Star Trek - TNG 010 - Ein Ruf in die Dunkelheit
Author: Friedman, Jan Michael
Date: 2013-09-23T22:00:00+00:00

Auf der Suche nach dem Forschungsschiff Gregor Mendel dringt die Enterprise weit über die Grenzen der Föderation hinaus in unerforschte Raumsektoren vor. Eine Spur führt zu dem Planeten A'klah. Doch dessen Bewohner, die Klah'kimmbri, verbergen sich und ihre Welt hinter einem undurchdringlichen Energiemantel.

Erst als die Enterprise diesen Energieschild durchbrochen hat, kann sie das gesuchte Schiff orten. Von der Besatzung jedoch fehlt jede Spur. Captain Jean-Luc Picard entschließt sich zu einem riskanten Schritt: Er will den Suchtrupp auf A'klah selbst leiten.

Kurz nach der Landung auf dem Planeten bricht der Funkkontakt zur Enterprise ab. Captain Picard und seine Gefährten lösen sich buchstäblich in Luft auf. Und als sie wieder zu sich kommen, haben sie das verloren, was eine eigenständige Persönlichkeit erst ausmacht: ihr Gedächtnis.

MICHAEL JAN FRIEDMAN

EIN RUF IN DIE DUNKELHEIT

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Kapitel 1

CAPTAINS LOGBUCH: STERNZEIT 42908.6

Die Suche nach dem Forschungsschiff Gregor Mendel hat uns ins Trilik'kon Mahk'ti-System geführt, das sich ein ganzes Stück jenseits der Föderationsgrenzen befindet.

Ich übertreibe sicher nicht, wenn ich Trilik'kon Mahk'ti als unsere letzte Hoffnung bezeichne.

Schon seit Wochen suchen wir in diesem Sektor und überprüfen jedes Sonnensystem, jeden einzelnen Planeten – bisher ohne Erfolg. Selbst unsere Kommunikationsbojen sind bisher nutzlos geblieben. Nur Stille antwortet ihren Signalen.

Doch für gewöhnlich sind die Berechnungen unseres Bordcomputers sehr genau. Die letzte Kom-Nachricht des Forschungsschiffs, ein Subraum-Notruf, stammte aus diesem Bereich.

Die Mendel kann wohl kaum viel weiter geflogen sein, zumindest nicht aus eigener Kraft.

Die gleiche plötzliche und für gewöhnlich recht gefährliche Murasaki-Anomalie hat nicht nur den Kurs des Forschungsschiffs verändert, sondern auch das Antriebssystem beschädigt. Von dieser Annahme gehen wir jedenfalls aus.

Es erscheint immer wahrscheinlicher, dass die Mendel einer der vielen Gefahren zum Opfer gefallen ist, die das All für ein havariertes Raumschiff bereithält.

Oder die Beschädigungen des Antriebssystems sind ernster, als der erste Bericht vermuten ließ – ernst genug, um zu einer verheerenden Explosion zu führen.

Trotzdem setzen wir die Suche fort.

Captain Jean-Luc Picard lehnte sich im Kommandosessel zurück, und die Worte des Logbuch-Eintrags, den er vor einer Stunde aufgezeichnet hatte, hallten noch immer unheilvoll hinter seiner Stirn wider.

Logbuch-Einträge sind so glatt und präzise, dachte er. Aus gutem Grund. Starfleet befasst sich mit Fakten, nicht mit Gefühlen.

Doch manchmal reichten die Fakten allein nicht aus. Manchmal wollten auch die Emotionen sich Gehör verschaffen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er den Blick der Bordcounselor Troi. Er drehte den Kopf und sah sie an.

Troi war Betazoidin, eine Empathin. Sie spürte, was ihn bewegte, aber sie würde es nicht zur Sprache bringen, nicht hier auf der Brücke. Sie wusste es besser.

Dennoch tauschten sie eine stumme Botschaft aus, als sich ihre Blicke trafen. Wärme. Nein, noch etwas mehr. Anteilnahme und eine wortlose Versicherung: Was auch immer er durchmachte – er war dabei nicht allein. Diese mentale Mitteilung schenkte Picard Ruhe, klärte seine Perspektive.

Er neigte andeutungsweise den Kopf, eine Geste der Dankbarkeit, die nur Troi bemerkte und verstand.

Die Counselor lächelte und konzentrierte sich wieder auf die Darstellungen des großen Wandschirms. Sie suchte auf eine ganz persönliche Weise nach der Gregor Mendel, beziehungsweise nach der Besatzung des Forschungsschiffs. Zwar reichten ihre empathischen Fähigkeiten nicht so weit wie die Fernbereichssenoren und -scanner der Enterprise, aber sie versuchte trotzdem, emotionale Signale zu empfangen.

Picard sah sich auf der Brücke um und überlegte, ob den anderen seine zunehmende Unruhe auffiel. Wenn das der Fall war, so ließ sich niemand etwas anmerken.

Der Erste Offizier Riker stand neben dem Navigationspult und sprach mit dem dort sitzenden Offizier. Zwar kannte Riker den Captain besser als sonst jemand – mit Ausnahme von Troi natürlich –, aber es gab zu viele Leute, die seinen Rat brauchten, und aus diesem Grund blieb ihm kaum Zeit, an Picard zu denken.

Data arbeitete an der Operatorstation und beobachtete die Zahlen- und Buchstabenkolonnen auf dem Monitor. Er hätte ohnehin keine Veränderungen im Verhalten des Captains bemerkt. Leider offenbarte der Androide gewisse Beschränkungen, wenn es darum ging, Nuancen des menschlichen Gebarens zu erkennen und zu deuten.

Worf bewies gelegentlich eine erstaunliche Aufmerksamkeit, zumindest in Bezug auf weniger sanfte Gefühle. Doch mehrere Angehörige der wissenschaftlichen Abteilung umringten den hochgewachsenen Klingonen im rückwärtigen Teil der Brücke und halfen ihm dabei, Thoriumionen anzumessen. Impulstriebwerke setzten solche Partikel frei, und Worf nahm an, dass der Mendel genug Antriebskapazität geblieben war, um eine derartige Spur zu hinterlassen.

Picard unterbrach die Grübeleien, als der Erste Offizier den Kontrollraum durchquerte. Trotz seiner Größe bewegte er sich überraschend geschmeidig, als er neben dem Captain Platz nahm.

»Offenbar hatten Sie recht«, ragte Riker.

»Was meinen Sie, Nummer Eins?«

»Unsere Sicherheitsmaßnahmen. Von den Klah'kimmbri ist nichts übriggeblieben. Abgesehen von Trümmern, wo es einst Raumschiffe, Orbitalstationen und Satelliten gab. Nichts deutet darauf hin, dass noch irgendwelche Klah'kimmbri in der Nähe sind.«

Riker nickte in Richtung Wandschirm. Der äußerste Planet des Trilik'kon Mahk'ti-Systems zeigte sich als langsam anschwellendes Loch in der Schwärze des Weltraums. Silberweißes Licht schimmerte auf der Tagseite.

»Wenn sie überlebt haben«, fuhr Riker fort, »so müsste es hier eigentlich einen Außenposten geben – immerhin handelt es sich gewissermaßen um das Tor zu ihrem Heimatsystem. Aber die Scanner registrieren keine Anlagen irgendeiner Art auf dem Planeten.« Er lehnte sich zurück. »Nur zwei tiefe Krater dort, wo sich vielleicht welche befanden.«

Picard musterte ihn. »Sie klingen enttäuscht.«

Riker lächelte. »Vielleicht bin ich es auch. Ein wenig. Ich meine, ich habe mich bestimmt nicht auf eine Konfrontation mit den Klah'kimmbri gefreut. Sie stehen – oder standen – in keinem besonders guten Ruf. Es heißt, sie schossen erst und stellten später Fragen. Aber ich hoffte, dass wenigstens etwas von ihnen übrig ist. Eine Kultur, die nach dem Konflikt mit den Cantiliac zur Vernunft kam und den Frieden zu schätzen begann …« Er seufzte.

Picard nickte. »Ja. Das wäre sicher interessant gewesen. Aber wenn sie zur Einsicht gelangten, so war es bereits zu spät. Die Offensive der Cantiliac muss so massiv gewesen sein, dass die Klah'kimmbri innerhalb kurzer Zeit ausgelöscht wurden. Die Raumflotte bekam gar keine Gelegenheit, eine Verteidigung zu organisieren, und wenig später traf es den Rest der Zivilisation.«

Riker brummte zustimmend. »Mein Großvater sagte immer: Ganz gleich, wie stark und zäh jemand sein mag – es gibt immer jemanden, der noch stärker und zäher ist.«

»Ein kluger Mann, Ihr Großvater.« Doch die Gedanken des Captains galten weder dem Schicksal der Klah'kimmbri noch der hausbackenen Weisheit des Ersten Offiziers. Er dachte wieder an das Forschungsschiff Gregor Mendel und die persönliche Bürde, die es für ihn darstellte.

Eine Zeitlang herrschte fast völlige Stille, nur unterbrochen vom beständigen Summen des Impulstriebwerks und dem leisen Gespräch auf dem Oberdeck der Brücke. Der Wandschirm zeigte noch immer den langsam größer werdenden äußersten Planeten des Sonnensystems.

»Ich würde gern die Deflektoren aktivieren«, sagte Riker. »Falls wir es hier mit einer Der-Schein-trügt-Situation zu tun haben.«

»Selbstverständlich«, antwortete Picard. »Ergreifen Sie alle Maßnahmen, die Sie für richtig halten.«

Dann rief jemand nach dem Ersten Offizier, und Riker stand auf, ging mit langen Schritten davon.

Picard blieb allein zurück – Troi horchte noch immer in den emotionalen Äther – und beobachtete den Planeten im Projektionsfeld. Er erinnerte sich an das statistische Datenmaterial, mit dem er sich beschäftigt hatte, bevor sie das Trilik'kon Mahk'ti-System erreichten.

Eine bestimmte Information fiel ihm ein. Drei Milliarden und neunhunderttausend Kilometer. Die durchschnittliche Entfernung des äußersten Planeten von der Sonne. Data hätte sicher genauere Angaben machen können, aber der Captain gab sich mit dieser Zahl zufrieden.

Drei Milliarden und neunhunderttausend Kilometer. Kein sehr großes Sonnensystem. Das letzte war fast doppelt so groß gewesen. In gewisser Weise wünschte sich Picard ein wesentlich größeres, praktisch unendliches System. Es hätte ihn davor bewahrt, sich einer Wahrheit zu stellen, die kaum mehr Platz für Zweifel ließ.

Plötzlich hielt er es nicht länger im Kommandosessel aus. Er spürte das unwiderstehliche Verlangen, aufzustehen und sich zu bewegen, etwas zu unternehmen.

Picard brauchte seine ganze Willenskraft, um sich würdevoll zu erheben. Er legte die Hände auf den Rücken, als er zum Wandschirm trat, blieb erst stehen, als er die vorderen Konsolen erreichte.

Der Planet war jetzt ein wenig näher und schien am Rand zu glühen, doch der Rest blieb dunkel und konturlos. Picard beobachtete ihn so konzentriert, als könne er die Mendel entdecken, indem er nur aufmerksam genug Ausschau hielt – als sei er in der Lage, allein mit fester Entschlossenheit mehr zu leisten als die komplexen Ortungsinstrumente der Enterprise, ganz zu schweigen von Trois beträchtlichen mentalen Fähigkeiten.

Aber natürlich gab es überhaupt nichts zu sehen. Selbst wenn sich das Forschungsschiff in der Umlaufbahn jener Welt befunden hätte – die Entfernung war noch immer viel zu groß, um es mit bloßem Auge zu erkennen.

Der Captain holte tief Luft und ließ den Atem mit einem leisen Zischen entweichen. Es ist alles so verdammt … frustrierend, dachte er.

Die Tür des Turbolifts glitt auf und lenkte Picard ab. Er warf einen Blick über die Schulter und sah, wie jemand aus der Sicherheitsabteilung die Brücke betrat. Er führte ein kurzes leises Gespräch mit dem Klingonen und verließ den Kontrollraum wieder.

Der Captain runzelte verwirrt die Stirn. Wenn es dem Mann darum gegangen war, Worf eine Nachricht zu übermitteln – warum hatte er dann nicht das Interkom benutzt?

Dann begriff Picard.

Der Sicherheitsbeamte hatte Worf ablösen wollen. Die Schicht des Klingonen war zu Ende, aber er lehnte es trotzdem ab, seinen Posten auf der Brücke zu verlassen.

Damit verstieß er gegen die Vorschriften, auch wenn gute Absichten dahintersteckten.

Picard ließ die Projektion des Planeten hinter sich zurück und durchquerte den Kontrollraum. Als er sich den Stationen des Achterdecks näherte, sah Worf kurz auf und senkte dann den Kopf.

Er meidet meinen Blick, stellte der Captain fest. Ihm ist klar, dass ich Bescheid weiß.

»Mister Worf«, sagte er. »Ich möchte Sie sprechen.«

Mit offensichtlichem Widerstreben wandte sich der Klingone von den Scanner-Monitoren ab.

Picard ging zum Bereitschaftsraum. Die Tür öffnete sich, und er trat ein, gefolgt von Worf.

Der Captain setzte sich hinter den Schreibtisch und beobachtete, wie der Sicherheitsoffizier auf der anderen Seite Platz nahm. Worf schien sich nicht besonders wohl zu fühlen, und das lag wohl kaum an dem für ihn zu kleinen Stuhl.

»Ich dachte, wir hätten das alles hinter uns«, begann Picard. »Wir haben schon einmal darüber gesprochen, vor einigen Monaten.«

Worf schnitt eine finstere Miene und hielt den Kopf hoch erhoben. Doch bei ihm wirkte dieses Gebaren nicht trotzig, wie es bei einem Menschen der Fall gewesen wäre. »Aye, Sir«, erwiderte er schlicht.

»Warum haben Sie es dann abgelehnt, sich am Ende Ihrer Schicht ablösen zu lassen?«

Der Klingone zuckte mit den breiten Schultern, wodurch das metallene Ehrenband auf seiner Brust leise klirrte. »Ich hielt es für besser, auf meinem Posten zu bleiben.«

Picard seufzte. »Ich begrüße Ihren Diensteifer, Lieutenant. Niemand wird Sie als Drückeberger bezeichnen. Aber alle Brückenoffiziere haben eine spezielle Ausbildung genossen, was gerade Ihnen klar sein dürfte – immerhin sind Sie in einigen Fällen der Ausbilder gewesen. Nun, die einzelnen Schichten sind nicht ohne Grund von begrenzter Dauer. Weder Menschen noch Klingonen oder Angehörige anderer Völker können beliebig lange allen Anforderungen des Dienstes gerecht werden.« Der Captain unterstrich die Bedeutung seiner Worte mit einer kurzen Pause. »Haben Sie verstanden?«

»Aye«, brummte Worf. Er schien mit sich selbst zu ringen, schwieg jedoch.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte Picard.

Die Falten fraßen sich tiefer in Worfs Stirn, aber einer direkten Frage durfte er nicht ausweichen. Zumindest nicht ganz.

»Ja, Sir«, antwortete er schließlich.

»Ich höre«, sagte Picard. Er wusste aus Erfahrung, wie schwierig es sein konnte, von dem Klingonen Auskünfte zu bekommen. Unter gewissen Umständen waren Gespräche mit ihm sehr mühsam.

Worf kniff die Augen zusammen. »Sie.«

Der Captain beugte sich vor. »Ich? Was ist mit mir?«

»Sie sind der Grund dafür, dass ich den Dienst fortsetzen wollte – Sir. Alles deutet darauf hin, dass Ihnen diese Mission viel bedeutet. Deshalb hielt ich meinerseits größeres … persönliches Engagement für angebracht.«

Es war so ziemlich die längste Rede, die Picard jemals von Worf gehört hatte. Sie stellte eine Überraschung dar, verblüffte ihn geradezu.

Worf hatte ihn durchschaut und wusste offenbar um seine Besorgnis. Obwohl ich sicher gewesen bin, dass mir niemand etwas angemerkt hat, fuhr es Picard durch den Sinn. So kann man sich irren.

Der Captain räusperte sich. »Haben Sie Ihre Beobachtungen den anderen mitgeteilt?«

Worf nickte – eine knappe, ruckartige Bewegung des großen Kopfes. »Mister LaForge hat mich darauf hingewiesen. Allerdings hatte ich zu jenem Zeitpunkt bereits eigene Schlussfolgerungen gezogen.«

Picard dachte darüber nach. »Mister LaForge«, wiederholte er. »Er glaubt also, dass ich in Hinsicht auf diese Mission … beunruhigt bin.«

»Aye«, bestätigte Worf. »Das gilt auch für Mr. Crusher und Commander Riker. Counselor Troi ist sicher ebenfalls unterrichtet, aber sie spricht nicht darüber.«

Picard stellte fest, dass ihm der Mund offenstand. Er schloss ihn. »Sind das alle?«, fragte er.

»Nein.« Der Klingone nannte auch die übrigen Brückenoffiziere.

»Nun gut«, sagte der Captain langsam. »Und worauf führen Sie – Sie alle – meine Beunruhigung zurück?«

Worf zuckte erneut mit den Schultern. »Der auslösende Faktor ist uns unbekannt«, entgegnete er. »Nur Sie kennen ihn.«

Picard atmete innerlich auf. Wenigstens das blieb ein Geheimnis. Er beugte sich über den Schreibtisch vor.

»Ich gebe zu, dass die gegenwärtige Mission eine persönliche Bedeutung für mich hat«, erklärte er. »Obwohl ich mir Mühe gegeben habe, niemanden darauf hinzuweisen. Außerdem bin ich Ihnen für Ihre Anteilnahme dankbar.« Ganz bewusst veränderte er den Tonfall. »Dennoch besteht kein Anlass, die Schichten des Brückendienstes zu verändern. Sie werden sich unverzüglich ablösen lassen.«

»Aye, Sir«, brummte Worf. Kam in seiner Stimme eine gewisse Verdrießlichkeit zum Ausdruck? Klingonen hatten es nicht gern, wenn man ihnen eine Standpauke hielt. »Ich benachrichtige die anderen.«

Picard bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Soll das heißen, auch Ihre Kollegen machen Überstunden?«

In Worfs Mienenspiel zeigte sich etwas, das Picard dort nun zum ersten Mal sah. Es handelte sich um eine seltsame Mischung, die zu gleichen Teilen aus Überraschung, Verlegenheit und dem Wunsch bestand, die Flucht zu ergreifen.

In den Schläfen des Klingonen zuckte es, als er nach den richtigen Worten für eine Antwort suchte, mit der er leben konnte.

»Lieutenant?«

Der Sicherheitsoffizier seufzte. »Aye, Sir. Es … ist so, wie Sie vermuten.«

Picard spürte, wie Ärger in ihm emporquoll. Er richtete sich nicht etwa gegen die Crew, sondern betraf in erster Linie ihn selbst. Hatte er sich von seiner Sorge in Bezug auf die Gregor Mendel so sehr in Anspruch nehmen lassen, dass er alles andere übersah?

Er wandte sich abrupt von dem Klingonen ab und schaltete das Computerterminal ein. Eine Liste erschien auf dem Monitor. Eine Zeitlang starrte Picard auf die Daten, und dann löschte er die Darstellung.

Worf saß noch immer auf der anderen Seite des Schreibtischs und wirkte zerknirscht.

»Sie können gehen«, sagte Picard.

Der Klingone stand auf. »Danke, Sir.« Er drehte sich ruckartig um, verließ den Bereitschaftsraum und wirkte dabei recht erleichtert, fand der Captain.

Nun, Worf war also nicht der einzige, der gegen die Vorschriften verstieß. Fast ein Drittel der Brückenoffiziere ignorierte die übliche Diensteinteilung.

Eigentlich rührend, dachte Picard. Er hatte nie beliebt sein wollen, nur fair und gerecht. Es erfüllte ihn mit Zufriedenheit festzustellen, wie viel Mühe sich die Offiziere für ihn gaben. Andererseits: Er durfte nicht zulassen, dass dieses Verhalten andauerte.

Picard erhob sich, trat um den Schreibtisch herum und durchquerte das Zimmer. Die Tür öffnete sich, und der Captain kehrte auf die Brücke der Enterprise zurück.

Niemand sah in seine Richtung. Es war fast komisch.

Picard unterdrückte ein leises Lachen, als er zwischen den vorderen Konsolen und dem großen Wandschirm stehenblieb. »Achtung«, sagte er mit tiefer, volltönender Stimme und sprach laut genug, um auch im Bereich der hinteren Stationen gehört zu werden.

Plötzlich herrschte Stille im Kontrollraum.

»Offenbar haben es einige von Ihnen mit ihrem Diensteifer übertrieben«, sagte der Captain. »Ich erwarte, dass umgehend die normale Situation wiederhergestellt wird.« Er beschloss, seine Dankbarkeit für die Bemühungen der Crew zu zeigen. »Darüber hinaus werden Sie alle von den Freizeiteinrichtungen an Bord dieses Schiffes Gebrauch machen. Das ist nicht nur eine Empfehlung.« Er erinnerte sich daran, dass Worf Geordi erwähnt hatte. »Damit meine ich auch die Angehörigen der technischen Abteilung.«

Die Offiziere wechselten stumme Blicke. Größtenteils waren es keine besonders glücklichen Blicke; immerhin vertraten sie alle die Ansicht, auf die Brücke zu gehören. Und jeder von ihnen konnte die Freizeitdecks ganz nach Belieben aufsuchen – dazu brauchten sie keinen Befehl.

Dennoch gehorchten die Offiziere. Mehrere Männer und Frauen an verschiedenen Stationen öffneten interne Kom-Kanäle und baten um Ablösung.

Picard nahm wieder im Kommandosessel Platz. Er sah nicht nach rechts oder links, als er sich zurücklehnte, spürte deutlich Rikers und Trois Aufmerksamkeit.

»Ich bin enttäuscht von Ihnen«, sagte der Captain leise. »Und das gilt insbesondere für Sie, Nummer Eins. Wenn ich nicht zugegen bin, sollen Sie mein Stellvertreter sein. Dass ausgerechnet Sie die Revolte anführen …«

Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Counselor schmunzelte. Es war schwer, sich in Gegenwart einer Empathin verärgert zu geben.

Riker schien nichts davon zu bemerken und rutschte ein wenig zur Seite. »Von einer Revolte kann keine Rede sein, Sir. Es handelt sich eher um ein Zeichen von Loyalität. Die Offiziere haben es gut gemeint.«

»Ja. Aber Sie wissen ebenso gut wie ich, dass wir in diesem Sonnensystem mit unbekannten Gefahren rechnen müssen. Deshalb ziehe ich es vor, dass sich meine Crew ihre überschüssige Energie für Notfälle aufspart und sie nicht an routinemäßige Aufgaben verschwendet, die auch von anderen wahrgenommen werden können.« Picard räusperte sich demonstrativ. »Einige Offiziere haben bereits mit der dritten oder gar vierten Schicht begonnen, ohne sich auszuruhen. Unter solchen Umständen ist es unmöglich, voll leistungsfähig zu bleiben.«

Riker nickte. »Ich verstehe. Sie sind also der Meinung, dass nach rund vierundzwanzig Stunden die Konzentration nachlässt?«

»Ja, allerdings.« Der Captain kniff argwöhnisch die Augen zusammen und musterte den Ersten Offizier. Aber Riker trug eine Poker-Miene, die nichts verriet. »Worauf wollen Sie hinaus, Will? Gibt es jemanden, der schon so lange im Dienst ist und meinen Befehl nicht beachtet?«

Riker und Troi sahen sich kurz an.

»Aha«, brummte Picard. »Ich habe also richtig getippt.«

»Aye, Sir«, bestätigte der Erste Offizier.

»Heraus damit, Nummer Eins. Wer ist es?«

»Sie, Sir«, erwiderte Riker sanft. »Wenn ich richtig gerechnet habe, sind Sie schon seit sechsundzwanzig Stunden auf der Brücke.«

»Seit siebenundzwanzig Stunden und neununddreißig Minuten, um genau zu sein«, ließ sich Data vernehmen und warf einen Blick über die Schulter. Bei ihm kamen diese Worte einer sachlichen Information gleich.

Picard runzelte die Stirn. Leider war Datas Taktgefühl nicht annähernd so gut ausgeprägt wie seine Wahrnehmungssinne, zum Beispiel das Gehör, Picard atmete tief durch und wandte sich wieder an Riker.

»Danke für Ihren Hinweis«, sagte er. »Ich weiß ihn sehr zu schätzen. Sie haben das Kommando, Nummer Eins.«

Er nickte Troi ein kurzes Adieu zu und ging zu den Offizieren, die am Turbolift warteten.

Zuerst dachte Fredi, es liege an der Erschöpfung. Immerhin arbeitete er schon ziemlich lange an der Auswertung der geologischen Daten, die er auf Baldwin-McKeans Planet gesammelt hatte.

Eigentlich brauchte er sich gar nicht zu beeilen, was die Analyse betraf. In seinem beruflichen Leben als Geologe kam es praktisch nie zu Notfällen. Die Steine auf Baldwin-McKean existierten schon seit langer Zeit, und bestimmt gab es sie auch dann noch, wenn er längst gestorben war. Außerdem bekam er sicher erst Gelegenheit, neue Proben zu sammeln, wenn die Suche nach der Mendel zu Ende ging – so oder so.

Selbst unter normalen Umständen konnte man Fredi nicht als vielbeschäftigten Mann bezeichnen. Wie oft geschah es, dass sich die Enterprise für banale Kartographierungen fremder Planeten Zeit nahm? Nur sehr selten. Dafür standen kleinere, weniger leistungsfähige Raumschiffe zur Verfügung, wie zum Beispiel die Mendel.

An Bord eines Schiffes der Galaxis-Klasse stellte Fredi eigentlich einen Luxus dar. Er bekam nur dann zu tun, wenn es keine wichtigen Dinge zu erledigen galt.

Als die Nachricht vom Verschwinden des Forschungskreuzers eintraf, entfaltete sich hektische Aktivität in einigen wissenschaftlichen Subsektionen. Nukleonik. Quantenmechanik. Fredi hätte längst daran gewöhnt sein sollen zu beobachten, wie seine Kollegen zwei oder drei Schichten hintereinander arbeiteten und Berichte für die Brücke erstellten, während er Däumchen drehte. Aber diesmal konnte er einfach nicht untätig bleiben.

Nervöse Energie brodelte in ihm, suchte nach einem Ventil. Zum Glück wartete noch immer ein ganzer Datenberg darauf, ausgewertet und korreliert zu werden – andernfalls wäre Fredi vielleicht explodiert. Er stürzte sich in die Arbeit, mit dem gleichen Eifer wie die Wissenschaftler der anderen Abteilungen. Er folgte ihrem Beispiel, saß zwei Schichten lang am Computerterminal, schlief dann ein wenig und kehrte ins Labor zurück.

Und es fühlte sich gut an. Eine seltsame Euphorie erfasste den Geologen. Er konnte keinen Beitrag zur Lösung des aktuellen Problems leisten, aber es erfüllte ihn mit Genugtuung, hart zu arbeiten und Teil der allgemeinen Entschlossenheit zu werden. Schon seit vielen Jahren – vielleicht seit seiner Schulzeit, von der ihn inzwischen eine halbe Ewigkeit trennte – hatte er nicht mehr auf diese Weise empfunden.

Dann spürte er die ersten Anzeichen der Müdigkeit: in den Fingern, im Rücken. Das kommt davon, wenn man zu lange an einem Monitor sitzt, dachte er. Es spielt keine Rolle, wie ergonomisch sie gestaltet sind – früher oder später wird man müde. Diese Erklärung genügte, um keine Besorgnis in ihm entstehen zu lassen.

Doch schon nach kurzer Zeit wurde es schlimmer. Die Finger versteiften sich so sehr, dass er sie nicht mehr krümmen konnte. Krämpfe entstanden in den Muskeln des verlängerten Rückens und der Beine. Es strengte ihn an, aufrecht zu sitzen.

Eine Pause, überlegte er. Ich brauche nur eine Pause.

Einige Sekunden später begann er zu begreifen, wie schlimm es um ihn stand. Als er seinen Platz verließ, um sich etwas zu trinken zu holen, gaben die Knie unter ihm nach. Die Knochen in den Beinen schienen sich plötzlich in eine gallertartige Masse zu verwandeln und lehnten es ab, Fredis Gewicht zu tragen. Er stürzte zu Boden.

Verdammt!, fuhr es ihm durch den Sinn. Was ist los mit mir?

Er glaubte noch immer, dass es sich nicht um eine ernste Angelegenheit handelte, schob es auf Durchblutungsstörungen. Ich habe zu lange in der gleichen Position gesessen.

Doch dann hätte die Taubheit rasch nachlassen müssen – und das war nicht der Fall. Fredi zog sich an der Rückenlehne des Stuhls hoch, doch die Beine verweigerten ihm erneut den Dienst. Es dauerte nicht lange, bis die Kraft aus den Armen wich und er zurücksank.

»Computer!«, rief er. Das heißt, er wollte rufen und das Terminal auffordern, jemanden zu benachrichtigen, aber nur ein dumpfes, völlig unverständliches Ächzen entrang sich seiner Kehle. Er versuchte es noch einmal, ohne Erfolg. Die Stimme klang sogar noch unartikulierter als vorher. Die Taubheit dehnte sich nun auch auf den Mund aus, lähmte die Zunge.

Fredi lag auf dem Teppichboden des Labors, und Panik nagte an seiner inneren Barriere aus Vernunft und Rationalität. Er begann zu ahnen, dass er krank war, sehr krank. Und wenn er nicht bald Hilfe bekam, mochten sich außerordentlich ernste Konsequenzen ergeben.

Die Tür, nur knapp zwei Meter entfernt. Wenn er sie erreichen und den Sensor auslösen konnte …

Das Schott des Laboratoriums glitt beiseite, gab den Blick in einen leeren Korridor frei. Derzeit herrschte ›Nacht‹ an Bord der Enterprise, und deshalb glühten nur einige wenige Orientierungslichter an den Wänden. Fredi strich mit gespreizten Fingern über den Teppich und zog sich zum Ausgang. Er was schwächer als noch vor wenigen Minuten. Viel zu schnell strömte die Kraft aus ihm …

Es kostete ihn enorm viel Mühe, zur Tür zu kriechen. Die Beine halfen ihm nicht, im Gegenteil: Sie belasteten ihn mit zusätzlichem Gewicht. Schweißgebadet erreichte er den Korridor und schnappte nach Luft.

Fredi schnaufte und keuchte …

Lag es an der körperlichen Anstrengung? Oder betraf die zunehmende Taubheit nun auch jene Muskeln, die ihm das Atmen ermöglichten?

Mit Armen und Schultern schien soweit alles in Ordnung zu sein – sah man von den stechenden Schmerzen darin ab. Es fühlte sich an, als triebe jemand kleine scharfe Messer hinein. Der linke Wadenmuskel verkrampfte sich, und Fredi schnitt eine gepeinigte Grimasse.

Wie lange dauerte es noch, bis er sich überhaupt nicht mehr von der Stelle rühren konnte?

Der Geologe hob den Kopf und starrte in beide Richtungen. Leer. Der gewölbte Gang war vollkommen leer. Und alles blieb still.

Er holte tief Luft und versuchte, ›Hilfe!‹ zu rufen, doch irgend etwas schnürte ihm die Kehle zu. Kein Laut kam von seinen Lippen, nicht einmal ein Röcheln.

Stille. Nur das beständige Summen des Triebwerks, der Pulsschlag des Schiffes.

Das nukleonische Labor war zwei Türen entfernt, und dort hielt sich bestimmt jemand auf. Fredi klammerte sich an dieser Hoffnung fest.

Er zog sich in den Korridor und trachtete danach, die stärker werdenden Schmerzen in den Schultern zu ignorieren. Das Atmen fiel ihm immer schwerer, während der Körper nach Sauerstoff gierte.

Mach jetzt bloß nicht schlapp!, dachte er. Nur noch ein paar Meter.

In den Nackenmuskeln brannte heißes Feuer, und nach einer Weile ließ Fredi den Kopf aufs Deck sinken, obgleich er auf diese Weise noch langsamer vorankam.

Er rang mit sich selbst, als er das Schott des Astrophysik-Labors passierte. Der Geologe war fast sicher, dass dort um diese Zeit niemand arbeitete. Wenn er innehielt, um nachzusehen … Vielleicht fehlte ihm dann die Kraft, den Weg fortzusetzen.

Fredi schenkte der Tür keine Beachtung, dachte nur an das Ziel. Er biss die Zähne zusammen und kroch weiter. Den rechten Arm nach vorn schieben, die Muskeln spannen und ziehen. Dann der linke Arm. Und weiter. Wie ein Fisch auf dem Trockenen. Verzweiflung flackerte in den weit aufgerissenen Augen, und er hatte das schreckliche Gefühl, langsam zu ersticken.

Das Schnaufen und Keuchen schien zuerst laut im Korridor widerzuhallen, doch allmählich metamorphierte es zu einem Stöhnen, das immer leiser wurde.

Die Konturen der Umgebung gingen ineinander über, verschwammen zu formlosen Strukturen. Ein metallischer Geschmack klebte an Fredis Gaumen.

Die Tür des nukleonischen Labors. Nur noch ein Meter. Vielleicht auch zwei. Doch der Geologe wusste, dass er es nicht schaffen würde. Die Lider kamen herab, und das Bewusstsein fiel in einen pechschwarzen Strudel, der es in einen unauslotbar tiefen Abgrund zerrte …

Kapitel 2

Der Abend dämmerte. Außerhalb der Kolonnaden des weiten und offenen Saals, jenseits der Obstgärten mit Birn-, Granatapfel- und Feigenbäumen, schien der ferne Horizont in Flammen zu stehen. Glühendes Blau, brennendes, goldenes Gelb und wehmütiges Grün wetteiferten miteinander, während die Sonne hinter den Hügeln versank.

Geordi war froh darüber, dass er eine solche Programmierung gewählt hatte. Das richtige Szenario für Homers Vorstellung. Alles andere wäre unangemessen gewesen.

Darüber hinaus freute sich Geordi über die Gelegenheit, es direkt zu erleben. Zwar brachte er immer die Bereitschaft mit, mehrere Schichten hintereinander im Dienst zu bleiben, aber den Hinweisen des Captains fehlte es nicht an einer gewissen Stichhaltigkeit. Wir arbeiten tatsächlich zu hart, dachte er. Wir alle. Ein wenig Ruhe und Entspannung sorgen dafür, dass wir nachher um so tüchtiger sind.

Jetzt konnte er endlich die neue Holodeck-Simulation ausprobieren. Es gab also keinen Grund für ihn, sich zu beschweren.

Geordi besuchte den Palast im alten Thessalien nicht zum ersten Mal, und außerdem hatte er Homers Verse schon des Öfteren gehört. Aber diesmal handelte es sich um eine besondere Passage. Es ging um das Trojanische Pferd, jene berühmte List der Griechen, mit der es ihnen gelang, die seit zehn Jahren belagerte Stadt zu erobern.

Alles war noch weitaus besser als erwartet. Wer auch immer das Holodeck erfunden hatte: Nach Geordis Meinung gehörte er zu den größten Wohltätern der Menschheit.

LaForge lauschte hingerissen, und nach einer Weile beobachtete er, wie drei junge Frauen aus einem anderen Teil des Gebäudes kamen. Sie näherten sich den reich verzierten goldenen Sockeln, die hier und dort im Saal standen, stellten sich auf die Zehenspitzen und entzündeten Pechkieferfackeln. Flammen wuchsen empor und flackerten in der kühlen Brise. Ihr Licht fiel auf die silbergrauen Hunde am Tor.

Selbst die kleinsten und banalsten Einzelheiten wirkten völlig authentisch. Der Duft des gebratenen Fleisches auf den Tranchierbrettern neben jedem Gast; der Geschmack des süßen Weins; das weiche Schaffell auf Geordis Stuhl. Sogar das anerkennende Murmeln bei einer besonders geistreichen Ausdrucksweise.

Aber am eindrucksvollsten war Homer: das Gesicht lang und lebendig, die Stirn hoch, der Bart dicht und silbergrau.

Seine Bedeutung beschränkte sich nicht auf die eines Dichters. Geordi sah einen wahren Künstler in ihm. In einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte er ein Shakespeare-Schauspieler sein können – oder eine herausragende Persönlichkeit in der kurzen Thespokratie auf Ropers Welt.

Wenn er nicht blind gewesen wäre.

LaForge spürte, wie ihn jemand am Arm berührte, und er drehte widerstrebend den Kopf. Der neben ihm sitzende Memnios beugte sich zur Seite.

»Heute Abend ist er wirklich gut in Form«, flüsterte er. »Siehst du den Glanz in Leokritors Augen? Er weint nur sehr selten.«

Homer kam nun zu der Stelle, an der Priamos, Trojas König, von seiner Tochter Kassandra tot aufgefunden wurde. Die arme und zutiefst beunruhigte Kassandra hatte auf einem der Wachtürme gestanden, als ihr Volk das große hölzerne Pferd in die Stadt brachte – angeblich ein Versöhnungsgeschenk der Griechen. Sie kündigte eine Katastrophe an, falls das Objekt nicht zerstört werde, aber niemand hörte auf sie. In der Nacht verließen die griechischen Krieger das Pferd, um für das Gros der Belagerer die Tore zu öffnen, und Priamos gehörte zu ihren ersten Opfern.

Der Rhapsode schilderte die Ereignisse auf eine seltsame Art und Weise. Er verwandelte die kummervolle und verzweifelte Kassandra in eine Frau, die scheinbar völlig ruhig und gelassen blieb, den Tod ihres Vaters weder beklagte noch seine Mörder verfluchte – dafür gab es später Zeit genug. Derzeit beschränkte sie sich darauf, dankbar zu sein. Dafür, dass Priamos nicht erleben musste, wie seine Stadt in Flammen aufging. Sie dankte noch immer den Göttern, als sie von den Griechen gefunden und versklavt wurde.

Diese Darstellung trieb dem sonst so unerschütterlichen Leokritor Tränen in die Augen.

Kurze Zeit später wich das farbenprächtige Glühen des Sonnenuntergangs einem schwarzen, sternenbesetzten Nachthimmel. Schließlich beendete Homer die Geschichte, indem er an den Saiten einer schlichten, hölzernen Harfe zupfte. Einige kühne Akkorde erklangen, hallten von den Wänden wider und strichen über die verzückten Gesichter der Zuhörer. Dann folgte Stille.

»Bei den Göttern!«, hauchte der Gastgeber Akaythyr. Er saß auf dem Thron, und seine Stimme brachte ehrliche Bewunderung zum Ausdruck, als er sich an Homer wandte. »Du hattest recht, mein Freund. Deine einfache Harfe hört sich wesentlich besser an als all die teuren Instrumente, die ich dir anbot. Ich komme mir jetzt wie ein Narr vor, sie so sehr gelobt zu haben.«

Der Dichter lachte melodisch. Er hatte eine recht tiefe Stimme, und sein Lachen klang angenehm, wie die Musik eines Wasserfalls.

»Du bist kein Narr«, erwiderte er, »sondern ein großzügiger Mann, der bereit ist, seinen Reichtum mit anderen zu teilen. Woher solltest du wissen, dass die Aussagekraft eines Musikinstruments nichts mit dem Klang zu tun hat?«

»Ha!«, entfuhr es Danike, der neben Akaythyr saß. »Er hat immer eine geistreiche Bemerkung parat. Die Harfe mag nur aus Holz bestehen, doch seine Zunge ist reines Silber.«

Homer lächelte, legte die Harfe beiseite und stand auf. Er war groß für seine Epoche, sogar noch ein ganzes Stück größer als Geordi. »Du meinst es zu gut mit mir«, sagte er und strich seinen Chiton glatt. Er holte tief Luft und ließ den Atem langsam entweichen. »Die Obstgärten duften wundervoll. Wäre jemand so freundlich, einen blinden alten Mann nach draußen zu führen?«

Normalerweise stand diese Ehre dem Gastgeber zu, aber statt dessen sah Akaythyr Geordi an.

»Ich schlage vor, du begleitest unseren Gast«, sagte er und lächelte mit der Großzügigkeit, die ihm Homer zugebilligt hatte. »Immerhin bist du von weither gekommen, um ihn zu hören – so behauptest du jedenfalls.«

LaForge war überrascht. Er konnte sich nicht daran erinnern, den Holodeck-Computer mit dieser Sequenz programmiert zu haben.

»Nun … gern«, antwortete er unsicher. »Selbstverständlich. Es ist mir eine große Ehre.«

Er trat zu dem hochlehnigen Stuhl, auf dem der Rhapsode gesessen hatte, streckte den Arm aus und legte Homers Hand darauf.

»Danke«, sagte der Dichter und ließ sich von Geordi an einem der Fackelsockel vorbeiführen. »Du bist vorsichtig und behutsam«, stellte Homer fest. »Offenbar hast du Erfahrungen mit Blinden gesammelt.«

Ja, dachte Geordi. Ein Blinder, der einen Blinden führt.

»Wie man's nimmt«, entgegnete er vage.

Als sie zwei Säulen passierten und den Saal verließen, wurde der von den Obstgärten ausgehende aromatische Duft noch intensiver. Zwischen dem Boden der Halle und dem Garten erstreckten sich vier breite Stufen. Geordi betrat die erste.

»Gib auf die unterste Stufe acht«, sagte der Dichter. »Ein Riss befindet sich in ihr. Gerate nicht mit der Sandale hinein.«

Geordi blickte nach unten und sah tatsächlich eine breite Fuge. Er wich ihr aus.

»Ich habe Akaythyr viele Male besucht«, erklärte Homer. »Daher kenne ich mich hier aus.«

»Ganz offensichtlich«, erwiderte Geordi – und begriff einen Sekundenbruchteil später, wie diese beiden Worte unter den gegebenen Umständen klangen. »Entschuldige bitte«, fügte er hinzu. »Ich wollte dich keineswegs verspotten.«

Der Dichter nickte. »Ich weiß. Und mach dir keine Sorgen. Das Sehen hat auch in der Sprache Niederschlag gefunden.« Eine kurze Pause. »Nun, Geordi, was hat es mit dir auf sich? Du unterscheidest dich von den anderen, nicht wahr?«

Sie wanderten über einen dunklen Pfad am Hügelhang. Rechts und links wuchsen Feigenbäume in langen Reihen.

LaForge zuckte mit den Achseln. »Eigentlich sind die Unterschiede gar nicht so groß. Ich komme nur von einem … anderen Ort.«

»Und er ist weit entfernt, soweit ich weiß.«

»Ja, das stimmt.«

»Trotzdem bist du hier, um meinen Gesang zu hören. Gibt es in deiner Heimat keine Barden?«

Geordi lachte. »Doch, sogar ziemlich viele. Aber sie singen nicht so gut wie du!«

»Danke für das Kompliment«, sagte Homer. »Aber das ist noch nicht alles, oder? Möchtest du mich vielleicht etwas fragen?«

Hatte er das Programm so sehr seinen eigenen Wünschen gemäß gestaltet? Oder lag es an den ausgezeichneten Extrapolationen des Computers?

Geordi schluckte. »Vermutlich bin ich nur … ich weiß es nicht. Neugierig.«

»Betrifft deine Neugier meine Art der Schilderung? Willst du wissen, wie ich etwas beschreibe, das ich nie gesehen habe?«

»Etwas in der Art, ja.«

Der Rhapsode hob kurz die Schultern. »Mit diesem Problem hat es jeder Geschichtenerzähler zu tun, und es spielt dabei keine Rolle, ob man sieht oder nicht. Von den Göttern zu singen, die sich niemandem zeigen – trotz gegenteiliger Behauptungen. Von legendären Helden. Von Ereignissen, die sich in fernen Ländern zutrugen. Man braucht sie nicht unbedingt beobachtet zu haben, um sie mit Hilfe der Phantasie noch einmal stattfinden zu lassen.«

Diese Perspektive war neu für Geordi, und er richtete entsprechende Worte an Homer.

»Man kann Schlimmeres verlieren als nur das Augenlicht«, sagte der Dichter.

»Zum Beispiel?«

Homer seufzte fast lautlos, und seine Lippen bebten kurz. »Zum Beispiel das Erinnerungsvermögen, mein Freund. Das Gedächtnis. Nur dadurch bekommt man Leben und Identität. Wer oder was ist man ohne Erinnerung?«

Geordi musterte den alten Mann. Spiegelte sich Schmerz in den Zügen wider? Begann der größte aller Barden damit, Dinge zu vergessen?

Das war durchaus möglich. In dieser Ära stellte Senilität ein nicht unerhebliches Problem dar, das bis zum zweiundzwanzigsten oder dreiundzwanzigsten Jahrhundert auf eine Lösung warten musste.

Geordi dachte eine Zeitlang darüber nach. Welche Folgen ergaben sich daraus für einen Künstler wie Homer? Ein Gedächtnis zu haben, das so viele Verse und Geschichten enthielt – und zu wissen, dass man immer mehr davon verlor. Es ging nicht nur um die innere, sondern um die einzige Welt dieses Mannes. Für den blinden Homer blieb das Universum außerhalb seines Denkens und Empfindens für immer dunkel und gestaltlos.

LaForge fasste sich wieder. Immer mit der Ruhe. Dies ist nicht der echte Homer, sondern nur eine vom Holodeck-Computer geschaffene Simulation. Der wirkliche Homer starb auf der Erde, um das Jahr 700 vor Beginn unserer Zeitrechnung. Wie kann dir jemand leid tun, der überhaupt nicht mehr lebt?

Doch als er seinen Blick wieder auf den blinden alten Mann richtete, der neben ihm an den Feigenbäumen entlangging, fiel es ihm schwer, an der Logik festzuhalten. Der Fall von Troja hatte sicher größere Bedeutung, aber es handelte sich trotzdem um eine Tragödie.

»Mitleid?«, fragte Homer plötzlich. »Ich spüre, wie es dir aus den Poren dringt.«

Geordi schluckte erneut. Er konnte kaum glauben, dass es tatsächlich nur eine Simulation war.

»Weine nicht um Homer«, fuhr der Dichter fort. »Weine um Odysseus und Menelaos, um Achilleus und Hektor. Sie sterben, wenn mich meine Erinnerungen verlassen.«

Der Mond stieg hinter den Hügeln auf – eine große, blasse und pockennarbige Scheibe, die in einem bläulichen Ton zu glühen schien.

»Sei unbesorgt«, sagte Geordi. »Bestimmt gibt es andere, die deine Geschichten bewahren und sie weitergeben, so wie man sie vor dir bewahrte und weitergab.«

Homer räusperte sich skeptisch. »Da bin ich mir nicht so sicher. Die Dichtkunst genießt nicht mehr das hohe Ansehen wie früher. Es gibt immer weniger neue Barden, und dadurch schrumpft unsere Zahl ständig. In einer oder zwei Generationen sind wir vielleicht völlig vom Antlitz der Erde verschwunden.«

»Das wird nicht geschehen«, versprach Geordi. »Niemals.«

»Du scheinst sehr sicher zu sein. Niemand kann in die Zukunft blicken.«

Geordi lächelte unwillkürlich. »Jetzt erstaunst du mich. Ich dachte, es sei Aufgabe eines Geschichtenerzählers, etwas zu sehen, das noch gar nicht existiert.«

Homer lachte herzhaft. »Du verstehst es, jemanden aufzumuntern, Geordi!« Er zögerte kurz. »Hast du jemals daran gedacht, selbst ein Barde zu werden?«

LaForge zuckte mit den Schultern. »Ab und zu. Als ich jünger war. Doch eigentlich liegen meine Talente woanders. Ich mag … nun, Technik. Maschinen. Warp …« Er unterbrach sich. »Solche Dinge.«

»Maschinen, hm? So habe ich mir immer Odysseus vorgestellt. Als Ingenieur, als einen Baumeister, der mechanische Gegenstände konstruiert. Zum Beispiel jenes Pferd, mit dem die Eroberer in die Stadt Troja gelangten.«

»Weißt du«, murmelte Geordi, »darüber habe ich oft nachgedacht. Ich meine, kam niemand auf die Idee, das Pferd zu untersuchen?«

»Ich muss zugeben, dass mir diese Sache ebenfalls seltsam erschien«, entgegnete Homer. Der Mond kletterte höher, und sein Licht hüllte die Feigenbäume in einen silbrigen Glanz. »Ich nehme an, Kassandra half den Griechen unabsichtlich. Alle hielten die junge Frau für verrückt. Niemand wollte etwas mit ihr zu tun haben. Und deshalb … Als sie vor dem hölzernen Pferd warnte, waren die Trojaner sofort bereit, es in die Stadt zu holen. Um zu beweisen, dass sich Kassandra irrte.«

Geordi lächelte. »Eine gute Erklärung.«

Es gab noch viele andere Fragen, die er dem Dichter stellen wollte, und einige betrafen den Bau des Pferds – eine wahre Meisterleistung. Doch dann fiel ihm ein, dass seine Holodeck-Zeit fast verstrichen war; vielleicht warteten andere Besatzungsmitglieder darauf, sich in eigenen Simulationen zu entspannen.

»Belastet dich etwas, mein Freund?« Homer runzelte die Stirn. »Dein Arm hat gerade gezittert.«

»Nichts«, sagte Geordi. »Nichts weiter. Es ist nur … Ich muss jetzt gehen.«

Homer nickte. »Zurück zu dem fernen Ort, von dem du kommst.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ja. Aber mir bleibt noch Zeit genug, dich zum Haus zu führen.«

»Danke«, erwiderte der Dichter. »Das ist sehr freundlich.«

»Nicht der Rede wert«, murmelte Geordi.

Commander William Riker gewann immer mehr den Eindruck, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er wandte sich mit einer entsprechenden Bemerkung an die Counselor.

»Schuldgefühle sind unangebracht«, sagte Deanna Troi. »Du hast dich so verhalten, wie es der Captain von dir erwartet hätte. An erster Stelle kommt immer die Sicherheit des Schiffes und der Besatzung.«

Sie standen vor den Konsolen, in unmittelbarer Nähe des großen Wandschirms, dessen Darstellungen ihnen etwas Zwergenhaftes verlieh. Die Counselor sprach ebenso leise wie der Erste Offizier. Wie üblich duzten sie sich nur dann, wenn niemand zuhörte.

»Ja. Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke … Es war ein wenig demütigend für ihn, nicht wahr? Ich meine, einfach so von der Brücke verscheucht zu werden, wie jemand, dessen Anwesenheit überhaupt nicht erforderlich ist … Picard hat wohl kaum damit gerechnet, dass ausgerechnet ich ihm in den Rücken falle …«

»Ich glaube, das siehst du falsch«, erwiderte Troi. »Der Captain wäre bestimmt geblieben, wenn er das für erforderlich gehalten hätte.«

»Bin ich nicht ein wenig zu kaltschnäuzig gewesen?«

»Ganz im Gegenteil. Ich würde dein Verhalten sogar als recht sanft und diplomatisch bezeichnen. Und ich bin sicher, der Captain bringt Verständnis dafür auf.«

Riker seufzte. »Das hoffe ich, Deanna. Ich möchte unbedingt vermeiden, dass er sich von mir unter Druck gesetzt fühlt. Schließlich bin ich hier, um ihm zu helfen.«

»Ja«, bestätigte Troi. »Weißt du, Will, ich finde das irgendwie seltsam. Manchmal nimmst du weitaus mehr Rücksicht auf die Gefühle des Captains, als es notwendig wäre.«

Riker zuckte mit den Achseln. »Ich versetze mich immer wieder in seine Lage. Picard ist schon seit vielen Jahren Raumschiffkommandant – und ein guter noch dazu. Dann erscheine ich und bin vielleicht noch etwas feucht hinter den Ohren, zumindest nach seinen Maßstäben. Plötzlich stellt er fest, dass er nicht nur die Verantwortung mit mir teilt, sondern auch einige seiner Privilegien.«

»Außerdem erinnerst du ihn ständig daran, dass er dem Ende seiner Karriere näher ist als dem Anfang«, fügte Troi hinzu. »Du bist jünger und ehrgeizig. Mehr noch: Du hast nie ein Hehl aus deinem Ehrgeiz gemacht.«

Riker sah die Counselor an und räusperte sich. »Ja.«

»Aber glaubst du nicht, dass er sich manchmal in deine Lage versetzt?«, fragte die Empathin. »Er weiß sicher, wie schwierig es sein kann, sich im Hintergrund zu halten – obwohl man durchaus fähig ist, allen Erfordernissen eines eigenen Kommandos gerecht zu werden. Und er weiß auch, dass der Erste Offizier ständig auf einem metaphorischen Drahtseil balanciert: Einerseits darf er nicht zu wenig sagen, doch andererseits auch nicht zuviel.«

Riker schüttelte den Kopf. »Bei dir klingt das so einfach. Es mag nicht weiter schwer sein, derartige Situationen rational einzuschätzen, aber die emotionalen Aspekte …«

»Commander?«

Der Erste Offizier drehte sich um. Wesley Crusher stand neben Datas Operatorkonsole.

»Ja, Fähnrich.«

»Ich glaube, wir haben etwas entdeckt.«

Riker warf Troi einen kurzen Blick zu und folgte Wesley zur Rampe am Oberdeck. Deutlich spürte er, wie sich sein Pulsschlag beschleunigte.

»Was haben wir entdeckt?«, fragte er, bevor sie die Station des Jungen erreichten.

»Vielleicht die Ionenspur, nach der wir schon seit einer ganzen Weile suchen.« Wesley beugte sich über den leeren Stuhl und deutete auf den Monitor des Scanners.

Riker betrachtete die Datenkolonnen, und sein Optimismus ließ ein wenig nach. »Ich bin kein Experte«, begann er, »aber die Strahlung scheint recht schwach zu sein. Wieso vermutest du, dass sie von dem Forschungsschiff stammt?«

»Nun«, erwiderte Wesley, »es sind tatsächlich keine besonders hohen Ionenkonzentrationen. Aber das hat nur relative Bedeutung, Sir. Wenn wir uns in einem Sektor mit starker Strahlungsaktivität befänden – ob natürlichen Ursprungs oder nicht –, so würde ich dem hier kaum Beachtung schenken. Aber da unsere Instrumente erst jetzt auf etwas reagieren, sollten wir die Möglichkeit in Betracht ziehen, wirklich eine Spur der Mendel gefunden zu haben.«

Riker kaute nachdenklich auf der Unterlippe. »Hast du genug Informationen, um eine Richtungsbestimmung vorzunehmen?«

Wesley nickte. »Ich glaube schon.« Er betätigte einige Tasten, woraufhin die Daten einer grafischen Darstellung des Trilik'kon Mahk'ti-Systems wichen. »Diese beiden Planeten dort, der vierte und fünfte von der Sonne aus gesehen – die Ionenspur scheint irgendwo zwischen ihnen zu verschwinden.«

Der Erste Offizier runzelte die Stirn. »Vorausgesetzt natürlich, wir haben es wirklich mit einer Spur zu tun.«

Wesley musterte ihn kurz. »Haben wir etwas zu verlieren?«, fragte er.

Riker lächelte schief. »Guter Hinweis, Wes. Übermittle Mister Sharif die Koordinaten. Ich veranlasse dann eine Kursänderung.«

»Sie braucht gar nicht besonders groß zu sein«, erwiderte der Junge, und dünne Falten bildeten sich in seiner Stirn, als er die Berechnung vornahm. Etwas überrascht fügte er hinzu: »Es genügen einige Grad nach Steuerbord, um …« Er unterbrach sich, sah auf und bemerkte die gespielte Missbilligung in Rikers Zügen. »Entschuldigung, Sir.«

»Schon gut«, sagte der Erste Offizier. »Ich schlage vor, du überlässt das Mister Sharif. Immerhin fällt es in seinen Zuständigkeitsbereich.«

»Aye, Sir«, entgegnete Wesley. »Ich schicke die Daten zur Navigationsstation.«

»Danke.« Riker wandte sich von dem sehr tüchtigen Fähnrich ab, trat die Rampe herunter und ging zum Kommandobereich.

Troi saß dort, und der Erste Offizier nahm ebenfalls Platz, im Kommandosessel des Captains.

»Ändern Sie den Kurs«, wies er Sharif an. »Mister Crusher übermittelt Ihnen die Koordinaten.«

»Aye, Commander«, lautete die Antwort. »Ich habe sie bereits empfangen.«

»In Ordnung. Volle Impulskraft.«

»Aye. Volle Impulskraft.«

Die Enterprise beschleunigte, ohne dass ihre Besatzung etwas spürte. Nur die subtilen Bewegungen der Planeten auf dem großen Wandschirm deuteten auf eine höhere Geschwindigkeit hin.

Troi bedachte Riker mit einem erwartungsvollen Blick. »Nun?«, fragte sie.

»Vielleicht haben wir die Ionenspur der Mendel gefunden«, sagte Riker. »Obgleich ich nicht bereit wäre, darauf zu wetten. Die entsprechende Strahlung ist ziemlich schwach.«

Stille folgte, und sowohl die Counselor als auch der Erste Offizier stellten sich die gleiche Frage. Troi sprach sie schließlich aus.

»Willst du ihm Bescheid geben?«

Riker versuchte, die gegenwärtige Situation einzuschätzen. »Nein«, sagte er. Und dann, etwas fester: »Noch nicht. Diese Mission bedeutet ihm offenbar sehr viel. Es wäre falsch, seine Hoffnungen zu wecken, nur um ihn kurz darauf zu enttäuschen.«

Deanna Troi nickte, schwieg jedoch. Riker verzichtete darauf, sich nach ihrer Meinung zu erkundigen – er hatte eine Entscheidung getroffen.

Lieutenant Worf – nur Worf, keine wie bei Menschen übliche Verschwendung von Silben – biss die Zähne zusammen, um mit dem Schmerz fertig zu werden. Es war eine schreckliche Pein, wie ein Feuer, das in seinem Innern loderte, ihn allmählich aushöhlte. Im Mundwinkel zuckte ein Muskel. Worf konzentrierte sich darauf und zwang ihn wieder unter Kontrolle.

Nach seiner Verbannung von der Brücke brauchte der Klingone eine Möglichkeit, den Ärger aus sich zu vertreiben. Es war ihm nie leicht gefallen, unter Menschen zu leben, diszipliniert zu sein und die Vorschriften zu achten. Ganz gleich, in welche Richtung er sich wandte – überall warteten Regeln, die das Verhalten bestimmten.

In diesem Fall fiel es ihm besonders schwer, sich an die Regeln zu halten. Er hatte aus reiner Loyalität gehandelt und war dafür bestraft worden. Der Captain glaubte bestimmt, diplomatisch gewesen zu sein, aber er verstand das klingonische Wesen nicht besser als die anderen.

Worf befand sich bereits in der Sporthalle, noch bevor Radzic und Pappas eintrafen – zwei andere Besatzungsmitglieder, die Picards Befehl in Hinsicht auf die Benutzung der Freizeiteinrichtungen an Bord nachkamen. Allem Anschein nach hatte Picard nicht nur ihn gezwungen, den Dienst zu beenden, doch diese Erkenntnis änderte nichts an der in ihm kochenden Wut.

Er musste einen Kampf gegen sich selbst führen, um den Zorn zu besiegen.

Worf blickte auf die programmierte digitale Anzeige an der Wand. Er hatte die Übung vor zweiunddreißig Minuten und fünf Sekunden begonnen. Sechs. Sieben. Acht …

Die Eurakoi, die er auf Armeslänge von sich gestreckt hielt, wogen pro Stück etwa dreizehn Pfund. Sie bestanden aus Shrogh, einem Metall, das im klingonischen Imperium weit verbreitet war, ganz im Gegensatz zur Föderation.

Dennoch erzielte Shrogh keine hohen Preise im interstellaren Völkerbund. Eigentlich handelte es sich um ein eher nutzloses Metall: Es ließ sich kaum legieren und war zu schwer, um beim Bau von Raumschiffen verwendet zu werden. Die Klingonen verarbeiteten das Erz nur für die Herstellung von Eurakoi.

Worf hatte dieses spezielle Paar in einer Pfandleihe der Starbase 13 entdeckt, und damals weckte es gemischte Gefühle in ihm.

Einerseits spürte er das Bedürfnis, die Eurakoi vor dem schmählichen Schicksal als Kuriositäten im Schaufenster zu bewahren – sie gehörten in die Hände eines Klingonen. Andererseits gewann er den Eindruck, dass sie nie wirklich ihm gehören konnten. Ein Klingone erhielt die Eurakoi vom ältesten Bruder seiner Mutter – so verlangte es die Tradition. Alle anderen Methoden der Eigentumsübertragung galten als unangemessen. Sie waren zwar nicht unbedingt falsch, aber auch nicht richtig.

Was Worf betraf: Für ihn hatte es keine Möglichkeit gegeben, die Eurakoi auf die übliche Weise zu erhalten. Seine Verwandten lebten nicht mehr; er erinnerte sich kaum an sie. Er war bei Menschen auf einer Föderationswelt aufgewachsen und erfuhr erst von den Eurakoi, als sie in einem Info-Band an der Starfleet-Akademie Erwähnung fanden.

Inzwischen sah er ein Symbol in ihnen. Sie verdeutlichten ihm, wie weit er sich von seinem klingonischen Erbe entfernt hatte. Sie wiesen ihn auf die tiefe Kluft in seinem Innern hin: Hier stand der geborene Klingone, und drüben wartete der als Mensch aufgewachsene Worf – beide Selbstfaktoren beobachteten sich misstrauisch.

Eine Ironie des Schicksals wollte es, dass die Eurakoi für ihn größere Bedeutung hatten als für andere Klingonen. Sie forderten nicht nur seine Kraft heraus, die Fähigkeit, der Schwerkraft zu trotzen. Mit ihnen ließ sich auch feststellen, ob das klingonische Ich überlebte.

Erneut sah er auf das digitale Display: sechsunddreißig Minuten und zwölf Sekunden. Er spürte, wie sich die Schmerzen verdichteten, wie sie in den Handgelenken brannten, in Schultern und Nacken. Krämpfe bildeten sich in den Muskeln, als er die Arme weiterhin ausgestreckt hielt.

Plötzlich dachte Worf daran, dass er nur eine Form der Disziplin gegen eine andere getauscht hatte – die menschliche gegen die klingonische. Was dazu führte, dass der Mensch in ihm zurückwich und Platz schuf für den Klingonen.

Ein Widerspruch? Nicht für jemanden, der die Feinheiten der klingonischen Psyche kannte.

Siebenunddreißig Minuten und siebenundfünfzig Sekunden. Achtundfünfzig …

Ein vulkanischer Studienkollege an der Akademie hatte ihm einmal gezeigt, wie man physische Belastungen verdrängte, sie dorthin schob, wo man sie beherrschen, zähmen und letztendlich ignorieren konnte.

Doch das entsprach nicht der klingonischen Art. Bei der Eurakoi-Übung kam es gerade darauf an, den Schmerz zu erfahren, ihn in aller Deutlichkeit zu spüren. Man durfte ihm nicht ausweichen. Nein, man musste ihn herausfordern, ihm die Stirn bieten, sich als stärker erweisen.

Andernfalls blieb der Sieg ohne Triumph.

Neununddreißig Minuten und vierundvierzig Sekunden. Fünfundvierzig …

Der Schmerz verwandelte sich in reine Agonie. Selbst das Atmen fiel schwerer. Schweiß rann an den Schläfen herab – und ein Klingone geriet nicht so ohne weiteres ins Schwitzen.

Worf starrte so auf die Eurakoi, als verkörperten sie einen Feind. Er beobachtete ihre bucklige Form, die grässlichen Muster in ihnen – sie zeigten stilisierte Bilder aus der kriegerischen Vergangenheit seines Volkes. Die dunklen Metallmassen schienen das Licht zu absorbieren, wirkten stumpf und glänzten nur an wenigen Stellen.

Die Lippen wölbten sich zur Seite und entblößten spitze, wolfsartige Zähne. Worf knurrte dumpf, so leise, dass nur er es hörte.

Alles in ihm drängte danach, die Eurakoi sinken zu lassen. Noch nie zuvor hatte er einen so intensiven Wunsch empfunden.

Aber er durfte diesem Verlangen nicht nachgeben. Er musste stark bleiben, den Sieg über sich selbst erringen.

Einundvierzig Minuten und dreißig Sekunden. Nur noch dreieinhalb Minuten …

»Worf?«

Der Klingone wagte nicht, zur Seite zu blicken. Er versuchte, die Stimme an ihrem Klang zu identifizieren. Einige Sekunden später sah er aus den Augenwinkeln, wie sich Data näherte.

Der Androide neigte den Kopf zur Seite, als er neben Worf stehenblieb. Dünne Falten zeigten sich in seiner Stirn, und in den goldenen Augen glühte Neugier.

Der Klingone konzentrierte sich auf die Eurakoi.

»Darf ich fragen, womit Sie sich beschäftigen?«, erkundigte sich Data.

»Es ist eine … Übung«, erwiderte Worf gepresst.

Der Androide dachte kurz darüber nach, und seine Züge brachten gelinde Überraschung zum Ausdruck.

»Tatsächlich? Das finde ich interessant. Bisher bin ich davon ausgegangen, dass eine Übung Bewegungen erfordert. Und Sie bewegen sich überhaupt nicht – sieht man einmal von dem Zittern der Arme ab.«

Worfs Kiefer mahlten. »Meine Arme … zittern … nicht.«

Data hielt genauer Ausschau. »Aber es sieht ganz danach aus. Nun, vielleicht ist ›zittern‹ nicht der richtige Ausdruck. Müsste es ›beben‹ heißen?«

»Sie … beben … auch … nicht.« Jedes Wort kam einer Qual gleich. Aber Worf konnte es sich nicht leisten, schwach zu sein. Nicht einmal in der Gegenwart Datas.

Der Androide musterte ihn fasziniert. Offenbar hatte er festgestellt, dass es zwischen seinen Beobachtungen und den Behauptungen des Klingonen gewisse Unterschiede gar. Betrafen sie nur die Interpretation der sichtbaren Hinweise?

Data wusste nicht recht, was er von der Sache halten sollte, beschloss deshalb, in diesem Zusammenhang auf weitere Bemerkungen zu verzichten. Worf war ihm dankbar dafür.

Zweiundvierzig Minuten und achtzehn Sekunden.

»Möchten Sie, dass ich fortgehe?«, fragte Data. »Bis Sie mit Ihrer … Übung fertig sind?«

Das wäre Worf tatsächlich lieber gewesen. Aber Data gehörte zu seinen Kameraden und Gefährten. Er konnte ihn nicht einfach fortschicken – so wie mich Picard fortgeschickt hat.

»Nein«, brachte der Klingone zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Bleiben … Sie … ruhig.«

Datas Miene erhellte sich. »Danke«, sagte er. Er verschränkte die Arme und beobachtete weiterhin – mit einer Reglosigkeit, um die ihn Worf beneidete.

Er musste sich eingestehen, dass Data recht hatte. Der Klingone stellte fest, dass seine großen Hände wirklich zu zittern begannen. Die Eurakoi schienen ihr Gewicht zu verdoppeln. Sein Körper sehnte sich so sehr nach Erleichterung, als hielte er ein ganzes Shuttle.

Dreiundvierzig Minuten und sechs Sekunden.

Nicht mehr lange – wenn man objektive Maßstäbe anlegte. Aber Worf hatte das Gefühl, als dehnten sich die einzelnen Sekunden zu Ewigkeiten. Der Schmerz ließ jetzt nach, wich einer sonderbaren und gefährlichen Taubheit, führte zu einem Mangel an Kontrolle, der sich weitaus schwerer meistern ließ. Ganz langsam sanken die Eurakoi nach unten.

Worf unterdrückte ein dumpfes Stöhnen. Nein!

Aber er konnte nichts dagegen unternehmen. Die Unterarme und Hände waren jetzt fast völlig gefühllos. Das Shrogh-Gewicht setzte sich durch.

»Offenbar versagen Sie bei der Übung«, sagte Data plötzlich.

Worf starrte ihn an, und neuerlicher Zorn flammte in ihm auf.

»Ich habe auch gar nicht damit gerechnet, dass Sie einen Erfolg erzielen«, fuhr Data fort. »Immerhin bestehen Sie nur aus Fleisch und Blut. Und das Fleisch ist schwach, wie es so schön heißt.«

Worf konnte es kaum fassen. Wollte ihn der Androide beleidigen? Es steckte mehr dahinter als nur Naivität – Data schien ganz bewusst zu beabsichtigen, seinen klingonischen Stolz zu verletzen. Der Krieger in ihm erwachte, verdrängte den Sicherheitsoffizier der Enterprise.

»Sind Sie wütend auf mich?«, fragte Data. »Möchten Sie mir jetzt den Hals umdrehen?«

Worf war sprachlos vor Zorn. Nur ein leises Zischen entrang sich seiner Kehle.

Der Androide lächelte – lächelte! – zufrieden. »Gut. Ich hatte schon befürchtet, dass meine Worte nicht die gewünschte Wirkung erzielen.«

Worf verlor fast die Beherrschung. Nur ein letzter Rest von Vernunft und Besonnenheit bewahrte ihn davor, nicht mit den Eurakoi nach Data zu schlagen.

Und dann begriff er plötzlich, was der Androide bezweckte.

Er sah auf die digitale Anzeige.

Vierundvierzig Minuten und siebenundfünfzig Sekunden. Achtundfünfzig. Neunundfünfzig …

Fünfundvierzig Minuten.

Worf heulte triumphierend, ging in die Knie und ließ die Hände – sie hielten noch immer die Eurakoi – auf den Boden sinken. Eine Zeitlang verharrte er in dieser Haltung und genoss den Sieg.

Dann blickte er zu Data auf.

»Sie haben es geschafft«, sagte der Androide froh. »Mit meiner Hilfe.«

»Ja«, brummte Worf. »Mit Ihrer Hilfe.« Seine Stimme klang ein wenig vorwurfsvoll.

In gewisser Weise hatte Data seinen Erfolg geschmälert. Das Ablenkungsmanöver des Androiden ähnelte der vulkanischen Schmerzverdrängungsmethode, wodurch sich das Ziel leichter erreichen ließ.

Doch was spielte das jetzt noch für eine Rolle? Herausforderungen betrafen allein die Gegenwart, und die Eurakoi-Übung gehörte bereits zur Vergangenheit. Außerdem: Klingonen waren nicht nachtragend – es sei denn, man hatte sie zutiefst beleidigt.

»Als ich die Art der Übung verstand, fiel es mir nicht weiter schwer, zusätzliche Entschlossenheit in Ihnen zu stimulieren«, erklärte Data. »Da die klingonische Psyche kaum auf Ermutigung reagiert, versuchte ich es mit Spott. Indem ich Ihre Ausdauer in Frage stellte und …«

»Ja«, sagte Worf hastig und unterbrach den Androiden. »Inzwischen ist mir alles klar.«

Datas Lächeln verflüchtigte sich ein wenig. »Hoffentlich bin ich nicht …«, er suchte nach den richtigen Worten, »… zu weit gegangen.« Der Androide musterte den Klingonen. »Vielleicht war es zu anmaßend von mir, Einfluss auf Sie zu nehmen.«

Worf schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. Konnte man auf jemanden wie Data böse sein. »Nein«, erwiderte er. »Sie haben Ihre Grenzen keineswegs überschritten.«

Datas Lächeln kehrte mit erneuertem Enthusiasmus zurück. »Dann freut es mich, dass ich zu Diensten sein konnte.«

Worf legte die Eurakoi auf den Boden und erhob sich. Er war einen halben Kopf größer als der Androide.

»Übrigens: Was führt Sie hierher? Ich schätze, Androiden brauchen keinen Sport zu treiben, oder?«

»Das stimmt«, sagte Data. »Leibesübungen benötige ich ebenso wenig wie andere Formen der Entspannung. Aber der Captain hat uns befohlen, die Freizeiteinrichtungen zu nutzen, und das gilt auch für mich.« Er zögerte kurz. »Ich hatte vor, eins der Holodecks zu besuchen, aber dort halten sich bereits andere Besatzungsmitglieder auf. Im Gesellschaftsraum befand sich niemand, den ich kenne, und deshalb bin ich hier.«

»Ja«, knurrte Worf. »Das sehe ich.«

Der Androide ließ seinen Blick durch den großen Raum schweifen und hob die Schultern. »Wie wär's, wenn wir Pingpong spielen?«

»Pingpong?«, wiederholte Worf.

»Ja. Ich weiß aus Holo-Dokumentationen, worauf es dabei ankommt. Und wenn ich mich nicht sehr irre, steht der von Commander Riker geschaffene Pingpong-Tisch immer noch dort drüben.«

Der Klingone sah in die entsprechende Richtung und schnaufte. »Nein«, sagte er. »Vielen Dank.« Er bückte sich, hob die Eurakoi auf und verstaute sie im Schrank.

Doktor Katherine Pulaski saß auf der Kante des Labortisches und verschränkte die Arme. Ihr nachdenklicher Blick reichte durch die transparente Trennwand der Intensivstation und ruhte auf dem schlafenden Giancarlo Fredi.

Er verdankte sein Leben einem glücklichen Zufall. Wenn ihn nicht eine Sicherheitsbeamtin gefunden hätte, wäre er zweifellos im leeren Korridor der wissenschaftlichen Abteilung gestorben.

Pulaski sah auf den Monitor an Fredis Bioliege und stellte fest, dass der Zustand des Patienten mehr oder weniger stabil war. Mit einer Ausnahme: Das Gift kehrte in seinen Blutkreislauf zurück.

Vielleicht hatte er doch nicht soviel Glück.

Zunächst ging die Ärztin von der Hypothese aus, dass der Geologe während seines Einsatzes auf Baldwin-McKeans Planet mit der toxischen Substanz in Kontakt geraten war. Doch jene Forschungsmission lag nun schon einige Wochen zurück – zuviel Zeit selbst für ein langsam wirkendes Gift. Außerdem: Wenn sich das Problem wirklich nur darauf beschränkte, hätte der automatische Blutreiniger zu einer raschen Verbesserung des allgemeinen Krankheitsbildes führen müssen – und das war nicht der Fall. Nach dem Reinigungsprozess dauerte es nur wenige Minuten, bis sich das Toxin erneut bemerkbar machte. Mit anderen Worten: Der Giftstoff ließ sich nicht mit herkömmlichen Methoden neutralisieren.

Das ließ den Schluss zu, dass die Substanz in Fredis Organismus entstand. Unbekannte Bakterien verbargen sich in ihm. Sie mussten ziemlich klein sein, denn sonst wären sie beim Retransfer zum Schiff von den Transporterkontrollen eliminiert worden. Im Laufe der Zeit hatten sie sich stark genug vermehrt, um eine feststellbare Quantität des Toxins zu produzieren.

Nun, diese Erklärung klang gut. Allerdings existierten keine unbekannten Bakterien – zumindest keine, die sich diagnostizieren ließen. Es musste also eine andere Ursache geben. Aber welche? Das Gift entstand gewiss nicht von allein. Zweifellos galt das Gesetz der Kausalität auch in diesem Fall.

Fredi bewegte sich und neigte den Kopf zur Seite. Er blinzelte mehrmals, wie in hellem Licht, und dann schlief er wieder ein.

Pulaskis Mutterinstinkt erwachte, obgleich der Geologe nur einige Jahre jünger war als sie. Doch darauf kam es nicht an: Alle Ärztinnen schlüpften ihren Patienten gegenüber in die Mutterrolle.

Sie biss sich auf die Lippe. Genug mit der medizinischen Romantik. Arbeit wartete auf sie.

Derzeit bestand keine Gefahr für Fredi. Solange sein Blut in regelmäßigen Abständen gereinigt wurde, verschlimmerten sich die Symptome nicht. Was den Rest der Besatzung betraf … Nun, das stand auf einem anderen Blatt.

War es denkbar, dass auch die übrigen Teilnehmer an der Forschungsmission auf Baldwin-McKean erkrankten? Das ließ sich nicht ausschließen. Pulaski beschloss, sie zu untersuchen und festzustellen, ob ihr Blut ebenfalls den Giftstoff enthielt. Und selbst wenn der Test negative Resultate zeigte: Es war in jedem Fall besser, die betreffenden Personen unter Beobachtung zu halten. Vielleicht dauerte es bei ihnen länger, bis das Leiden ein diagnostizierbares Niveau erreichte.

Hinzu kam: In den vergangenen Wochen hatte Fredi ausreichend Gelegenheit, andere Angehörige der Crew anzustecken – falls es sich um eine Infektionskrankheit handelte. Solange Pulaski nicht um den auslösenden Faktor Bescheid wusste, war Vorsicht geboten.

Sie entschied, eine Quarantäne anzuordnen. Nicht nur für Fredi, sondern auch für die anderen Mitglieder der Baldwin-McKean-Landegruppe. Nach ihrer Identifizierung sollten sie unverzüglich in der Krankenstation untergebracht werden.

Doch zuvor musste der Captain informiert werden. Wenn sich die Krankheit wirklich als ansteckend erwies, so durfte sie ihn nicht vor vollendete Tatsachen stellen.

Obwohl das eigentlich gar keinen Unterschied macht, dachte Pulaski. In diesem Fall liegt die Bürde der Verantwortung allein auf meinen Schultern.

Kapitel 3

Riker hörte den letzten Teil von Pulaskis Bericht. Er nickte, obgleich sie gar nicht vor ihm stand, sondern per Interkom mit ihm sprach.

»Danke, Doktor«, sagte er. »Brauchen Sie Hilfe, um den Rest der Forschungsgruppe zusammenzutreiben?«

»Das erledige ich selbst«, erwiderte Pulaski. »Ihr Bürokraten lasst euch bei so etwas immer zuviel Zeit.«

Riker lachte leise. »In Ordnung. Kümmern Sie sich darum.«

Zufälligerweise hatte er jene Landegruppe nicht selbst geleitet, sondern Fähnrich Pappas damit beauftragt.

»Kann ich Ihnen sonst noch irgendwie helfen?«, fügte er hinzu.

»Nein«, antwortete die Ärztin. »Das ist alles – bis jetzt.«

Pulaski hatte bekommen, was sie wollte. Zufrieden unterbrach sie die Verbindung, und Riker lächelte erneut. Manchmal war die Ärztin sehr brüsk, und auf eine seltsame Art und Weise gehörte das zu ihrem Charme.

Es erleichterte den Ersten Offizier, dass Pulaski die Unterredung so rasch beendet hatte. Derzeit gab es wichtigere Dinge, die seine Aufmerksamkeit erforderten.

Zum Beispiel der sonderbare Planet, der im Zentrum des großen Wandschirms schwebte. Doch endete die Ionenspur, der sie durchs Sonnensystem gefolgt waren. Offenbar hatte die Mendel nicht ihre ganze Impulskraft verloren und sich genug Manövrierfähigkeit bewahrt, um einen bestimmten Kurs zu fliegen und die Gravitationsfelder des fünften und sechsten Planeten zu meiden. Einige Anzeichen deuteten darauf hin, dass die Mendel versucht hatte, das Trilik'kon Mahk'ti-System zu verlassen; doch dann war das Triebwerk endgültig ausgefallen – während sich der Forschungskreuzer der nun sichtbaren Welt näherte.

Nicht zum ersten Mal sah Riker einen ungewöhnlichen Planeten, doch in diesem Fall war sein Erstaunen durchaus gerechtfertigt. Eine goldene Kugel hing vor ihnen im All und reflektierte den größten Teil des Sonnenlichts.

»Bestätigung, Mister Fong?«

Der stellvertretende Sicherheitsoffizier stand an der taktischen Station und suchte noch immer die von Riker vor einigen Minuten angeforderte Information. Er brummte leise und trommelte mit den Fingern auf die Konsole.

»Noch nicht, Sir. Ich … einen Augenblick. Ich glaube, jetzt habe ich es gefunden.« Er öffnete eine weitere Datei und starrte auf den Monitor. »Ja, dies sind die richtigen Daten. Sie sind in einer akademischen Abhandlung enthalten, die zum Teil den Klah'kimmbri gilt: Die Heimatwelt wird darin als A'klah bezeichnet – der vierte Planet des Trilik'kon Mahk'ti-Systems.«

Riker lehnte sich im Kommandosessel zurück und beobachtete die goldene Kugel mit einer Mischung aus Neugier und Wachsamkeit. »Danke«, antwortete er.

Er glaubte fast zu hören, dass Troi ihre Frage wiederholte: Willst du ihm Bescheid geben? Sie hatte den Befehl des Captains befolgt und ihren Dienst beendet, aber selbst wenn sie anwesend gewesen wäre – an Rikers Antwort änderte sich nichts.

Bevor er Picard informierte, wollte er ganz sicher sein, dass die Mendel tatsächlich diesen Planeten angeflogen hatte. Vielleicht hat Deanna recht, dachte er. Vielleicht nehme ich wirklich zuviel Rücksicht auf seine Gefühle. Aber ganz gleich, wo er jetzt sein mag, auf dem Holodeck, im Gesellschaftsraum oder wo auch immer er ein wenig Entspannung findet: Es ist sinnlos, ihn zu stören, solange wir keine Gewissheit haben.

»Sir?«

Wesley wandte sich von der Navigationskonsole um und sah Riker an.

»Ja, Mister Crusher?«

»Die Sensoren ermitteln erste Daten in Hinsicht auf den Planeten. Aber ich weiß nicht recht, was wir damit anfangen sollen.«

Der Erste Offizier musterte ihn. »Wie meinen Sie das, Fähnrich?« Er siezte den Jungen, während sie im Dienst waren. »Drücken Sie sich etwas genauer aus.«

Wesley runzelte die Stirn. Er schien verwirrt zu sein, und das geschah nur sehr selten. »Die Scanner registrieren eine planetengroße Masse vor uns – aber die Ausmaße stimmen nicht mit dem überein, was wir auf dem Wandschirm sehen. Offenbar ist die Welt in einen energetischen Mantel gehüllt, in ein nicht besonders starkes Energiefeld, wodurch der Planet größer erscheint.«

Riker drehte sich zum Projektionsfeld um und betrachtete einmal mehr die goldene Sphäre. »Interessant«, sagte er. »Handelt es sich um ein natürliches Phänomen?«

Wesley kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Ich nehme an, das wäre möglich. Andererseits: Das Energiefeld ist bemerkenswert gleichförmig, was auf eine bewusst herbeigeführte Strukturierung hindeutet.«

Der Erste Offizier nickte langsam. »Und der Planet?«

Wesley konzentrierte sich wieder auf den Navigationsmonitor. »Darüber gibt es nicht viel zu berichten, abgesehen von den üblichen Werten wie Dichte und so weiter. Das energetische Schild stört die Sensorerfassung.«

»Anzeichen von Leben?«, fragte Riker.

»Unbestimmt«, erwiderte Wesley.

»Nun, wenn der Mantel wirklich künstlichen Ursprungs ist – dann muss sich intelligentes Leben darunter verbergen. Jemand, der mit moderner Technik umzugehen versteht. Und da wenigstens eine Informationsquelle den Planeten als Heimatwelt der Klah'kimmbri bezeichnet … Offenbar sind die Cantiliac nicht ganz so gründlich gewesen, wie wir bisher vermuteten.«

Fong räusperte sich. »Wir sollten vorsichtig sein, Sir. Wenn die Bewohner des Planeten in der Lage sind, ein solches Energiefeld zu erzeugen, so stehen ihnen vielleicht auch wirkungsvolle Waffensysteme zur Verfügung.«

»Hinweis zur Kenntnis genommen«, sagte Riker. Erleichtert dachte er daran, dass er Picard vor einer Weile die Aktivierung der Deflektoren empfohlen hatte. Derartige Maßnahmen erschienen zunächst zu vorsichtig, aber wenigstens waren sie dadurch auf alles vorbereitet. »Mister Crusher, setzen Sie die Sensorerfassung fort. Wenn sich die Mendel dort befindet, müssen wir sie unbedingt finden. Nun, vielleicht ist der Erg-Mantel nicht mehr ganz so undurchdringlich, wenn wir uns ihm weiter nähern.«

»Aye, Sir«, bestätigte Wesley.

Der Erste Offizier strich sich mit Daumen und Zeigefinger über den Bart. Als die Distanz zur goldenen Kugel schrumpfte, strömten Fragen auf ihn ein. Einige waren leicht zu beantworten, andere nicht.

Was hatte es mit dem Energiefeld auf sich? Diese Frage gehörte zu den leichten. Wahrscheinlich wollten sich die Klah'kimmbri nicht aus dem Weltraum beobachten lassen.

Warum legten sie solchen Wert auf ihre Privatsphäre?

Schon etwas schwieriger.

Ging es ihnen darum, sich zu schützen? Und wenn das stimmte: Warum gab es dann keine Außenposten, keine Satelliten, Orbitalstationen oder Raumschiffe, die unerwünschte Besucher vom Planeten fernhielten?

Noch etwas schwerer.

Wovor wollten sich die Klah'kimmbri schützen? Besser gesagt: vor wem? Gab es in diesem Raumsektor einen neuen Feind, der sie bedrohte?

Riker hatte nicht die geringste Ahnung.

Als sie sich A'klah näherten – und damit vielleicht dem Ende ihrer Mission –, wünschte sich der Erste Offizier mehr zuverlässige Antworten. Sie wären bestimmt nützlich gewesen.

Während seiner beruflichen Laufbahn in Starfleet hatte Picard zahllose Befehle empfangen und offenbar gut genug ausgeführt, denn sonst wäre er jetzt nicht Kommandant der Enterprise, eines Raumschiffs der Galaxis-Klasse.

Warum fiel es ihm dann so schwer, sich an seine eigenen Anweisungen zu halten? Vielleicht stimmte das alte Sprichwort: Zu große Vertrautheit erzeugt Verachtung.

Er hatte seinen Kommandooffizieren befohlen, sich während der dienstfreien Zeit zu entspannen, doch anstatt den Freizeitbereich aufzusuchen, begab er sich sofort in sein Quartier. Besorgnis hinderte ihn daran, sich auf der Liege auszustrecken und zu schlafen. Statt dessen ging er auf und ab, gefangen in einem Kokon aus Unruhe und Nervosität.

Dieses Verhalten nützt überhaupt nichts, dachte er. Dir ebenso wenig wie Dani.

Picard hatte Abraham Orbutu vor mehr als zwanzig Jahren kennengelernt. Sie gehörten damals zur gleichen Kolonisierungsgruppe auf Kassiopeia Gamma Vier – er als Starfleet-Verbindungsoffizier, Orbutu als zoologischer Gutachter. Von Anfang an verstanden sie sich prächtig, was eigentlich gar kein Wunder war. Picard hatte sich immer für Zoologie interessiert und sogar mit dem Gedanken gespielt, sie zu einem Lebensinhalt zu machen, als er bei der ersten Aufnahmeprüfung der Starfleet-Akademie durchfiel. Orbutu erging es ähnlich. Er hätte seinen Doktortitel in Zoologie sofort gegen die Chance getauscht, an Bord eines Raumschiffs zu arbeiten. Doch diese Möglichkeit stand ihm nicht offen: Er litt an einer seltenen Funktionsstörung des Gehirns, die ihm in Stresssituationen das Bewusstsein raubte.

Aber Orbutu sprach fließend Französisch, denn er war in der irdischen Stadt Tanger aufgewachsen. Es geschah nicht häufig, dass Picard jemandem begegnete, mit dem er sich in seiner Muttersprache unterhalten konnte, und außerdem fiel es leicht, den so fröhlichen und offenen Orbutu zu mögen.

Sie schlossen die Arbeit auf Kassiopeia Gamma Vier nach einigen Monaten ab, doch die Freundschaft der beiden Männer dauerte an. Schließlich heiratete Orbutu und gründete eine Familie. Nach dem Zwischenfall im glorgothanischen Dschungel – die Funktionsstörung des Gehirns kostete ihn dabei fast das Leben – kehrte er widerstrebend zur Erde zurück und lehrte an seiner Alma mater.

Kurze Zeit später trat Orbutus Tochter in die Fußstapfen ihres Vaters. Sie war hübsch und intelligent, hatte einen gut ausgeprägten Sinn für Humor. Nach ihrem ersten Einsatz im All setzte sie sich aus eigenem Antrieb mit Picard in Verbindung. Sie korrespondierten miteinander, und einmal gelang es ihnen, sich in der Starbase 19 zu treffen: Die junge Frau war auf dem Weg zu einer zoologischen Konferenz, und Picard beschloss, eine routinemäßige Wartungskontrolle der Enterprise vorzuziehen. Sie verbrachten einige herrliche Stunden zusammen, sprachen über den älteren Orbutu und diskutierten Danis Zukunft in der zoologischen Sektion Starfleets.

Picard dachte daran, wie sehr sich Dani gewünscht hatte, an einer Forschungsmission teilzunehmen, die von Starbase 84 aus in die Raumsektoren jenseits der Föderationsgrenzen vorstoßen sollte. Einige Monate später erfuhr er, dass Danis Wunsch in Erfüllung gegangen war – nicht zuletzt aufgrund seiner Fürsprache.

Jetzt war die Mendel verschollen, und mit ihr Orbutus Tochter. Wahrscheinlich hätte sie auch ohne Picards Empfehlungen einen Platz an Bord des Forschungsschiffs bekommen, aber er fühlte sich trotzdem schuldig.

Deshalb hatte er darauf bestanden, dass die Enterprise den Auftrag bekam, nach der Mendel zu suchen. Deshalb sah er in dieser Mission eine persönliche Herausforderung.

Picard hielt es kaum mehr in der Kabine aus. Alles in ihm drängte danach, zur Brücke zurückzukehren, wo er sich zumindest der Illusion hingeben konnte, eine gewisse Kontrolle über Dani Orbutus Schicksal zu haben. Er runzelte die Stirn und widerstand der Versuchung.

Reiß dich zusammen, Jean-Luc. Du treibst dich noch selbst in den Wahnsinn. Achte deine eigenen Anweisungen: Entspann dich. Geh zur Sporthalle. Nimm einen Fechtdegen und verschaff dir Bewegung. In Ordnung?

In Ordnung, dachte er.

Aber er ging nicht. Er blieb in der Kabine und setzte seine unruhige Wanderung fort.

Rikers Hoffnungen erfüllten sich: Auf geringe Entfernung war der Energiemantel weniger undurchdringlich. Die Sensorerfassung wurde nach wie vor gestört, aber trotzdem registrierten die Scanner das Objekt, nach dem die Enterprise seit Wochen suchte.

Die Operator-Monitore zeigten das vom Computer projizierte Bild der Mendel: smaragdgrüne Konturen vor einem schwarzen Hintergrund.

Auf dem Wandschirm war nach wie vor goldenes Schimmern zu sehen, das von Pol zu Pol reichte. Riker achtete nicht darauf.

»Die Identifizierung ist absolut zuverlässig?«, vergewisserte er sich.

Wesley nahm einige Schaltungen vor und nickte. »Ja, Sir. Es handelte sich um ein Schiff der Ikarus-Klasse, Modell Vier. Das entspricht genau der Beschreibung der Gregor Mendel.«

»Und es gibt überhaupt keine Anzeichen von Leben an Bord?«

Wesley schüttelte den Kopf und seufzte. »Die Lebensindikatoren zeigen nichts an, Commander. Aber … nun, vielleicht liegt es an dem Energiefeld.«

Ja, vielleicht. Möglicherweise blockierte der Erg-Mantel die entsprechenden Ortungssignale. Aber die Wahrscheinlichkeit dafür war nur gering.

Viel wahrscheinlicher ist es, dass die Signale den Mantel durchdringen – und nichts Lebendiges feststellen, dachte Riker.

Der Erste Offizier straffte die Gestalt und blickte weiterhin auf den Monitor. Er hatte sich bessere Neuigkeiten erhofft, bevor er den Captain verständigte. Aber ob es ihm gefiel oder nicht – jetzt war der Zeitpunkt gekommen, Picard zu benachrichtigen.

»Brücke an Picard«, sagte er. Es dauerte einige Sekunden, bis der Captain antwortete.

»Ja, Nummer Eins?«

Ahnt er bereits, was ich ihm mitzuteilen habe?, fragte sich Riker. Hat er deshalb gezögert?

Diese Überlegungen führten zu einer neuen Erkenntnis. Geordi hat recht. An Bord der Mendel befand sich jemand, der Picard sehr am Herzen liegt.

Riker schluckte. »Wir haben das Forschungsschiff gefunden, Sir.« Eigentlich brauchte er nichts hinzuzufügen, aber er wollte den Captain keinen Spekulationen überlassen. »Leider scheint es keine lebenden Besatzungsmitglieder an Bord zu geben.«

Erneut zögerte der Captain. »Ich bin unterwegs«, erwiderte Picard schließlich. Seine Stimme klang kühl und monoton.

Kapitel 4

Picard kaute an der Innenseite der Wange, beobachtete den goldenen Glanz auf dem Wandschirm und grübelte. Riker und Troi saßen rechts und links von ihm, warteten.

Alles deutete darauf hin, dass von der Crew der Mendel niemand mehr lebte. Die Sensorerfassung war ein Indiz, die Kom-Stille ein weiteres – Worf hatte vergeblich versucht, einen Kontakt zum Forschungskreuzer herzustellen.

Selbst Troi fand kein denkendes, empfindendes Ich in der Gregor Mendel.

Picard versuchte, ruhig zu bleiben. Ein Teil von ihm wollte trauern, sich Kummer hingeben, doch der andere lehnte so etwas ab. Selbst wenn er davon ausging, dass Dani tot war, ebenso wie ihre Kollegen – es gab eine wichtige Frage, die beantwortet werden musste.

Wie war es dazu gekommen?

Die Murasaki-Anomalie hatte deutliche Brandspuren auf dem Rumpf hinterlassen, aber offenbar war die Hülle nach wie vor intakt. Hat das Lebenserhaltungssystem ganz plötzlich versagt?, überlegte Picard. Kam es zu einem Strahlungsleck, das zu spät entdeckt wurde?

Wenn sie das Forschungsschiff irgendwo im interplanetaren oder gar im interstellaren Raum entdeckt hätten, wäre so etwas durchaus möglich gewesen. Doch die Mendel befand sich innerhalb des Erg-Mantels, und das ließ einen offensichtlichen Schluss zu – die Klah'kimmbri spielten bei dieser Angelegenheit irgendeine Rolle. Schließlich waren sie einst für ihre Aggressivität bekannt gewesen. Ihre Verteidigungsmethoden mochten unorthodox wirken, aber eins stand fest: Sie verstanden es nach wie vor, moderne Technik einzusetzen. Andererseits durfte Picard die Schuld nicht so ohne weiteres den Klah'kimmbri geben. Er musste mehr in Erfahrung bringen, bevor er den Finger der Anklage auf jemanden richten konnte.

Den Finger der Anklage?, wiederholte er in Gedanken und lauschte dem mentalen Klang dieser Worte.

Lass dich nicht zu sehr von deinen persönlichen Empfindungen beeinflussen, Jean-Luc – von dem nur zu menschlichen Bestreben, einen Sündenbock zu finden. Vielleicht sind die Klah'kimmbri völlig unschuldig. Vielleicht haben sie sogar zu helfen versucht.

Bestimmt hatten sie Kom-Sendungen des Forschungskreuzers empfangen und besaßen somit Informationen, die erklären konnten, unter welchen Umständen Dani und die anderen gestorben waren.

Vorausgesetzt, sie sind gestorben, dachte Picard. Das ist keineswegs sicher.

»Öffnen Sie die Grußfrequenzen, Mister Worf«, sagte er laut. »Versuchen Sie, sich mit jemandem auf der Oberfläche des Planeten in Verbindung zu setzen.«

»Grußfrequenzen offen«, meldete der Klingone.

Es beruhigte Picard, seine fähigsten und tüchtigsten Brückenoffiziere in der Nähe zu wissen – auch wenn einige von ihnen nicht im Dienst sein sollten. Ihre Kompetenz bekam eine fast greifbare Qualität. Wenn die Klah'kimmbri tatsächlich schuldig waren, wenn es zu einer Konfrontation mit ihnen kam – dann wollte Picard, dass diese Männer und Frauen an den Kontrollen saßen.

Warf er Riker vor, zu lange damit gewartet zu haben, ihn in Hinsicht auf die Ionenspur und A'klah zu verständigen? Vielleicht. Aber er verstand auch die Motive des Ersten Offiziers. Er hatte Rücksicht nehmen wollen und sich genau so verhalten, wie er es für richtig hielt.

An seiner Stelle hätte ich mich sicher nicht anders verhalten, dachte Picard. Er hat die Situation richtig bewertet und mich erst benachrichtigt, als kein Platz mehr für Zweifel blieb.

»Irgendeine Antwort, Mr. Worf?«, fragte er.

»Nein, Sir.«

»Möglicherweise schirmt das Energiefeld unsere Kom-Signale ab«, sagte Riker. »Ich meine, wenn es unsere Sensoren daran hindert, die Planetenoberfläche zu erfassen …«

Picard nickte. »Das wäre durchaus denkbar, ja. Aber ich bin sicher, dass sich die Klah'kimmbri nicht von ihrer eigenen Erfindung behindern lassen. Der Erg-Mantel wäre ein armseliger Schutz, wenn sie dadurch ebenso blind werden wie wir.«

Der Erste Offizier ließ sich das durch den Kopf gehen. »Also ein polarisiertes Feld, das Strahlung von der einen Seite hereinlässt und sie an der anderen absorbiert?«

»Damit sollten wir rechnen«, erwiderte der Captain.

»Noch immer keine Antwort«, berichtete Worf.

Picard beobachtete das goldene Glitzern auf dem Wandschirm. »Versuchen Sie es weiter«, sagte er.

Eine halbe Stunde lang glitten Worfs Hände über die Tasten und Sensorfelder der Kommunikationskonsole, während die Anspannung auf der Brücke wuchs. Picard spürte sie wie ein Gewicht, das sich langsam auf ihn herabsenkte und immer schwerer wurde.

Schließlich hatte er genug.

Als Sam Burtin den Schrei in Pulaskis Büro hörte, glaubte er zunächst, seine Vorgesetzte habe sich irgendwie verletzt. Er eilte durch den Korridor, um nachzusehen – und stellte fest, dass die Ärztin zusammengekrümmt am Schreibtisch saß.

Sofort erwachte der Mediziner in ihm. Er lief ins Zimmer und ging neben Pulaski in die Hocke. »Doktor? Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Pulaski drehte den Kopf, und ein wehmütiger Ausdruck zeigte sich in ihrem Gesicht. »Ja, mit mir schon. Aber dieses Ding hat bessere Tage erlebt.«

Sie hob zwei Bruchstücke des mondrifahlianischen Glücksbringers, den ihr Burtin geschenkt hatte. Die kleine Keramikstatue war gesplittert – an der Außenseite schimmerten die Fragmente in einem hellen Rot, und an den Innenflächen offenbarte sich mattes Braun. Aus dem größten Stück wuchsen drei schlangenartige Gliedmaßen und ein dünner Augenstiel.

Ansonsten gab es keine Opfer. Pulaski war wohlauf.

Natürlich ist sie das, fuhr es Burtin durch den Sinn. Was hast du denn erwartet? Wir sind hier nicht auf Vega Antilles, Sam. Wir sind hier keine Pioniere, umgeben von unerforschter Wildnis. Selbst wenn es zu einem Notfall kommt, wie zum Beispiel bei Fredi – wir sind bestens ausgerüstet, um damit fertig zu werden.

»Verdammt!«, fluchte Pulaski leise und legte die Bruchstücke auf den Schreibtisch. »Die Statue hat mir gefallen. Nun, ich schätze, jetzt muss ich mich selbst um mein Glück kümmern.«

Sie lächelte – was Burtin daran erinnerte, dass die Geschichten über sie jeder Grundlage entbehrten. Sie war kein unerbittliches Ungeheuer, wie manche Leute behaupteten, ganz im Gegenteil: Sam fand sie weitaus freundlicher als viele andere Erste Medo-Offiziere, in deren Abteilungen er gearbeitet hatte – und wesentlich attraktiver.

Was keineswegs bedeutete, dass er irgendwelche Annäherungsversuche beabsichtigte. Nicht einmal jetzt, als ihn nur wenige Zentimeter von ihren eisblauen Augen trennten. Er nahm seinen Beruf viel zu ernst, um sich zu so etwas hinreißen zu lassen. Und außerdem war er zu schüchtern.

»Als ich Ihren Schrei hörte …«, sagte er. »Ich dachte, irgend etwas sei nicht in Ordnung.«

Pulaski lachte leise. »Nicht in Ordnung? Von wegen! Alles ist in bester Ordnung.« Sie stand auf, ging um den Schreibtisch herum und nahm in ihrem Sessel Platz. »Setzen Sie sich.«

Burtin erhob sich ebenfalls und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Er brauchte gar nicht um eine Erklärung zu bitten – Pulaski bot sie ihm von ganz allein an.

»Wir haben nach der falschen Bakterie gesucht«, begann die Ärztin. »Wir gingen von der Annahme aus, dass sich Fredis Zustand auf einen externen Faktor gründet, auf etwas, das von außen in seinen Metabolismus eingedrungen ist und Giftstoffe produziert.«

Burtin zuckte mit den Achseln. »Was kommt sonst in Frage?«

Pulaski beugte sich vor und berührte dabei die Splitter der Statue. Falten bildeten sich zwischen den Brauen, und das Gesicht der Ärztin brachte eine gewisse Aufregung zum Ausdruck.

»Stellen Sie sich folgendes vor«, sagte sie. »Fredi gerät auf Baldwin-McKeans Planet mit fremden Bakterien in Kontakt, die für das festgestellte Toxin verantwortlich sind. Sie lassen sich in seinem Organismus nieder und leben dort eine Zeitlang. Es gibt nicht viele von ihnen, und sie vermehren sich so langsam, dass der Giftstoff zunächst nur in einer geringen Menge entsteht. Deshalb gibt es keine deutlichen Symptome. Schließlich treffen die Bakterien in ihrer neuen Umgebung auf etwas, das ihre Existenz gefährdet. Vielleicht sind sie schon tot, als sich Fredi zur Enterprise zurückbeamt, vielleicht auch nicht. Wie dem auch sei: Sie existieren längst nicht mehr, als er krank wird.

Doch bevor sie sterben, wirken sie sich auf die normalen Körperbakterien aus und verlagern einen Teil ihrer genetischen Struktur – um das Wie können wir uns später noch Gedanken machen. Nun, dazu gehört auch jenes Gen, das die giftige Substanz produziert, die bei Menschen zu Muskellähmung führt. Hinzu kommt ein anderes, das die Nebennierendrüsen stimuliert – Sie erinnern sich bestimmt an Fredis Schilderungen, die eine Phase der Hyperaktivität vor dem ersten Schwächeanfall betrafen.«

Burtin nickte.

»Auf diese Weise entsteht ein Hybride«, fuhr Dr. Pulaski fort. »Eine Bakterie, die ebenso aussieht wie die uns bekannten Exemplare – und gleichzeitig das fremde Toxin herstellt.«

Sam Burtin brummte. Es klang plausibel. Viren übertrugen ihr genetisches Material auf andere Viren – warum sollte das nicht auch bei Bakterien möglich sein?

Und die Theorie stammte von Kate Pulaski. Es fiel sehr schwer, sie nicht ernst zu nehmen.

»Sie scheinen ein wenig skeptisch zu sein«, bemerkte die Ärztin.

Burtin lächelte. »Ein wenig, ja.«

»Nun«, sagte Pulaski, »es gibt nur eine Möglichkeit zu beweisen, dass ich mich irre – indem wir versuchen, die betreffende Bakterie zu finden.« Sie lehnte sich wieder zurück. »Aber ich warne sie: Ich bin ziemlich sicher, dass ich recht habe.«

Burtin musterte sie, sah in der Ärztin jetzt nurmehr eine Kollegin. »Bitte sagen Sie mir – wie sind Sie darauf gekommen?«

Pulaski schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich saß hier und dachte über die Gründe für Fredis Krankheit nach – und plötzlich hatte ich diese Idee, einfach so.« Ein roter Glanz huschte ihr über die Wangen. »Dann habe ich den triumphierenden Schrei ausgestoßen. Und den Glücksbringer umgestoßen.«

Sie richtete einen bedauernden Blick auf die Splitter. »Ein geringer Preis, wenn man die Umstände bedenkt.«

Burtin wollte ihr zustimmen, als das Interkom summte. Die Ärztin wurde schlagartig ernst und wandte sich dem Kom-Schirm zu.

»Hier Pulaski.«

»Der Kommandostab versammelt sich im Beobachtungsraum.« Burtin konnte den kleinen Bildschirm nicht sehen, erkannte jedoch die Stimme des Captains. »Die Besprechung beginnt in fünf Minuten.«

»Ich habe es hier mit einem schwierigen Fall zu tun«, erwiderte Pulaski. »Der Geologe Fredi …«

»Trotzdem«, sagte der Captain ungeduldig. »Ich erwarte Sie, Doktor. Picard Ende.«

Der Captain unterbrach die Verbindung.

Pulaski wirkte verwirrt, und dieser Gesichtsausdruck stand ihr nicht besonders gut.

»Tja«, sagte sie und richtete den Blick auf Burtin, »ich kann wohl kaum ablehnen, wenn mich der Captain so freundlich bittet. Damit bleibt die Suche nach der Bakterie Ihnen überlassen.«

»Kein Problem«, erwiderte Sam.

»Das hört sich gut an.« Die Ärztin stand auf. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden … Ich muss an einer Besprechung teilnehmen.«

Hinter den breiten Fenstern bildeten die Sterne und Planeten nur kleine Lichtpunkte. Picard hielt vergeblich nach dem goldenen Glanz A'klahs Ausschau, als er Platz nahm.

Um so besser, dachte er. Dann werden wir wenigstens nicht abgelenkt.

Er wartete, bis die anderen eintraten und sich setzten. Zuerst Troi, dann Riker, Worf und Data. Kurz darauf kam Geordi, und schließlich traf auch Pulaski ein.

Der Captain stützte die Ellenbogen auf den langen Konferenztisch und presste die Handflächen aneinander, so dass Unterarme und Hände einen Keil formten.

»Mister Riker«, sagte er, »bitte erklären Sie Mister LaForge und unserer Bordärztin die aktuelle Situation.«

Der Erste Offizier nickte und berichtete mit knappen Worten von den jüngsten Ereignissen. Er beschränkte sich dabei auf das Wesentliche.

»Danke, Nummer Eins.« Picard lehnte sich zurück. »Da die Klah'kimmbri ganz offensichtlich auf stur schalten, müssen wir eine andere Möglichkeit finden, um festzustellen, was mit der Besatzung des Forschungskreuzers geschah. Dazu ist es erforderlich, jemanden zur Mendel zu beamen.« Er musterte die Anwesenden nacheinander. »Allerdings gibt es in diesem Zusammenhang einige nicht unerhebliche Probleme.« Er sah den Chefingenieur an.

Geordi nickte. »Wenn der Energiemantel weiterhin bestehen bleibt, sitzen wir ganz schön in der Tinte …«

Picard bemerkte, die Data verwundert den Kopf zur Seite neigte. Er unterbrach Geordi, indem er die Hand hob. »Commander Data?«

Der Androide blinzelte kurz. »Tut mir leid, Sir, aber ich weiß nicht, wie ich diese Redewendung interpretieren soll. Der Hinweis auf Tinte …«

»Eine Umschreibung für ›Schwierigkeiten‹«, erläuterte Riker.

»Ich hätte mich klarer ausdrücken sollen«, sagte Geordi. »Entschuldigen Sie bitte, Data.«

»Schon gut«, erwiderte der Androide und lächelte. »Jetzt verstehe ich.«

»Mit anderen Worten …«, fuhr der Chefingenieur fort und wandte sich wieder an die übrigen Offiziere. »Vielleicht ist es gar nicht möglich, jemanden mit dem Transporter zur Mendel zu schicken. Die Rematerialisierung könnte ziemlich problematisch werden. Das Energiefeld stört die Sensorerfassung, und wir müssen davon ausgehen, dass es auch den Transferstrahl beeinflusst.«

»Selbst auf geringe Entfernung?«, fragte Riker. »Was ist, wenn wir den Abstand zwischen beiden Schiffen auf ein notwendiges Minimum verringern?«

»Das würde ich nicht empfehlen«, ließ sich Worf vernehmen. »Dann befände sich die Enterprise im Erg-Mantel.« Er schüttelte den Kopf und runzelte die Stirn. »Wenn das energetische Niveau plötzlich stiegt, säßen wir vielleicht in der Falle.«

»Ja, in der Tat«, sagte Picard. »Aber wenn wir uns dem Rand des Energiefelds nähern, ohne das Schiff hineinzusteuern – welche Aussichten bestünden dann für einen erfolgreichen Teletransport?«

Geordi zuckte mit den Schultern. »Sie wären wesentlich besser, aber ein gewisses Risiko lässt sich trotzdem nicht ausschließen.«

»Warum setzen wir nicht den Traktorstrahl ein?«

Erstaunlicherweise stammte diese Frage von Doktor Pulaski.

»Es müsste doch möglich sein, die Mendel damit aus dem Energiefeld zu ziehen und anschließend jemanden an Bord zu beamen.«

»Das haben wir bereits versucht«, entgegnete Worf. »Aber es ist zwecklos. Das Energiefeld blockiert auch den Traktorstrahl.«

»Ich verstehe«, murmelte Pulaski.

»Es war eine gute Idee«, lobte Picard.

Riker räusperte sich. »Natürlich könnten wir ganz auf den Transporter verzichten, mit einem Shuttle zum Forschungsschiff fliegen und an Bord gelangen, indem wir eine Öffnung in der Außenhülle schaffen.«

»Ja«, bestätigte Geordi. »Und da wir nicht wissen, in welchem Zustand sich die technischen Anlagen des Forschungskreuzers befinden oder mit welchen Gasen die Räume und Korridore gefüllt sind, besteht eine gute Chance dafür, dass die Mendel explodiert. Und selbst wenn nichts dergleichen geschieht: Die aus dem Loch entweichende Luft würde alles mit sich zerren, das nicht niet- und nagelfest ist.« LaForge legte eine kurze Pause ein. »Wenn wir uns irren, wenn sich noch lebende Besatzungsmitglieder an Bord befinden, denen durch unsere Schuld plötzlich der Sauerstoff zum Atmen fehlt – ich bin nicht bereit, die Verantwortung dafür zu übernehmen.«

Picard sah sich um. »Irgendwelche Vorschläge?«

Als alles still blieb, wandte sich der Captain aus reiner Angewohnheit an Troi. Für gewöhnlich ergriff sie als letzte das Wort, und oft gab ihre Meinung den Ausschlag. Doch diesmal schwieg sie weiterhin und fühlte sich ebenso fehl am Platz wie Pulaski. Schließlich sagte Worf: »Wenn wir eine Gruppe zum Forschungsschiff schicken, so darf jeweils nur eine Person gebeamt werden – um die Gefahr einzuschränken.« Der Klingone kniff die Augen zusammen. »Ich gehe als erster. Falls etwas …« – er warf Geordi einen kurzen Blick zu – »… schiefgeht.«

Picard sah, wie Geordi schluckte. Auch in ihm selbst regte sich Unbehagen.

»Nein«, widersprach Riker und musterte Worf. »Ich mache mich als erster auf den Weg.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Immerhin bin ich der Erste Offizier.«

Worf schnitt eine finstere Miene. Hier und dort erklang leises Lachen.

Picard wartete, bis der Ernst zurückkehrte, bevor er selbst das Wort ergriff. Er wusste, dass seine nächste Bemerkung Riker zumindest in Verlegenheit bringen würde, und er wollte sie nicht wie einen offenen Affront klingen lassen.

»Na schön. Es sieht ganz danach aus, als könnten wir nicht darauf verzichten, den Transporter zu benutzen. Ich bin der Meinung, wir sollten keine Zeit verlieren. Mister Data, bringen Sie uns zum Rand des Energiefeldes. Wir beginnen mit dem Transfer in … zwanzig Minuten. Schutzanzüge und volle Überlebensausrüstung.«

Riker sah den Captain an und lächelte nun nicht mehr. »Wir, Sir?«

Picard erwiderte den Blick gelassen. »Ja, Nummer Eins. Ich übernehme selbst die Leitung dieser Einsatzgruppe.«

Rote Flecken bildeten sich auf den Wangen des Ersten Offiziers, aber er erhob keine Einwände. Dies war weder der geeignete Zeitpunkt noch der richtige Ort.

»Mister Worf«, fuhr Picard fort, »ich möchte, dass Sie mich begleiten. Wählen Sie zwei Angehörige Ihrer Abteilung aus. Mister LaForge kommt ebenfalls mit.«

»Aye, Sir«, bestätigte der Klingone. Geordi nickte.

Picard wandte sich an Pulaski. »Sie und ich vervollständigen die Gruppe, Doktor.«

Die Ärztin wirkte ganz und gar nicht glücklich darüber. Betroffenheit zeigte sich in ihren Zügen.

»Captain«, erwiderte sie, »ich muss mich um einen Patienten kümmern.«

»Ich bin sicher, dass diese Aufgabe auch von Ihren Mitarbeitern wahrgenommen werden kann«, sagte Picard. »Wohingegen die Untersuchungen an Bord des Forschungskreuzers ein hohes Maß an Sachverstand erfordern. Und da Sie der Erste Medo-Offizier sind …«

Pulaski begriff, dass der Captain in dieser Hinsicht keinen Fingerbreit nachgeben wollte, und deshalb vergaß sie ihren Stolz. Zum zweiten Mal in der letzten Stunde, wie Picard bemerkte.

»Wie Sie wünschen – Sir.«

Kurz nach ihrer Versetzung zur Enterprise hätte Pulaski nicht gezögert, sich auf eine heftige verbale Auseinandersetzung mit dem Captain einzulassen. Picard war dankbar dafür, dass sie sich jetzt besser kannten.

»Gut«, sagte er. »Sie können gehen – bis auf Sie, Nummer Eins. Ich glaube, wir haben noch etwas zu besprechen.«

Er hätte warten können, bis ihn Riker um eine Unterredung bat, doch warum das Unvermeidliche hinausschieben?

Als sie wieder auf der Brücke waren und sich die Tür des Beobachtungsraums geschlossen hatte, wandte sich Geordi an Data. »Lieber Himmel«, murmelte er, »ich schätze, dort drin geht's jetzt heiß her.«

Der Androide blieb stehen und neigte den Kopf zur Seite. »Heiß her?«, wiederholte er verwirrt. »Ist mit der Ambientenkontrolle etwas nicht in Ordnung? Wenn die Temperaturregelung der einzelnen Zimmer nicht mehr richtig funktioniert, sollten wir umgehend die Wartungsabteilung verstän…«

Er unterbrach sich, als Geordi den Kopf schüttelte.

»Ich habe es wieder zu wörtlich genommen«, stellte Data fest.

»Ja«, sagte der Chefingenieur. »Ich wollte auf folgendes hinaus: Commander Riker wird jetzt die Entscheidung des Captains in Frage stellen. Und ich kann ihm deshalb keine Vorwürfe machen.«

»Warum sollte der Erste Offizier Kritik üben?«, fragte Data.

Geordi setzte zu einer Erklärung an, überlegte es sich dann aber anders. Er wollte nicht hier vor der Tür stehen, wenn Picard und Riker aus dem Beobachtungsraum stürmten.

Er sah Data an. »Wissen Sie was? Ich erläutere es Ihnen nach meiner Rückkehr von der Mendel.«

»Sir …«

»Schon gut, Will. Ich kann mir denken, was Sie mir sagen wollen. Der Captain ist unersetzlich. Die Pflicht des Ersten Offiziers besteht darin, in gefährlichen oder nur schwer einschätzbaren Situationen seinen Platz einzunehmen.«

Riker runzelte die Stirn. »In der Tat.« Seine Stimme klang ruhig, brachte jedoch gleichzeitig auch eine gewisse Schärfe zum Ausdruck. »Meiner Ansicht nach haben wir es sogar mit einer sehr gefährlichen Situation zu tun. Die Besatzung eines ganzen Raumschiffs starb. Ich darf nicht zulassen, dass Sie ebenfalls Ihr Leben riskieren.«

Der Captain brummte. »Ich habe mit Ihrem Widerstand gerechnet, möchte Sie jedoch daran erinnern, dass die letztendliche Entscheidung allein mir zusteht.«

Der Erste Offizier beugte sich vor. »Sir, mir ist klar, dass unsere Mission eine besondere Rolle für Sie spielt – aus welchen Gründen auch immer. Aber wir dürfen dabei nicht unsere Prinzipien vergessen. Logik verlangt, dass ich die Einsatzgruppe leite.«

Der Captain musterte ihn eine Zeitlang. »Ja, das stimmt. Es ist tatsächlich ein Gebot der Logik. Aber manchmal haben andere Erwägungen Vorrang.«

Und dann sprach er von der Freundschaft mit Orbutu. Von Danis Teilnahme an der Forschungsreise, von seinen Empfehlungen, durch die Orbutus Tochter einen Platz an Bord der Mendel bekommen hatte. Rikers Gesichtsausdruck veränderte sich, bevor er den Bericht beendete. Die energische Entschlossenheit verflüchtigte sich, wich Mitgefühl und Verständnis.

»Aus diesem Grund kann ich nicht an Bord der Enterprise bleiben«, sagte Picard. »Wenn ich meinen Freund wiedersehe, so soll er erfahren, dass ich alles versucht habe – ich selbst. Zugegeben, das ist nicht meine Pflicht als Kommandant dieses Schiffes. Aber es ist meine Pflicht als Mann.«

Riker holte tief Luft. »Offiziell ändert das überhaupt nichts«, entgegnete er. »Dadurch wird es sogar noch sinnvoller, dass ich die Gruppe leite.«

Picard nickte knapp. »Hinweis zur Kenntnis genommen. Und inoffiziell?«

Riker zuckte mit den Achseln. »Gelegentlich ist der Mann wichtiger als der Offizier.«

Picard lächelte. »Danke für Ihre Unterstützung, Nummer Eins. Das meine ich natürlich inoffiziell.«

Der Erste Offizier erwiderte das Lächeln, obgleich die Bedenken in ihm verblieben. »Sorgen Sie nur nicht dafür, dass ich es später bedauere.«

»Das liegt keineswegs in meiner Absicht«, sagte der Captain.

Kapitel 5

Worf ließ sich als erster zur Mendel beamen, und glücklicherweise kam es zu keinen unliebsamen Zwischenfällen. Nach dem einwandfreien Retransfer folgten der Captain und dann die anderen Mitglieder der Einsatzgruppe.

Picard rematerialisierte im Gemeinschaftsraum des Forschungskreuzers. Die große Kammer befand sich auf dem Achterdeck des Schiffes und bot somit einen guten Ausgangspunkt für die Suche. Die Leuchtplatten an der Decke glühten matt, und ihr Licht spiegelte sich rubinrot auf den Schutzanzügen wider. Picard trat an die Seite des großen Klingonen und sah sich um.

Die Einrichtung des Zimmers beschränkte sich auf einige Tische, Stühle und mehrere Ziergegenstände. Hohe und schmale Fenster in den gewölbten Wänden zeigten das helle Schimmern des Energiemantels.

Keine Leichen – zumindest nicht hier, stellte der Captain erleichtert fest. Aber er bemerkte etwas Seltsames. Auf einem der Tische lag eine Flaga'gri-Tafel, das rhadamanthanische Äquivalent von Schach.

Picard blickte auf die Figuren hinab. Er hatte nie Zeit gefunden, um sich mit dem Flaga'gri-Spiel vertraut zu machen, aber er verstand die Grundlagen. Allem Anschein nach war diese Partie noch immer im Anfangsstadium.

Hatte jemand mit einem Flaga'gri-Spiel begonnen, während die Mendel durch unbekannte Raumsektoren flog? Möglich. Beim Warptransit durchs interstellare All gab es für einige Besatzungsmitglieder – zum Beispiel für Biologen und Geologen – keine Arbeit. Es war also nur verständlich, wenn die entsprechenden Personen nach Ablenkungen suchten, um sich die Zeit zu vertreiben.

Andererseits: Begann jemand mit einem solchen Spiel, wenn unmittelbare Todesgefahr bestand? Wohl kaum. Es sei denn, der Betreffende zeichnete sich durch einen ausgeprägten Hang zum Fatalismus aus. Woraus folgte: Was auch immer der Besatzung des Forschungsschiffes zugestoßen war – es hatte sie überrascht.

Picard runzelte die Stirn und sah zu Worf auf. Ihre Blicke trafen sich durch die transparenten Helmscheiben. Offenbar war der Klingone zu dem gleichen Schluss gelangt.

Kurze Zeit später kam Doktor Pulaski. Sie materialisierte mit einer Grimasse, doch ihr Gesicht glättete sich, als sie die Aufmerksamkeit der beiden Männer spürte.

Picard wusste, wie sehr es Pulaski verabscheute, den Transporter zu benutzen. Normalerweise hätte der Captain jemand anders aus der Krankenstation mitgenommen – aber dies waren gewiss keine normalen Umstände.

Die Ärztin hob sofort ihren Tricorder und beobachtete die Anzeigen des kleinen Geräts.

»Interessant«, sagte sie. Der unerwartete Klang ihrer Stimme zerriss das dichte Gespinst des Schweigens. »Die Luft ist atembar. Sie enthält alle notwendigen Gase, und zwar in den richtigen Anteilen.« Eine kurze Pause. »Keine ungewöhnliche Strahlung.«

Eine weitere Gestalt erschien auf der einen Seite des Raums. Der Captain erkannte Palazzo, einen Mann aus Worfs Sicherheitsabteilung.

»Natürlich gilt das nur für diesen Teil des Schiffes«, fuhr Pulaski fort. »In den übrigen Sektionen könnten ganz andere Bedingungen herrschen.«

»Mit anderen Worten: Wir sollten weiterhin vorsichtig sein.« Picard nickte und erinnerte sich an das Versprechen Riker gegenüber. Er glaubte, noch immer den mahnenden Blick des Ersten Offiziers zu spüren.

Sie beobachteten, wie das fünfte Mitglied der Gruppe Gestalt gewann. Geordis VISOR war bereits zu sehen, noch bevor der molekulare Stabilisierungsprozess endete.

Der Klingone klopfte auf eine bestimmte Stelle des Schutzanzugs und aktivierte damit den Insignienkommunikator. »Lieutenant Worf an Transporterraum. Sie können die übrigen Personen gemeinsam transferieren.«

Von dem Energiefeld verursachte Interferenzen überlagerten die Antwort, doch kurz darauf stellte sich heraus, dass der Transporteroffizier die Anweisung empfangen hatte: Zwischen Pulaski und Geordi rematerialisierten die letzten drei Personen.

Der Captain gab ihnen zunächst Gelegenheit, sich zu orientieren. »Na schön«, sagte er dann. »Lieutenant LaForge, Sie und Ihre Leute nehmen sich den Maschinenraum vor. Untersuchen Sie zuerst die Triebwerke, dann das Lebenserhaltungssystem und so weiter. Lieutenant Worf, Sie und Mister Palazzo begeben sich zum Deck Zwei: Laboratorien, Frachtkammern, Krankenstation. Doktor Pulaski und Mister Badnajian sehen im Kabinentrakt nach dem Rechten.«

Worf drehte sich zu ihm um. »Und Sie, Sir?«

»Die Brücke«, erwiderte Picard. »Vielleicht kann uns der Bordcomputer Auskunft darüber geben, was hier geschehen ist.«

Die Miene des Klingonen verdunkelte sich, aber er widersprach nicht. Er wusste genau, dass Einwände keinen Sinn hatten.

»Fragen?« Der Captain wartete. Als alles still blieb: »Also los.«

Riker wurde immer unruhiger. Er verstand Picards Motive in diesem besonderen Fall, aber er glaubte trotzdem, dass er bei der Einsatzgruppe sein sollte.

Sei keine Glucke, die um ihre Küken bangt, dachte er. Es sind große Jungen und Mädchen, die auch ohne dich zurechtkommen.

Andererseits: Die Besatzung der Mendel hatte nicht aus Kindern bestanden, sondern aus fähigen und tüchtigen Erwachsenen. Und jetzt fehlt jede Spur von ihr.

Rikers Nervosität wuchs, als er vergeblich versuchte, die Einsatzgruppe mit Hilfe der üblichen Kommunikatordaten im Auge zu behalten. Die Insignienkommunikatoren dienten nicht nur zur Verständigung, sondern übertrugen auch die individuellen Biowerte – aber das Energiefeld störte die Signale, absorbierte sie manchmal ganz.

»Mister Fong«, sagte der Erste Offizier, »stellen Sie einen Kontakt mit dem Captain her.«

»Aye, Sir.«

Einige Sekunden später klang Picards unverwechselbare Stimme aus dem Lautsprecher. Der Prasseln und Knistern der Statik erforderte es, die Lautstärke zu erhöhen, und daher hörte sich der Captain noch gebieterischer an als sonst.

»Können Sie mich verstehen?«, fragte Riker.

»Nur schlecht, Nummer Eins. Stimmt was nicht?«

»Ich wollte nur wissen, wie es bei Ihnen steht.« Riker kam sich plötzlich wie ein Narr vor. »Hat sich schon was ergeben?«

Eine Pause. Dann: »Nein, noch nicht. Ich bin jetzt auf dem Weg zur Brücke. Vielleicht finde ich dort etwas.«

»Sind Sie allein, Sir?«

»Ja«, bestätigte Picard. »Wir haben uns geteilt. Auf diese Weise können wir die verschiedenen Abteilungen des Schiffes schneller durchsuchen.«

Natürlich. Riker hätte ebenfalls eine derartige Entscheidung getroffen. Trotzdem richteten sich ihm die Nackenhaare auf.

»Irgendwelche Bedenken, Nummer Eins?«

»Nein«, log der Erste Offizier und spürte, wie seine Wangen zu glühen begannen. »Bitte halten Sie mich auf dem laufenden.«

Er hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, als die Verbindung plötzlich unterbrochen wurde. Einfach so, ohne eine abschließende Meldung des Captains, wie es Brauch und Höflichkeit verlangten.

Wollte ihm Picard dadurch mitteilen, dass er keine Einmischungen wünschte? Vielleicht. Obgleich er sonst großen Wert auf Freundlichkeit legte.

Wahrscheinlich liegt es an besonders starken Interferenzen des Erg-Mantels, überlegte Riker. Ja, bestimmt.

Außerdem wusste er, dass mit der Einsatzgruppe alles in Ordnung war. Es hatte keinen Sinn, einen neuerlichen Kontakt mit Picard herzustellen – und ihm damit noch mehr auf die Nerven zu gehen.

Seit Pulaski den Transporterraum betreten hatte, ließ sie irgend etwas nicht zur Ruhe kommen. Sie versuchte, sich auf ihre unmittelbaren Aufgaben zu konzentrieren, aber tief in ihr verdichtete sich das Gefühl, dass sie etwas Wichtiges übersah. Ich habe etwas vergessen, dachte sie. Aber was?

Dieses Empfinden belastete die Ärztin immer mehr, als sie sich in den ersten drei Kabinen umsah – die Zimmer standen leer und hielten keine Hinweise bereit. Nichts deutete auf eine Tragödie hin. Alles schien perfekt in Ordnung zu sein, ebenso wie im Gemeinschaftsraum. Die Lebenserhaltungssysteme funktionierten; die Betten waren bezogen; die üblichen Gegenstände standen oder lagen an ihren Plätzen.

Und die Besatzung? Bestimmt ist es nur eine Frage der Zeit, bis wir die ersten Leichen finden.

Als Pulaski die Tür der vierten Kabine öffnete, fiel es ihr plötzlich ein. Die Erkenntnis stürzte einer mentalen Lawine gleich auf sie herab.

Die Hypothese in Hinsicht auf Fredis Fall – sie war nicht aus dem fruchtbaren Boden ihres Geistes gewachsen, so wie die Göttin Athena angeblich dem Bewusstsein des Zeus entsprungen war. Nein, sie hatte schon einmal von einem solchen Leiden gehört, damals, als Medizinalassistentin auf Chaquafar.

Die Chaquafar'ath-Version der Krankheit war nie in den medizinischen Annalen der Föderation verzeichnet worden. Der Grund: Chaquafar stand in dem Ruf, eine moderne, aber gleichzeitig auch fanatische Welt zu sein, und bisher hatte man ihren Antrag auf Mitgliedschaft in der Föderation nicht befürwortet.

Vor rund dreißig Jahren erklärte sich die wissenschaftliche Gemeinschaft des Planeten bereit, ihre Technologie mit Pulaski und einigen anderen Gesandten des interstellaren Völkerbundes zu teilen. Doch als es um die medizinische Geschichte ging, zeigten sich die Einheimischen recht verschlossen. Offenbar stand sie in irgendeinem Zusammenhang mit kulturellen Sitten, die man auf Chaquafar lieber vergessen wollte.

Nur Perrapataat – ein älterer Arzt, der die junge und lerneifrige Katherine Pulaski schätzte – war bereit, über die historischen Leiden seines Volkes zu sprechen. Dazu gehörte eine Krankheit, die er Stirianaa nannte.

Es ging dabei um recht ungewöhnliche Translokationen gewisser Gene – und damit Fähigkeiten – von fremden auf körpereigene Bakterien. Daraus ergaben sich Konsequenzen, die …

Pulaski erstarrte plötzlich.

O mein Gott!

Die Chaquafar'ath-Krankheit brachte Hunderttausende um, bevor man die Epidemie eindämmen konnte. Und warum? Als die Ärzte glaubten, ein wirkungsvolles Heilmittel gefunden zu haben, mutierte die veränderte Bakterie.

Nun, jeder Arzt musste mit Mutationen rechnen. Das galt nicht nur für Chaquafar, sondern auch für alle anderen Welten. Als auslösender Faktor kam praktisch alles in Frage, das die Existenz des Hybriden bedrohte: eine bestimme Substanz, Modifikationen in der Ernährung, erhöhte Temperaturen. Sogar natürliche Auslese, wenn man einen längeren Zeitraum berücksichtigte.

Doch diese spezielle Mutation verwandelte ein Leiden, das nur einzelne Personen betraf, in eine außerordentlich gefährliche und ansteckende Krankheit. Hinzu kam: Aufgrund der genetisch-strukturellen Veränderung blieb das zuvor entwickelte Antibiotikum völlig wirkungslos. Der winzige Organismus wurde weitaus widerstandsfähiger und ließ sich nur schwer bekämpfen.

Als die medizinischen Wissenschaftler ein zweites Heilmittel fanden, hatte sich die Seuche auf zwei Kontinenten ausgebreitet. So viele Todesopfer …

Pulaskis Herz klopfte heftiger. Sie versuchte, sich zu beruhigen, konzentriert nachzudenken.

»Der Captain«, murmelte sie. »Ich muss ihm sofort Bescheid geben.«

Sie drückte auf ihren Insignienkommunikator unter dem Schutzanzug. »Pulaski an Captain Picard.«

Nichts.

Sie versuchte es noch einmal. Wieder ohne Erfolg.

»Verdammt!«, flüsterte sie. Aus irgendeinem Grund funktionierte der Kommunikator nicht. Lag es vielleicht an dem Energiefeld?

In dem Fall konnte sie der Enterprise keine Warnung übermitteln. Dennoch trachtete sie danach, eine Verbindung zur Brücke herzustellen.

»Hier Riker«, erklang die undeutliche und verzerrte Stimme des Ersten Offiziers.

Pulaski atmete erleichtert auf. Sie dachte kaum mehr daran, dass sie keine Antwort von Picard bekommen hatte. Die Launen der Kommunikationstechnik fielen ohnehin nicht in ihren Zuständigkeitsbereich.

»Commander, wir haben es mit einem sehr ernsten Problem zu tun. Ich muss sofort zurückkehren.«

Deutlich hörte sie Rikers Anspannung, obwohl er sich bemühte, sie aus seiner Stimme zu verbannen. »Was ist passiert? Wurde jemand verletzt?«

»Nein«, erwiderte Pulaski. »Nein, es geht um …«

»Doktor?«

Die Ärztin drehte sich um und sah Badnajian in der Tür.

»Nicht jetzt«, sagte sie. »Ich spreche gerade …«

Der Mann unterbrach sie zum zweiten Mal. »Irgend etwas stimmt nicht. Ich wollte mich eben mit den anderen in Verbindung setzen, aber niemand gibt Antwort.«

»Ich weiß.« Pulaski winkte ab. »Mir erging es ebenso. Aber es ist mir gelungen, die Enterprise zu erreichen. Und jetzt …«

Sie war ganz und gar nicht auf das vorbereitet, was nun geschah. Grüne, glühende Energiefäden wuchsen aus dem Nichts und hüllten Badnajian in ein leuchtendes Gespinst. Dann verflüchtigte sich das Funkeln und Gleißen, verschwand ebenso wie der Mann.

Der Vorgang dauerte nur eine Sekunde, vielleicht auch weniger.

Eine seltsame Benommenheit erfasste die Ärztin. Sie schwankte, stützte sich an der Wand ab.

»Doktor Pulaski?« Rikers Stimme klang jetzt nicht mehr nur besorgt, sondern alarmiert. »Was ist bei Ihnen los?«

»Badnajian hat sich gerade in Luft aufgelöst.« Pulaski schluckte und begann zu verstehen, was mit der Besatzung des Forschungsschiffes passiert sein mochte. »Und vielleicht ist er nicht der einzige.«

»Ich beame Sie zurück«, sagte Riker. »Sie alle. Halten Sie sich in Bereitschaft.«

»Nein«, widersprach die Ärztin und erinnerte sich daran, was sie dem Ersten Offizier mitteilen wollte.

»Hören Sie zu. Vielleicht bleibt uns nicht genug Zeit. Verständigen Sie Doktor Burtin. Sagen Sie ihm …«

Sie bekam keine Gelegenheit, den Satz zu beenden.

»Transporterraum – Bericht!«

O'Brien zögerte, und Riker fühlte, wie sich tief in ihm etwas verkrampfte. Er biss die Zähne zusammen, um den emporquellenden Zorn zu kontrollieren.

Die Wut galt ihm selbst. Er hätte nicht zulassen dürfen, dass der Captain die Einsatzgruppe leitete. Verdammt, warum habe ich nicht sofort reagiert, als die Verbindung mit Picard so plötzlich unterbrochen wurde? Warum habe ich nicht gehandelt, als es noch Gelegenheit dazu gab? Jetzt ist es zu spät.

»Ich … ich weiß nicht, was ich davon halten soll«, brachte O'Brien schließlich hervor. »Zuerst konnte ich nur zwei Personen an Bord der Mendel feststellen. Und als ich den Transferfokus auf sie richtete … Sie verschwanden, Sir. Und ich habe nicht die geringste Ahnung, wo sie sich jetzt befinden.«

Der Erste Offizier fluchte lautlos.

Dann atmete er tief durch. »Ich gebe mich mit einer Vermutung zufrieden«, sagte er. »Was könnte Ihrer Meinung nach geschehen sein?«

Wieder eine Pause. »Jemand anders scheint uns zuvorgekommen zu sein, Sir. Ich nehme an, die Ärztin und der Sicherheitsbeamte wurden fortgebeamt. Mit einem Transporter.«

»Danke«, murmelte Riker.

Er dachte nach und versuchte, die Herausforderung des goldenen Schimmerns auf dem Wandschirm zu ignorieren.

»Die Klah'kimmbri«, sagte Troi neben ihm. »Der Captain hatte recht, nicht wahr?«

Die Counselor wirkte noch immer ein wenig bestürzt, erholte sich gerade von den turbulenten Emotionen, die sie kurz vor dem plötzlichen Verschwinden der Einsatzgruppe empfangen hatte. Ein Schatten glitt über ihre Züge.

Riker nickte. »Aber es geht hier nicht nur um eine Polarisierung des Erg-Mantels. Offenbar sind die Bewohner des Planeten in der Lage, das Energiefeld von beiden Seiten zu durchdringen. Anders lässt sich der Transfer nicht erklären. Sie mussten zunächst die Koordinaten feststellen, um den Transporterfokus zu stabilisieren.« Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Jetzt wissen wir, warum die Sensoren und Scanner keine Lebensformen an Bord der Mendel registrierten.«

»Das haben wir nicht erwartet«, sagte Troi. »Niemand hat mit der Möglichkeit gerechnet, dass die Besatzung des Forschungskreuzers fortgebeamt wurde.«

»Aus gutem Grund«, brummte Riker. »Ich meine, so etwas ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Warum sollten die Klah'kimmbri einen speziellen Transporter entwickeln, der sich trotz des Energiemantels einsetzen lässt? Gegen einen Angreifer können sie damit überhaupt nichts ausrichten. Ganz offensichtlich sind die Transferstrahlen nicht in der Lage, hochenergetische Schilde zu durchdringen – andernfalls wären auch Besatzungsmitglieder aus der Enterprise verschwunden. Für einen erzwungenen Teletransport kommen nur die Mannschaften von Raumschiffen in Frage, die nicht mit moderner Deflektortechnik ausgestattet sind – oder havarierte Kreuzer wie die Mendel …«

Riker unterbrach sich.

Troi musterte ihn. »Was ist denn?«

Der Erste Offizier blickte wieder auf den Wandschirm. »Ich habe mich gerade gefragt, ob die Klah'kimmbri auf ein Schiff wie die Mendel gewartet haben. Auf einen beschädigten Raumer, der sich nicht mit Schilden schützen kann …« Er befeuchtete sich die Lippen. »Vielleicht haben wir die Sache bisher aus der falschen Perspektive gesehen. Möglicherweise geht es den Klah'kimmbri gar nicht darum, sich zu verteidigen. Was ist, wenn ihr wahres Ziel darin besteht, die Besatzungen in Not geratener Raumschiffe zu entführen?«

Troi zog die anmutig geschwungenen Brauen zusammen. »Aber?«, fragte sie.

Riker wusste, was sie meinte. »Aber warum sollten die Klah'kimmbri derartige Absichten verfolgen?« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Deanna.« Entschlossen schob er das Kinn vor. »Aber ich werde es herausfinden.«

Kapitel 6

Starfleet-Offiziere sollten eigentlich immer die Ruhe bewahren und nichts persönlich nehmen, aber Riker ignorierte diesen Grundsatz. Er beugte sich im Kommandosessel vor und schloss die Hände krampfhaft um die Armlehnen. Man konnte den in ihm brodelnden Zorn ganz deutlich erkennen, als er die Augen zusammenkniff, den goldenen Glanz auf dem Wandschirm beobachtete und einen Gegner darin zu sehen begann.

Deanna Troi brauchte nicht in den empathischen Äther zu horchen, um die intensiven Gefühle des Ersten Offiziers zu spüren. Als ausgebildete Psychologin genügte es ihr, seine Haltung zu beobachten.

Eigentlich erstaunlich, dass der primitive Jäger noch immer in der menschlichen Psyche überlebt – trotz der vielen Jahrhunderte sogenannter Zivilisation, dachte die Counselor. Manchmal glaube ich, dass Menschen und Klingonen viel mehr gemeinsam haben, als beide Völker zugeben.

Andererseits: Riker gehörte nicht zu den Leuten, die Entscheidungen auf der Basis persönlicher Empfindungen trafen. Genau aus diesem Grund ließ er sich Zeit damit, einen Beschluss zu fassen. Er erinnerte sich daran, dass es in erster Linie auf die Sicherheit der Enterprise und ihrer Besatzung ankam, und deshalb wartete er – bis er absolut sicher sein konnte, den kühlen Verstand von heißer Emotionalität getrennt zu haben.

Nach einer Weile gelangte er zu dem Schluss, die aktuelle Lage aus einem objektiven Blickwinkel zu sehen. Er lehnte sich wieder zurück und bemerkte Trois Blick.

»Prüfst du meine emotionale Stabilität?«, fragte er leise.

»Das ist eine meiner Aufgaben«, erwiderte sie und senkte ebenfalls die Stimme.

»Und?«, fragte Riker. »Habe ich dein Vertrauen?«

Troi dachte kurz nach. »Ja«, antwortete sie. »Ja, ich glaube schon.«

Sein Lachen klang ein wenig gepresst. »Danke, Counselor«, erwiderte er ironisch.

Deanna lächelte sanft. »Ich weiß, welche Verantwortung jetzt auf dir ruht.« Und: »Du hast eine Entscheidung getroffen, nicht wahr?«

Riker nickte. »Es gibt da ein Sprichwort, das der Captain häufig zitiert: ›Wenn der Berg nicht zum Propheten kommen will …‹«

»›Muss der Prophet zum Berge gehen‹«, beendete Troi den Satz.

»Genau«, sagte der Erste Offizier. »Und diese Weisheit werden wir nun beherzigen.« Etwas lauter fügte er hinzu: »Mister Data, bringen Sie uns in eine möglichst niedrige Umlaufbahn. Wie weit können wir uns dem Planeten nähern, bevor die Lage kritisch wird?«

Der Androide wandte sich von seiner Konsole ab und bedachte Riker mit einem fragenden Blick.

Der Commander ergänzte die Frage. »Bis Gravitation und von der Atmosphäre hervorgerufene Reibungshitze eine Gefahr für uns darstellen.«

Data zeigte mit einem knappen Nicken, dass er verstand. »Schwer zu sagen, Sir. Aufgrund des Energiemantels ist es kaum möglich, genaue Daten zu gewinnen. Nun, in einer Höhe von sechzig Kilometern sollten wir eine ausreichende Sicherheitstoleranz haben.«

»Na schön«, brummte Riker. »Bringen Sie uns bis auf sechzig Kilometer an den Planeten heran – mit halber Impulskraft. Mister Fong, informieren Sie mich über die Stabilität der Schilde.«

»Aye, Sir«, erwiderte Fong von der taktischen Station her.

»Maschinenraum«, sagte der Erste Offizier laut.

Es dauert einige Sekunden, bis sich Geordis Stellvertreter Modiano meldete.

»Wir fliegen in die obersten Schichten der planetaren Atmosphäre«, erklärte Riker. »Daraus könnten sich Probleme für die Triebwerke ergeben.«

»Verstanden, Sir«, antwortete Modiano. »Wir bereiten uns darauf vor.«

Data steuerte das große Raumschiff so geschickt, dass niemand etwas von der veränderten Flugbahn spürte. Troi bildete die einzige Ausnahme. Sie fühlte den Erg-Mantel wie eine Mauer in der Finsternis. Ein passender Vergleich: In gewisser Weise verwandelte das Energiefeld die Brückenoffiziere in Blinde.

»Nun«, sagte sie, »damit sollten wir eigentlich die Aufmerksamkeit der Klah'kimmbri wecken.«

»Das ist der Sinn der Sache«, erwiderte Riker. »Wenn sich der Energiemantel auf die Grenze zum Weltraum beschränkt, müssten wir bald Einzelheiten der Planetenoberfläche erkennen können. Aber darauf dürfen wir uns nicht verlassen. Die Leute dort unten sollen glauben, dass wir in ihrem Hinterhof landen. Vielleicht sind sie dann bereit, unsere Fragen zu beantworten.«

Die Counselor nickte. »Ich verstehe. Und wenn man statt dessen auf uns schießt?«

Der Erste Offizier runzelte die Stirn. »Das würde mir gar nicht gefallen. Wir können uns unmöglich auf einen Kampf gegen einen ganzen Planeten einlassen. Nun, mit ein wenig Glück lässt sich eine solche Auseinandersetzung vermeiden.«

»Hundert Kilometer«, sagte Data. »Die Entfernung wird weiterhin geringer.«

»Erste Strukturschwächen in den Deflektoren«, meldete Fong. »Aber die Temperatur der Außenhülle ist normal.«

»Danke«, erwiderte Riker. »Wir setzen den Anflug fort.«

Troi erinnerte sich daran, dass Worf davor gewarnt hatte, die Enterprise ins Energiefeld zu steuern: Wenn das energetische Niveau plötzlich steigt, säßen wir vielleicht in der Falle.

Es war kein sehr beruhigender Gedanke. Die Vorstellung, wie eine Fliege in einem Spinnennetz gefangen zu sein …

Riker rechnete bestimmt mit dieser Möglichkeit – und hatte trotzdem beschlossen, ein Risiko einzugehen. Nun, bisher ergaben sich keine Schwierigkeiten.

»Achtzig Kilometer«, sagte Data.

»Die Belastung der Schilde steigt exponentiell«, berichtete Fong. »Aber noch haben wir alles unter Kontrolle.«

»Gut.« Riker nickte. »Dabei soll es auch bleiben.«

Warum reagierten die Klah'kimmbri nicht? Sie mussten doch gemerkt haben, dass sich die Enterprise näherte.

Troi beobachtete das Zucken nervöser Muskeln unter Rikers Bart. Unsere Situation wird immer gefährlicher, dachte sie. Und das weiß er genau.

»Sechzig Kilometer«, sagte Data. »Wir haben die Sicherheitsschwelle erreicht.«

»Die Schilde fluktuieren«, warnte Fong. »Sie müssen zuviel Reibungsenergie ableiten.« Und nur einen Sekundenbruchteil später: »Deflektor Eins ist ausgefallen, Sir.«

Riker presste kurz die Lippen zusammen und rutschte ein wenig zur Seite. »Wir gehen noch tiefer. Gegenwärtige Geschwindigkeit halten.«

Die Brückenoffiziere ließen sich nichts anmerken, gingen so gelassen ihrer Arbeit nach, als sei alles in bester Ordnung. Ihr Verhalten schien die Gefahr zu leugnen.

Troi widerstand der Versuchung, den Ersten Offizier anzusehen. Statt dessen blickte sie geradeaus, während ihre Hände im Schoß ruhten. Äußerlich wirkte sie entspannt und zuversichtlich, doch die Unruhe in ihrem Innern nahm immer mehr zu.

»Kommt schon«, flüsterte Riker. »Kriecht endlich aus euren verdammten Schlupflöchern …«

»Schild Zwei ist ausgefallen«, sagte Fong. »Die Außenhülle erwärmt sich, Sir.«

»Fünfzig Kilometer«, meldete Data. »Es sind noch immer keine Lücken im Erg-Mantel erkennbar.«

Stieg die Temperatur auf der Brücke, oder bildete sich Troi das nur ein? Die Counselor spürte, wie sie zu schwitzen begann.

»Fünfundvierzig Kilometer«, sagte der Androide. »Und …«

»Schon gut«, unterbrach ihn Riker. »Das genügt. Annäherung beenden, Data. Bringen Sie uns wieder über das Energiefeld.«

Es fällt ihm bestimmt nicht leicht, diesen Befehl zu geben, dachte Troi. Aber er hat keine andere Wahl.

»Sinkflug beendet, Sir. Treffe Vorbereitungen für …«

»Commander!«, rief Fong. »Ich empfange Signale – von der Oberfläche des Planeten.«

Riker klopfte mit der Faust auf die Armlehne. Er triumphiert, stellte die Counselor fest. Der Erste Offizier stand auf und wandte sich an Fong.

»Können wir diese Position halten?«, fragte er Worfs Stellvertreter.

Fong runzelte die Stirn. »Eine Zeitlang – aber nicht zu lange. Auch der letzte Schild wird langsam instabil. Und wenn die Klah'kimmbri jetzt beschließen, das Feuer auf uns zu eröffnen …«

Eine körperlose Interkom-Stimme unterbrach ihn.

»Die Triebwerke müssen ziemlich schuften, Sir«, sagte Modiano. »Wenn wir nicht bald ins All zurückkehren, bekommen wir vielleicht gar keine Gelegenheit mehr dazu.«

»Verstehe«, entgegnete Riker. »Halten Sie den Impulsantrieb noch ein wenig bei der Stange, Mister Modiano.« Und an Fong gerichtet: »Stellen Sie einen Kontakt her. Mal sehen, was uns die Klah'kimmbri zu sagen haben.«

»Hier spricht der Hohe Rat von A'klah«, verkündete eine der sieben auf Thronen sitzenden Gestalten. »Wer wagt es, unseren perfekten Frieden zu stören?«

Riker stand vor dem Wandschirm und holte Luft, um zu antworten, doch das Erscheinungsbild der Räte verblüffte ihn so sehr, dass er zunächst keinen Ton hervorbrachte. Mit ihren schmalen Gesichtern, der blassen Haut und den goldenen Augen wiesen sie große Ähnlichkeiten mit jemandem auf, den der Erste Offizier gut kannte.

Er fasste sich. »Ich bin William Riker, Erster Offizier und derzeitiger Kommandant des Föderationsschiffes Enterprise. Es liegt nicht in unserer Absicht, Ihren Frieden zu stören. Wir möchten nur Informationen in Bezug auf das kleinere Raumschiff in der Umlaufbahn dieses Planeten.«

»Wir wissen davon«, erwiderte der gleiche Sprecher wie vorher. »Aber wir haben keine Informationen darüber.«

Riker warf Troi einen kurzen Blick zu. Die Counselor stand neben einem Schott, außerhalb des Erfassungsbereichs der Übertragungskomponenten. Langsam schüttelte Deanna den Kopf – sie lügen.

Nun, zumindest in diesem Punkt herrschte Gewissheit.

Aber der Erste Offizier durfte den Rat nicht darauf hinweisen. Wenn er die sieben Klah'kimmbri verärgerte, gab es vielleicht keine Chance mehr, etwas über Picard und die anderen zu erfahren.

Na gut, dachte Riker. Versuchen wir es mit der indirekten Methode …

»Wir haben eine Einsatzgruppe zu dem kleinen Schiff geschickt«, sagte er, »aber kurz darauf verschwanden unsere Gefährten. Vielleicht können Sie uns erklären, was aus ihnen geworden ist.«

»Ich betone noch einmal, dass wir weder Informationen über das Raumschiff noch über die sogenannte Einsatzgruppe haben«, behauptete einer der Räte. »Darüber hinaus bezweifeln wir, ob Sie wirklich nur hier sind, weil Sie irgendwelche Auskünfte von uns wünschen. Wir haben nicht um Ihren Besuch gebeten.«

»Soll das heißen, dass Sie es ablehnen, uns bei den Nachforschungen zu helfen?«, fragte Riker. »Obgleich vielleicht das Leben unserer Kameraden auf dem Spiel steht?«

»Ja.«

»Sind Sie wenigstens bereit, den Energiemantel vorübergehend zu deaktivieren – damit wir in der Lage sind, nach den Verschwundenen zu suchen?«

»Das kommt aus Sicherheitsgründen nicht in Frage. Und noch etwas: Wenn Sie uns nicht unverzüglich verlassen, müssen wir uns gegen Ihre Präsenz wehren. Damit ist das Gespräch beendet.«

Der Hohe Rat von A'klah unterbrach die Verbindung, und daraufhin zeigte der Wandschirm wieder die bereits vertrauten Interferenzen des Energiefeldes.

»Ich empfange keine Signale mehr«, sagte Fong.

Riker biss sich auf die Lippe. Die Klah'kimmbri hatten gerade einen Beweis für ihre legendäre Arroganz geliefert.

Der Erste Offizier begriff, dass er das Schiff und die Crew in Gefahr brachte, wenn er nicht den Befehl gab, ins All zurückzukehren. Die Triebwerke waren bis zu ihrer Belastungsgrenze beansprucht, und der dritte Schild hielt nicht mehr lange. Dies ist kaum der geeignete Zeitpunkt, um sich auf eine Konfrontation einzulassen, dachte er.

»Mister Data, bringen Sie uns zur ursprünglichen Position zurück.«

»Aye, Commander.«

Riker war auf halbem Wege zum Kommandosessel, als ihm plötzlich etwas einfiel. »Halt, Data, ich hab's mir anders überlegt. Gehen Sie auf Kurs … mal sehen … sieben vier vier Komma neun eins. Halbe Impulskraft, bis wir die Atmosphäre hinter uns lassen.«

»Bestätigung«, sagte der Androide.

Die Enterprise erzitterte leicht, als sie höher stieg. Der goldene Glanz des Erg-Mantels füllte weiterhin das ganze Projektionsfeld, doch nach einer Weile begann er zu verblassen.

Riker nahm im Sessel des Captains Platz. »Mister Fong, wie groß ist die maximale Reichweite unserer Scanner, wenn man die speziellen Bedingungen in diesem Sonnensystem berücksichtigt?«

Fong nannte einige Daten, und Riker hob erstaunt die Brauen, dachte an die Trümmer von zerstörten Raumstationen und Satelliten – die Entfernung war größer, als er erwartet hatte.

»Data – relative Geschwindigkeit null, wenn wir diese Distanz zu A'klah erreicht haben«, sagte er.

»Aye, Sir«, erwiderte der Androide.

Riker spürte Deannas Blick und drehte sich zu ihr um.

Die Empathin deutete ein Lächeln an, das angesichts ihrer Sorge um die verschwundenen Mitglieder der Einsatzgruppe ein wenig zaghaft wirkte. Offenbar ahnte sie, was der Erste Offizier plante.

Riker nickte knapp.

Manchmal muss sich der Prophet zu einem anderen Berg zurückziehen, dachte er.

Die Arbeit des Vorbereitungsaufsehers erforderte fast nie wichtige Entscheidungen. Das war Lean'druc nur recht – er trug nicht gern Verantwortung.

Doch diesmal hatte er es mit einem besonderen Fall zu tun.

»Dies ist das Problem«, sagte sein Untertechniker, ein gewisser Cafar'ris. »Es handelt sich um eine Art Prothese. Ohne diese Vorrichtung ist er blind.«

Lean'druc musterte die reglose Gestalt auf der Liege. Der Mann war bewusstlos und ahnte nicht, was mit ihm geschah. Seine Gedanken weilten in einer Welt lautloser Schwärze.

Die Vorschriften verlangten natürlich, dass man den Rekruten alles abnahm, sowohl die Kleidung als auch eventuelle Ausrüstungsgegenstände. Doch ohne die Prothese konnte der Fremde nicht sehen – und wie sollte er als Blinder an den Konflikten teilnehmen?

»Sein Fähigkeitsniveau?«

»Ziemlich hoch«, antwortete Cafar'ris. »Und abgesehen von der visuellen Behinderung ist er bei bester Gesundheit.« Der Untertechniker warf Lean'druc einen kurzen Blick zu. »Wenn Sie mir diese Bemerkung gestatten, Aufseher: Es wäre schade, ihn ohne das Gerät zu rekrutieren. Er würde bestimmt nicht lange überleben, und sein Tod …«

Lean'druc hob ruckartig die Hand. Seit wann stand es einem schlichten Untertechniker zu, ihm einen Rat zu geben?

Andererseits: Cafar'ris hatte nicht ganz unrecht. Gesunde und leistungsfähige Rekruten wurden immer seltener. Warum ein individuelles Potenzial verschwenden, nur weil die Vorschriften keinen derartigen Fall berücksichtigten?

»Na schön«, sagte er. »Soll er die Prothese behalten.«

Cafar'ris schien sich über diese Entscheidung zu freuen. »Wie Sie wünschen, Aufseher.«

Lean'druc untersuchte die anderen Fremden. Sie waren ebenfalls bewusstlos, warteten nichtsahnend darauf, dass er ihr Schicksal bestimmte.

Es gab noch viel zu tun, bis die Vorbereitungen abgeschlossen werden konnten, und der Erfüllungsförderer mochte keine Verzögerungen.

»An die Arbeit!«, zischte Lean'druc. »Ich möchte, dass sie bis heute Abend für den Teletransport bereit sind – sie alle.«

Der Untertechniker gehorchte hastig.

Kapitel 7

Eine Zeitlang fühlte er sich wie in einem Albtraum gefangen, in einem wirren Strudel aus Instinkten und beunruhigenden Bildern, die wie Dämonen über ihm tanzten, ihn in einen Kokon des Entsetzens spannten – schattenhafte Entitäten, real und gleichzeitig unwirklich.

Er versuchte, sich zu befreien, in eine Welt zurückzukehren, die seinem Denken und Empfinden Sicherheit bot, aber die Dinge verwirrten ihn, raubten ihm die Orientierung. Er hielt den Atem an, doch schon nach kurzer Zeit spürte er Schmerzen in seiner Brust. Arme und Beine verloren ihre Kraft, fühlten sich bleiern an, nutzlos, wie die Gliedmaßen eines ihm fremden Körpers.

Das Stechen verwandelte sich in heftiges Brennen, ein Feuer, das auch die Muskeln erfasste, von verzweifelter Anstrengung geschürt wurde. Und dann gelang es ihm endlich, den Kosmos grässlicher Visionen zu verlassen.

Er schnappte nach Luft und fand sich unter einem hellblauen Himmel wieder. Die Landschaft um ihn herum bestand aus tiefen Spalten, Steinen und bizarren Felsformationen. An einigen Stellen bewegten sich mehr oder weniger humanoide Gestalten. Sie wirkten zielstrebig und schienen es eilig zu haben.

Er atmete mehrmals tief durch und versuchte, sich zu beruhigen. Allmählich ließ das Zittern tief in seinem Innern nach, und er sah sich um. Aber es fiel ihm noch immer schwer, sich zu orientieren – irgend etwas hinderte ihn daran, die von der Umgebung gewonnenen Eindrücke zu ordnen. Seine Gedanken glitten wie durch zähen Schlamm.

Wind kam auf, wehte Kühle heran. Aus einem Reflex heraus zog er sich den Umhang aus grobem Stoff enger um die Schultern. Darunter trug er ein Gewand aus dem gleichen Material, an der Taille mit einem Gürtel zusammengebunden. Etwas Festeres umhüllte die Füße – Stiefel aus tierischem Leder, wie er nicht ohne Abscheu feststellte.

Jemand beugte sich über ihn, ein großes, dunkles Wesen mit ölig glänzender Haut, höckrigem Kopf und einem breiten, ausdrucksvollen Mund. Die lidlosen Augen blickten neugierig und überrascht.

»Komm«, sagte das Geschöpf und streckte einen dicken Arm mit drei stummelförmigen Fingern am Ende aus. »Es wird Zeit.« Die Stimme klang drängend. »Ich helfe dir.«

Er bewegte sich, um die Hilfe anzunehmen, doch dann zögerte er. »Zeit für was?«

»Beeil dich«, sagte das Wesen. Es winkte, indem es den Arm hob und ihn drehte, deutete auf einen Landstrich, der an einer zerklüfteten Klippe endete. Auf der anderen Seite der Schlucht ragte eine steile Felswand empor. »Die Arbeit wartet.«

Diesmal griff er auf die angebotene Hilfe zurück. Er spürte, wie sich die seltsamen, wurmartigen Finger um seine Hand schlossen und ihn hochzogen. Doch das genügte ihm nicht – er brauchte Antworten. Als sich das Geschöpf abwandte und davonstapfte, rief er ihm nach: »Welche Arbeit?«

Das Wesen drehte sich um und musterte ihn. »Wir bauen eine Brücke.« Es schien zu glauben, das reiche als Erklärung aus.

Er wollte erwidern, dass er noch nie eine Brücke gebaut hatte, dass er nicht hierher gehörte, diesen Ort jetzt zum ersten Mal sah.

Und dann entstand eine gähnende Leere in seiner Magengrube, ein tiefes Loch, in das er selbst hineinstürzte.

Wenn er nicht hierher gehörte – wo befand sich dann seine Heimat? Und was war seine Arbeit, wenn er noch nie eine Brücke gebaut hatte?

Benommenheit ließ ihn taumeln.

Wer bin ich?, riefen panikerfüllte Gedanken, und irgendwo in der Leere flüsterte es: Geordi. Ja, so lautete sein Name. Aber wer ist Geordi?

Er wusste es nicht.

Warum nicht? Irgendwann einmal hatte er sich keine solchen Fragen stellen müssen. Bevor … bevor er hierher gekommen war. Als er sich wo aufgehalten hatte? Verdammt! Warum konnte er sich nicht erinnern?

Die Gestalt mit dem höckrigen Kopf beobachtete ihn noch immer, aber bestimmt zögerte sie nicht mehr lange. Sie schien hin und her gerissen zu sein zwischen dem Bestreben, so schnell wie möglich mit der Arbeit zu beginnen – und der Neugier, die ihm, Geordi, galt.

»Hier ist was faul«, sagte er. »Und zwar oberfaul, um ganz genau zu sein. Ich weiß nicht, wer ich bin und was mich hierherbrachte …«

»Quäl dich nicht«, erwiderte das Wesen. »Es ist dir verboten, dich an solche Dinge zu erinnern.« Die Haut unter den Augen zuckte sonderbar. »Man hat dich bestraft. Finde dich damit ab; dann wird alles erträglicher.«

»Bestraft?«, wiederholte Geordi verblüfft. »Weshalb?«

Der Tonfall des Wesens veränderte sich. Die Stimme klang nun schärfer, wie ein fauchendes Zischen.

Die Worte waren trotzdem deutlich zu verstehen. »Weil du Verbrechen begangen hast.«

Und dann, als könne es nicht noch mehr Zeit verlieren, eilte das Geschöpf so schnell davon, wie es der massige Leib zuließ.

Kühler Wind strich Geordi über die bloße Haut. Er rückte den Umhang zurecht und folgte dem Wesen.

»Warte!«, rief er. »Ich habe noch mehr Fragen.« Welche Verbrechen hatte er begangen? Auch dieses Wissen war ihm genommen.

Das Geschöpf blickte noch einmal über die Schulter, aber diesmal blieb es in Bewegung. Es erkletterte einen Hügel und verschwand hinter der Kuppe.

Doch Geordi befand sich dicht hinter ihm. Und die Anhöhe bot ihm eine gute Gelegenheit, sich ein Bild von dem allgemeinen Geschehen zu machen.

Er und die sonderbaren Geschöpfe standen auf einem breiten und langen Felsvorsprung, der an einer tiefen Schlucht endete, und auf der anderen Seite erstreckte sich weites Hügelland.

An der schmalsten Stelle der Schlucht baumelte ein zerfetztes Etwas von der gegenüberliegenden Klippe. Es bestand aus Holz und dicken, fransigen Fasersträngen, die sich im Wind hin und her neigten. Offenbar handelte es sich um die Reste einer primitiven Brücke.

War das die Arbeit, von der das Wesen mit dem höckrigen Kopf gesprochen hatte? Sind wir beauftragt, eine neue Brücke zu bauen, um die alte zu ersetzen?

Dann fiel ihm noch etwas anderes auf: Etwas Dunkles schwebte über der anderen Seite der Schlucht. Das Objekt mochte etwa einen Meter hoch sein – obgleich es aufgrund der Entfernung schwer war, die Größe zu schätzen –, und oben wies es eine Scheibe auf, die ab und zu das Sonnenlicht reflektierte.

Aus irgendeinem Grund hatte Geordi das Gefühl, dass sie von dem Ding beobachtet wurden. Weil die Scheibe wie ein Auge wirkte? Oder lag es an einer vagen Aura der Wachsamkeit?

Weiter unten, nicht weit vom Rand der Schlucht entfernt, fand geradezu hektische Aktivität statt. Von höher gelegenem Gelände auf der rechten Seite wurden große Rollen aus Fasersträngen und lange Baumstämme herbeigeschafft.

Geordi beobachtete, wie das Wesen, mit dem er zuvor gesprochen hatte, den anderen beim Transport der Stämme half. Er gab acht, auf dem lockeren Geröll am Hang nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als er wieder losging und sich den Arbeitern näherte.

Das Geschöpf mit dem höckrigen Kopf versuchte, Geordi zu ignorieren, aber er berührte es an der Schulter und spürte dabei den gleichen groben Stoff, den er selbst trug.

»Bitte«, begann er, »sag mir, was hier geschieht. Warum bauen wir eine Brücke? Wer gab den Auftrag?«

Das Wesen sah ihn an, ohne die Arbeit zu unterbrechen. Einige Sekunden lang suchte es nach den richtigen Worten für eine Antwort, doch dann blickte es stumm zur Seite.

Geordi glaubte zu erkennen, dass es sich kaum für diese Tätigkeit eignete. Es hatte eine massige Gestalt und dicke Arme, aber es schien nicht sehr kräftig zu sein. Ein dumpfes Schnaufen und Keuchen erklang, als es sich anstrengte.

Auch andere Geschöpfe litten. Hier und dort sah Geordi zarte, fast fragil wirkende Gestalten, denen die richtigen Gliedmaßen fehlten, um so schwere Arbeit zu leisten.

Sie starrten ihn an, als sie sich an ihm vorbeischleppten, und in ihren fremdartigen Mienen zeigte sich ein Ausdruck, den er nicht zu deuten vermochte. Geordi musterte Gesichter mit welliger, weißer Haut, mit Augen, die wie große Edelsteine glänzten; in einigen Fällen tasteten winzige Tentakel zwischen hornigen Lippen hervor. Nun, die Bedeutung der Mimik dieser Geschöpfe blieb ihm verborgen, aber er konnte sich gut vorstellen, was ihnen durch den Kopf ging. Was würde ich von jemandem halten, der tatenlos zusieht, während sich andere abrackern?

Er war noch immer verwirrt und erschrocken. Und es gab nach wie vor Dutzende von Fragen, die Antworten verlangten.

Doch diese Wesen brauchten Hilfe, und er konnte sie ihnen gewähren. Außerdem: Sie bauten eine Brücke, und Brücken waren zweifellos sehr nützlich. Was konnte es schaden, wenn er ebenfalls mit anfasste? Sicher bekam er trotzdem genug Gelegenheit, sich umzusehen und zu beobachten. Und nachzudenken.

Er reihte sich ein, griff mit beiden Händen nach einem Baumstamm und fügte den Anstrengungen der anderen seine Kraft hinzu.

Als sich Dan'nor den inneren Toren der Ratskammer und den beiden Wächtern rechts und links davon näherte, vertrieb er ganz bewusst die Besorgnis aus seinen Zügen. Er wollte sich auf keinen Fall anmerken lassen, dass ihm das Herz bis zum Hals pochte. Nein, auf keinen Fall.

Es war schon schlimm genug, dass er einen Fehler gemacht hatte. Wenn er auch noch schuldig aussah, ergaben sich bestimmt weitere Probleme für ihn.

Es kam immer darauf an, den richtigen Eindruck zu erwecken – das wusste jeder Angehörige der Ersten Kaste. Zwar floss in Dan'nors Adern kein reines Erstkasten-Blut, aber er hatte sich wenigstens ein entsprechendes Gebaren angeeignet.

Deshalb blieb er selbst dann würdevoll, als ihm einer der Wächter – er bekleidete den gleichen Rang – einen mitleidigen Blick zuwarf. Habe ich meiner Karriere noch größeren Schaden zugefügt, als ich bisher dachte?, fragte sich Dan'nor bedrückt.

Er blieb stehen, während die beiden Wächter das Portal öffneten. Dahinter kamen die komplexen militärischen Strukturen der Ratskammer zum Vorschein. In den Schatten der hohen und gewölbten Decke schienen monströse, stilisierte Raubvögel zu schweben. Dan'nor blinzelte kurz und glaubte, hinter den Sieben Thronen andere, bodengebundene Tiere zu erkennen, in deren kristallartigen Augen das Licht von hundert Fackeln blitzte.

Er hatte diesen Ort schon einmal gesehen, beim Empfang zu Ehren des neuen Konfliktkommandanten. Doch bei jener Gelegenheit waren die Throne leer gewesen.

Diesmal nicht. Die Räte warteten im militärischen Staat, der ebenso eindrucksvoll und ehrfurchtgebietend wirkte wie die Kammer. Dan'nor schluckte und trat ein.

In angemessener Entfernung blieb er stehen, sank auf ein Knie und sah zu Boden. Eine Zeitlang sprach niemand, doch es herrschte keine Stille: Jemand räusperte sich, und ein Stiefel kratzte über die polierten Fliesen. Eigentlich waren es leise Geräusche, aber in dem großen Raum klangen sie lauter als gewöhnlich, riefen dumpfe Echos hervor.

»Steh auf, Dan'nor Tir'dainia.«

Er erhob sich und richtete den Blick auf jenen Rat, der das Wort an ihn gerichtet hatte. Eliek'tos – ein gutes Zeichen. Eliek'tos stand in dem Ruf, das nachsichtigste Mitglied des Hohen Rates zu sein, und offenbar kümmerte er sich um diesen Fall.

»Höchst ehrenwerter Rat«, begann Dan'nor, »ich habe mich sofort auf den Weg gemacht, als ich die Nachricht erhielt.«

»Selbstverständlich«, sagte Eliek'tos. »Ich schlage vor, wir kommen jetzt zur Sache. Es liegen mir verschiedene Berichte vor, doch ich möchte auch deine Version der Ereignisse hören.«

Eliek'tos war der Inbegriff für die Objektivität der Ersten Kaste – und das geziemte sich für einen Rat. Seine goldenen Augen verrieten nichts, und die Stimme klang ruhig. Dan'nor beneidete ihn um die makellose blasse Haut und das zu einem Kriegerknoten zusammengebundene dichte rote Haar.

Eliek'tos' gerade Nase, seine dünnen Lippen und das schmale Gesicht – wenn auch Dan'nor solche Merkmale zu eigen gewesen wären, hätte er sich bestimmt nicht mit dem niedrigen Posten eines Erfüllungsförderers zufriedengeben müssen. Dann hätte ich überhaupt keine Gelegenheit bekommen, einen Fehler zu machen, fügte er in Gedanken hinzu. Wenn.

Was für ein bitteres Wort. Wenn sein reinblütiger Vater eine Angehörige der Ersten Kaste geheiratet und sich nicht für eine Frau von geringerem Stand entschieden hätte, dann sähe jetzt alles ganz anders aus – für seinen Vater ebenso wie für Dan'nor. Es galt als Verbrechen, jemanden aus einer niedrigeren Kaste als Partner zu wählen, und die Strafe bestand meistens in der Amtsenthebung. Nach seiner ruinierten militärischen Karriere musste sich Trien'nor Tir'dainia mit einfacher Arbeit in Fabriken begnügen.

Dan'nor verstand nicht, wie jemand bereit sein konnte, einen so hohen Preis für die Liebe zu zahlen.

Angesichts seiner Familiengeschichte war es erstaunlich, dass er mit der beruflichen Laufbahn im Militär begonnen und irgendeinen Posten bekommen hatte, ein eigenes – wenn auch kleines – Kommando.

Bis vor kurzer Zeit hielt Dan'nor an seinem Ehrgeiz fest und hoffte, sich mit guten Leistungen eine Beförderung zum externen Einsatz zu verdienen – um dadurch Gelegenheit zu erhalten, direkt an den Konflikten teilzunehmen.

Jetzt beschränkten sich derartige Vorstellungen nur noch auf die Bedeutung eines Wunschtraums. Dan'nor erinnerte sich an den mitleidigen Blick des einen Wächters, konzentrierte sich dann wieder auf die unmittelbare Gegenwart.

»Hast du mich verstanden, Tir'dainia?«

Dan'nor neigte den Kopf, bevor er antwortete. »Bitte entschuldigen Sie, hochgeehrter Rat. Ich habe meine Gedanken geordnet, um Ihnen alles möglichst genau und präzise zu schildern.«

Einer der Räte schnaufte verächtlich. Dan'nor sah nicht auf – das wäre Eliek'tos gegenüber unhöflich gewesen, und er konnte es sich nicht leisten, ihn zu verärgern.

»Sind deine Gedanken nun geordnet?«, fragte Eliek'tos.

»Ja«, erwiderte Dan'nor.

»Nun gut«, sagte der Rat. »Wir hören.«

Dan'nor war versucht, die Schuld den Leuten zu geben, die ihn gemeldet hatten. In gewisser Weise entsprach das sogar der Wahrheit. Sie hatten zugelassen, dass es im Computer zu einer Fehlfunktion kam. Es fiel in ihren Zuständigkeitsbereich.

Andererseits glaubte er, dass der Rat nicht mit Wohlwollen auf eine solche Taktik reagierte. Ein Offizier trug immer die Verantwortung für seine Untergebenen, selbst dann, wenn sie sich etwas zuschulden kommen ließen.

Aus diesem Grund beschloss er, ganz offen zu sein.

»Ich begann den Dienst auf die übliche Weise«, sagte er. »Indem ich die Aufzeichnungen der letzten Schicht kontrollierte. Ich wollte feststellen, wie mein Vorgänger die Rekrutierungsprozedur durchgeführt hatte.«

»War dein Vorgänger nicht zugegen, um dir persönlich Auskunft darüber zu geben?«

Dan'nor wandte sich an den entsprechenden Rat. Diesmal konnte Eliek'tos sein Verhalten nicht als Beleidigung empfinden; schließlich ging es darum, eine direkte Frage zu beantworten.

»Nein, hoher Herr. Er hatte die Station bereits verlassen.« Er erkannte den Mann als Fidel'lic, das jüngste Mitglied des Rates. Und das grausamste, wenn man den Gerüchten Glauben schenken durfte.

»Aber wenn ihr beide im Dienst gewesen wärt, hätte es nicht zu irgendwelchen Fehlern kommen können. Ist das richtig?«

»Ja, hoher Herr.«

»Wer hat dann gegen die Vorschriften verstoßen – du oder er?«

Dan'nor zögerte nicht. »Er, hoher Herr. Er verließ seinen Posten, bevor die Schicht zu Ende ging.«

Fidel'lic sah Eliek'tos an. »Stimmt das?«

Eliek'tos nickte.

»Und die Untergebenen des anderen Erfüllungsförderers?«, fragte Fidel'lic. Sein Blick galt weiterhin dem Ratskollegen. »Gingen sie ebenfalls, bevor ihr Dienst endete?«

Eliek'tos nickte erneut.

»Das ist keineswegs ungewöhnlich«, warf Dan'nor ein und begriff, dass ihm die Nachlässigkeit seines Vorgängers einen Ausweg bot. Er hätte natürlich nicht selbst darauf hinweisen können – aus dem gleichen Grund stand es ihm nicht zu, Vorwürfe gegen seine eigenen Untergebenen zu erheben. Aber da der Rat diese Angelegenheit zur Sprache brachte … »Es geschieht häufig, dass …«

Fidel'lic starrte Dan'nor an, der sich daraufhin sofort unterbrach.

»Ich habe dich nicht um einen Kommentar gebeten«, sagte der Rat. »Du wirst nur Fragen beantworten.«

Der Tadel ließ rote Flecken auf Dan'nors Wangen entstehen.

»Auch dies geht aus den Aufzeichnungen hervor«, sagte Eliek'tos. Seine Stimme klang noch immer völlig ruhig und gelassen. »Die Tagesgruppe verließ ihren Posten vor Ablauf der Dienstzeit, obgleich im Laufe der Schicht eine Rekrutierung stattfand.«

Fidel'lic lehnte sich zurück. »Bemerkenswert.« Er wandte sich wieder an Dan'nor. »Und du hast diese Vorgänge nie gemeldet?«

»Doch, das habe ich«, widersprach der Erfüllungsförderer.

»Auch das entspricht der Wahrheit«, bestätigte Eliek'tos. Er wartete eine Zeitlang, falls Fidel'lic weitere Fragen stellen wollte. Als der junge Rat schwieg, bedeutete er Dan'nor, mit seinem Bericht fortzufahren.

Trotz des Zwischenfalls spürte Dan'nor eine gewisse Zuversicht. Bisher hatte er sich gut gehalten.

»Die Aufzeichnungen behaupteten, es seien alle nützlichen Individuen aus dem rekrutierten Schiff transferiert worden. Doch als ich mit Hilfe des Computers eine Überprüfung vornahm, stellte ich fest, dass der Raumer noch immer intakt war. Außerdem reagierten die Lebensindikatoren: Es befanden sich acht Personen an Bord.«

»Was hast du daraufhin unternommen?«, erkundigte sich Eliek'tos.

»Ich ging davon aus, dass die acht Individuen bei der ersten Sensorkontrolle übersehen wurden«, antwortete Dan'nor. »So etwas ist dann möglich, wenn es in den fremden Raumschiffen abgeschirmte Sektionen gibt, die nicht von unseren Scannern erreicht werden können. Solche Fälle sind in früheren Aufzeichnungen dokumentiert.«

»Halte dich nicht mit unwesentlichen Einzelheiten auf«, sagte Eliek'tos ein wenig ungeduldig.

»Nun, das schien zu erklären, warum das Schiff noch nicht eliminiert worden war. Der Computer hatte nach dem Abschluss des ersten Teletransports weitere rekrutierbare Lebensformen entdeckt. Die Initiierung des Kontingenzprotokolls verhinderte eine Zerstörung des Raumers.«

»Und daraufhin hast du den Transfer der letzten acht Personen eingeleitet«, vermutete Eliek'tos.

»Ja, hoher Herr.« Dan'nors Mund war plötzlich staubtrocken, doch er widerstand der Versuchung, sich die Lippen zu befeuchten.

Das abfällige Schnaufen wiederholte sich. »Du hast also nicht das größere Raumschiff bemerkt, von dem die acht Individuen stammten?«

Orian'tuc stellte diese Frage. Er war ganz offensichtlich der älteste Rat – der einzige, in dessen Gesicht sich Falten zeigten.

Dan'nor überlegte. Wenn ihm tatsächlich irgendein Fehler unterlaufen war, so dieser: Er hatte nicht an die Möglichkeit gedacht, dass sich ein weiteres Raumschiff in der Nähe befand. Es wäre ganz einfach gewesen, eine zusätzliche Sensorerfassung vorzunehmen, um Gewissheit zu erlangen – doch er verzichtete darauf, richtete seine Aufmerksamkeit einzig und allein auf die neuen Rekruten.

Nun, die Verantwortung ruhte nicht nur auf seinen Schultern. In der Verteidigungszentrale hatte es niemand für nötig gehalten, ihn auf die Existenz eines bewaffneten und voll einsatzfähigen Raumschiffs in diesem Sektor hinzuweisen. Da es so kurz nach der letzten Rekrutierung erschien, hätte die Erfüllungsabteilung eigentlich sofort benachrichtigt werden müssen.

»Leider teilte man mir nicht mit, dass sich ein größeres Schiff in der Nähe befand, hoher Herr«, sagte Dan'nor. »Ich erfuhr erst davon, als es schon zu spät war.«

Orian'tuc kniff andeutungsweise die Augen zusammen. »Aber dein Vorgesetzter muss Bescheid gewusst haben. Warum hast du dich nicht mit ihm in Verbindung gesetzt – und zwar vor dem Transfer?«

»Meine Aufgabe besteht darin, möglichst rasch zu handeln, hoher Herr – um zu verhindern, dass potentielle Rekruten externen Gefahren zum Opfer fallen oder durch einen Ausfall der Lebenserhaltungssysteme sterben. So lautet mein Befehl.«

Orian'tuc sah Fidel'lic an, der neben ihm saß. Stille kroch in die Kammer.

»Wann hast du deinen Fehler bemerkt?«, fragte Eliek'tos schließlich.

Fehler. Dan'nor zuckte innerlich zusammen.

»Ich wurde auf ein Problem aufmerksam, als der Computer weiterhin nicht die Waffensysteme aktivierte, um das Raumschiff zu vernichten. Eine zweite Sensorerfassung zeigte keine Lebensformen. Daraufhin ordnete ich eine Überprüfung des Computers an.«

Eliek'tos nickte. »Wobei sich eine Fehlfunktion herausstellte. Sie verhinderte die Elimination der Rekrutierungseinheit.«

»Ja, hoher Herr.« Dan'nor hörte das leichte Vibrieren in seiner Stimme und hoffte, dass die Räte nichts davon bemerkten. Er spürte, dass die Schlussphase der Anhörung begann – und er wusste noch immer nicht, wie der Hohe Rat sein Verhalten einschätzte.

»Soll das heißen, dass den Computer die ganze Schuld trifft?«, fragte ein vierter Rat. »Wir haben es einer schlichten Fehlfunktion zu verdanken, dass uns die – wie hieß das größere Schiff? – Enterprise bedrohte?«

Eine schwierige Frage. Dan'nor durfte auf keinen Fall den Computer für alles verantwortlich machen. Immerhin war eine Maschine nur so gut wie die Personen, die sie bedienten.

»Nein, hoher Herr. Mit allem Respekt: Das behaupte ich nicht.«

Er hatte keine Wahl. Es gab nur eine Möglichkeit für ihn.

»Die Schuld trifft mich, hoher Herr. Ich hatte das Kommando, als der Fehler geschah. Ich erteilte den Befehl, die acht georteten Individuen zu rekrutieren. Und ich habe es versäumt, eine Fehlfunktion in Erwägung zu ziehen.«

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Dan'nor konnte nur hoffen, dass die Räte den übrigen Bemerkungen größere Bedeutung beimaßen. Zum Beispiel der von Eliek'tos bestätigten Information in Hinsicht auf den anderen Erfüllungsförderer. Vielleicht habe ich Glück, dachte er. Vielleicht zieht der Hohe Rat ihn zur Rechenschaft und nicht mich.

Orian'tuc hielt nach wie vor den Blick auf ihn gerichtet, und deshalb wagte er es nicht, die einzelnen Räte zu mustern, in ihren Mienen nach seinem Schicksal zu suchen. Wahrscheinlich hätte er dort ohnehin keine Hinweise gefunden.

»Noch Fragen?« Eliek'tos wartete.

Niemand meldete sich zu Wort.

»Du kannst jetzt gehen, Dan'nor Tir'dainia.«

Der Erfüllungsförderer verbeugte sich. »Danke, hoher Herr.« Respektvoll wich er zwei Schritte zurück, drehte sich dann ruckartig um und verließ die Kammer.

Dan'nor hielt sich nicht damit auf, die beiden Wächter anzusehen und festzustellen, ob sich ihr Gesichtsausdruck geändert hatte. Er ging einfach an ihnen vorbei, lauschte dem rhythmischen Klacken seiner Stiefel auf den kompliziert gemusterten Fliesen, dem dumpfen Pochen der Türen, die sich hinter ihm schlossen.

Er marschierte durch staubige Balken aus Sonnenlicht, die von den hohen Fenstern in der Südwand bis zum Boden reichten. Auf der anderen Seite hingen uralte Wandteppiche, und die Webmuster erinnerten an blutige, bereits legendäre Schlachten.

Dan'nor dachte selbstkritisch an die gerade beendete Anhörung. Wenn ich nur nicht so nervös gewesen wäre, dachte er. Wenn ich schnellere und genauere Antworten gegeben hätte …

Nach einer Weile hörte er andere Schritte, sah auf …

… und erkannte seinen Vorgesetzten, den Rekrutierungsmeister Boron'bak. Er näherte sich ihm vom anderen Ende des Korridors.

Die Entfernung zwischen ihnen schrumpfte, und ihre Blicke trafen sich.

Jeder wusste, dass der andere eine mögliche Gefahr darstellte, sogar ein Feind war, solange der Hohe Rat ermittelte. Beide hätten nicht gezögert, den anderen zu opfern, um die eigene Haut zu retten.

Durch Dan'nors Aussage geriet Boron'bak in eine schwierige Lage. Der Erfüllungsförderer der Tagesschicht hatte häufig gegen die Vorschriften verstoßen, und das warf kein gutes Licht auf den Vorgesetzten. Hinzu kamen eigene Fehler und Nachlässigkeiten. Dan'nor trug die Verantwortung für seine Gruppe, und Boron'bak war für ihn verantwortlich.

Als sich die beiden Männer begegneten, zitterten die Mundwinkel des Rekrutierungsmeisters. Die stumme Botschaft lautete: Es ist nicht persönlich gemeint.

Dan'nor ging weiter und versuchte, nicht daran zu denken, was Boron'bak dem Hohen Rat mitteilte.

Wie viel Zeit war seit ihrem Erwachen verstrichen? Seit ihrem Erscheinen in … Ihr fehlten die Worte, um diesen Ort zu beschreiben, und es gab keine Möglichkeit festzustellen, wie lange sie sich schon hier befand. Seit einer Weile bekam sie nur noch selten Gelegenheit, über ihre eigenen Probleme nachzudenken. Sie musste sich um wichtigere Dinge kümmern, um die vielen Verwundeten, die von anderen Geschöpfen ins Medo-Lager gebracht wurden. Im Licht der glühenden Zylinder sahen sie alle schrecklich bleich aus.

Die meisten Patienten hatten grässliche Wunden erlitten, aber trotzdem wäre es möglich gewesen, vielen von ihnen das Leben zu retten. Doch leider gab es nicht genug Mediziner. Viele Geschöpfe starben, weil sie nicht rechtzeitig behandelt werden konnten.

Es war sehr harte Arbeit. Immer wieder sah Pulaski Gesichter, aus denen das Leben wich, während sie sich verzweifelt bemühte, die Finsternis des Todes fernzuhalten, während sie mit der Faust auf Pumporgane schlug.

Es blieb ihr nicht einmal genug Zeit, Mitgefühl zu empfinden. Nach der ersten Flut von Verletzten kam eine zweite, und es folgten weitere. Es dauerte nicht lange, bis unterschiedlich gefärbtes Blut dicke Krusten auf ihren Armen bildete.

Woher kommen sie alle?, fragte sie sich immer wieder. Offenbar fand irgendwo in der Nähe eine bewaffnete Auseinandersetzung statt – die Art der Wunden und diverse Rüstungen ließen einen solchen Schluss zu. Aber wer kämpfte gegen wen? Und warum?

Zwischen der dritten und vierten Welle schwebte eine Flugmaschine ins Lager. Sie mochte etwa einen Meter hoch sein, wirkte wie ein Insekt aus dunklem, nicht reflektierendem Metall. Oben wölbte sich eine konvexe Scheibe, die wie ein Auge aussah.

Die Maschine glitt hin und her, verharrte dann und wann über einem Patienten. Offenbar wählte sie immer die schlimmsten Fälle aus und blieb, solange das betreffende Wesen schmerzerfüllte Schreie von sich gab. Wenn es der Agonie erlag oder bewusstlos wurde, verlor der Flugapparat sofort das Interesse.

Pulaski versuchte, ihn zu ignorieren, doch das war kaum möglich. Sie verglich das Ding mit einem Aasgeier, der sich an der Qual anderer Geschöpfe labte. Natürlich handelte es sich nur um eine Maschine, und deshalb kamen derartige Motive nicht in Frage. Vermutlich zeichnete sie das Leid im Auftrag irgendeiner intelligenten Lebensform auf, doch wenn man von dieser Annahme ausging, wirkte der Apparat noch gespenstischer und unheimlicher.

Es gab noch einen anderen Grund, der Pulaskis Zorn weckte: Die Vorrichtung repräsentierte ein hohes technologisches Niveau. Es erforderte moderne Technik, um etwas zu konstruieren, das so anmutig und elegant fliegen konnte wie diese Maschine.

Doch in dem Medo-Lager fehlten hochentwickelte technische Instrumente – andernfalls wäre Pulaski in der Lage gewesen, ihren Patienten weitaus besser zu helfen. Nun, sie erinnerte sich nicht mehr daran, woher sie kam und weshalb sie sich an diesem Ort befand, aber in einem Punkt bestand kein Zweifel: Früher hatte sie mit weitaus moderneren medizinischen Ausrüstungen gearbeitet.

Andererseits: Abgesehen von ihr schien niemand der Flugmaschine besondere Beachtung zu schenken. Hatten sich die Wesen bereits so sehr daran gewöhnt, dass sie das Ding nicht mehr hassten?

Schließlich fiel der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Pulaski war gerade damit beschäftigt, eine klaffende Bauchwunde zu behandeln, bevor der Patient verblutete. Das Opfer – ein großes Geschöpf mit glänzender Schuppenhaut – hatte nicht mehr genug Kraft, um zu schreien. Aber trotzdem brauchte Pulaski die Hilfe von drei Assistenten, um die zuckenden Arme und Beine festzuhalten, während sie danach trachtete, die Wunde zu nähen, ohne noch mehr Schaden anzurichten.

Bei den letzten Stichen schwebte die Flugmaschine heran, um die Agonie des Schuppigen aus unmittelbarer Nähe zu erfassen, und dabei stieß sie kurz an Pulaskis Schulter. Die Ärztin fühlte kühles Metall und glaubte, gieriges Interesse zu spüren …

Zorn vermischte sich mit Abscheu, und Pulaski reagierte aus einem Reflex heraus. Abrupt hob sie den Arm, stieß das Ding mit der Faust beiseite. Es war wesentlich leichter, als es aussah – der wütende Hieb schickte es quer über den Platz. Der Apparat schwankte hin und her, prallte an einen Strebepfeiler und sank einige Zentimeter weit dem Boden entgegen. Weißer Rauch kräuselte aus dem Gehäuse. Dann sauste er wie ein getretener Hund davon und verschwand aus dem Lager.

Pulaski empfand tiefe Genugtuung.

Doch die Zufriedenheit währte nicht lange. Sie musste sich um einen Patienten kümmern – um jemanden, der eine echte Überlebenschance hatte.

Die Ärztin seufzte leise und zwang ihre müden Finger zum nächsten Stich.

Kapitel 8

Es hatte geklappt.

Natürlich nicht sofort – Riker musste mehr als zwei Schiffstage lang darauf waren, dass seine Taktik zum erhofften Erfolg führte.

Ganz plötzlich löste sich der Energiemantel auf, und darunter kam ein normaler, von Wolken umhüllter Planet der Klasse M zum Vorschein.

Jubelnde Stimmen erklangen auf der Brücke, und der Erste Offizier spürte, wie eine Anspannung aus ihm wich, die er erst jetzt bewusst zur Kenntnis nahm. Bin ich wirklich so verkrampft gewesen?, dachte er.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Deanna Troi und meinte es wirklich von Herzen. Sie lächelte strahlend.

Riker erlaubte sich ein breites Grinsen. Er hatte es sich verdient, oder?

Seine Rechnung ging auf: Der Erg-Mantel konnte nicht ständig aktiv bleiben – sicher verschlang er eine Menge Energie.

Aber als er beschlossen hatte, es mit einem solchen Trick zu versuchen, den Eindruck zu erwecken, angesichts der Drohung des Hohen Rates die Suche nach den verschwundenen Gefährten aufzugeben … Ich habe mich auch darauf verlassen, dass uns das Glück nicht im Stich lässt.

Es gab viele Unsicherheitsfaktoren. Vielleicht stand den Klah'kimmbri weitaus mehr Energie zur Verfügung, als er annahm. Und wenn der Energiemantel nicht künstlich erzeugt wurde, sondern ein natürliches Phänomen darstellte …

Und der wichtigste Punkt: Niemand konnte ihm garantieren, dass die Klah'kimmbri auf seine List hereinfielen. Vielleicht hatten ihre Scanner und Sensoren eine größere Reichweite. Vielleicht wussten sie, dass sich die Enterprise noch immer in der Nähe befand. Vielleicht beschlossen sie deshalb, einfach abzuwarten und festzustellen, wem zuerst die Energie ausging.

Wenn das Schirmfeld weiterhin stabil geblieben wäre, hätte ich mir etwas anderes einfallen lassen müssen, dachte Riker. Eine Alternative. Aber was für eine? Nun, darüber brauchte er sich jetzt nicht mehr den Kopf zu zerbrechen.

»Mister Crusher«, sagte er, »beginnen Sie mit der Sensorerfassung. Stellen Sie Bevölkerungsdichte und -verteilung fest. Möglicherweise gibt uns das einen Hinweis darauf, wo die Einsatzgruppe festgehalten wird.«

»Aye, Sir«, erwiderte der junge Fähnrich sofort. Es erleichterte auch Wesley, dass sie nicht länger warten mussten und endlich etwas unternehmen konnten.

Riker nickte. »Mister Fong, versuchen Sie, planetare Kommunikationssignale zu empfangen.«

»Bestätigung, Sir. Ich beginne jetzt mit der Kontrollsequenz.«

»Danke. Mister Data?«

Der Androide drehte den Kopf. »Sir?«

»Ich möchte, dass Sie alle gewonnenen Daten korrelieren und analysieren. Wir brauchen einen Weichensteller, und dafür sind Sie besonders gut geeignet.«

Data runzelte die Stirn. »Einen Weichensteller, Sir?«

»Damit meine ich einen Koordinator«, erklärte Riker. Es lag sicher am Stress – normalerweise drückte er sich wesentlich genauer aus, wenn er mit dem Androiden sprach.

»Oh«, sagte Data. »Natürlich. Das hätte ich eigentlich dem Kontext entnehmen sollen. Bitte um Verzeihung.«

»Nein«, widersprach der Erste Offizier. »Es ist meine Schuld.« Er schaltete das Interkom ein und forderte einen Offizier der Bereitschaftsgruppe an, der Datas Platz vor der Operatorkonsole einnehmen sollte – um dem Androiden Gelegenheit zu geben, an der wissenschaftlichen Station zu arbeiten. Dann beauftragte er Fong und Wesley, Data alle Informationen zu übermitteln.

Schließlich lehnte sich Riker im Kommandosessel zurück.

Wir sind noch nicht aus dem Schneider, dachte er. Ganz im Gegenteil. Jetzt beginnt erst alles. Neuerliche Besorgnis entstand in ihm, als er überlegte, in welcher Situation sich die Mitglieder der Einsatzgruppe befinden mochten.

Einen Tag nach der Anhörung vor dem Hohen Rat wurde Rekrutierungsmeister Boron'bak in den Zivilen Dienst versetzt. Schlimmer noch: Die Räte degradierten ihn, indem sie ihn zum Leiter der Polizeistation der abgelegenen Fabrikstadt Tengla'var ernannten.

Dan'nor sah darin weder ein gutes noch ein schlechtes Zeichen. Vielleicht gab sich der Rat damit zufrieden, allein Boron'bak zu bestrafen. Vielleicht auch nicht.

Am nächsten Tag verlor ein weiterer hochrangiger Offizier seinen Posten, jener Mann in der Verteidigungszentrale, der die Erfüllungsabteilung auf dem laufenden halten sollte. Offenbar glaubte der Hohe Rat, dass auch ihn Schuld traf. Er erlitt ein ähnliches Schicksal wie Boron'bak und bekam einen unwichtigen Posten im Zivilen Dienst.

Schließlich ersetzte man auch Dan'nors Kollegen von der Tagschicht. Eines Abends, als er den Dienst antrat, begegnete er einem anderen Mann, der nicht wusste, was mit seinem Vorgänger geschehen war.

Anschließend zweifelte Dan'nor kaum mehr daran, dass er als nächster an die Reihe kam. In gewisser Weise trug er die Verantwortung für den Fehler – die anderen hatten nur die Grundlagen dafür geschaffen.

Als die Zeit verstrich, ließ seine Nervosität nicht etwa nach, sondern nahm weiter zu. Fünf Tage vergingen, und jemand anders wäre vielleicht davon überzeugt gewesen, dass keine Gefahr mehr bestand. Nicht so Dan'nor. Er hatte das Gefühl, als schwebe eine Axt über ihm, gehalten von einem Seil, das langsam zerfranste.

Und dann bestellte ihn sein neuer Vorgesetzter zu sich. Normalerweise genügte eine kurze Mitteilung, um auf den Kommandowechsel hinzuweisen. Eine persönliche Begegnung konnte nur bedeuten, dass die Axt fiel.

Für Dan'nor kam es fast einer Erleichterung gleich. Je eher man ihn versetzte, desto schneller bekam er Gelegenheit, sein berufliches Leben in Ordnung zu bringen und eine neue Karriere zu planen. Mit ein wenig Glück gelang es ihm, den Zivilen Dienst nach einigen Jahren zu verlassen.

Doch diese Überlegungen berücksichtigten nicht die Identität des neuen Rekrutierungsmeisters.

»Du scheinst überrascht zu sein«, sagte der Mann, der bis vor kurzer Zeit Erfüllungsförderer der Tagschicht gewesen war. »Hast du vielleicht damit gerechnet, dass man mich aus dieser Abteilung verbannt, anstatt mich zu ihrem Leiter zu ernennen?«

Dan'nor murmelte eine Verneinung, aber es klang nicht sehr überzeugend – nicht einmal für ihn selbst.

»Und das soll ich dir glauben? Ich bin jeden Abend vor Dienstschluss gegangen, habe meine Pflichten vernachlässigt und dadurch zu deinem Fehler beigetragen. Und doch hat man mich befördert, obwohl alle anderen Verantwortlichen in Fabrikstädte versetzt wurden. Du bist erstaunt, gib es ruhig zu.«

Dan'nor runzelte die Stirn. »Sie haben recht. Ich bin tatsächlich erstaunt.«

Der Mann lächelte. Er hatte grobe Gesichtszüge, noch gröbere als Dan'nor. Aber allem Anschein nach lag die Ursache für den Makel in seiner Ahnenreihe schon so lange zurück, dass niemand mehr Anstoß daran nahm. Unreinheiten galten erst seit kurzem als verachtenswert.

»Der Grund dafür ist ganz einfach, Tir'dainia. Eine meiner Verwandten unterhält gewisse Beziehungen zu einem der Räte.«

»Interessant«, brummte Dan'nor. Das erklärte auch, warum sein ehemaliger Kollege ungestraft gegen die Vorschriften verstoßen konnte. Ich hätte es mir eigentlich denken sollen. »Doch das geht mich nichts an«, fügte er hinzu.

Der neue Rekrutierungsmeister beugte sich vor. »Da hast du recht. Aber ich wollte dich trotzdem darauf hinweisen – damit du besser verstehst, was ich dir jetzt sagen werde. Weißt du, Tir'dainia, der Rat wollte dir zunächst – nach seinen Maßstäben – mit Milde und Nachsicht begegnen. Doch der Liebhaber meiner Verwandten veranlasste ihn zu einer wesentlich strengeren Einstellung.«

Dan'nor spürte, wie sich jäher Zorn in ihm regte, doch er unterdrückte ihn sofort. Eine Konfrontation mit diesem Mann würde ihn in eine noch schwierigere Lage bringen.

Der Rekrutierungsmeister lehnte sich wieder zurück. »Warum? Weil du mich gemeldet hast, Tir'dainia. Alle anderen waren bereit, meine Verfehlungen zu ignorieren – nur du nicht.« Er zögerte. »Vielleicht war es dumm von mir, ein solches Risiko einzugehen. Das ist mir jetzt klar. Ohne meinen Gönner im Hohen Rat hätte man mich hart bestraft – und das hast du sicher bei deiner Aussage erwartet. Mein Schicksal spielte überhaupt keine Rolle für dich, oder?«

»Ich … ich habe nur versucht, mich zu schützen«, entgegnete Dan'nor. »Das verstehen Sie sicher.«

»Oh, natürlich. Und du verstehst bestimmt die Entscheidung des Hohen Rates.« Wieder legte der Rekrutierungsmeister eine kurze Pause ein. »Du wirst nicht zum Zivilen Dienst versetzt, Tir'dainia. Man entlässt dich ganz aus dem Militär.«

Dan'nor erstarrte. Die letzten Worte hingen wie Rauch in der Luft, bedeutungslos und ohne feste Form.

Er hatte geglaubt, auf das Schlimmste vorbereitet zu sein. Aber dies sprengte seine Vorstellungskraft.

»Warum?«, brachte er schließlich hervor. Es war kaum mehr als ein unartikuliertes Krächzen.

»Weil die Arbeit im Zivilen Dienst für einen klugen Burschen wie dich kaum mehr wäre als ein vorübergehender Rückschlag. Eines Tages würdest du ins echte Militär zurückkehren und mein verantwortungsloses Verhalten zur Sprache bringen. Wenn meine Verwandte dann die Gunst des Rates verloren hat, gibt es niemanden mehr, der mich davor schützt, zur Rechenschaft gezogen zu werden. Aber wenn du mich nicht bedrohen kannst, brauche ich keinen Schutz. Du stellst die einzige Gefahr für meine Karriere dar.«

Dan'nor befeuchtete sich die Lippen. »Ich werde niemandem etwas sagen.«

»Natürlich nicht. Weil du keine Gelegenheit dazu bekommst.«

»Bitte tun Sie mir das nicht an«, flehte Dan'nor.

Der Rekrutierungsmeister musterte ihn. »Du meinst … ich soll Mitleid mit dir haben?«

Dan'nor schluckte. »Ja. Mitleid.«

Der Mann ihm gegenüber lächelte wieder. »Das gleiche Mitleid wie du – als du mich gemeldet hast?«

Irgend etwas schnürte Dan'nor die Kehle zu. »Bitte«, wiederholte er gepresst. »Ich unterwerfe mich Ihnen.«

Der Rekrutierungsmeister wandte den Blick ab. »Das ist alles, Tir'dainia.«

Dan'nor spürte eine seltsame Reaktion in seinem Innern. Die Verzweiflung formte einen dicken Knoten und metamorphierte zu etwas anderem. Ganz plötzlich sprang er über den Schreibtisch, der ihn vom Rekrutierungsmeister trennte.

Ihm blieben nur einige wenige Sekunden, um seiner Wut freien Lauf zu lassen, bevor Wächter hereinstürmten und ihn festhielten.

Als Commander Riker vor fünf Tagen Burtin auf die Brücke bestellte, hatte er die Situation keineswegs beschönigt, sondern mit dem angebrachten Ernst beschrieben.

»Wir suchen nach der Einsatzgruppe, Doktor. Und es besteht durchaus die Möglichkeit, dass wir sie finden und zurückholen können. Doch in der Zwischenzeit bleiben Sie auf sich allein gestellt und dürfen nicht mit der Hilfe Doktor Pulaskis rechnen.« Riker zögerte kurz. »Wie geht es Fredi?«

Zu jenem Zeitpunkt hatte Burtin nicht viel zu berichten. Er wies nur darauf hin, dass er auf der Grundlage von Pulaskis Hypothese versuchte, die hybriden Bakterien zu finden – wenn es welche gab.

Jetzt sah die Situation ein wenig anders aus, und Burtin bedauerte einmal mehr, dass Pulaski nicht zugegen war.

»Commander?«

»Sind Sie das, Doktor?«

Riker klang wesentlich zuversichtlicher als beim letzten Mal. Nun, auch Burtin wusste, dass der Energiemantel nicht mehr existierte.

»Ja. Und ich bringe gute Nachrichten. Ich habe die Bakterie gefunden, die für Fredis Zustand verantwortlich ist.«

»Freut mich«, erwiderte der Erste Offizier.

Burtin hatte mehr erwartet, vielleicht jene Art von Begeisterung, die er selbst spürte. Doch Riker hatte bestimmt genug andere Probleme. Nach der Deaktivierung des Energiefelds kam es darauf an, Picard und die anderen Mitglieder der Einsatzgruppe zu lokalisieren.

»Jetzt müssen wir nur noch feststellen, ob die üblichen Antibiotika auch bei den veränderten Bakterien wirken«, fügte Burtin hinzu. »Doch die ersten Analysen deuten bereits darauf hin.«

»Also steht Fredis Heilung nichts mehr im Wege?«, vergewisserte sich Riker.

»Das scheint der Fall zu sein, ja«, erwiderte Burtin. »Darüber hinaus sehe ich keinen Grund mehr dafür, die anderen Personen unter Beobachtung zu halten. Niemand von ihnen zeigt irgendwelche Symptome, und deshalb hebe ich die Quarantäne auf.«

»Das sind wirklich gute Nachrichten, Doktor. Aber ich möchte Sie nicht länger aufhalten. Bestimmt haben Sie noch viel zu tun.«

Das war eine freundliche Umschreibung für ›Stören Sie mich nicht länger‹. Burtin verstand den Hinweis, ohne beleidigt zu sein. Was soll's?, dachte er. Damals in der Wildnis haben wir uns in dieser Hinsicht wesentlich unverblümter ausgedrückt.

»Burtin Ende«, sagte er und unterbrach die Verbindung. Er beschloss, ins Laboratorium zurückzukehren und dort festzustellen, wie sich die Bakterienkulturen entwickelten.

Als er durch den kurzen Korridor ging, der an Pulaskis Büro vorbeiführte, stieß er mit dem Fuß an ein kleines Objekt. Es prallte vom Schott ab und blieb knapp zwei Meter entfernt liegen.

Neugierig hob er den Gegenstand auf. Es dauerte einige Sekunden, bis er ihn wiedererkannte.

Es handelte sich um ein Bruchstück des modrifahlianischen Glücksbringers, den Pulaski kurz vor ihrem Transfer zur Mendel zerbrochen hatte. Offenbar war er ihrer Aufmerksamkeit entgangen.

Burtin drehte ihn hin und her. Ein abergläubischer Mondrifahlianer hätte das Splittern der Statue vermutlich als Omen bezeichnet, als ein Zeichen für drohendes Unheil.

Aber Ärzte glaubten nicht an solche Dinge. Burtin setzte den Weg fort und warf das Bruchstück in einen kleinen Mülleimer.

Kapitel 9

Der Karren schwankte, und der Mann auf dem Kutschbock neigte sich abrupt zur Seite. Er zog die Zügel an, stellte zufrieden fest, dass die Lasttiere reagierten und in die Mitte des Weges zurückkehrten.

Einige Sekunden später kippte der Karren zurück, und der Mann saß wieder aufrecht. »Seid vorsichtig!«, rief er, und seine Stimme hallte dumpf von den hohen Felswänden des Passes wider.

Hinter ihm erklang eine Stimme, als der nächste Wagenlenker die Warnung bestätigte und weitergab. Eine Zeitlang lauschte der Mann den Echos, und dann richtete er seine Aufmerksamkeit nach innen, konzentrierte sich auf die vielen Fragen und suchte mit neuem Eifer nach Antworten.

Bin ich ein Verbrecher? Er fühlte sich nicht wie ein Krimineller. Doch seine Empfindungen betrafen das Jetzt – die eigene Vergangenheit blieb ihm nach wie vor verborgen.

Hieß er wirklich Picard, oder hatte man ihm diesen Namen erst vor kurzer Zeit gegeben? Es war unmöglich, Gewissheit zu erlangen – das wusste er schon seit einer ganzen Weile.

Vielleicht gelang es ihm, sich mit Hilfe rationaler Logik aus der Finsternis zu befreien, jene Dunkelheit des Vergessens zu verlassen, in die ihn das Schicksal geworfen hatte. Doch dazu brauchte er einen Ansatzpunkt. Er musste wenigstens eine Wahrheit kennen, um den Weg des Wissens zu beschreiten.

Doch selbst das war ihm verwehrt. Ihm blieben nur Spekulationen und Vermutungen, und seinen Begleitern erging es nicht anders. Es gab keine Basis aus sicheren Erkenntnissen, kein Fundament, auf dem man das Gebäude einer Hypothese errichten konnte.

Daraus bestand sein Gefängnis: aus Vergessen. Dicker als alle Mauern, breiter und höher als jede andere Barriere, die ihn an der Rückkehr in die Freiheit hinderte. Wie sollte man entkommen, wenn man sich an nichts erinnerte? Wohin sollte man gehen, in welche Richtung? Wie ließ sich feststellen, ob überhaupt eine Flucht möglich war?

Picard ahnte natürlich, dass es auch andere Orte gab. Es handelte sich nicht um deutliche Reminiszenzen, eher um vage Eindrücke von einer angenehmeren Umgebung. Das ergab durchaus einen Sinn: Wie konnte er diese Landschaft für öde halten, wenn Vergleiche fehlten?

Aber wo befanden sich die anderen Orte? In der Nähe? Ließen sie sich mit einigen Tagesreisen erreichen? Oder waren sie so weit entfernt, dass es überhaupt nicht lohnte, an sie zu denken?

Picard verdrängte diese Überlegungen, als er eine Silhouette unter den schiefergrauen Wolken bemerkte, zwischen den dunklen Klippen des Passes. Nein, keins der mechanischen Dinge – die Form stimmte nicht.

Also ein Vollstrecker. Picard schauderte unwillkürlich.

Er hatte die Himmelsreiter erst zweimal gesehen, aber nie aus der Nähe. Der erste war der Kolonne eine Zeitlang gefolgt und flog dann fort. Der zweite blieb etwas länger – lange genug, um den letzten Kutscher für seine Trägheit zu bestrafen.

Picard hielt sich in jenem Zeitpunkt ein ganzes Stück weiter vorn auf und konnte daher nicht genau sehen, was geschah – von einem Eingreifen seinerseits ganz zu schweigen. Irgend etwas glühte mehrere Sekunden lang, und dann erklang ein grässlicher, qualvoller Schrei, zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorgestoßen.

Er bekam keine Gelegenheit, sich um das Opfer zu kümmern, denn die Strafmaßnahme des Vollstreckers trieb die übrigen Wagenlenker an. Außerdem rollten die Karren über einen schmalen Sims, der sich am Rand einer Schlucht erstreckte, und Picard musste in erster Linie darauf achten, nicht in die Tiefe zu stürzen. Doch am Abend, als sie die Lasttiere losbanden und das Lager aufschlugen, suchte er in der Mitte seiner Kameraden, bis er das Opfer fand.

Das kleine und drahtige Wesen – ein hellbrauner Pelz bedeckte den größten Teil seines Körpers – hockte mit angezogenen Knien auf dem Boden. Es zitterte noch immer, und die Augen waren weit aufgerissen, der Blick in Pein und Entsetzen gefangen. Es schien nicht gerade darauf versessen zu sein, mit jemandem zu sprechen, und deshalb schwieg Picard.

Das war der andere Grund, der jeden Fluchtversuch problematisch machte: die Vollstrecker.

Als sie sich dem Ende des Passes näherten, entstanden erste Lücken in der dichten Wolkendecke, und der Himmelsreiter schwebte näher. Sein schmaler Schlitten glänzte im zögernd umhertastenden Sonnenschein.

Der Blickwinkel war nicht besonders günstig, und die Masse des Schlittens verdeckte mehr als die Hälfte der bedrohlichen Gestalt. Trotzdem konnte Picard jetzt zum ersten Mal Einzelheiten eines Vollstreckers erkennen. Bisher beschränkten sich seine Beobachtungen darauf, dass die Himmelsreiter im großen und ganzen humanoid waren und ihr langes Haar zu Zöpfen flochten.

Nun sah, dass sie große Ähnlichkeiten mit seiner eigenen Spezies aufwiesen: zwei Augen, eine Nase, ein Mund; ein langes, schmales und blasses Gesicht, darüber dunkles, zurückgekämmtes Haar.

Plötzlich gewann Picard den Eindruck, dieses Gesicht schon einmal gesehen zu haben – oder ein anderes, das fast ebenso beschaffen war. Wo? In seinem früheren Leben?

Ein Hinweis? Vielleicht eine Möglichkeit, mehr über die eigene Identität herauszufinden?

Er konzentrierte sich, wandte den Blick nicht vom Vollstrecker ab, behielt ihn selbst dann im Auge, als der Karren unter dem Schlitten hinwegrollte. Doch so sehr er sich auch bemühte – ihm fiel nichts ein.

Verdammt!

Picard erreichte das Ende des Passes als erster und stellte fest, dass noch viel Mühe auf sie wartete. Der lange kurvenreiche Weg auf der windgeschützten Seite des Berges, schließlich der Pass, der kein Ende zu nehmen schien – all das war der Auftakt für den schwierigen Teil der Reise.

Vor ihnen erstreckten sich terrassenartige Felsvorsprünge, die von links nach rechts reichten – wie die Stufen einer gewaltigen, von der Seite betrachteten Treppe.

Keiner der Vorsprünge schien sehr breit zu sein, und einige waren schmaler als andere. Hinzu kamen beträchtliche Höhenunterschiede zwischen den einzelnen ›Stufen‹.

Ein heulender, ungezähmter Wind blies über die Landschaft. Picard hielt an und dachte über die verschiedenen Möglichkeiten nach.

Zu Anfang war er ein wenig überrascht gewesen, dass die anderen Wagenlenker ihn nach und nach als Oberhaupt ihrer Gemeinschaft akzeptierten. Der frühere Anführer – ein kantiges Wesen mit roter, ledriger Haut – hatte nicht gezögert, seinen Platz zu räumen, ganz im Gegenteil.

Es brachte keine Vorteile mit sich, den ersten Karren in der Kolonne zu lenken – abgesehen davon, dass man das Vertrauen der übrigen Kutscher genoss. Manchmal, fand Picard, erwies sich die damit einhergehende Verantwortung als schwere Bürde.

Aber er lehnte sie nicht ab, sah darin eine gewisse Kontrolle über das, was mit ihm geschah. Wenn er nicht imstande war, seine Vergangenheit ans Licht zu zerren, so konnte er sich wenigstens eine Chance für die Zukunft bewahren. Anders ausgedrückt: Er traf lieber selbst Entscheidungen, als sie anderen Leuten zu überlassen.

Die derzeitige Situation bot ein gutes Beispiel. Drei mögliche Wege standen ihnen offen, und auf den ersten Blick schien der direkt voraus besonders gut geeignet zu sein. Doch er wurde ein ganzes Stück schmaler, kurz bevor er hinter der Flanke des Berges verschwand.

Der Vorsprung darüber wirkte breiter, aber er war nicht flach, sondern an einigen Stellen stark geneigt, was erhebliche Gefahren heraufbeschwören konnte. Wenn dort ein Karren ins Rutschen geriet …

Der unterste Pfad begann recht schmal, aber wenigstens veränderte er sich nicht, soweit Picard das feststellen konnte, und darüber hinaus wies er keine abschüssigen Bereiche auf. Hinzu kam: Dort lag kein Geröll wie auf den übrigen Vorsprüngen.

Das einzige Problem bestand nur darin, den Sims zu erreichen. Das Gelände zwischen Picard und dem Beginn des unteren Vorsprungs war recht steil, und der Boden bestand größtenteils aus lockeren Steinen.

Es ist ein Risiko wert, dachte er, lockerte die Zügel und hielt aufmerksam Ausschau, als sich die Lasttiere in Bewegung setzten.

Gleichzeitig versuchte er, den Himmelsreiter zu ignorieren.

Der Wind war kalt, durchdrang mühelos den Umhang. Doch als Picard den schützenden Pass hinter sich zurückließ, als ihm die anderen Wagen folgten, verklang das Heulen und wurde zu einem Geräusch, das wie rauschendes Wasser klang – man hörte es nicht nur, sondern fühlte es auch in den Knochen.

Es dauerte eine Weile, bis sie den offenen Hang hinter sich brachten, aber glücklicherweise kam es unterwegs zu keinen Zwischenfällen. Wenn wir vorsichtig genug sind, dachte Picard, sollte es selbst der ungeschickteste Wagenlenker schaffen.

Schließlich erreichte er den Vorsprung, und ungeachtet des tiefen Abgrunds auf der rechten Seite trieb er die Lasttiere an. Kurze Zeit später, nach der ersten Kurve, sah er ihr Ziel: ein düsteres, gedrungenes Gebäude, das aus den Spalten einer besonders zerklüfteten Felswand zu wachsen schien. Picard bemerkte winzige Gestalten auf den Mauern der inneren Feste.

Unbehagen regte sich in ihm. Vielleicht lag es an dem Erscheinungsbild des Gebäudes: Es wirkte so finster und unheilvoll. Hast du in dieser Umgebung vielleicht ein prächtiges Schloss erwartet?, verspottete er sich selbst.

Und die Gestalten? Was beobachteten sie?

Die Karren?

Oder galt ihre Wachsamkeit etwas anderem?

Nun, er hatte sicher genug Zeit, darüber nachzudenken. Sie brauchten mindestens noch anderthalb Tage, um das Gebäude zu erreichen. Möglicherweise dauert die Reise sogar noch länger, dachte Picard, als sein Blick in ein langes Tal fiel. Wenn wir zu einem Umweg gezwungen sind …

Der Wind fauchte über die Terrassen und wirbelte feinkörnigen Staub auf. Picard schirmte die Augen ab.

Die Lasttiere wurden immer unruhiger. Die Schädel mit den langen, geschwungenen Hörnern drehten sich hin und her, und Picard vernahm die bereits vertraut gewordenen schrillen Schreie.

Auch hinter ihm erklang schier ohrenbetäubendes Quieken. Die übrigen Wagenlenker gaben sich bestimmt Mühe, ihre Gespanne unter Kontrolle zu halten, aber der allgemeine Lärm nahm immer mehr zu.

Picard biss die Zähne zusammen. Warum mussten die Tiere ausgerechnet jetzt eigensinnig und störrisch werden? Der tiefe Abgrund war viel zu nah …

Dann hörte er auch noch etwas anderes. Jemand brüllte etwas, und es folgte das Krachen von splitterndem Holz.

Er drehte sich um und sah, wie einer der Karren halb über den Rand des Vorsprungs rutschte. Ein großer Teil der Fracht stürzte in die Tiefe, und der jähe Ruck schleuderte den Kutscher vom Sitzbrett. Doch irgendwie gelang es ihm, die Zügel festzuhalten. Er ließ auch nicht los, als die in Panik geratenen Lasttiere versuchten, sich aus dem Geschirr zu befreien. Dabei zerrten sie den Karren mit sich, und der Wagenlenker wurde an der Felswand entlanggeschleift.

Einen Sekundenbruchteil später begriff Picard den Grund für die vermeintliche Hartnäckigkeit des Kutschers: Die Zügel hatten sich ihm mehrmals um den Arm geschlungen. Andernfalls wäre er auf den nächsten Felsvorsprung gefallen – und dort gestorben.

Picard entschloss sich sofort zum Handeln und dachte nur noch daran, dass jemand seine Hilfe benötigte. Der Unfall war nicht seine Schuld, und er machte sich deshalb auch keine Vorwürfe. Aber er hatte die Verantwortung übernommen und musste ihr nun gerecht werden.

Er sprang zu Boden, hastete an den nächsten beiden Karren vorbei und hielt sich zunächst vom Rand des Vorsprungs fern, um nicht unter die Hufe der nervös austretenden Lasttiere zu geraten. Als er den umgestürzten Wagen erreichte, stellte er fest, dass die anderen Kutscher bereits zur Stelle waren.

Aber niemand von ihnen machte Anstalten, dem in Not geratenen Kameraden zu helfen. Sie wichen sogar vom Rand zurück, starrten furchterfüllt einen Vollstrecker an – der Himmelsreiter hockte mit schussbereiter Waffe auf einem im böigen Wind schwankenden Schlitten.

»Aus dem Weg!«, rief Picard und stieß einige Wagenlenker beiseite. Sein Blick begegnete kurz dem des Vollstreckers, doch er senkte den Kopf sofort wieder. Entschlossenheit durchströmte ihn, gab ihm neue Kraft, als er an der Kante des Vorsprungs niederkniete und nach unten spähte.

Die verhedderte Gestalt sah nicht zu ihm auf, war viel zu sehr mit dem Versuch beschäftigt, sich aus den Riemen zu befreien, die ihr tief in die Arme schnitten. Sie wimmerte leise, wenn die Lasttiere an den Zügeln zerrten.

»Zurück!«, befahl der Himmelsreiter, der offenbar Mühe hatte, den Schlitten im starken Wind zu stabilisieren. Sein Zopf wehte hinter ihm, als er den Blaster hob und auf Picard zielte. »Hast du nicht gehört? Lass ihn!«

Ohne jede Vorwarnung betätigte er den Auslöser, doch im letzten Augenblick schwang er die Waffe zur Seite. Der blasse Strahl traf nicht etwa den Menschen, sondern strich über das Gespann vor dem umgekippten Karren.

Das schrille Quieken verklang sofort, und die Tiere stürzten zu Boden – Picard war ziemlich sicher, dass sie nie wieder aufstehen würden. Der Strahler des Vollstreckers bereitete nicht nur Schmerzen, sondern konnte auch töten.

»Schafft die Kadaver fort!«, rief der Himmelsreiter und sah wieder auf Picard herab. »Verteil die Fracht dieses Wagens auf die anderen Karren. Und dann sorg dafür, dass die Kolonne den Weg fortsetzt.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Picard und versuchte, sich seinen Zorn nicht anmerken zu lassen. Es wäre nicht nötig gewesen, die Tiere zu töten. »Nachdem wir unseren Kameraden zurückgeholt haben.«

Er wartete keine Antwort ab, kroch vorsichtig über den Rand und hielt sich an den Zügeln fest. Langsam kletterte er hinab, schob die Füße in einen Spalt und beugte sich dem leidenden Wagenlenker entgegen.

Das Wesen sah ihn, wagte es jedoch nicht, nach ihm zu greifen. Wenn es die freie Hand von den Riemen löste, belastete es den verletzten Arm mit seinem ganzen Gewicht, und dann wären die Schmerzen unerträglich geworden.

Picard verstand. Er musste sich dem Kutscher noch weiter nähern, ihn am Gewand hochziehen. Er suchte nach einem neuen Halt und tastete sich an der Felswand hinab.

Die Waffe des Vollstreckers spuckte einen blassen Strahl, und Picard zuckte so heftig zusammen, dass die Zügel seinen Fingern entglitten. Gleichzeitig spürte er, wie das Gestein unter den Füßen abbröckelte. Verzweifelt versuchte er, sich woanders festzuhalten, während Schwindel mit einer eisernen Faust auf ihn herabhämmerte, ihm die Luft aus den Lungen presste.

Schließlich entdeckte er einen weiteren Riss in der Klippenwand, breit genug, um die Stiefelspitzen hineinzuzwängen. Picard schöpfte Atem, und die Benommenheit wich von ihm, als er sich orientierte. Der Wagenlenker weiter unten hing noch immer an den Riemen, aber jetzt rührte er sich nicht mehr. Ein gebrochener Blick reichte zum Himmel empor.

Picard hob den Kopf und starrte mit einer Mischung aus kochender Wut und heißer Empörung zum Vollstrecker hoch. »Zur Hölle mit dir!«, entfuhr es ihm. »Du dreimal verfluchter Barbar!«

Ein dünnes Lächeln umspielte die Lippen des Himmelsreiters, verflüchtigte sich dann wieder.

»Kehr auf den Weg zurück«, sagte er. »Jetzt sofort. Oder es ergeht dir ebenso wie deinem Freund.«

Doch Picard konnte sich nicht länger beherrschen. »Warum hast du ihn umgebracht?«, schrie er. Der Wind stahl ihm die Worte von den Lippen. »Antworte mir!«

Der Vollstrecker richtete stumm den Strahler auf ihn, und Picard wusste, dass er es diesmal ernst meinte.

Er ließ die Zügel los und ließ sich fallen. Die energetische Entladung traf den Fels dicht über dem Kopf des Menschen, als er erneut nach den Riemen griff, etwa einen Meter unter seiner ursprünglichen Position.

Er und die Leiche am Ende der Zügel schwangen in den Böen hin und her, bis sie direkt nebeneinander an der Felswand hingen. Picard rang um sein Gleichgewicht, drehte den Kopf und hielt nach dem Himmelsreiter Ausschau, um dem nächsten Strahl auszuweichen.

Doch als er seinen Gegner sah, stellte er fest, dass die Aufmerksamkeit des Vollstreckers nicht mehr ihm galt. Jemand anders schob sich über den Rand des Terrassenwegs, um Picard zu Hilfe zu kommen.

Das Gesicht des Himmelsreiters verwandelte sich in eine wütende Grimasse, und er richtete die Waffe auf das neue Ziel.

»Zurück mit dir!«, donnerte er. »Bleibt auf dem Weg, ihr alle!«

Doch Picards Retter achtete nicht darauf und kletterte weiter. Mehrere Sekunden lang befürchtete der Mensch, dass die Entladungen des Strahlers sie beide töten würden.

Doch nichts dergleichen geschah. Der Vollstrecker fluchte und steckte die Waffe ins Halfter. Dann steuerte er den Schlitten in einem weiten Bogen fort, nutzte den Wind, um aufzusteigen und sich von den Terrassen zu entfernen.

Picard starrte dem Himmelsreiter eine Zeitlang nach, bevor er sich an denjenigen wandte, der ihm das Leben gerettet hatte – indem er sein eigenes aufs Spiel setzte. Der Anblick überraschte ihn.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass jenes Gesicht dem des Vollstreckers so ähnlich war.

Plötzlich begriff er, warum ihm die Züge des Himmelsreiters so vertraut erschienen waren. Die beiden Geschöpfe schienen aus der gleichen Spezies zu stammen. Es gab nur einen wichtigen Unterschied: Das Wesen auf dem Schlitten hatte dunkles Haar, im Gegensatz zu den rötlichen Locken des Wagenlenkers.

Picard griff nach der ihm dargebotenen Hand und spürte, wie er hochgezogen wurde. Er versuchte, dem Mann über ihm zu helfen, indem er jede Möglichkeit nutzte, um sich an der Wand abzustützen. Trotzdem schien es eine halbe Ewigkeit zu dauern, bis der Rand in greifbare Nähe rückte.

Als sich der Mensch auf Augenhöhe mit dem Weg befand, eilten die anderen Kameraden herbei, packten ihn an den Armen und zerrten ihn über die Kante. Kurz darauf folgte der Retter.

Picard hockte schnaufend auf ebenem Boden und legte dem Wagenlenker die Hand auf die Schulter. »Danke«, sagte er.

Der Goldäugige nickte nur.

»Entschuldige bitte«, fügte Picard hinzu und sprach etwas lauter, um das Zischen und Fauchen der Böen zu übertönen. »Ich habe deinen Namen vergessen.«

Der Mann lächelte schief. »Ralak'kai.«

Picard erwiderte das Lächeln. »Ralak'kai.«

Er drehte sich um, als die übrigen Kutscher den umgestürzten Karren über den Rand schoben. Der Wagen stürzte in die Tiefe, zerschellte auf dem nächsten Felsvorsprung tief unten. Damit war der Weg frei.

Picard erhob sich entschlossen. Er hielt es für besser, sofort aufzubrechen – bevor es zu einer neuen Tragödie kam.

Zuerst verspürte Dan'nor nicht den Wunsch, sich die Konflikte anzusehen. Sie erinnerten ihn zu sehr daran, was er unter anderen Umständen erreicht hätte. Eine Karriere im Militär, Beförderungen, die ihm schließlich einen Einsatz im Außendienst ermöglichten … Jetzt waren die Konflikte wie Salz in seinen noch immer offenen Wunden.

In Dan'nors früherem Quartier fehlte ein Videoschirm. Man ermutigte Offiziere nicht dazu, ihre freie Zeit als Zuschauer zu verbringen – angeblich lenkte das nur von ihren Aufgaben ab und führte zu Konzentrationsmangel. Das galt insbesondere für Feldoffiziere, die unmittelbar an der Gestaltung der Konflikte teilnahmen.

Doch die neue Unterkunft verfügte über einen Videoschirm, und falls er ihn längere Zeit ausgeschaltet ließ, würde der Zuschauerdienst irgendwann eine Kontrolle vornehmen. Wenn Angehörige der niederen Kasten, die einen großen Teil ihres Lebens in den Fabriken verbrachten, das Interesse an den Konflikten verloren, so leiteten die zuständigen Behörden Ermittlungen ein. Wer sich weigerte, zu einem Zuschauer zu werden, wich von der üblichen Verhaltensnorm ab. Und wer von der üblichen Verhaltensnorm abwich, konnte früher oder später zu einem sozialen Störfaktor werden.

Dan'nor wusste natürlich, dass die Videoschirme überwacht wurden. Wenn es jemand wie er ablehnte, diese Unterhaltungsmöglichkeit zu nutzen, so sah der Zuschauerdienst darin eine bewusste Rebellion. In solchen Fällen verzichtete man auf eine Untersuchung und griff gleich zu Sanktionen: Zuerst mochten sie recht subtil sein, aber wenn sich die betreffende Person weiterhin weigerte, ein Mitglied der Zuschauergemeinschaft zu werden, kam es zu drastischeren Maßnahmen.

Andererseits bestand natürlich die Möglichkeit, dass vorbildliches Verhalten belohnt wurde – mit der Chance, die unterbrochene berufliche Laufbahn fortzusetzen.

Deshalb schaltete Dan'nor den Videoschirm ein und nahm sich vor, die Darstellungen einfach zu ignorieren. Doch schon nach kurzer Zeit stellte er fest, dass er dazu gar nicht in der Lage war.

Er erinnerte sich daran, dass ihn die Konflikte früher einmal fasziniert hatten, damals, als Kind und Heranwachsender. Der Junge namens Dan'nor analysierte die einzelnen Strategien, bis er genau wusste, warum die Erfolgreichen Erfolge erzielten, während die anderen auf der Strecke blieben. Seine Spielkameraden aus den niederen Kasten hielten sich nicht mit solchen Beobachtungen auf. Sie genossen die Kämpfe und das Blutvergießen, waren bereits Miniaturausgaben der Zuschauer, zu denen sie später wurden.

Es dauerte nicht lange, bis die alte Faszination zurückkehrte. Seltsamerweise stellte Dan'nor fest, dass er so der Bitterkeit seines Schicksals entkommen konnte. Einmal mehr gab er sich der Wunschvorstellung hin, ein Feldoffizier zu sein.

Doch diesmal befasste er sich noch ausführlicher mit den einzelnen Strategien. Er sah nicht nur die Gründe für Siege und Niederlagen, sondern erkannte auch die sich dahinter verbergende Dynamik: die wohlüberlegte Strukturierung des allgemeinen Geschehens, die Erfüllung oder Enttäuschung von Erwartungen. Das alles diente dazu, den Zuschauer zu fesseln.

Diese Erkenntnis kam natürlich keiner Offenbarung gleich. Dan'nor wusste schon seit einer ganzen Weile, dass die Angehörigen der niederen Kasten mit den Konflikten von ihrem eintönigen Leben – ihrer Knechtschaft – abgelenkt werden sollten. Aber jetzt begriff er, auf welche Weise es bewerkstelligt wurde.

Eine Sequenz bot ein gutes Spiel: Das Bild auf dem Schirm wechselte zwischen zwei verschiedenen Spähtrupps, die sich einander näherten, ohne etwas davon zu ahnen. Aufnahmen aus großer Höhe verdeutlichten die Positionen der beiden Gruppen, und einzelne Szenen zeigten die Schwierigkeiten bei der Überquerung einer Bergkette. Wenn das eine oder andere überlebensgroße Gesicht erschien, fühlte sich Dan'nor versucht, eine Warnung zu rufen oder den Betreffenden als Narren zu verfluchen. Der Umstand, dass er mehr wusste als die Kämpfer, ließ ein seltsames Gefühl der Macht in ihm entstehen.

Die Spannung nahm immer mehr zu, und schließlich kam es zu der angekündigten Auseinandersetzung. Auch dabei wählte die Regie einzelne Krieger aus – eine ausgesprochen wirkungsvolle Methode. Die Gesichtsausdrücke der Teilnehmer hinterließen einen nachhaltigen Eindruck. Trotz ihrer Fremdartigkeit. Trotz der Helme mit den Schutzvisieren.

Ein Kämpfer weckte das besondere Interesse Dan'nors, obwohl ihm der Grund dafür zunächst rätselhaft blieb. Als er genauer darüber nachdachte, gelangte er zu dem Schluss, dass es vielleicht an der Kompetenz jenes Kriegers lag. Andere holten wild mit ihren Waffen aus und steigerten sich in eine blutrünstige Raserei hinein, aber dieses Wesen schien die ganze Zeit über einen kühlen Kopf zu bewahren. Es zielte sorgfältig, bevor es zuschlug, setzte nur soviel Kraft ein, wie notwendig war – mehr nicht.

Das erklärte, warum dieser Kämpfer noch immer stand, während seine Kameraden verletzt oder tot zu Boden sanken. Er ist kein Schlächter, sondern ein wahrer Krieger, dachte Dan'nor respektvoll.

Er hätte ihn gern länger beobachtet, doch mitten in einem entschlossen geführten Zweikampf zeigte der Videoschirm plötzlich eine andere Schlacht, die gerade begann.

Dan'nor fand den Szenenwechsel ein wenig zu abrupt, doch kurz darauf fesselte die neue Konfrontation seine ganze Aufmerksamkeit.

Worf hob den Streitkolben und blockierte den nach unten gerichteten Hieb seines Gegners. Er hielt der Wucht des Aufpralls stand, holte dann ebenfalls aus, traf den anderen Krieger an den Rippen und schleuderte ihn in den Staub.

Die Gestalt sprang sofort wieder auf.

Der Klingone trat näher, beobachtete seinen Widersacher durch die Augenschlitze des Helmvisiers und spürte, wie die Rüstung über gerade geheilte Haut schabte. Trotzdem war er dankbar für die Schutzkleidung – sie hatte ihm mehr als einmal das Leben gerettet.

Einige seiner Gefährten konnten das nicht von sich behaupten. Der erbarmungslose Tod forderte immer wieder neue Opfer, als der Spähtrupp durch den Pass vorrückte und plötzlich auf den Feind traf. Das Klirren der Waffen, die Schreie der Verwundeten – die grässlichen Geräusche verwandelten sich in ein dumpfes, beständiges Brummen. Der ekelhafte Geruch von Blut stieg dem Klingonen in die Nase, wirkte fast wie ein Rauschmittel.

Sein Gegner – er trug ebenfalls Helm und Rüstung – täuschte einen Schlag nach den Knien vor. Worf fiel nicht auf den Trick herein, knurrte und wich nach links aus.

Der Dämon tief in ihm regte sich wieder, aufgescheucht von der gnadenlosen Gewalt um ihn herum. Der Klingone spürte, wie das Monstrum in ihm zitterte, den Kopf hob, Klauen ausstreckte und genoss.

Er sehnte sich danach, den Widersacher mit seinem Streitkolben zu zerschmettern. Seine Kameraden hätten sicher nicht gezögert, ihn umzubringen.

Einmal mehr fragte sich Worf, was ihn von den anderen unterschied. Er liebte den Kampf ebenso wie sie, und es mangelte ihm gewiss nicht an der Fähigkeit, selbst über einen starken Gegner zu triumphieren. Doch er brachte es nicht fertig, seinen Feinden den Todesstoß zu versetzen, sie mit einem energischen Hieb ins Jenseits zu schicken.

Irgendwann wich der Dämon in ihm wieder zurück, schloss die Augen und schlief ein. Worf spürte eine plötzliche Leere, die er als Schwäche interpretierte.

Zorn vibrierte in ihm, Zorn auf sich selbst. Er erinnerte sich daran, dass er einmal sogar versucht hatte, einem Kampf auszuweichen. Die Konsequenz bestand in einem Schmerzstrahl der Vollstrecker.

Bestimmt schwebten sie jetzt irgendwo in der Nähe, dazu bereit, ihn mit Agonie zu strafen, wenn er erneut versagte.

Aber sie würden ihn nicht noch einmal überraschen. Worf hatte inzwischen gelernt, sich zu tarnen, den Eindruck zu erwecken, ebenso grausam zu sein wie seine Gefährten. Er verbarg die Scham.

Der andere Krieger täuschte erneut einen Angriff vor – und schlug dann mit aller Kraft zu. Worf sprang zurück, und die Axt traf nur leere Luft.

»Lauf«, knurrte er so leise, dass ihn nur der Gegner hörte.

Die Gestalt vor ihm neigte den Kopf zur Seite und wirkte verblüfft.

»Lauf«, wiederholte Worf. »Jetzt. Solange du noch Gelegenheit dazu hast.« Wenn er den Anschein erweckte, Mitleid zu zeigen, anstatt die schreckliche Wahrheit zu offenbaren …

Die Antwort des Kriegers klang dumpf unter dem Helmvisier. Worf glaubte, ein spöttisches Lachen zu hören. Wut keimte in ihm …

Er drängte den Zorn zurück. »Sieh dich um. Viele deiner Kameraden sind bereits gefallen – ihr könnt diesen Kampf unmöglich gewinnen. Außerdem bist du verwundet und wirst immer schwächer. Verlass diesen Ort. Bevor jemand Verdacht schöpft.«

Der Krieger hob die Waffe. »Zur Hölle mit dir!«

Worf hörte ein bereits vertrautes Summen – es stammte vom Schlitten eines Vollstreckers. Jetzt ist die Chance vertan.

Der Klingone stieß einen Kampfschrei aus und schlug nach dem Kopf des Gegners. Er wollte den inneren Widerstand überwinden, doch die Barriere erwies sich als zu stark – er zögerte kurz, um dem anderen Krieger Zeit genug zu geben, dem Hieb auszuweichen. Aber leider reagierte der Widersacher nicht so schnell, wie es Worf erwartet hatte. Zwar hob er die Axt, um den Schlag zu blockieren, aber vorher bekam der Streitkolben Gelegenheit, den Helm zu treffen.

Zuerst glaubte Worf, genau das fertiggebracht zu haben, wozu er bisher nicht in der Lage gewesen war. Sein Gegner taumelte zurück und fiel zu Boden. Eine tiefe Delle zeigte sich im Helm, der nun schief auf dem Kopf saß, und Blut rann über den teilweise entblößten Hals.

Doch als der Klingone näher kam, als Entsetzen seinen Pulsschlag beschleunigte, bewegte sich die Gestalt wieder, rollte stöhnend zur Seite und nahm den Helm ab, um Worf anzusehen. Er spuckte Schleim, starrte wütend empor.

Worf hatte viele Gesichter gesehen, seit er ohne Erinnerungen erwacht war. Die Gesichter von Kameraden und Feinden, von Lebenden und Toten. Doch jetzt starrte er zum ersten Mal in eine Miene, die seiner eigenen ähnelte.

Die einzigen Unterschiede bestanden aus vielen Narben und zahlreichen Falten, die auf ein höheres Alter hindeuteten. Worf stellte überrascht fest, dass er es mit einem Artgenossen zu tun hatte, und sofort begann er zu hoffen. Vielleicht konnte ihm dieser Krieger einige Fragen beantworten. Vielleicht weiß er, was geschehen ist, bevor ich schweißgebadet in der Baracke erwachte, von dicken Stricken gefesselt.

Ganz offensichtlich stammten sie aus dem gleichen Volk, das hier in der Minderheit war. Vielleicht kannten sie sich. Vielleicht hatten sie sogar gemeinsam jenes Verbrechen verübt, dem sie dieses Schicksal verdankten.

Natürlich wagte es Worf nicht, unter den derzeitigen Umständen entsprechende Fragen zu stellen. Aber eins stand fest: Dieser Mann durfte nicht sterben. Er musste überleben, damit er später mit ihm sprechen konnte, wenn keine Vollstrecker in der Nähe weilten.

Bei diesen Überlegungen ließ Worf den Streitkolben sinken. Und sein Gegner zögerte nicht, die unverhoffte Chance zu nutzen.

Der Helmlose nahm seine ganze Kraft zusammen und schlug zu. Glücklicherweise hinderten ihn die Wunden daran, mit der sonst üblichen Genauigkeit zu zielen – die Axt streifte Worf nur.

Doch die Wucht reichte aus, um den Klingonen zurückzustoßen, um plötzliche Taubheit in seinem Leib entstehen zu lassen. Der Streitkolben fiel ihm aus gefühllos gewordenen Fingern und wirbelte Staub auf, als er zu Boden fiel.

Ein zweiter Hieb, dem Worf nur mit Mühe auswich. Der dritte verfehlte ihn um Haaresbreite. Er wankte zur Seite, verlor auf dem losen Geröll das Gleichgewicht und stürzte.

Mit einem Satz sprang der Gegner heran, rammte ihm das Knie auf die Brust. Der Klingone keuchte, schnappte vergeblich nach Luft und kämpfte gegen die Finsternis der Bewusstlosigkeit.

Er hob die rechte Hand, griff nach der Kehle des Gegners und hielt ihn auf Armeslänge entfernt. Doch er konnte nicht vermeiden, dass der Krieger erneut die Axt hob. Die scharfe Klinge schien sich zu dehnen, bis sie das ganze Blickfeld Worfs ausfüllte …

Einen Sekundenbruchteil später sauste sie herab, und der Klingone spürte stechenden Schmerz. Aus einem Reflex heraus kniff er die Augen zu, aber als er sie wieder öffnete, lag die Axt neben ihm – und er lebte noch.

Ganz im Gegensatz zu seinem Widersacher. Er ruhte im Staub und regte sich nicht mehr.

Ein anderer Krieger stand vor ihm, jemand aus dem Spähtrupp des Klingonen. Die Gesichtszüge blieben unter dem Helmvisier verborgen, doch in den Bewegungen des Kämpfers kam eine gewisse Verachtung zum Ausdruck, als er den blutigen Knüppel am Bein abwischte.

Worf konnte es kaum fassen. Er wandte sich dem Feind zu, klammerte sich an der irrationalen Hoffnung fest, dass noch immer ein Rest von Leben in ihm verharrte …

Nein, zu spät. Er starrte nur auf eine Leiche, eine leere Hülle.

Worf fühlte sich betrogen – in mehr als nur einer Hinsicht. Sein Artgenosse hätte ihm vielleicht helfen können, sich zu erinnern. Neuerlicher Zorn quoll in ihm empor, blinde Wut, die alles Rationale verdrängte.

Er stemmte sich in die Höhe und folgte dem Krieger, der den Helmlosen getötet hatte. Ein überraschter Schrei erklang, als er von hinten angriff. Der Knüppel fiel, rollte durch den Staub.

Irgendwie gelang es Worf, sich auf den Kameraden zu hocken, und immer wieder stieß er ihm die Faust ins Gesicht.

Wie ein Berserker schlug er zu.

Plötzlich flimmerte etwas, und Schmerz wogte heran. Worf hatte das Gefühl, als griffen Dutzende von Händen in seinen Leib, um ihm die Eingeweide herauszureißen. Die Pein war unerträglich.

Er kippte zur Seite, rollte sich zusammen und biss die Zähne zusammen, aber trotzdem hörte er, wie er leise zu wimmern begann.

Dann fand die Agonie ein Ende. Eine Zeitlang blieb Worf liegen und zitterte. Schließlich hob er den Kopf, beobachtete den Schlitten eines Himmelsreiters und fluchte.

Der Vollstrecker war zu weit entfernt, um ihn zu verstehen. Er lächelte nur.

Kapitel 10

Kurze Zeit nach der Injektion des Antibiotikums verbesserte sich Fredis Zustand, und einige Stunden später beschloss Burtin, auf weitere Blutreinigungen zu verzichten. Er rechnete damit, den Patienten am nächsten Morgen – Bordzeit – aus der Quarantäne entlassen zu können.

Doch es wartete eine Enttäuschung auf ihn.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Fredi. Er hatte sich auf der Bioliege ausgestreckt und ließ sich von den automatischen Diagnosescannern untersuchen. »Ich dachte, es ginge mir allmählich besser.«

Ein Hauch von Hysterie erklang in der Stimme des Geologen. Burtin versuchte, die letzte Bemerkung zu überhören, als er auf das Anzeigefeld über dem Bett sah.

Kein Zweifel: Erneut befand sich Gift in Fredis Blut, und es breitete sich immer weiter aus. Das Antibiotikum schien überhaupt keinen Einfluss auf die hybriden Bakterien zu haben.

»Doktor? Bitte antworten Sie mir.«

Burtin seufzte. »Ich will ganz offen sein: Mit so etwas habe ich nicht gerechnet.« Er stand hinter der transparenten Trennwand, und seine Stimme klang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Aber machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Manchmal kommt es zu kurzen Unterbrechungen im Erholungsprozess. Vielleicht ist das auch hier der Fall.«

Er sah deutlich die Sorgenfalten in Fredis Gesicht. Der Geologe fand sich nicht mit dieser Erklärung ab, zumindest nicht ganz.

»Leider müssen wir die regelmäßigen Blutreinigungen fortsetzen«, fügte Burtin hinzu. »Wir wollen doch vermeiden, dass die Giftkonzentrationen eine kritische Schwelle erreichen, oder?«

Fredi versuchte zu lächeln, aber es wurde nur eine Grimasse daraus. »Ja«, brachte er mühsam hervor.

Burtin wandte sich von der Trennwand ab. Er erreichte nichts, indem er weiterhin in die Quarantänestation starrte und versuchte, den Geologen zu beruhigen. Er musste unbedingt herausfinden, warum das Antibiotikum nicht wirkte, und dazu waren sorgfältige Analysen im Laboratorium notwendig.

Unterwegs begegnete er Krankenpfleger Vanderventer. Burtin hatte sich vor einigen Minuten mit ihm in Verbindung gesetzt und ihn gebeten, zur Krankenstation zu kommen.

»Hallo, Doktor. Hat die Behandlung nicht den gewünschten Erfolg?«

»Nein«, antwortete Burtin. »Verbinden Sie den Patienten wieder mit dem Blutreiniger. Und sorgen Sie dafür, dass er sich nicht aufregt.«

»Kein Problem. Inzwischen sind Fredi und ich gute Freunde.«

Vanderventer ging an Burtin vorbei, um mit der Arbeit zu beginnen. Seine gute Laune war unerschütterlich; selbst jetzt summte er leise vor sich hin.

Es würde ihm bestimmt gelingen, Fredi aufzumuntern. Burtin zweifelte nicht daran.

Das Laboratorium befand sich auf der anderen Seite der Krankenstation, abseits der Patientenbereiche. Als der Arzt eintrat, fiel sein Blick auf die diensthabende Technikerin, eine hübsche Brünette namens Arguellos.

Sie wandte sich von dem Computerterminal ab. »Brauchen Sie Hilfe, Sir?«

Burtin nickte. »Es geht um Fredis Bakterienkulturen. Bitte zeigen Sie mir die neuesten Daten.«

»Sofort, Sir«, sagte Arguellos. Sie betätigte einige Tasten und öffnete eine andere Datei. »Sie wirken ziemlich ernst«, stellte sie fest. »Stimmt was nicht?«

»Das Gift ist in den Blutkreislauf des Patienten zurückgekehrt.«

»O nein!«

Burtin nickte bedrückt.

»Und die Ursache?«, fragte Arguellos.

Der Arzt zuckte mit den Schultern. »Deshalb bin ich hier. Um der Sache auf den Grund zu gehen.«

»In Ordnung. Hier sind die Analysedaten.«

Burtin trat hinter die Technikerin, stützte sich auf die Rückenlehne des Sessels und betrachtete die Bildschirmanzeigen.

Arguellos beugte sich vor. »Was ist das!«

Burtin begriff sofort. Die Schlussfolgerung lag auf der Hand.

»Eine Mutation«, brummte er. »Wir haben es mit einer neuen Art zu tun – und sie ist immun gegen das Antibiotikum.« Er schüttelte den Kopf. »Sehen Sie sich die Reproduktionsrate an. Kein Wunder, dass der Giftstoff in Fredis Blut wieder eine so hohe Konzentration erreicht hat. Dies hier geschieht auch in ihm.«

Arguellos lehnte sich zurück und pfiff leise durch die Zähne.

»Es ist doch paradox, dass die ursprünglichen Bakterien abstarben – wahrscheinlich aufgrund einer Veränderung in ihrem Lebensraum –, bevor wir mit der Behandlung begannen«, sagte Burtin. »Sonst hätte sich die neue Art gar nicht entwickeln können.«

Die Technikerin seufzte. »Damit stehen wir wieder am Anfang.«

»Oder am Ende«, sagte Burtin.

»Wie meinen Sie das?«

Er klopfte Arguellos auf die Schulter. »Schon gut. Manchmal neige ich zum Pessimismus.«

Aber vielleicht sind pessimistische Einstellungen diesmal angebracht, dachte er.

Burtin rief sich selbst zur Ordnung. Mach die Sache nicht noch komplizierter, als sie es ohnehin schon ist. Immerhin bist du hier an Bord der Enterprise und nicht auf Vega Antilles.

Er holte tief Luft, dankte der Technikerin und kehrte in die Intensivstation zurück. Wenigstens konnte er dem Patienten jetzt erklären, warum sich sein Zustand verschlechtert hatte. Und dann ging es darum, ein neues Antibiotikum herzustellen.

Der Winter rückte näher. Die Luft wurde kühler, die Tage kürzer. Hinter der zackenartigen Silhouette der Fabrikstadt ging die Sonne unter und schien den Horizont in Brand zu setzen. Einige rote Wolkenfetzen am Himmel versuchten ohne Erfolg, dem Glühen der Abenddämmerung zu entkommen.

Dan'nor verließ die Schuhfabrik zusammen mit den anderen Arbeitern und bahnte sich gedankenverloren einen Weg durch die Menge. Er blieb die ganze Zeit über stumm, und niemand sprach mit ihm. Vielleicht spürten die anderen, wie sehr er es als Demütigung empfand, ihr niedriges Klassenniveau zu teilen. Dan'nor kümmerte sich nicht darum – er suchte keine Freundschaft.

Die Gebäude der Schuhfabrik erhoben sich auf einem Hügel. Dadurch wurde der Weg zur Arbeit lang, während die Rückkehr nach Hause leichter fiel. Dan'nor kam an der Raffinerie vorbei, passierte dann auch den Komplex, in dem Kunststoff produziert wurde. Kurze Zeit später gelangte er zum Fluss.

Am Ufer gab es viele Geschäfte, und ihre Inhaber waren Angehörige des Militärs. Mitglieder des Rates kamen vermutlich nicht in Frage – für gewöhnlich lehnten sie es ab, sich mit banalem Einzelhandel zu befassen.

Normalerweise verlor Dan'nor in diesem Bereich keine Zeit. Er beeilte sich immer mit der Heimkehr, um sich die Konflikte anzusehen. Nur selten nahm er zur Kenntnis, was in den Läden zum Verkauf stand. Doch an diesem Abend regte sich Neugier in ihm, vielleicht deshalb, weil ihn die Konflikte nicht mehr so sehr faszinierten. Sie wurden immer uniformer, hielten kaum mehr Überraschungen bereit.

Ein besonderes Geschäft weckte seine Aufmerksamkeit. Nein, es handelte sich nicht um ein Geschäft, sondern um eine Taverne. Und in diesem Teil der Stadt, so hatte er gehört, gab es nur wenige Tavernen. Er zögerte kurz, öffnete die Holztür und trat ein.

In dem Schankraum war es ziemlich voll, und Dan'nor verabscheute es, sich in der Nähe großer Gruppen aufzuhalten. Es erinnerte ihn zu sehr an die Schuhfabrik. Als er Dutzende von Personen sah, die sich im Zwielicht an der Theke zusammendrängten, als er laute, grölende Stimmen hörte und muffigen Geruch wahrnahm, spielte er zunächst mit dem Gedanken, wieder nach draußen zu gehen. Dann nahm er wahr, was so viele Leute an diesem Ort versammelt hatte, und daraufhin blieb er.

Die Aufmerksamkeit der Menge galt einem Videoschirm, der an einer Wand hing. Er war nicht viel größer als der in Dan'nors Quartier, und die dargestellte Szene wirkte kaum außergewöhnlich: nur eine weitere Schlacht, die vor irgendeiner Festung stattfand. Wahrscheinlich K'trellan. Jene Bastion wurde seit einigen Tagen oft gezeigt.

Heftige Kämpfe fanden statt, aber Dan'nor verlor schon nach kurzer Zeit das Interesse an ihnen. Die entsprechenden Sequenzen boten nie sonderlich viel. Es ging darin nur um viele schwitzende und knurrende Körper, die sich Mühe gaben, möglichst viele andere Körper in Stücke zu hacken.

Doch die übrigen Anwesenden schienen begeistert zu sein. Anfeuernde Rufe erklangen; Fäuste pochten auf Tische; Gläser wurden gehoben. Die Männer verhielten sich fast so, als befänden sie sich ebenfalls auf dem Schlachtfeld.

Dan'nor dachte daran, dass er noch nie zuvor eine große Gruppe vor dem Videoschirm beobachtet hatte. Manchmal trafen sich Zuschauer zu Hause und sahen sich die Konflikte gemeinsam an, aber meistens waren dabei nie mehr als drei oder vier Personen zugegen.

Hinzu kam dieser spezielle Ort.

Eine seltsame, völlig unvertraute Atmosphäre herrschte in der Taverne, und die allgemeine Aufregung knisterte wie statische Elektrizität. Dan'nor spürte eine sonderbare Bedeutung, eine unmittelbare und direkte Beteiligung.

Er wollte mehr darüber erfahren, wich der Menge aus und näherte sich einer Ecke. Von dort aus konnte er zwar nur einen Teil des Videoschirms sehen, hatte jedoch einen guten Blick auf das Publikum. Erstaunlicherweise fand er einen leeren Stuhl und setzte sich.

Eine Sekunde später fand er heraus, warum dieser Platz frei gewesen war. Der Stuhl wackelte unter ihm. Dan'nor rückte ihn an die Wand, vertraute ihm dann sein Gewicht an.

Das flackernde Licht des Videoschirms erhellte die Gesichter, und Dan'nor sah das Blitzen und Glühen in den Augen, beobachtete zitternde Lippen, während die Männer jubelten oder fluchten. Eine irrationale Furcht erfasste ihn: Was mochte geschehen, wenn sich die Zuschauer plötzlich umwandten und ihre blutrünstige Leidenschaft auf ihn konzentrierten?

Zum ersten Mal wurde ihm klar, welche Wirkung die Konflikte erzielten, wie sie das Denken und Empfinden der Massen beeinflussten. Er hatte zu verstehen geglaubt, doch das erwies sich nun als Irrtum. Er war nur ein unbeteiligter Beobachter gewesen.

Nun sah er es ganz deutlich: eruptive Gewalt, für die es in der Gesellschaft der niederen Kasten kein anderes Ventil gab; das gemeinsame Erfahren dieser Gewalt, die alle Zuschauer miteinander verband und gleichzeitig eine Brücke zu den Kriegern auf dem Schirm schuf. Ja, jetzt verstand Dan'nor.

»Was möchtest du, Bruder?«

Dan'nor sah überrascht auf und blickte in das Gesicht einer Kellnerin.

»Wie bitte?«, fragte er verwirrt.

»Was möchtest du zu trinken? Du bist hier in einer Taverne.«

Dan'nor runzelte die Stirn. »Ich weiß. Etwas zu trinken, ja. Bring mir M'tsila.«

Die Kellnerin lächelte humorlos. »Klar. Ich schicke jemanden, der Rat Orian'tuc um ein Fass bittet. Spaß beiseite: Was willst du?«

Dan'nor hob verwundert die Brauen. Stand dieser Likör nicht der ganzen Bevölkerung zur Verfügung? Im Militär trank ihn praktisch jeder. Als er sich für etwas anderes zu entscheiden versuchte, bemerkte er eine zweite Kellnerin, die durch den vom Schankraum abzweigenden Korridor ging. Auf ihrem Tablett standen mehrere Gläser, und eins schien Bier zu enthalten.

»Wie wär's mit einem Bier?«, fragte er.

»O ja«, erwiderte die Frau. »Eine ausgezeichnete Wahl.« Ihre Stimme klang spöttisch, und das ärgerte Dan'nor – obgleich er wusste, dass dieser Tonfall bei den Angehörigen der niederen Kasten üblich war. Im Militär hingegen drückte man sich viel sorgfältiger und vorsichtiger aus. »Außerdem was zu beißen?«

Die Vorstellung, in diesem Lokal etwas zu essen, erfüllte Dan'nor mit Ekel. »Nein«, sagte er. »Nichts.«

Die Kellnerin zuckte kurz mit den Achseln und verschwand in der Menge. Dan'nor war froh, wieder allein zu sein.

Er richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf die Zuschauer, doch inzwischen hatte sich ihre Stimmung verändert – aus den anfeuernden Rufen wurden brummende Klagen. Der Grund: Die Szene zeigte nun nicht mehr den Kampf vor der Festung, sondern eine Schlucht; dort waren einige Gestalten damit beschäftigt, eine Brücke zu bauen.

Das ist nur der Auftakt, dachte Dan'nor. Bestimmt reiten bald Angreifer hinter den Hügeln hervor, zerstören die Brücke und nehmen die Bauleute gefangen. Vielleicht erscheint dann auch eine zweite Streitmacht, um die erste zu vertreiben. Seit er zum Zivilisten geworden war, hatte er Dutzende von Variationen dieses Motivs gesehen.

Als er noch darüber nachdachte, kehrte die zweite Kellnerin mit leerem Tablett aus dem Korridor zurück.

Wem hat sie die Gläser gebracht?, fragte sich Dan'nor neugierig. Und warum befinden sich die entsprechenden Personen nicht hier in diesem Zimmer, das die Hauptattraktionen enthält?

Er starrte in den halbdunklen Flur. Fanden dort vielleicht irgendwelche Glücksspiele statt? Angeblich wurden sie seit einiger Zeit immer beliebter – obgleich in diesem Zusammenhang niemand, den Dan'nor kannte, aus eigener Erfahrung berichtete. Andererseits: Fast alle seine Bekannten gehörten zum Militär, und da Glücksspiele verboten waren, lud man solche Leute nicht dazu ein.

Dan'nor beschloss, sich im rückwärtigen Teil der Taverne umzusehen. Wenn hier tatsächlich Glücksspiele stattfanden und er den Behörden half, die Verantwortlichen festzunehmen – das konnte seiner Rehabilitierung förderlich sein.

Er beugte sich vor, stand langsam auf und sah sich um. Von der ersten Kellnerin war weit und breit nichts zu sehen.

Soll ich warten, bis sie zurückkehrt und mir das bestellte Bier bringt?, überlegte Dan'nor. Er schüttelte andeutungsweise den Kopf. Nein, er hielt es für besser, keine Zeit zu verlieren und sich sofort Gewissheit zu verschaffen.

Die Passage war länger als erwartet – und wesentlich dunkler. Dan'nor ging vorsichtig weiter und folgte dem Verlauf des Korridors. Hinter einer Ecke fand er mehrere Türen, und die erste von ihnen stand einen Spaltbreit offen.

Er schlich näher heran – dankbar für die weichen Sohlen seiner Zivilistenschuhe – und wartete, bis sich seine Augen an die Finsternis gewöhnt hatten. Nichts. Niemand hielt sich in dem Zimmer auf. Dan'nor sah nur einige Krüge, einen Eimer samt Reinigungsutensilien in den Wandregalen.

Die nächste Tür war geschlossen. Aber als er vor ihr stehenblieb, hörte er Geräusche in dem Raum.

Mehrere Personen sprachen miteinander.

Dan'nor beugte sich vor, und daraufhin wurden die Stimmen deutlicher. Einige waren leise, andere lauter. Er presste das Ohr an die Tür und lauschte.

»Das ist unmöglich, Ma'alor. Die Geschichte beweist …«

»Zum Teufel mit der Geschichte. Sie sind verzweifelt, Bruder. Begreifst du das denn nicht?«

»Und außerdem hat niemand Einwände erhoben. Ralak'kais Erscheinen hatte überhaupt keine Auswirkungen – von Protesten ganz zu schweigen. Sicher dauert es nicht mehr lange, bis es anderen ebenso ergeht wie Ralak'kai.«

»Verdammt! Stellt euch das vor: Wenn sie alle Verhafteten nehmen und …«

»Das wird bestimmt nicht passieren. Vielleicht kommen sie mit Ralak'kai und ein oder zwei anderen durch. Aber wenn sie noch mehr Leute wie ihn rekrutieren, könnte sich daraus eine Katastrophe für sie ergeben. Denn erhebt sich das Volk – so wie sie es befürchten.«

»Du bist ein zu großer Idealist, Zanc'cov. Wenn das Volk bereit und in der Lage wäre, sich gegen die Unterdrücker zu erheben, so wäre das längst geschehen …«

Den Rest hörte Dan'nor nicht. Eine Hand packte ihn an der Schulter und drehte ihn ruckartig herum. Bevor er Widerstand leisten konnte, traf ihn etwas am Kopf.

Als er wieder zu sich kam, lag er mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, sah nur einen Kreis aus Schuhen und schmeckte Blut.

»Er ist ein Spion«, sagte jemand. »Ein verdammter Militärspitzel.«

»Trägt er Waffen bei sich?«

Hände griffen in Dan'nors Taschen. Er unternahm keinen Versuch, sie daran zu hindern.

»Nein, ich glaube nicht.«

»Was stellen wir mit ihm an?«

»Wir töten ihn. Was sonst?«

Dan'nors Besorgnis wuchs. Inzwischen war ihm klar, dass in der Taverne keine Glücksspiele stattfanden; hier ging etwas viel Schlimmeres vor. Wenn ich nicht sofort fliehe, bekomme ich keine Gelegenheit mehr dazu, dachte er.

Er stemmte sich in die Höhe und trachtete danach, den Kreis zu durchbrechen. Aber man versperrte ihm den Weg, stieß ihn zurück. Zwei oder drei Männer drückten Dan'nor zu Boden und hielten ihn fest.

»Lasst mich los!«, knurrte er. Jemand presste ihm die Hand auf den Mund. »Ihr macht einen Fehler«, brachte er undeutlich hervor.

»Du hast einen Fehler gemacht«, lautete die Antwort.

»Ich gehöre nicht zum Militär«, schnaufte Dan'nor. »Ich arbeite in der Schuhfabrik.«

»Er lügt. Hört ihr seinen militärischen Akzent? Holt mein Messer. Dort drüben, in der Jacke.«

Dan'nor versuchte noch energischer, sich zu befreien – ohne Erfolg. Gegen so viele Widersacher konnte er nichts ausrichten.

»Ich weiß nicht recht«, sagte jemand. »Aufstand ist eine Sache, aber Mord …«

»Früher oder später musste es dazu kommen, Zanc'cov. Entweder sie oder wir – darauf läuft es hinaus.«

»Hier, Ma'alor.«

Aus den Augenwinkeln sah Dan'nor eine Klinge. Furcht explodierte in ihm, und er wand sich hin und her.

»Na schön. Haltet ihn gut fest. Ein kurzer Schnitt genügt, und …«

»Wartet!«

Die Männer erstarrten plötzlich. Wer auch immer den Kopf des Gefangenen hielt – der Betreffende griff nicht mehr ganz so fest zu. Dan'nor sah auf.

Ihm stockte der Atem, als er den Neuankömmling erkannte.

»Lasst ihn los. Ich bürge für ihn.«

»Was soll das heißen? Er ist ein Spion.«

»Das bin ich nicht«, widersprach Dan'nor. »Ich dachte, hier fänden Glücksspiele statt. Ich schwöre es.«

»Nein. Ich habe ihn erwischt, als er an der Tür lauschte.«

»Aus reiner Neugier«, verteidigte sich Dan'nor. »Ich wollte euch nicht bespitzeln.«

»Was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Er weiß über uns Bescheid. Wir können ihn nicht einfach gehen lassen.«

»Doch, das können wir. Und wir werden es auch.«

»Warum? Nur weil du das sagst?«

»Weil wir einander vertrauen müssen. Andernfalls hat unsere Gruppe überhaupt keinen Sinn.«

»Ich vertraue dir, Tir'dainia. Aber warum sollte ich ihm vertrauen?«

Der Neuankömmling, der zu Dan'nors Gunsten eingegriffen hatte, musterte die anderen. »Weil er ebenfalls Tir'dainia heißt. Er ist mein Sohn.«

Die meisten Blicke waren erstaunt, einige auch misstrauisch. Nur ein Mann schien erleichtert zu sein. »Na bitte«, sagte er. »Wir brauchen ihn also nicht zu töten.«

»Zanc'cov hat recht. Leg das Messer weg, Ma'alor.«

Ma'alor musterte Dan'nors Vater. »Ich hoffe, du bist ganz sicher, Tir'dainia. Denn wenn du dich irrst, bezahlen wir alle einen hohen Preis dafür.«

»Ich bin sicher, Bruder. Lasst ihn los.«

Dan'nor spürte, wie sich mehrere Hände von ihm lösten. Er stand auf und wischte sich Blut von den Lippen.

Dann stellte er fest, dass sich erneut ein Kreis um ihn bildete. Hatten es sich die Männer anders überlegt? Ma'alor schien ihn noch immer für einen Spion zu halten. In seinen Augen zeigte sich deutlicher Argwohn, und außerdem hielt er nach wie vor das Messer bereit.

Bevor eine neue Auseinandersetzung beginnen konnte, trat Tir'dainia näher, legte seinem Sohn den Arm um die Schultern und führte ihn aus dem Kreis, in die Freiheit.

Niemand hielt sie auf. Der ältere Tir'dainia öffnete die Tür und blieb auf der Schwelle stehen.

»Geh jetzt«, sagte er. »Wir sprechen später miteinander.«

Dan'nor zögerte nicht und verließ das Zimmer.

»Das hättest du sehen sollen«, sagte Marcroft und stocherte in den Nudeln auf seinem Teller. »Der arme Kerl rührte sich fast eine Stunde lang nicht vom Fleck und hielt die komischen Gewichte mit ausgestreckten Armen. Kannst du dir so etwas vorstellen? Meine Güte, ich wäre nicht einmal mit leeren Händen dazu fähig.«

Vanderventer brummte leise und sah sich in der Messe um. Er spürte das Bedürfnis, aufzustehen und zu laufen, überschüssige Energie loszuwerden. Aber das war doch verrückt, oder? Eine lange und anstrengende Schicht lag hinter ihm, und nach der Mahlzeit – die selbst nach seinen Maßstäben ziemlich groß gewesen war –, hätte er sich eigentlich angenehm träge fühlen sollen.

Statt dessen spürte er eine zunehmende Unruhe. Vielleicht hatte sich der Lebensmittelsynthetisierer einige Freiheiten in Bezug auf die Peking-Ente erlaubt. Der Programm verlangte angemessenen Ersatz, wenn bestimmte Ingredienzen nicht vorrätig waren, und daraus konnten sich manchmal unliebsame Folgen für das individuelle Verdauungssystem ergeben.

»Du hörst mir überhaupt nicht zu, Hans.« Marcroft neigte den Kopf und fing Vanderventers Blick ein. »Habe ich recht?«

»Tja, was soll ich dir sagen?«, erwiderte der Holländer und nahm damit den Gesprächsfaden auf. »Du bist eben kein Klingone.«

»Oh.« Der andere Mann nickte. »Ich verstehe. Danke für den Hinweis. Jetzt weiß ich wenigstens, warum ich nichts von rohem Fleisch halte.« Er schüttelte den Kopf und gab ein Geräusch von sich, das wie Tss-tss klang. »Ich habe nicht nach einer Erklärung gesucht, sondern nur meine Bewunderung zum Ausdruck gebracht.«

Vanderventer brummte erneut und versuchte vergeblich, das Zittern in seinem Innern zu besiegen. Jedes Atom in ihm schien zu vibrieren und sich aus der molekularen Struktur des Körpers lösen zu wollen.

»Entschuldige«, sagte er. »Es ist nur … Ich bin so nervös. Vielleicht war irgend etwas mit der Ente nicht in Ordnung.«

Marcroft beugte sich vor und musterte seinen Freund. »Nun, deine Wangen sind ein wenig gerötet.« Er lächelte schief. »Du hast das Rezept nicht zufällig durch einen maratekkanischen Brandy erweitert, oder?«

Vanderventer runzelte die Stirn. »Nein, natürlich nicht. Ich …« Plötzlich kehrte die Ruhe zurück. Das Vibrieren ließ abrupt nach und verschwand spurlos, wich jener Trägheit, mit der er nach dem Essen gerechnet hatte.

»Ja?«

»Nichts weiter«, sagte Vanderventer. Es klang überrascht, selbst für seine eigenen Ohren. »Ich meine, auf einmal fühle ich mich besser. Eine Zeitlang hatte ich den inneren Tatterich, aber jetzt ist wieder alles in Ordnung.«

Marcroft wirkte noch immer besorgt. »Wirklich? Du siehst noch immer ein wenig komisch aus. Zumindest komischer als sonst.«

Der Holländer horchte in sich hinein und hob die Schultern. »Es geht mir gut.« Er schauderte kurz. »Meine Güte, so ein seltsames Gefühl habe ich noch nie zuvor …«

Die Gabel rutschte ihm aus den Fingern und klapperte auf den Tisch.

»Deshalb brauchst du nicht gleich das Besteck fallenzulassen«, sagte Marcroft.

Vanderventer versuchte, nach der Gabel zu greifen, sie aufs Tablett zurückzulegen. Aber dazu war er nicht imstande. Die Finger versteiften sich, schienen zu vergessen, wozu sie dienten.

Der Krankenpfleger sah seinen Freund an und trachtete danach, die emporquellende Panik unter Kontrolle zu halten. Das Sonderbare in ihm war nicht vorbei; es verwandelte sich nur. »Es geht wieder los, Mick. Irgend etwas stimmt nicht mit mir.«

Marcroft erwiderte den Blick, als sich Vanderventer bemühte, erst die Finger der rechten Hand zu krümmen, dann die der linken. »Was ist los?«, fragte er.

»Meine Finger«, brachte Vanderventer hervor und schluckte. »Sie sind steif und lassen sich kaum mehr bewegen.«

»Ach, vielleicht sind sie nur müde«, entgegnete Marcroft. »Vom Aufrollen der Spaghetti.«

»Nein«, widersprach der Holländer. »Ich meine es ernst. Lieber Himmel, ich muss zur Krankenstation!«

»Zur Krankenstation?«, wiederholte Marcroft. »Aber … Steht es wirklich so schlimm mit dir?«

Vanderventer spürte die Antwort auf diese Frage: Die Rückenmuskeln erschlafften, wurden irgendwie schwammig. Es strengte ihn an, aufrecht zu sitzen.

Das sind doch Fredis Symptome, nicht wahr?, fuhr es ihm durch den Sinn. So hat er sich gefühlt, bevor er im Korridor der wissenschaftlichen Abteilung zusammenbrach.

Aber die Krankheit sollte doch gar nicht ansteckend sein. Darauf hatten die Tests und Analysen deutlich hingewiesen.

Warum dann die Schwäche in ihm? Warum begannen seine Beine zu zittern, als er versuchte, nicht vom Stuhl zu rutschen?

Hatte es vielleicht etwas mit Fredis Rückfall zu tun?

Das Atmen fiel ihm immer schwerer. Er zwang die Lungen, Sauerstoff anzusaugen, doch heißer Schmerz brannte in ihnen. Vanderventer begriff, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

»Zur Krankenstation«, keuchte er. »Jetzt sofort.«

Er unterstrich die Bedeutung dieser Worte, indem er aufstand und zur Tür eilen wollte. Aber die Beine weigerten sich, sein Gewicht zu tragen, knickten unter ihm ein. Er musste sich am Tisch festhalten, um nicht zu Boden zu sinken.

»Verdammt!«, platzte es aus Marcroft heraus. Er kam so schnell wie möglich um den Tisch herum und hielt Vanderventer fest, als die Finger des Krankenpflegers an der glatten Fläche den Halt verloren.

»Mick …«

»Keine Sorge, Hans. Ich stütze dich.«

Langsam ließ Marcroft den größeren Mann herab, bis Vanderventers Knie den Boden berührten. Dann eilte er zum nächsten Interkom-Anschluss und verständigte die Krankenstation.

Vanderventer versuchte, sich zu entspannen und den Umstand zu ignorieren, dass ihn die eigenen Muskeln im Stich ließen. Doch als er nicht mehr schnaufte und keuchte, verschwammen die Konturen der Umgebung. Er biss die Zähne zusammen, kämpfte gegen das Feuer in seinen Lungen an.

»Alles klar, Hans«, sagte Marcroft. »Es kommt jemand, um dir zu helfen. Halt nur aus.«

Der Holländer nickte.

Kapitel 11

Die hochgewachsene, schlanke Gestalt betrat das Medo-Lager, ohne dass Pulaski etwas bemerkte. Sie war viel zu sehr darauf konzentriert, einen ihrer Patienten zu behandeln: den großen schuppigen Toc'tu. Hinzu kam eine Benommenheit, die sich auf Erschöpfung und Schlafmangel gründete. Doch als der Neuankömmling damit begann, Befehle zu erteilen, drehte sich die Ärztin um. Noch bevor sie den Fremden sah, fiel ihr der unangenehme Klang seiner Stimme auf – sie hörte sich verächtlich und gebieterisch an. Der Unbekannte schien daran gewöhnt zu sein, dass man ihm gehorchte.

Und Pulaski vernahm noch etwas anderes, eine Andeutung von Gewalt, wie das drohende Klirren von Waffen.

Sie sah ihre Vermutungen bestätigt, als sie den Fremden erblickte. Er wirkte stolz und arrogant, trug eine mit militärischen Insignien geschmückte Uniform und zeigte auf einen der Patienten. Das Wesen – es litt an einer kaum verheilten Armwunde – rollte sich von der Liege und stand auf.

»He!« Pulaski und schritt über den Platz. »Was hat das zu bedeuten?«

Der Herrische warf ihr nur einen kurzen Blick zu, als sie sich näherte.

»Nein!«, rief Toc'tu laut genug, dass ihn die Ärztin hörte. Sie achtete nicht auf ihn. Der Neuankömmling streckte erneut die Hand aus und zeigte auf andere Verletzte, die sich ebenfalls erhoben.

Pulaski wich einem Operationstisch aus und trat dem Unbekannten entgegen. Er starrte sie aus goldenen Augen an, schien zu überlegen. Faszinierte ihn ihr Verhalten? Oder war er nur amüsiert?

»Ich habe dich etwas gefragt«, sagte Pulaski fest. »Was machst du mit meinen Patienten?«

»Ich hole sie ab, damit sie wieder in die Schlacht ziehen«, antwortete der Fremde. »Was geht dich das an?«

»Es sind meine Patienten«, erwiderte Pulaski. »Und deshalb geht es mich sehr wohl etwas an. Da sie sich noch nicht erholt haben, hast du kein Recht, sie in den Kampf zu schicken.« Sie zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Falls du dazu überhaupt irgendein Recht hast.«

Der Herrische lächelte herablassend und beobachtete die anderen Ärzte.

»Ist sie übergeschnappt?«, fragte er.

Niemand antwortete. Niemand wagte es, ihn anzusehen.

Er richtete seinen Blick wieder auf Pulaski. »Geh mir aus dem Weg«, sagte er. »Ich habe hier eine Pflicht zu erfüllen.« Das geringschätzige Lächeln verflüchtigte sich.

Aber Pulaski wich nicht zurück. »Du hast hier eine Pflicht zu erfüllen? Nun, das gilt auch für mich. Ich behandle diese Leute und bewahre sie vor dem Tod. Wenn das nicht wichtig ist – wieso wurden sie dann hierhergebracht?«

Ein Schatten fiel auf das Gesicht des Fremden. »Deine Arbeit an diesem Ort ist wichtig«, bestätigte er. »Aber du hast nicht zu entscheiden, wann ein Krieger gesund und einsatzfähig ist.«

»Da irrst du dich gewaltig!«, platzte es aus der Ärztin heraus. »Ich …«

Eine Sekunde später fand sie sich auf dem Boden wieder, und Schmerz stach in der einen Wange – dort, wo sie der blitzschnelle Schlag des Unbekannten getroffen hatte. Sie spürte den warmen und metallischen Geschmack von Blut im Mund.

Der Herrische stand vor ihr, sah auf sie herab und streckte die Finger der rechten Hand. Offenbar hat er damit zugeschlagen.

Laute Stimmen erklangen in einem anderen Bereich des Medo-Lagers. Pulaski stemmte sich halb in die Höhe, drehte den Kopf – und schnappte erschrocken nach Luft.

Toc'tu hatte sich aufgerichtet und schien die Absicht zu haben, ihr zu Hilfe zu kommen. Doch zwei andere Patienten – stämmige, muskulöse Geschöpfe – hielten ihn zurück, und er war zu schwach, um sich aus ihrem Griff zu befreien. Schließlich sank er erschöpft auf die Liege zurück.

»In Ordnung«, sagte der Herrische, ging an Pulaski vorbei und schenkte ihr keine Beachtung mehr. »Ich hoffe, weitere Verzögerungen bleiben aus.« Er ließ seinen Blick über die Verwundeten schweifen und deutete auf einige von ihnen. Die Betreffenden standen sofort auf und nahmen Haltung an.

Niemand erhob Einwände. Die anderen Ärzte waren ebenso gehorsam wie die Patienten.

Warum?, fragte sich Pulaski. Er ist ganz allein. Wir könnten ihn problemlos überwältigen. Weshalb jagt er den anderen solche Angst ein?

Sie bemerkte das Halfter an der Hüfte des Fremden, den Kolben, der daraus hervorragte. Vermutlich eine Waffe.

War das der Grund, warum niemand etwas gegen ihn unternahm?

Pulaski befeuchtete sich die Lippen und spürte, wie dort eine Schwellung zu entstehen begann, wo sie der Schlag des Herrischen getroffen hatte. Er kehrte ihr nun den Rücken zu, und die Ärztin sah einen langen schwarzen Zopf, der fast bis zum Gürtel reichte.

Wenn ich mich schnell genug bewege, gelingt es mit vielleicht, die Waffe aus dem Halfter zu ziehen, dachte sie.

Aber wenn nicht …

Jähe Furcht regte sich in ihr, bildete einen schmerzhaften Knoten in der Magengrube. Und doch: Sie konnte nicht einfach die Hände in den Schoß legen. In einem Kampf hatten die Verwundeten nicht die geringste Chance. Außerdem habe ich hart arbeiten müssen, um sie zu retten.

Langsam erhob sie sich und sammelte ihre Kraft. Auf dem Weg zum Tor des Medo-Lagers kamen einige der vom Fremden ausgewählten Krieger an ihr vorbei. Zwei hinkten, und der Arm eines dritten ruhte noch immer in einer Schlinge.

Pulaski sah ihnen kurz nach und vergewisserte sich dann, dass der Fremde noch immer in die andere Richtung blickte. Sie hielt den Atem an, konzentrierte sich auf das Ziel und sprang.

Der Herrische reagierte unglaublich schnell. Er drehte kurz den Kopf, und in seinen goldenen Augen blitzte es, als er nach Pulaskis Unterarm griff, bevor sie die Waffe berühren konnte. Dann gab er ihr einen wuchtigen Stoß, der sie auf eine leere Liege schleuderte.

Sie spürte heftigen Schmerz im Handgelenk, doch nach einigen Sekunden ließ die Pein nach. Als der Fremde zornig auf sie herabstarrte, war sie bereits wieder in der Lage, den wütenden Blick zu erwidern.

»Du gibst nie auf, oder?«, fragte er.

Pulaski presste die Lippen zusammen und schwieg.

»Was für ein Glück für dich, dass deine Hände so geschickt sind«, fuhr der Herrische fort. »Und dass wir ihr Geschick brauchen. Andernfalls würde ich dafür sorgen, dass du sie nie wieder benutzen kannst.«

Der Fremde wandte sich von der Ärztin ab und winkte die restlichen Krieger zum Tor. Er wartete, bis der letzte von ihnen das Medo-Lager verlassen hatte, bevor er noch einmal die aufsässige Ärztin ansah und ebenfalls ging.

Stille folgte. Niemand rührte sich von der Stelle; niemand schien zu atmen. Pulaski glaubte, eine Atmosphäre der Scham und Verlegenheit zu spüren.

Schließlich trat eine der anderen Ärztinnen auf sie zu; gelbe Feldern ragten aus ihrem ansonsten völlig kahlen Kopf.

»Zeig mir das Handgelenk«, sagte sie sanft.

Pulaski seufzte und ließ sich widerstrebend behandeln.

Will Riker erwachte in völliger Finsternis und setzte sich ruckartig auf. Es dauerte einige Sekunden, bis er die Benommenheit des Schlafs abstreifte, und allmählich erinnerte er sich wieder an die Ereignisse der vergangenen Tage.

Ihm fiel ein, dass er Deanna Trois Rat beherzigt hatte – mit der festen Entschlossenheit, nur einige Stunden zu schlafen und dann auf die Brücke zurückzukehren. Doch als er langsam zurücksank und an die dunkle Decke starrte, begriff er, dass weitaus mehr Zeit verstrichen war.

»Computer, wie spät ist es?«

Eine samtene Frauenstimme antwortete. »Acht Uhr zweiunddreißig.«

Großartig. Riker hatte viel länger geschlafen als beabsichtigt. Und offenbar habe ich vergessen, das Wecksignal zu programmieren.

Er gähnte, und unmittelbar darauf klopfte eine weitere Erinnerung an die Tür seines Bewusstseins. Ein leises Piepen? Hatte ihn jenes Geräusch geweckt, so stammte es aus einem Traum? Er schlug die Decke beiseite, schwang die Beine über den Rand der Koje und stand auf. Es war kalt in der Kabine – während seiner Kindheit in Alaska hatte er sich daran gewöhnt, in kühlen Zimmern zu schlafen. Der Erste Offizier fröstelte und spürte, wie die letzten Reste der Müdigkeit von ihm wichen.

»Licht«, sagte er laut und blinzelte, als es plötzlich hell wurde. Dann ging er durchs Zimmer, griff nach seinem Morgenmantel und zog ihn an.

Das Piepen wiederholte sich.

Was ist los?, dachte Riker. Irgendein Defekt an Bord? Das hätte uns jetzt gerade noch gefehlt – wir haben bereits genug Probleme.

Und warum kam jemand persönlich, anstatt das Interkom zu benutzen?

Nun, wenn es sich um schlechte Nachrichten handelte, so war ein direktes persönliches Gespräch besser. Worum ging es dabei? Um den Captain oder die anderen Mitglieder der Einsatzgruppe?

Riker versuchte, das sich verdichtende Gefühl drohenden Unheils abzuschütteln. »Herein!«, sagte er – und lächelte schief, als er daran dachte, dass er fast den gleichen Tonfall benutzte wie Picard.

Die Tür glitt beiseite, und Data kam mit einem tragbaren Holo-Projektor ins Zimmer.

»Was ist los?«, fragte der Erste Offizier. »Stimmt was nicht?«

Der Androide neigte den Kopf zur Seite. »Was soll nicht stimmen?«

Erleichterung durchströmte Riker, als er begriff, dass seine Besorgnis unangebracht war. »Ich meine, Sie haben mich bestimmt aus gutem Grund geweckt, nicht wahr?«

Erst jetzt schien Data die Kleidung des Commanders zu bemerken. »Oh. Ich verstehe. Ich habe Ihre Ruhephase unterbrochen. Entschuldigung.« Dünne Falten bildeten sich in seiner Stirn. »Ich dachte nur, dass Sie unverzüglich informiert werden möchten.«

Manchmal widerstand Riker nur mit Mühe der Versuchung, Data an die Gurgel zu fahren. So wie jetzt.

»Worüber?«, fragte er mit erzwungener Geduld.

Der Androide deutete auf einen leeren Tisch zwischen zwei Stühlen. »Darf ich?«

»Ja, natürlich.«

»Danke.«

Data schritt durch die Kabine und stellte den Holo-Projektor auf den Tisch. Dann zog er einen der beiden Stühle heran und nahm Platz.

Riker setzte sich auf die andere Seite und beobachtete stumm, wie der Androide das Gerät aktivierte und eine Verbindung mit dem Bordcomputer herstellte. Anschließend betätigte er einige Tasten.

Ein Bild entstand.

Und es zeigte eine Kampfszene, die aus dem irdischen Mittelalter zu stammen schien. Riker sah Streitkolben, Äxte, Schwerter und Rüstungen. Die schiere Gewalt entsetzte ihn.

Erst nach einer Weile merkte er, dass es sich nur um ein zweidimensionales Bild handelte. Das Geschehen fesselte ihn so sehr, dass er zunächst nicht auf die Darstellungsform geachtet hatte.

Er musterte Data. »Wo haben Sie das aufgezeichnet? Und was bedeutet es?«

»Wir haben Ihre Anweisungen ausgeführt und das planetare Kommunikationssystem A'klahs überwacht«, sagte der Androide. »Dies hier gehört zu den empfangenen Übertragungen. Was die Bedeutung betrifft …« Er zögerte kurz. »Zuerst vermutete ich, dass es vielleicht von Computern simulierte Szenen historischer Ereignisse sind. Das würde die Verwendung primitiver Waffen erklären. Dann setzte ich die Scanner ein, um die unmittelbare Nähe der Sendebereiche zu kontrollieren. Daraufhin wurde bald klar, dass die Bilder realen Ereignissen entsprechen. Mit anderen Worten: Wir haben es mit Live-Sendungen zu tun.«

Das Bild wechselte und zeigte die Wehrwälle einer Festung. Dort fanden keine Kämpfe statt, aber Riker spürte gespannte Wachsamkeit. Auch die Gestalten an den Zinnen trugen Rüstungen.

»Ich ging von einer journalistischen Natur der Übertragungen aus, von der Annahme, dass über Grenzkonflikte berichtet wird«, fuhr Data fort. »Szenen wie diese schienen eine solche Vermutung zu erhärten: In bestimmten Gebieten gibt es Bastionen, die ganz offensichtlich zur Verteidigung dienen. Außerdem ist es nicht ungewöhnlich für neo- und postatomare Kulturen, zu pränuklearen Formen der Kriegführung zurückzukehren. Meistens geht es dabei um territoriale Streitigkeiten zwischen verschiedenen geopolitischen Entitäten.«

»Aber?«, fragte Riker, als er den Eindruck gewann, dass der Androide Dutzende von Beispielen auflisten wollte.

»Einige Hinweise deuten auf das Gegenteil hin. Zunächst einmal: Die auf A'klah gebräuchliche Methode der Kriegführung ist zu primitiv. Darüber hinaus werden die einzelnen Streitkräfte ohne eine überregionale Strategie eingesetzt. Ich konnte keine konzentrierten Bemühungen feststellen, den Sieg über einen Gegner zu erringen – nur vereinzelte Scharmützel, die nicht zu einer Veränderung der allgemeinen Lage beitrugen. Hinzu kommt die Art und Weise der Berichterstattung: Die Regie scheint in der Lage zu sein, die Entwicklungen vor, bei und nach den einzelnen Kämpfen vorauszusehen.«

Datas Finger huschten erneut über die Tasten, und daraufhin zeigte sich eine neue Szene im kleinen Projektionsfeld. Offenbar bereitete man gerade einen Hinterhalt vor. Einige Krieger lagen auf einer hohen Klippe und warteten darauf, dass eine andere Gruppe durch den Pass kam.

»In diesem Fall wechselten die Aufnahmen zwischen den beiden Gruppen hin und her – und zwar lange bevor es zu der Konfrontation kam. Nun, in der betreffenden Region existieren viele verschiedene Kampfschauplätze, doch bei der Übertragung wählte man ausgerechnet diesen Ort. Was darauf hinweist, dass die Regie von den bevorstehenden Ereignissen wusste.«

Riker nickte. »Und da niemand versuchte, die zweite Gruppe im Pass zu warnen … Es bedeutet, dass die Auseinandersetzung stattfinden sollte.« Er suchte nach den richtigen Worten. »Man hat sie inszeniert, wie eine Theateraufführung.«

»Genau«, bestätigte Data. »Wahrscheinlich gab es einmal einen realen Hintergrund für diese Konflikte. Ich bin ziemlich sicher, dass sie irgendwann in der klah'kimmbrischen Vergangenheit stattfanden. Doch dann wurde ihr ursprünglicher Zweck zweitrangig. Vielleicht fehlt ihnen inzwischen jeglicher militärischer Sinn.«

Der Erste Offizier dachte darüber nach. »Na schön«, brummte er schließlich. »Klingt einleuchtend. Aber was ist mit den Soldaten? Worin bestehen ihre Motive? Patriotismus kommt wohl nicht in Frage. Was bewegt sie dazu, ihr Leben aufs Spiel zu setzen?« Er rieb sich die Schläfe und beantwortete seine eigene Frage. »Geld. Die Krieger sind Söldner. Oder Sklaven, die um ihre Freiheit kämpfen? So war es im alten Rom.«

Data wartete geduldig. In seinen bernsteinfarbenen Augen zeigte sich ein Glanz, den Riker nicht interpretieren konnte – nicht einmal nach der langen Zeit, die sie gemeinsam an Bord der Enterprise verbracht hatten.

»Diese Möglichkeiten habe ich ebenfalls in Erwägung gezogen«, erwiderte der Androide. »Bis ich das hier sah.«

Ein leises Klick-klick-klick erklang, als er die Tasten betätigte.

Ein grässliches Bild entstand, zeigte Dutzende von Leichen, die auf einem blutigen Schlachtfeld zurückgeblieben waren.

Die Gestalt im Vordergrund trug keinen Helm, und ihr gebrochener Blick reichte ins Leere.

Ein Klingone. Tot.

»Nein!«, brachte Riker schockiert und erschüttert hervor.

Dann sah er genauer hin, und allmählich wich der Schrecken aus ihm. Mit einem dumpfen Stöhnen lehnte er sich zurück.

»Ich weiß«, sagte Data. »Zuerst habe ich ebenfalls befürchtet, dass es sich um Worf handelt. Doch dann begriff ich – wie Sie gerade –, dass der Klingone nicht mit unserem Sicherheitsoffizier identisch ist.« Er betrachtete die reglose Gestalt, und Riker glaubte nun, das Glühen in den Augen des Androiden zu verstehen. »Allerdings gab mir die Existenz dieses Leichnams einen wichtigen Hinweis: Zumindest einige Soldaten sind nicht auf A'klah geboren. Nun, inzwischen hat sich das als Untertreibung erwiesen. Wir haben mehrere Stunden lang diverse Kampfszenen aufgezeichnet, und eine genaue Durchsicht ergab, dass alle Krieger Außenweltler sind.«

Riker brummte. Das ist die Antwort, dachte er. Jetzt wissen wir Bescheid.

»Wir müssen also davon ausgehen, dass unsere Kameraden … rekrutiert wurden. Sie nehmen ebenfalls an den Kämpfen teil – um die Klah'kimmbri zu unterhalten.«

Data nickte. »So hat es den Anschein.«

Irgend etwas schnürte Riker die Kehle zu, und er spürte, wie seine Wangen heiß wurden.

»Was für eine verdammte Arroganz!«, entfuhr es ihm. »Hilflose Personen aus Raumschiffen zu entführen …« Er stellte fest, dass er seine Empfindungen nicht richtig zum Ausdruck bringen konnte. Zorn? Empörung? Wütende Entrüstung? Vielleicht alles zusammen?

Der tote Klingone starrte ihn an.

»Allerdings bleibt weiterhin die Frage nach der Motivation offen«, sagte der Androide. »Warum finden die Klah'kimmbri Gefallen daran, sich derartige Sendungen anzusehen? Und was noch wichtiger ist: Warum nehmen unsere Gefährten – und die übrigen Außenweltler – unmittelbar an den Kämpfen teil?«

Klick-klick-klick. Riker spürte eine gewisse Erleichterung, als sich das Bild des Klingonen auflöste. Es wich der Darstellung eines kleinen, schlittenartigen Gleiters. Eine Person hockte darauf – ein Klah'kimmbri in militärischer Kleidung. Die Uniform war fast ebenso schmuckvoll wie die der Räte von A'klah. Und es fehlten irgendwelche Rüstungsteile.

»Diese Individuen bilden eine Art Polizei«, erläuterte Data. »Sie suchen nach Personen, deren Verhalten von der Norm abweicht – und bestrafen sie mit Waffen, die unseren Phasern ähneln. Manchmal besteht die Strafe sogar im Tod.«

Riker versuchte, einen objektiv beurteilenden Blick auf den Klah'kimmbri zu richten, aber es fiel ihm schwer. »Das ist noch nicht alles, oder?«

»Nein, Sir.«

Der Schlitten und die Gestalt darauf wurden kleiner. Für den perspektivischen Wechsel war nicht etwa Data verantwortlich, sondern die Übertragungskamera. Kurze Zeit später sah Riker, dass der Klah'kimmbri über einer Kolonne aus primitiven Karren schwebte, die von einheimischen Lasttieren gezogen wurden. Kutscher lenkten die Wagen.

»Offenbar nehmen viele Rekruten an nichtaggressiven Aktivitäten teil«, sagte der Androide. »Diese Gruppe hat zum Beispiel den Auftrag, Nachschub zu transportieren. Darüber hinaus gibt es medizinische Gemeinschaften, Brückenbauer und so weiter. In gewisser Weise könnte man sie als Unterstützungstruppen für die eigentlichen Kampfabteilungen bezeichnen. Bestimmt haben die entsprechenden Personen den Eindruck, dass ihre Einsätze einzig und allein humanitären Zwecken dienen.«

Riker beobachtete, wie die Karren durch einen Pass rollten. Die Wagenlenker wirkten keineswegs widerwillig.

»Sie wissen also gar nicht, wem sie helfen?«, vergewissert er sich. »Sie haben keine Ahnung von den Kämpfen?«

»Abgesehen von den Medo-Gruppen. Die Ärzte bekommen es ständig mit Verwundeten zu tun. Doch was die anderen betrifft … Nein, ich bezweifle, dass sie informiert sind. Gelegentlich wird ein Nachschubtransport von feindlichen Truppen angegriffen, und dann rücken auch diese Leute ins Zentrum der Konflikte. Doch da es bei solchen Konfrontationen kaum Überlebende gibt, erfahren die anderen nichts davon, dass sie zu dem allgemeinen Blutvergießen beitragen.«

Derzeit schien der Kolonne im Projektionsfeld keine Gefahr zu drohen. Nichts deutete auf einen bevorstehenden Angriff hin. Doch vielleicht änderte sich die Situation schon hinter der nächsten Kurve.

»Die eigentlichen Kämpfer stammen in den meisten Fällen aus kriegerischen Völkern«, fuhr Data fort. »Zu ihnen gehören Gorn, Pandriliten, Dra'al …«

»Und Klingonen«, warf Riker ein, um den Vortrag abzukürzen.

Der Androide erwiderte seinen Blick. »Ja. Und Klingonen. Anders ausgedrückt: Nur zur Aggressivität neigende Individuen werden als Krieger eingesetzt. Personen, die alle notwendigen Voraussetzungen für eine derartige Rolle mitbringen.«

Riker ließ sich das durch den Kopf gehen. Es wäre sicher eine höchst interessante Fallstudie gewesen – wenn er noch Xenologie an der Akademie studiert hätte. Aber dies ist mehr als nur ein Kapitel in irgendeinem Fachbuch, dachte der Erste Offizier. Dies ist bittere Wirklichkeit.

Trotzdem schien das Bild noch nicht vollständig zu sein.

»Nehmen wir einmal an, dass unsere Spekulationen der tatsächlichen Situation dort unten gerecht werden«, begann Riker. »Die rekrutierten Außenweltler werden von den fliegenden Klah'kimmbri kontrolliert. Und wer zu den Hilfstruppen gehört, weiß nicht, was er mit seiner Arbeit ermöglicht, hat also keinen Grund zu rebellieren. Andererseits … Jeder Angehörige einer raumfahrenden Zivilisation – und das gilt für alle Außenweltler – legt sicher Wert auf seine persönliche Freiheit. Ich meine, selbst wenn A'klah ein Paradies wäre … Früher oder später käme es bei den Rekruten zu einem Aufstand. Sie würden versuchen, den Planeten zu verlassen und in ihre Heimat zurückzukehren.«

Der Erste Offizier schüttelte den Kopf. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass so etwas auf die Dauer reibungslos funktioniert. Selbst wenn die Klah'kimmbri mit Schmerzen oder gar Tod drohen: Irgendwann würden sie die Kontrolle verlieren. Dafür gibt es viele historische Präzedenzfälle.«

Data sah ihn an. »Vielleicht existiert noch ein anderer Faktor«, sagte er.

Riker runzelte die Stirn. »Und der wäre?«

»Eine Verhaltensanomalie, die mir bei den Untersuchungen aufgefallen ist. Bisher entzieht sich ihre Bedeutung meinem Verständnis. Ich bin außerstande, sie zu packen.«

»Zu packen?«, wiederholte Riker verwirrt. Dann lächelte er unwillkürlich. »Oh, ich verstehe. Sie können die Bedeutung nicht erfassen.«

Der Androide schwieg einige Sekunden lang und musterte den Ersten Offizier. »Zwischen ›packen‹ und ›fassen‹ gibt es nur subtile Unterschiede. Beide Verben bringen eine Tätigkeit zum Ausdruck, die sich auf bestimmte Gegenstände bezieht. Während ›packen‹ so etwas wie energische Entschlossenheit vermuten lässt …«

»Data …« Riker rollte mit den Augen.

Der Androide zögerte kurz und nickte. »Ich bitte um Entschuldigung. Wie dem auch sei: Es gibt Informationen, die ich nicht interpretieren kann.«

»Bitte zeigen Sie mir ein Beispiel.« Riker ächzte lautlos. »Ich möchte mir selbst einen Eindruck verschaffen.«

Klick-klick-klick. Zwei Gestalten im Vordergrund. Eine lag auf dem Tisch, bis zur Taille in Rüstungsteile gehüllt, darüber nackt – abgesehen von einem dicken Verband an der Schulter. Der Verwundete war groß und muskulös, hatte die bläuliche Haut eines Pandriliten.

Die andere Person … Eine Frau, schlank, mit hellbrauner Haut und zarten Zügen. Ein Mensch. Anscheinend hatte sie den Verband angelegt und beendete gerade die Behandlung.

»Ich habe den Verwundeten als Jorek Tovin identifiziert«, sagte Data. »Er ist Steuermann der Gregor Mendel. Die Frau heißt Dani Orbutu, Zoologin und zweite medizinische …«

Riker unterbrach ihn. »Orbutu? Sind Sie sicher?«

»Ja«, bestätigte der Androide. »Warum fragen Sie, Sir?«

Der Erste Offizier begriff, dass er nahe daran war, das Vertrauen des Captains zu verletzen. »Schon gut. Fahren Sie fort.«

Data nickte knapp. »Die beiden Personen sehen sich zwar gelegentlich an, doch sie sprechen kaum miteinander. Seltsam: Sie arbeiteten an Bord des gleichen Raumschiffs, aber trotzdem haben sie sich nichts zu sagen.«

Riker schürzte die Lippen. »Vielleicht ist ihnen ein Gespräch verboten.«

»Eine logische Vermutung«, sagte Data. »Doch meine Nachforschungen schließen diese Möglichkeit aus. Den Rekruten scheint es erlaubt zu sein, sich praktisch nach Belieben zu unterhalten, und die Medo-Lager bilden dabei keine Ausnahme.«

Riker beugte sich zum Holo-Projektor vor. »Können Sie den Zoom auf das Gesicht der Frau richten?«

Der Androide nahm sofort eine entsprechende Schaltung vor. Das Bild flackerte kurz, und die sanften Züge Dani Orbutus füllten das Projektionsfeld. Die Qualität der Darstellung litt ein wenig, aber trotzdem sah Riker das Mienenspiel in allen Einzelheiten.

Ein Blick in die Augen genügte ihm.

Es zeigte sich kein Erkennen in ihnen, nicht einmal dann, als sie den Steuermann Jorek Tovin direkt ansah. Sie begegnete ihm nur mit ärztlicher Fürsorge, wie auch den anderen Patienten.

Sie erweckte den Eindruck, als … hätte sie etwas vergessen.

Zum Beispiel ihre eigene Identität.

Dieser Gedanke bereitete Riker Unbehagen. »Wäre es möglich, dass sich die beiden Besatzungsmitglieder der Mendel überhaupt nicht erkennen?«, fragte er. »Dass man ihnen irgendwie die Erinnerungen genommen hat?«

Datas Augen wurden größer, und unter anderen Umständen hätte der Erste Offizier das für komisch gehalten.

»Natürlich«, erwiderte er. »Wenn sie sich nicht an ihre Arbeit in dem Forschungskreuzer erinnern … Dann gibt es kaum einen Grund für sie, miteinander zu sprechen. Dann sind sie sich ebenso fremd wie zwei beliebige Krieger in den Konfliktzonen.« Er legte eine kurze Pause ein. »Und das wäre auch bei den Mitgliedern unserer Einsatzgruppe der Fall. Selbst wenn sie sich treffen – niemand würde einen Gefährten in dem anderen sehen. Nicht einmal auf dem Schlachtfeld.«

Plötzlich war es im Zimmer sogar für Riker zu kalt.

Aus der Nähe betrachtet, wirkte das Gebäude noch unheilvoller. Graubraune Steinblöcke – größer, als Picard zunächst vermutet hatte – bildeten hohe Mauern. Die Tore bestanden aus dunklem Metall und boten gerade genug Platz für einen Karren und den Wagenlenker – vorausgesetzt, der Kutscher war nicht besonders groß und duckte sich.

Ein bleigrauer Himmel spannte sich über einer öden, farblosen Landschaft. Kein besonders freundlicher Ort.

Der Weg führte zuerst nach unten, dann wieder nach oben, und Picard hatte die Gestalten hinter den Zinnen schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen. Sie wurden nur dann sichtbar, wenn sich jemand weit vorbeugte.

Aber er erinnerte sich an einen seltsamen Anblick, an dicke, unförmige Kleidung. Offenbar trugen die Wesen im Gebäude keine einfachen Umhänge wie Picard und seine Kameraden. Hinzu kam: Ihre Gesichter verbargen sich hinter Helmvisieren.

Warum? Welchen Grund gab es dafür? Bestimmt diente diese Aufmachung nicht als Schutz vor dem Wetter – die Wagenlenker froren nicht, trotz ihrer dünnen Gewänder und Mäntel. Wovor schützte sie dann?

Während Picard darüber nachdachte, erinnerte er sich an ein Gespräch, das er am vergangenen Abend mit Ralak'kai geführt hatte. Als die anderen Wagenlenker neben oder unter ihren Karren schliefen, nahmen er und der Goldäugige am Feuer Platz und unterhielten sich.

»Aber warum, Picard? Warum sollte jemand an einem so abgelegenen Ort wohnen? Hier gibt es keine Flüsse, keine fruchtbaren Felder, keine Wälder, in denen man Wild jagen kann. Diese Region kommt einer leblosen Wüste gleich, und deshalb frage ich noch einmal: warum?«

Picard zuckte mit den Schultern. »Vielleicht haben sich die Bewohner des Gebäudes aus gutem Grund hierher zurückgezogen. Vielleicht sind sie … krank. Vielleicht stellen sie irgendeine Gefahr für den Rest der Bevölkerung dar.« Er brummte leise. »Keine angenehmen Aussichten für uns, oder?«

»Nein. Ganz und gar nicht.« Ralak'kai zögerte und starrte in die Finsternis, blickte dorthin, wo er die hohen, düsteren Mauern vermutete. »Und doch, mein Freund … Ich glaube, deine Erklärungen treffen nicht zu. Ich fürchte, das Gebäude erfüllt einen ganz anderen Zweck.«

»Was für einen?«

»Du hast die Gestalten auf den Wällen gesehen, nicht wahr? Hattest nicht auch du den Eindruck, dass sie etwas bewachen?«

»Ja.«

»Und sie sahen nicht etwa nach innen, sondern behielten das Gelände jenseits der Mauern im Auge. Sie befürchteten nicht, dass irgendwer nach draußen gelangt. Ihre Sorge schien jemandem zu gelten, der versuchen könnte, ins Gebäude einzudringen.«

»Das ist mir ebenfalls aufgefallen. Aber ich dachte, sie beobachteten uns. Vielleicht warten sie schon lange auf die Vorräte, die wir ihnen bringen.«

Zu jenem Zeitpunkt hatte Ralak'kai nur genickt. Diese Erklärung ergab durchaus einen Sinn.

Doch jetzt war sich Picard nicht mehr so sicher. Nur noch hundert Meter trennten ihn von den Toren, und sie blieben geschlossen. Wenn die Bewohner des Gebäudes voller Ungeduld auf die Kolonne gewartet hatten – warum kam dann niemand, um sie zu begrüßen? Und warum öffnete man nicht die Tore, um ihnen Einlass zu gewähren?

Vielleicht hat Ralak'kai recht, dachte Picard. Vielleicht soll das Bauwerk vor etwas schützen, das sich draußen befindet. Unsicher und besorgt sah er sich um, doch weit und breit konnte er nichts Gefährliches erkennen. Keine wilden Tiere. Keine Anzeichen für Wetteranomalien.

Es waren auch keine Vollstrecker in der Nähe.

Picard richtete seinen Blick wieder auf das Gebäude und bemerkte etwas anderes. Die Steine in unmittelbarer Nähe der Tore waren zerkratzt und erweckten den Anschein, als habe man immer wieder mit harten und scharfen Gegenständen darauf eingeschlagen. Als er noch etwas näher kam, sah er viele Beulen im Metall der Tore. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr: Jemand hatte versucht, sich gewaltsam Zutritt zu verschaffen.

Also handelte es sich um eine Festung, oder? Um eine Bastion, dazu geschaffen, den Angriffen von Feinden standzuhalten.

Je mehr Picard darüber nachdachte, desto plausibler erschien es ihm. Diese spezielle Ort eignete sich gut für eine Verteidigung. Steile Felswände, tiefe Einschnitte und Schluchten – und der einzige Weg zur Festung war schmal, sehr zum Verdruss der Wagenlenker.

Na schön. Aber was verteidigte die Feste? Bestimmt ging es dabei nicht um Gebietsansprüche. Immerhin erhob sie sich am Ende eines Tals, in einer Art Sackgasse.

Befand sich vielleicht ein Schatz in ihr? Das hielt Picard kaum für möglich. Kostbare Gegenstände konnten auch in dichter bevölkerten Regionen sicher aufbewahrt werden.

Und ganz abgesehen davon: Welcher Feind bedrohte die Bastion? Von wem stammten die Spuren an den Toren? Wer hatte versucht, ins Innere des Gebäudes zu gelangen?

Während Picard nach Antworten auf diese Fragen suchte, öffnete sich eine kleine Klappe in einem der Tore. Es war jetzt nur noch dreißig Meter davon entfernt – es wurde also Zeit, dass die Leute im Gebäude reagierten.

»Halt an!«, befahl eine tiefe, scharfe Stimme.

Picard gehorchte und zügelte die beiden Lasttiere vor seinem Karren. Er wusste, dass die anderen Wagenlenker seinem Beispiel folgten.

Einige Sekunden später schwang ein dunkler Torflügel beiseite, und sechs Gestalten traten nach außen. Die erste überragte Picard um mindestens dreißig Zentimeter; die anderen waren zwar kleiner, aber nicht weniger kräftig gebaut als der Anführer.

Sie alle trugen dicke, seltsam unförmige Kleidung. Picard sah jetzt, um was es sich handelte: um Rüstungen aus einem biegsamen Material. Die Helme hingegen bestanden aus Metall, und in den Visieren gab es nur schmale Augenschlitze.

Aber damit noch nicht genug. Jedes Wesen führte eine auf den Rücken geschnallte Waffe bei sich: hier ein Streitkolben, dort eine Axt oder ein Breitschwert. Der Anführer kam langsam näher, griff nach seiner Waffe und hielt sie bereit.

Es schien keine unmittelbare Gefahr von ihm auszugehen, und deshalb blieb Picard auf dem Kutschbrett sitzen.

»Wir müssen die Karren überprüfen«, sagte der Hüne. Die Stimme klang flötenartig, fast schrill, passte überhaupt nicht zu seiner massigen Gestalt. Picard unterdrückte ein leises Lachen, um sich nicht den Zorn des Anführers zuzuziehen. »Steig ab und tritt zur Seite.«

»Wie du wünschst«, erwiderte der Mensch. Er sprang zu Boden, wich einige Schritte zurück und verharrte am Rand des Weges. Auch Ralak'kai, der den nächsten Wagen lenkte, verließ seinen Platz.

Was hat das zu bedeuten?, überlegte Picard. Er fing Ralak'kais Blick ein, aber der Goldäugige zuckte nur mit den Achseln. Er wusste das Verhalten der Bewaffneten ebenfalls nicht zu deuten.

Nur der Anführer blieb neben Picards Karren stehen, griff nach einem Riemen und zerriss mühelos die Plane über der Ladefläche. Die Bespannung verhielt sich fast wie ein lebendes Wesen, breitete sich mit einem leisen Knistern aus – es klang wie ein langer Atemzug – und sank herab.

Der Hüne trat noch etwas näher, um die Plane ganz beiseite zu ziehen. Aber bevor er Gelegenheit dazu bekam, geschah etwas – so schnell, dass Picard nur schemenhafte Bewegungen sah.

Einen Atemzug später lag der Anführer mit zerschmettertem Helm auf dem Boden. Zwei bewaffnete Krieger waren aus Picards Wagen gesprungen und stürmten nun zum Tor.

Schreie erklangen im vorderen Bereich der Kolonne. Überraschte Wächter sanken in den Staub, und die Angreifer liefen sofort zur Festung. Weiter hinten eilten weitere über den Weg.

Picard begriff plötzlich, dass sie sich die ganze Zeit über in den Karren versteckt hatten. Auch in seinem. Seit wann? Seit dem späten vergangenen Abend, als Picard und Ralak'kai ihr Gespräch beendeten und ebenfalls einschliefen? Oder seit dem frühen Morgen, kurz vor dem Erwachen des Wagenlenker?

Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können. Alles erschien ihm … unwirklich. Doch offenbar wussten die Wächter, dass so etwas möglich war – warum hatten sie die Kolonne sonst vor den Toren angehalten? Sie haben nur nicht mit so vielen Angreifern gerechnet, dachte Picard. Sonst hätten sie eine größere Gruppe nach draußen geschickt.

Mit fasziniertem Entsetzen beobachtete er, wie es am Tor zu einem erbitterten Kampf kam. Zuerst schien sich keine der beiden Gruppen durchsetzen zu können: Die Angreifer gelangten nicht ins Gebäude, und die Verteidiger sahen sich außerstande, ihre Gegner zurückzutreiben. Immer wieder schlugen Äxte und Keulen zu; schmerzerfüllte Schreie erklangen; Verwundete und Sterbende sanken zu Boden.

Doch als weitere Angreifer das Tor erreichten, wendete sich das Blatt. Die Reihen der Wächter lichteten sich immer mehr, und schließlich verlagerte sich der Kampf ins Innere der Festung. Zurück blieben einige blutbesudelte Leichen.

Übelkeit entstand in Picard, aber irgend etwas hinderte ihn daran, den Blick vom schrecklichen Gemetzel abzuwenden.

Nach einer Weile berührte ihn jemand am Arm, und als er den Kopf drehte, sah er in das besorgte Gesicht Ralak'kais.

»Lass uns von hier verschwinden«, drängte der Goldäugige. »Solange die Krieger abgelenkt sind.«

Picard erwachte aus der Starre, schnappte nach Luft und nickte. »Ja«, erwiderte er und begriff, dass sowohl die Angreifer als auch die Verteidiger den Wagenlenkern mit Feindseligkeit begegnen mochten. »Ja, du hast recht. Wenn wir hierbleiben, geht es uns vielleicht an den Kragen.«

Ihnen standen nicht viele Möglichkeiten offen. Die einzige Fluchtroute führte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Sie verschwendeten keinen Gedanken daran, was sie später unternehmen sollten – es ging ihnen nur darum, möglichst rasch eine große Entfernung zwischen sich und die Festung zu legen.

Doch einer der Angreifer wollte sie nicht so einfach entkommen lassen. Als sich Picard und Ralak'kai an den Karren vorbeischoben, dicht am gähnenden Abgrund neben dem Weg, trat ihnen ein Krieger entgegen.

»Wohin wollt ihr denn?«, grollte er.

»Sieh nur!«, rief Picard und deutete über die Schulter der Gestalt vor ihnen.

Das Schicksal war gnädig: Der Krieger fiel tatsächlich auf den Trick herein und drehte sich halb um. Picard zögerte nicht, lief los, stieß das lebende Hindernis zu Boden und hastete weiter.

Ralak'kai folgte ihm in einem Abstand von einigen Schritten, und der Weg voraus war frei. Alles deutete darauf hin, dass ihnen die Flucht gelang. Hoffentlich sind die anderen Wagenlenker so vernünftig, unserem Beispiel zu folgen, dachte der Mensch. Dann kommen wir vielleicht alle mit heiler Haut davon.

Dann sah Picard eine Bewegung aus den Augenwinkeln, dort, wo die Karren standen. Zu spät versuchte er, dem heransausenden Gegenstand auszuweichen.

Das Objekt traf ihn am Kopf, und Schmerz flammte in ihm auf. Schwärze wogte heran, umschloss ihn und trug sein Bewusstsein fort.

Kapitel 12

Zwei Tage nach dem Zwischenfall in der Taverne sah Dan'nor seinen Vater wieder. Er kehrte von der Arbeit heim, und plötzlich schritt Trien'nor neben ihm.

»Komm«, sagte der ältere Mann und starrte nach vorn. »Wir gehen zum Kai. Du weißt doch, wo er sich befindet, oder?«

»Ja.« Dan'nor beobachtete das Gesicht seines Vaters, das im langsam verblassenden Schein der Abenddämmerung offener wirkte als im Zwielicht der Taverne. Inzwischen waren viele Jahre vergangen, aber Trien'nor schien überhaupt nicht älter geworden zu sein. Reines Erstkasten-Blut hatte seine Vorteile.

Trotzdem glaubte Dan'nor, gewisse Veränderungen zu bemerken. Er sah nun etwas, das Trien'nor von dem schlichten, anspruchslosen Fabrikangestellten unterschied, bei dem er aufgewachsen war, von jenem Mann, der häufig mit einem traurigen Lächeln aus dem Fenster blickte.

Er sah fast aus wie jemand, der zum … Militär gehörte. War es das? Ja. Zum ersten Mal konnte sich Dan'nor seinen Vater in Uniform vorstellen – als jungen, stolzen Angehörigen der Ersten Kaste, den eine steile Karriere erwartete.

Gab es eine Verbindung zwischen diesem neuen Wesensmerkmal und der Tatsache, dass Trien'nor zu einer Gruppe von Verschwörern gehörte? Dan'nor schauderte, als er sich an die Gesichter im Zimmer erinnerte, an die neuen Freunde seines Vaters.

»Du hast dich verändert«, sagte er. Die Worte kamen ihm von ganz allein über die Lippen.

Trien'nor lächelte, blieb jedoch stumm. Die Absätze ihrer Schuhe klackten auf dem Pflaster.

»Was ist mit dir geschehen?«, fragte Dan'nor. »Warum hast du dich mit solchen Männern eingelassen?«

Wieder folgte Stille.

Dan'nor versuchte es auf eine andere Weise. »Wie hast du mich gefunden?«

Trien'nor zuckte mit den Schultern. »Diese Frage kannst du dir sicher selbst beantworten.« Eine Pause. »Ich habe gewisse Möglichkeiten, um Informationen zu bekommen.«

Dan'nor wusste nicht, wie er diese Bemerkung verstehen sollte.

Wind kam auf, als sie sich dem Fluss näherten. Die Brise zupfte an Trien'nors Haar, an dem roten Haar eines Aristokraten. Dan'nor hatte zwar die Farbe geerbt, aber nicht die Beständigkeit. Bei ihm zeigten sich bereits graue Strähnen.

»Nun«, sagte der ältere Mann nach einer Weile und sah seinen Sohn an, »du bist also nicht mehr beim Militär.« Die Worte klangen sanft und keineswegs beleidigend, aber der Blick wirkte forschend. Dan'nor starrte in Trien'nors Augen, sah darin den matten goldenen Glanz seiner Vorfahren.

»Man hat mich … entlassen, aus dem Dienst verbannt«, entgegnete er widerstrebend. »Und ich fürchte, es war meine eigene Schuld.«

»Wie meinst du das?«

Dan'nor zögerte zunächst, doch dann erzählte er alles und ließ nur die unwichtigen Details aus. Als er die Schilderungen beendet hatte, fühlte er sich besser. Der Kummer verharrte in ihm, aber wenigstens schmerzte er jetzt nicht mehr.

»Du hattest Pech«, sagte Trien'nor. »Das ist alles. Du bist nicht weniger tüchtig oder vorsichtig gewesen als jemand anders in deiner Lage. Du warst nur zur falschen Zeit am falschen Ort.«

Vater und Sohn hatten nie über das Militär gesprochen. Was Dan'nor über Trien'nors aufgegebene Karriere wusste, hatte er von seiner Mutter erfahren.

Es erstaunte ihn, dass sie jetzt militärische Dinge erörterten. Das erschien ihm irgendwie seltsam – aber nicht sonderbarer als der Rest des Gesprächs.

Sie ließen den Hügel hinter sich zurück, und der Fluss vor ihnen wurde zu einem schmalen Band, glänzte dunkelblau im letzten Glühen des Himmels. Der Kai erstreckte sich einige Blocks weiter auf der rechten Seite; links führte der Weg an der Taverne vorbei zu Dan'nors neuem Quartier.

»Vielleicht sollten wir zuerst zu mir gehen. Damit ich den Videoschirm einschalten kann.«

Trien'nor schüttelte den Kopf. »Mach dir deshalb keine Sorgen. Viele Leute verzichten gelegentlich darauf, den Abend zu Hause zu verbringen, sehen sich die Konflikte statt dessen in einem Lokal an. Der Zuschauerdienst greift erst ein, wenn so etwas zu häufig geschieht.«

Dan'nor runzelte die Stirn. Irgendwo in ihm flüsterte eine Stimme: Kannst du dieser Auskunft vertrauen?

Er hätte fast laut gelacht. Dies ist mein Vater, dachte er. Er mag sich verändert haben, aber er bleibt dein Vater. Bist du nicht einmal bereit, ihm Vertrauen zu schenken?

Er verdrängte das Unbehagen aus sich.

Sie gingen nach rechts, am Ufer entlang. Auf der anderen Seite, weiter stromabwärts und hinter den Gebäuden, ballten sich Wolken zusammen. Das Licht der bereits hinter dem Horizont versunkenen Sonne tauchte sie in rote und orangefarbene Töne. Ihre Spiegelbilder auf dem Fluss wirkten wie blutige Flecken.

Trien'nor murmelte etwas. Die meisten Worte blieben Dan'nor unverständlich, aber offenbar ging es um den Zuschauerdienst.

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »Kennst du noch die beiden Regeln?«, fragte er.

Dan'nor dachte an seine Kindheit zurück, und er erinnerte sich mit einer Mühelosigkeit, die ihn verblüffte.

»Ja«, erwiderte er. »Ich glaube schon.«

»Regel Eins«, sagte Trien'nor. »Was man nicht bekommen kann, wird besonders begehrenswert. Kleine Mengen schaffen Kostbarkeit.«

Dan'nor machte Anstalten, die zweite Regel zu zitieren, aber er kam sich plötzlich wie ein Narr vor. Immerhin war er kein Kind mehr.

Als sein Sohn schwieg, fuhr Trien'nor fort: »Regel Zwei. Was nichts kostet, ist nichts wert. Etwas Wertvolles hat immer einen hohen Preis.«

Damals, vor vielen Jahren, hatten sie sich manchmal mit diesem Spiel beschäftigt. Dan'nors Gedanken glitten erneut in die Vergangenheit. Es war immer geheimnisvoll für mich; ich habe nie verstanden, worum es dabei ging.

Doch jetzt regten sich erste Erkenntnisse in ihm. »Bezogen sich die Regeln darauf?«, fragte er. »Auf das Zuschauen?«

Trien'nor hob erneut die Schultern. »Nun, das Zuschauen ist ein gutes Beispiel. Wenn man uns Tag und Nacht Gelegenheit gäbe, die Konflikte zu beobachten, verlören wir bald das Interesse an ihnen. Aber da die Übertragungen nur zu einer bestimmten Zeit stattfinden, können wir es gar nicht abwarten, bis die nächste Sendung beginnt.«

»Und die zweite Regel bezieht auf die vom Zuschauer zu zahlenden Gebühren«, sagte Dan'nor.

»Vielen Bürgern fehlt das Geld dafür«, fügte sein Vater hinzu. »Aber wenn der Zuschauer weniger bezahlen müsste, würde er in den Konflikten keinen Luxus mehr sehen – und sich nicht mehr auf sie freuen.«

Dan'nor nickte. Inzwischen wurde es rasch dunkler. Die Wolken verloren ihre Farbe, waren ebenso finster wie der Rest des Himmels. Im Osten funkelten erste Sterne.

Der Wind wehte nun aus einer anderen Richtung, trug ihnen den Geruch des Flusses entgegen. Es stank nach verfaulenden Fischen, Müll und Produktionsabfällen.

»Aber du hast eben gesagt, das Zuschauen sei nur ein Beispiel«, kommentierte Dan'nor. »Die Regeln gelten also auch für etwas anderes?«

Trien'nor zögerte. Als er sein Schweigen schließlich beendete, stellte er selbst eine Frage.

»Warum hast du dich für eine berufliche Laufbahn beim Militär entschieden?«

Dan'nor sah ihn an. Eigentlich hätte er in der Lage sein sollen, sofort darauf zu antworten, aber ganz so einfach war es nicht. Und als ihm eine Erklärung in den Sinn kam, fiel es ihm schwer, sie laut auszusprechen.

»Wahrscheinlich deshalb, weil ich dachte, etwas verloren zu haben, als du meine Mutter geheiratet hast«, erwiderte er. »Ich glaubte, Anspruch auf ein mir zustehendes Recht zu erheben.«

Trien'nor nickte langsam. »Ich verstehe.« Dan'nor stellte erleichtert fest, dass sein Vater nicht beleidigt zu sein schien. »Und wenn ich im Militär geblieben wäre? Wenn ich eine Frau aus meiner eigenen Kaste geheiratet und genug Macht gewonnen hätte, um dir sofort einen hochrangigen Posten zu gewähren?«

Dan'nor dachte jetzt zum ersten Mal darüber nach.

»Wäre dein Ehrgeiz in einem solchen Fall ebenso groß gewesen?«, hakte sein Vater nach.

Der jüngere Mann überlegte. »Keine Ahnung«, sagte er. »Vielleicht nicht.«

»Vielleicht nicht«, wiederholte Trien'nor. »Aber da man dir diese Möglichkeit vorenthielt, hast du hart darauf hingearbeitet. Und nach dem ersten Erfolg wurde alles noch erstrebenswerter für dich.«

Die Worte klangen vertraut. »Regel Eins«, murmelte Dan'nor.

»Ja. Regel Eins. Und noch eine Frage: Welchen Preis hast du für deinen Erfolg bezahlt?«

Dan'nor wusste nicht, worauf der ältere Mann hinauswollte, und offenbar zeigte sich die Verwirrung in seinem Gesicht.

»Man kann in vielen Formen bezahlen«, erklärte Trien'nor. »Geld ist nur eine davon. Man bezahlt, indem man etwas aufgibt, um ein bestimmtes Ziel zu erreichen. Woraus folgt: Was hast du aufgegeben? Was hast du für das Militär verloren?«

Dan'nor begann zu ahnen, was sein Vater meinte.

»Meine Familie«, antwortete er. »Dich.«

Das entsprach durchaus der Wahrheit. Eine Bedingung für Dan'nors Aufnahme in den Militärdienst bestand darin, dass er einen Schlussstrich unter seine Vergangenheit zog. Er durfte keine Kontakte mehr zu seiner Mutter unterhalten, die aus einer niederen Kaste stammte, und es war ihm auch verboten, seinen Vater wiederzusehen. Er musste das familiäre Erbe leugnen, um zu beweisen, dass er nicht dem Beispiel des Vaters folgen würde.

Dan'nor rechnete damit, dass Trien'nor diese Antwort mit einem knappen Nicken bestätigte und dann fortfuhr. Statt dessen sah er intensiven Schmerz in den Augen seines Vaters, der plötzlich völlig hilflos wirkte.

Er hätte so etwas bei dem Trien'nor erwartet, der soviel Zeit damit verbrachte, traurig aus dem Fenster zu starren. Aber nicht bei dem Mann, der bisher sein Gesprächspartner gewesen war. Die plötzliche Verwandlung erschütterte ihn zutiefst.

Trien'nor brauchte einige Sekunden, um sich von dem Schock zu erholen, und nach einer Weile glätteten sich seine Züge. »Bei den Göttern!«, brachte er leise hervor. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.« Eine kurze Pause. »Ich meinte etwas, das du selbst verloren hast. Die Fähigkeit, alles aus der eigenen Perspektive zu sehen – und nicht aus der des Militärs. Die Möglichkeit, einen unabhängigen Standpunkt zu vertreten und das Denken nicht allein von militärischen Schablonen bestimmen zu lassen.«

In Dan'nor versteifte sich etwas. »Was soll das heißen? Ich bin keine Marionette. Nichts hindert mich daran, mir eine eigene Meinung zu bilden.«

Trien'nor schüttelte den Kopf. »Das glaubst du. Aber während du davon überzeugt bist, deine persönlichen Ziele zu verfolgen, machst du dir in Wirklichkeit ihre zu eigen. In aller Unschuld bist du zu einem weiteren Rädchen im militärischen Getriebe geworden.« Er seufzte. »So ist es mir ebenfalls ergangen.«

Eine Zeitlang schwiegen die beiden Männer. Das raue Krächzen hungriger Vögel klang über den Fluss.

»Mutters Tod hat dich verbittert«, sagte Dan'nor. »Deshalb sprichst du so. Deshalb hast du dich jenen Männern angeschlossen, die im dunklen Zimmer flüstern.«

Der Kai befand sich direkt vor ihnen. Neben den Anlegestellen schaukelten einige leere Fischerboote auf den Wellen.

»Nein«, widersprach Trien'nor. Ein Hauch von Ärger vibrierte in seiner Stimme, doch im Gesicht des älteren Mannes zeigte sich nichts dergleichen. »Es ist keine Bitterkeit. Ich habe schon lange vor dem Tod deiner Mutter auf diese Weise empfunden.« Er befeuchtete sich die dünnen Lippen. »Sie hat dir bestimmt erzählt, dass ich wusste, welche Strafe mir durch die Heirat drohte.«

»Ja«, sagte Dan'nor.

»Damals glaubte ich, meine Opferbereitschaft gründe sich allein auf die Liebe zu ihr. Und ich habe sie geliebt, von ganzem Herzen. Aber es gab noch mehr. Ich hatte Dinge gesehen, die ich nicht einfach hinnehmen konnte – in den Konflikten, in der Welt. Und auch in mir selbst. Ich wollte nicht länger daran teilnehmen, aber ich sah mich außerstande, dagegen anzukämpfen. Das hielt ich damals für unmöglich. Und so wählte ich den Ausweg eines Feiglings. Ich heiratete deine Mutter und zwang das Militär, mich von jenen Dingen zu trennen, die ich nicht länger zu ertragen vermochte.«

Dan'nor hörte aufmerksam zu und begann zu verstehen, warum sein Vater immer wieder aus dem Fenster gestarrt hatte. Er trauerte keinen verlorenen Chancen nach, sondern suchte nach Mut.

Nach einem Mut, den Trien'nor nun gefunden hatte. Doch wohin führte er ihn?

»Das alles wurde mir erst später klar. Der Tod deiner Mutter öffnete mir die Augen. Plötzlich stellte ich fest, dass andere ebenso dachten und empfanden wie ich – und entschlossen waren, etwas zu unternehmen.«

Der Klang dieser Worte weckte Unbehagen in Dan'nor. »Man kann das Militär nicht herausfordern. Es würde dich und deine Freunde zermalmen – ganz gleich, wie viele ihr seid.«

Trien'nor lachte humorlos. »Da irrst du dich. Das Militär ist nicht annähernd so stark und mächtig, wie du glaubst. Es erscheint unbesiegbar, weil es bisher von niemandem herausgefordert wurde.«

Dan'nor musterte den älteren Mann. »Und das habt ihr vor?«

Trien'nor zuckte mit den Achseln. Sie erreichten einen Laufsteg, der zum Ufer führte: Er war so schmal, dass sie nicht nebeneinander gehen konnten, und deshalb überließ Dan'nor seinem Vater den Vortritt.

»Du siehst dir die Konflikte an«, sagte Trien'nor über die Schulter hinweg. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ich schalte den Videoschirm ein«, gab Dan'nor zu. »Aber ich achte nicht immer darauf, was er zeigt.«

»Hast du in der letzten Zeit bei den Sendungen etwas Außergewöhnliches bemerkt?«

Dan'nor dachte darüber nach, während sie zum Fluss hinabgingen. Ein Vogel segelte zum Laufsteg und verschwand darunter.

Ihm war tatsächlich etwas aufgefallen. »Die Schlachten werden immer größer und blutiger. Meinst du das?«

Trien'nor warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ja.« Er brummte. »Das ist deiner Aufmerksamkeit also nicht entgangen. Ein gutes Zeichen.«

»Ein gutes Zeichen wofür?«, fragte sein Sohn.

Trien'nor achtete nicht darauf. »Und die Kämpfer?« Er erreichte den Kai und drehte sich um. »Irgendwelche ungewöhnlichen Gestalten?«

Dan'nor wünschte sich zuerst eine Antwort auf seine Frage, doch er wusste, dass Trien'nor die Spielregeln bestimmte. Von Anfang an.

»Nein. Sind nicht alle ungewöhnlich?« Er trat ebenfalls auf den Kai, und sie setzten ihre Wanderung fort. Neben ihnen murmelte der dunkle Fluss.

»Dieses spezielle Individuum hätte dir eigentlich auffallen müssen«, sagte der ältere Mann. »Es ist ein Klah'kimmbri.«

Dan'nor beobachtete das Gesicht seines Vaters, hielt vergeblich nach Ironie Ausschau.

»Das kann doch nicht dein Ernst sein!«, platzte es aus ihm heraus. »Wie soll ein Klah'kimmbri in die Konflikte geraten sein?«

Trien'nor kniff die Augen zusammen. »Ganz einfach: Er wurde rekrutiert. Er hat ein politisches Verbrechen begangen, und man bestrafte ihn auf diese Weise.«

Dan'nor schüttelte den Kopf. »Ich bitte dich. Der letzte Klah'kimmbri-Soldat kehrte vor sechzig Jahren heim. So etwas ist völlig ausgeschlossen.«

»Warum?«, fragte Trien'nor. »Hältst du es für zu barbarisch? Und doch zögern wir nicht, Außenweltler in diese Barbarei zu zwingen, oder? Wir bezeichnen sie als Kriminelle, weil sie unsere Heimatwelt anflogen, und anschließend löschen wir ihr Gedächtnis, damit sie sich an nichts mehr erinnern. Ein solches Volk ist aus uns geworden: Wir nehmen Sklaverei und Tod hin, wenn das unseren Interessen entspricht. Besser gesagt: den Interessen des Hohen Rates. Aber findet du es nicht noch empörender, wenn ein Klah'kimmbri daran beteiligt wird?«

»Natürlich«, erwiderte Dan'nor sofort, obgleich ihm der Grund erst einige Sekunden später einfiel. »Wenn so etwas einem von uns passieren kann, sind wir praktisch alle in Gefahr.«

Trien'nor nickte. »Ja. Und deshalb nehme auch ich Anstoß daran. Und ich meine es ernst: Es befindet sich wirklich ein Klah'kimmbri unter den Kämpfern. Ich kenne sogar seinen Namen: Er heißt Ralak'kai. Woher ich das weiß? Vor einigen Wochen flüsterte er mit uns in dem dunklen Zimmer.«

Ralak'kai. Dan'nor hatte diesen Namen von einem der Freunde Trien'nors gehört, als er im Tavernenflur an der Tür lauschte.

»Und deswegen verhaftete man ihn?«

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »Nicht nur deswegen. Es ging dabei auch um Sabotage. In einer Fabrik, die Rat Fidel'lic gehört. Die Produktion musste vorübergehend eingestellt werden.«

»Bei den Göttern!«, entfuhr es Dan'nor. »Und darauf lässt du dich ein?«

Trien'nors Lippen deuteten das Lächeln der Ersten Kaste an. »Ja, in der Tat. Jetzt verstehst du sicher, warum Ralak'kais Schicksal eine besondere Bedeutung für mich hat.«

Plötzliche Nervosität regte sich in Dan'nor, und er hatte das Gefühl, belauscht zu werden. Rasch sah er sich um, doch sein Blick fiel nur auf einige Vögel über dem stinkenden Fluss.

»Sei unbesorgt«, sagte sein Vater. »Hier sind wir sicher.«

Dan'nor sah ihn an. »Woher willst du das wissen? Wie kannst du irgendwo sicher sein, wenn du …« – vorsichtshalber senkte er die Stimme – »… an einer Verschwörung teilnimmst?«

»Weil wir die Beobachter beobachten«, erklärte Trien'nor. »Und wir wissen, dass sie diesen Ort ignorieren.«

Dan'nor glaubte ihm. Lag es an der zuversichtlich klingenden Stimme seines Vaters? Die Unruhe wich aus ihm.

»Wir sind dem Militär nicht hilflos ausgeliefert«, betonte Trien'nor. »Die Räte sind keineswegs allmächtig, und das wissen sie auch. Aus diesem Grund haben sie Ralak'kai rekrutiert. Um ein Exempel zu statuieren. Damit wir sie ebenso sehr fürchten wie sie uns.«

Dan'nor spürte, wie ihm die Knie weich wurden, und er nahm auf einer verwitterten Holzbank Platz.

»Und Ralak'kai wird nicht der einzige bleiben«, fuhr Trien'nor fort. »All jene Klah'kimmbri, die im Laufe der Jahre rebelliert oder andere, noch schlimmere Verbrechen begangen haben – sie werden ebenfalls in den Konflikten erscheinen, einer nach dem anderen, bis wir die Botschaft verstehen.«

Dan'nor sah sich plötzlich mit einer Welt konfrontiert, die er überhaupt nicht wiedererkannte, die ihm immer fremder erschien. Die ganze Sache war weitaus ernster, als er bisher vermutet hatte. Und die entsetzlichen Worte stammten nicht etwa von einem Fremden, sondern von seinem Vater.

»Damit löst der Rat gleichzeitig ein anderes Problem. Eben hast du selbst darauf hingewiesen, dass die Schlachten größer und blutiger werden – weil immer weniger Zuschauer die Konflikte verfolgen. Der Rat sucht nach Möglichkeiten, neues Interesse zu stimulieren. Das Patentrezept heißt: noch mehr Gewalt, noch mehr Grausamkeit. Bisher hat es funktioniert, doch seit einiger Zeit fällt es schwerer, die Zuschauer zu fesseln. Deshalb werden die Schlachten größer und blutiger. Und häufiger. Das Ergebnis? Innerhalb kurzer Zeit sterben viele Krieger. Der Hohe Rat braucht mehr Rekruten, als zur Verfügung stehen – und beginnt jetzt damit, auf Männer wie Ralak'kai zurückzugreifen.«

Dan'nor schüttelte den Kopf und versuchte, konzentriert nachzudenken. Trien'nors Argumente dehnten sich in seinem Bewusstsein aus, verdrängten alles andere.

»Hast du dich jemals gefragt, warum Klah'kimmbri in Fabriken arbeiten müssen, Dan'nor? Wir sind in der Lage, Licht in eine tödliche Kraft zu verwandeln und Fremde aus ihren Raumschiffen zu entführen, indem wir ihre Körper entmaterialisieren und ihnen anschließend wieder feste Substanz geben. Warum werden keine Maschinen gebaut, die Schuhe für uns herstellen?« Trien'nor schwieg kurz, und Dan'nor hörte, wie das Wasser gegen die hölzernen Stützen des Kais schlug. »Die Antwort lautet: Dann hätte das Volk zuviel Zeit, um sich Gedanken zu machen, um zu überlegen, wozu man eigentlich einen Hohen Rat braucht.«

Es ist die Wahrheit, begriff Dan'nor. Aber es war eine gefährliche Wahrheit, rasiermesserscharf und mit Blut befleckt.

»Die Konflikte erfüllen den gleichen Zweck«, sagte Trien'nor. »Sie sollen uns von der Unterjochung ablenken. In den Fabriken verausgabt sich die Kraft unserer Körper, und die Videoschirme binden geistige Energie. Mehr noch: Die Konflikte versklaven uns. Und nach der Rekrutierung Ralak'kais gewinnt jene Versklavung eine ganz neue Dimension.«

Dan'nor sah auf und musterte seinen Vater, der völlig gelassen zu sein schien. Er erweckte den Eindruck, in sich selbst zu ruhen. Im Vergleich mit Trien'nor wirkte der Stoizismus der Räte wie eine brüchige Schale.

In der Ferne glitt ein Schiff über den Fluss: eine schemenhafte Masse, deren Positionslichter zitternde Reflexe auf dem dunklen Wasser entstehen ließen. Vermutlich ein Frachter; Passagierschiffe waren kleiner.

»Warum erzählst du mir das alles?«, fragte Dan'nor.

Aber er kannte den Grund längst – seit er festgestellt hatte, dass sein Vater neben ihm ging.

»Weil ich deine Hilfe benötige«, erwiderte Trien'nor. »Wir planen eine wichtige und schwierige Aktion, die weitaus gefährlicher ist als Ralak'kais Sabotage. Und um einen Erfolg zu erzielen, brauchen wir zusätzliche Leute. Du kennst dich im Militär aus, und dein Wissen könnte sehr nützlich für uns sein.«

Dan'nor fluchte leise. Plötzlich erschien ihm alles wie reiner Wahnsinn. Sein Vater musste übergeschnappt sein, um ein solches Anliegen an ihn heranzutragen.

»Das reicht«, sagte er. »Ich bin nicht wie du. Ich bin kein Verschwörer – und werde es nie sein.«

Trien'nor musterte ihn nachdenklich. »Du ähnelst mir weitaus mehr, als du zugibst. Du bist so, wie ich einmal war. Stolz, hartnäckig, ehrgeizig und ständig bemüht, deine Stellung zu verbessern – auch auf Kosten von anderen Personen. Und doch: Tief in deinem Innern weißt du, dass diese Einstellung falsch ist. Dein Leben und deine Ambitionen basieren auf einer schrecklichen Lüge. Und ob du es glaubst oder nicht: Dies hatte mit deiner Verbannung aus dem Militär ebensoviel zu tun wie dein angeblicher Fehler.«

Dan'nor holte tief Luft und atmete zischend aus. Deutlich nahm er den Gestank des Flusses wahr.

»Nein«, brachte er hervor. Und dann: »Ich kann nicht.«

»Zwei Fäden im Stoff der Unterdrückung«, sagte der ältere Mann. »Der Faden der Konflikte – und der Faden unserer Knechtschaft. Ich biete dir die Gelegenheit, beide zu zerfransen – um dann mit dem Aufwickeln zu beginnen.«

Dan'nor ließ den Kopf hängen und starrte auf seine Schuhe, als erwarte er einen weisen Rat von ihnen.

Trien'nor erhob sich, trat näher und legte seinem Sohn die Hand auf die Schulter. Dan'nor fühlte sich in seine Kindheit zurückversetzt.

»Schon gut«, sagte der ältere Mann. »Auch bei mir hat es eine Weile gedauert, bis ich genug Mut sammeln konnte. Es ist alles in Ordnung. Wirklich.«

Dan'nor sah auf und bemerkte die Anspannung im Blick der goldenen Augen. Dort schimmerte ein Gefühl, das nichts mit Gerechtigkeit oder irgendwelchen Verschwörungen zu tun hatte.

»Hör mir gut zu«, fuhr Trien'nor fort. »Sei vorsichtig – sehr vorsichtig. An jenem Abend in der Taverne wollten dich die anderen töten. Sie hielten dich für einen Spion. Ich wusste, dass du kein Spitzel bist, denn kein Angehöriger des Militärs wäre unbewaffnet gekommen. Aber wenn du ein Spion gewesen wärst, wenn du unsere Bewegung und das Leben ihrer Mitglieder bedroht hättest … Dann wäre ich nicht bereit gewesen, dir zu helfen.«

Dan'nor sah in ein Gesicht, das gleichzeitig vertraut und völlig fremd wirkte. Er begriff, dass ihm sein Vater nicht drohte, sondern nur die Sorge um den Sohn zum Ausdruck brachte.

»Seit jenem Zwischenfall hat man dich beobachtet«, sagte Trien'nor. »Du wärst daran gehindert worden, dich an die Behörden zu wenden – oder deinen Arbeitskollegen irgend etwas zu erzählen. Verstehst du?«

Dan'nor nickte.

»Gut. Dann können wir dieses Thema abschließen. Nun, vielleicht sehen wir uns wieder. Wer weiß?«

Mit offensichtlichem Widerstreben zog der ältere Mann die Hand zurück, wandte sich um und ging. Dan'nor blieb sitzen und spürte eine Bürde, die immer schwerer zu werden schien.

Er sah seinem Vater nach. Trien'nor ging über den Steg, begleitet vom Krächzen der Vögel, und kurz darauf geriet er außer Sicht.

Während des Brückenbaus kam alle zwei Tage ein Kurier, um die Arbeiten zu inspizieren. Der letzte traf kurz nach der Fertigstellung ein. Er trug eine dunkle Rüstung und einen Helm, der den größten Teil seines Gesichts bedeckte. Er prüfte die Konstruktion, indem er sie vorsichtig beschritt und die kritischen Verbindungsstellen kontrollierte, wo man das Holz mit besonderer Sorgfalt zusammengebunden hatte.

Offenbar war er mit der Qualität ihres Werks zufrieden. Zwar sprach er kein Lob aus, aber er hätte bestimmt auf eventuelle Fehler hingewiesen.

Als der Kurier wieder aufbrach, blieb nicht mehr viel zu tun. Allerdings wussten die Arbeiter, dass die Brücke verbessert und noch sicherer gestaltet werden konnte. Sie nutzten das restliche Material, um zusätzliche Streben anzubringen – für den eher unwahrscheinlichen Fall, dass die ersten nachgaben. Dafür verwendeten sie sogar die Stricke und das Holz der ersten, zerstörten Brücke.

Geordi war gerade damit beschäftigt, mehrere dicke Ankerseile an der steilen Felswand zu befestigen, als er plötzlich laute Stimmen und ein dumpfes Rumpeln hörte. Er widerstand der Versuchung, aufzusehen und die Ursache der plötzlichen Unruhe festzustellen, konzentrierte sich statt dessen auf die letzten Knoten. Dann schwang er sich auf die Brücke, zufrieden über die Stabilität der Planken unter seinen Füßen.

»Was ist denn?«, fragte er, als mehrere Leute an ihm vorbeihasteten.

»Wagen«, antwortete jemand. »Dort drüben.«

Geordi blickte in die entsprechende Richtung. Ja, Wagen: Sie rollten über eine Anhöhe auf der anderen Seite der Schlucht, bildeten eine lange Kolonne. Als der letzte Karren die Hügelkuppe hinter sich brachte, zählte Geordi insgesamt acht.

Auf den Kutschböcken saßen finster wirkende, muskulöse Gestalten, die ebensolche Helme und Rüstungen trugen wie die Kuriere, jedoch ein ganzes Stück größer zu sein schienen. Geordi hörte das Knirschen der Räder, untermalt vom Flüstern der anderen Arbeiter und dem immerwährenden Zischen des Windes.

Bekamen sie jetzt eine Chance herauszufinden, wozu ihre Arbeit diente und welchen Zweck die Brücke erfüllte? Geordi hoffte es. Er empfand es als angenehm, die Konstruktion zu betrachten und zu wissen, dass er bei dem Bau geholfen hatte. Aber der Sinn all dieser Bemühungen blieb nach wie vor rätselhaft.

Kurze Zeit später rollte der erste Karren über die Brücke. Einige Arbeiter wichen zur Seite, und die meisten zogen sich ganz zurück. Geordi gehörte zu denen, die auf der Brücke blieben.

Er konzentrierte sich auf den ersten Karren. Zwei Gestalten saßen auf dem Kutschbock: Eine lenkte den Wagen, während die andere nur beobachtete. Als sie vorbeikamen, bemerkte Geordi die auf ihrem Rücken festgeschnallten Waffen.

Auch die Kuriere hatten Waffen bei sich geführt – wenn auch nicht so schwere. Geordi nahm zunächst an, dass sie dafür bestimmt waren, wilde Tiere abzuwehren, wie zum Beispiel jene, die sich manchmal des Nachts heranschlichen. Zwar griffen die seltsamen Geschöpfe nie jemanden an, aber das bedeutete nicht, dass überhaupt keine Gefahr von ihnen ausging.

Vielleicht waren diese Wagen durch Regionen unterwegs gewesen, in denen man ständig vor Raubtieren auf der Hut sein musste.

Vielleicht.

Aber Geordi blieb skeptisch. Das argwöhnische Blitzen hinter den Augenschlitzen der Helmvisiere schien anzudeuten, dass die Waffen einen ganz anderen Zweck erfüllten.

Nun, für Geordi und seine Gefährten bestand sicher kein Grund, sich in irgendeiner Weise bedroht zu fühlen. Schließlich waren sie hier, um zu helfen. Sie hatten es der Kolonne ermöglicht, die Schlucht zu überqueren, nicht wahr?

Die Fracht der ersten beiden Wagen verbarg sich unter Planen, doch beim dritten konnte sie gar nicht bedeckt sein. Weil sie lebte.

Geordi schauderte plötzlich, als er sah, was der dritte Karren transportierte: Personen. Humanoide Wesen, die ihm ähnelten, jedes mit zwei Armen und zwei Beinen ausgestattet. Sie trugen keine silbernen Bänder vor den Augen, doch das überraschte ihn nicht: In dieser Hinsicht schien er einzigartig zu sein.

Die beiden Geschöpfe saßen aufrecht, Rücken an Rücken gefesselt. Als der Wagen vorbeirollte, erwiderten sie Geordis Blick, beobachteten ihn mit der gleichen besorgten Neugier, die er ihnen entgegenbrachte.

Bei einem reichte dunkles, geronnenes Blut von der Schläfe bis zum Kinn. Es schien sich jedoch nicht um eine sehr ernste Wunde zu handeln, denn das Wesen wirkte ruhig und gefasst, sogar würdevoll.

Die folgenden Wagen transportierten ebenfalls Gefangene. Nicht alle, aber einige von ihnen. In zwei Fällen waren die betreffenden Personen schwer verletzt und stöhnten jedes Mal dann, wenn der Karren schwankte.

Was bedeutete das? Warum waren sie gefesselt? Wohin brachte man sie?

Als Geordi darüber nachdachte, kehrten die alten Fragen zurück. Erneut glaubte er zu spüren, wie sich dicht vor ihm ein ganz persönlicher Abgrund öffnete, der ihn zu verschlingen drohte. Instinktiv streckte er die Hand aus und hielt sich an einem Seil fest – um sich davon zu überzeugen, dass zumindest etwas real war.

Das ist falsch, fuhr es ihm durch den Sinn. Es ist falsch, diese Wesen zu fesseln und sie fortzubringen – sie haben ein Recht auf ihre Freiheit.

Und dann begriff er plötzlich, was er mit seiner Arbeit angerichtet hatte. Ich habe den Transport dieser armen Kerle erleichtert. Und deshalb bin ich für ihre Versklavung mitverantwortlich.

Zorn brodelte in Geordi, Zorn auf sich selbst. Zuerst war er vollkommen sicher gewesen, dass der Bau der Brücke gut war – doch nun zweifelte er nicht mehr daran, dass er Schuld auf sich geladen hatte.

Er fühlte sich schmutzig.

Geordi sah sich um. Der Anblick der Gefangenen erfüllte die anderen Arbeiter ebenfalls mit Unbehagen, aber sie reagierten nicht so heftig darauf wie er. Vielleicht hatten sie so etwas schon des Öfteren erlebt; vielleicht gewöhnten sie sich allmählich daran.

Unterdessen schaukelte der erste Karren über einen Hang und hielt auf höherem Gelände an. Die beiden Gestalten auf dem Kutschbock sprangen zu Boden, um sich die Beine zu vertreten, als der nächste Wagen heranrollte.

Geordi blickte zum Himmel und prüfte den Stand der Sonne. Es dauerte nicht mehr lange bis zur Abenddämmerung, und vielleicht musste die Kolonne den Weg durch schwieriges Gelände fortsetzen.

Als der dritte Karren neben den ersten beiden hielt, vermutete Geordi, dass die Wagenlenker ihr Nachtlager in unmittelbarer Nähe der Schlucht aufschlagen wollten.

Eine Zeitlang verharrte er auf der Brücke, bis der letzte Karren die Hügelkuppe auf der anderen Seite erreichte. Er prägte sich die Position der einzelnen Wagen ein, achtete dabei insbesondere auf diejenigen mit den Gefangenen – obgleich er zu diesem Zeitpunkt noch nicht wusste, was er mit einem derartigen Wissen anfangen sollte.

»Eine Mutation?«, wiederholte Riker, sah durch die transparente Trennwand der Quarantänestation und richtete den Blick auf Fredi und Vanderventer.

»Ja«, bestätigte Burtin. »Irgendwann entstand eine neue Bakterienart, die gegen das Antibiotikum immun ist – und sie führt zu einer ansteckenden Krankheit, wie Sie selbst sehen.«

Der Erste Offizier brummte. »Wie ansteckend?«

Burtin seufzte. »Eine gute Frage. Bisher hat es nur Vanderventer erwischt, der sich häufig in Fredis Nähe aufhielt. Doch das lässt keine Rückschlüsse zu. Vielleicht genügen einige wenige Kontakte. In dem Fall wären alle Personen in Gefahr, die während der letzten Tage mit Vanderventer zu tun hatten. Und die Betreffenden könnten weitere Personen infizieren.«

Riker musterte den Arzt. »Sie wollen also auf folgendes hinaus: Niemand an Bord ist sicher. Es könnten sich bereits Dutzende von den Besatzungsmitgliedern angesteckt haben.«

»Genau«, bestätigte Burtin. »Deshalb wollte ich persönlich mit Ihnen sprechen und keine Meldung per Interkom erstatten.« Er trommelte mit den Fingern auf die Trennscheibe. »Mit fünfzehn bis zwanzig Patienten kann ich ohne große Schwierigkeiten fertig werden. Sie werden überleben, solange ihr Blut regelmäßig gereinigt wird. Aber wenn sich die Krankheit ausbreitet, ohne dass ich ein Heilmittel finde, haben wir echte Probleme. Mir steht nur eine bestimmte Anzahl von automatischen Blutfiltern zur Verfügung – und die Intensivstation bietet nur einer begrenzten Anzahl von Kranken Platz.«

Rikers Kiefermuskeln mahlten unter dem Bart. »Ich glaube, ich verstehe, was Sie meinen«, sagte der Erste Offizier. Er runzelte die Stirn. »Sie möchten, dass wir die nächste Starbase anfliegen, weil dort wesentlich mehr Patienten behandelt werden können – mit weitaus mehr Filtergeräten. Stimmt's?«

»Ja«, erwiderte Burtin. »Selbst wenn wir darauf verzichten, die Erkrankten in die Starbase zu beamen, um weitere Ansteckungen zu vermeiden: Wir könnten ein viel größeres medizinisches Potenzial nutzen.«

Riker dachte darüber nach. »Und doch … Wenn ich Ihren Rat beherzige, wenn ich einen Warptransfer einleite – dann lassen wir Captain Picard und die Einsatzgruppe im Stich. Ganz zu schweigen von der Crew des Forschungskreuzers.« Er atmete tief durch. »Das ist Ihnen doch klar, oder?«

»Ja, in der Tat«, sagte der Arzt. »Glauben Sie mir, es fällt mir nicht leicht, eine solche Bitte an Sie zu richten. Immerhin gehört Kate Pulaski zu den Vermissten. Aber ich bin der Besatzung dieses Raumschiffs verpflichtet, den tausend Personen an Bord, denen wir helfen können. Und deshalb fordere ich Sie ganz offiziell auf, Commander: Bringen Sie uns von hier fort. Bevor uns die Sache über den Kopf wächst.«

Riker richtete einen durchdringenden Blick auf Burtin. »Sie machen es mir nicht leicht.«

»Ich nehme nur meine Verantwortung wahr«, antwortete der Arzt.

Riker nickte. »Ja, in Ordnung. Andererseits: Bisher fehlen Anzeichen dafür, dass wir es mit einer Epidemie zu tun haben. Sie wiesen selbst darauf hin, dass vielleicht längere Kontakte für eine Ansteckung notwendig sind.« Er überlegte und kniff dabei die Augen zusammen. »Wohingegen der Einsatzgruppe direkte und unmittelbare Gefahren drohen. Wenn wir jetzt aufbrechen, besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, dass Picard und die anderen in einer der verdammten Schlachten ums Leben kommen, bevor wir hierher zurückkehren.«

Burtin schwieg. Er hatte seinen Standpunkt in aller Deutlichkeit vertreten – die Entscheidung musste der Erste Offizier treffen.

»Meiner Ansicht nach«, sagte Riker langsam, »sollten wir zunächst hierbleiben.« Er blickte erneut zu Fredi und Vanderventer. »Aber ich möchte, dass Sie mich auf dem laufenden halten. Geben Sie mir sofort Bescheid, wenn sich noch jemand ansteckt – oder wenn die Bakterien erneut mutieren. Einverstanden?«

»Einverstanden«, entgegnete der Arzt. »Aber ich muss diese Angelegenheit im medizinischen Logbuch verzeichnen. So verlangen es die Vorschriften.«

Riker lächelte verständnisvoll. »Darin sehe ich keinen Affront gegen mich. Treffen Sie alle Maßnahmen, die Sie für erforderlich halten, Doktor.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Commander?«

Riker blieb stehen und drehte den Kopf.

»Ich bedauere es sehr, Sie in diese Lage zu bringen«, sagte Burtin. »Wir kennen uns noch nicht besonders gut, aber … Ich muss mich in erster Linie um medizinische Dinge kümmern, doch deshalb werde ich nicht blind in Bezug auf die übrigen Aspekte einer kritischen Situation. Ich weiß, dass Sie gewisse Prioritäten haben.«

Der Erste Offizier lächelte erneut. »Machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Sie haben kein Blatt vor den Mund genommen, und dafür bin ich Ihnen dankbar.«

Mit diesen Worten verließ er die Krankenstation – ein zielstrebiger, entschlossener Mann. Hinter ihm glitt die Doppeltür zu.

Burtin rieb sich einen plötzlich steif gewordenen Nacken.

Er hatte von vornherein gewusst, welche Antwort der Erste Offizier geben würde. An seiner Stelle wäre ich ebenfalls nicht bereit gewesen, Picard und die anderen ihrem Schicksal zu überlassen und eine Starbase anzufliegen, dachte er.

War es ein Anflug von Panik, der ihn dazu veranlasste, mit einer entsprechenden Bitte an den stellvertretenden Kommandanten heranzutreten und dies sogar ins medizinische Logbuch einzutragen? Hätte sich Pulaski ebenso verhalten, oder reagiere ich zu stark auf etwas, mit dem sie spielend fertig geworden wäre?

Nun, es gab noch immer die Möglichkeit, dass er rechtzeitig ein Heilmittel fand. Verdammt, du solltest dich auf deine Arbeit besinnen, anstatt den Ersten Offizier zu nerven.

Burtin seufzte und kehrte ins Laboratorium zurück.

Am vergangenen Tag hatten Worfs Kameraden versucht, in die Festung zu gelangen – indem sie sich unter den Planen der Versorgungskarren versteckten. Offenbar war das Unternehmen fehlgeschlagen.

Jetzt wählten sie die direktere Methode der Belagerung. Verschiedene Angriffsgruppen – darunter auch die Reste von Worfs Truppe – brachten die Hügel hinter sich und marschierten über die Straße. Bald wuchs die Anzahl der Krieger auf über hundert; sie kauerten vor den Mauern, beobachteten die Bastion wie Raubtiere ihre natürliche Beute.

Kurze Zeit später trafen Leitern ein, die in Einzelteilen auf speziellen Wagen transportiert wurden. Ihre Kutscher – dürre und gedrungene Wesen – trugen weder Rüstungen noch Waffen, setzten die Leitern zusammen und machten sich dann wieder auf den Weg.

Worf wunderte sich über die Präzision dieses Vorgangs, über die dahintersteckende Organisation. Wer schickte Kuriere aus, die alle Angriffsgruppen zu einem bestimmten Ort beorderten? Wer veranlasste den Transport der Leitern? Es gingen sogar Gerüchte, dass ein Rammbock unterwegs war – darauf wiesen die Veteranen im Lager hin, jene Krieger, die bereits mehrfach Gelegenheit hatten, bei anderen Belagerungen solche Werkzeuge zu benutzen.

Aber selbst die erfahrenen Kämpfer konnten nicht von einer so großen Streitmacht berichten, wie sie sich jetzt vor der Festung einfand. Angeblich war sie beispiellos.

»Die Dinge verändern sich«, erklang eine dumpfe Stimme neben Worf, als er – zusammen mit den anderen – in den gemeinsamen Brei-Topf griff. Der betreffende Krieger hieß Harr'h. Seine kleinen rosaroten Augen verbargen sich fast völlig unter einer dichten Mähne aus drahtigem schwarzen Haar. Er schnüffelte durch den Schlitz, der ihm als Nase diente. »Man kann es sogar riechen.«

Jemand anders beugte sich vor, um ebenfalls mit der Hand Brei zu schöpfen. »Was soll das heißen? Welche Veränderungen meinst du?«

Der Klingone kannte niemanden, der sich so weit zurückerinnern konnte wie Harr'h. Nun, es gab Veteranen, die älter waren als er und auch so aussahen, aber von allen Anwesenden im Lager hatte Harr'h die meiste Zeit hier verbracht – als Krieger.

Deshalb begegnete man ihm mit nicht unbeträchtlichem Respekt.

»Wir kämpfen häufiger als früher«, antwortete Harr'h, hob den Blick vom Breitopf – er stammte von den Karren, ebenso wie die Leitern – und sah Worf an. »Und in größeren Gruppen. Es wird mehr Blut vergossen. Und es gibt mehr Tote.«

»Ist das schlimm?«, fragte jemand anders aus der Runde und lachte leise, als er sich Brei von den Fingern leckte.

Harr'h zuckte mit den Schultern. »Nein, eigentlich nicht. Es sei denn, man gehört zu den Toten und hat sich noch nicht auf das Paradies vorbereitet.«

Worf glaubte, Missbilligung in der Stimme des Veteranen zu hören. Und vielleicht auch eine Warnung. Doch weder Harr'h noch sonst jemand sprach von Furcht oder Besorgnis.

Solche Empfindungen standen einem Krieger nicht zu. Es waren Zeichen von Schwäche – und wer wollte an der Seite eines Schwachen kämpfen?

Zum Glück erinnerte sich niemand an Worfs Widerstreben, einen Gegner zu töten. Es gab keine lebenden Zeugen mehr dafür, und die gegenwärtigen Kameraden hätten einer derartigen Geschichte ohnehin nicht geglaubt. Wie konnte jemand, der so gefährlich aussah, tief in seinem Herzen ein Feigling sein? Soweit es seine Gefährten betraf, war Worf der blutrünstige Krieger, der er zu sein schien. Außerdem: Während einer Schlacht nahm sich niemand die Zeit, ihn zu beobachten oder seine Opfer zu zählen.

Der noch nicht sehr lange zurückliegende Angriff auf einen Mitstreiter hatte ihm keineswegs die Feindschaft der anderen eingebracht. Selbst der Angegriffene hegte keinen Groll gegen ihn. Der Mantel des Berserkers verhüllte viele Abartigkeiten – und der Klingone hatte sich bewusst bemüht, einen entsprechenden Ruf zu gewinnen. Es war eine Sache, sich selbst gegenüber das eigene Versagen zuzugeben. Doch offen darüber zu reden, es auch den Kameraden zu zeigen …

Worf musterte die am Feuer hockenden Wesen. Erging es dem einen oder anderen von ihnen vielleicht so wie ihm? Auch er hatte kaum Gelegenheit gefunden zu beobachten, wie sie sich im Kampf verhielten. Trachteten sie ebenfalls danach, verborgene Feigheit zu überwinden?

Oder war er wirklich einzigartig und damit völlig allein? Aus einem Reflex heraus bleckte er die Zähne, und einige in der Nähe sitzende Gestalten wichen ein wenig zurück.

Pah! Sogar der Gegner, der zu seinem Volk gehörte, hatte nicht gewusst, was Worf so sehr belastete. Und wenn ihn nicht einmal ein Artgenosse verstehen konnte …

Es grollte in der Ferne. Worf hob den Kopf, richtete den Blick auf die dunklen Wolken am Himmel.

Das Wetter hatte sich den ganzen Tag über verschlechtert. Sicher dauerte es nicht mehr lange, bis es zu regnen begann.

Kapitel 13

Als sich Riker dem Konferenztisch und den dort wartenden Personen näherte, ging er zunächst zu seinem üblichen Platz. Dann zögerte er und erinnerte sich daran, dass man von ihm erwartete, sich auf den Stuhl des Kommandanten zu setzen.

Troi bemerkte seine kurze Unsicherheit, doch den anderen schien nichts aufzufallen.

Der Erste Offizier ging zum oberen Ende des Tisches und stellte fest, dass Modiano fehlte. Merriwether, Geordis zweite Assistentin, gehörte zu den Anwesenden.

»Wo ist Modiano?«, fragte Riker.

»Er hat sich angesteckt und wird in der Krankenstation behandelt, Sir«, erwiderte Merriwether. Ihre Stimme klang ein wenig schriller als sonst. Sie war nicht daran gewöhnt, an einer Konferenz der Senior-Offiziere teilzunehmen.

Er hat sich angesteckt, wiederholte Riker in Gedanken. Damit gab es bereits vier Patienten – und zwei von ihnen stammten aus Abteilungen, die überhaupt nichts mit der Krankenstation zu tun hatten. Riker nahm sich vor, später mit Burtin zu reden. Nach der Besprechung.

»Nun«, begann er, »Sie wissen sicher, dass wir A'klah schon seit einer ganzen Weile mit den Scannern und Sensoren beobachten, doch bisher konnten wir kein einziges vertrautes Bioprofil ermitteln. Wir müssen es also auf eine andere Art und Weise versuchen.« Er ließ seinen Blick über die Gesichter der Anwesenden schweifen und wünschte sich die Erfahrung der vermissten Kollegen. »Wie mir Data mitteilte, hat Mister Fong in diesem Zusammenhang einige Ideen, die sich vielleicht als nützlich erweisen.« Er wandte sich an Worfs Stellvertreter. »Wir hören, Li.«

Der Sicherheitsoffizier überlegte kurz. »Ich vermute, dass die Konflikte – die wahrscheinlich zur Unterhaltung dienen, wie Mister Data bereits andeutete – letztendlich auf die klah'kimmbrischen Erfahrungen mit der Cantiliac-Armada zurückgehen.«

Fong deutete mit dem Daumen über die Schulter und zeigte auf das breite Panoramafenster, obgleich A'klah für das bloße Auge nahezu unsichtbar blieb.

»Die Cantiliac hatten natürlich gar nicht die Absicht, das entstehende Sternenreich der Klah'kimmbri zu zerstören. Sie wollten die Galaxis verlassen, aus uns unbekannten Gründen. Und auf ihrem Weg zum Rand der Milchstraße durchquerten sie das Trilik'kon Mahk'ti-System.

Wir werden nie erfahren, wer die erste Salve abfeuerte: die Cantiliac, dazu entschlossen, ein Hindernis zu beseitigen – oder die Klah'kimmbri, weil sie sich von der Armada bedroht sahen.

Unsere bisherigen Untersuchungen lassen den Schluss zu, dass die Klah'kimmbri fast ausgelöscht wurden. Ihre Kolonien fielen ebenso der Zerstörung anheim wie die Raumbasen und Außenstationen. Zweifellos kam es auch auf A'klah zu Verheerungen. Nun, die Klah'kimmbri erlitten eine vernichtende Niederlage, was gewiss nicht ohne nachhaltige Folgen für ihre Kultur blieb.« Fong räusperte sich. »Im interplanetaren Maßstab konnte ich keine ähnlichen Fälle finden, aber es existieren entsprechende intraplanetare Fallstudien. Damit meine ich kriegerische Zivilisationen, die ihren Machtbereich erweiterten und plötzlich auf einen weit überlegenen Feind trafen. Zum Beispiel die Mutil des präkolonialen Planeten Stanhague. Oder die Lek von Fythrian'n Fünf.

Die drohende Ausrottung hinterließ in den schwächeren Kulturen ein tiefes Trauma. Sie ignorierten neue Gelegenheiten, den Imperialismus fortzusetzen, richteten die aggressiven Instinkte statt dessen nach innen. Es bildeten sich verschiedene Interessengruppen, die sich untereinander bekämpften, und in manchen Fällen kam es sogar zur Selbstvernichtung der betreffenden Völker.«

»Interessant«, murmelte Riker. »Dann gab es vielleicht einmal einen realen Hintergrund für die von uns aufgezeichneten Konflikte.« Er sah Data an. »Grenzkriege. Das war doch Ihre erste Vermutung, als Sie die Sendungen sahen, oder?«

Der Androide nickte. »Ja, das stimmt, Sir.«

»Diese Möglichkeit lässt sich gewiss nicht ausschließen«, fuhr Fong fort. »Nun, wenn ich recht habe, fanden früher Schlachten auf A'klah statt: Klah'kimmbri kämpften gegen Klah'kimmbri. Ich glaube allerdings, dass sich die Bewohner des Planeten dabei keineswegs so irrational verhielten, wie es zunächst den Anschein haben mag – denn sonst hätten sie das zu Ende gebracht, was die Cantiliac begannen. Wir wissen, dass Kriege oft aus ganz anderen Gründen geführt werden, als die Bevölkerung glaubt, und das war sicher auch auf A'klah der Fall. Das Militär – beziehungsweise die verschiedenen militärischen Institutionen – müssen irgendwann zu der Erkenntnis gelangt sein, dass sie nur dann an der Macht bleiben konnten, wenn der Krieg andauerte. Wenn schon kein interplanetarer, so wenigstens ein intraplanetarer. Aus diesem Grund schufen sie die Konflikte. Sie sollten ernst genug sein, um das Interesse der Bevölkerung wach zu halten – aber sie durften nicht eskalieren und somit zu einer Gefahr für die klah'kimmbrische Gesellschaft werden.

Schließlich übertrug man die Konfrontationen im hiesigen Äquivalent des Fernsehens – um den entmutigten und verunsicherten Bürgern moralischen Auftrieb zu geben. Die Klah'kimmbri stellten plötzlich fest, dass es doch möglich war, Siege zu erringen, Tag für Tag. Vielleicht führte das zu einer neuerlichen Stabilisierung ihrer Zivilisation.«

»Allerdings ziehen keine Klah'kimmbri in den Kampf«, warf Riker ein. »Ihre Rolle beschränkt sich auf die von Zuschauern, während Außenweltler in den Konflikten gegeneinander antreten.«

Der Sicherheitsoffizier nickte. »Ich habe eine Theorie. Ganz gleich, um welches Volk es geht: die durchschnittlichen Bürger nehmen den Krieg nur für eine gewisse Zeit hin. Nach einer Weile haben sie es satt, ständig den Tod zu sehen, Verwandte und Freunde zu verlieren. Das gilt auch für sogenannte populäre Kriege. Nun, als das klah'kimmbrische Militär die technologische Basis des Planeten wiederherstellte, gab es gewissen Programmen den Vorrang. Zum Beispiel der Entwicklung von speziellen Transportern – um die Besatzungen von Raumschiffen zu entführen. Damit sind insbesondere havarierte, in Not geratene Schiffe gemeint, die sich nicht verteidigen oder wehren können. Hinzu kommt die für den Energiemantel notwendige Technik. Damit wollen die Klah'kimmbri verhindern, dass irgendwelche Beobachter – zum Beispiel Rettungsmissionen wie unsere – herausfinden, was auf der Oberfläche geschieht und wozu die Entführten eingesetzt werden.«

Merriwether beugte sich vor. »Glauben Sie, dass den Klah'kimmbri ein Fehler unterlief, als sie den Captain und die anderen fortbeamten? Ich meine, sie haben sich solche Mühe gegeben, alles geheim zu halten. Warum ließen sie die Einsatzgruppe verschwinden, obwohl ihnen klar sein musste, dass wir in Kontakt mit ihr standen? Warum verzichteten sie nicht darauf, Verdacht zu erregen?«

Darüber hatte Riker noch gar nicht nachgedacht. »Ein guter Hinweis«, sagte er. »Vielleicht haben die Klah'kimmbri wirklich einen Bock geschossen.« Aus den Augenwinkeln nahm er Datas verwirrten Blick wahr, reagierte jedoch nicht darauf. »Vielleicht wusste die rechte Hand nicht, womit die linke beschäftigt war.« Er zuckte mit den Achseln. »Wie dem auch sei: Sie geben bestimmt nicht zu, für das Verschwinden unserer Einsatzgruppe verantwortlich zu sein.«

»Wohin führt uns das alles?«, fragte Troi. Sie hatte die ganze Zeit über schweigend zugehört – das war Teil ihrer Aufgaben. Doch ab und zu musste sie eingreifen, um die richtige Perspektive wiederherzustellen, um die Teilnehmer an einer Konferenz ans eigentliche Thema zu erinnern.

Riker begriff, dass er von Fongs theoretischen Ausführungen in Hinsicht auf den historischen Hintergrund der gegenwärtigen klah'kimmbrischen Gesellschaft so fasziniert gewesen war, dass er den eigentlichen Zweck der Besprechung aus den Augen verloren hatte.

Nun, es kann sicher nicht schaden, den Gegner besser zu verstehen, dachte er.

Fong richtete einen kurzen Blick auf die Counselor. »Wenn meine bisherigen Erläuterungen mehr sind als nur Spekulationen, und wenn Mister Data recht hat, soweit es die Inszenierung der Schlachten betrifft – dann müssen komplexe Einrichtungen für die Koordinierung all dieser Aktivitäten existieren. Ich denke an jeweils ein Organisationszentrum in jedem Kampfgebiet.« Er legte die Hände auf den Tisch. »Es ist durchaus denkbar, dass es dort Informationen über die Verwendung der entführten Außenweltler gibt: über die ihnen zugewiesene Rolle – Krieger, Wagenlenker und so weiter – und ihren Einsatzort.«

Merriwether nickte. »Wir müssten in der Lage sein, solche Koordinierungszentren mit Hilfe unserer Scanner zu lokalisieren. Indem wir nach elektronischer Aktivität in den betreffenden Gebieten Ausschau halten – von den übrigen Bereichen jener Regionen dürften eigentlich keine Signale ausgehen.«

Als Merriwether eine Pause einlegte, fügte Fong hinzu: »Andererseits: Informationen über die einzelnen Entführten lassen sich nur direkt gewinnen. Wir müssen jemanden hinunterbeamen, der sich mit den Computerdateien befasst.«

Diese Aussicht gefiel Riker nicht sonderlich. Unbehagen erfasste ihn, als er sich vorstellte, noch jemanden in Gefahr zu bringen. Doch je mehr er darüber nachdachte, desto klarer wurde ihm, dass Fong recht hatte. Um diese Partei zu gewinnen, mussten sie vielleicht den Einsatz erhöhen.

Hinzu kam die Krankheit an Bord der Enterprise. Riker seufzte lautlos. Unter den gegenwärtigen Umständen ist Geduld keine Tugend mehr.

»Was schlagen Sie vor?«, fragte er Fong.

»Zunächst einmal müssen wir feststellen, über welchem Gebiet von A'klah wir uns befanden, als Captain Picard und die anderen verschwanden. Dadurch bekommen wir einen Hinweis darauf, wo wir mit der Suche beginnen können. Anschließend lokalisieren wir die nächste Kampfzone, indem wir Merriwethers Idee aufgreifen. Wenn sich dort ein Koordinierungszentrum befindet, schicken wir ein kleines Sicherheitsteam auf den Planeten.«

»Und ein oder zwei Techniker«, sagte Merriwether. »Um die Funktionsweise der klah'kimmbrischen Computer zu analysieren. Bestimmt unterscheiden sie sich von unseren Geräten.«

Fong nickte bestätigend. »Ja, da haben Sie völlig recht.« Er wandte sich an Riker. »Und noch etwas, Sir: Ich melde mich freiwillig für diese Mission.«

Der Erste Offizier presste die Lippen zusammen. Eine zweite Einsatzgruppe, die ohne ihn aufbrach … Diesmal gab es niemanden, der ihn daran hindern konnte, ebenfalls die Enterprise zu verlassen – aber viele Gründe sprachen dafür, an Bord zu bleiben. Ohne ihn hatte das Schiff keinen erfahrenen Kommandanten mehr, und ein solcher Umstand konnte zu einem zusätzlichen, vielleicht sogar fatalen Risikofaktor werden.

Die Ironie der gegenwärtigen Situation entging ihm nicht. Diesmal bin ich unersetzlich. Er spürte jetzt ganz deutlich, wie es dem Captain erging, wenn eine Landegruppe ohne ihn mit einer Mission begann. Kein Wunder, dass er manchmal so verdrießlich ist.

Aber es gab auch einige Probleme, die gelöst werden mussten, bevor ein externer Einsatz begann. Probleme, die ihm erst jetzt auffielen.

»Mir scheint, wir zäumen das Pferd beim Schwanz auf«, sagte er. »Was geschieht, wenn die Klah'kimmbri bemerken, dass jemand an den Anlagen eines Kontrollzentrums herumspielt? Ihre erste Reaktion besteht sicher darin, den Energiemantel zu reaktivieren, und dann haben wir nicht mehr die Möglichkeit, jemanden von der Planetenoberfläche zurückzubeamen. Die Landegruppe kann uns zwar Informationen übermitteln, aber sie säße dann auf A'klah fest.«

»Und wenn wir zurückkehren, bevor jemand Verdacht schöpft?«, erwiderte Merriwether.

Riker schüttelte den Kopf. »Wir sollten die Klah'kimmbri nicht unterschätzen. Es wäre enormes Glück notwendig, um in eine Koordinierungsstation einzudringen und sie mit den gesuchten Informationen zu verlassen, ohne dass jemand etwas merkt …«

»Sir?«

Riker drehte den Kopf, sah Data an und nickte ihm kurz zu.

»Ich hätte vermutlich eine Chance, innerhalb kurzer Zeit alle notwendigen Informationen zu finden, ohne entdeckt zu werden«, sagte der Androide.

Riker verstand von einem Augenblick zum anderen. Und er fragte sich, warum er nicht sofort daran gedacht hatte.

Erstens: Mit seinem positronischen Gehirn arbeitete Data wesentlich schneller als ein Mensch. Zweitens: Er kannte sich bestens mit Computersystemen aus.

Und drittens: Er ähnelte den Klah'kimmbri. Zumindest jenen, die sie gesehen hatten – den Mitgliedern des Hohen Rates. Sie hatten die gleiche blasse Haut, die gleichen bernsteinfarbenen Augen. Der einzige Unterschied bestand in der Haarfarbe. Nun, ein Färbemittel genügte, um Abhilfe zu schaffen.

Bevor Riker eine Entscheidung traf, sprach er seine Überlegungen laut aus. Die anderen Anwesenden reagierten eher skeptisch – weil sie sofort den Nachteil des Plans sahen.

Der Erste Offizier suchte nach einer taktvollen Möglichkeit, diesen Punkt zur Sprache zu bringen. Und er atmete erleichtert auf, als ihm Data die Mühe abnahm.

»Natürlich neige ich zu Naivität, soweit es gewisse Aspekte des sozialen Verhaltens betrifft«, sagte der Androide. »Daher bin ich nicht ganz sicher, wie gut und überzeugend ich die Rolle eines Klah'kimmbri spielen kann.«

Genau darum ging es. Fong lehnte sich zurück und nickte.

Doch Deanna Troi vertrat offenbar eine andere Ansicht. »Eigentlich sind Sie weitaus weniger naiv, als Sie glauben, Data. In den meisten Fällen ist Ihr Verhalten völlig angemessen. Ihre kleinen Fauxpas fallen uns nur auf, weil wir so häufig mit Ihnen zusammen sind und Sie gut kennen.«

»Aber hier sprechen wir von menschlichen Verhaltensmustern, mit denen Mister Data vertraut ist«, sagte Fong. »Über das allgemeine klah'kimmbrische Gebaren wissen wir nur wenig. In einer fremden Umgebung muss man improvisieren, und in dieser Hinsicht wäre ein Androide stark benachteiligt.« Allem Anschein nach gefiel es ihm nicht, so über Data zu sprechen, doch sein Verantwortungsbewusstsein als stellvertretender Sicherheitsoffizier zwang ihn zu diesem Hinweis.

»Aber er sieht tatsächlich wie ein Klah'kimmbri aus«, erwiderte Riker. »Und damit ist schon viel gewonnen. Außerdem kann Data bestimmte Informationen wesentlich schneller finden und abrufen als jemand von uns – was die Notwendigkeit von Interaktionen mit den Bewohnern des Planeten auf ein Minimum beschränkt.«

Der Androide nahm das Gespräch gelassen hin. Er wirkte überhaupt nicht beleidigt.

Riker sah ihn an und rang sich zu einer Entscheidung durch. »Ich setze auf Data. Trotz der erwähnten Nachteile.«

Fong blieb skeptisch, erhob jedoch keine Einwände mehr. Merriwether schien ein wenig enttäuscht zu sein, was sie jedoch nicht daran hinderte, Data viel Glück zu wünschen.

»Danke«, antwortete der Androide.

Mehr als zwei Tage lang dachte Dan'nor über die Bemerkungen seines Vaters nach. Er arbeitete in der Fabrik, doch geistig hielt er sich an einem ganz anderen Ort auf. Abends nahm er wie üblich die Mahlzeit vor dem Videoschirm ein, ohne auf das dargestellte Geschehen zu achten. Seine Aufmerksamkeit galt ganz anderen Konflikten, die tief in ihm stattfanden.

Dan'nor schauderte, als er sich eine Verschwörung vorstellte. So etwas erschien ihm abscheulich – finster und schmutzig. Dennoch entdeckte er keinen logischen Fehler in Trien'nors Argumenten. Und es bedrückte ihn, nicht in der Lage zu sein, sie einfach zurückzuweisen.

War die Wahrheit so schäbig, dass man sie nur in den Schatten flüstern durfte? Konnten Lügen eine solche Faszination entwickeln?

Seine Gedanken kehrten zu Trien'nors Veränderung zurück, und verwundert erinnerte er sich an die neue Kraft des älteren Mannes. An eine Würde, die Dan'nor zum ersten Mal im Gesicht seines Vaters beobachtet hatte. Hinzu kam eine seltsame Ruhe, die auf inneren Frieden hindeutete.

Dan'nor beneidete Trien'nor darum, und vielleicht war es jene unerschütterliche Gelassenheit seines Vaters, die schließlich den Ausschlag gab. Sie beeindruckte ihn noch weitaus mehr als die Worte, als das in ihnen zum Ausdruck kommende gerechte Empfinden – das allein reichte nicht tief genug.

Doch die innere Ruhe, die selbst in Trien'nor Platz für energische Entschlossenheit ließ – darüber musste er mehr herausfinden. Trotz der damit einhergehenden Gefahren.

Nach der Arbeit des dritten Tages kehrte Dan'nor zur Taverne zurück. Sie erschien ihm nun irgendwie größer, ließ sich leichter von den Läden und Geschäften in der Nähe unterscheiden. Und die Holztür … Sie wirkte breiter und höher, massiver und düsterer.

An diesem Abend befanden sich ebenso viele Personen im Schrankraum wie bei seinem ersten Besuch, aber es gab dennoch einen Unterschied. Nur eine kleine Gruppe beobachtete den Videoschirm; die meisten Gäste standen an der Theke.

Dan'nor nahm an einem freien Tisch in der Nähe des Videoschirms Platz und gab vor, die Konflikte zu beobachten, während seine Aufmerksamkeit in Wirklichkeit dem Korridor galt, der zu den Zimmern im rückwärtigen Teil der Taverne führte.

Dan'nors Plan – bis vor kurzer Zeit hatte er überhaupt nicht gewusst, dass er mit einer bestimmten Absicht gekommen war – bestand darin, hier auf seinen Vater zu warten. Natürlich wusste er nicht, ob sich Trien'nor tatsächlich in jenem Zimmer aufhielt, aber wenn er seinem Gefühl vertrauen konnte … Und falls ich mich irre, kehre ich morgen oder übermorgen zurück, dachte er.

Er entschied sich dagegen, den Raum der Verschwörer aufzusuchen. Furcht war nicht der Grund. Nein, wenn er die Kammer betrat, so bedeutete es, dass er sich den Freunden seines Vaters anschloss, und dazu war er noch nicht bereit.

Zuerst wollte er noch einmal mit Trien'nor sprechen. Er musste mit ihm reden, um Klarheit zu gewinnen.

Einige Minuten später beobachtete er, wie eine Kellnerin mit einem Tablett im Korridor verschwand. Ein gutes Zeichen. Zumindest einige Verschwörer waren zugegen.

Niemand näherte sich Dan'nor, um ihn zu fragen, ob er etwas zu trinken wünschte. Er sah die Frau, die vor einigen Tagen seine Bestellung aufgenommen hatte, aber sie war so sehr hinter der Theke beschäftigt, dass sie sich nicht um die Tische kümmern konnte. Dan'nor fragte sich, warum die Gäste plötzlich so durstig geworden waren.

Er zuckte heftig zusammen, als ein mit dunkler, schaumiger Flüssigkeit gefüllter Krug auf seinen Tisch knallte. Als er den Kopf hob, sah er einen ihm unbekannten Mann, der bereits ziemlich viel getrunken hatte.

»Nimm«, sagte der Fremde, der ganz offensichtlich zur niederen Kaste gehörte. »Heute ist eine Videostation in die Luft geflogen, und das muss gefeiert werden.«

Es dauerte einige Sekunden, bis Dan'nor verstand. »Eine Videostation?«, wiederholte er verwirrt.

Der Mann nickte und beugte sich etwas näher. Seine Augen waren trüb, das Kinn feucht – es glänzte im flackernden Licht des nahen Bildschirms. Der Atem stank noch schlimmer als das Flusswasser.

»Ja, genau«, bestätigte er. »Hast du etwa noch nichts davon gehört?« Er lachte grölend. »Kurz vor dem Morgengrauen ging dort 'ne Bombe hoch.« Er richtete sich auf und hob sein Glas. »Auf sie. Heute brauchte ich nicht zu arbeiten, und dafür danke ich ihnen von Herzen.«

Dan'nor ahnte, wer mit sie gemeint war.

Der Mann wusste wahrscheinlich nicht, dass die Saboteure, auf die er trank, in einem Hinterzimmer der Taverne saßen, aber ganz offensichtlich sympathisierte er mit ihnen. Dan'nor begriff, dass die Bewegung seines Vaters mehr war als nur eine kleine Aktivistengruppe. Sie schien Rückhalt in der Bevölkerung – oder wenigstens in einem Teil davon – gefunden zu haben.

Daraufhin begann Dan'nor, alles in einem anderen Licht zu sehen. Vielleicht mangelte es den Bemühungen der Verschwörer nicht an einer gewissen Legitimität.

Er erinnerte sich an die Gesprächsfetzen, die er bei seinem ersten Besuch gehört hatte, an Ma'alors und Zanc'covs Kontroverse, bei der es um die Fähigkeit der Massen ging, sich gegen das Militär zu erheben. Vielleicht war tatsächlich ein Aufstand möglich.

Dan'nor hatte den verhafteten Verschwörer – er hieß Ralak'kai, oder? – noch nicht auf dem Videoschirm gesehen, aber vielleicht war er zu einem anderen Zeitpunkt in den Konflikten erschienen. Schließlich saß Dan'nor nicht mehr so häufig wie sonst vor dem Schirm.

Vielleicht hat Zanc'cov recht behalten, überlegte er. Vielleicht hat Ralak'kais Präsenz auf den Schlachtfeldern wirklich zu Unmut unter den Zuschauern geführt. Oder liegt es eher an den Sabotageakten?

Wie auch immer die Antwort lauten mochte: Etwas geschah. Etwas, das Konsequenzen nach sich ziehen mochte.

Der Mann stand noch immer vor dem Tisch und hielt das Glas hoch erhoben. Offenbar wartete er auf eine Reaktion. Dan'nor wollte ihn nicht enttäuschen.

»Auf sie«, sagte er und griff nach dem Krug.

Der Mann grinste zufrieden, trank und gesellte sich den anderen Gästen an der Theke hinzu.

Einige Augenblicke später sah Dan'nor seinen Vater. Die Versammlung der Verschwörer schien gerade zu Ende gegangen zu sein.

Trien'nor kam als erster aus dem Korridor, und ihm folgte Ma'alor – Dan'nor erinnerte sich viel zu gut an das dunkle Haar, an den grimmigen Gesichtsausdruck hinter dem Messer.

Der jüngere Tir'dainia stand auf, um den Blick seines Vaters einzufangen. Vage Besorgnis regte sich in ihm – vielleicht hielten die übrigen Verschwörer nicht viel davon, dass er sich hier befand. Andererseits: Trien'nor hatte ihn aufgefordert, sich der Gruppe anzuschließen – vermutlich mit dem Einverständnis der anderen. Sie würden ihn nicht von vorneherein ablehnen.

Darüber hinaus war dies ein öffentliches Lokal. Die Gegner des Militärs durften es hier nicht zu einer Auseinandersetzung kommen lassen, obgleich ihnen die Gäste freundlich gesinnt waren – sie hätten damit die Aufmerksamkeit der Behörden auf sich gelenkt.

Trien'nor und Ma'alor bemerkten ihn gleichzeitig. Und niemand von ihnen wirkte überrascht.

Trotzdem wandte sich Dan'nor nicht vom Tisch ab. Im Gegenteil: Er nahm wieder Platz und wartete darauf, dass sein Vater zu ihm kam.

Der ältere Tir'dainia wechselte einige Worte mit Ma'alor und schob sich dann an den Tischen vorbei, während seine Freunde zur Tür gingen.

Bevor Trien'nor seinen Sohn erreichte, stürmten plötzlich einige Gestalten in blauen Uniformen herein.

Der Zivile Dienst, fuhr es Dan'nor durch den Sinn. Hier. Um Trien'nor und die anderen zu verhaften. Irgendwie war es den Polizisten gelungen, die Verschwörer zu identifizieren und ihnen hierher zu folgen.

Dan'nor war wie erstarrt, doch sein Vater zögerte nicht und handelte sofort. Ruckartig stieß er einen Tisch beiseite, sprang den Beamten des Zivilen Dienstes entgegen, riss zwei von ihnen zu Boden und blockierte somit den Eingang.

Eine Faust traf ihn am Kopf, eine zweite in der Magengrube. Dan'nor spürte, wie sich in ihm etwas zusammenkrampfte. Mit einem Satz kam er auf die Beine und wollte seinem Vater zu Hilfe eilen, doch jemand hielt ihn von hinten fest.

Er wandte sich zur Seite, sah jemanden, den er wiederzuerkennen glaubte – einen Mann aus dem Hinterzimmer. An den Namen erinnerte er sich nicht. Dan'nor versuchte, sich zu befreien, aber der Verschwörer ließ ihn nicht los. Sein Blick übermittelte eine Botschaft, die der jüngere Tir'dainia nach einigen Sekunden verstand.

Greif nicht ein, lautete sie. Überlass deinen Vater dem Zivilen Dienst.

Er kannte diese Taktik, hatte sich während seiner militärischen Ausbildung mit ihr befasst. Halte die Verluste in Grenzen; überlebe lange genug, um auch morgen zu kämpfen.

Aber diesmal ging es um seinen Vater, und deshalb fiel es ihm alles andere als leicht, ruhig zuzusehen. Dan'nor drehte den Kopf und stellte fest, dass Trien'nor zu Boden gesunken war. Fünf oder sechs Uniformierte packten ihn.

Aber die Bemühungen des älteren Tir'dainia blieben nicht umsonst.

Ma'alor und einige der anderen eilten in den Korridor zurück, in Richtung Hinterzimmer. Trien'nors Tapferkeit spornte die Menge an, die offenbar noch weitaus mehr mit den Verschwörern sympathisierte, als Dan'nor zunächst angenommen hatte: Sie gab sich alle Mühe, die Beamten des Zivilen Dienstes aufzuhalten. Zornige Stimmen erklangen; Flaschen splitterten. Blasterkolben stießen in die Gesichter wütender Bürger, doch sofort waren andere Männer zur Stelle, um die Lücken zu füllen.

Als das Durcheinander zunahm – als eine allgemeine Schlägerei immer wahrscheinlicher wurde – traten zwei Uniformierte beiseite und gaben den Blick auf Dan'nors Vater frei. Dutzende von Schwellungen zeigten sich in Trien'nors Gesicht, und Blut rann ihm aus dem einen Mundwinkel. Die Blicke von Vater und Sohn trafen sich, und Dan'nor spürte etwas, das er zum letzten Mal als kleiner Junge gefühlt hatte. Ein Kloß bildete sich in seinem Hals, und er schluckte krampfhaft.

Plötzlich ertönten Schreie im rückwärtigen Teil der Taverne, dort, wohin Trien'nors Freunde geflohen waren. Weitere Uniformierte stürmten durch den Korridor und trieben zwei Verschwörer vor sich her. Dan'nor erkannte einen von ihnen: Er bemerkte die kleine Statur und das ausdrucksstarke Gesicht Zanc'covs.

Von Ma'alor war weit und breit nichts zu sehen; das galt auch für die meisten anderen. Irgendwie ist ihnen die Flucht gelungen.

Angesichts der eintreffenden Verstärkung blieb den Männern im Schankraum kaum etwas anderes übrig, als vor den Uniformierten zurückzuweichen. Immerhin gehörten sie nicht zu der Bewegung – sie hatten sich nur über die Zerstörung der Videostation gefreut. Sicher werden sie wieder gehorsam und duckmäuserisch, wenn sie diesen Tag vergessen haben, dachte Dan'nor.

Es sei denn …

Es sei denn, solche Tage wiederholen sich. Diese Leute können nicht einfach vergessen, was geschehen ist, wenn weitere Sabotageakte folgen, wenn der Zivile Dienst weitere Razzien in mutmaßlichen Treffpunkten der Verschwörer durchführt.

Während ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, trat die Menge langsam von der Theke fort. Der Mann hinter Dan'nor ließ ihn los – er wusste genau, dass der jüngere Tir'dainia die Mauer aus Bürgern zwischen ihm und seinem Vater nicht durchdringen konnte. Kurze Zeit später standen sie alle dicht vor der Rückwand.

Dan'nor kehrte dem Videoschirm den Rücken zu und beobachtete geisterhaft flackerndes Licht, das über den Mann neben ihm huschte – jene Gestalt, die ihn festgehalten hatte. Irgendeine Schlacht fand im Projektionsfeld statt, bot einen angemessenen Hintergrund für die unmittelbare Gewalt im Schankraum.

Es dauerte nicht lange, bis wieder Ruhe herrschte. Die Wut der Menge verwandelte sich in Ärger, der nicht heiß genug brannte, um etwas gegen die Beamten des Zivilen Dienstes zu unternehmen. Die Uniformierten hatten geschickt alle Anführer isoliert, jene Männer, die eher rebellierten als andere.

Dan'nor konnte nicht viel sehen – dazu war das Gedränge um ihn herum zu dicht. Doch als Stille einkehrte, erklang die laute und ruhige Stimme eines ZD-Offiziers.

»Heute Abend haben wir einige Verbrecher aus eurer Mitte entfernt«, sagte er. »Allem Anschein nach wusstet ihr nichts von ihnen, denn sonst hättet ihr bestimmt darauf verzichtet, sie zu verteidigen. Ich rate allen gesetzestreuen Bürgern, in Zukunft mehr Kooperationsbereitschaft zu zeigen – andernfalls gelten sie ebenfalls als Kriminelle und werden entsprechend behandelt.«

Die Tür öffnete sich, und Dan'nor vernahm dumpfes Schnaufen und leises Ächzen – es hörte sich an, als werde jemand gegen seinen Willen nach draußen gezerrt. Der jüngere Tir'dainia reckte den Hals und stellte fest, dass sich die Anzahl der Uniformierten verringerte. Kurze Zeit später hielt sich kein ZD-Beamter mehr in der Taverne auf.

An jenem Abend lagerten Geordis Kollegen auf der anderen Seite der Brücke. Normalerweise hätten sie dort geschlafen, wo sich nun die Bewaffneten aufhielten, aber wie auf ein geheimes Signal hin – es wurde am besten von den Leuten verstanden, die schon längere Zeit hier waren – brachten sie die Schlucht zwischen sich und die Neuankömmlinge.

Doch die Anwesenheit der Krieger schien kaum jemanden mehr zu beunruhigen. Alle legten sich hin, noch bevor es richtig dunkel geworden war – abgesehen von Geordi. Er wartete, bis er sicher sein konnte, dass seine Gefährten schliefen.

Dann brach er auf.

Lautlos entfernte er sich vom Feuer und schlich über die Brücke. Als sie fast ganz hinter ihm lag, duckte er sich neben die dicken Führungsseile, um das Risiko zu verringern, entdeckt zu werden. Er spürte das Murmeln des Windes in den hölzernen Planken, fühlte, wie die ganze Konstruktion schwankte und dabei einmal mehr ihre Stabilität bewies. Unter ihm gähnte die dunkle Leere der Schlucht.

Nach einer Weile setzte Geordi den Weg fort. Am Ende der Brücke ließ er sich an den Haltetauen herab, griff nach kleinen Vorsprüngen an der Felswand, kletterte etwa zehn Meter weit zur Seite und verharrte dort auf einem Sims.

Das Lagerfeuer der Bewaffneten befand sich nun fast direkt über ihm. Geordi sah den Widerschein der Flammen und eine dünne weiße Rauchfahne. Der Wind lebte auf, wurde böiger, trieb Funken an ihm vorbei, die in der finsteren Schlucht wie Sterne glühten. Er hörte das Knacken der brennenden Holzscheite, leiser und lauter werdende Stimmen.

Offenbar waren die Krieger noch immer wach. Geordi hatte mit dieser Möglichkeit gerechnet und beschloss, noch vorsichtiger zu sein.

Er hielt den Atem an, stieg etwas höher, presste sich an die Klippe und hoffte inständig, dass sich kein Felsbrocken unter ihm löste und mit einem lauten Krachen auf den Sims prallte. Zum Glück kannte er diesen Teil der Felswand – er hatte ihn am Tag genau beobachtet, und das gab ihm nun einen Vorteil.

Nach einigen Minuten erreichte Geordi einen seltsam geformten Vorsprung, neigte sich daran vorbei und spähte über den Rand. Ein Blick genügte, um einen Eindruck von der Situation zu gewinnen.

Die Bewaffneten hatten sich an einem großen Lagerfeuer abseits der Karren eingefunden. Allem Anschein nach verabscheuten sie es, sich in der Nähe der Gefangenen aufzuhalten – von den an Felsen festgebundenen Lasttieren ganz zu schweigen.

Geordi richtete seine Aufmerksamkeit auf die Wagen und stellte fest, dass ihre Position mit seinem Erinnerungsbild übereinstimmte. In Ordnung. Bisher ergaben sich keine besonderen Probleme.

Er sah wieder zu den Kriegern. Einige von ihnen dösten ein, während andere noch immer munter genug waren, um sich zu unterhalten. Leider schienen die Müden in der Minderzahl zu sein.

Geordi wich unter den Vorsprung zurück. Er konnte warten, sicher. Aber dadurch wuchs die Gefahr, dass jemand zum Rand der Schlucht schlenderte und ihn bemerkte.

Soll ich wieder nach unten klettern?, fragte er sich. Oder ist es besser, zur Brücke zurückzukehren und mich eine Zeitlang darunter zu verstecken?

Zum ersten Mal begriff er, auf was er sich einließ. Bin ich übergeschnappt?, fuhr es ihm durch den Sinn. Meine Güte, ich muss vollkommen verrückt geworden sein! Wenn ich noch einigermaßen vernünftig wäre, würde ich sofort die andere Seite der Schlucht aufsuchen und die ganze Sache vergessen.

Vielleicht war er ein Verbrecher, wie Beff't – das Wesen mit der öligen Haut – unmittelbar nach seinem Erwachen behauptet hatte. Wenn ich mich zu so etwas hinreißen lasse, bin ich zu allem fähig.

Doch auch seine Selbstvorwürfe und mentalen Geißelungen lösten ihn nicht von der Klippe. Der Anblick auf der Brücke hatte ihn zu sehr bestürzt.

Geordis Finger berührten kühles Gestein. Die Kälte durchdrang allmählich den groben Stoff, und er begann zu frösteln.

Er hatte keinen Mantel mitgebracht, um beim Klettern nicht behindert zu werden.

Er wollte sich gerade auf eine längere Wartezeit vorbereiten, als die Stimmen der Bewaffneten plötzlich lauter wurden. Einige Sekunden blieb er wie erstarrt und befürchtete, entdeckt worden zu sein. Aber als sich keine Schritte näherten, blickte er zum zweiten Mal über den Rand.

Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen. Zwei Krieger waren aufgestanden und legten ihre Rüstungen ab, während die anderen einen Kreis bildeten. Die beiden Gestalten in der Mitte musterten sich gegenseitig, schnitten dabei übertriebene Grimassen, und ihre Gefährten grölten und spotteten. Geordi begann zu ahnen, was nun geschah.

Ein Zweikampf stand bevor. Und offenbar diente er zur Unterhaltung, zum Zeitvertreib. Nein, es handelte sich gewiss nicht um ein Duell, bei dem es um Leben und Tod ging – die beiden Krieger ließen demonstrativ ihre Waffen fallen.

Geordi nutzte die gute Gelegenheit. Die Wagenlenker waren abgelenkt, und das gab ihm die Chance, seinen Plan zu verwirklichen.

Als die Stimmen noch lauter wurden, kletterte er in Richtung der Wagen und beeilte sich – vielleicht dauerte der Kampf nicht lange.

Schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als sich nach oben zu schieben. Dort zögerte er einige Augenblicke lang, verschmolz mit den Schatten und sah sich um, bevor er geduckt zum nächsten Karren lief. Leider gehörte er zu den mit Vorräten beladenen Wagen, aber wenigstens gewährte er Deckung und gab ihm die Möglichkeit, Atem zu schöpfen.

Glücklicherweise waren die Lasttiere woanders festgebunden. Sonst hätten sie mich bestimmt mit lautem Grunzen verraten, mich vielleicht sogar zertrampelt.

Geordi kroch durch den Wald aus hölzernen, mit Eisen beschlagenen Rädern und erreichte schließlich die andere Seite des zweiten Wagens, auf dessen Ladefläche zwei Gefangene saßen, Rücken an Rücken. Stricke hinderten sie daran, ihre Position zu verändern.

Das eine Gesicht erinnerte Geordi an einen Vogel, und die Haut war sogar noch dunkler als seine. Die des anderen Wesens wirkte so blass, dass man die Adern darunter sehen konnte. Die beiden Gefangenen schliefen nicht und schienen keineswegs überrascht zu sein – vermutlich hatten sie Geordi beobachtet, während er sich ihnen näherte. Sie blieben völlig stumm, als er einen scharfkantigen Stein hervorholte und sich damit vorbeugte.

Die Fesseln bestanden aus den gleichen Fasersträngen, die beim Bau der Brücke Verwendung gefunden hatten – und einem so primitiven Schneidewerkzeug leisteten sie beträchtlichen Widerstand. Doch nach einigen Minuten setzte sich der Stein durch.

Die beiden Geschöpfe bedachten Geordi mit einem dankbaren Blick und rieben sich steife Glieder, um die Durchblutung anzuregen. Dann kletterten sie still vom Wagen herunter und eilten in Richtung Brücke.

Als sie außer Sicht waren, versuchte Geordi bereits, die nächsten beiden Gefangenen zu befreien. Sie schienen ihn ebenfalls erwartet zu haben und errieten seine Absichten. Kurz darauf waren sie frei.

Auch beim dritten Paar ergaben sich keine Schwierigkeiten.

Doch als Geordi zum vierten Karren gelangte, gewann er den Eindruck, dass der Lärm im Bereich des Lagerfeuers allmählich nachließ. Ging der Zweikampf zu Ende?

Geordis Pulsschlag beschleunigte sich, und das Herz klopfte ihm bis zum Hals empor.

Aber er konnte jetzt nicht aufhören. Noch nicht. Er hatte immer noch Zeit genug, um auch das letzte Paar zu befreien, oder? Verdammt, wie lange dauerte es?

Er schob den Stein hinter die Fesseln, begann entschlossen zu sägen und blickte zu den Gesichtern auf.

Bei einem sah Geordi geronnenes Blut, das von der Schläfe bis zum Kinn reichte, und er erkannte jenen Mann wieder, der ihn mit seiner Würde beeindruckt hatte. Dies sind die ersten Gefangenen gewesen, die über die Brücke gebracht wurden, dachte er. Durch sie war ihm klargeworden, dass er sich bei der Arbeit völlig falschen Vorstellungen hingegeben hatte.

Der Zorn darüber, missbraucht worden zu sein, entflammte erneut in ihm. Und deshalb biss er die Zähne zusammen, strengte sich noch mehr an.

Schließlich zerfranste der Faserstrang und riss. Jetzt sollten sie eigentlich Bewegungsfreiheit genug haben, um die letzten Stricke selbst zu lösen.

Doch das war nicht der Fall. Aus irgendeinem Grund hatte man diese beiden Männer an Händen und Füßen gefesselt, im Gegensatz zu den anderen.

Geordi sah zum Feuer. Die meisten Krieger standen nun und zeichneten sich als dunkle Silhouetten vor dem Nachthimmel ab. Der Zweikampf schien vorbei zu sein.

Geordi begriff, dass ihm nicht genug Zeit blieb, um beide Gefangenen zu befreien. Er wandte sich dem Verwundeten zu und bemühte sich, den Strick an den Handgelenken zu zerschneiden.

Kalter, klebriger Schweiß rann ihm über die Wangen, und bald begann er zu schnaufen und zu keuchen. Vergeblich versuchte er, ruhig zu atmen.

Diesmal dauerte es besonders lang, bis sich die scharfe Kante des Steins in den Faserstrang fraß. Geordi zerrte daran, und Verzweiflung quoll in ihm empor. Er kratzte und sägte, zog erneut – und endlich gab der Strick nach.

Sicher empfand der Mann stechende Schmerzen in den Händen und Armen, aber er achtete nicht darauf, wandte sich sofort seinem Gefährten zu und tastete nach den Knoten.

»Nein«, sagte Geordi und beugte sich näher. Er flüsterte nur, aber das Drängen in seiner Stimme war unüberhörbar. »Wir müssen von hier verschwinden, und zwar sofort.«

Die Kiefermuskeln des Verletzten mahlten. »Mir bleibt keine Wahl«, raunte er über die Schulter hinweg. »Er hat mir das Leben gerettet.«

Geordi rang mit sich selbst. Wenn er noch länger zögerte, ging er das Risiko ein, von den Kriegern geschnappt zu werden. Trotzdem hinderte ihn etwas daran, zur Schlucht zu laufen. Er konnte diese beiden Männer nicht im Stich lassen.

Er verfluchte sich leise und hob erneut den Stein.

Der Verwundete warf ihm einen kurzen Blick zu. »Danke.«

Geordi brummte nur und sägte einmal mehr. Bis er das Gebrüll der Krieger hörte und erschrocken feststellte, dass einige von ihnen mit gezückten Waffen zu den Wagen schritten.

Jetzt kam es darauf an, unverzüglich zu handeln. Wenn er sofort loslief, schaffte er es vielleicht bis zur Brücke, und in dem unübersichtlichen Gelände auf der anderen Seite konnte er die Verfolger abschütteln.

Der Verletzte hatte ebenfalls die Möglichkeit, sich in Sicherheit zu bringen – wenn er sofort floh. Geordi schauderte bei dem Gedanken, dass er erneut den Kriegern in die Hände fiel. Bestimmt nahmen sie einen Fluchtversuch nicht einfach so hin; der Mann musste mit einer harten Strafe rechnen.

»Komm«, sagte er und griff nach der Schulter des Verwundeten. »Wir haben keine Zeit mehr. Lass ihn hier zurück!«

Der Namenlose rührte sich nicht von der Stelle. »Nein. Lauf nur, bevor sie dich erwischen. Und gib mir den Stein.«

Die Bewaffneten näherten sich. Es waren fünf oder sechs, und sie bewegten sich vorsichtig – vielleicht befürchteten sie einen Hinterhalt. Nur noch wenige Sekunden …

Geordi drückte dem Verletzten den Stein in die Hand.

Aber er zog sich nicht zur Brücke zurück. Statt dessen kroch er unter einem Wagen hinweg und stand auf der anderen Seite auf, so dass ihn die Krieger deutlich sahen.

Er wartete gerade lange genug, bis man ihn bemerkte. Dann nahm er die Beine in die Hand und beschloss, das unebene und zerklüftete Terrain so gut wie möglich zu nutzen.

Geordi erlag nicht der falschen Hoffnung, den Kämpfern auf die Dauer entkommen zu können. Der einzige sinnvolle Fluchtweg führte zur Brücke, und in diese Richtung konnte er sich jetzt nicht mehr wenden.

Aber wenn er die Bewaffneten lange genug ablenkte, hatten die Gefangenen eine bessere Chance. Nicht nur der Verwundete und sein Gefährte, sondern auch die anderen, die es bereits zur anderen Seite der Schlucht geschafft hatten.

Er tauschte ihre Freiheit gegen seine. Das ergab nicht viel Sinn, wenn man die eigene Sicherheit berücksichtigte, aber es fühlte sich richtig an.

Auf der ersten Anhöhe blieb Geordi stehen und sah zu den Kriegern zurück. Sie verfolgten ihn alle und kamen trotz ihrer schweren Rüstungen schnell voran.

Auf diese Weise holen sie mich bald ein, dachte Geordi. Ich muss irgendwie Verwirrung stiften …

Er sprang von einer Felsformation herunter und eilte in die Richtung zurück, aus der er kam. Etwa dreißig Meter entfernt fiel eine Klippe steil ab, und Geordi beschloss, sich dort nach links zu wenden und hinter einige große Steinblöcke zu ducken.

Auf halbem Weg zur Klippe gab der scheinbar feste Boden unter ihm nach. Er versuchte, einer Felsspalte auszuweichen, aber es war bereits zu spät.

Geordis rechter Fuß saß in der schmalen Öffnung fest. Er sank zu Boden, stützte sich mit den Händen ab und trachtete danach, das Bein ganz aus dem Riss zu ziehen, doch heißer Schmerz brannte im Knöchel.

Geordi biss die Zähne zusammen und drehte den Fuß in die andere Richtung. Diesmal war das Stechen so peinvoll, dass er fast geschrien hätte.

Es spielte ohnehin keine Rolle. Die Krieger kamen näher; ihre muskulösen Gestalten schoben sich vor die Sterne über dem von Felsen gebildeten Horizont.

Geordis Gaumen wurde trocken, als er sah, wie sie ihre Waffen hielten. Sie schienen entschlossen zu sein, Gebrauch von ihnen zu machen …

Nein, dachte er. Das ist absurd. Bestimmt beruhigen sie sich, wenn sie feststellen, dass ich nicht entkommen kann und völlig hilflos bin.

Doch als die Krieger auf ihn zutraten, spürte Geordi den Zorn in ihnen, eine mörderische Wut. Sie erweckten den Eindruck, jemanden töten zu wollen.

Plötzlich begriff Geordi, dass ihn seine gute Tat vielleicht nicht nur die eigene Freiheit kostete, sondern auch das Leben.

Kapitel 14

Es ist ein Risiko gewesen, dachte O'Brien. Aber es ließ sich nicht vermeiden.

Selbst unter den besten Umständen hatten die Transporter der Enterprise keine annähernd so hohe Reichweite wie die Scanner und Sensoren.

In diesem Fall konnte man gewiss nicht von besonders guten Umständen sprechen. Durch den Raumschutt in der relativen Nähe des Planeten wurde der Teleportationsvorgang schwieriger als sonst; O'Brien musste zahllose Pfad-Dichte-Veränderungen programmieren. Nun, es bereitete keine Probleme, jemanden durch eine Atmosphäre und eine dicke Gesteinsschicht zu beamen. Aber es war weitaus komplizierter, eine molekulare Matrix mehrmals durch Metall und Vakuum zu transferieren, noch bevor sie die Atmosphäre erreichte.

Außerdem standen keine genauen Informationen über die Oberfläche A'klahs zur Verfügung. Natürlich hatte O'Brien alle von den Sensoren erfassten topographischen Makrokonturen berücksichtigt und offenes Gelände gewählt, aber was mochte geschehen, wenn sich der Boden in einem bestimmten Gebiet plötzlich hob oder absenkte? Wenn es am Ort des Retransfers unbekannte Hindernisse gab, zum Beispiel Gebäude, Bäume oder Tiere?

Bei der Teleportation eines Androiden gab es eine größere Sicherheitsspanne als bei einem Menschen. Data war sehr widerstandsfähig, stark und flink. Doch selbst er saß im wahrsten Sinne des Wortes in der Klemme, wenn er in irgendeinem klah'kimmbrischen Monument rematerialisierte.

Der Enterprise blieb gar nichts anderes übrig, als sich A'klah zu nähern, um Data einen sicheren Transfer zu garantieren. Riker war alles andere als begeistert gewesen. »Wenn die Entfernung zu sehr schrumpft, entdeckt man uns«, hatte er zu bedenken gegeben. »Und wenn die Klah'kimmbri dann ihren verdammten Energiemantel aktivieren, sind uns die Hände gebunden. Das Erg-Feld verhindert einen Transport auf die Oberfläche des Planeten. Mit anderen Worten: in einem solchen Fall können wir niemanden schicken, um herauszufinden, wo sich die Entführten befinden und zu welchem Zweck sie eingesetzt werden. Und genauere Sensorerfassungen wären ebenfalls unmöglich.«

Das Glück erwies sich schließlich als wichtiger Verbündeter. Die Klah'kimmbri reagierten nicht, als das Raumschiff der Föderation den Planeten anflog – offenbar entging die Enterprise ihrer Aufmerksamkeit.

Doch es wäre töricht gewesen, das Schicksal länger als unbedingt nötig herauszufordern. O'Briens Finger huschten über die Tasten und gaben die letzten Daten ein. Als das Schiff die minimale Sicherheitsdistanz erreichte, wandte er sich an Riker.

»Alles für den Transport bereit«, meldete er.

Der Erste Offizier sah den Androiden an, der auf einem Transferfeld stand. Data nickte knapp, und ein dünnes Lächeln huschte ihm über die Lippen.

»In Ordnung«, sagte Riker. »Energie.«

Einen Sekundenbruchteil später wurde Data von einem Zylinder aus schimmerndem Licht umhüllt. Das Gleißen schien ihn zu absorbieren, seine ganze Substanz aufzunehmen. Schließlich verblasste es – und der Androide war verschwunden.

O'Brien blickte auf die Instrumente. »Transfer komplett«, berichtete er – und hoffte inständig, dass bei Datas Rematerialisierung Probleme ausgeblieben waren. Leider gab es keine Möglichkeit, in dieser Hinsicht Gewissheit zu erlangen, bis der Androide eine Kom-Verbindung herstellte – und das sollte erst geschehen, wenn er seine Mission beendet hatte.

»Gut«, sagte Riker. Er schaltete das Interkom ein. »Navigationsstation.«

»Fähnrich Crusher hier«, erklang die Stimme des Jungen.

»Bringen Sie uns zur vorherigen Position zurück, Fähnrich. So schnell wie möglich.«

»Aye, aye, Sir.«

Wesley hatte die Anweisungen des Ersten Offiziers ausgeführt und den Kurs bereits programmiert. O'Brien spürte nicht den jähen Schub der Triebwerke, aber er nahm ein leichtes Vibrieren im Deck wahr.

Riker drehte sich wieder zu ihm um und wirkte noch immer recht grimmig.

»Kopf hoch, Sir«, sagte der Transporteroffizier. »Es ist alles glatt über die Bühne gegangen.«

Riker brummte. »Darum geht es mir nicht. Ich bin sicher, dass Data gesund und munter auf A'klah rematerialisierte.« Er seufzte und schüttelte den Kopf. »Aber ich muss dauernd daran denken, dass ich dort sein und Datas Platz einnehmen sollte.«

Diese Worte stammten nicht vom Ersten Offizier, begriff O'Brien. Riker sprach als Mann, der sich um einen Freund Sorgen machte.

Worf spannte die Muskeln, und sein Kampfinstinkt erwachte, während er auf Harr'hs Signal wartete. Der dunkle Himmel schien auf den Angriff zu warten, ebenso ungeduldig wie die Krieger.

Nur der Klingone freute sich nicht auf die bevorstehende Konfrontation. Nur für ihn schmeckte die drohende Gewalt bitter. Einmal mehr fragte er sich, ob er erneut versagen würde, wenn es darum ging, einen Gegner zu töten.

Er beobachtete die Verteidiger auf den Wehrwällen, die Vollstrecker unter den düsteren Wolken, richtete den Blick auch auf die wie Augen aussehenden Flugapparate. Meine Kameraden haben es nur mit einem Feind zu tun, dachte er. Ich sehe mich gleich zwei verschiedenen gegenüber.

Harr'h stieß einen langen, weithin hallenden Schrei aus, der die Belagerer aufs Schlachtfeld rief und den Kampf zu den Belagerern brachte – bis sich beides in eine grausame Einheit verwandelte.

Alle stürmten los. Worf leitete eine der Angriffsgruppen. In der rechten Hand hielt er seinen Streitkolben, in der linken das hohe, dicke Ende einer Leiter. Hinter ihm trugen neun andere Krieger diese Last mit ihm.

Insgesamt gab es zehn Gruppen, und alle waren ähnlich ausgerüstet. Jede von ihnen sollte an einem ganz bestimmten Punkt angreifen.

Die Verteidiger an den Zinnen holten Felsbrocken und Steine herbei, ließen sie auf den Gegner herabregnen, um seine Reihen zu lichten, um ihn aufzuhalten. Andere griffen nach Speeren.

Die Belagerer stellten schon nach kurzer Zeit fest, dass sie sich der Festung nicht so schnell nähern konnten, wie sie hofften. Die schweren Leitern behinderten sie. Hinzu kam: Nicht alle Kämpfer waren besonders flink auf den Beinen, und jede Gruppe kam nur so rasch voran, wie es das langsamste Mitglied zuließ.

Dieser Umstand verwandelte sie in leicht zu treffende Zielscheiben.

Noch bevor sie sich den Mauern bis auf zwanzig Meter näherten, zahlten sie einen hohen Preis für ihre Trägheit. Pfeile und Speere jagten herab, und der Krieger hinter Worf stöhnte schmerzerfüllt. Der Klingone warf einen kurzen Blick zurück, und tief in seinem Inneren erstarrte etwas. Ein langer Holzschaft hatte das Opfer durchbohrt. Das entsprechende Wesen krümmte sich zusammen und erschlaffte, blieb jedoch stehen und wirkte wie eine besonders grässliche Vogelscheuche.

Worf streifte das Entsetzen ab. Keine sehr angenehme Art zu sterben, dachte er. Aber wenigstens ist es ein Tod im Kampf.

Erneut hagelte es Pfeile, dann noch einmal. Wie durch ein Wunder kamen die restlichen neun Mitglieder von Worfs Gruppe unverletzt davon. Doch in den Trupps rechts und links von ihnen gab es viele Verwundete. Dort blieben kaum genug Krieger übrig, um die Leitern zu tragen.

Ein schlechtes Zeichen, überlegte Worf. Wenn wir unsere Leiter in Position bringen, wird sie zuviel Aufmerksamkeit erregen.

Der Klingone fluchte halblaut und stapfte weiter. Sein Herz klopfte so heftig, als wolle es ihm die Brust zersprengen. Blut rauschte in den Schläfen.

Als Steine fielen, wusste er, dass sie das Ziel fast erreicht hatten. Hinter ihm erklang ein Schrei, und unmittelbar darauf wurde die Leiter ein wenig schwerer. Einige Sekunden lang verharrte die Gruppe an Ort und Stelle, und dann setzte sie sich wieder in Bewegung, während Felsbrocken herabstürzten.

Einer zielte genau auf Worfs Kopf. Er wich zur Seite, aber nicht schnell genug. Der große Stein traf ihn an der Schulter, und sengender Schmerz zuckte durch den verletzten Arm des Klingonen.

Aber er ließ weder Waffe noch Leiter fallen, biss die Zähne zusammen und näherte sich der Mauer.

Und dann, ganz plötzlich, fühlte er sich von der Festung wie umarmt. Sie gewährte ihnen Schutz – die Verteidiger an den Zinnen konnten niemand treffen, der sich unmittelbar vor den hohen Wällen befand. Der Steinregen dauerte an, aber die meisten Wurfgeschosse prallten an den Vorsprüngen der Barriere ab und fielen einige Meter entfernt zu Boden.

Doch von echter Sicherheit konnte nicht die Rede sein. Die Angreifer mussten sich nach wie vor beeilen, wenn ihnen etwas an ihrem Leben lag.

Als sie sich umdrehten und die Leiter hoben, gewann Worf den Eindruck, dass die anderen Trupps ihrem Beispiel folgten. Doch er hielt sich nicht damit auf, in die Richtung seiner Kameraden zu blicken. Er hoffte nur, dass alle ihren Einsatzort erreicht hatten. Andernfalls liefen einzelne Gruppen Gefahr, isoliert zu werden, und daraus mochten sich katastrophale Folgen ergeben.

Als sie die Leiter an den hohen Wall lehnten, fühlte sich Worf von einem neuerlichen Stein getroffen. Er war kaum so groß wie der erste und auch nicht annähernd so schwer, aber er stieß erneut an die Schulter, und daraufhin wiederholte sich das Stechen im Arm.

Zorn kochte in ihm, und er forderte die Verteidiger mit lautem Brüllen heraus. Sie antworteten mit weiteren Felsbrocken, und der Klingone presste sich so dicht wie möglich an die Wand.

Sei vorsichtig, dachte er und trachtete danach, den roten Schleier der Wut zu zerreißen. Geh nicht zu verschwenderisch mit deiner Kraft um. Warte, bis du auf dem Wehrwall bist.

Ein oder zwei Sekunden später ließ das Wabern vor seinen Augen nach, und er sah, dass zwei Krieger nach oben kletterten. Die anderen blieben unten stehen, um die Leiter festzuhalten, um die Verteidiger daran zu hindern, sie beiseite zu stoßen.

Irgend etwas klackte an Worfs Rüstung. Warf man jetzt mit Kieseln nach ihnen? Er legte den Kopf in den Nacken und sah die breite Gestalt des Kriegers direkt über sich – und die vom Wind herangewehten Tropfen.

Regen. Endlich. Es war viel zu heiß in der Rüstung.

Doch kurz darauf verwandelte sich der leichte Regen in eine wahre Flut. Der Himmel schien seine Schleusen zu öffnen, und Worf glaubte, nicht mehr zu klettern, sondern zu schwimmen. Die Mauer wurde dunkel, das Gestein schlüpfrig.

In den düsteren Wolken knallte etwas wie eine Peitsche. Hier und dort zischte es; dunstige Schwaden wogten heran.

Sie dämpften das Donnern des Rammbocks, der immer wieder ans metallene Tor stieß, auch die Kriegsschreie der ersten Kämpfer, die sich über den Rand des Wehrwalls schwangen.

Worfs Leiter erzitterte mehrmals, als die Verteidiger versuchten, sie zurückzustoßen. Doch die Krieger unten hielten sie weiterhin fest, und bald gab der Feind seine Bemühungen auf. Offenbar hatte er genug damit zu tun, die Angreifer abzuwehren.

Plötzlich fiel ein Schatten an Worf vorbei. Erst als das Etwas auf dem Boden liegenblieb, erkannte er es als Leiche eines Kameraden – als die sterblichen Überreste des Kriegers, der als erster nach oben geklettert war.

Aus einem Reflex heraus bleckte der Klingone die Zähne. Der Geruch des Todes und das Klirren der Waffen erfüllten ihn mit einer sonderbaren Hitze, mit der Entschlossenheit, die Gefährten zu rächen. Er klammerte sich an diesem Empfinden fest, als er Sprosse um Sprosse hinter sich brachte, schürte das Feuer in seinem Herzen und hoffte, dass er diesmal nicht versagte.

Aus den Augenwinkeln sah er einen Vollstrecker, der auf einem schwebenden Schlitten hockte. Seltsam: Der Himmelsreiter beobachtete nicht etwa den Kampf, sondern blickte zu einem Himmel auf, der noch dunkler zu werden begann, so finster wie die Nacht. Aus irgendeinem Grund wirkte er besorgt. Der Wind zerrte an dem langen Zopf, und Regen prasselte auf das Wesen herab.

Schon nach kurzer Zeit wandte Worf den Blick vom Vollstrecker ab. Der Krieger vor ihm erreichte das Ende der Leiter, sprang auf den Wehrgang und griff die nächsten Verteidiger an.

Dann kam der Klingone an die Reihe.

Als sich Worf an den Zinnen vorbeischob, stürmte ein Gegner auf ihn zu. Fast zu spät rollte er sich zur Seite, und die Beine baumelten über der falschen Seite des Walls. Das Breitschwert des Feindes traf nur auf harten Felsen; orangefarbene Funken stoben davon.

Der Wind pfiff durch die schmalen Ritzen in Worfs Helm, und der Regen lastete wie ein schweres Gewicht auf ihm, drückte ihn zu Boden, nahm ihm die Luft zum Atmen. Dies war mit Abstand das schlimmste Unwetter, das er hier erlebt hatte.

Gerade rechtzeitig änderte sich die Windrichtung. Worf starrte durch die Sichtschlitze seines Visiers und sah, wie das Schwert des Gegners direkt auf ihn zielte.

Klong!

Er wehrte den Hieb mit dem Streitkolben ab, zwang die Klinge beiseite. Doch der Gegner hatte sein ganzes Gewicht in den Schlag gelegt, rutschte auf den glatten Steinen aus und fiel, prallte mit der Wucht eines stürzenden Lasttiers auf den Klingonen.

Die Entfernung war viel zu gering, um Waffen einzusetzen, und deshalb rangen die beiden Kontrahenten miteinander. Worf versuchte, einen Vorteil zu gewinnen, doch sein Gegner schien ebenso stark zu sein wie er – und es mangelte ihm gewiss nicht an Entschlossenheit. Darüber hinaus lag der Klingone nur halb auf dem Wehrgang; seine Füße suchten in leerer Luft nach Halt.

Schließlich gelang es Worf, mit einer Faust auszuholen, die den Feind am Helm traf. Bevor sich der Widersacher davon erholte, zog der Klingone das Bein ein, zwängte den Fuß zwischen sich und den Feind – und trat mit ganzer Kraft.

Der andere Krieger wurde nach hinten geschleudert, richtete sich dadurch fast zu seiner vollen Größe auf.

Im gleichen Augenblick blitzte grelles, blendendes Licht.

Nachher konnte sich Worf nicht mehr genau daran erinnern, was geschehen war. Er entsann sich nur an das plötzliche Gleißen, das sich am Himmel und an der Gestalt des Gegners widerspiegelte. Unmittelbar darauf donnerte es ohrenbetäubend laut, und die ganze Festung schien zu erzittern.

Die Lichtquelle befand sich irgendwo hinter dem Klingonen. Er hatte sie also nicht gesehen – im Gegensatz zu seinem Feind, der die Waffe fallenließ und sich beide Hände an die Schläfen presste.

Ist er erblindet?, fragte sich Worf verwirrt.

Und was hat den jähen Lichtblitz verursacht?

Worf fand zuerst Antwort auf die zweite Frage. In der Ferne, inmitten der Wolken jenseits der Schlucht, tastete kurzlebiges Glitzern vom Himmel herab, und einige Sekunden später folgte die akustische Untermalung. Es hörte sich an, als schmettere jemand große Felsen aneinander.

Ein Gewitter.

Die nächsten Ereignisse boten dem Klingonen eine Antwort auf die erste Frage. Der Gegner nahm den Helm ab, und darunter kam ein kantiger Kopf mit groben Zügen und drei rubinroten Augen zum Vorschein – mit Augen, die nach wie vor sahen.

Der Krieger drehte sich halb um und starrte Worf an.

Der Klingone wusste nicht, wie er dieses Verhalten deuten sollte. Er ließ seinen Blick über die anderen Bereiche des Wehrgangs schweifen, um festzustellen, ob Gefahr drohte – und sah, dass sein Gegner nicht der einzige war, der den Verstand verloren zu haben schien.

Überall standen Krieger, die ihre Helme abnahmen. Sie musterten sich verwundert oder beobachteten den Himmel; manche blickten auch an sich selbst herab.

Nur einige wenige hielten noch ihre Waffen in den Händen, bereit dazu, gegen die Angreifer zu kämpfen. Doch ihre Aufmerksamkeit galt in erster Linie den Helmlosen.

Worfs Gegner trat einen Schritt vor, nicht etwa drohend, sondern eher zögernd und unsicher. »Wo bin ich?«, fragte er, während Regen über sein Gesicht strömte. »Was mache ich hier?« Noch ein Schritt – und in den rubinroten Augen irrlichterte Zorn. »Was ist dies für ein Ort?«

Diese Fragen hatte sich Worf ebenfalls gestellt – zu Anfang. Während er nun lauschte, hörte er sie immer wieder, von vielen verschiedenen Stellen des Wehrgangs.

Und sie erklangen nicht nur dort. Sie flüsterten und raunten auch durch das Prasseln des Regens, kamen von Worfs Kameraden weiter unten, aus dem Innern der Festung, von den Gruppen, die sich zwischen den Hügeln für eine zweite Angriffswelle bereit hielten.

Hatte der Lichtblitz dafür gesorgt, dass sie alle erneut das Gedächtnis verloren? Der Klingone schauderte bei dieser Vorstellung. Sie entsannen sich ohnehin nur an das Hier. Es wäre unerträglich gewesen, auch jene wenigen Erinnerungen aufgeben zu müssen.

Oder ist etwas anderes passiert?, fragte sich Worf. Die Helmlosen wirkten zwar verwirrt, aber …

Etwas weckte Worfs Aufmerksamkeit. Ein Himmelsreiter raste mit seinem fliegenden Schlitten heran, kam aus dem dunklen Mahlstrom des Himmels herab. Instinktiv duckte sich der Klingone, erwartete einen blassen Strahl und heftigen Schmerz.

Doch nichts dergleichen geschah. Statt dessen schoss der Vollstrecker auf Worfs Gegner, den Krieger, der waffenlos und verblüfft vor ihm stand.

Die Gestalt gab keinen Schrei von sich, sank einfach auf die regennassen Steine und blieb reglos liegen.

Der Himmelsreiter verharrte nicht, setzte seinen Flug fort, sauste an den Zinnen entlang und feuerte erneut. Die Entladungen trafen andere Krieger, töteten sie auf der Stelle. Als das Wesen seinen Schlitten wieder nach oben steuerte, standen nur noch Kämpfer wie Worf: Angreifer und Verteidiger, die nach wie vor Helme und Waffen trugen.

Sonst rührte sich niemand mehr. Der Klingone beobachtete einen schlaffen Körper, der über den Rand des Wehrwalls glitt und in die Tiefe stürzte.

Er trat näher an den Dreiäugigen heran, tastete nach seinem Hals und berührte ihn dicht unter dem kantigen Unterkiefer. Kein Puls.

Tot. Aber er war nicht etwa ehrenhaft im Kampf gestorben, sondern von dem verdammten Vollstecker umgebracht worden!

Und dieses Schicksal hatte nicht nur ihn ereilt. Wo auch immer der Wahnsinn zuschlug und einen Krieger dazu veranlasste, den Helm abzunehmen – sofort näherte sich ein Himmelsreiter, um sofortigen Tod zu bringen.

Tiefer Kummer erfasste Worf, schnürte ihm die Kehle zu. Er spürte Scham für jene, die ohne Ruhm gestorben waren. Und er empfand Reue. Aus irgendeinem Grund hielt er es für seine Pflicht, die vom Körper gelöste Seele zu berühren, ihr einen Gruß ins Jenseits mitzugeben – doch dazu gab es nun keine Gelegenheit mehr.

Hinzu kam brennender Hass auf die Vollstrecker, die mit solcher Gnadenlosigkeit mordeten.

Etwas erbebte in ihm. Worf schrie nicht, aber trotzdem fand sein Zorn ein Ventil, schien zu einer neuen Waffe zu werden, die in seinen Händen Substanz gewann und nur darauf wartete, eingesetzt zu werden. Hinter ihm zuckte einmal mehr helles Licht vom Himmel herab, gefolgt von einem Donnern, das die ganze Welt erschütterte.

Ein zweiter Schlitten folgte heran, kam noch näher als der erste. Worf handelte, ohne nachzudenken: Er lief los und sprang.

Die ausgestreckten Händen schlossen sich um das eine Bein des Vollstreckers.

Alles drehte sich, als der Schlitten infolge des plötzlichen Gewichts von einer Seite zur anderen schwankte. Der Himmelsreiter versuchte, den Angreifer abzuschütteln, indem er mit dem Kolben des Blasters auf die Hände des Klingonen schlug.

Aber Worf ließ nicht los. Die Wut verlieh ihm zusätzliche Kraft, als er sich höher zog und den unteren Teil des Flugapparats erreichte.

»Nur zu«, knurrte er und starrte in das blasse, schmale Gesicht, das sich deutlich vor der Schwärze des Himmels abzeichnete. Er war jetzt fast nahe genug, um es mit der Faust zu zerschmettern. »Benutz deine verfluchte Waffe! Bring mich um, so wie die anderen!«

Aber der Himmelreiter zögerte. Vielleicht fürchtete er, angesichts der geringen Entfernung ebenfalls vom Strahl getroffen zu werden. Vielleicht verzichtete er aus anderen Gründen darauf, den Klingonen zu töten.

Angst zeigte sich in der Miene des Vollstreckers, verwandelte sie allmählich in eine Fratze. Sein entsetzter Blick huschte hin und her, als er sogar aufhörte, mit dem Blaster nach Worf zu schlagen.

Der Klingone kämpfte gegen die Zentrifugalkraft an, die ihn davonzuschleudern drohte, kletterte Zentimeter um Zentimeter nach oben, mit der festen Entschlossenheit, es der Gestalt auf dem Schlitten heimzuzahlen.

Dann sah er plötzlich etwas Finsteres und Massives, das vor ihm aufragte. Die Mauer – wir rasen gegen die Mauer!

In der Nacht seines Zorns glomm ein Licht der Vernunft. Worf traf eine rasche Entscheidung und ließ sich fallen. Vermutlich würde er ziemlich tief stürzen, aber das war ihm immer noch lieber, als mit dieser Geschwindigkeit an den Wehrwall zu prallen.

Doch schon nach wenigen Metern spürte der Klingone festen Boden. Er schlug hart auf, aber nicht zu hart, rollte ab und orientierte sich.

Er wollte das Ende des Vollstreckers erleben – sein Zorn verlangte es.

Doch indem er sich selbst gerettet hatte, bewahrte er auch den Himmelsreiter vor dem Tod. Einen Augenblick lang sauste der Schlitten dem oberen Bereich der Mauer entgegen, und im nächsten Moment stieg er auf, glitt darüber hinweg. Mit Worfs Gewicht wäre die Flugmaschine dazu nicht in der Lage gewesen.

Der Vollstrecker warf keinen Blick nach unten, konzentrierte sich darauf, den Schlitten zu steuern. Er schwebte an der Festung vorbei und verschwand im Regen.

Der Klingone erbebte innerlich. Erneut hatte er versagt und bewiesen, kein richtiger Krieger zu sein.

Doch er war viel zu erschöpft, um den Zorn aus sich herauszubrüllen und den Rest der Welt zu verfluchen.

Auf der windgeschützten Seite der Bastion herrschte wildes Durcheinander. Die Überlebenden taumelten wie in Trance an den Leichen vorbei – die Eroberung der Feste erschien überhaupt nicht mehr wichtig.

Worf spuckte Blut unter dem Helmvisier hervor und griff nach einer Streitaxt, um die verlorene Waffe zu ersetzen.

Er beschloss, später zu versuchen, dies alles zu verstehen. Derzeit wünschte er sich nur einen Platz, an dem er seine Wunden lecken konnte.

Data rematerialisierte knapp fünfzig Meter vor dem klah'kimmbrischen Kontrollzentrum, einem großen, grauen und kastenförmigen Gebäude, das auf einem hohen, windigen Plateau stand.

Nirgends sah er eine Tür; deshalb ging er an der einen Wand entlang und spähte um die Ecke. Ja, dort befand sich der Eingang – und zwei bewaffnete Klah'kimmbri bewachten ihn.

Data trug ebenfalls eine Waffe bei sich, aber sie funktionierte nicht. Da keine Informationen über die technischen Einzelheiten der auf A'klah gebräuchlichen Strahler vorlagen, hatte der Bordcomputer der Enterprise nur ein hohles Duplikat herstellen können, um die Tarnung des Androiden zu vervollständigen.

Nun, Data wollte seine Ziele auch gar nicht mit Gewalt erreichen. Er verließ sich auf die Werkzeuge der Täuschung und List.

Mit diesem Gedanken verließ er sein Versteck, näherte sich und versuchte, sicher und selbstbewusst zu wirken.

Zuerst schienen ihn die beiden Wächter überhaupt nicht zu bemerken. Vielleicht rechneten sie nicht damit, dass jemand aus dieser Richtung kam.

Als sie auf ihn aufmerksam wurden, zogen sie sofort die Waffen. Data hielt es nicht für klug, seine Attrappe zur Hand zu nehmen, ging ruhig weiter.

Einige Sekunden später erkannten ihn die Wächter offenbar als Artgenossen, denn mit ruckartigen Bewegungen schoben sie ihre Strahler wieder ins Gürtelhalfter.

Bisher lief alles bestens.

Doch jetzt stand dem Androiden das bevor, was Commander Riker als ›schwierigen Teil‹ bezeichnet hatte. Bei einem Gespräch mochte es erforderlich werden, dass er Einzelheiten hinsichtlich seines Lebens und der beruflichen Laufbahn auf A'klah nannte. Nun, Data hatte nicht nur die klah'kimmbrische Sprache gelernt, sondern sich auch ausführlich mit der Geschichte des Planeten und der gegenwärtigen Situation auf dieser Welt befasst, was ihn in die Lage versetzte, einen recht detaillierten persönlichen Hintergrund zu schildern. Damit ließ sich auch erklären, warum er jetzt bestimmte Informationen benötigte.

»Ich grüße euch«, sagte er und blieb stehen. »Vielleicht könnt ihr mir helfen.«

Einer der beiden Wächter hatte es sehr eilig, Antwort zu geben.

»Gewiss, Ehrenwerter. Möchten Sie den Koordinator sprechen?«

Ehrenwerter? Data stellte fest, dass der Mann vor ihm ziemlich steif stand; er hielt die Arme an den Seiten und mied den Blick des Neuankömmlings. Der zweite Wächter verhielt sich ähnlich.

Verwechselte er den Androiden mit jemandem? Und mit wem?

»Ja«, erwiderte Data – zu abrupt, wie er glaubte. »Ich möchte tatsächlich mit dem Koordinator sprechen.«

»Wie Sie wünschen«, sagte der Wächter, drehte sich um und betätigte eine druckempfindliche Platte neben dem Eingang. Unmittelbar darauf glitt die Tür beiseite, und dahinter sah Data ein Foyer, von dem mehrere Korridore ausgingen.

Ehrenwerter?

Als Data dem Wächter ins Gebäude folgte, fragte er sich, welche Klah'kimmbri einen solchen Titel verdienten. Entsprechendes Wissen hätte sich bestimmt als nützlich erwiesen.

Kapitel 15

Ma'alor war nicht ohne Verletzungen entkommen. Am Unterkiefer zeigten sich blaue Flecken, über den Augen mehrere blutige Striemen. Die Blutergüsse stammten von den Fäusten eines ZD-Beamten, und die Schnitte erinnerten ihn an den Sprung durch ein hohes Tavernenfenster – seine Gefährten hatten ihn einfach nach draußen geworfen.

An seinem finsteren Gesichtsausdruck hat sich nichts geändert, dachte Dan'nor. Seine Miene wirkt sogar noch grimmiger als vorher.

»Nun«, begann Ma'alor, »du möchtest dich also unserer Gruppe anschließen.«

Dan'nor nickte. »Ja.«

Sie saßen auf Holzstühlen in einem kleinen, schlicht eingerichteten Zimmer, das Ma'alor allem Anschein nach als eine Art Ausweichquartier benutzte. Zwei andere Männer leisteten ihnen Gesellschaft. Einer von ihnen hatte Dan'nor hierhergeführt, und er erinnerte sich gut an ihn. Er hat mich im Hinterzimmer der Taverne festgehalten, als Ma'alor das Messer holte.

»Offenbar hat Trien'nor recht behalten, soweit es dich betrifft«, fuhr Ma'alor fort. »Ich muss zugeben, dass ich daran gezweifelt habe, ob du die Dinge jemals aus unserem Blickwinkel sehen würdest.« Eine kurze Pause. »Wodurch hat sich dein Standpunkt geändert?«

Dan'nor zuckte mit den Schultern. »Es gibt viele Gründe, und sie lassen sich folgendermaßen zusammenfassen: Ich bin jetzt klüger als vorher.«

»Offenbar bist du ziemlich schnell klug geworden«, kommentierte Ma'alor. »Manche brauchen dazu viele Jahre, sogar ein ganzes Leben.«

»Und andere bleiben für immer dumm und naiv«, sagte Dan'nor. »Aber wir sind doch nicht hier, um über Weisheit zu sprechen, oder?«

Ma'alor kniff fast unmerklich die Augen zusammen. »Nein«, bestätigte er. »Ich frage dich noch einmal: Warum hast du beschlossen, einer von uns zu werden?«

Dan'nor dachte einige Sekunden lang nach. »Ich habe gesehen, was der Zivile Dienst mit meinem Vater anstellte. Ich kann jetzt nicht einfach die Hände in den Schoß legen.«

Ma'alor nickte. »Gut. Von Intellektuellen halte ich kaum etwas – von Zanc'cov einmal abgesehen. Ich ziehe Leute vor, die einen Grund haben, wütend zu sein und zu hassen.«

Er beugte sich vor und streckte die Hand aus. Dan'nor ergriff sie.

Dann lehnte sich Ma'alor wieder zurück. »Nun gut. Was hat dir dein Vater von uns erzählt?«

Der jüngere Mann versuchte, sich zu erinnern. »Er erwähnte eine Fabrik, die dem Rat Fidel'lic gehört und auf die ihr einen Anschlag verübt habt. Und er sprach von einem Plan, der ein wichtiges und sehr gefährliches Unternehmen betrifft. Er meinte, in diesem Zusammenhang könne jemand mit militärischen Erfahrungen nützlich sein.«

Ma'alor zögerte. »Das ist alles?«

Dan'nor überlegte erneut. »Ich glaube schon.«

»Sagt dir der Name Ralak'kai etwas?«

»Ja. Mein Vater teilte mir mit, Ralak'kai gehörte zu eurer Gruppe und ist verhaftet worden. Angeblich rekrutierte man ihn für die Konflikte.«

Ma'alor bedachte Trien'nors Sohn mit einem durchdringenden Blick. Er vertraut mir noch immer nicht ganz, begriff Dan'nor.

»Das stimmt«, entgegnete Ma'alor schließlich. »Wir haben Ralak'kai auf dem Videoschirm gesehen. Er nimmt tatsächlich an den Konflikten teil. Und ich vermute, das trifft jetzt auch auf deinen Vater zu. Wenn man ihn noch nicht rekrutiert hat, so wird man das bald nachholen. Zanc'cov und die anderen Verhafteten werden sein Schicksal teilen.«

»Das habe ich befürchtet«, murmelte Dan'nor bedrückt. Er erwiderte Ma'alors Blick. »Aber ihr wollt etwas dagegen unternehmen, nicht wahr? Habe ich recht?«

Ein Bodenbrett knarrte dort, wo Dan'nors Eskorte stand.

»Das hast du ganz allein herausgefunden?«, fragte Ma'alor.

»Ja. Stimmt meine Vermutung?«

Ma'alor nickte. »Aber dich betrifft diese Sache nicht.«

Dan'nor runzelte überrascht die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Du hast noch nie mit uns zusammengearbeitet«, erklärte der dunkelhaarige Mann. »Und wir können uns keine Fehler leisten.«

»Aber mein Vater …«

Ma'alor hob die Hände – eine gebieterische Geste. »Dein Vater hat sich geirrt. Wir können dich gebrauchen, ja – für andere Dinge. Aber nicht bei dieser Aktion.« Er stand auf. »Geh jetzt. Wir setzen uns mit dir in Verbindung, wenn wir deine Hilfe benötigen.«

Dan'nor machte keine Anstalten, das Zimmer zu verlassen. Er erhob sich nicht einmal.

»Du lügst«, sagte er. »Es geht dir gar nicht um meine Unerfahrenheit. Du misstraust mir noch immer.«

Ma'alor musterte ihn. »Hättest du an meiner Stelle Vertrauen?«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Aber ich möchte meinem Vater helfen. Und ich verlasse mich auf sein Urteilsvermögen. Wenn er die Ansicht vertrat, dass meine militärische Erfahrung nützlich ist, so steht es dir wohl kaum zu, ihm zu widersprechen.«

Damit hatte Ma'alor nicht gerechnet. Ärger glühte in seinen Augen.

»Gibt es sonst jemanden unter euch, der etwas über das Militär weiß?«, fragte Dan'nor. »Der eine entsprechende Ausbildung genossen hat und den größten Teil seines Lebens beim Militär verbrachte?«

Der Dunkelhaarige starrte ihn weiterhin an, doch als er antwortete, klang seine Stimme ruhig und beherrscht. »Nein. Du bist der einzige – abgesehen von Trien'nor.« Der Zorn verschwand aus den Augen. »Und dein Vater kann uns jetzt leider nicht mehr helfen.«

Stille. Während Dan'nor vor Ma'alor saß, fühlte er sich an das Verhör durch den Hohen Rat erinnert. Aber diesmal spürte er keine Furcht. Und deshalb wusste er, dass er sich durchsetzen würde.

»Na schön«, brummte Ma'alor schließlich. »Du nimmst daran teil, Tir'dainia. An der großen Aktion.« Er lachte plötzlich. »Aber vielleicht wünschst du dir bald, nicht so versessen darauf gewesen zu sein, uns zu begleiten.«

In den folgenden Stunden erläuterte Ma'alor den Plan der Verschwörer.

Worf hockte in der Festung, zusammen mit den anderen Angreifern, die froh waren, vor der Kälte und dem prasselnden Regen geschützt zu sein. Sie saßen in einem Saal mit hoher Decke und lauschten dem Klirren und Klappern, als Helme und Waffen auf den glatten Steinboden fielen. Worfs Kameraden schienen viel zu müde zu sein, um ihre Ausrüstung sorgfältig beiseite zu legen. Vielleicht steckte nicht nur Erschöpfung dahinter, sondern auch eine gewisse Gleichgültigkeit.

Düsternis herrschte im Innern der Bastion, und Schatten verhüllten die Konturen der Umgebung. Draußen war es noch weitaus dunkler. Sah man einmal von den Blitzen ab, deren plötzliches Licht hinter den rechteckigen Fenstern flackerte.

In dem jähen Gleißen sah Worf die vielen Leichen, Dutzende von toten Kriegern, die nicht im Kampf gestorben waren. Nun, er brauchte gar keinen Blick auf die Helmlosen zu werfen, um sich an die Grausamkeit der Vollstrecker zu erinnern. Die Bilder hatten sich in seine Netzhäute gebrannt, verloren nicht einmal dann etwas von ihrer Deutlichkeit, wenn er die Augen schloss.

Die restlichen Verteidiger waren längst zu den Hügeln geflohen und verschwunden. Niemand hielt sie auf. Es hatte den Anschein, als sei ein Waffenstillstand vereinbart worden – stillschweigend, ohne große Worte.

Und jetzt? Sollten die Angreifer warten, bis der Regen nachließ, um den Gegner dann zu verfolgen? Oder war es besser, in der Festung zu bleiben und sie als ihre eigene Bastion zu verteidigen?

Worf beendete seine Grübeleien, als Harr'h aufstand und sich an die versammelten Krieger wandte.

»Ihr kennt mich«, sagte er. »Ich bin euch kein Fremder.« Er sah sich um. »Ich gehöre auch nicht zu jenen, die mit den Schlittenreitern sprechen und Anweisungen von ihnen entgegennehmen.«

Einige der anderen Veteranen rückten voller Unbehagen hin und her. Der Klingone versuchte, sie in der Dunkelheit zu erkennen. Er begriff nun, woher die Einsatzorder stammte.

»Wenn ich spreche, habe ich nichts zu gewinnen«, fuhr Harr'h fort. »Und ich sage folgendes: Vergesst die heutigen Ereignisse. Vergesst sie so schnell wie möglich. Krieger, die zuviel überlegen, werden schwach – und fallen der ersten gegnerischen Klinge zum Opfer. Glaubt mir. Ich habe so etwas schon öfter erlebt: aufblitzendes Licht, dann der Wahnsinn – und Himmelsreiter, die alle Übergeschnappten töten. Ich stehe nur deshalb vor euch, weil ich jene Bilder aus meinem Gedächtnis verbannt habe. Wer dazu nicht imstande war, ist längst tot.« Er zuckte mit den Achseln. »Mehr habe ich nicht zu sagen.«

Harr'h kehrte zu seinem Platz zurück, und bevor er sich setzte, sah er kurz den Klingonen an. Es war kein zufälliger Blick.

Und er übermittelte Worf damit eine ganz andere Botschaft.

Du unterscheidest dich von den anderen, sprachen die Augen. Du kannst nicht vergessen. Und deshalb ist die Bürde für dich viel schwerer.

Hinzu kam ein unmissverständlicher Rat: Sei stark. Zieh weiterhin in die Schlacht und verhalte dich so, als sei es ein ehrenwerter Kampf – obwohl du genau weißt, dass er nichts mit Ehre zu tun hat. Triff ein Abkommen mit dir selbst. Tausche Würde gegen eine Überlebenschance. Nimm dir ein Beispiel an mir.

Der Veteran kannte ihn gut – aber nicht so gut, wie er glaubte. Derartige Kompromisse waren für einen Klingonen ausgeschlossen.

Das Bewusstsein der eigenen Feigheit belastete Worf und beschämte ihn.

Aber er empfand es als noch weitaus schlimmer, an einem unehrenhaften Kampf teilzunehmen. Er konnte nicht für jene in die Schlacht ziehen, die dazu fähig waren, hilflose Krieger niederzumetzeln.

Irgendwo dort draußen, jenseits der Festungsmauern, musste es eine Alternative geben. Vielleicht sogar eine Möglichkeit, aus dem Hier zu fliehen.

Worf war bereit, ein Risiko einzugehen, obgleich es ihm sehr schwerfallen mochte, in der Wildnis zu überleben – trotz der Möglichkeit, dass ihn ein Himmelsreiter entdeckte und mit dem Tod bestrafte.

Er beschloss, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit zu desertieren.

»Ist das alles?«

Data nickte. »Ja. Danke. Du kannst jetzt gehen.«

Der Klah'kimmbri verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Data drehte den Kopf und sah auf die Kontrollen eines eher primitiven Computers – er ermöglichte ihm Zugriff auf alle Daten der in dieser Region stattfindenden Konflikte.

»Nun«, murmelte er, »dies ist eine erfreuliche Entwicklung – wenn auch eine unerwartete.«

Von Anfang an hatte niemand seine Identität in Frage gestellt. Als er sein Anliegen erklärte, führte ihn der Leiter des Kontrollzentrums – der sogenannte Koordinator – sofort in sein Büro und bot Data an, ihm bei der Arbeit mit dem Computer zu helfen. Der Androide lehnte natürlich ab.

Er ahnte inzwischen, welchem Umstand er seinen hohen Status verdankte. Man verwechselte ihn nicht etwa mit einem anderen Individuum, sondern sah in ihm den Angehörigen der herrschenden Klasse von A'klah.

In dieser Hinsicht kam seinem Haar besondere Bedeutung zu: Es glänzte in dem gleichen Rot wie das der Räte. Die Xenologen der Enterprise kannten nur die Mitglieder des Hohen Rates, die alle rotes Haar hatten, und deshalb gingen sie davon aus, dass es sich um ein allgemeines Merkmal handelte.

Eine Annahme, die sich nun als Irrtum erwies. Die Klah'kimmbri im Kontrollzentrum hatten ausnahmslos dunkles Haar, das mehr der natürlichen Haarfarbe des Androiden ähnelte.

Bei diesem Gedanken lächelte Data unwillkürlich. Konnte ein künstliches Wesen wie er irgendwelche natürlichen Aspekte haben?

Nun, das alles spielte eigentlich keine Rolle. Es kam nur darauf an, dass man ihn für einen hochrangigen Würdenträger hielt, vielleicht sogar für einen Rat. Ein wahrer Glücksfall.

Er lächelte noch immer, als er das Terminal aktivierte.

Der Umgang mit dem klah'kimmbrischen Computer fiel ihm nicht sonderlich schwer. Data brauchte nur einige Sekunden, um sich damit vertraut zu machen, um die Unterschiede zur elektronischen Technologie der Föderation zu erkennen. Dieses Gerät war einfach primitiver.

Er gab die erste Anfrage ein: INFORMATIONEN ÜBER DEN REKRUTEN JEAN-LUC PICARD.

UNTER DIESEM SUCHBEGRIFF SIND KEINE DATEN GESPEICHERT.

Der Androide hatte auch gar nicht erwartet, dass es so einfach sein würde – aber es war einen Versuch wert gewesen.

Er überlegte kurz, betätigte dann erneut die Tasten: ALLGEMEINE INFORMATIONEN ÜBER REKRUTIERTE.

Ein Auswahlmenü erschien auf dem Bildschirm und bot Data folgende Themenbereiche an: ANKUNFTSZEIT, GEOGRAPHISCHE VERTEILUNG, FÄHIGKEITSKATEGORIE und GEGENWÄRTIGER STATUS.

Aus reiner Neugier entschied sich der Androide für GEGENWÄRTIGER STATUS. Wie sich herausstellte, diente diese Rubrik dazu, zwischen Toten und Lebenden zu unterscheiden. Jeder Rekrut wurde mit einem achtstelligen Code identifiziert, und die letzte Zahl gab an, ob die betreffende Person bisher überlebt hatte.

Eine weitaus größere Datei listete die Toten auf. Data dachte daran, dass dort vielleicht die verschlüsselten Namen einiger Kameraden gespeichert waren. Andererseits: Die Logik verbot, mit der Suche beim GEGENWÄRTIGEN STATUS zu beginnen. Er kehrte zum Menü zurück und wählte ANKUNFTSZEIT.

Jetzt saßen drei Personen auf der Ladefläche, jede von ihnen an der Seite des Karrens festgebunden. Es gab nicht die geringste Möglichkeit, sich von den Fesseln zu befreien.

»Einen Augenblick lang habe ich geglaubt, es sei aus mit mir«, sagte der Dunkelhäutige.

Picard lachte leise. »Ich kenne das Gefühl. Als ich zum ersten Mal auf dem Wagen erwachte, habe ich mich gefreut – ob du's glaubst oder nicht. Trotz der Fesseln. Ich war einfach nur froh darüber, noch zu leben.« Er beobachtete die kahlen und steilen Hänge des Tals, durch das die Karren rollten. »Allerdings finde ich unsere aktuelle Situation eher … unbefriedigend.«

»Du hättest fliehen sollen, als sich noch Gelegenheit dazu bot«, erwiderte Ralak'kai. »Das gilt für euch beide.«

Picard schüttelte den Kopf, obwohl ihn sein Gefährte gar nicht sah. »Nein, ich konnte dich nicht im Stich lassen. Immerhin hast du mir das Leben gerettet.«

Ralak'kai brummte. »Und sieh dir nur das Ergebnis an.«

»Zu jenem Zeitpunkt hast du nicht protestiert«, sagte Picard. »Wie dem auch sei: Ich dachte wirklich, wir würden es schaffen. Nun, wenn wir nach einem tapferen Narren suchen, so kommt in erster Linie unser Freund hier in Frage.«

»Geordi«, murmelte der dunkelhäutige Mann.

»Geordi«, wiederholte Ralak'kai. Es klang wie ein Gruß.

»Freut mich, dich kennenzulernen. Ich heiße Picard. Und der Name meines Reisegefährten lautet Ralak'kai.«

»Wir danken dir sehr für deine Hilfe«, fügte der Goldäugige hinzu. »Beziehungsweise dafür, dass du versucht hast, uns zu helfen.«

Geordi zuckte mit den Schultern. »Es blieb mir gar nichts anderes übrig. Als ich euch gefesselt sah … Es erschien mir nicht richtig.«

»Keine falsche Bescheidenheit«, entgegnete Ralak'kai. »Du bist sehr mutig gewesen.«

»Ja«, bekräftigte Picard. »Du hast dich wie ein Held verhalten, Geordi. Wir alle sind Helden – jeder von uns hat für andere sein Leben riskiert. Da wir uns jetzt darauf geeinigt haben, können wir vielleicht über praktischere Dinge reden.«

Geordi lachte herzhaft. Es klang seltsam in der öden Umgebung.

»Es scheint euch nicht sehr zu belasten, gefangen zu sein«, sagte er. »Wenn mir klar gewesen wäre, dass ihr so zufrieden seid, hätte ich vielleicht gar nicht versucht, euch zu befreien.«

»Zieh keine falschen Schlüsse aus unseren scherzhaften Bemerkungen«, erwiderte Ralak'kai. »Wir zögen es vor, frei zu sein – so wie die anderen.«

»Ja.« Picard seufzte. »Aber es freut mich zu wissen, dass es wenigstens einige von uns über die Brücke geschafft haben.«

Er drehte den Kopf und sah zu den übrigen Karren der Kolonne. Seine letzten Worte waren natürlich eine Untertreibung: Außer ihnen gab es gar keine anderen Gefangenen mehr.

Eine gute, erfolgreiche Nacht.

Aber sie würde sich bestimmt nicht wiederholen. Von jetzt an mussten Picard und seine Begleiter damit rechnen, dass die Krieger ständig wachsam blieben.

»Weiß jemand von euch, wohin wir unterwegs sind?«, erkundigte sich Geordi.

»Ich nicht«, antwortete Ralak'kai.

»Und wir haben auch keine Ahnung, was mit uns geschieht, wenn wir das Ziel erreichen«, fügte Picard hinzu.

Der Dunkelhäutige nickte. »Ich verstehe.«

Picard fragte sich noch immer, ob das silberne Band zu Geordis Gesicht gehörte oder nicht. Auf den ersten Blick betrachtet, im matten Licht der Sterne, hatte er es für eine Art Sinnesorgan gehalten.

Doch jetzt erweckte das Objekt den Eindruck, als werde es von Geordi getragen. Der Gegenstand erschien Picard immer seltsamer; es blieb ihm ein Rätsel, wie der Mann sehen konnte, obwohl das Band seine Augen bedeckte.

»Aus welchem Volk du auch stammst …«, sagte Ralak'kai. »Offenbar legt es Wert auf gute Manieren.«

Geordi musterte ihn. »Wie kommst du darauf?«

Ein dünnes Lächeln zitterte in Ralak'kais Mundwinkeln. »Du hast mich noch nicht auf meine Ähnlichkeit mit den Vollstreckern angesprochen.« Er nickte Picard zu. »Mein Freund hier hatte sich gerade erst vorgestellt, als er eine entsprechende Frage an mich richtete.«

Picard räusperte sich und fand allmählich Gefallen an dem Gespräch. Es lenkte ab, bewahrte ihn davor, daran zu denken, was sie am Ende der Reise erwarten mochte. »Wie unhöflich von mir.«

»Nun«, sagte Geordi, »um ganz ehrlich zu sein: Ich habe mir Gedanken darüber gemacht. Hast du eine Vermutung … ich meine …«

»Ob ich weiß, warum ich den Himmelsreitern so ähnlich sehe?« Ralak'kai schüttelte den Kopf. »Nein. Vielleicht hast du eine Erklärung dafür. Wir haben es bereits mit verschiedenen Theorien versucht, ohne Erfolg.«

Geordi lehnte sich zurück und überlegte.

Sie verbrachten den größten Teil des Tages damit, über dieses Thema zu sprechen, doch schließlich ließen sie es fallen. Inzwischen hatten sie das Ende des Tals erreicht und sahen in der Ferne eine Festung, im Vergleich zu der die erste Bastion winzig wirkte.

Es war schon spät, und das Klopfen an der Tür überraschte Dan'nor.

Es lief ihm kalt über den Rücken. Man hat uns entlarvt. Der Zivile Dienst ist gekommen, um mich zu verhaften.

Er fasste sich, öffnete die Tür – und atmete erleichtert auf. Ma'alor stand vor ihm.

Der Dunkelhaarige wartete keine Aufforderung ab und betrat das Zimmer. Dan'nor schloss die Tür und bemerkte den Ausdruck in Ma'alors Gesicht. Die Bestürzung darin war unverkennbar.

»Was ist los?«, fragte er. Ist irgend etwas mit meinem Vater geschehen?

Ma'alor erläuterte ihm alles, aber Dan'nor brauchte einige Sekunden, um die ganze Tragweite der Antwort zu verstehen.

»Unmöglich!«, entfuhr es ihm. »Ralak'kai ist ein Klah'kimmbri, und außerdem gehörte so etwas noch nie zu den Konflikten.«

Ma'alor brummte. »Das hat sich geändert. Wie ich schon sagte: Offenbar ist der Zuschauerdienst ziemlich verzweifelt – vielleicht haben die Einschaltquoten weiter abgenommen. Der Grund spielt keine Rolle. Wichtig ist nur: Man hat eine solche Entscheidung getroffen.«

Dan'nor schüttelte den Kopf. »Und jetzt?«

»Wir haben den Plan geändert«, erwiderte Ma'alor. »Die Aktion findet früher statt.« Er beugte sich vor. »Sie wird schwieriger und weitaus gefährlicher, als wir zunächst dachten.« Erneut unterbrach er sich, untermalte seine Worte mit einer dramatischen Pause. »Willst du uns trotzdem helfen?«

Dan'nor nickte.

»Commander?«

»Data! Verdammt, es ist gut, Ihre Stimme zu hören!«

»Bitte entschuldigen Sie, dass ich mich nicht früher gemeldet habe. Gewisse Umstände hinderten mich daran, einen Kontakt zu Ihnen herzustellen.«

»Schon gut«, sagte Riker und lehnte sich im Kommandosessel zurück. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle – wir beamen Sie sofort zurück.«

Der Erste Offizier wollte O'Brien eine Anweisung übermitteln, aber Data kam ihm zuvor. »Bitte um Erlaubnis, auf dem Planeten bleiben zu dürfen.«

Riker rief sich zur Ordnung und kämpfte gegen seine Enttäuschung an. Allem Anschein nach hatte der Androide seine Mission noch nicht beendet. »Brauchen Sie mehr Zeit, um die Vermissten zu lokalisieren?«

»Oh, ich habe sie bereits gefunden«, erwiderte Data. »Zumindest weiß ich, in welchem Gebiet sie sich befinden. Leider fehlen mir die genauen Koordinaten. Deshalb …«

Riker kannte die Denkweise des Androiden und wusste, worauf er hinauswollte. »Sie glauben, Zeit zu sparen, in dem Sie sich selbst auf den Weg machen, stimmt's?«

»Ja, Sir.«

Der Erste Offizier erinnerte sich daran, dass er das Gespräch möglichst schnell beenden musste – wenn die Enterprise längere Zeit in der Nähe des Planeten blieb, vergrößerte sich die Entdeckungsgefahr.

Andererseits wollte er die Entscheidung nicht überstürzen. Sie war zu wichtig, nicht nur für Data, sondern auch für die entführten Mitglieder der Einsatzgruppe.

»Glauben Sie, Ihre Mission auf diese Weise erfolgreich abschließen zu können?«, fragte er.

»Ja, Sir«, antwortete der Androide.

»Ich kann Ihnen nicht viel Zeit geben. Die von den hybriden Bakterien verursachte Krankheit breitet sich an Bord aus. Wenn es so weitergeht, bin ich bald gezwungen, diesen Raumsektor zu verlassen und eine Starbase anzufliegen. Verstehen Sie, Data?«

»Ja, Commander. Lassen Sie mir zwei A'klah-Tage. Das sollte genügen.«

Der Erste Offizier presste kurz die Lippen zusammen. »Na schön«, sagte er schließlich. »Sie haben zwei Tage, Data – aber keine Sekunde mehr. Riker Ende.«

Er sah zu Wesley. Der Fähnrich hatte seinen Sessel herumgedreht und wartete auf Befehle.

»Bringen Sie uns zur früheren Position zurück, Fähnrich«, sagte Riker. »Wir bleiben noch etwas länger hier.«

»Aye, Sir.« Wesley gab die bereits vertrauten Koordinaten ein. »Bereitschaft.«

»Ausführung.«

Riker drückte Data die Daumen. Der Androide brachte alle notwendigen Voraussetzungen mit, um die Einsatzgruppe auf A'klah zu finden – aber in nur zwei Tagen?

Zum Teufel auch, was hatte Data vor?

Kapitel 16

Es war kalt in den Bergen. Pulaski fröstelte fast ständig, und dort, wo sie der Wind berührte, bildete sich sofort eine Gänsehaut.

Am Tag zuvor, kurz nach der Abholung des letzten Patienten, waren einige wortkarge Wagenlenker gekommen und hatten die Zelte und Ausrüstungsgegenstände des Medo-Lagers auf Karren geladen. Niemand wies auf die Verlegung des Lagers hin. Die anderen Ärzte fanden sich einfach damit ab, und Pulaski folgte ihrem Beispiel.

Sie ließ sich dabei allein von ihren Erfahrungen auf dieser Welt leiten. Man stellte sich nur dann irgend etwas in den Weg, wenn man bereit war, zur Seite gestoßen zu werden. Zwar verharrte in ihr die Bereitschaft, Widerstand zu leisten, aber sie hatte auch gelernt, sich zu fügen.

Zweifellos bestand die Absicht der Wagenlenker darin, das Lager an einem anderen Ort aufzuschlagen. Aber wo? Und für wen?

Diese Fragen blieben unbeantwortet. Wie so viele andere. Manchmal bekam Pulaski Auskünfte, hauptsächlich von ihren medizinischen Kollegen, manchmal auch von Kriegern – aber oft ergaben sich daraus nur neue Rätsel.

Zum Beispiel: Welchem Zweck dienten die vielen Kämpfe und Schlachten? Und wenn es dabei um eine Sache ging, die wichtig genug war, um das Leben intelligenter Wesen zu riskieren – weshalb lehnten die Herrischen, die Vollstrecker, eine direkte Teilnahme ab? Beschränkten sie sich nur darauf, Patienten fortzubringen, deren Wunden kaum geheilt waren?

Was die Theorie betraf, nach der man sie als verurteilte Verbrecher hierhergeschickt hatte … Nun, vielleicht entsprach das der Wahrheit. Allerdings dachte Pulaski in diesem Zusammenhang an politische Vergehen, an Rebellionen und Aufstände und dergleichen. Dazu wäre ich durchaus fähig – wenn die Vollstrecker den Behörden draußen gleichen.

Gleichzeitig bezweifelte sie, dass die Ärzte zu irgendwelchen Gewalt verbrechen in der Lage sein konnten. Sie hatte ihre Kollegen beobachtet und wusste daher, dass sie sich voller Hingabe ihren Aufgaben widmeten. Sie halfen Verletzten, Geschöpfen, die ihre Hilfe brauchten – solche Leute neigten nicht dazu, irgend jemandem aus niederen Motiven die Kehle durchzuschneiden.

Der Wind lebte auf, und Pulaski zog sich den Mantel enger um die Schultern. Ihre Fußsohlen begannen zu schmerzen – die Stiefel eigneten sich nicht für dieses Gelände. Sie glaubte, jeden kleinen Stein zu spüren, jede noch so geringfügige Unebenheit des Weges.

Soweit sie es festzustellen vermochte, wurde das Terrain immer schlimmer. Seit einiger Zeit sah sie oben an den Hängen einen Pfad, der sich allmählich nach unten neigte. Vielleicht traf er irgendwo auf den Weg, dessen Verlauf sie folgten. Pulaski begann zu ahnen, dass sie die Reise dort oben fortsetzen würden, und diese Vorstellung behagte ihr ganz und gar nicht.

Großartig, fuhr es ihr durch den Sinn. Es bedeutet, dass es bald noch kälter wird. Und sicher dauert's nicht mehr lange, bis nur noch Fetzen von meinen Stiefeln übrig sind.

Aufmerksam beobachtete sie den oberen Pfad und beschloss, die medizinischen Instrumente noch besser zu verstauen. Der andere Weg schien ein ganzes Stück schmaler zu sein und bot nicht genug Platz, um an den Karren vorbeizugehen und die Planen festzuzurren, falls sich etwas löste. Es gab keinen Ersatz für die Medo-Werkzeuge, und wenn einige beschädigt wurden …

Plötzlich hob Pulaski den Kopf und erblickte etwas so Überraschendes, dass sie unwillkürlich nach Luft schnappte.

Ein Beobachter stand auf dem oberen Pfad. Er versuchte, sich zu verbergen, aber das Gelände bot nicht viel Deckung. Es war sogar erstaunlich, dass er es bisher geschafft hatte, ihrer Aufmerksamkeit zu entgehen und trotz seiner Größe mit dem Hang zu verschmelzen.

Pulaski begegnete dem Blick des Fremden, und sie sah darin eine Intensität, die sie bis zur Grundfeste ihres Ichs erschütterte.

Eine ganze Zeitlang starrte sie nach oben, und schließlich gestand der Unbekannte seine Entdeckung ein, indem er aufstand.

Die übrigen Ärzte gaben verblüffte Schreie von sich, während die Gesichter der Wagenlenker deutliche Besorgnis zum Ausdruck brachten. Sie hatten niemanden, der sie verteidigte, und der Beobachter stellte eine Gefahr dar. Das war deutlich daran zu erkennen, wie er die Waffe – eine Streitaxt – in der Hand hielt und seine Aufmerksamkeit auf die Karren mit den medizinischen Ausrüstungsgegenständen richtete.

Ein Krieger, dachte Pulaski. Aber aus irgendwelchen Gründen hatte er sowohl den Helm als auch Teile seiner Rüstung abgelegt. Schwarzes Haar wehte im Wind, und er kniff die Augen zusammen, um sie vor dem umherwirbelnden Staub zu schützen.

War er allein? Hatte er einen Hinterhalt überlebt? Oder gab es einen anderen Grund für seine Anwesenheit?

Was auch immer der Fall sein mochte: Seine Präsenz bedeutete nichts Gutes. Er ist uns heimlich gefolgt, wie ein Raubtier, das sich an die Beute heranschleicht.

Und: Sicher will er etwas von uns.

Die Wagenlenker und Ärzte fürchteten sich, aber niemand von ihnen ergriff die Flucht. Sie zogen die Anonymität der Gruppe vor.

Als der Beobachter mit beeindruckender Agilität am steilen Hang herabkletterte, waren ihm alle ausgeliefert.

Wachsam näherte er sich der Kolonne, und sein Blick tanzte dabei immer wieder von rechts nach links. Er hielt die Streitaxt erst in der einen Hand, dann in der anderen, schien darauf zu warten, dass ihn jemand herausforderte oder gar angriff.

Pulaski fragte sich, welchen Schaden die Axt bei der Fracht auf den Wagen anrichten konnte. Die Medikamente und Behandlungsinstrumente bedeuteten Leben für Verletzte und Verwundete …

Wenn ihr Zeit genug geblieben wäre, um gründlich nachzudenken, hätte sie wahrscheinlich abgewartet. Statt dessen handelte sie, rein instinktiv.

Pulaski trat zwischen den Fremden und den nächsten Wagen, spürte dabei erneut den Blick des Kriegers auf sich ruhen. Das Funkeln in den dunklen Augen wirkte faszinierend – und einschüchternd.

»Was willst du?«, fragte sie.

Furchen bildeten sich über den Brauenhöckern, und in den Pupillen blitzte es. Einige Sekunden lang befürchtete Pulaski, dass der Unbekannte seine Streitaxt heben und zuschlagen würde. Sie wusste genau, dass sie überhaupt keine Chance gegen ihn hatte.

Dann formten die sonderbar ausdrucksvollen Lippen ein einzelnes Wort: »Essen.« Die Stimme war kaum mehr als ein Knurren, aber Pulaski verstand trotzdem.

Sie entspannte sich ein wenig. Essen? Nun, warum sollten sie dem Krieger nicht einen Teil ihrer Vorräte überlassen? Er war groß, aber er konnte wohl kaum alles forttragen.

»Kopaa'kar!«, rief sie einem der medizinischen Assistenten zu, ohne den Blick vom Fremden abzuwenden – als sei sie imstande, ihn auf diese Weise festzuhalten. »Zieh die Plane vom Proviantkarren. Soll er nehmen, was er möchte.«

Als Kopaa'kar der Anweisung nachkam, drehte der Krieger den Kopf und sah in die entsprechende Richtung. Pulaski war dankbar dafür, nicht mehr im Zentrum seiner Aufmerksamkeit zu sein.

Dann setzte er sich in Bewegung, und die Ärztin erzitterte. Reiß dich zusammen, dachte sie. Er nimmt sich nur einen Teil des Proviants, das ist alles.

Eine Sekunde später reagierte ein sechster Sinn, den sie während der vergangenen Tage entwickelt hatte.

Die Flugmaschine schien aus dem Nichts zu kommen, ebenso wie der Unbekannte. Und sie hielt direkt auf ihn zu.

Der Krieger bemerkte sie, als ihn noch zwei Meter von ihr trennten, und Pulaski gewann den Eindruck, dass er sich aus irgendeinem Grund davon bedroht fühlte. Blitzschnell holte er mit der Axt aus und schlug zu.

Der schwebende Apparat wich zur Seite, und das scharfe Metall der Klinge traf die Ladefläche eines Karrens. Einige der medizinischen Instrumente unter der Plane splitterten und zerbrachen.

Der Krieger stieß einen wütenden Schrei aus, hob erneut die Waffe und folgte der Flugmaschine.

Pulaski konnte es kaum fassen. Sie hatte sich so sehr bemüht, Beschädigungen der Behandlungswerkzeuge zu vermeiden, doch jetzt waren sie alle in Gefahr.

Sie durfte nicht einfach stehenbleiben und zusehen – sie musste eingreifen.

Der fliegende Apparat blieb immer dicht vor dem Krieger, gerade außerhalb seiner Reichweite, hielt ständig die Linsen auf ihn gerichtet.

Pulaski hatte eine Idee. Vielleicht gab es eine Möglichkeit, weitere Beschädigungen zu verhindern. Mit etwas Glück enthielt die Fracht des nächsten Wagens auch eine Stützstange, wie man sie bei den Zelten verwendete. Sie zögerte nicht, eilte zum Karren, zerrte die Plane beiseite, schob einige Instrumente fort – und fand einen langen Stab aus Metall. Glücklicherweise war er nirgends verankert und ließ sich mühelos unter den anderen Gegenständen hervorziehen.

Inzwischen schwebte die Maschine in ihre Richtung, verfolgt von dem zornigen Krieger. Der Apparat achtete nicht darauf, was vor ihm geschah, schien ganz auf die Gestalt hinter ihm fixiert zu sein.

Pulaski stellte plötzlich fest, dass sie lächelte und sich zu freuen begann. Sie bekam nun Gelegenheit, etwas zu beenden, das sie im Medo-Lager begonnen hatte.

Die Maschine flog noch etwas näher heran, und Pulaski schlug mit ihrer ganzen Kraft zu. Deutlich spürte sie die Wucht des Aufpralls, als die Metallstange das Ziel traf.

Einen Sekundenbruchteil später schien ihr brodelndes Feuer die Augen zu verbrennen.

Der Flugapparat explodierte.

Pulaski taumelte zurück, fiel auf etwas Hartes und wimmerte. Tränen versuchten, die Glut in ihrem Gesicht zu löschen.

Mein Gott!, dachte sie. Ich bin blind. Ich bin blind …

Sie irrte sich. Als sie die Lider hob, schmerzten die Augen noch immer, aber sie konnte sehen.

In dieser Hinsicht ergaben sich überhaupt keine Schwierigkeiten. Das eigentliche Problem bestand darin, dass sie überhaupt nicht wusste, wo sie sich befand und wie sie hierhergekommen war.

Sie blickte sich um, bemerkte fremde Gesichter, eine lange Kolonne aus Wagen, umgeben von hohen Bergen. Dicht vor ihr lag ein qualmendes, auseinandergeplatztes Ding auf dem Boden.

Nichts wirkte vertraut.

Das Gefühl des Verlustes ließ sie taumeln. Irgend etwas ist mit meinem Gedächtnis passiert …

Jemand ging an ihr vorbei – ein Hüne, mit einer Streitaxt bewaffnet. Er trat nach den rußgeschwärzten Metallfragmenten auf dem Boden, drehte den Kopf und musterte sie.

Er wirkte gefährlich, und sie wollte einen Schritt zurückweichen. Aber sie blieb reglos stehen, als sich tief in ihr eine vage Erkenntnis regte. Kenne ich ihn? Ja, ich glaube … ich habe ihn schon einmal gesehen.

Sie entsann sich nicht – noch nicht – an den Namen, doch sie wusste ganz genau, wer dieser Mann war. Vor ihrem inneren Auge formte sich ein Bild, zeigte ihr eine Kabine, in der mehrere Personen an einem Spielbrett standen …

Es kehrte alles zurück. Sie brauchte nur einige Sekunden oder Minuten, um das mentale Chaos zu ordnen.

Doch der Bewaffnete zögerte nicht. Er ging zum letzten Wagen der Kolonne und zerrte die Plane beiseite.

Einer der Fremden eilte auf sie zu und legte ihr den Arm um die Schultern. »Ist alles in Ordnung mit dir, Pulaski?«

Pulaski. So lautete ihr Name, oder? Und ich bin … Ärztin, Medo-Offizier an … an Bord eines Schiffes. Wie hieß es? Drei Silben lagen ihr auf der Zunge …

Jemand anders kam und betupfte ihr Gesicht mit einem feuchten Tuch. Zuerst schmerzte die verbrannte Haut, doch das Stechen ließ rasch nach. Pulaski atmete mehrmals tief durch und lehnte sich an den Karren hinter ihr.

Pulaski, wiederholte sie in Gedanken. Und dann ein zweiter Name: Enterprise. Ja, so hieß das Schiff. Und der andere Ort, die Kabine … sie befand sich in einem zweiten Schiff, an Bord der Gregor Mendel.

Gesichter und Ereignisse strömten auf sie ein, als der innere Damm brach. Picard, Geordi, Riker … Sie hatte mit Riker gesprochen, als Badnajian verschwand. Worf …

Worf!

Pulaski riss das Tuch von den Augen und hielt nach dem Klingonen Ausschau, doch er war nirgends zu sehen. Am letzten Wagen rückten einige Leute die Plane zurecht.

»Wohin ist er gegangen?«, erkundigte sie sich.

»Wer?«, erwiderte jemand. »Der Krieger?«

»Ja«, bestätigte sie. »Der Krieger. Wo ist er?«

Der Fremde deutete auf den oberen Pfad. »Er ging dorthin«, antwortete er. Er verstand Pulaskis Frage falsch und fügte hinzu: »Mach dir keine Sorgen mehr. Er hat uns das Leben geschenkt.«

Pulaski runzelte die Stirn, während sie den oberen Pfad beobachtete. Keine Spur von Worf. Nun, als Klingone kam er in dem schwierigen Gelände weitaus schneller voran als ein Mensch …

Die verschwundenen Besatzungsmitglieder des Forschungskreuzers – sind auch ihre Erinnerungen manipuliert worden?, dachte Pulaski. Aber warum? Zu welchem Zweck?

Und wie habe ich mein Gedächtnis zurückbekommen?

Und was konnte sie nun mit ihren zurückkehrenden Erinnerungen anfangen? War es besser, bei den Karren zu bleiben und den richtigen Zeitpunkt abzuwarten – oder sollte sie Worf folgen, obwohl sie vielleicht gar keine Möglichkeit hatte, ihm zu helfen? Vorausgesetzt natürlich, sie fand ihn überhaupt.

Pulaski traf eine Entscheidung und trat an den fremden Leuten vorbei. Sie sahen ihr nach, als die Ärztin um den Wagen schritt und sich dem steilen Hang zuwandte.

»Pulaski? Was hast du vor?«

»Ich folge ihm«, antwortete sie.

»Bist du übergeschnappt?«, rief jemand. »Er ist ein Krieger. Er wird dich töten.«

Das ließ sich nicht ausschließen. Pulaski nahm die Warnung durchaus ernst.

Trotzdem machte sie nicht kehrt.

»Tut mir leid, Sir«, sagte Radzic. »Falscher Alarm.«

Riker sah ihn an und nickte. »Schon gut. Setzen Sie die Sensorerfassung fort.«

Als der Erste Offizier an den wissenschaftlichen Stationen vorbeiging, verspürte er den Wunsch, irgend etwas zu zertrümmern. Er widerstand der Versuchung.

Verdammt! Eine Zeitlang hatte es so ausgesehen, als sei es ihnen gelungen, ein Besatzungsmitglied der Mendel zu lokalisieren, einen Tetraciten namens Seedirk. Nun, die Biodaten stammten sogar von zwei Tetraciten, aber eine genauere Analyse ergab, dass sie nicht zur Crew des Forschungsschiffes gehörten.

Riker begann zu verstehen, warum Data beschlossen hatte, selbst nach den Entführten zu suchen. Nach der Entdeckung der Tetraciten dauerte es Stunden, um ihre individuellen Merkmale mit Seedirks Bioprofil zu vergleichen.

Eine kürzere Distanz hätte die Untersuchungen sicher erleichtert. Aber sie durften nicht wagen, längere Zeit in unmittelbarer Nähe des Planeten zu bleiben – das Risiko war einfach zu groß. Wenn die Klah'kimmbri den Energiemantel reaktivierten …

Sie konnten nur hoffen, dass Data einen Erfolg erzielte. Riker wusste noch immer nicht, worin der Plan des Androiden bestand, und besorgt dachte er daran, dass bereits die Hälfte der Frist verstrichen war.

Der Erste Offizier hatte gerade das Kommandozentrum der Brücke erreicht, als sich die Tür des Turbolifts öffnete und Burtin in den Kontrollraum eilte. Riker sah ihn aus den Augenwinkeln, biss sich auf die Lippe und trat dem Arzt auf halbem Weg entgegen.

Er wusste, dass ein Besuch in der Krankenstation überfällig war. Aber angesichts der Sache mit den beiden Tetraciten hatte er einfach nicht daran gedacht. Hinzu kamen die Grübeleien in Bezug auf Datas Absichten.

Burtin wirkte ziemlich energisch und entschlossen. »Ich muss Sie sprechen, Commander«, sagte er scharf.

»Natürlich«, erwiderte Riker und führte Burtin in den Beobachtungsraum.

Der Arzt hielt sich nicht damit auf, am Tisch Platz zu nehmen, und deshalb blieb der Erste Offizier ebenfalls stehen. Das matte Licht verlieh dem Gesicht des Doktors keinen sanfteren Ausdruck.

»Wissen Sie«, begann Burtin, »zuerst erfüllte mich die Versetzung hierher mit Ehrfurcht. Kate Pulaski, Captain Jean-Luc Picard, die Enterprise – man hört und liest von diesen Namen. Und wenn man sich auf irgendeiner abgelegenen Welt abrackert, begegnet man den entsprechenden Leuten nicht gerade jeden Tag.

Dort draußen nehmen wir jede noch so banale Krankheit ernst, Commander. Wirklich ernst, meine ich. Hier ist das nicht der Fall. Hier gibt es die modernste Technologie, die beste medizinische Ausrüstung, die wirkungsvollsten Arzneien. Außerdem haben Sie die fähigsten Ärzte an Bord. Wenn in der Enterprise jemand erkrankt, so gerät man nicht gleich in Panik. Man behandelt den Patienten einfach, und damit hat es sich.

Ich wollte ebenfalls die Ruhe bewahren. Ich meine, Doktor Pulaski machte sich wegen Fredis Leiden keine großen Sorgen. Sie vertraute schlicht ihren Instrumenten und Medikamenten. Nun, ich habe versucht, mir ein Beispiel an ihr zu nehmen und gelassen zu bleiben – selbst als die dreimal verfluchten Bakterien mutierten. Ich wollte mich so verhalten, wie sich der Assistent des Ersten Medo-Offiziers verhalten sollte. Ich begann mit der Arbeit, ohne gleich Alarm zu schlagen.

Dann wurde alles schlimmer. Die Krankheit breitete sich aus. Aber habe ich die Beherrschung verloren? Nein. In aller Ruhe wies ich den ranghöchsten Offizier an Bord auf die Situation hin und schlug gewisse Maßnahmen vor. Ich ließ mich dabei allein vom Instinkt leiten und verzeichnete meine düsteren Ahnungen im medizinischen Logbuch – in der sicheren Überzeugung, deswegen später ausgelacht zu werden. ›He, seht euch das an: Ein übergeschnappter Quacksalber hat die Enterprise zur nächsten Starbase geschickt, weil zwei Besatzungsmitglieder krank waren. Das ist doch absurd. Glaubte er vielleicht, noch immer in der Wildnis zu sein?‹

Jetzt weiß ich, dass ich keineswegs übertrieben habe. Ganz im Gegenteil. Mein Fehler besteht darin, dass ich nicht deutlich genug auf die kritische Lage hinwies. Die Anzahl der Patienten ist inzwischen auf siebzehn gestiegen, und die zur Verfügung stehenden Blutfilter werden ständig benutzt. Alle Behandlungsplätze in der Intensivstation sind belegt. Wir müssen die Kranken auch in den anderen Abteilungen behandeln und setzen tragbare Schirmfeldgeneratoren ein, um den Erfordernissen der Quarantäne gerecht zu werden.

Bitte glauben Sie mir, Commander: Die Sache wächst uns über den Kopf. In vierundzwanzig Stunden haben wir doppelt so viele Fälle, und in achtundvierzig Stunden müssen wir mit rund siebzig Patienten rechnen – wahrscheinlich gehören dann auch Sie zu den Infizierten.« Burtin legte eine kurze Pause ein. »Mit Warp neun erreichen wir die nächste Starbase in sechs Tagen. Das habe ich überprüft. Nun, in sechs Tagen könnte die halbe Besatzung der Enterprise betroffen sein.«

Er holte tief Luft und ließ den Atem zischend entweichen. »Seltsam: Ich habe noch immer das Gefühl, dass ich nicht in Panik geraten sollte. Aber ich weiß nicht mehr ein noch aus, Commander. Ich möchte, dass wir Starbase Einundneunzig anfliegen – und zwar sofort. Und es ist mir völlig gleich, wen wir auf A'klah zurücklassen.«

Riker runzelte die Stirn. Lief es darauf hinaus? Brachte er die ganze Crew des Schiffes in Gefahr, um einige wenige Personen zu retten? Oder bewahrte er nur die Ruhe, weil er die Neigung der Ärzte kannte, immer vom Schlimmsten auszugehen? Meistens bestätigten sich ihre Befürchtungen nicht. Zumindest nicht alle …

Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ich habe Data zwei Tage Zeit gegeben. Wir warten, bis diese Frist verstrichen ist. Ich bin nicht so dumm, Ihre Warnung zu ignorieren, Doktor. Aber ich kann Picard und die anderen nicht einfach im Stich lassen, ohne ihnen noch eine letzte Chance zu geben.«

Burtin kniff die Augen zusammen und nickte knapp. »Es ist Ihre Entscheidung, Commander. Bis Sie sich selbst anstecken – in dem Fall werde ich nicht zögern, Ihnen Dienstuntauglichkeit zu bescheinigen.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zur Tür.

Als sich das Schott öffnete, blieb er noch einmal stehen. Doch er kam nicht dazu, eine weitere Bemerkung an den Ersten Offizier zu richten.

Ein Stöhnen auf der Brücke, gefolgt von einem dumpfen Pochen …

Die beiden Männer liefen los. Riker war ein wenig schneller als der Arzt und befand sich dicht hinter ihm, als sie den Kontrollraum erreichten.

Wesley Crusher lag hinter der Navigationsstation auf dem Boden. Troi kniete neben dem Jungen und berührte ihn an der Schulter.

»Was ist geschehen?«, fragte Riker, obgleich er die Antwort erahnte.

»Er brach zusammen«, erwiderte die Counselor. In ihren Zügen spiegelten sich die Schmerzen des Fähnrichs wider. »Vor einigen Sekunden.«

»Schon gut, Sir«, brachte Wesley hervor. »Es sind die ersten Symptome.« Er versuchte aufzustehen, ächzte und sank zurück. »Aber ich brauche trotzdem eine Bahre, um zur Krankenstation zu gelangen.«

Brutin ging neben dem Fähnrich in die Hocke und sah stumm zu Riker auf. Sein Schweigen kam einem Vorwurf gleich.

Nach dem Lösen der Fesseln kehrte das Blut in die steifen Glieder Picards zurück, und kurz darauf spürte er den Schmerz, der ihm seit dem fehlgeschlagenen Fluchtversuch erspart geblieben war. Das Brennen und Stechen nahm immer mehr zu – bis er bei jedem vorsichtigen Schritt zusammenzuckte.

»Beweg dich!«, rief der Vollstrecker hinter ihnen. »Oder du bekommst zu spüren, was echte Agonie bedeutet!«

Die Stimme hallte von den Mauern des Platzes wider. Andere Himmelsreiter hörten sie und drehten sich um. Als nichts geschah, verloren sie rasch das Interesse.

Ralak'kai und Geordi gingen zu beiden Seiten Picards und humpelten ebenfalls. Sie wechselten kurze Blicke.

»Die Gastfreundschaft der Vollstrecker ist wirklich bemerkenswert«, sagte der Goldäugige.

»In der Tat«, bestätigte Picard.

Vielleicht wären die Himmelsreiter nicht ganz so unwirsch und gereizt gewesen, wenn die Kolonne auch die übrigen Gefangenen gebracht hätte. Picard erinnerte sich an ihren Zorn, als sie die leeren Wagen sahen.

Im Gegensatz zu der anderen Festung gab es hier keine Wächter vor dem Tor. Als sich Picard nun umblickte, sah er nur einige wenige Wachtposten auf den Wehrwällen.

Offenbar befürchtete man keinen Angriff. Aus gutem Grund: Immerhin wimmelte es hier von Vollstreckern. Die einzigen Krieger waren die Wagenlenker der Kolonne.

Handelte es sich um ein Hauptquartier der Himmelsreiter, um eine Art Sammelpunkt?

Und wenn diese Vermutung stimmte: Warum hatte man Picard und seine beiden Gefährten hierhergebracht? Bestimmt ging es nicht nur um eine Bestrafung. Das hätte schon vor einer ganzen Weile erledigt werden können, mit wesentlich weniger Aufwand.

Also gab es einen anderen Grund. Aber was für einen? Sollen wir hier irgendwelche Arbeiten verrichten?, dachte Picard. Erneut sah er sich um. Die Bastion schien in einem ausgezeichneten Zustand zu sein …

»Bewegung!«

Ein Schlag traf Picard am Rücken und raubte ihm das Gleichgewicht. Er taumelte nach vorn, sank zu Boden und stützte sich mit den Händen ab, als um ihn herum eine Staubwolke entstand.

Er konnte nicht genau erkennen, was nun geschah, aber offenbar versuchte Geordi, ihm zu helfen. Vielleicht griff er sogar den Vollstrecker an.

Ein zweiter Himmelsreiter näherte sich und versetzte Geordi einen wuchtigen Hieb. Der Dunkelhäutige stürzte, und dabei löste sich das silberne Band von seinem Gesicht und fiel in den Staub.

Picard begriff plötzlich, dass es sich nicht um ein seltsam gestaltetes Sinnesorgan handelte. Und er gelangte zu einer weiteren Erkenntnis, als Geordi unsicher über den Boden tastete.

Er sieht mit dem Band, dachte er. Ohne jenes Objekt ist Geordi blind.

Der dunkelhäutige Mann gab überhaupt keinen Laut von sich. Picard hatte auch nicht damit gerechnet, dass er den Verlust beklagte.

Statt dessen blieb Geordi völlig ruhig und suchte nach dem Band. Als er es nach einigen Sekunden noch nicht gefunden hatte, stand er entschlossen auf.

Es war sinnlos, eine Bitte an die Vollstrecker zu richten. Damit demütigte man sich nur.

Picard sah die silbrig schimmernde Vorrichtung zwei oder drei Meter entfernt im Staub, und Ralak'kai erblickte sie ebenfalls. Aber die Himmelsreiter erlaubten ihnen nicht, sie aufzuheben.

»Geh weiter!«, befahl einer der Vollstrecker. Picard spürte einen neuerlichen Stoß, doch diesmal blieb er auf den Beinen. »Bist du taub?«

»Mein Gefährte hat etwas verloren«, erwiderte er und wandte sich dem Himmelsreiter zu. »Er benötigt den Gegenstand.« Mit großem Widerstreben sprach er das nächste Wort aus: »Bitte.«

Der Vollstrecker grinste verächtlich.

»Was mit ihm passiert, geht dich nichts an«, sagte er und zog den Blaster. »Wenn du jetzt nicht gehorchst …«

»Schon gut«, brummte Geordi und trat einen Schritt auf den anderen Menschen zu. Er schien zu ahnen, dass Picard von einem Strahler bedroht wurde. »Fordere ihn nicht heraus – ich komme auch so zurecht.«

Picard war trotzdem nicht bereit, einfach so nachzugeben, doch einer der Krieger bewahrte ihn vor einer direkten Konfrontation mit dem Himmelsreiter. Er hob das silberne Band auf, näherte sich dem Dunkelhäutigen und drückte es ihm in die Hand. Dann kehrte er wortlos zu den Wagen zurück.

Die Himmelsreiter reagierten nicht. Derzeit befanden sich recht viele Krieger auf dem Hof, und vielleicht wollten die Vollstrecker vermeiden, ihren Zorn zu wecken.

Sie warteten, bis Geordi das metallene Objekt aufgesetzt hatte.

Picard bekam einen dritten Stoß, diesmal mit dem Kolben des Blasters. Der Vollstrecker grinste noch immer. »Los«, knurrte er. »Gib mir einen Vorwand.«

Der Mensch verzichtete darauf, setzte sich in Bewegung und schritt über den Platz. Auf der anderen Seite verschlang ihn der steinerne Rachen der Festung.

Kapitel 17

Endlich!

Riker führte die Sicherheitsgruppe an, die einige Überlebende der Mendel von der Transporterplattform leitete. Troi war ebenfalls zugegen, um die Männer und Frauen zu beruhigen und ihnen zu versichern, dass keine Gefahr drohte.

Unmittelbar nach dem Retransfer wurde deutlich, dass Rikers Hypothese der Wahrheit entsprach: Die entführten Forscher wussten nicht, wo sie sich befanden. Man hatte ihr Gedächtnis gelöscht – aber wahrscheinlich genügte eine gut vorbereitete Rehabilitationstherapie, um ihnen die Erinnerung zurückzugeben.

Der plötzliche Einsatz des Transporters trug nicht gerade dazu bei, die Verwirrung der Überlebenden zu lindern. Ein weiteres rasches Manöver hatte die Enterprise einmal mehr nahe an den Planeten herangebracht. Wir stellen unsere Glückssträhne auf eine harte Probe, dachte Riker. Aber bisher ging alles gut. Die Klah'kimmbri haben uns noch immer nicht entdeckt.

Als der Erste Offizier die Geretteten musterte, spürte er tiefe Genugtuung. Sie wirkten verunsichert und ängstlich, aber sie lebten. Wenn ich auf Burtin gehört hätte, wäre ihnen kaum eine Chance geblieben.

Andererseits: Die Warnung des Arztes verlor dadurch nicht an Bedeutung. Sie hatten einen Sieg errungen, und Riker fühlte sich berechtigt, ihn in vollen Zügen zu genießen. Seit sie sich in diesem Sonnensystem befanden, waren Siege irgendeiner Art sehr selten geworden.

Darüber hinaus wusste er jetzt, dass Datas Plan – worin auch immer er bestehen mochte – funktionierte. Die acht Forscher von der Mendel hatten sich bestimmt nicht durch Zufall an einem Ort aufgehalten. Data hat sie zusammengeführt. Was den Zufall betrifft … Er kam nur ins Spiel, als wir die Gruppe mit den Sensoren lokalisierten.

Als er sicher sein konnte, dass die Überlebenden der Mendel in guten Händen waren, drehte sich Riker zu O'Brien um.

»Gute Arbeit«, sagte er.

»Danke, Sir. Ich gebe mir Mühe.« Ein angedeutetes Lächeln – und dann konzentrierte sich O'Brien wieder auf die Transporterkontrollen. Langsam verringerte er das energetische Niveau.

»Commander Riker«, sagte jemand. Die Geretteten hielten vergeblich nach dem Sprecher Ausschau.

Der Erste Offizier erkannte die Stimme und trat an den nächsten Interkom-Anschluss heran. »Ja, Mister Fong?«

»Ob Sie's glauben oder nicht, Sir – wir haben eine zweite Gruppe gefunden. Und Palazzo gehört zu ihr.«

Riker lächelte erfreut.

O'Brien seufzte. »Nun, wenigstens haben die Leute nicht bis zur völligen Deaktivierung des Transfersystems gewartet.«

»Das sind ausgezeichnete Nachrichten, Mister Fong«, antwortete Riker. »Nehmen Sie die notwendigen Kursänderungen vor. Volle Impulskraft.«

»Ich empfange gerade die Koordinaten«, meldete O'Brien. »Die zweite Gruppe ist nicht sehr weit vom ersten Transferpunkt entfernt.«

Wenn Data im Transporterraum gewesen wäre, hätte ihn Riker umarmt. Der Androide vollbrachte Wunder.

Nur ein Umstand trübte die Freude des Ersten Offiziers: Picard, Pulaski, Geordi und Worf wurden nach wie vor vermisst.

Es war natürlich durchaus möglich, dass sie zu einer dritten Gruppe gehörten, die erst noch lokalisiert werden musste. Vielleicht ist Data gerade damit beschäftigt, sie an einem Ort zu versammeln.

Doch der Zeitfaktor spielte eine immer wichtigere Rolle. Dem Androiden blieb nicht einmal ein Tag, um alle Entführten zu finden.

Er hat bereits mehr geleistet, als wir von ihm erwarteten, dachte Riker. Und ganz gleich, wie tüchtig er ist: Es gibt Probleme, die selbst er nicht lösen kann. Wenn einige Besatzungsmitglieder der Mendel – und vielleicht auch Angehörige unserer Einsatzgruppe – tot sind, so kommt jede Hilfe zu spät.

Er hoffte von ganzem Herzen, dass Picard und die anderen noch lebten.

Erschöpfung lastete wie ein schweres Gewicht auf Pulaskis Schultern. Die Schmerzen in den Füßen nahmen immer mehr zu, und außerdem fror sie die ganze Zeit über. Der Wind strich wie spöttisch über die Verbrennungen in ihrem Gesicht, bis ein schier unerträgliches Stechen von ihnen ausging. Ihr Magen knurrte, und sie bedauerte, keinen Proviant mitgenommen zu haben.

Trotzdem war es ihr gelungen, den Klingonen zu finden und ihm zu folgen, ohne dass er sie bemerkte. Dieser Erfolg entschädigte sie für alle Mühen.

Hinzu kam, dass sie sich inzwischen wieder erinnerte, wenn auch nicht an alles. Sie entsann sich an die Ereignisse vor der Entmaterialisierung an Bord der Mendel, auch daran, was anschließend geschehen war. Zum Beispiel an den kurzen Aufenthalt im klah'kimmbrischen Laboratorium, wo man ihr Gedächtnis blockiert hatte, an ihre spätere Arbeit als Ärztin.

Das jähe Gleißen der explodierenden Flugmaschine hatte die mentale Barriere in ihr zerschmettert – nach einer kurzen Phase, während der sie sich an gar nichts erinnerte.

Sie dachte daran, in welcher kritischen Lage sie die Enterprise zurückgelassen hatte – die Krankheit konnte durchaus zu einer Katastrophe führen. Pulaski wünschte sich einen Kommunikator oder eine andere Möglichkeit, sich mit Riker in Verbindung zu setzen, denn sie glaubte, ein Heilmittel gefunden zu haben.

Natürlich war sie nicht ganz sicher. Aber während der ganzen Zeit auf diesem Planeten hatte sie keine Symptome gespürt – obwohl sie nicht mehr daran zweifelte, dass die Mutation der hybriden Bakterien eine hochgradig ansteckende Krankheit bewirkte. Ich müsste längst erkrankt oder gar tot sein, dachte sie. Ebenso wie die anderen, mit denen ich in Kontakt kam.

Aber sie lebte und war gesund. Und das galt auch für Worf.

In diesem Ambiente existierte irgend etwas, das sowohl sie selbst als auch den Klingonen vor der Krankheit schützte.

Pulaski glaubte zu wissen, worum es sich handelte. Aber leider bestand die Gefahr, dass die Enterprise zu einem Seuchenschiff wurde, bevor sie Gelegenheit bekam, ihre Theorie im Labor zu überprüfen.

Deshalb war es um so wichtiger, Worf zu folgen. Sie hatte die Kolonne vor drei oder vier Stunden verlassen und immer wieder überlegt, auf welche Weise sie sich dem Klingonen nähern sollte. Es genügte sicher nicht, ihm mitzuteilen, dass sie es gut meinte – oder die Situation zu erklären und ihm Hilfe anzubieten. Bestenfalls ließ er sie in dieser öden Landschaft allein zurück. Schlimmstenfalls sah er eine Gefahr in ihr und tötete sie – um zu vermeiden, dass sie die Aufmerksamkeit der Vollstrecker auf ihn lenkte.

Doch seit einiger Zeit befasste sich Pulaski in Gedanken mit einer anderen Möglichkeit. Worfs Verhalten deutete darauf hin, dass er ein bestimmtes Ziel hatte. Er irrte keineswegs umher.

Er schien auch nicht zu beabsichtigen, sich einer Gruppe von Kriegern anzuschließen. Sie dachte in diesem Zusammenhang an das Medo-Lager: Dort hatten die Kämpfer darauf geachtet, dass ihre Rüstungen in Reichweite blieben, und sie brachen nie ohne ihre Helme oder Brustharnische auf.

Dem Klingonen hingegen fehlten Teile der Schutzkleidung. Er hatte sie bestimmt keinen Feinden überlassen, woraus Pulaski den Schluss zog: Er hat sie fortgeworfen, als Zeichen seiner Rebellion.

Sie kannte Worf und seine Charakterstärke. Vielleicht glaubte er, dass die Kämpfe unter seiner Würde waren. Ohne sein Gedächtnis war er in erster Linie ein Klingone – und für Klingonen spielte Ehre eine besondere Rolle. Wie ehrenhaft konnten die Schlachten sein, wenn man das Gebaren der Vollstrecker als Maßstab nahm?

War es möglich, dass Worf desertierte? Kannte er vielleicht einen Weg nach draußen? Wenn ich mich in Geduld fasse … Führt er mich dann in die Zivilisation, zu einem Ort, von dem aus ich der Enterprise eine Nachricht übermitteln kann?

Es gab keine Garantie, aber Pulaski klammerte sich an dieser Hoffnung fest. Sie beschränkte sich weiterhin darauf, dem Klingonen zu folgen – solange sie nicht wusste, wie sie eine direkte Begegnung mit Worf herbeiführen sollte, ohne Gefahren für sich heraufzubeschwören.

Während sie noch darüber nachdachte, verschwand Worf hinter einem langen Steilhang. Pulaski fürchtete nichts mehr, als ihn aus den Augen zu verlieren – insbesondere hier, in der Einöde –, aber sie durfte die Distanz zu ihm nicht zu sehr verringern. Bevor sie über die Anhöhe kletterte, musste sie sicher sein, dass er sich ein ganzes Stück vom Hang entfernt hatte.

Nicht zum ersten Mal wünschte sich Pulaski den Jagdinstinkt des Klingonen – ganz zu schweigen von seiner beneidenswerten Behändigkeit. In diesem Gelände genügte ein falscher Schritt, um den Halt zu verlieren und zu stürzen. Wenn ich mir etwas breche, bin ich erledigt.

Die Ärztin wartete eine Zeitlang, schob sich hinter einigen Felsen hervor, erklomm den Hang und kletterte auf der anderen Seite hinab.

Auf allen vieren schob sie sich über das Geröll und achtete darauf, dass sich keine Steine unter ihr lösten. Wenn Worf das Klacken hörte … Ihre Arme und Beine schmerzten, als sie den Fuß des Hangs erreichte, und die Knie zitterten angesichts der ungewohnten Anstrengung – aber es hätte schlimmer sein können. Einmal mehr dankte sie ihrem Glück.

Pulaski beobachtete die Landschaft. Sie befand sich nun in offenem Terrain, in einem breiten Tal, gesäumt von hohen Bergen. Weiter unten rauschte das Wasser eines Flusses. Die Ärztin hatte nun einen breiten Felssims erreicht, an den sich ein weiterer Hang anschloss. Doch er bestand nicht etwa aus mehr oder weniger scharfkantigen Steinen – Gras wuchs dort, bot einen überraschend angenehmen Anblick.

In diesem Gelände gab es nur wenige Möglichkeiten, sich zu verstecken. Pulaski hätte den Klingonen sofort sehen müssen.

Doch das war nicht der Fall. Nirgends zeigte sich eine Spur von ihm. Die Ärztin richtete sich auf, reckte den Hals und beobachtete das Tal.

Nichts. Worf schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Pulaski kämpfte gegen die in ihr emporquellende Panik an. Das ergibt doch keinen Sinn, dachte sie. Er kann nicht einfach so verschwunden sein. Sie richtete ihren Blick auf die steilen Klippen zu beiden Seiten des Tals. Nein, unmöglich. Dort ist er bestimmt nicht hochgeklettert – außerdem hat er auch gar keinen Grund dazu.

Plötzlich schauderte sie. Es sei denn, er weiß, dass ihm jemand folgt.

Erneut beobachtete sie die Klippen, dann den Grashang unter ihr. Hat er vielleicht schon den Fluss erreicht? Wohl kaum. Dazu blieb ihm nicht genug Zeit.

Doch es war der wahrscheinlichste Weg. Und während ihrer medizinischen Ausbildung hatte Pulaski gelernt, einen solchen Pfad zu beschreiten.

Sie setzte sich, ließ die Beine über den Rand des Felsvorsprungs baumeln, zögerte kurz und stieß sich ab.

Die Landung war nicht gerade sehr würdevoll, aber es gelang ihr, sich festzuhalten. Pulaski hockte nun am oberen Ende des Grashangs und rieb sich den verlängerten Rücken.

Einen Sekundenbruchteil später hörte sie ein leises Knirschen hinter sich und wirbelte herum. Worf schob sich hinter einem Felsen an der Klippe hervor, kam näher und hob die Streitaxt. Zorn blitzte in den dunklen Augen.

Pulaski handelte aus einem Reflex heraus und sprang. Sie rollte über den Hang, erwartete dabei einen tödlichen Hieb.

Die Ärztin überschlug sich mehrmals, doch kurze Zeit später erschöpfte sich das anfängliche Bewegungsmoment, und daraufhin rutschte sie nur noch. Sie neigte den Kopf zur Seite und stellte verblüfft fest, dass Worf keineswegs dicht hinter ihr war – obwohl er nicht darauf verzichtete, sie zu verfolgen.

Die Schmerzen breiteten sich aus, betrafen jetzt den ganzen Körper. Pulaski versuchte, das Stechen und Brennen zu ignorieren, stemmte sich mühsam in die Höhe. Was soll ich jetzt machen?, überlegte sie verzweifelt. Wie kann ich Worf entkommen?

Oder ist es besser, hier auf ihn zu warten, ihn mit seiner Vergangenheit zu konfrontieren, bevor er sich völlig dem klingonischen Blutfieber hingibt?

Pulaski hatte sich noch nicht entschieden, als sie andere Gestalten am Hang bemerkte. Sie befanden sich links hinter Worf, und angesichts der großen Entfernung war die Ärztin nicht imstande, irgendwelche Einzelheiten zu erkennen.

Worf schien nichts von ihnen zu bemerken, konzentrierte sich ganz darauf, Pulaski zu erreichen.

Einige Sekunden verstrichen – und dann schoss einer der Neuankömmlinge auf den Klingonen.

Ein blasser Strahl zuckte heran, zischte kaum hörbar und traf Worf am Rücken.

Der Klingone stürzte wie ein gefällter Baum, rutschte einige Meter weit und rührte sich dann nicht mehr. Die Streitaxt blieb einige Meter vor ihm im Gras liegen.

Pulaski stand auf, und Furcht erfasste sie, als sie beobachtete, dass sich die Fremden näherten. Sie sahen wie Vollstrecker aus.

Eine Flucht hatte überhaupt keinen Sinn – den energetischen Entladungen der Waffen konnte sie nicht entkommen.

Die Ärztin fragte sich, welche Strafe auf Desertion stand.

Dan'nor näherte sich dem Bewusstlosen, während die anderen zu der Frau eilten, die dem Krieger fast zum Opfer gefallen wäre.

Sonderbarerweise fehlten dem Kämpfer Teile seiner Rüstung. Dan'nor fragte sich, wieso die Schutzkleidung des Unbekannten nicht vollständig war, als er neben ihm in die Knie ging, den Blaster schussbereit in der Hand.

Diese Vorsichtsmaßnahme erwies sich als unnötig. Derzeit stellte der Krieger keine Gefahr dar.

Dan'nor steckte die Waffe ein, drehte den Kämpfer herum und untersuchte ihn kurz, um festzustellen, ob er medizinische Hilfe benötigte. Immerhin war es durchaus möglich, dass er sich beim Sturz verletzt hatte.

Erstaunt blickte der Klah'kimmbri in ein Gesicht, das er wiedererkannte. Ich habe ihn auf dem Videoschirm gesehen – jenen Krieger, der mich so sehr beeindruckte.

Natürlich konnte Dan'nor nicht völlig sicher sein, dass es sich um den gleichen Mann handelte. Er trug einen Helm, der den größten Teil seines Gesichts bedeckte, aber die Ähnlichkeiten sind unverkennbar.

Was führte ihn hierher? Die Kämpfe fanden in einer ganz anderen Region statt. Dan'nor starrte über den Hang und stellte fest, dass seine Gefährten zu der fliehenden Frau aufschlossen. Vielleicht hatte sie eine Erklärung.

Als Ma'alor und die anderen über den Hang zurückkehrten, schien die Fremde regelrecht versessen darauf zu sein, den Krieger zu erreichen. Sie kletterte noch schneller als die Verschwörer, und Dan'nor fand ihr Verhalten seltsam. Eben hatte sie noch versucht, dem Kämpfer zu entkommen, und jetzt …

Die Frau sank neben dem Bewusstlosen auf die Knie, hob ein Lid, sah in die Pupille und murmelte etwas Unverständliches. Dann presste sie einen Finger an die Halsschlagader des Kriegers.

»Er ist nicht verletzt«, sagte Dan'nor. »Nur betäubt. Die Energiestärke des Strahls war gering.«

»In einer halben Stunde kommt er wieder zu sich«, fügte Ma'alor hinzu und trachtete danach, an dem steilen Hang das Gleichgewicht zu wahren. »Vielleicht noch früher – er scheint recht kräftig zu sein.«

Die Frau nickte. »Ja.« Sie sah zu Ma'alor auf. »Und da Sie mir in dieser Beziehung die Wahrheit sagen, bin ich eher bereit, auch den Rest zu glauben. Offenbar sind Sie wirklich keine Vollstrecker, die uns bestrafen wollen.« Sie musterte die anderen Gesichter. »Wer sind Sie? Und was machen Sie hier?«

Ma'alor schüttelte den Kopf. »Zuerst möchte ich einige Informationen von Ihnen. Wieso erinnern Sie sich? Und in welcher Beziehung stehen Sie zu diesem Mann?« Er deutete auf den Krieger.

Die Frau gab bereitwillig Auskunft und schien nichts zu verschweigen. Während sie sprach, begriff Dan'nor das ganze Ausmaß des Fehlers, der ihm als Erfüllungsförderer unterlaufen war – und dem Pulaski und ihre Kameraden die Teilnahme an den Konflikten verdankten.

Darüber hinaus brachte er der Frau immer mehr Respekt entgegen. Er spürte Stärke und Entschlossenheit in ihr – Eigenschaften, die er bei Trien'nor bewunderte.

»Erstaunlich«, kommentierte Ma'alor, als Pulaski ihren Bericht beendete. »Ein kurzer Blitz genügte, um die Gedächtnisblockade aufzuheben?«

»Ja«, sagte die Ärztin. »Und jetzt sind Sie dran. Wenn Sie nicht zu den Vollstreckern gehören – warum sind Sie dann hier?«

Ma'alor erzählte ihr nicht alles, aber er gab genug Hinweise. Sogar mehr, als Dan'nor erwartet hatte. Er erwähnte Ralak'kais Verhaftung und die von den Konfliktkommandanten beschlossene Strafe – eine öffentliche Exekution, gerechtfertigt durch Ralak'kais angebliche Versuche, aus dieser Konfliktzone zu fliehen. Er sollte zusammen mit jenen Personen hingerichtet werden, die ihm geholfen hatten – eine neue grausame Inszenierung für die abgestumpften Zuschauer.

»Unsere Absicht besteht darin, diese Pläne zu durchkreuzen«, sagte Ma'alor. »Wir wollen den Räten und dem Volk zeigen, dass wir die Verdorbenheit des Militärs nicht länger hinnehmen.«

Pulaski brauchte einige Sekunden, um das alles zu verarbeiten. »Sie sind also zu der Festung unterwegs? Zu der Bastion, in der Ihr Freund gefangen ist?«

Ma'alor nickte. »Ja.«

Die Ärztin lächelte schief. »Nun, ich wünsche Ihnen alles Glück der Welt.«

Ma'alor maß sie mit einem nachdenklichen Blick. »Offenbar sind Sie nicht sehr optimistisch, was unsere Erfolgsaussichten angeht.«

Pulaski schüttelte den Kopf. »Entschuldigen Sie bitte. Ich habe gerade überlegt, ob ich Ihnen irgendwie helfen kann, aber das scheint kaum möglich zu sein. Ich bin nach wie vor nicht imstande, diesen Ort zu verlassen und das Raumschiff zu benachrichtigen. Inzwischen hat sich die Krankheit sicher ausgebreitet …« Sie zögerte kurz. »Ihr Anliegen ist zweifellos sehr wichtig, doch ich muss meine eigenen Probleme lösen.«

»Ich verstehe«, murmelte Ma'alor. »Nun, wären Sie mehr an unserem Unternehmen interessiert, wenn einer Ihrer Freunde Gefahr liefe, hingerichtet zu werden?«

Pulaski runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

Es gefiel Dan'nor nicht, wie Ma'alor das Gespräch mit der Frau führte. »Unsere Informanten haben herausgefunden, wer zusammen mit Ralak'kai exekutiert werden soll«, warf er ein. »Mindestens eine der betreffenden Personen stammt von der Enterprise, möglicherweise sogar mehrere.«

Ma'alor sah den jungen Tir'dainia an, tadelte ihn jedoch nicht. Vielleicht würde er das später nachholen. »Das stimmt«, sagte er und wandte sich wieder an die Ärztin. »Außerdem haben wir bei einer Sendung gesehen, dass jemand aus Ihrem Volk Ralak'kai Gesellschaft leistete. Wir können also davon ausgehen, dass die Informationen richtig sind.«

Pulaski wirkte jetzt mehr als nur interessiert. Sie blickte starr und durchdringend.

»Ich begleite Sie und helfe Ihnen nach besten Kräften.«

Ma'alor dachte kurz darüber nach. »Einverstanden. Wir können Sie bestimmt gut gebrauchen.« Argwöhnisch sah er über die Landschaft. »Doch Sie müssen ebenso schnell sein wie wir. Sonst bleibt uns nichts anderes übrig, als Sie zurückzulassen.«

Pulaski nickte. »Ich verstehe.« Sie betrachtete den bewusstlosen Krieger. »Aber ich benötige Hilfe, um ihn zu tragen – zumindest bis er das Bewusstsein wiedererlangt.«

Ma'alor musterte sie kurz, und in seinen Mundwinkeln zuckte es. »Sie verstehen nicht. Sie können uns begleiten, aber Ihr Freund bleibt hier.« Er kniff die Augen zusammen. »Mit ihm kämen wir wesentlich langsamer voran, und das können wir uns nicht leisten. Nicht in diesem offenen Gelände, wo jederzeit die Gefahr besteht, dass man uns entdeckt. Außerdem bleibt nur noch wenig Zeit bis zur Hinrichtung.«

Pulaski gab nicht nach. »Es ist eine Sache, die Festung zu erreichen«, sagte sie. »Aber wie wollen Sie Ralak'kai befreien, wenn Sie dort sind?« Sie klopfte auf die Schulter des Bewusstlosen. »Er ist ein einzigartiger Kämpfer, schnell und leise. Für Sie wäre er vielleicht der Unterschied zwischen Erfolg und Fehlschlag Ihrer Aktion.«

»Kann er mit einem Blaster umgehen?«, erkundigte sich Rin'noc.

Pulaski nickte nachdrücklich. »Besser als sonst jemand, den ich kenne.«

Dan'nor sah die unbewegten und trotzdem sehr eindrucksvollen Züge des Kriegers plötzlich in einem neuen Licht. Die Fähigkeiten eines geschickten Kämpfers boten ihnen unbestreitbare Vorteile. In dieser Hinsicht fehlen uns Erfahrungen – selbst mir, obgleich ich eine militärische Ausbildung hinter mir habe.

»Schön und gut«, brummte Ma'alor. »Aber er kennt uns nicht. Derzeit sieht er sogar in Ihnen eine Fremde. Warum sollte er für uns kämpfen? Was hindert ihn daran, uns umzubringen und zu fliehen?«

Pulaski schüttelte den Kopf. »Nachdem ich mit ihm gesprochen habe, kommt er bestimmt nicht auf die Idee, uns anzugreifen.« Sie zögerte. »Zugegeben, es gibt keine Garantie dafür, dass er uns helfen wird, aber bestimmt unternimmt er nichts gegen uns.«

Ma'alor schnaufte abfällig. »Woher wollen Sie das wissen? Wenn wir nicht rechtzeitig zur Stelle gewesen wären, hätte er Sie vermutlich mit seiner Streitaxt getötet.«

»Ja. Aber wenn ich ihm alles erklärt habe, wird er sich anders verhalten. Bisher hat er immer auf die Stimme der Vernunft gehört.«

Ma'alor machte kein Hehl aus seiner Skepsis. »Nein. Das lasse ich nicht zu.«

»Wobei allerdings geklärt werden sollte, ob dir die endgültige Entscheidung zusteht«, sagte Dan'nor.

Zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten richtete sich Ma'alors eisiger Blick auf ihn. Aber der junge Tir'dainia schenkte ihm keine Beachtung.

»Ich bin dafür, den Krieger mitzunehmen«, wandte er sich an die anderen. »Und ich erkläre mich bereit, ihn als erster zu tragen.«

Stille folgte. Pulaski hörte das Rauschen des Flusses, lauschte dem leise seufzenden Wind.

Nach einer Weile sagte Rin'noc: »Ich stimme Dan'nor zu. Und ich trage den Kämpfer ebenfalls, wenn es sein muss.«

»Das gilt auch für mich«, ließ sich Ka'asot vernehmen. »Es kann bestimmt nicht schaden, einen Krieger bei uns zu haben, wenn wir die Festung erreichen.«

Sie warteten darauf, dass Nurel'lid das Wort ergriff. Er schien mit sich selbst zu ringen.

Pulaski sah ihn an. »Worf stirbt, wenn wir ihn hier zurücklassen. Die Frage ist nur, wer ihn zuerst erwischt – die Vollstrecker oder irgendwelche wilden Tiere.«

Das gab den Ausschlag. »Na schön«, sagte Nurel'lid und mied dabei Ma'alors Blick. »Wir nehmen ihn mit.«

Pulaski nickte zufrieden und lächelte. »Danke. Ihnen allen.«

Ma'alor schnitt eine finstere Miene. »Nun gut. Wir sind stolz auf unsere demokratischen Prinzipien. Ich beuge mich dem Willen der Mehrheit – wenn auch nicht vorbehaltlos.«

Er griff in seinen Rucksack, holte ein Seil hervor und warf es Dan'nor zu.

»Wir sollten ihn sicherheitshalber fesseln«, brummte er. »Damit er nicht gleich über uns herfällt, wenn er erwacht.«

Dan'nor hielt es durchaus für klug, auf Nummer Sicher zu gehen. Er entrollte das Seil, schlang es um Arme und Beine des Kriegers.

Sie befanden sich in drei verschiedenen Zellen: Geordi saß direkt unter der schmalen Öffnung, die als Fenster diente, und dann kamen Ralak'kai und Picard. Eine Flugmaschine schwebte knapp zwei Meter über dem Boden, und ihre Linsen blieben die meiste Zeit über auf den Goldäugigen gerichtet.

»An uns scheint das Ding überhaupt kein Interesse zu haben«, sagte Geordi.

»Vielleicht liegt es daran, dass unser Freund den Vollstreckern ähnelt«, vermutete Picard.

Ralak'kai gab ein Geräusch von sich, das seine beiden Gefährten als Äquivalent eines Achselzuckens interpretierten. »Wer weiß? Es ist mir ein Rätsel, wie so vieles andere hier.«

Schritte näherten sich durch den halbdunklen Korridor. Erst nach einigen Sekunden stellten die Gefangenen fest, dass nicht etwa der Wärter kam, um ihnen Näpfe mit widerwärtigem Brei zu bringen.

Ein Vollstrecker betrat die Kammer mit den Zellen, und er wirkte noch gebieterischer als die anderen Himmelsreiter, die sie bisher gesehen hatten. Geordi glaubte, eine Uniform zu erkennen, die außergewöhnlich viele Abzeichen und Insignien aufwies.

Die Gestalt folgte dem Beispiel der Flugmaschine und verharrte vor Ralak'kais Zelle, wodurch der schwebende Apparat den Eindruck erweckte, direkt auf ihrer Schulter zu hocken. Doch die Aufmerksamkeit des Vollstreckers galt nicht nur dem Goldäugigen, sondern auch den beiden anderen Gefangenen. Sein Blick huschte hin und her.

»Ihr scheint ruhig und gelassen zu sein«, sagte er.

Eine seltsame Art und Weise, ein Gespräch zu beginnen, dachte Geordi.

Ralak'kai räusperte sich. »Wir wären noch viel ruhiger und gelassener, wenn wir wüssten, warum man uns hierhergebracht hat.«

Daraufhin glühte es kurz in den Augen des Himmelsreiters. »Oh, jetzt verstehe ich. Ihr wisst nicht Bescheid.«

Der Klang dieser Worte bereitete Geordi Unbehagen. »Wie meinst du das?«, fragte er. »Über was sollten wir Bescheid wissen?«

Der Himmelsreiter sah ihn an. »Ganz einfach«, sagte er. »Kurz bevor dieser Tag der Nacht weicht, kommt jemand, um euch zu holen. Man wird euch auf den Platz bringen, und wenn die Sonne hinter dem Horizont versinkt, werdet ihr dort hingerichtet. Ein langsamer und sehr schmerzhafter Tod steht euch bevor.«

Geordi glaubte zu träumen. Es dauerte eine Weile, bis er zu verstehen begann.

»Wir sollen hingerichtet werden?«, brachte er hervor. »Aber warum? Aus welchem Grund?«

Der Vollstrecker wurde etwas ernster. »Weil ihr versucht habt, den euch zugewiesenen Einsatzort zu verlassen. Weil ihr so dreist gewesen seid, dem Sinn der Konflikte zuwiderzuhandeln. Weil eure Verbrechen auf abartige psychische Strukturen hinweisen.« Er lächelte plötzlich. »Genügt das? Oder soll ich weitere Anklagepunkte nennen?«

»Du bist verrückt«, sagte Picard. Geordi sah von ihm nur einen anklagenden Finger, der sich auf den Himmelsreiter richtete. »Wir sind keine Verbrecher, und das weißt du genau. Die einzigen Abartigkeiten betreffen dich und deine schießfreudigen Kumpane.« Seine Stimme klang schärfer, als er hinzufügte: »Und was Zuwiderhandlungen in Hinsicht auf das hier stattfindende Gemetzel angeht – es freut mich, dass wir uns nicht euren Erwartungen gemäß verhalten haben. Ich würde jede Gelegenheit nutzen, euch einen Strich durch die Rechnung zu machen.«

»Dem schließe ich mich an«, kommentierte Ralak'kai.

Der Vollstrecker nickte. »Gut. Ein bisschen Gefühl. So ist es schon besser.«

»He, einen Augenblick!«, entfuhr es Geordi. »Das gehört zur Show, nicht wahr? Die Maschine soll unsere Hysterie vor der Hinrichtung aufzeichnen, stimmt's?«

»Natürlich.« Ralak'kai nickte, als er ebenfalls begriff. »Unsere Tränen, unser Winseln um Gnade.«

Picard fluchte halblaut. »Du kannst den verdammten Flugapparat nehmen und damit zur Hölle fahren – die wahrscheinlich nicht allzu weit von hier entfernt ist.« Er lachte. Ja, er lachte. »Eins steht fest: Wir sorgen nicht für die von euch gewünschte Unterhaltung.«

»In der Tat«, bestätigte Ralak'kai. »Bringt uns ruhig um. Aber wenn ihr glaubt, dass wir eine große Schau veranstalten, habt ihr euch gründlich geirrt. Nicht wahr, Geordi?«

Die Vorstellung, hingerichtet zu werden, bestürzte Geordi. Aber er wollte seine Gefährten nicht enttäuschen.

»Und ob«, sagte er und merkte, dass sich die Linsen des Flugapparats auf ihn richteten. Es fiel ihm überraschend leicht, spöttisch zu grinsen. »Ihr hättet weitaus mehr Spaß daran, diesen fliegenden Schrotthaufen zu exekutieren.«

Der Vollstrecker musterte die Gefangenen nacheinander. »Vielleicht«, sagte er. »Warten wir's ab.« Er warf einen demonstrativen Blick aus dem Fenster und sah zur Sonne hoch. »Es würde mich sehr überraschen, wenn ihr in einigen Stunden noch immer so empfindet.«

Mit dieser unheilvollen Bemerkung verließ er die Kammer. Das fliegende Auge blieb.

»Na schön«, sagte Ralak'kai, als die Schritte des Himmelsreiters im Korridor verklangen. »Jetzt sollten wir unseren tapferen Worten gerecht werden.« Er schlug nach der schwebenden Maschine, obgleich er gar nicht hoffen konnte, sie zu treffen. »Wenn wir schon sterben, so wenigstens mit Würde.«

Geordi brummte zustimmend, aber er fühlte sich nicht annähernd so mutig, wie er den Anschein zu erwecken versuchte. Er begann zu zittern, und die Knie wurden ihm weich. Nach einigen Sekunden nahm er auf dem einzigen Stuhl in der Zelle Platz, um nicht zu Boden zu sinken.

Mein Gott!, dachte er. Wenn du dich schon jetzt so sehr fürchtest – wie ergeht es dir dann, wenn man dich auf den Platz führt?

Kapitel 18

Als Worf erwachte, spürte er sofort die Fesseln. Vergeblich versuchte er, sie abzustreifen oder zu zerreißen.

Wo befand er sich? Was war mit ihm geschehen? Er erinnerte sich nur noch daran, dass er den Spieß umgedreht hatte und die fremde Frau verfolgte.

Dann bemerkte er eine Bewegung hinter sich und drehte den Kopf. Als er sah, wer ihm Gesellschaft leistete, verkrampfte sich etwas in seinem Innern.

Vollstrecker. Insgesamt fünf. Und noch eine Person – die Frau!

Ist sie eine Art Lockvogel gewesen?, überlegte er. Oder sollte sie mich ablenken, damit die echten Verfolger Gelegenheit bekamen, sich an mich heranzuschleichen?

Nein, das ergab keinen Sinn. Vollstrecker brauchten sich niemandem heimlich zu nähern. Mit ihren fliegenden Schlitten und den Blastern waren sie allen anderen weit überlegen.

Vielleicht hatte jene Fremde einfach nur die Aufmerksamkeit der Himmelsreiter auf ihn gelenkt. Vielleicht haben die Vollstrecker sie im Auge behalten – und mich entdeckt, als ich mein Versteck verließ.

Worfs Verwirrung nahm zu. Aber warum ist sie mir überhaupt gefolgt? Um den Proviant zurückzuholen, den ich mitgenommen habe? Nein, das erschien ihm unwahrscheinlich. Er glaubte auch nicht, dass sie wie er desertiert war. Ein Deserteur hätte bestimmt nicht so zwanglos mit den Vollstreckern geplaudert wie diese Frau.

Wenn ich mich doch nur befreien könnte! Bevor man feststellt, dass ich wach bin … Zu spät.

»Offenbar ist Ihr Freund zu sich gekommen«, sagte einer der Himmelsreiter. Die anderen wandten sich um und beobachteten den Gefangenen. Worf verspürte den Wunsch, seine Faust in die selbstgefälligen Gesichter zu rammen.

Die Frau kam näher und kniete neben ihm.

In ihren Zügen zeigte sich kein Spott, eher Furcht und Besorgnis.

»Worf …«, sagte sie. »Wo soll ich beginnen?«

Woher wusste sie seinen Namen? Er knurrte leise – die Sache gefiel ihm nicht.

»Bitte hören Sie mir gut zu«, fuhr die Frau fort. »Ich weiß, dass Sie zornig sind, aber ich muss Ihnen etwas Wichtiges mitteilen.«

Ein seltsamer Unterton in ihrer Stimme berührte etwas in seinem Innern. Er wusste nicht, was er von der Fremden erwartet hatte – aber bestimmt keine Bitte. Und dann die seltsame Anrede … Bisher haben mich alle mit ›Du‹ angesprochen.

»Warum sollte ich dir zuhören?«

»Weil ich weiß, wer Sie sind, wer Sie wirklich sind«, erwiderte die Frau. »Ich weiß, woher Sie kommen und warum Sie hier sind. Und ich weiß es deshalb, weil ich vom gleichen Ort stamme wie Sie.«

Worf musterte ihr Gesicht, hielt dort nach Anzeichen für Unaufrichtigkeit Ausschau, sah der Fremden tief in die Augen. »Du ähnelst mir nicht einmal«, sagte er abfällig.

»Das stimmt«, gestand sie ein. »Aber wir kommen beide von einem Raumschiff namens Enterprise. Klingt dieser Name vertraut?«

Worf wiederholte ihn langsam: »Enterprise.« Es fiel ihm überraschend leicht, dieses Wort auszusprechen, aber es klang leer, brachte keine Erinnerungsbilder.

»Ja. Enterprise. Wir wurden gegen unseren Willen hierhergebeamt: Sie, ich und einige andere. Man blockierte unser Gedächtnis, und anschließend mussten wir an den Kämpfen teilnehmen.«

Worf brummte skeptisch und nickte in Richtung der fünf Himmelsreiter. »Warum begleitest du Vollstrecker, wenn wir Kameraden sind?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Es sind keine Vollstrecker. Sieh sie dir genau an. Sie gehören zu dem gleichen Volk, doch es handelt sich um Gegner der Himmelsreiter.« Worf dachte darüber nach und bezweifelte die Auskünfte der Frau. Andererseits: Irgend etwas hinderte ihn daran, sie sofort als Lügen zurückzuweisen.

»Gib mir einen Grund, dir zu glauben«, sagte der Klingone.

»Warum sollte ich versuchen, Ihnen etwas vorzumachen?«, entgegnete sie. »Bitte verstehen Sie mich nicht falsch – ich möchte etwas von Ihnen. Ihre Hilfe. Aber wir können es auch ohne Sie schaffen. Meine Freunde würden Sie lieber hier zurücklassen und Sie einfach vergessen. Hölle und Verdammnis, die Klah'kimmbri haben Sie einen halben Tag lang getragen, und Sie sind alles andere als leicht.«

Worf sah zu den Vollstreckern, ließ seinen Blick dann über die Landschaft schweifen. Er befand sich tatsächlich nicht mehr dort, wo er das Bewusstsein verloren hatte. Und nirgends ließen sich Schlitten oder andere Transportmittel erkennen.

Wenn sie versuchten, ihn zu täuschen, so gaben sie sich große Mühe. Vielleicht hatte die Frau recht: Warum sollte sie ihn belügen? Es wäre sicher viel einfacher gewesen, ihn zu töten oder zurückzubringen, auf dass er wieder als Krieger in den Kampf zog.

Worf musterte die Frau. »Wie kommt es, dass du dein Gedächtnis wiedergefunden hast – während ich mich nach wie vor nur an das Hier erinnere?«

»Es war ein Zufall. Erinnern Sie sich an die Flugmaschine, die ich mit einer Stange zertrümmert habe? Sie explodierte direkt vor mir, und der plötzliche Lichtblitz zerstörte eine mentale Blockade – nach einer Phase völliger Desorientierung.« Die Frau legte eine kurze Pause ein. »Ich würde Ihnen gern helfen, wenn ich die Möglichkeit hätte, einen solchen Blitz zu erzeugen – ohne Ihre Augen in Gefahr zu bringen.«

Worf dachte an die Festung, an die vielen Krieger, die den Verstand verloren, als jähes Licht vom Himmel herabloderte. War das der Grund? Wenn die Vollstrecker sie nicht umgebracht hätten – wären sie dann in der Lage gewesen, sich an alles zu erinnern?

Sind sie deshalb von den Himmelsreitern getötet worden – um zu verhindern, dass sich einige Krieger an ihre Vergangenheit entsinnen und andere zur Rebellion anstiften?

Der Klingone rang sich dazu durch, der Frau Vertrauen zu schenken. Möglicherweise sagte sie ihm nicht die ganze Wahrheit, aber ihre Erklärungen klangen so sinnvoll und plausibel, dass sie unmöglich frei erfunden sein konnten.

»Was für eine Art von Hilfe erwartest du von mir?«, fragte er. »Was habt ihr vor?«

»Wir wollen einige unserer Gefährten befreien«, antwortete die Fremde. »Damit meine ich Leute, die wie wir von der Enterprise stammen. Wir müssen dazu in eine Festung eindringen, in der es von Vollstreckern wimmelt – und Ihre Erfahrung als Krieger könnte sich dabei als nützlich erweisen.«

Worf schnitt eine Grimasse. Auch das ergab einen Sinn. Neuerlicher Kampf?, dachte er.

Aber was habe ich schon zu verlieren? Ich kann meine Situation nur verbessern.

»Na schön«, brummte er.

Die Frau runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Nein. Sie zweifeln noch immer, nicht wahr?« Sie seufzte. »Wie soll ich Ihnen beweisen, dass ich die Wahrheit sage? Wie kann ich Sie überzeugen?«

Dann erhellte sich ihre Miene.

»Vielleicht gibt es eine Möglichkeit …« Sie holte tief Luft. »Als Junge wurden Sie bei einem Jagdausflug verletzt, und da Klingonen kosmetische Chirurgie ablehnen, haben Sie die Narbe selbst heute noch. Sie befindet sich direkt unter …«

Worf knurrte drohend. »Das genügt. Ich glaube Ihnen.« Er senkte die Stimme, so dass ihn die anderen nicht hörten. »Woher weißt du das?«

Die Frau zuckte mit den Schultern. »Ich bin Ihr Arzt, Worf. Ich weiß alles über Sie – zumindest vom medizinischen Standpunkt aus.«

Das gefiel dem Klingonen nicht. Er zeigte sein Missfallen ganz deutlich.

»Offenbar kennst du mich sehr gut, während du noch immer eine Fremde für mich bist. Selbst dein Name ist mir unbekannt.«

Die Frau lachte leise. »Ich heiße Pulaski. Kate Pulaski.« Und unter den wachsamen Blicken ihrer Freunde begann sie damit, Worfs Fesseln zu lösen.

»Puh-läskieh«, wiederholte der Klingone. Während seiner Zeit bei den Kriegern hatte er viele sonderbare Namen gehört, doch dies war der mit Abstand seltsamste.

Will Riker saß im Kommandosessel, sah auf den großen Wandschirm und betrachtete das Abbild des Planeten A'klah. Viel zu deutlich war er sich der verstreichenden Sekunden bewusst. Die anderen Brückenoffiziere gingen wie üblich ihren Pflichten nach. Auch sie spürten die zunehmende Bedeutung des Faktors Zeit, und ihre Anspannung gewann eine fast greifbare Qualität.

Troi trat aus dem Turbolift und durchquerte die Brücke. Mit einer geschmeidigen Bewegung nahm sie neben dem Ersten Offizier Platz.

»Du bist früh dran«, sagte Riker leise.

»Ich weiß«, antwortete Deanna. »Mit den Besatzungsmitgliedern der Mendel ist soweit alles in Ordnung. Sie erinnern sich noch nicht, aber inzwischen vertrauen sie uns.« Ein kurzes Zögern. »Ich hatte den Eindruck, dass man mich hier dringender braucht.«

Riker trommelte mit den Fingern auf die Armlehne des Sessels. »Um ganz ehrlich zu sein, Deanna: Ich bin froh, dass du gekommen bist. Allmählich fühle ich mich hier recht einsam.«

Stille folgte, und der Erste Offizier wusste, dass die Counselor seinen Emotionen lauschte. »Hast du deine Meinung geändert?«, fragte sie.

Riker schüttelte den Kopf. »Nein, eigentlich nicht. Bleibt mir eine Wahl? Inzwischen sind sechsundzwanzig Personen erkrankt – nicht so viele, wie Burtin zunächst befürchtete, aber genug, um mir einen gehörigen Schrecken einzujagen.« Er rutschte ein wenig zur Seite; der Kommandosessel schien plötzlich zu klein für ihn zu sein. »Ich wage es nicht, noch länger zu warten. Sobald es möglich ist, einen Kontakt zu Data herzustellen, beamen wir ihn an Bord – zusammen mit den Entführten, die er bis dahin finden konnte. Und damit hat es sich. Wir dürfen die Frist nicht verlängern.«

Troi gab keinen Kommentar dazu ab – so etwas stand ihr nicht zu. Aber sie horchte erneut in den empathischen Äther, um festzustellen, was Riker empfand.

»Kannst du mit dem Wissen leben, Captain Picard und die anderen – vielleicht sogar Data – auf dem Planeten zurückgelassen zu haben?«

Riker dachte nicht zum ersten Mal darüber nach. »Eine gute Frage«, erwiderte er halblaut. »Ich wünschte, ich könnte dir eine Antwort darauf geben.«

Die Vollstrecker wählten Dov'rellir deshalb als ihr Hauptquartier, weil sich die Festung unter normalen Umständen kaum verteidigen ließ. Wer auch immer sie am Hang des Berges erbaut hatte – er berücksichtigte nicht die vielen Wege, die auf mehreren Seiten zur Bastion führten. Das einzige Problem für eine angreifende Streitmacht bestand darin, nicht vorzeitig entdeckt zu werden.

Durch die Annahme, dass niemand verrückt genug war, eine Bastion voller Himmelsreiter anzugreifen, wurde die Feste alles andere als uneinnehmbar. Dan'nor war dankbar für diese Situation, als er über einen Bergpfad eilte, von Felsen zu Felsen sprang.

Natürlich änderte sich die Lage, sobald sie sich im Innern des großen Gebäudes befanden. Auf Dauer gab es keine Möglichkeit, der Übermacht der Vollstrecker standzuhalten. Dan'nor fragte sich, wie lange Rin'noc, Ka'asot und er die Gegner ablenken konnten, während Ma'alor und seine Gefährten die Gefangenen befreiten.

Der junge Tir'dainia verharrte einige Meter vor den Zinnen und beobachtete den Hof. Sofort fiel ihm der Galgen in der Mitte des Platzes auf, und er bemerkte auch zwei fliegende Augen, die verschiedene Bilder von der Hinrichtungsstelle übertrugen.

Einige Sekunden lang sah Dan'nor die Szene mit den Augen eines Angehörigen des Militärs und wusste die dramatische Inszenierung zu schätzen: Bestimmt würde sie die Zuschauer vor den Videoschirmen fesseln.

Doch unmittelbar darauf wich dieser Gedanke anderen Überlegungen. Seltsam, nicht wahr? Ich habe immer auf den direkten Einsatz in einer Konfliktzone gehofft, und jetzt geht mein Wunsch in Erfüllung – wenn auch auf eine andere Art und Weise, als ich zuerst dachte.

Rin'noc gesellte sich ihm hinzu, dann auch Ka'asot. Auf der anderen Seite – dort, wo der gewölbte Wehrwall an den Hang traf – wartete Ma'alors Gruppe auf den Beginn des Ablenkungsmanövers.

Dan'nor holte tief Luft, nahm den Blaster zu Hand und verließ den Weg. Glücklicherweise war der Wehrgang praktisch unbewacht. Ein einzelner Vollstrecker stand an den Zinnen und beobachtete das Geschehen im Hof.

Dan'nor zielte und betätigte den Auslöser. Der Himmelsreiter bekam keine Gelegenheit, einen warnenden Schrei auszustoßen – lautlos sank er zu Boden.

Der junge Tir'dainia zögerte nicht und eilte weiter, gefolgt von seinen beiden Kameraden. Er blieb an der Stelle stehen, die am weitesten vom Berghang entfernt war, vergewisserte sich dann, dass Rin'noc und Ka'asot ebenfalls Stellung bezogen hatten. Er nickte ihnen kurz zu – und eröffnete das Feuer auf die Uniformierten im Hof.

Damit gab er das Signal für Ma'alors Gruppe, mit ihrer Aktion zu beginnen.

Der Plan funktionierte. Während Dan'nor und seine beiden Gefährten die Aufmerksamkeit der Vollstrecker auf sich zogen, fiel es Ma'alor und den anderen nicht weiter schwer, in die Festung einzudringen.

Ma'alor hatte recht nervös gewirkt, als er dem Klingonen einen Blaster gab – obgleich die Waffe dauerhaft auf Betäubung justiert war. Selbst jetzt warf er immer wieder einen misstrauischen Blick über die Schulter – um sicher zu sein, dass Worf ein Verbündeter blieb.

Aber der Klingone zweifelte nicht mehr daran, auf welche Seite er gehörte. Wer die Absichten der Vollstrecker vereiteln wollte, verdiente in jedem Fall seine Unterstützung.

Und wenn er wirklich half, jemanden zu befreien, den er an Bord eines Raumschiffs gekannt hatte – um so besser.

Im ersten Korridor, den sie erreichten, hielt sich niemand auf, und das galt auch für den zweiten, der im rechten Winkel davon abzweigte. Glück? Oder eine Falle?

Als sie auch im dritten Flur auf keine Gegner trafen, wuchs Ma'alors Argwohn.

»Irgend etwas geht nicht mit rechten Dingen zu«, sagte er. »Wo sind die Vollstrecker?«

Nurel'lid schüttelte verwirrt den Kopf.

»Keine Ahnung«, erwiderte Pulaski. »Ich schlage vor, wir bleiben in Bewegung.« Die Ärztin hatte einen Blaster abgelehnt, und Worf glaubte, den Grund dafür zu verstehen: In der Rolle als Kämpferin schien sie sich ganz und gar nicht wohl zu fühlen.

Sie setzten den Weg fort, und wie sich herausstellte, war der vierte Korridor ebenso leer wie die ersten drei.

Und dann, kurz vor einer Ecke, hörten sie Stimmen.

»… verstehe ich nicht. Man hat versäumt, mich auf Ihre hiesige Mission hinzuweisen.«

»Mir ergeht es ähnlich: Von Ihrem Auftrag höre ich jetzt zum ersten Mal. Ohne eine Nachricht der Konfliktkommandanten kann ich nicht zulassen, dass die Gefangenen fortgebracht werden.«

Die erste Stimme klang kühl und leidenschaftslos. Die zweite war ebenfalls beherrscht, doch das leichte Vibrieren in ihr deutete auf Ärger hin.

»Ihr Pflichtbewusstsein ist sehr lobenswert. Aber auch ich habe Befehle. Und sie verlangen von mir, dass ich die Gefangenen an einem Ort unterbringe, der mehr Sicherheit bietet.«

»Wie bitte? Soll das heißen, dass Dov'rellir nicht sicher genug ist?«

»Ich möchte Ihre Bemühungen nicht herabsetzen. Aber es gibt Orte, an denen es leichter fällt, dem erwarteten Rettungsversuch vorzubeugen.«

»Dem erwarteten Rettungsversuch?« Die Stimme kletterte um eine Oktave, und das Vibrieren in ihr wurde deutlicher.

»Sind Sie nicht davor gewarnt worden? Ich fürchte, irgend jemand vernachlässigt seine Pflichten.« Eine Pause. »Nach dem Abtransport der Gefangenen werde ich dieser Sache auf den Grund gehen …«

Pulaski wandte sich an Worf, und Besorgnis zeigt sich in ihrem Gesicht. Die Lippen der Ärztin formten drei Worte: »Sie wissen Bescheid.«

Der Klingone nickte. Offenbar hatte man mit ihrer Aktion gerechnet.

Doch bisher stellten sich ihnen keine besonderen Hindernisse in den Weg. Es spielt keine Rolle, ob man uns erwartet hat oder nicht, dachte Worf. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Ma'alor stand der Ecke am nächsten, drehte den Kopf und musterte seine Gefährten. Er wirkte noch immer entschlossen. Oder glühte Zweifel in seinen Augen? Befürchtete er vielleicht, dass sie nicht in der Lage waren, die Gefangenen zu befreien?

Wie dem auch sei: Sollen die anderen ruhig zurückkehren, wenn sie wollen.

Der Klingone würde an Ort und Stelle bleiben. Die Chance, an den Ehrlosen Rache zu nehmen, befand sich in unmittelbarer Nähe.

»Worf«, flüsterte Pulaski und riss die Augen auf. »Wohin gehen Sie?«

Er streifte ihre Hand so sanft wie möglich ab und schob sich zur Ecke.

Ma'alor wirbelte herum und richtete den Blaster auf ihn. Der Klingone fragte sich, wie der Strahler justiert war.

Einige Sekunden lang starrten sich die beiden Männer an – Ma'alor beharrte auf dem Recht, die Gruppe anzuführen, und Worf forderte ihn stumm auf, den Plan zu verwirklichen. Während des wortlosen Duells erklangen weiterhin die Stimmen der Vollstrecker.

Schließlich ließ Ma'alor den Blaster sinken, streckte die andere Hand aus und berührte Worf an der Schulter – eine Geste des Respekts? Oder Dankbarkeit dafür, an den Sinn der Mission erinnert worden zu sein? Worf nahm die Berührung hin, weil er wusste, dass sie ihn seinem Ziel näher brachte.

Geduckt schlichen sie zur Abzweigung – nur Pulaski blieb zurück. Worf beobachtete, wie Ma'alor die Muskeln zum Sprung spannte.

Eine Sekunde später standen sie in einer Kammer voller Himmelsreiter. Überraschte Schreie erklangen, und das dumpfe Zischen von Strahlwaffen gesellte sich hinzu. Blasse Energieblitze rasten hin und her, tasteten nach lebenden Zielen, trafen Körper, die sofort auf kalten Stein sanken.

Es fiel außerordentlich schwer, den Strahlen auszuweichen, und die im Kampf geschulten Reflexe boten Worf einen wichtigen Vorteil. Er sauste hin und her, betätigte immer wieder den Auslöser seiner Waffe und beobachtete, wie verhasste Vollstrecker zu Boden gingen.

Erstaunlich, wie gut ich mit diesem Ding umzugehen verstehe, dachte Worf. Immerhin halte ich jetzt zum ersten Mal einen Blaster in der Hand. Einschränkend fügte er hinzu: Soweit ich mich erinnern kann.

Doch das änderte nichts an seinem brennenden Wunsch, Vergeltung zu üben. Alles in ihm drängte danach, einen Vollstrecker zu packen und ihn langsam zu zerquetschen, zu hören, wie die Knochen im Leib des Gegners unter seinem festen Griff splitterten.

Für die von den Himmelsreitern gebrachte Schande. Für das Leid. Für ihren Spott.

Und sie sollen auch für den Tod derjenigen büßen, die sich in der anderen Festung plötzlich wieder erinnern konnten.

Leider blieben nur noch wenige Vollstrecker auf den Beinen. Worf beobachtete, wie Ma'alor und Nurel'lid zwei weitere von ihnen trafen.

Damit war einer übrig – er ging hinter den Gefangenen in Deckung.

Worf achtete nicht auf die fünf oder sechs reglosen Gestalten auf dem Boden. Er vergaß Ma'alor und die anderen, auch Dan'nor und seine Gefährten, die draußen für ein Ablenkungsmanöver sorgten.

Selbst die Gefangenen – einer von ihnen ein Klah'kimmbri – schienen sich in Luft aufzulösen. Worfs Blick galt einzig und allein dem letzten Vollstrecker.

Er fragte sich kurz, warum der Himmelsreiter nicht floh, nach einer Waffe griff und auf ihn schoss. Oder zumindest mit Strafe drohte.

Aber diese Überlegungen beschränkten sich auf die Peripherie seines Bewusstseins, kühlten keineswegs den heißen Zorn in ihm ab. Mit einigen langen Schritten trat er näher und packte den Vollstrecker an der Kehle.

Mit einem Arm hob er ihn hoch und drückte voller Genugtuung zu.

Aber irgend etwas stimmte nicht. Der Hals des Himmelsreiters gab nicht nach. Worfs fester Griff schien überhaupt keine Auswirkungen zu haben.

Der Vollstrecker lächelte sogar. Und sprach.

»Es ist mir ein Vergnügen, Sie wiederzusehen, Worf«, sagte er. »Ich hatte schon befürchtet, Sie nicht rechtzeitig zu finden.«

Der Klingone kniff die Augen zusammen und schloss die Hände noch fester um den Hals. Er strengte sich so sehr an, dass seine Arme zitterten.

Ohne Erfolg. Der Vollstrecker lächelte weiterhin.

»Ich würde Ihr Verhalten gern als ein Zeichen von Zuneigung interpretieren«, sagte der Ehrlose. »Aber ich weiß, dass Sie mich nicht erkennen, und deshalb muss es einen anderen emotionalen Anlass geben. Vielleicht Zorn?«

»Worf!« Die Stimme erklang im Korridor. Der Klingone warf einen Blick über die Schulter und knurrte wütend.

Pulaski eilte erschrocken auf ihn zu.

»Lassen Sie ihn in Ruhe«, sagte sie. »Das ist Data. Wissen Sie denn nicht … oh, ja, natürlich. Sie erinnern sich nicht an ihn.«

Der Klingone wandte sich wieder dem Vollstrecker zu und bemerkte seinen freundlichen Gesichtsausdruck. Eine verwirrende Erkenntnis bildete sich in ihm: Der vermeintliche Ehrlose war ein Verbündeter.

Und ein ziemlich widerstandsfähiger noch dazu.

Er ließ die Gestalt verächtlich los, und der Goldäugige landete mühelos auf den Beinen.

»Bei den Göttern!«, donnerte Worf, und seine grollende Stimme hallte von den Wänden wider. »Gibt es denn überhaupt keine Möglichkeit, Rache zu nehmen?«

Kapitel 19

Nach der ersten Salve, mit der sie die Aufmerksamkeit des Gegners auf sich lenkten, gerieten Dan'nor und seine Kameraden in arge Bedrängnis. Ka'asot war von einem blassen Strahl getroffen worden und regte sich nicht mehr.

Kurze Zeit später versuchten die Vollstrecker, den Wehrwall zu stürmen. Dan'nor und Rin'noc gelang es zwar, den Angriff abzuwehren, aber manchmal verfehlten die tödlichen Entladungen sie nur um wenige Zentimeter.

Die Himmelsreiter hatten inzwischen begriffen, dass sie sich in keiner besonders günstigen Lage befanden, und daraufhin beschlossen sie, auf Verstärkung zu warten. Die Besorgnis des jungen Tir'dainia wuchs. Wenn der Gegner mit Flugschlitten kam …

Ihre Absicht bestand natürlich darin, die Festung rechtzeitig zu verlassen und in die Berge zurückzukehren. Die Vollstrecker in der Bastion werden uns bestimmt nicht folgen; sobald wir hoch oben am Hang sind, haben wir einen zu großen strategischen Vorteil.

Aber Ma'alors Aktion dauerte länger als erwartet. Was hielt ihn auf? Fiel es ihm so schwer, die Gefangenen zu finden? Oder waren sie von den Himmelsreitern in einen Kampf verwickelt worden?

Als Dan'nor mit einem Fehlschlag ihres Unternehmens zu rechnen begann, sah er eine Gestalt in dem Zugang, durch den seine Gefährten das Innere der Festung erreicht hatten. Niemand auf dem Hof bemerkte Nurel'lid, der zum Wehrwall eilte, gefolgt von Ma'alor und jemandem, der einen Umhang aus grobem Stoff trug – vermutlich Ralak'kai.

Aber sonst kam niemand.

Dan'nor schluckte. Worf. Pulaski. Und jene anderen Gefangenen, die zusammen mit Ralak'kai hingerichtet werden sollten …

Alle tot? Sie alle – so wie Ka'asot?

Ein hoher Preis für die Freiheit eines Mannes. Aber wenn sie dem Rat zeigten, dass sie so etwas nicht einfach hinnahmen – dann hatten sie vielleicht ihr Ziel erreicht.

Dan'nor gab den anderen Feuerschutz und schoss erneut auf die Vollstrecker im Hof. Eine Sekunde später folgte Rin'noc seinem Beispiel, und die Himmelsreiter gingen hastig hinter dem Galgen in Deckung.

Sie werden das verdammte Ding nicht benutzen können, überlegte Dan'nor mit grimmiger Zufriedenheit. Und die fliegenden Kameras bekommen keine Gelegenheit, die geplante Hinrichtung zu übertragen.

Die Vollstrecker erwiderten das Feuer. Aber sie sahen Ma'alor, Nurel'lid und Ralak'kai erst, als es bereits zu spät war, als sie die Festung verlassen hatten.

Niemand von ihnen folgte den Rebellen, die am Berghang emporkletterten und sich in Sicherheit brachten.

Als die Frist verstrichen war, kämpfte Riker gegen einen inneren Widerstand an, um den entscheidenden Befehl zu geben. Es ging nicht nur darum, dass er die Mitglieder einer Einsatzgruppe dem Tod auslieferte – er ließ fünf seiner besten Freunde im Stich.

Der Erste Offizier unterschied dabei auch nicht zwischen echten Personen und künstlichen. Er brachte Data die gleichen Gefühle entgegen wie den anderen. Mehr noch: Es bereitete ihm besonderes Unbehagen, den Androiden auf A'klah zurückzulassen, denn schließlich hatte er sich freiwillig für die Mission gemeldet, in der Hoffnung, die Entführten retten zu können.

Diese Hoffnung hat sich nur zum Teil erfüllt, dachte Riker kummervoll. Picard und die anderen sind und bleiben verschwunden. Und wir dürfen nicht länger warten.

Doktor Burtin befand sich auf der Brücke, als die Frist ablief. Offenbar wollte er den Ersten Offizier mit seiner Präsenz an den Ernst der Lage erinnern – obgleich das überhaupt nicht notwendig war.

Die Pflicht kam immer zuerst. Ein Standpunkt, den Captain Picard sicher geteilt hätte.

»Na schön«, sagte Riker. »Es ist soweit.« Er wandte sich an Sharif, der vor dem Navigationspult saß. »Programmieren Sie die Koordinaten von Starbase Einundneunzig.«

Sharif kam der Anweisung sofort nach. »Koordinaten programmiert, Sir.«

»Warp neun, Mister Sharif. Ausf…«

»Commander?«

Riker sprang auf. Er kannte diese Stimme!

»Data!«

»In der Tat, Sir. Fünf Personen sind für den Transfer bereit.«

»Transporterraum!«, rief der Erste Offizier. Seine Niedergeschlagenheit wich jäher Freude. »Mister O'Brien …«

»Aye, Sir. Ich richte den Fokus auf sie. Erfasst.«

»Energie!«, sagte Riker.

Eine lange Pause folgte – oder vielleicht erschien sie nur lang. Der Erste Offizier sah sich auf der Brücke um, richtete seinen Blick auf Troi und Fong. Und auf Burtin.

»Sie sind eingetroffen, Sir«, meldete O'Brien schließlich. »Captain Picard, Doktor Pulaski sowie die beiden Lieutenants Worf und LaForge. Und natürlich Lieutenant Commander Data.«

Riker nickte und hatte das Gefühl, als wiche eine schwere Last von seinen Schultern. »Ich bin unterwegs.«

Gerade noch war Picard in einem feuchtkalten Korridor mit steinernen Wänden gestanden, und im nächsten Augenblick fand er sich an einem ganz anderen Ort wieder: auf einer seltsam leuchtenden Plattform in einem angenehm wirkenden, wenn auch schmucklosen Zimmer.

Die anderen waren bei ihm. Der Krieger, Geordi, die Frau und der Vollstrecker, dessen Absicht darin bestanden hatte, die Gefangenen fortzubringen. Aber vielleicht ist er gar kein Himmelsreiter, dachte Picard. Möglicherweise handelt es sich um einen Freund Ralak'kais, um einen Verbündeten.

Er fand alles ziemlich verwirrend.

»Sie können die Plattform jetzt verlassen«, sagte die einzige andere Person im Raum – jener Mann, der hinter einer sonderbaren, maschinenartigen Vorrichtung stand und einige Tasten betätigte.

»Selbstverständlich«, erwiderte die Gestalt, die Ralak'kai ähnelte. »Sobald sich Doktor Pulaski vom Transferschock erholt hat.«

Die Frau schwankte ein wenig und hielt sich am Arm des zweiten Goldäugigen fest.

»Danke für Ihre Hilfe«, sagte sie. »Ich schätze, Androiden können die Unbilden der Teleportation besser ertragen als Menschen.«

Androiden? Teleportation?

Picard fragte sich, was er von den jüngsten Ereignissen und der gegenwärtigen Situation halten sollte. Ganz gleich, was es damit auf sich hat – es ist immer noch besser, als auf die Hinrichtung zu warten.

Er wandte sich an Geordi, und der Dunkelhäutige zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung«, beantwortete er die unausgesprochene Frage. »Ich bin ebenfalls zum ersten Mal hier.«

Grrr …

»Beruhigen Sie sich, Worf«, sagte die Frau. Wie lautete ihr Name? Pulaski? »Sie sind jetzt an Bord des Raumschiffs, von dem ich Ihnen erzählt habe. Dies ist die Enterprise.«

Picard musterte den Krieger, bemerkte das Blitzen in seinen dunklen Augen und beschloss, einen möglichst weiten Bogen um ihn zu machen. Offenbar gingen Geordi ähnliche Gedanken durch den Kopf, denn er folgte Picard sofort, trat ebenfalls von der Plattform.

Unmittelbar darauf bildete sich eine Öffnung in der Wand – in der Wand? –, und drei Personen kamen ins Zimmer. Ein hochgewachsener, bärtiger Mann; eine recht attraktive Frau; und ein zweiter, eher unscheinbarer Mann.

»Ah«, sagte Pulaski, »freut mich, dass Sie sofort gekommen sind.« Sie näherte sich den Neuankömmlingen. »Ich weiß von Data, dass sich die Krankheit ausgebreitet hat. Wir müssen sofort etwas dagegen unternehmen.«

Der Bärtige starrte sie groß an. »Doktor … Sie erinnern sich, nicht wahr?«

»Ja. Das ist eine andere Sache, die es zu erörtern gilt.«

»Bevor Sie mit einer entsprechenden Diskussion beginnen …«, warf der Blasse ein und hob die Hand. Er verließ die Plattform, und der Krieger blieb dort allein zurück. »Ich habe weitere entführte Föderationsbürger gefunden. Sie bilden zwei Gruppen und warten darauf, an Bord gebeamt zu werden. Die Koordinaten …«

Der Bärtige klopfte ihm auf die Schulter. »Schon gut, Data. Wir haben die betreffenden Personen bereits gefunden, während Sie noch auf A'klah waren.«

Der Mann namens Data lächelte kurz. »Oh, gut.«

»Es gibt keine anderen Gruppen, oder?«, erkundigte sich der Bärtige.

Erneut veränderte sich Datas Gesichtsausdruck. »Nein, Sir. Die übrigen Entführten sind alle tot.«

Betroffenes Schweigen folgte diesen Worten. Schließlich beendete der Bärtige die Stille mit einem Befehl, der jedoch keinem Anwesenden zu gelten schien. Es war, als wende er sich an einen unsichtbaren Helfer, der irgendwo unter der Decke schwebte.

»Riker an Brücke. Bringen Sie uns fort vom Planeten, Mister Sharif – die Richtung überlasse ich Ihnen. Wir sollten vermeiden, von den Klah'kimmbri geortet zu werden.«

»Ich fürchte, sie haben uns bereits entdeckt, Sir. Der Energiemantel wurde gerade reaktiviert.«

Die Stimme kam aus dem Nichts. Picard blickte sich vergeblich nach dem Sprecher um.

Der Bärtige runzelte die Stirn. »Na schön. Dann halten Sie unsere derzeitige Position.«

Er drehte sich zu Picard um und nickte. »Ich bin froh, dass Sie zurück sind, Captain.«

Picard nickte ebenfalls. »Danke.«

Captain?

Dann ging der Bärtige durch das Loch in der Wand – und die Hälfte der Personen im Zimmer folgte ihm.

Daraufhin schien die attraktive dunkelhaarige Frau das Kommando zu übernehmen. Sie lächelte und sah die Männer der Reihe nach an, erst Picard, dann Geordi und schließlich den Krieger.

»Entspannen Sie sich«, sagte sie. »Wir werden es Ihnen so bequem wie möglich machen. Bitte begleiten Sie mich nun.«

Picard schloss sich ihr als erster an. Warum auch nicht? Er war neugierig darauf, was ihn jenseits dieses Raums erwartete.

Als sich das Schott der Krankenstation öffnete und die vier Besucher eintraten, erstattete Burtin noch immer Bericht. Bisher hatte er seinen Monolog auf medizinische Informationen beschränkt.

»Und deshalb riet ich Commander Riker, die Starbase Einundneunzig anzufliegen«, schloss er. »Weil es dort genug Medo-Geräte und ausgebildetes Personal gibt, um alle Erkrankten am Leben zu erhalten. Wir wollten dieses Sonnensystem gerade verlassen, als sich Mister Data meldete.«

Pulaski musterte den Arzt. »Mit anderen Worten: Sie waren entschlossen, mich und die anderen zu opfern, um die Starbase etwas eher zu erreichen?«

Burtin sah den Ernst in Pulaskis Gesicht. »Ja«, bestätigte er. »Ich sah keine andere Möglichkeit.«

Die Frau nickte. »Ich verstehe, Doktor. Sie haben die richtige Entscheidung getroffen.« Erneut richtete sie den Blick auf Burtin, und ein hintergründiges Lächeln umspielte ihre Lippen. »Aber wenn meine Theorie richtig ist, können wir das Problem der Epidemie lösen, ohne die Hilfe der Starbase Einundneunzig in Anspruch zu nehmen.«

Im diagnostischen Bereich der Krankenstation standen viele Schirmfeldgeneratoren, und die meisten von ihnen wurden benutzt. Überall reihten sich Liegen aneinander, und in der Intensivstation hatte sich ihre Anzahl verdoppelt. Krankenschwestern überwachten die Funktion der Blutfilter.

»Wie viele?«, fragte Pulaski.

»Dreißig«, erwiderte Burtin. »Weniger als erwartet«, fügte er hinzu.

Die Doktorin seufzte. »Es hätte schlimmer kommen können.« Sie griff in eine Tasche ihres Mantels und holte einen aus Leder gefertigten Beutel hervor.

»Hier«, sagte sie und reichte ihn ihrem Kollegen.

Burtin nahm ihn entgegen. »Was enthält er?«

»Brei«, erklärte Pulaski. »Oder das Gegenmittel – kommt ganz auf den jeweiligen Blickwinkel an. Ich habe das Zeug kurz vor dem Transfer hierher aus der Zelle des Captains geholt.«

Riker wirkte verwirrt, im Gegensatz zu Data. Dieser verstand bereits, als Burtin noch versuchte, zwei und zwei zusammenzuzählen.

»Interessant«, sagte der Androide. »Da kein Mitglied der Einsatzgruppe erkrankte, haben Sie einen gemeinsamen Faktor gefunden: ein Element in der Ernährung.«

»Genau.« Pulaski nickte. »Wir haben alle diesen ekligen Brei gegessen.« Sie deutete auf den Inhalt des halb geöffneten Beutels. »Woraus ich schließe, dass er ein natürliches Antibiotikum enthält, mit dem sich die Krankheit besiegen lässt.«

Burtin musterte seine Vorgesetzte mit noch größerem Respekt.

»Wenn Sie auch diesmal richtig getippt haben …«

»Ich vertraue meiner Intuition«, entgegnete die Ärztin. »Wie dem auch sei: Es gibt nur eine Möglichkeit, um Gewissheit zu erlangen. Setzen Sie den Brei auf Fredis und Vanderventers Speisezettel. Gleichzeitig analysieren wir ihn. Wenn die Behandlung klappt, möchte ich den Grund dafür kennen.«

»Was ist mit der Aufhebung der Gedächtnisblockade?«, fragte Riker.

»Damit müssen wir noch etwas warten«, antwortete Pulaski. »Wenigstens einige Stunden. Bis sich eine Veränderung im Zustand von Fredi und Vanderventer abzeichnet. Bis die ersten Analyseergebnisse vorliegen. Meine Hauptsorge gilt nach wie vor der Krankheit – alles andere kocht zunächst auf Sparflamme. Wir dürfen jetzt keine Zeit damit verlieren, eine optische Stimulationsanlage vorzubereiten.«

Dünne Falten bildeten sich in Datas Stirn. »Sparflamme?«, wiederholte er verwirrt.

»Kommen Sie«, sagte Riker und dirigierte ihn in Richtung Tür. »Ich erkläre es Ihnen auf dem Weg zur Brücke.«

Kapitel 20

Picard lehnte sich auf seinem Stuhl am Konferenztisch zurück. »Sie haben ein großes Lob verdient, Data. Ich muss zugeben: Wenn ich hier gewesen wäre, hätte ich die gleichen Einwände erhoben wie Mister Fong. Aber es gelang Ihnen mühelos, sich als Klah'kimmbri auszugeben. Dabei fehlte Ihnen nicht einmal ein gewisses Flair.«

Der Androide lächelte, zufrieden mit sich selbst. »Vielen Dank, Captain. Ich möchte jedoch darauf hinweisen, dass ich erhebliches Glück hatte. Das rote Haar und meine Uniform verliehen mir Autorität. Als ich die Ursache für meinen hohen Status verstand, nutzte ich alle damit einhergehenden Vorteile. Anschließend fiel das Improvisieren nicht weiter schwer.«

»Sie sind zu bescheiden«, warf Riker ein. »Der Einsatz von Vollstreckern, um die Überlebenden der Mendel in zwei Gruppen zu sammeln und sie bewachen zu lassen, damit sie sich an einem Ort mit bekannten Transferkoordinaten befanden … Das war schlicht und einfach brillant von Ihnen, Data.«

Es verschlug dem Androiden die Sprache. Picard glaubte sogar zu erkennen, wie Data errötete. Aber vielleicht lag es nur am Licht und dem nach wie vor roten Haar.

Der Captain entschied taktvoll, das Thema zu wechseln. Er wandte sich an Pulaski. »Sind Ihre Bemühungen weiterhin von Erfolg gekrönt?«

Die Ärztin nickte. »Der Brei erzielt genau die erhoffte Wirkung. Knapp acht Stunden nach der Einnahme fühlten sich Fredi und Vanderventer wesentlich besser – und die hybriden Bakterien waren vollständig aus ihrem Organismus verschwunden. Inzwischen haben wir den Wirkstoff isoliert und daraus ein Antibiotikum hergestellt, das injiziert werden kann und die Rekonvaleszenzphase auf etwa vier Stunden reduziert. Es wird nicht mehr lange dauern, bis alle Patienten wieder auf den Beinen sind.«

»Und die Aufhebung der Gedächtnisblockade?«, fragte Geordi. Dieses Problem lag ihm besonders am Herzen – aus verständlichen Gründen.

»Auch in dieser Hinsicht ergeben sich keine nennenswerten Schwierigkeiten«, erwiderte Pulaski. »Wir machen nur deshalb langsame Fortschritte, weil wir vorsichtig sein müssen. Der Sehnerv ist sehr empfindlich, und wir stimulieren ihn direkt.«

»Außerdem können wir die Betreffenden nicht einfach an irgendwelche Geräte anschließen und sie dann auffordern stillzuhalten«, fügte Deanna Troi hinzu. »Die Rekrutierten haben innerhalb kurzer Zeit mehrere Traumata erlitten, das letzte durch ihre plötzliche Rematerialisierung an Bord der Enterprise. Sie müssen emotional darauf vorbereitet werden, sich wieder an alles zu erinnern – ganz zu schweigen von der kurzen Phase völliger Desorientierung, die der Wiederherstellung des Gedächtnisses vorausgeht.« Sie sah Worf an und lächelte schief. »Andernfalls versuchen sie vielleicht, die Geräte zu zertrümmern, mit denen wir ihnen helfen wollen.«

Der Klingone schnitt eine finstere Miene und drehte den Kopf von rechts nach links. Er sah die anderen an, und sein Blick brachte eine deutliche Warnung zum Ausdruck: Wehe, wenn einer von euch auf den Zwischenfall zu sprechen kommt.

Niemand schnitt dieses Thema an.

Pulaski schürzte kurz die Lippen. »Weitaus schwieriger ist die Entfernung der von den Klah'kimmbri implantierten Übersetzungsmodule. Aber es schadet sicher nicht, sie zunächst zu ignorieren und andere Probleme zu lösen.«

Picard brummte. »Und dazu gehören auch die vielen Repräsentanten von Föderationswelten, die sich nach wie vor auf A'klah befinden.«

»Ohne zu ahnen, wer sie sind und woher sie kommen«, murmelte Geordi.

»Wir können sie nicht einfach ihrem Schicksal überlassen«, sagte Riker. »Es ist unsere Pflicht, sie zu befreien. Ihnen das zurückzugeben, was sie an die Klah'kimmbri verloren.«

»Der Meinung bin ich auch«, pflichtete ihm Picard bei. »Aber wie?«

Worf stützte die Ellenbogen auf den Tisch. Offenbar hatte er darauf gewartet, dass jemand diese Frage stellte.

»Ich schlage vor, wir greifen an«, grollte er. »Und zwar schnell – bevor die Klah'kimmbri eine eigene Strategie entwickeln. Inzwischen liegen uns genug Sensordaten vor, um die planetaren Verteidigungsstellungen zu lokalisieren. Wir brauchen die entsprechenden Anlagen nicht zu sehen, um sie zu zerstören. Wenn sich die Klah'kimmbri nicht mehr wehren können, bleibt ihnen gar keine andere Wahl, als die Entführten freizulassen.«

Riker schüttelte den Kopf. »Wir dürfen nicht einfach das Feuer auf sie eröffnen – das wäre eine kriegerische Handlung. Die Provokationen der Klah'kimmbri spielen in diesem Zusammenhang keine Rolle; ein Krieg muss unter allen Umständen vermieden werden.«

Provokationen, wiederholte Picard in Gedanken. Das ist eine Untertreibung. Aber der Erste Offizier hatte natürlich recht.

»Unmittelbare Gewaltanwendung kommt nicht in Frage«, bestätigte er. »Und ich fürchte, Verhandlungen sind unmöglich. Der Hohe Rat von A'klah hat bereits deutlich genug darauf hingewiesen, dass ihm nichts an Kontakten mit uns liegt.«

»Wenn es doch nur möglich wäre, den Rekruten das Erinnerungsvermögen zurückzugeben«, sagte Pulaski. »Stellen Sie sich einmal die Konsequenzen vor. Es käme zu einer Rebellion in allen Konfliktzonen, und die Vollstrecker könnten nichts dagegen unternehmen. Der Hohe Rat wäre praktisch gezwungen, mit uns zu verhandeln – damit wir alle Entführten abholen, bevor sie zu einer Gefahr für die Klah'kimmbri werden.«

»So etwas lässt sich bewerkstelligen«, meinte Worf. »Indem wir die Phaserkanonen abfeuern.«

Picard wollte den Klingonen tadeln, weil er seinen früheren Vorschlag wiederholte – doch dann begriff er plötzlich, worauf der Sicherheitsoffizier hinauswollte.

»Natürlich«, sagte Data und beugte sich vor. »Mehrere Salven, die Blitze am Himmel über den Konfliktzonen bilden – ohne irgendeinen Schaden anzurichten. Diese optische Stimulierung würde dafür sorgen, dass die Rekruten ihr Gedächtnis wiedererlangen.«

»Nun, die Entführten stammen aus vielen Völkern, und daher unterscheiden sich ihre Nervensysteme«, gab Pulaski zu bedenken. »Aber ich halte es trotzdem für eine gute Idee.«

Picard dachte darüber nach. Ja, es war eine gute Idee – aber sie hatte einen nicht unbeträchtlichen Nachteil.

»Aus unserer Perspektive gesehen wäre es keine Gewaltanwendung«, erwiderte er. »Aber wir müssen auch den Blickwinkel der Klah'kimmbri berücksichtigen, und es lässt sich nicht ausschließen, dass sie einen Angriff daran sähen.« Der Captain bemerkte die Enttäuschung der übrigen Anwesenden und seufzte. »Die Verwendung von Waffen ist ausgeschlossen. Punktum.«

Plötzlich schnippte Geordi mit den Fingern. »Einen Augenblick. Wir brauchen überhaupt keine Waffen, um ein Feuerwerk zu veranstalten.« Er breitete die Arme aus. »Wir richten einfach die Traktorstrahlen auf den Raumschutt in der Nähe A'klah und geben ihm einen kleinen Stoß. Auf diese Weise erzeugen wir einen Meteoritenregen aus den Resten ehemaliger Raumstationen und Satelliten. Die Schöpfungen fallen auf den Urheber zurück.«

»Es handelt sich ebenfalls um Erinnerungen«, bemerkte Troi. »An ein Sternenreich.«

»Poetische Gerechtigkeit«, kommentierte Riker.

»Und wenn der Schrott in der Atmosphäre verglüht – das helle Leuchten könnte die gewünschte Wirkung erzielen«, sagte Pulaski. Sie zuckte mit den Achseln. »Ich schätze, es ist einen Versuch wert.«

Die Offiziere sahen den Captain an. Picard nahm ihre Blicke schweigend hin, ließ sich alles gründlich durch den Kopf gehen.

»Ja«, entgegnete er schließlich. »Vielleicht haben Sie recht, Doktor.« Er wandte sich an Geordi. »Wir sollten natürlich vermeiden, dass irgendwelche ›Meteoriten‹ die Oberfläche des Planeten erreichen, vielleicht gar auf besiedelte Gebiete herabfallen. Sie müssen in der Atmosphäre verglühen.«

Der Chefingenieur nickte. »Ja, Sir.«

»Captain?«

Picard richtete seine Aufmerksamkeit auf den Androiden. »Ich höre, Data.«

»Ich möchte nicht … Wie lautet der Ausdruck? Den Miesmacher spielen?«

»Ja, richtig«, sagte Riker.

»Nun, so etwas liegt mir fern. Aber was ist mit den Rekruten, deren Heimatwelten nicht zur Föderation gehören? Haben wir auch das Recht, ihnen die Erinnerungen zurückzugeben?«

Erneut spürte Picard die Blicke der Anwesenden auf sich ruhen. Nach einer Weile nickte er.

»Ich glaube schon. Wir manipulieren sie nicht etwa, sondern machen die von den Klah'kimmbri durchgeführte Manipulation rückgängig. Außerdem kann es sich wohl kaum um primitive Wesen handeln – immerhin wurden sie aus Raumschiffen entführt.«

Damit gab sich der Androide zufrieden.

Picard teilte Datas Empfindungen – mit dem Plan schien soweit alles in Ordnung zu sein. Als Captain der Enterprise musste er sich an die Gesetze und Vorschriften der Föderation halten, insbesondere an die Erste Direktive. Er hatte das klah'kimmbrische Netz der Tyrannei und Unterdrückung aus eigener Erfahrung kennengelernt und freute sich über eine Gelegenheit, den Spieß umzudrehen. Mehr noch: Geordis Vorschlag gab ihm die Möglichkeit, beiden Aspekten der gegenwärtigen Situation gerecht zu werden und Sand ins grässliche Konflikt-Getriebe der Klah'kimmbri zu streuen.

Er musterte die Offiziere der Reihe nach. »Danke«, sagte er. »Ihnen allen.«

»Ich schätze, ich sollte jetzt damit beginnen, den Raumschrott in Bewegung zu setzen«, meinte Geordi.

Der Captain lächelte unwillkürlich. Der Chefingenieur bot in jedem Fall angenehme Gesellschaft – ob mit oder ohne Erinnerung.

»In Ordnung«, sagte Picard. »Treffen Sie alle notwendigen Vorbereitungen, Mister LaForge.«

Müde. Er war so müde.

Harr'h hatte geglaubt, den Wahnsinn und das Gemetzel in der Festung einfach vergessen zu können, aber er sah sich außerstande, seinen eigenen Rat zu beherzigen.

Es wurde immer schlimmer. Des Nachts schreckte er aus dem Schlaf und rang mit Dämonen, die er nicht mehr zu besiegen vermochte.

Ist das Leben so kostbar?, fragten sie. Hat es wirklich einen Sinn, dem Überleben Stolz und Seele zu opfern?

Vielleicht war der grüblerische Worf klüger und weiser gewesen als alle anderen Krieger. Vielleicht ist Desertion der einzige Ausweg – die einzige Möglichkeit, den Dämonen zu entkommen.

Immer öfter dachte Harr'h darüber nach.

Doch jetzt musste er den Zweifel aus sich verdrängen. Sechs Meter weiter unten rückte der Feind über einen schmalen Sims vor. Sobald Harr'h das Zeichen gab, begann der Angriff – Kampf, der einmal mehr Leid und Tod brachte.

Wahrscheinlich wartete irgendwo ein fliegendes Auge. Und vielleicht auch ein Vollstrecker.

Die Krieger sahen Harr'h an. Langsam hob er den Arm …

Und dann regnete es plötzlich Feuer vom Himmel.

»Das wär's«, sagte Geordi, der wieder seinen Platz vor der technischen Station einnahm. »Jetzt sind nur noch einige kleine Brocken übrig, die uns nichts nützen.«

»Gut«, brummte Picard.

»Soll ich versuchen, einen Kontakt herzustellen?«, fragte Worf.

»Nein«, erwiderte der Captain. »Diesmal warten wir, bis sich die Klah'kimmbri mit uns in Verbindung setzen.«

Sie brauchten sich nicht lange zu gedulden. Einige Minuten später empfing Worf die ersten Signale.

»Auf den Wandschirm, Lieutenant.«

Picard sah den Hohen Rat von A'klah nun zum ersten Mal, aber die Räte entsprachen genau Rikers Beschreibungen.

Sie wirkten selbstsicher, arrogant und gebieterisch.

Doch die blassen Gesichter zeigten auch Spuren von Nervosität und Erregung.

»Welchem Anlass verdanken wir die Ehre, dass Sie ein Gespräch mit uns wünschen?«, fragte Picard.

»Sie haben den äonenlangen Frieden unserer Welt gestört«, antwortete der älteste Rat. »Warum?«

»Inzwischen besteht kein Zweifel mehr daran, dass sich unsere Kameraden auf Ihrem Planeten befinden, und wir möchten sie an Bord zurückholen.«

»Wir wissen nichts von Ihren Gefährten. Und selbst wenn sie sich auf A'klah befänden – die von ihnen verursachte Unannehmlichkeit bewegt uns keineswegs dazu, den betreffenden Personen eine Rückkehr zu ermöglichen. Um ganz offen zu sein: Es überrascht uns, dass Sie offenbar nicht in der Lage sind, Ihren Forderungen mehr Nachdruck zu verleihen.«

»Oh, dazu sind wir fähig«, erwiderte der Captain. »Aber wir verzichten darauf, die Bordwaffen einzusetzen und Ihre Städte in Schutt und Asche zu legen. Wie ich schon sagte: Unsere Absicht besteht einzig und allein darin, den Vermissten eine Rückkehr zu ermöglichen.«

»Und wie ich schon sagte: Wir wissen nicht, wo …«

»Genug!«, zischte Picard und stand auf. »Das Spiel ist aus, Rat. Ich weiß alles über Sie und die Konflikte. Ich weiß, dass Sie unsere Gefährten rekrutiert haben. Ich selbst bin bis vor kurzer Zeit ein Rekrut gewesen.«

Der Hohe Rat ließ sich seine schockierte Verblüffung nicht anmerken, machte jedoch keinen Versuch, Picards Bemerkungen zurückzuweisen.

»Bald werden Sie den wahren Zweck unseres Manövers kennenlernen«, fuhr der Captain fort. »Aber vielleicht ahnen Sie ihn bereits. Nun, sicher dauert es nicht mehr lange, bis Sie zugeben, dass Rekruten existieren – und bis Sie uns anflehen, sie an Bord unseres Raumschiffs zu beamen.«

»Seien Sie vorsichtig, Enterprise«, sagte der Rat. Er hatte sich von der Überraschung erholt und versuchte es nun mit Drohungen. »Wenn Sie sich nicht sofort von A'klah entfernen, sind wir gezwungen, das ganze Potenzial unseres Verteidigungssystems gegen Sie …«

Picard winkte ab. »Unterbrechen Sie die Verbindung«, wies er Worf an.

Das Bild auf dem großen Wandschirm wechselte, zeigte jetzt wieder den vom goldenen Erg-Mantel umhüllten Planeten.

Riker trat an die Seite des Captains. »Ausgezeichnet, Sir. Sie haben unseren Standpunkt deutlich genug dargelegt. Ich bin sicher, die Klah'kimmbri lassen in Kürze erneut von sich hören.«

»Wenn sich die Rekruten wieder erinnern und das Chaos entfesseln?« Picard zögerte kurz. »Ja, Nummer Eins. Ich bin sicher, der Rat meldet sich bald noch einmal.«

Kapitel 21

Pulaski deutete auf die andere Seite der Frachtkammer.

»Dort drüben«, wandte sie sich an das Besatzungsmitglied. »Wo der große blonde Bursche steht. Er heißt Vanderventer – überlassen Sie das Ding ihm.«

Der Mann brummte leise, als er sich das schwere Kargomodul auf die Schulter hob. »Dort drüben, Doktor?«

»Ja«, bestätigte Pulaski. »Tut mir leid, dass Sie so hart arbeiten müssen, aber es ist wichtig, dass die Dermaplast-Behälter dorthin gelangen, wo sie gebraucht werden. An Bord meines Schiffes lasse ich keine offenen Wunden zu.«

»Ja, Ma'am«, sagte der Mann, aber es klang nicht sonderlich begeistert. Pulaski beobachtete ihn, als er sich an den Rythrianern, Merethua und Tant'lithi vorbeischob, die zwischen ihm und der provisorisch eingerichteten Krankenstation standen, in der Vanderventer einige Verletzte behandelte.

Leider konnten sie keine Transportfahrzeuge verwenden, um Ausrüstungsmaterialien zu befördern – diese Aufgabe mussten aus allen Abteilungen der Enterprise stammende Besatzungsmitglieder wahrnehmen. Inzwischen befanden sich fast achtzehntausend ehemalige Rekruten der Klah'kimmbri an Bord, und dadurch wurde es überall eng.

Der Captain behielt recht: Es hatte wirklich nicht lange gedauert, bis sich der Hohe Rat erneut mit ihm in Verbindung setzte.

Durch ihre wiederhergestellten Erinnerungen wurden die Entführten eine erhebliche Gefahr für die Kontrolleinrichtungen und das Überwachungspersonal in den Konfliktzonen. Außerdem wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis die ehemaligen Krieger erste Städte erreichten.

Die Räte erklärten sich bereit, den Energiemantel zu deaktivieren und die Rekruten freizulassen, aber ihr Transfer zur Enterprise nahm viele Stunden in Anspruch.

Die begrenzte Transporterkapazität kam einem Segen für die Männer und Frauen in den Sektionen Sicherheit und Medizin gleich – sie waren für Unterbringung und Versorgung der Geretteten zuständig. Diese Aufgabe hätten sie unmöglich bewältigen können, wenn die achtzehntausend Personen auf einmal an Bord gebeamt worden wären.

In den anderen Abteilungen des Schiffes herrschte ebenfalls rege Aktivität. Der Kommandostab und die Xenologen mussten einen ersten Kontakt mit den Rekruten herstellen und sie überprüfen.

Die Übereinkunft mit dem Hohen Rat sah vor, nur das Föderationspersonal zu transferieren. Wer von einer Welt stammte, die nicht zum interstellaren Völkerbund gehörten, durfte nur mit der ausdrücklichen Genehmigung des Betreffenden an Bord gebeamt werden.

Natürlich überraschte es niemanden, dass alle einen solchen Wunsch äußerten. Der Captain bot ihnen an, sie bis zur Starbase 91 zu bringen – von dort aus sollten den entsprechenden Heimatwelten Nachrichten übermittelt werden.

Diesem Angebot lag noch mehr zugrunde, als es zunächst den Anschein haben mochte. Die Geretteten sollten als Botschafter des guten Willens fungieren und den verschiedenen Völkern einen positiven Eindruck von der Föderation vermitteln.

»Doktor?«

Pulaski hob den Kopf und bemerkte Burtin, der sich ihr näherte. Es sah müde aus, lächelte jedoch.

»Fühlen Sie sich auf eine primitive Randwelt zurückversetzt?«, fragte sie.

Burtin ließ seinen Blick über das zweckentfremdete Frachtdeck schweifen. »Ich glaube schon.« Das Lächeln verflüchtigte sich, als er die Ärztin ansah. »Was mich an etwas erinnert, über das ich mit Ihnen sprechen möchte.«

»Ich weiß«, sagte Pulaski. »Sie spielen mit dem Gedanken, in die Wildnis zurückzukehren.«

Burtin nickte. »Ist das so offensichtlich?«

»Für jemanden, der Sie kennt – ja.«

Burtin zuckte mit den Schultern.

»Was soll ich sagen? Ich habe mich einfach nicht an dieses große Raumschiff gewöhnen können. Ich meine, ich dachte immer, es gäbe nichts Wünschenswerteres, als an Bord der Enterprise als Arzt zu arbeiten. Aber einige von uns sind offenbar für weniger exotische Einsatzorte bestimmt.«

Pulaski fing den Blick ihres Kollegen ein. »Hat es nichts mit der Krankheit zu tun – damit, wie Sie diesem Problem begegneten? Falls das doch der Fall sein sollte, möchte ich Ihre Zweifel ausräumen – ich hätte keine bessere Arbeit leisten können als Sie.«

Burtin lächelte erneut. »Das glaube ich nicht. Nun, es spielt auch gar keine Rolle. Hier bin ich nur ein Techniker, der mit hochmodernem Gerät umgeht. Wenn man ein Genie in Pathologie ist – und dafür halte ich Sie –, sieht die Sache ganz anders aus. Doch ein altmodischer Quacksalber wie ich … Hier werden meine Fähigkeiten und Talente vergeudet.«

Er sah sich um. »Darüber hinaus gibt es viele junge und gute Ärzte, die für einen Platz an Bord der Enterprise jedes nur erdenkliche Opfer brächten. Weitaus seltener ist jemand bereit, sich auf irgendeiner fernen Randwelt abzurackern.«

»Dann kann ich Sie also nicht umstimmen?«, fragte Pulaski.

»Nein«, erwiderte Burtin.

Sie berührte ihn am Arm und drückte kurz zu. »Ich werde Sie vermissen, Sam.«

Burtin antwortete nicht sofort. »Mir ergeht es ebenso«, sagte er schließlich. Dann ging er fort und kümmerte sich um die Verteilung von Proviant, der gerade per Turbolift eingetroffen war.

»Acht Jahre«, sagte Strak. »Es ist acht Jahre her, seit man uns aus dem Kontrollraum der Le-Matya entführte.« Der Vulkanier verlieh diesen Worten eine gewisse Wehmut, und es klang wie trockener Wind in einer leblosen Wüste. Picard fragte sich, wie es Strak gelang, einen derartigen Eindruck zu erwecken: Sie hatten sich im Gesellschaftsraum eingefunden, um die Befreiung der ehemaligen Rekruten zu feiern, und in diesem Zimmer herrschte eine angenehme Temperatur. »Aber es hätte schlimmer sein können«, fuhr der Vulkanier fort. »Es wäre durchaus möglich gewesen, auf dem Planeten zu sterben – als einfacher Wagenlenker.«

Picard nickte. »Ich weiß, was Sie meinen – obwohl ich mich nur für kurze Zeit in einer solchen Situation befand.« Er zögerte. »Und ich bin kein Telepath. Ich musste nur mit meinem eigenen Schmerz fertig werden.«

»Glücklicherweise fand ich Möglichkeiten, eine mentale Abschirmung zu schaffen«, erwiderte Strak. »Andernfalls hätte ich den Verstand verloren.«

»Nun, jetzt haben Sie alles überstanden. Wenn wir Starbase Einundneunzig erreichen, können Sie nach Vulkan zurückkehren – oder Ihre berufliche Laufbahn in Starfleet fortsetzen. Die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen.«

»Ja«, sagte Strak. »Aber trotzdem werde ich mich immer an A'klah erinnern.« Er dachte kurz nach. »Und so soll es auch sein. Alle Erfahrungen sind Pfade zur Weisheit. Selbst die scheußlichsten.«

Picard nickte. »In der Tat.«

Der Vulkanier beobachtete die anderen Anwesenden, blickte dann zur Tür. »Bitte verzeihen Sie mir, aber ich möchte jetzt gehen. Ich bin nicht in der richtigen geistigen Verfassung, um mich in der Nähe vieler Personen aufzuhalten.«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, sagte der Captain. »Ich verstehe Sie gut.«

Strak nickte knapp und verließ den Raum.

Picard blieb nur für kurze Zeit allein. Jemand berührte ihn am Arm, und er drehte sich um.

»Ich habe schon befürchtet, dass dich der Vulkanier für immer mit Beschlag belegen wollte«, sagte Dani. Sie musterte den Captain und blieb dabei völlig ernst. »Hältst du es für unangebracht, wenn ich dich vor all diesen Leuten umarme?«

Picard spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Er räusperte sich.

»Vielleicht solltest du geeignetere Umstände abwarten«, entgegnete er.

»Tja, ich weiß nicht«, murmelte die junge Frau. »Wenn ich den Wunsch verspüre, dich zu umarmen, kann ich ihm unmöglich widerstehen.«

Picard runzelte die Stirn. »Auch dein Vater mochte es, mich in Verlegenheit zu bringen. Offenbar fällt der Apfel nicht weit vom Stamm.«

Dani lachte leise, verzichtete jedoch darauf, ihre Drohung wahr zu machen. Picard war ihr sehr dankbar dafür, als er sah, dass sich der Erste Offizier näherte.

»Captain …«, sagte Riker und neigte andeutungsweise den Kopf. Dann sah er Dani an. »Miss Orbutu.«

Picard war ein wenig überrascht. Er hatte sich bereits die Worte für eine Vorstellung zurechtgelegt. »Ich wusste gar nicht, dass ihr euch kennt.«

»Eigentlich ist das auch gar nicht der Fall«, antwortete Dani und bedachte den Ersten Offizier mit einem strahlenden Lächeln. »Ich schätze, Sie sind mir gegenüber im Vorteil, Commander.«

Riker erwiderte das Lächeln, doch es wirkte ein wenig reumütig. »Wir haben einige Sendungen aus den Konfliktzonen aufgezeichnet, und eine Szene zeigte Sie. Wir konnten Sie mit Hilfe der im Computer gespeicherten Personaldateien identifizieren.«

»Ich verstehe«, sagte Dani. Erklang ein Hauch von Kummer in ihrer Stimme? »Aber ich bin trotzdem überrascht, dass Sie sich an mich erinnern. Bestimmt erschienen auch viele andere Personen in den Übertragungen.«

»Ja. Aber ich muss zugeben, dass ich mir jene Szene häufiger angesehen habe.«

Riker kam der nächsten Bemerkung Danis zuvor.

»Ihr Glas ist leer. Erlauben Sie mir, es zu füllen?«

»Nun … ja«, sagte die junge Frau. »Gern.« Sie reichte ihm das Glas.

Riker bahnte sich vorsichtig einen Weg durchs Gedränge und ging zur Theke.

Dani sah ihm nach. »Dein Erster Offizier ist sehr charmant.«

Picard nickte. »Der einzige Mann, dem ich die Enterprise anvertrauen würde, wenn ich mich in den Ruhestand zurückziehe – aber bis dahin vergehen noch viele Jahre.«

Data trat auf den Captain zu, und Picard bemerkte, dass der Androide den roten Farbstoff noch nicht aus seinem Haar entfernt hatte.

Fand er vielleicht Gefallen an der neuen Haarfarbe und dem Status, den sie auf A'klah symbolisierten? Eine typisch menschliche Reaktion …

Es konnte kaum überraschen, dass Datas Präsenz Erinnerungen an die Vollstrecker weckte. Und an Ralak'kai.

»Stimmt was nicht?«, fragte Dani. »Dein Gesicht ist plötzlich ebenso maskenhaft starr wie das des Vulkaniers.«

Picard lachte leise. »Ich habe gerade an meinen Freund Ralak'kai gedacht. Und seine Gefährten. Ob unsere Bemühungen sie ihrem Ziel näher brachten?«

Dani zuckte mit den Schultern und wurde ebenfalls nachdenklich. »Das hängt davon ab, ob sich der Rat auch ohne die Konflikte behaupten kann!«

»Ja, genau«, murmelte der Captain.

Riker kehrte mit Danis Glas zurück.

»Danke«, sagte sie.

»Keine Ursache«, erwiderte er.

Picard hob sein eigenes mit Synthehol gefülltes Glas. »Ich möchte einen Toast ausbringen«, verkündete er. »Auf Ralak'kai. Und seine Kameraden.«

»Auf Ralak'kai«, wiederholte Riker.

Sie tranken.

Das plötzliche Ende der Konflikte – als sich die Rekruten wieder erinnerten, weigerten sie sich, die Kämpfe fortzusetzen, und kurze Zeit später verließen sie A'klah – hatte eine weitaus größere Wirkung, als man zunächst annehmen mochte.

Nur die Konflikte lenkten die Angehörigen der niederen klah'kimmbrischen Kaste von ihren täglichen Frustrationen ab und schufen ein Ventil für angestauten Zorn. Als die Videoschirme plötzlich dunkel blieben, zeigt der durchschnittliche Bürger immer mehr Bereitschaft, auf Leute wie Ralak'kai zu hören, die auf den Straßen Reden hielten und eine Alternative boten.

Das prekäre Gleichgewicht in der Gesellschaft veränderte sich; die Zeit wurde reif für einen globalen Aufstand.

Nur wenige Tage nach Dan'nors Rückkehr aus der Konfliktzone besetzten Arbeiter große Teile der Fabrikstadt und errichteten Barrikaden. Der Zivile Dienst erlitt schwere Verluste, als er versuchte, die Hochburgen der Aufständischen zu stürmen, und schließlich stellte er die Angriffe ein.

Bald darauf ließ sich die Wahrheit nicht länger leugnen: Das Militär war nur ein gewaltiger Ballon, und die Rebellen hatten erste Löcher hineingebohrt. Es würde noch eine Weile dauern, bis die Luft ganz aus ihm entwichen war, aber das letztendliche Ergebnis stand bereits fest. Für A'klah begann eine neue Epoche.

Im matten Licht der Deckenlampe wirkte Fidel'lic nicht annähernd so selbstbewusst und hochmütig wie beim letzten Mal, als Dan'nor ihn gesehen hatte. Die Schatten glätteten das schmale Gesicht des Rates, und dadurch wirkte er jünger und empfindsamer.

An der Einrichtung des Hinterzimmers in der Taverne hatte sich nichts geändert: ein Tisch, einige Stühle, Spinnweben in den Ecken, wo die Decke an die Wände stieß.

Aber diesmal hielten sich mehr Personen in dem Raum auf, und es waren nicht nur Arbeiter. Fidel'lics Leibwächter standen hinter ihm, da es für sie keine Sitzplätze gab. Die Aufständischen saßen am Tisch, und den einzigen freien Stuhl hatten sie dem Rat zur Verfügung gestellt.

Ralak'kai musterte den Mann und lächelte. »Dies ist nicht gerade die Ratskammer, oder?«

»Nein«, antwortete Fidel'lic. »Ganz und gar nicht.«

»Andererseits …«, sagte Trien'nor, der seinen Einsatz als Wagenlenker in den Konflikten gut überstanden hatte. »Was du uns zu sagen hast, kann wohl kaum an einem Ort ausgesprochen werden, der Ehrfurcht gebietet.«

Fidel'lic musterte ihn und schien dabei ruhig und gelassen zu bleiben – obwohl er genau wusste, wer Trien'nor war, und er dem ehemaligen Angehörigen der Ersten Kaste sicher mit Abscheu begegnete. »In der Tat«, entgegnete er. »Leider blicken nicht alle Räte weit genug in die Zukunft.«

Er sah die anderen Anwesenden an: Ma'alor, Zanc'cov, Nurel'lid, Rin'noc und dann auch Dan'nor.

Wenn er den jungen Tir'dainia wiedererkannte, so ließ er sich nichts anmerken. Der Glanz in seinen Augen blieb unverändert.

Vielleicht erinnert er sich wirklich nicht an mich, dachte Dan'nor. Um so besser. Ich bin jetzt ein anderer.

»Ich nehme eure Bewegung ernster als meine Kollegen«, fügte Fidel'lic hinzu.

»Das ist sehr interessant«, kommentierte Ma'alor. »Aber es erklärt nicht, warum du hier bist.«

Ralak'kai hob die Hand. »Lass ihn ausreden, Bruder. Der Rat hat genug Mut aufgebracht, um hierherzukommen – wir sollten ihn wenigstens anhören.«

Fidel'lic fuhr so fort, als sei er überhaupt nicht unterbrochen worden. »Zweifellos wird es nie wieder etwas geben, das den Konflikten ähnelt. Was ich keineswegs bedauere. Die Konflikte waren ein Relikt unserer barbarischen Vergangenheit, etwas Schändliches, das man schon vor langer Zeit hätte abschaffen sollen.

Die wahre Erfüllung als Volk – und auch als Individuen – liegt nicht etwa in banaler Unterhaltung.« Fidel'lics Stimme veränderte sich, klang nun kräftiger. »Ein weitaus erhabeneres Schicksal erwartet uns – die Wiedereroberung der Sterne. Zuerst Trilik'kon Mahk'ti, dann die anderen Sonnensysteme, die uns einst gehörten. Und anschließend dehnen wir unser Sternenreich noch weiter aus und erringen mehr Macht, als sich unsere Ahnen erträumten.«

Er musterte die Zuhörer nacheinander und trachtete danach, sie nicht nur mit Worten zu fesseln, sondern auch mit seinem Blick.

»Das lässt sich bewerkstelligen. Wir sind Klah'kimmbri. Aber es ist gewiss keine leichte Aufgabe. Wir müssen zusammenarbeiten, unsere Streitigkeiten vergessen. Es gilt, die Fabriken zu restrukturieren, auf dass sie keine Schuhe mehr herstellen, sondern die Einzelteile von Raumschiffen. Unser erstes Ziel besteht darin, erneut jene Triebwerke zu entwickeln, die es unseren Vorfahren erlaubten, interstellare Distanzen zu überwinden. Und wir brauchen Waffen, um uns andere Völker zu unterwerfen. Es kommt darauf an, diese Technik zu verbessern – damit wir vorbereitet sind, wenn ein zweiter Zerstörer unsere Heimatwelt ansteuert.

Eine strahlende Zukunft steht uns bevor«, sagte Fidel'lic. »Wenn wir zusammenhalten. Ihr repräsentiert das Volk, ich die Regierung. Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder treiben wir uns selbst in den Ruin, indem wir gegeneinander kämpfen – oder wir ergreifen den Ruhm, strecken einfach die Hand danach aus.«

Er beugte sich vor. »Eine neue Ära für die Klah'kimmbri – und ich brauche nur euer Versprechen, mich zu unterstützen. Gebt ihr mir euer Wort?«

Die Aufständischen sahen Ralak'kai an, der noch immer lächelte.

»Nein, ich glaube nicht«, sagte er.

Fidel'lic versuchte vergeblich, Überraschung und wachsende Verzweiflung zu verbergen. Dan'nor glaubte, auch noch etwas anderes in den Augen des Rates zu erkennen. Furcht? Er hatte viel riskiert, indem er hierhergekommen war – auch seine Position im Hohen Rat.

Fidel'lic schüttelte vorwurfsvoll den Kopf – als hätten Ralak'kai und seine Gefährten weitaus mehr verloren als er. Ohne ein Wort stand er auf und ging zur Tür.

»Rat«, sagte Trien'nor.

Fidel'lic drehte sich um.

»A'klah hat tatsächlich eine strahlende Zukunft«, begann Dan'nors Vater. »Aber sie unterscheidet sich von derjenigen, die du eben beschrieben hast. Und für dich ist darin kein Platz. An deiner Stelle würde ich fliehen und so weit laufen, wie ich kann. Denn wenn du uns irgendeine Art von Widerstand leistest, bringen wir dich um.«

Fidel'lic schnitt eine verächtliche Grimasse. »Das wird sich herausstellen«, erwiderte er. Und dann ging er, gefolgt von seinen Leibwächtern.

Einige Sekunden lang herrschte völlige Stille im Zimmer. Trien'nors bedeutungsvolle Worte hingen noch immer in der Luft.

Dann jubelte plötzlich jemand, und die anderen stimmten sofort mit ein. Triumphierende Schreie erklangen, so laut, dass die Dachsparren erzitterten.

Laut genug, damit uns auch Fidel'lic hören kann, der jetzt gerade die Taverne verlässt, dachte Dan'nor zufrieden.

Als alle Geretteten untergebracht und versorgt waren, als wieder eine gewisse Routine einkehrte, fand Worf endlich Gelegenheit, die Sporthalle aufzusuchen.

Dutzende von Menschen befanden sich dort, weitaus mehr als sonst – eigentlich zu viele, als dass sich der Klingone auf seine Übung konzentrieren konnte.

Vor einigen Wochen wäre Worf in den Korridor zurückgewichen, doch jetzt zögerte er nicht einmal und betrat die Halle. Er hatte gelernt, dass Menschen den Eurakoi ähnelten.

In beiden Fällen handelte es sich um Gewichte, die ge- und ertragen werden mussten, dadurch neue Kraft schenkten. Und die Erlebnisse auf A'klah bewiesen ihm, wie stark er geworden war.

Worf erinnerte sich an den klingonischen Veteranen am Pass. Der arme Kerl hatte sich der Ehrlosigkeit hingegeben, für die Vollstrecker zu töten – obwohl jeder Klingone den Grundsatz achten sollte, nur für seine eigenen Ziele zu kämpfen.

Ohne die Erinnerungen an das kulturelle Erbe war jener Krieger nicht charakterfest genug gewesen, um sich selbst treu zu bleiben. Das galt auch für die anderen Kämpfer in den Konfliktzonen.

Niemand von ihnen hatte sich den Herausforderungen gestellt, mit denen es Worf täglich zu tun bekam: die Versuchung, einen Bürokraten mit seinen eigenen Akten zu erschlagen; die vielen Beleidigungen, mit denen ihn Stunde um Stunde wohlmeinende – und unwissende – Fähnriche konfrontierten.

Es kam einer Ironie des Schicksals gleich: Indem er unter Menschen lebte, wurde Worf zu einem besseren Klingonen.

Natürlich verweigerte er ihnen die Genugtuung, sie darauf hinzuweisen.

Worf hob die Eurakoi in Schulterhöhe und blickte auf das digitale Display.

Null Minuten und eine Sekunde … Null Minuten und zwei Sekunden … Null Minuten und drei Sekunden …

Titel der amerikanischen Originalausgabe

A CALL TO DARKNESS

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1989 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11532-6

Über das Buch

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21