Mein geliebter Ritter
Author: Margaret Mallory
Date: 2013-10-20T22:00:00+00:00
Keywords: Historical
Description: Buch Seit sie denken kann gehört Lady Linnets Liebe Sir James Rayburn. Doch als ihre Familie durch einen heimtückischen Verrat alles verliert, opfert sie für die Chance auf Vergeltung ihre große Liebe und weist seinen Heiratsantrag zurück. Abgewiesen von Linnet verlässt Jamie enttäuscht das Land. Erst fünf Jahre später kehrt er nach London zurück – und steht plötzlich wieder der Frau gegenüber, die einst sein Herz brach. Das alte Feuer zwischen Linnet und ihrem geliebten Ritter flammt erneut auf und lodert heißer denn je. Doch sind ihre Gefühle stark genug, um die Vergangenheit zu überwinden?
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl

Buch

Seit sie denken kann gehört Lady Linnets Liebe Sir James Rayburn. Doch als ihre Familie durch einen heimtückischen Verrat alles verliert, opfert sie für die Chance auf Vergeltung ihre große Liebe und weist seinen Heiratsantrag zurück. Abgewiesen von Linnet verlässt Jamie enttäuscht das Land. Erst fünf Jahre später kehrt er nach London zurück – und steht plötzlich wieder der Frau gegenüber, die einst sein Herz brach.

Das alte Feuer zwischen Linnet und ihrem geliebten Ritter flammt erneut auf und lodert heißer denn je. Doch sind ihre Gefühle stark genug, um die Vergangenheit zu überwinden?

Autorin

Margaret Mallory wuchs in einer Kleinstadt im US-Staat Michigan auf und studierte Jura an der Michigan State University und der University of Michigan Law School. Sie lebt mit ihrem Mann und ihren zwei Kindern an der Pazifikküste, und seit die Kinder auf dem College sind, widmet sich Margaret Mallory ihrer großen Leidenschaft: dem Schreiben historischer Liebesromane.

Außerdem von Margaret Mallory bei Blanvalet

Mein zärtlicher Ritter (37855)

Mein leidenschaftlicher Ritter (37913)

Margaret Mallory

Mein
geliebter Ritter

Roman

Deutsch
von Cora Munroe

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
»Knight of Passion« bei Grand Central/Forever, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe Oktober 2013
im Blanvalet Verlag, München, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Copyright © der Originalausgabe 2010 by Peggy L. Brown
This edition published by arrangement with Grand Central Publishing,
New York, NY, USA. All rights reserved.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 by
Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München
Leseprobe Copyright © der Originalausgabe
»Knight of Desire« 2009 by Peggy L. Brown
Leseprobe Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
»Mein zärtlicher Ritter« 2012 by Blanvalet Verlag
Umschlaggestaltung: Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung eines Motivs von © Franco Accornero
Redaktion: Regine Kirtschig
wr · Herstellung: cb
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-10949-3

www.blanvalet.de

Dieses Buch ist meinen Kindern Emily und Jeff gewidmet. Sie sind die Freude meines Lebens und machen mich jeden Tag stolz.

Wär’ ich ein Mann, ein Herzog, von Geblüt
Der Nächste: diese läst’gen Strauchelblöcke
Räumt’ ich hinweg und ebnete mir bald
Auf den kopflosen Nacken meinen Weg …

Leonora, Herzogin von Gloster
William Shakespeare, König Heinrich VI., 2. Teil – I/2

Prolog

Louvre, Paris
Dezember 1420

»Was ist, wenn wir erwischt werden?«, fragte Jamie und kontrollierte den Palastkorridor in beide Richtungen.

Erwischt werden war genau das, was sie wollte, doch das würde Linnet Jamie nicht verraten. Sie sah ihn unter halb gesenkten Wimpern an. »Willst du es nicht?«

Als seine Augen dunkel wurden, stockte ihr der Atem.

»Du weißt, dass ich es will.« Er strich mit den Fingerknöcheln über ihre Wange.

Ihre Haut kribbelte, als er sie berührte. Wenn sie nicht aufpasste, könnte Jamie sie ihr eigentliches Ziel vergessen lassen.

Sie verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen, weil sie es ihm nicht erzählte. Keiner der anderen jungen Männer am Hof würde sich darum scheren, aus welchem Grund sie ihn in ein leeres Schlafzimmer zerrte. Aber Jamie würde sie abweisen, wenn er ihren Grund kannte. Diese sture Auffassung von Ehre, so fehl am Platz sie manchmal auch war, war einer jener Charakterzüge, die sie am meisten an ihm mochte.

»Alle sind bei den Feierlichkeiten«, versicherte sie ihm.

König Heinrichs triumphaler Einzug in Paris in Begleitung seiner französischen Prinzessin ging mit Festlichkeiten einher, die sich durch die gesamte Adventszeit zogen.

»Aber der Gast, dem dieses Zimmer zugeteilt worden ist, könnte jederzeit zurückkommen«, gab Jamie zu bedenken.

Er atmete zischend ein, als sie einen Finger an seinem Brustkorb hinabwandern ließ.

»Wenn du ein ängstliches Mäuschen bist«, sagte sie, »kann ich mir auch einen anderen suchen.«

Jamies jungenhafte Schüchternheit war sofort verschwunden, er griff nach ihrem Arm und riss die Schlafzimmertür auf. Plötzlich stand sie im Innern des Schlafgemachs, und ihr Rücken wurde gegen die Tür gedrückt. Jamie küsste sie lang und hart.

»Sag, dass du niemals mit einem anderen Mann gehen wirst«, sagte er und packte ihr Kinn. »Sag es.«

»Du bist der Einzige, den ich will.« Das war die Wahrheit, aber sie befürchtete, er würde mehr hineininterpretieren, als er sollte.

»Mir geht es genauso«, flüsterte er und lehnte die Stirn an ihre.

Sie schloss die Augen und atmete seinen Geruch ein, während sie sich an ihn schmiegte. Er konnte so zärtlich sein.

Aber sie wusste nicht, wie viel Zeit ihr blieb. »Jetzt«, flüsterte sie in sein Ohr. »Ich möchte es jetzt tun.«

Als sie obendrein die Hand auf seine Männlichkeit legte, stieß er ein Geräusch aus, das eine Mischung aus Knurren und Stöhnen war, und hob sie hoch. Männer waren so leicht zu manipulieren, sie waren kaum eine Herausforderung. Trotzdem war Jamies Reaktion erfreulich.

Während er sie zum Bett trug, erlaubte sich Linnet einen Augenblick daran zu denken, wie verärgert ihr »Vater« Alain wäre, wenn er wüsste, was sie hier trieb.

Doch in dem Augenblick, da Jamie sie aufs Bett legte und anfing, sie zu küssen, vergaß sie Alain und ihren Racheplan. Diesen Ansturm von Gefühlen konnte sie nicht kontrollieren, versuchte es nicht einmal. Seit jenem Tag, an dem er mit dem König in Paris eingeritten war, hatte ein Feuer zwischen ihnen gebrannt. Egal, wie oft sie sich davonstahlen, um beieinander zu sein, das Feuer brannte nur noch heller. Sie gab sich ihm wie immer rückhaltlos hin.

Danach lag sie in Jamies Armen und wünschte sich, die Zufriedenheit des Augenblicks könnte andauern. Doch das tat sie nie.

»Ich habe meinen Eltern einen Brief geschickt«, sagte Jamie, wobei er die Wange an ihrem Scheitel rieb. »Ich nehme an, mein Vater wird mir zu unserer Verlobung ein wenig Land schenken.«

Ihr Herz fing an zu rasen. »Verlobung? Du hast mir gegenüber nie eine Verlobung erwähnt.«

»Musste ich das denn?« Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Nach allem, was wir miteinander erlebt haben, dachte ich, es wäre selbstverständlich.«

»Aber du hast mich nie gefragt.«

»Das ist natürlich ein großer Fehler«, sagte er und klang amüsiert. »In Ordnung, dann lass mich also fragen: Meine liebste Linnet, Liebe meines Herzens, willst du mich heiraten und meine Frau werden?«

»Nein, das will ich nicht.«

»Was?« Jamie setzte sich auf und beugte sich über sie. »Es tut mir leid, wenn ich dich beleidigt habe, indem ich nicht früher offen mit dir gesprochen habe. Du weißt doch, dass ich dich liebe.«

»Das sagen Männer die ganze Zeit.«

»Aber ich meine es auch«, sagte er und rieb mit dem Daumen über ihre Wange. »Ich werde dich auch dann noch lieben, wenn deine Schönheit nur mehr eine Erinnerung auf deinem Gesicht ist.«

Sie hatten die Bettvorhänge nicht zugezogen. Im Sonnenlicht, das durch das hohe Fenster hereinfiel, betrachtete sie die Linien seines schönen Gesichtes, den intensiven Ausdruck seiner veilchenblauen Augen. Sie schluckte. Sie hatte nicht vorgehabt, ihm wehzutun. Warum hatte er ihr diese Dinge nicht schon früher gesagt?

Sie streckte die Hand aus und legte sie ihm auf die Wange. »Du wirst immer etwas Besonderes für mich sein. Mein erster Liebhaber.«

»Erster Liebhaber!« Seine Finger gruben sich in ihren Arm. Einen Moment später ließ er sie los und ließ sich auf das Bett zurückfallen. »Offenbar genießt du es, mich mit deinen Scherzen zu foltern! Doch manchmal gehst du einfach zu weit.«

Warum glaubten Männer eigentlich nie, was man sagte? Sie verstanden ein »Nein« als »vielleicht« und ein »Ich hasse dich« als »Ich möchte, dass du schlechte Gedichte für mich schreibst«.

»Ich möchte nicht heiraten«, sagte sie zu Jamie. »Ich könnte es nicht ertragen, dass ein Mann mir mein Leben lang vorschreibt, was ich zu tun und zu lassen habe.«

Jamie lachte. »Als würde ich je wagen, das zu versuchen.«

»Das würdest du. Männer machen das.«

Er drehte sich auf die Seite, und sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn. »Lass uns so tun, als würdest du mir im Ernst einen Korb geben. Was könntest du tun? Ich kann mir dich beim besten Willen nicht als Nonne vorstellen.«

Sie schlug seine Hand weg, als er sie nach ihrer Brust ausstreckte. »Vielleicht gehe ich eine kurze Ehe ein.«

»Eine kurze Ehe?«, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

»Aye, mit einem sehr alten Mann, der mich zu einer reichen Witwe macht«, sagte sie. »Oder ich werde eine berühmte Kurtisane.«

Das Bett wackelte, als Jamie in Gelächter ausbrach.

»Ich versuche, offen mit dir zu reden«, sagte sie und schlug ihn an die Schulter.

»Du bist schön genug, um die berühmteste Kurtisane von ganz Frankreich zu werden«, sagte er und zog sie auf sich. »Das weißt du genau. Aber genug von diesen Albernheiten. Wir müssen einen Plan machen.«

Sie kam sich vor, als redete sie mit einem Idioten. Sie stieß sich von ihm ab, setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie. In Wahrheit konnte sie sich nicht vorstellen, sich von einem anderen Mann so berühren zu lassen wie von Jamie. Doch sie strebte nach Unabhängigkeit und eigenem Geld.

Wann immer ihr Entschluss zu wanken begann, dachte sie an die Männer, die ihrem Großvater noch das letzte Hemd vom Leib gestohlen hatten, als er am Ende seines Lebens geistesschwach geworden war. Es waren Männer, mit denen er seit Jahren Geschäfte gemacht hatte; Männer, denen er vertraut und in schlechten Zeiten Geld geliehen hatte. Kaum eine Stunde nach seinem Tod hatten diese Männer alle Wertsachen aus ihrem Haus in Falaise gestohlen. Ihretwegen mussten sie und ihr Bruder François schon lange vor der Belagerung durch die Engländer Lebensmittel stehlen, um zu überleben.

Eines Tages würde sie nach Falaise zurückkehren und jeden einzelnen dieser Männer vernichten, die sie bestohlen und dann einfach ihrem Schicksal überlassen hatten.

»Glaubst du, dein Vater hat etwas gegen unsere Heirat einzuwenden?«, schreckte Jamie sie aus ihren Gedanken auf.

»Aye, das hätte er«, sagte sie geistesabwesend über die Schulter, »denn der Schuft hat bereits einen Ehemann für mich ausgesucht.«

Jamie setzte sich abrupt neben ihr auf. »Er hat vor, dich einem anderen zu versprechen?«

»Nachdem er mich und François den größten Teil unseres Lebens ignoriert hat, glaubt Alain, er könnte jetzt Vater spielen und mir vorschreiben, was ich zu tun habe.« Alain unterschätzte sie gewaltig. »Er hat uns nur anerkannt, weil seine legitimen Söhne tot sind.«

Jamie packte sie am Arm. »Wer ist der Mann, den du heiraten sollst?«

»Diese Schlange Guy Pomeroy.«

Jamie zog die Augenbrauen hoch. »Dein Vater ist ehrgeizig. Sir Guy steht dem Herzog von Gloucester nahe, dem jüngsten Bruder des Königs.«

»Es geht ihm nicht um mich, dessen kannst du sicher sein«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Ich hasse es, wie Sir Guy mich ansieht. Ich schwöre, eher würde ich ihm eine Klinge ins Herz stoßen, als dass ich ihn in meine Nähe ließe.«

»Du stehst jetzt unter meinem Schutz.« Jamie nahm ihre Hand und küsste sie. »Ich weiß, dass du deinen Vater verabscheust, aber wir müssen uns mit ihm arrangieren. Es wird peinlich, wenn er bereits mit Sir Guy gesprochen hat, aber das lässt sich nicht ändern.«

»Ich habe mich bereits darum gekümmert.« Sie musste es Jamie jetzt erzählen. Er würde so wütend auf sie sein, dass er vielleicht tagelang nicht mit ihr sprach.

»Überlass die Verhandlungen mir«, sagte Jamie. »Ich weiß, wann ich Eingeständnisse machen und wann ich Druck ausüben muss. Deine Erziehung war … ungewöhnlich. Ich kenne mich mit solchen Dingen besser aus.«

»Bedenke, worauf du dich einlässt, Jamie«, sagte sie und hob verzweifelt die Hände. »Ich bin ein Bastard und Enkeltochter eines Kaufmanns. Ich wurde nicht dazu erzogen, das Leben zu führen, das du führen möchtest.«

»Du bist von vornehmer Herkunft«, sagte Jamie mit fester Stimme. »Die Umstände haben sich geändert, da dein Vater sich zu dir bekannt hat.«

»Ich habe mich nicht verändert«, sagte sie. »Du brauchst eine geistlose englische Edeldame, die gerne das langweilige Leben mit dir teilt, auf das du dich freust.«

»Linnet, du kannst nicht …«

Sie hob die Hand, um ihm Einhalt zu gebieten. »Ich weiß, was auf mich zukäme. Jeden Sommer würdest du nach Frankreich ziehen, um dort mit deinem ruhmreichen König zu kämpfen. Und jeden Winter würdest du heimkehren, um deiner Frau ein weiteres Kind zu machen, Streitigkeiten unter den Pächtern zu schlichten und die Abende damit zu verbringen, am Kamin in deinem Saal ermüdende Geschichten über deine Ruhmestaten zu erzählen.«

»Das ist ein gutes Leben«, sagte er lachend. »Es kommt dir nur öde vor, weil du es nicht kennst.«

Sie nahm sein Gesicht in die Hände. »Du wirst sehr wütend mit mir sein, aber ich muss dir etwas sagen.«

»Zuerst musst du mir versprechen, nicht vor mir mit deinem Vater über unsere Heirat zu sprechen«, sagte Jamie.

Er beugte sich vor, um sie zu küssen, erstarrte jedoch, als direkt vor der Tür des Schlafgemachs Stimmen erklangen. Knarrend öffnete sich die Tür, er warf die Bettdecken über Linnet und drehte sich so, dass man sie vom Eingang aus nicht sehen konnte.

Sie jedoch krabbelte neben ihn und rief: »Guten Tag, Alain. Wie gut, dass Ihr Sir Guy mitgebracht habt; er hat mir schon oft gesagt, er würde mich gerne nackt im Bett sehen.«

Beide Männer starrten sie mit offenen Mündern an. Dann brüllte ihr Vater: »In Gottes Namen, Linnet! Was hast du getan?«

»Das muss ich Euch doch gewiss nicht erklären, oder?«, sagte sie unschuldig und riss die Augen weit auf.

»Ihr sagtet, sie wäre Jungfrau«, spie Sir Guy aus. Dann gab er Alain eine schallende Ohrfeige. »Ich hätte wissen müssen, dass eine Hure immer eine Hure gebiert.«

Sir Guy war ein kräftig gebauter Mann, doch seine Gewalttätigkeit überraschte sie. Als er sich mit mordlüsternem Blick an Jamie wandte, legte sie die Hand auf Jamies Schulter.

»Ich lasse mich nicht zum Narren halten«, sagte Sir Guy mit einer Stimme, die so drohend war, dass Linnets Magen sich verkrampfte. »Ihr werdet teuer für diesen Tag bezahlen, James Rayburn.«

Jamie wischte ihre Hand von seiner Schulter. Zum ersten Mal, seit die anderen den Raum betreten hatten, schaute sie ihn an. Jamies Blick fixierte sie wild und anklagend. Sie hörte, wie Sir Guy die Tür hinter sich zuwarf, sah es jedoch nicht. Sir Guy und ihr Vater spielten keine Rolle mehr.

»Du hast das geplant. Du wolltest, dass sie uns finden.« Jamies Stimme brach. »Du bist nur mit mir ins Bett gegangen, um deinen Vater wütend zu machen. Ich dachte … ich dachte, du liebst mich.«

Sie bekam keine Luft mehr und konnte nichts sagen. Gott erbarme sich ihrer, was hatte sie getan?

»Du hast mir das Herz aus der Brust gerissen«, flüsterte Jamie rau. »Ich bin der größte Dummkopf auf der ganzen Welt.« Mit diesen Worten glitt er vom Bett, sammelte mit einer Hand seine Kleidung vom Boden auf und ging in Richtung Tür.

»Ich sollte dich totschlagen, Mädchen!«, brüllte Alain. Sein Gesicht war puterrot, und er hatte die Fäuste geballt.

Jamie packte Alain am Kragen und hob ihn hoch. »Ich bin selbst versucht, sie umzubringen, aber ich werde Euch töten, wenn Ihr ihr auch nur ein Haar krümmt.« Die Drohung in seiner Stimme war so scharf wie die Klinge eines Dolches.

Himmel, Jamie war herrlich – so splitternackt und wütend.

»Wenn Ihr nicht so ein Arschloch wäret, hätte sie es nie getan.«

Jamie verteidigte sie, was hieß, dass er ihr bereits halb verziehen hatte. Sie würde ihm alles erklären. Dann konnten sie einfach weitermachen, als wäre nichts geschehen.

Jamie hob seine Kleidung wieder auf und ging zur Tür. Er öffnete sie und drehte sich noch einmal um. »Lasst es mich wissen, wenn ein Kind unterwegs ist«, sagte er zu Alain. »Ich bin in England.«

1

London
30. Oktober 1425

Der Gestank der Themse trieb Sir James Rayburn Tränen in die Augen, als er durch die aufgebrachte Menge ritt. Die »Winchester-Gänse«, die Huren, die unter der Aufsicht des Bischofs auf dieser Seite des Flusses ihr Gewerbe betrieben, würden heute nicht viel zu tun bekommen. Die Männer, die heute die Straßen verstopften, waren nicht hier, um Freuden nachzugehen, die innerhalb der Stadtmauern verboten waren; sie waren auf einen Kampf aus.

Jamie hatte die Stimmung in der City of London bereits ausgelotet und festgestellt, dass nicht viel zu einem Aufstand fehlte.

Die Menge wurde dichter, je näher er der London Bridge kam. Männer starrten ihn feindselig an, machten seinem Schlachtross jedoch bereitwillig Platz. Während er sich zwischen ihnen hindurchdrängte, wanderten seine Gedanken zum Vorabend zurück. Es waren viel zu viele Ritter im bischöflichen Palast gewesen.

Beim Abendessen hatte Jamie versucht herauszufinden, warum der Bischof so viele bewaffnete Männer in den Winchester-Palast hatte kommen lassen. Unter dem wachsamen Auge des Bischofs hatte jedoch keiner der anderen Gäste gewagt, darüber zu sprechen. Stattdessen hatten sie Jamie nach Neuigkeiten über die Kämpfe in Frankreich gefragt.

Er hatte sich gefügt und ihnen von der letzten Schlacht gegen die Truppen des Dauphin, des rechtlichen Thronerben, bei Verneuil berichtet. Während er ins Erzählen gekommen war, hatten sich die Damen vorgebeugt und die Hände an ihre cremeweißen Brüste gepresst. Er erzählte gern Geschichten. Gerade als es angefangen hatte, ihm Spaß zu machen, erinnerte er sich an Linnets Worte.

Was du brauchst, Jamie Rayburn, ist eine geistlose englische Ehefrau, die damit zufrieden ist, ihre Abende damit zu verbringen, dir beim Erzählen ermüdender Geschichten über deine Heldentaten zuzuhören.

Nach all den Jahren machte ihm Linnets Spott noch immer zu schaffen. Er hatte seine Geschichte rasch beendet, den Saal des bischöflichen Palastes verlassen und war früh zu Bett gegangen. Verdammt sei diese Frau. Seit fünf Jahren hatte er sie nicht mehr gesehen, doch sie konnte ihm immer noch den Abend verderben.

Ihn einen Langeweiler zu nennen, war eine von Linnets geringeren Untaten ihm gegenüber. Unabhängig davon, dass er drei Jahre älter als sie und sie damals nicht einmal sechzehn Jahre alt gewesen war, war er im Vergleich zu ihr hilflos wie ein neugeborenes Kind gewesen. Es war ihm peinlich, wenn er sich daran erinnerte, wie er damals sein Herz auf der Zunge getragen hatte. Während er ewige Liebe und Zuneigung geschworen hatte, hatte Linnet ihn ohne einen Anflug von schlechtem Gewissen oder Scham ausgenutzt.

Sofort nach dem Debakel hatte er Paris in der Hoffnung verlassen, vor seinem Brief, in dem er die Heirat ankündigte, in England anzukommen. Doch das gelang ihm nicht, und er musste auch noch die Demütigung erdulden, seiner Familie zu erzählen, dass er und Linnet doch nicht verlobt waren.

Irgendjemand hätte ihm sagen müssen, dass Männer die Jungfräulichkeit einer Frau sehr viel höher schätzen als die Frauen selbst. Er hatte ihr Geschenk fälschlicherweise für ein Geschenk des Herzens gehalten – und für das Gelöbnis zu heiraten. Niemals mehr würde er zulassen, dass eine Frau ihn derart erniedrigte.

Das bedeutete nicht, dass er den Frauen entsagte. In Wahrheit war er mit einigen ins Bett gegangen, wild entschlossen, Linnets Erinnerung aus seinem Gedächtnis zu tilgen. Meistens war es ihm gelungen.

Die Gedanken an sie verdarben ihm die Stimmung. Er bekam kaum Luft in dieser Menschenmasse. Dem Schnauben und den angelegten Ohren Thunders nach zu urteilen, ging es seinem Pferd genauso.

»Wir haben genug gesehen«, sagte Jamie und tätschelte Thunder den Hals, nachdem der Hengst nach einem Dummkopf geschnappt hatte, der ihnen zu nah gekommen war.

Durch seinen viel zu frühen Tod hatte sein geliebter und ruhmreicher König Heinrich ein Kleinkind auf dem Thron zweier Königreiche zurückgelassen. Der Herzog von Bedford, der älteste überlebende Bruder des verstorbenen Königs, hatte die schwierige Aufgabe, die französischen Territorien zu regieren und den Krieg dort fortzuführen.

Während Bedford in Frankreich beschäftigt war, wetteiferten zwei andere Mitglieder der königlichen Familie um die Kontrolle über England. Der Machkampf zwischen Bedfords Bruder, dem Herzog von Gloucester, und ihrem Onkel, dem Bischof von Winchester, schwelte seit Monaten. Doch jetzt, da sich ihr Streit auf den Straßen fortsetzte, war es sehr viel gefährlicher geworden. Jamie musste Bedford sofort eine Nachricht zukommen lassen.

Als Jamie sein Pferd wendete, um zum Bischofspalast zurückzukehren, ergriff jemand seinen Fuß. Er hob die Reitpeitsche, ließ den Arm jedoch wieder sinken, als er sah, dass es sich um einen alten Mann handelte.

»Bitte, Sir, helft mir!«

Ein Auge des Alten zierte ein frisches Veilchen. Seiner Kleidung nach zu urteilen, war er nicht Teil des Mobs, sondern der Diener einer Adelsfamilie.

Jamie beugte sich hinab. »Was kann ich für Euch tun?«

»Die Menge hat mich von meiner Herrin getrennt«, sagte der Mann mit hoher, zittriger Stimme. »Und jetzt haben sie mir meinen Maulesel abgenommen, sodass ich sie nicht erreichen kann.«

Um Himmels willen, eine Dame war allein in diesem Mob? »Wo? Wo ist sie?«

Der Alte deutete in Richtung Brücke. Als sich Jamie umdrehte, fragte er sich, wie er sie hatte übersehen können. Die London Bridge war knapp dreihundert Meter lang und an beiden Seiten von Läden und Häusern gesäumt. Doch durch die Lücke, die von der Zugbrücke geschaffen wurde, hatte Jamie einen guten Blick auf eine Dame in einem leuchtend blau-gelben Kleid auf einem weißen Zelter. Sie hob sich von dem Mob um sie herum ab wie ein Pfau auf einem Misthaufen.

»Aus dem Weg! Aus dem Weg!«, brüllte Jamie und schwang seine Peitsche rechts und links über den Köpfen der Menge. Männer warfen sich zur Seite, um den Hufen seines Pferdes auszuweichen, während er sich einen Weg durch den Mob bahnte.

Als er auf die Brücke ritt, hörte er das vertraute Geräusch einer anrückenden Armee. Er drehte sich um und sah Soldaten vorm Bischofspalast am Flussufer aufmarschieren. Um Gottes willen, der Bischof hatte sogar Bogenschützen entsendet.

Jamie hatte Gerüchte gehört, dass Gloucester vorhatte, nach Eltham Castle zu reiten und den dreijährigen König unter seine Obhut zu nehmen. Offenbar befürchtete der Bischof, Gloucester habe vor, den Thron an sich zu reißen, denn er hatte beschlossen, seinen Neffen an der Brücke mit Waffengewalt aufzuhalten.

Gott stehe ihnen allen bei.

Doch zunächst musste Jamie diese Närrin retten, die mitten auf der verdammten London Bridge zwischen die Fronten der beiden sich befehdenden Mitglieder des Königshauses geraten war.

Die Menschenmenge, die auf der Brücke eingekesselt war, geriet in Panik, als sich die Nachricht über die anrückenden Soldaten verbreitete. Während Jamie sich einen Weg über den ersten Teil der Brücke bahnte, hallten ihre Schreie von den Gebäuden wider.

Er war noch knapp zwanzig Meter von der Dame entfernt, als er sie schreien hörte. Hände zerrten an ihr und versuchten, sie von ihrem Pferd zu reißen. Sie wehrte sich wie eine Irre und schlug mit ihrer Peitsche um sich.

Irgendjemand bekam ihren Kopfputz zu fassen. Trotz des Lärms auf der Brücke hörte Jamie das Aufkeuchen der Männer um sie herum, als eine Kaskade weißblonden Haars über ihre Schultern bis zu ihren Hüften fiel.

Er hielt die Luft an. Es gab nur eine Frau in der ganzen Christenheit, die solches Haar hatte. Linnet.

Und sie war in großer Gefahr.

»Rührt die Dame nicht an!«, brüllte er. Er riss sein Schwert hoch und zog die Zügel an, sodass Thunder ein paar Schritte rückwärtsging, um den Weg frei zu machen.

Er drängte sich durch die brodelnde Menge. Während er die letzten Meter zurücklegte, hörte er Linnets Stimme, die sich über das Getöse erhob und die Männer auf Englisch und Französisch verfluchte.

Ein bulliger Mann packte mit schmierigen Fingern ihren Oberschenkel, und in Jamie loderten Mordgelüste. Gerade als Linnet die Peitsche hob, um sie dem Mann überzuziehen, blickte sie auf und erkannte Jamie. Ihre Blicke trafen sich, und alle Geräusche um ihn herum verstummten.

In diesem Augenblick der Unachtsamkeit packte der bullige Mann ihren Arm mit der Peitsche. Ein anderer zerrte an ihrem Gürtel. Über das Rauschen in seinen Ohren hörte Jamie ihren markerschütternden Schrei, als die Männer sie von ihrem Pferd zogen.

»Halt dich fest!«, brüllte er.

Sie hing seitlich vom Pferd und hielt sich mit beiden Händen am Sattel fest. Gott stehe ihm bei, sie würde jeden Moment zu Tode getrampelt werden. Ihr Pferd war bis zu diesem Zeitpunkt erstaunlich ruhig geblieben. Doch jetzt, da seine Reiterin nicht länger im Sattel saß, verdrehte es nervös die Augen und tänzelte, wild mit dem Kopf schlagend, in die Menge. Jamie blieb schier das Herz stehen, als Linnet zur Seite geworfen wurde.

Die Männer, deren Griff durch die Bewegungen des Pferdes gelöst worden waren, streckten die Hände nach Linnets Röcken aus. Sie hielt sich nur noch mit einer Hand fest, als Jamie sich endlich zu ihr durchgekämpft hatte. Mit einem einzigen Hieb seines Schwertes tötete er die beiden Männer, während er sich hinabbeugte und Linnet mit dem anderen Arm um die Taille zu fassen bekam und zu sich auf Thunders Rücken zog.

Gelobt sei der Herr! Er hatte sie! Jetzt mussten sie nur noch von dieser verdammten Brücke herunterkommen, bevor die Pfeile flogen.

»Mein Pferd!«, sagte sie und drehte sich so, dass sie über seine Schulter blicken konnte.

Ohne Vorwarnung beugte sie sich mit ausgestreckten Armen seitlich hinab. War die Frau verrückt? Er hielt sie fester, während sie die Arme lang machte, um mit den Fingerspitzen an die losen Zügel ihres Zelters zu gelangen.

Sie setzte sich auf und grinste ihn triumphierend an, als sie die Zügel in den Händen hielt. Gütiger Gott, sie hatte sich kein bisschen verändert. Am glücklichsten war sie inmitten von Tumult und Chaos. Es würde ihn nicht wundern, wenn er herausfände, dass nicht Gloucester, sondern sie für die Unruhen verantwortlich war.

»Du freust dich zu früh«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Wir können immer noch getötet werden.«

Sie blickte zur Seite und hieb mit der Peitsche auf einen Arm, der sich nach dem Zaumzeug ihres Schimmels ausstreckte. Er wendete Thunder und brüllte in die Menge: »Runter von der Brücke! Runter von der Brücke!«

Die in Panik geratene Menschenmenge brandete gegen sie wie die rollenden Wellen des Meeres gegen ein Schiff auf See. Linnet ignorierte seine wiederholten Befehle, das verdammte Pferd loszulassen und sich festzuhalten. Er musst sie so fest an sich pressen, dass er gewiss Blutergüsse an ihren Rippen hinterließ, während sie mit der Reitpeitsche auf Menschen einschlug, die versuchten, an die Zügel ihres Zelters zu gelangen.

Sie fühlte sich so leicht an. Es kam ihm wie ein Wunder vor, dass es ihr so lange gelungen war, sich die Männer vom Leib zu halten und im Sattel zu bleiben. Doch jeder, der sie jetzt berührte, war ein toter Mann. Jamie war ein in der Schlacht gestählter Ritter. Jetzt, da er sie hatte, bestand für ihn kein Zweifel mehr, dass er sie vor dem Mob schützen konnte.

Fliegende Pfeile waren jedoch eine andere Sache.

Wie durch ein Wunder gelang es ihm, das Ende der Brücke zu erreichen, bevor die Männer des Bischofs den Weg versperrten. Dort wandte er sich nach Osten und ritt am Flussufer entlang von der Brücke und der Menschenmenge fort, bis sich sein Herzschlag normalisiert hatte.

Sie waren eine Viertelmeile geritten, ehe er das Wort an sie richtete. »Was in Gottes Namen hattest du auf der Brücke verloren? Jeder Idiot konnte sehen, dass man da heute besser nicht sein sollte.«

Linnet drehte sich um und sah ihn an. Nach überstandener Gefahr schlug sein Herz jetzt einen Purzelbaum in seiner Brust. Musste sie so schön sein? Sie war der Fluch seines Lebens.

»Auch ich freue mich, dich wiederzusehen, Jamie Rayburn.« Sie legte den Kopf schief und zog eine Augenbraue hoch. »Nach all den Jahren hatte ich eine nettere Begrüßung erwartet.«

Er sah mit leerem Blick in die Ferne und schnaubte. Gott im Himmel, wie konnte sie nach dem, was gerade auf der Brücke passiert war, so kühl sein?

Als sie sich leicht an ihn lehnte, begann sein Brustkorb zu prickeln. Lust und Verlangen überfielen ihn wie ein Fieber. Er sollte sie jetzt besser auf ihr eigenes Pferd setzen. Er wollte gerne so tun, als wäre sie zu mitgenommen, um alleine zu reiten, aber der Gedanke war lächerlich. Diese eine kleine Schwäche würde er sich erlauben. Sie bedeutete nichts.

»Ich hörte, du wärst mit Bedford in Frankreich«, sagte sie.

»Hm.«

»Wann bist du in London angekommen?«

»Gestern.«

Nach einer langen Pause fragte sie: »Willst du mir erzählen, was du in England machst?«

»Nein.«

»Oder mich fragen, warum ich hier bin?«

»Nein.«

Er spürte, wie sie an seiner Brust seufzte. Gegen seinen Willen erinnerte er sich an andere Seufzer, andere Zeiten …

Er musste sie loswerden. »Ich gehe davon aus, dass dein Diener allein zurückfindet. Wohin soll ich dich bringen?«

»Zum bischöflichen Palast«, sagte sie. »Dort finde ich jemanden, der mich zu meiner Unterkunft begleitet.«

Gut. Besser, er wusste nicht, wo sie wohnte. Nicht, dass er sie aufsuchen würde, aber ein weiser Mann mied die Versuchung, wenn es um Linnet ging.

Er nahm einen Umweg zum Bischofspalast, um nicht wieder in die Menschenmenge zu geraten. Trotz des Gestanks des Flusses und der Stadt nahm er den herben Zitronenduft ihres Haars wahr. Die Erinnerung daran, wie er sein Gesicht in ihrem Haar vergraben hatte, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Sobald er Linnet sicher im Innern der Palastmauern abgesetzt hatte, verließ er sie.

Er ging sofort zum Bischof, der sein Angebot annahm, im Streit mit Gloucester zu vermitteln. Für den Rest des Tages war er viel zu sehr mit der Krise beschäftigt, um an seine Begegnung mit Linnet zu denken. Mit den anderen Gesandten ritt er achtmal über den Fluss und wieder zurück, um einen Kompromiss zu erwirken. Es war bereits spät in der Nacht, bevor die beiden sich befehdenden Mitglieder der königlichen Familie sich einigten.

Erschöpft fiel Jamie ins Bett. Solange das Land am Rande eines Bürgerkriegs gestanden hatte, war es ihm gelungen, alle Gedanken an Linnet beiseitezuschieben. Doch kurz vor Sonnenaufgang wurde er von einem Traum von ihr gequält. Nicht diese ärgerliche, sentimentale Art von Traum, die er in der ersten Zeit nach seiner Abreise aus Paris so oft gehabt hatte. Nein, das hier war ein rauer, sinnlicher Traum, in dem sie sich auf ihm wand und seinen Namen stöhnte. Nach Luft schnappend wachte er auf.

Er brauchte eine Frau. So viel stand fest.

Doch zuerst rief die Pflicht. Der Herzog von Bedford hatte ihn mit zwei Aufträgen aus Frankreich nach Hause gesandt. Letzte Nacht hatte er den ersten davon erfüllt, indem er Bedford seinen Bericht über den Konflikt zwischen Gloucester und dem Bischof geschickt hatte.

Heute Morgen musste er sich um seinen zweiten Auftrag kümmern: die junge verwitwete Königin während der Krise zu beschützen. Er schuldete diesen Dienst nicht nur Bedford, sondern auch seinem verstorbenen König. Doch vielleicht konnte er Pflicht und Spaß miteinander verbinden. Erfahrungsgemäß würde eine der Hofdamen mit Freuden für eine Weile das Bett mit ihm teilen.

Gleich nach dem Frühstück brach er zu dem sechs Meilen entfernten Eltham auf. Kurz nachdem er im Palast angekommen war, wurde er zu den Privatgemächern der Königin gebracht. Als er eintrat, erhob sich Königin Katharina, eine zerbrechlich wirkende vierundzwanzigjährige Frau, um ihn zu begrüßen.

»Königliche Hoheit«, sagte er und sank auf ein Knie.

Als er aufsah, bemerkte er die aufflackernde Traurigkeit in ihren Augen und wusste, dass er sie an jenen schrecklichen Tag bei Vincennes vor den Toren von Paris erinnerte. Er war einer der Ritter gewesen, die den sterbenden König ins Schloss getragen hatten, wo die Königin ihn erwartet hatte.

»Ich freue mich so sehr, dass Ihr gekommen seid, Sir James«, sagte sie und reichte ihm ihre Hand für einen Kuss. Sie sah an ihm vorbei und lächelte. »Und ich glaube, meine Freundin ebenfalls, n’est-ce pas?«

Er drehte sich um, um dem Blick der Königin zu folgen.

Linnet rauschte an ihm vorbei und nahm ihren Platz neben Königin Katharina ein. Mit ihrer eigensinnigen Miene und dem vorgereckten Kinn sah sie königlicher aus als Katharina. Und er kroch wieder einmal zu ihren Füßen herum.

Als die Königin nickte, erhob er sich.

»Meine Freundin sagt, Ihr wolltet ihr nicht erzählen, was Euch nach England zurückführt«, sagte die Königin kokett lächelnd. »Aber mir werdet Ihr es doch anvertrauen, oder?«

»Ich komme im Auftrag des Herzogs von Bedford, der sich um Eurer Wohlergehen sorgt.« Er konnte ihr nichts von Bedfords anderem Auftrag für ihn erzählen.

»Er war mir gegenüber immer sehr freundlich«, sagte die Königin mit sanfter Stimme. Sie musste nicht hinzufügen: im Gegensatz zu Gloucester.

»Ich habe aber auch noch einen persönlichen Grund«, fügte Jamie zu seiner eigenen Überraschung hinzu. »Ich bin nach Hause gekommen, um zu heiraten.«

Es war sehr befriedigend zu hören, wie Linnet nach Luft schnappte.

Die Königin klatschte in die Hände. »Wie reizend!«

»Ich habe so viele ermüdende Geschichten über meine Heldentaten zu erzählen«, sagte er, »dass ich mir allmählich eine Frau suchen muss.«

Die Königin lachte, obwohl sie den Scherz nicht verstanden haben konnte. Sie wandte sich an Linnet. »Was für eine Dame sollten wir für unseren schönen James wohl suchen?«

Linnet sah ihn direkt mit ihren eisblauen Augen an und sagte: »Ich denke, das muss er schon selbst entscheiden.«

Ohne den scharfen Unterton in Linnets Stimme registriert zu haben, verschränkte die Königin die Hände und strahlte ihn an. »Dann sagt uns doch, Sir James: Was für eine Dame würde Euch gefallen?«

»Eine langweilige englische Edeldame«, antwortete James, wandte sich zu Linnet und begegnete ihrem unverwandten Blick. »Die Sorte, die eine tugendsame Ehefrau abgibt.«

2

Linnet grub die Fingernägel in ihre Handflächen, um das Brennen in ihren Augen zu unterdrücken, und bemühte sich um eine gelassene Miene.

Eine tugendsame Ehefrau, in der Tat.

Wie konnte Jamie nur so gemein sein, sie absichtlich zu beleidigen? War es nicht genug, dass er sie vor fünf Jahren im Stich gelassen hatte, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach ihr umzudrehen? Erst schwor er ihr unsterbliche Liebe, und dann verließ er sie, ohne ihr auch nur den Hauch einer Chance zu geben, ihm alles zu erklären.

Sie hatte ihre Gründe dafür gehabt, was sie getan hatte. Gute Gründe. Wer war er, dass er sie verurteilte? Jamie war in einer großen und politisch einflussreichen Familie aufgewachsen, mit liebevollen Eltern, die sich um ihn kümmerten. Sie war ein junges Mädchen mit geringen Aufstiegschancen gewesen.

Um ihr Schicksal in die Hand zu nehmen, musste sie beherzt handeln. Sie tat, was sie tun musste. Jamie versuchte nicht einmal, sie zu verstehen.

Es war ihr gelungen, die Heirat mit diesem lüsternen Teufel Guy Pomeroy zu verhindern. Bevor Alain sie mit einem anderen Mann seiner Wahl verheiraten konnte, hatte sie damals schnell gehandelt und selbst eine Ehe für sich eingefädelt.

So einfach war sie Alains Fuchtel entronnen. Es war äußerst befriedigend. Alain war gleichermaßen entsetzt und erzürnt gewesen, doch er hatte nichts tun können. Der Mann, den sie gewählt hatte, war zu einflussreich. Ihr Zwillingsbruder François hatte sich wegen der Heirat mit ihr gestritten und behauptet, sie würde sich selbst schaden.

Aber das war es wert gewesen. Alle ihre Pläne waren aufgegangen. Ernüchternd war nur dieser schreckliche Schmerz in ihrem Herzen, den sie immer dann verspürte, wenn sie an Jamie Rayburn dachte. Sonst gab es nichts, was sie hätte ändern wollen.

Sie starrte ihn an, während er mit der Königin sprach, und versuchte, den zärtlichen jungen Mann zu sehen, den sie einst gekannt hatte. Sir James hatte dasselbe lange dunkle Haar, dieselben erstaunlichen mitternachtsblauen Augen wie ihr Jamie. Jeder seiner Züge war ihr vertraut; und doch war er nicht derselbe.

Jetzt war er hart und kantig. Es lag nicht nur daran, dass sein Gesicht schmaler und sein Körper muskulöser war. Auch Jamie hatte schon die Furchtlosigkeit und das Selbstbewusstsein besessen, das dieser Mann gestern auf der Brücke gezeigt hatte. Doch früher hatte sie auch noch eine Zärtlichkeit gespürt, die er ihr gegenüber gezeigt hatte. In dem Mann, der jetzt vor ihr stand, konnte sie davon nichts mehr entdecken.

Er erzählte der Königin von den gestrigen Ereignissen in der City. Offenbar war er sich des erstaunlich geringen Interesses der Königin an Politik nicht bewusst.

Die Königin schenkte ihm ein freundliches Lächeln und raffte ihre Röcke. »Es ist Zeit, dass wir uns mit dem Hofstaat zum Abendessen begeben.«

»Königliche Hoheit, wir müssen jetzt reden«, sagte Jamie. »Gloucester wird in zwei Stunden hier sein.«

Die Königin stand stocksteif da und starrte ihn aus großen Augen an. »Gloucester kommt? Hierher nach Eltham?«

»Der Kompromiss mit dem Bischof sieht vor, dass Euer Sohn mit Gloucester nach Westminster reist. Der König wird von Männern begleitet, denen sowohl Gloucester als auch der Bischof vertrauen.«

»Ihr sprecht, als wäre der König ein erwachsener Mann und kein dreijähriges Kind«, sagte die Königin mit erstickter Stimme. »Aber wenn die beiden so entschieden haben, kann ich nichts daran ändern.«

Jamie erwiderte offen Katharinas Blick; sie wussten alle, dass sie in diesem Kampf machtlos war.

»Wird es mir erlaubt sein, meinen Sohn zu begleiten?« Da der Rat einen separaten Haushalt des Königs angeordnet hatte, konnte die Königin nicht länger davon ausgehen, dass sie mit ihrem Sohn reisen durfte.

»Ihr seid nach Westminster eingeladen«, sagte Jamie. »Doch es wurde angeregt, dass Ihr nach Schloss Windsor zieht, wenn der König in einigen Tagen nach Eltham zurückkehrt. Dort seid Ihr vor den Tumulten in London sicher«, fügte Jamie ein wenig sanfter hinzu. »Der König wird Euch in ein paar Wochen dorthin folgen, denn der Rat hat beschlossen, dass der Weihnachtshof in diesem Jahr auf Schloss Windsor abgehalten wird.«

Jetzt raffte die Königin ihre Röcke und rauschte an Jamie vorbei zur Tür.

Linnet versuchte normalerweise, die Königin für die politischen Intrigen um sie herum zu sensibilisieren. Ihre Freundin zog es jedoch vor, Ereignisse zu ignorieren, die sie glaubte, nicht beeinflussen zu können. Wenn sie unangenehmen Nachrichten nicht gänzlich aus dem Weg zu gehen vermochte, dann schob sie sie so rasch wie möglich beiseite.

Linnet atmete tief ein und versuchte nach der Königin an Jamie vorbeizugehen, doch er packte sie am Arm.

»Was machst du hier, Linnet?«

Sie riss sich von ihm los. »Ich dachte, das wolltest du nicht wissen.«

»Es ist meine Pflicht, die Königin vor jeglicher Gefahr zu schützen«, sagte er. »Sag mir, warum du hier bist.«

Sie starrte ihn böse an. »Weil sie mich darum gebeten hat.«

Sie wand sich aus seinem Griff und marschierte zur Tür. Mit energischen Schritten kam er vor ihr dort an. Er versperrte ihr mit vor der Brust verschränkten Armen den Weg.

»Warum hat sie dich darum gebeten?«, wollte er wissen. »Und warum bist du ihrem Ruf gefolgt?«

»Weil ich ihre Freundin bin und sie hier sonst niemanden hat«, antwortete sie und ballte die Fäuste. »Man hat ihr einziges Kind aus ihrer Obhut genommen, und sie darf nicht einmal seine Kindermädchen aussuchen. Sie behandeln sie so ohne jede Achtung, man könnte meinen, sie glaubten, sie stünde auf der Seite ihres Bruders, des Dauphin.«

Linnets Herz flatterte, als Jamie sich näher zu ihr beugte.

Leise fragte er: »Und, tut sie das?«

»Natürlich nicht!« Linnet wich einen Schritt zurück. »Unsere französische Prinzessin wurde dazu erzogen, nie eine eigene Meinung zu haben, Konflikte um jeden Preis zu vermeiden und immer genau das zu tun, was man ihr sagt.«

»Das hat ihr bisher nicht geschadet«, sagte Jamie. »Ich mag mir gar nicht ausmalen, was du ihr möglichweise beibringst.«

»Ich würde niemals zulassen, dass sie den Fehler begeht, den Dauphin zu unterstützen«, zischte sie ihn an. »Diesem erbärmlicheren Abklatsch eines Königs hoffe ich nie zu begegnen.«

»Dann bist du also die Vertraute der Königin?«

»Ich mag sie außerordentlich gern, und ich versuche, sie zu beraten …« Linnet hob die Arme in die Luft. »Doch wenn ich sie auffordere, einen diplomatischen Spagat zwischen Gloucester und Bischof Beaufort zu machen, fragt sie mich, was man diese Saison in Paris trägt.«

Sie holte tief Luft und zwang sich dazu, nicht weiterzusprechen. Die Nachricht, dass Gloucester demnächst eintreffen würde, ließ sie vor Sorge um die Königin schier verrückt werden. Außerdem hatte sie Jamies Bemerkung über tugendhafte Ehefrauen aufgebracht.

»Was du gesagt hast, war unfair«, sagte sie und schaute ihn mit funkelnden Augen an. »Ich habe nie gesagt, du wärst langweilig. Ich sagte bloß, dass ich so ein Leben nicht für mich wollte.«

Seine Augen versprühten Feuer, und sie hatte die Genugtuung, seine Fassade der kontrollierten Beherrschung durchbrochen zu haben. Jamie mochte garstige Andeutungen darüber machen, was vor fünf Jahren zwischen ihnen vorgefallen war, aber er war nicht darauf gefasst, dass sie offen darüber sprach.

Er ballte die Fäuste und beugte sich vor, als wollte er ihr ins Gesicht brüllen. Sie hoffte, er würde es tun. Doch stattdessen trat er einen Schritt zurück. Er biss die Zähne aufeinander und straffte sich.

Als er sprach, war seine Stimme so ruhig wie das Wasser eines Teichs. »Wir sollten jetzt am besten mit der Königin zu Abend essen.«

Sie weigerte sich, den Arm zu nehmen, den er ihr anbot. Der Weg die Treppe hinunter und den endlosen Korridor entlang dauerte ewig.

»Es überrascht mich, dass du immer noch auf Brautschau bist«, sagte sie, um ihn ein wenig zu ärgern. »Gewiss hast du doch noch andere unschuldige Jungfrauen gefunden, die du zur Heirat verführen konntest.«

Er packte ihren Arm und riss sie zu sich herum. »Ich habe dich nicht verführt, das weißt du selbst nur allzu gut.«

»Hm.« Sie drehte den Kopf weg und reckte das Kinn in die Luft. Sie konnte ihm nicht widersprechen; doch das hieß nicht, dass sie ihm zustimmen musste.

Er ließ ihren Arm los und atmete aus.

»Wie genau willst du denn zu einer Ehefrau kommen?«, fragte sie, als sie ihren Weg den Korridor hinunter fortsetzten. »Da es eher unwahrscheinlich ist, dass du sie mit deinem überbordenden Charme für dich gewinnst, nehme ich an, dass du deine Familie eine Ehe arrangieren lässt.«

»Das ist so üblich«, spie er aus. »Aber ich habe berechtigte Hoffnung, dass Bedford oder sein Onkel eine angemessene Dame vorschlagen werden.«

Er musste Bedford in der Tat beeindruckt haben, wenn die königliche Familie ihm eine Partie vermittelte.

»Eine angemessene Dame – bedeutet das eine reiche?«, fragte sie mit ihrer liebreizendsten Stimme. »Eine tugendhafte, natürlich.«

Jamies Kiefernmuskulatur spannte sich an, doch er hielt den Blick stur geradeaus.

»Reich und tugendhaft. Eigenschaften, die jeden Mann befriedigen.« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. »Da bin ich mir sicher.«

Sie waren endlich im Saal angelangt, deshalb verließ sie Jamie, ohne sich noch einmal umzudrehen, und machte sich auf die Suche nach Edmund Beaufort. Edmund war jung, gut aussehend, brillant – und ledig, die größte Hoffnung der jüngsten Generation von Beauforts. Und Linnet hatte das dringende Bedürfnis, mit ihm zu sprechen.

Als sie ihn erblickte, hätte sie am liebsten laut aufgestöhnt. Wie oft hatte sie die Königin davor gewarnt, ausgerechnet diesem jungen Mann ihre Gunst zu erweisen? Aber nein, Königin Katharina musste mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht direkt zu Edmund gehen, seinen Arm nehmen und ihn einladen, den Ehrenplatz neben ihr an der Tafel einzunehmen.

Linnet hätte sie für ihre Dummheit ohrfeigen können. Nein, die Königin war nicht dumm. Sie flirtete bloß von Natur aus gern. Nachdem sie ihre Mädchenjahre in einem Kloster verbracht hatte und danach mit dem glorreichen König Heinrich verheiratet war, kam sie in dieser Hinsicht erst jetzt zum Zug.

Linnet würde ihren ganzen Besitz darauf verwetten, dass Edmund Beaufort von seinem Onkel dazu angehalten worden war, die Königin zu umwerben. Zweifellos fand Edmund die Königin charmant und hübsch, denn das war sie. Aber er war ein Beaufort; alles, was er tat, war kalkuliert. Wenn Edmund der Stiefvater des jungen Königs wurde, konnte er in den nächsten Jahren unbeschreiblichen Einfluss auf den Jungen nehmen.

Die Aussicht, dass dies passieren könnte, würde Gloucester einen Tobsuchtsanfall bekommen lassen. Falls Gloucester Gerüchte über die Flirterei der Königin mit Edmund zu Ohren gekommen waren, würde das erklären, warum er so unbeherrscht reagiert und diesen Aufstand in London angestachelt hatte.

Fast alle anderen hatten sich bereits gesetzt, sodass Linnet sich beeilte, zu ihrem Platz am Ende der hohen Tafel zu gelangen. Sie ignorierte die Versuche der Männer rechts und links von ihr, sie in ein Gespräch zu verwickeln, und ließ die Königin und Edmund nicht aus den Augen.

Die Heiligen mussten ihr beistehen! Katharina und Edmund sahen einander tief in die Augen. Als die Königin Edmund eigenhändig mit einer Auster fütterte, legte Linnet ihr Messer beiseite. Sie musste Edmund aus Eltham fortschaffen, bevor Gloucester eintraf.

Jamie, der am anderen Ende der Tafel saß, beobachtete die Königin und Edmund ebenfalls mit säuerlicher Miene. Plötzlich schweifte sein Blick ab, und sie schauten einander direkt in die Augen. Warum musste Jamie Rayburn ausgerechnet jetzt hier auftauchen? Sie würde nicht zulassen, dass die stürmischen Gefühle, die er in ihr entfachte, sie ablenkten.

Und sie würde sich auch nicht länger seine verdammten Beleidigungen anhören. Sie wandte den Blick ab und stand auf.

Sie trat hinter die hohe Tafel und flüsterte ihre Entschuldigung der Königin ins Ohr. »Wenn mein Tischherr noch einmal versucht, seine Hand auf mein Knie zu legen, werde ich mich nicht länger beherrschen können und eine Szene machen.« Sie hob die Stimme gerade genug, dass Edmund Beaufort sie hören konnte. »Erlaubt Ihr mir, dass ich für einen kurzen Ausritt entfliehe, Königliche Hoheit?«

»Natürlich«, sagte die Königin, »wenn Ihr versprecht, mir später zu sagen, wer es war.«

Linnet richtete sich auf und sah Beaufort in die Augen, bevor sie ging.

Direkt hinter dem Eingang zum Saal sprach sie einen Knappen an. »Würdest du für mich eine Nachricht überbringen?«

Der Knappe starrte sie mit großen Augen an. »Es ist mir ein Vergnügen, Euch zu dienen, Mylady.«

Er sog hörbar die Luft ein, als sie sich näher an ihn lehnte. »Zähl bis hundert«, sagte sie an seinem Ohr, »geh dann zu Edmund Beaufort und sage ihm, dass ich ihn in den Stallungen erwarte.«

Sie richtete sich auf und legte einen Finger auf die Lippen. »Lass diese Botschaft sonst niemanden hören.«

Sobald das Mahl beendet war, machte sich Jamie auf die Suche nach Edmund Beaufort. Der Kompromiss, der letzte Nacht ausgehandelt worden war, würde ihnen um die Ohren fliegen, wenn die Königin sich vor Gloucester mit Edmund Beaufort zum Narren machte. Nachdem er das gesamte Schloss durchsucht hatte, erblickte er Martin, seinen neuen Knappen.

»Hilf mir, Edmund Beaufort zu finden«, sagte er.

Der Junge wurde puterrot. Was war los mit ihm?

»Habt Ihr es schon in den Stallungen versucht?«, fragte Martin.

»Warum? Hast du gesehen, wie er dorthin gegangen ist?«

»Er ging in die Richtung«, sagte Martin. »Er schien sich zu beeilen.«

»Vielleicht besitzt der Mann genug gesunden Menschenverstand, um sich von allein aus dem Staub zu machen«, sagte Jamie mehr zu sich selbst als zu seinem Knappen.

Martin räusperte sich. »Ich glaube nicht, dass er sich mit dem Gedanken trug, das Schloss zu verlassen.«

»Wie kommst du darauf?«

Martin sah aus, als leide er Schmerzen. »Das kann ich Euch nicht sagen.«

Um Gottes willen. »Dann werde ich es selbst herausfinden«, spie er aus.

Jamie fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, Martin als Knappen in seine Dienste zu nehmen. Er hatte es bloß getan, weil der Ritter, dem der Junge vorher gedient hatte, in Frankreich gefallen war.

Auf seinem Weg zu den Stallungen kehrten seine Gedanken zu Linnet zurück – und zu ihrer gehässigen Bemerkung darüber, dass eine reiche und tugendhafte Ehefrau ihn »befriedigen« würde. Vielleicht hätte er antworten sollen, dass er sich von seiner Frau auch erhoffte, dass er im Bett den Verstand verlor. Doch nur eine einzige Frau war je dazu in der Lage gewesen.

Als er durch das Stalltor schritt, erblickte er genau diese Frau. Linnet stand mit dem Rücken zu ihm und streichelte und sprach mit dem weißen Zelter, den sie auf der Brücke geritten hatte.

Er hielt den Atem an, als sie den Kopf des Tieres zwischen die Hände nahm und ihm auf die Stirn küsste. Jetzt wusste er, warum das Pferd sie derart ruhig durch einen solchen Aufstand trug.

Jamie trat in den Schatten, als Edmund Beaufort mit einem Knappen, der sein Pferd führte, aus dem Innern der Stallungen kam. Linnet drehte sich um und schenkte Beaufort ein strahlendes Lächeln.

Dann war es also Linnet, deretwegen Beaufort in den Stallungen war. Jamie musste Martin fragen, woher er das gewusst hatte.

»Danke«, sagte Linnet zu Beaufort. »Eltham jetzt zu verlassen, ist die einzige weise Entscheidung, die Ihr treffen könnt.«

Beaufort nahm ihre Hand. »Kommt mit mir.«

»Ich kann die Königin nicht mit Gloucester allein lassen«, sagte sie mit einem Lachen in der Stimme. »Er würde sie bei lebendigem Leibe verspeisen und anschließend die Knochen wegwerfen.«

»Bevor ich gehe, muss ich Euch sagen, dass Ihr die aufregendste Frau seid, die ich je kennengelernt habe«, sagte Beaufort und hob ihre Hand an die Lippen.

»Ich kann das kaum als ein Kompliment werten, Sir, da Ihr erst neunzehn Jahre alt seid und die letzten sieben Jahre als Geisel gehalten wurdet.«

Beaufort lachte. »Ich lebte in einem goldenen Käfig. Und ich war nicht gänzlich weiblicher Gesellschaft beraubt.«

»Ihr habt Euch mit Anhängerinnen des Dauphins vergnügt? Schämt Euch! Wartet nur ab, wenn ich das Eurem Onkel erzähle.«

Das Blut rauschte in Jamies Ohren. Er erinnerte sich daran, wie oft er in jenen Wochen, die sie in Paris zusammen gewesen waren, von Eifersucht erfasst worden war. Wie oft hatte er zugesehen, wie andere Männer sie angesprochen hatten? Eine schöne Frau zu lieben, war die Hölle auf Erden. Er hatte es nur deshalb ertragen, ohne jemanden umzubringen, weil er geglaubt hatte, Linnet würde niemals mit einem anderen Mann gehen. Er war so dumm gewesen zu glauben, dass sie ihn liebte.

Edmund Beaufort sagte wieder etwas. »Ich liebe die Königin …«

Linnet unterbrach ihn mit einem Schnauben.

»… aber sie ist ein wenig einfach. Wenn ich heiraten könnte, wen ich wollte, würde ich Euch wählen.«

Jamie war kurz davor, sich zu übergeben.

»Hat Euch Euer Großonkel Geoffrey Chaucer das Süßholzraspeln beigebracht?« Linnets Stimme triefte vor Sarkasmus.

»Wenn Ihr meine Frau wärt, könntet Ihr mich beraten«, sagte Beaufort. »Denkt nur, was wir alles gemeinsam erreichen könnten.«

»Ich bin mir sicher, dass Euch allein an meinem Rat gelegen ist«, sagte Linnet und knuffte Beaufort heftig in den Arm. »Kommt, Edmund, Ihr müsst jetzt los.«

Plötzlich hielt Beaufort Linnet fest an seine Brust gedrückt. Mit einem schalkhaften Lächeln sagte er: »Ich gehe erst, wenn Ihr mich küsst.«

»Beaufort«, rief Jamie und trat aus dem Schatten. »Die Dame gibt Euch einen guten Rat. Ihr solltet rasch aufbrechen.«

Der Schuft seufzte tief, bevor er sie losließ.

»Ich bitte Euch, meinen Antrag zu überdenken«, sagte Beaufort leise, während er Linnets Hand noch einmal an die Lippen hob. »Adieu, ma belle. Adieu.«

Sobald Beaufort gegangen war, um sich seinen Soldaten, die vor den Stallungen auf ihn warteten, anzuschließen, sagte Jamie: »Ich muss dir raten, dich nicht mit Edmund Beaufort einzulassen.«

Linnet sah ihn mit großen Augen an. »Mich mit Edmund einlassen?«

»Ich nehme an, du willst damit sagen, dass du nur mit ihm geflirtet hast, um deine Freundin zu schützen?«

»Jemand musste dafür sorgen, dass er ging.« Sie zuckte die Achseln. »Es ist gefährlich für die Königin, mit Edmund zu flirten, aber für mich gilt das nicht.«

»Und wenn Flirten nicht ausreicht, um ihn von der Königin abzulenken, was dann?«

Sie stützte die Hände in die Hüften und musterte ihn verärgert. Dann drehte sie sich um und rief zwei Stalljungen zu, die auf der anderen Seite des Stalls Heu verteilten: »Könnte einer von euch mein Pferd für mich satteln?«

Beide Jungen kamen angerannt. Im Handumdrehen war das verdammte Pferd gesattelt und aufgetrenst.

»Wenn du die Königin siehst, sag ihr bitte, dass ich sie morgen in Westminster treffe«, sagte sie zu Jamie, während sie sich ihre Reithandschuhe überstreifte. »Lass sie nicht mit Gloucester allein.«

Jamie folgte ihr und sah zu, wie die beiden Jungen sich schier überschlugen, um ihr beim Aufsitzen behilflich zu sein.

Als sie im Sattel saß, fragte Jamie mit verkniffenem Mund: »Und was soll ich der Königin sagen, wohin du geritten bist?«

»Es gibt ein paar Angelegenheiten in der Stadt, um die ich mich kümmern muss«, sagte sie.

Angelegenheiten, die Edmund Beaufort und ein Bett beinhalten? Das Blut pulsierte in seinen Adern.

»Persönliche Angelegenheiten«, sagte sie und drehte damit die Klinge in seiner Wunde, »die dich nichts angehen.«

Er sah zu, wie sie auf ihrem weißen Pferd hinter Beaufort hergaloppierte. Verdammt sollte sie sein!

3

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während Linnet durch das Haus des Wollhändlers schlenderte. Der Geruch des Flusses drang durch die Mauern und brachte einen Schwall von Erinnerungen mit sich.

Linnet ging von Raum zu Raum und gab dabei dem Diener, der ihr auf den Fersen folgte, Anweisungen.

»Verkauft das hier … und das auch.« Im Vorbeigehen deutete sie auf einen mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Stuhl und ein passendes Tischchen. Die meisten Möbel hier hatten nicht ihrer Familie gehört, weshalb sie kein Interesse an ihnen hatte.

Sie befand sich im Londoner Haus ihres Großvaters. Solange ihre Erinnerung zurückreichte, hatten sie, François und ihr Großvater hier gewohnt, wenn ihr Großvater den Londoner Kaufleuten seinen halbjährlichen Besuch abstattete. Es war nie so prachtvoll wie ihre Häuser in Falaise und Calais gewesen. Doch heute kam es ihr noch viel kleiner und schäbiger vor, als es in ihrer Erinnerung gewesen war.

Wie die meisten Kaufleute hatte ihr Großvater sein Geschäft im Erdgeschoss betrieben. Die Küche lag hinter den Geschäftsräumen, und das Wohnzimmer und die Schlafzimmer der Familie befanden sich darüber.

Auf der Schwelle des Wohnzimmers hielt Linnet inne. Sie lächelte, als sie sich an die Abende erinnerte, die sie mit François beim Schach- oder Backgammonspiel auf dem Fußboden vor der Kohlenfeuerschale verbracht hatte.

»Möchtet Ihr irgendetwas aus diesem Zimmer behalten«, fragte ihr Diener.

Ein Fußschemel in der Ecke weckte ihr Interesse. Sie schluckte den Kloß im Hals herunter, als ihr einfiel, wie sie die Füße ihres Großvaters am Ende eines langen Tages darauf gebettet hatte.

»Lasst das in mein Haus bringen«, sagte sie.

»Den Schemel, Mylady?« Der Diener blickte von dem Pergamentpapier auf, das er in der Hand hielt, und zog die dünnen weißen Augenbrauen hoch. »Er ist in einem sehr schlechten Zustand.«

Als sie nickte, steckte er wieder die Nase über das Pergament und kritzelte eine Notiz. Sie ließ ihn im Wohnzimmer zurück, um in das angrenzende Schlafzimmer zu treten.

Die Kehle schnürte sich ihr zu, und sie rang nach Luft.

Plötzlich war sie wieder elf Jahre alt und versteckte sich mit ihrem Bruder unter dem schweren, dunklen Eichenbett. Hand in Hand hatten sie und François mit rasenden Herzen zugesehen, wie die Füße der Männer sich im Schlafzimmer hin und her bewegten. Ihre Handflächen wurden schweißnass, als sie sich an die Stimmen der Männer erinnerte, die sich darüber stritten, wer was nehmen würde. Das silberne Ende eines Gehstocks wurde bei jedem Entschluss entschieden auf den Boden gestoßen.

Sie drehte sich so schnell um, dass sie ihren alten Diener erschreckte. »Warum ruht Ihr Euch nicht hier im Wohnzimmer ein wenig aus, Master Woodley, während ich auf den Speicher hinaufgehe. Es ist unwahrscheinlich, dass dort oben irgendetwas ist, was es lohnt, aufgehoben zu werden, und die Treppe ist steil.«

»Habt herzlichen Dank, Mylady«, sagte er und nickte.

Sie verließ rasch den Raum, denn sie wusste, dass er sich in ihrer Anwesenheit nicht setzen würde.

Die Wände und die niedrige Decke schienen sich immer dichter auf sie zuzubewegen, als sie zu den winzigen Zimmern unter dem Dach hinaufstieg.

Nichts hier entwickelte sich so, wie sie es erwartet hatte. Fünf lange Jahre hatte sie sorgfältig daran gearbeitet, ihre Ziele zu erreichen. Zuerst hatte sie Louis geheiratet, um die finanziellen Mittel und die Unabhängigkeit zu erlangen, die sie brauchte, um die Geschäfte ihres Großvaters wieder aufzunehmen. Indem sie ihren Bruder als Strohmann nutzte, hatte sie sich einen Namen im Tuchhandel gemacht.

Dann war sie bereit. Ihren ersten Angriff startete sie in ihrer Heimatstadt Falaise, wohin sie sich zurückgezogen hatten, nachdem sie in London und Calais alles verloren hatten. Innerhalb eines halben Jahres zerstörte sie das Geschäft ihrer »guten alten Freunde«, die ihren Großvater während seiner langen Krankheit übervorteilt hatten.

Wie sie vermutet hatte, waren es nicht die Männer aus Falaise gewesen, die den Niedergang der Geschäfte ihres Großvaters eingefädelt hatten. Sie waren bloß die Aasgeier, die die Überbleibsel in Falaise an sich gerissen hatten.

Von Falaise aus war sie der Spur der Schuld zu den ehemaligen Geschäftspartnern ihres Großvaters in Calais gefolgt. Diese Männer waren raffinierter und ausgekochter. Sie hatte vier Jahre gebraucht, bis ihr eigenes Geschäft groß genug war, um es mit einem nach dem anderen von ihnen aufzunehmen. Jeder Einzelne der Partner ihres Großvaters in Calais hatte einen Teil seines Geschäfts und seines Besitzes für sich beansprucht. Doch keiner von ihnen hatte den Löwenanteil bekommen.

Als sie schließlich einen von ihnen so weit hatte, dass er bis über die Ohren bei ihr verschuldet war, hatte er gestanden. Ein Londoner Kaufmann hatte hinter dem Plan gesteckt, das Geschäft ihres Großvaters zu ruinieren. Die Männer in Calais hatten seinen Namen nie erfahren; die ganze Kommunikation war über Mittelsmänner erfolgt.

Der Brief der Königin, in dem sie Linnet um einen Besuch bat, hatte sie zu einem günstigen Zeitpunkt erreicht. Die beiden Frauen hatten in den Monaten, die Linnet in Paris verbracht hatte, bevor sie der Obhut ihres Vaters entronnen war, eine ungewöhnliche Freundschaft geschlossen. Von Anfang an hatte sie sich in der Beschützerrolle für die naive Prinzessin gesehen, die direkt aus einem Kloster an den dekadenten Hof gekommen war.

Linnet würde das Bestmögliche für ihre Freundin tun. Doch während sie hier in London war, hatte sie auch vor, die Identität dieser schattenhaften Gestalt zu erfahren, die ihr Leben zerstört hatte.

Ihn zu finden würde sich natürlich als schwierig erweisen. Die Londoner Kaufleute hassten ausländische Kaufleute und würden einen der ihren beschützen. Doch sie verfügte über das feinste flandrische Tuch, das in London zu haben war. Um es in die Finger zu bekommen, mochte ein Londoner Kaufmann sogar gewillt sein zu vergessen, dass sie aus dem Ausland stammte und überdies eine Frau war.

Mychell war einer der Männer gewesen, deren Stimmen sie an jenem fürchterlichen Tag unter dem Bett gehört hatte. Aber er war bloß ein Lakai, eine Nebenfigur in dem großen Plan. Er war nicht schlau genug, den Niedergang eines Kaufmanns zu planen, dessen Handelsbeziehungen von der Normandie bis nach Flandern reichten. Das Haus ihres Großvaters war Mychells Belohnung für die Rolle gewesen, die er bei dem Ganzen gespielt hatte. Sie sollte triumphieren, dass sie ihn jetzt hinauswarf.

Aber das tat sie nicht.

Mychell hatte nicht gewusst, wer ihn in die Überschuldung getrieben hatte, bis sie sich gestern getroffen hatten, um einen Vertrag zu unterzeichnen. Sie schluckte die Galle hinunter, die ihr bei der Erinnerung an ihr Treffen mit dieser Ratte mit den fettigen Haaren in die Kehle gestiegen war.

»Wenn Ihr mir nur ein wenig mehr Zeit gewähren würdet«, hatte er gesagt, während ihm Schweißtropfen von der Stirn rannen, »wäre ich in der Lage, Euch zu bezahlen.«

»Zeit wird Euch nicht helfen.« Sie beugte sich über den Tisch und schlug mit der Faust darauf. »Wisst Ihr denn nicht, wer ich bin?«

Bestürzt lehnte sich Mychell auf seinem Stuhl zurück und starrte sie an. Sie wusste genau, wann er sie erkannte, denn plötzlich riss er überrascht die Augen auf – aber ohne auch nur eine Spur von Scham.

»Soll ich Euch so viel übrig lassen, wie Ihr zwei Waisenkindern gelassen habt?«, fragte sie ihn.

»Es ist nicht meine Schuld, dass Euer Großvater als armer Mann gestorben ist«, protestierte er.

Aber sie wusste es besser. Sie hatte eine besondere Begabung, wenn es um Zahlen ging. Sie hatte Jahre gebraucht, um alles wie ein Mosaik zusammenzufügen, aber inzwischen wusste sie genau, wann ihnen wie viel gestohlen worden war. Sie fingen damit an, Zahlungen zu reduzieren und zu behaupten, Bestellungen seien nicht vollständig angekommen. Das trieben sie über einen längeren Zeitraum. Der Todesstoß war, als sie die riesige jährliche Zahlung ihres Großvaters an die flandrischen Weber unterschlugen, was nicht nur der finanzielle Ruin war, sondern auch Beziehungen ruinierte, die er ein Leben lang aufgebaut hatte.

Selbst als zehnjähriges Kind war ihr aufgefallen, dass irgendetwas mit den Abrechnungen nicht stimmte. Als sie ihrem Großvater ihren Verdacht mitteilte, war er zu gutherzig gewesen, um zu glauben, dass seine Freunde ihn bestahlen. Ihre Diebereien wurden immer unverfrorener. Doch irgendwann war ihr Großvater viel zu verwirrt, als dass er die Machenschaften durchschauen konnte.

»Macht Euch nicht die Mühe, es abzustreiten«, spie sie Mychell entgegen. »Ich hörte, wie Ihr die Beute unter euch aufgeteilt habt. Ihr konntet nicht einmal damit warten, bis wir London verlassen hatten.«

Linnet schaute sich um. Es überraschte sie, dass sie auf dem kleinen Absatz am oberen Ende der Treppe stand. Wie lange war sie schon hier? Sie schüttelte den Kopf, um nicht länger an den elenden Mistkerl zu denken.

Rechts und links von ihr führten Türen in die beiden Zimmer, in denen François und sie geschlafen hatten. Sie drückte die rechte auf und duckte sich unter den niedrigen Türrahmen, als sie ihr altes Schlafzimmer betrat. Das schmale Kinderbett nahm noch immer den meisten Platz unter der Dachschräge ein. Wie oft hatte sie jenen Fensterladen geöffnet, um die Sterne zu betrachten, während sie sich Geschichten über Ritter und Prinzessinnen ausdachte? Damals hatte sie nie erwartet, jemals einer Prinzessin zu begegnen, geschweige denn, sich mit ihr anzufreunden.

Wieder schüttelte sie den Kopf. Was war heute bloß mit ihr los? Sie war nicht hier heraufgekommen, um zu träumen, sondern um etwas zu suchen. Als sie in jener Nacht London in aller Eile verlassen hatte, hatte sie ihren wertvollsten Besitz vergessen.

Die Chancen standen schlecht, dass er noch dort war, wo sie ihn einst versteckte hatte, aber sie musste nachsehen. Sie ließ sich neben dem Bett auf die Knie nieder und ließ die Hand zwischen die Matratze und den Rost gleiten. Nichts. Der muffige Geruch des Strohs brachte sie zum Niesen, als sie die Hand tiefer hineingleiten ließ. Stöhnend schob sie ihren Arm bis zur Schulter hinein. Da war nichts.

Sie ließ sich auf alle viere nieder und steckte den Kopf unter das Bett. Es war zu dunkel, als dass sie irgendetwas erkennen konnte. Hustend richtete sie sich auf – und erstickte beinahe, als sie ein Geräusch hinter sich vernahm.

Knarr.

Der schlanke Dolch, den sie immer im Ärmel trug, lag bereits in ihrer Hand, als sie den Kopf herumriss. Der Deckel der alten Truhe am Fußende des Bettes ging langsam auf, und ein Mädchen mit einem roten Lockenkopf zeigte sich.

»Bei allen Heiligen!«, stieß Linnet aus und schlug sich mit der Hand auf die Brust. »Du hast mich zu Tode erschreckt!«

Offenbar hatte Mychell etwas vergessen, was ihm gehörte, als er am Morgen ausgezogen war. Das Mädchen, das Linnet auf sieben oder acht Jahre schätzte, stieß den Truhendeckel ganz auf und kletterte heraus.

»Seid Ihr die Frau, die uns unser Haus weggenommen hat?«, fragte das Mädchen.

Was sollte sie darauf antworten? Linnet setzte sich auf den Boden und schlang die Arme um die Beine. Schließlich sagte sie: »Früher war das hier mein Haus.«

»Und war das hier auch Euer Schlafzimmer?«

Linnet nickte.

Das Mädchen legte den Kopf auf die Seite und fragte: »Wonach sucht Ihr?«

»Nach einem Spiegel aus poliertem Stahl.« Nach einer Pause fügte sie hinzu. »Er war mein einziges Erinnerungsstück an meine Mutter.« Seltsam, dass sie das Gefühl hatte, sie müsste sich vor dem kleinen Mädchen rechtfertigen.

Das Mädchen erwiderte ihren Blick und ging dann um das Bett herum auf die andere Seite.

»Ich habe ihn versteckt«, sagte sie, als ihre roten Locken aus Linnets Blickfeld verschwanden. Einen Moment später war sie wieder zu sehen; sie hielt den lange verlorenen Spiegel in der Hand.

»Danke«, flüsterte Linnet, als das Mädchen ihn ihr brachte. Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die vertrauten Wellen des Blumenmusters auf der Rückseite, die schwarz angelaufen war.

Sie holte tief Luft, sammelte sich und versuchte ein Lächeln. »Wie heißt du?«, fragte sie das Mädchen.

»Lily.«

»Du bist ein erstaunliches Mädchen, Lily.«

»Das sagt meine Schwester auch immer.« Das strahlende Lächeln des Mädchens verblasste, und ihr Blick wich zur Seite aus. »Meine Brüder sagen andere Sachen über mich.«

»Wie viele Brüder hast du?«

»Viele.« Das Mädchen verzog das Gesicht, was Linnet auf den Gedanken brachten, dass die Jungs wohl nach ihrem Vater kamen. Das arme Ding.

Linnet griff in den Schlitz in ihrem Kleid, um eine Münze aus ihrem Beutel zu fischen. »Wie ich sehe, kannst du Sachen gut verstecken – nimm das und lass es deine Brüder nicht finden.« Und auch nicht deinen schleimigen, raffgierigen Vater. »Es ist deine Belohnung dafür, dass du mir den Spiegel wiedergegeben hast.«

Als sie Lilys Hand nahm und einen Goldflorin hineinlegte, atmete das Mädchen hörbar ein.

»Und hier ist mein Ring.« Linnet zog ihn von ihrem kleinen Finger und legte ihn in Lilys andere Hand. »Wenn du jemals in Schwierigkeiten steckst, zeig den meinem Schreiber, Master Woodley. Er sucht dann nach meinem Bruder oder mir, und einer von uns wird dir helfen.«

Lily schloss die Hand um den Ring und nickte. Eindeutig war sie ein Mädchen, das gelernt hatte, mit Schwierigkeiten umzugehen. Linnet erklärte Lily den Weg zum Zimmer ihres Schreibers und ließ ihn sich zweimal wiederholen.

»Deine Familie wird bald zurückkehren«, sagte Linnet, als sie sich erhob. »Warte unten auf mich, dann lade ich dich zu einer Fleischpastete ein, während wir auf deinen Vater warten.«

Ihr Schreiber riss die Augen auf, als Linnet das Wohnzimmer betrat, und kam mühsam auf die Beine.

»Richtet Mychell aus, dass er mich in einer Stunde treffen soll, um sich mein Angebot anzuhören«, trug sie ihm auf. »Wenn er mir gibt, was ich will, werde ich ihm die Schulden erlassen und das Haus überlassen.«

Der Schreiber legte die Hand auf die Brust, als schmerzten ihn ihre Worte. »Aber der Mann besitzt nichts mehr von Wert.«

Sie lächelte ihm zu. »Ich habe den Schemel bekommen.«

»Woher sollte ich wissen, dass diese diebische Elster sich wie ein Karnickel vermehrt hat?«, beschwerte sie sich abends bei ihrem Bruder. »Ich kann seine Frau und die Kinder nicht auf die Straße setzen.«

Sie und François entspannten sich bei einem Becher ihres besten Weins in ihrem Haus am Strand, das sie in der vergangenen Woche gekauft hatte.

»Rache zu nehmen, entpuppt sich als schwieriger, als du erwartet hast.« François hob seinen Becher und prostete ihr mit funkelnden Augen zu. »Vielleicht besitzt du jetzt genug Verstand, es Gott zu überlassen, Gerechtigkeit walten zu lassen.«

Sie lächelte ihn über den Rand ihres Bechers an. »Du kennst mich besser, als dass du das glauben könntest.«

Er stieß einen langen, gequälten Seufzer aus. »Linnet, du bist eine gute Geschäftsfrau. Wenn du es dir nicht in den Kopf gesetzt hättest, dein Geschäft für deinen Rachefeldzug zu benutzen, könntest du ein Vermögen machen.«

»Ich habe beides vor«, sagte sie. »Hier in London ist es schwierig, weil die Zünfte den Handel so fest im Griff haben. Aber ich habe einen Plan geschmiedet.«

»Ich bitte dich, erzähl ihn mir noch nicht.« François hob abwehrend die Hände. »Lass mich noch eine einzige friedliche Stunde genießen.«

Sie grinsten einander an, dann drückte Linnet ihm die Hand. »Was habe ich doch für ein Glück, dich zum Bruder zu haben.«

Sie saßen entspannt schweigend da, die Füße auf dem Schemel ihres Großvaters, und betrachteten die brennenden Kohlen in der Feuerschale.

Nach einer Weile sagte François: »Ich habe gehört, Jamie Rayburn wäre in London.«

»Das ist er.« Linnet nahm einen großen Schluck von ihrem Wein. »Ich habe ihn gesehen.«

»Mehr als einmal, wie man hört.«

Sie verdrehte die Augen. »Wie machst du das? Bestichst du die Dienerschaft? Schläfst du mit den Hofdamen der Königin?«

François zwinkerte und zuckte mit der Achsel. »Was auch immer nötig ist.« Er nahm die Flasche von dem niedrigen Tischchen und goss ihnen beiden nach. »Wie ist er, hat er sich verändert?«

»Niederträchtig.«

François warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ich nehme an, er ist dir dieses Mal nicht zu Füßen gefallen?«

Linnet schlug ihrem Bruder auf den Arm.

»Er hat den schneidigen Ritter gegeben und es mit einer gewalttätigen Horde Londoner aufgenommen, um mich von der London Bridge zu retten«, sagte sie und unterdrückte ein Lächeln. »Ich bin auch ohne seine Hilfe ganz gut zurechtgekommen, aber er sah wirklich phantastisch aus.«

François richtete sich auf. »Du warst am Tag der Unruhen auf der London Bridge?«

»Wie du siehst, habe ich keinen Schaden davongetragen«, sagte Linnet und fuchtelte ungeduldig mit den Händen. »Aber du hättest Jamie sehen sollen – oder vielmehr Sir James. Er ist über die Brücke gestürmt wie der heilige Georg im Kampf gegen den Drachen.«

»Das klingt in meinen Ohren nicht allzu niederträchtig«, bemerkte François.

»Danach war er furchtbar. Und noch viel schlimmer hat er sich benommen, als er nach Eltham kam.«

»Der arme Mann«, sagte François. »Nach der ganzen Mühe, die er sich gemacht hat, dir in Frankreich nicht über den Weg zu laufen, kehrt er nach Hause zurück und findet dich hier vor.«

Als sie nicht lachte, drehte sich François zu ihr um und musterte sie durchdringend. Es hatte sowohl gute wie auch schlechte Seiten, einen Zwilling zu haben, der wie in einem offenen Buch in einem lesen konnte. Sie wandte das Gesicht ab, um es ihm schwerer zu machen.

»Es tut mir leid, wenn er unfreundlich zu dir war«, sagte François sanft. »Ihr zwei habt einander damals zerfleischt. Bei allen Heiligen, ich habe nie den Grund dafür verstanden.«

»Nun, es ist offensichtlich, dass er mir allein die Schuld gibt«, sagte sie.

»Fünf Jahre ist es her, und er ist immer noch so wütend.«

»Aye, er wird mich für immer hassen.«

»Nein, er will dich hassen«, sagte François und hob lächelnd den Zeigefinger. »Das, meine liebe Schwester, ist ganz und gar nicht dasselbe.«

4

Gott sei Dank hatte die Königin eingewilligt, in zwei Tagen nach Windsor aufzubrechen. Jamie wollte lieber zwei Dutzend Schlachten schlagen, als länger im Westminster-Palast zu bleiben.

Vom frühen Morgen bis in die Nacht bewegte er sich in dem gefährlichen Niemandsland zwischen Gloucester und den Londoner Kaufmannsgilden auf der einen und Bischof Beaufort und dem Rat auf der anderen Seite. Die beiden Lager hatten sich in ihren Kampf um die Kontrolle über das Königreich verbissen – und über einen König, der kaum vier Jahre alt war.

Jamie fühlte sich in diesem Kampf um die Macht fehl am Platz. Mit einem Schwert in der Hand konnte er jederzeit in den Kampf ziehen, aber Intrigen waren nicht sein bevorzugtes Schlachtfeld. Trotzdem gab er sein Bestes, um zu verhindern, dass die Königin in diesem Wirrwarr unterging.

Und als wäre das nicht schon genug Ärger für jeden Mann, war auch noch Linnet im Palast. Sie bewegte sich mit Leichtigkeit zwischen den Lagern und wurde von Männern aus beiden Konfliktparteien umworben. Und Jamie musste zusehen.

Er drehte sich um und stellte fest, dass zwei der französischen Hofdamen der Königin sich in der Nähe herumdrückten. Obwohl beide einigermaßen attraktiv waren, konnte er sich nie daran erinnern, wer von ihnen wer war.

»Guten Tag, die Damen«, sagte er und verbeugte sich. »Darf ich Euch zur Tafel begleiten?«

Die Frauen würden eher verhungern, als dass einer der anderen Männer sie einladen würde. Sie hielten diese albernen Frauen für Spioninnen und sahen zu, dass sie Abstand wahrten.

»Merci, Sir James«, zwitscherten die Damen, als sie sich rechts und links bei ihm einhakten.

Für eine weitere schier unerträgliche Mahlzeit nahm er seinen Platz zwischen ihnen ein. Als er aufblickte, stellte er fest, dass sein Pech ihm treu war. In dieser Zusammenkunft von Adeligen war sowohl Linnet als auch ihm ein Platz »unter dem Salz«, wie die Tische hießen, die senkrecht zur hohen Tafel standen, zugewiesen worden. Sie saß ihm direkt gegenüber.

Edmund Beaufort, dem aufgrund seiner Herkunft gewiss ein Platz an der hohen Tafel zustand, saß an Linnets Seite.

»Siehst du das Kleid von Lady Eleanor Cobham?«, flüsterte eine seiner Tischdamen der anderen zu, indem sie sich vorbeugte und an ihm vorbei ihre Freundin ansprach. »Wenn sie niest, purzeln ihre Brüste aus dem Ausschnitt.«

»Und dieser Kopfputz«, entgegnete die andere gedämpft. »Ein stärkerer Windstoß, und sie wird aufs Meer hinausgetragen.«

Jamie zupfte am Ausschnitt seiner Tunika und fragte sich, ob er jetzt noch gehen konnte, ohne die Damen zu beleidigen. Um Linnet nicht ansehen zu müssen, richtete er seine Aufmerksamkeit auf die hohe Tafel und bemerkte, dass die Damen, was Eleanors Kleid anging, nicht übertrieben hatten. Eleanor war noch nie zurückhaltend gewesen.

Ihr Liebhaber, Humphrey, Herzog von Gloucester, saß auf dem Ehrenplatz neben dem kindlichen König. Obwohl es noch vor dem Mittagsläuten war, war Gloucester bereits angetrunken. Er hatte diese Runde gegen seinen Onkel gewonnen und feierte seinen Triumph. Da Gloucester Protektor und Verteidiger Englands war, konnte die Drohung des Bischofs, ihn nötigenfalls mit Gewalt am Überqueren des Flusses zu hindern, als Hochverrat interpretiert werden. Deshalb war der Bischof gezwungen gewesen, sich für die Konfrontation auf der Brücke zu entschuldigen.

Doch Jamie meinte, dass Gloucester zu früh feierte. Er plusterte sich auf und schwadronierte, doch im Gegensatz zu seinem Onkel fehlte es ihm an Beharrlichkeit. Während er hier saß, trank und sich lächerlich machte, plante der Bischof auf der anderen Seite des Flusses seine nächsten Züge.

Jamie würde sein Geld jederzeit auf Beaufort setzen. Es war in der Tat ein Glück, dass die Interessen des Bischofs sich mit denen des Königreiches deckten.

Jamie hatte Mitleid mit der Königin, die blass und eingeschüchtert auf der anderen Seite ihres Sohnes saß. Es ärgerte ihn, zusehen zu müssen, wie Gloucesters Blick immer wieder auf Linnet ruhte. Wieder ermahnte er sich, dass er nichts mit ihr zu tun hatte. Wenn eine Frau auf sich selbst aufpassen konnte, dann war das Linnet. Außerdem war ihr Bruder hier. François war die mühselige Aufgabe gewohnt, sich um seine Schwester zu kümmern.

»Warum sieht Lady Eleanor Linnet an, als wollte sie ihr Gift in die Suppe träufeln?«, flüsterte eine seiner Begleiterinnen.

Hinter vorgehaltener Hand erwiderte die Dame auf seiner anderen Seite: »Mit ihrem Blick könnte sie Pflaumen zu Dörrobst schrumpeln lassen.«

Offenbar hatte Gloucesters Mätresse seinen abtrünnigen Blick ebenfalls bemerkt. Angesichts dessen, was er über Eleanor wusste, fand Jamie das noch Besorgnis erregender. Er müsste François warnen.

Gloucester erhob sich von seinem Stuhl und lenkte so die Aufmerksamkeit aller im Saal auf sich. »Sir Guy! Willkommen!«, erschallte seine Stimme, während er den Becher zum Gruß hob. »Kommt und nehmt an unserem herrlichen Mahl teil!«

Gott stehe ihm bei! Musste er sich jetzt auch noch mit diesem Arschloch von Pomeroy auseinandersetzen?

Obwohl er und Pomeroy sich größte Mühe gaben, einander aus dem Weg zu gehen, war der Kreis von Edelmännern um die Lancasters doch klein. Deshalb war Jamie Pomeroy hier und in Frankreich einige Male begegnet. Doch er war nicht mehr im selben Zimmer wie Pomeroy und Linnet gewesen seit …

Seit jenem Tag in Paris, als Pomeroy sie beide im Bett erwischt hatte.

Jamie warf einen flüchtigen Blick auf Linnet. Sie war totenblass geworden.

Sir Guy stolzierte in die Mitte des Saales und verneigte sich tief vor der hohen Tafel. Nachdem er die Königsfamilie begrüßte hatte, drehte er sich um und senkte den Kopf vor Linnet. Linnet presste die Lippen aufeinander; sie erwiderte die Höflichkeit nicht.

Während alle Augen auf Pomeroy gerichtet waren, als dieser seinen Platz an der hohen Tafel einnahm, erhob sich Linnet leise und verließ den Saal. Edmund Beaufort ging nicht mit ihr.

Da Linnet nun fort war, glaubte Jamie, er könne sich entspannen und seine Mahlzeit genießen. Doch die Hofdame zu seiner Rechten – Joan? Joanna? – berührte ihn ständig am Arm und kicherte in sein Ohr. Dann fing die andere an, ihren Fuß an seinem Bein hinaufgleiten zu lassen. Er begann zu schwitzen.

Wenig später trat François an seine Seite. Er sagte nichts, sondern nickte mit dem Kopf in Richtung Ausgang.

»Meine Damen, bitte entschuldigt mich«, sagte Jamie und stand sofort auf, um François nach draußen zu folgen. Als er an dem Tisch vorbeikam, an dem Martin mit einigen anderen Knappen saß, fing er dessen Blick auf und nickte.

Sobald Jamie und François sich ein wenig von den lauschenden Ohren im Saal entfernt hatten, sagte François: »Pomeroy hat gerade den Saal verlassen. Ich fürchte, er verfolgt meine Schwester.«

»Dann müssen wir sie vor ihm finden.« Jamie drehte sich um und winkte Martin zu, ihnen zu folgen.

»Ich habe ihr gesagt, sie sollte es nicht tun, aber sie wollte nicht auf mich hören«, sagte François, während sie einen der langen, dunklen Korridore hinabeilten. »Es war, als trete sie auf eine Giftschlange und reizte sie dann noch mit einem Stock.«

Offenbar hatte Linnet nicht nur arrangiert, dass Pomeroy sie mit Jamie im Bett erwischte, sondern ihn darüber hinaus weiter gereizt. »Was genau hat sie getan, um ihn zu verärgern?«

»Das weißt du nicht?« François sah ihn aus kornblumenblauen Augen an, die exakt denselben Farbton aufwiesen wie Linnets.

Verdammt, es war geradezu unheimlich, wie ähnlich die beiden sich waren.

»Linnet hat Pomeroys Onkel geheiratet. Seinen Großonkel.«

Jamie kam die Galle hoch, als er sich die Hände eines alten Mannes auf ihrem Körper vorstellte.

»Sie hat Pomeroy ganz schön ins Schwitzen gebracht. Er hatte die ganze Zeit Angst, sein Onkel könnte sie schwängern.« Mit einem Seitenblick fügte François hinzu: »Weißt du, Pomeroy war sein Erbe.«

»Deine Schwester zieht Ärger aber auch wie magnetisch an.« Jamie trabte los.

»Das Schlimmste ist, dass sie glaubt, sie käme allein damit zurecht.«

»Geh du geradeaus«, sagte Jamie, als sie an eine Kreuzung kamen. »Ich nehme Martin mit und sehe auf diesem Flur nach ihr.«

Während Jamie den düsteren Korridor entlanghastete und eine Tür nach der anderen aufriss, sagte er sich, dass er sich glücklich schätzen konnte, dass Linnet ihn vor fünf Jahren abgewiesen hatte. Wäre sie seine Frau geworden, wäre er inzwischen ein alter Mann.

Das Herz schlug Linnet bis zum Hals, als sie so schnell wie möglich, ohne zu rennen, den Korridor hinunterhastete. Sie bog in einen Flur ab, obwohl sie keine Ahnung hatte, wohin er führte. Sie war sich nicht einmal sicher, in welchem Teil des Schlosses sie sich inzwischen befand. Ihr einziger Plan war, so weit wie möglich von Pomeroy fortzukommen.

Als sie an der nächsten Biegung ankam, blickte sie über die Schulter. Niemand war hinter ihr. Gelobt sei Gott! Sie atmete aus, als sie um die Ecke bog.

Und rannte Pomeroy direkt in die Arme.

Sofort schlang sich sein Arm um ihre Taille, und seine Hand presste sich auf ihre Lippen. Sie trat nach ihm und versuchte, ihn zu beißen, während er sie rückwärts durch die nächste Tür schleppte. Sobald sich seine Hand von ihrem Mund löste, holte sie tief Luft, um zu schreien. Doch bevor auch nur ein Ton über ihre Lippen kam, fühlte sie eine Klinge an ihrer Kehle.

Panik schoss durch ihre Adern.

»Kann ich denn nicht kurz unter vier Augen mit Euch reden, ohne dass Ihr so einen Aufstand macht?«, fragte Pomeroy an ihrem Ohr.

Er roch nach Zwiebeln und kaltem Schweiß, der von einem schweren, süßlichen Duft überdeckt wurde, bei dem ihr übel wurde.

»Kann ich?«, fragte er wieder, und sie fühlte die Klinge gegen ihre Kehle drücken.

Sie nickte.

Er zerrte sie quer durch den Raum an die Außenwand neben drei hohe Fenster. Regen und Wind schlug gegen die Fenster wie der Sturm, der in ihrem Innern tobte. Pomeroy packte ihr Kinn und musterte sie in dem fahlen Licht, als wollte er sich jede Kurve und jeden Schatten einprägen.

»So erlesen wie immer«, sagte er schließlich. »Gott ist ein Narr, dass er einer so wertlosen Kreatur so viel Schönheit verliehen hat.«

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Irgendwie musste sie ihn überraschen und fliehen.

»Ich habe ein Hühnchen mit Euch zu rupfen, meine Liebe«, sagte er.

»Das kann schon sein«, stimmte sie mit gepresster Stimme zu. Dann ließ sie sich von ihrer Wut übermannen und fügte hinzu: »Ich bereue nichts.«

Er packte ihr Kinn fester, und sie zuckte unwillkürlich zusammen.

»Ich glaube schon, dass Ihr etwas bereut – Ihr bereut, dass es Euch nicht gelungen ist, mir mein Erbe zu stehlen.« Sein Speichel traf sie ihm Gesicht.

»Wenn ich es hätte stehlen wollen, hätte ich das gemacht.«

Sein Augenlid fing an zu zucken. »Was wollt Ihr damit sagen?«

Als sie nicht antwortete, wirbelte er sie herum und drehte ihr den Arm auf dem Rücken.

»Antwortet mir!«

Sie schüttelte den Kopf. Daraufhin verdrehte er ihr so stark den Arm, dass ihr Schweißperlen auf die Stirn traten.

»Ich habe Kräuter genommen, um eine Schwangerschaft zu verhindern«, keuchte sie.

Er drehte sie wieder zu sich herum. Ihr Arm kribbelte und schmerzte, während das Blut wieder ungehindert hindurch floss.

»Und ich dachte schon, mein Onkel sei zu betagt, um sein Banner zu hissen«, sagte er spöttisch. »Trotzdem müsst Ihr Euch viel Mühe gegeben haben, es hochzubekommen.«

»Seid nicht widerlich!«

»Ihr habt ja keine Ahnung, wie widerlich ich sein kann«, sagte er, und seine dunklen Augen funkelten. »Nehmt Euren Kopfputz ab! Sofort!«

»Das werde ich nicht. Au!« Sie hielt ihn fest, während er mit einer Hand daran zerrte und ihr dabei Haare mitsamt Wurzeln ausriss, sodass ihre Kopfhaut brannte. »Autsch! Au!«

Als Pomeroy ihr den Putz schließlich vom Kopf riss, flogen die Haarnadeln durch den Raum und hüpften über den Boden. Er versetzte ihr einen festen Stoß in den Rücken, sodass sie stolperte und auf alle viere stürzte. Dann packte er sie am Schopf und schlang sich ihr Haar wie ein Seil um die Faust. Tränen drohten ihr in die Augen zu steigen, als er sie hoch auf die Knie zerrte.

Der muffige Geruch seines Geschlechtsteils vor ihrem Gesicht war ekelerregend. Sie umklammerte seine Hand – hörte jedoch damit auf, als die Klinge des Dolches ihre Wange berührte.

»Ich weiß, wie man eine dämonische Hure zähmt.«

Die Klinge stach zu, und sie spürte, wie ein Blutstropfen ihre Wange hinabrollte. Sie fing an unkontrolliert zu zittern.

»Jetzt werdet Ihr für mich tun, was Ihr für meinen Onkel getan habt.« Er stieß sie mit dem Knie an. »Schnürt meine Beinlinge auf.«

5

Jamie öffnete die Tür, und ihm stockte der Atem. Pomeroy hatte Linnets Haare wie ein Seil um die Faust gewickelt und zwang sie zu knien. Die Klinge seines Dolches lag auf der perfekten alabasternen Haut ihrer Wange. Es war nicht schwer zu erraten, was der Mistkerl im Sinn hatte.

Jamie zog sein Schwert, hielt Martin jedoch mit dem Arm zurück. »Ruhig«, sagte er leise. »Wenn wir ihn erschrecken, könnte er sie verletzen.«

Pomeroy hatte wegen des strömenden Regens vor den Fenstern nicht gehört, wie sie hereingekommen waren. Jamie trat ein paar Schritte ins Innere des Raums und räusperte sich vernehmlich.

Ohne den Dolch von Linnets Wange zu nehmen, drehte Pomeroy sich um. Seine Pupillen weiteten sich, als er Jamie erblickte. Nach einer Weile sagte er: »Immer taucht Ihr an Orten auf, wo Ihr nichts zu suchen habt, Rayburn.«

Jamie zog eine Augenbraue hoch. »Ich nehme an, die Antwort der Dame lautete Nein.«

»Sie ist keine Dame, wie Ihr nur allzu gut wisst«, spie Pomeroy aus. »Aber Ihr werdet warten müssen, bis Ihr an der Reihe seid.«

Am liebsten hätte Jamie Pomeroy für diese Bemerkung die Zunge abgeschnitten und an die Hunde verfüttert. Stattdessen sagte er bewusst beiläufig: »Ihr seid ein mutigerer Mann als ich.«

Vor Pomeroys Augen zog Jamie eine Münze aus dem Beutel an seinem Gürtel. »Ich wette einen Goldflorin, dass sie Euren kleinen Schwanz komplett abbeißt.«

Einen Moment sah es so aus, als hätte seine spöttische Bemerkung funktioniert und Pomeroy würde sich auf ihn stürzen. Linnets Schrei schnitt wie zerbrochenes Glas in seine Nerven, als Pomeroy sie an den Haaren auf die Beine riss. Wut pulsierte in Jamies Schläfen. Wenn Pomeroy keine Klinge an ihre Kehle halten würde, wäre er längst ein toter Mann.

Jamie musste handeln. »Wenn Ihr ihr noch einmal wehtut, Pomeroy, schwöre ich, dass Ihr diesen Raum nicht lebend verlasst.«

Sir Guy spürte offensichtlich, dass es ihm ernst war, denn er begann, sich mit Linnet in Richtung Ausgang zu schieben. Eine falsche Bewegung, und Jamie würde ihn sich schnappen.

»Ich mag es nicht, wenn man mir droht, Rayburn«, sagte er. »Egal wie gut sie im Bett ist, sie ist den Ärger nicht wert, den Euch das hier bereiten wird.«

Linnets Blick war wild und ihre Kiefernmuskeln angespannt. Jamie hoffte bei Gott, dass sie nicht irgendetwas Dummes anstellte.

»Ihr zwei stellt Euch dorthin.« Pomeroy deutete mit dem Kinn zu der Wand, die am weitesten von der Tür entfernt lag. »Bewegt Euch langsam.«

Jamie stupste Martin an. Während sie zu der Außenwand gingen, durchquerte Pomeroy mit Linnet das Zimmer in entgegengesetzter Richtung, bis er bei der Tür ankam.

»Sie ist eine Hexe«, sagte Pomeroy, und seine Augen funkelten. »Sie hat die Macht, Dämonen anzurufen und Männern ihren Willen aufzuzwingen.«

Jamie hob beschwichtigend die Arme. »Lasst sie einfach gehen, Sir Guy.«

»Ich warne Euch, Rayburn«, sagte Pomeroy. »Ihr werdet es nicht überleben, wenn Ihr Euch meinen Plänen noch einmal in den Weg stellt.«

Mit einer plötzlichen Bewegung stieß Pomeroy Linnet zu Boden und floh aus der Tür.

Jamie rannte zu Linnet, die wie ein Häuflein Elend auf dem Boden vor der Tür lag. Er fiel auf die Knie und nahm sie in die Arme. Weinend und zitternd ließ sie sich an seine Brust sinken.

»Mein Knappe bleibt hier bei dir«, sagte er in ihr Haar. »Ich komme zurück, sobald ich kann.«

»Nein, geh nicht!«, weinte sie und klammerte sich an ihn.

»Ich kann dieses Schwein nicht einfach so entkommen lassen.« Das Blut pulsierte in seinen Adern. »Ich muss ihn jetzt verfolgen.«

»Verlass mich nicht«, jammerte sie. »Bitte, Jamie, geh nicht!«

Jeder Muskel seines Körpers schrie danach, Pomeroy nachzusetzen und ihn mit bloßen Händen in der Luft zu zerreißen. Doch wenn Linnet weinte und sich an seine Tunika klammerte, konnte er sie nicht allein lassen. Er seufzte und schlang die Arme enger um sie.

»Ich werde ihn stellen«, sagte Martin und hatte bereits eine Hand an der Tür.

»Halt!« Jamie würde nicht zulassen, dass sein neuer Knappe sich umbrachte, indem er Pomeroy allein verfolgte. »Ich werde mich später um ihn kümmern. Such ihren Bruder François. Sag ihm, dass ich seine Schwester gefunden habe und dass sie in Sicherheit ist.«

Sobald die Tür sich hinter Martin schloss, streckte sich Jamie nach oben und schob den Riegel vor. Er wollte keine Überraschungen mehr erleben.

Linnets ganzer Körper wurde von Schluchzern geschüttelt, als er sie wieder in die Arme schloss. »Es ist ja jetzt alles gut. Ich bin da.«

Während er ihr den Rücken streichelte, fielen ihm ihre seidenen Haarsträhnen über die Hände. Sie rochen nach Zitronen und Frühling, genau wie in seiner Erinnerung.

»Versprich, dass du nicht gehst«, sagte sie, und er spürte ihren Atem heiß an seinem Hals.

Linnet gab niemals zu, dass sie jemanden brauchte. Sie hatte ihn nie gebeten zu bleiben, nicht einmal, als er sie in Paris verlassen hatte. Sie schien immer so stark. Er hatte sie noch nie zuvor so hilflos erlebt.

Das gab ihm den Rest.

Wenn sie sich unabhängig und streitbar gab, konnte er ihr widerstehen. Wenn sie wütend war, so wie in Eltham, dann konnte er ihr aus dem Weg gehen. Doch sie so verletzlich zu sehen wie jetzt, brachte alle seine Mauern zum Einsturz.

Bevor ihm bewusst wurde, was er tat, hielt er ihr hinreißendes Gesicht in den Händen und küsste ihre Stirn, ihre Wangen, ihre Augenlider …

Dann spürte er endlich ihren Mund an seinem. Draußen vor den Fenstern frischte der Wind auf, und der Regen donnerte an die Scheibe – ein Echo des Donnerns seines Herzens, als er sich in langen, leidenschaftlichen Küssen verlor.

Linnet zu küssen fühlte sich unbeschreiblich an: eine Mischung aus vertrauter Heimkehr und wilder Erotik. Es war, als hätte sich nie etwas geändert.

Er löste sich von ihr, um das Gesicht an ihrem Hals zu vergraben und ihren Geruch einzuatmen. Der Duft ihrer Haut erfüllte ihn … und er war verloren.

Fünf Jahre, in denen er versucht hatte, sie zu vergessen, waren in einem Atemzug verschwunden. Jede Frau, die er berührt hatte, um die Erinnerung an sie zu tilgen, war vergessen. Für ihn gab es nur sie. Es hatte nie eine andere gegeben. Und es würde nie eine andere geben.

Er küsste sie wieder. Obwohl ihr Gesicht noch tränennass war, erwiderte sie seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihm das Blut in den Ohren rauschen und durch seinen ganzen Körper strömen ließ. Ihre Finger berührten die nackte Haut seines Bauches unter seinem herausgerutschten Hemd. Er keuchte laut, als der Ansturm der Lust ihn überrollte.

Sie fielen zu Boden und zerrten sich gegenseitig an den Kleidern auf der Suche nach bloßer Haut. Ihr Hals, ihre Brüste, ihre Schenkel, ihr Kinn. Jeder ihrer Körperteile war sowohl vertraut als auch eine Neuentdeckung. Er schwelgte im Duft ihres Haars, in der exquisiten Linie ihrer Kehle, in ihren perfekten Brüsten, die seine Hände füllten. Er musste sie haben, musste sie besitzen, musste sie wieder zu seiner Frau machen.

»Es ist so lange her.« Ihre Stimme an seinem Ohr war rau vor Verlangen. »Bitte. Jetzt. Ich kann nicht warten.«

Oh, ja. Jetzt.

Sie ließen sich von ihrer Erinnerung leiten, und ihre Körper vereinigten sich mit einem mächtigen, aufgestauten Verlangen nacheinander. Alles, was in seinem Leben wahrhaftig war, war diese Leidenschaft zwischen ihnen – eine Leidenschaft, die so heiß war, dass sie seine Seele versengte.

So wie jetzt in ihr zu sein, war alles, was er wollte, alles, was er im Leben erreichen konnte. Stoßen. Immer wieder. Sie klammerte sich an ihn, ihre Beine hatte sie wie eine Schraubzwinge um seine Hüfte gelegt, und ihre Hände in seinem Haar verkrampft. Als sie schrie, explodierte er in einem Höhepunkt, bei dem ihm fast das Herz stehen blieb.

Er konnte nur mit Mühe verhindern, dass er auf ihr zusammenbrach und sie mit seinem Gewicht erdrückte. Irgendwie gelang es ihm, seitlich von ihr auf den Rücken zu rollen. Seine Ohren klingelten. Ihm war schwindelig, und er japste nach Luft.

Gütiger Gott. Solcher Sex konnte einen Mann umbringen.

Er legte sich einen Unterarm über die Stirn und starrte an die Decke.

Jesus Christus, was hatte er getan?

Er konnte Linnet nicht ansehen. Wenn er es tat, musste er sie in die Arme nehmen, musste er ihren Kopf an seiner Schulter fühlen, musste seine Hände über ihren Rücken und seine Finger durch ihr Haar gleiten lassen …

Aber er konnte sie jetzt nicht ansehen und sagen, was er sagen musste.

»Das wird kein zweites Mal passieren, Linnet«, sagte er schließlich. »Ich lasse mich nicht noch einmal von dir zum Narren halten. Das werde ich nicht tun.«

Er zog seine Bruche und seine Beinlinge hoch und setzte sich auf. Verdammt, er hatte nicht einmal die Stiefel ausgezogen. Schließlich zog er sich Hemd und Tunika über den Kopf, dann stand er auf. Mit dem Rücken zu ihr band er die Schnüre seiner Beinlinge.

Über die Schulter gewandt sagte er: »Ich begleite dich zu deinem Zimmer und schicke deinen Bruder dorthin.«

Hoffentlich brauchte sie keine Hilfe mit ihrem Kleid, dachte er, als er sich schließlich wieder zu ihr umdrehte.

Gott stehe ihm bei! Mit ihren geröteten Wangen, dem wirren Haar und ihren Röcken, die wirr um sie herumlagen, sah sie reichlich mitgenommen aus. Und wie der Traum eines jeden Mannes in tiefster Nacht.

Sie versuchte, ihr Kleid über ihren Brüsten zusammenzuhalten, während sie sich abmühte, einen Arm in den Ärmel zu stecken. Als sein Blick über ihre nackte Schulter glitt, verfluchte er sich für seine Schwäche. Sie zu berühren war gefährlich, aber was konnte er tun? Er konnte sie nicht halbnackt durch den Westminster-Palast führen.

Er schluckte und bot ihr seine Hand an. »Lass mich dir helfen.«

Zuerst fühlte sich Linnet herrlich, wie sie sich, die Arme über dem Kopf, wie eine Katze auf dem Boden räkelte. Doch als Jamie sich von ihr abwandte, fühlte sie sich erniedrigt. Ihr war plötzlich übel vor Schmerz, und sie presste ihr Kleid an die Brust, um ihre Blöße zu bedecken.

Nach dem Feuersturm der Leidenschaft, der zwischen ihnen entbrannt war, stand Jamie einfach auf und zog sich an. Kein letzter Kuss, keine letzte Berührung. Kein zärtliches Wort. Bloß die schroffe Feststellung, dass er sich nicht wieder zum Narren halten ließe.

Vor den Fenstern war der Regen zu einem Sturm geworden und warf dunkle Schatten ins Zimmer. Sie war dankbar für das laute Trommeln des Regens, das ihren schweren Atem übertönte.

Als Jamie ihr seine Hand anbot, ignorierte sie ihn und kämpfte weiterhin mit ihrem Kleid. Verdammt! Es war unmöglich, es ohne Hilfe anzuziehen. Sie unterdrückte die Tränen, kam taumelnd auf die Beine und kehrte ihm den Rücken zu.

Er half ihr in die Ärmel und schob dann ihr Haar beiseite, um das Kleid zuzuknöpfen. Jedes Mal, wenn seine Finger ihre empfindsame Haut streiften, wallten ungewollte Gefühle in ihr auf. Sie wollte ihn anschreien, traute ihrer Stimme jedoch noch nicht.

Als er fertig war, hatte sie sich endlich wieder im Griff. Sie schlug seine Hände weg, als er versuchte, ihr mit den Schuhen behilflich zu sein. Endlich war sie angezogen, sodass sie diesen furchtbaren Raum verlassen konnte. Wegen Pomeroy und Jamie wäre er für immer in ihr Gedächtnis gebrannt.

»Erinnerst du dich an Owain ap Tudor?«, fragte Jamie, als sie nebeneinander den schmalen Korridor hinabgingen. »Er war einer von König Heinrichs Knappen.«

Er sprach, als würde er beim Abendessen in einem Saal voller Menschen höflich Konversation betreiben. Als wäre er nicht noch vor zehn Minuten in ihr gewesen. Als wäre nichts Erderschütterndes zwischen ihnen geschehen.

Nun, sie konnte dieses Spiel genauso gut spielen wie er.

Sie konzentrierte sich darauf, ihre Atmung normal und ihre Stimme ruhig zu halten. »Du meinst den gut aussehenden Waliser mit dem Teufel in den Augen?«

»Ich nehme an«, sagte er gepresst. »Er nennt sich jetzt Owen Tudor. Er wird mit einem Empfehlungsschreiben zur Aufnahme in den Dienst der Königin auf Schloss Windsor zu uns stoßen.«

»Ich freue mich darauf, Owen zu sehen«, sagte sie und benutzte absichtlich seinen christlichen Namen. »Die Gesellschaft eines gut gelaunten Mannes voller Charme und Esprit wird enorm erfrischend sein.«

Als sie auf den Hauptkorridor traten, bot sich ihr endlich eine Möglichkeit, ihm zu entrinnen: François’ und Jamies junger Knappe kamen auf sie zu.

Aber sie würde sein Verhalten nicht einfach so hinnehmen. Nein, das würde sie nicht. Sie würde ihn nicht ohne ein Wort einfach gehen lassen, als wäre nichts passiert. Sie griff nach Jamies Arm und hielt ihn fest. Als er stehen blieb und sich zu ihr umdrehte, gab sie ihm eine schallende Ohrfeige.

»Rühr mich nie wieder an und bereue es danach, Jamie Rayburn.« Sie war so wütend, dass sie buchstäblich rot sah. »Mach das nie wieder.«

Sie raffte ihre Röcke und ließ ihn stehen.

Sie blickte nicht zurück.

6

»Wartet hier«, trug Linnet ihrem Schreiber auf.

Es war nicht leicht gewesen, die Kräuterfrau zu finden. Master Woodley und sie hatten fast eine Stunde die Gassen Londons durchstreift.

Es gab keinen Grund, weshalb sie verbergen sollte, dass sie die Hilfe der alten Frau suchte. Viele Leute kamen zu ihr, um sich wie Linnets Großvater Kopfschmerzpulver oder eine Salbe für schmerzende Gelenke geben zu lassen. Trotzdem blickte Linnet die Gasse hinauf und hinunter, bevor sie durch die Tür des kleinen Ladens schritt.

Die Düsternis im Innern trug nicht dazu bei, ihr Unbehagen zu mindern. Als ihre Augen sich angepasst hatten, betrachtete sie die vielen Reihen winziger Fläschchen und Tiegel auf den Regalen, die eine Seite des Raums einnahmen. Sie trat näher heran, um sie besser zu sehen. Die Fläschchen waren mit Flüssigkeiten jeglicher Farbe gefüllt. Neugierig nahm sie eins herunter, das mit einer dicken Staubschicht bedeckt war. Offenbar eine nicht besonders populäre Medizin, doch wogegen? Sie schraubte den Korken ab, um daran zu riechen.

»Sei vorsichtig damit, du dummes Ding.«

Linnet zuckte zusammen, als die Stimme hinter ihr erklang, und drehte sich um. Die älteste Frau, die sie je gesehen hatte, schlurfte auf sie zu.

»Neugier kann so tödlich sein wie ein Schwert«, zischte die Frau, als sie ihre gichtigen Finger um Linnets Hand legte. »Diese Lotion ist gegen Warzen und verbrennt deine Hand wie siedendes Öl, wenn du sie verschüttest.«

Linnet steckte den Korken mit größter Sorgfalt wieder auf den Flaschenhals. »Es tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Herumschnüffeln? Unsinn, natürlich wolltest du das.«

Die Alte nahm Linnet das Fläschchen ab und stellte es zurück auf seinen Platz im Regal.

»Das tötet einen Mann, wenn man es ihm ins Ohr träufelt«, murmelte die alte Frau und nickte dann, als spreche sie mit sich selbst.

Linnet überdachte ihr Vorhaben. Angenommen, die Frau gab ihr die falschen Kräuter, und sie verliebte sich in einen Ziegenbock oder ihr wuchs ein zusätzlicher Finger? So etwas kam vor. Ihr Großvater hatte die Fähigkeiten dieser Frau zwar hoch gelobt, doch das war schon viele Jahre her.

»Ein Problem mit einem Mann führt dich hierher«, sagte die Alte.

Linnet atmete hastig ein. »Könnt Ihr hellsehen?« Das war bei Frauen, die sich mit Kräutern und Zauber auskannten, häufig der Fall.

»Was sonst führt eine junge, vor Gesundheit strotzende Frau zu mir?«, fragte die Alte. »Es ist immer ein Mann, der ihr diese oder jene Probleme macht. Aber ich will mich nicht beschweren. Wenn Männer sich so verhielten, wie sie sollten, hätte ich oft nichts zu essen.«

Linnet lächelte, als sie daran dachte, die Warzenlotion zu kaufen und in Pomeroys Ohr zu träufeln. Leider war das Leben nie so unkompliziert.

»Wenn du hergekommen bist, um einen Schadenszauber zu erwirken, kannst du gleich wieder gehen.« Die Frau machte eine kreisförmige Bewegung mit der Hand und deutete dann mit ihren dürren Fingern zur Tür. »Ich handle nur mit Heilkräutern und Liebestränken.«

»Ich bin wegen zwei Heilmitteln hier, die beide Gutes bewirken sollen.« Linnet trat dicht neben die Frau und sagte leise: »Ich möchte die Kräuter, die verhindern, dass eine Frau ein Kind empfängt.«

Jamie konnte zwar so tun, als würde es nicht wieder passieren, aber als Frau musste sie pragmatisch sein. Ihre Leidenschaft war explodiert wie Öl, das man auf ein Kochfeuer goss. Wie wütend sie im Augenblick auch auf ihn sein mochte, das Risiko, dass ihre Gefühle wieder außer Kontrolle gerieten, war viel zu groß, als dass sie es noch einmal darauf ankommen lassen würde.

Ihre Blutung hatte am Morgen eingesetzt – als wäre ihre Stimmung nach Pomeroy und Jamie nicht ohnehin schlecht genug. Sie würde sich nicht ein zweites Mal auf ihr Glück verlassen.

»Ich warne alle Frauen, dass die Kräuter nicht jede Schwangerschaft verhindern. Aber das hält sie nie davon ab«, sagte die Alte kopfschüttelnd. Sie deutete auf einen großen Stoffbeutel auf dem Boden. »Das da kocht man auf und tränkt dann das Wollstück damit, welches man verwendet, um den Schoß zu blockieren.«

Linnet zog die Augenbrauen hoch. Wenn sie mit Jamie wieder im Bett landen sollte, hätte sie kaum Gelegenheit, so kompliziert vorzugehen.

»Funktioniert am besten, wenn dein Mann vorhersehbar ist, wenn du weißt, was ich meine.« Die Frau verzog den Mund zu einem Haufen Falten und fuhr fort: »Die Sorte, die einen Extrabecher Met und ein Schäferstündchen nach der Sonntagsmesse wollen, regelmäßig wie der Regen. Aber wenn du einen jungen Mann hast, was ich annehme«, Linnet zuckte zusammen, als die alte Frau ihr ihren spitzen Ellenbogen in die Seite stieß, »dann bist du besser mit Flohkrautöl oder Samen der wilden Möhre bedient.«

Linnet hatte gehört, dass eine Frau aus jeder Öffnung bluten und sterben konnte, wenn sie ein paar Tropfen zu viel Flohkrautöl nahm.

»Die wilden Möhren, bitte.«

Die alte Frau nickte, da sie offenbar mit ihrer Wahl einverstanden war. »Und jetzt sag mir, weshalb du sonst noch gekommen bist«, sagte sie und zog eine buschige Augenbraue hoch. »Ich setze einen halben Penny, dass es etwas Ungewöhnliches ist.«

Linnet beugte sich vor und sprach leise. »Habt Ihr etwas, was wie das Gegenteil eines Liebestranks wirkt? Einen Trank, der dafür sorgt, dass eine Frau einen Mann – einen bestimmten Mann – unattraktiv findet?«

Sie dachte an Jamies mitternachtsblaue Augen und daran, wie sich die harten Muskeln seines Bauches unter ihren Fingerspitzen anfühlten.

Unattraktiv war möglicherweise nicht stark genug.

»Der Trank muss ihn abstoßend wirken lassen. Widerlich. Abscheulich.«

Die alte Frau stieß ein hohes Gackern aus. »Wenn ein Liebestrank wirkt, Kind, brauchst du den anderen nicht mehr. Was willst du also?«, fragte sie glucksend und wackelte mit dem Kopf. »Nicht mit ihm schlafen oder bloß nicht schwanger werden?«

»Dieser ist für eine Freundin«, blaffte Linnet sie an. Es war nicht einmal völlig gelogen; die Königin könnte etwas davon gebrauchen, um sie vor Edmund Beaufort zu bewahren.

Die Alte wischte sich die Augen mit ihrer schmuddeligen Schürze. »Sag deiner ›Freundin‹, sie soll zur Beichte gehen und aufhören, mit einem verheirateten Mann rumzuhuren.«

»Er ist nicht verheiratet«, sagte Linnet, die immer ärgerlicher wurde.

»Trotzdem. Es ist Teufelswerk, und das tue ich nicht. Ich bin eine gottesfürchtige Frau, jawohl.« Ihr Kopf nickte, und sie fügte halblaut hinzu. »Anders als andere, die ich kenne.«

Die Frau stöhnte, als sie sich bückte, um einen großen Sack auf den Tisch zu hieven, auf dem ihre Waage und ihre Messbecher standen. »Ich mach dir die wilden Möhrensamen fertig.«

»Lasst mich Euch dabei helfen«, sagte Linnet, eilte zu ihr und hob den Sack für sie hoch.

»Ah, du bist ein gutes Mädchen«, sagte die Frau. »Nicht so wie diese hochwohlgeborene Dame, die neulich hier war.«

»Wer war das?«

Die Alte ignorierte ihre Frage. »Wenn ich gewusst hätte, dass sie den Liebestrank für einen Lancaster haben wollte – und noch dazu für einen verheirateten, hätte ich ihn ihr niemals gegeben. Ich schwöre beim heiligen Peter.«

»Für einen Lancaster? Für welchen?«, fragte Linnet.

Die Frau schüttelte den Kopf. »Wie ich sehe, ist eine zweite Warnung vor deiner Neugier vergebliche Liebesmüh. Es liegt dir in der Natur, so wie anderen das Böse.«

Linnet ignorierte den Schauder, der ihr über den Rücken lief, und lehnte sich, auf die Ellenbogen gestützt, über den Tisch. »Kommt schon, sagt es mir: Wem hat sie den Liebestrank gegeben?«

»Erzähl keinem, woher du es weißt.« Die alte Frau warf einen Blick zur Tür, dann flüsterte sie heiser: »Sie hat ihn Gloucester persönlich gegeben, um ihn seiner ausländischen Frau wegzunehmen. Möge Gott mir vergeben.«

Linnet sog zischend den Atem ein. »Ihr meint Eleanor Cobham?«

»Aye. Sie ist eine Böse, das sage ich dir. Sie und dieser Priester, der ihr wie der Tod folgt.«

Sie winkte Linnet näher zu sich. »Später kam sie wieder her und fragte nach dem anderen, so wie du. Es ist eine schwarze Kunst, sagte ich ihr, aber das war ihr egal. Sie ist eine von denen, die sich durch nichts von ihrem Vorhaben abbringen lassen.«

»Was hat sie getan, als Ihr es ihr verweigert habt?«

Die Alte begann, wilde Möhrensamen aus dem großen Sack in einen Beutel zu füllen. »Ich hörte, sie wäre zu Margery Jourdemayne gegangen.«

»Dann kann diese Margery also einen Trank machen, der einen Mann abstoßend wirken lässt?«

Die alte Frau musterte Linnet mit ihren hervorquellenden Augen. »Schlag dir das aus dem Kopf. Besser du hurst mit deinem verheirateten Mann herum, als dass du mit dem Teufel tanzt.«

»Ich sagte Euch doch, er ist nicht verheiratet …«

»Aber er ist auch nicht mit dir verheiratet, Kind. Oder?«

Darauf wusste Linnet nichts zu sagen.

»Ich versichere dir, dass ich diese Form der Magie Margery nicht beigebracht habe, als sie bei mir in die Lehre ging.« Während sie eine weitere Schaufel wilde Möhrensamen in den kleinen Beutel füllte, murmelte sie: »Hexerei! Sich mit dem Teufel einlassen!«

Linnet lehnte sich zurück. »Gewiss nicht.«

»Pass bloß auf, dass du keine der beiden Frauen gegen dich aufbringst«, sagte die Alte, während sie den Beutel mit ihren knorrigen Fingern zuknotete. »Wie sagt man doch: Eine Krähe hackt der anderen kein Auge aus. Und die beiden sind scharfschnäbelige Raben, die selbst Toten die Augen aushacken.«

Die Frau hielt inne und starrte ins Leere. Nach einer langen Pause sagte sie: »Ich frage mich, wer sonst noch ihrem Hexenzirkel beigetreten ist …«

Hexenzirkel? Sich mit dem Teufel verbünden? Linnet löste den kleinen Beutel aus den Fingern der Frau. »Ich danke Euch vielmals für die Kräuter. Wie viel kostet der Beutel?«

»Drei Silberpennys.«

Linnet gab ihr zwei zusätzliche Münzen für ihre Mühe.

»Hör auf meinen Rat, Kind, und wirf die Kräuter auf deinem Heimweg in den Fluss.« Die Frau tätschelte Linnets Hand. »Eine Schönheit wie du – dein Mann wird dich bestimmt heiraten, wenn er dir ein Kind gemacht hat.«

Linnet sah zu, dass sie fortkam.

»Es tut mir leid, dass ich Euch so lange habe warten lassen, Master Woodley«, sagte sie, als sie ihn in der winzigen Gasse vor dem Laden fand.

Sie schaute sich vorsichtig über die Schulter um. »Ist Euch irgendjemand aufgefallen, der den Laden beobachtet hat, während ich drinnen war? Oder irgendjemand in der Gasse, der aussah, als gehörte er nicht hierher?«

Vielleicht lag es nur an der seltsamen Alten und ihrer Klatschgeschichte, aber Linnet spürte ein unbehagliches Prickeln im Nacken, als würde sie von jemandem beobachtet.

»Ich habe niemanden gesehen, der nicht in diese Gegend hier gehört hätte, außer einem vorbeigehenden Priester.« Er räusperte sich. »Und Euch natürlich, Mylady.«

Master Woodley war immer sehr präzise – eine exzellente Eigenschaft. »Ich bin mir sicher, Ihr seid der beste Schreiber in ganz England.«

»Das mag schon sein«, sagte er und klang ein wenig eingeschnappt. »Aber ich bin zu alt, als dass ich auch noch als Euer Beschützer dienen könnte. Wenn Ihr darauf besteht, jeden unappetitlichen Teil der Stadt aufzusuchen, braucht Ihr einen starken jungen Mann als Begleiter.«

Wie gedankenlos von ihr! Master Woodley sah wirklich müde aus.

»Ihr könnt einen riesengroßen, kräftigen, jungen Mann für mich einstellen, wenn ich nach London zurückkehre«, sagte sie und nahm seinen Arm, was ihm mehr zugutekam als ihr. »Wenn Ihr versprecht, François dazu zu bringen, sich um die Geschäftsbücher zu kümmern, solange ich fort bin.«

Master Woodley holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Die zweite Aufgabe ist bei Weitem die schwierigere.«

Sie tätschelte seinen Arm. »Ich weiß, dass Ihr Euer Bestes geben werdet.«

7

Jamie saß auf seinem Pferd und wartete darauf, dass die Königin und ihr Gefolge an Bord des Schleppkahns gingen, der sie die Themse hinauf nach Windsor bringen würde. Als er Linnet beobachtete, beglückwünschte er sich zu seiner Entscheidung, die Reise zu Pferd anzutreten. Einen schier endlosen Tag mit ihr in einem geschlossenen Kahn zu verbringen, wäre für sie beide unangenehm geworden.

Sie schien einem älteren Mann Anweisungen zu geben – eben jenem Mann, der ihn an dem Tag, da Linnet auf der Brücke in der Klemme saß, um Hilfe gebeten hatte. Nachdem sie sich von dem Alten verabschiedet hatte, gesellte sie sich zu den anderen Damen am Kai. Mit ihrem dunkelblaugrauen Kapuzenumhang mit dem silbergrauen Pelzbesatz, der ihr Gesicht einrahmte, war sie die Hübscheste von allen.

Er berührte seine Wange, als er sich an ihre Ohrfeige erinnerte, und verspürte einen Anflug von Scham.

Wenn sie mit der Königin reiste, warum nahm sie dann deren Hände und küsste ihr die Wange? Ein Pferd wieherte, Linnet drehte sich um und blickte die Uferböschung hinauf. Jamie folgte ihrem Blick und sah keinen Geringeren als seinen eigenen Knappen, der einen schneeweißen Zelter den Pfad heraufführte.

Nein. Das würde sie nicht tun. Sie würde nicht mit ihnen den ganzen Weg nach Windsor reiten.

Martin verneigte sich tief vor ihr und ließ sich auf ein Knie sinken, um ihr beim Aufsitzen behilflich zu sein. Für seine überbordende Ritterlichkeit dankte Linnet ihm mit einem Lächeln. Mit der Eleganz einer geborenen Reiterin schwang sie sich auf ihr Pferd.

Alle anderen Damen besaßen genug Verstand, um in dem überdachten Schleppkahn zu reisen. Es war ein ganzer Tagesritt bis Windsor. Und November, um Gottes willen. Jamie hatte François angekündigt, dass er ihr Pferd für sie mitführen würde. Aber offensichtlich hatte Linnet stur und unabhängig wie immer anders entschieden.

Was für ein herrliches Bild gab sie doch auf ihrem nervösen Zelter ab! Als sie die Uferböschung zu ihm heraufritt, sah sie aus wie eine Feenkönigin, die die niederen, sterblichen Männer verführen wollte. Er sah sich nach den Männern um, die sich für den Ritt nach Windsor versammelt hatten. Ihren hingerissenen Mienen nach zu urteilen, wirkte ihr Zauber bereits.

»Lasst uns aufbrechen«, rief er ihnen zu. »Ein langer Tag liegt vor uns.« Das war bei Gott die Wahrheit.

Da sie sich beide möglicherweise wochenlang in Windsor aufhalten würden, musste er sich daran gewöhnen, in ihrer Nähe zu sein. Er ritt neben sie, und beschloss, jetzt die Spielregeln zwischen ihnen festzulegen. Sie würden höflich zueinander sein. Keine intimen Gespräche, bloß förmliche Freundlichkeit.

»Du hast eine feine Stute«, versuchte er es mit einem trivialen Gespräch. Danach hätte er still sein sollen, doch irgendwie konnte er nicht umhin hinzuzufügen: »Nicht fein genug, um sie nicht in dem Gewühl auf der Brücke zurückzulassen. Aber dennoch ein edles Tier.«

»Sie ist etwas Besonderes«, sagte sie lächelnd und beugte sich vor, um ihrem Pferd den Hals zu klopfen.

Er zwang sich, nicht daran zu denken, wie diese langen Finger seinen flachen Bauch streichelten. Doch seine Gedanken schweiften zu dem Gefühl, wie sie über seinen Schenkel glitten … oder sich in seinem Haar zusammenkrallten, wenn sie aufschrie …

»Dein Onkel Stephen hat sie entdeckt«, sagte sie.

Wen entdeckt? Fast stellte er die Frage laut, ehe ihm wieder einfiel, dass sie über ihr Pferd sprachen.

»Hat er das?« Der Verräter. Alle Mitglieder seiner Familie, die Linnet in Frankreich begegnet waren, erinnerten sich wohlwollend an sie. Aber schließlich kannten sie sie ja auch nicht so gut wie er. Er löste die Zähne voneinander, die er unwillkürlich zusammengebissen hatte, und fragte: »Dann hast du Stephen und Isobel getroffen?«

»Aye. Sie waren in London, als ich vor ein paar Wochen dort ankam.«

Natürlich würden Stephen und seine Frau Linnet besuchen.

»Da wir gerade über die Verwandtschaft reden«, bemerkte er, »ich habe erfahren, dass du mit Pomeroy verwandt bist.«

»So würde ich es kaum nennen wollen.«

»Herrje, Linnet, musstest du ausgerechnet seinen Onkel heiraten? Gab es keinen anderen reichen alten Sack, den du umgarnen konntest?«

»Es gab schon andere«, sagte sie freundlich, »aber Louis war der Beste.«

Louis. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte er: »Inwiefern war er der Beste?«

»Er hatte Sinn für Humor.«

»Hm.«

»Es war ein gutes Arrangement«, sagte sie, und ein irritierendes leises Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht. »Wir haben beide bekommen, was wir wollten.«

»Ich kann mir vorstellen, was er wollte«, murmelte Jamie, doch nicht leise genug, dass sie es nicht gehört hätte.

Sie zuckte mit ihren zierlichen Schultern. »Er wollte eine junge Frau, mit der er vor seinen Freunden angeben konnte.«

»Wenn ich mich recht entsinne, wolltest du eine kurze Ehe«, sagte er. »Kann ich davon ausgehen, dass dein idealer Ehemann deinen Wünschen nachgekommen ist?«

Sie ritt mühelos aufrecht, aber gelöst neben ihm. Wenn man sie betrachtete, wäre man nie auf die Idee gekommen, dass sie als Kind nicht viel mit Pferden zu tun gehabt hatte – es sei denn, man zählte das Fahren in einer Kutsche oder einem Karren dazu.

»Was ich wollte«, sagte sie, den Blick fest auf den Weg vor ihr gerichtet, »waren Geldmittel, um mein Geschäft zu eröffnen, ein Haus in Calais und einen Fuß in der Tür zum flämischen Tuchhandel.«

François hatte erwähnt, dass Linnet das Geschäft ihres Großvaters wieder aufgenommen hatte.

»François hat mir erzählt, dass du Pomeroy zum Duell herausgefordert hast.« Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn mit diesem entschlossenen Blick, der besagte, dass sie vorhatte, ihren Willen durchzusetzen. »Du solltest wissen, wie unsagbar dumm das ist. Ich bestehe darauf, dass du die Forderung zurückziehst.«

»Kein Mann kann diese Art von brutalem Verhalten kommentarlos hinnehmen«, sagte er, auch wenn er sich bei dem Gedanken an sein eigenes Verhalten ihr gegenüber ein wenig unwohl fühlte.

Offenbar gingen ihre Gedanken in dieselbe Richtung, denn sie bedachte ihn mit einem spöttischen Blick. Er verkniff sich, sie daran zu erinnern, dass sie genauso leidenschaftlich reagiert hatte wie er.

»Pomeroy hat mir nichts getan«, sagte Linnet.

»Doch, das hat er.« Der Anblick des feinen Streifens auf ihrer Wange, wo der Mistkerl sie geschnitten hatte, brachte sein Blut sofort in Wallung.

»Ein Kratzer zählt nicht«, sagte sie. »Du darfst keinen engen Verbündeten von Gloucester ermorden, wenn das einen Bürgerkrieg auslösen könnte.«

Wie sehr hatte er sich gewünscht, Pomeroy gleich im großen Saal von Westminster sein Schwert spüren zu lassen. Aber sie hatte recht, jeder noch so kleine Funke konnte den schwelenden Konflikt zwischen den sich befehdenden Mitgliedern des Königshauses zu einem offenen Feuer entfachen. Deshalb hatte Jamie Pomeroy ausrichten lassen, er erwarte ihn zum Duell Mann gegen Mann vor den Mauern der Stadt.

Gestern Nachmittag war er zu dem angegebenen Ort eineinhalb Meilen vor der Stadt geritten und hatte auf Pomeroy gewartet.

Drei Stunden lang.

Als Jamie zurück in den Palast stürmte, wäre er ungeachtet aller Konsequenzen bereit gewesen, die Kakerlake an Ort und Stelle zu zertreten – doch Pomeroy war fort. Er hatte London verlassen und war zu seinen Ländereien in Kent gereist. Wenn Jamie nicht verpflichtet gewesen wäre, in der Nähe der Königin zu bleiben, hätte er ihm nachgesetzt.

Einstweilen musste er sich damit begnügen, eine Nachricht nach Kent zu schicken, in der er seine Forderung erneuerte. Er überließ es Pomeroy, Ort und Zeitpunkt festzulegen. Über kurz oder lang würde er Pomeroy die Lektion erteilen, die er verdiente.

»Du musst mich nicht verteidigen«, holte Linnet Jamie in die Gegenwart zurück. »Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

Jamie schnaubte. »Ich habe gesehen, wie du das tust. Was fällt dir überhaupt ein, nur mit diesem alten Mann als Begleiter durch London zu ziehen?«

Es machte ihn schier wahnsinnig, daran zu denken. Es war so unglaublich töricht.

»Master Woodley ist ein sehr patenter Mann.« Sie sprach geziert und setzte sich noch ein wenig aufrechter in den Sattel. »Der beste Schreiber, den ich je hatte.«

»Du nutzt einen Schreiber zu deinem Schutz? Um Gottes willen, Linnet! Spiel hier keine Spielchen. Pomeroy ist gefährlich.«

Sie blickte eine Weile mit zusammengekniffenen Augen in die Ferne. Dann sagte sie so leise, dass er sie kaum verstand: »Warum kann er nicht einfach damit aufhören?«

»Womit aufhören?«, fragte Jamie. »Ist denn noch mehr vorgefallen?«

Sie musterte ihn von der Seite. Nach einer Weile sagte sie: »Sir Guy hat mich beschuldigt, seinen Onkel durch Hexerei umgebracht zu haben.«

»Dieses widerliche Schwein!« Es gab keine gefährlichere Anschuldigung, die man gegen eine Frau erheben konnte. »Aber ich hatte gehört, dein Mann wäre steinalt … äh, betagt gewesen.«

»Louis war siebzig und gesundheitlich angeschlagen, deshalb nahm niemand seine Anschuldigung ernst.« Sie verdrehte die Augen und fügte hinzu: »Sir Guy hat mich sogar beschuldigt, einen Liebestrank verwendet zu haben, damit Louis mich überhaupt heiratete.«

Pomeroy war ein Narr. Linnet brauchte keinen Liebestrank. Sie könnte jeden Mann haben, den sie wollte.

»Am besten erzählst du mir alles, was du ihm angetan hast«, sagte Jamie. »Gewiss steht es mir zu, die ganze Geschichte zu kennen, bevor ich ihn töte.«

»Du hast mir diesen Tag in Paris noch immer nicht verziehen, warum sollte er es also tun?« Mit diesen Worten trieb sie ihr Pferd an und galoppierte davon. Der auffliegende Matsch landete auf ihm.

Verdammt, musste sie denn immer wieder auf die Vergangenheit zu sprechen kommen?

Jamies Stimmung verschlechterte sich noch mehr, als die Männer vor ihm sich in eine gute Position zu drängeln versuchten, um neben ihr zu reiten. Wenn ein Ochse tot vor ihnen auf dem Weg läge, würden sie wohl darüber reiten, ohne es zu bemerken.

Martin, der die ganze Zeit hinter ihnen gewesen sein musste, schloss zu ihm auf. Jamie beachtete ihn nicht; er wollte in Ruhe gelassen werden.

Aber Ruhe würde er an diesem Tag nicht bekommen.

Martin räusperte sich. »Sir James?«

»Ich habe dir doch gesagt, du kannst mich mit ›Jamie‹ ansprechen«, sagte er, ohne die Reitergruppe vor ihnen aus den Augen zu lassen.

Alle Männer lachten über die Bemerkung, die Linnet gerade gemacht hatte. Was für eine angenehme Reise es doch werden würde. Er würde den ganzen Weg bis zu dem verdammten Schloss Windsor Pferdekruppen betrachten und Männer, die sich für Linnet zum Affen machten.

»Sir, darf ich offen sprechen?«, fragte Martin.

Jamie drehte sich um und bemerkte, dass sein Knappe ihn mit geradezu schmerzlich ernster Miene ansah. »Spuck es aus, Martin.«

»Ich bin Euch dafür dankbar, Sir, dass Ihr mich in Eure Dienste aufgenommen habt, nachdem mein Herr in Frankreich getötet wurde«, sagte Martin mit einer Stimme, die vor Anspannung ganz hoch war. »Aber ich wurde in dem Glauben erzogen, dass ein Ritter einer Dame immer Respekt erweisen muss.«

Jamie atmete hörbar aus. Sein junger Knappe musste gesehen haben, wie Linnet ihn gestern geohrfeigt hatte. Und das war kein spielerischer Schlag gewesen.

»Ist es Eure Gewohnheit, Sir, Damen zu beleidigen?«, fragte Martin. »Denn wenn es das ist, muss ich mir einen anderen Ritter suchen, in dessen Dienste ich treten kann.«

Als wäre Linnets Anwesenheit nicht schon Folter genug, hatte er es nun auch noch mit dem jungen Galahad zu tun. Gewiss war das Gottes Strafe.

»Soweit ich weiß, ist Lady Linnet die einzige Dame, die mir gegenüber gewalttätig wird.« Obwohl Jamie nicht einmal vierundzwanzig Jahre alt war, gab ihm sein junger Knappe das Gefühl, mindestens hundert zu sein.

»Ich hoffe, Ihr habt Ihr keinen guten Grund gegeben, Euch zu schlagen.« Martins Stimme war steif vor Vorwurf.

Die Heiligen mögen ihm beistehen, Martin klang, als würde er jeden Moment sein Schwert ziehen. Merkwürdigerweise amüsierte es Jamie und munterte ihn auf, ein solches Maß an Ritterlichkeit in seinem jungen Knappen zu entdecken.

»Die Dinge liegen nicht so … einfach … zwischen besagter Dame und mir«, sagte Jamie, wobei er wieder Linnet ansah.

Sie ritten eine Weile in gnädiger Stille, bevor Martin wieder zu sprechen begann.

»Sir?«

Als sich Jamie dieses Mal zu ihm umdrehte, starrte Martin ihn mit großen Augen blinzelnd an, als wäre er gerade aus der Dunkelheit in einen hell erleuchteten Raum getreten.

»Wollt Ihr damit sagen, Sir, dass Ihr sie liebt?«

8

Jamie spielte mit den Wächtern im Turmhaus ein Würfelspiel, um seine Langeweile zu vertreiben und um zu verhindern, dass er Linnet begegnete. Durch die Schießscharten konnte er das Plätschern des nachlassenden Regens in den Pfützen auf dem tief unter ihm liegenden Boden hören.

Jedes Mal wenn er Linnet begegnete, erinnerte er sich an den Geruch ihrer Haut und daran, wie ihre Hände durch sein Haar glitten …

Der Mann neben ihm stieß ihm in die Rippen. »Ihr seid dran.«

Jamie würfelte und verlor erneut.

Schloss Windsor war beeindruckend groß. Trotzdem begegnete er Linnet auf Schritt und Tritt – beim Essen im Saal, beim Überqueren des oberen Burghofs, auf der Treppe. Er war immerzu nervös; entweder weil er sie gesehen hatte, oder weil er damit rechnete, ihr zu begegnen. Diese nahezu ständige Erregung konnte der Gesundheit eines Mannes nicht zuträglich sein.

Die Wächter kommentierten lautstark das Glück eines Mitspielers. Ohne hinzusehen, wer es war, warf Jamie einen weiteren Penny auf den Tisch.

Ihm gefiel ihre Art zu reiten, ohne Furcht selbst im gestreckten Galopp. Er genoss ihre klugen Bemerkungen beim Essen und das Glitzern in ihren Augen, wenn sie ihn aufzog.

»Spielt Ihr noch mit, Rayburn?«

Er nahm die Würfel, die ihm vors Gesicht gehalten wurden. Während er die abgenutzten Knochen zwischen Daumen und Fingern rieb, dachte er an die Glätte von Linnets Haut.

Wie er wochenlang im selben Schloss mit ihr leben sollte, ohne wieder mit ihr im Bett zu landen, war ihm ein Rätsel. Er konnte bloß beten, dass Bedford ein schnelles Schiff von Frankreich herüber erwischte und ihn von seinen Pflichten entband.

Sein Knappe erschien hinter ihm und tippte ihm auf die Schulter. Leise, damit er das Spiel nicht störte, sagte Martin: »Sir James, ein Mann ist im Schloss angekommen, der nach Euch fragt.«

»Behaltet mein Geld«, beschied Jamie die Wachen, als er sich erhob. »Ihr würdet es ohnehin gewinnen.«

Martin folgte ihm die steinerne Wendeltreppe hinunter.

»Er behauptet, er sei ein Freund von Euch«, sagte er.

Der Junge klang skeptisch. Sobald Jamie hinaus auf den matschigen Grund vor dem Tor trat, verstand er, weshalb.

Er brüllte vor Lachen. »Owen Tudor, bist du das unter all dem Schlamm?«

»Das weißt du verdammt gut«, antwortete Owen, und seine weißen Zähne bildeten eine leuchtende Linie in seinem schmutzverkrusteten Gesicht.

Jamies Hand verursachte ein schmatzendes Geräusch, als er seinem Freund auf den Rücken schlug. Während er sich den Schlamm abrieb, fragte er: »Hast du bei den Schweinen gut geschlafen?«

»Mein Pferd ist bei starkem Regen in ein Loch getreten. Als Nächstes erinnere ich mich nur noch daran, dass ich mit dem Hintern einen Fuß tief im Schlamm steckte.« Owen wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht, wodurch er den Dreck in seinem Gesicht noch mehr verschmierte. »Ich habe Glück, dass ich mir nicht den Hals gebrochen habe.«

»Bist du hier, um die Königin zu treffen?«

»Aye«, sagte Owen. »Dein Vater hat mir ein Empfehlungsschreiben für ihre Dienste mitgegeben.«

»Na ja. So, wie du jetzt aussiehst, kannst du ihr unmöglich unter die Augen treten«, sagte Jamie grinsend. »Ich fürchte, die Mägde werden mich umbringen, wenn ich dich so mit reinnehme.«

Er drehte sich zu seinem Knappen um. »Martin, geh und hol Seife und Handtücher. Ich nehme ihn mit runter zum Fluss, damit er sich dort säubern kann.«

»Aber, Sir, das Wasser ist eiskalt.«

»Dieser Mann hat die Winterbelagerung bei Mieux überlebt«, sagte Jamie und klopfte seinem Freund trotz des Schlamms erneut auf die Schulter. »Er übersteht auch ein Bad in der Themse im November.«

»Ich war seit der Belagerung nicht mehr so dreckig«, lachte Owen.

»Gott sei Dank stinkst du wenigstens nicht so sehr wie damals.«

»Das liegt daran, dass ich erst letzte Woche in eurer Familienwanne gebadet habe«, sagte Owen. »Und deine hübschen Schwestern haben mir den Rücken gewaschen.«

»Ganz bestimmt«, sagte Jamie. »Ich nehme an, Vater hat die Mädchen in ihren Zimmern eingesperrt, bis er die Zugbrücke hinter dir wieder hochgezogen hatte.«

»Ich bin ihnen nie näher als zehn Meter gekommen«, sagte Owen grinsend. »Übrigens droht deine ganze Familie hierherzukommen, wenn du ihnen nicht bald einen Besuch abstattest.«

»Ich freue mich auch darauf, sie endlich wiederzusehen, aber ich kann Windsor noch nicht verlassen.«

»Deine Eltern deuteten an, sie hätten etwas Wichtiges mit dir zu besprechen.« Owen stieß ihm den Ellenbogen in die Seite. »Es ist doch nicht anzunehmen, dass sie endlich ein armes Mädchen gefunden haben, das sie mit dir verheiraten wollen, oder?«

In einträchtigem Schweigen gingen sie auf der Suche nach einer geeigneten Stelle den Pfad am Fluss entlang. Der Regen hatte aufgehört, aber der Pfad war rutschig.

Jamie blickte über die Schulter, um sicherzugehen, dass Martin gegangen war, bevor er leise verkündete: »Linnet ist hier.«

Owen wandte sich zu ihm um und starrte ihn an, sodass das Weiße seiner Augen in seinem schmutzigen Gesicht aufleuchtete. »Linnet? Dieselbe Linnet, deren Name kein Mann dir gegenüber während der letzten fünf Jahre zu erwähnen wagte?«

»Genau die.«

Nach einer langen Pause fragte Owen: »Hat sie jetzt einen Ehemann?«

Jamie schüttelte den Kopf.

»Schläfst du schon mit ihr?«

Jamie antwortete nicht.

Owen lachte. »Wie ich sehe, tust du das, du Teufel.«

Jamie zuckte die Achseln.

»Ha, ich wusste es!«, stieß Owen aus. »Ihr zwei konntet noch nie die Finger voneinander lassen.«

Das stimmte zwar, doch für ihn war es damals in Paris mehr als das gewesen. Jamie blieb stehen und schaute auf den Fluss hinaus. Er atmete tief ein und sagte sich, dass er nie wieder zulassen würde, dass sie ihn so verletzte.

»Ich habe schlechte Nachrichten für dich, kleiner Jamie«, sagte Owen. »Sie scheint die Einzige zu sein, die für dich die Richtige ist. Warum kämpfst du dieses Mal nicht um sie, statt dagegen anzukämpfen?«

Jamie riss den Kopf herum und starrte Owen an.

»Aye, ich sagte, kämpfe um sie. Aber um Himmels willen, Jamie, kämpfe dieses Mal mit allen Tricks.« Owen reckte seine schlammverkrustete Faust in den Himmel. »Kämpfe mit allem, was du hast. Kämpfe, um zu gewinnen.«

»Als Waliser bist du vielleicht bereit, eine Frau an deinen Herd zu ketten, aber wir Engländer sind da zivilisierter.«

»Wie ich sehe, muss ich offen mit dir reden, da du ein begriffsstutziger Engländer bist«, sagte Owen und schüttelte den Kopf. »Letztes Mal hast du freiwillig das Feld geräumt.«

»Nach allem, was sie getan hat, wie …«

»Ach!«, machte Owen verächtlich und wischte seinen Einwand mit einer lässigen Geste fort. »Der andere Mann hat dich im Bett mit ihr erwischt, nicht andersherum. Worüber beschwerst du dich also?«

»Sie hat mich getäuscht, hat sich über meine guten Absichten lustig gemacht und mich zum Narren gehalten.« Ganz zu schweigen davon, dass sie ihm das Herz aus der Brust gerissen hatte.

»Du weißt aber auch gar nichts über die Frauen! Dein Problem ist, dass du das Gefühl hast, du müsstest ehrlich sein«, sagte Owen. »Glaub mir, wenn ich eine Frau lieben würde, wie du es tust – und spar dir die Mühe, mir erklären zu wollen, es wäre nicht so –, dann würde ich einen Weg finden, um sie zu behalten.«

Jamie legte seine ganze Kraft in einen Stoß, der Owen die glitschige Uferböschung hinabschickte. Owen ruderte wild mit den Armen in der Luft, während er versuchte, sein Gleichgewicht wiederzufinden, bevor er den Boden unter den Füßen verlor und in den Fluss stürzte.

»Viel Spaß im Wasser!«, rief Jamie, während er sich den Schlamm von den Händen rieb. »Fang mir einen Fisch, wenn du schon mal drin bist.«

Er hörte eine gedämpfte Fluchtirade heraufklingen.

Ah, das tat gut. Er würde sich noch besser fühlen, wenn er einen Grund fände, ein paar Schläge auszuteilen.

»Sir James!«

Jamie drehte sich um. Martin kam mit den Armen voller Handtücher den Pfad herunter, und er wollte ihm entgegengehen.

»Danke, Mar- Aaaah!« Er bekam keine Luft mehr, als Owen ihn von hinten um die Knie packte und zu Boden warf.

Jamie hob den Kopf und blinzelte sich Matsch aus den Augen. Dreck quoll zwischen seinen Fingern durch.

»James, sag dem Jungen hier, dass das alles ein Spaß war, bevor ich ihm wehtun muss.«

Jamie blickte sich um und sah Owen mit Martins Fuß auf der Brust rücklings auf dem Boden liegen. Noch besser war, dass die Spitze von Martins Schwert gegen Owens Kehle gerichtet war. Der Anblick kam Jamie so lustig vor, dass er sich vor Lachen auf den Rücken rollte.

Er machte denselben Fehler, den Owen kurz zuvor begangen hatte, und wischte sich das Gesicht mit dem verdreckten Ärmel. »Herr im Himmel, ich habe sogar Schmutz zwischen den Zähnen!«

Martin erkannte, dass er die Lage falsch eingeschätzt hatte und steckte sein Schwert in die Scheide zurück. Doch das war ein Fehler, denn sein Fuß stand noch auf Owens Brustkorb. Owen sprang auf, wodurch der Junge im hohen Bogen durch die Luft flog.

Damit fing die Schlammschlacht erst richtig an.

Linnet linste um die Tür zur Vorratskammer herum. Die Königin starrte gebannt aus dem Fenster und hatte ihr den Rücken zugewandt.

»Was um alles in der Welt macht Ihr hier, Königliche Hoheit?«, fragte Linnet.

Die Königin schrak auf. Sie sah aus wie ein Hund, der dabei erwischt worden war, wie er den Familienbraten vom Tisch stibitzte.

»Eine Eurer Hofdamen hat mir verraten, dass ich Euch hier fände.« Linnet hatte gedacht, die Frau mache einen Scherz. »Ich wollte fragen, ob Ihr bereit seid, in den Saal zum Essen zu kommen.«

»Das müsst Ihr Euch ansehen«, sagte die Königin und lockte Linnet mit dem Zeigefinger zu sich.

Linnet gesellte sich zu ihr ans Fenster. Es bot einen freien Blick auf die Themse, die an dieser Seite am Schloss vorbeifloss. Am Ufer des Flusses brüllten sich drei Männer an und stießen sich gegenseitig in den Schlamm.

»Sie prügeln sich so gewaltätig, dass ich zunächst fürchtete, sie wollten einander umbringen«, sagte die Königin, ohne den Blick von der Szene zu wenden. »Doch zwischen ihr Gebrüll und Ächzen mischt sich Gelächter.«

Linnet fragte sich, wie lange die Königin wohl schon zusah. »Ausgerechnet …«, murmelte sie, dann kniff sie die Augen zusammen. »Ist das …«

»Aye, Euer Sir James ist einer von ihnen«, sagte die Königin.

»Er ist nicht mein Sir James.«

»Der Schmächtigere könnte sein Knappe sein«, sinnierte die Königin. »Aber wer ist der Dritte?«

»Ich kann ihn nicht erkennen, so verdreckt wie er ist.«

Linnet blieb der Mund offen stehen, als die Männer plötzlich begannen, sich die Kleider vom Leib zu reißen. Im Gegensatz zum Rest ihrer Körper sahen ihre Hinterteile bemerkenswert sauber und weiß aus, als sie zum Fluss rannten. Danach zu schließen, wie sehr sie sich gegenseitig schubsten, machten sie ein Wettrennen. Linnet hörte das Platschen des Wassers, als die drei in den Fluss sprangen.

»Aber es ist Winter!«, sagte die Königin und umklammerte den unteren Rand der Fensteröffnung. »Sie könnten erfrieren.«

Die Königin war jedoch nicht besorgt genug, sich vom Fenster loszureißen und Hilfe zu holen.

»Es geht ihnen bestimmt gut.« Linnet gluckste, als die Männer im Wasser herumspritzten und sich gegenseitig untertauchten.

»Wie gut es die Männer doch haben«, sagte die Königin wehmütig. »So frei zu sein …«

»Frei, in der Tat«, murmelte Linnet, als die ersten beiden Männer ohne erkennbare Scham splitternackt aus dem Wasser stiegen.

Die Königin tat so, als hielte sie sich die Augen zu, doch sie linste zwischen den Fingern durch. Das Lachen blieb Linnet in der Kehle stecken, als Jamie auftauchte und das Wasser an seinem schlanken, muskulösen Körper herabrann. Sie seufzte, als er stehen blieb, um sich das Wasser aus dem langen Haar zu schütteln.

»Gütiger Gott, wie schön er ist«, flüsterte die Königin.

Wahrere Worte waren nie gesprochen worden. Als Linnet jedoch den Blick von Jamie riss und sich der Königin zuwandte, wurde ihr klar, dass die Königin nicht über Jamie gesprochen hatte. Die Königin hatte die Hand auf die Brust gepresst und hatte nur noch Augen für den Fremden. Linnet sah sich den Mann noch einmal an und musterte ihn dieses Mal genau vom Scheitel bis zur … hm … Sohle. Er hatte einen ansehnlichen Körperbau und sah gut aus, aber er war kein Jamie Rayburn.

Sie zuckte die Achseln. Jeder das ihre.

»Wartet, ich glaube, ich weiß jetzt, wer er ist«, sagte Linnet. »Das ist Owen Tudor. Er war ein Knappe des Königs. Erinnert Ihr Euch an ihn?«

»Ich bin mir sicher, dass ich ihn noch nie zu Gesicht bekommen habe«, sagte die Königin sanft.

Das war nicht gut. Nach Edmund Beaufort konnte sich die Königin nicht noch eine Liaison erlauben. Linnet hatte Mitleid mit ihrer Freundin. Nach drei Jahren als Witwe war die Königin eine sehr einsame Frau. Und was noch schlimmer war: Sie war voller romantischer Vorstellungen.

Jeder schien zu erwarten, dass sie damit zufrieden war, den ruhmreichen König Heinrich für den Rest ihres Lebens zu betrauern. Aber sie war jung. Und sie war bereits jetzt schon länger Witwe, als sie verheiratet gewesen war. Leider würde eine Beziehung mit ihr jeden Mann bedrohen, der die Kontrolle über ihren Sohn anstrebte. Die Episode mit Edmund Beaufort bestätigte das.

Als sie den verträumten Gesichtsausdruck der Königin musterte, verspürte Linnet eine böse Vorahnung.

»Königliche Hoheit«, sagte sie und berührte ihre Freundin am Ärmel, »lasst uns jetzt zum Essen gehen.«

9

Linnets Suppenlöffel war auf halbem Weg zu ihrem Mund, als die drei Männer durch die Eingangstür schlenderten und den Saal mit pulsierender männlicher Energie füllten. Mit ihrem nassen Haar, das sie sich aus den Gesichtern gestrichen hatten, und vor Gesundheit strotzend, zogen sie die Blicke aller Anwesenden im Saal auf sich. Langsam ließ Linnet ihren Löffel in die Schüssel zurücksinken, ohne von der Suppe zu kosten.

Jamies nasses Haar war schwarz, wodurch seine violetten Augen noch eindrucksvoller strahlten. Als ihre Blicke sich trafen, knisterte die Luft zwischen ihnen. Ein verzückter Seufzer entrang sich ihrer Kehle, als das Bild, wie er nackt am Flussufer gestanden hatte, das Wasser seine Muskeln hinabgeronnen war und auf seiner Haut geglitzert hatte, vor ihrem inneren Auge entstand.

Wie jedes Mal, wenn er sie anschaute, verdunkelte Verlangen seine Augen. Es wäre so leicht, sich wieder in diese flammende Leidenschaft fallen zu lassen, doch sie zwang sich dazu, sich an Jamies Reue zu erinnern, nachdem sein Verlangen gestillt gewesen war. Keine Lust war diesen Schmerz wert.

Sie wandte den Blick ab. Sie würde sich nicht von ihm beschämen lassen. Wenn er nur noch Lust für sie empfand, wollte sie ihn nicht.

Linnet machte sich daran, ihr Fleisch zu schneiden, während Jamie mit Owen zur hohen Tafel schritt. Dann erinnerte sie sich ihrer Pflicht und wandte den Blick auf die Königin. Bei allen Heiligen! Die Königin starrte Owen wieder mit diesem verträumten Blick an, und das hier im Saal, vor allen anderen!

»Königliche Hoheit, ich bitte um Vergebung, dass ich Euer Mahl unterbreche«, sagte Jamie und verneigte sich tief. »Ich wurde aufgehalten.«

Linnet verschluckte sich an dem Stück Fleisch in ihrem Mund. Sie warf der Königin einen weiteren Blick zu, doch ihre Freundin schien wie hypnotisiert von dem fremden Mann.

»Mit Eurer Erlaubnis möchte ich Euch meinen Freund Owen Tudor vorstellen«, sagte Jamie und streckte die Hand nach Owen aus. »Er hat Eurem Gatten gedient, unserem geliebten und ruhmreichen König Heinrich.«

Die Königin errötete leicht, als Owen sich elegant vor ihr verneigte, zweifellos sah auch sie die nackten Männer in der Themse vor ihrem inneren Auge. Owen erhob sich von seiner Verbeugung mit einem breiten Lächeln, das offenes Gefallen signalisierte, jedoch keine Unze Ehrfurcht.

Die Königin blinzelte ihn an, wobei ihr Mund ein perfektes »O« bildete.

»Königliche Hoheit«, sagte Owen mit tiefer, weittragender Stimme, »wenn Ihr erlaubt, überreiche ich Eurem Haushofmeister ein Empfehlungsschreiben für den Eintritt in Eure Dienste.«

Während sie darauf wartete, dass Königin Katharina höflich murmelnd das Ansinnen an ihren Haushofmeister delegierte, widmete sich Linnet der Frage, wie Owen Tudor am Hof beschäftigt werden konnte. Welche Position würde dem grünäugigen Waliser den geringstmöglichen Kontakt zur Königin bescheren? Falkner vielleicht. Die Königin hasste die Falkenjagd.

Noch besser wäre »Königlicher Schafhirte«. Linnet lächelte vor sich hin, als sie sich Owen auf einem weit entfernten Hügel in einer blökenden Herde vorstellte. Falls die Königin keine Schafe besaß, würde Linnet dem Haushofmeister vorschlagen, welche auf der Isle of Man zu erwerben.

Königin Katharina ergriff das Wort und riss Linnet damit aus ihren Überlegungen. »Würde die Position eines Kammerdieners Euch zusagen?«, fragte die Königin mit belegter Stimme. »Ich brauche einen guten Mann für die Instandhaltung und Verwaltung meiner Garderobe.«

Gütiger Himmel! Es konnte keine schlechtere Wahl geben. Jede hochrangige Edeldame verwandte viel Zeit und Geld auf Kauf und Instandhaltung der Kleidung und des Schmucks für ihren Haushalt. Für eine Königin waren dies schwierige Aufgaben. Wenn die Königin es wünschte, könnte sie zahllose Stunden mit Owen verbringen.

Das Desaster war vorbestimmt.

Linnet fing Jamies Blick auf und formte stumm ein »Tu etwas!« mit den Lippen.

Als er verwirrt die Augenbrauen zusammenzog, stampfte sie frustriert unter dem Tisch mit dem Fuß auf. »Es gibt nichts, was mir größere Freude bereiten würde, Königliche Hoheit.«

Der attraktive Teufel war dreist und viel zu charmant.

»Ich werde mein Bestes tun«, sagte er, »um Euch als Kammerdiener jeden erdenklichen Wunsch zu erfüllen.«

Jeden erdenklichen Wunsch. Linnet verdrehte die Augen, als sie bemerkte, dass der Brustkorb der Königin sich tief seufzend hob und senkte.

Linnet brummte der Schädel, als das Essen beendet war.

Als sie später zu den Gemächern der Königin ging, um mit ihr zu sprechen, wurde ihr der Zutritt verwehrt. Die Königin, so ließ die Wache sie wissen, wolle nicht gestört werden.

Das war ihr zuvor noch nie passiert.

Als sie zum Abendessen in den Saal hinunterging, erfuhr sie den Grund dafür.

»Ich habe den Nachmittag mit meinem neuen Kammerdiener verbracht«, flüsterte Königin Katharina ihr zu, bevor sie ihre Plätze an der Tafel einnahmen. »Es ist so viel zu tun! Ich hätte schon längst jemanden für diese Aufgabe einstellen sollen.«

»Den ganzen Nachmittag?«, fragte Linnet in der Hoffnung, sich verhört zu haben.

»Es ist eine Erleichterung, Owens Hilfe zu haben«, sagte die Königin lächelnd, während sie den Blick in die Ferne schweifen ließ.

»Owen? Solltet Ihr ihn nicht Master Tudor nennen?«

Die Königin lachte leise auf. »Seit wann kümmert Ihr Euch um solche Dinge? Soweit ich weiß, tut Ihr die meiste Zeit genau das, was Ihr wollt, und lasst Euch von niemandem Vorschriften machen.«

»Ich bin auch nicht die Königin von England«, flüsterte Linnet. »Und auch nicht die Schwester des französischen Thronanwärters.«

Ihre Freundin schenkte ihr das huldvolle Lächeln, das sie aufsetzte, wenn sie den Bauern von ihrer Kutsche aus zuwinkte. Dann erblickte sie jemanden und hob die Hand.

»Master Tudor«, sagte die Königin, als Owen sich zu ihnen gesellte. »Ich hatte gehofft, wir könnten unser Gespräch beim Abendessen fortsetzen.«

Die Königin nahm Owens Arm. Als er sie fortführte, zwinkerte sie Linnet über die Schulter zu.

Beim Abendessen ging das Schauspiel weiter; Owen versprühte Charme wie ein Bauer Jauche, und Königin Katharina suhlte sich darin wie ein glücklicher Hund.

Spät in der Nacht besuchte Linnet die Königin in ihren Gemächern. Die Königin, die nie früh zu Bett ging, war noch angekleidet.

»Wieso lauft Ihr in Eurem Nachtgewand im Palast herum?«, fragte die Königin, die zarten Augenbrauen bis halb zum Haaransatz hochgezogen.

»Mein Schlafgemach ist bloß ein paar Türen entfernt«, sagte Linnet. »Ich konnte nicht einschlafen und hoffte, wir könnten uns unterhalten.«

»Natürlich.«

Ein Blick von Linnet reichte aus, dass die französischen Hofdamen zurückblieben, während sie Königin Katharina in deren privaten Salon begleitete.

Kleider und meterweise farbenprächtige Stoffe lagen über jedem Stuhl und jeder Bank. Die Königin und ihr neuer Kammerdiener waren emsig gewesen. Linnet suchte noch nach einer Möglichkeit, wie sie die Sprache am besten auf Owen bringen konnte, als die Königin es für sie tat.

»Was wisst Ihr über Owen Tudor?«, fragte die Königin, während sie eine Bahn Seide von der Farbe reifer Erdbeeren durch ihre Finger gleiten ließ.

»Soweit ich weiß, entstammt er einem alten walisischen Adelsgeschlecht«, erzählte Linnet. »Sein Vater ist ein walisischer Rebell, der jahrelang im Untergrund gelebt hat.«

»Dann ist er also niemand von Bedeutung«, sagte die Königin nachdenklich.

Linnet fragte sich, worauf die Königin hinauswollte. Einen Moment später traf sie die Erkenntnis wie ein Blitzschlag.

»Königliche Hoheit, darf ich offen mit Euch sprechen?«, fragte sie. »Ich habe das Gefühl, als müsste ich es. Um Eurer eigenen Sicherheit willen.«

Die Königin nickte seufzend.

»Obwohl Owen Tudor nicht so gefährlich wie Edmund Beaufort ist, heißt das noch lange nicht, dass er ungefährlich ist.«

»Was könnt Ihr an Owen Schlimmes finden?«, fragte die Königin. »Er ist ein Niemand.«

»Ich muss Euch warnen. Owens Mangel an einflussreichen Beziehungen wird ihn nicht davor bewahren, einflussreiche Feinde zu bekommen, wenn Ihr Euch mit ihm … einlassen solltet.«

»Ich habe den Mann erst heute kennengelernt.« Königin Katharina schenkte ihr ein nachsichtiges Lächeln. »Er kümmert sich um meine Garderobe, das ist alles. Ihr macht Euch zu viele Sorgen.«

Linnet fühlte sich ein klein wenig besser, bis ihre Freundin hinzusetzte: »Ich bin mir sicher, dass sowohl Gloucester als auch der Bischof es als unter ihrer Würde betrachten, sich damit zu befassen, mit wem ich mich anfreunde.«

»Ich bitte Euch, provoziert sie nicht, Königliche Hoheit«, sagte Linnet. »Die beiden haben viel zu verlieren. Wer weiß schon, was sie tun würden?«

»Aber sie können doch nichts gegen einen einfachen walisischen Diener haben«, beharrte die Königin.

Linnet berührte ihre Freundin am Arm. »Ich weiß, dass es ungerecht ist. Irgendwann werden sie Euch eine diskrete Liebschaft gestatten – vielleicht sogar eine zweite Ehe. Aber jetzt noch nicht. Nicht solange der Kampf um die Macht so erbittert tobt.«

»Wie lange dauert es noch, bis ich unbehelligt leben kann, könnt Ihr mir das sagen?«, verlangte die Königin zu wissen und zeigte damit mehr Trotz, als Linnet je erlebt hatte. »Wie lange muss ich noch warten? Drei Jahre? Fünf? Zehn?«

Die Königin machte ein paar Schritte von ihr fort.

»Ihr seid keine Mutter, Ihr wisst nicht, wie es ist, wenn Euch Euer Sohn genommen wird«, sagte die Königin mit Tränen in den Augen. »Ist mir denn nichts erlaubt? Kein Ehemann, kein Kind, nicht einmal ein Geliebter? Soll ich eine alte Frau werden, bevor ich die einfachen Dinge erlebt habe, die jede andere Frau im Königreich haben kann?«

»Ihr müsst geduldig sein«, sagte Linnet, obwohl die Worte der Königin ihr den Wind aus den Segeln genommen hatten.

»Was würdet Ihr tun?«, wollte die Königin wissen. »Würdet Ihr Euch alles, was Ihr Euch wünscht, von ihnen verbieten lassen?«

Linnet antwortete nicht, denn sie wussten beide, dass sie mit Zähnen und Klauen um das kämpfen würde, was sie haben wollte. Trotzdem war es nicht der Weg, den sie sich für ihre Freundin wünschte.

Jamie war allein in seinem Schlafzimmer, als er das Klopfen an seiner Tür hörte. Da er niemanden sehen wollte, ignorierte er es und schrieb weiter an dem Brief an seine Eltern. Es war klug von seiner Mutter gewesen, darauf zu bestehen, dass alle ihre Kinder Schreiben lernten. Eines Tages müsst ihr möglicherweise eine Nachricht verschicken, die nicht einmal euer Schreiber sehen soll.

Als das Klopfen andauerte, fluchte er leise vor sich hin und legte den Brief beiseite. Wer auch immer gekommen war, war verdammt ungeduldig. Auf dem Weg zur Tür blieb er kurz stehen, um sich zu recken.

Als er sie aufmachte, wurde sein Mund bei dem unerwarteten Anblick von Linnet vor seiner Schlafzimmertür ganz trocken. Das Haar hing ihr in einem locker geflochtenen Zopf über die Schulter wie eine dicke Kette aus weißem Gold.

Sie trug ihren Morgenrock.

Oh, aye. Wenn sie gekommen war, um ihn zu verführen, war er mehr als bereit. Seine ganzen Pläne, ihr zu widerstehen, lösten sich auf wie Dunst in der Sommersonne. Sie hatte diese entschlossene Miene aufgesetzt, die er so sehr liebte. Wenn sie entschlossen war, ihn zu nehmen, dann würde er ihr gerne geben, was sie haben wollte.

»Mach die Tür zu«, sagte sie, als sie an ihm vorbeirauschte. Sie trat in die Mitte des Raumes, wo sie sich umdrehte und ihn ansah.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, griff er hinter sich und schloss die Tür. Er musterte sie vom Scheitel bis zur Sohle.

Warum hatte er versucht, dagegen anzukämpfen? Jetzt da sie in ihren Nachtgewändern vor ihm stand, konnte er sich an keinen einzigen Grund erinnern.

Sie verschränkte die Arme unter der Brust und reckte das Kinn vor. »Ich hoffe, wir können unsere Differenzen beiseiteschieben, um die Königin vor ihm zu retten.«

»Sie retten?« Sein Verstand war noch nicht ganz bei der Sache. »Vor wem?«

»Vor diesem verschlagenen Freund von dir, Owen Tudor. Vor wem sonst?«

Er betrachtete sehnsüchtig die weiße Haut ihres Halses, die im Ausschnitt ihres Morgenrocks zu sehen war, und folgte dann der verführerischen Kurve ihrer Brüste unter dem Stoff.

»Du bist hier, um über die Königin zu reden?«, fragte er schließlich und hoffte, dass er sich irrte.

Sie beugte sich vor, wobei sie die Fäuste in den Falten ihres Morgenrocks ballte. »Hast du nicht einen Eid geleistet, sie zu beschützen?«

Die Königin. Linnet redete über die Königin.

»Owen ist ein guter Mann«, sagte er um Konzentration bemüht. »Er wird der Königin treu ergeben sein.«

»Wenn es dabei bleibt, bin ich einverstanden.« Sie presste die Lippen aufeinander und legte den Kopf in den Nacken, um die Decke anzustarren. Nachdem sie tief eingeatmet hatte, richtete sie ihren strengen Blick wieder auf ihn. »Jamie, ist dir nicht aufgefallen, wie die Königin ihn ansieht?«

Er schüttelte den Kopf.

»Männer! Ihr bemerkt auch gar nichts!« Sie atmete noch einmal tief ein. »Da du blind bist, will ich es dir verraten: Ihre Königliche Hoheit schaut Owen an, als wollte sie ihm am liebsten Honig von der Haut schlecken.«

Jamie öffnete den Mund, schloss ihn und schluckte. Nach einer ganzen Weile sagte er: »So gern hat sie ihn?«

»Niemand zieht in Erwägung, Honig von deinem Körper zu schlecken, Jamie Rayburn, hör also sofort auf damit, mich so anzusehen.«

Das war eine schwere Enttäuschung.

»Die Lage ist ernst«, sagte Linnet. »Ich sage dir, die Königin steht kurz davor, eine große Dummheit zu begehen.«

»Owen ist kein Dummkopf«, brachte Jamie mit Mühe heraus, obwohl er sich gerade vorstellte, wie Linnet auf allen vieren über ihm hockte und ihre Zunge über seinen Brustkorb gleiten ließ, um Honig zu schlecken. »Er flirtet gern, aber er würde nicht weiter gehen.«

»Ich hoffe, du hast recht.« Ihre Schultern entspannten sich ein wenig. »Doch selbst wenn nur gesehen wird, dass er mit ihr flirtet, könnte das missverstanden werden. Es sind zu viele Leute in Windsor, als dass man hoffen könnte, die Gerüchte würden Gloucester oder den Bischof nicht erreichen.«

Er nickte. »Beide Männer haben Spione hier.«

»Das habe ich mir gedacht. Ich werde mein Möglichstes tun, um Königin Katharina davon zu überzeugen, vernünftig zu sein. Wirst du Owen ermahnen, Distanz zu wahren?«

»Ich werde Owen warnen und ihn im Auge behalten.«

»Dann haben wir uns also darauf verständigt, in dieser Sache zusammenzuarbeiten?«, fragte sie.

»Aye. Ich bin sehr dafür, dass wir unsere Kräfte bündeln«, sagte er und hoffte immer noch, dass das für heute Nacht mehr bedeuten würde, als Pläne im Sinne der Königin zu schmieden.

Morgen würde er sich Sorgen wegen der Konsequenzen machen. Ihre Pupillen weiteten sich, als er sich ihr näherte und dicht vor ihr stehen blieb. Als er die Hand hob, um sie an ihre Wange zu legen, wich sie vor ihm zurück.

»Ich habe es dir doch gesagt«, sagte sie mit einer Stimme, die vor Zorn scharf war. »Ich lasse nicht zu, dass du mich noch einmal berührst und es hinterher bereust.«

Als er den Mund öffnete, um zu protestieren, hob sie die Hand. »Ich kenne dich, Jamie Rayburn, versuch also nicht, mich anzulügen.«

Würde er es bereuen? Gewiss wäre es doch besser, sie endlich in seinem Bett zu haben, als die ganze Zeit darüber nachzudenken, mit ihr zu schlafen. Tausendmal besser.

»Ich werde mir einen Liebhaber suchen, der in seinem Urteil nicht so streng ist.«

Er biss die Zähne aufeinander, als er daran dachte, wie sie es mit einem anderen tat. »Dann suchst du also wieder einen Liebhaber und keinen Ehemann?«, stieß er aus. »Verrat mir doch, was für einen Mann du dieses Mal suchst.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und blinzelte ihn mit ihren großen, unschuldig blauen Augen an. Mit gespielt süßer Stimme wisperte sie: »Wer behauptet denn, dass ich nur einen Mann suche?«

10

Linnet schaute zu den Hofdamen hinüber, die stickend und leise schwatzend bei dem Kohlebecken auf der anderen Seite des Salons saßen. Als eine Joanne – es gab drei davon – Linnet dabei erwischte, dass sie sie beobachtete, verzog sie das Gesicht.

Linnet nahm die Verstimmung der Hofdamen wegen ihrer engen Beziehung zu ihrer Herrin hin und machte ihnen deshalb keinen Vorwurf. Ihre Position im Haushalt der Königin war alles, was sie im Leben hatten. Deshalb war es nicht verwunderlich, dass sie mit Linnets vertraulichem Umgangston mit der Königin nicht einverstanden waren.

Linnet wandte sich wieder zum Fenster um und sah zu, wie der Regen in den Fluss prasselte. Was konnte Jamie und Owen bloß dazu getrieben haben, an so einem Tag auf die Jagd zu reiten?

Eigentlich verstand sie ihre Rastlosigkeit. Auch sie empfand es als anstrengend, tagelang in den Schlossmauern gefangen zu sein. Wenn sie in London oder Calais wäre, hätte sie zu viel zu tun, als dass sie das schreckliche Wetter bemerken würde. Doch hier in Windsor gab es nur wenig, womit sie sich beschäftigen konnte. Sie hatte noch nie gerne stundenlang über einer Handarbeit gesessen. Ohne Mutter aufzuwachsen, hatte ihr wenigstens das erspart.

Linnet schrak zusammen, als sie eine Hand auf der Schulter spürte. Sie blickte auf und sah, dass Königin Katharina neben ihr stand.

»Es ist langweilig ohne sie, nicht wahr?«

»Ohne wen?«, fragte Linnet, obwohl sie genau wusste, wen ihre Freundin meinte.

Die Königin lachte leise trällernd. »Ach, kommt schon, Linnet, ich sehe Euch doch ständig mit diesem attraktiven Sir James Rayburn sprechen.«

Linnet biss sich auf die Unterlippe. Nutzte sie ihre Sorge um die Königin als Vorwand, um Zeit mit Jamie zu verbringen? Das war gefährlich, und sie hegte den Verdacht, dass er dasselbe tat.

»Versucht nicht mir weiszumachen, ich würde mir nur einbilden, was ich sehe«, sagte die Königin.

Linnet presste die Lippen aufeinander.

»Bitte, streitet es nicht ab. Zwischen Euch ist die Luft so heiß, dass ich fürchten muss, die Wandbehänge könnten versengen. Sie sind ziemlich kostbar.«

»Ich gebe zu, dass es eine gewisse Anziehung zwischen uns gibt«, sagte Linnet mit gepresster Stimme, »aber mehr nicht.«

Königin Katharina drückte Linnets Schulter. »Es wäre eine solche Freude, eine Hochzeit planen zu können.«

Eine Hochzeit? »Königliche Hoheit, ich fürchte, ich muss Euch enttäuschen.«

»Ihr enttäuscht mich nie, Linnet.«

Linnet legte ihre Hand auf die der Königin. »Ihr seid zu freundlich zu mir. Aber ich versichere Euch, da ist nichts zwischen Jamie und mir, und es wird auch nie etwas sein.«

»Möchtet Ihr darauf wetten?«, fragte die Königin mit funkelnden Augen.

Linnet sagte nichts; sie konnte viel zu gut mit Geld umgehen, als dass sie eine Wette einging, die sie verlieren würde.

»Ich wusste es«, sagte die Königin augenzwinkernd.

Vielleicht entwickelte sich etwas zwischen ihr und Jamie Rayburn, aber eine Hochzeit würde es nicht geben.

»Nun gut, ich habe hier etwas, was Euch zerstreuen wird, bis unsere Lieblingsmänner zurückkehren.« Die Königin hielt ihr zwei versiegelte Pergamentrollen hin. »Eure Briefe. Ein Diener hat sie gerade gebracht.«

»Danke«, sagte Linnet und lächelte strahlend. Wenn sie die Zeit nicht einrechnete, die sie mit Jamie verbrachte, dann war ihr der Teil des Tages am liebsten, den sie damit verbrachte, Master Woodleys täglichen Bericht aus London zu lesen.

»Die Briefe Eures Schreibers zu lesen, scheint mir eine langweilige Aufgabe zu sein«, sagte die Königin und tätschelte ihr den Arm. »Ich setze mich eine Weile zu meinen Damen zum Sticken und Plaudern.«

Linnet eilte in ihr Gemach, um die Briefe in aller Ruhe zu lesen. Sobald sie die vertraute Handschrift ihres Bruders auf einer der Rollen erkannte, vermisste sie ihn. Sie war zu neugierig, um sich die Mühe zu machen, die Lampe anzuzünden. Stattdessen stellte sie sich neben das schmale Fenster, wo sie sich anstrengen musste, um im sturmdunklen Nachmittagslicht etwas zu entziffern.

Sie las den Brief ihres Schreibers zuerst. Was für ein guter Mann Master Woodley doch war. Er hatte den größten Teil des hochwertigen flandrischen Tuchs zu einem sehr guten Preis verkauft. Wie sie erwartet hatte, war er bei seiner anderen Aufgabe jedoch weniger erfolgreich. Nach so vielen Jahren herauszufinden, wohin und in wessen Hände der Besitz ihres Großvaters gegangen war, war eine schwierige Aufgabe.

Sie legte seinen Brief beiseite und nahm den ihres Bruders zur Hand.

Meine liebste Linnet,

Dein betagter Master Woodley piesackt mich ohne Gnade. Ich bitte Dich, liebste Schwester, komm sofort zurück und rette mich vor ihm und diesen verdammten Geschäftsbüchern.

Die Personen ausfindig zu machen, um deren Auffinden Du mich gebeten hattest, bedeutete für einen Mann mit meinen Fähigkeiten keine große Schwierigkeit. Ich muss Dich jedoch warnen, dass mit ihnen zu sprechen sich als weitaus schwieriger herausstellen dürfte. Ich werde Dir Einzelheiten erklären, wenn ich Dich wiedersehe. Ist das hinreichend verlockend, um Dich nach London zu holen?

Du kannst mich für nichts verantwortlich machen, wenn Du mich nicht bald von dem erbarmungslosen Master Woodley erlöst.

Mit großer Zuneigung,

Dein Dir innigstlich zugetaner Bruder

François

Der arme Master Woodley. Sie hoffte bloß, François brachte ihn mit seinen Eskapaden nicht an den Rand der Erschöpfung. Sie starrte auf den dichten Regen vor ihrem Fenster und versuchte herauszufinden, was François’ bewusst mysteriöse Nachricht zu bedeuten hatte.

Offenbar hatte François Leggett und Higham aufgespürt, zwei Männer, von denen sie hoffte, dass sie das Rätsel lösen konnten, was mit dem profitablen Geschäft ihres Großvaters vor zehn Jahren passiert war. Leggett war der einzige Händler in London, von dem sie wusste, dass sie ihm vertrauen konnte. Als die Gläubiger ihres Großvaters ihnen auf die Pelle gerückt waren, war er mitten in der Nacht in ihr Haus gekommen und hatte ihnen bei der Flucht aus London geholfen. Er hatte ihnen sogar die Schiffspassage nach Calais gezahlt.

Wenn man Mychell glauben konnte, war Higham einer der Männer, die an jenem Tag in ihr Haus gekommen waren, als sie und François sich unter dem Bett versteckt hatten. Mychell sagte, es wäre dieser Higham gewesen, der den ungewöhnlichen Gehstock mit dem Silberfuß besaß, an den sie sich erinnerte.

Sie erwartete nicht, die Stimmen der Männer nach dieser ganzen Zeit wiederzuerkennen, aber sie würde sich bis zum Tag ihres Todes an diese silberne Tatze erinnern, die auf die Bodendielen klopfte.

Mychell hatte ihr erzählt, er und Higham hätten ihre Anweisungen von einem dritten Mann erhalten, dessen Namen sie nie erfahren hatten. Aber Mychell log. Wer auch immer den Gehstock benutzt hatte, hatte an jenem Tag die Anweisungen gegeben. Da François Higham jetzt gefunden hatte, beabsichtigte sie herauszufinden, ob er bloß ein weiterer Mittelsmann gewesen oder der Mann war, der die Fäden gezogen hatte.

Es war an der Zeit, dass sie nach London reiste.

Jamie wischte sich mit dem Ärmel den Regen vom Gesicht. Verdammt, es schüttete gewaltig.

»Es gibt kein Wild«, sagte Jamie, als sein Pferd zu dem von Owen aufschloss und sie nebeneinander durchs Unterholz ritten. »Die Tiere haben genug Verstand, in Deckung zu bleiben.«

Jamie hatte darauf bestanden, dass sie trotz Eisregens auf die Jagd gingen. Er musste aus dem Schloss herauskommen, oder er würde verrückt werden. Jedes Mal wenn er Linnet im Saal begegnete, ertappte er sich dabei, dass er darüber spekulierte, welchen Mann sie sich zum Liebhaber genommen haben mochte.

Oder welche Männer. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, wenn er sich an ihre Bemerkung erinnerte, sie könnte mehr als einen benötigen.

Glücklicherweise waren wenige Edelmänner oder wohlhabende Kaufleute zur Vorweihnachtszeit auf Schloss Windsor. Doch da Linnet deutlich gemacht hatte, dass sie nicht auf einen Ehemann aus war, könnte sie auch mit einem der unzähligen Schreiber, Pferdeburschen, Hausierer oder Wachen anbandeln. Von diesen Männern gab es mehr als genug auf Schloss Windsor.

»Warum der finstere Blick, mein Freund?«, fragte Owen.

»Der verdammte Regen läuft mir den Nacken herunter.«

»Nach einer Schlecht-Wetter-Miene sieht das nicht aus«, sagte Owen und wischte sich mit der Hand den Regen von den Augen.

»Still jetzt. Zu viel Gerede verscheucht das Wild.«

»Also hat dich Linnet aus ihrem Bett geworfen, ja?«, sagte Owen und grinste breit.

»Das geht dich überhaupt nichts an«, schnauzte Jamie ihn an. »Aber da wir gerade über Frauen sprechen: Ich muss dich warnen.«

Owen verzog das Gesicht. »Komm schon, Jamie. Ich habe dir bereits geschworen, dass ich keine deiner Schwestern angerührt habe.«

»Jedenfalls nicht, solange mein Vater zu Hause war, sonst würden die Aasgeier jetzt in den Marschgebieten unterhalb unserer Burgmauer an deinem aufgedunsenen Leichnam herumpicken.« Jamie lachte, da seine Stimmung sich endlich aufhellte.

»Vögel, die an meinem Leichnam herumpicken, sind eine lustige Vorstellung für dich, ja?« Owen beugte sich zu ihm hinüber, um Jamie in den Arm zu knuffen. »Ich bin nicht so dumm, William FitzAlans Zorn zu riskieren.«

»Du solltest meine Mutter nicht weniger fürchten. Ich warne dich: Sie hält ihren Dolch immer gut scharf und hat keine Hemmungen, ihn zu benutzen.«

»Dann ist es ja ein Glück, dass ich kein Interesse daran habe, junge Mädchen zu entjungfern.« Owen zwinkerte Jamie zu und sagte: »Ich mag es, wenn eine Frau weiß, worum es geht, wenn du verstehst, was ich meine.«

In der Tat verstand Jamie das.

Owens Bemerkung über seine Schwestern hatten Jamie davon abgelenkt, was er eigentlich hatte sagen wollen. »Die Frau, vor der ich dich warnen muss, ist Ihre Königliche Hoheit, Königin Katharina.«

»Hat sie angedeutet, dass sie mit meiner Arbeit in irgendeiner Beziehung nicht zufrieden ist?«, spielte Owen den Unschuldigen.

»Es ist eher so, dass sie mir ein bisschen zu zufrieden vorkommt.«

Owens Hand wanderte zum Heft seines Schwertes. »Wessen beschuldigst du mich, Rayburn?«

»Ich beschuldige dich gar nichts«, sagte Jamie und ignorierte die Geste. »Doch wenn die Königin betroffen ist, könnten dich allein schon Gedanken an den Galgen bringen.«

»Es ist schlimm genug, dass ich mich von dir habe überreden lassen, zum Spaß bei diesem Sturm das Schloss zu verlassen«, sagte Owen und schüttelte sich das Wasser vom Hut. »Aber muss ich mir noch einen Vortrag gefallen lassen?«

»Ich sage dir bloß, Owen, dass sie die Königin vielleicht bestrafen, indem sie sie in ein Kloster stecken, doch was dich angeht …« Jamie drehte sich zu ihm um und deutete mit dem Finger auf seinen Gefährten. »Gloucester und Beaufort würden sich darüber streiten, wer mehr Recht dazu hätte, deinen Kopf auf einem Pfahl auf der London Bridge aufzustellen.«

»Lass uns zurückreiten«, sagte Owen und wendete sein Pferd. »Ein Mann kann nur ein gewisses Maß an Beleidigung ertragen, ohne seine gute Laune zu verlieren.«

»Einverstanden.« Jamie lenkte sein Pferd um einen Baumstumpf herum.

»Komm schon, Jamie, warum sollte die Königin überhaupt an mir interessiert sein?«, fragte Owen. »Ich bin ihr niederer Kammerdiener und außerdem noch Waliser.«

»Linnet sagt, dass jeder, der sieht, wie die Königin dich anblickt, glauben muss, dass du das Bett mit ihr teilst.«

»Linnet sagt dies, Linnet sagt das.« Owen klang wieder vergnügt. »Sag mir, warum hast du noch keine andere Frau gefunden, um sie dir aus dem Kopf zu schlagen?«

»Kein weiteres Wort über Linnet.«

»Ich sprach von anderen Frauen«, sagte Owen. »Es gibt sie sogar hier auf Schloss Windsor.«

Ja, warum hatte er sich noch keine andere Frau gesucht? Natürlich hatte er daran gedacht. Er hatte so oft einen Ständer, dass er gar nicht umhin kam, daran zu denken, einen anderen Weg zu finden, um sich Erleichterung zu verschaffen, als mit der Hand.

Tatsächlich wäre es ein Leichtes für ihn, hin und wieder eine Bettgenossin zu finden. Mehr als eine hübsche Frau hatte ihr Interesse signalisiert. Doch solange Linnet hier war, kam keine andere infrage. Alle anderen Frauen verblassten in ihrer Gegenwart.

Es war beschwerlich für ihre Pferde, sich einen Weg durch das nasse Unterholz zu bahnen, doch der Regen ließ auf dem Rückweg nach. Gerade als sie sich den Schlosstoren näherten, brach die Sonne durch die Wolken.

»Ich glaube, ich sehe genau die Dame, über die du nicht sprechen möchtest.«

Jamie hörte kaum, was Owen sagte. Seine Aufmerksamkeit galt einzig Linnet, die mit im Wind wehendem Mantel vor dem Tor stand und ihnen entgegensah.

»Was ist passiert?«, fragte Jamie sie, sobald er abgesessen war. »Stimmt etwas nicht?«

»Im Schloss ist alles in Ordnung«, antwortete Linnet. »Ich konnte es kaum erwarten, Euch wiederzusehen.«

Jamies Herz machte einen Purzelbaum in seiner Brust. Linnet konnte es kaum erwarten, ihn zu sehen. Mehr noch, sie gab es zu. Bevor ihm einfiel, was er zu ihr sagen konnte, wandte sie sich an Owen, der nun ebenfalls abgesessen war.

»Owen, ich bin hier, um Euch zu fragen, ob Ihr mich mit nach London nehmen könnt«, sagte sie und zertrat damit Jamies Ausbruch von Freude wie eine Ameise unter ihrem Absatz. »Ich nehme an, Ihr müsst ohnehin Einkäufe für die Garderobe der Königin tätigen.«

Owen runzelte die Stirn. »Ich hatte bisher noch keinen konkreten Plan, aber ich nehme an, Ihr habt recht.«

»Wir sollten bald aufbrechen.« Linnet hakte sich bei Owen ein und ging mit ihm durch das offene Tor. »Die Königin wird neue Kleider für die Festlichkeiten über Weihnachten haben wollen. Ihr könnt Euch nicht vorstellen, wie viele nötig sind, und …«

Jamie folgte ihnen und führte beide Pferde am Zügel wie ein verdammter Stallbursche. Was führte Owen im Schilde, dass er so dicht neben Linnet ging und sich so intim zu ihr hinabbeugte? Sie war keine von den Frauen, die im atemlosen Flüsterton sprachen. Owen konnte sie gut genug hören, ohne sie so bedrängen zu müssen.

»Zufälligerweise habe ich auch etwas in London zu erledigen«, rief Jamie ihnen zu.

Und dieser verdammte Owen lachte.

11

»Hältst du es für richtig, dass wir die Königin und Owen allein gelassen haben?«, fragte Linnet nicht zum ersten Mal.

»Ja«, antwortete Jamie, denn es war sinnlos, dass sie sich jetzt, da sie in London war, Sorgen darüber machte.

Linnet stützte eine Hand in die Hüfte und überblickte den vollen Saal des Westminster-Palastes mit mordlustiger Miene. »Ich hätte Owen suchen und erwürgen sollen, als er uns am Kai versetzt hat.«

Jamie wechselte einen Blick mit ihrem Bruder François.

»Owen hat Glück, dass er einen ganzen Tagesritt entfernt ist«, sagte François hinter vorgehaltener Hand.

»Um Owen gegenüber fair zu sein, sollten wir bedenken, dass die Königin uns einen Diener mit der Nachricht schickte, sie verzichte ungern auf ihren Kammerdiener.«

»Dann schickt sie auch noch Owens Einkaufsliste mit«, schnaubte Linnet. »Als hätte ich die Zeit, für Owen den Laufburschen zu spielen.«

»Aber du liebst es doch, edle Stoffe zu kaufen und zu verkaufen«, wandte François ein. »Das ist es schließlich, was du die ganze Zeit tust.«

Linnet zuckte die Achseln, ließ jedoch nicht erkennen, dass sie besänftigt wäre.

Sie hatte einen unfehlbar guten Geschmack. An diesem Nachmittag sah sie in einem blassrosa Kleid aus feinstem Stoff, der im Licht schimmerte, wenn sie an einem Fenster oder einer Lampe vorbeikam, besonders hübsch aus. Während sie sich auf die Menschenmenge konzentrierte, die sich ständig im Westminster-Palast zu versammeln schien, nutzte Jamie die Gelegenheit, um jede verführerische Rundung und elegante Linie ihres Körpers in sich aufzunehmen.

Linnet wandte sich abrupt um und erwischte ihn bei seiner gründlichen Musterung.

»Du trägst ein hübsches Kleid«, sagte er lahm und hob die Hände. Gott im Himmel, man durfte doch wohl gucken, oder?

»Ich werde mit Mistress Leggett sprechen«, sagte Linnet zu François, »da ich es mit ihrem toten Mann nicht kann.«

Während sie sprach, bedachte Linnet Jamie mit einem Seitenblick, der eine weitere Welle der Lust durch ihn jagte.

»Ich musste lange nach Leggett suchen«, sagte François, ohne sich die Mühe zu machen, sein Amüsement zu verbergen. »Er liegt auf demselben Friedhof wie Higham.«

»Es ist zu schade, dass Higham keine Witwe hat.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und verschwand inmitten der farbenprächtigen Seiden- und Samtgewänder wohlhabender Kaufleute und Adliger.

Jamie hatte François schon immer gemocht und freute sich über die Gelegenheit, unter vier Augen mit ihm zu sprechen. »Dann ist deine Schwester also Tuchhändlerin geworden, ja? Einen Titel zu bekommen und noch dazu eine wohlhabende Witwe zu sein, hat ihr wohl nicht gereicht.«

»Sie mag den Titel nicht, da er von unserem Vater stammt«, sagte François.

Jamie war sich sehr wohl darüber bewusst, was Linnet alles in Kauf nehmen würde, um diesen Mann leiden zu lassen. Obwohl ihr Vater ihren Zorn verdiente, kam Jamie nicht umhin, ein wenig Mitleid mit dem Mann zu empfinden, den bis zum Tag seines Todes zu bestrafen Linnet entschlossen war.

»Es ist schon seltsam, aber ausgerechnet Linnet wird die Ländereien unseres Vaters retten«, sagte François. »Sie hat bloß ein bescheidenes Witwengeld bekommen, das sie inzwischen aber um ein Vielfaches vergrößert hat.«

»Wenn sie von Pomeroys Onkel so wenig bekommen hat«, sagte Jamie, »warum zum Teufel hat sie den alten Mann dann geheiratet?«

»Ich glaube, sie mochte ihn«, sagte François vorsichtig.

Dann hatte sie ihn also für einen alten Mann und ein bescheidenes Witwengeld sitzen gelassen. Es war beleidigend.

»Ihr Ehemann verfügte auch über nützliche Beziehungen nach Flandern«, fügte François hinzu.

Wie konnte Jamies Angebot unsterblicher Zuneigung dagegen bestehen? Gott im Himmel, wie lange musste er noch in diesem stickigen Raum bleiben?

»Wo steckt Gloucester?«, fragte er François. »Ich sollte ihm die Ehre erweisen, bevor ich dem Bischof einen Besuch abstatte.«

Nicht dass er besonders scharf darauf war, den Bischof zu sehen.

»Gloucester? Ich nehme an, er ist mit irgendeiner Dame mit gerafften Röcken hinter irgendeiner Tür.« François drehte den Kopf hin und her, als erwartete er, irgendwo im Saal Gloucesters nackten Hintern bei einem Techtelmechtel zu erblicken.

»Aber steht da drüben nicht seine Mätresse?«, fragte Jamie und neigte den Kopf in Richtung von Eleanor Cobham.

»Eleanor ist viel zu klug, um Gloucester zu kritisieren. François beugte sich näher. »Aber Gott stehe der Dame bei, wenn Eleanor herausfindet, wer sie ist. Es geht das Gerücht, dass sie die letzte Frau, mit der er schäkerte, vergiftet haben soll.«

Jamie konnte sich das bei Eleanor mühelos vorstellen. »Ich habe nichts von einem Mord gehört.«

»Wahrscheinlich hat sie Glück gehabt«, raunte François. »Die Frau hütete einen vollen Monat das Bett. Lange genug, dass Gloucesters Interesse abkühlte. Wie man hört, kann sie immer noch nichts anderes als Porridge essen.«

»Gütiger Gott!«

»Aber natürlich gibt es keinen Beweis, dass Eleanor etwas damit zu tun hat«, sagte François.

Eine Weile standen sie Seite an Seite und musterten schweigend die Menschenmenge. Jamie suchte nach Pomeroy, der Feigling war ihm immer noch eine Antwort schuldig auf seine Aufforderung, sich zum Duell zu treffen. Obwohl Jamie den Kampf nicht scheute, war er doch erleichtert, Pomeroy heute hier nicht auszumachen. Er wollte nicht, dass Pomeroy auch nur in Linnets Nähe kam.

Jamie fiel auf, dass Eleanor sich in eine dunkle Ecke zurückgezogen hatte, wo sie mit vier Männern in Priestergewändern sprach.

»Konspiriert Eleanor neuerdings mit Männern der Kirche?«, fragte er.

»Sie sehen aus, als führten sie nichts Gutes im Schilde, nicht wahr?«, bemerkte François lachend. »Gloucester und seine Geliebte haben einige interessante Bekannte.«

»Wer ist das?«

»Der da mit der hohen Stirn und der ausgesprochen großen Nase ist ein berühmter Alchemist aus Oxford«, sagte François. »Gloucester ist ein großer Förderer von Philosophen und Künstlern.«

»Ist Alchemie nicht auch eine Kunst? Die Kunst der Täuschung?«

»Aye, die verwandeln dein Silber in ihr Gold«, sagte François. Beide lachten.

»Der Mann mit dem Spitzbart neben Eleanor ist Roger Bolingbroke, ein Oxforder Sterndeuter«, sagte François. »Und der daneben ist Thomas Southwell, ein Arzt und Kanoniker von Saint Stephen’s Chapel hier im Westminster-Palast. Und der Letzte, der aussieht wie ein Wiesel, ist John Hume, ein Schreiber in Gloucesters Diensten.«

Es überraschte Jamie nicht, dass François jeden kannte. Falls François jemals an die Küste eines fremden Landes gespült werden sollte, würde er binnen einer Woche die Hälfte der Verbrecher kennen und an die Tafel des Königs eingeladen werden.

»Gloucester und seine Geliebte haben eine Schwäche für alle alten mystischen Künste.« François beugte sich näher zu ihm. »Ich habe gehört, sie verkehren sogar mit Nekromanten.«

»Mit Geisterbeschwörern? Das ist nicht dein Ernst.«

Mit einer nur allzu vertrauten Geste zog François eine Augenbraue hoch und zuckte mit den Schultern.

»Du bist deiner Zwillingsschwester viel zu ähnlich«, sagte Jamie. »Das ist unangenehm.«

»Solange es dich nur verärgert, statt den Wunsch in dir zu wecken, mich zu küssen«, sagte François und spitzte die Lippen.

»Gütiger Gott, François!« Jamie knuffte ihn fest in den Arm.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Jamie, dass Eleanor rasch aus dem Saal schritt und sich dabei flüchtig umsah, als hoffte sie, dass niemandem auffiele, dass sie ging. Einer der Kirchenmänner, mit denen sie gesprochen hatte, schien quer durch den Saal einen Blick mit jemandem zu tauschen. Dann verließen auch die vier Kirchenmänner in rascher Folge den Saal.

François fluchte leise vor sich hin. Jamie vergaß die Kirchenmänner, als er François’ Blick zu Linnet folgte. Sie war von einem Kreis Männer umgeben, so wie es aussah wohlhabende Händler. Vor seinen Augen nahm sie den Arm eines kleinen, wohlbeleibten Mannes in einer orange-violetten Brokattunika mit passenden Beinlingen, bei deren Anblick Jamies Augen schmerzten.

»Nicht der Ratsherr«, murmelte François. »Ich schwöre, sie bringt mich noch um …«

Jamie wusste, dass er nicht fragen sollte, aber er konnte nicht anders. »Weshalb machst du dir dieses Mal Sorgen?«

»Sie hat sich in den Kopf gesetzt, den Mann zu finden, der unseren Großvater in den Ruin getrieben hat.«

»Was will sie tun, wenn sie ihn gefunden hat?«

»Glaub mir, das willst du nicht wissen«, antwortete François, bevor er sich durch die Menschenmenge drängte, um seine Schwester von ihrem Vorhaben abzubringen.

Linnet hatte normalerweise keine Probleme damit, Männern Informationen zu entlocken. Doch jeder Kaufmann, den sie heute ansprach, wich ihren Fragen aus. Das spürbare Unbehagen ihrer Gesprächspartner bestärkte ihre Vermutung, dass sie ihrem Ziel näher kam. Wer auch immer hinter dem Ruin ihres Großvaters steckte, war jemand, den die anderen nicht verärgern wollten.

Selbst dieser Drache, Mistress Leggett, schien Angst vor ihm zu haben. Sie ergriff Linnets Arm und zog sie in eine dunkle Nische hinter einer Säule.

»Ich bitte Euch, Mädchen, nutzt das bisschen Verstand, das Gott Euch gegeben hat«, wisperte die Frau. »Weckt keine schlafenden Hunde.«

»Mein Großvater wurde bestohlen«, sagte Linnet und riss sich von den riesigen, fleischigen Händen der Frau los. »Ich verspreche Euch, dass ich Gerechtigkeit für ihn erwirke.«

»Würde Euer Großvater sehen wollen, wie Euer Leichnam die Themse hinuntertreibt?«, fragte Mistress Leggett, ihre Wangen hingen schlaff herunter. »Ich warne Euch ihm zuliebe, denn er war ein guter und ehrlicher Mann: Lasst die Finger davon.«

»Wenn Euer Ehemann noch lebte, würde er mir helfen.«

»Ihr habt keine Ahnung, Mädchen«, sagte die Frau. »Mein Mann war an dem schrecklichen Komplott beteiligt. Aber als sie vorhatten, Euch und Euren Bruder in ihre Gewalt zu bringen, musste er etwas unternehmen.«

Konnte sie sich in Leggett getäuscht haben? Sie erinnerte sich an den Gehstock, der auf die Bodendielen vor dem Bett hämmerte, während ein Mann rief: »Wo sind die Kinder?« Der Stock hatte eine ungewöhnliche silberne Spitze in Form einer Löwenpranke.

»Damals ist er zu mir gekommen«, fuhr Mistress Leggett fort, »und ich habe ihm gesagt, wenn er je wieder in einem warmen Bett liegen will, muss er euch aus London schmuggeln und auf ein Schiff setzen.«

Linnet blinzelte die beleibte Frau an. »Danke, dass Ihr uns gerettet habt. Aber was wollten sie mit uns machen?«

Mistress Leggett warf einen kurzen Blick in den Saal, bevor sie antwortete: »Sie hatten die Idee, es könnte jemand ein Lösegeld für euch zahlen.«

Alain hätte kein Lösegeld für sie gezahlt, denn seine legitimen Söhne waren damals noch am Leben gewesen. Doch wie hatten die Männer von ihrem adeligen Vater erfahren? Ihr Großvater musste das Geheimnis einem seiner »Freunde« verraten haben, nachdem die Demenz bei ihm eingesetzt hatte.

»Wisst Ihr, wie die anderen heißen?«, fragte Linnet.

»Alles, was ich weiß, ist, dass einige sehr mächtige Kaufleute involviert waren.« Mistress Leggett legte eine schwere, feuchte Hand auf Linnets Schulter. »Mehr solltet Ihr auch nicht wissen.«

Als Mistress Leggett sie verließ, holte Linnet tief Luft. Es gab noch eine Person im Saal, die vielleicht etwas wusste, was ihr von Nutzen war. Ihr Schreiber, Master Woodley, glaubte, dass Ratsherr Arnold Genaueres darüber wissen musste, wenn eine große Menge flandrischen Tuchs vor zehn Jahren ohne angemessene Bezahlung den Besitzer gewechselt hatte.

Als Linnet den rundlichen Ratsherrn fand und in die Enge trieb, fing er so sehr an zu schwitzen, dass sie fürchtete, er würde einen Infarkt bekommen. Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie zusah, wie er aufgeregt von einem Fuß auf den anderen trat. Wer konnte mächtig genug sein, um den Ratsherrn so in Angst und Schrecken zu versetzen? Was sie brauchte, war ein Verbündeter, der mächtiger war als ihr Feind.

»Wenn Ihr mich bitte entschuldigt«, sagte der Ratsherr und wich vor ihr zurück, als presste sie einen Dolch an seinen weichen Bauch.

Als er sich etwas von ihr entfernt hatte, gab er jemandem auf der anderen Seite des Saals ein Zeichen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und streckte sich, um zu sehen, wen er anschaute, aber es waren zu viele Leute da, um herauszufinden, wer es war.

Aus den Augenwinkeln verfolgte sie ihn, während er sich am Rand entlang auf die andere Seite des Saales durchschlug, bis er den gewölbten Torgang erreichte, der zu dem privaten Teil des Palastes führte. Dort verließ der Ratsherr mit einem raschen Blick über die Schulter den Saal.

Linnet drängelte sich durch die Menge, wobei es sie nicht kümmerte, ob sie jemandem auf die Zehen trat. Doch bis sie das Vestibül vor der Halle erreichte, war der dicke Ratsherr verschwunden. Die kalte Luft fühlte sich auf ihrer Haut gut an, als sie durch die äußeren Torflügel trat, um in die Dunkelheit in Richtung Privatpalast zu spähen.

Sie hörte Schritte auf dem Kopfsteinpflaster, doch die Geräusche verstummten, als sie ihnen den Bogengang hinunter an der Kapelle des heiligen Stefan vorbei folgte. Sie betrat das nächste Gebäude durch die erste Tür und fand sich in einem düsteren Korridor wieder, der nur von wenigen in Wandhalterungen steckenden Fackeln erleuchtet wurde. Das Gebäude schien leer zu sein, was ihren Argwohn noch verstärkte. Warum sollte der Ratsherr hierherkommen, außer um jemanden heimlich zu treffen?

Als sie um eine Ecke bog, erblickte sie zwei in lange Kapuzenumhänge gehüllte Personen vor sich. Als die beiden vor einer Tür zur Linken stehen blieben, zog sie sich rasch zurück. Linnet wartete, bis sie das Knarren und Schließen einer Tür hörte. Dann spähte sie wieder um die Ecke.

Gerade noch erhaschte sie einen Blick auf den Zipfel eines Umhangs, der durch eine Öffnung auf der rechten Seite verschwand. Seltsam. Ihr war dort gar keine Tür aufgefallen. Sie wartete eine Weile, doch da niemand wieder herauskam, schlich sie auf Zehenspitzen den Flur hinunter, um an der Tür zu lauschen.

Auf der rechten Seite war keine Tür zu sehen.

Sie schaute rasch den Korridor hinauf und hinunter, um sicherzugehen, dass niemand kam, und ließ dann die Fingerspitzen über die Wandpaneele gleiten. Sie lächelte, als sie fand, was sie gesucht hatte – die Umrisse einer Geheimtür. Wenn sie nicht gewusst hätte, wo sie danach suchen sollte, wäre sie ihr nie aufgefallen.

Sie drückte das Ohr auf die Wandvertäfelung, hörte jedoch nichts.

Wie konnte sie die Tür aufbekommen? Einige hektische Minuten lang tastete sie an dem Paneel herum, drückte alle paar Zentimeter darauf und versuchte, den Öffner zu finden. Frustriert trat sie einen Schritt zurück und starrte, die Hände in die Hüften gestützt, die Wandverkleidung an. Sie versetzte ihr einen so heftigen Tritt, dass ihr der große Zeh wehtat.

Verdammt, sie hätte François mitnehmen sollen. Er hatte ein Händchen für solche Dinge. Als sie sich zum Gehen wandte, löste sich eine Seite des Paneels um einen knappen Zentimeter von der Wand. Ihr Tritt musste den Öffnungsmechanismus in Gang gesetzt haben. Sie fiel auf die Knie und drückte die Tür mit den Fingerspitzen ein wenig auf. Als sie innehielt, um zu lauschen, hörte sie sehr leise Stimmen in der Ferne.

Wer auch immer durch die Geheimtür gegangen war, schien nicht auf der anderen Seite zu warten, deshalb zog sie die Tür weiter auf und schlüpfte durch den Spalt. Die Tür fiel hinter ihr klickend ins Schloss, und Panik schnürte ihr die Kehle zu, bis sie hinter sich eine Klinke fand. Sobald sie sie hochdrückte, spürte sie, dass die Tür aufging. Sie konnte hinaus, gelobt sei Gott!

Sie stand still da, bis ihr donnernder Herzschlag sich so weit beruhigt hatte, dass sie etwas hören konnte. Die Stimmen waren von hier aus lauter, aber immer noch gedämpft und weit entfernt zu hören. Langsam erschienen Umrisse, als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten.

Gnädiger Gott! Sie drückte sich mit dem Rücken an die Tür, als ihr bewusst wurde, dass sie sich am oberen Ende einer tief hinabführenden Treppe befand. Die Treppenstufen führten steil durch einen aus Steinblöcken errichteten Tunnel.

Das musste ein Fluchtweg zum Fluss sein. Die Beziehungen zwischen der englischen Königsfamilie und den mächtigen Londoner Kaufleuten waren oft angespannt; irgendein früherer König mochte es als notwendig angesehen haben, unbemerkt aus Westminster entkommen zu können.

Sie dachte an das merkwürdige Verhalten des Ratsherrn und das Unbehagen der Kaufleute ihr gegenüber. Wenn der Ratsherr einer der Kapuzenmänner gewesen war, denen sie gefolgt war, musste sie herausfinden, wen er insgeheim traf und warum. Vielleicht sollte sie zu François zurückgehen … Nein, das würde zu lange dauern. Sie würde ihre Chance vergeben.

Sie öffnete die Tür einen schmalen Spalt, sodass ein dünner Lichtstreifen an ihren Rändern durchschien. Tief einatmend, tastete sie sich mit einem Fuß auf die nächste Treppenstufe vor.

Ein Schauder rann durch ihren Körper, als sie die Stimme der alten Kräuterfrau in ihrem Kopf hörte, die ihr sagte, Neugier liege in ihrer Natur … so wie das Böse bei anderen. Sie würde bloß ein kleines Stück gehen, gerade weit genug, um die Stimmen ein wenig deutlicher zu hören oder zu sehen, wohin der Tunnel führte. Wenn sie genügend Abstand hielt, würde ihr schon nichts passieren.

Sie streckte die Arme seitlich aus, um die Wände an beiden Seiten mit den Händen zu streifen und so das Gleichgewicht zu halten, und stieg Stufe um Stufe hinab. Die Dunkelheit und der Geruch nach feuchter Erde nahmen zu, je tiefer sie stieg. Schließlich trafen ihre Füße auf unbefestigten Boden.

Sie spähte in den schwarzen Gang vor ihr. Ihr Mund war trocken vor Angst, doch wovor sie sich fürchtete, konnte sie nicht sagen. Die Stimmen klangen hier lauter, aber immer noch gedämpft. Es war schwer zu sagen, wie weit sie von ihr entfernt waren. Sie blickte über die Schulter zurück. Das trübe Licht am oberen Ende der Treppe schien ihr sehr weit weg zu sein.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sollte sie zurückgehen? Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an und schrie ihr zu, sie solle wegrennen … aber sie bekam vielleicht nie wieder eine Chance herauszufinden, was hier vor sich ging.

Nach dem merkwürdigen Verhalten des Ratsherrn schien es durchaus möglich, dass seine Angelegenheiten hier unten etwas mit ihr zu tun hatten. Bisher waren all ihre Anstrengungen herauszufinden, wer ihren Großvater in den Ruin getrieben hatte, vergeblich gewesen. Falls die Vorgänge hier unten Licht in diese Sache bringen konnten, musste sie es wissen.

Sie würde bloß so weit gehen, bis sie herausfand, zu wem die Stimmen gehörten und was gesagt wurde. Die Stimmen hörten sich mitlerweile an, als würden sie singen. Es klang wie der Gesang von Mönchen …

Sie bewegte sich inzwischen außerhalb der Reichweite des Lichtes aus dem Korridor und musste sich vorantasten. Die Wände bestanden aus feuchtem, grob behauenem Stein, als wäre der Tunnel durch eine Felswand geschlagen.

Hinter einer Biegung war der Gesang mit einem Mal lauter, eindringlich, sich stetig wiederholend, und vor ihr leuchtete ein Licht. Inzwischen konnte sie die Worte verstehen: »Komm zu uns. Komm zu uns. Komm zu uns.«

Als sie sich näherte, sah sie, dass der Tunnel sich nach links hin zu einer Art Höhle öffnete. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie nur einen kleinen Teil davon überblicken, deshalb machte sie noch einen Schritt vorwärts. Durch die Öffnung sah sie Kerzen auf dem Boden stehen und tanzende Schatten.

Furcht erfasste sie und ließ ihre Knie weich und ihren Kopf ganz leicht werden. Jedes Kind wuchs mit diesen Geschichten auf: Zauberer und Hexen, die mit dem Teufel im Bund standen; entführte Kinder, die nie wieder gefunden wurden; gehörnte Dämonen, die aus der Hölle heraufbeschworen wurden; finstere Rituale mit Blutopfern. Ihre Handflächen wurden klamm, als all die Geschichten, über die sie sich als Kind lustig gemacht hatte, nun durch ihren Kopf jagten.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich auf die Knie sinken ließ und vorwärtskroch. Sie war so weit gekommen. Sie wollte sehen, was in der Höhle vor sich ging, bevor sie durch den dunklen Tunnel zurück und die Treppe hinauf flüchtete.

Bloß ein kurzer Blick. Sie hielt die Luft an, als ihr etwas über die Hand krabbelte. In den Gestank des feuchten Erdreichs mischten sich Weihrauch und ein strenger Geruch nach Moschus. Zentimeterweise kroch sie voran und reckte den Hals, um weiter in die Höhle hineinzusehen.

Sie erhaschte Blicke auf Tänzer mit Kapuzenumhängen, die sich in dem Teil des Höhlenraums bewegten, den sie einsehen konnte. Sie schienen innerhalb eines Kreises von Kerzen auf dem Boden zu tanzen. Sie kroch ein wenig näher. Mit einem Mal sah sie, dass die Personen keine Kapuzenumhänge trugen, wie sie zunächst vermutet hatte. Sie trugen Masken und Felle von Tieren.

Maria Muttergottes, stehe mir bei. Maria Muttergottes, stehe mir bei.

Es konnte kein Zweifel mehr daran bestehen, was das hier war. Sie wurde Zeugin eines Hexensabbats, eines rituellen Treffens von Hexen. Ihr Gesang pulsierte durch Linnets Adern und pochte in ihren Ohren.

Maria Muttergottes, stehe mir bei. Maria Muttergottes, stehe mir bei.

Linnet konnte die Kante eines in schwarzes Tuch gehüllten Tisches inmitten des Kreises sehen. Sie drückte sich an die Wand des Tunnels und robbte ein Stückchen vorwärts, bevor sie sich auf die Knie erhob, um zu sehen, was auf dem Tisch lag. Der Mund blieb ihr offen stehen, und sie sog keuchend den Atem ein. Sie kniete wie angewurzelt auf dem Boden, zu schockiert, als dass sie sich hätte bewegen können.

Eine Frau lag auf dem Tisch. Eine splitternackte Frau.

Natürlich hatte Linnet bereits andere halb bekleidete oder flüchtig auch völlig nackte Frauen gesehen, wenn sie sich in einer gemeinsamen Kammer umzogen. Aber das war nichts im Vergleich zu dem, was sie jetzt vor sich hatte.

Die Haut der Frau glänzte vor Öl, und ihre Brustwarzen hatten sich aufgerichtet. Dunkle Locken ihres unbedeckten Haars fielen über das Linnet am nächsten stehende Tischende. Sie lag auf dem Rücken, hatte die Fußsohlen aneinandergepresst und die Knie weit gespreizt.

Sie trug nichts als eine Gesichtsmaske.

Linnet wusste intuitiv, dass die Frau nicht gegen ihren Willen hier war. Was auch immer hier ablief, sie machte freiwillig mit.

Eine großgewachsene Gestalt mit einer Wolfsmaske erschien von der anderen Seite des Raums und hielt eine Schüssel in die Höhe. Während er sich dem Tisch näherte, fingen die anderen an zu singen. »Göttin, Göttin, Göttin.«

Der Wolfsmann stand am Ende des Tisches, wo die Füße der Frau Sohle an Sohle nah an ihren Körper gezogen waren. Langsam senkte er die Schüssel über ihr, bis sie auf dem Bauch der Frau stand. Dann tauchte er die Finger in die dunkelrote Flüssigkeit in der Schüssel.

Linnet wusste, dass sie sofort weggehen musste. Das hier war mit Sicherheit Teufelswerk, und sie sollte es nicht sehen. Trotzdem konnte sie nicht den Blick abwenden, als der Wolfsmann Tropfen einer Flüssigkeit, bei der es sich offenbar um Wein handelte, auf die Brustwarzen der Frau träufelte. Linnet schluckte, als sie spürte, wie ihre eigenen Brustwarzen sich unerklärlicherweise zusammenzogen.

Die Frau auf dem Tisch bewegte die Lippen zum Gesang und schlug mit dem Kopf von einer Seite zur anderen. Ein tiefrotes Rinnsal bahnte sich auf der glänzenden Haut seitlich der Brust der Frau hinab seinen Weg.

Der Gesang wurde lauter und beharrlicher, als der Wolfsmann wieder die Fingerspitzen in die Schüssel tauchte. Dieses Mal tröpfelte er die Flüssigkeit auf die empfindsame Region zwischen den Schenkeln der Frau. Dreimal wiederholte er das Ritual. Mit jedem Mal wurde der Gesang, ein uraltes Lied aus heidnischen Zeiten, lauter.

Linnet stieß den Atem aus, als eine der fellbekleideten Gestalten vortrat, um dem Wolfsmann die Schüssel abzunehmen. Aber es war noch nicht vorbei. Der Wolfsmann beugte sich über die Frau und senkte sein maskiertes Gesicht zu ihrer Brust, wo er den Wein hingetröpfelt hatte. Die Frau stöhnte, als er ihre Brustwarze saugend küsste.

Während er den Mund zu ihrer anderen Brust senkte und diese küsste, wurde der Gesang wieder lauter, bis er durch Linnets Körper pulsierte. Die Bewegungen der Tänzer waren wild, ein Wirbeln und Springen, das unheimliche Schatten an die Wände warf.

Linnet hielt den Atem an, als der Wolfsmann die Knöchel der Frau umfasste. Dann löste er die Füße der Frau voneinander, wie Linnet es geahnt hatte, und beugte sich hinab, um den letzten Kuss zwischen ihre Schenkel zu platzieren. Dabei warf die Frau den Kopf von einer Seite auf die andere und stimmte in den Gesang ein.

Maria Muttergottes, stehe mir bei. Maria Muttergottes, stehe mir bei. Linnet betete, obschon sie wie festgenagelt am Boden kauerte, unfähig, den Blick von der Szene vor ihr zu wenden. Sie war entsetzt, und gleichzeitig war da ein dumpfes Ziehen zwischen ihren Schenkeln. Es war, als werde sie von einer urzeitlichen Kraft festgehalten, die sie nie mehr loslassen würde.

Dann richtete sich der Mann plötzlich auf und warf das Wolfsfell auf seinen Rücken, indem er die Arme weit ausbreitete. Er war darunter nackt, und sein erigiertes Glied reckte sich in die Höhe. Linnet keuchte und rappelte sich endlich auf die Beine.

Doch dann richteten sich die Augen hinter der Wolfsmaske plötzlich auf sie und erwiderten ihren Blick, als habe er die ganze Zeit gewusst, dass sie dort kauerte und zusah. Ihr Herz pochte im Rhythmus des donnernden Gesangs in ihren Ohren. Der Wolfsmann hielt seine Augen weiterhin fest auf sie gerichtet, während er die Schenkel der Frau umfasste und mit einem heftigen Stoß in sie eindrang.

Linnet schrie und rannte blind in die Dunkelheit. Eine Hand hielt sie ausgestreckt und ertastete sich damit ihren Weg durch den Tunnel. Der Gesang verfolgte sie, hallte von den Wänden wider und umgab sie von allen Seiten.

Maria Muttergottes, stehe mir bei. Maria Muttergottes, stehe mir bei.

Endlich erblickte sie ein schwaches Licht weit über sich. Sie stellte sich vor, wie die maskierten Dämonengestalten sie jagten, nach ihren Füßen griffen, doch sie schaute sich nicht um. Angst schnürte ihr die Kehle zu, während sie die Stufen hinaufstolperte, dem Licht entgegen.

12

Nach einem Geheimtreffen mit dem Bischof nebenan in Westminster Abbey kehrte Jamie in den Palast zurück. Er war der Politik überdrüssig. Fest entschlossen zu fliehen, mied er den großen Saal, der noch immer voller Menschen war, und lenkte seinen Schritt in Richtung Privatpalast. Die meisten Gäste Gloucesters waren Londoner und würden heute Abend in ihre eigenen Häuser zurückkehren. Deshalb war der Gästeflügel fast leer und zum Glück still.

Als er sich seinem Gästezimmer näherte, durchbrach das Klacken rennender Schritte die Stille. Mit der Hand am Heft seines Schwertes folgte er dem Geräusch zur nächsten Ecke – und sah Linnet. Sie blickte über die Schulter und rannte genau in ihn hinein.

»Aahhh!« Linnet stieß einen markerschütternden Schrei aus, als er sie auffing.

Ihre Pupillen waren so groß wie Untertassen, und ihr Brustkorb hob und senkte sich mit hektischen Atemzügen, als hätte sie sich fürchterlich erschreckt. Sie war unsagbar schmutzig.

»Linnet, was ist passiert?«

Sie öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, doch dann schüttelte sie bloß den Kopf.

Mit größter Mühe gelang es ihm, seine Stimme ruhig zu halten. »Bist du verletzt?«, fragte er.

Als sie wieder den Kopf schüttelte, entspannte er sich ein wenig.

»Komm, mein Zimmer ist gleich hier.« Er legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie zur Tür. »Wir machen dich erst einmal sauber und suchen dann François.«

Ihr Kopfputz saß schief, und ein Dutzend kleiner Zöpfe hatte sich gelöst und war aus dem Haarnetz in ihr Gesicht gefallen. Wie konnte eine Frau so unordentlich und trotzdem schöner aussehen denn je?

»Ich habe mich ein wenig erschreckt«, sagte sie mit unnatürlich hoher Stimme. »Aber es geht schon wieder.«

»Gewiss«, sagte er, als er seine Kammertür öffnete und sie hineinführte. Er hatte vergessen, dass sowohl sein Kammerdiener als auch Martin in dem Zimmer waren. Sie sprangen auf die Füße und starrten Linnet mit offenen Mündern an, waren jedoch höflich genug, den Blick abzuwenden, als sie das Kinn in die Luft reckte und sie anstarrte.

»Geht jetzt«, sagte Jamie leise und nickte in Richtung Tür. Die beiden gaben murmelnd ihrer Hoffnung Ausdruck, die Dame wäre unverletzt, und verließen den Raum.

Sein Kammerdiener steckte den Kopf noch einmal zur Tür hinein. »Das Wasser im Krug beim Feuer sollte inzwischen warm sein.«

Jamie nickte dankend. Mit der freien Hand packte er den Krug auf seinem Weg zum Waschtisch. Dampf stieg auf, als er das Wasser in die Schüssel goss.

»Oje«, sagte Linnet, als sie sich genauer inspizierte. Und dann lachte sie.

Herr im Himmel, es gab keine zweite Frau wie sie.

Das Wasser wurde braun und schmutzig, als sie sich die Hände wusch. Während sie sich an dem kleinen Handtuch, das er ihr reichte, abtrocknete, trug er die Schüssel zum Fenster und schüttete das schmutzige Wasser aus.

Er goss frisches Wasser hinein und trat dann ein paar Schritte zurück, um ihr zuzusehen, wie sie sich das Gesicht wusch. Es war eine intime Handlung, der er da beiwohnte. Etwas, was sie jeden Tag in der Einsamkeit ihres Schlafgemachs verrichtete. Wasser tropfte von ihren langen, schlanken Fingern, die ihre Wangen und ihre Stirn streichelten. Mit geschlossenen Augen streckte sie die Hand nach ihm aus. Er reichte ihr erneut ein Handtuch.

Als sie aus dem Handtuch aufblickte, war ihr Gesicht noch feucht und glühte. Sie lächelte ihn an.

Er nahm ihr das Handtuch ab, um ihr einen Tropfen vom Kinn zu wischen.

»Du hast noch Schmutzstreifen am Hals.« Er tauchte den Zipfel des Handtuchs in die Schüssel und ließ sich viel Zeit, einen langen Streifen damit zu betupfen, der von unterhalb ihres Ohres über ihr Schlüsselbein verlief. Er schluckte. Das hier war gefährliches Terrain. Aber er wusste bereits, dass er nicht kehrtmachen würde.

Wieder tauchte er das Handtuch ins Wasser. Ihre Atmung wurde flach, als er einen weiteren Streifen abwusch, der ihre perfekte weiße Haut oberhalb ihres Mieders verunzierte. Seine eigene Atmung beschleunigte sich, als er sah, wie ihre Brustwarzen sich durch den Stoff drückten.

»Dein Kleid ist ohnehin voller Matsch und nicht mehr zu retten«, sagte er. »Am besten ziehst du es aus und trägst meinen Umhang, wenn du den Palast verlässt.«

Sie nickte und drehte sich um, damit er ihr die Knöpfe aufmachen konnte. Er löste sie bedächtig und betete, dies möge dahin führen, wohin er hoffte. Er sollte sie fragen, was passiert war und wie sie so schmutzig geworden war.

Doch wenn sie im Augenblick nicht darüber reden wollte, dann würde er sie nicht dazu zwingen.

Seine Kehle wurde ganz trocken, als er ihr das Kleid von den Schultern streifte. Es war falsch, das wusste er. Vielleicht würde er es später bereuen, aber kein Mann war dazu geschaffen, einer solchen Versuchung zu widerstehen. Zumindest für ihn war Linnet der Apfel im Garten Eden. Die eine große Leidenschaft, der er nicht entsagen konnte.

Er stand bewegungslos da. Alles in ihm sehnte sich danach, sie zu berühren. Er pulsierte vor Verlangen, als sie das Kleid über die Brüste und die Hüften rutschen ließ. Mit einem schmatzenden Geräusch fiel es zu Boden.

Sie drehte sich zu ihm um, und ihre Lippen waren leicht geöffnet. Ihm stockte der Atem beim Anblick ihrer rosa Brustknospen, die durch den dünnen weißen Stoff ihres Hemdchens schimmerten. Als sein Blick wieder den ihren fand, sah sie ihn aus großen blauen Augen an, als wäre er der einzige Mann auf der ganzen Welt für sie.

»Jamie …«, flüsterte sie und beugte sich ihm entgegen.

Er zog sie an sich und presste den Mund auf ihre Lippen. Gott, wie sehr er sie wollte! Ihre Hände fuhren in sein Haar, ihr Mund war offen und ihre Zunge suchte seine. Sein Verlangen verstärkte sich zu einem flammenden Inferno.

Sie war genauso entbrannt wie er. Als sie die Arme um seinen Hals schloss, war es ihm egal, ob das hier Himmel oder Hölle war. Er legte die Hände auf ihren Po und presste sie an seine pulsierende Männlichkeit. Er wollte sie jetzt gleich.

Nein, erst wollte er sie nackt sehen und spüren. Schwer atmend löste er sich von ihr. Ihre Lippen waren von seinen Küssen angeschwollen.

»Dein Hemd«, war alles, was er herausbrachte.

Sie nickte und fuhr mit den Händen hinunter an den Saum.

»Langsam«, sagte er und ließ sich neben ihr auf die Knie fallen. Seine Hände glitten an ihren nackten Schenkeln hoch, als sie den Stoff hinaufzog. Mit geschlossenen Augen lehnte er die Stirn an ihre Hüfte, während er ihr Zentimeter um Zentimeter den Strumpf hinabrollte. Sie zog an ihrem Hemd, um sich zu befreien, und sein Gesicht berührte ihre bloße Haut.

»Berühr mich«, sagte Linnet über ihm, und es war alles, was er wollte.

So war es immer zwischen ihnen. Eine geteilte Lust, die keine Verlegenheit erlaubte. Kein Leugnen.

Sie erschauderte, als er mit einer Hand die Innenseite ihres Schenkels hinaufstrich. Als er ihre Mitte erreichte, war sie bereits heiß und feucht, und er meinte explodieren zu müssen. Sie beugte sich vor und stützte sich auf den Waschtisch, während sie mit beiden Händen die Kante umklammerte, als er mit den Fingern über ihren empfindsamen Kitzler fuhr. Als sie den Kopf senkte, um die Stirn auf den Tisch zu legen, knabberte er an der glatten Rundung ihrer Pobacken.

Er stieß einen Finger in sie, und sie keuchte auf. Die Kehle schnürte sich ihm zu. Oh Gott, sie würde das erste Mal schnell kommen.

Er wollte sie schmecken, seit er sich auf die Knie hatte fallen lassen, und er würde erst wieder aufstehen, wenn er es getan hatte.

»Dreh dich um und lehne dich mit dem Rücken an den Waschtisch«, sagte er.

Ohne ein Wort zu verlieren, tat sie, was er verlangt hatte. Ihr Hemd war wieder herabgefallen, deshalb schob er es erneut hoch, um ihr goldenes Haardreieck zu entblößen.

Er blickte zu ihr hoch. »Wird dir zu kalt, wenn du dein Hemd ausziehst?«

Mit einer einzigen fließenden Bewegung verschränkte sie die Arme, zog es über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen.

Ihre Brüste waren so schön wie früher. Er bedeckte sie mit den Händen. Sie stöhnte, als er endlich den Mund auf sie legte. Keine andere Frau schmeckte wie sie. Was wussten die Priester schon über Frauen, dass sie das hier für Sünde erklärten?

»Aye, aye«, stieß sie atemlos aus, während sie die Finger in seinem Haar vergrub.

Sein Glied zuckte, als er saugte und leckte. Jeder Seufzer, jedes Stöhnen verriet ihm, dass sie dem Höhepunkt näher kam. Er wollte sie vor Lust schreien hören, wollte wissen, dass kein anderer Mann das hier für sie machen konnte.

Er schob den Finger in sie, während er ihren Kitzler mit der Zunge liebkoste. Wie sehr er es doch liebte, wenn ihr Atem sich so veränderte. Er kannte sie, wusste ihren Körper zu lesen, als wäre er eine Erweiterung seines eigenen.

Ihre Schreie, als sie zum Höhepunkt kam, waren die süßesten Laute, die ein Mann hören konnte.

»Meine Knie sind ganz schwach …«, flüsterte sie atemlos. »Ich falle …«

»Ich hab dich.«

Er legte einen Arm unter ihre Knie und hob sie hoch, während er aufstand. Als sie erschlaffte Arme um seinen Nacken schlang, gab er ihr einen Kuss voller Leidenschaft, um sie daran zu erinnern, dass er noch lange nicht fertig war.

Sie schenkte ihm ein mattes Lächeln und zog eine Augenbraue hoch. »Dieses Mal wirst du es nicht bedauern, nicht wahr?«

Er schüttelte den Kopf und trug sie zum Bett.

Nach wochenlangem Entsagen war sein Hunger derart groß, dass es ihn erschütterte. Er liebte sie, als wäre es das erste und möglicherweise auch das letzte Mal. Ihre Leidenschaft füreinander war unerschöpflich und rücksichtslos.

Danach lag er da, sie auf ihm, und in seinem Kopf hatte bloß ein Gedanke Platz: Das ist es, was ich will.

Sie will ich.

Warum hatte er dagegen angekämpft? So wie jetzt sollte es immer sein.

Owen hatte recht. Wenn sie die Frau war, die er wollte – und das war sie –, dann sollte er bleiben und sie erobern und nicht das Feld räumen.

Er ließ seine Hand ihren Rücken hinabwandern und umfasste ihren Po. Als sie sich daraufhin seufzend an ihm rieb, lächelte er still vor sich hin. Das Bestreben sie zu gewinnen, würde sehr viel mehr Spaß machen als sein Versuch, ihr zu widerstehen. Aye, es wäre bei Gott keine Buße.

Linnet würde herausfinden, dass er genauso entschlossen sein konnte wie sie, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte. Wenn er sich sie in den Kopf gesetzt hatte.

Stolz war eine schreckliche Sache. Er wollte sie befriedigen. Er wollte sichergehen, dass sie beim nächsten Mal, wenn sie einen Mann wollte, an keinen anderen denken konnte als an ihn. Er wollte, dass sie an ihrem Fenster saß und sich mit jeder Faser ihres Körpers und ihres Geistes nach ihm sehnte. Dass sie von ihm träumte, selbst wenn sie es nicht wollte. Dass sie wusste, dass kein anderer sie je so vollkommen befriedigen würde.

Er wollte, dass sie so litt wie er.

Jamie lag auf einen Ellenbogen gestützt und beobachtete sie.

Ohne die Augen zu öffnen, holte Linnet tief und zufrieden Luft und murmelte: »Ich bin zu schwach, die Arme zu heben.«

Sie sah aus wie ein Kätzchen, das sich in weiche Decken schmiegte.

Als sie blinzelnd die Augen aufschlug, konnte er nicht anders, als sie breit anzugrinsen. Dann blies er auf die feuchte Haut zwischen ihren Brüsten.

»Das fühlt sich … himmlisch an.« Sie schloss wieder die Augen.

Er blies noch einmal, sodass sie seufzte.

»Wenn wir wieder eine Affäre haben sollten, wonach es mir aussieht, dann diesmal zu meinen Bedingungen«, sagte er.

Ruckartig riss sie die Augen auf. »Bedingungen? Du hörst dich an, als wären wir Feinde, die einen Waffenstillstand aushandeln.«

»Du begreifst wie immer sehr schnell. Und, willst du meine Bedingungen jetzt hören?« Sie atmete zischend ein, als er kurz innehielt, um mit der Zunge über ihre noch immer empfindsame Brustwarze zu lecken. »Oder sollen wir es hiermit gut sein lassen?«

Er konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob das ein kurzes Aufflackern von Verletztheit in ihrem Blick war oder bloß Überraschung. Wie auch immer, er würde dieses Mal nicht den Fehler machen und sie mit romantischen Liebesbekundungen überschütten. Nein, er war inzwischen ein klügerer Mann. Und er war entschlossen zu gewinnen.

»Das kann ich nicht sagen, ehe ich deine Bedingungen gehört habe.« Sie zog eine Augenbraue hoch.

»Erste Regel: Keine anderen Männer, solange unsere Affäre anhält.«

Offenbar hatte sie das Gefühl, unterlegen zu sein, während sie dalag, denn sie setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie. »Dann aber auch keine anderen Frauen.«

»Einverstanden. Zweite Regel: Wenn einer von uns die Sache beenden will, lässt er es den anderen einfach wissen.«

Sie verdrehte die Augen. »Reicht es aus, es dem anderen zu sagen, oder muss das schriftlich geschehen?«

Er lächelte. »Beides ist möglich.«

»Noch irgendwelche anderen Bedingungen?« Sie richtete sich auf und klang sehr steif.

»Bloß noch eine.« Er hielt ihren Blick, während er langsam mit dem Finger ihren Arm entlangfuhr. »Ich weiß, dass es Kräuter gibt, die Frauen nehmen können, um eine Empfängnis zu verhüten.«

»Das ist keine Garantie«, schnauzte sie ihn an, dann wandte sie den Kopf ab, um den Wandbehang zu studieren. Sie sah einen blutenden Heiligen, dessen Oberkörper mit Pfeilen gespickt war, was eher nicht dazu angetan war, ihre Stimmung zu verbessern. Leise murmelte sie: »Typisch Mann zu glauben, ein Kräutertrank könnte sicher sein.«

»Wie auch immer.« Er ließ sich nichts anmerken. »Wirst du meine Bedingungen akzeptieren?«

Er wollte nicht, dass sie das Gefühl hätte, ihn heiraten zu müssen. Noch wollte er sich immer fragen müssen, ob ein Kind ihr einziger Grund dafür war. Sie hatten später noch genug Zeit für Kinder.

»Ich möchte nicht, dass du denkst, ich wäre mit Absicht schwanger geworden, sollte das passieren.« Sie schob das Kinn vor. »Trotzdem brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Wenn ich schwanger werden sollte, könnte ich andere Kräuter zu mir nehmen, die eine abtreibende Wirkung haben.«

Ihre Worte jagten eine Welle des Zorns durch seinen Körper, die ihn das Spiel fast vergessen ließ, das er spielen wollte. Irgendwie gelang es ihm, keine Miene zu verziehen und sie nicht anzuschreien.

»Oder ich könnte einfach nach Frankreich zurückkehren, ohne dir etwas davon zu sagen.«

Du könntest es versuchen, aber ich würde dich schnappen, ehe du auch nur einen Fuß auf das verdammte Schiff gesetzt hättest. Er schenkte ihr ein breites Lächeln, von dem er annahm, dass es eher dem eines Wolfes glich, als dass es beschwichtigend wirkte.

»Vielleicht erspare ich uns beiden eine Menge Ärger, Sir James, und beende die Angelegenheit sofort.« Sie stand vom Bett auf, sammelte seine Kleidung vom Boden auf und warf sie ihm entgegen. »Ich lasse dich wissen, wie ich mich entschieden habe.«

Langsam ließ er den Blick über sie wandern und wünschte sich, sie wäre in der Stimmung, zu ihm ins Bett zurückzukehren. Innerlich aufseufzend, sah er ihr zu, wie sie splitternackt durch das Zimmer marschierte und seinen Umhang vom Haken an der Tür nahm. Ihre Augen sprühten Funken, als sie sich umdrehte und sich eng darin einwickelte.

Linnet war definitiv nicht in der Stimmung, noch einmal mit ihm zu schlafen. Trotzdem hatte er allen Grund, zufrieden zu sein. Ihre Wut war ein sehr gutes Zeichen.

Er verbarg sein Lächeln vor ihr, während er sich ankleidete. Dann nahm er das Handtuch, das sie vorhin benutzt hatten, und fing an, den Schmutz von ihren Schuhen zu putzen. Gütiger Gott, wo war sie nur gewesen? Die Schuhe rochen nach Fluss.

Er gab sich größte Mühe damit, dann kniete er sich neben sie. »Gib mir deinen Fuß.«

Sie riss ihm ihre Schuhe aus den Händen und ging zur Tür. »Lass uns gehen.«

»Linnet«, sagte er und ergriff ihren Arm, »was ist passiert, bevor wir …«

»Nichts ist heute Nacht passiert.« Sie drehte sich um und blickte ihm in die Augen, um sicherzugehen, dass er begriff, was sie damit sagen wollte. »Nichts von Bedeutung.«

Als sie vor ihm zur Tür hinausstürmte, hörte er sie vor sich hin murmeln: »Du Scheißkerl.«

Jamie ging mit ihr den Korridor hinunter. Er war sich seiner Sache mehr als sicher. Er hatte Linnet genau dort, wo er sie haben wollte. Ha! Sie würde es keinen Tag aushalten, bevor sie wieder in sein Bett gekrochen käme.

Er würde sich Zeit nehmen und so tun, als habe er keine Pläne für die Zukunft. Früher hatte er den Fehler gemacht, sie zu bedrängen und ihr genau zu sagen, was er wollte. Dieses Mal würde er sich einen Weg in ihr Herz bahnen, bis sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte.

Es war wie eine Belagerung. Dafür brauchte man Geduld. Ständige Bombardierungen halfen, dachte er lächelnd. Irgendwann waren die Mauern überwunden, und das Tor öffnete sich.

Beim Barte der heiligen Wilgefortis, sie würde ihm gehören. Linnet würde nicht einmal wissen, wie es passiert war. Doch wenn das alles hier vorüber war, dann wollte Jamie ihr Liebhaber und ihr Ehemann sein.

13

Linnet saß auf dem Fenstersitz in ihrem privaten Salon, die Knie angezogen und das Kinn auf die Arme gelegt, und dachte verträumt an die vergangenen drei Tage und Nächte. Sie seufzte tief und fühlte sich zufriedener als jemals zuvor.

Als Jamie am Morgen nach ihrem Streit zu ihr gekommen war, hatte sie ihm die Tür vor der Nase zuknallen wollen. Doch irgendwie … konnte sie es nicht tun.

Sein Anblick hätte das Herz einer Nonne zum Schmelzen gebracht. Mit seinen Augen, die die Farbe dunkelblauen Samtes hatten und in starkem Kontrast zu seinem dunklen Haar standen, mit den geradezu gemeißelt wirkenden Linien und Flächen seines Gesichtes, verfügte Sir James Rayburn über eine Attraktivität, die selbst gestandene Matronen dazu brachte, sich auf der Straße nach ihm umzudrehen.

Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr hatte sie eine Schwäche für Jamie Rayburn, und das würde sich wahrscheinlich nie ändern. Es war etwas Solides, Vertrauenerweckendes an Jamie, das sie noch mehr anzog als sein Äußeres. Er prahlte nie, doch er bewegte sich mit einer Selbstsicherheit, die deutlich machte, dass er sich vor keinem Kampf fürchtete und dass er immer die gute Seite wählen würde, egal wie die Chancen auch standen.

Als sie ihn also in ihrer Tür stehen sah, löste sich die Wut, die in ihrer Brust getobt hatte, in Luft auf. Sie hätte sich von seiner Anmaßung beleidigt fühlen müssen, da über seiner Schulter ganz selbstverständlich ein Beutel mit den Habseligkeiten hing, die er für eine Übernachtung bräuchte. Stattdessen hatte sie seine unmissverständliche Botschaft befriedigt: Jamie war zu ihr gekommen, um zu bleiben.

Ihre Haut hatte gekribbelt, als Jamies Blick vom Scheitel bis zur Sohle über sie wanderte. Dann hatte er ohne ein weiteres Wort die Tür hinter sich zugezogen, ihr Handgelenk ergriffen und war mit ihr die Treppe hinaufgestürmt. Sie protestierte mit keinem Wort. Mit einem untrüglichen Instinkt war Jamie an einigen Zimmern vorbeigegangen und hatte sie direkt in ihr Schlafzimmer geführt.

Ihr Herz hatte heftig in der Brust geschlagen, als er sie in die Arme riss und, an die Innenseite der Schlafzimmertür gepresst, leidenschaftlich küsste. Bald waren sie auf den Boden gefallen. Bei diesem ersten Mal hatten sie es nicht bis zum Bett geschafft.

Drei Tage später hatte sie immer noch aufgeschürfte Knie. Aber sie beschwerte sich nicht.

François war verschwunden, und ihre beiden Dienstboten hatten genug Verstand, ihnen aus dem Weg zu gehen, sodass sie das Haus für sich hatten. Sie liebten sich, bis sie zu schwach waren, sich zu bewegen, und lagen dann redend und lachend im Bett. Jeden Nachmittag schafften sie es, für zwei oder drei Stunden das Haus zu verlassen, um ihren geschäftlichen Angelegenheiten in London getrennt nachzugehen.

Am ersten Tag hatte sie an die Tür des Ratsherrn Arnold geklopft, bis ein Diener ihr erklärt hatte, die Familie habe die Stadt verlassen und sei zu ihren Besitzungen in Kent gefahren. In der Guild Hall erzählte man ihr dasselbe, also ließ sie die Sache auf sich beruhen.

Trotz all ihrer Mühen machten die Nachforschungen, wer hinter dem Plan gesteckt hatte, das Geschäft ihres Großvaters zu zerstören, keinerlei Fortschritte. Irgendwann würde sie den Ratsherrn aufspüren und ihn dazu zwingen, ihre Fragen zu beantworten. Irgendwann würde sie herausfinden, wer hinter all dem steckte. Doch nur dieses eine Mal erlaubte sie sich, die Last abzulegen, die sie trug. Sie erlaubte sich dieses eine Geschenk in Gestalt von Jamie zu genießen, solange sie die Möglichkeit dazu hatte.

Heute war ihr letzter Tag in London, weshalb sie sich wünschte, Jamie würde rasch von seinem Besuch beim Bischof zurückkehren. Sie selbst war vor einer Stunde von ihrem Treffen mit Master Woodley heimgekommen.

Beim Klang der Tür drehte sie sich um, und eine Welle des Glücksgefühls wallte in ihrer Brust auf. Aber es war François, nicht Jamie, der in ihr Wohnzimmer trat.

»Wo hast du gesteckt?«, fragte sie.

»Hier und da«, antwortete François achselzuckend. Er blieb stehen und sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Was ist hier passiert? Du kommst mir … verändert vor.«

Manchmal konnte es ganz schön anstrengend sein, einen Zwilling zu haben.

»Verändert?«, fragte sie, um seine Frage nicht beantworten zu müssen. »Wie meinst du das?«

»Glücklich. Zufrieden. Normalerweise bist du keins von beidem wirklich, deshalb muss etwas Bemerkenswertes passiert sein. Hast du einen der Männer, hinter denen du her bist, umgebracht oder …« Er sah sich aufmerksam im Raum um, bevor er den Blick wieder auf sie richtete: »Es ist ein Mann. Du hast einen Mann hier.«

Linnet verschränkte die Arme über der Brust.

»Wer ist es?« Seine strenge Miene schmolz zu einem breiten Grinsen. »Es ist Jamie Rayburn, stimmt’s?«

Sie sah resigniert zur Decke.

»Bei jedem anderen würde ich mich verpflichtet fühlen, ihn zu verprügeln oder zum Duell zu fordern. Aber Jamie ist ein guter Mann.« François nahm sich einen Apfel vom Tisch, setzte sich neben sie und zog die Knie an. »Du hättest ihn beim ersten Mal schon heiraten sollen.«

»Ich kann dir versichern«, sagte sie gepresst, »dass Jamie nicht der Sinn nach einer Ehe steht.«

»Das verärgert dich.« François legte den Kopf schief. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Wie überaus interessant.«

Mit seinen perfekten weißen Zähnen biss er ein großes Stück von dem Apfel ab. Seine Augen funkelten amüsiert, während er kaute.

»Ich bin keineswegs verärgert«, sagte sie. »Ich habe keine Zeit für einen liebeskranker Trottel, der mir bei jedem Schritt am Bein klebt.«

»Hm-hm«, machte François zwischen zwei Bissen.

»Ich schlag dir dieses nervige kleine Lächeln noch aus dem Gesicht, wenn du nicht damit aufhörst«, keifte sie ihn an.

Kaum hatte sie das gesagt, war ihr auch schon bewusst, dass sie sich anhören musste wie damals mit zehn. Als ihr Blick den von François traf, brachen sie beide in Gelächter aus. Sie konnte ihm nie lange böse sein.

Nachdem ihr Gelächter verebbt war, sagte François leise: »Ich nehme an, dass du ihm nur sagen musst, wenn du mehr von Jamie Rayburn willst.«

»Ha, du hast ja keine Ahnung«, sagte sie und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Jamie ist ganz zufrieden damit, wie die Dinge stehen. Genau wie ich. Du weißt, dass ich noch etwas erledigen muss.«

Kein Ehemann – insbesondere Jamie Rayburn – würde ihr die Freiheit lassen, ihre Pläne weiter zu verfolgen.

»Um Gottes willen, Linnet, hör endlich auf damit.« François verlor seine ungezwungene Art.

»Ich brauche bloß noch ein bisschen Zeit.«

»Fünf Jahre deines Lebens sollten genug sein.«

Sie hatte in diesen fünf Jahren verdammt viel erreicht, aber sie zog vor, ihm das nicht zu sagen.

François nahm ihr Kinn in die Hand und beugte sich zu ihr. »Du verheimlichst mir etwas, stimmt’s?«

Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Es war schwierig, ihrem Zwillingsbruder irgendetwas zu verheimlichen, aber sie war fest entschlossen, ihm nichts von dem Geheimgang und dem Hexensabbat zu erzählen. Jamie hatte sie dazu genötigt, ihm einiges davon preiszugeben, das hatte ihr genug Ärger bereitet. Sie brauchte keine zweite Gardinenpredigt.

Die Tatsache, dass sie das Abenteuer unbeschadet überstanden hatte, würde François genauso wenig beruhigen wie Jamie. Sie brauchte François’ Hilfe bei ihren Plänen. Wenn er darüber Bescheid wüsste, wäre er noch weniger geneigt, sie ihr zu gewähren.

»Du kannst mir nichts verheimlichen, warum versuchst du es also?«, fragte François. »Außerdem weiß ich das Allerschlimmste über dich und liebe dich trotzdem. Das Beste übertrifft das Schlimmste um ein Tausendfaches.

»Ich habe dir nichts zu erzählen.«

»Komm schon!« Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. »Beichte es deinem Bruder.«

»Vielleicht werde ich es tun, wenn du mir dafür von der Frau erzählst, die dich die vergangenen drei Tage von zu Hause ferngehalten hat.«

François schenkte ihr sein Katzenlächeln. »Ein Mann darf wohl ein paar Geheimnisse vor seiner Schwester haben.«

Sie bedachte ihn mit einem ähnlichen Lächeln. Und umgekehrt, Bruderherz.

Jamie pfiff vor sich hin, während er den Strand hinab zu Linnets Haus ging, als jemand von hinten seinen Arm packte.

»François.« Jamie senkte die Spitze seines Dolches von François’ Kehle und steckte die Waffe wieder ein. »Einen Mann derart zu überraschen, kann dich das Leben kosten.«

Es sprach sehr für François, dass er nicht einmal mit der Wimper gezuckt hatte.

»Dieses ganze Gerede, du hättest keine ernsten Absichten mit meiner Schwester, ist gelogen, oder?«, fragte François und durchbohrte Jamie mit dem Blick.

Auch Jamie war ein Bruder, deshalb respektierte er François’ Recht, ihm diese Frage zu stellen. Mehr noch, er verspürte ein gewisses Bedauern für François, dass er auf eine Schwester wie Linnet aufpassen musste. Drei seiner eigenen Schwestern zusammengenommen würden nicht so viel Mühe machen.

»Ich habe vor, sie zu heiraten«, sagte Jamie. »Du wirst es ihr doch nicht verraten, oder?«

»Kein Sterbenswörtchen, mein Freund«, sagte François und klopfte ihm auf die Schulter. »Kein Sterbenswörtchen.«

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte Jamie. »Lass uns einen Pub suchen, wo wir ein Bier zusammen trinken können.«

»Du möchtest einen Rat von mir, wie du mit meiner dickköpfigen Schwester umgehen sollst?« François grinste.

»Aye. Und ich muss dir erzählen, was ihr vor drei Tagen in Westminster passiert ist.«

Sie bogen in eine schmale Gasse ab und betraten die erste Taverne, an der sie vorbeikamen. Sie war dunkel und klein, Schilfmatten lagen auf dem Boden, und zwei ungepflegte Gäste schliefen in einer Ecke. Nachdem sie ihr Bier bekommen hatten, ließen sich Jamie und François an einem Tisch in der Nähe des Eingangs nieder, wo die Luft nicht so abgestanden war.

»So etwas passiert nur Linnet«, sagte François, nachdem Jamie ihm von dem Hexensabbat erzählt hatte. Dann fluchte er in drei Sprachen, die Jamie zuordnen konnte, und noch zwei weiteren, bei denen er das nicht vermochte.

François legte den Kopf in den Nacken und leerte seinen Krug. Dann gab er dem Wirt ein Zeichen. Nachdem der Mann ihre Krüge nachgefüllt hatte, prostete er Jamie zu.

»Ich liebe meine Schwester von ganzem Herzen, aber ich bete zu Gott, dass sie recht bald zu deiner Prüfung wird.«

»Das hoffe ich doch«, sagte Jamie und stieß mit François an. »Du bist ihr Zwilling. Du verstehst sie am besten. Tue ich gut daran, sie hinsichtlich meiner Absichten zu täuschen?«

»Unbedingt«, sagte François und nickte nachdrücklich. »Linnet ist stur wie ein Maulesel. Sie würde sich nie bedrängen lassen. Du hast viel bessere Chancen, wenn sie glaubt, es wäre ihre eigene Idee.«

»Dann schließen wir also einen Pakt – hinter ihrem Rücken«, sagte Jamie und hob wieder seinen Krug.

François lachte, als er mit ihm anstieß. »Wie sie das hassen würde, aber es ist zu ihrem eigenen Nutzen.«

»Ich liebe sie«, sagte Jamie, »aber Gott ist mein Zeuge, ich kann nicht verstehen, warum sie tut, was sie tut.«

François’ übliches Lächeln erstarb, als er in seinen Krug starrte. »Sie will Gerechtigkeit in einer Welt, die nicht gerecht ist«, sagte er nach einer Weile. »Sie möchte die Dinge wieder ins rechte Lot rücken.«

»Was war gerecht daran, mich zu benutzen, um euren Vater zu bestrafen?«, konnte Jamie nicht umhin zu fragen. »Warum hat sie mir nicht von Pomeroys Antrag erzählt und darauf vertraut, dass ich eine Lösung finde?«

François lehnte sich zurück und stieß einen langen Seufzer aus. »Die einzige Person, der sie außer mir vertraut, ist sie selbst. Sie hat die Schicksalsschläge, die uns als Kindern zugestoßen sind, schlechter verkraftet als ich: Dass unsere Mutter gestorben ist, die Missachtung durch unseren Vater, der Verlust von allen finanziellen Mitteln, als unser Großvater krank wurde. Selbst wenn sie glaubt, dass sie dir etwas bedeutet, wird sie sich nicht erlauben, sich auf dich zu verlassen.«

»Aber was ist mit meinem Onkel Stephen und Isobel?«, fragte Jamie. »Sie ist beiden eng verbunden.«

»Sie hat gelernt, ihnen zu vertrauen. Es gibt also Hoffnung für dich.« François zuckte mit einer Augenbraue. »Aber wenn ich mich recht erinnere, brauchte es damals einen Kampf auf Leben und Tod.«

»Aye, das ist richtig.« Jamie schüttelte den Kopf. Sie saßen eine Weile schweigend da, bevor er wieder das Wort ergriff. »Stephen sagt, ihr beide hättet euch wie wilde Tiere gewehrt, als er und Vater euch in Falaise fanden.«

»Ehrlich, ich weiß nicht, was mit uns passiert wäre, wenn Stephen uns nicht unter seine Fittiche genommen hätte«, sagte François. »Ich nehme an, wir wären an ein Bordell verkauft worden.«

Genau das hatte Jamies Vater auch gesagt. Jamie hasste es, sich Linnets verzweifelte Lage vorzustellen – ein atemberaubend schönes Mädchen ohne Heim und ohne Geld, nur mit einem gleichaltrigen Bruder, der sie verteidigen konnte. Es war jetzt schwer vorstellbar, aber François war in diesem Alter fast so hübsch gewesen wie seine Schwester.

François seufzte. »Ich fürchte, mein Freund, dass du dich Linnet gegenüber immer wieder beweisen musst.« Dann zwinkerte er ihm zu. »Aber sie ist es wert.«

»Das ist sie in der Tat.« Jamie stand auf.

Er war es leid zu reden, und noch mehr war er es leid, darüber nachzudenken, wie er sie manipulieren und nach seinem Willen formen konnte. Er wollte nichts weiter als bei ihr sein und sie in den Armen halten.

Es fiel ihm gerade noch ein, die Hand zum Abschiedsgruß zu heben, als er zur Tür hinausging. Es war höchste Zeit zu gehen. Er war schon viel zu lange von ihr fort.

14

Linnet schlang die Arme um Jamies Hals, sobald er durch die Tür getreten war. »Der Bischof hat dich viel zu lange aufgehalten.«

Er küsste ihre Nasenspitze. »Hast du mich vermisst?«

»Ja«, gab sie zu, denn es war längst zu spät, ihm irgendetwas vorzumachen.

»Ich habe dich mehr vermisst«, sagte Jamie. Dann gab er ihr einen Kuss, der dazu führte, dass sich ihre Nackenhaare sträubten und dass sie ihm beinahe glaubte.

Sie schmiegte die Wange an seinen Brustkorb und seufzte, als er mit den Fingern durch ihr Haar strich. Das beständige Schlagen seines Herzens bescherte ihr ein ungewohntes Gefühl des Friedens. In der Glückseligkeit dieses Augenblicks konnte sie die schwierige Aufgabe, die sie sich selbst gestellt hatte, fast vergessen.

»François war hier«, sagte sie.

»Hm-hm.«

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie froh darüber war, dass die beiden einander verpasst hatten. Aber es war ihr letzter Tag in London, und sie wollte die wenige Zeit, die ihnen blieb, nicht einmal mit ihrem Bruder teilen.

»Wenn wir wieder in Windsor sind, können wir nicht mehr so einfach zusammen sein«, sagte Jamie. Es war wie ein Echo ihrer Gedanken.

In Windsor würde es wieder sein wie damals in Paris – sie müssten sich in düsteren Innenhöfen küssen und sich zwischen alten Krügen und Kornsäcken in staubigen Vorratskammern lieben. Sie nahm an, dass das, was der achtzehnjährige Jamie damals als aufregend empfunden hatte, ihm heute nicht mehr gefallen würde. Jamie war jetzt ein Mann und gewohnt, sein Leben in der Öffentlichkeit zu gestalten und nichts zu verheimlichen.

Jamie nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und lächelte sanft zu ihr herab. »Wir werden uns so oft wie möglich davonstehlen.«

Die Geheimnistuerei passte ihr; sie war zurückhaltender damit, sich zu offenbaren. Aber Jamie war nicht so glücklich über die Vorstellung sich davonzustehlen, wie er tat.

Etwas war anders als damals in Paris. Obwohl er ihr gegenüber sehr liebevoll war, kamen ihm keine Liebesbeteuerungen mehr über die Lippen. Sie sagte sich, dass das gut war, dass es dann einfacher werden würde, wenn er sie dieses Mal im Stich ließ.

Aber sie glaubte sich selbst nicht.

»Lass uns nicht die wenige Zeit vergeuden, die uns hier noch bleibt«, sagte Jamie und hob ihr Kinn an. »Komm mit mir nach oben.«

Sie nickte. Egal, wie lange es dauerte, jetzt gehörte er ihr.

Viel später, als sie im schwindenden Nachmittagslicht aneinandergeschmiegt in ihrem Bett lagen, sagte Jamie: »Ich konnte die Geheimtür in dem Korridor im Westminster-Palast nicht finden.«

Sie zog ihre Beine zwischen seinen heraus und stützte sich auf einen Ellenbogen. »Ich dachte, du hättest eine Verabredung mit dem Bischof gehabt.«

»Ich wollte den geheimen Tunnel sehen, bevor ich ihn traf.«

Sie richtete sich auf. »Glaubst du mir nicht? Ich bin kein dummes Weibchen, das Sachen sieht, die nicht da sind.«

»Du und dumm? Was für eine Vorstellung!«, sagte er und verdrehte die Augen. »Nein, ich habe nie angezweifelt, was du mir erzählst. Vielmehr habe ich dem Bischof alles über den Hexensabbat erzählt, den du beobachtet hast.«

Ihre Wangen wurden heiß. »Wie kannst du ihm erzählen, was ich gesehen habe? Er ist ein Mann der Kirche.«

Jamie lachte und fuhr mit den Fingern ihren Arm hinauf. »Ich glaube nicht, dass es möglich ist, den Bischof zu schockieren. Obwohl die Freuden des Fleisches ihn nicht beherrschen, ist Enthaltsamkeit nicht gerade eine seiner Tugenden. Er hat eine Mätresse, weißt du.«

»Aber warum hast du es ihm erzählt?«

»Wer weiß, was diese Hexen Übles im Schilde führen, wenn sie dreist genug sind, sich in den Eingeweiden des Westminster-Palastes zu treffen? Vergiss nicht, dass unser junger König im Palast war, als das passierte.«

»Es ist sicher gut, wachsam zu sein, aber ihr Interesse schien mir nicht politischer Natur zu sein«, sagte sie und dachte an die nackte Frau auf dem Tisch.

Jamie setzte sich auf und packte sie an beiden Oberarmen.

»Diesen Tunnel allein hinunterzugehen war so was von gefährlich, ich kann immer noch nicht glauben, dass du das getan hast«, sagte er, und seine blauen Augen sprühten Funken. »Was in Gottes Namen hat dich dazu veranlasst?«

Sie würde nicht zugeben, dass sie geglaubt hatte, sie wäre dem Ratsherrn Arnold auf den Fersen.

»Wir haben das bereits diskutiert oder vielmehr: Du hast gebrüllt«, sagte sie und zog die Augenbrauen hoch.

Gott sei Dank war sie so vernünftig gewesen, Jamie nicht die ganze Geschichte zu erzählen. Wenn er wüsste, dass sie das Gefühl hatte, der Wolfsmann hätte sie gesehen und, Gott behüte, was er dabei gemacht hatte, wäre Jamie noch wütender geworden, als er ohnehin schon war.

»Du tust mir weh«, sagte sie, obwohl es nicht stimmte. Als sie auf ihren Arm blickte, in den sich Jamies Finger bohrten, lockerte er sofort seinen Griff.

»Tut mir leid, aber jedes Mal wenn ich daran denke, dass du ganz allein da unten bei ihnen warst, will ich am liebsten jemanden umbringen.« Er wandte den Blick zur Seite und kniff die Augen zusammen. »Ich will fühlen, wie mein Dolch bis zum Anschlag in die Eingeweide dieses Wolfsmannes fährt … oder mit den Händen um seine Kehle das Leben aus ihm pressen.«

Linnet unterdrückte ein Schaudern, als sie sich daran erinnerte, wie sich der Blick des Wolfsmannes in ihren gebohrt hatte. Mit Jamie in ihrem Haus hatte sie sich so selig und so sicher gefühlt, dass es ihr gelungen war, die Gedanken an die Hexen zu verdrängen. Wenn sie aus ihren Albträumen erwachte, hielten Jamies Arme sie fest. Seine Anwesenheit beruhigte sie.

»Ein weiterer Grund, weshalb ich Beaufort von den Hexen erzählt habe«, nahm Jamie den Faden der Unterhaltung wieder auf, »ist, dass ich glaubte, er könnte von den Geheimnissen des Palastes etwas wissen.«

»Kennt er den Geheimtunnel?«, fragte sie.

»Der Bischof sagte, es habe einst einen Geheimtunnel gegeben, er streitet jedoch ab, zu wissen, wo er verläuft.«

»Was will er wegen der Hexen unternehmen?«, fragte Linnet.

»Er wird Augen und Ohren offen halten, wenn es um Hexerei und jegliche Art von Verrat gegen den König geht«, sagte Jamie. »Und der Bischof hat jede Menge Augen und Ohren.«

»Du meinst die ihm unterstellten Mönche und Nonnen?«, hakte Linnet nach. »Was wissen die schon von Teufelsanbetern?«

Jamie legte sich zurück und verschränkte die Hände im Nacken. »Die Winchester-Gänse sind die besten Informationsquellen des Bischofs, die Huren bekommen so gut wie alles mit.«

Linnet wickelte eine Haarsträhne von Jamie um den Finger, während sie abwog, ob sie alles erzählen sollte. Schließlich sagte sie: »Ich habe noch etwas anderes erfahren, was der Bischof vielleicht wissen sollte.«

Als Jamie schweigend wartete, dass sie es ihm erzählte, ließ sie die Fingerspitzen langsam über seine nackte Brust kreisen.

»Wie gut kennst du Lady Eleanor Cobham?«, fragte sie und spürte, wie Jamies Muskeln sich unter ihren Fingerspitzen anspannten.

»Warum fragst du?«, sagte er mit einer Stimme, die viel zu beiläufig klang.

Sie stoppte ihre Hand und schaute ihm in die Augen. »Ich habe etwas über sie gehört, als ich neulich in London war.«

»Es gibt immer Gerüchte über Eleanor.«

Er sprach, ohne ihr in die Augen zu sehen, und das gefiel ihr nicht.

»Ich habe einer alten Frau etwas abgekauft, die Heilmittel aus Kräutern herstellt.« Nicht einmal unter Folter würde sie zugeben, dass sie einen Trank verlangt hatte, der bewirkt hätte, dass sie Jamie als abstoßend empfinden würde.

Sie wartete, dass er fragte, was ihr Besuch bei einer Kräuterfrau mit Eleanor zu tun hatte, doch seine Lippen blieben geschlossen.

»Die alte Frau hat mir erzählt«, sagte sie gedehnt, »Eleanor habe Humphrey, dem Herzog von Gloucester, einen Liebestrank verabreicht.«

»Frauen verschwenden ihr Geld ständig für solchen Zauber«, sagte Jamie. »Die Beamten der Stadt und der Kirche unternehmen nichts dagegen, solange es keinen Hinweis auf Hexerei gibt.«

»Das ist es ja gerade.« Linnet drehte sich um, sodass ihre Beine seitlich aus dem Bett hingen und fing an, sie hin und her zu schwingen. »Die alte Kräuterfrau sagt, Eleanor bekomme ihre Tränke von Margery Jourdemayne, einer Frau, die in den dunklen Künsten bewandert ist. Diese Margery ist auch als Hexe von Eye bekannt.«

Linnet fragte sich, wo die alte Kräuterfrau steckte. Als sie heute zu ihrem Laden gegangen war, war die Tür verschlossen gewesen. Ihre Nachbarn hatten angegeben, die Alte seit Wochen nicht mehr gesehen zu haben.

»Sag mir bitte, dass deine Neugier dich nicht dazu veranlasst hat, diese Hexe von Eye aufzusuchen«, sagte Jamie und setzte sich auf. »Das sähe dir ähnlich.«

Linnet warf ihm einen Blick von der Seite zu. Trotz seines lässigen Tonfalls wirkte er angespannt.

»Du weißt etwas darüber«, sagte sie und drehte sich um, um ihm mit dem Finger an die Brust zu tippen. »Und über Eleanor Cobham.«

Er strich sich mit der Hand durchs Haar und blickte zur Tür, als erwöge er zu fliehen.

»Was ist?«

»Du wirst lachen und mich für einen Idioten halten.«

Jamie sah aus wie ein Junge, der beim Naschen vor dem Abendessen erwischt worden war.

»Vielleicht«, sagte sie. »Aber erzähl es mir trotzdem.«

Er wand sich noch ein bisschen, atmete tief aus und schielte noch einmal zur Tür, bevor er endlich sprach. »Als ich vor zwei, drei Jahren in London war, war ich mit Eleanor im Bett.«

Seine Worte brannten wie Salz in einer frischen Wunde. Jamie jedoch gab mit keinem Zeichen zu erkennen, dass er bemerkt hätte, wie sehr seine Worte sie trafen.

»Ich hatte zuerst überhaupt nicht vor, mit ihr zu gehen.« Jamie zuckte die Achseln. »Als sie mir klarmachte, dass sie mich in ihr Bett einlud – die Frau war ganz und gar nicht subtil – suchte ich erst nach einem Weg, ihr höflich abzusagen.«

»Aber dann hast du deine Meinung geändert«, sagte Linnet und gab sich größte Mühe, die rasende Wut, die sie verspürte, aus ihrer Stimme zu halten.

»Es war seltsam«, sagte Jamie und blickte auf seine Hände. »Nachdem ich erst an nichts anderes denken konnte als daran, wie ich ihr entkommen könnte, wollte ich sie mit einem Mal. Ich wollte sie sogar so sehr, dass … also …«

»Dass …?«

Wieder zuckte er die Achseln und sah ein wenig verlegen aus. »Also, ich glaube, ich habe sie beim ersten Mal draußen auf dem Flur vor ihrer Zimmertür genommen.«

Er hatte es nicht abwarten können, Eleanor in ihr Zimmer zu bekommen?

Beim ersten Mal?

»Und du dachtest, ich könnte darüber lachen?« Linnets Stimme wurde lauter.

Jamie sah sie mit großen Augen an. »Es war nicht meine Schuld. Die Frau hat mich unter Drogen gesetzt!«

Linnet wandte den Kopf ab. »Ich bin nicht deine Frau«, sagte sie und biss die Zähne aufeinander. »Du musst mich nicht anlügen.«

»Ich schwöre dir, sie muss mir einen Trank verabreicht haben. Keine Frau wäre vor mir sicher gewesen. Ich war wie ein Stier im Frühling, konnte an nichts anderes mehr denken als ans Brunften.«

»Wie hast du diese Prüfung bloß überstanden?«

Leider verstand er nicht, dass ihre Frage ironisch gemeint war. Deshalb gestand er dummerweise: »In der Tat war mein Schwanz tagelang höllisch wund.«

Dachte er vielleicht, sie wollte es so genau wissen? Am liebsten hätte sie etwas nach ihm geworfen, aber auf dem Bett war nichts griffbereit.

»Wie lange warst du mit ihr in diesem Zimmer, Jamie Rayburn?«

»Zwei, drei Tage? Es ist schwer zu sagen. Ich bin geblieben, bis der Wahnsinn vorüber war.« Als er bemerkte, wie sie ihn ansah, hob er beschwichtigend die Hände. »Ich konnte nicht gehen und mich auf den Rest der Frauenwelt stürzen, so wie ich drauf war.«

»Wie ritterlich von dir. Das absolute Höchstmaß an Ritterlichkeit, ganz gewiss.« Sie sprang vom Bett, warf sich den Morgenmantel über und wickelte sich eng hinein. »Du solltest jetzt gehen.«

»Bist du wütend?«, fragte er mit großen, blinzelnden Augen. »Komm schon, erzähl mir nicht, du wärst wegen einer Frau, die mich unter Drogen setzen musste, damit sie mich in ihr Bett bekam, eifersüchtig.«

»Eifersüchtig? Weshalb sollte ich eifersüchtig sein?«, keifte sie ihn an. »Ich hatte auch Liebhaber.«

Es war fast die Wahrheit. Sie hatte es um ein Haar getan. Sie hatte es gewollt. Sie hatte es beabsichtigt. Sie würde es bei der nächsten Gelegenheit tun!

Jamie ließ sich von dem hohen Bett gleiten und packte sie bei den Schultern. Die Wut in seinem Blick war äußerst befriedigend. Doch was er ihr auch immer ins Gesicht hatte brüllen wollen, er verkniff es sich.

»Du wirst dich an unsere Vereinbarung halten, ja?« Seine Stimme war scharf. »Keine anderen Männer während unserer Affäre.«

Wie konnte er nach dem, was er gerade gebeichtet hatte, wagen, ihr zu drohen? Sie befreite sich aus seinem Griff und starrte ihn zornig an.

»Wenn ich mir einen anderen Liebhaber nehmen sollte«, sagte sie, »werde ich hinterher ganz bestimmt behaupten, er hätte mir ein paar Liebestropfen in mein Getränk gemischt.«

Linnet war so wütend, dass Jamie fast Rauch von ihr aufsteigen sehen konnte, als sie mit verschränkten Armen und funkelnden Augen vor ihm stand. Nur mit Mühe konnte er ein Lächeln unterdrücken. Ha! Sie war eifersüchtig auf eine Frau, mit der er vor mehr als zwei Jahren ins Bett gegangen war und das gegen seinen Willen.

Wenn das kein gutes Zeichen war, wusste er nicht, was sonst.

Natürlich hatte er sie schütteln wollen, bis ihre Zähne klapperten, als sie diese Bemerkung über ihre anderen Liebhaber gemacht hatte. Das hatte wehgetan; er fühlte noch immer das Brennen ihrer Worte in seinem Bauch.

Er atmete tief ein. Ihre Vergangenheit konnte er nicht verändern. Es zählte bloß, dass er der letzte Liebhaber sein würde, den sie je hatte.

Denn, bei Gott, sie würde nie mehr einen anderen haben.

Jamie zog sie in die Arme. Sie war steif wie ein Eisenspieß, doch er erstickte ihren Protest mit einem Kuss. Einen Augenblick später schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken, und sie schmolz dahin wie Butter auf heißem Brot.

Aye, sie gehörte für alle Zeiten ihm. Sie wusste es bloß noch nicht.

15

Joanna Courcy, die unerschrockenste Hofdame der Königin, nahm Linnet am Handgelenk und zog sie in die kleine Privatkammer, die mit einem Paravent von der großen Halle abgetrennt war.

»Ihr müsst mit ihr sprechen«, sagte Joanna mit hoher, schriller Stimme. »Wir sind mit unserer Weisheit am Ende.«

Joanna konnte bloß von Königin Katharina sprechen.

»Ich werde Euch helfen, wenn ich es kann«, sagte Linnet. »Was beunruhigt Euch?«

»Die Königin und dieser Waliser«, zischte Joanna ihr ins Ohr.

Linnet wurde bang ums Herz. »War sie indiskret?«

»Sie ist ganz verrückt nach ihm«, sagte Joanna und fuchtelte mit den Händen durch die Luft. »Dabei ist er doch ein ganz gewöhnlicher Bürger.«

Was vollkommen nebensächlich war.

»Wir haben Andeutungen gemacht, aber die ignoriert sie«, sagte Joanna. »Keine von uns kann so mit ihr reden wie Ihr.«

Linnet verbarg ihren Unmut und tätschelte der Frau den Arm. »Regt Euch nicht auf. Ich werde sofort mit Ihrer Königlichen Hoheit sprechen.« Sie würde vor allem diesem Owen Tudor eine Gardinenpredigt halten.

Die Reise von London hierher war lang und ermüdend gewesen. Sie wollte im Moment nichts weiter tun, als sich umzuziehen, ihre Sachen in ihrem Zimmer unterzubringen und dann mit Jamie irgendwohin verschwinden. Nach der Freiheit, die sie in London genossen hatten, war es schwer gewesen, stundenlang auf dem Schleppkahn neben ihm zu sitzen und ihn nicht so zu berühren, wie sie es gern gewollt hätte. Sie konnte höchstens hin und wieder ihre Hand auf seinen Arm legen, mehr nicht.

Doch die Königin brauchte sie, deshalb musste sie warten, bis sie Zeit allein mit Jamie verbringen konnte. Also ging sie direkt zu den Gemächern der Königin.

Königin Katharina begrüßte sie mit einem warmen Lächeln, das ihre Augen erreichte. »Meine liebe Linnet«, sagte sie und ergriff ihre Hände, »es ist gut, Euch wieder bei uns zu haben.«

»Königliche Hoheit, was höre ich da über Euch und Owen? Ich hatte Euch gebeten, vorsichtig …«

»Manchmal verzweifle ich an Euch«, sagte Königin Katharina und verdrehte die Augen. »Ihr verschwendet keine Zeit mit ›Wie geht es Euch, Königliche Hoheit?‹ oder ›Was für ein schönes Kleid Ihr heute tragt, Hoheit.‹«

»Es tut mir leid«, sagte Linnet in dem Wissen, dass diese Zurechtweisung berechtigt war. Sie vergaß oft die kleinen Höflichkeiten, die erwartet wurden. »Ihr seht heute bezaubernd aus, aber ich brenne darauf, dass Ihr mir versichert, dass ich mir keine Sorgen machen muss.«

»Kein Grund zur Aufregung«, sagte Königin Katharina mit funkelnden Augen. »Denn es ist viel zu spät dafür.«

»Zu spät?«, fragte Linnet mit Panik in der Stimme. »Was meint Ihr damit?«

Die Königin beugte sich nah an sie und flüsterte in Linnets Ohr: »Ich bin bereits mit ihm ins Bett gegangen.« Als Linnet versuchte, ein Stückchen von ihr abzurücken, um sie anzustarren, zog die Königin sie wieder an sich. »Und es war herrlich.«

Linnet spürte, wie ihre Augen groß wurden. Gütiger Himmel, was sollte sie der Königin jetzt raten? »Königliche Hoheit, ich verstehe, wie … überwältigend … das sein kann. Es kann einem die Sinne vernebeln.«

Das war die Wahrheit.

»Ich leide an keinerlei Verwirrtheit«, sagte die Königin.

»Ihr seid verliebt«, sagte Linnet. »Das vergeht. Nichts, was es wert wäre, ein großes Risiko einzugehen.«

»Ich bin so glücklich, meine Liebe«, sagte die Königin, ergriff wieder Linnets Hände und drückte sie fest. »Bitte, versucht doch, Euch mit mir zu freuen.«

Der Himmel stehe ihr bei, es könnte nicht schlimmer stehen. Offenbar war ihre Freundin im Augenblick für kein vernünftiges Argument empfänglich.

»Genießt es eine Weile, wenn es Euch gefällt«, sagte Linnet. »Aber ich bitte Euch, macht kein Aufhebens darum. Keiner darf davon erfahren.«

»Kommt schon, was glaubt Ihr denn, was ich getan habe?«, fragte die Königin lachend. »Boten an die vier Enden des Königreiches ausgeschickt, um die Nachricht zu verkünden?«

»Wenn Ihr darauf besteht, mit dieser … dieser …«, Linnet wollte gerne »Dummheit« sagen, besann sich dann aber eines Besseren, »… dieser Affäre fortzufahren, müsst Ihr es im Geheimen tun. Eure Hofdamen und ich können heimliche Treffen arrangieren, wenn Ihr das wünscht. Aber Ihr dürft nicht Stunden hinter verschlossenen Türen mit Owen verbringen, wenn das ganze Schloss weiß, dass Ihr dort allein mit ihm seid.«

»Warum muss ich meine Gefühle verbergen?«, fragte ihre Freundin, und ihre Augen wurden traurig. »Ich will bloß, was jede Frau sich wünscht.«

Dachte die Königin an eine ernsthafte Verbindung? Eine Affäre mit einem ihrer Untergebenen würde Ärger bedeuten, aber eine Heirat war absolut unmöglich.

»Vielleicht werdet Ihr eines Tages alles haben, was Ihr Euch wünscht«, sagte Linnet, denn das war die einzige Hoffnung, die sie ihrer Freundin ehrlicherweise machen konnte. »Aber es kann nicht jetzt sein.«

»Wie lange muss ich warten?«, verlangte die Königin zu wissen. »Wann werden die Männer, die meinen Sohn von mir fernhalten, ihn für alt genug befinden, dass ein Mann, der mir den Hof macht, keine Gefahr für ihren Einfluss auf ihn darstellt? Könnt Ihr mir das sagen, Linnet? In zehn Jahren? Fünfzehn?«

Was war mit der schüchternen Prinzessin passiert, die immer tat, was man von ihr erwartete? Diese Frau, die sich jetzt mit in die Hüfte gestützten Händen und funkelnden Augen vorbeugte, war eine andere.

»Ich kann ihn nicht aufgeben«, sagte Königin Katharina mit fester Stimme. »Ich werde es nicht tun.«

»Verstehe«, sagte Linnet. »Wenn Ihr entschlossen seid, diese gefährliche Affäre fortzusetzen, dann lasst mich Euch wenigstens Kräuter geben, um eine Schwangerschaft zu verhindern.«

»Aber meine Liebe«, sagte die Königin und lächelte sanft. »Ich möchte ein Kind.«

Linnet wich einen Schritt zurück und tastete hinter sich nach einem Stuhl.

»Fürwahr hoffe ich, dass Owen und ich viele Kinder bekommen werden«, sagte die Königin mit einem verträumten Ausdruck in den Augen.

»Dann will ich für Euch beten, Königliche Hoheit.« Die Angst, die sich in Linnets Brustkorb breitmachte, ließ ihre Stimme tief und erstickt klingen. »Ich werde Tag und Nacht beten, denn der Pfad, den ihr gewählt habt, ist sehr gefährlich.«

»Es ist ein Pfad, auf dem ich nicht allein wandle.«

Linnet schluckte. »Sagt mir, ist Owen das Risiko wert, das Ihr seinetwegen eingeht?«

Die Königin sah ihr in die Augen. »Ich liebe ihn«, sagte sie, als beantworte das alles.

»Aber Ihr wart mit König Heinrich verheiratet. Ihr habt ihn geliebt, oder nicht?«

»Aye, aber auf eine andere Art«, sagte Königin Katharina seufzend. »Wie jeder andere habe ich ihn verehrt. Heinrich war ein großer Mann, ein König für die Ewigkeit.«

Linnet hatte König Heinrich angebetet, denn er war ein König wie in den alten Sagen gewesen. Owen war kein schlechter Mann, aber neben König Heinrich wirkte er so … gewöhnlich.

»Für Heinrich war alles wichtiger als ich«, sagte die Königin. »Er war immerzu unterwegs und kämpfte oder war mit Staatsgeschäften beschäftigt. Aber Owen will nur bei mir sein und mich glücklich machen.«

»Wie lange kann er Euch glücklich machen?«, fragte Linnet. »Falls Gloucester oder der Rat davon erfahren, weiß man nicht, was passieren wird.«

»Sie können mir nichts Schlimmeres anhaben als meine Mutter in der Zeit, als mein Vater verrückt wurde«, sagte die Königin. »Sie hat sich mehr um ihre verzogenen Hündchen gekümmert als um uns Kinder.«

Man vergaß leicht, dass diese zarte französische Prinzessin eine schwierige Kindheit erlebt hatte.

»Während sie sich mit ihren Liebhabern am anderen Ende von Paris mit üppigen Gelagen amüsierte«, sagte die Königin bitter, »sind wir fast verhungert, weil es ihr zu viel war, sich um unseren Unterhalt zu kümmern.«

»Ich bitte um Verzeihung, Königliche Hoheit.« Linnet nahm ihre Freundin am Arm und führte sie zu der Bank beim Fenster, wo sie sich hinsetzten.

»Ich werde ihn nicht aufgeben«, sagte die Königin.

Ihre Freundin schien entschlossen.

»Ich bitte Euch bloß darum, vorsichtig zu sein«, sagte Linnet und nahm die Hand der Königin in ihre. »Ihr versteht, dass Ihr Eure Zuneigung geheim halten müsst?«

Nach einer Weile nickte ihre Freundin.

»Da Ihr Euch für diesen Weg entschieden habt, werde ich tun, was in meiner Macht steht, um Euch zu helfen.«

»Ich danke Euch«, sagte die Königin. »Ich hoffe, Ihr werdet eines Tages verstehen, dass wahre Liebe jedes Risiko wert ist.«

»Ist sie es wert, alles zu verlieren, was einem lieb ist?«, fragte Linnet angespannt. »Sogar das Leben?«

»Ihr seid bei vielem so viel mutiger, als ich es bin, teuerste Freundin.« Die Königin legte ihre Finger auf Linnets Wange und lächelte sie geduldig an. »Aber Ihr seid ein Feigling, wenn es um die Liebe geht.«

16

»Hast du wieder noch einmal Owen gesprochen?«, fragte Linnet.

»Aye.« Jamie kickte einen Stein aus ihrem Weg. »Und er ist genauso unvernünftig wie die Königin.«

Der Wind blies kalt und feucht über den Fluss. Linnet fröstelte und verstärkte ihren Griff um Jamies Arm. Jeden Nachmittag spazierten sie diesen Pfad an der Themse entlang, wo sie sich unterhalten konnten, ohne das Risiko einzugehen, belauscht zu werden. Niemand sonst kam bei diesem eisigen Wetter zu einem Spaziergang an die Themse.

»Ich habe die Königin angebettelt, diskret zu sein«, sagte Linnet, »doch sie kann ihre Gefühle nur schlecht verbergen.«

»Ich bin mir sicher, dass es niemandem außer dir auffällt«, sagte Jamie. »Owens niedere Position ist hilfreich, denn wer würde schon glauben, dass die Königin eine Affäre mit ihrem Kammerdiener hat?«

Linnet rieb sich die Stirn; sie drohte Kopfschmerzen zu bekommen. »Bis die Königin seiner überdrüssig wird oder wieder zu Verstand kommt, müssen wir ihnen helfen, ihre Affäre geheim zu halten. Ich habe der Königin erlaubt, meinen Mantel zu benutzen, damit es so aussieht, als wäre ich es, wenn sie sich mit ihm trifft, und …«

Jamie wirbelte sie am Arm herum, damit sie ihn ansah. »Linnet, das kannst du nicht machen. Ich verbiete es.«

»Du verbietest es?« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Das kannst du nicht.«

»Hör mir zu«, sagte er und fixierte sie mit Augen, die so hart waren wie Saphire. »Du schuldest der Königin deinen Rat, und den hast du ihr gegeben. Aber mehr kannst du nicht für sie tun. Du kannst sie auf keinen Fall bei dieser Täuschung unterstützen.«

»Warum nicht?«

»Das ist viel zu gefährlich.« Er grub die Finger in ihren Arm. »Siehst du das denn nicht? Wenn ihre Affäre bekannt wird, sieht es aus, als hättest du sie unterstützt. Der Rat wird verhindern wollen, die Mutter des Königs zu beschuldigen, dass sie seinen Wünschen nicht gefolgt ist, aber er wird kein Problem damit haben, dich – eine Ausländerin – dafür verantwortlich zu machen, sie zu ihren Missetaten ermutigt zu haben.«

»Lass mich los«, sagte sie, aber sie stritt nicht ab, dass er recht hatte.

Sie hatte schmerzhaft erfahren, dass Jamie und sie unterschiedliche Auffassungen von Loyalität hatten. Wenn sie diese Diskussion weiterführten, würde dennoch keiner von ihnen seine Ansichten ändern. Die Königin brauchte ihre Hilfe, und sie würde sie ihr gewähren.

»Sei nicht böse mit mir.« Er packte ihre Hand und hob sie an die Lippen. »Du weißt, dass ich recht habe.«

»Ha!« Es war schwierig, sich über Jamie zu ärgern, wenn er bloß versuchte, sie zu beschützen – und noch schwieriger, wenn er sie mit diesem hungrigen Blick ansah.

»Komm«, sagte er und zog an ihrer Hand. »Lass uns einen Ort finden, wo wir allein sein und diese beiden für eine Weile vergessen können.«

Sie konnte ihm genauso wenig widerstehen, wie sie gegen eine starke Strömung schwimmen konnte. »Hast du einen bestimmten Ort im Sinn?«

»Ja.« Das Glitzern in seinen Augen ging ihr durch Mark und Bein.

In den zwei Wochen seit ihrer Rückkehr aus London hatten sie sich in der Vorratskammer geliebt, im Weinkeller, in leeren Lagerräumen und sogar im Wald – eine Herausforderung Ende November. Sie wäre auch in sein Schlafzimmer gegangen, doch Jamie wollte nicht, dass man sie dabei sah, wie sie in sein Zimmer ging oder dort herauskam. Er sorgte sich viel mehr als sie selbst um ihren guten Ruf.

»Ich habe ein leeres Gästezimmer für uns organisiert.« Er hielt einen langen eisernen Schlüssel in die Höhe. »Den hier habe ich vom Schlüsselring des Vogts gestohlen.«

Sie lachte. »Wie hast du das denn geschafft?«

»Das werde ich nie verraten, aber ich nehme an, ich habe mich gegen die Krone vergangen.« Er zog sie an sich. »Für ein solches Risiko erwarte ich eine Belohnung.«

»Du wirst königlich belohnt, das verspreche ich«, sagte sie und erwiderte sein Lächeln.

Er ließ die Arme sinken und trat einen Schritt von ihr zurück, als erinnere er sich plötzlich, dass sie vom Schloss aus gesehen werden konnten.

»Es ist mir egal, wer uns sieht«, sagte sie. »Ich habe keine Tugend, die ›beschmutzt‹ werden könnte.«

»Sag so etwas nicht.« Jamie blickte mit grimmigem Gesicht an ihr vorbei.

Sie legte die Hand auf seinen Arm und wartete, bis sein Blick wieder zu ihrem Gesicht zurückwanderte. »Ich bin froh, dass du ein Zimmer für uns gefunden hast. Sag mir, wo es ist, und ich werde dich dort sofort treffen.«

Als er nicht antwortete, sagte sie: »Bitte, Jamie.«

Ihr Magen zitterte, als seine Augen sich verdunkelten.

»Aye«, sagte er, »es ist höchste Zeit, dass ich dich wieder einmal in einem richtigen Bett habe.«

Sie kehrten gemeinsam zum Schloss zurück, verabschiedeten sich vor den Augen mehrerer Leute vor der Halle voneinander und gingen dann auf unterschiedlichen Wegen zu dem Gästezimmer. Linnet folgte Jamies Anweisungen, ging um den Rundturm und betrat den Flügel gegenüber von den königlichen Gemächern.

Ihre Schritte hallten laut, als sie die Treppe zum zweiten Stockwerk hinaufhastete. An Weihnachten wäre dieser Teil des Palastes voller Gäste, doch jetzt war er leer.

Sie hoffte, die ernste Stimmung, in die Jamie beim Fluss gefallen war, wäre endgültig vertrieben. Sobald sie an die Tür geklopft hatte, zog er sie in den Raum und küsste sie mit einer Heftigkeit, die keinen Zweifel an seiner Leidenschaft für sie ließ.

Wie sehr sie ihn begehrte! Jede Minute, die sie nicht in seiner Nähe war, sehnte sie sich nach ihm. Sie lehnte den Kopf an die Innenseite der Tür und schloss die Augen, während er heiße, nasse Küsse auf ihren Hals drückte.

Starke Hände erforschten ihren Körper, drückten und streichelten sie, und gleichzeitig wanderte sein Mund am Ausschnitt ihres Mieders entlang.

Dann lag sein Mund auf ihrem, voller Hunger und Gier. Er drückte seinen harten Schaft an sie und ließ die Region zwischen ihren Schenkeln vor Verlangen pochen. Als er ihren Po umfasste und sie hochhob, musste sie den Mund von seinem reißen, denn sie bekam keine Luft mehr. Er biss ihr in die Schulter, während er ihre Hüften umfasste und sie fest an sich zog.

Hörte diese Leidenschaft nie auf? Diese gedankenlose, schmerzende Sehnsucht, die sie völlig überwältigte. Fünf Jahre lang hatte sie nichts gespürt, hatte niemanden gebraucht. Und jetzt musste Jamie bloß in einen Raum kommen, und die aufgestaute Lust zwang sie auf die Knie.

»Willst du mich?«, fragte er, heißen Atem an ihr Ohr hauchend.

»Oh, ja.« Sie versuchte, die Worte zu sagen, war sich jedoch nicht sicher, ob sie sie laut ausgesprochen hatte.

Er ließ sie wieder auf den Boden und hielt ihr Gesicht in den Händen. Seine Augen brannten sich wie blaues Feuer in ihre. »Du willst mich nicht so sehr, wie ich dich will.«

»Doch«, widersprach sie. »Noch mehr.«

Sie hörte, wie ihre Knöpfe zu Boden fielen, als er ihr Kleid aufriss und das Mieder unter ihre Brüste herabzog. Er hob sie wieder hoch, und sie schlang die Beine um seine Hüfte. Sie fuhr mit den Fingern in sein Haar und ließ ihren Kopf in den Nacken fallen, während er ihre Brüste umfasste und sein Gesicht zwischen ihnen vergrub.

Aye, aye, berühre mich, berühre mich. Lust rann durch ihren Körper, als er ihre Brustwarzen zwischen Daumen und Zeigefinger rieb und heiße, nasse Küsse auf ihr Brustbein drückte.

Sie zerrte an ihren Röcken. Es waren Unmengen an Lagen von Stoff zwischen ihnen. Sie wollte ihn jetzt. Sofort. In sich.

Sie versuchte zu sprechen. »Jamie, ich will …«

»Warte«, sagte er. Seine Stimme klang tief und atemlos an ihrem Ohr. »Dieses Mal will ich dich in einem Bett haben.«

Sie ließ die Beine um ihn geschlungen, während er sie zum Bett hinüber trug.

Mit gepresster Stimme sagte er: »Ich habe dich nicht mehr ganz nackt gesehen, seit wir aus London zurückgekehrt sind.«

Sie nickte und löste ihre Umklammerung.

»Ist das ein Lieblingskleid von dir?«

Sie hatte kaum den Kopf geschüttelt, da hatte er ihr Kleid auch schon von oben bis unten mit seinem Dolch zerschnitten. Die kalte Luft fühlte sich auf ihrer brennenden Haut gut an. Er schob die Fetzen des Kleides von ihrem Körper, und sie war nackt.

Einen Augenblick stand er ganz still, während seine Augen jeden Zentimeter von ihr verschlangen. Dann presste er sich an sie, sein Mund lag auf ihrem und seine Hand zwischen ihren Schenkeln. Aye, aye. Wie sehr sie ihn brauchte.

Seine Tunika fühlte sich rau an ihren Brüsten an. Sie löste die Lippen von seinen, um zu sagen: »Zieh dich auch aus.«

Mit einer Hand schob er die Bettdecke beiseite, als er sie ins Bett hob. Bevor er zu ihr hineinkletterte, streifte er seine Kleider ab. Wie konnten Männer sich so schnell ausziehen? Dieser und alle anderen Gedanken waren wie fortgeweht, sobald er sich neben sie legte und sie in seine Arme zog.

»Gott im Himmel, wie sehr ich dich will, Jamie Rayburn«, sagte sie.

Sofort lag sein Mund auf ihrem, und sie spürte vom Kopf bis zu den Zehenspitzen die Wärme seiner Haut an ihrer. Ihre Zungen begegneten einander in tiefen, hungrigen Küssen. Seine Hand lag auf ihrer Brust, und sie stöhnte in seinen Mund, als er ihre Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger nahm. Als sie den Mund von seinem riss, rutschte er an ihr herunter, um die andere Warze mit seiner Zunge zu umspielen. Sie hämmerte mit der Faust auf das Bett, denn es war nicht genug.

»Aye«, keuchte sie, als er endlich ihre Brustwarze in den Mund nahm und Lust durch sämtliche Nervenbahnen ihres Körpers schoss. Sie drückte den Rücken durch, wollte noch mehr, doch seine Hand, die an der Innenseite ihrer Oberschenkel hinauffuhr, lenkte sie ab. Als er ihre Mitte umfing, keuchte sie auf.

Jamies Finger waren voller Magie. Wieder nahm er ihren Mund, als seine Finger ihre Arbeit verrichteten und ihren Körper mit einem Ansturm der Lust erschütterten. Noch nicht, wollte sie sagen, denn sie wollte das hier nicht nur für sich … doch dann war es ihr egal.

»Du gehörst mir«, hauchte er an ihrem Ohr.

Sie explodierte in Wellen der Lust.

Bevor sie wieder zu Atem kam, rollte er sich so, dass sie auf ihm lag. Sein Schaft presste sich gegen sie, erinnerte sie an sein Verlangen und entflammte erneut ihr eigenes. Eine seiner Hände packte ihren Po, und die andere bedeckte ihre Brust, während sie sich unter dem Vorhang ihres Haars küssten.

Langsam glitt sie an seinem Körper hinab, während sie Küsse auf seinen Hals und seinen Brustkorb drückte. Rittlings auf ihm, drehte sie den Kopf zur Seite, um sein Brusthaar an ihrer Wange zu spüren. Er schien den Atem anzuhalten, als sie mit der Zungenspitze in der Mitte seines Brustkorbs entlangfuhr und das Salz von seiner Haut leckte. Während sie seine Brustwarze mit der Zunge umkreiste, stöhnte er und packte ihre Hüfte.

Sie glitt auf die Seite und griff nach seinem Schaft, wollte die Härte seines Begehrens spüren. Als sie die Hand darum legte, war sein Stöhnen ein Widerhall ihres eigenen Begehrens. Sie drückte nasse Küsse auf seinen Brustkorb und seinen Bauch und ließ ihr Haar über ihn gleiten, während sie sein steifes Glied in der Hand hielt. Sie wollte ihm Genuss verschaffen, wollte ihm Lust bereiten, wollte ihn zu dem ihren machen.

Ihre Küsse wanderten langsam nach unten, bis ihre Wange seinen Schaft berührte.

»Das ist mehr, als ich aushalten kann«, sagte er, doch er hielt sie nicht auf, als sie ihn in den Mund nahm. Seine Hände waren in ihrem Haar, und seine Hüfte hob sich ihr entgegen, während sie den Mund auf und ab bewegte. Sein Stöhnen feuerte sie an und bescherte ihr ein erregtes Ziehen zwischen den Schenkeln.

Plötzlich setzte er sich auf und zog sie mit sich. Starke Arme hoben sie auf seinen Schoß. »Schling die Beine um mich«, sagte er, die Stimme schwer vor Lust. »Ich will in dir sein, wenn es mir kommt.«

Bei seinen Worten krampfte sich ihr Unterleib zusammen.

»Ich will, dass wir eins sind«, sagte er.

Er spreizte die Hände auf ihrem Rücken und presste sie fest an sich, während er ihren Mund in heißen, tiefen Küssen nahm.

Sie erhob sich ein wenig, um die Spitze seines Schaftes an ihrer Öffnung zu platzieren. Ihn so dicht an ihrer Mitte zu spüren, jagte einen Schauder der Erwartung durch ihren Körper.

Sie legte die Hände an Jamies Gesicht und blickte ihm in die Augen. Ihre Gefühle waren so stark, dass sie sie überwältigten. Sie fürchtete zu weinen, ob aus Freude oder Trauer, vermochte sie nicht zu sagen. Sie wollte ihn in sich spüren und ihn für immer einen Teil von sich werden lassen.

Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebte, aber sie tat es nicht.

»Jesus, steh mir bei«, rief Jamie aus, als sie sich auf ihn herabsenkte.

Zu spüren, wie er in sie glitt, war so intensiv, dass sie keuchend die Augen schloss.

Schwer atmend und mit rasendem Herzschlag klammerten sie sich aneinander und bemühten sich, den Augenblick zu verlängern. Als er zwischen sie griff, um sie zu streicheln, war sie beinahe zu empfindsam, um es zu ertragen. Dann fing er an, sich in ihr zu bewegen. Sie spürte, wie die Spannung in ihr höher und höher stieg, bis ein Sternenregen ihren Blick erhellte, während Wellen der Lust sie durchströmten.

Doch er hörte nicht auf. Seine Hände packten jetzt ihre Hüfte, und er bewegte sich gnadenlos und stoßweise keuchend in ihr. Dann bildete sich wieder diese Spannung in ihr, und sie ließ sich von ihm mitreißen, während sie sich an seinen Rücken klammerte. Entfernt hörte sie, dass er nach ihr rief, während sie wieder von Krämpfen der Erregung geschüttelt wurde. Dieses Mal waren sie so stark, dass sie schrie. Sie schrie seinen Namen.

Er schlang die Arme so fest um sie, dass sie keine Luft mehr bekam, und fiel rückwärts aufs Bett, wobei er sie mitzog. Sie lag auf ihm. Beide keuchten sie, und ihre Haut glänzte vor Schweiß.

»Bei Jesus und allen Heiligen!«, sagte er, als lobpreise er das Wunder, das sich zwischen ihnen abgespielt hatte.

Sie schmiegte den Kopf auf seinen Brustkorb. Sein Herz an ihrem Ohr schlug so schnell wie ihr eigenes, drängend und beharrlich.

Das konnte nicht normal sein. Andere Leute konnten so etwas nicht empfinden.

In diesem Moment war alles, was sie war, und alles, was sie wollte, hier bei ihm in Erfüllung gegangen. Sie vergaß die Königin und Owen. Vergaß ihre Feinde. Wenn sie so wie jetzt in Jamies Armen lag, dann verblasste alles andere bis zur Unkenntlichkeit. Es ängstigte sie, dass etwas derart Vergängliches sie alles andere, was sie wollte und so hart erarbeitet hatte, vergessen lassen konnte.

Wenn sie es vergaß, was würde ihr dann bleiben, wenn Jamie sie verließ?

Linnet fuhr mit den Fingerspitzen Jamies Brustkorb hinunter und seufzte. Nachdem sie sich geliebt hatten, konnte sie manchmal fast glauben, dass ihre Beziehung wie früher war. Fast.

Aber sie waren inzwischen beide klüger und abgebrühter. In Wahrheit war sie schon immer abgebrüht gewesen. Vielleicht lag es daran, dass sie mit dem Wissen aufgewachsen war, dass sie einen Vater hatte, der sich nicht darum scherte, was aus ihr wurde. Seit sie dreizehn war, hatten Männer ihr Lügengeschichten erzählt und versucht, sie zu verführen.

Jamie hatte sich selbst damals für erfahren gehalten, da er drei Jahre älter als sie und noch dazu ein Krieger war. Und auf eine gewisse Art war er das auch gewesen. Doch in seinem Herzen war er unschuldig. Der Kampf hatte ihm diese Unschuld nicht genommen. Sie war es gewesen.

Sie war damals selbst zu jung gewesen, um die Reinheit – ja, und auch das Besondere – seiner Liebe zu ihr wertschätzen zu können. Er hatte ihr etwas Wunderbares geschenkt; das wusste sie jetzt.

Er begehrte sie so sehr wie damals. Wenn es überhaupt möglich war, dann war der Sex jetzt sogar noch besser als früher. Er mochte sie, verbrachte gerne Zeit mit ihr. Doch einst hatte er ihr die Art von Liebe gegeben, die nichts zurückhielt, sie kannte den Unterschied jetzt. Jamie mochte eine gewisse Zuneigung zu ihr verspüren, aber er würde ihr nicht wieder sein Herz schenken. Er würde es für die Frau aufheben, die er heiratete.

Sie legte den Kopf zurück auf seinen Brustkorb, denn sie brauchte das Gefühl, dass seine Wärme sie durchströmte.

Wie lange noch, bis er beschloss, dass er eine Frau brauchte? Sie kannte ihn. Jamie würde eine Frau wollen, mit der er in aller Öffentlichkeit sein Leben teilen konnte. Wie lange würde sie ihn haben, bevor er sie für das ruhige, biedere Leben, das er sich wünschte, verließ?

Sie schluckte und blinzelte die Tränen weg, die ihr in die Augen traten. Er hatte sie bereits einmal verlassen. Er würde es wieder tun. Alle taten das, alle außer François.

Es verletzte ihren Stolz, dass sie sich so viel mehr aus ihm machte als er sich aus ihr. Sie war es gewohnt, dass die Männer ihr nachliefen und um ihre Gunst buhlten. Doch Jamie musste sie bloß ansehen und den Finger krümmen, und sie würde ihm auf ein schlammiges Feld folgen, um im strömenden Regen an einen Baum gelehnt mit ihm zu schlafen.

Sein Atem hatte den beständigen Rhythmus des Schlafenden angenommen, weshalb sie sich auf alle viere kauerte, um ihn zu betrachten. Ihr schmerzte das Herz, als ihr Blick über die starken Züge seines ruhenden Gesichtes wanderte.

Als er die Augen öffnete, zogen sich seine Mundwinkel nach oben.

»Es ist schön, dich beim Aufwachen als Erstes zu sehen«, sagte er und strich ihr sanft mit den Fingerknöcheln über die Wange. Dann zog er die Augenbrauen zusammen. »Aber warum bist du traurig?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er zog sie zu sich herab und gab ihr einen schmelzenden Kuss, der den Schmerz in ihrem Herzen linderte. Nein, sie wollte nicht traurig sein. Egal, wie sehr es ihr später wehtun würde, sie würde das Beste aus der Zeit machen, die ihr mit ihm blieb.

17

Jamie unternahm einen langen Ritt den Fluss entlang, um dem Chaos im Schloss zu entgehen. Nach den ruhigen Wochen im November und Anfang Dezember war Windsor über Nacht zu einem Ort brodelnder Aktivitäten geworden. Diener eilten umher, dekorierten das Schloss und bereiteten die Zimmer für die vielen Gäste vor, die zu den Weihnachtsfestlichkeiten erwartet wurden.

Jamie zog das Schloss vor, wenn es ruhig und fast leer war.

Eine Schar Enten erhob sich aus dem Nebel über dem Fluss, als er vorbeigaloppierte, und formierte sich zu einem V am Himmel über ihm. Er atmete tief ein, füllte seine Lunge mit der kalten, feuchten Luft und fühlte sich besser. Ein Mann war nicht dafür gemacht, so viel Zeit in geschlossenen Räumen zu verbringen. Er wollte ein Landgut fernab von London besitzen. Einen Ort, an dem er all seine Pächter und ihre Familien kannte, so wie seine Eltern zuhause. Er und Linnet könnten dort ein schönes Leben haben.

Der Herzog von Bedford würde ihn demnächst für seine Dienste belohnen. Bedford hatte ein Gut in der Normandie ins Gespräch gebracht, doch Jamie sehnte sich nach Ländereien in England. Sie waren schwerer zu bekommen, aber England war seine Heimat. Er wollte, dass seine Kinder auf englischem Boden geboren wurden und dort aufwuchsen.

»Du hast das auch gebraucht, nicht wahr, alter Junge?« Er tätschelte Thunders Hals. Sein großes Schlachtross war genauso wenig wie er dafür gemacht, so lange eingesperrt zu sein.

Schweren Herzens wendete er Thunder und ritt den Pfad zurück. Windsors riesiger, markanter Rundturm ragte vor ihm auf und erinnerte ihn unablässig daran, was vor ihm lag: ein Monat voll endloser Gespräche, alberner Unterhaltung und politischer Intrigen. Er hasste es. Lieber ein gutes Pferd und ein Schwert in der Hand als das.

Von jedem, der etwas zu sagen hatte, wurde erwartet, dass er über die Weihnachtstage hier erschien. Das bedeutete, dass Jamie immer ein wachsames Auge auf potenzielle Gefahren für die Königin haben musste. Viele wohlhabende Kaufleute und auch einige der Adligen verdächtigten die Königin, heimlich den Anspruch ihres Bruders auf den französischen Thron zu unterstützen.

Während sich Jamie dem Schloss näherte, kam sein Knappe zum Tor heraus und rannte ihm auf dem Pfad entgegen. Thunders Atem bildete weiße Wölkchen, als er ihn zügelte.

»Guter Junge«, lobte Jamie sein Pferd und schwang sich aus dem Sattel.

»Eine Nachricht ist für Euch eingetroffen, Sir James«, sagte Martin und streckte ihm eine Pergamentrolle entgegen.

Jamie überreichte Martin die Zügel und nahm das Pergament. »Thunder muss gut abgerieben werden.«

Jamie brach das Siegel und las die kurze Mitteilung. »Bedford ist zurück«, sagte er und rollte das Pergament wieder zusammen. »Er ist in den Westminster-Palast gezogen. Ich muss sofort zu ihm.«

Vor ein paar Monaten hatte er noch eifrig für Bedfords Rückkehr nach England gebetet. Kaum hatte er seine Meinung geändert, hatte Gott beschlossen, ausgerechnet diese Gebete zu erhören. Die Mysterien des Himmels!

Da Bedford nun zurück in England war, war Jamies Auftrag, die Königin zu beschützen, beendet. Bedfords Autorität war unangefochten und seine Unterstützung der Königin über jeden Zweifel erhaben. Seine Anwesenheit garantierte ihre Sicherheit – zumindest vor den Gefahren, die Bedford kannte. Dass die Königin bei einer Affäre mit Owen Tudor erwischt wurde, gehörte sicher nicht zu den Risiken, die Bedford einkalkulierte.

»Sie ist die bedauernswerteste Frau im ganzen Königreich.« Das hatte König Heinrich auf dem Totenbett über seine junge Königin gesagt, und Bedford glaubte das noch immer. Niemand ehrte die Erinnerung an den toten König mehr als sie. Bedford wäre überrascht, wenn er erführe, dass die Königin nach dem glorreichen Heinrich ihr Bett überhaupt mit einem Mann teilen wollte; das Herz des guten Mannes würde versagen, wenn er wüsste, dass sie mit ihrem Kammerdiener schlief.

Wie auch immer. Jamie hatte keinen Vorwand mehr, sich noch länger in Windsor herumzutreiben. Es war also an der Zeit, die Sache mit Linnet in trockene Tücher zu bringen. Er war ohnehin immer ungeduldiger angesichts der Tatsache geworden, wie die Dinge sich entwickelt hatten.

»Mach dich bereit, bei Sonnenaufgang aufzubrechen«, wies er Martin an, als sie durch das Tor schritten. »Ich will Westminster morgen vor dem Dunkelwerden erreichen.«

Er überließ es Martin, Thunder in den Stall zurückzubringen, und marschierte über den oberen Burghof. Es war an der Zeit, Linnet in die Enge zu treiben und zu sehen, wie sie reagierte.

Linnet wartete auf ihn in dem leeren Schlafgemach im Flügel gegenüber den königlichen Gemächern, das zu ihrem üblichen Treffpunkt geworden war. Nachdem er sie begrüßt hatte, trat er an den schmalen Tisch an der Wand, wo sie immer eine Flasche Wein stehen hatten.

Er sprach mit dem Rücken zu ihr, während er einen Becher einschenkte, den sie miteinander teilen würden. »Bedford ist aus Frankreich zurückgekehrt.«

Als er sich zu ihr umdrehte, erkannte er kein Anzeichen der Betroffenheit in ihren Zügen. Innerlich seufzend ging er zu ihr zum Fenstersitz.

»Gott sei Dank, dass Bedford wieder hier ist«, sagte sie und nahm den Becher entgegen. »Keiner hat Gloucester besser im Griff.«

Das war nicht die Reaktion, die er sich erhofft hatte, aber vielleicht begriff sie noch nicht, was Bedfords Rückkehr für ihn und ihre Affäre bedeutete.

»Aye, Gloucester wird sich benehmen, solange sein Bruder in England ist«, sagte er, während er sich neben ihr auf der Bank niederließ. »Der Rat hat Gloucester bloß für die Zeit von Bedfords Abwesenheit zum Protektor Englands ernannt – ein weiser Entschluss. Gloucester hat seine Macht in dem Moment verloren, da Bedford englischen Boden betrat.«

Jamie legte die Hand auf ihren Oberschenkel. Wenn nicht so viel auf dem Spiel stünde, würde er es genießen, hier mit ihr zu sitzen und sich zu unterhalten.

»Bedford ist sicher nicht sehr zufrieden mit seinem Bruder«, sagte sie. »Zuerst heiratete Gloucester Jacqueline de Hainaut noch bevor König Heinrich beerdigt war, obwohl jeder wusste, dass der König die Ehe verboten hatte.«

Es war nicht Gloucesters Ehe, die Jamie mit ihr besprechen wollte.

Linnet war jedoch so erbost über Gloucester, dass sie mit den Händen herumfuchtelte, während sie sprach. »Er hat Jacqueline bloß wegen ihres Anspruches auf Seeland und den Hennegau geheiratet.«

Gloucesters fehlgeschlagener Feldzug im Namen seiner Frau um Seeland und den Hennegau hatte Geldmittel und Soldaten gebunden, die Bedford dringend für den Krieg in Frankreich gebraucht hätte. Noch schlimmer war jedoch, dass der Feldzug beinahe zu einem Bruch mit Burgund geführt hätte, Englands wichtigstem Alliierten in diesem Krieg, da auch Burgund Seeland und den Hennegau für sich beanspruchte.

»Wenn ich Bedford wäre«, sagte Linnet, und ihr schönes Gesicht war hart wie Granit, »würde ich Gloucester für all den Ärger, den er verursacht hat, in den Kerker werfen lassen.«

»Glück für Gloucester, dass sein Bruder ein nachsichtigeres Naturell hat als du.« Jamie lächelte und drückte ihren Schenkel. »Du hast schon gehört, dass Verzeihen eine Tugend ist, ja?«

»Hm.« Sie verschränkte die Arme. »Ein Mann, der keine Reue zeigt, verdient auch keine Vergebung.«

Keine Gnade für Gloucester. Es war an der Zeit herauszufinden, ob sie ihm welche gewährte.

»Bedford hat mich nach Westminster gerufen. Ich breche morgen früh auf.«

Er spürte, wie sie sich neben ihm versteifte. Die Augen stur geradeaus gerichtet fragte sie: »Wie lange wirst du weg sein?«

»Das kann ich nicht sagen.« Er zuckte die Achseln. »Ein paar Tage. Vielleicht eine Woche.«

Sie drehte sich um und sagte: »Ich werde dich vermissen.«

Er hätte ein »Geh nicht!« oder »Nimm mich mit!« vorgezogen. Trotzdem war es besser als nichts.

Dann schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn, und das war noch besser.

»Komm mit mir nach London.« Er knabberte an ihrem Hals. »Wir könnten in deinem Londoner Haus wohnen, wo wir uns nicht verstecken müssen, um allein zu sein.«

»Es gefällt mir, mich mit dir zu verstecken.«

Tja, ihm nicht. Er war ihrer geheimen Treffen überdrüssig, er wollte nicht länger herumschleichen, als würde er mit der Frau eines anderen Mannes ins Bett gehen. Das war okay gewesen, als er hin und wieder mit Frauen anderer Männer ins Bett gegangen war. Aber jetzt nicht. Nicht mit Linnet.

»Ich möchte gerne, aber einer von uns muss auf Owen und die Königin aufpassen«, sagte sie so vernünftig, dass es ihm auf die Nerven ging. »Wenn wir sie allein lassen, werden sie ihr Geheimnis niemals hüten.«

Wie lange konnte er sein eigenes Geheimnis für sich behalten? Wie lange, bis ihr endlich klar war, dass sie seine Frau werden würde?

»Komm ins Bett«, sagte er und zog sie hoch.

Dieses Mal würde sie keine Zärtlichkeit von ihm bekommen. Aber er würde sich verdammt viel Mühe geben, damit sie ihn vermisste.

Jamie hasste den Gedanken, sie zu verlassen, selbst wenn es nur für ein paar Tage war. Durch das schmale Fenster konnte er sehen, wie der Himmel dunkel wurde. Bald müssten sie sich anziehen und – natürlich getrennt – in ihre eigenen Gemächer gehen, um sich für das Abendessen umzuziehen.

Wie Gift gärte es in seinem Magen, dass er gehen musste, ohne die Sache zwischen ihnen geregelt zu haben. Bald würden die Weihnachtsgäste ankommen, und im Palast würde es vor einflussreichen Männern wimmeln.

»Wie viele andere hat es gegeben?«, fragte er.

Linnet hob den Kopf vom Kissen, um ihn anzusehen. »Andere?«

»Andere Männer«, sagte er und knirschte mit den Zähnen. »Andere Liebhaber.«

»Spielt das eine Rolle?« Sie setzte sich auf. »Mit wie vielen Frauen warst du im Bett?«

»Komm schon, Linnet, das ist ja wohl kaum das Gleiche.« Also wirklich, wie konnte sie das nur vergleichen?

»Für dich natürlich nicht.« Sie wandte ihm den Rücken zu und schlang die Arme um die Knie.

»Sag mir, dass es in England keiner sonst war.« Wieder dachte er an all die Gäste, die das Schloss schon bald beherbergen würde. Er würde es nicht ertragen zu wissen, dass ein anderer Mann sie ansah und sich daran erinnerte, wie sich ihre Haut unter seinen Händen anfühlte.

Das Blut pochte in seinen Schläfen.

»Es hat niemanden gegeben«, schnauzte sie ihn an.

Gott sei gedankt! Er verschränkte die Hände im Nacken und atmete tief ein. Falls sie log, wollte er die Wahrheit nicht hören.

»Was man von dir nicht sagen kann«, sagte sie und drehte sich zu ihm um. »Diese schreckliche Eleanor Cobham, zum Beispiel.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich nicht mit ihr schlafen wollte. Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern.«

»Lüg nicht! Du erinnerst dich sehr wohl.« Mehr zu sich selbst fügte sie hinzu: »Wunder Schwanz und so.«

Linnet zog die Männer an wie das Licht die Motten. Sie wurden von ihrer engelsgleichen Schönheit und von ihrer Wildheit, die sie unter dieser Oberfläche verspürten, angezogen. Gott, wie sehr er es hasste, sie hier zurückzulassen.

Er setzte sich auf, zog sie zu sich herum und blickte ihr fragend ins Gesicht. »Kann ich dir vertrauen, wenn ich fort bin?«

Nach dem mörderischen Blick zu urteilen, den sie ihm zuwarf, gefiel ihr seine Frage nicht. Aber das war ihm egal. Er musste es wissen.

»Kann ich das?«

»Wenn du mir nicht vertraust, brauchst du gar nicht erst zurückzukommen.«

Er wertete das als ein Ja. Aber er wollte mehr als bloß die Gewissheit, dass sie in den wenigen Tagen, die er fort wäre, zu keinem anderen Mann ins Bett kletterte.

Sie warf die Bettdecken zurück, klaubte ihr Hemd vom Fußende des Bettes und sprang auf den Boden. Während sie die Arme hob, um sich ihr Hemd über den Kopf zu streifen, wanderte sein Blick mit ihrem Hemdensaum den graziöse Schwung ihres Rückens, ihren hübsch gerundeten Po und ihre unendlich langen Beine hinab. Gott im Himmel, sie war schön!

Sie trat ans Fenster und schaute mit verschränkten Armen hinaus.

Er folgte ihr und drehte sie zu sich um, damit er ihr in die Augen sehen konnte. »Mit Bedfords Rückkehr ist meine Aufgabe hier erfüllt.«

Ihre Schultern spannten sich in seinem Griff an. Doch sie fing sicher nicht an zu weinen oder zu betteln, darauf konnte er warten, bis er alt und grau wurde.

»Ich kehre für die Weihnachtsfeierlichkeiten nach Windsor zurück. Aber danach muss ich fort.«

Sie streifte seine Hände von ihren Schultern. Mit kühler Stimme sagte sie: »So bald schon?«

Gütiger Gott, Linnet, überwinde dich endlich! Er war es leid, geduldig zu sein, und verdammt überdrüssig, zu warten.

»Vielleicht mache ich mir gar nicht erst die Mühe, aus London hierher zurückzukehren«, sagte er. »Schließlich ist es an der Zeit, dass ich mich nach einer Frau umsehe.«

Wieder kehrte sie ihm den Rücken zu und sah aus dem Fenster. Nach einer ganzen Weile presste sie heraus: »Du solltest während der Weihnachtsfestivitäten hier sein, um zu helfen, die Beziehung zwischen der Königin und Owen zu vertuschen. Sie sind drauf und dran, sich zu verraten.«

»Willst du bloß um der Königin und Owens willen, dass ich zurückkehre?«

Mit dem Rücken zu ihm sagte sie: »Was soll ich deiner Meinung nach sagen, Jamie?«

Er würde sie ganz bestimmt nicht bitten, es zu sagen. Wenn sie ihn nicht wollte, hatte es keinen Sinn, sie zu bedrängen. Diesen Fehler hatte er schon einmal gemacht.

Er sammelte seine Kleidungsstücke vom Boden auf und zog sich an.

»Ich bin mir sicher, du wirst genau das tun, wozu du Lust hast. So wie du es immer getan hast«, sagte er, während er seine Stiefel überstreifte.

Er kochte vor Wut, als er quer durch den Raum stapfte und seinen Umhang vom Haken hinter der Tür nahm.

»Und ich werde ebenfalls tun, wozu ich Lust habe.« Mit der Klinke in der Hand drehte er sich um. »Es gibt in London eine Menge Frauen.«

Die Tür schlug hinter ihm ins Schloss.

18

Das Licht des Winternachmittags war bereits fast verloschen, als Jamie und Martin endlich durch das große Tor des Westminster-Palastes ritten. Nachdem er Martin auf dem äußeren Burghof zurückgelassen hatte, damit dieser sich um ihre Pferde kümmerte, machte sich Jamie auf der Suche nach Bedford in den privaten Teil des Palastes auf.

Soldaten mit Tuniken, auf denen das königliche blau-gold-rote Wappen prangte, wachten vor der Painted Chamber, die als königliches Audienz- und Schlafzimmer diente. Nachdem er ihnen seinen Namen und sein Begehr genannt hatte, ließ sich Jamie auf einer Bank nieder und wartete. Kurze Zeit später öffnete sich eine der schweren Doppeltüren einen Spalt, und einige Worte wurden zwischen jemandem im Innern des Raums und einem der Wächter ausgetauscht.

»Sir James Rayburn«, sagte die Wache mit einer Stimme, die auch hundert Meter weiter noch zu hören war. »Seine Hoheit, der Herzog von Bedford ist bereit, Euch zu empfangen.«

Jamie nickte dem Wachmann zu, während er durch die Tür ging. Drinnen blieb er wie angewurzelt stehen und blickte sich wie ein Landei mit offenem Mund staunend um. Jetzt begriff er, warum die Painted Chamber neben der Kapelle des heiligen Stefan Westminster zu einem der prachtvollsten Paläste in ganz Europa machte.

Das Prunkbett des Königs, ein prächtiges Möbelstück, das für Heinrich III. erbaut worden war, dominierte das Kopfende des langen, schmalen Raums. Über und neben dem Bett, das mit dem Kopfende an der Nordwand neben der Feuerstelle stand, befanden sich Gemälde. An der Ostwand, einige Meter vom Bett entfernt, öffneten sich zwei elegante Fenster zur Themse hin.

Jamie legte den Kopf in den Nacken, um die Holzdecke zu betrachten, die mit mehreren Reihen prachtvoller Schnitzereien verziert war. Doch dann wurde sein Blick auf das fünfeinhalb Fuß hohe Wandgemälde von der Krönung von Eduard dem Bekenner am Kopfende des Bettes gezogen.

Jamie hörte, wie sich jemand räusperte. Als er sich umdrehte, stand Bedford neben ihm. Nachträglich verneigte er sich. »Eure Hoheit.«

»Ich nehme an, Ihr wart noch nie in der Painted Chamber«, sagte Bedford und lächelte freundlich. »Ich habe diese Pracht bereits viele Male gesehen, und doch bin ich jedes Mal wieder von der Schönheit überwältigt. Ich bin mir sicher, Ihr erkennt diese Szene hier.« Bedford machte eine ausladende Armbewegung.

Jamies Blick wanderte über die Wandbilder, die alttestamentarische Ereignisse darstellten und sich mit Inschriften und leuchtenden Wappen an den Wänden abwechselten.

»Am besten gefallen mir die Gemälde über die Tugenden und Todsünden«, sagte Bedford, während er Jamie zu den Fensternischen an der Südwand führte. »Dieses hier ist mir das liebste.«

Bedford deutete auf das Gemälde einer Frau mit Kettenhemd und Krone, die einen Mann mit einem Speer aufspießte und zugleich mit einer Kette aus Münzen aus einer großen Ledertasche erwürgte.

»Die Großzügigkeit triumphiert über die Gier?«, fragte Jamie.

»Sehr gut.« Bedford lächelte.

Hinter ihnen erklang eine Stimme. »Großzügigkeit ist eine Tugend, wenn sie bewusst eingesetzt wird.«

Jamie drehte sich um und erblickte den Onkel des Herzogs, der in seiner leuchtend weißen, mit Gold bestickten Bischofsrobe den Raum durch eine Seitentür betrat.

»Eure Eminenz.« Jamie verneigte sich tief vor Bischof Beaufort.

»Ich habe meinem Onkel gerade berichtet, wie wertvoll Eure Berichte sind«, sagte Bedford.

Jamie nickte erfreut über das Kompliment.

Beide Männer betrachteten ihn, bis ihm unbehaglich wurde.

»Womit kann ich Euch zu Diensten sein, Hoheit?«

Jamie hatte die Frage an den Herzog gerichtet, doch es war der Bischof, der ihm antwortete. »Treffender wäre zu sagen, dass wir einander zu Diensten sein können.«

»Ihr seid ein guter Mann«, sagte Bedford. »Vom selben Holz geschnitzt wie Euer Stiefvater, FitzAlan.«

»Danke«, sagte Jamie. »Es gibt kein größeres Kompliment, das Ihr mir machen könntet.«

»Mein Neffe hat das nicht gesagt, um Euch zu schmeicheln«, sagte der Bischof, »sondern um zu erklären, warum wir Euch ein höchst erstrebenswertes Angebot offerieren.«

Jamie spürte ein Kribbeln im Nacken. Bloß zwei Dinge waren an diesem »Angebot« sicher. Erstens war es mit Gewissheit für den Bischof und die Krone vorteilhaft. Und zweitens könnte er es unmöglich ablehnen. Wenn die beiden mächtigsten Männer des Landes einem einen Gefallen tun wollten, dann war es gefährlich, ihn nicht anzunehmen.

»Kennt Ihr Sir Charles Stafford?«, fragte der Bischof.

Da Jamie den Kopf schüttelte, erklärte Bedford: »Er hat sich vom Kriegsdienst freigekauft, weshalb Ihr ihn in Frankreich nicht kennengelernt habt.«

Bloß weil das Gesetz einem Edelmann erlaubte, eine Steuer zu entrichten statt dem Militärdienst, den er seinem König schuldete, bedeutete das nicht, dass man es auch tun sollte. Wenn dieser Stafford nicht zu alt oder zu gebrechlich war, um zu kämpfen, dann wusste Jamie bereits alles über den Mann, was er wissen musste.

Der Bischof war jedoch anderer Ansicht.

»Man sollte von Stafford wissen, dass er über erheblichen Landbesitz im Norden verfügt. Und er hat keinen männlichen Erben.« Die verkniffene Miene des Bischofs ließ den Schluss zu, dass dies ein schwerwiegendes Versäumnis von Stafford war. »Das bedeutet natürlich, dass seine Tochter erben wird.«

Jamies Handteller wurden schweißnass, als der Bischof eine Tochter erwähnte. Gespräche über unverheiratete Töchter führten üblicherweise bloß in eine Richtung.

»Staffords Ländereien sind nicht nur beachtlich, sie befinden sich auch noch nahe der schottischen Grenze«, fuhr der Bischof fort.

»Es wird Euch freuen zu hören«, warf Bedford ein, »dass sie nicht weit von denen Eures Onkels Stephen entfernt sind.«

Jamie fühlte sich wie ein Tennisball, der zwischen den beiden Männern hin und her gespielt wurde. Er wollte dieses Spiel auf keinen Fall mitspielen.

»Wer diese Ländereien besitzt, ist von großer Bedeutung für die Krone«, sagte der Bischof. »Natürlich haben wir ein Interesse daran, dass ein Königstreuer Staffords Tochter zur Frau nimmt.«

Freundlich lächelnd legte Bedford die Hand auf Jamies Schulter. »Dies kam mir wie die perfekte Gelegenheit vor, sowohl Euch für Euren Dienst zu danken, als auch sicherzustellen, dass die Ländereien sich in den Händen eines Mannes befinden, dem wir vertrauen können. Stephen und der junge Henry Percy könnten Eure Hilfe brauchen, den Frieden an der schottischen Grenze zu wahren.«

Obwohl es im Zimmer eher kühl war, lief Jamie der Schweiß über den Rücken. Es war eine sehr viel größere Ehre, als er erwartet hatte. Sie abzulehnen würde sich als schwierig erweisen. Sehr schwierig.

»Ich weiß, dass Ihr Euch Land wünscht«, sagte Bedford. »Der größte Teil von FitzAlans Ländereien sind für unveräußerlich und unteilbar erklärt und werden Eurem jüngeren Bruder zufallen.«

Bedford brauchte ihm die Situation nicht zu erklären. Obwohl William FitzAlan Jamie wie seinen eigenen Sohn behandelte, war er doch bloß sein Stiefsohn. Und als solcher konnte er die unter dem Fideikomiss stehenden Ländereien nicht erben.

»Da Ihr mir anvertrautet, dass Ihr zu heiraten wünscht und selbst noch keine Dame ins Auge gefasst habt«, fuhr Bedford fort, »habe ich mich für Euch bei Stafford verwandt.«

Verdammt! Er könnte sich in den Hintern beißen, dass er Bedford erzählt hatte, dass er eine Frau suchte. Natürlich hatte er es genau aus diesem Grund getan. Er hatte gehofft, Bedford würde eine gute Partie für ihn arrangieren. Da er damals ohnehin davon ausging, eine Frau zu heiraten, die er kaum kannte und nicht liebte, warum dann nicht eine reiche Erbin?

Wenigstens hatte er das gedacht, ehe er sich Linnet in den Kopf gesetzt hatte. Trotz seines zornigen Abschieds war er immer noch fest entschlossen, sie zu seiner Frau zu machen.

»Hoheit, ich …«, setzte er an.

»Ich verstehe, dass Ihr es kaum erwarten könnt, die Dame kennenzulernen«, sagte Bedford, der ihn völlig missverstand. »Ich habe veranlasst, dass Stafford und seine Tochter mit Euch nach Windsor reisen.«

Herr, stehe mir bei. Er musste einen ganzen Tag mit dem Mädchen und ihrem Vater in einem engen Schleppkahn verbringen, ehe er alles in Ordnung bringen konnte.

Wo war seine Mutter, wenn er sie brauchte? Lady Catherine FitzAlan wüsste, wie er aus dieser Sache herauskam und dabei möglichst geringen Schaden für die Beziehung seiner Familie zur Königsfamilie anrichtete. Er befürchtete, dass Bischof Beauford ein sehr, sehr gutes Gedächtnis für Kränkungen hatte.

Während Bedford keine Notiz von Jamies mangelnder Begeisterung nahm, war sein scharfäugiger Onkel aufmerksamer. »Ich kann Euch versichern, dass Staffords Tochter eine fromme und tugendhafte junge Dame ist, falls das Eure Sorge sein sollte«, sagte Bischof Beauford. »Tatsächlich wünschte sie, einem Kloster beizutreten.«

Gott hatte seine Gebete erhört! Jamie legte die Hand auf sein Herz und sagte: »Wenn das der Wunsch der jungen Dame ist …«

»Es ist nicht das, was ihr Vater wünscht«, schnauzte der Bischof. »Ich versichere Euch: Das Mädchen wird heiraten.«

»Es gibt jedoch eine Sache, die wir ansprechen müssen, bevor die Ehe arrangiert werden kann.« Sorgenfalten erschienen auf Bedfords Gesicht, als er eine ernste Miene aufsetzte. »Was hat es mit dem Gerücht auf sich, Ihr hättet Pomeroy zum Duell gefordert?«

»Reicht es nicht, dass Humphrey uns in die Bredouille gebracht hat?«, fügte der Bischof hinzu.

Der Vergleich nutzte Jamie ganz und gar nicht. Burgund war von Gloucesters militärischer Invasion des Hennegau dermaßen entzürnt gewesen, dass er Gloucester zum Duell herausgefordert hatte. Humphrey hatte die Herausforderung angenommen – dann hatte er seine Frau verlassen und Segel Richtung England gesetzt.

»Es ist uns gelungen, den Papst davon zu überzeugen, beiden mit Exkommunikation zu drohen, sollten sie auf dem Duell bestehen«, sagte der Bischof. »Aber wir könnten deshalb immer noch Frankreich verlieren. Bedford hat Tag und Nacht gearbeitet, um den Schaden zu beheben.«

»Meine Forderung an Pomeroy kann keinen solchen Schaden anrichten«, sagte Jamie. »Ich hielt es damals für eine angemessene Antwort auf eine schwere Beleidigung, aber ich sehe ein, dass ich ihn gleich hätte erledigen sollen.«

»Ihr vergesst, mit wem Ihr sprecht«, sagte der Bischof und bedachte Jamie mit einem eisigen Blick. Der Bischof wandte sich an Bedford. »Ich dachte, du hättest gesagt, er besäße gesunden Menschenverstand.«

»James«, sagte Bedford, »Ihr werdet die Herausforderung zurückziehen müssen.«

»Bei allem Respekt, Hoheit, Ihr wisst, dass ich das nicht tun kann. Ich bin kein Feigling.«

»Solche Dummheit!« Der Bischof hob die Arme, als flehe er den Himmel um Beistand an. »Um eine Schlacht zu gewinnen, junger Mann, muss man alle möglichen Folgen in Betracht ziehen.«

Dann fuhr der Bischof fort, Jamie einen Vortrag zu halten, während er vor ihm auf und ab schritt. »Die wahrscheinlichste Folge, wenn Ihr auf dem Duell besteht, ist, dass Ihr entweder im Kerker landet oder Euer Kopf auf einem Pfahl. In beiden Fällen könnt Ihr wohl kaum behaupten, über Euren Feind gesiegt zu haben.«

»Das mag so sein«, erkannte Jamie die Argumentationsweise des Bischofs an. »Dennoch ändert das nichts. Meine Ehre lässt es nicht zu, dass ich die Herausforderung zurückziehe.«

Bedford räusperte sich. »Mein Bruder beklagt, dass Ihr seinem Freund Pomeroy mehrere Briefe geschickt habt, in denen Ihr die Herausforderung wiederholt.«

Jamie zuckte die Achseln. Darauf konnte er nichts sagen.

»Gehe ich recht in der Annahme«, sagte der Bischof, »dass Eure Ehre es von Euch verlangte, Pomeroy mit dem Leben davonkommen zu lassen, sollte er sich im Kampf ergeben?«

»Aye, er kann sich jederzeit ergeben«, sagte Jamie.

»Vielleicht können wir Pomeroy dazu bringen, sich zu entschuldigen«, sagte Bedford. »Wäre die Angelegenheit damit erledigt?«

Jamie gefiel der Vorschlag nicht, dennoch lenkte er ein. »Ich nehme an, das müsste reichen.«

»Ihn zu einer Entschuldigung zu bringen, wird Zeit brauchen«, sagte der Bischof, legte die Fingerspitzen aneinander und führte sie zum Kinn. »Leider will Stafford mit den Verhandlungen über eine Heirat erst fortfahren, wenn die Sache mit der Forderung geklärt ist. Das war der einzige Punkt, den er sich ausbedungen hat.«

Gelobt sei Gott.

Der Bischof schürzte die Lippen und sah Jamie aus zusammengekniffenen Augen an. »Trotzdem rate ich Euch, Euch zu bemühen. Wie ich höre, halten die Damen Euch für anziehend. Mein Vorschlag ist, dass Ihr sowohl dem Mädchen als auch ihrem Vater besondere Aufmerksamkeit schenkt, wenn Ihr sie nach Windsor begleitet.«

Jamie stöhnte laut auf, als er Gloucester, Eleanor Cobham und ihr Gefolge früh am nächsten Morgen dabei beobachtete, wie sie die königliche Barke am Westminster-Kai bestiegen. Er trat zurück und hoffte, er würde nicht eingeladen, sich ihnen anzuschließen. Wie sehr wünschte er sich, mit Martin nach Windsor zurückzureiten.

In der kurzen Zeit, die er im Palast verbracht hatte, hatte er Gerüchte über Eleanor gehört. Offenbar war eine weitere Dame krank geworden, nachdem Gloucester ihr seine Aufmerksamkeit geschenkt hatte.

Eleanor warf den Kopf herum und ertappte Jamie dabei, wie er sie anstarrte. Als er sie mit einem angedeuteten Nicken grüßte, musterte sie ihn abschätzend vom Scheitel bis zur Sohle. Gott möge ihm gnädig sein, Eleanor taxierte ihn, als wäre sie ein Mann, der sich eine Frau im Bordell aussuchte. Seine Abscheu musste ihm ins Gesicht geschrieben stehen, denn der Blick, mit dem sie ihn jetzt bedachte, war pures Gift.

»Ihr müsst Sir James Rayburn sein«, erklang eine männliche Stimme hinter ihm.

Stafford. Jamie holte tief Luft, dann zwang er sich dazu, sich umzudrehen und seine Reisebegleiter zu begrüßen. Stafford war korpulent und hatte ein rotes Gesicht, wie alle Männer, die zu viel tranken. Kein Kämpfer, so viel stand fest. Jamie hatte noch nie einen derart leuchtend grünen Umhang gesehen. Er versuchte, den dazu passenden Hut mit der geradezu lächerlich langen Spitze nicht anzustarren.

»Einen guten Tag wünsche ich Euch«, sagte Jamie. »Ihr seid Lord Stafford?«

»Der bin ich!«, sagte der Mann mit so lauter Stimme, dass sich Jamie unweigerlich fragte, ob er wohl schwerhörig war. »Und das hier ist der Gewinn, mein Freund.«

Stafford drehte sich um und winkte einer jungen Dame zu, die ein paar Schritte entfernt von ihnen stand. »Das ist meine Tochter, Lady Agnes Stafford.«

»Es ist mir eine Freude, Euch kennenzulernen, Lady Agnes«, sagte Jamie und verbeugte sich höflich.

Sie war keine rare Schönheit wie Linnet, die die Männer mit offenen Mündern stehen bleiben und vergessen ließ, wo sie waren, doch sie war mit ihrer sehr hellen Haut und den dunklen, seelenvollen Augen hübsch.

»Sir James.« Sie lächelte nicht, als sie vor ihm knickste.

»Natürlich sind meine Ländereien der wahre Gewinn«, sagte Stafford. »Sie ist bloß das Sahnehäubchen, was?«

Gütiger Gott, wie konnte ein Mann so über seine Tochter sprechen? Kein Wunder, dass das Mädchen nicht lächelte.

»Ihr seht wie ein strammer junger Mann aus, der mir Enkelsöhne schenken kann. Ich scheue mich nicht zu sagen, dass es das ist es, was ich mir hiervon verspreche: einen Enkel, der eines Tages die Stafford-Ländereien übernehmen wird.«

Stafford schien sich nicht bewusst zu sein, dass ein prospektiver Bräutigam von dieser fröhlichen Erwartung des Todes seines zukünftigen Schwiegersohns beleidigt sein könnte.

Jamie ließ seinen Plan, sich selbst so unangenehm zu machen, dass Stafford das Interesse an ihm verlor, fallen, als der schreckliche Mann weiter seine Galle verspuckte. Er blickte zu dem Mädchen hinüber und hatte von Sekunde zu Sekunde mehr Mitleid mit ihr. Wie schrecklich musste es für ein junges Mädchen sein, einen solchen Idioten zum Vater zu haben.

»Ich habe bloß das Mädchen, wisst Ihr«, sagte Stafford. Er schüttelte den Kopf. »Es gibt keine größere Enttäuschung im Leben eines Mannes.«

Jetzt reichte es.

»Meine Eltern haben sowohl Söhne als auch Töchter«, sagte Jamie, bevor Stafford eine weitere, auf seine Tochter gemünzte Beleidigung äußern konnte, »und ich kann Euch versichern, dass sie die Mädchen bei Weitem vorziehen.«

»Ach ja?«, sagte Stafford und verzog das Gesicht, als habe er in etwas Saures gebissen.

»Sie sagen, Töchter seien wie die Sonne, denn sie brächten Wärme und Glück in ihr Heim, während die Söhne wie Winterstürme seien, die Chaos und Ärger mitbrächten.«

Jamie hatte das frei erfunden, doch er fühlte sich geradezu verpflichtet, Staffords derbe, nein, boshafte Missachtung der Gefühle seiner Tochter auszugleichen.

Als Stafford den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, sagte Jamie rasch: »Die zweite Barke ist da. Lasst uns schnell an Bord gehen, damit Eure Tochter einen Platz in der Nähe der Kohlenpfanne bekommt.«

Eleanor Cobham nahm ein so großes Gefolge mit nach Windsor, dass einige ihrer Zofen und Diener und eine Menge ihrer Truhen und Kisten zurückgeblieben waren und mit Jamie und den Staffords in den zweiten Schleppkahn verladen wurden.

Staffords Kopf schnellte zu der Barke herum, die gerade am Kai festgemacht hatte. »Auf dem Fluss ist es feucht. Ich muss wegen meiner Gicht den Platz direkt an der Kohlenpfanne einnehmen.«

Während Stafford sich durch die Menge drängte, die am Ufer wartete, bot Jamie dem Mädchen seinen Arm an. Sie nahm ihn, ohne ihm ein Wort des Dankes oder auch nur ein Lächeln zu schenken. Doch nachdem er ihren Vater kennengelernt hatte, wunderte sich Jamie nicht über ihre verdrießliche Miene.

Es gab zwei Kohlenpfannen auf dem Schleppkahn. Als er bemerkte, dass Stafford sich auf dem besten Platz neben der ersten niederließ, suchte Jamie einen Platz in der Nähe der zweiten Pfanne für das Mädchen. Der Bootsmann arbeitete rasch daran, das Verdeck aus schwerem Tuch festzumachen, das den Passagieren als Schutz vor Wind und Regen diente und die Wärme der Kohlenpfannen in dem Schleppkahn hielt.

Nachdem der Bootsmann die Barke vom Kai abgestoßen hatte, saßen Jamie und Lady Agnes schweigend nebeneinander. Sie war so winzig, dass sich Jamie neben ihr wie ein Riese vorkam.

Das Mädchen nestelte an einem Taschentuch herum. Sie schien so verzweifelt und unglücklich zu sein, dass Jamie den Drang verspürte, ihr zu helfen. Doch aus den Klauen ihres Vaters müsste sie ein anderer Mann retten. Dennoch wünschte er, er könnte etwas tun, um ihre Qual zu lindern.

Das Mädchen schien nicht die Fähigkeit der meisten Frauen zu haben, unangenehmes Schweigen zu brechen. Jamie dachte darüber nach, was er sagen könnte, als sie plötzlich ihre dunklen Augen auf ihn richtete und ihm eine Frage stellte, als hinge alles davon ab.

»Was meint Ihr: Wie viele Dämonen sind wohl in der Hölle?«

Jamie glaubte sich verhört zu haben. »Was habt Ihr gefragt?«

Dieses Mal sprach sie langsam, als halte sie ihn für schwer von Begriff. »Wie viele Engel haben sich von Gott abgewandt, um Luzifer Gesellschaft zu leisten?«

Er blinzelte sie an und überlegte, wie er auf eine derart ungewöhnliche Frage reagieren sollte.

»Die meisten heiligen Männer stimmen darin überein, dass jeder dritte Engel in Ungnade fiel.« Ihre dunklen Augen musterten ihn.

»Dann sollte es eine einfache Rechenaufgabe sein«, sagte Jamie, wobei er ziemlich stolz auf sich war, »vorausgesetzt man weiß, wie viele Engel es ursprünglich waren.«

»Das genau ist das Problem«, sagte sie. »Es ist äußerst Besorgnis erregend, es gibt einen Disput über die genaue Anzahl von Engeln zur Zeit von Luzifers Rebellion.«

»Solange die guten Engel den Dämonen zwei zu eins überlegen sind, ist es doch egal, wie viele Dämonen es gibt.« Seltsamerweise fing Jamie an, sich zu amüsieren.

»Das ist die Antwort eines Soldaten«, sagte sie mit einem Lächeln, das ihr Gesicht angenehm verwandelte. »Aber genauso gut könntet Ihr fragen, warum das Verhältnis überhaupt eine Rolle spielt, wenn die guten Engel doch die Macht Gottes auf ihrer Seite haben.«

»Ihr habt mit diesem Gespräch angefangen«, sagte Jamie und lächelte zurück. »Sagt mir, warum interessiert es Euch, wie viele gefallene Engel es gibt.«

Sie schürzte die Lippen und blickte ernst in die Ferne. Nach einer Weile sagte sie: »Wenn ich um Kraft bete, würde ich gerne wissen, wie viele Dämonen es gibt.«

»Aber Gott weiß doch gewiss, wie viele es sind.«

Wieder richtete sie ihre großen, dunklen Augen auf ihn. »Ihr habt recht. Natürlich. Mutter Therese – sie ist die Äbtissin des Klosters nahe meinem Heim – sagte immer, ich verwende zu viel Zeit auf die kleinen Fragen des Glaubens.«

Jamie gab sich größte Mühe, sein Lächeln zu unterdrücken. Für ihn klang es so, als sei Mutter Therese eine kluge Frau.

»Aber wenn es um Gott geht«, fuhr das Mädchen fort, »wie kann man da eine Frage als klein betrachten? Paulus selbst schrieb in seinem Brief an die …«

Als Buße für seine Sünden verbrachte Jamie den restlichen Nachmittag damit, die Bedeutung verschiedener Bibelzitate zu diskutieren. Es machte ihm nicht viel aus, und ihr schien es zu gefallen. Na ja, es gefiel ihr nicht wirklich, denn sie erregte sich sehr, wenn sie Stellung bezog.

Sie sollten das arme Ding wirklich ins Kloster gehen lassen.

Eine der Mitreisenden, der Kleidung nach zu urteilen eine Frau aus dem Volk, warf ihnen finstere Blicke zu, sobald Lady Agnes die Stimme erhob. Irgendwann raffte die Frau ihre Röcke und verließ den Schutz des Verdecks. Offenbar zog sie den Nieselregen und die Unterhaltung der Bootsmänner draußen ihrem theologischen Diskurs vor.

Lady Agnes’ Blick folgte der Frau nach draußen. »Diese Frau steht mit dem Teufel im Bunde«, sagte sie leise.

Jamie drehte sich um und starrte sie an. Diese junge Dame war immer wieder für eine Überraschung gut.

»Ich rate Euch, ein Kreuz zu tragen und Eure Gebete zu sprechen«, sagte Lady Agnes. »Denn diese Frau hatte Euch im Visier, und daraus kann nichts Gutes entstehen.«

»Und ich dachte, sie beobachtete Euch«, versuchte er, die Stimmung etwas aufzuhellen, indem er sie ein wenig aufzog.

»Das hat sie auch getan, aber aus einem anderen Grund.« Agnes nickte ernst. »Bei mir wurde ihr bang, denn sie weiß, dass Satan mich nicht in seine Gewalt bringen kann.«

Offenbar glaubte Agnes, dass man dasselbe von ihm nicht behaupten konnte.

19

Schloss Windsor füllte sich mit Gästen, obschon noch kein Mitglied der Königsfamilie anwesend war, wenn man die Königin außer Acht ließ, was alle taten. Linnet stand am schmalen Fenster ihres Schlafgemachs und fragte sich, was Jamie wohl so lange in London aufhielt.

Sie hatte es nicht für möglich gehalten, dass sie ihn derart vermissen könnte. Warum war sie nicht mit ihm nach London gegangen, als er ihr das angeboten hatte? Ihr zorniger Abschied hatte ihr ein ungutes Gefühl in der Magengrube bereitet. Sie sehnte sich danach, ihn wiederzusehen und alles zwischen ihnen wieder ins Lot zu bringen.

Sie bemerkte eine Bewegung auf dem Fluss und wandte den Blick nach Osten, wo ein paar Schleppkähne den Fluss heraufkamen. Da sie wusste, dass Jamie zu Pferd zurückkehren würde, interessierte sie sich nur flüchtig für diese Neuankömmlinge.

Ihr Interesse wuchs jedoch, als sie bemerkte, dass eine der Barken das königliche Banner gehisst hatte, den Lancaster-Löwen und die bourbonische Lilie. Der erste Mann, der von Bord ging, war Gloucester, dessen hermelingesäumter Mantel und leuchtend rot-gold-blaue Tunika seinen königlichen Status verkündeten. Die Frau an seinem Arm, die ihre Kapuze gegen die Kälte über den Kopf gezogen hatte, war wahrscheinlich seine Mätresse, Eleanor Cobham.

Linnet wollte bereits hinuntergehen, um sich dem formellen Begrüßungskomitee anzuschließen, als der zweite Schleppkahn am Kai festmachte. Da sie es nicht gerade eilig hatte, Gloucester oder seine Mätresse zu treffen, blieb sie stehen, um zu sehen, wer mit diesem zweiten Boot gekommen war.

Ihr Herz überschlug sich, als sie die großgewachsene Gestalt erkannte, die an Land sprang, noch bevor der Bootsmann die Barke festgemacht hatte. Die Wintersonne glänzte auf dem fast schwarzen Haar, das um seinen Kopf wehte. Endlich war Jamie wieder da. Sie raffte die Röcke, um hinunterzueilen, als sie sah, wie Jamie sich zu dem Schleppkahn umdrehte und die Arme hob.

Linnet stand stocksteif da, die Hände zu Fäusten geballt, als Jamie die Hände um die Taille einer zierlichen Frau legte, um sie aus der Barke zu heben. Das war völlig unnötig; es gab Stufen, die die Dame hätte nehmen können. Dann nahm Jamie ihre Hand und legte sie mit einer beschützenden Geste auf seinen Arm, die Linnets Herz schier in Stücke riss. Als die beiden über den Anlegesteg gingen, senkte Jamie den Kopf, als wollte er keines ihrer Wörter verpassen.

Linnet ließ sich auf einen Hocker fallen und presste die Hand auf ihr Herz. Sie bekam kaum Luft. Gewiss deutete sie zu viel in das hinein, was sie gesehen hatte. Es waren einfache Gesten der Höflichkeit, die jeder Ritter einer Dame in seiner Gesellschaft erweisen würde.

Dennoch war ihr so schwindelig, dass sie sich vorbeugen und die Stirn auf die Knie stützen musste. Was würde sie tun, wenn sie Jamie noch einmal verlöre? Beim Aufbau ihres Geschäfts und dem Schmieden ihres Racheplans plante sie Jahre im Voraus und zog jede erdenkliche Entwicklung in Erwägung, als wäre es ein kompliziertes Schachspiel. Doch wenn es um Jamie ging, dann lebte sie von einem Tag in den anderen. Warum war sie so planlos?

Sie wusste verdammt gut, warum. Weder sie noch ihr Plan passte zu dem Leben, das Jamie sich wünschte. Das war heute so wahr wie vor fünf Jahren. Sie konnte niemals die Sorte Frau sein, die er wollte: Eine Frau, die sich immer so verhielt, wie sie es sollte, die sich seiner »größeren Weisheit« fügte und ihm keinen Ärger bereitete.

Trotzdem wusste sie nicht, wie sie es überleben sollte, wenn sie ihn noch einmal verlöre.

Vor ihrem geistigen Auge sah sie, wie Jamie sich über die junge Frau auf dem Anlegesteg beugte. Hatte er sie bereits aufgegeben? Nein, dieses Mal hatte er gar keine Hoffnungen, die er aufgeben musste. Obwohl er von der Leidenschaft, die zwischen ihnen brannte, angezogen war, sah er in ihr nicht länger die Frau, die er heiraten wollte. Und Jamie wollte heiraten.

Ihre Mängel waren zahlreich und groß. Sie schluckte die Tränen herunter, die ihr in den Augen brannten. Selbstmitleid war keines ihrer Laster. Sie stand auf und schnippte mit den Fingerspitzen gegen den Rock ihres Kleides, um ihn zu glätten.

Sie musste entscheiden, was sie wollte, und dann konnte sie sich daranmachen, es zu bekommen. So wie immer.

Was wollte sie? Sie wollte Jamie. Aber sie wollte auch ihren Stiefel im Nacken ihres Feindes, bis der um Gnade flehte. Und das war ihr Problem. Würde Jamie auf sie warten, bis sie ihren Verpflichtungen aus der Vergangenheit nachgekommen war?

Sie würde diesen letzten Mann finden, diese dunkle Gestalt, die hinter der Intrige gegen ihren Großvater steckte, und würde ihn bestrafen. Wenn das erledigt war, würde sie sich überlegen, was sie mit Jamie machen sollte.

Sie hatte Zeit. Jamie war bloß eine Woche fort gewesen. Er konnte sich nicht in so kurzer Zeit bereits in eine andere Frau verliebt haben. Diese hilflose Frau, die von einem Schleppkahn gehoben werden musste, bedeutete ihm wahrscheinlich nichts.

Von ihren Gedanken ermutigt, eilte Linnet zur Tür hinaus und den Flur hinab. Auf halbem Weg die Treppe hinunter, die zum großen Saal führte, blieb sie abrupt stehen. Jamies Worte, als er nach Eltham gekommen war, klangen ihr in den Ohren: Ich bin heimgekehrt, um zu heiraten.

Jamie verdiente ein Heim mit einer liebenden Frau und Kindern. Kein Mann würde einen besseren Vater abgeben. Warum zerriss der Gedanke, dass er bekam, was er wollte, ihr Herz wie eine schartige Klinge?

An jenem Tag in Eltham hatte Jamie ihr erzählt, er habe begründete Hoffnung, dass Bedford eine erstrebenswerte Partie für ihn einfädeln würde. Und jetzt kehrte Jamie von einem Besuch bei Bedford mit einer jungen Dame am Arm zurück. Er wollte eine Frau wie die am Steg. Eine Frau, der er nicht von der Seite weichen würde und die er beschützen könnte. Eine Frau, die ihn nicht in Verlegenheit bringen würde.

Lärm drang vom Saal zu ihr herauf, als sie allein auf der Treppe stand. Die Nachricht über die Ankunft des königlichen Gastes musste verbreitet worden sein und führte dazu, dass alle in den Saal strömten, um zu sehen und gesehen zu werden. Die Weihnachtsfeierlichkeiten konnten nun beginnen.

Linnet war nicht nach feiern zumute.

Ein Mann kam aus dem Saal und ging zur Treppe. Als er den Blick hob und Linnet erspähte, lächelte er übers ganze Gesicht und legte die Hand aufs Herz.

»Genau die Frau, nach der ich mich gesehnt habe«, rief Edmund Beaufort ihr zu, während er ihr, zwei Stufen auf einmal nehmend, entgegenlief.

»Einen guten Tag wünsche ich Euch, Edmund.« Sie reichte ihm die Hand. »Seid Ihr mit Sir James auf dem Schleppkahn gekommen? Vielleicht könnt Ihr mir helfen, ihn zu finden.«

Er küsste ihre Hand und legte sie sich auf den Arm.

»Ich bin zu Pferd gekommen, aber ich habe Sir James im Saal gesehen«, sagte er, und sie gingen gemeinsam die Stufen hinunter. »Ihr werdet ihn mit seiner zukünftigen Verlobten finden. Er ist mit ihr und ihrem Vater angereist. Vorsicht!« Edmund fing sie auf, als ihr Fuß eine Stufe verfehlte.

Ohne ihre Verzweiflung zu bemerken, beugte sich Edmund zu ihr und sagte leise: »Offen gestanden ist es eine bessere Partie, als man gemessen an seinen bescheidenen Besitzungen erwarten konnte. James Rayburn sollte sich glücklich schätzen.«

Und sie war die unglücklichste Frau auf Erden. Zum zweiten Mal hatte sie den einzigen Mann verloren, den sie je geliebt hatte.

20

Linnet reckte den Hals, um Jamie in der Menschenmenge zu finden.

»Kommt und setzt Euch zu mir.« Die Königin hakte sich bei Linnet ein und führte sie zu einigen großen Kissen, die im Halbkreis auf dem Boden verteilt worden waren.

»Wir sitzen auf dem Boden?«

»Das ist der beste Platz, um den Männern beim Tanzwettbewerb zuzusehen.« Die Königin nahm Edmunds angebotene Hand und sank elegant auf den Boden.

»Ich dachte, es sollte einen Mummenschanz geben«, sagte Linnet. Dabei war es ihr egal, welcher Art die Unterhaltung heute Abend war. Wo steckte Jamie? Sie war fest entschlossen herauszufinden, ob an dem, was Edmund ihr erzählt hatte, etwas Wahres dran war. Wenn er ebenfalls nach ihr suchte, hätten sie sich inzwischen längst finden müssen.

»Setzt Euch, Linnet«, sagte Königin Katharina lachend und zog an Linnets Kleidersaum.

Der König würde in zwei Tagen mit Bedford eintreffen. Die Aussicht, ihren Sohn im selben Schloss zu haben, in dem sie sich aufhielt, selbst wenn er in anderen Gemächern untergebracht war und eine andere Frau sich um ihn kümmerte, hatte die Königin in gute Stimmung versetzt.

Nachdem sie sich noch einmal nach Jamie umgesehen hatte, nahm Linnet Edmunds Hand und setzte sich neben der Königin auf ein Kissen.

Edmund ließ sich neben ihr auf ein Knie nieder. »Ich muss Euch verlassen, um mich den anderen Männern für den Wettkampf anzuschließen«, sagte Edmund, während er ihre Hand und ihren Blick viel zu lange hielt. »Darf ich um Eure Gunst bitten?«

Linnet zog eine Augenbraue hoch. »Meine was?«

»Eure Gunst«, wiederholte Edmund. »Sagt, dass Ihr mich anfeuern werdet, damit ich den Wettkampf gewinne.«

»Gewiss. Ich werde für Euch am lautesten klatschen.«

Er küsste ihre Hand. Dann sah er mit dem Schalk im Blick zu ihr auf und wisperte: »Und welchen Gefallen werdet Ihr mir gewähren, wenn ich gewinne, meine Süße?«

Sie beugte sich vor und wisperte zurück: »Ich bin keineswegs süß, deshalb solltet Ihr nicht zu viel Freude von dem erwarten, was ich Euch gewähre.«

»Ich werde mein Glück versuchen.« Er grinste und zwinkerte ihr zu. »Manch eine Belohnung ist noch köstlicher, wenn sie nicht süß ist.«

Bevor sie ihn zwicken konnte, rannte Edmund zu den anderen jungen Männern, die sich den Damen gegenüber auf dem Boden zusammengefunden hatten.

Die Königin beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: »Owen behauptet, er sei ein schlechter Tänzer, aber ich habe ihn gebeten, bei dem Wettkampf mitzumachen.« Sie kicherte wie ein Mädchen und fügte hinzu: »Das bietet mir einen Vorwand, ihn zu beobachten. Sieht er nicht gut aus in seinen neuen Kleidern?«

Die kurze grüne Tunika und die orangenen Beinkleider brachten Owens muskulöse Oberschenkel hervorragend zur Geltung.

»Die Tunika ist ein Geschenk von Euch?«, fragte Linnet.

»Als mein Kammerdiener fällt sein Äußeres auf mich zurück«, sagte Königin Katharina. »Es ist wichtig, dass er sich gut kleidet.«

Das mochte stimmen, doch Linnet bezweifelte, dass der Diener der Königin ein so edles Geschenk erhalten hätte, wenn er ein beleibter Sechzigjähriger gewesen wäre.

Joanna Belknap, eine der Hofdamen, die am anderen Ende der Reihe saß, beugte sich vor, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Die Tänzer sind bereit! Jetzt kommt der erste.«

Die Damen applaudierten begeistert, als die jungen Männer einer nach dem anderen an die Reihe kamen, im Kreis herumwirbelten und über eine brennende Kerze sprangen, die sich in einem hohen Ständer in der Mitte befand. Der dritte Mann war Edmund Beaufort, der sich als ausgezeichneter Tänzer erwies. Als er elegant wie ein Hirsch mit gut dreißig Zentimeter Luft über die Kerzenflamme sprang, jauchzten und stampften die Frauen wenig damenhaft mit den Füßen.

Nach einer letzten Runde sprang Edmund mit Anlauf und ausgestreckten Armen und Beinen über die Flamme. Dann landete er auf den Knien und rutschte über den Boden, sodass er genau vor Linnet zum Halten kam. Linnet warf den Kopf lachend in den Nacken – bis sie ein Prickeln verspürte.

Sie drehte sich um und erblickte Jamie. Er lehnte mit einer Gruppe von Männern, die nicht am Wettkampf teilnahmen, an der Wand. Feurig blickte er sie an, er applaudierte nicht. Vielleicht war noch nicht alles verloren. Jamie sah aus, als sei er hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, sie umzubringen oder ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Linnet erwiderte seinen Blick und hielt ihn fest, es war ihr egal, ob es jemandem auffiel.

Die Königin stieß Linnet in die Rippen und zog so ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Tänzer. »Owen ist dran!«

Edmund Beaufort blieb, wo er war, nämlich vor Linnet auf dem Boden liegend, während die Musiker ein neues Stück anstimmten und Owen die Bühne betrat.

Owen hatte einen schweren, muskulösen Körper, der besser für ein Ritterturnier als für einen Tanzwettbewerb geeignet war. Er war jedoch der Typ Mann, der es riskieren konnte, sich selbst zum Narren zu machen und darüber zu lachen. Seine Unbeschwertheit war Teil dessen, was ihn für die Königin so anziehend machte. Obschon Owen längst nicht an Edmunds Vorstellung heranreichte, tanzte er mit solch schwungvoller guter Laune, dass die Damen bald in Applaus ausbrachen.

»Bitte versucht, nicht zu begeistert zu wirken, Königliche Hoheit«, flüsterte Linnet, obwohl das natürlich nichts half.

Die Musik wurde schneller und signalisierte so, dass das Lied und somit Owens Vorstellung bald zu einem Ende kommen würde.

Der Beifall der Damen ermutigte Owen, eine letzte Runde zu drehen. Als er an der Seite der Damen entlangtanzte, sah Linnet, dass der Rock einer der Hofdamen direkt in seinem Weg lag. Bevor sie eine Warnung rufen konnte, verfing sich Owens Fuß im Stoff.

»Oh!« Linnet schrie auf, als Owen durch die Luft flog und die Damen vor ihm auswichen und aufsprangen.

Linnet starrte auf den Unglücksraben. Sie konnte es kaum glauben. Owen war mit dem Gesicht im Schoß der Königin gelandet.

Die Musik erstarb misstönig. Im ganzen Saal wurde es mucksmäuschenstill, während alle mit offenen Mündern die Königin anstarrten, in deren Schoß Owens Gesicht immer noch vergraben war. Die Stille wurde ohrenbetäubend, während die Gäste darauf warteten, dass die Königin wütend aufschrie.

Stattdessen hielt sie sich die Hand vor den Mund. Ihre Augen tanzten, und ihre Schultern bebten.

»Owen, steh auf!«, zischte Linnet und versetzte ihm einen nicht gerade diskreten Tritt.

Owen hob den Kopf, der sich immer noch zwischen den Schenkeln der Königin befand, und Ihre Königliche Hoheit kämpfte gegen einen weiteren Kicheranfall an.

Owen versuchte sich aufzurappeln, doch seine Füße waren hoffnungslos in den voluminösen Röcken gefangen. Wie durch Zauberhand erschien Jamie und riss Owen auf die Beine. Die beiden Männer verneigten sich tief vor der Königin. Dann waren sie verschwunden.

21

»Gibt es denn keine weiteren Tänzer?«, rief Linnet und übertönte damit den allgemeinen Aufruhr im Saal.

Als sie Edmund einen flehenden Blick zuwarf, klatschte dieser in die Hände und rief: »Musik! Kommt schon, Sir Gerald, lasst uns sehen, ob Ihr mich schlagen könnt!«

Linnet seufzte erleichtert auf, als ein junger Mann in den Kreis trat und das Spiel der Harfe, Flöte und Trommel wieder ertönte.

»Gott schütze Euch, Edmund«, flüsterte sie in sein Ohr. »Bleibt Ihr bitte bei Königin Katharina? Ich muss mich um etwas kümmern.«

»Für Euch tue ich alles, meine Liebste.« Wieder küsste Edmund ihr die Hand.

Sie musste wirklich mal ein ernstes Wort mit ihm reden. Aber nicht jetzt.

Auf ihrem Weg durch die Menge schnappte sie Teile von Gesprächen und lautes Gelächter auf.

»Wer war das im Schoß der Königin?«

»Keine Ahnung, aber ich würde sagen, es war nicht das erste Mal, dass er dort lag.«

Gott stehe ihr bei, das war eine Katastrophe. Wenn alle nach Anzeichen für eine unschickliche Beziehung zwischen der Königin und Owen suchten, konnte die Wahrheit im Nu herauskommen.

Als Linnet endlich in der Vorhalle ankam, waren Jamie und Owen nirgends mehr zu sehen. Nachdem sie rasch in den angrenzenden Räumen nachgeschaut hatte, rannte sie ohne Umhang über den oberen Burghof. Der Raum, in dem sie sich normalerweise mit Jamie traf, war wahrscheinlich an einen anderen Gast vergeben worden, aber sie würde trotzdem schnell nachschauen.

Kaum hatte sie an die Tür geklopft, füllte Jamie den Türrahmen aus.

»Wo ist Owen?«, fragte sie, als sie an ihm vorbeieilte. Merkwürdig. Der Raum war warm, als wäre die Kohlenpfanne schon seit einiger Zeit in Betrieb.

»Um Owen mach dir mal keine Sorgen. Er ist für heute Nacht aus dem Weg geräumt.«

Linnet rang die Hände. »Warum ist die Königin nur so vernarrt in ihn?«

»Wahrscheinlich liebt sie ihn«, antwortete Jamie mit schneidender Stimme.

»Was ist das denn für eine Antwort?« Linnet wirbelte zu ihm herum. »Sie riskiert mit dieser Affäre ihrer beider Leben.«

»Für eine Frau, die liebt, ist kein Opfer zu groß«, sagte er. »Das habe ich zumindest gehört.«

Er klang verbittert und wütend, und sie verstand nicht warum.

»Ich habe nicht den halben Nachmittag hier gewartet, um über Owen und die Königin zu sprechen«, sagte er.

Jamie hatte auf sie gewartet? Hatte er vorgehabt, ihr unter vier Augen von seiner Verlobung zu erzählen?

»Und jetzt will ich wissen, was im Namen aller Heiligen du mit Edmund Beaufort getrieben hast.« Seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. »Hast du, kaum dass ich fort war, nach ihm geschickt, damit er meinen Platz einnehme?«

Seine Augen sprühten Funken. Als er einen Schritt auf sie zumachte, musste sie den Drang unterdrücken, vor ihm zurückzuweichen.

»Hast du es keine Woche ohne einen Mann in deinem Bett ausgehalten?«

So musste er aussehen, wenn er einen Feind auf dem Schlachtfeld angriff. Aber jetzt wurde sie genauso wütend. Der Zorn wallte in ihrer Brust und pochte in ihren Ohren.

»Mit welchem Recht meinst du, mir solche Fragen stellen zu dürfen?« Ihre Stimme war so scharf, dass sie damit Stahl hätte schneiden können.

»War dieser redegewandte Edmund Manns genug für dich, oder hast du deine Gunst auch noch anderen zuteilwerden lassen?« Er trat einen Schritt näher, und dieses Mal wich sie vor ihm zurück. »Du hast doch gesagt, ein Mann reiche möglicherweise nicht aus, um deine Lust zu befriedigen.«

Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte.

»Wie kannst du es wagen?« Sie schlug sich mit der Hand auf die Brust. »Ich bin es doch, der hier übel mitgespielt wird.«

»Du?«, brüllte er. »Du bist wohl die Unschuldige?«

»Du bist ganz schön unverfroren, Jamie Rayburn, mir unverschämte Fragen über andere Männer zu stellen, während du dich selbst hinter meinem Rücken verlobt hast.«

An der Art, wie Jamie der Mund offen stehen blieb, erkannte sie, dass er nicht erwartet hatte, dass sie von seiner Verlobung bereits etwas wusste. Für wie dumm hielt er sie eigentlich?

»Hast du gedacht, ich würde nichts davon hören?«, fragte sie, und ihre Stimme wurde schrecklich hoch und schrill. »Du wolltest dir nicht die Mühe machen, es mir erst zu erzählen? Du musstest sie hierher nach Windsor bringen und mich mit der Nachricht überraschen?«

Sein Zorn schien verraucht. Schuld konnte diesen Effekt haben. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie hob die Arme und trat von ihm fort.

»Wie konntest du nur, Jamie?« Tränen brannten ihr gegen ihren Willen in den Augen. Sie hasste es zu weinen. Hasste, hasste, hasste es. Sie ballte die Fäuste und kehrte ihm den Rücken zu.

»Ich wusste von Anfang an, dass du mich verlassen würdest«, sagte sie und scheiterte bei dem Versuch, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Aber ich dachte, du würdest dieses Mal weniger brutal vorgehen. Wir hatten eine Vereinbarung, erinnerst du dich? Wenn du es beenden wolltest, solltest du es mir vorher sagen.«

Er trat hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schulter. Sobald er sie berührte, brach ihr Körper in heftiges, stummes Schluchzen aus.

»Geh einfach!«, flüsterte sie. Sie konnte es nicht ertragen, dass er sie so schwach und schniefend sah.

»Ich bin nicht verlobt«, sagte er mit dem Mund an ihrem Ohr. »Ich hätte es dir sonst gesagt.«

»Edmund sagt, es sei alles arrangiert.«

»Es stimmt, dass der Bischof und Bedford die Verbindung vorgeschlagen haben«, sagte er. »Aber das ist alles.«

Sie wischte sich die Nase an ihrem Ärmel ab, obwohl das sehr schlecht für den Samt war.

»Was hast du vor?«, fragte sie, endlich gelang es ihr, ihre Stimme ruhig zu halten.

»Ich bin ein Mann, der ein Heim braucht, eine Familie. Eine Frau.«

Es sollte nicht so wehtun, ihn das sagen zu hören. Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass es die Wahrheit war. Sie hatte es seit jenem Tag gewusst, da er sie in Paris verlassen hatte. Die Tränen flossen jetzt so heftig, dass sie sich nicht mehr die Mühe machte, sie mit dem Ärmel vom Gesicht zu wischen.

»Ich will mehr als eine Geliebte«, sagte er. »Ich will eine Frau, die mein Leben mit mir teilt und die Mutter meiner Kinder wird.«

Er verließ sie.

Sie musste den Atem anhalten, um nicht wie eine Fünfjährige in lautes Schluchzen auszubrechen. Kummer drehte ihr den Magen um; gleichzeitig fühlte sie sich schwach und schwindelig.

»Ich liebe dich, Linnet, aber bei mir heißt es: alles oder nichts«, sagte er. »Du wirst mir Treue schwören, oder ich suche mir eine andere.«

Jamie liebte sie.

Als sie sich zu ihm umdrehte, legte er die Arme um sie. Sie legte den Kopf an seine Brust. Es war so lange her, dass er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte.

»Verlass mich nicht«, flüsterte sie. »Verlass mich niemals.«

»Es gibt Versprechen, die ich von dir erwarte«, sagte er.

»Geh einfach nicht.« Sie schloss die Augen und schmiegte sich enger an ihn. »Verlass mich nicht noch einmal.«

Es war ihr egal, was sie ihm versprechen musste. Sie wollte bloß hier in seinen Armen sein.

»Ich brauche dein Wort …«

»Wir können doch später darüber reden, oder?« Sie ließ die Hände auf seine Pobacken gleiten. »Ich habe dich schrecklich vermisst.«

Seine ernste Miene wurde weicher. »Wirklich?«

»Jede Sekunde«, sagte sie mit belegter Stimme.

Er zog sie an sich und senkte den Kopf, sodass ihre Wangen sich berührten. Nah an ihrem Ohr sagte er: »Ich habe dich auch vermisst.«

Sie lehnte sich zurück, damit er das Verlangen in ihrem Blick sehen konnte, wenn sie ihm sagte, was sie von ihm wollte. »Ich möchte, dass du mir noch einmal sagst, dass du mich liebst, wenn du in mir bist.«

Ihre Worte hatte genau die Wirkung, die sie sich erhofft hatte.

Jamie riss sie an sich und küsste sie mit einer Leidenschaft, die unter ihrer Haut Feuer entfachte. Ohne den Mund von ihrem zu nehmen, schob er sie rückwärts bis zum Bett. Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen, seine Finger spielten in ihrem Haar, und er küsste sie so hungrig, dass sie nicht sicher war, ob irgendetwas von ihr übrigbleiben würde.

Als er schließlich die Lippen von ihren löste, schnappte sie nach Luft und sog sie keuchend ein, als er ihre Brüste umfasste. Sein verlangendes Stöhnen glich ihrem eigenen, als er das Gesicht an ihrem Hals vergrub. Sie grub alle zehn Finger in sein Haar, während er heiße, nasse Küsse auf ihren Hals presste.

Er wirbelte sie herum und fing damit an, die Bänder ihres Kleides zu lösen. Seine Finger kämpften mit den Knöpfen, sein stoßweiser Atem ging keuchend an ihrem Ohr, und sein steifes Geschlecht presste sich gegen ihren Po. Sanfter schob er ihr Kleid und ihr Hemd von den Schultern und küsste die nackte Haut. Sie schluckte schwer, als er ihre Hüften packte und an ihrem bloßen Po nagte.

Ein Schauder der Lust durchfuhr ihren Körper, als er mit der Zunge ihren Rücken hinauffuhr. Sie drehte sich in seinen Armen um, und Jamie umfing sie in einer Umarmung, die sie wärmte, tröstete und gleichzeitig ihr Herz vor Vorfreude schneller schlagen ließ. Er hob sie aufs Bett und löste sich gerade lange genug von ihr, um selbst aus den Kleidern zu schlüpfen.

Sie nahm ihn mit offenen Armen in Empfang, als er sich zu ihr aufs Bett legte. Als sein Mund wiederum ihren fand, vereinigten sie sich in einem langsamen, nicht enden wollenden Kuss. Sie verschmolzen miteinander, und ihre Zungen tanzten in einem sinnlichen Tanz, der ein Vorgeschmack auf das war, was noch kommen sollte.

Gott sei gelobt, Jamie war wieder bei ihr. Das war alles, was sie brauchte. Er war alles, was sie brauchte.

Seine Hand wanderte an ihrem Schenkel hinauf, und sie bekam keine Luft mehr. Sie sehnte sich nach ihm. Sehnte sich danach, von ihm berührt zu werden, ihn in sich zu spüren.

Als er ihre Mitte berührte, war sie nass vor Verlangen nach ihm. Sie spürte die Wärme seines Atems an ihrem Ohr, während seine Finger ihre Wunder wirkten.

»Jamie …« Sie versuchte zu sprechen, konnte es aber nicht. Als sie an seiner Schulter zog, verstand er und rollte sich auf sie.

Endlich spürte sie die Spitze seines Schaftes an ihrer Öffnung. Sie hob die Hüfte und keuchte beim Ansturm der Empfindungen auf, als er in sie stieß. Er hielt inne, als er tief in ihr war, und sie klammerten sich schwer atmend aneinander. Dann stützte er sich auf die Ellenbogen, um ihr ins Gesicht zu sehen. Die Wärme in seinem Blick hüllte sie ein und ließ ihr Herz vor Freude springen.

»Ich liebe dich«, sagte er. »Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.«

Ihr Körper spannte sich um seinen Schaft in ihrem Innern an.

»Ich liebe dich auch«, sagte sie.

Er fing an, sich in ihr zu bewegen. Zunächst mit zermürbender Langsamkeit, dann mit einer Dringlichkeit, die ihrer eigenen gleichkam. Sie waren eins in ihrer Leidenschaft, ihrem Verlangen, ihrer Liebe.

»Ich liebe dich«, keuchte er in ihr Ohr, und sie kamen gemeinsam in einer pulsierenden Erlösung, deren Gewalt sie taumeln ließ.

Danach lag sie erschöpft da und ruhte in seinen starken Armen. Als sie sich schließlich aufraffte und den Kopf hob, um ihn anzusehen, grinste er sie breit an.

»Du hast mich wirklich vermisst, stimmt’s?«

»Hm-hm.« Sie lächelte und schloss die Augen. »Vielleicht solltest du die Tür verriegeln. Es sind so viele Gäste im Schloss, da könnte leicht jemand auf der Suche nach einem freien Zimmer hereinspazieren.«

»Du machst mir nichts vor. Du willst doch bloß meinen nackten Hintern sehen.«

Es stimmte; sie genoss den Anblick, als er zur Tür ging und absperrte. Und als er sich umdrehte, sah er aus wie ein griechischer Gott, während das goldene Licht der Kohlepfanne über den harten Muskeln seines Oberkörpers und seiner Arme spielte. Es war eine Schande, dass ein Mann, der so gut aussah, ein Hemd tragen musste.

Sie seufzte zufrieden, als er sich wieder zu ihr ins Bett legte und sie in die Arme zog.

»Es ist gut, dass du wieder in Windsor bist, Jamie Rayburn.«

»Dann hast du dir also nicht die Zeit mit Edmund vertrieben?«, fragte er, und sie wusste, dass es nur halb im Scherz gemeint war.

»Du bist der einzige Mann, den ich will.« Sie presste ihr Gesicht an seinen Hals. »So empfinde ich seit jenem Tag, an dem du mit dem König in Paris eingeritten bist.«

»Vorher hast du mich nicht besonders gemocht, als wir uns in Caen kennenlernten«, sagte er lächelnd.

»Ich war damals dreizehn!«

»Ich erinnere mich gut an dich als Dreizehnjährige«, sagte er und streichelte ihre Wange. »Du warst so voller Leidenschaft und bereits sehr hübsch. Ich bin mir sicher, dass du jede Menge unangemessenes Verhalten provoziert hast.«

Sie hatte es gehasst, wie die Männer sie angestiert hatten.

Jamie strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste ihre Stirn. »Ich wollte dich nicht verärgern.«

Als sie zu ihm auf lächelte, senkte er die Lippen auf ihre. Sie seufzte genüsslich, als sie ihn über sich spürte, seine harte Brust an ihrem Busen. Während sie sich küssten, ließ sie ihre Hände über seinen langen Rücken bis zur Rundung seines Pos und wieder hinauf gleiten.

Sein Körper war ihr vertrauter als ihr eigener. Ihre Finger wanderten zu der Narbe, wo ihn ein Schwert in der Seite getroffen hatte. Jede seiner Kampfnarben versicherten ihr auf merkwürdige Weise, dass Jamie jeder Gefahr, die das Schicksal ihm in den Weg stellte, trotzen und sie überleben würde. Er war der beste Krieger von allen.

Nachdem sie sich noch einmal geliebt hatten, lag sie wach da und wartete darauf, dass er seine Forderung nach Gelöbnissen und Versprechen wiederholte. Sie würde allem zustimmen, was sein musste.

Wie viel würde sie für ihn aufgeben müssen? Wie weit würde sie gehen müssen, um ihn zu behalten?

Jamie sagte sich, dass er einen Schritt nach dem anderen machen musste. Sie hatte ihm gesagt, dass sie nicht wollte, dass er sie je wieder verließ. Das sollte ihm einstweilen reichen. Aber das tat es nicht. Er war es leid, von ihr zu nehmen, was er von ihr bekommen konnte.

Er hätte seinen Vorteil ausnutzen und auf einer Antwort bestehen sollen, bevor er mit ihr ins Bett ging. Doch er wurde immer schwach, wenn er sah, dass sie verletzlich war. Als sie gesagt hatte, dass sie ihn vermisst habe, hätte er ihr alles verzeihen können. Zu hören wie sie sagte, sie wolle ihn in sich spüren, hatte die Lust brüllend durch seinen Körper gejagt. Nichts spielte in diesem Augenblick mehr eine Rolle, als sie nackt unter sich zu haben. Sein Verstand ertrank in seinen Gefühlen; sie zu lieben war alles, was er wollte, und alles, was er konnte.

Doch nach endlosen Küssen, nach der Vereinigung ihrer Körper, die sich wie die Vereinigung ihrer Seelen angefühlt hatte, kehrten seine Fragen zurück. Er würde ihre Antwort einfordern. Ihr Gelöbnis. Er wollte sie nicht als Geliebte oder Mätresse – obwohl er sie definitiv in seinem Bett wollte. Wenn ein Mann in den Kampf zog, brauchte er ein Heim, zu dem er zurückkehren konnte. Und er wollte, dass sie in seinem Heim war.

»Linnet, es ist an der Zeit, dass wir die Situation zwischen uns klären.«

Sie drehte sich auf die Seite und fuhr ihm mit der Fingerspitze über den Brustkorb. »Du hast von Versprechen geredet«, sagte sie. »Worum bittest du mich?«

Das mochte er so an ihr. Sie blickte einem direkt ins Gesicht, egal, wie schwierig die Frage auch war.

»Ich möchte, dass wir heiraten.« Sein Herz hämmerte in seiner Brust, während er auf ihre Antwort wartete.

»Bist du dir sicher, dass du mich zur Frau willst?«

»Es ist nicht das erste Mal, dass ich dich frage, wie du dich vielleicht erinnerst.«

»Das ist eine ernste Angelegenheit. Wir sollten beide angezogen sein, wenn wir darüber sprechen.«

Mit diesen Worten stand sie vom Bett auf und streifte sich ihr Hemd über den Kopf. Was hatte die Frau im Sinn?

»Es ist eine einfache Frage«, sagte er vom Bett aus. Sie bedarf einer einfachen Antwort: ja oder nein.«

Einen Moment war er abgelenkt, als sie lange, seidene Haarsträhnen aus ihrem Hemd zog.

»Wie schnell willst du heiraten?«, fragte sie und verschränkte die Arme.

»So bald es geht.«

»Muss es bald sein?«, fragte sie.

»Ja.«

Sie nickte, doch dann biss sie sich auf die Unterlippe. Dabei wirkte sie nicht gerade wie die glückliche Braut, die er sich erhofft hatte.

Er stand vom Bett auf und ging zu ihr. »Was ist los? Sag mir, was dich besorgt.«

Sie bedachte ihn mit einem langen, abschätzenden Blick, bevor sie antwortete. »Ich habe mir große Mühe gegeben, mir ein Gewerbe aufzubauen«, sagte sie. »Du erwartest nicht von mir, dass ich es völlig aufgebe, oder?«

Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, denn das sah ihr wieder ähnlich. Sie konnte nicht einfach sagen, dass sie ihn heiraten würde; nein, sie musste die Bedingungen aushandeln. Nun, er hatte eine Bedingung, auf deren Erfüllung er ebenfalls bestehen würde.

»Ich habe nichts dagegen, solange es nicht bedeutet, dass wir in London leben müssen.«

»Ein längerer Besuch ein- oder zweimal im Jahr sollte ausreichen.«

Das strahlende Lächeln, das sie ihm schenkte, wärmte sein Herz. Endlich schien sie sich auf ihre Hochzeit zu freuen.

»In einem Jahr«, sagte sie, klatschte in die Hände und stellte sich auf die Zehenspitzen, »habe ich genug gespart, um dir deine Ländereien zu kaufen.«

Wovon redete sie da? »Ich habe es nicht nötig, dass meine Frau mir Ländereien kauft.«

»Ich will dich nicht beleidigen.« Sie legte die Hand flach auf seine Brust, was eine unerwartet beruhigende Wirkung auf ihn hatte. »Du brauchst Land, und ich habe die Mittel oder werde sie bald haben, welches zu kaufen. Du würdest nichts Schlimmes dabei finden, eine Erbin wegen ihres Landbesitzes zu heiraten. Warum sollte es etwas Anderes sein, wenn ich dir Ländereien kaufe?«

Wollte sie deshalb warten?

»Ich kann dir ein Heim bieten«, sagte er. »Und irgendwann werden wir ein schöneres haben, sobald mir Bedford Ländereien für meine Dienste überträgt.«

Sie hatte ihn davon abgebracht, was er eigentlich hatte sagen wollen.

»Aber du musst mir etwas versprechen«, fuhr er fort, »oder wir werden nicht heiraten.«

Ihr Lächeln erstarb. »Und das wäre?«

»Du musst diesen sinnlosen Groll aufgeben. Du musst damit aufhören, dich an allen Personen rächen zu wollen, von denen du annimmst, dass sie deiner Familie geschadet haben, als du ein Kind warst.«

»Aber ich habe allen Grund dazu«, sagte sie mit diesem sturen Blick in den Augen.

»Es ist mir egal, ob du einen Grund hast. Es ist gefährlich, und ich werde es nicht zulassen. Wie soll ich gehen, um meine Pflicht in Frankreich zu erfüllen, wenn ich weiß, dass du hier zu Hause in England irgendwelche Männer provozierst?«

Darüber hinaus konnte er niemals darauf hoffen, sie glücklich zu machen, wenn sie diese Besessenheit nicht aufgab.

Sie presste die Lippen aufeinander und kniff die Augen zusammen, als wollte sie herausfinden, ob diese Frage in irgendeiner Form verhandelbar war.

»Ich werde in diesem Punkt um keinen Zentimeter nachgeben, Linnet.« Er verschränkte die Arme. »Ich will meinen Kindern nicht sagen müssen, dass ihre Mutter wegen Mordes im Tower steckt oder noch schlimmer, dass ihre Leiche in der Themse gefunden wurde.«

Sie wandte den Blick ab und tippte mit dem Fuß auf. Dieses Zugeständnis fiel ihr schwer, und er wusste es. Er wartete.

Schließlich stieß sie die Luft aus und sagte. »In Ordnung, ich bin einverstanden.«

»Ich will, dass du es mir ernsthaft versprichst.«

Sie sah aus, als würde sie lieber Würmer essen, aber er gab nicht nach. In Wahrheit hätte er sie gerne darum gebeten, dieses Versprechen mit ihrem eigenen Blut aufzuschreiben, doch er war ja vernünftig.

Sie schniefte und reckte das Kinn mit der Würde einer Königin, die aufgefordert wurde, ihre Krone abzulegen.

»Ich werde fieberhaft darum beten, dass Gott jene Männer bestraft, die meinem Großvater übel mitgespielt haben und meinen Bruder und mich verhungern lassen wollten«, sagte sie voller Bitterkeit. »Ich werde darum beten, dass sie in diesem Leben leiden und bis in alle Ewigkeit in der Hölle schmoren.«

»Und?«

Sie atmete tief ein und wieder aus. »Ich schwöre, dass ich aufhören werde, diese gottverdammten Dämonen selbst zu jagen.«

Da. Sie hatte es gesagt. Er hatte gewonnen. Er nahm ihre Hände und hob sie an seine Lippen.

»Ich habe hier etwas, was ich dir geben möchte.« Jamie nahm das Medaillon von Georg dem Drachentöter von seinem Hals und legte ihr die Silberkette um.

»Aber das hat König Heinrich dir gegeben«, protestierte Linnet. »Das kann ich nicht annehmen.«

»Er ist ein Heiliger für Soldaten«, sagte er und lächelte zu ihr hinab. »Aber bei all den Schwierigkeiten, in die du gerätst, würde ich mich besser fühlen, wenn du es trägst.«

Linnet nahm das Medaillon von seinem Platz zwischen ihren Brüsten und hob es an die Lippen.

»Danke«, sagte sie und blinzelte die Tränen weg. »Ich werde es niemals ablegen.«

Er legte ihr die Hand auf die Wange. »Und jetzt wäre es schön, wenn du mir sagst, dass du mich liebst und meine Frau werden möchtest.«

»Ich liebe dich.« Sie schlang die Arme um ihn und vergrub das Gesicht an seinem Hals. »Ich könnte dich nie wieder aufgeben.«

Freude und ein ruhiger Frieden machten sich in ihm breit, als er sie in den Armen hielt. Jetzt war sie die Seine.

Dann lehnte sie sich zurück und blickte ihn unter ihren Wimpern heraus an. »Ich muss dir etwas beichten.«

Verdammt. Er wollte das nicht hören. Er erstarrte und hoffte, ihre Beichte führte nicht dazu, dass er Edmund Beaufort umbringen musste.

»Ich lausche gern den Geschichten über deine Siege.«

Er lachte. »Jetzt glaube ich, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jamie Rayburn.«

Jamie hielt sie in den Armen und schloss die Augen. Fünf Jahre lang hatte er darauf gewartet. Endlich war Linnet wirklich die Seine.

Alles, was er wollte, würde ihm gehören.

22

Linnet applaudierte mit den anderen Zuschauern, als die Pantomimen mit ihren Masken durch die Halle tollten. Während der ganzen Weihnachtszeit gab es von Tanzbären bis zu Akrobaten jede nur denkbare aufwändige Belustigung. Im unteren Burghof hatten Hahnen- und Hundekämpfe stattgefunden, welche sie verabscheute, aber sie waren leicht zu umgehen.

Die Klänge von Harfe, Flöte und Einhandtrommel tönten von der Galerie herab, während die Leute in der Halle umherschlenderten, sich vor der nächsten Vorstellung die Beine vertraten und sich unterhielten.

Linnet und Königin Katharina standen nebeneinander an der Wand. Leise tratschten sie gutmütig über einige Adlige und Kaufleute im großen Saal.

»Der junge Knappe von Sir James wird sich in ein, zwei Jahren vor den Damen kaum retten können«, bemerkte die Königin.

»Martin hat so ein reines Herz. Ich frage mich, ob es ihm auffallen wird.«

»Ein reines Herz – wahrscheinlich ist er der Einzige hier im Saal, von dem man das behaupten kann«, sagte die Königin mit einem Funkeln im Blick. Sie nahm Linnets Hand und drückte sie. »Es ist gut, Euch so glücklich zu sehen, meine Liebe.«

Es stimmte. Freude erfüllte ihr Herz und ließ ihren Schritt leichter werden. Sie war in einer Puderwolke der Glückseligkeit durch die Tage der Weihnachtsfeierlichkeiten geschwebt. Die Aussicht auf eine Heirat war wider Erwarten erstaunlich … befreiend. Anstatt ihr ein Gefühl des Eingesperrtseins zu geben, bescherte es ihr eine gewisse Zufriedenheit.

Zumindest meistens.

Doch hin und wieder gruben die Sünden Wut und Schuld ihre Fänge in sie. Gerechtigkeit war ihr nicht gewährt worden. Der Mann, der für die Qual der letzten Jahre ihres Großvaters verantwortlich war, genoss noch immer die Früchte seines Diebstahls. Er hatte sie jeglichen Schutzes beraubt und sie der Gnade der abscheulichsten Männer überlassen.

Sie dankte Gott jeden Tag, dass Jamies Onkel Stephen sie und François gerettet hatte. Und sie würde es ihrem Vater niemals vergeben, dass er darin versagt hatte. Tatsächlich hatte er sie schon lange vorher im Stich gelassen.

»Wann werdet Ihr Euch offiziell verloben?«, fragte die Königin.

Linnet war der Königin dankbar, dass sie sie auf andere Gedanken brachte. Es war schwierig, aber sie war fest entschlossen, ihr Versprechen Jamie gegenüber zu halten und die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Königin Katharina, ihre gute Freundin, war wegen der bevorstehenden Hochzeit ganz aufgeregt.

»Sobald die Weihnachtsfeierlichkeiten vorüber sind, werden wir nach Ross Castle reisen und in Anwesenheit seiner Familie unser Treuegelöbnis ablegen.«

Trotz Jamies Versicherungen, seine Eltern würden sie willkommen heißen, war sie nervös, wie sie wohl aufgenommen würde. Sie hatte die FitzAlans kurz in der Normandie getroffen, als sie ein Kind gewesen war; beide waren Respekt einflößende Persönlichkeiten. Schon einmal hatte Jamie ihnen Grund zu der Annahme gegeben, sie würde seine Frau werden, doch dann war er mit leeren Händen zu ihnen heimgekehrt. Sie nahm an, dass das zu verzeihen für Eltern nicht einfach war.

»Es wird ein Abenteuer für Euch werden, auf dem Land zu leben und Teil einer großen Familie zu werden.«

»Obwohl ich Jamie damit aufzuziehen pflegte, dass er ein solches Leben anstrebt«, sagte Linnet übers ganze Gesicht grinsend, »ist es doch das, was ich mir jetzt selbst wünsche – für mich und meine Kinder.«

Es tröstete sie zu wissen, dass ihre Kinder in der Geborgenheit einer großen Familie aufwachsen würden.

Der Gedanke an ein eigenes Kind machte es ihr ganz leicht ums Herz. Sie hatte sich zuvor nie erlaubt, an ein Kind zu denken. Obwohl sie sich weigerte, es Jamie oder François gegenüber zuzugeben, wusste sie sehr wohl, dass ihre Rachegelüste nicht ungefährlich waren. Außerdem bedeuteten Kinder die Zukunft, und sie war von der Vergangenheit besessen gewesen.

»Nichts würde mir besser gefallen, als meinen Sohn auf dem Land großzuziehen«, sagte die Königin stockend. »Sie werden ihn mir bald wieder wegnehmen.«

»Das tut mir leid«, sagte Linnet.

»Wenigstens habe ich Owen«, sagte die Königin. »Und es wird die Zeit kommen, in der auch wir heiraten werden.«

»Bitte, redet nicht hier davon!« Obwohl die Königin leise gesprochen hatte, blickte Linnet sich rasch um, um sicherzugehen, dass niemand sonst sie gehört hatte.

Die Königin schien den Tränen gefährlich nahe. Verzweifelt bemüht, sie abzulenken, sagte Linnet: »Da ist dieser schreckliche Lord Stafford mit seiner Tochter.«

Königin Katharina hielt sich ein Taschentuch an die Nase. »Ich hoffe, sie kommen nicht in unsere Richtung.«

»Was haben sich Bedford und der Bischof nur dabei gedacht, als sie versucht haben, Jamie und Agnes Stafford zusammenzubringen?«

»Nichts ist leichter nachzuvollziehen«, sagte die Königin, die sich wieder unter Kontrolle hatte. »Lady Agnes ist Erbin ausgedehnter Ländereien, und Jamie ist ein starker Kämpfer aus einer Familie mit engen Beziehungen zu den Lancasters.«

Obwohl Jamie ihr wiederholt gesagt hatte, dass es eine schwierige Situation war, wurmte es Linnet, dass er noch nichts unternommen hatte, um Staffords Erwartung, dass er um die Hand seiner Tochter anhalten würde, zu schmälern. Jamie wollte seine Eltern um Rat fragen. Seine Mutter, versicherte er ihr, würde wissen, wie er sich aus dieser Situation befreien konnte, ohne seiner Familie Schaden zuzufügen oder die junge Dame zu beleidigen.

»Das Stafford-Mädchen ist ziemlich hübsch, mit ein bisschen Mühe könnte sie eine Schönheit sein.« Königin Katharina schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Sie trägt die denkbar unvorteilhaftesten Kleider. Und hin und wieder zu lächeln, würde ihr auch nicht schaden.«

Linnet war nicht in der Stimmung, sich ein Loblied auf Agnes’ Schönheit anzuhören.

»Mon Dieu! Da kommen sie.« Die Königin setzte ein königliches Lächeln auf.

»Königliche Hoheit, Lady Linnet!« Stafford verneigte sich und begrüßte sie so laut, dass es deutlich über dem allgemeinen Lärm in der Halle zu hören war.

Staffords orange-rote Tunika samt passendem Hut und Beinkleidern war so schrill, dass Linnet blinzelte. Vielleicht trug seine Tochter so gedeckte Farben, um zu vermeiden, noch mehr Aufmerksamkeit auf sie beide zu ziehen.

Die Königin schien von seiner Kleidung zu verblüfft, um etwas zu sagen.

»Wo steckt Gloucester?«, verlangte Stafford zu wissen, als wäre die Königin die Gouvernante ihres Schwagers. »Hab ihn den ganzen Abend noch nicht gesehen.«

»Haben Euch die Pantomimen und die Akrobaten gefallen?«, versuchte Linnet, das Gespräch in ungefährlichere Bahnen zu lenken.

»Schauspieler und Akrobaten sind gottlose Männer und Frauen«, sagte Lady Agnes. »Ich habe, soweit es mir möglich war, den Blick abgewendet.«

Linnet mied es, die Königin anzusehen, da sie fürchtete, dass sie sonst beide in Gelächter ausbrachen.

»Das Geld wäre als Spende an die Kirche besser angelegt gewesen«, fügte Lady Agnes hinzu.

Das Mädchen schien sich nicht bewusst zu sein, dass sie die Klugheit königlicher Ausgaben infrage stellte – noch dazu in Anwesenheit der Königin selbst.

»Gewiss hat Gott an ein wenig Unterhaltung nichts auszusetzen«, sagte Linnet lächelnd.

Lady Agnes sah sie an, als spreche sie eine andere Sprache.

»Lord Stafford«, sagte die Königin, »wie ich höre, müsst Ihr uns bald verlassen.«

Gott sei Dank.

»Ich muss mich morgen verabschieden, aber meine Tochter wird in Lady Elizabeths Obhut hierbleiben.«

Arme Lady Elizabeth.

»Ihr müsst wissen, meine Gesundheit lässt zu wünschen übrig. Ich …«

Linnet konnte sich nicht entscheiden, was schlimmer war: von Staffords Verdauungsproblemen zu hören oder der Predigt seiner Tochter zu lauschen.

Als das Paar sie endlich verließ, lehnte sich Linnet an die Wand, um sich zu erholen. Bevor sie wieder zu Atem kam, schlüpfte Edmund Beaufort zwischen einigen Gästen hindurch und gesellte sich zu ihnen.

»Königliche Hoheit«, sagte Edmund und machte einen tiefen Diener. Dann wandte er sich an Linnet. »Und die zauberhafte Lady Linnet. Wann werdet Ihr mit mir durchbrennen?«

»Niemals.« Als er zu lange über ihrer Hand verharrte, riss Linnet sich los. Wenigstens hatte er noch nicht angefangen, Gedichte für sie zu schreiben. Aber schließlich tat Edmund ja auch nur so, als wäre er romantisch.

Sie bemerkte Jamie erst, als er neben ihr stand und Edmund anstarrte, als würde er ihn am liebsten in Stücke reißen. Zu Edmunds Ehre sei gesagt, dass er nicht zurückwich.

Jamie nickte Edmund knapp zu und packte Linnet am Arm. »Entschuldigt uns, Königliche Hoheit. Lady Linnet und ich haben eine dringende Angelegenheit zu besprechen.«

Jamie biss die Zähne fest aufeinander, während er sie durch den Saal führte. Er wartete, bis sie hinter einer Säule im Vorraum waren, bevor er das Wort an sie richtete.

»Wenn dieser Mann dich noch einmal so ansieht, wird er es bereuen.«

»Wie denn?«, fragte Linnet, obwohl sie genau wusste, wie Edmund sie ansah.

»Als würde er sich dich nackt in seinem Bett vorstellen«, sagte er. »Hat er dich wieder gefragt, ob du seine Mätresse sein willst?«

Die Ader an seinem Hals pochte.

»Er glaubt, du hättest dieselben Motive wie er, da er davon ausgeht, dass du Lady Anges heiraten wirst«, sagte sie, denn Jamie verdiente es, ein wenig aufgezogen zu werden. »Edmund ist ein guter Kerl, ehrlich.«

Jamie gab ein undefinierbares Geräusch von sich, das nicht als Zustimmung interpretiert werden konnte. Wirklich, bei manchen Dingen verstand er überhaupt keinen Spaß.

Ein Diener, der mit einem Tablett voller Weinbecher vorbeikam, bot ihnen etwas an. Jamie nahm einen Becher.

»An dem Tag, an dem wir uns wieder trafen, standen die Sterne gut für dich«, sagte sie und lehnte sich an die Säule. »Andernfalls hättest du diese Agnes Stafford womöglich tatsächlich geheiratet. Eine langweiligere Frau habe ich wirklich noch nie erlebt!«

Linnet konnte jetzt Witze machen, da sie ja wusste, dass nichts aus der Verlobung werden würde.

»Sprich nicht schlecht über Lady Agnes«, wies Jamie sie zurecht. »Es gibt vieles, was ich an ihr respektiere und bewundere. Sie wird einem anderen Mann eine gute Ehefrau sein.«

Für Männer war es ein weiter Weg von Respekt zu Verlangen. Doch Linnet zog vor, das Offensichtliche nicht auszusprechen.

»Für so eine gottesfürchtige Frau hat sie einen gewaltigen Busen«, flüsterte sie.

Jamie verschluckte sich an seinem Wein und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. »Linnet, lass die arme Frau in Ruhe!«

Sie kniff die Augen zusammen. »Dann sind dir ihre Brüste also aufgefallen?«

»Aye, natürlich sind sie das.« Jamie zuckte die Achseln. »Sie sind bemerkenswert – und von Gott gegeben, möchte ich hinzufügen. Woher du die Vorstellung hast, dass eine gottesfürchtige Frau keine gute Figur haben sollte, ist mir ein Rätsel.«

Ihre Unterhaltung hatte aufgehört, witzig zu sein. »Du findest diese Agnes attraktiv? Sehr attraktiv?«

»Bist du eifersüchtig?«, fragte er und grinste wie ein Idiot.

Er beugte sich zu ihr und hauchte in ihr Ohr, was ihr einen Schauder den Rücken hinunterjagte. Dann flüsterte er: »Warum sollte ein Mann einen einfachen Haferkuchen wählen, wenn er einen Apfelkuchen mit Schlagsahne bekommen kann?«

Sie brach in schallendes Gelächter aus. Ihre schlechte Laune war mit einem Schlag verschwunden. »Dann bin ich also dein Apfelkuchen, Jamie Rayburn?«

»Warte ein paar Minuten und folge mir dann«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich stehle uns eine Schüssel mit Schlagsahne aus der Küche.«

Sie lehnte sich zurück und zog die Augenbrauen hoch. »Du kannst nicht …«

Er zwinkerte ihr zu und nickte.

Sie verdrehte die Augen, doch sie sagte: »Wo werde ich dich finden?«

»Triff mich in den unterirdischen Gewölben. Wir suchen uns einen leeren Vorratsraum.«

Seine Augen wurden dunkel, als er langsam den Finger an ihrem Arm herabwandern ließ. So eine kleine Geste, und doch schlug ihr Puls wie wild. Mit diesem Mann würde sie überallhin gehen.

»Zähle bis zweihundert«, sagte er. »Ich erwarte dich dort unten.«

Linnet kam bloß bis fünfunddreißig.

Sie raffte die Röcke, als sie die Steinstufen hinabeilte. In Gedanken ganz bei Jamie und der Schlagsahne, stieß sie beinahe mit zwei Personen zusammen, die die Treppe heraufkamen.

Die schwarz gekleidete Gestalt war Hume, der Priester, der Eleanor Cobham als Schreiber diente. Was machte er bloß hier unten? Er hatte in den unterirdischen Gewölben genauso wenig zu suchen wie sie selbst.

Noch überraschender war, dass der Priester in Begleitung von Margery Jourdemayne war, der Hexe von Eye. Alle Damen in Eleanors Umfeld nutzten Margerys medizinische Dienste, von Liebestränken bis Kopfschmerzpulver. Seit Margerys Ankunft in Windsor hatte Linnet jedoch nichts darüber gehört, dass sie etwas Anderes als diese gewöhnlichen Arzneien verabreichte.

Deshalb hatte Linnet die dringende Warnung der alten Kräuterfrau, Margery praktiziere schwarze Magie und paktierte mit dem Teufel, in den Wind geschlagen. Trotzdem jagte ihr etwas an dem durchdringenden Blick der Frau einen Schauder über den Rücken.

»Guten Tag«, sagte Vater Hume.

Was fiel ihm ein, sie so bösartig anzusehen? Sie zog eine Augenbraue hoch und musterte ihn abschätzig.

»Guten Tag«, sagte sie und setzte dann ihren Weg die Treppe hinunter eilig fort, als habe sie etwas Dringendes zu erledigen – was sie ja auch hatte.

Sie folgte dem langen Gewölbegang und fragte sich, wo sie Jamie finden konnte. Bei den vielen Gästen wären die Diener ständig im Weinkeller unterwegs, deshalb würde er den wohl kaum wählen. Ein Stück weiter stand die Tür zum Gewürzkeller einen Spalt breit offen. Das war merkwürdig. Weil Gewürze so kostbar waren wie Gold, war der Raum üblicherweise fest verschlossen.

Waren Hume und Margery dort gewesen? Der Gewürzkeller wäre eine Schatzkiste für eine Frau wie Margery. Nachdem sie sich kurz vergewissert hatte, dass niemand sie sah, schlüpfte Linnet durch die Tür.

Durchdringende Gerüche umgaben sie. Sie blieb stehen und atmete tief ein, um sie zu identifizieren. Rosmarin, Minze, Lavendel, Salbei, Zimt. Die starken, miteinander vermischten Düfte waren betäubend. Welches Gewürz hatte Margery gesucht? Minzeblätter gegen Kopfschmerzen? Senf für einen Wickel? Eine Pipette mit dem Tropfen irgendeiner Substanz lag auf dem langen Tisch. Linnet hielt die Nase daran und schnüffelte. Es roch stark und streng. Sie rieb mit dem Finger daran und leckte sich dann vorsichtig die Fingerspitze ab. Sofort wurde ihre Zungenspitze taub. Irgendein Analgetikum? Vater Hume schien noch zu jung zu sein, um an schmerzenden Gelenken zu leiden.

Sie kümmerte sich nicht weiter um die Kräuter, die von der Decke hingen, sondern fing an, die Reihen von Flaschen, Krügen und Tiegeln zu untersuchen. Ein kleines Gefäß mit einer trüben Flüssigkeit, das mit ein wenig Abstand zu den anderen am Ende eines Regals stand, fiel ihr ins Auge. Es sah aus, als wäre es absichtlich von den anderen getrennt, damit man es nicht verwechselte.

Sie fand einen kleinen Hocker unter dem Tisch und kletterte darauf, um sich das Gefäß genauer anzusehen. An dem dünnen Staubfilm konnte sie erkennen, dass es kürzlich bewegt worden sein musste. Sie holte das Gefäß vom Regal und roch daran – der gleiche starke, strenge Geruch wie an der Pipette. Vorsichtig stellte sie das Gefäß zurück.

Was konnte es sein? Vielleicht war es etwas für Eleanor, auch wenn es nicht gerade wahrscheinlich war, dass es sich dabei um die Zutat für einen Liebestrank handelte.

Sie zuckte zusammen, als die Tür zum Kräuterkeller aufschwang.

»Hier bist du.« Jamie schenkte ihr ein schelmisches Grinsen, als er die Tür hinter sich zustieß. »Ich habe die Schlagsahne dabei.«

Er stellte die Schüssel auf dem langen Tisch ab und schnüffelte, während sein Blick in dem kleinen Raum umherschweifte.

»Sind die Düfte hier drinnen nicht herrlich?«, fragte sie.

»Ich mag ein wenig Schärfe zu meiner Schlagsahne«, sagte Jamie, und seine Augen funkelten.

Er steckte einen Finger in die Schüssel und hielt ihr die Sahne an die Lippen. Sie leckte sie von seinem Finger und schloss genüsslich die Augen, als der köstliche Geschmack ihren Mund füllte. Als er sie in die Arme nahm und küsste, vermischte sich sein Geschmack mit dem süßen der Sahne. Betörende Gerüche stiegen ihr in die Nase, während er sie auf den Tisch legte.

Sie beschloss, dass sie ihm später von Margery, der offenen Tür und der geheimnisvollen Tinktur erzählen konnte …

23

Die Weihnachtsfeierlichkeiten waren fast vorüber, nach so vielen Tagen der Völlerei und des Trinkens war die Menge ausgelassen. Wegen der lärmenden Gespräche im großen Saal konnte Linnet kaum die Musik von Harfe, Flöte und Einhandtrommel hören.

Linnet erblickte Martin, der sich mit ein paar anderen Knappen unterhielt, und berührte seinen Arm, um ihn beiseitezuziehen.

Als er sich umdrehte, riss er die Augen auf.

»L-L-L-Lady Linnet.« Mit ein wenig Verzögerung verneigte er sich förmlich, wobei er einen Mann hinter ihm anrempelte. Der Mann beschimpfte ihn, doch Martin schien das nicht zu bemerken.

Linnet seufzte innerlich. Der Junge hätte sich inzwischen an sie gewöhnen können.

»Habt Ihr Sir James gesehen?«, fragte sie und ließ ihren Blick über die Menge schweifen.

»E-Er ist mit Thunder ausreiten gegangen.«

Jemand trat einen Schritt beiseite, und ein Aufleuchten von Silber knapp über dem Fußboden erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie stand stocksteif, unfähig zu atmen. In einer Lücke zwischen Beinkleidern von Männern und Röcken von Frauen glänzte das silberne Endstück eines Gehstockes hell auf dem schwarzen Boden. Ihr Blick verengte sich wie ein Tunnel, um diese silberne Pfote zu fixieren.

Linnet schwankte, schwindelerregend nahmen Erinnerungen in ihrem Kopf Gestalt an. Sie und François, wie sie sich an den Händen haltend unter dem Bett versteckten. Der Streit der Männer. Außer ihren Füßen konnte sie nichts sehen, nur diese unverwechselbare Löwenpfote am Ende eines Gehstocks.

Wo sind seine Enkelkinder? Wo sind sie?

Die Reibeisenstimme hatte wütend und beharrlich geklungen. Bei jedem Wort stieß die silberne Pfote auf die Bodendielen. Bei der Erinnerung an das Geräusch krampfte sich ihr Magen zusammen, und ihre Handteller wurden schweißnass.

»Mylady, ist Euch nicht wohl?« Jemand hatte sie am Arm ergriffen und sprach sie an. Sie schüttelte die Hand ab.

Langsam hob sie den Blick von dem silbernen Endstück des Gehstocks, um den Mann anzusehen, der ihn hielt, den Mann, den sie seit so vielen Jahren suchte. Sie sah ein Aufblitzen grünen Brokatstoffes, doch dann verschob sich die Menge, und ihr war die Sicht versperrt.

»Lasst mich!« Sie schüttelte die Hand ab, die sich wieder auf ihren Arm gelegt hatte.

Das Herz hämmerte ihr in den Ohren, als sie auf ihren Feind losmarschierte. Mychell hatte sie angelogen, er hatte ihr einen falschen Namen genannt. Der Mann mit dem Stock war nicht tot. Er war hier auf Schloss Windsor. Mychell musste auch gelogen haben, als er behauptet hatte, der Mann sei bloß ein Mittelsmann, ein Lakai wie er selbst.

Ihr Feind hatte ihr den Rücken zugekehrt. Sie musterte den feinen Brokatstoff, der sich über einen breiten Rücken spannte, der Fett angesetzt hatte, und den aufwändigen Hut, dessen lange Spitze nach vorn über seine Schulter fiel.

Er unterhielt sich mit Gloucester und Eleanor … und Pomeroy. Doch sie bemerkte die anderen kaum; nicht einmal Pomeroy spielte eine Rolle. Sie hatte sich an jenem Tag, als sie sich unter dem Bett versteckt hatte, etwas geschworen. Endlich hatte sie ihren Feind gefunden. Zehn lange Jahre hatte sie gewartet. Jetzt gehörte er ihr.

Das Herz schlug ihr in den Ohren und übertönte sämtliche anderen Geräusche, als sie sich durch die Menge auf ihn zuschob. Ein Funke gesunden Menschenverstandes flackerte durch ihren benebelten Verstand: Nicht hier. Nicht hier im Saal in Anwesenheit all dieser Leute.

Aber sie musste sein Gesicht sehen. In einem großen Kreis arbeitete sie sich zur anderen Seite des Raumes durch, wo sie sich hinter einer Säule ihm gegenüber postierte. Sie schloss die Augen und lehnte die Stirn gegen die Säule, während sie sich fasste. Trotz all ihrer Bemühungen, ihn zu finden, hatte ihr Feind sich ständig vor ihr versteckt. Jetzt endlich würde sie erfahren, wer er war.

Würde sie ihn erkennen? War er ein alter Freund ihres Großvaters, so wie die anderen alle?

Sie war jetzt im Vorteil. Sie durfte ihn nicht vorwarnen, indem sie ihm zeigte, dass sie wusste, wer er war. Und vor allem durfte sie nicht offenbaren, dass sie vorhatte, ihn zu zerstören.

Sie atmete tief ein und trat um den Pfeiler herum.

Wieder hatte sich die Gruppe bewegt, sodass Pomeroy ihr einmal mehr die Sicht versperrte. Alles, was sie von dem Mann sehen konnte, war dunkles Haar und eine feiste, rosige Wange. In ihrer Erinnerung hatte er die Stimme eines alten Mannes. Doch hier stand der Schurke, im besten Alter, und hatte noch Jahre vor sich, in denen er die Früchte seines unverdienten Wohlstandes genießen konnte.

Alle Vorsätze, den richtigen Zeitpunkt abzuwarten und heimlich zu agieren, waren wie weggeblasen, als der Mann den Kopf in den Nacken legte und sein herzhaftes Gelächter sich über den Lärm der Menge erhob. Wie konnte er es wagen, sein Leben zu genießen, nachdem er ihren Großvater zerstört hatte? Wie konnte er es wagen, nachdem er sie und François ohne einen Penny zurückgelassen hatte?

Sie erinnerte sich an ihre Angst, beim Stehlen erwischt zu werden und eine Hand zu verlieren. Sie erinnerte sich, wie sich ihr Magen vor Hunger verkrampfte, wenn sie nicht genug stehlen konnten. Sie erinnerte sich an die englischen Soldaten, die sie und François in ihrem leeren Haus in Falaise in die Enge trieben. Sie erinnerte sich an die Lüsternheit im Blick der Soldaten, die sie nicht ganz verstand, die ihr dennoch übel vor Furcht werden ließ.

All das war als Folge der Taten dieses Mannes geschehen. Flammende Wut brannte in ihr auf, sie konnte es nicht ertragen, dass er noch einen Tag, ja einen Moment länger auf dieser Erde wandelte.

Während sie sich auf ihn zubewegte, tastete sie nach dem dünnen Dolch, den sie immer an der Innenseite ihres Unterarms trug. Sie schüttelte den Arm, der Dolch löste sich aus seiner Scheide und rutschte in ihre Hand. Während sie die Finger um den Griff schloss, stellte sie sich vor, wie sie ihn mitten in die Brust ihres Feindes stieß.

Sie brauchte keinen Plan. Seine Zeit war gekommen.

Ihr würde Gerechtigkeit widerfahren.

»Rasch! Dort ist sie!«, sagte Martin.

Jamie folgte dem Blick seines Knappen und sah Linnet. Sie bewegte sich durch die Schar der Gäste wie ein Jäger, der sich an seine Beute anpirschte.

»Du hast gut daran getan, mich zu holen«, sagte Jamie, ohne den Blick von Linnet zu wenden. Um Gottes willen, was machte sie da?

Jamie wand sich an einem älteren Paar vorbei und beschleunigte dann seine Schritte. Doch eine beleibte Frau in einem roten Samtkleid stellte sich ihm in den Weg, und er verlor Linnet hinter dem massiven Kopfputz der Frau aus den Augen. Er machte einen Schritt zur Seite und sah über die Köpfe der lärmenden Menge. Sein ganzer Körper war angespannt. Wo zum Teufel steckte sie?

Einen Moment später sah er, wie sie hinter einer Säule hervortrat. Ihr Blick war starr geradeaus gerichtet, und sie beachtete die Menschen nicht, die versuchten sie anzusprechen, während sie sich an ihnen vorbeidrängte. Jamie hatte genau diesen entschlossenen Gesichtsausdruck bei Soldaten gesehen, die in die Schlacht ritten.

Aber wen oder was griff sie an? Als er sich wieder in die Menge warf, folgte er der Richtung ihres Blickes … auf Pomeroy. Verdammt, er hatte nicht gewusst, dass Pomeroy hier war. Gütiger Gott, sie ging direkt auf ihn zu. Was im Namen aller Heiligen hatte sie vor?

Jamie drängte sich so schnell wie möglich durch die Gästeschar, ohne jemanden zu Boden zu stoßen. Als sie noch eineinhalb Meter von Pomeroy entfernt war, stellte Jamie sich ihr in den Weg. Sie keuchte auf und sah zu ihm hoch, die Augen weit aufgerissen und ohne zu blinzeln, als habe er sie aus einem Traum geweckt. Jamie packte sie fest am Arm, drehte sich mit ihr um und hastete mit ihr zum Ausgang.

»Herrje, Linnet«, zischte er ihr ins Ohr, »ich hatte dir doch gesagt, ich würde mich um Pomeroy kümmern.«

Als er sie endlich aus der vollen Halle geführt hatte, ging er weiter. Er hatte vor, sich jetzt ein für alle Mal um Pomeroy zu kümmern. Aber zuerst würde er sich Linnet vornehmen.

Er schleppte sie den ganzen Weg hoch zu ihrem Schlafgemach, schob sie hinein und knallte die Tür hinter ihnen beiden zu.

»Ich schwöre, irgendwann bringst du mich noch um!«, schrie er sie an. »Was hattest du mit Pomeroy vor? Du sahst aus, als wolltest du ihn umbringen.«

»Nichts«, sagte sie mit einer Stimme, die immer noch entrückt klang. »Ich wollte Pomeroy nicht anrühren, das schwöre ich.«

Er packte ihre Schultern und schüttelte sie. »Ich habe dir gesagt, ich würde mich um ihn kümmern.«

Sie zitterte so sehr, dass er die Zähne aufeinanderbiss, um sie nicht länger anzuschreien.

»Es war nicht Pomeroy«, sagte sie.

»Um Gottes willen, lüg mich nicht an. Ich habe dich gesehen.«

»Aber ich …«

»Du hast dein Versprechen gebrochen!« Er hieb mit der Faust auf den Tisch neben ihnen, sodass die Tiegel darauf klirrten. »Im Namen aller Heiligen, warum verstehst du nicht, wie gefährlich das alles ist? Was muss ich tun, um dich aus Ärger herauszuhalten? Muss ich dich an den Boden ketten? Eine zwanzigköpfige Wache abstellen, um dich im Auge zu behalten?«

»Ich war wie besessen«, sagte sie und klang dabei eher verwirrt als zerknirscht. »Ich wusste, dass es nicht der richtige Ort noch der r…«

»Nicht der richtige Ort? Um Gottes willen, du wolltest ihn vor dreihundert Leuten angreifen. Und das ist noch nicht mal das Schlimmste. Der Herzog von Gloucester stand neben Pomeroy. Wenn du in der Nähe von Gloucester einen Dolch ziehst, bekomme ich dich aus dem Tower niemals mehr heraus.«

»Wer war der dritte Mann, der sich mit ihnen unterhielt?«

Fing sie endlich an, das Ausmaß dessen, was sie getan hatte, zu begreifen? »Das war der Bürgermeister von London, Linnet. Du hättest dir kaum eine schlimmere Gruppe aussuchen können.«

»Der Bürgermeister?« Sie blinzelte ein paarmal, als versuche sie, diese Nachricht zu verdauen. »Aber du hast mir doch gesagt, er wäre ein guter und ehrenwerter Mann. Bist du dir bei der Einschätzung seines Charakters sicher?«

»Was spielt es für eine Rolle, was für ein Mann der Bürgermeister ist?«

Als er sich die Schläfen rieb, um die stechenden Kopfschmerzen zu vertreiben, die sie ihm bereitete, trat sie näher und legte die Hände flach auf seinen Brustkorb. Unter ihrer Berührung kribbelte seine Haut.

Schmerz, Liebe und Zorn durchfuhren ihn in einem Knoten der Gefühle, die zu heftig waren, als dass er ihrer Herr werden konnte. Er schob den Riegel vor die Tür. Dieses Mal war es ihm egal, wer vielleicht gesehen haben könnte, dass er ihr Schlafgemach betreten hatte. Sollten sie doch alle wissen, dass er hier in ihrem Bett war.

Er packte ihr Gesicht, bedeckte ihren Mund mit Küssen und ließ sie dabei seinen Zorn spüren. Sein Schaft zuckte vor Verlangen. Er wollte sie für sich beanspruchen, wollte sie unterwerfen, sie endgültig zu der Seinen machen.

Denn sie war es nicht. Noch nicht. Trotz ihrer Versprechen und ihrer Schwüre. Sie hatte sich ihm noch nicht wirklich hingegeben.

Warum konnte sie ihn nicht genug dafür lieben?

Er würde sie jetzt nehmen, weil er es konnte. Weil er sie wollte. Er wickelte sich die seidenen Strähnen ihres Haars um die Finger und küsste sie, bis sie sich an ihn schmiegte. Als er sich von ihr löste, waren ihre Lippen angeschwollen, und ihre Haut war gerötet, wo seine Bartstoppeln daran gerieben hatten.

Sie sah in seinen Armen so zerbrechlich aus. Aber Linnet war keine zarte Knospe. Sie bahnte sich einen Weg durch ihr Leben und ließ nichts als Trümmer zurück. Er liebte und hasste ihren feurigen Charakter gleichermaßen, die Weigerung den Regeln ihrer Schicht und ihres Geschlechts zu folgen und zu tun, was sie tun sollte.

Er wollte sie nach seinem Willen formen. Wollte sie besitzen.

Als er sie hochhob, schlang sie die Beine wie eine Schraubzwinge um ihn. Ihre Münder klebten aneinander, als er ihren Rücken gegen die Tür presste. Sie stieß leise Schreie an seinem Mund aus, während er ihre Brüste umfasste und ihre Brustwarzen durch den Stoff rieb. Als sie ihm ihren Mund entzog, saugte er an der Haut ihres Halses und hinterließ sein Zeichen. Der Duft ihres Haars auf seinem Gesicht ließ ihn vor Verlangen blind werden. Er raffte ihre Röcke hoch und ließ seine Hände über ihre nackten Schenkel gleiten. Er packte ihre runden Pobacken und zog sie fest an sich. Trotz der vielen Lagen Stoff zwischen ihnen konnte er ihre Hitze spüren.

Keuchend lehnte er die Stirn an die Tür und presste sich an sie. Bei Jesus und allen Heiligen – sie fühlte sich gut an.

Aber nicht so gut, wie es sich anfühlen würde, wenn er in ihr wäre.

»Jamie, bitte!«, flüsterte sie an seinem Ohr.

Er nahm wieder ihren Mund, während er wie verrückt an seiner Bruche hantierte. Als ihre Hände seine nackte Haut unter der Tunika fanden, stockte ihm der Atem. Endlich hatte er sich seiner Bruche und seiner Beinkleider entledigt. Er hielt inne, als die Spitze seines Gliedes gerade in ihre Öffnung stieß, und schloss die Augen, genoss den unerträglichen Ansturm der Lust, die durch seine Adern rauschte.

Dann stieß er zu. Und war wieder zu Hause. Alles, was er wollte, war, jetzt und hier in ihr zu sein. Immer wieder stieß er sich tief in sie hinein, während sie sich an seinem Rücken festklammerte und tief in ihrer Kehle entrückte Laute formte. Als sie ihm ins Ohr schrie, kam er in einer Explosion der Lust und der Wut. Er wurde von einem so intensiven Verlangen getrieben, dass er taumelte.

Er nutzte die Tür als Halt und ließ sich mit ihr zu Boden sinken, bevor seine Knie nachgaben. Jesus, was machte diese Frau mit ihm?

Als er sich wieder bewegen konnte, schob er sie von sich und stand auf, um sich wieder anzukleiden.

Sie rappelte sich auf und schlang die Arme um seine Taille. »Bitte, sei mir nicht böse. Du verstehst nicht …«

Er schob sie von sich weg und zwang sich dazu, es zu sagen.

»Du musst dich entscheiden. Ich werde keine Frau heiraten, die mitten im Schloss Windsor in Anwesenheit der halben Königsfamilie einen Mann mit einem Dolch bedroht.«

»Aber er …«

»Ich kann nicht jeden Schurken jagen und töten, den du dazu provozierst, dein Leben zu bedrohen! Es wäre nicht nur dein eigenes Leben, das du aufs Spiel setzt, sondern auch das unserer Kinder.« Er beugte sich zu ihr und drohte ihr mit dem Finger. »Ich werde das nicht zulassen. Ich habe dir gesagt, dass ich mich nur dann an dich binde, wenn du die Vergangenheit ruhen lässt.«

Tränen rannen ihr übers Gesicht, aber das würde ihn nicht umstimmen. Nicht jetzt.

»Du. Musst. Dich. Entscheiden«, sagte er und tippte ihr bei jedem Wort mit dem Zeigefinger an die Brust. »Führe diesen Kampf fort oder werde meine Frau. Denn ich schwöre dir, Linnet, du kannst nicht beides tun.«

24

Jamie fand Sir Guy Pomeroy in einer kleinen, gut ausgestatteten Kammer im Glockenturm am hinteren Ende des Palastgeländes. Eine Kohlenpfanne glühte heiß auf einer Seite des Raums. Auf der anderen saßen einige Edelmänner mit aufgeschlagenen Ärmeln an einem Tisch. Becher standen vor ihnen. Hinter jedem der Männer wartete ein junger Knappe darauf, Wein auszuschenken oder einen Botengang zu erledigen.

Alle Männer blickten auf, als Jamie hereintrat, und einige grüßten ihn. Einer davon war Sir John, ein großer Mann aus Northumberland, der seinen Vater gut kannte und mit ihnen in Frankreich gekämpft hatte.

»Willst du ins Spiel einsteigen, Jamie?«, rief Sir John ihm zu. »Sir Guy hat aus Frankreich Karten mitgebracht.«

Die Karten, die in England noch nicht erhältlich waren, mussten ein kleines Vermögen gekostet haben. Jede war ein elegantes Miniaturgemälde mit goldenen Verzierungen.

»Genau was wir Engländer brauchen«, scherzte ein anderer Mann. »Noch eine Art, unser Geld zu verlieren.«

Jamie stimmte in das Gelächter nicht ein. »Ich glaube, ich brauche nicht mehr Laster, als ich schon habe.«

Etwas an seiner Stimme sorgte dafür, dass es im Raum still wurde. Zorn wallte in ihm auf, als er über den Tisch hinweg in Pomeroys kalte schwarze Augen schaute. Er würde diesem pompösen Bastard schon noch das Grinsen aus dem Gesicht wischen.

»Da wir gerade von Euren Lastern sprechen – wie geht es Linnet?«, fragte Pomeroy. »Ich muss schon sagen, ihr Benehmen heute im großen Saal war selbst für sie ein wenig bizarr. Aber was kann man schon von einer Frau erwarten, die von einem Kaufmann erzogen wurde?«

Jamie zog sein Schwert aus der Scheide und knallte die Klinge flach mitten in ihr Spiel, sodass die Karten durch die Luft flogen und die Münzen vom Tisch rollten. Alle Männer griffen nach ihren Schwertern, doch Jamie blickte bloß Pomeroy an. Jamie hatte sich einen gewissen Ruf mit dem Schwert erkämpft. Und solange dessen Spitze auf Pomeroy deutet, war es unwahrscheinlich, dass sich sonst jemand einmischen würde.

Jamie stützte sich mit der anderen Hand auf dem Tisch ab und beugte sich darüber. »Ich will zu Eurer Verteidigung davon ausgehen, Sir Guy, dass Ihr meine Forderung zum Duell nicht erhalten habt.«

Pomeroy hatte die Frechheit zu sagen: »Was für eine Forderung?«

Es ging um eine private Angelegenheit; Jamie machte sie hiermit öffentlich, um Pomeroy zum Handeln zu zwingen. Wenn Pomeroy schlau genug gewesen wäre, den Mund zu halten, hätte Jamie davon abgesehen, noch mehr vor den anderen Männern zu sagen.«

»Was für eine Forderung?« Sein Blick durchbohrte Pomeroy. »Die Forderung zum Duell, die ich Euch vor zwei Monaten in Westminster übergeben habe. Die Forderung, die ich in wöchentlichen Botschaften an Euch wiederholt habe.«

Bei diesen Worten wanderten die Blicke der anderen Männer von Jamie zu Pomeroy. Ein Mann mochte eine friedliche Lösung für eine Forderung zum Duell suchen, aber er konnte sie nicht einfach ignorieren – nicht wenn er den Respekt seiner Standesgenossen behalten wollte.

»Kommt schon, Rayburn, ich dachte, Ihr macht Spaß«, sagte Pomeroy. »Ich konnte nicht glauben, dass Ihr Euer Leben für eine so gewöhnliche Frau aufs Spiel setzt.«

Jamie war kurz davor, Pomeroy sein Schwert durch die Brust zu stoßen. Nur die Tatsache, dass es unehrenhaft wäre, den gottlosen Mann niederzustrecken, während er auf einem Stuhl saß, hielt ihn davon ab.

»Ich habe fast zwei Monate darauf gewartet, dass Ihr Zeit und Ort bestimmt«, presste Jamie heraus. »Ich werde noch heute Satisfaktion bekommen. Zwei Meilen flussaufwärts beschreibt die Themse eine weite Biegung. Trefft mich dort in zwei Stunden, oder ich komme Euch holen und strecke Euch nieder wie einen Feigling.«

Pomeroy zog eine schwarze Augenbraue hoch. »Ich habe Euch schon einmal gewarnt: Sie ist nicht wert, was es Euch kosten wird.«

Jamie hob sein Schwert und ließ die scharfe Klinge auf den Tisch niedersausen, wobei er ein halbes Dutzend der kostbaren Karten mit einem Hieb zerschnitt. Er hob das Schwert und beugte sich vor, bis die Spitze Pomeroys Tunika über seinem elenden Herzen berührte.

»Alles, was Ihr wissen müsst«, sagte Jamie, »ist dies: Der Dame einen Moment der Sorge zu ersparen, ist mir mehr wert als Euer Leben.«

Pomeroy bewahrte die Fassung, das musste Jamie ihm lassen.

»Ist die Verteidigung ihrer …«, Pomeroy räusperte sich, »… Tugend es wert, dass Ihr Euer Leben aufs Spiel setzt?«

»Seid auf dem Feld bei der Flussbiegung, oder ich komme Euch holen«, wiederholte Jamie. »Wenn ich Euch suchen muss, werde ich keine Gnade walten lassen, das verspreche ich Euch.«

Jamie richtete sich auf und steckte sein Schwert in die Scheide zurück.

»Das ist eine persönliche Angelegenheit zwischen Pomeroy und mir.« Er blickte den Männern am Tisch einem nach dem anderen ins Gesicht. »Wenn es sich vorzeitig herumspricht und die Gäste sich auf die Seite des einen oder anderen schlagen, wird das die derzeitigen politischen Auseinandersetzungen befeuern. Damit ist niemandem gedient.«

Einige der Männer stießen zustimmende Laute aus.

»Kann ich mich darauf verlassen, dass Ihr über die Sache schweigt, bis sie erledigt ist?«

»Das kannst du«, sagte Sir John mit tiefer Stimme. »Um ganz sicherzugehen, werden wir zusammenbleiben, bis es vorbei ist.«

Jamie nickte dankend.

»Was haltet Ihr davon, wenn wir hinausreiten, und uns den Kampf ansehen?«, fragte Sir John die anderen.

Einer der Männer schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und grinste. »Den Kampf möchte ich mir nicht entgehen lassen.«

Die anderen stimmten ihm zu, sie liebten es, bei einem Duell zuzusehen.

Jamie bedachte Pomeroy mit einem langen Blick, ehe er sich umdrehte und aus der Kammer ging. Als er aus dem Turm trat, sog er tief die kalte, reinigende Luft ein und machte sich auf den Weg über den unteren Burghof.

»Ihr habt Pomeroy keine Möglichkeit gelassen, dem Kampf zu entgehen«, sagte Martin, als er zu ihm aufschloss.

Himmel, er hatte ganz vergessen, dass der Junge bei ihm war.

»Dafür ist es jetzt zu spät«, sagte Jamie, ohne den Kopf zu wenden. In den Botschaften, die er Pomeroy in all den Wochen hatte zukommen lassen, hatte er angedeutet, dass Lady Linnet möglicherweise gewillt sei, eine formelle Entschuldigung und eine entsprechende Summe – die groß genug war, um Pomeroy zu schmerzen – als Kompensation für den angerichteten Schaden zu akzeptieren.

Aber damit würde sich Jamie jetzt nicht mehr zufriedengeben. Diese Art des Kampfes war so viel komplizierter als der Krieg. Er musste Pomeroy zu Tode erschrecken, ohne ihn wirklich zu töten.

Jamie zog die Regeln des Krieges vor. Er wollte Pomeroys Blut.

»War das klug, Sir?«, fragte Martin. »Keine Möglichkeit für eine friedliche Einigung zu eröffnen?«

»Es ist der einzig mögliche Weg.«

»Aber Sir Guy ist bekannt für seine kämpferischen Fähigkeiten«, beharrte Martin.

»Was für einen Vater hast du bloß, dass ich dir das erklären muss?«, brach es aus Jamie heraus.

Der Herr gebe ihm Geduld! Er hatte für heute genug geredet. Der untere Burghof war so groß, und er brauchte so lange, um ihn zu überqueren, dass er wünschte, er hätte sein verdammtes Pferd dabei. Gerade als er dachte, der Junge hätte genug Verstand, den Mund zu halten, fing er wieder an zu reden.

»Meine Mutter hat sich bemüht, mir die Tugenden der Ritterlichkeit beizubringen«, sagte Martin und klang, als habe er über Jamies letzte Bemerkung gründlich nachgedacht. »Vielleicht hätte mein Vater mich die praktischeren Aspekte gelehrt, wenn er nicht gestorben wäre, als ich noch ein Säugling war.«

Verdammt! Warum wusste er nicht, dass der Vater des Jungen tot war? Martin war sein Knappe. Wenn der Junge keinen Vater hatte, der ihm beibrachte, was er wissen musste, dann war es Jamies Pflicht, das zu tun.

»Die Sache mit Pomeroy ist ganz einfach«, erklärte er. »Pomeroy stellt eine Bedrohung für Lady Linnet dar. Da sie meine zukünftige Frau ist, kann ich das nicht erlauben.«

»Ihr wollt sie heiraten? Das ist eine herrliche Nachricht, Sir.«

Jamie freute sich im Augenblick nicht besonders darauf. Aber er war fest entschlossen.

Martin war still, bis sie an den Wachen am Rundturm vorbeikamen, der den unteren von dem oberen Burghof trennte.

»Seid Ihr Euch sicher, dass Ihr siegen werdet, Sir?«

»Aye.« Er hatte keine andere Wahl.

»Darf ich Euer Sekundant sein, Sir?«

Das Angebot des Jungen durchbrach Jamies üble Stimmung. »Du bist ein guter Junge, aber ich brauche keinen Sekundanten«, sagte er und schlug Martin auf die Schulter. »Allerdings gibt es etwas, was du für mich tun kannst.«

»Es ist mir eine Ehre, Sir.«

»Ich möchte, dass du Lady Linnet sagst, dass ich im Auftrag Bedfords Windsor verlassen musste.«

»Ihr wollte, dass ich sie anlüge?« Martin riss die Augen auf. Es gelang ihm, Jamie nicht darauf hinzuweisen, dass ein Ritter aufrichtig und ehrlich sein sollte – auch wenn Jamie sehen konnte, dass er das nur zu gern getan hätte.

Dieses Mal lachte Jamie laut. »Vertrau mir, von einem Duell kann man einer Frau erst dann erzählen, wenn es vorbei ist.«

Martin schien darüber nachzudenken, dann nickte er. »Ich verstehe. Es ist ritterlicher, der Dame möglicherweise unnötige Sorge zu ersparen.«

Oder es ist besser, wie im Fall meiner Liebsten, ihr keine Möglichkeit zu geben, sich einzumischen.

»Was soll ich sagen, wann Ihr zurückkommen werdet?«, fragte Martin.

Wenn ich Pomeroy zu Tode erschreckt habe.

Wahrscheinlich würde auch Jamie ein paar Kratzer und Beulen einstecken müssen. Er heilte schnell, aber vielleicht war er heute noch nicht in allerbester Verfassung, um sich ihr zu zeigen.

»Um ihr unnötige Sorge zu ersparen«, sagte Jamie, und ein Lächeln umzuckte seine Mundwinkel, »sag ihr, dass sie mich nicht vor morgen zurückerwarten soll.«

Als sie an seinem Schlafgemach ankamen, trug Jamie Martin auf, Schild und Stiefel zu putzen. Er selbst schärfte sein Schwert und seinen Dolch und steckte sich einen zusätzlichen Dolch in den Stiefelschaft. Als er das Schwert gürtete, blickte er auf und ertappte Martin dabei, wie er ihn mit ernster Miene musterte.

»Langsam fange ich an, mich von deinem Mangel an Vertrauen beleidigt zu fühlen.«

»Das ist es nicht«, beeilte sich Martin, ihm zu versichern. »Aber ich fürchte, dass man einem Mann, der Lady Linnet beleidigt, auch nicht vertrauen kann, dass er sich im Kampf an die Regeln der Ritterlichkeit hält.«

»Gut beobachtet.« Jamie nickte anerkennend. »Sir John kam zu demselben Schluss, weshalb er sicherstellte, dass er und die anderen Männer als Zeugen anwesend sein werden.«

Martin blinzelte ihn an. »Ihr wisst, dass Sir Guy keine Ehre besitzt, und trotzdem kämpft Ihr gegen ihn?«

Welchen Unsinn hatte seine Mutter diesem Jungen nur in den Kopf gesetzt?

»Du kannst es glauben oder auch nicht, aber Pomeroy ist nicht der erste ehrlose Mann, gegen den ich kämpfe«, sagte Jamie und unterdrückte ein Lächeln. Er legte Martin die Hand auf die Schulter. »Wenn du bemerkst, dass du oft gegen Männer von Ehre kämpfst, musst du dich selbst fragen, ob du nicht auf der falschen Seite stehst.«

Er war zum Aufbruch bereit. Martin begleitete ihn zu den Stallungen, um ihm mit Thunder behilflich zu sein. Nachdem er aufgesessen war, blickte er auf seinen Knappen hinab, der noch immer die Zügel seines Pferdes festhielt.

»Darf ich kommen und zusehen, nachdem ich Lady Linnet die Lüge erzählt habe?«

»Aye.« Der Junge konnte nur davon profitieren, wenn er ein oder zwei heftige Kämpfe gesehen hatte, bevor Jamie ihn mit nach Frankreich nahm.

»Passt auf Euch auf, Sir.«

Der Junge sah so besorgt aus, dass Jamie lachen musste.

»Du bist ein guter Junge, aber du sorgst dich wie ein altes Weib.« Jamie beugte sich vor, um Martin freundschaftlich den Kopf zu zausen. »Mein Vater hat mir viel beigebracht, so wie ich dir viel beibringen werde. Ich bin auf Männer vom Schlage Sir Guy Pomeroys gut vorbereitet.«

Die Unterhaltung mit Martin hatte ihn merklich aufgeheitert, und er genoss den Ritt am Fluss entlang. Wenn es ans Kämpfen ging, machte er sich keine großen Sorgen. Er war von den allerbesten Männern ausgebildet worden – seinem Vater und seinem Onkel Stephen. In einem fairen Kampf nahm er es mit jedem Mann auf. In einem unfairen Kampf standen die Chancen genauso gut, dass er siegen würde.

Als er sich der großen Flussbiegung näherte, sah er den einsamen Reiter, der in der Mitte des abgemähten Feldes auf ihn wartete.

Pomeroy. Jamies gute Laune versiegte.

Er hätte sich schon vor Langem um Pomeroy kümmern müssen. Er war Linnet gegenüber zu hart gewesen – nicht, dass sie es nicht verdient hätte. Aber er war auf sich selbst mindestens so wütend gewesen wie auf sie. Nach dem heutigen Tag wüsste Pomeroy es besser, als noch einmal in ihre Nähe zu kommen.

Wenn Jamie ihn am Leben ließ.

Als er näher ritt, sah er vier weitere Reiter vor einer Hecke, die das Feld vom Wald trennte. Er erkannte den großen Mann, der grüßend den Arm hob. Es war Sir John.

Pomeroy trug eine komplette Rüstung. Im Kampf Mann gegen Mann war das ein Fehler, dachte Jamie. Der Fehler eines Feiglings, aber dennoch ein Fehler.

»Ein schöner Nachmittag«, sagte Jamie zu Pomeroy.

»Es ist verdammt kalt«, sagte Pomeroy und rammte sich den Helm auf den Kopf.

Jamie zuckte die Achseln. »Nicht kalt genug, dass der Boden gefroren wäre. Die Totengräber sollten keine Mühe mit Eurem Grab haben.«

Während er darauf wartete, dass Sir John sich zu ihnen auf die Mitte des Feldes gesellte, musterte Jamie Pomeroys Pferd, seine Waffen und seine glänzende Rüstung.

»Ich muss Euch fairerweise sagen, dass die Rüstung nachteilig für Euch ist«, sagte Jamie. »Ich bin bereit zu warten, bis Ihr sie abgelegt habt.«

»Ihr unverschämter Bastard eines Verräters! Ihr wagt es, mir Anweisungen zu geben, wie ich zu kämpfen habe?«

Wieder zuckte Jamie mit den Achseln. »Ich habe Euch gewarnt.«

Sir John ritt zu ihnen auf und unterband Pomeroys Fluchtirade.«

»Ihr werdet beide jeweils an ein Ende des Feldes reiten und dort auf mein Zeichen warten, dass der Kampf beginnen möge«, sagte Sir John. »Er ist beendet, wenn einer von Euch tot ist oder sich unterwirft. Einverstanden?«

»Aye«, antworteten beide.

Jamie galoppierte zu seinem Ende des Feldes und wendete Thunder, sodass er seinem Gegner entgegenblickte. Sein mächtiges Schlachtross tänzelte seitwärts; es war so entschieden zum Kampf bereit wie er selbst. Jamie richtete den Blick auf Pomeroy. Kalter, mächtiger Zorn erfüllte ihn, als er sich daran erinnerte, wie Linnet am Boden gekauert hatte, während der Unhold an ihrem Haar riss.

Du wirst für die Erniedrigung bezahlen, die sie deinetwegen erfahren hat, für die Furcht in ihren Augen, für den Schnitt an ihrer Wange.

»Sirs, seid Ihr bereit?«, rief Sir John.

»Aye!«

»Seht mein Zeichen!«, brüllte Sir John. Er hob sein Schwert, dann ließ er es niedersausen und rief: »Beginnt den Kampf!«

»Aaarrrh!« Jamie stieß seinen Schlachtruf aus. Thunders Hufe donnerten unter ihm, während sie über das Feld jagten. Er und sein Pferd waren gemeinsam durch so viele Schlachten gegangen, dass sie einander kannten wie Brüder. Thunder galoppierte geradewegs auf Pomeroy zu.

In der letzten Sekunde wich Pomeroys Pferd nach links aus. Jamie traf Pomeroy laut krachend mit dem Schild, als er an ihm vorbeistürmte, doch Pomeroy blieb im Sattel. Beim nächsten Passieren wehrte Jamie einen schweren Schlag mit dem Schild ab und traf Pomeroy mit der Breitseite seines Schwertes im Rücken.

Solange sie im Sattel saßen, war Pomeroys Rüstung von Vorteil. Pomeroy vom Pferd zu stoßen, erwies sich jedoch als schwieriger, als Jamie angenommen hatte.

»Ich weiß ja nicht, woher Ihr Euren Ruf als Kämpfer habt, Pomeroy«, brüllte Jamie. »Ihr müsst mit den Karren und den Mauleseln am Ende des Trosses gewesen sein, denn Ihr hättet keinen Tag an König Heinrichs Seite im Kampf überlebt.«

Pomeroy galoppierte brüllend auf ihn zu und schwang mit aller Kraft sein Schwert. Jamie spürte den Luftzug an seinem Rücken, während er sich tief über Thunders Hals beugte. Dann richtete er sich auf und rammte die Breitseite seines Schwertes gegen Pomeroys Rücken. Pomeroy war bereits halb aus dem Sattel, als Jamie Thunder wendete und sich auf ihn stürzte.

Sie stürzten zwischen stampfenden Hufen zu Boden. Sobald Jamie sich abgerollt hatte, sprang er auf, das Schwert hatte er zum Kampf bereit erhoben. Er wartete auf Pomeroy, der langsamer war, weil seine Rüstung ihn behinderte.

Danach dauerte der Kampf nicht lange. Ohne die Rüstung wäre es womöglich eng geworden, denn Pomeroy war stark. Jamie war das auch, aber dazu noch schnell und flink.

Schließlich stieß Jamie Pomeroy zu Boden, hockte sich auf seine Brust und zerrte ihm den Helm vom Kopf. Kampfeswut klang in Jamies Ohren. Als er durch die schwarzen Augen des Mannes in seine noch schwärzere Seele blickte, musste er sich zusammenreißen, nicht seinen Dolch über Pomeroys Kehle zu ziehen.

Aber von einem Ritter erwartete man Gnade, nicht dass er einen Landsmann tötete, nachdem er ihn im Duell entwaffnet und besiegt hatte.

»Wenn Ihr Linnet je wieder anrührt«, zischte Jamie zwischen den Zähnen durch, »reiße ich Euch Arme und Beine aus und fresse Euer Herz.«

Auch Pomeroys Augen waren voller Zorn. »Ich ergebe mich«, sagte er und biss die Zähne aufeinander. »Und jetzt runter von mir.«

Jamie dachte an die schmale Blutspur auf Linnets heller Haut und konnte den Mann nicht unverletzt ziehen lassen.

»Lasst uns erst sehen, ob Ihr so tapfer seid, wie sie es gewesen ist.« Jamie hob Pomeroys Schwert vom Boden auf und legte seine glänzende Schneide an Pomeroys Wange.

Sofort veränderte sich Pomeroys Verhalten. Seine Augen zuckten, und Schweiß trat ihm auf die Stirn.

»Schneidet mich nicht«, bat Pomeroy leise.

»Was ist los?«, wollte Jamie wissen. Als Pomeroy nicht antwortete, drückte Jamie die flache Seite des Schwertes fester an seine Haut, ohne ihn zu verletzen.

»Hört auf!« Pomeroy schluckte, als Jamie den Druck verringerte. Leise wisperte er. »Die Klinge ist voller Gift.«

»Ihr lasst Euch zu solchen Mitteln herab?«

Jamie zitterte die Hand, so sehr musste er sich beherrschen, den Mann nicht sofort zu töten. Der Teufel saß auf seiner Schulter und drängte ihn dazu, die vergiftete Klinge über Pomeroys Wange zu ziehen. Der Teufel flüsterte in sein Ohr, dass niemand vermuten würde, dass Jamie gewusst hatte, dass die Klinge vergiftet war. Die Schuld würde auf Pomeroy selbst zurückfallen. Ein Mann, der ein derart ehrloses Mittel wählte, um einen Wettstreit zu gewinnen, verdiente einen ehrlosen Tod.

Doch Jamies Vater hatte ihn gelehrt, dass das Verhalten des Feindes nicht das eigene leiten sollte. Ein Ritter nahm einem Mann nicht mit Gift das Leben, egal wie sehr dieser den Tod auch verdiente.

Jamie biss die Zähne zusammen, um seinen Zorn zu unterdrücken, und zwang sich dazu, Pomeroys Schwert zur Seite zu werfen. Er packte Pomeroy beim Kragen und zog seinen eigenen Dolch.

»Ich sollte Euch die Augen ausstechen, bloß weil Ihr sie angesehen habt«, spie er aus. »Aber ich will mich hiermit zufriedengeben.«

Pomeroy biss die Zähne zusammen, doch er schrie nicht auf, als Jamie ihm die Schneide seines Dolches über die Wange zog. Es war ein tiefer Schnitt, der sich entzünden und eine Narbe hinterlassen würde.

»Wenn Ihr Euer Spiegelbild betrachtet, will ich, dass Ihr Euch daran erinnert, dass ich Euch heute hätte töten können«, sagte Jamie. »Wisst, dass ich es tun werde, wenn Ihr Linnet je wieder bedroht.«

25

»Es ist ein Gerücht über Euch im Umlauf, Lady Linnet«, sagte Gloucester.

Linnet zog eine Augenbraue hoch. »Bloß eins, Euer Gnaden? Es ist enttäuschend zu erfahren, dass man so wenig über mich spricht.«

Gloucester blieb der Mund offen stehen, und er klatschte sich aufs Knie. »Mir gefallen kluge Frauen. Seid unbesorgt, liebe Dame, es gibt immer sehr viel Gerede über Euch – vor allem über Eure Schönheit.«

Sie stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Das ist nicht sonderlich interessant.«

Und Gloucester war es auch nicht. Als er den Saal durchquerte, um sich neben ihr auf der Bank am Fenster niederzulassen, gab es für sie kein Entrinnen. Man ließ einen Mann nicht einfach sitzen, der der Onkel des Königs und Dritter in der Thronfolge war, und wenn er noch so ermüdend war. Gestern noch hätte sie es getan. Aber nachdem Jamie so wütend auf sie gewesen war, war sie entschlossen, sich umsichtiger zu verhalten.

»Es wird auch darüber geredet, wen Ihr Euch zuletzt als Liebhaber ausgewählt habt.« Gloucester beugte sich näher zu ihr. »Aber ich bin mehr daran interessiert herauszufinden, wer Euer nächster Liebhaber sein wird.«

Linnet gefiel weder, in welche Richtung sich das Gespräch entwickelte, noch, wie der Herzog auf ihren Busen starrte.

Sie räusperte sich. »Aber das ist nicht das Gerücht, das Ihr zuerst erwähntet?«

»Da habt Ihr recht.«

Sein schweres Parfüm würde sie noch zum Niesen bringen, wenn er nicht auf ein wenig Abstand ging. Sie sah sich in der Hoffnung im Saal um, dass jemand sie retten würde.

»Was ich hörte, ist, dass Ihr nach einem bestimmten Mann sucht«, sagte Gloucester leise. »Nach einem Kaufmann, den Ihr verdächtigt, Eure Familie vor vielen Jahren betrogen zu haben.«

Linnets Herz machte einen Sprung. Jetzt hatte er ihre volle Aufmerksamkeit. Sie bemühte sich, dass ihre Stimme nicht zitterte, als sie fragte: »Wisst Ihr, wer dieser Mann ist?«

»Noch nicht. Aber wenn es wichtig für Euch ist, ma cherie …« Er zuckte mit einer Schulter und hob die Hände. »Man könnte mich überzeugen, hier ein bisschen Druck auszuüben oder dort einen Gefallen einzufordern …«

Als Mitglied der königlichen Familie verfügte Gloucester über Mittel und Wege, an Informationen zu gelangen, die sie nicht hatte. Wenn Gloucester es wissen ließe, dass er gewisse Informationen brauchte, dann würde er sie bekommen.

Linnet beugte sich rasch atmend vor. »Das würdet Ihr für mich tun, Euer Gnaden?«

»Die Aufgabe könnte sich als … vergnüglich erweisen«, sagte er und lächelte. »Wer weiß, was wir gemeinsam herauszufinden vermögen?«

Sie lehnte sich zurück und faltete die Hände im Schoß. Gloucester gefiel sich in der Rolle des Gönners, doch er erwartete, dass sie für seine Gefälligkeit bezahlte. Natürlich hätte sie wissen müssen, dass er eine Gegenleistung verlangte. Nun musste sie nur etwas finden, was er haben wollte – außer sie selbst.

Sein schwerer Duft stieg ihr aufdringlich in die Nase, als er sich wieder näher zu ihr beugte. »Es gibt zu viele Ohren hier im Saal. Kommt in einer Stunde in meine Gemächer, da können wir besprechen, wie wir Euren geheimnisvollen Kaufmann am besten zur Strecke bringen.«

»Wird Lady Eleanor sich zu uns gesellen?«, fragte sie gespielt unschuldig.

Er lachte laut auf. »Eleanor weiß, dass ich meine Gunst gerne teile.«

Was wahrscheinlich der Grund dafür war, dass Eleanor seine Favoritin blieb.

»Trotzdem sollten wir dieses … Arrangement … für uns behalten.« Gloucester zwinkerte ihr zu. »Ich nehme an, Sir James Rayburn wäre nicht erfreut, davon zu hören.«

Da lag der Hase im Pfeffer.

Selbst wenn sie Gloucester nicht erlauben würde, sie auch nur anzurühren, geschweige denn mit ihr ins Bett zu gehen, wäre Jamie dennoch außer sich, wenn er erführe, dass sie immer noch ihren Racheplan verfolgte. Sie hatte es nicht vorgehabt. Wirklich nicht. Sie war fest entschlossen gewesen, die Suche aufzugeben. Doch das Angebot Gloucesters, die Identität ihres schlimmsten Feindes herauszufinden, konnte sie nicht ausschlagen.

Sie würde den Namen im null Komma nichts herausbekommen.

Jamie müsste es niemals erfahren.

Sie stand auf. Als sie vor ihm knickste, nickte sie Gloucester kaum merklich zu. Dann raffte sie ihre Röcke und ließ ihn am Fenster stehen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Die Frage, was sie Gloucester für diesen Gefallen geben sollte, war in ihrem Kopf bereits entschieden. Es war weithin bekannt, dass Gloucester über seine Verhältnisse lebte. Neben anderem Luxus war es vor allem seine großzügige Unterstützung der schönen Künste, die ihn notorisch knapp bei Kasse sein ließ. Goldmünzen besaß sie jede Menge.

Gloucester war wie ein Fisch am Haken. Sie musste ihn bloß noch in ihr Netz bekommen, ohne ins Wasser zu fallen. Sie würde ein Geschäft machen, mit dem am Ende beide Seiten zufrieden wären.

Er würde ihr den Namen ihres Feindes nennen. Wenn sie ihn erst einmal hatte, würde sie den Schurken wie eine Kakerlake unter ihrem Absatz zerdrücken. Dann wäre endlich alles im Lot: Die Bösen hätten ihre Bestrafung, die Ehrlichen und hart Arbeitenden wären belohnt.

Jamie nannte es Rache, doch sie nannte es Gerechtigkeit.

Um ihre Vergangenheit ruhen zu lassen, musste sie diese eine Sache noch erledigen. Dann würde sie mit ihrem Liebsten ein neues Leben beginnen.

Eine Stunde später wurde sie vor Gloucesters Gemächern vorstellig. Sie war vom Kopf bis zu den Zehenspitzen in einen Kapuzenmantel gehüllt und trug eine Börse voller Goldmünzen bei sich. Sie wurde erwartete. Nach einem kurzen Blick auf ihr Gesicht unter der Kapuze öffnete der Wächter die schwere Tür für sie.

Zunächst konnte sie sich nicht überwinden einzutreten.

Zum wohl hundertsten Mal versicherte sie sich, dass Jamie es niemals erfahren musste. Schweiß bildete sich in ihren Handtellern, als sie in den Raum trat. Nicht aus Angst vor Gloucester, sondern weil sie sich schuldig fühlte, ihren zukünftigen Ehemann zu betrügen, den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

»Jamie, ich verspreche dir, dich nie wieder zu hintergehen«, flüsterte sie vor sich hin. »Aber ich finde keinen Frieden, ehe ich meinen Großvater gerächt und das Unrecht, das uns widerfahren ist, wieder gutgemacht habe.«

26

Jamie war am Verhungern. So war es immer nach einem Kampf. Sobald er sich gewaschen hatte, ging er hinunter in die Halle in der Hoffnung, etwas zu essen zu finden. Er fühlte sich, als könnte er ein ganzes Wildschwein essen.

Die Abendmahlzeit war bereits beendet, doch als er einen Diener herbeiwinkte, brachte der gute Mann ihm eine schmackhafte Hirschpastete und einen Laib Brot. Ungeachtet der vielen Leute, die im Saal umherschlenderten, setzte er sich an einen Tisch und aß hastig. Als er fertig war, stand er auf, um Linnet zu suchen.

Nahrung war nicht das Einzige, wonach ein Mann sich nach einem Kampf sehnte. Er war höllisch scharf.

Die Jungfrau stehe ihm bei. Eleanor Cobham kam direkt auf ihn zu wie ein Jagdhund, der dem Geruch eines Fuchses über das offene Feld folgte. Jamie blickte sich nach rechts und links um, obwohl er schon wusste, dass es zu spät war zu fliehen.

»Lady Eleanor«, sagte er und verneigte sich. »Ihr seht heute Nacht überwältigend aus.«

Er sprach die Wahrheit – Eleanor sah aus, als würde sie jeden niederstrecken, der sich ihr in den Weg stellte.

Sie kniff die Augen zusammen und verlangte zu wissen: »Wisst Ihr, wo Eure Freundin ist?«

Wie viel Schmuck konnte eine Frau tragen? Gloucester hätte einen weiteren Feldzug gegen die Flamen mit dem Gold und Geschmeide finanzieren können, mit dem seine Mätresse behängt war.

»Meine Freundin?«, fragte er in mildem Tonfall, von dem er sicher wusste, dass er sie verärgern würde.

Eleanor beugte sich vor, die Hände auf die Hüften gestemmt, und er roch den starken Wein in ihrem Atem.

»Stellt Euch nicht dumm, Rayburn. Ihr wisst ganz genau, dass ich diesen blonden Bastard meine, der sich aufführt, als würde königliches Blut durch seine Adern fließen.«

Im Nu rauschte Jamie das Blut in den Ohren. »Wenn Ihr ein Mann wärt, Eleanor, würde ich Euch für diese Bemerkung besinnungslos prügeln. So bitte ich Euch bloß, Eure Zunge im Zaum zu halten.«

»Männer sind solche Narren«, spie sie aus. »Soll ich Euch sagen, wo die Frau, die Ihr so galant verteidigt, in diesem Augenblick ist?«

Unbehagen stahl sich in seine Magengrube. Er verfluchte sich selbst, dass er dieser zerstörerischen Frau erlaubte, Zweifel an Linnet zu säen. Sie hatte ihm ihre Liebe geschworen, hatte ihm ein Versprechen für die Ewigkeit gegeben. Sie würde ihn nicht zum Narren halten.

Nicht noch einmal.

»Lady Linnet ist mit der Königin und deren Hofdamen in den Gemächern der Königin«, sagte er.

Eleanor ballte die Fäuste und stampfte mit dem Fuß auf. »Sie ist bei Gloucester.«

»Da irrt Ihr Euch«, sagte er und kämpfte gegen den tückischen Zweifel, der sich in sein Herz stahl. »Doch selbst, wenn sie in seiner Gesellschaft wäre, dann aus vollkommen redlichen Gründen.«

Er konnte sich bloß nicht vorstellen, was das für Gründe sein sollten. Linnet hatte wenig Geduld mit Leuten, die sie nicht mochte. Sie würde Gloucester wie die Pest meiden, es sei denn … es sei denn, er hatte etwas, was sie wollte.

Jamie rieb sich mit einer Hand die Schläfen, während er an Eleanors Seite einen langen Korridor hinunterging. Die Frau brodelte vor Heimtücke. Warum ließ er sich von ihr zu Gloucesters Gemächern führen? Es war falsch von ihm, an Linnet zu zweifeln.

Die Frage ging ihm nicht aus dem Kopf: Was würde Gloucester ihr geben?

Alles, was sie wollte.

Jamie verspürte einen Anflug von Panik, als er Eleanor in ein leeres Schlafzimmer folgte. Hatte er sie so gründlich missverstanden? Er versuchte, sich daran zu erinnern, ob sein Wein ungewöhnlich süß geschmeckt hatte.

Doch Eleanor marschierte durch das Zimmer, ohne sich auch nur einmal nach ihm umzusehen. Als sie die Tür am anderen Ende erreichte, blieb sie stehen und presste ihr Ohr daran. Jamies Herz schlug schneller, als ihm aufging, dass dies wohl die Verbindungstür zu Gloucesters Gemächern war. Eleanor winkte ihn ungeduldig zu sich. Als er dem nicht nachkam, hob sie den Riegel an, stieß die Tür mit den Fingerspitzen auf und trat einen Schritt zurück.

Jamie beobachtete entsetzt, wie die Tür langsam aufschwang und die Szenerie im Nebenzimmer offenbarte. Gloucester war halb nackt. Seine bloße Brust war durch den breiten Spalt seines offenen Morgenmantels zu sehen.

Linnet saß auf seinem Schoß. In seinen Armen.

Die Zeit blieb stehen, als der Anblick sein Vertrauen zerstörte, seinen Glauben tötete und die Zukunft, die er sich vorgestellt hatte, in ein Nichts auflöste. Sein Herz gefror und zerbrach in hundert Teile.

Linnet blickte erschreckt auf und stieß Gloucester von sich. Aber in ihren blassblauen Augen stand Schuld geschrieben.

»Wie kannst du nur, Linnet? Wie kannst du das tun?«

Er warf die Tür zu und drehte sich zu Eleanor um. Zorn brannte in ihm, floss durch seine Adern und trübte seinen Blick.

»Ihr seid eine von Grund auf böse Frau«, sagte er und machte ein paar Schritte auf sie zu. »Eines Tages wird Gott Euch dafür strafen.«

»Ihr solltet Eure Geliebte für die Situation verantwortlich machen, nicht mich«, sagte sie, als sie mit dem Rücken zur Wand stand.

»Ich weiß, dass Ihr andere Frauen vergiftet habt, die Ihr bei Gloucester gefunden habt«, sagte er und packte sie am Kinn. »Wenn ich hören sollte, dass Linnet in nächster Zukunft auch nur einen verdorbenen Magen hat, werdet Ihr es bereuen.«

»Niemand kann beweisen, dass ich jemanden vergiftet habe.«

»Habe ich gesagt, ich würde versuchen, es zu beweisen?«, fragte er. »Komme ich Euch wie ein Mann vor, der seine Zeit vor Gericht verschwendet?«

Eleanor riss die Augen auf, als er sein Gesicht nah an ihres senkte.

»Betet darum, dass Linnet gesund bleibt«, zischte er. »Denn falls sie krank werden sollte, schleiche ich mich mitten in der Nacht in Euer Schlafgemach und schneide Euch die Kehle durch.«

Nachdem er seine letzte Pflicht für Linnet erfüllt hatte, drehte er sich um und ging.

Als er den Korridor hinuntermarschierte, holte Linnet ihn ein. Er sah sie nicht an.

»Jamie, das war nicht so, wie es aussah. Ich …«

»Ich hoffe, du hast bekommen, was du gewollt hast, Linnet. Ich hoffe, es war den Preis wert, den du dafür gezahlt hast.«

»Ich habe nicht …«

»Eine andere Frau wird zu schätzen wissen, was ich anzubieten habe. Sie wird meine Zuneigung nicht opfern und ihre Ehre verkaufen.«

»Ich habe nichts Falsches getan.«

Jamie blieb abrupt stehen und drehte sich zu ihr um. »Nichts? Gar nichts?«, brüllte er. Er musste die Fäuste ballen, damit er sie nicht packte und schüttelte. »Ich finde dich auf dem Schoß eines halbnackten Mannes in seinem Schlafzimmer, und du nennst das nichts Falsches?«

»Es war nichts, das verspreche ich. Du bist der einzige Mann, den ich liebe. Der einzige, den ich will.«

»Das ist das Schlimmste daran«, sagte er und zitterte vor Rage. »Um etwas zu bekommen, was du haben willst, begibst du dich in die Arme eines Mannes, den du verabscheust. Bei Gott, du bist eine kaltherzige Frau.«

»Jamie, ich wollte doch nur …«

»Nichts, was du sagst, kann mich umstimmen«, sagte er. »Ich bin mit dir fertig.«

Sie hub noch einmal an zu erklären, doch er hatte sich bereits von ihr abgewendet.

27

»Die Königin wird sich heute Nacht wieder mit Euch treffen.« Linnets Blick folgte Jamie, der mit Agnes Stafford am Arm den Saal durchquerte, während sie mit Owen sprach.

»Wie?«, fragte Owen.

»Wie bitte?«

»Wie wird sich Katharina davonstehlen, und wo soll ich sie treffen?«

»Eine halbe Stunde nach dem Abendessen werde ich in ihrem hermelinbesetzten Umhang in Begleitung ihrer Hofdamen über den oberen Burghof gehen.« Linnet versuchte, sich zu konzentrieren, aber es war schwer, solange Jamie und diese Frau im selben Raum waren. »Zur gleichen Zeit wird die Königin in meinem Umhang aus dem Seiteneingang schlüpfen und Euch an Eurem Platz im Wald treffen.«

»Wer hätte gedacht, dass die Liebe sich als so schwierig erweist?«, sagte Owen seufzend. »Ihr tut uns einen großen Gefallen, indem Ihr dieses Risiko auf Euch nehmt. Ich wünschte, ich könnte dasselbe für Euch tun.«

»Jamie weicht nicht von Agnes’ Seite, er benimmt sich wie ein pflichtbewusster Hund«, sagte sie. »Soll mich diese Farce etwas lehren?«

Owen zuckte die Achseln. »Jamie behauptet, er habe vor, sie zu heiraten.«

»So dumm kann er nicht sein.« Wirklich nicht. »Sie würden einander binnen eines Monats hassen.«

»Jamie sagt, die religiöse Hingabe der Dame werde sie gewiss zu einer guten und treuen Ehefrau machen.«

»Eine gute und treue Ehefrau«, blaffte sie. Sie verschränkte die Arme und starrte die beiden an. »Kein sterblicher Mann würde Agnes in Versuchung führen, so viel steht fest.«

Es machte sie dermaßen wütend, ihn mit diesem Ausbund an Tugendhaftigkeit am Arm durch den Saal stolzieren zu sehen. Er tat es, um ihr eins auszuwischen, und sie spürte den Schlag.

»Jamie sagt, er wüsste immer mit Sicherheit, wo Agnes gerade ist«, sagte Owen.

Linnet tippte wütend mit dem Fuß auf. »Und das reicht ihm?«

»Das behauptet er jedenfalls. Ich hoffe, er kommt noch zur Vernunft, bevor es zu spät ist.«

Linnet schluckte die Tränen hinunter, die durch ihre Wut zu brechen drohten.

»Ihr werdet doch gewiss nicht zulassen, dass er diesen entsetzlichen Fehler begeht?«, fragte Owen und stieß ihr den Ellenbogen in die Seite. »Wenn Ihr den Dummkopf nicht vor seinem eigenen schlechten Urteilsvermögen rettet, werdet Ihr beide es bereuen.«

»Er ist noch nicht bereit, mir zuzuhören.«

»Bereit oder nicht, Ihr habt keine Zeit mehr. Er hat vor, Windsor morgen zu verlassen.«

Owen hatte recht. Wenn sie ihn zurückgewinnen wollte, durfte sie es nicht länger aufschieben.

»Ich glaube, Jamie würde alles für Euch aufgeben«, wurde Owen ernst, »wenn er sich Eurer sicher sein könnte.«

»Ich fürchte, es ist zu spät. Ich habe seinen Stolz zweimal verletzt, und das wird er mir nicht verzeihen.«

»Es sieht Euch gar nicht ähnlich, so schnell aufzugeben«, sagte Owen. »Normalerweise seid Ihr doch wie ein Terrier.«

Sie drückte Owens Arm. »Wünscht mir Glück.«

Jamie mochte zwar so tun, als wäre er sich ihrer Anwesenheit nicht bewusst, doch sie wusste es besser. Sobald sie sich auf den Weg zu ihm durch den riesigen Saal machte, ruhte sein Blick auf ihr. Sein Ausdruck war hart, doch er sah niemanden sonst an.

Ein paar Männer versuchten, sie unterwegs aufzuhalten, doch sie ließ sie mit einem Lächeln und einem Nicken stehen. Sie hatte ein Ziel. Als sie Jamies Gruppe erreichte, trat sie neben ihn in den Kreis und begrüßte jede Person einzeln.

»Sir Frederick«, sagte sie und nickte dem gut aussehenden Mann an ihrer anderen Seite zu, der eine waldgrüne Tunika und einen passenden Hut trug. »Das ist vorzüglicher Samt.«

Der Stoff war edel; er stammte aus ihren eigenen Läden.

»Lord Stafford.« Sie schenkte ihm ein breites Lächeln und überlegte, was für ein schwieriger Schwiegervater er werden würde. Fast verdiente Jamie ihn.

»Guten Tag, Lady Agnes.« Das fehlende Interesse in den dunklen Augen der jungen Dame überraschte und erleichterte Linnet. Die Dame mochte langweilig sein, doch an diesem Drama trug sie keine Schuld.

Linnet ging den Kreis weiter durch und wandte sich zuletzt an Jamie. Sie sah, wie seine Kiefernmuskeln mahlten, und sein Gesicht zierten wütende rote Flecken.

»Sir James. Wie überaus erfreulich, Euch zu sehen.« Sie schenkte ihm ein sanftes Lächeln, das sie sich bei der Königin abgeschaut hatte. »Fühlt Ihr Euch wohl? Ihr seht ein wenig … erhitzt aus.«

»Mir ging es nie besser«, spie Jamie aus.

»Die Musiker sind eine Freude, nicht wahr?«, warf sie in die Runde. »Ich kann Euch versichern, in Paris gibt es auch keine besseren.«

Wie sie erwartet hatte, führte diese Bemerkung zu einem lebhaften Gespräch. Die Engländer liebten nichts mehr, als zu hören, dass sie die Franzosen in irgendeiner kulturellen Leistung übertrafen.

Während die anderen somit beschäftigt waren, flüsterte sie Jamie zu: »Wir müssen reden.«

Er richtete den Blick starr über den Kopf des Mannes ihm gegenüber. »Es gibt nichts, worüber wir reden müssten.«

»Entweder kommst du jetzt mit mir, oder wir reden hier vor allen anderen«, sagte sie. »Du weißt, wie wenig es mich kümmert, was andere Leute von mir denken.«

Sie konnte fast hören, wie er mit den Zähnen knirschte.

»Ich gehe mit dir«, sagte er, »denn es wäre unhöflich, dir zu erlauben, Lady Agnes in Verlegenheit zu bringen.«

»Wenn du mich fragst, wird sie erleichtert sein, wenn du weg bist.« Dann hob sie die Stimme, um mit den anderen zu sprechen. »Wenn Ihr uns bitte entschuldigen mögt, die Königin hat gebeten, dass ich Sir James zu ihr bringe. Sie möchte ihn etwas fragen.«

Jamie kniff die Augen zusammen, als wollte er eine Bestätigung dafür, dass sie log. Wieder schenkte sie ihm ihr sanftes Lächeln, um ihn wissen zu lassen, dass sie tatsächlich log und dass er nichts dagegen tun konnte. Würde er sie oder die Königin in aller Öffentlichkeit der Lüge bezichtigen? Nein, das würde er nicht.

Linnet winkte den anderen zu und ergriff Jamies Arm. Als sie die Hitze und die Anspannung seiner Muskeln unter ihren Fingern spürte, wurde es schwierig für sie, ihre ruhige Fassade aufrechtzuerhalten. Sie sprachen erst wieder miteinander, als sie draußen in der Kühle des oberen Burghofs waren.

»Sollen wir ein Stück den Fluss entlanggehen, oder würdest du es vorziehen, in deinem Schlafgemach zu sprechen?«, fragte sie.

»Zum Fluss.«

Er nahm ihre Finger von seinem Arm – eine vielsagende Geste für einen Mann, der durch und durch ritterlich war – und stürmte vor ihr zum Tor.

»Du musst nicht unhöflich werden«, blaffte sie ihn an.

Die Sonne schien, doch der Boden war vom letzten Regen noch schlammig. Bald wünschte sie, sie hätte Stiefel an statt der eleganten Slipper, die zu ihrem Kleid passten. Seine großen Schritte machten es ihr unmöglich, an seiner Seite zu bleiben.

»Verdammt, Jamie! Renn nicht so!«

Obwohl sie ihn unbedingt überzeugen wollte, dass er sie noch immer liebte und sie heiraten sollte, ärgerte sie sich immer mehr über ihn, während sie hinter ihm hertrottete.

»Glaubst du vielleicht, Agnes würde sich nicht darüber beschweren, wenn du sie wie einen Dienstboten behandeln und erwarten würdest, dass sie hinter dem großen Krieger herläuft?«

Er drehte sich auf dem Absatz um. »Du wagst es, mir vorzuhalten, ich wäre nicht höflich genug? Nach allem, was du selbst getan hast?«

»Ich habe mich verschätzt, das ist alles«, sagte sie. »Ich gebe zu, dass ich mich nicht mit Gloucester in seinen Gemächern hätte treffen sollen.«

»Verschätzt! Verschätzt!«, brüllte er und hob die Arme.

»Nichts ist bei Gloucester passiert«, sagte sie. »Wie kannst du glauben, ich würde ihm je erlauben, mich zu berühren?«

»Ihm erlauben, dich zu berühren? Herrje, Linnet, du hast auf seinem verdammten Schoß gesessen!«

»Na gut«, sagte sie und rang um Fassung. »Ich habe bereits zugegeben, dass es ein Fehler war, in sein Schlafgemach zu gehen, aber ich habe nichts Falsches getan. Er hat mich gepackt, ehe ich mich es versah. Männer machen das manchmal mit Frauen.«

»Nein, das passiert anderen Frauen nicht«, spie er aus.

»Tugendhaften Frauen, meinst du?«, fragte sie und beugte sich mit in die Hüften gestemmten Fäusten vor. »Frauen wie Agnes Stafford?«

»Genau!«

»Ich nehme an, sie ist genau die Frau, die du willst.« Sie faltete die Hände unter dem Kinn und klimperte mit den Wimpern. »Eine die widerspruchslos zu Hause hockt und deine Befehle befolgt.«

»Ich werde jedenfalls nie befürchten müssen, sie im Schlafgemach eines anderen Mannes zu finden, wo sie wer weiß was tut!«

Seine Worte waren wie ein Schlag. Sie wich zurück. Tränen traten ihr in die Augen. Leise sagte sie: »Ich würde nie mit einem anderen Mann ins Bett gehen.«

»Aber du würdest ihn verdammt noch mal glauben lassen, dass du es tun würdest«, zischte er. »Welcher Mann will schon eine Frau, die anderen Männern das Gefühl gibt, sie würde mit ihnen ins Bett gehen? Oder die sie ihr so nah kommen lässt?«

Er war so wütend, dass sie hören konnte, wie schwer er atmete.

»Du hast bestimmt nicht angenommen, dass ich dir erlaube, allein in Gloucesters Schlafgemach zu gehen«, sagte er, und seine Augen brannten Löcher in sie. »Nein, du musst geglaubt haben, dass ich es niemals herausfinden würde.«

Die Wahrheit seiner Worte traf sie schwer. Trotzdem versuchte sie, sich weiter zu verteidigen. »Wenn du meine Not verstehen würdest, Gerechtigkeit für meinen Großvater zu erwirken, hätte ich es dir erzählen können. Aber du wolltest ja nie zuhören. Du wolltest nichts davon wissen.«

»Die Toten wollen und brauchen deine Gerechtigkeit nicht«, sagte er. »Konntest du diese gefährliche Besessenheit nicht für mich aufgeben? Für das Leben, das wir miteinander hätten führen können?«

»Und welches Opfer würdest du für mich bringen?«, fragte sie mit stockender Stimme. »Muss denn nur ich Opfer bringen?«

»Du hast nichts aufgegeben!« Verbitterung lag schwer in seiner Stimme. »Ich will keine Frau, die mich anlügt und Schande über meine Familie und meine Kinder bringt.«

Die Härte seines Urteils nahm ihr den Mut, sodass ihre Glieder sich schwer und kraftlos anfühlten. Trotzdem zwang sie sich dazu, einen Schritt auf ihn zuzumachen und seinen Arm zu berühren.

»Jamie, gibt es denn keine Hoffnung mehr für uns?«

Er riss sich von ihr los, als habe ihre Berührung seine Haut versengt.

»Wie könnte ich meine Pflicht erfüllen und nach Frankreich zurückkehren? Ich will mich nicht immerzu fragen, an wen meine Frau sich wohl gerade im Zuge eines törichten Plans heranmacht, während ich fort bin. Und ich warne dich«, sagte er und tippte ihr mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Irgendwann wirst du erfahren, dass einige Männer darauf bestehen werden, einen Schluck zu nehmen, wenn du sie zum Wasser führst.«

Er wandte sich von ihr ab und machte sich auf den Weg zurück zum Schloss. Linnet musste ihre Röcke hoch raffen und halb rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Was hast du sonst noch vor mir verheimlicht?«, fragte er, ohne sich zu ihr umzudrehen. »Wie oft hast du mich dieses Mal zum Narren gehalten?«

»Es war bloß das eine Mal, das schwöre ich.« Sie hielt ihren Kopfputz mit einer Hand fest, während sie neben ihn hastete. »Und ich habe dich nicht zum Narren gehalten. Du weißt, dass es für mich keinen anderen gibt.«

»Was ich weiß, ist, dass dir wieder einmal etwas wichtiger war als das Band zwischen uns.«

»Das ist nicht wahr.«

»Wichtiger als das Leben, das wir gemeinsam hätten haben können.«

»Nein, ich …«

»Wichtiger, als dein Versprechen zu halten.«

»Aber ich habe auch meinem Großvater gesch…«

»Wichtiger als ich.«

»Nein, nicht wichtiger als …«

»Und es wird immer etwas geben, was wichtiger ist als ich.«

»Aber ich liebe dich«, flehte sie. »Ich liebe dich von ganzem Herzen.«

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Seine Augen funkelten. »Ich habe gesehen, wie es zwischen meinem Vater und meiner Mutter ist, und zwischen Stephen und Isobel, und das kann ich dir sagen: Wahre Liebe kommt nicht zuletzt. Es ist nicht etwas, an das man nach allem anderen denkt.«

Er hob die Arme, drehte die Handteller in ihre Richtung und wich vor ihr zurück. »Ich bin es leid, darauf zu warten, dass du den Hass ablegst, der dich mit Sicherheit zerstören wird. Ich bin das alles leid. Und dich auch.«

Sie schluckte die Tränen und ballte die Fäuste. »Dann verdienst du eine geistlose Frau wie Anges, die dich zu Tode langweilen wird.«

»Lady Agnes ist genau die Frau, die ich will«, schrie er sie an. »Eine Frau, die berechenbar und treu ist. Eine Frau, die mäßigenden Einfluss auf unsere Kinder nimmt.«

»Bei all ihrer Tugendhaftigkeit gehe ich jede Wette ein, dass sie nicht freudig mit dir ins Bett gehen wird«, sagte sie mit wachsendem Zorn.

Angesichts der Tatsache, dass sein Gesicht vor Zorn puterrot wurde, hatte sie wohl einen wunden Punkt getroffen. Gut. Das war auch ihre Absicht gewesen.

»Ich bin mir sicher, dass Lady Agnes mir in allen Aspekten eine gute Frau sein wird«, sagte er. »Und ich werde sie nicht in den Armen eines anderen Mannes finden, wenn ich eine Tür öffne.«

Sie wollte ihn mit den Fäusten schlagen, ihn anschreien, ihm wehtun, wie er ihr wehtat.

»Wirst du damit zufrieden sein, eine Frau zu haben, die dir nur deshalb treu ist, weil sie es verabscheut, mit einem Mann ins Bett zu gehen?«

Die Wut ließ sie alles vergessen. Sie kniff die Augen zusammen, verzog das Gesicht und sagte mit hoher, falscher Stimme: »Nicht schon wieder, teurer Gemahl! Haben wir es nicht erst letzten Monat getan? Ich bitte Euch, macht schnell!«

Als sie die Augen öffnete, waren seine Fäuste geballt, und die Ader an seinem Hals pochte.

»Das reicht«, knurrte er tief. »Lass mich in Ruhe.«

Er drehte sich um und machte sich entschlossen auf den Weg zurück zum Schloss. Doch beinahe unverzüglich blieb er stehen und stieß leise flüsternd eine Reihe von Flüchen aus.

Linnet riss ihren Blick von Jamie los und schaute den Pfad entlang. Als sie das Paar sah, das bloß wenige Meter von ihnen entfernt stand, blieb ihr der Mund offen stehen. Ausgerechnet in dem Moment, da sie Jamie die grässlichsten Dinge an den Kopf warf, mussten seine Eltern auftauchen. Jamies Mutter hatte die Augenbrauen so weit hochgezogen, dass sie fast ihren Kopfputz berührten. Lord FitzAlans Miene war ernst.

»Mutter, Vater«, sagte Jamie, als er zu ihnen ging, um sie zu begrüßen.

Linnet schloss die Augen und betete, Gott möge sie an einen anderen Ort verfrachten. Wie lange hatten die beiden bereits zugehört? Beim Gedanken an ihre Imitation von Agnes im Bett wurde ihr heiß und übel.

Doch ihre Scham war nichts im Vergleich zu der Verzweiflung und der Trostlosigkeit, die sie übermannten.

Irgendwie war alles verkehrt gelaufen. Sie wollte, dass Jamie sie endlich verstand. Und sie war sich sicher gewesen, dass er ihr vergeben würde, wenn er erst einmal begriff, wie sehr sie ihn liebte. Weil er es musste. Weil sie ihn brauchte. Weil sie ihn nicht noch einmal verlieren konnte.

Sie wusste mit unerschütterlicher Gewissheit, dass zwischen ihr und Jamie eben etwas passiert war, was nicht wieder rückgängig gemacht werden konnte. Ein Schluchzen blieb in ihrer Kehle stecken, als sie daran dachte, dass Jamie sie nie wiedersehen wollte.

Ich habe alles zerstört. Keiner von uns wird je wieder glücklich sein.

28

Jamie und sein Bruder Nicholas wechselten einen amüsierten Blick über den Tisch.

Ihre Schwestern zogen Martin gnadenlos auf. Offenbar wurden sie dessen nie überdrüssig. Martin, ein Einzelkind, war anfangs so höflich und steif gewesen, dass die Mädchen in schallendes Gelächter ausgebrochen waren. Inzwischen hatte er sich an ihr lebhaftes Geplänkel gewöhnt. Schlimmer war für ihn, dass sie ihn inzwischen zu ihrem Liebling erkoren hatten.

Die dreijährige Bridget, die Jüngste, kam, von ihrer Kinderfrau gejagt, in den Saal.

»Entschuldigt bitte, Mylady«, sagte die Dienerin.

»Du kannst nichts dafür«, sagte Lady Catherine und gab ihr mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie gehen konnte. »Bridget, setz dich hin. Leise.«

»Ich bin dran, neben Martin zu sitzen!«, sagte Bridget und zog Elisabeth am Arm.

»Du kommst zu spät, deshalb hast du deinen Platz verloren«, sagte Elisabeth und hielt sich an der Tischkante fest.

Martin sah ein wenig bestürzt aus, weil er das Objekt derart stürmischer Zuneigung war. Jamie und sein Bruder Nick wechselten wieder einen amüsierten Blick über den Tisch. Martin hatte Glück, dass die beiden ältesten Mädchen bereits verheiratet waren und das Haus verlassen hatten.

Die anderen Mädchen ergriffen Partei und stimmten in den Streit zwischen Elisabeth und Bridget ein. Dann kreischte Bridget laut los.

Sein Vater schlug mit der Faust auf den Tisch. »Genug!«

Stille machte sich im Saal der FitzAlans breit.

»Erziehe ich hier wilde Heiden oder junge Damen?«

Alle fünf senkten den Blick, denn keine wollte ihren Vater enttäuschen.

Ohne ein weiteres Wort hob Martin Bridget auf seinen Schoß, um den Streit beizulegen. Ein kluger Junge.

»Hat Gott uns so viele Töchter geschenkt, um uns zu strafen?«, fragte sein Vater seine Mutter.

Seine Mutter sah ihren Mann von der Seite an und lächelte, denn alle wussten, dass Lord FitzAlan in seine Töchter vernarrt war.

Ah, es war so gut, wieder zu Hause zu sein. Es gab keinen besseren Ort, um sich zu erholen, als hier inmitten dieses Gelächters und der Unordnung.

Doch selbst nachdem er jetzt einen Monat bei seiner Familie lebte, fühlte Jamie noch immer den Schmerz. Er achtete nicht länger auf das Geplänkel um ihn herum, als seine Gedanken wie so oft nach Windsor zurückwanderten. Was war er doch für ein Narr gewesen zu glauben, er könnte Linnet ändern – oder sie dazu bringen, ihn zu lieben.

Er hatte Windsor am Tag seines Streites mit Linnet verlassen, noch ehe seine Familie aufgebrochen war. Er ertrug es nicht, auch nur eine Stunde länger mit ihr unter einem Dach zu sein.

Bald würde er nach Northumberland reisen und bei Stafford um die Hand seiner Tochter anhalten. Er sagte sich, dass es nichts bedeutete, dass er Probleme damit hatte, sich an Agnes’ Gesicht zu erinnern.

Und doch konnte er nicht auch nur einen Zentimeter von Linnet vergessen. Er konnte sie jetzt nackt vor sich sehen, wie das Kerzenlicht auf den langen Strähnen ihres seidigen weißgoldenen Haars schimmerte und jede betörende Mulde und umwerfende Kurve ihres langen, schlanken Körpers offenbarte.

Und dann ihr Gesicht. Männer zogen in den Krieg für eine Frau mit einem solchen Gesicht. Hellblaue Augen, gerade Nase, volle Unterlippe, hohe Wangenknochen. Jeder Teil für sich genommen war perfekt, und im Zusammenspiel nahmen sie einem Mann den Atem. So zarte Züge bei einer Frau, die so stark war wie das beste Schwert.

»Jamie.«

Er blickte auf, als er seine Mutter seinen Namen aussprechen hörte, und stellte überrascht fest, dass er mit seinen Eltern allein am Tisch saß.

»Komm mit hinauf in unser Privatgemach«, forderte sein Vater ihn auf. »Wir haben etwas unter vier Augen mit dir zu besprechen.«

In dem ganzen Trubel hatte er die Botschaften vergessen, die seine Eltern nach Windsor geschickt und in denen sie ihn gedrängt hatten, nach Hause zurückzukehren. Die Chancen standen gut, dass sie genau das Thema mit ihm besprechen wollten, das auch er ihnen gegenüber aufbringen wollte: seine Hochzeitspläne.

Sie waren geduldig gewesen und hatten ihn nicht bedrängt, nachdem er völlig am Boden zerstört aus Paris zurückgekehrt war. Aber jetzt war es an der Zeit die Situation zu besprechen. Er musste wissen, was er in seine bevorstehende Ehe mitbringen würde. Ein Großteil der Familienländereien war für unteilbar und unveräußerlich erklärt, und die Mädchen brauchten alle eine Mitgift. Trotzdem erwartete Jamie, dass sein Vater ihm ein kleines Stück Land übergeben würde.

Sobald sie es sich in den gemütlichen Privatgemächern der Familie bequem gemacht hatten, verkündete Jamie: »Ihr werdet Euch freuen zu hören, dass ich endlich beschlossen habe, mich zu verloben.«

Seine Mutter zog die Augenbrauen hoch und sah ihn lange und durchdringend an. »Ich würde mich für dich freuen, wenn du selbst zufrieden wirken würdest.«

»Ich bin zufrieden«, sagte er entschlossen. »Sogar sehr zufrieden.«

»Wer ist die Dame, die du im Sinn hast?«, fragte sein Vater.

»Lady Agnes Stafford.«

Seine Eltern sahen sich an.

»Ihr kennt sie?«, fragte Jamie.

»Nachdem du Windsor verlassen hattest, hatten wir das zweifelhafte Vergnügen, uns mit Lady Agnes und ihrem Vater zu unterhalten. Dieser Stafford ist ein unerträglicher Idiot.«

Seine Mutter räusperte sich.

»Lady Agnes ist eine … eine reizende junge Frau, wenn auch vielleicht eine wenig … inbrünstig«, sagte sie langsam, als wähle sie ihre Worte mit Bedacht. »Aber wir hatten Grund zu der Annahme, dass deine Zuneigung einer anderen gilt.«

Jamie biss die Zähne zusammen und sprach erst wieder, als das Blut in seinen Ohren aufgehört hatte zu rauschen. »Ihr wart falsch informiert.«

»Soweit ich das sehen kann, mein Sohn, willst du Linnet«, sagte sein Vater.

»Linnet ist nicht die Sorte Frau, die ich zur Ehefrau nehmen möchte«, sagte Jamie und bemühte sich darum, dass seine Stimme nicht zitterte.

»Vielleicht solltest du dir ein wenig Zeit nehmen, ehe du dich in die Ehe mit einer anderen stürzt«, sagte seine Mutter. »So bald nach deiner … Enttäuschung.«

»Ich bin nicht enttäuscht. Ich bin erleichtert, der Hochzeit mit einer Frau entgangen zu sein, die keine der Tugenden aufweist, die ein Mann sich bei seiner Ehefrau wünscht.« Seine Stimme war lauter geworden, als er vorgehabt hatte, deshalb hielt er inne und holte tief Luft, bevor er fortfuhr: »Ich habe vor, bald nach Northumberland aufzubrechen, um die notwendigen Vorkehrungen mit Lord Stafford zu treffen. Ich habe Grund zu der Annahme, dass er die Verbindung unterstützt. Was ich auch von euch hoffe.«

»Kein Grund zur Eile«, sagte sein Vater. »Du warst lange weg. Nicholas und die Mädchen lernen dich gerade erst wieder kennen.«

»Wir haben dich alle sehr vermisst.« Seine Mutter schenkte ihm ein herzliches Lächeln. »Sicherlich hat das noch ein paar Wochen oder Monate Zeit.«

»Zu warten wird nichts daran ändern, Mutter. Ich habe mich entschlossen.«

Eine lange, angespannte Stille folgte seiner Erklärung.

»Bevor du dich verheiratest, müssen wir dir etwas erzählen«, sagte sein Vater. »Deshalb haben wir dich hierher gebeten.«

Seine Mutter wandte sich von ihm ab und schaute ins Feuer. Als er bemerkte, wie blass sie war, umklammerte Furcht wie eine eisige Klaue sein Herz. Möge Gott verhüten, dass sie in ihrem Alter noch einmal schwanger geworden war.

Er eilte an ihre Seite und kniete sich neben sie. »Mutter«, sagte er und nahm ihre Hand, »geht es dir nicht gut?«

Ihre Hand fühlte sich klamm an. Als er ihre Finger an seiner Wange rieb, bereute er jeden Tag, den er fort gewesen war. Er und seine Mutter hatten eine besondere Beziehung. In den unglücklichen Jahren, bevor William FitzAlan in ihr Leben getreten war, hatten sie Schreckliches erlebt, was ihren anderen Kindern erspart geblieben war. Er war noch so jung gewesen, dass er nicht sicher war, wie viele seiner Erinnerungen der Wahrheit entsprachen. Aber er hatte noch immer Träume, in denen er sie schreien hörte.

Sie strich ihm das Haar aus der Stirn, eine Geste aus seiner Kindheit. »Es geht mir gut.«

Er schloss die Augen, als eine Welle der Erleichterung durch seinen Körper wogte, und sprach ein stilles Dankgebet.

»Es kann nicht um Vaters Gesundheit gehen«, sagte er und blickte zu seinem Vater. »Er sieht noch immer aus, als könnte er Drachen zum Frühstück jagen.«

Nachdem dieser alte Familienwitz über seinen Vater niemanden zum Lächeln brachte, blickte Jamie von einem Elternteil zum anderen. »Worum geht es dann?«

Wie viele alte Soldaten trug sein Vater das Haar kurz geschoren, so wie es ihr toter König in Mode gebracht hatte. Als er mit seiner großen Hand über seinen Schädel strich, stellte Jamie fest, dass das Haar inzwischen zu gleichen Teilen weiß und bronzefarben war.

»Es ist meine Geschichte, William«, sagte seine Mutter. »Ich werde sie ihm erzählen.«

Sein Vater war immer mehr ein Mann der Tat als des Wortes gewesen. Nach einem fragenden Blick auf seine Frau nickte er. »Wenn du dir sicher bist, Liebes.«

Sie räusperte sich. »Du hast schon immer gewusst, dass William nicht dein leiblicher Vater ist.«

Jamie atmete tief ein und stieß den Atem wieder aus. Nach all den Jahren würde seine Mutter es ihm endlich erzählen. Er stand vom Boden auf und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber.

William FitzAlan nahm einen Platz hinter seiner Frau ein und legte ihr die Hand auf die Schulter.

»Ich habe nie einen anderen Vater gewollt als den, der mich aufgezogen hat«, sagte Jamie und blickte ihm in die Augen. »Ich hätte keinen besseren haben können.«

»Stephen hat dir vor ein paar Jahren erzählt, dass Rayburn, mit dem ich damals verheiratet war, auch nicht dein Vater war.«

Die Worte seiner Mutter kamen ungewöhnlich zögerlich. Er sollte ihr sagen, dass es keine Rolle spielte, dass er es nicht wissen musste, aber er hatte zu viele Jahre darauf gewartet, die Wahrheit über seine Herkunft zu erfahren.

»Ich glaubte … ich hatte Grund zu der Annahme … dass der Mann, von dem ich dich empfangen habe …«

Verdammt, das war unangenehm. Er wollte nicht daran denken, dass eine Mutter ein Kind von einem Mann »empfing«, wie sie es ausdrückte, vor allem nicht von einem anderen Mann als William FitzAlan. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und ihm war bewusst, dass diese Geste, wie so viele andere, das Spiegelbild einer Geste des Mannes war, der ihn aufgezogen hatte.

»Was dachtest du, Mutter?«

»Ich habe dir nie von ihm erzählt, weil ich glaubte, er wäre kurz nach deiner Geburt gestorben.«

Warum spielte es eine Rolle, wann der Mann gestorben war?

»Ich erhielt eine Nachricht von einem Mönch, der mir mitteilte, dass … dein Vater schwerkrank in sein Kloster gekommen sei.«

Seine Mutter lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Sie sah erschöpft aus.

»Der Mönch schrieb, dass der junge Mann tagelang an der Schwelle des Todes stand und sich nicht erholte«, sagte sie. »Aber wir haben vor einigen Monaten erfahren, dass er überlebt hat. Die Mönche hielten es für ein Wunder.«

Jamie richtete sich auf.

»Er hat das Kloster niemals verlassen«, sagte sie. »Nach seiner Gesundung hat er das Gelübde abgelegt und sich den Brüdern angeschlossen.«

»Willst du damit sagen, dass er die ganze Zeit am Leben war?«, wollte Jamie wissen. »Und dass er ein Mönch ist?«

»Er war noch am Leben, als wir dir die erste Nachricht haben zukommen lassen«, sagte sein Vater. »Doch kurz vor Weihnachten hat ihn ein Fieber erfasst, und er ist gestorben.«

Jamie stand auf und fing an, in dem viel zu kleinen Raum auf und ab zu gehen. Es sollte keine Rolle für ihn spielen, ob der Mann lebte oder tot war – dieser Mönch hatte ihm nichts bedeutet.

»Wie habt ihr davon erfahren?«

»Erinnerst du dich an Isobels Bruder? Geoffrey?«, fragte sein Vater.

»Aye, wir haben uns in Frankreich befreundet«, sagte Jamie. »Er hat sich einem Kloster in Northumberland angeschlossen.«

»Als wir das letzte Mal bei Stephen und Isobel waren, haben wir auch Geoffrey in seinem Kloster besucht«, sagte sein Vater. »Ein Mönch arbeitete im Küchengarten, als wir daran vorbeigingen. Wir haben ihn nicht beachtete, aber er sah deine Mutter.«

»Danach fragte er Geoffrey nach uns«, nahm seine Mutter den Faden auf. »Er war sehr durcheinander, und schließlich hat er Geoffrey gebeichtet, wer er ist.«

»Wir konnten dir diese Neuigkeit nicht in einem Brief mitteilen«, sagte sein Vater.

Jamie wusste nicht, was er denken sollte. »Warum hat er sich nach all den Jahren offenbart, wenn er sich vorher nie die Mühe gemacht hat, uns zu kontaktieren?«

»Geoffrey sagt, er habe sein Geheimnis aus Respekt vor deiner Mutter bewahrt«, sagte sein Vater. »Er wollte ihr keine Schwierigkeiten machen.«

»Ich nehme an, ein Kind von einem Mann zu bekommen, der nicht der eigene Ehemann ist, könnte schon ›Schwierigkeiten‹ machen«, sagte Jamie und wandte sich an seine Mutter. »Du hast mir noch nicht alles erzählt, Mutter.«

»Hüte deine Zunge, wenn du mit deiner Mutter sprichst«, sagte sein Vater und machte einen Schritt auf ihn zu.

Seine Mutter stand auf und stellte sich zwischen sie, wobei sie jedem eine Hand auf die Brust legte.

»Setzt euch«, sagte sie mit einer Stimme, die keine Widerworte zuließ.

»Bitte entschuldige«, sagte Jamie, der seine harschen Worte bereute. Er wusste zu viel über ihr Leben mit ihrem ersten Ehemann, um sie zu verurteilen.

Sein Vater zog sich einen Schemel an ihren Stuhl, und die drei setzten sich.

»Ich habe getan, was ich tun musste, um mich selbst zu retten.« Seine Mutter sprach deutlich und kraftvoll. »Und ich habe es niemals bereut.«

Sie holte tief Luft. »Ich hätte es dir erzählen müssen, als du alt genug warst, um es zu verstehen, aber der Zeitpunkt schien nie zu passen. Mir war nicht klar, wie sehr die Frage nach der Identität deines leiblichen Vaters dich belastete.«

Sie hatte ihm keine schlaflosen Nächte bereitet. FitzAlan hatte seine Mutter geheiratet, als Jamie gerade drei Jahre alt gewesen war, und das Band zwischen ihnen war so eng, wie es zwischen Vater und Sohn nur sein konnte. Trotzdem hatte sich Jamie gefragt, wie der Mann wohl war, der ihn gezeugt hatte – und warum er seine Mutter verlassen hatte.

»Wie war der Name dieses Mönches?«, fragte Jamie, denn er wollte den Namen wissen, den er hätte tragen sollen.

»Wheaton«, sagte seine Mutter. »Richard James Wheaton.«

James. Dann hatte seine Mutter ihm also gegeben, was sie ihm von dem Namen des Mannes hatte geben können. Sie musste ihn wenigstens ein bisschen gemocht haben.

»Er hat mir erzählt, dass er in seiner Jugend in Erwägung gezogen hatte, ins Kloster zu gehen, weshalb es mich nicht überrascht, dass er ein Mönch geworden ist«, sagte seine Mutter wieder mit dieser bedächtigen Stimme. »Doch nach allem, was Geoffrey uns erzählt hat, lebte Richard Wheaton ungewöhnlich … zurückgezogen, selbst für einen Mönch. Er fand großen Trost in der Routine des klösterlichen Lebens.«

»Willst du damit andeuten, dass etwas mit ihm nicht stimmte?«, fragte Jamie.

Sein Vater zuckte die Achseln. »Wheatons Bruder – dein Onkel, nehme ich an – kann dir darüber viel mehr erzählen als wir. Er hat mehrmals geschrieben und seinem Wunsch Ausdruck verliehen, dich kennenzulernen.«

»Sein Name ist Sir Charles Wheaton«, fügte seine Mutter hinzu. »Er möchte unbedingt, dass du ihn besuchst. Seine Ländereien liegen in Northumberland, keinen Tagesritt von denen von Stephen und Isobel entfernt.«

Die drei saßen eine ganze Weile schweigend beisammen, jeder in seine eigenen Gedanken vertieft.

Schließlich sagte sein Vater: »Du hast noch einige unerledigte Angelegenheiten in deinem Leben. Es ist am besten, die erst zu bereinigen, bevor du dir eine Frau nimmst.«

»Ich verstehe zwar nicht, was daran unerledigt sein soll«, sagte Jamie, »aber ich kann auf jeden Fall Charles Wheaton einen Besuch abstatten, wenn ich in den Norden zu den Staffords reise.«

»Triff dich zuerst mit Charles Wheaton, bevor du um ihre Hand anhältst.« Seine Mutter beugte sich vor und berührte ihn am Arm. »Der Besuch hilft dir vielleicht zu entscheiden, was du tun sollst.«

Sie konnte nicht deutlicher sagen, dass sie glaubte, er mache einen Fehler, wenn er Agnes zur Frau nahm.

»Mutter, meine Entscheidung steht fest.«

Jamie stützte die Ellenbogen auf die Knie und rieb sich die Schläfen. Zu viele Gedanken purzelten zur selben Zeit durch seinen Kopf. Sein leiblicher Vater war ein Mönch gewesen. Er hatte einen neuen Onkel. Und seine Mutter, auf deren Meinung er größeren Wert legte, als er zuzugeben wagte, war mit der Wahl seiner Ehefrau nicht einverstanden.

Bevor er sich einigermaßen sortiert hatte, überraschte ihn sein Vater mit einer weiteren Nachricht.

»Wir haben heute eine Botschaft von Bedford erhalten.« Sein Vater zog ein zusammengerolltes Pergament mit einem zerbrochenen Siegel aus seiner Tunika und reichte es ihm. »Der Rat befürchtet Aufstände, wenn das Parlament in London tagt, weshalb sie beschlossen haben, die nächste Sitzung in Leicester abzuhalten.«

Seit er Windsor verlassen hatte, hatte Jamie kaum einen Gedanken an den politischen Streit verschwendet, der das Land noch immer bedrohte.

»Dann ist es Bedford also noch nicht gelungen, seinen Bruder und seinen Onkel dazu zu zwingen, ihren Streit beizulegen?«, fragte er.

Sein Vater schüttelte den Kopf und schlug sich mit der Faust aufs Knie. »Dieser verdammte Gloucester.«

»Wenn König Heinrich noch am Leben wäre«, warf seine Mutter ein, »würde Gloucester es nie wagen, derartigen Unfrieden zu stiften.«

»Will der Rat immer noch, dass der junge König die Parlamentssitzung eröffnet?«, fragte Jamie.

»Aye«, sagte sein Vater. »Es ist umso wichtiger, dass der König sich zeigt.«

Jamie versuchte die Frage zurückzuhalten, doch er musste wissen, ob Linnet dabei war, sich in Gefahr zu begeben. »Und die Königin?«

»Ist bereits nach Norden unterwegs.«

29

Die Stadt Leicester versank im Chaos. Linnet zog den Vorhang der Kutsche zurück, um hinauszusehen, während sie durch die lebhafte Straße rumpelten, die neben der Kirche zum Haupteingang des Schlosses führte. Betrunkene mit Stöcken und Keulen bevölkerten die Straße.

»Ich bin sehr erleichtert, dass seine Hoheit, der Herzog von Bedford, seine eigene Wache geschickt hat, um uns zu begleiten«, sagte die Königin. Ihre Stimme war vor Anspannung ganz hoch.

Auch Linnet war froh, heute mit einer Eskorte aus zwanzig Männern und mit wehendem königlichen Banner unterwegs zu sein.

»Als der Herzog uns vor Schwierigkeiten warnte«, sagte Linnet, »hatte ich keine Ahnung, dass es so schlimm steht.«

»Ich auch nicht«, sagte die Königin und ergriff Linnets Hand. »Ich wünschte, Owen hätte mit uns in der Kutsche fahren können.«

Linnet zog es vor, nicht zu antworten. Nichts hätte unangemessener sein können, als dass der niedere Kammerdiener der Königin den ganzen Weg bis nach Leicester Castle in ihrer Kutsche reiste.

Linnet und die Königin wurden durcheinandergerüttelt, als die Kutsche über die unebenen Leisten der Zugbrücke des Schlosses rumpelte. Ohne anzuhalten, setzte die Kutsche ihren Weg durch das Torhaus fort. Nachdem sie in schnellem Tempo den weitläufigen Burghof überquert hatten, hielt die Kutsche schließlich vor einem Gebäude an, das die Schlosshalle zu beherbergen schien.

Linnet presste das Gesicht an den Spalt im Vorhang.

»Jamie ist hier!«, rief sie aus.

Da war er, auf der Treppe direkt vor ihr. Nachdem sie sich jede Sekunde des letzten Monats nach ihm gesehnt hatte, konnte sie kaum glauben, dass er hier war.

Zusammen mit einem älteren Ritter, der wie er selbst ein Kettenhemd trug, rannte er mit großen Schritten die Treppe herunter, rief ihrer Eskorte etwas zu und winkte ihre Kutsche weiter. Er sah herrlich aus in seinem Rittergewand und mit wehenden Haaren, als er zu ihrer Kutsche sprintete.

Die Kutsche neigte sich erschreckend zur Seite, als Jamie und der andere Ritter außen aufsprangen. Ruckelnd setzte sie sich wieder in Bewegung, wodurch Linnet auf den Sitz zurückgeworfen wurde. Bevor sie sich irgendwo festhalten konnte, stieß sie mit der Königin zusammen, als die Kutsche zuerst um eine, dann um eine weitere Kurve bog. Endlich blieb sie rumpelnd stehen.

Linnet löste sich von der Königin und versuchte, ihren Kopfputz zu richten. Durch den Spalt im Vorhang sah sie, dass sie neben einem niedrigen Gebäude hielten, das an der rückwärtigen Seite der Schlosshalle angebaut war.

Der Kutschenverschlag wurde aufgerissen, und ein riesiger, Repekt einflößender Mann mit einem harten attraktiven Gesicht und ergrauendem lohfarbenen Haar versperrte Linnet die Sicht auf alles, was hinter ihm lag. Es war Jamies Vater.

»Lord FitzAlan«, sagte Linnet. »Was ist passiert, Sir?«

Er nickte ihr kurz zu, während er der Königin den Arm anbot. »Wir müssen uns beeilen, Königliche Hoheit.«

FitzAlan hob die Königin aus der Kutsche, als wiege sie nicht mehr als eine Lumpenpuppe. Dann nahm Jamie den Platz seines Vaters im Kutschenverschlag ein. Vom entschlossenen Ausdruck seines Gesichtes bis zur glänzenden Schneide seines Schwertes sah er genau so aus, wie sie sich einen edlen Ritter, der zu ihrer Rettung kam, immer vorgestellt hatte.

Die Anspannung in Jamies Haltung verriet, dass er Ärger erwartete. Sie hatte inzwischen so große Angst, dass sie sich ihm am liebsten um den Hals geworfen hätte.

»Raus! Sofort!« Seine Stimme klang scharf, während er sich nach beiden Seiten umsah.

Sie ergriff die Hand, die er ihr entgegenstreckte, und hatte das Gefühl, durch die Luft zu fliegen. Dann lag sein Arm um ihre Taille und presste sie eng an seine Seite. Ihre Füße berührten kaum den Boden, als sie FitzAlan und der Königin durch einen niedrigen Torbogen folgten. Dem niedrigen gewölbten Tunnel nach zu urteilen, durch den sie eilten, waren sie in einem unterirdischen Gewölbe.

»Sind wir im Küchentrakt?«, fragte die Königin.

»Es ist der sicherste Weg, Königliche Hoheit«, sagte FitzAlan.

Der Geruch nach Bratenfleisch und gebackenem Brot zog ihnen entgegen, als Jamie sie an dem geschäftigen Eingang zur Küche vorbeitrieb.

»Was ist eigentlich los?«, fragte sie ihn.

»Beeil dich.« Jamie schob sie mit einer Hand vor sich her, während er in der anderen sein Schwert hielt. Die ganze Zeit über schaute er sich suchend um. Linnet erhaschte einen Blick auf Fässer, Töpfe und Kornsäcke, als sie dem Tunnel an mehreren Vorratskellern vorbei folgten.

»Wer bedroht uns denn?«, fragte Linnet. »Sag es mir!«

»Nicht jetzt.«

Sie kamen zu einer schmalen Dienstbotentreppe. FitzAlan führte sie an und half der Königin hinter ihm.

»Du zuerst.« Jamies Hand legte sich fest auf ihren Rücken.

Sie raffte die Röcke und zog den Kopf ein. Der dunkle, enge Treppenaufgang schien für kleinere Leute erbaut worden zu sein. Als sie sich über die Schulter umsah, konnte sie erkennen, dass Jamie die ersten Stufen rückwärts hinaufging, das Schwert schlagbereit in der Hand haltend.

Gütiger Gott, was war hier los? Linnet schüttelte heftig ihren Arm, sodass der Griff ihres dünnen Dolches in ihre Hand fiel.

Nachdem sie drei Stockwerke hinaufgestiegen waren, ohne zu verschnaufen, schwitzte sie. Ob vor Anstrengung oder aus Angst vermochte sie nicht zu sagen. Die Geräusche, die die Stiefelsohlen der Männer machten, und ihr eigener schwerer Atem hallten ihr in dem engen Raum in den Ohren. Als FitzAlan eine Tür vor ihnen aufstieß, erschrak sie vor dem Geräusch vieler Stimmen.

Während FitzAlan die Tür aufhielt und sie weiterwinkte, trat Linnet dicht hinter der Königin über die steinerne Schwelle und duckte sich unter der niedrigen Tür durch.

Sie befand sich in einem halb offenen Korridor oder einer Galerie. Rufe erfüllten die Luft und hallten von den Decken und Wänden wider. Sofort trat Linnet an das Geländer, um hinunterzusehen. Unter ihr lag eine riesige Halle voller Menschen. Sie riefen und fuchtelten mit Stöcken durch die Luft.

Jamie packte sie am Arm und zerrte sie vom Geländer zurück. »Hier entlang«, befahl er und zeigte nach vorn. »Bleib dicht an der Wand.«

FitzAlan war bereits am anderen Ende der Galerie angelangt und hielt wieder eine Tür für sie auf. Die Königin warf Linnet einen verängstigten Blick über die Schulter zu, bevor sie sich durch den Türbogen duckte.

Als Linnet ihr folgte, fühlte sie sich, als habe sie eine andere Welt betreten. Sie befand sich in einem eichegetäfelten Raum mit großen, mit Glas versehenen Fenstern an der einen Wand und kostbaren Wandteppichen an den anderen. Durch eine Tür auf der gegenüberliegenden Seite konnte sie mehrere angrenzende Zimmer sehen.

»Wo sind wir?« Sie legte den Kopf in den Nacken, um die hohe Decke mit ihren gleichmäßigen Reihen aus geschnitzten Holzverzierungen zu betrachten.

Königin Katharina blickte sich um und seufzte tief. »Wir sind in den Gemächern der Königin.«

»Hier seid Ihr in Sicherheit«, sagte FitzAlan. »Wir haben Wachen an allen Toren postiert.«

»Ich werde seine Hoheit, den Herzog von Bedford, wissen lassen, dass Ihr eingetroffen seid«, sagte Jamie zu der Königin. »Er wird Euch die Situation selbst erklären wollen.«

»Ihr wollt uns doch nicht etwa jetzt hier allein lassen«, sagte die Königin, bevor Linnet ein Wort herausbrachte. »Nachdem Ihr uns halb zu Tode erschreckt habt, könnt Ihr uns nicht zurücklassen.«

»Mein Vater wird bei Euch bleiben, während ich …«

»Mein Sohn wird bei Euch bleiben«, unterbrach ihn FitzAlan. »Jamie, ich muss mich jetzt um andere Dinge kümmern, da wir sie vor dem Pöbel in Sicherheit gebracht haben.«

»Warum haben diese Männer alle Keulen und Stöcke getragen?«, fragte Linnet.

»Jamie kann es Euch erklären.« FitzAlan deutete mit dem Kopf in Richtung der Tür, durch die sie gekommen waren, und sagte zu Jamie: »Ich schicke noch ein paar Männer herauf, um den Dienstboteneingang zu bewachen.«

Danach nickte FitzAlan vage in Richtung der Königin und Linnet und ging fort.

»Euer Vater ist ein Mann weniger Worte«, bemerkte die Königin.

»Für seine Verhältnisse war das eine lange Rede«, sagte Jamie und zuckte die Achseln. Diese Geste war ihr so vertraut, dass Linnet das Gefühl hatte, ihr Herz müsste zerreißen.

Sie sehnte sich danach, in seine Arme zu treten und den Kopf an seinen Brustkorb zu schmiegen. In dem Monat, seit er ihre Hochzeitspläne aufgekündigt und Windsor verlassen hatte, war sie unglücklich gewesen. Sie brachte nicht einmal Interesse dafür auf, ihre Feinde niederzustrecken. Während sie zwar immer noch die Berichte las, die Master Woodley ihr schickte, war sie nicht wieder nach London gereist. Stattdessen war sie in der Abgeschiedenheit und Ruhe Windsors geblieben, wo sie und die Königin sich gegenseitig über ihren Verlust trösten konnten.

Sie wollte Jamie Tausende von Fragen stellen. War er noch immer wütend auf sie? Litt er so wie sie? War er inzwischen mit Agnes verlobt?

Stattdessen fragte sie: »Was ist hier los?«

Die Königin wollte jedoch nicht über den Tumult sprechen, der sich vor den Türen dieser stillen Gemächer abspielte.

»König Heinrich kam so gerne hierher«, sagte sie, bevor Jamie antworten konnte. Ein leises Lächeln umspielte die Lippen der Königin, als sie sich im Raum umsah.

Linnet spürte die Trauer ihrer Freundin und verbiss sich ihre Ungeduld, Jamie zu befragen. »Ihr wart mit dem König hier?«

Die Königin nickte. »Dieses Schloss barg für ihn liebevolle Erinnerungen an seinen Großvater, Johann von Gent.«

»Man sagt, er habe seinem Großvater nähergestanden als seinem Vater«, sagte Linnet.

Die Königin nahm ihre Hand und drückte sie. »Das stimmt. Aber natürlich war sein Vater oft fort im Krieg, während Heinrich ein Kind war.«

Heinrich Bolingbroke hatte seinen zweiten Sohn, Thomas, bevorzugt. Wenn er in England gewesen war, hatte er Thomas mit an den Hof genommen. Er ließ seinen Thronerben lieber Zeit mit seinem Großvater verbringen oder in Oxford unter Anleitung seines Halbonkels, Henry Beaufort. Linnet war nicht die Einzige, die glaubte, dass Heinrich das zu einem besseren König gemacht hatte.

»Dies war eines der Lieblingsschlösser von Johann von Gent«, sagte die Königin.

Johann von Gent regierte nicht bloß im Namen seines minderjährigen Neffen, Richard II., sondern war auch der reichste Mann Englands seiner Zeit. Ein Blick durch den opulenten Raum bestätigte das.

Beide Frauen drehten sich um, als Stiefelschritte und die Stimmen von Männern zu hören waren. Einen Moment später schwang die Tür auf, und der Herzog von Bedford trat ein.

»Es ist schön, Euch zu sehen, meine liebe Schwester«, sagte Bedford und beugte sich über die Hand der Königin. Er nickte Linnet höflich zu und fuhr dann fort: »Ich habe einen Boten losgeschickt, um die Kutsche des Königs abzufangen. Es hat keinen Sinn, dass er hierherkommt, um das Parlament zu eröffnen, solange die Lage sich nicht beruhigt hat.«

»Ich werde meinen Sohn nicht sehen?«

Bedfords Augenwinkel legten sich freundlich lächelnd in Falten. »Ich hoffe, dass er bald nachkommen kann.«

Linnet beobachtete, wie die Königin das Tuch, das sie in den Händen hielt, zerknüllte. Würde sie sich beklagen? Würde sie schreien und verlangen, bei ihrem Sohn zu sein? Gewiss konnte die Königin doch einen gewissen Druck ausüben. Drohungen aussprechen oder Versprechen geben – was auch immer nötig war.

Linnet fiel es schwer zu verstehen, dass ihre Freundin den Verlust der Kontrolle über ihren Sohn so passiv akzeptierte. Aber schließlich war Linnet auch nicht in einem königlichen Haushalt erzogen worden, wo man von Kindesbeinen an lernte, sich politischen Notwendigkeiten zu beugen.

»Wo sind meine Kleidertruhen?«, fragte die Königin.

Ihre Kleidertruhen? Sie ist wieder einmal von ihrem einzigen Kind getrennt, und sie fragt nach ihren Kleidertruhen? Die Königin hatte die Frage an Bedford gerichtet, als wäre er einer ihrer Diener und nicht der tatsächliche Herrscher über England und Frankreich.

Der Herzog zeigte sich jedoch nicht beleidigt. »Euer Kammerdiener überwacht deren Transport vom Wagen.«

Jetzt begriff Linnet, warum die Königin gefragt hatte: Owen war höchstwahrscheinlich dort, wo auch ihre Kleidertruhen waren. Statt gegen ihre Situation anzukämpfen, suchte sie Owen, damit er sie in ihrer Not tröstete.

»Sir James«, unterbrach der Herzog ihre Gedanken, »Eure Anwesenheit wird die Damen beruhigen. Bleibt hier und leistet ihnen Gesellschaft.«

Verdammt seien sein Vater und der Herzog, dass sie ihn beauftragten, sich um die Frauen zu kümmern. Jetzt da er Linnet – und natürlich auch die Königin – in Sicherheit gebracht hatte, wollte er nichts als fort.

Linnet drehte sich zu ihm um, und ihm stockte der Atem.

»Sag es uns jetzt«, sprach sie. »Was ist hier los?«

Wieder lenkte die Königin das Gespräch ab. »Ich werde mich ausruhen, bis Owen kommt. Die Ereignisse des Tages haben mich ein wenig mitgenommen.«

»Ich helfe Euch, es Euch bequem zu machen«, bot Linnet an.

Die Königin hob eine Hand und lächelte Linnet matt an. »Bleibt bei Sir James. Ich weiß, dass Ihr darauf brennt, die Nachrichten zu erfahren.«

Jamie sah der Königin nach, als sie durch zwei angrenzende Zimmer ging und dann die Tür des dritten hinter sich schloss.

Er war allein mit Linnet, was das Letzte war, was er wollte. Hatten sich denn alle gegen ihn verschworen?

»Nun?« Linnet verschränkte die Arme und tippte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden. »Wirst du es mir endlich erzählen?«

Er brauchte einen Moment, bis er sich daran erinnerte, wo er war und was sie von ihm wollte. »Gloucester und der Bischof sind sich noch immer nicht grün. Der königliche Rat befürchtete, dass Gloucesters Anhänger im Parlament zu Gewalt greifen würden, deshalb haben sie den Parlamentsmitgliedern das Tragen von Waffen verboten.«

»Ich nehme an, sie haben nicht die Notwendigkeit bedacht, auch Holzknüppel in das Verbot aufzunehmen.«

»In der Tat.« Obwohl er es nicht wollte, amüsierte ihn ihr Kommentar. »Solange die Kaufleute und die anderen Anhänger Gloucesters mit Knüppeln bewaffnet sind, kommen wir nicht weiter. Bedford hat schon angedroht, die verfeindeten Mitglieder seiner Familie nach Nottingham zu verfrachten und sie zu zwingen, sich zu einigen.«

Beim Schnarren einer Tür hinter ihnen drehte Jamie sich um und sah, wie Stephen Carleton sich durch den Dienstboteneingang duckte.

»Stephen!«, stieß Jamie aus, als er ihm entgegenging, um ihn zu begrüßen. Stephen, der bloß zehn Jahre älter war als er, war für ihn mehr wie ein Bruder als wie ein Onkel.

»Du denkst, ich wäre deinetwegen gekommen?«, sagte Stephen. »O nein. Ich habe gehört, die überaus reizende und entzückende Lady Linnet sei hier.«

Stephen breitete die Arme aus. Linnet rannte zu ihm und ließ sich von ihm im Kreis herumwirbeln.

»Du kleiner Teufel, Linnet. Warum hast du uns nicht längst besucht?«, fragte Stephen. »Isobel hat mir aufgetragen, ich solle dich ordentlich ausschimpfen.«

»Wo ist Isobel?«, unterbrach Jamie eine für seinen Geschmack viel zu herzliche Begrüßung. »Ist sie nicht mitgekommen?«

»Sie kann zur Zeit nicht reisen«, sagte Linnet in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass sie ihn für einen Vollidioten hielt.

»Sie ist wieder schwanger«, sagte Stephen und grinste breit.

Mit einem warmen Lächeln, das ihre Augen zum Glänzen brachte, sagte Linnet: »Wie glücklich sie sein muss. Ich bin mir sicher, dass Isobel eine phantastische Mutter ist.«

Jamie erinnerte sich daran, dass Linnet selbst keine Mutter sein wollte; sie wollte Männer ermorden, die ihrer Familie unrecht getan hatten.

»Ich bin gerade erst eingetroffen, aber es hat keinen Sinn zu bleiben, wenn das Parlament nicht beschlussfähig ist«, sagte Stephen. »Ich habe vor, gleich kehrtzumachen und wieder nach Hause zu reiten. Ihr zwei solltet zu uns zu Besuch kommen, bis die Angelegenheit geklärt ist.«

Linnets Wangen wurden puterrot, und sie senkte den Blick zu Boden. Jamie glaubte nicht eine Sekunde, dass Stephen noch nichts davon gehört hatte, dass er und Linnet sich getrennt hatten. Als Jamie ihn finster anstarrte, lächelte Stephen bloß und schaute ihn erwartungsvoll an.

Jamie räusperte sich. »Ich werde für ein paar Tage kommen, da ich in der Nähe etwas zu erledigen habe.«

»Was denn?«, fragte Stephen, der verdammt gut wusste, dass Jamie das nicht vor Linnet erörtern wollte.

»Ich glaube, du weißt es.«

»Ich habe gehört, dass deine Mutter dir von dem Mönch erzählt hat, der dein Vater war, und dass du vorhast, das Kloster zu besuchen, in dem er lebte.«

Linnet schnappte hörbar nach Luft. Jamie beachtete sie nicht weiter; er wollte ihre Fragen nicht hören – geschweige denn beantworten.

»Offenbar bist du nicht mein einziger Onkel«, sagte Jamie. »Der Bruder des Mönchs wünscht, mich zu sehen.«

»Sir Charles Wheaton«, bestätigte Stephen. »Ich kenne ihn. Er ist ein guter Mann.«

Jamie seufzte. Neben Stephens geradezu unheimlicher Fähigkeit, Neuigkeiten vor allen anderen zu erfahren, schien er auch noch Gott und die Welt zu kennen.

»Hast du sonst noch etwas vor?«, fragte Stephen.

Jamie sagte sich, dass es keinen Grund dafür gebe, es nicht zu sagen; es war kein Geheimnis. Trotzdem bemühte er sich, Linnet nicht anzusehen, als er antwortete. »Ich habe vor, Lord Stafford aufzusuchen, um meine Verlobung mit seiner Tochter in die Wege zu leiten.«

Stephens Augenbrauen schossen in die Höhe. Dieses eine Mal hatte Jamie ihn überrascht. Stephen machte einen Schritt auf Linnet zu, als ergriffe er ihre Partei.

So viel zu der Behauptung, Blut sei dicker als Wasser.

30

»Halte deinen Schild höher!«, wies Jamie seinen Knappen an. Er trainierte mit Martin in dem kleinen Innenhof hinter dem Palast.

Martin hob seinen Schild hoch, und Jamie versetzte ihm einen heftigen Schlag mit der Breitseite seines Schwertes, der Martin drei Schritte zurückweichen ließ.

»So ist es richtig«, rief Jamie aus, als der Junge mit wirbelndem Schwert zum Gegenangriff ansetzte.

Martin besaß Talent für den Schwertkampf und wurde von Tag zu Tag besser. Doch statt weiterzukämpfen, wie er sollte, hielt Martin mitten im Angriff inne und senkte die Spitze seines Schwertes.

»Was ist los?«, fragte Jamie. »Ich habe keine Pause anberaumt.«

Martin riss die Augen auf und machte eine seltsame Kopfbewegung zur Seite.

»In Gottes Namen, Martin, spuck’s einfach aus!«

»Sie ist hier«, flüsterte Martin laut genug, dass man es noch in einer Meile Entfernung hätte hören können.

Es gab bloß eine Frau, die seinen Knappen dazu brachte, sich wie der Dorftrottel aufzuführen.

Damit waren sie schon einmal zu zweit.

Jamie wappnete sich, Linnet zu sehen, bevor er sich umdrehte, doch er bemühte sich umsonst. Bei ihrem Anblick wurde ihm elend vor Verlangen. In ihrem creme-goldenen Kleid sah sie aus wie ein Engel, der vom Himmel gesandt war, um das Leben niederer Männer zu erhellen.

Er erinnerte sich daran, dass sie kein Engel war. Sie war ein kleiner Teufel.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Martin floh. Dafür brauchte er keinen Unterricht; der Junge wusste, wann man sich aus dem Staub zu machen hatte.

War Linnet hier, um ihn dazu zu bringen, seine Meinung zu ändern? Er sagte sich, dass es ihr nicht gelingen würde … doch er wusste, dass er sich etwas vormachte. Eine Berührung dieser langen, schlanken Finger, und er würde schwach. Er vermisste sie höllisch. Ihre Abwesenheit war steter Schmerz. Vielleicht war es ein Fehler, sich von ihr zu trennen. Würde er mit ihr mehr leiden als ohne sie?

»Wenn du dein Schwert in die Scheide steckst«, sagte Linnet ohne einen Anflug von Humor, »dann möchte ich mit dir reden.«

Offensichtlich war sie nicht hier, um ihn ihrer unsterblichen Zuneigung zu versichern und zu bitten, sie wieder aufzunehmen. Seufzend steckte er sein Schwert in die Scheide an seinem Gürtel. Dann verschränkte er die Arme, um ihr zu zeigen, dass er bereit war, ihr zuzuhören.

»Etwas Unerwartetes ist passiert.« Ihre Stimme war hoch vor Anspannung.

Linnet krallte die Finger in ihren Rock, und ihre Knöchel traten weiß hervor.

»Unerwartet?«, fragte er.

»Ich kann hier nicht darüber sprechen«, sagte sie und blickte zu den dunklen Fenstern hoch, die auf den leeren Innenhof führten. »Wir müssen irgendwohin, wo wir unbeobachtet sind.«

Er kniff die Augen zusammen und betrachtete ihre steife Haltung und die Linien der Anspannung in ihrem Gesicht. Irgendetwas hatte sie so durcheinandergebracht, dass sie ihren Stolz heruntergeschluckt hatte und zu ihm gekommen war.

Es kam ihm unwahrscheinlich vor, dass irgendjemand sie im Innenhof belauschte – doch offenbar war es hier nicht privat genug für das, was sie ihm zu sagen hatte. Seine Neugier war geweckt.

»Es gibt gleich um die Ecke ein altes Waffenlager, das nicht mehr genutzt wird«, sagte er und deutete auf eine verwitterte Holztür. »Niemand wird uns durch die Steinwände hören.«

Die Tür knarrte, als er sie öffnete. In dem düsteren Licht, das durch ein schmales Fenster weit oben am Dach hereinfiel, sah er zerbrochene Schilde und andere Waffen, die nicht mehr zu retten waren, in einem Haufen an einer Wand liegen. Zwei lange Bänke waren von einer dicken Staubschicht bedeckt.

»Ich habe keinen Umhang, auf den du dich setzen könntest.« Staubwolken stiegen auf, als er mit dem Ärmel an einer der Bänke herumwischte.

»Danke, aber ich möchte mich nicht setzen.«

Warum war sie so nervös? Es sah ihr gar nicht ähnlich. Er beobachtete sie genau, während er darauf wartete, dass sie es ihm erzählte. Als sie den Blick durch den Raum wandern ließ, begann sich ein Gedanke in seinem Kopf zu bilden.

Als sie immer noch nicht sprach, ermunterte er sie. »Du wolltest mir etwas sagen?«

»Aye, etwas, was ich nicht erwartete habe.« Einen kurzen Moment sah sie ihn an, dann wanderte ihr Blick wieder unruhig durchs Zimmer. »Ich dachte, du wolltest es wissen. Dass du mir helfen möchtest. Weißt du …« Sie hielt inne und benetzte sich die Lippen. »Weiß du …«

Es traf ihn wie ein Blitz. Jesus und alle Heiligen, steht mir bei! Linnet war schwanger. Von ihm. Eine Welle der Freude und der Verwunderung bildete sich in seiner Brust und brachte ihn fast zum Schweben.

»Das verändert natürlich alles«, sagte er, denn das tat es. »Das verstehst du doch, oder?«

Er hatte nie gedacht, dass er ein Mann wäre, der seine Frau einsperrte, doch er würde tun, was getan werden musste, um sie zu schützen, bis das Baby geboren war. Gewiss würde sie ruhiger werden, wenn sie ein Kind in den Armen hielt.

»Aye, das verändert alles«, sagte Linnet und rang die Hände. »Ich weiß nicht, wie wir mit dem Problem umgehen sollen.«

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Ihre hellblauen Augen waren voller Sorge.

»Ein Kind sollte kein Anlass zur Verzweiflung, sondern zur Hoffnung sein«, sagte er.

Ihre zarten Schultern entspannten sich ein wenig, und sie schenkte ihm ein behutsames Lächeln, das all seine Wunden erneut aufriss.

»Das hat die Königin auch gesagt«, sagte sie. »Aber woher wusstest du, weshalb ich zu dir gekommen bin?«

»Du hast der Königin vor mir von dem Kind erzählt?« Das schmerzte ihn mehr, als er es sich selbst eingestehen wollte.

Sie runzelte die Stirn und musterte ihn. Dann riss sie die Augen weit auf.

Und beide wussten, dass er etwas anderes angenommen hatte. Nicht Linnet war schwanger, sondern die Königin.

Jamie rieb sich die Schläfen und versuchte, alle Gedanken und Pläne wieder zurückzunehmen, die sich so plötzlich in seinem Kopf gebildet hatten.

»Könntest du schwanger sein?«, fragte er, denn er musste es wissen.

Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. Sein Brustkorb verengte sich, als er an die Kinder dachte, die er niemals mit ihr haben würde. Er wandte den Blick ab; fast hörte er, wie sich diese Tür für immer schloss.

»Deine zukünftige Ehefrau hätte sich über eine solche Überraschung kaum gefreut«, presste sie hervor.

Seine Ehefrau? Gott stehe ihm bei, er hatte Agnes vollkommen vergessen. Er konnte niemals an eine andere Frau denken, wenn Linnet in seiner Nähe war.

»Ein Mann kümmert sich um seine Kinder«, sagte er, und die Verärgerung über sich selbst machte seine Stimme hart. »Lady Agnes würde das akzeptieren. Als fügsame Ehefrau würde sie meine Einschätzung respektieren.«

»Hm.« Das Geräusch, das sie von sich gab, verriet ihre Ablehnung, doch er entschied sich, das zu ignorieren.

»Du hast recht daran getan, zu mir zu kommen«, sagte er und versuchte verzweifelt, sich auf das Problem der Königin zu konzentrieren. »Es wird schwierig, einen Ort zu finden, an dem Königin Katharina das Kind bekommen kann, ohne dass jemand ihr Geheimnis herausfindet.«

»Hertford gehört zu den Besitzungen, die der Rat der Königin für ihren eigenen Gebrauch zur Verfügung gestellt hat«, sagte Linnet. »Sie sagt, es läge ein wenig abseits und sei zu klein, um viele Besucher aufzunehmen. Dort könnte sie eine Weile allein leben.«

Er nickte. »Das könnte gehen. Eine noch schwierigere Aufgabe wird es sein, einen Vertrauenswürdigen zu finden, der das Kind aufzieht.«

»Die Königin wird dieses Kind nicht weggeben«, sagte Linnet. »Sie und Owen wollen heiraten.«

»Um Himmels willen!« Jamie fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Dieser Owen hat Mumm, das muss man ihm lassen. Ich bete darum, dass er nicht ausgeweidet und gevierteilt wird, bevor das Baby getauft wird.«

»Die Königin überrascht mich viel mehr«, sagte Linnet mit sanfter Stimme. »Sie glaubt, wenn sie Kinder mit jemandem hat, der von so niederer Geburt ist wie Owen, würde ihr erlaubt werden, sie zu behalten.«

»Sie geht ein hohes Risiko ein, ohne die Erlaubnis des Rates zu heiraten«, sagte er. »Aber da sie ein Kind bekommt, kann man ihr schwerlich einen Vorwurf machen.«

»Ihr Beichtvater hat sich einverstanden erklärt, sie insgeheim in Hertford zu trauen. Sie möchte dich als Trauzeugen.« Linnet blickte zu Boden. »Es ist gefährlich, aber eines Tages brauchen sie vielleicht jemanden, der die Trauung bezeugt und auf dessen Wort man zählen kann.«

In der Tat, das war gefährlich. Er könnte des Hochverrats angeklagt werden.

»Ich habe Angelegenheiten in Northumberland zu erledigen, die keinen Aufschub dulden«, sagte er. »Aber ich komme direkt nach Hertford, sobald ich alles erledigt habe. Es kann nicht länger als eine Woche dauern.«

Sie überraschte ihn, indem sie ihn am Arm fasste. Es war bloß eine leichte Berührung, doch sie ließ eine Welle heißer Lust durch seinen Körper rauschen.

»Bitte, heirate Agnes Stafford nicht.« Ihre Augen glänzten vor ungeweinten Tränen. »Es gibt genügend Frauen, die dich lieben könnten. Doch du scheinst fest entschlossen zu sein, ausgerechnet die eine zu heiraten, die das nicht kann.«

Konnte es wirklich sein, dass sie sich nicht genug aus ihm machte, um sich zu verändern? Sie sah ihn mit so viel Wärme und Sehnsucht im Blick an. Sie war so nah, dass er ihre Haut und ihr Haar riechen konnte. Seine Finger kribbelten vor Verlangen, sie zu berühren.

Linnet hatte ihn sich gepackt, als er ein junger Mann gewesen war – mit Herz, Körper und Seele. Solange sie beide lebten, würde er sie begehren. Das war ihm jetzt klar. Doch wenn er sich erst einer anderen versprochen hatte, würde er der Versuchung nicht länger nachgeben. Bei der Jungfrau Maria, er musste sich so rasch wie möglich verheiraten. Er würde Martin nach Hause schicken, um seine Mutter zu besuchen, und würde morgen mit Stephen aufbrechen.

»Reicht es denn nicht, mich zu strafen?«, fragte sie, und ihre Berührung brannte sich wieder in seine Haut. »Einer von uns sollte wenigstens glücklich werden.«

Er sah sich ein letztes Mal das Gesicht an, das ihn alles andere, was ihm auf dieser Welt etwas bedeutete, vergessen ließ.

»Richte der Königin aus, dass ich zu ihr nach Hertford komme.« Er hob den Blick zu den Bäumen auf der anderen Seite des Flusses. »Ich werde verlobt sein, wenn wir uns das nächste Mal sehen.«

31

»Gelobt sei Gott, dass du hier bist!« Linnet schlang die Arme um François’ Hals, sobald er durch die Tür ihres Londoner Hauses getreten war. »Ohne dich könnte ich das alles nicht überstehen.«

François tätschelte ihren Rücken und fragte: »Was ist passiert?«

»Jamie heiratet«, weinte sie an seinem Hals. »Eine andere.«

François atmete tief aus. »Das habe ich befürchtet.«

Er löste ihre Arme von seinem Hals. »Du bist selbst schuld. Zweimal hast du jetzt den besten Mann, dem du jemals begegnen wirst, weggeekelt.«

»Ich habe ihn nicht weggeekelt.« Gekränkter Stolz half ihr, die Tränen zu unterdrücken. »Jamie hat mich verlassen. Beide Male.«

»Herr im Himmel, Linnet!« François hob die Hände in die Luft. »Du musstest doch wissen, dass Jamie sich die Sache mit Gloucester nicht bieten lassen würde.«

»Ich habe versucht, an Informationen zu kommen, mehr nicht.«

»Bloß weil du Männer um den kleinen Finger wickeln kannst, heißt das nicht, dass du es auch tun solltest«, sagte François. »Und musste es ausgerechnet Gloucester sein, der Zweite in der Thronfolge? Was sollte Jamie davon halten?«

Sie verschränkte die Arme und tippte mit dem Fuß auf. »Er hätte mir vertrauen sollen. Mit Gloucester werde ich fertig.«

»Du wirst mit Gloucester fertig? Wie kommt es dann, dass Jamie euch beide beim Fummeln in dem verdammten Schlafzimmer des Herzogs ertappt hat?«

Sie hätte ihrem Bruder diesen Teil nicht erzählen sollen.

»Du solltest auf meiner Seite stehen.« Sie wandte sich ab, es machte sie so wütend, dass ihre Unterlippe zitterte.

Françcois seufzte schwer und legte den Arm um sie. »Tut mir leid, Liebes.«

Sie schluckte. »Ich kann nicht zulassen, dass er Agnes heiratet. Ehrlich, das kann ich nicht. Die Frau hat überhaupt keinen Esprit.« Es war einfach falsch, dass Jamie mit einer Frau leben wollte, die seine Leidenschaft niemals zu würdigen wüsste. Wenn doch nur …

»Komm, ich habe selbst einige Neuigkeiten, die ich dir mitteilen will«, sagte François. »Am besten setzt du dich erst einmal hin.«

Der ernste Ausdruck in François’ üblicherweise fröhlicher Miene ließ sie vor schlechter Vorahnung zittern. Erst als sie nebeneinander auf einer Bank unter dem Fenster saßen, zog er einen dicken Stapel gefalteter Pergamente aus seiner Tunika. Die Kanten waren vor Alter gewellt.

»Ich habe sie geordnet, die ältesten liegen zuoberst«, sagte er, während er sie auf seinem Knie glättete.

Sie berührte seinen Arm. »Aber was ist das?«

»Briefe.« François räusperte sich. »Briefe von unserem Vater an unseren Großvater.«

Ihr stockte der Atem. Sie sah in die Augen ihres Zwillingsbruders, unfähig, die Frage zu formulieren.

François presste die Lippen aufeinander und nickte. »Aye, er hatte uns nicht vergessen, wie wir angenommen haben.«

All die Jahre hatte sie geglaubt, dass sie nicht auch nur die geringste Aufmerksamkeit von ihrem Vater bekommen hatten. Aber hier war der Beweis für das Gegenteil – der Beweis, dass er sich zumindest von Zeit zu Zeit an sie erinnert hatte. Tränen rannen ihr übers Gesicht. Seit sie klein war, hatte sie sich eingeredet, dass es ihr egal sei, dass er sie vergessen habe. Aber es war immer eine Narbe in ihrem Herzen gewesen.

»Was schreibt er in seinen Briefen?«, fragte sie.

François legte ihr den Stapel in den Schoß. »Die Tinte ist verblasst, aber du kannst die meisten noch lesen.«

Sie löste das Band, das die Briefe zusammenhielt. Sobald sie den ersten entfaltet hatte, erkannte sie Alains Siegel und Unterschrift am unteren Rand. Das Pergament war entlang der Knickfalte gerissen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie versuchte, die Worte zu entziffern.

»Erzähl es mir, François.«

»Er bittet Großvater, uns zu ihm zu schicken«, sagte François leise. »Er schreibt auch, dass der Bote genügend Geld bei sich trägt, um für unsere Reise zu bezahlen – oder für unseren Unterhalt, sollte Großvater sich wieder weigern.«

»Wieder?«

»Offenbar sind das nicht alle Briefe«, sagte François. »Bloß die, die er nach London geschickt hat.«

François zog einen prall gefüllten Ledersack unter der Bank hervor und löste die Riemen, mit denen er zugebunden war. Goldmünzen schimmerten und klimperten, als er sie auf den niedrigen Tisch vor ihnen schüttete. Zwei oder drei Münzen rutschten vom Tisch und rollten über den Boden.

»Großvater hatte so viel Gold hier in London?«

Françcois nickte finster.

»Aber … wir hätten unsere Schulden damit bezahlen können. Wir hätten nicht mitten in der Nacht fliehen müssen. Wir …« Sie schloss die Augen und presste die Fingerspitzen an die Stirn. Ihr ganzes Leid war unnötig gewesen.

»Großvater war ein wohlhabender Mann und brauchte das Geld unseres Vaters nicht – jedenfalls lange Zeit nicht«, sagte François. »Als wir es dann brauchten, hatte er es wahrscheinlich vergessen.«

Sie nickte. »Sein Erinnerungsvermögen wurde in den letzten beiden Jahren immer schlechter.« Nach einer Weile fuhr sie fort: »Aber warum hat Alain uns nie erzählt, dass er sich doch um uns gekümmert hat?«

»Vielleicht aus Stolz.« François zuckte die Achseln. »Möglicherweise war ihm nicht bewusst, dass wir keinen Nutzen aus dem Geld gezogen haben.«

Linnet legte die Hände auf die Briefe, die in ihrem Schoß verstreut waren. Wenn sie das gewusst hätte, hätte das ihr Leben verändert. Sie war wütend, solange sie sich erinnern konnte. Wütend, dass ihr Vater ihre schwangere Mutter verlassen hatte, ohne sich um sie zu kümmern. Wütend, dass er seine unehelichen Kinder seiner Aufmerksamkeit nicht für nötig befand und schon gar nicht seiner finanziellen Unterstützung.

Sie würde ihre frühen Jahre mit ihrem Großvater nicht gegen das eingeschränkte Leben der Tochter eines Edelmannes eintauschen wollen. Aber wenn sie von den Briefen gewusst hätte, hätte sie in den letzten Jahren sicher andere Entscheidungen getroffen. Wenn sie geahnt hätte, dass er versucht hatte, sie zu unterstützen und in seinen Haushalt zu holen, hätte sie sich nicht gezwungen gesehen, ihn dafür zu bestrafen, dass er sie im Stich gelassen hatte.

Dann würde sie nicht ständig davon ausgehen, dass alle, die ihr wichtig waren, sie verließen. Alle außer François, natürlich. Er war die einzige Person, von der sie immer geglaubt hatte, dass er sie genug liebte, um sie nie im Stich zu lassen.

Vielleicht hätte sie Jamie vertraut.

»Er hat mir erzählt, er habe versucht, uns zu finden, nachdem Großvater gestorben war«, sagte François. »Als er keine Spur von uns entdeckte, nahm er an, wir wären während der Belagerung ums Leben gekommen.«

»Wo hast du das Gold und die Briefe gefunden?«, fragte sie.

Zum ersten Mal, seit er ihr die Briefe überreicht hatte, grinste François. Mit blitzenden Augen sagte er: »Erinnerst du dich an diesen kleinen Lockenkopf, den du in Mychells Haus gefunden hast?«

»Aye, seine Tochter Lily.«

»Also, Lily und ihre Schwester Rose erschienen vor deiner Tür, als du in Leicester warst«, sagte er. »Sie hatten deinen Ring.«

Linnet lachte. »Lily hat die Briefe gefunden, stimmt’s?«

»Genau. Sie waren in einer Nische in der Wand des Ladens versteckt, hinter einem Ziegelstein.«

»Was für ein cleveres Mädchen.« Linnet schüttelte den Kopf. »Woher wusste sie, dass sie uns gehörten?«

»Ob du’s glaubst oder nicht: Ihre Schwester kann lesen.«

»Nicht halb so überraschend wie die Tatsache, dass ihr diebischer Vater seine Töchter nach Blumen benannt hat.«

»Lily, die kleine Göre, wollte die Briefe an uns zurückgeben, das Gold allerdings behalten. Sie hat versucht, ihre Schwester davon zu überzeugen, dass du so viel Geld hast, dass du dieses hier nicht vermissen würdest.«

Linnet lachte und klatschte in die Hände. »Ist sie nicht wunderbar?«

»Rose hat jedoch darauf bestanden, dass wir alles bekommen.«

»Ich hoffe, du hast die Mädchen belohnt.«

Er nickte. »Ich habe ihnen die Hälfte gegeben.«

»Die Hälfte? Das ist mehr als großzügig …« Sie musterte ihren Bruder aus zusammengekniffenen Augen. »Diese Rose ist kein kleines Mädchen mehr, oder?«

»Ich würde sie ›petite‹ nennen«, sagte François. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Nein. Erzähl es mir nicht! Lass mich raten! Diese Rose ist achtzehn und so hübsch wie ihre kleine Schwester.«

François blickte in die Ferne und rieb sich das Kinn, als denke er über eine Antwort nach. »Neunzehn. Und hübscher als ihre kleine Schwester.«

»Hat sie das Geld angenommen, das du ihr gegeben hast?«

Er schüttelte den Kopf. »Die reizende Rose hat zwei Münzen als Belohnung behalten, eine für sich selbst und eine für ihre Schwester, und bestand darauf, dass ich den Rest selbst nehme.« Er hielt einen Moment inne. »Aber ich habe Lily den Rest zugeschanzt, die ihn unter ihrem Umhang versteckte.«

»Diese Rose ist damit gestraft, dass Mychell ihr Vater ist. Du musst nicht auch noch zu ihrem Kummer beitragen.«

»Ich?«, sagte François und schlug sich mit der flachen Hand auf die Brust. »Zum Kummer einer jungen Frau beitragen?«

»Genau das tust du«, sagte Linnet. »Gib Acht, François; sie ist ein einfaches Mädchen. Du kannst nicht …«

»Du hast keinen Grund, mich zu tadeln. Ich habe nichts gemacht«, sagte François und hob die Hände. Dann fügte er hinzu: »Aber ich kann nichts dafür, wenn sie mich will.«

Sie verdrehte die Augen.

François’ Miene wurde wieder ernst. »Es tut mir leid, Liebes, aber ich muss dir noch etwas erzählen.« Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Diese Mal ist es keine gute Nachricht.«

»Solange du in Sicherheit und hier bei mir bist, kann die Nachricht nicht allzu schlecht sein.«

»Ich muss sofort nach Frankreich zurückkehren.«

»Nach Frankreich? Aber warum?«

»Vor drei Tagen kam eine dringende Nachricht vom Vogt unseres Vaters.«

Ihr Herz klopfte schneller. »Vom Vogt, nicht von Alain?«

»Alain ging es nicht gut, als ich ihn vor ein paar Monaten verließ«, sagte er mit sanfter Stimme.

»Warum hast du mir das nicht erzählt?«

Er zog eine Augenbraue hoch, antwortete jedoch nicht. Wenn er es ihr erzählt hätte, hätte sie aller Wahrscheinlichkeit nach bloß gesagt, sie wünschte, Alain würde bereits in der Hölle schmoren.

»Es tut mir leid, Liebes, aber der Vogt hat mir geschrieben, um mich über Alains Tod zu informieren.« Er tätschelte ihr Knie. »Er war fast sechzig. Er hatte ein langes Leben.«

»Ich bin eine entsetzliche Person.« Von Schuldgefühlen und einer unerwarteten Empfindung des Verlustes überwältigt, bedeckte Linnet ihr Gesicht.

Alain hatte von dem ersten Augenblick an, da sie sich getroffen hatten, Fehler gemacht – er hatte ständig ihr Verhalten korrigiert und versucht, es in Einklang mit seinen Vorstellungen zu bringen, wie eine behütete junge Dame edler Abstammung sich verhalten sollte. Aber sie war nicht behütet gewesen, und sie konnte diesem Modell nicht entsprechen.

Sie hätte sich ohnehin geweigert, dem zu entsprechen – aus dem einfachen Grund, dass es ihm eine Freude gemacht hätte. Wut und Verbitterung hatten ihre Seele fest im Griff; ihr brennendes Verlangen, ihn zu bestrafen, hatte sie für alles andere blind gemacht.

Und jetzt war es zu spät, ihr Verhalten wieder gutzumachen. Zu spät, um eine Aussöhnung anzustreben. Zu spät, um ihren Vater jemals wirklich kennenzulernen.

»Ich war sauer über die Zeit, die du mit ihm verbracht hast«, sagte sie und wischte sich mit dem Handrücken eine Träne aus dem Gesicht. »Jetzt, da wir die Wahrheit kennen, sehe ich ein, wie ungerecht das von mir war.«

»Der Fehler lag genauso sehr bei ihm wie bei dir«, sagte François. »Er hatte keine Ahnung, wie er eine Tochter behandeln sollte – und schon gar nicht so eine wie dich. Du warst nicht dazu erzogen, eine einfältig lächelnde Dame abzugeben, und das Leben in Sir Roberts Haushalt in diesen letzten beiden Jahren war auch nicht gerade eine Hilfe.«

Als Stephen und Isobel nach England aufgebrochen waren, hatten sie die Zwillinge in die Obhut von Sir Robert und dessen Frau gegeben. Das Paar hatte keine Regeln aufgestellt und sich an Linnets unabhängigem Wesen erfreut. Linnet hatte sie abgöttisch geliebt.

»Obwohl du ihn verrückt gemacht hast, hat unser Vater dich auf seine Art gemocht. Als ich ihn zum letzten Mal sah, hat er mir Hunderte von Fragen über dich gestellt.«

Sie schniefte. »Jetzt fühle ich mich besser und schlechter zugleich.«

Sie saßen schweigend da und lauschten dem Geräusch von Karren, die unten auf der Straße vorüberfuhren.

Schließlich sagte François: »Ich muss sofort aufbrechen, um die Ländereien zu übernehmen.«

»Sofort?« Sie schluckte.

»Ich dachte, du wärst mit Jamie zusammen, dass du und er …« François Stimme versagte. »Ich lasse dich ungern hier allein zurück. Ausgerechnet jetzt.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Jetzt, da Jamie mich verlassen hat, willst du dasselbe tun?«

Sie war kindisch und ungerecht, aber sie hasste es so sehr, von ihm getrennt zu sein, dass sie nicht anders konnte.

»Du vergisst, dass du mich zuerst verlassen hast, um zu heiraten«, sagte François.

»Das hat nichts zwischen uns geändert, und das weißt du ganz genau.«

François legte den Arm um ihre Taille und tätschelte ihr den Rücken.

»Es tut mir leid, dass ich mich so fürchterlich aufführe.« Sie wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht und versuchte zu lächeln. »Ich weiß, dass es lächerlich ist, aber ich dachte, wir wären für immer zusammen.«

»Du kannst mich begleiten.«

Sie fuhr mit der Hand über die Briefe, die noch immer in ihrem Schoß lagen. »Ich habe meine Chance verpasst, mich mit meinem Vater zu versöhnen. Vielleicht ist es auch für mich und Jamie zu spät, aber ich kann England nicht verlassen, ohne es versucht zu haben.«

»Ich dachte mir, dass du das sagen würdest«, sagte François und grinste sie dann breit an. »Jamie ist derjenige, der keine Chance haben wird. Welcher Mann könnte dir widerstehen?«

Sie dachte an Jamies Abschiedsworte: Wenn wir uns das nächste Mal sehen, bin ich verlobt.

»Bete für mich, dass ich nicht zu spät dran bin«, sagte sie und packte den Arm ihres Bruders. Bald würde sie Jamie in Hertford treffen, dann würde sie es wissen.

»An dem Tag, an dem Jamie eine andere heiratet, werde ich mich nach Frankreich einschiffen.«

32

»Diese Lady Agnes kann nicht der kalte Fisch sein, der sie zu sein vorgibt«, sagte Stephen und legte Jamie den Arm um die Schulter, während sie aus dem Saal der Staffords traten. »Wenn du mit ihr allein bist, ist sie wohl wie ausgewechselt, oder?«

Jamie blickte sich um, um sicherzugehen, dass sie außer Hörweite waren. »Sie ist eine unschuldige Jungfrau«, zischte er. »Denkst du vielleicht, ich würde sie ausnutzen?«

Linnets Unschuld hatte ihn nicht aufgehalten. Er verspürte deshalb eine leichte Schuld, aber er konnte nicht so tun, als würde er es bedauern.

»Ich unterstelle dir nicht, Agnes entjungfert zu haben.« Stephen versetzte Jamie spielerisch eine Ohrfeige. »Aber ein gewisses Entgegenkommen ist doch wohl erlaubt, bevor man sich für den Rest des Lebens aneinander bindet.«

Jamie hatte sich mehr als das mit Linnet erlaubt, als sie noch jünger als Agnes gewesen war. Aber schließlich hatte Linnets Jungfräulichkeit sie nicht mehr aufgehalten als ihn. Sie hatte sie nicht einmal kurz innehalten lassen. Sie hatte sich ihm beim ersten Mal von ganzem Herzen hingegeben – hatte ihn sogar dazu aufgefordert, weiterzumachen, als er gemeint hatte, sie sollten noch warten. Wie wunderbar dieses erste Mal gewesen war. Er erinnerte sich daran, wie sie unter ihm ausgesehen hatte, das Gesicht gerötet und die Beine um ihn geschlungen …

»Komm«, riss Stephen ihn aus seinen Gedanken, »sag mir, dass du Agnes wenigstens ein-, zweimal besinnungslos geküsst hast.«

»Agnes?« Jamie hatte Schwierigkeiten damit, die Bilder von Linnet, wie sie sich nackt unter ihm wand, aus dem Kopf zu bekommen. Er rieb sich die Stirn, um den Kopf frei zu bekommen, und stellte fest, dass sie feucht war.

»Aye, Agnes.« Stephen klang gereizt. »Bei den Gebeinen des heiligen Petrus, wenn du nicht versucht bist, sie zu küssen und noch viel mehr mit ihr zu machen, hättest du nicht zu ihrem Vater gehen sollen.«

Je schneller er eine andere Frau in seinem Bett hatte, desto schneller würde er Linnet vergessen.

»Es ist eine Schande, dass Stafford nicht hier ist«, sagte Jamie. »Hast du ihm meine Botschaft nicht überbracht?«

Stephen winkte ab. »Es ist ein Glück, dass Stafford zufällig fortgerufen wurde.« Dann wackelte er mit den Augenbrauen. »Du solltest die Gelegenheit nutzen, um herauszufinden, ob du und Agnes gut zueinander passt.«

»Willst du damit vorschlagen, ich sollte sie ins Gebüsch zerren, während ich als Gast im Haus ihres Vaters bin?«

»Im Gebüsch ist es zu dieser Jahreszeit feucht«, sagte Stephen. »Hinter eine Tür täte es auch.«

»Wir sind bloß ein paar Stunden hier«, protestierte Jamie.

Stephen hob die Hände, die Handteller hielt er geöffnet nach oben. »Was machst du, wenn sie dir nicht gefällt?«

»Natürlich gefällt sie mir. Ich bin ein Mann, sie ist eine Frau. Und dazu noch eine sehr hübsche.« Am liebsten hätte er seinem Onkel einen Hieb versetzt. »Selbst wenn ich es wollte, würde ich es doch nicht schaffen, allein mit ihr zu sein.«

»Wenn du allein mit ihr sein wolltest, würdest du es schaffen.« Stephen zuckte die Achseln. »Das ist es, was wir Männer tun. Deshalb ängstige ich mich halb zu Tode, wenn ich an meine Tochter denke.«

So sehr sich Jamie auch darüber ärgerte, lag in Stephens Worten doch mehr als ein Funken Wahrheit. In diesen Wochen in Paris hatten Linnet und er sich hinter Türen, unter Treppen, in den Stallungen geküsst und mehr …

»Und wenn eine Frau einen Mann will, dann macht sie es ihm leicht, mit ihr allein zu sein.« Stephen spreizte die Finger. »So war es von Anbeginn der Zeit.«

Jamie dachte an Linnets Eifer. Wie oft hatten sie sich auf dem Fußboden geliebt, weil sie nicht hatten warten können, ins Bett zu kommen? Ihm würde diese feurige Leidenschaft fehlen.

Sie fehlte ihm bereits.

Er versuchte, nicht an den Schmerz in seiner Brust zu denken, während er mit Stephen über die windumtoste Wiese vor den Toren von Staffords Herrenhaus spazierte. Der Frühling kam hier in Northumberland spät. Es würde noch mehrere Wochen dauern, bis auf dem Boden, über den sie gingen, Roggen oder Weizen gesät werden könnte.

Der Wind zerrte an Jamies Kleidung, als sie stehen blieben, um zuzusehen, wie die dunklen Wolken über die Hügel zogen. Hier zu leben würde ihm gefallen. Er mochte die weiten Ebenen und sauberen Gerüche – und Northumberlands Entfernung vom politischen Geschehen in London.

Keiner von ihnen hatte gesprochen, seit sie durch das Tor gegangen waren, doch jetzt brach Stephen das Schweigen.

»Die meisten Männer sind mit einer Braut zufrieden, die eine ordentliche Mitgift mitbringt und einen Haushalt führen kann«, sagte Stephen. »Wenn ihre Frauen ihnen nicht gefallen, halten sie sich Mätressen und holen sich ihr Vergnügen bei anderen Frauen.«

Nach einer langen Pause fügte Stephen hinzu: »Aber wir sind nicht wie die meisten Männer.«

Stephen hatte recht. Wenn Agnes seine Frau werden sollte, war es höchste Zeit, dass er sie küsste. Nachdem er sich dazu entschlossen hatte, war es ein Leichtes, sie durch einen Hintereingang aus dem Herrenhaus zu schaffen. Er nahm ihre Hand und ging mit ihr in Richtung Wald. Er hatte nicht vor, sich mit ihr auf dem nassen Boden zu wälzen, aber er wollte ungestört sein.

Nachdem Linnet und er sich das erste Mal getrennt hatten, hatte er mit einer ganzen Menge Frauen geschlafen, um Linnet zu vergessen. Da er jetzt heiraten wollte, würde er sie dieses Mal mit nur einer einzigen vergessen müssen. Keine leichte Aufgabe, aber er war entschlossen. Er wusste, was er wollte; ein ruhiges, gleichförmiges Leben. Was er nicht wollte, war eine Frau, die gewohnheitsmäßig im Mittelpunkt von Chaos und Unruhe stand – und auch noch der Auslöser dafür war.

Agnes’ Hand in seiner war trocken und kalt, sie erwiderte seinen Druck nicht. Er ließ sich dadurch nicht beirren. Er würde Stephen widerlegen und sie bewusslos küssen. Er würde sie schwitzen lassen. Schwitzen und außer Atem kommen. Sie würde ihn anflehen, nicht aufzuhören. Aber er würde aufhören, denn er war ein Mann von Ehre. Ein wahrer Ritter.

»Sir James, bitte, geht nicht so schnell.«

Er drehte sich um und sah, dass Agnes’ Kapuze nach hinten gerutscht war. Ihren Wangen waren vor Anstrengung rot. Sie war wirklich eine hübsche Frau.

Sie keuchte auf, als er sie an sich zog. Er umfasste ihre Wange und sah in ihre ernsten Augen. Obwohl sie unschuldig war, musste sie doch wissen, dass er sie jetzt küssen würde. Doch statt weich oder nervös zu werden, wie er es erwartet hatte, presste sie die Lippen voller Missbilligung aufeinander.

Das lag sicher nur daran, dass sie noch nie geküsst worden war. Jedenfalls nicht von ihm. Er beugte sich zu ihr, hauchte einen Kuss auf ihre Wange und blies ihr sanft ins Ohr.

Nichts. Kein stockender Atem. Kein Seufzen. Keine weichen Brüste, die sich an seinen Brustkorb drückten.

Er sog die Luft ein. Wer A sagt, muss auch B sagen.

Dieses Mal legte er die Lippen auf ihre. Wie sollte er Lust empfinden, wenn sie sich nicht bewegte? Ein unbehagliches Gefühl stahl sich in seine Magengrube, als täte er etwas Unrechtes. Es ergab keinen Sinn. Himmel, er hatte Mädchen geküsst, seit er zwölf war, und nie auch nur den Hauch von schlechtem Gewissen dabei verspürt.

Er war erleichtert, als sie sich von ihm löste.

Er erinnerte sich daran, dass sie sich fremd waren, und sie noch dazu unschuldig. Mit der Zeit würde er die Leidenschaft in ihr entfachen.

»Ihr wisst schon, was Männer und Frauen miteinander tun, um Kinder zu bekommen, oder?« Er fuhr mit dem Finger ihren Arm hinunter und lächelte sie an. »Ihr wollt doch Kinder, nicht wahr?«

Sie nickte mit ernster Miene. »Ich bete, dass ich viele Kinder haben werde, die ich der Kirche schenken kann«, sagte sie. »Sie sollen Gott dienen, wie es mir nicht erlaubt ist.«

»Ihr wollt, dass sie alle Nonnen und Priester werden?« Er war fast zu überrascht, um die Frage herauszubekommen.

»Ich zöge es vor, wenn die Jungen Mönche werden.«

Jamie war sich nicht sicher, ob ihm der Gedanke gefiel, dass eine seiner Töchter ihr Leben in einem Nonnenkloster verbrachte, aber bei Mädchen konnte man nie wissen. Jungen waren etwas anderes.

»Meine Söhne werden starke Ritter im Dienste des Königs. Keiner wird die Robe eines Geistlichen wählen. Sie werden Kämpfer werden. Allesamt.«

Agnes verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Da wir so offen sprechen, Sir James, möchte ich gerne wissen, ob Ihr vorhabt, den Richtlinien der Kirche hinsichtlich der ehelichen Vereinigung zu folgen.«

Jamie hatte das Gefühl, als würden seine Augenbrauen seinen Haaransatz erreichen. Das konnte unmöglich wahr sein.

»Die Kirche lehrt uns, dass der einzig rechtschaffene Grund für die Vereinigung die Fortpflanzung ist.«

»Aber niemand folgt den Richtlinien der Kirche in diesem Fall«, sagte Jamie und hob die Hände in die Luft. »Ich bezweifle, dass selbst Männer, die ihre Frauen abstoßend finden, sich danach richten, es sei denn, sie sind sehr, sehr alt.«

»Enthaltsamkeit in der Ehe ist eine große Tugend.«

»Es ist nicht gesund für einen Mann.« Allein die Vorstellung schockierte ihn. »Diese albernen Regeln stammen nicht von Gott. Sie wurden von Priestern erfunden, die Frauen nicht mögen oder die keine Ahnung haben, welchen Verzicht sie von einem Mann verlangen.«

Agnes’ Gesicht war puterrot. »Ihr kritisiert das Urteilsvermögen von Männern Gottes?«

Jetzt hatten sie einen richtigen Streit.

Jamie holte tief Luft. Sie sprach aus Unwissenheit. Wenn sie erst einmal eine »eheliche Vereinigung« erlebt hatte, würde sie gewiss ihre Meinung ändern.

»Während die Kirche Ehemänner dazu ermutigt, ihre ehelichen Rechte nicht einzufordern«, sagte sie ein wenig ruhiger, »gestattet sie diese Handlungen doch an mehr Tagen, als für die Fortpflanzung nötig sind.«

Jamie erinnerte sich daran, dass er mit seinen Freunden darüber gelacht hatte. An einem langen Abend während der Belagerung, hatten sie versucht, die verbotenen Tage zu zählen, während sie trinkend ums Lagerfeuer gesessen hatten. Bei dreihundert hatten sie aufgehört.

Jetzt lachte er nicht mehr.

Agnes schniefte. »Das ist die Einstellung der Kirche. Es ist einer Ehefrau jedoch nicht gestattet, ihren Mann abzuweisen.«

Bloß um ihr zu widersprechen, sagte Jamie: »Nach dem Gesetz darf eine Ehefrau ebenfalls ihre ehelichen Rechte einfordern.«

Agnes machte ein sehr hässliches Geräusch durch die Nase.

»Ich werde das ausführlich bei meinem nächsten Besuch bei der Äbtissin besprechen müssen.« Sie runzelte die Stirn. Offenbar war sie tief in Gedanken über die Sünde und eheliche Vereinigung versunken. »Es erscheint mir ungerecht, dass ich von der Sünde meines Mannes befleckt werden sollte, falls er schwach ist. Und doch wäre es auch eine Sünde zu wünschen, dass mein Mann seine fleischliche Lust an anderer Stelle befriedigt.«

Jamie schluckte. »Bloß um nicht zu sündigen, würdet Ihr nicht wollen, dass Euer Mann mit anderen Frauen ins Bett geht?«

Sie blinzelte ein paar Mal, als versuchte sie, ein schweres Rätsel zu lösen. »Was für einen Grund könnte es sonst noch geben?«

»Es ist an der Zeit, dass wir zum Haus zurückkehren.« Er nahm ihren Arm und ging los, fest entschlossen, nicht darüber nachzudenken, was sie gerade gesagt hatte.

Als sie das Feld zum Haus hin überquerten, fühlte er sich, als lägen Steine auf seiner Brust, die ihm das Atmen schwer machten.

33

Linnet hörte ein Klopfen an ihrer Tür, gefolgt von den Schritten ihrer Zofe auf der Treppe. In ganz London gab es keinen einzigen Menschen, den sie sehen wollte. Als ihre Zofe auf der Schwelle des Salons erschien, war sie gespannt, wer sie besuchen wollte.

Lizzie knautschte ihre Röcke zwischen den Fingern und blickte unruhig im Zimmer umher. »Ein Priester ist hier, Mylady. Er sagt, er müsse Euch sprechen.«

Linnet wunderte sich über das Unbehagen ihrer Zofe. Obwohl sie sich nicht erklären konnte, warum ein Priester sie besuchte, konnte sie doch nichts Schlimmes daran finden. Sie revidierte jedoch ihre Einschätzung, als sie nach unten ging und den in Schwarz gekleideten Mann vor ihrer Tür warten sah. Was wollte Eleanor Cobhams Schreiber von ihr?

»Vater Hume.« Sie nickte leicht, doch sie bat ihn nicht herein.

Sie hatte nicht mehr daran gedacht, dass sie ihm und Margery Jourdemayne auf der Treppe zum unterirdischen Gewölbe in Windsor begegnet war. Die Erinnerung daran bereitete ihr jetzt Unbehagen. Sie hatte diesen unheimlichen Priester noch nie gemocht, der Eleanor wie ein Schatten folgte.

Der Priester blickte sich auf der Straße um, bevor er sprach. »Ich bin gekommen, um Euch die Warnung einer Freundin zu übermitteln.«

Linnet zog die Augenbrauen hoch. »Lady Eleanor hält sich für meine Freundin?«

»Ich habe nicht gesagt, dass es sich um Lady Eleanor handelt«, widersprach er scharf.

Wer sollte ihn sonst schicken, fragte sich Linnet. »Wovor möchte meine mysteriöse Freundin mich warnen?«

»In der Stadt geht das Gerücht um, Ihr hättet mit Hexerei zu schaffen.«

»Was?« Ihre Hand wanderte an ihre Brust, und sie war nicht in der Lage, das ängstliche Zittern aus ihrer Stimme zu halten. »Davon habe ich nichts gehört.«

»Aber andere haben von dem Gerücht gehört. Mächtige Leute. Männer der Kirche«, sagte der Priester und zog die letzten Worte absichtlich lang.

Furcht nagte an ihr. Nachdem Pomeroy sie beschuldigt hatte, ihren Mann mit Zauberei getötet zu haben, hatte sie monatelang unter dem Schatten dieser Behauptung gelebt. Sie erinnerte sich daran, wie die Dorfbewohner vor ihr zurückgewichen waren und das Kreuzzeichen gemacht hatten, wenn ihre Kutsche an ihnen vorbeigefahren war. Die Erinnerung an die Angst in ihren Gesichtern jagte ihr einen Schauer des Entsetzens den Rücken hinunter.

Jetzt verstand sie das Unbehagen ihrer Zofe und deren unruhige Blicke.

»Man sagt«, flüsterte der Priester und beugte sich vor, »Ihr hättet Zauberei angewendet, damit die Königin sich in Edmund Beaufort verliebt.«

Ihr Mund wurde trocken. Dahinter musste Pomeroy stecken.

»Die Familie von Sir James Rayburn ist mächtig. Während Ihr unter seinem Schutz standet, hatten gewisse Personen Angst, etwas gegen Euch zu unternehmen.« Der Priester räusperte sich. »Diese Angst haben sie jetzt nicht mehr.«

»Ich habe Mittel, um mich selbst zu schützen«, sagte sie.

»Sie werden sich als unwirksam erweisen. Eure Freundin rät Euch, sofort in Eure Heimat zurückzukehren.«

»Nach Frankreich?«, fragte sie überrascht.

»Euch bleibt nicht viel Zeit.«

Als Kind war sie gezwungen gewesen, mitten in der Nacht aus London zu fliehen. Sie war stark versucht, das wieder zu tun. Aber sie konnte England nicht verlassen, ehe sie Jamie noch einmal getroffen hatte.

Oder von seiner Heirat gehört hatte.

Außerdem hatte sie nichts Falsches getan. Dieses Mal würde sie nicht zulassen, dass ihre Feinde sie zwangen, aus London zu fliehen. Sie war jedoch klug genug, diesem Wiesel von einem Priester oder seiner Herrin ihre Pläne nicht zu verraten.

»Ihr könnte meiner Freundin für den Rat danken«, sagte sie, als sie die Tür zuschob.

»Sie werden Euch morgen gefangen nehmen.« Der Priester stellte den Fuß in die Tür, damit sie seine letzten Worte hörte. »Hier in England werden Hexen verbrannt.«

Linnet marschierte in ihrem Salon auf und ab und überlegte, was sie tun sollte. Es erschien ihr töricht zu bleiben. Jamie wollte eine Frau, die ihm ein ruhiges Leben und ein friedliches Heim bereiten konnte. Selbst wenn sie nicht gefangen genommen, verurteilt und verbrannt wurde, konnte sie Jamie niemals davon überzeugen, dass sie eine gute Ehefrau abgäbe – nicht wenn das Gerücht umging, sie habe mit Hexerei zu tun.

Wer steckte dahinter? Zuerst glaubte sie, es sei Pomeroy. Doch inzwischen fragte sie sich, ob sie bei den mächtigen Londoner Kaufleuten nicht vielleicht zu viel Staub aufgewirbelt hatte. Sie war ihnen verdächtig, genauso wie die Königin.

Als Ausländerin hätte sie behutsamer vorgehen müssen. Stattdessen hatte sie mit ihrem geschäftlichen Erfolg ihre Abneigung geschürt. Dann hatte sie auch noch den Einfluss, den sie durch ihren Erfolg erlangt hatte, genutzt, um einen der ihren zu verfolgen. Egal ob es Pomeroy oder die Kaufleute waren, die dieses Gerücht über sie in Umlauf brachten, sie würde nicht einfach hier sitzen und auf den nächsten Zug ihrer Feinde warten.

»Lizzie!«, rief sie, denn sie wollte, dass ihre Zofe ihr beim Umziehen half.

Als Lizzie nicht antwortete, ging Linnet sie suchen. Nachdem sie unten niemanden vorfand, ging sie in die Küche hinter dem Haus. Carter, den Master Woodley eingestellt hatte, um sie bei ihren Gängen durch die Stadt zu begleiten, saß auf einem Schemel und aß einen Apfel. Master Woodley musste Carter wegen seiner Größe eingestellt haben, denn der Mann war riesig.

»Wo ist Lizzie?«, fragte sie.

Carter schnitt ein Stück vom Apfel ab und aß es von seinem Messer. »Die anderen Dienstboten sind gegangen.«

Sie mussten von den Gerüchten über die Hexerei gehört haben. Offenbar war Carter zu mürrisch, um Angst zu haben.

Sie unterdrückte den sauren Geschmack der Übelkeit in ihrer Kehle und sagte: »Ich brauche dich in einer Stunde, um mich nach Westminster zu begleiten.«

Carter nickte, stand jedoch nicht auf. »Ich werde hier sein.«

Linnet ging in ihre Kammer, um sich entsprechend anzuziehen. Sie würde sie herausfordern, ihr diese Anschuldigung ins Gesicht zu sagen. Verdammt sollten sie sein! Sie war so wütend, dass ihr erster Impuls war, ein gewagtes blutrotes Kleid anzuziehen. Doch dann dachte sie darüber nach, welchen Eindruck sie machen wollte.

Sie war sich durchaus bewusst, dass ihr Aussehen ihr sowohl zum Vor- als auch zum Nachteil gereichen konnte. Statt des roten wählte sie ein dezentes eierschalenfarbenes Kleid mit erlesener Stickerei. Die Bordüre war in einem etwas wärmeren Cremeweiß gehalten und mit Silberfäden durchwirkt. Ein schmales Bordürenband zierte den Ausschnitt ihres Mieders, während breitere Bänder um die hohe Taille, die Ärmelsäume und den Rocksaum des Kleides liefen.

Es war nicht leicht, das Kleid und den passenden Kopfputz ohne die Hilfe einer Zofe anzuziehen, doch als sie ihr Spiegelbild in dem polierten Metallspiegel betrachtete, war sie zufrieden. Das eng anliegende Oberteil betonte subtil ihren Busen und die Blässe ihres Halses. Beim Gehen zog die Bordüre am Rocksaum die Aufmerksamkeit auf die Bewegung des Rockes und ließ ihn so wirken, als schwebe er um sie herum.

Strähnen ihres hellblonden Haars waren durch das zarte Silbernetz zu beiden Seiten ihres Kopfes sichtbar. Doch am wichtigsten war das schwere Silberkreuz, das direkt oberhalb ihres Mieders ruhte. Ein jeder wusste, dass Hexen keine Kreuze tragen konnten. An einer längeren, zierlicheren Silberkette hing Jamies Anhänger außer Sicht zwischen ihren Brüsten. Sie berührte ihn, schloss die Augen und wünschte sich von ganzem Herzen, dass er hier wäre.

Niemals in ihrem Leben hatte sie sich so allein gefühlt. Jamie war fort. François war weg. Sie konnte die Königin nicht um Hilfe bitten, ohne sie in Gefahr zu bringen. Nur sie allein konnte sich retten, so wie es immer gewesen war.

Nachdem sie ihren Umhang mit dem silbergrauen Pelzbesatz übergeworfen hatte, warf sie noch einen letzten Blick in den Spiegel. Sie war bereit.

Sie war kein Engel, aber sie sah aus wie einer.

34

»Es ist gut, dich zu sehen«, sagte Geoffrey und schlug Jamie auf den Rücken.

Geoffrey war ein großer, breitbrüstiger junger Mann, der immer noch wie ein Krieger aussah, wenn nicht seine Tonsur und seine Mönchskutte wären.

»Wie soll ich dich jetzt anreden?«, fragte Jamie. »Bruder Geoffrey?«

»Das wäre in Ordnung«, sagte Geoffrey mit breitem Grinsen. »Ich habe die Erlaubnis meines Abtes, dich zu deinem Onkel zu begleiten, da er ein wichtiger Wohltäter unseres Klosters ist. Aber zuerst dachte ich mir, dass du gerne sehen würdest, wo dein Vater einen Großteil seines Lebens verbracht hat.«

»Nenne ihn nicht meinen Vater«, sagte Jamie.

»Dann eben Bruder Richard«, sagte Geoffrey – wie immer schlichtend. »Besucher sind im Schlafsaal oder im Kapitelsaal nicht gestattet, aber ich kann dir die Kirche und das Klostergelände zeigen.«

Das Kloster lag an einer hübschen Stelle an einem Fluss, an dessen Ufer riesige Eiben wuchsen. Trotz der Schönheit der Anlage nagte die Ungeduld an Jamie, als Geoffrey ihn hinter die Küche führte, um ihm den Klostergarten zu zeigen.

Vor einem trostlosen Beet, das kaum größer als drei mal sechs Meter war, blieb Geoffrey stehen. »Bruder Richard hat die meiste Zeit damit verbracht, sich um diesen Kräutergarten zu kümmern, wenn er nicht betete.«

Jamie starrte das kleine Beet an, das zwischen dem Küchenhaus und dem Graben, in dem das Wasser vom Fluss zum Kloster geleitet wurde, lag.

Nach einem langen Moment der Stille sagte Geoffrey: »Im Augenblick wächst nicht viel, aber du solltest ihn im Hochsommer sehen.«

»Hier hat er seine Tage verbracht? Über zwanzig Jahre lang?« Jamie war entsetzt. Um Himmels willen, der Mann war einst Ritter gewesen.

»Soviel ich weiß, hat er sich in seinen ersten Jahren im Kloster um die Ziegen gekümmert«, sagte Geoffrey. »Aber ihre Unberechenbarkeit hat ihm zu sehr zugesetzt.«

»Ziegen? Ziegen haben ihm zugesetzt?« Er hätte Geoffrey beschuldigt, sich über ihn lustig zu machen, doch das Mitgefühl im Blick seines Freundes ließ ihn innehalten.

»Ich glaube, Bruder Richard war hier zufrieden«, sagte Geoffrey leise.

Jamies Blick wanderte über den braunen Haufen dieses elenden Beetes. Zufrieden? Eher halb tot!

»Komm, sein Bruder lebt nicht weit vom Kloster entfernt.« Geoffrey legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wir müssen jetzt aufbrechen, wenn ich vor dem Nachtgebet zurück sein will.«

Ein großer, muskulöser Mann mit der Körperhaltung eines Kriegers begrüßte sie am Tor. »Ich bin Charles Wheaton, Herr dieser Burg«, sagte der Mann. »Und dein Onkel.«

»Das muss sich erst noch herausstellen«, antwortete Jamie.

»Du bezichtigst deine Mutter der Lüge?«, fragte Wheaton. »Ich habe Besseres von dir gehört.«

Wenn Geoffrey ihn nicht so rasch festgehalten hätte, hätte Jamie dem Mann mit der Faust ins Gesicht geschlagen. »Seht Euch vor, wie Ihr über meine Mutter sprecht.«

Wheaton zuckte nicht mit der Wimper. »Beruhige dich, Jungchen; ich habe sie nicht als Lügner bezeichnet.«

»Ich habe auch nicht behauptet, dass sie gelogen hat«, sagte Jamie. Zorn ließ seine Haut kribbeln. »Aber sie könnte sich irren.«

»Ich wollte dich sehen, um selbst ganz sicher zu sein«, sagte Wheaton. »Du bist ein ganzes Stück attraktiver als ich, aber die Ähnlichkeit zwischen uns kann jeder Dummkopf erkennen.«

Vom ersten Augenblick an hatte Jamie zu ignorieren versucht, dass Wheaton die gleichen ungewöhnlichen blauen Augen hatte wie er. Wheatons Haare waren von Silberfäden durchzogen, doch sie mussten einst so schwarz gewesen sein wie seine eigenen.

»Wenn du vergessen haben solltest, wie du aussiehst, mein Sohn, kann ich einen Spiegel kommen lassen.«

Jamie fand die Bemerkung nicht amüsant. »Ich habe seit meinem fünfzehnten Lebensjahr in Frankreich gekämpft. Nennt mich nicht Sohn. Oder Jungchen.«

Jamie zuckte zusammen, als der ältere Mann ihm eine schwere Hand auf die Schulter legte. »Da die einzigen beiden Menschen, die die Wahrheit kennen, ausgesagt haben, dass Richard dein Vater war, kannst auch du das akzeptieren.«

»Ich sehe nicht, dass es Euch irgendetwas anginge, was ich glaube.«

»Komm schon, Jamie. Gib dem Mann eine Chance, sich dir zu erklären«, mischte Geoffrey sich ein. »Lass uns hineingehen und bei einem Becher Bier darüber sprechen.«

»Ich danke Euch, Bruder Geoffrey.« Wheaton drehte sich um, um sie über den Burghof zu führen. Die Burg hatte einen alten Viereckturm, aber sie war gut in Schuss. Jamie musterte die Mauern und Nebengebäude und sah, dass auch diese in gutem Zustand waren. Charles Wheaton mochte ein unsympathischer Kerl sein, doch ein Mann, der seinen Besitz so pfleglich behandelte, verdiente Respekt.

Sie machten es sich im großen Saal bequem, in dessen Kamin ein Feuer loderte und an dessen Wänden eine eindrucksvolle Sammlung von Waffen ausgestellt war. Auf dem Boden lagen saubere Binsenmatten.

»Charles, du hättest mir sagen sollen, dass sie hier sind.«

Jamie drehte sich um, als hinter ihm die Stimme einer Frau erklang. Eine gebrechliche Frau, die im Alter seiner Mutter sein mochte, war in den Saal gekommen und kam zu ihnen herüber, wobei sie sich schwer auf den Arm eines Dieners stützte.

Wheaton eilte an ihre Seite und nahm den Platz des Dieners ein. Als er sich wieder zu ihnen umdrehte, war Jamie von der Veränderung im Gesicht des Mannes überrascht.

»Darf ich vorstellen? Meine Gemahlin«, sagte Wheaton und strahlte die zierliche Frau an. »Eine bessere Frau hat Gott nie erschaffen.«

»Charles, bitte.«

Sie hatte eine leichte, süße Stimme, die Jamie an die hohen Töne einer Harfe erinnerte. Doch ihre Gesichtsfarbe ließ unmissverständlich erkennen, dass Wheatons Frau krank war.

»Das ist deine Tante, Lady Anne Wheaton«, sagte Wheaton und zitierte dann Chaucer: »›Ein jeder Mann mit Vernunft im Leib sollte Gott auf Knien danken für sein Weib.‹«

Anne Wheatons Hand war eiskalt und leicht wie eine Feder, als Jamie sich darüber beugte, aber in ihren haselnussbraunen Augen lagen Wärme und Humor.

»Wir haben sehr lange darauf gewartet, dich kennenzulernen«, sagte sie.

Jamie war verwirrt. »Aber ich habe gerade erst erfahren …«

»Natürlich, Lieber«, sagte sie. »Aber wir haben die ganze Zeit von dir gewusst.«

»Warum …«

Er brachte seine Frage nicht zu Ende, denn sie fing an zu husten. Es war kein leichter Husten, sondern einer, der ihren zarten Körper schüttelte und Jamie erschrecken ließ.

»Lass mich dich nach oben bringen, Liebste«, sagte ihr Ehemann. »Ich bin mir sicher, die beiden jungen Männer werden warten, während du dich eine Stunde ausruhst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Lass mich einfach neben dem Feuer sitzen, es ist alles gut.«

Wheaton half ihr in einen Sessel, dann stopfte er ihr ein Kissen in den Rücken und wickelte sie in eine Decke. »Ist es so besser, Liebes?«

Unweigerlich wurde Jamie Wheaton gegenüber freundlicher gesinnt, als er beobachtete, wie der große Mann sich um seine kränkliche Frau kümmerte.

»Mach keine Umstände, Charles. Ich habe nicht vor, mich heute von Gott zu sich holen zu lassen«, sagte sie und lächelte zu ihm auf. Dann wandte sie sich an Jamie und Geoffrey. »Bitte, nehmt doch Platz. Wir haben dieser Tage nicht oft Besuch, deshalb ist es für mich eine große Freude.«

»Für mich auch«, sagte Jamie und meinte es auch so. Er nahm den Stuhl ihr gegenüber, obwohl die Hitze von dem lodernden Feuer ihn in Schweiß ausbrechen lassen würde.

»Ein höflicher junger Mann«, sagte sie, an ihren Mann gewandt. »Genau wie Richard.«

Wheaton tätschelte ihre Hand.

»Könnt Ihr mir etwas von ihm erzählen?«, fragte Jamie, dem es leichter fiel, sie danach zu fragen als seinen Onkel.

»Es hat mich nicht überrascht, dass deine Mutter ihm vertraut hat, denn es war unschwer zu erkennen, dass Richard ein reines Herz hatte«, sagte sie mit einem Lächeln in den Augen. »Er war der freundlichste Mann, den ich kannte.«

»Wenn er so freundlich war, wie konnte er dann meine Mutter bei diesem schrecklichen Mann lassen?«

»Er hatte deshalb ein schlechtes Gewissen, aber was konnte er tun? Der Mann war ihr Ehemann«, sagte sie. »Die Begegnung mit deiner Mutter hat ihn tief berührt. Wenn sie frei gewesen wäre, hätte er um ihre Hand angehalten. Er war sehr bestürzt und betete oft für ihre Sicherheit.«

»Hm. Er hätte um das kämpfen sollen, was er wollte«, sagte Wheaton. »Stattdessen benutzte er das Kloster als Flucht vor dem Leben.«

»Aber für deine Mutter ist alles gut ausgegangen«, sagte Lady Anne. Ein Lächeln erhellte ihr blasses Gesicht. »Als wir sie trafen, war uns sofort klar, dass sie und Lord FitzAlan einander sehr zugetan sind.«

Jamie nickte.

»Aus Respekt vor Richards Wunsch haben wir deine Familie nicht früher kontaktiert«, sagte sie. »Es hätte ihn sehr … aufgebracht.«

Jamie räusperte sich. Sie lächelte ihn so liebreizend an, dass er sich unhöflich vorkam, als er sie bedrängte. »Ich bin sehr froh, Euch kennenzulernen, aber warum war es Euer Wunsch, dass ich hierherkomme? Ich bin ein Fremder für Euch.«

»Weil du das einzige Kind unseres lieben Richard bist, natürlich«, sagte sie, als sollte diese Antwort genügen. »Und du bist auch der nächste Verwandte meines Ehemannes.«

»Der nächste Verwandte?«

»Was sie damit sagen will, ist, dass du mein Erbe bist«, sagte Wheaton. »Oder zumindest wärst du das, wenn die Wahrheit über deine Abstammung bekannt wäre.«

Jamie fühlte sich, als bebe der Boden unter ihm.

»Ich weiß nicht, ob ich als Bastard gelte, wenn ich von einem anderen Mann gezeugt wurde, während meine Mutter verheiratet war, aber ich bin mir sicher, dass ich keinen rechtlichen Anspruch auf Euer Land habe. Noch würde ich versuchen, einen solchen Anspruch zu erheben.«

»Aber wir haben sonst niemanden«, sagte Lady Anne verzagt. »Ich habe Charles gesagt, dass er sich eine jüngere Frau nehmen muss, wenn ich von ihm gegangen bin, um einen Erben zu bekommen, aber er lehnt es ab, das auch nur in Erwägung zu ziehen.«

»Annie, nicht«, sagte Wheaton und drückte ihre Hand.

Wieder fing sie an zu husten. Jamie tat es in der Brust weh, als er den rasselnden Atem hörte. Dieses Mal nahm Wheaton sie auf den Arm und trug sie aus dem Saal.

Kurze Zeit später kehrte er zurück. Er sah mitgenommen aus. Er setzte sich und leerte in einem Zug sein Bier.

»Ich werde nicht wieder heiraten«, sagte er mit schwerer Stimme. »Nach Annie kann es keine andere Frau für mich geben. Aber ich könnte ohnehin keinen Erben zeugen. Ich hatte eine wilde Jugend, ehe ich heiratete. Soweit ich weiß, ist keine der Frauen je schwanger geworden.«

Nach langem Schweigen sagte Jamie: »Nur weil Ihr keinen Erben habt, Sir, heißt das nicht, dass ich irgendeinen Anspruch auf Euer Land habe.«

»Besser ist es doch, wenn ich entscheide, wer mein Land bekommen soll, als dass es an die Krone fällt und Bischof Beaufort jemanden auswählt«, sagte Wheaton. »Ich habe einen Rechtsgelehrten beauftragt herauszufinden, wie wir vorgehen können.«

Jamie wusste nicht, was er sagen sollte. Sein eigenes Land zu besitzen – davon träumte er seit Jahren.

Schließlich sagte er: »Ihr seid gesund. Ihr habt noch viel Zeit, eine Entscheidung zu treffen.«

»Wenn ich Annie verliere, werde ich den Platz meines Bruders im Kloster einnehmen.« Wheaton goss sich noch einen Becher Bier ein. »Dann wirst du dieses Land bekommen.«

Jamie wusste, dass Wheaton keinen Wert auf falschen Trost legte, deshalb schenkte er auch keinen. »Es tut mir ehrlich leid, dass es Eurer Frau so schlecht geht. Ist sie schon lange krank?«

»Ihre Gesundheit war bereits am Tag unserer Hochzeit angegriffen«, sagte er. »Ich schätze mich glücklich für jeden Tag, den ich mit ihr erleben darf. Ich hatte ein gutes Leben. Das beste. Ich bereue nichts.«

Er bereute nichts. Der Mann hatte keine Kinder, und er hatte vom Tag ihrer Hochzeit an zusehen müssen, wie seine Frau starb. Und doch glaubte Jamie Charles Wheaton, dass er sein Leben nicht für ein anderes eingetauscht hätte.

»Es ist ein gutes Stück Land«, sagte Jamie schließlich. »Ich werde mein Bestes tun, um es so gut zu bestellen, wie Ihr es getan habt.«

»Das habe ich sofort an deinem Blick erkannt, als du das Land gemustert hast«, sagte Wheaton. »Das ist mir ein Trost.«

Die drei Männer unterhielten sich noch eine Weile über Kulturpflanzen und Vieh, aber als es dunkel wurde, war es für Jamie und Geoffrey an der Zeit, sich zu verabschieden.

Wheaton brachte sie zum Tor.

»Wir werden Euch in unserer Bruderschaft willkommen heißen, wenn die Zeit gekommen ist«, sagte Geoffrey zu Wheaton.

»Ich hoffe, dass ich Euch und Eure Frau noch einmal besuchen kann. Und … ich danke Euch«, sagte Jamie, dem es nicht möglich war, seine Dankbarkeit angemessener zum Ausdruck zu bringen.

»Mach das Beste aus dem, was das Leben dir bietet«, sagte Wheaton und packte Jamie an der Schulter. »Führe kein Leben, das du bereuen musst, wie mein Bruder es getan hat.«

35

Linnet betrat Westminster Hall durch den großen Prunkeingang auf der Nordseite mit seinem Gewölbeportal und den beidseitigen Türmen. Nachdem sie durch die nahezu sieben Meter hohen Türen getreten war, blieb sie unter dem großen Bogenfenster stehen.

Wie immer wurde ihr Blick zu den Durchstichbalken und Stützbögen des massiven Holzdaches hinaufgelenkt. Es war von Richard II. in Auftrag gegeben worden und wog angeblich über sechshundertfünfzig Tonnen. Richard war nie sparsam gewesen. Trotzdem meinte Linnet, dass das neue Dach seinen Preis wert war – wie auch sein Cousin und Nachfolger Heinrich IV., der den Bau hatte vollenden lassen.

Linnet war sich der Blicke durchaus bewusst, die sie auf sich zog, als sie den Raum nach dem Bischof absuchte. Ah, da war er ja. Obwohl der Bischof ihr den Rücken zugekehrt hatte, stach sein schneeweißer Ornat aus den farbenfroh gekleideten Edelleuten und wohlhabenden Kaufleuten heraus.

Die Männer hielten den Atem an, als sie mit hoch erhobenem Kinn an ihnen vorbeiging. Der Bischof drehte sich um, kurz bevor sie bei ihm angekommen war, als hätte er Augen am Hinterkopf, was manche von ihm behaupteten.

Der Bischof zog kaum merklich eine Augenbraue hoch. »Jetzt sehe ich, wer die Aufmerksamkeit aller auf sich gezogen hat.«

»Eure Eminenz.« Sie machte einen tiefen Hofknicks.

Als sie sich wieder erhob, sagte Bischof Beaufort leicht amüsiert: »Ein besonders schöner Abend, nicht wahr?«

Sie erwiderte das Lächeln. »Tatsächlich hoffe ich, dass er so schön bleibt, wie er ist.«

»Wenn wir ein wenig umherschlendern, können wir nicht belauscht werden«, sagte er leise. Während sie nebeneinander durch den Saal spazierten, sagte er: »Ich denke, ich weiß, worüber Ihr mit mir sprechen wollt.«

»Ich schwöre Euch, diese Gerüchte über mich entbehren jeder Grundlage«, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

»Es ist riskant, aber sehr klug, heute Abend hierherzukommen und Eure Ankläger damit zu überraschen.« Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich muss schon sagen, dieses große Kreuz und das … himmlische … Kleid zeugen von viel Fingerspitzengefühl.«

»Danke, Eure Eminenz.«

»Eure Feinde werden zweimal überlegen, ob sie nach einer derart öffentlichen Zurschaustellung Eures tugendhaften Wesens nicht besser einen Rückzieher machen«, sagte er. »Aber sagt mir, warum Ihr mich aufsucht.«

»Weil meine Feinde auch Eure Feinde sind, Eminenz.«, sagte sie. »Das gefährlichste Gerücht über mich ist, dass ich mittels Hexerei die Königin dazu gebracht habe, eine Affäre mit Eurem Neffen einzugehen.«

»Das ist natürlich der Grund, weshalb ich bereit bin, mit Euch zu sprechen«, sagte er schmallippig. »Ich bin froh, dass wir einander verstehen.«

»Ich werde alles tun, um die Königin und Sir Edmund zu schützen«, sagte sie. »Könnt Ihr mir einen Rat geben, wie ich vorgehen soll?«

»Ich kann Eure Gefangennahme nicht mehr verhindern«, sagte er, und Linnet sank der Mut. »Aber ich habe bessere Chancen, die Situation ruhig zu halten und das Ergebnis zu beeinflussen, wenn die Sache vor einem kirchlichen Gericht verhandelt wird.«

Der Bischof nickte einer Gruppe gut gekleideter Männer zu, die Linnet nicht kannte.

»Wenn ich Euch einen Rat geben darf«, sagte er, »dann begebt Euch so schnell wie möglich in eine Kirche und fordert Asyl.«

»Gott schütze Euch, Eminenz.«

»Gott schützt diejenigen, die den Verstand benutzen, den er ihnen gegeben hat.« Der Bischof blieb stehen und sagte mit einer Stimme, die laut genug war, dass die Umstehenden ihn verstehen konnten: »Woher bekommt Ihr derart edles Tuch? Ich weiß, dass es aus Flandern stammt, aber Ihr müsst mir den Weber verraten.«

Bischof Beaufort, gerissen wie er war, nutzte sein weithin bekanntes Interesse am Tuchhandel mit Flandern, um die Gesellschaft in der Halle denken zu lassen, dass sie ein harmloses Gespräch über Geschäfte geführt hatten. Sie spielte nur allzu gern mit.

»Der Name des Webers ist mir entfallen, Eminenz.« Der Bischof wusste sehr gut, dass der Name ein gut gehütetes Geheimnis war. »Wer auch immer die Stickereien an Eurem Ornat macht, ist sehr begabt … fast so begabt wie die Frau, die meine anfertigt.«

Als sie ihm ihren Ärmel hinhielt, damit er ihn betrachten konnte, verdüsterte sich seine Miene, denn ihre Stickereien waren feiner.

»Es wäre mir eine große Ehre, einen neuen Kardinalsornat zu stiften, wenn Ihr es mir erlaubt«, sagte sie. »Schließlich sollte ein Kardinalsornat von bestmöglicher Qualität sein.«

»Das wäre eine exzellente Spende an die Kirche.«

Linnet versuchte, nicht zu lächeln, als sie fragte: »Würde es auf meinen Zehnten angerechnet werden?«

»Soweit ich informiert bin, könnt Ihr Euch eine zusätzliche Spende leisten.«

Der reichste Mann Englands wusste sehr gut, wie man jemanden um sein Geld brachte.

»Ich möchte auch gern eine Spende für die Kanzel entrichten, die Ihr zu Ehren unseres verstorbenen ruhmreichen Königs Heinrich erbauen lasst.«

Der Bischof presste die Lippen aufeinander und nickte, sie wusste, dass ihre Geste ihn berührte. Es war weithin bekannt, dass der Bischof seinem Neffen, dem großen König Heinrich V., ausgesprochen zugetan gewesen war.

Linnet wollte sich gerade verabschieden, als er noch einmal zu sprechen anfing.

»Ich glaube, ich habe Euch mit Sir James Rayburn sprechen sehen, als Ihr das letzte Mal hier im Westminster-Palast wart. Könntet Ihr der Grund dafür sein, weshalb er einen einzigartigen Mangel an Dankbarkeit zeigte, als wir ihm die Ehe mit einer reichen Erbin anboten?«

Linnet spürte, wie sie rot wurde, und senkte den Blick zu Boden. »Inzwischen ist er Euch dankbar, das kann ich Euch versichern.«

»Hat er irgendeine Vorstellung, welchen Reichtum Ihr in eine Ehe einbringen würdet?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das würde meine Fehler nach seinen Maßstäben nicht wettmachen.«

»Dann stimmt etwas mit seinen Maßstäben nicht.« Der Bischof schürzte die Lippen. »Er legt großen Wert auf seine Ehre, deshalb nehme ich an, ihr habt auf irgendeine Weise seinen Stolz verletzt. Nun, Hochmut kommt vor dem Fall.«

Das konnte man auch über sie sagen.

»Ich habe mein Ziel für heute erreicht«, sagte sie. »Ich denke, es ist am besten, wenn ich jetzt gehe.«

»Gebt Acht, wem ihr vertraut«, sagte der Bischof zum Abschied.

»Eminenz.« Sie machte einen Hofknicks.

Sie bahnte sich ihren Weg durch die Menge zum Südeingang, wo Carter auf sie warten sollte. Bevor sie dort ankam, erblickte sie Eleanor Cobham, die mit zwei Männern in einer Mauernische tuschelte. Ihren Gesten nach zu urteilen, stritten sie sich heftig. Als Linnet an ihnen vorbeiging, stürmte Eleanor aus der Nische und rannte sie fast über den Haufen.

»Es ist nett, heute Abend eine Freundin zu treffen«, sagte Linnet.

»Ich bin nicht Eure Freundin, aber eins will ich Euch sagen«, zischte Eleanor. »Ihr verschwendet hier Eure Zeit. Der Stern des Bischofs ist am Sinken. Verlasst das Land, solange Ihr das noch könnt.«

»Auch ich will Euch einen Rat geben: Ihr unterschätzt den Bischof.« Linnet schenkte ihr ein gequältes Lächeln und setzte ihren Weg zum Ausgang fort.

Als sie Carter draußen nicht auf sich warten sah, nahm sie an, dass er gegangen war, um einem natürlichen Bedürfnis nachzukommen. Sie beschloss, die Gelegenheit zu nutzen und einen Abstecher in die Kapelle des heiligen Stefan zu machen. Sie wollte sehen, welche Fortschritte seit ihrem letzten Besuch beim Bau der Kanzel zu Ehren ihres geliebten verstorbenen Königs gemacht worden waren.

Die Kapelle lag im rechten Winkel zum großen Saal und ersteckte sich nach Osten in Richtung Themse. Um dorthin zu gelangen, musste Linnet bloß einen kurzen überdachten Wandelgang nehmen.

Ihr stockte der Atem, als sie am Eingang der langen, schmalen Kapelle innehielt. Die Flammen von einem Dutzend hoher Kerzen spielten in dem Buntglas der Fenster und warfen ein warmes Licht auf die kunstvollen Schnitzereien und bemalten Sitze. Während sie sich an der Schönheit der Kapelle erfreute, fiel die Anspannung der letzten Stunden von ihr ab. Hoffnung regte sich in ihrem Herzen; alles schien wieder möglich.

Ohne Vorwarnung wurde sie plötzlich von hinten gepackt und hochgehoben.

Sie versuchte, gegen den feuchten Lappen anzuschreien, der gegen ihr Gesicht gedrückt wurde. Beinahe unverzüglich wurden ihre Lippen taub, und ein metallischer Geschmack trat auf ihre Zunge. Sie kämpfte gegen die starken Arme, die sie hielten, doch der Mann hatte Muskeln aus Stahl.

Noch während sie versuchte, sich zu wehren, senkte sich ein Nebel auf sie herab. Ihre Arme hörten auf, den Befehlen ihres Gehirns zu folgen, und sanken nutzlos zur Seite. Ihre Beine konnte sie gar nicht mehr spüren.

Dunkelheit umfing sie.

36

Jamie hatte das Gefühl, als wäre er aus tiefster Dunkelheit ins Licht getreten. Jetzt war ihm alles klar. Er konnte ein sicheres und geordnetes Leben haben – oder Linnet. Ganz egal, wie viel Chaos Linnet verursachte, ohne sie wäre nichts richtig.

Er war gefährlich nah daran gewesen, denselben Weg zu wählen wie der Mann, der ihn gezeugt hatte; ein Leben, das vorhersehbar, sicher und langweilig war. Eine magere Existenz. Stattdessen war er nun entschlossen, alles zu nehmen, was das Leben ihm zu bieten hatte, und es mit der Frau, die er liebte, bis zum Ende auszukosten.

Jamie wartete ungeduldig im Burghof, dass er Abschied nehmen und aufbrechen konnte. Er blickte auf, als Stephen mit Isobel aus dem Haus trat und ihr die Treppe hinunterhalf.

»Wie lange hast du vor, in London zu bleiben?«, fragte Stephen, als sie den Fuß der Treppe erreichten.

»So lange wie ich brauche, um Linnet davon zu überzeugen, meine Frau zu werden.«

»Beeil dich.« Isobel lächelte ihn strahlend an und tätschelte ihren enormen Bauch. »Wenn ihr die Paten von diesem Baby sein wollt, müsst ihr rechtzeitig zur Taufe zurückkehren.«

Isobel sah ihren Mann von der Seite an.

»Ich sehe mal nach, weshalb der Stallbursche so lange mit deinem Pferd braucht«, sagte Stephen. »Wir treffen uns am Tor.«

Isobel nahm Jamies Arm, und sie schlenderten in Richtung Tor.

»Wenigstens musst du dir keine Sorgen machen, die Gefühle von Lady Agnes zu verletzen«, sagte Isobel.

»Das ist sicher.« Jamie lachte. »Sobald ich das Haus ihres Vaters verlassen hatte, ist sie ins Nonnenkloster gerannt.«

»Es war nett von dir, sie dort vor deinem Aufbruch zu besuchen.«

»Sie ist wild entschlossen, im Kloster zu bleiben«, sagte er lächelnd. »Falls es der Äbtissin nicht gelingen sollte, ihren Vater mit vernünftigen Argumenten zu überzeugen, will Agnes sich an den Altar ketten.«

Isobel hielt sich den Bauch vor Lachen. »Bitte, bring mich nicht mehr zum Lachen, oder ich kriege das Baby direkt hier im Hof.«

Als sie weitergingen, wurde Isobels Miene nachdenklich. »Sag mir, was ist mit Linnet dieses Mal schiefgegangen?«

Jamie atmete hörbar aus. »Einfach gesagt, will Linnet sich für etwas rächen, was vor Jahren passiert ist, und das ist ihr wichtiger, als ich es bin.«

»Ich verstehe«, sagte Isobel und nickte.

»Wie kann ich sie nur davon überzeugen, die Vergangenheit ruhen zu lassen?«

Isobel blieb stehen und schaute ihn mit ihren ernsten grünen Augen an. »Hast du nie in Erwägung gezogen, ihr dabei zu helfen, die alte Rechnung zu begleichen?«

»Wie bitte? Diese Dummheiten auch noch unterstützen?«

Isobel zog die Augenbrauen hoch und ging weiter. »Für sie sind es keine Dummheiten.«

»Ihr Rachefeldzug ist nicht nur töricht, sondern auch gefährlich.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Warum kann sie es nicht einfach bleiben lassen und wie andere Frauen damit zufrieden sein, Ehefrau und Mutter zu sein?«

Jamie drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Isobel die Augen verdrehte.

»Wenn sie wie andere Frauen wäre, wäre sie nicht die Frau, die du liebst«, sagte sie. »Versuch, sie zu verstehen. Wenn du das Gefühl hättest, deiner Mutter wäre ein großes Unrecht widerfahren, könntest du die Angelegenheit dann einfach ruhen lassen?«

Isobel wusste genau, wie stark sein Bedürfnis war, seine Mutter zu beschützen; immer brachte sie ihre Argumente mit rasiermesserscharfem Verstand vor.

»Aber Linnet hatte mir versprochen, die Vergangenheit ruhen zu lassen.« Dass sie ihr gegebenes Wort gebrochen hatte, belastete ihn noch immer schwer.

»Du weißt doch, was sie als Kind durchgemacht hat«, sagte Isobel. »Als Stephen und William sie und François fanden, waren sie auf sich allein gestellt, stahlen Lebensmittel und schützten sich selbst mit einem alten Schwert. Es ist nicht leicht für sie, den Männern zu verzeihen, die sie in diese Lage brachten.«

»Aber sie provoziert diese Männer ohne nachzudenken«, sagte er und gestikulierte wild, »egal, wie viel Macht sie haben.«

»Umso dringender braucht sie dich«, sagte Isobel.

Wer hätte gedacht, dass Frauen so blutdürstige Wesen waren? »Ich werde ihr wohl helfen müssen. Bei Gott, sie kann sich nicht allein mit diesen mächtigen Unbekannten anlegen, egal wie sie selbst das sieht.«

Stephen schloss zu ihnen auf. Er führte Jamies Pferd. »Hat meine Frau dich auf den richtigen Weg gebracht?«

»Hattest du daran irgendeinen Zweifel?« Jamie legte den Arm um Isobels Schulter und drückte sie. »Wünsch mir Glück, denn ich fürchte, wir könnten unsere Hochzeit im Tower feiern.«

Isobel grinste ihn an. »Wenigstens wärt ihr dann zusammen.«

Er grüßte sie ein letztes Mal zum Abschied und saß auf.

Auf seinem langen Weg nach London nagten Agnes’ merkwürdige Abschiedsworte an ihm und beschäftigten seine Gedanken wie eine infizierte Wunde.

»Betet um den Schutz Gottes«, hatte Agnes gesagt, »denn ich habe Dämonen gesehen, die die Dame bedrohen, die Ihr begehrt.«

37

Linnet befand sich unter Wasser und wurde von den Bewegungen des Meeres geschaukelt. Ihr Herz fing an zu rasen, denn das Meer war zu dunkel, als dass sie die Oberfläche sehen konnte, und sie wusste nicht, in welche Richtung sie schwimmen musste.

Allmählich wurde ihr bewusst, dass die schaukelnde Bewegung nicht das Meer war, sondern dass jemand sie trug. Ihr Kopf hämmerte. Sie erinnerte sich daran, wie sie von hinten gepackt worden und ein Tuch, das nach einem starken medizinischen Mittel roch, auf ihr Gesicht gedrückt worden war. Sie schnüffelte. Feuchte Wolle. War sie in eine Decke gewickelt? Sie fühlte sich eingesperrt, so eng eingewickelt wie ein Säugling.

Eine Stimme erklang aus der Dunkelheit. »Irgendwelche Probleme?«

»Keine.« Sie spürte die Vibrationen der tiefen Stimme des Mannes, der sie trug.

Die Stimme kam ihr vertraut vor … ein Blitz der Empörung durchzuckte sie: Das war Carter, ausgerechnet der Mann, den sie eingestellt hatte, um sie zu beschützen.

Sie zwang sich, nicht zu zappeln. Sie konnte nichts tun, solange sie so eingewickelt war. Ihre Entführer wissen zu lassen, dass sie wach war, vereitelte vielleicht eine Möglichkeit zur Flucht.

»Die anderen warten schon«, sagte der erste Mann.

Er sprach umgangssprachliches Englisch, doch seine Stimme war kultiviert. Ein gebildeter Mann, ein Mitglied der Oberschicht oder jemand, der oft mit dem Adel zu tun hatte.

»Ihr nehmt sie und gebt mir gleich den Rest meines Geldes«, sagte Carter. »Ich hab schon mehr riskiert, als mir gefällt. Ich will nichts mehr mit euch Teufelsanbetern zu tun haben.«

Teufelsanbeter?

»Leg sie auf den Wagen, dann kannst du gehen.«

Sie biss sich auf die Lippen, damit sie nicht aufschrie, als sie auf einen Karren geworfen wurde. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihre Schulter, als sie hart aufschlug. Hölzerne Planken knarrten unter ihr, als das Gefährt beim Aufprall ihres Gewichts wankte.

»Sieh bloß zu, dass du den Mund hältst«, sagte der Mann mit der kultivierten Stimme. »Ich warne dich – ich kenne Verwünschungen, die dafür sorgen, dass dein Schwanz bis ans Ende deiner Tage nicht mehr steif wird.«

Carter stieß eine Reihe an Flüchen aus. Dann hörte sie das Klingeln von Münzen, gefolgt von sich entfernenden Schritten. Wieder wankte der Karren, dieses Mal vom Gewicht einer Person, die auf den Kutschbock stieg. Ruckartig fuhr er an.

Als der Wagen vorwärtsrumpelte, wälzte sie sich von einer Seite auf die andere, um sich hinten von der Ladefläche zu rollen. Einmal, zweimal drehte sie sich um die eigene Achse, doch dann prallte sie an die Seitenplanke des Karrens. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und drückte sich vom Boden ab. Sie war so eng verschnürt, dass sie bloß langsam vorankam. Zentimeter für Zentimeter bewegte sie sich fort, bis ihre Füße über das Wagenende ragten.

»Halt, John!«

Der Fahrer hielt den Karren ruckartig an, was dazu führte, dass Linnet vom Ende der Ladefläche nach vorne rutschte. Sie wollte vor Verärgerung schreien.

Als Nächstes war jemand neben ihr und löste das Laken von ihrem Gesicht.

Sie sah einen Streifen sternenhellen Nachthimmel, dann bedeckte wieder ein Tuch ihr Gesicht. Es hatte denselben auffälligen Geruch wie zuvor.

»Neeeiiiin!« Ihr Schrei wurde von dem Tuch gedämpft. Vergeblich kämpfte sie gegen die Schnüre, die sie festhielten.

Linnet wachte mit stechenden Kopfschmerzen auf. Lange lag sie auf dem Rücken und starrte an die Decke, ohne eine Vorstellung davon zu haben, wo sie war oder was mit ihr geschehen war. Zweifellos war sie in großer Gefahr.

Langsam erinnerte sie sich an Bruchstücke der Entführung. Wie lange hatte sie auf dem Karren gelegen? Wie oft hatte man ihr das Tuch wieder aufs Gesicht gedrückt? Das konnte sie nicht rekonstruieren.

Sie hob den Kopf und musste die Zähne zusammenbeißen, so sehr schmerzte ihr Kopf. Ein paar Lichtstrahlen stahlen sich an den Rand des einzigen, mit Holzplanken verbarrikadierten Fensters, doch selbst die taten ihr in den Augen weh. Sie lag auf einer Pritsche in einem schmalen Zimmer. Das Gewicht, das sie an ihren Händen und Füßen gespürt hatte, stammte von Ketten. Als sie versuchte, sich aufzurichten, um sich besser umsehen zu können, erfasste sie ein solcher Schwindel, dass sie gezwungen war, den Kopf wieder hinzulegen.

Eine Träne rollte an ihrer Schläfe herab in ihr Haar. Was machte sie hier? Entführt, betäubt und angekettet wie ein Hund! Wenn sie auf Jamie gehört und getan hätte, worum er sie gebeten hatte, dann wären sie jetzt auf dem Schloss seiner Eltern und würden ihre Hochzeit planen.

Aber nein. Sie musste wieder einmal in einem Hornissennest herumstochern. Nach diesem desaströsen Erlebnis mit Gloucester hatte sie ihre Feinde nicht weiter verfolgt. Sie war zu niedergeschlagen gewesen. Nachdem Master Woodley den makellosen Ruf des Bürgermeisters bestätigt hatte, hatte sie keinen Anhaltspunkt mehr gehabt, wo sie weitermachen sollte. Dennoch mussten sie jemanden aufgeschreckt haben, der mächtig war – und böse.

Egal, was sie getan hatte, um dieses Desaster heraufzubeschwören, würde Jamie doch kommen, um sie zu retten, wenn er davon wüsste. Ungeachtet seiner leidigen Verlobung mit einer anderen, ungeachtet seines Zorns auf sie, ungeachtet seiner Entschlossenheit, dass sich ihre Wege nie wieder kreuzen sollten – Jamie würde kommen, wenn er wüsste, dass sie in Gefahr war.

Um den Mut nicht zu verlieren, stellte sie sich vor, wie Jamie einen langen Korridor herunterrannte, um die Tür zu diesem winzigen Raum zu erreichen, und sich dabei an zwanzig Mann vorbeikämpfte. Er war ein unglaublicher Kämpfer! Wie herrlich würde er aussehen, während er sein Schwert nach allen Seiten schwang und einen nach dem anderen niederstreckte.

Dann würde er die Tür mit viel Getöse eintreten. Er würde eine ganze Weile auf der Türschwelle stehen, mit bebender Brust und Gott dankend, dass er sie lebend gefunden hatte. Schließlich würde er sich neben ihrer schmalen Pritsche auf ein Knie niederlassen, sie in die Arme nehmen und …

Klick. Klick. Klick.

Linnet wandte den Kopf zu dem Geräusch eines Schlüssels in einem Schloss. Das Herz blieb ihr stehen, als der Türriegel langsam zur Seite geschoben wurde.

38

»Jemand hat das Gerücht in die Welt gesetzt, Lady Linnet würde Hexerei betreiben«, sagte Mistress Leggett. »Schwarze Hexerei.«

Es war das dritte Mal, dass Jamie diese Worte hörte, seit er in London angekommen war und Linnets Haus verlassen vorgefunden hatte. Es hatte seit Monaten Gerüchte über Adelige der höchsten Kreise gegeben, die angeblich mit Hexerei und den schwarzen Künsten zu tun hatten, aber er hatte noch nie ein Wort davon in Verbindung mit Linnet gehört. Bis heute.

»Ich habe es keinen Augenblick geglaubt«, sagte Mistress Leggett und fächelte sich Luft zu, obwohl der Raum weit davon entfernt war, warm zu sein. Sie saß mit gespreizten Beinen da, und ihr massiger Körper quoll über den kleinen Schemel, auf dem sie saß. »Aber als eine Edeldame der Hexerei beschuldigt wurde, war mir klar, dass sie gemeint war.«

»Warum Linnet?«, fragte er.

»Sie verhält sich nicht so, wie Männer meinen, dass Frauen es sollten. Und sie hat den Männern nie bestätigt, dass sie alles besser wissen. Das reicht schon aus, um eine Frau in Gefahr zu bringen.« Mistress Leggetts Wangen wackelten, als sie nickte. »Glaubt mir, das ist so.«

Jamie tippte mit dem Fuß auf, doch Mistress Leggett beachtete seine Ungeduld nicht.

»Ich lobe Gott, dass ich nicht mit ihrer Schönheit geboren wurde«, sagte Mistress Leggett, während sie ihm Ale nachschenkte, ohne ihn zu fragen. Er unterließ es, sie zu schütteln, als sie sich selbst nachgoss und den Becher halb austrank. »Ein derart ungewöhnlich attraktives Aussehen kann Männer zu gefährlicher Leidenschaft verleiten.«

Mistress Leggett wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und fuchtelte mit ihrem dicken Zeigefinger vor Jamies Nase herum. »Wenn sie dann so einen Lüstling abweist, wird der Mann halb verrückt. Ihr könnt ein hübsches Sümmchen darauf wetten, dass er sie dafür verantwortlich machen wird. Als Nächstes behauptet er dann, sie hätte ihn verhext.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr wisst, wer hinter den Gerüchten steckt? Wer sie beschuldigt?«, fragte Jamie, der die Hoffnung noch nicht aufgegeben hatte, dass sie ihm etwas Nützliches sagen könnte.

Sie spitzte die Lippen, während sie über eine Antwort nachdachte. »Alle Männer haben sie angestarrt, deshalb ist es schwer zu sagen, wer die Gerüchte verbreitet hat. Aber ich habe davon im Zunfthaus gehört. Dort würde ich an Eurer Stelle anfangen zu suchen.«

Um Gottes willen! Jeder Kaufmann aus London konnte das Zunfthaus besuchen. Jamie stand auf, um zu gehen.

»Aber natürlich wird Euch das nicht helfen, sie zu finden.«

Jamie war schon auf halbem Weg zur Tür und hielt mit angespannten Nerven noch einmal inne.

»Die Leute erzählen sich, sie hätte Wind davon bekommen, dass sie angeklagt würde, und hätte ein schnelles Schiff nach Frankreich genommen«, sagte Mistress Leggett. »Muss was Wahres dran sein, denn sie war weg, als die Wache vor zwei Tagen kam, um sie festzunehmen.«

Jamie kehrte zu Linnets Haus zurück, er war fest entschlossen, jeden Zentimeter davon zu durchsuchen. Master Woodley rang die Hände und folgte ihm auf den Fersen, während Jamie einen Raum nach dem anderen inspizierte.

Der Schreiber räusperte sich, als Jamie Linnets Hemden und Strümpfe durchwühlte. »Ist es richtig, dass Ihr ihre … persönlichen Dinge durchseht, Sir?«

»Verdammt!«, brüllte Jamie. »Sie muss doch hier irgendwo einen Hinweis hinterlassen haben!«

Er hatte überall nachgesehen, sogar unter den Bodendielen, um irgendetwas zu finden, was ihm verriet, wohin sie gegangen war oder wer sie mitgenommen haben mochte.

»Lady Linnet würde London nicht verlassen, ohne es mir zu sagen«, sagte Master Woodley. »Sie hat mich immer auf dem Laufenden gehalten – anders als ihr Bruder, muss ich leider sagen. Wenn sie geht, hinterlässt sie immer sehr genaue Anweisungen, wie ich mit ihr in Kontakt treten kann.«

Jamie kehrte in den Salon zurück und ließ sich auf den Fenstersitz zwischen Linnets farbenfrohen Kissen nieder. Wo war sie? Er stützte den Kopf in die Hände und versuchte nachzudenken.

»Einfach zu verschwinden sieht ihr gar nicht ähnlich, Sir James.«

Furcht drehte ihm den Magen um, denn alles deutete darauf hin, dass Linnet nicht aus freien Stücken gegangen war.

Jamie blickte auf, als Martin, dessen junges Gesicht vor Sorge angespannt war, den Salon betrat.

»Ich habe in der Küche nichts gefunden«, sagte Martin. »Keine versteckten Briefe, nichts Ungewöhnliches.«

Verdammt. »Sagt mir noch einmal, Master Woodley, womit sie Euch in Bezug auf die alten Geschäfte ihres Großvaters beauftragt hatte.«

»Ich folgte der Spur des Goldes«, antwortete Master Woodley. »Dem Weg, den sein Vermögen vor all den Jahren gegangen ist – und durch wessen Hände.«

»Was habt Ihr herausgefunden?«

»Der Pfad gabelte sich immer wieder. Egal, welchen Weg ich nahm, er endete immer in einer Sackgasse.« Er hob einen Finger. »Doch immer in derselben Sackgasse, und das will etwas heißen.«

»Könnt Ihr nicht ein bisschen Zeit sparen und mir einfach sagen, was Ihr wisst? Lady Linnet könnte in Gefahr sein.«

»Alle Wege führen zur Halle der Tuchhändler. Das ist die Sackgasse.«

»Das ist die älteste und einflussreichste Londoner Zunft«, ergänzte Martin.

»Ich bin kein Fremder. Ich weiß, was die Tuchhändlerzunft ist.« Jamie stieß heftig den Atem aus. Er schämte sich, dass er die beiden so unbeherrscht anschnauzte.

Der alte Schreiber räusperte sich. »Der Junge hat recht. Warum meint Ihr wohl, ist der Bürgermeister meistens ein Tuchhändler?«

»Ihr glaubt doch wohl nicht, dass der Bürgermeister von London hinter den dunklen Geschäften mit ihrem Großvater steckt«, sagte Jamie. »Ich kenne Bürgermeister Coventry, er ist absolut ehrenwert.«

»Ich habe nicht behauptet, dass er der Schuldige ist.« Die Art, wie der kleine Mann seine weißen Augenbrauen hochzog, erinnerte Jamie an seinen alten Lehrer. »Aber ich glaube, dass der Mann, der hinter dem Ganzen steckte, ein Tuchhändler und ein einflussreiches Mitglied der Zunft war.«

»Dann sollte ich zur Halle der sehr verehrten Vereinigung der Tuchhändler gehen«, sagte Jamie und erhob sich. »Ich werde so lange Druck ausüben, bis mir jemand erzählt, was ich wissen will.«

»Aber Sir James …«, sagte der Schreiber hinter ihm, als Jamie die Treppe hinuntereilte, doch Jamie hatte genug vom Reden. Er musste etwas tun.

Gerade als er die Haustür erreichte, hämmerte jemand von der anderen Seite dagegen. Jamie riss sie auf und fand zwei Mädchen auf der Schwelle vor, die zu ihm aufschauten, als wäre er ein Wolf, der sie jeden Moment fressen wollte.

Wer zum Teufel waren sie? Schwestern, so viel stand fest, auch wenn eine noch ein Kind war und die andere sinnliche Kurven aufzuweisen hatte. Ihre Gesichter waren jedoch wie Spiegelbilder, bloß mit zehn Jahren Altersunterschied.

Er zwang sich, tief Luft zu holen und zu sagen: »Guten Tag.«

»Wir sind hier, um Lady Linnet zu sprechen«, sagte die Ältere. Ihre Stimme klang belegt, und sie beugte sich vor, während sie sprach.

»Wir sind hier, um sie zu warnen!«, schrie die andere hinter ihr.

Vielleicht war der Schlüssel, um den er gebetet hatte, in Form dieser beiden Schwestern gekommen.

»Kommt rasch herein!«, sagte er.

Das ältere Mädchen starrte ihn mit leicht geöffnetem Mund an. Als sie einen Schritt nach vorne machte, packte die Jüngere sie am Arm und riss sie zurück.

»Wir kennen ihn nicht«, zischte sie ihre ältere Schwester an. Dann sagte sie zu Jamie: »Wenn Lady Linnet nicht hier ist, wollen wir gern mit ihrem Bruder sprechen.«

»Er ist auch nicht hier, aber ich bin Sir James Rayburn, der Mann, den Linnet heiraten wird.« Wenn er sie je wieder in die Finger bekam.

»Dann haben wir keine Zeit zu verlieren«, sagte das jüngere Mädchen und zog ihre Schwester an Jamie vorbei über die Türschwelle. »Jedenfalls nicht, wenn Ihr eine Frau wollt, die noch am Leben ist.«

Nachdem sie im Salon angelangt waren, erzählten ihm die Mädchen, die sich als Rose und Lily vorstellten, was sie wussten.

Rose, die Ältere, sprach zuerst. »Unser Vater hat sich dazu bereit erklärt, Lady Linnet zu helfen.«

»Sie hatte ihn am Kragen, deshalb war er einverstanden«, warf Lily ein.

Rose glättete ihre Röcke, dann blickte sie Jamie unter dichten, schwarzen Wimpern heraus an. »Da Vater ein Mitglied der Zunft ist und sie nicht, hat sie ihr Tuch gegen ein Prozent des Gewinns unter seinem Namen verkauft.«

»Er hat sie natürlich übers Ohr gehauen«, fügte Lily hinzu.

Rose sah ihre Schwester von der Seite an, dann räusperte sie sich. »Er hat sich auch bereit erklärt, Erkundigungen einzuholen …«

»Sie meint rumzuschnüffeln«, sagte Lily nickend. »Aber das hatte er nie wirklich vor.«

»Das weißt du nicht, Lily«, sagte Rose.

Lily verschränkte die Arme. »Ha! Vater lügt wie ein …«

»Mädchen, bitte«, sagte Jamie und hob beschwörend die Hände. »Erzählt mir, was ihr wisst.«

»Wir haben gehört, wie Vater mit einem Mann gesprochen hat«, sagte Rose.

»Wir haben uns unter der Treppe versteckt, um zu lauschen«, sagte Lily. »So wie immer.«

Roses Brüste hoben und senkten sich, als sie schwer seufzte. Jamie sah zu seinem Knappen hinüber, der mit unverhohlener Bewunderung das ältere Mädchen anstarrte.

»Vater sagte, dass es wahrscheinlich nichts bringen würde, Lady Linnet einen Schrecken einzujagen«, sagte Rose.

»Aye, er hat gesagt: ›Der einzige Weg sie aufzuhalten besteht darin, sie auf den Grund der Themse zu schicken‹«, fügte Lily hinzu. »›Denn sie ist stur wie ein Ochse.‹«

Rose räusperte sich wieder. »Vater hat den anderen Mann gefragt, wie er es erledigt haben wollte, aber der Mann sagte, er brauche Vaters Hilfe nicht.«

»Dann hat der andere Mann angefangen, von Hexen und Zauberern zu sprechen.« Lily riss die Augen auf.

»Stimmt das?« Jamie richtete den Blick auf Rose, auch wenn er tief in seinem Herzen bereits wusste, dass es so war.

»Aye, Sir, das schwöre ich«, sagte Rose.

»Wie sah dieser Mann aus, der zu eurem Vater gekommen ist?«, fragte Jamie.

»Wir waren in unser Schlafzimmer geschickt worden, bevor er kam«, sagte Lily. »Und unter der Treppe sehen wir nicht viel.«

»Aber er hatte eine alte Stimme«, sagte Rose.

Ein Tuchhändler mit einer alten Stimme. Gott erbarme sich seiner.

»Hat er einen Gehstock benutzt?«, fragte Master Woodley.

Lily nickte so heftig, dass ihre Locken wippten. »Einen vornehmen. Ich konnte zwar nur die Spitze sehen, aber die war ganz silbern und wie eine Katzenpfote geformt.«

»Könnte es auch eine Löwentatze gewesen sein?«, fragte Master Woodley.

Wieder nickte Lily.

Wo hatte er einen solchen Gehstock schon einmal gesehen? Er erinnerte sich vage an einen Gehstock und ein silbernes Glänzen …

»Lady Linnet suchte einen Mann mit so einem Gehstock«, sagte Master Woodley.

Jamie hatte geglaubt, dass sie an jenem Tag in Windsor Pomeroy hatte ermorden wollen, trotz ihrer anderweitigen Beteuerungen. Aber vielleicht war sie tatsächlich hinter jemand anderem her gewesen – hinter dem Mann mit dem Gehstock mit der silbernen Tatze.

»Wer könnte wissen, wer dieser Mann ist?«, fragte Jamie den Schreiber.

Master Woodley schüttelte den Kopf. »Auf Lady Linnets Anweisungen hin habe ich versucht, einige der Männer zu bestechen, die an der Intrige beteiligt waren.«

»Einige Männer? Ich dachte, Ihr hättet gesagt, es gebe bloß einen Mann?«

»Ich bin davon überzeugt, dass ein Mann alles geplant hat. Ein sehr gerissener Mann. Ich vermute, dass er gerade genug von dem Gold und den Waren an die anderen verteilt hat, um ihre Loyalität zu sichern, die er brauchte.«

»Nennt einen Namen«, sagte Jamie.

»Zwar konnte ich nicht feststellen, wohin der Großteil des Goldes gegangen war, doch ein kleiner Anteil ging an den Ratsherren Arnold und an …«, er räusperte sich, »… Master Mychell.«

»Wo ist euer Vater jetzt?«, fragte Jamie die Mädchen.

Beide schüttelten den Kopf. Ihren Vater zu verraten war zu viel von ihnen verlangt.

»Kommt mit mir, Woodley«, sagte Jamie und erhob sich. »Wir nehmen uns einen gewissen Ratsherrn vor.«

»Wartet!«, sagte Lily und sprang auf. »Wir müssen Euch noch mehr erzählen!«

»Dann rasch heraus damit!«

»Der Mann mit dem Stock sagte, er kenne jemanden, der ihm etwas dafür bezahlen würde, wenn er die Dame in die Hände bekäme. ›Und wenn der Kerl sie erst einmal hat‹, sagte der Mann, ›wird diese Hurenschlampe niemandem mehr Ärger machen.‹«

»Lily!«, schimpfte ihre Schwester.

»Das hat er gesagt!«

Jamie ging vor Lily auf die Knie und packte ihre Arme. »Hat er den Namen dieses anderen Mannes erwähnt?«

»Aye, aber es war ein edler Name, den ich mir schlecht merken konnte«, sagte Lily und verzog das Gesicht. »Pom-o-ti? Pom-o-ray?«

Pomeroy. Jamie durchlief ein Schauder, und er hörte Mistress’ Leggetts Stimme in seinem Kopf von einem Mann erzählen, der von irrer Lust geleitet war. Offenbar war Pomeroy mit diesen diebischen Kaufleuten eine Allianz eingegangen.

»Gott schütze euch beide«, sagte Jamie und legte Lily die Hand auf die Locken. »Martin, bring die Mädchen sicher nach Hause.«

»Wir sollten allein zurückkehren, so wie wir gekommen sind«, sagte Rose und erhob sich. »Wenn ich mit einem jungen Mann gesehen werde, wird Vater sicher davon hören und Fragen stellen.«

Es überraschte Jamie zu hören, dass Mychell ein wachsamer Vater war.

»Ihr könntet ein zweites Schwert gebrauchen«, sagte Martin zu Jamie und ließ seinen Blick zu dem ältlichen Schreiber wandern.

Martin war jung und ohne Erfahrung im Kampf, aber er hatte einen scharfen Blick und führte ein gutes Schwert, außerdem war er vollkommen furchtlos. Im Übrigen hatte Jamie keine Zeit, sich einen anderen zu suchen.

»Dann komm mit«, sagte er. »Du kannst für mich Schmiere stehen, während ich dem Ratsherrn Arnold einen Überraschungsbesuch abstatte.«

39

Soweit Linnet sagen konnte, waren zwei Tage vergangen, seit sie in diesem Raum aufgewacht war. Sie vermochte das Verstreichen der Zeit bloß am Erscheinen ihrer Wärter zu messen, die alle paar Stunden kamen, um ihr Essen und Wasser zu bringen und ihren Nachttopf zu leeren. Sie waren zu dritt: Ziege, Schwein und Fuchs. Zumindest waren das die Namen, die sie ihnen wegen der Masken, die sie trugen, gegeben hatte.

Es machte ihr Hoffnung, dass sie sich die Mühe machten, sich zu maskieren. Wenn sie vorhatten, sie zu töten, warum sollten sie dann ihre Gesichter verbergen? Sie verdrängte den Gedanken, dass sie die Masken möglicherweise trugen, um ihre Identität voreinander geheim zu halten.

Am ersten Tag hatte sie so viel geschrien, dass sie heiser geworden war. Als ihre Wärter sich keine Mühe machten, sie zum Schweigen zu bringen, wurde ihr klar, dass niemand sie hören konnte, und schonte ihre Kräfte. Aus demselben Grund zwang sie sich zu essen. Wenn sich ihr eine Chance bot zu entkommen, wäre sie bereit. Wie sie fliehen sollte, solange ihr Fuß mit einer ein Meter fünfzig langen Kette ans Bett gekettet war, wusste sie jedoch nicht. Wenigstens waren ihre Hand- und Fußgelenke nicht mehr gefesselt.

Die Wärter gingen ihrer Arbeit schweigend nach und ignorierten ihre Fragen und ihr Flehen, als wären sie taub. Sie sprachen niemals ein Wort, bis auf das letzte Mal, als sie ihr etwas zu essen gebracht hatten.

»Heute Nacht ist Vollmond.«

»Dann ist es so weit. Er wird kommen.«

Wer würde kommen?

Welcher ihrer Feinde wäre es? Der Kaufmann, nach dem sie gesucht hatte? Obwohl sie ihn nicht kannte, würde er sie sehr wohl kennen. Nachdem sie Mychell aufgedeckt hatte, hatte sie kein Geheimnis daraus gemacht, wer sie und was ihr Anliegen war. Das war ein Fehler gewesen. Sie hätte ihn mit List verfolgen sollen, wie sie es mit den Kaufleuten in Falaise und Caen gemacht hatte. Aber sie war ungeduldig geworden.

Warum wurde sie von Hexen gefangen gehalten? Welche Verbindung bestand zwischen den Kaufleuten, die sie verärgert hatte, und diesen stummen Maskierten?

Eines war sicher. Ihre Besessenheit von der Rache hatte sie an diesen Ort gebracht, wo sie allein und im Dunkeln an ein Bett gekettet war. Sowohl François als auch Jamie hatten sie immer wieder gewarnt, dass ihre Bemühungen gefährlich waren. Aber sie hatte Gerechtigkeit gewollt.

Nein, sie hatte mehr als Gerechtigkeit gewollt. Sie war auf Rache aus gewesen. War das hier nun ihre Strafe dafür, dass sie versucht hatte, Gott mit ihrer eigenen Abrechnung vorwegzugreifen?

In den langen Stunden, die sie auf ihrer schmalen Pritsche lag, hatte sie genügend Zeit, um über ihre Handlungen nachzudenken. Wonach hatte sie wirklich gestrebt? Sie glaubte, es jetzt zu verstehen. Ironischerweise hatte sie sich bloß sicher fühlen wollen.

All diese Jahre hatte sie versucht, die Teile des Geschäftes ihres Großvaters wieder zusammenzusetzen, als würde ihr das ihren Großvater und die Sicherheit ihrer frühen Kindheit wiedergeben. Sein Tod hatte sie hilflos jeder Art von Übel ausgeliefert, die die Welt zu bieten hatte. Sie und François hatten einander, aber ein Kind brauchte mehr als ein anderes Kind.

Ironie, wohin sie blickte. Während sie auf der Suche nach der familiären Sicherheit ihrer frühen Kindheit war, die unwiderruflich verloren war, hatte sie die Tür zu der Liebe und Sicherheit, die Jamie ihr anbot, zugeschlagen. Sie war so verunsichert, dass sie von Anfang an erwartet hatte, Jamie zu verlieren. Nachdem ihr Leben so von Verlusterfahrungen geprägt war, hatte sie Angst davor gehabt zu glauben, dass Jamies Liebe beständig sein könnte.

Aber war sie das denn? Wenn er sie liebte, warum heiratet er dann eine andere? Sie warf sich auf ihrer schmalen Pritsche von einer Seite auf die andere. Wie konnte er das tun?

Sie musste irgendwann doch eingeschlafen sein, denn das Schlagen der Tür weckte sie abrupt auf. Sie setzte sich auf, und ihre Haut kribbelte. Jemand war mit ihr im Zimmer; sie konnte spüren, wie er sie in der Dunkelheit anstarrte.

»Wer seid Ihr?«, wollte sie wissen. »Zeigt Euch!«

Sie hörte ein Zischen und keuchte auf, als eine Flamme nur Zentimeter von ihrem Gesicht aufflackerte … auf dem Handteller einer ausgestreckten Hand. Die Flammenhand schien in der Dunkelheit zu schweben. Als ihre Augen sich daran gewöhnt hatten, erkannte sie einen Ärmel über der Hand und dann den Umriss einer Gestalt in einem Kapuzenumhang.

Linnet sagte sich, dass es bloß ein Trick und Sinnestäuschung war, aber ihre Hand zitterte heftig, als sie sich bekreuzigte.

Die Kapuze der Gestalt war tief herabgezogen, sodass sie gesichtslos wirkte. Das Wesen nutzte die Flamme, die aus seiner Hand wuchs, um die Kerze neben ihrem Bett anzuzünden. Dann ballte es die Hand zur Faust, und die Flamme war verschwunden.

»Ein Wunder, nicht wahr?«

Die tiefe Stimme der Gestalt war männlich und ihr vertraut. Mit einer ausladenden Bewegung seines Armes schob er die Kapuze zurück und offenbarte ihr sein Gesicht. Das hier war kein neuer Feind. Nein, das hier war der Mann, der den ältesten Groll gegen sie hegte.

Sir Guy Pomeroy.

»Ihr seht recht blass aus, meine Liebe. Habe ich Euch überrascht?«, fragte Pomeroy. »Ich kann Euch gar nicht sagen, wie sehr mich das freut.«

»Ich hätte mir denken sollen, dass Ihr hiermit zu tun habt«, sagte sie und gab sich größte Mühe, ihre Stimme ruhig zu halten. »Aber Teufelsanbeter, Sir Guy? Nachdem Ihr mich beschuldigt habt, schwarze Magie verwandt zu haben, um Euren Onkel zu töten, überrascht mich das.«

»Wie hätte ich jeden Verdacht nachhaltiger von mir ablenken können, als Euch meines Verbrechens zu beschuldigen?« Seine Zähne schimmerten im fahlen Licht weiß.

»Den Verdacht von Euch ablenken?« Sie sog den Atem ein. »Wollt Ihr damit sagen, dass Ihr …«

»In all den Jahren ist es Euch nie in den Sinn gekommen, dass ich mit dem Tod meines Onkels etwas zu tun haben könnte?«

Warum auch? Ihr Ehemann schien von dem Tag an, da sie ihn kennengelernt hatte, mit einem Fuß im Grab zu stehen.

»Er hat es genossen, mich zu quälen, indem er Euch vor mir zur Schau gestellt hat, obwohl er doch wusste, wie sehr ich Euch begehrte«, sagte er. Seine Stimme troff vor Verbitterung. »Dann protzte er damit, Ihr würdet ihm das Gefühl geben, so jung und potent zu sein, und dass Ihr gewiss bald schwanger werden würdet.«

Linnet hatte keine Ahnung, dass ihr Ehemann Pomeroy mit solchen Lügen provoziert hatte. In Wahrheit war er ein kränklicher Mann gewesen, der ihr in ihrer kurzen Ehe nur selten näher getreten war.

»Ich konnte nicht riskieren, mein Erbe zu verlieren«, sagte Pomeroy. »Ihr solltet mir dankbar sein, dass ich Euch nicht auch vergiftet habe.«

»Ich nehme an, der Tod einer gesunden Sechzehnjährigen wäre verdächtiger gewesen«, sagte sie.

»Genau«, pflichtete er ihr bei, und seine schwarzen Augen glänzten. »Das hat Euch gerettet, meine Liebe, denn ich war damals sehr wütend auf Euch.«

Das Herz hämmerte ihr in der Brust, denn sie konnte sich keinen Grund ausmalen, der ihn dieses Mal stoppen könnte.

»Es gibt Mitglieder unseres Hexenzirkels, die sehr hohe Ziele anvisieren«, sagte er. »Um die Unterstützung des dunklen Engels zu bekommen, verlangt er ein Blutopfer.«

»Ihr glaubt an diesen Schwachsinn?«, platzte sie heraus.

»Ihr habt mich immer unterschätzt.« Pomeroy ballte die Faust und beugte sich so dicht zu ihr, dass sie den Zwiebelgeruch seines Atems riechen konnte. »Ihr werdet bald sehen, dass alles möglich ist, wenn wir den mächtigen Luzifer und seine Dämonen anrufen.«

Es war sein Ernst. Ihre Hand wanderte zu ihrer Brust. »Sagt mir, dass Ihr Eure Seele nicht dem Teufel verschrieben habt.«

»Ich halte die Macht über Leben und Tod in meinen Händen«, sagte er und streckte die Hände nach oben geöffnet aus. »Ich kann alles erreichen, was ich wünsche. Zuerst bekam ich die Ländereien meines Onkels. Dann die Freundschaft der Mächtigen. Doch ich wurde immer wieder geprüft, um meine Hingabe zu beweisen, bevor der Herr der Finsternis mir meinen letzten Wunsch erfüllte und mir gab, was ich am meisten begehrte.«

Seine Augen brannten sich in ihre wie glühende Kohlen. »Jetzt habe ich dich endlich.«

Kalter Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn, ihren Handtellern und unter den Armen.

»Wenn du gelernt hast, den Herrn der Finsternis anzurufen«, sagte er mit einem geisterhaften Lächeln, »dann wirst auch du alles bekommen, was du dir wünschst.«

»Nein«, flüsterte sie. »Das werde ich niemals tun.«

»Deine kümmerlichen Mittel ermöglichen dir nicht die Rache, nach der du dürstest«, sagte er. »Trotz all deiner Bemühungen weißt du immer noch nicht, wer die Intrige gegen deinen Großvater gesponnen hat, nicht wahr?«

Als sie ihre Stimme nicht fand, um zu antworten, beugte er sich wieder zu ihr und brüllte ihr ins Gesicht: »Nicht wahr?«

Sie schluckte und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß es aber.« Er richtete sich auf und sprach wieder ruhiger. »Der Mann, nach dem du suchst, benutzte eine List und ganze Heerscharen von Mittelsmännern. Während viele Kaufleute zwar etwas von der Intrige ahnten, wussten bloß drei, wer die Fäden zog. Als du also nach London kamst und Nachforschungen anstelltest, hielt er sich versteckt und wartete ab.«

Linnet konnte nicht umhin zu fragen: »Wer waren die drei, die ihn kannten?«

»Leggett, Mychell und Ratsherr Arnold.«

Kein Wunder, dass der Mann sich sicher gefühlt hatte. Leggett war tot, Mychell hasste sie dafür, ihn in den Ruin getrieben zu haben, und Arnold würde fürchten, seine Position als Ratsherr zu verlieren, wenn herauskam, welche Rolle er bei dem Ganzen gespielt hatte.

»Andere wussten über Einzelheiten Bescheid, aber sie hatten zu viel Angst, um zu reden«, sagte Pomeroy. »Außerdem bist du eine Ausländerin mit einer engen Verbindung zur Königin. Alle verdächtigten euch beide, Spione des Dauphins zu sein.«

Pomeroys Augenlid zuckte, als er sie dünn anlächelte. »Doch als du dich dann an Gloucester gewendet hast, veränderte das die Lage, meine Liebe. Gloucester stellte plötzlich Fragen. Da musste der Kaufmann fürchten, dass die verborgenen Fäden offengelegt und miteinander verknüpft wurden … und zu seiner Tür führten. Er hat dich mir auf dem Silbertablett serviert.«

Linnet benetzte sich die Lippen. »Woher … woher wusste er, dass Ihr mich begehrt?«

»Lass es mich so sagen: Wir haben gemeinsame Bekannte.« Wieder zuckte sein Augenlid. »Doch ich werde mich gegen den Mann wenden, der dich mir übergab, wie eine Schlange sich umdreht und in ihren eigenen Schwanz beißt, denn deine Feinde sollen nun auch meine sein.«

Wieder bekreuzigte sie sich. Maria, Muttergottes, stehe mir bei.

»Einige meiner Brüder und Schwestern der Finsternis sind über meine Entscheidung, dich zu nehmen, verärgert. Sie fürchten, dein Verschwinden könnte Aufmerksamkeit auf uns lenken.«

War eine davon Eleanor Cobham? Hatte Eleanor sie deshalb gewarnt?

»Andere wollen dich als unser Blutopfer nutzen, aber ich habe es ihnen verboten«, sagte Pomeroy, seine Stimme wurde immer lauter und erfüllte den kleinen Raum. »Denn du bist dazu auserkoren, meine Braut der Finsternis zu sein, die Göttin meiner Priesterschaft.«

Er war verrückt.

Wenn er sie vergewaltigen wollte, beruhigte sie sich, dann hätte er es längst tun können. Ans Bett gefesselt könnte sie sich kaum gegen ihn wehren. Er redete davon, dass sie seine Braut sein sollte. Wollte er irgendeine Zeremonie durchführen, um seine Tat zu rechtfertigen?

»Ich werde niemals Eure Braut«, sagte sie.

»Ich sage dir, du bist es wert.« Seine Augen glühten. »Selbst ich habe deine besonderen Kräfte erst in den letzten Wochen bemerkt. Aber ich hatte recht, als ich dich vor so vielen Jahren eine Hexe nannte. Das erkenne ich jetzt. Ich habe beobachtet, wie du deine Feinde verfolgst, und weiß, dass wir verwandte Seelen sind.«

»Nein, ich bin nicht wie Ihr.«

»Nicht? Was hat dich angetrieben? Liebe? Erbarmen?« Er stieß ein grobes Lachen aus. »Nein, du bist voller Hass – genau wie ich.«

Aber sie liebte. Sie wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie ihr Leben geben würde, um François oder Jamie zu schützen.

Doch die brutale Wahrheit war, dass sie deren Glück nicht an erste Stelle stellte. Sie hatte vorgehabt, es zu tun, nachdem sie diejenigen bestraft hatte, die ihr Schmerzen zugefügt hatten. Jamies Worte fielen ihr wieder ein und schnürten ihr die Luft ab: Wahre Liebe kommt nicht zuletzt. Es ist nichts, an das man nach allem anderen denkt. Am liebsten hätte sie wegen ihrer Fehler geweint.

»Wenn du in die Finsternis wechselst, werden wir eins mit dem mächtigen Luzifer«, sagte Pomeroy, »und eins miteinander.«

»Wenn Ihr mir etwas zuleide tut, wir Jamie Rayburn Euch töten.« Ihre eigenen Worte überraschten sie, doch sobald sie sie ausgesprochen hatte, wusste sie, dass sie der Wahrheit entsprachen.

Pomeroys Finger wanderten zu einer tiefen Narbe an seiner Wange, die ihr vorher noch nie an ihm aufgefallen war. Als er sie mit den Fingerspitzen nachfuhr, verschlang er sie mit Blicken.

Dann warf er sich auf sie. Sie schrie und versuchte, ans andere Ende des Bettes zu kriechen, doch er packte sie und riss sie an sich. Ihr kam die Galle hoch, als er sie festhielt und sein Gesicht an ihres drückte, sodass sein schmieriges Haar an ihrer Wange klebte.

»Heute Nacht werde ich dich verhexen, und du wirst deinen Platz an meiner Seite einnehmen«, sagte er und blies ihr seinen Atem heiß ins Ohr. »Bis dahin werde ich dich bändigen müssen.«

»Jamie!«, schrie sie.

Das Tuch wurde in ihr Gesicht gedrückt, und der unverkennbare medizinische Geruch stieg ihr in die Nase und den Mund und betäubte ihre Lippen.

»James Rayburn wird bald tot sein«, raunte er in ihr Ohr. »Dann wirst du nicht mehr an ihn denken.«

40

Jamie ritt durch die Stadt und dachte an jenen Tag im November, als er und François gesehen hatten, wie sich Linnet an den fetten Ratsherrn in der Westminster Hall gepirscht hatte. An jenem Tag hatten er und Linnet auch ihre Affäre begonnen. Diese wenigen Tage in ihrem Londoner Haus hatten sein Schicksal besiegelt. Obwohl er versucht hatte, dagegen anzukämpfen, war er seither wie von ihr besessen.

Nein, er war ihr schon in Paris verfallen. Er hatte das Mädchen geliebt, das sich über die Gepflogenheiten hinwegsetzte und ihn hinter die Büsche zog. Das Mädchen, das ihm ins Gesicht sah und ihm sagte, sie liebe es, von ihm berührt zu werden. Das Mädchen, das die Versuche ihres Vaters, sie zu bändigen, ignorierte und sich weigerte, seinen Erwartungen zu entsprechen.

Doch das Mädchen war nichts im Vergleich zu der Frau, zu der Linnet geworden war. Sie war unerschütterlich in ihrer Treue, ehrfurchtgebietend in ihrer Entschlossenheit, mutig, schlau und originell. Niemand konnte ihr das Wasser reichen. Gott hatte ihm eine zweite Chance mit diesem schönen Racheengel gegeben, und was hatte er getan? Er hatte sie beim ersten Anzeichen von Ärger im Stich gelassen.

Bitte, Gott, lass sie mich finden. Wenn ihm das erst einmal gelungen war, würde er sie nie wieder aus den Augen lassen.

»Master Woodley«, rief er über die Schulter dem Schreiber zu, der ihm auf einem armseligen Maultier folgte, »wo genau befindet sich das Haus des Ratsherrn Arnold?«

»Nicht weit vom Zunfthaus der Sattler und Saint Paul’s.«

Als sie das Haus des Ratsherrn erreichten, ein wohlhabend wirkendes dreistöckiges hölzernes Gebäude, beharrte der Diener, der die Tür öffnete, Arnold sei nicht zu Hause.

Jamie schob sich an ihm vorbei. »Das will ich selbst sehen.«

»Sir, Ihr könnt nicht …«

»Martin, halte ihn fest, solange ich mich umsehe«, befahl er, ohne sich umzudrehen.

Andere Diener verfolgten ihn, als er auf der Suche nach seinem Opfer von Zimmer zu Zimmer ging; keiner machte den Fehler zu versuchen, ihn aufzuhalten.

Als er das größte Schlafzimmer im zweiten Stock betrat und auch dieses leer vorfand, fluchte er verärgert: »Verdammt, wo steckt diese überreife Schnepfe?«

Er drehte sich um und sah ein kess wirkendes Dienstmädchen im Türrahmen lehnen. Sie warf einen schiefen Blick auf das hölzerne Bett und deutete auf den Boden. Jamie nickte ihr dankend zu und gab ihr ein Zeichen zu gehen. Dann ließ er sich auf ein Knie nieder, griff unters Bett und zog den Ratsherrn an seinem Nachthemd heraus.

»Um Himmels willen, Ihr seid ein verdammt mieses Exemplar Mann«, sagte Jamie, während er den Ratsherrn gegen einen Bettpfosten drückte. »Sagt mir, wer hinter der Intrige steckte, die Lady Linnets Großvater zerstört hat.«

»Das ist zehn Jahre her«, sagte der Ratsherr, dessen Blicke nervös durch den Raum hüpften. »Ihr könnt nicht von mir erwarten, dass ich mich daran erinnere.«

»Das erwarte ich aber.« Jamie hob den Mann hoch, sodass seine Füße in der Luft baumelten. »Wenn Ihr am Leben bleiben wollt, sagt Ihr mir, was Ihr wisst. Ich will Namen hören.«

»Ihr würdet es nicht wagen, mir etwas anzutun. Ich bin ein Mitglied des Rats.«

Jamie knallte ihn gegen den Bettpfosten. »Ich bin ein verzweifelter Mann, Arnold, und ich habe schon bessere Männer als Euch getötet. Ich bitte Euch, stellt meine Geduld nicht länger auf die Probe.«

Gütiger Gott, der Mann machte sich nass! Jamie ließ ihn los und wich angeekelt einen Schritt zurück.

»Brokely, der Schwiegervater des Bürgermeisters, hat hinter all dem gesteckt«, sagte der Ratsherr mit hoher Stimme. »Wir Übrigen spielten nur Nebenrollen und hatten sehr wenig davon.«

»Hat Bürgermeister Coventry davon gewusst?«, wollte Jamie wissen.

Der Ratsherr schüttelte den Kopf. »Coventry war damals natürlich noch nicht Bürgermeister. Aber er hätte es nicht geduldet, wenn er davon erfahren hätte. Keiner außer mir selbst, Mychell und Leggett wusste, dass sein Schwiegervater dahintersteckte.«

»Aber ihr habt bei anderen den Anschein erweckt, der Bürgermeister wäre darin involviert gewesen, oder?«

Als der Ratsherr sich mit seiner Antwort Zeit ließ, zog Jamie seinen Dolch und legte die Spitze an die Kehle des Mannes.

»Aye, das haben wir«, quietschte Arnold.

»Und als Lady Linnet kam und ihre Fragen stellte, habt Ihr verbreitet, dass es Ärger gebe, wenn die Wahrheit ans Licht käme.«

»Es würde in der Tat Ärger geben«, sagte der Ratsherr und zog die Augenbrauen hoch. »Der königliche Rat wird jeden Vorwand nutzen, um die Beschränkungen für ausländische Kaufleute aufzuheben, und das würde uns ruinieren.«

»Wo finde ich den Schwiegervater des Bürgermeisters?«

»Brokely hat sich vor ein paar Jahren auf seinen Landsitz ein paar Meilen außerhalb von London zurückgezogen. Seine Gesundheit lässt zu wünschen übrig, deshalb reist er wenig.«

»Trotzdem hat er erst kürzlich Mychells Haus aufgesucht, nicht wahr?«

Die Blicke des Ratsherrn huschten unruhig hin und her. »Davon weiß ich nichts …«

»Geht heute Nacht nicht aus dem Haus«, sagte Jamie und bohrte dem Mann den Zeigefinger in die Brust. »Und wascht Euch um Himmels willen, bevor ich mir Euch wieder vornehme.«

Jamie schickte Master Woodley fort, um in Linnets Haus zu warten, und befahl Martin, das Haus des Ratsherrn zu beobachten.

»Wenn er rausgeht, will ich wissen, wohin«, ordnete er an. »Aber folge ihm nicht in irgendwelche Gebäude. Du darfst dich nicht in Schwierigkeiten bringen, musst außer Sicht bleiben und Abstand wahren. Hast du mich verstanden?«

Martin nickte.

Jamie ritt im gestreckten Galopp zu Brokelys Landsitz und verfluchte sich, Linnet nicht früher geholfen zu haben, der Intrige auf den Grund zu gehen. Sie konnte mit Bestechungsgeldern arbeiten, aber manche Männer reagierten erst, wenn sie eine Klinge am Hals spürten.

Es wurde dunkel, als er Brokelys weitläufiges Landhaus an einem ruhigen Abschnitt der Themse endlich erreichte. Da ein Haus dieser Größe viele Diener und Wachpersonal hätte, konnte er sich keinen Weg durch den Haupteingang bahnen, wie er es bei dem Ratsherrn gemacht hatte. Stattdessen band er sein Pferd an und arbeitete sich durch die Büsche und das hohe Schilf am Flussufer zum Haus vor. Im Wind lag immer noch die beißende Kälte des Winters, doch dahinter versteckte sich bereits ein Hauch des Frühlings.

Die einfallende Dunkelheit machte ihn nervös, und ein Gefühl der Dringlichkeit überkam ihn. Er musste sie bald finden.

Hier außerhalb Londons waren die Schutzvorkehrungen minimal und die Wachen nachlässig. Schnell entdeckte Jamie eine unverschlossene Tür zum Anwesen und schlüpfe hinein. Er hatte von seinem Onkel Stephen gelernt, dass wahrscheinlich keiner seine Anwesenheit hinterfragen würde, wenn er sich so gab, als gehöre er hierher.

Jamie passierte einige Männer, die miteinander redeten, während sie nach getaner Arbeit ihre Werkzeuge wegräumten. Sie würdigten ihn kaum eines Blicks, als er den Hof überquerte und das Haus von der Hinterseite her betrat.

Es war etwas anderes, als er durch die Türen zum Saal brach. Alle Diener drehten sich staunend zu ihm um, als er mit gezogenem Schwert im Eingang stand. Ein alter Mann saß allein und in eine Decke gehüllt am Feuer.

»Brokely, Euer Schwiegersohn schickt mich«, sagte Jamie, der beschlossen hatte, dieses Mal die benötigten Informationen mit einer List zu erlangen. »Ich schlage vor, Ihr schickt die Diener weg, solange wir reden.«

»Wie seid Ihr in meinen Saal gelangt? Wer seid Ihr?« Der alte Mann stieß bei jedem Wort mit seinem Gehstock auf den Boden. Es war ein unverwechselbarer Stock mit einer silbernen Tatze.

»Der Bürgermeister nimmt an, dass Ihr wisst, wo sich Lady Linnet aufhält«, sagte Jamie.

Brokelys Augenbrauen gingen ruckartig in die Höhe. Dann scheuchte er mit seinen geschwollenen, knorrigen Händen die Dienstboten fort.

Jamie seufzte. Alte Männer und verweichlichte Kaufleute zu bedrängen, war unangenehm. Da kämpfte er lieber jeden Tag gegen einen ebenbürtigen Gegner.

»Euer Schwiegersohn hat erfahren, was Ihr Lady Linnets Familie angetan habt«, sagte Jamie.

»Es ist höchste Zeit, dass Coventry davon erfährt und sich dafür bei mir bedankt«, sagte der alte Mann und stieß wieder seinen Stock auf den Boden. »Wenn ich nicht so reich wäre, wäre er heute nicht Bürgermeister. Ich schäme mich nicht dafür, was ich tun musste, um aufzusteigen. Bloß weil meine Tochter darauf bestanden hat, habe ich den Mund gehalten.«

Dann wusste die Frau des Bürgermeisters also Bescheid … und der Bürgermeister selbst nicht.

»War sie es, die Euch diesen hübschen Gehstock geschenkt hat? Er muss sie ein kleines Vermögen gekostet haben.«

»Wenigstens sie ist mir für alles, was ich für sie getan habe, dankbar.«

»Dann muss sie ihrem Ehemann auch recht dankbar sein, denn ihm hat sie genau den gleichen Stock geschenkt.«

»Pah! Ich weiß nicht, was sie an diesem Dummschwätzer findet. Aber sie hat ihn sich mit meinem Geld gekauft.«

»Geld, das Ihr einem ehrlichen Mann gestohlen habt, als dieser krank geworden war«, sagte Jamie. »Schämt Ihr Euch denn gar nicht dafür?«

»Er war ein Ausländer, der viel zu viel Gewinn auf englischem Boden machte.« Brokely schüttelte den Kopf. »Ich wünschte bloß, ich hätte ihm das Gold früher abgeknöpft. Aber dieser ausländische Teufel war ein schlauer Hund.«

»Der Bürgermeister sagt, wenn Ihr Eure Tochter und Eure Enkel je wiedersehen wollt«, sagte Jamie und setzte seiner Lüge noch eins drauf, »werdet Ihr mir sagen, was mit Lady Linnet geschehen ist.«

»Das würde er nicht wagen.«

»Ihr wisst ganz genau, dass er das wagt«, sagte Jamie. »Ich nehme an, aus diesem Grund hat Eure Tochter es ihm all die Jahre verheimlicht.«

»Coventry hat schon als Säugling einen Besen verschluckt, dieser selbstgerechte Idiot.« Der alte Mann spuckte auf den Boden. »Dieser undankbare Sohn einer …«

»Sagt es mir jetzt!«, brüllte Jamie. »Was habt Ihr Lady Linnet angetan?«

»Ich sage es Euch, aber es wird Euch nichts mehr helfen.« Brokely wandte den Blick zur Dunkelheit jenseits des Fensters. »Wir haben heute Nacht Vollmond. Ihr kommt zu spät.«

Linnet hörte den Gesang in ihrem Traum, bevor sie erwachte. Der hämmernde Rhythmus durchdrang sie und verstärkte den schrecklichen Schmerz in ihrem Kopf. Eine vertraute feuchte Kälte klebte auf ihrer Haut und lag schwer in der Luft, die sie einatmete. Schwitzend vor Angst wachte sie endgültig auf. Sie wusste, wo sie war: hinter der Geheimtür im Winchester-Palast, wo die Hexen sich trafen.

Zuerst hatte sie zu große Angst, um die Augen zu öffnen. Das Flackern der Kerzen und Schatten spielte hinter ihren Augenlidern. Sie atmete tief ein, bevor sie ihre Augen einen kleinen Spalt öffnete.

Obwohl sie erwartet hatte, sie zu sehen, japste sie beim Anblick der Wesen, die in einem Kreis aus Kerzen am Boden herumwirbelten und zuckten. Wie damals trugen sie grässliche Masken und Tierfelle.

Sie lag außerhalb des Kreises auf dem unbefestigten Boden an der Wand. Die Kälte des Bodens und ihr Angstschweiß verursachten ihr eine Gänsehaut. Als sie an sich herabsah, bemerkte sie, dass sie in ein dünnes rotes Seidentuch gehüllt war. Sie schluckte; darunter war sie nackt.

Nein, sie würde sich nicht erlauben, darüber nachzudenken, wie sie ausgezogen worden war und wessen Hände sie berührt hatten. Nicht jetzt. Ihre Gedanken mussten sich um ihre Flucht drehen. Solange sie nicht betäubt war, konnte sie hoffen zu entkommen. Es war ein schwacher Hoffnungsschimmer, aber sie hielt daran fest.

Aus dem tiefen Dunkel an der Wand konnte sie den Kreis unbemerkt beobachten. In der Mitte standen zwei Tische, ein großer und ein kleiner. Der größere war wie damals mit einem schwarzen Tuch bedeckt – bloß dass dieses Mal, Gott sei Dank, keine nackte Frau darauf lag. Auf dem zweiten Tisch stieg Dampf aus einem Topf auf, der über einem kleinen Kohlebecken hing.

Linnet atmete scharf ein, als eine hochgewachsene Gestalt den Kreis betrat. Der Wolfsmann.

Sie grub ihre Fingernägel in die Handteller, als der Wolfsmann ein zappelndes Kaninchen in der einen und ein Messer mit schwarzem Griff in der anderen Hand hoch in die Luft hob. Mit einer raschen Bewegung des Arms schnitt er dem Tier den Kopf ab.

Maria, Muttergottes, stehe mir bei. Erschüttert wiederholte sie ihr Flehen, während der Wolfsmann den blutenden Kadaver benutzte, um ein Dreieck aus Blut auf den Boden zu malen. Seine Stimme erhob sich über die der anderen, als er dieses Ritual vollzog.

Ein Schauder durchlief sie. Sie kannte diese Stimme. Der Wolfsmann war Sir Guy Pomeroy.

Pomeroy nahm ein Messer mit weißem Griff vom Tisch und schnitt irgendwelche Kräuter in das kochende Gebräu im Topf. Während er arbeitete, umtanzten die anderen ihn zuckend und singend im Kreis. Pomeroy hob den Topf mit langen Metallzangen und goss die Flüssigkeit in eine bunt bemalte hölzerne Schüssel. Dann ging er um den größeren Tisch herum und tröpfelte dabei Flüssigkeit aus der Schüssel auf den Boden.

Als er einen Kreis gezogen hatte, hob er die Schüssel hoch über seinen Kopf und drehte sich in alle vier Himmelsrichtungen, wobei er »Erde!«, »Luft!«, »Feuer!« und »Wasser!« ausrief. Dann goss er die restliche Flüssigkeit auf den Boden.

Es gab zwei Eingänge außerhalb des Kreises, jeweils an den Stirnseiten des Raums. Linnet hatte vor, zu einem davon zu gelangen und zu fliehen. Ihre Glieder fühlten sich schwerfällig an, was wohl an dem bitteren Trank lag, den ihr jemand eingeflößt hatte, wie sie sich jetzt erinnerte, aber sie war nicht gefesselt. Sie rollte sich auf den Bauch und schob sich langsam über den Boden.

Ihre Aufmerksamkeit wurde erneut in die Mitte des Kreises gezogen, als eine Frau sich zu Pomeroy gesellte. Linnet erinnerte sich an die Vogelmaske der Frau und an ihre schwarzen Locken. Das war die Frau, die beim letzten Mal nackt auf dem Tisch gelegen hatte – die Frau, die vor Linnets Augen mit dem Wolfsmann Geschlechtsverkehr gehabt hatte. Gott habe Erbarmen, sie wollte das nicht noch einmal sehen.

Plötzlich wusste Linnet, wer die Frau war … Margery Jourdemayne, die Hexe von Eye.

Linnet versuchte, schneller zu kriechen. Dann stürzte Margery plötzlich ohne Vorwarnung zu Boden. Linnet erstarrte, als es im Raum mucksmäuschenstill wurde und alle Tanzenden stehen blieben, um Margery zu beobachten.

Pomeroy hob die Arme. Mit einer tiefen Stimme, die von den Wänden des höhlenartigen Raumes widerhallte, rief er aus: »Conjuro te!«

Margery zappelte auf dem Boden herum und stieß merkwürdige Laute aus. Dann wurde sie still. Langsam hob sie den Kopf. Mit einer Stimme, die eher einem Tierknurren glich als der eines Menschen, sagte sie: »Adsum!«

Linnet konnte gerade genug Latein, um zu wissen, dass das ›Ich bin da‹ hieß. Doch wer war da? Sie ignorierte den Schauder, der ihr über den Rücken kroch, und konzentrierte sich darauf, an der Gruppe vorbeizukrabbeln, während deren Aufmerksamkeit sich auf Margery richtete.

»Welches Schicksal erwartet den Bischof mit dem befleckten königlichen Blut?«, rief Pomeroy.

Warum fragte er nach Bischof Beaufort? Und wen fragte er überhaupt? Dann wurde ihr klar, dass die Hexen die Geister der Verstorbenen riefen.

»Der Bastard Johann von Gents wird den roten Kardinalshut tragen«, krächzte Margery mit ihrer Tierstimme, »und als alter Mann sterben.«

Linnet konnte nicht abwarten, dass sie noch mehr zu hören bekam, sei es von den Lebenden oder den Toten. Sie kroch weiter, den Bauch dicht am Boden haltend.

Pomeroys Stimme erklang über ihr. »Was ist mit dem Kindkönig? Welches Schicksal erwartet ihn?«

Linnet hielt wie erstarrt inne und hielt den Atem an. Den Toten diese Frage zu stellen, war nicht nur Ketzerei, sondern Hochverrat.

»Er wird verrückt werden und zweimal König sein«, sagte Margery langsam und rau. »Er wird durch ein Kissen auf dem Gesicht sterben.«

Zweimal König, verrückt und ermordet?

»Geist, kannst du uns Tag und Stunde seines Todes nennen?« Linnets Blut gefror ihr bei der Drohung in Pomeroys Stimme in den Adern. Es war nicht zu überhören, dass diese Hexen dem Kind schaden wollten

»In vielen Jahren! In vielen Jahren!« Die Worte kamen über Margerys Lippen, als sie wieder anfing, sich auf dem Boden herumzuwerfen.

Es gab ein geflüstertes Murmeln, und Füße scharrten über den Boden. Die Hexen waren mit dieser letzten Antwort nicht zufrieden.

Linnet schob sich einige Zentimeter weiter vor. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Pomeroy zu dem kleinen Tisch ging und sein Schwert in den dampfenden Topf steckte. Als er es hob, steckte eine wächserne Figur an seiner Spitze.

Mit einer raschen Handbewegung warf er die Figur auf den Boden und rief: »Verkürze das Leben! Verkürze das Leben!«

Linnet wurde übel, als sie begriff, dass Pomeroy den Tod eines Kindes heraufbeschwor. Und das Kind, dem er schaden wollte, war der Erbe des großartigen Königs Heinrich, sein einziges lebendes Vermächtnis. Der vierjährige Sohn ihrer Freundin.

Dieses Unheil musste abgewendet werden, sie musste entkommen und jemanden warnen.

Der Gesang hallte durch den Raum und durch ihren Kopf, sich ständig wiederholend und pulsierend, während sie um die tanzende Gruppe herumkroch. Sie bewegte sich langsam, denn ihr Bemühen, den dünnen roten Stoff um sich gewickelt zu halten, erschwerte ihr Fortkommen.

»Steig hinab in die Finsternis und den brennenden See!«, rief Pomeroy mit donnernder Stimme.

Linnet legte sich flach auf den Bauch, als sich wieder Stille über den Raum senkte. Sie betete darum, dass keine der Hexen bemerkte, dass sie ein gutes Stück von der Stelle entfernt war, an der sie sie abgelegt hatten.

In die Stille hinein sagte eine Frau: »Um das Schicksal so zu verändern, bedarf es eines Blutopfers.«

Ein Streit mit wiederholten Forderungen nach einem Blutopfer entbrannte. Dann erhob sich eine Stimme über alle anderen.

»Bringt die Gefangene zum Altar!«, befahl Pomeroy.

41

Jamie ritt so schnell er konnte nach Winchester, wobei das helle Mondlicht auf der Straße nach London ihm als ständige Erinnerung daran diente, in welcher Gefahr Linnet sich befand. Hexen und Hexenmeister! Er bekreuzigte sich und flehte Gott an, er möge sie beschützen.

Am Bischofspalast erkannten ihn die Wachen und ließen ihn ein.

»Wo ist Edmund Beaufort?«, fragte er.

»In seinem Privatgemach«, antwortete eine der Wachen.

»Ich kenne den Weg«, sagte Jamie und eilte an ihnen vorbei.

Edmund stand bereit, um ihn zu begrüßen. Nach einem Blick in Jamies Gesicht, schickte er die Männer fort, die bei ihm waren. Sobald sie allein waren, fragte Edmund: »Wisst Ihr etwas Neues von Lady Linnet? Wir hatten erwartet, dass sie um Kirchenasyl ersucht, doch sie ist spurlos verschwunden.«

»Sie ist in tödlicher Gefahr«, sagte Jamie. »Es bleibt keine Zeit, viel zu erklären. Ich muss sofort wissen, wie man in den Geheimgang zum Westminster-Palast kommt. Unabhängig davon, was Euer Onkel mir erzählt hat, glaube ich, dass er weiß, wie man dorthin gelangt. Ich bete zu Gott, dass er Euch dieses Geheimnis anvertraut hat.«

Während Jamie sprach, goss Edmund zwei Becher Wein aus einem Silberkrug auf dem Tisch ein.

»Selbst wenn ich es wüsste«, sagte Edmund und reichte Jamie einen Becher, »könnt Ihr nicht von mir erwarten, dass ich es Euch verrate.«

Roter Wein spritzte über den Tisch und gegen die Wand, als Jamie den angebotenen Becher aus Edmunds Hand schlug.

»Habt Ihr mich nicht verstanden? Sie ist in Gefahr!«, brüllte er. »Pomeroy und eine Gruppe von Hexen halten sie in den unterirdischen Gewölben des Palastes gefangen. Wenn Ihr wisst, wie man in diesen Geheimgang gelangt, dann sagt es mir um Gottes willen!«

Edmunds heftiges Zwinkern verriet, wie überrascht er von der beunruhigenden Nachricht war. »Wenn jemand sie dorthin verschleppt hat, dann hat ein Mitglied der königlichen Familie die Geheimnisse des Palastes verraten«, sagte Edmund. »Und ich schwöre Euch, es war kein Beaufort.«

»Ich vermute, dass Gloucester es seiner Mätresse verraten hat, und diese Eleanor erzählte es Pomeroy«, sagte Jamie. »Das sind Teufelsanbeter, Edmund. Ich muss sofort zu ihr.«

Edmund atmete hörbar aus. »Wenn Eleanor damit zu tun hat, wäre es … ungünstig … wenn ich oder die Männer meines Onkels diejenigen wären, die sie entdeckten. Angesichts der Spannungen zwischen Gloucester und meinem Onkel könnte die Angelegenheit rasch außer Kontrolle geraten.«

Im Augenblick war es Jamie egal, ob ganz England in Flammen aufging.

Edmund hielt inne, dann sagte er: »Ich will damit sagen: Genügt es, wenn ich Euch in den Geheimgang bringe?«

»Zeigt mir einfach den Weg, Edmund. Das ist alles, worum ich Euch bitte«, sagte Jamie. »Wir müssen jetzt los.«

Als sie auf ihrem Weg nach Westminster Halt machten, um Martin abzuholen, informierte Master Woodley Jamie darüber, dass sein Knappe nicht in Linnets Haus zurückgekehrt war.

Wo zum Teufel steckte Martin? Er hätte bereits seit Stunden da sein müssen. Es sah dem Jungen nicht ähnlich, einfach zu verschwinden. Sobald Jamie Linnet gerettet hätte, würde er nach seinem Knappen suchen müssen.

Verdammt noch mal, er brauchte jemanden, der ihm den Rücken frei hielt.

Jamie sah von seinem Pferd auf den betagten Schreiber hinab. Ganz offensichtlich stellte Gott ihn auf die Probe und ließ ihn seinen Wert beweisen, indem er ihm so unpassende Werkzeuge gab. Er hielt Master Woodley seinen Arm hin und zog ihn hinter sich auf den Pferderücken.

Sie ritten weiter nach Westminster. In der Ferne hörte Jamie die Glocken von Westminster Abbey.

Es war Mitternacht.

Als ein lauter Tumult vor der Tür zu hören war, endete der Gesang abrupt. Linnet ließ sich auf den Boden zurückfallen, während Hoffnung durch ihre Adern pulsierte. Irgendwie hat Jamie von meiner Entführung erfahren und ist gekommen, um mich zu retten. Bitte, Gott!

Einige Hexen rannten in Richtung des Lärms. Von ihrem Platz auf dem Boden aus beobachtete Linnet den Türbogen mit halb geöffneten Augen. Jeder ihrer Muskeln war bis aufs Äußerste gespannt. Über das Donnern ihres Herzschlags hörte sie die Geräusche eines Kampfes, gefolgt von Geschrei.

Kurze Zeit später betrat eine neue Hexe in einem Hundepelz den Raum. Die anderen kamen hinter der Gestalt herein und hielten jemanden in ihrer Mitte fest. Linnet war so überrascht, als sie sah, wer es war, dass sie beinahe laut seinen Namen ausgerufen hätte.

»Wer ist dieser Eindringling?«, fragte eine Frau in einem Ziegenfell.

»Ich kenne ihn.« Pomeroys herrische Stimme war kalt vor Zorn. »Sagt mir verdammt noch mal, wie der Knappe von Sir James den Eingang am Fluss zu diesem Tunnel finden konnte!«

»Er muss mir gefolgt sein.«

Linnet erkannte die Stimme als die des Ratsherrn Arnold, obwohl er ein Hundefell trug statt seines üblichen farbenfrohen Gewandes. »Sir James hat mir heute einen Besuch abgestattet und seinen Knappen dagelassen, um mein Haus zu beobachten.«

»Ihr Narr!«, tobte Pomeroy. »Wo ist Sir James? Habt Ihr auch ihn zu uns geführt?«

Linnet betete mit aller Kraft, dass Jamie jeden Moment durch die Tür hinter ihnen preschen würde.

»Sir James wird kommen«, rief Martin, während er gegen die Männer ankämpfte, die ihn festhielten. »Und wenn er kommt, dann wird er jeden Einzelnen von Euch töten.«

Wenn sie ein Schwert hätte, würde Linnet ihm dabei helfen. Mit Freuden.

»Wir werden Sir James heute Nacht nicht zu Gesicht bekommen«, sagte der Ratsherr selbstgefällig. »Ich habe ihn auf eine falsche Spur weit aus London hinausgeschickt.«

Linnets Hoffnungen stürzten in sich zusammen.

»Fesselt ihn«, befahl Pomeroy.

Armer Martin! Er kämpfte wie ein junger Löwe, aber sie stürzten sich im halben Dutzend auf ihn, und bald war er gefesselt.

»Wie es aussieht, haben wir unser Blutopfer gefunden«, sagte Pomeroy.

Gott, nein! Nicht dieser liebenswerte junge Mann.

Eine Welle unbändigen Zorns wogte durch Linnet, als zwei der Teufelsanbeter Martins verschnürten Körper neben ihr auf den Boden stießen, als handelte es sich dabei um einen Tierkadaver. Sie wollte diese maskierten Teufel mit bloßen Händen zerreißen.

Martin landete mit dem Gesicht bloß Zentimeter von ihrem entfernt auf dem Boden. Sie sah in seine entsetzten Augen und wünschte, sie könnte ihn in ihre Arme ziehen und trösten.

Sie wartete, bis ihre Häscher wieder begannen zu singen, bevor sie ihn ansprach. »Halte still, während ich an deinen Fesseln arbeite. Sie müssen glauben, ich würde wegen des Mittels, das sie mir verabreicht haben, noch schlafen.«

Er nickte andeutungsweise, um zu zeigen, dass er sie verstanden hatte.

Die Teufelsanbeter hatten ihm die Hände vor dem Körper gefesselt, sodass Linnet nach einem Seilende tasten konnte. Sie fing an, es zu lösen.

»Du musst Augen und Ohren verschließen, wenn sie mich holen«, sagte sie. »Was auch immer sie mir antun, sie haben nicht vor, mich zu töten.«

»Sir James wird kommen«, flüsterte er. »Ich weiß es.«

»Deshalb musst du abwarten, ganz egal, was sie anstellen. Riskiere nicht, deine Chance auf Gegenwehr zu verschwenden, bevor Jamie eintrifft … es sei denn, sie kommen, um dich zu holen.«

Sie starrte ihm in die Augen, bis er widerstrebend nickte.

Der Gesang wurde lauter und dröhnte in ihrem Kopf, während sie fieberhaft an den Knoten arbeitete.

»Göttin! Göttin! Göttin!«

Der Singsang jagte Schauer des Entsetzens durch die angespannten Nerven ihres Körpers. Bald würden sie kommen und sie holen.

Endlich! Der erste Knoten löste sich, und sie fing mit ihrer Arbeit am zweiten an. Beinahe hatte sie ihn entwirrt, als Martin zwischen den Zähnen zischte: »Lady Linnet!«

Gerade noch rechtzeitig hielt sie die Hände ruhig und schloss die Augen. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, als in Tierhäute gewickelte Arme nach ihr griffen. Sie stöhnte und ließ ihren Kopf zur Seite rollen, als zwei Männer in stinkenden Fellen sie hochhoben.

»Göttin! Göttin! Göttin!«

Warum um alles in der Welt hielten sie sie für eine Göttin?

Die Oberseiten ihrer bloßen Füße schleiften über den rauen, unbefestigten Boden, als sie sie in die Mitte des Kreises zerrten. Um sie herum riefen die Stimmen: »Göttin! Göttin! Göttin!«

Linnet erwachte benommen auf dem Tisch inmitten des Kreises. Sie lag auf dem Rücken. Sie mussten das Tuch wieder an ihr Gesicht gedrückt haben. Sie mühte sich, ihre Erschöpfung abzuschütteln und sich aufzurichten, doch ihre Hände waren an den Tisch gebunden. Als sie versuchte, ihre Beine zu bewegen, stellte sie fest, dass auch sie gefesselt waren, sodass sie die Knie spreizte.

Ein kalter Luftzug berührte ihre Haut …

Das konnte nicht sein. Sie blinzelte und erblickte ihre eigene nackte Brust, deren Brustwarzen sich in der Kälte aufgerichtet hatten. Sie schloss die Augen.

Die heilige Jungfrau stehe ihr bei. Sie war nackt. Niemals hatte sie sich so verletzlich gefühlt. Selbst als sie und François noch Kinder gewesen und von einfachen Soldaten in einem leeren Haus in die Enge getrieben worden waren, hatte sie sich nicht so hilflos gefühlt. Oder so schrecklich allein.

Sie bemühte sich, keine Miene zu verziehen, obwohl sie vor Verzweiflung jammern und weinen wollte. Unter gesenkten Wimpern hervor beobachtete sie Pomeroy dabei, wie er die Schüssel aus dem dampfenden Kessel auf dem Kohlefeuer füllte. Die anderen tanzten wieder ihren wilden Kreistanz, und ihre unheimlichen Schatten spielten auf den höhlenartigen Wänden hinter ihnen. Der Gesang erfüllte ihren Kopf und hämmerte durch ihre Adern.

Gott gebe ihr Kraft! Sie erinnerte sich nur zu gut an den Rest des Rituals. Sie sah genau vor sich, was der Wolfsmann mit Margery gemacht hatte, während sie auf dem Altartisch gelegen hatte. Doch Margery hatte freiwillig an dem Spiel teilgenommen.

Pomeroy drehte sich um und hob die Schüssel hoch über seinen Kopf. Als er auf sie zuging, wallte Panik in ihrer Brust auf und schoss durch ihre Glieder. Er kam neben ihr zum Stehen. Seine brennenden Augen versengten ihre Haut, während er jede intime Kurve und Linie ihres Körpers erfasste.

Ich bin stark genug, um das zu überleben. Ich werde überleben, denn Jamie kommt. Ich schaffe das!

Es war zu spät, sie vor Pomeroys grauenhaftem Ritual zu retten, deshalb widmete sie ihre Gebete Martin. Bitte, Gott, lass Jamie kommen, bevor sie den Jungen töten.

Pomeroy stellte die warme Holzschüssel auf ihrem Bauch ab, dann trat er an das Fußende des Tisches. Gefesselt wie sie war, konnte sie sich nicht gegen ihn wehren. Sie hob den Blick, um ihn anzusehen und ihm den Abscheu in ihren Augen zu zeigen.

»Ich verfluche dich hierfür«, stieß sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Du sollst wissen, wer dich schändet«, sagte Pomeroy mit lauter werdender Stimme. »Wer dich mit dem Geist eines Dämons erfüllt. Wer dich vor dem Angesicht des mächtigen Luzifer persönlich freit.«

Die anderen im Raum keuchten auf, als der Wolfsmann seine Maske abzog und durch den Raum warf. Aber Linnet hatte die ganze Zeit gewusst, wer der Wolfsmann war.

Sir Guy Pomeroy. Der verrückt geworden war.

Die Hexen nahmen ihren Gesang wieder auf. Während der Singsang immer lauter wurde, fing Linnet an zu zittern. Nein, sie konnte das nicht ertragen.

Pomeroy breitete die Arme aus wie ein riesiger Vogel, sodass sich das Wolfsfell öffnete. Darunter war er nackt, sein Glied stand steif und aufrecht. Linnet biss sich auf die Lippe und schmeckte Blut.

Pomeroys glühende schwarze Augen brannten sich in ihre, als er rief: »Ich mache dich zu meiner Göttin!«

42

»Die Stufen sind steil«, warnte Edmund ihn, als er die Geheimtür für ihn aufhielt. »Gott sei mit dir.«

»Ich werde Euch das nicht vergessen.« Jamie packte Edmunds Arm, bevor er sich durch die Türöffnung duckte.

Edmund schaute sich im Korridor um, während Jamie Master Woodley hindurchhalf. Eines Tages würde Jamie darüber lachen, wie er mit einem alten Mann als Kameraden in den Kampf seines Lebens gezogen war. Aber nicht heute.

Edmund schloss die Tür, und Jamie vernahm einen entfernten, unheimlichen Gesang.

»Denkt daran«, sagte Jamie, als er seine Fackel in die Halterung an der Wand steckte, »Ihr wartet hier oben auf der Treppe. Wenn ich nicht zurückkomme, geht Ihr zu Edmund Beaufort.«

Jamie hastete die lange Treppe hinunter und kam keuchend auf dem unbefestigten Boden an. Sehr bald spendete die Fackel ihm kein Licht mehr, und er musste seinen Schritt verlangsamen. Er folgte dem Gesang durch die Dunkelheit, wobei Linnets Beschreibung des Hexensabbats durch seinen Kopf spukte.

Herr, lass mich rechtzeitig kommen, um sie zu retten.

Der Tunnel musste ihn nahe zum Fluss führen. Ein modriger Gestank stieg ihm in die Nase, und er patschte durch Pfützen.

Vor ihm war mit einem Mal Licht. Der Tunnel mündete in einen größeren Raum, der von flackerndem Kerzenlicht erhellt wurde, genau wie Linnet es ihm beschrieben hatte. Als er sich dem näherte, verlangsamte er seinen Schritt und zog sein Schwert. Er blieb im Schatten vor dem Eingang stehen, um seinen Feind zu beobachten, bevor er zuschlug.

Gott im Himmel! Wut und Furcht wogten durch ihn hindurch, als er Linnet nackt auf dem Altar liegen sah. Jeder Muskel seines Körpers verlangte danach, blindlings mit wirbelndem Schwert anzugreifen. Aber er zwang sich dazu, einen kühlen Kopf zu behalten, denn das musste er, wenn er sie retten wollte.

Mit einem Blick erfasste er die Situation: das gute Dutzend Unholde, die sich zu ihrem blasphemischen Gesang wiegten und herumzappelten; eine Frau, die mit dem Gesicht nach unten und ausgestreckten Armen regungslos auf dem Boden lag; ein Mann mit der Maske und dem Fell eines Wolfes zu Linnets Füßen.

Er durchsuchte den Raum nach Waffen. Vier Schwerter lehnten an der Wand gegenüber neben dem zweiten Eingang. Bloß vier, auch wenn einige der Teufelsanbeter kürzere Klingen unter ihrer seltsamen Kleidung versteckt haben mochten.

Jamies Ziel war einfach: sich selbst und sein Schwert zwischen Linnet und ihre Häscher zu bringen. Diese miesen Dämonen würden ihn töten müssen, um an sie heranzukommen. Und er hatte nicht vor, heute zu sterben. Er würde mit der Frau auf dem Tisch alt werden.

Er machte einen Schritt vor, ehe ihm eine Bewegung in der Nähe der gegenüberliegenden Wand ins Auge stach. Was er zunächst für einen Haufen Kleider gehalten hatte, war ein zweiter Gefangener.

Sein Herz gefror. Gott im Himmel, was hatte Martin hier zu suchen? Sie beide zu retten, würde nicht leicht werden.

Der Wolfsmann hob die Arme und rief etwas. Jamie konnte die Worte wegen des Gesangs nicht verstehen. Aber das war auch nicht notwendig.

Der Wolfsmann würde als Erster sterben.

Der Gesang verwandelte sich plötzlich in warnende Schreie. Linnet wandte rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, wie Jamie mit blitzendem Schwert in den Raum sprang. Die Hexen stoben vor ihm auseinander wie Jungen vor einem angreifenden Stier. Im Nu war er neben dem Tisch, stand mit dem Rücken zu ihr, das Schwert in der einen und einen Dolch in der anderen Hand. Mit einer Bewegung zerschnitt er mit dem Dolch die Fessel an ihrem rechten Handgelenk.

»Nimm«, sagte er, ohne sich umzudrehen, und sie spürte das Gewicht seines Dolches in der Hand.

Sobald sie die Finger darum schloss, zog Jamie einen zweiten Dolch aus dem Gürtel. Sein Schwert zischte über ihr durch die Luft, und ein Schrei hallte durch den Raum, als es jemanden traf, der von der anderen Seite nach ihr griff.

Linnet durchtrennte die Fessel an ihrem anderen Handgelenk und richtete sich auf, um ihre Knöchel zu befreien. Während sie daran arbeitete, bewegte sich Jamie um den Tisch herum und hieb auf jeden ein, der es wagte, sich ihr zu nähern. Sie löste den letzten Strick und riss an dem schwarzen Stoff, auf dem sie lag, weil sie sich vor den gierigen Augen der Teufelsanbeter verhüllen wollte.

Jamies Umhang fiel auf sie. Eine Welle der Dankbarkeit schnürte ihr die Kehle zu, als sie mit den Fingern seinen Rücken berührte. »Gott sei Dank, dass du gekommen bist.«

Jamie hatte sie gefunden. Sie waren in der Unterzahl und von Männern und Frauen umzingelt, die mit dem Teufel im Bunde standen. Doch da Jamie jetzt hier war, war alles möglich.

Die Hexen und Hexenmeister zogen den Ring um sie enger, denn ihre Überzahl verlieh ihnen Mut. Aber wo war Pomeroy? Es beunruhigte sie, dass sie ihn nicht sehen konnte, denn er war bei Weitem am gefährlichsten.

Ein Mann in einem Schaffell kam einen Schritt zu nah und fiel mit einem gurgelnden Schrei zu Boden. Blut quoll aus seinem Hals und durchtränkte das weiße Fell. Ein anderer packte sie von hinten. Kaum hatte sie die Hand des Mannes an ihrem Arm gespürt, da stieß Jamie ihm bereits das Schwert in die Seite. Der Mann stürzte auf die Knie, wobei sein Mund sich bewegte wie der eines Fisches, der an Land gespült worden war.

Jamie war eine tödliche, wirbelnde Gewalt und schlug mit dem Schwert nach allen Seiten, während er sich um den Tisch herum bewegte. Inzwischen blieben die Hexer auf Abstand, um seinem Schwert auszuweichen.

Doch Pomeroy war nicht zum Fluss geflohen. Er drängte sich mit drei anderen Männern durch die übrigen Hexer. Sie trugen Breitschwerter. Diese vier waren keine weichbäuchigen, im Kampf unerfahrenen Kaufleute. Nein, sie trugen ihre Schwerter mit der trainierten Selbstverständlichkeit von Kriegern.

Vier Schwertkämpfer. Linnet gefiel die Quote nicht. Sie kniete sich hin und flüsterte in Jamies Ohr: »Pomeroy ist ihr Anführer. Ohne ihn verlieren die anderen den Mut.«

Er nickte kaum merklich. »Er ist ein toter Mann.«

Linnet wusste, dass sie eine Last war. Jamie würde sie nicht verlassen, um Pomeroy anzugreifen, während die anderen sie umkreisten.

»Wir müssen uns zu der Wand zurückziehen, wo Martin liegt«, sagte Jamie leise. »Ich werde sie auf Abstand halten, während du seine Fesseln durchtrennst.«

Plötzlich ertönte ein Schrei, als Martin sich wie ein Schemen aus dem Schatten löste und durch den Raum schoss. Er rannte kopfüber in einige Hexen und ging mit ihnen zu Boden. Bevor irgendjemand reagieren konnte, griff Jamie in den Haufen und zog Martin am Rücken seiner Tunika heraus.

Linnet hatte nicht gesehen, dass Jamie sein Schwert benutzt hatte, doch zwei weitere in Felle gekleidete Männer lagen schreiend und blutend auf dem Boden. Drei weibliche Hexen, darunter Margery Jourdemayne, flohen durch die Tür, die zum Fluss führte.

»Pass auf Linnet auf!«, befahl Jamie, als er Martin sein Schwert reichte. »Und stellt euch mit dem Rücken zur Wand.«

Jetzt war keine Zeit für Streitgespräche. Linnet glitt vom Tisch und wich mit Martin zur Wand zurück, wobei sie mit der einen Hand Jamies Umhang hielt und mit der anderen seinen Dolch.

Das Herz pochte ihr in der Brust. Jamie stand allein mitten im Raum mit nichts als seinem kurzen Dolch, als die vier Schwertkämpfer auf ihn zugingen. Rasch griff sich Jamie den Ratsherrn und schleuderte ihn in die Gruppe. Pomeroy machte rechtzeitig einen Schritt zur Seite, aber zwei der Schwertkämpfer stürzten beim Zusammenstoß mit Arnold. Sobald der Ratsherr wieder auf die Beine kam, eilte er zu der Tür, die zum Fluss führte.

»Arnold entkommt!«, sagte Martin, doch sie packte ihn am Arm.

»Jamie hat gesagt, wir sollen hierbleiben.«

Die Hexer, die außer den vier Schwertkämpfern noch da waren, blickten einander an und hasteten dann hinter dem Ratsherrn hinaus.

»Ich werde euch alle finden und töten!«, brüllte Jamie ihnen nach.

Linnet spürte die Anspannung der vier Schwertkämpfer, als sie sich nun gemeinsam Jamie zuwandten. Pomeroy stand ganz links, und sein Schwert mit dem silbernen Heft glänzte in seiner Hand.

Obwohl Jamie ihnen nichts als einen kurzen Dolch entgegenzusetzen hatte, zeigte er keine Furcht. Nein, er war wütend. Er kochte vor Wut.

»Martin, bring sie raus!«, befahl Jamie, ohne sich umzudrehen. »Bring sie in Sicherheit. Ich kümmere mich um diese stinkenden Teufelsanbeter.«

»Ich lass dich hier nicht allein!«, rief sie.

Die Blicke der Schwertkämpfer richteten sich auf sie, Jamie nutzte ihre Unaufmerksamkeit und machte einen Satz vorwärts. In der nächsten Sekunde bohrte er seinen Dolch in den Bauch und hinauf unter das Brustbein des ihm am nächsten stehenden Schwertkämpfers. Genauso schnell zog er die tropfende Klinge wieder heraus und trat einen Schritt zurück, das Schwert des Mannes hielt er jetzt in der anderen Hand.

Als Pomeroy und die beiden anderen sich ihm langsam mit erhobenen Schwertern näherten, schob sich Jamie erneut vor sie und Martin.

»Tötet den Jungen und holt mir die Göttin«, sagte Pomeroy zu seinen Kumpanen. »Wir müssen das Ritual vor Sonnenaufgang zu Ende führen.«

»Ihr wolltet doch Luzifer sehen«, zischte Jamie. »Genau das werdet ihr jetzt – bis in alle Ewigkeit.«

Als Jamie angriff und gegen alle drei in einem Wirbel glänzender Schwerter kämpfte, konnte Linnet den Blick nicht von ihm wenden. Trotz der Gefahr war sie von der unglaublichen Schönheit von Jamies Bewegungen wie gefangen. Er war ein wahrer Krieger, ein Kämpfer voller Anmut und Stärke, mit feingeschliffenen Fertigkeiten und kontrolliertem Zorn.

Im Gegensatz dazu waren die Hexer abscheuliche, halb nackte Ungläubige in dunklen Tierhäuten.

Jamies Schwert bewegte sich schnell, erst hoch, dann tief, nach links und rechts, vor ihm und hinter ihm. Keiner der Teufelsanbeter kam an ihm vorbei. Dann griff er an, und Pomeroy fiel mit einem Schrei, der die Härchen an Linnets Armen und in ihrem Nacken sich aufrichten ließ. Pomeroy schleppte sich ein paar Meter fort und hinterließ eine dunkle Blutspur, bevor er für immer zusammenbrach.

Linnet starrte seine regungslose Gestalt an, die auf dem unbefestigten Boden verblutete, und konnte es kaum glauben. Nach all den Jahren war sie endlich für immer vor ihm sicher.

Ein Tisch brach zusammen und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Kampf. Jamie und die beiden verbliebenen Schwertkämpfer nutzten mit klirrenden Schwertern den ganzen Raum für ihren Kampf. Als sie in die Nähe kamen, hob Martin sein Schwert, um sich ins Getümmel zu stürzen.

»Bleib bei ihr!«, brüllte Jamie. »Wenn einer von denen an mir vorbeikommt, musst du bereit sein!«

Einen Moment später wurde Jamie von den beiden Bestien eingekeilt. Er duckte sich rechtzeitig, um einem tödlichen Schlag auszuweichen, doch Blut tropfte aus einer langen Wunde an seiner Seite. Linnet hatte das Gefühl, als presse eine Hand ihr Herz zusammen, während er taumelte und den Kopf schüttelte, um ihn wieder klar zu bekommen.

Jetzt reichte es ihr. »Martin, welchen nehmen wir uns vor?«

»Den linken.«

»Aaaahhh!« Martin und sie schrien laut, als sie gemeinsam vorwärtsstürmten.

Der Mann drehte sich nach dem Geräusch um, und das Schwert traf seinen Hals mit solcher Kraft, dass es ihm fast den Kopf vom Rumpf trennte. Als der letzte Mann von hinten angriff, wirbelte Jamie herum und stieß seinen Dolch in die Brust des Angreifers.

Linnet stand in der Mitte des Raums und umklammerte ihren Dolch. Leichen lagen um sie herum auf dem Boden.

Der Dolch fiel ihr aus der Hand, und sie selbst fiel auf die Knie. Sie bedeckte ihr Gesicht mit zitternden Händen. Gelobt sei Gott, sie waren alle drei noch am Leben.

Jamie legte die Hand leicht auf ihren Kopf. »Es ist jetzt alles gut, Liebes«, sagte er sanft. »Komm, lass uns diesen abgrundtief bösen Ort verlassen.«

Er steckte sein Schwert in die Scheide und half ihr auf die Beine.

»Egal, wie lange es dauert – ich werde jeden Einzelnen, der entkommen ist, aufspüren und dafür bestrafen, was er dir angetan hat«, sagte er und hielt ihr Gesicht in den Händen. »Ich werde jedem Mann, der dich gesehen hat, die Augen ausstechen, ehe ich ihm die Kehle durchschneide.«

»Bitte, Jamie«, flüsterte sie. »Ich will einfach alles vergessen.«

»Ich schwöre, dass ich sie nicht angesehen habe, als sie nackt war«, sagte Martin. Als Linnet sich zu ihm umdrehte, sah sie, dass er mit erhobenen Händen ein paar Schritte zurückgewichen war.

Jamie fragte den Jungen nicht, woher er dann wusste, dass sie nackt gewesen war, aber er warf Martin einen Blick zu, der geeignet war, Katzen das Fell über die Ohren zu ziehen.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Linnet und legte Jamie die Hand auf den Arm. »Martin hat sich heute wacker geschlagen.«

»Du und ich werden später darüber sprechen, warum du meine Anordnung nicht befolgt hast«, sagte Jamie zu Martin und deutete dann auf den Tunnel, der in den Palast führte. »Master Woodley wartet oben auf der Treppe. Lauf vor und erzähl ihm, dass alles gut ist, bevor er einen Herzinfarkt bekommt.«

Jamie schloss sie in die Arme und vergrub das Gesicht in ihren Haaren. »Gott vergib mir! Fast wäre ich zu spät gekommen, um euch beide zu retten.«

»Ich wusste, dass du kommst.«

Als sie die Arme um seine Taille legte, berührten ihre Finger nasses, klebriges Blut, und ihr stockte der Atem.

Sie lehnte sich zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. »Bist du schwer verletzt?«

»Nichts Schlimmeres als die üblichen Blessuren eines Kampfes«, sagte er und grinste sie verschmitzt an.

Erleichtert wollte sie sein Lächeln erwidern, doch dann schrie sie auf. Pomeroy war von den Toten auferstanden und griff sie an, er hielt das Schwert auf Jamies Rücken gerichtet.

Jamie packte sie im Nacken und warf sie hart zu Boden. Sie stürzte flach auf den Bauch. Das Messer mit dem schwarzen Griff lag vor ihrem Gesicht, wo es gelandet war, als der Tisch zusammengekracht war. Sie bewegte sich instinktiv. Das Messer war in ihrer Hand, als sie sich mit ausgestrecktem Arm auf die Knie rappelte.

Sie wurde von der Wucht des Aufpralls auf den Rücken geworfen, als ihre Klinge in Pomeroys Bauch stieß. Pomeroy taumelte mit aschfahlem Gesicht über ihr. Blut tropfte aus seinem Mund.

Er streckte seine blutige Hand nach ihr aus und flüsterte: »Du … solltest … meine … Göttin … sein …«

Sie konnte zusehen, wie das Leben aus seinem Blick wich. Dann sackte sein Körper zur Seite und stürzte hart neben ihr auf den Boden.

Eine zweite Klinge steckte in seiner Brust.

»Bei allen Heiligen«, rief Jamie, als er sie hochriss. »Linnet, was hast du getan?«

Sie schluckte die Tränen hinunter, die sie plötzlich würgten. Mit hoher, zittriger Stimme sagte sie: »Ich habe versucht, dich zu retten.«

Jamie wickelte seinen Umhang enger um sie und zog sie an sich. Wie nahe war er daran gewesen, sie zu verlieren. Er atmete den Duft ihres Haars ein und schloss die Augen.

Sie hatte versucht, ihn zu retten. Was sollte er mit dieser Frau anfangen? Mit einer Frau, die sich für ihn in Gefahr begab, ohne darüber nachzudenken?

Er würde sie für immer lieben.

43

Linnet stützte den Kopf auf den Rand der Holzwanne, während Jamie hinter ihr saß und einen Elfenbeinkamm durch ihr Haar gleiten ließ. Nachdem sie bereits eine Stunde im Wasser einweichte, war der Gestank der Gefangenschaft von ihrer Haut verschwunden, und sie fühlte sich beinahe sauber.

»Du machst dich gut als Zofe«, sagte sie, ohne die Augen zu öffnen.

Jamie hörte auf, ihr das Haar zu kämmen, um einen frischen Kübel heißes Wasser in die Wanne zu gießen, schob dann seinen Schemel ans andere Ende und fing an, ihre Füße zu massieren.

»Das fühlt sich himmlisch an«, murmelte sie.

Das heiße Wasser und Jamies liebevolle Fürsorge waren das perfekte Gegenmittel zu ihrer Marter durch Pomeroy und die Hexen.

»Es ist fast Tag«, sagte er. »Wir sollten dich ins Bett legen.«

Linnet hatte darauf bestanden, im Westminster-Palast zu warten, während Jamie einige von Edmund Beauforts Männern nahm, um den Ratsherrn Arnold und Margery Jourdemayne aufzuspüren. Nachdem er sie gefunden hatte, hatte er den Bürgermeister geweckt, um sie gefangen nehmen zu lassen.

»Wir müssen gegen sie aussagen«, sagte Jamie leise. »Der Bürgermeister hat mir jedoch versichert, dass es kein öffentliches Gerichtsverfahren geben wird. Alle – der Bürgermeister, Gloucester, die Beauforts – haben ein Interesse daran, kein Aufsehen mit der Affäre zu erregen.«

Jamie nahm ihre Hand und umhüllte sie mit der Wärme und Stärke seiner eigenen.

»Ich hätte dir viel früher helfen sollen, diese Sache in Ordnung zu bringen.« Jamie wandte den Blick ab, biss die Zähne aufeinander und sah sie dann wieder an. »Ich werde tun, worum auch immer du mich bittest, um mein Verhalten wieder gutzumachen.«

»Worum könnte ich dich bitten?« Sie lächelte ihn sanft an. »Lily und Rose ihr Elternhaus zu nehmen? Das Geschäft von Mistress Leggett zu ruinieren? Den Charakter des guten Bürgermeisters infrage zu stellen? Sie alle sind unschuldig. Selbst wenn sie von dem Übel profitiert haben, könnte es mich nicht befriedigen, sie zu bestrafen.«

Jamie presste die Lippen aufeinander und nickte. »Brokely liegt im Sterben, also werden wir uns damit zufriedengeben müssen, dass Gott ihn richten wird. Der Bürgermeister hat jedoch angeboten, dir jeden Preis zu zahlen, den du als gerecht empfindest, für das Elend, das sein Schwiegervater deiner Familie angetan hat.«

Linnet schüttelte den Kopf. »Ich will kein Geld von dem Bürgermeister.«

Sie dachte daran, wie ihre Feinde sich gegen sie verbündet hatten, und vergrub das Gesicht in den Händen. »Wie haben Brokely und Pomeroy einander gefunden?«

Jamie löste sanft eine ihrer Hände und drückte einen Kuss auf ihren Handteller. »Sehr wahrscheinlich war es Arnold, der sie zusammenbrachte, da er sowohl Mitglied des Hexenzirkels als auch Teil der Verschwörung der Kaufleute war.« Er hielt kurz inne. »Ich vermute, dass auch Eleanor Cobham eine Rolle dabei gespielt hat. Sie kannte Pomeroy durch Gloucester und ist eng mit Margery Jourdemayne befreundet.«

»Ich kann es nicht beweisen, aber ich glaube, dass Eleanor und dieser Priester Hume mit dem Hexenzirkel zu tun haben«, sagte Linnet und erzählte ihm dann von Vater Humes Warnung, sie solle sich nach Frankreich absetzen. »Eleanor muss aus Angst, es könnte schiefgehen und sie könnte dabei auffliegen, gegen Pomeroys Plan gewesen sein, mich zu entführen.«

Jamie goss einen weiteren Eimer dampfendes Wasser in die Wanne und fing an, ihre Wade zu massieren.

»Was passiert mit Arnold und Margery?«, fragte sie.

»Sie und alle anderen, die erwischt wurden, werden in Windsor gefangen gehalten«, sagte er. »Meiner Ansicht nach ist das nicht annähernd Strafe genug.«

»Ich hoffe, du hast nicht das Gefühl, du müsstest dem Ratsherrn die Augen ausstechen und die Kehle durchschneiden«, sagte sie und versuchte zu lächeln. »Er ist zu jämmerlich, um sich diese Mühe zu machen.«

»Ich würde es tun, wenn es dir helfen könnte zu vergessen, was heute Nacht passiert ist«, sagte er. »Ich würde sie alle für dich umbringen.«

»Ich habe schon zu viele Jahre damit vergeudet, Rache nehmen zu wollen«, sagte sie. »Rache wird mich nicht zufriedenstellen.«

»Was dann?«, fragte er und strich ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Was auch immer dir hilft, ich werde es für dich tun.«

»Wenn ich verspreche, eine respektable Ehefrau zu werden, die dir niemals Ärger oder Sorge bereitet, wirst du mich dann heiraten?«

Er schüttelte den Kopf. »Die einzige Frau, die ich heiraten werde, ist die wilde und lästige, die ich schon seit Jahren liebe.«

Sie richtete sich auf die Knie auf und umarmte ihn, wobei sie sein Hemd durchnässte. Sie schmeckte das Salz ihrer Tränen in dem Wasser, das ihr übers Gesicht rann.

»Ich werde versuchen, dich in Zukunft nicht mehr so aufzuregen«, sagte sie an seinem Hals.

»Meine Familie wird schwer enttäuscht sein, wenn du das tust«, sagte er. »Sie fürchten, dass ich langweilig und nervtötend werde, wenn du mir keine Beine machst.«

»Das würdest du niemals«, sagte sie.

»Da ich nicht erwarte, dass du dich änderst, hast du wahrscheinlich recht.« Er lehnte sich zurück und zog ein Medaillon an einer Silberkette aus dem Beutel an seinem Gürtel. »Ich möchte, dass du das wieder trägst. Ich habe die Kette reparieren lassen.«

Sie schluckte schwer. Glücksgefühle schnürten ihr die Kehle zu und trieben ihr Tränen in die Augen. Es war das Medaillon vom heiligen Georg, das er ihr schon einmal gegeben hatte.

»Ich habe es in der Nähe der Kapelle des heiligen Stefan gefunden«, sagte er, als er es ihr um den Hals legte. »Ein Engel muss meine Schritte gelenkt haben.«

Jamie hatte immer die Engel auf seiner Seite.

»Nachdem wir in Hertford bei der Trauung von Owen und Königin Katharina waren, möchte ich mit dir nach Northumberland zu meinem neuen Onkel und seiner Frau reisen. Wenn es dir in Northumberland gefällt, werden wir uns dort niederlassen.«

»Wo immer du bist, soll meine Heimat sein.«

Jamie wickelte sie in ein Handtuch und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Ich werde mich zwischen dich und jeden stellen, der dich bedroht, und will in Zeiten der Freude und der Trauer an deiner Seite sein.«

Sie spürte die Wärme seines Atems an ihrer Wange, als er sie küsste. »Doch jetzt ist es an der Zeit, dass du dich ausruhst.«

Linnet wischte sich das tränenverschmierte Gesicht an einem Handtuch ab. »Du hast gefragt, was du tun könntest, damit ich vergesse, was geschehen ist.«

»Ich bin zu allem bereit.«

»Dann geh mit mir ins Bett«, sagte sie. »Mach mir ein Kind.«

Er liebte sie langsam und mit einer Zärtlichkeit, die er ihr seit ihren Tagen in Paris nicht mehr gezeigt hatte. Mit jeder Berührung ließ er sie spüren, dass sie ihm kostbar war. Es würde immer Zeiten geben, in denen ihre Leidenschaft heiß und drängend wäre, aber jetzt brauchte sie genau diese süße Zärtlichkeit.

Danach lag sie in den Armen des Mannes, der ihr Ballast auf stürmischer See und ihre Zuflucht in schwierigen Zeiten wäre.

»Erzähl mir eine Geschichte über einen deiner Siege«, murmelte sie an seiner Brust.

Während Jamie seine Geschichte erzählte, stellte sie ihn sich bei seinem eleganten Kriegertanz vor, wie er sein Schwert schwang, der stärkste und schönste Ritter auf dem Schlachtfeld.

Der Morgen dämmerte bereits, als sie in den Schlaf sank und ihr Herz endlich Frieden fand.

Epilog

Northumberland 1431

Als Jamie die Kuppe des Hügels erreichte und den quadratischen Turm erblickte, der einst Charles Wheaton gehört hatte, breitete sich Zufriedenheit in ihm aus wie warmer Honig. Pächter auf einem entfernten Feld begrüßten winkend ihren aus Frankreich zurückgekehrten Herrn.

»Ein neues Baby, wie ich sehe«, sagte er zu einer jungen Mutter, die sich lächelnd vor ihm verneigte, als er an ihrer Hütte vorbeikam.

Jamie sah den frischen Verputz und das neue Strohdach. Er hatte eine fleißige Kaufmannsfrau geheiratet, deren Ländereien florierten. Natürlich würde er die nächsten vierzehn Tage damit zubringen, seine Pächter zu beschwichtigen. Zwar mochten sie seine Frau, doch es gefiel ihnen nicht immer, wenn sie versuchte, ihre Arbeitsweise zu verändern. Wenn ihre Väter etwas auf eine bestimmte Art gemacht hatten, dann war das auch gut genug für sie … aber nicht für Linnet.

Linnet musste einen Späher für ihn abgestellt haben, denn sie und die Kinder erwarteten ihn bereits am Tor. Wie immer stockte ihm der Atem, als er sie sah. Manchmal konnte er sein Glück immer noch nicht fassen. Für ihn war sie jedes Mal noch schöner, wenn er nach Hause zurückkehrte.

Sobald er abgesessen war, flog sie ihm in die Arme. Er hielt sie fest und ignorierte für einen Augenblick die kleinen Händchen, die an seinen Beinkleidern zerrten.

»Ich bin jetzt für immer zu Hause«, sagte er an ihrem Ohr. »Ich werde nicht wieder nach Frankreich gehen.«

Er drehte sich um und zauste den Schopf seines Sohnes. »Hast du gut auf die Frauen aufgepasst, John Alan?«

John Alan nickte mit einem derart erschöpften Ausdruck auf seinem vierjährigen Gesicht, dass Jamie lachen musste.

Als seine Tochter Annie die Arme nach ihm ausstreckte, damit er sie hochhob, lachte er glücklich. Mit den schönen Zügen ihrer Mutter und ihrem eigensinnigen Wesen würde sie ihrem Vater mit Sicherheit einmal Kummer bereiten. Annie kreischte vor Vergnügen, als er sie sich auf die Schultern setzte.

»François und Rose geht es gut, sie lassen liebe Grüße ausrichten«, sagte Jamie, als sie zu viert zum Wohnturm gingen. »Sie kommen im Herbst zu Besuch und bleiben wahrscheinlich den Winter über in England. Die Lage in Frankreich ist schwierig. Diese Sache mit Johanna von Orléans hat uns allen einen bitteren Geschmack im Mund zurückgelassen.«

Der Mut der jungen Frau und ihre unbeirrbare Entschlossenheit erinnerten Jamie zu sehr an seine Frau, als dass er sie nicht bewundert hätte.

»Bringst du Neuigkeiten aus London?«, fragte Linnet.

»Aye. Die Herzogin von Gloucester wird immer unbeliebter. Es war dumm von Gloucester, Eleanor zu heiraten, denn sie macht sich auf Schritt und Tritt Feinde.«

Jamie wünschte sich bloß, er hätte Beweise für Eleanors Verbindung zu dem Hexenzirkel gefunden.

Linnet tätschelte seinen Arm. »Eines Tages wird Eleanor die Zeche bezahlen.«

Sie betraten den Saal, wo ein großer Becher mit Bier und ein Tablett mit kaltem Braten und warmem Brot auf dem Tisch auf ihn warteten. Er aß in aller Ruhe, obwohl er ein zappelndes Kind auf jedem Oberschenkel sitzen hatte.

Als er fertig war, gab er seinen Kindern einen Kuss und setzte sie auf dem Boden ab. »Ich habe neue Geschichten für euch, aber jetzt muss ich erst einmal mit eurer Mutter allein sprechen.«

Nachdem die Kinderfrau die Kinder mit hinausgenommen hatte, legte er einen Stapel Briefe auf den Tisch. »Mistress Leggett schickt dir diese und sagte, die Geschäfte gingen gut.«

Mistress Leggett und ihre Söhne kümmerten sich um das Tagesgeschäft von Linnets Unternehmen. Linnet reiste zwar immer noch ein-, zweimal im Jahr nach London, doch dieser Tage war sie mehr daran interessiert, den großen Haushalt der Burg und die Ländereien zu verwalten.

»Wie geht es Lily?« Linnet lächelte bei der Frage, denn Lily war einer ihrer Lieblinge.

»Armer Martin! Irgendwie hat sie ihn dazu gebracht einzuwilligen, sie nach dem Besuch bei seiner Mutter hierher zu bringen. Im Kampf besteht er gegen jeden Mann, aber er muss noch lernen, wie man einer Frau einen Wunsch abschlägt. Wenn meine Schwestern auch noch kommen, wird er überhaupt keine Ruhe mehr finden.«

»Wirklich: armer Martin!« Linnet klang nicht, als hätte sie Mitleid.

»Lily sagt, sie möchte ein bestimmtes Heilkraut sammeln, das etwas nördlich von hier wächst«, sagte er.

Lily hatte sie alle überrascht, als sie sich der alten Kräuterfrau als Lehrmädchen angedient hatte.

»Ich hoffe so sehr, dass alle kommen«, sagte Linnet strahlend. Nachdem sie bloß mit Bruder und Großvater aufgewachsen war, liebte es Linnet, ihre große Familie und ihre Freunde um sich zu scharen.

»Hast du in London irgendwelche Gerüchte über die Königin und Owen gehört?«, fragte Linnet. Als er den Kopf schüttelte, lachte sie. »Also wirklich, der Rat muss doch inzwischen über sie Bescheid wissen, oder? Als wir sie das letzte Mal besuchten, war sie mit ihrem zweiten Kind hochschwanger.«

»Humphrey und der Rat wissen entweder nichts, oder sie ziehen es vor, so zu tun, als wüssten sie nichts«, sagte er. »Wie auch immer, lass uns beten, dass sie ihnen weiterhin keine Beachtung schenken.«

Linnet legte die Hand über seine auf dem Tisch. »Soll ich Stephen und Isobel wissen lassen, dass du nach Hause zurückgekehrt bist?«

Es gab nur eine Sache, die Jamie lieber tat, als mit seiner Frau zusammenzusitzen und sich zu unterhalten. Er beugte sich vor, um ihre Haut zu riechen, und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich hätte dich gern eine Weile nur für mich. Ich möchte eine Woche im Bett mit dir verbringen.«

»Ich hoffte, du würdest das sagen«, sagte sie mit belegter Stimme. »Ich habe meinen leidenschaftlichen Ritter vermisst.«

»Komm, Liebes«, sagte er und zog sie hoch. »Ich war viel zu lange fort.«

Anmerkung zur Geschichte

Die Witwe von Heinrich V., die französische Prinzessin Katharina von Valois, hatte vier oder fünf Kinder mit Owen Tudor, ihrem Kammerdiener. Sechshundert Jahre später sind viele Fakten über ihre Beziehung nicht mehr klar – wenn sie es denn je waren. Eine Geschichte, die man sich über sie erzählt, handelt davon, dass die Königin sich in Owen verliebte, nachdem sie ihn beim Baden gesehen hatte. Eine andere, dass Owen einen Aufruhr am Hofe verursachte, indem er beim Tanzen in ihren Schoß fiel.

Es wird allgemein vermutet, dass Owen und die Königin heimlich heirateten, auch wenn es keine Urkunde darüber gibt. Ich habe die historischen Ereignisse meiner Romanhandlung ein wenig angepasst und legte ihre Hochzeit in das Jahr 1426, wobei es wahrscheinlicher ist, dass sie um 1429 stattfand.

Vor ihrer Beziehung mit Owen soll die Königin eine Affäre mit Edmund Beaufort gehabt haben. Wahrscheinlich veranlassten diese Gerüchte Gloucester, den Onkel des jungen Königs, das Parlament dazu zu bringen, der Königin eine Heirat ohne parlamentarische Erlaubnis zu verbieten.

Trotz dieses Gesetzes lebten Owen und die Königin einige Jahre lang mit ihrer größer werdenden Familie in Hertford. Ihr friedliches Leben kam 1436 zu einem Ende, als Owen wegen Hochverrats verhaftet wurde – wahrscheinlich auf Gloucesters Veranlassung hin. Königin Katharina zog sich ins Kloster nach Bermondsey zurück, wo sie nach der Geburt ihres vierten oder fünften Kindes starb. Manche behaupteten, sie sei an gebrochenem Herzen gestorben.

Der Tod der Königin markiert einen Wendepunkt bezüglich Gloucesters Einfluss auf den König. Heinrich VI., inzwischen fünfzehn Jahre alt, befahl, dass Owen freigelassen wurde, und ernannte seine Halbbrüder Edmund und Jasper zu Earls. Owen lebte bis 1461, als er als Unterstützer der Lancasters im Rosenkrieg hingerichtet wurde.

Der älteste Sohn von Owen und Katharina, Edmund Tudor, heiratete Edmund Beauforts Cousine Margaret. Margaret war bereits verwitwet, als sie im Alter von dreizehn Jahren ihren Sohn Heinrich auf die Welt brachte. Es war dieses Kind, der Enkel der Witwe von Heinrich V. und ihrem Kammerdiener, der später als Heinrich VII. den Thron besteigen und die Dynastie der Tudors begründen würde.

Eleanor Cobham, die Tochter eines einfachen Ritters, wurde Gloucesters Mätresse, während sie als Gesellschafterin seiner Frau arbeitete. Nachdem Gloucesters erste Ehe für ungültig erklärt worden war, wurde sie zu seiner Herzogin. Als dann Gloucesters älterer Bruder starb, wodurch Gloucester den ersten Rang in der Thronfolge einnahm, konnte sie schon fast die Krone auf ihrem Kopf spüren. Offenbar entschied sie zu handeln, bevor der König heiratete und einen Erben zeugte.

Im Jahr 1441 wurde Eleanor Cobham schuldig befunden, Zauberei und Hexenkünste gegen Heinrich VI. eingesetzt zu haben, ihr enger Vertrauter John Hume hatte sie verraten. Eleanor bekannte sich der Hexerei schuldig, stritt jedoch die Vorwürfe des Hochverrats ab. Als Strafe wurde sie dazu verurteilt, mit einer brennenden Kerze durch London zu gehen, und wurde dann lebenslang auf die Isle of Man verbannt. Weil Eleanor angeblich Zauberei eingesetzt hatte, damit er sie heiratete, konnte Gloucester bequemerweise zum zweiten Mal seine Ehe annullieren.

Eleanors Mitverschwörern erging es nicht so gut. Margery Jourdemayne, die bereits zum zweiten Mal wegen Zauberei im Gefängnis gesessen hatte, wurde als rückfällig gewordene Ketzerin verbrannt. Thomas Southwell, ein Geistlicher und Arzt, starb im Tower, ehe eine Strafe ausgeführt werden konnte. Roger Bolingbroke, ein Geistlicher und bekannter Oxforder Gelehrter, wurde erhängt, ausgeweidet und gevierteilt; danach wurde sein Kopf auf der London Bridge ausgestellt.

Danksagung

Ich danke allen Mitarbeitern von Grand Central Publishing für ihre Unterstützung, vor allem meiner einfühlsamen Lektorin, Alex Logan. Wir haben beide Glück, dass sie Sinn für Humor besitzt. Mein besonderer Dank gilt Claire Brown für das grandiose Cover der amerikanischen Ausgabe. Wie immer möchte ich meiner Agentin und Freundin Kevan Lyon für ihren weisen Rat und unablässige Hilfe danken.

Ein großer Dank gebührt auch meinen Freundinnen und meiner Schwester – Anthea, Ginny, Jessica und Cathy –, deren Anmerkungen zum ersten Manuskriptentwurf meiner Lektorin eine Menge unnötige Mühe ersparten. Ich habe großen Respekt vor der Großzügigkeit meiner Schriftstellerkolleginnen und bin ihnen sehr dankbar.

Ich danke all meinen Leserinnen. Ihr alle macht die Monate, die ich allein mit meinem Laptop verbringe, der Mühe wert.

Danke allen Freunden und Verwandten, die alles in Bewegung setzen, um die einzige Autorin, die sie kennen, zu unterstützen. Mein größter Dank gilt meinem Mann, der mir durch ein unglaublich hektisches Jahr half.

Leseprobe

Margaret Mallory

Mein zärtlicher Ritter

Roman

ISBN 978-3-442-37855-5
E-Book-ISBN 978-3-641-10949-3

Um ihren Besitz Ross Castle zu retten, hat Lady Catherine Rayburn als Spionin der Krone alles riskiert, und was ist ihr Lohn? Der König zwingt ihr einen seiner Ritter als Ehemann auf. Catherine bleibt keine Wahl, sie muss William FitzAlan heiraten – und sich dem verteufelt attraktiven Ritter hingeben. Ihren Besitz und ihren Körper darf sie ihm nicht vorenthalten, doch kann der starke Ritter auch ihr Herz erobern?

Prolog

Monmouth Castle
England, nahe der walisischen Grenze
Oktober 1400

Das Knarren der Stalltür weckte ihn auf.

Williams Hand fuhr an den Griff seines Schwertes, als er den Kopf vom Stroh hob, um zu lauschen. Leichte Schritte überquerten den Boden. Geräuschlos erhob er sich. Niemand, der zu dieser Stunde in den Stall kam, konnte gute Absichten hegen.

Eine Gestalt in einem Kapuzenumhang huschte an den Pferden entlang und veranlasste sie, die Köpfe zu heben und zu schnauben. William wartete, während der Mann sich streckte, um eine Laterne anzuzünden, die an einem Pfosten hing. Ob der Eindringling etwas im Schilde führte oder nicht, Feuer war immer eine große Gefahr im Stall. Sobald der Mann seine Kerze ausblies, war William mit drei raschen Schritten bei ihm.

Als er sich auf ihn stürzte, drehte sich der Eindringling um.

William hörte das Rauschen von Röcken und sah das Gesicht eines Mädchens, das erschreckt die Augen aufriss. Reflexartig umschlang er es mit den Armen und drehte sich gerade noch rechtzeitig, um ihren Sturz abzufedern, bevor sie auf dem Boden aufprallten.

»Bitte verzeiht!«, keuchte er, während er sich von ihr löste und sich aufrappelte. »Habe ich Euch verletzt?«

Er hätte ihr seine Hand angeboten, um ihr aufzuhelfen, aber sie war so schnell wie er wieder auf den Beinen, und ihr helles Haar löste sich in leuchtenden Wellen aus der Kapuze. Sie hatte ihr Gewicht nach vorn verlagert und beäugte ihn argwöhnisch.

William starrte sie an. Wie konnte er dieses reizende und zerbrechlich wirkende Mädchen für einen Mann gehalten haben? Dem feinen Seidenkleid nach zu urteilen, das durch den Spalt ihres Umhangs zu sehen war, hatte er eine hochwohlgeborene Dame angegriffen. Ihre Gesichtszüge waren fein und ihre vollen Lippen leicht geöffnet.

Er kniff die Augen in dem Versuch zusammen, in dem schwachen Licht herauszufinden, welche Farbe ihre Augen hatten. Ohne nachzudenken, streckte er die Hand aus, um einen Strohhalm aus ihrem Haar zu entfernen. Er zuckte zurück, als er die Schneide in ihrer Hand blitzen sah. Er hätte sie ihr ohne Schwierigkeiten entwenden können, aber er wollte sie nicht ängstigen.

»Wer seid Ihr, und was macht Ihr hier?«, verlangte sie zu wissen. Sie atmete schwer und zeigte mit dem Messer auf sein Herz. »Antwortet mir, oder ich rufe die Wache.«

»Ich bin ein Ritter in Diensten des Earl von Northumberland«, sagte er beruhigend. »Ich bin spät angekommen, und die Halle war voller Gäste, weshalb ich beschloss, hier meine Bettstatt aufzuschlagen.«

Er gedachte nicht, ihr zu sagen, dass er sich im Stall versteckte. Als er am Abend Northumberlands Nachricht in der Halle überbracht hatte, hatte er eine gewisse Witwe erblickt, die er vom Hof her kannte. Da er es vorzog, allein zu schlafen, war er rasch geflohen.

»Da Ihr jetzt wisst, weshalb ich hier bin, darf ich dann dasselbe von Euch erfahren?«, forderte er und legte den Kopf schief. »Ich denke, Ihr seid es, die sich um diese Zeit nicht allein hier aufhalten sollte.«

Sie antwortete ihm nicht, doch selbst bei dem schlechten Licht konnte er sehen, wie ihre Wangen erröteten.

»Ihr wisst gewiss, dass es für eine junge Dame gefährlich ist, zu dieser Nachtzeit allein herumzulaufen – vor allem, wenn das Schloss voller Männer ist und der Wein ohne Unterlass fließt.«

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte sie mit einer Stimme, die vor Trotz schrill war. »Deshalb habe ich beschlossen auszureiten.«

»Ihr könnt nicht mitten in der Nacht allein ausreiten!« Leiser fuhr er fort: »Also wirklich, so töricht könnt Ihr nicht sein.«

Ihre Augen funkelten, als sie die Lippen aufeinanderpresste – ihm kam ein verstörender Gedanke.

»Falls Ihr Euch mit einem Mann trefft, dann schätzt er Euch nicht so, wie er es sollte. Sonst würde er Euch nicht bitten, ganz allein zu ihm zu kommen.« Er hielt sie für ungefähr sechzehn, ein halbes Dutzend Jahre jünger, als er selbst war. Jung genug, so nahm er an, um so naiv zu sein.

»Zu einem Mann rennen?«, sagte sie und verdrehte die Augen gen Himmel. »Also, das wäre wirklich töricht.«

Sie steckte das Messer in die Scheide an ihrem Gürtel zurück. Offenbar hatte sie beschlossen, dass er keine Bedrohung darstellte. Bevor er darüber erleichtert sein konnte, drehte sie sich um und griff nach der Trense an dem Pfosten, der ihr am nächsten war.

»Ich gehe jetzt«, verkündete sie mit der Trense in der Hand.

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte er und fragte sich sogleich, wie er sie davon abhalten sollte. Es würde ihnen beiden erheblichen Ärger bereiten, wenn er sie zu dieser späten Stunde in ihre Gemächer tragen würde, wobei sie zweifelsohne schreien und um sich treten würde.

»Gewiss hat der Ausritt Zeit bis morgen«, argumentierte er.

Sie starrte ihn mit grimmiger Entschlossenheit an, sodass er sich fragte, mit welchem Trick sie versuchen würde, an ihm vorbeizukommen.

»Wenn ich Euch den Grund verrate, weshalb ich nicht warten kann«, sagte sie schließlich, »lasst Ihr mich dann gehen?«

Er nickte, obwohl er immer noch fest entschlossen war, sie aufzuhalten.

»Ich werde morgen heiraten.«

Die Welle der Enttäuschung in seiner Brust überraschte ihn. Obwohl er gehört hatte, dass das Schloss wegen einer anstehenden Hochzeit so voll war, war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass dieses herzzerreißend liebreizende Mädchen die Braut sein könnte.

Als er nichts erwiderte, schloss sie daraus, dass weitere Erklärungen vonnöten wären, um ihn davon zu überzeugen, sie gehen zu lassen. »Ich erwarte nicht, dass dies eine glückliche Ehe für mich wird«, sagte sie und reckte das Kinn. »Mein Verlobter ist ein Mann, den ich weder mögen noch bewundern kann.«

»Dann müsst Ihr das Eurem Vater sagen; vielleicht ändert er ja seine Meinung noch.« Bereits während er das sagte, war William klar, dass es dafür viel zu spät war, da die Hochzeit für den folgenden Tag angesetzt war.

»Ich bin die Erbin einer bedeutenden Burg«, sagte sie ungeduldig. »Ich kann von meinem Vater oder dem König nicht erwarten, bei der Entscheidung, welcher Mann die Herrschaft darüber bekommt, meine Wünsche zu berücksichtigen.«

»Welche Einwände habt Ihr gegen den Mann?« William hatte kein Recht, diese Frage zu stellen, aber er wollte es wissen. Er fragte sich, ob diese junge Unschuld vielleicht mit irgendeinem Lüstling verheiratet wurde, der alt genug war, ihr Großvater zu sein. So etwas kam oft genug vor.

»Er ist voller Grausamkeit, ich habe es gesehen.« Ihre Augen blickten ernst und unerschrocken. »Er ist kein Mann, dem man trauen kann.«

Ihre Antwort überraschte ihn erneut. Und doch zweifelte er nicht daran, dass sie ihm die Wahrheit sagte, so wie sie sie sah.

»Morgen werde ich tun, was mein Vater und mein König von mir verlangen, und diesen Mann heiraten. Von diesem Moment an werde ich tun müssen, was mein Ehemann mir sagt, und ihm in allen Dingen gehorchen.«

William dachte natürlich daran, dass der Mann sie mit in sein Bett nehmen würde, und fragte sich, ob sie sich dessen ebenfalls bewusst war.

»Heute Nacht müsst Ihr mir diese letzte Stunde der Freiheit gewähren«, sagte sie entschlossen. »Das ist nicht zu viel verlangt.«

William hätte ihr sagen können, sie solle dem Urteil ihres Vaters und des Königs vertrauen, dass diese sie gewiss keinem Mann geben würden, der ihrer derart unwürdig war. Aber er glaubte es selbst nicht.

»Ich reite mit Euch«, sagte er. »Oder Ihr geht nicht.«

Sie kniff die Augen zusammen und musterte ihn eine Zeit lang. Da er das Licht im Rücken hatte, konnte das Mädchen ihn längst nicht so gut sehen wie er sie. Ein willkommener Vorteil, denn er wollte sie nicht verschrecken. Er war sich vollkommen bewusst, dass trotz seiner Jugend etwas an seinen Gesichtszügen und seinem strengen Gebaren war, das selbst erfahrene Kämpfer einschüchterte.

»Ihr müsst mich das für Euch tun lassen«, sagte er und streckte die Hand nach dem Zaumzeug aus. Fast seufzte er laut vor Erleichterung, als sie schließlich nickte und ihm das Zaumzeug in die Hand drückte.

Als er die Pferde sattelte, versuchte er die Stimme in seinem Hinterkopf zu verdrängen, die ihm sagte, dass es Wahnsinn war. Bei Gott, der König selbst hatte beim Zustandekommen dieser Heirat die Hand im Spiel. Wenn er dabei erwischt wurde, dass er die Braut am Vorabend ihrer Hochzeit allein bei einem Ausritt begleitete, würde der König ihn erschlagen lassen.

»Haltet den Kopf gesenkt«, ermahnte er sie, als sie über den äußeren Burghof zum Tor ritten. »Achtet darauf, dass Euer Umhang Euer Kleid bedeckt – und jede Strähne Eures hellen Haars.«

Die Wachen erinnerten sich daran, dass er mit Nachrichten von Northumberland, dem »Königsmacher«, gekommen war. Sie machten ihm keine Schwierigkeiten.

William und das Mädchen ritten in die kalte, sternenklare Nacht hinaus. Sobald sie den Pfad entlang des Flussufers erreicht hatten, übernahm sie die Führung. Sie trieb ihr Pferd an, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her. Als sie es schließlich zügelte, schloss William zu ihr auf. Die Flanken seines Pferdes bebten.

»Ich danke Euch hierfür«, sagte sie und schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm das Herz in der Brust eng wurde.

Sein Atem ging schnell, als er sie anstarrte. Sie war atemberaubend. Ihr Gesicht strahlte vor Glück, und ihr helles Haar schimmerte im Mondschein. In dem Moment, da sie die Arme ausbreitete, den Kopf in den Nacken warf und zu den Sternen hinauflachte, hörte er ganz auf zu atmen.

Bevor er sich wieder im Griff hatte, war sie bereits von ihrem Pferd geglitten und zum Flussufer hinabgelaufen. Er band ihre Pferde an und folgte ihr. Jeden Gedanken daran verdrängend, wie gefährlich es für sie beide war, gemeinsam hier zu sein, breitete er auf dem feuchten Boden unter den Bäumen seinen Umhang für sie aus.

Den Blick auf den Streifen Mondlicht gerichtet, das von der sich sanft bewegenden Wasseroberfläche des Flusses weiter unten reflektiert wurde, saß sie schweigend neben ihm. Während sie den Fluss betrachtete, prägte er sich ihr Profil ein und atmete ihren Duft ein. Er glaubte, sie hätte seine Anwesenheit schon längst vergessen, als sie endlich das Wort erhob.

»Ich werde mich immer an diese Nacht erinnern«, sagte sie und drückte rasch seine Hand. »Ich werde sie als glückliche Erinnerung in meinem Herzen bewahren für die Zeit, wenn ich eine solche brauche.«

Er nahm ihre Hand, als sie ihn berührte, und ließ sie nicht mehr los.

Sie verstummte wieder, und er spürte, dass ihre Gedanken, anders als die seinen, weit in die Ferne schweiften. Bei seiner Erfahrenheit in puncto Frauen überraschte ihn seine heftige Reaktion auf dieses Mädchen. Alle seine Sinne waren hellwach und registrierten ihre Nähe – seine Haut vibrierte fast. Und doch empfand er tiefstes Glück dabei, in dieser kühlen Herbstnacht einfach nur hier mit ihr zu sitzen und auf den Fluss hinauszuschauen. Er wollte nie wieder von hier fort.

Als sie erschauderte, zwang er sich, den Bann zu brechen. »Euch ist kalt, und wir sind bereits zu lange weg. Wenn jemandem auffällt, dass Ihr nicht da seid …«

Er beendete den Satz nicht. Sie wusste so gut wie er, welche Katastrophe es bedeutete, wenn man sie erwischen würde. Resignierend ließ sie sich von ihm aufhelfen.

Sie ritten langsamer zurück, Seite an Seite dieses Mal und meistens schweigend. William versuchte alles in seiner Erinnerung festzuhalten: den Mondenschein, den dunklen Fluss, das sanfte Schnauben ihrer Pferde. Das Mädchen würde er nie vergessen, das wusste er.

Die Wachen am Tor ließen sie wortlos ein. Als sie am Stall angekommen waren, half William ihr beim Absitzen. Das Gefühl, die Hände um ihre schlanke Taille zu haben, als er sie – unschicklich nahe – vor sich auf dem Boden absetzte, brachte sein Herz zum Rasen und seinen Kopf zum Schwirren.

Er blickte auf sie herab, und ein so starkes Sehnen erfüllte ihn, dass ihm der Atem stockte. Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. Erst als sie einen Schritt zurücktrat, wurde er sich bewusst, dass er drauf und dran gewesen war, sie zu küssen. Es wäre aus vielerlei Gründen verkehrt gewesen, dennoch wünschte er sich von ganzem Herzen, er hätte es getan. Seufzend ließ er sie dicht am Eingang stehen und führte die Pferde in den dunklen Stall.

Als er zurückkehrte, flüsterte sie: »Ich bin Euch zu großem Dank verpflichtet.«

»Meine Dame, ich würde Euch vor dieser Heirat bewahren, wenn ich nur wüsste wie.«

Er sprach übereilt, selbst überrascht, dass er die törichten Worte aussprach, die in seinem Herzen waren. Mit dem Schwert war er einer der besten Männer, doch in diesem Kampf hatte er keine Waffe, die er schwingen konnte. Eines Tages wäre er ein Mann, mit dem man rechnen musste, ein Mann mit Land und Macht. Doch als landloser Ritter würde er sie nur in Gefahr bringen, wenn er den Plänen des Königs zuwiderhandelte.

»Ich werde meine Pflicht tun und dem Wunsch meines Vaters und meines Königs Folge leisten«, sagte sie bestimmt. »Aber ich danke Euch für den Wunsch, es könnte anders sein.«

Er wünschte, er könnte sie besser sehen. Impulsiv streckte er die Hand aus und strich mit dem Finger die Rundung ihrer Wange entlang. Bevor er sich dessen bewusst war, was er tat, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Er spürte, wie sie sich ihm entgegenlehnte. Und dieses Mal hielt er sich nicht zurück.

Sehr sanft streifte er mit den Lippen ihren Mund. Bei der ersten Berührung durchzuckte ihn ein Speer der Lust und traf ihn so hart, dass ihm schwindelig wurde, seine Knie drohten nachzugeben. Er drückte seinen Mund fest auf ihren. Vage wurde er sich durch das in seinem Innern tobende Verlangen der Unschuld ihres Kusses bewusst. Er zwang sich dazu, die Hände zu lassen, wo sie waren, und nicht dem überwältigenden Verlangen nachzugeben, nach ihrem Körper zu greifen. Wenn sie auch nur im Geringsten zu erkennen gegeben hätte, dass sie diesen Weg schon einmal gegangen war, hätte er sie im Stroh zu seinen Füßen genommen.

Er beendete den Kuss und zog sie in seine Arme. Mit geschlossenen Augen hielt er sie fest und wartete darauf, dass das Donnern seines Herzens nachließ. Gott erbarme sich seiner! Was passierte mit ihm? Dieses Mädchen, das ihm blind vertraute, hatte keine Ahnung von der Gefahr, in der es schwebte.

Schwer schluckend, löste er seine Umarmung. Er war sprachlos, wusste nichts zu sagen. Behutsam zog er ihr die Kapuze über den Kopf und steckte ihr langes Haar darunter. Dann ließ er die Arme wie schwere Gewichte an seine Seiten fallen.

»Ich wollte nicht, dass er der Erste ist, der mich küsst«, sagte sie, als müsste sie ihm erklären, warum sie es zugelassen hatte.

Sein Magen krampfte sich zusammen, als er daran dachte, welche ersten Male der andere Mann mit ihr erleben würde.

Sie trat rasch einen Schritt vorwärts, erhob sich auf die Zehenspitzen und presste sanft die Lippen an seinen Mund. Im nächsten Augenblick rannte sie, fest in ihren Umhang gehüllt, über den Burghof.

Viele Jahre lang träumte William von dieser Nacht. In seinen Träumen hielt er sie jedoch im Mondenschein am Fluss in den Armen. In seinen Träumen küsste er die Sorge und die Angst von ihrem Gesicht. In seinen Träumen rettete er sie vor ihrem unglücklichen Schicksal.

In seinen Träumen war sie die Seine.

Table of Contents

- Prolog
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- 3
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- 5
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- 10
- 11
- 12
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- 28
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- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- Epilog
- Anmerkung zur Geschichte
- Danksagung
- Leseprobe
- Prolog