Schottisches Feuer: Roman
Author: Monica Mccarty; Anita Nirschl
Date: 2011-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Highlands – ungezähmt und voller Leidenschaft! Einst als Verräter beschuldigt und aus den Highlands vertrieben, kehrt der verbittert auf Rache sinnende Duncan Campbell zehn Jahre später zurück, um seinen Namen reinzuwaschen. Nur die Frau, die er einst liebte und verlor, kann ihm dabei zur Seite stehen. Jeannie Grant traut ihren Augen nicht, als Duncan plötzlich vor ihr steht und ihre Hilfe erzwingen will. Vertraute Lust flammt zwischen ihnen auf, doch Jeannie hütet Geheimnisse, die ihrer beider Zukunft gefährden könnten … Über den Autor und weitere Mitwirkende Monica McCar
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

MONICA McCARTY

Schottisches Feuer

Buch

Einst als Verräter beschuldigt und aus den Highlands vertrieben, kehrt der verbittert auf Rache sinnende Duncan Campbell zehn Jahre später zurück, um seinen Namen reinzuwaschen. Nur die Frau, die er einst liebte und verlor, kann ihm dabei zur Seite stehen. Jeannie Grant traut ihren Augen nicht, als Duncan plötzlich vor ihr steht und ihre Hilfe erzwingen will. Vertraute Lust flammt zwischen ihnen auf, doch Jeannie hütet Geheimnisse, die ihre Zukunft gefährden könnten …

Autorin

Monica McCarty studierte Jura an der Stanford Law School. Während dieser Zeit entstand ihre Leidenschaft für die Highlands und deren Clans. Sie arbeitete dennoch mehrere Jahre als Anwältin, bevor sie dieser Leidenschaft nachgab und zu schreiben anfing. Heute lebt sie mit ihrem Mann und ihren Kindern in Minnesota.

Von Monica McCarty ist bei Blanvalet bereits erschienen:

Mein ungezähmter Highlander (37035)
Der geheimnisvolle Highlander (37061)
Highlander meiner Sehnsucht (37062)
Stolz und Leidenschaft (37403)
Der verbannte Highlander (37540)

Monica McCarty

Schottisches Feuer

Roman

Aus dem Englischen
von Anita Nirschl

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel
»Highland Scoundrel« bei Ballantine Books, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstausgabe April 2011
bei Blanvalet Verlag, München, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH
Copyright © der Originalausgabe 2009 by Monica McCarty
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
This translation published by arrangement with
Ballantine Books, an imprint of The Random House Publishing Group,
a division of Random House, Inc.
Umschlaggestaltung: © HildenDesign unter Verwendung
eines Motivs von Pino Daeni via Agentur Schlück GmbH
Redaktion: Wiebke Rossa
lf · Herstellung: sam
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-05539-4

www.blanvalet.de

Für Maxine, mein eigenes kleines rothaariges Mädchen.
Ich wünsche dir, dass dein Weg zur wahren Liebe dir viel leichter fällt als all den Charakteren, über die ich schreibe …
Und dass du dir damit mindestens noch weitere fünfzehn Jahre Zeit lässt.

Kapitel 1

»Auf einen schwarzen Anfang
folgt auch ein schwarzes Ende.«

Schottisches Sprichwort

In der Nähe von Aboyne Castle, Aberdeenshire,
Herbst 1608

Aus einer Laune heraus entschloss Jeannie sich, zum Schwimmen an den Loch zu gehen. Das an sich war schon bemerkenswert, denn sie gab selten einem spontanen Einfall nach. Wenn der Apfel für Evas Sündenfall verantwortlich gewesen war, dann war es für Jeannie »diese leise Stimme« in ihrem Hinterkopf, die sie mit »guten Einfällen« bombardierte. Im Laufe der Jahre hatte sie gelernt, diese Stimme zu ignorieren. Deshalb war nicht mehr viel übrig von dem impulsiven Mädchen, das einst dem Ruin so gefährlich nahe gekommen war. Wann immer Jeannie den Drang verspürte, etwas zu tun, zwang sie sich innezuhalten und nachzudenken, was damit endete, dass sie es sich schließlich anders überlegte.

Doch nicht dieses Mal. Der ungewöhnlich heiße Tag so kurz vor dem Samhain-Fest und die Aussicht auf ein erfrischendes Bad in den kühlen Fluten des Lochs, bevor die Sonne dem trüben Grau des Winters wich, waren einfach zu verlockend. Ebenso wie die Vorstellung zu entfliehen. Nur für eine Weile. Sich einen Augenblick des Friedens und der Einsamkeit zu stehlen, in dem die Sorgen der vergangenen Monate sie nicht finden konnten.

Nur ein wenig schwimmen. Eine Stunde, nicht länger. Sie würde auch eine Wache mitnehmen. Und ihre Pistole. Etwas, was sie in letzter Zeit stets an ihrer Seite hatte.

Sie konnte nicht länger wie eine Gefangene im eigenen Heim eingesperrt bleiben. Der kurze Ausflug zum Loch war genau das, was sie jetzt brauchte. Sie war fast schon aus der Tür, als sie eine Stimme hinter sich hörte und wie angewurzelt stehen blieb. »Willst du irgendwohin, Tochter?«

Beim scharfen Klang der von Tadel erfüllten Stimme ihrer Schwiegermutter biss Jeannie die Zähne zusammen. Als ob es nicht schon genug wäre, den Tod ihres Ehemannes betrauern zu müssen, war Jeannie in den vergangenen Monaten auch noch gezwungen gewesen, die erdrückende Gegenwart seiner Mutter, der Respekt einflößenden Marchioness of Huntly, zu ertragen.

Mit zusammengepressten Lippen schluckte sie die Erwiderung hinunter, die ihr auf der Zunge lag, nämlich dass sie das einen feuchten Kehricht anging. Stattdessen atmete sie tief durch, bevor sie sich umdrehte und sogar ein – wenn auch gequältes – Lächeln zustande brachte. »Es ist heute so herrliches Wetter draußen, also dachte ich, ich gehe kurz zum Schwimmen an den Loch. Ich nehme einen Wachmann mit«, fügte sie hinzu, da sie die Einwände ihrer Schwiegermutter bereits im Voraus ahnte.

Sie wusste nicht, warum sie sich eigentlich rechtfertigte. Nichts, was Jeannie tat, wurde von der Marchioness je gebilligt. Sie war ihres Sohnes schon nicht würdig gewesen, als er noch gelebt hatte, und nun, da er tot war, gab es keine Hoffnung mehr, dass sie es je sein würde. Warum Jeannie sich immer noch bemühte, sie zufrieden zu stellen, wusste sie nicht. Doch sie tat es dennoch. Denn andernfalls müsste sie sich eingestehen, ihrem Ehemann gegenüber in einer weiteren Hinsicht versagt zu haben, und daran durfte sie nicht denken.

Die Marchioness erwiderte das Lächeln ebenso gezwungen. Ihre Schwiegermutter mochte einmal eine attraktive Frau gewesen sein, aber im Lauf der Jahre hatte ihr säuerliches Gemüt seinen Tribut gefordert und sich auch in ihrem Äußeren niedergeschlagen. Die hängenden Mundwinkel und tiefen Falten, die ihr Gesicht durchzogen, verliehen ihr einen Ausdruck permanenter Missbilligung. Hochgewachsen und ausgezehrt – durch das ständige Fasten, mit dem sie sowohl ihre Disziplin als auch ihre Aufopferung unter Beweis stellen wollte – sah sie aus wie ein in der Sonne getrocknetes Stück Salzhering.

Jeannie hatte Hering noch nie gemocht.

»Hältst du das für eine kluge Idee?« Die Kritik war als Frage getarnt – eine Spezialität der Marchioness.

Die Frau schien es ausnehmend zu genießen, alles, was Jeannie tat, infrage zu stellen – und dadurch indirekt zu kritisieren. Es war lächerlich. Jeannie war fast achtundzwanzig, aber in Gegenwart der älteren Frau fühlte sie sich wie ein aufsässiges Kind. Kopfschüttelnd schnalzte die Marchioness mit der Zunge, ein kläglicher Versuch, mütterliche Zuneigung zu demonstrieren. »Du weißt, was beim letzten Mal passiert ist, als du alleine fortgingst.«

Bei diesem versteckten Vorwurf, dass der kürzliche Entführungsversuch auf irgendeine Weise ihre Schuld gewesen wäre, ballte Jeannie ärgerlich die Fäuste. Auch wenn sie nach Francis’ Tod von Viehdieben heimgesucht worden waren – denn Witwen wurden für leichte Ziele gehalten –, kam es kaum jemals zu einem Brautraub. Wie hätte Jeannie vorhersehen können, dass man ihren allmorgendlichen Ausritt als Gelegenheit nutzen könnte, sich ihr Vermögen und die Ländereien durch solch einen barbarischen Brauch anzueignen? »Ich habe meine Pistole dabei, und Tavish wird mich begleiten. Weitere zwanzig Wachmänner bleiben in Hörweite. Und der Loch liegt praktisch direkt vor den Burgtoren.«

»Eine Frau alleine ist immer eine Versuchung. Du brauchst mehr Schutz, als ein einfacher Wachmann bieten kann.«

Jeannie wusste, worauf sie hinauswollte, aber sie würde sich von der Marchioness nicht zu einer neuen Heirat drängen lassen, schon gar nicht mit einem Mann, den ihre Schwiegermutter für sie aussuchte. Bei ihrer ersten Ehe hatte Jeannie keine Wahl gehabt – es hieß entweder das oder Entehrung –, doch sie hatte nicht die Absicht, erneut zu heiraten. »Ich komme schon zurecht.«

»Natürlich, Liebes, du wirst es am besten wissen«, meinte ihre Schwiegermutter leichthin, doch Jeannie ließ sich nicht täuschen. »Wie Francis immer sagte: Wenn du dir einmal etwas in den Kopf gesetzt hast, ist es so, als wollte man einen angreifenden Eber aufhalten.«

Aber Francis hatte es voll Liebe und Zuneigung gesagt, nicht voller Verachtung. Einen Augenblick lang geriet Jeannie ins Wanken, doch dann wurde ihr bewusst, wie lächerlich das war. Sie hatte hart für die Wiedergutmachung ihrer früher begangenen Fehler gearbeitet, und sie wollte verdammt sein, wenn sie dafür ewig bezahlen sollte. »Es ist doch nur ein Bad im See.« Beinahe hätte sie noch »um Gottes willen« hinzugefügt, doch ihr war klar, dass die Genugtuung nur von kurzer Dauer wäre, denn sie würde für diese Gotteslästerung bei ihrer äußerst gottesfürchtigen Schwiegermutter eine ganze Woche lang Abbitte leisten müssen.

»Natürlich«, erwiderte die Marchioness gekränkt. »Ich hatte nur dein Wohlergehen im Sinn.«

Jeannie unterdrückte ein Stöhnen. Schuldgefühle waren eine weitere Spezialität ihrer Schwiegermutter. »Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber es gibt nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest. Mir wird schon nichts passieren.«

Und bevor sie ihre Meinung ändern konnte, trat Jeannie durch die Tür in den Sonnenschein hinaus. Schnell eilte sie die Stufen hinunter und überquerte den Burghof, wo Tavish schon auf sie wartete. Auf ihrem Weg durch das bewaldete Tal zum Loch versuchte Jeannie, nicht mehr an ihre Schwiegermutter zu denken. Die Marchioness mochte zwar der Spontaneität ihres Ausflugs einen Dämpfer erteilt haben, doch Jeannie hatte fest vor, dieses kleine bisschen freie Zeit zu genießen.

Kurze Zeit später erfüllte sich ihr Wunsch. Als sie von dem Felsen sprang, der ein paar Fuß über den See ragte, und in das eiskalte Wasser tauchte, fühlte sie sich wie neugeboren. Wie befreit vom Kummer und der Schuld, die sie seit dem Tod ihres Mannes umfangen hatten. Die warme Nachmittagssonne schien ihr aufs Gesicht, während sie träge auf den grünblauen Fluten dahintrieb, und sie fühlte sich völlig entspannt. Das sanfte, unablässige Auf und Ab der Wellen wiegte sie in einen Zustand des Friedens, wie sie ihn schon lange nicht mehr verspürt hatte.

Sie paddelte noch ein wenig länger auf dem Rücken, obwohl die Stunde, die sie eigentlich hatte bleiben wollen, schon vergangen war. Ein sanfter Windhauch wehte über sie hinweg und überzog ihre Brust mit einer prickelnden Gänsehaut. Mit einem Mal verschwand die Wärme von ihrem Gesicht und wich einem dunklen Schatten. Sie öffnete die Augen und sah zum Himmel empor, dessen klares Blau von einer dicken Wolkenwand verunziert wurde.

Ein Zeichen, wie es schien, dass ihr Augenblick des Friedens vorüber war.

Sie drehte sich herum, tauchte noch einmal tief unter und schwamm die etwa zwanzig Fuß zum Ufer des Sees, bevor sie in einer Explosion aus Wasser und Licht durch die schimmernde Oberfläche brach.

Sie watete durch das hüfttiefe Wasser ans Ufer, und bei dem Anblick des glitschigen Schlicks, der zwischen ihren Zehen hervorquoll, kräuselten sich ihre Mundwinkel im Anflug eines Lächelns. Sie fühlte sich freier. Glücklicher. Beinahe erfrischt. Zum ersten Mal, seit Francis gestorben war, fühlte sich Jeannie, als könnte sie wieder durchatmen. Die grausame, erstickende Enge in ihrer Brust hatte sich endlich ein wenig gelöst.

Es war richtig gewesen hierherzukommen. Ausnahmsweise einmal hatte eine plötzliche Regung sie nicht auf Abwege geleitet.

Sie stieg aus dem Wasser und schlang sich in einem vergeblichen Versuch, sich gegen die kalte Luft zu schützen, die Arme um die Brust. Zähneklappernd blickte sie an sich herab und wurde rot. Das klatschnasse elfenbeinfarbene Leinen, das ihr auf der Haut klebte, enthüllte sehr deutlich jeden Zoll ihres Körpers. Schnell sah sie sich um, in der Hoffnung, dass Tavish sein Versprechen gehalten und aus gebührendem Abstand über sie gewacht hatte. Falls nicht, dann bekam er jetzt eine Menge zu sehen. Ihr augenblicklicher Zustand überließ nur sehr wenig der Vorstellungskraft, wie ihre alte Amme gern sagte. Doch es war auffallend ruhig. Beinahe unnatürlich ruhig.

Ein Hauch des Unbehagens strich ihr über den Nacken.

Nein. Sie schob das Gefühl beiseite. Von der Schwarzmalerei der Marchioness würde sie sich diesen Tag nicht verderben lassen.

Schnell lief sie die letzten paar Schritte zu ihren Sachen, schnappte sich ein Handtuch von dem Haufen und schlang es um den Körper. Zügig trocknete sie sich Gesicht und Glieder so gut wie möglich ab, bevor sie sich mit dem Leinentuch das Wasser aus den Haaren drückte. Doch es würde Stunden dauern, bis die langen, dichten Flechten getrocknet waren, selbst wenn sie sich ans Feuer setzte.

Ihre seltsame Vorahnung verfluchend, die sie voll und ganz der Einmischung ihrer Schwiegermutter zuschrieb, sah sie sich noch einmal prüfend um, bevor sie das nasse Unterkleid über ihren Kopf zog, es zu Boden fallen ließ und nach einem frischen Hemd griff.

Vornübergebeugt stand sie da, nackt, wie Gott sie geschaffen hatte, und hörte plötzlich ein Geräusch hinter sich. Ein Geräusch, das ihr das Blut gefrieren und jedes einzelne Härchen im Nacken vor Angst zu Berge stehen ließ.

Der Wachmann hatte ihn nicht kommen sehen.

Er war so gefesselt vom Anblick der im See schwimmenden Frau, dass er bewusstlos wie ein nasser Sack vor Duncan zu Boden sank. Blut sickerte ihm aus der Platzwunde an der Schläfe.

Fast hatte Duncan Mitleid mit ihm. Es war nicht das erste Mal, dass wegen dieser Frau ein Mann in Ungnade fiel.

Das war natürlich keine Entschuldigung für solch eine unerhörte Pflichtverletzung. Wäre es einer von Duncans Männern gewesen, dann hätte er für diesen Fehler schwerwiegendere Konsequenzen als einen Schlag an den Kopf tragen müssen. Seine Männer wurden für ihre Disziplin und Selbstbeherrschung ebenso sehr bewundert, wie man sie für ihre Überlegenheit auf dem Schlachtfeld fürchtete.

Schnell beugte sich Duncan über den bäuchlings niedergestreckten Mann und nahm dem Krieger die Waffen ab, dann schob er den eigenen Dolch zurück in die goldene Scheide an seinem Gürtel. Der Hieb mit dem schweren, juwelenbesetzten Griff würde keinen bleibenden Schaden hinterlassen, aber sobald der Mann wieder aufwachte, würden die Kopfschmerzen ihm eine gehörige Lehre sein. Das würde allerdings nicht in absehbarer Zeit geschehen, was Duncan genug Zeit verschaffte, seine unangenehme Aufgabe zu Ende zu bringen.

Bei so einem Treffen war man besser allein – und ungestört.

Vom Loch her vernahm er ein Plätschern, doch er widerstand dem Drang nachzusehen, was den Wachmann so gefesselt hatte. Er wusste es. Stattdessen gab er seinen Männern, die am Waldrand Stellung bezogen hatten, stumm den Befehl, den Wachmann im Auge zu behalten. Dann schlich der Mann, der von Irland bis hinüber zum Festland als der Schwarze Highlander gefürchtet war – ein Beiname, der sich nicht nur auf seine Haarfarbe, sondern auch auf seine tödlichen Fertigkeiten im Kampf bezog –, in einem Bogen um den See zu der Stelle, an der sie ihre Kleider zurückgelassen hatte.

Da Jeannie die Burg nur mit einem nichtsnutzigen Wachmann als Schutz verlassen hatte, um im Loch zu planschen, hatte sie sich anscheinend kein bisschen verändert. Er hatte fast vermutet, dass sie sich mit einem Liebhaber zu einem Schäferstündchen treffen wollte, und deshalb gewartet, bevor er sich ihr näherte, nur um sicherzugehen. Doch sie war allein – diesmal zumindest.

Lautlos wie der Geist, für den ihn manche halten mochten, bewegte er sich zwischen den Bäumen hindurch. Er war lange Zeit fort gewesen.

Zu lange.

Erst jetzt, nach seiner Rückkehr, konnte er sich das eingestehen.

Zehn Jahre lang hatte er sich zurückgehalten, hatte sich ein neues Leben aufgebaut aus der Asche seines alten Lebens, das man ihm durch Geburt und Verrat verwehrt hatte, und auf den richtigen Augenblick für seine Rückkehr gewartet. Zehn Jahre lang hatte er in Kriegen gekämpft, sein Können vervollkommnet und auf zahllosen Schlachtfeldern Angst und Schrecken verbreitet.

Zehn Jahre im Exil wegen eines Verbrechens, das er nicht begangen hatte.

So lange Zeit hatte er alles, was ihn an die Highlands erinnerte, aus seinem Gedächtnis verbannt. Doch seit er vor zwei Tagen in Aberdeen an Land gegangen war, erinnerte ihn jeder seiner Schritte über die heidebewachsenen Hügel, die rauen Felsen und waldigen Hänge der Deeside auf brutale Weise daran, wie viel er verloren hatte.

Dieser Ort lag ihm im Blut. Er war ein Teil von ihm, und Duncan wollte verdammt sein, wenn er sich erneut davon vertreiben lassen würde.

Was auch immer es kostete, er würde seinen Namen reinwaschen.

Mit zusammengebissenen Zähnen wappnete Duncan sich gegen das, was vor ihm lag, und sein beherrschter Gesichtsausdruck verriet nichts von dem heftigen Aufruhr, der in ihm tobte, als er der Abrechnung entgegentrat, die zehn Jahre auf sich hatte warten lassen.

Wut, die zu zügeln es Jahre gebraucht hatte, kehrte mit überraschender Heftigkeit zurück. Doch er würde sich niemals wieder von Gefühlen beherrschen lassen, also verdrängte er sie sofort. Schon seit vielen Jahren war Jeannie Grant – nay, Jeannie Gordon, rief er sich bitter in Erinnerung – für ihn nichts weiter als eine bittere Erinnerung an sein eigenes Versagen. Er hatte sie aus seinen Gedanken verbannt, so wie ein Mann seine erste Lektion in Sachen Demut zu vergessen versuchte. Er gestattete sich kaum jemals, an sie zu denken, außer als Mahnung an einen Fehler, den er niemals wieder begehen würde.

Doch nun hatte er keine andere Wahl. So sehr er sich auch wünschte, sie begraben zu lassen in der Vergangenheit, wohin sie gehörte, er brauchte sie.

Das Plätschern wurde lauter. Er verlangsamte seine Schritte, während er sich den Weg durch das Labyrinth aus Bäumen und Unterholz bahnte, und achtete darauf, sich beim Annähern gut zu verbergen. Selbst im dichten Unterholz der Bäume sollte es ihm durch seine Körpergröße und die breiten Schultern eigentlich unmöglich sein, sich zu verstecken, doch im Lauf der Jahre war er sehr geschickt darin geworden, mit der Umgebung zu verschmelzen.

In der Nähe des Felsens, an dem sie ihre Kleider abgelegt hatte, blieb er gut getarnt hinter einer breiten Tanne stehen.

Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, als er die dunkle, moosgrüne Wasseroberfläche des Lochs absuchte …

Er erstarrte. Dort. Das blasse Oval ihres emporgewandten Gesichts fing das Sonnenlicht ein, das ihre vollkommenen Züge nur einen Augenblick lang erhellte, bevor sie unter Wasser verschwand.

Sie war es. Jean Gordon, geborene Grant. Die Frau, die er törichterweise einst geliebt hatte.

Er verspürte einen heftigen Stich in der Brust, als die Erinnerungen über ihn hereinbrachen: die Ungläubigkeit, der Schmerz, der Hass und schließlich die hart erkämpfte Gleichgültigkeit.

Sein Name war nicht das Einzige, was sie zerstört hatte. Sie hatte ihm sein Vertrauen genommen, und damit zugleich auch den Idealismus eines jungen Mannes von einundzwanzig Jahren. Ihr Betrug war eine harte Lektion gewesen. Niemals wieder würde er sich von seinem Herzen leiten lassen.

Doch all das war ein ganzes Leben lang her. Diese Frau hatte keine Macht mehr über ihn; sie war nur ein Mittel zum Zweck.

Mit einem Stirnrunzeln, das sein Unbehagen verriet, musterte er die Stelle eindringlicher, an der sie unter der Wasseroberfläche verschwunden war. Er wusste, dass sie eine gute Schwimmerin war, doch sie war bereits ziemlich lange unter Wasser. Er tat einen Schritt auf den See zu, doch schnell musste er sich wieder zurückziehen, als sie mit einem Mal wie eine Nixe in einem schimmernden Sprühnebel aus Licht und Wassertropfen die Oberfläche durchbrach. Sie war nahe am Ufer wieder aufgetaucht, vielleicht zwanzig Fuß von ihm entfernt. Er konnte sie deutlich sehen.

Viel zu deutlich.

Mit zurückgestrichenem Haar und perlenden Wassertröpfchen auf dem Gesicht stieg sie aus dem See wie Venus aus dem Meer und kam geradewegs auf ihn zu. Er hatte ganz vergessen, wie sie ging … Das sanfte Wiegen ihrer Hüften verführte mit jedem Schritt. Die Luft zwischen ihnen lud sich auf mit einer vertrauten Spannung, dieser jähen, intensiven Erregung, die er vom ersten Augenblick an verspürt hatte, als er sie am anderen Ende des großen Saals von Stirling Castle vor all diesen Jahren zum ersten Mal gesehen hatte.

Sein ganzer Körper versteifte sich. Das Hemd, das sie trug, war völlig durchsichtig und klebte eng an ihren Brüsten, die voller waren, als er sie in Erinnerung hatte, aber ebenso verlockend. Die kühle Luft auf der nassen Haut machte alles nur noch schlimmer, denn ihre Brustwarzen zogen sich zu zwei festen Knospen zusammen, wie reife Beeren, die darauf warteten, gepflückt zu werden.

Er schluckte, um den Geschmack aus seinem Mund zu bekommen. Zehn verdammte Jahre und er konnte sie immer noch auf der Zunge schmecken, sich immer noch an den süßen Druck ihrer Brüste erinnern, die sich gegen seine Lippen pressten, während er sie tief in den Mund saugte. Seine Nasenflügel bebten. Er konnte immer noch den süßen Honigduft ihrer Haut riechen.

Nicht einmal seine eiserne Kontrolle konnte verhindern, dass ihm das Blut plötzlich schneller durch die Adern rauschte. Wütend über diesen Mangel an Beherrschung fluchte er lautlos. Doch der derbe Fluch brachte seinen Ärger nicht annähernd zum Ausdruck, denn er erkannte: Ganz gleich, was er für sie empfand, er war nur ein Mann und ein sehr heißblütiger noch dazu, trotz seiner viel gerühmten Selbstbeherrschung.

Und Jeannie hatte einen Körper, der einen Eunuchen in Versuchung führen konnte.

Der Vergleich mit Venus – der Göttin, in Meerschaum geboren aus den Genitalien des kastrierten Uranus – war eine passende, brutale Erinnerung daran, wozu diese Frau in der Lage war.

Schon als unschuldiges Mädchen besaß sie eine unbestreitbare Sinnlichkeit. Eine ursprüngliche Anziehungskraft, die tiefer ging als ihre äußere Schönheit – die flammend roten Haare, die frechen grünen Augen, die elfenbeinfarbene Haut so geschmeidig wie Sahne und die weichen rosigen Lippen. Es lag etwas im schrägen Schnitt ihrer Augen, im Schwung des üppigen Mundes und der reifen Sinnlichkeit ihres Körpers, was einen Mann nur an eines denken ließ: Sex. Und nicht einfach nur Sex, sondern wilden, überwältigenden, den Verstand raubenden Sex.

Nun, da ihre jugendlichen Kurven zu voller, fraulicher Blüte gereift waren, war die Wirkung sogar noch ausgeprägter.

Und schlimmer noch, er wusste aus Erfahrung, dass der Schein nicht trog. Sie war durch und durch so lüstern, wie sie aussah.

Jeannie war ein einziger erotischer Traum – die fleischgewordene Sinnlichkeit.

Ihm war klar gewesen, dass ihr Wiedersehen nach all den Jahren unangenehm werden könnte, doch auf den rasenden Sturm der Gefühle in seinem Innern war er nicht vorbereitet. Gefühle, entfesselt durch den unbestreitbaren Sog dessen, was ihn ins Verderben gestürzt hatte: Verlangen.

Er wusste nicht, welche Gefühle er erwartet hatte: Wut … Hass … Traurigkeit … Gleichgültigkeit? Alles, außer Lust.

Vor Jahren hatte er sie begehrt, hatte geglaubt, sie haben zu können, und war hart in seine Schranken gewiesen worden.

Doch er war kein liebeskranker junger Bursche mehr, verführt von Liebesgeflüster und einem Körper, der tödlicher war als jede Waffe, der er im Krieg je gegenübergestanden hatte. Er war ein Mann, den der herbe Schlag der Enttäuschung hart gemacht hatte.

Der jähe Anflug von Lust schwand.

Doch dann zog sie das Hemd aus.

Sein Magen krampfte sich zusammen, und er stieß zischend den Atem aus. Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an unter der Anstrengung, der Reaktion Einhalt zu gebieten. Ein heißes, schweres Ziehen erfasste seine Lenden, und sein Körper wollte hart werden, doch er kämpfte den Drang nieder. Er hatte nur eine einzige Verwendung für sie, und die war nicht die Befriedigung seiner niederen Instinkte.

Von Lust und Gefühlen würde er sich niemals wieder besiegen lassen.

Um das zu beweisen, zwang er sich, sie genau zu betrachten – kalt, leidenschaftslos, wie ein Mann, der eine schöne Stute begutachtet. Er ließ den Blick über ihren sanft geschwungenen Rücken hinunter zu der weichen Wölbung des runden Hinterteils gleiten, an den straffen Muskeln ihrer langen, wohlgeformten Beine entlang, er nahm jeden Zoll zarter nackter Haut in sich auf.

Aye, sie war wunderschön. Und begehrenswerter als jede Frau, die er je kennengelernt hatte. Einst hätte er sein Leben für sie gegeben. Teufel, das hatte er auch! Nur nicht auf die Art und Weise, wie er es erwartet hatte.

Er ließ den Blick noch etwas verweilen, dann wandte er ihn zufrieden ab. Was auch immer einst zwischen ihnen gewesen war, es war schon vor langer Zeit gestorben. Ihre beachtlichen Reize stellten keine Bedrohung mehr für ihn dar.

Duncan konzentrierte sich wieder auf die Aufgabe, die vor ihm lag, und erkannte, dass er ihre Nacktheit zu seinem Vorteil nutzen konnte. Er hatte sie in der Defensive, und das war bei Jeannie eine gute Ausgangsposition.

Mit hartem Blick wappnete er sich gegen die bevorstehenden Unannehmlichkeiten und trat hinter dem Baum hervor.

Jeannie dachte nicht nach. Sie hörte das Knacken eines Zweiges hinter sich, das Geräusch eines Schrittes, und reagierte.

Statt nach dem Hemd zu greifen, schlossen sich ihre Finger um den kalten Messinggriff ihrer Radschlosspistole. Sie murmelte ein stummes Dankgebet, dass sie sie in kluger Voraussicht geladen hatte, wirbelte herum und richtete die Waffe dorthin, woher das Geräusch gekommen war. Alles, was sie sehen konnte, war der riesige Schatten eines Mannes, der so groß und muskulös war, dass ihr Herz in nackter Panik einen Augenblick lang aussetzte.

Erst vor Kurzem war ihr das Ausmaß ihrer Verletzlichkeit nur zu deutlich vor Augen geführt worden, als sie dem Mackintosh-Schurken in die Hände gefallen war, der versucht hatte, sie zu entführen. Sie war stark, doch selbst die stärkste Frau war einem wilden Highland-Krieger körperlich nicht gewachsen – und diesem hier ganz besonders nicht.

Er wollte etwas sagen, doch sie gab ihm keine Gelegenheit dazu. Sie würde sich nicht noch einmal gefangen nehmen lassen. Jeannie drückte den Abzug, hörte das Radschloss klicken, roch den Zündfunken und wenige Sekundenbruchteile später ließ der Rückstoß des Schusses sie zurücktaumeln.

Der Räuber stieß einen üblen Fluch aus und ging, die Hände in den Bauch gekrallt, in die Knie. Ihre jüngsten Schießstunden machten sich bezahlt, sie hatte gut gezielt.

Er hatte den Kopf gesenkt, doch vage wurde ihr bewusst, dass er für einen Räuber viel zu gute Kleidung trug.

»Ein Messer in den Rücken war wohl noch nicht genug«, ächzte er. »Hast du beschlossen, mich diesmal endgültig zu erledigen?«

Jeder Muskel, jede Faser, jeder Nerv ihres Körpers krampfte sich zusammen – eine instinktive Schutzreaktion. Der volle, tiefe Klang seiner Stimme hallte in den entferntesten Winkeln ihres Gedächtnisses wider. In dem dunklen, vergessenen Ort, den sie für immer verschlossen hatte.

Alles Blut wich aus ihrem Gesicht, dem Körper, und mit einem dumpfen Pochen zog sich ihr Herz zusammen.

Das konnte nicht sein …

Ihr Blick flog zu seinem Gesicht und musterte das harte, kantige, von dunklen, rauen Bartstoppeln bedeckte Kinn, das wellige, rabenschwarze Haar, die kräftige Nase und den breiten Mund. Gut aussehend. Aber hart – zu hart. Er konnte es nicht sein. Doch dann sah sie seine Augen unter dem Metallrand des Helms. Glasklar, so blau wie der Sommerhimmel, durchbohrten sie sie mit einer eindringlichen Vertrautheit, die sich nicht leugnen ließ.

Die Brust wurde ihr so eng, dass es beinahe schmerzte und ihr der Atem stockte.

Der Schock war so groß, als hätte sie einen Geist gesehen. Doch das hier war kein Geist. Der verlorene Sohn war zurückgekehrt. Duncan Dubh Campbell war endlich nach Hause gekommen.

Einen lächerlichen Augenblick lang jubelte ihr Herz, und sie trat einen Schritt vorwärts. »Du bist zurückgekommen!«, rief sie aus, bevor sie die Worte zurückhalten konnte, und in ihrer Stimme schwang all die Hoffnung des unschuldigen, jungen Mädchens mit, das nicht glauben wollte, dass der Mann, den sie liebte, sie im Stich gelassen hatte. Einst hätte sie alles dafür gegeben, sein Gesicht wiederzusehen.

Einst. Sie zuckte zurück.

Das war, bevor er ihr das Herz gebrochen hatte. Bevor er ihr die Unschuld genommen, ihr die Ehe versprochen und sie ohne ein Wort verlassen hatte. Bevor sie tagelang am Fenster gesessen, zum Horizont gestarrt und mit jeder Faser ihres Seins dafür gebetet hatte, dass er zu ihr zurückkam – dass er an sie glaubte … an sie beide. Bevor sie so lange geweint hatte, bis ihre Seele auch von dem letzten Rest Liebe für ihn reingewaschen war.

Ihr Herz zog sich zusammen, als die Erinnerungen auf sie einströmten. Nicht ein einziges Wort in zehn Jahren. Nur im ersten hatte es wehgetan. Die anderen neun Jahre hatte sie zwischen Hass und Selbstvorwürfen hin- und hergeschwankt.

Duncan Campbell war der letzte Mann, den sie jemals wiedersehen wollte.

Oft hatte sie davon geträumt, ihm eine Bleikugel in den Bauch zu jagen; sie hatte nur nie geglaubt, dass das tatsächlich geschehen könnte. Im ersten Impuls wollte sie zu ihm laufen und ihm helfen, doch sie zwang sich, regungslos stehen zu bleiben. Einst hatte sie geglaubt, ihn besser zu kennen als jeder andere auf der Welt, doch heute war dieser Mann ein Fremder für sie.

Sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und weigerte sich, über das Blut nachzudenken, das zwischen seinen Fingern hervorquoll und einen tiefroten Fleck an seiner Seite bildete, während er versuchte, die Blutung zu stoppen. Er würde nicht sterben … oder etwa doch? Sie schüttelte die Angst ab und fand ihre Stimme wieder. »Was willst du?«

Trotz der Blässe seiner Haut brannte sein Blick, als seine Augen über ihren Körper wanderten, bei ihren Brüsten und zwischen ihren Beinen verweilten.

Mit einem Schlag wurde ihr klar, warum. Gütiger Gott, sie war nackt!

Ihre Wangen glühten eher vor Wut als vor Scham, als sie sich schnell ein trockenes Hemd über den Kopf zog. Sie hatte es so eilig, sich vor seinem Blick zu schützen, dass sie das Kleid auf dem Stapel liegen ließ und stattdessen nach dem Plaid griff, das sie als Unterlage mitgebracht hatte, und es wie ein behelfsmäßiges arisaidh um sich schlang.

»Wie ich sehe, schwimmst du immer noch gern«, meinte er.

Sie zuckte zusammen. Der triefende Sarkasmus in seiner Stimme bei dieser betonten Anspielung auf eine Nacht, die sie liebend gern vergessen würde, war ihr nicht entgangen. Wut wallte in ihr auf. Wie konnte er es wagen, nach allem, was er ihr angetan hatte, sie mit der Erinnerung an ihre naive Torheit zu quälen? Ihre Finger krampften sich fester um die Pistole, die sie noch immer in der Hand hielt. Wäre sie nachgeladen, hätte sie am liebsten noch einmal auf ihn geschossen. Sie begegnete seinem Blick ebenso eindringlich und lächelte kalt. »Und du bist immer noch ein Bastard.«

Das Aufblitzen in seinen blauen Augen verriet ihr, dass der Stich gesessen hatte. Wenn Duncan Dubh – ein treffender Name, wenngleich er ihn eher wegen seines schwarzen Herzens als wegen des schwarzen Haars verdient hätte – eine Schwachstelle in dem stählernen Panzer hatte, der ihn umgab, dann waren es die Umstände seiner Geburt.

Er verbarg seine Reaktion so schnell, dass sie ihr entgangen wäre, wenn sie nicht genau gewusst hätte, worauf sie achten musste. Doch sie wussten beide sehr gut, wie sie einander verletzen konnten. Diese Fertigkeit hatten sie vor Jahren perfektioniert.

Das Lächeln, das seine Mundwinkel kräuselte, war ungefähr so warm wie die eisbedeckten Berggipfel der Cairngorms. »Manche Dinge ändern sich nie«, entgegnete er nüchtern.

Doch er hatte sich verändert.

Stumm starrte sie in das Gesicht, das zugleich schmerzlich vertraut und doch völlig verändert war. Aus dem Jungen war ein Mann geworden. Wenn überhaupt, dann hatte der Lauf der Zeit ihn nur noch attraktiver gemacht – etwas, was sie für unmöglich gehalten hätte. Das schwarze Haar und die blauen Augen waren schon immer eine auffallende Kombination gewesen, doch mit dem Alter waren seine jungenhaften Züge schärfer und ausgeprägter geworden. Er trug sein Haar jetzt kürzer – die sanften Wellen, die ihm bis zum Kinn gereicht hatten, waren auf Ohrhöhe gestutzt. Die tief gebräunte Haut war von Wind und Wetter gegerbt und vom Krieg gezeichnet und ließ ihn nur noch schonungslos männlicher wirken – Ehrfurcht gebietend, beinahe gefährlich.

Doch trotz seiner unbestreitbaren Anziehungskraft regte sich nichts in ihr. Wenn sie ihn ansah, fühlte sie nicht das Geringste. Er hatte alles, was zwischen ihnen gewesen war, schon vor langer Zeit getötet.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte er. »Man hat den Schuss sicher gehört.« Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass du tatsächlich auf mich geschossen hast.«

Er versuchte, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen, und verzog die Lippen zu einem Schmunzeln, was das Grübchen in seiner linken Wange hervortreten ließ. Erschrocken über die qualvolle Vertrautheit und die Erinnerungen hielt sie den Atem an. In wilder Panik begann ihr Herz zu pochen, als die Erkenntnis, was sie durch seine Rückkehr verlieren könnte, mit Gewalt über sie hereinbrach. »Warum bist du hier, Duncan?«

»Ich bin zurückgekommen, um meine Unschuld zu beweisen.« Er sah sie an. »Ich brauche deine Hilfe.«

Seine Miene war teilnahmslos, doch sie wusste, wie viel ihn diese Worte kosteten.

»Warum sollte ich dir helfen? Ich dachte, ich hätte dich verraten.« Sie konnte nicht verhindern, dass ein Hauch Bitterkeit in ihrer Stimme mitschwang.

In seiner Miene regte sich nichts. »Und ich dachte, du hättest das Gegenteil behauptet«, gab er herausfordernd zurück.

Kraftlos sackte er nach hinten und sank zu Boden, doch sie machte keine Anstalten, ihm zu helfen. Jede Spur Mitleid, die sie möglicherweise empfand, weil sie auf ihn geschossen hatte, verblasste angesichts der Gefahr, die seine Rückkehr darstellen konnte. Er hatte sie schon einmal beinahe vernichtet, und er würde niemals die Gelegenheit bekommen, es wieder zu tun.

Und nun war es nicht mehr nur allein ihr Leben, das auf dem Spiel stand.

Ihre Augen wurden schmal. »Jetzt willst du mir also zuhören?« Sie lachte schroff. »Dafür bist du zehn Jahre zu spät. Du hättest niemals zurückkommen sollen, Duncan. Das Einzige, was auf dich wartet, ist eine Schlinge. Und ich werde mit Freuden dafür sorgen, dass man sie dir um den Hals legt.«

Kapitel 2

Zehn Jahre früher
Stirling Castle, Stirlingshire, Spätsommer 1598

Vielleicht würde das hier gar nicht so schlimm werden.

Jeannie Grant stand zwischen ihrem Vater und ihrer Tante in der Mitte des großen Saals von Stirling Castle und spürte, wie sich ihre Anspannung in Schultern und Nacken allmählich löste. Eine kurze Weile später ertappte sie sich sogar dabei, dass sie einen der Höflinge, denen sie vorgestellt wurde, anlächelte – wirklich anlächelte –, und sie stellte fest, dass sie sich tatsächlich amüsierte.

Hatte sie sich umsonst Sorgen gemacht?

Als ihr Vater, der Chief of Grant of Freuchie, darauf bestanden hatte, dass sie ihn begleitete, wenn er der Vorladung von King James nachkam, hatte sie sich gesträubt, da sie das Schlimmste befürchtete. Heimliche Blicke. Verstohlene Bemerkungen. Geflüster, das sie verfolgte wie damals, als sie noch ein Mädchen gewesen war.

Doch seit ihre Mutter in Ungnade gefallen war, waren acht Jahre und viele, viele Skandale ins Land gegangen. So unausweichlich wie die Morgendämmerung waren neue Unglücke am Horizont aufgetaucht und hatten ihren Platz eingenommen. Tatsächlich sprach bei ihrer Ankunft die ganze Burg über eine Hofdame der Königin, die in Schande vom Hof verbannt worden war.

Jeannie wusste nichts über die näheren Umstände, doch sie könnte niemals Vergnügen am Leid eines anderen empfinden. Ihr halbes Leben hatte sie im Schatten des Skandals ihrer Mutter gelebt. Janet Grant war mit einem »verdammtenEngländer« (für ihren Vater waren die beiden Wörter untrennbar verbunden) durchgebrannt, als Jeannie gerade neun Jahre alt war.

Sie hatte nur allzu deutlich am eigenen Leib erfahren, wie Klatsch und Skandale jeden, den sie berührten, ins Elend stürzten – sogar die Unschuldigen. Ganz besonders die Unschuldigen.

Da ihr Vater und ihre Tante gerade in eine Unterhaltung mit einem alten Bekannten vertieft waren, nutzte Jeannie den freien Augenblick, um tief durchzuatmen. Neugierig sah sie sich in dem riesigen, funkelnden Saal um, der bis unter die hölzernen Dachsparren mit farbenprächtig gekleideten Höflingen vollgestopft war – ein wahrer Augenschmaus aus Samt und Seide. Um ihre Mundwinkel zuckte es. So viel zu der »kleinen Gesellschaft«, die ihr Vater versprochen hatte.

Immer noch darauf wartend, ihren ersten Blick auf King James und Queen Anne werfen zu können, sah sie zu der Menschenmenge am anderen Ende des Saales hinüber. Doch bisher hatte sie noch keine Lücke in der seidenen Mauer aus den Reifröcken und Pluderhosen der Höflinge entdecken können, die das schottische Königspaar umringten.

Über dem lauten Stimmengewirr vernahm sie schwach die sanften Klänge der Laute und die bewegende Melodie von »Greensleeves«, ihrem Lieblingslied – auch wenn es von einem Engländer geschrieben worden war. Die vertrauten Worte klangen ihr durch den Kopf:

O weh, mein Lieb, tust Unrecht mir,
grob fortzustoßen mich im Streit.
So lange hielt ich treu zu Dir
voll Glück an Deiner Seit.

Sie wedelte sich mit dem Fächer ein paarmal vor den geröteten Wangen, um Bewegung in die stehende, warme Luft zu bringen. Vier gewaltige Kronleuchter hingen von der Decke, beladen mit Unmengen von Kerzen, die einen magischen Schimmer über den Raum warfen. Doch so schön all diese Kerzen auch waren, sie heizten den Raum auf. Und die Hitze und der Lärm trugen nur noch zu dem Gefühl der Aufregung bei, das den Saal erfüllte.

»Das muss Eure Tochter sein«, sagte ein Mann.

Automatisch wandte Jeannie sich um, damit sie den Neuankömmling begrüßen konnte, und ihr Blick begegnete den funkelnden grauen Augen eines vornehm aussehenden Gentlemans mittleren Alters, vielleicht ein paar Jahre älter als ihr Vater mit seinen achtundvierzig Jahren. Er war klein, nicht viel größer als sie selbst mit ihren fünf Fuß und ein paar Zoll, und hatte die Statur eines Fasses. Sein weißes Haar hatte sich gelichtet, und der Haaransatz wich an der Stirn zurück, doch diesen Verlust machte er weiter unten im Gesicht mehr als wett. Sein beeindruckender Schnurrbart war lang und dicht und ringelte sich an den Enden zu zwei perfekt geformten Spitzen. Er erinnerte sie an einen Seelöwen, allerdings ohne dessen Verdrießlichkeit. Das heitere Lächeln auf seinem Gesicht strafte jeden derartigen Gedanken Lügen.

»Aye«, antwortete ihr Vater. »Meine älteste Tochter, Jean.« Ihr Vater wandte sich zu ihr. »Tochter, ich möchte dir gerne einen alten Freund vorstellen, den Laird of Menzies.«

Menzies. Castle Menzies lag in Perthshire, in der Nähe des Ortes, wo ihre Mutter aufgewachsen war.

»Nicht zu alt, um ein schönes Mädchen zu bewundern«, lachte der Laird glucksend und nahm mit einer galanten Verbeugung ihre Hand. Kopfschüttelnd sagte er sanft: »Dieses Haar würde ich überall wiedererkennen.«

Instinktiv versteifte Jeannie sich und wappnete sich gegen das, was als Nächstes kommen würde. Einer Bemerkung über ihr Haar folgte unweigerlich ein wissendes Kopfschütteln und das unvermeidliche »genau wie ihre Mutter«. Als wäre rotes Haar ein untrügliches Anzeichen für ein lebhaftes und abenteuerlustiges – wenn auch gelegentlich unüberlegtes – Temperament.

Sie war nicht die Einzige, die die Bemerkung des Laird of Menzies getroffen hatte. Ihr Vater verkrampfte sich ebenfalls.

Doch statt einer subtilen Spitze sagte der alte Laird zu ihrer Überraschung: »Eure Mutter konnte mit ihrer Schönheit und ihrem Lächeln einen Raum erhellen. So viel Energie, so viel Licht. Sie war wie ein frischer Wind, Eure Mutter.« Wehmütig lächelnd schüttelte er den Kopf. »Ich war betrübt zu hören, dass sie von uns gegangen ist.« Er begegnete Jeannies Blick, und die Fältchen um seine Augen vertieften sich. »Ich habe niemals wieder jemanden wie sie getroffen, aber wie ich sehe, habt auch Ihr etwas von dieser Energie an Euch.«

In seiner Stimme lag keine Spur von Feindseligkeit, die eine andere Bedeutung vermuten ließe, und als sie ihm in die Augen sah, entdeckte sie nichts als Güte.

Sie errötete und murmelte einen schnellen Dank. Es war so lange her, dass jemand etwas Nettes über ihre Mutter zu ihr gesagt hatte, dass sie nicht wusste, was sie darauf antworten sollte. Sie wurde so oft an das Schlechte erinnert, dass sie das Gute dabei vergaß.

Die Erinnerung an ihre Mutter war nur schwach und bruchstückhaft. Ihr perlendes Lachen. Der Duft nach Rosenwasser und den französischen Wein aus der Champagne, den sie liebte. Das dichte kastanienbraune Haar, das Jeannies Haar so ähnlich war und im Kerzenlicht flammend rot leuchtete. Die wunderschönen Ballkleider, die die englische Königin Elizabeth vor Neid hätten erblassen lassen.

Janet Grant hatte den Hof des jungen King James in Holyrood Palace geliebt, und sie war nicht gerne in die unwirtliche »Wildnis« der Highlands zurückgekehrt – also hatte sie es vermieden. Sie war wie ein wunderschöner Schmetterling immer wieder in und aus Jeannies Leben geflattert.

Flattern, das war ein gutes Wort dafür. Ihre Mutter hatte niemals einen Weg verfolgt, sondern hatte sich stets nur von ihren Launen leiten lassen. Aus einer Laune heraus hatte sie geglaubt, in Grant, den Laird of Freuchie, verliebt zu sein, also hatte sie ihn geheiratet. Vier Kinder später, als ihr der Ehemann, den sie liebte, nicht mehr jeden kleinsten Wunsch von den Augen ablas, glaubte sie wiederum aus einer Laune heraus, in den »verdammtenEngländer« – einen anderen Namen hatte dieser Mann in ihrer Familie nicht – verliebt zu sein, also war sie mit ihm durchgebrannt.

Für Jeannie ließ der Schmerz über ihr Fortgehen niemals nach. Es hatte auch nichts geholfen, dass ihre Mutter es schnell wieder bereute. Der Schaden war bereits angerichtet. Donald Grant weigerte sich, sie zurückzunehmen. Die Liebe, die er für seine Frau empfand, hatte dem Schlag, den sie seinem Stolz versetzt hatte, nicht standhalten können. Trotz seiner normannischen Vorfahren war ihr Vater durch und durch ein stolzer Highland-Chief, und Vergebung kam in seinem Wortschatz nicht vor.

Ihre schöne, ungestüme Mutter war kaum ein Jahr später bei einem Kutschunfall ums Leben gekommen – das Ergebnis einer tollkühnen, betrunkenen Wette –, und Jeannie, die Älteste, hatte die Scherben aufsammeln und mit dem belastenden Vermächtnis weiterleben müssen, welche Gefahr Impulsivität bedeutete.

»Jean ist überhaupt nicht wie ihre Mutter«, entgegnete ihr Vater scharf.

Als der Laird of Menzies seinen Fehltritt erkannte, murmelte er eine Entschuldigung und entfernte sich.

Jeannie hatte den verteidigenden Tonfall in der Stimme ihres Vaters bemerkt und versuchte, sich davon nicht ärgern zu lassen. Ihr Vater mochte zwar darauf bestanden haben, dass sie sich nicht länger auf dem Land versteckte und ihn an den Königshof begleitete, doch das bedeutete nicht, dass es ihm keine Sorgen bereitete, sie auf die Umgebung loszulassen, die ihre Mutter so geliebt hatte. Die Anwesenheit ihrer mürrischen Tante als Anstandsdame war ein Beweis dafür.

Sie zweifelte nicht daran, dass ihr Vater sie liebte, doch manchmal ertappte sie ihn dabei, wie er sie mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen beobachtete. Es wirkte beinahe so, als wartete er mit angehaltenem Atem darauf, dass sie einen Fehler machte.

Schlimmer noch, sie wusste, dass seine Angst nicht völlig unbegründet war. Wenn sie einen plötzlichen Einfall hatte, dann setzte er sich so hartnäckig in ihrem Kopf fest, dass sie ihn nicht mehr loswurde. Es erschien ihr zu dem Zeitpunkt stets das Richtige zu sein. Wie damals, als sie diesem schrecklichen Billy Gordon die Kleider versteckt hatte, als er im See schwimmen war, sodass er nackt nach Hause laufen musste, oder als sie mit sechs Jahren beschlossen hatte, nach Inverness zu gehen, weil es da einen Laden gab, der ihre Lieblingssüßigkeiten verkaufte, oder damals, als sie ihren Hündchen den besten Wein ihres Vaters zu trinken gegeben hatte und die Tiere daraufhin betrunken bewusstlos geworden waren.

Doch solche Dinge machte sie inzwischen nicht mehr.

Sie wollte den besorgten Ausdruck auf dem Gesicht ihres Vaters mildern und ihm versichern, dass er die Wahrheit sagte, dass sie überhaupt nicht wie ihre Mutter war. Dass nichts sie je dazu bewegen könnte, so unüberlegt zu handeln.

Doch das würde ihm nur noch mehr Schmerz bereiten, deshalb behielt Jeannie ihr Versprechen für sich und wechselte das Thema.

Das Warten hatte ein Ende. Der Laird of Grant war angekommen.

Aufmerksam musterte Duncan Campbell die Menschenmenge, die in den Hof geströmt war und dadurch den Eingang zum Burgsaal blockierte. Doch das schreckte ihn nicht ab. Auch wenn er viel lieber die Ställe der Burg ausmisten als noch einen weiteren Abend höfischer Unterhaltung über sich ergehen lassen würde – wo sich die Dramen viel zu oft nicht nur auf der Bühne abspielten –, er hatte einen Auftrag zu erledigen.

So entschlossen wie ein birlinn, das sich durch die Wellen kämpfte, bahnte er sich seinen Weg durch das Gedränge. Mehr als nur eine junge Frau sah ihn kommen und stolperte ihm »aus Versehen« in den Weg, murmelte eine Entschuldigung und warf ihm dabei einladende Blicke zu. Dass ihn ein paar davon mit etwas mehr als nur einer Tändelei im Sinn ansahen, war eine neue Erfahrung für ihn. Neuigkeiten verbreiteten sich schnell am Königshof, und die Nachricht, dass sein Vater ihn zum Captain der Wache und zum Burgvogt von Castleswene ernannt hatte, war nicht unbemerkt geblieben. Offensichtlich war dieser neue Rang für manche genug, um den Makel seiner Geburt verblassen zu lassen.

Doch keine Verlockung, so kühn sie auch sein mochte, würde ihn von seinem Kurs abbringen. Die letzten paar Tage hatte er damit zugebracht, die Füße stillzuhalten und auf Grants Ankunft zu warten, und nun, da er endlich hier war, brannte Duncan darauf, sich seiner Aufgabe zu widmen. Sein Vater, der mächtige Campbell of Auchinbreck, hatte ihn an den Königshof geschickt, um den Chief of Grant dazu zu bewegen, sich dem König und den Campbells bei der bevorstehenden Schlacht gegen den Earl of Huntly anzuschließen. Sein Vater bot ihm eine weitere Gelegenheit, sich zu beweisen, und Duncan hatte nicht die Absicht, diese Chance ungenutzt verstreichen zu lassen. Deshalb entschuldigte er sich mit einem höflichen Lächeln und setzte seinen Weg entschlossen fort.

Als er den großen Saal betrat, schlug ihm eine Welle aus Hitze und dem widerlich süßen Gestank von Schweiß übertüncht mit zu viel Parfüm entgegen. Gequält verzog er das Gesicht. Was würde er nicht für einen frischen Hauch der nach Heidekraut duftenden Luft der Highlands geben!

Aufmerksam suchte er mit den Augen den Saal nach Grant ab. Wie auf dem Schlachtfeld erwies sich seine erstaunliche Körpergröße als äußerst nützlich, und er konnte den Blick ungehindert über das Meer aus sich dicht drängenden Höflingen schweifen lassen.

Sein jüngerer Bruder Colin, dem es ein wenig schwerer fiel, sich den Weg durch die Menge zu bahnen, kämpfte sich zu ihm durch. »Verdammt, Duncan, nicht so schnell! Du musst wirklich blind sein, Bruder. Lady Margaret hat dir ihre bezaubernden Brüste so fest an den Arm gedrängt, dass sie sie dir praktisch auf einem Silbertablett präsentiert hat.«

Duncan sah seinen Bruder an. Mit seinen achtzehn Jahren gab es nur wenige Dinge, die Colin mehr interessierten als ein Paar bezaubernde Brüste. Zum Teufel, Duncan war mit einundzwanzig selbst auch nicht gerade uninteressiert daran. Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe sie gesehen.«

»Und da bleibst du nicht stehen und sagst etwas Ermutigendes zu ihr?«, fragte Colin ungläubig. »Das Feld mag ja schon gut gepflügt sein, aber die Ernte lohnt sich trotzdem. Sie ist ein lüsternes Mädchen. Ein richtiger Schreihals, wie ich höre. Thomas sagte, er musste ihr die Hand über den Mund legen, damit sie nicht die ganze Burg aufweckt.«

Duncan runzelte die Stirn. Ob sie nun mit ihrer Gunst freigiebig umging oder nicht, es gefiel ihm nicht, wenn sein Bruder so derb von einem Mädchen sprach. »Ich habe keine Zeit, mit Mädchen herumzutändeln, Colin. Es gibt andere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss.«

»Wie viel Zeit brauchst du denn?« Colin verstummte kurz, als die besagte junge Frau näher kam und ihr Blick die beiden Brüder interessiert streifte. Er sah ihrem runden Hinterteil nach, als sie mit verführerisch wiegenden Hüften an ihnen vorbeischlenderte, und erst als sie verschwunden war, kehrte Colins Blick wieder zu ihm zurück. »Die Kleine lechzt regelrecht nach dir. Und Grant ist gerade erst angekommen. Deine Unterredung kann doch sicher noch eine Stunde warten, oder etwa nicht?«

»Je eher ich mit ihm spreche, umso eher kann ich ihn überreden, Vernunft anzunehmen.« Und umso eher konnte er wieder nach Castleswene zurückkehren und seine Männer auf die Schlacht vorbereiten.

»Du hast nur eine einzige Sache im Kopf«, meinte Colin kopfschüttelnd.

Der angewiderte Gesichtsausdruck seines Bruders entlockte Duncan ein schiefes Lächeln, und als er sah, wie Colins Augen einem weiteren ansehnlichen Mädchen folgten, lachte er: »Genauso wie du, kleiner Bruder.«

Colin grinste. Er machte sich nicht einmal die Mühe, es zu leugnen.

Duncan verfolgte sein Ziel, sich einen Namen zu machen, unerbittlich, denn er konnte sich den Luxus nicht leisten, es nicht zu tun. Duncan beneidete Colin nicht um die Freiheit, die ihm sein Rang bot. Er akzeptierte seinen Platz mit demselben Pragmatismus, mit dem er alles andere hinnahm, was er nicht ändern konnte.

Für einen Bastard hatte er mehr Glück als die meisten. Nachdem seine Mutter ihn weggegeben hatte, nahm sein Vater ihn in seinen Haushalt auf, zog ihn zusammen mit seinen Halbbrüdern und -schwestern auf und behandelte ihn nicht anders als seine Geschwister. Wenn überhaupt, dann war es seinem Vater eher schwergefallen zu verbergen, dass er seinen unehelichen Sohn vorzog. Doch der Erbe des Lairds of Auchinbreck und sein tanaiste, sein ernannter Nachfolger, war der drei Jahre jüngere Colin. Nicht einmal die Liebe seines Vaters konnte daran etwas ändern.

Aber Duncan hatte sich von den Umständen seiner Geburt nicht hindern lassen. Er hatte hart gearbeitet für das, was er erreicht hatte, und in gewisser Weise vermutete er, dass es dadurch nur noch befriedigender war. Er war zum Captain ernannt und die rechte Hand seines Cousins, des Earls of Argyll geworden, trotz und nicht wegen seiner Geburt.

Das war ein guter Anfang, aber noch längst nicht alles, was Duncan erreichen wollte.

Er wandte sich wieder der vor ihm liegenden Aufgabe zu und setzte seine Suche nach Grant fort.

Plötzlich hielt er inne.

Es war das Lachen, das seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Weich und süß, erfüllt von einer natürlichen Ausgelassenheit, die in der Menge abgestumpfter Höflinge völlig fehl am Platz zu sein schien.

Sein Blick fand den Ursprung des Lachens, und er erstarrte. Mit einem scharfen Zischen sog er den Atem ein und sein Körper war wie elektrisiert, erfüllt von einer Wachheit, wie er es noch nie zuvor erlebt hatte.

Wie gelähmt starrte er sie an, und nur ein einziges Wort kam ihm in den Sinn: atemberaubend.

Das Mädchen war eine Schönheit, das ließ sich nicht leugnen, mit dichten Wellen tizianroten Haars, großen grünen Augen, makelloser Haut und feinen Gesichtszügen.

Doch der Saal war voll von schönen Frauen. Da war noch etwas anderes. Etwas, was sein Innerstes erfasste und mit der Feinfühligkeit eines Mahlstroms aufwühlte. Etwas Heißes und Ursprüngliches.

Ein Bild blitzte vor seinen Augen auf, wie sie nackt in seinen Armen lag, mit geröteten Wangen, leicht geöffneten Lippen und vor Lust verdunkelten Augen. Das Bild war so scharf, so real, dass sein Körper darauf reagierte. Blut rauschte ihm durch die Adern und sammelte sich in seinen Lenden. Das harte Resultat kam ebenso schnell wie unerwünscht.

Was zum Teufel war nur los mit ihm? Er benahm sich wie ein unerfahrener Junge.

»Was ist los?«, fragte Colin.

»Nichts«, entgegnete Duncan aus seiner vorübergehenden Benommenheit gerissen. Sein Bruder musterte ihn neugierig. »Das Mädchen«, fragte er mit einem Nicken in ihre Richtung. »Wer ist sie?«

Colin sah ihn merkwürdig an. »Kannst du dir das nicht denken?«

»Wie meinst du das?«

»Sie steht neben dem Mann, auf dessen Ankunft du die ganze Woche ungeduldig gewartet hast.«

Verblüfft darüber, dass ihm etwas so Wichtiges entgangen war, blickte Duncan wieder in ihre Richtung, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sie dem älteren Mann, der beschützend an ihrer Seite stand, einen liebevollen Blick zuwarf. Ebenjenem Mann, nach dem er gesucht hatte, dem Laird of Grant. Es war deutlich, dass die beiden sich nahestanden.

»Das muss seine Tochter sein«, fügte Colin hinzu. »Du weißt ja, was mit seiner Frau geschehen ist.«

Grants Tochter? Verdammt. Duncan verspürte einen überraschend scharfen Stich der Enttäuschung, denn er wusste, auch ohne dass man es ihm sagen musste: Die Tochter eines mächtigen Highland-Chiefs lag weit außerhalb der Reichweite eines unehelichen Sohnes, daran änderte auch der Rang eines Captains der Wache nichts.

Hart biss er die Zähne zusammen. Es hatte keinen Sinn, sich über Dinge zu ärgern, die er nicht ändern konnte. Er hatte Grant gefunden und Tochter hin oder her, er hatte eine Aufgabe zu erledigen.

Duncan hatte jedoch erst ein paar Schritte auf sie zugetan, als ihm sein Cousin Archibald Campbell, der mächtige Earl of Argyll, in den Weg trat.

»Da bist du ja, Duncan. Ich habe schon nach dir gesucht. Komm mit, da gibt es jemanden, der mit dir sprechen möchte.«

Duncan runzelte die Stirn. »Aber Grant ist angekommen.«

»Grant kann warten«, entgegnete sein Cousin, dann lächelte er. »Der König nicht.« Als er Colin neben ihm stehen sah, fügte Archie nachträglich hinzu: »Du kannst auch mitkommen.«

Duncan folgte seinem Cousin in ein kleines Vorzimmer, das an den Saal angrenzte. Er sollte eigentlich begeistert über diese Gelegenheit sein – vor wenigen Augenblicken wäre er das auch noch gewesen. Doch stattdessen verspürte er einen unmissverständlichen Anflug von Enttäuschung.

Enttäuschung, die nichts mit Grant, aber alles mit seiner Tochter zu tun hatte.

Da war es wieder, dachte Jeannie. Dieses eigenartige Gefühl, beobachtet zu werden. Sie hatte es auch schon vorhin gespürt, doch als sie sich umsah und nichts Ungewöhnliches entdeckte, fragte sie sich, ob sie es sich möglicherweise nur eingebildet hatte.

Mit nur halbem Ohr hörte Jeannie der Frau neben sich zu – Elizabeth Ramsey, die ihr bereits keine zwei Minuten, nachdem sie sich kennengelernt hatten, begeistert jedes Detail des neuesten Skandals bei Hofe erzählt hatte – und versuchte erneut, die Ursache für dieses unheimliche Gefühl zu finden.

Plötzlich erstarrte sie, denn sie bemerkte ihn sofort – obwohl er nicht in ihre Richtung blickte. Es war schlicht unmöglich, ihn nicht zu bemerken. Groß und breitschultrig, mit schlankem, muskulösem Körperbau so straff wie eine Bogensehne, stand er inmitten der Lowland-Höflinge und den vereinzelten Highlandern wie ihrem Vater, die der Vorladung des Königs Folge geleistet hatten.

Eine seltsame Spannung kribbelte in ihrem Körper.

Zuerst fragte sie sich wegen seiner Größe und muskulösen Statur, ob er vielleicht ein Wachmann war – der Krieger eines hohen Lords. Doch die Qualität seiner feinen Kleidung widersprach dieser Theorie ebenso wie die Aura von Konsequenz und Autorität in seiner stolzen Haltung. Sie dachte immer noch darüber nach, als er sich umdrehte.

Heftig sog sie den Atem ein. Die Minnesänger verstummten. Das chaotische Wirbeln um sie herum kam zum Stillstand. Jeder Nerv, jede Faser ihres Seins erzitterte wie unter einem elektrischen Schlag. Ein sinnlicher Schauer durchlief sie von Kopf bis Fuß, und in der Brust spürte sie ein seltsames Ziehen.

Sie hatte die Barden davon singen hören, dass die Liebe einen Menschen wie ein Blitz treffen konnte, doch sie hatte es für romantische Übertreibung gehalten. Nun war sie sich da nicht mehr so sicher.

Er fing ihren Blick auf und hielt ihn fest.

Ein zweiter elektrisierender Schlag folgte rasch auf den ersten. Seine Augen waren nicht von dieser Welt – ein klares Kobaltblau, das in den Himmel gehörte. Der Kontrast zwischen dem dunklen ebenholzfarbenen Haar, das ihm in weichen Wellen bis zum Kinn hinunterfiel, reichte aus, um ihr Herz das Schlagen vergessen zu lassen.

Gut aussehend schien nicht annähernd auszureichen, um ihn zu beschreiben.

Fragend zog er eine Augenbraue hoch, und ihr wurde errötend bewusst, dass sie ihn anstarrte. Doch sie konnte den Blick einfach nicht von ihm abwenden.

Ganz offensichtlich amüsiert über ihren Mangel an mädchenhafter Sittsamkeit erschien die schwache Andeutung eines Lächelns auf einem Gesicht, das diesen Ausdruck ansonsten nicht gewohnt zu sein schien, wodurch sich in seiner linken Wange ein tiefes Grübchen zeigte. Zu so einem ernsten Gesicht bildete es einen bezaubernden Gegensatz, und Jeannies Herz stolperte noch etwas heftiger.

Er wandte den Blick wieder zurück zu dem Mann an seiner Seite, der etwas zu ihm gesagt hatte, und unterbrach die Verbindung zwischen ihnen.

»Wer ist dieser Mann dort drüben?«, fragte sie Elizabeth. Bevor die andere Frau antworten konnte, erkannte Jeannie den Mann neben ihm und fügte hinzu: »Der neben dem Earl of Argyll steht.«

Elizabeth folgte der Richtung ihres Blicks und stieß einen verträumten Seufzer aus. »Sein Cousin, Duncan Campbell. Ist er nicht hinreißend?«

»Argylls Cousin?«, antwortete Jeannie, wobei sie ihr Interesse ganz offensichtlich nicht so gut verbarg, wie sie sollte, denn Elizabeth Ramsays Augen funkelten schelmisch. »Komm besser nicht auf dumme Gedanken. Nun, zumindest auf keine dauerhaften.« Sie kicherte. »Gegen einen kleinen Ritt auf diesem Hengst hätte ich selber auch nichts einzuwenden.« Bei diesen groben Worten riss Jeannie die Augen auf, doch Elizabeth bemerkte es gar nicht. Sie starrte immer noch hungrig auf den Mann, den sie Duncan genannt hatte. »Er ist der uneheliche Sohn des Campbells of Auchinbreck.«

Enttäuschung flackerte in Jeannie auf. Elizabeths Worte waren zwar derb, doch sie hatte recht. Ein Bastard – sogar der eines so mächtigen Mannes wie des Campbells of Auchinbreck – war keine geeignete Partie für die Tochter des Grants of Freuchie.

Die Entdeckung, dass er ein Bastard war, sollte sie eigentlich entmutigen, doch er hatte irgendetwas an sich. Etwas, was über die Umstände seiner Geburt hinausging. Den Ausdruck von Autorität und die unverkennbare Aura eines Mannes, der wusste, was er wert war.

»Dort ist sie«, flüsterte die Frau neben ihr, nicht in der Lage, ihre Schadenfreude zu verbergen.

»Wer?«, fragte Jeannie abwesend, immer noch auf Duncan Campbell konzentriert.

»Die, von der ich dir erzählt habe«, antwortete Elizabeth mit einem gequälten Augenrollen. »Lady Catherine Murray. Lady Annes Schwester.« Lady Anne war die Hofdame, die in Schande vom Königshof fortgeschickt worden war. »Ich kann nicht glauben, dass sie nicht zusammen mit ihrer Schwester gegangen ist.«

Jeannie runzelte die Augenbrauen. »Warum denn? Das Mädchen hat doch nichts falsch gemacht.«

Elizabeth starrte sie an, als könnte sie nicht glauben, dass jemand so begriffsstutzig sein konnte. »Aber ihre Schwester, und dadurch ist ihr Ruf ebenfalls beschmutzt. So was liegt im Blut, weißt du?«

Jeannie presste die Lippen zu einem harten Strich zusammen und errötend erkannte Elizabeth ihren Fehler.

»Natürlich meinte ich damit nicht …«

Mich. Über Jeannie mochte zwar im Augenblick nicht geklatscht werden, doch es war deutlich, dass der Fehltritt ihrer Mutter nicht vergessen war. Und ebenso wenig hatte Jeannie vergessen, wie es sich anfühlte, im Mittelpunkt übler Nachrede zu stehen.

Also entschuldigte Jeannie sich, straffte die Schultern, reckte das Kinn und ging hinüber zu dem Mädchen, das sich alle Mühe gab, so zu tun, als wüsste sie nicht, dass alle über sie flüsterten.

Obwohl Duncan sich mit seinem Cousin unterhielt, bemerkte er am Rande, dass das Stimmengewirr im Saal stärker wurde. Die flüsternden Stimmen rauschten wie Blätter, die von einem Windstoß aufgewirbelt wurden. Und Grants Tochter schien sich mitten im Auge des Sturms zu befinden.

Nachdem er sie dabei ertappt hatte, wie sie ihn mit solch erfrischender Freimütigkeit anstarrte, wollte er zu ihr gehen – trotz der Tatsache, dass sie nicht länger bei ihrem Vater stand.

Doch dann hatte sie offensichtlich etwas aufgebracht, und sie war sehr entschlossen zu einer anderen jungen Frau hinübermarschiert.

Das Merkwürdige war, dass sich niemand sonst zu ihnen gesellte.

»Hast du eigentlich irgendetwas von dem gehört, was ich gerade gesagt habe?«, fragte Argyll, und die Verärgerung in seiner Stimme drang tatsächlich bis zu Duncan durch.

»Was geht da drüben vor sich?«, erwiderte er, wobei er auf die zwei Mädchen deutete.

Ironisch zog Argyll eine Augenbraue hoch. »Ich dachte, du magst keinen Klatsch.«

Duncan bedachte seinen Cousin mit einem harten Blick; er wusste genau, dass er Klatsch verachtete.

Da Duncan auf seine Stichelei nicht anbiss, zuckte Archie kopfschüttelnd die Schultern. »Nur der neueste Skandal am Hofe. Offensichtlich hatte eine der Hofdamen der Königin beim Zubettgehen ihre Kerze zu dicht an die Bettvorhänge gestellt. Das Feuer konnte zwar schnell gelöscht werden, doch es verursachte ziemliche Aufregung. Als die Diener ins Zimmer stürzten, um den Brand zu löschen, war die Lady splitternackt.« Der junge Earl machte eine dramatische Kunstpause. »Zu ihrem Unglück war der Mann in ihrem Bett nicht ihr Ehemann.«

»Und was hat das mit den Mädchen zu tun?«

»Die Dunkelhaarige ist ihre Schwester, Lady Catherine Murray.« Archie beobachtete ihn aufmerksam – zu aufmerksam. »Die andere ist Grants Tochter. Aber ich vermute, das weißt du bereits.«

Duncan warf ihm einen bezwingenden Blick zu, dann wurden seine Augen schmal. Also wurde die Schwester geschnitten und Grants Tochter hatte sich entschlossen, für sie einzustehen. Alle Achtung!

»Ungewöhnliche Gesellschaft«, bemerkte Archie. »Man sollte meinen, dass Grants Tochter eine Verbindung mit ihr lieber meiden würde.«

»Wie meinst du das?«

»Erinnerst du dich nicht mehr an Grants Frau? Sie verursachte ein ganz schönes Aufsehen, als sie mit diesem Engländer durchbrannte.«

Duncans Blick wurde hart, und er schluckte die Wut hinunter, die in ihm aufwallte. Er verstand nur zu gut. »Stell mich ihr vor«, sagte er.

Aufmerksam sah sein Cousin ihn an. »Warum?«

Duncan drehte sich zu ihm um. »Weil du Lady Catherine zum Tanz auffordern wirst.«

Archie gab sich keine Mühe, seine Belustigung zu verbergen. »Und warum sollte ich wohl etwas so Edelmütiges tun wollen?«

Um Duncans Mundwinkel zuckte es. »Weil du eben ein edelmütiger Mann bist.« Er machte eine kurze Pause. »Ich muss dich nur ab und zu daran erinnern.«

Es war entsetzlich. Niemand redete mit ihnen. Jeannie konnte deutlich sehen, wie es der zerbrechlichen Haltung des anderen Mädchens zusetzte. Sie wusste aus Erfahrung, dass ihr Stolz das Einzige war, was Lady Catherine noch davon abhielt, in Tränen auszubrechen.

All die Erinnerungen an jene Jahre nach dem Skandal um ihre Mutter brachen heiß und schmerzhaft wieder über sie herein. Die Schmach. Die Scham. Die Einsamkeit.

Doch dann sah sie auf, und er stand vor ihr – Duncan Campbell – und mit ihm sein Cousin, einer der mächtigsten Männer Schottlands.

Sie hörte kaum, wie Argyll sie einander vorstellte, weil sie den Blick von dem Mann, der vor ihr stand, nicht abwenden konnte, ebenso wenig hielt sie die Welle der Dankbarkeit zurück, die ihm entgegenströmte.

Das hier war sein Werk. Das wusste sie.

Gütiger Gott, aus der Nähe betrachtet war er sogar noch beeindruckender. Die Kombination aus blauen Augen und schwarzen Haaren war atemberaubend. Scharfe Kanten und glatte Flächen formten seine gut aussehenden Züge. Die Aura von Autorität und Kontrolle täuschte – er war jünger, als sie zuerst geglaubt hatte, vielleicht nur ein paar Jahre älter als sie.

Und er war groß, viel größer, als ihr bewusst gewesen war. Sie maß sechs Zoll über fünf Fuß, und er überragte sie um fast einen Fuß, auf eine Art und Weise, die nicht bedrohlich, sondern seltsam beruhigend wirkte. Und seine Schultern … Ein merkwürdiger Schauer durchlief sie. Sie waren breit und muskulös, und der schwarze Stoff seines Wamses spannte sich über die harte Brust.

Er besaß den Körper und die Ausstrahlung eines Kriegers – eines Mannes, der bis zum letzten Atemzug verteidigen und beschützen würde.

Er nahm Lady Catherines Hand und verbeugte sich, dann ergriff er die ihre.

Bei der ersten Berührung stockte ihr mit einem erschrockenen Aufkeuchen der Atem. Hitze durchströmte sie, und es fühlte sich an, als erwachte jeder Nerv ihres Körpers zum Leben. Sie wollte, dass dieser Augenblick der Verbindung zwischen ihnen niemals endete. Ihre Blicke trafen sich, und sie wusste, dass er ihre Reaktion bemerkt hatte. Vielleicht hatte er es ebenfalls gespürt. Er hielt ihre Hand einen Augenblick zu lange fest, und kurz fragte sie sich, ob er sie überhaupt loslassen wollte, doch dann gab er sie widerstrebend frei.

Ihr Herz klopfte zu schnell. Ihre Haut fühlte sich heiß und empfindsam an. Ihr Atem ging kurz und stoßweise. Alles in ihr schien wild herumzuwirbeln wie ein Boot im Sturm.

Was war nur los mit ihr?

Die beiden Männer stellten abwechselnd höfliche Fragen, doch sogar der Klang seiner Stimme setzte ihr zu. Die dunkle, volle Klangfarbe und der sinnlich träge, singende gälische Tonfall gingen ihr durch und durch.

Kurz wechselte er einen Blick mit seinem Cousin, unmittelbar bevor Argyll sagte: »Wie ich höre, spielen sie einen Reel. Würdet Ihr mir die Ehre erweisen, Lady Catherine, und mit mir tanzen?«

Bei dem Ausdruck von Erleichterung, der sich auf dem Gesicht des Mädchens ausbreitete, zog sich Jeannies Herz vor Freude zusammen. Dass Argyll – der in diesem Raum an Einfluss nur vom König übertroffen wurde – sie zum Tanz bat, war ein mächtiger Ausdruck der Unterstützung.

Eifrig akzeptierte Lady Catherine, und Jeannie sah zu dem Mann empor, der neben ihr stehen geblieben war. »Danke«, flüsterte sie. Mit einem Nicken nahm er ihren Dank an, ohne so zu tun, als wüsste er nicht, was sie damit meinte. »Ihr könnt Euch nicht vorstellen, was das für sie bedeutet.«

Einer seiner Mundwinkel verzog sich zu einem schiefen Lächeln. »Vielleicht kann ich das doch.«

Ihre Blicke trafen sich, und etwas geschah zwischen ihnen. Etwas Starkes und Bedeutsames. Sie hatte das eigenartige Gefühl, dass er genau verstand, was sie meinte.

»Und was ist mit Euch, Mylady, würdet Ihr gerne tanzen?«

Im Augenblick würde sie ihm überallhin folgen, wenn das bedeutete, dass sie noch länger bei ihm sein konnte. Ein breites Lächeln erstrahlte auf ihrem Gesicht. »Liebend gerne.«

Er nahm sie bei der Hand und führte sie auf die Tanzfläche, und Jeannie hoffte, er würde sie niemals wieder loslassen. Mit einem Mal erschien ihr die Zukunft aufregend und voller Verheißung.

Kapitel 3

Nach zwei Wochen heimlichen Werbens war sich Jeannie sogar noch sicherer, dass Duncan der Richtige für sie war.

Das sollte sie besser auch sein, bei allem, was sie aufs Spiel setzte.

Ihr Herz schlug so schnell und flatternd wie ein Kolibri. Vorfreude und Gefahr waren eine mächtige Kombination. Mit aufs Äußerste geschärften Sinnen nahm sie jeden Zoll ihrer Umgebung überdeutlich wahr. Im Schein der Fackeln wirkten die langen, schmalen Korridore wie ein abweisendes Labyrinth aus kaltem Stein und dunklen Schatten.

Sorgsam zog sie sich die Kapuze ihres Umhangs tiefer in die Stirn, um das Gesicht zu verbergen, während sie leise durch die verschlungenen Gänge des Palastes zum angrenzenden Burgsaal schlich.

Der Klang sich nähernder Stimmen ließ ihr Herz bis zum Hals schlagen. Schnell huschte sie in eine Nische und wartete mit wild klopfendem Herzen, bis die Männer vorübergegangen waren. Dem metallischen Klirren nach vermutete sie, dass es Wachen waren. Erst als die Schritte sich entfernt hatten, wagte sie wieder zu atmen.

Das war knapp. Und es brachte sie für einen Augenblick zum Nachdenken. Vielleicht sollte sie doch lieber umkehren? Entdeckt zu werden, wäre eine Katastrophe. Sie würde große Schwierigkeiten haben, eine plausible Erklärung für ihre gegenwärtige Lage zu finden. Ein nächtlicher Gang zum Abort? Eine Mitternachtsmahlzeit? Der Drang nach etwas frischer Luft? Sie wand sich innerlich, denn sie konnte das hämische Gelächter schon regelrecht hören. Es gab nur einen einzigen Grund, warum eine junge Lady mitten in der Nacht ganz alleine im Schloss herumschlich, und jeder würde ganz genau wissen, was sie vorhatte.

Ein geheimes Stelldichein war so ziemlich das Letzte, was sie selbst jemals von sich erwartet hätte. Wenn ihr Bruder und die Schwestern sie jetzt sehen könnten, dann würden sie es nicht glauben.

Seufzend schüttelte sie den Kopf. Wie tief die Rechtschaffene doch gefallen war. Sie hatte stets versucht, ihren jüngeren Geschwistern ein gutes Beispiel zu sein, was ihre augenblickliche Situation umso verwunderlicher machte.

Das hier ist etwas anderes, redete Jeannie sich ein. Sie war noch nie zuvor verliebt gewesen … Nun, zumindest noch nicht so. Der Junge aus dem Dorf, der sie als Zielscheibe für seine Wurfübungen mit wassergefüllten Schweineblasen benutzt hatte, als sie zehn war, und der Stalljunge, der sie vier Jahre später für einen feuchten Kuss in eine Ecke gedrängt hatte, zählten nicht.

Duncan war anders.

Alle anfänglichen Bedenken, die sie wegen seiner Geburt gehabt haben mochte, waren schnell zerstreut worden. Die vergangenen zwei Wochen, in denen sie sich verstohlen mit ihm unterhalten und ihn beobachtet hatte, bestätigten ihr, was sie schon an jenem ersten Abend gespürt hatte: Bastard hin oder her, Duncan Campbell war ein Mann, den man bewundern musste.

Er war ein geborener Anführer mit der Ausstrahlung und der Autorität eines Chieftains. Er schien für Großes bestimmt zu sein, etwas, was seine Familie offensichtlich erkannt hatte. Nicht nur, dass ihn sein Vater zum Captain der Wache und zum Burgvogt von Castleswene gemacht hatte, er war auch ein engerer Vertrauter seines Cousins, als ihr bewusst gewesen war. Es hieß, Duncan wäre Argylls rechte Hand.

Und er hatte sie ausgewählt und sie all den anderen Frauen, die um seine Aufmerksamkeit buhlten, vorgezogen. Er tanzte nur gelegentlich, doch wenn er es tat, dann mit ihr oder der Frau eines seiner Gefährten. Außerdem schien er nach Gelegenheiten zu suchen, in ihrer Nähe zu sein – er nahm sogar seit Kurzem an der morgendlichen Jagd teil. Das alles war umso aufregender, weil sie spürte, dass ihm eigentlich nichts weniger im Sinn lag, als einer Frau den Hof zu machen – er war ganz eindeutig wegen einer wichtigen Angelegenheit am Königshof. Doch dass er ihr den Hof machte, war eindeutig.

Ihr Vater würde zweifellos enttäuscht sein. Er hatte bereits angedeutet, dass er Pläne für ihre Zukunft hatte, doch er liebte sie, und Jeannie war überzeugt davon, dass sie ihn irgendwann doch noch überzeugen konnte.

Irgendwann.

Doch so lange konnte sie nicht warten.

Kurz verspürte sie den Anflug eines schlechten Gewissens, doch sie verdrängte ihn schnell wieder. Es war nur ein harmloses kleines Vergnügen, das war alles.

Doch warum waren dann ihre Hände feucht, warum fühlte sich ihre Haut heiß und empfindsam an und warum flatterte ihr das Herz wild vor Aufregung in der Brust?

»Triff dich mit mir«, hatte er gesagt, mit dieser tiefen, singenden Stimme, die ihr warm und prickelnd unter die Haut ging.

Diese Stimme … In den dunklen Versprechen, die in ihren samtigen Tiefen verborgen lagen, könnte ein Mädchen sich verlieren. Es war wirklich nicht fair. Wie sollte sie da widerstehen?

Bei jedem anderen Mann hätte sie diesen Vorschlag sofort zurückgewiesen. Doch bei Duncan wusste man immer, woran man war. Wenn er vorhatte, sie zu verführen, dann würde er ihr das sagen – und sie nicht mit einem mitternächtlichen Bad im See locken. Er strahlte Edelmut und Rechtschaffenheit aus. Sie vertraute ihm.

»Das kann ich nicht«, hatte sie schwach protestiert, doch sie wussten beide, wie sehnlichst sie ja sagen wollte. Einen Augenblick lang nagte sie an der Unterlippe, denn was er vorschlug, war ungeheuerlich, unmöglich … oder? »Wenn uns jemand entdeckt …«

»Niemand wird uns entdecken, dafür werde ich sorgen. Du wirst es nicht bereuen.« Seine Augen wurden dunkel vor Verheißung, sodass ihr ein prickelnder Schauer über den Körper jagte. Überall. Diese Schauer schienen mit jedem Tag stärker und fordernder zu werden. »Es wird eine sehr warme Nacht werden – unangenehm warm. Stell dir nur vor, wie erfrischend das Wasser sein wird. Du sagtest doch, dass du es liebst, schwimmen zu gehen? Nun, ich verspreche dir, es gibt nichts Schöneres als ein erfrischendes Bad im Schein des Vollmonds.« Er verstummte kurz und sah ihr tief in die Augen. »Wir können allein sein.« Sanft strich er ihr eine verirrte Haarlocke aus dem Gesicht, und sie hielt den Atem an, als seine raue Fingerkuppe über ihre Wange streifte. Die Berührung fühlte sich ebenso überwältigend wie gefährlich an.

Verstohlen sah sie sich um, in der Sorge, dass jemand diese intime Geste bemerkt haben könnte. Doch die Menge, die sich im Saal versammelt hatte, war viel zu sehr mit Tanzen und Trinken beschäftigt, um die knospende Liebe zwischen der jungen Tochter des Grants of Freuchie und dem unehelichen Sohn des Campbells of Auchinbreck zu bemerken. Sie vermutete, dass Duncans Bruder Colin etwas ahnte, doch er war vor einer Woche abgereist.

Und dann versetzte er ihr den Todesstoß. »Ich muss bald fort. Vielleicht schon morgen.«

Ihr Herz zog sich zusammen. Schon der bloße Gedanke, dass er fortging, versetzte sie in Panik. Wann würde sie ihn wiedersehen? Bat er sie um dieses Treffen, damit sie über ihre Zukunft sprechen konnten?

Er hatte ihr keine Gelegenheit gegeben zu antworten, sondern sich entfernt, bevor sie nein sagen konnte. Doch der Blick seiner blauen Augen … Als wüsste er, dass die Verlockung zu süß war, um ihr zu widerstehen.

Dennoch hatte sie fest vorgehabt, nicht hinzugehen. Die Lektion ihrer Mutter war ihr eine Lehre gewesen. Doch nachdem die Saat erst einmal gesät war, wurde sie den Gedanken einfach nicht mehr los. Ihr Herz wünschte sich dieses Treffen mit ihm, und ihr Verstand wurde den Versuch bald leid, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Jahrelang hatte sie Vorsicht walten lassen, doch nicht dieses Mal.

Ich bin nicht meine Mutter.

Die Gelegenheit, nach zwei Wochen der heimlichen Augenblicke unter den wachsamen Augen ihres Vaters und ihrer Tante mit ihm allein zu sein, war schlicht und einfach zu verlockend, um sie verstreichen zu lassen. Das zarte Flirten während des einen oder anderen Tanzes – immer darauf bedacht, keinen Verdacht auf sich zu lenken – war einfach nicht genug. Sie wollte seine Arme um sich spüren, hinauf in diese eindringlichen blauen Augen blicken und die Worte hören, die schon vom ersten Moment an zwischen ihnen zu schweben schienen. Seine Lippen zum ersten Mal auf ihren spüren.

In ihrem Innern tobte ein Drängen, eine Rastlosigkeit, die sie nicht völlig verstehen konnte. Doch sie fürchtete, wenn sie die Gelegenheit nicht ergriff, dann würde sie Duncan Campbell für immer verlieren.

Hier war sie also, schlug jede Vorsicht in den Wind, schlich im Nachtgewand durch den Palast, wartete in Nischen darauf, dass die Wachen vorbeigingen, und folgte dem Ruf ihres Herzens.

Erleichtert stieß sie einen tiefen Seufzer aus, als sie den großen Saal verließ und in den barmkin hinaustrat. Mondlicht ergoss sich über die Einfriedung und tauchte den mittleren Innenhof in übersinnlich glühendes Licht. Hier draußen war es heller als drinnen, was allerdings auch ein Problem darstellte: Wo sollte sie sich verstecken?

Der große Saal von Stirling Castle war der größte, der je in Schottland gebaut worden war, und seine massiven Mauern hätten genug Schatten gespendet, wären sie nicht weiß getüncht worden. Dadurch erstrahlte das Gebäude meilenweit wie ein Leuchtfeuer königlicher Überlegenheit und war ein schlechter Hintergrund, um sich vor den zahlreichen Wachmännern zu verstecken, die überall herumliefen.

»Beim Nordtor«, hatte er gesagt. Sie wünschte, er hätte sich etwas genauer ausgedrückt. Doch andererseits hatte sie auch nicht wirklich gedacht, dort hinzugehen.

Sie holte tief Luft, dann huschte sie über den Burghof zu den Küchengebäuden – und wartete.

Wo war er?

Sie biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht war das hier doch keine gute Idee?

Völlig unvermittelt schlang sich von hinten ein Arm um ihre Taille, und sie wurde an eine Brust gezogen, die so hart war wie eine Mauer aus Stein. Sie hätte aufgeschrien, wenn er ihr nicht die Hand auf den Mund gelegt und ins Ohr geflüstert hätte: »Psst, ich bin es.«

Als ihr Herz wieder regelmäßiger schlug, wurde ihr sehr deutlich bewusst, wie sich sein Körper an sie presste. Noch nie war sie einem Mann so nahe gewesen. Es fühlte sich fremd an … und aufregend. Sein Körper war hart und unnachgiebig, und dennoch fühlte sie sich beschützt und sicher. Hitze und ein schwacher, waldiger Duft nach Seife stiegen ihr verlockend in die Nase. Sie musste dem Drang widerstehen, tief einzuatmen, denn er roch einfach unglaublich gut.

Doch er hatte sie beinahe zu Tode erschreckt.

In der festen Absicht, ihm gehörig die Meinung dafür zu sagen, dass er sie so überrumpelt hatte, drehte sie sich zu ihm um, doch er legte den Finger an die Lippen und bedeutete ihr, leise zu sein. Die Belustigung allerdings, die in seinen Augen funkelte, verriet ihr, dass er genau wusste, was sie vorgehabt hatte.

Diese Andeutung spitzbübischen Übermuts bezauberte sie mehr als alles andere. Denn sie unterschied sich so sehr von seinem normalen Verhalten. Im Laufe der vergangenen zwei Wochen hatte sie ihn beobachtet – zweifellos aufmerksamer, als schicklich war. Duncans hatte zu Recht den Ruf, ernsthaft und geradlinig zu sein. Was ihm durch die Umstände seiner Geburt verwehrt war, machte er durch Fleiß und Ehrgeiz wieder wett. Doch bei ihr war er anders. Wenn er lächelte, dann fühlte es sich an, als machte er ihr ein besonderes Geschenk – ein geheimes Geschenk –, das nur für sie bestimmt war.

Als wäre es das Natürlichste der Welt, nahm er sie bei der Hand und führte sie durch das Nordtor in den tiefer liegenden äußeren Burghof, wobei sie das Wachhäuschen mieden. Die Wärme und Kraft dieser Verbindung zwischen ihnen war sowohl tröstlich als auch vertraut. Sie hatte sich schon viel zu sehr daran gewöhnt.

Er hatte seine höfische Kleidung durch leine und breacan feile, die traditionelle Kleidung aus Leinenhemd und Plaid, ersetzt. Es war das erste Mal, dass sie ihn in Highland-Tracht sah, und sie war überrascht, wie gut sie ihm stand, obwohl sie vermutete, dass er selbst in Lumpen gekleidet wie ein König aussähe. Die angeborene Vornehmheit seiner Haltung und der stolze Ausdruck waren nicht zu leugnen. Doch das einfache Hemd und das gegürtete Plaid betonten seine raue Männlichkeit und ließen den grimmigen Krieger erahnen, der er seinem Ruf nach war.

Als sie die Ausfallpforte in der Ringmauer erreichten, flüsterte er ihr zu, sie solle den Kopf unten halten, und zog sie eng in seine Armbeuge. Nachdem er mit der Wache am Tor einen derben Witz über einen »kleinen Ausritt« mit seiner »Freundin« machte, wusste sie auch, warum. Glühende Hitze schoss ihr in die Wangen.

»Es ist Argylls Cousin, lasst ihn passieren«, meinte die Wache. »Wo steckt denn dein Begleiter heute Abend, Campbell?«

Duncan lachte und murmelte etwas über dessen neue Countess.

Als sie weit genug vom Tor entfernt waren und er sie freigab, wandte sie sich anklagend zu ihm um. »Du hast sie glauben lassen, ich wäre eine von deinen Dirnen!« Ihre Augen wurden schmal. »Wie oft machst du so was hier eigentlich, Duncan Campbell?«

»Das ist das erste Mal«, entgegnete er mit einem entschuldigenden Zucken der Mundwinkel. »Mein Cousin und ich sprechen des Öfteren im Dorf dem Ale zu, das ist alles.« Sie hatte immer noch nicht ganz entschieden, ob sie ihm glauben sollte. »Es tut mir leid, wenn ich dich in Verlegenheit gebracht habe, aber ich dachte, das würde Fragen vermeiden. Und das hat es.« Es folgte ein unangenehmes Schweigen, während sie dem Pfad folgten, der sich den Felshang, auf dem Stirling Castle erbaut war, hinunterwand. Schließlich sagte er: »Du bist gekommen«, so als könnte er es gar nicht richtig glauben.

Unter gesenkten Wimpern hervor warf sie ihm einen Seitenblick zu. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten. Diese Unerbittlichkeit, die sie so frustrierend fand, war zweifellos das, was ihn zu einem von seinem Cousin so geschätzten Verhandlungsführer machte – er ließ sich absolut nichts anmerken. Mit Glücksspiel könnte er ein Vermögen machen, dachte sie trocken. »Hast du geglaubt, ich würde nicht kommen?«

Duncan Campbell sah zu dem Mädchen an seiner Seite hinunter, das unter dem Kapuzenumhang beinahe zu verschwinden schien, und konnte kaum glauben, dass sie Wirklichkeit war. Um die Wahrheit zu sagen, hatte er sich das jede einzelne Minute gefragt, die er in den letzten zwei Wochen mit ihr verbracht hatte.

Jeannie Grant hatte ihn verzaubert. Es lag nicht nur an ihrem feurigen Haar, den smaragdgrünen Augen und der elfenbeinfarbenen Haut, die so glatt und strahlend war, dass man an Göttinnen und andere himmlische Geschöpfe denken musste – selbst ein Mann, der mit solch romantischen Gefühlen gänzlich unvertraut war. Ebenso wenig lag es an der hochgewachsenen, schlanken Figur und den sanften Rundungen eines allem Anschein nach sehr großzügigen Busens unter dem steifen Stoff ihres Korsetts. (Obwohl er sich, wie jeder Mann von einundzwanzig Jahren, gelegentlich dabei ertappte, dass sein Blick dorthin abschweifte.)

Es war ihre Lebhaftigkeit, das Temperament, das in ihr sprudelte, trotz ihrer offensichtlichen Bemühungen, es durch biederes und züchtiges Verhalten in Zaum zu halten. Er verstand besser als jeder andere, warum sie sich so anstrengte, ihre natürliche Überschwänglichkeit zu unterdrücken. Mit dem Schatten eines Makels zu leben, war etwas, was sie gemeinsam hatten – er durch seine Geburt und sie durch den Skandal um ihre Mutter. Auch verlassen zu werden, war ihm nicht fremd.

Doch trotz allem, was sie durchgemacht hatte, konnte das ihrem Temperament keinen Abbruch tun. Und für den ernsthaften Duncan war diese Lebhaftigkeit wie ein erfrischendes Elixier. Wie eine Motte zum Licht wurde er von ihr auf eine Art und Weise angezogen, wie er sich noch nie zuvor zu einer Frau hingezogen gefühlt hatte.

Er wusste, dass sie nicht für ihn bestimmt war, doch er konnte sich nicht von ihr fernhalten.

Ganz gewiss hatte es noch kein Mädchen je geschafft, ihn sein Ziel so aus den Augen verlieren zu lassen – schließlich drohte ein Krieg mit Huntly, um Gottes willen, und er schlich sich hier zu einem mitternächtlichen Bad fort, nur um mit ihr alleine sein zu können.

Bevor er Jeannie begegnet war, hatte Duncan sich nur darauf konzentriert, sich einen Namen zu machen und sich die Zukunft zu verdienen, die ihm rechtmäßig zustehen würde, wäre da nicht eine einzige Sache: Legitimität.

Doch er war noch nie gezwungen gewesen, sich mit den Einschränkungen auseinanderzusetzen, die die Umstände seiner Geburt mit sich brachten. Die Ehe war etwas gewesen, was weit in der Zukunft lag. Nur ein weiteres Mittel, um voranzukommen. Nicht einmal im Traum hätte er seine Hoffnungen so hoch gesetzt. Doch vom ersten Augenblick, als er Jeannie Grant sah, begehrte er sie, auf eine Weise, wie er noch nie zuvor irgendetwas – oder irgendjemanden – begehrt hatte. Der Gedanke, dass ihn seine Geburt daran hindern könnte, sie zu bekommen, war unerträglich, und zum ersten Mal verspürte er so etwas wie Bitterkeit.

Was Jeannies Verhalten nur noch erstaunlicher machte. Die Umstände seiner Geburt waren ihr gleichgültig. Sie erwiderte seine Aufmerksamkeiten so ernsthaft, dass er sich tatsächlich die Hoffnung auf eine mögliche gemeinsame Zukunft gestattete.

Darum wollte er bei seiner Rückkehr nach Castleswene das Thema einer solchen Verbindung bei seinem Vater anschneiden. Doch er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, sie vor dem Gespräch mit seinem Vater einmal alleine zu treffen.

Hatte er geglaubt, dass sie kommen würde? Sie hätte es jedenfalls nicht tun sollen. Doch so sehr sie auch versucht hatte, ihre Spontaneität und ihren Abenteuerdurst zu unterdrücken, er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie kaum widerstehen konnte. »Ich war mir nicht sicher«, meinte er ausweichend.

Sie hatten den Fuß des felsigen Hügels erreicht, auf dem sich Stirling Castle erhob. Jeannie schlug die Kapuze zurück und drehte sich, die Hände in die Hüften gestemmt und mit blitzenden smaragdgrünen Augen, zu ihm um. »Ich denke, du bist ein eingebildeter Schurke und wusstest ganz genau, dass ich kommen würde.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. Hatte sie überhaupt eine Vorstellung davon, wie hinreißend sie war? Ihre Unschuld und der völlige Mangel an Verstellung waren ebenso selten wie bezaubernd.

Ein Schurke. So hatte man ihn noch nie bezeichnet. Ernsthaft, konzentriert, entschlossen, ehrgeizig, skrupellos, aye. Aber Jeannie brachte eine Seite an ihm zum Vorschein, von der er nicht gewusst hatte, dass sie existierte. Ihre Verspieltheit, die ihm so fremd war, wirkte ansteckend. Zwei Wochen in ihrer Gesellschaft und er fühlte sich sorgloser als je zuvor in seinem ganzen Leben.

Er packte sie am Handgelenk und wirbelte sie zu sich herum. Ihre Körper berührten sich nicht, nur durch ihre bloße Nähe entflammte sein Leib vor Sinnlichkeit. Sanft hob er ihr Kinn an, um ihr tief in die Augen sehen zu können. Die unglaubliche Zartheit ihrer Haut unter seinen Fingerspitzen war beinahe unwirklich. »Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, mit dir allein sein zu wollen, Mädchen.«

Prüfend musterte sie sein Gesicht und ihr Blick blieb an seinem Mund hängen. Völlig verzehrt von unvermittelt aufflammendem Verlangen und dem heftigen Drang, sie zu küssen, erstarrte er. Sie sog scharf den Atem ein, und er wusste, dass sie es ebenfalls spürte – diese starke Anziehungskraft, die sie zueinander hinzog.

Sein Blick glitt zu ihrem Mund und einladend öffnete sie leicht die Lippen. Gott, sie sahen so weich und süß aus! Ihr zarter Blumenduft hatte ihn eingehüllt und zog ihn näher. Nur ein einziges Mal kosten …

Er fluchte stumm und ließ ihr Handgelenk sinken. Schließlich hatte er sie nicht hierhergebracht, um sie zu verführen.

Doch er wusste, dass er mit dem Feuer spielte. Er konnte sie nicht einmal ansehen, ohne hart zu werden. Allem Anschein nach hatte er die Kontrolle über seinen Körper verloren und war dem Leiden verfallen, das alle Männer seines Alters plagte – er konnte nur noch an eines denken.

Sie senkte den Blick, doch er sah, dass ihr die Röte in die Wangen stieg, als verstünde sie nicht ganz, warum er sich von ihr zurückzog. Zum Teufel, er versuchte nur, sie zu beschützen! Manchmal musste er sich selbst daran erinnern, wie verdammt jung – und unschuldig – sie war.

»Komm«, meinte er sanft und deutete auf den Pfad, der durch die Bäume nach Norden führte. »Der Loch ist nur ein kleines Stück von hier entfernt.« Es war dunkel, doch der Mond lieferte mehr als genug Licht für den Weg durch das lichte Birkenwäldchen.

Er wagte es nicht, sie zu berühren, denn es rauschte noch immer heiß durch seine Adern. Er widerstand dem Drang, sie bei der Hand zu nehmen, und sie gingen eine Weile in kameradschaftlichem Schweigen nebeneinanderher. Das war eines der Dinge, die er an ihr so besonders fand – es war ebenso angenehm, mit ihr zu schweigen, wie mit ihr zu reden. »Wie hast du es geschafft, den Adleraugen deiner Wächterin zu entkommen?«

Mit verlegenem Gesichtsausdruck warf sie ihm einen Blick zu.

»Meine Tante trinkt gerne mal ein Gläschen Rotwein vor dem Schlafengehen.«

Er grinste. »Und lass mich raten, du hast dafür gesorgt, dass sie ein zweites Gläschen bekommt?«

Jeannie nagte an ihrer Unterlippe. Diese unschuldige, mädchenhafte Angewohnheit lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihren üppigen, sinnlichen Mund und die rosigen, vollen Lippen und löste eine Reaktion in ihm aus, die ganz und gar nicht unschuldig war. Ein Mund wie dieser konnte einen Mann mit erotischen Fantasien zum Wahnsinn treiben. Diese rosigen, vollen Lippen, wie sie sich eng um seinen … Teufel noch mal! Er rückte die Ursache seines Unbehagens zurecht und wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu.

»Ehrlich gesagt habe ich ihr eine ganze Flasche aufs Zimmer bringen lassen«, gestand sie. »Ich wollte auf Nummer sicher gehen.«

Er lachte glucksend, dankbar für ihre Voraussicht und Erfindungsgabe. »Das hast du schon mal gemacht, nicht wahr?«

Entgeistert drehte sie sich zu ihm um. »Natürlich nicht …«

Sie brach ab, als sie seinen Gesichtsausdruck sah und erkannte, dass er sie aufzog. Ihre Blicke trafen sich, und sie brach in Gelächter aus. Der weiche, perlende Klang ließ etwas in seiner Brust anschwellen, und er glaubte, der glücklichste Mann der Welt zu sein, wenn er für den Rest seines Lebens ihrem Lachen zuhören könnte.

Das wusste er mit einer Sicherheit, die ihn eigentlich schockieren sollte. Duncan traf keine Entscheidungen aus dem Bauch heraus; er traf wohlüberlegte Entscheidungen. Doch nicht dieses Mal.

Er hatte nie an Schicksal geglaubt, doch es gab keine andere Möglichkeit, seine Gefühle für Jeannie Grant zu beschreiben. Die Stärke dieser Gefühle beunruhigte ihn. Romantische Liebe war das Fachgebiet von Troubadouren, nicht von Kriegern. Er hatte sich stets immun geglaubt gegen emotionale Schwächen. Nicht, dass er zu Gefühlen nicht fähig gewesen wäre. Er liebte seine Familie, aber das war nicht dasselbe. Die Heftigkeit, die Wildheit dessen, was er für Jeannie empfand, fürchtete er so, wie Achilles wohl um seine Ferse gefürchtet haben musste.

Alles ging zu schnell, doch zum ersten Mal in seinem Leben schien er sich nicht zügeln zu können. Wenn es um Jeannie ging, dann hatten ihn seine viel gerühmte Vernunft und Selbstbeherrschung verlassen.

Er hoffte nur, dass sie ebenso empfand. Zumindest glaubte er, dass sie das tat – dass dieses Gefühl der Verbindung zwischen ihnen nicht nur einseitig war –, doch sie war noch so jung. Und ihre Neigung, dem Herzen zu folgen, wohin es sie auch führen mochte, verhieß in Bezug auf Beständigkeit und tiefe Gefühle nicht unbedingt etwas Gutes.

Nach ein paar weiteren Minuten erreichten sie das Ufer eines kleinen Sees. Nicht einmal eine halbe Meile von der Burg entfernt hätten sie dennoch ebenso gut eine völlig andere Welt betreten können. Eingerahmt von Bäumen auf der einen Seite und von zerklüfteten Felsstufen, die mit dem Hügel verschmolzen, auf der anderen Seite war der Loch eine üppige Oase, die besser in einen entlegeneren Teil der Highlands zu passen schien. Der Vollmond hing tief am Himmel, genau über der Mitte des Teichs. Hätte Duncan ihn selbst dort aufgehängt, könnte er nicht malerischer wirken.

»Er ist wunderschön«, hauchte sie leise neben ihm. »Wie hast du ihn nur gefunden?«

Gleichmütig zuckte er die Schultern. »Das hier ist ein beliebter Ort.« Als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er hinzu: »Tagsüber.«

»Vielleicht ist es doch keine so gute Idee.«

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. »Du wirst doch jetzt nicht mehr umkehren wollen, oder?«

Wieder kaute sie an der Lippe und ihre kleinen, weißen Zähne gruben sich in das weiche, rosige Fleisch. »Ich weiß nicht …«

Gott, sie hatte keine Ahnung, was sie mit ihm anstellte! Hitze stieg in ihm auf und sammelte sich in seinen Lenden. Gewaltsam riss er den Blick von ihrem Mund los. Zeit, sich abzukühlen. Schnell entledigte er sich seiner Kleider und Waffen. Statt des zweihändigen claidheamh da laimh und dem Langbogen, die er auf dem Schlachtfeld bevorzugte, trug er bei Hofe eine Pistole, ein kurzes Schwert – bloße Zierde für Höflinge der Lowlands – und einen Dolch. Nachdem er den dicken Ledergürtel abgelegt hatte, nahm er das Plaid ab und warf es zum Rest seiner Habseligkeiten auf einen Haufen. Aus Rücksicht auf die Unschuld seiner Begleiterin behielt er das Leinenhemd an, das ihm beinahe bis zu den Knien reichte.

Mit einem frechen Grinsen wegen ihrer errötenden Wangen rief er: »Ganz wie du willst«, rannte zum Ufer des Sees und tauchte hinein.

Das kalte Wasser spülte in einem belebenden Schock über ihn hinweg und kühlte die Lust in seinem Blut etwas ab. Ein gutes Stück von der Stelle entfernt, an der sie stand, kam er wieder an die Oberfläche, dennoch konnte er ihre Unentschlossenheit deutlich an den verstohlenen Blicken erkennen, mit denen sie abwechselnd auf ihre Füße und zum Wasser starrte.

Ein paar Minuten lang trat er Wasser, beobachtete sie dabei, wie sie mit sich rang, und versuchte, nicht zu lachen. »Das Wasser ist herrlich«, neckte er sie. »Du weißt gar nicht, was dir entgeht!«

Die Hände in die Hüften gestemmt funkelte sie ihn an. »Du bist nicht gerade ein sehr netter Mensch, Duncan Campbell.«

Er grinste. »Ich habe nie etwas anderes behauptet.«

Sie murmelte etwas Unschmeichelhaftes, bevor sie sich an den Bändern ihres Umhangs zu schaffen machte und er als schwarzer Haufen zu Boden fiel. Urplötzlich erstarrte er, und alle Witzelei war vergessen, denn der Anblick, der sich ihm am Ufer bot, fesselte ihn völlig. Ihr beim Ausziehen zuzusehen, war das Erotischste, das er je gesehen hatte. Die reinste Folter, doch er konnte den Blick nicht von ihr losreißen.

Obwohl das schlichte elfenbeinfarbene Leinennachthemd auf die Entfernung züchtig wirkte, wurde ihm heiß bei der Erkenntnis, dass nur ein dünner Fetzen Stoff sie von der Nacktheit trennte. Stoff, der in nassem Zustand praktisch durchsichtig sein würde. Die Erleichterung, die ihm das kalte Wasser vorhin noch beschert hatte, verschwand plötzlich, und er wurde hart wie ein verdammter Speer, dankbar für das dunkle Wasser, das die Heftigkeit seiner Reaktion vor ihren Blicken verbarg.

Sie streifte die Pantoffeln ab und zog sich die Kämme aus dem Haar. Die langen Locken fielen ihr in dichten, rötlich schimmernden Wellen über den Rücken. Er wollte sein Gesicht in ihrer Weichheit vergraben und spüren, wie es ihm wie ein seidiger Schleier auf die Brust fiel, während sie auf ihm ritt. Beinahe hätte er bei der lebhaften Vorstellung aufgestöhnt.

All ihr Zögern war verflogen, und sie rannte seiner Spur folgend zum Wasser und tauchte hinein.

Er sah das Wasser aufspritzen und sich an der Oberfläche kräuseln, als sie unter Wasser auf ihn zuschwamm. Mit heftig pochendem Herzen wartete er darauf, dass sie auftauchte. Sein ganzer Körper pulsierte vor Verlangen. Wie zum Teufel sollte er nur die Finger von ihr lassen?

Ein paar Fuß entfernt durchbrach sie die Wasseroberfläche, das Haar zurückgestrichen, kleine Wassertröpfchen auf der Haut, die im schimmernden Mondlicht wie Feenstaub glitzerten, und mit einem Lächeln reinster Freude auf dem strahlenden Gesicht. Hatte sie überhaupt eine Ahnung davon, wie schön sie war?

Seine Brust wurde eng. Wenn er noch irgendwelche Zweifel gehabt hatte, dann gab es nun keine mehr: Er liebte sie. Liebte sie mit einer Heftigkeit, die ihm den Atem raubte. Er hätte es nie für möglich gehalten, so empfinden zu können.

»Du hattest recht, du Unhold! Es ist wirklich herrlich.«

Die Fröhlichkeit in ihrer Stimme brachte ihn zum Lächeln. »Na, dann sage ich wohl besser nicht: ›Ich hab’s dir ja gesagt‹.«

»Das hast du doch gerade getan«, versetzte sie scherzhaft und schaufelte ihm mit flachen Händen einen Schwall Wasser ins Gesicht. Duncan schüttelte sich und fixierte sie mit raubtierhaftem Blick. »So willst du es also haben? Hat dir denn noch niemand gesagt, dass du nie einen Krieg anfangen sollst, den du nicht gewinnen kannst?«

Er machte einen Satz auf sie zu. Sie quietschte vor Lachen auf und trat mit den Beinen, um seinem Griff rückwärts auszuweichen.

Ihre Augen funkelten schelmisch, während sie in gespiel-ter Missbilligung kopfschüttelnd mit der Zunge schnalzte. »Ein strammer Highland-Krieger wie du? Da hätte ich mir aber mehr erwartet. Du wirst dich schon weit mehr anstrengen müssen, wenn du mich fangen willst.«

Und mit diesen Worten verschwand sie unter Wasser.

Grinsend nahm er die Verfolgung auf. Duncan war praktisch im Wasser aufgewachsen und der schnellste Schwimmer seines Clans. Letztes Jahr hatte er beim Schwimmwettbewerb der Highland-Spiele hinter Rory MacLeod den zweiten Platz belegt. Im nächsten Jahr hatte er vor, Erster zu werden.

Er erwartete nicht, dass die Jagd schwer sein würde, doch Jeannie überraschte ihn. Was ihr an Kraft fehlte, machte sie durch Schnelligkeit und Wendigkeit wett.

Sie war schnell, das musste er ihr lassen. Seine Lippen kräuselten sich zu einem wölfischen Lächeln. Aber nicht schnell genug.

Er hielt sich zurück, um sie ein paar Minuten in falscher Sicherheit zu wiegen, bevor er sie mit wenigen kraftvollen Zügen unter Wasser einholte. Seine Hand schnellte vor, schloss sich um einen schlanken Knöchel und zog sie zurück, bis er ihre Taille umfassen konnte. Das elfenbeinfarbene Leinen ihres Nachthemds blähte sich auf wie ein Segel und enthüllte lange, wohlgeformte Beine. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, doch er hielt sie fest, und ihre Anstrengungen bewirkten nur, dass schmerzhaft sinnliche Erregung seinen Körper erfüllte. Er drehte sie zu sich herum, und heftig nach Luft schnappend wegen ihres Unterwasserkampfes durchbrachen sie gemeinsam die Oberfläche.

Lachen funkelte in ihren Augen, während sie versuchte, ihn von sich zu stoßen. »Lass mich los!«

»Ich denke gar nicht daran«, entgegnete er und zog sie noch enger an sich. Gott, sie fühlte sich wunderbar an! Brust an Brust, Hüfte an Hüfte, die Beine ineinander verschlungen – er konnte jeden herrlichen Zoll ihres Körpers spüren. Von der weichen Rundung ihrer üppigen Brüste, den festen Spitzen der Brustwarzen und den Hüftknochen bis zu der süßen Verbindung zwischen ihren Schenkeln und den schlanken, straffen Muskeln ihrer Beine. Sie hätten genauso gut nackt sein können, denn zwischen ihnen war nichts als Wasser und nasser Stoff.

Ein Spiel mit dem Feuer …

Mit einem Mal schien ihr bewusst zu werden, in welcher Stellung – in welcher äußerst intimen Stellung – sie sich befanden. Und an seinem sehr markanten Zustand der Erregung konnte kein Zweifel bestehen. Erschrocken weiteten sich ihre Augen, und sie hielt mit einem kleinen, sinnlichen Keuchen den Atem an. Doch sie bewegte sich nicht. Die unschuldige Neugier in ihrem Blick fachte die Flammen seines Verlangens – und seiner Qualen – nur noch mehr an.

»Du hast betrogen«, sagte sie mit heiserer Stimme.

Er war sich überdeutlich bewusst, wie sich ihre Brust an seiner hob und senkte. Wie sich ihre weichen Brüste an ihn pressten. Wie die harten Spitzen ihrer Brustwarzen wie Brandmale seine Haut versengten. Gewaltsam richtete er seine Aufmerksamkeit wieder zurück auf ihre Unterhaltung. Betrogen … Fragend zog er eine Braue hoch. »Wie denn?«

»Du hast mich am Knöchel gepackt.«

Gleichmütig zuckte er die Schultern. »Im Krieg ist alles erlaubt. Ein guter Krieger nutzt jede Gelegenheit zu seinem Vorteil.«

Sie verkniff sich ein Lächeln. »Und was ist mit der Ehre?«

Er lächelte schelmisch. »Überbewertet.«

»Schuft.« Kichernd versuchte sie erneut, ihn wegzustoßen, und diesmal ließ er sie los, denn er wusste nicht, wie viel länger er sie noch festhalten könnte, ohne sie zu küssen.

Sie schwamm zum Ufer des Lochs, stemmte sich aus dem Wasser und setzte sich auf einen langen, flachen Felsen, der wie eine Klippe über den See ragte. Er stützte die Hände am Felsrand ab und zog sich neben ihr hoch. Dabei ertappte er sie, wie sie seine gebeugten Arme anstarrte, doch schnell wandte sie sich mit schamhaft geröteten Wangen ab. Er verkniff sich ein Lächeln. Offensichtlich waren die durch das ständige Schwerttraining hervortretenden Armmuskeln nicht nur dafür gut, Feinden den Garaus zu machen.

Sie hatte die Knie an die Brust gezogen, was ihre Nacktheit vor seinen Blicken verbarg, doch er hätte ohnehin nicht gewagt, sie anzusehen. In zufriedenem Schweigen saßen sie nebeneinander und sahen zu, wie sich der silbrige Mond auf der schwarzen Wasseroberfläche spiegelte, während die Anstrengung vom Schwimmen langsam von ihnen wich.

»Wirst du bald fortgehen?«, fragte sie.

Er nickte. »Aye, die Situation mit Huntly hat sich verschlimmert. Ich muss zurück nach Castleswene und meinem Vater Bericht erstatten.« Er war sich nicht sicher, wie viel sie darüber wusste, warum sie am Königshof waren.

King James war wütend über den aufmüpfigen Earl of Huntly, einen der »Großen Lords«, und beabsichtigte, ihn in seine Schranken zu weisen. Nicht nur, dass Huntly sich geweigert hatte, entweder seinem katholischen Glauben abzuschwören oder das Land zu verlassen, so wie es das im letzten Jahr erlassene Dekret vorsah; er wurde auch beschuldigt, sich mit dem König Spaniens verschworen zu haben, um die papistische Religion in Schottland wiederherzustellen. Huntlys ununterbrochener Widerstand war eine Beleidigung für King James, der versuchte, sich als Erbe – und zwar protestantischer Erbe – der alternden englischen Königin zu behaupten.

»Wird es Krieg geben?«

Offensichtlich wusste sie genug. »Das scheint unvermeidlich zu sein – es sei denn, Huntly beugt sich den Forderungen des Königs und schwört seinem Glauben ab.«

»Was er nicht tun wird.«

»Vermutlich nicht«, gab er zu.

»Und wirst du kämpfen?« Sie konnte nicht verhindern, dass Besorgnis in ihrer Stimme mitschwang.

»Aye.« Sie sah aus, als wollte sie etwas sagen, doch er fiel ihr ins Wort. »Das ist es, was ich tue, Jeannie.« Etwas in ihm trieb ihn an, was er nicht aufgeben konnte – nicht einmal für sie.

Mit einem langen Blick sah sie ihn an, doch sie antwortete nicht. Stattdessen fragte sie: »Und welche Rolle spielt mein Vater bei der ganzen Sache?«

Er zuckte die Schultern. »Das liegt an ihm. Aber der König hofft, dass er davon überzeugt werden kann, die Vorteile unserer Sichtweise zu sehen.«

Nachdenklich musterte Jeannie ihn. »Mit anderen Worten, King James hofft, die gegenwärtige Fehde zwischen meinem Vater und Huntly ausnutzen zu können.«

Das war eine scharfsinnige Bemerkung. Ihr Vater war erzürnt gewesen über Huntlys Rolle bei der Ermordung des Earls of Moray – erzürnt genug, um seine Lehenspflicht zu brechen und mit seinem Lehnsherrn eine Fehde einzugehen. Der König hoffte, den Keil zwischen den beiden noch tiefer zu treiben. »Aye«, gab Duncan zu.

Sie zog die Nase kraus. »Ich nehme an, das wäre möglich, doch die Fehde mit Huntly hat sich abgeschwächt. Die Kämpfe waren erbittert, und ich bezweifle, dass mein Vater möchte, dass sie wieder aufflammen. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass er neutral bleiben will – schließlich ist es nicht sein Kampf. Die Grants haben den katholischen Glauben schon vor Jahren abgelegt.« Sie streckte die Beine aus, ließ sie über den Rand des Felsens hängen und planschte sorglos damit im Wasser. Sogar ihre winzigen, geschwungenen Füße waren bezaubernd.

Duncan betrachtete sie abschätzend, denn trotz all ihrer Naivität war sie sich der politischen Situation bewusster, als er gedacht hatte. Sie hatte beinahe Wort für Wort wiederholt, was ihr Vater auf Duncans Gesuch geantwortet hatte. »Dein Vater sagt in etwa dasselbe, aber er könnte gezwungen sein, sich für eine Seite zu entscheiden, ob er das will oder nicht.« Und das eher, als ihm bewusst gewesen war. Der König hatte Argyll den königlichen Auftrag erteilt, gegen Huntly aufzumarschieren, bevor der Monat um war. »Stehst du deinem Vater nahe?«

Sie schenkte ihm ein trockenes Lächeln. »Vermutlich mehr, als für eine Tochter typisch ist. Wir stehen uns alle nahe – mein Vater, meine Geschwister und ich. Die Umstände …« Ihre Stimme brach ab. Mit einem tiefen Seufzer fuhr sie fort: »Nun, es sei nur so viel gesagt, gemeinsam ist man stärker. Eine vereinte Front ist eine bessere Verteidigungsposition.«

Er wusste, dass sie sich dabei auf die skandalöse Vergangenheit ihrer Mutter bezog. Sie hatten nie direkt darüber gesprochen. Solche Unterhaltungen ließen sich nicht leicht auf der Tanzfläche führen.

Sie sprach nüchtern darüber, und dennoch spürte Duncan, dass das nur Fassade war. »Das muss sehr schwer für dich gewesen sein. Du bist die Älteste, nicht wahr?«

Sie nickte zustimmend. »Ja.«

»Wie alt warst du, als sie euch verlassen hat?«

»Neun.«

Noch ein Kind. Duncan verspürte einen jähen Stich der Wut auf die Frau, die ihre Kinder so gedankenlos im Stich lassen konnte. »Und du hast die Aufgaben deiner Mutter übernommen.«

Jeannie zuckte die Schultern. »So gut ich konnte, aber ich war noch jung.« Es war offensichtlich, dass sie nicht darüber reden wollte. »Das war vor langer Zeit. Ich denke kaum noch daran.«

Er bezweifelte, dass das die Wahrheit war. Vermutlich dachte sie jeden Tag daran. »Man kommt nie wirklich darüber hinweg, wenn man von einem Elternteil verlassen wird.«

Diese unbeabsichtigte Enthüllung überraschte ihn. Er sprach sonst nie über die Umstände seiner Geburt. Doch mit Jeannie … war es anders. Er stellte fest, dass er Dinge mit ihr teilen wollte. Irgendwie spürte er, dass sie es verstehen würde.

Sie musterte ihn schärfer. »Sprichst du aus Erfahrung?«

Nun war er es, der ironisch lächelte. »Schon möglich.«

Einen Augenblick lang schwieg sie, beinahe wie aus Rücksicht auf seine Erinnerungen. »Stehst du deinem Vater auch nahe?«

Er nickte. »Aye. Ich kann mich glücklich schätzen.«

»Soweit ich gehört habe, ist es dein Vater, der sich glücklich schätzen kann. Du hast dir bereits einen guten Namen gemacht. Er muss stolz auf dich sein.«

Das Lob wärmte ihm das Herz, vermutlich mehr, als es sollte. »Hast du Erkundigungen über mich eingezogen?«

Ihre Wangen röteten sich bezaubernd. »Natürlich nicht!« Als sie merkte, dass er sie nur aufzog, lächelte sie und murmelte leise: »Eingebildeter Frechdachs!« Sie warf einen kleinen Kieselstein ins Wasser. »Wenn du abreist, heißt das dann, dass deine Mission erfolgreich war?«

Argwöhnisch zog er die Augenbrauen hoch.

»Ich nehme doch an, dass du es warst, der mit der Aufgabe beauftragt war, meinen Vater zu überzeugen.«

Diesmal überraschte ihn ihre Einsicht. Sie hatte einen scharfen Verstand, schärfer, als er gedacht hatte. »Ich bin vorsichtig optimistisch.«

»Mit anderen Worten ›Nein‹, aber du hast noch nicht aufgegeben.«

Lachend schüttelte er den Kopf. »Mit so einer unverblümten Behauptung würdest du eine grauenhafte Unterhändlerin abgeben.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Ich fürchte, du hast recht. Mein Vater sagt mir ständig, dass ich mit dem Mund denke und dass ich nicht notwendigerweise immer alles laut sagen muss, was mir in den Kopf kommt.«

Er grinste. »Das ist bezaubernd. Aber du hast recht, was deinen Vater betrifft. Er ist noch nicht überzeugt, aber ich habe vielleicht einen neuen Vorschlag für ihn. Möglicherweise etwas, um ihm die Sache schmackhaft zu machen.«

Jeannie wandte ihm das Gesicht zu und der Atem stockte ihm. Der Mond badete ihre zarten Züge in überirdischem Licht. Sie war so jung. Unverdorben. Mit dem feuchten Haar, das ihr über die Schultern fiel, könnte sie eine Nixe oder Meerjungfrau sein.

Er sehnte sich danach, sie zu berühren. Die Hand an diese weiche Wange zu schmiegen. Das Gesicht auf sie herabzusenken und ihre Lippen unter den seinen zu spüren. Er wollte sie mehr, als er jemals in seinem Leben etwas gewollt hatte.

»Was für eine Sache?«, fragte sie.

Er sah ihr tief in die Augen. »Vielleicht ein Bündnis durch eine Ehe?«

Aufgeregt musterte sie sein Gesicht, als suchte sie nach einem Sprung in seiner ernsten Miene. »Was willst du damit andeuten?«

Die Aufregung in ihrer Stimme verlieh ihm Mut.

Er wollte ihr sagen, was er in seinem Herzen fühlte. Dass er von dem Augenblick an, als er sie das erste Mal gesehen hatte, wusste, dass sie für ihn bestimmt war. Dass er noch nie so empfunden hatte. Dass sie Lachen und Leichtigkeit in ein Leben gebracht hatte, das von Pflichtgefühl und Ehrgeiz vereinnahmt war. Doch Worte waren etwas für Dichter und Barden; Duncan war ein Mann der Tat. Er würde ihr zeigen, was er fühlte. Für den Rest seines Lebens, wenn sie ihn haben wollte.

Sanft nahm er ihre Hand. Sie fühlte sich so weich und zart an in seiner. Es war noch zu früh, dennoch hörte er sich sagen: »Heirate mich!«

Sein Herz, sein Atem, alles stand still, während er auf eine Antwort wartete, auf ein Zeichen …

Sein Leben schien auf der Waagschale zu liegen und darauf zu warten, ob ihre Entscheidung ihn emporschweben oder in die Tiefe stürzen lassen würde.

Kapitel 4

Heirate mich. Wer hätte gedacht, dass zwei einfache Worte so glücklich machen konnten? Freude explodierte in Jeannie wie ein überschäumendes Feuerwerk der Glückseligkeit. Langsam breitete sich ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus, und ihre Augen füllten sich mit Freudentränen.

Sie sah hoch in sein dunkles attraktives Gesicht und nickte. »Ja. Ja, ich werde dich heiraten.«

Der Blick, mit dem er sie ansah, würde ihr für alle Zeiten im Gedächtnis eingebrannt bleiben. Einen unbedachten Augenblick lang offenbarte er sein Herz und zeigte ihr das ganze Ausmaß seiner Liebe.

Duncan Campbell war kein Mann, der Liebesballaden für sie sang oder Oden an ihre Schönheit komponierte, doch die Tiefe seiner Gefühle war in ihrer schlichten Reinheit vollkommen. Dieser starke, junge Krieger liebte sie, und in ihm hatte Jeannie eine sichere Zukunft gefunden – er würde sie niemals enttäuschen.

Er erwiderte ihr Lächeln, und seine Zähne leuchteten weiß im Halbdunkel. Sie sah empor in diese überirdisch blauen Augen und fühlte sich so glücklich wie noch nie.

Und dann, denn nichts schien natürlicher zu sein, senkte er die Lippen sanft auf ihren Mund.

Sie hielt den Atem an. Die seidig weichen Lippen, sein zarter Geschmack, die Wärme seines Atems lösten eine Welle der Gefühle in ihr aus, doch noch ehe sie richtig begriff, was geschah, hob er bereits wieder den Kopf.

Benommen blinzelte sie, mit der jähen Enttäuschung eines Kindes, dem man gerade etwas Süßes angeboten, eine kleine Kostprobe gegeben und dann schnell wieder weggenommen hatte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, nahm er leise lachend ihr Gesicht in die Hände und streichelte ihr sanft mit dem Daumen über die Unterlippe. »Das wollte ich schon tun, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.«

Ein Schauer durchlief sie. »Tu es noch mal«, platzte sie heraus, bevor die Vernunft es verhindern konnte.

Sein Gesicht verdunkelte sich, und in seinen Augen flackerte Hitze auf. Er senkte den Mund und küsste sie erneut, diesmal fester, härter, und lockte ihre Lippen sanft mit den seinen.

Ihre Sinne erwachten wie die Blütenblätter einer Blume in der Sonne. Sofort nahm sie alles an ihm intensiver wahr: seinen vollen, würzigen Geschmack, die Hitze, die sein kräftiger, männlicher Körper auszustrahlen schien, das raue Kratzen seines Kinns.

Der keusche Kuss fühlte sich an, als würde er sie brandmarken, so vollständig vereinnahmte er sie.

Noch nie zuvor hatte sie etwas Ähnliches erlebt. Die Verbindung zwischen ihnen war mächtiger, als sie sich je hätte vorstellen können. Nichts hatte sich jemals zuvor so richtig angefühlt.

Leidenschaft entflammte in ihr und breitete sich in einer warmen Flut begieriger Erwartung und Erregung in ihr aus.

Er wollte sich von ihr lösen, doch sie gab einen protestierenden Laut von sich und lehnte sich an ihn. Ein Kuss war nicht genug. Sie wollte mehr.

Er stöhnte auf, und der Kuss wurde intensiver. Sein Mund war zugleich sanft und fordernd. Sie sank ihm entgegen, ihr ganzer Körper zerschmolz zu flüssiger Hitze. Sie musste ihre Hände auf seine starken Schultern legen, um das Gleichgewicht zu behalten. Gott, war er stark! Sie erinnerte sich daran, wie seine Kraft sie fasziniert hatte, als er aus dem Wasser gestiegen war. So wie ihm das nasse Hemd an Brust und Armen klebte, konnte sie jede Wölbung, jede Schwellung, jeden fein gemeißelten Strang stählerner Muskeln an seinen Armen sehen.

Nun konnte sie ihn spüren, und dieses erregende Gefühl war sogar noch stärker. Die schlanken Muskeln spannten sich unter ihren Händen – als strengte er sich an, sich zurückzuhalten. Nicht die Beherrschung zu verlieren.

Sie spürte die Gefahr, doch sie war zu gefesselt vom Wirbelwind der Gefühle, der ihre Sinne betäubte, um sich darüber Sorgen zu machen.

Seinem Beispiel folgend erwiderte sie seinen Kuss und sank in seinen Mund, an seine Brust, in ihn. Sie konnte ihm gar nicht nahe genug kommen.

Tief aus seiner Brust gab er einen gequälten Laut von sich, schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie enger an sich. Ihre Haut schien bei der Berührung vor Hitze zu zischen. Ihre Brüste pressten sich an seine Brust, und die festen Knospen der Brustwarzen drängten sich ihm noch mehr entgegen. Sie konnte spüren, wie sein Herz pochte. Es war ein berauschendes Gefühl zu wissen, dass sie eine solche Wirkung auf ihn hatte.

Zärtlich streichelte er ihr Kinn und drängte sie sanft, die Lippen zu öffnen. Ein prickelnder Schauer durchlief sie, als er die Zunge in ihren Mund gleiten ließ und sein Geschmack und seine Hitze sie erfüllten.

Er fuhr mit der Hand durch ihr feuchtes Haar, umfasste sanft ihren Hinterkopf und presste ihre Lippen mit einem tiefen, kehligen Stöhnen fester auf seinen Mund.

Gott, es war unglaublich! Sein Geschmack. Die Nähe. Das sinnliche Gefühl, wie seine Zunge über ihre glitt.

Er forderte eine Antwort – und sie gab sie ihm. Begegnete seinen Stößen mit ihrer Zunge, kreisend und züngelnd, während heißes Verlangen sich mit jedem Zungenschlag in ihr zusammenzog. Ihr ganzer Körper fühlte sich lebendig an, empfindsam und glühend vor Erregung. Ein seltsames sinnliches Prickeln sammelte sich zwischen ihren Beinen.

Hier gehörte sie hin. In seine Arme, an seine warme, beschützende Brust geschmiegt, ihn küssend … berührend.

Ihr war, als wäre sie von einer mächtigen Strömung erfasst worden, die sie hinaustrug auf ein Meer unbekannter Freuden. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an das atemberaubende Gefühl, das er ihr gab. Ihr Körper pulsierte vor Hitze, jeder Nerv war zum Zerreißen gespannt, voller Erwartung auf etwas, was sie nicht verstand, doch was sie mit jeder Faser ihres Seins begehrte.

Er hatte sie nur küssen wollen. Nur einen einzigen Kuss, um ihre Verbindung zu besiegeln. Doch Duncan hatte nicht mit der heftigen Explosion aus Verlangen und Leidenschaft gerechnet, die wie ein wütendes Inferno zwischen ihnen aufloderte.

Ihre bereitwillige Reaktion brachte ihn beinahe um den Verstand. Sie hatte keine Ahnung, was diese kleinen Laute der Lust und das drängende Reiben ihres Körpers mit ihm anstellten. Krampfhaft kämpfte er darum, seine Beherrschung wiederzugewinnen, während er immer schneller in den dunklen Tunnel des Verlangens stürzte, das stärker war als alles, was er bisher erlebt hatte.

Noch nie hatte ihn ein Kuss dermaßen erregt. Teufel, nicht einmal der Liebesakt hatte ihn je so erregt!

Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Ihr honigsüßer Mund, der zarte, blumige Duft, der ihr Haar und die Haut umgab, ihr üppiger, weicher Körper, der sich an ihn drängte. Er wollte sie mit Haut und Haar verschlingen. Jeden erlesenen Zoll von ihr kosten.

Er vergrub die Finger in ihrem feuchten, seidigen Haar und zog sie verzehrend enger an seine Lippen. Seine Zunge stieß in sie und imitierte den primitiven Rhythmus dessen, was er mit ihr tun wollte. Was schnell die einzig mögliche Folge ihres Kusses werden würde.

Sie näherten sich immer schneller dem Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab. Wenn er nicht bald aufhörte, dann würde er nicht mehr dazu in der Lage sein.

Ein Spiel mit dem Feuer …

Er hätte sich von ihr losgemacht, doch sie ließ die Hände über seine Schultern gleiten und zog ihn enger an sich, während sie die Muskeln an Armen und Rücken erkundete. Instinktiv spannte er sich unter ihren Fingerspitzen an, und ihr anerkennendes Murmeln löste in ihm eine Welle männlichen Stolzes aus, von dem er nicht gewusst hatte, dass er ihn besaß. Das Bewusstsein, dass er sie ebenso sehr erregte wie sie ihn, weckte einen primitiven, ursprünglichen Instinkt in ihm. Der Drang, sie zu besitzen – sie zur Seinen zu machen –, wallte heiß und hart in ihm auf.

Ihre Finger setzten die unschuldige Erkundung fort und wanderten vorne an seinem Hemd nach unten, über die Rippen, die gewölbten Bauchmuskeln und hielten gefährlich nahe an der empfindsamen Spitze seiner Männlichkeit inne. Zischend stieß er den Atem aus, packte sie am Handgelenk und zog ihre Hand fort, bevor sie noch weiter gehen konnte.

Er war hart wie ein verdammter Felsen, sein Glied pulsierte schmerzhaft drängend an seinem Bauch. Eine einzige süße, massierende Berührung ihrer Hand und er würde explodieren wie ein Pulverfass.

Er küsste sie härter, tiefer, während er nur daran denken konnte, wie sich ihre zarten, weichen Finger um ihn schlossen. Lust durchpulste ihn, sein rasender Herzschlag war außer Kontrolle.

Er musste sie unter sich spüren, deshalb lehnte er sie vorsichtig zurück und bettete sie in seine Arme, um sie vor dem kalten Felsen zu schützen. Sein Mund glitt an ihrem Kinn entlang, unter ihrem Ohr und den langen, geschmeidigen Hals hinunter. Das rasende Klopfen ihres Herzens trieb ihn voran wie der wilde Schlag einer Trommel.

Berühr sie. Nimm sie. Mach sie zur Deinen. Die Stimme der Versuchung übertönte alles andere.

Er umfasste ihre Brust und stöhnte auf, als sich das üppige Fleisch in seine Hand schmiegte. Mit nur einem nassen Nachthemd zwischen ihnen gab es wenig, was seine Erkundung behinderte. Ihre Brüste waren so unglaublich, wie er erwartet hatte. Hoch und fest und dennoch weich und rund. Und üppig – köstlich üppig. Die Brustwarzen waren fest und hart wie zwei rosige Perlen. Sie stöhnte und wölbte instinktiv den Rücken, um sich seiner Handfläche entgegenzudrängen.

Ihre Erregbarkeit, ihre ungezügelte Leidenschaft könnten noch sein Tod sein. Was ihr an Erfahrung fehlte, machte sie durch Instinkt und Eifer mehr als wett. Ihre Bewegungen waren unverfälscht und unbewusst. Mit Jeannie in seinem Bett würde er niemals eine andere brauchen – oder wollen.

Meine Frau. Gott, er konnte sein Glück kaum fassen!

Sein Mund fand die kleine Kuhle an ihrem Hals, während er ihre Brust umfasste und das zarte, üppige Fleisch in den Händen wog. Sanft massierend rieb er mit der Kuppe seines Daumens über die sehr feste, sehr kleine – und wie er vermutete, sehr rosige – Brustwarze.

Sie keuchte auf und erstarrte, während sie darauf wartete … nay, darum bettelte, dass er sie berührte.

Wäre er nicht genauso begierig wie sie, dann hätte es ihn amüsiert. Doch bei Jeannie verspürte er nichts von der unbeteiligten Selbstsicherheit, die seine bisherigen sexuellen Erlebnisse gekennzeichnet hatte. Er war ebenso sehr in dem sinnlichen Taumel gefangen wie sie.

Doch er hatte sich immer noch unter Kontrolle.

Erneut rieb er den Daumen über sie, und der hingebungsvolle Schauer, der ihren Körper schüttelte, brachte ihn beinahe um den Verstand. Er schwoll sogar noch härter und musste mit zusammengebissenen Zähnen den Drang niederkämpfen, sie an den Hüften zu packen, sich an der süßen Spalte zwischen ihren Beinen zu positionieren, in der warmen, feuchten Hitze zu versinken und alles um sich herum zu vergessen.

Leicht rollte und drückte er die Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger, während Mund und Zunge die babyweiche Haut ihres Halses verschlangen. Sie war so verdammt süß, sie schmolz praktisch in seinem Mund. Ihr Duft, ihr Geschmack hüllten ihn ein. Es war Jeannie. Ganz allein Jeannie. Sie war alles, was zählte. Alles, woran er denken konnte.

Die Bänder am Kragen ihres Nachthemds hatten sich gelöst, und er zog küssend einen Pfad zu dem tiefen Tal zwischen ihren Brüsten, wo er sein Gesicht vergrub und ihren warmen, weiblichen Duft einsog.

In unschuldiger Erwartung stockte ihr der Atem. Langsam ließ er die Zunge unter den Stoff und an der sanften Rundung ihre Brust entlang bis zu ihrer Spitze gleiten.

Sie erstarrte, und ihr leise keuchender Atem war das einzige Geräusch, das die Stille der Nacht durchbrach. Beinahe wünschte er sich, sie würde ihn aufhalten. Seine Beherrschung hing nur noch an einem seidenen Faden, der sich immer schneller auflöste. Doch sie hatte sich ihm völlig hingegeben, jede jungfräuliche Angst war von Neugier und einer angeborenen Sinnlichkeit überwältigt. Er würde aufhören, doch vorher würde er ihr noch Vergnügen bereiten.

Züngelnd leckte er über eine köstlich aufgerichtete Brustwarze, bevor er sie zart saugend zwischen die Zähne nahm.

Sie stöhnte so heftig auf, dass es ihm tief in die Lenden fuhr.

Er saugte fester, ließ die Zunge über die feste Spitze wirbeln, bis sie sich ihm entgegenwölbte und sich ihm tiefer in den gierigen Mund drängte.

Fordernd rieb sie die Hüften an seiner Erektion. Ein pulsierender, sehnender Schmerz erfasste ihn und vor angestrengter Zurückhaltung krampfte sich jeder Zoll seines Körpers zusammen.

Er wusste, was sie wollte. Seine Hand glitt unter den Saum ihres Nachthemds und schob es an ihrem Schenkel hoch.

Ihre Haut war weich wie Samt unter seinen rauen Fingerspitzen, als er die Hand zwischen ihre Beine gleiten ließ. Er war zu schnell, doch das hier ging über seine Erfahrung hinaus. Nicht der körperliche Akt an sich – schließlich wusste er ganz genau, was er tat –, doch nichts hatte ihn auf diese Dringlichkeit, auf dieses unbeschreibliche Bedürfnis vorbereitet, nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen zu vereinigen.

Wie Jeannie handelte er instinktiv, und im Moment konnte er an nichts anderes denken, als ihr mehr Vergnügen zu bereiten, als sie sich je hätte träumen lassen.

Er streifte sie leicht mit dem Finger, und seine Männlichkeit zuckte, denn die weiche Hitze, die verlockende Feuchtigkeit unter seiner Fingerspitze ließ ihn die Kontrolle verlieren. Sie war so feucht.

Er hatte die Grenzen seiner Zurückhaltung erreicht.

Bei seiner intimen Berührung sog sie den Atem ein und spannte sich einen Augenblick lang erschrocken und erwartungsvoll an.

Doch er gab ihr keine Zeit zum Nachdenken, sondern saugte ihre Brustwarze tief in den Mund und ließ den Finger in sie gleiten. Feuchte Hitze umgab ihn.

Sie schrie auf, als er in sie eindrang, nicht in der Lage, ihre Lust zu verbergen.

Gott, sie war so feucht und eng und so verdammt empfindsam. Hatte sie überhaupt eine Vorstellung, wie schön und unwiderstehlich sie war, mit ihren geröteten Wangen, den liebreizend geöffneten Lippen, die von seinem Kuss geschwollen waren, und ihrem leuchtenden, von Leidenschaft verhangenen Blick?

Er wollte sie mehr als alles, was er bisher gewollt hatte. Genug, um zum ersten Mal in seinem Leben nicht mehr darauf vertrauen zu können, dass er aufhören konnte.

Jeannie wusste, dass sie eigentlich schockiert sein sollte. Und das war sie auch, aber einfach nicht genug, um ihn aufzuhalten. Nicht, wenn es sich so unglaublich anfühlte.

Sie wusste, was zwischen einem Mann und einer Frau geschah – wenn man in einer Burg lebte, die wenig Privatsphäre bot, erhielt man gewissermaßen eine Lektion in den Grundkenntnissen –, doch sie hätte nie zu träumen gewagt, dass die Berührung eines Mannes solch intensive Gefühle, so unvergleichliche Lust erzeugen konnte. Das Ächzen und Stöhnen, das sie oftmals mitten in der Nacht hörte, schien plötzlich einen Sinn zu ergeben.

Ebenso wenig hätte sie sich diese Verbindung – diese Vertrautheit – träumen lassen, die ein Kuss und eine Liebkosung erzeugen konnten. Sie fühlte sich ihm verbunden. Wie ein Teil von ihm. Sie besaß ihn und wurde gleichzeitig von ihm besessen.

Wenn er sie in den Armen hielt, sie küsste, sie berührte, dann war ihr, als könnte nichts jemals zwischen sie kommen. Sie fühlte sich sicher … aufgehoben … geliebt. Er gehörte zu ihr und sie zu ihm.

Sie wusste, was geschah, wohin das hier führen würde. Doch das war ihr egal. Ihr Leben lang war ihr eingebläut worden, ihre Jungfräulichkeit zu bewahren, doch diese Lektionen kamen ihr plötzlich albern vor. Er würde ihr Ehemann werden. Jeder Instinkt, jede Faser ihres Seins sagte ihr, dass das hier richtig war – dass nichts, was so viel Vergnügen bereitete, falsch sein konnte. Alle Bedenken lösten sich in der hitzigen Erregung des Augenblicks auf.

Sein saugender und liebkosender Mund an ihrer Brust hatte ihr Welle um Welle weißglühender Lust durch den Körper gejagt, doch das war nichts im Vergleich zu den Gefühlen, die seine Hand zwischen ihren Beinen auslöste.

Das seltsame Prickeln der Wonne, das sie zuvor gespürt hatte, verdichtete sich zu einem starken, drängenden Pulsieren, und das Gefühl der Fremdartigkeit, des Erschreckens verflog schnell, als die Hitze um seinen Finger herum stärker wurde. Sie fühlte sich weich und feucht und sehnte sich verzweifelt nach seiner Berührung. Zögernd öffnete sie die Schenkel ein wenig weiter. Darauf vertrauend, dass er ihr Vergnügen bereiten würde.

Ihr Körper schien wie von einer höheren Macht besessen zu sein. Es war, als hätte er sie an einen magischen Ort gebracht, wo nichts anderes von Bedeutung war, als loszulassen und den unglaublichen Gefühlen, die sich in ihrem Körper aufbauten, nachzugeben. Nur, dass nicht länger sie es war, die ihren Körper beherrschte, sondern er.

Gott, was machte er nur mit ihr? Es war unglaublich. Sein Handballen ruhte auf ihrem Venushügel, während er den Finger kreisend in ihr bewegte. Liebkosend tauchte er immer wieder in sie, bis ihre Hüften begannen, sich seiner sündigen Bewegung entgegenzuheben.

Etwas Warmes und Prickelndes schwoll in ihr an. Sie wand sich, wölbte sich seinem Mund entgegen und presste die Schenkel zusammen, nach der erregenden Reibung verlangend. Voller Sehnsucht nach seinem Gewicht, seiner Hitze auf ihr umklammerte sie seine Schultern, seinen Rücken. Ihr Körper war von einer Macht besessen, die sie nicht kontrollieren konnte.

»O Gott!«, schrie sie auf.

Er löste den Mund von ihrer Brust und sah ihr in die halb geschlossenen Augen. »Kämpf nicht dagegen an, Liebste. Lass es geschehen.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie wusste, dass das noch nicht alles war, und sie wollte, dass er ihre Lust teilte. Sie brauchte ihn. Alles von ihm. Die mächtige Säule seiner Erektion brannte heiß an ihrem Schenkel. »Ich will dich«, stöhnte sie. »Bitte!«

Jeannie fühlte die Veränderung, spürte den Augenblick, an dem er die Beherrschung verlor. Spürte es, als die Leidenschaft die Gewalt übernahm. Sein harter, entschlossener Körper strahlte heiße Wellen sexueller Energie aus.

Duncan wusste, was sie wollte.

Ihr sanftes Flehen war zu viel. Jeder Muskel seines Körpers war bis zum Zerreißen gespannt von der angestrengten Zurückhaltung. Das Blut rauschte heiß durch seine Adern, sein Herz pochte, seine Erektion pulsierte heftig. Er fühlte sich, als wäre er kurz davor zu explodieren.

Es hatte einen Zeitpunkt gegeben, an dem er hätte aufhören können, doch dieser Zeitpunkt war vorbei.

Seine Männlichkeit nahm die Stelle seines Fingers ein und er drang in sie ein. Fest biss er die Zähne zusammen, und die Ader an seinem Hals pulsierte vor Anstrengung, nicht den letzten Rest Beherrschung zu verlieren.

Sie war zu eng und er zu groß, doch sie war so quälend feucht und bereit für ihn.

Er legte eine Hand unter ihr Bein und hob es an seine Hüfte, um sie weiter für ihn zu öffnen, dann hielt er ihren Blick gefangen, während er lähmend langsam Zoll um Zoll in sie drang. Es war der überwältigendste Augenblick seines Lebens. Er hatte nicht gewusst, dass er zu dieser Art von Gefühl fähig war. Hier ging es nicht nur um bloße Lust, sondern um das Verschmelzen zweier Menschen zu einer einzigen Person. Gott, er liebte sie! So sehr, dass es ihm beinahe Angst machte.

Ihr Körper umschloss ihn wie eine heiße Faust. Schweiß trat ihm auf die Stirn, während er gegen den Drang ankämpfte, mit einem einzigen mächtigen Stoß in ihr zu versinken. Es würde wehtun, doch er wollte es für sie so schön und lustvoll wie möglich machen.

Langsam …

Er hätte nicht nach unten sehen sollen. Beim Anblick ihres weichen, rosigen Fleisches, das ihn umschloss, zog sich jeder Muskel seines Körpers zusammen. Er konnte nicht atmen, nicht mehr denken, während weißglühende Lust ihn durchströmte. Der seidene Faden seiner Selbstbeherrschung riss.

Tief sah er ihr in die Augen. »Es tut mir leid«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Gott, ich liebe dich so sehr!«, brachte er noch heraus, bevor er mit einem einzigen tiefen Stoß ihre Jungfräulichkeit durchbohrte.

Jeannie glaubte, das Herz würde ihr zerspringen. »Ich liebe dich …« Auch, wollte sie sagen, doch das Wort ging unter, als er in sie stieß und der scharfe, durchbohrende Schmerz sie aufschreien ließ.

Sie suchte seinen Blick – mehr überrascht als anklagend. Der jähe Schmerz schmälerte kurz ihre Lust und ließ einen Anflug von Panik aufflackern. Furcht brandete über sie hinweg. Was tue ich da?

Er war in ihr. Sie war keine Jungfrau mehr. So viel war offensichtlich. Das Gefühl des Ausgefülltseins war unmissverständlich. Er war ein groß gebauter Mann – sehr groß sogar –, und sie konnte jeden mächtigen Zoll von ihm spüren.

Was sie gerade getan hatten, ließ sich nicht mehr ungeschehen machen.

Sein Blick brannte sich in ihren, die Zähne fest zusammengebissen und die Muskeln in Nacken und Schultern verkrampft. Angespannt wie eine Bogensehne verharrte er völlig regungslos. Er schien nicht einmal zu atmen. Wie es aussah, war sie nicht die Einzige, die Qualen litt.

»Es tut mir leid«, sagte er gepresst. »Beim ersten Mal schmerzt es etwas. Ich wollte dir nicht wehtun, aber ich konnte nicht …« Seine Stimme brach ab.

Er ist verlegen, erkannte sie. Er war so selbstsicher und beherrscht, dass sie manchmal vergaß, dass er nicht viel älter war als sie selbst. Obwohl er zweifellos mehr Erfahrung hatte, wärmte es ihr das Herz, dass er in mancherlei Hinsicht ebenso mitgerissen war wie sie.

»Es geht mir gut«, meinte sie unwillkürlich, und ihr wurde bewusst, dass es tatsächlich so war. Der Schmerz hatte nachgelassen und war dem plötzlichen Bewusstwerden der sündig intimen Stellung gewichen, in der sie sich befanden. Ihr Bein war um seine Hüfte geschlungen, und sie konnte sein Gewicht zwischen den Schenkeln spüren. Ein Schauer der Lust entflammte erneut in ihr. Er war in ihr, füllte sie aus.

Sanft beugte er sich herab und küsste ihre Lippen. »Bist du dir sicher?«

Sie nickte und schlang ihm die Hände um den Nacken. Als sie in seine unglaublich blauen Augen blickte, musste sie gegen die Welle von Emotionen ankämpfen, die ihre Kehle eng werden ließ. »Ich liebe dich.«

Er verzog den Mund zu einem breiten Lächeln. »Und ich liebe dich.«

Wie glücklich sie sich schätzen konnten, einander so jung gefunden zu haben. Ihr Herz hüpfte in ihrer Brust, wenn sie an das gemeinsame Leben dachte, auf das sie sich freuen konnten.

Er küsste sie erneut, diesmal fordernder, und seine Zunge glitt in langen, sinnlichen Stößen in ihren Mund ein und aus.

Mit einem Mal verstand sie. Sie spürte sich warm und weich werden, als ihr Körper erwachte, um das Vergnügen anzunehmen, das er ihr geben konnte. Fordernd grub sie ihre Finger in seine Schultern, während der Kuss außer Kontrolle geriet. Es war nicht genug.

Er fühlte sich so groß und heiß in ihr an, und voller Erwartung auf die Freuden, die er ihr spenden würde, drängte sie ihm die Hüften entgegen.

Er stöhnte knurrend an ihrem Mund und murmelte einen Fluch, bevor er begann, sich zu bewegen. Es war, als hätte ihre kleine Bewegung ihn entfesselt.

Es war unglaublich. Das Gefühl, wie er mit langen, rhythmischen Stößen in sie drang, durchflutete sie mit Hitze. Die erschütternde Gewalt jedes Stoßes ließ Welle um Welle prickelnder Lust durch ihren Körper beben. Hart ragte sein großer, muskulöser Körper über ihr auf.

Sie spürte, wie das Gefühl der Schwere wieder in ihr anschwoll. Spürte, wie sich ihr Schoß eng zusammenzog.

Ihr Herz raste, und ihr Atem ging schneller.

Er stieß tiefer und tiefer. Härter und härter. Schneller und schneller.

Ihr Verstand setzte aus. Alles, woran sie denken konnte, war er. Er schenkte ihr etwas, etwas, was nur knapp außerhalb ihrer Reichweite schwebte.

O Gott, jetzt!

Sie bog den Rücken durch und schrie auf, als der Druck sich immer mehr verdichtete und schließlich splitternd zerbarst. Ihr Schoß zog sich zusammen, als Welle um Welle der Kontraktionen sie durchzuckten.

Er tat es ihr gleich, legte den Kopf in den Nacken und stieß einen Laut reinster männlicher Befriedigung aus. Sein mächtiger Körper versteifte sich, dann erbebte er, als die Gewalt seiner Erfüllung ihn durchströmte – sich in sie ergoss und sie mit Wärme erfüllte.

Als die Welle der Lust verebbt war, verharrte er einen Augenblick lang regungslos über ihr und sah ihr in die Augen. »So etwas habe ich noch nie zuvor empfunden.«

Die Wärme in ihrem Herzen breitete sich auch auf ihren Wangen aus. »Wirklich nicht?«

Er schüttelte den Kopf, dabei fiel ihm das dunkle Haar in die Stirn, was ihn spitzbübisch und atemberaubend jung aussehen ließ. Er rollte sich auf die Seite, hielt sie aber immer noch an seine Schulter und den harten Körper geschmiegt. Die Wärme zwischen ihren Beinen fühlte sich plötzlich kühl und leer an ohne ihn.

Einen Augenblick lang starrten sie schweigend hoch in den sternenübersäten Nachthimmel. Jeannie fiel es schwer zu begreifen, was gerade geschehen war. In einem Augenblick küssten sie sich noch und im nächsten liebten sie sich. Die Gefühle, die er in ihr weckte, waren zu stark, um sie zu ignorieren. Ebenso wenig konnte sie Reue vortäuschen über das, was geschehen war. Duncan Campbell hatte sie zur Frau gemacht. Er hatte eine neue Seite in ihr geweckt, von der sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie existierte, und sie dabei einen Blick in den Himmel werfen lassen.

Wer hätte sich träumen lassen, dass die Vereinigung von Mann und Frau so sein könnte? Mit ihrem spärlichen Wissen über den Liebesakt hatte sie die ganze Angelegenheit für ein wenig … merkwürdig gehalten. Nie hätte sie sich vorstellen können, dass ihr Körper sich so nach seinem sehnen konnte.

Sie mochte zwar nicht vorgehabt haben, ihm heute Nacht ihre Unschuld zu schenken, und es wäre zugegebenermaßen klüger gewesen zu warten, bis sie einander offiziell versprochen waren, doch es tat ihr nicht leid, dass es geschehen war. Er liebte sie, und sie liebte ihn. Sie waren dazu bestimmt, zusammen zu sein, das wusste sie nun mehr denn je.

Allerdings schmälerte sein ungebrochenes Schweigen ihr Hochgefühl. Er war still. Zu still.

Jeannie warf ihm unter gesenkten Lidern hervor einen Blick zu. Der unerbittliche Ausdruck lag wieder auf seinem Gesicht. Er schien völlig in Gedanken versunken zu sein. Wie sie dachte er vermutlich über die Bedeutung dessen nach, was gerade geschehen war. Doch im Gegensatz zu ihr schien er nicht so glücklich darüber zu sein. Seine nächsten Worte bestätigten ihren Verdacht. »Es tut mir leid, Jeannie. Als ich dich bat, dich heute Nacht mit mir zu treffen, hatte ich wirklich nicht vor, dass das passiert.«

»Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest. Ich weiß, dass du mich nicht deswegen hierhergebracht hast, aber es tut mir auch nicht leid, dass es passiert ist.«

Er musterte sie skeptisch. »Tut es nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir werden doch heiraten, oder etwa nicht? Ich schätze, es ist nichts Ungewöhnliches, wenn ein Paar, das sich versprochen ist, die Hochzeitsnacht ein bisschen vorverlegt.«

Der Hauch eines Lächelns durchbrach seine stoische Miene. »Vermutlich nicht.« Das Lächeln erstarb und der Blick, mit dem er sie ansah, war voller Bestürzung. »Aber dir muss klar sein, dass eine Verlobung noch keine beschlossene Sache ist.« Etwas flackerte in seinen Augen auf – es sah beinahe wie Schmerz aus. »Dein Vater könnte Einwände haben.«

Wegen seiner Geburt. Jeannie musterte sein Gesicht in der Dunkelheit. Abgesehen von dem angespannten Zug um den Mund war sein Gesichtsausdruck ungerührt – zu ungerührt. Der Mangel einer erkennbaren Reaktion sagte viel aus. Obwohl Duncan sich niemals anmerken ließ, dass es ihn belastete, ein Bastard zu sein, erkannte Jeannie plötzlich, dass es so war.

Mit einem Mal traf sie die Erkenntnis, dass sie wirklich nur sehr wenig von ihm wusste.

Sie vertrieb den düsteren Schatten, der sich über den Augenblick gelegt hatte, mit dem Schwur, das so bald wie möglich zu ändern – sie wollte alles über ihn wissen.

»Dann muss ich ihn eben davon überzeugen, dass du der einzige Mann für mich bist.« Als Duncan darüber nicht erleichtert zu sein schien, fügte sie hinzu: »Mach dir keine Sorgen, mein Vater liebt mich. Er wird wollen, dass ich glücklich bin.«

»Ich hoffe, du hast recht. Die Unterstützung meines Vaters wird helfen. Ich werde sofort bei meiner Rückkehr mit ihm sprechen. Mit etwas Glück können wir heiraten, sobald das Aufgebot verlesen ist.« Er sah zum Vollmond empor. »Ich bringe dich besser zurück zum Schloss, bevor man dich vermisst.«

Er stand auf und half ihr auf die Füße. Sie schwankte ein wenig, denn ihre Beine waren so schwach wie die eines neugeborenen Fohlens. Als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, trat sie an den Rand des Felsens und sah ihn über die Schulter hinweg an. »Wer als Erster drüben ist«, forderte sie ihn heraus.

»Die Wette gilt«, gab er zurück.

Gemeinsam tauchten sie in die schwarzen Fluten und schwammen um die Wette zur anderen Seite des Lochs, wo sie ihre Kleider gelassen hatten.

Diesmal gewann Jeannie.

Sie verbrachte den größten Teil des Rückwegs damit, ihm körperlichen Schaden anzudrohen, sollte er sie jemals wieder gewinnen lassen – und dabei kam ihr das neu gewonnene Wissen über seinen Körper und die besonders empfindlichen Teile sehr gelegen.

Kapitel 5

Trotz Jeannies Beteuerungen hatte Duncan immer noch das Gefühl, in Bezug auf sie beide irgendwie versagt zu haben, weil er mit ihr geschlafen hatte.

Er übernahm die volle Verantwortung für das, was geschehen war, schließlich war er derjenige mit Erfahrung.

Doch etwas Derartiges hatte er noch nie zuvor erlebt. Noch nie hatte er so vollständig die Beherrschung verloren. Natürlich hatte er auch zuvor schon Lust empfunden, doch was er mit Jeannie gespürt hatte, war nicht einfach nur bloße Lust gewesen. Es war viel komplizierter – größer. Er hatte nicht einfach nur ihren Körper nehmen wollen, er hatte sie gewollt.

Aber Liebe war keine Entschuldigung.

Ihr die Unschuld zu nehmen, war ein schändlicher Fehltritt, – einer, der nur durch eine Heirat wieder behoben werden konnte.

Duncan hatte mit dem Feuer gespielt und sie dadurch beide verbrannt. Er hatte einen Fehler gemacht und hoffte inständig, dass es kein Fehler war, der sich nicht wiedergutmachen ließ.

Hoffentlich täuschte sie sich nicht, was ihren Vater betraf.

Wenigstens konnte Duncan auf die Unterstützung seines eigenen Vaters zählen. Dieses Wissen war das Einzige, was seine wachsende Besorgnis im Zaum hielt.

Nach einem sehr öffentlichen und daher unbefriedigenden Abschied von Jeannie, bei dem er ihr nicht einmal die Hälfte von dem hatte sagen können, was er wollte, ritt Duncan in hartem Tempo durch die Highlands nach Castleswene in Knapdale. In seinem Eifer, sich die Unterstützung seines Vaters zu sichern, bevor er mit Jeannies Vater sprach, legte er die Reise über Land und Meer, die normalerweise bis zu drei Tage dauern konnte, in weniger als zwei Tagen zurück.

Er fand seinen Vater in seinem Arbeitszimmer, dem kleinen Vorraum des großen Saals der Burg.

Er schien in eine Diskussion mit ein paar seiner luchd-taighe, seiner persönlichen Wachmänner, vertieft zu sein, doch sobald Duncan eintrat, schickte er sie fort.

Der Chieftain of Campbell of Auchinbreck erhob sich von der Bank hinter dem großen Tisch und beide umfassten mit festem Griff den Unterarm des anderen in einer Geste, die halb Handschlag, halb Umarmung war.

Blaue Augen begegneten ebenso blauen Augen. Obwohl Duncan bei einer Körpergröße von einer Handbreit über sechs Fuß seinem Vater gleichkam, übertraf ihn sein Vater um mindestens fünfundzwanzig Pfund an fester, kampfgeschmiedeter Muskelmasse. Mit etwas über vierzig Jahren war sein Haar zum größten Teil hellbraun mit nur ein paar vereinzelten grauen Strähnen an den Schläfen.

Der unerbittliche Gesichtsausdruck seines Vaters verriet nichts von seinen Gedanken, doch Duncan war das plötzliche Aufleuchten in den Augen nicht entgangen, als er den Raum betreten hatte. Sein Vater konnte die Freude darüber, ihn zu sehen, nicht vollständig verbergen.

Nachdem sie die formelle Begrüßung absolviert hatten, setzte sein Vater sich wieder und Duncan blieb ihm gegenüber vor dem enormen, mit Schnitzereien verzierten Eichentisch stehen. Mit zehn Fuß Länge und drei Fuß Breite beherrschte er den kleinen Raum.

Das harte, von Kampfnarben gezeichnete Gesicht, das seinem eigenen so ähnlich war, sah ihn nachdenklich an. »Grant hat sich nicht überzeugen lassen?«

Duncan versteifte sich. Hatte sein Vater noch einen anderen Mann am Königshof? Colin war bereits vor beinahe einer Woche abgereist – also konnte der Bericht nicht von seinem Bruder stammen. Hatte sein Vater Duncan nicht zugetraut, die ihm erteilte Aufgabe zu erfüllen? Der Schlag gegen seinen Stolz traf ihn mit überraschender Wucht. »Hat man dir schon berichtet?«

»Nay«, entgegnete sein Vater. Die Andeutung von Tadel in seiner Stimme verriet, dass er erraten hatte, welche Richtung Duncans Gedanken genommen hatten. »Ich kenne dich zu gut. Ich habe deine Anspannung schon in dem Augenblick bemerkt, in dem du zur Tür hereingekommen bist.«

Sein Vater hatte recht, auch wenn der Grund dafür ein anderer war, als er vermutete. Duncan war zuversichtlich, dass Grant sich den Streitkräften des Königs anschließen würde – etwas hatte am Tag von Duncans Abreise einen Sinneswandel bei ihm bewirkt –, doch diese Zuversicht erstreckte sich nicht auf Duncans Bitte um die Hand seiner Tochter.

»Grant war zwar anfangs widerwillig, aber ich glaube, er kann überredet werden. Der König hat deutlich gemacht, dass er seine Unterstützung erwartet.«

»Also heißt es für ihn, entweder seinen König oder seinen Lehnsherrn zu verärgern.«

»Aye, und nun, da James wahrscheinlich zu Elizabeths Erbe ernannt wird, kann man ihn nicht mehr so leicht ignorieren. Der König wird bald die Macht von Englands Flotte hinter sich haben – Grant würde ein großes Risiko eingehen, wenn er sich ihm widersetzt.« Nachdenklich runzelte Duncan die Stirn. »Obwohl ich bis vor wenigen Tagen noch dachte, dass er genau das tun könnte.«

Diese Bemerkung schien seinem Vater zu gefallen. »Ah, er muss meine Botschaft erhalten haben.«

»Botschaft?«, fragte Duncan scheinbar beiläufig und unterdrückte den erneuten Anflug von Verärgerung.

»Colin machte einen Vorschlag, als er von Stirling Castle zurückkehrte. Ich hielt ihn für vernünftig. Vielleicht hat das geholfen.« Colin? Duncan war verblüfft. Was hatte sein Bruder damit zu tun? Der harte Blick seines Vaters musterte ihn abschätzend. »Aber das sind doch gute Nachrichten. Was ist denn nicht in Ordnung?«

Duncan verschränkte die Hände hinter dem Rücken und zwang sich, ruhig stehen zu bleiben, obwohl es ihm schwerfiel. Er konnte sich nicht erinnern, jemals wegen irgendetwas so besorgt gewesen zu sein. Beinahe wusste er nicht, wo er anfangen sollte. »Ich habe auch einen Vorschlag, von dem ich hoffe, dass er Grants Bündnis mit unserer Seite festigen wird.« Abwartend verstummte Duncan.

»Fahr fort.«

Er holte tief Luft. »Ich habe Jean Grant, die älteste Tochter des Chiefs, gebeten, meine Frau zu werden, und sie hat eingewilligt.« Der Schock auf dem Gesicht seines Vaters hätte tiefer nicht sein können. Bevor er antworten konnte, fügte Duncan schnell hinzu: »Ich kann mir denken, dass es Einwände geben könnte, und möchte dich um deine Hilfe bitten, um ihren Vater von dem Nutzen dieser Verbindung zu überzeugen.«

Traurig schüttelte sein Vater den Kopf. »Das ist unmöglich.«

Die Worte waren so unerwartet, dass es einen Augenblick dauerte, bis Duncan klar wurde, was er gesagt hatte. Er versteifte sich. »Das verstehe ich nicht. Das Mädchen ist einverstanden.«

Zum ersten Mal seit Duncan denken konnte, schien sein Vater ratlos zu sein. Sein normalerweise unerbittlicher Gesichtsausdruck war nur allzu leicht lesbar. Er sah betrübt und wie vor den Kopf geschlagen aus. »Ob das Mädchen einverstanden ist oder nicht, macht keinen Unterschied, es wurden bereits andere Vereinbarungen getroffen.«

»Welche anderen Vereinbarungen?«

»Die Botschaft, die ich erwähnte. Sie schlug eine Verbindung zwischen deinem Bruder und dem Mädchen vor.«

Das Blut wich Duncan aus dem Gesicht. »Colin?«

Sein Vater nickte. »Er war sehr angetan von ihr.«

»Wie kann das sein? Sie haben kaum drei Worte miteinander gewechselt.«

»Drei Worte oder hundert, der Vorschlag wurde unterbreitet und kann nicht zurückgezogen werden.«

Duncan konnte nicht glauben, was gerade geschah. »Aber wenn Grant nicht einwilligt …«

»Das ist unerheblich.« Ein gequälter Ausdruck erschien auf dem Gesicht seines Vaters. Entschlossen sah er ihm in die Augen. »Du verstehst doch sicher, dass das nun unmöglich ist.«

In seiner Brust brannte es. Duncan verstand. Nur zu gut. Den Erben durch einen Bastard zu ersetzen, würde als Beleidigung aufgefasst werden.

Verbitterung bohrte sich in seine Eingeweide – etwas, was er noch nie zuvor verspürt hatte.

Heftig öffnete und ballte er die Fäuste. Es war ihm egal. Er würde sie nicht aufgeben – nicht Jeannie! Der Gedanke, dass sein eigener Bruder die Frau heiratete, die er liebte …

»Du wirst ein anderes Mädchen finden müssen«, sagte sein Vater sanfter, als Duncan ihn je hatte sprechen hören.

Stur schüttelte Duncan den Kopf. »Es gibt kein anderes Mädchen.« Seine Stimme klang hohl und rau. Er musste es seinem Vater begreiflich machen. »Ich liebe sie.«

Das Aufblitzen von Mitleid auf dem Gesicht seines Vaters war nur ein schwacher Trost. »Es tut mir leid.«

Das war das Letzte, was Duncan erwartet hatte. Er hatte bisher immer auf die Unterstützung seines Vaters zählen können. Immer. »Das kannst du nicht tun!«

»Es ist bereits geschehen.«

Die kalte Endgültigkeit seines Tonfalls ließ heiße Wut in Duncan auflodern. »Du verstehst nicht …«

Mit einem Schlag begriff sein Vater, und jäher Zorn löschte jegliches Mitgefühl aus, das er soeben noch für Duncan empfunden hatte. Er sprang auf, griff über den Tisch und packte Duncan am Kragen seines ledernen Wamses – die Augen hart wie Eis. »Was zum Teufel hast du getan?«

Duncan riss sich los. Er war kein kleiner Junge mehr, der jede Bestrafung akzeptierte, die sein Vater austeilte. Er war nicht stolz auf das, was er getan hatte, doch er würde sich auch nicht dafür tadeln lassen. »Nicht mehr, als natürlich ist zwischen zwei Menschen, die sich lieben und die vorhaben zu heiraten«, entgegnete er fest, ohne vor dem Zorn im kalten Blick seines Vaters zurückzuschrecken.

»Was zum Teufel hast du dir nur dabei gedacht?« Den Blick, mit dem sein Vater ihn bedachte, hatte Duncan noch nie zuvor bei ihm gesehen – voller Enttäuschung und Empörung. »Offensichtlich hast du mit dem gedacht, was zwischen deinen Beinen hängt, und nicht mit deinem Kopf.«

»So war es nicht.« Doch er wusste, dass es das doch war.

Sein Vater schlug so hart mit der Hand auf den Tisch, dass der ganze Raum unter der Wucht erbebte. »Nenn es, wie du willst, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass das, was du getan hast, alles in Gefahr bringen könnte, wofür wir gearbeitet haben. Ich habe dir eine wichtige Aufgabe anvertraut, und so zahlst du mir dieses Vertrauen zurück?« Duncans Gesicht wurde kreidebleich. »Glaubst du, Grant wird sich uns anschließen, wenn er herausfindet, dass du seine Tochter verführt hast? Der König zählt auf seine Unterstützung, und wenn der Krieg gegen Huntly wegen dieser Sache verloren geht, dann kannst du dir verdammt sicher sein, wem er dafür die Schuld geben wird. Du hast dich selbst und diese Familie entehrt.« Sein Blick wurde eiskalt. »Du hast deine Erwartungen zu hoch gesteckt, Junge.«

Duncan zuckte zusammen, als hätte ihm gerade die Person, der er auf dieser Welt am meisten vertraute, ein Messer in den Rücken gejagt. Bastard. Bankert. Hurensohn. Hundsfott. Er dachte an all die abfälligen Bemerkungen, die die Leute im Lauf der Jahre über ihn gemacht hatten, was aber nie von Bedeutung gewesen war, weil sein Vater nicht so empfunden hatte.

Er hatte sich geirrt.

In seinen Augen brannte es. Wütend kämpfte Duncan das Gefühl nieder. Er war ein Mann, und es war deutlich, dass er sich nur auf sich selbst verlassen konnte. Entschlossen sagte er sich, dass das nichts bedeutete; er würde sich nicht von seinem unehelichen Blut die Zukunft vorschreiben lassen. Doch das konnte den Schmerz darüber, dass sein Vater ihm die Schande seiner Geburt so brutal vor Augen geführt hatte, nicht lindern.

Verbissen straffte Duncan die Schultern und nahm jedes Quäntchen seines Highland-Stolzes zusammen. Niemals würde er seinen Vater wissen lassen, wie sehr er ihn verletzt hatte. »Du brauchst mich nicht an die Umstände meiner Geburt zu erinnern. Mir ist sehr wohl bewusst, dass ich ein Bastard bin. Für die Frau, die ich zu heiraten hoffte, war das nicht von Bedeutung. Ich hätte allerdings nicht erwartet, dass es für den Mann von Bedeutung ist, der mich dazu gemacht hat.«

Er sah das Aufblitzen in den Augen seines Vaters und wusste, dass die Spitze ihn getroffen hatte. Unter seiner Wut verspürte Duncan eine Welle von Traurigkeit. Er würde seinen Vater nie mehr als seinen Verbündeten betrachten können – als seinen Helden. Vielleicht war er ein Narr gewesen, dass er das überhaupt je getan hatte.

Was sein ganzes Leben lang ungesagt geblieben war, war nun ausgesprochen worden, und zwischen ihnen würde es nie mehr so sein wie früher. Er war seinen Geschwistern nicht ebenbürtig. Er war ein Außenseiter und würde es immer bleiben.

Mit gequältem Blick drehte Duncan sich auf dem Absatz um und ging.

Freuchie Castle, Moray, zwei Wochen später

Jeannie konnte ihre Aufregung kaum noch im Zaum halten, während sie sich im großen Saal geschäftig um das Wohl ihrer unerwarteten »Gäste« kümmerte.

Ihr Herz flatterte wie die Flügel eines Schmetterlings. Duncan war hier!

Nach zwei langen Wochen würde sie ihn endlich wiedersehen.

Sie lächelte Colin Campbell an und dankte ihm für das Kompliment; ja, ihr Vater war sehr stolz auf ihr cuirm, das selbst gebraute starke Ale. Obwohl es eine oberflächliche Ähnlichkeit zwischen Duncan und seinem jüngeren Bruder gab, besaß der achtzehnjährige Colin noch nicht Duncans gebietende Ausstrahlung. Die beiden Brüder trennten nur wenige Jahre, doch Colin wirkte im Vergleich noch wie ein junger Bursche.

Sie beantwortete seine Fragen zu ihren Braumethoden, so gut sie konnte, und versuchte, nicht ständig über seine Schulter zur Tür zu blicken und darauf zu warten, dass Duncan mit ihrem Vater, seinem Vater und dem jungen Earl of Argyll aus dem Arbeitszimmer des Lairds kam.

Der Pulk an Campbell-Kriegern war ohne Vorwarnung eingetroffen und wollte nicht einfach nur die in den Highlands übliche Gastfreundschaft für eine Nacht in Anspruch nehmen, sondern auch, wie sie erkannte, ihren Vater und Clan Grant dazu bewegen, sich ihnen anzuschließen.

Ein Krieg mit Huntly war, wie es schien, unvermeidlich geworden. Obwohl sie wusste, dass er unbegründet war, konnte sie den angstvollen Schauer nicht unterdrücken, der sie bei dem Gedanken durchlief, dass Duncan in die Schlacht ziehen würde. Bei dem Gedanken, ihn zu verlieren …

Gewaltsam wischte sie das schlechte Omen beiseite, denn es brachte Unglück, an den Tod zu denken.

Doch die Erkenntnis, dass es für sie in absehbarer Zukunft als Ehefrau eines Kriegers stets so sein würde, war ernüchternd.

Es hatte sie überrascht, dass Duncan im großen Saal kein Wort an sie gerichtet hatte, sondern sofort mit ihrem Vater und dessen Wachmännern ins Arbeitszimmer verschwunden war. Sie hatte auf ein bisschen bestätigende Zusicherung gehofft, bevor er ihrem Vater das Thema ihrer Hochzeit unterbreitete, doch er hatte sie nicht einmal angesehen.

Sie wusste, dass ihr Vater sich nicht so leicht überzeugen lassen würde, doch sie hatte vollstes Vertrauen in Duncan. Er würde für sie kämpfen, dessen war sie sich sicher. Gewiss würde ihr Vater in ihm den Mann sehen, der er war.

Dennoch konnte sie nichts gegen ihre Nervosität machen. Nicht zum ersten Mal wischte sie sich die schweißnassen Handflächen an den Röcken ab. In letzter Zeit war ihr Vater so abwesend und verdrießlich, und des Nachts kamen und gingen geheimnisvolle Reiter zu allen Zeiten. Vielleicht war gerade nicht der beste Zeitpunkt …

Hitze stieg ihr in die Wangen, als ihr bewusst wurde, dass Colin sie anstarrte. Er musste sie etwas gefragt haben. »Wie bitte?«

»Ich fragte gerade, ob Euch die Jagd gefällt.«

Jeannie nickte. »Sehr sogar. Obwohl ich fürchte, dass ich mit Pfeil und Bogen schrecklich aus der Übung bin.«

»Ich würde Euch mit Freuden helfen, Euren früheren Ruhm zurückzuerobern.«

Jeannie lachte. »Ich befürchte, sonderlich ruhmreich war ich beim Bogenschießen nie. Seid Ihr auch ein Bogenschütze?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Auch?«

Die Geste erinnerte sie so sehr an Duncan, dass es sie einen Augenblick aus der Fassung brachte. »Ich … ich hörte, dass Euer Bruder ein geübter Bogenschütze ist«, stotterte sie, wobei ihre geröteten Wangen zweifellos viel zu viel preisgaben.

Mit seltsamem Blick musterte er sie, bevor sich sein Mund zu einem trockenen Lächeln verzog. »Es gibt wenig, was mein Bruder nicht gut macht.«

Es war eine nüchterne Feststellung, doch Jeannie entdeckte eine plötzliche Härte in seinem Blick und fragte sich, ob etwas hinter der Bemerkung steckte. Es musste schwierig sein, einen Bruder zu haben, der so vollkommen war wie Duncan – er war ein ziemlich großes Vorbild, um ihm nachzueifern. »Ihr habt mehr als einen Bruder, soweit ich weiß«, lenkte sie die Unterhaltung von Duncan fort, denn es fiel ihr zu schwer, Desinteresse vorzutäuschen.

Colin nickte. »Jamie ist ein Knappe unseres Cousins Argyll auf Inveraray. Ich habe auch eine jüngere Schwester, Elizabeth. Sie ist ebenfalls auf Inveraray bei der Countess, solange wir fort sind.« Er sah sie so eindringlich an, dass Jeannie sich verlegen mit dem Handrücken übers Gesicht fuhr, weil sie befürchtete, dass ihr noch ein Krümel des Kuchens, den sie aus der Küche stibitzt hatte, im Gesicht klebte. »Ich hoffe, dass ich bald Gelegenheit haben werde, mit Euch zur Jagd zu gehen. Ich würde Euch gerne besser kennenlernen.«

Jeannie lächelte. »Das würde ich auch …«

Doch dann brachen ihre Worte ab, denn in diesem Augenblick betrat Duncan den Saal.

Instinktiv flog ihr Blick zu seinen Augen und suchte nach der Verbundenheit, die ihr schon so vertraut geworden war.

Doch der Blick, der ihr begegnete, war völlig anders, als sie es gewohnt war. Er war hart und finster und erfüllt von einem Ausdruck, den sie an ihm noch nie zuvor gesehen hatte – rasendem Zorn.

Die letzten zwei Wochen waren die schwierigsten seines Lebens gewesen. Heftig hatte Duncan mit sich gerungen, was er tun sollte. Seine Pflicht verlangte, dass er beiseitetrat – zumindest bis die Schlacht gegen Huntly gewonnen war. Doch all seine Instinkte sträubten sich dagegen. Jeannie gehörte ihm, und er wollte sie. Er hatte seinen Bruder nie um dessen Position als Erbe und tanaiste beneidet, doch nun tat er es.

Den Saal zu betreten und Jeannie mit Colin zu sehen, löste die hässlichsten Gefühle in ihm aus, zu denen er in der Lage war; darunter manches, dessen er sich nicht für fähig gehalten hatte – Zorn, Verbitterung und sogar Eifersucht.

Er wollte verdammt sein, wenn er zur Seite treten und tatenlos zusehen würde! Nicht dieses Mal. Nicht bei Jeannie. Er würde auf den richtigen Moment warten – doch was immer es auch kostete, sie würde seine Frau werden.

Mit einem Mal spürte Duncan die Gegenwart seines Vaters an seiner Seite. »Sieh dich vor, Junge, du trägst deine Gefühle für alle offensichtlich zur Schau«, flüsterte er ihm warnend zu. »Wir haben bekommen, wofür wir hergekommen sind. Gib Grant keinen Anlass, um sich die Sache noch einmal zu überlegen.«

Grant hatte nicht nur zugestimmt, mit ihnen gegen Strathbogie Castle zu marschieren, um gegen Huntly zu kämpfen, sondern auch noch, die Verlobung mit Colin in Erwägung zu ziehen. Es hatte Duncan jedes Quäntchen an Selbstbeherrschung gekostet, ruhig dazusitzen und den Mund zu halten, während über eine Heirat zwischen seinem Bruder und der Frau, die er liebte, gesprochen wurde.

Doch die beiden zusammen zu sehen … seine Geduld hatte ganz offensichtlich ihre Grenzen. Ein glühender Dolch schien sich zwischen seine Rippen zu bohren. Nur einen Augenblick lang ließ das ungezwungene Lächeln, das Jeannie seinem Bruder schenkte, Duncan sich fragen, ob sie der Verbindung wirklich so abgeneigt wäre, wie er es sich wünschte.

Sein Bruder war der Erbe, und er war ein Bastard. Ein begünstigter Bastard, zugegebenermaßen, aber wie lange noch, wenn er sich seinem Vater widersetzte? Eine Ehe mit Jeannie konnte durchaus Duncans Position bei seinem Vater und seinem Cousin gefährden – alles, wofür er so hart gekämpft hatte, wäre verloren.

Duncan antwortete seinem Vater nicht, sondern zwang sich, den Blick von Jeannie abzuwenden, und versuchte, die wütenden Gefühle zu zügeln, die in ihm tobten. Er würde sich alle Mühe geben, ihr aus dem Weg zu gehen, bis er alleine mit ihr sprechen konnte – was, so wie es aussah, nicht sehr bald der Fall sein würde.

Der Saal von Freuchie Castle, der Burg von Clan Grant, war für ein außergewöhnliches Festmahl vorbereitet worden. Der große, ausladende Raum mit seinen hohen Deckenbalken und bunten Wandteppichen, die die verputzten Wände schmückten, schien vor Kerzenlicht und Silber zu erstrahlen.

Über dem Kamin auf einem mächtigen hölzernen Sims befand sich der sagenumwobene Schädel des Chiefs der Comyns – die makabere Trophäe, die man nach einer unglücklichen Liaison zwischen einem Comyn und einer Grant vor ein paar Hundert Jahren behalten hatte. Die Legende besagte, dass die Grants, sollten sie den Schädel jemals verlieren, auch all ihre Ländereien in Strathspey verlieren würden.

Als Duncan sich wieder dem Festmahl zuwendete, bemerkte er die großen Platten mit gebratenem Wildbret und herzhaftem Gemüse, angerichtet auf den festlich geschmückten Tafeln, die mit Krügen voll Rotwein und starkem Ale beladen waren.

Wenn man bedachte, wie kurzfristig sie ihre Ankunft angekündigt hatten, war das eine beeindruckende Leistung. Und er wusste, wer dafür verantwortlich war. Er sollte eigentlich erfreut darüber sein, dass die Frau, die er zu heiraten gedachte, so eine hervorragende Burgherrin abgeben würde. Doch stattdessen machte es ihn nur umso wütender, da es ihm noch deutlicher vor Augen führte, was sie durch ihn alles verlieren könnte.

Er war nicht der Einzige, der ihre Bemühungen zu würdigen wusste. Der kampfgestählte Chief der Grants strahlte regelrecht vor Stolz, als er seine schöne junge Tochter anerkennend betrachtete. Jeannie fing den Blick ihres Vaters auf und lächelte, dabei röteten sich ihre Wangen vor Freude über das unausgesprochene Lob.

Der schlichte Blickwechsel beunruhigte ihn. Diese ungezwungene Zuneigung des sonst so grimmigen Kriegers gemahnte ihn überdeutlich daran, wie nahe Grant und seine Tochter sich standen. Würde Jeannie sich ihrem Vater wirklich widersetzen können und mit ihm durchbrennen, wenn es nötig war?

Die Campbells nahmen ihre Plätze an der Hohen Tafel ein. Duncan saß am Ende, und Colin war, wie er bemerken musste, neben Jeannie platziert worden.

Duncan füllte seinen Krug bis zum Rand mit Ale und verbrachte den größten Teil der nächsten zwei Stunden damit, ihn nicht leer werden zu lassen. Doch nicht einmal der betäubende Dunst des Alkohols konnte seiner üblen Laune die Schärfe nehmen.

Einmal sah er hoch und stellte fest, dass Jeannie ihn anstarrte.

Ihre Blicke trafen sich und hielten sich einen Augenblick lang fest, bevor er schnell wieder fortsah, doch der Ausdruck verwirrten Schmerzes in ihren Augen war ihm nicht entgangen.

Sie verstand nicht, warum er so wütend war, warum er ihr aus dem Weg ging. Doch jeder Anflug von Schuld, den er vielleicht verspürt haben mochte, wurde durch den Klang ihres perlenden Lachens erstickt, das wenige Minuten später die lange Tafel entlang zu ihm herüberwehte.

Wut brodelte gefährlich heiß in ihm. Er brauchte gar nicht erst hinzusehen, um zu wissen, wem das Lachen gegolten hatte. Stattdessen biss er die Zähne zusammen und griff nach seinem Krug.

Er sieht mich nicht einmal an.

Jeannie kämpfte die aufsteigende Panik in der Brust nieder, doch als der Abend fortschritt, konnte sie die Wahrheit nicht länger ignorieren – etwas war nicht in Ordnung. Ganz und gar nicht in Ordnung.

Duncan hatte das Thema einer Heirat ihrem Vater gegenüber nicht angesprochen, dessen war sie sich sicher. Dazu war ihr Vater viel zu guter Laune.

Hatte Duncan sich anders entschieden? Wollte er sie nicht mehr heiraten?

Nein. Das konnte sie nicht glauben. Etwas anderes musste der Grund sein.

Ich sollte zu ihm gehen. Vielleicht war ihm nicht klar …

Sie machte ein paar Schritte auf ihn zu, doch dann hielt sie inne. Hitze stieg in ihre Wangen, als ihr bewusst wurde, was sie da tat – sie lief ihm nach. Und machte sich zum Narren.

Während des Mahles hatte sie nicht verhindern können, dass ihre Blicke immer wieder ans Ende der Tafel zu ihm wanderten, in der Hoffnung auf ein Zeichen, irgendeinen schwachen Wink, der ihr Zuversicht gab.

Sieh mich an. Bitte, sieh mich an!

Doch sie wurde enttäuscht.

Das einzige Mal, als sich ihre Blicke trafen, sah er so abrupt fort, dass es sich anfühlte, als hätte er sie geschlagen, so heftig traf es sie.

Es war, als kennte er sie überhaupt nicht. Als hätte er sie niemals in den Armen gehalten und seinen Körper mit ihr vereint. Als hätte er niemals gesagt, dass er sie liebte.

Sie hatte die Geschichten über andere Mädchen am Hofe gehört, die töricht genug gewesen waren, einem hübschen Gesicht, süßen Worten und einem Heiratsversprechen zu erliegen. Mädchen, die ihre Ehre verloren hatten. Doch das, was sie und Duncan miteinander verband, war etwas anderes … Oder etwa nicht?

Hart schluckte sie das Gefühl der Übelkeit hinunter, das ihr in die Kehle stieg.

Das durfte nicht wahr sein.

Trotz der scharfen Klinge, die sich langsam in ihr Herz bohrte, gab sie ihr Bestes, um ihre Gäste gut zu unterhalten. Es hatte sie überrascht, dass man Colin neben ihr platziert hatte – anstelle des Earls of Argyll, dem als ranghöchster Gast dieser Platz gebührte –, doch Duncans Bruder erwies sich als unterhaltsamer Gesprächspartner während des Festmahls, zweifellos weit unterhaltsamer, als sein grimmiger Cousin es gewesen wäre. Doch er war kein Ersatz für den Mann, den sie an ihrer Seite haben wollte.

Nach dem Essen wurde die Tafel aufgehoben und der Tanz begann. Sie wartete halb ängstlich, halb hoffnungsvoll, dass Duncan zu ihr kommen würde. Stattdessen war es Colin, der sie um einen Tanz bat. Mit einem letzten Blick zu Duncan, der dem cuirm reichlich zuzusprechen schien, folgte sie Colin auf die Tanzfläche.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er.

Jeannie sah zu Colin hoch und rang sich ein Lächeln ab. »Ja, vielen Dank. Es tut mir leid, wenn ich ein wenig abgelenkt erscheine. Ich fürchte, der Tag war recht hektisch.«

Colin wischte ihre Entschuldigung beiseite. »Ihr habt hervorragende Arbeit geleistet. Euer Vater kann sich glücklich schätzen, dass er Euch hat.« Er schenkte ihr ein wissendes Lächeln. »Obwohl ich vermute, dass das nicht mehr lange der Fall sein wird.«

Überrascht warf Jeannie ihm einen Blick zu und fragte sich, ob er etwas von Duncan wusste. Doch sein Blick war völlig arglos. Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus, als ihr klar wurde, dass er nur eine allgemeine Bemerkung gemacht hatte. Glücklicherweise ersparte der anstrengende Reel ihr eine Antwort.

Sie liebte es zu tanzen, doch nicht einmal die lebhaften Schritte und die fröhlichen Klänge der Dudelsackpfeifen konnten ihre niedergeschlagene Laune heben. Gerade verklangen die letzten Töne, als sie aus den Augenwinkeln bemerkte, wie Duncan den Saal verließ. Schnell murmelte sie Colin eine Entschuldigung zu, dann bahnte sie sich ihren Weg durch die dicht gedrängte Menge lärmender Clansleute und folgte ihm nach draußen – das dringende Bedürfnis, mit ihm zu reden, ließ sie ihren Stolz vergessen.

Das Mittagsmahl hatte sich bis weit in die Abendstunden ausgedehnt und die Sonne versank gerade am Horizont, als sie aus dem Saal trat.

Nachdem sie die hölzerne Außentreppe hinuntergehastet war, blieb sie stehen, sah sich um und fragte sich, wohin er gegangen sein könnte. Der Burghof lag totenstill. Wegen des Festmahls drinnen stand am Tor nur eine Handvoll Wachmänner.

Freuchie Castle war z-förmig angelegt und bestand aus einem Wohnturm mit einem großen barmkin, der von einer hohen Burgmauer umgeben war. Ein paar hölzerne Außengebäude säumten die Südseite der Mauer, darunter die Stallungen und die Unterkünfte der Wachmänner. Sie vermutete, dass Duncan vermutlich dorthin gegangen war, und steuerte über den Hof darauf zu.

Mit einem zitternden Quietschen öffnete sich die große Tür, und Jeannie trat ein.

Es war dunkel, und ihre Augen brauchten einen Augenblick, um sich darauf einzustellen, doch sie hatte ihn gefunden. Duncan saß mit dem Rücken an die Wand gelehnt und mit einem Krug an der Seite auf seiner Pritsche. Besorgt klopfte ihr das Herz heftiger. Sie hatte ihn noch nie so viel trinken sehen – er schien fest entschlossen zu sein, sich zu betrinken.

Sein Blick traf sie, und einen langen Augenblick lang starrten sie sich schweigend an. Dann kippte er den Inhalt seines Bechers hinunter und stand langsam auf. »Du solltest nicht hier sein.«

»Du auch nicht«, konterte sie. Sie wollte sich nicht von seiner Unhöflichkeit verletzen lassen. »Hat dir das Fest nicht gefallen?«

Stechend blaue Augen durchbohrten sie mit gefährlicher Eindringlichkeit. Der Ärger, den sie vorhin schon gespürt hatte, war nur noch schlimmer geworden, und die ruhige Beherrschung, die sie stets an ihm bewundert hatte, war einer gefährlichen Unbeständigkeit gewichen. »Nicht so sehr wie dir«, versetzte er.

Wie betäubt von dem unerwartet boshaften Tonfall seiner Stimme stockte Jeannie der Atem. Sie hörte die scharfe Anklage darin, doch sie hatte keine Ahnung, was der Grund dafür war. »Was soll das heißen?«

Er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass die Mundwinkel weiß hervortraten. »Nichts«, antwortete er steif. »Kehrt zurück zu Euren Gästen, Mylady.«

Mylady? Zögernd trat sie einen Schritt auf ihn zu. Wo war der Mann, den sie bei Hofe kennengelernt hatte? Der, dem sie ihr Herz – sie schluckte – und ihren Körper geschenkt hatte? »Duncan, was ist los? Warum behandelst du mich so?« Ein heißer Kloß schnürte ihr die Kehle zu, und Tränen traten in ihre Augen. »Sag es mir! Habe ich etwas falsch gemacht?«

Er starrte auf sie herab, und ihre Blicke trafen sich. Ebenso plötzlich, wie er gekommen war, erstarb der Zorn, der so wütend in ihm getobt hatte, und sein Ausdruck wurde sanfter. Der schraubstockartige Griff, der sich um ihr Herz gelegt hatte, lockerte sich. Nun war er wieder der Mann, in den sie sich verliebt hatte.

Duncan schüttelte den Kopf. »Nay, Liebes. Du hast nichts falsch gemacht.«

»Was ist es dann? Ist es mit deinem Vater nicht gut gelaufen?«

Ein scharfer Laut drang tief aus seiner Kehle. »So könnte man es sagen.«

Er war verletzt, und instinktiv wollte sie seinen Schmerz lindern, deshalb legte sie ihm die Hand auf den Arm. »Sag es mir.«

Einen Augenblick lang starrte er auf ihre Hand hinunter, dann sah er ihr in die Augen und berichtete ihr mit tonloser Stimme von der Weigerung seines Vaters, ihnen zu helfen, und von der vorgeschlagenen Verlobung mit Colin.

Wie betäubt schüttelte sie den Kopf. »Das ist unmöglich. Mein Vater würde keine Ehe für mich arrangieren, ohne es mir zu sagen.« Oder würde er das?

»Es wurde noch nichts offiziell vereinbart. Ich vermute, er möchte erst noch mit dir darüber sprechen.«

»Und wenn er das tut, dann werde ich ihm sagen, dass es unmöglich ist. Dass ich einen anderen liebe.«

Er musterte sie eindringlich. Zu eindringlich. »Bist du sicher, dass es das ist, was du willst?«

»Natürlich. Wie kannst du auch nur denken …«

Sie verstummte, und ihre Augen wurden schmal. »Was genau denkst du dir da, Duncan Campbell?«

Er zuckte mit den Schultern. Es sollte eine beiläufige Geste sein, doch Jeannie konnte sehen, wie angespannt er war. »Colin wird einmal Chieftain sein.«

War das die Ursache für seinen Zorn? Ungläubig trat sie einen Schritt zurück und sah kopfschüttelnd zu ihm hoch. »Du bist eifersüchtig.«

Empört verschränkte er die Arme vor der Brust, jeder Zoll ein stolzer Highland-Krieger. »Sei nicht albern!«

Abgelenkt vom Anblick seiner gewölbten Muskeln, dauerte es ein paar Sekunden, bis sie antwortete. Gewaltsam riss sie den Blick von seinen steinharten Armen los und sah ihm in die Augen. »Wie kannst du auch nur denken, dass ich es in Erwägung ziehen könnte, einen anderen zu heiraten?«

»Verstehst du denn nicht, Jeannie? Ohne die Unterstützung meiner Familie werde ich nichts als mein Schwert haben, um uns zu ernähren.«

Und all das, wofür er gearbeitet hatte, wäre verloren – ein schwerer Schlag für einen ehrgeizigen Mann wie ihn. Ihr Herz setzte einen Augenblick lang aus. Bereute er sein Versprechen? Sie holte tief Luft. Ganz gleich, was es sie auch kostete, sie würde ihn nicht zwingen, sie zu ehelichen. »Willst du mich immer noch heiraten?«

Ihre Frage schien ihn zu verblüffen. »Natürlich.«

Jeannie unterdrückte die jähe Erleichterung. »Selbst wenn du dann deine Position bei deinem Vater und deinem Cousin verlierst?«

Duncan straffte sich, als hätte sie ihn bereits durch die bloße Vermutung in seiner Ehre verletzt. »Ich weiß sehr gut, was auf dem Spiel steht.« Stechend blaue Augen durchbohrten sie, und die rohe Intensität seiner Stimme ließ keinen Zweifel zu. »Ich liebe dich und würde durch die Flammen der Hölle gehen, um mit dir zusammen zu sein.«

Jeannie lächelte durch ihre Tränen hindurch. Das war das Schönste, was jemals jemand zu ihr gesagt hatte. »Kannst du mir nicht dieselbe Höflichkeit erweisen und darauf vertrauen, dass ich weiß, was ich fühle? Ich würde deinen Bruder nicht einmal heiraten wollen, wenn er der König selbst wäre. Ich will nur dich.« Das Herz klopfte ihr heftig in der Brust, als sie sich die Tragweite dessen, was sie gleich sagen würde, bewusst machte.

Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass sie einmal in diese Lage geraten würde. Sie dachte an ihre Mutter. An die Zerstörung, die sie hinterlassen hatte. Aber das hier war etwas anderes. Sie würde keinen Ehemann und Kinder zurücklassen. Ihr Vater würde verletzt sein. Ihre Geschwister enttäuscht …

Tief holte sie Luft. Ganz gleich, welchen Preis sie dafür zahlen musste, sie würde ihrem Herzen folgen. »Ich werde dich heiraten, selbst wenn wir es ohne die Erlaubnis unserer Familien tun müssen.«

Eindringlich musterte er ihr Gesicht, denn ihm schien bewusst zu werden, was sie das gekostet haben musste. Erleichterung spülte über ihn hinweg, und er zog sie in die Arme und hielt sie so eng umschlungen, als wollte er sie niemals wieder loslassen. Sie hob ihm das Gesicht entgegen, und er küsste sie. Mit einem sanften, bedeutungsvollen Kuss, der jede Faser ihres Herzens berührte. Heißes Glücksgefühl durchflutete sie.

Duncan hob den Kopf, umfasste sanft ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. »Ich hoffe, dazu kommt es nicht. Wenn dieser Krieg mit Huntly gewonnen ist, werde ich eine Möglichkeit finden, meinen Vater zu überzeugen.«

Jeannie nickte. Sie wollte glauben, dass es möglich war, doch gleichzeitig fürchtete sie sich davor, was passieren würde, falls es nicht gelang. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass etwas Schreckliches geschehen würde. »Was ist, wenn etwas schiefläuft? Können wir nicht einfach gleich fortgehen?«

Seine Miene verhärtete sich mit herausforderndem Blick. »Willst du, dass ich meine Clansleute im Stich lasse, damit sie ohne mich kämpfen? Ich bin Captain der Wache, und zwar so lange, bis mein Vater etwas anderes anordnet.«

Der Tadel in seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. Natürlich würde er seine Männer niemals im Stich lassen. Er würde seine Pflicht tun, nicht nur, weil er es musste, sondern weil er ein Krieger war. Ein Anführer. Das hatte sie von Anfang an in ihm erkannt. Es war eine der Eigenschaften, derentwegen sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Er wäre nicht der Mann, den sie liebte, wenn er anders handeln würde, ganz gleichgültig, wie sehr sie sich wünschte, dass er in Sicherheit war.

Sanft legte sie ihren Kopf an seine breite Brust und lauschte dem tröstlichen, regelmäßigen Schlagen seines Herzens. Nie würde sie vergessen, wie gut er roch – frisch und rein wie eine warme Meeresbrise. »Ich will nicht, dass du gehst.«

Mit einem Seufzen streichelte er ihr tröstend wie einem Kind übers Haar. »Ich weiß.«

Angstvoll hob sie das Kinn. »Es wird gefährlich sein.«

»Aye.«

»Was ist, wenn du verletzt wirst?«

Um seine Mundwinkel zuckte es. »Dann werde ich wieder gesund.«

»Aber was ist, wenn du …«

Mit einem Blick ließ er sie verstummen. Er hatte recht. Daran sollte sie nicht einmal denken.

Mit seiner großen Hand umfasste er ihr Kinn. »Ich werde zu dir zurückkommen, meine Liebste. Darauf kannst du dich verlassen.«

Und das tat sie auch. »Das wäre besser für dich.« Ihre Augen funkelten schelmisch. »Mit heilen Gliedern. Ich stelle fest, dass ich mich schon sehr darauf freue, eine Ehefrau zu sein.«

Er grinste und enthüllte dabei das spitzbübische Grübchen in der linken Wange. Ihr Herz zog sich zusammen. Sein mitternachtsschwarzes Haar, die kobaltblauen Augen, die kraftvollen, männlichen Züge … Er war so ungeheuer attraktiv, dass sie manchmal gar nicht glauben konnte, dass er wirklich ihr gehörte.

»Mach dir keine Sorgen, Mädchen. Was es auch kosten mag, wir werden Mann und Frau sein.«

Kapitel 6

Früh am nächsten Morgen verließ Duncan Freuchie Castle, und sein Kopf war um einiges klarer als bei seiner Ankunft. Ihm war nicht bewusst gewesen, wie sehr ihn die Situation mit Jeannie belastet hatte. Nun, da alles geklärt war und er sicher wusste, dass sie – ganz egal, was ihnen widerfahren sollte – einen Weg finden würden, um zusammen zu sein, konnte er seine ganze Aufmerksamkeit auf die vor ihm liegende Aufgabe richten – nämlich den Auftrag, den sein Cousin Argyll ihm erteilt hatte, den abtrünnigen Huntly mit Feuer und Schwert zu verfolgen.

Nach Wochen der Vorbereitung stand der Kampf endlich kurz bevor, und Duncan brannte regelrecht darauf. So fühlte er sich immer vor einer Schlacht: rastlos, mit geschärften Sinnen und schneller durch die Adern strömendem Blut. Dem eigenartigen Gefühl, sich nie lebendiger gefühlt zu haben als in dem Augenblick, in dem die Möglichkeit zu sterben näher rückte.

Er wusste, dass Jeannie sich Sorgen machte, und wünschte sich, er könnte ihr begreiflich machen, wie er empfand – warum er das hier brauchte. Auf dem Schlachtfeld wurden Männer nicht nach ihrer Herkunft beurteilt, sondern nach ihrem Können. Auf dem Schlachtfeld – wenn er die Männer anführte, Entscheidungen traf, kämpfte – war er in seinem Element. Auf dem Schlachtfeld würde er sich einen eigenen Namen machen. Einen Namen, bei dem »Bastard« keine Bedeutung hatte.

Duncan wischte sich über die Stirn, wo sich Staub und Schweiß unter seinem Helm angesammelt hatten, und kniff die Augen gegen das blendende Sonnenlicht zusammen, während sie nach Osten preschten. Vor ihnen lagen die Hügel von Cromdale und dahinter ihr Ziel, Drumin Castle. Drumin lag strategisch günstig am Zusammenfluss der beiden Bäche Livet und Avon, ein guter Ausgangspunkt, um den Angriff auf Strathbogie zu planen – Huntlys Festung, die als eine der schönsten Burgen Schottlands galt. Ironischerweise gehörte Drumin Castle ebenfalls Huntly, doch gegenwärtig befand es sich unter der Verwaltung von Jeannies Vater.

Mit den Augen suchte Duncan die weiten, sanft geschwungenen und mit Heidekraut bewachsenen Hügel nach irgendeinem Anzeichen für etwas Ungewöhnliches ab. Sie könnten von feindlichen Spähern beobachtet werden. Bei so vielen Männern würden sie das Überraschungsmoment nicht auf ihrer Seite haben. Es war unvermeidlich, dass Huntly von ihrem Kommen erfuhr.

Ihr Plan sah vor, dass sie auf Drumin mit den anderen Clans, die King James’ Waffenruf gefolgt waren, zusammentreffen und dort auf den Angriffsbefehl des Königs warten würden. King James selbst befand sich nur wenige Tagesmärsche südlich in Dundee. Bis der König eintraf, hatte Argyll das Kommando, obwohl Duncan vermutete, dass er die Kontrolle nur unwillig wieder abgeben würde.

Sein Cousin scharrte schon ungeduldig mit den Hufen, um seinen Mut zu beweisen. Archie war eine der wichtigsten Größen Schottlands, doch seine Beziehungen zum König waren des Öfteren angespannt. Beide waren junge Männer voller Tatendurst, erst seit Kurzem vom Gängelband ihrer Vormünder befreit und begierig darauf, ihre Autorität zu festigen. Manchmal ließ dieses Streben sie heftig aneinandergeraten, denn ohne Zweifel war es dem König nicht entgangen, dass man Argyll in den Highlands bereits »König Campbell« nannte.

Duncan ritt neben seinem Cousin an der Spitze einer Streitmacht von beinahe zweitausend Campbells. Mit den Männern der anderen Clans, die dem Ruf des Königs gefolgt waren, würden sie fast zehntausend Mann stark sein. Zusätzlich zu Grants Männern würden sich ihnen noch ihre Cousins, die Campbells of Lochnell und Cawdor, MacLean of Duart, die MacGregors, die Mackintoshes und die MacNeils anschließen.

Eine bedeutende Streitmacht, aye, aber nur wenige von ihnen waren ausgebildete Soldaten – und noch weniger davon hatten Rüstungen oder Pferde.

Er blickte auf die lange Reihe von Fußsoldaten um sich herum und sah nur herzlich wenig silbrigen Stahl in der Sonne glänzen, nur gelegentlich einen Helm oder ein haubergeon, ein ärmelloses Kettenhemd, so wie er es trug.

»Beschäftigt dich etwas, Cousin?«

Als Duncan sich umdrehte, sah er, dass Argyll ihn beobachtete. Stirnrunzelnd dachte er über die Frage nach. Vermutlich hatte er recht. »Ich hatte gehofft, mehr Reiter zu sehen.«

Duncan wusste, dass sein Cousin diese Bemerkung von jedem anderen als Kritik aufgefasst hätte, doch sie waren zusammen bei Pflegeeltern aufgewachsen, wie es in den Highlands üblich war, und Duncan hatte mit seiner offenen Meinung nie hinter dem Berg gehalten. Das war vermutlich der Grund, warum Argyll sich auf ihn verließ – er konnte darauf vertrauen, dass Duncan ihm nicht nach dem Mund redete. Was nicht bedeutete, dass Argyll seine Ratschläge stets berücksichtigte. Nay, Argyll hatte seinen eigenen Kopf, unglücklicherweise mit all der Arroganz, die Rang und Jugend mit sich brachten.

»Den Nachteil, den wir an Reitern haben mögen, werden wir durch unsere zahlenmäßige Überlegenheit mehr als ausgleichen. Es würde mich überraschen, wenn die Rebellen es schaffen, auch nur ein Viertel der Männer aufzubringen, die wir haben.«

Duncan unterließ eine Bemerkung über das Können ihrer Männer, von denen einige nur mit Schwertern oder Lanzen bewaffnet waren und dem Aufruf des Königs vermutlich nur gefolgt waren, um an Plünderungen teilzunehmen. Huntlys Truppen würden viel kleiner sein, wohl wahr. Aber sie waren ausgebildet und besser ausgerüstet.

Doch das würde sich noch ändern. Sobald der König und die Frasers, Irvings, Forbes’ und Leslies ankamen, würden sie viel mehr Reiter haben. »Vermutlich hast du recht«, stimmte Duncan zu.

Sarkastisch zog Argyll eine Augenbraue hoch – eine Geste, die die scharf geschnittenen Züge seiner dunklen, gallischen Abstammung noch betonte. »Vermutlich?«

Duncan grinste. Archie glaubte gerne, dass er immer recht hatte. »Aye.«

»Es besteht kein Zweifel daran, dass wir sie vernichtend in die Flucht schlagen. Dieses Mal wird Huntly seiner Strafe nicht entkommen.« Argyll konnte seine Schadenfreude nicht verbergen. »Nicht einmal James kann eine Verschwörung ignorieren, die ihm die Krone nehmen und sie auf den Kopf eines Papisten setzen will.«

Die erbitterte Rivalität zwischen den beiden Earls war wohlbekannt. Es machte Argyll rasend, dass der König sich gegenüber »Geordie«, seinem Freund aus Kindertagen, trotz dessen beständiger Weigerung, seiner Religion abzuschwören – und trotz seines offenen Widerstands – immer noch wohlwollend zeigte. »Geordie« gefügig zu machen – und Anspruch auf einige seiner Ländereien zu erheben –, war etwas, worauf sich Argyll schon seit Langem freute.

Als Duncan nicht widersprach, musterte sein Cousin ihn lauernd. »Wohin bist du gestern Abend eigentlich verschwunden?«

Duncan bemühte sich um eine unbeteiligte Miene. »Ich war müde. Ich bin zu Bett gegangen.«

»Hm-m …« Sein viel zu aufmerksamer Cousin glaubte ihm nicht. »Es ist eigenartig«, meinte Archie ironisch. »Unsere schöne junge Gastgeberin ist ungefähr zur selben Zeit wie du verschwunden.«

Der Muskel an Duncans Kiefer zuckte. »Ach wirklich?«

Das Problem mit Pflegebrüdern war, dass sie einen einfach zu verdammt gut kannten. Duncan warf seinem Cousin einen warnenden Blick zu, welcher ignoriert wurde.

Als Argyll erkannte, dass er ins Schwarze getroffen hatte, lächelte er wie eine Katze, die gerade eine fette Maus in die Enge getrieben hatte. Wie viele frisch verheiratete junge Männer schien er eifrig darum bemüht zu sein, dass jeder um ihn herum sein Schicksal teilte, und er hatte Duncan schon des Öfteren ermutigt, sich eine Frau zu suchen. »Der Vorschlag einer Verlobung zwischen dem Mädchen und Colin überraschte mich – auf Stirling war ich mir sicher, dass du sie wolltest.«

Sein verfluchter Cousin sah viel zu viel. Duncan bedachte ihn mit einem harten Blick. »Hätte das einen Unterschied gemacht?«, fragte er. Er konnte die Verbitterung in seinem Tonfall nicht gänzlich unterdrücken.

Argyll dachte über diese Frage nach, allerdings nicht lange. Die Antwort war schmerzlich offensichtlich. »Nay, ich vermute, nicht.« Sein Cousin schreckte nie davor zurück, ihm die Wahrheit zu sagen – ganz gleich, wie hart sie war. In dieser Hinsicht waren sie sich ähnlich. »Wie sehr willst du sie?«

Duncan sah ihn an, doch Worte waren nicht nötig, die wilde Heftigkeit in seinem Blick war Antwort genug.

»Ich verstehe«, meinte Argyll in gemessenem Ton. »Das ist schade. Colin wird nie auch nur ein halb so guter Anführer sein wie du.«

»Er ist noch jung«, verteidigte Duncan ihn, wie immer unerschütterlich loyal seinen jüngeren Geschwistern gegenüber. Er hatte seinen Halbgeschwistern immer nahegestanden, sogar noch mehr, seit deren Mutter vor einem Jahr gestorben war. Die Frau seines Vaters hatte sich Mühe gegeben, doch sie hatte ihre Verbitterung über Duncans Platz in ihrem Haushalt nie überwinden können. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn sein Vater ihn nicht so begünstigt hätte. Doch glücklicherweise hatte die Kälte der Mutter seine Beziehung zu ihren Kindern nie beeinträchtigt.

Als kleine Jungen waren Colin und Jamie ihrem älteren Bruder auf Schritt und Tritt gefolgt und hatten mit einem Eifer, der beinahe an Vergötterung grenzte, alles nachgeahmt, was er tat – sogar Waffen mit sich herumgeschleppt, die viel zu groß für sie waren. Als sie älter wurden, gab es überraschend wenig Rivalität zwischen den Brüdern, was zum Teil, wie Duncan annahm, am Altersunterschied lag. Da Colin langsam ein Mann wurde, würde sich das nun vermutlich ändern.

Und ganz sicher würde es das, sobald er das mit Jeannie herausfand.

Nun, da sein Ärger verflogen war, sah Duncan ein, dass Colin keine Schuld daran hatte, was geschehen war. Auf Stirling hatte Duncan sich große Mühe gegeben, sein Interesse an Jeannie für sich zu behalten. Dass sein Bruder nur einen Blick auf sie geworfen und sich verliebt hatte … Nun, das konnte er ihm kaum zum Vorwurf machen.

Stirnrunzelnd erkannte Duncan, dass er die Gefühle seines Bruders nicht in Betracht gezogen hatte. Vielleicht empfand Colin etwas für das Mädchen. Er würde alles tun müssen, was in seiner Macht stand, um Colin begreiflich zu machen, dass er ihn nicht absichtlich hatte verletzen wollen.

Doch er kannte Colin. Sein hitzköpfiger junger Bruder würde rasend vor Wut sein.

»Also dieses Problem mit dem Mädchen«, sagte Argyll. »Ist das der Grund, warum du nicht neben deinem Vater reitest?«

Duncan sah über die Schulter durch den Staub und den Pulk von Soldaten und entdeckte Colin und seinen Vater, die Seite an Seite nahe der Nachhut ihres Clans ritten. Aye, er war den beiden absichtlich aus dem Weg gegangen und hatte seit dem Festmahl gestern nur ein paar Worte mit ihnen gewechselt. Die Kälte zwischen ihm und seinem Vater hatte sich in den letzten zwei Wochen nicht verringert. Süffisant zog er eine Augenbraue hoch. »Genießt du denn meine Gesellschaft nicht, Cousin?«

»Mehr als die meisten, nehme ich an«, versetzte Archie trocken. Bei seinen nächsten Worten allerdings ließ er alle Frotzelei fallen. »Was auch immer du für Probleme mit deinem Vater hast, auf dem Schlachtfeld haben sie nichts zu suchen. Lass dich davon nicht in deiner Pflicht behindern.« Seine dunklen Augen glühten hart, wie glänzend polierter Onyx. »Ich werde Huntly zur Raison bringen und nicht zulassen, dass mir dabei irgendetwas in die Quere kommt – ganz besonders kein Streit um ein Mädchen.«

Hart funkelte Duncan ihn an. Er verzieh ihm diese Beleidigung nur, weil er von dem Verrat wusste, dem Archie vor Kurzem hatte ins Auge sehen müssen, einem Mordversuch durch Männer, denen er vertraut hatte. Duncan wusste, wie diese Heimtücke ihm immer noch zusetzte – und vermutlich immer zusetzen würde. »Du solltest mich eigentlich besser kennen.«

Darauf antwortete Argyll nicht sofort. »Es gibt keinen, dem ich mehr vertraue als dir, aber niemandem vertraue ich völlig.« Der Ausdruck in seinen Augen war voll bitterer Wehmut. »Das ist eine Lektion, die du dir zu Herzen nehmen solltest, Cousin. Sie könnte dich davor bewahren, einen schmerzhaften Fehler zu begehen.«

Duncan fortreiten zu sehen, obwohl alles in ihr danach schrie, ihn aufzuhalten, gehörte zu dem Schlimmsten, was Jeannie jemals hatte tun müssen.

Als ihre Mutter sie verlassen hatte, war es mitten in der Nacht gewesen. Jeannie hatte keine Gelegenheit gehabt, sie zurückzuhalten. Sie anzuflehen, nicht fortzugehen. Ihr zu sagen, dass sie niemals wiederkommen würde, wenn sie ging.

Wenn Jeannie doch nur älter gewesen wäre, dann wäre ihr vielleicht klar geworden, was vor sich ging. Dann hätte sie sie vielleicht aufhalten können.

Doch nun war sie alt genug. Sie stand in ihrem Turmzimmer am Fenster, ein feuchtes und zerknülltes, mit Spitze gesäumtes Leinentuch in der Hand, und sah zu, wie der letzte Soldat der Campbells und die kühne, gelbe Standarte des Earls of Argyll aus ihrem Blickfeld verschwanden.

Alles wird gut werden, sagte sie sich.

Duncan ist nicht meine Mutter. Er wird in ein paar Tagen zurückkommen, und wir werden heiraten.

Es wird nichts schiefgehen. Sogar ihr Vater hatte die Seite des Königs und Argylls ergriffen. Wenn ihr Vater gegen Huntly, seinen Lehnsherren, ins Feld zog, dann musste er sich eines Sieges sicher sein.

Seufzend steckte sich Jeannie das Taschentuch in den Ärmel ihres bestickten grünen Seidenwamses, das sie über dem nach französischer Mode geschnittenen Gewand trug, und wollte sich gerade vom Fenster abwenden, doch da zog etwas ihren Blick auf sich. Eine Bewegung in der kleinen Baumgruppe im Norden der Burg. Ein Reiter kam hervor, beinahe so, als hätte er gewartet, bis der letzte Campbell fort war, und preschte hart über die Heide, den kleinen Hang herauf und unter dem eisernen Fallgitter der Burg hindurch.

Verwundert zog sie die Nase kraus, denn das erschien ihr seltsam, doch dann schenkte sie der Sache keine weitere Beachtung. Nachdem Jeannie sich die Traurigkeit mit etwas Wasser aus der Waschschüssel aus den Augen gespült hatte, verließ sie erfrischt ihr Zimmer und ging nach unten. Ihr Vater und seine Männer würden bald aufbrechen, um sich den anderen auf Drumin Castle anzuschließen, und sie musste sich um die Vorbereitungen kümmern.

Vater …

Sie zwang sich, nicht darüber nachzudenken. Er würde zurückkommen. Er kam immer zurück.

Sie durchquerte den Saal, der von Dienern wimmelte, die immer noch damit beschäftigt waren, die Unordnung von der Feier am Vorabend zu beseitigen, und blieb vor der Tür zum Arbeitszimmer des Lairds stehen.

Sie war nur angelehnt, und Jeannie konnte sehen, dass ein Mann vor ihrem Vater stand. Groß und breitschultrig, wenn auch ein wenig schlaksig, kam er ihr irgendwie bekannt vor. Es dauerte einen Augenblick, bis ihr klar wurde, dass er der Reiter war, den sie kurz zuvor aus dem Wäldchen hatte kommen sehen. Doch die Qualität seiner Kleidung und das teure Kettenhemd waren zu hochwertig für einen einfachen Boten.

Sie hob die Hand, um anzuklopfen, doch dann zögerte sie. Der Reiter hatte sich leicht gedreht und seine stählerne Kappe abgenommen, unter der dichte Wellen goldblonder, von Schweiß feuchter Haare zum Vorschein kamen. Jeannie schlug sich die Hand vor den Mund und erstickte ein Aufkeuchen.

Sie kannte ihn. Francis Gordon, der zweite Sohn des Earls of Huntly. Sie waren sich in den Jahren vor der Fehde ein paarmal begegnet. Jeannie hatte ihn für gut aussehend gehalten, so wie ein junges Mädchen eben für einen Burschen schwärmt, der ein halbes Dutzend Jahre älter ist. Nun, verglichen mit Duncans dunkler, männlicher Schönheit, wirkte er auf beinahe feminine Weise hübsch. Doch Francis war stets nett zu ihr gewesen und hatte ihr jedes Mal lächelnd zugezwinkert, wenn er sie dabei ertappte, wie sie ihn anstarrte.

Ihr Herz klopfte. Was machte er hier? Verstohlen sah sie sich um, und da niemand ihr Beachtung schenkte, schlüpfte sie spontan in den Schatten hinter der Tür.

»Ihr seid ein Risiko eingegangen«, hörte sie ihren Vater sagen. »Was ist, wenn Euch jemand gesehen hat?«

»Ich war vorsichtig«, erwiderte Francis wegwerfend.

»Seid Ihr allein gekommen?«

»Das hielt ich für das Beste. Meine Männer warten im Wald auf mich.«

»Aye, je weniger davon wissen, desto besser. Ich will nicht riskieren, dass Argyll oder der König etwas davon erfahren, bevor es getan ist.«

Bevor was getan war? Jeannie fürchtete, dass sie das lieber nicht wissen wollte. Francis Gordons Anwesenheit verhieß nichts Gutes.

»Dann sind wir uns also einig«, sagte Francis. »Ihr werdet auf unser Signal warten. Sobald der erste Kanonenschuss abgefeuert wurde, zieht Ihr Euch mit Euren Männern zurück.«

Huntly hatte Kanonen? Gütiger Gott!

Bangend wartete sie darauf, dass ihr Vater diesen Verrat ablehnte, doch sie wurde enttäuscht.

»Aye.« Das Herz wurde ihr schwer. »Heute Abend wird auf Drumin ein Kriegsrat gehalten. Argyll brennt darauf zu kämpfen. Ich werde sehen, was ich tun kann, um ihn zu ermutigen, und Euch, sobald ich kann, über den Schlachtplan Bescheid geben.« Fassungslos sank Jeannie gegen die kalte, steinerne Wand. Sie wollte nicht glauben, was sie da hörte – ihr Vater wollte sich den Gordons anschließen und die Campbells verraten.

Wie durch einen Nebel hörte sie zu, während sie weitere Einzelheiten der Schlacht diskutierten, einschließlich Huntlys Absicht, die weit größere, gegnerische Streitmacht anzugreifen. Ein Zug, der Argyll sicher in Rage versetzen würde. Erst die Erwähnung ihres eigenen Namens riss sie aus ihrer entsetzten Benommenheit.

»Und das Mädchen ist der Verbindung geneigt?«, fragte Francis drängend.

Ihr Vater zögerte. »Jean ist ein gutes Mädchen. Sie wird tun, was ihre Pflicht ist.«

Francis’ Stimme wurde schärfer. »Das heißt, Ihr habt es ihr noch nicht gesagt.«

»Ich hielt es für besser zu warten. Ich wollte nicht riskieren, dass sie versehentlich etwas ausplaudert.«

Verärgert runzelte Jeannie über diese Andeutung die Stirn. Sie konnte ein Geheimnis bei sich behalten.

»Ich will keine unwillige Braut – ob sie mir nun versprochen ist oder nicht.«

Braut? Das Blut wich aus ihrem Gesicht, und ihr Herz setzte abrupt aus. Ihr Vater hatte sie nicht Colin Campbell, sondern Huntlys Sohn versprochen?

Ihr Vater setzte zu Beteuerungen an, doch Jeannie hatte genug gehört. Zu betäubt, um einen klaren Gedanken fassen zu können, schlüpfte sie hinter der Tür hervor und ging zurück in den Saal.

Ihr Verstand raste vor Tausenden von Möglichkeiten, die alle auf die Erkenntnis hinausliefen, dass sie das nicht zulassen konnte. Der Verrat ihres Vaters an den Campbells würde eine gemeinsame Zukunft für sie und Duncan für immer unmöglich machen. Schlimmer noch, der Rückzug ihres Vaters würde die Streitkräfte der Campbells ernster Gefahr aussetzen. Männer könnten sterben.

Duncan könnte sterben.

Angespannt wartete sie auf den richtigen Zeitpunkt, denn sie wusste, was sie zu tun hatte. Als sie sah, wie Francis Gordon aus dem Arbeitszimmer des Lairds schlich, holte sie tief Luft, dann betrat sie den Raum, den er soeben verlassen hatte.

Ihr Vater saß in einem großen Sessel dem kalten Kamin gegenüber und schien so tief in Gedanken versunken zu sein, dass er sie nicht sofort bemerkte. Schnuppernd sog sie die Luft ein und roch das kräftige torfige Aroma von uisge-beatha. Tatsächlich hielt er ein halb volles Glas Whisky in der Hand.

Das gab ihr Hoffnung. Vielleicht gab es noch eine Chance. Vielleicht fiel ihm der Verrat am König und den Campbells doch nicht so leicht, wie er Francis Gordon glauben lassen wollte.

»Vater?«

Jäh blickte er auf, erschrocken, sie zu sehen.

»Was ist los, Jeannie, mein Mädchen? Ich bin beschäftigt.«

Eigentlich wollte sie vernünftige, sorgfältig durchdachte Argumente dafür vorbringen, warum er sein Vorhaben nicht durchführen sollte, doch dann wurde sie von ihren Emotionen überwältigt. Flehend sah sie den Mann an, den sie stets für einen edlen Ritter gehalten hatte, das vertraute, dunkle, von Grau durchzogene Haar, die grünen Augen, die ihren eigenen so ähnlich waren, das gealterte, gut aussehende Gesicht, und sprudelte einfach hervor: »Was du da vorhast … Das kannst du nicht tun!«

Eindringlich musterte er ihr blasses Gesicht, dann wurde sein Blick schmal. »Lauschst du etwa an Türen, Tochter? Bist du dafür nicht schon zu alt? Spione werden in den Kerker geworfen.«

Jeannie ignorierte seine Verärgerung, eilte zu ihm und sank vor ihm auf die Knie. Flehend ergriff sie seine Hand. »O Vater, ich habe solche Angst! Was ist mit dem König? Er wird rasend vor Wut auf dich sein.«

»Still, Mädchen! Du weißt nicht, wovon du sprichst. Der König ist nicht begierig darauf, Huntly zu zerstören, gleichgültig, was die Kirche gerne hätte. Argyll ist es, der diesen Krieg führt, und ich halte mich lieber an Huntly als an einen unerfahrenen Burschen.«

»Aber es werden Männer getötet werden.«

»Das ist Krieg, Jeannie. Dass jemand getötet wird, ist zu erwarten.« Offensichtlich mit den Gedanken woanders und nicht in der Stimmung, seine Tochter zu besänftigen, winkte er sie fort. »Geh zurück auf dein Zimmer. Das hat nichts mit dir zu tun.«

»Das hat sehr wohl mit mir zu tun!«, protestierte sie heftig. »Ich werde Francis Gordon nicht heiraten. Ich liebe ihn nicht.«

Damit hatte sie das Falsche gesagt.

»Liebe?«, rief ihr Vater verächtlich, und die Jahre der Verbitterung über den Betrug ihrer Mutter brachen wie ein wütender Sturm aus ihm heraus. »Liebe hat mit der Ehe nichts zu tun. Diese Verbindung wird unsere Clans vereinen und die Fehde beenden. Du wirst wohlhabender sein, als du dir jemals vorstellen kannst. Genug jetzt mit diesem Gewinsel von Liebe! Die Verträge wurden unterzeichnet, und ich erwarte, dass du deine Pflicht tust, zu der du erzogen wurdest.«

Jeannie schüttelte den Kopf. Noch nie hatte ihr Vater so gefühllos mit ihr gesprochen. »Das kann ich nicht.« Sie biss sich auf die Lippe, denn sie wusste, dass es der denkbar ungünstigste Zeitpunkt war, ihre Liebe für Duncan zu gestehen, doch sie hatte keine andere Wahl. Andernfalls könnte es zu spät sein. »Ich …«, ihre Stimme brach, »ich liebe einen anderen.«

Heftig entriss er ihr seine Hand und starrte kalt auf sie herab. »Wen?«

»Den ältesten Sohn des Lairds of Auchinbreck.«

»Colin Campbell?«

Sie schüttelte den Kopf. Es dauerte einen Moment, bis ihm aufging, was sie meinte.

»Duncan Dubh, den Bastard?«, fragte er ungläubig. »Das kann nicht dein Ernst sein!«

Trotzig hob Jeannie das Kinn. »Die Umstände seiner Geburt sind nicht wicht…«

»Und ob sie wichtig sind!«, donnerte er, sprang auf und zog sie grob auf die Füße. Seine Finger gruben sich in ihre Arme, als er sie schüttelte. »Du bist eine Närrin, wenn du glaubst, dass ich einer solchen Verbindung jemals zustimmen würde.« Sein Gesicht bebte vor Wut. »Ich hätte mehr von dir erwartet.« Die Enttäuschung in seiner Stimme traf sie bis ins Mark. »Du bist genau wie deine Mutter.«

Er sagte es, als könnte es keinen schlimmeren Vergleich geben. Ja, ihre Mutter hatte Fehler gemacht – aber sie war nicht durch und durch schlecht … oder?

Er musterte ihr Gesicht zu aufmerksam. »Was genau hast du getan?« Argwohn schlich sich in seinen Tonfall.

Jeannie zuckte zusammen. »N-nichts«, log sie.

Er starrte sie an, als wäre er nicht sicher, ob er ihr glauben sollte. »So schnell verliebst du dich also? Aber was weißt du denn eigentlich wirklich über Auchinbrecks Bastard?«

»Ich weiß alles, was ich wissen muss. Du kannst doch sicher sehen, was für ein Mann er ist? Er wird sich einen Namen machen. Schon jetzt wird er von seinem Vater und seinem Cousin hochgeschätzt. Ich liebe ihn, und ich weiß, wenn du ihm nur eine Chance geben …«

Er knallte das Glas mit solcher Wut auf den Tisch, dass die bernsteinfarbene Flüssigkeit über den Rand schwappte. »Ich will nichts mehr davon hören. Die Verlobung ist beschlossene Sache. Kehr auf dein Zimmer zurück. Und sollte ich herausfinden, dass du mich angelogen hast, werde ich dafür sorgen, dass du wie deine Großtante Barbara im Turm eingesperrt wirst. Genau das hätte ich auch mit deiner Mutter tun sollen.«

Jeannie riss die Augen auf. Ihre Großtante war in den Turm gesperrt worden, nachdem sie sich geweigert hatte, irgendeinen anderen Mann zu heiraten als den, den sie liebte. Sie war dort gestorben, und es hieß, dass ihr Geist immer noch in »Barbies Turm« spukte.

Entsetzt sah sie hoch in die kalten, harten Augen eines vertrauten Fremden. Seine Verwandlung hätte nicht extremer sein können. Gütiger Gott, er meinte es wirklich ernst! Was war mit dem Mann geschehen, der sie auf den Schoß genommen hatte, als ihre Mutter fortgegangen war, sie in die großen, starken Arme genommen und ihre Tränen getrocknet hatte?

Doch sie hatte sich ihm auch noch nie zuvor widersetzt. Sie war stets das pflichtbewusste, fügsame Mädchen gewesen, das versucht hatte, die Fehler der Mutter wiedergutzumachen, der Frau, die ihn verlassen hatte – die sie alle verlassen hatte. Er mochte sie zwar lieben, doch diese Liebe hatte Grenzen – und die hatte sie soeben überschritten.

Ein Schauer durchlief sie, wenn sie daran dachte, was er tun würde, wenn er je herausfand, was zwischen ihr und Duncan geschehen war.

Er musste die Furcht in ihren Augen gesehen haben, denn sein Blick wurde weicher und er nahm ihre Hand. »Es tut mir leid, Mädchen. Das hätte ich nicht sagen sollen. Ich weiß, dass du nicht wie deine Mutter bist. Du warst immer ein gutes Mädchen. Ich weiß, ich kann mich darauf verlassen, dass du das Richtige tun wirst. Dass du deine Pflicht dem Clan gegenüber erfüllen wirst, nicht wahr?«

Sie hatte ihn an einem Nerv getroffen, der empfindlicher war, als sie geahnt hatte. Sonst hätte er nie so mit ihr gesprochen. Der Betrug ihrer Mutter hatte eine tiefe Wunde hinterlassen. Was würde sie ihm damit antun, wenn sie dasselbe tat? »J-j-ja, Vater.« Ihre Stimme zitterte.

Seine Miene erhellte sich, und er brachte ein Lächeln zustande. »So ist es brav, Mädchen. Nun vergessen wir diese ganze unangenehme Sache. Ich möchte in dieser Burg kein weiteres Wort über einen Campbell hören. Francis Gordon ist ein guter Mann. Du wirst ihn lieb gewinnen.«

Doch sie würde ihn niemals so lieben, wie sie Duncan liebte.

Jeannie floh aus dem Arbeitszimmer, rannte durch den Saal und die Treppe hinauf und hielt erst wieder an, als sie ihr Turmzimmer erreichte.

Stundenlang starrte sie aus dem Fenster. Trotz des warmen Tages und des Plaids, das sie sich um die Schultern geschlungen hatte, zitterte sie. Lange nachdem ihr Vater und seine Männer fort waren, stand sie auf, denn sie wusste, was sie zu tun hatte.

Ich kann ihn nicht sterben lassen.

Der Versuch, ihren Vater zur Einsicht zu bringen, war fehlgeschlagen. Sie betete, dass sie bei Duncan mehr Glück hatte.

»Ich bin der Meinung …«

Duncan hoffte, dass er diese Worte niemals wieder hören musste. Sie schienen in seinem Kopf hin und her zu prallen wie eine quer schlagende Musketenkugel und verursachten ihm rasende Kopfschmerzen. Die lauten Stimmen verschmolzen langsam miteinander.

Wenn dies der übliche Ablauf eines Kriegsrats war, dann blieb Duncan lieber beim Kämpfen. Lieber nahm er es jeden Tag mit Schwertern und Hakenbüchsen auf, als sich stundenlang immer und immer wieder dieselben Argumente anzuhören.

Im großen Saal von Drumin Castle war die Elite der Highland-Streitmächte von King James versammelt: Chiefs, Chieftains und ein paar zuverlässige Captains wie Duncan – und jeder Einzelne bestand darauf, seine Meinung anzubringen. Wie in einer Küche voller miteinander konkurrierender Köche gab jeder seinen Senf dazu, bis der Brei ungenießbar war.

Seit fast drei Stunden hörte sich Duncan die Diskussion nun schon an, und endlich kamen auch die anderen Männer zu der Erkenntnis, die er schon vor Stunden gehabt hatte – dass Argyll so stur sein konnte wie ein alter Maulesel.

Sein Cousin hatte seinen Kurs eingeschlagen und würde sich nicht davon abbringen lassen. Ganz egal, wie vehement der Kriegsrat dagegen argumentieren mochte.

Als sie auf Drumin Castle angekommen waren, hatten sie überrascht erfahren, dass Huntly seine Streitkräfte nach Auchindoun verlegt hatte – nur wenige Meilen entfernt. Argyll wollte seinem Erzfeind einen schnellen Schlag versetzen und gleich am folgenden Tag angreifen, noch bevor der König und die anderen Clans aus dem Süden mit ihren Reitern angekommen waren. Argyll glaubte, der Vorteil ihrer Angriffsposition und ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit reiche aus.

Seine wichtigsten Berater waren anderer Meinung. Duncans Vater, Cawdor, MacLean und MacNeil waren sich alle einig, dass ein sofortiger Angriff überstürzt wäre. Nur Grant und Lochnell schlugen sich auf Argylls Seite.

»Wir sollten auf die Befehle des Königs warten«, wiederholte sein Vater, stets die unerschütterliche Stimme in einem Meer des Unmuts. »Und auf die zusätzliche Unterstützung durch die Kavallerie.«

»Wenn der König ankommt, wird meine gelbe Standarte längst hoch oben von der Spitze des Turms von Strathbogie wehen«, prahlte Archie kühn. »Wir haben so viele Männer, wie wir brauchen. Unsere Späher haben ihre Streitmacht auf nicht mehr als zweitausend Mann geschätzt. Wir haben fünfmal so viele.«

»Aber die meisten von Huntlys Männern sind beritten«, warf sein Vater ein, so wie Duncan es bereits zuvor schon getan hatte.

»Unsere Überzahl macht jeden Vorteil, den sie durch ihre Pferde haben, mehr als wett. Wir haben sie genau da, wo wir sie haben wollen.« Kampflustig funkelte Argyll die Chiefs an. »Ich werde nicht tatenlos herumsitzen und diese Gelegenheit verstreichen lassen.«

Duncan wusste, wie wichtig es für seinen Cousin war, sich zu beweisen. Wenn sie jetzt angriffen, dann konnte Argyll sich den Sieg alleine zuschreiben. Im Stillen war Duncan geneigt, seinem Cousin zuzustimmen. Vielleicht war es der klügere Weg, auf die Streitkräfte des Königs zu warten, doch wenn die Männer ihre Stellungen hielten, dann würden sie auch ohne sie gewinnen.

»Der Earl hat recht«, warf Jeannies Vater, der Laird of Freuchie, ein. »Es könnte Tage dauern, bis die Männer des Königs ankommen. Wenn Huntlys Männer sich hier befinden«, er markierte eine Stelle auf der skizzierten Landkarte der Gegend, über die sie gebeugt waren, mit einem kleinen Kreuz, »und wir nach Süden marschieren, dann können wir hier Stellung beziehen.« Er deutete auf einen kleinen Hügel oberhalb von Glenlivet. »Von dort aus haben wir eine überlegenere Position, von der wir angreifen können.«

Mit einem Mal spürte Duncan, wie sein Cousin vom anderen Ende des Tisches aus den Blick auf ihn heftete. »Was hältst du davon, Cousin?«

Eine unnatürliche Stille senkte sich über den Raum. Duncan wusste genau, was die Männer dachten. Welchen Unterschied machte es schon, was der Auchinbreck-Bastard davon hielt?

Es war das erste Mal, dass sein Cousin öffentlich demonstrierte, was viele zweifellos bereits ahnten – dass der Earl auf Duncans Rat vertraute. Ein Vertrauen, das die anderen ihm missgönnten. Ganz besonders ihr Cousin Lochnell, Chieftain des nach Argyll bedeutendsten Zweiges von Clan Campbell.

Archie hatte ihn in eine unangenehme Situation gebracht, denn er zwang ihn, sich zwischen seinem Vater und seinem Cousin zu entscheiden. Wenn Duncan die Seite seines Vaters unterstützte und Archie Duncans Rat befolgte – und damit zugleich die Ratschläge weit wichtigerer Männer in den Wind schlug –, wären die Männer verärgert. Wenn er Archies Partei ergriff, wie er zu tun geneigt war, dann würde man glauben, dass er sich seinem mächtigen Cousin anbiederte.

Sein Vater war offensichtlich zu demselben Schluss gekommen. Bevor Duncan antworten konnte, lenkte er die Frage – und dadurch die Aufmerksamkeit – von Duncan fort. »Mein Sohn brennt darauf, an deiner Seite zu kämpfen, ob nun morgen oder in zwei Wochen. Genauso wie der Rest von uns, aber wir wollen nicht überstürzt handeln.«

»Ich glaube, wir sollten tun, was der Earl sagt, und morgen angreifen«, warf Colin ungefragt ein, doch niemand achtete auf ihn.

Die Diskussion zog sich beinahe noch eine Stunde lang hin, und am Ende bekam Argyll doch noch seinen Willen: Sie würden morgen losmarschieren.

Mithilfe einer Landkarte, auf der sie ihre Stellungen skizzierten, planten sie ihren Angriff. Die Vorhut von viertausend Mann – hauptsächlich Fußsoldaten – wurde in drei Abteilungen aufgeteilt. Der linke Flügel, einschließlich der MacNeils und MacGregors, würde unter Grants Kommando stehen. Die Campbells, angeführt von Duncans Vater und Lochnell, würden die Mitte bilden. Der rechte Flügel würde unter dem Kommando von MacLean of Duart stehen.

Hinter der Vorhut würde Argyll die übrigen sechstausend Mann der Armee befehligen, diesmal in zwei Divisionen aufgeteilt. »Cawdor übernimmt die linke«, sagte Argyll, »und die rechte …«

Er sah zu Duncan. Ganz offensichtlich wollte er das Kommando an ihn übergeben. Duncans Herz klopfte heftig vor Erwartung. Es wäre eine große Ehre, in seinem Alter bereits ein solches Kommando übertragen zu bekommen – völlig ungeachtet seines Ranges.

Wieder wurde es still im Raum. Die Missgunst gegenüber Duncan war regelrecht spürbar. Spürbar genug, dass auch sein Cousin sie wahrnahm.

Duncan sah das kurze Aufflackern von Bedauern in den Augen seines Cousins, bevor er den Blick abwandte.

Er verstand, in welcher Zwickmühle Argyll sich befand, dennoch konnte er seine Enttäuschung nicht verbergen. Der Tag würde kommen, an dem Duncan das Anrecht auf eine Führungsposition nicht mehr verweigert werden konnte, doch dieser Tag war nicht heute. Er war noch zu jung, zu unerfahren, als dass sein Cousin es riskieren konnte, für eine solch wichtige Position einen Bastard den höhergestellten Clansmännern vorzuziehen.

Colins Blick wechselte zu Duncan und dann zurück zu Argyll. Duncan spürte den brennenden Eifer seines Bruders, ein Eifer, der sich in – sogar für Colin – ungewöhnlicher Dreistigkeit offenbarte. Bevor Duncan ihn aufhalten konnte, bot Colin an: »Ich werde die rechte Seite übernehmen, Cousin.«

»Du?«, spottete Argyll, ohne seine Belustigung zu verbergen. »Du hast dir ja noch nicht einmal deine Sporen verdient, Junge. Glengarry wird die rechte Seite übernehmen.«

Colins Gesicht lief puterrot an, sodass Duncan befürchtete, ihm könnte eine Ader platzen.

Verdammt. Ihr Cousin hatte ungefähr so viel Taktgefühl wie ein angreifender Eber. Archie hätte Colin nicht so beschämen müssen. Eifer – selbst, wenn er unangebracht war – sollte ermutigt werden.

Halb erwartete Duncan, dass ihr Vater sich einmischte. Doch anstatt seinen Sohn zu beruhigen, wie er es schon oft in solchen Situationen getan hatte, in denen Colin sich durch seine unbedachte Zunge in Schwierigkeiten gebracht hatte, blieb sein Vater stumm und musterte Colin mit beunruhigtem Gesichtsausdruck. Etwas ging zwischen Colin und seinem Vater vor, doch Duncan war so mit seinen eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass er es bis eben nicht bemerkt hatte.

Wütend brütete Colin vor sich hin, während die letzten Einzelheiten des Plans ausgearbeitet wurden, und endlich standen die Männer auf. Jeannies Vater faltete die Landkarte zusammen und steckte sie gerade in seinen Sporran, als Argyll ihn mit einem flüchtigen Wink aufforderte, sie wieder aus der Ledertasche hervorzuholen, die über seinem Kilt hing. »Nein, nein. Lass meinen Cousin die Karte aufbewahren.« Sowohl Colin als auch Duncan erstarrten, doch Duncan war es, den er meinte. »Er wird morgen an meiner Seite sein, falls ich sie brauchen sollte.«

Duncans Vater sah aus, als wollte er widersprechen, denn zweifellos hatte er ebenso wie Duncan angenommen, dass dieser neben seinem Vater kämpfen würde.

Grant reichte Duncan die Karte, wobei er ihn mit einem harten Blick bedachte und Duncans Gegenwart zum ersten Mal zur Kenntnis nahm. »Wenn Ihr das für das Beste haltet, Mylord.« Es war deutlich, dass er selbst das nicht tat, denn der verächtliche Tonfall in seiner Stimme war unmissverständlich.

Duncan nahm die Karte und schob sie in seinen Sporran, dabei trafen ihn der Ärger und die Verachtung des anderen Mannes mit voller Wucht. Grant weiß es, erkannte Duncan. Jede Hoffnung, er könnte sich von der Verbindung überzeugen lassen, schwand.

Mit Rücksicht auf die Warnung seines Cousins, sich nur auf die vor ihm liegende Aufgabe zu konzentrieren, blieb er stumm. Doch eines Tages würde er beweisen, dass er Grants Tochter würdig war … Eines Tages …

Duncans Vater hatte die Situation erfasst und lenkte Grants Aufmerksamkeit mit einer Frage von Duncan ab. Nach und nach zerstreuten sich die Männer und verließen den Saal, um nach ihren Leuten zu sehen, bevor sie sich für die Nacht zurückzogen. Duncan hätte sich Colin angeschlossen, um dasselbe zu tun, doch sein Cousin hielt ihn zurück. Er wollte im Arbeitszimmer des Lairds unbedingt noch einmal den Schlachtplan mit ihm durchgehen. Als sie sich endlich vom Tisch erhoben, war es kurz vor Mitternacht.

Da sich so viele Männer auf Drumin eingefunden hatten, waren der Saal und die äußeren Unterkünfte bis zum Bersten gefüllt. Sein Vater hatte beschlossen, in Zelten außerhalb der Burgtore bei ihren Clansleuten zu schlafen. Es war still, während Duncan sich den Weg durch die Reihen schlafender Männer bahnte. Die Nacht war angenehm kühl, und aus dem Norden wehte eine sanfte Brise.

Als er das Segeltuch vor dem Zelteingang zur Seite zog und geduckt das kleine Zelt betrat, stellte er überrascht fest, dass drinnen eine Kerze flackerte und Colin noch wach war.

Sein Gesicht war halb von den Schatten verborgen. Einen Augenblick lang glaubte Duncan, rohen Hass in seinen Augen glühen zu sehen. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Ich wollte gerade nach dir suchen«, antwortete Colin gut gelaunt. Anscheinend hatte Duncan sich getäuscht. Colin reichte ihm eine zusammengefaltete Nachricht. »Das hier wurde vor ein paar Minuten für dich abgegeben.«

Stirnrunzelnd drehte Duncan das Papier um und sah, dass sein Name in kühner, weiblicher Schrift darauf geschrieben war. Er erstarrte. Das konnte nicht sein.

»Von wem ist es?«, fragte Colin beiläufig. »Es sieht aus wie die Schrift einer Frau.«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Duncan, doch er befürchtete, dass er das sehr wohl tat.

Schnell faltete er den Brief auf und las. Jedes Wort kam ihm vor wie Öl, das man ins Feuer goss. Fest presste er den Mund zu einem schmalen Strich zusammen. Er würde sie umbringen.

Colin spürte, dass etwas nicht stimmte. »Was ist los? Gibt es ein Problem?«

»Nicht mehr lange«, entgegnete Duncan düster. »Es gibt nur etwas, um das ich mich kümmern muss.«

»Jetzt?«

Er nickte. »Ich befürchte, es kann nicht warten.«

»Aber der Angriff …«

»Ich werde in ein paar Stunden zurück sein. Du schläfst besser ein bisschen.«

»Soll ich dich begleiten?«

Grimmig schüttelte Duncan den Kopf. »Nay, das ist etwas, was ich alleine tun muss.«

Kapitel 7

Unruhig saß Jeannie an einem kleinen Fenster auf einem wackligen Stuhl und klopfte nervös mit der Fußspitze auf den hölzernen Fußboden. Allerdings wurde das Geräusch von der dicken Schicht aus Schmutz und Staub verschluckt, mit der die breiten Bohlen überzogen waren. Sie sah sich in der äußerst rustikalen Kammer um und bemühte sich, nicht allzu genau hinzusehen, doch sie konnte nicht verhindern, dass sie reflexartig das Gesicht verzog. Keine Feuerstelle, ein paar Wachsstumpen als Kerzen, ein schmales Bett mit einer Matratze, die vermutlich doppelt so alt war wie sie selbst, ein Tisch mit einem Krug und einer Waschschüssel, die einst einmal kupfern geglänzt haben mochten und nun grün angelaufen waren. Staub überzog jede Oberfläche, und die Deckenbalken waren mit Spinnweben übersät.

Spinnweben bedeuteten Spinnen.

Gänsehaut lief ihr über den Arm und den Nacken hinunter, als spürte sie schon, wie sie ihr über die Haut krabbelten. Vorsichtig rückte sie auf ihrem Stuhl ein wenig weiter von der Wand fort und setzte sich ein bisschen aufrechter hin.

Was erwartete sie denn? Sie hatte Glück, dass sie so nahe bei Drumin Castle eine private Unterkunft gefunden hatte, aber zum Glück gab es in fast jedem Dorf ein Wirtshaus. Das Zimmer in diesem hier würde genügen müssen.

Die Wachmänner, die sie auf ihrer »dringenden« Reise zu ihrer Cousine begleiteten, würden in den Ställen schlafen.

Jeannies Gewissen versetzte ihr einen kleinen Stich wegen der ausgefeilten Lügen, die sie sich ausgedacht hatte, und noch einen heftigeren Stich, weil es ihr so leicht gefallen war – sie hatte nicht nur die Wachmänner, sondern auch ihren Bruder angelogen. Zuerst hatte sie daran gedacht, sich John anzuvertrauen – die Mädchen waren dafür noch zu jung –, doch sie wollte ihn nicht zwingen, sich zwischen der Liebe zu seinem Vater und der Liebe zu der Schwester, die wie eine Mutter für ihn gewesen war, entscheiden zu müssen. Also hatte sie eine Nachricht von ihrer Cousine Margaret, der neuen Lady Lovat erfunden, die ihre sofortige Anwesenheit auf Castle Fraser wünschte. Dann, als sie sich Drumin näherten, hatte sie eine Krankheit vorgetäuscht, wodurch sie gezwungen waren, die nächstmögliche Unterkunft aufzusuchen. Ein bisschen Gold hatte dafür gesorgt, dass die Wachmänner reichlich zu trinken hatten, dass die Wirtin ihren Sohn mit einer Botschaft für Duncan nach Drumin schickte und dass sie über den Gentleman, der später ankommen würde, hinwegsah.

Mit gerümpfter Nase sah sie zu der alten Wolldecke, die auf dem Bett lag. Vielleicht hatten die Wachmänner das bessere Geschäft gemacht, denn vermutlich wäre es angenehmer, auf Stroh zu schlafen. Doch wenigstens würden Duncan und sie hier alleine sein. Das hieß, wenn er überhaupt auftauchte.

Angestrengt spähte sie aus dem Fenster hinaus in die Dunkelheit, als könnte sie ihn mit bloßer Willenskraft erscheinen lassen. Wo blieb er nur? Sie hatte die Nachricht schon vor Stunden geschickt. Was, wenn er nicht kam?

Panik versetzte ihr einen Stich in der Brust. Er musste einfach kommen.

Sie musste ihn warnen. Obwohl sie keine Ahnung hatte, was sie ihm sagen sollte. Sie konnte ihm wohl kaum erzählen, was sie erfahren hatte – wenn sie das täte, würde sie damit ihren Vater nicht nur verraten, sondern auch noch sein Leben in Gefahr bringen. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Nicht nur aus Sorge darüber, was sie sagen sollte; sie vermutete auch, dass Duncan nicht gerade erfreut darüber sein würde, sie zu sehen. Doch da Huntlys Festung Strathbogie weit genug entfernt lag, war sie nicht wirklich in Gefahr.

Das Klopfen mit den Zehenspitzen linderte ihre Unruhe nicht, deshalb stand sie auf und begann, auf und ab zu gehen, auch wenn sie in dem winzigen Raum nur ein oder zwei Schritte in jede Richtung tun konnte.

Lauter, schiefer Gesang, unterbrochen von Gelächter, erfüllte die Nacht. Es war bereits weit nach Mitternacht, doch bei dem Lärm unter ihr wäre man darauf nie gekommen. Die grölenden Feierlaute schienen nur noch lauter zu werden, je weiter der Abend fortschritt, was Gutes über das Ale aussagte, jedoch weniger Gutes für die Aussicht auf Schlaf verhieß.

Nicht dass sie erwartete, in absehbarer Zeit Ruhe zu finden. Nicht, solange die Schlacht nicht vorüber war.

Und vielleicht nicht einmal dann. Was, wenn er nicht auf sie hörte?

Verzweiflung erfasste sie, doch sie verdrängte sie entschlossen. Sie würde es ihm begreiflich machen.

Plötzlich preschte ein Reiter aus der Dunkelheit in den Hof unter ihr. Der Schatten eines großen Mannes beherrschte den kleinen Lichtkegel, den ein paar spärliche Fackeln warfen.

Ihr Herz tat einen jähen, heftigen Satz.

Es war zu dunkel, um seine Züge zu erkennen, doch seine Körpergröße und die grimmige Entschlossenheit seiner Bewegungen verrieten ihr alles, was sie wissen musste: Duncan war gekommen.

Tief atmete sie durch, setzte sich mit dem Gesicht zur Tür auf den Stuhl und wartete, die Hände ruhig gefaltet auf dem Schoß, obwohl das unregelmäßige Schlagen ihres Herzens alles andere als ruhig war. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob es womöglich ein Fehler gewesen war hierherzukommen. Sie konnte sich dem Gedanken nicht entziehen, dass das hier etwas war, was ihre Mutter getan haben könnte. Doch für Zweifel war es nun zu spät. Außerdem, was hatte sie denn für eine andere Wahl gehabt?

Es schien ewig zu dauern, bis sie die schweren Tritte von Stiefeln die Treppe herauf und vor der Tür abrupt anhalten hörte. Dann, endlich, wurde die Tür aufgestoßen.

Es war gut, dass sie saß, denn die Gewalt seines Zorns traf sie mit der Wucht eines Schmiedehammers.

Ihre Lippen öffneten sich leicht, als sie nach Luft schnappte und ihr ein Schauer über den Rücken lief. Heiliger Herr Jesus, er war atemberaubend.

Kampfbereit war Duncan ein beeindruckender Anblick. Eine Welle heißer, sinnlicher Erregung erfasste sie, und ihr Körper reagierte auf entschieden weibliche Weise auf diese offenkundige Zurschaustellung männlicher Stärke. Schwarzes Leder und Stahl umspannten jeden sich wölbenden Muskel seines hochgewachsenen, kräftig gebauten Körpers. Mit seinem rabenschwarzen Haar und dem Furcht einflößenden Gesichtsausdruck sah er aus wie ein schwarzer Ritter direkt von einem mittelalterlichen Turnierplatz – wild, gefährlich und unzerstörbar.

Er musste sich bücken und die Schultern drehen, um ohne sich den Kopf zu stoßen durch den schmalen Türstock zu passen. Sobald er im Zimmer war, schien er die kalte Luft mit seiner hitzigen Ausstrahlung regelrecht aufzusaugen.

Wenn ihr die Kammer vorher bereits klein erschienen war, dann fühlte sie sich nun ungefähr so groß an wie ein Mauseloch. Ein Mauseloch, in das sich ein beinahe sechseinhalb Fuß großer, Furcht einflößender Highland-Krieger drängte, dessen Körper so scharf und tödlich geschmiedet war wie die Klinge eines Claymores. Er beherrschte den ganzen Raum, wodurch ihr seine Stärke – und sein Zorn – sofort deutlich bewusst wurde. Ein Zorn, der alle Alarmglocken in ihr erklingen ließ, bis ihr ganzer Körper davon widerhallte. Die feinen Härchen in ihrem Nacken und an den Armen sträubten sich unter dem Gefühl von Gefahr. Sie verspürte den seltsamen Drang fortzulaufen, doch sie konnte sich nirgendwohin flüchten. Er war überall.

Sein Gesicht war eine Ansammlung harter Linien im flackernden Kerzenschein, und die dunklen Schatten betonten das kantige Kinn und den zu einem schmalen Strich zusammengepressten Mund. Seine Augen fixierten sie wie die eines Raubtiers, ihr durchdringendes Blau wirkte beinahe schwarz. Drohend zuckte ein Muskel an seinem Hals – ein quälendes Zeichen für das Verstreichen der Zeit, die ansonsten stehen geblieben zu sein schien. Er schloss die Tür und schritt auf sie zu. Selbst die Art, wie er sich bewegte, war erbittert und brutal männlich; das lange, kräftige Schreiten eines Löwen. Sie widerstand dem lächerlichen Drang, ängstlich vor ihm zurückzuweichen, doch wenn sie das jemals vorhaben sollte, dann war jetzt der richtige Zeitpunkt.

Er sagte kein Wort. Das brauchte er auch nicht. Wut strahlte aus jeder Pore seines kräftigen, in Kettenpanzer gekleideten Körpers.

Vorsichtig blickte sie zu ihm hoch und suchte nach einer Schwachstelle in seiner bedrohlichen Haltung, doch sie fand keine. Seine Miene war ungefähr so nachgiebig wie der Stahl, der seine Brust bedeckte.

Sie schluckte, und ein Kloß aus Angst schnürte ihr die Kehle zu. Nein, er war definitiv nicht erfreut, sie zu sehen.

Duncan hatte in seinen ganzen einundzwanzig Jahren genau zweimal die Beherrschung verloren, und beide Male war das Mädchen daran beteiligt, das so geziert und anständig vor ihm saß, als träfen sie sich bei Hofe und nicht in einem dreckigen Wirtshaus nur wenige Meilen von einer drohenden Schlacht entfernt.

Gewaltsam kämpfte er den Drang nieder, sie in die Arme zu reißen und seiner Wut darüber, dass sie ihm einen Mordsschrecken eingejagt hatte, freien Lauf zu lassen. Stattdessen zog er ihre Nachricht aus dem Sporran und schleuderte sie ihr in den Schoß wie einen Fehdehandschuh. »Was zum Teufel …« Er unterbrach sich und rang um Beherrschung. »Was soll das bedeuten?«

Sie nahm die Botschaft, ohne sie auch nur anzusehen, und hielt sie ihm wieder hin. »Ich musste dich sehen.«

Er riss ihr das zerknitterte Stück Pergament aus der Hand, ließ es mit einem kurzen Schütteln aus dem Handgelenk aufklappen und hielt es ihr vor die argwöhnisch blickenden, grünen Augen. »Das kann ich auch sehen«, sagte er mit trügerisch ruhiger Stimme. »Schließlich steht hier: ›Komm schnell, ich muss dich sehen. Wir müssen sofort handeln.‹« Er stopfte die Nachricht zurück in den Lederbeutel und beugte sich drohend über sie, die Arme links und rechts von ihren Schultern auf das Fenstersims hinter ihr gestützt und mit dem Gesicht nur wenige Zoll von ihrem entfernt.

Verdammt, er konnte ihren Duft riechen! Instinktiv holte er tief Luft und atmete ihr köstliches, honigsüßes Aroma ein. Und diese Lippen … So weich und rosig. Ein Mund wie dieser sollte verboten werden, er beschwor Bilder herauf, die einen Mann jede Selbstbeherrschung kosten konnten. Einen Augenblick lang blendete ihn das Verlangen und drohte, ihn abzulenken, doch dann gewann sein Zorn die Überhand. »Was da nicht steht«, fuhr er mit gefährlich leiser Stimme fort, »ist, aus welchem verdammten Grund du mir in ein Kriegsgebiet gefolgt bist.«

So hochmütig wie eine Königin reckte sie die kleine Stupsnase in die Luft. Ihre zarte, majestätische Schönheit war in dieser Absteige lächerlich fehl am Platz. »Hör auf damit, mich einschüchtern zu wollen. Ich bin nur hier, weil ich dir helfen will.«

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte er ihr Temperament bewundert. Er wurde nicht oft herausgefordert, wenn er in einer Stimmung wie dieser war. Mit geballten Fäusten atmete er tief und rau durch und rang um Geduld, doch sie war erschöpft. »Wie könnte es mir wohl helfen, wenn du dich selbst in Gefahr bringst und nicht nur unsere Zukunft, sondern auch noch die Beteiligung deines Vaters an unserer Sache gefährdest? Weißt du, was geschehen könnte, wenn irgendjemand entdeckt, dass du hier bist?«

Sie zog die Nase kraus. »Daran habe ich nicht gedacht …«

»Natürlich hast du das nicht«, sagte er beißend. »Du hast überhaupt nicht gedacht. Du hast nur gehandelt und bist irgendeiner verdammten Eingebung gefolgt, die dich hat glauben lassen, dass dein Herkommen eine gute Idee wäre.«

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. Er hasste es, sie zu verletzen, aber der Teufel sollte ihn holen, wenn er seinen Zorn mäßigte und dadurch riskierte, dass sie so etwas jemals wieder tat!

»Du irrst dich«, sagte sie hölzern. »Ich bin nicht aus einer flüchtigen Eingebung hier. Ich kam, weil ich dich liebe und nicht will, dass dir etwas zustößt. Es tut mir leid, wenn dir meine Anwesenheit so sehr missfällt, aber ich kann dir versichern, dass ich nicht in Gefahr bin – ich habe ein halbes Dutzend Wachmänner mitgebracht.«

»Nicht in Gefahr?« Er konnte die rasende Wut in seiner Stimme kaum zurückhalten. »Bist du dir klar darüber, dass keine drei Meilen von hier entfernt fast fünfzehntausend Mann kampieren, bereit für die Schlacht?« Er schauderte bei dem Gedanken, was sie ihren Wachmännern erzählt haben mochte, um sich ihre Begleitung zu sichern.

Verwirrt runzelte sie die Brauen und sah unsicher zu ihm hoch. »Strathbogie ist noch einen ganzen Tagesritt …«

»Huntly ist nicht mehr auf Strathbogie, er ist in Auchindoun.«

Sie wurde blass, dann biss sie sich auf die Lippe. Eine jähe Hitzewelle schoss ihm in die Lenden, und er musste den Blick gewaltsam abwenden. Wie immer kam ihm die Heftigkeit des Verlangens, das er für sie empfand, in die Quere, und das gefiel ihm nicht. Der Mangel an Beherrschung störte ihn zutiefst. Noch nie hatte er so empfunden. Niemals. Ebenso wenig hatte er das je erwartet. Doch die Liebe hatte ihn getroffen wie Thors Donnerkeil. Würde es je eine Zeit geben, in der er in ihrer Gegenwart wieder vernünftig denken konnte?

»Oh«, sagte sie leise.

»Oh?«, echote er mit donnernder Stimme. »Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«

Seine Worte hatten die gegenteilige Wirkung von dem, was er beabsichtigt hatte. Zornesröte färbte ihr die Wangen. »Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, Duncan Campbell.«

Er packte sie am Handgelenk, bevor sie ihm den Finger in die Brust bohren konnte, und sah ihr in die blitzenden Augen. »Aber das wirst du«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sobald du meine Frau bist, bist du mir verdammt noch mal sehr wohl Rechenschaft schuldig.«

Sie bedachte ihn mit einem mitleidigen Blick, als täuschte er sich in dieser Hinsicht gewaltig, und riss ihre Hand los. »Das ist genau der Grund, warum ich hier bin.«

Seine Augen wurden schmal. Zum ersten Mal bemerkte er ihren aufrichtig aufgewühlten Gesichtsausdruck. Was auch immer sie hergebracht hatte, war bedeutsam genug, um ihr große Sorgen zu bereiten. Sein Zorn kühlte sich um ein oder zwei Grad ab. Er richtete sich auf, strich sich mit den Fingern das Haar zurück, das ihm sofort wieder ins Gesicht fiel, und versuchte, das Durcheinander an Gefühlen zu entwirren, die in ihm tobten, seit er ihre Nachricht erhalten hatte. Übertrieben geduldig seufzte er. »Warum bist du hier, Jeannie?«

Sie stand auf, wandte sich, den Rücken steif wie ein Stock, zum Fenster und knetete nervös die Hände vor der schmalen Taille. »Wir müssen sofort miteinander fortgehen. In ein paar Tagen wird es zu spät sein.«

Ihre ausweichende Antwort trug nicht dazu bei, seinen Ärger zu mildern. Er unterdrückte die aufflammende Ungeduld und verbarg seine Verärgerung mühsam hinter einem ruhigen Tonfall. »Falls du es noch nicht bemerkt hast, ich befinde mich gerade mitten in einem Krieg. Ich habe keine Zeit für Rätselraten, Jeannie. Erklär mir, warum du hier bist, und dann kannst du auf der Stelle umkehren und nach Hause gehen.«

Mit sanft flehendem Blick drehte sie sich zu ihm um. »Da ist etwas …« Sie schien sich auf die Zunge zu beißen und holte rau Atem. »Ein Gefühl von drohendem Unheil, das ich nicht abschütteln kann.« Sie legte ihm die Hand auf die Brust und lehnte sich flehend an ihn. »Wenn wir nicht sofort miteinander fortgehen, dann fürchte ich, werden wir dazu nie in der Lage sein. Wir werden niemals heiraten. Wenn wir je eine Chance haben wollen, dann müssen wir sofort gehen. Heute Nacht noch.«

Er biss die Zähne zusammen. »Und deswegen bist du hier?« Er verstummte kurz. Er konnte nicht fassen, dass sie so unbedacht handeln konnte. Aber genau so ist sie eben. Das Blut rauschte heftig durch seine Adern und schrie nach Erleichterung. »Wegen eines Gefühls?«

Eindringlich musterte sie sein Gesicht, und Tränen schimmerten in ihren Augen. »Bitte! Ich bitte dich, mir zu vertrauen.«

»Aufgrund von was? Einem schlechten Gefühl? Ich vertraue dir, aber das, worum du mich bittest, ist unmöglich. Ich werde wie geplant in ein paar Tagen kommen und dich holen …«

»Verstehst du denn nicht?«, schrie sie wild auf. »Dann wird es zu spät sein. Wir müssen jetzt fort!«

Ihre Angst schien so groß zu sein, dass es beinahe irrational wirkte. »Ist da noch etwas anderes, Jeannie? Irgendein anderer Grund …«

»Nein«, fiel sie ihm ins Wort und schüttelte entschieden den Kopf.

Zu entschieden. Er musterte sie einen Augenblick lang. Ein Teil von ihm fragte sich, ob sie ihm etwas verheimlichte …

Nay. Er rief sich in Erinnerung, wie viel Angst sie gehabt hatte, als er fortgegangen war. Das hier war nichts anderes als die Furcht eines jungen Mädchens vor dem Krieg. Er hatte geglaubt, dass sie verstand, wie wichtig ihm das hier war, doch offensichtlich tat sie das nicht. Er war kein Mann, den man am Gängelband führen konnte.

Langsam löste er ihre Hände von seinem Nacken und schob sie bestimmt von sich fort. »Kehr nach Hause zurück, und ich komme dich holen, wenn die Schlacht vorüber ist.«

»Nein, du musst auf mich hören!« Fest umklammerte sie seinen Arm. »Etwas Schreckliches wird geschehen. Ich will nicht, dass du da hineingerätst.« Ihre Stimme klang immer verzweifelter. »Bitte, wenn du mich liebst.« Tränen rannen ihr über die Wangen. »Ich bitte dich, vertrau mir!«

Zorn wallte in ihm auf. Warum tat sie das? Wusste sie denn nicht, wie schwer es ihm fiel, ihr irgendetwas abzuschlagen? Er wollte nichts anderes, als sie glücklich machen. »Ich liebe dich. Aber worum du mich bittest, ist blinder Gehorsam, kein Vertrauen. Wenn du einen Grund hast, der über ein ›schlechtes Gefühl‹ hinausgeht, dann sag ihn mir jetzt.«

Sie sah ihn an, die weit aufgerissenen Augen schmerzerfüllt, und öffnete den Mund, doch sie sagte nichts.

»Also gut dann.« Der Ausdruck auf ihrem Gesicht zerriss ihm fast das Herz. Er wusste, dass er von hier verschwinden musste. Entschlossen schritt er zur Tür. »Beim ersten Morgengrauen wirst du nach Freuchie reiten und auf meine Ankunft warten.« Mit einem langen Blick sah er sie an, nicht immun gegen die Angst in ihren Augen. »Ich werde kommen und dich holen, Jeannie. Das verspreche ich.«

Ich habe versagt.

Hilflos starrte Jeannie seinen Rücken an und sah zu, wie er die Hand auf den Türknauf legte, während sie sich jedes qualvolle Detail des Mannes einprägte, der vom ersten Augenblick an ihr Herz erobert hatte, so als könnte sie ihn dadurch für immer festhalten. Ihr Blick wanderte über den großen, kräftigen Körper, die breiten Schultern, die schmalen Hüften und langen, muskulösen Beine, die großen, rauen Hände und das seidige, schwarze Haar, das sich in seinem Nacken wellte.

Er war ein Bollwerk männlicher Stärke – scheinbar unzerstörbar.

Scheinbar, genau das war der Haken an der Sache. Er mochte zwar wie ein Felsen aussehen, doch er war aus Fleisch und Blut.

Angst, Panik und Verzweiflung verschworen sich miteinander zu einem letzten Versuch, ihm begreiflich zu machen, was sie ihm nicht erklären konnte: Dass er vielleicht nie mehr zurückkehren würde, wenn er jetzt fortging. »Duncan, warte! Du kannst nicht gehen! Ich …«

Gütiger Gott, was kann ich denn nur sagen? Wie konnte sie es ihm begreiflich machen, ohne dadurch ihren Vater zu verraten und sein Leben – und das Leben ihrer Clansleute – in Gefahr zu bringen?

Wer in dem religiösen Disput zwischen Huntly und dem König im Recht war und wer nicht, bedeutete ihr nicht das Geringste. Für sie zählte nur, dass die beiden Männer, die sie liebte, sich auf gegnerischen Seiten gegenüberstanden – wie konnte sie nur beide beschützen?

Sie kannte Duncan gut genug, um zu wissen, dass er sich verpflichtet fühlen würde, seinen Cousin über die Heimtücke ihres Vaters zu informieren, wenn sie ihm den wahren Grund ihres Kommens verraten würde. Er konnte nicht untätig danebenstehen und zulassen, dass jemand ungehindert ein Unrecht beging. Ein rechtschaffener Mann wie Duncan hätte für einen Betrug, wie ihr Vater ihn plante, keinerlei Verständnis oder Erbarmen. Duncan würde stets tun, was Recht und richtig war, ganz gleich, was es ihn persönlich kostete. So gut kannte sie ihn.

Doch wenn sie es Duncan nicht erzählte – oder ihn nicht auf irgendeine Art und Weise am Gehen hinderte –, dann würde der Verrat ihres Vaters Duncan in ernste Lebensgefahr bringen. Ganz gleich, was sie auch tat, jede Hoffnung, dass ihre Familie sich davon überzeugen lassen könnte, einer Verbindung zwischen ihnen zuzustimmen, war verflogen. Es war das andere Verlöbnis, das ihr Sorgen bereitete – dasjenige, das ihr Vater mit Francis Gordon arrangiert hatte, und dem sie unwillentlich zugestimmt hatte. Schuldgefühle versetzten ihr einen Stich. Ihr Vater hatte von einer mächtigen Waffe Gebrauch gemacht: ihrem Pflichtgefühl. Sie wollte eine gute Tochter sein, und sich ihm zu widersetzen, würde ihr äußerst schwerfallen.

Sie steckte in einer unmöglichen Zwangslage, hin- und hergerissen zwischen zwei widerstreitenden Loyalitäten. So oder so war sie verloren.

Irgendwie musste sie Duncan davon überzeugen, auf ihre Warnung zu hören, doch dazu musste sie vorsichtig sein. Er war zu scharfsinnig – wenn sie zu viel sagte, könnte er erraten, was vor sich ging.

Über die Schulter hinweg sah er sie an, mit kalter Entschlossenheit auf dem attraktiven Gesicht.

So sah er andere an – nicht sie. Die Fähigkeit, seine Gefühle so vollständig, so mühelos, auszuschalten, brachte sie aus der Fassung.

»Ich muss das hier tun, Jeannie. Mach es mir nicht schwerer, als es ohnehin schon ist.«

Schwer? Was für eine maßlose Untertreibung. Er hatte keine Ahnung, wie sie das hier innerlich zerriss.

Tränen der Angst und Verzweiflung strömten ihr in heißen Rinnsalen über die Wangen, als sie zu ihm lief und ihm die Hand auf den Arm legte. Mit all der Liebe in ihrem Herzen sah sie flehend zu ihm hoch. »Bitte, du kannst nicht einfach so fortgehen!«

Völlig regungslos stand er da und sagte kein Wort, doch seine Mundwinkel traten weiß hervor. Er kämpfte gegen etwas an. Gegen mich, erkannte sie. Ihr etwas abzuschlagen, fiel ihm wirklich schwer. Das war ein kleiner Riss in einer ansonsten undurchdringlichen Fassade. Sanft löste er ihre Finger von seinem Arm und wandte sich von ihr ab.

Ihr Herz zog sich in einem erneuten Anfall von Panik zusammen. Er wird mich verlassen. Halt ihn auf! Halt ihn fest! Da sie nicht wusste, was sie sonst noch tun konnte, warf sie sich zwischen ihn und die Tür und klammerte sich an seine mit Kettenpanzer bewehrte Brust, doch er sah sie nicht einmal an. Seine Miene war wie versteinert und unergründlich, nur das Zucken an seinem Kiefer verriet seine Anstrengung. Sie konnte es nicht ertragen, dass er sich so ungerührt gab. »Bitte, sei nicht böse auf mich«, flehte sie mit tränenerstickter Stimme. »Ich weiß, du hältst mich für albern und töricht, weil ich hierhergekommen bin. Aber ich kann es dir erklären.« Schwer hob und senkte sich ihre Brust, als sie schluchzend um Atem rang. »Ich habe einfach nur solche Angst.«

Vielleicht war es die Aufrichtigkeit ihrer Gefühle, die schließlich zu ihm durchdrang, denn plötzlich waren seine Arme um sie geschlungen und sie spürte die tröstliche Sicherheit seiner Umarmung. Sanft streichelte er ihr übers Haar und murmelte beruhigend: »Ich weiß, mein Liebling, ich weiß. Aber hab Vertrauen in mich.«

Das habe ich. Aber ich habe kein Vertrauen in Verrat.

Er sah zu ihr hinunter, und ihre Blicke verschmolzen ineinander. Ihr Atem stockte, hoffend, wartend. Ihre Lippen zitterten, als er ihr mit dem Daumen die Tränen von den Wangen wischte. Die Zärtlichkeit in seinen Augen berührte ihr Herz. Sie liebte ihn so sehr. Der Gedanke an ein Leben ohne ihn war zu schrecklich, um ihn zuzulassen. »Bitte!« Flehend hob sie ihm die Lippen entgegen. Sie brauchte diese Beteuerung – brauchte ihn.

Sein Griff um ihr Kinn verstärkte sich, als versuchte er, der Anziehungskraft zu widerstehen, doch das Verlangen und die unauslöschliche Verbindung zwischen ihnen war stärker als sie beide.

Er senkte den Kopf, bedeckte ihren Mund mit einem quälend sanften, quälend zarten Kuss und tröstete sie mit der Liebkosung seiner warmen, samtweichen Lippen.

Jubelnd schlug ihr das Herz bis zum Hals, so jäh erfasste die Erleichterung ihr aufgewühltes Gemüt. In der Sicherheit seiner Umarmung wusste sie, dass alles gut werden würde.

Die Hitze seines Körpers wärmte sie, sanft und beruhigend, und ihr Frösteln verflog wie Tau in der Morgensonne.

Durch das Salz ihrer Tränen hindurch schmeckte sie ihn, die dunkle, würzige, männliche Essenz einer verbotenen Frucht. So unwiderstehlich, dass es Sünde sein musste. Eine einzige Kostprobe und sie war verloren.

Doch der zarte Kuss war wie ein Regentropfen für einen wütenden Waldbrand – zu sanft, zu süß, um die Flammen ihrer Angst zu löschen. Nur der heftige Guss der Leidenschaft konnte den verzweifelten Mahlstrom bändigen, der in ihr tobte.

Lass ihn nicht gehen.

Voller Sehnsucht nach seiner beruhigenden, verlässlichen Stärke sank sie ihm entgegen. Leder und Stahl gruben sich in ihre Brust, doch das war ihr egal. Er war hart und unverrückbar, wie ein Felsen in stürmischer See, und solange sie sich an ihm festhalten konnte, würde alles gut werden.

Er spürte ihr Verlangen und vergrub aufstöhnend die Finger in ihrem Haar, umfasste ihren Nacken und zog sie noch fester an seine Lippen.

Rau, leidenschaftlich. Der Trost und die Zärtlichkeit vom Augenblick zuvor wandelten sich und wurden hart und besitzergreifend. Fordernd. All die Gefühle, die er krampfhaft in Zaum gehalten hatte, entluden sich in einer Welle heißer, sengender Lust. Sie konnte seinen Hunger, sein Verlangen spüren, und sinnliche Erregung durchzuckte sie in heißen, schimmernden Wellen. Alles, woran sie denken konnte, war die Art, wie er sie berührt hatte, wie er sie mit seinen großen Händen gestreichelt hatte, in sie eingedrungen war und mit seinen Stößen den Himmel geteilt und sie das Paradies hatte sehen lassen.

Er roch unglaublich gut! Tief atmend sog sie den Duft nach Wind und Sonne ein, ein mächtiges, ursprüngliches Aroma, das ihr Drängen nur noch verstärkte. Es erfüllte ihren Verstand mit sündigen Gedanken. Sie wollte ihn nackt an sich spüren. Wollte mit Mund und Zunge über seine Brust gleiten und das Salz auf seiner heißen Haut schmecken, während er in sie stieß und sie beide in wilde Raserei versetzte.

Hart umklammerte sie seine Schultern und zog ihn noch enger an sich. Sie schmiegte sich an seinen harten Körper, stellte sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Hände um den Nacken, voller Verlangen nach …

Seine Hand glitt an ihrem Rücken hinunter, umfasste ihren Po und er zog sie fest an sich.

O Gott, ja! Lust brandete in heftigen Wellen über sie hinweg. Ihr Körper begann zu schmelzen. Zu prickeln. Tief unten in ihrem Bauch erwachte dieses eigenartige Flattern, feucht und fordernd. Instinktiv danach strebend, die drängende Unruhe zu lindern, rieb sie sich kreisend an ihm, und er stöhnte grollend auf, ein wilder, ursprünglicher Laut, der sie tief im Inneren berührte. An einer sinnlichen, erotischen Stelle, die sie gerade erst entdeckte. Sie wollte ihn dazu bringen, dass er immer so klang. Verrückt vor Verlangen. Verrückt nach ihr.

Er schlang sich ihr Bein um die Hüfte und presste sie mit dem Rücken an die Tür. Die harte Säule seines Verlangens drängte sich fordernd zwischen ihre Beine. Diesmal weckte seine Größe keine Angst, sondern nur Begierde. Sie erinnerte sich nur allzu deutlich daran, wie er sich in ihr angefühlt, wie er sie heiß und schwer geweitet und um den Verstand gebracht hatte.

Sie wollte, dass er jetzt in ihr war.

Und er wollte es auch. Sehr sogar. Sie konnte spüren, wie sein Herz hämmerte, wie sich die straffen Muskeln unter ihren Fingerspitzen zusammenzogen, wie ruckartig seine Bewegungen waren. Die Luft knisterte regelrecht vor Gefahr. Seine Leidenschaft war wie ein Pulverfass in ihren Händen, das jeden Augenblick explodieren konnte.

Mit langen, sündigen Bewegungen, die keinen Winkel unberührt ließen, erkundete seine Zunge ihren Mund. Sie öffnete sich ihm, wollte ihn noch tiefer. Härter. Feuchter. Ihr ganzer Körper sehnte sich quälend nach ihm. Verlangen löschte alles andere aus.

Nicht länger von Unschuld gehemmt wusste sie, was dieser Mann mit ihr tun konnte, und dieses Gefühl wollte sie erneut spüren. Immer und immer wieder, bis sie erschöpft und gesättigt in einem Haufen nackter, ineinander verschlungener Glieder zusammenbrachen. Bis er sie niemals wieder verlassen wollte.

Er ließ den Mund zu ihrem Hals hinunterwandern und umfasste massierend ihre Brust, während ihre Körper einem einzigen möglichen Ergebnis entgegenfieberten.

Heftig zerrte er ihr Mieder nach unten, um ihre Brüste zu erreichen, wobei er in seiner drängenden Hast fast den Stoff zerriss. Sie schrie auf, als seine Lippen sie berührten, als er sie tief in den Mund saugte und ihre pulsierende Brustwarze zwischen die Zähne nahm, während er die Hüften wiegend an sie presste.

Gott, sie konnte es fühlen! Fühlen, wie sich die Leidenschaft aufstaute. Wie die Hitze stärker wurde und sich an ihrer intimsten Stelle konzentrierte.

Er nestelte an den Bändern an seiner Hüfte. Einen Augenblick später hörte sie, wie sein Sporran und sein Dolch zu Boden fielen, dann spürte sie die Luft auf ihrer nackten Haut, als er ihre Röcke hob.

Sie war so feucht, so heiß, sie bebte regelrecht vor Verlangen, so verzehrend begehrte sie ihn.

Er hob den Kopf von ihren Brüsten und sah in ihre halb geschlossenen Augen. Sein Blick war dunkel und von Leidenschaft getrübt, jeder Muskel in Gesicht und Hals vor Anstrengung angespannt.

»Ich kann nicht warten«, stieß er grollend zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Gott, was machst du nur mit mir?« Seine Stimme klang rau und ursprünglich – beinahe wütend.

Er brachte sich zwischen ihren Beinen in Position, hob sie auf seine Hüften, sodass ihre Füße den Boden nicht mehr berührten, und stieß mit einem tiefen, kehligen Stöhnen purer, männlicher Genugtuung in sie.

Die köstliche Gewalt ließ sie aufkeuchen. Sie prallte mit dem Rücken gegen die Tür, als wollte er dadurch seinen Besitz markieren. Denn das war es – Inbesitznahme. Sie spürte seine gewaltige Kraft in sich, jeden Zoll seines über sechs Fuß großen Körpers, der sich ihr angespannt entgegendrängte. Er war so groß und hart und füllte sie völlig aus. Ihr eigenes Gewicht ließ sie ihn nur noch tiefer in sich aufnehmen. Sie ließ sich von dem Gefühl mitreißen, immer und immer wieder. Es war unglaublich, wunderschön in seiner primitiven Vollkommenheit. Sie könnte ewig in dieser Stellung bleiben.

Ihre Blicke trafen sich, und die Gefühle durchbrachen den Nebel ungezügelter Leidenschaft. Sie spürte seine Liebe zu ihr so sicher, als hätte er die Hand ausgestreckt und ihr Herz berührt. »Du bist so verdammt schön!« Er küsste sie erneut, hart und strafend. »Du bringst mich um den Verstand.«

»Gut«, flüsterte sie und bewegte die Hüften, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. »So gefällst du mir.«

Seine Augen glühten, und jede Selbstbeherrschung, die er noch hatte aufbringen können, brach in sich zusammen. Ihre Beine schlangen sich fester um seine Hüften, während er ihr nacktes Hinterteil packte. Das Gefühl dieser großen, schwieligen Hände eines Kriegers so hart und fordernd auf ihrem weichen Fleisch jagte ihr neue wohlige Schauer über den Rücken. Wieder küsste er sie, dann fing er an, die Hüften zu bewegen und tief und hart in sie zu stoßen. Die Wucht jeden Stoßes durchbebte sie und löste Welle um Welle sinnlicher Schauer in ihr aus. Sie gab sich ihm vollständig hin. Sie hatte nicht gewusst, dass sich irgendetwas so anfühlen konnte. Nicht geahnt, dass Leidenschaft so wild und rasend sein konnte.

Ihr Atem kam keuchend und stoßweise, ein Echo seines harten Stöhnens. Ihr Herz hämmerte. Hitze hüllte sie ein. Sie spürte es kommen. Schneller und schneller brandete sein kraftvoller Körper mit jedem Stoß in sie.

»Ich kann nicht …«, knurrte er mit zusammengebissenen Zähnen, das Gesicht zu einer Maske qualvoller Zurückhaltung verzerrt. Sie wusste, dass er darauf wartete …

Ihr Körper zog sich pulsierend zusammen. »O Gott!«, schrie sie auf, als die Kontraktionen sie heiß durchzuckten.

Doch ihre Schreie wurden von den seinen übertönt. Er packte sie an den Hüften, stieß ein letztes Mal in sie und hielt sie fest an sich gepresst, während er unter seiner eigenen Erlösung zuckte. Ein kehliger Laut roher Ekstase entrang sich seiner Brust. Wärme strömte zwischen ihre Beine.

Als es vorbei war, konnte Jeannie sich nicht bewegen. Völlig verausgabt, völlig kraftlos sank sie wie eine Stoffpuppe in seine Arme.

Sein Atem kam immer noch heftig, als er ihren Blick fand. »Gott, es tut mir leid!«

Überrascht sah sie ihn an. »Was denn, um Himmels willen?«

Scham verfärbte seine gut aussehenden Züge. »Dass ich dich genommen habe wie ein verdammtes Tier. Sieh uns doch an!« Sanft zog er sich aus ihr zurück und setzte sie auf dem Boden ab. Fröstelnd protestierte ihr Körper gegen die plötzliche Leere und den Verlust seiner Hitze. Sie war noch etwas wackelig auf den Beinen, doch es gelang ihr, stehen zu bleiben – kein geringes Unterfangen mit Knochen wie aus Gelee. Jungenhafte Verwirrung trübte seinen Blick. »So war ich noch nie. Irgendetwas kam über mich …« Seine Stimme brach ab. »Du hast es verdient, verehrt zu werden, anständig geliebt zu werden. Auf einem verdammten Bett, für den Anfang.«

Er sah so verärgert aus. Sie legte ihm die Hand an die Wange und die rauen Stoppeln kratzten in ihrer Handfläche. »Es war wunderbar. Ich liebe es, was du mit mir machst.« Sie lächelte. »Ich könnte mir nichts …«, ihre Wangen röteten sich, »Anständigeres vorstellen.« Sie legte den Kopf schief. »Aber ich vermute, es gibt nur eine einzige Möglichkeit, wie wir diese Situation in Ordnung bringen können.«

Sein Blick wurde schärfer, heiß und durchdringend. »Und die wäre?«

Sie warf einen Blick über seine Schulter auf das schmale Bett, während ihre Finger sich an den Verschlüssen seines Kettenhemds zu schaffen machten. »Du könntest mir zeigen, was mir angeblich alles entgangen ist.«

Hitze flammte in seinen Augen auf. »Vernehme ich da etwa eine Herausforderung, Mylady?«

Übertrieben gleichmütig zuckte sie die Schultern, doch in ihren Augen funkelte es schelmisch. »Wenn du nicht zu müde bist? Schließlich hast du ja die ganze Arbeit gemacht.«

»Ich versichere dir, mein Liebling, dass es keine Arbeit war.« Sanft küsste er sie mit Lippen und Zunge liebkosend auf den Mund, dann wanderte er weiter zu ihrem Ohr. »Und ebenso wenig bin ich müde«, flüsterte er an ihrer feuchten Haut, was ihr einen wonnigen Schauer den Rücken hinunterjagte. Er nahm sie in die Arme und hob sie hoch. »Obwohl ich es zu schätzen weiß, dass du um mein Wohlergehen besorgt bist.«

Kichernd schlug sie ihn vor die Brust. »Was tust du da? Lass mich runter!«

Ein sehr freches Grinsen breitete sich auf seinem umwerfenden Gesicht aus. »Ich denke nicht daran. Ich habe vor, dir ganz genau zu zeigen, wie man das hier anständig macht.«

Und das tat er auch – zweimal –, obwohl sie vermutete, dass daran überhaupt nichts Anständiges war.

Stunden später brach Jeannie erschöpft in einem Haufen nackter, ineinander verschlungener Glieder in sich zusammen, genau so, wie sie es sich gewünscht hatte. Doch niemals hätte sie sich diese absolute Zufriedenheit träumen lassen, diese Intimität in den Armen eines anderen Menschen. Sie könnte für immer so in seinem Arm liegen, den Kopf an seiner Schulter, die Wange an nackte Haut geschmiegt. Das hier war möglicherweise ihr liebster Ort auf der ganzen Welt. Tief atmete sie seinen warmen, männlichen Duft, kostete den Moment aus und wusste, dass sie sich für immer daran erinnern würde.

Sein sanfter Atem klang ihr im Ohr und erfüllte sie mit einer Zufriedenheit, die sie noch nie gekannt hatte. Lächelnd spielte sie mit den feinen Härchen, die ein Dreieck auf seiner Brust bildeten. Er hatte sich seinen Schlaf verdient.

Ebenso wie sie. Er war hier bei ihr, in Sicherheit.

Seufzend schmiegte sie sich tiefer in seine Armbeuge und schloss die Augen. Alles würde gut werden.

Es war ihr letzter zusammenhängender Gedanke, bevor der Schlaf sie überwältigte.

Es war noch dunkel, als Duncan hochfuhr.

Wütend über sich selbst, weil er eingeschlafen war, stieß er einen Fluch aus. Er musste zurück ins Lager, bevor ihn jemand vermisste. Vorsichtig löste er sich aus Jeannies nackten Gliedern und glitt leise aus dem Bett.

Es knarrte laut unter seinem Gewicht und Jeannie regte sich, doch sie wachte nicht auf. Vermutlich war es am besten so. Er hasste es, sie so ohne Erklärung zu verlassen, aber ebenso wenig hatte er Zeit für eine weitere Szene.

Er hatte nicht gewollt, dass das passierte. Er hatte sie nur trösten und ihr die Ängste mit einem sanften Kuss nehmen wollen. Doch dann hatte er ihr Verlangen gekostet, das Drängen in dem süßen Druck ihres Körpers an seinem gespürt, und das Verlangen hatte sich fordernd in ihm aufgebäumt wie ein wildes, wütendes Tier, das freigelassen werden wollte. Würde es immer so zwischen ihnen sein? Heiß und explosiv, beinahe verzweifelt in seiner Dringlichkeit?

Sogar nach dem ersten Mal waren seine Bemühungen, es langsamer angehen zu lassen und ihr Vergnügen länger hinauszuzögern, vergebens gewesen. Ihre Gefühle waren zu roh, ihre Leidenschaft zu feurig, ihr Verlangen zu gewaltig. Er verlor den Verstand, wenn er bei ihr war. Ein kleiner Teil von ihm fragte sich, ob er überhaupt in der Lage war, mit etwas so Intensivem umzugehen. Nie hätte er geglaubt, dass ihm so etwas passieren könnte. Er hatte stets das Gefühl gehabt, dass sein Schicksal auf dem Schlachtfeld lag. Liebe schien nie ein Teil davon zu sein. Liebe machte alles nur kompliziert. Er brauchte sich nur die alten Sagen von Artus oder Tristan anzusehen, um das zu erkennen.

Sein Blick blieb auf ihrem Gesicht haften, dessen zarte Züge im Schlaf beinahe engelgleich schienen – wäre da nicht der unartige Mund. Selbst der Schlaf konnte den entschieden sinnlichen Schwung ihrer Lippen nicht verbergen.

Es wurde ihm eng in der Brust, und es bewegte ihn mehr, als er in Worte fassen konnte, dass sie sein war.

Gewaltsam löste er den Blick von ihr und versuchte mit zusammengekniffenen Augen in der Dunkelheit seine Habseligkeiten zu finden, die er in seinem Eifer – oder seiner Raserei – im Zimmer verstreut hatte.

Stattdessen stellte er überrascht fest, dass alles ordentlich gefaltet auf einem Stapel lag. Er runzelte die Stirn. Wann hatte sie das gemacht? Duncan schüttelte den Kopf. Er musste tiefer geschlafen haben als angenommen. Wenn man bedachte, was sie getan hatten – und dass er in ungefähr einer Stunde dreimal Erleichterung gefunden hatte –, war das vermutlich gar nicht so verwunderlich. Er sollte sich glücklich schätzen, dass er überhaupt aus so einem gesättigten Schlummer aufgewacht war.

Schnell zog er sich an und hauchte ihr einen letzten Kuss auf die Schläfe, bevor er leise das Zimmer verließ. Weniger als eine Stunde später, nachdem er der Wirtin die Anweisung gegeben hatte, die Wachmänner sofort bei Tagesanbruch zu wecken, schlug er die Zeltplane beiseite und betrat das dunkle Zelt.

Er war froh, dass Colin schlief – für Erklärungen war er viel zu müde. Da nur noch wenige Stunden bis zum Morgengrauen blieben, machte er sich gar nicht erst die Mühe, seine Kleider auszuziehen, sondern warf nur die Waffen und seinen Sporran neben sich zu Boden, bevor er in sein Bett kroch. Er war so verdammt müde.

Und der Morgen würde bald kommen.

Kapitel 8

Der beißende Rauch von Schießpulver, der wie ein Leichentuch über dem blutigen Schlachtfeld hing, brannte Duncan in Augen und Kehle. Schweiß strömte aus jeder Pore seines Körpers. Er war erschöpft, schmutzig und blutete aus zu vielen Wunden, als dass er sie hätte zählen können. Es war wirklich ein vernichtender Sieg, nur nicht so, wie sein Cousin es geplant hatte.

»Zurückweichen!«, schrie er einer Gruppe von Männern zu, die vor ihm vorrückten. Doch es war zu spät. Die Kanonenkugel explodierte direkt vor ihnen und riss zwei Männer mit sich. Fünf weitere Explosionen folgten in schneller Abfolge entlang der Angriffslinie, mit ähnlich tödlichem Ergebnis.

Anfangs hatte der Anblick von abgerissenen Gliedmaßen und herumfliegenden Körperteilen ihn noch ebenso entsetzt wie den Rest der Campbell-Streitkräfte. Duncan hatte seine ganze Befehlsgewalt einsetzen müssen, um die Hälfte der Truppen davon abzuhalten, schon bei der ersten Detonation der fremdartigen, schrecklichen Waffe zu desertieren, die mit nie zuvor gesehener vernichtender Wucht zuschlug.

Der erste Kanonenschlag erwies sich als Vorbote dessen, was noch folgen sollte. Es war kein Zufall, dass er genau auf die Stellung seines Cousins ausgerichtet gewesen war, doch er traf nicht das beabsichtigte Ziel, Argyll, sondern Campbell of Lochnell, der an seiner Seite ritt.

Nun, Stunden später, da der Rest der Armee überall um sie herum desertierte, waren die Männer seines Vaters und der rechte Flügel unter dem Kommando von MacLean of Duart alles, was von der Vorhut noch übrig geblieben war.

Allerdings waren sie nicht nur durch Huntlys Kanonen dezimiert worden, sondern auch durch Verrat.

Grimmig presste er den Mund zu einem Strich zusammen. Jeannies Vater, der Chief of Grant, hatte sie verraten, indem er sich bei der ersten Kanonensalve zurückzog, die gesamte linke Stellung mit sich nahm und dadurch die Vorhut von Anfang an unwiderruflich lähmte.

Hatte Jeannie gewusst, was ihr Vater vorhatte? Den ganzen langen Tag schon quälte ihn diese Frage – oder genauer gesagt, die Antwort darauf, die er bereits kannte.

Als der Rauch der letzten Salve sich lichtete, sah er sich suchend nach dem Earl um. Diesmal würde sein verdammter Cousin verflucht noch mal auf ihn hören: Argyll musste sich zurückziehen. So nah an der Angriffslinie war es zu gefährlich, und es wurde zu schwierig, ihn zu beschützen. Ihre zahlenmäßige Überlegenheit existierte nicht mehr. Die Männer, die dem Ruf in der Hoffnung auf Kriegsbeute bereitwillig gefolgt waren, hatten es sich beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten anders überlegt. Sie hatten Huntlys fünfzehnhundert Mann starker Kavallerie nur etwa zweihundertfünfzig berittene Männer und vielleicht tausend Fußsoldaten entgegenzusetzen, obwohl die meisten derjenigen, die ausgehalten hatten, ausgebildete Krieger waren. Doch Hakenbüchsen und Schwerter konnten keine Kanonen besiegen. Alles, was das Zentrum der Vorhut am Zusammenbrechen hinderte, waren ihre überlegenere Position auf dem Hügel und die Tatsache, dass sie die Sonne im Rücken hatten.

Duncan, der vorausgeritten war, um die Männer zu warnen, wendete sein Ross und suchte dann mit den Augen die Linie hinter ihm ab, wo er erleichtert Argyll an der Seite seines Vaters entdeckte.

Sein Cousin konnte gut genug mit einer Muskete umgehen, doch im Nahkampf war der geschickte Umgang mit dem Schwert vorzuziehen – ein Mann konnte leicht aufgespießt werden, bevor er überhaupt Gelegenheit dazu hatte nachzuladen. Duncans Vater schwang sein Schwert mit genug Geschick für sie beide.

Wie schon den ganzen Tag stürmte eine Truppe von Huntlys Männern nach dem Kanonenfeuer vor, um die von den Explosionen gerissenen Lücken zu ihrem Vorteil zu nutzen. Doch sofort erkannte Duncan, dass diesmal etwas anders war. Es waren mehr Männer, mehr Pferde und mehr Waffen – alle direkt auf seinen Vater und Argyll gerichtet.

Er stieß einen Warnschrei aus, doch er wurde vom Schlachtenlärm verschluckt. Aus dem Handgelenk ließ er die Zügel schnalzen und gab seinem Pferd die Sporen, doch der Abstand war zu groß. Sein Puls raste. Er würde es nicht schaffen.

Angst stieg in ihm hoch.

Durch den Rauch, durch das Gewirr von bewegten Gliedmaßen und kämpfenden Soldaten sah Duncan, wie sich der Lauf einer Waffe direkt auf Argyll richtete.

Die Zeit blieb stehen. Es fühlte sich an, als kämpfte er schwankend mit einem Fuß über dem Rand eines Abgrunds um sein Gleichgewicht. Duncan wusste, was geschehen würde. Er konnte beinahe schon vor sich sehen, wie die Kugel seinen Cousin traf, und mit all seinen Instinkten, mit jeder Faser seines Seins wollte er das verhindern. Doch die Zeit würde nicht lange genug stehen bleiben, um Archie zu erreichen.

Der Soldat der Gordons drückte den Abzug durch.

Er sah den Zündfunken. Fühlte die Verzögerung. Hörte den Knall.

Er musste noch einmal gerufen haben, denn sein Vater blickte hoch, sah ihn auf sie zugaloppieren und erkannte schnell den Grund dafür. Mit erhobenem Schwert warf er sich mit genug Wucht gegen Archie, um sie beide von ihren Pferden zu stoßen. Schon im Fallen, gelang es seinem Vater noch, mit einem Hieb den Mann aufzuschlitzen, der gerade die Waffe abgefeuert hatte.

Mit einem wilden Kriegsschrei erreichte Duncan sie in vollem Galopp und schlug zwei weitere Männer nieder. Die Wachmänner seines Vaters sammelten sich hinter ihm, und mit einem Ausbruch erneuter Wildheit schlugen sie den Angriff zurück.

Als es vorbei war und die Gordons sich zurückgezogen hatten, um den nächsten Ausfall vorzubereiten, sprang Duncan vom Pferd und pflügte durch den Kreis von Männern, der sich um seinen Vater und Argyll gebildet hatte.

Sein Cousin trat ihm in den Weg. Die Erleichterung darüber, Archie am Leben zu sehen, machte heftiger Wut Platz. Nun würde er vielleicht endlich auf ihn hören. »Verdammt, Archie, du musst dich zurückziehen! Du hättest getötet werden können.«

»Duncan, es tut mir leid …« Archies Gesichtsausdruck ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Einen Herzschlag lang hielt er den Blick seines Cousins fest, dann drängte er sich an ihm vorbei. Er wusste, was er sehen würde.

Nein. Seine Brust zog sich so eng zusammen, dass er nicht mehr atmen konnte.

Sein Vater lag ausgestreckt auf dem Boden. Einer seiner Wachmänner kniete neben ihm und versuchte, mit einem Stück Stoff das Blut aufzuhalten, das ihm aus der Seite quoll. Die Kugel war am Kettenpanzer vorbeigegangen und hatte eine schmale Lücke ungeschützten Fleisches gefunden.

»Vater!« Duncan fiel auf die Knie.

»Es geht mir gut«, sagte sein Vater mit gepresster Stimme, als bereitete ihm sogar das Atmen zu viel Schmerz.

Duncan schnürte es die Kehle zu. Sie wussten beide, dass er log.

Eine weitere Kanonenkugel explodierte in der Nähe und ließ Schmutz, Steine und Rauch in alle Richtungen regnen. Duncan musste etwas unternehmen, bevor sie noch alle getötet wurden. Er wollte seinen Vater begleiten und dafür sorgen, dass er in Sicherheit war, doch solange noch Männer kämpften, war es seine Pflicht, auf dem Schlachtfeld zu bleiben.

»Wir müssen dich zur Burg zurückbringen.« Er stand auf und erteilte schnell ein paar Männern in der Nähe Befehle.

»Colin?«, keuchte sein Vater.

Der Erbe. Es versetzte ihm einen Stich in die Brust.

»In Sicherheit«, beruhigte Duncan ihn, ohne auf den gekränkten Schmerz zu achten. »Ich habe ihn zurückgeschickt, um mehr Munition zu holen. Ich werde ihn zu dir senden, wenn er zurückkommt.«

»Pass … auf … wird … dich … brauchen.«

Duncan wollte dieser Andeutung widersprechen. Er weigerte sich zu akzeptieren, dass sein Vater im Sterben lag, doch stattdessen nickte er. Sein Vater brauchte all seine Kraft, um gegen seine Verwundung anzukämpfen.

Plötzlich weiteten sich die Augen seines Vaters vor Panik. »Muss … dir … sagen … leid … tut …« Eine weitere Explosion schnitt ab, was er zu sagen versucht hatte, und die Anstrengung erwies sich als zu viel für ihn, denn er verlor das Bewusstsein.

Eilig schafften die Männer seinen Vater fort, und mit stählernem Blick wandte Duncan sich zu Argyll um. »Geh mit ihnen!«

Diesmal widersprach der Earl nicht, doch sein Gesicht war hassverzerrt. Eines Tages würde Archie ein großer Anführer sein, doch noch besaß er weder das Alter noch die Reife, einen Schlag dieser Größenordnung gegen seinen Stolz mit Würde zu ertragen. Sein Gesicht lief rot an und die Augen quollen vor Wut hervor. »Das ist nicht fair! Wären wir nicht verraten worden, dann wäre das hier mein Augenblick des Triumphes.« Tränen der Demütigung rannen ihm über die Wangen. »Das ist alles Grants Schuld. Ich werde ihn vernichten!«

Duncan nickte grimmig, doch es war nicht Grant, an den er dachte – er zweifelte nicht daran, dass der Laird of Freuchie bekommen würde, was er verdiente. Er dachte an Grants Tochter. Der Verrat von Jeannies Vater hatte jede Möglichkeit zunichtegemacht, dass ihre Familien einer Verbindung zwischen ihnen zustimmen könnten.

Doch vielleicht war da noch mehr als das. Seine Brust wurde eng. Sie hatte davon gewusst. Das war die einzige Erklärung dafür, warum sie letzte Nacht zu ihm gereist war.

Und nun lag sein Vater im Sterben.

Grimmig biss er die Zähne zusammen. Doch er hatte keine Zeit, um über die Auswirkungen nachzudenken. Huntlys Clansmänner führten den nächsten Angriff aus und stürmten gerade über die Anhöhe vor ihnen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er ein Funkeln von Messing und Silber. Das Schwert seines Vaters befand sich noch genau dort, wo er es zurückgelassen hatte. Wie ein Kreuz ragte es aufgespießt aus der Brust des Mannes, der auf ihn geschossen hatte. Das mächtige zweihändige Schwert – beinahe sechs Fuß lang – wurde seit den Zeiten von Robert the Bruce an die Chieftains der Campbells of Auchinbreck weitergereicht. In die Klinge war ein einziges Wort eingraviert: standhaft.

Duncan packte den Griff aus Horn, zog das Schwert langsam aus dem Körper des toten Gordon-Kriegers, dann wandte er sich um und schwang es vor sich, als er sich seinen Angreifern stellte. Sie hatten ihn schon beinahe erreicht.

Er kämpfte wie ein Besessener. Vielleicht war er das auch. Bastard hin oder her, das Blut seines Vaters floss in seinen Adern, und er spürte die Kraft seiner Vorfahren in sich, während er mit einem tödlichen Hieb nach dem andern alle niederstreckte, die sich ihm in den Weg stellten.

Sie schlugen den Angriff mit Leichtigkeit zurück und warteten auf den nächsten Ausfall, als er einen der Wachmänner von MacLean bemerkte, der wie der Teufel auf sie zugeritten kam. Offensichtlich auf der Suche nach einem Anführer sah der Wachmann sich um. Duncan trat vor. Da sein Vater nicht mehr auf dem Schlachtfeld war, hatte er als Captain das Kommando über den Rest seiner Clansmänner.

»Was ist los, Fergus?«

Falls es den Mann erstaunte, dass Duncan das Kommando übernommen hatte, dann ließ er es sich nicht anmerken. »Es geht um Mackintosh. Er und seine Männer sind umzingelt. Mein Laird tut, was er kann, um den Earl of Erroll abzuwehren.« Erroll war Huntlys treuer Gefährte und erbittertster Krieger. MacLean musste ihn zurückschlagen; wenn Erroll durchbrach, waren sie alle erledigt. Jemand anders würde Mackintosh zu Hilfe kommen müssen.

Duncan zögerte keine Sekunde. »Wo?«

Fergus deutete auf die Lücke im Hügelkamm auf der anderen Seite des Flusses.

Durch den Dunst konnte Duncan die kämpfenden Krieger gerade noch ausmachen. Etwa ein Dutzend Männer war vom Rest der Truppe abgeschnitten worden und in einer engen Schlucht zwischen zwei Hügeln gefangen – völlig umzingelt von Huntlys Truppen, die wie Geier auf sie herabstürzten.

Eine schnelle Einschätzung der Situation erwies sich als trostlos. Alle Retter würden ebenso wahrscheinlich niedergemetzelt werden wie die Männer, denen sie zu Hilfe kommen wollten. Ihre einzige Chance bestand darin, den linken Flügel von Huntlys Vorhut hart zu treffen und dadurch lange genug für Ablenkung zu sorgen, damit die Mackintoshes sich zurückziehen konnten durch die Lücke, die sich dadurch hoffentlich ergab. Mit einer genügend großen Streitmacht wäre das nicht so schwer, doch Duncan wusste, dass er nicht mehr als ein paar Männer dafür entbehren konnte – sie hatten auch so schon genug damit zu tun, ihre eigene Stellung zu verteidigen. Wenn sie den Hügel verloren, verloren sie die Schlacht.

Er traf seine Entscheidung, wandte sich zu den Männern seines Vaters – die nun seine waren – und erklärte ihnen seinen Plan. Er nannte die Namen von fünf seiner erbittertsten Krieger, von denen er wusste, dass sie alle unverheiratet waren und keine Kinder hatten. Grimmig biss er die Zähne zusammen. So wie er.

»Ich werde euch nicht zwingen zu gehen«, sagte er. »Die Wahrscheinlichkeit ist groß, dass ihr nicht zurückkehrt.« Als er in die Runde blickte, sah er kein Zögern, sondern grimmige Entschlossenheit auf den schmutzigen, zerschundenen Gesichtern der Männer. Und er sah noch etwas anderes. Vertrauen. Sie vertrauten ihm – nicht nur, dass er sie in die Schlacht führen, sondern dass er sie auch wieder nach Hause bringen oder ihnen in den Tod folgen würde. Ein elektrisierendes Gefühl der Ermutigung durchströmte ihn, und er wusste ohne den geringsten Zweifel, dass das hier sein Schicksal war.

Neil, einer der älteren Wachmänner, spuckte auf den Boden. »Zur Hölle, Captain, die verdammten Gordons werden es sein, die mit dem Teufel ihr Süppchen löffeln, bevor der Tag zu Ende ist!«

Duncan grinste. »Aye, dann sollten wir uns besser beeilen – wir wollen doch nicht, dass sie zu spät zum Abendessen kommen.«

Und mit einem wilden Kriegsschrei führte Duncan den beherzten Angriff an.

Die sechs Highlander, die mit halsbrecherischer Geschwindigkeit und gezogenen Schwertern mitten ins Herz von Huntlys linker Vorhut preschten, hätten an jenem Tag sterben sollen.

Stattdessen wurden sie zur Legende.

Jeannie fuhr erschrocken aus dem Schlaf hoch. Die ersten goldenen Strahlen der Morgendämmerung brachen durch die schmutzigen Glasscheiben des kleinen Fensters und ergossen sich auf den Fußboden. Doch die Sonne konnte die kalte Leere nicht erwärmen, die ihr Herz erfasst hatte.

Sie wusste es, ohne überhaupt nachzusehen: Duncan war fort.

Sie hatte versagt.

Furcht erfasste sie und ließ sie während der gesamten Reise zurück nach Freuchie Castle nicht aus ihrem festen Griff. Tatsächlich wurde es nur noch schlimmer, als sie kaum eine Stunde nach ihrem Aufbruch das angsterregende Geräusch von lauten Explosionen hinter sich hörte. Explosionen, die anders waren als alles, was sie bisher gehört hatte, doch sie wusste, dass sie von Kanonen herrührten. Sogar aus der Entfernung konnte sie spüren, wie die Luft bei jedem ohrenbetäubenden Knall erbebte.

So sehr sie auch wissen wollte, was auf dem Schlachtfeld vor sich ging, war ihr ebenfalls bewusst, dass Duncan recht hatte – es war kein Ort für sie. Deshalb kehrte sie so rasch wie möglich nach Hause zurück, um dort alles zu tun, was sie konnte – zu warten, zu beten und zu hoffen, dass er kommen würde, um sie zu holen, wie er es versprochen hatte. Ihre Wachmänner zögerten nicht angesichts der plötzlichen »Planänderung«, die sie statt nach Castle Fraser direkt nach Freuchie zurückführte, und sie musste das Unwohlsein, das sie als Erklärung angab, nicht einmal vortäuschen. Dafür sorgte schon ihre Angst um Duncan.

Es war der längste Tag ihres Lebens. Ein weiteres Mal warf sie ihre Handarbeit beiseite und hastete zum Turmfenster, wie sie es schon den ganzen Tag tat – hin und her, nicht in der Lage, still zu sitzen. Gott, sie hasste das Warten! Hasste das Gefühl völliger Hilflosigkeit. Ihr Leben entschied sich auf einem Schlachtfeld und alles, was sie tun konnte, war danebenzustehen und zu warten. Was geschah gerade? Wer würde siegreich hervorgehen? Würde er immer noch kommen und sie holen? Und die quälendste Frage von allen: Würde er überhaupt am Leben bleiben, um zu ihr kommen zu können?

Er konnte nicht tot sein. Das würde sie doch sicher spüren!

Dann, kurz vor Einbruch der Nacht, sah Jeannie die weiße Standarte des Chiefs of Grant über der Hügelkuppe im Osten auftauchen. Und nicht weit dahinter ritt ihr Vater.

Sie schickte ein Dankgebet für seine heile Rückkehr zum Himmel und rannte die Treppe hinunter, durch den Saal und die Außentreppe hinab in den barmkin, während ihr das Herz in der Brust wie eine Trommel schlug. Der siegreiche Ausdruck auf den Gesichtern ihrer Clansleute, während sie unter dem eisernen Fallgitter hindurchritten, beantwortete ihre erste Frage: Die Campbells hatten verloren.

Nun konnte sie nichts anderes mehr tun, als warten und hoffen, dass Duncan lebte – jeder andere Gedanke war unerträglich für sie – und er sie nicht für den Verrat ihres Vaters verantwortlich machte.

Der Triumph über die todesmutige Rettung der Mackintoshes war nur kurzlebig. Duncan kämpfte bis zum bitteren Ende an der Seite der MacLeans, doch schließlich wurden sie doch überwältigt und waren zum Rückzug gezwungen. Gleichgültig, wie tapfer oder erbittert sie kämpften, Huntlys Kavallerie und seine Kanonen erwiesen sich als unbesiegbar. Hätten die Campbells nicht in den ersten Stunden der Schlacht ihren halben Vortrupp verloren, dann hätten sie eine Chance gehabt. So konnten sie sich nur des kleinen Sieges rühmen, dass sie lange ausgehalten und Widerstand geleistet hatten. Obwohl er vermutete, dass sein Cousin das nicht so sehen würde.

Argylls Flagge würde heute Abend tatsächlich über Strathbogie Castle wehen, so wie er es versprochen hatte, allerdings nicht als Zeichen seines Sieges, sondern seiner Niederlage. Obwohl drei Speere nötig gewesen waren, um Robert Fraser, Argylls Standartenträger zu Fall zu bringen, war er dem Feind zum Opfer gefallen.

Der letzte Hauch Tageslicht war soeben verblasst, als Duncan betäubt und erschöpft von den Ereignissen des Tages durch die Tore von Drumin Castle ritt.

Sie warteten im Arbeitszimmer des Lairds auf ihn. Die Chiefs und Chieftains, die letzten Abend den Kriegsrat gebildet hatten, wirkten verändert – düster und betrübt, ihr Stolz hing in Fetzen, und eine Aura von betäubter Ungläubigkeit hing in dem schmerzhaft stillen Raum. Diese Männer waren es nicht gewohnt zu verlieren. Und obwohl keiner von ihnen je seine Gedanken in Worte fassen würde, war das Bewusstsein allgegenwärtig, dass das, wovor viele gewarnt hatten, Wirklichkeit geworden war. Doch niemand hatte Grants Verrat vorhersehen können.

Vielleicht hätten sie das sollen. Vielleicht hätte er das sollen.

Duncan brauchte nur einen einzigen Blick auf seinen Cousin zu werfen, und er sah, dass die Zeit seiner Wut keinen Abbruch getan hatte. Er war in gefährlicher Stimmung. Die Lippen zähnefletschend zurückgezogen, die Augen schmal und hart, sah er mit seinen scharf geschnittenen gallischen Zügen aus wie ein halb verrückter Wolf, der bereit war, dem Erstbesten, der ihn schief ansah, ein Stück Fleisch herauszureißen.

Doch der verletzte Stolz seines Cousins war nicht das, was Duncan im Augenblick beschäftigte. »Unser Vater?«, sagte er fragend zu Colin, erleichtert darüber, dass sein Bruder seine Befehle befolgt hatte und auf die Burg zurückgekehrt war.

Colins Gesicht war blass und mit Schmutz und Blut verschmiert, sein Blick fahrig und leer. Er schien durch die Ereignisse des Tages noch unter Schock zu stehen. Duncan konnte ihm keinen Vorwurf machen.

»Er lebt«, antwortete Colin. Die nächsten Worte seines Bruders dämpften allerdings Duncans Erleichterung. »Doch er ist noch nicht wieder aufgewacht, seit wir das Schlachtfeld verlassen haben.«

»Wo ist er? Ich muss zu ihm.«

»Im Schlafgemach des Lairds«, sagte Argyll. »Aber zuerst will ich deinen Bericht hören.«

Duncan schilderte ihm, was geschehen war, nachdem sein Cousin das Schlachtfeld verlassen hatte, wobei er den Mut und die Stärke der MacLeans und ihres Chiefs betonte.

»Wo ist der MacLean? Warum ist er nicht hier, um es mir selbst zu berichten?«, wollte Archie wissen.

»Er wurde von einer Lanze am Arm verletzt und lässt die Wunde gerade versorgen.«

»Unsere Verluste?«

Duncan hielt seinem Blick stand. »Mindestens fünfhundert Mann.« Die Tausende ungeübten Gesindels, die beim ersten Kanonenschlag davongelaufen waren, brauchte er gar nicht erst zu erwähnen.

»Und Huntly?«

»Weit weniger.« Duncan schätzte, nicht mehr als ungefähr zwanzig Mann – für die Hälfte davon waren er und seine Männer verantwortlich.

Archies Blick verhärtete sich, und seine Augen schimmerten schwarz wie Onyx. »Sie kannten unsere Stellungen. Sie kannten unseren Schlachtplan.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich rings um den Tisch. Der Campbell of Cawdor ergriff das Wort. »Aye, sie hätten genauso gut eine Karte haben können, so exakt haben sie unsere Bewegungen vorhergesehen. Vermutlich war das Grants Werk.« Er zuckte mit den Schultern. »Er muss nach unserem Treffen gestern Abend einen Mann ausgeschickt haben.«

Grants Erwähnung schien seinen Cousin aus der Fassung zu bringen. Sein Gesicht lief purpurrot an. »Diese dreckige, verlogene Schlange!« Heftig hieb er mit der Faust auf den Tisch. »Er wird für seinen Verrat bezahlen!« Er winkte einem der Wachmänner, die an der Tür standen. »Du da. Geh und finde heraus, wer letzte Nacht beim Verlassen der Burg gesehen wurde.«

Duncan fluchte innerlich. Hoffentlich hatte niemand bemerkt, dass er fortgeritten war. Sein Treffen mit Jeannie wollte er lieber nicht erklären müssen. Ganz besonders jetzt nicht.

»Wenn das alles ist, Cousin, dann würde ich gerne gehen und nach meinem Vater sehen.«

»Geh«, entließ Argyll ihn mit einer Handbewegung. Duncan war schon fast an der Tür, als er ihn noch einmal aufhielt. »Warte. Bevor du gehst, lass mir die Karte da.«

Duncan öffnete seinen Sporran, zog das Stück Pergament heraus und reichte es seinem Cousin. Erneut wandte er sich zum Gehen, als Argyll sagte: »Was ist denn das? Eine Nachricht?«

Verdammt. In seiner Eile, seinen Vater zu sehen, musste er Archie versehentlich Jeannies Nachricht gegeben haben.

Er setzte eine unbeteiligte Miene auf und öffnete den Sporran erneut. Diesmal sah er genau hin, während er den Inhalt nach der Karte durchwühlte. Verwundert runzelte er die Stirn. Wo war sie?

»Gibt es ein Problem?«, fragte Argyll, und eine kaum merkliche Spur Unsicherheit schlich sich in seine Stimme.

»Ich kann sie anscheinend nicht finden. Ich muss sie während der Schlacht verloren haben.«

Wenn es im Zimmer zuvor schon ruhig gewesen war, so wurde es nun totenstill. Er brauchte gar nicht erst in die Runde zu sehen, er fühlte, dass alle Augen auf ihn geheftet waren. Ärger wallte in ihm auf, denn ihm war klar, dass es in diesem Raum viele gab, die ihn schon allein wegen seiner Herkunft verdächtigen würden. Doch Archie würde niemals an seiner Loyalität zweifeln. Duncans Taten auf dem Schlachtfeld sprachen für sich selbst. Und er würde jeden Mann in diesem Raum herausfordern, der etwas anderes behauptete.

Duncan streckte die Hand aus, um die Nachricht zurückzufordern, doch sein Cousin zögerte. Beinahe war er versucht, sie ihm aus der Hand zu reißen, doch das würde nur den Eindruck erwecken, als hätte er etwas zu verbergen.

»Von wem ist das? Es scheint die Schrift einer Frau zu sein.«

Duncan biss hart die Zähne zusammen. »Das ist eine Privatangelegenheit.«

Erst als sein Cousin das Papier auseinanderfaltete und zu lesen begann, erinnerte er sich an den Wortlaut: Komm schnell … Wir müssen sofort handeln. Worte, die selbst in den überzeugtesten Herzen Fragen aufwerfen konnten.

Mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht sah sein Cousin von der Nachricht zu ihm hoch. »Wann hast du das hier bekommen?«

Duncan schreckte nicht davor zurück, die Wahrheit zu sagen. »Letzte Nacht.«

»Nach dem Kriegsrat?«

»Aye.«

»Ich hatte dich gewarnt, dich durch nichts in deiner Pflicht mir gegenüber beeinflussen zu lassen. Vielleicht hättest du dich besser auf den Vater als auf die Tochter konzentrieren sollen. Grant davon zu überzeugen, sich uns anzuschließen, war deine Aufgabe.«

Duncan hörte, wie Colin scharf den Atem einsog, als ihm klar wurde, was Argylls Worte andeuteten. Verdammt! Er hatte nicht gewollt, dass sein Bruder es auf diese Weise herausfand.

Bestürzung breitete sich auf Colins Zügen aus. »Jean Grant? Du warst letzte Nacht mit meiner Verlobten zusammen?«, fragte er in anklagendem Tonfall.

»Du bist nicht mit ihr verlobt. Es ist kompliziert. Ich werde dir alles erklären, das schwöre ich, aber erst später.« Er sah zurück zu Argyll. »Meine Beziehung zu Grants Tochter hat mit dieser Sache nichts zu tun.« Die Kritik seines Cousins konnte er allerdings nicht so leicht auf sich sitzen lassen. »Vielleicht hätte ich Verrat vorhersehen sollen, aber ich bin nicht der Einzige in diesem Raum, der von Grant zum Narren gehalten wurde.« Sein Vater, Argyll, sie alle hatten Grants Wut auf Huntly für echt gehalten. »Wenn es etwas gibt, Cousin, was du mir vorwerfen willst, dann tu es. Andernfalls werde ich jetzt gehen und nach meinem Vater sehen.« Der eine Kugel aufhielt, die für dich bestimmt war. Doch das ließ er ungesagt.

Er wartete, und als sein Cousin nichts darauf erwiderte, wandte er sich um und verließ den Raum. Archie hatte ihm nichts vorgeworfen, doch er hatte ihn auch nicht verteidigt. Nach allem, was Duncan heute durchgemacht hatte, versetzte ihm die Erkenntnis, dass sein Cousin auch nur ansatzweise einen Verdacht gegen ihn hegen konnte, einen schmerzhaften Stich.

Konnte Argyll wirklich glauben, dass er zu Verrat fähig war? Nay, das waren nur Frustration und Verärgerung, die aus ihm sprachen. Sobald sein Cousin sich beruhigt hatte, würde er die Wahrheit erkennen. Archie entschuldigte sich niemals für etwas, doch Duncan wusste, dass er einen Weg finden würde, es wiedergutzumachen.

Die nächsten zwei Tage hielt Duncan ununterbrochen am Bett seines Vaters Wache und wich nur von seiner Seite, um sich die Spuren der Schlacht von den müden Gliedern zu waschen und gelegentlich den Abtritt aufzusuchen.

Reglos und blutleer lag sein Vater in dem großen Bett und schien vor seinen Augen dahinzuwelken. Die Blutung hatte aufgehört, doch er hatte das Bewusstsein immer noch nicht wiedererlangt. Die Heilerin warnte sie, dass er das wahrscheinlich nie wieder tun würde. Doch Duncan würde ihm nicht von der Seite weichen, für den unwahrscheinlichen Fall, dass er es doch tat.

Man hatte nach Jamie und Elizabeth geschickt, doch sie waren noch nicht angekommen. Argyll und Colin kamen oft vorbei, doch sie blieben nie lange und sprachen nur wenig. Wie es schien, hatte Argyll sich in Duncans Abwesenheit Colin zugewandt, während sie auf die Ankunft von King James warteten. Der König war außer sich vor Wut, sowohl über Argylls übereilten Angriff als auch über Huntlys Verrat. Nun war er mit Tausenden von Männern auf dem Weg nach Norden, um Huntly gefügig zu machen.

Niemand erwähnte, was nach der Schlacht gesagt worden oder ungesagt geblieben war. Doch mit der Rückkehr von MacLean verbreiteten sich die Gerüchte über Duncans tapfere Rettung der Mackintoshes und warfen Zweifel auf die Verdächtigungen gegen ihn.

Zumindest hatte er das geglaubt. Am späten Nachmittag des dritten Tages platzte Colin unvermittelt ins Zimmer. »Du musst fort«, stieß er nach Luft schnappend hervor.

»Beruhige dich, Colin! Was ist passiert?«

»Sie haben es gefunden.«

Duncan runzelte die Stirn. »Was gefunden?«

»Das Gold.«

Er lachte. »Nun, wenn sie Gold gefunden haben, dann kannst du sicher sein, dass es nicht meins ist.«

»Wie kannst du darüber Witze machen? Verstehst du denn nicht, dass sie dich für schuldig halten? Du warst nach dem Kriegsrat wütend, weil dir kein Kommando übertragen wurde und weil Vater dir nicht erlaubte zu heiraten. Sie glauben, dass du dich mit Grant verschworen hast.«

Nun lachte Duncan nicht mehr. »Wer glaubt das? Doch nicht Archie?«

Colin schüttelte den Kopf. »Nay, er hat dich verteidigt. Aber selbst er konnte nichts mehr sagen, als sie den Beutel mit Gold fanden. Vierzig Golddukaten sind schwer zu erklären.«

Zum ersten Mal verspürte Duncan einen Schauer echter Beunruhigung. Das war ein kleines Vermögen. Aber es war nicht seines. »Das muss ein Missverständnis sein.«

»Es ist kein Missverständnis. Sie haben unser Zelt durchsucht und es in deiner Satteltasche gefunden.«

Jemand hatte es dort hineingetan. Jemand, der wollte, dass er schuldig wirkte. Grant?

»Jeder hätte es dort hineinlegen können. Diese falschen Anschuldigungen sollen sie mir ins Gesicht sagen.«

»Der König ist unterwegs hierher, darum wollen die Chiefs Blut sehen. Du wirst verhaftet werden. Du musst fort.«

Verhaftet? »Ich laufe nicht davon. Ich werde bleiben und meine Unschuld beweisen.«

»Wie denn, aus dem Gefängnis heraus?«

Der Zug um seinen Mund verhärtete sich. »Ich werde Vater nicht verlassen.«

»Er würde nicht wollen, dass du bleibst. Nicht so.«

Aus dem Burghof drang das unverkennbare Trampeln von Soldaten herauf.

»Geh«, drängte Colin. »Ich werde bei Vater bleiben, bis du zurückkommst. Das schwöre ich.«

Er wollte nicht gehen, doch Colin hatte recht. Aus dem Gefängnis heraus konnte er nichts tun, um seine Unschuld zu beweisen. Und ohne seinen Vater, wer würde für ihn kämpfen? Archie würde mit seiner eigenen Verteidigung vor dem König schon zu tun haben.

Er packte seinen Bruder an den Schultern. »Danke für die Warnung, kleiner Bruder. Ich kann dir die Sache mit Jeannie leider jetzt noch nicht erklären. Es tut mir leid, wenn du verletzt bist, das hatte ich nicht beabsichtigt.«

Wegwerfend wischte Colin die Entschuldigung beiseite. »Wir wurden beide zum Narren gehalten.«

Fragend sah Duncan ihn an.

»Hast du es noch nicht gehört?« Duncan schüttelte den Kopf. »Jeannie Grant ist mit Francis Gordon verlobt, Huntlys Sohn.«

Duncan erstarrte, jeder Muskel steif vor Entsetzen. Das war unmöglich!

Oder etwa nicht?

Zum ersten Mal regte sich in seinem Hinterkopf ein Schatten des Zweifels und er ließ die Gedanken zu, gegen die er sich seit Tagen gewehrt hatte. Warum hatte sie es ihm nicht gesagt? Und was war mit der Karte geschehen? Er hatte sie die ganze Zeit bei sich getragen, und sie nur zum Schlafen beiseitegelegt. Sein Sporran fiel ihm wieder ein, ordentlich zu seinen Habseligkeiten gelegt.

Und nun war sie mit Francis Gordon verlobt.

Das ließ das, was zwischen ihnen geschehen war, mit einem Mal in einem völlig neuen Licht erscheinen – einem finsteren Licht.

Sein Magen krampfte sich zusammen. War sein Verstand zu sehr von Gefühlen vernebelt gewesen, um die Wahrheit zu erkennen? Hatte Jeannie ihn angelogen? Hatte sie ihn benutzt? Er wollte nicht glauben, dass das möglich war, doch er hatte verdammt noch mal vor, das herauszufinden.

Duncan ließ Colin bei seinem Vater zurück und schlüpfte aus dem Zimmer, lief den Gang entlang, vorbei an den Männern, die kamen, um ihn zu verhaften, und hinaus in die Dunkelheit der Nacht.

Kapitel 9

Von einem Geräusch aus tiefem Schlaf gerissen schreckte Jeannie hoch. Ihr Herz raste vor Angst, und mit angehaltenem Atem wartete sie in der Dunkelheit auf ein weiteres Geräusch. Als keines folgte, atmete sie langsam aus und rollte sich auf die Seite. In die Matratze geschmiegt versuchte sie rasch, den Schlaf wiederzufinden, aus dem sie gerade gerissen worden war, und sich nicht von Gedanken an …

Duncan. Zu spät, erkannte sie resignierend und ergab sich einer weiteren schlaflosen Nacht.

In den drei Tagen, seit ihr Vater zurückgekehrt war, hatte sie nur wenig über das Schicksal der Campbells erfahren. Sie könnte ihren Vater fragen, doch sie bezweifelte, dass er es ihr sagen würde.

Ihr Vater drängte ungeduldig auf ihre Hochzeit mit Francis Gordon, um die Verbindung zu sichern, und Jeannie wusste, dass sie ihn nicht viel länger würde hinhalten können, ganz besonders jetzt, da Francis angekommen war.

Duncan war am Leben. Das musste er einfach sein. Aber warum war er nicht gekommen, um sie zu holen? Ein Gesprächsfetzen, den sie an diesem Abend aufgeschnappt hatte, ging ihr nicht mehr aus dem Sinn. Ihr Vater hatte sich nach der Abendmahlzeit mit Francis über die Schlacht unterhalten und ihren Erfolg gefeiert, den sie »Campbells Karte« zu verdanken hatten. Zuerst hatte sie keinen weiteren Gedanken daran verschwendet und war weiter ihren Pflichten im Saal nachgegangen, bis die Rede auf Verrat und Gold kam.

Duncan konnte es nicht sein, von dem sie gesprochen hatten, doch das kribbelnde Gefühl von Unruhe ließ sie nicht mehr los.

Oh, warum kam er nicht?

Urplötzlich trat ein Mann aus den Schatten. Erschrocken fuhr sie im Bett hoch und öffnete den Mund zu einem Schrei, doch er erstickte ihn mit seiner Hand.

Im bleichen Schein des Mondes erkannte sie sein Gesicht, und vor Erleichterung wurden ihre Glieder weich. Freudentränen schossen ihr in die Augen.

Als er die Hand wegnahm, richtete sie sich kerzengerade auf. »Du lebst!«

Er sagte kein Wort. Eigenartig still blieb er im Schatten stehen und hielt Abstand zu ihr, anstatt sie in die Arme zu nehmen, wie sie sich diesen Augenblick in ihren Träumen ausgemalt hatte.

Tatsächlich konnte sie nun, da sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, den äußerst eigenartigen Ausdruck auf seinem Gesicht erkennen – er wirkte beinahe bedrohlich. Würde sie ihn nicht kennen, könnte sie regelrecht Angst bekommen bei dem kalten Blick seiner funkelnden blauen Augen, den grausam geblähten Nasenflügeln, dem harten Zug um sein Kinn. Sie spürte die Anspannung, die Wut, die er ausstrahlte. »Duncan, was stimmt denn nicht?«

Seine Augen musterten ihr Gesicht. »Sag mir, dass es nicht wahr ist. Sag mir, dass du nicht mit Francis Gordon verlobt bist.« Sie wurde blass, und er stieß einen Fluch aus. Bevor sie sich verteidigen konnte, packte er sie am Arm und zerrte sie aus dem Bett. »Wie lange verheimlichst du das schon vor mir? Warst du schon verlobt, als du mir in jener Nacht diese Nachricht schicktest?«

Er konnte die Antwort in ihrem Gesicht lesen und stieß sie von sich, doch sie klammerte sich verzweifelt an ihn. »Verstehst du denn nicht? Deshalb kam ich zu dir. Ich will ihn nicht heiraten. Ich will mit dir davonlaufen. Die Verlobung war das Werk meines Vaters.«

»Aber du hast zugestimmt.«

»Ich hatte Angst. Er war so wütend, als ich ihm von dir erzählte. Aber ich hatte nie vor, es auch tatsächlich zu tun. Ich wollte es dir sagen, aber ich konnte es nicht, weil ich Angst hatte …«

»Du hattest Angst, ich könnte erkennen, dass dein Vater uns verraten will. Du hast recht. Wie es scheint, gibt es vieles, was du vor mir verheimlicht hast.« Er durchbohrte sie mit seinem Blick. »Warum hast du dann nach mir geschickt?«

»Verstehst du das denn nicht? Ich hatte Angst um deine Sicherheit.«

»Nun, wie du sehen kannst, gab es keinen Grund dafür, obwohl ich fürchte, dass mein Vater nicht so viel Glück hatte.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. »O Duncan, das tut mir leid! Aber siehst du nicht, dass ich nichts anderes hätte tun können?«

Sein Gesicht war angespannt und unnachgiebig. »Du hast deine Wahl getroffen.«

»Das ist nicht fair«, protestierte sie. »Du musst doch einsehen, in welcher heiklen Lage ich war. Wenn ich dir gesagt hätte, was mein Vater plante, dann wäre er in Gefahr gewesen.«

Doch es war deutlich, dass er es nicht einsah. Für den edelmütigen Duncan würden Ehre und Integrität stets über Verrat gehen. »Deine Loyalität für deinen Vater ist lobenswert«, spottete er. »Aber sag mir, Jeannie, wie weit genau geht diese Loyalität?«

Was sie in seinen Augen las, gefiel ihr nicht. Sie runzelte die Augenbrauen. »Was meinst du damit?«

»Du hast viel dafür getan, dass ich nicht gehe. Ziemlich viel.«

Heftig sog sie den Atem ein, denn sie wollte nicht glauben, was er da andeutete – dass sie ihn absichtlich verführt hatte. »Ich war besorgt um dich.«

»Ist das alles?«

»Natürlich! Welchen Grund hätte ich sonst haben können?«

Sein Blick durchbohrte sie. »Warum hast du dich an meinen Sachen zu schaffen gemacht?«

Sie öffnete den Mund, um seine Anschuldigung von sich zu weisen, doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie seine Sachen aufgeräumt hatte. Hitze überzog ihre Wangen. »Ich musste den Abtritt benutzen. Dabei bin ich fast über sie gestolpert, also hob ich sie auf.«

Er glaubte ihr nicht. »Bist du sicher, dass du nicht nach etwas gesucht hast? Nach einer Karte vielleicht?«

»Natürlich …« Sie brach ab, als ihr bewusst wurde, was er gesagt hatte. Hart schluckte sie. »Einer Karte?« Ihre Stimme quiekte.

Der versteinerte Blick, mit dem er sie ansah, hätte Glas zerschneiden können. Er trat einen Schritt zurück und starrte sie ungläubig an. »Gott, du warst es!«

Sie schüttelte den Kopf und packte ihn am Arm. »Nein. Ich habe nichts genommen. Es ist nur, dass ich hörte, wie mein Vater eine Karte erwähnte.«

Doch ihr Erklärungsversuch schien sie in seinen Augen nur noch mehr zu verurteilen. »Genug!«, zischte er und stieß sie von sich. »Ich habe genug gehört.«

»Nein, das hast du nicht.« Wut explodierte in ihr. Die Fäuste geballt stand sie vor ihm. »Wie kannst du es wagen, einfach hierherzukommen, mir solch ein niederträchtiges Verbrechen vorzuwerfen und mich nichts erklären zu lassen?«

»Da gibt es nichts zu erklären. Die Tatsachen sprechen laut genug für sich selbst. Als ich auf deine drängende Aufforderung hin in dem Wirtshaus ankam, hatte ich eine Karte bei mir – eine Karte, die dein Vater eindeutig haben wollte. Eine Karte, die dein Vater, wie du selbst zugegeben hast, nun offensichtlich besitzt.« Er packte sie an den Schultern. »War es einfach nur Glück oder hat er dich geschickt und dir gesagt, wo du suchen sollst?« Seine Stimme war trügerisch ruhig, doch in seinen Augen funkelte es wild und gefährlich. »Weiß dein Verlobter, wie weit du gehen musstest? Weiß er, dass du mit einem Bastard herumhuren musstest, um dein Ziel zu erreichen?«

Jeannie keuchte auf, ein glühender Pfeil des Schmerzes bohrte sich in ihr Herz. Ohne nachzudenken, holte sie aus und schlug ihm so hart sie konnte ins Gesicht.

Die Heftigkeit des Schlags ließ seinen Kopf herumfahren. Als er sie wieder ansah, erstarrte sie unter dem Ausdruck in seinen Augen reglos zu Eis. »Tu das nie wieder!«, sagte er mit gedämpfter Stimme, während er mit schraubstockartigem Griff ihren Arm umfasste.

Ihr Herz raste. So hatte sie ihn noch nie zuvor erlebt. »Lass mich los!« Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, doch er gab keinen Zollbreit nach, sondern hielt sie ein Stück von sich weg, als wüsste er nicht, ob er sie von sich stoßen oder sie in die Arme reißen wollte.

Sie konnte den Wind auf seiner Haut riechen, sah die dunklen Stoppeln an seinem Kinn, spürte die Anspannung seines Körpers und wusste, wie gefährlich dicht er davorstand, die Beherrschung zu verlieren. Sie wollte ihn beruhigen, ihn wieder zur Vernunft bringen. »Das, was du mir vorwirfst, würde ich niemals tun. Ich würde dich nie verletzen.« Sie lehnte sich näher zu ihm, legte ihm die Hand an die stoppelige Wange und sah ihm tief in die Augen. »Ich liebe dich, Duncan! Kannst du das denn nicht erkennen?«

Für einen Augenblick wurde sein Blick weicher, und sie glaubte schon, ihre Worte wären zu ihm durchgedrungen, doch ebenso schnell fiel der stählerne Vorhang wieder, und er riss das Gesicht unter ihrer Liebkosung fort. »Das wird diesmal nicht funktionieren, Jeannie. Du hast mich einmal zum Narren gehalten, aber nie wieder. Ich habe Glück, wenn ich aus dem Netz von Verrat, das du um mich gesponnen hast, mit dem Leben davonkomme. Warst du es, die das Gold dort versteckt hat, oder dein Vater? Habe ich meine Erwartungen zu hoch gesteckt?« Er bohrte ihr die Finger in den Arm, und sein ganzer Körper verkrampfte sich vor rasender Wut. »Gott, ich sollte dich töten für das, was du getan hast!«

Jeannie spürte, wie etwas in ihrem Innern flackerte und starb. Sie hatte nicht getan, was er ihr vorwarf, aber vielleicht war das am Ende gar nicht von Bedeutung. Er konnte sie nicht lieben. Er kannte sie überhaupt nicht.

Entschlossen hob sie das Kinn und begegnete seinem vernichtenden Blick. »Wenn du wirklich glaubst, was du mir vorwirfst, dann solltest du das vielleicht tun.«

Einen Augenblick lang rührte er sich nicht, sondern starrte sie nur an, als könnte er ihr glauben, als hätte er die Wahrheit hinter ihren mutigen Worten gehört. Doch anstatt sie in die Arme zu ziehen, gab er sie frei und trat zurück. »Leb wohl, Jeannie.«

Er kehrte ihr den Rücken. Panik stieg in ihr hoch und schnürte ihr die Kehle zu. Er würde wirklich gehen. »Warte!« Sie hielt ihn am Arm fest. »Du kannst nicht gehen! Nicht so. Du musst mich anhören!«

Sein Gesicht zeigte kaum eine Regung. Er starrte stur geradeaus, ohne sie anzusehen. »Es gibt nichts mehr zu sagen.«

Sie spürte, wie er sich von ihr zurückzog, sich vor ihr verschloss. Ihre schlimmste Befürchtung war Wirklichkeit geworden. Tränen schimmerten in ihren Augen. »Warum verhältst du dich so?«

»Ich will dich nie mehr wiedersehen.«

Die kalte Endgültigkeit in seiner Stimme verwandelte ihre Panik in Hysterie. Sie verlor das letzte Fünkchen an Beherrschung, das sie noch hatte. Jeder Anschein von Stolz blieb auf der Strecke, als sie sich an ihn klammerte und die Finger in seine Arme grub. »Nein! Das kannst du nicht ernst meinen!« Er versuchte, sich aus ihrem Griff zu befreien, doch sie ließ ihn nicht los. »Duncan, bitte …«, flehte sie. Heiße Tränen erstickten ihre Worte.

Doch er war immun gegen ihr Flehen. Mit zusammengebissenen Zähnen riss er sich gewaltsam von ihr los. Von unkontrollierbarem Schluchzen geschüttelt sank sie kraftlos zu Boden. »Verlass mich nicht!«, stieß sie erstickt hervor.

Ohne ein weiteres Wort, ohne einen weiteren Blick glitt er zurück in den Schatten, so lautlos, wie er gekommen war. Einen Augenblick später hörte sie, wie sich die Tür öffnete und schloss.

»Nein!« Doch da war niemand mehr, der sie hätte hören können. Er war fort.

Duncan war nicht bewusst gewesen, wie verzweifelt er an ihre Unschuld hatte glauben wollen, bis er erkannte, dass sie ihn verraten hatte. Der Mann, der aus jenem Zimmer ging, war nicht mehr derselbe, der es betreten hatte. Er war älter. Desillusioniert. Eine harte Hülle. Im Innern kalt.

Ich hätte es wissen müssen. Er hatte sie mit ihrem Vater gesehen – hatte er wirklich geglaubt, sie würde all das für ihn aufgeben?

Vielleicht konnte er versuchen, ihre Loyalität dem Vater gegenüber zu verstehen, aber die Karte, die nun, wie sie selbst zugegeben hatte, im Besitz ihres Vaters war, konnte er nicht erklären. Ebenso wenig konnte er ihre Verlobung mit einem anderen Mann erklären.

Er verspürte ein seltsames Brennen in der Brust, ein quälendes Gefühl, das man nur als Eifersucht beschreiben konnte. Dass er den Mann kannte – und wenn sie nicht auf gegnerischen Seiten stünden, würde er ihn vielleicht sogar bewundern –, machte es nur noch schlimmer. Francis Gordon war ein begabter Politiker, ein geübter Krieger, wohlhabend und, wenn Duncan dem Urteil der Damen bei Hofe Glauben schenkte, ungewöhnlich gut aussehend. Die perfekte Wahl für die Tochter eines Chiefs. Im Gegensatz zu ihm.

Er fühlte sich wie ein Narr! Warum sollte sie ihn heiraten wollen, wenn sie mit dem Sohn eines der mächtigsten Männer Schottlands verlobt war? Dem legitimen Sohn. Duncan hatte sich selbst etwas vorgemacht mit dem Glauben, eine Frau wie sie könnte über den Makel seiner Geburt hinwegsehen.

Hatte ihr Vater sie benutzt, um ihn abzulenken? Das war vermutlich die Schmach, die am schwersten zu schlucken war. Dass er die Anzeichen für Grants Verrat übersehen und dadurch seine Pflicht seiner Familie gegenüber versäumt hatte, weil er wie ein verliebtes Hündchen hinter einem Mädchen hergehechelt war.

Das passierte, wenn man mit seinem Schwanz dachte. Den Fehler würde er nicht noch einmal begehen. Sein Schicksal lag auf dem Schlachtfeld, nicht bei einer Frau. Das hätte er schon vor langer Zeit erkennen sollen.

Und doch weigerte sich ein Teil von ihm zu glauben, dass alles eine Lüge gewesen war. Leidenschaft wie diese ließ sich nicht vortäuschen. Aber vielleicht war das alles, was es gewesen war: Leidenschaft. Vielleicht hatte sie ihn fallen gelassen, als sie etwas Besseres fand. Hatte er sich nicht genau darüber Sorgen gemacht? Dass sie ihrem Herzen folgen würde, sobald der nächste Impuls sie traf?

Energisch verdrängte er die Erinnerung. Selbst wenn ihre Gefühle nicht völlig gespielt waren, hatte sie ihre Wahl getroffen, als sie sich auf die Seite ihres verräterischen Vaters schlug.

Und er hatte die seine getroffen. Er würde zu seinem Vater zurückkehren und Archie seinen Fall darlegen.

Duncan dachte über die Indizien nach, die gegen ihn sprachen, und wusste, dass sie vernichtend waren. Die Nachricht. Die Karte. Das Gold. Die Wut auf seinen Vater. Der Ärger darüber, dass ihm kein Kommando übertragen worden war. Vielleicht ließen sie sich einzeln erklären, aber zusammengenommen waren sie ein überzeugender Beweis für seine Schuld. Er konnte nur hoffen, dass Archie, sobald er ihm die Tatsachen unterbreitet hatte, ihn nur der Narrheit für schuldig hielt und nicht des Verrats.

Es war kurz vor dem Morgengrauen, als Duncan zu Fuß durch das Tor von Drumin Castle schlüpfte. Sein Pferd – und seine Kampfkleidung – hatte er nicht weit entfernt zurückgelassen. Den stählernen Helm, die Waffen und seine Rüstung hatte er sorgfältig versteckt und sie durch ein schlichtes Plaid und ein Bonnet ersetzt, das er sich tief in die Stirn zog, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Sie suchten nach ihm. Das hatten ihm die drei Patrouillen, denen er unterwegs ausgewichen war, verraten. Doch da die Tore nicht so streng bewacht wurden, vermutete er, dass sie nicht mit seiner Rückkehr rechneten.

Er versteckte sich in den Ställen und verbrachte den größten Teil des Tages damit, jedem aus dem Weg zu gehen, der ihn erkennen könnte, und auf eine Gelegenheit zu warten, ins Innere der Burg zu schlüpfen. Schließlich schloss er sich einer Gruppe Männer an, die Torf für die Küche hineintrugen.

Sobald er drinnen war, arbeitete er sich langsam von der Küche die Treppe hoch zum Gemach des Lairds. Vorsichtig öffnete er die Tür, spähte hinein und war erleichtert, nur Colin und eine Dienerin zu sehen. Colin hob den Kopf, als Duncan eintrat. Seine Augen waren rot und glasig und weiteten sich, als er erkannte, dass es Duncan war. »Was machst du hier? Du hättest nicht zurückkommen sollen. Die halbe Armee des Königs sucht nach dir.«

»Ich musste Vater sehen. Gibt es eine Veränderung?«

Stumm schüttelte Colin den Kopf.

Duncan kniete sich ans Bett und nahm die Hand seines Vaters. Sie war kalt wie Eis.

»Duncan, du kannst nicht hierbleiben.«

Er begegnete dem Blick seines Bruders. »Ich habe vor, meine Unschuld zu beweisen.«

Colin sah ihn merkwürdig an. »Hast du den Beweis gefunden, nach dem du gesucht hast?«

Sein Mund verhärtete sich. »Nein, aber ich glaube, unser Cousin wird sich anhören, was ich zu sagen habe.«

Colin schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht. Auf deinen Kopf ist eine Belohnung ausgesetzt. Du wurdest heute Morgen verurteilt und für schuldig befunden.«

Duncan fluchte. »Argyll wird mir glauben.«

Colin sah nicht überzeugt aus. Tatsächlich erkannte Duncan plötzlich, dass Colin ihm ebenfalls nicht glaubte. »Du hältst mich für schuldig.«

»Nein«, sagte Colin sofort, aber ohne echten Nachdruck.

Einen ausgedehnten Moment lang starrte Duncan ihm in die Augen. »Ich verstehe«, sagte er leise, er konnte nicht glauben, wie schnell sich seine eigene Familie gegen ihn gewendet hatte. Die Indizien waren erdrückend, aye, aber löschte das ein ganzes Leben voll Ehre und Loyalität aus? Sollten seine Taten auf dem Schlachtfeld nur eine aufwendige Fassade sein? Das war lächerlich.

»So ist es nicht«, beschwichtigte Colin. »Es ist nur, das Mädchen ist schön …« Er brach ab, als sich Schritte der Tür näherten. »Ich wimmle sie ab«, sagte er.

Duncan versteckte sich hinter einem hohen Schrank in der Nähe der Tür, bis er hörte, wie die Stimme seines Bruders am Ende des Ganges verklang.

Er kniete sich wieder an die Seite seines Vaters und legte den Kopf auf das Bett, als könnte er ihn durch bloße Willenskraft dazu bringen, aufzuwachen und ihm Rat zu geben.

Es war viel schlimmer, als Duncan geahnt hatte. Sie hatten ihm bereits den Prozess gemacht und ihn verurteilt. Ohne Beweise würde er nicht in der Lage sein, das Urteil gegen ihn zu revidieren. Mit plötzlicher Klarheit erkannte er, dass er zu einem willkommenen Sündenbock für die Niederlage in der Schlacht gemacht worden war. Ein Bastard war ein leichtes Opfer. Wenn sein Cousin und sein eigener verdammter Bruder ihm nicht glaubten, wer dann?

Er fühlte sich leer, als hätte man ihm das Leben, so wie er es kannte, aus dem Leib gesaugt. Zum ersten Mal in seinem jungen Leben war er vollkommen ratlos. Was kann ich nur tun?

Er musste die Frage laut ausgesprochen haben, denn er hörte ein leises Ächzen als Antwort. Zuerst glaubte er, es sich nur eingebildet zu haben, doch als er den Kopf hob, öffnete sein Vater die Augen.

»Vater!«

Offensichtlich verzweifelt warf sein Vater den Kopf auf den Kissen hin und her. Duncan versuchte, ihn mit sanften Worten zu beruhigen, doch es gelang ihm nicht. Sein Vater öffnete den Mund und versuchte zu sprechen, doch es kamen nur erstickte Laute hervor.

Er wurde nur noch aufgewühlter. Ein Krampf schien seinen Körper zu schütteln, die Augen waren weit aufgerissen. Duncan wusste, dass er die Heilerin holen musste. Er stand auf, doch sein Vater packte ihn mit überraschender Kraft am Handgelenk.

Ihre Blicke trafen sich, und endlich gelang es ihm zu sprechen, doch die Worte waren durcheinander und schwer zu verstehen. »Vergib mir«, krächzte sein Vater. »Mutter … Finde … MacDonald.«

»Vater, ich verstehe nicht …«

Doch die Worte gingen in einem Aufschrei unter, als ein heftiges, letztes Zucken den schwachen Leib seines Vaters schüttelte. Dann war es vorbei.

Sein Vater war tot.

Nun hatte er wegen seiner Dummheit nicht nur die verlorene Schlacht auf dem Gewissen, sondern auch noch das Leben seines Vaters.

Mit brennenden, ungläubigen Augen starrte er lange Zeit vor sich hin, überwältigt von dem, was gerade geschehen war. Von seinem Verlust. Er würde seinem Vater niemals sagen können, dass es ihm leidtat. Er hatte ihm nie danken können für alles, was er für ihn getan hatte.

Er hörte, wie sich die Tür öffnete, doch er rührte sich nicht. Für einen Moment war es ihm egal, ob man ihn fasste, doch es war nur Colin. Die volle Bedeutung traf ihn hart. Nay, er war nicht mehr nur sein Bruder. Colin war nun sein Chieftain, der Campbell of Auchinbreck.

»Ist er tot?«, fragte Colin betäubt.

Duncan nickte. »Für einen Augenblick wachte er auf. Er versuchte, mir etwas zu sagen.«

Die Stimme seines Bruders klang gepresst. »Was hat er gesagt?«

»Ich konnte nur ein paar Worte verstehen. Es klang, als wollte er, dass ich meine Mutter finde.« Die Mutter, die ihn bei seiner Geburt verlassen hatte. Eine Dienstmagd – eine MacDonald offensichtlich –, die sich so wenig für das Wohlergehen ihres Kindes interessierte, dass sie über zwanzig Jahre lang nie daran dachte, nach ihm zu sehen oder nach ihm zu fragen. Er hatte ebenso wenig Interesse an ihr. »Ich bin mir nicht sicher, ob er überhaupt wusste, was er sagte.«

Colin nickte. Ein paar Minuten schwiegen sie beide und zollten dem Vater Respekt, den sie beide geliebt hatten. »Ich bin gekommen, um dich zu warnen«, sagte Colin schließlich. »Sie haben dein Pferd gefunden. Sie wissen, dass du hier bist.«

Verdammt. Er hoffte, dass sie nicht auch sein geheimes Waffenlager entdeckt hatten. Er würde bis zum Einbruch der Nacht warten müssen, um seine Waffen zu holen.

»Es ist nicht sicher hier«, meinte Colin. »Du musst fort.«

Duncan widersprach nicht. Er hatte soeben den einzigen Mann verloren, der genug an ihn geglaubt hätte, um dieses grobe Fehlurteil zu verhindern. »Aye«, antwortete er. »Ich werde gehen.«

»In den Highlands bist du nicht mehr sicher.«

Die Wahrheit traf ihn hart. Er würde Schottland verlassen müssen. Das einzige Zuhause, das er je gekannt hatte. Doch nachdem sein Vater tot und Jeannie für ihn verloren war, blieb ihm nichts mehr übrig. Er dachte an seine Brüder und an Lizzie. Sie wären ohne ihn besser dran. Wenn er blieb, wäre er nur ein Quell der Schande für sie.

Er war wirklich und wahrhaftig allein.

Duncan traf seine Entscheidung. Entschlossen verbannte er Bedauern, Trauer und den Verlust aus seinem Herzen. »Irland«, sagte er. In Irland war immer Platz für ein weiteres gedungenes Schwert. Als Gallowglass, wie die Iren fremde Söldner nannten, würde er seinen Weg machen können – auf dem Schlachtfeld.

Colin griff in seinen Sporran und holte eine Handvoll Münzen heraus. »Hier, die wirst du brauchen.«

Mit einem Nicken nahm Duncan sie an. »Pass auf dich auf, Colin. Du warst mir ein treuer Bruder. Das werde ich nicht vergessen.«

»Gute Reise, Bruder!« Etwas flackerte in den Augen seines Bruders auf – Bedauern? »Es tut mir leid.«

Duncan schluckte den heißen Kloß in der Kehle hinunter, ignorierte das Pochen in der Brust und sagte seinem Vater und seinem Bruder ein letztes Mal Lebewohl.

Er verließ Drumin Castle, verließ die Highlands, verließ sein Zuhause und seine Familie, ohne zurückzublicken. Sein Schicksal, so schien es, lag anderswo. Doch er wusste, dass er eines Tages zurückkehren würde. Um seinen Namen reinzuwaschen und endgültig mit der Person abzurechnen, die ihn zerstört hatte.

Zwei Tage später stand er, das Schwert seines Vaters sicher an der Seite, am Heck des Bootes, das ihn von Kintyre forttrug, und blickte sehnsüchtig zur in der Ferne verblassenden Küstenlinie zurück. Sein letzter Gedanke, als sie außer Sicht verschwand, galt nicht den hoch aufragenden felsigen Küsten, den grünen Hügeln oder glasklaren Seen, sondern smaragdgrünen Augen und kastanienbraunem Haar – und der Frau, die ihn alles gekostet hatte.

Zwei weitere Wochen waren ins Land gegangen, und Jeannie wurde klar, dass sie es nicht länger hinauszögern konnte. Noch waren ihr Vater und Francis damit beschäftigt, sich mit dem König wieder gutzustellen, doch sie wusste, dass die Sprache bald auf ihre Vermählung kommen würde.

Und Duncan war immer noch nicht zu ihr gekommen.

Die beschämende Szene ihres letzten Treffens war ihr immer noch schmerzhaft frisch in Erinnerung, doch nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, redete sie sich ein, dass er die Wahrheit erkennen würde, sobald sein Zorn verraucht war.

Sie hatte gehofft, er würde seinen Irrtum von selbst einsehen, doch nun konnte sie nicht länger warten. Jeannie schluckte ihren Stolz hinunter und beschloss, ihn aufzusuchen.

Da ihr Vater in Inverness beschäftigt war, rekrutierte sie ein paar Wachmänner, die sie nach Castleswene bringen sollten, zu der alten königlichen Festung an der Westküste von Knapdale.

Die Campbells of Auchinbreck waren nach alter Tradition die Herren der Burg, und sie wusste, dass Duncan sie als sein Zuhause betrachtete.

Ein scharfer, eisiger Wind aus dem Norden blies ihnen beißend entgegen, während sie sich kurz vor der Abenddämmerung dem beeindruckenden steinernen Bollwerk näherten. Die letzten rosigen Wirbel des Abendrots verblassten gerade am Horizont. Streng war vielleicht das beste Wort, um den eindrucksvollen Bau aus Wohnturm und Ringmauer zu beschreiben, der angeblich vierhundert Jahre alt und eine der ältesten steinernen Burgen ganz Schottlands war. Auf einem felsigen Hügel am Meeresrand gelegen, wurde die hoch aufragende Steinmauer nur von einem schlichten Bogentor durchbrochen.

Unsicher, wie sie empfangen werden würden, durchlief Jeannie ein Schauer der Beunruhigung, als ihre kleine Gruppe das Tor passierte. Falls die Wachmänner, die sie einließen, überrascht waren, den Namen Grant zu hören, dann ließen sie es sich nicht anmerken. Als sie allerdings den Verwalter, der sie in Empfang nahm, darum bat, sie zu Duncan Dubh zu bringen, verflog jeder Anschein von Gelassenheit. Ohne ein weiteres Wort verwies er ihre Männer zu den Ställen und führte sie in die Burg, wo er sie im Saal zurückließ, wo sie sich am Feuer aufwärmen konnte, während sie auf Duncan wartete.

Gleich beim Eintreten spürte Jeannie, dass etwas nicht in Ordnung war. Eine düstere Stimmung hing über dem Ort, fast so, als wäre er in eine dunkle Wolke gehüllt. Die Feuer und Kerzen brannten niedrig, und es war quälend still – die wenigen Diener, die sie sah, bewegten sich völlig lautlos und mieden mit gesenkten Köpfen ihren Blick.

Das Warten erschien ihr endlos. Vor Erwartung klopfte ihr Herz heftig. Duncan war so wütend gewesen, so sicher, dass sie ihn verraten hatte. Hatte er noch einmal darüber nachgedacht? Hatte er schon erkannt, dass sie ihn niemals verletzen könnte? Nervös kaute sie auf der Unterlippe. Würde er sie anhören?

Sie konnte es nicht erwarten, ihn zu sehen.

Endlich hörte sie das Geräusch von Schritten. Ihr Herz tat einen Satz, dann sank es, als ihr klar wurde, dass die Schritte zu leicht waren für einen Mann.

Ein junges Mädchen betrat den schwach erleuchteten Raum. Zart und zierlich, mit so blondem Haar, dass es beinahe weiß wirkte, war dennoch nur ein einziger Blick auf ihr blasses Gesicht nötig, um zu wissen, wer sie war. Ihre Augen verrieten sie. Elizabeth Campbell war so hell, wie ihr Bruder dunkel war, doch sie hatten dieselben glasklaren blauen Augen wie der Himmel an einem sonnigen Tag.

Duncans Schwester war ein paar Jahre jünger als Jeannie – wahrscheinlich nicht älter als sechzehn, doch ihr ernster Gesichtsausdruck ließ sie viel älter aussehen. Das schwarze Gewand, das sie trug, machte die Sache nicht besser. Durch den harten Kontrast zu ihrer blassen Haut wirkte sie nur noch ernster.

Urplötzlich wurde Jeannie der Grund für die düstere Kleidung und die schreckliche Wolke klar, die diesen Ort wie ein Leichentuch einzuhüllen schien. Sie waren in Trauer. Sie hätte es erkennen müssen. Duncan hatte ihr erzählt, dass sein Vater verletzt worden war. Tiefes Mitgefühl für ihn ließ ihr Tränen in die Augen steigen. Armer Duncan! Welchen Schmerz ihm das bereiten musste. Deshalb war er wohl nicht zu ihr gekommen, um sie zu holen.

Elizabeth tat ihr die aufmerksame Musterung gleich, dann neigte sie grüßend den Kopf. »Mistress Grant.« Einen langen, beunruhigenden Herzschlag lang schwieg sie, den Kopf auf eine Art geneigt, wie es einer Königin anstand. In dieser Hinsicht war sie ebenfalls wie ihr Bruder. Die Aura von Bedeutung schien dem gesamten Clan eigen. »Es mangelt Euch zweifellos nicht an Mut, Euer Gesicht hier zu zeigen.«

Jeannies Wangen röteten sich vor Scham über die Rolle ihres Vaters bei ihrem Unglück. »Ihr müsst Elizabeth sein. Euer Bruder hat von Euch gesprochen.«

Die Erwähnung Duncans schien eine seltsame Wirkung zu haben. Einen Augenblick lang fiel Elizabeths strenge Miene in sich zusammen und enthüllte ein furchtbar junges Mädchen, das Kummer litt – großen Kummer.

»Es tut mir leid, wenn ich hier so unangemeldet erscheine. In dieser schrecklichen Zeit«, fuhr Jeannie verlegen fort. »Ich weiß, Ihr müsst mir die Schuld dafür geben, was mein Vater getan …«

»Es ist nicht nur das, was Euer Vater getan hat.« Wütende Funken blitzten in Elizabeths blauen Augen auf. »Soweit ich hörte, habt Ihr ebenfalls eine recht bedeutende Rolle dabei gespielt.«

Jeannie schüttelte den Kopf. »Ich schwöre Euch, dass ich nichts damit zu tun hatte. Was mir Euer Bruder vorwirft, ist nicht wahr. Ich würde ihn niemals verraten.« Elizabeth blieb ungerührt. »Bitte, ich muss Duncan sehen. Ich wäre nicht hier, wenn es nicht von höchster Wichtigkeit wäre. Ich hatte Grund zur Annahme, dass er hier sein könnte.«

Schmerz blitzte in Elizabeths Augen auf. »Ich fürchte, da seid Ihr falsch informiert. Mein Bruder ist nicht hier.«

Panik stieg in Jeannie hoch. Sie musste ihn ausfindig machen, ihr blieb nicht mehr viel Zeit. »Bitte, Ihr müsst mir sagen, wo er ist! Ich muss ihn finden.«

Ihr verzweifeltes Flehen traf auf taube Ohren. Elizabeth lachte schroff. »Damit Ihr zu Ende bringen könnt, was Ihr angefangen habt? Vielen Dank, aber ich habe nicht den Wunsch, meinen Bruder am Galgen baumeln zu sehen. Es ist schon schrecklich genug, Vater und Mutter binnen eines Jahres zu Grabe tragen zu müssen – ich will nicht auch noch einen Bruder verlieren.«

Jeannie wurde bleich »Wovon sprecht Ihr?«

»Dank Euch wurde Duncan des Hochverrats für schuldig befunden.« Elizabeth erklärte ihr, wie die Nachricht, die Jeannie geschrieben hatte, gegen ihn verwendet worden war und dass man Gold bei seinen Sachen gefunden hatte.

Jeannies Augen weiteten sich entsetzt. Er hatte eine Schlinge um seinen Hals erwähnt, doch sie hatte nicht gedacht … Das war genau der Punkt: Sie hatte nicht gedacht. »Sicher konnte doch niemand wirklich annehmen, dass Duncan seinen Clan verraten würde. Er ist durch und durch ehrenhaft. Er könnte niemals etwas so Unehrenhaftes tun. Das liegt nicht in seiner Natur. Er wird immer tun, was Recht und richtig ist, immer!«

Die leidenschaftliche Verteidigungsrede durchdrang endlich Elizabeths Verärgerung und die ernste Miene fiel von ihr ab. Tränen schimmerten in ihren klaren blauen Augen. »Ihr könnt ihn nicht sehen. Es ist zu spät. Er ist fort.«

Jeannies Herzschlag setzte für einen Augenblick aus, und alles in ihr zog sich so heftig zusammen, dass sie das Gefühl hatte zu verbrennen. »Fort?«, wiederholte sie ungläubig, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Elizabeth nickte, während Tränen über ihre blassen Wangen strömten. »Vor zwei Wochen. Gleich nach dem Tod meines Vaters. Ich konnte ihm nicht einmal mehr Lebewohl sagen«, schluchzte sie tränenerstickt.

Mein Gott! Er hat mich verlassen. Das Entsetzen ließ ihr den Atem stocken.

Sie war bereit gewesen, alles für ihn zu riskieren, und er hatte sie ohne ein Wort verlassen. Das Gefühl, verraten worden zu sein, durchbohrte sie schneidend. Wie konnte er ihr das antun? Ihnen beiden.

»Wohin?«, fragte sie hohl.

»Nach Irland. Zumindest war es das, was er Colin sagte.«

»Ich verstehe.« Ihre Stimme klang eigenartig ruhig, doch ihr Körper zitterte unkontrolliert, wie Glas kurz vor dem Zerspringen.

Das war nicht das erste Mal, dass jemand, den sie liebte, sie verlassen hatte, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, welche Zerstörung er dabei hinterließ. Doch durch Erfahrung war der Schmerz nicht leichter zu ertragen.

Plötzlich wurde ihr schwindlig, sie wankte und fuhr sich instinktiv mit der Hand an den Bauch. Lizzie bekam sie am Ellbogen zu fassen. »Geht es Euch gut? Hier«, sagte sie und führte sie ein paar Schritte zu einem Sessel. »Ihr setzt Euch besser eine Minute lang hin.«

Es ging ihr nicht gut. Sie glaubte nicht, dass es ihr jemals wieder gut gehen würde.

Elizabeth schien ratlos zu sein, was sie tun sollte – ihre instinktive Besorgnis wurde von der Loyalität dem Bruder gegenüber gedämpft. Jeannie wollte etwas sagen, doch aus ihrer heißen, trockenen Kehle kam kein Wort. Blind starrte sie in die verglimmende Asche des Feuers und verspürte dasselbe Gefühl in ihrem Herzen. Nichts blieb zurück als nackte, kalte Leere. Die Flammen der Liebe flackerten auf und starben, und an ihrer Stelle blieb nur die Asche dessen zurück, was hätte sein können.

»Ihr hattet ihn wirklich gern, nicht wahr?«, sagte Elizabeth, ohne ihre Überraschung zu verbergen.

»Ich habe ihn geliebt«, antwortete Jeannie tonlos. Ihr Unglück war, dass diese Liebe nicht erwidert wurde. Nicht genug, um wirklich von Bedeutung zu sein. Und sie würde für ihren Fehler teuer bezahlen.

»Vielleicht hättet Ihr daran denken sollen, bevor Ihr ihn verraten habt.«

»Ich habe ihn nicht …«, sie brach ab, als sie in Elizabeths harte, unnachgiebige Augen sah, die denen ihres Bruders so glichen. Es spielte keine Rolle. Das Mädchen würde ihr nicht glauben.

»Ich denke, Ihr solltet gehen, bevor noch jemand anders herausfindet, dass Ihr hier seid.«

Jeannie nickte. Sie hatte keinen Grund zu bleiben.

Kurze Zeit später ließ Jeannie Castleswene und alle Illusionen von Liebe und Glück hinter sich.

Ich bin eine Närrin. Ich habe nichts aus den Fehlern meiner Mutter gelernt.

Doch sie würde nicht zulassen, dass er sie zerstörte. Jetzt gab es nur noch eines, was von Bedeutung war: das Leben des Kindes, das sie unter dem Herzen trug. Den Grund, warum sie Duncan so verzweifelt hatte finden wollen. Sie würde tun, was auch immer nötig war, um ihr Kind vor dem Skandal zu schützen, den ihr eigenes ungestümes Handeln über ihnen beiden heraufbeschworen hatte.

Kapitel 10

Zehn Jahre später, am heutigen Tag

Sie hatte ihn tatsächlich angeschossen.

Am liebsten hätte Duncan aufgelacht, wenn er etwas anderes als eine Grimasse hätte zustande bringen können. Der größte Krieger von Irland bis zum Festland zu Fall gebracht von einer Frau – und einer nackten noch dazu. Vermutlich lag eine gewisse Ironie darin, doch er hatte verdammt noch mal zu große Schmerzen, um sie entsprechend zu würdigen.

Hatte er wirklich geglaubt, er könnte sie dazu überreden, ihm zu helfen? Dass sie das Unrecht wiedergutmachen würde, das sie ihm vor all den Jahren angetan hatte? Er hatte zumindest einen schmalen Hoffnungsschimmer gesehen.

Doch diese Frau, die ihn mit Hass in den Augen anstarrte, war nicht mehr das Mädchen, das er in Erinnerung hatte. Sie hatte sich verändert. All die Lebhaftigkeit und das Temperament schienen aus ihr herausgesaugt worden zu sein und an ihre Stelle war kalte, ruhige Entschlossenheit getreten. Kühne grüne Augen, die einst vor Aufregung gefunkelt hatten, schimmerten nun so hart wie kalte Smaragde. Ein Mund, der ständig zu einem Lächeln und aufgeregtem Geplapper aufgelegt schien, war nun zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

Was hatte sie verändert? War das Leben so grausam zu ihr gewesen?

Es sollte ihm gleichgültig sein – und das war es auch. Zum Teufel, vielleicht sollte er es sogar als eine passende Rache ansehen für das Leben, das sie ihm genommen hatte. Doch er stellte fest, dass er nicht mehr genug Begeisterung für die Rache aufbringen konnte, die einmal sein einziger Trost gewesen war in den langen, einsamen Nächten, wenn unerwünschte Erinnerungen ihn überkamen. Rache erwuchs aus Verbitterung, und die hatte er schon vor langer Zeit aufgegeben. Nun wollte Duncan nichts anderes mehr als die Wahrheit.

Falls er noch lange genug leben würde, um sie zu finden. Nicht nur, dass Jeannie ihm ein Loch in den Bauch geschossen hatte, sie schien offensichtlich auch noch darauf zu brennen, ihm eine Schlinge um den Hals zu legen. Früher hätte er nicht geglaubt, dass sie zu solcher Rachsucht fähig sein könnte, doch die Entschlossenheit der Frau, die vor ihm stand, zog er nicht in Zweifel. Er war froh, dass die Pistole, die sie bei sich trug, nur mit einer einzigen Kugel geladen war, denn sonst hätte sie ihn zweifellos wie ein Sieb durchlöchert.

Er hörte das Geräusch von Schritten, die auf sie zukamen. Seine Männer, die auf den Schuss reagierten. Mit zusammengebissenen Zähnen nahm er alle Kraft zusammen, die noch nicht aus ihm herausgeblutet war, presste die Hand direkt unter dem Rand seines Lederpanzers an den Bauch, um die Blutung zu stoppen, und kämpfte sich auf die Beine.

Er taumelte. Einen Augenblick lang hüllte der Schmerz ihn völlig ein, und ihm wurde schwarz vor Augen. Angespannt stemmte er sich gegen den Feuersturm, der in ihm tobte, und wehrte die Bewusstlosigkeit mühsam ab.

Sie blieb stocksteif stehen und machte keinerlei Anstalten, ihm zu helfen.

Conall brach durch die Bäume. »Captain, wir haben einen Schuss …« Verblüfft blieb er wie angewurzelt stehen, als er Duncans Zustand bemerkte. »Was zum Teufel …?«

Duncan deutete auf Jeannie. »Conall. Leif. Darf ich vorstellen? Lady Gordon.« Der Name stieß ihm sauer auf.

Es folgte eine lange Pause, als seine Männer – mit Mühe – erfassten, was das bedeutete.

Leif war es, der als Erster sprach. »Das Mädchen hat dich angeschossen?«

»Ich fürchte, ja«, antwortete Duncan trocken. Die offensichtliche Ungläubigkeit in der Stimme seines Hauptmanns war ein gewisser Balsam für seinen verletzten Stolz.

Kopfschüttelnd pfiff Conall durch die Zähne und verschränkte die Arme vor der Brust, die so breit war, dass sie einen Bären vor Neid hätte erblassen lassen. »Das glauben die Männer nie. Niemand hat es bisher je geschafft, dich zu überrumpeln.«

»Nun, sie schon.« Zweimal sogar, wenn man ihren Diebstahl der Karte mitzählte, die sie ihm abgenommen hatte, während er in erschöpftem Schlummer lag. Es war eine Lektion, die er gut gelernt hatte. Nie wieder hatte er so die Kontrolle verloren, sich niemals mehr erlaubt, solch befriedigter Erschöpfung nachzugeben.

Leif erholte sich als Erster von der Überraschung, zog ein Stück schmutziges Leinen aus seinem Sporran und reichte es Duncan. Der Wikinger hatte die praktische, um die Hüften geschnallte Ledertasche der Highlander schnell übernommen, ebenso wie das breacan feile, das gegürtete Plaid.

Duncan nahm das Tuch, obwohl es nicht viel nutzte. Es war, als wollte man versuchen, einen reißenden Fluss mit einem Fetzen Pergament einzudämmen. »Wir haben keine Zeit zu vertrödeln. Wir müssen los, bevor die gesamte Garnison kommt und auf uns einstürmt.«

Conall runzelte die Stirn. »Aber ich dachte, das Mädchen …«

»Ich habe mich geirrt.« Duncan musterte Jeannie und sah nichts als Härte. »Die Frau wird mir keine Hilfe sein.«

Vielleicht war er ein Narr, dass er das je geglaubt hatte. Sie hatte sich bereits vor Jahren für eine Seite entschieden, indem sie ihren verräterischen Vater unterstützt – nay, ihm geholfen hatte.

Nachdem er Schottland verlassen hatte, hatte Duncan wochenlang etwas getan, was er niemals tat: an sich selbst gezweifelt. Er hatte sich den Kopf zerbrochen, um eine andere Erklärung zu finden. Doch entweder hatte er die Karte auf dem Schlachtfeld verloren und sie war auf wundersame Weise in Grants Hände gelangt oder jemand hatte sie in den paar Stunden gestohlen, in denen er in seinem Zelt geschlafen hatte, oder – die weit logischere Erklärung – Jeannie hatte sie genommen. Ihre seltsam formulierte Nachricht, die Entschlossenheit, ihn nicht gehen zu lassen, seine aufgeräumten Habseligkeiten, all das deutete auf sie hin. Und dennoch nagte etwas an ihm. Er konnte nicht vergessen, wie sie in jener Nacht ausgesehen hatte, als er sie in ihrem Schlafgemach überrascht hatte – das letzte Mal, als er sie gesehen hatte. Sie schien, sie klang, sie wirkte … unschuldig.

Da er das liebenswürdige Mädchen, das er kannte, nicht mit der manipulativen Intrigantin, die der Zorn in seiner Vorstellung geschaffen hatte, in Einklang bringen konnte, entschloss er sich zur Rückkehr. Dann, unmittelbar bevor er Segel setzen wollte, erreichte ihn die Nachricht von ihrer Vermählung mit Francis Gordon.

Sie hatte nicht einmal einen Monat gewartet. Drei Wochen, nachdem er fortgegangen und nur knapp mit dem Leben davongekommen war, hatte sie geheiratet. Während er sich mit dem Gedanken gequält hatte, ob er ihr nicht schrecklich Unrecht tat, hatte sie in den Armen eines anderen Mannes gelegen.

Die schnelle Vermählung bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Sie läutete die dunkelste Zeit seines Lebens ein, die Zeit, in der er sich seinen Furcht einflößenden Ruf erwarb. Schließlich war das zerfleischende Gefühl, verraten worden zu sein, zu dem schwachen Ziehen von Unbehagen verblasst, das er nun verspürte. Doch selbst dieser winzige Rest Schwäche machte ihn wütend.

Seine Männer eilten links und rechts an seine Seite und stützten ihn, doch bevor sie ein paar Schritte getan hatten, hielt das Geräusch sich nähernder Männer – und so, wie es klang, eine gehörige Anzahl davon – sie auf. Es war zu spät. Die Wachmänner der Gordons waren bereits da. Wäre er nicht kurz davor zusammenzubrechen, dann wäre eine Flucht noch möglich gewesen, doch behindert durch die Bleikugel in seinem Bauch … Nun, Jeannie würde bald genug die Gelegenheit bekommen, ihn mit einer Schlinge um den Hals zu sehen.

»Mylady!« Die Rufe schallten zwischen den Bäumen hervor.

Duncan drehte sich um und sah Jeannie eindringlich in die Augen. Er wusste es eigentlich besser, als sich ihrer Gnade auszuliefern, aber er hatte keine andere Wahl. »Was werdet Ihr tun, Lady Gordon? Mir helfen oder mich ausliefern?« Er wusste nicht, warum er überhaupt fragte. Er konnte die Antwort in ihren Augen lesen.

»Hier!«, rief Jeannie laut als Antwort auf die besorgten Rufe ihrer Wachmänner. »Ich bin hier!«

Mindestens zwanzig Clansmänner brachen zwischen den Bäumen hervor und umzingelten sie mit gezogenen Hakenbüchsen, Pistolen und Schwertern. Als sie die drei Fremden sahen, zielten sie sofort, um die Sache zu Ende zu bringen, die Jeannie angefangen hatte.

Wenigstens würde es schnell gehen. Zehn Jahre des Wartens, und dann endete es so. Er hätte es besser wissen müssen, als von der Frau, die ihn verraten hatte, Gnade zu erwarten. Er hörte das Klicken …

»Wartet!«

Alle Augen richteten sich auf Jeannie. Bis auf seine eigenen. Er hatte sie die ganze Zeit unverwandt angesehen. Beobachtend. Herausfordernd. Um zu sehen, ob sie den Mut hatte, ihre Drohung wahr zu machen.

»Ich …« Sie zögerte.

Sie konnte es nicht tun. Es schockierte ihn beinahe ebenso sehr wie sie. Seine Augen verengten sich. War in diesem kalten Herzen noch ein Funke Nachgiebigkeit übrig oder spielte sie nur ein weiteres Spiel?

Ihre Blicke trafen sich für einen Sekundenbruchteil, bevor sie fortsah, scheinbar angeekelt von sich selbst. »Senkt die Waffen. Es gab ein Missverständnis«, sagte sie ruhig. »Ich war überrumpelt. Diese Männer wollen mir nichts Böses.«

Jeannie konnte es nicht tun. Ihre Brust zog sich zusammen, obwohl sie sich schon vor langer Zeit jedes Gefühl für diesen Mann herausgerissen hatte. Ich sollte es tun. Für all den Schmerz und das Leid, das du mir angetan hast, sollte ich es tun.

Doch so sehr sie sich auch wünschte, ihn zur Hölle zu schicken, im Augenblick der Wahrheit sah sie ihm in die Augen und die Worte wollten ihr nicht über die Lippen kommen.

Gott allein wusste, warum. Sie schuldete ihm nichts. Vielmehr konnte er alles zerstören, für dessen Schutz sie so hart gekämpft hatte. Doch ihre Hand würde nicht diejenige sein, die sein Schicksal besiegelte.

Ihre unaufrichtige Entscheidung schien Duncan ebenso sehr überrascht zu haben wie sie selbst.

Adam, der Captain ihrer Wachmänner, musterte sie unsicher, dann zuckte sein Blick zu den drei beeindruckenden Kriegern. »Wer sind sie?«

Gute Frage. Schnell dachte sie sich etwas aus. »Wachmänner, die mein Bruder angeheuert hat. Als zusätzlichen Schutz nach den jüngsten Ereignissen.«

Sie spürte Duncans fragenden Blick auf sich lasten, ignorierte ihn jedoch. Ihre Schwierigkeiten gingen ihn nichts an.

Adam straffte sich. »Wir haben genug Männer.« Offensichtlich ärgerte er sich über die Unterstellung, selbst nicht ausreichend für ihren Schutz sorgen zu können. Und ließ dabei außer Acht, dass Duncan und seine Männer den von ihm aufgestellten Schutzring mühelos durchbrochen hatten.

»Ich bin sicher, mein Bruder meinte es nicht geringschätzig«, versuchte Jeannie den verärgerten Krieger zu beschwichtigen. »Aber du weißt, wie aufgebracht er war. Ich werde ihm sagen, dass diese Männer nicht nötig sind, aber bis dahin müssen wir ihn zurück zur Burg bringen.«

Besänftigt sah der Captain sich um. »Wo ist Tavish?«

»Es gab da ein kleines Missverständnis«, steuerte Duncan mit rauer Stimme bei.

Wie er es schaffte, mit einem Loch im Bauch auf den Beinen zu bleiben, wusste sie nicht. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Heilige Muttergottes, wie schrecklich blass er war!

»Von seinem Standort aus war mir nicht klar, dass er das Mädchen beschützte.«

In Duncans Tonfall lag etwas, was die Aufmerksamkeit des Captains erregte. »Ich verstehe«, antwortete Adam grimmig.

Jeannies Blick wanderte zwischen den beiden Männern hin und her, da sie erkannte, dass ihr gerade etwas entgangen war. Doch nun, da sie ihre Entscheidung getroffen hatte, drängte es sie, die Sache zu Ende zu bringen. Je eher sie ihn wieder auf die Beine bekam, desto schneller würde er sich wieder auf den Weg machen. Sie hoffte inständig, dass sie nicht gerade einen Riesenfehler machte. »Adam, deine Männer sollen unsere Gäste zum Burgturm geleiten. Wir werden ihn in der leeren Kammer unter dem Dach unterbringen.«

Zu spät ging ihr auf, was das bedeutete, und sie spürte einen Stich in der Brust. Das war das Zimmer ihres Sohnes gewesen.

Überrascht zog Adam die Augenbraue hoch, doch er stellte ihre Entscheidung, einen einfachen Wachmann im Burgturm einzuquartieren, nicht infrage. »Aye, Mylady.«

»Ich werde die Heilerin suchen.«

»Vor Kurzem habe ich sie im Garten gesehen«, warf einer der jüngeren Wachmänner hilfreich ein.

»Danke, William.«

Der gut aussehende Krieger strahlte vor Freude, weil sie ihn gelobt und bei seinem Vornamen genannt hatte. Doch das war kein Zeichen besonderer Gunst. Jeannie legte Wert darauf, jeden in der Burg beim Namen zu kennen.

Kurz glaubte sie, dass Duncans Blick schmal wurde, doch sie wandte ihm den Rücken zu und ging davon, um die Heilerin zu suchen. Glaubte er etwa, dass William ihr etwas bedeutete? Sollte er ruhig!

Bis sie die Heilerin fand und sich mit ihr auf den Weg zurück in den Turm machte, hatte ihre Schwiegermutter bereits genügend Zeit gehabt, sich über die Situation zu informieren. Wenig überraschend trat sie Jeannie am Eingang in den Weg.

»Habe ich dir nicht gesagt, dass bei deinem spontanen Einfall nichts Gutes herauskommen würde?«, sagte die Marchioness.

Jeannie biss die Zähne zusammen. »Das hast du. Aber wie dir zweifellos bewusst ist, wurde ein Mann angeschossen und braucht die Heilerin.«

»Du hast ihn angeschossen.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Ein Unfall.« Zumindest dieses Mal. »Ich dachte, er wäre ein weiterer Unhold.«

Und bevor die Marchioness noch ein weiteres Habe-ich-es-dir-nicht-gesagt loswerden konnte, stürmte Jeannie an ihr vorbei und führte die Heilerin die Treppen hinauf ins oberste Stockwerk des Wohnturms.

Ein kleiner Treppenabsatz trennte drei bescheidene Kammern voneinander. Adam bewohnte die größte davon, diejenige mit Blick auf die Umgebung, sodass er jeden möglichen Angriff entdecken konnte. Das Kindermädchen schlief in einem Alkoven daneben, und neben diesem befand sich die kleine Kammer, die ihrem Sohn gehört hatte und die nun mit riesigen, muskelbepackten Kriegern in Kettenpanzern vollgestopft war.

Sie blieb an der Tür stehen, während die Heilerin versuchte, sich an dem blonden Hünen vorbeizuquetschen. Sein eisiges nordisches Aussehen ließ ihr einen kalten Schauer über den Rücken laufen. Was gut war, denn hier drinnen war es heiß wie in der Hölle. Sie wusste nicht, was mit Männern – und ganz besonders mit Kriegern – los war, aber sie schienen regelrecht Hitze auszustrahlen.

Duncan lag auf dem schmalen Bett, seine Füße hingen weit über den Rand hinaus. Sein Gesicht war gerötet, und er fixierte sie mit brennendem Blick, ob vor Schmerz oder vor Hass, konnte sie nicht sagen.

»Deine Männer werden das Zimmer verlassen müssen«, sagte sie bestimmt.

Die zwei Henker reckten sich zu voller Größe – wobei sie fast die Deckenbalken streiften – und stellten sich mit erstaunlich breiter Brust schützend vor ihn, wie zwei Bären, die die feste Absicht haben, nicht von der Stelle zu weichen. Sie begegnete dem Blick des vierschrötigen, rothaarigen Mannes – der Stimme nach ein Ire – und lächelte süß. »Ich werde ihm nicht noch mehr zuleide tun, versprochen!«

Er erstarrte, dann stieß er bellendes Gelächter aus. Etwas, was er recht oft tat, wie sie vermutete. Sein raues, gerötetes Gesicht schien zur Heiterkeit zu neigen – ein starker Gegensatz zu Duncans mürrischer Düsterkeit. »Aye, Mädchen, Ihr habt einen scharfen Humor.« Er schüttelte den Kopf. »Ihm etwas zuleide tun?« Erneut lachte er, dann wandte er sich zur Bestätigung zu Duncan um.

Dieser nickte. »Geht. Kümmert euch um die Pferde. Ich komme schon zurecht.«

Die Männer bewegten sich langsam zur Tür, wo sich der Blonde noch einmal an sie wandte. »Ihr werdet uns wissen lassen …«

»Sobald die Heilerin ihn sich angesehen hat«, versicherte Jeannie ihm.

Er nickte, und die beiden Männer verließen den Raum, der sofort unendlich größer – und dankbarerweise auch kühler – wirkte.

Mairghread, die Heilerin, hatte sich bereits an die Arbeit gemacht. Sie untersuchte ihn ein paar Minuten lang, bevor sie zu Jeannie hochsah. »Ich werde ihm den cotun und das Hemd ausziehen müssen, Mylady.«

Seine Männer hatten ihm wohl bereits geholfen, den ledernen Brustpanzer abzulegen, den er über dem wattierten Waffenrock getragen hatte. Da sie wusste, dass er sie beobachtete, verzog Jeannie keine Miene und gab ihrer Stimme einen gleichgültigen Tonfall. »Ich helfe dir.«

Mit fest zusammengepressten Lippen wappnete sie sich gegen die Unannehmlichkeit. Schließlich ist es nichts, was du nicht schon einmal gesehen hättest, sagte sie sich. Wenn er sie nur nicht so eindringlich ansehen würde! Diese kühlen, unvergesslich blauen Augen fixierten sie – unablässig und beunruhigend.

Ihre Finger zitterten, als sie die Lederschnallen auf einer Seite seines wattierten, mit Metallstücken besetzten Waffenrocks öffnete, während Mairghread sich an der anderen Seite zu schaffen machte. Wütend zwang sie sich zur Ruhe und konzentrierte sich auf die Aufgabe, die vor ihr lag, nicht auf den Mann und ganz gewiss nicht auf die Intimität dessen, was sie gerade tat. Doch als sie sich über ihn beugte, erfasste sie sein Geruch und umfing sie mit vertrautem Griff. Unter dem Duft nach warmem Leder und dem schwachen, kupfrigen Hauch von Blut konnte sie das Meer und den Wind riechen – und das flüchtige männliche Aroma, das ihm stets eigen gewesen war.

Er war es wirklich. Nach all diesen Jahren war er endlich zurückgekommen. Eine heftige Welle der Sehnsucht brandete über sie hinweg und zog sie zurück in die Vergangenheit.

Doch entschlossen verdrängte sie die Erinnerungen. Er hatte das Recht verwirkt, ihre Gefühle anzurühren.

Falls es geringen Trost bot – und das tat es –, schien ihm das Ausziehen ebenso wenig zu gefallen. Er versteifte sich und biss vor Schmerz die Zähne zusammen, als sie versuchten, ihm die Kleidung über die Schultern zu streifen. Eine Aufgabe, die sich als unmöglich erwies. »Schneidet ihn auf«, stieß er gepresst hervor.

Jeannie runzelte die Stirn. »Bist du sicher?« Es war ein edles Kleidungsstück, meisterhaft gearbeitet und, wie es aussah, teuer. Nun, da sie darüber nachdachte, zeugte alles an ihm von Wohlstand. Von den Waffen, die seine Männer ihm abgenommen und neben ihn gelegt hatten, über den goldenen Dolch an seiner Seite bis hin zu seiner Kleidung. Er hatte etwas aus sich gemacht – mit großem Erfolg. Daran hatte sie nie gezweifelt.

»Es ist ohne Bedeutung«, meinte er wegwerfend, ohne zu zögern. »Und das Hemd auch. Es ist einfacher, es aufzuschneiden, als es mir über den Kopf zu ziehen.«

Jeannie fasste hinunter und zog den juwelenbesetzten Dolch aus der Scheide. Überrascht von seinem Gewicht drehte und wendete sie ihn in der Hand und bewunderte die meisterhafte Arbeit. Eine Waffe wie diese war eines Königs würdig. Vorsichtig fuhr sie ihm mit dem Dolch an die Kehle, um den cotun aufzuschneiden.

»Denk an dein Versprechen«, sagte er. Fragend sah sie ihn an. »An Conall.«

Ihm nichts zuleide zu tun. Unwillkürlich schmunzelte sie. »Ich gebe mein Bestes, aber die Versuchung könnte einfach zu groß sein.«

Und dann, wie um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, hielt sie ihm die Klinge dicht unters Kinn und schlitzte das Leder mit einem einzigen entschlossenen Schnitt vom Hals bis zur Schulter auf.

Er zuckte nicht. Nicht ein einziges Mal. Nicht einmal, als sie mit der Klinge langsam an der Halsöffnung seines Hemdes entlangfuhr. Oder als ihre Finger zufällig seine nackte Haut streiften.

Dafür war sie es, die zusammenzuckte. In dem Augenblick, als ihre Fingerspitzen auf glatte, heiße Haut trafen, durchfuhr sie der Schlag von Kopf bis Fuß. Die intensive sinnliche Erregung. Die heftige Reaktion ihres ganzen Körpers. Das Gefühl, dass jeder Nerv plötzlich unter Strom stand. Dasselbe, was sie vor all diesen Jahren gespürt hatte.

Diese Schwäche machte sie wütend – die Reaktion ihres Körpers kam ihr wie der schlimmste Verrat vor. Allerdings konnte sie kontrollieren, wie sie mit dieser Reaktion umging. Sie war kein naives, unschuldiges Mädchen mehr. Also begrub sie das Gefühl unter Jahren von Schmerz und Enttäuschung, wo es hingehörte.

Sie fühlte seinen Blick auf sich und wusste, dass er ihre Reaktion gespürt hatte, doch sie konzentrierte sich weiter auf die Aufgabe, die vor ihr lag. Sie fuhr damit fort, das Material mit der Klinge zu bearbeiten, und nach ein paar weiteren Minuten des Schneidens und Abmühens lagen der cotun und das Hemd in Fetzen neben ihm.

Sie trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten, und erstickte fast an einem unfreiwilligen Aufkeuchen. Gern hätte sie die Reaktion auf das blutende Loch wenige Zoll von seiner rechten Hüfte entfernt geschoben, doch es war nicht die Wunde, die sie völlig aus der Fassung brachte.

Es war die schiere Breite seiner gebräunten Brust. Wahrhaftig, er war unglaublich! Das beeindruckendste Beispiel von Männlichkeit, das sie je gesehen hatte.

Sein Gesicht war nicht das Einzige, was sich mit dem Alter verändert hatte. Die schlanke Statur der Jugend war schweren, scharf definierten, kräftigen Muskelsträngen gewichen. Er wirkte wie aus Stein gemeißelt, jede Kontur zu präziser Perfektion geformt, ohne ein Quäntchen überschüssiges Fleisch am Körper. Von den straffen Bauchmuskeln bis zu den glatten Wölbungen der Arme war er zu einem einzigen Zweck geschaffen: zum Kampf. Und wenn man nach den zahlreichen Narben ging, die Brust und Arme überzogen, dann hatte er davon mehr als nur seinen gerechten Anteil gehabt.

Hitze durchströmte sie, und ihre Glieder wurden plötzlich schwer. Sie schien den Blick einfach nicht abwenden zu können.

Und sie war nicht die Einzige, die seine männlichen Vorzüge bemerkte. Mairghread mochte zwar bereits auf die sechzig Jahre zugehen, aber sie war nicht blind, und solch eine Darbietung männlicher Stärke und Kraft musste man einfach bewundern.

Er war kein Junge mehr, sondern ein Mann. Ein Krieger. Jeannie spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Ein Fremder. Das war nicht mehr der Junge, dem sie törichterweise ihr Herz geschenkt hatte, sondern ein Mann, der ein Leben gelebt hatte, über das sie nichts wusste. Die Jahre dehnten sich zwischen ihnen aus und zerrissen jede Verbindung, die sie einst hatten.

Ihr Blick erstarb.

Während der nächsten Stunde arbeitete Jeannie mit der Heilerin Seite an Seite und versuchte, den Schaden wiedergutzumachen, den sie mit ihrer Pistole und dem übereifrigen Finger am Abzug angerichtet hatte. Als offensichtlich wurde, dass sie die Kugel herausholen mussten, wollte Jeannie schon nach einem seiner Männer rufen, damit er ihn festhalten konnte, doch er hielt sie auf.

Seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk, und sie unterdrückte ein Keuchen, denn die große, schwielige Hand fühlte sich wie ein Brandeisen auf ihrer Haut an. Sofort wurde sie sich seiner Kraft bewusst. Er konnte ihr mühelos die Knochen zerquetschen.

»Das wird nicht nötig sein«, meinte er.

Jeannie warf der Heilerin, die mit widerspenstigen Patienten vom Schlag der Highlander recht vertraut war, einen Blick zu. Mairghread verdrehte die Augen und murmelte etwas über dickköpfige Kerle.

»Bist du sicher?«, fragte Jeannie, während sie vorsichtig die Hand aus seinem Griff befreite. Ihre Haut kribbelte, und sie musste dem Drang widerstehen, sich den warmen Abdruck seiner Berührung fortzureiben.

»Aye«, antwortete er grimmig. »Das ist nicht das erste Mal, dass ein Stück Blei in mir steckt.«

Sie musste sich auf die Zunge beißen, um keine weiteren Fragen zu stellen. Als Mairghread jedoch anfing, den Dolch in die Wunde zu bohren, bezweifelte Jeannie, dass er ihr hätte antworten können. Heftig biss er die Zähne zusammen und jeder Muskel an Nacken und Schultern verkrampfte sich vor dem Schmerz, den ihm das Messer bereiten musste. Schweiß trat ihm auf die Stirn, doch er hielt völlig still und gab keinen Laut von sich – keinen einzigen Schrei, kein einziges Stöhnen.

Nur seine Augen bohrten sich brennend in ihre und hielten ihren Blick während der ganzen Zeit fest. Jeannies Puls raste, während jeder quälenden Minute hämmerte ihr Herz in der zu eng gewordenen Brust. Sie fühlte sich, als befände sie sich am Rand eines Abgrunds. Als es vorbei war, war sie davon überzeugt, dass sie noch erschöpfter war als er.

Mairghread versicherte ihr, dass die Wunde ihn nicht umbringen würde – solange kein Wundfieber einsetzte, würde er sich gut erholen. Beim Gedanken an Wundfieber lief Jeannie ein Schauer über den Rücken. Nun, da der erste Schock und die Wut über das Wiedersehen verflogen waren, wollte sie nicht, dass er starb. Er sollte einfach nur verschwinden.

Nachdem sie die Wunde mit Wasser gesäubert und Jeannie ein Stück Leinen gegeben hatte, mit dem sie die Blutung stillen sollte, verließ Mairghread für ein paar Minuten den Raum, um ein paar Kräuter und Salben aus ihrem Lagerraum in der Nähe der Küche zu holen.

Jeannie hielt den Blick fest auf die Wunde gerichtet, doch sie war sich der Tatsache überdeutlich bewusst, dass sie mit ihm alleine war. Die unangenehme Stille wurde nur durch das gleichmäßige Geräusch seines Atems und das unregelmäßige Schlagen ihres Herzens durchbrochen, das nicht einmal ihr starker Wille bändigen konnte.

»Warum hast du mich ihnen nicht ausgeliefert?« Seine Stimme klang kühl, emotionslos.

Sie setzte eine ähnliche Miene auf, um ihm keinen Hinweis auf den Tumult zu geben, den seine Frage in ihr auslöste. Den er in ihr auslöste.

Warum eigentlich, wo er ihr doch so viel Schaden zufügen konnte? Sie wusste es nicht. Mit jeder Minute, die er hier war, wuchs das Risiko, dass ihr Geheimnis entdeckt wurde. Und da war auch noch ihre Familie, die es zu bedenken galt. Duncans Wiederauftauchen würde weder für die Gordons noch für die Grants etwas Gutes bedeuten.

Aber als der Zeitpunkt gekommen war, um das Wort gegen ihn zu erheben, hatte es sich angefühlt, als rebellierte jeder ihrer Instinkte dagegen. Vielleicht war sie doch nicht so hartherzig und rachsüchtig, wie sie es gerne sein wollte. Doch sie hatte den Verdacht, dass ihre Gründe noch tiefer gingen. Nachdem er sie verlassen hatte, hatte sie so viele Fragen gehabt: Warum versuchte er nicht, sich zu verteidigen, warum hatte er sie so schnell verurteilt, warum ging er fort, ohne Lebewohl zu sagen? Warum hatte er zehn Jahre mit seiner Rückkehr gewartet? Fragen, die eine Antwort forderten. Vielleicht würde sie dann endlich die Vergangenheit hinter sich lassen können und die Chance haben, glücklich zu werden.

Sie hatte ihrem Ehemann gegenüber versagt, denn sie hatte nie die Liebe erwidern können, die er ihr so selbstlos geschenkt hatte. Das würde sie keinem anderen Mann antun.

Doch das konnte sie Duncan wohl kaum erzählen. Er beobachtete sie aufmerksam – zu aufmerksam –, und sein Blick war hart und unnachgiebig. Wie der Mann selbst. Dieser Fremde, der ihr mit einem einzigen tiefen, durchdringenden Blick immer noch das Gefühl geben konnte, vor Nervosität aus der Haut fahren zu können. Närrin.

Sie bedachte ihn mit einem harten Blick. »Ich versichere dir, meine Beweggründe waren rein selbstsüchtiger Natur und hatten nichts mit irgendwelchen teuren Erinnerungen oder sentimentalen Gefühlen für dich zu tun.« Er zeigte keine Reaktion. Nicht, dass sie eine erwartet hatte. Sollte sie je die kindische Vorstellung gehegt haben, dass er sich nach ihr sehnte, dass er eines Tages erkennen würde, wie sehr er ihr Unrecht getan hatte, dann war sie in dem Moment verpufft, als sie ihm in die Augen gesehen hatte. Er war nicht hier, um vor ihr auf die Knie zu fallen und um Vergebung zu bitten. Er war hier, weil er etwas wollte. Mit spitzem Blick sah sie ihn an. »Was willst du von mir?«

»Informationen. Einsicht.«

Ein Schauer der Beunruhigung lief ihr über die Haut. »Es ist nichts damit gewonnen, Ereignisse wieder auszugraben, die besser in der Vergangenheit aufgehoben sind.«

Ärger funkelte in seinen harten, blauen Augen. Das war etwas, was sich nicht geändert hatte. Seine Augen waren immer noch von einem verblüffend tiefen Blau – ein auffälliger Kontrast zu dem schwarzen Haar. Sie hatte ihn immer für den attraktivsten Mann gehalten, den sie je gesehen hatte. Das hatte sich ebenfalls nicht geändert.

»Leicht gesagt, wenn es nicht dein eigener Name ist, der in den vergangenen zehn Jahren verleumdet und durch den Schmutz gezogen wurde. Was ist mit Gerechtigkeit? Wäre ihr damit nicht gedient?« Anklagend verengten sich seine Augen. »Damit meinst du, es ist besser für dich und deine Familie, wenn der Verrat, der an jenem Tag begangen wurde, vergessen wird.«

Hitze schoss ihr in die Wangen, doch trotzend hielt sie seinem Blick stand. »Ja, das ist genau das, was ich meine.« Er hatte recht. Schwierigkeiten waren das Letzte, was ihr Clan jetzt brauchen konnte. Ihre Situation war schon prekär genug. Da ihr Schwiegervater, der Marquis of Huntly, exkommuniziert und auf Stirling Castle eingekerkert worden war, weil er die Kirche wieder einmal nicht davon überzeugt hatte, dass er dem papistischen Glauben nicht mehr anhing, war der Name Gordon bei Hofe nicht gerade wohlgelitten. Ebenso wenig wollte Jeannie ihren Bruder John, den neuen Laird of Freuchie, in Schwierigkeiten bringen, indem sie den Earl of Argyll an den Verrat ihres Vaters bei Glenlivet erinnerte. Der König mochte ihrem Vater seine Vergehen zwar verziehen haben, doch Argyll hatte das nie – nicht einmal der Tod ihres Vaters vor zwei Jahren hatte ihn von seiner Sünde reinwaschen können. Duncans plötzliche Rückkehr würde all den alten Hass wieder ausbrechen lassen. Fest sah sie Duncan in die Augen. »Bitte, lass es einfach gut sein.«

Doch ihre Bitten hatten noch nie eine Wirkung auf ihn gehabt. Sie würde niemals das letzte Mal vergessen, als sie ihn gesehen hatte. Die Demütigung hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt. Wie sie sich wie eine liebeskranke Närrin an ihn geklammert und ihn angefleht hatte, ihr zu glauben, und er sie eiskalt – herzlos – von sich gestoßen hatte, ohne ein einziges Mal zurückzublicken. Damals hatte er denselben harten, unnachgiebigen Ausdruck in den Augen gehabt wie jetzt. Und sie hatte denselben törichten Drang verspürt, zu ihm durchzudringen.

»Ich fürchte, das ist unmöglich«, entgegnete er. Sein Gesicht war eine Maske stählerner Entschlossenheit.

Furcht erfasste sie, denn ihr wurde klar, dass er sich nicht umstimmen lassen würde. Er hatte einen Kurs eingeschlagen und würde nicht zulassen, dass ihm etwas in die Quere kam – dabei kümmerte es ihn nicht, wen er dadurch verletzte. Und sie am allerwenigsten. Wenn sie ihm je etwas bedeutet hatte, dann war das längst Vergangenheit.

Eindringlich starrte sie ihn an und suchte vergeblich nach einer Lücke, doch er kannte keine Schwäche. Selbst wenn er verletzt im Bett lag und eine große Menge Blut verloren hatte, gelang es ihm noch immer, Überlegenheit auszustrahlen – seine Autorität und rohe körperliche Kraft waren unbestreitbar. Was seine Jugend versprochen hatte, hatte sich mehr als erfüllt.

Wenn es doch nur rein körperlich wäre, doch diese Stärke durchdrang auch seinen Charakter. Und sobald er einmal einen Entschluss gefasst hatte, hielt er unverrückbar daran fest. Zu ihm durchzudringen, wäre so, als versuchte sie, mit dem Kopf durch eine steinerne Mauer zu gehen.

Nur ein einziges Mal hatte sie seine Meinung geändert, dachte sie und erinnerte sich an die Nacht im Wirtshaus. Doch damals hatte sie ihn unbewusst verführt, nicht kalt und berechnend.

Und am Ende war auch ihr Körper nicht genug gewesen. Er hatte sie dennoch verlassen.

Die Rückkehr der Heilerin verhinderte eine weitere Diskussion, und Duncan war dankbar für die Atempause. Nach all den Jahren wieder mit Jeannie zusammen zu sein, löste eine Vielzahl widerstreitender Gefühle in ihm aus. In Gedanken mochte er sie vielleicht zu einem unglückseligen Fehler in seiner Vergangenheit degradiert haben, doch er war nicht so immun gegen sie, wie er es gerne wäre.

Während der ganzen Zeit, als sie ihn berührte, um seine Kleidung zu entfernen, hatte er den Atem angehalten. Nicht nur, weil er sich eisern dagegen wehrte, auf ihre Berührung zu reagieren, sondern weil er sich beim allerersten Hauch ihres zarten Duftes gefühlt hatte, als stünde seine verdammte Haut in Flammen.

Und das federleichte Streifen ihrer Finger … Seit Jahren hatte die Hand einer Frau keine so intensive Reaktion mehr bei ihm bewirkt. Grimmig presste er den Mund zu einem Strich zusammen. Seit zehn Jahren, um genau zu sein.

Bewundernde Blicke von Frauen waren ihm nicht fremd. Doch als sich ihre Augen auf seine nackte Brust hefteten, sich in weiblicher Bewunderung weiteten und dann ein wenig weich und verschleiert wurden, hatte es etwas völlig anderes bei ihm bewirkt. Sein Körper hatte auf den Blick reagiert, als hätte sie seine Männlichkeit mit der Zunge gestreichelt. Er war hart geworden wie ein verdammter Bolzen, geblendet von einer jähen Lust, die so heftig war, dass es ihm einen Heidenschrecken eingejagt hatte. Er hatte geglaubt, die Fähigkeit für diese Gefühle verloren zu haben. Er hatte vergessen, wie das Verlangen alles andere in seinem dunklen Griff auslöschen konnte.

Doch er war kein grüner Junge mehr, der sich von Lust beherrschen ließ. Welche Macht sie auch immer mit diesem verführerischen Körper ausüben mochte, seinem eisernen Willen hatte sie nichts entgegenzusetzen.

Wenn er noch eine Erinnerung an ihren Verrat gebraucht hatte, dann folgte sie schnell. Bitte, lass es einfach gut sein. Es kümmerte sie nicht, was richtig und was falsch war oder ob er seinen Namen reinwaschen konnte. Sie wollte nicht, dass er das Leben störte, das sie sich auf einem Fundament voller Verrat aufgebaut hatte. Warum es ihn enttäuschte, dass ihre Loyalität der Familie gegenüber immer noch jede Gerechtigkeit in Bezug auf ihn überwog, wusste er nicht. Doch er war nur aus einem einzigen Grund zurückgekommen – um seine Unschuld zu beweisen. Und nichts – ganz sicher nicht die Frau, die im Mittelpunkt seines Ruins gestanden hatte – würde ihm dabei im Weg stehen.

Die Heilerin, eine winzige, alte Frau, deren runzlige Hände über erstaunliche Kraft und Gewandtheit verfügten, beendete ihre Behandlung, indem sie eine stechend riechende Salbe dick auf die Wunde strich und sie dann mit einem sauberen Leinenstreifen verband. Dafür, dass er gerade angeschossen worden war, fühlte er sich bemerkenswert gut.

Sie bot ihm einen Heiltrank an, den er höflich ablehnte, und trug ihm auf, sich auszuruhen. Er dankte ihr, und sie verließ den Raum. Eigentlich hatte er geglaubt, dass Jeannie sich ihr anschließen würde, doch als sie die Tür erreichte, zögerte sie und drehte sich noch einmal zu ihm um.

»Warum bist du hergekommen, Duncan? Warum zu mir, warum jetzt?«

»Es war an der Zeit.« Das war die einfache Antwort. Die Wahrheit war weit komplizierter. Der Brief seiner Schwester Lizzie über den Tod von Francis Gordon und die Gerüchte über Jeannies Wiedervermählung – möglicherweise mit Colin – hatte eine Dringlichkeit ausgelöst, die er nicht näher hinterfragen wollte.

»Das ist alles?«, fragte sie ungläubig. »Das ist die ganze Erklärung, die ich nach all dieser Zeit erhalten soll?« Mit durchdringendem Blick sah sie ihm in die Augen. »Du hast mich verlassen und hattest nicht einmal so viel Anstand, mir Lebewohl zu sagen! Nicht ein einziges Wort in zehn Jahren, und nun beschließt du plötzlich, dass es Zeit ist zurückzukehren?«

Der unvermittelte Gefühlsausbruch überraschte ihn ebenso sehr, wie er sie zu überrumpeln schien. Er runzelte die Stirn. Es klang beinahe so, als bedeutete es ihr etwas, als habe er sie unwissentlich verletzt und nicht andersherum. Sie wirkte nicht schuldig, sie verhielt sich, als hätte man ihr Unrecht getan. Du hast mich verlassen. Die Anschuldigung hallte in ihm wider. Er hatte den Schmerz in ihrer Stimme gehört und kannte die Ursache. Doch dass er sie verlassen hatte, war etwas völlig anderes als bei ihrer Mutter – er hatte einen Grund dafür. Sie hatte ihn verraten.

Die Welle der Wut war ebenso heftig wie unerwartet. »Was zum Teufel hast du von mir erwartet? Dank dafür, dass du mich so verdammt gekonnt aufs Kreuz gelegt hast – auch im wörtlichen Sinne?«

Die Grausamkeit ließ sie zusammenzucken, als hätte er sie geschlagen. So hatte er noch nie mit ihr gesprochen. Der Blick, mit dem sie ihn ansah, war von so intensiven Gefühlen erfüllt, dass er nicht einmal ansatzweise seine dunklen Tiefen ergründen konnte. Doch es verursachte ihm einen ersten Anflug von Unbehagen.

Tief holte er Luft. Wie machte sie das nur? Innerhalb von etwas mehr als einer Stunde hatte sie es geschafft, die stählernen Schutzschichten vieler Jahre wegzustemmen und seine bloßen Eingeweide freizulegen. Mit so viel Feingefühl, als würde sie ihm eine Nadel unter die Fingernägel stechen.

Sein Zorn tobte, doch er unterdrückte ihn – mit Rücksicht auf seine Mission. Er war hier, um seine Unschuld zu beweisen, nicht um vergangenen Betrug aufzuwärmen. »Ich habe dir Lebewohl gesagt«, entgegnete er. »Was gab es sonst noch zu sagen?«

»So einiges, wenn du mir die Gelegenheit dazu gegeben hättest«, sagte sie leise. »Doch du warst ja schnell bei der Hand mit meiner Schuldigsprechung.«

»Dann hilf mir, die Wahrheit herauszufinden«, forderte er sie heraus. »Sag mir, was du weißt.«

Ihre Blicke trafen sich und hielten einander fest. Einen Augenblick lang war sie in Versuchung, doch am Ende schüttelte sie den Kopf. »Das kann ich nicht.«

Sein Gesicht verfinsterte sich. Ein kleiner Teil von ihm hatte sich stets gefragt, ob er sich geirrt hatte. Doch ihr Schweigen verurteilte sie. »Du meinst, das willst du nicht.«

Angesichts der Wahrheit zuckte sie die Schultern, dann musterte sie ihn sorgfältig. »Zehn Jahre sind eine lange Zeit. Du hast dir ein neues Leben aufgebaut – deinen Ehrgeiz befriedigt.« Sie deutete auf seine Rüstung. »Reichtum angehäuft und Ruhm geerntet. Ich kann kaum an den Unterkünften der Wachmänner vorbeigehen, ohne von irgendeiner Heldentat des ›Schwarzen Highlanders‹ und seiner Männer zu hören. Du hast alles, was du je wolltest. Warum kommst du zurück, reißt alte Wunden auf und riskierst, dass du alles wieder verlieren könntest?«

Sie hatte von ihm gehört. Die Erkenntnis erfreute ihn mehr, als sie sollte. Aye, er hatte seinen Ehrgeiz befriedigt. Es hatte eine Zeit gegeben, in der er geglaubt hatte, dass das alles war, was er wollte. »Was sind Reichtum oder Ruhm ohne Freiheit, und Freiheit gibt es nicht im Exil. Die Highlands sind meine Heimat. Und hier werde ich leben … oder sterben.«

Sie hielt seinen Blick einen Moment lang fest – so als verstünde sie ihn –, dann drehte sie sich um und ließ ihn allein.

Allein. Er war daran gewöhnt – zog es sogar vor –, doch Alleinsein war nicht dasselbe wie Einsamkeit. Jeannie wiederzusehen, erinnerte ihn schmerzlich daran, dass es da einen Unterschied gab.

Duncan hatte alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte, und noch mehr, doch es hatte seinen Preis gefordert. Er war nie in der Versuchung gewesen zu heiraten, eine Familie zu haben – nicht seit Jeannie –, denn er glaubte, dass in seinem Leben kein Platz für Häuslichkeit war. Und es hatte nie eine Frau gegeben, die ihn dazu hätte bringen können, seine Meinung zu ändern.

Er atmete den plötzlichen Schmerz in der Brust fort, der nichts mit seiner Wunde zu tun hatte, und fragte sich, was für ein Leben er heute wohl führen würde, wenn die Dinge anders gewesen wären. Wenn sie sich nicht auf den gegnerischen Seiten eines Krieges wiedergefunden hätten.

Kapitel 11

Der Morgen war bereits verstrichen, als Duncan sich langsam regte, Kopf und Glieder noch schwer von tiefem Schlaf. Wären da nicht der Schmerz in seinem Bauch und der Drang zu pinkeln, hätte er den ganzen Tag verschlafen können.

Er fühlte sich hundeelend.

Aber er hatte schon Schlimmeres erlebt. Es war immer das Liegen, das ihm den Rest gab, so als ob der Schmerz nur in der Ruhe seine Sprache fand. Es hatte Tage nach langen Kämpfen gegeben, an denen er mit dem Gefühl aufgewacht war, dass jeder Zoll seines Körpers zu blutigem Brei geschlagen war. An denen seine Muskeln sich so steif und verausgabt anfühlten, dass er sich kaum bewegen konnte. Bei einer Schusswunde konzentrierte sich der Schmerz auf einen Punkt – zumindest theoretisch. Doch im Moment brannte sein ganzer Bauch vor pulsierendem Schmerz.

Er biss die Zähne zusammen und setzte sich auf. Zu schnell. Schmerz durchzuckte ihn, und er kämpfte eine plötzliche Welle von Übelkeit nieder. Der Brechreiz verflog schnell, doch der Schmerz blieb und wurde stärker. Prüfend legte er die Hand an den Verband, froh darüber, dass er nicht feucht von Blut oder Eiter war. Doch die Wunde schmerzte stärker, als er erwartet hatte. Und sie juckte höllisch.

Wenn es eine gute Stelle gab, an der man von einer Kugel getroffen werden konnte, dann hatte Jeannies Kugel sie gefunden. Sie hatte alle lebensgefährlichen Bereiche verfehlt – an denen ein Treffer garantiert tödlich war. Dennoch musste das Geschoss mehr Schaden angerichtet haben, als ihm klar gewesen war.

Doch nicht genug, um ihn im Bett zu halten. Er musste Leif und Conall finden und mit ihnen sprechen. Sie sollten sich ein wenig umsehen und unauffällig ein paar Fragen stellen, solange sie hier waren. Seine Männer, Fremde, würden nicht in Gefahr sein, aber Duncan wusste, dass er vorsichtig sein musste. Es bestand immer die Möglichkeit, dass ihn jemand erkannte.

Ungeduldig wollte er sich am liebsten sofort wieder auf den Weg machen, doch er wusste, dass ein Aufbruch in seiner derzeitigen Verfassung töricht wäre. Außerdem wollte er nicht fort, bevor er sich etwas umgesehen hatte. Noch ein oder zwei Tage, dann hätte er sich so weit erholt, dass er reisen konnte.

Langsam stand er auf, denn der Blutverlust hatte ihn geschwächt, und kümmerte sich um seine dringendsten Bedürfnisse. Selbst die kleinste Anstrengung erwies sich als Herausforderung, und er musste sich am Bettpfosten festhalten, um wieder zu Atem zu kommen. Ein ärgerlicher Umstand, den er noch einige Male wiederholen musste, während er sich mit dem bereitgestellten Wasser und Lappen das Gesicht wusch.

Nachdenklich rieb er sich übers Kinn. Der zwei Tage alte Bart fing an zu jucken, und Duncan überlegte, ob er die Dienerin rufen sollte, damit sie ihm ein Rasiermesser brachte, als er plötzlich ein seltsames Kribbeln im Nacken spürte.

Er wurde beobachtet.

Er erstarrte und drehte sich um. Halb erwartete er, dass es Jeannie war, doch es war niemand zu sehen. »Wer ist da?«

Stille.

Er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen und nahm die Einzelheiten auf, die ihm gestern entgangen waren. Den Wandschrank links von der Tür, das Fenster auf der anderen Seite des Bettes, den Tisch, einen Stuhl und ein kleines Bett. Eine Truhe für Kleidung; ein Ball aus einer Schweineblase in der Ecke; ein gebogener Stock für Shinty, das Feldspiel der Highlands; ein hölzernes Schwert; eine Handvoll Muscheln, die an einer Kette aufgezogen waren; und ein paar Bücher.

Ein Kinderzimmer.

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Nein. Hinter der Tür hörte er ein leises Rascheln. »Du kannst genauso gut herauskommen«, sagte er. »Ich weiß, dass du da bist«.

Jeder Muskel seines Körpers spannte sich an, als er sich dagegen wappnete, doch nichts hätte ihn auf den Schlag vorbereiten können. Auf den Schock, den der Anblick des kleinen Mädchens auslöste, das aus seinem Versteck hinter der Tür hervortrat. Ein wunderschönes Mädchen mit tiefrotem Haar, elfenhaften Zügen, winzigen roten Lippen und großen Augen.

Sie war bezaubernd – und vernichtend. Eine Miniaturausgabe ihrer Mutter, bis auf die blauen Augen und die vereinzelten Sommersprossen auf der Nase.

Jeannie hatte ein Kind.

Das Brennen in seiner Brust wurde stärker. Warum sollte ihn das überraschen? Sie war zehn Jahre verheiratet gewesen. Vermutlich hatte sie eine ganze Handvoll Kinder. Was hatte er geglaubt? Dass ihre Ehe nur Schein war, und sie ihm all die Jahre lang treu geblieben war? Tatsächlich hatte er sich nie erlaubt, darüber nachzudenken. Doch diese harsche körperliche Erinnerung an ihre Intimität mit einem anderen Mann war der Beweis, dass ihre Ehe nicht nur auf dem Papier bestanden hatte.

Und das schmerzte. Mehr, als er je erwartet hatte.

Das Mädchen beäugte ihn vorsichtig. Als er erkannte, dass die heftigen Emotionen in seinem Blick sie vielleicht ängstigten, setzte er eine gelassene Miene auf. Er war ein wenig ratlos, was er jetzt tun sollte, denn er hatte keine Erfahrung mit Kindern. Und da er die Bedrohung spürte, wollte er mit diesem hier nichts zu tun haben.

»Wie heißt du?«, fragte er, denn ihm wurde klar, dass er irgendetwas sagen musste.

Sie kaute auf ihrer Lippe, und in seinem Inneren verkrampfte sich etwas.

»Helen«, antwortete sie. »Helen Gordon«, fügte sie mutiger hinzu. »Aber alle nennen mich Ella.« Sie sah von seinem Kopf hoch zur Zimmerdecke und zog die Nase kraus. »Du bist ganz schön groß. Größer als mein Vater, und der war der größte Mann in den Highlands«, prahlte sie mit einer gehörigen Portion Highland-Stolz. »Stößt du dir beim Gehen den Kopf an den Deckenbalken?«

»Nicht mehr so oft wie früher«, gab er zu, irritiert von der plötzlichen Wendung der Unterhaltung. »Ich habe gelernt, mich zu ducken.« Er bedachte sie mit einem harten Blick, denn ihm wurde klar, was sie versuchte – ihn abzulenken. »Und warum habt Ihr mir hinterherspioniert, Mistress Helen?«

Empört über die bloße Andeutung straffte sie die Schultern. »Ich habe nicht spioniert. Ich war nur neugierig.« Ganz offensichtlich bestand da ein Unterschied. »Hat meine Mutter wirklich auf dich geschossen?« Sie runzelte die Augenbrauen. »Du musst ein sehr böser Mann sein.«

Er bemühte sich um einen gleichmütigen Gesichtsausdruck, obwohl ihn der Bauch schmerzte, weil er gegen ein Lachen ankämpfte. »Ich glaube, das ist eine Frage des Standpunkts.« Seine Antwort schien sie zu verwirren. »Das hängt davon ab, auf welcher Seite man steht«, erklärte er. »Aber es war ein Unfall.« Denke ich.

Sie sah ebenfalls nicht allzu überzeugt aus. »Ich wollte sehen, ob du wirklich so groß und fürchterlich bist, wie sie alle sagen.«

Um Duncans Mundwinkel zuckte es. »Und?«

Sie runzelte die Stirn. »Ich hab mich noch nicht entschieden.« Sie musterte ihn sorgfältig. »Warum trägst du kein Hemd? Du bist ziemlich dunkel.«

»Das Hemd ist zerrissen, und ich war viel in der Sonne.«

»Du hast viele Narben. Aber deine Augen sind blau.« Es fiel ihm schwer, ihren Gedankengängen zu folgen, aber das war anscheinend ein Punkt, der für ihn sprach. »Ich mag keine Bärte«, fuhr sie fort. »Die sind zu kratzig.«

Er rieb sich erneut das Kinn. »Da hast du recht.«

Sie nickte. »Beth sagte, du siehst sehr gut aus.« Offensichtlich war sie selbst da noch unentschlossen. »Mein Vater war der bestaussehende Mann auf der Welt, und er hatte nie einen Bart.« Die Erwähnung ihres Vaters traf ihn unvorbereitet. Duncan wollte sie schon fortschicken, doch sie hob den Blick, und etwas in seinem Innern veränderte sich. »Er ist gestorben.«

Sie sagte es sachlich, mit herausfordernd vorgerecktem Kinn, doch Duncan konnte die Traurigkeit sehen, die in ihren Augen schimmerte. »Das tut mir leid, Mädchen«, sagte er, entgegen seinem Drang, distanziert zu bleiben.

Nickend nahm das Kind sein Mitgefühl an, mit einer Reife, die für ihr Alter ungewöhnlich war. Ein Gedanke traf ihn mit der Wucht eines Donnerschlags. Sie sah nicht alt genug aus, aber …

»Wie alt bist du, Helen?«, fragte er, plötzlich nicht mehr in der Lage zu atmen.

»Fast acht. Ich bin an Mittsommer geboren.« Um seine Mundwinkel zuckte es. Fast. Es war erst Ende Oktober. »Mein Bruder …«, Duncan erstarrte und ballte die Fäuste an den Seiten bis die Fingerknöchel weiß hervortraten, »… sagt, ich bin klein, aber das stimmt nicht. Ich bin petite. Zumindest hat mein Vater das gesagt, und er hat mir versichert, dass da ein Unterschied ist. Oder etwa nicht?« Duncan nickte, immer noch aus der Fassung gebracht von ihrer Erwähnung eines Bruders, doch sie achtete gar nicht auf ihn. »Petite ist ein französisches Wort«, erklärte sie. »Es bedeutet ›zart und zierlich‹.«

Sie erwartete von ihm, dass er beeindruckt war, und er wollte sie nicht enttäuschen. »Aha«, meinte er nickend.

Offensichtlich war sie zu dem Schluss gekommen, dass er keine große Bedrohung darstellte, denn sie setzte sich auf die Truhe am Fuß des Bettes. »Aber Dougall ist bloß eifersüchtig. Ich bin schon durch den Fluss Dee geschwommen, als ich erst sechsdreiviertel war, und er hat das erst mit siebeneinviertel gemacht.«

»Das ist eine ganz schöne Leistung. Wie alt ist denn dein Bruder?«

Es war lächerlich, aber alles in ihm verkrampfte sich, bis sie antwortete: »Er wurde gerade neun, an Michaeli.« Am 29. September. In Gedanken rechnete Duncan die Monate zurück. Sie musste im Januar empfangen haben. Er hatte Schottland Mitte August verlassen – fast fünf Monate früher.

Der Schraubstock um seine Brust lockerte den Griff. Er wusste nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Nie hatte er daran gedacht … Er war so in seinem eigenen Zorn gefangen gewesen, dass er nie die Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, Jeannie könnte ein Kind erwarten. Doch beide Kinder waren zu jung, um von ihm zu sein.

Ella hatte seine geistige Abwesenheit nicht bemerkt. Vielmehr strahlte sie bei dem Gefühl, einen aufmerksamen Zuhörer zu haben, und ihr bezauberndes Gesicht wurde sogar noch lebhafter, als sie weiter über die vielen Dinge plapperte, die Mädchen konnten und die von älteren Brüdern nicht gewürdigt wurden. Offensichtlich gab es davon eine ganze Menge.

Da er sich auch bei ihrer Mutter bereits in ähnlichen Umständen befunden hatte und ihm klar war, dass das eine Weile dauern konnte, tat Duncan das, was jeder weise Mann tun würde. Er legte sich zurück aufs Bett und machte es sich gemütlich.

Jeannie musste sich zwingen, nicht gleich als Erstes am Morgen nach Duncan zu sehen. Stattdessen kümmerte sie sich um ihre Pflichten, ging mit dem Seneschall, dem Leiter des Haushalts, die Bücher durch und plante mit dem Koch die Mahlzeiten des Tages, als ob der Mann, der sie vor zehn Jahren mit gebrochenem Herzen sitzengelassen hatte, nicht plötzlich zurückgekehrt wäre und drohte, alles zu zerstören.

Mairghread hatte vor einiger Zeit nach Duncan gesehen und zufrieden festgestellt, dass er noch schlief. Ruhe war jetzt das Beste für ihn, versicherte ihr die Heilerin, was Jeannie wiederum den beiden Unholden sagte, die sie während ihres Frühstücks im Saal in die Zange nahmen. Der Ire und der Nordmann waren nicht allzu glücklich über ihre Weigerung, sie zu ihm zu lassen, doch Jeannie ließ sich von ihren breiten Brustkörben und baumstammdicken Armen nicht einschüchtern. Wenn es ihrem Anführer am Nachmittag deutlich besser ging, dann durften sie vielleicht zu ihm. Sie würde es sie wissen lassen. Offensichtlich war es neu für sie, ein »Nein« zu hören, und Jeannie nutzte diese Verblüffung zu ihrem Vorteil, indem sie sie einfach stehen ließ, sodass sie ihr nur noch verdutzt hinterherstarren konnten.

Kurz vor Mittag stieg Jeannie mit einem Tablett mit Essen die Treppe von den Küchengewölben herauf. Sie ging durch den Saal zum Treppenhaus des Turms. Zu ihrem Pech kam die Marchioness gerade zur selben Zeit aus ihrer Kammer und die Treppe herunter.

»Wohin willst du mit diesem Tablett?«, wollte die ältere Frau wissen.

»Ich hatte gehofft, dass der Wachmann aufgewacht ist und sich gut genug fühlt, um etwas zu essen.«

Die Augen der Marchioness wurden schmal. »Sicher sind doch auch die Dienstboten in der Lage, ein Tablett zu tragen. Es sei denn, es gibt noch einen anderen Grund für deine Fürsorge.«

Vor Verärgerung lief Jeannies Gesicht rot an. Sie war die herrische Art ihrer Schwiegermutter leid. Schließlich brachte sie ihm doch nur eine Mahlzeit, um Himmels willen! »Natürlich könnten das auch die Dienstboten, aber ich kümmere mich selbst darum. Es ist meine Schuld, dass er verletzt ist, und darum liegt die Verantwortung für seine Pflege in meinen Händen.«

»Hältst du das für eine gute Idee? Was weißt du denn eigentlich über diesen Mann?«

Jeannie durchlief ein Schauer der Beunruhigung. Obwohl die Marchioness nicht erraten haben konnte, wer Duncan war, konnte ihre Neugier doch gefährlich sein. »Er ist ein Wachmann, den mein Bruder geschickt hat, was sollte ich denn sonst noch über ihn wissen?«

»Er sieht nicht aus wie ein Wachmann«, meinte die Marchioness unumwunden.

Ausnahmsweise einmal mit ihrer Schwiegermutter einer Meinung fluchte Jeannie innerlich. Duncan sah nicht wie ein typischer Soldat aus – nicht nur wegen seiner kostbaren Kleidung, sondern wegen seiner Haltung. Wenn sie gesagt hätte, dass er ein König sei, wäre das glaubwürdiger gewesen. Schnell dachte sie nach. »Er ist ein Söldner.«

Die Marchioness schürzte angewidert die Lippen. »Ich verstehe.« Sie schenkte Jeannie ein durchtriebenes Lächeln. »Ich denke doch nur an dein Wohl, Tochter. Eine Frau in deiner Position kann nie vorsichtig genug sein, um Gerede zu vermeiden.«

Bei der versteckten Anspielung stellte Jeannie verärgert die Stacheln auf. »Und welche Position ist das genau? Ich bin die Herrin der Burg, warum sollte irgendjemand darüber reden, ob ich einem verletzten Mann ein Tablett mit Essen bringe?«

»Du hast natürlich recht. Kein Zweifel, ich bin einfach nur übervorsichtig. Ich mache mir Sorgen um dich und Helen allein hier draußen, wenn ich abreise.«

Jeannie hatte Ella – ein Kosename, der von Dougall geprägt worden war, der »Helen« anfangs nicht aussprechen konnte – den ganzen Morgen über nicht gesehen. Sie schauderte bei dem Gedanken, welchen Unfug ihre Tochter heute wohl wieder angestellt hatte. Jeannie versuchte, geduldig zu sein, doch der kleine Wildfang war nach dem Tod ihres Vaters sogar noch eigensinniger geworden und weigerte sich völlig, auf sie zu hören. Sie hatte ihren eigenen Kopf und teilte unglücklicherweise die Neigung ihrer Mutter und Großmutter zur Impulsivität. Sturheit und Ungestüm waren keine gute Kombination.

Jeannie wandte sich wieder ihrer Schwiegermutter zu. »Dann kehrst du also nach Castle Gordon zurück?«, fragte sie und hoffte dabei, dass sie nicht zu erfreut klang.

Die Marchioness musterte sie scharfsinnig, als wüsste sie genau, was Jeannie dachte. »Ich habe Nachricht vom Marquis bekommen, dass er den Forderungen des Königs nachgegeben hat und das Glaubensbekenntnis unterschreiben wird.«

Wieder einmal, dachte Jeannie. Und vermutlich mit ebenso viel Aufrichtigkeit wie bei allen vorhergegangenen Beteuerungen, dass er seinem katholischen Glauben abgeschworen hatte. »Dann wird er aus Stirling Castle freigelassen?«

»Bald schon, wie ich hoffe.« Sie presste den Mund zu einem harten Strich zusammen. »Obwohl Argyll nach Gründen sucht, um das zu verhindern.« Ein weiterer Grund, warum das plötzliche Wiederauftauchen Duncans sich als ärgerlich erweisen konnte. »Hast du schon über den Sohn des Earls of Erroll nachgedacht?«

Verneinend schüttelte Jeannie den Kopf. »Ich bin noch nicht bereit für eine Wiedervermählung.« Und falls sie es je sein sollte, dann nicht mit einem Mann, der so sehr unter der Fuchtel des Marquis stand. Die Gordons brachten ihren Wunsch, den Erben ihres Sohnes unter ihrer Kontrolle zu haben, nicht gerade subtil zum Ausdruck. Sie hatten bereits Francis’ Cousin zu seinem Tutor ernannt.

Die Marchioness nickte. Sie hatte ihren zweiten Sohn geliebt, und diese Zuneigung war das Einzige, das ihr Verlangen dämpfte, Jeannie sofort wieder verheiratet zu sehen.

»Du darfst nicht zu lange warten«, meinte ihre Schwiegermutter. »Helen braucht den Einfluss eines Mannes.« Die unterschwellige Kritik entging Jeannie nicht, und sie ärgerte sich darüber. »Gerade heute Morgen habe ich sie dabei erwischt, wie sie wieder unter dem Küchentisch versteckt den Klatsch der Diener belauschte.«

Jeannie biss sich auf die Lippe, denn sie wusste, dass sie sich eigentlich angemessen entsetzt geben sollte, doch sie erinnerte sich nur allzu gut an ihre eigenen Verstecke, von denen aus sie die Küchenmägde beim Schwärmen über den neuesten gut aussehenden …

O nein! Der Magen drehte sich ihr um, und beinahe hätte sie das Tablett fallen lassen. Das würde Ella nicht tun. Doch Jeannie wusste genau, dass sie es doch täte. Schnell murmelte sie ihrer Schwiegermutter eine knappe Entschuldigung zu und stieg dann ruhig die Treppe hoch, obwohl alles in ihr instinktiv danach drängte zu rennen. Ihre Tochter von ihm fortzureißen.

Sie hörte ihre Stimmen bereits am Fuß der Treppe. Angst stieg in ihr hoch. Energisch befahl sie sich, sich zu beruhigen. Ella konnte nichts sagen, was seinen Verdacht wecken könnte, und Duncan würde sie nie verletzen. Nicht absichtlich zumindest. Aber Ella war so sensibel, so verletzlich seit dem Tod ihres Vaters. Und Duncan war so kalt und abweisend – hart bis ins Mark. Ella würde seine Distanziertheit nicht verstehen.

Jeannie hastete die Stufen hoch und hörte Ella sagen: »Nein, das ist das Zimmer meines Bruders.« Dougall. O Gott! Ihr Herz wurde kalt wie Eis.

Dann Duncans Stimme. »Wo ist dein Bruder …?«

Jeannies plötzliches Auftauchen in der Tür unterbrach ihn. Er bemerkte ihre aufgerissenen, angsterfüllten Augen und ihr heftiges Atmen.

»Ella!«, rief sie.

Ihre Tochter drehte sich unsicher um, denn Jeannies knapper Tonfall versetzte sie in Alarmbereitschaft.

»Ich habe gar nichts gemacht«, sagte Ella sofort.

Jeannie nahm die Szene in sich auf: Ihre Tochter saß mit untergeschlagenen Beinen auf der Truhe, und Duncan lag entspannt auf dem Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt – und mit nachgiebigem Ausdruck in den Augen. Einen Augenblick lang flogen ihre Gedanken zurück an den Loch. Genauso hatte er dagelegen, nachdem …

Aufhören. Entschlossen verdrängte sie die Erinnerung.

Ihre Angst verflog ein wenig, und sie rang sich ein Lächeln ab, als sie sich an ihre Tochter wandte. »Ich weiß«, entgegnete sie, sich deutlich bewusst, dass Duncan sie musterte. Mit zitternden Händen stellte sie vorsichtig das kleine hölzerne Tablett auf dem Tisch ab. »Aber Duncan braucht etwas Ruhe. Und es ist schon fast Zeit für deinen Unterricht.«

Ella warf Duncan einen sehnsüchtigen Blick zu, der Jeannie das Blut in den Adern gefrieren ließ. War ihre Tochter in dieselbe Falle getappt wie sie und sofort fasziniert von ihm?

»Muss ich?«, quengelte sie und bedachte ihre Mutter mit einem äußerst gekränkten Blick.

Streng nickte Jeannie, ohne sich von den großen, flehenden, blauen Augen erweichen zu lassen. »Hol die anderen zusammen, ich komme gleich hinunter.«

Ella sprang von der Truhe und hüpfte aus dem Zimmer, dass die kastanienbraunen Locken hinter ihr hertanzten. Erst dann stieß Jeannie einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie wandte sich wieder zu Duncan um. Sein Blick war frostig.

Von seiner Verletzung offensichtlich unbehindert stand er auf. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich ihr etwas tun könnte?«

Die Schultern straffend wich sie vor seiner wütenden Zurechtweisung nicht zurück, doch als er auf sie zukam, verspürte sie den plötzlichen Drang zu flüchten. Sich seiner mächtigen nackten Brust unangenehm bewusst wusste sie nicht, wo sie hinsehen sollte. Ihr wurde heiß, und sinnliche Erregung erfüllte ihren Körper.

Wie war es möglich, dass er nach zehn Jahren immer noch so starke Empfindungen in ihr auslösen konnte? Das ergab keinen Sinn, sie hatte ihn doch nur so kurze Zeit gekannt. Warum reagierte ihr Körper nach so vielen Jahren immer noch? Warum tat die Erinnerung immer noch weh? Halb hatte sie sich eingeredet, dass sie ihn niemals wirklich geliebt hatte – dass sie sich wie ihre Mutter vom Augenblick hatte hinreißen lassen.

Warum konnte sie nicht wie er sein? Mit steinerner Miene und gleichgültig. Er sah sie mit der passenden Dosis Vertrautheit an – wie jemanden, den er vor langer Zeit gekannt und der ihn verraten hatte. Wenn er sich an ihre Intimität erinnerte, dann ließ er es sich nicht anmerken – selbst wenn sie nackt vor ihm gestanden hätte, hätte er nicht einmal einen Funken von Verlangen gezeigt. Ein scharfer Gegensatz zu der Art, wie seine Augen früher bei jedem Blick vor Hitze geglüht hatten. Jetzt sah er sie auf dieselbe Weise an wie alle anderen. Wenn je etwas Besonderes zwischen ihnen gewesen war, dann war es nun fort.

»Ich war mir nicht sicher«, sagte sie und senkte die Augen.

Das war ein Fehler. Ihr Blick fiel genau auf die Stelle an seiner Schulter, an der sie so gerne ihr Gesicht vergraben hatte. Einen Augenblick lang stand sie wie versteinert, und das Herz stieg ihr in die Kehle. Schmerz quoll aus einem vergessenen Ort hervor. Ihr Atem kam krampfhaft – hart und unregelmäßig. Wenn sie die Augen schließen würde, könnte sie sich an die Wärme erinnern, die sie durchflutet hatte, während sie die Wange an seine Haut presste und sich an seinen Körper schmiegte. An die Zufriedenheit. Die Sicherheit. Das Gefühl, dass nichts sie je wieder verletzten konnte, wenn sie an seiner Seite war.

Gott, werde ich denn je vergessen?

»Sieh mich an, Jeannie.«

Der harte Tonfall seiner Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Wütend über ihre eigene Schwäche presste sie die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Es war nur eine Illusion. Er hatte sie nicht beschützt. Er hatte sie nicht geliebt. Er hatte sie verlassen.

»Du solltest mich eigentlich besser kennen«, sagte er.

Sie begegnete seinem Blick, am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht gelacht. »Sollte ich das?« Sie ließ die Frage zwischen ihnen schweben. »Ehrlich gesagt kenne ich dich überhaupt nicht. Vor zehn Jahren glaubte ich, dich zu kennen, aber wie sich herausstellte, sind zwei Monate nicht genug, um jemanden zu kennen.« Obwohl es lange genug war, um sich das Herz brechen zu lassen. Und der Schmerz war immer noch da, nur oberflächlich verborgen in einem Grab, das seine Rückkehr wieder ausgehoben hatte. Sie durfte nicht zulassen, dass sie das vergaß. »Du warst nicht einmal zur Hälfte der Mann, für den ich dich gehalten hatte.«

Die Bemerkung hatte gesessen. Er packte sie am Handgelenk und riss sie an sich, sodass die Spitzen ihrer Brüste seine Brust streiften. Jäh schnappte sie nach Luft, so heftig war die Verbindung zwischen ihnen, der Schock, als ihr Körper vor sinnlichen Gefühlen explodierte. Ihr Puls raste, der Atem ging schneller, das Blut rauschte schneller durch ihre Adern, und all ihre Sinne spielten verrückt. Heißes, schweres Verlangen ergriff von Kopf bis Fuß Besitz von ihr.

»Du kennst mich gut genug«, raunte er, und der heisere Klang seiner Stimme ging ihr unter die Haut. »Gut genug, um mir deinen Körper zu schenken.« Sein Finger zog einen Pfad von der Rundung ihrer Wange hinunter zum Kinn. Sie war zu betäubt, um sich zu bewegen. Zu sehr von Gefühlen überwältigt, um sich abzuwenden. Ihr Herz zog sich zusammen, als ihre Blicke sich trafen.

Sie wollte ihn küssen, konnte beinahe schon die Wärme seiner Lippen auf ihren spüren. Der Impuls überkam sie mit der Wucht eines Blitzschlags, doch sie kämpfte dagegen an. Sie war kein junges Mädchen mehr, das sich von Lust das Urteilsvermögen trüben ließ. Doch sie konnte das Verlangen nicht völlig aus ihren Augen verbannen.

»Was ist los, Jeannie? Erinnerst du dich?« Seine Hand glitt an ihrem Hals hinab. »War etwas davon also doch echt?«

Sie hörte den spöttischen Unterton in seiner Stimme und versuchte, sich loszureißen. »Lass mich los!« Doch seine Finger umschlossen ihr Handgelenk wie eine stählerne Fessel. Ihre Blicke trafen sich, und zum ersten Mal sah sie ein Glimmen in seinen Augen aufleuchten. Er war nicht völlig unbeteiligt.

Angestrengt bemühte Jeannie sich, ihren Atem zu beruhigen. Irgendwo tief vergraben in ihrem Innern spürte sie einen Funken des alten Wagemuts, einen impulsiven Drang, ihn ebenfalls zu provozieren. Ohne Rücksicht auf die Gefahr drängte sie sich enger an ihn, schmiegte die Hüften an seine und presste ihre Brüste an seine Brust. Aus der Erinnerung heraus verschmolzen ihre Körper miteinander. Sie spürte die harte Säule seiner Erektion an ihrem Bauch, und Hitze brandete mit der Gewalt einer Flutwelle über sie hinweg. Langsam sah sie zu ihm hoch und ließ den Blick auf seinem Mund verweilen. »Ich glaube, du bist derjenige, der sich erinnert. Ist es das, wofür du zurückgekommen bist? Ist es das, Duncan? Willst du mich noch immer?«

Jeder Muskel seines Körpers war angespannt, und Jeannie fragte sich, ob sie möglicherweise einen Fehler gemacht hatte. Sie hatte beweisen wollen, dass er nicht so gleichgültig war, wie er vorgab, doch Duncan war kein Mann, mit dem man spielte – er war der am meisten gefürchtete Krieger auf dem Kontinent, um Himmels willen! Die flammende Hitze in seinen Augen jagte ihr Angst ein. Er jagte ihr Angst ein. Sie war kein naives Mädchen mehr; sie wusste, wie gefährlich das Spiel mit dem Feuer war.

Duncan gab sie so plötzlich frei, als hätte sie ihn verbrannt. Er antwortete nicht auf ihre Frage, doch sie kannten beide die Antwort. Stattdessen kehrte er zum ursprünglichen Thema zurück. »Ich würde niemals einem Kind etwas tun, Jeannie«, sagte er ruhig. »Weder damals noch heute.«

Ein schrecklicher Gedanke schlich sich in ihren Hinterkopf. Sie wusste überhaupt nichts über ihn. Nichts darüber, wie sein Leben in den vergangenen zehn Jahren verlaufen war. Was, wenn sie nicht die einzige Frau war, die seiner unbestreitbaren männlichen Anziehungskraft erlegen war? »Und du hast genügend Erfahrung mit Kindern?«

Hart sah er sie an. »Ich habe nie geheiratet.«

Der Anflug von Erleichterung verschwand wieder, als sie sich an ihre eigenen Umstände erinnerte. »Du weißt besser als jeder andere, dass das keine Voraussetzung dafür ist.«

Seine Augen verfinsterten sich gefährlich. »Was genau willst du mir da vorwerfen?«

Sie zuckte die Schultern. »Ich frage mich, wie viele schwarzhaarige Kinder mit blauen Augen wohl über dem Festland verstreut sind.«

Sie war zu weit gegangen. Er packte sie am Arm und zog sie an sich. Erschrocken keuchte sie auf, und der kaum gezügelte Zorn in seinen Augen ließ ihr Herz rasen.

»Glaubst du wirklich, ich würde einem Kind meine Last aufladen?«

Das hatte er bereits. Sie schluckte die Worte hinunter, stattdessen sagte sie: »Unverheiratete Eltern machen dich nicht zum Bastard. Dein Handeln macht dich dazu.«

Sie sah, wie der Muskel an seinem Hals zuckte, und wusste, dass ihr Stachel gesessen hatte.

Sein Mund verhärtete sich. »Ich würde niemals zulassen, dass ein Kind von mir ohne meinen Namen aufwächst.«

Das Blut gefror ihr in den Adern, als seine Worte ihre Befürchtungen bestätigten. Er durfte nichts über Dougall herausfinden. Die Umstände von Duncans Geburt waren schon immer seine Achillesferse gewesen, und er würde sich diesbezüglich nicht vernünftig verhalten. Er würde ihre Lüge als das sehen, was sie war, und seine verfluchte Ehrbarkeit würde niemals zulassen, dass er in der Angelegenheit nichts unternahm.

Alles, was sie wollte, war eine Erklärung und dann seine schnelle Abreise. Sie sammelte die kläglichen Überreste ihrer Gefühle ein und riss sich zusammen. Wie schaffte er es nur, ihr so zuzusetzen? Konnten sie denn nicht einfach eine vernünftige Unterhaltung führen? Musste zwischen ihnen immer dieses starke, unterschwellige Knistern sein, dieses heftige sinnliche Bewusstsein, das sie dazu brachte, sich wieder wie dieses törichte, ungestüme Mädchen zu fühlen, das an Märchen und stolze Ritter in schimmernden Rüstungen glaubte? Sie war jetzt erwachsen, eine Mutter. Sie sollte es besser wissen.

Also griff sie das ursprüngliche Thema wieder auf. »Ella war in letzter Zeit etwas eigensinnig, ich werde dafür sorgen, dass sie dich nicht mehr belästigt.«

Er schien widersprechen zu wollen, doch dann kam er anscheinend zu derselben Schlussfolgerung wie sie – es war besser, eine engere Bekanntschaft nicht zu fördern.

Aber er war noch nicht ganz fertig mit ihr. »Du hast auch einen Sohn?«

Jeannie versteifte sich, doch schnell verbarg sie diese instinktive Reaktion auf die Gefahr, die seine Frage darstellte. Sie wählte ihre Worte mit Bedacht, denn jedes davon könnte explodieren wie eine Bombe. »Ja, er ist bei einer Pflegefamilie.« Eigentlich wollte sie ihm überhaupt nichts sagen, doch sie wusste, dass es besser war, so ehrlich wie möglich zu sein. Er würde es merken, wenn sie ihm zu ausweichend antwortete.

Seine Reaktion vor wenigen Augenblicken bestätigte ihr nur, was sie bereits wusste. Er würde darauf bestehen, seinen Sohn anzuerkennen, selbst wenn er ihn dadurch zum Bastard stempelte und alles zerstörte, was sie getan hatte, um ihren Sohn vor dem Skandal zu schützen, den Duncan hinterlassen hatte. Das konnte sie nicht riskieren – nicht wenn es ihr Sohn war, der darunter leiden würde. Duncan hatte jeglichen Anspruch auf Dougall verloren, als er sie verließ.

Sie spürte seine Augen auf sich, die sie aufmerksam beobachteten.

»Wie alt ist er«, fragte er, »dein Sohn?«

Sie hielt seinem Blick stand, ohne sich etwas von der Panik anmerken zu lassen, die in ihr tobte. Um ihr Geheimnis zu schützen, hatte sie viele Schwierigkeiten auf sich genommen; sie konnte nicht zulassen, dass er etwas ahnte.

Die Schlacht von Glenlivet hatte sich als ihre Rettung herausgestellt. Die Gordons waren gezwungen worden, ins Exil zu gehen. Francis war nicht mit seinem Vater aufs Festland gegangen, doch sie hatten sich mit nur wenigen treuen Dienern auf eine abgelegene Burg weit im Norden zurückgezogen. Fast zwei Jahre lang waren sie nicht zurückgekehrt, und bis dahin hatten sie Dougalls wahres Alter leicht vertuschen können. Darüber hinaus hatte niemand einen Grund, sein Alter anzuzweifeln. Nur eine einzige Person konnte das tun.

»Er wurde gerade neun.« Die nächsten Worte wählte sie so, dass sie die größte Wirkung erzielten. »Er kam über ein Jahr nach Francis’ und meiner Hochzeit zur Welt.«

Sie glaubte, bei der Erwähnung ihrer Ehe etwas in seinem Blick aufflackern zu sehen.

»Wo wird er aufgezogen?«

Obwohl alles in ihr danach schrie, nichts weiter zu sagen, tat sie so, als habe sie nichts zu verbergen. »Dougall ist auf Castleswene bei deinem Bruder.«

»Bei Jamie?« Er verbarg seine Überraschung nicht.

Das war ein weiterer Grund, warum sie ihrem Ehemann dankbar sein musste. Dougall würde niemals erfahren, dass es sein Onkel war, der ihn aufzog, doch Francis hatte eine Möglichkeit gefunden, ihn in seine eigene Verwandtschaft einzubinden. »Die Schlacht von Glenlivet ist lange her, Duncan. Alte Fehden wurden beigelegt.«

»Mein Cousin hat nicht vergessen«, sagte Duncan.

»Vielleicht nicht, aber es gibt keinen Grund für Argyll, alte Feindseligkeiten wiederaufleben zu lassen.«

Sein Blick wurde hart. »Du meinst, es sei denn, ich erinnere ihn daran.«

»Ja.«

»Warum bedeutet dir das so viel? Dein Vater und dein Ehemann sind beide tot; nicht einmal mein Cousin kann ihnen dort, wo sie jetzt sind, noch etwas anhaben.«

Jeannie stockte der Atem, und ihre Augen weiteten sich in plötzlichem Verstehen. Francis. Deshalb war er zu ihr gekommen. »Darf ich das so verstehen, dass du dir nicht nur meinen Vater und mich in dieser Verschwörung gegen dich vorgestellt hast, sondern auch meinen Ehemann?« Der harte Ausdruck auf seinem Gesicht war alles an Antwort, was sie brauchte. »Francis hatte nichts damit zu tun, was dir passiert ist.«

Ihr war, als zuckte er zusammen, doch seine ruhige Stimme gab keinen Hinweis darauf, was er dachte. »Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Weil er niemals etwas so Unehrenhaftes getan hätte, wie einem anderen Mann Hochverrat anzuhängen.«

»Und dein Vater schon?«

Ihr Mund verhärtete sich, und Ärger färbte ihr die Wangen. »Das habe ich nicht gesagt.«

»Grant muss mit jemandem im Lager der Gordons in Verbindung gestanden haben, und deine schnelle Heirat legt natürlich den Schluss nahe, dass es dein Ehemann war.«

Ihr Blick schoss zu seinen Augen, als sie den beißenden Tonfall in seiner Stimme hörte. Es hatte ihn geärgert, wie schnell sie geheiratet hatte. Jeannie verspürte den seltsamen Drang, laut aufzulachen. Wenn er nur den Grund dafür wüsste. Der Mann, den Duncan durch den Schmutz ziehen wollte, hatte seinem Bastard nicht nur einen Namen, sondern ein Erbe geschenkt. Francis hatte gewusst, dass sie schwanger war, als er sie heiratete. Nicht viele Männer würden tun, was er getan hatte – ihr Kind als sein eigenes anzuerkennen, großzuziehen und zu lieben.

Ihr Ehemann hatte so viel für sie getan, und dennoch hatte sie ihm nie das Einzige geben können, das er sich wünschte.

Wegen Duncan.

Schuldgefühl stieg in ihr hoch. Sie mochte zwar nicht in der Lage gewesen sein, Francis ihre Liebe zu geben, doch sie konnte ihm verdammt noch mal ihre Loyalität schenken. Sie würde nicht zulassen, dass Duncan ihn in dieses Schlamassel hineinzog.

»Du kannst nicht leugnen, dass dein Vater mit deinem Ehemann zusammenarbeitete?«

»Nein.« Es war Francis gewesen, der sich an jenem Tag mit ihrem Vater in dessen Arbeitszimmer getroffen hatte. »Aber meinen Vater zu einem Seitenwechsel zu ermutigen, ist eine völlig andere Sache, als einem Mann Hochverrat anzuhängen. Welchen Grund sollte er dafür haben?«

Brennend durchbohrte sie sein Blick. »Denselben Grund wie dein Vater. Dich. Er wäre nicht der erste Mann, der wegen einer Frau unehrenhaft handelte.«

Entschieden schüttelte sie den Kopf. »Du irrst dich. Francis verließ Freuchie Castle schon, bevor ich meinem Vater von uns erzählte. Mein Mann hatte nichts damit zu tun, was dir angetan wurde.«

Sie ignorierte den Anflug von Unsicherheit, der sie bei der Erinnerung an die Unterhaltung über die Karte und das Gold ergriff, die sie wenige Tage später aufgeschnappt hatte.

Seine Augen durchbohrten sie mit seltsamer Eindringlichkeit. »Beweise es. Lass mich seine Sachen durchsehen.«

»Ich brauche es nicht zu beweisen. Ich kannte ihn, und ich weiß, dass er nicht daran beteiligt war.«

Die leidenschaftliche Verteidigung ihres Ehemanns schien ihn wütend zu machen, denn er verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. »Alle Männer können sich für eine schöne Frau zum Narren machen.«

Einschließlich ihm. Das war es, was er meinte. Der Hohn in seiner Stimme ließ sie erröten. »Such woanders an einem Beweis für deine Unschuld, Duncan. Ich werde nicht zulassen, dass du den guten Namen meines Mannes beschmutzt.« Zumindest das schuldete sie Francis für alles, was er getan hatte.

Doch sie hatte noch einen stärkeren Grund. Sie hatte nicht nur die Entdeckung von Dougalls wahrer Abstammung und die Schwierigkeiten, die die Erinnerung an Glenlivet für ihre Familie darstellen würde, zu fürchten. Indem er einen Verdacht auf Francis warf und ihn als Verräter abstempelte, konnte Duncan das Erbe ihres Sohnes gefährden und alles riskieren, was sie getan hatte, um ihn zu schützen.

Ihre Augen wurden hart wie Glas. Welches Mitgefühl sie auch immer für sein schweres Schicksal gehabt hatte, es verblasste angesichts der Gefahr, die er für ihren Sohn darstellte.

Ich hätte ihn ausliefern sollen, als ich die Möglichkeit dazu hatte.

Duncan konnte kaum klar denken vor Wut, die ihm pulsierend durch die Adern rauschte. Wie konnte sie ihm nur so zusetzen?

Es war ein Fehler gewesen, sie zu berühren. Seine Haut brannte immer noch, wo sie sich an ihn gepresst hatte. Einen verräterischen Augenblick lang hatte Lust seinen Körper durchflutet, tief sitzende Erinnerungen an ein Vergnügen, die beinahe zu stark waren, um ihnen zu widerstehen. Beinahe.

Er verabscheute Schwäche jeder Art, doch er musste zugeben, dass sie etwas bei ihm bewirkte. Sie ging ihm unter die Haut, wie keine andere Frau das je getan hatte.

Sie war so verdammt schön. Wie sie vor ihm stand, mit blitzenden Augen, die Wangen gerötet, das Haar schimmernd wie Kupfer im Sonnenlicht.

All diese Leidenschaft, all diese Gefühle … für einen anderen Mann.

Er wollte sie für sich selbst. Der primitive Drang, all ihre Gedanken an einen anderen Mann zu vertreiben, wogte wild in ihm. Mit geballten Fäusten rang er um Beherrschung. Sein Blick traf auf ihren, brennend vor Herausforderung. »Wie willst du mich daran hindern?«

Ihre absolute Weigerung, ihm zu helfen, zu erwägen, dass ihr Ehemann vielleicht doch eine Rolle in dem Verrat an ihm gespielt hatte, fraß sich durch die Mauern seiner Gleichgültigkeit wie Säure.

Die Unantastbarkeit des Namens ihres Mannes bedeutete mehr als seine Freiheit. Bedeutete mehr als richtig oder falsch.

Was hatte er denn erwartet? Nichts hatte sich geändert. Ob fehl am Platz oder nicht, ihre Loyalität der Familie gegenüber stand immer noch zwischen ihnen.

Wieder einmal war die Linie in den Staub gezogen worden, und sie hatte sich für die andere Seite entschieden. Um seine Unschuld zu beweisen, musste er in ihrer Familie ermitteln – wobei vermutlich manch hässliche Wahrheit aufgedeckt werden würde –, und sie würde alles tun, was sie konnte, um es zu verhindern. Wie es schien, würden ihre Interessen immer miteinander in Widerspruch stehen.

»Ich könnte die Wachen rufen«, drohte sie.

Und sie sah wütend genug aus, um es zu tun. »Aber das wirst du nicht«, entgegnete er mit mehr Überzeugung, als er tatsächlich fühlte. Einen Augenblick lang sah sie ihm unverwandt in die Augen, und er fragte sich, ob er sich verschätzt hatte. Früher hatte er ihre Gefühle mühelos lesen können, doch nun war sie kühl und beherrscht. Ihre Gleichgültigkeit verärgerte ihn. Doch es war ihre bedingungslose Loyalität zu ihrem verdammten Ehemann, die ihn bis zur Rücksichtslosigkeit reizte.

Wütend trat er einen Schritt auf sie zu, sodass er drohend vor ihr aufragte. Er wollte sie dazu zwingen, ihn wahrzunehmen, ihr beweisen, dass es etwas bedeutet hatte, dass er nicht der Einzige war, der sich erinnerte. Er konnte sehen, wie sie sich versteifte, wie der Puls an ihrem Hals schneller schlug, wie ihre Sinne ihn schärfer wahrnahmen. Sie wollte zurückweichen, doch ihr Stolz ließ das nicht zu. »Denn egal, was du behauptest, Jeannie, ich glaube, du erinnerst dich immer noch, wie gut es zwischen uns war.«

»Jugendliche Fummeleien. Du vergisst, dass ich zehn Jahre lang verheiratet war und den Unterschied kennengelernt habe.«

Weißglühende Wut flammte in ihm auf. Bei Gott, jetzt war sie zu weit gegangen! Nur daran zu denken – sich vorzustellen –, wie sie mit einem anderen Mann zusammen war, trieb ihn in den Wahnsinn.

Jäh riss er sie in die Arme, sodass sie hart gegen ihn prallte. Er hörte sie aufkeuchen, fühlte den Schauer, der sie durchzuckte, und hätte am liebsten vor Genugtuung aufgebrüllt, als ihre Brustwarzen sich an seiner Brust versteiften.

Gott, sie fühlte sich gut an! Sein Körper explodierte vor Lust. Verlangen durchpulste ihn so heftig, dass es ihn erbeben ließ.

»Ich glaube, du bist es, die vergessen hat«, raunte er herausfordernd, bevor er den Mund senkte. Jugendliche Fummeleien? Unerfahren mochten sie zwar gewesen sein, doch er erinnerte sich nur zu deutlich daran, wie es zwischen ihnen gewesen war. Seine Fähigkeiten hatten sich mit den Jahren zweifellos noch verbessert, aber Leidenschaft, wie sie sie geteilt hatten, konnte man nicht lernen. Es war etwas, was einem im Blut lag, in den Sinnen, eine tiefe Verbindung aus dem Bauch heraus, die sich jeder Beschreibung entzog.

Verdammt sollte sie sein!

Heftig presste er ihre Lippen an sich und küsste sie mit all der Leidenschaft, die sie mit ihrem Spott in ihm entfesselt hatte. Beim ersten Kosten ihres Mundes stöhnte er auf. Eine honigzarte Süße, die er nie völlig hatte vergessen können.

Ihre Lippen waren weicher, als er sie in Erinnerung hatte, ihre Haut und das Haar dufteten mehr. Alles an ihr war mehr.

Sein Kuss war strafend. Hart und tief. Hungrig. Mit einer Hand wühlte er sich in ihrem Nacken durch das seidige Haar, während er mit der anderen die weiche Rundung ihres Hinterteils umfasste und sie an sich zog.

Er brauchte Druck. Er musste die Spannung lösen, die sich vom ersten Moment an, als er sie gesehen hatte, in ihm angestaut hatte.

Sie erstarrte, als wäre sie zu überrumpelt, um zu reagieren. Einen Augenblick lang spürte er, wie ihr Körper weich wurde, wie sie sich entspannte und seinem Kuss öffnete …

Doch plötzlich gab sie einen erstickten Laut von sich und zuckte zurück. Heftig stieß sie ihn vor die Brust und riss sich aus seinem Griff. Schwer atmend starrte sie ihn an, mit geröteten Wangen, Augen so hart wie Smaragde, die Lippen rosa geschwollen. »Du irrst dich, ich will dich nicht.«

Ihre stechende Bemerkung hatte nicht die beabsichtigte Wirkung. Sie brachte ihn nicht davon ab, sondern reizte ihn nur noch mehr dazu, ihr das Gegenteil zu beweisen. Sie wollte ihn ebenso sehr wie er sie, das wusste er mit jeder Faser seines Körpers.

Er trat einen Schritt auf sie zu. Die Lust und der Zorn, die in ihm tobten, waren bereit zuzuschlagen.

Ihre Augen weiteten sich, und das Aufblitzen von Angst darin ließ ihn unvermittelt innehalten.

Sie hatte keine Angst vor ihm, sondern davor, wie leicht er sie Lügen strafen konnte. Dennoch war es Angst.

Entschlossen trat er einen Schritt zurück und bemühte sich angestrengt um Beherrschung. Gott, was zum Teufel machte sie nur mit ihm? Er brauchte sie nur kurz zu kosten, und schon verlor er halb den Verstand. Sein Verlangen glühte dicht unter der Oberfläche, bereit, beim ersten Hauch von ihr aufzulodern. Er hatte nie ein Problem damit gehabt, seine niederen Instinkte zu kontrollieren, außer bei ihr.

Einen Teil seines Erwachsenenalters hatte er als »Schwarzer Highlander« mit dem Streben nach Ruhm und Reichtum verbracht, um den Makel des Verrats und seiner Geburt als Bastard erträglicher zu machen. Ehre, Edelmut, Pflichtgefühl – das war es, woran er glaubte. Aber ein einziger Tag in ihrer Gegenwart und er benahm sich wie ein verdammter Barbar – war bereit, seine Meinung rücksichtslos durchzusetzen nur für die Befriedigung seines verdammten männlichen Stolzes.

Er würde sie ihren behalten lassen – diesmal zumindest. Aber wenn sie ihn noch einmal reizte …

Vielleicht spürte Jeannie, wie knapp sie noch einmal davongekommen war, denn sie sagte: »Noch einen Tag, Duncan. Das ist alles. Ich will, dass du am Morgen verschwunden bist.«

Und ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging.

Sie hatte recht. Er musste so schnell wie möglich fort von hier. Dieser Ort war zu gefährlich für ihn. Es war nicht der Gedanke, dass sie die Wachen rufen könnte, der ihn beunruhigte, sondern die Erinnerungen – seine sehr lebhaften und intensiven Erinnerungen.

Kapitel 12

Schweißgebadet wälzte sie sich im Bett, und die kühlen Leinenlaken rieben unangenehm über ihre empfindsame Haut. Sie fühlte sich so heiß an. So schwer. So bereit. Ihr Körper pulsierte.

Sie konnte seinen Mund auf ihren Lippen spüren, ihrem Hals. Fühlte die rauen Schwielen seiner Handflächen, die besitzergreifend über sie glitten.

Seine Zunge war in ihrem Mund, tastend, windend, schlängelnd. Sie konnte ihn schmecken. Fühlte das Kratzen seines Bartes auf der Haut. Fühlte, wie sich das Gewicht des muskulösen Körpers auf sie senkte.

Schwellend wurden ihre Brüste schwer, ihre Haut fühlte sich an, als wäre sie zu eng für ihren Körper.

Seine Hand glitt zwischen ihre Beine. Ihr Herz hämmerte. Ihr Atem stockte … erwartungsvoll. Am liebsten hätte sie vor Lust laut aufgeschrien, als die erste Berührung seines Fingers, der in sie glitt, köstliche Linderung brachte. Sie hob die Hüften seinem Handballen entgegen und presste die Schenkel zusammen. Schon konnte sie spüren, wie sich der Druck aufbaute …

Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus dem Schlaf. Jeannie öffnete in der Dunkelheit die Augen und entspannte sich enttäuscht. Es war nur ein Traum gewesen. Schlaftrunken schloss sie die Augen wieder, rollte sich auf die andere Seite und zog sich das Kissen über den Kopf. Dieser Kuss hatte nicht nur ihren Seelenfrieden zerstört, sondern war auch in ihre Träume eingedrungen und hatte Gefühle geweckt, die sie längst vergessen geglaubt hatte.

Ihre Haut kribbelte immer noch vor Hitze, empfindsam für jede Berührung. Rastlos sehnte sich ihr Körper nach Erfüllung.

Sie hatte vergessen, wie es war, Leidenschaft zu verspüren. Wie es war, einen Mann zu küssen, wie der Körper dabei vor Lust explodierte, die so intensiv war, dass es ihr den Atem raubte. Doch mit den Erinnerungen trafen sie auch die feinen Unterschiede. In seinen Bewegungen lagen Selbstvertrauen und Stärke, die früher nicht da gewesen waren. Er war kein Junge mehr, sondern ein Mann. Und er küsste wie ein Mann. Ein sehr großer, sehr starker, sehr besitzergreifender Mann.

So lange war sie ohne Leidenschaft ausgekommen, doch ein einziger Tag in seiner Gegenwart und alles stürzte wieder auf sie ein.

Was, wenn …?

Nein, das war lächerlich. Sie träumte noch. Aber kindische Mädchenträume hatten in ihrem Leben keinen Platz mehr. Sie hatte Verantwortung. Es kam nicht infrage, dass er blieb. Bei Tagesanbruch musste er fort sein.

Sie hörte wieder ein Klopfen an der Tür – diesmal nachdrücklicher.

Beunruhigt und mit einem Mal hellwach schlüpfte Jeannie aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen zur Tür. Vorsichtig wich sie dabei dem zweiten Bett im Zimmer aus, in dem – glücklicherweise – noch tief und fest geschlafen wurde.

Eine Hand flach an der Wand abgestützt öffnete sie die Tür einen kleinen Spalt. Es war Mairghread, mit einer Kerze in der Hand. Selbst im schwachen Kerzenschein konnte Jeannie von ihrem Gesicht ablesen, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Es tut mir leid, Euch zu wecken, Mylady, aber Ihr sagtet, ich solle es Euch sofort wissen lassen. Es geht um den Wachmann.« Jeannies Herz hörte auf zu schlagen. »Sein Zustand hat sich verschlechtert.«

Einen Augenblick lang vergaß sie ihren Ärger. »Fieber?«

Die alte Frau nickte.

Ein Angstschauder jagte ihr eiskalt über den Rücken. Genau wie bei Francis. Es war nur ein kleiner Schnitt gewesen – eine abgerutschte Klinge während des Schwerttrainings –, doch er hatte sich entzündet. Innerhalb einer Woche war er tot.

Jeannie war, als hätte man ihr soeben den Boden unter den Füßen weggezogen. Wie hatte das geschehen können? Erst vor wenigen Stunden hatte er sie noch geküsst. Sie hatte seine Stärke gespürt, seine Leidenschaft, die Lebenskraft, die er ausstrahlte.

»Ich bin gleich da«, sagte Jeannie. Sie schnappte sich ein Plaid, warf es sich über und schlüpfte mit den nackten Füßen in ein Paar weiche Lederpantoffeln.

Dann drehte sie sich noch einmal um, kniete neben dem kleinen Bett nieder und küsste die samtige Wange, von der ein süßer Babygeruch ausging. Ella war kein Baby, nicht mehr, aber sie duftete immer noch wie eines. Sie hatte wieder schlecht geträumt, und Jeannie hatte ihr erlaubt, bei ihr im Zimmer zu schlafen. Sie wusste, dass es nicht der Albtraum, sondern der Tod ihres Vaters war, der das Kind belastete. Außerdem konnte sie den kleinen Satansbraten leichter im Auge behalten, wenn er neben ihr schlief.

Wenige Minuten später folgte Jeannie der Heilerin durch den schmalen Korridor zum Treppenhaus und die steinerne Wendeltreppe zum Turmgeschoss hinauf.

Mairghread hatte Beth, das junge Kindermädchen, die in dem Alkoven nebenan schlief, bereits geweckt, damit sie an seinem Bett wachte. Die arme Beth schien damit alle Hände voll zu tun gehabt zu haben, und Mairghread eilte ihr rasch zu Hilfe.

Duncan hatte das Laken abgestrampelt und warf sich hin und her, während die Magd sich nach Kräften bemühte, ihm einen feuchten Lappen auf die Stirn zu pressen. Doch bei seiner Größe und Körperkraft war es den zwei Frauen praktisch unmöglich, ihn ruhig zu halten. Jeannie sollte ihnen eigentlich helfen, doch sie war wie erstarrt.

Nicht vor Kälte. Im Zimmer war es heiß – sogar stickig –, obwohl nur eine einzige Kerze brannte. Die Hitze kam von Duncan, und Jeannies Schaudern kam von der Angst. Sie riss sich zusammen und zwang sich, ein paar Schritte näher zu treten.

O Gott! Ein erstickter Laut drang aus ihrer Kehle, und sie presste die Faust vor den Mund. Ich kann das nicht.

Kerzenlicht flackerte über sein Gesicht. Genug, um die verräterische kränkliche Scharlachröte auf seinen Wangen zu erkennen. Sein Mund war bereits weiß. Sie wusste, dass seine Lippen bald vor Durst, der nicht gestillt werden konnte, rau und aufgesprungen sein würden.

Instinktiv wich sie einen Schritt zurück.

Mairghread sah den entsetzten Ausdruck auf ihrem Gesicht, und ihre Blicke trafen sich in gegenseitigem Verständnis. Die alte Frau wusste, wie hart sie um das Leben ihres Mannes gekämpft und was der Verlust für sie bedeutet hatte.

Tränen schossen ihr in die Augen. »Werde glücklich, Jeannie. Es tut mir leid.« Das war das Letzte, was Francis zu ihr gesagt hatte, gerade so als hätte er sie enttäuscht und nicht umgekehrt.

»Ihr müsst nicht hierbleiben, Mylady. Beth weiß, was zu tun ist.«

Jeannie nickte. Das war es, was sie hören wollte. Es hatte sie fast umgebracht, zusehen zu müssen, wie der Mann starb, den sie hätte lieben sollen. Sie konnte nicht zusehen, wie Duncan dasselbe geschah. Duncan, der Mann, den sie einst geliebt hatte, aber nun hasste.

Zumindest wollte sie das. Doch während sie dastand, mit vor Angst zugeschnürter Kehle und wie von einem Schraubstock umklammerter Brust, spürte sie, wie die Fassade bröckelte. Es war nicht Hass, der die Narbe auf ihrem Herzen wieder aufgerissen und die rohe und immer noch blutende Wunde darunter freigelegt hatte. Es waren die Erinnerungen – die Sehnsucht nach einer Vergangenheit, die niemals Wirklichkeit sein konnte. Er hatte sie ruiniert, nicht nur ihre jungfräuliche Tugend, sondern etwas weit Wichtigeres – ihr Herz. Ihn wiederzusehen, brachte alles wieder zurück. Ihn zu küssen …

Darüber wollte sie nicht nachdenken. Gott, warum war er nur zurückgekommen?

Sein Körper verkrampfte sich, und er schrie auf, als die Fieberdämonen mit feurigem Griff von seinem Körper Besitz ergriffen.

Ich könnte ihn einfach sterben lassen, und alles wäre vorbei.

Entsetzt stieß sie den Gedanken beinahe ebenso schnell von sich, wie er aufgetaucht war. Der bösartige Impuls schockierte sie. Lieber Gott, woher war das gekommen? Es deutete auf eine Wut hin, die viel tiefer ging, als ihr bewusst gewesen war. Auf Wunden, die begraben, aber alles andere als verheilt waren.

Ich muss gehen. Doch ihre Füße waren wie angewurzelt.

»Mylady?«, fragte Beth mit sorgenvoll geweiteten Augen.

Mit einem tiefen Atemzug riss Jeannie den Blick von dem Mann auf dem Bett los. »Es geht mir gut«, antwortete sie, während der Schrecken langsam seinen Griff lockerte. Ihr Verstand wurde wieder klar. Er mochte sie zwar im Stich gelassen haben, aber sie würde ihm nicht dasselbe antun. Sie konnte ihn nicht einfach sterben lassen und nichts unternehmen, um ihn zu retten. Nicht, wenn es ihre Schuld war.

Sie mochte ihm vielleicht nicht dabei helfen können, seinen Namen reinzuwaschen, aber sie konnte sich auch nicht völlig von ihm abwenden.

Also straffte sie die Schultern und wappnete sich für die Schlacht, die vor ihr lag. Mit schnellen, entschlossenen Schritten trat Jeannie ans Bett und nahm Beths Platz an seiner Seite ein. Sie tauchte einen Lappen in die Schale mit kaltem Wasser, wrang ihn aus und presste ihn auf seine Stirn. Dabei legte sie ihm die Hand an die Schläfe und murmelte beruhigende Worte, während Mairghread sich um die entzündete Wunde kümmerte.

Beim Klang ihrer Stimme wurde er ruhiger. Flatternd flogen seine Lider auf, und ihre Blicke trafen sich einen schier endlosen Herzschlag lang, bevor er die Augen wieder schloss. Der Fiebernebel blendete ihn, dennoch fragte sie sich, ob er wusste, dass sie es war.

Zwei lange Tage und Nächte blieb sie an seiner Seite und kämpfte gegen das Höllenfeuer, das ihn verzehren wollte, ohne zu wissen, ob er leben oder sterben würde.

Sie wich nicht von seiner Seite. Weder Mairghread noch ihre Schwiegermutter, nicht einmal Ellas besorgtes kleines Gesicht konnten sie dazu bringen, das Zimmer zu verlassen. Das war nicht mehr, als sie für jeden anderen tun würde, redete sie sich ein. Es war ihre Pflicht.

Doch es fühlte sich nicht an wie Pflicht; es fühlte sich an wie die Austreibung von Dämonen. Je heißer er glühte, umso stärker löste sie sich auf. Längst begrabene Gefühle stiegen brodelnd an die Oberfläche wie bei einem Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Heftig schwankte sie von einem Extrem ins andere. Mal wünschte sie ihn fluchend zum Teufel, mal betete sie wieder mit aller Kraft um sein Leben.

Dann, in den frühen Morgenstunden der zweiten Nacht, wachte er auf. Im Fieberwahn rief er ihren Namen, dann wurde er plötzlich still. Totenstill. Genau wie Francis.

Panik erfasste ihr Herz. »Nein!«, schrie sie und schüttelte ihn. »Verdammt noch mal, Duncan! Du hast kein Recht zu sterben. Ich bin noch nicht fertig mit dir!« Sie hatte nie eine Gelegenheit gehabt, ihm zu sagen, wie sehr er sie verletzt hatte. Wie es sich angefühlt hatte, schwanger und allein zu sein. Wie es ihr das Herz vor Sehnsucht nach ihm zerrissen hatte. Wie sie hatte stark sein müssen in einer Zeit, in der sie sich nur noch weinend und zusammengekrümmt hatte verstecken wollen. Wie sie gezwungen gewesen war, einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte, um das Kind vor den Folgen ihrer Torheit zu schützen.

Wieder und wieder schüttelte sie ihn, doch er lag leblos in ihren Armen. Die Heilerin erwachte beim Klang ihrer Stimme und eilte an ihre Seite. Mairghread legte ihm die Hand aufs Herz und hielt die Wange über seinen Mund. Als sie sich wieder aufrichtete, erkannte Jeannie am Gesichtsausdruck der alten Frau, dass es schlecht stand. »Es tut mir leid, Mylady. Das Fieber hat Herz und Lunge geschwächt.«

Halsstarrig schüttelte Jeannie den Kopf. Sie weigerte sich zu glauben, dass dieser unzerstörbare Mann besiegt sein konnte. Tief im Innern wusste sie, dass er nicht sterben würde. Er durfte sie nicht verlassen. Das würde sie nicht zulassen.

Jeannie starrte auf das einst geliebte, attraktive Gesicht, das nun aschfahl war, und in ihr tobte ein Aufruhr von Gefühlen. Ich hasse dich, verdammt noch mal! Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie ihm sanft die Lippen auf den Mund presste.

Gott, ich habe dich geliebt! Sie hatte ihn mit aller Kraft ihres jungen Herzens geliebt. Und das war es, woran sie nun dachte. Sie legte den Kopf an seine Schulter, an den warmen Ort ihrer Erinnerung, und weinte, voller Trauer über den Verlust des Mädchens und der Liebe. Sie weinte über die verräterischen Umstände, die sie auseinandergerissen hatten, über ihre verlorene Unschuld, über enttäuschte Träume und um ihren Sohn, der seinen Vater niemals kennenlernen würde. Sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte.

»Es gibt nichts mehr, was Ihr für ihn tun könnt, Mädchen«, sagte die Heilerin sanft.

Vielleicht nicht, aber sie würde es zumindest versuchen. Duncan war stark – stärker als jeder Mann, den sie je getroffen hatte. Durch das Fieber, das mit solch vernichtender Wucht zugeschlagen hatte, war er geschwächt, doch wenn irgendjemand einen solchen Angriff überstehen konnte, dann war er es.

Mairghread ließ sie allein mit ihrer einsamen Wache. Und am dritten Morgen wurde Jeannies Vertrauen belohnt. Als die ersten Strahlen der Dämmerung am Horizont erschienen, öffnete Duncan die Augen – und das Kobaltblau war so lebhaft und strahlend, wie sie es in Erinnerung hatte.

Sein Blick richtete sich auf sie, schwach und verwirrt, aber klar. »Wie konntest du ihn heiraten, Jeannie? Wie konntest du einen anderen heiraten?«

Die tiefen Gefühle in seiner Stimme ergriffen ihr Herz. Er wusste nicht, was er sagte, aber das schmälerte nicht die Aufrichtigkeit seiner Gefühle.

Sie hatte ihm etwas bedeutet. Vielleicht nicht genug, um ihr zu vertrauen, doch sie war nicht die Einzige gewesen, die unter ihrer Trennung gelitten hatte. Bewegt von der unerwarteten Enthüllung schnürte es ihr die Kehle zu. »Ich hatte keine andere Wahl.«

Doch er hörte sie nicht. Er war bereits wieder in die heilsame Umarmung des Schlafes zurückgesunken.

Lange Zeit starrte sie ihn an und fragte sich, was das bedeutete.

Dann stand sie erschöpft auf und durchquerte langsam auf wackligen Beinen das Zimmer.

Es war vorbei. Sie fühlte sich, als wäre sie aus zehn Jahren Fegefeuer befreit worden. Duncan würde überleben, und sie hatte endlich etwas Frieden mit ihrer Vergangenheit gemacht.

Vielleicht konnte sie nun eine Zukunft haben.

Als Duncan am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich, als wäre er gerade durch die Hölle gegangen. Sein Körper war schwach und wie zerschlagen, aber er lebte.

Es war nicht das erste Mal, dass er nach einer Verwundung Fieber bekommen hatte, doch danach zu urteilen, wie er sich im Augenblick fühlte, dann war er dem Tod diesmal so nah gewesen wie noch nie zuvor.

»Ihr seid wach.« Die alte Heilerin saß in der Ecke und musste gehört haben, wie er sich regte.

Verwundert runzelte er die Stirn und verspürte einen seltsamen Stich der Enttäuschung. Er hatte geglaubt …

Hatte er nur geträumt, dass Jeannie an seiner Seite gewesen war?

»Ihr wollt sicher etwas trinken«, meinte die Frau und reichte ihm einen Becher Wasser.

»Aye«, antwortete er. »Und ein Bad, wenn sich das einrichten lässt.«

Die Frau lachte glucksend. »Fühlt Euch wohl ein bisschen schmutzig und verschwitzt, nicht wahr?«

Und das war noch gelinde ausgedrückt.

»Die Lady ahnte Euren Wunsch schon und hat angeordnet, dass Euch ein Bad aufs Zimmer gebracht wird, sobald Ihr bereit seid. Beth wird sich um Euch kümmern.«

»Und Lady Gordon?«, hörte er sich fragen.

»Welche?« Fragend hob Duncan eine Augenbraue und die alte Frau erklärte es ihm. »Die Marchioness weilt seit dem Tod des jungen Lairds hier.«

Huntlys Frau … hier? Verdammt! Er hatte sie einmal getroffen, vor Jahren. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass sie sich an den unehelichen Sohn eines Campbells erinnern würde, ging er ihr am besten aus dem Weg. Die alte Streitaxt war mindestens so Respekt einflößend wie ihr Ehemann und machte mit Feinden kurzen und brutalen Prozess. Nicht lange vor Glenlivet hatte der Chief der Mackintoshes, die mit den Gordons verfehdet waren, sie um Gnade gebeten und ihr dabei in törichtem Wagemut seinen Kopf auf dem Block des Scharfrichters angeboten – die Marchioness hatte das großzügige Angebot angenommen und ihn enthaupten lassen. »Die Burgherrin«, klärte er auf.

Der Blick der Heilerin verfinsterte sich. »Sie gönnt sich etwas wohlverdienten Schlaf. Drei Tage lang ist sie nicht von Eurem Bett gewichen. Ich werde nicht erlauben, dass Ihr sie stör…«

»Nay«, fiel Duncan ihr ins Wort. »Ich will sie nicht stören.« Das Gefühl anschwellender Freude konnte er nicht leugnen. Er hatte es nicht geträumt. Jeannie war da gewesen. Er war nicht so dumm, der Tatsache zu viel Gewicht beizumessen, doch vielleicht war sie nicht so kaltherzig ihm gegenüber, wie er gedacht hatte. Aus irgendeinem Grund war das von Bedeutung.

Die Heilerin beobachtete ihn aufmerksam. Beinahe, als läse sie seine Gedanken, sagte sie: »Das ist nicht mehr, als sie für jeden tun würde.«

Duncan hörte die unterschwellige Warnung, die seine eigenen Gedanken wiederholte – nicht zu viel in ihre Fürsorge hineinzuinterpretieren.

Die alte Frau runzelte die Stirn. »Obwohl es schwer für sie war, nachdem sie den Laird erst vor so Kurzem verloren hat.«

Duncan versteifte sich. Er wollte nicht über Francis Gordon nachdenken, doch er musste einfach fragen. »Wie ist er gestorben?« Lizzie war in ihrem Brief nicht näher darauf eingegangen.

»Am Wundfieber«, antwortete die Heilerin unverblümt. »Er erlitt beim Schwerttraining eine Schnittwunde am Arm, und sie entzündete sich. Die Krankheit hätte beinahe auch noch die Lady das Leben gekostet, so hart hat sie um das des Lairds gekämpft.«

Seine Brust schnürte sich zusammen. Bei solcher Hingabe musste Jeannie ihren Mann unglaublich geliebt haben.

Das war doch närrisch. Er war eifersüchtig auf einen Toten. Doch hinter diesem unlogischen Anfall von Eifersucht erkannte Duncan, wie schwer es für sie gewesen sein musste, ihn zu pflegen.

Waren es Schuldgefühle für das, was sie ihm vor all diesen Jahren angetan hatte?

Er runzelte die Stirn. Er wurde das Gefühl nicht los, dass etwas nicht stimmte. Die alten Zweifel, die er gehabt hatte, bevor er von ihrer Hochzeit erfahren hatte, drangen wieder empor. Er war sich so sicher gewesen. Doch gab es vielleicht noch eine andere Erklärung, die er verblendet von Wut und Misstrauen nicht hatte erkennen können?

Unbehagen bildete einen Kloß in seinem Magen. Nie zuvor hatte er sich selbst die Frage zu stellen erlaubt: Was, wenn er sich geirrt hatte? Die Folgen waren zu schrecklich, um darüber nachzudenken. Du hast mich verlassen. Das Echo ihrer Stimme hallte ihm in den Ohren wider und schickte ihm einen Schauer über den Rücken. Wenn er sich wirklich geirrt hatte, dann würde er ihr höchstpersönlich eine geladene Pistole in die Hand drücken.

Aber wenn Jeannie ihn nicht verraten hatte, wer dann?

Jeannie hörte den Klang von Stimmen, als sie mit einer über die Schulter geschlungenen Ledertasche, die Duncans Habseligkeiten enthielt, die Treppe hochstieg.

Sie war vor etwa einer Stunde aufgewacht, und nach einem langen, heißen Bad und einem schnellen Happen zu essen fühlte sie sich wunderbar erfrischt. Ihr war klar, dass Duncan wahrscheinlich dasselbe brauchen würde, darum hatte sie seine sehr erleichterten Männer aufgespürt und sie um seine Sachen gebeten in der Hoffnung, dass sie darunter ein sauberes Hemd finden würde. Francis war beinahe ebenso groß und breitschultrig gewesen wie Duncan, aber nicht annähernd so muskulös. Die Notwendigkeit hatte ihn zum Krieger gemacht, er war nicht dazu geboren worden. Doch selbst wenn sie ein Hemd finden konnte, das Duncan passte, war die Vorstellung, Duncan etwas von ihrem Ehemann zu leihen, seltsam. Es kam ihr vor wie Untreue, und sie war sich auch nicht sicher, ob Duncan das überhaupt wollen würde.

Aber sie erinnerte sich daran, welche Wirkung seine nackte Brust auf sie gehabt hatte, und jetzt, da er auf dem Weg der Besserung war … Nun, sie würde schon etwas für ihn finden, und wenn sie ihn in Sackleinen stecken musste.

Nach allem, was geschehen war, verblüffte es Jeannie, wie viel leichter sie sich fühlte. Sein Fieber hatte sie gezwungen, einigen harten Wahrheiten ins Gesicht zu sehen. Sie war bei Weitem nicht so über ihn hinweg, wie sie gern glauben wollte. Viel zu lange hatte sie ihre Gefühle unterdrückt. Sie hatte sich nie mit dem Leid auseinandergesetzt, das er ihr gebracht hatte; war gezwungen gewesen, die Wut und Verbitterung, die sie Duncan gegenüber verspürte, zum Wohle des Kindes, das sie erwartete, in sich zu vergraben. Ihn dem Tod so nahe zu sehen, hatte diese Gefühle mit einer Heftigkeit neu entfesselt, die sie überraschte.

Was zwischen ihnen gewesen war, war lange her. Ein ganzes Leben lang. Zu lange, um noch an solcher Wut festzuhalten.

Sie wollte immer noch, dass Duncan ging – die Gefahr für ihren Sohn war nicht geringer geworden –, doch sie konnte warten, bis er sich wieder erholt hatte.

Jeannie hatte fast das obere Ende der Treppe erreicht, als sein tiefes, polterndes Lachen sie wie angewurzelt stehen bleiben ließ. Sie spürte einen Stich in der Brust. Dieses Geräusch hatte sie schon vergessen. Vergessen, welche Wirkung es auf sie hatte. Wie es sie einhüllte und durch und durch mit Zufriedenheit erfüllte. Wie es ihr einmal das Gefühl gegeben hatte, sie wäre die einzigartigste Frau der Welt.

Vor Jahren war er so ernsthaft gewesen, dass sein Lachen ihr wie ein seltenes Geschenk erschienen war. Und nun, da Alter und Krieg ihn hart gemacht hatten, nur umso mehr.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe und fragte sich, was ihn wohl dazu gebracht hatte …

Als sie ein paar Schritte näher trat, wurde die Antwort auf ihre Frage auf schmerzliche Weise offensichtlich. Scharf sog sie den Atem ein, denn der jähe Schmerz traf sie ebenso heftig wie unerwartet.

Duncan stand mitten im Zimmer, knietief im Wasser des Badezubers, nackt bis auf das feuchte Handtuch, das um seine Hüften geschlungen war, und das junge Kindermädchen Beth klebte an seiner Brust. Seine muskulösen Arme waren um sie geschlungen. Jeannies Herz schlug angestrengt. Beide lachten, und ein sehr schmeichelhaftes Rosa färbte die Wangen des hübschen, blonden Mädchens.

Ein scharfer Stich, den man nur als Eifersucht bezeichnen konnte, traf sie gefährlich nahe an ihrem Herz. Warum sollte ihr das etwas ausmachen? Er gehörte ihr nicht. Es musste zahllose Frauen in seinem Leben gegeben haben, nachdem er Schottland verlassen hatte. Duncan war ein sündhaft gut aussehender Mann – stark und unbestreitbar männlich. Frauen flogen ihm nur so zu. Doch das theoretisch zu wissen und es in Fleisch und Blut zu sehen – sehr nasses, nacktes Fleisch –, waren zwei völlig verschiedene Dinge.

Beim Geräusch ihres Aufkeuchens fuhren sowohl Duncan als auch Beth – schuldbewusst? – herum und wurden sofort ernst. Wie immer verriet Duncans unerbittliche Miene nichts von seinen Gedanken, doch Beth hatte denselben Ausdruck auf dem Gesicht, den Ella manchmal hatte – Jeannie nannte ihn den Ich-habe-gar-nichts-gemacht-Ausdruck –, wenn sie auf frischer Tat ertappt wurde.

Duncan gab die Magd frei, und das Mädchen trat schnell ein paar Schritte zurück. Die ganze Vorderseite ihres kirtles war feucht und enthüllte die Konturen ihrer straffen, jungen Brüste.

»Ich bin ausgerutscht«, bot Duncan eine Erklärung an. »Und beinahe wäre die kleine Beth hier bei mir im Badezuber gelandet.«

Sollte sie sich dadurch etwa besser fühlen? »Ich verstehe«, antwortete Jeannie und fühlte sich wie eine humorlose, alte Ziege. Wie ihre Schwiegermutter, ehrlich gesagt. Warum verhielt sie sich so? Es war nichts Ungewöhnliches daran, dass eine Dienerin einem Mann beim Baden half – Jeannie hatte es selbst vorgeschlagen. Sie hatte die Sache nur nicht sehr gut durchdacht.

Beth streckte erneut die Arme, aus und diesmal stieg er mühelos aus dem hölzernen Zuber.

Jeannies Mund wurde trocken. Auf einer Burg war für Schamhaftigkeit wenig Platz, unter Kriegern sogar noch weniger, und ein einziger Blick in seine Richtung erinnerte sie daran, dass es nichts gab, wofür er sich schämen musste. Sie konnte alles sehen. Jeden Muskel, jede Wölbung. Angespannt hielt sie den Atem an. Jeden langen, starken Zoll von ihm.

Ihre Bauchmuskeln zogen sich zusammen.

Sehr entschlossen hielt sie ihren Blick auf den Teil vom Hals aufwärts geheftet. Doch selbst das war nicht ungefährlich. Er hatte sich rasiert, und ihr Blick wurde von der tief gebräunten Haut und der kräftigen Linie seines Kiefers angezogen. Er war schon immer so lächerlich umwerfend gewesen – und nun sogar noch mehr.

Sich wieder an die Aufgabe erinnernd, die sie hergeführt hatte, ließ sie die Tasche von der Schulter gleiten. »Ich habe dir deine Sachen gebracht.«

Er lächelte breit, während ihm eine feuchte Haarlocke spitzbübisch in die Stirn fiel. Ihre Erinnerung sprang zurück an den Loch, und das Stechen in ihrer Brust wurde nachdrücklicher.

»Ah, danke. Ich wollte gerade Beth bitten, sie zu holen.«

Jeannie fühlte sich wie eine Närrin, weil sie zuließ, dass er ihr so zusetzte, und wollte sich wieder zurückziehen. Sie war diesen Weg schon einmal gegangen. Doch jetzt war sie kein in romantischen Wunschvorstellungen gefangenes junges Mädchen mehr, das etwas sah, das es haben wollte, und einfach handelte, ohne an die Konsequenzen zu denken. Ihr Leben war eine einzige große, lange Konsequenz. Inzwischen war sie klüger geworden und würde sich nicht zu Unüberlegtheiten verleiten lassen.

»Dann lasse ich dich jetzt allein. Ich habe eine der Dienerinnen gebeten, dir etwas zu essen zu bringen, und ich denke, deine Männer brennen schon darauf, dich zu sehen, wenn du so weit bist.«

»Das kann ich mir vorstellen«, entgegnete er trocken.

Sie wandte sich zum Gehen, doch er hielt sie zurück. »Warte. Wenn du einen Augenblick Zeit hast, da gibt es etwas, worüber ich mit dir sprechen möchte.«

Sich der anderen Frau im Zimmer überdeutlich bewusst nickte Jeannie steif. »Natürlich.«

Beths Blick flog zwischen ihnen hin und her. Sie schien unsicher, was sie tun sollte. Duncan kam ihr zu Hilfe. »Ich glaube, jetzt komme ich allein zurecht. Danke, Mädchen. Tut mir leid, dass ich dich ganz nass gemacht habe.«

Beth sah überhaupt nicht aus, als hätte ihr das etwas ausgemacht, doch sie nickte heftig mit dem Kopf und eilte hastig aus dem Zimmer. Einem Zimmer, das mit einem Mal viel kleiner wirkte.

Jeannie hoffte, dass er sich nicht von ihr beim Ankleiden helfen lassen wollte. Sie wollte ihm nicht noch näher kommen, als sie ohnehin schon war. Sogar noch fünf Fuß von ihm entfernt ließ eine rastlose Energie jeden Nerv ihres Körpers pulsierend vibrieren.

Er sah nicht aus wie ein Mann, der gerade dem Tod von der Schippe gesprungen war. Er sah stark und kraftvoll aus, und attraktiver als jeder, den sie je getroffen hatte.

Sein Körper war wunderschön. Er strahlte eine rohe Männlichkeit aus, die sie auf einer niederen Ebene ansprach, die sie sich nicht erklären konnte. Es war nicht greifbar, war unwillkürlich, aber unbestreitbar.

Es lag nicht einfach nur an seiner körperlichen Anziehungskraft. Ihr Ehemann war ebenfalls ein sehr gut aussehender Mann gewesen, doch sie hatte nie so auf ihn reagiert – obwohl sie sich immer und immer wieder bemüht hatte. Der Mangel an Leidenschaft zwischen ihnen war für sie beide eine Enttäuschung gewesen – eine, die Francis letzten Endes aus ihrem Bett vertrieben hatte. Verzweiflung durchzuckte sie schneidend, denn sie wusste, wie sehr ihre lauwarme Reaktion ihn verletzt hatte. Wie falsch es war, dass ein einziger Blick auf Duncan mehr Verlangen in ihr wecken konnte als Jahre mit ihrem Ehemann.

Die Reaktion ihres Körpers kam ihr wie grausamste Untreue vor und war ein weiterer Stein auf dem Berg ihrer Schuldgefühle.

Duncan durchwühlte den Inhalt seiner Tasche und zog schließlich eine schwarze, lederne Reithose und ein sauberes Leinenhemd heraus. Als seine Hand zu dem Tuch um seine Hüften griff, wendete Jeannie sorgsam den Blick ab. Doch ihre Sinne schienen unnatürlich geschärft zu sein, und sie war sich jeder seiner Bewegungen quälend bewusst. Jeannie wusste, dass es unmöglich war, doch sie hätte schwören können, dass sie hörte, wie das dünne Handtuch zu Boden fiel. Hörte, wie sich das Leder dehnte, als er die Hose über die Beine zog. Den Luftzug fühlte, als er sich das Hemd über den Kopf streifte.

»Ich bin fertig.« Bei der trockenen Belustigung in seiner Stimme musste sie sich fragen, ob sie so mühelos zu durchschauen war. Jeannie drehte sich wieder zu ihm um, und er zog ihr einen Stuhl heran. Zuerst zögerte sie, doch dann schalt sie sich selbst für dieses lächerliche Verhalten und setzte sich, die Hände spröde im Schoß gefaltet. Er ließ sich ihr gegenüber auf dem Rand des Bettes nieder – viel näher, als ihr lieb war. Sie konnte den warmen, intensiven Geruch von Seife auf seiner Haut und das dunkle, männliche Aroma riechen, das sie immer verfolgt hatte.

»Ich wollte dir danken für das, was du getan hast.«

»Das war nicht der Rede wert«, wiegelte sie schnell ab, während sie gegen die Röte ankämpfte, die ihr in die Wangen stieg, und sich fragte, an wie viel er sich wohl erinnerte.

Er widersprach ihr nicht, doch sie wussten beide, dass sie log. »Es tut mir leid, dass meine Rückkehr dir vielleicht Schwierigkeiten bereitet. Ich hatte nicht die Absicht, dich zu verletzen. Aber du musst doch gewusst haben, dass ich eines Tages heimkommen würde.«

Sie sah ihn scharf an. »Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, ob du jemals zurückkommen würdest. Wenn nur die Hälfte aller Geschichten über dich wahr ist, warum solltest du das tun?« Sie konnte sich gegen den Anflug von Neugier nicht wehren. »Hast du wirklich mit nur einem Dutzend Männer eine ganze Armee besiegt?«

Er sah unbehaglich aus. »Die Hälfte von dem, was du gehört hast, ist ohne Zweifel übertrieben.«

Und die andere Hälfte? Ihr fiel auf, dass er ihre ursprüngliche Frage nicht verneint hatte. »Es muss schwierig gewesen sein, mit nichts als deinem Schwertarm für deinen Unterhalt zu sorgen. Du bist nach Irland gegangen?«

Er nickte. »Ich war Söldner der O’Neills. Als sie aus Irland vertrieben wurden, ging ich mit ihnen. Zuerst nach Frankreich, dann in die Schweiz, nach Italien, Flandern und schließlich nach Spanien. Es war ein hartes Leben, aber auch nicht ohne Lohn.«

Nun war er es, der Fragen stellte. »Und was ist mit dir, Jeannie? Wie ist dein Leben verlaufen? Warst du glücklich?«

Sie bedauerte ihren Impuls, in der Vergangenheit zu wühlen – es war das Letzte, worüber sie mit ihm reden wollte. Doch er hatte ihr ehrlich geantwortet, und genauso viel würde sie für ihn tun. Glücklich? Nay, aber sie hatte auch nicht gelitten. »Ich war zufrieden. Ich hatte meine Kinder.«

»Und dein Mann? War er gut zu dir?«

Etwas in seiner Stimme zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Er schien äußerst gespannt auf jede kleinste Reaktion von ihr zu achten. »Aye, Francis war ein guter Mann.« Sie hätte ihn lieben sollen. Um eine weitere Unterhaltung über ihren Ehemann zu vermeiden, kam sie auf das ursprüngliche Thema zurück. »Du hast dir zwar auf dem Festland einen Namen gemacht, aber hier hat sich nichts geändert. Dir hängt immer noch der Verdacht des Hochverrats an.«

»Kein Verdacht«, konterte er gepresst. »Ich wurde verurteilt, bevor ich fortging. Ich wäre auf der Stelle gehängt worden, wenn man mich gefunden hätte.«

»Bist du deshalb so plötzlich fortgegangen?«

Er zuckte mit den Schultern. Der Mangel an Verbitterung in seiner Stimme überraschte sie. Jeder hatte sich gegen ihn gewandt und er tat so, als bedeutete es nichts, doch es musste schrecklich gewesen sein.

»Mein Vater war tot, und der Rest meines Clans war von meiner Schuld überzeugt. Ich war der Meinung, dass es für mich hier nichts mehr gab.«

Sie brachte die Worte kaum hervor, so heiß und eng schnürte es ihr die Kehle zu. »Was war mit mir?«

Ihre Blicke trafen sich, und etwas geschah zwischen ihnen – etwas Tiefes und Bedeutendes.

Jeannie schwor sich, dass sie sich nicht noch einmal gegen seine falschen Anschuldigungen verteidigen würde, doch sein Schweigen trieb sie dazu, es noch ein weiteres Mal zu versuchen. Um Verlorenes einzufordern, war es zu spät – und zu gefährlich war es außerdem, bei allem, was sie noch zu verlieren hatte –, doch irgendwie schien es wichtig zu sein, dass er die Wahrheit kannte. »Ich hatte die Karte nicht genommen, Duncan. Ich hätte dich niemals so betrogen. Ich habe dich geliebt.«

Er wandte den Blick nicht ab, doch er antwortete auch nicht. Was hatte sie denn erwartet? Er hatte ihr vor Jahren schon nicht geglaubt, als er noch behauptet hatte, sie zu lieben. Warum sollte er ihr jetzt glauben, wo sie ihm nichts mehr bedeutete?

»Hast du meine Schuld nicht ein einziges Mal infrage gestellt in all diesen Jahren?«, fragte sie mit höher werdender Stimme. »Hast du kein einziges Mal daran gedacht zurückzukommen?«

Hast du überhaupt an mich gedacht?

Sein Blick wurde ausdruckslos. Kalt. Am liebsten hätte sie ihm mit den Fäusten gegen die granitharte Brust gehämmert. Sie hasste es, dass er so unbeteiligt sein konnte, wo sich ihr Schmerz so roh anfühlte.

»Du hast geheiratet. Ziemlich schnell, wenn ich mich recht erinnere.«

Ihr Atem stockte. Der scharfe Tonfall in seiner Stimme verriet ihn. Hatte ihre Heirat ihn von einer Rückkehr abgehalten?

Was für eine schreckliche Ironie. Sie hatte geheiratet, um ihrem Sohn einen Namen zu geben, und dadurch vielleicht verhindert, dass er seinen rechtmäßigen Namen bekam. Doch sie konnte nicht zurückblicken. Was geschehen war, war geschehen. Sie würde nicht so dumm sein, ihm wieder zu verfallen.

Er richtete den Blick auf sie, hart und unerschütterlich. »Wenn du nichts mit dem Komplott gegen mich zu tun hattest, warum hast du dann so schnell geheiratet?«

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, denn sie wusste, welche Gefahr in seiner Frage lauerte. Besorgt versuchte sie, das wilde Rasen ihres Herzschlags unter Kontrolle zu bringen, doch ihre Fingerknöchel traten weiß hervor, als sie die Hände im Schoß verkrampfte. »Mein Vater wünschte es so.« Das war die Wahrheit. So viel sie ihm davon geben konnte.

Seine Mundwinkel verzogen sich. »Und natürlich würde die pflichtbewusste Tochter nicht im Traum daran denken, ihm zu trotzen.«

Sie hörte die nicht gerade subtile Kritik und bemühte sich krampfhaft, ihr Temperament zu zügeln. »Wie kannst du es wagen!«, schäumte sie. »Einst hätte ich meinem Vater auf die schlimmstmögliche Weise getrotzt. Ich war bereit, mit dir durchzubrennen. Ich hätte alles für dich zurückgelassen. Nicht ich war es, die das Versprechen brach. Du warst derjenige, der fortging. Welchen Grund hätte ich haben sollen, Francis nicht zu heiraten? Hätte ich all diese zehn Jahre darauf warten sollen, dass du zurückkommst?«

»Nein«, antwortete er, verblüfft von den heftigen Gefühlen in ihrer Stimme.

Er hatte das, was geschehen war, nie von ihrem Standpunkt aus betrachtet. Er hatte ihr die Unschuld genommen, versprochen, sie zu heiraten, und sie dann verlassen. Damit hatte er sie verletzt, das konnte er nicht leugnen.

Er war der Meinung gewesen, dass er einen guten Grund hatte, doch was war, wenn er sich irrte? Sie klang so aufrichtig. Er hätte sie nicht nach ihrer Vergangenheit fragen sollen, doch ihre Traurigkeit war ihm aufgefallen, und er hatte sich gefragt, was für ein Leben sie geführt hatte. Aber der Gedanke an ihre Ehe mit einem anderen Mann fraß sich wie Säure durch seine Eingeweide. Der selbstsüchtige Teil in ihm wünschte sich, sie hätte dieselbe Leere kennengelernt wie er. »Du streitest ab, die Karte genommen zu haben, aber du hast kein einziges Mal erwähnt, dass du mich für schuldig hältst. Warum ist das so?«

Langsam hob sie den Blick und sah ihn an. »Vielleicht habe ich mehr Vertrauen in dich, als du in mich hast.«

Die Zurechtweisung verfehlte ihre Wirkung nicht. Hätte er ihr vertrauen sollen, obwohl alle Beweise gegen sie sprachen? Von Jeannie hatte er sich völlig hinreißen lassen. Er hatte zugelassen, dass seine Gefühle für sie sein Urteilsvermögen beeinflussten; etwas, was ihm noch nie zuvor passiert war und was ihm gar nicht gefiel. Als er glaubte, sie hätte ihn verraten, schämte er sich dafür, dass er sich von seinen Gefühlen hatte in die Falle locken lassen. Er fühlte sich verantwortlich für die Niederlage in der Schlacht und den Tod seines Vaters. Hatte er in seiner Scham und Wut vorschnell geurteilt? Das wäre eine schreckliche Ironie in Anbetracht dessen, was ihm widerfahren war.

Konnte er sie so jämmerlich im Stich gelassen haben? Er stieß den Gedanken von sich und rief sich in Erinnerung, dass sie sich, selbst wenn sie die Karte nicht genommen hatte, dennoch für eine Seite entschieden hatte. Und ganz gleichgültig, was sie nun behaupten mochte, sie hatte sich nicht für ihn entschieden. »Vertrauen? Nicht in mich. Du hättest dich deinem Vater nie widersetzt. Dein Handeln war Beweis genug dafür.«

Ihre Augen sprühten grünes Feuer. »Wie kannst du das sagen?« Ihre winzige Faust traf seine Brust mit überraschender Wucht. »War dir meine Unschuld nicht genug? Welchen Beweis willst du noch von mir?«

Die Tatsache, dass sie sich ihm hingegeben hatte, hatte ihn stets beschäftigt. Doch er hatte sich eingeredet, dass das unbeabsichtigt gewesen war. Dass sie sich genauso wie er vom Augenblick hatte mitreißen lassen. Er hatte ihr etwas bedeutet, nur eben nicht genug.

Jäh ergriff er ihre Hand und hielt sie sich fest an die Brust, dort wo sein Herz hämmerte. »Du hast gesagt, dass du mich liebst, und hast eingewilligt, mich zu heiraten. Deine Treue hätte mir gelten sollen, aber du hast dich für deinen Vater entschieden. Du wusstest, dass er Verrat plante, und hast dich entschieden, nichts zu sagen. Du hast mich fortreiten lassen, obwohl du wusstest, dass ich vielleicht nicht zurückkomme.« Seine Stimme bebte. Er konnte die Gefühle nicht länger zurückhalten. »Mein Vater starb in dieser Schlacht, Jeannie.«

Tränen sprangen ihr in die Augen und rannen die bleichen Wangen hinunter. Instinktiv wollte er die Hand heben, um sie fortzuwischen, doch er unterdrückte den Impuls. Er würde sie nicht trösten, verdammt noch mal!

»Es tut mir leid. Ich habe versucht, dich zu warnen. Aber was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen? Ich wusste, wenn ich es dir sage, dann wäre das Leben meines Vaters verwirkt. Hättest du mein Geheimnis bewahrt und deinem Cousin nichts gesagt?«

Fest presste er die Lippen zusammen. »Natürlich hätte ich es meinem Cousin erzählt.«

Sie ließ den Blick sinken und versuchte, sich loszureißen. »Dann war mein Schweigen richtig.«

Doch er ließ sie nicht los. Ihr Handgelenk umklammernd machte er einen Schritt auf sie zu, sodass er sie mit seinem Körper rückwärts an die Wand drängte. Sie hatte das hier angefangen, sie würde es verdammt noch mal auch zu Ende bringen.

»Den Teufel war es! Was ist mit dem Vertrauen, das du erwähnt hast? Ich hätte dich und deinen Vater beschützt, aber du hast mir ja nie die Gelegenheit dazu gegeben.«

»Wie hättest du das tun können? Du warst nur ein Bastard. Was hättest du schon gegen den Earl of Argyll und seine mächtigen Spießgesellen ausrichten können?«

Zorn wallte heftig in ihm auf, und er biss die Zähne zusammen. Nur ein Bastard. Es machte keinen Unterschied, dass sie die Worte nicht verächtlich ausgesprochen hatte; die Wahrheit schmerzte dennoch. »Ich hätte deinen Vater nicht an meinen Cousin ausgeliefert, damit er getötet wird. Ich wäre zuerst zu deinem Vater gegangen, hätte ihm gesagt, dass sein Verrat entdeckt wurde, und hätte ihm die Gelegenheit zur Flucht gegeben, bevor irgendein Schaden angerichtet wird.«

Ihre Augen weiteten sich überrascht, und ihre dunklen, samtigen Wimpern streiften wie die Schwingen eines Raben über die blasse Haut unter ihren Brauen. »Ich hätte nicht gedacht …« Ihre Stimme brach ab. Doch als sie den Blick wieder zu ihm hob, konnte er sehen, dass sie ihm nicht glaubte. »Jetzt hast du leicht reden. Aber ich erinnere mich noch daran, wie du damals warst. Ein junger, ehrgeiziger Krieger, der versuchte, den Makel seiner Geburt zu tilgen. Du warst der sprichwörtliche edle Ritter – durch und durch ehrenhaft und nobel, und du hättest Täuschung oder Unrecht nicht geduldet. Meinen Vater entkommen zu lassen, hätte dich mit deinem Clan in Konflikt gebracht. Du hättest nie etwas getan, um deinem Namen zu schaden.«

Rasender Zorn durchzuckte ihn wie ein Peitschenschlag und zerriss die brüchigen Zügel, mit denen er sich noch in Zaum hielt. Edler Ritter? Gott, das war lachhaft! Nicht bei ihr. Niemals bei ihr!

Er drängte sich noch enger an sie, sodass sie mit den Brüsten seine Brust streifte, was die Flammen noch heißer schürte und seine Haut knisternd brennen ließ. Es kostete ihn alles an Beherrschung, sie nicht an die Wand zu pressen und zu küssen, bis das rasende Inferno in seinem Innern verstummte. Wie brachte sie das nur immer noch fertig? Ihn in jemanden zu verwandeln, den er selbst nicht mehr erkannte?

Er hörte, wie sie scharf den Atem einsog, und sah das wilde Pulsieren an ihrem Hals, das ihren Herzschlag widerspiegelte. Langsam ließ er seine Finger über ihren Hals gleiten und legte den Daumen auf das winzige Flattern unter der Haut. Dann senkte er den Kopf und hob ihr Gesicht dem seinen entgegen. »Verstehst du denn nicht? Ich habe dich geliebt! Ich hätte alles für dich getan. Alles. Ehre? Pflicht? Die bedeuteten mir nichts im Vergleich zu dir.«

Er hatte zu viel gesagt, doch er war bereits jenseits jeglicher Vernunft. Sein Leben war so verdammt klar gewesen, er hatte genau gewusst, was er wollte, bis er ihr begegnet war. Sie hatte alles verändert.

Hilflos sah sie zu ihm hoch. »Duncan, ich … Es tut mir leid.«

Er wollte ihr verdammtes Mitleid nicht, er wollte ihre Hilfe. »Du entscheidest dich immer noch für die Seite deiner Familie und gegen mich. Selbst wenn du nicht für den Diebstahl der Karte und für das Komplott gegen mich verantwortlich warst; was, wenn dein Vater und dein Mann es waren?«

»Das waren sie nicht.«

»Dann solltest du auch nichts zu befürchten haben.« Leicht strich er ihr mit dem Daumen über die zarte Spitze ihres Kinns und hob ihr Gesicht an, um ihr tief in die Augen sehen zu können. Das alte Gefühl der Verbundenheit zwischen ihnen durchzuckte ihn wieder. Er wollte glauben, dass sie ihn nicht verraten hatte, doch sie machte es ihm verdammt noch mal nahezu unmöglich. »Bitte, sag mir, was du weißt! Lass mich seine Briefe sehen. Hilf mir, die Wahrheit zu finden.«

Ihre leuchtend grünen Augen schwammen in Aufruhr, während sie mit sich rang. Ihre Unentschlossenheit zerrte an seiner Selbstbeherrschung, die bereits bis zum Äußersten strapaziert war. Herrgott, er hatte sie praktisch angefleht!

Sein Blut kochte, und Verlangen ballte sich tief in seinem Bauch. Er war heiß und hart, und ihre Nähe machte es nur noch schlimmer. Keine andere Frau war ihm je so vollständig unter die Haut gegangen. Sie war immer schon eine teuflisch süße Versuchung gewesen. Sein ganzer Körper verzehrte sich nach ihr. Quälend. Sehnend. Wie konnte sie diesen Wahnsinn leugnen, der zwischen ihnen entbrannte?

Die Art, wie sie leicht die Lippen öffnete, ihre Augen dunkler wurden und ihr Atem stockte, verriet ihm, dass sie es auch spürte. Aber sie kämpfte dagegen an. »Duncan, ich …«

Fluchend bedeckte er ihren Mund mit seinem, um zu verhindern, dass die Weigerung ihr über die Lippen kam. Die Berührung – ihr Geschmack – ließ ihn aufstöhnen. In ihr versinkend grub er die Finger in ihr Haar, um sie noch enger an sich zu ziehen.

Sein Körper wurde heiß, hart, überwältigt von dem dunklen, primitiven Verlangen eines Mannes, der sich die Frau nehmen will, die ihm gehörte. Das Blut rauschte wild durch seine Adern, als die Lust ihn mit ihrem unentrinnbaren Griff erfasste.

Er wollte sie dafür bestrafen, dass sie ihn zurückwies, dass sie das hier zurückwies, dass sie ihn in diesen barbarischen Zustand versetzte.

Er wollte in der warmen, honigsüßen Höhle ihres Mundes versinken und sie verschlingen. Sie dazu zwingen, sich einzugestehen, was zwischen ihnen war.

Nicht nur Leidenschaft. Das jähe Aufflackern von Vernunft durchdrang den schwarzen Nebel. Es war mehr als Leidenschaft. Etwas viel Tieferes und Bedeutsameres. Und er wollte, dass sie das eingestand. Also zwang er sich, ruhiger zu werden. Mit sanftem, geschicktem Streicheln von Mund und Zunge wollte er ihre Lippen dazu verlocken, sich ihm zu öffnen.

Aber Gott, sie war so süß! Wie Honig auf seiner Zunge. Er wollte in ihr versinken, in die warmen, zuckersüßen Tiefen eintauchen, doch anstatt mit der Gewalt der Leidenschaft zu fordern, schmeichelte er mit unendlicher Zärtlichkeit.

Seine Ausdauer wurde mit einem leisen Stöhnen belohnt, als sie die Lippen öffnete und seinen Kuss erwiderte. Sie ergab sich. Ihm. Reine männliche Genugtuung durchzuckte ihn wie ein Blitz, so heftig wie nach jeder Schlacht, die er je gewonnen hatte.

Er wusste, dass sie es auch fühlte, dass er nicht als Einziger in der Gewalt dieser Gefühle war, die ihm mit jeder zaghaften Berührung ihrer Zunge die Brust schmerzhaft eng werden ließen. Tiefer und tiefer umkreiste seine Zunge die ihre in einem langsamen, köstlichen Tanz. Schmelzend sank sie ihm entgegen. Die Berührung, das unglaubliche Gefühl all dieser üppigen Kurven, die sich an ihn pressten, ließen ihn aufstöhnen, und das Geräusch riss sie aus ihrer Trance.

Mit einem Aufschrei zuckte sie zurück, eine Bewegung so nachdrücklich wie eine Ohrfeige. Heftig atmend starrte sie ihn an. Ihr Blick war wieder verschlossen, doch sie trug immer noch den Stempel ihrer Leidenschaft auf den geschwollenen Lippen und geröteten Wangen. »Ich kann nicht. Tut mir leid, ich kann dir nicht helfen.«

Er zuckte zusammen. »Warum nicht?«

Sie schüttelte den Kopf, und Tränen verschleierten ihre leuchtend grünen Augen. »Ich kann einfach nicht. Bitte, frag mich nicht noch einmal.«

Als sie sich diesmal zum Gehen wandte, hielt Duncan sie nicht zurück. Sein Körper war angespannt, bereit zuzuschlagen, und er traute seiner eigenen Beherrschung nicht. In seinem verhärteten Herzen spürte er einen heftigen Stich. Nach seiner eigenen Schwäche für sie und der Leidenschaft, die ihn immer noch im Griff hatte, war ihre Weigerung doppelter Verrat.

Mit zusammengebissenen Zähnen schluckte er die aufflammende Enttäuschung hinunter. Er hatte geglaubt …

Was? Dass er ihr etwas bedeutete? Er war ein verdammter Narr, wenn er glaubte, in einem Kuss Gefühle lesen zu können.

Was zum Teufel hatte er sich nur dabei gedacht? Sie zu küssen, machte ihn nur noch mehr verrückt. Lust machte ihn für sein Vorhaben blind. Er war hier, um seinen Namen reinzuwaschen, und nicht, um die Geister der Vergangenheit zu wecken.

Sie begehrte ihn, doch nicht genug, um zu überwinden, was immer sie auch davon abhalten mochte, ihm zu helfen. Es war nicht nur die Loyalität ihrem Mann gegenüber, sondern noch etwas anderes. Sie verheimlichte ihm etwas, und er würde herausfinden, was es war.

Kapitel 13

Die Unterhaltung mit Duncan beschäftigte Jeannie noch lange, nachdem sie sein Zimmer verlassen hatte. Sie hatte ihre Antworten bekommen, doch das hatte nichts einfacher, sondern alles nur noch komplizierter gemacht. Sowohl die Hitze als auch das Verständnis hatten die anfängliche Wut gedämpft, die zwischen ihnen aufgeflammt war. Was einst so klar erschienen war, wurde nun von einem anderen Blickwinkel überschattet – seinem Blickwinkel.

Er hat mich verlassen. Und das würde sie nie vergessen. Doch sie war selbst nicht völlig ohne Fehler. Karte hin oder her, auf gewisse Weise empfand Duncan ihr Verhalten als Verrat. Indem sie ihm nicht von ihrem Vater erzählt hatte, hatte sie ihre Loyalität zu ihrem Clan über die Loyalität zu ihm gestellt. Ehre und Rechtschaffenheit durchdrangen jede Faser seines Seins, nie hätte sie geglaubt, dass er das beiseiteschieben würde, um ihrem Vater zu helfen. Hätte sie ihm vertrauen sollen? Sie wusste es nicht, doch er hatte recht – indirekt hatte sie eine Wahl getroffen.

Und das hatte sie erneut getan, indem sie sich schützend vor ihren Sohn stellte, anstatt Duncan bei der Reinwaschung seines Namens zu helfen. Schuldgefühle, die sie nicht vollständig ignorieren konnte, nagten an ihr. Sie hatte ihm helfen wollen. Die Worte hatten ihr schon auf der Zunge gelegen. Doch sie hatte dem Impuls nicht nachgegeben. Sie konnte ihm nicht vertrauen, nicht, wenn es um die Zukunft ihres Sohnes ging. Einst war sie bereit gewesen, alles für Duncan zu riskieren, doch diesen Fehler konnte sie nicht noch einmal begehen – nicht, wenn Dougall es war, der darunter leiden musste.

Aber es war gefährlich ohne die Wut als Schutzschild zwischen ihnen – wie der Kuss gezeigt hatte. Sie hatte wieder diesen unbestreitbaren Sog gespürt, der sie zueinanderzog. Es wäre so leicht gewesen, ihm wieder in die Arme zu sinken. Erschreckend leicht. Es fiel ihr immer schwerer zu widerstehen, doch sie stählte ihr Herz und vermied es, mit ihm alleine zu sein.

Aber sie war nicht die Einzige, die seine Anziehungskraft spürte. In den folgenden paar Tagen, in denen Duncan mit beunruhigender Geschwindigkeit wieder zu Kräften kam, gab sie ihr Bestes, um Ella von ihm fernzuhalten – mit wenig Erfolg. Jedes Mal, wenn Jeannie sich umdrehte, schlich Ella sich unter dem einen oder anderen Vorwand in sein Zimmer oder folgte ihm in die Stallungen, den Saal oder die Behausungen der Wachmänner. Man musste Duncan zugutehalten, dass er sie nicht dazu ermutigte, doch seine Gleichgültigkeit hatte nicht den gewünschten Effekt, im Gegenteil. Ella hatte noch nie einer Herausforderung widerstehen können. Und wenn ihre Furcht einflößende Großmutter ihrem Charme erliegen konnte, dann war es nur noch eine Frage der Zeit, bis Duncan das ebenfalls tat.

Ella konnte nicht verheimlichen, dass der ungebetene Gast sie faszinierte. Ebenso wenig konnten das die meisten der Frauen, ob unter oder über sechzig. Gestern, als Duncan sich zum ersten Mal seinen Männern anschloss, um im Burghof seine Schwertkünste zu trainieren, schien die gesamte weibliche Bewohnerschaft der Burg reglos zu verharren, als er das Hemd auszog. Noch nie hatte sie so viele Frauen zum Wasserholen an den Brunnen kommen sehen, der zufällig in der Nähe des Übungsplatzes lag. Auch die Fenster des Burgturms waren noch nie so sauber gewesen.

Lächerlich. Doch Jeannie ertappte sich dabei, dass ihr Blick mehr als einmal zu der gebräunten Brust wanderte, die im Sonnenlicht glänzte. Als er das Schwert hoch über den Kopf schwang und seine Muskeln sich bewegten … Ihr Körper prickelte an Stellen, die sie längst vergessen hatte. Seine raue männliche Anziehungskraft war unbestreitbar.

Aber nicht für mich bestimmt.

Allerdings linderte die Wahrheit nicht den dumpfen Schmerz in ihrer Brust.

Beths Schwärmereien reizten sie mehr als die der anderen. Nicht weil Jeannie sie zusammen gesehen hatte oder weil Duncan ihr in irgendeiner Form Aufmerksamkeit schenkte – das tat er nicht –, sondern weil das Mädchen jung und hübsch war und so unschuldig, wie Jeannie einst gewesen war – vor langer Zeit.

Doch so anstrengend die letzten paar Tage auch gewesen waren, Jeannie wusste, dass es bald ein Ende haben würde. Wie sein Schwerttraining gestern gezeigt hatte, war Duncans Genesung so weit fortgeschritten, dass er bald gesund genug sein würde für die Reise.

Und sie beabsichtigte, ihn an diese Tatsache zu erinnern. Als sie den Saal betrat, fand sie ihn beim Frühstück vor, Ella lebhaft plappernd neben ihm auf dem Tisch sitzend und Beth auf der anderen Seite, die Ellbogen auf die Tischplatte und das Kinn in die Hände gestützt, völlig verzaubert. Beide Mädchen schienen an derselben Krankheit zu leiden – einem akuten Fall von Heldenverehrung.

Er hatte nichts anderes getan, als ein paar Pfeile abzuschießen und sein gewaltiges zweihändiges Schwert herumzuschwingen, doch selbst von seiner Verletzung eingeschränkt hatte er etwas Besonderes an sich. Er stach hervor wie ein König unter Bettlern. Seine Körperkraft, Selbstsicherheit und Autorität ließen sich nicht verbergen, auch wenn er sich größte Mühe gab, keine ungebührliche Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Sein gut aussehendes Gesicht schadete ebenfalls nicht, vermutete sie. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, was geschehen würde, wenn man herausfand, dass er und der legendäre Schwarze Highlander ein und dieselbe Person waren.

Mit zusammengebissenen Zähnen marschierte Jeannie auf die kleine Gruppe zu. Sie verspürte den merkwürdigen Drang, ihre Faust durch das nächstbeste Fenster zu rammen – oder in sein vollkommenes, strahlend weißes Grinsen. Seine ständige Gegenwart war wie ein Jucken, das sie nicht lindern konnte, und ihre hart erkämpfte Ausgeglichenheit begann, darunter zu leiden.

»Ich könnte mit dir mitkommen«, sagte Ella gerade hoffnungsvoll. »Mein Vater hatte mir versprochen, mich nächsten Frühling mit zur Jagd zu nehmen, wenn ich mit meinem Bogen übe.«

Jeannie blieb das Herz stehen, als sie den Eifer in der Stimme ihrer Tochter hörte. Ella vermisste Francis schrecklich, und in Duncan hatte sie zwar keinen Ersatz gefunden, aber einen Mann, der den Schmerz lindern konnte.

»Ich treffe das Ziel auf zwanzig Schritte«, fügte sie mit geschwellter Brust und hoch erhobenem Kinn hinzu.

Um Duncans Lippen zuckte es, und Jeannie wusste, dass er sich ein Lächeln verkniff. »Zwanzig Schritte? Ein winziges Ding wie du? Ich kenne Burschen, die doppelt so groß sind und nur auf zehn Schritte treffen.«

Ella strahlte. »Dann kann ich also mitkommen? Bitte!«

Mit ihren langen Wimpern klimpernd sah sie ihn an, eine klischeehafte weibliche Geste, die Duncan sicherlich durchschauen würde. Neugierig sah Jeannie in seine Richtung.

O Gott! Er fällt tatsächlich darauf herein!

Duncan blickte hoch und sah sie, wobei er ohne Zweifel das Entsetzen auf ihrem Gesicht lesen konnte, denn er wurde ernst und wandte sich wieder zu Ella. »Vielleicht ein anderes Mal, Mädchen.«

»Nein!«, rief Jeannie aus, und Angst ließ ihren Puls heftig hochschnellen. Aufschub würde sie nur ermutigen. »Du kannst nicht auf die Jagd gehen, Ella. Das ist zu gefährlich. Du könntest verletzt werden.«

Ellas zarten Züge wurden trotzig. »Das sagst du immer. Dougall durfte auf die Jagd, als er neun war.«

Jeannie schluckte die Antwort hinunter, dass Dougall ein Junge war und dass das Jagen zu seiner Ausbildung gehörte, denn sie wusste, dass dies die Jagd nur umso verlockender für ihre Tochter machen würde. Außerdem hatte Jeannie diese Erklärung selbst schon immer verabscheut, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, und sich geschworen, sie nicht bei ihrer Tochter zu benutzen. Vielleicht war das Teil des Problems. Ella wollte alles tun, was ihr Bruder tat.

»Nun, du bist erst sieben. Wenn du neun bist, werden wir darüber reden.« Als sie den streitbaren Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Tochter sah, wechselte Jeannie die Taktik. »Außerdem wird Duncan nicht mit dir auf die Jagd gehen können, weil er bald fortgehen wird.« Sie wandte sich an Duncan. »Ist es nicht so?«

Duncan hielt ihren Blick einen Moment lang fest, dann wendete er sich wieder an Ella. »Aye, das stimmt, Mädchen.«

»Aber warum?«, wollte Ella wissen. »Warum kannst du nicht hierbleiben? Ich dachte, mein Onkel hat dich geschickt, damit du uns vor den bösen Männern beschützt …«

»Beth«, unterbrach Jeannie sie und riss das junge Kindermädchen aus ihrer vernarrten Benommenheit. Als sie die Schärfe in ihrer Stimme bemerkte, mäßigte Jeannie ihren Tonfall und rang sich ein Lächeln ab. Schließlich hatte das Mädchen nichts falsch gemacht. »Warum gehst du mit Ella nicht hinunter in die Küche? Ich glaube, die Köchin möchte ein paar Kekse backen.« Sie wandte sich an Ella. »Hattest du nicht gesagt, dass du ihr dabei helfen …«

Ihre Stimme brach ab, da Ella bereits vom Tisch hüpfte und die Treppe hinunterrannte. Die Aussicht auf Süßigkeiten erwies sich als ausreichende Ablenkung. Es gab kaum etwas, das die Aufmerksamkeit ihrer Tochter für längere Zeit fesseln konnte. Jeannie hoffte, dass sie Duncan bald ebenfalls auf diese Liste setzen konnte.

Als Ella und Beth außer Hörweite waren, drehte sie sich wieder zu Duncan um. »Du musst fort.«

Eindringlich musterte er sie, ohne ihre Ermahnung zu beachten. »Welche ›bösen Männer‹? Du hattest an jenem ersten Tag Schwierigkeiten erwähnt.«

»Es ist nichts«, meinte sie wegwerfend. Schließlich ging ihn das nichts an.

Sein Blick wurde hart. »Tu mir den Gefallen.«

Sie wollte sich schon weigern, doch er würde ohnehin bald genug davon hören – es überraschte sie, dass er es noch nicht getan hatte. Seufzend warf sie ihm einen finsteren, genervten Blick zu. »Seit Francis tot ist, gab es immer mehr Überfälle von Viehdieben.« Sie zögerte unschlüssig, ob sie noch mehr sagen sollte.

Duncan runzelte die Stirn, während seine Hand abwesend mit dem Griff seines Kruges spielte. Doch Jeannie wusste, dass das nur Fassade war – er war alles andere als abwesend. Eindringlich fixierte er sie. Anspannung strahlte von ihm aus wie die Tentakel eines Meeresungeheuers, das bereit war, sie zu umschlingen. »Fahr fort«, verlangte er.

Verärgert spitzte sie die Lippen. »Vor ungefähr einem Monat versuchten die Mackintoshes, mich zu entführen. Ich glaube, mein neuer Witwenstand und Dougalls Jugend erwiesen sich als eine gewisse Verlockung für ein paar widerwärtige Clansmänner, die ihre Verhältnisse verbessern wollten.«

Seine Hand erstarrte in der Bewegung, dann packte sie den Griff des Kruges so hart, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. »Warum hast du mir nichts davon gesagt?«

Seine Stimme war tödlich ruhig, doch sie jagte ihr leise Schauer der Beunruhigung über den Rücken. Allem äußeren Anschein nach war er völlig beherrscht. Doch sie wusste es besser. Sie konnte die Anzeichen der Gefahr lesen, die dicht unter der Oberfläche brodelte – das leichte Anspannen der Muskeln, die schmaler werdenden Lippen, das sich verdunkelnde Blau seiner Augen. Für sie sah er aus wie ein Mann, der bereit war zu töten.

»Weil es dich nichts angeht«, erwiderte sie in ihrem hochmütigsten Tonfall. Sie brauchte seinen Schutz nicht.

Sein Gesicht verfinsterte sich. Er sah aus, als wollte er ihre Einschätzung der Angelegenheit ernsthaft anzweifeln, doch stattdessen fragte er: »Ist das der Grund, warum du am Loch eine Pistole bei dir hattest?«

Sie nickte. Und warum sie so schnell abgedrückt hatte.

Unverwandt sah er ihr ins Gesicht. »Ist das der Grund, warum du beschlossen hast, wieder zu heiraten?«

Überrascht riss sie die Augen auf. »Ich habe gar nichts beschlossen. Wie kommst du darauf?«

»Meine Schwester erwähnte Colins Antrag in ihrem Brief.«

Er sagte es sachlich, doch etwas in seiner Stimme ließ sie innehalten. Eingehend musterte sie sein Gesicht, nicht sicher, wonach genau sie suchte. Sein Mund wurde hart, und der Muskel an seinem Kinn zuckte. Die Nachricht einer geplanten Vermählung mit Colin machte ihm etwas aus. Ihr Herz klopfte schneller. Hatte das falsche Gerücht ihrer Verlobung mit seinem Bruder letztlich geschafft, was Monate der Tränen und der Gebete nicht vermocht hatten?

»Bist du deshalb zurückgekommen, Duncan?«, fragte sie leise.

»Wie ich schon sagte, es war an der Zeit, das ist alles.«

Er log. Obwohl ihn äußerlich nichts verriet, konnte sie es spüren. Er war zu ruhig. Zu gleichgültig. Zu abschätzig.

Was bedeutete das? Hatte er nach all diesen Jahren immer noch Gefühle für sie?

In ihrer Brust pochte es. Das spielte keine Rolle. Ihre Familie zu schützen, war alles, was jetzt zählte. Sie hatten ihre Chance gehabt und sie vertan. Kindische Wunschvorstellungen von einem »Was wäre wenn« hatten keinen Platz mehr in ihrem Leben.

Entschlossen rief sie sich den Grund wieder in Erinnerung, weshalb sie ihn aufgesucht hatte – einen Grund, der noch drängender geworden war, nachdem sie ihn mit Ella gesehen hatte. »Wenn du heute auf die Jagd gehen kannst, fühlst du dich besser, nehme ich an?«

Duncan antwortete nicht sofort. Er wusste, worauf sie hinauswollte. Stattdessen biss er ein Stück Brot ab, kaute langsam und spülte es mit einem großen Schluck Ale hinunter, während er versuchte, den Blutdurst zu zügeln, der in ihm tobte.

Jemand hatte versucht, sie zu entführen. Sie war in Gefahr gewesen. Sie hätte verletzt werden können, und sehr wahrscheinlich hätte man sie vergewaltigt, bevor oder nachdem sie vor einen Altar geschleppt worden wäre. Er konnte nicht aufhören, daran zu denken, konnte die Wut nicht zum Schweigen bringen, die in ihm tobte und nur darauf wartete, ihrer wilden Raserei freien Lauf zu lassen. Der Drang zu töten, griff fest nach ihm und ließ nicht mehr locker.

Doch als sein Blick zu ihr zurückkehrte, hatte er sich wieder unter Kontrolle. »Mir geht es schon viel besser.«

»Gut, dann wirst du bald aufbrechen?«

Duncan hätte ihren Eifer amüsant gefunden, wenn er nicht auf seine Kosten ginge. Es würde ihn nicht überraschen, wenn seine Tasche bei Einbruch der Nacht bereits gepackt wäre und Jeannie am Tor stünde, um das stählerne Fallgitter höchstpersönlich hochzuziehen und ihn hinauszukomplimentieren.

Er war drauf und dran, ihr zu geben, was sie wollte. Gott wusste, dass es das war, was er tun sollte. Wenn man ihn fasste, war er ein toter Mann, und mit jedem Tag, den er blieb, wuchs das Risiko. Er musste Beweise für seine Unschuld finden, bevor die Nachricht von seiner Rückkehr durchsickerte. Ganz eindeutig hatte Jeannie nicht die Absicht, ihm zu helfen. Es gab keinen Grund für sein Hierbleiben.

Doch sie war in Gefahr. Und jeder niedere männliche Instinkt in ihm wehrte sich dagegen, sie alleine und verletzlich zurückzulassen.

Herrgott noch mal, was zum Teufel war nur los mit ihm? Was kümmerte es ihn? Er war nicht für sie verantwortlich, und ebenso wenig wollte sie seinen Schutz. Er sollte gehen …

»Aye«, antwortete er. »Ich werde gehen.« Sein Magen krampfte sich zusammen, und sein Körper rebellierte. Er konnte es nicht. Grimmig presste er den Mund zu einem Strich zusammen, wütend auf sie und auf sich selbst. »Sobald ich sicher sein kann, dass du gut beschützt wirst.«

Bestürzung machte sich auf ihrem Gesicht breit. »Ich werde sehr gut geschützt. Außerdem ist meine Sicherheit nicht deine Angelegenheit.«

Seine Augen wurden schmal. »Ich mache sie zu meiner Angelegenheit. Wenn du glaubst, dass ich jetzt gehe, dann irrst du dich gewaltig. Und wenn du so gut geschützt wirst, wie konnte ich dich dann allein und nackt beim Baden im See überraschen?« Sein Zorn ging mit ihm durch. Nackt. »Was zum Teufel hast du dir eigentlich dabei gedacht, Jeannie?«

Sie versteifte sich, und ihre grünen Augen sprühten vor Trotz. »Ich wusste mir gut genug zu helfen. Muss ich dich an das Loch in deinem Bauch erinnern?«

»Deine Pistole war gegen einen Mann wirksam. Aber was, wenn es mehrere gewesen wären?«

Stur reckte sie das winzige, spitze Kinn. »Ich hatte Tavish.«

»Dein Wachmann war viel zu sehr damit beschäftigt, deine Darbietung im See zu beobachten, und hatte Glück, dass er für seine Verfehlung nur einen Schlag auf den Kopf erlitt.«

Ihre Wangen röteten sich. »Ich werde dir keine Rechenschaft ablegen. Du klingst genau wie meine Schwiegermutter.«

»Dann muss er ein Mann mit ausnehmend gutem Verstand sein.«

Die hochmütige Stimme mit dem Hauch eines französischen Akzents konnte nur einer einzigen Person gehören. Duncan versteifte sich. Verdammt. Er war zu sehr mit Jeannie beschäftigt gewesen und hatte das Erscheinen der Marchioness of Huntly nicht bemerkt. Das Erscheinen genau der Person, der er nach Kräften aus dem Weg gegangen war.

Jeannie stand mit dem Rücken zu ihrer Schwiegermutter, doch Duncan sah, wie sie sich beim Klang ihrer Stimme versteifte. Sein Blick wanderte zwischen den beiden Frauen hin und her. Offensichtlich erstreckte sich Jeannies Hingabe für ihren Ehemann nicht auf dessen Mutter.

Der raubvogelartige Blick der älteren Frau heftete sich auf die Schwiegertochter. Es lag keine deutliche Abneigung darin, sondern eher Leidensfähigkeit. Als wäre Jeannie eine persönliche Herausforderung – ein weiteres Kreuz, das sie zu tragen hatte, wie es einer notorisch bußfertigen Katholikin wohl anstand.

»Wenn ich recht gehört habe«, fuhr die Marchioness fort, »versucht dieser Mann, dir die Ernsthaftigkeit deines jüngsten Mangels an Urteilsvermögen begreiflich zu machen.« Sie ließ es so klingen, als wäre das eine immer wiederkehrende Situation. »Du solltest auf ihn hören.« Im Glauben, einen Verbündeten gefunden zu haben – obwohl Duncan sich noch nicht dazu entschieden hatte –, wandte sich die Marchioness an ihn und schenkte ihm etwas, das wie ein seltenes Lächeln der Zustimmung aussah. »Ich hoffe, Ihr könnt meiner Schwiegertochter den Ernst ihrer Situation begreiflich machen, allein und ohne Ehemann, der sie beschützt.«

Er erinnerte sich daran, wie Jeannies Wangen sich röteten, wenn sie wütend war. Ihre Gefühle waren stets für alle sichtbar gewesen. Nun waren die einzigen Anzeichen einer Gefühlsregung die an den Seiten geballten Fäuste und die Lippen, die sie so fest zusammenpresste, dass sich feine weiße Linien um ihren Mund herum bildeten. Zehn Jahre hatten sie ein gewisses Maß an Kontrolle über ihre Reaktionen gelehrt, dennoch erkannte er, dass die Marchioness sie anscheinend drängte, einen Ehemann zu finden.

Er eilte zu ihrer Verteidigung. »Sie ist nicht allein«, korrigierte er, während er zusah, wie das Lächeln der Marchioness welkte wie eine vertrocknete Weinranke. Wenn sie nach einem Verbündeten gegen Jeannie suchte, würde sie in ihm keinen finden. Er sprach kühn, ohne die Ehrerbietung, die ein Mann seines Ranges ihr schuldete, doch Unterwerfung lag nicht in seiner Natur – es war schon immer sein Problem gewesen, dass er nicht wusste, wo sein Platz war. »Sie braucht keinen Ehemann, sondern besser ausgebildete Wachen. Das ist der Grund, warum der Bruder der Lady mich hergeschickt hat.« Herausfordernd glitt sein Blick zu Jeannie. Sie sollte nur wagen, ihm zu widersprechen. Doch sie betrachtete ihn nur mit einem verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht, als wäre sie überrascht, dass er ihre Partei ergriff. »Wenn ich fertig bin, wird Lady Gordon so oft im See schwimmen gehen können, wie sie will.«

Der wachsame Blick der Marchioness wurde noch schärfer. Duncan konnte nachempfinden, wie sich eine Maus fühlte, die ins Visier eines Falken gerät. Er setzte eine unbeteiligte Miene auf, während sie mit unmissverständlicher Eindringlichkeit sein Gesicht musterte. »Wer seid Ihr? Ihr kommt mir bekannt vor. Sind wir uns schon einmal begegnet?«

Sein Puls schoss in die Höhe, doch er begegnete ihrer Frage mit einem entspannten Lächeln. »Wie freundlich von Euch, dass Ihr Euch daran erinnert, Mylady. Ich bin Duncan MacAllan, wir sind uns vor vielen Jahren bei Hofe begegnet. Ich war noch ein junger Bursche im Dienste des Lairds of Freuchie.« MacAllan war ein wohlbekannter Zweig von Clan Grant.

Abschätzig spitzte sie bei der Erwähnung von Jeannies Vater die Lippen. Der Marquis of Huntly mochte Grant seine früheren Verfehlungen vor dessen Rückkehr in den Schoß der Gordons bei Glenlivet vielleicht verziehen haben, doch im Wortschatz der Marchioness kam das Wort Vergebung nicht vor. Was würde sie tun, wenn sie je herausfinden sollte, dass er ein Campbell war?

Er widerstand dem Drang, sich den Hals zu reiben.

Sie ließ sich von seiner entspannten Antwort nicht überzeugen. »Euer Gesicht erinnert mich … Wer ist Euer Vater?«

Er brauchte den Schatten, der seine Züge verdunkelte, nicht vorzutäuschen. »Ich bin ein Bastard, Mylady.« So viel zumindest war die Wahrheit.

»Ich verstehe«, antwortete sie, während sie ihn über ihre lange Nase hinweg von oben herab musterte. Sein uneheliches Blut hatte die Marchioness endlich davon überzeugt, zumindest vorübergehend, dass er ihr Interesse nicht wert war. Doch Duncan wusste, dass die Ähnlichkeit mit seinem Vater ausgeprägt war. Wie lange würde sie brauchen, bis sie ihn mit dem Feind ihres Mannes, dem ehemaligen Campbell of Auchinbreck, in Verbindung brachte?

Sie sah Jeannie an. »Komm mit, Tochter. Es gibt etwas, das ich mit dir besprechen möchte.«

Viel wahrscheinlicher wollte sie Jeannie von ihm fernhalten. Doch in dieser Hinsicht brauchte sie sich keine Sorgen zu machen – Jeannie brauchte ihre Hilfe nicht. Die Marchioness drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte majestätisch wie eine Königin davon. Jeannie wandte sich um, um ihr zu folgen, doch dann warf sie noch einen Blick über die Schulter zurück, einen besorgten Ausdruck auf dem Gesicht. »Das hättest du nicht tun sollen«, sagte sie mit gedämpfter Stimme.

Duncan schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Ich weiß.« Indem er Jeannie zu Hilfe gekommen war, hatte er sich dem prüfenden Blick der Marchioness ausgesetzt. Sie war argwöhnisch. Doch trotz der Gefahr konnte er es nicht bereuen. »Ich werde vorsichtig sein.«

Sie nickte und ging davon.

Duncan wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb. Das Klügste wäre, sofort zu gehen und seine Suche nach Informationen, die seinen Ruf wiederherstellen würden, fortzusetzen. Doch er konnte nicht gehen – noch nicht. Er redete sich ein, es hätte nicht nur damit zu tun, dass sich seine Eingeweide bei der Vorstellung von Jeannie in Gefahr zu einem wirren Durcheinander verknoteten. In den folgenden Tagen könnte er auch den Wohnturm und das Arbeitszimmer durchsuchen und vielleicht Jeannies Geheimnissen auf die Spur kommen.

Doch er hoffte immer mehr, dass er nichts finden würde.

Getreu seinem Wort verwandelte Duncan im Lauf der nächsten Woche die Burg und ihre Bewohner. Jeannie konnte die Veränderungen kaum glauben, die er in so kurzer Zeit bewerkstelligte. Er nahm nicht nur am Training der Wachmänner persönlich teil, sondern hatte auch noch regelmäßige Spähtrupps organisiert, die Wachen verstärkt, die Tore befestigt und angeordnet, dass die Mauer um den barmkin repariert wurde, die man in den letzten paar Jahren hatte verfallen lassen.

Nachdem eine Gruppe von Viehdieben Anfang der Woche auf Duncan und seine Männer getroffen war, hatte sich auch die Stimmung um die Burg herum verändert. Die Nachricht verbreitete sich, dass Angriffe auf Aboyne – und auf Jeannie – auf Widerstand treffen würden. Tödlichen Widerstand.

Selbst Adam, der Captain der Wachmänner, dem es anfänglich äußerst widerstrebt hatte, seine Befehlsgewalt auch nur ansatzweise an Duncan abzutreten, war überzeugt worden. Hauptsächlich deshalb, weil Duncan ihm das Verdienst an den Veränderungen zuschrieb, obwohl jeder wusste, wer dafür verantwortlich war.

Jeannie lächelte, als sie vom Wohnturm in den Burghof hinaustrat, trotz des eisigen Windstoßes, der durch alle Knochen drang, und der dunklen Wolken, die am Himmel hingen. Zum ersten Mal seit dem Tod von Francis fühlte sie sich sicher. Sicher. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr es sie bedrückt hatte, hinter den Mauern der Burg eingeschlossen zu sein wie eine Prinzessin in ihrem Turm, bis die Last von ihr genommen würde.

Und das hatte sie Duncan zu verdanken. Es war schwer, den Mann, der er geworden war, nicht zu bewundern. Genauso schwer, wie sich nicht vorzustellen, was hätte sein können.

Sie schlang sich das Plaid um die Schultern und stapfte über den Burghof, während ihr der feuchtkalte Wind wie eisige Nadeln ins Gesicht stach.

Noch eine weitere Woche oder zwei, dann könnte sie möglicherweise ihre morgendlichen Ausritte wieder aufnehmen. Jetzt würde Duncan sie begleiten, doch er war so beschäftigt gewesen, dass sie ihn nicht darum hatte bitten wollen.

Nach dem Zusammentreffen mit der Marchioness hatte er sich aus der Burg zurückgezogen und sich zu den anderen Wachmännern in den Unterkünften gesellt. Sie wusste, dass es so richtig war, aber …

Aber was? Vermisste sie ihn? Nein.

Warum ertappte sie sich dann dabei, dass sie auf Gelegenheiten wartete, einen Blick auf ihn zu erhaschen? So wie jetzt. Oder warum machte sie genau zu der Zeit ihren Ausflug in den Garten, um das Gemüse für die Abendmahlzeit auszuwählen, zu der er von der morgendlichen Jagd zurückerwartet wurde?

Dem dunklen Himmel nach zu urteilen, könnte es einer der letzten Jagdausflüge gewesen sein. Tief atmete sie ein. Die Aussicht auf einen frühen Schneesturm lag in der Luft.

Vorsichtig folgte sie dem feuchten Weg und runzelte die Stirn, als sie an der Gruppe von Frauen vorbeikam, die sich um den Brunnen herum versammelt hatte. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, die sich die Zeit wohlüberlegt eingeteilt hatte. Sie bog um die Ecke und betrat den kleinen Gemüse- und Kräutergarten, der an der Westseite der alten Kapelle lag.

Wenig überraschend wimmelte es dort von jungen, unverheirateten Frauen, und auch ein paar verheirateten. Allerdings war sie überrascht, Beth dort zu sehen. Suchend sah Jeannie sich um, konnte ihre Tochter aber nirgends erblicken.

»Wo ist Ella?«, fragte sie das Kindermädchen.

Beth sah sie mit eigenartigem Blick an. »Ich dachte, sie wäre bei Euch. Sie ging vor etwa einer Stunde und wollte mit den anderen Kindern zum Unterricht.«

Die Härchen in ihrem Nacken sträubten sich, und Gänsehaut überzog ihre Arme, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. »Sie hat mich gebeten, ihr vom Unterricht freizugeben, und mir gesagt, du wolltest mit ihr Marys neues Baby ansehen gehen.«

Jeannie sah, wie sich ihre eigene Angst im Gesicht der jungen Magd widerspiegelte. Beths Augen weiteten sich, und sie schüttelte den Kopf.

Es besteht kein Grund zur Panik, redete Jeannie sich ein. O Gott! Ihr Herz raste, doch sie erlaubte sich keine finsteren Gedanken, bis sie die Burg durchsucht hatten.

Eine Viertelstunde später allerdings wusste sie, dass es kein Irrtum war. Ella war verschwunden.

»Wo könnte sie nur hingegangen sein?«, fragte das verzweifelte Kindermädchen mit kreidebleichem Gesicht und konnte die Tränen kaum zurückhalten.

Schnell ging Jeannie im Kopf die Möglichkeiten durch und blieb bei einer hängen.

Duncan und seine Männer waren zum Jagen in die Wälder nahe der Grampian Mountains aufgebrochen, und Ella musste ihnen gefolgt sein. Sie hatte geglaubt, Ella hätte es längst vergessen. In dem Gefühl von Sicherheit, das Duncans Einsatz auf der Burg ihr verlieh, hatte Jeannie ganz vergessen, wie stur ihre Tochter sein konnte – und wie findig. Während des Tages wäre es nicht schwierig für sie gewesen, sich davonzustehlen. Den ganzen Tag über gingen Leute durch die Tore ein und aus, und die Wachmänner interessierte es mehr, wer hereinkam, als wer hinausging. Sie würde zu Fuß unterwegs sein, es sei denn …

»Eines der Ponys fehlt, Mylady«, erstattete Adam ihr mit ernstem Gesicht wie aufs Stichwort Bericht. »Sie muss es sich genommen haben, als sie draußen vor den Toren grasten.«

Jetzt setzte Angst ein. Eiskalte Angst, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ und ihr bis in die Knochen drang. Angst, die ihr jeden vernünftigen Gedanken unmöglich machte. Sie fühlte sich, als würde sie von einem Mahlstrom herumgewirbelt, und versuche verzweifelt, sich daraus zu befreien.

Denk nach …

»Wie konntest du das nur geschehen lassen?«

Beim Klang der Stimme ihrer Schwiegermutter drehte Jeannie sich um. Die Marchioness war von ihrer Stickerei aufgeschreckt worden, als die Rufe laut wurden, die Burg nach dem vermissten Kind abzusuchen, und hatte sich zu Jeannie in den Hof begeben. »Ich hatte dich gewarnt, dass so etwas passieren könnte. Helen durfte völlig ungehindert herum …«

»Nicht jetzt!«, versetzte Jeannie, ausnahmsweise ohne Rücksicht darauf zu nehmen, ob sie die ältere Frau verärgerte. »Du kannst mich nach Herzenslust tadeln, wenn wir Ella gefunden haben, aber im Augenblick verschwendest du nur kostbare Zeit.«

Zu behaupten, die Marchioness war verblüfft, wäre eine Untertreibung. Zutiefst schockiert wäre passender. Doch sie nahm Jeannies Zurechtweisung mit überraschender Gnade hin. Sie mochten zwar ihre Schwierigkeiten miteinander haben, aber in der Liebe zu ihren Kindern waren sie sich einig.

»Was kann ich tun, um zu helfen?«

Jeannie würde sich daran erinnern müssen, später über ihre Kapitulation geschockt zu sein. »Wir müssen Suchmannschaften aufstellen.«

Adam, der Captain, trat vor. »Das ist bereits geschehen, Mylady. Ich fing sofort damit an, als ich hörte, dass das Kind vermisst wird.«

Zu angsterfüllt, um irgendetwas anderes als einen Hauch von Erleichterung zu verspüren, dankte Jeannie ihm. »Sie wird ihnen gefolgt sein. Weißt du, wohin sie wollten?«

»Aye. Zum Muir of Dinnet.«

Minuten später ritten die meisten der übrigen Wachmänner, die nicht mit Duncan auf die Jagd gegangen waren, durch das Burgtor hinaus.

Duncan. Wo war er nur? Sie wollte – nay, brauchte – ihn dringend an ihrer Seite und hatte zu viel Angst, als dass sie sich durch ihren Stolz davon hätte abhalten lassen, es zuzugeben.

Adam war einer der Letzten, der ging. »Macht Euch keine Sorgen, Mylady. Wir werden sie finden. Sie kann noch nicht weit gekommen sein.«

Doch sie wussten beide, dass das doch der Fall sein konnte. Ella war eine ausgezeichnete Reiterin. Stumm nickte Jeannie und versuchte, nicht an all die schrecklichen Dinge zu denken, die einem sieben Jahre alten Kind alleine in den Bergen und Wäldern zustoßen konnten. Was, wenn sie eine falsche Abzweigung nahm und sich verirrte? Die Wege waren voller Gefahren, und wenn sie davon abkam, konnte sie einen Abhang hinunterrutschen, in eine Schlucht stürzen oder sogar in den Fluss Dee, wenn sie nicht vorsichtig war. Nur das Wissen, dass Duncan die Umgebung von Gesindel befreit hatte, hielt sie davon ab, an Wegelagerer zu denken.

Während Adam und die letzte Gruppe von Männern davongaloppierten, rannte Jeannie hoch auf den Wehrgang und sah ihnen von dort aus nach.

Sie wollte mit ihnen gehen. Etwas unternehmen. Irgendetwas anderes als dieses schreckliche Warten.

Doch Warten war das, was von ihr als Frau erwartet wurde. Adam hätte ihr niemals erlaubt mitzukommen – sie würde sie nur aufhalten.

Und Duncan …

Sie erschauderte. Er wäre schon rasend vor Wut über den bloßen Vorschlag.

Das bedeutete es, eine Frau zu sein. Man war gezwungen, ruhig dazusitzen und zu warten, während sich das Leben außerhalb der eigenen Kontrolle abspielte.

Schon einmal hatte sie sich so gefühlt – so entsetzlich hilflos. Sie erinnerte sich daran, wie sie am Fenster ihres Turmzimmers gestanden hatte, die Augen fest auf die Landschaft geheftet, und auf Nachricht aus Glenlivet gewartet hatte. Und genau das tat sie auch jetzt oben auf den Zinnen, die Umgebung nach irgendwelchen Anzeichen von Reitern absuchend. Ihre Schwiegermutter und die anderen Frauen waren in die Burg zurückgegangen, doch sie konnte ihnen nicht folgen. Drinnen würde sie verrückt werden. Sie musste draußen im Freien sein, wo sich die Wände nicht um sie herum zusammenziehen konnten.

Die Röcke peitschten ihr um die Knöchel, als ein heftiger Windstoß über den barmkin toste. Kalt vor Angst bemerkte Jeannie das winterliche Wetter kaum, bis die erste Schneeflocke auf ihrer Wange landete.

Es durfte nicht schneien! Dazu war es noch zu früh …

Wie um ihren Gedanken zu trotzen, fielen die Flocken dichter.

Nun war Ella nicht nur der Gnade der unwirtlichen Umgebung ausgeliefert, sondern auch noch den Elementen. Wenn sie sie nicht bald fanden, würde sie erfrieren. Betend schloss Jeannie die Augen, doch das konnte nicht verhindern, dass die Tränen hervorquollen und ihr über die Wangen strömten.

Wie viel Zeit war schon vergangen? Fünf Minuten? Zehn? Eine Stunde? Jeannie verlor jegliches Zeitgefühl. Sie sah zum Himmel empor – dunkel vor Sturmwolken, doch es sah immer noch aus, als blieben ein paar Stunden Tageslicht.

Sie sollten inzwischen zurück sein.

Der Muir of Dinnet war nicht so weit entfernt. Francis hatte Ella oft in diese Gegend mitgenommen, um den Steinkreis und die steinernen Menhire anzusehen. Ella liebte die alten Steine, mit denen die Deeside übersät war, überzeugt davon, dass sie voller Feenzauber waren.

Konnte sie stattdessen dorthin gegangen sein?

Ihr Herz schlug ein wenig schneller. Es fühlte sich richtig an. Wenn es Ella nicht gelungen war, Duncan zu finden, dann wäre der Steinkreis sicher der erste Ort, der ihr in den Sinn kommen würde. Jeannie musste etwas unternehmen. Hier herumzustehen und nichts zu tun, war unerträglich.

Die Wachen versuchten sie aufzuhalten, doch Jeannie ließ sich nicht umstimmen. Schließlich, mit zwei der verbliebenen Wachmänner als Begleitung – zwei mehr, als sie entbehren konnten –, beugte Jeannie sich tief über den Hals ihrer Stute, gab ihr die Sporen und jagte in den Sturm hinaus.

Kapitel 14

Die Jagd hatte länger gedauert, als Duncan geplant hatte. Doch andererseits hatte er auch nicht mit ihrer kleinen Verfolgerin gerechnet.

Das musste er ihr lassen, Ella hatte bei ihrer Verfolgung gute Arbeit geleistet. Ungefähr eine Stunde, nachdem Duncan und seine Männer die Burg verlassen hatten, hatten sie die Pferde festgebunden und waren in die Wälder ausgeschwärmt, um ihrer Beute aufzulauern: Rotwild, dem seltenen Wildschwein oder allem anderen, das sich zu den Wintervorräten hinzufügen ließ. Und dem kalten, heftigen Wind nach zu schließen, würde der Winter schon bald da sein.

Einer der Männer nahm eine Bewegung wahr. Eine Spur von Braun zwischen den Bäumen im Meer grüner Blätter. Der Krieger spannte den Bogen und zielte sorgfältig.

In Duncans Nacken kribbelte es. Die Haare auf seinen Armen sträubten sich. Irgendetwas war …

»Halt!« Duncan riss den Arm des Mannes so hart nach unten, dass er ihn beinahe brach. »Das ist kein Reh.« Panik hatte ihn so heftig durchzuckt, dass seine Stimme zitterte.

Der braune Fleck war beim Klang seiner Stimme fortgelaufen, doch es dauerte nicht lange, bis Duncan sie einholte.

Aye, sie. Denn trotz der braunen Mütze, Beinlinge und dem kurzen Umhang wusste Duncan genau, wer ihnen da gefolgt war. Das Aufleuchten einer einzelnen roten Locke, die unter der Mütze hervorlugte, hatte sie verraten – und ihr das Leben gerettet.

Er schlang von hinten die Arme um sie und hob sie hoch. Sie strampelte und trat um sich, doch als sie erkannte, wie nutzlos das war, ergab sie sich ihrer Bestrafung.

Er hatte nicht beabsichtigt, so grob zu sein, aber sie hatte ihn gerade zehn Jahre seines Lebens gekostet, und seine Angst hatte sich wie ein Peitschenhieb in einer heftigen Standpauke entladen.

Die Tränen waren sein Verderben.

Von den erstickten Schluchzern, dem blassen tränenüberströmten Gesichtchen, den Entschuldigungen und dem Wissen, wie sehr sie ihren Vater vermisste, ließ Duncan sich irgendwie zu der Erlaubnis bewegen, dass sie sie begleiten durfte.

Er vermutete, dass er gerade recht geschickt ausmanövriert worden war, doch tatsächlich hätte er alles getan, damit sie ihn nicht mehr so ansah. Wenn das hier vorbei war, dann würde er einen Schwur leisten, sich von hübschen Mädchen mit weicher weißer Haut, großen blauen Augen – oder grünen, was das betraf – und roten Haaren fernzuhalten.

Er wusste, man würde Ella bald vermissen – vielleicht tat man es bereits – und Jeannie würde in Panik geraten, daher schickte er einen seiner Männer mit der Nachricht zurück zur Burg, dass das Mädchen in Sicherheit war und sie bald zurückkommen würden.

Doch sie mussten wegen des Mädchens langsamer reiten – obwohl Ella warm in sein Plaid gewickelt vor ihm im Sattel saß – und wurden dann auch noch durch den Sturm behindert, sodass sie erst zwei Stunden später durch das Burgtor ritten. Dort stellten sie fest, dass der Bote ebenfalls gerade erst angekommen war. Das Pferd des Mannes hatte angefangen zu lahmen, und er hatte das Tier den ganzen Weg zurück am Zügel führen müssen. Er war auf Adam und die Gruppe von Wachmännern getroffen, die nach Ella suchten, und sie hatten die Suche abgebrochen.

Duncan wusste, dass etwas nicht stimmte, als er den Blick über den barmkin schweifen ließ und sie nicht entdeckte. Jeannie war nicht in der Menge, die sich eingefunden hatte, um die sichere Rückkehr des Mädchens zu beobachten. Sein Herz tat einen jähen Satz.

Die Marchioness of Huntly kam ihm am Fuß der Außentreppe entgegen. »Ihr habt sie gefunden!«

Eigentlich hatte Ella sie gefunden, doch das Mädchen steckte schon tief genug in Schwierigkeiten, auch ohne dass er auf ihr Geschick aufmerksam machte. »Aye.«

Ella hatte die Abwesenheit ihrer Mutter ebenfalls bemerkt. Sie sah sich um, als er sie zu ihrer Großmutter hinunterhob und fragte, bevor er es tun konnte: »Wo ist Mutter?«

»Sie sucht nach dir«, versetzte die Marchioness mit strenger Stimme.

Ella biss sich auf die Lippe und sah sie aus großen, schulderfüllten Augen an.

Während das Mädchen versuchte, seine Großmutter zu besänftigen, wandte Duncan sich an Adam. »Ich dachte, Ihr sagtet, dass alle Suchmannschaften zurückgerufen wurden.« Seine Stimme verriet nichts von der plötzlichen Unruhe, die ihn erfasst hatte.

»Aye, das wurden sie«, antwortete Adam. »Von dieser Sache weiß ich nichts.«

Die Marchioness spitzte missbilligend die Lippen. »Jean brach nach den anderen mit zwei Wachmännern auf, als es anfing zu schneien. Sie erwähnte einen Steinkreis. Einen Ort, wo Ella oft mit ihrem Vater war.«

Ellas Miene hellte sich auf. »In der Nähe vom Loch! Da wäre ich hingegangen, wenn ich euch nicht gefunden hätte.«

Duncan fluchte. Zwei Wachmänner? Loch Kinord und der in der Nähe gelegene Steinkreis befanden sich am Rande des Gebiets der Farquharsons. Das erklärte, warum sie Jeannie auf ihrem Ritt zurück nicht begegnet waren – sie musste die Straße nördlich des Flusses genommen haben. »Wann ist sie aufgebrochen?«

»Vor ungefähr einer Stunde.«

Duncan brauchte nichts zu sagen. Ein einziger grimmiger Blick zu Conall und Leif und sie waren unterwegs, begleitet von einem halben Dutzend Wachmänner der Gordons.

Das Donnern der Hufe konnte das Hämmern in seiner Brust nicht übertönen. Er hasste dieses Gefühl – diese Verletzlichkeit, die er immer noch spürte, wenn es um sie ging. Der Gedanke an Jeannie in Gefahr durchdrang seinen hart geschmiedeten Schutzpanzer, wie nichts anderes es vermochte. Einzig und allein die völlige Konzentration auf die Aufgabe, die vor ihm lag, hielt seine Angst im Zaum.

Doch sobald er sie eingeholt hatte … Er wusste nicht, ob er sie erwürgen oder küssen würde, bis dieses halb wahnsinnige Gefühl in seinem Innern ihn wieder losließ.

Vermutlich gab es keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Bei dem Sturm war es unwahrscheinlich, dass jemand unterwegs war, doch er würde sich erst wieder entspannen können, wenn Jeannie sicher dort war, wo sie hingehörte. Bei ihm.

Angespannt sah Jeannie sich in dem Kreis aus Felsbrocken auf der kleinen Lichtung in dem Eichenwald um, und das Herz sank ihr vor Enttäuschung. Der Boden und die Felsen waren mit einer dünnen Schicht unberührten Schnees bedeckt. Es wirkte so ruhig. So vollkommen still … Bis auf den Klang ihrer Stimme, die zwischen den Bäumen widerhallte.

»Ella …« Angestrengt in die Stille lauschend wartete sie.

Sie war so überzeugt gewesen, dass Ella hier sein würde. Nun fühlte sie sich töricht.

Ein scharfer Windstoß blies über die Lichtung. Jeannie schauderte und versank tiefer in den Falten ihres Kapuzenumhangs. Der Schneefall hatte nachgelassen, doch mit schwindendem Tageslicht wurde es kalt – sehr kalt. Selbst mit wollgefütterten Lederhandschuhen konnte sie kaum noch die Zügel halten. Schon seit ungefähr einer Stunde spürte sie ihr Gesicht nicht mehr.

Ihr Herz zog sich zusammen. Ella war so klein, das eisige Wetter musste für sie noch viel schlimmer sein.

William, einer der Wachmänner, die sie begleiteten, zügelte sein Pferd neben ihr. »Hier ist nichts von dem Mädchen zu sehen, Mylady.« Er wartete darauf, dass sie etwas erwiderte, doch sie war zu sehr von Enttäuschung überwältigt. »Wir müssen umkehren. Wir sind zu nah an den Ländereien der Farquharsons.« Beide Männer waren zunehmend wachsamer geworden, je näher sie Dinnet kamen.

Die Warnung war angebracht. Die »kämpferischen« Farquharsons hatten sich ihren Beinamen verdient. Der Clan war Teil des Chattan-Bündnisses mehrerer Clans, dem – unter anderem – auch die Mackintoshes angehörten. Keiner von ihnen war den Gordons freundlich gesinnt.

Sie bewegten sich auf gefährlichem Terrain, und das wusste Jeannie.

Sie nickte und blickte sich noch ein letztes Mal um, dabei sah sie nicht die Schönheit der schneebedeckten Bäume und Hügel, sondern Gefahr und unzählige Orte, an denen ein kleines Mädchen verloren gehen konnte.

William schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln. »Ich bin sicher, sie wurde inzwischen gefunden, Mylady. Das kleine Mädel wärmt sich wahrscheinlich gerade am Feuer auf, während wir hier miteinander sprechen.«

»Glaubst du?« Ihre Stimme kratzte, wund und gereizt vom lauten Rufen in der Kälte.

Williams Lächeln wurde breiter. »Ich bin sicher.«

Jeannie war dankbar für seine Zuversicht, obwohl ihr klar war, dass er sich auch sehr gut irren konnte. Doch wenigstens würden Duncan und die anderen Männer inzwischen zurückgekehrt sein. Duncan würde wissen, was zu tun war. Wenn jemand ihre Tochter finden konnte, dann er. Nie hatte sie seine verlässliche, unerschütterliche Stärke so gebraucht wie in diesem Moment.

Williams Beispiel folgend wendete sie ihr Pferd und bahnte sich durch die Bäume hindurch den Weg zurück. Sie hatten etwa eine Meile zurückgelegt, als Jeannie merkte, dass etwas nicht stimmte.

Sie ritten zu schnell. Statt des anfänglich gleichmäßigen Trabs hatte William das Tempo immer mehr gesteigert, bis sie beinahe durch die dichten Bäume galoppierten. Selbst unter den besten Bedingungen war eine solche Geschwindigkeit gefährlich, doch bei der rutschigen Schneedecke, die den Untergrund verhüllte, war sie waghalsig.

Sie erwischte William dabei, wie er einen besorgten Blick mit dem anderen Wachmann hinter ihr wechselte, und brachte ihr Reittier abrupt zum Stehen. Die Männer taten es ihr nach. »Was ist los?«, fragte sie.

»Ich glaube, wir werden verfolgt.« William gab dem anderen Mann einen Wink. »Nimm die Lady und reitet aus dem Wald heraus auf den Fluss zu. Ich werde sie aufhalten, solange ich kann.«

Sie konnten ihn nicht zurücklassen. Jeannie versuchte zu widersprechen. »Aber …«

»Geht!«, schnitt William ihr das Wort ab und schlug ihrem Pferd hart auf die Kruppe.

Die Stute tat einen Satz nach vorn und schnellte wie ein Pfeil durch die Bäume davon. Der andere Wachmann folgte ihr und hielt sich zwischen ihr und ihren Verfolgern – Räuber waren auf dem Land stets eine Gefahr. Sie bewegten sich mit halsbrecherischer Geschwindigkeit. Nur knapp wichen sie dem Gestrüpp und den überhängenden Ästen aus, die den schmalen Pfad säumten. Sie betete, dass der Schnee keine heimtückischen Löcher oder Senken verbarg.

Keine Minute später hörte sie Rufen, das ihr einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Sie waren so nahe. Wie viele waren es? Die Anzahl der Stimmen war durch den Wind nicht auszumachen.

Inständig betete sie für Williams Sicherheit, während sie um ihre eigene kämpfend durch die Bäume dahinpreschte. Sicher mussten sie den Waldrand doch schon fast erreicht haben!

Ihr Herz raste wie das eines verängstigten Hasen. Nicht nur die Männer, die sie verfolgten, jagten ihr Angst ein, sondern auch die beängstigende Geschwindigkeit, mit der sie …

Ein Schrei gellte aus ihrer Kehle, als die Stute auf unebenen Untergrund trat und vorne einknickte. Jeannie wurde aus dem Sattel geschleudert und flog über den Hals des Pferdes. Der harte Aufprall auf dem Boden war das Letzte, was sie spürte.

Duncan würde den Klang ihres Schreis niemals vergessen. In diesem Augenblick erkannte er, was für ein Narr er gewesen war. Gleichgültig? Wohl kaum. Das weißglühende Entsetzen, das ihn schneidend durchfuhr, war alles andere als Gleichgültigkeit.

Er wusste nicht, ob zwischen ihnen noch etwas zu retten war, doch er schwor sich, dass er es herausfinden würde, wenn Jeannie aus dieser Sache heil herauskam.

Während er aufholte, bedeutete er seinen Männern, auszuschwärmen und sie zu umzingeln. Als seine Männer in Position waren, befahl Duncan ihnen, auf seinen Befehl zu warten und sprang vom Pferd.

Er zog einen Pfeil aus dem Köcher an seinem Rücken, legte ihn an die Sehne und bewegte sich langsam durch den Schnee und die Bäume. Da man Jeannie wahrscheinlich gefangen hatte, war Zurückhaltung die beste Möglichkeit.

Sie hatte nicht noch einmal geschrien. Er wusste nicht, ob er deshalb dankbar sein oder in Panik geraten sollte.

Angestrengt lauschte er auf ihre Stimme, betete darum, den lieblichen Klang zu hören, doch er vernahm nur die tiefen Stimmen von Männern.

Sich dagegen wappnend, was er gleich sehen könnte, spähte er um einen Baumstamm. Ungefähr ein Dutzend Krieger standen im Kreis versammelt auf einer Fläche mit schneebedecktem Farn- und Heidekraut.

Er sah genauer hin, durch das Gewirr aus mit Stahl und Leder bekleideten Beinen …

O Gott! Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, und er konnte nicht mehr atmen, Angst schnürte ihm die Brust zu. Auf dem Schnee konnte er gerade noch den Fleck hellblauen Samt und den Absatz eines winzigen Schuhs erkennen.

Es war Jeannie, um die sie sich versammelt hatten. Und sie bewegte sich nicht. Rasender Zorn, Angst und Hilflosigkeit loderten in ihm auf, flammend und heftig wie ein Peitschenschlag.

»Weg von ihr!«, donnerte er und trat hinter dem Baum hervor. Nicht weit von ihr entfernt lag einer der Wachmänner, die sie begleitet hatten, bäuchlings im Schnee. Aus seinem Rücken ragte ein Pfeil.

Beim Klang seiner Stimme zuckten die Männer zusammen. Das metallische Zischen von Schwertern, die aus der Scheide gezogen wurden, hallte durch die Luft, als sie herumwirbelten und ihre Waffen erhoben. Blutdurst rauschte durch seine Adern. Wenn sie ihr etwas angetan hatten, würden tausend Schwerter nicht genug sein.

»Fort von ihr«, befahl Duncan. »Sofort!«

Ein Mann trat vor. Er war groß, breitschultrig und trug eine Rüstung von besserer Qualität als die der anderen, mit zwei Pistolen in seinem Gürtel, deshalb hielt Duncan ihn für den Anführer. Sein langes, schwarzes Haar und der dichte Bart konnten nicht über die Tatsache hinwegtäuschen, dass er noch jung war – nicht älter als fünfundzwanzig.

»Wer bist du?«, fragte er höhnisch. »Ein Einzelner, der uns Befehle geben will? Wir haben sie zuerst gefunden. Sie gehört uns.«

Wutschnaubend rang Duncan um Beherrschung. »Wenn ihr auch nur ein Haar gekrümmt wurde, dann ist mein Gesicht das Letzte, das du jemals sehen wirst.«

Das eiskalte Versprechen in Duncans Tonfall gab dem Krieger einen Augenblick lang zu denken, doch schnell fing er sich wieder. »Mutige Worte für einen in der Unterzahl, der ein Dutzend Männer gegen sich hat.«

»Einer reicht völlig«, entgegnete Duncan bedeutungsvoll, während er ihm mit Pfeil und Bogen genau zwischen die Augen zielte. Ihre Blicke maßen sich in stummem Zweikampf. »Ich versichere dir«, fügte er hinzu. »Ich verfehle mein Ziel nicht.«

Die Augen des Mannes wurden schmal. Duncan war im Laufe der Jahre schon Dutzenden seines Schlages begegnet. Junge Männer, die bis zur Rücksichtslosigkeit darauf brannten, sich zu beweisen; junge Männer, deren Entscheidungen auf Stolz basierten. Sie gaben nicht gerne klein bei – niemals. Und dieser hier mit seinem stolzen, arroganten Gehabe roch nach Ärger.

Er ließ sich zu viel Zeit, und Duncan war nicht in der Stimmung, darauf zu warten, bis dem anderen aufging, dass er es ernst meinte. Jeannie hatte sich immer noch nicht bewegt.

Sein Mund presste sich zu einer kalten, schmalen Linie zusammen, als er den Bogen spannte. Er machte keine leeren Drohungen.

»Warte!« Ein älterer, rotgesichtiger Mann trat zwischen sie. »Er meint es ernst, Captain. Tu, was er sagt.« Er deutete auf die Bäume. »Er ist nicht allein.«

Der junge Anführer öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch eine Bewegung zwischen den Bäumen hielt ihn davon ab. Er warf Duncan einen hasserfüllten Blick zu, doch dann tat er, was der alte Mann ihm geraten hatte, und trat von Jeannie fort. Da war etwas in der Art, wie er sie ansah – beinahe besitzergreifend –, was Duncan grimmig die Zähne zusammenbeißen ließ. Kurz dachte er darüber nach, den Pfeil doch noch abzuschießen.

Doch der Kreis der Männer öffnete sich, sodass Duncan sie zum ersten Mal richtig sehen konnte.

Beinahe gaben ihm die Knie nach. Jeannie lag verdreht auf der Seite mit abgewinkelten Beinen und einer Hand neben ihrem Mund, als würde sie schlafen. Sein Herz tat einen Satz, als er vortrat und seinen Männern mit der Hand das Zeichen gab, herauszukommen und ihm Deckung zu geben.

Er fühlte den Blick des anderen Mannes auf sich, als er näher kam, doch Duncan hatte nur Augen für die Frau, die vor ihm auf dem Boden lag.

»Wir haben dem Mädchen nichts getan«, meinte der ältere Mann. »Sie ist von ihrem Pferd abgeworfen worden.«

Duncan mochte wetten, dass er wusste, warum. »Ihr habt sie gejagt.«

Der ältere Mann zuckte die Schultern. »Sie sind geflohen. Wir wussten nicht, dass es die Lady war.«

Duncan kniete neben ihr im Schnee nieder und schob ihr sanft die Hand unter den Nacken, um ihren Kopf zu stützen. Ihr Haar hatte sich gelöst und war hinter ihrem Kopf aufgefächert wie ein roter Heiligenschein. Er schluckte hart. Ihr engelgleiches Gesicht war so bleich wie der Schnee, der sie umgab.

Vorsichtig legte er zwei Finger an den Hals und wartete reglos, das Herz taumelnd in der Schwebe.

Als er den Pulsschlag, das unverkennbare Anzeichen von Leben, unter seiner Hand spürte, brandete eine heftige Welle der Erleichterung über ihn hinweg. Am liebsten hätte er sie in die Arme gerissen, doch er wollte sie nicht bewegen, für den Fall, dass sie sich etwas gebrochen hatte.

»Jeannie.« Er stupste sie sanft an und wiederholte ihren Namen.

Flatternd öffneten sich ihre Lider. Sie blinzelte ein paarmal, als versuchte sie, den Nebel aus ihrem Blick zu vertreiben, und sah zu ihm hoch. »Was ist passiert?«

Er lächelte. »Du bist vom Pferd gefallen.«

Ihre Augen weiteten sich. »Da waren Männer …«

»Psst«, beruhigte er sie, als er ihre wachsende Panik spürte. »Es gibt keinen Grund, sich zu fürchten.«

Mit wildem Blick schoss sie kerzengerade in die Höhe. »Ella!«

»In Sicherheit«, beteuerte er ihr, während er sie in die Arme nahm und ihr übers Haar strich. »Sie ist in der Burg.«

»Gott sei Dank!«, seufzte sie, und ihr ganzer Körper sank ihm in tiefster Erleichterung schlaff entgegen.

Ohne auf ihre Zuschauer zu achten, lehnte Duncan sich ein wenig zurück, hob Jeannies Kinn an und sah ihr tief in die Augen. Nicht in der Lage, sich daran zu hindern, hauchte er ihr einen sanften Kuss auf den Mund. Er musste einfach die Verbindung zwischen ihnen spüren.

Als er ihre seidenweichen, warmen Lippen fühlte, zog sich seine Brust zusammen. Er wollte in ihrer Süße versinken; sie küssen, bis das Brüllen in seinem Kopf verstummte und die Enge in seiner Brust sich löste. Doch im Moment fühlte er sich zu verletzlich, um die Zurückweisung ertragen zu können. Also hob er den Kopf, bevor sie reagieren konnte.

In ihren Augen konnte er die Überraschung lesen, und er wartete auf die Abfuhr. Doch sie kam nicht.

»Danke«, flüsterte sie.

Er grinste. »Jederzeit.«

»Nicht dafür, du Schuft!« Vor Erleichterung wurde sie einen Augenblick lang unbeschwert und versetzte ihm einen Knuff. »Dafür, dass du Ella gefunden hast.«

Er nahm ihren Dank mit einem Nicken an und berichtete ihr kurz, was geschehen war. Dann fragte er: »Wie fühlst du dich? Glaubst du, du kannst aufstehen?«

Sie nickte. »Ich denke schon.«

Vorsichtig half er ihr auf die Beine. Sie schwankte kurz, doch dann fing sie sich in seinem festen Griff.

Sie hatte Glück gehabt. Statt auf hartem Boden war sie auf Farn und Heidekraut gelandet, was nicht bedeutete, dass ihr später nichts wehtun würde. Doch zumindest schien sie sich keine Knochen gebrochen zu haben.

Kaum stand sie aufrecht, lehnte sie sich an ihn und schmiegte sich an seine Seite. Eine instinktive schutzsuchende Geste. Eine Geste, über die er sich mehr freute, als er sollte. Sanft legte er den Arm um sie und zog sie noch enger an sich. Es fühlte sich gut an. Zu gut.

Was zwischen ihnen gewesen war, war nicht gestorben – nicht vollständig zumindest. Ein Funken, der sich wie Hoffnung anfühlte, flackerte in ihm auf. Vielleicht hatten sie noch eine Chance … Jäh unterbrach er sich. Wem wollte er hier etwas vormachen? Er war ein Geächteter. Ein toter Mann, wenn die Soldaten seines Cousins ihn erwischten, bevor er einen Beweis für seine Unschuld fand.

Während Duncan sich um Jeannie gekümmert hatte, waren ihre Verfolger von Duncans Männern an einem Ende des Pfades zusammengetrieben worden.

Plötzlich sog Jeannie den Atem ein. Duncan stieß eine stumme Verwünschung aus, denn ihm wurde klar, dass sie die Leiche des Wachmanns entdeckt haben musste.

Ein grimmiger Ausdruck trat auf sein Gesicht, als er sich an die Männer wandte, die Jeannie verfolgt hatten. »Wer ist dafür verantwortlich?«

Zuerst antwortete niemand. Er starrte in ein Dutzend ausdruckslose Gesichter, bevor der alte Mann vortrat. »Wir haben uns nur verteidigt. Unser Pfeil war nicht der erste, der abgefeuert wurde. Der Wachmann der Lady griff uns ein Stück weiter hinten an.«

Das erklärte den fehlenden zweiten Wachmann – Duncan wusste, dass sie die Burg mit zwei Männern verlassen hatte. Er würde einen seiner Männer ausschicken, um ihn zu suchen.

Duncan begegnete dem Blick des alten Mannes und sah ihm geradeheraus ins Gesicht, in der Absicht, Wiedergutmachung für die Familie des Toten zu fordern. Stattdessen durchzuckte ihn jähes Wiedererkennen.

Verdammt.

Er sah, wie sich seine eigene Überraschung in dem Gesicht des älteren Mannes spiegelte, und erkannte, dass es nicht nur ihm so ging. Der ältere Mann war einer der Krieger der Mackintoshes, die Duncan in der Schlacht von Glenlivet vor dem sicheren Tode gerettet hatte – sein Name war Malcolm.

»Ihr seid zurückgekommen«, stieß Malcolm mit von Ehrfurcht erfüllter Stimme hervor.

»Du kennst diesen Mann, Malcolm?«, fragte sein Captain.

Beim Klang der Stimme des jüngeren Mannes hob Jeannie den Kopf von Duncans Brust, und er konnte spüren, wie sie sich versteifte. »Das ist er!«, sagte sie, während sich ihre Finger in das Leder von Duncans cotun gruben. »Das ist der Mann, der versucht hat, mich zu entführen.«

Duncan wurde kalt. Eiskalt. Der Drang, den Mann an der Kehle zu packen und zuzudrücken, bis ihm die Augen aus den Höhlen quollen, tobte in ihm.

Als ahnte sie seine Gedanken, legte Jeannie ihm besänftigend die Hand auf die Brust. »Nein. Das ist vorbei. Ich möchte nur nach Hause und meine Tochter sehen.«

Der junge Captain schien zu spüren, wie nahe er dem Tod gerade gekommen war, und wich ein paar Schritte zurück.

Wütend ballte Duncan die Fäuste, sodass die Muskeln an Armen und Schultern hervortraten. Ein Mann, der es wagte, einer Frau etwas anzutun – und nicht bloß irgendeiner Frau, sondern seiner Frau –, verdiente keine Gnade. Mit zwei langen Schritten hatte er den Mann erreicht und packte ihn am Hals. Er versuchte, sich loszureißen, doch Duncans Arme waren so hart wie Stahl. Die Mackintoshes griffen nach den Waffen, doch Duncans Männer sprangen vor – die Spitzen ihrer Breitschwerter waren ausreichende Abschreckung.

»Gib mir einen einzigen Grund, warum ich dich nicht töten sollte«, schäumte Duncan.

»Sie irrt sich«, japste der Feigling. »Ich habe keine Ahnung, wovon sie redet.«

Malcolm Mackintosh versuchte einzugreifen. »Wir hatten nicht vor, dem Mädchen etwas anzutun. Wir wollen keinen Ärger.«

Etwas in der Stimme des Mannes lenkte Duncans Blick vom Captain ab. Er hörte das stumme Angebot zwischen den Zeilen. Lass den Jungen am Leben und ich behalte das Geheimnis deiner Identität für mich. Das war kein besonders nennenswertes Angebot. Wenn alle Zeugen tot waren, blieb niemand übrig, um Duncans Geheimnis auszuplaudern.

»Duncan.« Sanft zupfte Jeannie ihn am Arm. Er sah hinunter in ihr zu ihm hochgewandtes Gesicht, in die flehenden grünen Tiefen. »Bitte.«

Er drückte noch ein letztes Mal zu, bevor er den Mann von sich stieß. Keuchend landete der junge Mackintosh auf dem Hintern.

Duncan drehte sich zu Malcolm um. »Geht. Aber wenn er sich der Lady noch einmal auf eine Meile nähert, ist er tot.«

Malcolm nickte. Dann sagte er mit gedämpfter Stimme: »Willkommen zurück, Captain. Ich habe das nie geglaubt, was sie Euch vorwarfen. Niemand, der Euch je kämpfen sah, hat das geglaubt.«

Duncan nahm die Loyalität des Mannes mit einem Nicken an. Hinter sich hörte er, wie der junge Captain sich aufrappelte. Aus den Augenwinkeln bemerkte er, wie er sich vorbeugte und …

Bevor irgendjemand sonst registrierte, was geschah, griff Duncan in einer einzigen geschmeidigen, unfehlbaren Bewegung nach dem sgian dubh in seinem Stiefelschaft und schleuderte ihn.

Es gab ein lautes, dumpfes Geräusch, als der kleine Dolch sein Ziel fand, gefolgt von einem erstickten Gurgeln des Captains.

Der junge Mann wankte, Duncans Messer bis zum Heft in seinem Hals. Die Pistole, die er aus dem Gürtel gezogen und auf Duncans Rücken gerichtet hatte, schwankte in der Luft, bevor sie zu Boden fiel.

Sein Körper folgte nur einen Augenblick später.

Kapitel 15

Alles war so schnell gegangen. Jeannie konnte immer noch nicht glauben, wie schnell Duncan reagiert hatte. Sie hatte nicht einmal mehr den Mund öffnen können, um ihm eine Warnung zuzurufen, bevor das Messer in den Hals des anderen Mannes drang, direkt an der kleinen ungeschützten Stelle unter der Kehle und über dem Rand des Kettenhemds.

Die jähe Angst, die sie um Duncan gehabt hatte, verblasste angesichts der Ehrfurcht und Bewunderung, die auf sein beinahe müheloses Abwenden der Gefahr und seine kühle Genauigkeit gefolgt waren. Sie hatte ihn nie zuvor kämpfen sehen, und dem finsteren, rücksichtslosen Ausdruck nach zu schließen, der ihn erfasst hatte, konnte sie verstehen, wie der Schwarze Highlander zu seinem Furcht einflößenden Ruf gekommen war.

Seine Instinkte waren überwältigend. Er war überwältigend.

Sanft fuhr sie sich mit den Fingern über den Mund. Sie konnte ihn immer noch auf den Lippen schmecken. Der Kuss war kurz gewesen, aber bedeutungsvoll. Mit diesem einzigen Kuss hatte er mehr Gefühle ausgedrückt als in den ganzen drei Wochen, seit er zurückgekommen war. Es war kein Kuss aus Lust oder Wut gewesen, sondern erfüllt von etwas viel Tieferem – einer quälenden Zärtlichkeit und eindringlichen Erinnerung an längst versunkene Gefühle.

Doch wahrhaft niederschmetternd war, dass sie nicht wollte, dass er aufhörte. Ihre Gefühle lagen offen vor ihr. Sie stand direkt am Abgrund, bereit, sich in die Gefahr zu stürzen.

Sie wurde weich.

Eine Unebenheit des Weges hob sie aus dem Sattel und ließ sie mit genug Wucht wieder landen, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen, doch ihr Reittier schien es kaum zu bemerken. Das Streitross (ihre Stute lahmte, nachdem sie gestürzt war) gehörte Duncans Iren. Das Tier war viel zu groß für sie, doch nach ihrem Sturz war sie dankbar für dessen verlässliche Stärke.

Sie wollte nicht einmal daran denken, was hätte geschehen können, wenn Duncan nicht gekommen wäre.

Zwar empfand sie keine Trauer über den Tod des Mackintoshes, der versucht hatte, sie zu entführen, doch sie bedauerte, dass es durch Duncans Hand geschehen war. Einen Augenblick lang befürchtete sie, dass es einen Kampf geben würde, dass die Mackintoshes Rache für den Tod ihres Anführers wollen würden. Doch nach einem angespannten Augenblick nahmen sie seine Leiche und gingen. Der vorschnelle junge Captain hatte sein eigenes Todesurteil unterzeichnet, als er versuchte, Duncan in den Rücken zu schießen.

Doch Jeannie bezweifelte, dass sein Vater derselben Meinung sein würde. Der tote Captain, der Mann, der versucht hatte, sie zu entführen, war der jüngste Sohn des Chiefs der Mackintoshes. Und es gab noch ein anderes Problem zu berücksichtigen. Der ältere Mackintosh-Krieger hatte Duncan erkannt. Sie wollte ihn danach fragen, doch dazu hatte es keine Gelegenheit gegeben. Da der Weg zu schmal war, um nebeneinander zu reiten, war eine Unterhaltung unmöglich. Tatsächlich war sie für ein Gespräch auch zu nervös. Obwohl Duncan ihr versichert hatte, dass Ella nichts geschehen war, würde Jeannie es erst ganz glauben, wenn sie ihr kleines Mädchen wieder in den Armen hielt.

Die Fackeln brannten bereits, als sie durch das Burgtor donnerten, und der gespenstische Nebel hatte sich tief über die grauen Steinmauern herabgesenkt. Sie wartete nicht auf Hilfe. Sobald der Stallknecht ihre Zügel ergriff, sprang sie vom Pferd und rannte die Stufen hinauf.

Sie platzte durch die Tür, und das Erste, was sie sah, war ihre Tochter. Ella stand am Eingang und sah mit großen Augen zu ihr hoch. Ihre Wangen waren vom Feuerschein gerötet, und auf dem Gesicht lag der beschämteste Ausdruck, den Jeannie je an ihr gesehen hatte. Ihr winziger Mund bebte. »Es tut mir leid, Mutter.«

Tränen schossen Jeannie in die Augen, und eine heiße, gewaltige Welle der Emotionen erfasste sie. Das Bewusstsein, was sie alles hätte verlieren können, brach über sie herein. Sie sagte kein Wort, sondern kniete sich nur auf den Boden, nahm ihr Kind in die Arme und hielt es so fest, als wollte sie es niemals wieder loslassen.

Unter Tränen blickte sie hoch und sah, dass Duncan hinter ihr hereingekommen war. Ihre Blicke trafen sich. »Danke«, flüsterte sie.

Er neigte den Kopf.

Die Tränen strömten, bis Ella anfing zu zappeln. Jeannie fasste sie an den schmalen Schultern, hielt sie auf Armeslänge von sich und bedachte sie mit dem strengsten Blick, den sie im Augenblick zustande brachte. »Wage es bloß nicht, so etwas noch einmal zu tun! Ist dir klar, was hätte passieren können?«

Ella biss sich auf die Unterlippe. »Ich dachte doch nicht, dass mich jemand für ein Reh halten würde.«

Jeannie wurde bleich. »Was?«

Neben ihr zuckte Duncan zusammen.

Unsicher sah Ella zu ihm hoch und kaute auf ihrer Lippe. »Das hätte ich nicht sagen sollen, nicht wahr?«

Er schüttelte den Kopf, dann sah er Jeannie an. »Ich dachte, ich warte bis später mit den Einzelheiten.«

Jeannies Blick wanderte zwischen den beiden hin und her. »Einer von euch sagt mir jetzt besser, was genau passiert ist.«

Duncan seufzte. »Durch den Schnee und die Bäume war es schwer zu erkennen. Ella war zum Teil hinter einem Busch versteckt und mit ihren Kleidern«, Jeannie bemerkte, dass Ella immer noch die Kleider trug, die sie aus der Truhe ihres Bruders stibitzt hatte, »hielt einer meiner Männer sie für ein Reh.«

Fassungslos sank Jeannie zu Boden und starrte zu ihm auf. »Du hast ihn aufgehalten.« Das war eine Feststellung und keine Frage, denn sie wusste es.

Er nickte.

Überwältigt saß Jeannie in betäubtem Schweigen da.

Argwöhnisch musterte Ella sie. »Mutter? Geht es dir gut?«

Verneinend schüttelte Jeannie den Kopf, während die Tränen und die heiße Welle der Gefühle sie erneut zu ersticken drohten. Er hatte ihrer Tochter das Leben gerettet.

Duncan reichte ihr die Hand und half ihr hoch.

»Ich bin ganz schön in Schwierigkeiten, nicht wahr?«, fragte Ella ihn.

Er nickte ernst.

Jeannie hatte sich wieder so weit erholt, dass sie ruhig atmen konnte. »Du hast mir nicht gehorcht, Ella. Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht mit auf die Jagd gehen darfst. Du kannst nicht einfach so davonlaufen und tun, was immer du willst, nur weil du es für eine gute Idee hältst.«

Ein Mann war ums Leben gekommen, und nur durch ein Wunder waren es nicht zwei gewesen. William war mit einem Pfeil im Rücken gefunden worden, doch er atmete noch.

Ella legte den Kopf schief, und in ihrem kleinen Verstand arbeitete es. »Bist du auch in Schwierigkeiten gekommen, weil du davongelaufen bist?«

Duncan gab einen scharfen Laut von sich, den er schnell mit einem Husten tarnte, doch Jeannie funkelte ihn dennoch wütend an. Ella hatte einen flinken Verstand – zu flink, als gut für sie war. Ihre unschuldige Bemerkung klang unangenehm zutreffend. »Ich bin eine Erwachsene, Ella. Ich kann meine eigenen Entscheidungen treffen. Und ich habe dafür gesorgt, dass man wusste, wohin ich ging.«

Beschämt nickte das kleine Mädchen.

Die Marchioness war zu ihnen getreten. »Du bist heil zurückgekommen.« Sie warf Duncan einen Blick zu. »Gab es Schwierigkeiten?«

Jeannie versteifte sich und machte sich auf die Schuldzuweisungen gefasst, die sicher gleich folgen würden, sobald ihre Schwiegermutter von dem Überfall erfuhr.

Doch bevor sie antworten konnte, trat Duncan vor. »Nichts, was ich nicht regeln konnte.«

Obwohl Jeannie wusste, dass es sich nur um einen vorläufigen Aufschub handelte, war sie dankbar für seine Bemühung. »Dann lasse ich euch jetzt allein«, sagte er. Jeannie fiel auf, dass er der Marchioness aus dem Weg ging. Da er ihren Argwohn schon einmal erregt hatte, wollte er sein Glück nicht herausfordern.

»Warte!« Jeannie beugte sich hinunter und küsste Ella auf die Wange. »Geh kurz mit deiner Großmutter, ich muss etwas mit Duncan besprechen. Es dauert nur eine Minute.«

Die Marchioness warf Jeannie einen missbilligenden Blick zu, doch Jeannie beachtete sie nicht und führte Duncan ins Arbeitszimmer des Lairds. Der Burgsaal war bereits von Clansmännern überfüllt, die sich für die Abendmahlzeit versammelt hatten, und sie wollte unter vier Augen mit ihm sprechen.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte sie sich zu ihm um. »Ich danke dir, Duncan.« Ihre Stimme geriet ins Stocken, doch sie drängte die Gefühle zurück. »Ich danke dir, dass du meine Tochter gerettet und mich gefunden hast.«

Ihre Blicke trafen sich, und etwas geschah zwischen ihnen. »Ich glaubte, du wärst tot.« Seine Stimme war tief und rau. »Ich sah dich dort liegen und dachte, du wärst tot.«

Der starre Ausdruck in seinen Augen berührte ihr Herz. »Und das hat dir etwas ausgemacht?«, flüsterte sie.

»Teufel, Jeannie!« Er fuhr sich mit den Fingern durch das dichte, wellige, schwarze Haar. »Wie kannst du das nur fragen?«

Was empfindest du für mich? Doch diese Frage konnte sie ihm nicht stellen. Nicht, wenn sie sich ihrer eigenen Gefühle nicht sicher war. Doch etwas hatte sich geändert. Eine Barriere zwischen ihnen war eingestürzt. Der Vorwand der Gleichgültigkeit.

»Ella hatte recht. Du hättest nicht einfach so fortlaufen sollen. Du hättest auf mich warten sollen.«

Es war weder Verurteilung noch Tadel, sondern Sorge, die aus ihm sprach. Normalerweise brachten solche Hinweise auf ihre Impulsivität sie dazu, sich zu verteidigen, doch sie wollte, dass er sie verstand. »Ich musste einfach gehen. Das Warten …« Sie sah zu ihm hoch. »Jede Minute war eine Qual. Du weißt nicht, wie schwer es ist, einfach nur dazusitzen und nichts zu unternehmen. Es hat mich halb wahnsinnig gemacht. Was wäre, wenn jemand, den du liebst, in Gefahr wäre? Könntest du einfach nur danebenstehen und nichts tun?«

Ein schiefes Lächeln umspielte seinen Mund. »Nay, ich vermute, das könnte ich nicht.«

Er sah sie auf eigenartige Weise an, dann senkte er den Blick. »Du wirst nicht zu hart mit ihr ins Gericht gehen, oder? Das kleine Ding weiß, dass sie etwas falsch gemacht hat.«

Nun, da die Angst verflogen war, trat Ärger auf den Plan. »Und falls sie es jetzt noch nicht weiß, dann wird sie es in zehn Jahren wissen, wenn ich sie zum ersten Mal wieder einen Schritt aus der Burg tun lasse.«

Duncan lachte glucksend. »Wenn sie meine Tochter wäre, würde ich wahrscheinlich dasselbe tun. Ich schwöre dir, ich bin um zehn Jahre gealtert, als mir klar wurde, dass sie es war.«

Wenn sie meine Tochter wäre. Jeannies Herz setzte einen Schlag lang aus und begann dann, schmerzhaft zu pochen. Er wäre ein wunderbarer Vater.

Der Schmerz wurde schärfer, und sie musste sich abwenden. Nach allem, was er für sie getan hatte, wollte sie ihm vertrauen. Doch konnte sie das? Sollte sie das? Vertraute er ihr?

Zu viel lastete auf ihrer Entscheidung. Das war nichts, was sie aus der Laune eines Augenblicks, eines Gefühls beschließen konnte. Ausnahmsweise würde sie sich die Zeit nehmen und gründlich darüber nachdenken.

In der Hoffnung, den plötzlichen Gefühlswirrwarr verbergen zu können, holte sie tief Luft, dann hob sie den Blick und sah ihn wieder an. »Der Mann hat dich erkannt.«

»Aye.« Er schien über die Wendung, die die Unterhaltung genommen hatte, enttäuscht zu sein. »Ich habe mit ihm bei Glenlivet gekämpft.«

»Wird er etwas sagen?«

»Vorher hätte ich gesagt, nay, aber jetzt …« Er zuckte mit den Schultern.

Der Tod des Sohns des Mackintosh-Chiefs würde Fragen aufwerfen. »Was wirst du tun?«, fragte sie.

Er sah ihr in die Augen. »Das, was ich von Anfang an vorhatte. Die Wahrheit herausfinden.«

Erwartungsvoll sah er sie an, als wartete er darauf, dass sie etwas sagte. Dass sie ihm sagte, dass sie ihm helfen würde. Doch das konnte sie nicht. Noch nicht. »Wirst du fortgehen?«

»Aye, bald.«

Ihr Herz zog sich zusammen. »Und wohin wirst du gehen?«

Ernst sah er sie an. »Ich weiß es nicht.«

Duncan verharrte einen Augenblick vor der Tür und lauschte auf irgendein Geräusch, das darauf hinweisen könnte, dass nicht alle Bewohner der Burg friedlich in ihren Betten schlummerten. Doch das leise Knistern des verglimmenden Feuers war der einzige Laut, der die leere Finsternis der Nacht störte.

Dennoch zögerte er. Er hasste es, dass er das hier tun musste, hasste die Notwendigkeit von List. Mitten in der Nacht herumzuschleichen, war nicht seine Art. Doch er hatte so lange gewartet, wie er nur konnte. Es ließ sich nicht länger aufschieben.

Worauf hatte er eigentlich gewartet?

Jeannie. Er hatte insgeheim gehofft, sie würde ihre Meinung ändern und ihm helfen.

Er schluckte die Enttäuschung hinunter. Vielleicht war er ein Narr, doch nach Ellas kleinem Jagdabenteuer und Jeannies beinahe verhängnisvollem Versuch, sie zu finden, hatte er sich den Gedanken erlaubt, dass sie ihm gegenüber nachgiebiger geworden war. Dass sie ihm vielleicht, nur vielleicht, anvertrauen würde, was sie wusste.

Dass er nicht in das Arbeitszimmer des Lairds würde schleichen müssen, um die Papiere ihres toten Mannes zu durchsuchen, weil sie sie ihm selbst zeigen würde.

Er hatte geglaubt, dass sie drauf und dran gewesen war, ihm ihre Hilfe anzubieten. Doch dann hatte etwas sie daran gehindert. Loyalität ihrer Familie gegenüber? Ihrem Ehemann? Oder war da etwas anderes?

Er wusste es nicht, doch er hatte so lange gewartet, wie er es wagen konnte. Jeder Tag, den er blieb, vergrößerte die Gefahr, entdeckt zu werden.

Und nach dem, was heute Morgen geschehen war, wusste Duncan, dass ihm die Zeit davonlief. Man hatte sprichwörtlich die Hunde losgelassen und die Jagd eröffnet.

Er hatte Conall nach Inverness geschickt. Er sollte nachsehen, ob eine Antwort auf die Nachricht gekommen war, die er Lizzie Anfang dieser Woche nach Dunoon Castle gesandt hatte. Darin hatte er sie um Hilfe gebeten und sie angewiesen, ihre Antwort in einem Wirtshaus für ihn zu hinterlegen. Glücklicherweise waren seine Männer gut ausgebildet, und Conall hatte die Falle bemerkt. Von einem Alehouse auf der anderen Straßenseite aus hatte er die Soldaten unter den zerschlissenen Plaids, die sie als Verkleidung trugen, erkannt.

Duncan runzelte die Stirn. Jemand musste seine Botschaft abgefangen haben. Seine Schwester würde ihn nie verraten. Aber wer? Colin war der Captain von Dunoon Castle. Hatte sein Bruder ihm Soldaten hinterhergeschickt? Nachdem Colin ihm vor zehn Jahren bei der Flucht geholfen hatte, wollte Duncan das nicht für möglich halten. Doch in den Briefen, die er im Lauf der Jahre von Lizzie erhalten hatte, spürte er ihre wachsende Distanzierung von Colin. Jamie war es, den sie bewunderte, Jamie, dem sie vertraute, Jamie, mit dem zu sprechen sie Duncan anflehte. Obwohl Argyll zu dieser Zeit des Jahres für gewöhnlich auf Inveraray weilte, bestand auch immer die Möglichkeit, dass es sein Cousin gewesen war.

Doch wer auch immer die Nachricht abgefangen hatte, wichtig war, dass seine Rückkehr nicht länger ein Geheimnis war. Er war nun der Gejagte. Wo auch immer er hinging, er würde sehr vorsichtig sein müssen. In dem Alehouse hatte Conall auch gehört, dass sich die Gerüchte über die Rückkehr des Schwarzen Highlanders im ganzen Land verbreiteten. Sobald sie Aboyne erreichten, würde es nicht mehr lange dauern, bis die Marchioness seine Identität erriet. Obwohl er sich fragte, ob sie das nicht bereits hatte, so wie sie ihn beobachtete. Er konnte nicht riskieren, hierzubleiben und es herauszufinden.

Sie würden morgen aufbrechen.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, nach Freuchie Castle zu gehen, doch das wäre nun zu gefährlich. Mit den wachsenden Gerüchten von seiner Rückkehr würde die Festung der Grants einer der ersten Orte sein, an denen sie nach ihm suchten. Sie würden vermuten, dass Duncan nach einer Möglichkeit suchte, seinen Namen reinzuwaschen. Nur Lizzie wusste von seiner Verbindung zu Jeannie, doch wegen der Marchioness konnte er nicht noch länger hierbleiben.

Über die Jahre hinweg hatte Lizzie ihn immer wieder angefleht, zu Jamie zu gehen, und nun sah es so aus, als hätte er keine andere Wahl. Doch er wünschte inständig, er hätte seinem jüngeren Bruder etwas mehr zu geben als nur sein Wort.

Er hatte das Arbeitszimmer des Lairds bereits in der Nacht, bevor ihn das Fieber niederstreckte, durchsucht und nichts gefunden. Doch die Tatsache, dass ihm überhaupt keine private Korrespondenz unter die Finger gekommen war, beschäftigte ihn. Als Jeannie ihn am Tag zuvor hierhergebracht hatte, war ihm eine Unregelmäßigkeit in der Holzvertäfelung der Wände in der Nähe des Kamins aufgefallen – eine Lücke in der Schnitzerei, beinahe unsichtbar. Sein Nacken hatte angefangen zu kribbeln, und er fragte sich, ob die Gerüchte über eine geheime Kammer wahr waren. Bevor Aboyne Castle Teil der Besitzungen der Gordons wurde, hatte es sich im Besitz der Tempelritter befunden, und Gerüchte von einer geheimen »Mönchskammer« machten seit Jahren die Runde.

Vorsichtig öffnete er die Tür und schlüpfte in das Arbeitszimmer. Ohne Fenster war es im Innenraum stockdunkel, nur die orangegelbe Glut des Kaminfeuers glimmte schwach. Er brauchte einen Augenblick, bis er eine Kerze gefunden und sie entzündet hatte.

Aber sogar mit der Kerze dauerte es noch einige Zeit, bis die Flamme an Kraft gewonnen und er sich an den schwachen Schein gewöhnt hatte. Als er gut genug sehen konnte, ging er geradewegs auf die Unregelmäßigkeit in der Wandvertäfelung zu, die er in der Nähe des Kamins bemerkt hatte. Seine Finger glitten über die Stelle, an der zwei Kiefernholztafeln aufeinandertrafen, und fühlten nicht nur einen deutlichen Spalt, sondern auch, dass eine Seite leicht erhöht war. Er folgte dem Spalt nach oben über seinen Kopf hinweg und merkte sofort, dass es ein verstecktes Paneel war – eine Tür. Es musste eine Möglichkeit geben, sie zu öffnen. Vielleicht am Kamin?

Er drückte auf die geschnitzten Rosetten, auf die Weinreben, die Muscheln – auf jeden Teil des Reliefs. Dann begann er methodisch nach irgendwelchen beweglichen Teilen zu suchen … Nichts. Er war schon kurz davor, das verdammte Ding mit seinem Dolch aufzustemmen, doch zuvor tastete er noch das Innere des Kamins ab – und traf ins Schwarze. Er zog an einem versteckten hölzernen Hebel, und mit einem deutlichen Ploppen öffnete sich eine kleine Tür – etwa vier Fuß hoch und drei Fuß breit.

Als er die Kerze in den dunklen Hohlraum hielt, konnte er gerade noch die steinernen Wände eines engen Durchgangs erkennen. Dem modrigen Geruch und der dicken Schicht aus Staub und Spinnweben nach zu schließen, war er schon einige Zeit nicht mehr benutzt worden. Zum Glück war er hoch genug, dass Duncan darin stehen konnte.

Nachdem er sich durch die Tür geduckt und seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, ging er vorsichtig weiter. Mit einem Mal wurden aus dem Fußboden Stufen. Er musste sich in einem hohlen Teil der Außenmauer der Burg befinden. Die Treppe schien endlos tief nach unten zu führen. Als er ihren Fuß erreichte, erkannte er, dass er sich unter der Erde befand, denn nun war unter seinen Füßen nicht mehr Stein, sondern Erdreich. Die Decke war hier viel niedriger als zuvor, sodass er sich ducken musste, als er durch einen tunnelartigen Gang von etwa zehn Fuß Länge ging. Plötzlich weitete sich der Tunnel zu einer kleinen Kammer. Dem alten Altartisch in der Mitte des Raums nach zu urteilen, hatte er die Mönchskammer gefunden.

Doch die Staubschicht auf dem Tisch und die Handvoll Stühle, die im Raum verteilt waren, ließen darauf schließen, dass der Raum schon sehr lange Zeit nicht mehr für religiöse Zwecke genutzt worden war. Mit den zwei Kandelabern, in denen immer noch Kerzen steckten, konnte er für deutlich besseres Licht sorgen, und er begann unverzüglich damit, sich nach Aufbewahrungsorten für Dokumente umzusehen.

Im Altartisch bemerkte er eine Schublade, und er zog sie auf. Sie war vollgestopft mit Papieren. Sein Puls ging schneller. Er nahm Stück für Stück Pergament heraus und überflog jedes Blatt. Die Dokumente neueren Datums legte er gleich beiseite, um zu denen von vor zehn Jahren zu gelangen. Da waren Briefwechsel zwischen Francis Gordon und beinahe jedem Laird in den Highlands, jedoch nichts, was mit ihm oder mit Glenlivet zu tun hatte. Eine Weile später starrte Duncan auf die Holzbretter am Boden der Schublade.

Er konnte es nicht glauben. Er war sich so sicher gewesen. Vielleicht hatte Jeannie recht. Vielleicht hatte ihr Ehemann wirklich nichts mit dem zu tun, was ihm zugestoßen war.

Während er die Papiere wieder zurücklegte und die Schublade schloss, verspürte er das deutliche Kribbeln von Schuldgefühlen. Hätte ich ihr vertrauen sollen?

Seine Instinkte ließen ihn so gut wie nie im Stich. Aufmerksam ließ er den Blick durch den Raum schweifen und blieb an einer Truhe hängen, die in einer kleinen Nische in der Wand stand. Als er den Deckel hob, starrte er auf einen dicken Stapel Pergament.

All seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Das hier war es. Er nahm die Briefe heraus und begann zu lesen.

Fast am Boden des Stapels fand er die verschwundene Karte. Dort wo sie gefaltet gewesen war, waren Knicke im Pergament. Teile des Siegelwachses klebten noch auf dem Papier, und auf der Außenseite stand eine Nachricht gekritzelt:

Das hier kam unerwartet in meine Hände. Betrachtet es als ein Verlobungsgeschenk.

Grant.

Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Verlobungsgeschenk. Hatte Jeannie die ganze Zeit davon gewusst? Er hatte geglaubt, dass er sich geirrt hatte, dass sie ihn nicht verraten hatte. Er hatte ihr vertrauen wollen.

Ein paar Seiten weiter fand er einen kurzen Brief, wieder von Grant an Francis Gordon, drei Tage nach der Schlacht datiert, vom selben Tag, an dem man Gold bei seinen Sachen gefunden hatte. Er behandelte die Ankunft des Königs und gegen Ende las er Worte, die ihm einen Schauer über den Rücken jagten: Die Gerüchte, die Ihr bei unserem letzten Treffen angesprochen habt, sollen Euch keinen Grund zur Sorge mehr bereiten. Ich habe mich der Angelegenheit angenommen, und Ihr könnt versichert sein, dass nichts dieser Verlobung im Weg stehen wird.

Die »Angelegenheit« war er.

Duncans Magen krampfte sich zusammen. Recht gehabt zu haben, war nur ein schwacher Trost.

Er spürte die unmerkliche Veränderung in der Luft in dem Augenblick, als ein flackernder Lichtschein über seine Schulter fiel.

»Was machst du hier drin?«

Beim Klang ihrer Stimme versteifte er sich. Er war so vertieft gewesen in seinen Fund, dass er die näher kommenden Schritte nicht gehört hatte. Die Karte in der Hand haltend drehte er sich langsam zu ihr um. Jeannie stand am Rand des Tunnels, eine Kerze in der Hand.

Lange rote Locken, die im Kerzenschein wie feuriges Gold glühten, fielen ihr ungehindert um Gesicht und Schultern und über die Vorderseite ihres dicken Morgenrocks aus Samt. Gott, sie war wunderschön. So schön, dass es schmerzte, sie nur anzusehen. Er hasste die Zweifel, die ihn auffraßen.

»Was machst du hier?«, wiederholte sie. Ihr Blick glitt an ihm vorbei auf den Stapel Papier, und ihr Gesicht erfüllte sich mit Entsetzen. »Mein Gott, du spionierst mir nach!«

Stumm vor Fassungslosigkeit starrte Jeannie ihn an. Wenn sie daran dachte, dass sie nicht hatte schlafen können, weil sie mit sich gerungen hatte, was sie tun sollte! Er hatte ihrer Tochter das Leben gerettet und sehr wahrscheinlich auch das ihre. Nach allem, was er getan hatte, konnte sie nicht untätig zulassen, dass er gehängt wurde. Doch Dougalls Zukunft stand auf dem Spiel. Sie wollte eine Möglichkeit finden, ihm zu helfen und gleichzeitig ihren Sohn zu schützen.

Und jetzt spionierte er sie aus. Er hatte die Kammer gefunden. Wie hatte sie nur so eine Närrin sein und glauben können, er hätte sich geändert? Er würde ihr vertrauen? Das Gefühl, verraten worden zu sein, bildete einen harten Klumpen in ihrem Magen.

Ihre Anschuldigung hing immer noch in der kalten Nachtluft. Er leugnete nicht. Stattdessen streckte er ihr ein paar Blätter hin, die Augen wieder einmal kalt und unerbittlich. »Wie erklärst du die hier?«

Sie wusste nicht, was sie erwartete, und ihre Finger zitterten, als sie ihm das zerknitterte Pergament aus der Hand nahm. Ihr Herz fing an zu hämmern, als sie erkannte, dass eines der Dokumente die Karte war, die er ihrem Vater angeblich verkauft haben sollte. Sie drehte sie um, las die Notiz und dann den Brief.

Wortlos gab sie ihm die Papiere zurück, und ein kalter Schauer lief ihr über die Haut. Gütiger Gott, was hatte ihr Vater getan? Sie wollte glauben, dass er nicht darin verwickelt gewesen war, dass er die Karte nur durch Zufall in die Hände bekommen hatte. War Francis auch daran beteiligt gewesen? Schon allein sich diese Frage zu stellen, fühlte sich an wie Untreue. »Das beweist gar nichts.«

Seine Augen flammten gefährlich. »Es beweist, dass dein Mann darin verwickelt war.«

»Es beweist nur, dass mein Vater meinem Mann die Karte geschickt hat. Wir wussten bereits, dass mein Vater sie den Gordons gab. Das ändert nichts. Francis hatte nichts damit zu tun, dass du wegen Hochverrat angeklagt wurdest.« Sagte sie das, um ihn zu überzeugen oder sich selbst? Und wenn Francis tatsächlich dahintergesteckt hatte, änderte sich dadurch wirklich etwas? Schließlich hatte er sie und ihren Sohn dennoch beschützt.

Duncan musterte eindringlich ihr Gesicht. »Was hat er getan, um solche Loyalität zu verdienen?«

Sie hörte die heftige Emotion in seiner Stimme und musste sich abwenden, damit sie nicht in Versuchung kam, es ihm zu erzählen. Stattdessen wendete sie seinen eigenen Vorwurf gegen ihn. »Warum schließt du so schnell darauf, dass es Francis war? Mein Vater schreibt doch sogar, dass die Karte unerwartet in seine Hände kam.«

»Und wie kam sie zu ihm?«

In ihrer Brust verspürte sie einen Stich. Seine Frage sollte sie nicht so schmerzen. »Ich habe sie ihm nicht gegeben, wenn es das ist, was du meinst.«

»Wer war es dann?«

»Gab es denn sonst niemanden, der dazu Gelegenheit hatte?«

»Ich legte meinen Sporran nur zweimal ab. Einmal bei dir und einmal, als ich in mein Zelt zurückkehrte.«

»Und hast du da allein geschlafen?«

Er bedachte sie mit einem langen Blick. »Mein Vater, mein Bruder und ein paar der engsten Vertrauten meines Vaters schliefen ebenfalls in dem Zelt.«

»Und dennoch nimmst du sofort an, dass ich es war?«

»In Anbetracht dessen, wie dein Vater an jenem Tag gehandelt hatte, warst du am wahrscheinlichsten. Aber ich zog auch andere Möglichkeiten in Erwägung.«

»Und?«

Er antwortete nicht.

»Bin ich immer noch am wahrscheinlichsten?«

Er zögerte einen langen Augenblick. »Das will ich nicht glauben.«

Sie suchte seinen Blick. Er sah sie an, als wollte er das wirklich nicht. »Was glaubst du hier drin?«, fragte sie und deutete auf ihre Brust.

Er biss die Zähne zusammen. »Nichts.«

Sein Herz hatte ihn schon einmal in die Irre geführt.

Als sie nichts erwiderte, fragte er: »Und was ist mit dem Brief? Willst du immer noch leugnen, dass dein Vater in den Verrat an mir verwickelt war?«

Sie senkte den Blick zu Boden. »Er hätte alles Mögliche meinen können.« Das klang selbst in ihren eigenen Ohren falsch. Ihr Vater war daran beteiligt gewesen. Das wusste sie genauso gut wie er.

Duncan hielt ihren Blick noch einen Augenblick länger fest, so als wartete er darauf, dass sie ihre Meinung änderte. Dass sie eine andere Wahl traf. Dass sie sich für ihn entschied.

Gott, wie sehr sie das tun wollte! Wenn sie so dicht vor ihm stand, allein, und seine Stärke spürte, die sie einhüllte, dann sehnte sie sich danach, ihn zu berühren, Zuflucht zu finden in der kraftvollen Verbindung zwischen ihnen. Alles in ihr schrie danach, sich ihm in die Arme zu werfen, die Wange an seine Schulter zu schmiegen, seinen warmen, würzigen Duft zu atmen und ihre Sorgen zu vergessen.

Er würde sie küssen.

Die Erinnerung an seine Lippen auf ihren reichte beinahe aus, um jede Vorsicht in den Wind zu schießen. Sie wusste, wie es sich anfühlen würde. Wie er schmecken würde. Wie die Lust wie eine Welle über sie hereinbrechen würde und alles andere bis auf die sinnlichen Empfindungen auslöschen würde. Ihre Sorgen würden sich auflösen wie Dunst in der Morgendämmerung. Für einen Augenblick. Doch wie der Dunst würden sie zurückkehren, sobald die Dunkelheit kam.

Sie musste mit dem Kopf denken und nicht mit ihrem Herzen. Die Tatsache, dass er sie ausspionierte, sie beschuldigte, sagte ihr, dass es richtig gewesen war, ihm ihr Geheimnis nicht anzuvertrauen.

Sie würde nicht leugnen, dass etwas zwischen ihnen war. Dass sich in den letzten paar Wochen ihre alten Gefühle wieder geregt hatten. Dass sie viele neue bewundernswerte Züge an dem Mann entdeckt hatte, zu dem er geworden war. Dass sie, wenn er sie küsste, mehr Leidenschaft, mehr Gefühl verspürte, als sie in den letzten zehn Jahren empfunden hatte. Dass sie selbst in diesem Augenblick fürchtete, verloren zu sein, wenn er sie in die Arme riss.

Doch obwohl die alten Gefühle immer noch da waren, das Misstrauen war es ebenfalls. Und so sehr ihr Instinkt sie auch drängte, jede Vorsicht zu vergessen, hatte die Erfahrung sie auch Beherrschung gelehrt. Duncan verdiente die Rehabilitation seines Namens. Sie wünschte es ihm auch, doch sie musste ihren Sohn schützen.

Nach allem, was er herausgefunden hatte, würde das für Jeannie immer schwieriger werden. Sie fühlte sich, als lebte sie in einem Kartenhaus, und Duncan zog eine Karte nach der anderen heraus.

Er würde niemals verstehen, warum sie das hier tat. Für ihn würde es wie ein weiterer Verrat aussehen. Dass sie sich auf die Seite ihres Vaters und ihres Ehemannes und damit gegen ihn stellte, obwohl sie vermutete, dass sie an seinem Ruin mitgewirkt hatten. Sie wusste, was sie dadurch opferte. Doch der Gedanke, dass ihr Sohn wegen ihrer Fehler leiden sollte …

Wenn Duncan bewies, dass ihr Mann beteiligt war, würde ihre Familie im besten Fall Schuldzuweisungen von Argyll zu erwarten haben. Im schlimmsten Fall konnte der König sich weigern, ihrem Sohn das geerbte Anrecht auf seinen Feudalbesitz zu übertragen. Und wenn Duncan die Wahrheit über Dougalls Geburt herausfand …

Der Skandal, die Folgen wären entsetzlich. Sie erinnerte sich daran, wie es gewesen war, als ihre Mutter sie verlassen hatte.

Die Blicke, das Flüstern, das plötzliche Schweigen, wenn sie einen Raum betrat. Ein Bastard zu sein, wäre noch viel schlimmer. Das konnte sie ihrem Sohn nicht antun.

Die Entscheidung musste in ihrem Gesicht zu lesen sein, denn sie spürte, wie Duncan sich von ihr zurückzog. Spürte, wie die zarte neue Verbindung zerriss, die sie zwischen sich geschaffen hatten. Sein Gesicht wurde verschlossen. Er tat einen Schritt zurück und steckte Karte und Brief in seinen Sporran. »Beim ersten Tageslicht gehe ich fort.« Seine Stimme klang kühl, emotionslos.

Jeannie zuckte zusammen. Er ging fort. Schon wieder. Schmerz umfasste sie wie ein Schraubstock. Es sollte nicht so wehtun. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde. Sie hatte ihre Wahl getroffen, nun musste sie mit den Konsequenzen leben. »Ich verstehe.« Sie sah zu ihm hoch, und ihr Herz zog sich zusammen, wie von einer Faust zerquetscht. »Wohin wirst du gehen?«

»Zu meinem Bruder. Jamie ist Argylls engster Berater.«

Entsetzt fuhr sie zurück. Er musste verrückt sein! Argylls Vollstrecker war der skrupelloseste Häscher von Gesetzlosen in den ganzen Highlands. »Er wird dich in den nächstbesten Kerker werfen und dir eine Schlinge um den Hals legen, bevor du auch nur einmal blinzeln kannst.«

Sein Blick verfinsterte sich. »Aber er ist auch mein Bruder und im Moment meine beste Möglichkeit. Meine einzige Möglichkeit. Es ist nicht ohne Risiko, aber dieses Risiko werde ich eingehen müssen.«

Sie wollte ihm widersprechen, doch er hatte recht – wohin sonst konnte er sich wenden? Er war zu ihr gekommen, und sie hatte ihn abgewiesen. Aber zu Jamie Campbell zu gehen … geradewegs in die Höhle des Löwen? Ein dunkler Kloß aus Angst legte sich schwer wie ein Stein auf ihre Brust – hart und unnachgiebig. Warum krampfte sich bei der Vorstellung, dass er sich in so große Gefahr begab, alles in ihrem Innern zusammen? Gab ihr das Gefühl, als stürzte ihr Herz gerade ins Bodenlose? »Wenn es Vergebung ist, was du suchst, dann wirst du sie bei dem Vollstrecker nicht finden.«

»Ich suche keine Vergebung, sondern Gerechtigkeit«, sagte er kühl, die Augen hart wie Stahl. »Die kann ich bei meinem Bruder ebenso gut finden wie bei jedem anderen.« Die Zurechtweisung schmerzte, wie er es beabsichtigt hatte. Doch wie konnte sie ihm sagen, dass sie ihm helfen wollte, es aber einfach nicht konnte? »Ich werde ihm erzählen, was ich herausgefunden habe, und sehen, ob es meinen Cousin von meiner Unschuld überzeugt.«

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie ihn ansah, und sie wünschte sich, es gäbe mehr, was sie sagen konnte. »Wird es ausreichen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es wäre besser, wenn ich einen Hinweis auf das Gold hätte.«

»Oder auf die Person, die die Karte gestohlen hat«, sagte sie leise.

Duncan hielt ihren Blick fest. »Aye, oder auf die Person, die die Karte gestohlen hat.«

Er mochte ihr zwar nicht gänzlich vertrauen, doch wenigstens war er bereit einzugestehen, dass es jemand anders gewesen sein könnte. Lange Zeit hatte er sie für schuldig gehalten – nicht ohne Grund –, und sie konnte nicht erwarten, dass er so schnell seine Meinung änderte. Selbst wenn sie sich das wünschte.

Wie es schien, war keiner von ihnen bereit, einen großen Vertrauenssprung zu wagen. Ihrem Herzen zu folgen, hatte sie schon einmal fast vernichtet – das konnte sie ihrem Sohn nicht antun.

Doch sie hoffte, dass Jamie Campbell ihm helfen …

Gütiger Gott! Warum hatte sie nicht schon eher an diese Möglichkeit gedacht? Panik fuhr ihr in die Glieder, und sie versuchte, ihrer Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen, obwohl jeder Nerv ihres Körpers vor Gefahr vibrierte. Es gab keinen Grund zu glauben … Die Campbells hatten viele Burgen. Dennoch klang ihre Stimme schrill, als sie fragte: »Dann gehst du also nach Ascog Castle?« Bitte, bitte, bitte sag ja.

Mit eigenartigem Blick sah er sie an. »Nay. In ihrem letzten Brief erwähnte meine Schwester Lizzie, dass Jamie und seine neue Frau den Winter auf Castleswene verbringen werden.«

Nein! Furcht legte sich über sie. Dougall war auf Castleswene.

Ihr Herz klopfte so heftig, dass er es sicher hören konnte. Das Geräusch schien ihr laut in den Ohren zu hämmern. Trotz der kalten Nachtluft trat ihr Schweiß auf die Stirn, und ihre Hände wurden feucht. Duncan würde Dougall sehen. Panisch krampfte sie die Finger in den Samt ihres Morgenrocks. Alles in ihr sträubte sich gegen diese Möglichkeit. »Ich komme mit dir«, platzte es aus ihr heraus.

Seine Augen verengten sich. Ihr plötzlicher Sinneswandel weckte seinen Argwohn. »Warum solltest du das tun wollen?«

Das wusste sie nicht, doch sie musste irgendetwas unternehmen. Vermutlich würde sie nicht verhindern können, dass sie sich über den Weg liefen, aber vielleicht konnte sie ihn ablenken. Sie wusste nur, dass sie nicht hierbleiben und darauf warten konnte, dass die Katastrophe eintrat.

Ihre Miene blieb ausdruckslos, denn die Angst hatte sie innerlich zu Eis erstarren lassen. »Wenn du als einer meiner Wachmänner reist, ist es unwahrscheinlicher, dass du entdeckt wirst. Außerdem«, fuhr sie beiläufig fort, »würde ich gerne meinen Sohn sehen. Nach allem, was du für Ella und mich getan hast, ist es das Mindeste, was ich für dich tun kann.« Das war zumindest die Wahrheit.

»Und kümmert es dich denn, ob man mich entdeckt?«

Ihre Augen suchten seinen Blick, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Es schmerzte, dass er das von ihr denken konnte, doch was sollte er sonst glauben? »Ich wollte nie, dass du verletzt wirst, Duncan«, sagte sie leise. »Ich versuche nur, meine Familie zu schützen. Die Familie, die du anscheinend so fest entschlossen zerstören willst.«

Er bedachte sie mit einem langen Blick, und seine durchdringenden blauen Augen wurden beinahe schwarz. »Ist das der wahre Grund, warum du mit mir kommen willst, Jeannie? Um zu verhindern, dass ich den Ruf deines Vaters und deines Mannes in den Schmutz ziehe?«

Sie zuckte zusammen. Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht, doch vielleicht war es besser, wenn er das glaubte. Sie würde alles tun, um ihn von dem wahren Grund abzulenken: nämlich, dass ihr bei dem Gedanken, ihn auch nur innerhalb einer Meile von ihrem Sohn zu wissen, eiskalte Schauer des Entsetzens über den Rücken liefen.

Ich würde niemals zulassen, dass ein Kind von mir ohne meinen Namen aufwächst. Seine Worte hallten durch ihren Kopf.

Entschlossen hob sie das Kinn, ohne seine Anschuldigung zurückzuweisen. »Glaub, was du willst, aber ich werde nach Castleswene gehen, ob du nun mit mir reiten willst oder nicht.«

Kapitel 16

Letztlich war Duncan mit ihr geritten, obwohl das ihre Abreise um einen Tag verzögert hatte, da sie einen Reisetrupp zusammenstellen mussten – oder eine Beerdigungsprozession, je nachdem, ob sein riskantes Spiel sich auszahlte.

Jeannies Einschätzung der Situation war treffend gewesen. Sich an seinen Bruder zu wenden und ihn um Hilfe zu bitten, war ein Risiko, allerdings eines, das er eingehen musste. Er hatte keine andere Möglichkeit mehr. Jeannie würde ihm nicht helfen. Er konnte nur hoffen, dass Lizzies Einschätzung ihres Bruders sich als zutreffender erwies als manche der Gerüchte, die er gehört hatte. Wenn er sich irrte, war er ein toter Mann. Genauso gut könnte er sich höchstpersönlich selbst dem Scharfrichter ausliefern.

Obwohl die wahre Gefahr erst am Ende ihrer Reise wartete, war auch der Weg nach Castleswene nicht ohne Risiko, und Jeannies Angebot, ihn als einen ihrer Wachmänner mit sich reisen zu lassen, war zweifellos eine große Hilfe. Doch er wollte nicht, dass sie sich irgendeiner Gefahr aussetzte. Er suchte die Männer, die sie begleiten würden, persönlich aus, wobei er die fähigsten Krieger wählte und darauf bestand, dass die Zahl der Wachmänner, die sie ursprünglich hatte mitnehmen wollen, verdoppelt wurde.

Ella, die von der wahren Situation nichts ahnte, hatte mitkommen wollen, doch im Winter waren die Highlands kein Ort für ein Kind – und eigentlich auch für niemanden sonst. Zum Glück fühlte sich das Mädchen immer noch schuldig wegen dem, was passiert war, und leistete nicht viel Widerstand. Die Marchioness hatte versucht, Jeannie zu einer Meinungsänderung zu bewegen, indem sie andeutete, dass es »nicht gerade die beste Zeit war, um aus einer Laune heraus durch die Highlands zu vagabundieren«. Doch Jeannie hatte sich als überraschend stur erwiesen.

Duncan schluckte seine aufsteigende Verbitterung hinunter, denn er wusste, dass sie diese Sturheit nicht für ihn, sondern für ihren toten Ehemann an den Tag legte. Sie würde keinen Finger rühren, um ihm zu helfen, aber sie reiste im tiefsten Winter mit dem meistgesuchten Gesetzlosen des Landes im Gepäck quer durch die Highlands, um die Erinnerung an ihren Ehemann zu schützen.

Etwas, woran er im Lauf der nächsten Woche unzählige Male erinnert wurde. Jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, ballten sich Eifersucht und Wut aufs Neue in ihm zusammen. Er hatte geglaubt, dass sie ihm gegenüber weicher geworden war. Er hatte geglaubt, dass sie dieselben Gefühle verspürte wie er. Die Art, wie sie ihn ansah …

Als könnte sie seine Gedanken spüren, drehte sie sich um und blickte ihn an. Die jähe Sehnsucht in ihren Augen traf ihn mitten in die Brust. Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest, bevor sie die Augen schnell wieder abwendete, worauf er sich fragte, ob er es sich nur eingebildet hatte.

Warum konnte er nicht einfach akzeptieren, dass er etwas wollte, was ihm nie gehören konnte?

Doch er wollte sie – sehr sogar –, und ihre Nähe stellte die Grenzen seiner Belastbarkeit auf eine harte Probe. Mehr als einmal wünschte er sich, darauf bestanden zu haben, dass sie auf Aboyne blieb – nicht, dass er auch nur ansatzweise glaubte, dass sie auf ihn gehört hätte.

Ihre ständige Gegenwart zehrte an ihm. Stundenlang mit ihr zusammen zu sein … Sie war eine teuflische Versuchung. Die langen Tage im Sattel, gefolgt von noch längeren Nächten in dem Bewusstsein, wie nah sie ihm war. Sogar vergraben unter dicken Wollschichten hatte sich das Bild ihrer Nacktheit in seine Erinnerung eingebrannt.

Er hatte die Grenzen seiner Belastbarkeit erreicht, bis zum Äußersten gereizt durch Eifersucht und eine Männlichkeit, die schon bei einem scharfen Windstoß hart wurde. Zu verdammt lange schon hatte er keine Frau mehr gehabt, und seine Hand brachte ihm nur vorübergehende Befriedigung. Er hatte darüber nachgedacht, etwas von seiner aufgestauten Frustration in den willigen Armen eines Schankmädchens abzubauen, doch irgendwie spürte er, dass Jeannie das verletzen würde, und trotz seiner Eifersucht konnte er so etwas nicht tun – noch nicht. Doch er freute sich auf das Ende der Reise, und das war noch milde ausgedrückt.

Es war nicht nur Jeannies Nähe, die seine Nerven aufs Äußerste strapazierte. Die Reise war voller Gefahren und Verzögerungen gewesen. Sie waren nicht nur von schweren Schneestürmen heimgesucht worden, sondern hatten auch lange Umwege in Kauf nehmen müssen, um Wegelagerern und Soldaten aus dem Weg zu gehen. Wenn Duncan noch einen Beweis dafür brauchte, dass der Groll seines Cousins nicht nachgelassen hatte, dann brauchte er nur die Armeen von Soldaten zu zählen, die die Gegend nach ihm absuchten.

Wenn sie abends in den Herbergen oder Alehouses abstiegen, drehten sich die Gespräche entweder um die MacGregors oder um die Jagd nach dem schwer zu fassenden Schwarzen Highlander. Für manche war er ein Gesetzloser, für andere ein Held, der beinahe mythische Dimensionen angenommen hatte. Es überraschte ihn, wie viele Feinde er und sein Cousin hatten – viele Leute drückten ihm die Daumen, dass er Argylls Fängen entkam. In Anbetracht des Debakels allerdings, das sein Cousin vor Kurzem mit der Kapitulation und darauffolgenden Hinrichtung des Chiefs der MacGregors erlebt hatte, sollte ihn das vielleicht nicht verwundern.

Duncan verhielt sich unauffällig und gab sein Bestes, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, doch mehr als einmal warf jemand ihm einen längeren Blick zu. Zwar konnte er das Haar unter dem Helm verstecken und die Augen abwenden, doch seine Körpergröße ließ sich nicht verbergen.

An dem Abend, bevor sie Inveraray erreichten, war er nur um Haaresbreite der Festnahme entkommen.

Sie hatten gerade ihr Abendessen – einen überraschend köstlichen Eintopf aus Rindfleisch und Gerste – beendet und entspannten sich vor dem Feuer mit einem Krug Ale, bevor sie sich für die Nacht zurückzogen, als Leif hereinstürmte. Er hatte Wache gehalten und die Soldaten kommen sehen, doch zu spät, um ein Zusammentreffen mit ihnen zu vermeiden. Ein Aufbruch so spät am Abend hätte den Soldaten nur Anlass zu Argwohn gegeben. Duncan wusste, dass sie es darauf ankommen lassen mussten.

Doch er würde sich nicht kampflos ergeben. Er sah Conall und Leif an und befahl ihnen ohne Worte, sich bereit zu machen. Bei der niedrigen Zimmerdecke würden ihre langen Breitschwerter nur von geringem Nutzen sein, doch sein Dolch war alles an Stahl, was er brauchte.

Duncan suchte sich einen Platz in der Ecke und hielt das Gesicht abgewendet, als etwa ein Dutzend Soldaten der Campbells hereinmarschiert kamen. Er war dankbar für die verräucherte Dunkelheit in dem alten Reetdachhaus, obwohl der abgestandene Geruch nach Schweiß zu wünschen übrig ließ. Die Übernachtungsmöglichkeiten in der kleinen Herberge für Viehtreiber beschränkten sich auf die Kammer im Obergeschoss und den Fußboden des Raumes, in dem sie sich befanden, deshalb würden die Neuankömmlinge in den Ställen schlafen müssen. Eine Aussicht, die dem Captain – einem stämmigen, rotgesichtigen Mann mit schiefer, schon mehr als einmal gebrochener Nase, der etwa in Duncans Alter war und den er nicht kannte – nicht gerade zusagte.

Würde Jeannie nicht in einer der Kammern im Obergeschoss schlafen, hätte Duncan dies mit Freuden als Vorwand genutzt, um in die Stallungen zu entkommen, doch er wollte in ihrer Nähe bleiben.

Der fremde Captain wurde ärgerlich und begann, laut zu protestieren, doch die Beschwichtigungsversuche des Wirtes trafen auf taube Ohren.

»Wer sind diese Männer?«, verlangte der Captain zu wissen. »Wir sind im Auftrag des Earls unterwegs und bereits den ganzen Tag im Sattel. Meine Männer sind erschöpft.«

Der Wirt, ein dünner Mann mit lichter werdendem weißem Haar, das er sich in langen Strähnen über den Schädel gekämmt hatte, sah sich unruhig um. »Lady Gordon kam vor einer Weile mit ihren Wachmännern an.«

»Gordons?« Der Ärger des Hauptmanns nahm eine boshafte Schärfe an. Der Earl of Argyll und der Marquis of Huntly mochten offiziell zwar Frieden geschlossen haben, aber Jeannie hatte recht: Alter Hass hielt sich hartnäckig. Ihre Identität gab dem Captain der Campbells nur noch mehr Grund zur Beschwerde. »Duncan Dubhs Mitverschwörer?« Der pechschwarze Blick des Captains glitt suchend durch den Raum. »Vielleicht beherbergen sie den Verräter.«

Die Wachmänner der Gordons setzten zu Protest gegen diese Verleumdung an, doch noch bevor Duncan oder irgendjemand widersprechen konnte, ging Jeannie – die den Lärm in ihrem Zimmer gehört haben musste – dazwischen.

»Gibt es ein Problem, meine Herren?« Die sanften, süßen Töne brachten die Unterhaltung so wirkungsvoll zum Erliegen wie ein Pistolenschuss.

Sie wirkte wie dem Lied eines Barden entsprungen. Ihr glänzend schimmerndes kastanienbraunes Haar war am Hinterkopf mit einem kleinen Perlenkamm zusammengefasst und fiel ihr in langen Wellen den Rücken hinunter. In ihrem elfenbeinfarbenen Samtgewand wirkte sie unter den rauen Soldaten und in der einfachen Umgebung völlig fehl am Platz, wie Persephone, die in den Hades hinabstieg.

Bereit, alles für den Schutz ihrer Lady zu tun, spannten die Wachmänner der Gordons, einschließlich Duncan, sich an. Seine Hand war die erste, die zum Dolch fuhr, aber nicht die einzige.

Doch sie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Der betäubte Ausdruck auf den Gesichtern der Campbells war schon beinahe komisch. Jeannie allerdings schien sich der Wirkung, die ihre ätherische Schönheit auf die Männer hatte, nicht im Geringsten bewusst zu sein. Sie lächelte den Captain an und klimperte mit den langen, dunklen Wimpern. »Haben meine Männer Euch irgendwelche Unannehmlichkeiten bereitet, mein Herr?«

Der Captain der Campbells machte sich vor Eifer, ihr das Gegenteil zu versichern, beinahe in die Hose. Mit Jeannies Ankunft hatte sich der ungehaltene Soldat mit einem Schlag in die Karikatur eines galanten Ritters verwandelt. Anmutig und charmant erwiderte sie seine Aufmerksamkeiten, obwohl Duncan sehen konnte, dass ihr Lächeln nicht bis zu den Augen reichte. Nur das leichte Zittern der Hände verriet ihre Nervosität. Sie wusste sehr genau, was auf dem Spiel stand.

Jeannie dankte dem Captain für sein Verständnis und bot an, eine Runde Ale für ihn und seine Männer zu spendieren, »als Wiedergutmachung für die Nacht in den Stallungen«. Der Captain bestand darauf, dass sie ihnen Gesellschaft leistete. Ihr Blick huschte zu Duncan, bevor sie einwilligte, doch dadurch fühlte er sich kein bisschen besser.

Stumm schäumte er vor sich hin, während Jeannie mit dem Captain flirtete. Ihr sanftes, perlendes Lachen kratzte wie die Stacheln eines eisernen Morgensterns über seinen Rücken. Zu wissen, dass sie das nur für ihn tat, machte es nicht leichter. Er umklammerte seinen Krug, bis die Fingerknöchel weiß hervortraten. Der verdammte Lüstling schien die Augen nicht von ihrem tief ausgeschnittenen Mieder und den üppigen Rundungen lassen zu können, die daraus hervorquollen.

Als der Arm des Captains allerdings seitlich ihre Brust streifte, waren es nicht nur Duncans Knöchel, die seinen Zorn verrieten. Instinktiv wollte er von seinem Platz aufspringen, doch im letzten Moment hielt er sich zurück.

Die Bewegung blieb nicht unbemerkt. Das Ale, das Jeannie ihn zu trinken nötigte, hatte die Sinne des Captains noch nicht vollständig betäubt, und er spürte die Bedrohung.

Der durchdringend musternde Blick des anderen Mannes richtete sich auf ihn. »Du da«, sagte er. »Komm her, damit ich dich sehen kann.«

Duncans entspannte Haltung auf der Bank ließ nichts von seiner plötzlichen Wachsamkeit ahnen. Nur eine einzige schnelle Bewegung wäre nötig und sein Dolch würde tief in der Gurgel des Captains stecken. Dafür, dass er es gewagt hatte, Jeannie zu berühren, und für die unzüchtigen Gedanken, die ihm zweifellos durch den Kopf gingen, hätte es der lüsterne Narr nicht besser verdient.

Doch trotz der Versuchung würde Duncan nicht überstürzt handeln. Er war zwar zuversichtlich, dass ihm und seinen Männern die Flucht gelingen würde, doch er musste auch an Jeannie denken. Sie könnte in dem Handgemenge, das entstehen würde, verletzt werden.

Langsam setzte Duncan den Krug an die Lippen und nahm einen langen Schluck. Dann stellte er ihn träge wieder auf den Tisch, machte aber keine Anstalten, dem Befehl des anderen Mannes Folge zu leisten. Der Captain der Campbells hatte keine Befehlsgewalt über ihn.

Das Gesicht des Mannes lief puterrot an vor Wut, während das stumme Kräftemessen anhielt. Schließlich stand er vom Tisch auf, durchquerte den Raum und baute sich vor ihm auf. Erst jetzt erhob Duncan sich. Man musste dem Captain der Campbells zugutehalten, dass er nicht zusammenzuckte, als Duncan sich zu voller Größe aufrichtete und ihn um mindestens einen halben Kopf überragte.

»Nenn mir deinen Namen.«

Duncan war stark versucht, ihn ihm zu sagen. Er spürte, dass Leif und Conall an seiner Seite sich bereit machten, doch er wusste ebenfalls, dass es gefährlich war, auf so kleinem Raum wie diesem die Waffen zu ziehen. Zwar lag es nicht in seiner Natur, klein beizugeben, doch er würde Jeannies Sicherheit nicht gefährden.

Selbst wenn das seine Gefangennahme bedeutete.

Diese Erkenntnis jagte ihm einen Heidenschrecken ein. Trotz allem, was geschehen war, trotz ihrer Weigerung, ihm zu helfen, würde er ohne zu zögern sein Leben für sie geben. Er hatte immer noch mit der Bedeutung dieser Erkenntnis zu kämpfen, als Jeannie plötzlich an der Seite des Hauptmanns auftauchte.

»Ihr müsst meinem Wachmann vergeben, Captain. Sie sind ein erbittert treuer und beschützender Haufen und befolgen keine Befehle außer den meinen. Ich bin sicher, dieser Mann wollte Eure Autorität nicht missachten.«

Der Captain wirkte beschwichtigt, doch nicht so sehr von ihren Worten wie von dem betörenden Lächeln, das sie ihm schenkte. Er plusterte sich auf wie ein verdammter Pfau. »Wir sind im Auftrag des Königs unterwegs auf der Suche nach dem Verräter Duncan Dubh. Euer Mann sieht wie der Gesuchte aus.«

Duncan spannte sich an, denn ihm war klar, dass im Augenblick Jeannie alles war, was zwischen ihm und dem Tod stand.

Wie weit würde sie gehen, um ihm zu helfen? Würde sie ihm überhaupt helfen? Wenn sie ihn loswerden wollte, dann war das ihre Gelegenheit.

»Ihr könnt doch nicht wirklich glauben, dass mein Wachmann der berüchtigte Schwarze Highlander sein könnte?«, fragte Jeannie ungläubig.

Beschämt wurde das Gesicht des Captains noch röter. »Man sagt, er sei ein Mann von ungewöhnlich großer und kräftiger Statur mit schwarzen Haaren und blauen Augen.«

Nun waren es nicht mehr nur die Blicke der Campbells, die sich auf ihn hefteten.

Er konnte spüren, wie auch die Wachmänner der Gordons ihn musterten. Duncan war ein recht gebräuchlicher Name in den Highlands, doch durch den Captain hatte möglicherweise mehr als einer von ihnen in Gedanken eine Verbindung hergestellt. Allerdings wusste Duncan, dass sie sich ihrer Lady nicht widersetzen würden, selbst wenn sie einen Verdacht hegten.

Jeannie legte dem Campbell die Hand auf den Arm, warf den Kopf leicht in den Nacken, was ihren schlanken, elfenbeinfarbenen Hals enthüllte, und lachte. Duncans Eingeweide zogen sich zusammen. Der betörende, melodische Klang umgarnte wie das Lied einer Sirene. Und mit seinen weit aufgerissenen, wie betäubten Augen sah der Captain aus, als hätte man ihm in völliger Dunkelheit urplötzlich eine lodernde Fackel vors Gesicht gehalten.

»Oh, Captain! Wenn Ihr jeden großen, schwarzhaarigen und blauäugigen Mann in den Highlands verhaften wollt, dann werdet Ihr einen recht großen Kerker brauchen.« Sie lächelte, und in ihren grünen Augen funkelte es. »Schließlich seid Ihr ja selbst ein großer, gut gebauter Mann.« Sie errötete verschämt, als wäre ihr gerade erst bewusst geworden, was sie gesagt hatte. »Wären Eure Augen blau statt strahlend grün, dann würde die Beschreibung auch auf Euch zutreffen.«

Duncan kochte innerlich, als sie den Captain beim Arm nahm und ihn sanft zurück an den Tisch bugsierte. Zu allem Überfluss beugte sie sich dabei ein wenig vor und gewährte dem Mann einen guten Ausblick in ihr tiefes Dekolleté.

Strahlend grün? Das lächerliche Kompliment funktionierte. Obwohl Duncan noch mehrmals im Laufe des langen Abends den Blick des Campbells auf sich spürte, machte der Mann ihm keinen weiteren Ärger. Wie sollte er auch, wo Jeannie ihn doch völlig in ihrem Bann hielt. Noch nie hatte Duncan gesehen, dass sie die Kokette spielte, und sie nun dabei zu beobachten, ließ ihn grimmig die Zähne zusammenbeißen. Dass sie das nur zu seinem Wohl tat, konnte den Sturm gefährlicher Gefühle, der in ihm tobte, nicht besänftigen.

Die Dankbarkeit, die er verspürte, war nichts im Vergleich zu der Eifersucht und dem Verlangen, die in seinem Innern wie ein wütender Löwe die Zähne fletschten. Er musste sich zurückhalten, nicht hinüberzustürmen, sie über die Schulter zu werfen und nach oben zu tragen, wo sie diese Sache zwischen ihnen ein für alle Mal regeln würden. Barbarisch und wild zwar, aber verdammt wirkungsvoll.

Duncan fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und saß brütend vor seinem Krug. Wie zum Teufel schaffte sie es nur, das mit ihm anzustellen? Wenn es um sie ging, kamen seine niedersten Instinkte zum Vorschein.

Es gab noch einen heiklen Moment, als Jeannie sich entschuldigte, um zu Bett zu gehen, doch der Captain trollte sich bereitwillig zu den Ställen, nachdem sie ihm vorgeschlagen hatte, ihr am Morgen beim Frühstück Gesellschaft zu leisten. Allerdings blieb Duncan diese weitere lange Mahlzeit erspart, denn die Campbells wurden am frühen Morgen durch die Gerüchte fortgerufen, der Schwarze Highlander sei erst in der Nacht zuvor in der Nähe von Inverness gesichtet worden.

Trotz der falschen Gerüchte war Duncan klar, dass die Schlinge sich enger zog.

Deshalb war er ziemlich erleichtert, als am Nachmittag zwei Tage später die beeindruckenden Türme von Castleswene in der Ferne auftauchten. Die dicken, grauen Kalksteinmauern wirkten wie eine Oase aus Stein vor dem leuchtend saphirblauen Meer, das sich glitzernd dahinter erstreckte. Dennoch ließ ihn die Anspannung nicht völlig los, denn ihm war bewusst, dass er möglicherweise in den Tod ritt. Jamies Empfang konnte alles andere als herzlich ausfallen, und sein Bruder würde sich – anders als der Captain der Campbells – in Bezug auf seine Identität nicht täuschen lassen.

Der Wind wurde stärker, und die Dunkelheit brach herein, als sie sich der Küste näherten. Vor über vierhundert Jahren zum Schutz der Mündung von Loch Sween erbaut war Castleswene eine der ältesten steinernen Burgen Schottlands. Was ihr an modernen Annehmlichkeiten fehlte, machte sie durch Beständigkeit und Stärke der zehn Fuß dicken Mauern wett. Die ursprüngliche Struktur aus von vier Pfeilern gestützten Mauern war im Lauf der Zeit erweitert worden, unter anderem durch einen quadratischen Turm mit Burgsaal im Osten und einem runden Turm im Westen, an den die Unterkünfte der Wachmänner angrenzten. Die Burg war den Campbells von Robert the Bruce für ihre treuen Dienste übergeben worden, nachdem man sie den MacSweens während der schottischen Unabhängigkeitskriege abgenommen hatte.

Duncan ritt neben Leif und Conall, doch er behielt Jeannie im Auge, denn halb fürchtete er, sie könnte aus dem Sattel geweht werden. Er wusste, wie erschöpft sie nach der langen Reise sein musste, doch sie hielt den Kopf gegen den beißenden Wind gesenkt und verlangsamte ihre Geschwindigkeit nicht, bis sie durchs Tor in den Burghof ritten.

Seit der Nacht, in der er seiner Festnahme so nahe gekommen war, hatten sie kaum miteinander gesprochen. Ihm war bewusst, dass er ihr danken sollte – sie hatte sich schließlich für ihn eingesetzt und unter großem Risiko für sich selbst gelogen, was seine Identität betraf – doch jedes Mal, wenn er daran dachte, wie sie mit dem Captain geflirtet hatte … Er war noch nicht bereit, vernünftig zu handeln.

Sie hatte einen Reiter vorausgeschickt, um Jamie von ihrer Ankunft zu unterrichten, und es hatte sich bereits eine Menge von Leuten zu ihrer Begrüßung am Fuß der Außentreppe versammelt. Inzwischen war die Sonne nur noch eine entfernte Erinnerung, und nur das orangegelbe Flackern von Fackeln durchbrach den schwarzen Vorhang der Nacht. Nebel wehte über das Wasser wie der Atem eines Drachen und erfüllte die Nachtluft mit schwarzem Dunst.

Der Mann, der mit einer unverkennbaren Ausstrahlung von Autorität nach vorne trat, war mindestens so groß und muskulös wie Duncan. Seine Züge waren kräftig und schonungslos, das Kinn kantig. Selbst in der Dunkelheit konnte Duncan das harte, unerbittliche Glitzern in seinen Augen erkennen. Es war ein Blick absoluter Befehlsgewalt, der keinen Widerspruch duldete.

Er drehte den Kopf und bot Duncan einen anderen Blickwinkel auf sein Profil, und der Schatten einer Erinnerung traf ihn. Erst jetzt erkannte er, dass dieses beeindruckende Bollwerk von einem Mann vor ihm sein »kleiner« Bruder Jamie war.

»Lady Gordon«, begrüßte Jamie sie und half ihr vom Pferd. »Eure Nachricht kam überraschend.«

»Ich hoffe, wir kommen nicht ungelegen«, antwortete Jeannie.

Jamie schüttelte den Kopf. »Ihr seid immer willkommen. Euer Sohn brennt darauf, Euch zu sehen, und meine Frau freut sich sehr, Euch kennenzulernen.« Ein trockenes Lächeln verzog seinen Mund, das erste Anzeichen von Gefühl in der ansonsten steinernen Fassade. »Der Zeitpunkt ist es, der mich überraschte. Wir sind selbst gerade erst von Dunoon hierhergekommen – meine Schwester hat vor Kurzem geheiratet –, und durch die Winterstürme sind die Straßen tückisch.«

Lizzie verheiratet? Die bittersüße Erkenntnis versetzte ihm einen heftigen Stich in die Brust. Er freute sich für seine Schwester, doch wie gern wäre er bei ihrer Hochzeit dabei gewesen. Aber das erklärte, warum sie nicht auf seine Nachricht geantwortet hatte.

»Ich fürchte, dieser Besuch konnte nicht warten«, meinte Jeannie.

Neugierig zog Jamie eine Augenbraue hoch. »Ach ja?«

Obwohl er gebannt der Unterhaltung lauschte, die sich vor ihm abspielte, hielt Duncan sich im Hintergrund zwischen den Wachmännern, die hinter ihrer Lady abgesessen waren, als sie den Mann begrüßte, der in den ganzen Highlands als Argylls Vollstrecker bekannt war – eine Position, die Duncan gebührt hätte, wäre er nicht durch Verrat aus seiner Heimat vertrieben worden. Überraschenderweise war es nicht Verbitterung, die Duncan spürte, sondern Stolz.

Der Augenblick war gekommen. Er trat aus dem Schatten hervor in den runden Lichtschein.

Hinter sich spürte er, wie seine Männer sich anspannten, denn sie wussten, dass der Moment der Wahrheit bevorstand. Er hatte Conall und Leif das Versprechen abgenommen, dass sie mit dem Rest seiner Männer nach Spanien zurückkehren würden, falls er gefasst wurde, und als Leif nach seinem Dolch griff, warf Duncan ihm einen mahnenden Blick zu.

Jamie hatte die Bewegung bemerkt, sah Jeannie über die Schulter und erstarrte. Er brauchte keine förmliche Vorstellung, denn das Erkennen flackerte in seinen Augen auf. Der sich leicht verhärtende Zug um seinen Mund war die einzige sichtbare Reaktion in seinem ansonsten unerbittlichen Gesicht. Einen langen Moment starrten sie sich in die Augen. »Wie ich sehe, sind die Gerüchte wahr«, sagte Jamie kühl. »Ich habe schon nach dir gesucht.«

Duncan versteifte sich bei der unheilvollen Begrüßung und fragte sich, ob sein Bruder gleich die Wachen rufen würde. Dass sein Bruder sich freute, ihn zu sehen, wäre möglicherweise eine Übertreibung.

Es blieb ihm erspart, das herauszufinden, denn plötzlich tauchte eines der schönsten Geschöpfe auf, das er je gesehen hatte. Mit geröteten Wangen, einem breiten Willkommenslächeln auf den sinnlich geschwungenen Lippen und langem ebenholzschwarzem Haar, das ihr lose um die Schultern wogte, eilte sie die Stufen herunter. Wenn er sich nicht täuschte, dann war dieses liebreizende Geschöpf die berüchtigte Caitrina Campbell, geborene Lamont.

Sie setzte gerade zu einer Entschuldigung für ihre Verspätung an, als sie nur einen einzigen Blick auf das Gesicht ihres Mannes warf und mitten im Satz verstummte. Sofort eilte sie zu ihm. »Was ist los? Was ist passiert?«

Da Jamies Gesicht ungefähr so ausdrucksvoll war wie ein Stein, konnte Duncan sich über ihre scharfsichtige Fähigkeit, die Stimmung ihres Mannes zu lesen, nur wundern. War die Hochzeit seines Bruders etwa eine Liebesheirat gewesen? Das schien nicht zu seinen Erinnerungen an seinen praktisch veranlagten, pflichtbewussten Bruder zu passen. Obwohl er besser als jeder andere wissen sollte, dass die Liebe blind zuschlug – und weder König noch Bettler vor ihrem Schlag gefeit waren.

Jamie gab keine Antwort, sondern sah wieder zu Duncan. Caitrina folgte der Richtung seines Blicks und erschrak so unmittelbar, dass Duncan bewusst wurde, dass die Ähnlichkeit zwischen den Brüdern ausgeprägter sein musste, als er geahnt hatte. Sie konnte ihre Gefühle nicht so geschickt verbergen wie ihr Ehemann, und Duncan sah, wie sich der Schock auf ihren erlesenen Zügen ausbreitete. Halb erwartete er, dass sie sich bekreuzigte – wenn Schottland noch katholisch wäre, hätte sie das vermutlich auch getan.

»Gütiger Gott!«, murmelte sie stattdessen. Sofort legte sie Jamie die Hand auf den Arm, wie um ihn zu beruhigen. Bemerkenswerterweise schien das zu funktionieren und etwas von dessen Anspannung verflog.

Caitrina erholte sich schnell von ihrem Schreck und erinnerte sich an ihre Pflichten als Gastgeberin. Sie wandte sich an Jeannie, um sie zu begrüßen. Nachdem sie ein paar Höflichkeiten ausgetauscht hatten, meinte sie: »Ihr müsst erschöpft sein nach so einer langen Reise. Ich werde für Eure Männer Bademöglichkeiten in der Küche richten lassen und für Euch einen Badezuber im Turm vorbereiten. Die Abendmahlzeit ist in ungefähr einer Stunde – falls es Euch an etwas fehlen sollte, braucht Ihr nur danach zu fragen. Ich hoffe, Ihr bleibt bis nach Hogmanay bei uns?«

Verneinend schüttelte Jeannie den Kopf. »Ich muss schon weit vor Neujahr nach Aboyne Castle zurückkehren. Wenn ich vor Weihnachten nicht zurück bin, wird meine Tochter mir das ewig vorwerfen. Ich fürchte, ich kann nur etwa eine Woche bleiben.«

Duncan versteifte sich. Er konnte es in ihrer Stimme hören: Ihre Pflicht war getan. Ihn sicher herzubringen, hatte jede Schuld beglichen, die sie ihm gegenüber verspürt haben mochte.

Caitrina fuhr fort: »Darf ich vorschlagen, dass wir uns in den Saal zurückziehen?« Bedeutungsvoll glitt ihr Blick zu Duncan. »Eure Männer können uns natürlich begleiten.«

Jeannie nickte. »Ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft.«

»Das ist eine heilige Pflicht in den Highlands, doch in diesem Fall ist es auch ein Vergnügen«, erwiderte Caitrina mit einem charmanten Lächeln. Ihr Lächeln wurde zu einer Warnung, als sie Jamie ansah. »Ist es nicht so, mein Gemahl?«

Die nicht gerade subtile Ermahnung entging seinem Bruder nicht. »Aye«, knurrte er. »Selbst ein Verräter ist heute Nacht sicher.«

Und mit dieser unheilvollen Warnung wurde Jeannie von dem Laird und der Lady in den Turm geführt, während Duncan zurückblieb.

Vermutlich war dieses erste Wiedersehen besser gelaufen, als er hätte erwarten dürfen – zumindest war er nicht ins nächstbeste Verlies geworfen worden. Ob Jamies Nachsichtigkeit allerdings andauern würde, musste sich zeigen.

Er wartete, in der Hoffnung …

Doch Jeannie sah nicht zurück. Sie hatte getan, was sie versprochen hatte, und ihn zur Burg seines Bruders gebracht. Nun lag es nur noch an ihm, seine Argumente vorzubringen und die Schlinge von seinem Hals fernzuhalten. Wenn er nur wüsste, wie er den Schmerz von seiner Brust fernhalten könnte.

Die beiden Männer starrten sich über den Tisch hinweg an, allein nach einem scheinbar unendlich langen Mahl.

Im hellen Kerzenschein des Arbeitszimmers konnte Duncan besser erkennen, warum Caitrina Lamont so reagiert hatte. Bis auf die Haarfarbe und den Altersunterschied von einer Handvoll Jahren hätten er und Jamie Zwillinge sein können. Wenn seine Identität bisher noch ein Geheimnis gewesen war, dann würde es für jeden, der sie zusammen sah, nicht länger eines bleiben. Er hatte sich größte Mühe gegeben, während des Abendessens so weit wie möglich von Jamie entfernt zu bleiben und den Kopf gesenkt zu halten, doch einige der Clansleute hatten zweifellos erkannt, wer er war. Ihm blieb nur noch wenig Zeit, seinen Bruder zu überzeugen.

Duncan brachte seine Argumente sachlich hervor, ohne etwas auszulassen, bis auf das, was zwischen ihm und Jeannie in dem Wirtshaus vorgefallen war, obwohl er vermutete, dass Jamie sich den Rest zusammenreimen konnte. Als er fertig war, reichte er ihm die Karte und den Brief von Grant an Francis Gordon. Jamie runzelte die Stirn, als er Letzteres las.

Er sagte nicht sofort etwas darauf, sondern nahm sich Zeit, über all das nachzudenken, was Duncan ihm erzählt hatte. Schließlich bedachte er Duncan mit einem langen Blick. »Also glaubst du, dass jemand die Karte nahm, sie Grant gab und dann später das Gold bei dir versteckte.«

»Aye. Grant war begierig darauf, mich loszuwerden, und als sich der Verdacht gegen mich richtete, fand er einen Weg, wie er mich beseitigen konnte. Und es hat funktioniert. Aber er hatte jemanden, der ihm half. Jemanden, der Zugang zu meinen Sachen hatte.«

»Und welche Rolle spielt Lady Gordon bei der ganzen Sache? Darf ich durch ihre Anwesenheit hier annehmen, dass du nicht länger glaubst, sie habe die Karte genommen?«

Sein Bauchgefühl wollte ihn sagen lassen, dass er ihr vertraute, doch er konnte sich auf seinen Bauch nicht verlassen. Also antwortete er ausweichend. »Ich muss alle Möglichkeiten berücksichtigen, einschließlich anderer, die eine Gelegenheit hatten.«

»Glaubst du, einer unserer Männer könnte dich verraten haben?«

»Aye, obwohl es helfen würde, wenn ich wüsste, warum jemand ein Interesse daran haben könnte.«

»Fällt dir jemand ein, der einen Groll gegen dich hegen könnte?«

Sein Mund verzog sich zu einem trockenen Lächeln. »Vielleicht der eine oder andere.«

Verstehend nickte Jamie. Ihr Vater hatte ihm Rang und Autorität gegeben. Es lag auf der Hand, dass andere sich vielleicht darüber ärgerten, dass ein Bastard so viel bekam. Er hatte sich seinen Weg hart erarbeitet, doch die Leute sahen nur, was sie sehen wollten.

Nachdenklich rieb Jamie sich das Kinn. »Wer hätte davon profitieren können?«

Duncan hatte sich selbst schon dieselbe Frage gestellt, mit wenig Erfolg. Nachdem er in Betracht gezogen hatte, dass Jeannie nicht darin verwickelt war, hatten sich Möglichkeiten eröffnet, die Duncan zuvor nicht ausreichend berücksichtigt hatte.

Sie gingen die Liste von Männern durch, die, soweit Duncan sich noch erinnerte, in jener Nacht im Zelt geschlafen hatten. Von der Handvoll Männer, abgesehen von seinem Vater und Colin, war einer vor ein paar Jahren in einer Schlacht gestorben, doch es gab noch ein paar andere, die Jamie sich genauer ansehen wollte, darunter einen Mann, den Duncan hatte bestrafen lassen, weil er während seiner Wachschicht mit einem Mädchen getändelt hatte, und Padraig – einen der treuesten Wachmänner seines Vaters –, der geglaubt hatte, dass er statt Duncan Captain hätte werden müssen.

Der eine Name, den keiner von ihnen in den Raum stellen wollte, war Colin, doch er lag zwischen ihnen wie ein gestrandeter Wal, der in der Sonne verrottete.

Duncan spürte, dass Jamie ihm etwas verheimlichte. »Erzähl mir von Colin. Wo ist er?«

Jamies Mund wurde zu einem grimmigen Strich. »Wenn er klug ist, irgendwo, wo er mir nicht unter die Augen kommt.« Als Duncan fragend die Augenbrauen hob, erklärte Jamie es ihm. Er erzählte ihm von den jüngsten Schwierigkeiten mit den MacGregors und von den Umständen seiner eigenen Hochzeit – wie Colin einen Schlag gegen Caitrinas Vater geführt hatte, weil dieser den MacGregors Unterschlupf gewährt hatte, bei dem ihr Vater und ihr Bruder getötet und ihr Heim zerstört worden waren. Wie Jamie sie dazu gebracht hatte, ihn zu heiraten, konnte Duncan sich beim besten Willen nicht vorstellen.

»Es war nicht einfach«, meinte Jamie, der seine Gedanken erriet.

Dann erzählte Jamie ihm, was danach geschehen war – wie die MacGregors sich nach der Hinrichtung ihres Chiefs Alasdair MacGregor zu Aufständen erhoben hatten und wie Colin Rache für die Vergewaltigung eines Campbell-Mädchens geübt hatte, indem er im Gegenzug die Vergewaltigung eines Mädchens der MacGregors befahl.

Angewidert verzog Duncan das Gesicht – er fand nicht nur die Tat an sich schon abstoßend, sondern auch den Gedanken, dass der Bruder, den er in Erinnerung hatte, so etwas Unehrenhaftes tun konnte.

Doch es war noch schlimmer: Das MacGregor-Mädchen war nicht nur die Schwester von Lizzies Ehemann, sondern auch die Angebetete von Niall Lamont – Caitrinas Bruder. Und in diesem Augenblick durchkämmte Niall Lamont die Highlands nach Colin, um Gerechtigkeit zu üben.

Die Frage, wie es dazu gekommen war, dass Lizzie einen MacGregor geheiratet hatte, würde noch warten müssen. »Bist du sicher, dass Colin das getan hat?«, fragte Duncan. Der unüberlegte Angriff auf Caitrinas Familie klang zwar nach dem hitzköpfigen Bruder, den er in Erinnerung hatte, doch die Vergewaltigung eines unschuldigen Mädchens zu befehlen … Das war eine dunkle Seite von Colin, die er nur schwerlich mit seinen Erinnerungen an den Bruder in Einklang bringen konnte. »Das klingt gar nicht nach ihm.«

Bestätigend nickte Jamie. »Es ist kein Irrtum. Du warst lange fort. Wir alle haben uns verändert, auch Colin.«

»Du kannst doch nicht etwa glauben, dass es Colin war, der mir das angetan hat?«

Gleichmütig zuckte Jamie die Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich würde gerne glauben, dass es nicht so ist, aber inzwischen weiß ich nicht mehr, wozu er fähig sein könnte.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn. Colin ist der Erbe. Er hatte nichts von mir zu befürchten.«

»Er war eifersüchtig auf dich, oder vielmehr darauf, dass Vater dich bevorzugt hat.«

»Das könnte sein«, räumte Duncan ein. Doch konnte Colin ihn wirklich so sehr hassen? Hätte er aus Missgunst ihren Clan wirklich in derartige Gefahr gebracht? Das erschien ihm weit hergeholt, trotz der dunklen Seite von Colins Charakter.

»Was ist mit dem Mädchen? War Lady Gordon nicht Colin versprochen? Und doch hattest du eine …«, Jamie zögerte, »Beziehung mit ihr?«

Duncan schüttelte den Kopf. »Colin wusste nichts von mir und Jeannie.«

Während die Stunden verstrichen wurde Duncans Hoffnung, dass Jamie ihm helfen würde, zunehmend größer. Argylls Vollstrecker stand in dem Ruf, sich absolut unerbittlich an die Gesetze zu halten. Und von Rechts wegen war Duncan ein verurteilter Verräter und sollte auf der Stelle festgenommen werden. Dass Jamie überhaupt bereit war, ihn anzuhören, war mehr, als er erwartet hatte. Und Jamie schien für Duncans Unschuldsbeteuerung nicht unempfänglich zu sein. Im Gegenteil, er schien ihm zu glauben.

»Aber warum bist du nicht geblieben und hast dich verteidigt?«, wollte Jamie wissen. »Als du flohst, ließ dich das schuldig wirken.«

»Ich war doch schon verurteilt und für schuldig befunden worden. Niemand hätte auf mich gehört. Jeder schien bereit, das Schlechteste von mir zu glauben – Archie, Colin –, und Vater war tot.«

»Ich hätte auf dich gehört«, sagte Jamie leise.

Duncan nickte. Doch sie wussten beide, dass das Wort eines siebzehnjährigen Knaben nicht viel Gewicht gehabt hätte.

Schließlich sprach Duncan die Frage aus, die ihn hergebracht hatte. »Werden die Beweise ausreichen?«

Mit grimmigem Gesichtsausdruck schüttelte Jamie den Kopf. »Das bezweifle ich. Archie bekommt immer noch einen Tobsuchtsanfall bei der bloßen Erwähnung deines Namens oder von Glenlivet. Es wird mehr als eine Karte und ein vage formulierter Brief nötig sein, um ihn von deiner Unschuld zu überzeugen.«

Die anschwellende Hoffnung in seiner Brust fiel in sich zusammen. Duncan hatte seine Antwort. Er brauchte nicht noch mehr Enttäuschungen, aber er musste einfach fragen: »Und was ist mit dir, kleiner Bruder? Glaubst du mir?«

Jamies Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. »Das wird zwar nicht von Bedeutung sein, wenn unser Cousin dich in die Finger bekommt, aber aye, ich glaube dir.«

Doch Jamie irrte sich. Es war von Bedeutung. Sehr sogar. Wenn Jamie und Lizzie an ihn glaubten, dann war Duncan vielleicht doch nicht ganz so allein, wie er gedacht hatte.

Doch eine Frage ließ ihm quälend keine Ruhe. Zehn lange Jahre lang hatte er davon geträumt, seinen Namen reinzuwaschen und seine Unschuld zu beweisen, in dem Glauben, das wäre genug. Aber würde es das wirklich sein?

Auf dem Festland hatte er alles erreicht, was er sich je gewünscht hatte – er hatte seinen Ehrgeiz mehr als ausreichend befriedigt. Doch kein Sieg auf dem Schlachtfeld konnte die Leere in ihm ausfüllen. Er fürchtete, dass es nur eine einzige Person gab, die das konnte.

Jeannie saß, das Kinn in die Hände gestützt, auf einem kleinen Felsen in einer abgelegenen Ecke an der Südmauer des Burghofs. Sie könnte ihrem Sohn stundenlang so zusehen. Sie war so stolz auf ihn. Dougall ging sein Training voller Begeisterung an und war unter Jamie Campbells Anleitung geradezu aufgeblüht. Mit seinem dichten Schopf dunkler, rötlich brauner Haare, den großen blauen Augen und hübschen jungenhaften Zügen sah er immer noch eher wie das Kind aus, das sie in den Armen gehalten hatte, als wie der Mann, der er einmal werden würde. Es hatte ihren Sohn stets geärgert, dass er kleiner war als die anderen Jungen in seinem Alter – umso mehr, wenn man sein wirkliches Alter bedachte –, doch sie war froh zu sehen, dass er in der kurzen Zeit, die er hier war, bereits Selbstvertrauen gewonnen hatte.

Das hier war die erste Gelegenheit, seit sie vor drei Tagen angekommen war, dass ihr Sohn ihr zeigen konnte, welche Fortschritte er gemacht hatte. Der Winter hatte lange genug ein Einsehen gehabt, dass sie im Freien sitzen konnte. Es war zwar immer noch kalt, doch die heftigen Schneefälle der letzten Tage hatten nachgelassen und gaben die Sonne frei, die hinter einem dicken grauen Vorhang wie vergessen gewesen zu sein schien.

Dougall spannte den Bogen, visierte die Zielscheibe an, die etwa fünfzig Schritte entfernt aufgestellt war, und ließ den Pfeil von der Sehne schnellen.

Er stieß einen lauten Freudenschrei aus und drehte sich zu seiner Mutter um. »Hast du das gesehen?«

Lachend klatschte Jeannie in die Hände. »Natürlich habe ich das gesehen. Das war ein hervorragender Schuss, genau in die Mitte! Du hast offensichtlich geübt.«

Er schien fünf Zoll zu wachsen, als er die schmalen Schultern reckte, so weit er konnte. »Jeden Tag.« Er schnitt eine Grimasse. »Das ist die einzige richtige Waffe, die wir benutzen dürfen.«

Gott sei Dank! Bei dem Gedanken an ihren neun Jahre alten Sohn mit einer Klinge aus Stahl in den Händen drehte sich ihr der Magen um. Aber das sollte man einmal einem Jungen erklären, der schon davon träumte, ein Schwert in den Händen zu halten, seit er mit zwei Jahren zu Francis gekrabbelt war und ihm den Dolch aus der Scheide gezogen hatte.

Dougall war seinem Vater sehr ähnlich: Das Kämpfen lag ihm im Blut.

Der Gedanke an Duncan versetzte ihr einen Stich. Er hatte auf ihrer Reise so unnahbar und wütend gewirkt, und nach dem Zwischenfall im Wirtshaus mit den Soldaten der Campbells war es noch schlimmer geworden. Das war knapp gewesen. Viel zu knapp. Sie bekam immer noch eine Gänsehaut, wenn sie an die Blicke des Soldaten dachte. Doch die Ablenkung hatte funktioniert. Verärgert schürzte sie die Lippen. Kein Wort des Dankes hatte sie von Duncan dafür gehört. Statt dankbar zu sein, hatte er sich verhalten, als wäre sie die Hure von Babylon. Nun, sollte er sich beim nächsten Mal gefälligst selber helfen, dachte sie wütend.

Duncans Stimmung hatte sich seit ihrer Ankunft auf Castleswene nicht gebessert. Trotz ihrer Bemühungen, ihm aus dem Weg zu gehen, beobachtete er sie mit einer heißen, raubtierhaften Eindringlichkeit, die eine Abrechnung verheißen ließ. Jedes Mal, wenn sie seine Blicke von der anderen Seite des Saales auf sich spürte, überzog ein empfindsames Kribbeln ihren ganzen Körper. Dann fingen ihre Hände vor plötzlicher Verlegenheit an zu zittern, ihr Lachen wurde schrill und ihre Gedanken schweiften von der Unterhaltung ab.

Er machte sie gereizt und völlig nervös. So wie sie in seiner Nähe stets war. Man sollte annehmen, dass sie sich langsam daran gewöhnt haben sollte.

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass Dougall auf eine Antwort von ihr wartete. Ach ja, Schwerter. »Ich bin sicher, du darfst bald mit einem Schwert aus Stahl üben, sobald der Captain entscheidet, dass du so weit bist.«

Hoffentlich war Jamie Campbell der Meinung, dass dieser Tag noch in sehr weiter Ferne lag.

»Holzschwerter sind für kleine Babys. All die anderen Jungen haben schon welche aus Stahl.« Doch Dougall war niemand, der sich lange beschwerte, also fügte er hinzu: »Aber der Captain hat gesagt, sobald ich das Ziel neun von zehn Mal aus fünfzig Schritt Entfernung treffe, darf ich lernen, wie man eine Pistole benutzt.«

Heilige Muttergottes! Jeannie unterdrückte einen kalten Schauer, wohingegen die Augen ihres Sohnes vor Begeisterung aufleuchteten. Sie wusste, dass sie es nicht verhindern konnte. Schusswaffen hatten im Lauf der letzten Generation schleichend ihren Einzug in die Highlands gehalten, und jeder, der sich eine leisten konnte, musste auch lernen, damit umzugehen. Selbst sie hatte den Umgang mit einer Pistole gelernt – mit beinahe tödlichem Ergebnis.

Dougall runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, warum ich nicht jetzt schon anfangen kann, damit zu üben. In ein paar Jahren benutzt eh keiner mehr Schwerter oder Pfeil und Bogen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher.«

Beim Klang seiner Stimme blieb Jeannie kurz das Herz stehen und schlug dann vor Panik schneller. Sie blickte über die Schulter und sah, dass Duncan hinter ihr näher gekommen war. Mit einem rätselhaften Ausdruck auf dem Gesicht starrte er Dougall an.

Instinktiv wollte sie aufspringen und die Arme um ihren Sohn schlingen, um ihn vor ihm abzuschirmen und zu beschützen. Doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Aber wie konnte sie das, wenn alles, wofür sie gekämpft hatte, plötzlich auf der Kippe stand?

Sie hatte gewusst, dass dieses Zusammentreffen unvermeidlich war – irgendwann mussten sie sich begegnen. Doch nun war der Augenblick gekommen, vor dem ihr graute, seit sie erkannt hatte, dass es Duncan war, auf den sie geschossen hatte.

Kapitel 17

Duncan sah sie nicht an, sondern ging ein paar Schritte auf Dougall zu. »Ein Krieger muss lernen, mit jeder Waffe umzugehen, die ihm zur Verfügung steht. Aber die Waffe der Wahl wird für einen Highlander immer sein Schwert sein.« Er zog eine Pistole aus dem Gürtel und reichte sie Dougall. »Hier, nimm.« Jeannie öffnete bereits den Mund, um zu protestieren, doch er fiel ihr ins Wort. »Keine Sorge, sie ist nicht geladen.«

Dougall riss sie ihm förmlich aus der Hand. Ruhig trat Duncan ein paar Schritte zurück. »Versuch mal, auf mich zu schießen.«

Unsicher sah der Junge zu ihm hoch, bevor er die Pistole hob und sie genau auf seine Brust richtete. Duncan bewegte sich mit blitzartiger Geschwindigkeit. Noch bevor Dougall den Hahn spannen konnte, hatte Duncan über die Schulter nach hinten gegriffen, das zweihändige Breitschwert aus der Scheide gezogen und Dougall mit der flachen Klinge einen Schlag auf den Arm versetzt, der hart genug war, dass der Junge die Waffe fallen ließ.

Dougall gab einen Schmerzenslaut von sich und hielt sich den Oberarm, wo der Hieb ihn getroffen hatte. Sofort war Jeannie aufgesprungen, doch der entsetzte Ausdruck ihres Sohnes hielt sie davon ab, zu ihm zu laufen. Schließlich war er nicht verletzt und konnte es nicht gebrauchen, dass seine Mutter ihn wie ein Baby behandelte, ganz besonders nicht vor einem anderen Krieger.

Dougall bückte sich, hob die Pistole auf und gab sie Duncan zurück. »Wie habt Ihr das gemacht? Ich habe noch nie gesehen, dass sich jemand so schnell bewegt.«

»Übung«, erwiderte Duncan, während er die Schusswaffe wieder in seinen Gürtel steckte. »Viele Stunden Übung. Selbst wenn du es geschafft hättest, den Schuss abzugeben, bei einer Pistole hast du nur einen einzigen Versuch. Mein Schwert wäre auf jeden Fall schneller, als du nachladen könntest. Das Highlandschwert ist eine edle Waffe, ein Teil unserer Geschichte. Ein Symbol unserer Vergangenheit, das über Generationen weitergegeben wird.«

Dougall lauschte ihm mit kaum verhohlener Ehrfurcht. Zweifellos hatte er die Gerüchte über Duncans wahre Identität bereits gehört. Am liebsten hätte Jeannie beim Anblick der verzückten Bewunderung auf seinem Gesicht weinend den Kopf in den Händen vergraben.

Der Gedanke daran, was hätte sein können, zerriss sie innerlich, und die Verbitterung, die sie so lange zurückgehalten hatte, stieg für einen Augenblick in ihr hoch, bevor sie sie wieder verdrängte. Es hatte keinen Sinn, Duncan einen Vorwurf zu machen, und ein einziger Blick auf die beiden sagte ihr, dass sein mangelndes Vertrauen in sie ihn weit mehr gekostet hatte als sie ihr gebrochenes Herz. Dass er an Dougalls Kindheit nicht teilgehabt hatte, ließ sich niemals ersetzen.

Einen Augenblick lang wollte sie es ihm sagen. Doch ihr war klar, dass sie das Risiko nicht eingehen konnte. Er würde darauf bestehen, seinen Sohn offiziell anzuerkennen, und Dougall würde derjenige sein, der unter ihrer beider Fehler leiden musste.

Duncan legte sich die Klinge flach auf die Hände und hielt sie Dougall hin, damit er sie sich ansehen konnte. Das riesige Schwert musste mindestens ein paar Zoll länger sein, als ihr Sohn groß war. »Das hat meinem Vater gehört, und davor seinem Vater – seit meinem Vorfahren, der an der Seite von König Robert the Bruce in der großen Schlacht von Bannockburn kämpfte, wurde es vom Vater an den Sohn weitergegeben. Es ist mit dem Blut der Freiheit befleckt.« In seiner Stimme schwang ein tiefer, ehrfürchtiger Ton, den Jeannie nie zuvor bei ihm gehört hatte.

Zögernd starrte Dougall mit vor Ehrfurcht großen Augen zu ihm hoch.

»Na los«, lächelte Duncan. »Du kannst es ruhig anfassen.«

Dougall fuhr mit dem Finger über die Schnitzereien auf dem beinernen Griff. »Was ist das für ein Muster? Es sieht aus wie ein Spinnennetz.«

»Das ist es auch«, antwortete Duncan, ging aber nicht näher darauf ein. »Vielleicht erzähle ich dir eines Tages, was es damit auf sich hat. Würdest du es gerne einmal halten?«

Würde ein Wolf gerne ein saftiges Lämmchen fressen?

Danach brauchte er Dougall nicht zweimal zu fragen. Er streckte die Hand aus und umklammerte den Horngriff mit seinen kleinen Händen. Als Duncan losließ, sauste die Spitze zu Boden, bevor Dougall es schaffte, die schwere Klinge unter Kontrolle zu bringen. Er versuchte, das Schwert zu schwingen, doch es war deutlich, dass es viel zu groß für ihn war. Fleckige Röte überzog seine Wangen. »Ich hoffe, meine Vorfahren waren nicht ganz so groß.«

Er hatte es als Scherz gemeint, doch Duncan musste die beschämte Verlegenheit bemerkt haben, die hinter der Bemerkung steckte. »Wie alt bist du?«

Jeannie sog so heftig den Atem ein und war froh, dass Duncan ganz auf ihren Sohn konzentriert war. »Am letzten Michaelitag bin ich neun geworden.«

Erst als Duncan nickte, stieß sie langsam den angehaltenen Atem wieder aus. »Ich war in deinem Alter auch kleiner als die anderen Jungen«, sagte er.

Jäh verflog der Augenblick der Erleichterung wieder, als ihr Puls unvermittelt in die Höhe schoss. Es gab keinen Grund, warum er eine Verbindung herstellen sollte. Ihr Sohn hatte ihre Gesichtszüge und das dunkle kastanienbraune Haar …

Seines Onkels. Gütiger Gott, warum war ihr das bisher nie aufgefallen? Dougall hatte dieselbe Haarfarbe wie Jamie Campbell. Sie spürte, wie die Angst in ihr aufstieg, und zwang sich, gleichmäßig zu atmen. Es gab keinen Grund, warum er Verdacht schöpfen sollte, redete sie sich ein.

Doch warum hämmerte ihr Herz dann so schnell, als wäre sie gerade durch die gesamten Highlands gelaufen?

»Ist das wahr?« Skeptisch kniff Dougall die Augen zusammen.

Jeannie konnte es ihm nicht verdenken. Es fiel ihr selbst schwer, sich Duncan anders vorzustellen als den riesigen Mann, der er jetzt war.

»Aye. Darum habe ich immer härter gearbeitet, um mich zu beweisen. Zuerst musst du deine Stärke hier finden«, er deutete auf seinen Kopf, »dann wirst du wissen, wie du mit der anderen umgehen sollst, wenn es so weit ist. Klein zu sein, hat auch andere Vorteile.«

»Und welche?«

»Das kann ich dir zeigen, wenn du willst.«

Nein!, dachte Jeannie mit kaum verhohlenem Entsetzen.

»Wann denn?«, fragte Dougall, ohne seinen Eifer verbergen zu können. Er zeigte ein breites Lächeln, und das Grübchen in seiner Wange war das exakte Spiegelbild von dem des Mannes, der vor ihm stand. Sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich, doch die Zeichen waren da, wenn man genau genug hinsah. Inständig betete sie, dass niemand das tat.

Duncan lachte glucksend. »Da solltest du besser erst einmal Jam…«, er unterbrach sich korrigierend, »den Captain fragen.«

»Das mach ich jetzt gleich«, rief Dougall und rannte los zum Turm. Jeannie öffnete den Mund und wollte ihn schon zurückrufen, doch dann entschloss sie sich, ihren Sohn laufen zu lassen, und klappte den Mund wieder zu. Die Art, wie Duncan sie ansah, verursachte ihr ein unbehagliches Gefühl. Er konnte es nicht erraten haben. Doch sich das immer wieder vorzubeten, hinderte die Angst nicht daran, unablässig an ihr zu nagen.

In seinem Eifer hatte Dougall vergessen, Pfeil und Bogen, mit denen er geübt hatte, in die Waffenkammer zurückzubringen. Jeannie ging darauf zu, doch Duncan trat ihr in den Weg. »Du willst mich nicht in der Nähe deines Sohnes haben. Warum?«

Bei dem Argwohn in seiner Stimme wurde ihr eiskalt. Verdammt, er war einfach zu aufmerksam. Sie zwang sich, ihm ruhig und unverzagt in die Augen zu sehen. Keine Reaktion. Kein Gefühl. »Was sollte das bringen?«, sagte sie kurz angebunden. »In ein paar Tagen wirst du deinen Weg gehen und ich meinen. So ist es besser.«

»Ein glatter Schnitt also, ist es das?«

In seiner Stimme lag eine dunkle Schärfe, die ihr die Härchen auf den Armen zu Berge stehen ließ. Jeannie hielt sich nicht für einen Feigling, aber spontan hätte sie sich am liebsten umgedreht und wäre weggerannt. Diese gefährliche Energie, die sie während der Reise bei ihm gespürt hatte, war da, dicht unter der Oberfläche, und drohte hervorzubrechen.

Er schloss die Finger um ihr Handgelenk und zog sie an sich. »Glaubst du wirklich, dass das möglich ist, Jeannie?«

Entschlossen riss sie den Arm los. »Ja.« Das musste es einfach sein. Doch ihr Herz nannte sie eine Lügnerin. Und das wusste er.

Lass mich einfach in Ruhe! Sie hob den Bogen und den Köcher auf und marschierte auf die Waffenkammer zu. In dem kleinen, hölzernen Gebäude war es kalt und dunkel, und es roch feucht. Nachdem sie die Waffen an ihren Platz gelegt hatte, drehte sie sich um. Sie wollte wieder gehen, doch Duncan stand in der Tür und versperrte ihr den Weg. Seine hochgewachsene, muskulöse Gestalt bildete eine beeindruckende Silhouette.

»Ich bin noch nicht fertig.«

Es war ein Fehler gewesen, ihm den Rücken zuzukehren. So konnte er sie in die Ecke drängen. Sie vertraute sich selbst nicht. Immer, wenn er ihr so nahe war, konnte sie nicht mehr klar denken.

Er schloss die Tür hinter sich, und sofort wirkte der enge Raum noch kleiner. Die modrige Luft in der Waffenkammer wurde schwer durch seinen männlichen Duft, und das Feuer, das zwischen ihnen knisterte, heizte die kühle Luft auf. Dünne Sonnenstrahlen fielen durch die Lücken zwischen den Holzbrettern und spendeten kaum genügend Licht. Aber sie konnte ihn spüren. Ihre Sinne nahmen alles an ihm überdeutlich wahr. Jeden Zoll seines großen, muskulösen Körpers. Jede Strähne seidig schwarzen Haares. Jede dünne, weiße Linie, die sich um seinen Mund eingegraben hatte.

Er setzte seine Körpergröße – seine Männlichkeit – gegen sie ein, als wollte er sie herausfordern, das Verlangen zu ignorieren, das mächtig zwischen ihnen stand. Jeannie würde sich von ihm nicht einschüchtern lassen. Aber sie spürte einen Anflug von Mitleid mit den Männern, denen er auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden hatte.

»Nun, ich bin jedenfalls fertig«, sagte sie und versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen. Doch er ließ sie nicht gehen, sondern fing sie ab und hielt sie fest. Ihre Körper streiften sich nur, und doch fühlte es sich an, als hätte sie gerade Feuer gefangen. »Es gibt nichts mehr zu sagen.« Ihre Stimme zitterte, denn ihre Nerven lagen blank.

»Ich denke, es gibt noch jede Menge zu sagen.« Das dunkle Timbre seiner Stimme ging ihr durch und durch. Er hatte die Zähne fest zusammengebissen und die durchdringenden blauen Augen schienen ihr jedes ihrer Geheimnisse zu entreißen, während er auf ihr Gesicht hinunterstarrte.

Ihr Herz hämmerte voller Vorahnung. Sie spürte seine Neugier auf Dougall und wusste, sie musste handeln und ihn ablenken.

Vielleicht war das aber auch nur ihre Ausrede für das, was sie als Nächstes tat.

Sie tat das Einzige, woran sie denken konnte, wenn er ihr so nahe war. Wenn ihr ganzer Körper vor sinnlichen Empfindungen vibrierte. Wenn sie zu seinem Mund hochsah und Verlangen sie durchflutete.

Sie küsste ihn. Nicht mit einer keuschen Berührung der Lippen, sondern eng an Mund und Körper gedrängt. Das Band, das sie zurückhielt, zerriss, und all die Leidenschaft, die sich in den letzten Wochen zwischen ihnen aufgestaut hatte, explodierte in heftigem, alles auslöschendem Verlangen.

Drängend zerrten sie aneinander, um sich noch näher zu kommen, um die Flammen zu löschen, die sie beide zu verzehren drohten.

Seine Hitze hüllte sie ein. Seine Männlichkeit. Die verführerische Kraft seines steinharten Körpers. Es hatte etwas auf primitive Weise Befriedigendes an sich, von einem großen, starken Mann in die Arme gerissen zu werden.

Es fühlte sich zu gut an. Zu richtig. Am liebsten hätte sie laut aufgeschrien, so vollkommen fühlte es sich an. Das war es, was sie vermisst hatte; das war, was sie all die Jahre lang quälend nicht hatte zur Ruhe kommen lassen.

Sein Mund verzehrte sie, hungrig, leidenschaftlich. Er brandmarkte sie mit jeder Berührung.

Aufstöhnend drängte er ihre Lippen auseinander und verschlang sie mit kühnen Stößen seiner Zunge, während er mit den Händen ihr Hinterteil umfasste und sie fest an sich presste. Hart schwoll seine Erektion zwischen ihnen und rieb sich sinnlich an ihren Beinen.

Sie konnte seine Größe spüren. Seine Kraft.

Zitternd erbebte sie und spürte das heiße Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. Mit den Hüften kreisend rieb sie sich an ihm, wollte die Rastlosigkeit, die Begierde, die Dringlichkeit lindern.

Sie hatte nur noch einen Wunsch. Sie wollte ihn in sich spüren. Wollte spüren, wie er sie ausfüllte. Sie zu der Seinen machte. Endlich wieder.

Duncan hatte jede Beherrschung verloren. Der Hunger tobte in ihm, wild und gierig. Der Geschmack ihrer Leidenschaft war wie Ambrosia für einen Verhungernden.

Er konnte nicht genug davon bekommen. Duncan küsste sie härter. Tiefer. Trank von ihr. Schmeckte sie. Mit jedem Atemzug.

Er hatte vergessen, wie gut sie sich in seinen Armen anfühlte. Wie weich und weiblich. Wie sie duftete, wie eine exotische Blume. Das Haar fiel ihr in seidig weichen Wellen über den Rücken und über seine Hände. Er erinnerte sich daran, wie es sich über seine Brust ergossen hatte, und stöhnte auf, während seine Zunge mit langen, drängenden Bewegungen in ihren Mund tauchte.

Ihr Kuss hatte ihn überrumpelt, doch das heftige Aufflammen der Leidenschaft zwischen ihnen überraschte ihn nicht. Zehn lange Jahre war dieser primitive, ursprüngliche Teil von ihm unterdrückt gewesen, doch eine einzige Kostprobe von ihr genügte, und die Ketten der Zivilisiertheit rissen wie ein seidener Faden.

Sein Körper wütete rasend heiß wie ein Schmiedefeuer. Beherrschung war nur noch eine schwache Erinnerung. Das Gefühl, wie sich ihre üppigen Kurven an ihn drängten, war zu viel für ihn. Ihre süße, weibliche Hingabe ein zu mächtiges Aphrodisiakum, um zu widerstehen.

Jeder seiner barbarischen Instinkte drängte ihn, sie zu nehmen. Ihr die Röcke zu heben, tief in sie zu stoßen und sie zu der Seinen zu machen. Endlich wieder. Doch dieses Mal würde er sie niemals wieder gehen lassen.

Es war zu verdammt lange her. Heftig umfasste er ihr Hinterteil und zog sie noch enger zu sich. Das Blut schoss in seine ohnehin schon steinhart angeschwollene Erektion und ließ ihn beinahe explodieren. Als sie sich wiegend an ihm rieb, begann er zu pulsieren, und beinahe wäre er gekommen. Ihr Körper sagte ihm, was sie wollte.

Doch er wusste, dass es zu schnell ging, dass er zu grob war, dass er sie verletzen konnte, deshalb nahm er das letzte Quäntchen seiner Beherrschung zusammen und versuchte, sich zu zügeln. Die Wildheit zu bezähmen.

Doch das ließ sie nicht zu. Protestierend stöhnte sie auf und ließ drängend, reibend die Hüften kreisen. Sie küsste ihn mit all der fieberhaften Ekstase, die er zu mäßigen versuchte.

Ein tiefes Knurren drang aus seiner Kehle, als die letzten Überreste seiner Ritterlichkeit in Fetzen rissen. Sein Verlangen nach ihr trieb ihn über die Grenzen seiner Standhaftigkeit.

Er unterbrach den Kuss und ließ den Mund an ihrem langen, schlanken Hals entlangwandern. Gierig kostete er die Wärme ihrer Haut, atmete ihren frischen Duft. Mit einer Hand löste er die Bänder des Umhangs, dann öffnete er die oberen Knöpfe der samtenen Leibjacke und küsste ihre Brust. Fuhr mit der Zunge unter das Hemd und am Rand ihres Mieders entlang.

Sie stöhnte auf, als er über die straffe Knospe ihrer Brustwarze züngelte, und klammerte sich an seine Schultern, als hätten ihr die Knie gerade nachgegeben.

Am Rande seines Bewusstseins erkannte er, wie gefährlich das hier war – sie könnten jeden Moment entdeckt werden –, doch das steigerte die Erregung, die Dringlichkeit nur noch. Später würde noch genug Zeit sein, sie nackt auszuziehen und saugend und leckend jeden süßen Zoll von ihr zu kosten, doch im Augenblick waren sie beide viel zu ausgehungert.

Neckend umkreiste seine Zunge die harte Spitze ihrer Brust, während er ihre Röcke hob und sie um ihre Hüften bauschte.

Kalte Luft drang an ihre nackte Haut, und sie sog keuchend den Atem ein, doch er ließ ihr keine Zeit, um zu protestieren. Seine Hand fand die Stelle, an der sich ihre Hitze konzentrierte.

Heftig zuckte seine Männlichkeit bei der sinnlichen Berührung, bei der seidigen Weichheit unter seinen Fingerspitzen. Mit einer langen, sanften Liebkosung strich er die Spalte ihrer Weiblichkeit entlang.

»Gott, du bist so feucht«, stöhnte er.

Sie sagte nichts, nur ein leiser Laut drang aus ihrem Mund, und sie erzitterte.

Er spürte, wie sich die Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen ausbreitete, und konnte es nicht erwarten, dass sie den Gipfel erreichte. Dass sich ihr Körper um ihn herum bebend zusammenzog, dass sie vor Lust laut aufschrie, während sie verging.

Sanft glitt er mit dem Finger in sie. Zuerst langsam, dann drängender. Kreisend, lockend. Er rieb die empfindsame kleine Stelle, bis ihr Atem in kurzen, fordernden Stößen ging.

Schnell löste er die Schnürung seiner Hose und seine Männlichkeit schnellte hervor. Die kühle Luft war wie eine Befreiung auf der glühend heißen Haut, und ein Tröpfchen der Erwartung glänzte auf der Spitze. Er schob den Arm unter eines ihrer wohlgeformten Beine und hob es an, beugte seine Knie ein wenig, um den richtigen Winkel zu finden und …

Seine Bauchmuskeln zogen sich zusammen, als die schwere Spitze seiner Männlichkeit an ihr feuchtes, geschwollenes Fleisch stieß. Seine Muskeln in Nacken und Schultern strafften sich, so heftig kämpfte er gegen den Drang an, tief in sie zu stoßen.

Stattdessen hielt er sie in dieser Stellung – Haut an Haut – und zwang sie, ihn anzusehen. Ihn zu sehen. Zu wissen, dass er es war, der ihr Vergnügen bereitete. Dass er es war, der ihr dieses Gefühl geben konnte. Dass sie ihm gehörte.

Die besinnungslose Hingabe ihres Körpers war ihm nicht genug.

Sie sah ihn an, mit verschleiertem Blick, die schönen Züge weich vor Verlangen. »Duncan«, flehte sie mit leiser Stimme.

Pure männliche Genugtuung durchzuckte ihn heiß, doch er brauchte mehr. Er wollte sie ganz – Körper, Herz und Seele. Das brennende Bedürfnis, es sie sagen zu hören, überwog sogar die Lust, die wütend in ihm tobte. »Sag mir, dass du das hier willst, Jeannie. Sag mir, dass du mich willst.« Nur mich.

Ihre Augen weiteten sich, und sie schien wie aus einem Traum emporzuschrecken. »Ich …«

Sie zögerte.

Sein Körper wurde eiskalt, als er die Worte spürte, bevor sie sie aussprach, und die jähe Enttäuschung grub sich in seine Brust wie die spitzen Zähne eines stählernen Fangeisens.

Krampfhaft versuchte Jeannie, den leidenschaftlichen Nebel festzuhalten, der ihre Sinne einhüllte – diese schimmernde, schäumende Welle, das Prickeln, das fieberhafte Rasen ihres Herzschlags –, doch er zerrann ihr zwischen den Fingern wie Wasser durch ein Sieb. Der Augenblick war vorüber, und unerwünschte Klarheit bahnte sich mit kühler Vernunft den Weg in ihren Kopf.

Ihr Körper pulsierte protestierend, als das Vergnügen jäh unterbrochen wurde. Es fühlte sich an, als wäre sie kurz davor gewesen, das Paradies zu betreten, nur um dann gewaltsam wieder zurück zur Erde gerissen zu werden.

Eine unvernünftige Welle der Wut erfasste sie. Warum musste er das tun? Warum musste er sie zwingen anzuerkennen, was gerade geschah? Warum konnten sie nicht einfach alles um sich herum vergessen und sich dem Verlangen hingeben?

Sie erstarrte. Aus demselben Grund, aus dem sie einfach nicht hatte sagen können »Ja, ich will es. Ja, ich will dich«.

Sie hatten sich beide verändert. Sie waren nicht länger zwei sorglose junge Menschen, die von der Leidenschaft fortgerissen wurden. Sie wusste besser als jeder andere, welche Konsequenzen das hatte.

Entsetzt von dem Wahnsinn, der über sie gekommen war, von dem, was sie beinahe getan hatte, schob sie ihn von sich. »Es tut mir leid. Ich … ich kann das nicht tun.«

Sein Gesicht war eine Maske gequälter Zurückhaltung, jeder Muskel darin war straff gespannt. Er durchbohrte sie mit einem Blick sengender Eindringlichkeit. »Warum?«

Der dumpfe, hohle Klang seiner Stimme versetzte ihr einen Stich in die Brust. Sie hatte ihn verletzt.

Tränen brannten ihr in den Augen. Hilflos sah sie zu ihm hoch und suchte vergeblich nach den Worten, mit denen sie es ihm erklären könnte. »Ich weiß es nicht.«

»Du willst mich.«

Sie leugnete es nicht. Wie könnte sie auch, wo ihr Körper von seiner Berührung immer noch verlangend zitterte. Sie hatte ihn immer gewollt – nur ihn.

»Aber etwas hält dich zurück«, sagte er. Er bekam ihren Arm zu fassen und zog sie an sich, das Gesicht gefährlich nahe an ihrem. »Was verheimlichst du mir, Jeannie? Hat es etwas mit deinem Mann zu tun?« Sie erwiderte nichts. Angst schnürte ihr die Kehle zu. »Mit deinem Sohn?«

Er sah ihr in die Augen und war ihr dabei so nah, dass er es bemerkte. Das Aufflackern von Panik in ihrem Blick, das sie nicht verbergen konnte.

»Dein Sohn ist es, den du beschützt.« Scharf musterte er ihr Gesicht. »Warum?«

Jeannies Herz raste, während sie krampfhaft nach Worten suchte, nach irgendeiner Erklärung, die ihn von der Wahrheit fortlenken konnte. Alles, wofür sie so hart gekämpft hatte, schien kurz davor, in den Abgrund des Verderbens zu stürzen. Sie hatte Angst davor, den Mund zu öffnen, denn sie fürchtete, dass ihr die Wahrheit irgendwie herausschlüpfen könnte.

»Wie könnte ich deinem Sohn jemals etwas antun?«

Wut stieg in ihr hoch. Obwohl sie jede nur mögliche Anstrengung unternommen hatte, ihn daran zu hindern, wünschte ein Teil von ihr sich, dass er es herausfand. Seine aufrichtige Ratlosigkeit, seine Blindheit reizten sie und ließen ihre ohnehin schon blank liegenden Nerven reißen. Tränen brachen sich Bahn, als der Druck von allem, was sie zurückgehalten hatte, zu groß wurde.

»Siehst du denn nicht, dass schon allein deine bloße Anwesenheit eine Bedrohung für ihn ist? Wenn du meinen Mann in dieses Komplott gegen dich hineinziehst, wer glaubst du, wird wohl die Schuld dafür tragen müssen? Du kannst die Zukunft meines Sohnes zerstören, alles, wofür ich so hart gekämpft habe«, versetzte sie heftig. Dabei kam sie der Wahrheit gefährlich nahe, doch im Augenblick war ihr das gleichgültig.

Ihre Anschuldigung traf ihn unvorbereitet. »Er ist doch noch ein Kind.«

Sie schnaubte verächtlich. »Glaubst du, das wäre für deinen Cousin oder den König von Bedeutung?«

Sein Schweigen sagte alles. Überrascht erkannte sie, dass es eine Erleichterung war, ihre Ängste laut auszusprechen. Es war nicht die ganze Wahrheit, doch genug, um sich zu fühlen, als wäre gerade eine schwere Last von ihr genommen worden.

Nach einem Augenblick fuhr er sich mit den Händen durchs Haar und sagte: »Warum hast du mir das nicht schon eher gesagt?«

»Hätte das einen Unterschied gemacht? Hätte ich dir vertrauen sollen?«, entgegnete sie herausfordernd. »Hast du mir vertraut?«

Ihre Blicke trafen sich. Sie kannten beide die Antwort.

»Und deshalb hast du dich geweigert, mir zu helfen? Um deinen Sohn zu beschützen?«

Sie spürte die Dringlichkeit in seiner Stimme, als wäre die Antwort sehr wichtig für ihn. »Was hätte ich denn tun sollen? Dir dabei helfen, ihn zu vernichten?«

»Ich hätte niemals zugelassen, dass das geschieht, Jeannie«, antwortete er, während er ihr Kinn anhob und sie zwang, ihn anzusehen. Für einen Moment war in seinem Gesicht nichts mehr von der Wut zu sehen, die noch vor wenigen Augenblicken seine Züge verhärtet hatte – sein Ausdruck war beinahe zärtlich. »Der Junge trägt keine Schuld an dem, was passiert ist. Ich schwöre dir, dass ihm kein Leid geschehen wird.«

»Wie kannst du so etwas versprechen?«

»Für deinen Vater kann ich nichts mehr tun, aber ich werde sicherstellen, dass der Name deines Mannes aus der Sache herausgehalten wird.«

Ihr stockte der Atem, und als sie prüfend sein Gesicht musterte, sah sie darin nur kalte Entschlossenheit. »Das würdest du für mich tun?«

Er nickte. »Aye. Darauf hast du mein Wort.«

Sie wollte ihm glauben. Wenn man ihn ansah, fiel es schwer, es nicht zu tun. In seiner feinen Kleidung aus schwarzem, mit Metall besetztem Leder sah er durch und durch wie ein grimmiger, unzerstörbarer Krieger aus – der legendäre schwarze Ritter, der bereit war, alle zu besiegen, die ihn herausforderten. Sein Kopf streifte beinahe die Deckenbalken, die Schultern waren so breit wie der Türrahmen, die Brust so hart wie ein Schild – jeder Zoll an ihm war zu einer stählernen Kriegswaffe geschmiedet. Doch es war mehr als nur seine Körpergröße und die Kleidung. Die Zeichen von Autorität zeigten sich nicht nur deutlich in seinen stolzen, edlen Zügen, sondern lagen tief verwurzelt in jeder Bewegung, selbst in der Art, wie er sprach. Er wirkte mehr wie ein Chief als wie ein Geächteter.

Doch er war ein Geächteter – ein toter Mann, falls die Soldaten seines Cousins ihn erwischten. Wie konnte er ihren Sohn schützen?

Und dennoch schrie alles in ihr danach, sich ihm in die Arme zu werfen, die Augen zu schließen, und sich der gewaltigen Macht zu ergeben, die sie zueinanderzog. Es schien so einfach, doch sie hatte gelernt, gerade vor einfachen Dingen auf der Hut zu sein.

Er war nicht der Einzige, von dem sie nicht wusste, ob sie ihm trauen konnte. Auch bei sich selbst war sie nicht sicher. Wenn es um ihn ging, war ihr Urteilsvermögen noch nie gut gewesen.

Anscheinend stand ihr die Unsicherheit ins Gesicht geschrieben, denn er ließ die Hand sinken und trat einen Schritt zurück. »Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, Jeannie. Und ebenso wenig kann ich dich zwingen, sie hinter dir zu lassen. Ich habe dir unrecht getan. Ich hätte auf dich hören und dir Gelegenheit geben sollen, es zu erklären. Aber ich bin nicht mehr derselbe Mann, der ich damals war.« Er bedachte sie mit einem langen, durchdringenden Blick. »Gott weiß, dass ich es versucht habe, aber anscheinend konnte ich dich nicht vergessen. Du bist in meinem Blut – unter meiner Haut. Ich will herausfinden, ob zwischen uns noch etwas zu retten ist, aber das kann ich nicht alleine tun. Ich kann dich nicht dazu zwingen, mir zu vertrauen, aber genauso wenig möchte ich nur einen Teil von dir haben.«

Die kalte Entschlossenheit in seiner Stimme ließ ihr keinen Zweifel daran, dass er meinte, was er sagte. Duncan hatte ihr den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen: alles oder nichts. War das nicht schon immer so zwischen ihnen gewesen?

Dass er jeden Augenblick gefasst werden könnte, ging ihr nicht aus dem Sinn. Die Erinnerung daran, wie knapp er im Alehouse noch einmal davongekommen war, traf sie mit voller Wucht. Was, wenn sie sich entschied und es war zu spät?

Bevor sie antworten konnte, drehte er sich um und ging, ohne sich noch einmal umzublicken. Betäubt starrte sie die Tür an, während die Panik, die sie vor wenigen Augenblicken verspürt hatte, erneut aufwallte und von ihrem Herzen Besitz ergriff. Ihrem Herz, das nichts empfinden sollte. Doch die Rüstung der Vergangenheit war verrostet abgefallen und hatte sie ihm ungeschützt und verletzlich ausgeliefert.

Geh nicht! Die Worte des jungen Mädchens, das sie einst gewesen war, entschlüpften, bevor die Frau, zu der sie geworden war, es zum Schweigen bringen konnte.

Würde es jemals vollständig zum Schweigen gebracht werden?

Sie fürchtete, dass sie die Antwort darauf bereits kannte.

Wütend verließ Duncan die Waffenkammer und verfluchte alle sturen Frauen. Jeannie gehörte ihm, verdammt noch mal! Konnte sie das nicht fühlen?

Er ließ seine beträchtliche Frustration nicht an der Tür der Waffenkammer aus, sondern ballte stattdessen die Fäuste.

Die Enttäuschung, die sich ihm wie ein Messer in die Brust gebohrt hatte, konnte der unerfüllten Lust, die immer noch durch seine Adern rauschte, die Schärfe nicht nehmen. Er fühlte sich wie ein gereizter Tiger in einem Käfig, und der Himmel möge jedem beistehen, der ihm im Augenblick über den Weg lief.

Sie sollte sich verdammt noch mal besser schnell entscheiden, denn Zeit war das Einzige, was er nicht hatte.

Es waren nur wenige Leute im Burghof unterwegs, doch sie warfen nur einen einzigen Blick auf sein Gesicht und suchten das Weite. Er sah hinüber zum Übungsplatz, in der Hoffnung, ein guter Schwertkampf würde ihm helfen, etwas von seiner Anspannung abzubauen, doch er musste enttäuscht feststellen, dass die Wachmänner noch nicht von ihrem morgendlichen Ausritt zurückgekehrt waren. Jamie hatte es für besser gehalten, dass Duncan innerhalb der Mauern der Burg blieb, bis sie entschieden hatten, wie sie weiter vorgehen sollten. Da er auf seinem Weg nach Süden bereits mehr als einem Trupp Soldaten begegnet war, die nach ihm suchten, hatte Duncan zugestimmt, sein Glück nicht weiter herauszufordern.

Er überquerte den Hof und ging auf den Turm zu, fast erwartete er, dass der Junge die Stufen herunterspringen würde, um ihn abzufangen.

Der Junge war es, den sie beschützte – nicht ihren Ehemann. Warum hatte er das nicht eher erkannt? Es ließ ihre Weigerung, ihm zu helfen, in einem völlig neuen Licht erscheinen – einem, das nicht von Eifersucht getrübt war. Doch der Gedanke, dass sie ihm nicht zutraute, ihren Sohn zu beschützen, machte ihn wütend.

Beinahe bereute Duncan sein Angebot, dem Jungen ein paar Nahkampftechniken zu zeigen, die er als Kind gelernt hatte … Aber nur beinahe. Denn er hatte die Beschämung in der Stimme des Jungen gehört, und das hatte etwas in ihm angesprochen. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie es war, wenn jemand auf einem herumhackte. Dass er ein Bastard war, machte ihn zur Zielscheibe, und als er in Dougalls Alter gewesen war, hatte seine Größe ihn noch dazu zu einem leichten Ziel gemacht. Zu seinem Glück war er als Heranwachsender schnell und kräftig in die Höhe geschossen.

Doch selbst wenn der Junge eher klein bleiben sollte, bedeutete das nicht, dass er sich nicht als Krieger auszeichnen konnte. Duncan verspürte den seltsamen Drang, ihm zu helfen, doch er wusste, dass ihm das nicht zustand. Jamie würde sich um sein Training kümmern.

Dennoch hatte der Junge ihn, genau wie Ella, aus der Fassung gebracht – sogar noch stärker. Bei seinem Anblick hatte er denselben herzzerreißenden Schmerz verspürt und einen flüchtigen Augenblick der Wehmut, denn er wusste, unter anderen Umständen hätten sie seine eigenen Kinder sein können. Mit einer gewissen Portion Wunschdenken hatte er das Gesicht des Jungen gemustert und nach einer Verbindung gesucht, doch nur das Abbild von Jeannies Zügen entdeckt. Soweit er sich an John Grant, Jeannies Bruder, erinnerte, hatte der Junge eine gewisse Ähnlichkeit mit ihm.

Duncan runzelte die Stirn. Bis auf die Haarfarbe. Wie Francis Gordon hatte John Grant blondes Haar. Doch dann hatte sie ihn geküsst und er hatte alles andere bis auf die leidenschaftliche Frau in seinen Armen vergessen. War das ihre Absicht gewesen? Hatte sie versucht, ihn abzulenken?

Er war die Außentreppe bereits zur Hälfte hochgestiegen, als eine Frau laut seinen Namen rief. »Duncan!«

Ihm blieb das Herz stehen. Einen Augenblick lang glaubte er, es wäre Jeannie. Doch schon bevor er sich umdrehte und die kleine, zierliche Frau erblickte, die soeben durch das Tor ritt, wusste er, dass sie es nicht war. Enttäuschung durchzuckte ihn.

Die Frau hielt sich nicht damit auf, sich vom Pferd helfen zu lassen – sehr zum Ärger des Mannes neben ihr, wenn man von seinem finsteren Gesichtsausdruck ausging –, sondern sprang ab und rannte auf ihn zu.

Die Kapuze, die ihr Haar bedeckte, flog ihr vom Kopf und enthüllte einen Schopf weißblonder Haare.

»Duncan«, rief sie erneut, und Tränen strömten über ihre Wangen.

Blaue Augen begegneten ebenso blauen Augen, und das Erkennen traf ihn mit einer heißen Welle, die ihm die Kehle zuschnürte. Es gab nur einen einzigen Menschen, der sich so freuen konnte, ihn zu sehen. »Lizzie«, stieß er erstickt hervor und breitete die Arme aus.

Kapitel 18

Jeannie wusste, dass sie eigentlich gehen sollte. Sie sollte Dougall nehmen und zu den Weihnachts- und Hogmanay-Feierlichkeiten nach Aboyne Castle zurückkehren, während Duncans Aufmerksamkeit von seinen Bestrebungen gefesselt war, seinen Namen reinzuwaschen, und sich nicht auf ihren Sohn richtete.

Wenn sie klug war, dann würde sie genau das tun. Doch sie war noch nie klug gewesen, wenn es um Duncan Campbell ging. Hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihm nachzulaufen, und dem Drang, vor ihm davonzulaufen, war Jeannie auf ihrem Weg zurück zur Burg gerade um die Ecke des Übungsplatzes gebogen, als sie den Schrei der Frau hörte.

Wie angewurzelt blieb sie stehen und sah, wie sich eine zierliche Frau in Duncans Arme warf.

Ihr Herz sank ins Bodenlose. Der Stich der Eifersucht war ebenso heftig wie unvernünftig. Einen Augenblick lang konnte sie nicht einmal atmen, wie versteinert von dem Anblick einer anderen Frau in seinen Armen. In ihrer Betäubung dauerte es eine Weile, bis Jeannie klar wurde, wer sie war. Erst als die Frau ihre Umarmung löste und sein Gesicht in die Hände nahm, erkannte Jeannie Elizabeth Campbell – seine Schwester.

Der Seufzer der Erleichterung, der ihr entfuhr, war verräterisch. Langsam löste sich ihre Anspannung in Nacken und Schultern. Sie sammelte sich einen Augenblick, und dann ging Jeannie ein wenig abseits auf den Wohnturm zu, um die rührende Wiedervereinigung der Geschwister nicht zu stören.

Duncan zeigte selten seine Gefühle, doch die Liebe zu seiner Schwester stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Es gab eine Zeit, da hat er mich so angesehen.

Schuldgefühl nagte an ihr. Das war die Begrüßung, die er verdient hatte, erkannte sie. Der Unterschied, wie Jeannie ihn willkommen geheißen hatte – mit einer Pistole! – und wie seine Schwester es tat, könnte nicht gravierender sein. Obwohl er sie betrogen hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass Duncan gezwungen gewesen war, seine Familie, sein Heim, die Heimat wegen eines Verbrechens zurückzulassen, das er nicht begangen hatte. Und das sehr wahrscheinlich wegen ihres Vaters und möglicherweise ihres Ehemanns. Und die einzige Person, die sich freute, ihn wiederzusehen – die ihn willkommen hieß –, war seine Schwester. Im Gegensatz dazu hatte Jeannie versucht, ihn auf jede nur erdenkliche Weise aufzuhalten.

Zuerst war das auch gerechtfertigt gewesen. Doch was war nun? Konnte sie ihm vertrauen?

»Du bist wieder zurück«, sagte Elizabeth gerade laut genug, dass Jeannie ihre Worte verstehen konnte. »Ich hatte die Hoffnung schon fast aufgegeben. O Duncan, es ist so lange her, ich dachte schon, ich würde dich niemals wiedersehen!«

Sie vergrub den Kopf an seiner Schulter und begann, noch heftiger zu schluchzen. Duncan streichelte ihr übers Haar und beruhigte sie mit Worten, die Jeannie nicht verstehen konnte.

Eine beträchtliche Menschenmenge hatte sich eingefunden, angelockt von der durch die Neuankömmlinge entstandenen Aufregung. Jamie und Caitrina waren oben auf der Außentreppe erschienen, und ein großer, kräftig gebauter Mann mit finsterem Ausdruck auf dem Gesicht war schnell vom Pferd gesprungen und Elizabeth gefolgt. Beschützend war er ein paar Stufen unterhalb von ihr stehen geblieben.

Mit seinem dunklen Haar, den strahlend grünen Augen und fein gemeißelten Zügen war er ein auffallend gut aussehender Mann, doch das bemerkte Jeannie erst auf den zweiten Blick, vermutlich wegen seiner Furcht einflößenden Miene.

»Lizzie, du bist erschöpft«, sagte der Mann. »Das ist nicht gut für das …«

»Es geht mir gut!«, fiel Lizzie ihm ins Wort und warf ihm einen entnervten Blick über die Schulter zu. »Wie ich dir in der letzten Stunde bereits hundertmal gesagt habe, es geht mir gut. Ich bin schwanger, nicht aus Glas.«

Die Augen des Mannes verengten sich gefährlich. »Lizzie …«

»Du bekommst ein Baby?«, fragte Duncan und hielt sie ein Stück von sich weg, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte.

Mit einem schüchternen Lächeln um die Lippen nickte Elizabeth.

»Das freut mich für dich, Mädchen«, sagte Duncan. »Meine besten Glückwünsche.«

Der andere Mann trat hinter Lizzie und legte ihr die Hand um die Taille. »Sie bestand darauf herzukommen, als sie vom Vollstr…«, beim scharfen Blick seiner Frau unterbrach er sich räuspernd, »von Campbell die Nachricht erhielt, dass Ihr angekommen seid.« Aus seinem missbilligenden Tonfall ging deutlich hervor, dass er versucht hatte, es ihr auszureden. »Trotz der ungünstigen Reisebedingungen.«

Elizabeth rollte mit den Augen und wandte sich wieder zu ihrem Bruder um. »Dieser überhebliche, mich zur Verzweiflung treibende Mann ist mein Ehemann, Patrick MacGreg…«

»Murray«, fiel er ihr ins Wort und erinnerte sie mit einem kurzen Nicken an ihr Publikum.

Jeannie war näher gekommen und sog erschrocken den Atem ein, als ihr klar wurde, was Elizabeth gerade beinahe gesagt hätte. Elizabeth Campbell hatte einen MacGregor geheiratet?

Aufgeregt sah sie zu Jamie Campbell, Argylls Vollstrecker, hinüber und erwartete, dass er die sofortige Festnahme des Gesetzlosen befehlen würde. Doch obwohl er nicht gerade erfreut wirkte, den Mann zu sehen, schien er ebenso wenig vorzuhaben, ihn in den Kerker werfen zu lassen. Doch Caitrinas besänftigende Hand auf seinem Arm entging ihr nicht.

Elizabeth hatte den Laut gehört, den Jeannie von sich gegeben hatte, und ihr Blick flog zu ihr. Schweigend starrten sie sich an. Obwohl sie sich seit jenem Tag, als Jeannie auf der Suche nach Duncan nach Castleswene gekommen war, ein paarmal bei Hofe über den Weg gelaufen waren, hatten sie bis jetzt jedes Gespräch vermieden.

Bis auf ihre anfängliche Überraschung verriet Elizabeths Miene nichts von ihren Gedanken darüber, Jeannie hier mit ihrem Bruder vorzufinden. Sie nickte kurz angebunden. »Lady Gordon.«

Jeannie erwiderte die knappe Geste. »Lady Murray.«

Elizabeths Mann hatte genug. Er nahm seine Frau beim Arm und hakte sie bestimmt bei sich unter. »Warum setzen wir das nicht drinnen fort, wo du dich erholen kannst?« Der Vorschlag klang eher wie ein geknurrter Befehl.

Als Elizabeth protestieren wollte, beugte ihr Mann sich vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Ihre Augen weiteten sich empört, doch MacGregor wirkte ungerührt. Er bedachte sie mit einem Blick, der zu sagen schien: »Lass es ruhig darauf ankommen.« Die MacGregors waren ein wilder und furchterregender Haufen, und Patrick machte ihrem Ruf alle Ehre.

Doch Jeannie musste sich ein Lächeln verkneifen. Wenn sie sich nicht irrte, dann hatte Patrick MacGregor/Murray gerade damit gedroht, seine Frau hineinzutragen, ob sie nun wollte oder nicht.

Mit ihrer ernsten Miene sah es so aus, als folge Elizabeth ihrem Mann gehorsam die Treppe hinauf, doch Jeannie bemerkte das Glitzern in ihren Augen, das Vergeltung verhieß.

Jeannie blieb ein wenig zurück, als die Menge sich zerstreute, und Duncan folgte seiner Schwester und ihrem Mann die Stufen hoch. Ihr Herz zog sich mit einem Gefühl der Sehnsucht zusammen, die sich nicht leugnen ließ. Sie wollte mit ihm gehen, doch das stand ihr nicht zu. Er hatte seine Familie, er brauchte sie nicht.

Als er am oberen Ende der Treppe ankam, drehte er sich um. Beschämt darüber, dass er sie dabei ertappt hatte, wie sie ihm nachstarrte, wandte sie schnell den Blick ab, doch er rief ihr zu: »Möchtest du dich uns anschließen?«

Ihr Herz klopfte heftig. »Ich war nicht sicher, ob …«

Er hielt ihren Blick fest. »Du gehörst dazu«, er machte eine kleine Pause, »wenn du das willst.« Ohne auf ihre Antwort zu warten, drehte er sich auf dem Absatz um und verschwand im Innern des Turms.

Jeannie sah ihm nach, denn ihr war klar, dass er sie zwang, eine Wahl zu treffen. Was bedeutete, dass sie sich entscheiden musste.

Unablässig behielt Duncan die Tür des Arbeitszimmers im Auge. Der angrenzende Burgsaal füllte sich bereits mit Clansleuten, die auf das Mittagsmahl warteten, und das Arbeitszimmer des Lairds würde ihnen ein kleines Maß an Privatsphäre bieten.

Die Minuten verstrichen. Steif saß er auf der Bank, und seine Muskeln an Schultern und Nacken waren straff vor Anspannung. Er erwartete nicht, dass sie kommen würde.

Das ist nicht von Bedeutung.

Doch als sich die Tür einen Augenblick später öffnete, wusste er, dass es das doch war.

Sofort suchte sie seinen Blick. Als er die Unsicherheit in ihrem Gesicht sah, nickte er ihr bestätigend zu. Es gab immer noch viel zu sagen, doch sie war hier, und fürs Erste war das genug.

Fragend hob Lizzie die Augenbrauen, doch er achtete nicht darauf, sondern bot Jeannie einen Platz neben sich auf der Bank an.

Ihre bloße Gegenwart an seiner Seite verlieh ihm eine unerwartete Energie. Er fühlte sich stärker. Leichter. Und zum ersten Mal, seit er wieder in Schottland war, von Hoffnung beflügelt. Einer Hoffnung, die nicht einmal Lizzies nächste Worte dämpfen konnten.

»Archie lässt seine Männer überall nach dir suchen, seit er die Gerüchte von deiner Rückkehr gehört hat.« Ihr Blick schoss zu Jeannie. »Bitte sag mir, dass du einen Beweis für deine Unschuld gefunden hast.«

Duncan schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

Er wiederholte, was er Jamie bereits erzählt hatte – und ließ auch hier sein Treffen mit Jeannie in dem Wirtshaus aus. Als es an der Zeit war, zog Jamie die Karte und den Brief aus dem Sporran und reichte sie Lizzie, die beides aufmerksam studierte und dann an die anderen weitergab. Jeannie schüttelte den Kopf, als die Reihe an sie kam – sie wusste, was in dem Brief stand.

Duncan konnte das Gewicht der Frage spüren, die sicher jedem durch den Kopf ging: Wenn ihr Vater und ihr Ehemann beteiligt waren, welche Rolle hatte Jeannie dann in der Verschwörung gegen ihn gespielt? Instinktiv rückte er näher zu ihr und schob die Schultern wie ein Schutzschild vor, als könnte er sie beschützen, indem er sie vor ihren Blicken abschirmte.

Ohne die Geschichte zwischen ihnen zu kennen, fragte Lizzies Mann Patrick: »Aber wie kam Grant an die Karte? Ihr sagtet, Ihr hattet sie in Eurem Sporran.«

Jeannie an seiner Seite versteifte sich, und ihre Finger umklammerten die Kante der Bank. Er legte seine Hand auf ihre, und zum ersten Mal zuckte sie nicht zurück. »Nicht die ganze Zeit über. Ich nahm meinen Sporran ab, als ich in der Nacht vor der Schlacht in mein Zelt zurückkehrte.«

Er sah seinen Bruder und seine Schwester an, doch er konnte spüren, wie Jeannies Blick auf seinem Gesicht lastete.

Lizzie und Jamie beobachteten ihn mit gleicher Aufmerksamkeit. Es war sein Bruder, der als Erster sprach. »Gab es niemanden sonst, der sie genommen haben könnte?«

Jeannie erstarrte, und ihre Hand fühlte sich unter seiner wie Eis an. Sie wussten beide, was sein Bruder damit fragte: Glaubte er immer noch, dass Jeannie ihn verraten hatte?

Nichts hatte sich geändert. Er hatte keinen Beweis, mit dem er sein ursprüngliches Urteil entkräften konnte. Nichts, außer der Gewissheit in seinem Herzen.

Jeannie hatte ihn nicht verraten. Darauf würde er sein Leben setzen. Was er, wie er annahm, in gewisser Weise auch tat.

Vor zehn Jahren war es ihm nicht gelungen, ihr das blinde Vertrauen und die Loyalität zu schenken, die sie verdiente. Er war zu jung, seiner selbst zu unsicher gewesen, zu beschäftigt mit seinem Ehrgeiz und dem Bedürfnis, den Makel seiner Geburt zu tilgen. Doch dieser unsichere Junge war er nicht mehr. Er hatte alles erreicht, was er sich je erträumt hatte – Reichtum, Reputation, Ruhm –, doch dafür hatte er die eine Person verloren, die all dem Bedeutung verliehen hatte.

Es war nicht vernünftig, doch was zwischen Jeannie und ihm gewesen war, war nie vernünftig gewesen. Es war leidenschaftlich gewesen und unbestreitbar. Eine Verbindung, so stark, dass er seitdem nie wieder etwas gespürt hatte, was dem auch nur annähernd gleichkam.

Er liebte sie und würde sie immer lieben. Diese Erkenntnis überraschte ihn nicht so sehr, wie sie es eigentlich sollte. Sie war stets ein Teil von ihm gewesen, selbst in den Jahren, in denen sie getrennt waren. Wenn es auch nur eine kleine Hoffnung für sie gab, war es das Risiko wert.

Also zögerte er nicht, sondern sah Jamie direkt in die Augen. »Nay. Niemand sonst könnte sie genommen haben.«

Er hörte, wie Jeannie scharf den Atem einzog, als der Schock sie durchzuckte, doch er wagte nicht, sie anzusehen. Nicht in einem Raum voller Leute. Nicht wenn das Eingeständnis, ihr Unrecht getan zu haben, bedeutete, dass er ihr die Unschuld genommen, ihr die Ehe versprochen und sie dann ohne ein Wort verlassen hatte. Das Mädchen, das schon ihre Mutter verloren hatte und das in ihm einen Fels in der Brandung gesehen hatte, an dem sie sich festhalten konnte. Gott, was hatte er nur getan?

Lizzie wandte sich an Jamie. »Du kannst doch sicher etwas unternehmen, nicht wahr? Archie wird auf dich hören.«

»Ich werde es versuchen«, meinte Jamie. »Aber ich bezweifle, dass es etwas nutzen wird. Du weißt, wie stur unser Cousin sein kann. Er hat Duncan zehn Jahre lang für schuldig gehalten. Es wird mehr als eine Karte und ein vage formulierter Brief nötig sein, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.«

Duncan spürte, dass seine Schwester immer aufgewühlter wurde. »Aber irgendetwas müssen wir doch tun!« Ihre Stimme bekam einen verzweifelten Klang. Sie wandte sich an Duncan. »Wenn du nichts findest, um deine Unschuld zu beweisen, bevor Archies Männer dich erwischen …«

»Mach dir keine Sorgen, Lizzie. Ich habe nicht vor, es ihnen leicht zu machen«, erwiderte er.

Lizzies Mann legte ihr die Hand auf den Arm, um sie zu beruhigen. »Nach dem, was ich gehört habe, kann dein Bruder gut auf sich selbst aufpassen. Wenn es sein muss, kann er in den Hügeln bei Niall Lamont Zuflucht suchen. Es wird ihm nicht helfen, wenn du dich aufregst.«

Lizzie nickte und holte tief Luft. »Es tut mir leid. Du hast recht. Wir sollten uns darauf konzentrieren, einen Beweis zu finden, von dem sich unser Cousin überzeugen lässt. Was ist mit den Männern, die in jener Nacht im Zelt waren«, fragte Lizzie. »Wer hätte einen Grund gehabt, dir oder den Campbells zu schaden?«

»Und an wen hätte mein Vater sich sicher wenden können?«

Überrascht von der Bemerkung drehte Duncan sich um, um Jeannie anzusehen. Und er war nicht der Einzige. Jeannies Wangen wurden heiß, als sie sich plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit wiederfand.

Sie hatte recht. Grant musste ziemlich sicher gewesen sein, dass die Person, die er dazu überredete, die Karte zu stehlen, es auch tun würde.

»Wer war in jener Nacht im Zelt?«, fragte Patrick.

Duncan wiederholte die Namen, die er Jamie genannt hatte, doch als er zu Colin kam, reagierten Patrick und Caitrina sofort. Beide versteiften sich, doch während in Caitrinas Augen Schmerz aufflammte, wurden die von MacGregor eiskalt und tödlich. Da Duncan von Colins Anteil am Unglück der beiden erfahren hatte, konnte er verstehen, warum.

Lizzie wurde bleich und legte ihrem Mann in einer stummen Geste des Trostes die Hand auf den Arm. MacGregor beruhigte sich ein wenig, doch seine Augen brannten immer noch vor Hass. »Wenn Auchinbreck dort war«, sagte er, »dann könnt ihr verdammt sicher sein, dass er etwas damit zu tun hatte.«

Caitrina sah aus, als wollte sie etwas hinzufügen, doch dann schien sie sich auf die Zunge zu beißen.

»Jamie hat mir erzählt, was passiert ist«, sagte Duncan zu ihnen beiden.

»Colin? Was hat er getan?«, fragte Jeannie überrascht.

Duncan schüttelte den Kopf und murmelte, dass er es ihr später erklären würde. An Patrick gewandt sagte er: »Ich weiß, Ihr habt Grund, meinem Bruder zu misstrauen, doch es gibt noch andere mit besseren Motiven.«

»Auchinbreck braucht kein Motiv, nur eine Gelegenheit«, knurrte Patrick zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Duncan sah zu Jamie und Elizabeth, die sich beide augenscheinlich ebenso unbehaglich fühlten wie er. Keiner von ihnen wollte glauben, dass Colin dafür verantwortlich sein konnte.

»Ich war keine Bedrohung für ihn«, meinte Duncan. »Colin hatte alles, was er sich nur wünschen konnte. Wenn jemand neidisch hätte sein sollen, dann ich. Ich war der Erstgeborene, aber er war der Erbe.« Duncan warf einen Seitenblick auf Jeannie, und seine Kehle wurde plötzlich rau, als die Erinnerungen auf ihn einstürmten. »Er war derjenige, dem die Frau versprochen war, die ich heiraten wollte.« Mit einem schiefen Lächeln wandte er sich wieder den anderen zu. »Nicht, dass ich ihm das zum Vorwurf machen könnte. Schließlich wusste niemand davon.« Als er Lizzies gerunzelte Stirn bemerkte, verbesserte er sich. »Mit Ausnahme von Lizzie und meinem Vater.«

Lizzies Stirnrunzeln wurde zu einer Grimasse. »Colin wusste es doch.«

»Erst nachdem ich fort war«, entgegnete Duncan.

Lizzie schüttelte den Kopf. »Nein, er muss es schon vorher gewusst haben. Als Jean – Lady Gordon – auf der Suche nach dir nach Castleswene gekommen war, war Colin außer sich vor Wut. Er sagte, du hättest deine Zuneigung für sie überwinden sollen, nachdem sie Colin versprochen worden war. Dass du ein Narr warst zu glauben, du könntest sie jemals heiraten.«

Duncan wusste nicht, was er von Lizzies Aussage halten sollte. Hatte sein Bruder absichtlich eine Verlobung mit Jeannie angestrebt, um ihn zu verletzen? Oder hatte er sich einfach nur in dieselbe Frau verliebt? Colins jüngste Bemühungen um eine erneute Verlobung mit Jeannie schienen Letzteres nahezulegen.

Jamie schien zu einem ähnlichen Schluss gekommen zu sein. »Colins Taten waren verwerflich, aber dem Clan und unserem Cousin gegenüber ist er stets loyal gewesen. Schwer zu glauben, dass er aus Eifersucht zum Verräter werden würde. Unser Vater starb in jener Schlacht.«

»Aber was ist, wenn er nicht wusste, was mein Vater vorhatte?«, gab Jeannie zu bedenken.

»Sie hat recht«, pflichtete Lizzie ihr bei. »Wir sind alle davon ausgegangen, dass derjenige, der die Karte nahm, bei dem Verrat an den Campbells mit Grant unter einer Decke steckte. Aber was ist, wenn es nur dazu dienen sollte, dich in Misskredit zu bringen? Was, wenn Grants Abtrünnigkeit im Gegenteil eine ebenso große Überraschung für ihn war wie für jeden anderen auch?«

Jeannie versuchte, Duncan ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest. Das Handeln ihres Vaters war nicht für jeden eine Überraschung gewesen – zumindest nicht für sie –, doch Duncan stellte fest, dass er Jeannie ihr Schweigen nicht mehr länger zum Vorwurf machte. Er war zu wütend gewesen, um zu erkennen, in welch schwieriger Situation sie sich befunden hatte – nämlich zwischen ihm und ihrem Vater wählen zu müssen. Das war eine Wahl, die zu treffen niemand gezwungen sein sollte. Sie hatte getan, was sie konnte, erkannte er. Unter großem Risiko für sich selbst.

Etwas an Lizzies Worten klang plausibel. »Und dann wurde das Gold im Nachhinein versteckt, um die Sache zu vertuschen.« Aye, das war möglich. Und unüberlegt genug für etwas, das Colin tun könnte.

Doch er war noch immer nicht überzeugt.

Etwas fehlte noch – ein letzter Teil des Rätsels, der das Bild zusammenfügte.

Wie dem auch sei, im Augenblick waren Mutmaßungen alles, was sie hatten. Und das war nicht genug, um seinen Hals aus der Schlinge zu ziehen.

»Wo ist Colin?«, fragte Duncan an Lizzie gewandt.

Ihr Mann war es, der antwortete. »Wenn er klug ist, mindestens hundert Meilen von Niall Lamont entfernt.«

Lizzie schleuderte ihm einen Seitenblick zu, dann sah sie erneut Duncan an. »Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass er nach Dunoon zurückgekehrt ist.«

Verdammt.

»Was ist?«, fragte sie, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

»Dorthin habe ich den Brief an dich geschickt – den Brief, der von der Person abgefangen wurde, die die Soldaten nach Inverness sandte, um meinem Boten aufzulauern.«

Jeannie lag in ihrem Bett auf der Seite und sah zu, wie die flackernde Kerze zu einem weichen, zähflüssigen Klumpen Wachs zerschmolz. Angestrengt lauschte sie auf das kleinste Geräusch in der Dunkelheit, doch die Stille der Nacht schien sie zu umschließen wie ein Grab. Schatten zuckten über die getünchten Wände, geworfen von den Bettpfosten und dem Wandschrank – nicht von einem Mann.

Sie hatte sich schon vor Stunden zum Schlafen zurückgezogen. Nach der aufwühlenden Unterhaltung im Arbeitszimmer des Lairds war das Mittagessen eine ernste Angelegenheit gewesen. Danach war Duncan mit seinem Bruder verschwunden, und als sie ihn beim Abendessen wiedersah, sprach er kaum mit ihr.

Hatte sie sich vielleicht getäuscht? Als er sie bat, mit seiner Familie ins Arbeitszimmer zu kommen, und überraschend erklärte, dass er sie für unschuldig hielt, die Karte genommen zu haben, hatte sie geglaubt …

Erschrocken zuckte sie zusammen. Obwohl all ihre Sinne auf die Tür gerichtet waren, blieb ihr bei dem Geräusch der sich öffnenden und rasch wieder schließenden Tür das Herz stehen und ließ jeden Nerv ihres Körpers vibrieren.

Instinktiv zog sie sich das Laken bis zum Hals, als sie sich aufsetzte, und ihr Atem stockte in ihrer Kehle.

In der Dunkelheit war nur sein Umriss zu erkennen, doch sie brauchte kein Licht, um zu wissen, dass es Duncan war.

Er war gekommen.

Gefährlich reglos stand er da, drohend in den Schatten wie ein sprungbereiter Löwe. Sein kräftiger Körper, die straffen Muskeln strahlten Spannung aus. Er hatte seine Kriegsbekleidung gegen ein schlichtes Hemd und das gegürtete Plaid der Highlander getauscht, doch wenn überhaupt, machte ihn das nur noch überwältigender. Noch einschüchternder.

»Sag mir, dass ich gehen soll, Jeannie.« Der heisere, melodische Klang seiner Stimme umfasste sie mit sinnlichem Griff. Unterschwellig konnte sie darin die Anspannung hören – die krampfhafte Zurückhaltung eines Mannes, dessen Beherrschung zum Zerreißen gespannt war.

Er war schon einmal so zu ihr gekommen. Vor all diesen Jahren.

Doch die Gefahr, die nun von ihm ausging, kam nicht von Wut und Verrat; sie wurde von Verlangen angefacht.

Ein Zittern durchlief sie. Nicht aus Furcht, sondern vor Erregung. Sinnliche Empfindungen durchfluteten sie: Ihre Haut prickelte, die Brustwarzen zogen sich zu straffen Knospen zusammen, und die winzigen Härchen auf ihren Armen sträubten sich. Doch vor allem begann die weiche Stelle zwischen ihren Schenkeln zu beben. Warmes, schweres Verlangen breitete sich in ihrem Körper aus. Das Verlangen einer Frau. Verlangen, das im Feuer von Herzeleid und Enttäuschung geschmiedet und durch Erfahrung gehärtet worden war.

Sie konnte ihm ebenso wenig sagen, dass er gehen sollte, wie sie ihrem Herz befehlen konnte, nicht zu schlagen. Sie hatte sich nach ihm gesehnt, seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte, und diese Sehnsucht hatte nicht aufgehört, sondern war im Lauf der Jahre nur noch stärker geworden.

Seit dem Augenblick, als er zum ersten Mal wieder einen Fuß auf schottischen Boden gesetzt hatte, war das hier unausweichlich. Und sie wollte es nicht länger leugnen.

»Sag es mir«, wiederholte er, und diesmal klang seine Stimme ärgerlicher … gepresster … härter.

Mit wild klopfendem Herzen schüttelte sie den Kopf. »Nein. Ich will nicht, dass du gehst.«

Er stieß einen Fluch aus und legte die Entfernung zwischen ihnen mit wenigen langen Schritten zurück. Am Rand des Bettes blieb er stehen und starrte auf sie herab. Im Kerzenlicht konnte sie auf seinen attraktiven Zügen deutlich erkennen, wie heftig das Verlangen nach ihr brannte. Ein wilder Schauer weiblicher Sinnlichkeit durchzuckte sie. Er war atemberaubend … und er gehörte ihr.

Einen Augenblick lang glaubte sie, er würde sie packen, aus dem Bett reißen und sie nehmen, bis ihr die Sinne schwanden. Sie konnte ihm ansehen, dass er es wollte, doch mit bis zum Äußersten strapazierter Selbstbeherrschung hielt er die Arme mit geballten Fäusten fest an den Körper gepresst.

Sein stechend blauer Blick durchbohrte sie. »Weißt du, was du da sagst, Jeannie?«

Mit ängstlich geweiteten Augen nickte sie. Das wusste sie. Es machte ihr Angst, doch sie wusste genau, was sie tat. Er vertraute ihr, und sie würde versuchen müssen, das ebenfalls zu tun.

Das Laken war ihr von den Brüsten gerutscht, und sein Blick wurde heiß, als er an den aufgerichteten Brustwarzen hängen blieb, die durch den dünnen Baumwollstoff ihres Nachthemds sichtbar waren. Heiße Röte überzog ihre Haut, als sie sich daran erinnerte, wie es sich anfühlte, wenn sich sein Mund saugend um sie schloss.

»Gott weiß, dass ich deinen Körper begehre, doch das ist nicht genug. Ich will dich ganz. Kannst du mir dein Vertrauen schenken und mir verzeihen, dass ich dir meines nicht geben konnte?« Er verstummte kurz, und nackter Schmerz des Bedauerns brannte in seinen Augen. »Gott, Jeannie, kannst du mir jemals verzeihen, dass ich dich verlassen habe?«

Das tiefe Gefühl in seiner Stimme zerriss die letzten Fäden des Zweifels – er empfand etwas, damals wie heute. Sie hatten beide Fehler gemacht und auf unterschiedliche Weise dafür bezahlt. Doch was er ihr anbot, war etwas, wovon sie niemals geglaubt hätte, dass sie es bekommen könnten: eine zweite Chance.

Sie erinnerte sich an die Einsamkeit, die Leere und das Leid, das sie verspürt hatte, als er sie vor all den Jahren verlassen hatte. Er hatte ihr das Herz gebrochen und sie beinahe zerstört. Nun stand noch viel mehr auf dem Spiel: sein Leben … ihr Sohn. Doch ihn noch einmal zu verlieren, wäre noch viel schlimmer.

Es war so lange her, seit sie etwas riskiert hatte, seit sie auf diese leise Stimme in ihrem Hinterkopf gehört hatte, doch er war das Risiko wert. Das war er immer gewesen. So lange hatte sie das, was zwischen Duncan und ihr geschehen war, für einen Fehler gehalten. Es war ein Schock zu erkennen, dass sie es, selbst wenn sie könnte, nicht ungeschehen machen würde – nicht, wenn das bedeuten würde, ihn nie geliebt zu haben.

Die Bedeutsamkeit dessen, was sie gleich tun würde, ließ ihr das Herz heftig in der Brust hämmern. Sie zog die Beine an, erhob sich auf die Knie und schlang ihre Arme um seinen Hals.

Er stieß einen schroffen Laut aus, als sie ihn berührte – ein Stöhnen irgendwo zwischen Schmerz und Lust. Sein Körper war hart wie Granit, die Muskeln unter ihren Fingerspitzen gespannt wie dicke Schiffstaue. Eng presste sie sich an ihn und genoss die Kraft und Stärke seiner breiten Brust. Ihre Herzen schlugen im Einklang. Er war so warm. Hitze strahlte durch das dünne Leinen von Hemd und Plaid. Sie roch den Duft nach Torffeuer in der Wolle und das schwache, berauschende Aroma von Whisky in seinem Atem.

Genüsslich hob sie den Mund zu seinem Ohr und atmete den dunklen, würzigen Duft ein. Sie wollte jeden Zoll von ihm mit Mund und Zunge verschlingen. »Lass es mich vergessen, Duncan«, flüsterte sie.

Die schlichte Herausforderung ihrer Worte ließ den letzten Faden seiner stählernen Selbstbeherrschung reißen. Mit einem wilden Grollen zog er sie in die Arme und bedeckte ihren Mund mit einem tiefen, ursprünglichen Kuss. Es war ein Kuss voller Besitzanspruch. Voll Hunger. Voll Verlangen.

Ein Kuss, der sie vergessen ließ.

Es war, als wären all die Jahre verschwunden und als wäre alles wieder in Ordnung. Mehr als nur in Ordnung … es war vollkommen. Denn wenn er sie so in den Armen hielt, sie so küsste, verblasste die Welt um sie herum und es gab nur noch sie beide. Unbelastet von Pflicht und Clanstreue, von Verrat und Geheimnissen.

Sein Mund ergriff von ihr Besitz – kostend, verschlingend. Sie spürte seine rohe Dringlichkeit und erwiderte sie uneingeschränkt in gleichem Maße. Drängend schmolz sie ihm entgegen und öffnete die Lippen unter seiner Zunge.

Jugendliche Fummeleien? Das war damals schon nicht zutreffend gewesen, und nun war eine solche Behauptung geradezu lachhaft. Er wusste genau, was er tun musste, um ihr Lust zu bereiten. Jede Liebkosung seiner Lippen, jede geschickte Bewegung seiner Zunge zielte mit wohlüberlegter Absicht darauf ab, sie zu erregen.

Mit einer seiner großen Hände umfasste er fest ihren Po und presste sie an sich, während er die andere an ihrem Hinterkopf in ihrem Haar vergrub. In heißer Leidenschaft versinkend reckte sie sich ihm entgegen. Sie spürte den warmen Druck seiner Finger an ihrer Kopfhaut, als er sie noch enger an sich zog. Die rauen Bartstoppeln kratzten über die empfindsame Haut um ihren Mund, als er sie tiefer und tiefer küsste und sie mit Haut und Haar in Besitz nahm.

Ihr Körper erbebte bei jedem trägen, sinnlichen Stoß seiner Zunge, mit der er den Rhythmus des Vergnügens imitierte, das er ihr schenken würde. Eng an ihn geschmiegt, mit nur ein paar dünnen Lagen Stoff zwischen ihnen, konnte sie die Quelle dieses Vergnügens hart an ihrem Bauch spüren.

Es war viel zu lange her. Das Verlangen überkam sie wie eine mächtige, niederschmetternde Welle. Ihre Heftigkeit, ihre Gewalt überraschte sie. Dieser Teil ihres Lebens war so lange still gewesen, dass sie vergessen hatte, wie es sich anfühlte, wenn Verlangen – Leidenschaft – sie erfasste und alles andere mit sich fortspülte. Doch ihr Körper erinnerte sich an die Empfindungen. Das Kratzen seines Bartes auf der Haut, der Druck seiner Hände auf den Brüsten, der warme Mund an ihren Brustwarzen, der dunkle, würzige Geschmack seines Kusses, das Gewicht seines Körpers auf ihr. Das Gefühl des Ausgefülltseins, wenn er in ihr war.

Diese Erinnerungen überfluteten ihren Körper.

Sie wollte nicht nachdenken, sie wollte nur fühlen – ihn in sich fühlen, wie er sie ausfüllte. Drängend ließ sie die Hüften kreisen und rieb sich an der mächtigen Säule seiner Männlichkeit. Er fühlte sich so gut an. Zu gut. Sie konnte nicht länger warten …

Mit einem Stöhnen unterbrach er den Kuss. Sein Atem kam schnell und stoßweise, und die Augen brannten heiß vor Verlangen. »Nicht so schnell, meine Süße. Nicht dieses Mal.«

Am liebsten hätte Jeannie protestierend aufgeschrien, doch sie sah die feste Entschlossenheit auf seinem Gesicht und wusste, dass er sich nicht davon abbringen lassen würde.

Sie wusste, was er vorhatte. Er wollte sie dazu zwingen, bei jedem Schritt anzuerkennen, was zwischen ihnen war. Sie würde sich nicht länger hinter blinder Leidenschaft verstecken können. Er wollte sie entblößen – nicht nur ihren Leib, sondern ihre Seele. Der Gedanke daran, was er enthüllen könnte, machte ihr Angst, doch sie war bereits jenseits jeder Vorsicht.

Ohne ein weiteres Wort begann er, sich der Kleider zu entledigen, dabei hielt er die ganze Zeit ihren Blick gefangen.

Jeannie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht mehr atmen, so völlig gebannt war sie von dem unglaublichen Mann vor ihr. Er löste den schweren Ledergürtel und warf ihn zu Boden. Das kompliziert in Falten gelegte Plaid folgte als Nächstes, und der dicke, schwere Stoff landete in einem Haufen zu seinen Füßen. Er setzte sich auf die Bettkante und zog die weichen Lederstiefel aus. Dann stand er erneut auf, um das Leinenhemd abzulegen, doch Jeannie hielt ihn auf.

»Nein, lass mich das machen«, sagte sie mit heiserer Stimme.

Seine Augen suchten ihren Blick. Wenn ihre kühne Forderung ihn überraschte, dann ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen schien etwas in seinem Blick noch heißer zu lodern.

Sie war kein unschuldiges Mädchen mehr, sondern eine Frau, die wusste, was sie wollte. Und in diesem Augenblick wollte sie ihn berühren, mehr als alles andere auf der Welt. Wollte über die breite, muskulöse Brust streichen und seine Hitze spüren; die urwüchsige Energie spüren, die pulsierend von ihm ausging.

Wollte sich vergewissern, dass das hier Wirklichkeit und nicht nur ein Traum war.

Mit den Augen folgte er jeder ihrer Bewegungen, als sie die Hände unter den vorderen Saum des Hemdes gleiten ließ. Bei dem sinnlichen Gefühl heißer, glatter Haut hielt sie den Atem an. Schon allein ihn zu berühren, ließ sie zu glühendem, flüssigem Verlangen zerschmelzen.

Durch zusammengebissene Zähne gab Duncan einen scharfen Laut von sich und zuckte zusammen, sodass sich die Muskeln unter ihren Fingerspitzen plötzlich hart anfühlten. Er schien nicht einmal zu atmen, doch sie hatte keinen Zweifel daran, was sie gerade mit ihm anstellte.

Seine Reaktion ermutigte sie nur noch – die sinnliche Macht, die sie über diesen grimmigen Krieger ausübte, verlieh ihr ein Gefühl der Kühnheit. Mit ausgebreiteten Fingern fuhr sie über die stählernen Stränge seiner Bauchmuskeln und bewunderte ihre Perfektion, doch dabei war sie sich der dicken, geschwollenen Spitze seiner Erektion, die dicht unter ihren Handgelenken aufragte, auf sündige Weise bewusst.

Er hatte nichts unter seinem Plaid getragen, was bedeutete …

Von einem kühnen, unartigen Zug erfasst, von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie ihn besaß, sah sie nach unten und ihr Mund wurde trocken. Ihre Erinnerung hatte nicht übertrieben. Zwischen muskulösen Schenkeln ragte dick und lang, mit runder, prall durchbluteter Spitze der Beweis seiner Männlichkeit ein paar Zoll über seine Taille hinaus. Sie errötete, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn anstarrte. Doch die lüsterne Aufmerksamkeit schien ihn nur noch größer anschwellen zu lassen.

Sie streckte die Hand aus, doch er packte sie am Handgelenk, um sie an der Berührung zu hindern. Die Zähne fest zusammengebissen und mit hervortretenden Muskeln im Nacken schüttelte er den Kopf. »Nay«, sagte er mit rauer, gequälter Stimme. »Noch nicht.«

Noch stärker errötend, aber eigenartig erfreut widmete sie sich wieder seinem Hemd.

Langsam fuhr sie mit den Händen die Brust hoch und schob das Hemd nach oben. Als sie die Schultern erreichte, hob er die Arme und sie musste auf dem Bett stehen, um es ihm ganz über den Kopf ziehen zu können.

Achtlos warf sie das Hemd neben das Plaid, dann ließ sie die Hände über seine Schultern, die Arme und den Rücken gleiten, als wollte sie sich jeden Schwung, jede Wölbung der Muskeln mit den Handflächen einprägen. Er war vollkommen nackt und absolut atemberaubend. Seine Muskeln waren perfekt modelliert, jedes Quäntchen hart geschmiedet. Seine männliche Kraft war Respekt einflößend.

Er stand völlig reglos da, doch sein heftiger Atem sagte ihr, dass ihre Berührungen ihn um den Verstand brachten.

Sie riss den Blick von seiner Brust los und sah ihm in die Augen. »Du hast dich so sehr verändert«, sagte sie leise, ohne verhindern zu können, dass sich ein wehmütiger Tonfall in ihre Stimme schlich. Aus dem Jungen war ein Mann geworden. Er hatte sie als vielversprechender Krieger verlassen und war als unzerstörbare Legende zurückgekehrt. Abwesend zog sie mit den Fingern Narben nach, Andenken an Schlachten, über die sie nichts wusste.

»Ich hoffe, zum Besseren«, entgegnete er leichthin, während er ihr Kinn hob und sie zwang, ihm in die Augen zu sehen. Dann wurde sein Ton ernst. »Es ist immer noch Zeit, Jeannie. Noch ist es nicht zu spät.«

Ihr Herz zog sich zusammen. Das hoffte sie. Unsicherheit trübte ihr Bewusstsein, bis er ihr einen sanften Kuss auf den Mund hauchte. Einen Kuss, der schnell drängend wurde. Fordernd. Er löschte alle Gedanken an die Schwierigkeiten aus, denen sie sich gegenübersahen, und brachte sie wieder in die Gegenwart zurück.

Sie schlang ihm die Hände um den Nacken und schmiegte sich an seinen Körper; einen Körper, den sie mit ihrer Berührung in Aufruhr versetzt hatte. Sie konnte das Feuer spüren, das unter der Oberfläche loderte, bereit, sie in Flammen aufgehen zu lassen. Sich nur zu deutlich seiner Nacktheit und der Tatsache bewusst, dass nur das dünne Leinen ihres Nachthemds sie trennte, sank sie ihm entgegen und ließ sich an ihm hinuntergleiten, um ihn zwischen ihren Beinen zu positionieren.

Mit vor Leidenschaft dunklen Augen zog er sich zurück und schüttelte den Kopf. Ein raubtierhaftes Funkeln blitzte in seinen Augen auf. »Jetzt bin ich dran.«

Das sinnliche Versprechen in seiner Stimme ließ ihren Puls schneller schlagen, und sie musterte ihn vorsichtig. Obwohl sie beileibe keine Jungfrau mehr war, konnte man sie auch schwerlich als erfahren in der Kunst des Liebesspiels bezeichnen. Sie verdrängte den Stich des Schuldgefühls, ihrem Mann gegenüber versagt zu haben. Francis hätte mehr verdient als Pflichterfüllung und stummes Hinnehmen.

Doch sie konnte ihren Körper ebenso wenig zur Leidenschaft zwingen, wie sie ihrem Herz befehlen konnte zu lieben. Das wusste sie nun. Aber bei Duncan hatte sie das nie versuchen müssen, die Leidenschaft war immer da. Tief in ihrem Innersten. Auf einer elementaren Ebene, die sich nicht vortäuschen ließ. Bei Duncan hatte sie sich nie verlegen gefühlt. Nie unbehaglich. Ihn zu lieben, schien die natürlichste Sache der Welt zu sein.

Sie stand immer noch auf dem Bett vor ihm, und mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass ihre Brüste genau auf seiner Augenhöhe waren. Langsam löste er die Bänder ihres Nachthemds, seine Handballen streiften die harten Spitzen ihrer Brüste. Sie konnte seine Augen nicht sehen, doch sie konnte seinen Blick auf sich spüren, wie er sie mit seiner Hitze liebkoste.

Ihre Knie zitterten, als er ihre Brüste umfasste und zu seinem Gesicht anhob. Sanft rieb er ihre Brustwarzen mit den Daumen kreisend durch den Stoff hindurch, bis ihr ganzer Körper pulsierte und sie sich rastlos unter seinen Liebkosungen wand.

Doch seine köstliche Folter hatte gerade erst begonnen.

Kapitel 19

Duncan musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufbringen. Ihr kühnes Verlangen nach ihm war wie ein mächtiges Aphrodisiakum, ihre offene Bewunderung für seinen Körper wie der Lockruf einer Sirene, dem zu widerstehen beinahe unmöglich war. Und als ihr Blick dann auf seine Männlichkeit gefallen war …

Er stöhnte auf, als der Gedanke daran frisches Blut in die bereits pulsierende Spitze rauschen ließ.

Sein Körper drängte danach, ihr zu geben, was sie wollte. Ihr den dünnen Leinenfetzen vom Leib zu reißen, der sie bedeckte, sie aufs Bett zu werfen und zu nehmen, bis der Dämon des Verlangens, der von ihm Besitz ergriffen hatte, ihn wieder aus seinen Fängen ließ. Bis er wieder klar denken konnte.

Sie stellte etwas mit ihm an – das war schon immer so gewesen. Sie berührte etwas in ihm, das einen primitiven Teil von ihm entfesselte, von dessen Existenz er nie etwas geahnt hatte. Gute Vorsätze. Selbstbeherrschung. Ehre. All das blieb angesichts seines Verlangens nach ihr auf der Strecke.

Es kostete ihn seine gesamte Kraft, ihm nicht nachzugeben. Nicht dieses Mal. Glühende Leidenschaft war nicht genug. Er wollte alles. Ihr Vertrauen. Ihr Herz. Ihre Seele.

Wenn nur ihre Brüste nicht so umwerfend wären. Er wog sie in den Händen, hob sie an, um das Gesicht in der tiefen Spalte zwischen ihnen zu vergraben und den sanften Duft ihrer Haut einzuatmen.

Niemand duftete so wie sie. Sauber und süß, mit einem leichten Hauch nach Honig. Der Duft stieg ihm in die Nase, füllte ihm die Lunge, den Körper. Er wollte darin ertrinken, in ihr versinken.

Ihre Brustwarzen zogen sich unter seinen Fingerspitzen zusammen. Sanft rollte er sie zwischen Daumen und Zeigefinger zu steifen, rosigen Knospen. Eine zu süße Versuchung. Eigentlich hatte er sie langsam ausziehen wollen, doch nun konnte er keine Minute länger warten. Er wollte sie nackt vor sich haben. Bilder ihres herrlichen Körpers hatten ihn seit jenem Tag am See verfolgt. Langsam schob er den Saum des Nachthemds an ihrem Körper hoch und über ihren Kopf.

Als es fort war, errötete sie und versuchte instinktiv, sich zu bedecken, doch davon wollte er nichts wissen. »Nein, nicht. Du bist so verdammt schön!« Er musste lächeln, als er ihre roten Wangen sah. »Ganz besonders, wenn du rot wirst.«

Langsam nahm sie die Hände fort und enthüllte ihre zarte weiße Nacktheit seinen Blicken.

Himmel, dachte er, als er die üppigen Rundungen ihrer Brüste, die schlanke Linie von Taille und Hüften und die wohlgeformten, langen Beine betrachtete. Ich bin ein Glückspilz.

Sein Schweigen brachte sie auf den falschen Gedanken. »Ich habe mich auch verändert. Ich habe zwei Kinder geboren.«

Er legte ihr die Hände um die Taille. »Du bist nur noch schöner geworden.« Wie konnte sie das nur nicht sehen? Sanft zog er mit dem Finger die schwere Kontur ihrer Brust nach und sah ihr in die Augen. »Wunderschön.«

Er musste sie einfach kosten. Er umfasste das weiche, runde Fleisch, hob es an und hauchte einen sanften Kuss auf jede Spitze.

Sie gab einen scharfen Laut von sich, der ihm sagte, dass sie ihre Scham vergessen hatte.

Zärtlich liebkoste er sie mit Händen, Mund und Zunge und saugte die festen Knospen abwechselnd tief in den Mund. Ihre Haut war so weich und geschmeidig. Wie Samt auf der Zunge.

Stöhnend wölbte sie den Rücken zurück und seine Männlichkeit zuckte ihm hart gegen den Bauch. Sie war so verdammt empfindsam, dass er sie schon zum Höhepunkt bringen konnte, wenn er nur an ihren Brüsten saugte.

Doch er hatte andere Pläne.

Er legte die Hände um ihre Fußgelenke und sah ihr tief in die Augen. Durch den sanften Schleier der Leidenschaft konnte er ihre Erwartung sehen.

Langsam fuhr er an ihren langen, schlanken Beinen hoch, die genauso wohlgeformt waren, wie er sie in Erinnerung hatte. Unmittelbar oberhalb der Knie hielt er inne.

Sie sog den Atem ein, und er spürte, wie ihr die Beine weich wurden.

Seine Finger streiften die empfindliche Haut an der Innenseite ihrer Schenkel. Jetzt zitterte sie, bebend vor Verlangen. Und köstlich feucht. Er beugte sich vor, und sein Mund nahm die Stelle ein, wo seine Finger gewesen waren. Tief atmete er den sanften Duft ihrer Weiblichkeit.

Sie umklammerte seine Schultern, als hätten ihr die Knie plötzlich nachgegeben. Mit beiden Händen umfasste er ihren Po, um sie noch besser in seiner Gewalt zu haben.

»Duncan«, protestierte sie schwach. »Du kannst doch nicht …«

Sie verstummte, als seine Zunge vorschnellte, und die festen, runden Pobacken zogen sich in seinen Händen zusammen. Ein leises, teuflisches Lachen stieg glucksend aus seiner Brust empor. »O doch, das kann ich. Und das werde ich auch – sehr gründlich sogar.« Erneut leckte er sie und kostete sie tiefer.

Stöhnend keuchte sie auf und erbebte. Er hob den Blick. »Sieh mich an, Jeannie. Ich will dir in die Augen sehen, während ich dir Lust bereite.«

Ihre grünen Augen begegneten seinen, wild und voller Leidenschaft. Sie hatte die Lippen leicht geöffnet, und ihr Atem kam stoßweise.

Die Brust wurde ihm eng. Gott, sie war wunderschön! Und sie zitterte vor Verlangen.

Ohne den Blick von ihr zu lösen, küsste er sie erneut, züngelte über die feuchte Öffnung und glitt dann langsam hinein. Mit einem leisen Stöhnen begann er, sie mit der Zunge in langen, köstlichen Stößen kreisend zu verwöhnen. Dabei hielt er die ganze Zeit ihren Blick fest und sah, wie sich Grün in Schwarz verwandelte. Wie die Lider flatterten. Wie ihre Wangen sich im Ansturm der Lust röteten. Er spürte ihre Rastlosigkeit, spürte, wie sie sich gegen die Erfüllung wehrte, und trieb sie härter, tiefer, schneller dem Gipfel entgegen. Er küsste sie, bis sie aufschrie. Dann hielt er sie saugend, bis sie zerbarst. Er konnte spüren, wie die Zuckungen sie erfassten und ihr Körper sich vor Erfüllung pulsierend zusammenzog.

Als das letzte Beben verebbt war, sank sie schlaff gegen ihn. Zufrieden, aber noch lange nicht fertig, zeigte er ein wenig Gnade und legte sie aufs Bett zurück.

Das sollte noch längst nicht alles gewesen sein für diese Nacht.

Sanft sah er auf sie herab, wie sie entspannt und träge vor ihm auf dem Bett lag, und einen Augenblick lang war er regelrecht überwältigt von der Liebe, die er für diese Frau empfand.

Das Gefühl der Enge in seiner Brust wollte nicht weichen. Er wusste, wie zerbrechlich der Waffenstillstand war, den sie miteinander geschlossen hatten.

Seine eigene Zukunft war alles andere als sicher, doch wenn er heute Nacht mit ihr fertig war, dann würde er ihr keinen Zweifel mehr daran lassen, dass sie ihm gehörte, solange diese Zukunft andauerte.

Mit einem äußerst rätselhaften Gesichtsausdruck starrte Duncan sie an.

Jeannie legte ihm die Hand an die Wange und strich über die dunklen Bartstoppeln, die seinen Kiefer überschatteten. Er sah so ernst aus. »Was ist los? Habe ich etwas falsch gemacht?«

Langsam verzog er den Mund zu einem Lächeln. Es traf sie wie ein Schlag. Einen Augenblick lang sah er wieder aus wie der junge Mann, an den sie ihr Herz verloren hatte.

»Du hast nichts falsch gemacht. Obwohl ich hoffe, dass du jetzt kein Nickerchen machen möchtest.«

Er saß auf der Bettkante über sie gebeugt, und sie ließ den Blick über die breite, muskulöse Brust und hinunter zu dem auffallenden Beweis seiner Erregung wandern. Fragend zog sie eine Augenbraue hoch. »Du meinst, wir sind noch nicht fertig?«

»Sehe ich so aus, als wäre ich fertig?«

Verspielt biss sie sich auf die Lippe. »Hm. Schwer zu sagen.« Sie hob den Blick und sah, wie seine blauen Augen dunkel wurden. »Vielleicht sollte ich ihn einmal anfassen und nachsehen?«

Alle Zeichen von Verspieltheit verflogen. »Gott, ja!«, stöhnte er auf.

Also streckte sie die Hand aus und umfasste ihn. Ihre Hand sah so klein aus, wenn sie ihn hielt. Ihre Finger konnten ihn nicht einmal ganz umschließen. Seine Haut war heiß, aber samtig weich und hart wie Stein zugleich.

Er zeigte ihr, wie sie ihn streicheln musste, wie sie ihm Vergnügen bereiten konnte. Sie liebte den Anblick seiner bebenden Bauchmuskeln, wenn sie den Rhythmus steigerte. Wie sich die Emotionen auf seinen attraktiven Zügen abzeichneten. Sie rückte näher an ihn heran und hauchte ihm kleine Küsse auf das angespannte Kinn, den Hals, die Brust. Sie liebte den Geschmack seiner Haut. Die Wärme. Die saubere, salzige Frische. Sie hörte, wie er den Atem einsog, als ihre Lippen tiefer wanderten. Als sie mit der Zunge über die stählernen, definierten Muskelstränge glitt, die seinen Bauch durchzogen.

Ihre Hand hielt inne. Wie würde wohl der Rest von ihm schmecken?

Als sie den Blick hob, war sein Ausdruck wilder, als sie es je gesehen hatte. Jeder Muskel seines Körpers schien zum Zerreißen gespannt zu sein. Er las ihre stumme Frage und nickte. Schwach. Er schien sich kaum bewegen zu können.

Ein kleines Tröpfchen trat an der pulsierenden Spitze hervor, und sie leckte es ab, um ihn zu kosten. Mit einem Fluch wäre er beinahe vom Bett gesprungen, so sehr zitterte sein Körper vor Lust. Sie senkte den Kopf, umschloss ihn mit den Lippen und nahm die schwere Spitze in den Mund. Aufstöhnend verkrampfte er sich, dann hob er die Hüften an, um tiefer in ihren Mund zu gleiten. Sein intensives männliches Aroma erfüllte ihre Sinne. Alles war tiefer … dunkler … stärker.

Sie schloss die Augen und ergab sich den mächtigen Empfindungen. Ausgiebig erforschte sie ihn mit Mund und Zunge, während sie ihn tiefer und tiefer in sich einsaugte. Seine Reaktion – das Stöhnen, die Art, wie sich sein Körper versteifte – leitete sie. Mit jeder Bewegung wurde sie sicherer. Das Wissen, dass sie ihn verrückt machte vor Lust, steigerte ihre eigene nur noch.

»Genug«, stieß er mit rauer Stimme hervor und hob ihren Kopf an. »Ich muss jetzt in dir sein.«

Sanft legte er sie auf das Bett zurück und glitt neben sie, Haut an Haut. Sie schmiegte sich an ihn und genoss das unglaubliche Gefühl seines warmen, starken Körpers an ihrem.

Er senkte den Kopf und küsste sie lockend mit tiefen, sinnlichen Stößen. Seine Hände ergriffen von ihrem Körper Besitz. Die harten Schwielen glitten brandmarkend über ihre Haut. Keine Stelle an ihr ließ er unberührt. Die Brüste, ihre Beine, die Arme, die Füße. Er brachte sie dazu, warm und wimmernd nach mehr zu flehen.

Seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel, während er sie mit den Lippen in einem tiefen Kuss gefangen hielt, Zunge und Finger in perfektem Einklang.

Sie drängte sich seiner Hand, seinem Körper entgegen, zerschmolz zu flüssigem Feuer. Die sinnlichen Empfindungen ließen jeden Nerv ihres Körpers bis zum Zerreißen vibrieren und warteten nur darauf, entfesselt zu werden. Sie konnte nicht mehr denken, verloren in der köstlichen Qual einer Leidenschaft, die so dicht und schwer war, dass es ihr vorkam, als versuchte sie, durch undurchdringlichen Nebel zu blicken.

Vorsichtig glitt er über sie, stützte die Hände zu beiden Seiten ihrer Schultern auf und platzierte die pralle Spitze seiner Männlichkeit an ihrem Eingang. Mit einem tiefen Blick in ihre Augen glitt er langsam in sie, Zoll für Zoll, und nahm sie mit seinem Körper, mit seiner Seele in Besitz.

Es war zu intensiv. Zu mächtig. Die Enge in ihrer Brust war zu viel.

Sie keuchte auf, als er sie völlig ausfüllte, noch ein wenig tiefer stieß und dann verharrte. Sie ihn spüren ließ. Sein Gewicht. Das unglaubliche Gefühl von ihm in ihr … wie er sie ausfüllte. Sie vervollständigte. Mit den Augen zwang er sie anzuerkennen, was sie verband. Nicht nur ihre Körper, sondern etwas weit Tieferes. Etwas Elementares. Etwas, was sich nicht in Worte fassen ließ, was sich jedoch in seinem durchdringenden Blick spiegelte.

Ihr ging das Herz über, überwältigt von einem Gefühl, das sie nicht mehr empfinden zu können glaubte. Einem Gefühl, das so intensiv war, dass es ihr Angst machte, weil alles, was sie verlieren könnte, plötzlich deutlich wurde.

Dann begann er, sich mit tiefen, langen Stößen zu bewegen. Stöße, die von Kopf bis Fuß in ihr widerhallten und sie mit jedem Mal mehr in Besitz nahmen. Es war der sinnlichste, intimste Augenblick ihres Lebens.

Kein anderer Mann konnte ihr dieses Gefühl geben, weil kein anderer Mann mehr für sie existierte.

Duncan glaubte nicht, dass sich etwas noch fantastischer anfühlen könnte als Jeannies weiche, rosige Lippen, die sich um die Spitze seiner Männlichkeit schlossen, ihre Zunge, die ihn streichelte, und ihr Mund, der ihn tiefer und tiefer in sich hineinsaugte.

Doch er hatte sich geirrt.

Nackte Lust war nichts im Vergleich zu dem unglaublichen Gefühl, das sein Herz erfasste, als er langsam in sie sank. Ihr Blick zog ihn in sich. Tiefer und tiefer. Um ihre Seele zu berühren.

Sie war so warm. So feucht. So wunderbar eng. Er hatte vergessen, wie es sich anfühlte, in ihr zu sein. Wie sich ihr Körper unter ihm anfühlte. Sie war so winzig und weich, dass er Angst hatte, sie zu erdrücken, doch sie zog ihn zu sich hinunter, wollte ihn Haut an Haut spüren. Ihre Brüste waren an ihn gepresst, und die Brustwarzen streiften ihm über die Brust, während er tief in sie glitt.

Er schloss die Augen, als die Empfindungen ihn in einer warmen, prickelnden Welle überrollten.

Stöhnend glitt er erneut in sie. Es fühlte sich zu gut an. Das Vergnügen war zu intensiv, um sich zurückzuhalten. Ihr Körper zog sich wie eine Faust massierend um ihn zusammen.

Stöhnend hob sie ihm kreisend die Hüften entgegen, in einem langsamen, köstlichen Tanz.

Blut rauschte durch seine Adern und sammelte sich in der prallen Spitze. Die Empfindungen konzentrierten sich wie eine heiße, pulsierende Faust in seinen Lenden. Gleich würde er explodieren.

Schweiß strömte über seine Stirn, während er um Zurückhaltung kämpfte. Tief und hart stieß er in sie und zwang sie …

Sie schrie laut auf und rief seinen Namen, als die Kontraktionen ihrer Erfüllung sie schüttelten. Die pure Ekstase auf ihrem Gesicht trieb ihn fast an den Rand. Ein letztes Mal drang er in sie und versteifte sich, dann durchzuckte ihn die Gewalt seines eigenen Höhepunkts, der wie eine harte, alles erschütternde Welle über ihn hereinbrach.

Er blieb in ihr, bis das letzte Beben verebbt war und er sich bis auf den letzten Tropfen der Lust verausgabt hatte. Doch selbst dann widerstrebte es ihm noch, die Verbindung zu lösen. Doch in dem Bewusstsein, dass er sie vermutlich erdrückte, glitt er aus der warmen Umarmung ihres Körpers. Er rollte sich auf die Seite, nahm sie in die Arme und zog ihren Kopf an seine Schulter. Die Nachtluft kühlte seine erhitzte Haut.

Eine Weile lagen sie schweigend beieinander. Nach dem, was gerade geschehen war, das einzig Passende. Denn Worte konnten dem nicht gerecht werden.

Abwesend fuhr sie mit den Fingern durch das dünne Dreieck aus Haaren auf seiner Brust und folgte der schmalen Spur zu seinem Bauch hinunter. Er konnte ihr ansehen, was sie dachte.

»Hast du das ernst gemeint?«, fragte sie und sah zu ihm hoch.

Er brauchte nicht zu fragen, was sie meinte. »Aye.«

»Wodurch wurde dir klar, dass ich die Karte nicht genommen habe?«

Er zwirbelte eine Locke ihres seidigen roten Haares zwischen den Fingern, dann ließ er sie weich auf seine Brust fallen. »Es war keine bestimmte Sache. Ich schätze, ich fing an, über ›Beweise‹ hinauszusehen und auf meinen Bauch zu hören. Deine Reaktion hatte viel damit zu tun. Ich erkannte, wie sehr es dich verletzt hatte, dass ich dich verließ. Du verhieltst dich, als wäre dir Unrecht getan worden, und nicht, als wärst du schuldig.« Er spürte ein heftiges Brennen in der Brust, als ihm die Folgen seines Handelns gänzlich bewusst wurden. »Gott, Jeannie, es tut mir leid.« In seinem Kopf hörte er ihre Stimme, wie sie ihn anflehte, sie nicht zu verlassen, und versuchte, sie auszublenden. Sie hatte jedes Recht ihn zu hassen. »Ich hätte dir vertrauen sollen. Ich hätte dir die Gelegenheit geben sollen, es zu erklären. Kannst du mir jemals verzeihen?«

»Warum hast du mich so schnell für schuldig gehalten?«

Sie fragte nicht nach dem bestimmten Beweis gegen sie, sondern stellte die schwierigere Frage, warum er diesem Beweis geglaubt hatte. Er dachte zurück. Er war so jung gewesen, noch kaum ein richtiger Mann, und hatte sich erst noch behaupten müssen. Deshalb konnte er nicht recht glauben, dass er so viel Glück haben sollte, jemanden wie sie gefunden zu haben. »Ich hatte dich mit deinem Vater gesehen und wusste, wie sehr du ihn liebst. Ich wusste, wie loyal du deiner Familie gegenüber bist. Du warst jung, schön und hättest unter allen Männern der Highlands wählen können. Ein Teil von mir konnte nicht glauben, dass du das alles für einen Bastard aufgeben würdest, der nichts als seinen Namen vorzuweisen hatte.« Er stieß einen schroffen Laut aus. »Der nicht einmal einen Namen vorzuweisen hatte.«

Sie lag völlig reglos. »Ich sah den Mann, der du warst. Ich glaubte an dich, Duncan, nicht an deine Geburt. Habe ich dir je einen Grund gegeben anzunehmen, dass das für mich von Bedeutung wäre? Habe ich dir je das Gefühl gegeben, dass du etwas anderes wärst als der wunderbarste, erstaunlichste Mann, den ich je kennengelernt habe?«

Die Wut in ihrer Stimme traf ihn unvorbereitet. »Nay«, räumte er ein.

Sie entspannte sich und schmiegte sich wieder an ihn.

»Warum glaubst du mir jetzt?«, wollte sie wissen. »Was hat sich geändert?«

»Ich. Du. Wir sind nicht mehr dieselben wie damals. Ich schätze, ich traute keinem von uns genug zu. Ich sah nicht das, was du gesehen hast. Nämlich, dass unser Schicksal nicht durch unsere Geburt bestimmt wird, sondern durch unsere Taten.«

Mit einem eigenartigen Ausdruck in den Augen sah Jeannie zu ihm hoch. »Glaubst du das wirklich?«

Er spürte, dass hinter dieser Frage etwas steckte – etwas Wichtiges. »Aye, das tue ich.«

Sie hielt seinen Blick einen Moment lang fest, dann nickte sie. Gedankenverloren schwieg sie ein paar Minuten. Schließlich fragte sie: »Was können wir tun?«

Mit einem schiefen Lächeln auf den Lippen zog er eine Augenbraue hoch. »Wir?«

»Ich möchte helfen.«

Er hatte lange Zeit auf diese Worte gewartet. »Könntest du deinen Bruder dazu überreden, dich die Papiere deines Vaters durchsehen zu lassen?«

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Das würde nichts bringen. Nach dem Feuer blieb kaum etwas davon übrig.«

Enttäuscht krampfte sich sein Magen zusammen. »Feuer?«

Sie nickte. »Nach Glenlivet, als der König nach Norden marschierte und Rache an denen nahm, die gegen ihn gekämpft hatten, ließ er viele Burgen niederbrennen, darunter auch Freuchie. Der Burgsaal und das Arbeitszimmer meines Vaters wurden zerstört. Nachdem er gestorben war, ging ich die Papiere durch, die übrig geblieben waren. Darunter war nichts aus der Zeit der Schlacht.«

Duncan stieß einen Fluch aus. Die Chance, irgendein Dokument als Beweis zu finden, war ohnehin schon gering gewesen, doch nun war sie anscheinend ganz dahin. Seine einzige Möglichkeit war es, die Männer ausfindig zu machen, die in die Angelegenheit verwickelt gewesen sein konnten. Doch die Vorstellung, seinen Bruder zu befragen, behagte ihm nicht.

»Denkst du an Colin?«, fragte Jeannie.

Aus den Augenwinkeln warf er ihr einen Blick zu. »Erinnere mich daran, in deiner Gegenwart vorsichtig zu sein mit dem, was ich denke.« Sie lächelte verschmitzt und er fügte hinzu: »Aye, es ist schwer sich vorzustellen, dass Colin etwas damit zu tun haben könnte.«

»Es ist schwer, immer in die Sonne starren zu müssen.«

Er bedachte sie mit einem schiefen Blick. »Ich bin nicht perfekt, Jeannie.«

»Auf einen jüngeren Bruder könntest du aber so gewirkt haben.« Sie kaute auf ihrer Unterlippe »Colin sagte einmal etwas in der Art. Ich habe mir damals nicht viel dabei gedacht, aber Eifersucht kann einen Menschen zu schrecklichen Dingen treiben. Allerdings frage ich mich, ob da vielleicht mehr dahinterstecken könnte.« Sie legte ihm die Hand auf die Brust und stützte das Kinn auf den Handrücken. »Was weißt du eigentlich über deine Mutter? Du sprichst nie von ihr.«

Duncan versteifte sich. »Da gibt es nichts zu sagen«, meinte er knapp. Er versuchte, den verletzten Ausdruck in ihren Augen zu ignorieren, aber es fühlte sich an, als hätte er gerade eine Art Test nicht bestanden. Sie wollte, dass er sich ihr anvertraute – dass er Gefühle mit ihr teilte, die nicht existierten, für eine Frau, die er nie gekannt hatte. Zum Teufel, lieber würde er sich alle Zähne ziehen lassen.

Doch er wusste, dass er gefährliches Terrain betreten hatte. Diese Verbindung zwischen ihnen war noch sehr zerbrechlich. Also holte er tief Luft, zwang sich, etwas von seiner Anspannung zu lösen, und öffnete sich ihrer bohrenden Nachforschung. »Sie war eine MacDonald. Das Kindermädchen der Kinder des Chiefs. Sie ließ mich bei meinem Vater zurück, als ich erst wenige Monate alt war. Ich vermute, meine Geburt hat ihr große Schande bereitet und sie brannte darauf, mich loszuwerden. Und ich fürchte, meinem Vater ging es nicht viel besser. Die Campbells und MacDonalds lagen zu jener Zeit miteinander in Blutfehde. Schon allein mein Anblick war meinem Großvater verhasst.«

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Brust. Eigenartigerweise half ihm das. Vielleicht, weil er wusste, dass sie es verstehen konnte. »Dein Vater muss sehr viel für sie empfunden haben, wenn er den Zorn seines Clans riskiert hat.«

Er zuckte mit den Schultern. »Darüber habe ich nie nachgedacht, aber ich vermute, du hast recht.«

»Hast du je versucht, sie zu finden?«

Er hielt seine Wut straff im Zaum und brachte ein ruhiges »Nein« heraus. Mit den Umständen seiner Geburt mochte er sich zwar ausgesöhnt haben, doch das bedeutete nicht, dass er etwas mit der Frau zu tun haben wollte, die ihn zurückgelassen hatte. Er bedachte sie mit einem abschätzenden Blick. Bedeutete seine Abstammung ihr doch mehr, als sie vorgab? »Warum fragst du mich das?«

Sie zuckte die nackten Schultern. »Aus reiner Neugier.« Sie zog die Nase kraus. »Ich fragte mich nur, ob hinter der Geschichte mehr steckt, das ist alles. Hat dein Vater nie mehr von ihr erzählt?«

»Nay …« Mit einem Stirnrunzeln verstummte er.

»Was ist?«

»Nichts.« Sie bekam wieder diesen Gesichtsausdruck, also seufzte er resignierend. »Etwas, was mein Vater sagte, unmittelbar bevor er starb.« Er erinnerte sich an die Worte: Mutter … Finde … MacDonald. »Er schien zu wollen, dass ich meine Mutter finde, doch er sprach im Fieberwahn.«

Aufregung blitzte in ihren Augen auf. »Was ist, wenn er doch wusste, was er sagte? Was, wenn er wollte, dass du …«

»Nay«, schnitt er ihr das Wort ab, bevor sie sich weiter hineinsteigern konnte. Einen Moment lang glaubte er, einen Blick auf das spontane, überschäumende Mädchen erhascht zu haben, das sich mitten in der Nacht aus der Burg schlich und mit ihm schwimmen ging. »Ich habe kein Interesse an einem Wiedersehen mit meiner Mutter. Wenn mein Vater wollte, dass ich meinen Frieden mit ihr schließe, dann tut es mir leid, ihn enttäuschen zu müssen.«

»Aber was ist, wenn dein Vater wollte, dass du etwas herausfindest?«

»Und was zum Beispiel?«

»Was, wenn deine Mutter dich in Wirklichkeit gar nicht verlassen hat? Oder wenn an den Umständen deiner Geburt etwas ist, was …«

»Da ist nichts«, versetzte er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. »Such nicht nach einem Märchen. Du würdest nur enttäuscht werden. Ich bin ein Bastard, Jeannie, und nichts wird daran etwas ändern. Ich dachte, das hättest du akzeptiert.«

Sie presste die sinnlichen Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. »Das habe ich. Aber hier geht es nicht um mich, sondern um dich. Ich versuche nur, dir beim Reinwaschen deines Namens zu helfen, und was ist, wenn deine Mutter dabei hilfreich sein könnte?«

Der Zug um sein Kinn verhärtete sich. »Das kann sie nicht.«

Jeannie murmelte etwas über dickköpfige Tölpel.

»Wie war das?«, fragte er, woraufhin sie ihm einen genervten Blick zuwarf. »Die Isle of Islay liegt ganz in der Nähe. Wir könnten in einem oder zwei Tagen dort und wieder zurück sein.« Flehend sah sie zu ihm hoch. »Welchen Schaden könnte das schon anrichten?«

Jede Menge – an seinem Seelenfrieden zum Beispiel. Ganz zu schweigen davon, dass die Hälfte der Soldaten seines Cousins nach ihm suchte. Doch sie sprudelte vor Aufregung beinahe über, und er verabscheute den Gedanken, ihre Begeisterung zu zerstören. Außerdem gingen ihm die Möglichkeiten aus.

Verärgert biss er die Zähne zusammen. Alles in ihm sträubte sich dagegen, doch gleichzeitig wünschte er sich sehnlichst, sie zufriedenzustellen. Sie hatte seinen Vater nicht gekannt. Er hätte ihn nicht angelogen. »Ich werde darüber nachdenken.«

Sie sah ihn an, als wollte sie ihm widersprechen, doch dann breitete sich langsam ein Lächeln auf ihren Lippen aus und ein unartiges Funkeln trat in ihre Augen. Sie ließ die Hand an seiner Brust hinuntergleiten und zog mit der weichen Fingerspitze tief an seinem Bauch kleine Kreise. Zischend sog er den Atem ein, als seine verausgabten Muskeln jäh zum Leben erwachten.

»Vielleicht finde ich ja einen Weg, dich zu überzeugen?«

Er packte ihre Hand und schloss sie um seine Männlichkeit. Er war bereits hart, seit sie mit ihren Liebkosungen begonnen hatte. Hitze breitete sich in seinen Gliedern aus. Mit jeder Bewegung ihrer Hand schickte sie ihn tiefer und tiefer in den schwarzen Wirbel der Lust.

Duncan wusste, dass er ihr irgendwann doch noch die Bitte erfüllen würde, ganz gleich wie sehr es ihm widerstrebte. Er fürchtete, dass es nur sehr wenig gab, was er nicht für sie tun würde. Doch das hieß nicht, dass er in der Zwischenzeit nicht ein wenig Spaß haben konnte.

»Du kannst es ja mal versuchen«, stöhnte er, dann schloss er die Augen und ließ sie gewähren.

Kapitel 20

In den beiden folgenden Nächten gab Jeannie sich größte Mühe, Duncan zu überzeugen, doch er erwies sich als außerordentlich starrköpfiger Mann. Obwohl ihr langsam der Verdacht kam, dass er ihre Bemühungen einfach nur zu sehr genoss, um nachzugeben. Und da war er nicht der Einzige. Sie lag im Bett und dachte daran aufzustehen, doch ihr Körper war immer noch matt und wund von ihrem Liebesspiel.

Sie schien nicht genug von ihm bekommen zu können. Leidenschaft hatte in ihrem Leben so lange gefehlt, dass es ihr so vorkam, als versuchte sie, all die verlorene Zeit wettzumachen.

Und im Hinterkopf war stets das Bewusstsein, dass Zeit das Einzige war, was sie nicht hatten.

Wenn er gefasst wurde, bevor sie Beweise fanden …

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie kämpfte den erstickenden Anfall von Angst nieder. Er war erst vor so Kurzem zu ihr zurückgekommen; sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihn wieder zu verlieren.

Jeannie wusste, dass sie auf Islay vermutlich nichts finden würden, doch im Moment waren die verwirrten Worte seines Vaters auf dem Sterbebett alles, was sie hatten. Sie konnte es nicht erklären, aber all ihre Instinkte sagten ihr, dass die Suche nach seiner Mutter wichtig war. Und sie war viel zu verzweifelt, um nicht darauf zu hören.

Auf Castleswene waren sie sicher, doch Jeannie wusste, dass Duncan nicht lange bleiben würde. Je länger er sich hier aufhielt, desto mehr gefährdete er die Stellung seines Bruders bei Argyll. Schon dadurch, dass er überhaupt hierhergekommen war, hatte er ihn in eine unangenehme Lage gebracht – schließlich gewährte Jamie nicht nur irgendeinem Flüchtigen Unterschlupf, sondern dem von Archie meistgesuchten Gesetzlosen. Duncan und Jamie hatten am vergangenen Abend darüber gestritten. Duncan war felsenfest entschlossen, seine Schwierigkeiten nicht seiner Familie aufzubürden, und Jamie war ebenso fest entschlossen, sich nicht wieder von seinem Bruder abzuwenden.

Offensichtlich hatten die Brüder eine Art Pattsituation erreicht, denn als Duncan zu ihr ins Bett geschlüpft war, hatte er behauptet, dass alles geregelt sei.

Nachdem Jeannie sich aus dem Bett gequält hatte, rief sie nach einem Bad. Sie beeilte sich, denn die sanfte Hitze des Torffeuers konnte der kalten Morgenluft nichts entgegensetzen. Nachdem sie sich rasch mithilfe einer der jungen Dienerinnen angekleidet hatte, machte sie sich auf die Suche nach Elizabeth Campbell. Wenn sie Duncan nicht allein überzeugen konnte, dann musste sie eben Verstärkung anfordern.

Sie fand seine Schwester in einem der Alkoven, die in die dicken Wände der Burg eingelassen waren, wo sie mit einem Buch auf dem Schoß aus dem Fenster starrte. Auf ihrem Gesicht lag ein eigenartig nachdenklicher Ausdruck.

»Ich hoffe, ich störe nicht.«

Beim Klang ihrer Stimme zuckte Elizabeth zusammen und sah Jeannie an, als wäre sie ein Geist. Mit einem wehmütigen Lächeln auf den Lippen schüttelte sie den Kopf. »Nay. Ich fühlte mich heute Morgen nicht gut, und Patrick hat darauf bestanden, dass er mich nur nach Inveraray gehen lässt, wenn ich mich etwas ausgeruht habe. Normalerweise würde ich so einer Erpressung nicht nachgeben, aber um die Wahrheit zu sagen, ich war wirklich müde.«

»Die letzten Tage waren auch sehr aufregend.«

Ein trockenes Lächeln spielte um Elizabeths Mund. »Das waren sie wirklich.«

»Willst du in Inveraray mit Argyll über Duncan sprechen?«

Elizabeth nickte. »Zusammen mit Jamie und meinem Mann. Ich hoffe, es wird helfen.«

Doch Jeannie konnte ihrer Stimme anhören, dass sie es nicht für wahrscheinlich hielt. Elizabeth blickte wieder aus dem Fenster, und Jeannie trat etwas näher, damit sie erkennen konnte, was ihre Aufmerksamkeit gefesselt hatte. Durch die mit Raureif überzogene Scheibe erblickte sie die Krieger im Burghof. Ein paar der Männer übten mit ihren Schwertern, andere mit Pfeil und Bogen, und ein paar Jungen standen in einem Kreis um …

Ihr Magen zog sich zusammen. O Gott! Sie bemühte sich um eine ungerührte Miene und versuchte, ihre Reaktion zu verbergen, doch sie wusste, was Lizzies Aufmerksamkeit so gefesselt hatte.

Duncan hatte sein Versprechen wahr gemacht und zeigte Dougall seine Kampftechniken. Gerade rangen er und ihr Sohn in einer spielerischen Nahkampfsimulation miteinander. Dougall versuchte, an ihm vorbeizuhechten, doch Duncan erwischte ihn, umschlang ihn wie in einer heftigen Umarmung und hob den zappelnden Jungen in die Luft. Dougall musste etwas Lustiges gesagt haben, denn Duncan warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

Jeannie spürte einen schmerzhaften Stich in der Brust. Sie zusammen zu sehen, war die reiste Qual, doch sie konnte sich nicht abwenden. Ihr Gewissen nagte an ihr. Mehr als einmal in den letzten beiden Tagen hatte sie gegen den Drang angekämpft, es ihm zu sagen, doch sie konnte immer noch nicht völlig sicher sein, wie er reagieren würde. Würde er es so sehen wie sie oder würde er darauf bestehen, ihn als seinen Sohn anzuerkennen? Sie würde ihm ihre Zukunft anvertrauen, aber konnte sie ihm auch die ihres Sohnes anvertrauen?

Sie wollte es, doch etwas hielt sie zurück. Es war nicht nur die Tatsache, dass er ein Geächteter war – ein Mann, der um sein Leben kämpfte –, obwohl das natürlich eine Rolle spielte. Sie hatten gerade erst begonnen, das wiederaufzubauen, was beinahe zerstört worden war. Diese Verbindung zwischen ihnen, die mit jeder von Leidenschaft erfüllten Nacht stärker wurde, war noch zu zerbrechlich. Sie hatten noch nicht über die Zukunft gesprochen – wie konnten sie auch, wenn Duncans Zukunft so unsicher war?

Jeannie konnte Lizzies Blick auf sich spüren. »Ich nehme an, das ist dein Sohn«, sagte sie.

Mit pochendem Herzen trat Jeannie vom Fenster zurück. »Ja.« Sie begegnete Lizzies Blick. »Sein Name ist Dougall.«

»Er sieht aus, als wäre er ungefähr zehn Jahre alt.«

Vor Entsetzen blieb Jeannie das Herz stockend stehen. »Am letzten Michaelitag wurde er neun.«

Einen Moment lang sagte Lizzie kein Wort, sondern starrte sie nur mit diesen glasklaren blauen Augen an. Jeannie hielt ihrem Blick unverwandt stand, obwohl jeder Nerv ihres Körpers zum Zerreißen gespannt war.

»Ich habe über den Tag nachgedacht, als du nach Castleswene kamst.«

Jeannie versteifte sich.

Elizabeth fuhr fort. »Ich hielt es für mutig von dir, herzukommen und nach Duncan zu suchen, nach allem, was du ihm angetan hattest – oder was er dir vorgeworfen hatte«, verbesserte sie. »Du wirktest so aufgewühlt, als du erfuhrst, dass er fort war. Es überraschte mich, kurz darauf von deiner Heirat zu hören. Das schien Duncans Anschuldigungen zu bestätigen, aber ich frage mich, ob es dafür vielleicht auch noch einen anderen Grund gab.«

Jeannie ballte fest die Fäuste an den Seiten. »Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es einfach«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Eines Tages wird er sehen, was ich sehe. Und sobald er das tut, wird der Unterschied von vier oder fünf Monaten ihn nicht aufhalten. Irgendwo wird es eine Person geben, die sich an etwas erinnert und die ihm die Wahrheit sagen kann. Diese Person solltest du sein.«

Elizabeth Campbell hatte kein Recht, ihr zu sagen, was sie tun sollte. »Was du da andeutest, ist falsch. Du weißt nicht, wovon du redest.«

Mit einer instinktiven, beschützenden Geste legte Lizzie sich die Hand auf den Bauch. »Ehrlich gesagt, glaube ich, dass ich das doch tue. Dieses Baby ist noch nicht einmal geboren, und doch weiß ich schon jetzt, dass es nur sehr wenig gibt, was ich nicht tun würde, um mein Kind zu schützen. Ich bin mir sicher, du hast dasselbe empfunden.« Ihre Stimme wurde leise. »Aber Duncan hat ein Recht darauf, es zu erfahren.«

Er hatte dieses Recht verwirkt, als er sie verließ.

Oder etwa nicht?

Tief in ihrem Herzen wusste Jeannie, dass sie es ihm letztendlich doch sagen musste, wenn sie eine Chance haben wollten.

Elizabeth wandte den Blick ab. Sie schien zu erkennen, dass sie genug gesagt hatte. »Wolltest du etwas mit mir besprechen?«

Jeannie brauchte einen Augenblick, bis ihre Gefühle sich wieder beruhigt hatten und sie sich so weit gefasst hatte, dass sie antworten konnte. Sie verdrängte Dougall aus ihren Gedanken und sagte: »Ich hatte gehofft, dass du mir helfen könntest, Duncan zu einer kurzen Reise nach Islay zu überreden. Er hat sich an etwas erinnert, was euer Vater gesagt …«

»Aber er bricht doch morgen schon dahin auf. Das wurde letzten Abend so beschlossen. Ich dachte, er hätte es dir gesagt.« Lizzie sah beschämt aus. »Obwohl es schon spät war, vermutlich hast du ihn seitdem nicht mehr gesehen.«

Offensichtlich hatte Elizabeth – richtigerweise – angenommen, dass Duncan bei ihr schlief, und fragte sich nun, ob sie sich vielleicht geirrt hatte.

Doch das hatte sie nicht.

Jeannie presste den Mund zu einem schmalen Strich zusammen. Der Schuft.

»Ich bin sicher, er hatte vor, es dir zu sagen«, bemerkte Lizzie.

Aye, vermutlich nach einer weiteren Nacht, in der sie versuchte, ihn zu ›überzeugen‹ und es für sie bereits zu spät war, ihn zu begleiten. Mit schmalen Augen starrte sie zu dem beeindruckenden Mann im Burghof hinunter. »Das möchte ich wetten«, erwiderte sie. Sie entschuldigte sich und marschierte entschlossen die Treppe hinunter. Wenn er glaubte, er könnte sie einfach so ausschließen, dann irrte er sich gewaltig!

Die Übungen waren für diesen Morgen gerade beendet, als sie aus dem Turm trat und die Außentreppe hinunterging. Duncan, der sich mit Leif und Conall unterhielt, stand mit dem Rücken zu ihr und sah sie nicht näher kommen. Doch seine Männer warfen nur einen einzigen Blick auf sie und suchten unter einem Vorwand schnell das Weite, bevor sie Duncan auf die Schulter tippte.

Er drehte sich um, und instinktiv breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus, als er sie sah.

Einen Augenblick lang ließ die mächtige Wirkung dieses umwerfend gut aussehenden Mannes, der vor ihr stand, sie ihren Ärger vergessen. Das schwarze Haar glänzte in der Sonne, seine Augen glitzerten blau wie das Meer, und ein breites Lächeln, das ihn jünger machte, als er war, ließ weiße Zähne aufblitzen. Sie konnte die Hitze der Waffenübungen auf seiner Haut riechen. Der scharfe, intensiv männliche Duft berührte sie auf eine dunkle, ursprüngliche Weise. Ein muskulöser, schweißgebadeter Krieger hatte einfach etwas Unwiderstehliches an sich.

Wütend darüber, dass sie sich so leicht ablenken ließ, biss sie die Zähne zusammen und starrte funkelnd zu ihm hoch. Bei solchen Gelegenheiten wünschte sie sich wirklich, er wäre nicht so groß. Es war schwierig, einschüchternd zu wirken, wenn man den Kopf in den Nacken legen musste. »Wie ich höre, hast du dich zu einer kleinen Reise entschlossen.«

Wenigstens hatte er so viel Anstand zusammenzuzucken. »Ach, du hast also schon davon gehört?«

»Hast du nicht daran gedacht, es mir zu sagen?«

Sein Lächeln wurde breiter, auf sündige Weise. Langsam musterte er sie von Kopf bis Fuß. Sein Blick verweilte auf all den warm prickelnden Stellen und kehrte dann zu ihrem Mund zurück. Sie konnte beinahe sehen, was er dachte, woran er sich erinnerte, und heiße Röte stieg ihr in die Wangen. »Warum sollte ich das tun wollen? Ich hatte viel zu viel Spaß mit deinen Überzeugungsmethoden.«

Aus schmalen Augen funkelte sie den grinsenden Flegel an. »Du bist schamlos!«

»Heute Nacht werde ich dir zeigen, wie schamlos ich sein kann.«

Ihre Haut kribbelte vor Erwartung – trotz ihrer festen Absicht, sich nicht von ihm reizen zu lassen. Was eine törichte Absicht war, da er sie immer reizte. Sie straffte den Rücken. »Ich fürchte, heute Abend werde ich beschäftigt sein.«

Sein Grinsen erstarb. »Beschäftigt?«

»Ja.« Sie lächelte süßlich. »Ich werde für unsere Reise packen.«

Seine Miene verhärtete sich. »Du kommst nicht mit.«

Fest entschlossenes Grün traf auf ebenso fest entschlossenes Blau. »Und wie willst du mich daran hindern? Du kannst mir keine Befehle erteilen, Duncan Campbell.«

Sein Blick verengte sich, und die Ader an seinem Hals begann zu zucken. »Fordere mich nicht heraus, Jeannie. Die Sache ist zu gefährlich.«

»Sofern sie nicht die Wasserstraßen absuchen, sehe ich keinen Grund, warum das so sein sollte. Niemand wird ausgerechnet auf Islay nach dir suchen.«

Nicht gerade begeistert von ihrem Argument wurde sein Mund schmal – denn sie hatte recht. Sie konnten direkt von Castleswene ein Boot nehmen und bei Dunyvaig, der Festung der MacDonalds, an der Ostküste von Islay an Land gehen. Sie würden nicht einmal ein Pferd besteigen müssen.

»Ich will nicht, dass du darin verwickelt wirst«, meinte er.

»Ich bin bereits darin verwickelt. Falls mein Vater etwas mit dem Komplott gegen dich zu tun hatte, dann zum Teil auch meinetwegen. Bei gutem Wind könnten wir in wenigen Stunden dort sein. Außerdem kannst du nicht abstreiten, dass ich dir schon einmal geholfen habe.«

»Derselbe Trick wird nicht ein zweites Mal funktionieren. Zweifellos hat dein Freund, der Captain, seinen Irrtum bereits bemerkt.«

Beschwörend legte sie ihm die Hand auf den Arm. »Bitte, Duncan! Das war meine Idee. Lass sie mich zu Ende führen. Ich möchte dort bei dir sein.« Tränen brannten ihr in den Augen. »Ich kann nicht tatenlos herumsitzen, warten und mir Sorgen machen.« Ihre Blicke trafen sich. »Du wolltest meine Hilfe, nun hast du sie. Weise mich nicht zurück!«

Mit angehaltenem Atem beobachtete sie seine Miene. Er biss die Zähne zusammen. »Wenn es Schwierigkeiten gibt, dann wirst du sagen, dass ich dich entführt habe. Was bedeutet schon ein weiteres Verbrechen, wenn ich bereits wegen Hochverrats verurteilt wurde?«

Jeannie verkniff sich ein Lächeln. Sie würde nichts dergleichen tun. Sie würde ihn bis zum letzten Atemzug verteidigen.

Duncan atmete erst ein wenig auf, als sie sicher auf einem der birlinns seines Bruders die Küste von Knapdale hinter sich gelassen und die Meerenge erreicht hatten. Es war eine kleine Reisegruppe – um nicht zu viel Aufmerksamkeit zu erregen –, nur Duncan, seine Männer und eine Handvoll der treuesten Wachmänner der Gordons. Und Jeannie.

Er hatte sich selbst etwas vorgemacht, wenn er geglaubt hatte, ohne sie aufbrechen zu können. Es lag nicht an der Gefahr — sie hatte recht, das Meer war vermutlich der sicherste Ort für ihn –, doch er wollte nicht, dass sie sah, wie er gefangen genommen wurde, falls irgendetwas schiefging. Aber wäre es besser, wenn sie später davon hörte? Vermutlich nicht.

Ob es ihm nun gefiel, oder nicht, sie war an der Sache beteiligt. Jetzt konnte er sie nicht mehr zurückschicken. Nicht, wenn er nicht sicher war, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Aus rein selbstsüchtigen Gründen hatte er sie gern in seiner Nähe. Wenn es nach ihm ginge, würden sie nie wieder voneinander getrennt sein.

Mehr als einmal hatte er daran gedacht, mit ihr fortzulaufen. Schottland und die Schlinge, die drohend über seinem Haupt hing, hinter sich zu lassen. Er war wohlhabend genug, dass es für ein Dutzend Leben reichen würde. Wenn es nur um sie beide ginge, würde er es vielleicht sogar tun. Doch sie hatte ihre Kinder, und er konnte sie nicht bitten, sie ihrer Zukunft zu berauben.

Er hatte genug davon, sich zu verstecken. Er war nicht mehr allein. Er wollte sich endlich den Anschuldigungen gegen ihn stellen und musste hoffen, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.

Duncan behielt die Küste scharf im Auge, die hinter ihnen zurückfiel, während Leif, der Wikinger, sie getreu seinem Seefahrererbe übers Meer segelte. Das Ablegen war am gefährlichsten – wenn jemand Castleswene beobachtete, dann würden sie versuchen, ihnen zu folgen. Bis jetzt waren sie bis auf ein gelegentliches Fischerboot anscheinend allein.

Der Himmel war nicht gerade strahlend, doch das leichte Grau war alles, was sie sich von einem kalten Dezembermorgen erhoffen konnten. Nachdem sie die schützende Küste hinter sich gelassen hatten, wurde der Wind jedoch recht unangenehm schneidend.

Die verlassene Küste im Auge behaltend, setzte er sich auf den Platz hinter Jeannie, die sich bis zur Nasenspitze in Decken gehüllt hatte. Welch ein krasser Gegensatz zu dem Anblick, den sie ihm heute Morgen geboten hatte: die nackten Glieder mit den Laken verschlungen und das rotgoldene Haar auf dem Kissen ausgebreitet.

Er hatte seinen kleinen Trick teuer bezahlen müssen – sehr teuer. Sie hatte ihn stundenlang gefoltert. Zuerst mit Worten, indem sie ihm all die sündigen Dinge zuflüsterte, die sie mit ihm machen würde, dann mit ihren Händen und schließlich mit Mund und Zunge.

Bei der lebhaften Erinnerung an ihre quälende Folter wurde er erneut hart. Wie sie sich weigerte, sich von ihm berühren zu lassen, während sie mit ihren festen Brustwarzen über seine Brust, seinen Mund und seine angeschwollene Männlichkeit strich. Wie ihre glatte, seidige Haut an ihm entlangglitt. Wie ihre Zunge die schwere Spitze seiner Erektion umkreiste, leckend, züngelnd und kreisend den gesamten Schaft entlangwanderte, bis er sich in die Matratze krallen musste, um sich nicht in ihren Mund zu ergießen. Wie sie ihn schließlich zwischen die warmen, feuchten Lippen genommen hatte, bis er beinahe kam. Und wie sie ihn dann mit dem Mund massiert, mit weichen Händen seine Hoden gestreichelt und ihn über die Grenzen seiner Beherrschung getrieben hatte.

Er würde sich ihrer Strafe jederzeit wieder ergeben. Doch so fordernd sie im Bett gewesen war, so ungewöhnlich still war sie hinterher – eine Stille, die sich bis in den Morgen erstreckte. Er schrieb es der Sorge über ihre Reise und seiner unsicheren Situation zu, dennoch fragte er sich, ob es nicht vielleicht an etwas völlig anderem lag.

Zuvor hatte sie noch so aufgekratzt gewirkt. »Beschäftigt dich etwas, Jeannie?«

Die Frage riss sie aus ihrer Versunkenheit, und ihr Blick trübte sich schnell. Sie schüttelte den Kopf ein wenig zu entschieden. Die Wolle rutschte ihr aus dem Gesicht und enthüllte ein breites Lächeln. »Nay. Mir ist nur kalt, das ist alles. Wie lange dauert es noch?«

Doch Duncan ließ sich nicht täuschen. Sie verheimlicht mir etwas. Er hoffte, dass sie sich ihm anvertrauen würde, aber er würde sie nicht dazu zwingen. »Ungefähr noch zwei Stunden, wenn der Wind anhält. Wir sollten kurz vor Mittag bei Leodamas anlegen. Ich werde eine Nachricht mit der Bitte senden, mit meiner …«, er brachte das Wort nicht über die Lippen, »der Amme sprechen zu dürfen, sobald wir angekommen sind. Mit etwas Glück können wir sie am Nachmittag treffen und müssen nicht mehr als eine einzige Nacht auf der Insel verbringen.« Er warf einen weiteren Blick hinter sie, suchte die Wellen ab und sah nichts Ungewöhnliches, bevor er sich wieder an sie wandte. »Ich weiß nicht, wie lange Jamie und Lizzie auf Inveraray bleiben werden, aber ich will so bald wie möglich wieder auf Castleswene sein und auf ihre Rückkehr warten.«

Jeannie legte den Kopf ein wenig schief und sah ihn an. »Wir legen in Leod’s Harbor an? Ich dachte, wir würden die Nacht auf der Burg verbringen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich möchte die Gastfreundschaft der MacDonalds nicht länger als nötig genießen. Tatsächlich hoffe ich, dem Chief ganz aus dem Weg gehen zu können.«

»Glaubst du, er würde dich wiedererkennen?«

Duncan nickte grimmig. »Aye. Der MacDonald kennt meinen Bruder Jamie gut – außerdem kannte er auch meinen Vater.« Obwohl die Campbells und MacDonalds zurzeit nicht miteinander verfehdet waren, war die Beziehung zwischen ihnen stets angespannt.

Ihre Augen weiteten sich. »Mir war nicht bewusst …«

»Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Selbst wenn wir ihm über den Weg laufen sollten, wird er den Brauch der Gastfreundschaft nicht verletzen und mich gefangen nehmen. Und wenn er eine Nachricht ausschickt, dann sind wir schon wieder fort, noch bevor jemand hier ist.« Er grinste. »Ich fürchte, das bedeutet, du wirst die Nacht in einem rustikalen Alehouse oder einem Inn verbringen und nicht im Luxus von Dunyvaig.«

Jeannie erwiderte sein Lächeln. »Das hab ich schon mal gemacht.«

»Ich erinnere mich.«

Einen Augenblick lang verschmolzen ihre Blicke miteinander. Überraschenderweise war die Erinnerung nicht mehr schmerzhaft für ihn. Das Auftauchen eines Segels hinter ihnen verhinderte allerdings eine weitere Unterhaltung. Wie sich herausstellte, bedeutete es keine Gefahr, doch bis sie sicher sein konnten, hatte der Wind sich gedreht und Duncan musste seinen Platz an den Riemen einnehmen.

Wie versprochen segelten sie zwei Stunden später in den kleinen Hafen. Sobald sie das Boot festgemacht hatten, schickte Duncan zwei von Jeannies Wachmännern mit einer Nachricht zur Burg, in der Jeannie um ein Treffen mit der alten Amme bat – er kannte nicht einmal den Namen seiner Mutter. Der Rest von ihnen quartierte sich im nächstgelegenen Inn ein. Glücklicherweise war die Wirtin auch eine anständige Köchin, und sie hatten gerade einen herzhaften Rindereintopf mit einem Stück hausgemachtem Käse und Gerstenbrot verzehrt, als die Wachmänner mit der Antwort zurückkamen.

Die Lady würde sie empfangen.

Duncan besorgte ein paar Pferde, und kurz darauf ritten er, Jeannie und die zwei Wachmänner der Gordons den Hügel hinauf und durch das landwärts gelegene Tor von Dunyvaig Castle, oder Dun Naomhaig, wie es in den Highlands genannt wurde.

Die Burg, einst eine Festung der »Lords of the Isles«, lag hoch auf einem felsigen Vorsprung am östlichen Rand der Bucht von Lagavulin. Von der Burg aus konnte man die Meerenge überblicken und an einem klaren Tag bis zur Küste von Kintyre sehen.

Es war ein beeindruckendes Bollwerk mit einer siebenseitigen gemauerten Einfriedung, die den gesamten Hügel umgab. Die Burg hatte zwei Ebenen – das seewärts gelegene Tor und den äußeren Burghof unten, den Wohnturm und den inneren Burghof oben –, die durch eine Treppe verbunden waren. Ein großer Wehrturm ragte über der Burg empor, von dem aus die Wachmänner jeden Ankömmling – ob zu Lande oder zu Wasser – entdecken konnten.

Duncan hatte Leif, Conall und den anderen Wachmännern befohlen, außerhalb der Tore zu bleiben und darauf zu achten, ob irgendwelche Boten die Burg verließen oder betraten. Wenn etwas schiefging, wollte er seine Männer lieber sicher außerhalb der Burg wissen, wo sie helfen konnten.

Während Jeannies Wachmänner draußen warteten, wurden sie in den Burgsaal geführt, der sich im ersten Stock des Wohnturms befand. Jeannie setzte sich in einen Sessel vor dem Kamin. Duncan stellte sich hinter sie.

Er war zu unruhig, um sich zu setzen. Jahrelang hatte er jeden Gedanken an die Frau verweigert, die ihn verlassen hatte, doch nun, da ihr Treffen kurz bevorstand, konnte er nicht leugnen, dass sein Herz schneller schlug und die Nervosität wie ein Kloß in seinem Magen lag.

Jeannie, die seine Anspannung spürte, nahm seine Hand und drückte sie aufmunternd.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür. Jeannie erhob sich, und Duncan versteifte sich, als die Frau den Raum betrat.

Sie war klein und dünn, beinahe zerbrechlich, mit schneeweißem Haar, das man unter dem schwarzen Samt der französischen Haube, die man vor einer Generation getragen hatte, als Mary Königin von Schottland gewesen war, kaum erkennen konnte. Ihre Haut war so faltig wie ein verschrumpelter Apfel.

Sie musste mindestens siebzig Jahre alt sein – viel zu alt, um seine Mutter sein zu können. Etwas von der Anspannung ließ nach. Doch warum war die Amme – seine Mutter – nicht gekommen?

Die alte Frau hatte sich auf Jeannie konzentriert, doch dann fiel ihr Blick auf ihn. Sie wurde kreidebleich und riss entsetzt die Augen auf, als hätte sie einen Geist gesehen. Sie schwankte ein wenig, und sowohl er als auch Jeannie eilten zu ihr, um sie zu stützen.

Sie wurde nicht ohnmächtig, doch vorsichtig halfen sie ihr in den Sessel. Jeannie zog einen Fächer aus der Tasche an ihrem Gürtel, denn die Hitze des Kaminfeuers machte den Raum warm und stickig. Die Frau schien von Emotionen überwältigt zu sein und sprach nicht.

»Ich bitte um Vergebung«, sagte Jeannie. »Wir wollten Euch keinen Kummer verursachen.«

Die alte Frau schüttelte den Kopf und sammelte anscheinend ihre Sinne. Wie betäubt starrte sie Duncan an. »Ihr seht ihm ähnlich – und ihr. Sie hatte tiefschwarzes Haar, wie die Schwingen eines Raben, sagte man. Und Augen so blau wie die Irische See.«

Duncans Mut sank. Ihm war nicht entgangen, dass sie in der Vergangenheit gesprochen hatte.

»Da scheint es ein Missverständnis zu geben, Mylady. Wir sind hier, um die alte Amme des Chiefs zu sehen.«

»Verzeiht mir, Lady Gordon«, entgegnete die Frau. »Ich bin Mary MacDonald, die Schwester des alten und die Tante des gegenwärtigen Chiefs. Ich war es, die Eure Nachricht erhielt. Ich fürchte, Ihr könnt Kathrine nicht sehen.« Sie warf Duncan einen entschuldigenden Blick zu. »Sie starb vor zehn Jahren.«

Duncan hatte es bereits erwartet, doch das hinderte ihn nicht daran, sich zu fühlen, als hätte man ihm gerade einen Hieb vor die Brust versetzt. Er hatte seine Mutter nie kennenlernen wollen, doch die Gewissheit, dass er es auch nie würde tun können, war überraschend schwer zu verdauen. Kathrine. Es war das erste Mal, dass er ihren Namen hörte.

Jeannie legte ihm die Hand auf den Arm. Die alte Frau bemerkte die Geste und sah fragend zwischen den beiden hin und her.

»Was ist passiert?«, fragte Duncan mit tonloser Stimme.

»Sie rutschte aus und fiel von einer Klippe auf die darunterliegenden Felsen. Es war eine schreckliche Tragödie.«

Vor zehn Jahren. »Ungefähr zur selben Zeit, als mein Vater starb«, bemerkte er.

Die alte Frau nickte. »Aye, wir hatten gerade erst erfahren, dass er in der Schlacht gefallen war. Die Nachricht von Euren Schwierigkeiten hatte uns noch nicht erreicht.« Er hörte das unterschwellige »Gott sei Dank« darin. »Wann seid Ihr zurückgekommen?«, wollte sie wissen.

»Vor ein paar Monaten.«

»Wurdet Ihr entlastet?«

Er und Jeannie tauschten einen Blick aus. »Nicht direkt«, erklärte er. »Deshalb sind wir hier.«

»Gibt es irgendetwas, was Ihr uns von ihr erzählen könnt?«, fragte Jeannie.

Leichter Argwohn tauchte in Mary MacDonalds Augen auf. »Warum sagt Ihr mir nicht erst, was Ihr bereits wisst?«

Duncan antwortete ihr. »Dass sie die Amme der Kinder des Chiefs war, dass sie eine Affäre mit meinem Vater hatte und dass sie mich kurz nach meiner Geburt bei meinem Vater zurückließ.« Er konnte nicht ganz verhindern, dass seine Stimme schärfer klang.

»Urteilt nicht zu hart über Eure Mutter, mein Junge. Was sie getan hat, war nicht einfach für sie. Mein Bruder hätte Euch getötet, wenn er herausgefunden hätte, was sie getan hatte. Die MacDonalds und die Campbells waren bis aufs Blut verfeindet.«

Die Heftigkeit in ihrer Stimme verblüffte ihn. Doch aufgrund dessen, was er über den alten Laird gehört hatte, zweifelte er nicht an ihren Worten. Der alte Chief der MacDonalds hatte den wohlverdienten Ruf eines brutalen und gnadenlosen Anführers. »Sie muss als Kindermädchen in sehr hoher Gunst gestanden haben.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte ihr übers Gesicht. »Aye. Eure Mutter war ein besonderes Mädchen. Sie wurde von allen geliebt.«

Und doch hatte sie ihr Kind weggegeben und nie zurückgesehen.

Jeannie schien zu spüren, in welche Richtung seine Gedanken wanderten, und lenkte sie wieder auf den Anlass ihres Besuches. »Könnt Ihr Euch irgendeinen Grund vorstellen, warum Duncans Vater ihn hierher zu ihr senden könnte? Es war sein letzter Wunsch auf dem Sterbebett.«

Die alte Frau sah Duncan einen langen Moment in die Augen, bevor sie sich wieder an Jeannie wandte, einen traurigen Ausdruck auf dem runzligen Gesicht. »Ich kann mir keinen vorstellen.« Sie verstummte kurz. »Es tut mir leid. Ich wünschte, ich könnte Euch von größerer Hilfe sein.«

Es war nicht mehr, als Duncan erwartet hatte, doch das schmälerte die Enttäuschung nicht. Ein weiterer Weg, der ihn nirgendwohin gebracht hatte. Früher oder später – und er vermutete Ersteres – würde er sich mit der sehr realen Möglichkeit auseinandersetzen müssen, dass es einfach keine Beweise zu finden gab.

Kapitel 21

Sie waren nur noch kurz geblieben, hatten den von Lady MacDonald angebotenen Wein und das Gebäck abgelehnt und waren zum Inn zurückgekehrt. Duncan hatte es eilig, die Festung der MacDonalds zu verlassen – er wollte dem Laird nicht über den Weg laufen –, und Jeannie konnte ihm keinen Vorwurf machen. Jede Hoffnung, noch etwas Wichtiges in Erfahrung zu bringen, war vor zehn Jahren gestorben.

Es war seltsam und eine traurige Ironie, dass seine Eltern im Abstand von nur wenigen Monaten gestorben waren. Sie hatte Lady MacDonald noch weiter ausfragen wollen, doch es war deutlich, dass das Thema schmerzhaft für die alte Frau war, ebenso wie für Duncan.

Obwohl man es ihm nicht ansah. Sie warf Duncan einen Seitenblick zu, der so groß und stark auf dem mächtigen schwarzen Ross neben ihr ritt. Er strahlte absolute Kontrolle aus, und sein gut aussehendes Gesicht zeigte keine Regung, während er mit gedämpfter Stimme mit Conall sprach. Doch die stoische Fassade konnte sie nicht täuschen. Sie hatte das Aufflackern von Schmerz in seinen Augen gesehen, als Lady MacDonald vom Tod seiner Mutter gesprochen hatte.

Jeannie hatte tiefstes Mitgefühl mit ihm. Sie hatte ebenfalls ihre Mutter verloren, ohne ihr Lebewohl sagen zu können. Schlimmer noch, das wusste sie, war die verlorene Gelegenheit, der Person gegenüberzutreten, die ihm so viel Leid verursacht hatte.

Es war nur wenige Stunden nach Mittag, doch das Licht begann bereits zu schwinden, als sie den sich windenden, schmalen Pfad zurück zum Dorf hinunterritten, das aus einer Handvoll Gebäuden bestand, die um den Hafen herum errichtet worden waren. Duncan schien mit den Gedanken woanders zu sein und ausnahmsweise hatte Jeannie nicht die Absicht, ihn zu stören. Machte er ihr Vorwürfe, dass sie unnötig in seiner Vergangenheit gestochert hatte?

Sie konnte es ihm nicht verdenken, wenn es so war. Bis sie das Wirtshaus erreichten, hatte sie bereits einen schweren Kloß im Magen. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie etwas finden würden. Nun fühlte sie sich töricht und impulsiv – weil sie ihn zu einem dummen, verrückten Abenteuer übers Meer geschleift hatte. Es fühlte sich eindeutig wie etwas an, was ihre Mutter getan hätte. Schamesröte stieg ihr in die Wangen.

Duncan unterhielt sich kurz mit den Männern – sie vermutete, dass er ihnen Anweisungen für den Abend gab –, bevor er sich ihr anschloss und sie in die kleine private Kammer führte, die er für sie, beziehungsweise für sie beide, wie sie hoffte, organisiert hatte.

Das Inn war eher ein großes Cottage – ein zweistöckiges Gebäude aus Stein mit reetgedecktem Dach, das nicht für Männer von Duncans Statur gebaut worden war. Mit seinen breiten, muskulösen Schultern konnte er kaum die schmale Holztreppe ins obere Stockwerk hochsteigen. Sie erreichten einen kleinen Treppenabsatz, und oben sah es so aus, als hätte man aus einem Raum drei sehr klein bemessene Kammern gemacht. Zum Glück lag das Zimmer, das er für sie ausgesucht hatte, nach hinten hinaus mit Blick auf den Hafen. Es war auch das mit der meisten Privatsphäre. Er zog beim Eintreten den Kopf ein und legte die Tasche mit den Habseligkeiten, die sie mitgebracht hatte, auf einem Beistelltisch ab, nachdem er sie in die Kammer geleitet hatte.

Das Zimmer war spartanisch eingerichtet – nur ein schmales Bett, ein Beistelltisch mit Waschschüssel und ein Stuhl –, doch es schien sauber zu sein.

»Wenn du möchtest, kann ich ein Bad für dich heraufbringen lassen«, bot er an.

Auf ihrer Unterlippe kauend nickte sie. Hatte er vor zu gehen?

»Würdest du lieber hier oben essen oder unten mit den Männern?«, fragte er.

Nervös knetete sie ihre Finger und sah ihn an. »Bist du sehr wütend auf mich?«

Überrascht fuhr sein Kopf herum. »Wütend? Warum sollte ich wütend auf dich sein?«

Mit Tränen in den Augen sah sie zu ihm hoch. »Du wolltest nicht herkommen, aber ich konnte keine Ruhe geben. Es tut mir leid, dass ich dich den ganzen Weg hergeschleppt …«

»Hör auf!« Er umfasste ihr Kinn, hob ihr Gesicht an und sah ihr tief in die Augen. »Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest. Du hast mich nirgendwo hingeschleppt. Ich hätte schon vor Jahren herkommen sollen – als mein Vater mich darum bat. Ich war der Narr, dumm vor Stolz. Ich wollte nicht, dass sie glaubte, ich würde sie brauchen.«

Er bemühte sich nur darum, dass sie sich besser fühlte, was jedoch lediglich dazu führte, dass es ihr noch schlechter ging. »Man sollte meinen, dass ich meine Lektion inzwischen gelernt hätte. Jedes Mal, wenn ich eine starke Empfindung habe, dann scheint mich das in Schwierigkeiten zu bringen.«

»Wir sind nicht in Schwierigkeiten.« Sie schleuderte ihm einen finsteren Blick zu, und er grinste. »Nun, zumindest nicht in größeren Schwierigkeiten, als ich ohnehin schon bin.« Sanft rieb er mit dem Daumen über ihre Wange. »Ich liebe deine Leidenschaft – deine Lebensfreude. Um die Wahrheit zu sagen, war es das Erste, was mich zu dir hingezogen hat.«

Leidenschaft und Lebensfreude? Nun, vielleicht konnte man es auch so sehen. »Ich glaube, mein Vater nannte es Flatterhaftigkeit.«

Duncans Miene wurde hart. »Du bist nicht deine Mutter, Jeannie. Du folgst deinem Herzen, aber nicht gedankenlos. Hör auf, dich für ihre Fehler zu bestrafen.«

Sie nickte und entzog sich ihm. »Ich wollte dich nicht aufhalten. Ich weiß, dass du Dinge zu erledigen hast …«

»Die können warten.« Er schloss die Tür hinter ihr und zog sie in die Arme. Eindringlich durchbohrte er sie mit seinem Blick. »Geh mit mir fort. Wir könnten sofort nach Frankreich segeln. Innerhalb einer Woche wären wir in Spanien. Dir würde es an nichts fehlen, und wir wären in Sicherheit.«

Erschrocken keuchte Jeannie auf und musterte sein Gesicht. Er schien es völlig ernst zu meinen. »Aber ich kann nicht.«

»Willst du denn nicht mit mir zusammen sein?«, fragte er herausfordernd, während er sie enger an sich zog, sodass sie sich an die harten Konturen seines Körpers schmiegte. »Ich liebe dich, Jeannie. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Ich hatte gehofft, dass du mich auch liebst.«

»Das tue ich«, sagte sie, ohne zu zögern. Es dauerte eine Minute, bis ihr bewusst wurde, was er gesagt hatte – er liebte sie –, und was sie darauf gesagt hatte. Sie liebte ihn. Sie konnte nicht anders. Sie hatte versucht, das Gefühl zu begraben, von sich zu stoßen, doch das funktionierte nicht. Ihr Herz hatte ihm beinahe schon von dem Augenblick an gehört, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Ihre mädchenhafte Liebe war nur noch stärker geworden, als sie den Mann kennengelernt hatte, der er geworden war. »Ich liebe dich, Duncan. Aber ich könnte niemals meine Kinder verlass…«

Sie brach ab, als sie erkannte, was sie gerade gesagt hatte.

Lächelnd hauchte er ihr einen sanften Kuss auf den Mund. »Siehst du? Du bist überhaupt nicht wie deine Mutter.«

Die Erkenntnis brachte sie aus der Fassung. Er hatte recht. Sie mochte zwar impulsiv sein, doch im Gegensatz zu ihrer Mutter kannte sie Grenzen. Ihre Mutter war davongelaufen ohne Gedanken an die, die sie zurückließ. Sie war lebenslustig und sorglos gewesen, aber auch, das musste Jeannie zugeben, selbstsüchtig und unverantwortlich. Jeannie liebte Duncan von ganzem Herzen, doch nicht einmal für ihn würde sie ihre Kinder im Stich lassen.

Eine weitere Erkenntnis traf sie. Ihre Mutter hatte sich so leichtfertig verliebt, wie man eine Nadel fallen lassen konnte, doch Jeannie hatte nur einmal geliebt. Sie mochte dasselbe Ungestüm wie ihre Mutter haben, doch sie hatte auch Pflichtgefühl und Loyalität, die ihre Mutter nicht besessen hatte.

Argwöhnisch musterte sie ihn. Vielleicht hatte er nur versucht, ihr eine Lektion zu erteilen. »Hast du ernst gemeint, was du gesagt hast?«

Er schenkte ihr ein übermütiges Lächeln, und bei dem Grübchen in der linken Wange zog sich ihr Herz zusammen. »Das Fortgehen oder dass ich dich liebe?«

»Beides«, flüsterte sie mit pochendem Herzen. Es war grässlich von ihm, sie so zu necken!

»Das Fortgehen nicht. Ich habe vor, hierzubleiben und die Anschuldigungen gegen mich zu bekämpfen. Aber dass ich dich liebe …?« Sanft fuhr er ihr mit dem Daumen über die Unterlippe, und seine Stimme wurde rau. »Aye, Jeannie, ich liebe dich. Von dem Augenblick an, als ich dich das erste Mal sah, gab es keine andere Frau mehr für mich.«

Heiße Gefühle stiegen in ihr auf und schnürten ihr die Kehle zu. Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, wahrhaft glücklich zu sein. »Mir geht es ebenso. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Ich glaubte, mein Herz wäre gebrochen, als du mich verlassen hast, doch meine Liebe zu dir ist nie gestorben.«

Der wilde Ausdruck in seinen Augen jagte ihr erwartungsvolle Schauer durch den Körper. »Das musst du nicht sagen. Ich habe dich jetzt, das ist alles, was zählt.«

Er glaubte, dass sie Francis geliebt hatte. Sie wollte den Mund öffnen, um es richtigzustellen, doch er verschloss ihn ihr so gründlich mit einem Kuss, der keinen Platz für Argumente ließ.

Seine Zunge umschlang die ihre in einem drängenden Tanz. Sie wusste, was er brauchte, denn sie brauchte es ebenfalls. Die Bestätigung ihrer Worte auf die grundlegendste Art und Weise.

Innerhalb weniger Augenblicke hatte er sie beide ihrer Kleider entledigt, und ihre Körper fanden in perfekter Hingabe zueinander. Er streichelte ihre Haut, glitt mit den Händen über ihren Rücken und umfasste ihren Po, um sie an sich zu ziehen. Heiß und hart erhob sich seine Erektion zwischen ihnen.

Sanft legte er sie auf das Bett, und sein harter, kampfgestählter Körper ragte über ihr auf. Sie streckte die Hände aus, um ihn zu berühren, um über die dicken Muskeln zu streicheln und ihn zu sich herunterzuziehen. Sie liebte seine Kraft, seine verlässliche Stärke.

Zwischen ihren Beinen pulsierte es, und sie wurde feucht vor Verlangen nach ihm. Eindringlich bohrten sich seine Augen brennend in sie und hielten ihren Blick beharrlich fest. Er spreizte ihre Beine, schlang die Arme unter ihre Knie und positionierte sich sanft drängend vor ihr.

Noch nie hatte Duncan so empfunden. Sein Herz schien zu groß für seine Brust zu sein. Ich liebe dich. Diese Worte zu hören, war beim zweiten Mal noch viel überwältigender, denn nun wusste er, wie kostbar sie waren. Er kannte die Enttäuschung, das Herzeleid und die Leere eines Lebens ohne sie.

Doch die Fehler, das Misstrauen der Vergangenheit lagen hinter ihnen. Er fühlte sich, als hätte er eine zweite Chance für sein Leben bekommen. Nicht einmal die Bedrohung, die über ihm schwebte, konnte in dieser Nacht zwischen sie kommen. Heute Nacht würde nichts zwischen sie kommen.

Er wollte, dass sie sich jedes Augenblicks ihrer Vereinigung völlig bewusst war. Er berührte sie nicht, küsste sie nicht, machte sie nicht halb wahnsinnig vor Leidenschaft. Stattdessen hielt er ihren Blick, sah ihr tief in die Augen und drang in sie ein. Zoll um Zoll. Langsam und entschlossen. All ihre Sinne waren auf eine Stelle ausgerichtet.

Sie sog den Atem ein, als er sie ausfüllte, und ihre weichen, rosigen Lippen teilten sich in einem sinnlichen Aufkeuchen. Ihre runden, elfenbeinfarbenen Brüste mit den winzigen rosigen Spitzen hoben sich, als sie den Rücken durchbog, um ihn besser in sich aufzunehmen. Tiefer.

Es fühlte sich unglaublich an. Ihr warmer, feuchter Körper schloss sich um ihn wie ein enger, samtener Handschuh. Auf halbem Weg hielt er inne, kostete jede Sekunde der Empfindungen aus. Doch es war die Enge in seiner Brust, die ihn wirklich bewegte – die reine Intensität der Gefühle. Wie ihm jedes Mal, wenn er sie ansah, das Herz aufzugehen schien. Er hätte nie geglaubt, dass er das jemals wieder erleben würde. Am Ende, so schien es, lächelte ihm das Glück doch noch zu. Eine heftige Woge der Gefühle stieg in ihm hoch und erfasste ihn. Diesmal würde er sie niemals wieder gehen lassen.

Duncan fuhr mit seiner langsamen Besitzergreifung fort und versank in ihr, bis sie endlich vereint waren. Sie war sein: sein Herz, seine Seele.

»Ich liebe dich, Jeannie. Mehr, als ich je für möglich gehalten hätte.«

Sie lächelte und legte ihm die zierliche Hand an die Wange. »Und ich liebe dich.«

Er hielt sie dort fest – an der tiefsten Stelle –, dann sah er ihr in die Augen und drang noch ein Stückchen weiter. Ihre Augen weiteten sich, und das kleine, lustvolle Stöhnen brachte ihn beinahe um den Verstand.

Mit langen köstlichen Stößen bewegte er sich in ihr. Er liebte es, wie ihr Körper ihn massierte, wie er ihn angestrengt festhalten wollte.

Sie schlang ihm die Beine um die Hüften und zog ihn noch tiefer in sich. Er senkte den Oberkörper, sodass sich ihre Haut sengend berührte, und glitt in sie. Härter jetzt. Schneller. Fordernd.

Ihr Stöhnen trieb ihn an. Er konnte es nicht erwarten, dass sie den Höhepunkt erreichte.

Er sah zu, wie die Empfindungen ihren Gesichtsausdruck trübten. Wie ihre hinreißenden Züge weich wurden und ihre Augen verträumt von dem Vergnügen, das er ihr schenkte.

Er spürte die ersten Zuckungen, als sie sich unter ihm wölbte, und sich ihre festen Brustwarzen härter an seine Brust pressten.

Sie schrie seinen Namen. Sie schrie nach Gott. Und dann schrie sie laut vor Erlösung auf.

Die heißen Kontraktionen, die bebend seine Männlichkeit umzuckten, waren zu viel.

Seine Pobacken spannten sich. Die Lust wurde intensiver und konzentrierte sich in seinen Lenden mit der Subtilität eines Donnerschlags. Seine Hoden zogen sich zusammen, und er fing an zu pulsieren. Die Gewalt seines Höhepunktes erfasste Körper und Seele. Mit einem letzten Aufwallen glitt er in sie, warf den Kopf in den Nacken und ließ sich gehen. Wild schrie er auf, als es in einer heißen Welle der Erfüllung sturmflutartig über ihn hereinbrach. Erfüllung, die seinem tiefsten Inneren entstammte. Erfüllung, die ihn so verzehrte, dass sein Herzschlag auszusetzen schien. Einen Augenblick lang glaubte er, gestorben zu sein und Walhall erblickt zu haben.

Als es vorüber war und sein Verstand wieder einen zusammenhängenden Gedanken fassen konnte, zog er sie eng an seinen Körper geschmiegt in den Arm.

Alles, was gesagt werden musste, war gesagt worden.

Sie waren dazu bestimmt, zusammen zu sein. Welche Zukunft er auch immer hatte, er würde sie mit ihr teilen.

Jeannie musste eingenickt sein, denn als sie die Augen wieder öffnete, war es dunkel draußen. Duncan hatte die Kerze angezündet. Er saß auf der Bettkante und zog sich an.

Als er hörte, dass sie sich regte, drehte er sich um und ließ den Blick über ihren nackten Körper streifen. Ein laszives Lächeln umspielte seinen Mund. »Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe, aber ich muss nach meinen Männern sehen und sichergehen, dass alles für unsere Reise morgen bereit ist.«

Ein unheilvoller Schauer durchlief sie, als seine Worte sie wieder in die Wirklichkeit zurückbrachten und sie an die Lage erinnerten, in der sie sich befanden. Es war einfach nicht fair. Duncan war kein Gesetzloser. Argyll sollte eigentlich wissen, was für eine Art Mann er war. Er sollte wissen, dass er ihn niemals verraten würde. Es machte sie wütend, dass er das hier durchmachen musste.

»Wie schaffst du das nur, Duncan? Wie schaffst du es, nicht verbittert zu sein, nach allem, was dir passiert ist?«

»Was würde das nutzen? Gegen die Ungerechtigkeit zu wüten, würde mir die Freiheit auch nicht bringen. Ich glaube lieber daran, dass die Gerechtigkeit am Ende siegen wird.«

Nachdenklich musterte sie seine starken, edlen Gesichtszüge und lächelte. »Willst du mir damit sagen, dass der am meisten gefürchtete Krieger im ganzen Land ein Optimist ist?«

Er lachte. »Nay, ein Realist. Irgendwann wird die Wahrheit ans Licht kommen. Das tut sie immer.«

Die Wahrheit. Die kalte, harte Wahrheit. Wie konnte sie sie ihm noch vorenthalten nach dem, was sie gerade miteinander geteilt hatten? Wie konnte sie ihm in einem Augenblick sagen, dass sie ihn liebte, und dann im nächsten Augenblick die Wahrheit über ihren Sohn vor ihm zurückhalten? Doch sie hatte Angst. Angst davor, was er denken würde, und Angst davor, was der Morgen bringen könnte. Tränen traten ihr in die Augen, und sie sprach ihre Gedanken laut aus. »Was sollen wir nur tun?«

Er beugte sich hinunter und küsste sie auf die Augenlider. »Gib mich noch nicht so schnell auf, Liebes. Ich habe vor, noch eine ganze Weile am Leben zu bleiben. Lange genug, um dich zu heiraten und ein Baby oder zwei an diesen wunderschönen Brüsten liegen zu sehen.«

Schuldgefühle schnürten ihr die Kehle zu. Er hat einen Sohn. Sag es ihm.

»Ich bin es leid, auf der Flucht zu sein«, sagte er. »Ich habe beschlossen, wenn ich Colin nicht finde, dann gehe ich nach Inveraray zu meinem Cousin und lasse es darauf ankommen.«

Der plötzliche eiskalte Hauch von Panik ließ sie die Augen aufreißen. »Das kannst du nicht tun!« Sie packte ihn am Arm. »Was, wenn er dir nicht glaubt? Du würdest auf der Stelle hingerichtet werden!«

»Ich hoffe, dazu wird es nicht kommen.« Sanft hauchte er ihr einen Kuss auf den Mund. »Hab Vertrauen in mich, Liebes.«

»Das habe ich«, erwiderte sie. »Argyll ist es, dem ich nicht vertraue.« Er wollte das für sie tun. Sie konnte nicht zulassen, dass er das wirklich in die Tat umsetzte. Sie musste einfach etwas unternehmen. »Was wäre, wenn wir alle mit dir kommen – ich und die Kinder. Wir gehen, wohin du auch willst, bis die Wahrheit ans Licht kommt.« Selbst wenn das bedeutete, alles zu opfern, was sie so mühevoll für ihren Sohn erreicht hatte.

Mit einem langen Blick sah er sie an und schüttelte den Kopf. »Das würde ich nicht von dir verlangen. Ich werde deine Kinder nicht der Zukunft berauben, die ihnen rechtmäßig zusteht. Ich werde nicht zulassen, dass dein Sohn sein Erbe …«

»Er ist nicht Francis’ Sohn«, platzte es aus ihr heraus. Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie zurückhalten konnte.

Im Zimmer wurde es totenstill. Er rührte nicht den kleinsten Muskel. Seine Augen waren schwarz wie Kohlen und durchbohrten sie mit einer kalten Eindringlichkeit, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte. »Was hast du gesagt?«

Die Veränderung an ihm war unmittelbar. Seine Stimme war so hart und ausdruckslos, dass sie sie beinahe nicht mehr erkannte. Nackte Angst flatterte wild in ihrer Brust. Zu wissen, dass dieser Augenblick unausweichlich war, machte es nun, da er gekommen war, nicht leichter. Doch sie vertraute ihm. Er würde sie verstehen. Er würde das Richtige tun.

Duncan packte sie härter am Arm, als er es je zuvor getan hatte, und zog sie nackt aus dem Bett.

Sein Griff fühlte sich an wie eine stählerne Zwinge um ihren Oberarm. »Was hast du gerade gesagt?«, fragte er.

Sie hob das Kinn und wappnete sich gegen den Sturm. »Dougall ist dein Sohn.«

Er sah sie an, als hätte sie soeben noch einmal auf ihn geschossen. Schmerzhaft grub er ihr die Finger in den Arm und stieß einen Fluch aus – einen üblen Fluch, den sie aus seinem Mund noch nie gehört hatte. »Du hast mich angelogen! Wie konntest du mir das nur vorenthalten?«

Die kalte Anklage in seinen Augen traf sie bis ins Mark. Er sah sie an, als kennte er sie überhaupt nicht. Er sah sie an wie in jener Nacht vor zehn Jahren, als er sich in ihr Zimmer geschlichen und ihr vorgeworfen hatte, sie habe ihn verraten.

Der Blick zerschmetterte alles, was sie an Beherrschung aufbrachte. Wie konnte er es wagen, sich so zu verhalten, als hätte sie ihm unrecht getan? Sie hatte das Beste getan, was sie unter den gegebenen Umständen hatte tun können. Alles, was sie getan hatte, hatte sie für ihr Kind – ihr gemeinsames Kind getan.

Sie riss sich aus seinem Griff los und stieß ihn von sich. »Du warst es, der uns verlassen hat, Duncan. Du hast mich schwanger und allein zurückgelassen.« Sein Kopf zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen, doch das war ihr egal. Er wollte die Wahrheit, also sollte er sie auch hören. »Ich schluckte meinen Stolz hinunter, nachdem du mich so grausam beschuldigt hattest, dich verraten zu haben, und ging nach Castleswene, um dir zu sagen, dass ich ein Kind von dir erwarte. Doch dort hörte ich nur, dass du fortgegangen warst. Was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe? Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen?« Ihre Stimme zitterte vor Erregung. »Ich hatte entsetzliche Angst, was geschehen würde, wenn jemand es herausfinden sollte. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass mein unschuldiges Kind unter dem Skandal, den Folgen meines Fehltritts würde leiden müssen. Ich wusste, wie das für ihn sein würde – und ich bin sicher, du weißt das ebenso.« Er zuckte zusammen, doch das war ihr gleichgültig. »Als Francis Gordon mich bat, ihn zu heiraten, tat ich, was ich tun musste. Also wag es nicht, mich zu verurteilen!«

Sein Blick wurde schmal. »Du hast ihn ebenfalls getäuscht.«

Zum ersten Mal im Leben kurz davor, jemanden zu schlagen, ballte sie die Fäuste. »Ich habe ihm alles erzählt. Jedes hässliche Detail. Der Mann, dem du die Schuld für deine missliche Lage gegeben hast, den du zerstören wolltest, wusste, dass das Kind, das ich trug, von dir war. Doch er versprach, es zu lieben und aufzuziehen, als wäre es sein eigenes. Ein Versprechen, das er gehalten hat.« Das hielt ihn einen Augenblick lang auf, sie dagegen nicht im Geringsten. Wut explodierte in ihr. Wut, die sie schon sehr lange Zeit zurückgehalten hatte. »Und was bekam er zum Dank dafür? Den jämmerlichen Abklatsch einer Ehefrau. Eine Frau, die ihn nicht lieben konnte, weil sich ihr Herz törichterweise immer noch nach dem Mann sehnte, der es ihr gebrochen hatte.«

»Du hast ihn nie geliebt«, sagte er ausdruckslos.

Sie wandte sich ab und zog die Decke vom Bett, um sich darin einzuhüllen. Mit einem Mal fühlte sie sich nackt und kalt. »Nay, nicht einmal das konnte ich ihm geben. Zu unser beider Enttäuschung.«

Duncan wollte nichts von dem heiligen Francis Gordon hören – dem Mann, der seinen Sohn großgezogen hatte. Er wollte nichts von ihren verdammten Entschuldigungen hören.

Das eisige Gefühl des Verrats durchbohrte ihn tief und schneidend. Mein Sohn! Verdammt sollte sie sein! Wie konnte sie ihm nur so etwas verheimlichen? Er hatte sich dazu überredet, ihr zu glauben, und dabei hatte sie ihn die ganze Zeit angelogen.

Er hatte es gewusst. Ein Teil von ihm hatte gewusst, dass der Junge von ihm war, doch er hatte es vorgezogen, ihr zu glauben. Narr. »Wie hast du es angestellt?«, fragte er versteinert. »Wie hast du seine Geburt vertuscht?«

Müde saß sie auf der Bettkante, als hätte die leidenschaftliche Verteidigungsrede ihr jede Kraft geraubt. »Nach der Schlacht waren Huntly und die meisten der beteiligten hochrangigen Clansmänner gezwungen, ins Exil zu gehen. Francis ging nicht mit seinem Vater aufs Festland, sondern wir zogen uns auf eine abgelegene Burg der Gordons weit im Norden zurück. Wir nahmen nur ein paar vertrauenswürdige Diener mit und kamen erst zwei Jahre später zurück. Niemand hatte einen Grund, an unserer Geschichte zu zweifeln.« Sie verstummte kurz. »Ich glaube, mein Vater vermutete etwas, aber er sprach seinen Verdacht nie aus.«

»Wie bequem für alle Beteiligten. Gordon stahl meinen Sohn, und niemand stellte jemals Fragen.«

Das Blut schoss ihr in die Wangen. »Er gab deinem Sohn alles, was du ihm durch dein Fortgehen verweigert hast.«

Zu wissen, dass in dem, was sie sagte, ein Körnchen Wahrheit steckte, machte es nicht leichter. Duncan war so wütend, dass er nicht wagte, auch nur eine Minute länger zu bleiben – er könnte etwas sagen, was er später bereuen würde. Was sie beide bereuen würden.

»Das wird sich ändern.«

Ihr Gesicht wurde bleich. »Was willst du damit sagen?«

Er begegnete der Angst in ihrem Blick mit Entschlossenheit. »Was glaubst du wohl? Ich habe vor, meinen Sohn anzuerkennen.«

»Das kann ich nicht zulassen!«

Mit einem kalten Lachen schleuderte er ihr die Worte zurück, die sie zu ihm gesagt hatte. »Wie willst du mich daran hindern?«

Sie umklammerte seinen Arm, während sie sich mit der anderen Hand die Decke am Hals zusammenhielt. »Das kannst du nicht tun! Verstehst du denn nicht? Du würdest alles zerstören, was ich für ihn aufgebaut habe!«

Duncan erstarrte, als ihn die Bedeutung ihrer Worte traf. Der Magen drehte sich ihm um, denn die Wahrheit schmeckte bitter wie Galle. Wenn er seinen Sohn anerkannte, dann machte er ihn zu genau dem, worunter er sein ganzes Leben lang gelitten hatte: zu einem Bastard. Und nicht nur irgendeinem Bastard, sondern dem Bastard eines Geächteten. Und wenn er es nicht tat, dann ließ er zu, dass sein Sohn den Namen eines anderen Mannes trug und Land und Besitz erbte, das ihm nicht gehörte.

Was für eine teuflische Wahl musste er da treffen? Es war, als müsste er wählen, ob er durch eine Pistole oder ein Messer sterben wollte – so oder so würde er tot sein.

Mit brennenden Augen starrte er die Frau an, die er noch vor weniger als einer Stunde in den Armen gehalten und geliebt hatte. Von der er geglaubt hatte, dass sie ihn liebte. Wenn sie die Absicht gehabt hatte, ihn zu verletzen, dann hätte sie keine schmerzhaftere Möglichkeit finden können, ihm Leid zuzufügen.

Er ist mein Sohn. Ich will ihn haben.

Nie hatte er jemandem die Schuld an dem grausamen Los gegeben, das ihm zugeteilt worden war, doch nun tat er es. Er verfluchte Gott, verfluchte seinen Vater, verfluchte Jeannie, verfluchte sich selbst für diese Ungerechtigkeit. Hatte er wieder nach zu hohen Zielen gegriffen? Hatte er nach dem Glück gegriffen, nur um wieder brutal zu Boden gestoßen zu werden?

Er hielt sich nicht mit dem Ankleiden auf, sondern schnappte sich seine Stiefel und die Waffen und ging zur Tür.

»Warte! Wohin gehst du?«

Er hörte die Angst in ihrer Stimme, doch sie drang nicht zu ihm durch. Obwohl er spürte, dass sie hinter ihn trat, hielt er ihr den Rücken zugekehrt – sie anzusehen wäre zu schmerzhaft. »Egal wohin, nur weg von hier«, sagte er tonlos. Und bevor sie noch etwas erwidern konnte, ging er und schlug die Tür hinter sich zu.

Kapitel 22

Stundenlang starrte Jeannie die Tür an, überzeugt davon, dass er zurückkommen würde. Er brauchte Zeit zum Nachdenken, dann würde er erkennen, dass sie nichts anderes hätte tun können.

Aber er war so wütend gewesen. Er hatte sie angesehen, als hätte sie ihn vernichtet. Sie fragte sich, ob er ihre Erklärung überhaupt gehört hatte.

Das Gefühl der Übelkeit in ihrem Magen wurde stärker und stärker. Die Stunden verstrichen, und letztlich musste sie akzeptieren, was sie schon in dem Augenblick gewusst hatte, in dem die Worte aus ihrem Mund gesprudelt waren: Wieder einmal hatte ihre Impulsivität sie zu einem gewaltigen Fehler verleitet.

Aber war es überhaupt ein Fehler?

Sie war so verwirrt, dass sie nicht länger wusste, was richtig und was falsch war. Doch sie wusste, dass Duncan es nie auf ihre Weise sehen würde. Nicht, wenn das bedeutete, eine Lüge aufrechtzuerhalten. Und genau das hatte sie getan – gute Absichten hin oder her. Zum Wohle ihres Sohnes wäre ihr Verhalten auch richtig gewesen, wenn Duncan nicht zurückgekommen wäre.

So lange hatte sie um Dougalls Sicherheit gekämpft, damit er nicht als Bastard abgestempelt und sein ganzes Leben von einem Skandal überschattet würde. Doch indem sie ihn schützte, enthielt sie ihm auch seinen Vater vor. Hatte sie das Recht dazu? Francis war tot, aber Duncan nicht.

Hatte sie nicht einst zu Duncan gesagt, dass es nicht die Umstände der Geburt waren, die jemanden zum Bastard machten, sondern seine Taten? Hatte sie das wirklich geglaubt, oder waren das nur Worte? Wenn sie an Duncan glaubte, musste sie dann nicht auch an ihren Sohn glauben?

Sie hasste den Gedanken an den Schmerz, den es ihm verursachen musste, doch Dougall war stark, und mit ihrer Hilfe würde er es überstehen. Jeannie würde niemals vergessen, was Francis für sie getan hatte, doch sie konnte Dougall nicht verwehren, seinen Vater kennenzulernen.

Und das würde sie Duncan auch sagen, wenn er nur endlich zurückkäme. In einer Stunde würde die Morgendämmerung einsetzen, sicher würde er bis dahin doch zurück sein!

Er würde sie nicht einfach so verlassen … oder?

Ein Klopfen an der Tür ließ sie hochschrecken, und ihr Herz tat einen Satz. Sie sprang vom Stuhl auf, rannte zur Tür und riss sie auf. »Dunc…«

Das Wort erstarb in ihrem Mund. Er war es nicht. Es war nur die Tochter der Wirtin mit einem Tablett mit Essen. Die Flamme der Hoffnung, die aufgelodert war, erstarb zu einem traurigen Häufchen Asche. Das Mädchen war ungefähr siebzehn Jahre alt und hatte dunkles Haar und ein angenehmes, rundes Gesicht, das zu ihrer Figur passte. Zusätzlich zu ihren Aufgaben im Schankraum, wo sie Speisen und Ale servierte, war sie offensichtlich auch das Zimmermädchen des Wirtshauses.

»Ist es noch zu früh, Mylady?« Jeannie konnte die Besorgnis auf ihrem Gesicht sehen. »Ich kann auch später wiederkommen. Ich hörte, dass Ihr euch geregt habt, und dachte, Ihr möchtet vielleicht etwas frühstücken.«

»Danke«, antwortete Jeannie und öffnete die Tür, um sie hereinzulassen. Die dampfende Rinderbrühe und das frische Brot dufteten köstlich, doch sie war nicht hungrig. »Ich dachte, es wäre einer meiner Wachmänner.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Sie schlafen immer noch vor dem Feuer ihren Rausch von dem Ale meiner Mutter aus. Bis auf den Anführer – den großen, schwarzhaarigen Mann.« Sie warf Jeannie einen unbehaglichen Blick zu. »Er ist vor einer Weile fortgeritten.«

Fort? Jeannie schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte. »Weißt du, wohin er wollte?«

»Zu den Anlegestellen, glaube ich. Jedenfalls ritt er in diese Richtung.«

Jeannie nickte und versuchte, ruhig zu bleiben. Vermutlich bereitete er nur das Boot für ihre Abreise vor. Er würde nicht ohne sie fortgehen. Das Mädchen stellte das Essen auf dem Tisch ab und bot an, frisches Wasser für die Waschschüssel zu bringen, was Jeannie ablehnte.

»Ich kann Euch beim Ankleiden helfen«, schlug sie Jeannie vor, die nur ihr Leinennachthemd trug.

Obwohl Jeannie nicht in der Stimmung für Gesellschaft war, wusste sie, dass sie sich nicht alleine ankleiden konnte, und nahm die Hilfe des Mädchens an, statt auf Duncan zu warten. Es könnte einige Zeit vergehen, bis er zu ihr zurückkommen würde.

»Hattet Ihr eine Angelegenheit auf der Burg zu erledigen, Mylady?«, fragte das Mädchen gesprächig, während sie Jeannie das Mieder schnürte.

Jeannie nickte. »Ich hatte gehofft, die alte Kinderfrau Kathrine zu sehen.«

Das junge Mädchen sah sie überrascht an. »Katy?«

»Ja, es tat mir leid zu hören, dass sie gestorben ist.«

Sie nickte. »Aye, das war eine schreckliche Tragödie.« Sie senkte die Stimme. »Die arme Katy muss auf dem Heimweg auf den Klippen ausgerutscht sein. Sie wurde erst eine Woche, nachdem sie verschwunden war, an Land gespült. Nur an ihrem Haar konnte man sie noch identifizieren. Wie gesponnenes Gold war es, ganz verschlungen mit Seetang.«

Angewidert verzog Jeannie das Gesicht, denn sie brauchte keine blutigen Einzelheiten. Doch halt – sie runzelte die Stirn – Gold? »Ich dachte, sie hatte schwarzes Haar.« Wie ihr Sohn.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nay, Mistress. Katys Haar war hell wie der Sonnenschein. Sie waren ihr ganzer Stolz, diese Locken.«

Ein aufgeregter Schauer durchlief Jeannie, und sie versuchte, ihn zu dämpfen. Haar »wie die Schwingen eines Raben«, hatte Lady MacDonald gesagt. Vielleicht hatte Jeannie sie falsch verstanden. Doch nein, das hatte sie nicht. Vielleicht war die alte Frau verwirrt gewesen. Das musste es sein.

Aber sie hatte nicht verwirrt gewirkt.

Das nagende Gefühl in ihrem Hinterkopf, dass etwas nicht stimmte, ließ sie nicht los. Hatte Lady MacDonald sie angelogen?

Ihr Instinkt sagte ihr …

Sie hielt inne. Instinkt. Das allein sollte sie schon davon abhalten, die Sache weiterzuverfolgen. Es war schon töricht genug gewesen, Duncan zu dieser Reise zu überreden.

Wahrscheinlich hatte es nichts zu bedeuten, und es war nur ein harmloser Fehler.

Aber was, wenn es nicht so war?

Sie konnte es nicht auf sich beruhen lassen. Wenn die Möglichkeit bestand, dass Lady MacDonald etwas wusste, dann musste sie diese Chance einfach ergreifen. Doch Duncan wollte schnell aufbrechen. Und so wie er gerade auf sie zu sprechen war, war sie sich nicht sicher, ob er ihr überhaupt zuhören würde. Sie wandte sich wieder an die Wirtstochter, die sie mit erwartungsvollem Gesichtsausdruck ansah. »Könntest du veranlassen, dass mich jemand zur Burg bringt?«

»Aye, mein Bruder Davy könnte Euch hinbringen. Aber wollt Ihr denn nicht warten, bis Euer Wachmann zurückkommt?«

»Ehrlich gesagt wäre es mir lieber, wenn er nicht erfährt, dass ich gegangen bin.« So würde er es nie erfahren, wenn sie falsch lag. »Wenn er kommt und nach mir sucht …« Schnell dachte sie über eine Ausrede nach. Als sie den kleinen Fächer aus ihrer Tasche ragen sah, den sie benutzt hatte, um Lady MacDonald frische Luft zuzufächeln, schob sie ihn wieder zurück und band sich die Tasche um die Taille. »Sag ihm, dass ich gestern in der Burg meinen Fächer vergessen habe und ihn holen will. Ich komme zurück, so schnell ich kann.«

Das Mädchen nickte eifrig. »Aye, Mylady. Ich laufe gleich los und suche Davy.«

»Bevor du das tust, darf ich dich noch um eine weitere Sache bitten?«

Zustimmend nickte das Mädchen.

»Dürfte ich mir ein Plaid ausleihen?«

Das Mädchen blinzelte nicht einmal – Jeannie vermutete, dass sie nicht die erste Person war, die sich unerkannt aus diesem Wirtshaus fortstahl. »Natürlich.«

Kurze Zeit später schlich Jeannie auf Zehenspitzen die Treppe hinunter. Sie mied den Hauptraum, wo die Männer sich aufhielten, und ging stattdessen durch die Küche. Das Mädchen führte sie aus der Hintertür und durch einen kleinen Garten mit einem Brunnen zu den Ställen.

Davy war ein paar Jahre älter als seine Schwester und so dünn, wie das Mädchen rundlich war. Er wartete mit einem stämmigen Highland-Pony auf sie. Da sie sicher war, dass Duncan draußen eine Wache aufgestellt haben würde, zog Jeannie sich das geborgte Plaid wie eine Kapuze über den Kopf und hielt den Kopf gesenkt. Obwohl ihre »Verkleidung« einer genaueren Musterung nicht standhalten würde, hoffte sie, dass der Wachmann nur einen flüchtigen Blick auf sie werfen und sie für eine Frau aus dem Dorf halten würde.

Es musste geklappt haben, denn niemand hielt sie auf. Sie legten den etwa drei Meilen langen Weg schnell zurück und erreichten die Burg beim ersten Hahnenschrei.

Sobald sie im Burghof waren, banden sie die Ponys in der Nähe der Stallungen fest, und Jeannie ging, um eine zweite Audienz bei Lady MacDonald zu erbitten. Sie betete darum, dass sie sich diesmal als ergiebiger erweisen würde.

Colin hatte die Nacht als Deckung für seine Ankunft auf Islay genutzt und gewartet, bis es dunkel war, bevor er in einer kleinen Bucht unmittelbar nördlich von Leodamas an Land ging. Wenn die Berichte über die Kampfkünste seines Bruders wahr waren – was er nicht bezweifelte, denn Duncan war schon immer unerfreulich geschickt in allem gewesen –, dann würde er den Überraschungsvorteil brauchen, um ihn zu fassen. Allerdings wartete auch noch ein weiteres birlinn draußen in der Bucht, um einen etwaigen Fluchtversuch zu vereiteln. Er wollte sichergehen.

Colin wusste, dass Duncan hier war. Kaum hatten seine Männer gesehen, wie das Boot Castleswene verließ und in die Meerenge steuerte, hatte Colin geahnt, wohin sein Bruder wollte.

Der Spion, den er auf Dunyvaig unter den Wachmännern der MacDonalds hatte, bestätigte es ihm. Sie waren auf Islay – in einem Wirtshaus im Dorf. Sie hatten die Burg gestern nach einem kurzen Treffen mit Mary MacDonald verlassen.

Die Tatsache, dass Duncan hier war, bedeutete, dass er zu nahe kam. Obwohl Colin davon überzeugt war, sich um alles gekümmert zu haben, bestand immer noch die Möglichkeit, dass er etwas übersehen hatte. Er hatte gehofft, dass das hier nicht nötig sein würde, doch er konnte kein Risiko eingehen.

Aber Colin war nicht ohne brüderliche Gefühle. Der Gedanke an das, was er tun musste, machte ihm keine Freude. Er hatte stets zu Duncan aufgesehen, hatte so sein wollen wie er – genau das war vermutlich immer das Problem gewesen. Er war dazu verurteilt, ihm nicht das Wasser reichen zu können.

Entweder er oder ich, rief er sich in Erinnerung. Auf gewisse Weise hatte er das immer gewusst.

Diese verdammte Karte. Er hatte Duncan nur schlecht dastehen lassen wollen, stattdessen war er es gewesen, der zum Narren gehalten worden war. Grant hatte ihn benutzt. Er hatte die Eifersucht auf seinen Bruder ausgenutzt. Und Colin hatte ihm vertraut und geglaubt, er wäre mit Grants Tochter verlobt. Grant, diese Ausgeburt des Teufels, hatte sie beide verraten, und Colin war gezwungen gewesen, das Gold zu verstecken, um seine eigene Rolle bei dem Debakel zu vertuschen.

Die Nachricht war dann der letzte Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Colin hatte die weibliche Handschrift erkannt und gewusst, dass der Brief von ihr war. Meiner Verlobten. Duncan wusste, dass sie verlobt waren, und trotzdem hatte er sich mit ihr getroffen. Er hatte seine Braut gebumst, verdammt! So wie er es ihr wahrscheinlich auch jetzt gerade besorgte. Wut betäubte jedes Mitgefühl, das er vielleicht für seinen Bruder empfunden haben mochte. Duncan hatte genau das bekommen, was er verdiente.

Im Gegensatz zu ihrem Vater. Colin hatte nie gewollt, dass sein Vater verletzt wurde, doch wenn man bedachte, womit sein Vater drohte, nachdem Colin zugegeben hatte, über Duncans Gefühle für Jean Grant Bescheid gewusst zu haben, bevor er die Verlobung vorschlug, war es vielleicht besser so. Ich hätte Duncan zu meinem Erben machen sollen. Colin war außer sich gewesen. Gedemütigt. Doch er hatte nicht geglaubt, dass er es tatsächlich tun würde – nicht bis das Gemurmel seines Vaters auf dem Sterbebett ihm einen eiskalten Schauer über den Rücken gejagt hatte.

Colin schnallte sich das Schwert um und steckte sich die zwei Pistolen mit Messinggriffen in den Gürtel, während seine Männer die Spuren des Lagers beseitigten, das sie auf dem kleinen, bewaldeten Hügel über dem Dorf aufgeschlagen hatten. Es war etwa eine Stunde vor der Morgendämmerung – die perfekte Zeit, um sie unvorbereitet zu erwischen. Er wusste, dass Duncan nur eine Handvoll Männer bei sich hatte, doch er machte nicht den Fehler, seinen Bruder zu unterschätzen. Allerdings hatte Duncan eine Schwachstelle. Colin musste sie nur noch in die Finger bekommen.

Warum hatte Duncan nicht einfach fortbleiben können? Von dem Augenblick an, als Colin erfahren hatte, dass sein Bruder wieder auf schottischem Boden war, hatte er gewusst, wozu er gezwungen sein würde. Er hoffte nur, dass Duncan ihm einen Grund dazu gab. Schließlich würde er seinen Bruder nur ungern von hinten erschießen müssen.

Duncan ging das kurze Stück vom Strand zum Inn zurück und versuchte, sich das Wasser aus den Haaren zu schütteln. Doch die gefrorenen Klumpen klatschten ihm an die Wangen und gaben nur wenig von dem eiskalten Meerwasser ab. Über Nacht hatte sich der Dunst zu feuchtem, eiskalt in die Knochen dringendem Nebel verdichtet, der die Insel tief einhüllte und den die Morgendämmerung erst noch auflösen musste. Aber Kälte hatte ihm noch nie etwas ausgemacht. Er war in den Highlands nah am Meer aufgewachsen; er war daran gewöhnt. Obwohl zugegebenermaßen nicht alle Highlander mitten im Winter im Meer schwimmen gingen. Vielleicht hatte er mehr nordländisches Blut in sich, als ihm bewusst war.

Das Dorf war noch ruhig, doch es regten sich bereits die ersten Zeichen von Leben, als er näher kam. Schmale Rauchfäden stiegen kräuselnd von den Dächern empor. Die morgendlichen Feuer in den Kaminen wurden entfacht.

Es war eine lange Nacht gewesen. Nachdem er Jeannie verlassen hatte, war er zu seinen Männern unten in den Schankraum gegangen. Er war gereizt und suchte nach einer Möglichkeit, die gefährlichen Gefühle abzureagieren, die in ihm tobten. Entweder durch Kämpfen oder durch Trinken, und da er befürchtete, womöglich noch jemanden umbringen zu können, entschied er sich für Letzteres.

Conall und Leif, die seine düstere Stimmung bemerkten, machten ihm auf der breiten Bank Platz. Allerdings konnten selbst eine Handvoll Krüge des besten cuirm der Wirtin seinem Ärger oder dem nagenden Brennen in seiner Brust nicht die Schärfe nehmen.

Er hatte ein paar ruhelose Stunden vor dem Feuer zugebracht, bevor er es aufgab, Schlaf zu finden, und sich zu einem Bad im Meer entschloss. Vielleicht würde das seinen Kopf freimachen. Doch die Klarheit, die er in den eiskalten Fluten zu finden gehofft hatte, wollte sich nicht einstellen.

Ich habe einen Sohn. Es war immer noch schwer zu begreifen. Aber was zum Teufel sollte er nun tun? Ihn zu einem Bastard machen? Er wusste besser als jeder andere, wie das war. Duncan hatte sich mit den Umständen seiner Geburt abgefunden, doch das war nicht einfach gewesen. Konnte er diesen schwarzen Makel auch seinem Sohn aufbürden?

Warum hatte sie es ihm nicht eher gesagt? Weil sie dir nicht vertraute. Warum sollte sie auch? Du hast sie verlassen.

Entschlossen verdrängte er die nagende Stimme. Er wollte ihren Standpunkt nicht sehen, dazu war sein Ärger noch zu frisch.

Duncan bog um die Ecke der leeren Marktbuden und das Wirtshaus kam in Sicht. Wie immer suchte er mit den Augen die Umgebung ab. Irgendetwas stimmte nicht: Der Wachmann der Gordons, den er vor dem Wirtshaus als Wache aufgestellt hatte, war nicht auf seinem Posten.

Mit schlagartig geschärften Sinnen wurde ihm bewusst, dass es zu ruhig war. Viel zu ruhig.

Er sah auf den matschigen Boden hinunter und entdeckte die unmissverständlichen Spuren von Fußabdrücken, die aus allen Richtungen auf das Gebäude zuliefen. Etwa zwanzig Männer – mindestens. Er vermutete, dass noch weitere im Gebäude und hinter den Bäumen versteckt positioniert waren. Zu viele für die Handvoll Männer, die er bei sich hatte, ganz besonders, nachdem Leif heute am frühen Morgen losgezogen war, um die Burg auszuspähen. Er zog sich ein paar Schritte zurück außer Sicht, doch sie hatten ihn bereits bemerkt. Seine Haut kribbelte, er wurde beobachtet.

Es war eine Falle. Eine, in der er sich nicht würde fangen lassen.

Doch dann kam ihm etwas in den Sinn, und er stieß einen Fluch aus, während sich Angst in seinem Magen sammelte. Jeannie. Er hatte sie allein gelassen, und ihnen dadurch die perfekte Waffe in die Hand gegeben. Jeder Muskel spannte sich an, und er ballte die Fäuste. Wenn sie ihr etwas getan hatten, wenn sie sie auch nur angefasst hatten, dann würden sie keinen weiteren Sonnenaufgang mehr erleben. Und es war ihm egal, dass sich da drin eine ganze Armee befand.

Sein Blick flog zum Fenster im Obergeschoss, doch er sah keine Bewegung. Er versuchte, sich dadurch nicht beunruhigen zu lassen, doch sie musste den Lärm unten gehört haben, als die Männer hineinstürmten. Wenn sie nicht in ihrem Zimmer war, dann bedeutete das …

Der erstickte Schrei einer Frau zerriss die Morgenluft und ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Ohne zu zögern, rannte er los.

Als er noch ungefähr zwanzig Fuß von der Tür entfernt war, durchschnitt der laute Knall von Musketenfeuer die Luft.

Colin konnte es nicht glauben. Es war beinahe schon zu einfach gewesen – nun, bis auf den großen Iren. Seine Männer hatten das Wirtshaus eingenommen, ohne dass auch nur ein einziger Schuss abgefeuert worden war. Den einzelnen Wachmann vor der Tür hatte ein Dolch erledigt, und die anderen Männer waren schlafend praktisch hilflos gewesen. Doch dann hatten sie feststellen müssen, dass weder sein Bruder noch Lady Jean Gordon dort waren. Sein Zorn war beinahe unkontrollierbar gewesen, angefacht noch durch die Angst, dass sie womöglich etwas herausgefunden haben könnten.

Der verwundete Ire und die vier Wachmänner der Gordons lagen gefesselt beieinander auf dem Boden. Der Wirt, seine Frau und die junge Tochter waren ebenfalls zu ihm gebracht worden. »Wo sind sie?«, wollte er von dem großen Mann wissen.

Blut strömte dem Iren aus der Nase und der Wunde an der Wange, wo ihm der Kolben einer Muskete ins Gesicht gekracht war, doch er lächelte und fragte: »Wer denn?«

Colin konnte seine Wut kaum noch zügeln. Nur das Verlangen danach, seinen Bruder zu fassen, hielt ihn davon ab, den Mann auf der Stelle töten zu lassen. »Der geächtete Duncan Dubh.«

Der stämmige rothaarige Mann zuckte mit den Schultern. »Ich kenne keine Geächteten.«

Colin hielt dem Mann den Lauf seiner Pistole direkt unters Kinn. »Bist du dir da sicher?«

Der Hüne zuckte mit keiner Wimper. »Aye.«

Er konnte es in seinem geröteten Gesicht lesen – dieser Mann würde seinen Anführer nie verraten. Colin wollte schon den Abzug drücken, als er aus den Augenwinkeln bemerkte, dass das junge Mädchen den Mund öffnete.

Mit schmalen Augen sah er sie an. »Hast du irgendetwas zu sagen? Weißt du, wo der Geächtete und die Frau sind?«

Das Mädchen sah so verängstigt aus, als würde sie sich beinahe in die Hosen machen. »Ich …«

»Bringt sie mir her.«

Sie schrie auf, als seine Männer sie packten. »Sie sind n-nicht h-hier«, stieß sie hervor, und ihre Worte waren durch das verängstigte Schluchzen kaum zu verstehen. »Wir wussten nicht, dass er ein Geächteter ist. Wir wollen keine Schwierigkeiten. Ich sah, wie der schwarzhaarige Mann vor einer Weile wegging, zum Hafen hinunter. Ich hatte sie letzte Nacht streiten gehört und machte mir Sorgen um die Lady, deshalb habe ich nach ihr gesehen. Sie ging nicht lange nach ihm …«

Doch der Klang eines Schusses schnitt ihr das Wort ab.

Colin nahm an, die Hoffnung, dass jemand anders ihm die Arbeit abgenommen haben könnte, war übertrieben.

Jeannies Herz raste so schnell, dass es beinahe zersprang, während sie das kleine Pferd schneller vorwärtstrieb. Der Wind zerrte an ihren Haaren und peitschte ihr ins Gesicht. Tränen strömten aus ihren Augen, doch sie bemerkte es kaum. Sie wollte nur noch zurück ins Dorf. Sie konnte es nicht erwarten, Duncan zu finden und ihm zu erzählen, was sie herausgefunden hatte.

Jeannie hatte sich geweigert, klein beizugeben, und die alte Frau damit konfrontiert, was sie von dem Mädchen erfahren hatte. Es waren nicht mehr als ein paar gezielte Fragen nötig gewesen, und wie bei einem Damm, der nur darauf wartete zu brechen, war die ganze schmutzige Geschichte aus ihr herausgesprudelt.

Davy rief etwas, das wie eine Warnung klang, unmittelbar bevor sie sah, wie ein Mann zwischen den Bäumen an der rechten Seite des Weges hervorsprang und sich ihr in den Weg stellte. Sie musste ihr Reittier zügeln, damit sie nicht mit ihm zusammenprallte oder im Gestrüpp am Wegrand landete.

Alles geschah so schnell, dass es einen Augenblick dauerte, bis sie erkannte, dass es Duncans Mann Leif war. Der Nordmann verursachte ihr schon unter den besten Voraussetzungen stets Unbehagen, doch im Augenblick jagte er ihr mit seinem frostigen Gesichtsausdruck einen Schauer über den Rücken, der so kalt war wie seine eisblauen Augen. Er war ein unglaublich attraktiver Mann, wenn man erst einmal über die furchterregende Miene hinwegsah, was ihr noch nicht gelungen war. Hart, gefühllos, Furcht einflößend: So konnte man ihn beschreiben.

»Was macht Ihr bei der Burg?«, verlangte er zu wissen, und seine Stimme war ebenso schneidend wie der Wind.

Ihr gefiel weder die Art, wie er sie ansah, noch das Misstrauen in seinem Tonfall. Sie wollte wetten, dass er sehr genau wusste, dass Duncan und sie letzte Nacht gestritten hatten.

Schlotternd stand Davy hinter ihr, die Augen weit aufgerissen und mit bebenden Schultern.

Sie widerstand dem Drang, dem riesigen Wikinger zu sagen, dass ihn das verdammt noch mal nichts anging. Er hatte kein Recht, ihr Fragen zu stellen. Nur das Wissen, dass es seine Sorge um Duncan war, die ihn dazu veranlasste, hielt sie davon ab, ihn zum Teufel zu schicken. Und was noch wichtiger war, sie wollte keine Zeit verschwenden, indem sie mit ihm diskutierte. »Ich habe ihn gefunden. Ich habe den Beweis gefunden, nach dem wir gesucht haben.« Sie griff in die Tasche, zog ein zerknittertes Stück Pergament daraus hervor und reichte es ihm, in der Hoffnung, dass er Latein lesen konnte.

Skeptisch, was ihre Aussage betraf, behielt der Nordmann sie im Auge, während er vorsichtig das Pergament auseinanderfaltete und seinen Inhalt las. Es dauerte nicht lange.

Etwas von der Feindseligkeit auf seinem Gesicht ließ beim ersten Durchgang nach. Er las es noch einmal, dann starrte er sie an, ohne seinen Schock verbergen zu können. Sie konnte es ihm nachfühlen.

»Wo habt Ihr das her?«

Sein arroganter Tonfall ärgerte sie. »Von Lady MacDonald.«

Er stieß einen Fluch aus und schüttelte ungläubig den Kopf, dann reichte er ihr das Blatt zurück, und sie verstaute es vorsichtig wieder in der juwelenbesetzten Tasche an ihrem Gürtel. »Und jetzt, wenn Ihr nichts dagegen habt, würde ich gerne Duncan suchen«, sagte sie.

»Ich bringe Euch selbst zu ihm.«

Wenn das eine Entschuldigung sein sollte, dann ließen seine Manieren viel zu wünschen übrig. Das restliche kurze Stück zurück zum Wirtshaus ritten sie hart, Davy konnte kaum Schritt halten mit ihrer halsbrecherischen Geschwindigkeit. Sie hatten gerade die Kuppe des Hügels über dem Dorf erreicht und waren nur noch ein paar Hundert Schritte entfernt, als der Schuss ertönte.

Nein! Das Herz blieb ihr stehen, und ein eisiger Schauer der Vorahnung lief ihr den Rücken hinunter. Sie presste sich die Hand auf den Mund, um den Schrei zu ersticken, der ihr aus der Kehle dringen wollte.

Leif stieß einen Fluch aus, zügelte sein Pferd und bedeutete ihnen anzuhalten.

Hilflos sah sie ihn an und wagte nicht daran zu denken, was unter ihnen gerade vor sich ging – sie konnten die Scheune und den Garten sehen, aber nicht den Hof vor dem Wirtshaus.

Leifs eisige Haltung bekam einen Sprung, und er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln – zumindest hielt sie es für ein Lächeln, da einer seiner Mundwinkel sich hob. »Macht Euch keine Sorgen, Mädchen, der Captain kann gut auf sich selbst aufpassen.«

Doch seine zuversichtlichen Worte konnten das wilde Hämmern ihres Herzens nicht beruhigen. Das hier konnte einfach nicht wahr sein! Nicht wenn sie so nahe dran waren. Sie hatte den Beweis. Sie musste nur zu ihm kommen.

Wenn man ihn fasste, würde er auf der Stelle hingerichtet werden. War das der Schuss gewesen? In ihren Augen schwammen Tränen, und ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen. Der Gedanke daran war zu schrecklich.

Da ihre Pferde sie nun nur behindern würden, wies Leif sie an, die Tiere anzubinden, und ließ Davy als Wache zurück, bis es sicher war – eine Aufgabe, die der verängstigte junge Mann nur zu bereitwillig akzeptierte.

Vorsichtig krochen sie den Hügel hinunter, Leif musterte unablässig die Umgebung. Nach einer gefühlten Stunde, obwohl es vermutlich nur ein oder zwei Minuten gewesen waren, näherten sie sich dem Stall des Wirtshauses. Zwei Soldaten bewachten die Küchentür, vermutlich, um eine Flucht zu verhindern. Vom Hof her konnten sie Stimmen und Rufe hören.

Leif legte den Finger an die Lippen und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Die Scheune als Deckung nutzend schlichen sie zur Vorderseite des Gebäudes.

Es war so, wie sie befürchtet hatten – Soldaten. Mindestens zwanzig. Ein Mann stand mit dem Rücken zu ihr. Er hatte etwas merkwürdig Bekanntes an sich …

Als er sich umdrehte und ihr einen Blick auf sein Profil gewährte, blieb Jeannie wie angewurzelt stehen und das Blut wich aus ihrem Gesicht.

Gütiger Gott! Es war Colin Campbell.

Und dann sah sie Duncan.

Leif ahnte ihre Reaktion voraus. Er zog sie an sich und presste ihr die Hand auf den Mund, um ihren Schrei zu ersticken.

Duncan bemerkte das Brennen kaum, als die Musketenkugel seine Schulter streifte, doch Blut strömte seinen Arm hinunter. Er hatte Glück, dass die Waffen der Soldaten keine bessere Zielgenauigkeit hatten. Sie standen hinter den Bäumen, und bei der Entfernung von etwa fünfzig Fuß wären sie mit Pfeil und Bogen besser beraten gewesen. Er zog seinen Dolch, denn die ungeladene Pistole in seinem Gürtel würde ihm nichts nützen.

Der Lärm des Schusses hatte die Männer drinnen auf ihn aufmerksam gemacht, und die Tür öffnete sich. Ein paar Männer strömten heraus, bevor er den einen sah, den er kannte.

Ihre Blicke hefteten sich aufeinander.

»Colin«, sagte er. Sein Bruder hatte sich mit den Jahren verändert. Vielleicht nicht so dramatisch wie Jamie, aber dennoch auffallend. Er war ein paar Zoll kleiner als Jamie und Duncan, aber dafür stämmiger gebaut. Doch er sah nicht gut aus. Gereizt. Als hätte er seit Wochen nicht geschlafen.

Colin nickte kurz zum Gruß. »Duncan. Es ist lange her.«

Duncan glaubte, ein Glimmen des Bedauerns in seinen Augen zu entdecken, doch es wurde schnell von kalter Entschlossenheit erstickt. Mit diesem einzigen Blick wusste er: Wenn er nach einem Verbündeten suchte, dann würde er ihn in seinem Bruder nicht finden.

Sein Blick flog über Colins Schulter zur Tür, doch es war keine Spur von Jeannie zu sehen. »Ich hörte eine Frau schreien«, sagte er. »Wo ist sie?«

Colins Augen verengten sich, wie es ihm schien, mit einem berechnenden Funkeln. »Du meinst, du weißt es nicht?« Er sah ihm fest in die Augen und lachte.

Ein eiskalter Hauch strich Duncan über den Nacken. War ihr etwas zugestoßen? »Lass sie gehen!«, forderte Duncan. »Dann komme ich freiwillig mit.«

Colins Augen wurden schwarz. »Ob freiwillig oder nicht, du kommst so oder so mit. Du bist schwerlich in der Position zu verhandeln.«

Duncan zwang sich, ruhig zu bleiben. Zwanzig Soldaten würden ihn nicht aufhalten können, wenn er entkommen wollte. »Sie haben nichts Unrechtes getan. Du hast keinen Grund, sie festzunehmen.«

»Einen Geächteten zu beherbergen, ist Verbrechen genug«, gab Colin zurück. Er starrte auf den Dolch, den Duncan in der Hand hielt. »Lass deine Waffen fallen, und ich kann dir versprechen, dass niemand verletzt wird.«

Duncan zögerte keine Sekunde. Er ließ den Dolch fallen, nahm die Pistolen aus dem Gürtel und warf sie ebenfalls zu Boden, dann schnallte er sein Schwert ab und reichte es seinem Bruder.

Colin warf nur einen einzigen Blick darauf, und sein Gesicht explodierte fast vor Wut. »Vaters Schwert! Du hast es gestohlen, nachdem er fiel. Du hattest es die ganze Zeit!«

Duncan verteidigte sich nicht. Das Schwert hatte ihm nie rechtmäßig gehört. Doch er hatte es haben wollen. Es sich zu nehmen, war eine falsche Entscheidung gewesen, die er im Schock, seinen Vater in der Schlacht fallen zu sehen, getroffen hatte.

Er ließ zu, dass sie ihn fesselten, doch dabei beugte er die Handgelenke, damit sie das Seil nicht so fest ziehen konnten.

»Vergewissert euch, dass es fest ist«, sagte Colin, der seine Absicht geahnt hatte. »Und sucht ihn nach versteckten Waffen ab.« Als sie damit fertig waren und ihm auch noch sein sgian dubh abgenommen hatten, rief Colin seinen Männern drinnen zu: »Bringt sie raus!«

Nervös wartete Duncan darauf, sie zu sehen. Er musste wissen, ob es ihr gut ging, doch er wurde enttäuscht. Er sah Conall, zusammengeschlagen, aber am Leben, und drei der Wachmänner, die sie begleitet hatten – er wusste, für den vierten verhieß das nichts Gutes. Leif, so hoffte er, war fort und in Sicherheit.

Er verzog keine Miene und ließ sich die kalte Furcht, die ihn schneidend durchfuhr, nicht anmerken. Jeannie war nicht unter ihnen.

Wenn Leif sie nicht festgehalten hätte, wäre Jeannie vorwärtsgestürmt. Duncan glaubte, sie wäre drinnen bei Colins Soldaten, deshalb wollte er sich ergeben. Sie musste ihn aufhalten! Bestenfalls würde man ihn in eine schreckliche Kerkerzelle werfen und schlimmstenfalls …

Daran konnte sie nicht einmal denken.

»Sein Bruder?«, flüsterte Leif ihr ins Ohr.

Sie nickte, und er lockerte die Hand auf ihrem Mund etwas.

»Ihr könnt ihm nicht helfen. Nicht jetzt«, raunte er.

So ungern sie das auch hören wollte, Leif hatte recht. Sie war sich sicherer denn je, dass Colin dafür verantwortlich war, was Duncan widerfahren war. Ihr Beweis würde für ihn kein Gewicht haben. Wenn überhaupt, dann würde es ihm nur noch mehr Grund geben, Duncan auf der Stelle zu töten. Sie fragte sich, warum er es nicht bereits getan hatte.

»Wo ist sie?«, hörte sie Duncan fragen. Für einen Mann in Fesseln hatte seine Stimme einen unmissverständlichen Tonfall, der Gefahr versprach.

»Nicht hier«, antwortete Colin. »Willst du etwa sagen, dass sie dich schon wieder im Stich gelassen hat?« An einen der Männer gewandt, befahl er: »Bring das Mädchen raus.«

Jeannie sah, wie die arme Wirtstochter herausgezerrt wurde, und musste sich zusammenreißen, um nicht zu ihr zu stürmen und ihr zu helfen.

»Wartet«, flüsterte Leif. »Wir sollten nicht eingreifen, wenn es nicht unbedingt nötig ist.«

Sie entspannte sich ein wenig. Duncan vertraute diesem Mann, sie würde das ebenfalls tun müssen.

»Wo ist die Lady hingegangen?«, hörte sie Colin fragen.

Das Mädchen konnte kaum antworten, so verängstigt war sie. »Z-zur Burg. Sie w-wollte nicht, dass er«, sie deutete auf Duncan, »es erfährt.«

»Warum sollte sie das tun?«, wollte Colin wissen. Jeannie hörte den Argwohn in seiner Stimme.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Ich weiß n-nicht«, stotterte es. »Sie war aufgebracht, sie sah aus, als hätte sie die ganze Nacht geweint. Ich hörte sie streiten.«

Jeannies Wangen röteten sich. Die Wände des Wirtshauses waren dünner, als sie gedacht hatte.

»Sie hat mich betrogen«, sagte Duncan kühl. »Es würde mich nicht überraschen, wenn sie zur Burg ging, um den MacDonald über meine Anwesenheit auf der Insel zu informieren. Soll sie doch bei denen bleiben!«

Entsetzt sog Jeannie den Atem ein. Wie konnte er das nur denken?

»Er meint es nicht ernst, Mädchen«, raunte Leif, doch er klang nicht mehr so zuversichtlich wie vorher. Er hatte Duncan letzte Nacht gesehen – zweifellos hatte er auch gesehen, wie wütend er war.

»Und doch wolltest du bereitwillig dein Leben für sie opfern«, hob Colin scharfsinnig hervor.

Duncan nickte. »Es war meine Schuld, dass sie hier ist. Das ist nicht mehr, als ich für jede Frau tun würde, die sich in meiner Obhut befindet.« Selbst für eine, die es nicht verdient hatte, ergänzte Jeannie die Worte, die er ungesagt ließ.

Colin erkannte die Wahrheit darin ebenso wie Jeannie. Duncan war unerschütterlich ritterlich.

Colin bedachte ihn mit einem harten Blick. »Warum bist du hier?«

»Ich wollte meine Mutter finden.«

»Und hattest du Erfolg?«, fragte Colin gleichmütig, obwohl Jeannie wusste, dass er alles andere als das war.

»Nay«, antwortete Duncan. »Sie starb vor zehn Jahren.«

Zufrieden nickte Colin. »Nach dem, was Jean Grant dir beim letzten Mal angetan hat, überrascht es mich, dass du sie überhaupt noch einmal aufgesucht hast.«

»Ich hatte gehofft, dass sie vielleicht inzwischen bereut, was sie getan hat, aber ich habe mich geirrt. Ihr Herz ist so falsch, wie ihr Gesicht hübsch ist.«

Nicht sicher, ob er ihm glauben sollte, musterte Colin ihn eindringlich. »Ich will hören, was Lady Gordon zu all dem zu sagen hat. Ich werde ein paar meiner Männer zur Burg schicken, vielleicht können wir sie aufspüren.« Colins Lächeln jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. »Unser Cousin hat mich angewiesen, euch beide nach Inveraray zu bringen. Er will dich sehen, bevor du dich den Anschuldigungen stellst.«

Jeannie atmete auf. Nun hatte sie ihre Erklärung, warum Colin ihn nicht auf der Stelle hatte hinrichten lassen. Sie verspürte den unverständlichen Drang, dem Earl of Argyll zu danken.

Duncan zuckte die Schultern. »Tu, was du willst. Meinetwegen kann sie auch nach Hause schwimmen.«

Eine Träne rollte ihr über die Wange, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Er meinte es nicht so – ganz gleich, wie überzeugend er klang. Doch der Ausdruck auf seinem Gesicht letzte Nacht, als sie ihm die Wahrheit über Dougall gesagt hatte, war ihr noch viel zu deutlich in Erinnerung.

Colin erteilte seinen Männern den Befehl, die Gefangenen zum birlinn zu bringen. Langsam zog Leif sie zurück in die Sicherheit der Stallungen. »Er sorgt damit nur für Eure Sicherheit, Mädchen.«

Schniefend nickte Jeannie. »Ich weiß.« Das hoffe ich zumindest. Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Augen. Daran konnte sie jetzt nicht denken. Später konnte ihr Herz brechen, im Augenblick musste sie ihm helfen. »Wir müssen Inveraray vor ihnen erreichen. Argyll wird ihn töten lassen. Was sollen wir nur tun?«

Der furchterregende Wikinger lächelte – ein richtiges Lächeln diesmal. Es war womöglich noch angsteinflößender als seine eisige Miene. »Ihnen zuvorkommen«, sagte er. Er musste ihr die Überraschung angesehen haben. »Wir sind nicht nur fürs Morden und Brandschatzen berüchtigt, wisst Ihr? Keiner kann einen Nordmann auf dem Wasser übertreffen.«

Jeannie wusste nicht, ob sie erleichtert oder entsetzt sein sollte. Morden und Brandschatzen, gütiger Gott!

Kapitel 23

Duncan atmete auf, als Colins Männer mit leeren Händen von Dunyvaig Castle zurückkamen. Lady MacDonald behauptete, dass Jeannie die Insel gleich früh am Morgen verlassen habe. Ob das stimmte oder nicht, wusste Duncan nicht, doch er wollte sie so weit weg von seinem Bruder wissen wie möglich.

Er ließ zu, dass sie ihn auf das birlinn verfrachteten, und verdrängte seine Angst um Jeannie so gut es ging. Ihm war klar, dass es viel sicherer für sie beide war, wenn er die Insel ohne sie verließ. Er glaubte nicht, dass Colin seinem gleichgültigen Gehabe vollständig Glauben schenkte, und er wollte es nicht darauf ankommen lassen. Wenn sie nicht bei ihnen war, konnte Colin sie nicht gegen ihn verwenden. Außerdem würde Jeannies Anwesenheit eine Flucht zu einem weit schwierigeren Unterfangen machen.

Dennoch widerstrebte ihm der Gedanke, sie zurückzulassen, mit jeder Faser seines Körpers.

Es geht ihr gut, sagte er sich. Wenn sie zur Burg gegangen war, dann hätte Leif sie gesehen. Und der Nordmann würde sie mit seinem Leben beschützen.

Aber warum war sie überhaupt zur Burg gegangen?

Der Gedanke, sie hätte ihn vielleicht verlassen, so wie Colin es angedeutet hatte, oder ihn verraten, wie er behauptet hatte, war ihm einen Sekundenbruchteil lang in den Sinn gekommen, doch er hatte es nie ernsthaft in Betracht gezogen. Welchen Grund sie auch gehabt haben mochte, nach Dunyvaig zurückzukehren, er wusste, dass es nicht gegen ihn gerichtet war. Sie liebte ihn. Sie hätte ihm nie von Dougall erzählt, wenn sie ihm nicht völlig vertrauen würde.

Und er vertraute ihr. Das wusste er mit einer Sicherheit, die jeder Erklärung trotzte. Er könnte einen Berg an Beweisen gegen sie sehen und würde es immer noch nicht glauben. Er wusste nicht, was sich geändert hatte, was dafür gesorgt hatte, dass sein Vertrauen nicht ins Wanken geriet, doch das tat es nicht. Nicht einmal um die Breite eines Haares.

Vermutlich durfte er sich bei Colin dafür bedanken, dass er ihm die Klarheit geschenkt hatte, nach der er gesucht hatte. Als er den Schrei der Frau gehört hatte, war alles glasklar geworden. Er war wütend auf Jeannie gewesen, weil sie ihm nichts von Dougall erzählt hatte, doch der wahre Grund seines Zorns hatte sich gegen ihn selbst gerichtet. Er trug die Schuld, weil er sie schwanger und allein zurückgelassen hatte. Sein Mangel an Vertrauen hatte ihn nicht nur die Frau gekostet, die er liebte, sondern auch noch seinen Sohn. Das war ein Fehler, den er niemals wiedergutmachen konnte, doch er schwor sich, dass er alles tun würde, um es zu versuchen.

Er dachte an die letzte Nacht zurück und bereute mehr denn je, was geschehen war. Er hätte auf die Knie fallen und sie um Verzeihung bitten sollen, stattdessen hatte er sie im Stich gelassen und damit gedroht, alles zu zerstören, was sie für ihren Sohn aufgebaut hatte.

Vermutlich dürfte er ihr keinen Vorwurf machen, wenn sie ihn verlassen hatte.

Aber er schwor sich, dass er es wiedergutmachen würde – wenn er die Chance dazu bekäme.

Klugerweise hatte Colin ihn von seinen Männern getrennt. Doch Duncan war nicht an Flucht interessiert – noch nicht. Nicht, bevor er Colin ausgefragt hatte. Colin allerdings schien auf eine Erneuerung der brüderlichen Bande nicht begierig zu sein und hatte sich im Boot auf einen weit von Duncan entfernten Platz gesetzt. Er würde warten müssen, bis sie in Tarbert an Land gingen. Von dort aus würden sie die birlinns – Colins zweites Boot war zu ihnen gestoßen, sobald sie den Hafen verlassen hatten – über die schmale, eine Meile breite Landzunge, die Kintyre und Knapdale verband, zum Loch Fyne tragen, der sie nach Inveraray im Norden bringen würde.

Auf dem Boot nutzte Duncan die Gelegenheit, Colin im Umgang mit seinen Männern zu beobachten, und was er sah, beunruhigte ihn. Sein Bruder behandelte sie jähzornig und mit harter Faust. Die Männer sprachen wenig untereinander, und keiner von ihnen sprach mit Colin. Der Mangel an Geselligkeit schien seinen Bruder nicht zu stören. Tatsächlich schien er die Abgrenzung, die sein Rang als Chieftain mit sich brachte, zu genießen.

Der Wind war gegen sie, als sie nach Norden um die Isle of Gigha segelten, und die Männer setzten sich an die Riemen. Der Himmel hatte sich verfinstert, und mit dem drohenden Sturm wurde der Wind kalt und feucht. Die hohen, kabbeligen Wellen machten das Reisen gefährlich, und Duncan konnte nur hoffen, dass Jeannie sicher auf Dunyvaig war.

So wie sich das Wetter verschlechterte, tat es auch die Stimmung seines Bruders. Colin war noch nie ein großer Seefahrer gewesen, und die unruhige See machte ihn zu einem noch schlechteren. Seine Haut hatte eine deutliche grüne Färbung angenommen. Als sie den Hafen von Tarbert erreichten, war die Nacht hereingebrochen und Nieselregen fiel durch den trüben, dunklen Nebel.

Anscheinend wollte Colin nicht im Dunkeln über stürmische See segeln, denn er befahl seinen Männern, Pferde zu organisieren. Sie würden den Rest der Reise nach Inveraray über Land zurücklegen. Wenn das Wetter nicht noch schlechter wurde, sollten sie die Burg vor Mitternacht erreichen.

Während seine Männer aus dem Boot geholt wurden, konnte Duncan einen schnellen Blick mit Conall austauschen. Wortlos teilte er ihm mit, dass er nichts unternehmen sollte – außer wenn es unumgänglich war.

Bald wurde allerdings deutlich, dass Flucht genau das war, was sein Bruder von ihm wollte. Colin schien ihm jede erdenkliche Möglichkeit dazu zu geben. In dem Durcheinander, als die Boote entladen wurden oder die Männer die Pferde für die Reise vorbereiteten, wurde Duncan mehr als einmal von nur einem einzigen jungen Clansmann bewacht. Der Junge hatte noch kaum Bartstoppeln am Kinn. Duncan war gut einen Kopf größer und hatte mindestens vierzig Pfund mehr Muskelmasse. Er hätte den Jungen überwältigen können, selbst wenn er an Armen und Beinen gefesselt gewesen wäre.

Einmal setzte Colin ihn mit dem Rücken an einen Baum, gleich neben einem scharfkantigen Felsen. Duncan hätte das Seil um seine Handgelenke in wenigen Minuten durchscheuern können.

Er wünschte sich, er könnte dies als ein Zeichen brüderlicher Ergebenheit werten, doch er fürchtete, dass eine weit schändlichere Absicht dahintersteckte. Er vermutete, Colin wollte ihn zu einem Fluchtversuch ermutigen, damit er einen Vorwand hatte, ihn zu töten.

Während sie die von Bäumen gesäumte Straße entlangritten, die sie nach Norden führte, wuchs diese Überzeugung in Duncan immer mehr. Anstatt Duncan über ein Pferd zu werfen und es am Zügel zu führen, hatte Colin angeordnet, dass Duncans Fesseln so weit gelockert wurden, dass er reiten konnte. Obwohl die Straße breit genug war, dass drei Pferde nebeneinander gehen konnten, befahl Colin Zweierreihen mit Duncan am Ende, doch Colin blieb stets nahe genug, um einen Schuss abgeben zu können. Sein Bruder gab sich größte Mühe, unaufmerksam zu wirken, doch Duncan spürte seine unablässige Wachsamkeit. Er war wie eine Schlange, die sich zusammengerollt hatte und auf die kleinste Bewegung wartete, um zuzuschlagen.

Tatsächlich wurde die Gereiztheit seines Bruders immer schlimmer, je länger die Reise dauerte und je dunkler die Nacht wurde. Er zuckte bei jedem Geräusch zusammen, schleuderte unstete Blicke in die Dunkelheit. Ständig huschten seine Augen hierhin und dorthin – fast als erwartete er, dass jeden Augenblick ein Geist hervorspringen könnte.

Vielleicht tat er das auch. Duncan erinnerte sich daran, was Jamie über die MacGregors und Niall Lamont gesagt hatte. Colins Unbehagen war nicht unbegründet. Mehr als einmal hatte Duncan das deutliche Gefühl, dass sie beobachtet wurden.

Als Colin das Tempo erhöhte und dem Mann neben ihm befahl, sich zurückfallen zu lassen und hinter ihnen Ausschau zu halten, nutzte Duncan die Gelegenheit. Er füllte die entstandene Lücke und ritt an die Seite seines Bruders.

»Hast du es so eilig, mich nach Inveraray zu bringen, oder willst du nur schnell von der Straße herunterkommen?«

Colin sah nicht erfreut aus über diese Beobachtung. Es gefiel ihm nicht, dass Duncan seine Schwäche bemerkt hatte. »Du dagegen, Bruder, wirkst überraschend gelassen für einen Mann, der nur Stunden vom Galgen entfernt ist.«

Duncan zuckte die Schultern. »Ich bin bereit dafür, dass die Wahrheit ans Licht kommt.«

Die plötzlich aufflackernde Beunruhigung im Blick seines Bruders entging ihm nicht. »Was für eine Wahrheit?«

»Ich habe meinen Clan nicht verraten. Jemand anders hat die Karte gestohlen und sie Grant gegeben.«

»Und wer?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was hast du für Beweise dafür?«

»Keine außer meinem Wort.«

Colin lachte – vor Erleichterung? »Und du glaubst, das wird ausreichen, um dein Leben zu retten? Du hast vergessen, wie unser Cousin ist. Wenn ich du wäre, würde ich auf etwas anderes als nur mein Wort setzen.«

Duncan betrachtete ihn mit bohrendem Blick. »Wenn ich es nicht besser wüsste, Bruder, könnte ich meinen, du willst, dass ich fliehe.«

Colin zuckte nicht mit der Wimper. »Und warum sollte ich das wohl wollen?«

»Sag du es mir. Was hättest du davon, Colin? Was hoffst du zu gewinnen, wenn du mich auslieferst?«

Ein wütendes Rot überzog sein Gesicht im trüben Mondlicht. »Ich hoffe gar nichts. Ich tue nur meine Pflicht meinem Cousin gegenüber, das ist alles. Das ist kein Vergnügen für mich.«

»Ist es nicht?« Er wünschte, er könnte das glauben. »Du weißt, dass ich nicht getan habe, was man mir vorwirft.«

»Ich weiß, dass du verurteilt und für schuldig befunden wurdest.«

»Welchen Grund sollte ich für den Verrat an unserem Clan haben?«

»Eifersucht. Du warst wütend über meine Verlobung. Wütend darüber, dass Vater dich das Mädchen, das du liebtest, nicht heiraten ließ.«

»Nur weil du als Erster zu ihm gegangen bist. Warum hast du das getan, Colin? Warum hast du diese Verlobung angestrebt, obwohl du wusstest, dass ich sie liebe?« Colins Mund wurde schmal, und ein sturer Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Hast du mich so sehr gehasst?«, fragte Duncan.

Colins Augen blitzten wütend blau in der Dunkelheit. »Ja!«, platzte es aus ihm heraus. Der Ausbruch von Feindseligkeit überraschte sie beide, und schnell gewann Colin die Beherrschung zurück. »Nein. Du hättest wissen müssen, wo dein Platz ist.«

Colin ritt nach vorne, und Duncan konnte ihn nicht weiter befragen. Doch vielleicht hatte er schon genug erfahren. Colins Groll gegen ihn war viel tiefer, als er geahnt hatte – viel tiefer vermutlich, als selbst Colin es ahnte.

Colin preschte durch die Dunkelheit und den Regen und trieb die Pferde bis an ihre Grenzen, doch irgendwann mussten sie dennoch anhalten.

Die Männer, die Colin als Nachhut zurückgeschickt hatte, kamen mit der Auskunft zurück, dass sie nichts gefunden hatten, dennoch ging sein Bruder kein Risiko ein. Er ließ die Hälfte seiner Männer einen Schutzring um das Lager bilden, während sich die anderen um die Pferde kümmerten.

Duncan war von den anderen Gefangenen getrennt worden und saß mit dem Rücken an einen Baum gelehnt am Ufer. Er hatte den ganzen Tag lang nichts gegessen und war überrascht, als der junge Wachmann ihm ein Stück Dörrfleisch und Ale anbot. Dankbar nahm er es an.

Der Junge sah sich um. »Ist es wahr, was man sich über Euch erzählt?«

»Was denn genau?«, fragte Duncan trocken. »Man erzählt sich eine ganze Menge.«

Der Junge versuchte, seine Verlegenheit zu verbergen – ohne Erfolg. »Dass Ihr der Mann seid, der als der Schwarze Highlander bekannt ist. Dass Ihr der größte Krieger …«

»Das reicht, Gillis!« Duncan konnte hören, wie gereizt sein Bruder war. »Was dieser Mann auf dem Festland auch für einen Ruf haben mag, in den Highlands ist er ein wegen Hochverrats verurteilter Geächteter.«

»Aye, Chief«, antwortete Gillis nervös. »Tut mir leid, Chief.«

»Kümmere dich um die Pferde«, befahl Colin. »Es ist Zeit aufzubrechen.«

Duncans Sinne waren aufs Äußerste geschärft. Es war so weit. Niemand beobachtete sie – die Männer waren alle ein Stück vor ihnen und bereiteten alles für den Aufbruch vor.

»Steh auf«, sagte Colin.

Langsam erhob sich Duncan. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Hand seines Bruders zum Gürtel fuhr und nach der Pistole griff.

Die Erkenntnis, dass sein Bruder ihn genug hasste, um ihn zu töten, fraß an ihm wie Säure, doch er war bereit. Die Hände immer noch gefesselt wirbelte er herum und trat zu, so fest er konnte. Sein Stiefel traf Colins Arm in dem Moment, als er ihn hob, und stieß ihm die Waffe aus der Hand. Bevor Colin sich von der Überraschung erholen konnte, trat Duncan erneut nach ihm, diesmal an den Kopf, den Colin instinktiv über seinen verletzten Arm gebeugt hatte. Der Tritt betäubte ihn lange genug, dass Duncan sich mit einem wilden Kampfschrei auf ihn werfen und sie beide zu Boden reißen konnte.

Conall antwortete auf sein Signal mit einem ebenso wilden Schrei, und der Kampf hatte begonnen. Obwohl es bei nur zwei Mann gegen beinahe vierzig abzuwarten blieb, wie viel Kampf es geben würde – trotz der Gerüchte, die Gegenteiliges behaupteten, hatten seine Fähigkeiten Grenzen. Ihre Chancen würden sich ein wenig verbessern, wenn Conall die Wachmänner der Gordons befreien konnte.

Colin grunzte vor Schmerz, als Duncan ihm den Ellbogen in den Unterbauch rammte und nach dem Dolch seines Bruders griff. Er packte ihn und hatte gerade seine Fesseln durchgeschnitten, als Colin sich erholt hatte und ihm einen heftigen Schlag an die Schläfe versetzte. Duncan trug seinen mit Nägeln beschlagenen ledernen cotun und seinen Brustpanzer, doch seinen stählernen Helm hatte er in dem Inn zurückgelassen, und der Hieb seines Bruders traf ihn hart genug, dass er in seinem Schädel widerhallte. Welche Mängel sein Bruder auch immer haben mochte, an Kraft mangelte es ihm nicht.

Duncan erwiderte den Hieb mit einem Schlag auf Colins Kiefer und hörte es befriedigend knirschen.

Mit dem Messer in der Hand sprang Duncan auf die Beine – er konnte hören, dass die Kampfgeräusche näher kamen, und wollte sichergehen, dass er sich in einer Position befand, in der er mögliche Angreifer abwehren konnte.

Es war dunkel und neblig, doch die Umrisse der sich nähernden Männer waren gerade noch zu erkennen.

Colin kämpfte sich wieder auf die Beine und sah ihn an. »Verdammt sollst du sein«, fluchte er und rieb sich das Kinn.

»Nicht ich bin derjenige, der versucht, seinen eigenen Bruder zu töten«, stieß Duncan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Doch die hässliche Wahrheit schien Colin nur noch wütender zu machen, denn er griff nach der zweiten Pistole. Jäh riss er sie hoch und drückte ab. Nur mit Mühe schaffte Duncan es gerade noch, Colins Arm nach oben zu drücken, sodass die Kugel über seine Schulter pfiff, anstatt sich in sein Herz zu bohren. Mit einem Fluch griff Colin nach dem Schwert – dem Schwert ihres Vaters. Doch bevor er es aus der Scheide ziehen konnte, hechtete Duncan vor und drückte ihn rückwärts gegen einen Baum, einen Arm quer über Colins Brust gepresst, mit der anderen Hand hielt er ihm den langen, scharfen Dolch an die Kehle.

Colin kämpfte, um freizukommen, doch Duncan war unerbittlich – jeder Muskel angespannt. Das Blut rauschte heftig durch seine Adern, während er sich krampfhaft beherrschen musste, den Mann nicht zu schlagen, der gerade versucht hatte, ihn zu töten – zweimal. Seinen eigenen Bruder.

»Warum?«, fragte er, und die Spitze des Dolches grub sich tiefer in Colins Hals.

Doch wenn er auf ein Geständnis gehofft hatte, dann wurde er enttäuscht. Duncan wusste, dass Colin seine Geheimnisse mit ins Grab nehmen würde. »Das wirst du nicht tun«, stieß Colin höhnisch hervor.

Duncan warf einen Blick in die Richtung des Kampflärms und zögerte. Plötzlich wurde ihm klar, warum niemand Colin zu Hilfe gekommen war, und die Männer, deren Gegenwart er gespürt hatte, traten aus den Schatten. Ihr Anführer sah seiner Schwester ähnlich genug, dass Duncan ihn erkannte.

Mit einem überwältigenden Gefühl der Traurigkeit wandte er sich zu seinem Bruder um. »Du hast recht«, sagte er. »Ich werde es nicht tun.«

»Aber ich«, sagte der andere Mann.

Beim Klang der Stimme riss Colin den Kopf herum und erbleichte.

Duncan trat zurück und gab Colin aus seinem Griff frei. »Lamont?«, fragte er.

Der Mann, der zum Gesetzlosen geworden war, um die Vergewaltigung der Frau, die er liebte, zu rächen, nickte knapp, doch dabei hielt er den raubtierartigen Blick unverwandt auf Colin geheftet. Trotz der Dunkelheit waren die gewaltige Wut und der Hass, die der Krieger ausstrahlte, regelrecht greifbar.

Die beiden Männer zogen ihre Schwerter und traten einander kampfbereit gegenüber. Lamont hob das zweihändige Breitschwert über den Kopf und griff mit einer Wildheit an, die übermenschlich zu sein schien. Das Klirren von Stahl auf Stahl hallte wider wie ein Donnerschlag. Immer wieder griff Lamont Colin an. Unablässig. Er versetzte ihm einen mächtigen Hieb nach dem anderen, die sein Bruder nicht einmal ansatzweise abwehren konnte. Er kämpfte mit einer Kraft hinter sich, die sich nicht bestreiten ließ.

Dieser Kampf konnte nur ein einzig mögliches Ende haben. Duncan wusste es, und dem Ausdruck in Colins Augen nach zu urteilen wusste er es ebenfalls.

Duncan wollte das Unvermeidliche nicht mit ansehen, deshalb drehte er sich um und ging. Er wünschte, er könnte Mitleid mit ihm empfinden, doch Colin hatte sich sein eigenes Schicksal geschmiedet, und nun war die Zeit der Abrechnung gekommen.

Colin war tot.

Lamont und seine Bande geächteter MacGregors verschwanden so schnell in der Dunkelheit, wie sie gekommen waren – ihr Angriff hatte sich, wie es schien, nur gegen einen einzigen Mann gerichtet.

Bevor sie wieder gefasst werden konnten, schickte Duncan Conall und die Wachmänner der Gordons zurück nach Islay, um Jeannie zu finden. Der große Ire war nicht gerade glücklich darüber, doch er verstand, was Duncan tun musste. Wie für Colin war auch für Duncan die Zeit der Abrechnung gekommen. Er hoffte nur, dass es bei ihm ein besseres Ende nahm.

Er trauerte nicht um den Bruder, der versucht hatte, ihn zu töten, sondern um den Jungen, der ihm auf Schritt und Tritt gefolgt war, als sie noch Kinder gewesen waren. Der mit ihm gelacht, gerauft und an seiner Seite trainiert hatte.

Vermutlich hätte Duncan Schwierigkeiten gehabt, die übrigen Clansleute von seiner sofortigen Hinrichtung abzuhalten, wenn Gillis nicht gewesen wäre. Der junge Krieger hatte zufällig genau in dem Moment zu ihnen zurückgeblickt, als Colin versucht hatte, ihn zu erschießen. Dass ihr Chieftain so unehrenhaft gehandelt hatte, gefiel keinem der Highlander, und in Anbetracht von Duncans Bereitwilligkeit, sich ihrer Befehlsgewalt zu unterwerfen, war die Gefahr einer sofortigen Exekution gebannt.

Nachdem man die Verletzten versorgt und die Toten aufgesammelt hatte, war es beinahe Morgen, als die ernste Prozession durch das Tor in den barmkin von Inveraray Castle, der beeindruckenden Festung des Earls of Argyll ritt.

Halb erwartete Duncan, dass man ihn auf der Stelle in den Kerker werfen würde, und war überrascht, dass man ihn stattdessen ins Arbeitszimmer des Lairds führte.

Es war lange her, seit er auf Inveraray gewesen war, und er hatte vergessen, dass sein Cousin einen Hang zu Verschwendung und Luxus hatte. Die Burg war eines Königs würdig – eines Königs mit eher protzigem Geschmack, seiner Meinung nach. Schwerer Samt, dicke Brokatstoffe, reich verzierte Möbel und üppiges Inventar, Silberzeug und Kandelaber und so gut wie jede Oberfläche, die sich mit Blattgold überziehen ließ, war tatsächlich vergoldet.

Sein Puls ging schneller, als er darüber nachdachte, was er zu dem Mann sagen sollte, der sein Leben in den Händen hielt. Hierherzukommen war ein Risiko gewesen, und zweifellos ein unbesonnenes, aber er hatte es eingehen müssen. Er musste einfach darauf vertrauen, dass die Wahrheit – die Gerechtigkeit – siegen würde. Obwohl er zugeben musste, dass er sich wünschte, er hätte mehr vorzuweisen als sein Wort und einen flüchtig formulierten Brief.

Er versteifte sich, als sich die Tür öffnete, und drehte sich um. Verblüfft setzte sein Herzschlag einen Augenblick lang aus. »Jeannie?«

Verlegen biss sie sich auf die Lippe und trat ein paar vorsichtige Schritte in den Raum. Sie schien darauf zu warten, dass er etwas tat. Und das tat er auch. Mit zwei langen Schritten legte er den Abstand zwischen ihnen zurück und zog sie in die Arme.

So erleichtert, dass es regelrecht spürbar war, sank sie ihm entgegen. Er küsste sie auf den Scheitel, atmete den leichten, blumigen Duft ihrer Haare und genoss das Gefühl, sie in den Armen zu halten.

Dann hielt er sie ein wenig von sich weg, um sie anzusehen. Er musste sich einfach vergewissern, dass sie auch tatsächlich Wirklichkeit war. »Wie bist du hierher …«

Er unterbrach sich. Leif. Sein Gesicht verfinsterte sich. Der verdammte unendliche Stolz des Nordmanns hätte sie umbringen können. Leif glaubte, er könnte durch alles hindurchsegeln – einen Sturm, einen Orkan, ganz gleichgültig, wie tückisch die See war.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte sie: »Mach Leif keinen Vorwurf. Wir mussten einfach herkommen.« Sie warf ihm einen schmerzvollen Blick zu. »Wenn er nicht gewesen wäre, würde ich immer noch schwimmen.«

Er zuckte zusammen, als ihm seine grausamen Worte wieder einfielen. »Das hast du gehört, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Ich habe es nicht ernst gemeint«, versicherte er. »Ich wollte Colin nur von dir ablenken.«

»Das weiß ich.« Zaghaft lächelte sie. »Oder zumindest hoffte ich das. Aber nach dem, was ich dir erzählt hatte, war ich mir nicht sicher, ob du mich überhaupt noch einmal wiedersehen wolltest.«

Der verletzte Ausdruck in ihren Augen traf ihn bis ins Mark. Liebevoll zog er sie erneut in die Arme und hielt sie fest. Wenn es nach ihm ginge, würde er sie nie wieder loslassen. »Es tut mir leid. Gott, es tut mir so leid! Ich hätte dich niemals so stehen lassen dürfen. Ich war mehr auf mich selbst wütend als auf dich.« Er legte ihr die Hand unters Kinn und sah ihr tief in die Augen. »Ich weiß, was du getan hast, um unseren Sohn zu schützen, und ich werde ihn nie in Gefahr bringen.«

Prüfend musterte sie sein Gesicht. »Was willst du damit sagen?«

Er holte tief Luft. Die Worte kamen ihm nicht leicht über die Lippen. »Dass ich das Recht auf meinen Sohn verloren habe, als ich dich vor zehn Jahren verließ.«

Ihre Augen weiteten sich. »Das würdest du für mich tun …? Für uns?«

»Aye.«

Das strahlende Lächeln, das ihr Gesicht erhellte, war ein Lächeln reinsten Glücks. Sie warf sich in seine Arme. Ohne einen Augenblick länger widerstehen zu können, bedeckte er ihre Lippen mit seinem Mund und küsste sie zärtlich. Liebevoll. In dem Bewusstsein, dass die Erinnerung an diesen Kuss ihm vielleicht für lange Zeit würde reichen müssen.

Ihre Lippen waren so weich und süß unter den seinen. Gott, er liebte sie!

Er wollte nichts mehr, als in ihr zu versinken und sich in ihrer süßen Lieblichkeit zu verlieren. Doch jetzt war nicht der passende Zeitpunkt dafür. Widerstrebend unterbrach er den Kuss und sah ihr in die Augen. »Ich liebe dich, Jeannie.«

»Und ich liebe dich«, antwortete sie. »Aber du musst deinen Sohn nicht aufgeben. Die Wahrheit zu verbergen, würde nur zu noch mehr Leid führen. Dougall hat ein Recht darauf, seinen Vater kennenzulernen.«

Nun war er an der Reihe, überrascht zu sein. »Bist du sicher?« Dann wurde er ernst. »Im Augenblick müssen wir gar nichts entscheiden. Vielleicht denkst du ja anders, wenn mein Cousin sich nicht von meiner Unschuld überzeugen lässt.«

Ein sogar noch strahlenderes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Aber er ist …«

Sie führte den Satz nicht zu Ende, denn wie aufs Stichwort öffnete sich die Tür und sein Cousin Archibald »der Grimmige«, siebter Earl of Argyll, stolzierte in den Raum.

Instinktiv wirbelte Duncan Jeannie herum und stellte sich vor sie, um sie mit seinem Körper vor dem Blick seines Cousins zu schützen.

Er war so glücklich darüber gewesen, sie zu sehen, dass er nicht daran gedacht hatte, was ihre Anwesenheit bedeuten konnte. Wenn Archie glaubte, er könnte seinen Zorn an ihr auslassen, sollte er sich das verdammt noch mal gut überlegen!

Er hielt dem kalten Blick seines Cousins stand. Dabei fiel ihm auf, dass die dunklen, kantigen Züge mit dem Alter noch schärfer geworden waren. Obwohl sie nicht viele Jahre voneinander trennten, sah Archie viel älter aus. Sein Gesicht war von Fältchen durchzogen, das Haar schütter und licht an den Schläfen, und graue Stellen zeigten sich in seinem dunklen Spitzbart. Die Belastungen der vergangenen Jahre hatten ihren Tribut gefordert. Duncan musterte das aufwendige höfische Gewand und bemerkte, dass sich Archies Hang zur Extravaganz auch auf seine Kleidung erstreckte. Wenigstens war die Seide schwarz, dachte er, und nicht pfauenblau.

Argylls Blick wanderte zu Jeannie. »Ich dachte, ich hätte Euch genug Zeit gegeben«, sagte er.

Jeannie errötete. »Ich wollte es gerade erklären.«

»Sie hat nichts damit zu tun«, warf Duncan ein.

Argylls Augen wurden schmal. »Lady Gordon hast du es zu verdanken, dass du in diesem Moment nicht im Kerker sitzt.« Mit einem Mal veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und Duncan konnte sehen, wie ihn eine erschöpfte Müdigkeit überkam. »Ist das mit Colin wahr?«

Duncan nickte bestätigend. »Aye.«

Jeannie hatte noch nicht davon gehört. »Was ist passiert?«

Schnell erzählte Duncan ihr die Einzelheiten seiner Reise von Islay nach Inveraray, auch von Colins Versuch, ihn zu töten, und Niall Lamonts rechtzeitigem Auftauchen.

Bei der Erwähnung des Geächteten verzog Archie finster das Gesicht. »Dieser neue Fall von ›Highland-Recht‹ wird den König nicht erfreuen.«

Aye, Auge um Auge, Zahn um Zahn. So war es in den Highlands Brauch.

Argyll lächelte listig. »Obwohl ihn das Erledigen deines Falles vielleicht für diese Enttäuschung entschädigen wird.«

Archies Tonfall gab nichts von seinen Gedanken preis, doch Duncan kannte seinen Cousin noch gut genug, um zu wissen, dass er etwas im Schilde führte. »Hat Jamie dir die Dokumente gebracht, die ich gefunden habe?«

»Aye, dein Bruder und deine Schwester rückten vor ein paar Tagen mit versammelter Mannschaft und mit Grants Brief und der verschwundenen Karte im Gepäck an.« Er tat sie mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Den Brief könnte man auf vielerlei Arten interpretieren.«

Duncan biss die Zähne zusammen. »Dann bist du also entschlossen, mich für ein Verbrechen hängen zu lassen, das ich nicht begangen habe.«

»Duncan.« Jeannie versuchte, ihn zu unterbrechen, doch er schüttelte sie ab.

Wütend trat er ein paar Schritte auf seinen Cousin zu, bis er einen guten halben Fuß größer als er drohend vor ihm aufragte. Archie wich keinen Zollbreit zurück. »Zum Teufel, Archie, wie kannst du auch nur denken, dass ich dich so verraten würde?«

Um Argylls Mundwinkel zuckte es. »Das tue ich nicht.«

»Tust du nicht?«, echote Duncan verwirrt.

Hinter ihm stampfte Jeannie mit dem Fuß auf. »Wenn du mich nur einmal ausreden lassen würdest, dann hätte ich dir schon längst erzählt, dass du begnadigt wurdest.«

»Was?«

Geschockt wäre noch milde ausgedrückt, dachte Jeannie amüsiert. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war völlig ungläubig.

Die Tür öffnete sich erneut, und diesmal stürmte Lizzie herein, gefolgt von ihrem Mann, Jamie und Caitrina. Lizzie warf sich in Duncans Arme. »Ist das nicht wunderbar?«, sprudelte es aus ihr heraus.

Jeannie lachte. »Ich fürchte, er hat die ganze Geschichte noch gar nicht gehört.«

Als sie darum gebeten hatte, erst einmal fünf Minuten unter vier Augen mit ihm sprechen zu dürfen, hatte sie nicht mit diesem Kuss gerechnet. Das nächste Mal würde sie gleich um eine Stunde bitten.

Sie sah Duncan an. »Du hast mich nicht gefragt, warum ich noch einmal zur Burg zurückging.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich dachte mir, dass du schon einen guten Grund dafür haben würdest. Um ehrlich zu sein, war ich einfach dankbar, dass du nicht in dem Wirtshaus warst, als Colin und seine Männer ankamen.«

Das war sie ebenfalls. Sie schauderte bei dem Gedanken, wie anders alles hätte laufen können. Vermutlich lag sie mit ihrem Instinkt doch nicht immer falsch. Sie erzählte ihm davon, wie die Wirtstochter das Haar von Kathrine MacDonald erwähnt hatte.

Verwundert runzelte er die Stirn. »War die alte Frau verwirrt?«

»Das dachte ich zuerst auch, doch das ergab keinen Sinn. Ein solcher Irrtum erschien mir ungewöhnlich. Aber wie sich herausstellte, hatte deine Mutter tatsächlich schwarzes Haar.« Sie zog das Stück Pergament aus der Tasche und reichte es ihm. Es war eine Seite aus einem Kirchenregister. »Der Name deiner Mutter war Anna. Anna MacDonald.«

Duncans Augen wurden schmal. Unsicher nahm er die Seite und überflog sie. Was er sah, ließ ihm die Farbe aus dem Gesicht weichen, und verwirrt sah er ihr in die Augen. »Das verstehe ich nicht.«

»Dein Vater und deine Mutter waren verheiratet. Deine Mutter war katholisch, und sie heirateten heimlich in einer Kirche auf der anderen Seite der Insel.«

Sie konnte sehen, wie die Verwirrung, die widerstreitenden Gefühle über sein Gesicht zuckten, und fügte rasch eine Erklärung an. »Deine Mutter war Mary MacDonalds kleine Schwester, obwohl sie bei fast zwanzig Jahren Altersunterschied auch ihre Tochter hätte sein können. Sie war die jüngste Tochter des alten Chiefs. Sie und dein Vater lernten sich bei Hofe kennen, doch die erbitterte Blutfehde zwischen den Clans hinderte sie an einer offiziellen Heirat. Also taten sie es heimlich, mit nur der Kinderfrau und Mary als Zeugen.

Sie hofften, dass sie eines Tages in der Lage sein würden, es ihren Familien zu sagen, doch bis dahin waren sie gezwungen, sich heimlich zu treffen. Dein Vater wollte mit ihr fortgehen, doch Anna weigerte sich. Sie wollte nicht für immer von ihrer Familie getrennt sein. Aber die Belastung durch die Situation holte sie schließlich ein, und sie hatten einen schrecklichen Streit. Als dein Vater später zurückkehrte, um seine Braut zu holen, war es bereits zu spät – deine Mutter war im Kindbett gestorben, und die Familie hatte sich ihres Bastards ›entledigt‹, indem sie dich mit der Amme fortschickten, die dich aufzog. Deine Mutter hatte sich geweigert, den Namen des Vaters preiszugeben. Doch dein Vater fand die Kinderfrau und brachte dich nach Castleswene.«

Duncan blieb bemerkenswert ruhig, wenn man bedachte, was Jeannie ihm gerade erzählt hatte, doch die Gefühle zeigten sich in seiner Stimme. »Aber wie konnte mein Vater das nur tun? Wie konnte er bei so etwas lügen?«

Jamie war es, der ihm antwortete. »Wegen unseres Großvaters.« Duncan drehte sich zu ihm um. »Er hasste die MacDonalds. Denk nur daran, wie er war, als er dich nur für den Bastard einer Dienerin hielt. Er hätte nie zugelassen, dass ein MacDonald in der Erblinie des Chieftain-Titels stünde.«

»Dein Vater muss versucht haben, dich zu beschützen«, sagte Jeannie. Sie konnte gut verstehen, was Eltern alles auf sich nehmen würden, um ihre Kinder zu schützen. Die Lüge seines Vaters hatte dem Sohn das Erbe vorenthalten, während die ihre ihrem Sohn ein Erbe gegeben hatte.

Zorn brannte in Duncans Augen, und sie hatte tiefes Mitgefühl für ihn. Ganz gleich, was sein Vater für Gründe gehabt hatte, es war ein grausamer Verrat.

»Das könnte erklären, warum er anfangs log«, sagte er. »Aber nicht, warum er die Lüge aufrechterhalten hat.«

»Um dich anzuerkennen, hätte er einen anderen Sohn enterben müssen. Und da gab es auch noch meine Mutter zu berücksichtigen«, meinte Jamie.

»Er musste seine Meinung geändert haben«, warf Argyll ein. »Es wurde mir erst klar, was es bedeutete, als Lady Gordon mir das Dokument brachte, aber Auchinbreck erzählte mir in der Nacht vor der Schlacht, dass er sich entschieden hatte, dich zu seinem tanaiste zu bestimmen.«

Jeannie spürte, wie die Muskeln in Duncans Arm sich unter ihren Fingerspitzen anspannten, während er darauf wartete, dass Argyll fortfuhr.

»Es ist zwar nicht gänzlich undenkbar, einen Bastard als Erben einzusetzen, aber ich sagte Auchinbreck, dass es Schwierigkeiten geben würde. Er erwiderte, ich solle mir darüber keine Sorgen machen, er würde alles zu gegebener Zeit erklären.« Argyll zuckte die Schultern. »Nachdem er gestorben war und man dich des Hochverrats angeklagt hatte, war ich froh, dass er seine Absicht nicht kundgetan hatte.«

»Glaubst du, dass er es Colin erzählt hat?«, wollte Lizzie wissen.

Duncan dachte einen Moment lang nach. »Das könnte sein – nachdem ich zu ihm ging und darum bat, Jeannie heiraten zu dürfen. Ich spürte, dass er und Colin wegen irgendetwas gestritten hatten.«

»Colin muss etwas herausgefunden haben«, meinte Jeannie. »Nicht lange nach Glenlivet war er in Dunyvaig und stellte Fragen.«

Mit Argwohn im Blick sah Duncan sie an. »Kathrine?«

»Ich weiß es nicht, aber Mary MacDonald glaubte es. Die Kirche, in der deine Eltern heirateten, brannte nieder, eine Woche bevor Kathrine verschwand – nur wenige Tage, nachdem Colin die Insel angeblich verlassen hatte. Wenn die Seite aus dem Kirchenbuch nicht gewesen wäre, dann hätten wir es vielleicht nie erfahren. Mary hatte sie bereits Jahre zuvor aus dem Register entfernt, um zu verhindern, dass dein anderer Großvater, der MacDonald, die Wahrheit herausfand.«

»Warum hat Lady MacDonald uns das nicht schon am ersten Tag erzählt?«

»Sie hatte Angst. Colin wusste nicht, dass noch jemand anders außer der Kinderfrau davon wusste. Wenn man bedenkt, was mit ihr geschah, kann ich Lady MacDonald keinen Vorwurf machen.«

Duncans Blick wanderte zu seinem Cousin. »Und auch ohne Colins Geständnis bist du nun überzeugt davon, dass ich die Karte nicht genommen und sie Grant verkauft habe?«

Argyll zuckte ein wenig zusammen. »Ich bin überzeugt, dass du nicht der Einzige warst, der ein Motiv hatte.«

Mit hochgezogener Augenbraue starrte Duncan seinem Cousin fest in die Augen. Argyll war es, der schließlich nachgab. »Nun gut. Ich war zu dem Zeitpunkt nicht gerade in großzügigster Gemütsverfassung, aber ich hätte dich nicht so schnell für schuldig halten sollen.«

»Vorsichtig, Archie«, neckte Jamie. »Das klang beinahe wie eine Entschuldigung.«

Argyll schleuderte ihm einen finsteren Blick zu und murmelte etwas über anmaßende Henker in seinen Bart.

»Und was passiert nun mit Colin?«, fragte Lizzie.

Jeannie zuckte zusammen, während Duncan und Argyll Blicke wechselten.

Argyll sah seine Cousine an, und die tiefe Zuneigung in seinem Blick überraschte Jeannie. »Komm, Lizzie, ich muss dir etwas sagen, aber ich glaube, dein Bruder würde gerne etwas Zeit allein mit Lady Gordon verbringen.« Er warf Duncan einen Seitenblick zu. »Wenn ich er wäre, dann würde ich mir überlegen, wie ich ihr danken könnte.«

Lizzie nickte ernst. Vermutlich ahnte sie bereits, was ihr Cousin sagen würde, und folgte ihm mit den anderen aus dem Zimmer.

»So viel Aufmerksamkeit sieht Archie gar nicht ähnlich«, sagte Duncan trocken. »Er wird wohl auf seine alten Tage weich.«

Jeannie schnaubte verächtlich. Duncans mächtiger Cousin hatte überhaupt nichts Weiches an sich. Lizzie war es, die ein weiches Herz hatte. Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe »Glaubst du, dass sie es verkraftet?«

»Aye. Lizzie ist stark. Aber es wird nicht leicht sein. Es ist schwer zu glauben, dass der Bruder, den wir von klein auf kannten, sich so verändert haben konnte.«

»Es tut mir leid«, sagte sie, als ihr klar wurde, wie schwierig das auch für ihn sein musste.

»Das ist eine Menge, was ich verarbeiten muss.« Verständnislos schüttelte er den Kopf. »Verheiratet. Gott, ich kann es immer noch nicht glauben!« Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Vermutlich hattest du recht, an Märchen zu glauben.«

Jeannie lächelte. »Das würde ich mir ja gerne zuschreiben, aber eine solche Geschichte hätte ich mir niemals vorstellen können.« Sie verstummte kurz. »Sie tun mir leid.«

Seine Miene verhärtete sich einen Augenblick lang. Die Gefühle für seinen Vater mussten schrecklich zwiespältig sein. Doch dann schien sich etwas von seiner Anspannung zu lösen. »Aye. Sie müssen sich sehr geliebt haben, um so viel zu riskieren.«

»Er hat auch dich geliebt, Duncan. Was er getan hat, war falsch, aber er hat versucht, es wiedergutzumachen.«

Duncan nickte, dann setzte er sich in den Sessel, zog sie auf seinen Schoß und schlang die Arme um sie. Glücklich schmiegte sie ihre Wange an seine Brust und genoss seine warme Stärke.

Sie konnte noch gar nicht richtig glauben, dass es vorbei war.

»Es ist schon eigenartig, wie sich das Leben meines Vaters und mein eigenes gleichen.« Er sah ihr in die Augen. »Bis auf eine Sache.«

»Und die wäre?«, fragte Jeannie leise.

»Ich habe die Gelegenheit, es wiedergutzumachen. Mein Vater hatte sie nicht.« Er nahm ihre Hand, führte sie an die Lippen und hauchte ihr einen sanften Kuss auf die Finger. »Vor zehn Jahren habe ich dich gebeten, mich zu heiraten. Ich verdiene keine zweite Chance, aber sag noch einmal, dass du meine Frau werden willst, und ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dich glücklich zu machen.«

Jeannie wollte schlucken, doch der Kloß in ihrer Kehle machte es unmöglich. Das Herz ging ihr über vor Liebe zu ihm, vor längst überfälligem Glück und vor Ungläubigkeit, dass all ihre Träume endlich doch noch wahr wurden.

Mit tränenüberströmten Wangen nickte sie. »Ja, ich werde dich heiraten.«

Er lächelte und zog ihren Mund an seine Lippen. Und als er sie dieses Mal küsste, hörte er nicht mehr auf.

Epilog

Dunoon Castle, Beltane 1609

Einen Augenblick lang von Gefühlen überwältigt blieb Jeannie am Eingang zum Burgsaal stehen und ließ den Blick über die festliche Szene vor ihr schweifen. Es war beinahe zu perfekt. Vielleicht sollte sie sich kneifen, um sicherzugehen, dass es Wirklichkeit war.

Sie hatte über zehn Jahre auf diese Hochzeit gewartet. Es schien passend zu sein, dass sie an Beltane stattfand, dem alten Fest der Fruchtbarkeit und des Frühlings – einem Tag für Neuanfänge – und dem wahren Datum von Dougalls Geburt.

In ihrem Nacken kribbelte es, und alle Sinne schienen zum Leben zu erwachen, als ihr Herz einen Schlag lang aussetzte und dann voller Erwartung schneller schlug. Sie spürte ihn warm und stark hinter sich, als er ihr die Arme um die Taille schlang, die Hände auf ihren Bauch legte und das Gesicht in ihrem Haar vergrub.

Der warme Atem an ihrem Ohr ließ ihr einen Schauer des Verlangens über den Rücken rieseln. »Ist alles so, wie du gehofft hast, meine Gemahlin?«

Gemahlin. Sie glaubte nicht, dass sie es je leid werden würde, das zu hören. Da sie nicht hatten warten wollen, bis alles geregelt war, hatten sie heimlich schon vor über vier Monaten geheiratet, doch heute würden sie es offiziell tun im Beisein ihrer ganzen Familie.

Sie neigte leicht den Kopf, damit sie ihm in die Augen sehen konnte, und ihr Herz kam bei seinem jungenhaften Grinsen ins Stolpern. Wenn sie ihn jetzt so betrachtete, fiel es ihr leicht, sich an den gut aussehenden jungen Krieger zu erinnern, den sie auf der anderen Seite des Saales auf Stirling Castle erblickt und der ihr junges Herz gestohlen hatte. Ihre Liebe zu ihm hatte sich nie geändert; sie war immer da gewesen. Jeannie hatte nur erst stark genug werden müssen, um ihr zu vertrauen.

»Es ist perfekt«, antwortete sie sanft, »Chief.« Ihre Augen funkelten schelmisch. Sie konnte einfach nicht widerstehen, ihn zu necken. Ihre Belohnung dafür war eine leichte Röte, die sein Gesicht färbte. Er hatte jedes Recht, stolz zu sein. Duncan hatte seine Rolle mit Leichtigkeit übernommen und sich bereits den Respekt und die Bewunderung seiner Clansleute verdient. Sie wusste, dass sich diese Position für ihn eigenartig anfühlte und dass er sich immer noch erst an die Tatsache gewöhnen musste, dass er der Chieftain der Campbells of Auchinbreck war, doch er war seit Jahren ein Anführer – alles, was sich geändert hatte, war sein Titel.

Es war schwer zu glauben, wie sich alles entwickelt hatte. Sie waren wirklich vom Glück gesegnet.

Als sie den Blick durch den Saal schweifen ließ, sah sie ihren Bruder und seine Frau, ihre beiden jüngeren Schwestern und ihre Ehemänner – sogar Huntly und die Marchioness hatten ihre Differenzen mit Argyll für einen Tag beigelegt, um hier zu sein. Ihnen die Wahrheit über Dougall zu erzählen, war eines der schwersten Dinge gewesen, die sie je hatte tun müssen. Lady Gordon hatte nur eine einzige Frage. »Wusste mein Sohn davon?« Jeannies Versicherung, dass er es gewusst hatte, war genug. Die unerbittliche Liebe der Marchioness für ihre Familie würde sich vermutlich nie auch auf Jeannie erstrecken, auf ihre Kinder jedoch schon. Auf beide.

Sie hatten Dougall die Wahrheit über seine Geburt noch nicht gesagt, doch das würden sie noch tun, sobald der richtige Zeitpunkt gekommen war. Aber er war so aufmerksam – ganz wie sein Vater –, dass sie sich fragte, ob er die Wahrheit nicht bereits ahnte. Verwundert runzelte sie die Stirn. »Wo sind Dougall und Ella?«

Duncan zog eine dunkle Augenbraue hoch, und seine blauen Augen funkelten. »Rate mal.«

Sie stöhnte auf. Seit er den Kindern erzählt hatte, dass sein Schwert von Duncans Vorfahren benutzt worden war, um das Leben von König Robert the Bruce zu retten, verhielten sie sich, als wäre es so etwas wie Excalibur, das sagenhafte Schwert von König Artus. »Streiten sie sich schon wieder um das Schwert?«

Er nickte. »Ich werde das glänzendste Schwert im ganzen Königreich haben.« Er grinste. »Keine Sorge, sie haben versprochen, herunterzukommen und etwas zu essen, wenn sie mit dem Polieren fertig sind.«

»Wir haben also noch etwa eine Stunde Ruhe, bis Ella dich wieder in die Finger bekommt.«

Er lachte glucksend und zog sie ein wenig enger an sich. »Ich weiß nicht, aber ich glaube, sie hat jemand Neues für ihre Zuneigung gefunden.«

Jeannie folgte der Richtung seines Blicks. »Ich glaube, du hast recht. Ich bin froh, dass Jamie und Caitrina überhaupt hier sein können.«

»Aye, es war sehr rücksichtsvoll von meiner kleinen Nichte, ein paar Wochen zu früh zur Welt zu kommen, damit sie diese Reise machen konnten.«

Der kleine Engel war das schönste Kind, das Jeannie je gesehen hatte – kein Wunder bei den Eltern. Ella war beinahe so fasziniert von dem Baby wie von dem Schwert, was wahrhaftig ein großes Lob darstellte. »Vielleicht wird sie bereits einen Namen haben, wenn sie wieder nach Hause reisen.«

Er lachte. »Das bezweifle ich. Das Letzte, was ich hörte, war, dass Caitrina sie ›Frieden‹ nennen wollte, weil es das letzte Mal wäre, dass Jamie den je haben würde, oder ›Buße‹, weil er die spätestens dann würde tun müssen, wenn das Mädel alt genug wäre, um die Augen eines Mannes auf sich zu ziehen.«

Jeannie kicherte. »Oder Hunderter Männer.« Ihr Blick blieb auf Jamies Schwester hängen, die den jüngsten, bis dato namenlosen Campbell-Spross auf dem Arm hielt. »Ich war überrascht, dass Patrick Lizzie die Reise überhaupt erlaubt hat so kurz vor dem Geburtstermin.«

»Bei all den Seidenkissen, auf denen er sie sitzen lässt, erstaunt es mich eher, dass er sie nicht gleich mit dem Kindbett hereingetragen hat.«

Empört zog Jeannie eine Augenbraue hoch. »Bring ihn bloß nicht noch auf irgendwelche Ideen!« Dann fiel ihr Blick auf einen weiteren Gast, der eine Überraschung für sie gewesen war. »Es war schön von dir, sie einzuladen.«

Duncan löste den Blick nicht von ihr, denn er wusste, wen sie meinte. »Ohne sie hätte ich vielleicht nie die Wahrheit erfahren. Lady Mary hat mich und das Geheimnis meiner Eltern lange Zeit geschützt.«

»Ich wusste die Wahrheit immer«, entgegnete sie.

Er bedachte sie mit einem amüsierten Blick. »Wie das?«

Sie drehte sich zu ihm um und legte ihre Hand an seine Wange. Obwohl er sich vorhin erst rasiert hatte, war seine Haut warm und rau vom dunklen Schatten seines Bartes. »Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass du zu Großem bestimmt warst.« Sie lächelte. »Das war immer da, Duncan. Die Hochzeit deiner Eltern ändert nichts daran, wer du bist.«

Die Liebe, die aus seinen Augen strahlte, raubte ihr den Atem. Er beugte sich vor und hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Lippen.

»Wenn nicht ein ganzer Saal voller Gäste auf uns warten würde, würde ich vorschlagen, dass wir uns fortschleichen, um im See schwimmen zu gehen.« Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Obwohl ich hoffe, dass du diesmal deine Pistole zu Hause lässt.«

Jeannie lachte. »Ich weiß nicht. Beim Schwimmen in einem See kann ein Mädchen in jede Menge Schwierigkeiten geraten. Man weiß nie, welche Schurken sich dort herumtreiben.«

Er lachte leise. »Keine Sorge, ich beschütze dich.«

»Oh, das kann ich mir vorstellen!« Sie lachte, denn das sündige Funkeln in seinen Augen entging ihr nicht. »So wie ein Wolf die Schafe beschützt.«

»Ein hungriger Wolf.« Er bedachte sie mit einem langen, listigen Blick. »Vielleicht kann ich dich ja dazu überreden, mich ein anderes Mal dort zu treffen? Warst du je bei Mondlicht schwimmen?«

»Vielleicht ein- oder zweimal.«

Sein Blick verengte sich. »Zweimal?«

»Oder einmal, wer kann sich daran schon erinnern?«

Ihre Gäste waren vorübergehend vergessen, und er zog sie mit einem Knurren in die Arme. »Vielleicht sollte ich deine Erinnerung beizeiten auffrischen?«

»Vielleicht solltest du das tun«, hauchte sie atemlos. Und das tat er später in der Nacht. Sehr, sehr gründlich sogar.

Anmerkung der Autorin

Obwohl Jeannie und Duncan fiktive Charaktere darstellen, sind die Grants of Freuchie und die Campbells of Auchinbreck real existierende Clans, die an der Schlacht von Glenlivet teilgenommen haben.

Die Schlacht fand im Jahre 1594 statt, nicht 1599. Sie wird oft als Religionskrieg zwischen den katholischen Earls of Huntly und Erroll gegen die Protestanten König James und den Earl of Argyll betrachtet, doch am bedeutsamsten ist sie vermutlich als Sieg von Artillerie und Kavallerie über die Infanterie.

Der Verlust der Schlacht war eine demütigende Niederlage für Argyll, der zu dem Zeitpunkt erst achtzehn Jahre alt war. Wie in der Geschichte beschrieben, soll er weinend vom Schlachtfeld geflohen sein. King James war zwar wütend über die Niederlage, aber offensichtlich nicht über Argylls Demütigung. Der König (für den Argyll kämpfte) soll bekanntermaßen Folgendes gesagt haben: »Wohl getan, Georgie Gordon, ihn [Argyll] wie einen Untertanen aussehen zu lassen!«* Wie meine Mutter zu sagen pflegte, war Argylls Ego wohl »ein bisschen zu groß für seine Buxen« geworden, und der König freute sich darüber, dass man ihn zurechtgestutzt hatte.

* Alastair Campbell of Airds, A History of Clan Campbell (Edinburgh: Edinburgh University Press, 2002), Band 2, S. 115.

Ich habe ein paar Einzelheiten geändert, doch der Großteil der Schlacht trug sich so zu, wie ich es geschildert habe. In der Nacht davor wurde auf Drumin Castle ein Kriegsrat abgehalten, und Argyll ignorierte den Befehl, auf Verstärkung zu warten, und beschloss anzugreifen. Obwohl Argyll natürlich überstürzt handelte, war anscheinend auch Verrat im Spiel.

Colins falsches Spiel basiert auf dem des Campbells of Lochnell, der angeblich Argylls Position an Huntly verraten haben soll. Allerdings wurde Lochnell in einem angemessenen Fall von ausgleichender Gerechtigkeit bereits bei der ersten Salve der Kopf weggepustet.

Der Chief of Grant wurde ebenfalls des Verrats verdächtigt. Er und seine Männer flohen nach der ersten Salve vom Schlachtfeld, was Argylls Vorhut drastisch schwächte. Der damalige Chief war allerdings nicht der Vater meiner fiktiven Jeannie (der zu dem Zeitpunkt bereits verstorben war), sondern ihr Bruder John. Eine interessante Anmerkung für die Leserinnen meiner ersten Trilogie: Isabels (Mein ungezähmter Highlander) Vater, der MacDonald of Glengarry, war mit Helen Grant (Johns Tante) nach Brauch des Handfastings, der Eheschließung durch Handschlag, verheiratet, und ihr Sohn »Angus« war Glengarrys Erbe und Isabels Halbbruder.

Der Campbell of Auchinbreck (Duncans Vater) starb tatsächlich in der Schlacht von Glenlivet, weil er eine Kugel abfing, die für Argyll bestimmt war. Ebenfalls trifft es zu, dass der Chief of MacLean, den Leserinnen vielleicht als Bösewicht aus Highlander meiner Sehnsucht kennen, sich in der Schlacht auszeichnete. Argylls Prahlerei, dass seine Standarte (manche Quellen sprechen von Dudelsack und Harfe) über Gordons Burg Strathbogie wehen würde, rächte sich, denn genau das tat sie auch – allerdings nicht siegreich, sondern als Zeichen seiner Niederlage.

Doch der Sieg von Huntly und Erroll war nur kurzlebig. King James war wütend auf die Earls und ließ etwa eine Woche nach Glenlivet ihre beiden Burgen Strathbogie und Slains zerstören. Die Earls waren gezwungen, mehrere Jahre ins Exil zu gehen. Doch trotz Huntlys Anteil an Glenlivet und seiner beständigen religiösen Verweigerung schien der König ihn immer noch auf eine ungewöhnliche Weise zu begünstigen. Im Jahre 1599, fünf Jahre nach Glenlivet, machte der König ihn zum Marquis. Argyll allerdings blieb ein Earl (erst sein Sohn wurde zum Marquis ernannt). Zehn Jahre später geriet der Marquis of Huntly wieder in Schwierigkeiten mit der Kirche und wurde auf Stirling Castle inhaftiert. Er wurde schließlich 1610 freigelassen.

Die Marchioness of Huntly steht in dem Ruf, ebenso skrupellos wie ihr Ehemann gewesen zu sein. Die Geschichte, dass sie den Chief of Mackintosh nach seinem törichten Angebot enthaupten ließ, ist eine der wenigen Episoden in der Clansgeschichte, in der sie überhaupt Erwähnung findet.

Hätte Duncan tatsächlich im Winter 1608 auf Islay nach seiner fiktiven Mutter gesucht, dann wäre er ein paar Monate zu spät gekommen. Angus MacDonald of Dunyvaig, der damalige Chief vom Clan Donald, war gezwungen gewesen, Dunyvaig Castle im August 1608 an Lord Ochiltree und Andrew Knox, den Bischof der Inseln, abzutreten, was zu der erzwungenen Unterzeichnung der berüchtigten Statuten von Iona durch die Inselchiefs im darauffolgenden Jahr führte.

Eine kurze Bemerkung zu den Burgen, die in diesem Buch erwähnt werden: Freuchie Castle ist auch unter dem Namen Balloch Castle und später als Castle Grant bekannt. Die Geschichte von dem alten Chief, der seine Tochter Barbara in den Turm sperrte, als sie sich weigerte zu heiraten, ist Teil der Überlieferungen der Burg. Der Turm, in dem sie starb, ist tatsächlich als »Barbies Tower« bekannt. Der Schädel des Comyn wurde viele Jahre lang in der Burg aufbewahrt, allerdings ist sein derzeitiger Aufenthaltsort unklar, da die Burg jahrelang verlassen war und dann vor einigen Jahren verkauft wurde.

Strathbogie Castle kennt man heutzutage als Huntly Castle.

Aboyne Castle, auch bekannt als Bonty oder Bunty Castle, war wirklich einst im Besitz der Tempelritter – und es gingen Gerüchte über einen geheimen Gang und eine Mönchskammer. Mehr Informationen und Bilder von einigen der im Roman erwähnten Orte finden Sie auf meiner Website unter www.monicamccarty.com.

Danksagung

Es ist ein hartes Stück Arbeit, eine Trilogie zu schreiben, deren Bände unmittelbar nacheinander veröffentlicht werden. Doch wenn ich auf »Datei senden« klicke, ist es damit noch lange nicht getan. Ein enormer Arbeitsaufwand ist erforderlich, um ein Rohmanuskript in einen Roman zu verwandeln. Ich danke Kate für ihre Weisheit, Flexibilität und Schnelligkeit, mit der sie den ganzen Prozess am Laufen hält und die Abläufe mehrerer Buchprojekte gleichzeitig unter einen Hut bringt. Danke an Kelli, dass sie dafür gesorgt hat, alles im Zeitplan zu halten. Ein besonderer Dank gilt den Redakteuren und dem Produktionsteam bei Ballantine. Die Cover-Götter ließen ihren Segen nicht nur einer, sondern beiden Trilogien zuteilwerden – vielen Dank dafür, dass ihr meine strammen Kerle so hervorragend in Szene gesetzt habt!

Danke an Jami und Nyree für das volle Programm: das Ausarbeiten der Handlungsstränge, das Lösen von Problemen, Überarbeiten, Anfeuern und die gelegentlichen psychotherapeutischen Sitzungen. Mann, bin ich froh, dass ich Anfang 2003 zu diesem Treffen der Romance Writers of America in San Francisco gegangen bin!

Meiner Reisegefährtin Veronica vom »Team Onica«: Ich finde, es ist ein weiterer Trip nach Schottland fällig. Wir haben eine Revanche für dieses Pub-Quiz verdient (aber diesmal ohne all die Fragen über Fußball und britische Fernsehsendungen). Unserem Begleiter und Reiseführer Iain Watson: Danke für eine fantastische Reise durch Argyll. Dein Wissen über Geschichte und die Region war wirklich überwältigend – ganz zu schweigen von all den romantischen Ausdrücken, die du vorgeschlagen hast. Ich habe immer noch keine passende Verwendung für »Gib diesem Täubchen was zu zwitschern« gefunden, aber ich bin sicher, da wird mir noch etwas einfallen.

Danke an all die üblichen Verdächtigen, einschließlich meiner Agentinnen Andrea, Annelise und Kelly, an Emily und das Webdesign-Team von Wax Creative und an die Brainstorming-Gang: Anne, Candice, Barbara, Carol und besonders an Penny und Tracy, die mir bei einem Mittagessen vor sehr langer Zeit beim ersten Konzept für dieses Buch geholfen haben.

Zu guter Letzt und am allermeisten danke ich meinem Mann und meinen Kindern, die mit jedem Buch immer verständnisvoller zu werden scheinen (entweder das, oder ich werde einfach schwerhöriger).

Table of Contents

- MONICA McCARTY
- Buch
- Monica McCarty

- Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel»Highland Scoundrel« bei Ballantine Books, New York.

- Für Maxine, mein eigenes kleines rothaariges Mädchen.Ich wünsche dir, dass dein Weg zur wahren Liebe dir viel leichter fällt als all den Charakteren, über die ich schreibe …Und dass du dir damit mindestens noch weitere fünfzehn Jahre Zeit lässt.

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Epilog
- Anmerkung der Autorin
- Danksagung