Bitterholz
Author: James Maxey
Date: 2010-03-08T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der letzte Drachentöter – Fantasy aus einer Welt, die gleichermaßen fremd wie vertraut erscheint In einer fernen Zukunft herrschen Drachen über die gefallene Menschheit. Nur einer hat den Kampf gegen ihre Tyrannei aufgenommen – Bant Bitterholz! Er verbreitet Angst unter den Drachen und Hoffnung unter den menschlichen Sklaven. Doch als er den Prinzen tötet, schwört der Drachenkönig bittere Rache. Die ganze Menschheit soll für dieses Verbrechen büßen! Und allein Bitterholz kann den rachsüchtigen Despoten jetzt noch aufhalten … Ein faszinierendes Epos über die Herrschaft der Drachen und den Mut e
Publisher: Blanvalet
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2007 by James Maxey

Inhaltsverzeichnis

Widmung
Buch Eins - Scheiterhaufen

Prolog Teil Eins - Samen
Kapitel Eins - Blitz
Kapitel Zwei - Kreise
Kapitel Drei - Stein
Kapitel Vier - Flucht
Kapitel Fünf - Wunden
Kapitel Sechs - Funken
Kapitel Sieben - Pläne

Buch Zwei - Krähen

Prolog Teil Zwei - Speer
Kapitel Acht - Zeeky
Kapitel Neun - Schätzchen
Kapitel Zehn - Krieg
Kapitel Elf - Fleisch
Kapitel Zwölf - Köder
Kapitel Dreizehn - Pfeile
Kapitel Vierzehn - Masken

Buch Drei - Fluss

Prolog Teil Drei - Lügen
Kapitel Fünfzehn - Blasphet
Kapitel Sechzehn - Herz
Kapitel Siebzehn - Befriedigung
Kapitel Achtzehn - Spiegelungen
Kapitel Neunzehn - Abrechnung
Kapitel Zwanzig - Skelette
Kapitel Einundzwanzig - Homunkulus
Kapitel Zweiundzwanzig - Mythos
Kapitel Dreiundzwanzig - Los!
Kapitel Vierundzwanzig - Tod
Kapitel Fünfundzwanzig - Gerechtigkeit

Epilog - Zuhause
Drachen - Über ihre Art und ihre Abstammung
Menschen - Die geringere Art
Nachbemerkungen
Copyright

Für James Rice, Dichter.

Buch Eins

Scheiterhaufen

Kann ein Mann Feuer in seine Brust holen,
Ohne dass seine Kleidung verbrennt?

Sprüche 6:27

Prolog Teil Eins

Samen

1070 D. Z . (Drachen-Zeitalter), im 39sten Jahr
der Herrschaft von Albekizan

Der Geruch von frisch gepflügter Erde und von Frauen lag schwer in der Nachtluft. Nackt lief Bant die Furchen entlang, duckte sich so gut wie möglich, während er zur Obstwiese eilte. Überall um ihn herum sangen Frauen und stöhnten Männer vor Vergnügen. Bant starrte angestrengt in die Dunkelheit; jeden Augenblick könnte sich irgendein weißer Arm aus der mondlosen Nacht schlängeln und ihn zu sich ziehen, um von ihm zu verlangen, was Recanna zustand.

Als er das andere Ende des Feldes erreichte, verblassten die Geräusche der Leidenschaft. Vor ihm türmten sich die schwarzen Schatten der Pfirsichbäume auf. Er blieb am Rand der Wiese stehen, gewärmt von der aufsteigenden Hitze der Erde und eingehüllt in den süßen Geruch der frischen Blüten.

»Recanna?«, flüsterte er.

Er beugte sich vor, lauschte auf ein Geräusch. Eine Frau lachte in der Ferne. Er duckte sich etwas und betrat die Obstwiese, ging vorsichtig weiter, während er die Arme vor sich hielt. Unter dem tief hängenden, dichten Blütendach verschwand sogar das schwache Sternenlicht. Er fand keinen Hinweis auf seine Geliebte. Hatte sie beschlossen, doch nicht zu kommen? Oder noch schlimmer, war sie auf ihrem Weg zwischen den Feldern hierher von jemand anderem festgehalten worden? Theoretisch stand in der Nacht des Säens den Frauen das Recht zu, sich den Partner frei zu wählen, den sie sich wünschten. In der Praxis allerdings war es der Frau unmöglich, einen Mann aus dem Dorf zurückzuweisen; dies wäre eine Beleidigung der Göttin gewesen.

Bant war erst fünfzehn Jahre alt, Recanna vierzehn, und es war für sie beide das erste Mal, dass sie an dem Frühlingsritual zu Ehren der Göttin Ashera teilnahmen. Sie hatten auf diese Nacht ihr ganzes Leben lang gewartet. Wenn sich all ihre heimlichen Pläne und gemeinsamen Träume jetzt in nichts auflösten … Es war zu schrecklich, sich so etwas vorzustellen.

»Recanna?«, fragte er erneut und etwas lauter, rief es beinahe. Dann hielt er den Atem an und lauschte auf ihre Antwort. Sein Herz trommelte in den Ohren.

Schließlich antwortete sie mit leiser Stimme: »Ich bin hier.«

Bant näherte sich vorsichtig dem Geräusch. Er konnte unter den Zweigen so gut wie nichts sehen. Einen Augenblick glaubte er, in der Dunkelheit ihre schlanke Gestalt als schwarzen Schemen vor einem grauen Hintergrund ausmachen zu können. Als er jedoch näher herankam, erkannte er, dass es nur ein Baumstamm war. Dann spürte er ihre sanfte, kühle Hand, die sich um seine schloss und ihn zu sich heranzog.

Sie war nackt, natürlich. Wenn sie in dieser Nacht in der Zeit von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang ihren Körper mit Stoff bedeckte, würde dies als Sünde gewertet werden. Ihre weiche Haut schmiegte sich an seine, und er hatte das Gefühl, als wäre er in einen Traum geglitten. Er nahm sie in die Arme, hielt sie fest und zitterte vor Freude. Dann beugte er sich vor und berührte ihren Hals mit seinen Lippen, knabberte daran, sog den üppigen Geruch ihrer Haare ein. Sein Mund suchte ihre Lippen, aber sie wandte das Gesicht ab, und so fanden seine Lippen nur ihre nasse, salzige Wange. Recanna zitterte. Bant begriff, dass sie weinte.

»Was ist los?«, flüsterte er und strich ihr über den Rücken.

»Das Ganze hier«, sagte sie mit verängstigt klingender Stimme. »Wir. Bant, ich liebe dich, aber … wir sollten nicht hier sein. Ich habe Angst.«

»Du brauchst keine Angst zu haben«, erwiderte Bant und strich ihr über die Haare. »Wie du gesagt hast, du liebst mich. Ich liebe dich. Nichts, was aus Liebe getan wird, sollte zu Angst führen.«

Sie schluckte schwer. Sie weinte immer noch.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er und wischte ihr die Tränen beiseite.

»Nein«, entgegnete sie. »Ich weiß, dass ich mit dem hier einverstanden war. Aber als die Frauen mich für das Ritual des Säens vorbereitet haben, haben sie über die Göttin gesprochen. Sie haben mir von meiner Pflicht erzählt.«

»Vergiss die verdammte Pflicht«, sagte Bant. Er packte ihre Schultern und sah ihr in die Augen. »Wir haben so lange gewartet. Ich werde dich nicht mit den anderen teilen. Das kann ich nicht.«

»Aber es ist die Nacht des Säens. Die Göttin ist gut zu uns. Sie lässt die Obstwiesen blühen und das Korn sprießen. Alles, was sie als Gegenleistung dafür erbittet, ist diese eine Nacht der …«

»Still«, sagte Bant und legte ihr die Finger auf die Lippen. »Die alten Frauen haben dir wirklich Angst gemacht, nicht wahr? Wo ist die Recanna, die ich gestern noch gekannt habe, dieses Mädchen, das so wild darauf war, seinem eigenen Herzen zu folgen?«

»Aber …«, sagte sie.

Bant zog sie zu sich heran und brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen. Obwohl es eine warme Nacht war, war ihr nackter Körper kalt, und er spürte, wie sie erschauderte, als er sie umarmte. Er fuhr mit seinen Händen über ihre Haut und wärmte sie, ohne den Kuss zu unterbrechen. Sie zog sich nicht zurück, und nach einer Weile wurden ihre Lippen weicher, und sie öffnete den Mund. Vorsichtig legte sie ihre sanften Hände auf seine Hüften. Ihre Haut, noch wenige Augenblicke zuvor kühl, wurde jetzt warm. Gemeinsam sanken sie auf den Boden, und er spürte die warme und weiche Erde unter seinem Rücken.

Zum ersten Mal verstand Bant die tiefere Bedeutung des Rituals des Säens, die machtvolle Verbindung zwischen den Jahreszeiten der Welt und den Leidenschaften des Körpers. Er hatte das Gefühl, selbst ein Teil der Erde zu sein, etwas zu sein, das aus üppigem Lehm und hartem Stein bestand. Recannas Atem an seinen Lippen war so süß und lebenspendend wie die Frühlingsbrise. Sämtliche Gedanken an die Göttin waren vergessen. Ihrer beider Widerstand gegen die Bräuche des Dorfes spielte keine Rolle mehr. Es gab nur noch die Sehnsucht, die sinnliche Erregung des Augenblicks.

Dann drehte Recanna mit einem Keuchen den Kopf zur Seite und schob Bant von sich. Sie kämpfte sich auf die Knie.

»Was ist?«, fragte Bant, setzte sich auf und hob seine Hand, um sie zu berühren. »Was ist los?«

»Da«, sagte sie und schob die Hand weg. »Die Straße.«

Weit hinter den Bäumen flackerte eine einzelne Laterne auf der fernen Straße und störte die geheiligte Dunkelheit des Säens. Wer mochte ausgerechnet in dieser Nacht die Stadt aufsuchen? Gemurmel erhob sich von den nahen Feldern. Sie waren nicht die einzigen Dorfbewohner, die das Sakrileg bemerkt hatten, das durch das Licht ausgelöst wurde.

»Ein Omen«, sagte Recanna. Sie klang wieder verängstigt. »Wir haben die Göttin verärgert. Was haben wir getan? «

»W-wir …« Bants Rechtfertigung löste sich in der Stille auf. Niemand würde es in der Nacht des Säens wagen, auch nur eine Kerze zu entfachen. Die Göttin ehrte diese Nacht mit einer vollkommen schwarzen Decke. Hatte er zu viel gewagt?

Ein Zweig knackte in der Nähe, und seine Nackenhaare stellten sich auf. Da war noch jemand auf der Obstwiese. Inzwischen hatten sich Bants Augen an die Dunkelheit gewöhnt. Recannas blasse Haut glühte beinahe. Als er sich umsah, bemerkte er jedoch nur die Silhouetten von Baumstümpfen. Überall könnte sich jemand verbergen. Dann löste sich einer der dunklen Schemen und rückte näher. Bant zuckte zusammen, als eine dunkle, kräftige Stimme rief: »Winzling!«

Bant kannte die Stimme nur zu gut. Selbst in dem düsteren Licht war die große Gestalt seines älteren Bruders Jomath unmissverständlich auszumachen. Jomath war zwei Jahre älter als er, aber im Vergleich zu ihm ein Riese. Er maß einen Fuß mehr und hatte dicke, muskulöse Arme. Bant war stets die Zielscheibe seiner Schikanierungen gewesen. Jetzt jedoch, da das Licht auf der Straße auf eine Bedrohung hinwies, empfand er seine Anwesenheit als wohltuend.

»Jomath«, sagte Bant. »Ich bin erleichtert, dass du es bist. Was glaubst du, ist das für ein Licht?«

»Wen interessiert das?«, fragte Jomath und schritt kühn auf Recanna zu, legte ihr eine schwielenübersäte Hand auf den zarten Arm. »Zweifellos irgendein verirrter Narr. Das kümmert mich nicht. Mir macht vielmehr Sorgen zu sehen, wie du und dieser hübsche Leckerbissen hier die Befehle missachtet. Ich habe euren Plan bemerkt.«

»Au«, sagte Recanna. »Du tust mir weh.«

»Du verdienst es, dass man dir wehtut. Der Befehl lautet, dass in der Nacht des Säens jede beliebige Frau bei jedem beliebigen Mann liegen soll. Sich dem zu widersetzen ist eine große Sünde. Ich bin hier, um euch vor eurer Dummheit zu schützen.«

»Lass sie los«, sagte Bant und sprang auf. »Sie liebt mich und nicht dich.«

»Erkennst du die Blasphemie deiner Worte nicht?«, fragte Jomath. »In der Nacht des Säens wird Liebe nicht von unseren Herzen geleitet. Die Göttin verlangt, dass sämtliche Frauen des Dorfes sich sämtlichen Männern öffnen. Es verbindet uns miteinander, kettet uns aneinander. Daher ist es jetzt meine heilige Pflicht, mich mit Recanna zu vereinigen. Ich habe lange darauf gewartet, dass sie das entsprechende Alter erreicht.«

»Lass sie los«, wiederholte Bant und ballte die Fäuste. »Du machst dir nicht das Geringste aus der Göttin. Das hier tust du nur, um mich zu ärgern.«

»Bitte, Jomath«, sagte Recanna und versuchte, sich aus seinem Griff zu winden. »Du musst nicht so grob sein. Du hast recht. Wir haben gesündigt. Aber bitte lass Bant den Ersten sein. Wir haben so lange gewartet.«

»Erzähl mir nichts von Warten«, entgegnete Jomath, und seine Zähne blitzten weiß. »Ich habe viel zu viel Zeit damit verschwendet, euch in diesen Schatten hier zu suchen. Leiste ruhig Widerstand, wenn du willst. Es steigert mein Vergnügen nur, wenn du dich wehrst.«

»Nein!«, rief Bant und lief zu seinem Bruder. Er schlug Jomath so kräftig in den Rücken, wie er konnte. Sein älterer Bruder wirbelte herum und versetzte Bant mit der freien Hand einen Kinnhaken.

Bant schlug hart auf dem Boden auf; sein Mund war voller Blut. Die Zähne im linken Teil des Kiefers wackelten beängstigend, als er mit der Zunge dagegenstieß. Als er aufzustehen versuchte, trat Jomath ihm in den Bauch, und er keuchte vor Schmerz. Jomath trat ihm erneut in die Eingeweide, und diesmal erbrach sich Bant. Er bekam keine Luft, und Sterne tanzten vor seinen Augen, während er mit den Händen nach der Erde griff. Er versuchte, seine Beine dazu zu bringen, ihm zu gehorchen. Sein Hass war so heftig, als würden tausend Peitschenschläge ihn antreiben. Bant war schon zuvor von Jomath geschlagen worden, aber er wusste, das hier würde das letzte Mal sein. Bant bezweifelte nicht, dass er seinem Bruder freudig die Luftröhre herausgerissen hätte, wäre er nur in der Lage gewesen, sie mit den Fingern zu erreichen. Aber sein Körper versagte. Er klebte am Boden fest.

Recanna schrie. Jomath brachte sie mit einem Schlag zum Schweigen, dann stieß er sie neben Bant auf den Boden.

»Ich werde dich töten«, flüsterte Bant mit blutenden Lippen.

»Leere Drohungen.« Jomath ließ sich vor Recanna auf die Knie nieder. Recanna stöhnte auf; sie rührte sich kaum, als Jomath ihre Beine spreizte. Er warf einen Blick auf Bant und sagte: »Sieh her. Du könntest noch was lernen.«

Bant spuckte seinen Bruder an, aber der blutverschmierte Speichel landete auf Recanna. Er presste die Augen zusammen, bis er nur noch eine Wand aus Rot sah, ein Meer aus Blut. Er stellte sich vor, dass Jomath in einem solchen Meer ertrank.

Dann rief ein Mann in weiter Ferne, und eine Frau schrie, aber nicht vor Vergnügen, sondern in Panik. Rasch nahmen die anderen Dorfbewohner den Schrei auf. Bant öffnete die Augen und stellte fest, dass Jomath aufgestanden war, Recanna nicht weiter beachtete und stattdessen zum Dorf starrte.

Jenseits der Felder stieg ein Leuchtfeuer aus dem Herzen des Dorfes auf.

»Das hier wird warten müssen«, sagte Jomath und eilte davon.

Bant rutschte neben Recanna. Sie halfen einander, sich hinzusetzen. Recanna weinte, ihr Körper bebte unter heftigen Schluchzern.

»Oh, was haben wir getan?«, klagte Recanna. »Das ist alles so falsch. Oh, Göttin, es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Bant sah ihr in die Augen und versuchte, mutig zu wirken. »Dies ist nicht unser Fehler«, sagte er. Er betete, dass dem wirklich so war. »Komm. Lass uns nachsehen, was da vor sich geht.«

Er half ihr auf die Füße, umfasste ihr Handgelenk mit einer Hand und führte sie von der Obstwiese weg. Dann wurde er schneller, fing schließlich an zu rennen, während sie die niedrigen Zweige hinter sich ließen und auf das frisch gepflügte Feld traten. Allein hätte Bant Jomath überholen und ihm davonlaufen können, obwohl der vorausgerannt war. Jomath besaß die rohe Kraft in der Familie, aber Bants leichter, drahtiger Körperbau machte ihn zum schnellsten Läufer im Dorf. Er verlangsamte seinen Schritt jedoch, weil er Recanna nicht zurücklassen wollte. Und eigentlich war er gar nicht wild darauf, die Ursache für das Übel herauszufinden, das das Dorf in dieser Nacht heimsuchte. Konnte es sein, dass Recanna recht hatte? War das, was hier geschah, ihre Schuld?

Am Rand des Dorfplatzes blieb Bant stehen, zog sich dann vor Angst ein Stück zurück, als er bei einem Wagen ganz in der Nähe einen riesigen schwarzen Hund sah. Das angebundene Tier war so groß wie ein Ochse, größer als jedes Tier, das Bant jemals zu Gesicht bekommen hatte, abgesehen von dem kurzen Blick, den er einmal auf einen über das Dorf hinwegfliegenden Sonnendrachen erhascht hatte.

Der Hund musterte Bant beiläufig. Eine große, rosafarbene Zunge hing ihm aus der Schnauze, während er keuchte, was ihm einen freundlichen, leicht verwirrten Ausdruck verlieh. Sein Atem roch übel, verströmte den Gestank von verfaulendem Fleisch in der Nacht. Bant wahrte einigen Abstand zu dieser Kreatur, während er mit Recanna um den Rand des Platzes herumging, bis sie die anderen Dorfbewohner erreichten.

Es waren überwiegend Männer anwesend, insgesamt etwa sechzig. Sie alle waren noch nackt vom Ritual des Säens. Die Frauen standen etwas weiter entfernt auf einem Hügel, hielten ihre Kinder fest. Sie alle blickten zum Tempel der Göttin in der Mitte des Dorfes. Die Säulen bestanden aus den efeubewachsenen Stämmen uralter Bäume, die Wände wurden von dichten Hecken gebildet. Im Tempelinnern befand sich der heiligste Gegenstand des ganzen Dorfes: eine mehr als mannshohe Statue der Göttin, die auf einem Sockel thronte, der einst der Stumpf einer gewaltigen Eiche gewesen war.

Der Tempel war von Flammen umgeben. Das Feuer prasselte auf eine Weise, dass es wie Regen klang. Die Steinstufen, über die man ins Tempelinnere gelangte, waren voller Opfergaben: Körbe mit Bündeln aus frischem Frühlingsgrün, braune Brotlaibe und ein Wels, der eine Armeslänge lang war. Die geflochtenen Riedkörbe verzogen sich in der Hitze der Flammen und kräuselten sich.

Dann tauchte aus dem Rauch und den wogenden Flammen des Tempeleingangs ein Fremder auf, der die aus Mahagoni geschnitzte Statue der Göttin unsanft hinter sich herzog. Es war ihm nicht anzumerken, ob der Rauch in seinen Augen brannte oder seine Lunge reizte, und er wich auch nicht vor der schrecklichen Hitze zurück. Er stieß die Opfergaben mit den Füßen beiseite, während er weiterging, und platzierte die Göttin auf einer der Steinstufen unterhalb von sich. Er hantierte mit der schweren Holzstatue, als würde sie nicht das Geringste wiegen.

Verwirrung breitete sich unter den Anwesenden aus, und Bemerkungen wurden geäußert. Hatte dieser Fremde den Tempel angezündet, oder hatte er die Göttin vor der Feuersbrunst gerettet?

Schweigen senkte sich über die Menge, als der Fremde sich zu seiner vollen Größe aufrichtete – er maß gut und gern zehn Fuß, und seine breiten Schultern waren weder durch Furcht noch durch Arbeit gebeugt. Obwohl in dieser Nacht der Befehl galt, dass die Haut unbedeckt blieb, trug er einen schwarzen Wollumhang, der ihm bis zu den schweren Lederstiefeln reichte. Seine rußbefleckte Haut war so dunkel wie seine Kleidung. Das einzig Strahlende an ihm waren seine Augen, die unter einem breitkrempigen Hut leuchteten. In der riesigen rechten Hand hielt er ein dickes, schwarzes Buch.

In der benommenen Stille öffnete der Fremde das Buch und las mit donnernder Stimme: »DU SOLLST KEINE ANDEREN GÖTTER HABEN NEBEN MIR. DU SOLLST DIR KEINE GÖTZEN NOCH IRGENDEIN ABBILD ERSCHAFFEN VON IRGENDETWAS, DAS IM HIMMEL ÜBER DIR IST ODER IN DER ERDE UNTER DIR ODER IM WASSER UNTER DER ERDE.«

Und dann, nach dieser Erklärung, öffnete der Fremde seinen langen schwarzen Umhang und brachte eine Holzfälleraxt zum Vorschein, die beinahe vier Fuß lang war und deren scharf geschliffene Schneide das Feuerlicht einfing. Die Axt hing vom Gürtel herab, ohne den Boden zu berühren.

»Es ist möglich«, knurrte der Fremde, »dass ihr in Unwissenheit lebt und euch eure Sünde nicht bewusst ist.« Er schwenkte das schwere Werkzeug mit nur einer Hand hoch über dem Kopf. »Der Herr hat mich geschickt, um euch den Weg zu weisen.« Wie ein Blitz fuhr die Axt herunter und spaltete die Göttin. Die beiden Hälften fielen klappernd die Steinstufen hinunter.

Die Frauen auf dem Hügel stimmten Klagegesänge an. Sogar einige der Männer weinten. Recanna hielt sich an Bant fest, der betäubt dastand. Die Göttin war ewig; sie hatte stets ihren Platz in der Mitte des Dorfes gehabt. Wie war das, was jetzt geschehen war, möglich, außer, dass sie alle sich in der Gegenwart von etwas befanden, vielleicht einem Gott, der noch mächtiger als Ashera war?

»Und jetzt, da dieser Unsinn hinter uns liegt«, sprach der Fremde, »werdet ihr befreit werden durch die Wahrheit.«

»Die Wahrheit?«, rief ein Mann und trat vor. Es war Jomath. »Ihr wagt es, im Angesicht solcher Blasphemie von Wahrheit zu sprechen?«

»Ja«, sagte der Fremde. »Seid vorsichtig. Handelt nicht verärgert oder überstürzt. Ich bin ein Diener des Herrn. Es wäre höchst unklug von euch, sich mir zu widersetzen. In Seinem Zorn hat der Herr ganze Völker vernichtet. Er wird nicht zulassen, dass mir auch nur ein einziges Haar gekrümmt wird.«

Jomaths Gesicht verzog sich vor Zorn. Seine Hände waren zu Fäusten geballt. Aber Bant kannte seinen Bruder gut, und so sah er in seinen Augen etwas, das anderen möglicherweise entging. Es war Furcht. Sie befand sich auf den Gesichtern aller anwesender Männer. Furcht vor der Blasphemie, die sie bezeugt hatten, ja, und zweifellos auch Furcht vor dem bevorstehenden Zorn der Göttin. Aber noch deutlicher sah Bant ihre Furcht vor diesem riesenhaften Mann, diesem Teufel, der mit einer funkelnden Axt in der Hand vor den wütenden Flammen stand.

Jomath sah sich zu den anderen Männern um. »Wer ist auf meiner Seite? Wer wird mit mir diese Schändlichkeit rächen?«

Die Männer blickten schweigend zu Boden.

»Feiglinge«, fluchte Jomath. Er drehte sich zu dem Fremden um. »Möge die Göttin mir die Kraft der Stürme und den Zorn der Blitze verleihen!«

Vor Wut brüllend rannte er die Stufen empor, trieb dem Fremden seine Schulter mit einer Wildheit in den Bauch, dass Bant zusammenzuckte.

Der Fremde ging nicht in die Knie. Jomath prallte von der Wucht des Zusammenstoßes zurück und stolperte über die Stufen. Der Fremde hob die Axt. Dann erklang ein Ruf in der Menge, und der Eisenhammer eines Schmieds flog durch die Luft, blitzte im Licht auf. Das schwere Geschoss traf den Fremden mitten im Gesicht und schleuderte ihn zurück. Namon, der Schmied, der die Waffe mit seinem starken Arm geworfen hatte, stürmte jetzt die Stufen hoch. Bevor er den Mann jedoch erreichte, war der Jäger Faltan vom Rand des brennenden Tempels herbeigerannt und warf sich gegen die Kniegelenke des Fremden. Der Fremde taumelte vornüber, was Jomath die Möglichkeit gab, seinen Gürtel zu packen und daran zu ziehen, bis alle drei Männer und der Fremde stolperten. Bant hatte Schwierigkeiten zu erkennen, wem in diesem verfluchten Haufen aus Fleisch und schwarzem Stoff welche Gliedmaßen gehörten.

Die übrigen Männer des Dorfes stürzten sich nun mit einem Schrei, der einem das Blut in den Adern gefrieren ließ, ebenfalls in das Gewühl und ertränkten den Fremden unter einer Woge von Menschen.

Bant machte keine Anstalten, sich zu ihnen zu gesellen. Er konnte es nicht; er stand da, hielt Recanna in seinen Armen. Da war eine unaussprechliche Sehnsucht in seinem Herzen. Er wollte, dass der Fremde lebte. Er wollte, dass der Fremde Jomath tötete. Sollte der Tempel brennen, sollte die Göttin ihren Zorn in Gestalt eines Sturmes herabschicken, in Gestalt von Wasserfluten, von Heuschrecken- und Fliegenplagen. Bant hatte keine Angst davor. Alles, was er wollte, war, dass Jomath starb, um den Hass zu befriedigen, den er noch wenige Momente zuvor verspürt hatte.

Der Ochsenhund am Rand des Platzes bellte und preschte vor, zog den Wagen wie ein Spielzeug hinter sich her. Die Zähne des Tieres gruben sich einem der Männer auf dem Boden in die Schulter, und er schrie auf, als seine Knochen brachen. Der Schrei erstarb, als der Ochsenhund den gewaltigen Kopf schüttelte und den Körper des Mannes durch die Luft schleuderte. Der Mann landete vor Bant und Recanna und verspritzte sein Blut über sie. Bant erkannte ihn; es war Delan, sein Onkel, der Mann, der Bant in der Kunst des Bogenschießens unterrichtet hatte. Bant begriff, dass in dieser Nacht nicht nur sein Bruder sterben würde.

So sei es also, dachte er.

Recanna schrie; sie versuchte von ihm wegzukommen, versuchte wegzulaufen. Bant packte ihren Arm fester, ohne auf ihre Schreie zu achten. Er konnte unmöglich zulassen, dass er von ihr getrennt wurde, aber er wagte auch nicht, sich von dem Schlachtfeld abzuwenden.

Der Ochsenhund schleuderte die Männer wie Stoffpuppen durch die Luft, während der Fremde mit den strahlenden Augen sich wieder auf die Beine kämpfte. Sein Umhang war jetzt durchnässt vom Blut. Seine Axt hob und senkte sich, schlitzte und hackte. Gliedmaßen wurden abgetrennt, Schädel gespalten, Männer starben mit jedem Schlag, den er austeilte. Der Hund zerriss die Männer. Die wenigen, deren Gliedmaßen noch heil waren, gerieten auf den blutverschmierten Pflastersteinen ins Rutschen, ehe sie in die Nacht davonflohen.

Der Fremde verfolgte sie nicht. Er stand mitten in dem Berg von Leichen und strich seinen Umhang glatt. Er zog den Hut tiefer über die Augen und wischte sich mit einer blutverkrusteten Hand über die Wange. Er schien nicht einmal außer Atem zu sein.

Er trat mit den Füßen die Leichen beiseite – mindestens zwei Dutzend Männer – und schuf sich so einen Pfad, den er entlangschreiten konnte.

Mit einer Befriedigung, die ihn frösteln ließ, sah Bant, dass auch Jomath unter den Toten war. Beinahe kam es ihm so vor, als hätte sein Hass ihn getötet, als wäre sein Hass lebendig geworden, eine Kraft, durch die seine dunkelsten Wünsche Wirklichkeit geworden waren. Er wusste, dass er Reue empfinden sollte oder Verlust. Aber stattdessen war da ein Gefühl, das an Freude grenzte, als er die zerfetzte und verrenkte Leiche seines Bruders sah. Es beunruhigte ihn etwas, dass er zu solchem Hass fähig war. Nichts würde jemals dieses Blut von ihm abwaschen können.

So sei es.

Der blutüberströmte Fremde ging auf Bant zu.

»Du«, sagte der Fremde. »Junge. Wie heißt du?«

Bant sah zu dem Riesen hoch, blickte in seine Augen. Sie waren durchdringend und unerschrocken. Bant wusste, dass der Fremde seine schreckliche Seele prüfte.

»B-Bant«, antwortete er. »Bant Bitterholz.«

»Du hast nicht gegen mich gekämpft«, sagte der Mann.

»Nein«, flüsterte Bant.

»Hast du Angst vor mir, Bant Bitterholz?«

»Nein«, sagte Bant. Bei all seinem Hass auf Jomath hatte kein anderes Gefühl noch Platz in ihm gehabt.

»Das kennzeichnet dich als den Klügsten in diesem Dorf voller Narren«, sagte der Fremde.

Alles hatte Bant aus dem Mund des Fremden erwartet, nur das nicht.

»Sag mir, Bant Bitterholz, diese Frau, die sich da an dich klammert, ist das deine?«

»Nein«, erwiderte Bant.

»Wie heißt du, Mädchen?«

Sie drehte den Kopf zur Seite, während sie mit einem Flüstern antwortete: »Recanna Halsfeth.«

»Bist du irgendjemandes Frau?«

»Nein«, antwortete sie.

»Dann wird die Arbeit des Herrn an diesem Ort mit dir beginnen. Wie ihr jetzt zusammensteht, so sollt ihr in alle Ewigkeit zusammenstehen. Bant Bitterholz, erkenne sie als deine Frau. Recanna Bitterholz, erkenne ihn als deinen Mann.«

»Aber …«, begann Recanna.

Der Fremde hob die geöffnete Hand und brachte sie zum Schweigen. »Stellt nicht die Befehle des Herrn in Frage. «

»D-des Herrn?«, fragte Bant.

»Kannst du lesen, Bant Bitterholz?«

»Nein.«

»Dann wirst du es lernen. Es ist wichtig für alle Diener des Herrn. Er führt uns durch Seine geheiligten Worte, die in dieser Heiligen Bibel stehen.«

Der Fremde streckte ihm das schwarze Buch entgegen. Bant nahm es, und es überraschte ihn, wie schwer es war, als der Fremde es losließ. Er wusste, dass es nur ein paar Pfund wiegen konnte, aber irgendwie schien es die schwerste Bürde zu sein, die er jemals getragen hatte.

»Seid Ihr … seid Ihr der Herr?«, fragte Bitterholz.

»Nein. Ich bin sein Prophet. Mein Name ist Hezekiah. Und jetzt geh, Bant Bitterholz. Finde etwas Kleidung, um deine Nacktheit zu bedecken. Die Zeit, in der ihr als Heiden gelebt habt, ist vorüber. Recanna Bitterholz, finde Kleidung für deine eigene Nacktheit, und bereite deinem Ehemann etwas zu essen zu. Er wird seine ganze Kraft benötigen. In der nächsten Zeit gibt es viel zu tun für ihn.«

Bant sah Recanna an. Sie hatte Angst. Sie versuchte, von ihm wegzukommen, aber er hielt sie fest.

»Ich weiß, dass du Angst hast«, sagte er zu ihr. »Ich verstehe nicht ganz, was heute Nacht geschehen ist, aber ich habe eine Ahnung. Ich glaube, es wird alles in Ordnung kommen. Hab bitte keine Angst mehr.«

»Was du spürst, Bant Bitterholz«, sagte Hezekiah, »ist Glauben.«

Recanna nickte. Etwas veränderte sich in ihren Augen. Bant begriff, dass auch in ihr ein Glaube war, der Glaube an ihn. Er stand aufrechter da, fühlte sich irgendwie mächtiger.

Er zog sie näher zu sich heran, dann sah er Hezekiah an, der nickte.

»Du darfst die Braut jetzt küssen«, sagte der Prophet.

Recanna gab nach, als Bant ihre Lippen mit seinen berührte. Die Welt drehte sich unter seinen Füßen. Der erdige Geruch der Felder und der süße Duft der Pfirsichblüten war verschwunden. Hier, in diesem vollkommenen Kuss, in dem ersten Augenblick seines Lebens, in dem er keine Angst und keine Scham verspürte, roch die ganze Welt nach Rauch, Schweiß und Blut.

Und so erfuhr Bant Bitterholz, dass Hass die Welt verändern konnte.

Und so kam es, dass Bant Bitterholz Gott fand.

Kapitel Eins

Blitz

1099 D. Z., im 68sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Das traurige kleine Feuer verbreitete mehr Rauch als Wärme. Der Jäger hockte sich davor nieder und wendete ein Stück aschebeflecktes Fleisch auf dem flachen Stein, den er zwischen den Kohlen platziert hatte. Die Bewegung erzeugte nur noch mehr Rauch. Er hustete und wischte sich Ruß von den Augen, hielt dann die knöchernen, knorrigen Finger über die Glut, um die Kälte zu vertreiben. Der Mann war dünn, hatte schulterlange graue Haare, und tiefe Linien in der ledrigen Gesichtshaut erzeugten ein ständiges Runzeln. Er zog den schweren Umhang fester um sich.

In dem Baum über ihm hing ein Drache, aus dessen Maul Blut tropfte.

Es handelte sich um einen Himmelsdrachen, die kleinste Art geflügelter Drachen. Wenn man einem Himmelsdrachen die zehn Fuß breiten Schwingen und den langen Schwanz nahm, war er nicht größer als ein Mann und wog gerade mal die Hälfte. Himmelsdrachen waren berühmt wegen ihrer Kühnheit beim Fliegen und wegen ihrer Farbe, die das helle, vollkommene Blau eines wolkenlosen Tages zeigte. Der Jäger hatte im Laufe der Jahre viele Himmelsdrachen getötet. Sie waren nicht besonders gefährlich. Obwohl sie Krallen von zwei Zoll Länge besaßen und ihre krokodilähnlichen Schnauzen voller scharfer, sägeähnlicher Zähne waren, rühmten sich die Himmelsdrachen, zivilisiert zu sein. Die Bestien empfanden sich als Künstler, Dichter und Gelehrte; sie betrachteten es als unter ihrer Würde, sich mit so niederen Arbeiten wie dem Jagen zu beschäftigen.

Der Jäger hatte den Himmelsdrachen mit nur einem Pfeil erledigt, den er vorzüglich an der Unterseite des Kiefers platziert hatte. Die Eisenspitze ruhte in der Mitte des Drachenhirns. Die Bestie war urplötzlich wie ein Stein aus der Luft gefallen und hatte sich dann in den Verästelungen eines Baumes verfangen. Der Jäger war auf den Baum geklettert und hatte die Ledertasche geholt, die der Drache sich über den Rücken geschlungen hatte. Er hatte an dem Körper der Bestie gezerrt, aber feststellen müssen, dass die Leiche sich in den Ästen und Zweigen zu sehr verklemmt hatte, um bewegt werden zu können. Er hatte sich dann auf gleiche Höhe mit dem Kopf der Bestie begeben und in dessen glasige, katzenähnliche Augen geblickt. Die Köpfe von Himmelsdrachen erinnerten ihn immer an die von Ziegen, allerdings bedeckt mit glatten, schimmernden Schuppen. Mit einem Brummen hatte er der Bestie die Zunge herausgeschnitten.

Kurz darauf hatte er eine Feuerstelle errichtet, und jetzt zischte die Zunge auf dem flachen Stein in der Mitte und gab dem Rauch einen öligen, fischigen Beigeschmack. Um sich die Zeit während des Bratens zu vertreiben, durchsuchte der Jäger die Tasche des Drachen. Etwas zu essen, natürlich. Eine in Sackleinen eingewickelte Flasche Wein, ein Laib steinhartes, mit Mehl bestäubtes Brot, zwei Äpfel, geräucherte Aalstreifen. Er fand auch einen faustgroßen Topf mit einem Deckel aus einem öligen Stück Pergament, das mit einer Schnur befestigt worden war. Er stieß ein Loch in das Pergament und wich vor dem Gestank zurück. Horch war darin; eine Art Paste, die die Drachen liebten und die aus Sardinen, Oliven und Chilischoten bestand, die erst zusammen vermahlen und dann in einem Keramikgefäß aufbewahrt und fermentiert wurden. Der Jäger schleuderte das Gefäß so weit in den Wald hinein, wie die Kraft seines Armes es ermöglichte.

Als er sich danach wieder der Tasche widmete, stieß er auf eine Karte, eine zusammengerollte Decke aus wattierter grüner Seide und ein kleines Tintengefäß. Er schnüffelte an dem Deckel und vermutete, dass die Tinte aus einer Mischung aus Essig und Walnussschale bestand. Einige Schreibfedern – hergestellt aus den Federschuppen des Drachen – befanden sich ebenfalls in dem Beutel. Kein Wunder, dass die Bestien sich für Gelehrte hielten, trugen sie doch die Schreibutensilien am eigenen Körper.

Der Jäger entdeckte ein ledergebundenes Buch, das er genauer musterte. Das Leinenpapier war reinweiß, und die ersten Seiten waren gefüllt mit Zeichnungen und Bemerkungen über Blumen. Die Zeichnungen waren äußerst genau, und die Blumen wirkten in der dunklen Walnusstinte lebendig und wunderschön. Die gemalten Blüten wuchsen immerhin derart verführerisch über die Seiten, dass sie Bienen anlockten.

Der Jäger riss die Seiten heraus und speiste damit das knisternde Feuer. Das Papier schrumpfte zusammen, als hätte es ein eigenes Leben, krümmte sich und zerkrümelte in große, schwarze Fetzen, die mit dem Rauch nach oben stiegen, wobei die Zeichnungen noch immer schwach sichtbar waren, bis sie im dunklen Himmel verschwanden.

Der Jäger nahm die gebratene Zunge mit seinem Messer vom Stein und lehnte sich an den Baum. Er störte sich nicht an dem Blut, das den Stamm tränkte. Während er an seiner Mahlzeit kaute, starrte er auf das Tintenfläschchen. Es lockte Erinnerungen hervor. Erinnerungen waren für den Jäger nie etwas Gutes.

Als er die Zunge aufgegessen hatte, wischte er sich die Finger an seinem verschmutzten Umhang ab. Er nahm das Buch und betrachtete die leeren Seiten. Dann öffnete er das Tintengefäß, tauchte eine Feder hinein und zog eine ungerade Linie auf dem Papier. Er versuchte es erneut, malte einen Kreis, und diesmal ließ sich die Linie flüssiger ziehen. Ganz oben auf die Seite schrieb er: »ABCDE … «, und alles kehrte zu ihm zurück.

Er tauchte die Feder erneut in die Tinte, blätterte eine Seite weiter und schrieb in sorgfältigen, geraden Buchstaben: »Am Anfang.« Er hielt inne und zog eine Linie unter die Wörter. Er schlug erneut die Seite um und starrte auf das frische, weiße Pergament. Es war so weiß wie die Blüten eines Apfelbaums. So weiß wie die Haut einer jungen Braut. Er senkte die Feder auf das Blatt.

Liebe Recanna,
ich habe viel an dich gedacht. Daran, was ich sagen
würde, wenn ich dich wiedersehen könnte. Daran, was
ich vor all den Jahren hätte sagen sollen.
Zwanzig Jahre. Zwanzig Jahre, seit ich deine Stimme
zum letzten Mal gehört habe. Zwanzig Jahre, die ich im
Krieg bin, allein.
Wäre nur

Hier hörte der Jäger auf. Wäre nur. Es waren schwache Worte, bedauernde Worte. Sie hatten keinen Platz in seinem Herzen. Dies war keine Nacht, in der er sich Erinnerungen und wehmütigen Gedanken hingeben durfte. Morgen war ein wichtiger Tag. Morgen würde das von den Drachen meistgeschätzte Ritual überhaupt stattfinden, und es war an ihm, dabei eine besondere, ungeschriebene Rolle zu spielen.

Wäre nur.

Der Jäger klappte den Deckel über diesen verfluchten Worten zu und legte das Buch auf die Kohlen.

Flammen züngelten an den Rändern, tanzten wie Geister vor seinen Augen.

Die Trommler gaben den Rhythmus vor, während der Chor von Himmelsdrachen zu singen begann und die große Halle mit himmlischer Musik erfüllt wurde. Jandra zitterte vor Aufregung, als die Zeremonie begann. Sie war jetzt sechzehn, und es war das erste Mal, dass sie Vendevorex hatte überreden können, sie zu diesem Wettbewerb mitzunehmen. Seit Jahrhunderten wurde dieses Ritual als erster Schritt angewandt, wenn die Sonnendrachen einen neuen Herrscher auf den Thron setzen wollten. Sie würde der erste Mensch sein, der diese Zeremonie miterlebte.

Oder genauer, verbesserte sie sich, sie würde der erste Mensch sein, der diese Zeremonie miterlebte und überlebte. Sie warf einen Blick zu den beiden menschlichen Sklaven in ihren Käfigen auf der anderen Seite des Raums. Sie wusste, dass sie voller Mitgefühl für sie sein sollte. Aber es war schwierig, eine Verbindung zu den Männern mit dem dumpfsinnigen, wilden Blick in den Käfigen herzustellen. Jandra, die ein blaues Satinkleid und eine kunstvolle Kopfbedeckung aus Pfauenfedern trug, fühlte sich mehr mit den Drachen verwandt, von denen sie umgeben war.

Sie saß neben Vendevorex, ihrem Mentor. Als Himmelsdrache und Zauberer des Königs galt Vendevorex weithin als der klügste Drache im Königreich, weshalb man den exotischen Eigenheiten seiner Persönlichkeit mit einiger Nachsicht begegnete. Jandra war eine dieser Eigenheiten. Sie war seit ihrer Kindheit von Vendevorex aufgezogen worden und wurde jetzt von ihm als Schülerin unterrichtet.

Jandra sah sich in der großen Halle um, musterte die Augen der versammelten Drachen. Sie alle blickten sie mit Geringschätzung an, von den niedersten muskulösen Erddrachen bis hin zu den höchsten der gelehrten Himmelsdrachen, die auf ihren eleganten Seidenmatten in der riesigen Kammer saßen.

Nur die gewaltigen Sonnendrachen blickten nicht voller Verachtung zu ihr hin, denn sie sahen sie überhaupt nicht an.

Die Sonnendrachen waren der Adel der Drachengesellschaft. Doppelt so groß wie die Himmelsdrachen, herrschten sie über die Welt mit hoch in die königliche Luft erhobenen Köpfen, etwas, das durch und durch natürlich bei ihnen wirkte. Die Schuppen der Sonnendrachen waren von glühendem Rot, das an den Spitzen ins Orange spielte. Weiße, hauchfeine Federn säumten ihre Schnauzen und erzeugten den Eindruck, als würden sie Rauch atmen.

Die Trommler und der Chor erreichten ein Crescendo, als König Albekizan und seine Königin Tanthia am Himmel auftauchten. Ihre leuchtenden Schuppen bildeten einen dramatischen Kontrast zu den dunklen Sturmwolken hinter ihnen. Die Zeremonienhalle besaß die Form eines großen Kreises mit einem Durchmesser von mehreren hundert Schritten und war zur Hälfte mit einer Kuppel versehen und zur Hälfte zum Himmel hin offen. Albekizan ließ sich in die Halle hinunter, und der Wind, den seine Schwingen erzeugten, brachte die zeremoniellen Fackeln, die den Rand der Halle säumten, zum Flackern. Patschuli und Lavendel erfüllten die Luft – die bevorzugten Düfte der Königin, die nach ihm auf den Boden geschwebt kam. Die dolchähnlichen Klauen des Königs klackerten auf dem Marmorboden, als er den Raum durchquerte und sich Vendevorex und Jandra näherte. Er machte sich nicht die Mühe, sie anzusehen, als er seinen Platz auf dem riesigen Hügel aus goldenen Kissen einnahm, die das erhöhte Podest mit seinem Thron bedeckten. Die Königin ließ sich auf einem kleineren Hügel aus Kissen ebenfalls nieder. Zwei Erddrachen eilten zu ihr und fächerten ihr mit geflochtenen Palmwedeln Luft zu. Als der König und die Königin es sich auf ihren Sitzen bequem gemacht hatten, verstummten die Trommeln und der Chor schlagartig.

Im hinteren Teil der Halle befanden sich eine Reihe riesiger goldener Türen, die zu den Eingeweiden der Erde führten. Die Türen öffneten sich langsam in der herrschenden Stille, und ein gebeugter Himmelsdrache trat ein – Metron, dessen blaue Federn vom Alter mit silbrigen Fäden durchzogen waren. Grüne Schals hingen um seinen Hals und verwiesen auf das Amt, das er innehatte: Er war der Hohebiologe, der Hüter der alten Geheimnisse. Metron humpelte, gestützt auf einen knorrigen Stab, nach vorn. Trotz seines gebeugten Körpers strahlte er etwas Gebieterisches aus. Alle Anwesenden senkten ehrfürchtig die Blicke.

Metron zitterte, als er vor Albekizan stand, und Jandra fragte sich einen Moment, ob der alte Drache zusammenbrechen würde. Die Kraft in seinen Augen beruhigte sie jedoch. Der Hohebiologe hatte dem König den Rücken zugewandt und warf einen Blick auf den Sonnenuntergang. Alles, was zu hören war, waren schwacher Donner und das Geräusch der Fackeln, die sich im zunehmenden Wind kräuselten.

Dann erklang über dem Wind das Flattern von gigantischen Schwingen. Lange Schatten rasten durch die Halle, als Albekizans Söhne vom Himmel herunterschwebten und sich mit ausgebreiteten Schwingen voller sanfter Anmut in der Mitte der Halle niederließen. Bodiel, der jüngere der beiden, landete als Erster; seine langgestreckten Schwingen verdeckten beinahe seinen Bruder Shandrazel, der hinter ihm den Boden berührte.

Bodiel strahlte. Das Karmesinrot seiner geöffneten Schwingen verband sich mit dem Rot des Sonnenuntergangs, als wäre der ganze Himmel ein Teil seines Wesens. Der Wind wirbelte seine fedrigen Schuppen auf und brachte die Mähne seines langen, geschwungenen Nackens dazu, wie eine Flamme zu flackern. Licht spielte auf den Goldringen, die durch seine Flügel gebohrt worden waren. Er streckte die langen, mächtigen Glieder am mittleren Gelenk der beiden Flügel, zeigte dabei scharfe, mit gemahlenem Smaragd bemalte Klauen. Die schweigenden Zuschauer nickten zustimmend zu diesem Schauspiel. Jandras Herz flatterte angesichts von Bodiels Schönheit.

Shandrazel gab nichts Derartiges zum Besten, sondern ließ seine Schwingen eingefaltet. Der grüblerische Blick seiner Augen blieb auf den Boden geheftet. Die langen, reptilienähnlichen Gesichter der Drachen verfügten nicht über die gleiche Spannbreite von Gefühlen wie Menschen, aber Jandra wusste, wenn sie ein Stirnrunzeln vor sich hatte.

Dann verlagerte sich die Aufmerksamkeit erneut auf Metron, der zur rituellen Begrüßung ansetzte.

»Herrlichste Grüße, oh mächtiger Albekizan!« Metron breitete seine Schwingen aus, während er sprach, und verlieh damit seinen Worten zusätzliche Kraft. »Ihr, dem die Erde gehört und alles, was über ihr fliegt, sowie alles, was auf ihr wandelt. Wir leben im Schatten Eures großartigen Lichts! Groß ist Eure Barmherzigkeit!«

Metron verbeugte sich tief, während die versammelten Drachen die Köpfe so weit senkten, dass sie den Boden berührten. Jandra beugte sich tief nach unten; sie hätte gern einen längeren Hals gehabt.

»Noch größer ist Eure Freigebigkeit«, sprach Metron weiter und breitete erneut die Schwingen aus. »Die Saat, die Ihr vor langer Zeit gelegt habt, hat reichlich Ernte hervorgebracht. Vor Euch stehen Eure Söhne, mächtig und groß. Ihre Schwingen überspannen die Himmelsbögen. Das Feuer ihres Willens kann durch Regen nicht gelöscht werden und auch nicht durch Meere oder Flüsse. Jeder von ihnen ist Euer Stolz, Eure Verheißung, und einer von ihnen, so hoffen wir, wird Euer Tod sein!«

Metron senkte die Flügel, und unter den Anwesenden brach Jubel aus. Zweimal zuvor hatten die Drachen des Königreichs während Albekizans Herrschaft das Ritual bezeugen können, in dem die älteren Söhne um die Ehre wetteiferten, aus dem Königreich verbannt zu werden. Die mit dem Ritual verbundene Hoffnung bestand darin, dass ein verbannter Sohn eines Tages zurückkehren würde, um seinen Vater herauszufordern und so nach ihm mit noch größerer Stärke zu herrschen. Dies war das Ritual der Nachfolge, durch das Albekizans Familie seit uralten Zeiten an der Macht geblieben war, indem starke Herrscher immer wieder durch noch stärkere ersetzt wurden. In den vorangegangenen Wettbewerben jedoch waren die verbannten Söhne nur zurückgekehrt, um dann von Albekizan erschlagen zu werden.

Dieses Jahr war das erste Mal, dass Bodiel teilnehmen durfte. Er war der jüngste Sohn des Königs und wurde gemeinhin als derjenige angesehen, der am ehesten geeignet war, seinen Vater zu besiegen. Er war stark, schnell und bezaubernd, ein Meister der Politik wie des Kampfes. Shandrazel war größer und – wie alle übereinstimmten – auch klüger, aber nur wenige glaubten, dass er siegen würde. Bodiel besaß den Willen, um jeden Preis zu gewinnen. Die in seinem Blut brodelnde Gier nach Sieg konnte es mit der von Albekizan aufnehmen und übertraf sie möglicherweise sogar noch.

Während die Sonne unterging, zweifelten nur wenige daran, dass Bodiel noch vor Sonnenaufgang seinen Bruder besiegt haben würde, der daraufhin kastriert und in die Bibliothek gesteckt werden würde, um dort den Rest seiner Tage im Dienst von Metron zu verbringen. Bodiel dagegen würde einen Tag Zeit haben, aus dem Königreich zu fliehen, ehe alle anderen die Pflicht hatten, ihre Klauen gegen ihn zu erheben.

Jandra sah keinen Grund, die Meinung der Menge in Frage zu stellen. Auch sie glaubte, dass Bodiel eines Tages zurückkehren und seinen Vater besiegen würde, um die Herrschaft über das Königreich zu ergreifen. Sie hoffte, dass er ein guter und kluger Herrscher sein würde.

»Macht die Jagdbeute bereit!«, rief Metron und deutete mit dem Stab auf den nach außen offenen Teil des Raumes, wo mehrere Erddrachen die Eisenkäfige mit den Sklaven bewachten. Die Männer sahen hager und gebräunt aus, und ihre geölten Muskeln glänzten messingfarben. Beide Sklaven galten als rebellisch und waren bekannt wegen ihrer Fähigkeit zu fliehen; ihre Anwesenheit bewies jedoch, dass keiner von ihnen in der Lage gewesen war zu verhindern, dass er erneut ergriffen und zurückgeholt wurde.

Bodiel würde Cron verfolgen, den jüngeren Sklaven, was bedeutete, dass Shandrazel den Vorteil hatte, den älteren Sklaven Tulk zu verfolgen. Von Tulk, der durchaus stark und listig war, hieß es, dass er kurzsichtig wäre. Jandra hatte Grund, dies zu bezweifeln, denn Tulk starrte sie quer durch den Raum eingehend an. Sie spürte erneut, wie sich Schuld in ihr regte. Sie hatte große Ehrfurcht vor dem Ritual, das sie miterlebte, wurde von seiner Größe mitgerissen. Sollte sie nicht Reue empfinden angesichts des Schicksals der Sklaven? Sie wich ihren Blicken aus, unfähig, Tulk ins Gesicht zu sehen. Sie starrte auf die Ärmel ihres Kleides, in das metallisch-blaue Fäden eingestickt waren, die an die Schuppen eines Himmelsdrachen erinnerten.

Die mit kräftigen Muskeln ausgestatteten Erddrachen ächzten, als sie die Eisenkäfige zu der unebenen Steinwand rollten, bei der sich kleine Türen befanden. Auf der anderen Seite der Türen waren Labyrinthe, und dahinter erstreckte sich der riesige Wald.

»Lasst die Beute los«, sagte Metron und klopfte mit dem Stab kräftig auf den Boden. Die Trommler antworteten auf dieses Zeichen mit einem Rhythmus aus Bassklängen. Die Käfige wurden mit lautem Geklapper geöffnet. Tulk stolperte, als er den Käfig verließ. Die Zuschauer schnappten nach Luft. Jandra sah hoch und bemerkte, dass Tulk wieder auf die Füße sprang. Tulk warf ihr einen letzten Blick zu, dann wandte er sich von ihr ab und verschwand im dunklen Tunnel. Gedämpftes Gemurmel erklang in der Menge. Ein Mensch, der aus dem Käfig stolperte, war ein schlechtes Zeichen.

»Die Menschen heutzutage sind wertlos«, sagte Albekizan und wandte sich damit an den Hohebiologen. »In meiner Jugend hatten sie mehr Kampfgeist. Sie waren stets gut darin, scharfe Steine als Waffen zu schwingen oder sich in winzigen Höhlen zu verbergen. Ich erinnere mich, wie einer zurücklief und sich zwei Tage im Palast versteckt hielt, ehe er ergriffen wurde. Jetzt aber rennen die Sklaven einfach nur blindlings herum und lassen dabei eine Spur von Exkrementen zurück, der jeder Narr folgen könnte. Wieso können wir keine gute Beute mehr finden, Metron?«

»Herr, in der Natur herrschen strenge Gesetze«, antwortete der Weisdrache. »Über Jahrhunderte hinweg haben wir die besten Männer der Dörfer ausgelesen, nur um sie für ihren Herrscher zu töten. Die Brut muss unausweichlich schrumpfen.«

Vendevorex verblüffte Jandra, als er die Unterhaltung zwischen dem König und dem Hohebiologen unterbrach.

»Vielleicht, Herr, würde ein Moratorium helfen, das sich dem Zeitvertreib der Menschenjagd widmet«, sagte Vendevorex. »Wenn Ihr diese Unterhaltung für ein Jahrhundert verbieten würdet, könnten sich die Menschen erholen. Sie brüten sehr viel schneller Nachkommen aus, als wir es tun.«

»Pah!«, schnaubte Albekizan. Er hob wegwerfend seine juwelenbesetzte rechte Klaue. »Ihr und Eure Schwäche für die Menschen. Sie geben gute Hausgenossen ab und angemessenes Jagdwild, aber Ihr möchtet, dass sie wie Kaninchen brüten. Der Gestank ihrer Dörfer belästigt schon jetzt mein Königreich.«

»Ihre Dörfer füllen unsere Speisekammern mit Nahrung und Eure Truhen mit Gold«, sagte Vendevorex. »Gestattet den Menschen, mehr von den Früchten ihrer Arbeit einzubehalten, und sie werden die Bedingungen verbessern, unter denen sie leben. Sie fristen ihr Dasein nur aufgrund Eurer Vorgaben in solcher Verwahrlosung.«

»Schweigt, Zauberer«, knurrte Albekizan. »Ihr solltet nicht so mit mir sprechen.«

»Ihr habt mich um meine Meinung gebeten, Herr.«

»Habe ich das?«

»In der Tat, Herr. Vor über einem Jahrzehnt habt Ihr mir aufgetragen, in Eurer Anwesenheit frei und offen zu sprechen. Euer unfehlbarer Erlass gilt bis zu diesem Tag, oder nicht?«

Albekizan presste die Zähne zusammen und wandte sich von dem Zauberer ab. Jandra hatte während solcher Gespräche immer Angst um die Sicherheit ihres Meisters. Sie bewunderte Vendevorex’ Kühnheit, aber sie fürchtete, dass Albekizan sich eines Tages zu sehr bedrängt fühlen könnte.

Metron durchbrach die angespannte Stille. »Herr, es ist so weit. Ihr könnt das Zeichen geben.«

Albekizan erhob sich und breitete die Schwingen aus. Seine Stimme dröhnte durch die Halle: »Möge die Jagd beginnen!«

Bodiel sprang in die Luft. Die Drachen jubelten, als er seine Schwingen gegen den aufsteigenden Wind schlug und in der dunkler werdenden Nacht höher stieg. Aber der Jubel der Menge verwandelte sich nur Augenblicke später in leises Flüstern, als Verwirrung sich breitmachte. Shandrazel stand nach wie vor in der Halle.

Der König knurrte. »Es mag sein, dass du mich bei dem Donner nicht gehört hast. Die Jagd hat begonnen! Geh!«

»Vater«, begann Shandrazel, dann hielt er inne und atmete tief ein. Einen Moment später sah er auf, blickte dem König direkt ins Gesicht. »Du kennst meine Gefühle«, sagte er mit fester, aber respektvoller Stimme. »Ich begehre deinen Thron nicht. Ich will Tulk nicht jagen. Diese Zeremonie ist archaisch und grausam. Es gibt keinen Grund, Blut zu vergießen. Ernenne Bodiel einfach zu deinem Nachfolger. Dein Wort ist Gesetz.«

»Und du brichst dieses Gesetz!«, rief Albekizan. Speichel spritzte auf den Boden vor ihm. »Ich befehle dir zu jagen!«

Jandra rückte näher zu Vendevorex, der eine Schwinge um sie legte.

Shandrazel stellte sich der Wut seines Vaters, ohne zurückzuschrecken. Mit einem Schulterzucken sagte er: »Ich breche tatsächlich dein Gesetz. Befiehl den Wachen, mich zu ergreifen. Ich werde keinen Widerstand leisten.«

Albekizan sprang von seinen Kissen auf und lief zu Shandrazel. Kurz vor seinem rebellischen Sohn blieb er stehen. Ihre Blicke verschränkten sich. Die Muskeln des Königs spannten sich unter der Haut sichtbar an. Er war starr vor Wut, aber Shandrazel wich nicht zurück.

Sämtliche Drachen in dem Raum wandten die Blicke ab. Niemand wollte diese beschämende Konfrontation zwischen dem König und seinem Sohn miterleben. Kein Drache würde den Zorn des Königs riskieren, indem er zusah. Also richteten sich die Köpfe der meisten auf das, was vor der Halle zu sehen war. Der Sturm hatte sie erreicht, und Regen begann auf den Marmorboden zu fallen. Erleuchtet von den noch immer fernen Blitzen, konnte man Bodiel kaum noch sehen, als er eine Meile entfernt tief über den Baumkronen flog, während er das Laub nach Hinweisen auf seine Beute absuchte.

Dann faltete Bodiel die Schwingen ein und tauchte in den Wald ab, so rasch wie ein Pfeil, der auf sein Ziel zuschoss. Blitze flackerten erneut, jetzt sehr viel näher, und blendeten Jandra. Der Donner ließ sie zusammenzucken. Vendevorex zog sie fester an sich. Als sie wieder klarer sehen konnte, war Bodiel verschwunden.

»Oh!«, rief Königin Tanthia. »Oh, nein!«

»Was ist, meine Liebe?«, fragte Albekizan. »Bricht unser rebellischer Sohn dir das Herz?«

»Es sind die Schatten«, sagte Tanthia zitternd. »Die Schatten in diesem Raum sind so dunkel geworden. Ich spüre ihre Kühle in meiner Seele.«

Albekizan kehrte Shandrazel den Rücken zu und sah Tanthia an. »Es gibt keinen Grund zur Sorge«, sagte er ruhig.

Als hätten seine Worte es bewirkt, wurde es still. Der Donner verklang, und der Wind drehte sich, brachte den Regen für einen Moment zum Schweigen. In diesem Augenblick stieg ein düsteres, gequältes Heulen aus dem fernen Wald auf. Blitze flackerten, und Donner spülte die Stimme hinweg. Der Wind drehte erneut, schlug mit einem schroffen Stoß kalten Regens gegen die Halle und brachte die Flammen der Fackeln dazu, wild zu tanzen. Tanthia schnappte nach Luft, als eine der Fackeln ausging, eine Seele, die nun für immer verloren war.

»Er ist tot!«, rief Tanthia. »Mein Sohn ist tot!«

»Nein«, sagte Albekizan und sah in den Sturm hinaus. »Kein Mensch könnte … könnte …«

Der König verstummte, dann drehte er sich um und hastete an seinem rebellischen Sohn vorbei. Er sprang in den Regen hoch, fing den Wind ein und stieg empor. Shandrazel wartete einen Moment, starrte seinem Vater nach, dann warf er einen Blick auf seine Mutter.

»Finde ihn«, sagte Tanthia. »Bitte, finde ihn.«

Shandrazel nickte. Er ging zur offenen Seite der Halle und schlug mit den Schwingen, um sich in die Nacht zu erheben.

Vendevorex packte Jandra an den Schultern und flüsterte: »Wir sollten gehen. Der König könnte meine Unterstützung benötigen. Es ist am besten, wenn du in unseren Unterkünften wartest. Ich werde dich dorthin bringen.«

Jandra nickte. Vendevorex warf eine Prise silbrigen Staubs in die Luft. Das Geflüster der versammelten Menge verriet Jandra, dass er sie beide gerade unsichtbar gemacht hatte. Während sie leise aus der großen Halle verschwanden, warf Jandra einen Blick über die Schulter und sah, wie Shandrazel im Regen verblasste.

Shandrazel hasste es, im Regen zu fliegen. Er mochte das Wasser in seinen Augen nicht und verabscheute die Art und Weise, wie der Wind sich tückisch verlagerte und unter seinen Schwingen verschwand. Aber die Pflicht trieb ihn voran, die Pflicht und die Liebe. Trotz ihrer Auseinandersetzungen liebte er seinen Vater und schätzte er seinen jüngeren Bruder. Er hoffte inständig, dass keinem von ihnen etwas zustieß. Die einzige echte Gefahr, die er sich vorstellen konnte, bestand darin, dass Bodiel plötzlich in einen Abwind geraten sein könnte. Aber selbst dann würde der Zusammenprall nicht tödlich sein, da er so dicht über den Bäumen geflogen war. Wenn Bodiel bei der Verfolgung von Cron hinabgetaucht war, was hätte der Sklave ihm wohl antun können? Trotz der Begeisterung seines Vaters für die Jagd auf Menschen sah Shandrazel darin kaum mehr Herausforderung als in dem Appetit seiner Mutter auf weiße Kätzchen. Ein unbewaffneter Mensch war ein kleinzahniges, klauenloses Etwas. Gewiss war Bodiel in Sicherheit.

Während der Auseinandersetzung mit seinem Vater hatte Shandrazel nicht gesehen, wohin sein Bruder geflogen war. Er hatte keine Ahnung, wo er mit seiner Suche beginnen sollte. Er blinzelte durch den Regen, versuchte, das Gewirr der Baumkronen zu erkennen, die unter ihm vorbeirauschten. Die zerbrochenen Enden von Zweigen erregten seine Aufmerksamkeit. Da war eine Lücke im Walddach. Shandrazel ließ sich auf eine kleine Lichtung herunter, auf der er seinen Vater fand.

Ein erschlagener Drache hing in der Krümmung eines Baumes. Es war ein Himmelsdrache, nicht Bodiel. In dem schwachen Licht rückte Shandrazel näher. Die Käfer, die über die Leiche des Drachen schwärmten, bewiesen, dass sie schon seit Stunden dort hing. Der Leichnam stank; die Gedärme des Himmelsdrachen hatten sich nach dem Tod entleert. Seltsam genug, hing in der Luft gleich unterhalb des Gestanks der unverkennbare leckere Geruch nach Horch.

Ein einzelner Pfeil ragte aus dem Kinn des Drachen. Shandrazel musterte den Pfeil, der mit einer roten Federschuppe gefiedert war, die vom Flügel eines Sonnendrachen stammte; schwarze Fäden waren um den zersplitterten Kern gewickelt und verbanden ihn mit einem schmalen Eschenstock. Er sah sich das Gesicht näher an. Und schnappte nach Luft. Er kannte diesen Drachen.

»Das war Dacorn«, sagte Shandrazel. »Ein Biologe. Er hat mir während meiner Sommerzeit auf der Pferdeinsel Botanik beigebracht. Aber wer würde so etwas tun? Er war eine sanfte Seele. Er hatte keine Feinde.«

Albekizan schenkte Shandrazels Worten keine Beachtung. Auch er hatte den Pfeil bemerkt. Er zog ihn aus der Leiche heraus, um ihn zu untersuchen. Es war ein kleiner Gegenstand in Albekizans Klauen, ein armseliges Holzstück, das er mühelos zerbrach.

Shandrazel hob seinen langen Hals und brüllte: »Bodiel!«

»Er wird nicht antworten«, sagte Albekizan. Er sprang auf, stieß Zweige beiseite, während er sich in die Luft erhob, um die Suche in dem heftigen Regen wieder aufzunehmen. Shandrazel versuchte ihm zu folgen, aber der Regen machte es schwierig, seinen Vater zu sehen, und erst recht, bei ihm zu bleiben. Sie flogen in immer breiter werdenden Kreisen, suchten in den Bäumen, und schon bald hatte Shandrazel die Spur seines Vaters verloren. Er fuhr mit seiner Suche fort, in der Hoffnung, dass das Auffinden der Leiche seines ehemaligen Lehrers nur ein makabrer Zufall war.

Schließlich fand Shandrazel Albekizan am Flussufer. Er hielt Bodiels Kopf an seine Brust gedrückt. Dessen von Pfeilen gespickter, lebloser Körper lag halb im Wasser – möglicherweise war er weiter flussaufwärts gestorben und hier angespült worden. Shandrazel landete auf dem Boden und hatte das Gefühl, als würde sein eigenes Herz von einem Pfeil durchbohrt. Niemals hatte es eine so kühne und fröhliche Seele gegeben wie die von Bodiel. Es kam ihm unmöglich vor, dass er tot sein sollte.

Shandrazel machte einen Schritt vorwärts, benutzte seine Schwingen, um seinen Vater vor dem Regen zu schützen. Er erstarrte, als Albekizan ihn ansah. Ihre Blicke verschränkten sich. Albekizans Augen loderten vor Wut, vor Wut und noch etwas anderem, einem Gefühl, das er seit vielen Jahren nicht mehr in den Augen seines Vaters gesehen hatte: Leidenschaft. Albekizan, der Bodiels Leichnam umklammerte, war erfüllt von furchterregendem, brennendem Leben.

Shandrazel stolperte zurück, seine Klauen glitten auf dem matschigen Boden aus. Die Luft wirkte wie geladen, bereit, Funken zu sprühen.

Der König ließ Bodiel in den Matsch sinken und erhob sich zu seiner vollen Größe. In seinen Vorderklauen hielt er einen einzelnen Pfeil und musterte die leuchtend rote Befiederung, als würde er seine Seele mustern. Blitze fanden in der Nähe ein Ziel, wieder und wieder, ließen den Boden erzittern. Feuer sprang von den Spitzen der größten Bäume, die meisten uralt. Albekizan zuckte nicht zusammen. Shandrazel konnte sich nicht rühren. Als der Donner in ihren dröhnenden Ohren verklang, hob Albekizan den Pfeil gen Himmel und stieß ein einziges Wort aus.

»Bitterholz!«

Kapitel Zwei

Kreise

Als Gadreel zur Lichtung beim Fluss zurückkehrte, bestand das einzige Geräusch im nächtlichen Wald in dem konstanten Stakkato des von den Blättern tropfenden Regens. Sein Herr – Zanzeroth, ein alter Sonnendrache, dessen Größe es sogar mit der des Königs aufnehmen konnte und der der beste Spurensucher im Land war – musterte noch immer die Umgebung. Zanzeroths goldene Augen glühten im Mondlicht, das zwischen den aufbrechenden Wolken hindurchsickerte.

Albekizan stand in der Nähe und sah zu, wie der alte Jäger vorsichtig über den matschigen Boden ging. Gadreel kam der Flecken, auf dem sie standen, ziemlich unauffällig vor, aber Zanzeroth hatte ihn sofort zu dem Ort erklärt, an dem Bodiel gestorben war, drei Meilen flussaufwärts von der Stelle, an der seine Leiche gefunden worden war.

Gadreel vermutete, dass der König ihn wegen seines Status ignorierte. Es war leicht, einen Menschen als Sklaven zu behandeln. Die Vorstellung, dass ein Himmelsdrache, wie er einer war, in diesen Dienst gezwungen werden könnte, bereitete einigen Drachen Unbehagen.

»Wie lange noch?«, fragte Zanzeroth.

»Höchstens noch ein paar Minuten«, antwortete Gadreel. Während er sprach, bestätigte das ferne Bellen von Ochsenhunden seine Worte.

»Gut«, sagte Zanzeroth. »Je eher wir beginnen, desto besser. Der Boden hier hat mir alles verraten, was er weiß.«

»Wenn es irgendwelche Erkenntnisse gibt«, sagte Albekizan, »möchte ich sie hören.«

»Natürlich, Herr«, erwiderte Zanzeroth. Er richtete sich aus der gebeugten Haltung auf und näherte sich dem König. Neben Albekizan traten Zanzeroths zusätzliche Jahre deutlich hervor. Die Schuppen des Königs glänzten auf seinem muskulösen Körper wie Farbe. Zanzeroths Schuppen hingegen waren von den vielen Jahren unter der Sonne verblasst und auf dem Rücken beinahe rosafarben. An den Gelenken waren die Schuppen abgefallen und enthüllten die schwarze, vernarbte Haut. Sie hing schlaff über dem Skelett, und die schlanken, drahtigen Muskeln arbeiteten darunter wie dicke Seile. »Sollten wir nicht auf Shandrazel warten?«, fragte Zanzeroth. »Ich bin sicher, dass er uns helfen wollen würde, den Mörder seines Bruders zu finden.«

»Sprecht nicht diesen unwürdigen Namen«, sagte Albekizan, dessen Augen sich verengt hatten. »Ich habe den Verräter fürs Erste unter Bewachung stellen lassen. Über sein endgültiges Schicksal wird morgen entschieden. Und wir werden jetzt nicht weiter darüber sprechen. Bitterholz ist unser einziges Ziel.«

Zanzeroth nickte. Er deutete mit den Unterklauen auf einen Flecken Matsch, der sich für Gadreel nicht von den anderen unterschied.

»An dieser Stelle ist der Sklave namens Cron stehen geblieben, während Bodiel vom Himmel heruntergekommen ist. Seht Ihr die Abdrücke der Hand?« Zanzeroth machte eine Pause, damit Albekizan Zeit hatte zu erkennen, worauf er hingewiesen worden war. Gadreel starrte auf das wirre Stück Matsch und stellte zu seiner Überraschung fest, dass er den Handabdruck sehen konnte, oder zumindest den Abdruck eines menschlichen Handballens.

»Der Mensch ist gestürzt und hatte Schwierigkeiten, wieder auf die Beine zu kommen«, sprach Zanzeroth weiter. Er bewegte seine Klaue, um den Blick des Königs auf den zerbröckelten Boden einige Schritte entfernt zu lenken. »Das ist die Stelle, an der Bodiel vom Himmel heruntergekommen ist. Crons Fußabdrücke tauchen dann einige Fuß hinter der Stelle wieder auf, an der er stehen geblieben ist – er ist aus Angst vor Bodiel weggesprungen. Es gibt Anzeichen, dass Bodiel mit dem Menschen gespielt hat, dass er seine Bewegungen behindert und den Augenblick vor dem Töten hinausgezögert hat. Und dann …« Zanzeroth hörte auf zu sprechen, sein Blick musterte eindringlich den Matsch. »Und dann ist Bodiel nach hinten gestolpert. Seht Ihr diese Zeichen? Cron ist geflohen, durch dieses Gebüsch da … hier.«

Während er das sagte, teilte er ein Gebüsch, das aus einigen gekrümmten Zweigen bestand; darunter kamen die matschigen Fußabdrücke eines Mannes zum Vorschein.

»Wir könnten Cron mit Leichtigkeit folgen, aber er ist nicht derjenige, der Bodiel getötet hat.«

»Das weiß ich«, sagte Albekizan. »Bitterholz ist der Schuldige. Der Geist-der-tötet jagt heute Nacht in diesen Wäldern. «

»Vielleicht«, erwiderte Zanzeroth. »Aber ich möchte den Geist erst noch sehen, der Spuren hinterlässt. Der Mörder Eures Sohnes ist ein gewöhnlicher Mensch gewesen.«

»Er ist mehr als ein Mensch«, sagte Albekizan. »Ihr tätet gut daran, Euch zu erinnern.«

»Ja, Herr«, sagte Zanzeroth. Er ging zu dem Gebüsch neben Gadreel und berührte ein angerissenes Blatt oberhalb seines Kopfes. »Mensch oder Geist, der Angreifer hat von hinten zugeschlagen. Hier ist der erste Pfeil vorbeigeflogen. Dieser Ast dort, das ist der, an dem er sein Pferd befestigt hat. Er stand auf dem großen Ast in dem Baum da, um seinen ersten Pfeil abzuschießen.«

Zanzeroth stapfte zur Mitte der Lichtung und legte seine Hinterklauen auf zwei lange, verschmierte Baumstämme. »Euer Sohn hat hier gestanden. Der Pfeil hat Bodiel im unteren Teil des Rückens getroffen. Er ist im Schmerz herumgewirbelt« – Zanzeroth drehte sich plötzlich um und starrte auf etwas jenseits von Gadreel – »und hat gesehen, wie ein zweiter Pfeil auf ihn zugeflogen kam, der sich tief in seine Schulter gegraben hat. Bodiel hat Cron weglaufen hören und sich umgedreht, er hat reflexartig um seine Beute gefürchtet und sich dann wieder gefangen. In diesem Augenblick hat er zum ersten Mal begriffen, dass sein eigenes Leben in Gefahr war.«

Zanzeroth streckte seine Schwingen weit von sich, um das Gleichgewicht zu halten, während seine Klauen sich durch den Matsch wühlten und Bodiels Handlungen nachahmten.

»Bodiel ist auf das Gebüsch zugesprungen, aber er hat es nie erreicht. Sein Feind ist bereits durch den Wald gelaufen; er ist von der Seite gekommen, und der dritte Pfeil stammte von dort.« Der Jäger zog einen langen Speer aus dem Köcher auf seinem Rücken und deutete mit dem Schaft auf eine kleine Lücke zwischen den Bäumen. »Der vierte Pfeil ist sofort danach gekommen und hat Bodiels Lunge durchbohrt.« Zanzeroth hockte sich hin, breitete die Schwingen über dem Matsch aus. »Hier ist der Prinz gestürzt. Er hat noch gelebt, aber schreckliche Qualen gelitten. Er hat nur kurz geschrien, ehe ein fünfter Pfeil sich in seine Kehle gebohrt hat. Der Prinz hat sich bemüht aufzustehen, unwillig, sein Schicksal anzunehmen. Er ist zum Wasser gekrochen, wo er Linderung gesucht hat. Noch immer sind weitere Pfeile geflogen. Der Bogenschütze wusste, dass Bodiel nur noch wenige Augenblicke zu leben hatte, aber er wollte ihn leiden lassen. Die jetzt folgenden Pfeile waren nicht dazu gedacht, den Tod zu beschleunigen, sondern seine Qual zu mehren. Die Pfeile drangen in das zarte Fleisch der Schwingen und des Schwanzes. Bodiel ist schließlich zusammengebrochen, wobei der linke Flügel in den Fluss geraten ist. Die zunehmende Strömung hat ihn vom Ufer weggerissen.«

Zanzeroth machte Anstalten, aufzustehen, rutschte aber im Schlamm aus. Gadreel eilte zu ihm und streckte eine Klaue aus, damit der Jäger sich festhalten konnte. Zanzeroth wies diese Hilfe jedoch zurück, grub seine Hinterklauen nur noch tiefer in den Matsch und befreite schließlich seine Schwingen. Er schüttelte sie, um sie zu säubern, spritzte Gadreel mit Matsch voll, der leicht nach Mist roch.

»Und Bitterholz?«, fragte Albekizan, während er die umgebenden Bäume musterte. »Was ist aus ihm geworden?«

»Er ist natürlich geflohen«, sagte Zanzeroth. Er steckte den Speer zurück in den Köcher. »Auf dem Rücken eines Pferdes. Er ist meilenweit weg, aber wir werden ihn finden. Selbst nach dem heftigen Regen können die Ochsenhunde der Spur eines Pferdes folgen.«

Während Zanzeroth sprach, erzitterte das Gebüsch hinter ihm, und dann trampelten zwei riesige Ochsenhunde auf die Lichtung, zogen die Erddrachen an den Leinen hinter sich her. Erddrachen waren kräftig, untersetzt und nicht größer als Menschen, aber doppelt so breit. Sie hatten dicke muskulöse Arme statt Schwingen und mächtige Schultern, die ihre breiten, schildkrötenähnlichen Köpfe trugen. Sie waren so stark wie Maultiere, aber ihre Kraft vermochte die mächtigen Hunde nicht zu bremsen. Die Hunde zerrten ihre Halter an Zanzeroths Seite. Ihr widerlicher Atem dampfte in der vom Regen abgekühlten Nacht. Wenige Augenblicke später tauchte eine Schwadron Erddrachen aus dem Gebüsch auf, die besten, die die Palastwache zu bieten hatte.

Zanzeroth nahm die Leinen der Hunde und führte sie zu der Stelle, an der das Pferd gestanden hatte. Die Hunde schnüffelten und schnupperten, arbeiteten sich durch das feuchte Laub des Waldes. Plötzlich erstarrte einer. Der zweite lief zu der gleichen Stelle und drückte seine Schnauze dort an den Boden. Sie hoben die fassgroßen Köpfe und bellten aufgeregt.

»Sie haben die Spur gefunden«, sagte Zanzeroth.

Die Hunde liefen zur Lichtung zurück, folgten den Hufabdrücken im Schlamm. Zanzeroth wickelte die Lederleinen von seinem Handgelenk ab und ließ die Hunde frei. Sie rannten am König vorbei ins Unterholz, keuchten vor Aufregung.

Die Jagd hatte begonnen. Die Ochsenhunde bewegten sich ungleichmäßig voran, rasten ein Stück, wenn sie die Spur hatten, blieben jedoch abrupt stehen und schnüffelten am Boden, wenn die Spur verwaschen und unklar war. Zanzeroth und Albekizan folgten mit den Soldaten, die vor dem König gingen und möglicherweise behindernde Pflanzen wegschnitten.

Gadreel war nur halb so groß wie die Sonnendrachen, und dennoch empfand er den dichten Pflanzenbewuchs als einengend. Er hätte sich am liebsten in den Himmel erhoben und wäre ihnen in der Luft gefolgt. Solange jedoch Zanzeroth auf der Erde blieb, musste auch er das tun. Durch den Wald zu gehen wie ein gewöhnlicher Erddrache passte ihm gar nicht.

Er sah zu dem nächsten Erddrachen und schauderte. Die matten Augen der Kreatur blickten unter einer schräg verlaufenden, moosgrünen Stirn hervor und blinzelten nicht einmal wegen der Mücken, die um sein Gesicht herumflogen. Mit dem dicken, alligatorähnlich gezackten Schwanz zog er Matsch hinter sich her, während er vorwärtswatschelte. Der Erddrache schien nicht über mehr echte Intelligenz und Gefühl zu verfügen als ein Mensch. Und doch, als Soldaten besaßen die Erddrachen einen höheren Status als Gadreel, der ein Sklave war. Nicht zum ersten Mal verfluchte er im Stillen seinen Vater.

Er war klug genug, seine Empörung für sich zu behalten. Er hatte seine Lektion gelernt, was das Verraten von Schwäche betraf. Drei Jahre waren vergangen, seit er krank gewesen war und an der Versammlung des väterlichen Clans nicht hatte teilnehmen können. Albekizan hatte hundert menschliche Sklaven eingefordert. Dem Clan gefiel die Vorstellung jedoch nicht, sich von so vielen Sklaven zu trennen. Aber sollte ein Drachensklave nicht ebenso viel wert sein wie einhundert menschliche Sklaven? Gadreels Vater hatte erklärt, dass er diesem Vorschlag widersprochen hätte, sich aber letztendlich den Wünschen des Clans hatte fügen müssen.

Es war entwürdigend gewesen, auf Befehl seines Vaters in die Knechtschaft gezwungen worden zu sein. Um seinen Rang als bloßes Besitzgut noch stärker zu betonen, hatte der schlaue Zanzeroth, der einzige Drache, der es wagte, den König auf einer Jagd zu besiegen, ihn in einer Wette gewonnen. Und doch konnte Gadreel in seinem entwürdigenden Zustand auch Chancen und Hoffnungen erkennen. Er befand sich beinahe täglich in der Gegenwart von Albekizan. Eines Tages, schwor er sich, würde er den König so sehr beeindrucken, dass er dafür mit der Freiheit belohnt werden würde.

Die Ochsenhunde blieben am anderen Ufer eines vom Regen angeschwollenen Baches stehen. Wie Gadreel sah, hatten sie die Fährte verloren. Zanzeroth ging am schlammigen Ufer entlang; seine Augen glänzten in der Dunkelheit, als er den Boden musterte.

»Hier«, sagte Zanzeroth schließlich. Der alte Drache packte einen Ochsenhund am Halsband, zog das Tier zurück über den Bach und schob seinen Kopf auf den moosbewachsenen Stein. Zanzeroths große Kraft gestattete ihm, den riesigen Hund zu bewegen, als wäre er lediglich ein Hündchen. Der Ochsenhund schnüffelte am Stein und knurrte ihn dann an. Kurz darauf hatte er die Spur wieder aufgenommen und schoss, dicht gefolgt von seinem Bruder, in den Wald davon. Die Drachen jagten hinter den Hunden her, und bald darauf endete der Wald vor einem Maisfeld. Gadreel war erleichtert, als er wieder offenen Himmel sah; das Mondlicht beschien einige dünne Wolkenschwaden. Albekizan schlug mit den Flügeln und erhob sich in die Lüfte. Zanzeroth folgte ihm, in respektvollem Abstand begleitet von Gadreel.

Wenige Augenblicke später drehte Zanzeroth ab; Gadreel sah ein reiterloses Pferd am Rand des grasbestandenen Feldes stehen. Zanzeroth tauchte nach unten und streckte die hinteren Klauen aus. Das Pferd setzte zum Galopp an, als der Schatten des Drachen auf es fiel, aber es nutzte nichts. Zanzeroth packte das fliehende Pferd am Nacken und tötete es mit einem heftigen Ruck.

»Verflucht«, sagte der alte Jäger, als er landete.

»Wo ist er?«, fragte Albekizan, als er neben ihm auf dem Boden aufkam. »Wo ist Bitterholz?«

»Wir sind reingelegt worden, Herr«, sagte Zanzeroth. »Dies ist das Pferd, dem wir gefolgt sind. Ich kann es riechen. Aber Bitterholz muss irgendwann vorher abgestiegen sein. Ich habe keinen Hinweis darauf gefunden. Vielleicht hat er sich an einem Ast festgehalten.«

»Verflucht sei Eure unfähige Haut«, rief der König. »Wenn wir Eurer Nachlässigkeit wegen den Mörder meines Sohnes verloren haben, wird Euch das den Kopf kosten!«

Gadreel zuckte zusammen, aber sein Herr schien ungerührt zu bleiben.

»Natürlich, Herr«, sagte Zanzeroth mit einer leichten Verbeugung. »Die Jagd ist umso interessanter, je mehr auf dem Spiel steht.«

Inzwischen hatten die Erddrachen sie eingeholt. Die Halter packten die Leinen der Ochsenhunde und zogen sie von dem dampfenden Kadaver des toten Pferdes weg.

Zanzeroth zog die drei Speere aus seinem Köcher und reichte sie Gadreel. »Die stören mich nur«, sagte er. Gadreel bemühte sich, die riesigen Holzschäfte mit ihren leuchtenden Stahlköpfen zu halten. Nur Sonnendrachen konnten jemals hoffen, solche gewaltigen Waffen wirkungsvoll zu schwingen.

Sie standen schweigend da, als Zanzeroth sich auf alle viere niederließ. Sein Bauch berührte das nasse Gras. Der ältliche Drache bewegte sich langsam und geschmeidig kriechend wie eine Echse voran, hielt bei jedem Hufabdruck inne. Er schnüffelte sorgfältig auf dem Boden, legte den Kopf schief und kroch weiter, hielt inne und schnüffelte erneut. Er fuhr mit seiner methodischen Untersuchung fort, während er sich rückwärts auf den Wald zubewegte, und es dauerte beinahe eine Stunde, bis er den Bach erreichte, bei dem die Spur vorübergehend verloren gegangen war. Gadreels Muskeln brannten von der Anstrengung, Zanzeroths Speere zu schleppen.

Zanzeroth starrte mit ruhiger Eindringlichkeit auf die Spuren beiderseits des Baches. Gadreel fragte sich, wie viel sein Herr im Boden erkennen konnte, der inzwischen von den Ochsenhunden und der kleinen Armee von Drachen aufgewühlt worden war. Zanzeroth erhob sich, und als er die Schultern reckte, gaben seine Sehnen knackende Geräusche von sich. »Das Pferd war nur eine Ablenkung, wenn auch eine wirksame«, erklärte er. »Unsere Beute ist im Wasser abgestiegen und ohne Zweifel eine Weile im Bachbett weitergegangen. Wenn wir einen Ochsenhund an jeder Seite entlanglaufen lassen, werden wir die Stelle finden, an der er das Wasser wieder verlassen hat. Wir kriegen ihn noch.«

»Findet ihn«, sagte der König. »Ich werde allmählich ungeduldig. «

Zanzeroth riss Gadreel einen Speer aus der Hand und steckte ihn wieder in seinen Köcher. Er nahm beide Ochsenhunde an die Leine und führte sie stromaufwärts, watete dann durchs Wasser. Er ließ seinen wachsamen Blick über jeden Zweig wandern, der über ihm hing. Nach ein paar hundert Schritten blieb der Ochsenhund links von ihm stehen, schnüffelte auf dem Boden und stieß ein tiefes Knurren aus. Zanzeroth kniete sich hin, um das Ufer zu untersuchen.

»Schlau«, sagte er und warf einen Blick zurück zum König. »Aber nicht schlau genug. Ich habe die Spur wiedergefunden. «

Er ließ die Ochsenhunde los und bedeutete den anderen, ihm zu folgen, während er in den dunklen Wald rannte.

Gadreels Atem kam stoßweise, als er seinem unermüdlichen Herrn durch den vom Regen glitschigen Wald folgte. Die Bäume waren hier dicker, und die Dunkelheit war so groß, dass ihre Beute selbst dann unsichtbar gewesen wäre, wenn sie sich nur einen Flügelschlag entfernt von ihnen aufgehalten hätte. Weiter vorn konnte Gadreel Pfeile aus Mondlicht sehen, und er hoffte, dass sie sich wieder in der Nähe des Waldrands befanden. Dann verharrte Zanzeroth abrupt, und Gadreel wäre beinahe gegen ihn geprallt.

Die Erddrachen kamen hinter ihnen schlitternd zum Stehen. »Die Streifen«, murmelte einer von ihnen. Gadreel warf einen Blick über die Schulter, aber er konnte nicht erkennen, welcher Erddrache gesprochen hatte.

Als er den Hals reckte, bemerkte er, dass es stimmte: Sie waren auf einen jener Streifen aus ausgebleichtem, aufgeplatztem Stein gestoßen, die sich über endlose Meilen hinweg durch das Königreich zogen. Einige Gelehrte behaupteten, dass es sich bei diesen Streifen um uralte Straßen handeln würde, die von einer lang verschwundenen Rasse von Riesen erbaut worden wären. Eine üblichere Erklärung lautete, dass der öde, flache Stein ein Netz von übler Energie kennzeichnete, das durch die Erde verlief. In Gegenwart dieses verfluchten Bodens war es in der Nacht unnatürlich still.

»Nun, Jäger«, flüsterte Albekizan. »Glaubt Ihr immer noch, dass wir nur einen Menschen jagen? Kein lebender Mensch würde es wagen, auf den Geisterstreifen zu wandeln. «

»Er würde es tun, wenn er verzweifelt genug ist«, sagte Zanzeroth. »Unsere Beute geht davon aus, dass wir ihr wegen dieses Fluches nicht folgen. Aber Ihr kennt mich lange genug, um zu wissen, dass ich niemals an diese Narrheit geglaubt habe. Dies ist lediglich alter Stein. Wir haben nichts zu befürchten. Die Hunde sind bereits vorausgerannt. Wir werden ihn einholen.«

»Dann werden wir die Jagd in der Luft fortsetzen«, sagte Albekizan. »Die Soldaten werden an den Streifen entlanglaufen. «

»Herr?«, fragte der Hauptmann der Erddrachen. Die hellgelben Schuppen an seiner Kehle zitterten.

»Ihr habt den Befehl gehört«, sagte Albekizan und sprang in die Luft. Seine Füße hatten nicht ein einziges Mal den verfluchten Stein berührt.

Zanzeroth folgte ihm, ebenso wie Gadreel. Die Erddrachen traten zögernd auf den zerbröckelten Steinstreifen, dann wandten sie den Blick gen Himmel und folgten ihrem König.

Gadreel war froh, wieder in der Luft zu sein, aber er hatte keine Zeit, es zu genießen. Kaum eine Viertelmeile weiter vorn wandten sich die Ochsenhunde von dem Steinstreifen ab und sprangen ein steiles, rebenbedecktes Ufer hinunter. Dann drehten sie sich um und betraten einen kleinen Tunnel, der unter dem breiten Steinweg verlief.

Als Gadreel landete, schrie einer der Hunde auf. Der zweite Hund wich vom Tunnel zurück.

Zanzeroth blinzelte in die dunkle Öffnung. Gadreel bemühte sich, etwas zu erkennen, und sah den ersten Ochsenhund tot daliegen. Sein Kopf war von einem schweren Stein zermalmt worden. Zanzeroth nahm einen Speer aus seinem Köcher, schob den Schaft über den Boden und hob ihn mitsamt einem dünnen Seil.

»Eine Falle«, murmelte er. »Der Mörder hat seinen Fluchtweg mit einer Baumfalle versehen. Ziemlich gerissen für einen Menschen.«

»Es ist Bitterholz«, sagte Albekizan. »Der Jäger. Er ist kein Mensch mehr.«

Zanzeroth nickte, dann nahm er den verbliebenen Hund an die Leine und führte ihn über den Steinstreifen zur anderen Seite des kurzen Tunnels. Als der letzte Erddrache sie eingeholt hatte, hatte der Hund die Spur wiedergefunden. Zanzeroth ließ ihm nur wenig Leine, damit er nicht zu weit vorauslaufen konnte. Gadreel folgte ihm, wurde immer unruhiger. Sie gingen die Raute entlang. Die geflügelten Drachen waren vertraut mit diesem Ort, denn er war aus vielen Meilen Entfernung von oben zu sehen: vier gigantische Steinkreise, umgeben von einer noch größeren Raute aus Stein. Es gab mehrere solcher Konstrukte im ganzen Königreich, an Orten, an denen die mysteriösen Streifen sich in ausgeklügelten Netzen aus Rampen und Brücken kreuzten. Vielleicht die letzten Überreste einer lange untergegangenen Kultur. Diese Orte wurden sehr gefürchtet, denn vier Kreise waren das Symbol des Todes.

Zu Gadreels Erleichterung wandte der Ochsenhund sich vom Rand der Raute ab und führte sie alle zu einem großen Feld zerbrochener Steine. In der Mitte befand sich ein uraltes, niedriges Gebäude aus von Reben bewachsenen Ziegelsteinen. Der Himmel erhellte sich, als die Morgendämmerung näher rückte, und spendete Gadreel etwas Trost.

Als er zuließ, dass er sich ein wenig entspannte, zerschnitt ein pfeifender Lärm die Luft. Mit einem Übelkeit erregenden nassen Platschen bohrte sich ein Pfeil tief zwischen die Augen des Ochsenhundes. Das riesige Tier seufzte, dann, als kein Leben mehr in ihm war, sackte es nach vorn.

Zanzeroth sprang zum König, breitete die Schwingen aus, um ihn zu schützen. »Er ist in dem Gebäude da. Bringt Euch in Deckung, Herr!«

»Niemals!«, rief Albekizan. »Wenn Bitterholz hier ist, wird keine Macht der Erde mich davon abhalten, meine Soldaten da reinzuschicken und ihn herholen zu lassen, damit ich meine Rache bekomme!« Er deutete auf den Hauptmann und donnerte: »Los!«

Der Hauptmann hob seinen Schild und stürmte los; seine Männer folgten eine Schwanzlänge hinter ihm. Einer nach dem anderen verschwanden sie in dem dunklen Eingang. Stille folgte.

»Er ist tiefer hineingeflohen«, sagte Zanzeroth. »Oder vielleicht …«

Ihm wurde das Wort abgeschnitten, als ein Drache in der Dunkelheit aufschrie. Donnerndes Poltern folgte, und dann glühte der Eingang plötzlich in einem so hellen Licht, dass es mit der Sonne zu wetteifern schien. Ein Feuerball rollte nach vorn, zusammen mit einem so heftigen Stoß glühender, terpentingetränkter Luft, dass Gadreel von den Füßen gerissen wurde.

»Nein!«, rief der König. »Eine Selbstmordfalle! Wie kann er es wagen, mir Gerechtigkeit zu verweigern!«

»Ich glaube nicht, dass es Selbstmord ist«, sagte Zanzeroth und schlug mit den Schwingen in der noch immer aufgewühlten Luft. Er stieg einige Fuß hoch, ehe er rief: »Da!«

Gadreel und Albekizan erhoben sich, um ihm zu folgen, und bemerkten rasch einen verhüllten Mann, der einen Langbogen trug. Er war etwa hundert Schritte entfernt und lief über das Steinfeld. Das Licht des brennenden Gebäudes verlieh ihm einen teuflischen, rötlichen Schimmer. Als Zanzeroth zu ihm hinunterstieß, ließ der Mann den Bogen fallen und sank auf die Knie. Er kämpfte mit einer rostigen Eisenscheibe von zwei Fuß Durchmesser, die in den Stein eingelassen war und die er versuchte hochzuheben. Noch während Zanzeroth die Klauen nach seiner Beute ausstreckte, löste sich die Scheibe und gab ein klaffendes Loch frei. Der Mann packte den Bogen und verschwand in dem dunklen Loch, einen halben Herzschlag, bevor Zanzeroths Klauen genau dort durch die Luft fuhren, wo eben noch sein Kopf gewesen war.

Zanzeroth schwang herum und landete auf dem Boden. Albekizan ließ sich hinter dem Loch nieder und wirbelte herum. Seine Augen glühten rot, als sich Flammen darin spiegelten. »So dicht dran! So dicht dran!«

»Er ist noch nicht frei«, sagte Zanzeroth, lief mit dem längsten Speer in seinen Händen los und stieß ihn in das dunkle Loch. Ohne Vorwarnung blitzte ein Pfeil auf und traf den Speer. Zanzeroth prallte zurück, als der Pfeil über seine rechte Wange nach oben glitt und ihm das Auge zerfetzte. Fluchend taumelte er zurück.

Gadreel starrte auf das Loch, das so schwarz wie eine sternenlose Nacht wirkte und in einem vollkommenen Kreis geformt war. Albekizan sank vor dem dunklen Ring bäuchlings zu Boden und stieß seine Vorderklauen hinein, schlug blindlings zu. Sein Bedürfnis, den Mörder von Bodiel zu ergreifen, raubte ihm jede Umsicht. Das Loch war viel zu klein, als dass ein Sonnendrache es hätte betreten können.

Gadreel schluckte schwer und machte einen Schritt nach vorn. Wenn es jemals einen Augenblick gegeben hatte, in dem er beweisen konnte, dass er mehr wert war als ein Sklave, dann war es dieser.

»Ich werde gehen«, sagte er.

»Beeil dich«, sagte Albekizan und erhob sich. Gadreel ließ sich mit dem Schwanz voran in die Dunkelheit hinunter. Er betrat einen Tunnel, der kaum acht Fuß Durchmesser besaß, und stellte fest, dass er zur Hälfte mit fließendem Wasser gefüllt war. Er hörte Echos weiter vorn und rückte Zoll für Zoll vor, hielt die Schwingen so hoch wie möglich, um sie davon abzuhalten, vom Wasser durchtränkt zu werden. Seine Augen gewöhnten sich an das schwache Licht, das durch die Öffnung hinter ihm fiel. Er fand keinen Hinweis auf den Menschen.

Das Licht hinter ihm verblasste, als er weiterkroch, wurde aber durch ein schwaches Glühen weiter vorn ersetzt. Als er das neue Licht erreichte, sah er, dass über ihm eine weitere Metallscheibe war, die sich noch an Ort und Stelle befand und die an vier Stellen durchlöchert war. Das Licht der Morgendämmerung sickerte hindurch, und er fühlte sich ungeschützt, ja ausgeliefert. Er streckte sich und versuchte, die verrostete Scheibe zu bewegen, aber es gelang ihm nicht.

Er holte tief Luft und rückte weiter in die Düsternis vor. Als die Dunkelheit ihn wieder umhüllte, spürte er etwas um seine Beine herumwirbeln, und sie verfingen sich darin. Er versuchte, sich mit Tritten von dem Ding zu befreien, aber er verlor in dem rauschenden Wasser das Gleichgewicht, stürzte, wurde von der kühlen Strömung mitgerissen und gegen die rauen Wände geschleudert. Er schlug um sich, unfähig zu erkennen, wo oben und unten war. Er schluckte übles, brackiges Wasser und spürte, wie ihm das Herz gefror. Die Flamme seines Lebens begann zu flackern.

Dann sah er durch die Düsternis hindurch vier winzige Lichtkreise. Er war zur letzten Scheibe zurückgespült worden. Er grub seine Klauen in die Mauer und riss den Kopf in Richtung Licht, schluckte feuchte, schale Luft, die süßeste Luft, die er jemals geatmet hatte. Er fand wieder Halt und griff nach unten, um das schwere Gewicht zu entfernen, das immer noch um seine Beine geschlungen war. Er zerrte es weg und hob es ins Licht. Es war der Umhang von Bitterholz.

Bitterholz.

Der eigentliche Irrsinn dieser Verfolgung traf ihn mit voller Wucht. Bodiel war nie ein Gegner für den Dämon gewesen. Zanzeroth, der am besten ausgebildete Jäger im ganzen Land, war geschlagen worden. Welche Chance hatte er, der er lediglich ein Sklave war? Er musterte die Dunkelheit vor sich. Das Tosen des Wassers überdeckte jedes andere Geräusch. Vielleicht war Bitterholz in der Nähe. Aber Gadreel wusste tief in seinem Innern, dass der einzige Grund, weshalb er noch am Leben war, darin bestand, dass Bitterholz schon lange weg war. Gadreel gab die Jagd auf und kämpfte sich zurück zum Eingang.

Er erreichte das offene Loch und streckte sich, um sich am Rand festzuhalten. Die gewaltige Klaue des Königs kam herunter, packte ihn am Nacken und zog ihn ins Freie.

»Hast du ihn gefunden?«, fragte Albekizan und setzte Gadreel vor sich ab.

»I-I…«, sagte Gadreel und starrte tief in die hoffnungsvollen Augen des Königs. Gadreel hatte das Gefühl, als sollte er lügen, als sollte er dem König sagen, dass er gegen den Mörder gekämpft hatte. Aber er seufzte nur und schüttelte den Kopf. Er hob den Umhang hoch. »Ich habe das hier gefunden, Herr.«

Albekizan nahm den Umhang und starrte ihn an. Gefühle traten in seine Augen, die Gadreel nicht ergründen konnte.

»Ich habe keinen anderen Hinweis auf ihn gesehen«, sagte Gadreel. »Das Wasser fließt sehr heftig da unten. Die Strömung hat mich gepackt. Zweifellos ist der Mann, den wir gejagt haben, ertrunken.«

»Nein«, erwiderte der König leise. »Nicht dieses Ungeheuer. Dieser Drachentöter wird keinen nachlässigen Tod sterben. Du hast dein Bestes getan. Sei dankbar, dass du mit dem Leben davongekommen bist.«

Gadreel nickte. Der König wirkte nicht verärgert über sein Versagen. Irgendwie tröstete ihn das nicht.

»Geh und kümmere dich um deinen verletzten Herrn«, sagte Albekizan.

Zanzeroth hockte auf dem Boden und drückte ein blutverschmiertes Bündel von Blättern gegen das zerstörte Auge. Niemand wusste mehr über die Heilfähigkeiten der Pflanzen als er; die ganze Welt war seine Heilkunde. »Das ist keine tödliche Wunde, Herr«, sagte Zanzeroth. Seine Stimme war eine eigenartige Mischung aus Gewissheit und Qual. »Wir werden zur Burg zurückkehren, um mehr Erddrachen und frische Hunde zu holen. Die Jagd geht weiter. Bei Tageslicht hat unsere Beute nicht mehr den Vorteil, sich in den Schatten verstecken zu können.«

»Nein«, sagte Albekizan. »Ich bewundere Euren Kampfgeist, alter Freund, aber wir müssen diesem Dämon nicht in weitere Fallen hinein folgen. Es gibt eine Lösung für dieses Problem, eine offensichtliche. Wir haben heute Nacht einen schrecklichen Preis bezahlt. Dies schwöre ich – die Schuld von Bitterholz wird mit Blut zurückgezahlt werden. «

Gadreel starrte auf den offenen Kreis zu seinen Füßen. Vor dem Tunnel, fern von dem rauschenden Wasser, verspürte er Scham darüber, dass er die Jagd abgebrochen hatte. Sein Versagen lag wie ein eisiger Stein in seinen Eingeweiden. Er war mutig genug gewesen, um das Loch zu betreten; wieso hatte er nicht den Mut besessen, dort zu bleiben? Dem König seinen Wert zu beweisen schien jetzt nicht mehr wichtig. Das nächste Mal, wenn er Bitterholz gegenüberstand, würde er sich selbst seinen Wert beweisen müssen.

Kapitel Drei

Stein

Nachdem der König dem Erddrachen Bander, dem die Palastwache unterstand, am Vormittag Befehle erteilt hatte, begab er sich zum Palastdach, um ein Sonnenbad zu nehmen. Obwohl es ein warmer Tag war, spürte er noch immer die Kühle der Nacht. Es war Spätsommer, beinahe Erntezeit. Der Himmel war von einem tiefen Blau. Von seiner hohen Position aus konnte Albekizan sehen, wie sich das Land ähnlich einem Flickenteppich in alle Richtungen ausbreitete. Tiefgrüne Wälder, goldene Felder und das breite Silberband des Flusses: Albekizan herrschte unbestreitbar über jeden Zoll dieses Landes. Sein Königreich erstreckte sich von den unpassierbaren Bergen zweihundert Meilen weit im Westen bis zu dem endlosen Ozean hundert Meilen weit im Osten, reichte im Norden bis zu den Geistlanden und weit unten im Süden bis zu den endlosen, unwegsamen Marschen, die schon viele Armeen verschluckt hatten.

Es hieß, dass Albekizan die Erde gehörte und er der Herr von allem war, was über ihr flog und auf ihr kroch. In über einem halben Jahrhundert Herrschaft hatte er die Welt seinem Willen unterworfen und sichergestellt, dass es kein anderes Schicksal gab als das, welches er wollte. Er erwachte jeden Tag in der festen Gewissheit, dass er, wenn er etwas begehrte, von nichts und niemandem daran gehindert werden konnte.

Bis zu diesem Morgen.

Sein geliebter Bodiel war tot. Albekizan hätte all seinen Reichtum und seine Macht hergegeben, sogar sein eigenes Leben, um diese schreckliche Tatsache rückgängig zu machen. Aber es war niemand da, dem er einen solchen Handel hätte anbieten können.

Albekizan stürmte zum Rand des Daches, das aus einer großen Plattform aus Stein bestand, und sprang in den Himmel empor. Seine Schwingen füllten sich mit Wind; er glitt hinauf, streckte sein Gesicht der Sonne entgegen. In seiner Jugend hatte er oft seine Grenzen geprüft, war höher und höher gestiegen, um die gelbe Scheibe zu erreichen, die dennoch jenseits seines Zugriffs geblieben war. Er schlug mit den mächtigen Flügeln, bis sie schmerzten, und erklomm den Himmel wie eine Leiter, stieg hinauf und hinauf, bis die Kühle in seinem Blut durch Feuer ersetzt wurde, durch das Brennen in seiner Brust, durch die Hitze seines Atems, der in Stößen aus seiner Kehle barst, während er sich bis an seine Grenzen und darüber hinaus trieb.

Die Sonne kam auch jetzt nicht näher, als es in seiner Jugend gewesen war. Es gab Dinge, die waren nicht einmal einem König möglich.

Erschöpft neigte Albekizan sich zur Erde und gab seine nutzlose Jagd auf.

Von so hoch oben wirkte der Palast wie ein Felsengebirge. Der Palast – ein riesiger Hügel aus aufgeschichteten Steinen – war im Laufe von tausend Jahren errichtet worden, vor so langer Zeit von seinen Ahnen begonnen, dass deren Namen jetzt Legenden waren. Asrafel, der Feuerbringer. Wanzanzen, der Gesetzgeber. Belpantheron, der Gerechte.

Über die Jahrhunderte hinweg waren Steine aus den westlichen Bergen flussabwärts zu dieser fruchtbaren Ebene geschafft worden, wo sie dazu benutzt wurden, das Zuhause der Könige zu erbauen. Das Gebäude war in vielerlei Hinsicht mehr eine Festung denn ein Palast. Die klippenähnlichen Mauern waren dazu gedacht, feindliche Armeen fernzuhalten. Vom Himmel aus wirkte der Palast wie ein Labyrinth aus Höfen und Türmen, sich windenden Gassen und großen Hallen, die halb überdacht und halb offen waren, wie es einer Rasse angemessen war, die dazu geboren war, den Himmel zu beherrschen. Obwohl der Palast aus grauem Granit bestand, wurde er durch eine üppige Blumenpracht in den terrassenförmig angelegten Gärten von leuchtenden Farben überflutet. Die glühenden Banner der Sonnendrachen – goldgewirkte Sonnen auf scharlachroter Seide – wehten zu Tausenden von Masten, die sich an jeder Ecke des Gebäudekomplexes erhoben. Im Innern des Palastes verloren sich die Farben. Über die Jahrhunderte hinweg, während Stein auf Stein geschichtet worden war, waren die ältesten Räume des Palastes immer mehr eingeschlossen worden. Gewaltige Höhlen waren tief im Fels vergraben, verbunden durch schmale, gewundene Gänge. Das pulsierende Leben des äußeren Palastes verbarg ein kaltes, steinernes Herz.

Albekizan landete mit der Leichtigkeit eines Blattes auf dem höchsten Dach. Tatsächlich schickte der Wind, der bei seiner Landung aufkam, ein Laubblatt über den polierten Stein vor ihm. Albekizan wertete das trockene, tote Ding als ein Zeichen. Der Herbst war nicht weit entfernt. Dem Königreich standen kalte Tage bevor.

Er hielt inne, lehnte sich gegen eine Mauer, während er Atem schöpfte. Er ließ seinen Blick über die Felder schweifen und entdeckte eine kleine Armee von Erddrachen, die auf einem nahen Feld Holz aufschichteten. Albekizans Herz verkrampfte sich, als er begriff, dass sie die Feuerbestattung seines Sohnes vorbereiteten.

»Bodiel«, seufzte er.

Dann atmete er langsam und tief ein und wappnete sich. Als er sicher war, dass seine Augen kein Gefühl verraten würden, das eines Königs nicht angemessen war, ging er die breiten Stufen hinunter in die Dunkelheit seines Zuhauses.

Albekizan stieg sogar noch weiter hinab, bis in die Eingeweide des Palastes, angezogen vom Kern selbst, von der Nestkammer. Hier befand sich die innerste Struktur des Palastes, errichtet auf dem Grundgestein selbst. Die kühle, feuchte Luft der Kammer weckte alte Erinnerungen. Dies war sein Geburtsort. Mehr noch, hier hatte er Bodiel zum ersten Mal gesehen, als er noch feucht von der Geburt gewesen war. Er hatte die dicke, salzige Flüssigkeit weggeleckt, die die noch geschlossenen Augen seines Sohnes bedeckt hatte. Der Geschmack hing auch jetzt wieder auf seiner Zunge. Die Erinnerung an die Geburt verklang indes rasch, wurde von dem bitteren Gedanken verdrängt, wie er Bodiels ausgewachsenen, von Regen und Blut feuchten Körper an sich gedrückt hatte.

Als er die Nestkammer betrat, stellte er fest, dass er nicht allein war. Tanthia wartete neben der riesigen Feuerstelle, die jetzt kalt und schwarz war. Er hätte sie in der Dunkelheit fast nicht gesehen. Die Laternen, die den gewaltigen Raum beleuchteten, waren alle verschlossen worden, so dass nur von denen in der äußeren Halle Lichtschimmer ausgingen und die Schatten durchdrangen.

Albekizan stand still da und betrachtete seine Königin, die ihm den Kopf zuwandte. Er spürte, dass er etwas sagen sollte, dass es seine Aufgabe war, ihr Kraft zu geben.

»Bodiel wird gerächt werden«, erklärte er. Es war das Einzige, was er zu sagen wusste.

Tanthias nasse Augen glänzten in der Düsternis, als sie ihren Blick auf ihn heftete.

»Ich werde einen Kriegsrat einberufen«, sprach Albekizan weiter. »Dieses Verbrechen wird nicht ungesühnt bleiben. Es gibt keinen Winkel auf der Erde, in dem die Schuldigen sich verstecken könnten.«

Tanthia atmete langsam ein. »Ist das alles, was du als Trost dazu zu sagen hast?«

»Was gibt es mehr zu sagen?«, fragte er. »Die Ereignisse der letzten Nacht verlangen Rache.«

»Über Rache zu sprechen ist nicht das Gleiche wie über Trauer zu sprechen«, sagte sie mit zitternder Stimme. »Ich höre keinen Schmerz in deiner Stimme. Wo sind deine Tränen? Begleite mich, mein König. Begleite mich zum Fackelplatz. Bodiel liegt dort aufgebahrt. Sei an meiner Seite, während ich zu ihm gehe.«

»Nein«, sagte Albekizan. Der Blick seiner Augen war auf das uralte Felsgestein unter seinen Klauen gerichtet, das von seinen unzählbaren Ahnen glattgeschliffen worden war. Konnte Tanthia die Schwere dieses Ortes nicht spüren? Hier, im Herzen der Geschichte, gab es keinen Raum für Schwäche. »Noch nicht. Vielleicht werde ich bei Einbruch der Nacht hingehen. Aber ich habe meinen Sohn bereits tot gesehen. Ich habe seinen kalten Leichnam gehalten. Erzähl mir nichts über die richtige Art zu trauern.«

»Du klingst, als wärst du wütend auf mich«, erwiderte Tanthia.

»Du hörst, was du hören willst«, sagte Albekizan und wandte sich ab. »Es tut mir leid, dass ich dich gestört habe. Ich werde jetzt gehen.«

»Bitte«, sagte Tanthia. »Bleib bei mir. Teile die Bürde der Trauer mit mir.«

»Trauer kann jetzt keinen Vorrang haben«, entgegnete Albekizan, ohne sich umzudrehen. »Ich habe Kanst zu mir gerufen. Ich muss die Armeen bereitmachen. Je länger wir warten, desto mehr Zeit hat Bitterholz, seine üblen Taten weiter auf dieser Welt zu verrichten. Ich hoffe, du verstehst das.«

Tanthia antwortete nur mit Schluchzern. Albekizan seufzte und verließ die Kammer. In der Halle spürte er eine Anwesenheit und konnte hinter der nächsten Ecke ein Scharren auf Stein hören. Er atmete tief ein, erkannte einen vertrauten Geruch. Er wusste, wer ihm gefolgt war.

»Bander!«, rief er den Hauptmann der Palastwache zu sich.

Der Erddrache kam in der gleichen Zeit um die Ecke geflitzt und hatte Haltung angenommen, in der Albekizan einmal mit den Augen zwinkern konnte.

»Herr«, sagte Bander. »Ich wollte nicht stören, aber …«

»Sind sie bereit?«, fragte Albekizan.

»Kanst ist eingetroffen, Herr«, sagte Bander. »Er wartet im Ratszimmer mit Metron und Zanzeroth.« Seine Stimme zitterte beim Sprechen. Das harte, schnabelförmige Gesicht der Erddrachen verriet wenig Hinweis auf ein Gefühl, aber Albekizan konnte einen Hauch Furcht in Banders Augen erkennen. »Was Vendevorex betrifft, Herr, setzen meine Wachen ihre Suche fort.«

Albekizan nickte. Das Versagen von Banders Wachen verärgerte ihn nicht. Vendevorex besaß die Macht, sich unsichtbar zu machen. Er würde nur gefunden werden, wenn er es wollte. »Fahrt mit der Suche fort. Der Zauberer ist wichtig bei meinen Plänen. Was ist mit dem anderen Befehl?«

Bander wirkte erleichtert. »Die Wachen sind in diesem Augenblick damit beschäftigt, die Menschen zusammenzutreiben, Herr.«

»Gut. Ich möchte, dass ihr Gestank von dieser Burg verschwindet …«

»Bitte …«

Tanthias Stimme unterbrach ihn. Albekizan drehte sich um und sah sie in der Tür der Kammer stehen. Die fedrigen Schuppen um ihre Augen waren dunkel von Tränen.

»Ich bitte dich«, sagte sie, und ihre Stimme klang heiser und schwach. »Geh mit mir zum Fackelplatz.«

Albekizan kniff missbilligend die Augen zusammen. »Ich betrachte diese Angelegenheit als abgeschlossen. Noch so viele Tränen werden Bodiel nicht zurückbringen. Geh und warte beim Fackelplatz, bis die Zeremonie beginnt, wenn du das tun musst. Ich werde mich darum kümmern, mein Königreich zu retten.«

Bei seinen Worten brach Tanthia zusammen. Sämtliche Stärke war aus ihr gewichen.

»Du bist so kalt«, schluchzte sie. »So kalt. Die Steine in den Mauern sind wärmer als dein Herz.«

Albekizan wandte sich von seiner Gemahlin ab und stürmte davon; sein Kiefer mahlte vor Wut. Als er das Ende der Halle erreichte und sich umdrehte, um nach seiner gestürzten Königin zu sehen, stellte er fest, dass ihre karmesinroten Flügel über dem uralten Grundgestein ausgebreitet waren und ihr Körper von Schluchzern geschüttelt wurde. Albekizan ging zurück und hockte sich neben seine Königin. Er berührte ihre Schultern und half ihr aufzustehen, strich mit seinen Krallen über die zarten Schuppen ihrer Wange.

»Tanthia, mein Liebling, es schmerzt mich, dich trauern zu sehen. Dennoch ist das Trauern die Bürde der Frauen, und auch ihr Vorrecht. Meine Pflicht ist es, meinen Sohn zu rächen. Ich muss gehen und mich mit meinen Beratern besprechen, um herauszufinden, wie die Gerechtigkeit am schnellsten wiederhergestellt werden kann. Später, wenn der Mond aufgegangen ist und die Arbeit des Tages verrichtet wurde, werde ich dir beim Fackelplatz Gesellschaft leisten und zusehen, wie Metron den Scheiterhaufen entzündet. Dann werde ich dich stützen und dir bei der Bürde des Kummers helfen. Geh jetzt. Warte bei unserem gefallenen Sohn, bis die Nacht hereinbricht.«

Tanthia stand auf; ihre Beine zitterten immer noch, aber sie hielt den Kopf aufrecht. »Ja, mein König«, flüsterte sie und kehrte in die Nestkammer zurück.

Albekizan drehte sich weg und sah, dass Bander sich jetzt mit einer anderen Wache unterhielt. Ihre Stimmen klangen gedämpft und voller Panik.

»Was ist los?«, fragte Albekizan.

Bander nahm augenblicklich Haltung an. »Herr, meine Wachen haben jeden Raum der Burg durchsucht. Vendevorex ist unauffindbar.«

»Zweifellos plant der Zauberer irgendeinen dramatischen Auftritt«, sagte Albekizan. »Er hält es für unter seiner Würde, einfach auf normale Weise ein Zimmer zu betreten. Beendet die Suche. Ich werde nicht länger warten. Kommt mit.«

Tatsächlich war es nicht so, dass Vendevorex es als unter seiner Würde empfand, ein Zimmer auf normale Weise zu betreten. Die Würde spielte keine Rolle bezüglich der Art und Weise seines Kommens und Gehens. Der Schlüssel zu seinen Bewegungen war vielmehr Strategie. Vendevorex diente Albekizan nun seit fast fünfzehn Jahren und hatte bereits vor langer Zeit erkannt, dass das Leben weit angenehmer war, wenn er seine eigenen Ziele verfolgte. Deshalb hatte Vendevorex in der Nacht, als Albekizan und Zanzeroth sich auf die fieberhafte Suche nach Bitterholz begeben hatten, einen anderen Pfad eingeschlagen. Er war ebenfalls im Wald gewesen, an dem Ort, an dem der Mord geschehen war, und hatte unsichtbar von einem Baum aus zugesehen, wie Zanzeroth auf die Spuren von Cron und Bitterholz hingewiesen hatte. Als die Gruppe die Verfolgung von Bitterholz wieder aufgenommen hatte, war Vendevorex jedoch Crons Spuren gefolgt. Dabei war es nicht so, dass ihm die Gefangennahme von Bitterholz egal gewesen wäre. Er war nur einfach voller Zuversicht gewesen, dass die Angelegenheit bei Zanzeroth in guten Händen war. Der alte Spurensucher konnte einer einzelnen Schneeflocke in einem Schneesturm folgen. Und wenn sie Bitterholz eingeholt hätten – oder die Person, die vorgab, es zu sein –, schien es wahrscheinlich, dass die kleine Armee um den König siegreich sein würde. Wie gefährlich konnte ein einzelner Mensch schon sein?

Crons Spur führte einige hundert gewundene Schritte durch das Dickicht des Waldes. Vendevorex besaß nicht Zanzeroths Fähigkeiten als Spurenleser, aber er benötigte sie auch gar nicht. Der König hatte recht gehabt. Diese Sklaven hinterließen eine Spur, der jeder folgen konnte.

Schließlich fand er den jungen Sklaven; er verbarg sich hinter einem umgestürzten Baum und hatte die Zweige zum Schutz über sich gezogen. Es war kein wirklich schlechtes Versteck, aber Crons Zähne klapperten laut genug, dass er wie ein nächtlicher Specht klang.

»Ich bin dein Freund, Cron«, sagte Vendevorex, als er noch zehn Fuß entfernt war.

Cron schnappte nach Luft, dann biss er die Zähne zusammen, und das Klappern verstummte.

»Du hast nichts von mir zu befürchten«, sagte Vendevorex. »Steh auf, ich möchte dir helfen.«

»W-wer seid Ihr?«, flüsterte Cron.

»Heute Nacht deine letzte und beste Hoffnung«, sagte Vendevorex. »Im Augenblick bist du in Sicherheit. Aber wenn der König heute Nacht seine Beute findet, wird er zweifellos nach dir suchen. Es wäre am besten für dich, wenn du dann schon weit weg wärst.«

Cron richtete sich in die Hocke auf und blickte sich mit furchterfüllten Augen im dunklen Wald um. Vendevorex beschloss, unsichtbar zu bleiben, platzierte jedoch einen Beutel aus Sackleinen in die Nähe des Baumstamms und zog sich dann wieder zurück.

»Der Beutel da … siehst du ihn?«

Cron blickte sich um und versuchte, die Quelle der Stimme ausfindig zu machen. Schließlich schaute er auf den Boden und entdeckte den Beutel.

»Ich habe dir etwas zum Anziehen und zum Essen gebracht«, sagte Vendevorex. »Du wirst außerdem ein Messer bei den Sachen finden.«

Cron kroch über den Baumstamm in Richtung Beutel. Vorsichtig streckte er die Hand aus und berührte ihn, zog ihn dann zu sich und machte sich mit zittrigen Fingern an dem Band zu schaffen, das ihn verschloss. Schließlich gelang es ihm, ihn zu öffnen. Er fand einen schweren Umhang, den er sich über den Körper zog. Als er das tat, fiel ein Laib Brot aus dem Beutel und landete im Matsch. Cron hob das Brot auf und begann hungrig, davon zu essen.

Während er sich den Mund mit Brot vollstopfte, sagte er: »Ihr klingt so nah. Wieso kann ich Euch nicht sehen?«

»Ich ziehe es im Augenblick vor, ein anonymer Wohltäter zu bleiben«, erwiderte Vendevorex.

»Ihr seid unsichtbar«, sagte Cron. »Das schränkt die Möglichkeiten ein, wer Ihr sein könntet. Vendevorex, ja? Der Zauberer.«

Vendevorex schwieg.

»Ihr habt dieses menschliche Schätzchen, ja? Das Mädchen. Sie war heute Abend auch da. Sie ist wunderschön.«

»Du verwechselst mich mit jemandem, Freund«, sagte Vendevorex.

»Klar«, erwiderte Cron und wischte sich den Mund ab, während er den Beutel nach weiterem Essen durchsuchte. Seine Augen leuchteten, als er ein hartgekochtes Ei herausholte. »Was ich gerne wüsste, ist, was man tun muss, um das Schätzchen eines Drachen zu werden. Es scheint ein ziemlich angenehmes Leben zu sein.«

»Ich glaube nicht, dass das Mädchen, von dem du sprichst, ein Schätzchen ist«, sagte Vendevorex.

»Sie war wie ein Drache angezogen, mit all diesen Federn«, sagte Cron. »Ich frage mich, ist damit auch – Ihr wisst schon – Sex verbunden? Finden Drachen Menschen attraktiv? Ich weiß, dass einige Mädchen heiß werden, wenn es um Drachen geht. Ich habe eine Schwester, die …«

Vendevorex ärgerte sich über diese Spekulationen, aber es war nicht der Zeitpunkt, die uninformierten Meinungen dieses Narren zu berichtigen. Er unterbrach Cron. »Du musst jetzt so schnell wie möglich zum Fluss zurückkehren. Kannst du den Ort finden, an dem du beobachtet hast, wie Bodiel vom Himmel heruntergekommen ist?«

»Ja«, antwortete Cron und spuckte ein Stück Eierschale aus. »Ich dachte, ich wäre am Ende. Wieso hat er mich nicht verfolgt?«

»Du … hast nicht gesehen, was passiert ist?«

»In dem Augenblick, als ich ihn gesehen habe, hab ich mich umgedreht und bin weggelaufen«, sagte Cron. »Was ist denn passiert? Und wieso helft Ihr mir?«

»Was passiert ist, ist unwichtig«, erwiderte Vendevorex. »Du musst nur wissen, dass ich jemand bin, der keine Geduld für unsinnige Tode hat. Dein Schicksal in diesem Leben ist ein grausames, Cron. Daran kann ich wenig ändern. Kehre zum Fluss zurück. Dieses Gebiet ist verlassen. Die Gruppe des Königs befindet sich inzwischen meilenweit weg. Wenn du am Fluss bist, wirst du dort ein kleines Boot finden und, sofern mein Glück anhält, auch auf Tulk stoßen. Nehmt das Boot, und fahrt bis morgen früh so weit flussabwärts wie möglich. Wenn ihr die Stadt Vielglück erreicht, geht zu Stank, und bittet ihn um Rat. Er wird euch für ein oder zwei Tage unterbringen. Das ist alles, was ich für euch tun kann.«

»Ich kenne den alten Stank«, sagte Cron. »Ich dachte, er wäre inzwischen gestorben.«

Vendevorex antwortete nicht darauf. Er hatte getan, was sein Gewissen von ihm verlangte; mehr konnte er nicht riskieren. Lautlos zog er sich zurück. Es blieb ihm nicht viel Zeit, Tulk zu finden.

Es war früh am Morgen, als Vendevorex zum Palast zurückkehrte. Er war erschöpft, denn er war in dieser Nacht über zwanzig Meilen weit geflogen, hatte Tulk und Cron ein Stück begleitet, während sie in ihrem Boot flussabwärts gerudert waren, um sicherzustellen, dass sie nicht sofort ergriffen würden. Als sie bei Morgendämmerung das Boot ans Ufer gezogen hatten, wie er es ihnen geraten hatte, und dann im Wald verschwanden, hatte er das Gefühl gehabt, alles getan zu haben, was er hatte tun können.

Vendevorex kehrte zu seinen Gemächern zurück und suchte Jandras Zimmer auf. Er seufzte, als er sie dort nicht antraf. Tatsächlich überraschte es ihn nicht, dass sie sich seinem Befehl, im Zimmer zu bleiben, widersetzt hatte. Und er wusste auch, wo er sie finden würde.

Unsichtbar flog er außen an den Palastmauern entlang, bis er zu einer Reihe von Holzhütten kam, die den Fuß des Palastes säumten. Dies waren die Unterkünfte der menschlichen Bediensteten – Köche und Zimmermädchen, Arbeiter und Wäscherinnen –, die im Palast arbeiteten und unterwürfig bei den Drachen lebten. Vendevorex landete auf dem matschigen Pfad, der sich zwischen den Hütten hindurchschlängelte, und rümpfte die Nase. In der Barackenstadt roch es nach verrottendem Abfall und Exkrementen. Innerhalb des Palastes beförderte ein uraltes, ausgeklügeltes System aus Aquädukten und Rohren frisches Wasser in alle Winkel der Gebäude und spülte Abfall weg. Hier wurde dies von offenen, stinkenden Gräben erledigt. Schmutzige, zerlumpte Kinder spielten im Dreck; sie lachten und schienen sich ihres Elends nicht bewusst zu sein.

Vielleicht hatte der König recht, dass er die Menschen als eine niedrigere Rasse betrachtete als die Drachen, dachte Vendevorex. Dann schüttelte er diesen Gedanken mit einer leichten Kopfbewegung ab. Die Menschen lebten nicht aus freien Stücken so. Sollte ein Mensch jemals versuchen, den Reichtum und die Annehmlichkeiten eines Drachen zu erlangen, würden Albekizans Steuereintreiber kommen und ihm alles wegnehmen. Wenn Menschen in solchem Elend lebten, dann nur deshalb, weil es das Einzige war, was Albekizan ihnen zugestand.

Während er unsichtbar an den Hütten vorbeiging, hörte er schließlich den vertrauten Klang von Jandras Stimme. Er bog um eine Ecke und stellte fest, dass sie mit Ruth und Mary sprach, zwei Küchenhilfen des Palastes. Ruth und Mary waren seiner Schätzung nach Mitte zwanzig, aber aufgrund ihres schweren Lebens wirkten sie, als wären sie bereits im mittleren Alter. Fünfzehn Jahre zuvor, als Jandra in sein Leben getreten war, hatte er sich an die Mutter von Ruth und Mary gewandt, um von ihr Ratschläge bezüglich des Aufziehens eines Menschenkindes zu erhalten. Die Mutter war einige Jahre zuvor an einer Krankheit gestorben, aber Ruth und Mary waren bis zu diesem Tag mit Jandra befreundet. Jandra stahl sich häufig davon, um mit ihnen zu plaudern.

Und an diesem Morgen … gab es so viel zu plaudern.

»Stimmt es, dass Bodiel tot ist?«, flüsterte Ruth.

»Ich habe gehört, dass Cron ihn getötet hat«, sagte Mary. »Offenbar hatte er Pfeil und Bogen im Wald versteckt.«

»Ich weiß nur das, was ich gesehen habe«, erklärte Jandra. »Bodiel ist mitten im Sturm verschwunden. Albekizan und Shandrazel sind ihm gefolgt. Dann hat Vendevorex mich zurück ins Zimmer gebracht, bevor ich irgendetwas Genaueres erfahren konnte. Er hat mir gesagt, dass ich dort warten soll, und ist dann verschwunden. Ich habe versucht, etwas zu schlafen, aber es ging nicht. Immer wieder waren laute Rufe und Geschrei zu hören.«

»Sie haben eine ziemliche Unruhe verbreitet«, sagte Ruth.

»Vor etwa einer Stunde sind ein paar Soldaten bei mir gewesen und haben nach Vendevorex gesucht«, sagte Jandra. »Ich hatte mich allerdings versteckt und konnte zufällig hören, dass der König Vendevorex im Ratszimmer erwartet. Ich dachte, wenn Vendevorex die nächste Zeit ohnehin beschäftigt ist, kann ich die Möglichkeit nutzen, euch beide zu besuchen.«

»Wenn Cron Bodiel getötet hat, wird es seiner Familie schlecht ergehen«, sagte Mary. »Der König wird alle töten lassen.«

»Aber es ist doch nicht ihr Fehler«, erwiderte Jandra.

»Glaubst du, das spielt für Albekizan eine Rolle? Ich habe gehört, dass er in den Dörfern, in denen die Leute die Steuer nicht zahlen können, die Säuglinge frisst, während die Eltern zusehen.«

»Das ist Unsinn. Der König ist nicht … er ist nicht grausam oder ungerecht«, sagte Jandra, aber es klang nicht so, als würde sie es glauben.

»Was weißt du schon?«, fragte Ruth voller Verbitterung. »Du lebst behütet bei dem Zauberer. Du weißt nicht, wie die Welt wirklich aussieht.«

»Sei nicht so gemein«, sagte Mary. »Es ist nicht Jandras Fehler, dass sie das Schätzchen des Zauberers ist.«

»Ich bin nicht sein Schätzchen«, widersprach Jandra. »Ich bin seine Schülerin.«

»Wie auch immer, wenn er pfeift, gehst du hin«, sagte Ruth.

»Wenn ich immer gehorchen würde, wäre ich jetzt nicht hier«, entgegnete Jandra. »Ich tue nicht alles, was der alte Ziegenbock sagt.«

Vendevorex entschied, dass er genug gehört hatte. Mit einem Gedanken gestattete er seiner Aura der Unsichtbarkeit, sich aufzulösen, und nahm hinter Jandra Gestalt an.

Ruth wurde blass, Mary leuchtend rot.

»Was ist?«, fragte Jandra.

Die beiden Frauen sagten nichts.

»Was ist?«, fragte Jandra. »Ist … ist er es?«

»Määääh«, blökte Vendevorex.

Jandra wirbelte herum. »Ven!«

»Du kehrst sofort zu unseren Gemächern zurück«, sagte Vendevorex. »Ich habe eine sehr wichtige Aufgabe für dich, und du wirst nicht weggehen, ehe du sie nicht erledigt hast.«

Jandra schluckte hart und nickte.

»Seid nicht gemein zu ihr, bitte«, sagte Mary ruhig. »Sie ist nur zu einem kleinen Besuch hergekommen.«

Vendevorex beachtete sie nicht weiter. Er packte Jandra am Handgelenk und zog sie weg.

»Es ist ein gefährlicher Tag, um sich mir zu widersetzen, Jandra«, murrte er. »Ich kann ein Gerücht bestätigen: Bodiel ist tot.«

»Dann hat Cron …?«

»Nicht Cron. Bitterholz.«

»A-aber Bitterholz ist nur ein Mythos, hast du gesagt. Ein Butzemann, den die Drachen benutzen, um ihre Kinder zu ängstigen.«

»Vielleicht gibt es doch einen Mann hinter dem Mythos«, sagte Vendevorex. »Mit etwas Glück präsentiert Zanzeroth Bitterholz’ Leiche gerade in diesem Augenblick im Ratszimmer, und damit ist diese Angelegenheit erledigt.«

Als sie den Rand der Barackenstadt erreichten, ließ Vendevorex Jandras Arm los. Sie rieb sich die Stelle.

»Geh zurück in unsere Gemächer. Geh zum dritten Bücherregal, zu den Biologietexten. Weißt du, welche ich meine? «

»Ich glaube, ja.«

»Da ist ein Buch, das sich mit den alchemistischen Eigenschaften von Meeresweichtieren beschäftigt. Verlasse die Gemächer erst, wenn du es auswendig gelernt hast.«

»Was? Wieso?«

»Es wird eine Prüfung geben«, sagte Vendevorex.

»Aber …«

»Geh!«, sagte Vendevorex. »Der Zeitpunkt ist von wesentlicher Bedeutung.«

»Kommst du nicht mit?«

»Nein«, antwortete Vendevorex. »Ich werde im Ratszimmer benötigt. Ich brauche ein paar Momente, um mich auf einen dramatischen Auftritt vorzubereiten.«

Kapitel Vier

Flucht

Das Ratszimmer war so groß wie eine Kathedrale; sein hohes Dach wurde von weißen Säulen gestützt. Die gewölbten Fenster öffneten sich zu breiten Balkonen, von denen aus man einen Blick auf das Königreich werfen konnte. Wandteppiche mit Szenen von Albekizans unvergleichlicher Herrschaft bedeckten die Wände. Auf einem von ihnen stand ein jugendlicher Albekizan triumphierend neben der Leiche seines Vaters. Dicht daneben war Albekizan in seiner goldenen zeremoniellen Rüstung zu sehen, wie er seine Armeen zum Sieg gegen die kannibalistischen Drachen der einst berüchtigten Trübinseln führte. Wenngleich allerdings die Wandteppiche mit ihren leuchtenden Farben die Blicke auf sich zogen, war doch der atemberaubendste Gegenstand der glänzende Marmorboden mit den darin eingearbeiteten farbenfrohen Steinen und kostbaren Metallen, die eine detailreich gestaltete Karte der Welt darstellten. Hier also standen Zanzeroth, Metron und Kanst und warteten auf den König.

Zanzeroth war schlecht gelaunt. Er hockte in der Mitte der Weltkarte; sein Bauch berührte die Stelle, an der der Palast stand. Er musterte die Karte mit dem verbliebenen Auge und fand in den zerrissenen Konturen etwas von der Seele des Königs wieder. Denn die Karte, das wusste er, war eine Lüge. Sie zeigte die Welt als eine schmale Sichel von eintausend Meilen Länge und – an ihrer dicksten Stelle – ein paar hundert Meilen Breite, alles umgeben von Ozeanen. Sie zeigte, um es unverblümt zu sagen, die ganze Welt, die Albekizan erobert hatte, und das war nicht die ganze Welt, die es gab. Im Laufe der Jahrzehnte hatte Albekizan den Mythos gestärkt, dass es jenseits des Königreiches keine anderen Länder gab, abgesehen von ein paar verstreuten Inseln. Aber Zanzeroth war alt genug, um sich daran zu erinnern, dass er in seiner Jugend etwas anderes erfahren hatte.

In seinen jüngeren Jahren war er weit gereist. Es gab ein Königreich nördlich der Geistlande, ein riesiges Land aus Eis, das von Drachen und Menschen bewohnt wurde. Und jenseits der Berge im Westen hatte Zanzeroth einen riesigen Kontinent erkundet: ein Land, das aus gewaltigen Flüssen und unwegbaren Wüsten bestand, endlosen Wäldern und unpassierbaren Bergen. Eine dritte Gruppe von geflügelten Drachen hatte diese wilden Lande zu ihrer Heimat erkoren, Drachen, die so groß waren, dass sie die Sonnendrachen als Zwerge betrachteten, so wie die wahre Welt den kleinen Splitter Erde in den Schatten stellte, über den Albekizan herrschte.

Ein Ort, über den Albekizan nicht herrschte, existierte für ihn nicht. Viele Jahre lang hatte Zanzeroth dies für eine harmlose Marotte des Königs gehalten. Jetzt fragte er sich, ob die Blindheit des Königs gegenüber der Wirklichkeit sie möglicherweise alle in den Abgrund reißen würde.

Am anderen Ende des Raums bei einem der breiten Balkone unterhielt sich Kanst, ein Sonnendrache und General der Armeen des Königs, mit Metron. Zanzeroth verfolgte ihre Unterhaltung mit schwachem Interesse. Er legte den Kopf leicht schief, um ihre Worte aufzuschnappen. Die kleine Bewegung führte dazu, dass sich der Teil der Karte, auf den sein Blick fiel, veränderte. Eine der spitzen Halsschuppen – rosafarben und gezackt – war heruntergefallen. Er konnte sich inzwischen kaum noch bewegen, ohne welche zu verlieren. Er seufzte, während er die trübe Schuppe auf dem polierten Boden musterte. Er fand etwas von seinem letztendlichen Schicksal in dieser einzelnen Schuppe. Es war nicht so, dass er einfach starb; er würde vielmehr zu Staub zerfallen … Die Unterhaltung zwischen dem General und dem Hohebiologen erregte wieder seine Aufmerksamkeit, als sie die Stimmen senkten und im Flüsterton weitersprachen … der sicherste Weg, seine Aufmerksamkeit zu erhalten.

»Bodiel war die größte Hoffnung des Königreichs«, sagte Kanst mit gedämpfter Stimme – oder zumindest so leise, wie es Kanst möglich war. Der General war ein Bulle von Drache, schwer und gedrungen. Er trug eine Stahlrüstung, die so poliert war, dass man sich darin spiegeln konnte. Keinerlei von irgendeiner Waffe stammende Kratzer verunstalteten sie. Albekizan mochte Kanst, was nach Zanzeroths Meinung ebenfalls nicht für den König sprach. Kanst war laut und glatt. Der König hatte die schlechte Angewohnheit, sich mit Beratern zu umgeben, die mehr darstellten, als sie wirklich an Substanz besaßen. Kanst und Vendevorex waren dafür die besten Beispiele.

Kanst unterhielt sich weiter leise mit dem Hohebiologen. »Shandrazel besitzt nicht die notwendige Blutgier, um zu siegen. Und was jetzt? Wird der König Tanthia verlassen, um sich eine jüngere Braut zu nehmen, die ihm einen weiteren Sohn gebären könnte? Oder wird er das Königreich bereitwillig an jemanden übergeben, der fähiger darin ist, es zu regieren?«

»An jemanden wie Euch?«, sagte Metron.

»Ich habe damit nicht andeuten wollen …«

»Dann sprecht auch nicht so«, sagte Metron.

»Aber die Zeit läuft uns davon«, erwiderte Kanst. »Selbst wenn der König einen anderen Sohn zeugen würde, bleibt die Frage, ob er stark genug wäre, um weitere zwanzig Jahre das Königreich zusammenzuhalten.«

Metron wischte die Bemerkung mit einer Bewegung seiner Vorderklaue beiseite. »Ihr seid noch jung, Kanst, und Ihr haltet das Alter für ein Hindernis. Aber in zwanzig Jahren wird Albekizan jünger sein als ich jetzt, und ich bin mehr als fähig, meine Pflichten zu erfüllen. Tatsächlich wird der König in zwanzig Jahren jünger sein als Zanzeroth, und der ist so stark wie jeder andere Drache im Königreich. «

Zanzeroth hatte das Gefühl, als würden Metrons Worte sich wie scharfe Klingen in ihn bohren. Der Jäger unterbrach ihn. »Das Alter spielt sehr wohl eine Rolle, Kanst. Lasst Euch von niemandem einreden, dass dem nicht so wäre. Ich bin fast ein ganzes Jahrhundert alt und spüre es. Sie sagen, es wäre die Erfahrung, die zählt, aber das ist eine Lüge. Früher einmal hätte ich die Schnelligkeit gehabt, um dem Pfeil auszuweichen. Ich würde all meine Erfahrung gegen die Kraft meiner Jugend eintauschen.«

»Ihr solltet nicht so hart zu Euch sein«, sagte Kanst mit einem Hauch von Herablassung. »Ihr habt überlebt, im Gegensatz zu Bodiel. Wenn es stimmt, dass wir es mit Bitterholz zu tun haben, solltet Ihr Euch glücklich schätzen.«

»Es gibt kein ›Wenn‹, Kanst!«, donnerte Albekizan, während die großen Eisentüren zu dem Ratszimmer aufschwangen. Der König betrat den Raum, gefolgt von Bander, dem Hauptmann der Wache. Ein Dutzend Mitglieder der Wache folgte, und ihre Rüstungen und Waffen klirrten, als sie in den Raum marschierten und ihre zeremoniellen Plätze entlang der Wand einnahmen. »Wir haben es mit einer Tatsache zu tun: Bitterholz lebt!«

»Natürlich, Herr«, sagte Kanst. »Ich habe nie an der Existenz von Bitterholz gezweifelt. Ich habe immer gespürt, dass da eine Anwesenheit hinter den Schatten ist.«

»Wie Zanzeroth hier nur zu gut erfahren hat, nicht wahr?«, sagte Albekizan mit einem Blick auf den Spurensucher.

Zanzeroth hielt seine Zunge im Zaum. Da war die Versuchung, darauf hinzuweisen, dass er die ganze Zeit behauptet hatte, dass sie einen Menschen verfolgten, und dass es der König gewesen war, der ihre Beute für einen übernatürlichen Geist gehalten hatte. Er wusste jedoch, dass dies eine Auseinandersetzung war, die er nicht gewinnen würde.

»Herr, ich habe die Untersuchung durchgeführt, um die Ihr gebeten hattet«, sagte Metron. »Ich habe mich mit den anderen Biologen beraten und habe nun die Antworten, die Ihr sucht.«

»Und?«

»Die Quelle der Bitterholz-Legende ist die kleinere Rebellion der südlichen Provinzen vor zwei Jahrzehnten. Bitterholz war einer der Anführer dieser Rebellion. Er hat eine abscheuliche Philosophie des Völkermordes gegen sämtliche Drachen gepredigt. Obwohl die Rebellion schließlich zerschlagen wurde, führten seine radikalen Thesen zur Bildung einer kleinen, aber getreuen Gruppe von Anhängern. Die Gruppe konnte unseren Soldaten viele Jahre entwischen, aber am Ende sind sie in die Skelettstadt getrieben worden, wo sie getötet wurden.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass wir es heute Nacht mit einem toten Mann zu tun hatten?«, fragte Albekizan.

»Nein, obwohl eine gängige Version dieser Legende behauptet, dass der rachsüchtige Geist von Bitterholz noch immer das Königreich heimsucht. Eine andere Variante besagt, dass Bitterholz dem Tod entkommen konnte und bis zu diesem Tag weiterkämpft, allein, ohne sich länger auf andere Menschen zu verlassen.«

»Also habt Ihr mir nichts als Legenden zu bieten?«

Metron zuckte mit den Schultern. »Herr, die Wahrheit ist einigermaßen banal, vermute ich. Alle Beweise lassen mich zu dem Schluss kommen, dass Bitterholz vor zwanzig Jahren gestorben ist. Lediglich seine Legende lebt noch. Aber andere Menschen bringen jetzt hin und wieder genügend Mut auf, um einen Drachen zu töten – gewöhnlich auf höchst unehrenhafte Weise, nämlich aus dem Hinterhalt –, und wenn unsere Soldaten dem Fall nachgehen, geben die Menschen Bitterholz die Schuld, damit wir weiter einem Mythos nachjagen.«

»Der Mann, der meinen Sohn getötet hat, war kein Mythos«, sagte Albekizan. »Bitterholz befiedert seine Pfeile mit den Federschuppen von Drachen. Wir haben dreizehn Beweisstücke seiner Existenz aus Bodiels Leiche gezogen.«

»Ja, Herr«, sagte Metron. »Wir sollten allerdings berücksichtigen, dass die Federschuppen von Drachen keine seltene Ware sind. Wir stoßen ständig welche ab, wenn neue auftauchen.«

Zanzeroth fühlte sich von Metrons Worten getroffen. In seinem Alter verlor er alte Schuppen ohne die Gewissheit, dass neue an ihre Stelle rücken würden. Er starrte auf die großen schwarzen Flecken aus nackter Haut an seinen einst karmesinroten Vorderklauen.

»Unsere Diener und die Feldarbeiter finden ständig heruntergefallene Federschuppen«, sprach Metron weiter. »Was, wenn ein mit der Legende vertrauter Mensch sie benutzt, um Angst unter uns zu verbreiten? Ich bin die Berichte durchgegangen und habe hunderte von Todesfällen von Drachen gefunden, die Bitterholz zugeschrieben wurden. Es ist wahrscheinlich, dass andere Männer Bitterholz für Morde verantwortlich gemacht haben, die sie selbst begangen haben.«

»Nein«, sagte Albekizan. »Ich bin sicher, dass ein einziges Wesen, ob Mensch oder Geist, verantwortlich ist. Ich habe ihn mit meinen eigenen Augen gesehen.«

Jetzt stachen die Worte des Königs Zanzeroth, als er begriff, dass er nie wieder etwas mit beiden Augen sehen würde.

»Dennoch bin ich nicht blind gegenüber der Möglichkeit, dass andere Menschen Bitterholz unterstützen«, sagte Albekizan. »Deshalb habe ich Euch hergebeten. Wir werden einen Weg finden, wie wir den Gestank der Menschen für immer aus meinem Königreich vertreiben. Ich habe ihre Art viel zu lange geduldet. Sie vermehren sich wie die Ratten. Ihre vom Mist verseuchten Dörfer verbreiten Krankheiten. Sie sind lästig, nichts als Bettler und Diebe. Und dies ist ihr größtes Verbrechen: Sie geben Bitterholz eine Zuflucht. Wir müssen auch den letzten sicheren Hafen vernichten, den der Verbrecher benutzen kann. Unseres Sieges über Bitterholz können wir uns nur dann wirklich sicher sein, wenn alle Menschen tot sind.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Zanzeroth war sich nicht sicher, was Albekizan meinte. Hatte er vor, sämtliche Menschen in den umliegenden Dörfern zu töten?

Metron brach die Stille, indem er sich räusperte. »Alle Menschen, Herr?«, fragte er dann.

»Jeden Einzelnen.«

»Bezogen auf welches Gebiet?«, fragte er.

»Bezogen auf die Welt«, antwortete Albekizan.

Wieder herrschte lange Zeit Stille, in der Kanst Metron ansah, der seinerseits Zanzeroth ansah, der wiederum mit entrückter Faszination die Luft in der Nähe des Königs musterte.

»Bei allem Respekt, Herr«, sagte eine Stimme von der leeren Stelle aus, auf die Zanzeroth starrte, »Ihr seid wahnsinnig. «

Albekizan wirbelte herum, suchte nach der Quelle der rebellischen Stimme und sah direkt hinter die Stelle, an der Zanzeroths Ohren das Geräusch verortet hatten.

»Zeigt Euch, Zauberer!«, verlangte Albekizan. »Sofort!«

Etwa einen Schritt von der verdächtigen Stimme entfernt begann die Luft zu blitzen und zu wirbeln. Funken sanken wie ein Vorhang zu Boden und enthüllten einen Himmelsdrachen, dessen Flügel mit Diamanten besetzt waren, die wie Sterne auf den blauen Schuppen funkelten. Licht glitzerte auf seiner silbernen Schädelkappe. Seine Augen waren zu einem missbilligenden Runzeln zusammengezogen.

Vendevorex, der Meister der Unsichtbarkeit, hatte sich einen grandiosen Auftritt verschafft.

»Also gut, Herr«, sagte Vendevorex. »Hier seht Ihr mich. Und jetzt hört mich an. Menschen und Drachen haben von Beginn an Seite an Seite miteinander gelebt. Die Menschheit ist keine Bedrohung für die Drachen; tatsächlich machen die Menschen uns das Leben angenehmer. Wenn Ihr sie tötet, wer wird sich dann um Eure Ernten kümmern? Wer wird die niederen Arbeiten verrichten? Die Menschen als Rasse haben Euren Sohn nicht getötet. Nur Bitterholz ist dafür verantwortlich. Richtet Eure Kräfte darauf, ihn zu finden. Aber führt nicht einen teuren Krieg gegen die gesamte Menschheit.«

»Es gibt Millionen Menschen«, erwiderte Albekizan. »Bitterholz könnte sich jahrelang unter ihnen verstecken. Aber wenn alle sterben, wird auch er sterben.«

»Dann bedenkt Folgendes«, sagte Vendevorex. »Euer Weg könnte jene Drachen zur Rebellion verleiten, die Ihr jetzt zu Euren Verbündeten und Freunden zählt. Die Erddrachen werden nicht erpicht darauf sein, sich selbst um die Felder zu kümmern. Viele Sonnendrachen und Himmelsdrachen halten sich Menschen als Schätzchen. Erwartet Ihr, dass sie tatenlos zusehen, während Ihr ihre Kameraden abschlachtet?«

»Ich rechne mit Widerstand«, sagte Albekizan. »Aber mein Krieg gegen die Menschen wird an vielen Fronten geführt werden. Metrons Schlachtfeld wird der Geist der Drachen sein.«

»Herr?«, fragte Metron.

»In Eurer Rolle als Bewahrer des Wissens, lehrt Ihr da etwa nicht, dass die Drachen sich in Millionen Jahren der Evolution als die höchste Lebensform herausgebildet haben? Wir sind rechtmäßig die Herren der Erde. Die menschlichen Religionen behaupten, dass sie getrennt von anderen Arten erschaffen worden sind. Wenn sie nicht Teil der Natur sind, wieso sollten wir sie dann dulden? Deine Aufgabe, Metron, wird es sein, allen Drachen diese Tatsache nahezubringen. Überzeuge sie von der Logik unserer Sache.«

»Natürlich, Herr«, sagte Metron, obwohl Zanzeroth leisen Zweifel hören konnte.

»Oh, Metron, ich hatte mehr Rückgrat von Euch erwartet«, sagte Vendevorex. Dann wandte er sich wieder an Albekizan. »Selbst dann, wenn alle Drachen auf Eurer Seite stehen sollten, was sie nicht tun werden, werden sich immer noch die Menschen gegen Euch erheben. Sie können es vielleicht nicht in körperlicher Hinsicht mit uns aufnehmen, aber sie verfügen über große Scharfsichtigkeit und sind uns zahlenmäßig zehn zu eins überlegen. Ihr herrscht jetzt über sie, weil sie ihre Wut in armseligen Streitereien untereinander ausleben. Sie zanken und bekriegen sich nicht nur wegen der geringen Mittel, die Ihr ihnen zugesteht, sondern sie töten einander im Namen miteinander wetteifernder Mythologien. Es sterben jedes Jahr mehr Menschen durch die Hand anderer Menschen als durch Drachen.«

Albekizan stand schweigend da. Es kam Zanzeroth so vor, als würde er tatsächlich über den Einwand des Zauberers nachdenken.

Vendevorex spann seinen Gedanken weiter. »Die Menschen haben die Fähigkeit und die Leidenschaft zu kämpfen; wir haben Glück, dass sie ihre Energien gegeneinander wenden und nicht gegen uns. Wenn Ihr einen Krieg gegen sie führt, werden sie sich ganz sicher verbünden. Wir werden es mit einer Armee von Bitterholz-Menschen zu tun haben. Wie viele Drachen seid Ihr bereit zu opfern, um Euren Wahnsinn weiterzuverfolgen?«

Der König reagierte nicht wütend auf diese Beleidigung, wie Zanzeroth erwartet hatte. Stattdessen sagte er mit geduldiger Stimme: »Deshalb habe ich Euch gerufen, Zauberer. Ich habe Eure Anmaßung all die Jahre toleriert, weil ich Euch für den klügsten Drachen von allen halte. Eure Aufgabe besteht darin, Euch die wirksamste Methode auszudenken, mit der die Menschen ausgelöscht werden können. Ihr seid erfahren darin, Krankheiten zu heilen. Könntet Ihr nicht eine Krankheit erfinden, die nur die Menschen tötet?«

»Nein«, sagte Vendevorex.

»Dann vielleicht ein Gift, das unseren Zielen dient, etwas, das man in ihre Brunnen tun könnte.«

Vendevorex schloss die Augen, schüttelte den Kopf und nahm einen tiefen Atemzug … einen Atemzug, der in Zanzeroths Ohren ein gutes Stück weit hinter der Stelle war, an der der Zauberer stand. Spielte sein einzelnes Auge ihm einen Streich?

»Ich habe damit nicht gemeint, dass ich nicht tun kann, was Ihr verlangt«, erklärte der Zauberer, als würde er mit einem Kind sprechen. »Ich will es nicht tun, weil ich diese Idee abscheulich finde.« Der Zauberer sah sich im Raum um. »Kanst, Euer Schweigen überrascht mich nicht. Ihr habt niemals auch nur den kleinsten Anschein erweckt, dass Ihr Rückgrat besitzen würdet. Aber Ihr, Metron, müsstet es besser wissen. Und Zanzeroth – Ihr habt dem König doch stets die Wahrheit gesagt … Wollt Ihr jetzt nicht für die Wahrheit eintreten?«

Zanzeroth nickte. »Ihr habt recht, Zauberer. Herr, lasst mich offen sprechen. Ich glaube nicht, dass Bitterholz sich außer unserer Reichweite befindet. Ihr habt die Jagd zu früh abgebrochen. Seine Spur könnte noch warm sein. Dieser Völkermord, von dem Ihr träumt, ist unnötig. Dennoch habt Ihr jede Schlacht gewonnen, die Ihr jemals gefochten habt. Ich zweifle nicht daran, dass Ihr dieses Ziel erreichen werdet, wenn Ihr das wollt. Ihr habt meine Loyalität. Wenn Krieg gegen die Menschen geführt werden soll, Herr, werde ich an Eurer Seite stehen.«

»Ihr seid ein Haufen von Feiglingen«, sagte Vendevorex. »Ich will damit nichts zu tun haben.«

»Ich habe mit dieser Reaktion gerechnet«, sagte Albekizan. »Eure enge Freundschaft zu dem menschlichen Mädchen – Jandie? Jandra? Ich glaube, sie benebelt Euer Urteilsvermögen. Wenn Ihr nicht freiwillig helfen wollt, solltet Ihr Folgendes bedenken: An diesem Morgen habe ich den Befehl gegeben, alle Menschen innerhalb der Burg zusammenzutreiben und zu töten.« Während der König sprach, sah er zu Bander hinüber, der den Wachen zunickte. Sie zogen ihre Schwerter und bewegten sich auf den Zauberer zu. Albekizan sprach weiter. »Ich habe Euer Schätzchen bisher verschont. Unterstützt mich, und das Mädchen wird am Leben bleiben – und der letzte Mensch sein, der noch einen natürlichen Tod zugestanden bekommt. Widersetzt Euch mir, und sie wird sterben. Es ist eine einfache Wahl.«

Vendevorex musterte gelassen die herannahenden Wachen, dann sah er dem König geradewegs in die Augen. »Wenn dem Mädchen auch nur ein einziger Kratzer zugefügt wird, werdet Ihr das bitter bereuen!«

»Droht mir nicht, Zauberer«, knurrte der König. »Bander! Legt diesen Narren in Ketten. Ein paar Tage im Kerker werden ihm helfen, seine Meinung zu ändern.«

»J-j-ja, Herr«, sagte Bander. Seine Arme zitterten, als er den Speer auf Vendevorex richtete. »H-Heb deine Klauen hoch über den Kopf!«

»Gern«, erwiderte der Zauberer und breitete die Schwingen aus. Der Rubin in seiner silbernen Schädelkappe glühte hell. Mit einem Knistern zerbröselte Banders Speer zu Asche. Die schwarzen Teilchen wirbelten dem erschreckten Drachen von den Klauen, flogen in einem dunklen Strom auf den Zauberer zu und hüllten ihn in einen Wirbel aus Schatten.

»Tötet ihn!«, rief Albekizan.

Die Wachen setzten sich in Bewegung. Ein beschwertes Netz wurde über den schwarzen Strudel geworfen, und der Luftzug der Bewegung veranlasste den kleinen Tornado, zu einer sich ausbreitenden Wolke zusammenzusinken. Ein Erddrache nach dem anderen sprang auf die Aschewolke zu und griff sie an. Der Klang von Stahl auf Stahl und dann von dem Zerfetzen von Muskeln und dem Bersten von Knochen hallte durch die Halle.

Zanzeroth zog sein Jagdmesser, eine Klinge von einem Schritt Länge, die in den Händen aller anderen ein Schwert gewesen wäre. Er schwang sie mit einem Ächzen, verfehlte den schwarzen Strudel, während die Klinge unter dem Schnabel einer der Wachen vorbeizischte und durch die offene Tür flog, ehe sie sich in den Mörtel der Steinwand dahinter bohrte.

Inzwischen hatte die Asche an Kraft verloren und schwebte auf den Boden. In dem Durcheinander der blutverschmierten Gliedmaßen war schwer zu erkennen, was geschehen war. Als die Erddrachen – diejenigen, die noch in der Lage dazu waren – schließlich wieder aufgestanden waren, blieben lediglich die Überreste einer einzigen Wache auf dem Boden zurück, die allerdings bis zur Unkenntlichkeit zerhackt war. Von dem Zauberer war nicht eine einzige Schuppe zu finden.

»Ist er weg?«, fragte Bander.

»Sofort den Palast umstellen«, ordnete Kanst an. »Ruft die Luftwache zusammen. Der Zauberer darf nicht entkommen. «

»Wenn er überlebt, könnte er zu einer mächtigen Galionsfigur für den Widerstand der Menschen werden«, sagte Metron.

Albekizan schoss dem Hohebiologen einen bösen Blick zu. Dann wandte er sich an Zanzeroth. »Findet ihn«, blaffte er. »Lasst Euch etwas Sinnvollerers einfallen, als fast eine Wache mit einem schlecht geworfenen Messer zu töten. «

Zanzeroth nickte. »Jawohl, Herr.« Er schritt in den Korridor und zog das Messer aus dem Ritz zwischen den Steinen. Wie er vermutet hatte, befand sich an der Schneide eine nasse, rote Linie. Er führte die Klinge an seine Nase und roch daran. Der Geruch des Zauberers war unverwechselbar; kein anderes Blut pflegte nach Blitzen zu riechen. Zanzeroth spürte große Zuversicht, dass er den entflohenen Zauberer schon bald finden würde, aber auf einer tieferen Ebene empfand er Befriedigung bei der Vorstellung, ihn zunächst einmal laufen zu lassen. Der König hatte dieses Durcheinander heraufbeschworen, indem er einem Narren so lange Vertrauen entgegengebracht hatte. Sollte Albekizan mit den Folgen fertig werden.

»Der Zauberer wird seine Freiheit nicht lange genießen können«, fauchte Albekizan. »Bander, sorgt dafür, dass das Menschenmädchen getötet wird. Wir brauchen die Hilfe des Verräters nicht. Wenn Ihr ihren Tod in Gang gesetzt habt, geht sofort zum Kerker. Holt Blasphet her.«

»B-B-Blasphet!«, sagte Bander, und sein schildkrötenähnlicher Schnabel stand weit offen.

Blasphet?, dachte Zanzeroth und begriff zum ersten Mal, dass Albekizans Hass auf Bitterholz möglicherweise tatsächlich noch größer war als sein eigener.

»Blasphet?«, fragte Metron. »Herr, sicherlich …«

»Still!«, fauchte Albekizan. »Ich habe meinen Befehl gegeben. Trotz seiner Taten habe ich Blasphet für einen solchen Tag wie den hier am Leben gelassen. Kein Drache hatte jemals eine größere Begabung im Töten als er. Bringt ihn mir. Bringt mir den Mördergott.«

Im westlichen Teil von Albekizans Palast führte ein gewundenes Gewirr von Räumen zu einem Zimmer, das den Umriss eines Sterns hatte. Dies war das Zuhause von Vendevorex, dem Meister der Unsichtbarkeit. Der Raum selbst war ein nahezu undurchdringliches Labyrinth aus Bücherstapeln. An den Wänden befanden sich verstaubte Regale voller handgeblasener Flaschen in allen Größen und Formen, deren dunkle Inhalte im Licht der kleinen Fensterschlitze, die die Kammer säumten, leuchteten. Jandra saß am Tisch in der Mitte des Raumes. Ein gewaltiger Band lag aufgeschlagen vor ihr, dessen Seiten farbenprächtige und detailreiche Zeichnungen von Muscheln und Schnecken zeigten. Für einen Meister der Unsichtbarkeit konnte ihr Mentor manchmal unglaublich durchschaubar sein. Diese Aufgabe, die er ihr zugeteilt hatte, diente offenbar dem Zweck, sie aus dem Weg zu haben, während er den Mord an Bodiel untersuchte.

Das Klopfen an der Tür war für Jandra eine Erleichterung. Obwohl sie normalerweise eine hingebungsvolle Schülerin war, begrüßte sie die Möglichkeit, das Lesen über Schnecken unterbrechen zu können. Sie strich ihre langen braunen Haare zurück und ging zur Tür. Vendevorex hatte nie Besucher, aber manchmal, wenn er weg war, kamen Bedienstete zu Jandra in der Hoffnung, ein paar geringere Trankmischungen oder Zauber zu erhalten. Sie wusste genug über Vendevorex’ Kunst, um den meisten Bittstellern helfen zu können. Die Pasten, die sie zubereitete, konnten Verbrennungen heilen, und während die Liebestränke, die sie verteilte, nur gefärbtes Wasser enthielten, gaben sie den Leuten doch Vertrauen und Mut, womit sie oft die Liebe erhielten, die sie suchten.

Unglücklicherweise sah sie weder eine Dienerin noch einen Stallburschen, als sie die Tür öffnete. Vier Erddrachen warteten auf sie; einer von ihnen trug Eisenschellen.

»Komm mit«, sagte der Drache mit den Schellen.

»Wohin?«, fragte sie. »Warum?«

»Frag nicht«, knurrte die Wache und packte ihren Arm. Die Klauen gruben sich in ihre Haut.

»Aua! In Ordnung! Ich komme mit!«, sagte sie. Sie dachte daran, sich unsichtbar zu machen, aber sie konnte nicht erkennen, wie es ihr helfen würde, solange er sie festhielt. Wenn er sie erst losgelassen hatte, würde sie bessere Möglichkeiten haben.

Die Wache schloss die Schellen um ihre Handgelenke. Der kalte Stahl hielt sie ebenso fest wie zuvor der Griff der schuppenbesetzten Klaue des Drachen. Sie zerrten sie an den Ketten in die Halle. In der Ferne hörte sie eine Frau schreien.

»Was geht da vor?«, fragte sie.

»Still!« Die Wache schlug Jandra ins Gesicht.

Jandras Kopf wurde herumgerissen. Die Erddrachen waren nicht größer als sie, aber sie besaßen unglaubliche Kraft. Erddrachen waren langsam und ein bisschen schwer von Begriff, aber dennoch gefährlich. Es war am sichersten, wenn sie sich fügte. Sie biss sich auf die Lippe und ging weiter, jetzt von einem Speer im Rücken nach vorn gestoßen. Ein weiterer Schrei ertönte, diesmal der eines Mannes. Die Wachen waren offensichtlich nicht nur hinter ihr her, sondern hinter allen Menschen in der Burg. Hing dies mit Bodiels Tod zusammen? Wenn dem so war, konnte sie von Albekizan nur das Schlimmste erwarten.

Wo war Vendevorex? Wieso ließ er zu, dass dies geschah?

Zu ihrer Überraschung führten die Wachen sie nicht zu den Kerkern, sondern zu einem anderen Turm. Sie schlossen die Schellen auf und schoben sie in einen großen, behaglich eingerichteten Raum, der allerdings, kaum dass sie die schwere Tür hinter ihr geschlossen hatten, so dunkel war wie eine Kerkerzelle. Sie ging zu dem einzigen Fenster, als sie draußen laute Rufe hörte. Durch die Eisenstangen sah sie auf einen Innenhof, in dem etwa zwanzig Menschen standen, aufgereiht vor einem Erddrachen, der eine Axt schwang. Zu ihrem Entsetzen wurde eine Frau auf die Knie gezwungen. Eine Erddrachenwache drückte den Kopf des Opfers unsanft auf den Hackblock. Es war Ruth.

»Aufhören!«, rief Jandra. Mary, die nächste in der Reihe, blickte zum Turm hoch.

»Sieh nicht hin!«, rief Mary zwischen Tränen hindurch.

»Nein!«, schrie Jandra, als die Axt sich hob.

Sie drehte sich in hilfloser Wut weg, als der Henker seine Aufgabe erfüllte. Das nasse Platsch jagte eine Gänsehaut über ihr Rückgrat. Mary schrie.

Jandra stieß ihre Faust gegen die Steinmauer und sank auf den Boden. Sie schluchzte. Wie konnte Albekizan so etwas befehlen? Was hatten Ruth und Mary mit Bodiels Tod zu tun?

Mary schrie weiter; es kam Jandra vor wie eine Ewigkeit. Dann hörte sie auf.

Jandra verbarg ihr Gesicht auf den Knien und biss sich auf die Lippen. Das hier konnte unmöglich wahr sein.

Dann kam ein Windstoß vom offenen Fenster, gefolgt von einem kratzenden Geräusch, als Klauen auf dem Stein aufsetzten.

»Jandra«, sagte eine körperlose Stimme. »Geh vom Fenster weg.«

Jandra hob den Kopf. »Ven! Wo bist du?«

»Ich hänge hier draußen an der Wand. Es gibt nicht viel zum Festhalten.« Die Eisenstäbe wackelten, Rost wirbelte auf, als unsichtbare Klauen nach ihnen griffen. »Es scheint, als hätte ich einen strategischen Fehler gemacht, als ich dich in unser Quartier zurückgeschickt habe.«

»Was geht hier vor, Ven?«, fragte Jandra und sprang auf. »Diese Leute da im Hof, sie …«

»Sie werden hingerichtet, ja«, sagte Vendevorex. »Denk nicht daran. Du bist in schrecklicher Gefahr; meine oberste Priorität gilt deiner Rettung. Tritt zurück.«

»Wieso geschieht dies alles?«, fragte Jandra und packte die Eisenstäbe, die sich kalt und unbeweglich anfühlten. Sie suchte nach der Klaue von Vendevorex, fand sie aber nicht. Offenbar hielt er die Stäbe nicht länger fest.

»Es ist jetzt nicht die Zeit, deine Fragen zu beantworten«, sagte Vendevorex. »Ich muss mich wappnen, um den Mörtel zu zersetzen, der in den Steinen um das Fenster herum ist. Die Steine werden nach innen einbrechen. Tritt zurück. Beeil dich!«

Jandra löste sich vom Fenster. Sie wischte sich die Tränen weg, während sie zur Mitte des Raumes trat. »Tu es.«

Staub rieselte vom Fenster herunter. Mit einem Krachen kamen einige große Steine frei und knallten auf den Boden. Die Eisenstangen landeten mit einem lauten Scheppern obenauf.

»Was geht da vor?«, rief eine Wache durch die Tür.

»I-ich bin gestürzt«, rief Jandra zurück. Sie packte einen Krug Wasser, der in der Kammer zurückgeblieben war, und tauchte ihre Hand hinein. Dann konzentrierte sie sich darauf, das Wasser in Dampf zu verwandeln und so den Raum mit Nebel zu füllen.

»Beeil dich«, sagte Vendevorex, kletterte durch das Loch in der Wand und machte sich sichtbar. »Ich fliege dich hier raus.«

Jandra rannte an seine Seite. Sie hielt inne, als sie die lange offene Wunde an seiner Wange sah.

»Du blutest«, sagte sie.

»Das ist nicht wichtig. Ich werde mich darum kümmern, wenn Zeit dazu ist. Jetzt müssen wir fliegen.«

»Aber du bist seit Jahren nicht mehr in der Lage gewesen, mich irgendwo hinzutragen«, sagte Jandra, während zu hören war, wie die Wache sich mit dem Schlüssel am Schloss zu schaffen machte. »Oh, wir hätten vorher besser über das hier nachdenken sollen!«

»Das habe ich getan«, sagte er. »Mit deinem Gewicht zu fliegen ist nicht so sehr das Problem. Es geht darum, abzuheben. Aber mit einem Absturz von vierzig Fuß kann ich genügend Geschwindigkeit aufnehmen, um dich zu tragen. Und jetzt komm!«

Jandra stellte sich vor ihren Lehrer und legte die Arme um seinen Hals, wie sie es viele Jahre zuvor getan hatte, als er sie in dem Geschirr getragen hatte. Dann schlang sie ihre Füße gleich unterhalb der Flügelfalten um seine Taille. Der Nebel wirbelte, als sich die Tür öffnete.

Vendevorex sprang. Jandra schloss die Augen, während sie nach unten sackten. Wind pfiff an ihren Ohren vorbei. Dann drehte sich ihr der Magen um, als die nach unten gerichtete Bewegung sich abrupt in eine vorwärtsgerichtete verwandelte. Vendevorex ächzte bei jedem Flügelschlag. Sie öffnete die Augen und sah die Steinmauer des Innenhofs nur wenige Schritt voraus. In dem kurzen Zeitraum, als sie die Augen wieder schloss, lenkte Vendevorex sie jedoch nach oben über die Mauer hinweg, wich ihr um wenige Zoll aus. Stechender Schmerz wie von unzähligen Nadelstichen prickelte über ihren Hinterkopf, als der raue Stein an ihren wehenden Haaren zerrte.

Sie öffnete die Augen wieder und stellte fest, dass sie oberhalb des Waldes flogen. Ein Stück entfernt konnte sie das silbern glitzernde Band des Flusses sehen. Dann stiegen sie noch höher empor, und es kam ihr so vor, als könnte sie in unendliche Ferne blicken. Es war eigenartig, dass Nostalgie in ihr aufkam, während sie um ihr Leben flohen, besonders angesichts der entsetzlichen Dinge, die sie mitangesehen hatte. Der Anblick der Welt von so hoch oben brachte jedoch früheste Kindheitserinnerungen zurück, während der Wind an ihr vorbeistrich und sie sich an Vendevorex klammerte, um Wärme und Schutz zu erhalten.

»Es gibt ein Problem«, sagte Vendevorex. Seine Stimme war bei dem Wind kaum zu hören. »Wir werden verfolgt.«

Jandra warf einen Blick zur Burg, sah zwanzig Himmelsdrachen vom Dach aufsteigen. Es war die Elitetruppe, die Luftwache – die schnellsten, wendigsten Flieger in Albekizans Armee. Ihr Herz verkrampfte sich.

»Oh, nein«, sagte sie. »Du wirst ihnen niemals entkommen können, wenn du mich tragen musst! Du … du solltest versuchen, dich zu retten.«

»Komm bloß nicht auf die Idee, loszulassen«, sagte Vendevorex. »Unsere einzige Chance besteht darin, uns unsichtbar zu machen. Du wirst die Illusion erschaffen müssen. Ich bin im Augenblick zu angespannt, um mich zu konzentrieren. «

»I-ich tue es«, sagte Jandra. »Ich habe es geübt.«

»Sei vorsichtig. Du wirst sehen, dass der Wind es dir schwer macht, die Illusion zu erzeugen.«

Wohl eher, dass er es unmöglich macht, dachte Jandra. Vendevorex war gut genug, sich auch bei Wind und Regen unsichtbar zu machen. Er konnte unsichtbar gehen und fliegen, während Jandra die Wirkung nur dann aufrechthalten konnte, wenn sie sich nicht bewegte. Jetzt jedoch konnte sie Ven diese Zweifel nicht mitteilen.

Sie hielt sich mit dem linken Arm noch stärker am Hals ihres Mentors fest, während sie mit der rechten Hand in den Beutel mit dem silbrigen Staub fuhr, den sie am Gürtel trug. Der Wind riss den größten Teil des Staubes weg, kaum dass sie ihre Hand herausgezogen hatte, und beförderte ihn so jenseits ihrer Kontrolle. Sie runzelte konzentriert die Stirn, als sie sich jedes einzelne Staubpartikelchen geistig vorstellte und spürte, wie es zu Leben erwachte. Dann ließ sie den Staub los, behielt mit einiger Mühe genügend davon um sich herum, um die Lichttäuschung zu ermöglichen. Der Stirnreif, den sie trug, erwärmte sich, als sie das Feld ausdehnte und die Bewegung des Staubes ihrem Willen unterwarf, so dass die Partikel in einer Sphäre wirbelten, die groß genug war, um Vendevorex’ Flügelspanne mit aufzunehmen. Plötzlich wurde das Sonnenlicht düsterer, als die Teilchen anfingen, dem reflektierenden Muster zu folgen, das Vendevorex ihr beigebracht hatte.

»Gut gemacht«, sagte Vendevorex mit schwacher Stimme. »Behalte die Kontrolle. Und bitte, lockere den Griff deines Armes etwas, ein kleines bisschen wenigstens.«

»Entschuldigung«, sagte Jandra, als sie begriff, dass sie ihn würgte. Während sie darüber nachdachte, wurde das Sonnenlicht wieder heller. Sie biss die Zähne zusammen und drängte den Staub zurück in sein Muster.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das hier zustande bringe«, sagte sie. »Ich habe es nie geschafft, wenn ich es versucht habe.«

»Du hast alles ins Üben gesteckt«, erwiderte Vendevorex. »Vielleicht hat dir nur die Motivation gefehlt.«

Die Drachen, die hinter ihnen her waren, kamen jetzt näher, aber ihre Köpfe schwangen suchend von einer Seite zur anderen. Ven wurde langsamer, ließ sich sinken und flog über die Bäume hinweg. Die Wachen drängten über sie hinweg weiter in die Richtung, die Vendevorex eingeschlagen hatte, als sie noch sichtbar gewesen waren. Ein einzelner Nachzügler blieb hinter ihnen zurück.

»Wir sind sie los«, flüsterte sie, als Vendevorex zum Fluss abtauchte.

»Ich kann nicht mehr weiterfliegen«, sagte er, und der Beweis war deutlich in seiner Stimme zu hören. »Wenn wir den Fluss hinter uns gebracht haben, muss ich landen. Von dort aus machen wir uns zu Fuß weiter auf den Weg.«

»Wohin gehen wir?«, fragte Jandra.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Vendevorex. Er klang zögernd, unsicher.

Der Wind um Jandra wurde plötzlich kälter. Sie hatte noch nie solche Worte von ihrem Mentor gehört, auch nicht eine solche Stimme. Vendevorex hatte immer gewusst, was zu tun war, hatte immer alles geplant und vorausbedacht und unter Kontrolle gehabt.

Ihr Geist trieb für einen Moment davon, als sie an die damit verbundenen Folgen dachte. Dann riss sie sich wieder zusammen und konzentrierte sich. Der einzelne Drache, der noch immer hinter ihnen war, hielt direkt auf sie zu, ein blauer Streifen, der noch etwa hundert Schritt weit weg war, aber rasch näher kam. Als sie ihren Geist hatte umherschweifen lassen, war die Unsichtbarkeit durch den stürmischen Wind zerstört worden.

Die Wache trug einen acht Fuß langen Speer in den Hinterklauen. Er hielt schneller auf sie zu, als sie denken konnte, überbrückte ein paar Dutzend Schritt in jedem Augenblick. Sie versuchte, die Unsichtbarkeit zurückzuzwingen, als der Drache mit einem plötzlichen Ruck seine Hinterklauen nach vorne schob und den Speer schleuderte.

»Ven!«, rief sie.

Vendevorex drehte den Kopf gerade rechtzeitig herum. Der Speer strich genau dort vorbei, wo sein Kopf gewesen wäre, hätte er es nicht getan.

Sie waren bereits nahe an den Baumwipfeln. Jandra spürte Blätter und Zweige über ihre Kleidung streichen, bis sie mit einer Schulter an der Spitze einer Kiefer hängen blieb. Der Baum war geschmeidig; er bog sich bei dem Aufprall und verursachte Prellungen an ihrer Schulter, aber er brach sie nicht. Es genügte jedoch, um sie von Vendevorex loszureißen, und so fiel sie plötzlich nach unten. Sie schloss die Augen, als sie auf die dicken Äste einer anderen Kiefer hinabstürzte. Zweige und Äste zerrten an ihr, während sie an den dicken Nadeln entlangglitt. Dann war sie plötzlich wieder in der Luft. Sie wedelte mit den Gliedmaßen, öffnete rechtzeitig die Augen, um die Wasseroberfläche des Flusses zu erkennen, in den sie stürzte. Sie versuchte, Luft zu holen, aber es war zu spät. Mit einem Platschen kam sie im Fluss auf und atmete Wasser ein.

Orientierungslos trat und stieß sie um sich, versuchte irgendwie zu begreifen, wo oben und unten war. Zu ihrer Erleichterung brach sie schon bald wieder durch die Wasseroberfläche. Sie hustete das Wasser aus, dann atmete sie in langen Zügen frische Luft ein. Der Fluss war an dieser Stelle nahe beim Ufer nicht sehr tief. Ihre Füße fanden Halt auf felsigem Untergrund. Als sie stand, reichte ihr das Wasser kaum höher als bis zur Taille.

Sie schleppte sich zum Ufer, rieb sich die Augen. Sie war halb blind von dem Wasser, das aus ihren Haaren strömte. Sie stolperte, als sie das Ufer erreichte, da ihr wassergetränktes Kleid sich um ihre Beine verfing und sie auf den nassen Steinen ausrutschte.

Sie arbeitete sich die steinige Uferböschung hoch, hustete und spuckte Wasser. Plötzlich stieß sie mit dem Kopf gegen etwas Hartes. Als sie aufsah, stellte sie fest, dass sie auf blau geschuppte Beine starrte, deren sehnige Klauen zwei Zoll lange, tiefschwarze Krallen offenbarten. Ein langer blauer Schwanz zuckte zwischen den Beinen hin und her wie bei einer Katze.

»Ven?«, fragte sie und ließ ihren Blick höher wandern. Aber es war nicht Ven. Über ihr bäumte sich der Krieger auf, der den Speer geschleudert hatte. Der Drache hielt ein langes Messer in der Vorderklaue.

Jandra wich zurück, als er versuchte, sie zu treffen.

Dann erklang eine Stimme vom Wald her. »Nicht!«

Es war Vendevorex. Er kam zwischen den Bäumen hervor und wirkte verängstigter, als sie ihn je zuvor erlebt hatte. Er schien irgendwie kleiner zu sein, vor Furcht geschrumpft.

»Bitte tut ihr nichts«, flehte er. »Wir ergeben uns. Wir werden keinen Widerstand leisten.«

Der Krieger wandte sich von Jandra ab und sah den Zauberer an. »Keine Bewegung«, knurrte er.

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Vendevorex. »Aber bitte, tut uns nichts.«

»Nicht ich bin es, um den Ihr Euch Sorgen machen müsst«, sagte die Wache und trat auf Vendevorex zu.

Dann plötzlich verschwand die Wache. Das kleine, verängstigte Bild von Vendevorex schimmerte und zerbrach. Aus der dünnen Luft vor Jandra kam ein unterdrückter Schmerzensschrei und der übelkeiterregende Geruch von verbrennendem Fleisch.

Sie musterte den Himmel. Der Rest der Luftwache war nirgendwo zu sehen. Sie kletterte weiter das Ufer empor und kam auf die Füße, fröstelte von dem kalten Wasser und der Aufregung.

Vendevorex ließ zu, dass der Kreis der Unsichtbarkeit sich auflöste. Er stand zehn Fuß von ihr entfernt; zu seinen Füßen befand sich die Luftwache. Der Drache griff sich verzweifelt an den Kiefer und gab durch die aufgestellten Nasenflügel kleine, unterdrückte Grunzlaute von sich. Das Gewebe um den Mund war miteinander verschmolzen. Große, klauenähnliche Löcher waren in seine Schwingen gebrannt, was bedeutete, dass er nie wieder würde fliegen können.

»Wenn deine Brüder dich finden und dir den Mund aufschneiden, möchte ich, dass du ihnen eine Botschaft von mir überbringst«, knurrte Vendevorex. Seine Augen glühten, als würden sie von einer ewigen Sonne erleuchtet. »Meine Entscheidung, wegzulaufen, sollte nicht als Zeichen meiner Schwäche oder Hilflosigkeit missdeutet werden. Wer immer versucht, mir zu folgen, wird ein weit schlimmeres Schicksal erleiden als du. Wenn ich nicht wollte, dass du deinen Brüdern dies sagst, hätte ich dich bereits getötet. Du lebst nur deshalb noch, weil du mir ein kleines bisschen nützlich bist.«

Die Wache rollte sich auf dem steinigen Ufer auf den Rücken, griff sich noch immer an den unbeweglichen Mund. Die Augen waren Wasserfälle von Tränen. Jandra wandte den Blick ab; ihr war übel.

»Gehen wir«, sagte Vendevorex und trat an ihre Seite. »Flussaufwärts in Richtung Richmond. Du wirst feststellen, dass es beim Gehen leichter ist, die Unsichtbarkeit aufrechtzuhalten.«

Sie nickte, bemerkte die Kühle in seiner Stimme, das vollständige Fehlen von Reue für die Art und Weise, wie er den Drachen gerade für den Rest seines Lebens verstümmelt hatte. Sie sah sich nicht um, als sie das Feld der Unsichtbarkeit um sie beide errichtete. Sie wandten sich am Ufer entlang nach Westen, suchten dabei immer wieder den Himmel nach weiteren Anzeichen ab, dass sie verfolgt wurden.

Kapitel Fünf

Wunden

Zanzeroth nutzte das Chaos im Ratszimmer, um sich davonzustehlen. Albekizan rief Kanst Befehle zu, der sie an Bander weiterreichte, der sie seinerseits den Soldaten zurief. Zanzeroth kannte den König, seit er ein Grünschnabel gewesen war. Er erinnerte sich an den starken, begierigen jungen Drachen, der ihn vor langer Zeit auf Jagdausflügen begleitet hatte. Albekizan war in der Blüte seiner Jahre ein höchst schlauer Jäger gewesen. Es schmerzte Zanzeroth, erleben zu müssen, wie das Alter den König in ein Wesen verwandelt hatte, das Geschrei mit Handeln verwechselte.

Als er hinter der Ecke den nächsten Blutstropfen des Zauberers fand, spürte Zanzeroth, wie die Verzweiflung, die ihn zuvor überkommen hatte, etwas nachließ. Selbst mit nur einem Auge war er noch imstande, einer verwundeten Beute zu folgen. Natürlich war der Zauberer keine Herausforderung, zumindest nicht in diesem Augenblick. Zanzeroth brauchte keiner Spur zu folgen, um ihn zu finden. Die nächsten Schritte des Zauberers hätten genauso gut auf einer Karte verzeichnet sein können. Er würde direkt zu Jandra gehen.

Aber Zanzeroth hatte größere Beute im Kopf, und eine größere Herausforderung. Was war mit Bitterholz geschehen? Zuvor war er von Albekizan zurückgehalten und durch den allzu nutzlosen Gadreel behindert worden. Zanzeroth hatte im Laufe der Jahre zugelassen, dass er ein Teil des Königshofes wurde, das Mitglied einer Gruppe. Es war zu lange her, dass er allein gejagt hatte.

Natürlich würde die Fährte von Bitterholz jetzt kalt sein. Aber war es nur Zufall, dass Cron Bodiel direkt in die Falle von Bitterholz geführt hatte? Hatte Metron möglicherweise recht damit, dass mehr Menschen als nur ein einziger für die Taten von Bitterholz verantwortlich waren? Es gab keinen besseren Zeitpunkt als diesen, um es herauszufinden.

Metron sah vom Balkon aus zu, wie die Luftwache in immer größer werdenden Kreisen auf der Suche nach Vendevorex davonflog. Es würde umsonst sein, wie er wusste. Seit Vendevorex vor all den vielen Jahren am Hof aufgetaucht war und Albekizan mit seinen mystischen Kräften geblendet hatte, wusste Metron, dass irgendwann ein solcher Tag eintreten würde. Vendevorex hatte nie die geringste Ehrerbietung gegenüber Albekizan gezeigt. Metron hatte immer gewusst, dass Vendevorex, trotz seiner offensichtlichen Macht, nichts als ein Schwindler war. Denn schließlich, wer konnte einen anderen Schwindler besser erkennen als er selbst?

Noch immer wünschte er, dass Vendevorex sich zur Zusammenarbeit bereiterklärt hätte. Als Hohebiologe hatte er die ältesten Texte gelesen und verstand zutiefst die Ironie, die in den Plänen des Königs lag. Der Zauberer mochte ein Schwindler sein oder nicht, es mangelte ihm nicht an Mitgefühl oder Weisheit, und er hätte möglicherweise dem, was jetzt bevorstand, eine andere Wendung geben können. Ein gutmütiger Schwindler war immer besser als ein aufrichtig boshafter Drache.

»Haben sie ihn schon gefunden?«, fragte Albekizan vom Ratszimmer aus.

»Herr«, sagte Metron. »Ich fürchte, der Zauberer ist entkommen. «

Der König scharrte mit den Klauen über den Marmorboden. Metron warf einen Blick zurück und sah, dass der gewaltige Kopf des Königs durch die Tür stieß und er einen Blick über den Wald warf. Mit gestrecktem Hals war Albekizans Gesicht auf gleicher Höhe wie das von Metron. Metron war es gewohnt, zu Albekizan hochzusehen. Dass ihre Augen auf gleicher Höhe waren, war einigermaßen beunruhigend. Albekizan hatte den Kopf des wirkungsvollsten Räubers der Welt; seine mächtigen Kiefer waren groß genug, um einen Menschen mit den scharfen, messerähnlichen Zähnen auf einen Schlag zu verschlingen. Obwohl er wusste, dass er nicht in Gefahr war, lief ein Frösteln Metrons Rückgrat entlang, während er über die beeindruckende natürliche Waffenausstattung des Sonnendrachen nachdachte. Kein Wunder, dass diese Wesen die Welt beherrschten.

Albekizan musterte den Horizont mit Hilfe eines weiteren Vorteils, den er als Sonnendrache gegenüber anderen Drachen genoss: nach vorne gerichtete Augen, deren Scharfsichtigkeit sogar eine Eule beschämte. Nachdem er den Himmel eine Weile betrachtet hatte, sagte der König: »Der Zauberer wird weiter fliehen. Unsichtbarkeit ist, wenn man es genau bedenkt, die letzte Zuflucht eines Feiglings. Er wird in die Geistlande zurückfliehen, oder dahin, von wo er gekommen ist – wo immer das auch sein mag. Er ist keine Bedrohung.«

»Ja, Herr«, erwiderte Metron.

»Es ist gut, dass ich Blasphet all die Jahre am Leben gelassen habe«, sagte Albekizan. »Er wird sich der Aufgabe bereitwilliger zuwenden als Vendevorex, wette ich.«

»Herr, habt Ihr die Gefahren bedacht, die mit der Freilassung von Blasphet verbunden sind? Er ist hinter Gittern gesteckt worden, weil er Drachen vergiftet hat, nicht Menschen. Tanthia wird nicht glücklich sein, wenn sie erfährt, dass der Mörder ihres Bruders frei herumläuft.«

Der König neigte den Kopf zur Seite und sah Metron an, als würde er über dessen Worte nachdenken. Fast wirkte es, als wollte er sprechen, aber dann hielt er sich zurück.

Metron, der seinen Zweifel spürte, machte sich daran, seine Meinung zu bekräftigen. »Tanthia ist immer …«

»Ich werde ihr die Angelegenheit erklären«, schnitt Albekizan ihm das Wort ab. »Sie will Bitterholz’ Tod, oder nicht? Die Trauer blendet sie im Augenblick … aber ich weiß, dass meine Königin morgen nach Rache dürsten wird. Es liegt ihr im königlichen Blut. Blasphet ist gefährlich, ja. Aber das ist Feuer auch. Bei einem angemessenen Umgang können beide mächtige Werkzeuge sein.«

»Er ist da«, sagte Kanst vom Ratszimmer aus.

Metron verließ den sonnenüberfluteten Balkon und folgte Albekizan in den dunkleren Raum. Seine Sicht war von Albekizans breitem, karmesinrotem Rücken behindert. Metron bewegte sich zur Seite, um einen besseren Blick in den Raum werfen zu können. In der Mitte der Weltkarte stand ein verkümmerter Sonnendrache, dessen Flügelschuppen so lange kein Licht gesehen hatten, dass sie alle Farbe verloren hatten und durchsichtig geworden waren. Jetzt kam die schwarze Haut darunter zum Vorschein. Blasphets Augen, so rot wie ein Sonnenuntergang, glühten, als er den König ansah. Er schüttelte die gefesselten Glieder und brachte die schweren Eisenketten zum Klirren. Die Erddrachen, die ihn bewachten, zuckten bei dem Lärm zusammen.

Ihre Schreckhaftigkeit war gerechtfertigt. Blasphet hatte Tausende von Drachen getötet; die genaue Zahl war unbekannt, da seine bevorzugte Waffe aus Gift bestand. Viele seiner Opfer waren im Schlaf oder an den Symptomen eines auszehrenden Fiebers gestorben. Die exakte Anzahl zu bestimmen wurde darüber hinaus auch dadurch erschwert, dass Blasphet in der Blüte seiner Jahre einen Kult aus einer Gruppe von Menschen gegründet hatte, die ihm als Gott huldigten und in seinem Namen Attentate verübten. Es hatte Jahre gedauert, die Mitglieder des Kultes aufzuspüren, nachdem Blasphet eingesperrt worden war.

»Albekizan«, sagte Blasphet, der Mördergott. Seine Stimme klang heiser, als hätte er jahrelang nicht mehr gesprochen. Er verbeugte sich leicht, dann gab er ein unheimliches, schäbiges Kichern von sich. »Ich vermute, ich weiß, warum ich hier bin. Die Neuigkeit hat sogar das dunkle Loch erreicht, in das du mich gesperrt hast. Wenn du vorhast, mir eine Rolle bei Bodiels Tod zuzuschieben, kann ich nur mein tiefstes Bedauern darüber aussprechen, dass du den falschen Drachen verantwortlich machst.«

Albekizan stellte sich auf die Hinterbeine und reckte die Brust vor, machte sich körperlich so groß wie möglich. Dann sagte er mit der festesten Stimme, zu der er fähig war: »Blasphet, wenn ich glauben würde, dass du meinem Sohn etwas angetan hast, würde man mir jetzt deinen Kopf bringen, und dein Körper würde von den Eingeweiden meiner Ochsenhunde verdaut werden.«

Blasphet wirkte unbeeindruckt. »Tanthia würde sich über diese Veränderung der Ereignisse zweifellos freuen. Ist sie immer noch unglücklich darüber, dass du mich am Leben gelassen hast, nachdem ich Terranax getötet habe?«

»Du bist nicht hergebracht worden, um mit mir über Tanthia oder ihren Bruder zu sprechen.«

Blasphet zuckte mit den Schultern, eine Bewegung, die seine verblassten Schuppen wie trockene Blätter rascheln ließ. »Worüber dann, bitte, soll ich mit dir sprechen? Das hier scheint mir ein seltsamer Zeitpunkt für beiläufiges Geplauder zu sein. Ist da nicht eine Beerdigung, an der du teilnehmen solltest?«

»Es heißt, seit du im Kerker haust, wäre dort keine Ratte mehr gesichtet worden. Darüber hinaus sind viele meiner Wachen an einer seltsamen Schwächekrankheit gestorben. Du bist dafür verantwortlich, daran besteht kein Zweifel.«

»Natürlich«, sagte Blasphet mit funkelnden Augen. »Da ist ein Schimmel, der auf den Steinen meiner Zelle wächst und höchst faszinierende Eigenschaften besitzt. Ich pflege für meine Experimente alle Lebewesen zu benutzen, die in meiner Nähe sind.«

»Du siehst keinen Unterschied zwischen dem Leben einer Ratte und dem eines Drachen?«

»Lediglich, was die Anatomie betrifft. Leben ist Leben, egal, wie es verpackt ist. Jedes Lebewesen brennt mit der gleichen Flamme. Sie kann überall mit gleicher Befriedigung ausgelöscht werden.«

Der König nickte, als hätte Blasphet genau das gesagt, was er hatte hören wollen.

»Wenn es das Leben ist, das du auslöschen willst, und es keine Rolle spielt, um welche Lebensform es sich handelt, haben wir viel zu besprechen. Ich habe dich herbringen lassen, um dir die Freiheit anzubieten, solltest du meine Herausforderung annehmen.«

»Herausforderung?«

Der König rückte näher zu Blasphet, viel näher als Metron für klug hielt, mochte er in Ketten gebunden sein oder nicht. Metron machte sich noch größere Sorgen um die Sicherheit seines Königs, als Albekizan sein Gesicht bis auf wenige Zoll an das von Blasphet heranbrachte und mit leiser, gelassener Stimme sagte: »Sieh dir an, was du mit deinen Giften gemacht hast. Du hast das Leben von ein paar Drachen ausgelöscht, auch das von einigen Menschen und ein oder zwei Ratten. Befriedigt dich das? Oder sehnst du dich nach einer größeren Aufgabe? Stell dir den Tod nicht nur eines einzelnen Individuums vor, sondern einer ganzen Rasse. Bist du fähig, so etwas zu tun? Könntest du jeden einzelnen Menschen in meinem Königreich töten?«

Blasphet hob eine gefesselte Klaue und kratzte sich am Kinn. Seine Lippen zogen sich zurück und enthüllten gelblich graue Zähne. »Jeden Einzelnen? Es gibt Millionen Menschen. Die Mittel, die dafür notwendig wären, würden gewaltig sein.«

»Alles, was ich habe, steht zu deiner Verfügung«, sagte Albekizan mit einer Stimme, die jetzt noch leiser klang, beinahe wie ein verführerisches Flüstern. »Du wirst über meine Schatzkammer und meine Armeen herrschen können. Um die Vernichtung der Menschen zu bewerkstelligen, wirst du sämtliche Macht eines Königs besitzen.«

»Was kümmert mich die Macht eines Königs?«, fragte Blasphet. »Ich war einst ein Gott. Aber selbst für einen Gott ist diese Aufgabe eine erschreckende Herausforderung. « Blasphets Blick wanderte über die Weltkarte, als wollte er ihren Maßstab einschätzen. »Die Menschen würden vor einem direkten Angriff fliehen. Die Überlebenden würden zu den Waffen greifen, wenn es nicht gelingt, alle auf einen Streich zu töten. Ich habe in der Vergangenheit eng mit Menschen zusammengearbeitet. Sie können höchst stur sein. Der Krieg könnte Jahrhunderte dauern.«

»Das weiß ich«, sagte Albekizan. »Deshalb berate ich mich diesbezüglich lieber mit dir als mit Kanst.«

Kansts Augen verengten sich ob dieser kränkenden Worte.

»Der Schlüssel liegt in der Raffinesse.« Blasphets Stimme klang jetzt genauso verschwörerisch wie zuvor die des Königs. »Jemand müsste sie in eine Falle locken und sie töten, ehe sie Gefahr wittern …«

»Oh«, sagte Albekizan. »Ich sehe es in deinen Augen. Diese Aufgabe interessiert dich. Solltest du dich jetzt weigern, wird dich das dein Leben lang quälen und dir zusetzen, während du in deiner Zelle verrottest.«

»Ist dieses Angebot ernst gemeint?«, fragte Blasphet. »Gerissene Intrigen waren nie deine Sache, aber ich kann nicht glauben, dass du mir vertraust. Was war es noch, was ich bei meiner Verhandlung gebrüllt habe? ›Ich werde dich töten? Ich werde euch alle töten?‹ Du erinnerst dich doch sicher, oder?«

»Ich vertraue dir nicht, aber ich verstehe dich. Wenn du wolltest, könntest du mich in diesem Moment töten. Du hast zweifellos irgendwo an deinem Körper verschiedene Gifte versteckt. Etwas, das du vielleicht ausspucken könntest? Oder eine Paste unter einer Kralle, die beim kleinsten Kratzer töten würde?«

»Natürlich«, sagte Blasphet. »Es ist möglich, dass ich dich bereits vergiftet habe und es nur noch eine Frage der Zeit ist, wann du anfängst, aus jeder Körperöffnung zu bluten. Das wäre höchst befriedigend. Zu sehen, wie du Tränen aus Blut vergießt.«

»Du hast mich nicht vergiftet«, sagte der König mit einer Zuversicht, die Metron nicht für gerechtfertigt hielt. »Du wirst keine Bedrohung für mich oder meinen Hof sein, weil du es nicht wagst, diese Gelegenheit verstreichen zu lassen. Du hast die Freiheit, in großem Maßstab zu töten, ohne dafür bestraft zu werden, tatsächlich sogar mit der Garantie, mit Lob und Achtung bedacht zu werden. Dir wurde einst als Gott gehuldigt. Jetzt hast du die Gelegenheit, als Architekt der größten Heldentat der Drachen in die Geschichte einzugehen. Deine Freiheit zu handeln wird deine Fessel sein.«

»Vielleicht«, sagte Blasphet. »Dies ist … vielversprechend. Du kennst mich besser, als ich dachte, wie es scheint. Gut gespielt. Ich nehme das Angebot an.«

»Ich wusste, dass du das tun würdest«, sagte Albekizan und trat zurück. »Als wir aufgewachsen sind, gab es keine Herausforderung, die du nicht angenommen hast. Dein Wille wurde sogar für noch größer erachtet als meiner. Deshalb waren alle überrascht, als ich dich bei der Jagd besiegt habe.«

»In der Tat, Bruder«, erwiderte Blasphet. »In der Tat.«

Zanzeroth ließ sich auf einer steinigen Insel in der Mitte eines braunen Flusses nieder. Es war lange her, seit er hier Zeit verbracht hatte; beinahe ein Jahrhundert zuvor war dies hier sein einziges Zuhause gewesen. Er war nicht in die Annehmlichkeiten eines königlichen Hofes hineingeboren worden. Oder vielleicht doch … er hatte seine wahren Eltern nie kennen gelernt. Er war als Jungdrache in der Wildnis zurückgelassen worden, wo er sich allein hatte durchschlagen müssen, und er hatte ein Jahrzehnt allein überlebt, hatte sich von dem ernährt, was das Land bot, und das einzige Fleisch in seinem Bauch war das von der Beute gewesen, die er mit seinen eigenen Klauen erlegt hatte. Als er zehn Jahre alt gewesen war, hatte Albekizans Vater Gloreziel ihn gefangen genommen, weil er im Wald des Königs gewildert hatte. Aber statt den jungen, ungezähmten Drachen zu töten, hatte der König ihn unter seine Fittiche genommen und sich darangemacht, den schnaubenden, wilden Zanzeroth zu zivilisieren.

Die Bemühungen hatten Wirkung gezeigt, aber nicht vollständig. Zanzeroth fühlte sich immer noch am behaglichsten, wenn er sein Nachtlager unter einem freien Himmel aufschlagen konnte. Während er die Angewohnheit des Königs angenommen hatte, mit Waffen zu jagen und zu kämpfen, genoss er, wenn er allein unterwegs war, nach wie vor das Gefühl, seine Klauen direkt in die sich windende, schreiende Beute schlagen zu können. Und noch hatte er kein besseres Vergnügen auf der Welt gefunden, als sich mit einem vollen Bauch auf einen warmen Felsen zu legen, während er sich das trocknende Blut von den Klauen leckte.

Da er also am Hof des Königs aufgewachsen war und Albekizan gekannt hatte, bevor der auch nur sprechen konnte, konnte Zanzeroth für sich in Anspruch nehmen, der älteste Freund des Königs zu sein, obwohl das Wort Freund möglicherweise nicht wirklich zutreffend war. In Albekizans Welt waren alle anderen empfindsamen Wesen Untertanen, Feinde oder Beute. »Hoch geschätzter Lakei«, war vermutlich die zutreffendste Bezeichnung für Zanzeroth.

Zanzeroth fand die vertraute Lücke in einem Haufen moosbewachsener Steine, ließ sich hinunter und streckte seinen Kopf hinein. Ein Beobachter hätte es wohl für unmöglich gehalten, dass der alte Drache seine Gestalt in eine so winzige Öffnung zwängen konnte, aber Zanzeroth war an diese Angelegenheit gewöhnt, er wusste, wann er einatmen und wann er drücken und sich drehen und treten musste. In wenigen Augenblicken war er durch die Lücke hindurch und verschwand in der verborgenen, feuchten Höhle, die sein wahres Zuhause darstellte.

In seiner Jugend war ihm die Höhle riesig vorgekommen, eine ganz eigene Welt. Jetzt begriff Zanzeroth, dass sie kleiner war als das kleinste Zimmer im Palast, zu klein, um richtig darin zu stehen, kaum dreißig Fuß von vorn nach hinten und nur halb so breit. Der Ort verströmte immer noch den vertrauten Geruch von Fäulnis. Während der Frühlingsschmelze war die Insel häufig überflutet worden; er erinnerte sich daran, dass er viele Male aufgewacht war und festgestellt hatte, dass das Wasser gestiegen war.

Im Zimmer gab es Absätze, die immer ein paar Zoll über dem höchsten Wasserspiegel blieben. Diese Absätze bewahrten Zanzeroths Schätze auf. Er sah sich um, und jeder Gegenstand weckte Erinnerungen. Hier war das Geweih des größten Bockes, den er jemals getötet hatte. Die Hauer eines gewaltigen Ebers, den er auf einer Jagd mit Gloreziel getötet hatte, waren vom König vergoldet und ihm als Trophäe überreicht worden. Er fand seine alte Peitsche, dreißig Fuß langes geflochtenes Leder. Er erinnerte sich an den Sommer, als er sie zu meistern gelernt hatte. In der Blüte seiner Jahre hatte er Fliegen in der Luft wegschlagen können.

Aber das, weshalb er hergekommen war, befand sich verborgen hinter drei Menschenschädeln. Diese hatten vor zwanzig Jahren den Anführern der Rebellion im Süden gehört. Ihre tätowierte, gegerbte Haut schmückte jetzt den Trophäenraum des Königs. Hinter den Schädeln befanden sich die wirklich kostbaren Trophäen: ihre Schwerter. Sie strahlten noch immer und waren rasiermesserscharf, obwohl sie jahrzehntelang in diesem feuchten Loch gelegen hatten. Sie bestanden aus einem mysteriösen Metall, das niemals rostete. Er hatte die Klingen vor dem König geheim gehalten, war jedoch das Risiko eingegangen, sie einmal Vendevorex zu zeigen. Der Zauberer hatte erklärt, dass die Klingen nichts mit Magie zu tun hätten, sondern die Überreste einer verloren gegangenen Technologie wären. Sie bestanden aus etwas, das sich »rostfreier Stahl« nannte, eine Art Metall, das vor tausend Jahren hergestellt worden war. Trotz der Erklärung des Zauberers hatte Zanzeroth immer das Gefühl gehabt, dass etwas Übernatürliches an den Schwertern war. Eine Klinge, die tausend Jahre alt war, hätte keine spiegelblanke Oberfläche haben dürfen. Zanzeroth betrachtete sich selbst in dem Silberstück, sah das gesunde Auge im schwachen Licht, das durch die Lücken des Felsens fiel, golden schimmern. Er untersuchte die aufgerissene Wange, die Gadreel mit einem Faden aus Pferdehaar zusammengenäht hatte. Die Wunde war geschwollen und schwarz von getrocknetem Blut. Es würde eine interessante Narbe geben.

Sein gesamter Körper war eine Masse interessanter Narben. Wieso plagte diese Wunde ihn jetzt so? Er hatte schon zuvor ernste Verletzungen erlitten. Tatsächlich hatte eine der drei uralten Klingen ihm einen langen Schnitt in die Brust beschert, mit der seltenen Gelegenheit, einen Blick auf die freigelegten Rippen werfen zu können. Wieso erinnerte ihn diese frische Wunde jetzt so an seine Sterblichkeit? Er war alt, ja, aber noch immer gesund, noch immer bei Verstand. Aber für wie lange noch?

Er packte die drei Klingen in ein altes Bärenfell und warf sie aus der Höhle. Dann folgte er einer Laune und beschloss, die Peitsche ebenfalls mitzunehmen.

Er glitt zurück ins Freie. Jetzt musste er Cron finden. Dies war keine besondere Herausforderung, da er Crons Spur bereits zuvor an der Stelle gefunden hatte, an der Bodiel getötet worden war. Ihr zu folgen war ebenso leicht, wie einen Korridor entlangzugehen. Zerbrochene Zweige, abgerissene Blätter, Fußabdrücke im Matsch: Das alles führte zu einem Dickicht, das sich eine Viertelmeile entfernt von der Stelle befand, an der Bodiel gelegen hatte. Zanzeroth fand den Abdruck von Crons Körper im Laub hinter einem umgestürzten Baumstamm. Der Sklave hatte sich offenbar eine Zeitlang versteckt, ehe er wieder aufgestanden war. Noch interessanter als der Abdruck seines Körpers waren die vielen Brotkrumen und das weggeworfene Kerngehäuse eines Apfels. Cron hatte also tatsächlich einen Komplizen gehabt. Bitterholz? Zanzeroth suchte nach weiteren Fußabdrücken von Menschen und fand stattdessen Spuren von den Hinterklauen eines Himmelsdrachen. Er beugte sich nach unten, um den Geruch einzufangen, der allzu vertraut war. Vendevorex. Er hätte wissen müssen, dass der Zauberer hierin verwickelt gewesen war. Die Zuneigung des Zauberers für die Menschen war nur zu bekannt.

Und doch … Wieso hätte Vendevorex etwas gegen Bodiel im Schilde führen sollen? Cron vor dem Tod zu bewahren hätte zu den Marotten des Zauberers gepasst, aber Bodiel Schaden zuzufügen, wirkte einfach zu … aktiv. Da war mehr an dieser Geschichte, als die Fußabdrücke erzählen konnten. Vielleicht würde Cron selbst gesprächiger sein.

»Warte hier«, sagte Vendevorex und blinzelte zwischen den Zweigen hindurch auf die Stadt unterhalb von ihnen.

Jandra trat einen Schritt näher, um einen besseren Blick zu erhaschen. Sie war froh, dass sie von den Bäumen verborgen waren und sich nicht darauf verlassen mussten, dass sie die Unsichtbarkeit aufrechterhielt. Auf diese Weise hatte sie die Freiheit, die gleiche Technik anzuwenden wie im Turm, als sie Wasser in Nebel verwandelt hatte, um jetzt sanft ihre Kleidung und ihre Haare zu trocknen, die noch immer nass von dem Sprung in den Fluss waren.

Sie verbargen sich in einem kleinen Hain am Rande von Richmond, einer Stadt der Menschen einige Meilen flussaufwärts von Albekizans Palast. Richmond war ein blühender Ort; er befand sich neben Stromschnellen im Fluss. Ein Kanal verlief durch die Stadt und verband den breiten, tiefen Fluss unterhalb der Stadt mit dem rascheren, noch immer befahrbaren Fluss, der sich in die Berge schlängelte. In Richmond, das ein Tor zwischen dem Ozean und den Bergen war, herrschte emsige Betriebsamkeit, da der Reichtum des Königreichs durch die Stadt hindurchfloss. Vendevorex und Jandra betrachteten die nahe gelegenen Flussanlegestellen. Ein paar Dutzend Menschen waren bei der Erledigung ihrer geschäftlichen Angelegenheiten zu sehen.

»Was hast du vor?«, fragte Jandra.

»Ich halte es im Moment für das Beste, wenn wir uns ein Boot nehmen«, sagte Vendevorex. »So können wir unsere Kraft für später aufsparen, statt uns mit einem weiteren Fußmarsch zu erschöpfen.«

»Wenn du von einem Boot sprichst, meinst du dann damit, dass wir eines stehlen sollen?«, fragte Jandra.

Vendevorex wandte ihr sein längliches, schmales Gesicht zu. Sein Gesicht war wieder normal. Er hatte sich zehn Minuten auf den Schnitt an der Wange konzentriert, und jetzt war kaum noch ein Hinweis auf die Verletzung zu sehen, nur eine dünne, blasse Linie aus blauen Schuppen, die etwas frischer waren als die anderen.

»Ja«, sagte er ausdruckslos. »Ich meine damit stehlen.«

»Aber …«

Vendevorex hob die Klaue in einer Geste des Schweigens an den Mund.

Die ablehnende Bewegung brachte Jandra dazu, den Kiefer wieder zu schließen. Sie verstand natürlich die Gefahr, in der sie sich befanden. Aber wie immer störte sie die Art und Weise, in der die Drachen mit dem Eigentum der Menschen umgingen. »Die Leute brauchen …«

»Diese Leute sind alle tot«, sagte Vendevorex. »Du hast das Gemetzel im Hof gesehen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Soldaten des Königs hierherkommen. Albekizan hat vor, auch den letzten Menschen in seinem Königreich zu töten. Diese Leute hier müssen sich um Wichtigeres Gedanken machen als ein fehlendes Boot.«

Jandra bekam kaum Luft. Sie hatte gedacht, dass der König sich mit der Tötung der Palastangestellten zufriedengeben würde.

»Hast du … willst du damit sagen, dass …« Sie konnte es kaum denken, geschweige denn aussprechen.

»Auch den letzten Menschen«, sagte Vendevorex.

»Wir müssen ihn aufhalten!«, rief Jandra. »Wir müssen zurück!«

»Wir würden in den sicheren Tod gehen. Wir sind nur entkommen, weil ich so rasch gehandelt habe. Wir hatten das Überraschungsmoment auf unserer Seite. Ich habe mich unsichtbar gemacht, nicht unverletzlich. Du von allen Leuten müsstest wissen, wie sehr meine Magie auf Illusionen beruht. In einer direkten, gewalttätigen Auseinandersetzung mit Albekizan könnte ich ihn möglicherweise besiegen, aber was dann? Wenn ich ihn töte, werden wir in Anarchie abgleiten oder, noch schlimmer, unter die Herrschaft irgendeines Narren wie Kanst geraten. Ich sehe im Augenblick keine andere Möglichkeit, als zu fliehen.«

»A-aber du bist sein Berater. Du kannst doch dem König Vernunft einreden, oder?«

»Albekizans Vorstellung von Vernunft führte dazu, dass er dich in eine Zelle einsperren wollte, um mich dazu zu zwingen, ihm zu helfen. Ich habe mich ihm widersetzt, Jandra, um deinetwillen. Ich werde nicht unser Leben wegwerfen, indem ich jetzt zum Palast zurückkehre.«

»Und was dann? Sollen wir in aller Ruhe zusehen, wie die Menschen abgeschlachtet werden?«

Vendevorex schüttelte langsam den Kopf. »Ich … ich brauche Zeit zum Nachdenken. Lass mich ein Boot besorgen. Es gibt vielleicht Verbündete, an die wir uns wenden können. Albekizans Entscheidung, die Rasse der Menschen auszulöschen, wird bei anderen Sonnendrachen Widerstand hervorrufen, da bin ich sicher.«

»Wir könnten zumindest die Leute von Richmond warnen«, sagte Jandra. »Verschaffe ihnen Zeit zur Flucht.«

»Wir werden nichts dergleichen tun«, entgegnete Vendevorex. »Wir dürfen keine Hinweise darauf hinterlassen, dass wir diesen Weg eingeschlagen haben. Ich bin sicher, dass Albekizans Soldaten nach uns suchen. Schlimmer noch, er hat uns möglicherweise Zanzeroth hinterhergeschickt. Wir dürfen nicht nachlässig sein.«

»Ich kann das nicht glauben«, sagte Jandra. Sie dachte an die Schreie im Hof. Sie erinnerte sich an das nasse Geräusch, mit dem die Axt nach unten gesaust war. Vielleicht war Vendevorex damit zufrieden, diese Leute sterben zu lassen, aber sie würde da nicht mitspielen.

Ohne ein weiteres Wort lief sie los. Vendevorex versuchte sie festzuhalten, aber sie entglitt seinem Griff und stürzte von den Bäumen weg, rannte zu den Kais.

»Lauft!«, rief sie. »Lauft! Albekizan will euch töten!«

Statt wegzulaufen, blickten die an den Kais arbeitenden Menschen einfach nur verwirrt auf. Während sie näher kam und ihre Rufe drängender wurden, tauchten mehr Leute aus den Gebäuden auf, um nachzusehen, was der Aufruhr zu bedeuten hatte.

Sie erreichte einen graubärtigen Mann, der bei einem Boot stand und ein Seil einholte.

»Beruhige dich, Mädchen«, sagte der Mann. Seine Augen blinzelten verwirrt in dem ledrigen, wettergegerbten Gesicht. »Was ist los?«

»Ihr seid alle in schrecklicher Gefahr«, erklärte sie. »Ihr müsst weglaufen. Albekizan hat vor, euch alle zu töten.«

Der alte Mann kicherte. »Ist das wahr?«

Mehr Menschen kamen herbei.

»Was ist los?«, rief ein junger Mann.

»Dieses Mädchen behauptet, der König hätte vor, uns zu töten!«, sagte der alte Mann. Er klang eindeutig erheitert.

»Er ist bereits sehr erfolgreich darin«, rief ein anderer. »Mir nimmt er die Hälfte meines Lohns als Steuern weg. Die üble alte Bestie lässt meine Familie verhungern.«

»Soll der König es ruhig versuchen«, rief ein anderer, der einen großen, gefährlich aussehenden Haken schwang. »Wenn er sein schuppiges Fell hier blicken lässt, werd ich’s ihm zeigen.«

Jandra war außer Atem. Sie beugte sich vornüber, stützte die Hände auf die Knie und sagte: »Bitte. Das ist kein Witz. Er bringt gerade in diesem Augenblick alle Menschen im Palast um.«

Ein kräftiger Mann tauchte auf dem Deck eines großen Bootes auf, das sich zwanzig Schritt entfernt befand.

»He!«, rief er den versammelten Leuten zu. »Geht wieder an die Arbeit. Wir hinken bereits hinter unserem Plan her.«

Der graubärtige Mann rief zurück: »Dieses Mädchen hier behauptet, dass Albekizan Menschen tötet. Ich schätze, das bedeutet, dass wir den Rest des Tages frei kriegen.«

Die Männer lachten.

Dann wurden sie einer nach dem anderen blass, atmeten geräuschvoll ein und richteten starre Blicke auf etwas hinter Jandra.

Jandra drehte sich um.

Albekizan ließ sich vom Himmel sinken, nur ein paar Schritte entfernt. Als sein Schatten über sie fiel, kam sie sich plötzlich sehr, sehr klein vor.

Albekizan landete auf dem Boden. Sein Gewicht ruhte auf seinen Hinterklauen, die gewaltigen Schwingen waren ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten, und der Schwanz schwankte wie der einer Katze, die Beute gesichtet hat. Seine roten Schuppen glitzerten, als wären sie nass von Blut. In seinen Augen glühte Hass.

»Ihr verspottet mich?«, brüllte er. »Ich werde euch töten! «

Plötzlich erzitterte der Kai und dröhnte unter dem panikhaften Tanz von einhundert Füßen. Die Männer hinter Jandra flohen, einige sprangen in den Fluss, andere rannten auf die schmalen Gassen von Richmond zu. Innerhalb von nur dreißig Herzschlägen stand sie Albekizan allein gegenüber.

Sie schluckte.

Albekizan neigte seinen gewundenen Hals und brachte sein Gesicht dicht an ihres heran. Sein Kopf war größer als der eines Pferdes, und die langen Kiefer waren in der Lage, sich so weit zu öffnen, dass sie sich mit einem einzigen Biss um ihren Körper schließen konnten. Seine weißen Zähne glitzerten vom Speichel. Die weißen, dünnen Federn um die Nase des Königs schwankten bei jedem Atemzug. Und doch … sie spürte seinen Atem nicht, obwohl sein Gesicht nur wenige Zoll von ihrem entfernt war. Und der Duft, in den die Sonnendrachen sich tauchten … da war kein Geruch.

»Ven?«, fragte sie.

»Eine echte Glückssträhne für dich, ja?«, fragte Albekizan mit der Stimme ihres Mentors.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich derart erschreckt hast«, sagte sie.

»Wichtiger noch, ich habe die Stadtbewohner erschreckt.« Das Bild von Albekizan zerfiel in einem Funkenregen, und zum Vorschein kam ihr Meister. »Dein Wunsch hat sich erfüllt. Sie sind gewarnt.«

»Ja«, sagte sie. »Ja, ich vermute, das sind sie. Stehlen wir ein Boot, und sehen wir zu, dass wir wegkommen.«

»Ein hervorragender Vorschlag«, erwiderte Vendevorex. »Ich wünschte, ich wäre selbst darauf gekommen.«

Kapitel Sechs

Funken

Tulk und Cron hatten während ihrer ganztägigen Flucht über den Fluss kaum ein Wort gewechselt. Tulk fand, dass eigentlich eine Verbindung zwischen ihnen hätte bestehen müssen; sie saßen buchstäblich im selben Boot, trieben flussabwärts, bis die Dämmerung die Reise über Wasser zu gefährlich machte.

Aber Cron sah sich kaum zu ihm um, während sie durch den Wald liefen. Er zeigte keinerlei Bereitschaft, langsamer zu gehen oder Tulk, der nicht die Jugend und Ausdauer seines Kameraden besaß, irgendwie zu helfen. Tulk blieb daher nichts anderes übrig, als zu versuchen, irgendwie Schritt zu halten.

Schließlich blieb Cron am Waldrand stehen und ließ zu, dass Tulk ihn einholte. Tulk sah in der Ferne einen großen, rötlichen Klecks, aber er hatte keine Ahnung, was es war.

»Wo sind wir?«, fragte Tulk zwischen keuchenden Atemzügen.

»Das Schiff da unten«, sagte Cron, »das ist Stanks Taverne. «

Tulk war verwirrt. Seine Augen waren nicht mehr sehr gut, aber er sah ganz sicher keinen Fluss. Sie standen vor trockenem Land. »Welches Schiff?«

»Du bist wirklich blind, was, alter Mann?«, fragte Cron.

»Ich sehe dich gut genug, um dir die Zähne einschlagen zu können, Junge«, erwiderte Tulk.

»Dieses riesige, rostige Ding da … das ist ein Schiff. Es ist uralt. Es liegt jetzt auf dem Trockenen, aber es heißt, vor Jahrhunderten wäre hier mal ein Fluss gewesen.«

»Das ist Stanks Taverne?«, fragte Tulk. Er hatte oft von diesem Ort gehört, aber da er den größten Teil seines Lebens in Gefangenschaft verbracht hatte, war ihm nie das Vergnügen vergönnt gewesen, dort ein Bier trinken zu können. »Ich habe gehört, dass es aus Eisen besteht. Ich habe die Geschichten nie geglaubt.«

»Sie sind wahr«, sagte Cron. »Ein Priester von Kamon hat mir erzählt, dass dieses Schiff einmal über die Meere fahren konnte. Es ist von Menschen erbaut worden, bevor sie die Götter erzürnt haben und in Ungnade gefallen sind.«

Tulk hatte das Gefühl, als wäre er geschlagen worden.

Cron, der das offenbar spürte, fragte: »Was?«

»Du hast den blasphemischen Namen ausgesprochen.«

»Oh«, sagte Cron. »Du bist einer von denen.«

»Bist du ein Kamonit?« Tulk spuckte aus, nachdem er den Namen gesagt hatte, um das Übel von seiner Zunge zu befördern.

»Das sage ich dir nicht«, entgegnete Cron. »Ich vermute, du bist ein Anhänger von Ragnar, da du in Kamons Namen eine solche Beleidigung siehst.«

»Kamon ist ein Gräuel«, sagte Tulk und spuckte erneut aus. »Seine Lügen haben im Laufe der Jahre Tausende von Menschen verdorben. Er lenkt sie von dem wahren Pfad ab und predigt, dass Drachen göttliche Wesen wären, die Nachkommen von Engeln und Menschen. Er will, dass wir uns als minderwertig empfinden und uns den Drachen gegenüber unterwürfig verhalten.«

»Stimmt. Und die Anhänger von Ragnar glauben, dass wir bei jeder Gelegenheit gegen die Drachen kämpfen sollen«, sagte Cron. »Wir sehen ja, wie gut diese Philosophie funktioniert. Menschen sind minderwertige Wesen und unterwürfig gegenüber den Drachen. Die Welt wäre für alle ein besserer Ort, wenn wir das mal schlucken würden.«

»Machst du dich über Ragnars Lehren lustig?«, fragte Tulk. »Sag die Wahrheit. Du kennst Kamons« – Tulk unterbrach sich abrupt und spuckte aus – »ketzerische Philosophien, aber ich kenne sie natürlich auch. Ich werde dich nicht allein wegen deines Wissens verdammen. Seine Lehren auszuüben ist allerdings jenseits jeden Anstands. Bist du ein Anhänger dieses üblen Propheten oder nicht?«

Cron seufzte. »Ich glaube nicht, dass dich das irgendwas angeht. Abgesehen davon sollten wir uns um andere Dinge kümmern als philosophische Fragen.«

»Ich habe mich verpflichtet, die Anhänger von Kamon zu töten«, sagte Tulk, blieb stehen und spuckte erneut aus. Er ballte die Fäuste. Er musste die Wahrheit wissen. Wenn er weiter in der Gesellschaft eines Kamoniten reiste, konnte das seine Seele gefährden. »Wir werden keinen Schritt weitergehen, wenn du mir meine Frage nicht beantwortest. Ragnar würde mir persönlich die Kehle aufschlitzen, wenn er wüsste, dass ich so lange in der Gesellschaft eines Gefallenen gereist bin. Folgst du Kamons Lehren?« Er spuckte wieder aus.

»Wenn du weiter ständig ausspuckst, wirst du dich noch in Staub verwandeln.«

»Lieber will ich zu Staub werden, als der Begleiter eines Ketzers sein.«

»Ich sehe keine Wachen bei Stank«, sagte Cron, während er sich von Tulk abwandte. »Ich renne hin.«

Und der junge Mann lief los. Tulk folgte ihm; er hatte zu viel Angst, um allein zurückzubleiben. Sie rannten über die offene Fläche auf den roten, eckigen Fleck zu. Als Tulk nur noch hundert Fuß entfernt war, sah er, dass Cron die Wahrheit gesagt hatte. Stanks Taverne besaß tatsächlich die Form eines Schiffes. Es war etwa hundert Fuß lang und lag auf der Seite. Konnte ein so gewaltiges Ding jemals im Wasser geschwommen sein? Vielleicht war es einmal seetüchtig gewesen; jetzt war es das jedenfalls nicht mehr. Das Alter hatte den größten Teil des Schiffes in Rost verwandelt. Löcher gähnten in dem, was einmal feste Platten aus Eisen gewesen sein mochten. Der hintere Teil des Schiffes war an irgendeiner Stelle unter dem eigenen Gewicht zusammengebrochen. Was einst eine Luke auf Deck gewesen war, diente jetzt als Tür, die über wacklige Holzstufen zu erreichen war.

»Stank!«, rief Cron, während er in die dunklen Schatten der Luke trat.

»Ich fass es nicht!«, kam eine Antwort aus der Dunkelheit. »Cron! Bist du’s wirklich?«

Tulk ging vorsichtig die Stufen hinauf und streckte den Kopf durch die dunkle Tür. Das Erste, was er bemerkte, war der Gestank, was nicht überraschend war. Er konnte den Geruch noch am ehesten mit Sumpfwasser vergleichen, das mit den aufgeblähten Leichen von Skunks angereichert war. Kein Wunder, dass die Drachen sich von diesem Ort fernhielten. Er hatte gehört, dass ihr Geruchssinn ausgeprägter war als der von Menschen.

Der einstige Laderaum des riesigen Schiffes war in eine Taverne verwandelt worden. Der Raum war lang und schmal; eine Holzleiter führte zum Boden hinunter, der, wie Tulk vermutete, einmal eine Wand gewesen war. Ein halbes Dutzend Gäste saßen hier, lehnten auf niedrigen Sofas an der Wand; sie waren zu betrunken, um sich zu rühren. Ein Holzbrett am Ende des Raums diente als Tresen. Hinter dem Tresen befand sich ein Metallfass mit irgendeiner Art flammender Flüssigkeit. Der Rauch, der von dem blaugrünen Feuer aufstieg, verströmte den schrecklichen Geruch, der diesen Ort durchzog. Ein kahler, verwelkter Mann stand daneben, lächelte ein zahnloses Lächeln.

»Ich sehe, du hast einen Freund mitgebracht«, sagte der alte Mann. »Tulk, vermute ich. Ich hörte, dass ihr beide entkommen wärt.«

»Die Gerüchte reisen schnell«, erwiderte Cron. »Ist bereits ein Preis auf unsere Köpfe ausgesetzt worden?«

»Schon möglich«, sagte der Mann, von dem Tulk vermutete, dass es Stank war.

Tulk kletterte die Leiter hinunter. »Wenn tatsächlich ein Preis auf unsere Köpfe ausgesetzt ist«, sagte er zu Cron, »musst du die Leute nicht unbedingt daran erinnern.«

»Hier sind nur Freunde«, entgegnete Stank. »Niemand wird euch ihnen übergeben. Abgesehen davon hat mir jemand aufgetragen, euch gut zu behandeln – und zwar jemand, mit dem ich mich lieber nicht anlegen möchte.«

»Venderex, ja?«, fragte Cron. »Der Zauberer. Er hat uns gerettet. Warum tut er das?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Stank.

»Ich habe gehört, dass er eine menschliche Kameradin hat«, sagte Tulk. »Ich glaube, ich habe bei der Zeremonie ein Mädchen gesehen. Ich habe versucht, mehr herauszufinden, aber ich bin mir nicht sicher.«

Cron kicherte. »Ich habe gesehen, wie du sie angegafft hast. Wenn du dich das nächste Mal in Gegenwart von Ragnar befindest, bitte ihn, dein Augenlicht zu verbessern. Das Mädchen ist bei der Zeremonie allen aufgefallen. Ich wette, es haben sich mehr Blicke auf sie gerichtet als auf uns.«

»Du hast sie gesehen?«, fragte Tulk. »Dann ist es wahr? Der Zauberer hat ein Schätzchen?«

»Er hat sie wie eine Tochter aufgezogen, habe ich gehört«, erklärte Stank.

»Das ist schrecklich«, sagte Tulk. »Ich bin lieber ein Sklave als ein Schätzchen.«

»Wie schön für dich, dass du deinen Platz gefunden hast«, sagte Stank.

»Ich glaube nicht, dass es so schlimm wäre, ein Schätzchen zu sein«, sagte Cron. »Und wenn Menschen und Drachen wirklich miteinander verwandt sind, wie Kamon lehrt …«

»Musst du diesen Namen schon wieder sagen?«, fragte Tulk. Seine Stimme hallte von den Metallwänden wider.

»Sei vorsichtig«, sagte Cron. »Das hier ist ein schlechter Ort, um deine Sympathie für Ragnar zu zeigen. Richtig, Stank?«

»Hört zu«, sagte Stank. »Ihr seid beide an einem schlechten Ort, ja? Cron, du weißt, ich bin ein ebenso treuer Kamonit wie du. Jeder hier ist das. Aber keiner von uns kann sich jetzt das Vergnügen leisten, über Religion zu plaudern. Wenn der König seine Armeen nach euch ausgeschickt hat, muss ich euch so schnell wie möglich ein Stück flussabwärts schaffen. Ihr könnt in meinem Versteck übernachten. Morgen bringe ich euch dann in einem Fischerboot weg. Wenn ihr das Meer erreicht, seid ihr allerdings auf euch gestellt. Tulk, wenn du Ragnar folgst, schiebe deinen Hass auf die Kamoniten lange genug beiseite, bis du den Ozean erreicht hast. Und Cron, könntest du vielleicht aufhören, ihn herauszufordern? Man könnte glauben, du würdest es auf einen Streit anlegen.«

»Tut mir leid«, sagte Cron. »Ich bin nicht in der besten Stimmung. Ich habe den ganzen Tag damit gerechnet, jeden Augenblick getötet zu werden. Zu wissen, dass es vielleicht mein menschlicher Kamerad ist, der das tut, war schlimm.«

Tulk konnte diese grausame Wendung des Schicksals kaum glauben. Allein in einem Bau voller Kamoniten. Wenn er jetzt den Lehren gegenüber treu blieb, würde das sicherlich seinen Tod bedeuten. Wie viele würde er töten können, ehe er starb, besonders angesichts der Tatsache, dass er keine Waffe besaß?

Er starrte auf das Feuerfass. Vielleicht konnte er irgendwie … Dann ließ er den Gedanken fallen. Er wollte diesem Rauch nicht noch näher kommen, als er ohnehin schon war.

»Was im Namen all dessen, was heilig ist, verbrennst du da?«, fragte Tulk, der beinahe würgte, als er über den Gestank nachdachte.

»Meine eigene spezielle Mischung aus Kräutern und Skunkdrüsen, die in hundertprozentigem Alkohol aufgelöst werden. Gefällt’s dir?«, fragte Stank. »Überall hier gibt es Bereiche mit stehendem Gewässer. Ohne den Rauch hier wären wir längst von Mücken ausgesaugt worden. Und zusätzlich hält es die Drachen fern. Die Leute gewöhnen sich an den Geruch. Die Drachen nicht.«

»Nein«, erklang eine laute, tiefe Stimme von der anderen Seite der Wand. »Nein, ich glaube nicht, dass ich mich jemals an diesen Geruch gewöhnen könnte.«

Tulk sah zur Eisenwand, von wo die Stimme gekommen war. Dann erzitterte der ganze Raum, als jemand gegen das Metall stieß. Der Lärm war ohrenbetäubend. Ein Schauer aus Rostflocken fiel herab, bedeckte Tulks Haut. Plötzlich erzitterte der Raum erneut, als eine rote, schuppige Faust von der Größe von Tulks Kopf durch das Metall stieß. Die Faust zog sich zurück und wurde durch dolchähnliche Krallen ersetzt, die die Ränder des gealterten Metalls packten. Der Raum bebte, als die Klauen das Metall zurückbogen und die Nieten aufbrachen. Die Wand flog weg, polterte über die Schulter eines gewaltigen Sonnendrachen, dessen rechtes Auge mit einem Verband bedeckt war.

»Meine Herren«, sagte der Drache. »Ich hatte einen sehr schlechten Tag. Und ich habe vor, dies an euch auszulassen. «

Zanzeroth betrachtete die verängstigten Menschen, die vor ihm kauerten. Er konnte sie wegen des starken Rauchs kaum sehen, warf aber einen Moment später die zusammengebundenen Schwerter in den freigelegten Raum.

»Waffen, meine Herren«, sagte Zanzeroth. »Die schönsten Schwerter, die diese Welt jemals gesehen hat. Eine der Klingen hat vor zwanzig Jahren an mir geknabbert. Ich gebe euch die Chance, ihr Mahl zu beenden.«

Die Menschen rührten sich nicht. Sie standen lediglich mit schlaffen Kiefern und bebenden Körpern da. Zanzeroth seufzte und streckte eine Klaue aus, um das Bündel zu entrollen und die Schwerter freizulegen. Dann nahm er die Bärenhaut, in die die Klingen eingewickelt gewesen waren, und zog sich aus dem Raum zurück, um dem Rauch zu entkommen und den Männern Platz zu geben, sich zu bewegen. Es waren neun; sechs von ihnen wirkten zu betrunken, um stehen zu können. Aber das Schicksal musste seine Hand im Spiel haben, angesichts der Tatsache, dass er nur drei Schwerter mitgebracht hatte.

Zanzeroth riss einen Streifen Bärenfell ab, hielt ihn hoch und band sich dann die Augen zu.

»Ich versichere euch, dass ich nichts sehen kann«, sagte Zanzeroth. »Und dank des entsetzlichen Rauches kann ich euch auch nicht riechen. Ihr werdet nie eine bessere Möglichkeit haben, mich zu erschlagen.«

»Wir wollen nicht kämpfen«, sagte einer der Männer.

»Dann werde ich euch ohne Kampf töten. Oder ihr könnt stattdessen mich töten. Ich werde unbewaffnet kämpfen. Zähne und Klauen gegen Stahl. Ich glaube aufrichtig, dass ihr eine Chance habt.«

»Warum tut Ihr das?«, fragte ein anderer.

»Um herauszufinden, ob ihr eine Chance habt«, sagte Zanzeroth mit einem leichten Nicken. »Um herauszufinden, ob ich noch der Drache bin, für den ich mich halte. Ich werde im Stillen bis drei zählen. Dann werde ich euch töten, wenn ihr euch nicht zum Kampf entschließt.«

Zanzeroth verstummte und breitete die Schwingen aus. Ohne etwas zu sehen und zu riechen konnte er sich nur auf sein Gehör und die Empfindsamkeit seiner Schwingen verlassen, die auch kleine Luftveränderungen wahrnahmen. Theoretisch müsste er es merken, wenn einer der Männer zu ihm lief.

Und praktisch verrieten ihm die Geräusche ihrer Schritte auf dem Eisenboden, wo sie sich befanden. Er hörte das schabende Geräusch von Metall auf Metall, als die Männer nach den Waffen griffen. Dann sagte einer: »Kamon lehrt uns Gehorsamkeit gegenüber den Drachen. Wenn einer uns bittet, ihn zu töten, wie können wir ihm diesen Wunsch verweigern?«

Plötzlich näherten sich rasch zwei Füße. Ein Windstoß wirbelte die Federschuppen seiner Schwingen auf. Einer der Männer – der jüngste, Cron, dem Schritt nach zu urteilen – war von dem Absatz aus gesprungen, auf dem sie alle standen, und damit auf gleiche Höhe wie Zanzeroths Brust gelangt. Er hielt das Schwert weit von sich gestreckt, so dass die schimmernde Klinge sich – der Linie seines Sprungs folgend – tief in Zanzeroths Eingeweide bohren würde.

Es war ein kühner und machtvoller Angriff, hätte die Klinge nur irgendeine Chance gehabt, ihr Ziel zu erreichen. Mit einem Flügelschlag hob Zanzeroth sich einen Schritt in die Luft und trat mit den mächtigen Hinterklauen aus. Der Tritt saß. Die Klauen gruben sich in den Oberkörper seines Gegners, brachen ihm die Knochen und durchbohrten seine Lunge. Er trat erneut zu und schleuderte die Leiche durch die Luft, machte sich dann für den nächsten Angriff bereit.

Als er lauschte, hörte er jedoch nur einen weiteren Schlag, als Stahl auf Knochen traf. Ein Röcheln folgte, und dann sackte ein Körper auf den Eisenboden. Danach gab es eine Bewegung der Luft … und ein anderer seiner Gegner war gesprungen … aber nicht in seine Richtung. Der unsichtbare Mann sprang vielmehr zur Seite. Zanzeroth hörte den Mann auf dem Boden aufkommen und zusammenbrechen. Und der dritte Mann … der dritte Mann war verantwortlich für das nasse, röchelnde Geräusch, das direkt vor ihm war.

Mit einem Seufzen entfernte Zanzeroth die Augenbinde.

Der älteste der drei Männer lag mit einem Schwert im Rücken vor ihm. Seitlich davon kämpfte sich der Sklave Tulk auf die Füße. Zanzeroth betrachtete einen Moment Crons Leiche, die zusammengesunken auf dem rostigen Metall lag. Zanzeroth empfand Zufriedenheit angesichts der Höhe des Schadens, den er seinem Gegner zugefügt hatte. Er hatte dem Tod jede Chance gegeben, ihn zu ergreifen, und er hatte dennoch überlebt, sogar blind und unbewaffnet. Es war nicht das Alter gewesen, das ihm das Auge geraubt hatte … es war Nachlässigkeit gewesen. Er würde seine Jugend niemals zurückerlangen, aber er konnte seinen Verstand schärfen. Zanzeroth war überzeugt, dass der Kampf, wenn er dem Mann, der ihm das Auge genommen hatte, erneut gegenüberstehen sollte – selbst dann, wenn es sich um den legendären Bitterholz handelte –, völlig anders ausgehen würde. Und sollte er über einen bestimmten unsichtbaren Zauberer stolpern … nun, ein unsichtbarer Feind und ein sichtbarer, wenn man die Augen geschlossen hielt, waren genau das Gleiche.

Tulk humpelte davon, sogar recht schnell angesichts der Tatsache, dass sein Knöchel gebrochen war. Ohne sich die Mühe zu machen, einen Blick auf den Sklaven zu werfen, löste Zanzeroth die Schleife der geflochtenen Lederpeitsche von seiner Hüfte und schlug sie zur Seite, so dass sie sich um Tulks verletzten Knöchel wand. Tulk schrie auf wie ein verwundetes Kaninchen, als Zanzeroth ihn von den Füßen riss und vor seinen Augen baumeln ließ.

»Wieso hast du deinen Freund getötet?«, fragte er.

»Er war nicht mein Freund!«, rief Tulk. »Er war ein übler Kamonit!« Tulk spuckte aus, und der Speichel landete auf Zanzeroths Bein. »Jemand wie er darf nicht am Leben bleiben.«

»Ich verstehe«, sagte Zanzeroth. »Da du in gesprächiger Stimmung bist, möchte ich, dass du mir sagst, was du über Bitterholz weißt.«

»Bitterholz?«, fragte Tulk ganz offensichtlich verwirrt. »Wieso wollt Ihr Gespenstergeschichten hören?«

Der Stimme konnte Zanzeroth entnehmen, dass dies keine Täuschung war. Tulk wusste nichts von irgendeiner Beteiligung von Bitterholz. »Wenn es nicht Bitterholz war, der Bodiel getötet hat, wer dann?«

»Das weiß ich nicht!«, erwiderte Tulk. »Ihr müsst mir glauben! Weder Cron noch ich wussten, dass Bodiel tot war, bis man es uns gesagt hat.«

»Wer hat es euch gesagt?«, fragte Zanzeroth und versetzte dem herabbaumelnden Menschenbein einen kleinen Stoß.

»Ich habe ihn nicht gesehen!«, rief Tulk mit vor Schmerz heiserer Stimme. »Cron und Stank haben gesagt, dass es der Zauberer des Königs war. Aber ich habe ihn nie gesehen. Ich habe nur seine Stimme gehört.«

»Du erweist dich als ziemliche Enttäuschung«, sagte Zanzeroth. »Wenn du die Antworten einfach so rausposaunst, nimmst du mir meine gute Ausrede, dich zu foltern.«

»Dafür gibt es keine Notwendigkeit«, sagte Tulk, der jetzt resigniert klang. »Ihr habt mich gefangen. Ich bin ein Sklave. Bringt mich einfach zurück.«

»Damit du wieder weglaufen kannst? Ich halte das für keine gute Idee. Und da du ein Sklave bist, darf ich dich vielleicht darauf hinweisen, dass du den direkten Befehl missachtet hast, gegen mich zu kämpfen. Und einen Mann getötet hast, der das vielleicht getan hätte. Ich glaube nicht, dass ich einen ausdrücklichen Befehl von Albekizan benötige, um über dein Schicksal zu entscheiden.«

Zanzeroth hob den Menschen höher und trug ihn zu dem qualmenden Fass.

»Bitte«, flehte Tulk. »Ich habe Euch alles gesagt, was ich weiß!«

»Das glaube ich dir«, sagte Zanzeroth. Dann ließ er den zappelnden Mann mit dem Kopf voran durch die Flammen hindurch in die rauchende Flüssigkeit sinken. Tulk wedelte und spritzte und zappelte, verteilte die übel riechende Pampe einen Moment lang in alle Richtungen. Zanzeroth zog eine Grimasse; er wusste, dass dies nichts war, was er genussvoll von seinen Klauen lecken würde.

Tulks Zappelei wurde zunehmend schwächer. Schließlich wurde er still, dann trat er noch einmal um sich. Dann noch einmal.

Schließlich ließ Zanzeroth ihn ganz in das Fass sinken. Er trat zurück, nahm seine kostbaren Schwerter wieder an sich. Etwas von der schrecklichen Flüssigkeit war auf eine der Klingen gespritzt. Wenn dies die Oberfläche nicht anzugreifen vermochte, würde überhaupt nichts das zustande bringen. Zanzeroth warf einen Blick zurück zu dem halben Dutzend betrunkener Männer, die ihn starr voller Entsetzen ansahen.

»Meine Herren«, sagte Zanzeroth. Er neigte den Kopf zur Bar. »Die Getränke gehen auf mich.«

Dann erhob er sich mit einem Sprung und einem Flügelschlag in den Himmel hinauf.

Als sich die Nacht herabsenkte, versammelten sich die Drachen am Fackelplatz. Dieses für Zeremonien genutzte Feld bestand aus einem Kreis von vielen hundert Schritt Durchmesser, dessen Boden inzwischen vollkommen schwarz war vom Ruß der unendlich vielen Scheiterhaufen für Feuerbestattungen. Erddrachen standen am Rand Wache, deren Körper in den feierlichen zeremoniellen Farben verschiedener Graustufen bemalt waren. Sie wirkten reglos wie Statuen, als das Königspaar vorbeiging.

In der Mitte des dunklen Kreises befand sich ein Turm aus Kiefernstämmen; hier, auf einer Plattform auf der Spitze, ruhte Bodiel umgeben von Blumen. Die Luft war erfüllt vom Geruch der Kiefern.

Es war das erste Mal seit der vergangenen Nacht, dass Albekizan einen seiner Söhne sah. Er betrachtete das aufgeschichtete Holz, das Bodiels Leiche trug. Für einen kurzen Moment hatte er das Gefühl, als könnte er seinen geliebten Sohn wieder atmen sehen. Aber es war nur eine Täuschung, als die warme Abendbrise Bodiels Federschuppen leicht kräuselte.

Shandrazel stand aufsässig bei Albekizan. Der König musterte seinen noch lebenden Sohn. Er hätte Stolz empfinden müssen. Shandrazel hatte sich zu einem beeindruckenden Exemplar entwickelt. Der Prinz war so groß wie Albekizan; seine Schuppen hatten den üppigen Glanz von Rubinen, sein Gesicht trug die scharfen, klaren Linien seiner edlen Herkunft. Als er ihm jedoch in die Augen sah, sank dem König das Herz. Bodiels Augen waren immer so voller Stolz gewesen. Bodiels Augen waren Fenster gewesen, durch die man seine Kraft und das Feuer hatte sehen können. Bodiels Augen waren Augen gewesen, die die Welt beobachtet hatten, beständig nach Bedrohungen und Gelegenheiten Ausschau haltend. Bodiel hatte die Augen eines geborenen Kriegers gehabt.

Shandrazel besaß keine dieser Eigenschaften. Er hatte die Augen eines Drachen, der vor allem in sich hineinblickte. Da war immer eine nach innen gerichtete, nachdenkliche Seite bei Shandrazel gewesen, die Albekizan als Schwäche ansah. Shandrazel war jemand, der das Denken dem Handeln vorzog.

»Du enttäuschst mich, Shandrazel«, sagte Albekizan. »Es bricht mir das Herz, deine feige Darbietung in dem Wettkampf belohnen zu müssen. Nur unzählige Generationen von Traditionen bringen mich dazu zu sagen, was ich als Nächstes sagen werde. Aufgrund von Nichterfüllung erkläre ich, dass du den Wettkampf gegen Bodiel gewonnen hast. Dein Lohn besteht in der Verbannung. Sollten wir uns jemals wiederbegegnen, dann nur zum Kampf auf Leben und Tod.«

»Und wenn ich mich weigere?«, fragte Shandrazel.

»Du wirst dich nicht weigern«, knurrte Albekizan.

Metron, der neben dem König stand, mischte sich ein. »So ist es Brauch, Shandrazel«, sagte er. »Es steht im Buch von Theranzathax geschrieben, dass der Sieger des Wettbewerbs vor seinem Vater fliehen muss. Er kehrt nur zurück, wenn er sich stark genug fühlt, ihn zu besiegen. Auf diese Weise wird sichergestellt, dass das Königreich einen mächtigeren König bekommt.«

»Ich wollte den Wettbewerb nicht gewinnen. Ich habe nicht einmal den Menschen verfolgt.«

»Wenn einer der Wettkämpfer getötet worden ist, wird der andere zum Sieger erklärt. So steht es geschrieben«, sagte Metron.

»Ich weiß, was geschrieben steht. Ich entscheide mich nur einfach nicht dafür, die Worte von jemandem zu glauben, der vor zehn Jahrhunderten gestorben ist. Darin liegt keine Logik. Vater, du rühmst dich, dass du die ganze Welt erobert hast. Wohin genau soll ich also fliehen?«

»Shandrazel«, sagte Albekizan, »wenn du nicht jetzt sofort fliehst, töte ich dich auf der Stelle.«

Shandrazel sah Albekizan in die Augen. Albekizan stählte sich, ließ keinen Hinweis auf Bedauern in seinen Gesichtszügen aufkommen. In Shandrazels Augen konnte er Verwirrung sehen. Scham wallte in Albekizans Seele auf. Wie konnte seine königliche Blutslinie einen derart schwachen, wenig verheißungsvollen Kandidaten für den Thron hervorbringen?

»Aber …«, sagte Shandrazel.

»Geh!«, rief Albekizan und machte einen Satz nach vorn. Wenn Shandrazel nicht ging, wusste Albekizan, würde er seine Zähne in die Kehle seines Sohnes graben, auch wenn er damit sämtliche Gesetze und Traditionen brechen sollte.

Shandrazel trat zurück, warf einen letzten Blick auf seine schluchzende Mutter, dann drehte er sich um und öffnete die Schwingen dem Nachthimmel entgegen. Nach wenigen Augenblicken war er nur noch ein dunkler Schatten vor den Sternen. Sternschnuppen begannen wie Tränen vom Himmel zu fallen.

Albekizan trat neben Tanthia.

»Entfacht den Scheiterhaufen«, sagte Metron.

Der Chor von Himmelsdrachen erhob sich, als die Hitze der Fackel das Anfachholz berührte. Das Feuer fraß hungrig, erhob sich rasch von dem aufgestapelten Holz und leckte an den Blumen, die Bodiel umgaben. Der Rauch nahm schon bald den beißenden Geruch von brennenden Schuppen an.

Metron öffnete das alte, ledergebundene Buch in seinen Händen. Er sah kein einziges Mal auf den Text, als er die Worte sprach, die in dem Buch von Theranzathax standen.

»Asrafel kroch auf ein Bett aus trockenen Zweigen, goss Öl auf seine fiebrige Stirn und rief nach seinen Kindern.

Und er sprach: ›Im Winter atmen wir Dampf, denn im Innern sind wir Flamme. Das Fieber, das in mir brennt, ist die Flamme meines eigenen Lebens, und nicht länger soll die Haut zwischen der Welt und mir stehen. Solange diese Flamme brennt, bin ich am Leben, werde ich als Rauch unter euch sein. Ihr werdet mich atmen, und ich werde ein Teil von euch sein, und wenn ich eure Augen berühre, werdet ihr weinen, aber nicht vor Kummer, sondern vor Freude, denn ich werde noch immer bei euch sein.‹

Während er sprach, begann das Öl auf seiner Stirn zu qualmen, und dann brach die Flamme aus ihm heraus und loderte hell in der Nacht. Seine Kinder entzündeten Fackeln mit dieser Flamme und nährten sie für immer, nutzten das Licht Asrafels, um die Welt der Dunkelheit zu entreißen. «

Metron schloss das Buch und näherte sich dem Leuchtfeuer, das jetzt vor Leben fauchte. Er legte eine noch nicht entfachte Fackel mit der Spitze in die Flammen, und als er sie wieder zurückzog, brannte sie mit dem Wesen Bodiels. Metron drehte sich um und sah Tanthia an.

»Nehmt diese Flamme, und lasst sie niemals sterben. Möge die Liebe Eures Sohnes heiß und strahlend lodern.«

Tanthia bewegte ihren Mund, als würde sie sprechen, aber die Worte waren bei dem Gebrüll des Feuers nicht zu verstehen. Sie nahm die Fackel und hielt sie fest in den Händen.

Die ganze Zeit sah Albekizan auf das Feuer, beobachtete, wie Funken davon aufstoben und sich mit den Sternen vermischten. Während jeder einzelne dieser winzigen roten Punkte in der Dunkelheit verschwand, durchlebte er den Verlust seines Sohnes erneut. Er starrte wieder auf das Feuer, fühlte sich eins mit der wütenden Flamme. Die Feuersbrunst zischte und knisterte und brüllte, und der Lärm war in Albekizans Seele Musik. Im Glauben der Flamme erscheint der Himmel, wenn die ganze Welt zu Asche geworden ist.

Kapitel Sieben

Pläne

Shandrazel stieg hinauf in die sternenübersäte Nacht; er konnte kaum glauben, dass sein Leben eine solche Wendung genommen hatte. Hinter ihm sang der Chor, während der Scheiterhaufen entfacht wurde. Es brach ihm das Herz, dass man ihm nicht gestattete, um seinen Bruder zu trauern.

Besonders schwer fiel es ihm zu akzeptieren, dass er vorgewarnt worden war; er hatte immer gewusst, dass ein solcher Augenblick irgendwann kommen würde. Seit er ausgeschlüpft war, hatte man ihm die Zeremonie der Nachfolge beigebracht. Er hatte im Laufe der Jahre die Dramen miterlebt, als seine Brüder einer nach dem anderen verschwanden, weil sie entweder aus dem Königreich verbannt oder beschämt in die Bibliotheken der Biologen geschickt wurden. Wieso hatte er nie akzeptiert, dass dies sein Schicksal sein würde? Wieso war er so sicher gewesen, dass er, allein und umgeben von unzähligen königlichen Generationen, die Ketten des Aberglaubens zerreißen und ein neues Zeitalter der Vernunft einläuten könnte?

Inzwischen befand er sich weit hinter dem Fluss. Er war ein rascher, kraftvoller Flieger, konnte Meilen hinter sich bringen, während er sich ein paar Augenblicke in Gedanken verlor. Es würde ihm nicht gut bekommen, blind drauflos zu fliegen. Er musste sich ein Ziel suchen. Es musste einen Ort im Königreich geben, wo er Zuflucht finden würde.

Er sah nach links, suchte am Himmel nach dem Polarstern. Aber aus irgendeinem Grund waren die Sterne ausgelöscht. Er zuckte zusammen, als er begriff, dass da ein anderer Sonnendrache war, dunkel und verborgen in der Nacht.

Es war Zanzeroth. Er hielt in einem absichtlichen Kollisionskurs auf Shandrazel zu. Dieser drehte hart ab, um dem alten Jäger auszuweichen. Seine Geschwindigkeit und seine Kraft machten ihn gefährlich; Zanzeroth flog nur einen Schritt entfernt unter ihm vorbei. Ohne Vorwarnung schlängelte sich etwas durch die Luft und umfing mit einem Klack sein Bein. Brennender Schmerz schoss Shandrazels Rückgrat entlang, als sein Körper abrupt zum Halten gebracht wurde. Dann stürzte er nach unten, von Zanzeroths Gewicht mitgerissen, als der alte Drache seine Flügel einzog. Shandrazel streckte sich, um so viel Luftwiderstand wie möglich zu haben und so den Absturz zu verlangsamen. Dennoch wirbelten sie nach unten.

Dann, einige Schritte über den Baumkronen, öffnete Zanzeroth wieder seine Schwingen und ließ sich vom Aufwind auffangen. Shandrazel versuchte, sich von der plötzlichen Verlagerung des Gleichgewichts zu erholen, und glitt über die Baumspitzen, aber es war bereits zu spät. Die Zweige zerrten an ihm, rissen ihn ins Laubdach hinein. Er krachte hart auf den laubbedeckten Waldboden.

Dort lag er benommen und atemlos vom Aufprall, bis scharfe Klauen sich in die Schuppen an seinem Schädel wanden und seinen Kopf zurückrissen. Eine kalte Sichel aus Stahl drückte gegen seine Kehle.

»Ihr arbeitet mit dem Zauberer zusammen, ja?«, zischte Zanzeroth. »Ihr steckt bis zu den Augäpfeln mit drin. Ihr hättet den Wettbewerb auf ehrliche Weise gewinnen können. Stattdessen habt Ihr dafür gesorgt, dass Euer Bruder getötet wird.«

»Das ist doch verrückt«, fauchte Shandrazel.

»Ist es das? Wer gewinnt mehr durch den Tod Eures Bruders? «

»Mir ging es nie um Gewinn! Ich habe mich öffentlich meinem Vater widersetzt und darum gebeten, dass er Bodiel zum König ernennt!«

»Eine schlaue Deckung«, sagte Zanzeroth. »Ich gestehe, dass ich mich habe täuschen lassen, bis ich Zeit hatte, die falschen Fährten auszulöschen. Dann trat das Offensichtliche hervor.«

Shandrazel hatte genug gehört. Er stieß den Kopf zurück und gegen die Schnauze des alten Drachen. Er hob seine Vorderklaue, um das Handgelenk der Hand zu packen, mit der Zanzeroth ihm die Klinge an den Hals hielt, und wand sich in dem Griff, zwang die Waffe zur Seite. Zanzeroth war ein geübter, erfahrener Kämpfer, aber Shandrazel war jung, schnell und hatte Kraft im Übermaß. Er zerrte den Gegner von seinem Rücken weg und warf ihn zu Boden. Eine große, schmale Kiefer kippte um, als Zanzeroth mit der Hüfte dagegenprallte. Shandrazel sprang auf die Beine, bereitete sich auf einen neuen Angriff vor.

»Seniler alter Idiot«, sagte Shandrazel, dessen Stimme vor Wut bebte. »Dieser Auftritt hätte uns beide töten können! Und alles nur wegen irgendeiner haltlosen Theorie! «

Zanzeroths Schwingen lagen schlaff wie Decken auf dem Waldboden. Das Zucken seines Schwanzes verriet jedoch, dass er bei Bewusstsein war. Der alte Drache holte zittrig Luft, dann kicherte er.

»Wenn ich Euch hätte töten wollen, hätte die Peitsche sich um Euren Hals geschlungen und nicht um Euer Bein«, sagte Zanzeroth.

»Und wenn ich Euch hätte töten wollen«, entgegnete Shandrazel, »hätte ich Euren alten Hals in zwei Teile gerissen, ehe Ihr irgendeine Bewegung von mir gesehen hättet.«

»Ich glaube, das wäre möglich«, sagte Zanzeroth. »Ihr habt es nie an kriegerischen Fähigkeiten fehlen lassen. Nur an Blutgier. Ihr kämpft nur mit Eurem Verstand, niemals mit Eurem Herzen.«

»Ihr habt mich sicher nicht verfolgt, um meine Kampftechnik zu kritisieren«, sagte Shandrazel.

»Nicht? Ich habe aufrichtig geglaubt, dass Ihr Bodiels Tod geplant hattet. Aber wenn dem so wäre, würde ich dann noch leben? Ihr hättet mich getötet, um mich zum Schweigen zu bringen. Ich bin enttäuscht, nicht zum ersten Mal heute Nacht. Ich vermute, Ihr seid letztendlich doch unschuldig.«

»Ihr solltet eigentlich wissen, dass ich kein Mörder bin«, sagte Shandrazel.

»Aber ich hatte Hoffnung«, erwiderte Zanzeroth mit einem Seufzen. »Die Hoffnung, Ihr könntet ein Intrigant sein, ein Täuscher, ein Betrüger und Mörder. Ich hatte die Hoffnung, Ihr hättet doch noch all das, was nötig ist.«

»Was nötig ist?«

»Um zurückzukehren«, sagte Zanzeroth. Seine Gelenke knackten leicht, als er sich auf den Bauch rollte und auf alle viere mühte, um dann den langen Nacken zu dehnen und geschmeidiger zu machen. »Ich hatte gehofft, Ihr würdet Eure Pflicht tun und Albekizan töten.«

»Ihr seid sein ältester Freund«, sagte Shandrazel. »Wie könnt Ihr Euch so etwas wünschen?«

»Wie sieht die Zukunft für Euch aus? Ist es eine Welt, in der Euer Vater zunehmend älter und schwächer wird, bis der Tod sich ihn im Schlaf holt? Das ist keine ehrenhafte Weise zu sterben. Während seines Niedergangs würde das Königreich schrumpfen. Ein liebender Sohn würde ihm die Halsschlagader durchtrennen, solange er das Leben noch genießt.«

»Eine Welt, in der alte Drachen im Schlaf sterben können, erschreckt mich nicht«, sagte Shandrazel.

Zanzeroth erhob sich, hielt dabei die Augen auf Shandrazel geheftet. Shandrazel spannte die Muskeln an, während Zanzeroth nach einem Beutel griff, der tief an seiner Hüfte hing. Die alten, trockenen Schuppen des Jägers klangen wie raschelndes Papier, als er sich bewegte. Er band die Schnallen des Lederbeutels los und holte zwei runde, rote Dinger von der Größe von Melonen heraus. Er warf sie Shandrazel vor die Füße.

Es waren Menschenköpfe, deren blutlose weiße Gesichter in scharfem Kontrast zu den blutvertrockneten Haaren und den braun verkrusteten Stümpfen ihrer Hälse standen.

»Cron«, sagte Zanzeroth. »Und Tulk.«

Shandrazel vermutete, dass das stimmte. Die Gesichter waren im Tod zu verzerrt, um sie noch erkennen zu können.

»Hattet Ihr gedacht, ihnen das Leben retten zu können, indem Ihr sie nicht jagt?«, fragte Zanzeroth.

Shandrazel zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht viel über ihr letztendliches Schicksal nachgedacht. Aber ja, ein Teil von mir hat gehofft, dass sie in der Verwirrung vergessen werden würden.«

Zanzeroth senkte seinen Blick nach unten zu den abgetrennten Köpfen. Er schien an Kraft zu gewinnen, während er deren Anblick in sich einsaugte. »Genießt Ihr den Anblick toter Menschen, Shandrazel?«

»Natürlich nicht«, sagte Shandrazel. »Was ist das für eine Frage?«

»Vielleicht nicht so sehr eine Frage als vielmehr eine Warnung. Euer Vater plant, die gesamte Menschheit zu töten. Er will Monumente aus ihren Knochen errichten. Auf den Feldern werden sich Pyramiden mit menschlichen Totenschädeln erheben. Die Spezies Mensch wird ausgerottet werden.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Shandrazel.

»Die Schönheit der Wahrheit besteht darin, dass der Glaube keine Rolle dabei spielt, ob es geschieht oder nicht.«

»Wieso sollte Vater so etwas tun?«, wollte Shandrazel wissen.

»Ist das wichtig?«, fragte Zanzeroth. »Von meinem Standpunkt aus ist das einzig Wichtige, dass es niemanden gibt, der ihn aufhalten kann … niemanden außer vielleicht einem neuen König.«

»Ihr seid gekommen, um mich zu überreden«, sagte Shandrazel.

»Nehmt meine Worte als das, was Ihr in ihnen sehen wollt«, sagte Zanzeroth, wandte sich ab und humpelte in die Schatten davon. »Entschuldigt mich jetzt.«

Als Zanzeroth deutlich außer Sichtweite von Shandrazel war, ließ er sich gegen einen Baum sinken. Sein Kopf pochte von dem Schlag, den Shandrazel ihm versetzt hatte. Sein gesamter Körper war betäubt und voller Prellungen. Sein linkes Bein spürte er kaum noch. Es gab keinen Zweifel. Wenn Shandrazel Rückgrat entwickelte, würde er einen beeindruckenden Gegner für seinen Vater darstellen. Vielleicht rettete die irregeleitete Zuneigung des Prinzen zu den Menschen sie am Ende doch noch.

Nicht, dass Zanzeroth sich etwas aus den Menschen machte, ganz und gar nicht. Aber irgendwo unter ihnen war der Mann, der ihm das Auge genommen hatte. Wenn der König seine Idee umsetzte, die ganze Spezies umzubringen, würde Bitterholz oder der Mann, der vorgab, es zu sein, möglicherweise für ihn verloren sein. Sollte der König die Brunnen der Menschen vergiften und sein Angreifer unerkannt sterben, nichts weiter als eine weitere aufgeblähte Leiche unter Millionen anderen, würde Zanzeroth niemals Genugtuung finden. Deshalb war es in seinem Interesse, die Pläne des Königs zu verhindern. Und wenn Shandrazel dazu das Werkzeug war, dann war das eben so.

Shandrazel flog die ganze Nacht und den ganzen Tag hindurch, noch über den Punkt der Erschöpfung hinaus. Entsprechend dem Brauch blieben ihm vierundzwanzig Stunden, um das Königreich zu verlassen. Bei Einbruch der Nacht wären alle Untertanen des Königs dazu verpflichtet, ihn zu töten. Seine älteren Brüder, so hieß es, waren alle zu den Geistlanden geflogen, wo die verfluchten, toten Städte die nördlichen Ödflächen überzogen. Es gab Gerüchte über mächtige Magie, die in den Geistlanden herrschen sollte; die Verheißung, das Unbekannte zu erforschen, hatte auch Shandrazel einmal in Versuchung geführt. Und doch flog er am nächsten Tag in Richtung Süden, nicht in die mögliche Sicherheit des Nordens, sondern tiefer in die Lande hinein, die von Albekizan regiert wurden. Er war entschlossen, den einen Ort im Königreich aufzusuchen, von dem er wusste, dass er dort freundliche Gemüter finden würde: das Kolleg der Türme.

Blutrot gefärbte Wolken kündeten den Abend an. Shandrazels Ziel geriet schließlich in Sicht. Aus dem scheinbar endlosen Dach der Smaragdbäume, die dieses hügelige Land bedeckten, tauchten die hundert glänzenden Kupfertürme des Kollegs auf. Diese Stadt war vor langer Zeit von Biologen erbaut worden, als ein Ort, an dem die besten Geister des Königreichs sich versammeln und die großen Geheimnisse des Lebens studieren konnten. Mehr als die Burg seines Vaters empfand Shandrazel diesen Ort als sein Zuhause. Er war hier ausgebildet worden, hatte in den Bibliotheken Jahre mit dem Studium der Sammlungen von Büchern und Schriftenrollen verbracht. Wichtiger noch, er war hier wirklich gefördert worden; der Biologe Chapelion, Leiter der Universität, hatte ihn unter seine Schwingen genommen (wenn auch nur im übertragenen Sinn, denn Shandrazel war doppelt so groß wie er) und ihn unterrichtet. In stundenlangen Streitgesprächen hatte er Shandrazel die Kunst beigebracht, Wahrheit von Fiktion zu unterscheiden. Einige hielten Chapelion für jemanden, der letztendlich ein Zyniker war, ein Skeptiker, der an nichts glaubte. Shandrazel wusste jedoch, dass Chapelion letztendlich ein Romantiker war, der die Wahrheit so sehr liebte, dass er sich niemals durch angenehme oder bequeme Falschheiten verführen lassen würde.

Shandrazel konnte Chapelion in seiner Haltung gegenüber den uralten Mythologien, die die Rasse der Drachen fesselten, nur zustimmen. Wenn es einen Platz auf der Erde gab, an dem er gewiss Zuflucht finden würde, dann war es dieser.

Das dichte Laubdach wich grünen, sanft gewellten Hügeln, die mit hohen Eichen bestanden waren. Unter ihm auf den Kieswegen deuteten Himmelsdrachen zum Himmel hinauf. Einige stiegen hoch und kamen zu ihm, riefen seinen Namen. Schon bald reiste er mit etwa zwanzig jungen Himmelsdrachen. Von den nahen Zinnen läutete eine Glocke zur Begrüßung.

Shandrazel machte einen guten Landeplatz ausfindig. Er neigte die Schwingen, um langsamer zu werden, ließ sich sanft auf einen weißen Springbrunnen hinuntersinken, der sich in der Mitte des Kollegs befand. Drei marmorne Sonnendrachen reckten von der Mitte des Brunnens aus die Hälse zum Himmel; Wasser perlte aus ihren offenen Mündern und ergoss sich in einen Teich, der grün von Wasserlilien war. Shandrazel kam auf dem Rand des Springbrunnens zur Ruhe; seine Klauen klammerten sich um den vertrauten Stein. Er erinnerte sich an den Geruch; die lebendige, feuchte Luft des Brunnenplatzes erzeugte Erinnerungen an Debatten, die sich über lange, warme Nächte erstreckt hatten. Zum ersten Mal seit zwei Tagen fühlte er sich sicher. Die Himmelsdrachen, die mit ihm geflogen waren, landeten ebenfalls und gesellten sich zu der zunehmend größer werdenden Menge. In dem Augenblick, den Shandrazel benötigte, um nach einem derart langen Flug wieder zu Atem zu kommen, war er von einem Meer aus blauen Gesichtern umgeben, und die Blicke aller richteten sich auf ihn. Sein Name erklang hundert Mal, als die Menge in allen Tonlagen – von neugierig und aufgeregt bis hin zu besorgt – über sein Auftauchen spekulierte. Aus der Kakophonie derer, die seinen Namen sprachen, hörten seine Ohren schließlich auch eine besonders begrüßenswerte Stimme heraus.

»Shandrazel!« Es war Chapelion. Der Meisterbiologe, der sich jetzt aus der Menge löste, trug grüne Seidenschals als Zeichen seines Ranges. »Ihr seid zurückgekehrt!«

»Eine interessante Aussage«, sagte Shandrazel, indem er sich auf die zwischen ihnen übliche Neckerei bezog, die ihn mit seinem früheren Lehrer verband. »Ich gebe zu, dass es auf Einzelheiten beruhendes Wissen gibt, das Eure Behauptung stützen könnte, aber verfügt Ihr auch über einen grundsätzlichen Beweis?«

Statt zu antworten versetzte Chapelion ihm einen Schlag auf den Oberschenkel.

»Au«, sagte Shandrazel.

»In der Tat, au«, sagte Chapelion. »Wieso seid Ihr hergekommen? Wo habt Ihr Euren Verstand gelassen? Wie konntet Ihr nur so gedankenlos sein?«

»Gedankenlos?«

»Die Nacht hat beinahe eingesetzt«, sagte Chapelion mit einem Blick zum roten Himmel. »In wenigen Momenten werden ich und alle in dieser Menge durch das Gesetz verpflichtet sein, Euch zu töten. Dies ist ein gefährliches Spiel, das Ihr da gewählt habt, Shandrazel.«

»Ihr, mein Lehrer, seid der Drache, der mir beigebracht hat, dass ein ungerechtes Gesetz guten Gewissens missachtet werden darf. Dies ist kein Spiel. Ich bin hergekommen, um Zuflucht und Rat zu erbitten.«

»Und beides werdet Ihr nicht erhalten«, sagte Chapelion.

»Bitte«, sagte Shandrazel. »Wenn Ihr mir nur zuhören wollt, ich …«

»Nein!«, entgegnete Chapelion schroff. Seine schuppige Stirn zog sich zusammen, bis seine Augen nur noch Schlitze waren. »Mit Eurer Anwesenheit hier verdammt Ihr uns alle! Wir sind Gelehrte und keine Krieger. Wenn Albekizans Armeen hierherkommen, werden uns weder Mauern schützen, noch können wir uns von irgendwelchen Toren aus verteidigen.«

»Er muss doch gar nicht erfahren, dass ich hier bin«, sagte Shandrazel. »Gibt es irgendeinen Drachen in dieser Menge, der mich verraten würde? Ich weiß, dass ich auf Eure Loyalität zählen kann. Wir Angehörigen des Kollegs sind durch eine Kameradschaft miteinander verbunden, die jede Prüfung übersteht.«

»Narr!«, sagte Chapelion. »Habe ich Euch in all den Jahren denn gar nichts beigebracht? Ihr wagt es, von Kameradschaft zu sprechen, während Ihr mit Eurem rücksichtslosen Handeln den Tod jedes einzelnen Studenten hier riskiert? Ihr sprecht von Loyalität und schert Euch zugleich nicht darum, dass Albekizan diese geheiligten Türme anzünden und das gesammelte Wissen von dreihundert Generationen zu Asche verbrennen könnte. Verlasst diesen Ort!«

»Aber …« Shandrazels Stimme verklang, als Chapelion sich von ihm abwandte. Vom Turm her ertönte die Abendglocke und kennzeichnete den Beginn des Sonnenuntergangs.

»Tötet ihn«, bellte Chapelion, als die Menge sich teilte, um ihn durchzulassen.

Die Menge schloss sich hinter ihm wieder. Die Himmelsdrachen krochen gesammelt auf Shandrazel zu, die Augen voller Furcht.

»Bleibt zurück!«, rief Shandrazel, senkte den Kopf und riss den Kiefer weit auf, um seine vollkommenen, messerähnlichen Zähne zu zeigen. »Ich will niemandem wehtun!«

Dann prallte von hinten ein Stein gegen seine Schulter. Shandrazel wirbelte herum, streckte die Krallen aus. Er war vollkommen umzingelt. Die Himmelsdrachen nahmen sich die größeren Steine von den Kieswegen. Ein zweiter Stein flog auf ihn zu, streifte seinen Flügel. Er zog sich in das flache Wasser des Springbrunnens zurück. Es regnete weitere Steine. Er hatte Glück, dass nur wenige auf dem Weg lagen, die größer als Kieselsteine waren. Aber obwohl die Steingeschosse wenig körperlichen Schmerz verursachten, hämmerte jeder einzelne die schreckliche Wahrheit in Shandrazel hinein: Er war allein. Es gab hier keine Zuflucht für ihn.

Ein Platschen hinter ihm im Springbrunnen verriet, dass sich einer der kühneren Schüler näherte. Shandrazel schlug in einem Bogen mit dem Schwanz und traf so den unsichtbaren Angreifer am Hals. Es gab ein lauteres Platschen, als der Drache stürzte. Shandrazel knurrte, dann preschte er zum Rand des Springbrunnens und ließ seine Kiefer nur wenige Zoll vor dem nächsten Schüler zuschnappen. Die Menge wogte, als Drachen gegeneinanderstolperten, während sie versuchten, Shandrazel auszuweichen. Er ließ die Schwingen über den vorderen Teil der Menge streichen, riss einige Schüler um und verursachte Panikrufe, die die Luft erfüllten.

Ein Sonnendrache war immer ein schrecklicher Gegner, selbst wenn er im Verhältnis eins zu hundert in der Unterzahl war. In den aufgerissenen, furchtsamen Augen der anderen Drachen konnte Shandrazel sehen, dass jeder von ihnen sich fragte, ob er derjenige sein würde, der von seinen mächtigen Kiefern zerfetzt werden würde. Ihre Furcht erzeugte Wut in seiner Seele. War dies die Art und Weise, wie man einen Mitschüler behandelte?

Dann strömte Scham die Wut hinweg, wie eine Flut. Was tat er? War er bereit, gegen jeden der Schüler zu kämpfen, sie allesamt auszulöschen? Wenn er es auch nicht war, so wusste er doch, dass sein Vater es sein würde. Chapelion hatte recht, wie immer. Shandrazel hatte diese Schüler verraten, indem er hergekommen war.

»Jeder, der versucht mir zu folgen, ist tot«, knurrte er, dann breitete er die Flügel aus und eilte zum Springbrunnen zurück. Er sprang auf den Rand und schlug die Schwingen mit aller Kraft, um sich in die Lüfte zu erheben. Der Wind, den er dabei erzeugte, riss einen der kleineren Himmelsdrachen von den Beinen. Er glitt über die Menge, stieg langsam höher, kletterte mit Mühe zwischen den Türmen nach oben. Seine Flügel fühlten sich an wie Blei; er war zweihundert Meilen weit geflogen, um hierherzugelangen.

Zweihundert Meilen, um am Anfang einer Reise zu stehen, deren Ende er nicht erkennen konnte.

Nebel bedeckte das mondbeschienene Tal, als Jandra vom Fenster des Blockhauses aus nach draußen sah. Vendevorex schlief; die kühleren Temperaturen der Berge, in denen sie in diesen letzten zwei Wochen Zuflucht gefunden hatten, schienen eine unaussprechliche Müdigkeit in ihrem Mentor zu bewirken. In den Stunden, in denen Vendevorex nicht schlief, unternahm er geheimnisvolle Ausflüge ins Tal, um sich mit jemandem zu treffen, ohne dass er ihr sagen wollte, weshalb.

Jandras Welt war auf die vier Holzwände der Hütte und einen Kreis von einhundert Schritten zusammengeschrumpft, den sie nach Feuerholz abgesucht hatte. Sie langweilte sich. Sie hätte nur zu gern ein Buch über die Anatomie von Weichtieren verschlungen, hätte sie denn eines zur Hand gehabt; sie hätte sogar die Vorbemerkungen und die Fußnoten gelesen.

Sie ging wieder zu Vendevorex, der in einer der Ecken lag. Er hatte sich auf einer Wolldecke zusammengerollt und mit einer Decke aus Stofffetzen zugedeckt. Seine Brust hob sich leicht, während er schlief.

Ein kleines Feuer schwelte noch in der Feuerstelle, aber es verströmte nur wenig Wärme. Ein Eisentopf hing an einem Haken über dem Feuer; darin befanden sich die Überreste eines Eintopfes aus Eichhörnchen und einige Kartoffeln, die Vendevorex aus dem Keller eines Bauern geschmuggelt hatte. Sie aßen jetzt seit drei Tagen an diesem Eintopf. Jandra konnte nicht umhin, sich an das Festessen zu erinnern, das am Abend vor dem Wettbewerb im Palast stattgefunden hatte. Sie dachte an die Tische, die beladen mit gebratenem Fleisch und frisch geerntetem Gemüse gewesen waren, mit knusprigem, mit Weißmehl bestreutem Brot. Sie konnte noch immer die gegrillte Forelle schmecken, die sie in dieser Nacht gegessen hatte; zum Nachtisch hatte es frische Erdbeeren in Sirup gegeben.

Sie seufzte, versuchte, nicht daran zu denken. Als sie in den mondbeschienenen Nebel sah, wurde ihr plötzlich kalt. Um die Kälte zu bekämpfen, legte sie sich neben Vendevorex, ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken und zog die Decke auch über ihren Körper. Die Decke roch muffig. Sie war in der Hütte gewesen, die sie gefunden hatten; es war unmöglich zu sagen, wie alt sie war. Die Wolldecke unter ihr war rau und kratzig.

Neben Vendevorex zu liegen holte Bruchstücke ihrer Vergangenheit hervor. Als sie noch ein kleines Kind gewesen war, hatte er sie in den Armen gewiegt. Sein moschusartiger, reptilienhafter Geruch hatte ihr das Gefühl gegeben, dass die Welt in Ordnung war. Sie hatte keine Erinnerungen an ihre Eltern, an die Zeit vor Vendevorex. Er hatte ihr gesagt, dass sie in einem Feuer gestorben wären und nur sie überlebt hätte. Sie hatte gefragt, ob es noch überlebende Verwandte geben könnte, irgendeinen entfernten Vetter oder eine Kusine vielleicht, aber Vendevorex hatte behauptet, dass jede Suche in dieser Richtung umsonst sein würde. Ihre tote Familie hatte aus Einwanderern bestanden, die gekommen waren, um Albekizan bei der Ernte zu helfen. Niemand wusste, woher sie gekommen waren. Jandra hatte keine Ahnung, wie ihr Geburtsname lautete.

Und meistens hatte es keine Rolle gespielt. Jetzt, da sie auf der Flucht waren, ohne Zuhause, dachte sie über die Wahrheit nach. Hatte sie in den weit entfernten Gefilden von Albekizans Königreich Verwandte? Gab es jemanden auf der Welt, den sie um Hilfe in dieser schrecklichen Zeit ersuchen konnte?

Vendevorex hatte Glück, dass er nach Belieben schlafen konnte. Jandra hatte nicht mehr richtig geschlafen, seit sie den Palast verlassen hatten. Die Stunden schleppten sich in der Dunkelheit dahin, während sie abwechselnd bei ihren Sorgen verweilte und durch ihre Erinnerungen streifte.

Manchmal, in dieser gewichtslosen, dunklen Leere des Halbschlafes, konnte sie noch den Rauch des Feuers von vor so langer Zeit riechen, bei dem ihr ihre Familie geraubt worden war, und sie konnte auch die blauen Krallen sehen, die in die Wiege zu ihr heruntergegriffen hatten, um sie zu retten.

Dann, als der Schlaf sie gerade holen wollte, rührte Vendevorex sich und weckte sie auf. Sie konnte an seinen Atemzügen erkennen, dass er vollständig wach war. Wie immer er auch seine innere Uhr stellte, es war eine Warnung erklungen. Sie setzte sich auf und fragte: »Stimmt etwas nicht?«

»Nein«, sagte er und befreite sich von der Decke. Er streckte sich, und die breiten Schwingen berührten die entgegengesetzten Wände der Hütte. Die Diamanten auf seinen Schwingen glitzerten rot im Feuerlicht. »Ich bin in ein paar Stunden wieder zurück«, sagte er.

»Wohin gehst du?«

»Etwas sammeln«, antwortete er.

»Um diese Stunde? Und was? Willst du noch mehr Kartoffeln stehlen?«

»Vielleicht. Oder ich versuche, eine bessere Unterkunft für uns zu finden. Ich sollte nichts mehr sagen.« Vendevorex schüttelte den Kopf. »Ich möchte keine falsche Hoffnung wecken.«

»Ven, ich brauche Hoffnung, ob sie falsch ist oder nicht«, sagte Jandra. »Noch ein Tag hier in dieser Hütte, und ich werde verrückt. Wir können hier nicht einfach abwarten, während Albekizan die gesamte Menschheit tötet.«

»Dann kann ich dir echte Hoffnung geben«, sagte Vendevorex. »Das Töten muss erst noch beginnen, meinen Quellen zufolge. Albekizan hat erst einmal aufgehört, nachdem er die Arbeiter im Palast getötet hat. Es ist kein weiterer Befehl ergangen, die Menschheit im Königreich insgesamt zu töten. Vielleicht hat seine Wut nachgelassen. Ich vermute aber eher, dass er sich lediglich die Zeit nimmt, an einer kühneren Strategie zu arbeiten. Wenn das Treffen heute Nacht erfolgreich ist, werden wir möglicherweise schon bald in einer besseren Position sein, um Informationen zu erhalten.«

»Treffen?«, fragte Jandra. »Wen triffst du? Ich möchte mitkommen.«

»Das wäre unklug«, erwiderte Vendevorex. »Und schon wieder habe ich zu viel gesagt.«

»Ven, du hättest es nicht gesagt, wenn du es mir nicht hättest sagen wollen. Jetzt ist es ausgesprochen. Was ist los?«

Vendevorex bewegte sich zum Fenster der Hütte und blickte über das Tal. Einen Augenblick musterte er die Szenerie gedankenverloren.

»Also schön«, sagte er. »Wie du weißt, hatte Tanthia einen Bruder, der von Albekizans Bruder Blasphet getötet worden ist. Sein Name war Terranax; seine Frau heißt Chakthalla. Sie wohnt in einer Burg etwa fünfzig Meilen entfernt von hier. Sie bearbeitet dieses Land für Albekizan und hat gute Beziehungen. Aber wichtiger ist, dass sie eine Zuneigung zu Menschen hat.«

»Sie behandelt sie wie Schaustücke, meinst du«, sagte Jandra. »Ich kenne ihren Ruf. Sie kauft und verkauft Menschen abhängig von ihrer Abstammung.«

»Genau«, sagte Vendevorex, der zufrieden zu sein schien, dass Jandra diesen Punkt verstanden hatte. »Wie du siehst, hat sie ein wirtschaftliches Interesse, Albekizan einen Strich durch die Rechnung zu machen. Darüber hinaus hat sie, sofern das stimmt, was ich erfahren habe, und Blasphet tatsächlich in diese schmutzige Angelegenheit verwickelt ist, einen emotionalen Grund, den Plan aufzuhalten. Sie ist unsere beste Hoffnung.«

»Schön«, sagte Jandra. Sie hatte wenig Symphatie für Sonnendrachen, die Menschen wie Hunde züchteten und zur Schau stellten – vielleicht, weil sie in deren Augen selbst nur ein Köter war. Als Findelkind war sie nicht von einer edlen Abstammung, derer sie sich hätte rühmen können. Aber Köter oder nicht, sie war bereit, ihren Stolz beiseitezuschieben, wenn das bedeutete, Zugang zu einem richtigen Bett zu bekommen und etwas anderes zu essen zu erhalten als Eichhörncheneintopf.

»Ich unterhalte seit langem ein Netzwerk aus vertrauenswürdigen Kontakten«, sprach Vendevorex weiter. »Es gibt einen Himmelsdrachen an Chakthallas Hof, mit dem ich in diesem Netzwerk zu tun hatte, Simonex. Ich treffe ihn heute Nacht, um die Einzelheiten eines Bündnisses mit Chakthalla zu besprechen.«

»Ich begleite dich«, sagte Jandra.

»Du wirst unsichtbar bleiben müssen«, erklärte Vendevorex.

»Natürlich«, erwiderte sie. Sie war überrascht, dass er keine Einwände erhob.

»Du wirst keinen Mucks von dir geben. Tatsächlich wirst du so wenig atmen wie möglich. Wir dürfen nicht riskieren, Simonex zu erschrecken. Er ist sich nur zu bewusst, dass der Kontakt mit mir seinen Kopf geradewegs auf den Richtblock befördern könnte, wenn der König davon erfahren sollte.«

»Du wirst gar nicht merken, dass ich dort bin«, verkündete Jandra.

»Gehen wir«, sagte Vendevorex und eilte zur Tür.

Unsichtbar marschierten die beiden den geschlängelten, von Wurzeln bedeckten Pfad entlang, der zum Fluss führte. Die feuchte Nachtluft roch nach Pilzen und Moos. Der Boden war rutschig; glatte Steine lagen verborgen unter verrottendem Laub. Vendevorex streckte die Hand aus, um ihr über die besonders tückischen Stellen hinwegzuhelfen. Sie fühlte sich schuldig, weil ihre Anwesenheit ihn aufhielt. Er hätte einfach den Berg hinunterfliegen können, wenn sie nicht darauf bestanden hätte, mitzukommen. Schließlich erreichten sie einen großen Felsen bei einem Bach, der sich in den Fluss ergoss. Vendevorex blieb bei dem offenen Gelände stehen. Dann verblasste er im Nebel, nur um einige Schritte weiter weg in der Mitte des Felsens wieder aufzutauchen. In Wirklichkeit befand er sich immer noch am Rand des Steines, und seine Klaue packte nach wie vor Jandras Hand.

»Wir dachten schon, Ihr würdet nicht kommen«, sagte eine raue Stimme aus dem Nebel. Jandra strengte ihre Augen an und sah eine Gestalt aus den Schwaden treten. Vendevorex zuckte zusammen.

»Ihr seid nicht Simonex«, sagte er.

»Simonex?«, fragte der Himmelsdrache, der sich ihnen näherte, noch immer halb verborgen durch den Nebel. »Oh, Ihr meint diesen Narren?«

Der Himmelsdrache stand jetzt nur noch einen Schritt von Vendevorex’ Doppelgänger entfernt. Er hob einen abgeschlagenen Kopf hoch, zeigte ihnen das gequälte Gesicht eines Himmelsdrachen, dessen Augen offen und stumpf waren und dessen Zunge schlaff aus dem geöffneten Kiefer hing. In ihrem Entsetzen nahm Jandra noch etwas wahr: Der Himmelsdrache, der vor Vendevorex’ Kopie stand, besaß nur Fetzen als Flügel. Die Membranen, die sich zwischen den ausgestreckten Fingern ausdehnten und die Flügel bildeten, waren aufgeschlitzt worden, eine Strafe, die bei Himmelsdrachen angewendet wurde, die irgendwelcher Eigentumsdelikte überführt worden waren, wie der Tötung von Menschen. Diese unwiderrufliche Verletzung verkrüppelte die Himmelsdrachen für immer, trennte sie von dem Element, dem sie ihren Namen verdankten. Es bedeutete auch, dass sie dauerhaft als Gesetzlose lebten; Gerüchten zufolge zogen diese Fetzenflügel sich in die Wildnis zurück und schlossen sich zu brutalen Banden zusammen.

Während sie an all das dachte, tauchte ein zweiter Himmelsdrache neben dem ersten auf, und dann noch ein dritter. Zwei weitere erschienen am Rand der Steine. Sie hielt den Atem an, als sie ein Klappern in dem Gebüsch neben sich hörte. Ein Fetzenflügel mit einem langen, groben Speer kroch nicht mehr als fünf Fuß rechts von ihr näher, hockte sich hin, als wollte er springen.

Als ein Letzter auf der anderen Seite des Baches auftauchte, zählte sie sieben Fetzenflügel, die alle bewaffnet waren. Der arme Simonex hatte nicht die geringste Chance gehabt.

Der erste Fetzenflügel ließ Simonex’ Kopf auf den Boden fallen und legte seine Vorderklaue auf den Griff des Schwertes, das er an seiner Seite befestigt hatte. »Bevor Euer Freund gestorben ist, hat er uns erzählt, dass Ihr für den König arbeitet«, sagte Fetzenflügel und klang selbstgefällig. »Er sagte, es würde ein ziemlich gutes Lösegeld für Euch geben. In der Zwischenzeit werden uns die hübschen Juwelen an deinen Flügeln als gute Bezahlung dienen.«

»Ihr werdet niemals Lösegeld für mich bekommen«, sagte Vendevorex ruhig. »Es gibt keinen Winkel auf der Erde, der nicht durchsucht werden wird, wenn ihr versucht, mir etwas zu tun.«

»Dieses Risiko werden wir eingehen«, sagte der Anführer und zog seine Klinge. Die Stahlschneide war rissig, mehr Säge als Schwert. Plötzlich wirbelten drei große Netze aus dickem Seil aus dem Nebel und über das Gelände. Zwei davon fielen über die Stelle, an der Vendevorex’ Doppelgänger stand. Sie sanken harmlos auf den Boden, brachten die Illusion zum Flackern. Der Anführer wich zurück; er hatte die Augen weit aufgerissen, als hätte er begriffen, dass er vor einem Geist stand.

Leider war das dritte Netz schlecht geworfen. Jandra sprang rasch zur Seite, als es auf sie zuflog.

Unglückseligerweise reagierte Vendevorex nicht so schnell. Das Netz berührte den Kreis der Unsichtbarkeit, wickelte sich dann um ihren Mentor. Vendevorex gab einen unterdrückten Fluch von sich, als seine Konzentration nachließ und er sichtbar wurde.

»Bei den Gebeinen!«, rief der Fetzenflügel jenseits des Flusses, als Vendevorex’ Doppelgänger verschwand. »Was passiert da?«

»Es ist der Zauberer des Königs!«, rief der Anführer. Seine Stimme klang panisch, und seine Augen hefteten sich auf die Gestalt des Zauberers unter dem Netz. Er richtete seine abgenutzte Klinge auf Vendevorex und rief: »Er ist zu gefährlich! Wir können ihn nicht als Geisel halten! Tötet ihn!«

Der nächste Fetzenflügel bewegte sich rasch auf ihn zu, den Speer in Höhe von Vendevorex’ Herz haltend. Unsichtbar versperrte Jandra ihm den Weg und brachte ihn zum Stolpern. Das löste ihre Unsichtbarkeit auf; sie setzte darauf, dass es einen Augenblick der Überraschung geben würde, in dem sie erneut verschwinden konnte. Unglücklicherweise fiel der Fetzenflügel auf sie. Sie bemühte sich, von ihm wegzukommen. Sie rollte sich auf den Rücken und sah einen zweiten Fetzenflügel mit einem Speer auf sich zukommen.

Bevor der Drache sie erreichen konnte, erklang ein lautes Zischen, als würde Speck in einer Pfanne braten, das sogar das Brüllen des Flusses übertönte. Das Netz, das Vendevorex bedeckte, loderte in einem versengenden Blitz und löste sich auf. Sämtliche Fetzenflügel hoben reflexhaft die Krallen, um ihre Augen zu bedecken.

Vendevorex richtete seinen linken Flügel auf den Drachen mit dem Speer, der Jandra angegriffen hatte. Der Drache schrie vor Entsetzen auf, als sein Speer zu Asche zerbröselte und einen großen Teil des Fleisches seiner Klauen mitnahm.

»Ihr tötet meine Verbündeten?«, fragte Vendevorex mit vor Wut zitternder Stimme. »Ihr droht mir und meiner Kameradin, greift uns mit Seilen und spitzen Stöcken an? Narren!«

Vendevorex zog die Schultern zurück, schien an Größe um das Doppelte zuzunehmen. »Ich bin Vendevorex! Ich beherrsche die Bausteine der Materie selbst! Wisset, dass eure Taten meine Gerechtigkeit auf euch niederrufen!«

Weiße Flammenkugeln umhüllten die Spitzen beider Flügel. Vendevorex machte einen Satz, so dass die Flamme die Schnauze des Drachen bei Jandra berührte, der immer noch auf seine verletzten Klauen starrte. Schreie hallten über die Berge, als Vendevorex den plötzlich erschlafften Körper des Drachen wegstieß. Der Fetzenflügel fiel auf den Stein, und sein Gesicht zerkochte zu rosafarbenem Nebel, so dass sein Schädel bloßgelegt wurde.

Jandra trat den Drachen von sich weg, der auf sie gefallen war, während Vendevorex die Flamme in das Rückgrat des Himmelsdrachen lenkte. Dieser hatte nicht einmal Zeit zu schreien, ehe er starb.

Jandra kämpfte sich auf die Beine. Als sie stand, fand sie sich Vendevorex gegenüber, der mit fester Stimme sagte: »Niemand darf entkommen.«

Jandra verstand. Ein einziger Überlebender konnte dem König berichten, wo sie sich aufhielten. Und wer wusste, was Simonex ihnen über Chakthalla gesagt hatte? Während Vendevorex sich dem Anführer zuwandte, packte Jandra den heruntergefallenen Speer des Drachen, den sie zum Stolpern gebracht hatte. Sie richtete ihren Blick auf den Fetzenflügel auf der anderen Seite des Flusses, der sich umdrehte und weglaufen wollte. Das Glück war auf ihrer Seite; er stolperte über eine Wurzel und kam hart auf dem Boden auf.

Jandra hatte noch nie zuvor jemanden getötet. Sie hatte noch nie einen Speer getragen. Aber es gab Momente im Leben, da entdeckte man, dass die ursprünglichsten Handlungen förmlich in die Muskeln eingepflanzt waren. Sie sprang zum Fluss, hielt den Speer mit beiden Händen dicht an ihrem Körper. Mit ihrem ganzen Gewicht trieb sie den Schaft in den Rücken des gefallenen Fetzenflügels, spürte das Rutschen und Zerren, als die Steinspitze sich durch Schuppen, Muskeln und Knorpel bis zu dem Boden dahinter bahnte.

Der Fetzenflügel zuckte und keuchte, seine Klauen scharrten über die Erde. Noch immer versuchte er aufzustehen. Es roch plötzlich nach Urin. Jandra ließ den Schaft los und taumelte zurück, unfähig zu glauben, was sie getan hatte. Sie drehte sich um und stellte fest, dass Vendevorex von einem Haufen verkohlter Leichen umgeben war. Seine Feinde waren alle so schnell und geräuschlos gestorben. Der Rauch von seinen Opfern wehte über den Bach; sie machte sich auf einen schrecklichen Gestank gefasst. Stattdessen erinnerte der Geruch sie an gebratenes Wild.

Die schwachen Rufe, mit denen ihr Opfer um Gnade bettelte, hingen einige Momente in der Luft, bis Vendevorex Atem schöpfte, den Bach überquerte und es zum Schweigen brachte.

Jandra setzte sich neben den Bach und schloss die Augen. Ihre Wangen waren nass von Tränen. Ihr war speiübel, die Hände fühlten sich feucht an von dem Blut, obwohl tatsächlich kein einziger Tropfen auf ihr war.

Vendevorex legte ihr eine Vorderklaue auf die Schulter.

»Es musste sein«, sagte er.

»Ich weiß«, schluchzte sie und wischte sich über die Wangen. »Ich weiß.«

»Es tut mir leid. Ich habe es versäumt, dich auf einen Augenblick wie diesen vorzubereiten«, sagte Vendevorex. »Ich habe dich von der dunkleren Seite unserer Künste ferngehalten. Ich habe dir Täuschungen und kleinere Umwandlungen beigebracht. Wie du gesehen hast, gibt es andere … aggressivere Fähigkeiten, die es zu erlernen gilt. Morgen werden wir mit deinem Unterricht beginnen.«

Dann ging er weg und fing an, die Tasche des gefallenen Anführers zu durchsuchen. Sie ging zum Bach und spritzte sich Wasser ins Gesicht. Es half; sie fühlte sich längst nicht mehr so kurz davor, ihr Essen zu verlieren. Ihr Körper zitterte, als das Adrenalin sich durch sie hindurcharbeitete. Sie blickte auf ihre Hände. Hatte sie wirklich jemanden getötet? Obwohl es erst einen Moment zuvor geschehen war – die Leiche ihres Opfers war im Augenwinkel zu sehen, der Speer ragte wie ein junger, gerader Baum empor – , fühlte sich alles so fern an. Wie eine Erinnerung von vor vielen Jahren, aus einem anderen Leben.

Sie wischte sich Tränen von den Wangen. Sie konnte töten, wenn es nötig war. Das Wissen verlieh ihr eine grimmige Entschlossenheit. Sie hatte früher am Abend Hoffnung haben wollen; nun, auf die am wenigsten erwartete Weise hatte sie sie gefunden.

Vendevorex erhob sich mit einem Stück gefaltetem Papier in den Klauen. Er öffnete das Papier, bewegte die Luftmoleküle über sich, um ein sanftes Licht hervorzubringen, damit er lesen konnte. Er nickte langsam, während er die Worte betrachtete.

»Es ist von Chakthalla«, sagte er. »Diese Fetzenflügel hatten keine Ahnung von dem Schatz, den sie bei sich trugen. Albekizan hätte sein halbes Königreich hergegeben, um den Inhalt dieses Briefes zu erfahren.«

Albekizan wachte auf, als er eine fremde Anwesenheit im Raum spürte. Er öffnete die Augen im schwachen Licht. In den Schatten raschelte etwas wie Laub. Er hob den Kopf, um besser sehen zu können. Ein Schatten bewegte sich zu dem großen Tisch am anderen Ende des Raums.

Dann ein Kratzen. Ein Streichholz wurde angezündet. Eine Öllampe begann zu flackern und enthüllte die dunkle, schuppige Haut von Blasphet.

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte Blasphet und legte eine Pergamentrolle auf den Tisch. »Ich gestehe, dass ich mich ziemlich albern fühle. Ich habe über die Aufgabe nachgedacht, die du mir gestellt hast. Ein ziemlich schwieriges Problem. Ich habe jetzt eine Lösung.«

»Blasphet«, sagte Albekizan und stand auf. Er streckte sich, schüttelte die Steifheit aufgrund des unterbrochenen Schlafes ab. »Es ist spät. Wieso haben die Wachen dich reingelassen?«

»Das haben sie nicht«, erwiderte Blasphet mit einem Schulterzucken. »Ich habe sie getötet. Es war enttäuschend einfach. Nicht die geringste Herausforderung, diese dämlichen Kerle zu töten. Versuch sie durch Leute zu ersetzen, die ein bisschen heller im Kopf sind.«

»Ich habe dir meine besten Wachen zugeteilt«, erklärte Albekizan.

»Oje«, sagte Blasphet. »Dann habe ich noch mehr schlechte Nachrichten für dich. Aber das hat Zeit. Dies hier nicht. Komm. Sieh es dir selbst an. Ist es nicht das Herrlichste, was du jemals gesehen hast?«

Albekizan warf einen Blick auf das Pergament. Blasphet hob die Lampe, um es besser zu beleuchten. Ein nahezu undurchdringliches Gewirr von parallelen und schrägen Linien bedeckte das Blatt. Albekizan sah genauer hin. Langsam ergaben die Linien einen Sinn. Es waren Straßen, Gebäude, Wände, Aquädukte und Abwasserkanäle. Es war die Karte einer großen Stadt.

»Was ist das?«

»Dies ist die letztendliche Bestimmung der Menschheit«, sagte Blasphet. »Ihre letzte Heimat. Gefällt es dir?«

Albekizan rieb sich die Augen. Sein Bruder war wahnsinnig; das war unbestritten. Albekizan war gewöhnlich nicht überrascht oder beunruhigt über Blasphets seltsame Fantasien. Aber das hier?

»Ich habe dich gebeten, einen Plan für die Vernichtung der Menschheit zu entwerfen, und du bringst mir ein Wohnprojekt? Das ist unerwartet, selbst von dir.«

»Ja, nun«, sagte Blasphet. »Wenn die Menschen das hier erwarten würden, könnte es niemals funktionieren. Aber deine Worte haben mich inspiriert. Es hat mir große Einsichten beschert, dass du gesagt hast, die Freiheit würde meine Fessel sein.«

»Hmm«, brummte Albekizan. »Ich vermute, das habe ich gesagt.«

»Dies ist die Freie Stadt«, sagte Blasphet. »Die Stadt der Träume der Menschen. Aber – was sie erst wissen werden, wenn es zu spät ist – es ist auch die Stadt unserer Träume.« Blasphet fuhr träumerisch mit einer Kralle die Linien einer Hauptstraße entlang.

»Wenn du es sagst«, erwiderte Albekizan.

»Du kannst es nicht sehen, oder?«, fragte Blasphet. »Ich werde dir die Schönheit dieses Plans erklären.«

»Also gut«, sagte Albekizan.

Und bei Anbruch des Morgengrauens hielt Albekizan das tintenbeschriftete Stück Papier für das schönste Ding unter dem gesamten Himmel.

Buch Zwei

Krähen

Denn der Mensch weiß auch seine Zeit nicht;
gleich den Fischen, welche gefangen werden im verderblichen Netze,
und gleich den Vögeln,
welche in der Schlinge gefangen werden;
gleich diesen werden die Menschenkinder verstrickt
zur Zeit des Unglücks,
wenn dieses sie plötzlich überfällt.

Ecclesiastes 9:12

Prolog Teil Zwei

Speer

1078 D. Z., im 47sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Recanna stellte Bant das Frühstück auf den Tisch: einen großen, flachen goldbraunen Kuchen, der den halben Teller bedeckte, und ein paar Rühreier, deren Gelb mit grünen Zwiebelstückchen besprenkelt war. Ein schwarzrandiges Stück Orangenkäse lehnte am Tellerrand. Während Recanna ihm einen Becher mit weißer, schaumiger Buttermilch eingoss, sah Bant über den Tisch hinweg in die strahlenden Augen seiner zwei hübschen kleinen Töchter. Als Bant sagte: »Lasst uns beten«, senkten sie respektvoll die Augen.

»Wir danken dir, oh Herr, für deine Großzügigkeit«, sagte Bant. »Wir danken dir für diesen neuen Tag.«

Er betete einige Zeit weiter, ehe er wie immer mit der Aufzählung dessen schloss, für das er besonders dankbar war: seinen neugeborenen Sohn, seine hübschen Töchter und am meisten für Recanna. Sein Sohn Adam gluckste und murmelte die ganze Zeit hindurch, als würde er seinen eigenen Dank aussprechen.

Als Bant sein Frühstück beendet hatte, gab er Recanna einen Kuss auf die Wange, verließ dann das Häuschen und trat in die warme Morgenluft. Er hatte einen weiteren Tag voller Arbeit vor sich. Er musste seine Aufgaben verrichten und sich auf die Predigt am nächsten Tag vorbereiten. Er lächelte. Zu wissen, wie jeder Augenblick dieses Tages gefüllt sein würde, bereitete ihm ein warmes Gefühl. Er fühlte sich sehr zu Hause in dieser Welt. Er fand Freude an seiner Arbeit, ob es nun darum ging, sich um die Obstgärten zu kümmern oder den anderen Dorfbewohnern zu helfen.

Das Morgenlicht tanzte zwischen den Birnbäumen und brachte die taubedeckten Blätter dazu, wie eine Million winziger Juwelen zu glitzern. Wahrhaft, er wohnte im neuen Eden.

Er konnte noch nicht wissen, dass an diesem Tag die Schlangen kommen würden.

Gegen Mittag, als die Sonne wie eine riesige Faust auf Bant einhämmerte, wurde auch die kleinste Bewegung mühsam. Hätte es im Frühjahr etwas gleichmäßiger geregnet, wäre er jetzt nicht gezwungen gewesen, in der Hitze des Tages zu arbeiten. So verbrachte er die kühleren Stunden des Morgens und des Abends damit, sich um die Felder zu kümmern. Das Dorf konnte sich nicht einmal den Verlust einer einzigen Pflanze leisten. In der übrigen Zeit war er damit beschäftigt, sich mit dem Anbringen neuer Schindeln auf dem Dach abzuplagen. Es waren nur ein paar Holzschindeln, die nach den Schäden des Sturms der vergangenen Woche ausgetauscht werden mussten. Bant legte seinen Hammer beiseite und wischte sich den Schweiß aus den Augen. Wäre jetzt ein Sturm gekommen, hätte er ihn begrüßt, ob er Schaden angerichtet hätte oder nicht. Er blickte zu dem Fluss in der Ferne, sehnte sich danach, in sein kühles Wasser eintauchen zu können. Eine Staubwolke erregte seine Aufmerksamkeit; jemand kam die nördliche Straße entlang.

Bant blinzelte, beschattete die Augen mit der Hand gegen das grelle Sonnenlicht. Drei riesige graue Echsen – abgesehen von den rostroten Schuppen an ihren Kehlen und Bäuchen – bewegten sich über die ungepflasterte Straße. Sie waren größer als Pferde.

Als die Echsen näher kamen, konnte Bant die Reiter erkennen, die in den hohen Ledersätteln wie Menschen wirkten. Aber es waren keine Menschen; es waren Erddrachen. Ihre schuppige Haut hatte die Farbe von Moos. Ihre Köpfe waren breit und saßen tief zwischen den Schultern, die dunklen Augen lagen weit auseinander. Ein blaugrüner Rand aus dornenbewachsenen Schuppen stand von ihren Hälsen ab.

Bant kletterte die Leiter hinunter, um die Drachen zu begrüßen, als sie auf den Dorfplatz geritten kamen. Er konnte sich nur vage an das letzte Mal erinnern, da Drachen in diesem Dorf aufgetaucht waren, mehr als ein Jahrzehnt zuvor. Damals hatten die Drachen ein Zehntel der jährlichen Ernte verlangt, und die älteren Dorfbewohner hatten, indem sie auf eine uralte Vereinbarung hinwiesen, zugestimmt. Das Dorf befand sich im Land der Drachen, und der Drachenkönig hatte das Recht, bis zu einem Viertel der Ernte zu beanspruchen. Die Älteren sagten, dass die Drachen im Norden in Hülle und Fülle lebten, aber nur selten in den Süden kamen, um Steuern einzutreiben, kaum mehr als einmal in zwanzig Jahren.

Bant wünschte sich, dass einige der Älteren noch so lange gelebt hätten, um ihm jetzt einen Rat geben zu können. Wenn die Drachen ein Viertel der diesjährigen Ernte verlangten, würde es schwer werden. Es gab zu wenig Männer in Christtal. Nur Jungen seines Alters und noch jüngere Kinder hatten Hezekiahs Wirken unversehrt überstanden. Jetzt gab es nur ein Dutzend arbeitsfähiger Männer, die sich um die Ernte kümmern konnten, während für beinahe einhundert Personen gesorgt werden musste. Der Herr in seiner Gnade stellte immer genug zur Verfügung, aber es gab nur selten einen Überschuss.

Die drei Drachen erreichten das Zentrum des Dorfes. Sie stiegen ab und unterhielten sich in einer seltsamen Sprache, die voller Zischlaute war. Zwei trugen lange Speere mit Metallspitzen. Der dritte Drache, offensichtlich der Anführer, hatte eine Scheide am Gürtel, aus der der juwelenbesetzte Griff eines Schwertes ragte. Von den Fenstern ihrer Häuser aus sahen die Dorfbewohner zu, aber niemand näherte sich ihnen, so dass Bant allein mit den Besuchern war.

Der schwerttragende Drache hörte auf, sich mit seinen Kameraden zu besprechen. Er sah Bant an. »Ich bin Mekalov«, sagte er. »Bist du der Anführer dieser Stadt?«

Bant verstand Mekalov nur schlecht. Der harte, schnabelähnliche Mund der Kreatur blieb beim Sprechen unbeweglich; das Geräusch schien von irgendwo tief aus seiner Kehle zu kommen. Es half nicht, dass der Atem des Drachen ihn zusätzlich ablenkte. Vielleicht spielte ihm die Hitze einen Streich, was seine Sehfähigkeit betraf, aber es schien, als würden üble, fischige Knoblauchfahnen in sichtbaren Wogen aus Mekalovs Mund strömen.

»Nun?«, hakte Mekalov nach. »Antworte!«

»Niemand führt uns an als der Herr selbst«, erklärte Bant.

»Dann bring mir diesen Herrn«, verlangte Mekalov.

»Er ist bereits hier«, sagte Bant.

»Wenn du der Herr bist, ruf deine Untertanen herbei. Es gibt Arbeit zu erledigen.«

Bant lächelte höflich. Er wusste, dass Mekalov ihn nicht verstand. Er fragte sich, was Hezekiah zu dem Versuch sagen würde, einem Drachen von Gott zu erzählen. Wäre es Zeitverschwendung? Dann schob er diese Glaubensfragen beiseite und stellte die Frage, die ihm wichtiger erschien. »Was für Arbeit?«

»In einer Woche werden Albekizans Steuereintreiber hier eintreffen. Bis dahin werdet ihr auf diesem Platz die Hälfte der diesjährigen Ernte und des gesamten Viehbestands dieses Dorfes zusammentragen.«

»Die Hälfte?«, fragte Bant. »Aber … aber die Vereinbarung lautet, dass es nicht mehr als ein Viertel sein wird.«

»Vielleicht habt ihr in eurem Dorf die gute Neuigkeit noch nicht gehört«, sagte Mekalov. »Albekizan feiert die wunderbare Geburt eines neuen Sohnes, Bodiel. Dies ist eine Feststeuer zu Ehren dieser Geburt.«

»Aber …«

»Muss ich dich daran erinnern, dass der Boden, auf dem du stehst, Albekizan gehört? Alles, was hier wächst, gehört ihm, und ihm allein. Du lebst hier lediglich als Parasit, ernährst dich von Nahrung, die dir nicht gehört. Wir nehmen dir nicht die Hälfte deiner Ernte. Vielmehr gestattet Albekizan dir, die Hälfte seiner Ernte zu behalten. Du solltest dankbar für seine Großzügigkeit sein.«

»Das Große Buch fordert mich auf, Caesar zu geben, was des Caesars ist«, sagte Bant. »Aber ich werde nicht zulassen, dass meine Freunde und meine Familie verhungern. Wenn die Steuereintreiber kommen, werden wir ihnen geben, was wir erübrigen können.«

»Wir sind nicht hier, um zu verhandeln, Mensch. Wir setzen dich lediglich in Kenntnis über das, was geschehen wird. Du wirst dich dem fügen oder sterben.«

Bant suchte in seinem Geist nach der geeigneten Schriftstelle, die ihm hätte Führung bieten können. Er wollte dem Willen des Herrn folgen, aber wie lautete der in einer solchen Angelegenheit? Dass er sich der Autorität fügte, den Drachen gehorchte und darauf vertraute, dass alles gut werden würde? Oder dass er sich den Drachen entgegenstellte und sich gegen die Ungerechtigkeit zur Wehr setzte?

Bant wusste, dass der Herr auf seiner Seite war, was immer er auch tat. Er straffte die Schultern und sagte: »Wir fürchten den Tod nicht. Wir werden uns dem Bösen nicht unterwerfen.«

»Was für eine seltsame Einstellung«, erwiderte Mekalov. Der Erddrache zog sein Schwert aus der Scheide, und die Klinge sang wie die verhallenden Schläge einer Glocke. Bevor Bant irgendetwas tun konnte, stieß er die Klinge unter sein Kinn, hielt sie nur knapp von seiner Kehle entfernt.

Mekalov kniff die Augen zusammen. »Was jetzt? Fürchtest du jetzt den Tod?«

Bant schluckte mühsam. »Nein«, flüsterte er. »Und ob ich schon wanderte im finstern Tal, fürchte ich das Böse nicht.«

»Die Menschen sind nicht gerade bekannt für ihren Verstand«, sagte Mekalov. »Aber du bist anders, Junge. Zu dumm, um Angst zu haben, was? Was glaubst du, mit dieser Darbietung zu gewinnen? Mach mit diesen Dummheiten weiter, und dein Dorf wird brennen. Die Leute werden versklavt werden, wenn sie Glück haben. Das kannst du nur verhindern, wenn deine nächsten Worte lauten: ›Wir werden gehorchen. Wir leben, um Albekizan zu dienen.‹ Und jetzt mach. Sag es.«

Bants Mund schien plötzlich viel zu trocken zu sein, als dass er hätte sprechen können. War es bloße Eitelkeit, die ihn zum Widerstand reizte? Stolz, der vor dem Fall kam? Während sein Geist wirbelte, rief eine andere Stimme: »TASTET MEINE GESALBTEN NICHT AN, UND TUT MEINEN PROPHETEN KEIN LEID!«

Bant nahm seinen Blick von dem langen Schwert und richtete ihn auf die Kirche. Hezekiah tauchte aus der Dunkelheit auf, stand wie eine große Säule auf den Stufen. Sein schwarzes Gewand umgab ihn wie ein Schatten.

»Ha!«, sagte Mekalov zu den beiden anderen Drachen. »Noch so ein Idiot. Soll er diesem Herrn hier als Beispiel dienen. Tötet ihn!«

Ein Drache mit einem Speer in den Klauen eilte auf die Kirche zu. Hezekiah blieb stehen, ohne mit der Wimper zu zucken. Knurrend richtete der Drache seine Waffe auf den Propheten, stieß den Speerkopf mitten in dessen Bauch und trieb ihn so tief hinein, dass die Spitze hinten wieder herauskam. Hezekiah blieb weiter stehen; er blickte ernst drein.

»WER DAS SCHWERT ERGREIFT«, sagte Hezekiah ohne jeden Hauch von Schwäche in der Stimme, »DER SOLL DURCH DAS SCHWERT UMKOMMEN!«

Er berührte den Schaft, der ihn durchbohrt hatte, und begann, ihn tiefer in sich hineinzudrücken, bis er etwa zur Hälfte hindurch war. Dann packte er den Speer von der anderen Seite und zog ihn hinter sich aus dem Körper. Er hielt ihn vor sich hin und untersuchte den glänzenden Speerkopf.

Nicht ein einziger Tropfen Blut befleckte ihn. Der Drache vor ihm taumelte mit vor Entsetzen offen stehendem Schnabel zurück.

»AUGE UM AUGE!«, rief Hezekiah, während er den Speer auf seinen Angreifer schleuderte. Der Speer traf den Drachen mit einem donnernden Krachen, und er sackte nach hinten, als der Kopf mit weit geöffneten, überrascht dreinblickenden Augen zwischen seinen zuckenden Beinen auf den Boden fiel.

Bant sah wieder zu dem Schwert an seiner Kehle. Es hing einen Augenblick in der Luft und fiel dann auf den Boden. Mekalov stolperte zweimal, als er hastig versuchte, zu seinem geschuppten Reittier zu kommen, aber schließlich erreichte er es, griff nach dem Sattel und drückte dem Tier seine Klauen in die Flanken. Er zog an den Zügeln der Echse, um sie zu wenden, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und dem anderen Drachen hinterher, dessen Reittier bereits in einer Staubwolke verschwand, als er die Straße entlangdonnerte. Das dritte Echsenreittier – dessen Echsenhirn den Tod seines Herrn nicht weiter beachtete – stand zufrieden am Dorfbrunnen und kaute Klee.

»Hezekiah!«, rief Bant und lief an die Seite des Predigers. »Ist alles in Ordnung?«

»Natürlich«, sagte der Prophet und glättete sein Gewand.

»Aber … wie ist das möglich?«

»Der Herr sorgt für uns.«

Bant nickte, während das Land um ihn herum zu verschwimmen begann.

»Wieso weinst du, Bant Bitterholz?«

»Ich … ich wusste nicht, was ich tun sollte«, schluchzte er. »Sie hätten Recanna töten können, oder Adam, oder jeden anderen hier. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.«

»Hast du dich vom Herrn leiten lassen?«

Bant dachte nach. Hatte der Herr ihn geleitet? Oder war es sein Stolz gewesen? Hezekiah mochte in der Lage sein, eine derart ernsthafte Verletzung allein durch seinen Glauben überstehen zu können, aber Bant wusste, dass sein Glaube nicht dem des Predigers gleichkam. Denn als er im Tal des Schattens des Todes gestanden hatte, als das Schwert an seiner Kehle gewesen war, hatte er das Böse sehr wohl gefürchtet. Er traute sich nicht, es gegenüber Hezekiah zu sagen.

»Ja«, erklärte er und wischte sich die Tränen weg. »Ich habe mich vom Herrn leiten lassen.«

»Gut. Denn der Herr leitet auch mich. Bevor der Winter kommt, muss ich diesen Ort verlassen. Die Saat des Herrn hat in dieser Stadt üppige Ernte hervorgebracht. Jetzt werden wir woanders gebraucht, um die Felder dort zu bestellen.«

»Wir?«, schniefte Bant.

»Ja«, antwortete Hezekiah. »Es ist an der Zeit für dich, die nächste Phase deiner Ausbildung zu beginnen. Du wirst einige Zeit als Missionar reisen, Bant Bitterholz.«

»Aber«, sagte Bant, »was ist mit Recanna … und der Ernte …?«

»Recanna wird hierbleiben und sich um deine Kinder kümmern. Die Ernte wird vollständig eingefahren sein, ehe wir zum Aufbruch bereit sind. Bei allem anderen müssen wir in den Herrn vertrauen. Kehre zu deiner Arbeit zurück, Bant Bitterholz.«

»Ja«, sagte Bant, während Hezekiah wieder die Stufen zur Kirche hinaufging und in den Schatten jenseits der geöffneten Tür verschwand.

Aber Bant kehrte nicht zu seiner Arbeit zurück, für lange Zeit jedenfalls nicht. Stattdessen musterte er den toten Drachen vor ihm. Der Kopf starrte zu ihm hoch, die Augen waren noch immer vor Überraschung geöffnet. Fliegen sammelten sich bereits bei der roten Pfütze, die sich um die Leiche des Drachen bildete und größer wurde.

Er musste an das letzte Mal denken, an die Nacht vor langer Zeit, als dieser Boden blutgetränkt war und er Recanna zum ersten Mal geküsst hatte. Der Anblick des Blutes hatte ihm Befriedigung verschafft. Blut war damals ein Versprechen gewesen. Blut konnte Gerechtigkeit bedeuten, und Blut konnte Hoffnung geben. Blut hatte das Land von seinen alten Bräuchen reingewaschen und eine neue Welt gebracht. Jetzt trug das Blut ein anderes Versprechen mit sich.

Als die rote Flüssigkeit sich auf seine abgenutzten Lederstiefel zuschob, machte Bant einen Schritt zurück. Obwohl die Sonne kräftig war, lief ein Schauer über sein Rückgrat. Etwas Schreckliches war im Anmarsch. Er konnte es nicht benennen, er wusste auch nicht, wann es kommen würde, oder wie, aber es war da, in der Zukunft, enthüllte sich in den dunklen Rinnsalen vor ihm. Er zitterte, als die rissige, staubige Erde das verfluchte Blut trank.

Kapitel Acht

Zeeky

1100 D. Z., im 69sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Nichts berühren«, sagte Zanzeroth.

Gadreel ärgerte sich über die Unterstellung seines Herrn, dass er Beweismittel zerstören könnte, aber er hielt dennoch den Mund. Er hatte sich inzwischen an Zanzeroths Launen gewöhnt. Seit Monaten entwischte Bitterholz ihnen nun schon, wenn auch immer nur knapp. Zanzeroths Instinkte hatten ihn stets wieder auf die Fährte von Bitterholz geführt, aber jedes Mal, wenn sie zum Fluss zurückkehrte, verloren sie sie. Über zweihundert Meilen weit folgten sie jetzt ihrer Beute, und Gadreel bezweifelte, dass sie sie jemals einfangen würden.

Aber vielleicht war es diesmal anders. Sogar Gadreel erkannte, dass die Blätter verhältnismäßig frisch waren, nicht älter als eine Woche. Der Jäger zupfte an dem Haufen verwelkender Zweige. Er hob sie nacheinander hoch, hielt sie sich vors Auge und suchte nach irgendwelchen Hinweisen, ehe er sie beiseitewarf. Er wiederholte diese Tätigkeit, bis das verborgene Boot schließlich vollständig sichtbar war.

»Sei vorsichtig«, sagte Zanzeroth. »Wir müssen es ganz behutsam umdrehen.«

Gadreel packte das Ende des flachen Boots und half Zanzeroth, es anzuheben, achtete darauf, den Boden daneben und darunter nicht zu berühren. Sie stellten das Boot seitlich davon ab. Als sie es bewegten, trat ihm der Geruch von verkohltem Holz in die Nase. Gadreel sah, dass ihre Vorsicht sich gelohnt hatte, denn darunter befanden sich die Überreste eines Lagerfeuers.

Zanzeroth kniete sich neben den aschegefüllten Steinring. Er brachte seine vernarbte Schnauze dicht an den Boden und schnüffelte. Danach untersuchte der Meisterjäger jeden einzelnen Kieselstein des Geländes, und Gadreel, der ihm mit den Blicken folgte, begann die beinahe unsichtbaren Abriebstellen und Kratzer zu sehen, die Zanzeroth zu nachdenklichem Stirnrunzeln veranlassten. Der Jäger kroch weiter über die geheimnisvollen Runen, setzte Silbe für Silbe ihre Geschichte zusammen.

»Es ist nicht Bitterholz«, sagte er und erhob sich schließlich. Er streckte seine Glieder. Seine Gelenke knackten, als er sie bog, und ein Wirbel von hellen Schuppen flog auf. »Ein Mensch war hier, aber die Stiefelabdrücke sind zu klein, um von ihm stammen zu können.«

»Dann verschwenden wir hier nur unsere Zeit«, sagte Gadreel.

»Was spielt Zeit für einen Sklaven für eine Rolle?«, fragte Zanzeroth.

Gadreel wollte Zanzeroths Beleidigung mit der wortmächtigen Rede begegnen, die er immer wieder in seinem Kopf wälzte. Aber er tat es nicht. Zanzeroth behandelte ihn abfällig, seit er mit Bitterholz’ Umhang aus dem Tunnel aufgetaucht war. Worte konnten die Wut des Jägers nicht verscheuchen. Nur Bitterholz’ Tod würde ihm – und so auch Gadreel – Frieden bringen.

»Ich meinte lediglich«, sagte Gadreel und dämpfte seine Stimme, »dass es eine Schande ist, dass diese Spur so wenig vielversprechend ist.«

»Wenig vielversprechend? Das denke ich nicht«, erwiderte Zanzeroth. »Dieser Spur zu folgen wird sich sogar als höchst befriedigend herausstellen.«

»Und wieso?«

»Wie kannst du nur selbst mit zwei Augen so blind sein?« Der Jäger zog mit einer Vorderkralle einen Kreis um einen kleinen Fußabdruck auf dem Boden.

»Ich sehe den Abdruck, Meister«, sagte Gadreel und schaute genauer hin. »Aus der Größe schließe ich, dass es sich um den Abdruck eines Kindes oder einer Frau handelt. «

»Aber siehst du auch das hier?« Zanzeroths Klaue deutete auf die schwachen Konturen einer Feder, die im Sandboden steckte. Er zog die Feder aus ihrem Grab heraus und hielt sie ins Licht, wo sie sich als die schwach blaue Flügelschuppe eines Himmelsdrachen entpuppte.

»Ein Himmelsdrache und ein weiblicher Mensch sind zusammen gereist«, sagte Zanzeroth. »Sicherlich verrät dir das, welche Spur wir gefunden haben.«

»Wieso?«, fragte Gadreel. »Viele Drachen haben menschliche Kameraden. Es ist nicht ungewöhnlich, die Abdrücke von Menschen und Drachen nebeneinander am gleichen Ort zu finden.«

»Obwohl du nicht dabei gewesen bist, musst du die Gerüchte doch sicherlich gehört haben. Auch wenn Albekizan die Angelegenheit geheim halten wollte, kannst du unmöglich nichts über Vendevorex gehört haben.«

»Er ist der Zauberer des Königs«, sagte Gadreel. »Es ist allgemein bekannt, dass er krank geworden ist. Seit Monaten ist er zu schwach, um das Bett verlassen zu können.«

Zanzeroths gesundes Auge rollte in der Augenhöhle zurück. »Ich frage mich, welcher Narr sich durch diese Lüge täuschen lässt …«

»Lüge?«

»Vendevorex hat sich am Tag nach Bodiels Tod als Verräter entlarvt. Er hat die Befehle des Königs missachtet und ist mit seinem menschlichen Schätzchen im Schlepptau geflohen. Jetzt will Albekizan seinen Tod. Er ist keine so große Beute wie Bitterholz, aber es könnte sich als durchaus wertvoll erweisen, ihm zu folgen. Abgesehen davon habe ich eine Theorie, derzufolge Bitterholz und der Zauberer irgendwie verbunden sein könnten.«

»Aber«, sagte Gadreel, »wenn Albekizan den Tod von Vendevorex will, wieso dann die Lüge? Wieso setzt er nicht einfach einen Preis auf den Kopf des Zauberers aus?«

»Weil Albekizan schon bald anfangen wird, seinen Plan gegen die Menschen umzusetzen, und die Loyalität des Zauberers gegenüber den Menschen nur zu bekannt ist. Am besten, er wird für krank gehalten, statt dass bekannt ist, dass er frei herumläuft und sich irgendwo im Königreich verbirgt.«

»Albekizan fürchtet, dass die Menschen sich mit der Bitte um Hilfe an Vendevorex wenden könnten?«, fragte Gadreel.

»Es wäre möglich«, sagte Zanzeroth. »Selbst wenn der Zauberer nie wieder auftauchen sollte, wird er vermutlich bei den Menschen ewig ein Held bleiben. Eines habe ich gelernt, und zwar, dass die Menschen es lieben, Gerüchte zu verbreiten. Du hast gesehen, was sie mit Bitterholz gemacht haben. Sie glauben, dass er überall zur gleichen Zeit ist, jederzeit als Retter von den Bäumen springen kann, obwohl ihn niemand je gesehen hat. Sie halten ihn für einen Geist oder einen Gott. Wenn sie schon um einen bloßen Menschen so eine Legende aufbauen, stell dir nur vor, was sie dann mit einem Drachenzauberer tun würden. Aber das ist nicht der eigentliche Grund, weshalb Albekizan den Verrat des Zauberers unter Verschluss halten will.«

»Was dann?«

Zanzeroth schüttelte erneut den Kopf, als würde es ihn anwidern, einmal mehr auf das Offensichtliche hinweisen zu müssen. »Albekizan hat sein Reich auf Kosten vieler früherer Freunde errichtet. Mehr als ein paar Sonnendrachen würden Vendevorex Zuflucht gewähren, wenn sich die Gelegenheit ergibt, und ihn in einer offenen Rebellion als Waffe benutzen. Wie passend … wir können nicht weit weg von Chakthallas Burg sein.«

»Drei Meilen«, sagte Gadreel. Er hatte die eleganten Türme und die farbenprächtigen Fenster von Chakthallas Palast während eines Erkundungsfluges gesehen. Chakthalla war die Witwe von Tanthias Bruder Terranax. Sie regierte diese gebirgige Ecke von Albekizans Königreich.

»Sie hat ihren Kameraden an Blasphet verloren«, sagte Zanzeroth. »Ich frage mich, ob sie erfahren hat, dass der Mördergott jetzt zu den engsten Beratern des Königs zählt.«

»Vielleicht sollten wir ihr einen Besuch abstatten«, sagte Gadreel.

»Ja«, erwiderte Zanzeroth. »Aber zuerst sollten wir Kanst aufsuchen. Seine Soldaten lagern in der Nähe von Wickelstein, wo sie sich darauf vorbereiten, die Menschen nach der Ernte zusammenzutreiben und dann in Blasphets Stadt zu schaffen. Ich könnte mir vorstellen, dass Kanst über einen Besuch bei Chakthalla ebenfalls erfreut wäre.«

Zanzeroth führte Gadreel nach Osten auf Kansts Lager zu. Der Abend nahte, und die Sonne hinter ihnen warf lange Schatten auf die Erde. Unter ihnen marschierte eine kleine Gruppe von Menschen über eine ungepflasterte Straße am Rande eines Feldes. Sie sahen voller Angst und mit weit aufgerissenen Augen nach oben, als die Schatten der Drachen über sie fielen. Zanzeroth hatte schon immer die Wirkung des Lichts um diese Tageszeit geliebt. Die schwarzen Konturen seines Schattens besaßen ein ganz eigenes, gewaltiges Leben.

Eine halbe Meile von Kansts Lager entfernt erreichten die Schreie eines verletzten Erddrachen Zanzeroths Ohren. Gadreels Flug wurde langsamer, als auch er das Geräusch hörte.

»Bei den Gebeinen«, sagte Gadreel und klang besorgt. »Was ist das für ein Lärm?«

»Ich habe Kanst gewarnt, dass das Zeug, mit dem er die Soldaten füttert, eines Tages noch jemanden töten wird«, sagte Zanzeroth.

Als sie sich dem Lager noch weiter näherten, wurde die Quelle des gequälten Schreis sichtbar. Ein Erddrache rannte durch das Lager, eingehüllt in weiße Flammen. Die verkohlten Konturen seines Körpers verrieten sein überhastetes Stürmen durch Zeltwände hindurch. Frische, schwelende Fußabdrücke führten so gerade wie ein Pfeil zurück zu Kansts persönlichem Zelt.

Als Zanzeroth ein paar Schritte vom Schauplatz entfernt landete, stürzte der Erddrache schließlich zu Boden, als die Sehnen seiner Beine sich in Asche verwandelten. Der Boden um ihn herum begann zu kochen. Sämtliche Drachen im Lager flohen vor den schrecklichen Flammen, bis auf einen. Ein junger Himmelsdrache, dessen Flügelschleifen ihn als ein Mitglied der Luftwache auswiesen, lief zu dem gefallenen Erddrachen und warf eine dicke Wolldecke über ihn, um das Feuer zu ersticken. Er sprang zurück, als der Plan scheiterte; die Decke brach in lodernde Flammen aus.

Die Luft nahm den Gestank von brennenden Schafen an.

»Bringt Wasser«, rief der Himmelsdrache, obwohl kein anderer Soldat da war, der ihn hören konnte.

»Dafür ist es zu spät«, sagte Zanzeroth und ging zu dem gefallenen Drachen. Er trat um die Rauchschwaden herum, die zu ihm herüberwehten. »Pass auf, dass du den Rauch nicht einatmest«, sagte er. »Wenn die Dosis groß genug ist, kann sie dich töten.«

»Was könnte so brennen wie das hier?«, fragte Gadreel, während er zusah, wie die Leiche des Drachen in den brodelnden Boden einsank.

»Es nennt sich Ahnenrache«, sagte Zanzeroth. »Und es bestätigt, dass Vendevorex in der Nähe ist!«

Während er sprach, tauchte die riesige, in einer Rüstung steckende Gestalt von General Kanst auf. Er bewegte sich mit langsamen, scheppernden Schritten auf sie zu. Trotz seiner klappernden Bewegungen hatte er die Bemerkung von Zanzeroth offenbar gehört, denn er sagte: »Es bestätigt überhaupt nichts Derartiges.«

»Nur der Zauberer kann diese Flamme erschaffen«, sagte Zanzeroth. »Ich habe es schon zuvor erlebt. Ihr auch, obwohl ich vermute, dass Euer Gedächtnis nicht mehr das ist, was es einmal war. Seid vorsichtig. Diese Flamme verbrennt alles.«

»Alles bis auf Eisen«, sagte Kanst und nahm die massive Brustplatte ab. Er ließ das schwere Oval aus Stahl auf die brennende Grube fallen, so dass es die Flammen bedeckte. Dann sank er auf alle viere und begann, die glühenden Fußabdrücke mit seinen eisernen Handschuhen auszuschlagen. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich die letzten anderthalb Jahrzehnte in dieser Rüstung herumgelaufen bin.«

Das junge Mitglied der Luftwache fand einen Eisenschild auf dem Boden und begann, die Flammen an einer anderen Stelle auszuschlagen.

Kanst erhob sich und sagte zu Zanzeroth: »Ich sehe, ich habe wenigstens einen Soldaten, der seinen Haferschleim wert ist.« Dann wandte er sich an den Himmelsdrachen. »Du, Sohn. Wie heißt du?«

»Pertalon, General«, antwortete der Drache, ohne in seiner Arbeit innezuhalten.

»Pertalon, mir gefällt dein Gesicht. Ich werde dich befördern. «

»General«, sagte Pertalon und stellte sich aufrecht hin. Inzwischen waren alle Flammen vernichtet worden.

»Folge mir. Du auch, Jäger. Es wird euch interessieren.«

Kanst führte sie die Reihe der verkohlten Fußabdrücke entlang. Sie kamen schließlich zum größten Zelt im Lager, einem Palast aus grauem Zeltstoff, das beinahe einen Morgen bedeckte. Es war Kansts persönliches Heim weit weg von Zuhause. In der Wand, der sie sich näherten, befanden sich die verkohlten Umrisse eines Erddrachen.

Kanst führte sie ins Innere. »Es ist etwa fünfzehn Jahre her, dass der Zauberer die Wirkung der Ahnenrache zum ersten Mal vorgeführt hat. In stillen Nächten kann ich noch immer die Schreie der Familie in dem Häuschen hören. Ich war damals kein General, nur ein Soldat.«

»Wir alle wussten, dass Ihr zu etwas Großem bestimmt wart«, sagte Zanzeroth. »Ihr seid immerhin ein Vetter des Königs.«

»Unabhängig von meiner Herkunft erkannte ich die Macht in dem Moment, als ich sie sah«, sagte Kanst. »Die Ahnenrache war nackte, unauslöschbare Macht. Der Zauberer beherrschte sie. Und seit jener Nacht auch ich.«

Kanst führte sie zu einer Reihe von Kesseln: riesige, schwarze, eisengegossene Behälter, die zum Kochen von Eintöpfen für Armeen gedacht waren. »Dieser tote Narr muss gedacht haben, dass ich Essen in diesen Dingern aufbewahre«, sagte Kanst. Er hob den Eisendeckel etwas. Weißes Licht so hell wie die Mittagssonne erfüllte den Raum.

»Ich habe mich später in der Nacht zurück in das Haus geschlichen und ein paar Flammenzungen gefunden, die noch immer in der Ruine flackerten. Ich habe sie in einen Eisentopf getan und vorsichtig genährt. Der Zauberer hatte gesagt, dass die Flamme unterhalb einer kritischen Masse erlischt. Fünfzehn Jahre lang habe ich diese kritische Masse erhalten, habe ich das Feuer mit allem, was ich bei der Hand hatte, genährt. Es verbrennt wirklich alles – harte, dichte Brennstoffe besonders gut –, Steine, Ziegel und von Zeit zu Zeit die Überreste eines besonders dickschädeligen und illoyalen Soldaten.«

»Albekizan weiß davon?«, fragte Zanzeroth.

»Natürlich. Deshalb hat er mich zum General ernannt. Aber ich bin sicher, dass der Zauberer nie davon erfahren hat. Abgesehen vom König wissen über die Flammen nur jene wenigen vertrauenswürdigen Drachen Bescheid, die ich ausgewählt habe, um mir zu helfen, sie zu bewahren.« Er warf Pertalon einen Blick zu. »Du hast dich in Gefahr begeben, als alle anderen weggelaufen sind. Du hast wie ich die Flamme gelöscht, ohne auf meine Befehle zu warten oder eine einzige Frage zu stellen. Jetzt ist es deine Aufgabe, mir dabei zu helfen, dieses Feuer am Leben zu erhalten.«

»General«, sagte Pertalon. »Es wird mir eine Ehre sein.«

Es war eine dunkle, bewölkte Nacht in Wickelstein. Die Fenster der etwa zwanzig Holzhäuser, aus denen das Dorf bestand, erstrahlten schön im Kerzenlicht. Eine einsame Gestalt schlüpfte die Straßen entlang; ein kleines, blondes Mädchen, das sich ein Bündel Decken an die Brust drückte. Sie verschwand hinter dem größten Haus der Straße, wo sie stehen blieb und ein Ohr an die Hintertür presste.

»In Ordnung, Ferkelchen«, flüsterte Zeeky, während sie vorsichtig ihr Messer in die Ritze der Tür schob und den Riegel hob. »Du musst jetzt wirklich still sein.«

Sie sah zu dem Schweinchen hinunter, das in wärmende Wolldecken gehüllt war. Ferkelchen sah zurück; seine dunklen Augen waren voller Verständnis.

Zeeky machte vorsichtig die Tür auf. Die Küche müsste eigentlich leer sein; sie hatte gesehen, wie die letzte Küchenhilfe gleich nach der Dämmerung gegangen war. Nur Barnstack selbst war anwesend, aber alle wussten, dass der Bürgermeister halb taub war. Obwohl im vorderen Zimmer noch Licht brannte, konnte Zeeky nicht darauf warten, dass er sich schlafen legte. Es wurde in dieser Nacht mit jedem Moment kälter, und ihr Magen hatte sich bereits in einen harten Knoten verwandelt. Dabei kümmerte es sie weniger, dass sie selbst seit gestern nichts gegessen hatte, sondern mehr, dass das kleine Ferkelchen hungern musste.

Barnstacks Küche war so groß wie die im Haus ihres Vaters. Sie war warm, und es roch nach gekochtem Rindfleisch, Zwiebeln und Sauerkraut. Töpfe und Pfannen hingen von der Decke, glänzten im schwachen Licht, das durch die zum vorderen Zimmer führende Tür fiel. Zeeky schlüpfte auf Zehenspitzen hinein, zog die Tür leise hinter sich zu.

Mit Ferkelchen auf dem Arm näherte sie sich der Speisekammer. Die Stille wurde plötzlich von einer Reihe lauter Geräusche durchbrochen. Sie sah sich um, fürchtete, etwas umgestoßen haben zu können. Aber der Lärm kam aus dem anderen Zimmer. Jemand klopfte mit einer Wucht an die Vordertür, dass es wie Hammerschläge klang. Sie hielt den Atem an, während sie in der danach einsetzenden Stille lauschte. Dann brach der Lärm erneut aus, und diesmal folgte das Quietschen von Dielen, als der Bürgermeister zur Tür humpelte.

»Ihr solltet nicht so heftig klopfen«, zischte Barnstack laut, obwohl er es vermutlich für ein Flüstern hielt. »Wollt Ihr, dass die ganze Stadt Bescheid weiß?«

»Ich klopfe schon seit fünf Minuten. Antworte in Zukunft einfach etwas schneller darauf«, erwiderte eine tiefe, sanfte Stimme.

»Ich bin so schnell gekommen wie … ach, egal. Kommt rein, bevor Euch jemand sieht.«

»Sind wir allein?«

»Was?«, rief Barnstack.

»Sind wir allein?«, fragte die fremde Stimme kraftvoll.

»Ja, ja. Ich habe die Küchenhilfe schon vor einigen Stunden weggeschickt.«

Zeeky versuchte, einen Blick durch die Lücke zwischen dem Türrahmen und der Tür zu werfen, die zum Vorderzimmer führte, aber sie konnte nicht sehen, mit wem Barnstack sprach. Wie sehr sie sich auch bemühte, sie konnte die tiefe Stimme mit keinem der Männer aus dem Dorf in Verbindung bringen.

»Himmel, ist es kalt geworden. Möchtet Ihr etwas Tee?«

»Es wäre unhöflich, ihn abzulehnen«, antwortete der Fremde.

Zeeky schnappte nach Luft, als Barnstack in Sicht kam und zur Küche schlurfte. Sie hastete zur Speisekammer. Als sie die Tür öffnete, sah sie eine Reihe geräucherter Schinken von der Decke hängen. Sie schloss die Tür wieder, ehe Ferkelchen es bemerken konnte, und blickte sich nach einem anderen Versteck um. Als Licht von der offenen Tür in die Küche fiel, kroch sie unter einem Tisch hindurch, krabbelte auf die Sitzfläche eines großen Stuhls und rollte sich zu einem Ball zusammen. Mit der linken Hand kraulte sie Ferkelchen unter dem Kinn, um sicherzustellen, dass er sich ruhig verhielt.

Von ihrem Platz aus sah sie, wie der ältliche Mann langsam zum Herd ging. Sie blickte zu der Tür, die zum Vorderzimmer führte. Ihre Augen weiteten sich. Die Beine des Besuchers waren grün, schuppig und muskulös. Ein breiter Schwanz hing zwischen seinen Beinen, reichte beinahe bis zum Boden. Der Schwanz schwankte hin und her, als der Fremde Barnstack in die Küche folgte.

Barnstack rührte die Kohlen in der Feuerstelle um, während er den Teetopf an den Metallhaken darüber hängte. Er warf ein schmales Holzscheit auf die Kohlen. Rauch stieg Zeeky in die Nase; sie betete, dass Ferkelchen nicht niesen musste.

»So«, sagte Barnstack, als die Flamme zum Leben erwachte. »Es dauert nur ein paar Minuten.«

»Deine Gastfreundschaft ist begrüßenswert«, sagte der Besucher. »Ich hoffe, dies bedeutet, dass du unserem Angebot gegenüber aufgeschlossen bist.«

»Was?«

»Unserem Angebot gegenüber«, wiederholte der Besucher lauter. »Ich hoffe, du hast vor, es anzunehmen?«

»Es ist großzügig«, sagte Barnstack.

»Ja.«

»Fast zu gut, um wahr zu sein.«

»So mag es auf den ersten Blick scheinen. Aber denk darüber nach. Der gesamte Reichtum von Albekizan entstammt der Arbeit, die in deinem Dorf und unzähligen anderen geleistet wird. Ist es so verwunderlich, dass er sich vorgenommen hat, euch dafür zu belohnen?«

»Alles Gute hat seinen Preis«, sagte Barnstack.

»Betrachte deine vergangene Arbeit und Mühe als vorzeitige Bezahlung.«

»Aber wenn alle dieses Angebot annehmen, wer wird dann nächstes Jahr das Korn pflanzen? Wer wird es ernten? Wenn alle zur Frühen Stadt gehen …«

»Freien Stadt.«

»Was?«

»Zur Freien Stadt.« Der Besucher sagte die Worte mit einer warmen Stimme, als würde er über einen herrlichen Ort sprechen. »Sie nennt sich Freie Stadt, nicht Frühe Stadt.«

»Oh«, sagte Barnstack. Er klang verwirrt. »Ich dachte, sie würde Frühe Stadt heißen, weil sie sie noch bauen. Sie haben erst vor wenigen Wochen angefangen, oder?«

»Das stimmt. Aber die Arbeiten schreiten schnell voran. Und die Freie Stadt wartet bereits auf die wenigen Glücklichen, die den Rest ihres Lebens in Frieden und Fülle leben werden.«

»Die wenigen Glücklichen? Ihr sagtet, sie wäre für jedermann da.«

»Jedermann aus diesem Dorf, ja. Natürlich kann sie nicht für jedermann von überall sein, denn wie du gesagt hast, wer würde dann die Arbeit tun? Nein, die Freie Stadt ist eine Belohnung für diejenigen Dörfer, die Albekizan während der Jahre seiner Herrschaft treu gedient haben. Und wir sind besonders zufrieden mit den Lehren deines geistigen Führers Kamon. Seine Vision einer Harmonie zwischen Menschen und Drachen ist höchst aufgeklärt.«

Die Haare in Zeekys Nacken stellten sich auf, als Barnstack den Stuhl ihr gegenüber vom Tisch wegzog. Ferkelchen begann sich zu rühren, aber Zeeky hielt ihn noch fester, rieb seinen Bauch, um ihn zu beruhigen. Barnstack ließ sich auf den Stuhl sinken.

»Vergebt mir, dass ich mich setze. Meine Knie schmerzen, wenn es kälter wird. Ihr besteht darauf, dass wir uns so spät treffen. Ja. Ja, das war meine andere Frage, Dekatheron. Die Heimlichtuerei. Ihr wollt, dass ich alle Leute meines Dorfes dazu bringe, ihre Häuser zu verlassen und in die Freie Stadt zu ziehen. Ihr sagt, es wäre zu ihrem Wohl. Und doch besteht Ihr darauf, dass wir uns heimlich treffen.«

»Allein die Tatsache, dass du diese Frage stellst, beantwortet sie«, sagte Dekatheron. »Menschen misstrauen den Drachen. Ich möchte erst dich überzeugen, ehe wir uns den anderen nähern. Viele von ihnen werden sich zweifellos gegen uns aussprechen. Ich muss wissen, dass du auf meiner Seite stehst und durch ihre Einwände nicht ins Wanken geraten wirst.«

Barnstack seufzte laut. »Ich bin ein alter Mann. Ich habe gutes Land und ein angenehmes Zuhause. Zu einer Stadt so weit entfernt von hier aufzubrechen, zu einem Ort, von dem ich niemals …«

»Barnstack, darf ich dich daran erinnern, dass du kein Land hast?«, unterbrach ihn Dekatheron. »Ihr Menschen mögt die Benutzung unter euch aufteilen, wie ihr wollt, aber das Land gehört Albekizan. Dieses Haus, diese Küche, der Stuhl, auf dem du sitzt – alles gehört ihm. Du bist sein Gast. Wenn dein Gastgeber dir anbietet, geräumigere Quartiere zu beziehen, ist es unhöflich, sich zu weigern, so wie es von mir unhöflich wäre, deinen Tee zurückzuweisen. «

»Aber …«

»Albekizan hat dir gestattet, viele Generationen lang dieses Land zu bestellen. Die Jahre seiner Herrschaft sind durch Frieden und Wohlstand gekennzeichnet gewesen. Jetzt bietet er dir weitere Großzügigkeit an.«

Barnstack antwortete nicht sofort, sondern bedachte die Worte des Drachen. »Ich vermute, es ist so, wie Ihr sagt. Ich verspreche, mit meinen Leuten zu reden. Vielleicht werden die Jüngeren gehen wollen. Aber ich möchte bleiben.«

»Ich verstehe«, sagte Dekatheron und ging zum Tisch. »Vielleicht ändert dies deine Meinung.«

Ein metallisches Klirren regnete plötzlich auf den Tisch. Eine Goldmünze rollte vom Tischrand und prallte von Dekatherons Klauenfuß ab. Er bückte sich, griff nach der Münze, und plötzlich kam sein schnabelförmiges, schildkrötenhaftes Profil in Sicht. Dann neigte er den Kopf in Richtung Feuerstelle, als der Teekessel pfiff. Er erhob sich, nahm die Münze mit.

»Das müssen hundert Stück sein«, sagte Barnstack.

»Mehr als genug, um an welchem Ort auch immer ein neues Leben zu beginnen, selbst in deinem Alter«, sagte Dekatheron, während er zur Feuerstelle ging. Seine Klauen klackten auf den Holzdielen. »In der Freien Stadt wirst du Unterkunft, Nahrung und Kleidung bekommen, ohne dafür zahlen zu müssen. Mit dem Gold kannst du dir Annehmlichkeiten gönnen, die einem Mann von deiner Autorität angemessen sind.«

Ferkelchens Schnauze zuckte, als Dekatheron den Kessel zum Tisch trug. Zeeky sog den Duft tief ein; es roch nach Äpfeln, Zimt und Zitronen.

»Also schön«, sagte Barnstack. »Wenn wir mit der Ernte fertig sind, werde ich die Stadt auf den Umzug vorbereiten. «

»Dann ist es abgemacht?«

»Ja«, erwiderte Barnstack mit einem Ächzen, während er vom Stuhl aufstand. »Kommt, kehren wir ins andere Zimmer zurück. Die Stühle da sind bequemer für meinen Rücken. Und Ihr möchtet doch immer noch etwas Tee, oder nicht?«

»Natürlich, Freund.«

Barnstack verließ die Küche mit dem Kessel und zwei Bechern in den Händen. Dekatheron folgte ihm. Zeeky atmete erleichtert aus. Dann drehte sich Dekatheron plötzlich noch einmal zum Tisch um. Sie hielt den Atem wieder an, als Dekatheron zu ihr ging. Er streckte die Hand aus, schob mit den Krallen die Münzen zurück in seinen Lederbeutel. Dann drehte er sich um, schritt in das vordere Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Zeeky kroch unter dem Tisch hervor und stand mit zittrigen Beinen da. Sie sah einen Korb mit Früchten auf dem Tresen beim Schneidebrett, griff ihn sich und schlüpfte lautlos in die Nacht hinaus.

»Ferkelchen«, sagte sie. »Wir haben ganz sicher einen guten Zeitpunkt für unsere Flucht ausgewählt. Auch wenn sie Freie Stadt heißt – ich vertraue niemandem.«

Ferkelchen schnaubte und schüttelte zustimmend den Kopf.

Dekatheron zog den Umhang fester um sich, als er die dunklen Straßen der Stadt entlangeilte. Er tastete erneut in der Tasche nach der Vereinbarung, die Barnstack unterzeichnet hatte, und wunderte sich wieder einmal über die Wege der Könige. Nur Albekizan konnte wollen, dass ein Soldat, der nicht lesen konnte, einen Mann, der nicht schreiben konnte, dazu brachte, sein Zeichen unter ein Dokument zu setzen, das niemals eingehalten werden würde.

Barnstack hatte bezüglich einer Sache recht: Es war kalt geworden. Er verließ die Straße, wandte sich tief in den Wald. Seine Augen suchten in der Dunkelheit nach einer guten Stelle, an der er sich ausruhen konnte. Er wünschte, er würde sich nicht so weit weg von Kansts Armee befinden. So musste er in dieser Nacht auf dem Boden schlafen. Lieber hätte er die Nacht in einem warmen Zelt bei einem ordentlichen Feuer verbracht. Er konnte den Rauch beinahe riechen.

Er blieb stehen und schnüffelte in der Luft. Er roch tatsächlich Rauch. Kam er vom Dorf? Der Wind wehte aus der falschen Richtung.

Er folgte dem Geruch, bewegte sich vorsichtig in der Dunkelheit voran. Sein Versuch, sich verborgen zu halten, wurde jedoch von seiner Umgebung vereitelt. Kleine Äste knackten bei jedem Schritt unter seinen Füßen.

Er kam auf eine Lichtung und fand einen Steinkreis, in dem die schwachen Reste eines Feuers schwelten.

Er kniete nieder und packte einen Stock, rührte die Kohlen auf. Schwache goldene Flammen erwachten zum Leben.

Dekatheron sah sich um. Er konnte keinen Hinweis darauf erkennen, wer das Feuer errichtet hatte. Er lauschte, aber die Nacht gab kein Geräusch von sich, jetzt, da er aufgehört hatte, sich zu bewegen.

Es war unnötig, das Feuer zu verschwenden. Er warf den Stock hinein, mit dem er das Feuer in Gang gebracht hatte, dann sammelte er ein paar Kiefernnadeln und warf sie ebenfalls hinein. Als sie aufflackerten, suchte er die Umgebung nach weiteren Stöcken und Zweigen ab. Kurz danach brannte das Feuer wieder richtig. Erwärmte seine Klauen, indem er sie über die Flammen hielt.

Dann, als das Feuer die Kälte aus seinen steifen Klauen vertrieben hatte, fand er es an der Zeit, sich um den übrigen Körper zu kümmern. Er grub in der Tasche seines Umhangs und fand ein kleines Keramikfläschchen, das mit einem Korken verschlossen war. Er löste den Korken und entließ den moschusartigen Gestank von Goom, einem starken Alkohol, der aus wildem Sumpfkraut hergestellt und mit Cayennepfeffer gewürzt wurde. Er neigte den Kopf zurück und schluckte das Gebräu, das ihm Tränen in die Augen trieb. Die Dämpfe machten seinen Kopf heiß und benommen.

Dann hörte er ein Pfeifen, und sein rechter Arm wurde taub. Die Flasche fiel aus seinen plötzlich nutzlos gewordenen Klauen und landete auf seiner Brust. Das Goom verteilte sich über seinen Oberkörper. Die brennende Empfindung war nicht unangenehm. Er blickte hinunter, und seine Augen kämpften darum zu verstehen, was er in dem schwachen Feuerschein sah. Ein Stock ragte aus seinem Arm; ein langer, gerader Stock mit gefiederter Spitze.

Dekatheron schnüffelte. Unter dem Goom und dem sich erhebenden Rauch bemerkte er eine Spur von frischem Blut. Er sah, dass die Flasche jetzt auf seinem Oberschenkel lag. Er griff nach ihr, fragte sich, ob wohl noch etwas Goom darin war.

Ein zweites Pfeifen erklang.

Jetzt war da ein Stock in seiner Brust. Er berührte ihn mit der linken Klaue, strich über die roten Federn und fragte sich, ob es irgendeine Art von Goom-Fantasie war, die Vorstellung, überall würden Stöcke aus seinem Körper wachsen. Wo der Stock seine Brust berührte, entwich Luft mit einem blubbernden Zischen. Es erinnerte ihn an Barnstacks Kessel.

Er fühlte sich plötzlich sehr müde. Er sackte auf den Rücken. Flecken tanzten vor seinen Augen. Es würde gut sein, wenn er schlafen könnte. Hoch oben in einem Baum ganz in der Nähe kletterte ein nur schattenhaft erkennbarer Mann im Kapuzenumhang zwischen den Ästen herum.

Kapitel Neun

Schätzchen

Wandmalereien befanden sich an der hohen Decke des großen Speisesaals. Die Szene bildete die Geschichte der Welt ab, wie sie bei den Drachen erzählt wurde: Riesige Reptilien aus einem längst vergangenen Zeitalter waren ihr zufolge aus den Sümpfen gekommen, hatten sich in die Lüfte geschwungen und die Welt aus unbezähmbarem Wald geformt. In den Schatten der Bäume blickten winzige Menschen voller Ehrfurcht zu den uralten Drachen empor.

Niemand hatte natürlich jemals einen dieser uralten Drachen gesehen. Sie hatten vor langer Zeit gelebt. Aber ihre Gebeine lagen reichlich im Gestein der Erde, und ihre schwarzen, polierten Skelette dekorierten die Hallen der Biologen, wobei die auserlesensten Relikte ihr Zuhause in den Burgen der Sonnendrachen fanden. Ein Schädel in der Größe von Jandra hing an der Wand des Speisesaals.

Unterhalb dieses Steinschädels und am Kopfende des Tisches, auf dem sich gebratenes Fleisch, Brot und Früchte türmten, saß die Sonnendrachenfrau Chakthalla. Jandra fand, dass Chakthalla gut als Doppelgängerin von Tanthia durchgehen könnte; in den edlen Konturen von Chakthalla spiegelten sich die Haltung und Würde der Königin. Sämtliche Schuppen ihres Gesichts schienen aus Rubinen zu bestehen, die von einem Meisterjuwelier in wunderbarer Ebenmäßigkeit angebracht worden waren. Die Schuppen glitzerten und funkelten im Kerzenlicht der Lüster. Chakthalla war das Produkt einer guten Züchtung, ein Drache, der lange vor der Geburt durch die Blutslinie geformt worden war, um ganz und gar von einer königlichen Haltung durchdrungen zu sein.

Jandra fragte sich, ob ihr die Ähnlichkeit zwischen Chakthalla und Tanthia nicht auch deshalb so stark auffiel, weil sie nur selten in der Gegenwart von Drachenfrauen war, abgesehen von der Königin selbst. Die Gesellschaft der Drachen war patriarchalisch geprägt. Im Gegensatz zu den meisten Vögeln oder Reptilien gebaren Drachen lebende Kinder, und die Sterblichkeitsrate während der Geburt war sehr hoch. Es war nicht ungewöhnlich, einem männlichen Drachen zu begegnen, der ein Jahrhundert alt war. Einer Drachenfrau von mehr als dreißig Jahren zu begegnen war eine Seltenheit. Dieses Ungleichgewicht in der Langlebigkeit der Geschlechter erlaubte es den männlichen Drachen, über beinahe den gesamten Reichtum des Königreichs zu herrschen. Nur eine verwitwete Drachenfrau konnte eine solche Position innehaben wie Chakthalla.

Neben Chakthalla saß ein Mensch, der vielleicht fünf Jahre älter als Jandra war. Der Mann sah aus, als hätte er die gleiche Aufmerksamkeit genossen, was seine Herkunft betraf. Er war von einer makellosen Schönheit, hatte lange blonde Haare und fein gemeißelte Gesichtszüge. Seine sonnengebräunte Haut schimmerte; das breite Lächeln enthüllte Zähne, die so weiß wie Porzellan waren. Er war in Seide gekleidet, und die Kleidung war so geschnitten, dass sie seine schlanke, angenehm muskulöse Gestalt betonte. Jandra war ihm noch nicht vorgestellt worden; sie hatte nur gehört, dass Chakthalla ihn »Pet« nannte – eine alte Form für Schätzchen oder Schoßhündchen.

»Pet«, sagte Chakthalla. »Zeige Vendevorex deinen kleinen Trick. Den mit dem Apfel.«

»Ja, Mutter«, erwiderte Pet und lächelte, während er sich erst auf seinen Stuhl stellte und dann auf den Tisch.

Pet schlug anmutig einen Salto über das Geschirr hinweg, wobei er seine Hand vorschnellen ließ, als er an der Obstplatte vorbeikam. Dann, als er wieder auf den Füßen landete, hielt er einen Apfel und eine Serviette in der einen Hand und ein silbernes Messer in der anderen. Er warf das Messer und den Apfel in die Luft und band die Serviette in einer raschen Bewegung um sein Gesicht. Dann verknotete er die behelfsmäßige Augenbinde gerade noch rechtzeitig, um das herabfallende Messer und den Apfel aufzufangen.

Die Gegenstände blieben keinen Herzschlag lang in seinen Händen. Der Apfel verschwand zuerst, dann das Messer, beide schwebten in einem gleichmäßigen Bogen über seinem Kopf, während seine Hände lediglich kurz daran stießen, wenn sie den Grund des Kreises erreichten.

Während Jandra der Vorstellung zusah, war sie beeindruckt von Pets Fähigkeiten, aber auch leicht beunruhigt über das Ganze. Sie war erleichtert gewesen, als sie erfahren hatte, dass Chakthalla ihr gestatten würde, zusammen mit Vendevorex am Tisch zu essen. Es gab Drachen, da fanden Menschen an Esstischen nur auf Tellern Platz. Chakthallas freiheitliche Einstellung gegenüber den menschlichen Kameraden war offensichtlich durch ihre Liebe zu Pet entstanden. Das beunruhigte Jandra, als sie sah, wie Pet seine Vorstellung gab, als wäre er ein gezähmter Bär. Sie fragte sich, wie viele Stunden Übung er in diese Darbietung gesteckt hatte, nur um Chakthalla zu gefallen.

Pet zerteilte den Apfel in der Luft, und dorthin beförderte er dann auch die Hälften, um sie erneut zu halbieren. Mit einem leichten Ruck seiner Handgelenke flogen zwei der vier Apfelstücke gleich weiter; eines landete in der Mitte von Chakthallas Teller, das andere knapp neben dem von Vendevorex. Pet fing das dritte mit dem Mund auf, während er die Augenbinde mit einer eleganten Verbeugung löste und sich verneigte. Jandra hatte nicht mitbekommen, wo das letzte Viertel des Apfels gelandet war.

»Sehr schön, Pet«, sagte Chakthalla.

Pet biss ein Stück von seinem Apfel ab, schluckte es herunter und sagte: »Oh, Mutter, ich bin nachlässig gewesen. Es scheint, als wären nicht alle versorgt worden.«

Er machte einen Salto rückwärts vom Tisch herunter und kam neben Jandra zum Stehen. Er stand mit solcher Anmut da, dass Jandra sich plötzlich richtig plump vorkam, weil sie nur still dasaß. Jetzt, da er so dicht vor ihr stand, bemerkte sie zum ersten Mal, dass seine Augen die atemberaubende Farbe von Jade hatten.

»Es wäre nicht gut, diese hübsche Lady leer ausgehen zu lassen«, sagte er und nahm Jandras Hand. Seine langen schlanken Finger waren weicher als ihre; seine Nägel waren in vollkommenen Bögen geformt. Pet drehte ihre Handfläche nach oben und legte das letzte Viertel hinein. Er schloss ihre Finger darum, dann beugte er sich hinunter und drückte mit seinen warmen Lippen einen Kuss auf die Rückseite ihrer Hand.

»Wie süß«, sagte Chakthalla. »Ich glaube, Pet mag Eure kleine Jandy.«

»Jandra«, berichtigte Vendevorex.

Pet kehrte zu seinem Platz neben Lady Chakthalla zurück. Die königliche Drachenfrau streckte ihre juwelenbesetzte Klaue aus und strich über seine langen blonden Haare. Er rollte vor Vergnügen mit den Augen. Jandra verspürte leichte Übelkeit.

Es störte sie, dass Pet zu Chakthalla als »Mutter« sprach. Obwohl sie das Wort nie benutzt hatte, dachte sie manchmal von Vendevorex als ihrem Vater. Er hatte sie aufgezogen, seit sie sich erinnern konnte. Da ihre richtigen Eltern gestorben waren, als sie noch ein kleines Kind gewesen war, war Vendevorex so sehr ein Elternteil für sie, wie es überhaupt möglich war.

Aber welchen Platz besetzte sie in seinem Herzen? Vendevorex hatte nie mit ihr über Gefühle gesprochen. Er behandelte sie freundlich, und sein Schutz war oft sehr beruhigend, aber das war nicht das Gleiche wie Zuneigung. Sah er sie als seine Tochter? Seine Schülerin? Oder lediglich als sein Schätzchen?

»Habt Ihr irgendeine Nachricht von Euren Freunden erhalten, Chakthalla?«, fragte Vendevorex.

»Bisher noch nicht. Habt Geduld. Es sind heikle Angelegenheiten, die wir da verfolgen.«

»Natürlich«, sagte Vendevorex.

»Ich bin sicher, dass sich die Dinge zu unseren Gunsten entwickeln«, erklärte Chakthalla. »Albekizan hat sich im Laufe der Jahre viele Feinde gemacht. Wenn das, was Ihr sagt, stimmt und Albekizan vorhat, sämtliche Menschen zu töten, werden wir keinen Mangel an Verbündeten haben. Den Dorfpöbel etwas auszudünnen ist eine Sache, aber es gibt viele, die ihren Lieblingen starke Gefühle entgegenbringen, so wie ich meinem Pet. Ihr versteht natürlich die Verbindung zwischen einem Drachen und seinem besten Freund.«

»Ja, das tue ich«, erwiderte Vendevorex.

»Meine Boten werden Euren Namen bei ihren Untersuchungen erwähnen«, sagte Chakthalla. Stolz schwang in ihrer Stimme mit. »Vendevorex ist ein Name, der ein großes Gewicht mit sich trägt.«

»Und auch eine große Bürde. Ich bin sicher, dass Ihr extreme Vorsicht walten lasst, wenn Ihr meinen Namen aussprecht. Wenn Albekizan erfährt, dass ich hier bin, wird Euer Leben in Gefahr sein, und unsere Pläne werden scheitern.«

»Ich versichere Euch, ich weiß, wem ich trauen kann«, sagte Chakthalla.

Als Jandra ihren Blick von Chakthalla abwandte, stellte sie fest, dass Pet seinen geradewegs auf sie geheftet hatte. Sie sah auf ihren Teller und rührte mit der Gabel die gewürzten Kartoffeln um. Sie hatte wenig Erfahrung im Umgang mit Menschenmännern, aber sie hatte durchaus eine Vermutung, was sein nachdrückliches Starren bedeutete. Viele Drachen, die sich Menschen als Schätzchen hielten, benutzten diese zu Zuchtzwecken. Pet war gewiss ein Vollblut, und Jandra war erleichtert, dass sie keinen Stammbaum besaß. Es wäre nicht gut, Chakthalla auf gewisse Ideen zu bringen, zumal sie nicht sicher war, was Vendevorex von einem solchen Vorschlag halten würde.

Nach dem Essen ging Vendevorex gedankenverloren durch die Hallen von Chakthallas Palast. Jandra folgte ihm dicht auf den Fersen, aber er bemerkte sie kaum. Er dachte an die festen Steinwände von Albekizans Wohnsitz. Das Zuhause des Königs war zur Verteidigung gedacht, besaß hohe Wände mit Schlitzen als Fenster und Wachtürme, die in alle Richtungen zeigten. Chakthallas Heim dagegen war sehr viel geräumiger und offener. Die eleganten Decken waren mit Holzbögen versehen, die unter dem ersten Ansturm von Katapulten zusammenbrechen würden. Riesige, dekorative Fenster mit gefärbtem Glas säumten die oberen Hälften der Wände. Wenn es Krieg geben sollte, würde das Glas wie tödlicher Regen herunterfallen. Chakthallas Zuhause war der Schönheit wegen erbaut worden, nicht für die Schlacht.

»Wie lange müssen wir hierbleiben, Ven?«, fragte Jandra.

Vendevorex’ Stirn zog sich bei der Frage zusammen. Er sah sie an. »Wochenlang hast du nur deine Ungeduld über die langsame Entwicklung der Verhandlungen zum Ausdruck gebracht, die uns hierhergeführt haben. Sag mir jetzt nicht, dass du es eilig hast, wieder aufzubrechen.«

»Das tue ich auch nicht«, erwiderte sie. »Aber es ist beinahe zwei Monate her, seit Albekizan sich entschieden hat, die Rasse der Menschen auszulöschen. Ich möchte unsere Probleme direkt angehen und irgendetwas tun.«

»Die Taten und die Probleme werden uns finden. Es ist dumm, sie einzuladen, bevor ihre Zeit gekommen ist.«

»Du hast mir das Kämpfen beigebracht«, sagte Jandra. Ihr Kiefer spannte sich an, und sie versuchte so grimmig zu wirken, wie es ihre fünf Fuß hohe, schlanke Gestalt ermöglichte. »Ich bin es leid, herumzusitzen und dem Briefeschreiben und Spionieren zusehen zu müssen.«

»Die Geschichte der Welt wird ebenso durch den Austausch von Briefen geformt wie durch das Führen von Kriegen«, sagte Vendevorex.

»Aber es wird Krieg geben, oder nicht? Jemand muss sich Albekizan entgegenstellen.«

Vendevorex antwortete nicht sofort, sondern dachte über ihre Worte nach. Er konnte sich nur schwer vorstellen, dass es Jandra nach Krieg dürstete. Er vermutete, dass sie einen anderen Grund hatte, weshalb sie wissen wollte, wie lange sie bleiben würden.

»Du hast heute beim Essen gewirkt, als würdest du dich unbehaglich fühlen«, sagte er.

Jandra zuckte mit den Schultern. »Etwas an diesem Ort beunruhigt mich.«

Vendevorex nickte. »Ich habe das Gleiche gedacht. Aber ich brauche einen sicheren Platz, an dem ich meine Gedanken ordnen kann. Wir können uns auf Chakthallas Loyalität verlassen. Sie verachtet Albekizan.«

»Ich traue ihr nicht«, sagte Jandra. »Es klingt so, als würde sie ihren Freunden gegenüber damit prahlen, dass sie dich unterbringt.«

»Wir können nur darauf vertrauen, dass ihre Worte auf die richtigen Ohren stoßen werden.«

»Ich glaube, du vertraust ihr zu sehr«, sagte Jandra.

Vendevorex versuchte herauszufinden, was es war, das in Jandras Stimme mitschwang. Verärgerung? Eifersucht? Er wünschte, er wäre besser darin, ihre Stimmungen zu verstehen. Er wusste, dass Menschen in den Jahren der Pubertät eine Zeit intellektuellen Wachstums durchmachten, die durch unvorhersehbare Gefühlsschwankungen gekennzeichnet war. Er versuchte, nicht darüber nachzudenken. Es gab Wichtigeres.

»Nun?«, fragte Jandra.

»Was? Vertraue ich ihr zu sehr? Offensichtlich glaube ich das nicht. Das könnte sich als selbstmörderisch erweisen. Es gibt viele Geheimnisse, die ich vor ihr verberge – und vor anderen.«

»Auch vor mir?«

»Auch vor dir«, sagte Vendevorex. Er dachte wieder an das tiefste Geheimnis, das er vor ihr bewahrte, dann verjagte er es rasch aus seinem Kopf. Sie würde die Wahrheit über ihre Herkunft niemals erfahren. »Aber ich sehe keinen Grund, dich im Dunkeln zu lassen«, erklärte er. »Meine Entscheidung, hierherzukommen, wurde aus Schwäche gefällt. Ich bezweifle, dass unsere Pfade sich lange mit denen von Chakthalla vermischen werden.«

»Wie meinst du das?«

»Nun, da ich etwas Zeit in Chakthallas Gesellschaft verbracht habe, erkenne ich, dass es eine vergebliche Hoffnung war. Chakthalla plant eine Rebellion, als würde sie ein Picknick planen. Eine Art Nachmittagszeitvertreib, zu dem sie ein paar enge Freunde einlädt. Niemand, der bei ihr ist, hat genug Verstand, um zu begreifen, womit sie es eigentlich zu tun haben, oder die Willenskraft, die Rebellion in die Tat umzusetzen.«

»Aber du bist bei ihnen«, sagte Jandra. »Du hast den Verstand und den Willen.«

»Nein«, erwiderte Vendevorex und schüttelte den Kopf. »Die Situation ist meiner Kontrolle entglitten. Zu viele Jahre habe ich Albekizan bei seiner rücksichtslosen Suche nach Macht zugesehen. Tatsächlich habe ich ihm geholfen, Macht zu erringen. Ich habe für unseren König getötet, Jandra. Ich habe meine Fähigkeiten benutzt, um einigen der Drachen zu schaden, die jetzt die größten Erfolgsaussichten gegen Albekizan hätten.«

»Du konntest nicht wissen, dass dieser Tag kommen würde«, sagte Jandra. »Du hast getan, was du damals für das Beste gehalten hast. Du hast mir gesagt, dass es gut ist, wenn die Drachen unter einem starken König vereint sind.«

»Das habe ich geglaubt. Es war sicherlich zu meinem Vorteil.«

»Warum?«

Vendevorex überlegte, was er antworten sollte. Es gab so viele Dinge, die er nicht enthüllen wollte.

»Niemand in diesem Königreich weiß von meiner Vergangenheit. Ich bin vor siebzehn Jahren hergekommen, ein Fremder für alle. Ich habe meinen Status als Außenseiter dazu benutzt, um mir eine Aura des Geheimnisvollen zu erschaffen. Schließlich bin ich bis an Albekizans Hof gelangt. Ich erhielt Respekt, Macht, Reichtum: alles Dinge, die mir in meinem ehemaligen Heimatland vorenthalten geblieben sind. In dem Maße, wie Albekizans Macht zunahm, stieg auch meine. Ich habe immer offen mit ihm gesprochen, ihm immer gesagt, wenn ich das Gefühl hatte, dass er zu rücksichtslos oder grausam war. Dies hat mein Gewissen beruhigt. Aber ich habe nie den Versuch gemacht, ihn aufzuhalten, und ich habe mich auch nicht gegen meinen Anteil an der Beute gewehrt, die seine Eroberungen einbrachten.«

Jandra sah ihn verwirrt an. »Dein ehemaliges Heimatland … wo war das?«, fragte sie. »Wie kann es außerhalb von Albekizans Königreich liegen?«

»Ah, so unschuldig zu sein wie du jetzt.« Vendevorex legte eine Vorderklaue auf Jandras Schulter. »Sagen wir einfach nur, die Welt ist ein sehr viel größerer Ort.«

»Wie meinst du das?«

»Albekizan beherrscht nur einen kleinen Streifen dieser Welt, der geografisch durch Berge im Westen und einen Ozean im Osten eingegrenzt ist. Aber jenseits dieser Berge gibt es andere Länder. Ich wurde in einem dieser weit entfernten Königreiche geboren. Ich hatte wenige Chancen, jemals Land oder Macht zu erben, und noch weniger Möglichkeiten, mir es mit Gewalt zu nehmen. Also bin ich gegangen, habe mein Glück jenseits der Grenzen gesucht. Es war der Beginn einer Reise, die jetzt ziemlich schwierig zu erklären ist.«

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Jandra. »Eine ganze Welt jenseits der Berge? Wieso hast du mir nie davon erzählt? «

»Es schien mir nicht wichtig zu sein. Und ich hatte gute Gründe, nicht über mein Heimatland zu sprechen. Aber jetzt, scheint es, habe ich sogar noch mehr Gründe, dorthin zurückzukehren.«

»Dorthin zurückzukehren?«

Vendevorex nickte. »Bis heute Nacht hatte ich mich noch nicht entschieden, was der beste Weg sein würde. Ich hatte mich an die Hoffnung geklammert, dass es möglich wäre, gegen Albekizan zu kämpfen. Jetzt allerdings, nach der Beratung mit Chakthalla, erweist sich dies als töricht. Unsere größte Hoffnung befindet sich auf der anderen Seite der Berge.«

»Die größte Hoffnung, Albekizan aufzuhalten? Glaubst du, wir könnten dort Verbündete finden? Deine Familie vielleicht?«

Vendevorex schüttelte den Kopf. »Wir müssen jetzt an uns selbst denken. Wenn wir hierbleiben, werden wir unser Leben für eine verlorene Sache geben.«

»Aber wenn wir weglaufen, wer wird dann für die Menschen kämpfen?«, fragte Jandra. Ihre Stimme wurde lauter.

Vendevorex erkannte, dass ihre Gefühle sich wieder rührten. Er versuchte, sie mit Vernunft zu beruhigen. »Die Menschen müssen selbst für sich kämpfen. Wenn sie sich verbünden, können sie erfolgreich sein. Ein Zermürbungskrieg könnte wegen ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit zu ihren Gunsten entschieden werden. Am Ende könnten die Menschen durch ihre Fortpflanzung gewinnen.«

Jandra wurde blass. Vendevorex versuchte, ihre Augen zu deuten. War sie durch seine Worte beruhigt? Nein, da bildeten sich Tränen. Er hatte sie enttäuscht, nicht beruhigt. Er seufzte. Wieso musste sie die Dinge nur immer so viel schwieriger machen?

»Kümmern dich die unzähligen Millionen denn gar nicht, die sterben werden?«, fragte sie leise.

»Jandra, du bist zu jung, um das zu verstehen«, sagte er mit fester Stimme und hoffte, dieses Gespräch beenden zu können. »Ich bin nicht herzlos. Ich habe all meine Macht und mein Prestige aufgegeben. Ich werde Albekizan nicht bei diesem Völkermord helfen. Aber ich werde auch nicht mein Leben für eine verlorene Sache aufs Spiel setzen.«

»Du bist nicht bereit, für die Menschen zu sterben.«

»Es ist nicht so …«

»Bist du auch nicht bereit, für mich zu sterben?«

»Lege mir keine Worte in den Mund. Ich habe dich jetzt viele Jahre großgezogen. Du bedeutest mir sehr viel.«

»Ich bedeute dir sehr viel … ist das alles?«, fragte Jandra mit zitternder Stimme. »Dann ist es also wahr. Ich bin nichts weiter als ein Schätzchen für dich.«

Diese Worte hatte Vendevorex nicht erwartet. »Was?«

»Ich bin nicht blind oder taub. Chakthalla tut so, als wäre ich dein Schätzchen, und du sagst nichts, um sie davon abzubringen. «

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist nichts als Höflichkeit, der Versuch, nicht die Gefühle unserer Gastgeberin zu verletzen.«

»Aber du denkst nicht daran, dass du meine Gefühle verletzen könntest, oder?«, fragte Jandra zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch.

»Ich gestehe«, sagte Vendevorex, der allmählich immer verzweifelter wurde, »dass ich häufig Schwierigkeiten habe, die Logik deiner Gefühle zu verstehen.«

Jandra atmete geräuschvoll ein, und sie wirkte, als würde sie jeden Augenblick zu schreien beginnen. Dann drehte sie sich um und ging mit geballten Fäusten davon. Vendevorex hoffte, dass sie ihre Wut durch die Bewegung loswerden würde. Er fühlte sich ziemlich erleichtert, dass diese Auseinandersetzung vorüber war. Er würde ihr die Dinge erklären, sobald die Umstände etwas günstiger waren.

Zeeky sah, wie sich die Burg vor dem Sonnenuntergang abzeichnete. Sie war nur ein einziges Mal so nah an sie herangekommen, im Jahr zuvor, als ihr Vater Essen zum nächsten Dorf gebracht hatte. Er hatte ihr erklärt, dass die Burg einem Drachen gehörte und dass Zeeky sich diesem Ort niemals nähern sollte. Zeeky hatte sich sehr danach gesehnt, sie sich anzusehen.

Die Burg war hübsch. Wenn es am Morgen neblig war, schien es, als würden die anmutigen Türme über den Himmel schweben. Sie sah oft Drachen während ihres Fluges, wenn ihre Schatten über sie hinweghuschten. Einige ihrer Freunde hatten Angst vor den Schatten. Sie war immer fasziniert. Sie wünschte sich nichts so sehr auf der Welt, wie die Haut eines Drachen zu berühren; sie stellte sie sich weich und glatt vor, ähnlich wie Schlangenhaut. Sie hatte einmal geträumt, dass sie ein Drache war, der auf einer Burgmauer hockte und über das Tal blickte.

Jetzt endlich würde sie sich ins Innere der Burgmauern begeben. Es war der einzige Ort, den sie sich als Versteck für Ferkelchen vorstellen konnte, ohne dass ihr Vater ihr folgen würde. Sie war nicht sicher, was Drachen aßen – Pferde vielleicht –, aber sie wusste zweifellos, was ihr Vater aß, und von dem Augenblick an, da sie Ferkelchen gesehen hatte, wusste sie, dass sie das nicht geschehen lassen durfte.

Die Nacht war schon weit fortgeschritten, als sie das kleine Dorf erreichte, das außerhalb der Burgmauern lag. Der Vollmond beherrschte den Himmel, durchbohrt von der dunklen Silhouette des höchsten Turmes der Burg. Zeekys Aufregung darüber, dass sie der Burg so nahe war, wurde von ihrer Erschöpfung etwas gedämpft. Ferkelchen schnarchte leise in ihren Armen, und sie fühlte sich ziemlich danach, sich einfach auf den Boden zu legen und zu schlafen.

Aber das wäre dumm. Die Dorfbewohner würden sie finden und zu ihrem Vater zurückbringen, und was würde dann mit Ferkelchen geschehen? Nein, sie würde irgendwo ein Dach über dem Kopf finden müssen. Glücklicherweise konnte sie die schwachen Schemen eines Hofes gegenüber von ein paar nahen Feldern ausmachen. Sie schlüpfte durch einen Holzzaun und arbeitete sich zur Scheune vor. Ein Hund bellte wütend – ein Geräusch, das rasch näher kam. Ein großer Hund tauchte aus der Dunkelheit auf.

»Schschsch«, flüsterte Zeeky und legte einen Finger an die Lippen. »Du weckst ja alle auf.«

Der Hund hörte auf zu bellen und kam näher zu ihr. Er schnüffelte. Zeeky streichelte den alten Hund hinter den Ohren.

»Guter Junge«, sagte sie. Sie war immer besser mit Tieren als mit Menschen zurechtgekommen. Tiere hörten ihr zu. Menschen sagten ihr etwas.

Der Hund begleitete sie zur Scheune. Auf dem Boden vor der Tür fand sie einen Fetzen blutigen Fells.

»Armes Ding«, flüsterte sie, denn sie vermutete, dass der Hund zuvor ein Kaninchen getötet hatte. Der Hund nahm seine Mahlzeit auf und trottete mit ihr in Richtung Bauernhaus davon.

Sie schlüpfte in die Scheune, wo sie erst einmal abwartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Das Mondlicht draußen war verglichen mit der düsteren Scheune fast wie Tageslicht. Sie ging vorsichtig weiter, tastete mit einer Hand, bis sie schließlich die Leiter fand, die hinauf zum Heuboden führte. Sie kletterte langsam hoch. Ferkelchen war jetzt wach, und sie wollte ihn nicht von der Leiter fallen lassen, wenn er anfangen sollte, sich zu winden.

Als ihr Kopf sich über den Boden schob, stieß ein Arm aus der Dunkelheit zu ihr herunter und packte sie am Kragen. Sie schrie, aber der Schrei wurde durch eine große, raue Hand gedämpft, die sich über ihren Mund legte. Sie packte Ferkelchen mit beiden Armen, als ihr Angreifer sie das letzte Stück hinauf zum Heuboden zog.

»Hör auf zu zappeln«, sagte eine tiefe, ernste Stimme. »Ich lasse deinen Mund los, damit du ein paar Fragen beantworten kannst. Ich werde dir nicht wehtun, also hör auf zu schreien, ja?«

Zeeky nickte. Die Hand des Mannes verschwand von ihrem Mund. Er hielt sie nach wie vor am Kragen fest, so dass sie sich nicht umdrehen und ihn ansehen konnte.

»Hast du heute gut gegessen?«, fragte er. »Ich rieche gebratenes Hähnchen beim Haus. Kannst du mir davon was bringen?«

Zeeky wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Komm schon, antworte. Du brauchst keine Angst zu haben. «

»Ich … ich hatte heute Abend nichts zu essen.«

»Nicht?«, fragte der Mann. Er klang neugierig. »Wieso nicht? Bist du bestraft worden oder so was?«

»Das kann ich nicht sagen.«

»Was hast du getan?«

»Ich habe nichts getan. Ich habe nichts gegessen, weil ich nicht hier lebe.«

»Was machst du dann in dieser Scheune?«

»Was machst du hier?«, fragte Zeeky zurück.

»Ich versuche, etwas Schlaf zu bekommen, ohne dass irgendein neugieriges Kind hereinplatzt.«

»Ich bin nicht neugierig. Ich wusste nicht, dass du hier bist. Ich habe nur nach einem Platz gesucht, an dem ich die Nacht verbringen kann.«

»Bist du weggelaufen?«

»Nein, ich bin … ich bin eine Waise.«

»Oh«, sagte der Mann. »Nun, ich auch. Ich vermute, dann hast du genauso viel Recht, hier die Nacht zu verbringen, wie ich.«

Der Mann ließ ihren Kragen los, und Zeeky wirbelte herum. Sie fand sich einem dünnen alten Mann mit grauem, schütterem Haar und zerlumpter Kleidung gegenüber. Neben ihm ausgebreitet auf dem Stroh lag ein großer grauer Umhang, in dem sich ein Langbogen befand, ein Köcher mit Pfeilen und ein Langmesser in einer Lederscheide. Der alte Mann lächelte, und sie sah, dass ihm zwei Zähne am Unterkiefer fehlten.

»Wie ich sehe, Kind, hast du ein Schwein mitgebracht. Gute Idee. Allerdings kaum mehr als ein Zwerg. Aber für uns beide …«

Zeeky kniff die Augen zusammen und sagte in dem strengsten Tonfall, den sie zustande bringen konnte: »Ferkelchen ist nicht zum Essen gedacht. Er ist mein Freund.«

»Oh.« Der Mann zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer. Es ist ohnehin nicht viel Fleisch an ihm dran. Dann bleiben also wohl nur die Kartoffeln.« Er streckte ihr eine große entgegen. »Willst du eine?«

»Danke«, sagte Zeeky und nahm die Kartoffel. »Wie heißt du? Ich heiße Zeeky.«

»Zeeky? Ich hab noch nie jemanden mit diesem Namen getroffen.«

»Nun, jetzt schon.«

»Du hast was Freches an dir, Kind. Das gefällt mir.«

»Wie heißt du?«

»Wenn du das wüsstest, müsste ich dich töten«, sagte der Mann.

»Wieso? Gehörst du zu den Bösen?«

»Könnte sein«, antwortete er. »Ich habe diese Kartoffeln gestohlen.«

»Ich habe letzte Nacht Obst gestohlen. Was zu essen zu stehlen ist nicht immer schlimm.«

»Tatsächlich? Mir wurde was anderes beigebracht.«

Zeeky zuckte mit den Schultern. »Dann müssen wir beide zu den Bösen gehören.«

»Ah«, sagte er und nickte. »Wir sind also die Gebrüder Gesetzlos.«

»Aber ich bin ein Mädchen.«

»Na gut, dann sind wir die Geschwister Gesetzlos.«

»Sagst du mir jetzt deinen Namen?«

Der alte Mann wollte schon sprechen, hielt dann aber inne. Er grinste und fragte: »Kannst du ein Geheimnis für dich behalten?«

»Sicher.«

»Schön. Dann behalte das hier sehr gut.« Der Fremde beugte sich näher zu ihr. Sein Atem roch nach verfaulenden Zähnen, als er flüsterte: »Ich bin Bitterholz.«

»Nein«, sagte Zeeky.

»Nein?« Der alte Mann lehnte sich zurück. »Ich war mir so sicher, dass ich es bin.«

Zeeky verdrehte die Augen. Sie hasste es, wenn Erwachsene sie so behandelten, als wüsste sie gar nichts. »Bitterholz ist dieser Held, ja? Er lebt in einer großen Burg und reitet auf seinem großen weißen Pferd und hat ein glänzendes Schwert und einen witzigen Hut mit Federn dran. Er kämpft gegen Drachen, die zu netten Menschen gemein sind.«

»Oh«, sagte der Mann. Er kratzte sich am Kopf, blickte verwirrt drein. »Dann … bin ich nicht Bitterholz?«

»Nein, Dummerchen.«

»Oh«, sagte er. »Dann bin ich etwas im Nachteil. Ich muss meinen Namen vergessen haben. Wieso nennst du mich nicht einfach … He Du?«

»He Du?«

»He ist die Kurzform. Herr Du ist für die Momente, wenn du formell sein willst.«

»In Ordnung, Du.«

»Es muss Herr Du heißen«, sagte er.

»Du bist albern«, sagte Zeeky. »Ich mag dich.«

Herr Dus Lippen zogen sich zu einem halben Lächeln nach oben.

»Danke«, sagte er. »Nicht viele Menschen mögen mich.«

»Vielleicht würden die Leute dich für netter halten, wenn du nicht kleinen Menschen in Scheunen Angst einjagen würdest«, erwiderte sie.

»Könnte sein«, sagte er. »Ich versuche normalerweise nicht, jemandem Angst einzujagen. Es passiert einfach.«

»Vielleicht brauchst du jemanden, der dir helfen kann zu lernen, wie du anderen Leuten keine Angst einjagst.«

»Zum Beispiel ein kleines Mädchen?«, fragte He Du. Dann erlosch das halbe Lächeln. Er nickte und sagte sanft: »Du könntest da was getroffen haben. Die Leute haben mich mehr gemocht, als ich noch ein kleines Mädchen hatte. Tatsächlich hatte ich zwei, vor langer Zeit.«

»Ist etwas mit ihnen passiert?«

Er sah auf das Stroh und murmelte: »Ja.« Dann holte er tief Luft. »Genug geredet. Wenn du willst, kannst du dich auf meinem Umhang ausstrecken. Ich schlafe dann auf einem der Strohballen. Wir müssen vor dem Morgengrauen weg sein, wenn wir nicht geschnappt werden wollen.«

»In Ordnung.« Zeeky musste sich nicht lange überreden lassen. Sie streckte sich auf seinem Umhang aus, der warm war und nach Rauch roch, und in weniger als einer Minute war sie eingeschlafen, träumte von Drachenburgen und hörte den Hund nur wie aus weiter Ferne aufgeregt bellen.

Jandra zog ihre Sandalen aus, um leichter nach oben steigen zu können. Das Fenster war dazu gedacht, dass ein Sonnendrache bequem nach draußen sehen konnte. Sie jedoch erreichte nur mit Mühe die Unterkante des Fensters, wenn sie sprang. Sie war daran gewöhnt, mit Möbeln und Räumen zu tun zu haben, die für Wesen gedacht waren, die doppelt so groß waren wie sie selbst. Ein Vorteil war, dass sie deswegen eine gute Springerin und großartige Kletterin geworden war. Sie zog sich in das Fenster, das das höchste in der Burg war, und blickte über das umgebende Ackerland. Das Mondlicht raubte der Nacht jede Farbe, aber sie konnte dennoch den breiten Fluss und – in weiter Ferne – den langen Kamm der Gebirge sehen, die das fruchtbare Tal begrenzten.

Die Häuser direkt unterhalb von ihr wirkten idyllisch. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, in einem so normalen Haus aufgewachsen zu sein und nicht in einem Burgturm. Sie wusste, dass Ruth und Mary sie für verrückt gehalten hätten. Sie hätten alles gegeben, um ein Stück ihres privilegierten und angenehmen Lebens zu erhaschen. Aber heute Nacht wäre sie lieber in einem dieser kleinen Bauernhöfe gewesen als hier in der Behausung von Drachen.

Während sie im Fenster saß und die kühle Nachtluft mit ihren Haaren spielte, erinnerte sie sich an den letzten Flug mit Vendevorex. Es kam ihr so natürlich vor, über die Erde zu schweben. Es war nicht gerecht, dass Menschen für immer an die Erde gebunden waren. Wenn sie selbst fliegen könnte, würde sie niemals den Boden berühren.

»Eine schöne Nacht, hübsche Jandra. Umso schöner durch deine Gegenwart.«

Jandra blickte sich um. Pet stand hinter ihr auf den Stufen, die zum Turmzimmer führten. Er trug noch immer die Kleidung, die er beim Essen angehabt hatte: eine schwarze Hose und Stiefel, ein grünes Seidenhemd, das zu seinen Augen passte, und eine Halskette aus Gold und Smaragden. Sie vermisste ihre alte Garderobe, all die kunstvollen Kopfbedeckungen und Kleider, die jetzt für immer verloren waren, wie sie vermutete. Da sie nur mit dem geflohen war, was sie am Leib getragen hatte, hatte Vendevorex seine Fähigkeiten benutzt, um eine schlichte Baumwollbluse und einen Rock für sie zu machen. Sie waren schön gearbeitet und passten gut zu ihr, aber verglichen mit Pet hätte sie auch in Sackleinen herumlaufen können.

»Du siehst traurig aus«, sagte Pet. »Quält dich etwas?«

»Es ist nichts«, antwortete sie. Sie bemerkte die Leichtigkeit, mit der er die Gefühle auf ihrem Gesicht gedeutet hatte. Wieso konnte Vendevorex ihre Gefühle nicht so verstehen wie dieser Fremde? »Ich wollte mir nur den Mond ansehen.«

»Dann störe ich dich nicht?«, fragte Pet.

»Dies ist dein Zuhause«, sagte sie und wandte das Gesicht wieder ab. »Ich vermute, du kannst dich aufhalten, wo immer du willst.«

»Du siehst aus, als wenn du gern allein wärst«, sagte Pet. »Ich bin nicht gern dort, wo ich nicht erwünscht bin. Wenn du möchtest, dass ich weggehe, werde ich das tun.«

»Danke«, erwiderte Jandra.

»Aber bevor ich gehe«, sagte Pet, »möchte ich, dass du weißt, dass ich verstehe.«

»Was verstehe?«

»Deinen Kummer. Deine Einsamkeit«, sagte er mit seiner beruhigenden, wohlklingenden Stimme. »Manchmal, wenn wir den größten Wunsch danach haben, allein zu sein, ist es genau der Augenblick, in dem wir die Anwesenheit von anderen begrüßen sollten.«

Jandra vermutete, dass er die Worte weise fand. Aber auf sie wirkten sie wie unerbetene Ratschläge. Sie hatte durch Vendevorex genug davon. »Du nimmst dir viel heraus, Pet.«

»Tue ich das? Ich habe einen Hauch des Aufruhrs in deiner Seele erhascht. Er ist in deinen Augen zu sehen. Du bist ganz allein. Ich weiß, dass dein Herr das nicht versteht. Das kann er nicht.«

Jandra runzelte die Stirn. »Vendevorex ist nicht mein Herr. Er ist mein … Lehrer.«

»Aber er ist kein Mensch. Er wird deine Bedürfnisse niemals nachempfinden können.«

Jandra veränderte ihre Position im Fenster, drehte ihm jetzt ganz den Rücken zu. »Ich dachte, du hättest gesagt, dass du gehen wolltest.«

»Du hast mich nicht wirklich aufgefordert zu gehen. Ich glaube, ich weiß warum.«

»Ja?«

»Du hast das Mondlicht angesehen, und es verfolgt dich. Du bist ein Mensch, der unter Drachen lebt. Du wirst niemals gleichberechtigt sein bei den Drachen, aber du wirst dich auch bei den Menschen nicht zu Hause fühlen.«

Jandra wollte ihn nicht wissen lassen, wie recht er hatte. Sie blieb still, starrte in die Nacht hinaus. Ihr Blick heftete sich auf die am weitesten entfernten Felder, und etwas erregte ihre Aufmerksamkeit, eine große Masse, die sich den Fluss entlangbewegte. Eine Viehherde möglicherweise. Kam Vieh des Nachts heraus? Sie wandte sich von dem Anblick ab und musterte wieder Pet. Seine Augen blickten weiterhin mitten durch sie hindurch. War sie wirklich so durchsichtig?

Sie wollte nicht mit ihm über ihre Gefühle sprechen, also wechselte sie das Thema. »Wie ist dein richtiger Name?«

»Petar Gondwell. Aber Chakthalla zieht es vor, mich Pet zu nennen.«

»Wieso lässt du das zu?«

»Wieso nicht? Es macht sie glücklich.«

»Aber willst du nicht deine eigene Identität haben? Willst du nicht haben, was dich glücklich macht?«

»Chakthalla glücklich zu machen macht mich glücklich.«

Jandra spürte Unbehagen, als sie das hörte; sie dachte daran, wie sehr sie es genoss, Vendevorex zufriedenzustellen, wenn sie ihre Übungen gut hinbekam.

»Du magst es nicht, dass ich Chakthallas Schätzchen bin«, sagte er nüchtern. »Es bringt dich dazu, dir über dein eigenes Verhältnis zu Vendevorex Gedanken zu machen.«

Er ist sehr einfühlsam, dachte Jandra.

»Dir gefällt die Vorstellung nicht, dass Leute der Besitz von Drachen sind«, sprach Pet weiter. »Du willst deine Freiheit.«

»Ich habe meine Freiheit«, sagte Jandra. »Vendevorex besitzt mich nicht. Er ist nur mein … Mentor. Meine Eltern sind gestorben, als ihr Haus abgebrannt ist. Er hat mich aufgezogen, aber er besitzt mich nicht.«

»Ah. Wenn du frei bist, kannst du seinen Dienst also jederzeit verlassen.«

»Das vermute ich. Aber …«

»Aber?«

»Ich wüsste nicht, wohin ich gehen sollte.«

»Ah.« Pet nickte. »Das ist ein Problem, nicht wahr? Er hat dich durch die Unwissenheit über die Welt gebunden. Dies fesselt dich weit wirkungsvoller als Eisen.«

Jandra dachte daran, wie Vendevorex ihr enthüllt hatte, dass sich jenseits der Gebirge weitere Länder befanden. Hatte er sie im Dunkeln gelassen, um ihre Möglichkeiten einzuschränken? Wer wusste, was jenseits der Berge lag? Vielleicht gab es Orte, an denen die Menschen über Drachen herrschten. Das würde sicherlich erklären, warum er nur so zögernd mit ihr darüber gesprochen hatte.

»Ich würde nicht sagen, dass Vendevorex mich gefesselt hat«, erklärte sie. »Aber es stört mich, dass er stets über seine Pläne schweigt. Er verkündet mir immer nur den nächsten Schritt und erwartet, dass ich folge. Er fragt mich nie um meine Meinung.«

»Das ist die Art der Drachen«, sagte Pet. »Sie können die Menschen nicht als gleichberechtigt betrachten. Einen Menschen um Rat zu fragen ist für sie so absurd, wie einen Hund zu fragen, wie das Wetter werden wird.«

Jandra nickte. »Ich muss zugeben, du überraschst mich. Du hast so unterwürfig gegenüber Chakthalla gewirkt. Ich hatte angenommen, du würdest sie an deiner Stelle denken lassen.«

»Sie denkt auch, sie würde für mich denken. In Wahrheit bin nur ich der Herr meines Schicksals, schöne Jandra. Die Menschen werden sehr schlecht behandelt. In den Dörfern kämpfen sie um ihr Überleben. Einige können angenehm leben, aber niemand wird wohlhabend. Die einzigen Menschen, die eine gewisse Macht erringen, sind die Propheten, die nach Überschwemmungen und Seuchen wie Pilze aus dem Boden schießen. Aber was tun Propheten mit ihrer Macht? Sie führen Krieg gegen Ungläubige im nächsten Dorf, die ihrem eigenen Propheten folgen. Am Ende sind Prophezeiungen nicht sehr nützlich.«

»Nein«, sagte sie. »Ich vermute, das sind sie nicht.«

»Aber unter den Drachen zu leben ist ein ganz anderes Schicksal«, sagte Pet. »Als Liebling eines Drachen werde ich mit Juwelen überschüttet. Ich schlafe auf Laken aus Seide, ich trinke aus goldenen Bechern. Alles, was Chakthalla als Gegenleistung dafür will, sind ein paar Tricks und ein mitfühlendes Ohr.«

»Es klingt verlockend, wenn du es so darstellst«, sagte Jandra. »Und dennoch, ein Schätzchen zu sein … hast du keinen Stolz?«

»Ich beziehe Stolz aus einer gut ausgeführten Aufgabe«, erwiderte Pet mit einer leichten Verbeugung. »Ich bin ein Schauspieler, ein Sänger, ein Akrobat, ein Dichter: ein Meister in verschiedenen Künsten und Talenten. Ich sehe Chakthalla als eine Art Mäzenin.«

»Aber Chakthalla besitzt dich«, sagte Jandra. »Du hast keine Freiheit.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein meiner Meinung nach deutlich überschätztes Gut. Will ich die Freiheit haben, arm zu sein? Will ich die Freiheit haben, jeden Tag ums Überleben zu kämpfen? Nein. Das hier ist besser. Als Petar würde ich nichts anderes haben als tägliche Mühsal. Als Pet kann ich mich den schöneren Dingen des Lebens widmen. Hübsche Frauen wie dich zum Beispiel findet man nur an den Höfen von Drachen.«

»Bitte«, sagte Jandra und verdrehte die Augen. »Ich bin nicht hübsch.«

»Oje. Er sagt es dir nicht, oder?«

»Was sagt er mir nicht?«

»Vendevorex sagt dir nie, dass du hübsch bist.«

Jandra senkte den Kopf. »Nein, das tut er nicht.«

»Drachen haben keine Ahnung von den Herzen der Menschen. Die hübscheste Frau sieht ihre eigene Schönheit erst mit den Augen, wenn sie sie mit dem Herzen gesehen hat.«

Jandra saß still da und dachte über seine Worte nach. Hübsch? Pet war hübsch. Bodiel war hübsch gewesen. Sie war einfach nur gewöhnlich. Oder etwa nicht? Sie fühlte sich angesichts der Aussicht benommen.

»Ich glaube«, sagte sie, »ich sollte jetzt wieder in mein Zimmer gehen.«

»Warum?«, fragte Pet.

»Ich bin müde«, antwortete sie, obwohl sie das nicht war. Sie war unruhig aus Gründen, die sie nicht ganz verstand, aber sie konnte ihm das nicht sagen. »Es ist ein langer Tag gewesen.«

»Erwartet Vendevorex, dass du in seinem Zimmer schläfst?«, fragte Pet.

»Ich vermute es«, sagte sie. »Das tue ich gewöhnlich.«

»Tust du immer das, was er will?«

»Ich schlafe dort nicht, weil er es will. Ich schlafe dort, weil wir auf der Flucht sind. Wo soll ich sonst schlafen?«

»In meinen Gemächern. Ich habe ein wundervolles Bett. In dem Augenblick, da dein Körper es berührt, wirst du in Ekstase ausbrechen, das garantiere ich dir.«

»Oh«, sagte sie. »Ich, äh …«

»Es gibt viele Bereiche, in denen ein Mensch durch mangelndes Wissen gefesselt sein kann«, sagte Pet verschlagen. »Ich habe einen Schlüssel. Ich kann dir viele Dinge beibringen. Türen zu Welten öffnen, von denen du nicht einmal geträumt hast.«

Sein Blick begegnete ihrem, und er hielt ihn einen langen Moment fest. Sie fand seinen Blick sehr beunruhigend.

»Ich sollte … jetzt gehen«, sagte sie. Aber ihr Körper schien dem nicht zuzustimmen. Er blieb festgefroren auf dem Fenstersims, ihre Lippen leicht geöffnet, die Augen auf die smaragdgrünen Augen geheftet. Mit Mühe wandte sie sich ab und sah wieder über die Felder. Die sich bewegende Masse, die sie in der Ferne gesehen hatte, war jetzt sehr viel näher, so gut wie bei den Burgmauern. Sie sah auch nicht länger wie eine Viehherde aus. Was ging da vor? Dann bemerkte sie zwei Dutzend Lichter am Himmel, die sich ungleichmäßiger bewegten als Sterne. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit darauf und konnte die dunklen Schemen von Himmelsdrachen darüber sehen. Sie glitten näher, und dann sah sie, dass die Lichter von kleinen Eisentöpfen herrührten, die an Ketten hingen.

»Oh, nein«, sagte sie.

Sie wirbelte herum und sprang vom Fenster. Sie landete, zu ihrer Überraschung, in Pets Armen. Er ließ sie auf die Füße herunter, so dass sein Gesicht nur wenige Zoll von ihrem entfernt war. Dann senkte er ohne Vorwarnung seine Lippen zu ihren. Sie war nie zuvor geküsst worden. Sie stand da, vollkommen benommen, ganz und gar erstarrt von dem Schock. Er roch wunderbar. Pet schlang die Arme um sie. Sie bemerkte, wie gut sich ihr Körper an seinen schmiegte. Geschah dies wirklich?

Eine Stimme in ihrem Hinterkopf rief ihr weiterhin zu, dass sie in diesem Moment wichtigere Dinge zu tun hatte, und schließlich hörte sie auf diese Stimme. Sie raffte alle Kraft zusammen und stieß Pet von sich weg.

»Dafür ist jetzt keine Zeit! Ich muss zu Vendevorex!«, rief sie.

»Das ist nur die Angst, die aus dir spricht, Hübsche«, sagte er mit sanft schmeichelnder Stimme. »Es ist nicht die Stimme deines Herzens.«

»Nein! Du verstehst nicht!«

Pet packte sie bei den Armen und küsste sie erneut. Sie wehrte sich, aber seine Kraft war weit größer als ihre. Diesmal war es nicht einmal annähernd angenehm. Sie schlug mit den Fäusten auf seinen Rücken.

Schließlich unterbrach er den Kuss, schob sie weg, ohne die Arme loszulassen. »Ich entschuldige mich. Deine Schönheit hat mich dazu gebracht, jede Vorsicht zu verlieren. Ich habe dich zu weit gedrängt, zu schnell. Du hast Angst. Du bist jung und verwirrt über die Regungen deines Körpers, verwirrt über das Brennen in deiner Seele.«

»Es ist nicht meine Seele, die mir Sorgen macht!«, fauchte sie, aber ihre Worte wurden durch Flügelschlagen übertönt. Licht so hell wie am Tage blitzte durch das Fenster. Ein brennender Kessel krachte gegen die andere Wand und klapperte laut, als er durch den Raum hüpfte und Flammen in alle Richtungen verteilte.

Kapitel Zehn

Krieg

Als der Eisentopf zu rollen aufhörte, breitete sich das Feuer auf der gegenüberliegenden Wand aus. Wie ein Fluss ergossen sich die Flammen die Treppe hinunter und schnitten ihnen den Weg ab. Die Steinstufen zischten und knallten, als die Flammen an ihnen fraßen.

»Nicht den Rauch einatmen!«, rief Jandra und packte Pets Arm. Sie riss ihn von den Flammen weg. »Er ist giftig!«

»Das Feuer verbrennt den Stein!«, schrie Pet.

»Es heißt Ahnenrache«, sagte Jandra, ließ Pet los und sah sich um. »Sie kann alles verbrennen, Stein, Holz, sogar Wasser. Alles außer Eisen.« Der einzige Weg hinaus war der durchs Fenster. Sie sprang hoch und packte den Riegel, dann kletterte sie den rauen Stein empor und hockte sich ins Fenster. Sie streckte eine Hand nach Pet aus.

»Woher weißt du das alles?«, fragte Pet, während er ihre Hand ergriff.

»Vendevorex hat es erfunden«, sagte Jandra und half ihm, zu ihr auf den Sims zu klettern. »Zumindest haben wir günstigen Wind. Hier werden wir vor dem Rauch in Sicherheit sein. Du kennst die Burg besser als ich. Gibt es ein anderes Fenster unter dem hier? Etwa zwanzig Fuß tiefer?«

»J-ja«, sagte er, ohne den Blick von den Flammen abzuwenden.

Jandra musterte die Flammen ebenfalls. Sie versuchte zu erraten, wie viel Zeit sie noch hatten. Die Ahnenrache brannte uneingeschränkt weiter, aber sie brannte langsam, wenn dichtes Material wie Stein der Brennstoff war. Obwohl sie sich im halben Raum verteilt hatte, würde es lange dauern, ehe sie die Seite erreichte, an der sie sich befanden. Unglücklicherweise jedoch hatte die Ahnenrache die Dachbalken aus Holz entzündet, die jetzt in gewöhnlichen Flammen standen. Die Brise vom offenen Fenster hielt den schlimmsten Teil des Rauches fern, aber sie nährte auch das Feuer, das die Balken verzehrte. Es würde nicht lange dauern, bis die dicken Holzstämme über ihnen zusammenbrachen.

Überall in der Burg brannte es, wie Jandra bei einem Blick aus dem Fenster sehen konnte, und zwischen all dem Rauch schwebten die dunklen Schemen von Himmelsdrachen herum. Sie blickte nach unten und stellte zu ihrer großen Erleichterung fest, dass direkt unter ihnen keine Flammen zu sehen waren.

»Zieh dein Hemd aus, Pet«, sagte sie.

Die Panik in Pets Blick verschwand. Er zog eine Braue hoch und fragte: »Du möchtest in einer leidenschaftlichen Umarmung sterben, wenn es denn schon sein muss, ja?« Er grinste zuversichtlich, während er sein Hemd mit flinken Fingern aufzuschnüren begann, was von einiger Übung zeugte.

»Du hast wirklich nur eines im Sinn, oder?«, fragte Jandra. »Seide ist sehr kräftig und lässt sich gut als Seil verwenden. «

»Mein Hemd ist nicht lang genug«, erwiderte Pet. »Es reicht nicht bis zu dem Fenster unter uns.« Er wirkte etwas enttäuscht.

»Doch, das tut es«, sagte Jandra und nahm ihm das Hemd ab, kaum dass er es über den Kopf gezogen hatte.

Sie tauchte ihre Finger in den kleinen Beutel mit Silberstaub, der an ihrem Gürtel hing. Dann umfasste sie vorsichtig den Ärmel seines Hemdes mit ihrer rechten Hand und schloss die Augen, um nicht durch die Flammen abgelenkt zu werden. Mit der linken Hand zog sie an dem kleinen Stück Seidenstoff, das sie hatte herausragen lassen, und begann, es von der rechten Hand wegzuziehen. Statt des Ärmels kam jetzt ein Seil hervor, das so dick war wie ihr kleiner Finger. Sie zog kräftiger daran, und als bald danach das gesamte Hemd durch ihre rechte Hand gelaufen war, hatte sie schließlich dreißig Fuß geflochtenes Seidenseil vor sich.

»Guter Trick«, sagte Pet und nickte anerkennend. »Kein Trick«, erwiderte Jandra. »Was du mit dem Apfel gemacht hast … das war ein Trick. Das hier ist etwas weit Vielschichtigeres. Ich habe mein ganzes Leben bei Vendevorex gelernt. Er hat mir beigebracht, wie man die grundlegenden Bausteine der Materie umgestaltet.« Jandra stellte sich auf das breite Fensterbrett. Sie band das Seil um den Dachbalken, der über ihr aus dem Gemäuer ragte. Dann ließ sie das Seil los. Das Ende reichte gerade bis unterhalb des darunter liegenden Fensters.

»In Ordnung«, sagte sie. »Sehen wir …«

Ihre Worte wurden von einem schrecklichen Knirschen abgeschnitten. Sie sah zurück ins Zimmer und bemerkte, dass die Ahnenrache die gegenüberliegende Wand erklommen hatte und dabei war, sich in die Kupferbleche zu fressen, die das Dach bildeten. »Nicht atmen!«, schrie sie.

Aber es war bereits zu spät. Ein großes Kupferblech riss sich los und fiel ins Zimmer, mitten in die Ahnenrache, und schickte große Rauchwolken in ihre Richtung. Jandra versuchte, noch einen letzten Atemzug reiner Luft zu erwischen, ehe der Rauch sie erreichte. Stattdessen füllte sich ihre Lunge mit dem schrecklichen Geruch von Phosphor und Sulfur. Ihre Lunge fühlte sich an, als wäre sie voller Nadeln, während sie unbeherrscht zu husten begann. Dunkle Flecken tanzten vor ihren Augen, als ihre Kraft sie verließ. Sie war sich vage bewusst, dass ihre Füße vom Fensterbrett rutschten und sie rücklings in die dunkle Nacht stürzte.

»Was ist los?«, murmelte Zeeky, als sie von Ferkelchens Quieken aufgeweckt wurde.

»Tut mir leid, dass ich dich störe«, sagte He Du, während er sie hochhob und auf dem Stroh absetzte. »Ich brauche meinen Umhang. Es gibt Arbeit für mich.«

»Was ist das für ein Lärm?«, fragte Zeeky. Sie hörte kehlige Schreie in der Ferne und das schwache Klirren von Metall gegen Metall.

»Krieg. Drachen kämpfen gegen Drachen.«

»Warum?«, fragte sie und setzte sich auf.

»Das interessiert mich nicht. Was für einen Grund die Drachen auch haben, dass sie heute Nacht bereit sind zu sterben, ich fühle mich verpflichtet, ihnen dabei zu helfen. Die Familie im Haus hier müsste jetzt ebenfalls wach sein. Ich werde dich bei ihnen lassen.«

»Nein!«, rief Zeeky. »Sie werden mich zurückbringen!«

»Zurück wohin?«

»Oh. Äh«, murmelte Zeeky, umfasste ihre Knie, während sie auf den Boden blickte. »Zum Waisenhaus?«

»Du kannst jederzeit wieder weglaufen«, sagte He Du, während er die Messerscheide mitsamt Klinge an seinen Stiefel band. »Es ist leicht wegzulaufen.«

»Wieso kann ich nicht mit dir gehen?«

»Dorthin, wohin ich gehe, sollten kleine Mädchen nicht gehen.«

»Wohin?«

»Zur Hölle, letztendlich«, erwiderte He Du. Während er sich den Umhang über die Schultern legte, starrte er sie geradewegs an. »Kommst du freiwillig mit?«

»Was heißt ›freiwillig‹?«

»Schön«, sagte er, hob sie mit einer Hand vom Boden auf und packte mit der anderen seinen Bogen.

Zeeky schrie, als He Du vom Heuboden sprang. Aber der Boden war näher, als sie gedacht hatte, und als sie aufkamen, rollte He Du sich um Zeeky zu einer Kugel zusammen, machte eine Rolle vorwärts und sprang auf die Füße. Es geschah so schnell, dass ihr nicht einmal schwindlig wurde. Sie hörte Ferkelchen über ihnen wie verrückt quieken.

»Warte!«, schrie sie. »Ich komme ja mit! Ich komme ja mit! Aber ich muss Ferkelchen mitnehmen!«

»Vergiss das Schwein«, sagte He Du, während er sie aus der dunklen Scheune hinaus in die sternenbeleuchtete Nacht trug.

»Nein! Er ist mein Freund!«

He Du blieb stehen und murmelte einige Worte, die Zeeky noch nie gehört hatte, dann setzte er sie ab und rannte zur Scheune zurück. Er sprang auf die Leiter, die zum Heuboden führte, und nahm die Stufen rascher, als sie blinzeln konnte. Ferkelchen quiekte noch nachdrücklicher, als He Du wieder vom Heuboden hinuntersprang, sich diesmal um Ferkelchen herum zu einer Kugel zusammenrollte und dann nach einer Rolle auf die Füße kam. Jetzt, da sie nicht daran beteiligt war, fand sie, dass es witzig aussah.

He Du packte sie bei der Hand und lief mit ihr über den Hof. Lichter brannten im Innern des Hauses. Zeeky konnte Feuer in der Burg des Drachen sehen; der höchste Turm war vollständig in eine Säule aus Flammen gehüllt und loderte, als wäre es die größte Kerze der Welt.

He Du donnerte mit der Faust gegen die Haustür. »Öffnet die Tür!«, rief er. »Hier ist ein Mensch, der euch braucht!«

Die Tür öffnete sich rasch, und He Du zog Zeeky ins Haus, vor die verängstigt dreinblickende Familie. Der Bauer und seine Frau wirkten jung, viel jünger als Zeekys eigene Eltern. Zeeky war erleichtert, als sie feststellte, dass sie ein Mädchen hatten, das etwas kleiner war als sie. In ihrer eigenen Familie gab es – abgesehen von ihrer Mutter – nur Jungen.

»Ich brauche eure Hilfe. Ihr müsst für kurze Zeit auf meine Tochter aufpassen«, sagte He Du. »Wir sind auf der Durchreise und weit weg von zu Hause, und ich kenne hier sonst niemanden, der auf sie aufpassen könnte.«

»Aber …«, sagte der Bauer.

»Wohin geht Ihr?«, fragte die Frau.

»In die Schlacht«, sagte He Du.

»Um die Burg anzugreifen oder um sie zu verteidigen?«, fragte der Bauer.

»Um die Drachen anzugreifen«, antwortete He Du. »Werdet ihr auf sie aufpassen oder nicht? Die Zeit wird knapp.«

»Natürlich«, sagte die Frau.

»Aber …«, sagte der Bauer.

»Natürlich«, sagte die Frau mit noch festerer Stimme.

Der Bauer zuckte mit den Schultern und sagte: »Natürlich. «

»Gut. Sie hat ein Schwein bei sich«, erklärte He Du und reichte dem Bauern Ferkelchen. »Esst es nicht.«

»Oh«, sagte der Bauer.

Zeeky zupfte am Hosenbein von He Du. Er sah zu ihr hinunter, direkt in ihre Augen. »Versprichst du, dass du wiederkommst? «

Vielleicht war es nur eine Täuschung des schwachen Lichts, aber es kam ihr so vor, als würde das Gesicht von He Du kreidebleich werden. Er starrte sie einen langen Moment an. »Ich verspreche es«, sagte er schließlich.

Dann drehte er sich zu dem Bauern und seiner Frau um und sagte mit noch festerer Stimme: »Ich danke euch beiden für eure Güte.«

Bevor einer von ihnen noch etwas sagen konnte, bewegte er sich rückwärts durch die Tür und verschwand in die Nacht.

Jandra wachte auf. Der Boden war weit unter ihr, wirbelte, drehte sich, und die Farben verschwammen. Etwas Schweres drückte auf ihren Bauch, und sie erinnerte sich, dass sie nach unten stürzte. Sie schloss die Augen und machte sich auf den Aufprall gefasst.

Aber es rauschte kein Wind an ihrem Gesicht vorbei. Die Sekunden, die es dauerte, um den Boden zu berühren, zogen sich in die Länge. Sie öffnete die Augen wieder, blinzelte, um ihre Sicht zu klären. Das Seil schwankte über ihr, oder besser, unter ihr, da sie kopfüber hing. Das untere Fenster kam näher. Als sie nach oben sah, starrte sie direkt auf Pets Gesäß. Er stemmte die Füße gegen die Mauer, um das Gleichgewicht zu halten. Bei jedem Zoll, den er sie beide ein Stück weiter hinunterließ – sich eine Hand nach der anderen am Seil entlanghangelnd –, ächzte er.

»Du bist wach?«, fragte Pet mit angestrengter Stimme.

»Woher weißt du das?«, fragte sie. Sie hustete, als die Reste des Rauchs in ihrer Kehle kratzten.

»Du bist nicht mehr so schlaff.«

»Hast du mich festgehalten, als ich aus dem Fenster gestürzt bin?«, fragte sie. Sie konnte sich schwach daran erinnern, wie seine starke Hand sich in letzter Sekunde um ihr Handgelenk geschlossen hatte.

»Ich habe eine Schwäche für hilflose Frauen«, sagte er.

Pets Füße erreichten die obere Kante des unteren Fensters.

»Gleich geschafft«, sagte Jandra.

Pet tastete sich weiter, aber sein Fuß rutschte in das offene Fenster. Sie taumelten zur Seite und prallten gegen die Mauer. Pet fluchte, während er sich bemühte, das dünne, rutschige Seil nicht loszulassen.

Plötzlich taumelten sie noch tiefer, weitere drei Fuß, so dass sie ein gutes Stück unterhalb der oberen Fensterkante waren. Jandra sah, wie Fetzen aus flammender Eiche und Kupfer an ihnen vorbeiregneten und auf dem fernen Boden unterhalb von ihnen explodierten.

»Der Balken bewegt sich!«, rief Pet. »Er bricht!« Seine Zehen berührten die untere Kante des Fensters, aber sein Körper ragte in den freien Raum hinaus. Jandra wusste, dass er sich nicht ins Fenster ziehen konnte, wenn er sie tragen musste. Sie versuchte sich aufzurichten und griff mit der Hand nach oben, um das Seil zu packen.

»Lass das!«, sagte Pet. »Ich verliere den Halt!«

Jandras Hand fand das Seil, und sie zog sich hoch, nahm ihr Gewicht von seiner Schulter. Pet rutschte mit dem Fuß am Fensterbrett ab, und sie bewegten sich vom Fenster weg, während das Seil sich drehte. Als sie wieder zurückkehrten, ließ Jandra los, und die Wucht beförderte sie aufs Fensterbrett. Sie wedelte mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, dann drehte sie sich rasch um. Pet glitt mit dem Seil wieder weg. Als er sich dem Fenster erneut näherte, packte Jandra seinen Gürtel.

»Lass los!«, sagte sie und zog ihn zu sich, als er schon wieder dabei war, wegzutreiben.

Pet ließ das Seil los, und sie stolperten beide von der Kante und fielen rücklings in den Turm. Sie landeten auf einem weichen Baumwollkissen, das groß genug war, dass sich ein Sonnendrache bequem darauf zusammenrollen konnte. Schatten und Licht tanzten in der Kammer, als flammender Schutt am Fenster vorbeistürzte.

Jandra lag eingeklemmt unter Pets muskulösem Körper und sah in sein Gesicht, das von einer Mähne aus goldenem Haar umrahmt war. Sein nackter Oberkörper drückte fest auf ihre Brüste. Seine Lippen waren nur wenige Zoll von ihren entfernt. Sie starrte in seine tiefen, smaragdgrünen Augen und sah das kraftvolle Gefühl, das sich darin rührte.

»Was zum Teufel geht da vor?«, rief Pet. Seine Stimme zitterte vor Furcht.

»Die Burg wird angegriffen«, sagte sie.

»Ja! Das weiß ich! Wir wären fast gestorben!«

»Beruhige dich. Panik hilft nicht weiter.«

»Ich sehe nicht, wie sie irgendwelchen Schaden anrichtet! «

»Du tust mir weh«, sagte sie. Das Atmen war noch immer schmerzhaft, und sein Gewicht auf ihrem war nicht sehr hilfreich. »Geh runter von mir.«

»Oh«, sagte er, als würde er erst jetzt begreifen, dass er auf ihr lag. »Richtig. Natürlich.« Er rollte weg, setzte sich auf und sah benommen aus. »Das ist einfach ganz und gar nicht die Art und Weise, wie ich diesen Abend verbringen wollte«, jammerte er.

Sie setzte sich ebenfalls auf, lehnte sich gegen die Wand. »Sobald ich wieder Luft habe, gehe ich«, sagte sie.

»Wohin?«, fragte Pet und schüttelte den Kopf. »Es sieht aus, als würde die ganze Burg in Flammen stehen. Wieso passiert das?«

»Albekizan hat vermutlich herausgefunden, wo wir sind«, sagte Jandra und holte tief Luft, dann hustete sie erneut. »Wir müssen Vendevorex finden. Wir müssen an seiner Seite kämpfen und die Burg verteidigen.«

»Kämpfen?«, fragte Pet und wickelte eine Strähne seiner blonden Haare um seine Finger. »Ich verstehe nichts vom Kämpfen!«

»Würdest du dich bitte beruhigen?«

In diesem Moment erschlaffte das Seil, das vor dem Fenster baumelte, und der brennende Dachbalken schoss brüllend vorbei. Glühende Kohlen regneten ins Zimmer. Dünne weiße Rauchschwaden stiegen von verschiedenen Stellen auf dem Kissen auf.

»Wir werden sterben!«, schrie Pet.

»Vielleicht, wenn wir hierbleiben«, sagte Jandra und kämpfte sich auf die Beine. »Komm.« Sie packte seine Hand, half ihm auf und zog ihn mit sich auf den Gang. »Vendevorex wird wissen, was zu tun ist.«

Als sie den Gang zur Hälfte entlanggeschritten waren, hörten sie hinter sich etwas krachen. Rauch und Staub wogten den Korridor entlang, als der heiße Wind hinter ihrem Rücken sie dazu brachte, schneller zu gehen. Sie vermutete, dass der gesamte Turm schließlich zusammengebrochen war, aber sie wagte nicht, sich umzudrehen. Sie drängte weiter, achtete nicht auf die stechenden Nadeln in ihrer Brust und zog Pet mit sich.

Je weiter sie vordrangen, desto mehr Luft bekam sie wieder. Schon bald fing sie an zu rennen, schleppte Pet immer noch hinter sich her. Während sie durch die Gänge der Burg liefen, hörte Jandra überall Kampfgeräusche. Sie war noch nicht lange genug in Chakthallas Palast, um ein Gefühl dafür zu bekommen, was für eine Armee sie befehligte. Sie hatte vielleicht hundert Erddrachen gesehen, aber keinerlei Streitkraft vor den Burgmauern. Und Chakthallas Erddrachen wirkten nicht besonders kriegerisch, sondern eher wie Puppen, die in kunstvollen Uniformen steckten.

Dennoch, Albekizans Armee befand sich vor den Mauern. Diese Schlacht war noch nicht vorüber. Vendevorex konnte das Ungleichgewicht ausgleichen, dessen war sie sicher. Die Ahnenrache, die die Angreifer benutzt hatten, musste aus einem Vorrat stammen, den Vendevorex erschaffen hatte. Er konnte sie mit einer Handbewegung auslöschen. Besser noch, er konnte sie gegen die Angreifer wenden.

Sie liefen durch den langen, hohen Korridor zu Vendevorex’ Zimmer. Glücklicherweise war es in diesem Teil der Burg still; die Schlacht fand in einiger Entfernung statt. Als Jandra jedoch die Tür aufstieß, spürte sie, wie ihr Mut sank. Das Zimmer war leer. Vendevorex war nirgends zu sehen. Natürlich, dachte sie, er wird bereits bei Chakthalla sein.

»Jandra!«, sagte Vendevorex. Seine Stimme schien aus der dünnen Luft zu kommen.

»Ein Geist!«, schrie Pet und zuckte heftig zusammen.

»Beruhige dich«, sagte Jandra. »Er ist nur unsichtbar.«

»Beruhigen? Natürlich!« Pet begann an seinen vorzüglich geformten Nägeln zu kauen. »Ich kriege ja auch jeden Tag unsichtbare Drachen zu Gesicht!«

»Entschuldige«, sagte Vendevorex und kam schimmernd in Sicht, während Funken um ihn herum aufstoben. »Ich wollte dir keine Angst einjagen, Pet.«

»Mach dir um ihn keine Sorgen«, sagte Jandra. »Wir haben ein größeres Problem. Die Angreifer benutzen die Ahnenrache! Du musst sie auslöschen.«

»Das wäre unklug«, erwiderte Vendevorex.

»Was?« Sie konnte kaum glauben, was sie da hörte.

»Die Burg besitzt eine jämmerliche Verteidigung«, sagte Vendevorex mit so ruhiger Stimme, als würde er über das Wetter sprechen. »Sie wird Albekizans Streitkräften anheimfallen, egal was wir tun. Besser, er bekommt eine Ruine in seinen Besitz als einen weiteren Standort, von dem aus er seine Armeen befehligen kann.«

»Ich kann das nicht glauben«, sagte Jandra. »Du räumst die Niederlage ein, ohne dass wir auch nur versucht haben zu kämpfen?«

Vendevorex seufzte. Er legte ihr eine Klaue auf die Schulter und sah ihr in die Augen. Dann sprach er mit ihr, als würde er mit einem Kind reden. »Wir werden nicht kämpfen. Wir werden weglaufen. Ich bin von Albekizans Burg geflohen, weil ich für deine Sicherheit sorgen wollte. Es wäre dumm, dein Leben jetzt in Gefahr zu bringen, um eine Schlacht zu kämpfen, die wir nicht gewinnen können.«

Jandra schob seine Klaue weg. Sie drückte einen Finger in seine Schuppenbrust und sagte: »Das ist nicht das Gleiche, wie vor Albekizan wegzulaufen! Er wollte dich töten! Chakthalla will dir helfen!«

»Du musst doch erkennen, dass ihre Mittel es nicht mit ihren Wünschen aufnehmen können«, sagte Vendevorex.

Jandra hätte ihn am liebsten geschlagen.

»Wenn Ihr mich fragt, Herr«, mischte Pet sich ein, »ich habe eine Kiste mit Juwelen in meinem Zimmer, die von großem Nutzen bei einem Standortwechsel sein könnten, sofern Ihr mich mitnehmen wollt, worum ich bitten möchte.«

»Was?«, fragte Jandra und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Du willst auch weglaufen? Dies ist dein Zuhause! «

Pet nickte. Er blickte dümmlich drein, als er sagte: »Denke bitte nicht schlecht von mir. Ich bin ein guter Mensch … wirklich. Aber was dein Herr sagt, klingt sehr vernünftig.«

»Wenn du ein guter Mensch wärst, würdest du bleiben und kämpfen!«

»Denk doch mal nach«, sagte Pet. »Wenn Chakthalla diese Schlacht gewinnt, was dann? Der König wird eine größere Armee schicken. Wir würden keine Chance haben. Dein Herr hat recht.«

»Hör endlich auf, ihn als meinen Herrn zu bezeichnen«, fauchte Jandra ihn an. »Meine Beziehung zu Ven ist vollkommen anders als die zwischen dir und Chakthalla. Sag es ihm, Ven.«

»Ich besitze nicht genügend Informationen, um den Zustand der Beziehung zwischen Pet und Chakthalla einzuschätzen«, sagte Vendevorex. »Wie auch immer, dies ist kein guter Zeitpunkt, so etwas zu diskutieren.«

»Also machst du dir nicht wirklich etwas aus Chakthalla?«, fragte sie Pet. »Wenn du sie mit deinen hübschen Augen anlächelst und Mutter nennst, ist das alles nur Schau?«

Pet zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein guter Schauspieler. Ich weiß, wer mir die Butter aufs Brot streicht. Unglücklicherweise wird Chakthalla keine Butter mehr übrig haben, wenn das hier einmal alles niedergebrannt ist.«

»Gut gesprochen«, sagte Vendevorex. »Es klingt kalt, aber es ist die Wahrheit. Chakthalla ist verdammt. Wir verdammen uns nur selbst, indem wir bleiben.«

»Ihr seid beide Feiglinge!«, rief Jandra. »Ihr seid nur darauf aus, eure eigene Haut zu retten, und denkt nicht einen Moment an die, die sterben werden. Sie werden deinetwegen sterben, Ven! Sie werden durch die Waffe sterben, die du erschaffen hast. Der König würde nicht angreifen, wenn du nicht hier wärst!«

»Jandra«, sagte Vendevorex und senkte die Stimme. »Wir werden nicht weiter darüber sprechen. Pack deine Sachen.«

»Was ist mit mir?«, fragte Pet.

»Hol deine Juwelen«, antwortete Vendevorex. »Du kannst dieses Gebäude mit uns im Schutz der Unsichtbarkeit verlassen. «

»Schön«, sagte Jandra. »Du hast ein neues Haustier, Ven. Du brauchst mich nicht mehr. Ich habe wichtigere Dinge zu tun.«

Jandra drehte sich um und rannte zu Chakthallas Gemächern, blinzelte die Tränen beiseite, die ihre Sicht verschwimmen ließen. Vendevorex rief ihren Namen, rief sie zurück, aber sie hatte keinen Grund, noch einem Wort zu lauschen, das er sagte.

Jandra fand Chakthalla im Thronsaal, einer kathedralenähnlichen Halle. Die Flammen draußen tanzten über die bemalten Glasfenster im oberen Bereich der Seitenwände, warfen bunte Schatten und bemalten den weißen Marmorboden mit Szenen aus rubinroten Drachen, die in Amethysthimmeln über Smaragdfeldern schwebten.

Chakthallas Thron war ein riesiges, vergoldetes Gestell, das mit blutrotem Satin ausgelegt war. Sie war auf ihrem Thron zusammengesackt; der Kopf berührte fast den Boden, und ihre Augen waren auf die Tür gerichtet, in der Jandra stand. Ihre Miene war leer, als würde sie unter Schock stehen. Ihre rubinroten Flügel breiteten sich beiderseits von ihr wie ein Teppich über den Boden aus. Sie hielt die Vorderklauen an die Brust gedrückt, als könnte sie ihr Herz brechen spüren. Das flackernde Licht erweckte den Anschein, als würden ihre fedrigen Schuppen sich in einer Brise bewegen. Neben ihr lag ein riesiger Speer von zwanzig Fuß Länge, wie ihn nur Sonnendrachen wie sie selbst schwingen konnten.

»Mylady«, sagte Jandra und eilte zu ihr. »Ich bin gekommen, um Euch bei der Verteidigung der Burg zu helfen.«

Chakthalla folgte Jandra mit den Augen, als sie sich näherte, aber sie sagte nichts.

»Chakthalla? Wenn Ihr mir sagt, wie ich Euch helfen kann, tue ich es. Meine Fähigkeiten sind nicht so groß wie die von Vendevorex, aber ich kann mich unsichtbar machen und einfache Materialien verwandeln, und …« Jandra verstummte, als sie den Thron erreichte.

Chakthalla starrte sie weiter an, aber jetzt konnte Jandra das dunkle Blut sehen, das ihr am Kinn hinunterlief.

Jandras Augen wanderten zu den juwelenbesetzten Krallen des Drachen. Sie konnte die schönen roten Schuppen vor Feuchtigkeit glänzen sehen. Rote Flüssigkeit tropfte auf den Marmorboden.

Chakthalla ließ die Klauen zu den Seiten herabsinken. Jetzt kam die gewaltige Schnittwunde in der Brust zum Vorschein. Ihre Augen schlossen sich, als ihr Körper zu zucken begann, dann vom Thron rutschte und vor Jandras Füßen liegen blieb.

Eine lange Metallklinge ragte aus ihrem Rücken; sie glänzte im Feuerschein. Hinter dem Thron tauchte plötzlich eine Klaue auf, die so tiefgrün war, dass sie beinahe schwarz wirkte. Lange Nägel gruben sich in den Satin. Dann sprang der Attentäter auf den Thron und hockte sich auf die Lehne. Es war ein Erddrache, einer der Schwarzen Schweiger, einer Einheit der Drachenarmee, die zur Spionage und zum Meuchelmord ausgebildet wurde. Einige Umwandlungen hatten dieser Untergruppe der Erddrachen einen tieferen Ton gegeben als ihren Brüdern und sie mit unnatürlicher Geschwindigkeit ausgestattet. Die Augen des Drachen brannten wie schwache Kohlen, als sie Jandra musterten. Dann verlagerte sich sein Blick zu der Klinge in Chakthallas Rücken.

»Wieso versuchst du nicht, das Schwert zu ergreifen?«, zischte der Attentäter. »Du könntest es schaffen.«

Jandra drehte sich um, um wegzulaufen, griff nach dem Staub in ihrem Beutel, um sich unsichtbar zu machen. Sie warf den Staub in die Luft, aber es war bereits zu spät. Der Drache versetzte ihr einen Stoß in den Rücken, und sie fiel vornüber. Der Attentäter war nicht größer als sie, aber viel kräftiger. Sein Gewicht presste sämtlichen Atem aus ihr heraus, als er sie auf den kalten, harten Boden niederdrückte.

Während er sie weiter mit seinem Gewicht festnagelte, packte der Drache ihre Haare mit seiner linken Klaue und zog ihren Kopf zurück. Ihr Mund öffnete sich zu einem stummen, atemlosen Schmerzensschrei. Die scharfen Nägel seiner rechten Klaue blitzten vor ihren Augen.

»Chakthalla war zu wichtig, um mit ihr zu spielen«, flüsterte der Attentäter, dessen Schnabel dicht bei ihrem Ohr war. »Jetzt, da meine Arbeit getan ist, glaube ich allerdings, dass ich es mir verdient habe, mich einen Moment an deinen Schreien zu erfreuen.«

Er zog seine Klaue über ihre Wange; die Nägel fuhren mit gerade so viel Kraft über ihre Haut, dass sie sie nicht zerschnitten. Jandra spürte die scharfen Klauen über ihre Wange streicheln, ihr Kinn und ihre Kehle. Beim leisesten zusätzlichen Druck würden sich ihre Venen öffnen.

Glücklicherweise waren da noch Spuren von Silberstaub an ihren Fingern. Jetzt erwies sich das Erlernen des Nahkampfes, zu dem Vendevorex sie gedrängt hatte, doch noch als nützlich. Sie packte den Drachen am Handgelenk und konzentrierte sich. Mit der gleichen Fähigkeit, mit der sie Pets Hemd in ein Seil verwandelt hatte, begann sie die Haut und die Knochen ihres Attentäters neu zu formen. Sein Handgelenk schmolz unter ihren Fingerspitzen … zu langsam. Er schrie vor Schmerz auf. Dann, mit einer schlitzenden Bewegung, riss er die verletzte Klaue hoch und von ihr weg.

Einen halben Herzschlag lang spürte Jandra gar nichts. Sie versuchte zu atmen, aber es endete damit, dass sie Blut schluckte. Sie hustete, versprühte dünne karmesinrote Gischt auf den Marmor. Erst jetzt begriff sie, dass er ihr die Kehle aufgeschlitzt hatte.

Kapitel Elf

Fleisch

Dafür wirst du sterben«, fauchte der Schwarze Schweiger. Jandra hörte, wie eine Klinge aus der Scheide glitt. Es klang sehr weit weg, weit jenseits ihres Herzschlags, der in ihren Ohren hämmerte. Sie presste sich die Kehle mit einer Hand zu. Luft stieg aus der Wunde unter ihren blutverschmierten Fingern auf, als sie hustete.

Sie versuchte, sich zu konzentrieren. Es gab immer noch die Möglichkeit, dass sie den Staub an ihren Fingern nutzte, um das Fleisch ihrer eigenen Kehle neu zu gestalten und so die Wunde zu verschließen. Aber ihr Geist war eingesperrt, war erstarrt.

Das Gewicht auf ihrer Wirbelsäule verlagerte sich, als der Schwarze Schweiger ihren Kopf weiter zurückbog. Das Blut schoss noch heftiger zwischen ihren Fingern hervor. Sie blinzelte hoch und sah die Spitze eines Dolches über sich. Wenn er sich herabsenkte, würde er sich in ihren Nacken bohren. Sie schloss die Augen, rechnete mit dem entscheidenden Schlag.

Drei Herzschläge später fuhr der Dolch immer noch nicht auf sie herab. Ein Regen aus feinen Partikeln schwebte auf ihr Gesicht. Plötzlich erschlaffte die Klaue, die an ihren Haaren zog, und ihr Gesicht knallte auf den Marmorboden. Sie öffnete die Augen, als vor ihr das Heft einer Waffe über den Boden schlitterte; die Klinge selbst war nur noch zerbröselnder Rost. Feine rote Flocken trieben weiter zum Boden. Das Gewicht auf ihrem Rücken verschwand, als der Schwarze Schweiger ein gequältes Keuchen von sich gab.

Der Attentäter röchelte, dann schrie er. Der Geruch von verbranntem Fleisch erfüllte die Luft.

Hände berührten ihre Schultern – die Hände eines Mannes – und rollten sie herum, bis ihr Kopf in seinem Schoß lag. Sie blickte auf und starrte in das besorgte Gesicht von Pet.

»Es wird alles gut werden«, sagte er und legte seine Finger an ihre Kehle, schob das verletzte Fleisch zusammen. »Ven sagt, du musst ruhig bleiben und dass er dir helfen wird.«

Sie schnappte nach Luft und bekam Blut in die Lunge … aber auch Luft. Wie schlimm war sie verletzt? Wo war Ven? Der Raum drehte sich langsam. Sie ließ ihren Blick durch das Zimmer schweifen, aber sie fand ihn nicht. Von irgendwoher vor ihr kamen die Schreie des Attentäters. Niemand war in der Halle zu sehen, außer ihr selbst und Pet. Dann bemerkte sie den Rauch in der Luft, wie er am unteren Rand in einem beinahe vollkommenen Bogen abgeschnitten war. Die Stimme des Attentäters rasselte und erstarb.

Rumpf und Kopf des Erddrachen erschienen plötzlich, als er auf den Boden sackte. Das verkohlte Fleisch seines Gesichts bröckelte in den Konturen einer dreifingrigen Hand ab und enthüllte den Schädel darunter. Ohne Vorwarnung tauchten die Beine des Drachen auf, und auch Vendevorex, der zu Füßen des getöteten Attentäters stand. Rauch erhob sich von den Vorderklauen des jetzt sichtbaren Zauberers, und seine Augen zogen sich zu einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit zusammen.

Er hockte sich neben Pet. »Lass mich sehen.«

Pet nahm die Hände von Jandras Kehle. Vendevorex’ Klauen berührten sie und untersuchten die Wunde. Sie bog den Rücken durch vor Schmerz, als seine Nägel sich in ihre Haut drückten.

»Kämpf nicht dagegen an«, sagte er. »Ich verschließe deine Luftröhre wieder. Die Wunde hat die Halsschlagader nicht erreicht. In fünf Minuten wird das hier nur noch eine böse Erinnerung sein.«

Jandra nickte. In diesem Augenblick genoss sie Vendevorex’ kühle, gefühllose Stimme. Er sah ihre Wunde als etwas an, das in Ordnung gebracht werden musste. Sofern er ob dieser Aufgabe verängstigt oder beunruhigt war, ließ er es sich nicht anmerken.

Er arbeitete einige Zeit schweigend vor sich hin. Die fernen Geräusche der Schlacht wurden lauter, aber Vendevorex ließ sich nicht ablenken. Pet streichelte weiter Jandras Kopf in seinem Schoß und hielt ihre Hand. Ihre Blicke trafen sich, und in seinem Gesicht fand sie all die Gefühle, die sie bei Ven vermisst hatte … all die Besorgnis, aber auch die Hoffnung.

Jandra stellte plötzlich fest, dass ihre Atemzüge leichter geworden waren. Da war kein Blut mehr in ihrem Mund. Sie schluckte und bemerkte, dass es nicht wehtat.

»Vielleicht kannst du jetzt die Logik meiner Einstellung erkennen«, sagte Vendevorex, während er das restliche Blut von ihrer Kehle wischte. Es fühlte sich an, als würden seine Finger über glatte, unverletzte Haut streichen. »Chakthalla ist tot. Hierzubleiben beinhaltet die Möglichkeit der Niederlage ohne die leiseste Hoffnung auf Sieg. Wirst du jetzt mit mir kommen?«

»In Ordnung«, flüsterte sie. Ihre Kehle kitzelte, ähnlich dem Gefühl, wenn der Druck auf einem Arm nachließ, der zu lange in einer bestimmten Richtung gelegen hatte.

»Gut«, sagte Vendevorex.

»Großartig«, sagte Pet und lächelte breit. »Gehen wir. Ich habe nur noch eines zu erledigen.«

Pet half Jandra auf die Füße, bevor er zu Chakthallas Leiche ging und sich neben sie kniete. Jandra war bewegt über seinen Kummer, bis sie sah, dass er die goldenen Ringe von ihren Krallen zog und dann ihre Gliedmaßen rüde wieder auf den Boden fallen ließ.

Er stopfte die Ringe in seine Tasche, während er aufstand.

»Ich bin so weit«, sagte er ohne jedes Zeichen von Reue in der Stimme.

Jandra wandte sich Vendevorex zu. »Dies ist der falsche Ort und die falsche Zeit, um das hier zu sagen«, erklärte sie.

»Dann sag es nicht«, erwiderte Vendevorex.

»Ich muss es aber tun«, beharrte sie. »Ich weiß nicht, was du für mich empfindest. Ich weiß nicht, ob du mich als deine Tochter siehst, als deine Schülerin, deine Sklavin oder dein Schätzchen. Es spielt keine Rolle. Ich liebe dich, Ven. Du bist wie ein Vater für mich.«

»Wie rührend«, sagte eine tiefe Stimme von der Tür her.

Jandra drehte sich um und sah einen riesigen Speer durch die Luft rasen, so schnell und gerade wie ein Lichtstrahl. Er grub sich in Vendevorex’ Seite, schickte ihn auf die Knie. Vendevorex gab einen Schmerzensschrei von sich, als er den Speer mit beiden Händen packte und an ihm zerrte.

In der Tür standen der Jäger Zanzeroth und sein Sklave Gadreel, die Jandra beide von Albekizans Hof kannte.

»Gadreel, kümmere dich um die Menschen«, sagte Zanzeroth, während er eine lange Klinge aus einer Lederscheide an seiner Hüfte zog. »Der Zauberer gehört mir.«

Vendevorex beschwor einen Schild der Unsichtbarkeit, der um ihn herumwirbelte – nicht, dass es eine Rolle spielte, solange der Speer aus seiner Seite ragte. Der lange Schaft befand sich jenseits des Randes seines Schilds und verriet seine Position. Der Schmerz machte es unmöglich, sich zu konzentrieren, aber er konnte jetzt nicht aufgeben. Er hatte gerade Jandra das Leben gerettet. Wenn er nicht seinen Verstand zusammennahm, würde alles umsonst sein. Sie würde so sicher sterben wie er.

Er packte den Schaft mit seinen Klauen, drehte ihn leicht herum und verstärkte absichtlich die Qual, um den allgemeinen Benebelungsschmerz zu einem konzentrierten Schmerz zu machen, der seine Mitte durchdrang. Dann, als sein Geist klar war, machte er sich an die Arbeit, griff nach den Kräften, die das Holz zusammenbanden, und ließ sie los. Der Speerschaft glühte hell auf und verschwand mit einem Zischen aus brodelndem Licht.

Vendevorex rollte sich nach vorn, als Zanzeroth dort landete, wo er in dem Moment gewesen war, da der Speer ihn getroffen hatte. Zanzeroth hielt ein langes, gebogenes Messer in der einen Klaue und eine Peitsche in der anderen. Vendevorex konnte anhand der Kopfhaltung des Jägers erkennen, dass sein Kreis der Unsichtbarkeit vollkommen funktionierte. Zanzeroth konnte ihn nicht sehen.

Aber eine Pfütze aus Blut kennzeichnete die Stelle, an der Vendevorex gewesen war, und eine Reihe roter Tropfen markierte den Pfad, den entlang er floh. Zanzeroth wirbelte seine Peitsche in einem Halbkreis hinter seinen Kopf, dann ließ er sie vorschnellen. Das Leder raste um Vendevorex’ Nacken, noch ehe er begriff, was geschehen war. Mit einem wilden Ruck riss Zanzeroth Vendevorex nach vorn, heraus aus seinem Feld der Unsichtbarkeit. Vendevorex brach vor Zanzeroths Füßen auf dem Marmorboden zusammen. Zanzeroth baute sich über ihm auf, beinahe doppelt so groß, und Vendevorex konnte lediglich hilflos mit den Klauen wedeln, als der Jäger ihn auf dem Boden festnagelte, indem er einen Klauenfuß auf seinen Nacken stellte.

»Das hier muss nicht schmerzhaft sein, Zauberer«, sagte Zanzeroth. »Albekizan will Euren Kopf. Alles andere könnt Ihr behalten.«

Jandra hastete zurück, packte das Schwert, das aus Chakthallas Rücken ragte, und zog es mit einem nassen Geräusch heraus, während Gadreel zu ihr flog. Gadreel war ein Himmelsdrache wie Vendevorex und etwas größer als ein Menschenmann, mit einer Flügelspanne, die doppelt so breit war wie er groß. Jandra war körperlich unterlegen, aber wenn sie es schaffte, auch nur eine Minute auszuhalten, sich aus seiner Blickrichtung zu bringen und unsichtbar zu machen, hatte sie möglicherweise eine Chance.

Sie duckte sich, und Gadreels Klauen verfehlten sie nur um wenige Zoll, als er über sie hinwegflog. Sie hörte, wie er die Flügel hochzog, um zu landen, bevor er gegen die rückwärtige Wand des Zimmers prallte. Sie warf eine Handvoll Staub in die Luft und machte sich unsichtbar, als er sich gerade umdrehte, um erneut anzugreifen. Jetzt konnte sie ihm einen unerwarteten Schlag versetzen. Mit ein wenig Glück konnte sie ihn töten, bevor er auch nur wusste, was geschah. Das Schwert war jedoch schwerer, als sie vermutet hatte, und ihre Hände waren nass von Schweiß und Blut und machten es schwer, es zu halten. Ihr Atem ging in lauten, abgehackten Stößen, und sie fürchtete, sich zu verraten. Ihre Kehle war jetzt in Ordnung, aber sie hatte das Gefühl, als hätte sie sich bei dem Angriff des Attentäters die Hälfte ihrer Rippen gebrochen.

Gadreel zog sein eigenes Schwert und rückte vor, fuhr wütend durch die Luft. Jandra kroch zur Seite, um ihm einen Schlag in den Rücken zu verpassen, während er vorbeikam.

Zu ihrer beider Überraschung stieß Pet einen markerschütternden Schrei aus und griff Gadreel mit dem übergroßen Speer von Chakthalla an. Jandra war beeindruckt; nicht viele Menschen konnten eine so riesige Waffe schwingen. Leider tat auch Pet das nicht sehr gut. Sein Angriff war langsam und unbeholfen. Gadreel ließ von Jandra ab und wandte sich dem Angreifer zu.

Vendevorex knurrte; seine Wut stieg mit der Entwürdigung, die damit einherging, dass er von der Klaue seines ehemaligen Verbündeten niedergedrückt wurde. Er hob seine Vorderklaue, um Zanzeroths Knöchel zu packen. Flammen barsten von seinen Krallen.

Zanzeroth fluchte und machte einen Satz zurück, wodurch Vendevorex freikam. Der alte Drache schlug auf die brennenden Schuppen an seinem Knöchel ein und erstickte die Flammen.

»Was erlaubt Ihr Euch!«, fauchte Vendevorex und richtete sich zur vollen Größe auf, wobei er den Schmerz außer Acht ließ, der ihn durchbohrte. »Ich bin der Meister der Unsichtbarkeit! Ich beherrsche die Materie selbst!« Er breitete die Schwingen aus und erzeugte jene schlichte Illusion, durch die er doppelt so groß schien, als er in Wirklichkeit war. »Habt Ihr vergessen, mit wem Ihr es zu tun habt?«, rief er. »Ich bin Vendevorex!«

»Ich bin nicht sehr beeindruckt«, sagte Zanzeroth. Sein langes silbernes Messer schoss aufflackernd und blitzend durch die Luft.

Vendevorex würgte, als das Messer sich in seine Schulter bohrte und seinen rechten Flügel lähmte. Er zog das Messer mit der linken Klaue heraus und taumelte zurück. Bevor er auch nur blinzeln konnte, stand Zanzeroth vor ihm und fuhr mit den Klauen wild über seine Augen. Dann wirbelte der alte Drache herum und schlug mit seinem schweren Schwanz gegen Vendevorex’ Bauch. Vendevorex begann zu fallen, jeder Kraft beraubt, als Zanzeroth zurückwirbelte und ihn an der Kehle packte. Der alte Sonnendrache hob Vendevorex hoch, als würde er nicht das Geringste wiegen, und hielt ihn auf eine Weise, als würde er am Galgen hängen.

»Ihr macht dem König Angst«, sagte Zanzeroth und nahm Vendevorex das Messer aus seinem schwachen Griff. »Aber ich habe Euch beobachtet, jahrelang. Ihr besteht zu einem Zehntel aus Magie und zu neun Zehnteln aus Schein. Ihr braucht Zeit zum Denken, um Eure Tricks zu bewerkstelligen. Und ich vermute, im Augenblick könnt Ihr einzig an das hier denken!«

Zanzeroth grub sein Messer bis zum Heft in Vendevorex’ Bauch.

»Und an das!«, rief er, zog das Messer heraus und stach erneut zu.

»Und das!« Und wieder bohrte sich das Messer in Vendevorex’ Eingeweide.

»Und das!«

»Und das!«

Die Stimme des Jägers wurde schwächer, vom Gebrüll in Vendevorex’ Ohren weggespült. Zanzeroths höhnisches Gesicht verschwand hinter einem zunehmend dunkler werdenden Schleier. Vendevorex spürte seinen Körper nicht mehr. Nur ein dünner Faden des Verstandes blieb noch bestehen und beobachtete das Geschehen aus einer kühlen Distanz heraus. Er hatte das Gefühl, als würde er sich außerhalb von sich befinden und die traurige, schlaffe Puppe beobachten, die in dem Griff des riesigen Drachen baumelte. Er sah mit grimmiger Faszination zu, wie Blut, Ausscheidungen und Urin um Zanzeroths Füße herum auf den Marmorboden regneten. Dann, als die Welt um ihn herum schwarz wurde und ihn allein ließ in einer riesigen, formlosen Leere, machte er sich an die Arbeit.

Pet schrie laut, als er Gadreel mit dem schweren Speer seiner ehemaligen Herrin angriff. Der Drache drehte sich im letzten Moment weg, duckte sich unter der Spitze hindurch und stieß den Schaft beiseite. Pet verlor den Speer aus den Händen und stolperte nach vorn. Der Schwung schickte ihn auf Gadreel zu, der sein Schwert zum Schlag erhob.

»Nein!«, rief Jandra und sprang auf Gadreels Rücken, stieß mit aller Kraft mit dem eigenen Schwert zu. Die Klinge bohrte sich in den Flügel des Drachen, dicht bei der Stelle, wo er sich mit dem Rücken verband. Gadreel schrie vor Schmerz auf und brachte sein Schwert gegen Pet nach unten, aber er zielte schlecht. Die Klinge knallte mit der flachen Seite gegen Pets Kopf, was die Stahlklinge erzittern ließ. Es klang wie das Läuten einer Glocke. Pet verdrehte die Augen zur Decke, während er auf den Boden stürzte.

Jandra drängte nach vorn, führte das Schwert mit ihrem ganzen Gewicht gegen den Drachen. Die Klinge stieß auf etwas Hartes und rutschte ab, riss dabei die Haut auf seinem Rücken auf. Sie prallte gegen Gadreel, verlor dabei das Schwert aus den nassen Händen.

Der Drache drehte sich um, packte Jandra am Arm und grub seine Klauen tief in ihre Muskeln. Er wirbelte sie herum und ließ sie dann los. Sie knallte gegen den Thron und stürzte dann über Chakthalla. Die Welt drehte sich vor ihren Augen, als sie aufsah. Zanzeroth zerrte bösartig an Vendevorex’ Bauch. Pet lag hilflos auf dem Rücken; er war bewusstlos. Gadreel näherte sich ihr; er hielt das Schwert zum Schlag bereit. Aber er bewegte sich vorsichtig, und seine Augen beobachteten sie argwöhnisch.

Es war niemand da, der ihr helfen konnte. Ihr Kopf pochte und machte es ihr unmöglich, sich genügend zu konzentrieren, um unsichtbar zu werden. Sie fragte sich kurz, wo Chakthallas Wachen waren. Sicherlich lebten einige noch; es könnte eine Rettung im letzten Augenblick geben.

Als ob ihr Wunsch es hervorgerufen hätte, drängten vier Erddrachen durch die Tür in den Thronsaal. Ihre Speere waren zum Angriff erhoben. Diese Drachen waren nicht in die schönen Uniformen gekleidet, die Chakthalla ihren Wachen zugedacht hatte. Sie mussten von dem Schlachtenlärm geweckt worden sein und eilten jetzt in ihrem halbnackten, wilden Zustand in den Kampf. Hoffnung rührte sich in Jandra, als sie in die blutrünstigen Augen sah.

»Herr?«, fragte einer von ihnen.

»Hier ist alles unter Kontrolle«, antwortete Zanzeroth. Er ließ die Kehle des Zauberers los. Vendevorex sackte leblos zu Boden.

Jandras Herz verkrampfte sich. Die Drachen waren Soldaten des Königs.

Da Vendevorex tot war, wusste sie nicht, wie sie weiterleben sollte. Sie sah, wie Zanzeroth einen von Vendevorex’ Flügeln hob, der so schlaff war wie ein Stück Stoff, und mit ihm das Blut von seinem Messer wischte.

Jandra konnte nicht den Willen aufbringen, ihre Arme zur Verteidigung zu erheben, als Gadreel vorsichtig zu ihr stapfte. Sie blickte in seine goldenen Augen und fand keinerlei Hinweis auf Barmherzigkeit. Hinter Gadreel sah sie eines der bemalten Glasfenster, die sich über die obere Hälfte des Raumes zogen. Der Ausschnitt, den sie sah, bildete einen Drachen ab, der gegen eine kleine Gruppe von Menschen kämpfte. Überall um die große Bestie herum lagen die zerfetzten Leichen von Menschen. Ein einsamer Überlebender kniete vor dem Drachen und flehte mit erhobenen Armen um sein Leben. Der Blick der gläsernen Drachenaugen sowie gähnende Kiefer über dem Kopf des Mannes verrieten jedoch, dass es keine Gnade geben würde.

Ein Schatten tauchte hinter dem Glas auf und verdunkelte die Szene. Er hatte beinahe die Gestalt eines Menschen. In dem Moment, als Gadreel sich zum Schlag bereitmachte, zerbrach das Fenster.

Gadreel warf einen Blick über die Schulter. Zanzeroth sah bei dem Lärm auf. Bunte Scherben fielen wie ein zerbrochener Regenbogen zu Boden. Ein in einen Umhang gehüllter Mann stand im Fenster; seine dunkle Gestalt hob sich von den Flammen auf der Burgmauer ab.

»Du!«, rief Zanzeroth.

Die Gestalt schob den Umhang beiseite und hob einen Bogen, als die Soldaten ihre Speere bereitmachten. Ein Pfeil zischte durch die Luft, hinterließ dabei einen roten Streifen. Der Erddrache, der am nächsten stand, stürzte; ein Pfeil ragte aus seinem rechten Auge. Bevor er auf dem Boden aufschlug, bohrte sich ein zweiter Pfeil in das Herz eines anderen Drachen. Mit einer Geschwindigkeit, der Jandra kaum mit den Blicken folgen konnte, legte der Mann einen vierten Pfeil an die Sehne, während der dritte gerade einem weiteren Soldaten die Kehle zerfetzte. Der letzte Erddrache wirbelte herum, bereitete sich darauf vor, wegzurennen, als der Pfeil seine Niere traf.

Jetzt wandte der Mensch seine Aufmerksamkeit Zanzeroth zu, der mit den Flügeln schlug, um sich in die Luft zu erheben. Die Halle – nach menschlichen Maßstäben riesig – war jedoch zu klein, als dass der Sonnendrache genügend Geschwindigkeit hätte aufnehmen können. Pfeile bohrten sich in seine Schultern, seinen Rücken und seine Flügel, während er vor Schmerz und Wut aufschrie. Dann sah Jandra zitternd, wie sich ein Pfeil in Zanzeroths Nase bohrte und die Spitze des Pfeilkopfes plötzlich im Gaumendach des offen klaffenden Mundes des Drachen sichtbar wurde.

Zanzeroth brüllte vor Schmerz. »Dass isst unmöglich!«, schrie er mit einem beinahe komisch klingenden Lispeln, als er auf den Boden krachte. »Ich bin der Jäger! Du bisst die Beute!«

»Du kannst mir durch die Hölle folgen, wenn du willst«, entgegnete der Mann und zielte auf Zanzeroths Herz.

Unglücklicherweise war die Halle mehr als groß genug, dass ein Drache von Gadreels Größe sich in die Luft erheben konnte. Der Drachensklave wandte sich von Jandra ab und sprang hoch. Trotz seines verletzten Rückens schlug er mühsam mit den Flügeln und näherte sich dem Fenster.

»Diesmal nicht!«, schrie Gadreel.

Der Mensch drehte sich zu der Stimme um. Mit einer fließenden, anmutigen Bewegung versenkte er zwei Pfeile in Gadreels Brust. Ob der Drache irgendwelchen Schmerz empfand, wusste Jandra nicht. Gadreel stieg höher in die Luft, ehe er die Schwingen einfaltete und der Schwung ihn gegen seinen Feind prallen ließ. Jandra sah, wie der Mensch den Bogen fallen ließ und nach dem Messer an seinem Stiefel griff. Gadreel traf den Mann in der Mitte seiner Oberschenkel, und sie stürzten gemeinsam durch das Fenster in den Hof darunter. Eine Handvoll blauer Federn trieben in der Fensteröffnung, als ein paar Pfeile, die sich aus dem Köcher des Mannes gelöst hatten, im Thronsaal zu Boden fielen. Nach wenigen Augenblicken war dies der einzige Hinweis darauf, dass sie hier gewesen waren.

Jandra, die die Kämpfenden nicht mehr sehen konnte, setzte sich aufrecht hin. Sie stützte den Kopf auf, um gegen die Benommenheit anzukämpfen. Pet kauerte auf Händen und Knien. Als er herumtastete und versuchte, sich aufzurichten, fanden seine Hände einen der Pfeile des Fremden. Er hob ihn auf, musterte die rote Befiederung und sah verwirrt aus, als wäre er nur halb wach. Zanzeroth war jetzt auf den Beinen, bewegte sich zu der breiten Eichentür am anderen Ende des Raums, humpelte so schnell davon wie möglich.

Vendevorex lag vollkommen reglos auf dem Boden. Jandra eilte an seine Seite, betete, dass ihre Augen sie täuschten. Blut hatte sich in einem Kreis um den Zauberer gesammelt, so groß wie seine Flügelspanne. Ihre Füße rutschten in die warme Flüssigkeit, als sie auf die Knie sank. Sie legte Vendevorex’ Kopf in ihren Schoß. Dort, wo Zanzeroths Klauen seine Wange aufgerissen hatten, konnte sie die freigelegten Zähne im hinteren Teil seines Kiefers sehen. Sie nahm seinen Kopf zwischen die Hände, als wäre er ein Kind. Vendevorex war die einzige Familie, die sie jemals kennen gelernt hatte, das Leben bei ihm das einzige, das sie jemals gehabt hatte. Sie wusste tief in ihrem Innern, dass andere Menschen Vendevorex nichts bedeutet hatten. Er hatte dem König nur ihretwegen getrotzt. Sie war ebenso verantwortlich für seinen Tod wie Zanzeroth. Ihr war übel; Kälteschauer zerrten an ihrem Körper. Sie fragte sich, ob sie davorstand, sich zu erbrechen. Sie stieß einen langen, gequälten Schmerzensschrei aus, und Tränen schossen aus ihren Augen, liefen wie Säure ihre Wangen hinunter.

»W-weine … nicht«, flüsterte Vendevorex.

Jandra traute ihren Ohren nicht. Sie wischte sich die Tränen ab, versuchte, ihren Blick zu klären. Vendevorex hatte seine Augen geöffnet, wenn auch nur leicht.

»Ich kann es … schaffen«, sagte er mit zittriger Stimme. Blut perlte an seinem Mundwinkel. »D-das hier ist nicht schwieriger … als deine Wunde zu heilen.« Er schloss die Augen, während er flüsternd weitersprach. »Nur eine … Frage der … Schuppen …«

»Lebt er noch?«, fragte ein Mann.

Es war nicht Pets Stimme.

Jandra warf einen Blick über die Schulter und sah den Mann, der die Drachen angegriffen hatte, wieder in der Fensteröffnung stehen. Seine Arme und seine Brust waren blutüberströmt, aber an der Art, wie er dastand, konnte sie erkennen, dass es nicht sein eigenes war.

Der Mann ging in die Hocke. Während er sich nach wie vor am Sims festhielt, verlagerte er sein Gewicht nach vorn und ließ sich dann herunter. Er baumelte einen Augenblick, ehe er losließ und das letzte Stück hinuntersprang, um dann, als er auf dem Boden aufkam, eine Rolle rückwärts zu machen. Der Schwung brachte ihn gleich wieder auf die Füße. Er warf einen verächtlichen Blick auf Pet, während er das Zimmer durchquerte.

Jandra schob rasch, aber vorsichtig Vendevorex’ Kopf von ihrem Schoß und legte ihn sanft auf den Boden. Sie stand auf und sah den Mann an, der geradewegs auf sie zukam.

»Ihr könnt ihn nicht haben«, fauchte sie und tauchte die Finger in den Beutel mit dem Staub. »Ich werde Euch töten, wenn Ihr es versucht.«

Der Mann blieb stehen. Ein tief eingegrabenes Runzeln zeigte sich auf seinem wettergegerbten Gesicht. Seine Augen musterten ihre. Dann grinste er, ganz leicht, als würde Jandras Drohung ihn erheitern.

»Du weißt, wer ich bin«, sagte er.

»Ja«, erwiderte Jandra und hob die Fäuste, benutzte den Staub, um die Illusion von Flammen zu beschwören. »Ihr seid Der-Tod-aller-Drachen. Der-Geist-der-tötet. Ihr seid Bitterholz.«

Kapitel Zwölf

Köder

Zanzeroth humpelte in den Hof, suchte Zuflucht in einer Nische der hohen Steinmauer. Dort blieb er stehen, starrte in die Schatten hinter sich und wartete auf die leiseste Bewegung, die ihm verraten würde, dass er verfolgt wurde. Er zerbrach den Pfeil, der seine Schulter durchbohrt hatte, aber er ließ den Pfeilkopf darin stecken. Dann packte er den Schaft, der aus seiner Nase ragte, und stieß ihn tiefer hinein, bis der gesamte Pfeilkopf in seinem Mund war. Daraufhin zerbrach er auch diesen Schaft und lockerte den Pfeilkopf mit der Zunge, spuckte ihn schließlich aus. Das war fraglos sehr unangenehm gewesen.

Als er mit den Händen nach hinten tastete, fand er einen Pfeil in seinem Rücken. Er war auf Knochen gestoßen und nicht sehr tief eingedrungen. Zanzeroth befreite sich mit einem Ächzen davon. Er musterte den Pfeil, der mit roten Federschuppen befiedert war. Vielleicht Bodiels? Würden seine eigenen Federn eines Tages den Pfeilflug begleiten, der einen anderen Drachen zu Fall brachte?

»Nein«, knurrte er leise.

Die Flammen, die hinter seinem Feind aufgeflackert waren, hatten das Bild eines Teufels gemalt, aber Bitterholz war nur ein Mensch. Er hatte die Waffen eines Menschen benutzt und würde auch die Schwäche eines Menschen besitzen. Das Einzige, was er tun musste, war, das Herz dieses Mannes anzugreifen.

Den Siegespfad jetzt klar vor sich sehend nahm Zanzeroth seinen ganzen Willen zusammen, um eine lange Reihe von Stufen zu den Burgmauern hinauf zu erklimmen. Er stieß die Leiche einer gefallenen Wache beiseite. An der Kleidung erkannte er, dass es sich um einen von Chakthallas Verteidigern handelte. Von der Mauer aus verfolgte er die Kämpfe unten. Die Streitkräfte der Burg kämpften immer noch hier und da, obwohl die Schlacht ganz offensichtlich verloren war. Zanzeroth sah Kanst auf einem Feld in der Nähe; er rief seinen Soldaten Befehle zu. Zanzeroth sprang in den Nachthimmel empor, und die kühle Luft, die an seinem Körper vorbeistrich, linderte den Schmerz etwas, der bei jedem Senken der Flügel durch ihn hindurchschnitt.

Er landete wenig anmutig, und seine Beine knickten ein, als er aufkam. Er rutschte über den schlammigen Boden nach vorn, was Dreck in die offenen Wunden rieb. Die Welt verwirbelte zu einem hellen Schauer aus roten Sternen. Zanzeroth zwang sie weg. Er durfte jetzt nicht ohnmächtig werden, solange er Kanst noch nicht erzählt hatte, was er erfahren hatte.

Erddrachen eilten an seine Seite und halfen Zanzeroth beim Aufstehen. Kanst rannte zu ihm, rief den Feldheilern zu, ihm zu folgen.

»Bei den Gebeinen«, sagte Kanst. »Was ist mit Euch geschehen? War das Vendevorex?«

»Ihr beleidigt mich«, erwiderte Zanzeroth und spuckte Blut aus. »Der Zauberer ist tot. Ich hab ihn mühelos ausgeweidet. «

»Wer hat dann …?«

Zanzeroth hob den karmesinroten Schaft des Pfeils vor Kansts Augen. »Seht Euch die Federn an, und sagt es mir.«

Kanst erstarrte, als er den Pfeil sah. »B-Bitterholz?«, flüsterte er.

»Er ist in der Burg«, sagte Zanzeroth. »Er hat mich überrascht. Ihr könnt an den Verletzungen an meinem Rücken sehen, dass er nicht sehr ehrenhaft gekämpft hat.«

»Sämtliche Soldaten werden gegen ihn marschieren«, sagte Kanst. »Er wird nicht entkommen.«

»Das wird er, wenn Eure Strategie aus bloßer Kraft besteht. « Zanzeroth spuckte erneut aus. Das Sprechen war mühsam, wenn bei jeder Bewegung der Zunge Blut den Mund füllte. »Bitterholz bewegt sich rascher als jeder Mensch, den ich bisher erlebt habe. Er ist außerdem durch keinerlei unserer Ideen wie Ehre oder Stolz gebunden. Er schlägt aus den Schatten zu. Das ist feige, ja, aber sehr wirkungsvoll. Chakthallas Burg ist ein Gewirr aus Flammen und Rauch. Schickt Eure Soldaten da rein, und er wird sie nach Belieben töten.«

Kanst nickte und blickte ihn bestürzt an. »Ich vertraue Eurem Urteil. Dennoch sehe ich keine andere Möglichkeit, als diesen Befehl zu geben. Albekizan wird meinen Kopf verlangen, wenn ich es nicht tue.«

»Albekizan kann verrotten«, sagte Zanzeroth. »Bitterholz ist meine Beute. Er hat einen schwerwiegenden Fehler gemacht, indem er sich heute hier gezeigt hat.«

Kanst betrachtete Zanzeroths Verletzung, dann schüttelte er den Kopf. »Ich werde nicht zulassen, dass Ihr wieder da reingeht. Ihr seid nicht in der Verfassung, um zu jagen.«

»Ein Jäger, der nur die Kunst beherrscht, sich an die Beute heranzupirschen, wird verhungern«, erwiderte Zanzeroth. »Es gibt Zeiten, da ist eine Falle das geeignetere Mittel. Tut, was ich Euch sage, und wir werden den sogenannten Geist bei Morgenanbruch gefangen genommen haben.«

Jandra musterte die dunklen Augen von Bitterholz und suchte nach irgendeinem Hinweis auf Barmherzigkeit. Sie fand keinen.

»Auch wenn du eine Hexe bist, kannst du das hier nicht aufhalten«, sagte Bitterholz und starrte auf die Flammen um ihre Finger. Er hob seinen Bogen und legte einen Pfeil an die Sehne.

Jandra wollte schon einwenden, dass sie keine Hexe war, aber dann begriff sie die Vorteile, die darin lagen, dass er sie für eine hielt. Sie stellte sich der Schusslinie seines Pfeils in den Weg, um Vendevorex abzuschirmen. »Bevor Ihr ihn töten könnt, werdet Ihr erst mich töten müssen. Mit meinem sterbenden Atem werde ich einen Fluch auf Euch herabbeschwören, der so mächtig ist, dass noch Eure Ururenkel den Tag bedauern werden, an dem Ihr mir begegnet seid.«

»Die Hexen sollst du nicht leben lassen. Exodus 22:18«, sagte Bitterholz.

Jandra hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

Bitterholz starrte sie an, sein Gesicht verriet keinerlei Gefühl. Jandra rechnete damit, dass er den Pfeil jeden Augenblick abschießen würde. Aber die Augenblicke zogen vorbei, jeder einzelne stundenlang, und schließlich ließ er den Bogen sinken.

»Hexe oder nicht, ich habe noch nie auf eine Frau geschossen. Eine Menschenfrau, meine ich«, sagte er. »Dennoch, ich würde dich töten, um den Drachen zu töten, den du beschützt, wenn es nicht Verschwendung eines Pfeiles wäre.« Bitterholz blickte herablassend zu Vendevorex. »Sieh ihn dir an. Mit diesen Wunden wird er das Morgengrauen nicht erleben. Und wenn doch … du wirst dich mir nicht immer in den Weg stellen können.«

»Wieso wollt Ihr ihn töten?«, fragte Jandra und ließ die um ihre Finger wabernde Illusion verklingen. »Was hat er Euch getan?«

»Er ist ein Drache«, sagte Bitterholz und zuckte mit den Schultern. »Er atmet. Das ist Verbrechen genug, denke ich.«

»Er ist mehr als ein Drache! Er hat einen Namen – Vendevorex. Er hat ein langes Leben hinter sich, angefüllt mit Freuden und Kummer. Er verdient es ebenso sehr zu leben wie Ihr.«

Bitterholz sagte nichts.

»Noch vor wenigen Momenten dachte ich, ich hätte ihn für immer verloren«, erklärte sie. »Der Gedanke hätte mich fast getötet. Jetzt habe ich die Hoffnung, dass er leben wird. Es ist, als hätte ich mein eigenes Leben zurückerhalten. Vendevorex ist meine Familie und mein Freund. Ihr sagt, Ihr würdet Eure Hand nicht gegen mich erheben, aber wenn Ihr ihn tötet, tötet Ihr auch mich. Ich liebe ihn mehr als irgendjemanden sonst auf der Welt.«

»Du … liebst ihn?«, fragte Bitterholz. Er klang vollkommen angewidert.

»Ja. Wie einen Vater. Ich habe meine richtige Familie nie kennen gelernt. Er hat mich aufgezogen, seit ich mich erinnern kann. Ich würde wahrscheinlich heute nicht leben, wenn er mich nicht aufgenommen hätte.«

Bitterholz runzelte die Stirn. Jandra suchte nach einem schwachen Hinweis auf Verständnis in seinen Augen.

»Ihr müsst doch wissen, wie es sich anfühlt, wenn man sich um jemanden sorgt«, sagte sie. »So sehr, dass man um sein Leben kämpfen würde. Um sein Leben bitten würde. Also bitte. Bitte, wenn Ihr auch nur einen Hauch von Güte in Euch habt, verschont ihn. Verschont mich.«

Bitterholz zog eine Grimasse, dann wandte er sich ab. Einen Moment später sagte er: »Diese Unterhaltung führt nirgendwohin. Du redest dir selbst etwas ein, wenn du glaubst, dass er überleben wird. Von seinem Blut ist mehr auf dem Boden als noch in seinen Adern. Aber wenn er es doch schafft, was soll’s. Ich werde ihn in Frieden lassen. Vielleicht wird er eines Tages der letzte Drache auf der Erde sein.«

Stille folgte seinen Worten. Aus Richtung der äußeren Kammer hörte Jandra Fluchen und Kampfgeräusche. Chakthallas wenige verbliebene Wachen mussten sich dort versammelt haben. Aber sie würden nicht lange durchhalten können. Selbst wenn Pet ihr half, Vendevorex zu bewegen, wohin konnten sie laufen? Die einzigen Türen, die von diesem Raum ausgingen, führten zu der Schlacht oder zu Chakthallas privatem Garten, einem eingemauerten Fleckchen ohne jede Möglichkeit zu entkommen, es sei denn, man konnte fliegen.

Die Geräusche von Metall auf Metall, von Drachen, die Todesschreie ausstießen, rückten näher. Pet saß da, wo Gadreel ihn hatte zu Boden fallen lassen; er blickte immer noch benommen drein. Bitterholz war damit beschäftigt, Pfeile aus den Leichen der Erddrachen herauszuschneiden, die er getötet hatte. Jandra konnte sehen, dass in seinem Köcher nur noch ein paar Schäfte waren.

»Es war eine arbeitsreiche Nacht«, sagte Bitterholz, als er einen Pfeil an sich nahm und die Spitze auf Schäden untersuchte. »Sieht so aus, als würden mir eher die Pfeile als die Drachen ausgehen.«

Dann, aus der Ferne, erklang ein neues Geräusch über dem Klirren der Schwerter. Das schwache Heulen einer Trompete wurde von einem anderen beantwortet, das weiter entfernt war, und dann folgte noch eines.

»Was ist das?«, fragte Pet.

»Seltsam«, sagte Bitterholz. »Das ist das Signal zum Rückzug. Die Armee des Königs bricht den Angriff ab.« Tatsächlich versiegte der Lärm in der äußeren Kammer beinahe vollständig, und die Eindringlinge zogen sich zurück. Die Handvoll Wachen, die noch am Leben waren, jagten hinter ihnen her.

»Aber … sie standen kurz vor dem Sieg!«, sagte Jandra.

»Vielleicht wussten sie das nicht«, erwiderte Bitterholz. »Ich habe Dutzende von Soldaten des Königs getötet. Da draußen herrscht völliges Chaos. Überall ist Rauch. Wenn dieser große Sonnendrache, den ich angeschossen habe, es vor seinem Tod nach draußen geschafft hat, sind die Streitkräfte durch seinen Anblick möglicherweise in Panik geraten.«

Jandra fragte sich, wie viel Zeit wohl vergehen würde, bis sie den Angriff wieder aufnehmen würden. Würde sie die Zeit haben, Vendevorex zu helfen? Sie brauchte Unterstützung, aber ihre Möglichkeiten, was Verbündete betraf, waren begrenzt.

»Bitterholz«, sagte sie. »Ihr wollt nichts anderes als Drachen töten, ja?«

»Ja.«

»Nun, all diese Drachen da draußen wollen Vendevorex töten. Ich denke, wir sollten einen Handel abschließen.«

»Ich höre«, sagte Bitterholz.

Zeeky bewegte sich, als jemand heftig an ihrem Arm rüttelte. Der Schlaf entließ sie nur langsam aus seinem Griff. Die Laken waren warm und weich, und es war zu lange her, seit sie in ihrem Bett geschlafen hatte. Dann erinnerte sie sich daran, dass dies nicht ihr Bett war.

Sie öffnete die Augen. Merria, das kleine Mädchen, rüttelte an ihr. Der erschöpfte und besorgte Blick in ihren Augen ließ Zeeky auf den Gedanken kommen, dass sie vielleicht gar nicht geschlafen hatte. Wie spät war es? Es war immer noch dunkel.

»Sie sind hier«, flüsterte Merria.

»Wer?«

»Drachen.«

Zeeky schoss hoch. Ferkelchen lag am Fußende des Bettes und wachte mit einem Schnauben auf, als sie sich rührte. Sie konnte Hodan, Merrias Vater, auf der anderen Seite der Tür hören. Sie hatte Schwierigkeiten, alles zu verstehen, aber er stritt offensichtlich mit jemandem.

Seine Worte wurden von dem rauen Ton einer Drachenstimme beantwortet. »Schweig. Du kommst mit. Sofort.«

Hodan erhob erneut seine Stimme. Es war ein lautes Klatschen zu hören, und dann versiegte sie. Klappern und Krachen, wie von umstürzenden Möbelstücken, hallten durch das Zimmer. Alanda, Merrias Mutter, schrie.

»Komm«, sagte Zeeky und packte Merria am Arm. »Wir müssen weglaufen.«

»Nein!«, entgegnete Merria und versuchte, sich ihrem Griff zu entwinden. »Ich brauche meine Mama!«

Schritte näherten sich dröhnend der Tür. Zeeky ließ Merria los, die vom Bett sprang und zur Tür lief, riss dann Ferkelchen in ihre Arme und suchte an dem dunklen Fenster bei ihrem Bett nach dem Riegel für die Läden.

Sie drückte das Fenster gerade auf, als durch die geöffnete Tür Lampenlicht ins Zimmer fiel. Ihre Beine hatten sich in den Laken verfangen, und so beugte sie sich aus dem Fenster, so dass Ferkelchen die paar Fuß zum Boden hinunterspringen konnte. Dann ließ sie sich nach vorn kippen und fallen, befreite währenddessen ihre Beine von den Laken. Gerade, als sie den Stoff losgeworden war, schlossen sich die scharfen Krallen eines Drachen um ihre Knöchel. Ferkelchen quiekte laut, als Zeeky wieder zurück ins Haus und von ihm weggerissen wurde.

»Lauf, Ferkelchen!«, brüllte sie, als der Angreifer sie über das Bett zerrte und dann durchs Schlafzimmer hindurch ins Gemeinschaftszimmer zog. Der Tisch lag umgestürzt auf der Seite, und nicht ein einziger Stuhl stand noch aufrecht. Sie trat heftig mit dem freien Bein um sich, traf die Arme ihres Angreifers.

Der Drache, der sie trug, zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz, und als er sprach, klang er lediglich erheitert. »Die hier zeigt etwas mehr Kampfgeist.«

»Gut«, sagte eine Stimme von außerhalb der Tür des Bauernhauses. »Der Köder ist besser, wenn er zappelt.«

Kapitel Dreizehn

Pfeile

Nein«, antwortete Bitterholz, ohne über ihren Vorschlag auch nur ein zweites Mal nachzudenken.

»Aber wir könnten Euch bei Eurem Kampf helfen, wenn Ihr uns helft«, sagte Jandra.

»Ich habe mich bereits damit einverstanden erklärt, sein Leben zu verschonen. Du kannst nicht ernsthaft erwarten, dass ich auch noch helfe, es zu retten.«

»Schön«, sagte Jandra und schäumte vor Wut und Enttäuschung. »Dann werden wir es eben allein machen.«

Sie sah aus dem Augenwinkel, dass Pet schließlich wieder klar genug denken konnte, um aufzustehen und zu ihnen zu treten. »Du hilfst mir doch, Pet, oder?«, fragte sie.

»Ähm, Herr Bitterholz?«, fragte Pet, ohne auf Jandra zu achten.

»Was ist?«

»Kann ich mit Euch kommen? Zumindest, bis wir von der Burg weg sind und in eine Stadt kommen, die einigermaßen groß ist?«

»Nein«, sagte Bitterholz.

»Bitte! Ich kann mit Gold und Juwelen bezahlen, und …«

Bitterholz hob die Hand, um Pet zum Schweigen zu bringen. »Sieh dich an. Du bist kein Dorfbewohner. Alles an dir schreit danach, dass du der Freund eines Drachen bist. Wenn du ihre Gesellschaft genießt, suche bei ihnen Hilfe.«

»Aber …«

»Schluss damit«, sagte Bitterholz. »Es gibt Arbeit zu tun. Die Drachen in der Burg sind geschwächt und orientierungslos. Ich warne euch anständigerweise – wenn die Drachen vor den Mauern wieder angreifen, werden sie feststellen, dass alle Verteidiger tot sind.«

»Ihr verurteilt uns zum Tode!«, schrie Pet.

Bitterholz drehte sich um und ging davon, betrat die äußere Kammer. Als er in den Schatten verschwand, sagte er: »Du hast am Tisch der Drachen gespeist, du hast unter ihrem Dach in weichen Betten geschlafen. Es ist nur recht, wenn du zwischen ihren Leichen verrottest.«

»Bastard!«, brüllte Pet in den dunklen Korridor. »Ich hoffe, die Drachen töten dich! Sie sollen dir deine Arme aus den Schultergelenken reißen!«

»Halt den Mund«, sagte Jandra.

»Hast du seinen Ton gehört? Dieser scheinheilige Bastard hält sich für zu wichtig, um uns zu helfen. Wenn ich ihn wiedersehe, werde ich ihm sämtliche Zähne ausschlagen. «

»Ich sagte, halt den Mund!« Jandra starrte Pet so finster an, wie sie nur konnte. »Ich habe genug von dir! Noch vor einem Augenblick warst du bereit, Ven und mich im Stich zu lassen, um deine Haut zu retten. Du bist ein Feigling, Pet. Indem du große Reden schwingst, machst du dich nur noch kleiner.«

»Sprich nicht so mit mir!«, brüllte Pet.

»Was hast du vor?« Jandra stemmte die Hände in die Hüften. »Willst du mir die Zähne ausschlagen?«

Pet riss die Hände hoch. »Noch nie hat mich eine Frau so wütend gemacht wie du! Frauen tun normalerweise alles, um ein Lächeln von mir zu kriegen, du aber redest mit mir, als wäre ich gewöhnlicher Mist!«

»Oh, ich glaube, du bist sehr ungewöhnlicher Mist. Warum marschierst du nicht einfach los und suchst dir eine dieser Frauen, die dich so mögen? Ich muss darüber nachdenken, wie ich Vendevorex retten kann.«

Pet wollte schon etwas sagen, ließ es dann aber bleiben. Nach einer Weile meinte er: »Da draußen ist es so ruhig. Sogar das Geräusch der Flammen hat aufgehört.«

»Die Ahnenrache brennt nicht ewig. Wenn die Luft sich nicht bewegt, wird der eigene Rauch sie schließlich ersticken. «

»Es tut mir leid«, sagte Pet.

»Dass sie nicht ewig brennt?«

Pet schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, dass ich dich angebrüllt habe. Ich habe den Kopf verloren. Du hast recht. Die Situation hat nicht das Beste von mir hervorgebracht. Aber ich bin jetzt ruhig. Ich werde hierbleiben und dir helfen. «

Jandra verdrehte die Augen. »Du hast nur zu viel Angst, die Burg allein zu verlassen.«

»Ich bin kein Feigling.«

»Dann geh.« Jandra deutete zur Tür.

»Nein.« Pet verschränkte die Arme vor der Brust. »Vor einer Minute hast du noch gesagt, du bräuchtest meine Hilfe, um Vendevorex zu retten. Also sag mir einfach, was ich tun soll.«

»Schön«, brummte Jandra. Wie sehr sie Pet in diesem Moment auch verabscheuen mochte, er war die einzige andere Person hier. Sie musste die Hilfe nehmen, die sie kriegen konnte. »Wir müssen einen Ort finden, an dem wir ihn verstecken können.«

»Wie können wir ihn wegbewegen, ohne ihn noch mehr zu verletzen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Jandra und sah Vendevorex an. Er schien friedlich zu schlafen. Seine Wunden waren verschorft, und er verlor kein Blut mehr, aber Jandra fürchtete, dass sie aufplatzen könnten, wenn sie ihn bewegten. »Ich habe schon vorher erlebt, wie er sich selbst geheilt hat. Aber die Wunde war sehr viel kleiner, nur ein Schnitt an der Wange. Er hat diesen Schnitt innerhalb einiger Minuten geschlossen, aber das hier …? Ich weiß nicht, wie er es macht. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, dass er für seine Heilung nur Stunden braucht und nicht Tage.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich erkenne, wo das Problem liegt«, sagte Pet. »Du kannst uns unsichtbar machen, ja?«

»Wenn sie Ochsenhunde bei sich haben, wird die Unsichtbarkeit nicht viel helfen«, erwiderte sie. Sie kniete sich neben Vendevorex, berührte seine Stirn mit den Fingern. Sie fühlte sich so heiß an wie ein Herd. »Aber nur herumsitzen und reden führt auch zu nichts. Gibt es eine Waffenkammer in der Burg?«

»Natürlich«, antwortete Pet.

»Dann sollten wir dorthin gehen, solange nicht gekämpft wird«, sagte sie und stand auf. Sie wischte sich die Hände an ihrem Kleid ab. »Es könnte von entscheidender Bedeutung sein, die richtigen Waffen zu haben.«

»Wir haben auch noch das Schwert«, sagte Pet. »Und ich wette, im Korridor liegt jede Menge Zeug rum.«

»Schwerter werden uns nicht helfen. Keiner von uns kann einen Drachen im Nahkampf besiegen. Aber Bitterholz hat sich mit einem Bogen bewährt. Wenn wir uns genauso bewaffnen und von einer unsichtbaren Position aus schießen, könnten wir eine Chance haben.«

»Ich weiß nicht«, sagte Pet. »Hast du jemals mit einem Bogen geschossen? Es ist nicht so leicht, wie es aussieht. Ich habe es eine Weile geübt, als ich mich an einem Trick versucht habe, bei dem ich einem Freiwilligen einen Apfel vom Kopf schießen wollte.«

»Oh«, sagte Jandra und wurde hellhörig. »Dann weißt du, wie man einen benutzt?«

Pet senkte den Kopf, schüttelte ihn langsam. »Ich habe nie einen zweiten Freiwilligen gehabt.«

»Drachen sind größere Zielscheiben als Äpfel.«

»Nur zu wahr«, pflichtete Pet ihr bei. »Und ich habe auch keine bessere Idee. Tun wir es also. Die Waffenkammer ist nicht weit weg. Wenn wir unsichtbar bleiben, können wir direkt über die Burgmauern gehen.«

Pet hielt Jandras Hand und führte sie über die Hauptmauer. Sie sagte ihm, dass sie nicht gesehen werden könnten, aber er war sich nicht so sicher. Er konnte sie noch immer sehen. Aber er hatte sich auch zuvor selbst noch sehen können, als Vendevorex sie in Unsichtbarkeit gehüllt hatte, und damals waren sie an ganzen Gruppen von Drachen vorbeigekommen, ohne dass es eine Reaktion gegeben hätte.

Dieses Mal jedoch trafen sie keine Drachen, die irgendwie hätten auf sie reagieren können. Ihr Weg war überfüllt mit Leichen, sowohl von Angreifern als auch von Verteidigern. Die meisten waren im Nahkampf gestorben, aber aus den Körpern von einigen ragten auch Pfeile. Pet bemerkte, dass die meisten der Drachen, die Bitterholz getötet hatte, von hinten getroffen worden waren. Für einen angeblichen Helden zeigte Bitterholz wenig Interesse daran, ein Risiko einzugehen. Er war darauf aus, seine eigene Haut zu retten. Als Pet jedoch die gleiche Sorge um seine Sicherheit gezeigt hatte, war er als Feigling beschimpft worden.

Es war außergewöhnlich dunkel in dieser Nacht. Der Mond war bereits vor Stunden vom Himmel gekrochen, und schon bald würde die Dämmerung einsetzen. Von jenseits der Mauern konnte er die fernen Rufe von Drachen hören und das Schreien von Kindern, menschlichen Kindern. Er blinzelte über die Mauer, als sie sich daran entlangbewegten, aber alles, was er von dem nächsten Dorf sah, waren schwache Schatten. Hatten die Eindringlinge ihren Angriff nun gegen das Dorf gerichtet? Er hoffte nicht. Er kannte ein paar der Dorffrauen; in der Tat waren vermutlich viele der hellhaarigen Kinder dort seine eigenen. Er hoffte, es würde ihnen gut gehen. Wäre er so gut im Kämpfen gewesen wie Bitterholz, er hätte da draußen sein und die Kinder retten können. Aber er war kein Kämpfer. Er war ein Akrobat, ein Künstler, ein Schauspieler. Sofern es einen Weg gegeben hätte, die Dorfbewohner dadurch zu retten, dass er ein Kostüm anzog und ein Drama aufführte, wäre er der richtige Mann gewesen.

Sie stiegen von der Mauer durch den Turm hinunter und wandten sich in Richtung Waffenkammer. Als sie sich der Tür näherten, blieben sie einen Moment stehen. Von innen war Fackellicht zu sehen, und man hörte ein Scharren, als würde jemand etwas hin und her bewegen.

»Geh weiter«, flüsterte Jandra. »Sie können uns nicht sehen. Schauen wir nach, wer es ist.«

Er schlich vorsichtig weiter, spähte durch die Tür. Er seufzte erleichtert, als er sah, dass es ein Mensch war, der sich dort bewegte.

Aber als er ausatmete, reagierte der Mensch und drehte sich zu dem neuen Geräusch um. Es war Bitterholz, und er schoss einen Pfeil auf die Tür ab, ehe Pet auch nur blinzeln konnte. Der Pfeil zischte über seine Schulter und streifte fast sein Ohr.

»He!«, rief Pet.

»Wartet! Wir sind es nur!«, rief Jandra, und die Luft vor Pet blitzte und wirbelte.

Bitterholz’ Augen weiteten sich. »Wollt ihr euch umbringen? «, fragte er. »Ihr geht ein törichtes Risiko ein, wenn ihr versucht, euch an mich anzuschleichen.«

»Macht Ihr Euch gar nicht mehr die Mühe nachzusehen, auf wen Ihr Eure Pfeile abschießt?«, fragte Pet.

»Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten«, sagte Bitterholz. »Ich bin häufig genug nur deshalb am Leben geblieben, weil ich blindlings geschossen habe.« Er schüttelte den Kopf, dann lehnte er sich an die Wand, um sich abzustützen. »Ihr solltet dankbar sein, dass es eine lange Nacht geworden ist. Wäre ich nicht so müde … wäre ich zehn Jahre jünger … ich hätte nicht danebengeschossen.«

»Es sieht nicht so aus, als würdet Ihr oft danebenschießen«, sagte Jandra. »Es sieht so aus, als hättet Ihr alle Drachen getötet … auf unserer Seite. Jetzt, da Ihr unsere Verteidiger getötet habt, wäre es da zu viel verlangt, dass Ihr auch einige der Drachen tötet, die diese Burg angreifen?«

»Dafür ist keine Zeit mehr«, erwiderte Bitterholz. »Es wird schon bald Morgen. Ich schlage nur nachts zu.«

»Es ist leichter, sich zu verbergen, wenn es dunkel ist, nicht wahr?«, fragte Pet.

»Ja«, sagte Bitterholz. »Stimmt genau.« Dann widmete er sich wieder der Arbeit, bei der er unterbrochen worden war. Die Waffenkammer war ein einziges Chaos. Die Eindringlinge hatten sie geplündert, aber einige Waffen waren noch vorhanden. Bitterholz sammelte alle Pfeile ein, die er in dem Wirrwarr finden konnte. Pet fragte sich, ob er die Pfeile erwähnen sollte, die aus Bitterholz’ eigenem Köcher gefallen waren und die noch immer unter dem Fenster in Chakthallas Thronsaal lagen.

»Der Legende nach benutzt Ihr nur Pfeile, die Ihr selbst hergestellt habt«, sagte Jandra.

»Einige Legenden behaupten, dass ich fliegen kann«, sagte Bitterholz. »Meine Pfeile mit Drachenschuppen zu befiedern verleiht meinen Angriffen eine größere psychologische Wucht. Aber ein Pfeil, der von einer Gänsefeder geführt wird, kann seine Arbeit genauso gut erledigen. «

»Lasst ein paar Pfeile für uns übrig«, sagte Pet. Er fand einen Langbogen an der Wand. »Was für ein Glück, dass sie den hier nicht genommen haben. Das ist ein guter Bogen. «

»Das ist weniger Glück. Drachen sind bestenfalls mittelmäßig im Umgang mit dem Bogen«, sagte Bitterholz. »Die Roten und Blauen ziehen es vor zu kämpfen, wenn sie fliegen; so können sie einen langen Speer mit den Hinterklauen halten. Die Grünen benutzen manchmal Bögen, aber sie schaffen es nicht einmal, die Breitseite einer Scheune zu treffen. Sie sind nur wirkungsvoll bei einem Massenangriff, nicht, wenn es um ein einzelnes Ziel geht. Ich glaube nicht, dass ein Erddrache ein weiter entferntes Ziel so gut anvisieren kann wie wir.« Er reichte Pet eine Handvoll Pfeile. »Wenn du den Mumm hast, gegen einen Drachen zu kämpfen, ist ein Bogen eine gute Wahl. Wenn du dir ein Ziel aussuchst und nicht in Panik gerätst, kannst du den Drachen töten, ehe er dir zu nahe kommt.«

»Ich habe Mumm, alter Mann«, sagte Pet.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Bitterholz. »Aber ich vermute, du wirst es herausfinden.«

Bitterholz steckte die restlichen Pfeile in seinen Köcher und ging ohne ein weiteres Wort an ihm und Jandra vorbei.

»Bastard«, fauchte Pet, als der Bogenschütze um die Ecke verschwand.

»Dann ist er wohl gerade noch davongekommen?«, sagte Jandra.

Pet zuckte mit den Schultern. »Er ist ein alter Kerl und einen Fuß kleiner als ich. Es wäre gemein gewesen, gegen ihn zu kämpfen.«

»Gemein dir gegenüber, meinst du.«

»Würdest du bitte aufhören, dich über mich lustig zu machen? Ich bin kein …«

»Wir sollten besser zurückgehen«, schnitt Jandra ihm das Wort ab. »Es kann nicht mehr lange dauern, bis der Tag anbricht.«

Als wären ihre Worte gehört worden, begann ein Hahn in der Ferne zu krähen. Nachdem Jandra sie beide erneut unsichtbar gemacht hatte, führte Pet sie wieder durch den Turm hinauf und zur Mauer, über die sie zum Thronsaal gelangten. Der Himmel im Osten war heller als das letzte Mal, da sie – vor nicht allzu langer Zeit – an der gleichen Stelle vorbeigekommen waren. Auf den Feldern unter ihnen konnten sie die feindliche Armee sehen, die einen riesigen Kreis bildete. Innerhalb dieses Kreises befanden sich die Dorfbewohner.

»Was geht da vor?«, fragte Pet und blieb stehen, um sich die Sache näher anzusehen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Jandra. »Aber es sieht nicht so aus, als würden sie sich zum Angriff bereitmachen. Vielleicht hat Vendevorex Zeit für seine Heilung.«

In der Mitte des Kreises konnte Pet drei flache Wagen erkennen, die zusammengeschoben worden waren und so eine Plattform bildeten. Ein riesiger Sonnendrache stand darauf; eine metallene Rüstung glänzte auf seiner Brust.

»Verdammt«, sagte Jandra. »Das ist Kanst. Er ist unmittelbar Albekizans Befehl unterstellt.«

»Was hat er vor? Wieso hat er die Dorfbewohner versammelt? «

»Wer weiß das schon?«, sagte Jandra. »Gehen wir zurück.«

»Noch nicht«, sagte Pet. »Ich will wissen, was da vorgeht. Ich kenne viele von diesen Leuten.«

»Dafür ist keine Zeit«, erwiderte Jandra und zog an seinem Arm. »Vendevorex ist schon zu lange allein.«

Pet gab nicht nach. »Da geht etwas Wichtiges vor. Ich spüre es.«

»Vielleicht teilt Kanst den Leuten einfach nur die neuen Gesetze mit. Sagt ihnen, wer die neuen Herren sind.«

Pet war verärgert über Jandras abschätzigen Ton. »Was muss eigentlich geschehen, dass du mich endlich einmal ernst nimmst? Ich will das hier sehen. Wir müssen wissen, was der Feind vorhat, wenn wir lebend hier rauskommen wollen, oder?«

Jandra verzog das Gesicht. »Also schön. Gut. Bleib du hier. Ich gehe zurück.«

»Ich bin nicht mehr unsichtbar, wenn du weggehst.«

»Niemand ist noch da, der dir etwas tun könnte.« Jandra deutete mit einer ausladenden Geste auf die Leichen der gefallenen Wachen. »Versteck dich auf der Mauer. Sie können dich von da unten nicht sehen. Stell dich nicht immer an wie eine Heulsuse.«

»Aaaarg!«, rief Pet wütend und verärgert. Dann bekam er Angst, dass er laut genug gewesen sein könnte, um unten gehört worden zu sein, und duckte sich hinter die Mauer. »Wirst du endlich damit aufhören?«, flüsterte er. »Was muss eigentlich passieren, damit du mich nicht mehr für einen Feigling hältst? Ich habe einen Drachen mit einem Speer angegriffen, der dreimal zu groß für mich war, um ihn ordentlich benutzen zu können. Ich bin bei dir geblieben, um dir zu helfen, deinen Herrn zu retten, als ich auch hätte weglaufen können. Was ist nötig, um dich zu beeindrucken? Muss ich da runtergehen und ganz allein gegen sie alle kämpfen?«

»Oh. Habe ich deine Gefühle verletzt?«, fragte Jandra.

»Ja!«, zischte Pet. »Ich glaube nicht, dass ich diesen ständigen Spott verdient habe.«

»Du hast recht«, entgegnete sie. »Ich werde versuchen, ihn besser zu verteilen.«

Pet riss die Hände hoch. »Schön!«, sagte er. »Ich bleibe allein hier. Geh ruhig zu deinem Herrn.«

»Ich habe dir gesagt, du sollst ihn nicht meinen Herrn nennen«, blaffte Jandra. »Ich bin seine Schülerin, nicht seine Sklavin.«

»Es gibt Ketten, die sieht man nicht, wenn man sie trägt.«

Bevor Jandra darauf antworten konnte, rief eine dröhnende Stimme von unten einen Namen.

»Bitterholz!«

Das Wort hallte durch die Steinmauern. Pet konnte den großen, gerüsteten Sonnendrachen auf der Plattform erkennen. Er benutzte einen Kegel aus Holz, um die Lautstärke seiner Stimme zu erhöhen.

»Zanzeroth muss noch am Leben sein«, sagte Jandra. »Wie sonst könnte Kanst wissen …«

Kansts Stimme übertönte sie. »Wir wissen, dass du die Burg verteidigst, Bitterholz! Diese Dorfbewohner sind etwas Besonderes für dich, vermute ich. Vielleicht sind Familienangehörige von dir darunter. Du hast versucht, sie zu retten, indem du uns einen nach dem anderen getötet hast. Eine gute Strategie, wenn du genügend Zeit hättest.«

Kanst machte eine Geste mit seiner Klaue, und ein Erddrache zerrte einen kleinen Jungen auf die Plattform. Seine Arme und Beine waren gefesselt, und seine Schreie übertönten beinahe die Worte, die jetzt folgten.

»Die Zeit ist abgelaufen, Bitterholz.«

Der grüne Drache zog den Jungen an seinen blonden Haaren hoch, so dass die Zehenspitzen knapp über der Plattform waren. Kanst zog quälend langsam das Schwert aus der Scheide. Die Betonung dieser Bewegung verstärkte nur den Schock dessen, was jetzt folgte. Er zog das Schwert in einem silbern aufblitzenden Bogen durch die Luft. Der Körper sackte zur Seite. Der Erddrache streckte den Kopf des Jungen den Burgmauern entgegen.

Unruhe brach unter den Dorfbewohnern aus, die Männer fluchten, die Frauen weinten, die Kinder schrien. Die Drachen, die sie umgaben, rückten näher und forderten zur Ruhe auf, verliehen ihren Befehlen mehr Nachdruck, indem sie mit den stumpfen Enden ihrer Speere zuschlugen.

Nachdem die Drachen Ordnung in die Menge gebracht hatten, sprach Kanst weiter. »Dieser Junge könnte der letzte sein, der heute sterben muss, Bitterholz. Du kannst die Übrigen retten, indem du dich jetzt zeigst. Wir geben dir eine Viertelstunde Zeit dazu. Dann sterben sie einer nach dem anderen. Die Kinder zuerst, denn sie könnten von deinem Blut sein. Dann die Frauen, da eine von ihnen deine Partnerin sein könnte. Danach die Männer, die vielleicht Brüder oder Väter von dir sind. Sollten sie zufällig Fremde sein, so sei es. Vielleicht hast du den Magen für das Gemetzel, das dir zu Ehren ausgeführt werden wird.«

Kanst blickte zu den Burgmauern und wartete, während die Leiche des Jungen weggeschafft und ein kleines Mädchen aus der Menge ausgewählt wurde.

Bitterholz sah sich nicht um. Er konnte es nicht. Er hörte die Worte, aber er spürte sie nicht, konnte sie nicht fühlen, solange er nicht hinsah. Der Kampf würde auf einem anderen Schlachtfeld weitergehen. Was immer es auch kostete.

Sein Weg führte ihn zu einer Scheune, in der er hoffte, ein gutes Pferd zu finden. Sämtliche Drachen würden auf den Feldern bei der Burg sein. Ihre Darbietung half ihm bei seiner Flucht, indem sie ihre Streitkräfte darauf konzentrierten, die Menge zu bewachen.

Während Bitterholz die Tür erreichte, hörte er ein Schlurfen. Er blickte zur Seite und entdeckte ein Schweinchen, das sich von den anderen Tieren getrennt hatte und ihn mit großen schwarzen Augen ansah.

Bitterholz kannte dieses Schwein.

»Verdammt«, seufzte er.

Er erinnerte sich an sein Versprechen gegenüber Zeeky. Er erinnerte sich an die Versprechen, die er in der Vergangenheit gebrochen hatte. Wenn er sie im Stich ließ, würde es ihn verfolgen, aber er wurde bereits verfolgt. Was war schon ein weiterer Geist?

Er setzte sich auf einen Heuballen. Sein Körper fühlte sich bleiern an. Er hatte sich noch nie in seinem Leben so müde gefühlt. »Es tut mir leid«, flüsterte er den Geistern zu.

»Er muss es tun!«, sagte Jandra, während sie zum Thronsaal rannte.

»Er wird es nicht tun«, erwiderte Pet, der ihr folgte.

Jandra rannte durch die Tür. Sie rechnete mit dem gleichen Anblick wie zu dem Zeitpunkt, als sie gegangen waren. Aber etwas fehlte. Vendevorex war weg.

»Vendevorex!«, rief sie.

»I-ich bin hier«, antwortete er schwach. Die Luft schimmerte, und er wurde sichtbar. Er lag beinahe da, wo er gefallen war, nur lehnte er jetzt an der Wand. Viele seiner Wunden hatten sich geschlossen, aber frisches Blut sickerte aus den größeren, die noch geblieben waren. »Hast du … etwas Wasser? Ich habe versucht … ein bisschen aus der Luft zu kondensieren, aber ich hatte nicht genügend … Kraft.«

»Pet! Wo kann ich Wasser finden?«

»Da ist ein Brunnen im Garten«, sagte er. »Komm mit.«

Er ging mit ihr durch eine Seitentür, die zu dem von einer Mauer umgebenen Garten führte. Das Wasser glitzerte im Morgenlicht und ließ sie ihren eigenen Durst spüren. Sie konnte direkt aus dem Brunnen trinken, aber was war mit Vendevorex?

»Haben wir irgendeinen Behälter für das Wasser?«, fragte sie.

»Warte. Ich finde etwas«, sagte Pet und ging zurück in den Thronsaal. Jandra kniete bei dem Brunnen und trank ausgiebig. Das Wasser war kalt und sauber wie frisch geschmolzener Schnee. Der Garten war voller rosaroter Blumen, die ihre Knospen der aufgehenden Sonne entgegenstreckten und die Luft mit ihrem Duft erfüllten. Gelbbrüstige Singvögel huschten zwischen den Zweigen der niedrigen Bäume umher und begrüßten den Tag mit ihrem Gesang. Die Schönheit bereitete ihr Unbehagen. Der Garten war zu hübsch, zu friedlich angesichts der Schrecken, die sie gesehen hatte.

»Hier«, sagte Pet, als er zurückkam. Er trug die Tasche, die sie schon vorher bei ihm gesehen hatte. Er zog einen goldenen Kelch daraus hervor und reichte ihn ihr. »Ich vermute, ich werde ihn nicht mehr brauchen«, erklärte er.

»Danke«, sagte sie und nahm den Kelch.

Zarte Gravuren von Schmetterlingen bedeckten das goldene Gefäß. Es war der hübscheste Gegenstand, den sie jemals gesehen hatte, und es brach ihr das Herz. Der Krug fiel ihr aus der Hand, als Tränen über ihre Wangen liefen. Sie begann heftig zu zittern.

Pet setzte sich neben sie. Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Es ist in Ordnung«, sagte er und strich mit der anderen Hand über ihre Haare. »Es ist in Ordnung.«

»Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Sie werden alle sterben. Kanst tut nicht nur so. Es ist alles mein Fehler.«

»Nein«, sagte Pet. »Es ist nicht dein Fehler.«

»Die Drachen wären nicht hier, wenn Vendevorex nicht hier wäre. Und er ist nur meinetwegen hier. Vielleicht wäre alles besser, wenn die Wachen mich an dem Morgen getötet hätten, nachdem Bodiel gestorben war. Ich habe mich an so dumme Hoffnungen geklammert. Ich dachte … ich dachte, alles würde in Ordnung kommen. Ich dachte, wir könnten siegen.«

»Das könnt ihr auch«, sagte Pet. »Vendevorex wird es bald wieder gut gehen. Ihr könnt das hier überleben.«

»Aber es ist zu spät für die Dorfbewohner«, flüsterte Jandra. »Sie sterben meinetwegen.«

»Still«, sagte Pet. »Quäl dich nicht mit Vorwürfen. Das hier ist nicht dein Fehler. Es ist der von Bitterholz. Er ist derjenige, der Bodiel getötet hat. Wenn er ein Herz hat, wird er sich stellen und das hier beenden.«

Jandra schniefte; sie wischte sich über die Wangen. »Noch vor einer Minute warst du derjenige, der meinte, er würde sich nicht ergeben. Ich glaube, er schert sich nicht im Mindesten darum, Menschen zu retten. Er will nur Drachen töten. Er wird sich nicht ergeben. Wir können nichts tun, um Kanst aufzuhalten. Ich glaube, wir haben heute Nacht bewiesen, dass wir beide armselige Kämpfer sind.«

»Schsch.« Pet drückte sie einen Moment lang. Dann löste er die Umarmung. »Bitterholz wird sich ergeben. Das schwöre ich dir.«

»Oh, und wie gut ist dein Schwur?«

Pet wandte Jandra das Gesicht zu und strich ihr ein paar Haare aus dem Gesicht.

»Darüber musst du dir jetzt keine Sorgen machen«, sagte er. »Vendevorex braucht dich, Jandra. Er hat Durst, und vermutlich ist er noch verängstigter als du. Sei stark für ihn, ja?«

Jandra schluckte. »In Ordnung.«

Pet half ihr beim Aufstehen. Er hob den Kelch vom grünen Grasteppich auf und füllte ihn mit Wasser.

»Bring ihm das«, sagte er, dann ließ er sich neben dem Brunnen nieder und trank ebenfalls.

Jandra betrat den Thronsaal und atmete tief ein. Sie würde stark sein, jetzt zumindest, während Vendevorex sie brauchte. Sie kniete sich hin und hielt den Becher an die Lippen des verwundeten Zauberes, half ihm zu trinken.

»Mehr«, flüsterte er, als er die letzten Tropfen geschluckt hatte.

Jandra kehrte in den Garten zurück, sowohl um Wasser zu holen als auch um Pet zu finden und ihm für seine Worte zu danken. Sie hatte außerdem das Gefühl, dass sie sich für die früheren Beleidigungen entschuldigen sollte. Vielleicht hatte sie zu viel von ihm erwartet. Aber Pet saß nicht mehr beim Brunnen.

»Pet?« fragte sie.

Es antworteten nur die farbenprächtigen Vögel; sie sangen fröhlich, während sie zwischen den Hecken tanzten.

Zanzeroth sah zu, wie Kanst den Befehl gab. Der Erddrache hob das kleine Mädchen an den Haaren hoch. Sie schrie vor Schmerz und Furcht, als Kanst langsam sein Schwert aus der Scheide zog.

»Aufhören!«, schrie ein Mann, dessen Stimme von außerhalb der umstehenden Menschen kam. »Ich bin hier.«

Zanzeroth lächelte zufrieden. Die Wachen auf der anderen Seite des Kreises traten beiseite, und die Menge teilte sich. Zanzeroth bemühte sich aufzustehen, achtete nicht auf seine Verletzungen. Er konnte es nicht erwarten, den Blick der Niederlage in den Augen seines Feindes zu sehen.

Der General bedeutete dem Soldaten, das kleine Mädchen wieder herunterzulassen. Die verhüllte Gestalt kam zögernd näher. Die Schultern hingen nach vorn, der Bogen lag schlaff in der Hand, als würde ihm diese Übergabe alle Kraft rauben.

Als die Gestalt sich der Plattform näherte, eilten zwei Erddrachen zu ihm und schlugen ihm den Bogen aus den Händen. Jeder packte einen Arm. Sie rissen den Umhang weg und brachten einen alten Mann zum Vorschein, dessen Haut wettergegerbt und gelblich war und der dünne, graue Haare hatte.

»Ein tapferer Versuch«, sagte Kanst. »Leider kann man mich nicht so leicht zum Narren halten. Du bist nicht der, den wir suchen.«

Der alte Mann blickte auf, als er die Bedeutung von Kansts Worten erfasste. Wut blitzte in seinen Augen.

»Seid Ihr verrückt?«, fragte er. »Ich bin Bitterholz. Ich habe getan, was Ihr verlangt habt. Lasst diese Menschen gehen.«

»Zanzeroth«, sagte Kanst. »Zweimal habt Ihr Der-Geist-der-Tötet gesehen. Sagt mir, ist dies der Mann, den wir suchen? «

Zanzeroth musterte den ältlichen Mann vor sich. Die Kleider waren blutverkrustet – mit dem von Gadreel? Obwohl er Bitterholz nie nah genug gekommen war, dass er seinem Blick begegnet wäre, sahen die Augen dieses Mannes so aus, wie er sie sich vorgestellt hatte: hart, hasserfüllt und so dunkel und kalt wie ein Grab. Aber der alte Mann war klein, und wenn auch seine Arme harte, drahtige Muskeln enthüllten, waren sie viel zu dünn. Der Dämon, der in der Nacht zuvor im Fenster gestanden hatte, hatte Kraft und Haltung besessen. Dennoch, wenn der Bitterholz, der Bodiel getötet hatte, der gleiche war wie der Bitterholz aus der Legende, musste er jetzt alt sein. Konnte dieses wenig beeindruckende Exemplar Mensch wirklich der sagenhafte Drachentöter sein? Wenn nur der Pfeil nicht seine Nase durchbohrt hätte; der Geruch hätte die Wahrheit enthüllt. Wie es stand, konnte er gar nichts riechen.

Zanzeroth überlegte sich seine Antwort gut. Wenn er diesen alten Narren als Bitterholz bezeichnete und die Drachen weiterhin starben, würde Albekizan zweifellos seinen Kopf fordern. Sein Blick fiel auf den Köcher, den der Mann über der Schulter trug. Die Pfeile waren mit Gänsefedern befiedert. Dies verriet ihm alles, was er wissen musste.

»Das ist ein Hochstapler. Steckt ihn zu den anderen«, sagte Zanzeroth. »Macht mit den Hinrichtungen weiter.«

»Nein!«, rief der alte Mann. »Ich bin Bitterholz! Ich habe heute Nacht sechzig Drachen getötet! Ich bin …«

Ein Erddrache versetzte dem grauhaarigen Mann einen heftigen Schlag in den Magen und brachte ihn zum Schweigen. Während die beiden Drachen ihn weiterhin festhielten, begann ein anderer, seine Arme mit einem Seil zusammenzubinden.

»Mir gefällt dein Kampfgeist, alter Mann«, sagte Kanst. »Deine Bereitschaft, dich für andere zu opfern, ist bewundernswert. Ich werde dich belohnen, indem ich die Reihenfolge der Hinrichtungen ändere. Du bist der Nächste.«

»Aber«, keuchte der alte Mann unter Schmerzen, »es wird niemand mehr auftauchen! Ich bin der Mann, den Ihr sucht! Ich bin Bitterholz!«

»Nein, das ist er nicht!«, rief ein Mann.

Die Leute drehten sich um. Auf einem nahen Hügel war ein anderer Mann zu sehen. Er saß auf einem weißen Pferd, war groß und breitschultrig und hatte ein schönes Gesicht. Seine Haare waren lang und golden. Er trug schwarze Seide und einen Samtumhang, und in der Hand hielt er einen gut gearbeiteten Langbogen. Über seiner Schulter hing ein Köcher, in dem sich nur drei Pfeile befanden, deren Federn im Sonnenlicht rot schimmerten.

Der Mann schüttelte kurz die Zügel seines Pferdes und ritt auf die Plattform zu. Die Leute murmelten aufgeregt.

»Lasst sie frei«, sagte der Fremde mit fester, befehlender Stimme. »Der Krieg ist vorbei. Ich bin der, den Ihr sucht. Ich bin Bitterholz.«

Kapitel Vierzehn

Masken

Brüllend vor Wut und so schnell, wie seine Verletzung es zuließ, stapfte Zanzeroth auf den Mann auf dem weißen Pferd zu. Das Pferd scheute und bockte, und der Mann sprang ab, indem er einen vollendeten Salto hinlegte; dann wandte er seinen unbeugsamen Blick dem angreifenden Zanzeroth zu.

»Haltet ihn auf!«, brüllte Kanst.

Pertalon, ein Himmelsdrache, der halb so groß war wie Zanzeroth, rannte los und stellte sich dem Jäger in den Weg. Beide stolperten gegen die versammelten Menschen, die vor Furcht das Weite suchen wollten. Soldaten stürzten hinzu, schlugen die Leute mit ihren Speerenden nieder und hinderten sie daran zu fliehen. Eine Reihe von Erddrachen eilte zu dem Mann in dem Samtumhang und bildete einen großen Kreis um ihn. Die meisten hielten respektvoll Abstand zu dem sagenhaften Drachentöter, aber zwei der mutigeren – oder vielleicht auch dümmeren – Wachen rannten nach vorn und packten seine Arme.

Pertalon und Zanzeroth rollten über die aufgerissene Erde, und jeder von ihnen versuchte, den anderen zu besiegen. Zanzeroth besaß den Vorteil der Größe, aber seine Verletzungen minderten seine Stärke. Pertalon erwies sich als geübter Raufbold. In wenigen Augenblicken gelang es dem kleineren Drachen, seinen deutlich größeren Gegner auf den Boden zu drücken.

»Verflucht!«, heulte Zanzeroth auf. »Wieso verweigert Ihr mir Gerechtigkeit?«

»Es ist allein an Albekizan, Gerechtigkeit zu üben«, erwiderte Kanst. »Sagt mir, seid Ihr derjenige, der bereit ist, sich dem König entgegenzustellen? Ihm zu sagen, dass wir Bitterholz gefangen hatten und ihn getötet haben, statt ihn dem König zu seiner freien Verfügung zu übergeben?«

»Ich will meine Rache!«, schrie Zanzeroth.

»Ich gebe sie Euch nicht«, sagte Kanst.

Kanst wandte sich wieder seinem Gefangenen zu, dem blonden Held der Menschen, der sich gelassen im Griff der zwei Erddrachen befand. Borlon, der Hauptmann, stand in der Nähe. Er packte ein zweihändiges Schwert mit seinen klobigen grünen Fäusten. Seine wachsamen Augen waren weit geöffnet, und seine Miene verriet, dass er nervös war. »Kettet den Mann an«, sagte Kanst, »und dann bringt ihn in mein Zelt. Er braucht ständige Bewachung. Auf gar keinen Fall darf Zanzeroth sich ihm nähern. Benutzt jede Waffe, die Ihr für brauchbar haltet.«

»Ja, Herr«, sagte Borlon. Dann ließ er seinen Blick über die versammelte Menge schweifen. »Was ist mit den Dorfbewohnern, die wir hier zusammengetrieben haben? Sollen wir sie gehen lassen?«

»Wozu die Mühe?« Kanst zuckte mit den Schultern. »In weniger als einem Monat hätten wir sie ohnehin zur Freien Stadt bringen sollen. Wir können sie auch gleich jetzt mitnehmen, wenn wir mit Bitterholz zum Palast zurückkehren. «

Kanst wandte sich an Zanzeroth. Seine Rüstung klirrte und klapperte, als er sich auf alle viere niederließ, um mit dem festgehaltenen Jäger zu sprechen. »Alter Freund, eigentlich bin ich geneigt, Euch in Ketten legen zu lassen, um sicherzustellen, dass Bitterholz überlebt. Andererseits, in all den Jahren, die ich Euch nun kenne, habe ich begonnen, Euch als einen Drachen von unvergleichlicher Integrität zu respektieren. Wenn Ihr mir Euer Wort unter uns Sonnendrachen gebt, dass Ihr nicht versuchen werdet, Euch an Bitterholz zu rächen, bis er Albekizan vorgeführt wird, werde ich Euch die Fesseln ersparen.«

»Dann sei es so«, knurrte Zanzeroth. »Unser kostbarer König mag seine Beute bekommen. Aber Ihr müsst ihm sagen, dass es mein Plan war, mit dem er ergriffen wurde. Sprecht für mich, sagt ihm, dass ich es verdient habe, zum Henker von Bitterholz ernannt zu werden.«

»Das werde ich Euch gewähren«, entgegnete Kanst und erhob sich wieder auf die Hinterklauen. »Lass ihn los«, sagte er zu Pertalon.

»Entschuldigung«, sagte Pertalon, während er Zanzeroth auf die Füße half.

»Du hattest deine Befehle«, erwiderte Zanzeroth. Er strich sich Erde von der Haut und sah an seinem mitgenommenen Körper hinunter. Dieses unerwartete Ringen hatte nicht nur einige seiner Wunden wieder aufgerissen, sondern ihn auch weitere Schuppen gekostet. Verblasste, rostfarbene Flocken bedeckten den Boden wie Blätter. Er seufzte, hob dann den Kopf und wandte sich noch einmal an Kanst. »Eines noch, Kanst. Wir müssen die Burg einnehmen. Die Leiche von Vendevorex liegt noch im Thronsaal. Sie ist eine Beute, für die der König uns beide reich belohnen wird.«

»Einverstanden«, sagte Kanst. Seine polierte Rüstung glänzte im Licht der Morgensonne. »Wir haben uns siegreich von der Burg zurückgezogen, um die Dorfbewohner zusammenzutreiben. Wir werden die Burg innerhalb einer Stunde erobern.«

Jandra wandte sich von der Mauer ab und lief zurück zum Thronsaal. Sie hatte Pet gesucht und aus dieser Entfernung nicht alles genau erkennen können, aber es war offensichtlich, dass Bitterholz sich ergeben hatte. Die Hinrichtungen waren beendet worden. Warum also fühlte sie sich nicht besser?

Während sie durch die Korridore lief, musste sie ständig um Leichen herumgehen. Sie hätte gern geglaubt, dass die Beschützer der Burg mehr als nur die Mauern verteidigt hatten. Sie waren gestorben, als sie sich Albekizans Grausamkeit und seiner Vision einer Welt ohne Menschen entgegengestellt hatten. So entsetzlich es gewesen war zu sehen, wie der Junge durch Kansts Klinge gestorben war, sie wusste, dass diese Gräueltat verblassen würde angesichts dessen, was noch bevorstand.

Wenn die anderen Sonnendrachen von dem Angriff auf Chakthalla erfuhren, würde sie das dann dazu bringen, sich gegen den König zu erheben? Oder würden sie stattdessen vor ihm niederknien und jedem wahnsinnigen Plan zustimmen, den er sich ausdenken mochte? Sie fürchtete, dass es so sein würde. Nur Vendevorex konnte eine Veränderung herbeiführen. Er würde jetzt auf sie hören. Er musste es tun.

Aber als sie den Thronsaal betrat, schnappte sie entsetzt nach Luft. Vendevorex war wieder ohnmächtig geworden, und seine Aura der Unsichtbarkeit war verblasst. Jetzt kauerte ein gewaltiger Sonnendrache über Vendevorex’ hilfloser Gestalt. Auf ihren entsetzten Schrei hin drehte der Drache ihr sein Gesicht zu. Er trug eine schwarze Kapuze, die sein Gesicht verhüllte, so dass sie nur seine Augen sehen konnte. Jandra hatte nie einen Drachen mit einer solchen Maske gesehen. Sie fand es unheimlich, und es schien ihr Beweis genug dafür zu sein, dass dies ein Diener von Albekizan war – zweifellos ein weiterer Attentäter.

Jandra wusste, dass sie nur eine geringe Chance gegen einen Sonnendrachen hatte, selbst wenn sie nicht bereits erschöpft gewesen wäre. Dennoch ballte sie die Fäuste und machte sich zu einem letzten Kampf bereit. Sie beschwor erneut die Illusion der Flammen um ihre Hände.

»Geht von ihm weg«, fauchte sie und trat mit so viel Selbstbewusstsein näher, wie sie aufbringen konnte.

»Jandra«, sagte der Drache und trat zurück. »Ich will ihm nichts tun. Ich bin hier, um zu helfen.«

Jandra hielt inne. Sie kannte die Stimme des Drachen nicht, der sich hinter der Kapuze verbarg. »Woher wisst Ihr meinen Namen?«, fragte sie. »Wer seid Ihr?«

»Ein Phantom«, sagte der Drache mit müder Stimme. »Ein schwaches Echo des Wesens, das ich einst war. Ich habe Gerüchte über einen Plan gegen Albekizan gehört und bin herbeigeeilt, um der Sache nachzugehen. Es sieht so aus, als wäre ich zu spät gekommen.«

»Wir haben diese Schlacht verloren«, gestand Jandra. »Aber kein Krieg wird in einer einzigen Schlacht entschieden. «

»Vielleicht nicht. Aber die Neuigkeiten über dieses Gemetzel werden jeden Gedanken an Rebellion unter anderen Sonnendrachen ersticken.« Der maskierte Drache seufzte; seine Stimme war voller Verzweiflung. »Albekizan braucht nicht den Respekt seiner Untertanen, um zu herrschen, wenn er lediglich ihre Furcht benötigt.«

»Furcht müsst Ihr im Überfluss haben«, erwiderte Jandra. »Ihr sagt, Ihr wollt Euch auf unsere Seite stellen, aber Ihr verbergt Euer Gesicht. Ihr wollt Euch schützen für den Fall, dass der Krieg verloren ist. Offensichtlich fürchtet Ihr um Euren Namen, oder um Eure Macht.«

Der Drache schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen Namen mehr, noch irgendwelche Macht.«

»Dann habt Ihr nichts zu verlieren«, sagte Jandra. »Im Augenblick mangelt es mir an Verbündeten. Kann ich auf Eure Hilfe zählen?«

»Ich stehe Euch zu Diensten«, sagte der maskierte Drache mit einer höfischen Verbeugung.

Plötzlich erklang der Ruf eines Horns von den Burgtoren her.

»Klingt, als würden sie zurückkommen«, sagte Jandra. »Wir sollten Vendevorex wegbringen.«

»Wieso ist er überhaupt in den Thronsaal gebracht worden? Mit solch schweren Verletzungen hätte er das Bett nie verlassen sollen.«

»Die Verletzungen sind ihm hier zugefügt worden.«

»Wann? Und wie?«

»Zanzeroth hätte ihn beinahe getötet. Es ist erst vor wenigen Stunden passiert.«

»Stunden?« Der Drache klang, als würde er Jandra für verrückt halten. »Diese Wunden sind mehrere Tage alt.«

»Hört zu, Phantom, dies ist nicht der beste Zeitpunkt für Erklärungen. Niemand ist übrig, um die Burg zu verteidigen. Kansts Soldaten werden einfach hier hereinströmen. Wir müssen sehen, dass wir wegkommen.«

Vendevorex stöhnte. Er drehte seinen Kopf in Jandras Richtung. Seine Augen flackerten und öffneten sich. »Wozu?«, flüsterte er.

Jandra rannte zu ihm. Sie ließ sich auf die Knie sinken und legte ihm eine Hand auf die fiebrige Stirn. »Du brennst, Ven. Phantom, geht und holt mehr Wasser!«

»Macht euch keine Mühe«, sagte Vendevorex. Seine Stimme klang, als würde er sich vollkommen besiegt fühlen. »I-ich habe die Schlachthörner gehört. Ich bin zu schwach, um mich wegzubewegen. Es ist Zeit, es zu akzeptieren … Ich werde sterben. Rette dich, Jandra.«

»Ich werde dich nicht sterben lassen«, sagte Jandra. »Ich lasse dich nicht im Stich, Ven.«

»D-das musst du aber«, seufzte der Zauberer. Er schloss die Augen. »Es ist v-vorbei. Ich bin zu krank, um mich zu bewegen. Du könntest uns unsichtbar machen, aber w-wozu? Zanzeroth wird die Ochsenhunde mitbringen. Wir haben verloren.«

»Seid nicht so schnell bereit, Euch aufzugeben, mein Freund«, sagte das Phantom und griff nach einem großen Bündel, das es auf dem Boden stehen gelassen hatte. »Jandra soll uns vor ihren Blicken schützen, indem sie uns unsichtbar macht, und ich werde das Gleiche für ihre Nasen tun. Ich kann Euch beide mit Leichtigkeit von hier wegtragen. « Das Phantom zog einen kristallenen Zerstäuber aus seinem Bündel.

»Wollt Ihr uns mit Parfüm retten?«, fragte Jandra.

»Haltet die Luft an, bis der Nebel sich auf dem Boden abgesetzt hat«, sagte der verhüllte Drache. »Die Essenz von scharfem Pfeffer ist da drin. Die Hunde werden diesen Raum nicht einmal betreten.«

Das Phantom versprühte einen feinen rosaroten Nebel im Raum. Jandra kämpfte gegen ihre eigene Erschöpfung an, um sich auf ihre Rolle bei der Flucht zu konzentrieren. Sie musste einen Kreis der Unsichtbarkeit erschaffen, der groß genug war, um sie alle drei zu verbergen; das war keine geringe Aufgabe angesichts der Größe des Sonnendrachen. Das Phantom sah zurück, als es sich der Tür näherte.

»Wohin?«, flüsterte es und sah sich um. »Hierher«, antwortete Jandra, die jetzt sicher war, dass die Unsichtbarkeit funktionierte. »Folgt meiner Stimme.«

Das Phantom eilte zu ihr und blieb im Kreis stehen, als es sie wieder sehen konnte. »Ich habe mich immer gefragt, wie es gemacht wird«, sagte er. Er sah an seiner Haut herunter. »Irgendeine Art von sich spiegelndem Staub. Interessant.«

»Seid still«, flüsterte Jandra. »Es kommt jemand!«

»Hierher, Pertalon«, ertönte eine Stimme aus der äußeren Kammer. Oh nein, dachte Jandra. Zanzeroth.

Jandra hielt den Atem an, als der Kopf des Jägers in der Tür auftauchte. Das Phantom erstarrte an Ort und Stelle. Zanzeroth schob sich langsam in den Raum. Er bestand aus einer Unmenge von frischem weißem Verbandszeug. Ein anderer Drache stützte ihn beim Gehen.

»Verflucht«, sagte Zanzeroth. »Wir kommen zu spät, Pertalon. «

»Was ist los?«

Zanzeroth deutete in Jandras Richtung. »Dort habe ich die Leiche zurückgelassen. Jetzt ist sie weg.«

»Ich dachte, er wäre zu verletzt gewesen, um sich wegbewegen zu können.«

»Jandra muss seine Leiche weggeschafft haben«, sagte Zanzeroth. Er klang enttäuscht. »Das ist Gadreels Unfähigkeit zu verdanken. Sie hätte ein leichtes Ziel sein müssen.«

»Wer ist Jandra?«, fragte Pertalon.

»Das Schätzchen des Zauberers«, antwortete Zanzeroth. Seine Augen folgten ihren blutverschmierten Fußabdrücken von ihrem vorherigen Gang vom Thronsaal zur Waffenkammer. Vens Blut war damals das frischeste gewesen; es war die offensichtlichste Spur im Zimmer. Zanzeroth drehte den Kopf, um der Spur zurück in die Halle zu folgen. Er fuhr mit seiner Erklärung über Jandras Rolle in Vendevorex’ Leben fort, während er die Hinweise vor sich musterte. »Der Zauberer hat ein Menschenmädchen vom Säuglingsalter an aufgezogen. Die kleine Hexe behandelt Vendevorex wie einen Gott. Sie hat die Wahrheit nie erfahren.«

»Welche Wahrheit?«, fragte Pertalon und stützte Zanzeroth nach wie vor, während sie in den Gang zurückkehrten.

»Das Mädchen ist durch Vendevorex’ eigene Hand zur Waise geworden«, sagte Zanzeroth. »Der Zauberer hat ihre Eltern ebenso gedankenlos getötet, wie wir eine Fliege töten würden.«

Jandra riss die Hände vor den Mund, um nicht vor Überraschung aufzuschreien. Zanzeroth musste lügen. Aber wieso? Wieso sollte er lügen, wenn er nicht wusste, dass sie zuhören konnte? War dies ein Trick? Vielleicht wollte er, dass sie aufschrie und somit verriet, wo sie waren.

»Sehen wir, wohin ihre Spur führt«, sagte Zanzeroth. »Sie kann ihn nicht aus der Burg geschafft haben. Wir werden mit den Ochsenhunden zurückkehren.«

Jandra drehte sich zu Vendevorex um, als die Stimmen von Zanzeroth und Pertalon im Gang verklangen. Der Zauberer lag auf dem Boden und wandte den Blick von ihr ab. Das Phantom musterte ihr Gesicht mit traurigen Augen, als würde es eine schreckliche Wahrheit kennen.

»Ven?«, fragte sie.

»Wie p-praktisch, dass Zanzeroth nicht weiter ins Zimmer gekommen ist«, flüsterte der Zauberer und starrte zur Wand. »Wir haben also noch eine Chance.«

»Einverstanden«, sagte das Phantom. »Ich werde euch tragen. Wenn wir es schaffen, unsichtbar zu bleiben, können wir unbemerkt durchs Tor entkommen.«

»Ven?«, fragte Jandra und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wieso siehst du mich nicht an?«

Vendevorex drehte den Kopf weit genug herum, um sie anzusehen. Schmerz vertiefte die Linien in seinem Gesicht. »Weil es w-wahr ist«, zischte er.

»Was?«

Vendevorex seufzte. Er schloss die Augen. Sein ganzer Körper erschlaffte und sackte in sich zusammen. »Vor vielen Jahren, als ich am Hof des K-Königs ankam, war ich ein Niemand«, sagte er leise. »Ich hatte keine Verbündeten, die Albekizan hätten davon überzeugen können, mich aufzunehmen. Ich musste meine Fähigkeiten b-beweisen, um ihm zu zeigen, dass ich ein würdiges Mitglied seines Hofes sein würde. Albekizan prüfte mich, indem er mich einen Hof in der Nähe der Burg zerstören ließ.«

Jandra schüttelte den Kopf; sie konnte nicht glauben, was sie hörte.

Vendevorex sprach weiter. »Es war leicht, das Gebäude in Brand zu setzen. Den Mann und die Frau zu töten, die es verteidigten, war sogar noch leichter. Um meine Macht weiter zu beweisen, bin ich durch das brennende Haus gegangen und habe gezeigt, dass die Hitze und der Rauch mir nichts anhaben können. Über das Fauchen der Flammen hinweg habe ich deine Schreie gehört. Ich wusste nicht, dass sie ein Kind hatten.«

»Du hast meine Eltern getötet?«, fragte sie. »Als … als einen Beweis?«

»Ja«, sagte er. »Aber ich habe dich verschont. Ich … ich habe dich in deinem brennenden Bett gesehen, und du hast so … unschuldig ausgesehen. In dieser Nacht wusste ich, dass ich diesen Mord nur begangen habe, um meine selbstsüchtigen Bedürfnisse zu erfüllen. Ich habe mir nie etwas vorgemacht. Ich habe die kalte, berechnende Entscheidung getroffen, das Leben deiner Eltern zu beenden, um mein eigenes zu verbessern. Aber als ich die Unschuld in deinen Augen gesehen habe, da … Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich mich geschämt habe.«

»Ich kann das nicht glauben«, sagte sie und zwang ihre Tränen zurück.

»I-Ich habe versucht, Wiedergutmachung zu leisten«, sagte Vendevorex. Er klang, als würde er jeden Moment zu weinen beginnen. »Ich habe meine Macht seither weiser benutzt, hoffe ich. Ich habe versucht, Leben zu schützen, wenn ich die Gelegenheit dazu hatte. Du hast mich gelehrt, dass alles Leben kostbar ist, Jandra.« Er schloss die Augen und schüttelte reuevoll den Kopf. »Ich habe in dieser Nacht einen schweren Fehler begangen. Ich kann nur hoffen, dass ich im Laufe der Zeit bewiesen habe, dass ich seither Mitgefühl gelernt habe.«

Jandra richtete ihren Blick unverwandt auf sein Gesicht. Seine Worte, seine Gefühle waren aufrichtig. Die Reue für die Tat erfüllte ihn, aber das änderte nicht die Tatsache an sich. Er hatte ihre Eltern getötet. Er hatte sie in all den Jahren aufgezogen, um sein eigenes Schuldgefühl zu beschwichtigen. Ihre Beziehung zu ihm schien jetzt so klar zu sein. Er hatte sie bei sich behalten, um sich davon zu überzeugen, dass er etwas Besseres war als ein kaltblütiger Mörder.

Sie stand auf. Der Umhang der Unsichtbarkeit um sie herum löste sich auf. Sie drehte ihrem früheren Mentor den Rücken zu.

»Leb wohl«, sagte sie.

»Jandra«, sagte Vendevorex und streckte schwach einen Flügel aus, um ihren Rücken zu berühren. »Es tut mir wirklich leid.«

Jandra zuckte bei seiner Berührung zusammen und trat außer seine Reichweite. »Es tut dir leid? Und du glaubst, eine Entschuldigung könnte die Lüge aufheben, die du mir mein ganzes Leben erzählt hast? Das ist nicht genug, Ven. Nichts, was du sagen kannst, wird jemals genug sein.«

»Ich verstehe, dass du verletzt bist«, sagte er. »Und wenn das hier vorbei ist, würde ich auch verstehen, dass du vielleicht eine Zeitlang allein sein willst. Aber du kannst jetzt nicht weggehen. Die Umstände verlangen, dass wir zusammenbleiben, zumindest noch eine Weile.«

»Ich glaube, jetzt zu gehen, ist eine hervorragende Möglichkeit«, sagte Jandra.

»Wohin willst du gehen?«, fragte er.

»Dahin, wo ich hingehöre«, erwiderte sie und lief zur Tür, während sie in Tränen ausbrach.

Zeeky konnte nicht aufhören zu zittern. Sie war vorher mit den anderen Kindern ausgewählt worden und hatte sich in der Gruppe derjenigen befunden, die die Drachen schließlich hinrichten wollten. Jetzt waren die anderen Mädchen und Jungen frei und rannten zurück zu ihren Eltern, die verzweifelt ihre Namen riefen.

Niemand rief sie. Sie war nicht sehr weit weg von ihrem Heimatdorf – höchstens zwanzig Meilen –, aber sie kannte niemanden hier.

Sie hatte Merria in der Verwirrung verloren, also rief sie jetzt nach ihr. Zu ihrer Erleichterung rief Merria zurück. Dann wurde ihre Stimme abgeschnitten. Dennoch lief Zeeky in ihre Richtung.

»Merria!«, rief sie, als sie das Mädchen in Hodans Armen sah. Der Bauer legte Merria eine Hand auf den Mund. Er sah Zeeky finster an.

»Geh weg, Kind«, sagte er.

»Hodan«, flüsterte Alanda. »Könnten wir nicht …?«

»Sei still, Frau«, sagte Hodan.

»Was ist los?«, fragte Zeeky. »Ihr habt gesagt, dass Ihr auf mich aufpassen würdet.«

»Das Böse ist über unser Dorf gekommen, seit du aufgetaucht bist. Der Mann, der dich zurückgelassen hat, ist wahnsinnig, denn er behauptet, Bitterholz zu sein. Ich verstehe nicht, was geschehen ist, aber diese Dinge beflecken dich. Kamon hat uns vor dem Bösen gewarnt, das die Fremden bringen können.«

Zeeky konnte nicht glauben, was sie da hörte.

»Aber …«

»Geh«, sagte Hodan. Seine Augen waren nur noch schmale Schlitze.

Zeeky schloss den Mund. Sie sah, dass Hodan es ernst meinte. Alanda blickte unsicher drein, aber Hodan würde niemals zulassen, dass Zeeky bei ihnen blieb. Sie wünschte, Ferkelchen wäre da. Er brauchte sie so. Sie fühlte sich stärker, wenn sie für ihn sorgen konnte. Jetzt hatte sie niemanden.

Es sei denn, He Du war da. Sie glaubte, seine Stimme irgendwann früher gehört zu haben, aber sie hatte nicht das Geringste sehen können von der Stelle aus, an der sie gestanden hatte. Wenn er sie finden konnte, würde er nett zu ihr sein.

Sie musste nicht lange suchen, um ihn zu finden. Seine Arme und Beine waren mit Seilen gefesselt, und er lag auf dem Boden. Die Leute aus dem Dorf sahen von ihm weg, achteten nicht auf ihn, machten einen Kreis von mehreren Schritten um ihn herum und ließen ihn allein darin liegen.

Niemand machte Anstalten, Zeeky aufzuhalten, als sie zu ihm ging. Aber als sie da war, waren seine Augen leer, starrten mitten durch sie hindurch, als würde er sie nicht sehen.

»He Du«, sagte sie und hockte sich neben ihn. »Ich bin es, Zeeky.«

Der alte Mann antwortete nicht.

»Ich kenne niemanden hier«, sagte Zeeky. »Du bist nett zu mir gewesen. Kann ich hier bei dir sitzen bleiben?«

Noch immer antwortete er nicht.

Zeekys Augen füllten sich mit Tränen. »Bitte sprich mit mir«, sagte sie. »Ich habe Angst.«

»Hallo«, sagte eine Frau hinter ihr. Sie legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Fürchte dich nicht.«

Zeeky drehte sich um. Die Frau war schön, hatte lange braune Haare, die durch ein Silberband zurückgehalten wurden. Sie war in weiße Baumwolle gehüllt, wenn ihre Kleidung auch dunkle Flecken hatte. Zeeky konnte jedoch nicht einmal Hallo sagen, da Tränen ihr die Kehle zuschnürten.

»He«, sagte die Frau und hockte sich neben sie. Sie wischte ihr die Tränen von den Wangen. »Was ist los? Hast du deine Mam und deinen Papa verloren?«

»Und mein Schwein.« Zeeky schluckte, dann schluchzte sie. »Ich bin ganz allein.«

»Ich auch«, sagte die Frau. »Warum bleiben wir nicht zusammen? Du kannst mir helfen, in Ordnung?«

»In … Ordnung.«

»Und wie heißt du?«, fragte die Frau.

»Z-Zeeky. Wie heißt du?«

»Jandra«, antwortete die Frau und nahm sie auf den Arm. Jandra sah He Du an und sagte: »Ich bin überrascht, dass sie Euch nicht bewachen.«

Der alte Mann hob seinen Blick zu ihr. Seine Lippen bewegten sich kaum. »Ich bin nicht der Mann, der zu sein ich dachte.«

»Was meint Ihr damit?«, fragte Jandra.

»Ich bin nicht mehr Bitterholz«, sagte He Du. Er lag noch immer so reglos da, als wäre er tot. »Jetzt hört ein anderer auf diesen Namen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Schließlich hob He Du den Kopf vom Boden. Er runzelte die Stirn. »Dein Freund hat mir meinen Namen gestohlen. Ich werde ihn ihm überlassen, denke ich.«

»Mein Freund?«, fragte Jandra und klang verwirrt. Dann wölbte sie die Brauen. »Pet?«

Der Mann, den Zeeky He Du genannt hatte, ließ das Gesicht wieder auf den Boden sinken und sagte nichts.

Bewegung kam am Rand der Menge auf. Drachen waren zu hören, als Befehle gebrüllt wurden, sich aufzustellen.

»Bleib dicht bei mir, Schatz«, sagte Jandra zu Zeeky und ließ sie wieder auf den Boden herunter. Dann näherte sie sich He Du. »Ich helfe Euch beim Aufstehen.«

»Wieso kümmert dich das?«, klagte der alte Mann. »Sollen die Drachen mich tragen oder töten.«

»Verhaltet Euch nicht so«, sagte Jandra. Sie legte ihre Hände auf die Seile, die ihn banden. Ihre Hände glühten im Morgenlicht, und die Seile lösten sich auf. »Ich werde diese Menschen retten. Und Ihr werdet mir dabei helfen.«

»Ich habe versucht, sie zu retten«, erwiderte der alte Mann. »Ich habe versagt. Ich bin zu müde, um weiterzumachen. «

Jandra packte ihn am Hemd und hob ihn mit einem Ächzen in eine sitzende Position. Sie starrte in seine Augen und sagte leise: »Was immer diese Drachen oder diese Leute glauben, ich weiß, wer Ihr seid. Und Ihr wisst es auch. Ihr werdet nicht einfach so aufgeben.«

»Du kennst mich nicht«, sagte er. »Ich kämpfe schon so lange. Jetzt hat ein anderer sich bereiterklärt, für meine Sünden zu sterben. Ihr werdet nie verstehen, was das bedeutet. «

»Dann versucht es mir zu erklären, während wir marschieren«, sagte Jandra und bemühte sich, ihn auf die Beine zu ziehen.

Der alte Mann seufzte, dann stand er auf. Er krümmte die Schultern.

»Ich muss mir Euren Umhang einen Moment ausleihen«, sagte Jandra und hob ihn von der Stelle auf, an der die Drachen ihn auf den Boden geworfen hatten. Sie sah sich um; niemand blickte in ihre Richtung. »Zeeky, du musst für dich behalten, was du gleich sehen wirst.«

»In Ordnung«, erwiderte Zeeky.

Jandra nahm Bitterholz’ Umhang und legte ihn sich über den Körper, verbarg ihr Gesicht in der Kapuze. Inzwischen hatten die Wachen sie erreicht und in die Reihe gezwungen, die die Menschen auf dem Feld bildeten. Zeeky bemerkte, dass andere grüne Drachen am Ende der Schlange die Dorftiere zusammengetrieben hatten, und sie fragte sich, ob Ferkelchen dabei war.

»Hier«, sagte Jandra und reichte Bitterholz den Umhang zurück.

Zeeky schnappte nach Luft. Jandras Haare waren nicht mehr lang und braun, sondern kurz und schwarz. Zeeky fragte sich, was mit Jandras Stirnreif geschehen war. Sie vermutete, dass er sich unter den Haaren verbarg, die ihr über die Stirn fielen. Ihr Kleid war weder fleckig noch weiß, sondern von einem gleichmäßigen Beige. Zeeky konnte die Veränderung kaum glauben.

»Wie tief bin ich gesunken«, brummte Bitterholz, »dass ich mich in der Gesellschaft einer Hexe aufhalte?«

»Mach dir nichts aus dem, was er sagt, Zeeky«, erklärte Jandra. »Ich bin keine Hexe.«

»Leute!« Kanst stand wieder auf dem Wagen und sprach durch den Holztrichter. »Chakthalla, die Tyrannin, die euch in Fesseln gelegt hat, ist tot. Ich habe euch im Namen des großen Königs Albekizan befreit. Der König hat mir aufgetragen, euch in eine neue Heimat zu bringen, an einen besseren Platz, der die Freie Stadt heißt. Dort könnt ihr euer Leben frei von täglicher Mühsal genießen. Chakthalla hat sich dem Plan des widersetzt, der euch mit Reichtum und Behaglichkeit versorgen möchte, weil sie wollte, dass ihr in ihren Diensten bleibt. Jetzt hat sie den höchsten Preis für ihre Grausamkeit bezahlt. Die bevorstehende Reise wird zweifellos hart sein. Wir werden den ganzen Tag marschieren, um euch so schnell wie möglich zu eurem neuen Zuhause zu bringen. Aber seid stark, gute Leute. Ihr werdet eure Belohnung erhalten.«

Verwirrte Stimmen erhoben sich überall um Zeeky.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte ein Mann. »Erst haben sie uns mit Tod gedroht, und jetzt sagen sie, sie sind hier, um uns zu helfen?«

»Mein Vetter in Richmond hat mir eine Nachricht über die Freie Stadt geschickt«, sagte jemand anders. »Er behauptet, er würde bei der Errichtung helfen, und die Löhne wären die höchsten, die man jemals verdienen könnte.«

»Es ist Gottes Wille, meine Kinder«, sagte ein alter Mann mit schriller Stimme.

»Kamon spricht!« Eine Welle der Aufregung ging durch die versammelten Leute. »Es ist Kamon! Er hat sein Schweigen gebrochen!«

Die Menge drehte sich um, und Zeeky erhaschte einen Blick auf einen alten, verschrumpelten Mann in zerlumpter Kleidung. Er war kahl bis auf einen Ring aus weißen Haaren, die wie ein Hochzeitsschleier über seinen Schultern hingen. Er hatte einen langen, geflochtenen Schnurrbart, der sechs Zoll tief unter sein Kinn reichte. Die Augen wirkten in dem runzligen, gefleckten Gesicht doppelt so groß.

Die Dorfbewohner redeten jetzt alle, tuschelten miteinander über die Bedeutung, die darin lag, dass Kamon sprach. Sie bildeten einen großen Kreis um den alten Mann. Die zerlumpte Gestalt brachte die Menge mit einer erhobenen Hand zum Schweigen.

»Jahrelang habe ich geschwiegen und auf ein Zeichen gewartet, das von unserer Erlösung kündet«, sagte Kamon mit trockener, kratziger Stimme. »In dem Blut des Kindes enthüllt sich alles. Wir müssen den Drachen gehorchen. Die Ermordung des Jungen, der Raub unserer Heime, der Fall der Burg: Dies sind die Zeichen, dass das Land verflucht ist. Obwohl auch sie die Wahrheit nicht kennen, führen uns die Drachen von diesem Ort weg ins Gelobte Land, wo wir schließlich frei von unseren Sorgen sein werden. Der Tag der Erlösung steht bevor!«

Ein Erddrache drängte sich durch den Kreis der Dorfbewohner. »Aufhören«, befahl er. »Wir brechen auf.«

Die Männer des Dorfes, darunter auch Hodan, beeilten sich, sich schützend um Kamon herum aufzustellen.

»Hört auf«, sagte Kamon zu seinen Verteidigern. »Jetzt ist nicht die Zeit zu kämpfen. Diese Drachen sind lediglich Diener des Schicksals. Der Tag wird kommen, da werden sie für ihre Sünden wider unser Volk bezahlen; heute ist nicht dieser Tag.«

Die Drachen drängten die Leute zu einer langen Kolonne zusammen, in der nicht mehr als drei Personen nebeneinander gingen. Unter der Leitung der Drachen, die sie über die zerstörten Felder führten, setzten die Menschen sich in Bewegung. Zeeky blickte sich um, versuchte die Tiere zu sehen, die einige der Erddrachen von den nahen Höfen geholt hatten. Sie sah, wie die Drachen sie hinter ihnen zusammentrieben. Sie hoffte, einen Blick auf Ferkelchen erhaschen zu können, aber sie fand keinen Hinweis auf ihn.

Dann gingen sie los, und die einzigen Tiere, die sie noch sehen konnte, waren die Krähen, die sich in großen, dunklen Wolken herabließen und die Morgenluft mit ihren schroffen Schreien zerteilten, eine schwarze Woge, die sich auf das Schlachtfeld stürzte und die Toten unter einer lebenden Decke begrub.

Buch Drei

Fluss

Nimm die Mühle, und mahle Mehl, decke auf deinen
Schleier! Hebe die Schleppe, entblöße den Schenkel,
wate durchs Wasser, dass deine Blöße aufgedeckt und
deine Schande gesehen werde! Ich will mich rächen,
unerbittlich.

Jesaja 47:2 – 3

Prolog Teil Drei

Lügen

1078 D. Z., im 47sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Bant Bitterholz! Komm her!«

Hezekiahs laute Stimme hallte durch das karge Häuschen. Seine Töchter zuckten bei dem Lärm zusammen. Adam, der in seiner Wiege lag, begann zu schreien. Bant ging zu ihm und beugte sich über seinen Sohn, um ihm einen Kuss auf die Stirn zu geben. Das lenkte Adam vom Schreien ab. Er beruhigte sich und starrte Bant mit großen, nassen Augen an. Bant wandte sich von ihm ab und sah seine Töchter an. Er zog sie in seine Arme, als sie zu ihm gelaufen kamen.

»Wieso musst du weggehen?«, fragte Ruth, seine älteste Tochter.

»Hezekiah sagt, wir müssen die Botschaft des Herrn verbreiten«, erklärte Bant und umarmte sie mit aller Kraft, bevor er die beiden wieder auf dem Boden absetzte. »Ich werde jeden Tag an euch denken.«

Recanna stand bei der Tür und hielt sein Bündel.

»Pass auf dich auf«, sagte sie, während er ihr das Bündel abnahm.

»Das werde ich«, erwiderte Bant und umarmte sie. »Ich vermisse dich jetzt schon.«

Ruth zupfte an seinem Hosenbein. »Versprichst du, dass du zurückkommst?«, fragte sie.

»Ich verspreche es«, sagte Bant lächelnd. Erwünschte, er würde wissen, wann er dieses Versprechen einlösen konnte. Hezekiah beharrte darauf, dass sie nur so lange unterwegs sein würden wie nötig, aber genauso beharrlich weigerte er sich zu sagen, wie lang das sein mochte. Bant wusste, dass seine Reise nur eine Jahreszeit oder mehrere Jahre dauern konnte. Er wünschte, er könnte sich der Pflicht widersetzen. Wie auch immer, nachdem er das Wunder miterlebt hatte, bei dem Hezekiah von dem Speerstoß nicht verletzt worden war, wusste er jenseits aller Zweifel, dass dieser Mann ein wahrer Bote Gottes war. Sich Hezekiah zu widersetzen wäre das Gleiche gewesen wie sich Gott selbst zu widersetzen.

Bants größte Angst galt der Frage, welche Folgen es haben mochte, dass sie den Drachen getötet hatten. Aber es war über ein Monat vergangen, ohne dass es einen Hinweis auf die Armeen des Königs gegeben hätte. Vielleicht hatte Hezekiahs »Aufführung« gereicht, um sie für immer in Angst zu versetzen.

Mit einem letzten Kuss löste Bant sich aus Recannas Umarmung, dann ging er nach draußen. Hezekiah wartete auf ihn, sein Wagen war beladen und bereit, der Ochsenhund scharrte ungeduldig auf dem Boden. Sein Atem bildete Wölkchen in der Morgenluft. Bant zitterte, als die Brise mit seinem Umhang spielte. Die strahlende Sonne, die sich gerade über die Bäume schob, verhieß einen warmen Tag.

»Sieht ganz so aus, als würde es ein guter Tag zum Reisen werden«, sagte Bant und legte sein Bündel auf den Wagen.

»Jeder Tag ist ein guter Tag, um die Arbeit des Herrn zu verrichten«, erwiderte Hezekiah.

Bant nahm seinen Platz neben Hezekiah ein. »Habt Ihr unser Ziel bestimmt?«, fragte er.

»Wir werden nach Norden gehen, tiefer ins Herz der Unwissenheit hinein. Der Herr wird entscheiden, wann wir den Ort Seiner nächsten Kirche erreichen.«

Hezekiah ließ die Zügel knallen. Der Ochsenhund ließ ein tiefes Bellen hören und begann, den schweren Wagen zu ziehen. Bant warf einen Blick zu seinem Haus zurück, zu seiner Frau und seinen Kindern, die in der Tür standen. Ihre Gestalten schimmerten, als seine Augen sich mit Tränen füllten.

Sie passierten die jetzt kahlen Obstwiesen mit den Birnbäumen. Die Luft war erfüllt von dem Geruch nach trockenen Blättern. In der Ferne trieben Dorfjungen eine Ziegenherde zum Melken zusammen. Schon bald würden die Frauen sich der Käseherstellung widmen. Bant dachte über all die Dinge nach, die im Dorf noch erledigt werden mussten. Im vergangenen Monat war nicht genug Zeit gewesen, um alles zu Ende zu bringen. Sie hatten sich um das Notwendigste gekümmert, aber er wusste, dass Recanna es gern gehabt hätte, wenn er das Haus gestrichen oder die Scheune von Tabes Witwe ausgemistet hätte, und er wusste, die Männer hätten seine Hilfe beim Graben des zweiten Brunnens gut gebrauchen können.

Am meisten hasste er es, Recanna allein mit den Kindern zurücklassen zu müssen. Wenn er Adam das nächste Mal sah, würde der Junge sicherlich laufen können, vielleicht sogar sprechen. Er wollte diese Dinge miterleben. Er hätte gern mit Hezekiah gesprochen, aber im Laufe der Jahre hatte er gelernt, die unablässige Botschaft des Propheten zu erfassen: Je mehr er in dieser Welt litt, desto größer würde seine Belohnung in der nächsten sein.

»Dies ist ein Teil von Gottes Plan«, sagte Bant. Er meinte es als Bestätigung, aber es klang in seinen eigenen Ohren wie eine Frage.

»Alles ist ein Teil von Gottes Plan«, sagte Hezekiah.

Der Ochsenhund ging langsam, aber unerschütterlich. Mit jedem Moment entfernte sich Bant weiter von seinem Zuhause.

Sie waren fünf Meilen von Christtal entfernt und die Sonne stand hoch am Himmel, als sie die Erddrachen sahen. Diesmal ritten nur zwei von ihnen auf den großen Echsen, aber zahlreiche Soldaten begleiteten sie, marschierten in einer langen Reihe hintereinander, so dass sie in der Ferne wie eine gewaltige smaragdgrüne Schlange aussahen, die sich durchs herbstliche Laub wand.

»Hezekiah …«

»Ich sehe sie, Bant Bitterholz«, antwortete der Geistliche.

»Was glaubt Ihr, hat das zu bedeuten? Was sollen wir tun?«

»Weiterfahren«, sagte Hezekiah, und genau das tat er, hielt den Wagen auf der Straße, während er sich der entgegenkommenden Gruppe näherte.

Als sie noch hundert Schritt voneinander entfernt waren, stellten sich die Drachen in Dreierreihen auf und streckten die Speere vor. Hinter ihnen zügelte einer der berittenen Drachen sein Reittier. Bant erkannte Mekalov wieder, den Drachen, der im Monat zuvor in Christtal aufgetaucht war.

»Was für ein Vergnügen«, sagte Mekalov.

»Tretet zur Seite«, sagte Hezekiah. »Wir sind unterwegs, um die Botschaft des Herrn zu verbreiten.«

»Es ist für uns nicht von Belang, wie ihr euren Dung verbreitet«, erwiderte Mekalov, dessen Augen sich wütend zusammenzogen. »Unser Auftrag lautet, in eurem Dorf die Steuern einzutreiben. Da ihr euch geweigert habt, das großzügige Angebot des Königs anzunehmen, bei dem ihr die Hälfte eurer Mühen hättet behalten können, kommen wir mit einem neuen Auftrag: Was für den König wertvoll sein könnte, werden wir mitnehmen. Alles andere muss zerstört werden.«

»Was?«, fragte Bant und stellte sich im Wagen auf. »Seid Ihr wahnsinnig?«

»So lauten die Befehle von Albekizan. Uns als wahnsinnig zu bezeichnen hieße, den König als wahnsinnig zu bezeichnen. Hüte also deine Zunge, wenn du nicht willst, dass ich sie dir aus deinem verräterischen Mund schneide.«

»Aber …«

Mekalov hob eine Klaue und brachte ihn zum Schweigen. »Deine Einwände sind bedeutungslos. Nichts, was du sagst, könnte dein Dorf verschonen.«

»So sei es«, sagte Hezekiah. »Ihre Seelen sind bereit. Und jetzt tretet zur Seite.«

»Was?«, fragte Bant. »Ihr sagt ihnen, es ist in Ordnung?«

Der Prophet neigte den Kopf und sah Bant an. Seine Augen blieben hinter dem breiten schwarzen Rand seines Hutes verborgen. »Meine Arbeit hier ist getan. Alle Menschen sind gerettet worden. Welchen wahren Schaden können jene erleiden, die unsterbliches Leben besitzen? Habe Vertrauen, Bant Bitterholz. Der Herr wird für uns sorgen.«

Bant war sprachlos.

»Deine Unterwerfung ist das einzige kluge Verhalten«, sagte Mekalov. »Kommt vom Wagen runter. Der Ochsenhund wird verschont werden, denn er kann helfen, die Steuereintreibungen zum König zu bringen. Um ihn bei Kräften zu halten, werden wir ihn mit menschlichem Fleisch füttern. Ein Tier wie das hier braucht … ich würde sagen, wenigstens zwei Menschenmänner, um ihn während der bevorstehenden Reise zu ernähren.«

»Ich habe keinen Anlass, mit Euch zu streiten, Drache«, sagte Hezekiah. »Aber wenn Ihr versucht, uns von unserer Reise abzuhalten, werdet Ihr ganz sicher sterben. Tretet zur Seite.«

»Warum?«, fragte Bant, der feststellte, dass seine Wut auf Hezekiah größer war als seine Angst vor den Drachen. »Ist unser Leben mehr wert als das von Recanna? Ist es in Ordnung, dass meine Kinder sterben, solange wir noch am Leben sind?«

»Wir unterhalten uns später darüber, Bant Bitterholz.«

»Nein, das werdet ihr nicht«, zischte der Drache und schwenkte eine riesige Streitaxt über dem Kopf. »Tötet sie!«

Die Drachen drängten in einer einzigen Welle nach vorn. Der Ochsenhund fauchte und stürzte sich auf sie, durchbrach ihre Reihe. Durch die plötzliche Bewegung fiel Bant rücklings vom flachen Wagensitz auf die Ladefläche. Hezekiahs Hand griff neben Bants Gesicht, und die Finger des Propheten schlossen sich um den Griff seiner übergroßen Axt.

Die Erddrachen schwärmten um den Wagen herum. Ein Speer grub sich ins Wagenbett, nur einen Zoll von Bants Kehle entfernt. Der Wagen erzitterte, als Hezekiah sich ins Getümmel stürzte und seine Axt mit einer Kraft herunterriss, die einem Drachen den Arm abtrennte. Zwei weitere Drachen warfen sich Hezekiah entgegen und packten seine Arme. Hezekiah schleuderte die Drachen wie Puppen durch die Luft, während er grimmig einen roten Pfad durch die grüne Menge schnitt.

Der Wagen hüpfte weiter, während der Ochsenhund kämpfte, bis eine der riesigen Echsen in seine Seite prallte. Der Wagen legte sich schräg, und Bitterholz bemühte sich, nicht herunterzufallen.

Plötzlich brüllte Mekalov einen Befehl, und die Drachen um Hezekiah sprangen zur Seite, als das Reittier des Anführers in einem Angriff nach vorn preschte. Hezekiah schlug zuerst zu, grub seine Axt tief in die Stirn des gewaltigen Tieres. Die Wucht trug die große Echse nach vorn; Mekalov beugte sich vom Sattel herunter und schlug seitlich mit der breiten, flachen Axt zu, während er einen wilden Schrei von sich gab. Er traf den schwarzgewandeten Geistlichen am Nacken und trennte ihm den Kopf von den Schultern.

Hezekiahs Körper taumelte nach vorn, während sein Kopf durch die Luft wirbelte. Aber aus dem Halsstumpf schoss kein Blut, sondern ein Strahl aus rotem Licht, das heller war als die Sonne, zum Himmel empor.

»DA SPRACH DER KÖNIG ZU MIR: WARUM SIEHST DU SO TRAURIG DREIN? DU BIST DOCH NICHT KRANK? DAS IST ’S NICHT, SONDERN SICHER BE-DRÜCKT DICH ETWAS«, rief Hezekiahs dröhnende Stimme von seinem kopflosen Oberkörper.

Alle drehten sich um, um dieses Schauspiel zu sehen, und so gewährten sie Bant kurze Zeit Ruhe von der Bedrohung, die ihre Speere für ihn darstellten. Das große Echsenreittier und der Ochsenhund kämpften weiter, stießen ihn auf dem Wagen herum.

Mekalov sprang von seiner sterbenden Echse, die jetzt vor Qual zuckte; Hezekiahs Axt war noch immer tief in ihrer Stirn vergraben. Hezekiahs Kopf fiel vor seine Füße. Mekalov sprang zurück, als der Kiefer sich grimmig öffnete und schloss und der Kopf von allein einen langsamen Kreis um sich selbst beschrieb.

Der Körper des Propheten stolperte weiter umher und rief mundlos: »NIEMAND WIRD DEINEN SCHADEN LINDERN, UND DEINE WUNDE WIRD UNHEILBAR SEIN. Daten eingestellt 1034. Systemcheck fehlgeschlagen. «

Der Körper schwankte und schien jeden Moment zu fallen, aber dann richtete er sich wieder auf und verkündete: »UND ALS SIE DIE IN SICH HINEINGEFRES-SEN HATTEN, MERKTE MAN’S IHNEN NICHT AN, DASS SIE DIE GEFRESSEN HATTEN, UND SIE WAREN HÄSSLICH WIE ZUVOR. DA WACHTE ICH AUF.«

Der Körper begann langsam in Kreisen zu gehen, während alle Drachen mit heruntergeklappten Kinnladen zusahen.

Schließlich hatte Hezekiahs Kopf sich so in Position gebracht, dass er dem herumwandernden Körper zugewandt war. Der Körper blieb plötzlich stehen und sagte: »System-Initialisierung. Stabilisiert. Systemcheck positiv. Ausführung begonnen.«

Jetzt ging sein Körper zielstrebig zu seinem Kopf, beugte sich herunter und hob ihn mit der linken Hand auf, während er mit der rechten die Axt aus der toten Echse zog. Er setzte sich den abgetrennten Kopf auf die Schultern. Funken flogen, und Rauch stieg auf, als sich beide Körperteile berührten. Hezekiah drehte sich um und sah Mekalov an, strich seinen Umhang glatt.

»Bei den Gebeinen«, murmelte Mekalov. »Was bist du?« Hezekiah starrte den Erddrachen an, während weißer Rauch weiterhin aus seinem Hals quoll. Dann reckte der Prophet mit verblüffender Geschwindigkeit die Axt hoch in die Luft und rief: »DIE RACHE IST MEIN!«

Hezekiah schlug mit der Axt direkt in die Mitte von Mekalovs Schädel, führte die Waffe dann weiter hinunter, bis sich die Spitze in den Boden grub. Mekalovs gespaltener Körper sackte in zwei gleich großen Hälften auf den Boden.

Genau in diesem Augenblick stieß der Ochsenhund einen gequälten Laut aus, als die Echse ihre Zähne in seine Kehle grub. Die Echse zwang ihn auf den Rücken, woraufhin der Wagen vollständig umfiel. Bant stieß sich den Kopf an einem Stein, als die schweren Gegenstände auf ihn stürzten. Helle Flecken tanzten vor seinen Augen, und als sie schwächer wurden, war alles dunkel und ruhig.

Als Bant erwachte, fand er sich bei einem knisternden Feuer unter dem Sternenhimmel wieder. Sein Kopf pochte. Er versuchte, eine Hand zu heben, um ihn zu berühren, aber seine Arme hatten sich in Decken verfangen, die auf seinem Körper lagen. Hezekiah saß neben ihm, fuhr mit einem Wetzstein über die Schneide seiner Axt. Hinter dem Propheten lagen etliche Echsenleichen.

»Ich habe um dein Leben gefürchtet, Bant Bitterholz«, sagte Hezekiah.

Plötzlich erinnerte sich Bant. Er stieß die Decken beiseite und sprang auf.

»Lauf nicht weg«, sagte Hezekiah. »Du bist vermutlich etwas verwirrt wegen dem, was du heute gesehen hast. Vergiss es wieder. Du bist immer noch vom Herrn aufgerufen, Sein Werk zu erfüllen. Versage nicht darin.«

»Du … du bist kein Mensch«, flüsterte Bant.

»Nein«, sagte Hezekiah.

»Bist du ein Engel oder ein Teufel?«

»Nichts von beidem«, antwortete der Geistliche. Er richtete seinen Blick weiter auf die Axt. »Ich bin eine Maschine. Seit über tausend Jahren habe ich die Pflichten erfüllt, die mein Schöpfer mir aufgetragen hat, Pflichten, die Sein Schöpfer Ihm aufgetragen hat.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Bant.

»Das ist auch nicht nötig, Bant Bitterholz. Alles, was zählt, ist, dass du deinen Glauben bewahrst. In den vielen Jahrhunderten, die ich auf dieser Welt wandle, habe ich viele Männer gesehen, die dem Herrn treu ergeben waren und dann nach Ereignissen wie diesem den Glauben verloren haben. Ich hoffe, du wirst dich als stärker erweisen.«

»Du hast mich all die Jahre belogen!«

»Ich habe nie behauptet, ein Mensch zu sein, Bant Bitterholz. «

»Was habe ich getan?«, fragte Bant und fasste sich mit den Händen an den Kopf. »Ich habe alles aufgegeben, um dir zu folgen.«

»Du hast nichts aufgegeben«, sagte Hezekiah streng. Dann fügte er sanfter hinzu: »Der Herr wird für dich sorgen. «

»Hör auf, so zu reden!«, rief Bant. »Du warst bereit zuzulassen, dass die Drachen Recanna töten!«

Hezekiah zuckte mit den Schultern. »Ich habe die Samen der Botschaft gesät. Deine Dorfbewohner haben in ihrer Liebe zum Herrn den Reifezustand erreicht. Vielleicht hat der Herr sich entschieden, das Korn zu ernten.«

»Ich kehre um«, sagte Bant und sah sich im Lager nach seinem Bündel um.

»Das wäre nicht ratsam«, erwiderte Hezekiah. Er legte den Wetzstein beiseite und begann, die Axt mit einem Stück weichem Leder zu polieren.

»Ich brauche deinen Rat nicht.«

»Meine Mission erfordert es, unkooperative Ungläubige auszulöschen. Wenn du dich weigerst, deine missionarischen Pflichten zu erfüllen, werde ich gezwungen sein, dich als jemanden einzustufen, der vom Glauben abgefallen ist. Du stellst dich auf die Seite des Herrn oder Ihm entgegen. Es gibt nichts dazwischen.«

»Du drohst mir?«

»Ich setze dich in Kenntnis«, sagte Hezekiah. Er hielt die Axt so, dass das Feuerlicht über die polierte Oberfläche tänzelte. Er wirkte zufrieden mit seiner Arbeit. »Bei sorgfältiger Behandlung kann ein gutes Werkzeug ewig halten«, erklärte er.

»Du kannst mich nicht aufhalten«, sagte Bant und blickte über die Schulter in die Dunkelheit. Er hatte die Orientierung verloren, aber er glaubte, genug von der Landschaft erkennen zu können, um zu wissen, wo er sich befand. »Ich gehe nach Hause.«

»Ich bezweifle, dass das möglich ist«, sagte Hezekiah. »Christtal existiert vielleicht nicht mehr. Dreißig Drachen sind geflohen und zum Dorf marschiert. Ich habe Rauch in dieser Richtung aufsteigen sehen, als die Nacht anbrach.«

»Du lügst«, sagte Bant.

Hezekiah schüttelte den Kopf. »Wenn deine Familie tot ist, Bant Bitterholz, ist es äußerst wichtig, dass du deinen Glauben nicht verlierst. Du willst dich doch mit ihnen im Himmel vereinigen, oder nicht?«

»Du verfluchter Hurensohn«, knurrte Bant. Er drehte sich um und lief in die Nacht davon, folgte der Straße zurück zum Dorf. Es war eine mondlose Nacht, und die Sterne glitzerten wie Eiskristalle am Himmel. Dunkle Schatten jagten ihn, rasten vor ihm her und sprangen ihm in den Weg, um ihn zum Stolpern zu bringen. Jedes Mal, wenn er fiel, stand er wieder auf und rannte weiter. Sein Herz pochte in seinen Ohren. Seine Lunge brannte mit jedem keuchenden Atemzug. Heiße Dolche stießen in seine Seiten. Schließlich, nachdem er eine Ewigkeit gerannt war, roch er die vertrauten Gerüche seiner heimatlichen Felder.

Und dann roch er Rauch.

Er lief über die Obstwiesen, erinnerte sich an die Nacht vor langer Zeit, als er in der Dunkelheit nach Recanna gesucht hatte. Er konnte das rote Glühen des Lichts weiter vorn sehen. Er verließ die dicken Bäume und rannte auf das sternenerleuchtete Feld. In der Ferne schwelte die Glut von Christtal in der Nachtbrise.

»Nein!«, schrie er, als er die verkohlten Überreste dessen sah, was einmal sein Zuhause gewesen war. Seine Beine gaben nach, und er sank weinend auf die Knie.

»Recanna!«, rief er. »Recanna!« Niemand antwortete. Er kroch in die schwarze Asche, verbrannte sich die Hände und Knie, während er sich durch die heißen Trümmer wühlte. Er konnte die Scherben seines Lebens kaum erkennen. War dies der verkohlte und zerbrochene Tonteller, von dem er am Morgen sein Frühstück gegessen hatte? War dieser Haufen von schwelendem Stoff das Bett, in dem er in der Nacht zuvor geschlafen hatte? Blasen bildeten sich an seinen Fingern, während er grub und nach irgendwelchen Hinweisen auf seine Familie suchte. Er hustete und keuchte in dem von den Trümmern aufsteigenden Qualm; er konnte durch die Tränen hindurch kaum etwas sehen. Sein willkürlicher Weg durch die Ruinen führte ihn schließlich weg von den Kohlen und auf ein Fleckchen trockener Erde, das einmal der vordere Hof gewesen war. Er brach zusammen; seine aufgeschürften und blutenden Hände und Knie waren nicht mehr in der Lage, sein Gewicht zu stützen.

Dort lag er atemlos und betäubt, hörte nur das Knistern der Glut. Er hatte nicht einmal mehr die Kraft, die Augen zu öffnen. Nach einer langen Zeit hörte er Schritte.

»Jetzt erkennst du die Wahrheit in meinen Worten, Bant Bitterholz«, sagte Hezekiah mit ruhiger, gelassener Stimme. »Es gibt hier nichts mehr für dich. Der Herr hat alle Hindernisse unserer Mission beseitigt.«

Bant erhob sich und drehte sich zu dem Propheten um, dem er all die Jahre gefolgt war.

»Lügen!«, schrie er und rannte zu ihm, stieß ihm die mit Blasen übersäten Fäuste gegen die steinharte Brust. »Jedes Wort von deinen Lippen ist eine Lüge!«

»Du stehst unter großer Anspannung«, sagte Hezekiah, offenbar unbeeindruckt von den Schlägen.

»Gott verfluche dich!«, rief Bant und sank auf die Knie. Es fühlte sich an, als wären seine Finger gebrochen. »Gott verfluche dich.«

»Hüte deine Zunge«, sagte der Prophet. »Mit Blasphemie bringst du deine unsterbliche Seele in Gefahr.«

»Geh zur Hölle!«

»Bant Bitterholz, ich wandle auf dieser Welt seit mehr als zehn Jahrhunderten. Ich bin zu großer Geduld fähig. An diesem Morgen warst du ein treuer Diener Gottes. Du kannst deinem Glauben nicht so schnell abschwören. Ich werde deine Blasphemie deiner Anspannung zuschieben und dich diesmal verschonen. Ich werde gehen und dich deinem Kummer überlassen.«

Der schwarzgewandete Prophet drehte sich um und wurde zu einem dunklen Schatten vor dem dunklen Himmel. Seine Stimme schien von nirgendwo und überall zu kommen, als er sagte: »Ich werde in drei Tagen zurückkehren. Bereite dich vor. Wenn du bis dahin die Vergebung des Herrn gesucht hast, werde auch ich dir vergeben. Wir werden nie wieder über dein schamvolles Verhalten sprechen. Aber sei gewarnt: Wenn du weiterhin den Pfad des Sünders beschreitest, werde ich dich bei unserem nächsten Treffen töten.«

»Töte mich jetzt«, sagte Bant. Er ließ den Kopf hängen. Die gebrochenen Hände lagen nutzlos vor ihm auf dem Boden. »Alles, was ich geliebt habe, ist weg. Alles, was ich geglaubt habe, war eine Lüge.«

»Ich habe dir meine Entscheidung mitgeteilt. Ich werde mich jetzt ausruhen. Mein Schöpfer hat mich gut gebaut, aber es wird etwas dauern, bis der Schaden repariert ist. Drei Tage, Bant Bitterholz.«

Der Schatten des Propheten löste sich in der Nacht auf. Bant konnte nicht aufhören zu weinen. Er kroch über den rissigen Boden auf die Asche zu, die einmal sein Zuhause gewesen war.

War alles eine Lüge gewesen? Hezekiahs Versprechen, dass ein Herr über ihn wachte, dass es eine himmlische Belohnung geben würde? Hatte er sein Leben irgendeiner absurden Einbildung gewidmet? Konnte er jetzt noch an irgendetwas glauben?

In dem schwachen Licht konnte Bant mühsam die Fußabdrücke der Drachen ausmachen, die vor der Tür gestanden hatten. Um die Wahrheit dessen zu sehen, was die Bestien getan hatten, brauchte er nicht einmal ein winzig kleines Körnchen Glauben.

Seine grundlegendsten Überzeugungen waren zerschmettert worden.

Alles, was er geliebt hatte, war verloren.

Er wollte nicht mehr in dieser trostlosen Welt leben.

In der Abwesenheit von Liebe und Glauben erfüllte ihn eine einzige Erkenntnis, während er auf die Fußabdrücke der Drachen starrte. Sie floss in einer heißen Woge wie ein starkes Getränk in seinen Körper. Er drehte sein Gesicht dem Sternenhimmel zu und fluchte, bis seine Stimme in Lachen überging. Er wusste immer noch, wie man hasste. Und Hass, das wusste er, konnte die Welt verändern.

Kapitel Fünfzehn

Blasphet

1100 D. Z., im 69sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Metron, der Hohebiologe, begab sich über die dunkle Wendeltreppe aus Stein hinunter zu den tiefsten Gefilden der Bibliothek. Er trug eine Laterne bei sich, hielt sie aber verschlossen. Er musste nichts sehen, um diesen vertrauten Pfad zu gehen. Er hatte über ein Jahrhundert in dieser Bibliothek verbracht. Er war der Wächter all des zwischen diesen Mauern verwahrten uralten Wissens. Kein lebender Drache hatte mehr Bücher gelesen als Metron; kein Drache liebte den modrigen Geruch oder die vergilbten Seiten mehr als er. Dies machte seinen gegenwärtigen Abstieg in die Dunkelheit umso beunruhigender. Denn heute hatte Metron den Auftrag, die Sammlung der heiligsten Bücher zu zerstören.

Er hatte den ganzen Abend Wein getrunken, hatte drei Flaschen ganz geleert und eine vierte beinahe; diese hielt er jetzt zwischen seinen knorrigen Klauen. Sein Mut, das wusste er, würde nie größer sein. Wenn er die Bücher nicht jetzt zerstörte, würde er es niemals tun. Schließlich erreichte er den Keller. Er blieb vor dem Schaukasten stehen, in dem sich eines der meistgeschätzten Artefakte der Drachen befand. Es handelte sich um eine Platte aus weißem Stein, in der das gefiederte Fossil einer seit langem vom Antlitz der Erde verschwundenen Kreatur ruhte. Halb Vogel, halb Echse, wirkte das geflügelte Tier vor aller Augen wie der kleinere, primitivere Ahn des geflügelten Drachen. Eine Kupferplatte unter dem Kasten trug das Wort »Archaeopteryx«. Repliken von diesem Stein hingen überall im Königreich in den Hallen der Sonnendrachen und in den Türmen der Biologen, als Beweis der langen und rechtmäßigen Herrschaft der Drachen über die Erde.

Metron wusste, es war kein Drache gewesen, der dieses Fossil ausgegraben und die Buchstaben in die Kupferplatte gemeißelt hatte.

»Wächter der Geheimnisse«, sagte Metron. Seine Worte klangen undeutlich. »Pah. Wohl eher Wächter der Lügen.«

Ohne jede Ehrfurcht für das Artefakt vor ihm lehnte Metron sich mit der Schulter gegen den Kasten und benutzte sein ganzes Gewicht, um ihn zur Seite zu schieben. Er hielt inne, trank noch einen Schluck aus der Flasche und musterte die Eisentür, die hinter dem Kasten zum Vorschein kam, und ihre rostbefleckten Angeln.

Hinter der Tür befand sich die verbotene Sammlung, die nur der Hohebiologe persönlich sehen durfte. Metron wünschte, er hätte die schrecklichen Wahrheiten nie gelesen, die sich in den Büchern hinter dieser Sperre befanden. Er hängte seine Laterne an den Holzpflock bei der Tür und steckte den angelaufenen Schlüssel ins Schloss. Mit einer Anstrengung, die sein gealtertes Handgelenk zum Schmerzen brachte, drehte er den Schlüssel herum, bis das Schloss aufsprang. Nadeln bohrten sich in sein Herz, als er sich mit aller Kraft und seinem ganzen Gewicht gegen die Tür stemmte, die schließlich, mit einem Zittern, aufging.

Licht sickerte aus der zunehmenden Lücke. Metron runzelte die Stirn, unfähig zu verstehen, was die Helligkeit im Innern des Raumes verursacht haben könnte. Er warf einen Blick hinein. Die Weinflasche glitt ihm aus der Klaue und fiel krachend auf den Steinboden.

Blasphet, der Mördergott, wartete auf ihn, saß auf allen vieren vor einem gewaltigen Holztisch, der übersät war mit Dutzenden von Büchern und brennenden Kerzen. Die Kammer, die auf Metron immer so offen gewirkt hatte, schien jetzt, da sich ein Sonnendrache darin befand, plötzlich vollgestopft zu sein, selbst wenn es einer war, der so dünn und verschrumpelt war wie Blasphet. Der rückwärtige Teil der Wand war weg; die Steinmauer war beseitigt worden, und zum Vorschein kam jetzt eine Kerkerkammer.

Metron schluckte. Seine Kehle fühlte sich plötzlich sehr trocken an. Er wünschte, er hätte noch etwas Wein. »Wie habt Ihr …«

»In all den Jahren im Kerker bin ich sehr empfindsam geworden, was Geräusche betrifft«, sagte Blasphet. »Ich wusste, dass es andere Kammern hier auf dem Grundgestein der Burg gibt. Ich habe es genossen, darüber nachzudenken, was ich herausfinden würde, wenn ich Zugang zu einer Armee von Erddrachen mit Schmiedehämmern hätte.«

»Ich verstehe«, sagte Metron. »So viel Mühe, nur um eine Kammer voller Lügen zu finden.«

»Lügen?«, fragte Blasphet und hielt einen kleinen, ledergebundenen Band mit dem Titel Der Ursprung der Arten hoch. »Das meiste, was ich gelesen habe, passt zu unseren eigenen Lehren … obwohl da ein bedeutender Unterschied besteht. Dennoch, wenn es auch eine interessante Entdeckung ist, es ist nicht das, wonach ich gesucht habe. Ich bin enttäuscht. Ich war sicher, dass diese versiegelte Kammer etwas verbergen würde, was man unbedingt wissen sollte.«

»Es gibt hier drin nichts, was man wissen sollte«, erwiderte Metron. »Deshalb werden diese Bücher nicht bei den anderen aufbewahrt. Ihr werdet hier nur Erdichtetes und Ketzerisches finden.«

»Ich mag Ketzerisches«, sagte Blasphet.

»Zweifellos«, sagte Metron. »Dennoch muss ich Euch bitten zu gehen. Niemandem ist der Zutritt zu diesem Raum gestattet außer mir selbst. So lautet das Gesetz.«

»Oje, noch ein Gesetz gebrochen«, sagte Blasphet mit strahlenden Augen.

»Die Bücher hier können für Euch nicht von Wert sein«, erklärte Metron. »Die Hälfte ist in verschollenen Sprachen geschrieben. Ihr verschwendet Eure Zeit.«

»Ich lerne rasch«, sagte Blasphet. »Ich bin außerdem der beste Richter über das, was mich interessiert.«

»Das Einzige, was Euch interessiert, ist der Tod«, entgegnete Metron.

»Oh, da irrt Ihr Euch, Metron.« Blasphet legte das Buch zurück auf den Tisch. »Es ist das Leben, das mich fasziniert. Das Leben und die Lügen, die wir darüber zu hören bekommen. Zum Beispiel, wie oft habe ich eine Feuerbestattung miterlebt und der Legende von Asrafel gelauscht? Man bringt uns bei, dass das Leben die Flamme ist.«

»So steht es geschrieben«, sagte Metron.

Blasphet schüttelte den Kopf. »Meine Experimente sagen mir etwas anderes. Wenn das Leben die Flamme ist, wieso sterben meine Testpersonen dann, wenn ich sie brennen lasse? Sollten sie nicht vielmehr erblühen? In der Legende von Asrafel werden wir gebeten zu glauben, dass das Einatmen von Rauch uns mit unseren Ahnen verbindet. Ich habe es ausprobiert. Ich habe meine Testpersonen in luftdichte Räume gesteckt und die Räume mit Rauch gefüllt. Sie husten. Sie sterben. Es scheint überhaupt keine spirituelle Verbindung zu geben.«

»Nur weil unser sterblicher Verstand unfähig ist, das Paradoxon der Flamme zu begreifen, gibt es keinen Grund, die heilige Wahrheit in Frage zu stellen«, erwiderte Metron.

»›Heilig‹ ist ein Wort, mit dem eine Menge Unsinn verborgen wird«, sagte Blasphet. »Wenn wir die Beweise unserer Sinne nicht beachten, wird uns das nicht in den Wahnsinn führen?«

»Vielleicht sind unsere Sinne begrenzt, da sie an das Fleisch gebunden sind«, sagte Metron. »Und Ihr seid bereits wahnsinnig.«

»Nein. Nicht wahnsinnig. Ich vertraue lediglich den Sinnen, die ich besitze. Meine Augen sagen mir, dass die Flamme dem Leben nicht förderlich ist, trotz Eurer ›heiligen‹ Lehren.« Blasphet erhob sich zur gewöhnlicheren Haltung der Sonnendrachen. Seine Schultern berührten die Steindecke der Kammer. »Im Gegensatz zu meinen Kameraden besitze ich die intellektuelle Ehrlichkeit, eine Idee einfach zu verwerfen, die nur die Zuordnung ›heilig‹ hat. Ich habe seit vielen Jahrzehnten über das Geheimnis des Lebens nachgedacht. Ich dachte, vielleicht ist es nicht die Flamme, sondern die Hitze, die uns die Lebenskraft gibt. Ich habe viele Drachen aufgeschlitzt. Das Herz eines Drachen ist zweifellos heiß – viel heißer als die Luft um ihn herum. Vielleicht ist die Hitze der Schlüssel. Aber wenn ich meine Testpersonen in einen Stahlkasten setze und ihn bis zu einem kirschroten Glühen erhitze, verlöschen auch sie. Abgesehen von einem kurzen Ausbruch an Aktivität zu Beginn, hat Hitze überhaupt keine belebende Wirkung.«

Metron rieb sich über das Kinn. Vielleicht entspannte ihn der Wein. Er wusste, dass Blasphet beunruhigende Verbrechen gestand, aber er fand die Bemerkungen äußerst faszinierend. Er stellte sich Hitze häufig als belebend vor. Am Morgen neben der Feuerstelle zu stehen wirkte Wunder bei seinen alten Knochen. Blasphet musste etwas Offensichtliches in seinen Experimenten übersehen haben.

»Das Leben erfordert auch Luft«, sagte Metron und schritt geradewegs auf das fehlende Element zu. »Vielleicht vertreibt die Hitze die Luft und löscht das Leben aus.«

»Luft könnte ein Schlüssel sein«, räumte Blasphet ein. »Meine Testpersonen sterben, wenn sie nicht da ist. Aber Fische sind zweifellos am Leben und leben ohne Luft. Dies verrät, dass Wasser ebenfalls der Schlüssel sein könnte – offensichtlich verlöschen wir, wenn wir zu lange keines haben. Aber wenn ich meine Testpersonen unter Wasser bringe, leben sie nicht mehr lang.«

»Dann muss es die Mischung sein«, sagte Metron. »Leben besteht nicht nur aus einem einzigen dieser Elemente. Es ist eine Mischung aus Feuer, Hitze, Luft und Wasser. All diese Dinge verbinden sich, um unsere wesentliche Materie zu beleben.«

»Wenn das stimmt, glaube ich, dass es eine vollkommene Mischung der Elemente geben muss. Ein Verhältnis von Flamme und Wasser, das unauslöschbares Leben gebiert. « Blasphet wirkte aufgeregt darüber, dass er das Thema mit jemandem besprach, der seiner Argumentation folgen konnte. Er brachte seinen Kopf in einer schlangenähnlichen Bewegung näher zu Metron, so dass die gelben Zähne dicht bei dem Ohr des Biologen waren. Mit sanfter und doch vor Erwartung zitternder Stimme fragte er: »Sagt mir, Metron, glaubt Ihr an Unsterblichkeit?«

»Meine wahre Meinung?«, fragte Metron und brachte den Mut auf, dem Mördergott in die blutunterlaufenen Augen zu sehen. »Nein. Es ist eine nutzlose Fantasie.«

»Ich glaube daran«, sagte Blasphet. »Als ich im Wettkampf gegen meinen Bruder verloren hatte, bin ich kastriert worden. Der normale Pfad, die eigene Blutlinie weiterzuführen, besteht in schlichter Fortpflanzung. Da mir dieser Weg verschlossen war, habe ich über Alternativen nachgedacht. Es war in dieser Bibliothek, dass ich das erste Wissen über Substanzen errungen habe, die den Tod beschleunigen können; müsste es dann nicht, entsprechend dem Gesetz schlichter Symmetrie, auch Gemische oder Rezepturen geben, die das Leben verlängern? Ich glaube, dass unsere Körper vervollkommnet werden können. Ich glaube, dass es möglich ist, ewig zu leben.«

Metron seufzte. »Ich bin alt, Blasphet. Als ich jünger war, habe ich gelegentlich den Gedanken an ein Leben ohne Ende genossen. Leider rollen die Jahre vorbei. Der Körper bricht und verbiegt sich. Der Verstand wird von Tag zu Tag vernebelter. Das ewige Leben ist vielleicht gar kein Segen.«

»Ich weigere mich, das anzuerkennen«, sagte Blasphet. »Die Lebenskraft ist ein Geheimnis, ja, aber eines, das ich lösen werde. Ich werde nicht bereitwillig in die letztendliche Dunkelheit eingehen. Ich werde den Schlüssel des Lebens finden und die Tür zur Ewigkeit aufschließen.«

Metron nickte. Vielleicht war es möglich. Blasphet wirkte überzeugt davon. Dann knurrte der Magen des Biologen und verknotete sich. Der, der da sprach, war Blasphet. Der Schlächter, kein Philosoph.

»Das ist schönes Gerede«, sagte Metron. »Aber ich glaube kein Wort davon. Ich glaube, Ihr tötet, weil es Euch eine tiefe Zufriedenheit verschafft, die ich niemals verstehen werde. Ich glaube, all dieses Gerede über das Geheimnis des Lebens soll nur Eure bösartigen Handlungen verschleiern. Wenn Ihr wirklich glaubt, dass Ihr Euch auf einer edlen Suche befindet, täuscht Ihr Euch nur selbst.«

»Ihr glaubt, dass ich mich täusche? Heuchler! Ihr seid derjenige, der die Wahrheit kennt und dennoch die Lüge lebt. Die Zeit, die ich hier verbracht habe, überzeugt mich davon, dass diese Bücher keine Fälschungen sind. Ihr kennt die Wahrheit über den Ursprung der Drachen.«

Metron runzelte die Stirn. Wie viel hatte Blasphet gelesen? Wie viele der uralten Sprachen beherrschte er? »Glaubt nicht alles, was Ihr hier lest, Blasphet. Ihr macht einen typischen intellektuellen Fehler, der schon viele ansonsten hervorragende Schüler durcheinandergebracht hat. Ihr vermutet, dass eine Information, nur weil sie alt ist, wahr sein muss.«

»Ihr seid in einer armseligen Position, zu mir über intellektuelle Fehler zu sprechen«, entgegnete Blasphet. Seine Stimme klang spöttisch. »Ihr habt drei Generationen von Königen beraten und ihnen gesagt, dass es natürlich ist, die Menschen zu töten, so wie die Natur es bestimmt hat, dass wir die überlegene Rasse sind. Wie könnt Ihr mit Euch leben?«

»Ihr seid kaum in einer Position, mir Schuldgefühle zu machen«, knurrte Metron. »Ich nähre die Mythen, die zulassen, dass die Drachenkultur erblüht. Ihr seid derjenige mit Blut an den Klauen.«

»Ja. Blut. Und Gift.« Blasphet hob seine Vorderklaue dicht vor Metrons Augen. Er bog die knochige Klaue und offenbarte die schwarze, teerartige Substanz unter den Nägeln. »Oder war das nur metaphorisch gemeint? Mit dem Ziel, dass ich mich reuevoll zeigen soll? Eure eigenen Lehren beinhalten die Doktrin, dass Organismen tun, was sie tun müssen, um zu überleben. Ich widme mein Leben diesem zentralen Prinzip. Wenn ich den Planet von allem Leben berauben muss, um meine eigene Unsterblichkeit sicherzustellen, dann ist das so. Ich werde deswegen keine einzige Träne vergießen.«

»Seid vorsichtig, Blasphet. Sonst wird Albekizan Euer wahres Übel erkennen. Ihr werdet Euch in Ketten wiederfinden«, sagte Metron.

»Übel? Was für eine kuriose Vorstellung, und unwürdig eines Gelehrten, wie Ihr es seid. Für den wahren Intellektuellen sind Gut und Böse ohne Bedeutung. Alles, was wichtig ist, ist die Suche nach Wahrheit. Vielleicht kann Euer Jahrhundert der Gelehrtenschaft meine Suche beenden. Was ist die belebende Kraft? Was ist die Quelle des Lebens?«

»Was ich weiß, habe ich Euch gesagt«, erwiderte Metron. Er sah auf den Boden, wich Blasphets durchdringendem Blick aus. »Das Leben ist eine Flamme.«

»Ihr beharrt noch immer auf der Lüge?« Blasphet packte Metrons Gesicht, drehte es so, dass er ihn ansehen musste. »Wenn Ihr es wirklich nicht wisst, dann gesteht das. Ihr mögt nicht der intelligenteste Drache sein, der lebt, aber Ihr seid vielleicht der gebildetste. Gebt mir eine Antwort, oder ich werde eine einzige Kralle in Euren Hals stoßen und Euer erbärmliches Leben beenden.«

»Tötet mich, wenn Ihr müsst«, sagte Metron und versuchte, nicht zu blinzeln. »Ich weiß die Antwort nicht, die Ihr sucht.«

Blasphet ließ ihn los. Metron taumelte zurück. Blasphet klang eher frustriert als verärgert, als er sagte: »Da ist nicht ein einziges Buch in der Bibliothek, das Ihr nicht gelesen habt. Wenn Ihr Euch mit mir bei meiner Suche nach der Wahrheit zusammentun würdet, weiß ich, dass wir die Antwort schneller finden würden.«

Metron antwortete nicht sofort, sondern dachte über die Worte des Mördergottes nach. Metron hatte tatsächlich keine besondere Einsicht in das Geheimnis der Unsterblichkeit. Dennoch, solange Blasphet glaubte, dass er welche hätte, hatte er vielleicht einen Vorteil gegenüber dem verschlagenen Drachen.

»Ich habe nicht die Antwort, die Ihr sucht«, sagte Metron. »Aber das heißt nicht, dass ich sie nicht herausfinden kann.«

»Dann werdet Ihr an der Antwort arbeiten? Dies ist nicht die einzige Bibliothek auf diesem Planeten; das Kolleg der Türme besitzt eine Sammlung, die es mit Eurer aufnehmen kann. Ich weiß, dass Ihr Biologen über ein Netzwerk verfügt, durch das Ihr in Kontakt miteinander steht. Wollt Ihr mir nicht bei der Suche helfen?«

Metron rieb sich über das Kinn, wo Blasphets Klauen es berührt hatten. »Soll ich dann glauben, dass Ihr, wenn Ihr das Geheimnis des Lebens gefunden habt, von Eurem mörderischen Weg ablassen werdet?«

»Ihr könnt glauben, was immer Euch einen besseren Schlaf beschert«, sagte Blasphet.

»Ich glaube, dass selbst dann, wenn Ihr Euer Verhalten ändern würdet, es nur eine geringe Rolle in dem großen Plan der Dinge spielen würde. Albekizan wird weiter die Menschen umbringen, mit oder ohne Eure Hilfe.«

»Hmmm.« Blasphet musterte Metrons Gesicht. »Der Völkermord macht Euch Sorgen. Interessant. Ich hatte nicht vermutet, dass die meisten Drachen Einwände haben würden. Wie auch immer, wenn es irgendein Trost ist, ich werde das Geheimnis der Unsterblichkeit, wenn ich es erringe, nicht mit meinem Bruder teilen. Albekizan wird nicht ewig leben. Ich werde dafür sorgen, wenn der Zeitpunkt gekommen ist.«

»Eure Worte künden von Hochverrat.«

»Ts.Ts. Immer diese ärgerlichen Gesetze.«

Metron stellte fest, dass er dem Ungeheuer, das ihm gegenübersaß, eine eigenartige Bewunderung entgegenbrachte. Es kam ihm in den Sinn, dass ein Wesen, das nicht durch Gesetze oder Moral behindert wurde, sich als nützlich erweisen könnte. »Ich beteilige mich nicht unüberlegt an Hochverrat. Gebt mir Zeit, über Eure Worte nachzudenken. «

»Natürlich«, sagte Blasphet, in dessen Augen das Licht des Sieges leuchtete. »Aber ich kenne die Antwort bereits.«

Trotz ihrer Erschöpfung konnte Jandra nicht schlafen. Kanst war ohne Unterbrechung den ganzen Tag marschiert, ohne ihnen eine Pause zum Essen oder Trinken zu gönnen. Wer immer gestolpert oder zurückgefallen war, wurde rasch mit Peitschenhieben dazu gebracht, wieder mit den anderen Schritt zu halten. Als die Nacht anbrach, erlaubte Kanst es ihnen, neben einem kleinen, schlammigen Teich mitten auf einer Weide auf den Boden zu sinken, zu müde, um zu kämpfen oder Einwände zu erheben. Zum Essen reichten die Drachen Säcke mit halbverrotteten Saatkartoffeln herum, die sie aus dem Dorf mitgenommen hatten. Die Drachen schlachteten für sich selbst die Kühe, die sie auf der Weide fanden, und der Geruch von gebratenem Fleisch hing in der Luft. Die Menschen sollten nichts davon bekommen.

Die Drachen schlugen Zelte für sich auf, aber sie stellten keinerlei Schutz, nicht einmal Decken, für die Menschen zur Verfügung. Die Dorfbewohner kauerten dicht beieinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Jandra hatte einen Arm um Zeeky gelegt, die jetzt fest schlief. Das Kind hatte sich nicht ein einziges Mal während des langen Marsches beklagt.

Jandra musterte die Sterne und versuchte, einen Sinn in dem eiligen Tempo zu finden, das Kanst anschlug. Was war das für ein Gerede von dieser »Freien Stadt«? Wieso hatte Kanst die Dorfbewohner nicht einfach an Ort und Stelle töten lassen, als er sie gefunden hatte?

Ein Himmelsdrache kreiste hoch über ihnen, ein dunkler Fleck vor dem Nachthimmel.

Vendevorex?

Nein. Vermutlich war es einer von der Luftwache, der einen Routineflug machte. Wäre Vendevorex ihnen gefolgt, er wäre ganz sicher unsichtbar. Und es war töricht zu glauben, dass er ihnen folgen würde. Nicht nur, weil er sogar zu schwach gewesen war, um zu stehen, als sie ihn verlassen hatte; er hatte auch noch durch Wort und Tat bewiesen, dass er zum Kämpfen zu feige war. Jandra schob die Gedanken an ihren ehemaligen Mentor beiseite. Solche Probleme hatte man, wenn man von jemandem aufgezogen worden war, der sich unsichtbar machen konnte: Jedes Mal, wenn sie einen Blick über die Schulter warf und nichts sah, befeuerte es nur ihren Verdacht, dass er tatsächlich da war. Vielleicht würde sie im Laufe der Zeit aufhören, ihn in jedem kleinen Flackern eines Schattens zu vermuten. Sie musste die Tatsache akzeptieren, dass es besser war, Vendevorex niemals wiederzusehen.

Sie konnte nicht glauben, wie gut die Mahlzeiten der Drachen rochen. Der Duft quälte sie.

Vorsichtig glitt sie aus Zeekys Umarmung. Sie breitete ihren Umhang über dem Kind aus, dann sah sie sich um, um sicherzugehen, dass niemand sie beobachtete, und warf eine Handvoll Silberstaub in die Luft.

Jandra bewegte sich unsichtbar zwischen den schlafenden Menschen hindurch auf einen kleinen Kreis von fünf Wachen zu, die sich an einer Feuerstelle wärmten. Sie kauten an verkohlten Knochen.

»Er kann es nicht sein. Sie sehen, was sie sehen wollen«, sagte eine der Wachen.

»Er soll ein Geist sein«, sagte ein anderer. »Wie können Ketten einen Geist festhalten?«

Der dritte schnaubte. »Wen kümmert es, ob er es ist oder nicht? Wenn Kanst und Albekizan zufrieden damit sind, ihn zu töten, wird unser Leben einfacher sein.«

»Er muss es sein«, sagte der vierte. »Er hatte die Pfeile.«

»Man hätte ihn an Ort und Stelle töten sollen«, sagte der fünfte Drache und warf einen angeknabberten Oberschenkelknochen über die Schulter. »Ich kann nicht glauben, dass Kanst sich tatsächlich das Zelt mit diesem Ungeheuer teilt.«

Jandra klaubte den Knochen vom Boden. Da war noch immer etwas Fleisch dran. Die Erddrachen waren schlampige Esser. Sie schob das Fleisch in eine Tasche ihres Umhangs und ging weiter.

Sie suchte Kansts Zelt. Diese Aufgabe erwies sich als einfach genug – es war das größte und zudem von den meisten Wachen umgebene. Unglücklicherweise hatten einige der Wachen angekettete Ochsenhunde bei sich. Unsichtbarkeit würde einen Ochsenhund nicht täuschen. Aber die Wachen und die Hunde wirkten ebenso mitgenommen und bereit zum Schlafen wie die Dorfbewohner. Tatsächlich schnarchte einer der Hunde bereits. Sie hielt den Atem an und ging auf Zehenspitzen zwischen ihnen hindurch.

Sie schlich auf die Zeltklappe zu. Als sie nach ihr griff, bewegte sich die Klappe plötzlich und wurde nach außen gedrückt. Jandra sprang zurück, als Kanst aus dem Zelt trat. Sie beeilte sich, ihm aus dem Weg zu gehen. Ob sie unsichtbar war oder nicht, es war nicht schwer, entdeckt zu werden, wenn ein Wesen mit einer Flügelspanne von vierzig Fuß an einem vorbeistrich. Kansts peitschenähnlicher Schwanz schwenkte auf sie zu, und sie sprang über ihn, als wäre er ein Seil.

»Passt auf, dass niemand reinkommt«, sagte Kanst zu den Wachen. »Ich muss Zanzeroth aufsuchen.«

Kanst stolzierte in die Nacht davon. Als sicher war, dass der General sich außer Hörweite befand, murmelte eine der Wachen zur anderen: »Wohl eher dieses Fässchen Goom im Zelt des Jägers.«

Jandra glitt durch die Lücke der Zeltklappe hindurch ins Innere.

In dem schwachen Licht konnte sie Pet kaum sehen; er lag ausgestreckt auf Kansts riesiger Schlachtentruhe. Schellen hielten seine Arme und Beine an den vier Ecken des Deckels fest, und ein Stahlband war um seinen Nacken gebunden.

Er lag so still da wie der Tod. Ihr Herz verkrampfte sich.

Aber warum sollten sie sich die Mühe machen und einen toten Mann anketten?

Sie ging näher zu ihm, bis sie seine Atemzüge hören konnte. Sie hatte erwartet, ihn voller Prellungen und blutüberströmt vorzufinden, aber er wirkte unverletzt. Kanst wollte seine Beute offenbar in gutem Zustand abliefern.

Sie machte sich sichtbar und legte vorsichtig eine Hand auf seinen Mund, während er noch schlief. Er rührte sich und wachte auf.

»Ich bin es«, sagte sie. »Hab keine Angst.«

»Jandra«, flüsterte Pet, während sie die Hand zurückzog. »Was tust du hier? Und was in aller Welt hast du mit deinen Haaren gemacht?«

»Ich bin nicht hier, um über Frisuren zu reden. Ich bin gekommen, um dich zu retten.«

»Nein«, sagte Pet. »Ich habe mich entschieden.«

»So zu tun, als wärst du Bitterholz, wird nichts ändern. Du hast die Geiseln im Augenblick gerettet, aber Albekizans Plan, alle Menschen zu töten, gilt nach wie vor. Ich brauche jeden Verbündeten, den ich finden kann, um ihn aufzuhalten. Ich brauche dich frei und kämpfend.«

»Ich bin kein Krieger«, erwiderte Pet. »Wir wissen das beide. Ich bin nur ein Schauspieler, einer, der so tut als ob. Ich habe dir gesagt, wenn ich den Leuten durch Schauspielerei helfen könnte, würde ich es tun. Wer wusste schon, dass ich meine Chance so schnell bekommen würde? Ich weiß, dass Albekizan mich töten wird, wenn sie mich zu ihm bringen. Vielleicht wird mein Tod seine Wut lindern. Es wäre möglich, dass er von dem Völkermord ablässt.«

»Oder du wirst umsonst gestorben sein.«

»Deine ermutigenden Worte sind ein großer Trost für mich«, sagte Pet.

»Es tut mir leid. Aber du darfst nicht sterben. Ich arbeite an einem Plan, Albekizan aufzuhalten.«

»Wie?«

»Der erste Schritt ist, dich zu retten. Und dann …« Jandra hoffte auf eine Eingebung. Es kam keine. »Um ehrlich zu sein, den Rest des Plans muss ich noch ausarbeiten.«

»Wenn du hier bist, muss Vendevorex sich dein Denken zu eigen gemacht haben«, sagte Pet. »Welche Hilfe kann ich verglichen mit ihm sein?«

»Ven ist nicht bei mir«, erklärte Jandra.

»Oh. Hat er es nicht geschafft?«

»Ich möchte lieber nicht darüber reden.«

»Aber, wenn Vendevorex …«

»Genug«, sagte Jandra und hob eine Hand. »Ich bin nicht hier, um über Vendevorex zu sprechen. Ich bin hier, um dich zu retten, weil du mir in meinem Kampf um die Rettung der Menschheit helfen kannst.«

»In Gestalt einer zweiköpfigen Armee?«, fragte Pet. »Ich glaube, ich habe derzeit den besseren Plan.«

»Wann bist du plötzlich so mutig geworden? Ich habe dich mehr gemocht, als du ein …«

»Als ich ein Feigling war?«, unterbrach Pet sie.

Jandra zuckte mit den Schultern. »Sagen wir eher, als du auf den eigenen Schutz aus gewesen bist.«

»Ich habe das hier nicht für dich getan. Ich habe dir gesagt, dass die Dorfbewohner für mich keine Fremden sind. Ich habe im Laufe der Jahre getan, was mir möglich war, um ihnen zu helfen. Und sie … nun, einige von ihnen … einige der jungen Frauen … Sie haben sich, nun, dankbar gezeigt.«

»Was willst du damit sagen?«

»Chakthalla hätte niemals zugelassen, dass ich eine dauerhafte Partnerin aus dem Dorf bekomme, aber sie wusste nicht alles, was ich getan habe. Wenn ich zugelassen hätte, dass Kanst die Dorfkinder tötet, hätte es sein können, dass er meine eigenen Nachkommen umbringt.«

Jandras Herz verkrampfte sich. Natürlich, sie hätte es wissen müssen, dass er seine Vorrechte und Fähigkeiten nutzen würde, um die Dorfmädchen zu verführen. Er hatte versucht, sie selbst nach nur einer Viertelstunde Unterhaltung ins Bett zu kriegen. Sie war schockiert, als sie einen eisigen Strom von Eifersucht durch ihren Körper laufen spürte. Wieso? Sie hatte keine romantischen Gefühle für ihn, oder doch?

Pet schien ihre Enttäuschung zu spüren. »Es tut mir leid. Ich bin kein Heiliger gewesen. Vielleicht wird das, was ich tue, ein bisschen die selbstsüchtige Art ausgleichen, in der ich gelebt habe. Mach dir keine Sorgen um mich. Dies ist nur eine weitere Vorstellung, ein letzter Auftritt auf der Bühne. Du weißt, dass ich es liebe, im Mittelpunkt zu stehen.«

Jandra nickte. Ihr Blick war verschwommen von Tränen. »Tu, was du tun musst«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Weine nicht.«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie.

»Es ist in Ordnung«, sagte Pet. »Aber du musst jetzt gehen. Kanst könnte jeden Augenblick zurückkommen.«

»Auf Wiedersehen«, sagte Jandra, beugte sich hinunter und drückte Pet einen Kuss auf die Wange.

»Viel Glück mit deinem Plan«, sagte Pet.

Pet sah Jandra weggehen. Ein Wirbel aus winzigen Sternen umgab sie in der Dunkelheit, und als sie sich auflösten, war sie verschwunden. Er wandte den Blick zur Tür und sah schließlich die Zeltklappe schwanken, ehe sie wieder zufiel. Erst jetzt ließ er Tränen in seine Augen steigen. Er hatte gut gespielt, als er sich ihr gegenüber mutig gezeigt hatte. Er betete, dass er die Vorstellung wiederholen konnte, wenn er schließlich Albekizan gegenüberstand.

Jandra kniete sich neben die schlafende Gestalt des echten Bitterholz. Er hatte den ganzen Tag geschwiegen, war mit mürrischer Miene marschiert und hatte den Eindruck erweckt, als hätte er jeden Lebenswillen verloren. Zuerst hatte Pet beschlossen, ein Held zu sein, und dann hatte Bitterholz seinen Willen zu kämpfen verloren. Waren alle Menschenmänner so anfällig für Launen? Ven hatte seine Fehler, aber zumindest war er vorhersehbar.

Bitterholz lag so still da, dass sie sich einen Moment fragte, ob er tot war. Dann bemerkte sie eine ganz leichte Bewegung seiner Brust, die sich unter der abgetragenen Kleidung hob und senkte. Sein Hemd schien nur aus Flicken, Nähten und Flecken zu bestehen; es sah aus, als wäre es seit Monaten nicht mehr gewaschen worden. Nicht einmal die Menschen, die in den Hütten bei Albekizans Palast gelebt hatten, hatten solche Fetzen getragen. Darüber hinaus stank Bitterholz; er roch nach Schweiß, Straßenstaub und getrocknetem Blut. Sie hielt den Atem an, während sie die Hand ausstreckte, um den schlafenden Drachentöter zu wecken. Als ihre Hand noch einen Zoll von seiner Schulter entfernt war, sagte er leise: »Ich bin wach.«

»Gut«, flüsterte sie. »Wir müssen reden.«

Er blieb weiterhin vollkommen reglos liegen, hielt die Augen geschlossen. Er seufzte; auch sein Atem roch schlecht. Dann brummte er: »Sag, was du zu sagen hast.«

»Ich will wissen, was mit Euch nicht stimmt. Vor vierundzwanzig Stunden wart Ihr noch der kaltblütige Drachentöter. Jetzt schlurft Ihr den ganzen Tag mit leeren Augen durch die Gegend und seht halb tot aus. Spielt Ihr das nur? Wartet Ihr einfach nur auf den richtigen Moment zum Zuschlagen? Denn wenn dem so ist, möchte ich Euch helfen.«

Er schwieg einen Augenblick und sagte dann: »Du solltest etwas schlafen.«

»Um mich auf die Schlacht vorzubereiten?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Ihr wollt also wirklich kämpfen.«

»Ich will morgen so weit marschieren, wie die Drachen es uns befehlen«, erklärte Bitterholz.

»Das klingt gar nicht nach Euch«, sagte sie.

Er drehte sich zu ihr um und öffnete die Augen. Sein Blick heftete sich auf sie. »Du kannst nicht über mich urteilen«, sagte er. »Vor langer Zeit hat man mir beigebracht, dass das Größte, was ein Mann tun könnte, darin besteht, sein Leben für einen anderen herzugeben. Ich habe gelernt, dass ich, wenn ich geschlagen werde, auch die andere Wange hinhalten soll. Wenn irgendjemand mir etwas tut oder sich gegen mich versündigt, sollte ich lieben und vergeben. Liebe und Vergebung waren die größten Tugenden. Ich habe diese Lügen beinahe ein Jahrzehnt geglaubt.«

»Warum sind Liebe und Vergebung Lügen?«, fragte sie, sich der Ironie bewusst, während sie das sagte. Sie hatte sicherlich keinerlei Absicht, Vendevorex zu vergeben oder ihn jemals wieder zu lieben.

»Ich habe gelernt, dass es einen Gott gibt, der uns so sehr geliebt hat, dass er seinen eigenen Sohn als Opfer darbrachte. Stell dir nur diese Dummheit vor … dein Leben zu opfern, um andere zu erlösen.«

»Es klingt für mich sehr edelmütig«, sagte sie.

»Das dachte ich damals auch. Dann habe ich erfahren, dass der Mann, der mir diese Dinge beigebracht hat, nicht das war, was ich dachte, dass er es wäre. Ich habe ihn getroffen, als ich jung war; ich habe ihn beinahe als meinen Vater gesehen. Du kannst nicht wissen, wie sehr mich dieser Verrat verletzt hat.«

Jandra nickte. »Ich habe vielleicht eine Ahnung.«

»Nach diesem Verrat habe ich geschworen, nie wieder schwach zu sein. Es würde keine Liebe geben. Es würde kein Vergeben geben. Ich würde meine andere Wange nicht mehr hinhalten, wenn ich geschlagen werde. Ich würde jeden Schlag mit doppelter Kraft zurückzahlen. Ich würde niemals wieder lieben. Ich würde niemals wieder Gnade zeigen.«

»Aber Ihr habt Euch selbst gestellt, um die Dorfbewohner zu retten. Ihr habt immer noch eine gute Seite.«

»Ich habe immer noch eine schwache Seite«, sagte Bitterholz. »Ich hatte einmal … ich hatte einmal Kinder. Zwei Töchter. Einen ganz kleinen Sohn. In der Nacht vor dem Angriff bin ich Zeeky begegnet. Sie hat mich an meine eigenen lang verlorenen Töchter erinnert. In jeder anderen Nacht hätte Kansts Schachzug mich nicht erreichen können. Aber ich konnte Zeekys Stimme nicht aus meinem Kopf bekommen. Am Ende hat dieser noch verbliebene Faden an Mitgefühl mich zerstört. Ich habe mich den Drachen gestellt, um andere zu retten.«

»So, wie man es Euch beigebracht hatte«, sagte sie.

Er nickte. »Aber mein Opfer war umsonst. Ich bin zurückgewiesen worden. Die Drachen hätten mich erschlagen und auch die Dorfbewohner getötet.«

»Wenn Pet nicht eingeschritten wäre.«

Bitterholz schwieg. Er schloss die Augen und drehte sich wieder auf die Seite.

»Er hat sich selbstlos hingegeben«, flüsterte er schließlich. »Die Dorfbewohner sind verschont worden. Und jetzt frage ich mich: Waren die Lügen meiner Jugend vielleicht doch wahr? Kann ein Mensch andere so sehr lieben, dass er sein Leben hergibt, um sie zu retten? Wurde mein Opfer zurückgewiesen, weil ich unrein war, verdorben durch meinen Hass? Ich bin schuldig; Pet war unschuldig. Wurde sein Opfer angenommen, weil sein Herz rein war?«

»Rein ist kein Wort, mit dem ich Pet beschreiben würde«, sagte Jandra. »Ich habe gerade eben mit ihm gesprochen. Er ist erpicht darauf, sich töten zu lassen. Es muss nicht so enden. Ich kann Euch Euren Bogen und die Pfeile zurückholen. Ihr wart hervorragend in der Burg. Denkt daran, wie viel Schaden Ihr anrichten könntet, wenn ich an Eurer Seite wäre und dafür sorgen würde, dass Ihr unsichtbar seid. Wir wären das vollkommene Drachentöter-Gespann. Ihr könntet Pet retten und alle anderen hier. Ihr seid meine einzige Hoffnung.«

Dunkelheit herrschte, als Vendevorex erwachte. Stundenlang hatte er sich hin und her geworfen und vom Fieber geglüht. Jetzt war das Fieber gesunken. Er berührte vorsichtig seinen Bauch. Die Wunden waren verschwunden. Nachdem er die Heilung erst einmal in Gang gesetzt hatte, war sein unbewusster Geist in der Lage gewesen, den Prozess zu begleiten.

Rauch hing in der Luft. Der Rauch enthielt einen Hauch von Kiefer. Die Luft war feucht und … er konnte Wasser kochen hören. Er schnüffelte wieder. Sassafras? Vendevorex blickte sich um. Er war nicht mehr in Chakthallas Burg. Er lag neben einer kleinen Feuerstelle, und ihm gegenüber saß ein Sonnendrache, dessen Gesicht hinter einer schwarzen Samtkapuze verborgen war. Eine kurze Erinnerung flackerte in Vendevorex auf. Er war von diesem Drachen vom Thronsaal hierhergeschleppt worden.

»Wo bin ich?«, fragte Vendevorex.

»In einer Höhle. Ich hatte mich hier schon vorher versteckt«, antwortete der maskierte Drache, während er in den Kohlen rührte, über denen ein geschwärzter Kessel hing. »Nicht lange, nachdem wir Kansts Armee entkommen sind, habt Ihr das Bewusstsein verloren. Ich habe Euch hierhergebracht, damit Ihr Euch erholen könnt.«

»Wie lange habe ich geschlafen?«

Der maskierte Drache bewegte sich auf einen Stalaktiten zu. Ein großer, schlanker Glaszylinder mit eingravierten Linien befand sich darunter; er fing das Wasser auf, das von der Spitze tropfte. »Wenn meine Uhr richtig geht, seid Ihr fast dreißig Stunden bewusstlos gewesen.«

»Wo ist Jandra?«

»Erinnert Ihr Euch nicht? Sie ist weggelaufen, weil sie wütend auf Euch war.«

»Sie ist nicht zurückgekehrt?«

»Es tut mir leid. Ich konnte nicht warten. Und ich kann nicht erkennen, wie sie uns jetzt finden könnte. Wir sind sogar den Ochsenhunden entkommen.«

»Ich verstehe«, sagte Vendevorex. »Dann sollte ich gehen und nach ihr suchen.«

»Vielleicht will sie gar nicht gefunden werden«, erwiderte der maskierte Drache.

»Ich muss sie finden. Ich hatte gehofft, sie davon zu überzeugen, dass sie sich nicht in Albekizans Pläne hineinziehen lässt. Ich erkenne, dass dieser Weg nicht mehr möglich ist. Aber ich kann sie nicht allein gegen Euren Vater kämpfen lassen.«

Der maskierte Drache wurde plötzlich still. Dann, nach einer langen Pause, sagte er verwirrt: »Mein Vater?«

»Kommt schon, Shandrazel. Ihr könnt mich nicht zum Narren halten. Ich kenne Euch zu lange. Ihr habt von mir nichts zu befürchten. Ich werde den Tötungsbefehl Eures Vaters ganz sicher nicht ausführen.«

»Nein«, räumte Shandrazel ein, griff nach der Maske und zog sie sich vom Kopf. »Ich vermute, das werdet Ihr nicht.«

»Und ich vermute, das hätte auch Chakthalla nicht getan. Sie hätte Euch bei der Rebellion, die sie geplant hat, willkommen geheißen. Warum verbergt Ihr Eure Identität? «

»Weil ich keinerlei Wunsch habe, König zu werden«, antwortete Shandrazel. Er nahm den Kessel von den Kohlen und goss eine beißende, ölige Flüssigkeit in Tonbecher. »Dieses Getränk wird Euch helfen, wieder zu Kräften zu kommen. Es ist …«

»Sassafras«, sagte Vendevorex. »Ich kenne meine Heilkräuter. Es wird aus den Wurzeln eines Baumes gemacht, der hier in den östlichen Bergen wächst. Es ähnelt im Geruch und Geschmack dem europäischen Süßholz.«

»Europäisch?«, fragte Shandrazel und reichte ihm den Tonbecher.

Vendevorex zuckte mit den Schultern, während er das Getränk nahm. Die raue, unglasierte Keramik wärmte seine Klauen. »Ich versuche nicht, mich geheimnisvoll zu geben, aber es würde wirklich lange dauern, das zu erklären. Sagen wir einfach, dass Euer Vater für Euch nicht die beste Quelle gewesen sein mag, um Geografie zu lernen.«

»Ich stimme Euch zu«, sagte Shandrazel, dann schwieg er und trank.

Vendevorex atmete den Dampf von seinem eigenen Becher ein. Die Schwaden waren sauer, mit einer leichten Schärfe, die die tiefen Furchen seiner Nebenhöhlen zum Kitzeln brachte.

»Also«, sagte er. »Was habt Ihr noch getan, abgesehen davon, nach Wurzeln zu graben und Euch in Höhlen zu verstecken? «

»Ich habe eine Uhr gemacht und eine Maske genäht«, erwiderte Shandrazel. »Diese Monate hier waren nicht unbedingt die herrlichsten meines Lebens, um ehrlich zu sein. Ich hätte es möglicherweise gar nicht so lange geschafft, wenn mir nicht nach meiner Flucht vom Kolleg der Türme ein Student gefolgt wäre und mir die Treue geschworen hätte. Er besucht mich von Zeit zu Zeit mit Neuigkeiten und Vorräten. Durch ihn habe ich erfahren, dass Chakthalla Euch aufgenommen hat, und ich habe von den Gerüchten über eine Rebellion gehört. Ich dachte, es wäre an der Zeit, dass ich wieder die Gesellschaft von Sonnendrachen suche.«

»Ihr seid gekommen, um beim Sturz Eures Vaters zu helfen? «

Shandrazel schüttelte den Kopf. »Ich bin gekommen, weil ich hoffte, Gewalt verhindern zu können. Bei allem, was passiert ist, glaube ich trotzdem, dass sich immer noch kühlere Köpfe durchsetzen können. Mein Vater hat mein Exil während schrecklicher Zeiten angeordnet. Bodiel … Bodiel war sein Lieblingssohn. Das weiß ich. Aber jetzt, da mein Vater Zeit zum Trauern gehabt hat, ist er vielleicht wieder zur Vernunft gekommen.«

Vendevorex seufzte. »Ihr habt Euren Vater gar nicht gekannt, oder?«

»Natürlich habe ich ihn gekannt«, sagte Shandrazel. Er wirkte beleidigt. »Ich bin sein Sohn – wer sollte ihn besser kennen?«

»Genau weil Ihr sein Sohn seid, könnt Ihr ihn nicht klar sehen. Ich habe Albekizan viele Jahre lang beraten. Vertraut mir, wenn ich Euch sage, dass der König dickköpfig und hartherzig ist. Er wird sich diese Pläne nicht ausreden lassen. Euer Exil wird nur mit Eurem – oder seinem – Tod enden.«

Shandrazel öffnete den Mund, um zu widersprechen, dann schüttelte er jedoch den Kopf. Die dünnen weißen Federn um seine Nase bewegten sich wie Dampfschwaden, als er seufzte. Er starrte auf die flackernden Kohlen im Steinkreis.

»Ihn zu töten wäre das Gleiche wie mich zu töten«, sagte Shandrazel.

»Eine edelmütige Bemerkung«, erwiderte Vendevorex. »Wenn Euer Vater doch nur halb so viel Mitgefühl zeigen würde wie Ihr.«

»Und was jetzt?«, fragte Shandrazel. »Ich würde es vorziehen, mich nicht den Rest meines Lebens in Höhlen verstecken zu müssen.«

»Ich auch. Darüber hinaus muss ich an Jandra denken. Ich muss sie retten, und um sie zufriedenzustellen, muss ich die gesamte Menschenrasse retten.«

»Keine leichte Aufgabe«, erwiderte Shandrazel.

»Das stimmt«, sagte Vendevorex. Und strich sich mit der Vorderkralle über das Kinn. »Glücklicherweise bin ich nicht ganz mittellos. Ich erkenne jetzt, dass eine offene Revolution nur weitere Zerstörung bringen wird. Was wir brauchen, ist ein Kandidat für den Thron, der die Pflicht mit einem Minimum an Blutvergießen ausüben wird. Wenn Ihr keinen Anspruch erhebt, besteht unsere beste Hoffnung vermutlich in Kanst. Mir hat diese Vorstellung bisher nicht gefallen, aber wir haben nicht viele Möglichkeiten. Wir könnten auf seine Eitelkeit setzen; wenn ich meine Karten richtig ausspiele, könnte ich sogar zu seinem vertrautesten Berater aufsteigen und dabei helfen, dass das Königreich besseren Zeiten entgegensieht.«

»Die Armeen würden Kanst als König anerkennen«, sagte Shandrazel zustimmend. »Er ist ganz sicher ehrgeizig. Aber er ist auch für seine Unbarmherzigkeit bekannt. Auf jeden Fall fürchte ich, dass seine Loyalität meinem Vater gegenüber zu groß ist.«

»Ihr könntet recht haben«, sagte Vendevorex. »Im Augenblick gilt meine erste Pflicht, Jandra zu finden. Wenn wir wieder mit ihr zusammen sind, können wir unsere Energie darauf konzentrieren, uns Kanst zu nähern und Albekizan aufzuhalten.«

Kapitel Sechzehn

Herz

Die Sonne stand nur noch knapp über dem Gebirge im Westen, als die Dorfbewohner durch das grüne Tal marschierten. Zeeky hatte das Gefühl, keinen weiteren Schritt mehr tun zu können. Sie hätte sich gern von Jandra tragen lassen, aber ihre geheimnisvolle Freundin wirkte genauso müde wie sie. Und He Du konnte sie sicher nicht fragen. Der Mann, der in der Scheune so freundlich zu ihr gewesen war, hielt jetzt mit seiner ernsten Miene und seinem Schweigen alle auf Abstand.

Zeekys Magen knurrte. Die Drachen gaben ihnen nur einmal am Tag – morgens – etwas zu essen, während sie abends Wasser zu trinken bekamen. In der Zeit, als sie von zu Hause weggelaufen war, hatte sie besser gegessen. Natürlich war sie damals nicht wirklich allein gewesen. Sie hatte Ferkelchen gehabt, um den sie sich hatte kümmern müssen, und seine Bedürfnisse hatten sie weitergehen lassen.

Jetzt, da sie von einem Haufen fremder Leute umgeben war, fühlte sie sich weit mehr allein und verängstigter als damals, da sie ohne jede Begleitung eines anderen Menschen durch die Gegend gewandert war.

Wie schön es sein musste, Kamon zu sein. Der ältliche Prophet musste während dieser Reise überhaupt nicht leiden. Die Männer des Dorfes trugen ihn, wenn er müde wurde, und alle gaben ihm zu essen, bis er satt war. Die Dorfbewohner bewunderten ihn, aber sie wurde von ihnen gar nicht bemerkt. Zeeky wurde benommen vor Wut, wenn sie daran dachte.

Aber vielleicht war sie auch benommen vor Durst oder Erschöpfung. Was immer der Grund war, die Welt drehte sich ganz entschieden, der Weg begann sich zur Seite zu neigen, bis sie mit dem Gesicht vornüber in den Staub fiel. Sie versuchte aufzustehen, aber dazu fehlte ihr die Kraft. Alles, was sie tun konnte, war liegen zu bleiben und die Dorfbewohner über sich hinweg und um sich herum gehen zu lassen. Da war das Gefühl, sie müsste sich eigentlich über sie ärgern, aber das Einzige, was sie verspürte, war Scham wegen ihrer Schwäche.

Eine knochige, raue Hand griff unter ihre Achseln und drehte sie herum. He Du ragte über ihr auf, schob seine starken, drahtigen Arme unter ihre Knie und ihren Rücken. Ohne ein Wort hob er sie hoch und bettete sie so, dass ihr Kopf an seiner Schulter ruhte.

Von ihrem neuen Platz aus sah Zeeky die Reihe zurück, die die Menschen bildeten. Drachen trieben die Menschen voran, sorgten dafür, dass niemand zurückblieb. Hinter den Menschen folgten die Tiere, die die Drachen ebenfalls mitgenommen hatten. Es war in dem nachlassenden Licht schwer zu erkennen, aber sie blinzelte und war sicher, dass sie ihn sehen konnte. Ferkelchen hob sich mit seinem schwarzweißen Fell deutlich von den vorwiegend rosafarbenen Schweinen ab.

Zeeky wusste jetzt, dass sie überleben würde. Sie musste überleben. Sie wusste nicht wann und sie wusste nicht wie, aber sie würde entkommen und Ferkelchen retten und weit weg irgendwohin gehen, wo sie niemals wieder einen Drachen sehen musste.

Nachdem Vendevorex geflohen war, stellte Albekizan dessen Gemächer Blasphet zur Verfügung. Der sternförmige Raum in dem hohen Turm passte gut zu seinen Bedürfnissen. Wie nur wenige Drachen im Königreich konnte Blasphet mit den Inhalten der Becher und Phiolen etwas anfangen, die die Regale an den Wänden säumten. Was geringere Kreaturen vielleicht als Magie einstuften, erkannte Blasphet als natürliche Substanzen. Da war nichts Mystisches an einer Säure, die Eisen zerfraß, nichts Seltsames an Flüssigkeiten, die brennen konnten. Blasphet musste das Geheimnis erst noch ergründen, aber er war überzeugt, dass die beeindruckendste Leistung des Zauberers – seine Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen – eher auf einem noch zu verstehenden physikalischen Prinzip beruhte denn auf etwas Übernatürlichem.

Im Laufe der Wochen hatte Blasphet viele Veränderungen in der Sternenkammer und den darunterliegenden Räumen vorgenommen. Zunächst einmal war das Hauptzimmer zu vollgestopft gewesen, als dass ein Sonnendrache sich dort hätte angenehm bewegen können. Also hatte er den größten Teil der Kostbarkeiten und Kuriositäten zusammengepackt und in die Zimmer darunter geschafft, um sie dort genauer in Augenschein zu nehmen. Den langen Eichentisch in der Mitte hatte er behalten. Zusammen mit den Schellen war der Tisch vollkommen. Eine Reihe von Laternen und Spiegeln verlieh der Eichenplatte die Helligkeit eines Mittags, selbst in den kühlen, dunklen Stunden der Nacht.

»Du wirst vermutlich schreien wollen«, sagte Blasphet zu dem nackten jungen Mann, der auf der Holzplatte angekettet war. »Ich hoffe, du tust es nicht. Denk daran, wie nett es wäre, mit etwas Würde zu sterben. Statt zu heulen und um Gnade zu flehen, die du doch nicht erhalten wirst, solltest du dich dazu entschließen, mit deinem Tod der Suche nach Wissen zu dienen. Sag mir, wenn du eine deutliche Steigerung an Wärme oder Kälte verspürst. Wenn dir irgendetwas, was immer es auch ist, nur ein kleines bisschen mehr Stärke verleiht, sag es mir sofort. Hast du verstanden? «

Der Mensch sagte nichts, aber seine wütenden, trotzigen Augen waren für Blasphet eine Ermutigung. Vielleicht hatte dieser hier den Willen, die Vivisektion lange genug zu überleben, um von einigem Nutzen zu sein.

Blasphet griff nach der Ablage aus Onyx am Rand des Tisches und holte sein Skalpell heraus, dessen rasiermesserscharfe Klinge im gebündelten Licht glänzte. Mit geübter Präzision brachte er drei Schnitte über der Brust des Mannes an, einen nach unten zum Zentrum, dann einen quer zum oberen und einen dritten quer zum unteren Ende. Der Mann bog vor Schmerz den Rücken durch und biss die Zähne zusammen, aber er schrie nicht, während Blasphet die beiden Hautlappen nahm und zurückschlug, so dass die Rippen des Mannes zum Vorschein kamen. Der salzige Geruch von Fleisch und Blut wirkte belebend auf Blasphet, wie auch die Erkenntnis, dass sein Opfer noch immer einen letzten, schwachen Schimmer der Hoffnung bewahrte, dass er überleben könnte.

Er hatte die Versuchsperson gut ausgewählt. Dieser Mensch besaß nicht nur eine feste Muskulatur und einen überaus guten Gesundheitszustand; Blasphet hatte auch den Mut in den Augen des Mannes gesehen, seinen Trotz. Er gratulierte sich für seine Wahrnehmungsfähigkeit. Sein dummer Bruder hätte diese Art Wert nie erkannt. Albekizan ging davon aus, dass alle Menschen gleich waren.

Blasphet legte das Skalpell beiseite und versenkte seine scharfen, starken Krallen in dem Gewebe gleich unterhalb des Brustbeins. Mit einem Ächzen riss er den Rippenkasten auf und legte die Organe darunter frei. Der Mann öffnete den Mund, um zu schreien, aber es kam kein Laut. Seine Augen schlossen sich, und sein Kopf wurde plötzlich schlaff. Blasphet wusste jedoch, dass der Mann das Bewusstsein noch nicht ganz verloren hatte. Der Trank, den er dem Mann zuvor aufgezwungen hatte, würde das Versinken im Schlaf bis zum Ende verhindern.

In diesem Moment erklang ein Klopfen an der Tür. Blasphet zog eine Grimasse; er unterbrach seine Arbeit nur ungern, aber er war sicher, dass er wusste, wer da kam. Er rechnete schon seit geraumer Zeit mit ihm. Blasphet leckte sich das rote Blut von den ebenholzschwarzen Krallen und ging, um seinen Besucher hereinzulassen.

»Geduld, Metron«, rief er. »Ich komme.«

Er zog die Tür auf und fand sich dem Hohebiologen gegenüber.

»Woher wusstet Ihr, dass ich es bin?«, fragte Metron.

»Niemand traut sich, mich zu besuchen. Darüber hinaus wusste ich, dass Ihr mein Angebot annehmen würdet. Wir beide schätzen das Wissen – wir dürfen nicht zulassen, dass sich irgendeine armselige Moral in diese Suche einmischt. Wir sind verwandte Seelen, mein Freund.«

Metron schüttelte den Kopf. »Das sind wir nicht. Ihr seid ein bösartiges, hasserfülltes Etwas, das sich dem Tod verschrieben hat. Ihr benutzt den Glanz der intellektuellen Betätigung, um Eure Widerwärtigkeit zu verbergen.«

»Und dennoch seid Ihr gekommen, um mir zu helfen, ja?«

Metron zögerte, dann sah er auf den Boden. »Ja«, flüsterte er. Der gealterte Drache hob den Kopf. »Aber im Gegensatz zu Euch werde ich vom Hass auf den Tod getrieben. Ich sehe düstere Zeiten für das Königreich kommen, und eine Verbindung mit Euch könnte meine einzige Hoffnung sein, größeres Blutvergießen zu vermeiden.«

»Natürlich«, sagte Blasphet. Dann schenkte er ihm eine kleine Verbeugung. »Wo sind meine Manieren, dass ich Euch da in der Tür stehen lasse? Kommt bitte herein, mein verehrter Gast. Wir haben viel zu besprechen.«

Der Hohebiologe folgte ihm durch das Labor. Seine fedrigen Schuppen zitterten beim Anblick des auf dem Tisch angeketteten Menschen, dessen offen gelegtes Herz noch immer schlug.

»Es beunruhigt Euch«, sagte Blasphet. »Das sollte es nicht. Stellt Euch vor, dieser Körper wäre ein Buch. Es gibt viel zu lernen, wenn man die Seiten studiert.«

»Was könntet Ihr hoffen, von dem hier zu lernen?«, fragte Metron. Seine Stimme klang erstickt.

»Ich studiere gegenwärtig Herzen«, sagte Blasphet und deutete auf das schwache Pulsieren des purpurroten Klumpens, der zwischen den grauen Lungenflügeln lag. »Es steht außer Frage, dass ein schlagendes Herz wichtig für das Leben eines Menschen ist. Aber ich weiß, dass ihre Augen mir noch mehrere Augenblicke folgen, auch wenn ich das Herz vollkommen entfernt habe. Das Leben dauert an, wie kurz auch immer. Oft, wenn ich das Herz entfernt habe, schlägt es in meiner Hand noch eine Zeitlang. Seltsam, nicht? Ich habe sogar noch schlagende Herzen verzehrt; der Muskel dehnt sich aus und zieht sich zusammen, während er über meine Zunge rollt. Das sind alles Teile eines Puzzles, davon bin ich überzeugt.«

Metron sah aus, als würde er jeden Moment ohnmächtig werden.

»Vielleicht würde Euch etwas frische Luft guttun«, sagte Blasphet.

Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer. Eine leichte Brise bewegte die Vorhänge, die zum Balkon führten, und helles Mondlicht ergoss sich auf den polierten Holzboden. Er ging zu den Vorhängen, zog sie zur Seite und trat auf den Balkon hinaus, von dem aus man auf die riesige, noch zu erbauende Stadt blicken konnte.

Die Freie Stadt hatte eine edelsteinähnliche Symmetrie, wirkte wie ein Diamant, der von hohen Mauern eingerahmt war, mit breiten Alleen, die die Struktur innerhalb der Stadt in perfekte Quadrate zerteilten. Obwohl die Sonne bereits seit langem untergegangen war, erklangen die Geräusche von Hämmern und Sägen aus der Stadt, die im Licht von tausend Laternen erstrahlte.

»Atemberaubend, nicht wahr?«, fragte Blasphet, als Metron zu ihm auf den Balkon trat. »Sagt über meinen Bruder, was Ihr wollt, aber er hat ein Talent dafür, seine Arbeiter anzuspornen.«

Metron nickte. »Es ist beeindruckend. Ich gebe zu, es sieht mehr nach einem Wohnhaus denn nach einem Schlachthaus aus. Ich verstehe nicht, wieso Ihr Euch diese Falle ausgedacht habt, den Menschen ein sorgenfreies Leben zu versprechen, wenn doch der Plan ist, sie abzuschlachten. «

»Die Menschen würden nur fliehen, wenn wir den Völkermord offen durchführen würden. Es ist sehr viel leichter, wenn man sie alle an einem Ort hat. Wenn ich damit fertig bin, wird es keinen Menschen mehr im Königreich geben.« Blasphet lehnte sich gegen die Steinbrüstung und sagte verträumt: »Wer weiß, was ihren Platz einnehmen wird?«

»Was meint Ihr damit?«, fragte Metron.

»Wenn diese Stadt hier fertig ist, kann sie bequem hunderttausend Menschen aufnehmen. Ich habe vor, die Stadt mit über einer Million zu füllen. Ich werde die Anzahl gleichmäßig jeden Tag etwas erhöhen, damit der König nicht misstrauisch wird und meinen wahren Plan erahnt.«

»Der welcher wäre?«

Blasphet breitete die Schwingen in einer Geste aus, die die Stadt einschloss. »Das Leben in einem großen Maßstab zu studieren! Stellt Euch nur vor, was wir von einer Million Testpersonen alles lernen könnten! Das Essen wird begrenzt werden, damit ständig Kämpfe stattfinden, da die Starken versuchen werden, den Schwachen das Essen zu rauben. Schon bald wird es nicht einmal mehr den Anschein von Recht in der Freien Stadt geben. Die stärksten Menschen werden sich nehmen, was sie zum Überleben brauchen, und sich mit den Frauen paaren, die am ehesten überleben werden. Ihre Kinder werden den Bevölkerungsdruck noch erhöhen.«

Metron zitterte in der kühlen Brise, die gegen den Turm wehte. »Das ist eine alptraumhafte Vision«, sagte er.

»Verglichen mit ihrem wachen Leben werden die Menschen zwischen diesen Mauern sich nach Alpträumen sehnen. Krankheiten werden in einer Stadt, die voller Leichen ist, hervorragend gedeihen. Die Leichen ihrer eigenen Art werden ihre einzige Nahrung sein, Regen ihr einziges Wasser. Und doch bin ich sicher, dass einige überleben. Ich glaube nicht, dass sie noch Menschen sein werden, sondern etwas Abgehärteteres, etwas, das jedes Leiden überstehen kann. Welche Geheimnisse wird ein solches Wesen in sich tragen, Metron?«

Metron wandte sich von der Stadt ab. Er trat wieder ins Innere, hatte die Flügel eng an den Körper gelegt, um die Kühle zu vertreiben. »Was ist«, fragte er sanft, »wenn ich Euch vorher die Antwort geben kann? Wenn ich die geheime Quelle des Lebens erfahre und enthülle? Werdet Ihr dann von diesem Plan ablassen?«

Blasphet neigte den Kopf zur Seite. »Habt Ihr die Antwort gefunden?«

»Nein.«

»Dann werden meine Experimente fortgeführt.«

»Wegen meines Berufs bin ich jemand, der Vertrauen zu Büchern hat«, sagte Metron. »Es stimmt, dass ich die Antwort bei meinen Untersuchungen nicht gefunden habe, aber es gibt noch große Lager mit uraltem Wissen bei anderen Biologen überall im Königreich. Ich werde sie aufsuchen. Ich bitte Euch nur, Eure Experimente so lange aufzugeben, bis ich meine Suche beendet habe.«

»Bringt mir die Antwort, wenn Ihr sie gefunden habt, mein Mitverschwörer. Aber ich werde meine Untersuchungen nicht aufgeben, während ich warte.«

Metron machte Anstalten zu sprechen, aber dann tat er es doch nicht. Blasphet wusste, dass der alte Drache keine andere Wahl hatte, als sich mit seinen Bedingungen einverstanden zu erklären.

»Also schön«, sagte Metron. »Ich werde gehen. Je schneller ich mit meiner Suche beginne, desto schneller kann ich diesem Wahnsinn ein Ende bereiten.«

»Natürlich«, erwiderte Blasphet. »Mögen die Flammen der Ahnen Euch Glück bei Eurer Suche bringen.«

»Ich dachte nicht, dass Ihr an die Flammen der Ahnen glaubt«, sagte Metron.

»Nein. Und ich vermute, auch Ihr tut das nicht. Und jetzt geht. Meine Versuchsperson nebenan wird vermutlich inzwischen tot sein, aber ich möchte die Organe noch bewerten, solange sie frisch sind.«

Metron eilte aus dem Zimmer, ging durch das Labor, ohne dem bleichen Körper auf dem Tisch einen Blick zuzuwerfen. Blasphet schloss die Tür hinter ihm, aber er widmete sich nicht sofort seiner Arbeit, die ihn plötzlich langweilte. Er kehrte vielmehr zum Balkon zurück und sah zur Freien Stadt hinüber. Schon bald würde der Baulärm den ständigen Schreien von gequälten Menschen weichen, während seine Stadt sich bis zum Bersten füllte. Wie angenehm würde es sein, zu solcher Musik zu schlafen.

Pet rührte sich, als er aufwachte. Er war nicht allein. Er öffnete die Augen und stellte fest, dass Zanzeroth über ihm aufragte. Pet warf einen Blick zur Zelttür. Die Wachen waren verschwunden.

Zanzeroth brachte sein Gesicht näher zu seinem. Seine Wunden waren schrecklich. Das klaffende Loch in der Mitte der Schnauze des alten Drachen war mit fleckiger Gaze zugestopft. Schwarzes Blut klebte zwischen den Zähnen. Seine Augenklappe war verschwunden, und so befand sich ein vernarbtes, rissiges Loch dort, wo das rechte Auge hätte sein sollen. Der Blick seines linken Auges richtete sich auf Pets Gesicht, dessen Augen feucht wurden, als Zanzeroth atmete. Der Atem des alten Drachen stank nach Blut und Goom.

In seiner Klaue hielt Zanzeroth einen der Pfeile, den er aus seinem Körper gezogen hatte. Er hob ihn an sein blutverschmiertes Gesicht. Seine Zunge zuckte heraus, leckte über das eingekerbte Ende des Pfeils, wo die Finger ihn an die Sehne halten würden.

Dann senkte Zanzeroth seinen Kopf zu Pets angeketteten Händen. Pet zuckte zusammen, als die raue Zunge des Jägers einen langen Moment über seine Fingerspitzen tanzte.

Der gealterte Jäger setzte sich zurück und musterte Pet in der Dunkelheit. Er streckte eine Klaue aus und löste die Knöpfe von Pets Seidenhemd einen nach dem anderen. Er schob den Stoff auf und enthüllte Pets nackte Brust.

»Da ist nicht eine einzige Narbe«, flüsterte Zanzeroth. Er zog Pets Hemd wieder zu. Er beugte sich nach unten und sagte so leise, dass Pet nicht sicher war, ob er richtig hörte: »Ich wollte nur sichergehen.«

Zanzeroth drehte sich um und kehrte zur Zeltklappe zurück, halb humpelnd und halb schwankend wie ein Betrunkener. Er warf einen letzten Blick zurück, während er die Zeltklappe aufstieß. Pet konnte den Körper einer Wache ausgestreckt im Matsch liegen sehen. Zanzeroth nickte.

»Schlaf gut«, sagte er, ehe er die Zeltklappe hinter sich schloss und Pet wieder allein ließ.

Kapitel Siebzehn

Befriedigung

Eine Woche nach seinem Besuch bei Blasphet wartete Metron in seiner privaten Kammer auf den Sonnenuntergang, während er unruhig ein bebildertes Buch überflog. Früher an diesem Tag hatte er gesehen, dass Kanst zurückgekehrt war; er hatte eine Gruppe von gefangenen Menschen in die Freie Stadt geführt. Es blieb nur noch wenig Zeit, um die drohenden Grausamkeiten abzuwenden. Glücklicherweise hatten sich die anderen Biologen bereiterklärt, ihm bei der Suche nach einer Antwort auf Blasphets Frage zu helfen. Es war an diesem Tag, da er ihre Antworten zur vereinbarten Stunde erhalten würde.

Als das letzte Tageslicht verblasste, schloss Metron das Buch vor sich. Er rückte die grüne Schärpe zurecht, die quer über seiner Brust hing, und stieg die Treppe hinunter, die direkt von seiner Kammer zum Hauptraum der Bibliothek führte. Lange, hohe Regale befanden sich hier in gewundenen Reihen, erschufen dadurch ein Gewirr, in dem sich selbst erfahrene Biologen verirren konnten. Die schmalen Gänge zwischen den Regalen ließen sogar den Himmelsdrachen kaum Platz genug, um sich zwischen ihnen zu bewegen; Sonnendrachen begaben sich nie in diesen Teil der Bibliothek. Metron fragte sich oft, ob diese Enge Zufall oder Absicht war.

In einer Geschwindigkeit, die langjähriger Erfahrung entsprang, marschierte Metron die Reihen entlang, betrat dann ein Nebenzimmer, in dem sich Kisten mit unkatalogisierten Büchern befanden. Er blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand zusah, dann schob er die Kisten zur anderen Seite, so dass eine glatte Steinmauer zum Vorschein kam. Die Illusion des festen Steins hätte sogar Vendevorex getäuscht. Die Erbauer dieses Ortes hatten Zugang zu vielen geheimen Künsten gehabt. Metron machte einen Schritt nach vorn, und die Mauer kräuselte sich in kleinen Wellen, als sie ihn verschluckte.

Als Metron auf der anderen Seite der scheinbaren Mauer war, knisterten seine Schuppen. Die Luft hier war dick und spannungsgeladen, zugleich kalt wie Eiswasser und nach glühendem Eisen riechend. Aus allen Richtungen kam das Summen von wütenden Bienen. Besonders beunruhigend war, dass es in dem Raum weder einen Fußboden gab noch eine Mauer oder eine Decke. Um ihn herum war nichts als leeres Weiß. Es war sieben Jahrzehnte her, seit er diesen seltsamen Ort zum ersten Mal betreten hatte, und dennoch drohte das Gefühl, in eine nicht enden wollende Leere zu stolpern, ihn jedes Mal zu überwältigen. Trotz der Information, die seine Augen ihm gaben, wusste er, dass seine Füße auf festem Boden standen. Er klopfte mit dem Stab gegen den unsichtbaren Boden, um sich zu vergewissern.

Dies war der Schneeraum, der geheime Versammlungsraum der Biologen. Es gab dreißig solcher Räume im ganzen Königreich, und alle waren älter als die Bibliotheken um sie herum. Von dieser Stelle aus war es möglich, alle zu sehen, die in ähnlichen Kammern an anderen Orten standen, durch hunderte von Meilen voneinander getrennt. Während er ins Nichts starrte, begann er schon bald, das Abbild eines anderen Biologen zu sehen, der sich neben ihm materialisierte wie ein Reisender, der aus dem Nebel auftaucht.

Es war Daknagol, der einzige Biologe, der älter war als er selbst. Daknagol hatte ihn vor vielen Jahren mit dem Geheimnis des Schneeraums vertraut gemacht.

»Verfluchter Ort«, brummte Daknagol. Die schönen Schuppen um seine Augen zogen sich zu einer Maske zusammen, die verriet, wie angewidert er war. »Dass diese Kammer mich in meiner Jugend mit Staunen erfüllt hat … Jetzt werde ich nach jedem Besuch von ungeheurer Übelkeit gepackt. Die Menschen, die diesen Ort errichtet haben, müssen tatsächlich sehr bösartig gewesen sein.«

»Hüte deine Zunge, ehrenwerter Daknagol«, sagte Metron.

Während er sprach, tauchte ein zweiter Drache aus dem Nebel auf. Es war Androkom, der jüngste der eingeweihten Biologen und, wie einige sagten, der brillanteste. Trotz seines Ranges strahlte Androkom noch immer etwas von einem Schüler aus. Das lag zum Teil an seiner Jugend und den strahlenden Federn, aber auch daran, dass starke Tintenflecken seine Klauen bedeckten; die Schreibarbeiten wurden gewöhnlich den Novizen der Biologen überlassen.

»Wieso soll er seine Zunge hüten?«, fragte Androkom. »Jeder hier kennt die Wahrheit. Wir leben in einer Welt der verlorenen Wunder. Wir plündern die Reste einer untergegangenen menschlichen Zivilisation. Die armseligen, unwissenden Wesen, die wir dazu einsetzen, unsere Felder zu bestellen, sind einmal wie Götter über diese Welt geschritten.«

»Ja«, sagte Metron. »Und sie haben sich selbst mit ihrer eigenen Technologie zerstört. Lasst mich euch erinnern, wir sind nicht hier, um die uralte Vergangenheit zu besprechen. Wir sind hier, um über eine wichtigere Frage zu reden: Was ist das Leben?«

Inzwischen waren ungefähr zehn weitere Drachen aufgetaucht. Die Frage führte dazu, dass alle auf einmal zu sprechen begannen. Metron klopfte mit dem Stab auf den Boden und stellte die Ordnung wieder her. Alle schwiegen, bis auf Androkom.

»Werte Brüder«, sagte Androkom und hob die tintenbefleckten Klauen. »Ich habe die Antwort, die sich dem Hohebiologen entzogen hat. Ich kenne das Geheimnis des Lebens! «

Metron war über diese Antwort nicht überrascht. Androkom war bekannt für seine Klugheit – und für seinen Hochmut.

»Sprich«, sagte Metron.

»Nichts widerspricht dem, was im Buch von Theranzathax geschrieben steht. Das Leben ist die Flamme.« Androkom reckte den Kopf, als wollte er die anderen Biologen herausfordern.

Eine Kakophonie von Stimmen erhob sich, als die anderen Biologen ihre Einwände herausriefen.

»Brüder«, drängte Metron und klopfte erneut mit dem Stab auf den Boden. »Mäßigt euch.«

Als es wieder ruhig war, sagte Metron: »Androkom, wieso bestehst du auf der Gültigkeit des Buches von Theranzathax? Alle hier wissen, dass dieses Buch eine Fälschung ist. Es wurde nicht vor Urzeiten hergestellt, sondern erst vor wenigen Jahrhunderten.«

»Ich bin mir bewusst, dass der Biologe Zeldizar dieses Buch hergestellt hat«, sagte Androkom. »Er hat es in der Überzeugung geschrieben, dass Drachen nur dann wahrhaft befreit werden würden, wenn sie das Wissen über ihren niederen Ursprung vergessen und seine neue Mythologie annehmen würden. Wie auch immer, meine Studien lassen mich zu der Überzeugung kommen, dass Zeldizar diese Mythen nicht einfach nur frei erfunden hat. Er hat vielmehr die Wahrheit in Metaphern und Parabeln verborgen. Seine Behauptung, dass das Leben eine Flamme ist, gründet auf seinem Wissen über Chemie, denn Leben und Flamme sind analoge chemische Prozesse.«

»Blasphet wird mit einer so allgemeinen Antwort nicht zufrieden sein«, erwiderte Metron. »Viele Prozesse sind chemischer Natur.«

»Zugegeben«, sagte Androkom. »Die vollen Einzelheiten meiner Antwort sind nicht leicht verständlich, aber ich kann Beweise ihrer Richtigkeit erbringen.«

Metron nickte, dann richtete er sich an die Versammlung im Ganzen. »Brüder, hat jemand von euch anderen eine Antwort gefunden?«

Daknagol sprach als Nächster. »Auch ich bin zu der Antwort gelangt, dass das Leben ein chemischer Prozess ist. Das wird in vielen uralten Texten beschrieben. Aber die Schriften sind geheimnisvoll und komplex. Obwohl wir Einsichten in die wahre Antwort haben, wird sich uns das Verständnis zweifellos für immer entziehen, trotz Androkoms Prahlerei.«

»Ich stimme zu«, erklärte Metron. »Meine eigenen Studien sagen etwas Ähnliches. Auf dem Blatt befinden sich Worte und Symbole, aber der Inhalt ist im Laufe der Jahrhunderte verloren gegangen.«

»Nicht verloren«, unterbrach ihn Androkom. »Nicht mehr. Ich verstehe den Zusammenhang. Zu lange haben wir Biologen allein auf Bücher vertraut, haben sie nach Geheimnissen und Weisheiten durchsucht und sind verärgert und enttäuscht gewesen über die Widersprüche, die wir gefunden haben. Ich habe mich jenseits der Bücher bewegt und bin den Experimenten gefolgt, die in den Texten beschrieben werden. Obwohl mir viele Ausrüstungsgegenstände fehlen, die die Alten zur Verfügung hatten, glaube ich, dass die Experimente, die ich durchgeführt habe, sich bewahrheitet haben. Lass mich zu Albekizans Palast reisen. Ich kann Blasphet mein Wissen anschaulich darlegen. Er wird danach nicht mehr in der Lage sein, die Wahrheit zu leugnen.«

Metron dachte über Androkoms Angebot nach. Er beneidete den jungen Drachen um seine Zuversicht und um die furchtlose Weise, mit der er wünschte, Blasphet zu begegnen.

»Also schön«, sagte Metron. »Verlasse deinen Posten und komm her, Bruder. Wie schnell kannst du hier sein?«

»Ich hatte mit deiner Zustimmung gerechnet. Ich habe bereits die Texte und Materialien zusammengestellt, die ich brauchen werde. Mein Flug wird zwei Tage dauern, vielleicht auch drei, denn meine Last ist schwer.«

»Nimm nur das Notwendige mit«, sagte Metron. »Die Freie Stadt beginnt sich zu füllen. Die Zeit wird knapp, wenn wir die kommende Tragödie verhindern wollen.«

Metron verabschiedete sich von den anderen Biologen und drehte sich von der weißen Kammer weg, trat auf eine unsichtbare Tür zu. Als er wieder in die Bibliothek zurückkehrte, wurde er von einem Angstschrei und einem Haufen aufgewirbelter Blätter begrüßt. Wentakra, einer seiner neuen Assistenten, stolperte von ihm weg, drauf und dran davonzulaufen.

»Keine Angst«, sagte Metron. »Ich bin es nur.«

»A-aber … die Mauer!«, sagte Wentakra. »Ihr seid durch sie hindurchgegangen wie ein … wie ein …«

»Geist? Ja. Lass dich davon nicht beunruhigen. Sag niemandem, dass du es gesehen hast.«

»J-ja, Herr«, erwiderte Wentakra. Dann begannen seine Augen zu leuchten, als würde er sich an etwas Wichtiges erinnern. »Hat Flanchelet Euch gefunden? Er hat Euch vor wenigen Augenblicken hier gesucht.«

»Nein. Ich habe ihn nicht gesehen. Was wollte er?«

»Albekizan will Euch sofort sehen. Kanst ist zurückgekehrt. «

»Das weiß ich bereits.«

»Sie sagen, er hätte Bodiels Mörder ergriffen.«

Metron brauchte nur einen halben Augenblick, um die Wichtigkeit dieser Bemerkung zu begreifen. »Bitterholz?«, fragte er. Seine Stimme verriet seine Aufregung. »Sie haben Bitterholz ergriffen?«

»Das hat Flanchelet gesagt.«

Metron wandte sich sofort von seinem Untergebenen ab; er spürte einen Funken Hoffnung, während er wieder durch das Gewirr von Büchern hastete. Vielleicht mochte Albekizan seine Meinung über den angeordneten Völkermord doch noch ändern, wenn er seine Rache gegenüber Bitterholz bekam. Mit etwas Glück würde Blasphet bereits wieder in seiner Zelle sein, ehe Androkom eintraf.

Blasphet schickte den Boten mit einer Geste seiner Klaue weg und drehte sich zum Balkon um, der zur Freien Stadt hinausging. Auf dem Balkon standen Töpfe, in denen sich ein Dutzend farbenprächtiger Pflanzen befanden, die meisten davon giftig. Gewöhnlich, wenn er in seinem kleinen Garten stand, verspürte er so etwas wie Frieden. Jetzt betrachtete er die Neuankömmlinge in der Stadt, und der Frieden wich kalter Sorge. Bitterholz war ergriffen worden. Würde Albekizan sein Wort brechen und die verbliebenen Menschen verschonen, wenn er seinen Rachedurst nach Bitterholz’ Blut gestillt hatte? Viele einflussreiche Drachen sprachen sich gegen die Pläne des Königs aus. Die Arbeit der Menschen gewährte dem Königreich Wohlstand. Sie kümmerten sich um die Felder, arbeiteten in den Minen und fischten in den Gewässern. Vielleicht würde sein Bruder im Nachklang von Bitterholz’ Tod wieder Vernunft annehmen. Das durfte Blasphet nicht geschehen lassen.

Blasphet sprang vom Balkon, spürte, wie seine Federn Auftrieb bekamen, und einen Moment lang verschwanden all seine Sorgen in der Freude des Fliegens, während er zwischen den Sternen über sich und der zerklüfteten Dunkelheit unter sich dahinglitt. Viele Jahre war ihm dieses Vergnügen verwehrt worden, als er in den feuchten Spalten des Burgverlieses gehaust hatte. Als er an den Kerker dachte, verklang das sinnliche Vergnügen, mit dem die Luft über seine Flügel strich, und die Erinnerung an die Grausamkeit von Käfigen kehrte in seinen Geist zurück. Die Stäbe einer Zelle konnten Menschen in einer Ebene festhalten – in der horizontalen. Für einen Drachen war der Schmerz über die Unfähigkeit, auf der Erde zu gehen, zweitrangig gegenüber dem Unvermögen, über sie hinwegzufliegen. Blasphet setzte diese Gedanken auf die Liste mit den Schulden, die den anderen Mitgliedern seiner Rasse zurückzuzahlen sein würden, wenn sich ihre Nützlichkeit erst einmal erschöpft hatte.

Als er im Mondlicht einen großen Kreis flog, erhaschten seine Augen eine Bewegung außerhalb der Mauern der Freien Stadt. Eine Handvoll Erddrachen marschierte von den Toren weg, trieb eine Gruppe von Kühen, Schafen und Schweinen vor sich her. Blasphet bog die Flügelränder nach oben und wurde langsamer, ließ sich schließlich auf dem Weg vor ihnen nieder.

»Ihr da«, sagte er zu dem, der offensichtlich der Anführer der Erddrachen war und bei seinem plötzlichen Erscheinen zusammenzuckte. »Wer seid ihr? Was habt ihr mit diesen Tieren vor?«

Der Erddrache sah verwirrt aus. »Ich bin Wyvernoth, Herr. Diese Tiere stammen aus einem Dorf der Menschen. Die Leute sind heute zur Freien Stadt gebracht worden. Wir bringen diese Kriegsbeute zurück zu den Unterkünften, um die Speisekammern aufzufüllen.«

»Ich habe keinen Befehl gegeben, dass die Menschen ihres Viehs beraubt werden sollen. Bringt die Herde wieder zurück. Die Menschen haben sie aufgezogen und sollen sich von ihr ernähren.«

»Ich bitte um Vergebung, Herr«, sagte Wyvernoth, »aber das ergibt keinen Sinn. Blasphet hat vor, die Menschen zu töten. Wieso sollen wir sie ernähren?«

Blasphet begriff, dass Wyvernoth keine Ahnung hatte, mit wem er sprach, was ihn erheiterte. »Der Grund ist ganz einfach, mein dummer Freund«, sagte er. »Die Menge an Nahrung, die der Stadt zur Verfügung gestellt wird, wird sich nicht verändern. Jenen, die sich jetzt innerhalb der Mauern befinden, und jenen, die in den nächsten paar Wochen eintreffen, wird es nur an wenig mangeln. Wenn mehr Menschen kommen, werden ihre Anteile allerdings kleiner und kleiner werden. Entsprechend der Schlichtheit des menschlichen Geistes werden die Menschen, die zuerst hier waren, die Schuld für ihr Hungern den Neuankömmlingen zuschieben und nicht den Drachen, die sie einst so großzügig ernährt haben.«

»Sie werden sich gegenseitig an die Kehlen gehen«, sagte Wyvernoth. »Das wird unmöglich zu kontrollieren sein, wenn sie untereinander kämpfen und streiten.«

»Genau«, erwiderte Blasphet, und dann entnahm er Wyvernoths Miene, dass der Erddrache seine Aussage eher als ein Argument gegen und nicht für den Plan gemeint hatte.

»Wie auch immer, Herr«, sagte Wyvernoth. »Ich kenne Euch zwar nicht, aber wenn ein Sonnendrache verlangt, dass etwas getan wird, tue ich es. Wenn Ihr die Tiere in der Freien Stadt haben wollt, bringen wir sie dorthin.«

Blasphet erhob sich wieder in die Lüfte, angewidert von der Begegnung. Wyvernoth hatte ihm wegen seiner Rasse und seines Ranges gehorcht, nicht wegen seiner Begründung. Es gab Tage, da hatte Blasphet das Gefühl, das einzige intelligente Wesen auf der Welt zu sein. Kein Wunder, dass er das Leben anderer als so wenig wertvoll erachtete. Sie waren einfach zu dumm zum Leben.

Atemlos erklomm Metron die Stufen zur Halle des Königs. Er erinnerte sich wehmütig an die Tage, als er mühelos dorthin gelangt war, als es einfach nur darum gegangen war, die jungen Flügel zu strecken und sich vom Wind zu seinem Ziel tragen zu lassen. Er spürte einen leichten Neid auf die Erddrachen, denen das Alter niemals die Freiheit des Himmels rauben konnte.

Als er die von Fackeln erhellte Halle betrat, richteten sich alle Blicke auf ihn.

Nur die engsten Berater des Königs waren anwesend. Kanst stand vor der Plattform mit dem Thron. Die Stahlplatten und das Kettenhemd seiner Rüstung hingen auf eine Weise über seinem Körper, die die imposante Muskulatur eines in der Blüte seiner Jahre stehenden Kriegers zur Geltung brachte. Neben ihm stand Zanzeroth. Hässlicher schwarzer Schorf beherrschte die Mitte seiner geschwollenen Schnauze. Metron sah die Verbände auf Schultern und Beinen des Jägers, und er bemerkte die leicht schiefe Haltung, als würde ihm das Stehen Schmerzen bereiten.

Wie eine Kühle in der Luft spürte Metron die Anwesenheit von noch jemandem. Er drehte sich zur anderen Ecke des Raumes um, wo die Fackeln tiefe Schatten warfen. Blasphet wartete dort. Seine dunklen Schuppen vermischten sich mit der Düsternis; nur das rote Glühen seiner Augen im Fackellicht verriet ihn. Der Blick des Mördergottes wandte sich kurz Metron zu, dann sah er wieder an ihm vorbei zu der eintreffenden königlichen Familie.

Albekizan ging langsam nach vorn; seine unbearbeiteten Klauen klackten auf dem Marmorboden. Tanthia folgte ihm; ihre Schwingen zogen lange, gazeartige Bänder hinter sich her, und die Federschuppen um ihre Augen waren in einem Regenbogen aus Farben getönt. Metron bemerkte jedoch ein schwaches Verschwimmen der Farben, als hätte sie kürzlich Tränen vergossen und mit ihnen auch die Farbe weggewischt.

Albekizan nahm seinen Platz auf dem Podest ein. Wochen waren vergangen, seit Metron in Gegenwart des Königs gewesen war. Er war verblüfft über die Veränderung. Als er den König das letzte Mal gesehen hatte, hatte der Hass auf die Menschen noch in seinen Augen geleuchtet, so wie Blitze einen Sturm erhellten. Er hatte voller Leidenschaft über die großen Taten gesprochen, die vor ihm lagen. Jetzt wirkten Albekizans Augen dunkel und müde. In der Tat wirkte alles an dem König müde, von dem nach unten gerichteten Nacken – was selten bei ihm vorkam – bis hin zu der schwerfälligen Art, in der er zum Thron schlurfte und zischte: »Sprecht.«

»Herr«, sagte Kanst mit einer tiefen und kraftvollen Stimme, die vor Erwartung zitterte. »Ich entschuldige mich dafür, dass ich diese Versammlung so kurzfristig einberufen habe. Ich bin von meiner Mission früher als erwartet zurückgekehrt, um Euch ein Geschenk zu überbringen.«

»Ein Geschenk?«, fragte Tanthia, die ihre Wut kaum verbergen konnte. »Ihr kommt, um über den Tod meiner Schwägerin zu berichten, ja? Welchen Grund könntet Ihr gehabt haben, solch eine Schandtat zu begehen?«

»Meine Königin, ich bedaure den Verlust von Chakthalla, aber sie hat den Flüchtling Vendevorex beherbergt. Es war keine Zeit, um weitere Befehle abzuwarten. Wir mussten einen Angriff wagen und uns auf das Überraschungsmoment verlassen, um eine überlegene …«

»Kanst«, unterbrach ihn Albekizan und hob abwehrend eine juwelenbesetzte Klaue. »Das weiß ich. Die Neuigkeiten sind schneller gereist als Eure Armee. Hebt Eure Schlachtengeschichten für die Unterhaltung anderer auf. Ich bin nur an dem Kern der Gerüchte interessiert. Habt Ihr Bitterholz gefangen genommen?«

»Mein König«, sagte Kanst, »die Ehre erfordert es von mir, die Rolle des schlauen Jägers Zanz …«

»Passt auf«, schnitt Albekizan dem General das Wort ab. »Eure Antwort erfordert nur ein einziges Wort. Ist Bitterholz Euer Gefangener?«

»Ja«, antwortete Kanst. Er drehte sich zu einem der Nebenräume um, die vom Thronsaal abgingen, und rief: »Bringt den Gefangenen her!«

Pertalon marschierte herein, ein Himmelsdrache, den Metron als Sieger verschiedener Kampfspiele kannte. Seine Zähne blitzten im Fackellicht, als er brüllte: »Schneller, Wurm!«

Es war ein grausamer Befehl, denn er galt einem Menschen, der nicht viele Möglichkeiten hatte, was seine Schnelligkeit betraf. Seine langen, kräftigen Beine waren gefesselt, und die Kette war gerade lang genug, um ihn mühsam schlurfen zu lassen. Seine muskulösen Arme waren hinter dem Rücken mit den dicken Ketten gefesselt, die man sonst bei Ochsenhunden benutzte. Pertalon hielt den Gefangenen mit einem langen Stock im Griff, an dem sich ein Metallring befand, der mit einem anderen Ring an einem stählernen Halsband des Gefangenen verbunden war. Abgesehen von dem Metall an seinem Körper war der Gefangene nackt. Die Gesichter der Menschen waren häufig voller Gefühle – Furcht, Wut, Scham –, die Metron so leicht lesen konnte, als wären sie ein geschriebenes Wort auf einem Stück Pergament.

Dieser Mann war anders: Seine Lippen und Augen waren so verschlossen, dass vollkommene Leere herrschte. Was sonst hätte er von dem legendären Bitterholz erwarten können?

»Verbeug dich vor deinem Herrn, Hund!«, sagte Pertalon und schwang seinen Schwanz herum, um dem Gefangenen einen Schlag in die Kniekehlen zu versetzen, ehe er ihn mit dem Stab nach vorn stieß, so dass er ausgestreckt auf dem Boden zu liegen kam.

Metron blickte wieder zum König; er erwartete, dass das Leuchten in sein Gesicht zurückkehrte. Aber Albekizan wirkte nach wie vor teilnahmslos, und wenn er überhaupt irgendwelches Vergnügen daraus zog, seinen Feind gedemütigt zu sehen, verriet sein Gesicht es nicht.

»Ist er das?«, fragte Albekizan. Er klang gelangweilt.

»Ja, Herr«, antwortete Zanzeroth. »Ich bin derjenige, der ihn besiegt hat.«

»Das sehe ich«, sagte Albekizan. »Es ist offensichtlich anhand der vielen Verletzungen, die Ihr tragt, während er gar keine hat.«

»Ich habe ihn mit meinem Verstand besiegt, Herr«, erklärte Zanzeroth.

»Kein Wunder, dass er unverletzt ist«, sagte Albekizan.

Tanthia erhob sich plötzlich. Jetzt waren die Tränen deutlich sichtbar in ihren Augen. »Lügen!«, rief sie. »Das ist nicht der Mörder meines Sohnes!«

»Aber, meine Königin«, wandte Zanzeroth ein. »Ich habe gesehen, wie dieser Mann mir mein Auge genommen hat. Ich habe im Thronsaal von Chakthalla einen Kampf auf Leben und Tod mit ihm gefochten. Kein lebender Drache kann sich mit mehr Befugnis über die Identität dieses Gefangenen äußern als ich, und ich sage Euch, dies ist der Mann.«

Tanthia sah aus, als würde sie ihn vor Wut am liebsten quer über den Raum hinweg angreifen. »Narr!« Sie schrie beinahe. »Das ist Chakthallas persönlicher Sklave. Sie nennt ihn Pet. Ich habe ihn schon zuvor oft gesehen. Du erkennst ihn doch, oder?« Sie wandte sich bei dieser Frage an Albekizan.

»Ich achte wenig auf Sklaven. Möglich, dass er mir vertraut vorkommt.«

»Was auch so sein sollte!«, sagte der Mensch.

»Still!«, rief Pertalon und bewegte den Stab, um ihn damit zu stoßen.

Albekizan rückte sich auf dem Podest zurecht. »Lass ihn sprechen.«

»Es stimmt, dass ich mich als Chakthallas Sklave verkleidet habe«, sagte Pet und erhob sich auf die Knie. »Wie hätte ich besser Eingang in Eure Burgen gefunden? Chakthalla war bei dem zeremoniellen Wettkampf zwischen Bodiel und Shandrazel anwesend. Ich sollte während der Zeremonie in ihren Gemächern warten. Stattdessen bin ich weggelaufen und habe den Mord begangen!«

»Für jemanden, der viele Jahre in den Schatten verbracht hat, wirkst du sehr begierig darauf zu gestehen«, sagte Albekizan.

»Ich muss mich für nichts schämen«, entgegnete Pet und riss die muskulösen Schultern zurück. »Ich bin stolz darauf, dass ich Bodiel getötet habe. Lasst mich los, und gebt mir meinen Bogen, und ich werde euch alle an Ort und Stelle töten!«

Metron hielt den Atem an; er erwartete, dass Albekizans Wut sich jetzt endlich entzündete. Stattdessen fragte der König nur: »Warum?«

Metron bemerkte einen kleinen Bruch in Pets Haltung, eine Verwirrung in seinem Blick, als hätte er mit dieser Frage nicht gerechnet. Dann lag wieder die kühle Maske auf seinem Gesicht. »Weil ich euch hasse. Ich hasse es, wie Menschen zu Sklaven gemacht werden. Ich werde so lange Drachen töten, bis die Menschen frei leben können.«

»Wie edelmütig«, sagte Albekizan. »Für deine Mitmenschen zu kämpfen.«

»Ich tue, was ich tun muss«, erwiderte Pet. »Ich würde jetzt sofort gegen Euch kämpfen, wenn ich frei wäre.«

»Ich glaube dir«, sagte Albekizan.

»Herr«, sagte Zanzeroth. »Ich möchte Euch um einen Gefallen bitten. Ich wäre gern der Henker dieses Mannes. Mit Eurer Erlaubnis würde ich gern sein Leben beenden.«

»Ich werde über diese Bitte nachdenken«, sagte Albekizan. »Und jetzt geht, ihr alle. Bringt Bitterholz in den Kerker, und sorgt dafür, dass er hinter Schloss und Riegel bleibt, während ich über sein Schicksal nachdenke.«

»Ja, mein König«, sagte Zanzeroth. Als er sich umdrehte, hatte Metron das sichere Gefühl, dass er in dem guten Auge des Jägers einen Blick durchtriebener Befriedigung gesehen hatte.

Pertalon zog Pet weg.

Tanthia knurrte. »Das ist eine Schandtat, Kanst. Ihr habt meine Schwägerin getötet und ihren Besitz missbraucht. Dieser Mann ist zu jung, um Bitterholz sein zu können. Ihr habt Euren Verstand verloren.«

»Er ist zusammen mit belastendem Beweismaterial ergriffen worden«, sagte Kanst und hielt ein in Seide gehülltes Bündel hoch. Albekizan nahm es an sich und wickelte es aus. Es enthielt einen Bogen und drei Pfeile, die mit den karmesinroten Flügelschuppen eines Sonnendrachen befiedert waren. Bodiels?

»Dies ist ein vernichtender Beweis«, sagte Albekizan mit ausdrucksloser Stimme. »Gut gemacht, Kanst. Und jetzt geht. Da ist so vieles, über das ich nachdenken muss.«

Kanst und Zanzeroth gingen, schon bald gefolgt von Tanthia. Metron wunderte sich über die düstere Stimmung des Königs. War es möglich, dass die Wut, die so hell in ihm gelodert hatte, sich schließlich von allein in Asche verwandelt hatte? Er musste es wissen.

»Herr«, sagte er.

»Was ist, Metron?«

Metron warf einen Blick zurück zu den Schatten. Blasphet war noch da, still und stumm wie eine Statue. »Darf ich offen mit Euch sprechen, Herr?«

»Wir werden uns ein andermal unterhalten«, sagte Albekizan.

»Aber …«

»Metron, Eurem alten Amt gebührt ein hohes Maß an Achtung, selbst seitens eines Königs. Aber maßt Euch nicht an, meine Befehle in Frage zu stellen. Ich habe Euch gesagt, dass Ihr gehen sollt. Eure Bitte um eine Audienz ist angekommen. Ich werde Euch rufen, wenn ich bereit bin.«

»Ja, Herr«, sagte Metron und wandte sich ab. Aber Ihr solltet lieber bald mit mir sprechen, dachte er. Bevor ich gezwungen bin, mich auf meine Allianz mit Eurem Bruder zu verlassen.

Albekizan sah zu, wie der Hohebiologe langsam aus der Halle schlurfte. Er wunderte sich, dass er so gelassen mit dem alten Narr umgegangen war. Er hatte oft das Gefühl, dass er seinen Beratern zu viel Vertrautheit im Umgang mit ihm gestattete. Der verfluchte Vendevorex war schuld daran, zweifellos. Er hätte dem Zauberer schon vor einem Jahrzehnt seinen schlanken Hals brechen sollen. Es hätte ihm viel Kummer erspart.

Die Tür schloss sich hinter Metron, und Albekizan blieb mit den Fackeln zurück, die überall in der Halle brannten, die Lebensflammen seiner Ahnen, denen jetzt die Flamme eines Abkömmlings hinzugefügt worden war. Albekizan betrachtete die Fackel, die sein Sohn gewesen war und neben dem Thron brannte; er fragte sich, ob Bodiel die Anwesenheit von Bitterholz in diesem Raum mitbekommen hatte. Er fragte sich, ob sein Sohn noch alle Sinne besaß, die er im Leben besessen hatte, und plötzlich wünschte er sich, dass Metron noch da wäre, denn es war seine Aufgabe, eine Antwort auf eine solche Frage zu liefern.

»Ich habe diesen Blick schon zuvor auf deinem Gesicht gesehen. Etwas bekümmert dich, Bruder.«

Albekizan blickte von der Fackel weg und sah in die Schatten. Seine Augen passten sich an, und er konnte Blasphets dunkle Gestalt ausmachen.

»Ich hatte dir aufgetragen zu gehen«, sagte Albekizan.

»Das hast du getan. Und doch bin ich geblieben. Deine Worte mögen für andere das Gesetz sein, Bruder, aber ich tue, was ich will.«

»Ich dachte gerade daran, wie nützlich es sein könnte, einen meiner Berater zu erdrosseln. Es würde die anderen im Zaum halten. Du forderst das Schicksal heraus, indem du mich verspottest.«

»Ich fürchte, mein Hals wird nicht so leicht zu erdrosseln sein«, sagte Blasphet. »Heute habe ich meine Klauen mit einem höchst wirkungsvollen Gift belegt. Ein Kratzer, und du wärst innerhalb eines Herzschlags tot.«

»Drohst du mir?«

»Nein. Wenn ich entscheide, dass es an der Zeit für dich ist zu sterben, wirst du sterben, aber heute ist nicht dieser Tag. Nicht, wenn du mir die richtige Antwort auf eine höchst dringliche Frage gibst.«

»Ich kenne deine Frage«, sagte Albekizan. »Die Ergreifung von Bitterholz ändert nichts. Du kannst mit deiner Arbeit in der Freien Stadt fortfahren.«

»Es fühlt sich hohl an, nicht wahr?«, fragte Blasphet, während er näher kam.

»Was meinst du damit?«

»Es sieht so aus, als hättest du seit Tagen nicht mehr gegessen oder geschlafen. Ich vermute, du hast sowohl den Appetit verloren als auch deine Ruhe, seit du erfahren hast, dass er ergriffen worden ist.«

»Ich mache mir nichts aus deinen Spekulationen«, sagte Albekizan.

»Ich werde sie dennoch äußern. Ich glaube, du spürst eine Enttäuschung, mit der ich seit langem vertraut bin: die Leere des Todes. Wie kannst du Bitterholz wehtun, jetzt, da du ihn hast? Der Tod wird ihn nur deinem Griff entziehen. Du willst, dass er tot ist, und du willst, dass er leidet, und beides schließt einander aus.« Blasphet schüttelte den Kopf, als würden die armseligen Möglichkeiten ihn traurig stimmen. »Was wird es sein, Bruder? Folter oder Auflösung? Der Schmerz zu wissen, dass er noch lebt, oder die Wut und Enttäuschung angesichts des Wissens, dass er nicht länger leidet?«

»Du … könntest recht haben«, erwiderte Albekizan. »Du überraschst mich mit deiner Weisheit, Bruder. Dann sag mir also, was ist die Antwort? Wie füge ich ihm über den Tod hinaus Schmerz zu?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Blasphet. »Und selbst wenn ich es wüsste, warum sollte ich mich entscheiden, deine Qual zu beenden? Ein Grund, warum du noch lebst, ist der, dass ich dein Leiden genieße.«

Albekizan empfand nicht zum ersten Mal Bewunderung für den kalten, verdrehten Geist seines Bruders. Leiden oder Tod: Er hatte das Problem so beredt umfasst. Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, beides zu haben …

Albekizan kicherte. Plötzlich war die Lösung offensichtlich.

»Habe ich dich erheitert?«, fragte Blasphet.

»Du hast mich inspiriert, mein Bruder«, sagte Albekizan und spürte, wie das Feuer in seine Gliedmaßen zurückkehrte. »Du hast mich in der Tat inspiriert.«

Kapitel Achtzehn

Spiegelungen

Jandra hatte nicht gewusst, was sie in der Freien Stadt zu erwarten hatte, aber sie hatte ganz sicher nicht mit so etwas gerechnet. Es gab tausende vollkommen neuer Häuser in ordentlichen Reihen, die spärlich, aber ausreichend mit Möbeln ausgestattet worden waren. Die Heime waren gegenüber den Behausungen, in denen sie bei den Drachen gelebt hatte, bescheiden, aber sie waren weit besser als die Hütten, die es um den Palast herum gegeben hatte. Die Stadt roch auch besser als jede andere menschliche Siedlung, die sie jemals aufgesucht hatte; in Richmond hatte es immer nach Fischeingeweiden und Mist gestunken. Die Freie Stadt verströmte den angenehmen Geruch von frischen Kiefernholzspänen und neuer Farbe. Da waren sogar frisch gepflanzte Blumen in Fensterkästen.

Jandra hatte mit grausamen Wachen und Ketten gerechnet, und sie war fest davon ausgegangen, dass es noch mehr Hunger und Durst als auf dem Marsch hierher geben würde. Stattdessen gab es Hallen für Festmahle, in denen dreimal am Tag Mahlzeiten ausgegeben wurden, in Form von gebratenem Fleisch und frischem Gemüse, und es gab reichlich frisches, klares Wasser. Zuerst hatte sie befürchtet, dass das Essen vergiftet sein könnte … aber nachdem sie gesehen hatte, wie andere Leute zugriffen, hatte auch bei ihr der Hunger die Vorsicht besiegt.

Vielleicht war das Beunruhigendste an der Freien Stadt, dass Jandra sich dort so sehr zu Hause fühlte. Sie hatte ihr Leben lang in einer Burg gelebt, die für Sonnendrachen errichtet worden war. Sie war daran gewöhnt, an Tischen zu sitzen, die doppelt so hoch waren wie sie selbst. Ein Drachenbecher war ein Eimer für sie. In den Bibliotheken hatte sie manchmal Bücher gefunden, die so groß und schwer waren, dass sie sie nicht hatte aus den Regalen ziehen können. Sie hatte einfach nie in die Welt der Drachen gepasst. Die Freie Stadt war von Menschen für Menschen errichtet worden, wenngleich diese dabei von Drachen überwacht wurden. Da war etwas Heimeliges an der Möglichkeit, eine Treppe einfach hinaufgehen zu können, indem man eine Stufe nach der anderen nahm, statt sie regelrecht erklimmen zu müssen.

Die fast menschenleeren Straßen der Freien Stadt ohne irgendwelche sichtbaren Wachen stellten für Jandra einen unerwarteten Zufluchtsort dar. Sie konnte stundenlang durch die Alleen gehen und dabei versuchen, die Ereignisse der vergangenen Tage zu verstehen und irgendeine Erkenntnis aus ihnen zu ziehen, die ihr den Weg weisen würde.

Vor allem gingen ihr Vendevorex und seine Lüge im Kopf herum. Es überraschte sie nicht, dass er in der Lage gewesen war, diese Wahrheit all die Jahre vor ihr zu verbergen. Andere Drachen fürchteten Vendevorex. Wer von ihnen hätte sich genügend aus ihr gemacht, um ihr die Wahrheit zu sagen und dabei das Risiko auf sich zu nehmen, sich den Zorn des Zauberers zuzuziehen? Jetzt, da sie zum ersten Mal von ihm getrennt war, seit sie sich erinnern konnte, sah sie ihn klarer vor sich. Er war kalt, grausam und beeinflusste andere zu seinen Gunsten, und sein Handeln diente stets der Vermehrung seiner Macht und seines Reichtums, niemals aber einem edelmütigen Ziel.

Selbst seine scheinbare Freundlichkeit ihr gegenüber hatte einen selbstsüchtigen Ursprung; Vendevorex wollte seine eigenen Schuldgefühle beschwichtigen. Die Fürsorge für sie war der Pfad gewesen, der ihm ein reines Gewissen beschert hatte.

Warum also vermisste sie ihn dann so? Warum verspürte sie, je mehr Gründe ihr Geist dafür aufzählte, ihn zu hassen, nichts als Sehnsucht? Hatte sie einen Fehler gemacht, als sie ihn verlassen hatte?

Nein, dachte sie. Er hatte ihre Eltern getötet. Dies war der zentrale Kern. Er hatte es zugegeben. Sie würde ihn hassen, bis sie starb.

Ihre Sehnsucht nach der Gegenwart ihres Mentors wurde verstärkt durch ihren Mangel an menschlicher Kameradschaft. Inmitten der tausenden von Menschen, die sich bereits in der Freien Stadt aufhielten, fand sie keinen verwandten Geist. Bitterholz stand ihr am nächsten. Er war ihr nicht feindselig gesinnt, aber er war fern, als würde er mit seinen eigenen inneren Dämonen kämpfen. Zeeky war zu jung, um als Freundin bezeichnet werden zu können, und doch verbrachte Jandra mit ihr mehr Zeit als mit allen anderen. Und die Dorfbewohner … die Dorfbewohner waren unergründlich. Sie schienen ganz in der Knechtschaft des Propheten Kamon zu stehen, der sie überzeugt hatte, dass er ihren Gang zur Freien Stadt in seinen Visionen vorhergesehen hatte.

Jandra wusste, dass die Freie Stadt dazu gedacht war, sie zu töten, aber sie bezweifelte, dass sie irgendjemanden davon überzeugen konnte. Sie würde die Leute niemals dazu bringen können zu glauben, dass die Drachen der wahre Feind waren, wenn die Bewohner der Freien Stadt mit vollen Bäuchen auf sauberen Laken schliefen. Es waren die Menschen selbst, die die größte Bedrohung für sich waren, weniger die Drachen, da die einzige Gewalt, die sie seit der Ankunft in der Stadt gesehen hatte, eine Prügelei zwischen Anhängern des Propheten Kamon und jenen eines anderen Propheten namens Ragnar gewesen war, den sie noch nicht gesehen hatte.

Schließlich war sie so lange die Straßen entlanggegangen, bis sie müde genug war, um zu schlafen, so düster ihre Gedanken auch sein mochten. Mit einem Seufzer kehrte sie in das kleine Haus zurück, das sie sich mit Zeeky teilte. Vielleicht würde ihr Geist am nächsten Morgen klarer sein.

Androkom warf erneut einen müden Blick über die Schulter. Niemand folgte ihm, obwohl der dornige Schuppensaum an seinem Nacken noch immer kribbelte und ihm das Gefühl gab, dass er beobachtet wurde. Der Himmel war kristallklar; wäre jemand hinter ihm gewesen, hätte er ihn sicherlich sehen müssen.

»Du bist paranoid«, sagte er zu sich selbst.

Vielleicht, dachte er. Aber ich glaube dennoch, dass ich verfolgt werde.

Schließlich kroch Durst in sein Bewusstsein und überwältigte seine Vorsicht. Er befand sich nur noch wenige Stunden von Albekizans Palast entfernt, aber er konnte nicht weiterfliegen. Er brauchte Wasser, eine gute Mahlzeit und ein längeres Nickerchen.

In der Ferne schimmerte ein Fluss wie ein silbernes Band. Er machte eine kleine, baumbedeckte Insel im Wasser aus und wusste, dass dies die geeignete Stelle sein würde, um sich auszuruhen. Niemand konnte sich dort an ihn anschleichen. Abgesehen davon, wer würde es tun wollen? Nur Metron und die anderen Biologen wussten von seiner Reise. Sicherlich hatte keiner von ihnen irgendwelche Verfolger hinter ihm hergeschickt.

Wenn Metron nur nicht den verfluchten Namen ausgesprochen hätte: Blasphet, der Mördergott. Was dachte sich der Hohebiologe, dass er mit einem derart gestörten Geist verkehrte? Darüber hinaus, war er ein Narr, wenn er dabei half? Könnte dies ein ausgefeilter Plan von Blasphet sein, um die Biologen in den Tod zu führen?

»Du bist paranoid. Nur ein Idiot kann sich solche Sorgen einfallen lassen«, sagte er. Er sprach auf langen Reisen oft mit sich selbst. Er hätte es allerdings vorgezogen, wenn er es schon tun musste, dabei nicht so beleidigend zu sein …

Androkom ließ sich nach unten sinken und glitt durch die feuchte Luft über dem Fluss. Fische schossen unter den Wellen hin und her. Seine blauen Schuppen spiegelten sich in der Wasseroberfläche. Er neigte die Flügel zur Seite, um langsamer zu werden, und landete auf dem sandigen Ufer der Insel. Das Ufer zeigte nach Norden und war beschattet, und so war der Sand kühl und linderte den Schmerz seiner Krallen. Der feuchte Sand hatte ein Aroma, das Androkom an den Ozean und die Pferdeinsel erinnerte, wo er mit dem Biologen Dacorn ausgebildet worden war. Androkom schnallte das Bündel ab, das er um seine Brust trug, und setzte es vorsichtig auf dem Sand ab, bestrebt, die Ausrüstung nicht zu erschüttern. Er ging zum Wasser und kniete sich hin, reckte den langen Hals, bis sein Kinn das Wasser berührte. Nachdem er einen letzten Blick über die Schulter geworfen hatte, um sich zu vergewissern, dass er allein war, streckte er die Zunge heraus und schleckte das kühle, frische Wasser.

Genau was ich gebraucht habe, dachte er.

Das Wasser war außerordentlich ruhig in der kleinen Bucht, in der er gelandet war, so ruhig und glatt, dass sein eigenes Gesicht zu ihm zurückstarrte, als er trank, lediglich aufgerührt durch die kleinen Wellen, die seine Zunge erzeugte. Erneut verspürte er das eigenartige Gefühl, dass er nicht allein war, und sah sich um. Mit einem Schulterzucken senkte er den Kopf wieder zum Wasser. Plötzlich zog seine Kehle sich zusammen, als zwei andere Drachen in das Spiegelbild traten, ein Himmelsdrache und ein Sonnendrache. Sie standen neben ihm am Ufer.

Androkom machte einen Satz ins knietiefe Wasser und wirbelte herum. Zu seiner Bestürzung erkannte er einen der Eindringlinge.

»Shandrazel!«, rief er. Er hatte gehört, wie der verbannte Prinz von dem Kolleg der Türme behandelt worden war, und er fürchtete, dass Shandrazel auf Biologen nicht gut zu sprechen war.

»Keine Angst, Androkom«, sagte Shandrazel. »Ihr habt nichts von uns zu befürchten.«

Androkom richtete sich auf, erhob die Flügel, um das Gleichgewicht besser zu halten. »Ihr erinnert Euch an mich, Prinz? Ich fühle mich geschmeichelt.« Er war Shandrazel fünf Jahre zuvor begegnet, als der Prinz noch unter der Anleitung von Dacorn gestanden hatte.

»Natürlich«, sagte Shandrazel. »Ich war beeindruckt von Eurer Behauptung, dass Bücher oft Falschheiten und Widersprüche enthalten. So viele Biologen scheinen fest davon überzeugt zu sein, dass das, was geschrieben steht, auch wahr sein muss. Es hat mich zu der Einsicht geführt, dass die Form der Regierung, die wir Drachen uns ausgesucht haben, möglicherweise nicht die beste ist.«

»Eine überraschend erhellende Ansicht für den einzigen überlebenden Prinzen des Reiches«, sagte Androkom. Er warf dem Himmelsdrachen neben Shandrazel einen Blick zu. Ein Biologe? Wieso erkannte er ihn nicht? Es sei denn … konnte er es sein? »Wer ist, wenn ich fragen darf, Euer Begleiter?«

»Ich bin Vendevorex«, antwortete der Himmelsdrache.

»Natürlich«, sagte Androkom mit einem verstehenden Nicken. Der Zauberer. »Ich habe schon zuvor einmal versucht, Eure Bekanntschaft zu machen. Ich wollte mit Euch über Eure sogenannte »Magie« reden. Ich habe Theorien, was ihren Ursprung betrifft. Habt Ihr meine Briefe nicht erhalten?«

»Ich habe sie erhalten«, antwortete Vendevorex. »Ich habe absichtlich nicht auf sie reagiert. Die Quelle meiner Macht ist mein Geheimnis. Wenn ich sie dem König gegenüber nicht enthülle, könnt Ihr nicht erwarten, dass ich es Euch gegenüber tue.«

»Ich hatte Gerüchte gehört, dass Ihr krank wärt«, sagte Androkom. »Ich habe dies so gedeutet, dass Ihr Albekizans Gunst verloren habt. Ich vermute, Ihr habt Euch Shandrazels Ziel angeschlossen, seinen Vater zu stürzen?«

»Ich bin nicht gekommen, um meinen Vater zu stürzen«, erklärte Shandrazel.

»Albekizan weiß nichts von unserem Bündnis«, fügte Vendevorex hinzu. »Mit etwas Glück hält er mich für tot.«

»Ich verstehe«, sagte Androkom. Er kehrte zum Ufer zurück, schüttelte den Schwanz und die Schwingen, um sie zu trocknen.

»Es tut uns leid, wenn wir Euch Angst gemacht haben«, sagte Shandrazel. »Wir waren unterwegs zur Burg meines Vaters, als wir Euch gesehen haben. Wir sind Euch gefolgt, bis Ihr Euch hier ausgeruht habt. Da wir Euren Ruf als jemanden kennen, der keine Angst hat, eine Autorität herauszufordern, hatte ich das Gefühl, Euch trauen zu können.«

»Euer Instinkt ist richtig«, erwiderte Androkom. »Ich stehe zu Euren Diensten. Aber, darf ich fragen, wo Ihr wart? Ich hatte das Gefühl, beobachtet zu werden, aber ich habe keinen Hinweis auf irgendwelche Verfolger gefunden.«

»Ich habe uns mit meiner Magie unsichtbar gemacht«, sagte Vendevorex.

»Ich glaube durchaus, dass Ihr unsichtbar wart«, entgegnete Androkom, »aber ich glaube nicht, dass Ihr dafür Magie benutzt habt. Ich habe Bücher gelesen, die uralte Technologien beschreiben. Ich glaube, Ihr seid im Besitz eines Magnetisch Integrierten Schnellrotierenden Optischen Umkehrsystems.«

Der Zauberer blickte verblüfft drein. »Ich bin noch nie einem anderen Drachen begegnet, mit dem ich mich darüber hätte unterhalten können. Ich bin beeindruckt. Ihr habt recht.«

»Aber wie seid Ihr in den Besitz dieser Technologie gelangt? Von der Information bis zur Sache selbst ist es ein weiter Sprung.«

Vendevorex warf Shandrazel einen Blick zu, dann sah er wieder Androkom an. »Viele Jahre lang habe ich solche Geheimnisse gehütet, und kürzlich habe ich einen großen Preis dafür gezahlt, dass ich ein solches Geheimnis enthüllt habe. Ich muss Euch bitten, mir zu vertrauen, wenn ich sage, dass es gefährlich sein könnte, Euch alles zu erzählen, was ich weiß.«

»Eure Geheimnisse mögen nicht so geheimnisvoll sein, wie Ihr denkt«, erwiderte Androkom. »Seit Jahren kennen wir Biologen die Wahrheit: dass die Menschen, die unter uns leben, die degenerierten Überreste einer einst hochstehenden menschlichen Zivilisation sind. Sie haben Wissen jenseits unserer Vorstellungskraft besessen. Sie haben über eine Technologie verfügt, die wir nicht von Magie unterscheiden können. Sie sind auf dem Mond gewandelt. Sie sind in großen Maschinen zu den tiefsten Tiefen der Ozeane gereist. Sie haben andere Maschinen besessen, die so klein waren, dass man sie mit dem bloßen Auge nicht sehen konnte, Vorrichtungen, mit denen man Materie von ihren grundsätzlichsten Komponenten in veredelte, unglaubliche Schätze verwandeln konnte. Am beeindruckendsten von allem war, dass sie den Schlüssel zum Leben selbst kannten.«

»Erstaunlich«, sagte Shandrazel. »Könnte es möglich sein?«

»Ja«, antwortete Vendevorex. »Ihre Zivilisation erreichte ihren Höhepunkt vor tausend Jahren. Viel von dem, was sie erschaffen haben, ist im Laufe der Jahre verfallen. Meine Magie wird bewerkstelligt durch etwas, das sie als Nanotechnologie bezeichnet haben. Der Silberstaub in meinem Beutel besteht aus diesen winzigen Maschinen, und er wird durch die Sonne selbst angetrieben. Sie reagieren auf Gedanken und werden weitergeleitet durch meine Schädelkappe, oder durch Jandras Stirnreif.«

»Diese … diese Technologie könnte die Welt verändern«, sagte Shandrazel. »Wieso habt Ihr dieses Geheimnis bewahrt? «

»Weil ich mein Wort darauf gegeben habe«, erwiderte Vendevorex.

»Wem?«, fragte Shandrazel.

Vendevorex sah sich um, als würde auch er sich Sorgen machen, dass jemand zuhören könnte. »Nicht die ganze menschliche Zivilisation ist in ihren gegenwärtigen Zustand zurückgesunken. Weit entfernt von unseren Ufern gibt es eine Stadt, in der Menschen wie Götter leben. Ich bin dort gewesen und habe Wunder jenseits jeder Beschreibung gesehen. Diese Menschen reisen zu anderen Welten. Sie fliegen anmutiger durch die Luft als Drachen. Sie haben den Tod überwunden. Sie verändern Materie mit einem beiläufigen Gedanken. Die Geheimnisse, die ich ihnen geraubt habe, sind so allgemein, dass sie unterhalb ihrer Aufmerksamkeit liegen. Meine sogenannte Magie würde nicht einmal ein Kind in dieser wundersamen Stadt beeindrucken.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Shandrazel. »Wenn dort Menschen mit so viel Macht leben, wieso helfen sie dann ihren Mitmenschen nicht? Wieso sind sie jetzt nicht hier?«

Vendevorex winkte Androkom und Shandrazel näher zu sich heran. »Vielleicht sind sie ja hier. Sie brauchen sich nicht auf die Illusion zu stützen, die ich benutze, um mich unsichtbar zu machen. Sie besitzen die Macht, die Gleichungen des Weltraums selbst rückzuberechnen, und können über, neben und unter dem gehen, was wir als Realität kennen. Wie auch immer, es ist ihre Angewohnheit, sich nicht in das Schicksal ihrer Mitmenschen einzumischen. Einst, vor langer Zeit, haben die Alten wenig darüber nachgedacht, dass sie die Welt verändern könnten. Sie erlangten so große Macht, dass sogar ihre beiläufigsten Handlungen den Planeten erschüttert haben. Sie haben die Karte der Welt verändert, indem sie die Ebenen der Ozeane geändert haben. Städte wurden ertränkt. Ganze Länder sind unter den Wellen versunken. Sie hätten sich mit ihren eigenen Werkzeugen fast selbst zerstört.«

»Ganz zu schweigen von ihren Spielzeugen«, fügte Androkom hinzu.

»Was meint Ihr damit?«, fragte Vendevorex.

Androkom spürte ein Frösteln in sich aufsteigen. Er war sicher gewesen, dass der Zauberer es wusste. Sollte er es ihnen sagen? Sollte er ihnen das schrecklichste Geheimnis der Biologen verraten?

Ehe Androkom zu einer Entscheidung gelangen konnte, sagte Shandrazel: »Wenngleich diese Unterhaltung über die uralte Geschichte meine intellektuelle Seite interessiert, fürchte ich doch, dass sie uns nicht hilft, unser Problem zu lösen. Sagt mir, Androkom, wieso fliegt Ihr zur Burg meines Vaters?«

»Die kurze Antwort lautet, dass ich dem bösartigsten Drachen, der jemals gelebt hat, Informationen geben muss. Wie auch immer, Ihr mögt mehr haben wollen als eine kurze Antwort. Ich bin nicht sicher, ob Ihr von den Ereignissen wisst, die sich seit Eurer Verbannung zugetragen haben. Wusstet Ihr, dass Blasphet befreit worden ist?«

»Ich habe es gehört. Er ist jetzt der engste Berater meines Vaters, wie man mir gesagt hat.«

»Was für Informationen habt Ihr für Blasphet?«, fragte Vendevorex.

»Metron sagt, dass Blasphet nur tötet, um eine Antwort auf das Geheimnis des Lebens zu erhalten. Ich gehe zu ihm, um ihm diese Antwort zu geben.«

»Ihr kennt das Geheimnis des Lebens?«, fragte Vendevorex. Der Klang seiner Stimme schwankte zwischen Erheiterung und Erstaunen.

»In der Tat. Sagt Euch das Wort Doppelhelix irgendetwas? Könnt Ihr damit etwas anfangen?«

Vendevorex runzelte die Stirn. »Es handelt sich um eine mathematische Form.«

»Dann kennt Ihr also nicht alle Geheimnisse der Alten, oder?«

»Ich habe das Gefühl, Ihr beiden versucht, immer noch eins draufzusetzen. Ich bitte Euch, verschiebt dies zunächst und setzt Euren großen Verstand dafür ein, über die vor uns liegende Situation nachzudenken«, sagte Shandrazel.

»Natürlich«, erwiderte Androkom. »Ich glaube, ich habe ein Problem gelöst. Wenn ich Blasphet das Geheimnis der Quelle des Lebens erkläre und ihn mit meinen Experimenten von meiner Antwort überzeuge, wird er keine Bedrohung mehr sein. Die Frage, die seine Bösartigkeit antreibt, wird gelöst sein.«

»Oder er wird das Wissen nutzen, um auch das letzte Wesen auf dem Planeten zu töten. Das kann ich nicht zulassen«, sagte Shandrazel.

Androkom kniff die Augen zusammen; Shandrazels Haltung verärgerte ihn. Er erinnerte sich nicht, um Erlaubnis gefragt zu haben. Vielleicht wurde Hochmut genetisch weitergegeben. Dennoch, ob hochmütig oder nicht, er genoss es, sich in der Gesellschaft zweier Drachen zu befinden, deren Intellekt es mit seinem aufnehmen konnte.

»Gute Drachen«, sagte er. »Ich kann besser mit einem vollen Magen denken. Kommt, ich habe etwas zu essen in meinem Bündel. Später werden wir dann entscheiden, wie wir die Welt am besten retten können.«

Als sich die Nacht über die Freie Stadt senkte, trottete ein junger Erddrache namens Torgoz zum ersten Tor, um dort seinen Dienst als Wache aufzunehmen. Als er sich näherte, sah er den Drachen, den er ablösen sollte, einen alten Kerl namens Wyvernoth. Er hob eine Klaue zum Gruß. Wyvernoth reagierte nicht. Er näherte sich weiter und versuchte es noch einmal. Wieder gab der altgediente Drache keinen Hinweis von sich, dass er ihn gehört hatte, obwohl er jetzt nur noch eine Speerlänge entfernt war.

»Wyvernoth!«, sagte Torgoz.

Der alte Veteran zuckte zusammen, als sein Name ausgesprochen wurde.

»Schon wieder im Stehen eingeschlafen?«, schalt Torgoz ihn.

Wyvernoth schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht geschlafen. Ich habe nachgedacht.«

»Das Nachdenken gehört nicht zu deinen größten Fähigkeiten, alter Kamerad. Wenn du es versuchst, fallen dir nur noch mehr Schuppen aus.«

Wyvernoth kratzte sich an seinem vernarbten Kopf, während Torgoz sprach. Ein Schauer aus moosgrünen Schuppen fiel bei der Bewegung zu Boden.

»Es ist eine Verschwendung meiner Fähigkeiten, dass ich für den Wachdienst eingeteilt werde«, knurrte Wyvernoth. »Wie viele Jahre habe ich gedient, und das Beste, was ihnen einfällt, ist, mich neben ein Tor zu stellen! Mich, mit Befehlserfahrung! Dabei habe ich einmal …«

»… deine Einheit nach dem Tod deines Hauptmanns zum Sieg geführt«, sagte Torgoz. »Du hast es einmal oder hundertmal erzählt.«

»Ich habe etwas Besseres als das hier verdient«, sagte Wyvernoth.

»Was du verdient hast, ist ein Schlag auf den Schädel. Aber da ich hier bin, um dich abzulösen, wirst du jetzt eine Mütze voll Schlaf in einer Koje bekommen. Das heißt, sofern du noch weißt, wie man im Liegen schläft.«

»Oh, ich erinnere mich«, sagte Wyvernoth mit einer Stimme, die Torgoz wissen ließ, dass der altgediente Erddrache dies für eine schlaue Antwort hielt.

Den Speer in der Hand, marschierte Wyvernoth steif davon, als wären noch nicht alle seiner Muskeln richtig wach.

Torgoz nahm seinen Platz ein und seufzte. Vielleicht verdiente Wyvernoth keine bessere Aufgabe, aber er selbst tat es ganz sicherlich. Die Freie Stadt war ein Gefängnis. Wachen im Innern ergaben einen Sinn. Wachen davor waren nutzlos. Sie hatten ja nicht einmal den Befehl, die Menschen aufzuhalten, die dort auftauchten und hineinwollten; sie sollten nur sicherstellen, dass sie keine Waffen mit sich nahmen.

Es verwunderte ihn immer noch, wie viele Leute jeden Tag eintrafen. Er hatte gehört, dass der König vorhatte, die Menschen nach der Ernte gewaltsam zusammenzutreiben. Bisher schien es, als würde das unnötig sein. Gerüchte hatten sich über die Freie Stadt verbreitet, und jetzt tauchte jeden Tag von allein ein Strom von Narren auf. In den Dörfern musste es tatsächlich schrecklich sein, wenn die Menschen dort so verzweifelt waren, dass sie sich von ihrem alten Leben verabschiedeten und in eine Stadt gingen, die noch nicht einmal ganz fertig war.

Torgoz sah auf der Straße einen Wagen kommen, was ihm ungewöhnlich erschien. Die meisten freiwilligen Ankömmlinge kamen zu Fuß; sie waren zu arm, um sich einen Karren leisten zu können, ganz zu schweigen von einem Ochsenhund wie dem, der jetzt auf ihn zutrottete. Als der Wagen näher rollte, konnte er deutlich sehen, dass es ein Mensch war, der die Zügel in den Händen hielt. Er war offensichtlich allein, und er war ganz in Schwarz gekleidet und vermutlich der größte Mensch, den Torgoz jemals gesehen hatte.

»Ist dies die Freie Stadt?«, fragte der Mann, als er sich bis auf wenige Schritte genähert hatte. Sein Gesicht war staubig von der Straße.

»In der Tat«, sagte Torgoz. »Willkommen.«

»Ihr werdet mich nicht daran hindern, dort hineinzugehen? «, fragte der Mann.

»Natürlich nicht. Wir möchten, dass Ihr sämtliche Annehmlichkeiten der Freien Stadt genießt.« Torgoz bekämpfte den Drang zu kichern. »Kommt, verlasst Euren Wagen. Ich werde jemanden rufen, der Euren Ochsenhund zu den Ställen bringt, wo er versorgt wird. Ihr seht aus, als hättet Ihr eine lange Reise hinter Euch, um hierherzugelangen. «

»Jahrhunderte«, sagte der Mann und trat von seinem Sitz.

Torgoz vermutete, dass dies unter Menschen als witzige Bemerkung galt. »Eure Reise ist vorüber. Willkommen zu Hause.«

Der Mann nickte. »Eure Gastfreundschaft überrascht mich. Drachen behandeln mich normalerweise mit Feindseligkeit. «

»König Albekizan hat befohlen, allen Rivalitäten ein Ende zu machen, Freund.«

»Ich mache mir nichts aus den Befehlen irdischer Könige«, sagte der Fremde und richtete seinen festen Blick auf Torgoz. »Aber ich mache mir etwas aus der Sicherheit meines Tieres. Ich werde Euch zur Verantwortung ziehen, wenn ihm etwas zustoßen sollte. Wie lautet Euer Name?«

Torgoz spürte Empörung in sich aufsteigen angesichts der hochmütigen Haltung des Mannes, aber er beschloss, weiter mitzuspielen. Wenn er erst einmal auf der anderen Seite der Mauer war, würde er schon merken, woher der Wind wehte. »Ich heiße Torgoz. Und Ihr?«

»Ich bin Hezekiah«, sagte der Mann, während er ein Bündel unter den Brettern der Sitzfläche hervorholte. Eine Axt hing an der Seite des Bündels.

»Der König möchte, dass der Frieden in der Stadt gewahrt bleibt. Ihr werdet die Axt auf dem Wagen lassen müssen und mir Euer Bündel geben, damit ich es durchsuchen kann.«

Hezekiah wandte ihm seinen verschatteten Blick zu. Mit strenger Stimme sagte er: »Ich erkenne die Autorität Eures Königs nicht an. Ich diene einer höheren Macht. In meinem Bündel befindet sich ein Heiliges Buch, das die Worte des einzig wahren Herrn enthält. Ich lasse nicht zu, dass Ihr einen Blick darauf werft.«

Torgoz biss die Zähne zusammen; er stand kurz davor, den Speer zu senken und ihn in den unverschämten Kerl zu stoßen. Ein zweiter Blick auf dessen breite Hände, und er hielt sich zurück. Hezekiah sah aus, als könnte er einen Speer zerbrechen wie einen Zahnstocher. Mehr noch, er hatte einen Ochsenhund bei sich. Wenn das Tier seinen Herrn verteidigte, würde Torgoz einen richtigen Kampf am Hals haben. Er beschloss so zu tun, als hätte er die Axt nicht gesehen.

»Meinetwegen«, brummte Torgoz und öffnete das Tor. »Geht hinein.« Der Mensch schritt durch den Eingang. Torgoz schloss das Tor hinter ihm wieder und zischte leise lachend. Das Schicksal, das Hezekiah erwartete, würde die Schuld, die der Narr mit seiner Zunge angerichtet hatte, mehr als ausgleichen. Und was die Axt betraf, sah Torgoz keine echte Bedrohung darin. Wie viel Schaden konnte ein einzelner Mann schon anrichten?

Kapitel Neunzehn

Abrechnung

Die Morgensonne sickerte durch das offene Fenster, berührte Jandras Gesicht mit rosigen Fingern. Sie setzte sich auf, streckte ihre Arme und blinzelte sich den Schlaf aus den Augen. Etwas an dem kleinen, beinahe leeren Zimmer wirkte falsch.

»Zeeky?«, fragte sie, als sie begriff, wie reglos das Mädchen unter ihrer Decke lag.

Zeeky rührte sich nicht. Jandra zog die Decke hoch, brachte eine zweite Decke zum Vorschein, die zu der Form eines schlafenden Kindes zusammengerollt worden war.

Jandra stand auf und kleidete sich rasch an. Sie wusste, dass es für die Furcht, die sie verspürte, wenig echten Grund gab. Zeeky war halb so alt wie sie, aber sie hatte mehr Zeit damit verbracht, sich um sich selbst zu kümmern, als Jandra. Dennoch konnte sie nicht verhindern, dass sie sich Gedanken darüber machte, was mit dem Kind geschehen war.

Sie lief die Treppe des kleinen Hauses nach unten und stellte überrascht fest, dass Bitterholz draußen auf den Stufen saß. Er wirkte noch mitgenommener als sonst, und sie fragte sich, ob er die ganze Nacht aufgeblieben war.

»Habt Ihr Zeeky gesehen?«, fragte sie.

»Wann?«, fragte Bitterholz.

»Heute Morgen. Sie war weg, als ich wach geworden bin.«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Ich sitze hier seit der Morgendämmerung. «

»Wo könnte sie sein?«, fragte Jandra und blickte die Straße hinunter.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Bitterholz. »Sie kann nicht weit gekommen sein.«

»Seit wir hier sind, hat sie immer wieder von den Tieren gesprochen. Vielleicht ist sie zu den Pferchen gegangen.«

»Wir können dort nachsehen.«

»In Ordnung«, sagte Jandra. Dann wurde ihr die Eigenartigkeit ihrer Unterhaltung bewusst. Bitterholz sprach tatsächlich mit ihr, ohne dass man ihm die Worte einzeln aus der Nase ziehen musste, und jetzt hatte er ihr auch noch angeboten zu helfen.

»Was ist los?«, fragte sie. »Wieso habt Ihr auf mich gewartet? «

»Wir können uns im Gehen unterhalten«, sagte Bitterholz. Er marschierte los, ohne sich umzudrehen und nachzusehen, ob sie ihm folgte. »Die Pferche sind ein paar Straßen entfernt von hier.«

Jandra eilte ihm nach. »Ihr müsst in besserer Stimmung sein. Oder zumindest in einer anderen Stimmung.«

Bitterholz nickte. »Ich habe viel über deine Worte nachgedacht. Über deine Bitte, dir beim Kampf gegen die Drachen zu helfen. Ich bin hergekommen, um dir meine Entscheidung mitzuteilen.«

»Dann werdet Ihr mir helfen? Es ist noch nicht zu spät. Aus welchem Grund auch immer, es sieht so aus, als wollten sie die Leute erst hier versammeln, bevor sie sie töten. Dies ist mein Plan: Wir schleichen uns unsichtbar nach draußen und besorgen uns Waffen. Albekizans Burg ist nicht weit weg. Ich kenne sie in- und auswendig. Wir können direkt in den Thronsaal gehen, und Ihr könnt ihn erschießen. «

Bitterholz antwortete nicht sofort, während sie die beinahe leeren Straßen entlanggingen. Dann schüttelte er den Kopf. »Das ist nicht die Entscheidung, die ich getroffen habe. Albekizan zu töten ist sinnlos. Alle Drachen hassen uns. Wenn wir den König umbringen, zögern wir das Unvermeidliche nur hinaus.«

»Das Unvermeidliche? Ihr akzeptiert es als unvermeidlich, dass wir verlieren werden?«

»Zwanzig Jahre lang habe ich Drachen getötet. Was habe ich damit bewirkt? Es gibt heute so viele Drachen wie damals, als ich begonnen habe. Sie pflanzen sich so schnell fort, wie ich sie töte.«

»Ihr seid nur ein einzelner Mann gewesen«, sagte sie. »Ich werde bei Euch sein.«

»Es ist zu spät«, erwiderte Bitterholz mit einem Seufzer. »Mein Leben ist vollkommen verschwendet.«

Es schockierte Jandra nicht, diese Worte zu hören. Seit Bitterholz festgenommen worden war, hatte sie seine Verzweiflung gesehen. Dennoch zog sie Ermutigung aus der Tatsache, dass er gekommen war, um mit ihr über seine Entscheidung zu sprechen. Sie wertete es als Zeichen seines Wunsches, dass sie seine Meinung änderte.

»Ihr irrt Euch«, sagte sie sanft. »Ihr glaubt, dass Ihr den Krieg nicht gewinnen könnt, wenn Ihr nicht auch den letzten Drachen auf der Erde getötet habt. Ich stimme Euch zu, dass das unmöglich ist. Aber erkennt Ihr nicht, dass das für den wahren Sieg unnötig ist? Menschen und Drachen haben seit Jahrhunderten Seite an Seite gelebt. Die meisten Drachen hassen die Menschen nicht und würden nur zu gern zu unserem friedlichen Miteinander zurückkehren, wenn Albekizan erst beseitigt worden ist.«

Bitterholz schüttelte den Kopf. »Du glaubst, dass Friede mein Ziel ist? Du kennst mich nicht. Niemand kennt mich.«

»Ich weiß, dass Ihr ein starker, eigenwilliger Mann seid, der für das kämpft, was er für richtig hält.«

»Nein«, sagte Bitterholz.

»Kommt schon. Ihr seid Bitterholz. Ihr seid für diese Leute eine Legende, selbst wenn sie zu blind sind, um Euch zu erkennen. Ihr seid ein Held.«

»Sie nennen mich den Geist-der-tötet. Ich bin ein toter Mann. Ich bin gestorben, als Drachen meine Familie getötet haben. Als ich gesehen habe, was sie getan hatten, war es, als wäre mein Herz in meinem Innern erstarrt. Mir ist seither nicht mehr warm geworden.«

»Das tut mir leid«, erwiderte Jandra. »Ich habe meine Familie ebenfalls an Drachen verloren. Es ist vor langer Zeit geschehen. Ich kann mich nicht an sie erinnern. Ich kenne nicht einmal ihre Namen.«

»Die Erinnerung ist ein Fluch«, sagte Bitterholz. »Du kannst dich glücklich schätzen, dass du entkommen bist.«

»Glücklich«, sagte Jandra und bemerkte, wie bitter das Wort schmeckte. »Ich glaube nicht, dass Glück irgendetwas damit zu tun hatte, dass ich überlebt habe.«

»Ich meinte nicht, dass du dich glücklich schätzen kannst, weil du überlebt hast«, sagte Bitterholz. »Sondern weil du dich nicht erinnerst. Die Erinnerungen werden dich verbrennen und alles in dir versengen, was weich ist, und nur harten, heißen Hass zurücklassen. Hass kann sich wie Leidenschaft anfühlen, wie Leben, wenn alles andere fehlt. Es führt dazu, dass du dich stark fühlen kannst und zielgerichtet, begierig darauf, etwas gegen die Quelle des Hasses zu unternehmen. Aber jetzt …«

Seine Stimme erstarb, und er wandte den Blick von Jandra ab.

»Und jetzt?«, fragte sie.

»Hass war alles, was ich hatte. Ich erkenne, dass meine größte Stärke auch meine größte Schwäche war. Mein Hass hat mich am Laufen gehalten, er hat mir ein Ziel gegeben. Aber er hat mich verdorben. Ich bin ein Instrument der Finsternis geworden, und jede meiner Handlungen hat nur Zerstörung gebracht. Wenn ich vorhergesehen hätte, dass Bodiels Ermordung einen Völkermord zur Folge haben würde, glaubst du, ich hätte den Pfeil abgeschossen? Für mich ist der Zeitpunkt gekommen, da ich mich dem Unvermeidlichen füge und keinen Schaden mehr anrichte. «

Jandra dachte über seine Worte nach. Sie war überrascht, wie sehr sie auch auf sie zuzutreffen schienen. Sie wollte Vendevorex hassen. Sie war sicher, dass er ihre Wut verdient hatte und es keinen Raum für Vergebung geben konnte. Wollte sie wie Bitterholz werden? Konnte sie Vendevorex für immer hassen und dabei nicht ihre Seele verlieren?

Plötzlich blieb Bitterholz stehen. Jandra hob den Kopf, sah die Straße entlang dorthin, worauf seine Aufmerksamkeit gerichtet war. Ein älterer Erddrache hielt mit hoch erhobenem Schwanz auf sie zu, schrie und trat in seiner Eile so fest gegen den Boden, dass er eine Staubwolke aufwirbelte.

»Mein Gott«, sagte Bitterholz. »Es ist einer von ihnen!«

Jandra bemerkte, dass die Leidenschaft in seine Stimme zurückgekehrt war. Aus irgendeinem Grund, den sie nicht erraten konnte, hatte der Anblick dieses Drachen seiner Verzweiflung ein Ende gemacht.

Wyvernoth gähnte, während er die Unterkünfte verließ und zu seinem Posten eilte. Es war immer noch dunkel, obwohl bereits ein schwaches Rot den rasch heraufziehenden Tag ankündigte. Wyvernoth war noch müde, weil er gerade erst aufgestanden war. Er freute sich an diesem Tag tatsächlich auf den Dienst – er musste die Tiergehege bewachen. Es gab dort nicht viel zu tun. Er würde Gelegenheit haben, noch ein bisschen mehr Schlaf zu bekommen.

Es war heller geworden, als er schließlich seinen Posten bei den Pferchen erreichte. Borlon stand am Tor zu dem Schweinehof. Seine Augen waren weit aufgerissen und wachsam, die Schultern zurückgezogen, als wäre er bereit, gegen die ganze Welt zu kämpfen.

»Mir kannst du nichts vormachen«, sagte Wyvernoth.

Borlon riss den Kopf zu Wyvernoths Stimme herum und brüllte: »Achtung!« Dann entspannte er sich. »Oh. Du bist es.«

»So gut war ich damals«, sagte Wyvernoth. »Aber jetzt, da ich älter bin, stelle ich fest, dass meine Augen die Neigung haben, sich ständig zu schließen.«

»Ich habe nicht geschlafen … Ach, wen kümmert’s? Natürlich habe ich geschlafen. Bei den Knochen, wenn ich jemals einen Beweis bräuchte, dass Drachen mit Flügeln verrückt sind, würde diese Aufgabe hier es beweisen. Schweine! Wir bewachen Schweine!«

»Wir hätten sie selbst essen sollen, wenn es nach mir gegangen wäre«, sagte Wyvernoth. »Die Tatsache, dass ich bei all meiner Führungserfahrung kein Hauptmann bin, ist der einzige Beweis, den ich brauche, um zu wissen, dass unsere Befehlshaber verrückt sind.«

»Führungserfahrung?«

»Es ist zwanzig Jahre her. Das erste Mal, dass ich auswärts zu tun hatte. Ich sollte in der südlichen Provinz Steuern eintreiben. Wir sind auf einigen Widerstand gestoßen. Sie haben die Befehlshaber getötet. Aber ich habe die Überlebenden zum Sieg geführt und den Auftrag beendet.«

»Ah«, sagte Borlon und nickte. »Ich habe davon gehört. Nur, so wie ich es gehört habe, bist du mit den anderen blindlings aus der Schlacht geflohen, und ihr habt durch schieres Glück das Dorf gefunden, um das es ging. Nur Frauen und Kinder und Holzhütten waren da. Leicht zu verbrennen. Was für eine Führung …«

»Hmmm«, brummte Wyvernoth. »Du warst nicht dabei. Du hast nicht die Schrecken gesehen, die ich gesehen habe.«

»Vermutlich Alpträume«, erwiderte Borlon. »Wieso verschwinde ich nicht, damit du etwas Schlaf kriegst?«

»Tu das«, sagte Wyvernoth mürrisch und winkte den jüngeren Drachen weg.

Borlon eilte davon und ließ Wyvernoth allein zurück.

Wyvernoth murmelte Flüche, als er seine Position einnahm. Er stemmte den Schwanz gegen den Boden und machte sich zu einem kleinen Nickerchen bereit. Als er sich zurechtgerückt hatte und die Augen schloss, hörte er jemanden niesen.

Er sah sich um. Niemand war da. Hatte er es sich eingebildet?

Er ging in die große Scheune. Das Gebäude war lang und öffnete sich zu mehreren Pferchen mit Schweinen darin. Konnten Schweine niesen? Er glaubte, dass sie es konnten, aber er war sich nicht sicher. Er war ein Soldat und kein Bauer.

Er schritt die Mitte der Scheune ab und blinzelte über die Türen hinweg in die Pferche. Schweine. Schweine. Schweine. Ein Mädchen. Schweine. Halt.

Er trat zu dem vorhergehenden Pferch zurück und drückte die Tür auf.

Ein Menschenkind war dort, ein kleines blondes Mädchen von etwa acht Jahren, das in der Ecke kauerte, die Arme um ein kleines, schwarzweißes Schwein geschlungen.

»Äh, hallo«, sagte sie, dann wischte sie sich die Nase.

Wyvernoth antwortete nicht.

»Ich wollte ihn nur sehen. Ein Besuch«, sagte sie.

»Wieso glaubst du, dass mich das kümmert?«, fragte Wyvernoth, griff in den Pferch und packte das Mädchen am Arm.

»Au!«, schrie sie.

Sofort brach in den Pferchen und Ställen eine Kakophonie von Gekreische aus. Wenige Augenblicke später beteiligten sich auch die übrigen Tiere in den benachbarten Scheunen daran; ein chaotischer Chor aus Muhen, Blöken und Gackern erfüllte die Luft. Die Ochsenhunde in den nahen Hundezwingern begannen zu jaulen und zu heulen, erzeugten ein Geräusch, das in Wyvernoth schlechte Erinnerungen weckte.

»Sieh nur, was du angerichtet hast«, sagte er. »Du hast sie alle aufgebracht. Jetzt steckst du ganz schön in Schwierigkeiten. «

»Du tust mir weh!«, rief sie, als er sie vom Boden hob und nach draußen trug. Angesichts des Lärms vermutete er, dass nur zu bald andere Wachen auftauchen würden. Er würde eine von ihnen seinen Posten übernehmen lassen, während er sie zu seinem Hauptmann brachte. Er konnte dabei möglicherweise richtig gut aussehen, besonders, wenn er die Anklagen etwas größer machte. Er konnte sie für die Ziege verantwortlich machen, die seit gestern fehlte. Auf diese Weise würde er nicht nur seinen vollen Bauch genießen, sondern auch den Spaß haben, die Schuld jemand anderem geben zu können.

Als er aus der Scheune trat, bemerkte er eine Gestalt, die sich näherte. Er blickte auf und erwartete, einen Kameraden zu sehen. Stattdessen sah er einen großen Mann mit einem dunklen Umhang, dessen Augen durch den breiten schwarzen Rand seines Hutes verborgen waren.

»Du da«, sagte der Mann. »Was hat die Ochsenhunde so aufgebracht?«

Wyvernoth bemerkte, dass der Mann ein Bündel über der Schulter trug und dass daran eine Axt befestigt war, was ihn beunruhigte, denn der Mann kam ihm vertraut vor. Hatte er diesen Mann eingelassen? Was würden seine Vorgesetzten sagen, wenn sie erfuhren, dass er jemanden eine Axt in die Stadt hatte bringen lassen?

Eine Axt.

Ein breitkrempiger schwarzer Hut.

Ein Ochsenhund.

Plötzlich erinnerte sich Wyvernoth sehr genau, wo er diesen Mann zwanzig Jahre zuvor gesehen hatte.

»D-du?«, fragte Wyvernoth, wobei seine Stimme in einem kleinen Quietschen versiegte.

Er ließ das Mädchen los, das daraufhin auf den Boden fiel.

»Du warst einer der Soldaten auf der Straße nach Christtal«, sagte der Mann. »Es ist viele Jahre her.«

Wyvernoth drehte sich um, senkte den Kopf, hob seinen Schwanz und ließ seinen Speer fallen. Dann schoss er davon wie ein Pfeil.

»Du!«, rief Bitterholz, unfähig, diese Wendung des Schicksals zu glauben. Selbst noch nach zwanzig Jahren waren die Gesichter der Drachen, die in jener Nacht den Wagen umringt und mit Speeren nach ihm gestoßen hatten, in sein Gedächtnis eingebrannt.

Bitterholz machte sich bereit, als der Drache auf ihn zustürzte; er wunderte sich, wieso sein Gegner ihn nicht mit gezogener Waffe angriff. Er konnte deutlich ein Schwert in der Scheide an der Hüfte des Drachen sehen.

Der Drache schwenkte ab, als er näher kam; er richtete seinen Blick nicht auf ihn, sondern auf den Pfad hinter sich. Bitterholz wurde klar, dass der Drache ihn gar nicht angriff, sondern stattdessen vorhatte, an ihm vorbeizulaufen.

»Nein, das tust du nicht«, sagte Bitterholz und streckte ein Bein aus, als der Drache vorbeirannte. Die Wucht, mit der die Beine gegeneinanderstießen, brachte Bitterholz beinahe zu Fall, so groß war die Geschwindigkeit des Drachen. Nur durch einen Gleichgewichtssinn, den er sich in vielen Jahre des Kampfes angeeignet hatte, hielt er sich auf den Füßen, während der Drache mit dem Schnabel voraus auf die festgestampfte Erde prallte. Er überschlug sich dreimal, ehe er auf dem Rücken liegen blieb.

Bitterholz stürzte sich auf ihn, landete auf der Brust des Drachen und drückte eine Hand um die schuppenbesetzte Luftröhre der Bestie, während er ihm mit der freien Hand das Schwert aus der Scheide zog.

»Lass mich los! Er ist hinter mir her!«, jammerte der Drache.

»Er hat dich schon«, sagte Bitterholz und blickte in die dunklen, erschrockenen Augen des Drachen. »Nach all diesen Jahren treffen wir uns wieder.«

»Was?«, rief der Drache. »Bist du wahnsinnig?«

»Ja!«, sagte Bitterholz und verstärkte seinen Griff um die Kehle des Drachen. »Tu nicht so, als würdest du dich nicht erinnern! An Christtal!«

Die Augen des Drachen wurden größer. »Du! Du warst bei ihm! Der junge Mann in dem Wagen!«

»Bitterholz«, sagte Jandra und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Geh weg«, fauchte Bitterholz. »Versuche nicht, mich aufzuhalten. Er ist einer von denen, die meine Frau und meine Kinder getötet haben! Er stirbt jetzt!«

Bitterholz hob das Schwert.

»Bitte!«, kreischte der Drache. »Wir haben an diesem Tag keine Frauen oder Kinder getötet! Alle bis auf die Männer sind in die Sklaverei verkauft worden! Bitte verschont mich!«

Bitterholz spürte, wie sein Herz einen gewaltigen Satz machte. »Was?«, fragte er und ließ das Schwert sinken.

»Verschont mich!«

»Sklaverei?«, fragte Bitterholz und musterte die Augen des Drachen. »Ihr habt meine Familie in die Sklaverei verkauft? «

»Ja. Oh, bitte, lasst mich gehen, lasst mich gehen, lasst mich gehen. Er ist hinter mir her!«

Bitterholz spürte, wie sein Herz wieder weiterschlug, als Hoffnung in ihm aufflackerte. Recanna könnte noch am Leben sein. Und Ruth und Mary, und Adam.

Der Drache unter ihm hörte plötzlich auf, sich zu winden. Seine Augen wurden noch größer, bis sie aussahen, als würden sie ihm aus dem Schädel treten. Er öffnete den Schnabel zu einem Schrei, aber es kam kein Laut heraus.

Ein langer, dunkler Schatten legte sich über Bitterholz. Plötzlich verstand er, dass nicht er derjenige war, der diesem Drachen so viel Entsetzen bereitete.

»Bant Bitterholz«, sagte eine Stimme, die so tief und vertraut wie Donner klang. »Der Tag der Abrechnung ist für dich gekommen.«

Bitterholz packte das Schwert in der Hand so fest, dass es zitterte. Der Drache, den er festhielt, besaß Informationen, die er nicht verlieren durfte. Er konnte den Drachen nicht gehen lassen, er konnte ihn nicht töten, und er konnte sich nicht die Zeit nehmen, das Problem zu überdenken, jetzt, da Hezekiah näher trat.

»Jandra«, sagte Bitterholz. »Lauf weg.«

»Warum?«, fragte sie. Sie klang verwirrt. »Wer ist das?«

»Der Teufel«, sagte Bitterholz. »Geh!«

»Bant Bitterholz«, sagte Hezekiah, »der Herr ist barmherzig. Wenn du den Irrtum deiner Blasphemie vor all diesen Jahren bekennst, werde ich dich verschonen.«

»Bei den Knochen«, flüsterte der Drache, in dessen Augen Tränen traten. »Lasst mich gehen. Er wird mich töten.«

»Du bleibst hier, bis ich mit dir fertig bin«, sagte Bitterholz. Mit einem Ächzen riss er das Schwert herunter. Der Drache schrie, als die Schwertspitze durch seine rechte Schulter getrieben wurde und tief in den harten Boden drang, so dass er festgenagelt war.

Bitterholz rollte sich von dem Drachen herunter und auf die Füße. Er sah den Riesen an, der nur einen Schritt von ihm entfernt stand und beiläufig eine Axt aus seinem Bündel zog.

»Wer seid Ihr?«, fragte Jandra, die nicht weggelaufen war.

»Ich bin Hezekiah, Kind«, antwortete der Prophet. »Ich bin gekommen, um den Leuten dieser neuen Stadt die Botschaft des Herrn zu überbringen. Der Mann bei dir hat dem Herrn den Rücken gekehrt, und wenn er nicht bereut, muss er entfernt werden, damit er nicht den Geist anderer mit seiner Blasphemie vergiftet. Was sagst du, Bant Bitterholz? Wirst du die Gnade des Herrn annehmen?«

»Fahr zur Hölle«, sagte Bitterholz und griff an.

Hezekiah stand so unerschütterlich da wie ein Fels, genau wie Bitterholz es erwartet hatte. Seine Hände schlossen sich fest um die Axt, die Hezekiah hielt, und er sprang hoch, zog die Füße ein und trieb sie dann beide in den Bauch seines Gegners. Er wusste, dass der Schlag Hezekiah keinen Schmerz bereiten würde, aber zumindest konnte er dem Dämon die Axt wegreißen …

Unglücklicherweise gab die Axt nicht nach. Bitterholz stürzte zurück auf den Boden, versuchte weiter an dem Heft zu ziehen. Es war, als würde er versuchen, einen Stein aus einer Mauer zu reißen.

Dann bewegte sich Hezekiah, drückte die Arme mit einem Knacken nach vorn. Bitterholz wurde nach hinten geworfen. Er landete hart auf dem Rücken, aber jahrelange Übung ermöglichte es ihm, rasch wieder aufzustehen. Jandra lief jetzt, aber sie floh nicht, sondern eilte an seine Seite und warf eine Handvoll Silberstaub in die Luft.

»Sei still!«, flüsterte sie, während das Morgenlicht schwächer wurde.

»Was für eine Hexerei ist das?«, rief Hezekiah. »Wohin bist du verschwunden, Bant Bitterholz?«

Bitterholz wollte sprechen – er fühlte sich unsicher bei dem, was da geschah –, aber Jandra legte ihm ihre Finger auf die Lippen und flüsterte: »Pssst.«

»Da«, sagte Hezekiah. Er wirbelte die Axt in die Richtung, aus der Jandras Geflüster gekommen war. Das Werkzeug flog schneller als ein Pfeil. Bitterholz versuchte, Jandra aus der Schusslinie zu stoßen, aber er hatte nur zum Teil Erfolg, denn die Stahlspitze berührte ihr Ohr und wirbelte sie herum. Ihr Körper wurde schlaff, und sie sackte in die Arme von Bitterholz. Er ließ sie auf den Boden nieder und blickte auf, rechnete damit, über sich den Tod zu sehen. Stattdessen hatte Hezekiah seine Aufmerksamkeit dem festgenagelten Drachen zugewandt. Er schloss seine große Hand um den Schwertgriff.

»Es ist am besten, wenn du nicht über das redest, was du miterlebt hast«, sagte er und zog die Klinge aus der Schulter des Drachen. Er senkte die Klinge wieder, schwang sie zur Seite und brachte das Schluchzen des Drachen plötzlich und dauerhaft zum Schweigen.

Bitterholz fühlte sich so betäubt, als hätte das Schwert seine eigene Kehle durchtrennt. Der Drache war seine einzige Spur gewesen, seine einzige Hoffnung darauf zu erfahren, was mit Recanna geschehen war. Er drehte sich um und rannte zu der Stelle, wo die Axt gelandet war. Seine Muskeln dehnten sich bis an die Grenze, um die schwere Waffe zu bewegen. Vielleicht würde ihr Gewicht die Waagschale neigen, so dass ihm doch noch Gerechtigkeit widerfuhr.

Er warf einen Blick über die Schulter und schnappte nach Luft, als Hezekiah nur wenige Fuß von ihm entfernt stand und das Schwert über seinen Kopf erhob. Bitterholz machte einen Satz zur Seite, als der Dämon die Klinge in einem wilden Hieb nach unten führte, der einen langen Riss in der festgetretenen Erde hinterließ. Ehe Hezekiah sein Gleichgewicht zurückerlangen konnte, schlug Bitterholz zu und trieb die Axt mit all seiner Kraft in den Rücken seines Gegners.

Funken stoben auf. Die Axt klirrte und zitterte, als wäre sie auf Metall gestoßen, und Bitterholz’ Hände wurden taub von der Erschütterung. Der Schlag genügte, um Hezekiah das Schwert aus den Händen zu schlagen.

Der schwarzgewandete Prophet brauchte allerdings keine Waffe. Hezekiah schlug seitwärts mit der Faust zu, traf Bitterholz an der Brust und wirbelte ihn herum. Bitterholz ließ die Axt fallen. Er landete auf dem Bauch, rutschte auf der Erde nach vorn. Er blinzelte durch den Staub, der bei seinem Aufprall aufgewirbelt worden war, und sah zur Seite. Er entdeckte die Axt und streckte einen Arm nach ihr aus.

Als seine Finger den Griff berührten, fuhr ein schwerer schwarzer Stiefel auf Bitterholz’ Hand nieder. Er schrie vor Schmerz auf, als Hezekiahs unglaubliches Gewicht ihn niederdrückte. Er versuchte sich loszureißen, aber er war wie festgenagelt und konnte nur hilflos zusehen, wie der Prophet sich vornüberbeugte und die Axt aufhob.

Bitterholz hörte das Schlagen der mächtigen Flügel der Todesengel. Der Staub um ihn herum erhob sich in einer Wolke, als Hezekiah seine Axt gen Himmel reckte. Mit einer Woge aus von Furcht angetriebener Kraft riss Bitterholz seine Hand los und rollte sich auf den Rücken in der Hoffnung, dem Schlag ausweichen zu können, und doch wissend, dass er verloren hatte. Hezekiah ragte über ihm auf, die Axt fest in beiden Händen, um den tödlichen Schlag auszuteilen.

Der Augenblick dauerte an, erstarrte in der Zeit. Hezekiah wartete darauf zuzuschlagen, sein Körper war reglos, als würde er darüber nachdenken, auf welche Stelle er den Axtkopf am besten herabsausen lassen sollte. Der aufgewirbelte Staub begann sich zu legen. Hezekiah stand so still da wie eine Statue. Bitterholz kroch von seinem Feind weg. Hezekiahs Blick folgte ihm nicht.

Bitterholz konnte hinter Hezekiah drei glühende Fäden in der Luft schweben sehen, die wie Schlangen zuckten, die auf einen unsichtbaren Gegner zustürzten. Die Luft jenseits ihrer Reichweite flimmerte so wie Hitze über hartem Boden an einem Sommertag, dann zerbrach sie in unzählige winzige Scherben, die verschwanden, während sie niederstürzten. An ihrer Stelle stand jetzt ein Himmelsdrache, dessen Blick sich auf eine kleine Silberkugel in seinen Klauen richtete, die nicht größer war als eine Eichel. Der Drache trug eine silberne Schädelkappe ähnlich der, die der Drache getragen hatte, den zu verschonen Jandra ihn gebeten hatte. Seine Flügel waren mit Juwelen besetzt, das Muster das gleiche. Aber der blaue Bauch dieses Drachen zeigte keinerlei Narben. Dies konnte nicht dieselbe Kreatur sein.

»Faszinierend«, sagte der Drache und reckte den Hals nach vorn, um Hezekiahs erstarrtes Gesicht genauer zu mustern. »Ich bin so einem nicht mehr begegnet, seit ich aus Atlantis entkommen bin.«

»Atlantis?«, fragte Bitterholz. Das Wort weckte Erinnerungen. Die Rebellion im Süden … die Zunge des Drachen unter seinen Fingerspitzen … der kudzubehangene Hain … Seine Augen weiteten sich, als er das Gesicht des Himmelsdrachen musterte. »Du warst in dem Käfig«, sagte er. »In der Stadt der Skelette.«

»Wie klein ist doch die Welt«, sagte der Drache und warf Bitterholz einen Blick zu. »Ich hätte dich nicht erkannt. Du bist alt geworden. Alles in allem hast du mir einen Gefallen getan, dass du den Käfig nicht geöffnet hast.«

Kapitel Zwanzig

Skelette

1081 D. Z., im 50sten Jahr der Herrschaft von Albekizan

Die ganze Welt schien in Flammen zu stehen, als Bitterholz einen Blick über die Schulter warf. Er gab seinem Pferd die Sporen, damit es schneller über die aufgerissenen und mit Reben bewachsenen Steine des Geisterstreifens lief. Er blickte sich erneut um, immer noch in der Hoffnung, einen seiner Männer entdecken zu können. Hinter ihm befand sich jedoch nichts als die schwarze Rauchsäule, die von der Festung aufstieg. Kein anderes Lebewesen außer ihm bewegte sich über den verfluchten Boden. Vermutlich waren all jene, neben denen er gekämpft hatte, tot.

In den vergangenen Jahren hatte Bitterholz in den südlichen Gebieten von Albekizans Königreich eine Rebellion entfacht. Es war nicht schwierig gewesen. Die hohen Steuern hatten den Samen des Widerstands gelegt. Die Geschichte über die Ungerechtigkeit und Grausamkeit des Königs, die Bitterholz in einer Stadt nach der anderen erzählte, hatte dann geholfen, die Rebellion zur Blüte zu bringen. Albekizans Steuereintreiber hatten in den letzten zwei Jahren eine zunehmend feindseliger werdende Bevölkerung angetroffen, bis schließlich die Stadt Conyer eine Festung aus Holz errichtet und ihre vollständige Unabhängigkeit von Albekizan verkündet hatte.

Jetzt brannte Conyer. Unzählige von Albekizans Drachen schwärmten über diesen Ort, schlachteten rücksichtslos Männer, Frauen und Kinder. Bitterholz hatte so lange gekämpft wie möglich, bis eine kleine Gruppe von Rebellen auf die Idee gekommen war, sich zurückfallen zu lassen und zu den Geisterstreifen zurückzuziehen. Dort wollten sie sich wieder sammeln und den Kampf auf günstigerem Gelände bei der Stadt der Skelette erneut aufnehmen. Zwei Dutzend von ihnen waren auf Pferderücken geflohen. Einer nach dem anderen waren die Drachen in der dunklen Nacht vom Himmel geschwebt und hatten sich Bitterholz’ Kameraden geschnappt. Jetzt eilte er allein zu den verrostenden Türmen der Stadt der Skelette.

Der Boden hier war verflucht. Der Legende nach war es einst eine große Stadt der Menschen gewesen, aber jetzt war sie verlassen, bestand nur noch aus einer unüberschaubar breiten Fläche von immer stärker zerfallenden Ruinen. Noch standen die Fassaden zahlloser Gebäude, Mauern aus Ziegelstein und Glas, die sich über Rahmen aus rostroten Balken erhoben. Dicke Schichten von Kudzu bedeckten einen Großteil der Überreste und nahmen den Rändern die Schärfe, verbargen Löcher, spitzes Glas und Schlangen. Bitterholz ritt in das Herz der Stadt, in der Hoffnung, dass die Drachen es nicht wagen würden, ihm dorthin zu folgen.

Ein Schatten glitt über ihn hinweg, und an dem vorderen Stück erkannte er, dass es sich um einen großen Flügel handelte. Er wusste jetzt, dass er sich geirrt hatte, als er sich Schutz von der Stadt versprochen hatte. Nirgendwo auf der Welt gab es einen Ort, an den Albekizans Streitkräfte ihm nicht folgen würden.

Plötzlich grub sich eine Klaue in seine linke Schulter. Er wurde vom Pferd gerissen. Sein linkes Bein verhedderte sich im Steigbügel. Mit einem Ruck, der so kräftig war, dass sein Pferd vom Boden gehoben wurde, wurde er nach oben gezerrt. Sein Knöchel brach, als das daran hängende Pferd sich in der Luft herumdrehte. Das Knie fühlte sich an, als würde es sich vom Körper lösen. Bitterholz erhob sich ein Dutzend Fuß in die Luft, zwei Dutzend, drei … dann wurde seine blutende Schulter losgelassen, und er stürzte mit den Füßen voran auf den grauen Boden zu. Als er aufschaute, glitt der leuchtend rote Federschmuck eines Sonnendrachen über ihn hinweg, und als er wieder nach unten blickte, sah er gerade, wie sein Pferd auf dem Boden aufprallte, nur wenige Zoll von seinen eigenen Füßen entfernt.

Dunkelheit folgte, aus der er durch das Donnern von riesigen Flügeln geweckt wurde. Er lehnte an einem Haufen zerfetzten Fleisches. Seine Beine waren verrenkt vor ihm ausgestreckt, so schlaff und weich wie die Glieder einer Stoffpuppe.

Zwanzig Fuß von ihm entfernt stand ein Sonnendrache.

»Du wirst dir noch wünschen, dass der Sturz dich getötet hätte«, sagte der Drache.

Bitterholz sah sich nach einer Waffe um. Zufällig lagen sein Bogen und der Köcher in Reichweite, noch immer an den Rest seines Pferdes gebunden. Er packte beides und legte mit zitternden, verletzten Fingern einen Pfeil an die Sehne, spannte den Bogen mit all der Kraft, die ihm noch verblieben war. Seine Schulter fühlte sich an, als würde ein Messer darin stecken. Sterne tanzten vor seinen Augen, machten seine Sicht verschwommen. Er konnte kaum die Umrisse des Drachen erkennen, als er den Pfeil abschoss.

Er schloss die Augen und sackte zurück gegen das tote Pferd. Hätte er noch an einen barmherzigen Gott geglaubt, er hätte darum gebetet, dass der abgeschossene Pfeil sein Ziel finden würde.

Heißer, stinkender Atem blies gegen seine Wange.

»Du hast danebengeschossen«, flüsterte der Drache ihm ins Ohr.

Bitterholz öffnete die Augen und stellte fest, dass er direkt in die Nüstern eines Drachen blickte. Die weißen, schwadenartigen Federn um seine Schnauze wehten im Atem des Drachen. Bitterholz tastete mit der Hand nach dem Köcher, um einen zweiten Pfeil herauszuziehen.

Der Drache brachte seine Schnauze dazwischen, hielt Bitterholz’ Hand von dem Köcher fern. Ein Geräusch, das halb ein Schlürfen war, halb ein Knacken, hallte durch das steinerne Gelände. Bitterholz spürte einen betäubenden Druck am Ende seines Arms.

Der Drache brachte sein Gesicht erneut auf eine Ebene mit Bitterholz’ Augen. Zwischen seinen dolchähnlichen Zähnen befand sich die abgetrennte Hand von Bitterholz. Der Drache begann, genussvoll daran zu kauen.

Ein letzter verbleibender Widerstand rührte sich in Bitterholz, und er hob seine noch heile Hand, stieß sie gegen die Schnauze des Drachen und zog sie zurück, um erneut zuzustoßen. Der Drache spuckte die abgebissene Hand aus, und sie klatschte speichelverschmiert gegen Bitterholz’ Wange. Der Drache fing Bitterholz’ zweiten Stoß mit dem Mund auf, so dass sich Bitterholz’ Arm bis zum Ellbogen im Maul der Bestie befand. Das Letzte, was er spürte, war die raue Zunge des Drachen an seinen Fingern. Dann presste die Bestie die Kiefer zusammen, und Bitterholz spürte gar nichts mehr.

Er sackte gegen sein Bett aus Knochen und Fleisch, während das Leben aus ihm heraussickerte, und spürte jeden verklingenden Herzschlag. Die roten Schuppen des Drachen schimmerten wie Feuer, als die Bestie näher kam, um ihm beim Sterben zuzusehen.

Dann machte der Drache einen Satz zurück. Bitterholz’ Augen folgten der Bewegung reflexhaft. Die Schuppen der Bestie schimmerten nicht mehr wie Flammen – sie brannten regelrecht. Der Drache schrie wie ein Welpe, der sich verbrüht hatte, während strahlend weiße Flammen über seinen ganzen Körper tanzten. Er kam in wenigen Augenblicken zu Tode – seine Haut und die Muskeln verkochten in einer schrecklichen Hitze. Übler, öliger Rauch wogte über Bitterholz hinweg, stank nach verbrannten Federn und verkohltem Fleisch. In weniger als einer Minute erstarben die Flammen, ließen nur einen Haufen schwarzer Knochen zurück, die rasch zerbröselten, bis sie bloß noch Staub waren.

Bitterholz wusste, was geschehen war. Die Tore der Hölle hatten sich für ihn geöffnet, und die Hitze des höllischen Schmelzofens hatte den Drachen gepackt. Es war an der Zeit, für all seine Sünden zu bezahlen. Stumm schloss er die Augen und ergab sich dem glühenden grünen Teufel, der auf ihn zuschritt. Das letzte Geräusch, das er hörte, war das Summen von Fliegen.

Leise Musik erklang, als Bitterholz langsam erwachte, wurde auf Instrumenten gespielt, die er nicht kannte. Das Geräusch war flüchtig; eine Frauenstimme sang dazu wortlos in vollendeter Harmonie. Die Luft war kühl und trocken und roch nach frisch gewaschener Baumwolle. Er öffnete die Augen und fand sich in dem saubersten Zimmer wieder, das er jemals gesehen hatte. Licht strömte aus jeder Richtung durch helle, durchsichtige blaue Wände. Der Raum hatte eine kuppelförmige Struktur, so weit er erkennen konnte. Da Schatten und Ecken fehlten, war es schwer, seine Größe zu bestimmen. Als Bitterholz sich aufsetzte, um einen besseren Blick zu bekommen, stellte er fest, dass er nackt war und unter einem Baumwolllaken auf einer festen, weißen Matratze lag. Er hob den rechten Arm vor sein Gesicht, fand zu seiner Verblüffung eine Hand. Eine fremde und neue Hand, die unbeholfen war und so rosafarben wie die Haut eines Säuglings, ohne Nägel, ohne Haare und heftig juckend.

Er hob den linken Arm, um sich zu kratzen … und bemerkte dort eine zweite neue Gliedmaße, ebenfalls mit hellen, weißen Fingern. Seine Hände fühlten sich an, als würden Ameisen darüber laufen, ebenso wie über seine Beine. Er trat die Laken weg und stellte fest, dass auch seine Beine wiederhergestellt waren. Nicht einmal eine Prellung war zu sehen. Was seine Zehen betraf, bemerkte er etwas sehr Seltsames, denn er konnte sie sehr deutlich sehen. Obwohl er aus einer Entfernung von etwa fünfeinhalb Fuß darauf blickte, war es, als wären sie nur wenige Zoll von seinem Gesicht entfernt.

Hinter den Mauern bewegte sich der Schemen eines großen, schlanken Mannes. Der Schemen kam näher, die Wand schimmerte, und die Gestalt trat hindurch.

Er schnappte nach Luft, als sich herausstellte, dass es sich bei der Gestalt nicht um einen Mann, sondern eine Frau handelte, und zwar um den glühenden Teufel, den er vor seinem Tod gesehen hatte. Jetzt, da er sie nicht durch die Rauchwolke hindurch sah, wirkte sie gar nicht mehr so furchterregend. Noch immer jedoch sah sie nicht ganz menschlich aus. Sie hatte ein hübsches Gesicht, war in jeder Weise wunderschön, und ihre Haut war leuchtend grün wie Jade. Ihre Haare waren etwas dunkler, ähnlich wie Moos. Sie trug ein goldfarbenes Kleid, das lose über den Rundungen ihres Körpers hing. Sie lächelte mit perlweißen Zähnen. Ihre Lippen waren von noch dunklerem Grün als ihre Haare, beinahe schwarz.

»Du wirst in wenigen Stunden Nägel haben. Und auch Haare«, sagte sie. »Bis dahin wird es wahnsinnig jucken.«

»Wo …?«

»Wir sind immer noch in Atlanta«, sagte die Frau. »Mein Name ist Cynthia. Ich habe früher hier gelebt, vor langer Zeit. Ich weiß, dass ich seltsam aussehe, aber ich bin ein Mensch wie du. Wie heißt du? Woher kommst du?«

»Christtal«, antwortete er. »Mein Name ist Bant Bitterholz. «

»Hmm«, sagte sie und setzte sich auf die Bettkante. »Interessant. Christtal. Ich bin immer wieder überrascht, wie das Christentum es geschafft hat, so viele Jahrhunderte zu überleben. Als ich früher richtig hier gelebt habe, war dieses gesamte Gebiet als ›Bibelgürtel‹ bekannt. Es erscheint mir nur sinnvoll, dass die Religion der alten Zeit in dem Gebiet überdauert hat, das einmal Georgia gewesen ist.«

Bitterholz starrte die Frau an, betrachtete ihr makelloses Antlitz. Trotz ihrer seltsamen Hautfarbe war sie die attraktivste Frau, die er jemals gesehen hatte. Ihr Gesicht erinnerte ihn an das einer Göttinnen-Statue, die vor langer Zeit in seinem Heimatdorf gestanden hatte. Sie roch nach Geißblatt und Minze. »Bist du die Göttin? Ist dies der Himmel? Hat Hezekiah sich geirrt, was meine Verdammung betrifft? War auch das nur eine weitere Lüge?«

»Nein«, erwiderte Cynthia. »Ich meine, nein, du bist nicht verdammt, aber dies ist auch nicht der Himmel. Ich habe keine Ahnung, wer Hezekiah ist oder was er dir erzählt hat. Aber ich bin nur ein Mensch wie du.« Sie schwieg einen Moment und starrte auf ihre Hände mit den dunkelgrünen Nägeln. »Oh«, sagte sie. »Du bist vielleicht verunsichert, was meine Hautfarbe betrifft; es ist Mode dort, wo ich herkomme. Du bist immer noch auf der Erde.«

»Aber, der Drache …« Bitterholz blickte auf seine Hände. Die Haut juckte immer noch.

»Ist tot. Ich habe alle Arten von Gesetzen gebrochen«, sagte Cynthia und strich sich die langen Haare aus dem Gesicht. »Ich bin hier als Mitglied einer ökologischen Beobachtungsgruppe. Meine Aufgabe besteht darin, ein paar Drachen zu ergreifen und für weitere Untersuchungen nach Atlantis mitzunehmen. Aber als ich gesehen habe, wie dieser Drache mit dir umgegangen ist, ist mir der Geduldsfaden gerissen. Ich darf eigentlich nicht eingreifen, aber ich habe mich irgendwie schuldig gefühlt. Ich wusste, dass ich dich retten muss.«

»Schuldig?«, fragte Bitterholz.

»Vor etwa tausend Jahren war ich eine von denen, die beschlossen haben, die Drachen sich selbst zu überlassen. Sie waren ökologische Alpträume, ja, der Inbegriff von allem, was mit genetischer Abwandlung nur schiefgehen kann. Wie auch immer, ich habe dafür gestimmt, dass es unethisch wäre, sie alle auszulöschen, nachdem sie in die weitere Umgebung entkommen waren. Es waren schließlich fühlende Wesen. Ich hatte keine Ahnung, wohin das die Welt tausend Jahre später bringen würde.«

Bitterholz schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, was du sagst.«

»Nein. Ich bin ziemlich sicher, dass du das nicht tust«, erwiderte Cynthia und lächelte. »Du hast nicht den richtigen sozialen Kontext, um zu verstehen, was wir vor tausend Jahren getan haben. Es ist einfach so, dass die Menschheit, nachdem sie den genetischen Code entschlüsselt hatte, ein Jahrhundert durchlebte, in dem sie alle möglichen witzigen Dinge erschuf. Einige waren in Ordnung: dürreresistentes Korn, krebsfressende Bakterien, allergiefreie Katzen. Einige waren allerdings nicht so großartig. Wir erschufen zum Beispiel Waffen aus Micro-Organismen. Im letzten Krieg haben wir damit fast die Hälfte der Leute auf der Erde getötet. Und natürlich hatte eines Tages jemand die glorreiche Idee, Drachen zu erschaffen.«

Bitterholz setzte sich auf. Er war sich nicht sicher, was sie versuchte, ihm mitzuteilen, aber die Hauptaussage ihrer letzten Bemerkung hatte er erfasst. »Die Menschen haben die Drachen erschaffen?«

»Ja. Im frühen einundzwanzigsten Jahrhundert war alles Großwild auf dem Planeten ausgelöscht oder unter Schutz gestellt. Also haben meine Auftraggeber das Gesetz umgangen, indem sie neues Großwild erschaffen haben. Wir haben Kreaturen aus der Mythologie genommen: Schimären, Hydras, Einhörner und natürlich Drachen. Sie bevölkerten einen großen Wildtierpark mitten in den Ozarks. Wohlhabende Jäger mussten Millionen Dollar pro Tag zahlen, um dort zu jagen. Wir haben nach fünf Monaten Profit gemacht.«

Bitterholz versuchte, in all dem, was Cynthia ihm erzählte, einen Sinn zu erkennen. Einzeln und für sich genommen verstand er die Hälfte ihrer Worte, aber miteinander verbunden hatten sie keine Bedeutung.

»Wir wollten, dass die Drachen klug sind«, sagte Cynthia in einem Ton, der so klang wie ein Bekenntnis. »Wir hatten bereits den genetischen Code, um den wirksamsten Geistgenerator zu entwickeln, den die Welt jemals hervorgebracht hatte – das menschliche Gehirn. Um die Zeit, als ich geboren wurde, führten unsere frühen genetischen Versuche dazu, dass wir Quallen-Gene in Affen eingesetzt haben. Zu der Zeit, als ich eingestiegen bin, haben wir menschliche Großhirnrinde in warmblütige Vogelechsen eingepflanzt. Es herrschte natürlich moralisch unsicherer Boden zwischen den beiden. Um offen zu sein, wir wollten nur, dass die Drachen klug genug sind, um als herausfordernde Beute zu dienen. Wir hatten nicht geplant, dass sie entkommen und sich auf die Weise organisieren, wie sie es dann getan haben. Wir hatten vor, unterhaltsame Ungeheuer zu erschaffen; es endete damit, dass wir menschenfressende Politiker mit Federn gemacht haben. So viel zum Gesetz unbeabsichtigter Folgen …«

Bitterholz schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, was du mir sagen willst.«

Cynthia zuckte mit den Schultern. »Es ist nicht wichtig«, erwiderte sie. »Ich rede nur über alte Zeiten. Ich werde immer nostalgisch, wenn ich aufs Festland zurückkehre.«

Bitterholz rieb sich die Augen. »Ich muss träumen«, sagte er. »Ich habe eine klare Erinnerung daran, dass meine Beine gebrochen waren. Meine Hände … sind verschlungen worden.«

»Ja, das war ziemlich hässlich«, sagte sie. »Ich darf Menschen eigentlich nicht helfen, aber wirklich, als der Drache dir deine Hand ins Gesicht geklatscht hat, ist in mir etwas gerissen. Und dann, als ich den Drachen getötet hatte, fand ich, wenn schon, denn schon, also habe ich mich entschieden, dich zu retten. Ich habe dich mit Nano und Nährstoffen vollgepumpt, um deine Beine wiederherzustellen und dir neue Arme wachsen zu lassen.«

»Nano?«

»Winzige Maschinen. Denk nicht drüber nach. Stell sie dir als Magie vor. Und hey, jetzt kommt was Tolles. Deine alten Arme und Beine sahen ziemlich ruiniert aus. Ich habe die Hand untersucht, die der Drache ausgespuckt hat. Sie sah aus, als wäre beinahe jeder Knochen einmal oder mehrmals gebrochen gewesen. Deine neuen Arme und Beine sind so gut eingestimmt, wie dein Gencode es nur erträgt. Du wirst wahnsinnig schnell und furchtbar stark sein, zumindest für ein paar Jahre.«

»Oh«, sagte er. »Werden sie immer so seltsam aussehen?«

»Wenn sie ein paar Stunden alt sind, ähneln sie mehr denen, die du vorher hattest. Ich musste auch deine Augen anpassen. Du bist ein bisschen kurzsichtig gewesen; du hast wahrscheinlich keine große Ahnung gehabt, wie deine Füße aussehen. Jetzt habe ich dich auf etwa zwanzig-zehn eingestellt. Das nächste Mal, wenn du aus ein paar Schritt Entfernung auf einen Drachen schießt, wirst du ihn vielleicht auch treffen. Ich wünschte nur, ich könnte etwas mit deinem Gehirn tun.«

»Mit meinem Gehirn?«

»Ja. Es ist ziemlich in Unordnung. Leider muss ich auf eine andere Datenbank zurückgreifen, bevor ich irgendwelche Gehirnveränderungen vornehmen kann. Ich werde Ärger bekommen, wenn sie herausfinden, dass ich dir neue Finger gegeben habe. Wenn ich dein Hirn neu verdrahte, werden sie mich nicht mehr aus Atlantis rauslassen, für, sagen wir, die nächsten tausend Jahre.«

»Atlantis?«

Sie machte eine Handbewegung zur Wand hin, die daraufhin verblasste, so dass eine große goldene Stadt dahinter zum Vorschein kam. Engel huschten durch die Luft, schossen zwischen schlanken Türmen hindurch, die höher waren als die höchsten Berge. Die Musik veränderte sich: Die leichten, ätherischen Töne gingen in einen dramatischeren, metalleneren Rhythmus über.

»Dies ist ein Bild davon, wie wir jetzt leben«, erklärte sie. »Es ist der Ort, den wir aufgesucht haben, als wir unsterblich wurden.«

»Dann ist das hier doch der Himmel«, sagte Bitterholz.

»Ich verstehe, wieso du das meinst. Atlantis ist die Stadt, in die wir uns zurückgezogen haben, nachdem wir beschlossen hatten, dass das Herumspielen mit der Welt mehr Schaden als Nutzen bringt. Wir hatten mit unserer Technologie so viel Macht erreicht, dass wir den Planeten schneller verändert haben, als wir reagieren konnten. Wir hatten die Fußstapfen von Riesen, und wir stolperten ziellos wie Krabbelkinder umher. Nachdem wir den Tod besiegt hatten, hielten wir die gefährlichste Technologie überhaupt in unseren Händen. Die Tatsache, dass die Menschen leicht starben, war immer eine schöne Bremse bei unserer Fähigkeit, der Welt zu schaden. Wenn alle Menschen auf der Welt die Möglichkeit hätten, für immer zu leben und sich fortzupflanzen, würden wir den Planeten zerstören. Also mussten wir Entscheidungen treffen. Nicht alle durften die Unsterblichkeit erhalten. Am Ende zogen sich ein paar wenige Auserwählte an einen Ort zurück, an dem wir keinen weiteren Schaden anrichten würden, und ließen den übrigen Teil der Welt so ungezähmt, wie er war.«

Bant rieb sich die juckenden Handrücken an den rauen Stoppeln seiner Wangen. »Wenn ihr Menschen seid«, fragte er, »und diese Macht besitzt, wieso lasst ihr dann zu, dass die Drachen eure Mitmenschen töten? Wieso rettet ihr uns nicht?«

Cynthia nickte in Richtung der Wand, die wieder blau wurde. »Wir ziehen es tatsächlich in Erwägung. Einige von uns halten es für an der Zeit, uns wieder einzumischen. Dem Rest der Menschheit das Geschenk des Wissens zurückzubringen, langsam und vorsichtig. Unglücklicherweise ist der Nachteil der Unsterblichkeit, dass wir vermutlich ein weiteres Jahrhundert oder mehr darüber diskutieren.«

»Ein Jahrhundert?«, fragte Bitterholz.

»Oder mehr«, sagte sie. »Wir mögen es, die Auswirkungen genau in Betracht zu ziehen.«

»Die Menschen sterben jetzt«, betonte Bitterholz. »Drachen haben meine Familie getötet. Ihr König lässt die Menschen mit seiner unvernünftigen Politik verhungern. Er führt gerade Krieg … Ich bin vielleicht der einzige Überlebende dieser letzten Grausamkeit. Worüber müsst ihr noch nachdenken?«

Sie seufzte. »Hör zu, bedräng mich nicht, ja? Es ist nicht so, als wären die Dinge so viel anders gewesen, als die Menschen die Macht hatten. Wir haben sehr viel mehr Leute getötet, als die Drachen sich jemals erträumen können. Du musst einfach nur Vertrauen haben, dass wir das Richtige tun werden.«

»Vertrauen ist ein übles Wort in meinem Wortschatz«, sagte Bitterholz. »Ich habe mehr als einmal Verrat erlitten, als ich vertraut habe.«

»Du bist kein sehr dankbarer Mensch, oder?«, fragte Cynthia. »Ich habe dir das Leben gerettet, deine Hände wiederhergestellt, die Augen angepasst, und ich bekomme nicht einmal ein Dankeschön?«

Bitterholz blickte sich um. Ohne in ihre Richtung zu sehen, fragte er: »Wo sind meine Sachen?«

Cynthia reichte ihm einen ordentlichen Stapel zusammengefalteter Stoffe. »Ich musste sie mit Nanotechnologie ausbessern und saubermachen. Ich habe auch deinen Bogen und die Pfeile wieder hergerichtet. Zieh dich an, und folge mir.«

Cynthia trat durch die Wand nach draußen. Ihr Schatten blieb einen Moment auf der anderen Seite und verschwand dann.

Bitterholz betrachtete die Sachen, die sie ihm gegeben hatte. Sie sahen aus wie seine, aber sie waren sauber und frisch, als wären sie gerade aus der Wäsche gekommen. War das Hexerei? Brachte er sich in Gefahr, indem er dieses Geschenk annahm? Er dachte darüber nach und fühlte sich benommen; er hatte Angst vor seiner eigenen Kleidung. Dann schüttelte er den Kopf über seine Dummheit und zog die Sachen an. Das saubere Leinen fühlte sich beunruhigend angenehm auf der neuen Haut an. Es roch, als wäre es in einer Frühlingsbrise von der warmen Sonne getrocknet worden. Seine Stiefel waren erneuert worden. Das Leder war jetzt weich wie Baumwolle und passte sich an wie eine zweite Haut, als er sie anzog.

Er streckte die Hand aus und berührte die Wand, durch die Cynthia verschwunden war. Es fühlte sich an wie ein Vorhang aus herabstürzendem Wasser, obwohl seine Finger trocken waren, als er sie zurückzog. Er bemerkte blasse Halbmonde am Ende seiner Finger. Seine Nägel wuchsen.

Er hielt den Atem an und ging nach draußen. Heiße, feuchte Luft durchnässte seine Kleidung sofort. Er streckte seinen rosafarbenen Arm in die grelle Sommersonne. Er befand sich in einem Hain aus duftendem dunkelgrünem Kudzu, in dem es von summenden gelben Bienen nur so wimmelte und in dem leuchtende schwarze Schmetterlinge herumflatterten. Drei Kisten standen vor ihm, mit drei Drachen darin: einem Sonnendrachen, einem Himmelsdrachen und einem Erddrachen. Zwei der Drachen lagen so reglos in ihren Käfigen, als wären sie tot. Nur der Himmelsdrache war wach. Er drückte gegen die schlanken Silberstangen des Käfigs, als er Bitterholz sah.

»Hilf mir«, bat der Drache und streckte einen blauen Flügel zwischen die Gitterstäbe.

Bitterholz musterte das Gesicht der Kreatur. Dieser Drache wirkte jünger als die Himmelsdrachen, gegen die er in den letzten Wochen gekämpft hatte. Seine Schuppen trugen die schwachen weißen Punkte der späten Pubertät. Sein Akzent klang in Bants Ohren ungewöhnlich. Vielleicht lag das nur daran, dass er noch nie zuvor einen Drachen hatte um Hilfe bitten hören.

Die goldenen Augen des Drachen waren voller Entsetzen. »Mach den Käfig auf«, flehte die Bestie, »bevor sie zurückkommt. «

»Ich bin nicht in der Stimmung, um Drachen zu helfen«, sagte Bitterholz und entfernte sich von der Kiste. Jetzt sah er Cynthia am äußeren Rand des Kudzu-Hains stehen. Sie hatte seinen in Ordnung gebrachten Bogen und die Pfeile in den Händen und reichte ihm beides, als er näher kam.

»Ich kann nicht glauben, dass das hier kein Traum ist«, sagte er und nahm die Waffen in seine neuen Finger.

»Vielleicht ist es einer«, sagte Cynthia und kehrte zurück zum Kudzu-Hain. »Oder vielleicht solltest du wenigstens so leben, als wäre es einer. Du hast ein neues Leben bekommen. Was wirst du damit tun?«

»Drachen töten«, antwortete er.

Sie kicherte. »Nun, es ist wichtig, ein Ziel im Leben zu haben. Vielleicht kannst du dafür sorgen, dass all unsere Studien und unsere Diskussionen, die wir in Atlantis führen, überflüssig sind. Geh da raus und beseitige alle Drachen im Alleingang.«

»Ich werde dich nicht im Stich lassen«, sagte Bitterholz, schob einen Schleier Kudzu beiseite und verließ den Hain. »Ich habe nur noch eine einzige Frage.«

Cynthia antwortete nicht.

Bitterholz trat durch den Smaragdschleier zurück. Die Kisten waren weg. Er rief ihren Namen. Alles, was er zur Antwort bekam, war die Brise, die durch die Blätter raschelte.

Bitterholz suchte im Schatten einer von Reben überzogenen Mauer Schutz vor der Sonne. Er saß da, bis die Nacht anbrach, starrte auf seine Hände und sah zu, wie seine Nägel wuchsen. Er dachte daran, was Cynthia ihm gesagt hatte, versuchte die Worte in etwas einzupassen, das Sinn ergab.

Es lief alles auf eines hinaus: Die Menschen hatten die Drachen erschaffen. Die Drachen hatten keinen rechtmäßigen Anspruch auf die Welt. Während die Sonne herabsank, schloss Bitterholz seine starken, jungen Hände zu Fäusten, grub die Nägel in seine Handflächen, so dass er sicher sein konnte, dass der Schmerz ihn irgendwann aufwecken würde.

Er wachte nicht auf. Bitterholz öffnete die Hände, nahm seinen Bogen und die Pfeile. Er richtete seine Augen auf eine einzelne pupurrote Kudzu-Blüte am anderen Ende des Hains, dreißig Schritte von ihm entfernt. Er schoss einen Pfeil darauf ab und durchtrennte den Stängel. Die Blume fiel herunter, verschwand in der Decke aus dunklen Blättern.

Zum ersten Mal seit undenkbar langer Zeit lächelte Bitterholz.

Kapitel Einundzwanzig

Homunkulus

Vendevorex trat von dem jetzt lahmgelegten Körper des Propheten weg. Die drei Glühdrähte schlängelten sich weiterhin auf den silbrigen Befehlshomunkulus zu, den er hielt. Er streckte seine freie Klaue aus und verband die Spitzen der drei Drähte miteinander, so dass sie stillgelegt wurden. Der Mensch, dem er gerade das Leben gerettet hatte, stand mit offenem Mund vor ihm und starrte ihn an.

»Das ist ein sehr gefährliches Spielzeug«, sagte Vendevorex. »Hast du es aus Atlantis mitgebracht? Arbeitest du immer noch mit Cynthia zusammen?«

»Nein«, sagte der Mann. »Ich habe sie nie wiedergesehen. Du bist Vendevorex? Du hast überlebt?«

»Ja und ja«, antwortete Vendevorex. »Und wenn du nicht mit Cynthia zusammenarbeitest, wer bist du dann?«

»Ich bin Bitterholz«, erwiderte der Mann.

»Ich verstehe«, sagte Vendevorex und runzelte die Stirn. »Dann vermute ich, dass du mich jetzt töten willst.«

Bitterholz schüttelte den Kopf. »Ich habe mich bereiterklärt, dich zu verschonen. Ich habe es Jandra versprochen.«

»Jandra«, sagte Vendevorex und erinnerte sich an den Grund, weshalb er hier war. Mit einem Gedanken umgab er den Homunkulus mit einer dünnen Bleischicht, dann wandte er sich von Bitterholz ab und ging zu seiner auf dem Boden liegenden Schülerin. Er kniete sich neben sie und streckte die Hand aus, um nach dem Puls in ihrer Kehle zu tasten, dann berührte er sanft die Wunde über ihrem Ohr. Jandra stöhnte leise und drehte ihren Kopf zur Seite.

In diesem Moment liefen drei Wachen um die Ecke des nächsten Gebäudes.

»Halt!«, rief einer.

»Nein«, sagte Vendevorex und griff in seinen Beutel mit dem Pulver. Er ließ seine staubbedeckten Klauen in die Richtung der drei grünen Drachen schnellen. »Meine Freunde und ich werden in Ruhe gelassen werden.« Vendevorex schloss seine Klauen in einer dramatischen Geste. Plötzlich begannen die Speere, die die Drachen trugen, zu glühen. Dann flatterte ein Flügel von Vendevorex und schickte eine Brise über den staubigen Boden. Die Speerschäfte zerkrümelten zu Asche und wurden von dem Windstoß davongetragen.

Der Anführer der drei Drachen blickte bestürzt drein. Seine Augen richteten sich auf seine leeren Hände, dann blickte er auf den Körper des getöteten Soldaten, ehe er sich der erstarrten Gestalt des schwarzgewandeten Mannes zuwandte und schließlich seine Aufmerksamkeit auf Vendevorex richtete. In dem Gesicht des Anführers flackerte plötzlich Erkenntnis auf.

»Ihr seid der Zauberer!«, schrie er.

»Ihr habt recht«, entgegnete Vendevorex.

»Ahhhh!«, riefen sie einstimmig. Ihre Schuppen waren plötzlich aufgerichtet, als sie sich umdrehten, um zu fliehen.

»Halt!«, befahl Vendevorex. »Wenn Ihr wegzulaufen versucht, werde ich Eure Beine ebenso leicht auflösen wie die Speere. Ich möchte, dass wir zu einem Einverständnis kommen.«

Die drei Wachen machten nicht einen einzigen weiteren Schritt. Vendevorex konnte ihre Muskeln zittern sehen, als würden sie sich gegen eine unsichtbare Kraft wehren, die sie wegzureißen drohte.

»Ihr solltet wissen, dass ich Euch jetzt, da ich Eure Gesichter gesehen habe, jederzeit mit einem Gedanken töten kann«, sagte Vendevorex. »Ich kann es so schnell und leicht machen wie mit Euren Waffen, aber ich kann Eure Qual auch verlängern. Es hängt ganz von meiner Stimmung ab. Ich verschone Euch unter einer Bedingung: Ihr dürft mit niemandem über das sprechen, was Ihr heute hier erlebt habt. Haben wir uns verstanden?«

»J-ja, Herr.«

»Dann geht«, sagte Vendevorex.

Die drei Drachen stolperten übereinander, als sie ihre Schwänze hochhielten und die Nebenstraße entlangliefen.

»Es war dumm, sie gehen zu lassen«, sagte Bitterholz. »Um sie zum Schweigen zu bringen, hättest du sie töten müssen.«

»Ich sehe keine Notwendigkeit für Blutvergießen«, erwiderte Vendevorex. »Ich fürchte, dass in den kommenden Tagen noch genug Blut vergossen werden wird. Und jetzt sei ein guter Kerl und trage Jandra für mich, ja?«

»Ich bin kein Sklave, der sich von deiner Art herumkommandieren lässt«, erklärte Bitterholz.

»Nein, natürlich nicht«, sagte Vendevorex. »Wie auch immer, angesichts deines Status als legendärer Held vermute ich, dass du zu ritterlich bist, um Jandra einfach mitten auf der Straße liegen zu lassen, oder?«

Bitterholz funkelte ihn an. »Ich werde ihr helfen, aber versuche nicht, mich zu manipulieren.«

»Einverstanden«, sagte Vendevorex. »Ich hasse es, diesen Gefallen von dir erbitten zu müssen. Ich würde Jandra selbst tragen, aber ich bezweifle, dass du die Kraft hast, unseren Freund hier zu schleppen.« Vendevorex ging zu dem erstarrten Körper des Mannes mit der Axt und hob ihn mit einem Ächzen hoch.

»Was hast du mit Hezekiah gemacht?«, fragte Bitterholz, während er seine Arme unter Jandras Schultern und Knie schob.

»Es ist nicht leicht zu erklären«, erwiderte Vendevorex, dessen Stimme angespannt klang, als er versuchte, Hezekiahs schweren Körper in den Griff zu bekommen. »Ich vermute, man könnte sagen, ich habe ihm die Seele aus dem Körper genommen.« Vendevorex sah auf und blickte die Reihe der Gebäude entlang. »Ich bin überrascht, dass deine Mitmenschen bei dem ganzen Lärm nicht hierhergeeilt sind. Stehen die meisten Gebäude hier noch leer?«

»Meine ›Mitmenschen‹ neigen dazu, zusammenzubleiben. Ich halte mich in dieser Gegend auf, weil ich es liebe, allein zu sein«, sagte Bitterholz und hob Jandra vorsichtig hoch. Er neigte den Kopf in Richtung eines leeren Gebäudes. »Folge mir.«

Blasphet zupfte Unkraut aus dem Boden und warf es zur Seite. Das Arbeiten auf dem Balkon neben dem Gitter mit dem Giftefeu gab ihm die Gelegenheit, über das Sonnenlicht auf seiner Haut nachzudenken, das immer noch eine neuartige Empfindung war nach all den vielen Jahren Kerkerhaft. Die sinnlichen Genüsse, die die Welt bot, erregten ihn nach wie vor jeden Tag. Wie konnten andere so empfindungslos gegenüber einer Welt sein, die so voller Leben war? Blasphet bezweifelte, dass Albekizan, wenn er seinen Blick über das Königreich schweifen ließ, das sich so weit erstreckte, wie sein Auge reichte, auch nur ein Zehntel der Befriedigung verspürte, die Blasphet empfand, wenn er einfach nur diesen kleinen Garten aus Topfpflanzen versorgte. Er griff nach der Wasserkanne, hielt sie schräg und ließ einen Schauer aus frischem Menschenblut herabregnen, um die Erde in einem Topf mit Tollkirsche zu nähren. Oh, die schlichten Genüsse der Gartenarbeit.

Manchmal, wenn er über das aus dem Boden sprießende Leben nachdachte, schienen die Antworten so nah zu liegen. Die dunkle, gesunde Erde war reich an Verwestem und Exkrementen – sicherlich ein Schlüssel zum Geheimnis des Lebens. Aber in welches Schloss passte dieser Schlüssel?

Ein Schatten glitt über ihn hinweg. Er sah auf und stellte fest, dass sein Bruder vom Himmel herunterschwebte. Blasphet zog sich zurück, damit sein Bruder Platz zum Landen hatte.

»Blasphet«, sagte Albekizan, während er auf dem Balkon aufkam und dabei einige Topfpflanzen umstieß. »Dank deiner weisen Worte bin ich zu einer Entscheidung gelangt.«

»Ich verstehe«, sagte Blasphet. Er zuckte zusammen, als sein Bruder Blumen unter seinen schweren Krallen zerdrückte. »Seltsam. Ich erinnere mich nicht, dir geraten zu haben, herzukommen und meinen Garten zu zerstören.«

»Ich spreche von Bitterholz«, sagte Albekizan. »Ich habe sein Schicksal besiegelt. Aber zuerst benötige ich Informationen über die Freie Stadt. Alle sagen mir, dass sie sich vorzeitig füllt. Wie viele leben jetzt dort?«

Blasphet zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Es werden täglich mehr, obwohl der eigentliche Ansturm erst nach dem Vollmond nächste Woche stattfinden wird. Nach dem Erntemond, wie die Menschen ihn nennen.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet. Ich möchte eine Zahl hören. Wie viele Menchen leben in der Freien Stadt?«

»Wieso brauchst du diese Information so dringend?«, fragte Blasphet und ging in die Hocke, um die eingetopfte Tollkirsche wieder aufzurichten. Die rosafarbenen Blüten waren schrecklich zugerichtet. »Du hast gesagt, du hast deine Entscheidung getroffen, was Bitterholz angeht. Ist es möglich, dass du dich für ein bestimmtes Vorgehen entschieden hast, ohne die wichtigsten Informationen zu haben? «

»Ich werde ungeduldig, Bruder.«

»Also schön, wenn es dazu führt, dass du schneller von meinem Balkon verschwindest. Im Augenblick sind es ungefähr achttausend.«

»Eine ordentliche Menge«, sagte der König. »Und wie viele Wachen sind gegenwärtig in der Stadt eingesetzt?«

»Im Augenblick befindet sich der größte Teil der Wachen draußen auf dem Land; sie bereiten sich darauf vor, die Menschen herzutreiben«, sagte Blasphet.

»Aber in der Stadt selbst? Wie viele sind da?«

»Kanst wird dir diese Frage beantworten können«, seufzte Blasphet.

»Du weißt alles über die Stadt. Tu nicht so, als wäre das nicht so«, sagte Albekizan.

Blasphet fühlte sich zum Widerspruch herausgefordert. Instinktiv wollte er jede Information zurückhalten, die Albekizan als nützlich erachten könnte. Aber ein anderer Teil in ihm war neugierig. Was hatte Albekizan vor? »Nach meiner Schätzung müssten es sechshundert Erddrachen sein. Fünfzig Offiziere von den Himmelsdrachen. Was hast du mit ihnen vor?«

»Da ist ein Platz in der Mitte der Stadt, oder? Groß genug, um eine Menge von achttausend Menschen aufzunehmen? «

»Gerade so«, sagte Blasphet.

»Befiehl den Wachen, morgen früh die Menschen auf dem Platz zu versammeln. Während der Nacht wird Kansts Armee sich mit den Stadtwachen vereinigen und die Zahl der Drachen auf zweitausend erhöhen. Das müsste mehr als genügen.«

»Genügen?«, fragte Blasphet. »Für was? Um die Ordnung aufrechtzuhalten?«

»Du wirst es morgen herausfinden«, antwortete Albekizan.

»Du bist nicht gut darin, dich zurückhaltend zu geben«, sagte Blasphet. »Es gibt nur einen Grund, wieso du die Menschen zusammentreiben wollen könntest. Du hast vor, Bitterholz öffentlich hinrichten zu lassen.«

»Eine öffentliche Hinrichtung, ja«, erwiderte der König. »Du hast recht, ich sollte nicht zurückhaltend sein. Eine öffentliche Hinrichtung ist genau das, was ich mir wünsche. Befiehl den Wachen, mit Kansts Soldaten zusammenzuarbeiten. «

»Natürlich«, sagte Blasphet. Albekizans Einmischung in seine Angelegenheiten beunruhigte ihn, aber er fand es unklug, die Angelegenheit jetzt zu klären. Vermutlich würde das Interesse seines Bruders an der Freien Stadt schwinden, wenn Bitterholz erst tot war. Er sagte so ernst wie möglich: »Ich lebe, um dir zu dienen.«

»Du lebst, um mich zu quälen«, entgegnete Albekizan, drehte sich weg und breitete die Flügel aus. »Aber du lebst, weil ich es gestatte. Vergiss das nicht.«

»Mach dir keine Sorgen um mein Gedächtnis«, sagte Blasphet, als sein Bruder in die Luft sprang. Der lange Schwanz des Königs schlug hin und her, warf dabei noch einen weiteren Blumentopf um. Blasphet blickte auf die zerschlagenen Gefäße und die zermalmten Blüten, die vom Besuch seines Bruders kündeten. Er sah wieder zu Albekizan, der sich weiter entfernte. »Ich vergesse gar nichts«, sagte er leise.

Die schwarzen Vorhänge, die Jandras Geist verhüllten, teilten sich. Sie riss die Augen abrupt auf, rechnete damit, dass Hezekiah über ihr aufragte, drauf und dran, sie mitten auf der staubigen Straße mit einem letzten Schlag zu töten. Stattdessen fand sie sich allein in einem dunklen Raum auf einer kratzigen Wolldecke wieder. Ihr Kopf pochte, als sie sich aufsetzte. Sie hob die Hand und stellte fest, dass ihre Stirn verbunden war. Im Zimmer nebenan konnte sie gedämpfte, aber vertraute Stimmen hören.

»Ven«, flüsterte sie.

Sie kämpfte sich auf wacklige Beine und ging leise zur Tür. Dort blieb sie stehen, lauschte ihrem ehemaligen Mentor, der sich mit jemandem unterhielt. Es war die Stimme eines Menschen. Bitterholz?

Sie fühlte sich unvorbereitet, Vendevorex gegenüberzutreten, und stützte sich mit den Handflächen an der Wand ab, während sie durch einen kleinen Ritz in der Tür blinzelte. Sie konnte Hezekiah gegen die andere Wand gelehnt sehen. Sein Körper war starr, die Augen blinzelten nicht. Vendevorex kam in Sicht; er hielt eine kleine Metallkugel in den Klauen.

Bitterholz sprach, aber sie konnte ihn nicht sehen. »Hezekiah ist in all den Jahren, seit ich ihn kenne, nicht um ein Jahr gealtert.«

»Das ist verständlich«, sagte Vendevorex und zog einen gelben Draht von dem Klumpen ab, den er zuvor zusammengeführt hatte. »Er ist nicht wirklich lebendig. Er ist ein Scheinbild.«

»Ich verstehe nicht.«

»Vor langer Zeit waren die Menschen in der Lage, Abbilder von sich oder jemand anderem herzustellen.« Vendevorex öffnete das linke Auge des erstarrten Propheten und untersuchte es genauer. »Diese künstlichen Körper waren praktisch unzerstörbar, konnten die menschliche Gestalt perfekt nachahmen, und sie waren auf eine solche Weise gemacht, dass der Hersteller des Abbildes alles fühlen, sehen und hören konnte, was sein Doppelgänger tat. Tatsächlich sogar noch mehr.« Er ließ das Lid wieder sinken. »Der hier sieht Infrarot und Ultraviolett, schätze ich.« Er wandte sich wieder Bitterholz zu. »Die Menschen haben diese Doppelgänger einst zur Unterhaltung benutzt. Gewöhnlich hat das Abbild nur getan, was sein Erschaffer ihm gesagt hatte, aber ein paar wurden mit der Fähigkeit ausgestattet, selbständig zu denken und zu handeln. Und an dieser Stelle kommt das hier ins Spiel.« Vendevorex hob die Kugel. »Der Homunkulus. Die Seele der Maschine.«

»Das ist eine Seele?«, fragte Bitterholz. »Ich habe viele Drachen aufgeschlitzt und nie ein solches Organ gefunden. Sind Drachen wirklich seelenlos?«

»So was wirst du auch nicht in Menschen finden. ›Seele‹ ist nur eine Analogie.« Vendevorex wandte sich wieder dem schwarzgewandeten Propheten zu und nahm einen der drei Drähte, die über seiner Schulter hingen, und zwar den gelben. »Es ist vermutlich präziser zu sagen, dass der Homunkulus Hezekiahs Geist ist. Er ist die Quelle seiner Intelligenz und das, was als sein freier Wille gilt.« Er legte den gelben Draht an die Kugel. »Die Quelle der Antworten.«

»Online. Test«, sagte Hezekiah, obwohl seine Lippen sich nicht bewegten und sein Körper reglos blieb.

»Überspring die Diagnose«, sagte Vendevorex.

»Diagnose übersprungen. Aktiviere Persönlichkeitskern. Aktiviert.«

Vendevorex sprach zu der Kugel, die er in der Hand hielt. »Was ist deine Mission?«

»Die Botschaft des Herrn zu verbreiten«, antwortete Hezekiahs offensichtlich körperlose Stimme.

»Wer gab dir diese Mission?«

»Ich bin von Jasmine Danielle Robertson programmiert worden.«

»Wann?«

»Im Jahr unseres Herrn 2077.«

Vendevorex sah Bitterholz an. »Er meint Anno Domini. Das Zeitalter, das dem der Drachen vorausging.« Dann wandte er sich wieder der Kugel zu. »Hezekiah, weißt du, warum Robertson dir diese Mission gegeben hat?«

»Die Welt versank in Chaos und Dekadenz. Nur wenige Leute erinnerten sich noch an die Botschaft, und meine Erschafferin hielt es für wahrscheinlich, dass die Welt wieder gesäubert werden würde, so wie der Herr sie in den Tagen der Flut gesäubert hatte. Ich bin erschaffen worden, um die bevorstehende Umwälzung zu überleben und die Botschaft unter den Überlebenden zu verbreiten.«

»Ich verstehe«, sagte Vendevorex. »Irgendwie beinhaltet diese Mission, den Menschen den Kopf abzuschlagen?«

»Ich bin dazu entwickelt, alle Hindernisse zu beseitigen, die dem Erfolg meiner Mission im Wege stehen.«

»Hervorragend«, sagte Vendevorex. »Solange du darauf programmiert bist, zur Gewalt bereit zu sein, solltest du dieses Programm zum Guten einsetzen, denke ich. Nur deine Mission wird sich ändern, wenn ich dich freilasse.«

»Ihn freilassen?«, fragte Bitterholz. »Du kannst nicht vorhaben, ihn aus diesem Bann zu entlassen, den du ihm auferlegt hast.«

»Doch, das kann ich«, sagte Vendevorex. »Hab keine Angst. Er wird keine Bedrohung mehr sein, wenn ich mit ihm fertig bin.«

»Keine Bedrohung mehr?«, fragte Bitterholz und bewegte sich schließlich in den Bereich, den Jandra sehen konnte. Er hatte die Fäuste geballt. »Hezekiah ist kein Mensch!«

Vendevorex wurde ungeduldig. »Das ist bereits entschieden. Wie auch immer, allein die Tatsache, dass er kein Mensch ist, macht ihn noch nicht zu einem Feind der Menschen. Dafür bin ich ein Beweis. Hezekiah ist ein zu nützliches Werkzeug, um ihn wegzuwerfen. Als Kämpfer ist er beinahe unaufhaltbar. Er wird die perfekte Waffe sein, wenn die Dinge mit Albekizan nicht gut laufen.«

Bei diesen Worten beschloss Jandra, dass es an der Zeit war, sich bemerkbar zu machen. Sie drückte die Tür auf und sagte: »Nun. Jetzt hast du also vor zu kämpfen.«

»Jandra«, sagte Vendevorex. Er wirkte verblüfft. Es bereitete ihr Genugtuung zu begreifen, dass er noch nicht bereit war, mit ihr zu sprechen. »Ich entschuldige mich dafür, dass wir nicht leiser gesprochen haben«, erklärte er. »Wir hätten deine Ruhe nicht stören sollen. Du hast eine ernste Traumatisierung erlitten. Selbst mit der Behandlung, die ich dir habe angedeihen lassen, würde ich dir empfehlen, dir einige Stunden zu gönnen, die du nur deiner Heilung widmest.«

»Seltsam, dass du so tust, als würdest du dir Sorgen um mich machen«, sagte Jandra. »Warum bist du gekommen, Ven? Doch wohl nicht, wie ich hoffe, um dich zu entschuldigen. «

»Doch«, erwiderte er und klang traurig. »Ich bin hier, um mich zu entschuldigen, ob du meine Entschuldigung annimmst oder nicht. Ich habe schreckliche Fehler gemacht, Jandra. Es war dumm von mir zu glauben, es könnte wieder so sein wie früher.«

»Das war in der Tat dumm«, pflichtete sie ihm bei.

»Ich hoffe, dass die letzten fünfzehn Jahre meines Lebens irgendeine Bedeutung haben. Ich habe versucht, die Familie für dich zu sein, die du niemals hattest.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Es ist dir nur schlecht gelungen.«

»Ja. Das kann ich nicht leugnen. Aber wenn ich auch nicht dein Verständnis mit meinen vergangenen Taten erringen kann, hoffe ich doch, dass ich deine Meinung durch das beeinflusse, was ich jetzt tue. Ich habe beschlossen, deine Wünsche zu erfüllen und gegen Albekizan zu kämpfen.«

»Tu das bloß nicht nur, um meine Vergebung zu erhalten. Die bekommst du nämlich nicht«, sagte sie. Sie war überrascht, als sie begriff, wie ernst sie das meinte. Sie hatte die Worte in den letzten Tagen oft genug in ihrem Geist gesprochen. Jetzt, da sie sie laut sagte, sickerte die Wahrheit in sie ein. Sie würde ihm niemals vergeben.

»Sofern es irgendwie von Bedeutung ist, es ist nicht nur deine Vergebung, die mich zu einer Neueinschätzung meiner Handlungen veranlasst hat. Ich habe neue Informationen erhalten, seit wir uns getrennt haben, die mich glauben lassen, dass eine Revolution nun erfolgreich sein könnte.«

»Ach ja?«

»Ich habe vorher wenig Sinn in einer Revolution gesehen. Es gab nur ungeeignete Kandidaten für den Thron, sollte Albekizan gestürzt werden. Jetzt ist Shandrazel zurückgekehrt. Er eignet sich ausgezeichnet für diese Aufgabe. Ich spüre, dass das Königreich zu Frieden und Stabilität zurückkehren könnte, wenn er den Thron einnimmt. Vorausgesetzt, natürlich, ich kann seine Meinung ändern.«

»Wessen Meinung? Shandrazels? Worüber?«

»Shandrazel ist vielleicht ein bisschen zu idealistisch und freundlich eingestellt für meine Ziele. Der Prinz möchte nicht herrschen, und er möchte auch nicht, dass sein Vater getötet wird. Ich bin allerdings nicht sicher, ob sich das vermeiden lässt.«

»Du kennst dich mit dem Töten von Vätern ja aus«, sagte Jandra.

Vendevorex wandte den Blick von ihr ab. Jandra wusste, dass ihre Worte ihn verletzt hatten.

Bitterholz, der der Unterhaltung aufmerksam gelauscht hatte, versteifte sich plötzlich. »Du hast ihren Vater getötet? «, fragte er Vendevorex.

»Ja«, antwortete der Zauberer.

Er wandte sich an Jandra. »Wieso hast du mich gebeten, ihn zu verschonen?«

»Er ist … Ich wusste es damals noch nicht, aber dennoch möchte ich jetzt, dass du ihn verschonst. Lass ihn mit seiner Schuld leben.«

Bitterholz trat näher zu ihr. »Wenn du deinen Vater an einen Drachen verloren hast, musst du verstehen, wie ich mich fühle. Ich habe meine ganze Familie an Drachen verloren. Jahrelang habe ich sie für tot gehalten …«

»Ich vermute, in diesem Licht wirst du glücklich über die Erkenntnis sein, dass sie in die Sklaverei verkauft worden sind«, sagte sie. Sie bedauerte ihre Worte beinahe sofort. Sie klangen so gefühllos. Es war etwas, das Ven hätte sagen können.

Bitterholz wirkte jedoch nicht so, als würde er sich gekränkt fühlen. »Die Möglichkeit, dass meine Familie noch lebt, ist etwas, das ich nicht ignorieren kann. Wenn nur Hezekiah nicht meine einzige Spur vernichtet hätte … Ich weiß nicht, wo oder wie ich nach ihnen suchen soll.«

»Es gäbe eine Möglichkeit«, sagte Vendevorex. »Wenn deine Familie während Albekizans Herrschaft als Sklaven verkauft wurde, existieren schriftliche Berichte darüber. Dem Gesetz nach müssen alle Handelsabschlüsse der Steuern wegen verzeichnet werden.«

»Aber es ist zwanzig Jahre her«, sagte Bitterholz.

»Das spielt keine Rolle«, erwiderte Vendevorex. »Albekizan zerstört nie irgendwelche Berichte. Er hat sein Königreich auf Blut, Gerissenheit und Papierarbeit aufgebaut.«

»Und wo sind diese Berichte jetzt?«, fragte Bitterholz.

»In der Burg. In der Bibliothek. Unglücklicherweise wirst du aber höchstwahrscheinlich einen Biologen benötigen, um dich in dem Irrgarten zurechtzufinden.«

Jandra begriff, dass dies eine Möglichkeit war, Vendevorex noch einmal wehzutun. »Ich kann dich dorthin bringen«, sagte sie. »Ich habe genug Zeit mit Studien in der Bibliothek verbracht. Ich weiß, wo die Berichte aufbewahrt werden.«

»Also gut«, sagte Vendevorex. »Wir können gemeinsam dorthin gehen, nachdem ich Hezekiahs Geist verändert habe.«

»Wir werden allein gehen«, entgegnete Jandra. »Ich will deine Hilfe nicht.«

»Nein, aber du wirst sie benötigen«, sagte Vendevorex. »Die Burg ist zu gefährlich. Was ist, wenn du Zanzeroth begegnest? «

»Was soll dann sein? Wie willst du da helfen können? Sollen Bitterholz und ich zusammen weglaufen, während Zanzeroth dich erneut ausweidet?«

»Ich sage nur, dass deine Unsichtbarkeit keine Verteidigung ist. Das habe ich begriffen.«

»Kein Drache in der Burg ist eine Bedrohung für mich«, erklärte Bitterholz und nahm das Schwert der getöteten Wache vom Tisch. Er ging zur Tür und warf einen Blick zurück zu Vendevorex. »Ich habe lange genug gewartet. Was dich betrifft, Zauberer, kannst du mich zu deinen Feinden zählen, wenn du vorhast, Hezekiah zu deinem Verbündeten zu machen. Ich will mit diesem Dämon nichts mehr zu tun haben.«

»Ich bin bereit«, sagte Jandra und ging zu ihm zur Türschwelle.

Vendevorex seufzte. »Bitte überleg dir das noch einmal. Ich habe einen weiten Weg zurückgelegt, um dich zu finden, Jandra. Ich möchte nicht, dass du dich weiter in Gefahr begibst.«

»Es interessiert mich nicht, was du möchtest«, erwiderte sie. »Ich kann selbst auf mich aufpassen. Gehen wir, Bitterholz. «

»Bitte«, sagte Vendevorex, aber Jandra achtete nicht auf ihn. Sie legte ihre Hand auf Bitterholz’ Arm, sowohl um ihre Solidarität mit dem Drachentöter zu zeigen als auch um sich abzustützen, denn die Verletzung an ihrem Kopf schmerzte schlimmer, als sie zuzugeben wagte. Sie traten nach draußen. Vendevorex kam zur Tür und sagte: »Du bist sehr unvernünftig.«

Und Vernunft ist das einzige, was du kennst, dachte sie, aber sie hielt den Mund, denn sie wusste, dass ihr Schweigen ihn noch mehr verletzte. Der Schmerz in Jandras Kopf verblasste gegenüber dem in ihrem Herzen. Vendevorex würde sie nie verstehen, und sie würde ihn nie verstehen. Bitterholz hatte recht. Menschen und Drachen konnten sich niemals eine Welt teilen.

Bitterholz führte sie weg. Sie warf einen Blick über die Schulter, hoffte, den Ausdruck in Vendevorex’ Gesicht zu sehen. Aber ihr Mentor folgte ihr nicht, sondern ging bereits wieder ins Haus hinein. Während Jandra seinen tiefblauen Schwanz in den Schatten des Gebäudes verschwinden sah, lief eine Kühle durch sie hindurch. Möglicherweise sah sie ihren ehemaligen Mentor zum letzten Mal.

»Alles in Ordnung?«, fragte Bitterholz, der ihr Zittern bemerkte.

»Es geht mir gut«, sagte Jandra. »Aber ich dachte gerade … was ist mit Zeeky? Wir haben sie noch nicht gefunden. «

»Wir können nur hoffen, dass es ihr gut geht«, sagte Bitterholz. »Sie ist ein starkes Mädchen.«

»Das stimmt. Und wir können sie schließlich auch nicht mitnehmen. Nun. Irgendwelche Ideen, wie wir hier rauskommen? «

»Folge mir«, sagte Bitterholz. »Ich habe ein Seil gefunden und versteckt. Ich kenne einige Stellen an der Mauer, wo wir hochklettern können, und dann benutzen wir das Seil, um uns wieder herunterzulassen. Wir müssen allerdings bis zur Nacht warten, um uns im Schutz der Dunkelheit bewegen zu können.«

Jandra blickte auf die Sonne, die hoch am Himmel stand. Das helle Licht brachte ihren Kopf noch mehr zum Pochen. »Es sind noch einige Stunden bis zum Sonnenuntergang. Wieso klettern wir nicht jetzt die Mauern hoch? Wir können es unsichtbar tun und dann zur Burg gehen. Wenn wir drin sind, wird es Nacht sein. Dann haben wir einige Stunden Zeit, die Berichte durchzusehen, während die Biologen schlafen.«

»Unsichtbar?«, fragte Bitterholz, und es klang verächtlich. »Ich mag es nicht, mich auf deine Hexerei zu verlassen.«

»Würdest du bitte damit aufhören? Ich bin keine Hexe. Ich habe nur zufälligerweise eigenartigere Mittel zur Verfügung als andere Leute. Vertrau mir, ja?«

Bitterholz sah ihr einen langen Moment in die Augen. »Also schön. Wenn es sein muss. Folge mir.«

Er führte sie an der Rückseite eines leerstehenden Gebäudes entlang, schob ein zur Hälfte mit Regenwasser gefülltes Fass zur Seite und zog eine Fußleiste weg, die von dem Fass festgeklemmt worden war. Dann griff er in die Mauer und holte ein langes Hanfseil heraus.

Jandra spritzte sich etwas von dem Regenwasser ins Gesicht. Das kühle Wasser half sehr. Sie holte tief Luft, fühlte sich stark und ruhig genug, um sie beide unsichtbar zu machen – aber für wie lange? Sie riss einen Streifen Stoff von ihrem Kleid ab und machte es nass, um sich die Stirn benetzen zu können, falls es nötig werden sollte.

»Bist du sicher, dass es dir gut geht?«, fragte Bitterholz.

»Ich fühle mich besser«, erwiderte Jandra. Sie versuchte, selbst daran zu glauben. »Ich muss einfach nur in Bewegung bleiben.«

»Wenn du meinst. Wir können hier die Mauer hochklettern«, sagte er. Die Gasse, in der sie waren, lief an der äußeren Stadtmauer entlang.

»Ich muss mich vorbereiten«, sagte Jandra und griff in ihren Beutel. »Wir werden einander immer noch sehen können, aber wir müssen dicht zusammenbleiben, wenn du nicht willst, dass sie dich sehen.«

Bitterholz nickte, dann drehte er das Fass um und stellte es an die Mauer. Er hüpfte darauf und streckte eine Hand aus, um Jandra hochzuhelfen. Jandra setzte die Unsichtbarkeit in Gang, als sie bei ihm stand. Aber was jetzt? Die Mauer war zwanzig Fuß hoch und bestand aus in den Boden getriebenen Stämmen.

Im Gegensatz zu ihr zögerte Bitterholz nicht. Er steckte seine Hände und Füße in die Lücken zwischen den Stämmen und erklomm die Mauer so rasch, als würde er über ebenen Boden gehen.

»Warte!«, sagte sie. »Du bist außer Reichweite!«

Bitterholz blieb nicht stehen. Er legte eine Hand oben auf die Mauer und zog sich hoch. Er setzte sich rittlings auf die Mauer und drehte sich um, starrte zu ihr hinunter. Er neigte den Kopf zur Seite.

»Du bist wirklich unsichtbar«, murmelte er.

»Ja«, erwiderte sie. »Aber du nicht. Jemand wird dich sehen. «

»Dann sollten wir uns beeilen«, sagte Bitterholz und warf das eine Ende des Seils in die Richtung, in der er ihre Stimme gehört hatte. »Versuch nicht zu klettern. Ich werde dich hochziehen.«

Jandra wickelte das Seil um ihre Hand und ihren Arm, und Bitterholz begann, sie hochzuziehen. Sie half ihm, indem sie die Füße benutzte und in die breiteren Lücken setzte, wenn es möglich war.

»Ich sehe dich jetzt«, sagte er, als sie sich dem Mauerende näherte.

Er streckte einen Arm aus und nahm ihre Hand, zog sie das letzte Stück auf diese Weise hoch. Jandra sah sich nach Wachen um und bemerkte einen Wachturm in der Nähe, aber die Drachen darin starrten nicht in ihre Richtung. Stattdessen blickten sie zum Himmel. Jandra sah hoch und schnappte nach Luft. Sonnendrachen!

»Ich sehe sie«, sagte Bitterholz. »Aber ich glaube nicht, dass sie uns gesehen haben.«

Jandra begriff schon bald, dass das stimmte. Sie hatte ihn gerade rechtzeitig in das Feld der Unsichtbarkeit gezogen. Die Drachen hielten nicht auf sie zu. Sie schienen auf die Mitte der Freien Stadt zuzuschweben, zum großen Platz.

Albekizan persönlich führte sie an. Es war Monate her, seit Jandra ihn gesehen hatte. Der König war atemberaubend, wenn er flog, hatte breite, karmesinrote Schwingen, die von einer tiefen, muskulösen Brust angetrieben wurden. Er flog mit machtvollen, genauen Bewegungen, verriet seine große Fähigkeit, mit der Luft umzugehen. Tanthia folgte ihm. Die Königin war kleiner als der König, geschmeidiger, und ihre Schwingen zogen gelbe Seidenbänder nach sich, die im Sonnenlicht aufblitzten. Sie wirkte tatsächlich noch anmutiger in der Luft als Albekizan. Im Gegensatz zu dem eleganten königlichen Paar folgte Kanst ihnen mit langsamen, ruckartigen Bewegungen. Seine schwere Rüstung drückte ihn nach unten, und der große Drachenbulle schlug kraftvoll mit den Schwingen, erhob sich mit jedem Schlag höher, bevor sein Flug ruhiger wurde und er hinunterglitt, die Höhe wieder verlor, die er gewonnen hatte. Es sah aus, als würde er weniger fliegen als vielmehr durch den Himmel klettern und stürzen. Zanzeroth hinkte noch weiter hinterher; die steifen Bewegungen seiner Flügel verrieten seine nur halb verheilten Wunden. Ein anderer Drache wäre mit solchen Verletzungen im Bett geblieben, vermutete Jandra, aber der hartgesottene alte Jäger war zu stolz, um seinen geschwächten Zustand zugeben zu können. Ein einzelner Himmelsdrache flog am Ende der Prozession, und zwar Pertalon. Trotz seiner Jugend und Kraft war Pertalon noch ein Stück hinter Zanzeroth, denn er trug eine Bürde bei sich, einen Kokon aus weißem Stoff, der etwas einhüllte, das wie der Körper eines Menschen geformt war.

Konnte es Pet sein? Konnte er es nicht sein? Sie hätte ihn befreien sollen, als sie noch die Möglichkeit gehabt hatte. Jetzt, da Vendevorex gegen den König kämpfen würde, gab es keinen Grund mehr, dass Pet sich opferte. So sehr sie Vendevorex hasste, sie bewunderte doch seine Fähigkeiten, und sie wusste, dass er, wenn er vorhatte, den König zu stürzen, es auch tun würde. Das weiße Bündel rührte sich, als die Drachen landeten. Sie fühlte sich ermutigt dadurch, dass er noch am Leben war. Jandra würde Bitterholz jetzt helfen. Wenn sie die Informationen gefunden hatte, die er brauchte, würde sie ihn darum bitten, im Gegenzug ihr zu helfen, Pet zu retten.

Kapitel Zweiundzwanzig

Mythos

Metron sah Albekizan mit seinem Gefolge von der großen Halle zur Freien Stadt fliegen. Er war eingeladen worden, den König zu begleiten, aber er hatte mit der Begründung, dass ihm das Wetter zu schaffen machen würde, höflich abgelehnt. Metron hatte vermutet, dass der König diese Antwort nicht gelten lassen und ihm einige Wachen schicken würde. Zu erfahren, dass der König ohne ihn weitermachte, war irgendwie erniedrigend. Offensichtlich benötigte er ihn nicht für die weitere Entwicklung des Königreichs.

Obwohl er also erfahren hatte, dass er für den Königshof nicht so wichtig war, wie er es sich manchmal eingebildet hatte, war er auch erleichtert. Was immer der König geplant hatte, der Zeitpunkt konnte nicht schlechter sein. Die Nachricht, die Metron wenige Augenblicke vor dem Aufruf des Königs erhalten hatte, machte es lebenswichtig, dass er blieb; Androkom war eingetroffen, der Biologe, der sich rühmte, das Geheimnis des Lebens zu kennen.

Der Gelehrte wartete mitsamt seiner Ausrüstung unten in Metrons persönlichem Studierzimmer.

Metron eilte die Steinkorridore und Treppen entlang, die zu dem darunterliegenden Labyrinth von Büchern führten. Als er in seinem Studierzimmer ankam, fand er die Tür weit geöffnet vor. Er hatte sie mit einem geheimen Schlüssel verschlossen, den nur ein anderer eingeweihter Biologe besitzen konnte.

»Androkom?«, fragte er und blinzelte in das dunkle Zimmer hinein.

»Ich bin hier«, sagte der andere Biologe. In der Dunkelheit erklang ein Quietschen, als das Gitter einer Öllampe aufgeschoben wurde. Das Licht enthüllte Androkom, der in der Mitte des Zimmers an einem Tisch saß. Seine blassblaue Gestalt war halb hinter einem Stapel Bücher verborgen. Eine abgenutzte Ledertasche lag auf dem Tisch vor ihm. Androkom hielt die Riemen der Tasche fest in seinen tintenverschmierten Vorderklauen, als er zur Begrüßung stumm nickte. Metron betrat den Raum und schob die Tür hinter sich zu. Er schnappte nach Luft, als er dabei bemerkte, dass sie nicht allein waren. Die üppig scharlachroten Schuppen der Brust eines Sonnendrachen füllten sein Blickfeld aus. Ein vertrautes Gesicht ragte über ihm auf.

»Shandrazel!«, rief er.

»Bitte«, sagte Shandrazel leise. »Senk deine Stimme.«

»Es war nicht leicht, sich mit einem Sonnendrachen von Shandrazels Statur zurück in die Burg zu schleichen«, erklärte Androkom. »Du wirst verstehen, dass wir lieber nicht entdeckt werden wollen.«

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Metron und zeigte mit dem Gehstock auf Androkom. »Unterstützt du den Prinzen? Das ist Verrat! Er ist durch die Pflicht daran gebunden, den König zu töten!«

»Unsinn«, sagte Shandrazel. »Ich habe nie irgendwelche uralten Verpflichtungen befolgt. Jetzt, seit ich weiß, wie künstlich diese sogenannten ›alten Traditionen‹ wirklich sind, fühle ich mich dazu noch weniger veranlasst. Androkom hat mir viel über die Wege der Biologen erzählt.«

»Sag mir, dass das nicht stimmt, Androkom«, blaffte Metron. »Du kannst ihm unmöglich die Geheimnisse der Eingeweihten verraten haben.«

Androkom nickte. »Doch, das habe ich. Zumindest habe ich ihm erzählt, was ich in der Zeit erzählen konnte, die wir hatten. Ich respektiere dich, Hohebiologe. Aber ich respektiere unsere alten Wege nicht mehr. Mit jedem weiteren Rang, den ich aufgestiegen bin, habe ich mehr Beunruhigendes erfahren. Shandrazel und ich glauben beide fest an die erlösende Kraft der Wahrheit.« Androkom spielte mit dem Gitter der Laterne, während er sprach, öffnete sie ganz, um das Zimmer so gut wie möglich zu erhellen. Der jüngere Biologe sah sich um und musterte die verstaubten Bände und die beschatteten Nischen von Metrons persönlichem Zimmer. »Das Buch von Theranzathax erklärt, dass Licht benutzt wird, um die Welt der Dunkelheit zu entreißen«, sagte er. »Wir glauben, dass es an der Zeit ist, den vernebelnden Dunst der Lügen durch die Laterne aufrichtiger Untersuchungen wegzubrennen.«

»Androkom«, sagte Metron und trat zum Tisch. Er stützte seine Vorderklauen auf den schweren Eichentisch und beugte sich vor. »Du solltest diesen unbesonnenen Pfad, den du eingeschlagen hast, noch einmal überdenken. Ich kenne dich seit Jahren. Ich habe miterlebt, wie du in einem beinahe unvergleichlichen Tempo die Reihen emporgeklettert bist. Wieso willst du den Titel zerstören, den du dir so hart erarbeitet hast?«

Androkom begegnete Metrons verurteilendem Blick, ohne zu blinzeln. »Ich bin den Reihen der Biologen beigetreten, weil ich nach Wissen gestrebt habe. Es beunruhigt mich, dass meine Rolle darin bestanden hat, die Wahrheit zu verbergen, statt sie zu enthüllen. Zu viel von dem, was als allgemeine Tatsachen bekannt ist, ist lediglich sorgfältig zusammengesetzte Erfindung.«

»Ja!«, zischte Metron. »Sorgfältig zusammengesetzt! Erschaffen von den leuchtendsten Geistern, die jemals gelebt haben, um den Drachen eine große Bestimmung zu geben. Du kannst die Arbeit von Jahrhunderten nicht einfach so zerstören!«

»Metron«, sagte Shandrazel. »Ich gestehe Euch zu, dass Ihr nur das Beste für die Drachen im Sinn habt. Zweifellos ist der größte Teil der zentralen Mythen der Drachen erschaffen worden, um unserer Art etwas Gutes zu tun. Aber wir sind nicht allein auf dieser Welt … wir teilen sie mit anderen. Würde mein Vater jetzt Krieg gegen die Menschen führen, wenn er die Wahrheit kennen würde? Die versteinerten Skelette, die unsere Hallen schmücken … das sind nicht die Überreste unserer Ahnen. Unsere Art ist kaum ein Jahrtausend alt. Wir schulden unsere Existenz der Menschheit.«

»Wir schulden der Menschheit gar nichts«, sagte Metron. »Ich habe die Manuskripte studiert, die sie zurückgelassen haben. Als sie diese Welt beherrscht haben, haben sie sie mit ihrem eigenen Dreck vergiftet. Sie waren wie Hefepilze in einer verschlossenen Flasche, wuchsen und wuchsen, bis sie an ihrem eigenen Gift erstickt sind.«

»Dann unterstützt Ihr also den Völkermord meines Vaters? «, fragte Shandrazel.

Metron spürte, wie der Ärger bei dieser Frage aus ihm herausströmte. Sein ganzer Körper sackte zusammen. »Nein«, sagte er leise. »Was immer ihre vergangenen Sünden auch sein mögen, ich möchte das bevorstehende Gemetzel verhindern. Bei meinen Studien habe ich viel über die Wege der Menschen gelernt. In der Zeit ihrer Herrschaft haben die Menschen gefühllos andere Arten in die Auslöschung getrieben. Ich möchte gern glauben, dass wir Drachen darüberstehen.«

»Wie ich auch«, sagte Shandrazel.

»Und auch ich«, sagte Androkom. »Nun, es scheint, als hätten wir eine gemeinsame Basis, auf der wir aufbauen können.«

»Ja«, erwiderte Metron. »Dennoch, du hättest unsere Geheimnisse nicht weitergeben dürfen, Androkom.«

»Ich finde deine Heuchelei hierbei sehr faszinierend«, sagte Androkom. »Du würdest Shandrazel die Wahrheit vorenthalten, obwohl er für seine Integrität bekannt ist, und teilst unsere Geheimnisse zugleich mit Blasphet, dem Mördergott?«

Metron machte ein finsteres Gesicht. »Blasphet hat viele unserer Geheimnisse gegen meinen Willen erfahren. Wenn er von Menschen verfasste Bücher erhält, wird er daraus nichts erfahren, auf das er nicht bereits gekommen ist.«

»Was Blasphet weiß oder nicht weiß«, sagte Shandrazel, »ist letztlich nicht wichtig. Unser Weg ist klar. Wir müssen meinem Vater die Wahrheit über die Herkunft der Drachen mitteilen. Im Licht dieser neuen Informationen wird er vom Völkermord absehen und meinen Onkel wieder einsperren. «

Metron spürte, dass ihm der Unterkiefer nach unten sackte. »Ihr … Ihr glaubt das wirklich?«, fragte er fassungslos.

»Mein Vater mag störrisch und hart sein, aber er ist entschlossen, auf die Vernunft zu hören.«

Metron schüttelte den Kopf. »Mein Prinz, Ihr seid zu idealistisch. Die Biologen beim Kolleg der Türme haben sich alle Mühe gegeben, Euch zu einem Geschöpf zu formen, das die Wahrheit und den Anstand respektiert, in der Hoffnung, auf diese Weise den zukünftigen König zu gestalten. Aber ich fürchte, sie haben Euch in Unkenntnis gelassen, was die wahren Wege der Welt betrifft.«

»Nein. Nicht in Unkenntnis. Gebildet. Wenn mein Vater erst die Wahrheit erfährt, wird er die Dummheit erkennen, die in diesem Krieg liegt, den er gegen die Menschen führen will, und er wird die Tötungsbefehle zurücknehmen. Wir Drachen rühmen uns, das höchste Produkt des Gesetzes der Natur zu sein, die rechtmäßigen Herrscher der Erde, während die Menschen Religionen folgen, die ihnen erklären, dass sie von der Natur getrennt sind, dass sie unabhängig davon erschaffen worden sind. Die ganze Zeit war das Gegenteil der Fall.«

»Er wird Euch niemals glauben«, sagte Metron. »Darüber hinaus werdet Ihr gar nicht erst die Möglichkeit haben, Eure Begründung vorzutragen. Er wird Euch sofort töten. Er wird das Leben aus Euch herausquetschen, während Ihr wie ein Idiot dasteht und versucht, an seine Vernunft zu appellieren.«

»Deshalb brauchen wir einen Plan«, sagte Androkom. »Und wir brauchen Eure Hilfe.«

Metron atmete langsam ein, bedachte seine nächsten Worte. Sie wollten seine Hilfe. Shandrazel zumindest war dumm genug, dem König zu vertrauen. Hatte er das gleiche Vertrauen in Metrons eigene Ehrlichkeit und seinen Anstand? Wenn dem so war, mochte Metron immer noch eine Chance haben. Androkoms Bücher und Ausrüstung lagen auf dem Tisch. Blasphet würde sie als sehr nützlich empfinden.

»Wir dachten daran, dass du eine private Unterredung mit dem König erbitten könntest«, sagte Androkom. »Das ist dein Recht. Dann …«

»Nein«, sagte Metron und hob eine Klaue, unfähig, sein Glück zu glauben. »Ich habe eine bessere Idee.«

»Wir hören«, sagte Shandrazel.

Die Sonne hing rot und tief am Himmel, als Jandra aufwachte. Von ihrem Platz auf dem Hügel aus konnte sie sehen, dass die Burg des Königs einen langen, unheimlichen Schatten über das Land warf.

Bitterholz lehnte an einem Baum ganz in der Nähe, aber es dauerte einen Moment, ehe sie ihn erkannte. Er saß so still da, dass er mit seiner graubraunen Kleidung und der gebräunten Haut beinahe mit dem Baumstamm zu verschmelzen schien.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte sie.

»Nicht lange«, antwortete er. »Vielleicht eine Stunde.«

»Ich wollte meine Augen nur mal für ein paar Momente zumachen«, sagte sie.

»Ich gönne dir deinen Schlaf. Ich weiß, wie schwer es ist, mit einer Kopfverletzung weiterzumachen.«

Jandra stellte fest, dass ihr Kopf nicht mehr schmerzte. Sie drückte mit einem Finger auf den Verband über der Wunde und spürte keinen Schmerz. Sie zog den Verband ab.

»Sie ist verheilt, nicht wahr?«, fragte sie und griff nach dem Beutel mit dem Staub.

»Ja«, sagte Bitterholz. »In weniger als einem Tag. Und doch behauptest du, keine Hexe zu sein.«

»Selbst wenn ich eine wäre, könnte ich so etwas nicht tun«, erwiderte sie. Sie benutzte den Staub an ihren Fingern, um einen kleinen Spiegel zu erzeugen. Für einen halben Herzschlag fragte sie sich, wer diejenige war, die da in den Spiegel starrte. Sie hatte beinahe vergessen, dass sie ihre Haare schwarz gefärbt hatte. Als der leichte Schock vorüber war, der sie angesichts der fremden Haare überkam, schob sie die Haare zurück und musterte ihre Stirn. Sie hob den Stirnreif etwas. Da war nichts. Die zuvor unter dem Verband verborgene Haut war blass verglichen mit der Bräune, die sie stets bekam, wenn sie sich draußen aufhielt. Abgesehen davon gab es keinerlei Zeichen, dass sie jemals verletzt gewesen war.

»Heilung ist eine Fähigkeit, die ich erst noch erlernen muss«, sagte sie. »Ich kann oberflächliche Dinge zustande bringen, Dinge, die ich sehen und auf die ich mich konzentrieren kann, aber innere Verletzungen, besonders Kopfwunden, übersteigen meine Fähigkeiten. Eine falsch angelegte Arterie könnte einen Schlaganfall hervorrufen. So etwas ist Vendevorex’ Sache.«

»Er scheint deine Vergebung aufrichtig zu wünschen«, sagte Bitterholz.

»Er wird sie nicht bekommen.« Sie ließ den Spiegel zerbrechen und wieder zu Staub werden. »Zuerst hat vor allem die Lüge wehgetan, die Vorstellung, dass er die ganze Zeit über, während er mich aufgezogen hat, ein solches Geheimnis bewahrt hat. Aber mehr und mehr beginne ich von dem Leben zu träumen, das ich hätte haben können. Mein ganzes Leben lang bin ich eine Ausgestoßene gewesen. Ich habe unter Drachen gelebt, ohne jemals wirklich von ihnen akzeptiert zu werden. Wenn ich zu anderen Menschen gegangen bin, musste ich feststellen, dass ich auch dort nicht hinpasse. Vendevorex hat mich eines normalen Lebens beraubt. Ich hätte eine liebevolle Mutter und einen liebevollen Vater haben können. Stattdessen bin ich von einem kaltherzigen Mörder aufgezogen worden. Er wird die Dinge zwischen uns nie in Ordnung bringen können.«

»Ich verstehe«, sagte Bitterholz. »Es ist gut, dass du ihn hasst.«

Jandra war sich nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Ihr zu sagen, dass es gut war zu hassen, war so vollkommen das Gegenteil von allem, was Vendevorex ihr beizubringen versucht hatte.

Bitterholz sprach weiter. »Die Leute werden dir sagen, dass der Hass dich von innen zerfrisst. Sie werden dir sagen, dass du den alten Schmerz loslassen musst, keinen Groll hegen darfst. Hör nicht auf sie. Hass ist alles, was ein Mensch braucht, um am Morgen aus dem Bett zu kommen. Halte daran fest. Hass ist der Hammer, der dich die Wände dieser Welt zerschmettern lässt. Du hast erlebt, was mit mir geschehen ist, als ich ihn losgelassen habe. Ich habe meinen Weg verloren, als ich meinem Hass gestattet habe zu verschwinden.«

»Aber jetzt hast du etwas Besseres als Hass«, sagte Jandra. »Du hast Hoffnung.«

»Wie du werde ich von dem Leben verfolgt, das ich hätte haben können. Selbst wenn meine Familie noch lebt, habe ich zwanzig Jahre verloren. Da kann es keine Vergebung geben. Wenn meine Familie noch lebt, werde ich nur bedauern, dass ich nicht härter gekämpft und noch mehr Drachen getötet habe, um eine bessere Welt für sie zu erschaffen. «

Jandra dachte über seine Worte nach. Ihr ganzes Leben lang hatte Vendevorex ihr kalte und verstandesmäßige Ratschläge gegeben. Er riet ihr gewöhnlich, ihre Gefühle beiseitezulassen, besonders die dunkleren. Wie seltsam, jetzt zu hören, dass sie diese annehmen sollte.

Bitterholz nickte in Richtung der Burg, die sich wie ein dunkler Steinberg im Sonnenuntergang erhob und einen langen Schatten auf die umgebenden Felder warf. »Ich habe bemerkt, dass ein gleichmäßiger Strom von Drachen die Burg verlässt. Die Palastwache marschiert zur Freien Stadt.«

»Sollen wir zurückgehen?«, fragte Jandra. »Wenn etwas geschieht, sollten wir vielleicht versuchen, Zeeky und Pet zu retten.«

»Du kannst das tun«, sagte Bitterholz. »Für mich kommt meine Familie an erster Stelle.«

Jandra sah zur Freien Stadt und dann wieder zur Burg. Laternen und Fackeln wurden in den Fenstern und auf den Balkonen entfacht. Sie verspürte plötzlich ein eigenartiges Heimweh. Seltsamerweise sorgte sie sich nicht so sehr um die Bewohner der Freien Stadt, wie sie es eigentlich tun sollte. Tief in ihrem Herzen zog sie Trost aus einer einzigen Tatsache: Vendevorex war in der Freien Stadt, und er war da, um den Völkermord aufzuhalten. Vendevorex würde nicht dort sein, wenn er keinen Plan hätte.

»In Ordnung«, sagte sie. »Weniger Wachen im Palast machen es leichter für uns. Wir können die Informationen bekommen, die du suchst, bevor sich richtig entfaltet, was immer in der Freien Stadt vor sich geht. Bist du bereit?«

»Ja«, antwortete Bitterholz.

Jandra stand auf und errichtete erneut den Kreis der Unsichtbarkeit um sie herum. Sie eilten zur Burg, wo sie so lange eine Lüge gelebt hatte.

Es fiel Jandra nicht schwer, Bitterholz an der Handvoll Wachen vorbeizuführen, die in der Burg verblieben waren, und ihn dann die Stufen hinauf zur Halle des Königs zu bringen. Von hier aus konnten sie durch die Tür des Hohebiologen in die Bibliothek hinuntersteigen.

»Sieh nur, da«, flüsterte Bitterholz, als sie am Thronpodest vorbeikamen.

Jandra, die seinem ausgestreckten Arm mit den Augen folgte, sah einen Köcher mit Pfeilen und einen Bogen hoch über dem Thron an der Wand hängen. Ein paar rote Federn fingen das blasse Mondlicht ein.

»Das ist der Bogen, den Pet aus der Waffenkammer mitgenommen hat«, sagte Bitterholz. »Aber diese drei Pfeile gehören mir. Wo hat er sie her?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Jandra.

Bitterholz versank in seinen eigenen Gedanken. Schließlich sagte er: »Als der Himmelsdrache mich im Fenster von Chakthallas Burg angegriffen hat, habe ich mehrere Pfeile verloren. Er muss sie gefunden haben. Vielleicht war Zanzeroth deshalb überzeugt, dass Pet ich wäre.«

»Pet hat dir eine zweite Chance erkauft«, sagte Jandra. »Wenn dies vorbei ist, wirst du mir helfen, ihn zu retten, ja?«

Bitterholz sah sie mit gerunzelter Stirn an. Seine Stimme verriet nichts von seinen Gefühlen, als er sagte: »Gehen wir weiter.«

Jandra nickte. Sie gingen zur Tür der Bibliothek. Sie fragte sich, ob sie verschlossen war. Die Frage erübrigte sich, als die Tür beim Näherkommen aufschwang. Geflüsterte Stimmen erklangen.

»Es ist Zeit«, sagte jemand. »Die Dunkelheit wird uns verbergen.«

»Weiter«, sagte eine andere Stimme.

Jandra zog den Mantel der Unsichtbarkeit so fest um sie beide wie möglich und packte Bitterholz am Arm, eilte mit ihm an den drei Gestalten vorbei, die den Korridor betraten. Selbst in der Dunkelheit konnte sie Metron erkennen … und Shandrazel? Wieso war er hier? Sie hatte den dritten Drachen noch nie gesehen. Sie und Bitterholz schlüpften in die Bibliothek, nur wenige Augenblicke bevor Metron die Tür schloss. Rasch gingen sie zu den Räumen, in denen die Sklavenberichte aufbewahrt wurden. Ihr sank das Herz, als sie ins Innere trat. So viele Reihen mit so vielen Bänden. So viele Sklaven.

»Die Suche könnte die ganze Nacht dauern«, sagte sie.

»Eine Nacht oder ein Jahr, du hast deinen Teil geleistet«, erwiderte Bitterholz. »Ich kann allein suchen, wenn es nötig ist.«

»Nein«, sagte sie. Sie hatte ein Versprechen gegeben und hatte vor, es zu halten. »Fangen wir an.«

»Hältst du das wirklich für klug?«, fragte Androkom, der langsamer wurde, so dass Metron ihn einholen konnte.

»Ja«, sagte Metron. Seine Stimme klang angespannt von der Mühe, die das Erklimmen der Treppe für ihn bedeutete. »Blasphet mag wahnsinnig sein, aber ich verstehe die Quelle seines Wahnsinns. Er hegt uns gegenüber keinen Groll.«

»Dennoch«, sagte Androkom. »Weißt du, wie viele Drachen dieses Ungeheuer getötet hat? Und er schämt sich nicht einmal dafür. Er bezeichnet sich selbst als Mördergott. Das würde eigentlich gegen ein Bündnis sprechen.«

»Ob Blasphet ein Ungeheuer ist oder nicht, er ist im Moment der engste Berater des Königs«, entgegnete Metron gereizt. »Es ist nicht zu spät zur Umkehr, wenn du Angst hast.«

»Wir haben keine Angst«, sagte Shandrazel. »Wenn ich auch die Nützlichkeit dieses Besuchs in Frage stelle, mein Onkel ist körperlich kein Gegner für mich, sollte er versuchen, uns zu betrügen.«

Schließlich erreichten sie den Hauptgang und die Sternenkammer. Metron trat ein, ohne sich die Mühe zu machen, anzuklopfen.

Blasphet wartete auf sie. Er stand vor einem erlöschenden Feuer an der einzigen Feuerstelle in diesem Raum, rührte mit einem langen Eisenhaken in den orange glühenden Kohlen. Dann platzierte er einen schweren Kupferkessel an dem Haken über den Kohlen, ehe er sich umdrehte, um seine Gäste zu begrüßen.

»Willkommen, Mitverschwörer«, sagte Blasphet und verbeugte sich formell. »Besonders du, teurer Neffe. Nun, du bist gewachsen in den Jahren, die ich dich nicht gesehen habe.«

»Behandle mich nicht wie einen Mitverschwörer«, sagte Shandrazel. »Ich schlage diesen Pfad aus Liebe zu meinem Vater und dem Königreich ein.«

»Oh! Wie edel! Ich bin froh, dass Albekizans Blutslinie einen Sprössling hervorgebracht hat, der einen Hauch meines eigenen Idealismus besitzt«, sagte Blasphet mit ernster Stimme. »Du erfüllst mich mit Hoffnung, Shandrazel.«

»Ich nehme an, Ihr habt die Nachricht erhalten, die ich Euch geschickt habe?«, fragte Metron.

»Ja«, sagte Blasphet, während er zu den Balkontüren ging. Er schloss sie und dichtete das Zimmer damit ab. »Jetzt können wir sicher sein, dass wir ungestört sind.«

»Ist es wahr?«, fragte Androkom. »Ihr habt ein Gift, das einen Feind vorübergehend lähmen kann, ihm aber ansonsten keinen Schaden zufügt?«

»In der Tat«, sagte Blasphet. »Ein solches Gift wäre eine perfekte Möglichkeit, Euch eine Audienz bei meinem Bruder zu sichern, nicht wahr?«

»Es ist nicht meine bevorzugte Herangehensweise«, erwiderte Shandrazel. »Aber Metron besteht darauf, dass es der einzige Weg ist, mit meinem Vater zu sprechen, ohne dass er mir sofort an die Kehle geht.«

Blasphet starrte Shandrazel an und musterte seine Augen. Shandrazel wandte den Blick nicht ab, sondern hielt ihm stand. Er bemerkte eine Familienähnlichkeit in den scharfen Linien im Gesicht seines Onkels, trotz der matten Schuppen und der blutunterlaufenen Augen. Es war, als würde er auf eine dunkle Spiegelung seines Vaters blicken.

»Du glaubst immer noch, dass du ihn mit Vernunft überzeugen kannst?«, fragte Blasphet.

»Ich hoffe es«, antwortete Shandrazel.

»Wirklich, dein Idealismus übersteigt sogar noch meinen«, sagte Blasphet.

»Wie wird dieses Gift verabreicht?«, fragte Androkom. »In einem Getränk?«

Blasphet schüttelte den Kopf.

»Dann durch das Blut?«, fragte Androkom. »Eine … eine Spitze. Ich meine, eine Spritze.« Die Sprache des jungen Biologen klang leicht verschwommen.

Metron schwankte. »Blasphet, ich … ich …«, murmelte er. Der ältere Biologe hob eine Klaue und rieb sich über die Stirn.

»Ja?«

»Ich fühle mich … Mir ist schwindlig. Die Anstrengung … das Treppensteigen …«

»Nein«, sagte Shandrazel und bemerkte, wie seine eigenen Atemzüge flacher wurden. »Ich spüre es auch.«

Plötzlich rollten die Augen des Hohebiologen zurück hinter die Lider, und er stürzte zur Seite. Shandrazel bewegte sich rasch, streckte die Hand aus, um den alten Drachen mit den Armen aufzufangen, ehe er auf dem Steinboden aufschlagen konnte.

»Die Luft …«, sagte Androkom und lehnte sich gegen die Wand, um sich abzustützen.

»Ist es zu warm hier?«, fragte Blasphet. »Ich würde ein Fenster öffnen, wenn dadurch nicht das ganze Gift entweichen würde.«

»Verräter!«, rief Shandrazel und ließ Metron auf den Boden sinken. Er sprang mit ausgestreckten Klauen auf seinen Onkel zu. Aber die Luft wirkte zu dick, sie verlangsamte seine Bewegungen, als würde er sich durch Wasser bewegen. Der Raum schwankte, und wo Blasphet stehen sollte, fand er nur eine Wand. Shandrazel stieß mit dem Gesicht voran gegen den harten Stein.

»Fühlst du dich etwas orientierungslos, Neffe?«

Shandrazel drehte sich mit zitternden Beinen um.

Androkom lag ausgestreckt auf dem Boden, ebenso wie Metron. Blasphet war zur Feuerstelle zurückgegangen, rührte wieder mit dem Schürhaken in den Kohlen herum.

Shandrazel stürmte vorwärts, kämpfte gegen den Nebel in seinem Geist an und konzentrierte sich auf das Ziel, auf die Kehle seines Onkels. Er öffnete den Kiefer weit.

Blasphet besaß plötzlich eine unnatürliche Geschwindigkeit. Er schwenkte den Schürhaken über den Kopf und ließ ihn in einer verschwommenen Bewegung zwischen Shandrazels Augen niedersausen. Da war ein Lichtblitz, ein Poltern von Trommeln, dann Dunkelheit. Die Dunkelheit zerbrach mit blassem rotem Licht, als Shandrazel die Augen wieder öffnete. Er lag auf dem Boden, sah auf Metrons zusammengesackten Körper. Die mit silbrigen Spitzen versehenen Schuppen des Hohebiologen schienen von winzigen Heiligenscheinen umgeben zu sein. Wieso lag Metron auf dem Boden? Shandrazels Kopf pochte schmerzhaft. Er mühte sich auf die Klauen und erhob sich langsam. Der Boden drehte sich, als würde er sich auf einer riesigen Drehscheibe befinden. Er konnte vage jemanden sagen hören: »Du bist so dickköpfig wie dein Vater.«

Noch ein Krachen, und der Boden unter ihm raste ihm entgegen. Alles wurde still und ruhig.

»Wach auf«, sagte die Stimme.

Nein. Shandrazel hatte zu große Schmerzen, um die Augen zu öffnen. Er zog die Decke des Schlafes noch fester um seinen Geist.

»Wach auf!«, wiederholte die Stimme, und diesmal wurde die Forderung von einem heftigen Stoß in Shandrazels Eingeweide begleitet. Shandrazel versuchte, sich von dem Schmerz wegzudrehen, aber er konnte sich nicht rühren. Das Klirren von Ketten erweckte seine Neugier mehr als die Stimme. Dann erinnerte er sich. Blasphet! Er riss die Augen auf.

»Oh«, sagte Blasphet von irgendwo in der Nähe. »Du bist zurück. Gut. Die Dosis hat dir mehr zugesetzt, als ich vermutet hatte. Du hast dich kaum gerührt, während ich dich da drinnen angebunden habe.«

Shandrazel versuchte, den Kopf in die Richtung zu drehen, aus der die Stimme seines Onkels kam, aber es gelang ihm nicht. Sein Kopf wurde durch kalte, harte Riegel festgehalten. Er bewegte die Augen und versuchte, die Glieder zu beugen. Sein ganzer Körper war in einem schmalen Käfig gefangen, in dem er flach auf dem Boden lag. Die Flügel waren hinter ihm zusammengebunden, die Glieder mit Querbalken gesichert, so dass er nicht einmal mit dem Schwanz wackeln konnte. Der Käfig war irgendwo aufgehängt, und er sah nach unten, wo sich ein riesiger Teich mit einer schwarzen Flüssigkeit befand. Wie er bemerkte, bestanden die Stangen des Käfigs nicht aus Metall, sondern aus dickem Glas. Er hätte wenig Mühe gehabt, sie zu zerbrechen, wenn er sich etwas hätte bewegen können.

Seitlich des Teiches konnte er ein Rad sehen, um das eine feste Kette gezurrt war. Blasphet trat in sein Blickfeld; er stand neben dem Rad und lächelte. Auf der anderen Seite des Teiches war Androkom an der Mauer angekettet; sein Körper war vornübergesackt, und Speichel lief aus seinem Mund.

»Ich hatte das hier für deinen Vater hergerichtet«, sagte Blasphet. »Aber es ist gut, dass ich es ausprobieren kann. Auf diese Weise kann ich irgendwelche Fehler ausmerzen, bevor ich es bei meinem teuren Bruder anwende.«

Shandrazel zog ein finsteres Gesicht. Er spannte sich an und lockerte dann jeden Muskel seines Körpers, kämpfte um nur einen Zoll Bewegung. Der Käfig begann zu schwanken, aber nur ganz wenig.

»Ich würde gern hierbleiben«, sagte sein Onkel. »Aber leider fehlt mir die Zeit dazu. Mit dieser Vorrichtung wird dein Tod Stunden dauern.«

Blasphet drehte an dem Rad. Es klickte einmal, und der Käfig senkte sich einen Zoll.

»Der Teich unter dir besteht aus Säure. Diese Vorrichtung gestattet es mir, dich langsam und genauestens bemessen in den Teich hineinzulassen und dann wieder heraufzuholen, um die Ergebnisse zu begutachten. Ich werde bei jedem Schritt eine genaue Zeichnung anfertigen. Es müsste sich als faszinierendes Beweismaterial eignen, wie sich das Innere des Körpers Schicht um Schicht enthüllt. Mit dir zu üben gestattet mir, die Feinheiten auszuarbeiten, die ich bei deinem Vater benötige. Ich habe diesen wunderbaren Traum, seine Augenlider aufzulösen, ohne seine Augen zu berühren«, sagte Blasphet. »Es funktioniert vielleicht nicht, aber was ist das Leben ohne einen Traum?«

Shandrazel sagte nichts; er dachte über seine Möglichkeiten nach. Sein Schweigen drängte Blasphet zu weiteren Worten.

»Diese Säure verschließt Wunden, so dass du mehrere Stunden leben kannst, wenn wir erst begonnen haben. Wer weiß das schon? Ich verbringe vielleicht Tage mit diesem Projekt. Wirst du noch leben, wenn wir dein Herz erreichen? Oh, diese Spannung!«

Shandrazel entspannte seinen ganzen Körper. Er ließ zu, dass der Käfig vollkommen still wurde. Unglücklicherweise half das auch nicht weiter. Das Einzige, was geschah, war, dass er sich noch weniger bewegen konnte.

Blasphet sah ihn enttäuscht an. »Dies ist der Punkt, an dem du eigentlich schreien solltest: ›Du bist wahnsinnig!‹«, sagte er.

»Hast du vor, die ganze Zeit so weiterzuquatschen?«, fragte Shandrazel. »Falls dem so ist, könntest du dann zuerst meine Ohren auflösen?«

»Ich könnte dir entgegenkommen«, sagte Blasphet. »Jetzt aber muss ich mich verabschieden. Dein Vater hat heute Morgen irgendeine Angelegenheit ausgebrütet, die rasch näher rückt. Ich glaube, er will Bitterholz töten. Ich muss dabei sein. Es ist wichtig, dass ich ihn daran erinnere, wie flach und bedeutungslos seine Rache sein wird.«

Blasphet hob eine Klaue in einer Geste des Abschieds, dann drehte er sich um und verschwand. Ein paar Augenblicke später hörte Shandrazel das Klappern von einem Schlüssel in der Tür, und dann erklangen Schritte, die schwächer wurden.

Als er sicher sein konnte, dass sein Onkel gegangen war, fragte er: »Androkom?«

Androkom öffnete die Augen und setzte sich auf. »Ich bin wach«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass er das weiß.«

»Habt Ihr bereits über einen Fluchtweg nachgedacht?«, fragte Shandrazel.

»Nein. Ihr?«

»Noch nicht«, sagte Shandrazel und versuchte den Kopf zu drehen. »Mein Blickfeld ist behindert. Sagt mir, was Ihr seht.«

»Hauptsächlich Euch, den Teich und das Rad. Die Ketten, die mich binden, natürlich. Da sind zwei Paar Schellen, eines für meine Schwingen und eines für meine Beine. Sie laufen durch Eisenringe an der Wand. Sie sehen sehr stabil aus. Es gibt ein paar Laternen auf der anderen Seite des Raums. Mein Schwanz ist frei, aber ich kann nichts Brauchbares berühren.«

Um dies zu zeigen, zog er sich so weit von der Wand weg wie möglich und stieß seine Hüfte vor, so dass der Schwanz sich zwischen seine Beine schlängelte und sich einen Schritt über den Teich schob.

»Könnt Ihr meinen Käfig mit Eurem Schwanz berühren? «, fragte Shandrazel. »Wenn wir ihn genug zum Schwanken bringen können, dass er an die Decke stößt, können wir vielleicht die Stäbe zerbrechen.«

Androkom reckte und streckte sich, aber sein Schwanz verpasste den Käfig um einige Fuß.

»Es spielt keine Rolle«, sagte Androkom. »Wenn wir die Stäbe zerbrechen, würdet Ihr nur in die Säure fallen. Da ist nicht genug Platz für Eure Flügel, um sich in die Luft zu erheben.«

Shandrazel starrte in die ebenholzfarbene Säureflüssigkeit unter ihm. Der Gestank machte seine Nase feucht. Er rieb sich die Schnauze so gut wie möglich an dem kühlen, glatten Glas. Die Bewegung zupfte eine der zarten Federn an seiner Schnauze los. Sie trieb langsam nach unten. Vor der vollkommenen Schwärze des Teiches schien sie ewig zu fallen, in eine Leere hinunter, bis sie die Oberfläche berührte. Dann verschwand sie mit einem Zischen im Nichts.

»Hier!«, sagte Jandra und hob die Blätter hoch über den Kopf. »Ich kann es nicht glauben! Nach all diesen Stunden! «

Bitterholz lief zu ihr und riss ihr die Blätter aus der Hand. Auf dem obersten stand: »Eine Auflistung der Menschensklaven, die im Dorf Christtal ergriffen wurden.«

Die erste Seite beinhaltete eine List der männlichen Kinder. Er erkannte die Namen wieder, aber einer fehlte. Was war mit Adam geschehen? Er drehte das Blatt um und sah eine Liste von Frauennamen, und neben jedem war das Schicksal verzeichnet. Die Witwe Tate: gestorben während der Übergabe. Die Frau seines Nachbarn, Dorla: verkauft an einen adligen Drachen von der Pferdeinsel. Dann Recanna! Ruth! Mary! Alle hatten ein »K« neben ihrem Namen stehen.

»Was bedeutet das?«, fragte er und deutete auf das Zeichen.

»Es bedeutet ›Küche‹«, sagte Jandra und sah über seine Schulter hinweg. »Sie sind nicht bei einer Versteigerung verkauft worden, sondern zu Albekizan gelangt, um für ihn in der Küche zu arbeiten.«

Sie musterte die Namen neben Bitterholz’ Fingern genauer. Die ganze Zeit über hatten sie nach dem Namen seines Dorfes gesucht; er hatte ihr die Namen seiner Familie nie gesagt. Ihr Mund wurde trocken.

»Meinst du damit …« Freude breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Sie sind hier! Meine Familie befindet sich innerhalb dieser Mauern!«

Jandra antwortete nicht. Sie drehte sich von ihm weg. Vielleicht waren die Namen nur ein Zufall. Vielleicht handelte es sich um eine andere Familie. Vielleicht …

Bitterholz drehte sich um, und das Lächeln verschwand von seinen Lippen. »Was ist?«

»Ich … ich habe sie gekannt«, sagte Jandra, die ihm immer noch den Rücken zudrehte.

»Du hast sie gekannt? Was ist aus ihnen geworden? Wieso siehst du mich nicht an?«

Jandra wirbelte herum. »Weil sie tot sind! Jeder Mensch, der im Palast gearbeitet hat, ist tot. Albekizan hat ihren Tod als Vergeltung angeordnet, einen Tag, nachdem du Bodiel getötet hattest!«

Die Schriftstücke fielen Bitterholz aus den Händen, flatterten wie abgestorbene Blätter um ihn herum zu Boden.

Zeeky erwachte zu dem Klang von Stimmen irgendwo unten. Sie war in das nächstbeste Gebäude gelaufen, nachdem der Drache sie losgelassen hatte, und hatte sich den ganzen Tag auf dem Speicher versteckt. Dort hatte sie abwarten wollen, bis sich alles beruhigt hatte, um sich dann zurück zur Scheune zu schleichen.

Während des Tages waren jedoch neue Leute in der Freien Stadt angekommen, und es war Pech für sie, dass einige von ihnen aus all den hunderten leerstehenden Gebäuden ausgerechnet das zu ihrem neuen Heim wählten, in dem sie sich aufhielt.

Es war dunkel draußen. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Ein bestimmter Geruch in der Luft zeugte davon, dass es nicht mehr lange bis zur Morgendämmerung dauern konnte.

Die Worte der Männer, die sich in dem Zimmer unter ihr aufhielten, waren schwer zu verstehen, bis sie einen Namen hörte, den sie kannte: Kamon.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte die erste Stimme.

»Ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen«, sagte eine zweite. »Ich hätte ihn getötet, wäre er nicht von einem Dutzend Kamoniten umringt gewesen.«

»Ich stehe auf deiner Seite«, sagte die erste Stimme. »Wie auch meine Brüder. Kamon wird für seine giftigen Lügen bezahlen.«

Die Unterhaltung brach schlagartig ab, als ein lautes Donnern das Haus zum Erzittern brachte. Jemand hatte gegen die Tür getreten.

»Ihr Menschen!«, fauchte ein Drache. »Aufwachen! Geht sofort zum Marktplatz! Albekizan hat euch etwas mitzuteilen! «

Die Männer hoben protestierend ihre Stimmen, bis ein Peitschenhieb erklang und sie zum Schweigen brachte.

Plötzlich wurde die Klappe zum Dachboden aufgerissen, und der schnabelförmige Kopf eines Erddrachen kam zum Vorschein. Er blickte Zeeky geradewegs an.

»Komm da runter«, befahl er.

Es gab keinen Ausgang abgesehen von der Öffnung, in der der Drache stand. Glücklicherweise war sie klein, und Drachen waren langsam. Sie sprang hoch und nach vorn über seine Schulter, glitt sein Rückgrat entlang, als er vergeblich hinter seinen Rücken fasste und versuchte, sie festzuhalten. Sie packte seinen Schwanz und schwang ihre Füße nach unten, um in einer Position aufzukommen, in der sie sofort weiterlaufen konnte. Aber ihre Füße blieben wenige Zoll über dem Boden in der Luft hängen. Sie drehte sich um und stellte fest, dass ein zweiter Erddrache sie am Kragen gepackt hatte und auf Armeslänge von sich weghielt. Er sah sie an, als wäre sie nichts weiter als ein lästiges Insekt.

Blasphet flog einen Kreis über dem Marktplatz unter ihm. Es war früh am Morgen; die Sonne stieg gerade über den östlichen Horizont. Sämtliche Bewohner der Freien Stadt hatten sich auf dem Platz versammelt, unnachgiebig eingeschlossen von den Wachen, deren Reihen die von dem Platz wegführenden Straßen füllten. Die Menschen wirkten angeschlagen und orientierungslos. Durch seine Forschungen hatte Blasphet gelernt, dass Menschen in den frühen Morgenstunden höchst schwerfällig und gefügig waren. Offensichtlich wusste dies auch sein Bruder.

Die Aufmerksamkeit der Menge richtete sich auf eine große Plattform, die über Nacht hastig am einen Ende des Platzes errichtet worden war. Dunkelgrüne, schwer bewaffnete Erddrachen – beinahe die gesamte Einheit der Schwarzen Schweiger – standen in drei Reihen davor und hielten so die Menschen von ihr fern. Auf den unbehandelten Brettern der behelfsmäßigen Bühne stand Albekizan, der für Blasphets Geschmack ein bisschen zu schlau und zu selbstzufrieden wirkte.

Hinter Albekizan befand sich Tanthia mit vor Kummer dunklen und tief in den Höhlen liegenden Augen; sie bot einen Anblick, den Blasphet bei Weibchen ziemlich attraktiv fand. Ein schwerer Holzpfosten ragte mitten aus der Plattform hervor, gleich dort, wo der König wartete; Pertalon stand bei dem Pfosten und kettete den gefangenen Bitterholz an, band ihm dabei die Hände hoch über dem Kopf zusammen, während er mit dem Rücken an dem Holz lehnte. Bitterholz’ Handgelenke wurden an einem schweren Eisenring befestigt, so hoch, dass er nur mühsam mit den Zehenspitzen die Plattform berührte. Die Gruppe auf dem Podest wurde ergänzt durch den Jäger Zanzeroth und Kanst, der wie immer seine Rüstung trug. Blasphet ließ sich mit einer leichten Drehung seiner Flügel und mit raschelnden Schuppen auf die Plattform herunterschweben, um sich zu den Übrigen zu gesellen.

Es war Albekizan nicht anzusehen, ob er Blasphets Ankunft bemerkte. Er war damit beschäftigt, Bitterholz’ Ketten zu überprüfen, während dem ein Lederband um den Kopf gebunden wurde. Dann befestigte er das Band auf eine Weise am Pfosten, als wollte er sicherstellen, dass der Gefangene keine Möglichkeit hatte, das Gesicht von der Menge wegzudrehen.

Die Menge murmelte. Blasphet nahm vor allem eine Stimme wahr, aus der er Wahnsinn heraushörte, was immer eine interessante Qualität besaß.

»Die Prophezeiung!«, rief der Wahnsinnige. »Es ist so, wie ich es gesagt habe! Bitterholz muss in dieser Stunde leiden, damit wir frei sein können!«

Was das betrifft, gibt es nur eine geringe Chance, dachte Blasphet.

»Nun, Bruder«, sagte Blasphet. »Heute ist dein großer Tag. Sag mir, wirst du ihn rasch töten? Oder hast du vor, ihn über viele Stunden hinweg leiden zu lassen, als könnte dir das die Erlösung von den endlosen Tagen des Trauerns gewähren, die er dir aufgebürdet hat?«

»Sein Schicksal wird sich in die Länge ziehen«, sagte der König. Er trat hinter den Pfosten und legte Bitterholz die Klauen von hinten ans Gesicht.

»Macht, was Ihr wollt«, sagte Bitterholz, obwohl Blasphet mit seinen geübten Ohren die tiefe Strömung der Furcht wahrnehmen konnte, die sich unterhalb seiner mutigen Worte befand. »Ich habe keine Angst vor dem Tod!«

»Das ist auch nicht nötig«, sagte König Albekizan. Mit seinen scharfen Krallen packte er die Lider über und unter den Augen des Gefangenen und zwang sie auf. »Denn wir sind nicht hier, um dir beim Sterben zuzusehen. Du bist es, der ihnen dabei zusehen wird.«

Blasphet spürte, wie sich die Schuppen in seinem Nacken aufrichteten.

Der König sprach weiter. »Du wirst zusehen, wie sie abgeschlachtet werden, eine unaussprechliche Darbietung aus Blut und Qual. Wenn diese Leute hier tot sind, werden wir andere zusammentreiben, und noch andere und wieder andere, und sie alle werden sterben, einen Tag nach dem anderen, und das alles deinetwegen. Du selbst wirst die Gnade des eigenen Todes erst dann erhalten, wenn auch der letzte Mensch in meinem Königreich getötet worden ist.«

»Nein!«, rief Bitterholz.

»Nein!«, rief auch Blasphet und machte einen Satz nach vorn. Er war nicht bereit zuzulassen, dass sein Bruder seine Pläne für die Freie Stadt zerstörte, indem er alle tötete, ehe das Experiment auch nur begonnen hatte. Bevor er den König erreichen konnte, sprang Pertalon ihm in den Weg und hielt ihn von seinem Ziel ab.

Während die beiden gegeneinander kämpften, rief Bitterholz: »Tötet mich! Mein Leben für ihres! Ich bin derjenige, der Euch Unrecht getan hat!«

»Kanst«, sagte Albekizan, dessen Augen im Morgenlicht glänzten. »Gib den Befehl.«

Hezekiah drehte den Kopf von einer Seite zur anderen, während Vendevorex sich erschöpft zurücklehnte. Der künstliche Mann knetete die Hände, beinahe wie ein Mensch, der eingeschlafene Gliedmaßen bearbeitete. »Meine Beweglichkeit ist wiederhergestellt«, sagte Hezekiah mit dünner, hohler Stimme. »Ich vermute, du bist mit mir fertig?«

»Du vermutest falsch«, erwiderte Vendevorex und reichte dem Propheten seinen breitkrempigen Hut. Während Hezekiah den Hut aufsetzte, hob Vendevorex mit einem Ächzen die schwere Axt. Er streckte sie dem künstlichen Mann entgegen und sagte: »Wir beide fangen gerade erst an.«

Kapitel Dreiundzwanzig

Los!

Kanst schwang sein strahlendes Zeremonienschwert hoch über den Kopf, dann brachte er es in einem geschmeidigen Bogen nach unten.

»Tötet sie!«, befahl er.

Als Bitterholz schließlich etwas sagte, konnte Jandra ihn kaum verstehen.

»Was?«, fragte sie.

»Geh«, flüsterte Bitterholz.

»Noch nicht«, sagte sie.

»Geh«, wiederholte er nachdrücklicher.

»Aber …«

»Geh!«, schrie er. »Geh!«

Der Blick auf seinem Gesicht – eine verzerrte Maske aus Schmerz und Wut – verriet ihr, dass er ihr niemals zuhören würde. Dennoch musste sie sagen, was sie zu sagen hatte.

»Schön«, sagte sie. »Gib dir selbst die Schuld. Tu so, als würde nichts eine Rolle spielen außer deiner eigenen Schuld. Lass Pet an deiner Stelle sterben. Lass Zeeky in der Freien Stadt verrotten, lass die gesamte Welt zusammenbrechen. Aber ich werde versuchen, das zu verhindern!«

Jandra drehte sich um und lief davon, ohne sich die Mühe zu machen, den Kreis der Unsichtbarkeit um sich herum zu errichten. Es war dumm von ihr gewesen, dass sie ihm vertraut hatte.

Die Leute schrien, als die Wachen vorwärtsstürmten.

Zeeky hatte nicht mitbekommen, was auf der Plattform geschehen war, denn sie befand sich im hinteren Teil der Menge. Sie schrie vor Angst, als die Leute sie hin und her stießen, als wäre sie eine Maus und die anderen ein Dutzend Katzen. »Was ist passiert?«, fragte sie.

Plötzlich schrie der Erwachsene gleich neben ihr noch lauter, und der Druck der vielen Körper ließ nach, als die Menge sich teilte. Die Leute flohen vor einem schnaubenden Ochsenhund, auf dessen Rücken ein peitschenschwingender Erddrache in einem großen Sattel saß. Während die Erwachsenen wegliefen, richtete das riesige Tier den Blick seiner dunklen Augen auf Zeekys kleine Gestalt, schoss bellend und zähnefletschend auf sie zu. Die braunen Nackenhaare standen wie Borsten ab.

»Ah«, sagte Zeeky und vergaß einen Moment das Chaos, das die Leute veranstalteten. Hier war etwas, das sie verstand. »Du bist aber ein ganz Großer, was?«

Der Ochsenhund kam schlitternd vor ihr zum Stehen, stieß sein Gesicht gegen ihres und knurrte. Sein dampfender Atem roch nach frischem Blut.

»Du bist nur einfach ein sehr großes Hündchen, oder?«, fragte sie.

Der Ochsenhund hörte auf zu knurren. »Hrrmph«, schnaubte er.

Zeeky streckte die Hand aus und berührte die große, nasse schwarze Hundenase. Die Haare im Nacken des Tieres legten sich wieder. Der Hund antwortete mit Dankbarkeit auf ihr Streicheln, indem er mit seiner rosafarbenen Zunge über ihre Hand leckte.

Der Drache im Sattel gab dem Tier die Peitsche. »Los, Mörder! Greif an! Greif an!«

Der Ochsenhund ließ die rechten Beine einknicken und rollte sich auf die Seite, stieß dabei den Drachen aus dem Sattel. Als der Hund sich herumrollte, drückte er den Drachen mit seinem riesigen Gewicht nieder, ehe er wieder auf die Füße kam. Die umstehenden Menschen beeilten sich, ihm aus dem Weg zu gehen.

»Verflucht, Mörder!«, keuchte der Drache, während er sich bemühte aufzustehen. Er hob seine Peitsche. »Ich werde dir schon noch Gehorsam einprügeln!«

Mörder öffnete seinen riesigen Kiefer und machte eine Bewegung nach vorn, platzierte sein Maul über dem Kopf des Drachen und schloss es.

»Loslassen!«, rief der Drache mit gedämpfter Stimme.

Der Ochsenhund warf den Kopf von einer Seite zur anderen, riss den schreienden Drachen von den Füßen. Zeeky duckte sich, als die Füße des Drachen knapp über ihren Kopf schwangen. Es war zu schrecklich anzusehen, auch wenn es einem Drachen geschah.

»Lass ihn wieder runter«, sagte sie und stemmte die Hände in die Hüften. »Sofort!«

Der Ochsenhund hielt inne und sah sie an. Dann ließ er den Kopf erneut und kräftig zur Seite schnellen und ließ los. Der Drache segelte ein paar Augenblicke durch die Luft, schlug mit den flügellosen Gliedmaßen in dem vergeblichen Versuch, seine Bewegungen zu kontrollieren. Dann stürzte er in die aufgeregte Menge und ging unter.

Der Ochsenhund wandte seine Aufmerksamkeit wieder Zeeky zu, ließ dabei die etwa einen Fuß lange Zunge aus dem Maul hängen.

»Guter Junge«, sagte Zeeky. Dann kehrten ihre Furcht und ihre Verwirrung zurück, als die Menge weiterschrie und wild umherlief. Noch immer war Zeeky geschützt in dem Kreis, der sich im Abstand von zehn Fuß um den Ochsenhund herum bildete. Sogar die in Panik geratenden Leute hielten sich von dem Tier fern. Alles, was Zeeky wollte, war, von hier zu verschwinden. Sie musste zu den Ställen gehen und Ferkelchen suchen, um diesen schrecklichen Ort für immer zu verlassen.

Sie griff nach dem Steigbügel des Sattels und schaffte es, sich hochzuziehen. Von ihrem neuen Platz aus konnte sie sehen, dass die Drachen alle Leute um sie herum töteten. Tränen füllten ihre Augen.

»Bring mich hier weg«, schluchzte sie.

Mörder bellte zustimmend. Der Ochsenhund drehte sich um und rannte auf die Lücke zu, die sich in dem Moment auftat, als die Drachen übereinanderstürzten, um ihm aus dem Weg zu gehen. Zeeky schloss fest die Augen und schwor sich, dass sie, wenn sie jemals wieder nach Hause zurückkehren sollte, nie wieder weglaufen würde.

Ein rascher, unsichtbarer Flug gab Vendevorex einen Überblick über die Katastrophe. Er hatte gehört, dass die Soldaten vor der Dämmerung durch die Straßen gezogen waren und den Menschen befohlen hatten, sich zu versammeln, aber er hätte nie mit dem gerechnet, was er jetzt sah. Albekizan befand sich hinter Pet auf der Plattform und hielt ihm die Augen offen. Hinter dem König stand ein großer, schwarzschuppiger Sonnendrache, der gegen einen Himmelsdrachen kämpfte. Blasphet?

Kanst bellte weiter Befehle. Hunderte von Drachen stürmten in die Menge. Vendevorex brauchte Zeit, um über die Situation nachzudenken, aber er hatte keine. Der einzige Hoffnungsschimmer bestand in der Tatsache, dass es die Menschen an einigen Stellen schafften, die Erddrachen durch ihre schiere Zahl zu überwinden, und begannen, mit gestohlenen Waffen zurückzuschlagen.

Vendevorex flog zurück zur Straße. »Hezekiah!«, rief er. »Komm!«

Die schwarzgewandete Gestalt tauchte aus einem nahen Gebäude auf, während Vendevorex auf dem staubigen Boden landete.

»Geh zum Platz«, sagte Vendevorex. Bis zu diesem Augenblick hatte er gehofft, dass sich die Situation ohne Blutvergießen bereinigen lassen würde. Jetzt war für Feinheiten keine Zeit mehr. Er gab den Befehl, den er gehofft hatte, vermeiden zu können. »Töte jeden Drachen, den du siehst.«

»Auch dich?«, fragte der künstliche Mensch.

»Nein, abgesehen von mir.«

»Und die anderen Himmelsdrachen? Soll ich sie nicht töten?«

»Töte die Himmelsdrachen, abgesehen von mir«, sagte Vendevorex. Erwünschte sich, mehr Zeit zu haben, um die logischen Schlingen dieser Aufgabe besser ausarbeiten zu können. »Töte auch die Sonnendrachen und die Erddrachen, die großen Echsen und die Ochsenhunde. Verletze keine Menschen.«

»Ich werde gehorchen«, sagte Hezekiah. Er drehte sich um, schwang sich die Axt auf die Schulter und marschierte in Richtung des Aufruhrs davon.

»Beeil dich!«, sagte Vendevorex.

Hezekiah begann zu laufen, raste mit unmenschlicher Geschwindigkeit die Straße entlang. Vendevorex wusste, zu was Hezekiah fähig war. Diese Maschine konnte jeden Drachen in der Freien Stadt töten; es war nur eine Frage der Zeit. Aber mit jedem Augenblick, der verstrich, starben Dutzende von Menschen. Vendevorex musste etwas Großes tun, um das Ungleichgewicht zu beheben, aber er spürte einen Schauer bei dem Gedanken, sich sichtbar zu machen. Die Anwesenheit von Albekizan und Kanst störte ihn nicht. Unglücklicherweise stand auch Zanzeroth auf dem Podest.

Blasphet war körperliche Auseinandersetzungen nicht gewohnt und stellte rasch fest, dass er sich in der entwürdigenden Situation wiederfand, von dem sehr viel geübteren Pertalon heftig bedrängt zu werden. Der Himmelsdrache verdrehte Blasphet die Flügel hinter dem Rücken und brachte ihn dazu, vor Schmerz aufzuschreien. Blasphet ließ seinen Schwanz hochschnellen und schlang ihn um Pertalons Hals, aber er konnte nicht fest genug ziehen, um sich von seinem Widersacher zu lösen.

»Zanzeroth«, sagte Pertalon. »Bring mir Ketten.«

Zanzeroth antwortete nicht. Der Druck auf Blasphets Flügel verlagerte sich leicht, während Pertalon sich umdrehte, um herauszufinden, wohin der Jäger gegangen war. Als Pertalon abgelenkt war, zog Blasphet mit dem Daumen den künstlichen Nagel von der rechten vorderen Klaue weg und brachte die geschärfte Kralle darunter zum Vorschein. Sie war noch nass vom Gift. Da das Gelenk seiner Klaue schmerzhaft verdreht war, konnte er seinen Gegner nur schwer erreichen, aber er wusste, dass bereits ein leichter Kratzer genügen würde …

»Wa…«, begann Pertalon, ohne das Wort jemals zu beenden.

Der Druck auf Blasphets Flügeln ließ nach, als das Gewicht von seinem Rücken abfiel. Er erhob sich, und als er sich umdrehte, sah er Pertalon bereits tot am Boden liegen. Blasphet stieß gegen die Leiche; er war wütend, weil er gezwungen worden war, etwas von dem Gift an einen solchen Narren zu verschwenden. Kanst drehte ihm immer noch den Rücken zu; der General war beschäftigt damit, den Schwarzen Schweigern, die die Plattform umgaben, Befehle zu erteilen. Zanzeroth war verschwunden, allerdings war Blasphet nicht übermäßig besorgt, was den aufgrund seiner Wunden halb verkrüppelten Jäger betraf. Wie er erwartet hatte, war Albekizan zu sehr damit beschäftigt, über das Blutbad zu lachen, das sich vor ihm ausbreitete, um Blasphet irgendwelche Aufmerksamkeit zu schenken. Er zitterte, als er den Jubel in der Stimme des Königs hörte. Er hatte gehofft, seinen Bruder nie wieder so glücklich sehen zu müssen.

Dann soll er eben glücklich sterben, dachte Blasphet. Und mit einem kleinen Schnappen seiner linken Vorderklaue offenbarte er seine letzte vergiftete Kralle.

Zanzeroth, der hoch oben am Himmel kreiste, blickte auf das schier endlos wirkende Feld von Gesichtern hinunter. Der echte Bitterholz musste irgendwo dort sein. Seit seine Nase wieder genügend verheilt war, dass er seinen Geruchssinn zurückerhalten hatte, zweifelte er nicht mehr daran, dass der Gefangene, den Albekizan quälte, nicht Bitterholz war. Er hatte den falschen Mann ausgesucht, was zweifellos seiner Erschöpfung und seinen Verletzungen zuzuschreiben war. Im Rückblick hätte er die Ereignisse nicht besser planen können. Die vergangenen Tage hatten Zanzeroth gestattet, sich auszuruhen und einigermaßen von den Verletzungen zu erholen. Er war nicht vollständig genesen, aber er fühlte sich stark genug, um sich jedem entgegenzustellen, besonders jetzt, da er das Überraschungsmoment auf seiner Seite hatte. Albekizan hatte sein eigenes Opfer zum Quälen. Was bedeutete, dass der wahre Bitterholz allein seine Beute war. Er brauchte seine Rache mit niemandem zu teilen, nicht einmal mit einem König. Leider drohte jetzt das Gemetzel Bitterholz erneut aus seinen Fängen zu rauben. Er musste den Mann finden, und zwar rasch.

Dann bemerkte er einen Menschen, der die Linie der Drachen von hinten angriff und sich wie ein Dämon durch die Soldaten schlug und hackte. Bitterholz? Zanzeroth flog tiefer, um genauer hinzusehen. Der Mann war in Schwarz gekleidet und kämpfte mit einer Axt, und er kämpfte auch dann noch weiter, als drei Speere in ihm steckten. Der Mann watete knöcheltief in einer widerlichen Brühe, die aus dem Blut und den Innereien erschlagener Drachen bestand. Dieser Mensch war nicht Bitterholz, aber Zanzeroth war dennoch beeindruckt. Wer war das?

»Nein! Ich werde dich töten!«

Blasphet hatte nicht die Zeit, sich nach der weiblichen Stimme umzudrehen, die hinter ihm schrie. Eine Woge von Patschuli strömte über ihn hinweg. Erneut krachte er auf die rauen Bretter der Plattform, als Tanthia sich auf ihn stürzte. Ihre bemalten Klauen gruben sich in seinen Hals.

»Du hast mir meinen Bruder genommen!«, schrie sie. »Du wirst mir nicht auch noch meinen Ehemann wegnehmen! «

Blasphet drehte sich in ihrem Griff herum, so dass er sie von Angesicht zu Angesicht sah. Tränen glitzerten wie Juwelen auf ihren Wangen. Tanthia war stark und genauso groß wie er, aber sie war nicht geübter im Kampf als er. Er zog ihre Klauen mit Leichtigkeit von seinem Hals weg, achtete sorgsam darauf, sie nicht mit dem Gift zu kratzen.

»Deine Hingabe ist lobenswert«, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, während er ihre Gelenke zurückbog und den Schmerz nutzte, um sie von sich wegzuzwingen. »Und jetzt sei so gut und hol Holz für die Feuerbestattung, ja?«

»Mörder!«, schrie sie und stieß ihren Kiefer vor, grub ihre Zähne tief in seine Schulter.

»Aaaah!«, schrie Blasphet. Genug war genug. Albekizan würde warten müssen. Er fuhr mit der scharfen, vergifteten Klaue über Tanthias schlanken Hals. Ihr Kiefer wurde schlaff, und sie sackte mit einem Seufzer zu Boden.

Blasphet sah sich um. Kanst hatte ihn immer noch nicht bemerkt. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf den Kampf vor der Plattform; bei den ohrenbetäubenden Schreien der Gequälten, die wie unendlicher Donner durch die Luft wogten, hatte er ganz sicher nichts von der Auseinandersetzung hinter sich gehört. Das Brüllen übertönte jetzt sogar Albekizans wahnsinniges Gelächter.

Als sein Blick auf das Schwert von Pertalon fiel, zog Blasphet in Erwägung, seinen Bruder von hinten zu erstechen. Aber wenn sein Bruder diesen Hieb überlebte, hatte er einen weit anstrengenderen Kampf vor sich als gegen Pertalon oder Tanthia. Die Zeit war gekommen, dass er zum Turm zurückkehrte, um neues Gift zu holen. Mit etwas Glück würde er zurück sein, ehe Albekizan überhaupt bemerkt hatte, dass er weg gewesen war.

Er war wahnsinnig geworden. Er musste wahnsinnig sein. Wieso konnte er nicht wahnsinnig werden? Pet schrie und konnte über die panischen Rufe der Menge hinweg kaum seine eigene Stimme hören. Tränen machten seine Sicht verschwommen und liefen ihm über die Wangen, über die scharfen Klauen, die sich in sie gruben. Albekizan lachte wild.

Er würde wahnsinnig werden. Er musste wahnsinnig werden. Aber er konnte es nicht. Pet konnte nur durch den tränenreichen Nebel hindurch zusehen, wie Männer, Frauen und Kinder vor ihm zu Hunderten starben, einige durch die Hand von Drachen, aber weit mehr durch die Füße ihrer eigenen Mitmenschen, die sie niedertrampelten, wenn sie am Boden lagen.

»Aufhören!«, rief er. »Oh, bitte, hört auf!«

»Deine Schreie sind Musik, Bitterholz!«, rief Albekizan. »Du wolltest sie retten! Du hast in ihrem Namen getötet! Sieh nur, was du getan hast! Sieh nur, was du getan hast!«

Und Pet sah, denn er hatte gar keine andere Wahl. Aber er ließ nicht einen einzigen Laut mehr aus seiner Kehle dringen. Er würde nicht betteln. Zumindest diese Genugtuung würde Albekizan nicht bekommen. Albekizan ließ seine Augenlider los, wie er es jede Minute einmal tat, vielleicht um dafür zu sorgen, dass er nicht blind wurde. Pet presste die Augen zusammen, aber vergeblich. Die Klauen des Königs auf seinen Wangen und seiner Stirn rissen sie sofort wieder auf. Sein Blick war wieder frisch, und Pet sah erneut auf die Gewalt, die sich vor ihm ausbreitete. Er bemerkte heftige Kämpfe gleich vor der Plattform, wo eine Gruppe von Männern den Schwarzen Schweigern Waffen entrissen hatte und sich jetzt stürmisch verteidigte.

Tränen raubten ihm die klare Sicht, bevor er sicher sein konnte, was er sah. Konnte es sein, dass die Menschen dabei waren zu gewinnen?

Jandra schoss auf einer getüpfelten Stute aus dem Stall und stieß dabei einen Erddrachen um. Sie grub dem Pferd die Fersen in die Flanken, während sie zu dem offenen Tor ritt. Selbst aus dieser Entfernung konnte sie die Schreie aus der Freien Stadt hören. Was geschah dort? Kam sie womöglich bereits zu spät, um Pet zu retten?

Dann sah sie das Glühen über den Mauern der Freien Stadt.

»Herr«, sagte Kanst und legte dem König eine Klaue auf die Schulter. »Wir müssen gehen!«

Albekizan drehte sich zu ihm um, heftete einen Blick auf ihn, der so hart wie ein Dolch war.

»Was?«, fragte der König.

»Herr, die Wachen um die Plattform herum können sich nicht länger halten. Das bloße Gewicht der Menschen erdrückt sie. Für zehn Menschen, die wir erschlagen, nehmen hundert ihren Platz ein. Ich habe Euch davor gewarnt, dass …«

»Kanst«, sagte Albekizan, »es ist nicht Eure Pflicht, mich zu warnen. Es ist Eure Pflicht, dafür zu sorgen, dass die Soldaten weiterkämpfen. Stürzt Euch selbst in den Kampf, wenn es sein muss, aber stört mich nicht noch einmal!«

»Herr, Königin Tanthia ist tot«, sagte Kanst und offenbarte, was er erst wenige Augenblicke zuvor bemerkt hatte.

»Was?« Albekizan ließ Pet los und wirbelte herum. Die Kinnlade fiel ihm herunter, als er seine geliebte Königin reglos auf dem Boden liegen sah. Sie sah aus, als würde sie schlafen. »Wie?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kanst. »Sowohl sie als auch Pertalon sind tot, ohne dass irgendeine Wunde zu erkennen ist. Zanzeroth ist verschwunden, und auch Blasphet. Ich fürchte, es ist Verrat im Spiel.«

Albekizan sah ihn benommen an. Dann blickte er nach oben. Seine Augen weiteten sich. Kanst folgte seinem Blick hinauf zum glühenden Himmel.

Zanzeroth konnte nicht widerstehen. Er würde Bitterholz vielleicht niemals in dieser Menge finden, aber er würde nicht zulassen, das er den Mann mit der Axt verlor. Sein ganzes Leben hatte Zanzeroth sich danach gesehnt, gegen die gefährlichste Beute zu kämpfen, die er ausfindig machen konnte. Niemals war er einer Herausforderung wie dieser begegnet. Allein hatte dieser Mensch ein ganzes Regiment vernichtet, hatte mit den Leichen von hundert Drachen eine Straße verstopft, über die jetzt die Menschen flohen, als sie wie Wasser, das durch einen Damm brach, von dem Platz wegströmten. Ein paar Drachen flohen vor ihnen, einer von ihnen ritt auf einem Ochsenhund – nein, das war kein Drache, der da im Sattel saß, sondern ein Kind. Wie auch immer. Der Mann mit der Axt jagte einen der verbliebenen Erddrachen, die zu fliehen versuchten, indem sie auf das Dach eines Gebäudes kletterten. Der Mann stand jetzt auf dem Dach, als der Soldat vor ihm niederkauerte und um Gnade bat. Während der Mann seine Axt hob, um sein panisches Opfer zu töten, fällte Zanzeroth seine Entscheidung. Hier war die wahre Prüfung seiner Fähigkeiten.

Er packte den Speer mit den Hinterklauen fester und zog die Schwingen ein, so dass er nach unten sank. Er bemerkte, wie das Licht hinter ihm heller wurde, als würde die Sonne hinter einer Wolke hervorkommen. Sein Schatten berührte den schwarzgewandeten Mann, der den Kopf gerade rechtzeitig herumdrehte, um Zanzeroth zu sehen, dessen Speerspitze nur noch wenige Zoll entfernt war.

Das Glühen um Vendevorex verlagerte sich, wirbelte und vereinigte sich, als er mit Hilfe seines Geistes die schwebenden Teilchen an den Rändern des Feldes positionierte. Alle, die dort unten waren, blickten jetzt zu ihm hoch, Menschen wie Drachen. Vendevorex setzte die weiße Plastikscheibe in Gang, die er aus Hezekiahs Rumpf herausgenommen hatte. Auf dem äußeren Rand des Plastiks standen die Worte: »Die Stimme Gottes«.

»ICH BIN VENDEVOREX!«, verkündete er. Seine Worte dröhnten wie Donner, und das Stimmengewirr unter ihm verklang. Er schoss inmitten der ihn umgebenden Lichtsphäre hinunter, achtete sorgfältig darauf, dass die bewegungslose Illusion, die er erschaffen hatte, bestehen blieb. Vendevorex hatte sich hundert Fuß groß gemacht, und Flammen strahlten in seinen Augen, während Licht über seine ausgebreiteten Schwingen spielte. Er entschied sich kurzfristig für eine letzte Verbesserung der Illusion, und plötzlich verwandelten sich seine Klauen in blaugrauen Stahl und wurden so lang wie Schwerter. »HÖRT AUF MICH, O DRACHEN! LEGT DIE WAFFEN NIEDER, ODER BEKOMMT MEINEN ZORN ZU SPÜREN! DIESER KAMPF IST VORÜBER!«

»Das glaubst auch nur du!«, hörte Pet einen Mann in der Nähe rufen, der dann mit einem Dutzend anderer in einen Schlachtruf einstimmte. Das Geräusch von Klinge gegen Klinge war überall um die Plattform herum zu hören.

»Herr«, sagte Kanst hinter ihm.

»Ich habe über Euren Vorschlag nachgedacht, Kanst«, sagte Albekizan mit zitternder Stimme. »Ich werde zur Burg zurückkehren. Sorgt dafür, dass Eure Soldaten weiterkämpfen. Und tötet diesen verfluchten Zauberer! Persönlich! «

»Natürlich, Herr«, sagte Kanst.

Die gesamte Plattform begann zu zittern, als Albekizan und Kanst in den Himmel aufstiegen wie Spatzen, die vor einer Katze flohen. Pet, der sich jetzt ganz allein auf der Plattform befand, versuchte, sich loszumachen, aber es war vergeblich.

Er lebt, dachte Zanzeroth, als er die Stimme des Zauberers hörte. Für eine Umkehr war es zu spät. Sein Speer traf den schwarzgewandeten Mann mitten in die Brust. Zanzeroth legte die Flügel etwas schräg, damit seine hohe Geschwindigkeit ihn dazu bringen würde, aufzusteigen und den aufgespießten Menschen mit sich zu nehmen. Leider erwies sich der Mensch als zu schwer für dieses Unterfangen; er schien mehr aus Stein denn aus Fleisch zu sein. Der Speerschaft zerbrach. Der Mensch wurde durch die Kraft des Hiebes auf den Rücken geschleudert, aber auch die Richtung von Zanzeroths Flug veränderte sich. Statt zum Himmel zurückzukehren, stürzte er heftig auf das Dach. Er rutschte über das Holzdach, und zersplitterte Holzstücke rissen die Verbände weg, bis er gegen den Kamin prallte. Die Luft barst mit einem Schmerzensschrei aus ihm heraus.

»DRACHEN!«, rief Vendevorex. »KEHRT SOFORT ZU EUREN UNTERKÜNFTEN ZURÜCK! FÜRCHTET MEINE RACHE!«

Leider schienen die Drachen seine Rache nicht so sehr zu fürchten, wie er gehofft hatte. Die Kämpfe unter ihm wurden wieder aufgenommen, obwohl die Drachen sich jetzt stärker verteidigen mussten, als die Menschen gegen sie drängten. Wer aufhörte zu kämpfen, riskierte den Tod. Aber vielleicht gab es einen anderen Weg, die Kämpfe zu beenden. Albekizan war weggeflogen, ebenso wie Kanst, der direkt auf die von ihm erschaffene Illusion zuflog. Wenn er ihn dort töten konnte, sichtbar für alle seine Soldaten, wäre der Krieg gewonnen.

Kanst erreichte den Rand der Illusion und stieß mit dem Speer zu; er verlor das Gleichgewicht, als der Schlag nur Luft traf. Vendevorex wusste, dass er niemals eine bessere Chance haben würde. Er konzentrierte sich ganz auf seine Hinterklauen und gestattete der Illusion um sich herum, zusammenzubrechen, während er aus der Ahnenrache eine brodelnde Kugel formte. Er schleuderte das flammende Geschoss auf sein Ziel.

Kanst erholte sich von dem verfehlten Schlag sehr viel schneller, als Vendevorex es vermutet hatte. Der General drehte sich um, machte sich mit ausgestreckten Flügeln gerade rechtzeitig bereit, um der Flamme zu begegnen, die auf ihn zuraste. Und dann tat er das Schlimmste, was er – aus Vendevorex’ Sicht – tun konnte. Er stieß seine Brust vor, hielt sie direkt in den Weg der Flamme und ließ zu, dass das tödliche Plasma gegen seinen eisernen Brustpanzer krachte.

Eisen. Das Einzige, was die Ahnenrache nicht verbrennen würde.

Zanzeroth schüttelte den Kopf, um die Sterne zu vertreiben. Da war eine schwache Erschütterung auf den Brettern unter ihm.

Beweg dich.

Er rollte sich zur Seite, als die Axt sich tief in das Holz grub, genau an der Stelle, an der er sich ausgeruht hatte. Er rollte weiter, stürzte vom Dach und sorgte dafür, dass die vorbeiströmende Luft seine Flügel erfasste. Er arbeitete sich höher in die Luft, bemerkte, dass Vendevorex Kanst angriff. Da war keine Zeit, darüber nachzudenken, wieso der Zauberer noch am Leben war.

Er drehte sich in der Luft herum, brachte sich wieder in Richtung Dach. Der Mann stand da, die Axt fest in beiden Händen, die Augen auf Zanzeroth geheftet. Zanzeroth strich ein gutes Stück außer Reichweite des Menschen über das Dach, während er mit dem Schwanz die Peitsche vom Gürtel löste und in seine Hinterklauen beförderte.

»Finden wir heraus, wie beeindruckend du ohne diese Axt bist«, sagte er.

Der Jäger stieg höher, dann drehte er sich wieder herum und stieß direkt auf seinen Gegner zu. Der Mensch hob die Axt, machte sich zum Schlag bereit. Im letzten Augenblick stieg Zanzeroth nach oben, gerade als der Mensch seine Axt nach vorn schwang. Mit einer knappen Bewegung seiner Hinterklaue umfing die Peitsche den Schaft der Axt und riss sie dem Menschen aus den Händen.

Kanst konnte den verblüfften Blick des Zauberers sehen. Er schleuderte den schweren Speer, den er in den Hinterklauen trug. Vendevorex zog die Flügel ein und ließ sich aus dem Pfad des Speeres sinken, dann breitete er die Flügel wieder aus und verschwand.

»Verflucht!«, rief Kanst und flog zu der Stelle, an der der Zauberer soeben noch gewesen war.

»Was verloren?«

Ein plötzliches Gewicht auf dem Rücken brachte Kanst dazu, zur Seite wegzukippen. Der Zauberer war auf ihn gesprungen, schlang den Schwanz um die Taille des Generals und hielt sich mit den Klauen auf jedem seiner Flügel fest – die einzige große Fläche von Kansts Körper, die nicht durch eine Rüstung geschützt war. Entsetzt sah Kanst zu, wie Flammen aus seiner entblößten Haut schossen. Die über die Schwingen gleitende Luft veranlasste die Flammen rasch, sich über die gesamte Länge auszubreiten.

Das Gewicht auf seinem Rücken verlagerte sich, bevor Vendevorex ihn losließ. Wellen von unglaublichem Schmerz wogten durch Kansts Geist, aber sie versagten darin, die Erkenntnis wegzuspülen, dass er sterben würde.

Aber nicht allein …

Er schwang den Schwanz herum und um das Bein des Zauberers, umwickelte es mit seiner ganzen Kraft. Vendevorex kämpfte, aber ohne Erfolg, als Kanst ihn näher zu sich heranzog und ihm die Hinterklauen ins Schienbein stieß. Dann legte Kanst einfach seine blasigen Flügel an und stürzte nach unten. Der Zauberer konnte ihrer beider Gewicht nicht mit seinen Schwingen tragen. Der Boden war ein gutes Stück entfernt.

Zanzeroth landete und schwang die Axt. Die Waffe war schwer, selbst für einen Drachen, und rotbraunes Blut machte sie rutschig. Zanzeroth spürte seinen Jagdtrieb erwachen, als er den vertrauten Geruch von Blut und Exkrementen wahrnahm. Der schwarzgekleidete Mann lief über das Dach, um ihn anzugreifen, wie er es erwartet hatte. Zanzeroth war bereit. Er schleuderte seinen Schwanz in einem raschen Bogen herum, packte die Beine des Mannes, während er noch zwei Schritt von ihm entfernt war. Als sein Feind nach vorn stolperte, schlug der Jäger zu, riss die Axt kraftvoll in der Mitte des Rückens des Mannes nach unten und schlitzte ihm das Rückenmark auf. Sein Feind sackte mit dem Gesicht voran auf den Boden des Daches. Zanzeroth entspannte sich. Es war leichter gewesen, als er erwartet hatte.

Dann stieß der Mann die Arme nach vorn und packte Zanzeroths Knöchel. Die Bewegung überraschte Zanzeroth mehr als der Schmerz, den der unglaubliche Griff verursachte. Wie konnte er mit durchtrenntem Rückenmark kämpfen?

Mit einem Ächzen schwang Zanzeroth die Axt gegen den Ellbogen des Mannes und trennte ihm den Arm ab. Aber die Hand, die ihn festhielt, ließ nicht los. Tatsächlich drückte sie sogar noch fester zu. Mit einem übelkeiterregenden Knacken gab sein Knochen nach, und Zanzeroth fiel.

Der Mensch kam auf die Knie hoch. Zanzeroth spürte Panik in sich aufsteigen und schlug vor Angst um sich, schwang die Axt mit einer Klaue und landete einen festen Schlag gegen den Hinterkopf des Mannes. Sein Gegner missachtete den Treffer und stand auf.

Zanzeroth setzte sich aufrecht hin, brachte sich in eine Position, in der er sich besser verteidigen konnte. Die Hand, die seinen Knöchel hielt, ließ jetzt los und schleppte sich zu dem blutüberströmten Mann, der sie beiläufig an sich nahm und wieder an den richtigen Platz beförderte.

»Was bist du?«, fragte Zanzeroth.

»Der Name, der an ihm hängen blieb, war Tod«, sagte der Mann mit einer piepsigen, hohlen Stimme. Er glättete den Hut, bevor er sich Zanzeroth näherte und sagte: »Und mit ihm kam die Hölle.«

Vendevorex konnte nicht glauben, dass Kanst eine solche Willensstärke besaß. Obwohl seine Flügel von Flammen verzehrt wurden, ließ er nicht los. Vendevorex versuchte, an Höhe zu gewinnen, aber vergeblich. Das Gewicht des gerüsteten Generals war einfach zu schwer. Vendevorex wurde hinunter in die Menschenmenge gezogen. Aus dem Augenwinkel konnte er Hezekiah auf einem nahen Dach stehen sehen; Zanzeroth lag ausgestreckt vor ihm. Er war schwer verletzt. Wenn er sich nur lange genug in der Luft halten konnte, um den Absturz zu steuern, würde er den künstlichen Menschen erreichen können, für den es ein Leichtes wäre, Kanst von ihm loszumachen.

Mit einer mächtigen Anstrengung drehte er sich zum Dach um. Als er die Flügel ganz ausbreitete, um den Absturz zu verlangsamen, brach durch die Anstrengung etwas in seiner Schulter. Sie stürzten haltlos zur Erde hinunter.

Zanzeroth sah den Flammenball, der Kanst gewesen war, auf das Dach zustürzen. Der untötbare Mensch kam näher. Zanzeroth trat mit seinem gesunden Bein zu und traf den Menschen im Schritt. Es zeigte sich nicht der geringste Schmerz im Gesicht des Mannes, aber der Schlag hatte dennoch die gewünschte Wirkung, als sein Feind rückwärts geschleudert wurde, mitten in den Weg des wirbelnden Feuerballs.

Im letzten Augenblick, nur noch wenige Schritt vom Dach entfernt, ließ Kanst los. Er hatte schließlich das Bewusstsein verloren. Vendevorex breitete die Schwingen erneut aus, kämpfte gegen den Schmerz an und zog sich vom Körper des Sonnendrachen weg. Er sah, wie Kanst auf das Dach stürzte, direkt in den Rücken von Hezekiah …

Hezekiah fiel nach vorn, und die Ahnenrache raste rasch über seine Haut und hüllte ihn ein. Vendevorex flog näher heran, befahl den Flammen mit seinem Geist, aufzuhören. Hezekiah bestand aus hochentwickelten Materialien, nicht nur aus schlichtem Eisen. Vendevorex hatte keine Ahnung, wie sich die Ahnenrache auf diese Materialien auswirken würde.

Das Feuer wurde noch heller, als chemische Reaktionen, die sich außerhalb von Vendevorex’ Kontrolle befanden, durch den Körper des künstlichen Menschen rasten. Vendevorex beschloss, lieber nicht zugegen sein zu wollen, wenn die Flammen Hezekiahs Energieversorgung erfassten. Er schoss nach oben und stellte fest, dass die Druckwelle ihn höher trug, als seine Schwingen es je vermocht hätten. Eine donnernde Explosion betäubte ihn. Eine unerträgliche Hitze hüllte ihn ein, versengte seine Schuppen und brannte die Luft aus seiner Lunge.

Eine zweite Druckwelle knallte gegen ihn und verschwand. Die Atmosphäre wurde zu dünn, als dass sie seine Flügel hätte halten können, und er stürzte wieder der Erde entgegen, während die Welt um ihn herum schwarz wurde.

»Weiterkämpfen!«, rief ein Drache auf der Plattform, aber es war zu spät. Die Menschen griffen die verbliebenen Schwarzen Schweiger an, erschlugen sie mit den Waffen, die sie ihren Kameraden abgenommen hatten.

»Lasst den Erlöser frei!«, riefen einige.

Pet spürte, wie das Lederband, das seinen Kopf festhielt, schlaffer wurde. Sein Herz machte einen Satz, als der Pfosten, an dem er angebunden war, unter den krachenden Hieben eines Schwertes erzitterte, das auf die Ketten einschlug. Pet stürzte nach vorn, aber er kam nicht auf dem Boden auf. Hände waren überall um ihn herum, stellten ihn vorsichtig auf die Füße.

Pet erkannte ein paar der Dutzend Gesichter wieder; es waren Männer aus Chakthallas Dorf. Er war verblüfft, als er Kamon bei ihnen sah, den alten, wahnsinnigen Propheten. Wie viele Menschen hatten sterben müssen, um diesen alten Narren die ganze Zeit über am Leben zu erhalten?

Kamon hob die Hände zum Himmel empor und rief: »Es ist, wie ich es prophezeit habe! Wir haben den Erlöser von seinen Ketten befreit, damit er uns von unseren erlösen kann!«

»Nein!«, rief jemand.

Die Männer drehten sich zu einer anderen Gruppe von Männern um, die ebenfalls auf die Plattform gestiegen waren. Auch sie waren mit Schwertern bewaffnet, die sie toten Drachen abgenommen hatten. Ihr Anführer war ein großer, nackter Mann mit eindringlichen, erzürnten Augen. Sein pechschwarzer Bart hing bis zu seinen Geschlechtshaaren herunter. Das einzige Stück Stoff an seinem Körper war ein blutrotes Band, das um seine Stirn gebunden war und eine Mähne aus schwarzen Haaren zurückhielt, die bis zur Mitte seines Rückens reichte. Er war dünn, aber muskulös und so stark gebräunt, dass es aussah, als wäre Nacktheit sein natürlicher Zustand. Der nackte Mann rief: »Ich bin der Prophet Ragnar! Bitterholz ist der Erlöser, den ich prophezeit habe! Lasst ihn los, dreckige Kamoniten, und wir gewähren euch allen einen raschen, barmherzigen Tod!«

»Wir werden eure Blasphemie bis zu unserem letzten Atemzug bekämpfen!«, rief Kamon.

»Dann sterbt, Ungläubige!«, rief Ragnar und schwenkte das Schwert.

»Aufhören!«, rief Pet.

Zu seiner Überraschung taten sie es.

»Ich glaube das nicht«, sagte Pet. »Die Drachen töten uns zu Hunderten, und ihr bekämpft euch gegenseitig?«

»Diese heidnischen Hunde verdienen es nicht, die gleiche Luft zu atmen wie Ihr«, knurrte Kamon. »Wir müssen ihre abscheulichen Gesichter aus Eurem Blickfeld entfernen. «

Ragnar stampfte vor Wut mit dem Fuß auf. Purpurrote Adern traten an seinem Hals hervor. »Sie sind die Hunde!«, rief er. »Dieses Gräuel hat Generationen von Menschen mit der falschen Lehre eines Zusammenlebens mit den Drachen befleckt. Er hat diesen schrecklichen Tag auf uns herabbeschworen! «

Kamon schüttelte eine wettergegerbte, vom Alter fleckige Faust. »Narren! Wir sollten den Drachen gehorchen, bis der Erlöser sich erhoben hatte! Dieser Tag ist gekommen, wie ich es vorausgesagt habe! Jetzt müssen wir den schrecklichen Gestank der Drachen von dieser Welt entfernen!«

»Still«, sagte Pet. Er raufte sich verzweifelt die Haare. »Ihr glaubt, ich bin irgendeine mythische Gestalt einer Prophezeiung? Ihr irrt euch. Ich bin nicht euer Erlöser. Alles, was ich bin, ist wütend. Albekizan muss für das bezahlen, was heute geschehen ist. Wenn es Drachenblut ist, was ihr wollt, dann folgt mir. Ich werde so lange kämpfen, bis kein Leben mehr in mir ist! Was wir heute tun, könnte das Schicksal der ganzen Menschheit entscheiden. Wer ist auf meiner Seite?«

»Wir!«, rief Ragnar.

»Wir!«, rief Kamon.

»Für die Menschheit!«, rief Pet, packte das Schwert eines gefallenen Drachen und reckte es empor.

»Für Bitterholz!«, antworteten alle um ihn herum.

Kapitel Vierundzwanzig

Tod

Falsch. Es ist alles schiefgegangen …

Blasphet konnte vom Balkon des Turms aus sehen, wie seine Träume zerbröckelten. Albekizan war geflohen, Kanst und Zanzeroth waren gefallen, und jetzt drohte der Mob der Menschen durch die Linien der verbliebenen, entmutigten Erddrachen zu brechen. Verfluchter Albekizan!

Und er verfluchte auch sich selbst. All das hier, das wusste er, war sein Fehler, weil er seinen Bruder hatte leben lassen, obwohl er tausend Möglichkeiten gehabt hatte, ihn zu töten. Sein verhängnisvoller Fehler, begriff er, war seine Vorliebe dafür, mit seinen Opfern zu spielen. Es brachte ihm nichts als Verderben. Aber jetzt nicht mehr.

Blasphet stürmte die Stufen des Turms zum Kerker hinunter. Bevor er Albekizan zu suchen begann, wollte er Shandrazel töten. Nichts Feinsinniges. Nichts Besonderes. Er würde ihm einfach die Kehle durchschneiden. Der Gedanke machte ihn schwindelig. Er fühlte sich befreit.

Er drehte den Schlüssel im Schloss herum und drückte die schwere Tür auf, hinter der sich das Zimmer mit dem Säureteich befand. Seine Kinnlade fiel herunter, als er hineinsah. Der Glaskäfig lag im Teich, untergetaucht bis auf die obersten Gitterstäbe; zerbrochenes Glas kam an jenen Stellen zum Vorschein, an denen die Eisenketten befestigt waren. Ein leichter Nebel hing über dem Teich, verströmte den Geruch von verbrannten Schuppen und gekochtem Fleisch.

Androkom lehnte immer noch an der Wand.

Blasphet betrat die Kammer und ging zum Säureteich. Nur eines konnte geschehen sein. Er hatte Shandrazels Kraft falsch eingeschätzt. Die Glasstäbe mussten durch die Bemühungen des Prinzen zerbrochen sein, und er war in die Säure gefallen. Blasphet bemerkte, dass das Rad, das den Käfig herunterließ, seine Position nicht verändert hatte. Halt. Etwas war anders. Der lange Eisengriff, der an dem Rad befestigt gewesen war, fehlte.

Die Schuppen an seinem Nacken stellten sich auf. Er drehte sich um und sah den Stahlgriff, umhüllt von den sehnigen Fingern einer großen, roten Faust. Beide rasten mit unglaublicher Geschwindigkeit auf seine Schnauze zu.

Falsch. Es ist alles schiefgegangen …

Albekizan ließ sich vor den offenen Türen des Thronsaals vom Himmel heruntersinken. Er dachte an das letzte Mal, da er seinen Sohn hier gesehen hatte, seinen wunderschönen Bodiel, dessen Federn geleuchtet hatten, als wären sie in Wirklichkeit kleine Stückchen von der Sonne. Er hatte solche Freude erfahren. Und dann hatte sich die Freude so schnell in Trauer verwandelt. Sollte sich Trauer nicht in Genugtuung verwandeln, zumindest letztendlich? Verdiente er diesen einen, kleinen Trost nicht?

Vielleicht würde es nicht zu spät sein, wenn Kanst erst diesen sich einmischenden Zauberer losgeworden war. Er würde im Thronsaal auf die Nachricht von Vendevorex’ Tod warten, umgeben von seinen verbliebenen Kriegern.

»Wachen!«, rief er, während er durch die breiten Türen schwebte und auf dem polierten Marmorboden landete. Es war düster in der Halle, dunkel und voller Schatten, sogar im frühen Morgenlicht. Dann traf ihn die Erkenntnis mit voller Wucht. Die Fackeln waren alle gelöscht worden. Die Seelen seiner Ahnen waren gegangen.

»Nein!«, rief er und eilte vorwärts, griff nach dem verkohlten Holzstück, das in dem goldenen Halter beim Thron steckte.

»Nein«, flüsterte er und berührte die ölige schwarze Spitze, die noch immer warm war. Die schwache Hitze war alles, was von Bodiel geblieben war. Sein Kind aus Feuer war für immer gegangen.

»Nein«, sagte er und ließ die tote Fackel fallen, reckte den Kopf der Decke entgegen. Sein Körper fühlte sich schwach an. Seine Knie gaben nach, und er sackte gegen das goldene Podest, auf dem sich der Thron befand, stieß die Seidenkissen auf den Boden.

»Nein«, sagte er, obwohl kaum ein Laut aus seiner Kehle drang. Aber er wusste trotz seiner Einwände, dass es wahr war. Sogar die Seele seines Sohnes war jetzt tot.

Albekizan zitterte. Er presste die Augen zusammen und betete darum, dass er an Ort und Stelle in Flammen aufgehen würde. Er wollte sich zwingen, einen Funken zu entfachen, zu brennen, in eine Feuersbrunst auszubrechen, die die Fackeln wieder entzünden würde, die die ganze Burg in Flammen setzen würde, und auch den Wald dahinter, und sogar die Ozeane würden brennen!

Aber es geschah nicht. Es konnte nicht geschehen. Seine Machtlosigkeit, es geschehen zu lassen, brannte heißer in ihm als die Hitze von tausend Sonnen.

Er öffnete die Augen und sah zu der fernen Decke. Er senkte den Blick entlang der schattigen Wand über dem Thron, senkte ihn dann wieder hinunter zu dem geschwärzten Stock zu seinen Füßen.

»Oh, Bodiel«, flüsterte Albekizan. Seine Stimme war zittrig und schwach. »Dein Vater hat dich geliebt.«

Plötzlich verwandelte sich das Brennen in seinem Herzen in Kühle, und er blickte wieder die Wand beim Thron empor, um sicherzustellen, was seine Augen bereits gesehen hatten. Die Wand war leer, abgesehen von den dekorativen Wandteppichen. Der Bogen und der Köcher waren fort.

»Wachen!«, rief er, und seine Stimme hallte durch die Burg.

»Sie werden nicht antworten«, sagte jemand mit einer Stimme, die so kalt war wie der Winterwind. Die letzten Rauchschwaden von den toten Fackeln wirbelten über den Marmorboden.

»Wer ist da?«, fragte Albekizan, während er sich erhob und herumwirbelte, sich dann in der dunklen Halle umsah. »Wer spricht da?«

»Ich, Bitterholz«, antwortete die Stimme. Sie hallte auf eine Weise, dass sie von jeder der Türen kommen konnte, die in den Raum führten.

»Das kann nicht sein! Du bist in der Freien Stadt! Du bist an einem Pfosten festgekettet!«

»Du hast nur einen Menschen ergriffen«, sagte die kalte Stimme. »Ich bin der Blitz, der für immer und ewig auf die Erde einschlägt. Ich bin der Tod-aller-Drachen, Der-Geist-der-tötet. Ich bin heute deinetwegen gekommen, Albekizan. Ich treffe dich nicht als Mensch.«

Ein schwaches Pfeifen durchschnitt die Luft.

Etwas prallte gegen Albekizans Schulter und stieß ihn nach vorn. Er gewann das Gleichgewicht zurück und sah einen Pfeil aus dem Muskel ragen. Rote Federschuppen krönten den Schaft. Der Schmerz war fern, unwirklich. Die Flamme flackerte wieder in Albekizans Seele.

»Du bist es tatsächlich!« Seine Stimme ging in Lachen über. »Ist das das Beste, was du zustande bringst? Du wirst mich niemals töten!«

»Ich habe noch zwei weitere Pfeile«, antwortete die Stimme spöttisch.

Albekizan drehte sich um. Die Stimme musste aus dem Korridor kommen, der zu dem Turm führte, der einmal Vendevorex gehört hatte.

»Komm her«, verlangte er. »Töte mich jetzt, wenn du kannst.«

Er lauschte angestrengt. Die Stimme antwortete nicht, aber Albekizan war sicher, dass er Schritte hörte. Er lief in den Gang, um den fliehenden Geist zu verfolgen. Er fand die Leiche einer Wache und eine Blutlache … und jenseits davon den Stiefelabdruck eines Menschen. Jede Kraft, die fest genug war, um einen Bogen zu spannen und Fußabdrücke zu hinterlassen, war auch fest genug, um mit Zähnen und Klauen zerrissen zu werden.

»Vorwärts!«, rief Pet, als seine Gruppe einer Schwadron fliehender Drachen folgte. Seine Streitkräfte waren von zwei Dutzend Mann auf zweihundert angewachsen, als immer mehr Männer sich um ihn scharten, um dem legendären Bitterholz zu dienen.

Pet wusste, dass es der Zorn gegen die an diesem Tag erlebte Grausamkeit war, was den Männern die Kraft zum Kämpfen gab, nicht seine Befehle. Die Männer kämpften unbarmherzig, wollten Rache üben an einem Unterdrücker, der sie ihr ganzes Leben lang gequält hatte, bis er schließlich gestolpert war.

Die fliehenden Drachen – es waren etwa zwanzig – erreichten eine Sackgasse und wandten sich um, um sich ihren Verfolgern entgegenzustellen. Pet blieb zurück, als der größte Teil seiner Männer zu ihnen eilte, um gegen sie zu kämpfen. Eine kleine Gruppe von Kamons Männern blieb an seiner Seite; diese Leute machten sich an den Dutzenden von Drachenleichen zu schaffen, die niedergetrampelt auf der Straße lagen, befreiten sie von Waffen und Schilden.

»Hier«, sagte einer der Männer, während er den Flügel eines ausgestreckt daliegenden Himmelsdrachen hob. »Der hier atmet noch!«

»Dann sorg dafür, dass er aufhört«, sagte Kamon. Pet sah den Drachen an und fand, dass er ihm vertraut vorkam. Der Mann, der vor dem Drachen stand, hob das Schwert.

»Warte!«, rief Pet, als er den Drachen erkannte.

»Was ist?«, fragte der Mann und blickte verwirrt drein.

»Erkennst du ihn nicht?« Pet rückte näher und legte dem Mann eine Hand auf den Unterarm, woraufhin der das Schwert senkte. »Es ist Vendevorex, der Zauberer. Er ist auf unserer Seite.«

Kamon lachte höhnisch. Sein geflochtener Schnurrbart zuckte. »Wir verbünden uns nicht mit Drachen«, erklärte er. »Sie müssen alle sterben.«

»Hör zu«, sagte Pet. »Ich bin Bitterholz. Du bist Kamon. Wer von uns ist der unaufhaltsame Drachentöter, die letzte Hoffnung der Menschheit, du oder ich?«

Kamon zog eine Grimasse. »Du bist das«, sagte er schließlich mit kaum hörbarer Stimme.

»Dann halte deine Zunge im Zaum, und hol etwas Wasser. Versuchen wir, ihn wiederzubeleben.«

Kamon wurde rot, dann drehte er sich um und ging zu einem nahen Regenfass.

Pet kniete neben dem Zauberer nieder, prüfte den Puls an seiner Kehle. Er war schwach und ungleichmäßig, aber er war noch da. Abgesehen von ein paar Brandflecken und einigen hässlichen Schnittwunden an seinen Beinen war Vendevorex bei weitem nicht so blutverschmiert und übel zugerichtet wie das letzte Mal, als er ihn gesehen hatte. Wenn er das überlebt hatte, was in Chakthallas Halle geschehen war, würde er auch das hier überleben. Oder nicht? Sein Körper war übersät mit Fußabdrücken, die von Menschen und Drachen stammten, die über ihn hinweggetrampelt waren. Wer wusste, was für innere Verletzungen er erlitten hatte?

»Hilf mir«, sagte Pet zu einem der nahe stehenden Männer.

Zusammen drehten sie den Zauberer auf den Rücken, dann trugen sie ihn auf die nächste Veranda. Vendevorex’ Atem ging in feuchten Stößen. Blut tropfte von seinem schlaffen Kiefer. Seine silberne Schädelkappe fehlte. Pet bemerkte, wie ruhig es in der Freien Stadt geworden war, als ferne Schreie und das gelegentliche Klirren von Stahl auf Stahl immer seltener erklangen. Sie hatten diese Schlacht gewonnen, aber um welchen Preis? Für jeden toten Drachen hatte er zwei tote Menschen gezählt, meistens Frauen und Kinder. Nach diesen Tagen würde nichts mehr so sein wie zuvor. Albekizan musste vom Thron entfernt werden, und er war der Einzige, der das tun konnte, solange der Zauberer nicht wiederbelebt werden konnte. Er fragte sich, was Jandra sagen würde, wenn sie ihn jetzt so sehen könnte.

Jandra. War auch sie gestorben und lag unter einem Haufen von Toten? Welchen Sinn hatte es, sich unsichtbar zu machen, wenn der Tod einen von allen Seiten berührte? Er konnte nicht anders als hoffen, dass sie noch lebte. Sie war die einfallsreichste Frau, der er jemals begegnet war.

Kamon brachte ihm einen schmutzigen Fetzen Stoff, der klatschnass war.

»Danke«, sagte Pet und betupfte die Stirn des Zauberers. »Und jetzt habe ich eine Aufgabe für dich und deine Männer. Ich habe Grund zu glauben, dass irgendwo in dieser Stadt eine Frau mit langen braunen … ich meine kurzen schwarzen Haaren ist. Sie heißt Jandra. Geht durch die Stadt und ruft sie, und bringt sie zu mir, wenn ihr sie gefunden habt.«

»Ja«, erwiderte Kamom. »Sofort. Aber wo werdet Ihr sein?«

»Hier«, sagte Pet, nahm Vendevorex’ Vorderklaue in seine Hand und drückte sie. »Wenn er sterben sollte, werde ich ihn nicht allein sterben lassen.«

Der Korridor war rutschig vom Blut. Der entsetzte Blick auf dem abgetrennten Kopf der Wache, die vor ihm lag, verriet Albekizan, dass sein Feind diesen Weg genommen hatte. Wie schrecklich musste Bitterholz anzusehen sein.

Die Tür zu Vendevorex’ Turm war aus den Angeln gerissen worden und lag auf dem Boden. Blutverschmierte Fußabdrücke führten über sie hinweg und in die absolute Dunkelheit dahinter. Ohne Vorwarnung traf ihn der zweite Pfeil.

»Pet!«

Pet drehte sich zur Stimme der Frau um. An einer Ecke ganz in der Nähe sah er ein Pferd, dessen Zügel von einem von Kamons Männern gehalten wurde, die es zu ihm führten. Auf dem Pferderücken saß Jandra.

»Du lebst!«, rief er und ließ Vendevorex’ Klaue los, um zu ihr zu laufen und sie zu begrüßen.

»Ich bin gekommen, um dich zu retten«, sagte sie in scherzhaftem Ton. Dann glitt ein entsetzter Ausdruck über ihr Gesicht. »Es tut mir leid. Wie schrecklich, in solchen Zeiten Witze zu machen. Ich bin froh, dich wiederzusehen … aber all diese toten Leute hier … ich hätte nie gedacht, dass so etwas möglich wäre.«

Pet umfasste ihre Arme und half ihr vom Pferd.

»Ich verstehe«, sagte er. »Und du kannst mich immer noch retten. Diese Männer wollen eine Revolution. Wir haben diese Schlacht gewonnen, aber nicht den Krieg. Albekizan muss für das hier bezahlen. Er wird weit schneller sterben, wenn wir Vendevorex retten können.«

»Ihn retten? Was ist passiert? Ich war gerade unterwegs zur Freien Stadt, als ich das Licht am Himmel gesehen habe. Ich habe etwas gesehen, das so aussah wie er …«

»Er war atemberaubend«, sagte Pet. »Er ist am Himmel erschienen, hundert Fuß groß. Er hat wie ein Gott ausgesehen. Sein Anblick hat Albekizan in die Flucht geschlagen, und dann hat Vendevorex ganz allein Kanst getötet. Das hat den Drachen den Mut genommen. Aber Vendevorex ist danach verschwunden gewesen, bis jetzt. Wir haben ihn gefunden, aber es geht ihm nicht gut.«

»Bring mich zu ihm«, sagte Jandra.

Blasphet spürte die kalte Berührung von Schellen um seine Handgelenke und Knöchel, ein vertrautes Gefühl aus so vielen Jahren, in denen er in den dunklen Eingeweiden von Albekizans Kerker aus unruhigem Schlaf erwacht war. Die Kälte war heftig, heftiger, als er es in Erinnerung hatte.

Er öffnete die Augen. Shandrazel stand vor ihm und half Androkom dabei, frische Verbände an dem Stumpf seines Schwanzes anzulegen.

Blasphet zerrte an den Ketten, prüfte sie. Sie hielten ihn fest, aber die Schlösser würden ihn nicht einmal einen Herzschlag lang aufhalten. Er tastete zu seinen Beinen, denn dort hatte er die nötigen Werkzeuge zwischen den Schuppen versteckt. Und plötzlich begriff er, warum ihm so kalt war.

»Suchst du die hier?«, fragte Shandrazel und zeigte auf den Haufen durchscheinender Federschuppen. »Ich habe mich an deinen hässlichen Ruf erinnert, vergiftete Nadeln mit dir herumzutragen. Ich wollte kein Risiko eingehen.«

Blasphet spürte, wie sein Gesicht angesichts dieser Entwürdigung brannte. Aber seine Neugier war größer als seine Beschämung. »Wie hast du dich befreit?«

»Es hat den edlen Androkom seinen Schwanz gekostet, ein weiteres Verbrechen, für das du zur Verantwortung gezogen werden wirst. Er hat den Säureteich mit seinem Schwanz erreicht und ihn darin eingetaucht, dann zurückgezogen und die Eisenketten zerfressen lassen, die ihn festhielten. «

»Es hat viele Male des Eintauchens bedurft«, sagte Androkom. »Glücklicherweise sind nach den ersten paar Mal die Nerven weggebrannt. Es interessiert Euch vielleicht zu hören, dass die Säure die Wunde verschließt, wie Ihr es gesagt habt. Dennoch könnt Ihr Euch glücklich schätzen, dass Shandrazel hier ist. Ich hätte Euch ohne einen zweiten Gedanken in den Teich geworfen.«

»Wir haben Gesetze im Königreich«, sagte Shandrazel, »auch wenn mein Vater sie zu vergessen scheint.«

»Du Narr!«, lachte Blasphet. »Albekizan ist das einzige Gesetz. Ich bin zu wertvoll für ihn. Solange er König ist, werde ich frei sein!«

»Damit könntest du recht haben«, sagte Shandrazel. »Und deshalb darf er nicht König bleiben.«

Jandra wiegte Vendevorex’ Kopf in ihren Armen und schloss die Augen, während sie sich konzentrierte. Die winzigen Maschinen, die in Vendevorex herumschwammen, wurden von seinen geistigen Befehlen kontrolliert. Wenn er das Bewusstsein verloren hatte, ehe er die Molekularmaschinen dazu bringen konnte, ihn zu heilen, würden sie es auch nicht tun. Jandra wünschte sich, sie würde über die Fähigkeit verfügen, verletztes Gewebe wiederherzustellen, die zerstörten Blutgefäße zusammenzufügen. Sie konnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren. Alles, was an diesem Tag geschehen war, der Tod und der Kummer, hatte sie die Lektion von Bitterholz begreifen lassen. Sich an dem Hass festzuhalten, selbst wenn sie dafür einen nur zu verständlichen Grund hatte, würde ihre Seele töten. Der Hass würde weiterwachsen, bis es keinen Raum mehr für irgendetwas anderes gab. Sie durfte das nicht geschehen lassen. Vendevorex musste leben, nicht um Albekizan zu töten oder die Menschheit zu retten, sondern einfach nur, damit sie ihm sagen konnte, dass sie ihm vergeben hatte.

Unglücklicherweise sah es nicht so aus, als würde Vendevorex jemals wieder aufwachen. Seine Atemzüge wurden noch angestrengter, sein Puls mit jedem Herzschlag schwächer. Sie begann zu weinen, als eine Woge von Krämpfen seinen Körper erfasste. Wenn sie nur den Maschinen sagen könnte, was sie zu tun hatten, dann könnte sie …

Natürlich. Die Kopfverletzung. Vendevorex hatte den Maschinen in ihrem Blut befohlen, ihre Kopfverletzung zu heilen. Nicht einmal ein ganzer Tag war vergangen – sie mochten immer noch aktiv sein.

»Gib mir ein Messer«, sagte sie zu Pet.

Pet reichte ihr eine glänzende, scharfe Klinge. »Was hast du vor?«, fragte er.

»Still. Ich muss mich konzentrieren.«

Sie brachte sich einen Schnitt an der Handfläche bei, und ein rotes Band trat zutage. Sie nahm die Klaue ihres Mentors und tat mit ihr das Gleiche, dann presste sie die Handfläche gegen die Klaue und drückte sie zusammen.

»Geht«, flüsterte sie. »Heilt ihn.«

Eine lange Zeit verging, während die Sonne am Himmel höher stieg. Pet gab Ragnar und Kamon Befehle, sagte ihnen, dass sie ihre verbliebenen Männer in der Freien Stadt um sich scharen und auf den bevorstehenden Kampf vorbereiten sollten. Jandra durfte nicht zulassen, dass der Lärm sie ablenkte. Mit schweißtreibender Konzentration leitete sie die aktiven Maschinen in Vendevorex’ Blut. Es waren nicht genug von ihnen. Sie befahl den Maschinen, sich zu vervielfältigen, und zu ihrer Erleichterung taten sie das.

Als sie sich ausbreiteten, blockte sie die Außenwelt von sich ab, lauschte nur auf die Berichte der mikroskopischen Kundschafter in Vendevorex’ Blut, stellte vor ihren geistigen Augen eine Karte von den Verletzungen ihres Mentors her. Nach einiger Zeit konnte sie das Ausmaß seiner inneren Verletzungen erkennen, als würden ihre Augen durch die Haut hindurchsehen. Sie brachte die Maschinen dazu, die verletzten Blutgefäße zu verbinden, und sie gehorchten. Sie fand einen Klumpen Blut, der Vendevorex’ rechten Lungenflügel verstopfte. Als sie sich ihm widmete, begannen die winzigen Maschinen das Hindernis wegzufressen. Da war zu viel Flüssigkeit um sein Herz herum. Sie stimulierte seine Nieren und öffnete seine Blase, um die Flüssigkeit wegzubewegen. Sie hatte sich noch nie so sehr auf etwas konzentriert. Sie zitterte vor Anstrengung, und Schweiß nässte ihre Kleidung. Seine Wunden schlossen sich, aber machte sie es richtig? Oder fügte sie ihm auf eine Weise mehr Schaden zu, als sie ermessen konnte?

Wie zur Antwort bog Vendevorex den Rücken vor Schmerz durch und hustete Blut. Ein Blutgefäß, das zu seinem Herzen führte, war geplatzt.

Dann, trotz all ihrer Mühe und ihres Willens, wurde sein Herz still. Sein Körper erschlaffte. Jandra sah zu Pet hoch, der sie seinerseits anstarrte, fand in seinen Augen die Qual, die sie empfand.

Die Veranda erzitterte, als jemand hinauflief. Es war einer von Ragnars Männern. Er trug eine gezahnte Metallschale, die voller Matsch war. Der silberne Rand glänzte im Licht. Jandra schnappte nach Luft. Es war Vendevorex’ Schädelkappe.

»Ich habe sie dort gefunden, wo er aufgeschlagen ist«, sagte der Mann. »Ich dachte, sie könnte vielleicht wichtig sein.«

Albekizan war am Ende. Der Verband, den er aus dem abgerissenen Streifen des Wandteppichs hergestellt hatte, hatte schließlich den Blutverlust aufgehalten, den der zweite Pfeil in seinem rechten Oberschenkel verursacht hatte. Albekizan zog sich auf die Füße und stützte sich gegen die Mauer, als Ausgleich für die verlorene Kraft in seinem Bein. Der Pfeil war tief eingedrungen und hatte den Knochen getroffen. Als er einen Schritt machte, war der Schmerz scharf und gebündelt, im Gegensatz zu der matten Betäubung, die er in der verletzten Schulter spürte.

»Du siehst müde aus, Albekizan«, sagte die Geisterstimme von irgendwo in der Düsternis.

Albekizan sah die Wendeltreppe empor, die zu dem Turmdach hoch oben führte. Die Stimme war von dort gekommen, aber er fand in den Schatten keinen Hinweis auf Bewegung.

»Zwei Pfeile, und du stirbst bereits«, sagte die Stimme spöttisch. »Es waren so viele nötig, um Bodiel niederzustrecken. «

»Ich habe genug Kraft, um dich zweimal zu töten!«, brüllte Albekizan. Während seine Stimme durch den Turm hallte, lauschte er den Worten, als hätte ein Fremder sie gesprochen. Was für ein Getöse. Was für ein Geprahle. War das alles, was von ihm geblieben war? Er schluckte. »So, wie du meinen Sohn zweimal getötet hast, indem du sowohl den Körper als auch die Flamme genommen hast.«

»Dann haben wir etwas gemeinsam«, entgegnete Bitterholz.

Seine Stimme schien jetzt näher zu sein. Albekizan humpelte nach vorn. Er biss die Zähne zusammen, um den Schmerz zurückzudrängen, dann kletterte er die Stufen zu seinem Peiniger empor.

»Meine Familie ist für mich auch zweimal gestorben«, sagte Bitterholz von irgendwo weiter vorn. »Wir haben sie gemeinsam getötet, du und ich, wie wir auch gemeinsam Bodiel getötet haben.«

Albekizan kletterte jetzt schneller, angetrieben von der Nähe seiner Stimme. Er rechnete damit, jeden Moment einen Blick auf seinen Feind zu erhaschen.

»Beeil dich!«, höhnte Bitterholz. »Schneller!«

»Hör mit dem Geschwätz auf!«, befahl Albekizan.

»Das tue ich nur zu bald«, sagte die Stimme und verklang in der Ferne.

Jandra platzierte den verunstalteten Helm auf Vendevorex’ Schädel. Sie legte ihre Hände darauf und schloss die Augen. Der Helm war die Verbindung zwischen Vens Geist und den Nanomaschinen. Er war empfindungsfähig gegenüber jedem seiner Gedanken. Konnte er ihr erlauben, in die letzten Bahnen seines Geistes einzudringen?

»Wach auf, Ven«, sagte sie. »Ich brauche dich.«

»Jandra«, antwortete er. Seine Stimme klang so kräftig wie immer. »Du bist zurückgekehrt.«

Jandra öffnete die Augen; sie erwartete, ihren wiederbelebten Mentor zu sehen. Aber Vendevorex lag noch immer reglos und schlaff in ihrem Schoß. War es nur eine Einbildung gewesen?

»Nein«, antwortete Vendevorex; die Stimme kam nicht von seinen Lippen, sondern erklang in ihrem Geist. »Es ist keine Einbildung. Die Schädelkappe antwortet auf das letzte Flackern des Lebens in mir und leitet meine Gedanken an dich weiter. Meine Seele hat sich gerührt, als ich deine Stimme gehört habe. Ich bin so glücklich, dass du zurückgekehrt bist.«

»Ich muss es dir einfach sagen, Ven«, erklärte sie und blinzelte Tränen zurück. »Ich … ich vergebe dir. Du hattest recht. Fünfzehn Jahre Güte und Hingabe gleichen die Schuld einer einzigen schrecklichen Entscheidung aus. Ich liebe dich, Ven. Ich musste es dich wissen lassen.«

»Danke«, erwiderte er, und seine Stimme in ihrem Geist wurde schwächer. »Da ist etwas, das ich dir sagen sollte.«

»Bewahre deine Kraft«, sagte sie. »Werde gesund.«

»Es ist zu spät. Du hast gute Arbeit geleistet, aber mein Körper ist zu schwer verletzt worden. Ich habe vielleicht nur noch wenige Augenblicke. Ich muss es sagen. Aus dir ist eine gute, starke und eigenwillige Frau geworden, Jandra. Ich habe dich immer als meine Tochter angesehen. Du hast mich sehr stolz gemacht.«

»Oh, Ven«, sagte sie und drückte seine Klaue, suchte in seinem Gesicht nach einem Anzeichen von Leben.

»Ich werde dich immer lieben, Jandra«, sagte er, und dann wurde seine Stimme noch schwächer, ferner, und verschwand schließlich vollkommen.

Albekizan eilte weiter, schob sich die Treppe hoch, immer eine Stufe nach der anderen, denn er wusste, dass die Stufen schon bald enden würden und sein Gegner nirgendwo mehr hin konnte.

»Hörst du es?«, fragte Bitterholz so nah, so nah. »Der Engel des Todes lauert oben. Er ist des Wartens müde. Die Kinder sind alle tot, und die Sünden sind auf die Väter übergegangen.«

Albekizan fand ein graues Stück Stoff über der offenen Falltür, die zu dem flachen, runden Dach des Turmes führte. Er zog es zur Seite und blinzelte, als helles Sonnenlicht die Schatten verjagte.

Er drückte den Umhang vor seine Nase. Er trug den gleichen Geruch wie der Umhang, den Gadreel aus dem Wassertunnel gefischt hatte.

Albekizan stieg durch die Tür hinauf, und auf der Turmmauer stand ein Mann mit grauen Haaren und dunklen Augen. Seine Wangen waren feucht von Tränen. So groß war die Trauer, die in seine Gesichtszüge eingemeißelt war, dass Albekizan tatsächlich den Blick darauf richtete und nicht auf den Bogen, den er trug, und den rotgefiederten Pfeil, der auf ihn zielte.

»Du wirst nur lang genug leben, um mich zu töten«, sagte Bitterholz, und die Hand, die die Bogensehne hielt, gab etwas nach.

Der Pfeil fand sein Ziel, bohrte sich in Albekizans Kehle.

Er versuchte zu schreien, aber er brachte nur ein gurgelndes Zischen zustande. In stummer Wut sprang er auf seinen Feind zu, der keine Anstalten machte, ihm auszuweichen. Albekizan schloss den weit geöffneten Kiefer um den Bauch des Menschen. Die Wucht schleuderte sie beide über die Mauer, und Albekizan streckte seine mächtigen Schwingen dem Wind entgegen.

Er konnte nicht atmen. Der Mann in seinem Kiefer wurde schlaff, und Albekizan flog weiter, getrieben von Gefühlen, die sich tiefer in ihn bohrten als Pfeile. Er würde sterben, und das erzeugte Angst. Bitterholz würde ebenfalls sterben, aber ohne Kampf, und das erzeugte Enttäuschung. Aber die Enttäuschung wich der Freude, als er auf die Erde unter sich blickte. Der Herbstwald hatte sich leuchtend rot gefärbt, die Baumkronen schwankten im Wind wie tänzelnde Flammen, und er stürzte, stürzte, stürzte in seinen ewigen Scheiterhaufen, während die Welt in Flammen aufging.

Bitterholz spürte, wie der Kiefer des Königs schlaffer wurde, als sie auf den fernen Boden zuwirbelten. Was Albekizans Zähne nicht aus seinem Körper gerissen hatten, würde der Aufprall auf den Boden erledigen. Bitterholz konnte jetzt den breiten, tiefen Fluss unter sich sehen, und dann ging ihm ein Lied durch den Kopf, das Hezekiah ihm beigebracht hatte.

Sollen wir uns am Fluss treffen?

Mit einem Platschen nahm das Wasser sie auf, und Bitterholz stürzte durch Dunkelheit.

Er lebte immer noch.

Konnte ihn denn gar nichts töten? Konnte gar nichts das hier beenden?

»Du kannst es beenden«, sagte sie.

Bitterholz sah zu der Stimme hin und fand ein Licht in der Ferne, und in diesem Licht stand sie. Ihr Körper leuchtete, ihre Haare wehten in einer Brise um sie herum, die Bitterholz nicht spürte.

»Recanna«, flüsterte er.

»Du kannst es beenden«, sagte sie noch einmal und drehte sich zum Licht um.

Bitterholz versuchte sie einzuholen, aber seine Füße konnten sich nirgends abstoßen.

»Recanna!«, rief er.

Sie warf einen Blick über die Schulter. In ihrem Gesicht stand ein rätselhaftes Lächeln. »Du kannst mir nicht folgen, noch nicht. Aber wir können immer noch zusammen sein«, sagte sie, während das Licht um sie herum nachließ. »Du kannst es beenden.«

»Recanna!«

Sie war weg. Alles war dunkel. Bitterholz öffnete die Augen. Sonnenlicht flackerte auf der Wasseroberfläche weit über ihm, und Luftblasen stiegen von der Stelle auf, an der er ihren Namen gerufen hatte. Sein Hemd wurde von Albekizans Kiefer festgehalten, während der Drache dem Grund entgegensank.

Mit einer einzigen Bewegung seiner Hand könnte er das Hemd losreißen und sich zur Luft emporarbeiten, wo jeder Atemzug weiteren Schmerz bedeutete. Oder er könnte tiefer und tiefer sinken und seine Kämpfe beenden und für immer vom Schmerz befreit sein.

Das Licht wurde schwächer und schwächer.

Kapitel Fünfundzwanzig

Gerechtigkeit

Vater!« Shandrazels Stimme hallte durch den Thronsaal. Shandrazel spürte, wie sich sein Herz verkrampfte, als er die toten Fackeln sah. Nicht, dass er tatsächlich glaubte, sie würden die Geister seiner Ahnen bewahren, aber es erfüllte ihn dennoch mit Kummer, sie erloschen zu sehen. Wer konnte so etwas getan haben?

»Vater!«, rief Shandrazel noch einmal. Er näherte sich dem Thron. Seine Nasenflügel bebten, als er Blut roch: Drachenblut. Er kniete vor dem Thron nieder und fand einen dunklen, klebrigen Fleck. Das Blut war ein paar Stunden alt. Vielleicht stammte es von einer der Wachen? Sie hatten inzwischen ein Dutzend Leichen gefunden.

»Hier ist niemand«, sagte Androkom. Sein Blick schweifte durch das Zimmer; er wirkte leicht beunruhigt.

Und dann, als Widerspruch zu der Bemerkung des Biologen, sagte eine vertraute Stimme: »Ich bin hier. Euer Vater wird nicht antworten, Shandrazel.«

»Zeigt Euch«, sagte Shandrazel und sah sich in der Halle um.

»Ich hatte nicht vor, mich vor Euch zu verstecken«, sagte die Quelle der Stimme und trat hinter einer Säule hervor. Es war Metron, der außerordentlich zerbrechlich und müde wirkte, als er jetzt zu ihnen humpelte. »Ich wollte nur vorsichtig sein. Ich bin Blasphet entkommen und hierher zurückgekehrt, um Eurem Vater von unserer Notlage zu erzählen. Als ich hierherkam, habe ich nur Tote vorgefunden. Ich habe die Stimme Eures Vaters gehört und bin ihr zum Dach gefolgt. Er hat sich dort in die Luft erhoben, mit einem Menschen zwischen den Kiefern. Der König ist in den Fluss gestürzt und nicht mehr aufgetaucht.«

»Ihr lügt«, sagte Shandrazel.

»Nein«, entgegnete Metron. »Meine Worte sind wahr. Ihr seid jetzt König. Ihr müsst die Worte des Hohebiologen beachten … Herr.«

»Das werde ich auch tun«, erklärte Shandrazel mit einem zustimmenden Nicken. »Dennoch werde ich nicht auf Euch hören.«

»Was meint Ihr damit?«

»An diesem Tag anerkenne ich, dass ich König bin. Obwohl ich nicht vorhabe, es lange zu bleiben, werde ich den Vorteil des Vorrechts nutzen, einen neuen Hohebiologen zu ernennen. Ich erwähle Androkom.«

»Aber Ihr könnt bis zu meinem Tod keinen neuen Hohebiologen ernennen«, wandte Metron ein.

»Es sei denn, Ihr würdet des Verrats überführt werden. Und wer ist der Richter in diesen Angelegenheiten?«

»Der König …«, sagte Metron.

Shandrazel hielt ihm ein Stück Papier entgegen. »Dies ist die Nachricht, in der Ihr Blasphet über unseren Besuch in Kenntnis setzt und ihn bittet, uns zu beseitigen. Die Strafe dafür ist, wie alle vorherigen Könige entschieden haben, der Tod.«

»Aber …«

»Aber«, sagte Shandrazel, »ich bin nicht wie die früheren Könige. Mein Urteil lautet Verbannung.«

»Ihr solltet in Betracht ziehen«, sagte Metron, »dass ich dem Königreich über Generationen hinweg treu gedient habe. Ich habe nichts anderes im Sinn gehabt als das Wohl aller Drachen. Ihr könnt so etwas nicht tun.«

»Doch, ich kann. Und jetzt sprecht die Wahrheit. Wo ist mein Vater?«

»Ich habe die Wahrheit gesagt, was das betrifft, Herr.«

Shandrazel stand einen Moment reglos da, während er begriff, dass Metron zumindest in dieser Sache ehrlich war.

»Nun …«, sagte er und seufzte tief. Er schritt zur geöffneten Tür und betrachtete die Wolken dahinter. »An diesem Tag habe ich sowohl meinen Vater als auch meine Mutter verloren, denn Blasphet rühmt sich, sie ebenfalls getötet zu haben.«

»Das tut mir leid«, sagte Androkom.

»Danke für deine Anteilnahme.« Shandrazel seufzte erneut. »Ich fürchte, ich selbst habe keine Zeit für meinen Kummer. Ich werde später trauern. Jetzt muss ich mich vorbereiten.«

»Worauf?«, fragte Metron.

Shandrazel warf einen Blick zur Freien Stadt und auf die Menge, die von dort heranmarschierte und sich langsam der Burg näherte.

»Auf die Zukunft«, sagte er. »Sofern es eine geben wird.« Die Sonne hing tief hinter der Burg, aber sie schien an diesem Tag – dem längsten, den irgendein Mensch je gesehen hatte – nur widerstrebend unterzugehen. Pet spürte das Gewicht der Blicke auf sich, die Blicke von eintausend Männern – sämtlicher kampffähiger Männer, die die Freie Stadt überlebt hatten. Er warf einen Blick auf Jandra, die ihn anlächelte. Sie hatte eine bemerkenswerte Stärke gezeigt, seit Vendevorex gestorben war, war zwischen den Verletzten umhergegangen und hatte jene geheilt, die sie heilen konnte. Mit ihrer Hilfe hatte Pet die Männer zu etwas gemacht, das nicht ganz eine Armee war, aber doch mehr als nur ein Mob.

Pet kletterte auf den Wagen, der vor den Palastmauern stand. Er hob eine geöffnete Hand, und die Männer vor ihm schwiegen.

»Heute haben wir beinahe alles verloren«, sagte Pet.

Er betrachtete ihre Gesichter, sah die Wut in den Augen von so vielen, die Leere in denen der meisten.

»Tausende sind gestorben. Frauen. Kinder. Väter. Mütter. Nicht ein Mann steht hier, der nicht einen geliebten Menschen verloren hat.«

Die Männer in der Menge nickten stumm zu dieser Tatsache.

»Wir sind weit weg von zu Hause«, sagte Pet. »Wir wissen nicht, ob unsere Häuser noch existieren. Wir haben nur wenig zu essen. Wir sind müde vom Kampf. Wir stehen unter einer Bürde des Kummers, die schwerer wiegt als ein Berg.«

Pet machte eine Pause, ließ die Worte wirken. »Wir haben alles verloren bis auf die Hoffnung.«

Die Männer sahen ihn an, hingen an seinen Lippen.

»Wir werden die Toten nie zurückbringen«, sagte Pet und ballte die Fäuste. »Rache wird uns keine Erleichterung verschaffen. Aber Gerechtigkeit, ja, Gerechtigkeit wird uns tatsächlich Hoffnung bringen. Wir werden diese Burg heute Nacht nicht im Namen der Rache angreifen, sondern im Namen der Gerechtigkeit! König Albekizan wird gestürzt werden, und sein Königreich wird für immer von dieser Erde verschwinden. An seiner Stelle wird sich eine neue Zivilisation erheben, ein Land der Wahrheit und der Güte, in dem Gräueltaten wie die von heute nicht mehr geschehen werden!«

Pet reckte seine Fäuste gen Himmel. Die Menge jubelte.

»Gerechtigkeit!«, rief Pet.

»Gerechtigkeit!«, rief die Menge.

Das Wort wurde in alle Richtungen weitergereicht, bis plötzlich oben, auf der Mauer, eine Stimme erklang. »Einverstanden! Es wird Gerechtigkeit geben!«

Die Männer tuschelten untereinander und zeigten zur Mauer empor. Pet blickte nach oben und sah einen riesigen Sonnendrachen über sich stehen.

»Es ist Shandrazel«, sagte Jandra. »Wir können ihm trauen, Pet.«

»Bringt uns König Albekizan!«, rief Pet.

Ein Mann in der Menge rief: »Wir wollen seinen Kopf!«

»Albekizan ist tot«, sagte Shandrazel. »Wir werden den Fluss nach seiner Leiche absuchen, aber ich werde keine Enthauptung zulassen. Der Krieg ist vorbei.«

»Niemals!«, rief jemand in der Menge. »Nicht, solange wir nicht Gerechtigkeit haben!«

»Ja«, sagte Pet. »Es ist nicht einfach vorbei, nur weil er tot ist.«

»Nein«, stimmte Shandrazel ihm zu. »Es ist vorbei, weil ich nicht gegen Euch kämpfen werde. Aber ich bin auch nicht gekommen, um mich zu ergeben. Ich bin hier, um dabei zu helfen, ein Königreich der Gerechtigkeit zu erschaffen. «

»Wir werden nie wieder unter der Knute eines Drachen leben!«, rief Pet. Die Männer jubelten.

»Also wollt Ihr dann die Knute sein?«, fragte Shandrazel und schlängelte seinen Kopf die Mauer hinunter, so dass seine Stimme besser gehört werden konnte. Er sah Pet in die Augen und sagte ruhig: »Wenn Ihr den Thron mit Gewalt ergreift, werden die Drachen sich Eurer Herrschaft nicht fügen. Es wird weiter Krieg geben.«

»Wir werden bereit sein«, entgegnete Pet.

»Es gibt eine andere Lösung«, sagte Shandrazel. »Ein Kompromiss wäre möglich. Wollt Ihr Euch meinen Vorschlag anhören?«

Pet sah zu der Gruppe, die er anführte. Er bezweifelte, dass die Männer in der Stimmung für Kompromisse waren. Aber Pet spürte die Verantwortung, die mit der Rolle einherging, die er spielte.

Er wusste, dass seine Worte einen Krieg in Gang setzen konnten, der weit blutiger sein würde als das, was sie an diesem Tag erlebt hatten. Aber konnte er diese Männer möglicherweise in den Frieden führen? Würden sie ihn als Anführer akzeptieren, wenn sie nicht in den Krieg marschieren konnten?

»Wir sind nicht in der Stimmung für Kompromisse«, sagte Pet. »Dennoch werde ich Euch erlauben, Euren Vorschlag vorzutragen.«

»Ich schlage vor«, sagte Shandrazel, »dass ein Mensch und ein Drache gemeinschaftlich herrschen, ohne dass einer von ihnen mehr Macht hat als der andere. Das Zeitalter der Könige ist vorüber. Wenn wir weiterleben wollen, brauchen wir eine neue Regierungsform; eine Regierung, in der Gesetze auf Vernunft basieren statt auf den Launen eines einzelnen Königs. Eine Regierung, in der Entscheidungen aufgrund von Tatsachen und Gerechtigkeit gefällt werden statt wegen Tradition und Vorurteilen. Ich habe viele Ideen, aber dies ist nicht der richtige Ort, sie zu besprechen. Ich lade Euch zu mir in die Burg ein, damit wir friedlich über diesen Vorschlag reden können. Was sagt Ihr dazu?«

»Niemals!«, rief jemand. Pet erkannte die Stimme.

»Kamon«, sagte er. »Tritt vor.«

Der alte Mann löste sich aus der Menge und marschierte so kühn zu ihm, wie seine gebrechlichen Gliedmaßen es zuließen. Pet half ihm auf den Wagen.

»Jeder kennt mich«, sagte Pet. »Aber Ihr kennt möglicherweise Kamon nicht. Er war einer der Männer, die mich auf der Plattform befreit haben. Ich schulde diesem Mann mein Leben. Aber wir sind in vielerlei Hinsicht unterschiedlicher Meinung, wie ich feststelle.«

»Ihr wagt es, mit diesem Drachen zu sprechen?«, fragte Kamon, und sein kleiner Körper brachte eine überraschend kräftige Stimme hervor.

Die Männer riefen zustimmend und hoben ihre Waffen. Sogar Ragnar und seine Anhänger, seit langem Feinde von Kamon, schienen willens zu sein, dem alten Propheten in die Schlacht zu folgen.

Sie waren zum Kampf bereit. Pet konnte es in ihren Augen sehen. Wenn er den Befehl gab, würden sie wie ein Mann zum Sturm auf die Burg ansetzen.

Als er schweigend dastand und über seine Möglichkeiten nachdachte, senkte die Menge die Waffen und wurde ruhig, wartete darauf, dass er sprach. Schließlich holte er tief Luft. Es gab nur eines zu sagen.

»Freunde, früher an diesem Tag habe ich das Gleiche gesagt wie Kamon. Ich wollte genauso dringend Drachenblut auf meinem Schwert sehen wie ihr. Aber dieser Tag ist lang gewesen. Vielleicht liegt es daran, dass ich schwach bin. Oder dass ich genug vom Töten habe. Ich will Gerechtigkeit, aber ich möchte auch Frieden, und ich bin bereit, mit jedem zu sprechen, ob Mensch oder Drache, um ihn zu erlangen. « Pet nahm das Schwert, das an seinem Gürtel hing, und reichte es Kamon. »Wenn es Blut ist, was du willst, werde ich mich dir nicht entgegenstellen.« Dann wandte er sich an die Menge. »Niemand hat mich zu eurem Anführer gemacht als ihr selbst, und niemand kann euch aufhalten, wenn ihr Kamon in diese Burg folgen und alle lebenden Wesen töten wollt, die ihr darin findet. Wenn ich euer Anführer bleiben soll, legt die Waffen nieder und wartet, während ich mit Shandrazel spreche. Bei Morgendämmerung haben wir vielleicht unseren Sieg, ohne dass noch weiteres Blut vergossen wurde.«

»Das könnt Ihr nicht ernst meinen«, sagte Kamon.

»Doch, ich kann«, erwiderte Pet. Dann richtete er sich an die Menge. »Und jetzt wählt. Kamon oder Bitterholz. Rache oder Gerechtigkeit. Welchem Weg werdet ihr folgen? «

Pet sah Kamon an, der ihn finster anstarrte, als würde er kurz davorstehen, ihn mit dem Schwert zu durchbohren, das ihm gerade gereicht worden war. Und doch hielt etwas seine Hand zurück.

»Bitterholz«, murmelte jemand in der Menge.

»Bitterholz«, sagte ein anderer.

»Bitterholz!«, rief die Menge wie aus einem Mund, als die letzte Glut der Sonne verschwand.

Epilog

Zuhause

Mörder knurrte und weckte Zeeky aus ihrem Schlaf. Ferkelchen quiekte, als der Ochsenhund heftig zu bellen begann. Sie rieb sich die Augen und musterte die Dunkelheit, aber sie sah niemanden. In der Luft hing der Geruch der letzten Glut des Feuers, das sie zuvor an diesem Abend errichtet hatte.

Mörder fuhr fort, die dunklen Löcher anzubellen, die sich zwischen den Bäumen um sie herum befanden.

»Wird dieses Ding da mich fressen?«, fragte ein Mann.

Zeeky erkannte die Stimme.

»Alles in Ordnung«, sagte sie, und Mörder hörte auf zu bellen.

»Komm her, He Du«, rief sie.

Der alte Mann tauchte aus der Dunkelheit auf, als der Mond hinter den Wolken hervorkam. Er ging steif und etwas zur Seite geneigt. Sein linker Arm hing schlaff herab, schwankte, als er sich bewegte. Verbände waren um seine Brust gebunden.

Obwohl er furchtbar aussah, war Zeeky froh, ihn zu sehen. Sie sprang auf und lief zu ihm, umarmte ihn, wenn auch nicht fest, da er so wirkte, als würde er das nicht ertragen können.

Er legte ihr seine rechte Hand auf den Rücken. »Du musst mich nicht mehr He Du nennen.«

»Und wie dann?«

»Bant wird genügen.«

»In Ordnung.«

Bant verzog das Gesicht, als er sich auf den Boden hinunterließ. Sie half ihm, sich hinzusetzen, dann nahm sie neben ihm Platz.

»Ich bin froh, dass du am Leben bist«, sagte sie. »Nachdem die …«

»Schsch«, sagte er. »Sprechen wir nicht über das, was dort passiert ist. Sprechen wir über morgen. Wohin gehst du?«

»Nach Hause«, antwortete Zeeky.

»Du bist keine Waise?«

»Ich hoffe nicht.«

»Ich habe es auch nicht geglaubt«, sagte Bant. »Ich wette, dein Vater wollte dieses Schwein töten, weil es ein Kümmerling ist, und du bist mit ihm weggelaufen.«

»Woher weißt du das?«

»Ich bin auch einmal jung gewesen. Vor langer Zeit.« Bant zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Vielleicht werde ich eines Tages wieder jung sein.«

»Wohin gehst du?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Wenn du willst, bleibe ich eine Weile bei dir. Ich vermute, du kennst den Weg nach Hause nicht.«

»Nein«, gestand Zeeky. »Ich habe mich völlig verirrt.«

»Ich auch«, sagte Bant. »Aber irgendwo da draußen ist ein Zuhause. Vielleicht finden wir es gemeinsam.«

Drachen

Über ihre Art und ihre Abstammung

Sonnendrachen

Sonnendrachen sind die Herren des Reiches. Sie sind riesig, besitzen eine Flügelspanne von vierzig Fuß und Kiefer, die einen Menschen in zwei Teile reißen können. Karmesinrote Schuppen schmücken die Sonnendrachen, mit einem Hauch Orange und Gelb darin, was ihnen ein glühendes Aussehen verleiht. Sie sind mit natürlichen Waffen ausgestattet – Zähnen und Klauen –, aber intelligent im Umgang mit Werkzeugen und benutzen häufig Speere und Schwerter, um ihre bereits beachtlichen Kampffähigkeiten weiter zu verbessern. Politisch sind die Sonnendrachen unter einem mächtigen König vereint, dem entsprechend dem Recht jeglicher Besitz im Königreich gehört. Es besteht ein dichtes Netzwerk mit anderen Sonnendrachen – die gewöhnlich mit dem König verwandt sind –, durch das die einzelnen Gebiete im Königreich verwaltet werden. Bedeutende Sonnendrachen sind:

Albekizan

Der König der Drachen.

Tanthia

Seine Königin.

Bodiel

Albekizans jüngster Sohn, berühmt für seinen Mut und seine Geschicklichkeit.

Shandrazel

Albekizans ältester überlebender Sohn, berühmt für seinen Verstand und seine Integrität.

Chakthalla

Die Schwägerin des Königs und Witwe von Tanthias Bruder.

Zanzeroth

Der engste Kamerad des Königs, ein ergrauter alter Drache, der als bester Jäger im ganzen Königreich gilt.

Kanst

Der Vetter und General der Armeen des Königs.

Blasphet

Bekannt als Mördergott und legendär geworden als übelster Drache, der jemals über die Erde geflogen ist.

Himmelsdrachen

Halb so groß wie die Sonnendrachen, sind die Himmelsdrachen eine Rasse, die sich der Gelehrsamkeit verschrieben hat. Die Kultur und Geschichte der Drachen werden durch eine Gruppe von Himmelsdrachen bewahrt, die als Biologen bekannt und zum Teil Priester sind, zum Teil Bibliothekare, zum Teil Wissenschaftler. Himmelsdrachen haben blaue Schuppen und goldene Augen. Bedeutende Himmelsdrachen sind:

Vendevorex

Der Zauberer des Königs, auch bekannt als Meister der Unsichtbarkeit.

Metron

Der Hohebiologe, über ein Jahrhundert alt und berühmt für seine Weisheit und Gelehrtheit.

Gadreel

Eine Seltenheit unter den Himmelsdrachen, ist Gadreel ein Sklave und gehört dem Sonnendrachen Zanzeroth.

Androkom

Ein junger Biologe, dem man Hochmut nachsagt.

Erddrachen

Als flügellose Wesen ähneln die Erddrachen den Menschen. Sie haben schildkrötenartige Gesichter und breite, schwere Körper. Nur selten mehr als fünfeinhalb Fuß groß, sind Erddrachen doppelt so stark wie Menschen, aber auch doppelt so langsam. Die Armeen des Königs setzen sich zum größten Teil aus Erddrachen zusammen. Es lässt sich nur wenig über sie sagen, was von Bedeutung wäre.

Menschen

Die geringere Art

Die Menschen, die in der Gesellschaft der Drachen auf der untersten Stufe stehen, existieren als Sklaven, Leibeigene, Schätzchen und Beute. Wenn sich auch einige Menschen als ebenso klug wie die Drachen erwiesen haben, haben sie doch niemals die Ketten der Drachenherrschaft abgeschüttelt. Zum größten Teil leben sie in Dörfern mit täglichem Kontakt zu den Drachen, und sie werden in Ruhe gelassen, solange sie ihre Steuern zahlen. Die Gesellschaft der Menschen ist sehr zersplittert und gruppenbezogen, wird durch wetteifernde Propheten bestimmt, die ständig kleine Kriege gegeneinander führen. Ein paar glückliche Menschen sind dem Elend der Dörfer der Menschen entkommen und als Lieblinge von Drachen adoptiert worden. Bedeutende Menschen sind:

Bitterholz

Ein legendärer Drachentöter.

Jandra

Ein Mädchen, das von dem Zauberer und Drachen Vendevorex aufgezogen und in vielen seiner geheimnisvollen Künste unterrichtet wurde.

Pet

Ein charmanter und äußerst gutaussehender Mensch, der treue Gefährte der Sonnendrachenfrau Chakthalla.

Zeeky

Ein Mädchen, das von zu Hause weggelaufen ist und eine mysteriöse Macht über Tiere besitzt.

Cron und Tulk

Zwei Sklaven, die einer rituellen Jagd entkommen sind.

Kamon

Ein gealterter Prophet, der lehrt, dass die Menschen sich den Drachen unterwerfen sollen, bis der Erlöser kommt.

Ragnar

Ein junger hitzköpfiger Prophet, der lehrt, dass die Menschen bei jeder Gelegenheit gegen die Drachen kämpfen sollen.

Hezekiah

Ein riesiger, axtschwingender Prophet der Religion der alten Zeit.

Nachbemerkungen

Ohne die Hilfe und Ermutigung vieler, vieler Menschen würden Sie Bitterholz heute nicht in Händen halten. Vor beinahe zehn Jahren habe ich einen ersten Entwurf von Bitterholz geschrieben – und dann beiseitegelegt. Ich hatte das Gefühl, dass ich eine gute Idee für eine Geschichte hatte, aber noch nicht die Schreiberfahrung besaß, um die Geschichte auf die Weise behandeln zu können, die sie verdient hat. Im darauffolgenden Jahrzehnt haben mir eine Menge Leute geholfen, diese Erfahrung zu bekommen. Ich wünschte, mein Gedächtnis wäre gut genug, um mich an all die Namen derjenigen zu erinnern, die im Laufe der Jahre einen Blick auf Bitterholz geworfen haben. Ich werde darauf zurückgreifen müssen, Gruppen von Menschen zu danken. Die frühen Kapitel von Bitterholz sind während meiner Zeit als Mitglied der Writer’s Group of the Triad novel critique group entstanden. Meinen Kameraden von damals – darunter Karen McCullough, Rick Fisher, Julie Anne Parks, Mary Elizabeth Parker, Phillip Levin, Elizabeth Lustig und Doug Hewitt – schulde ich sehr viel. Auch Anjela Indica war eine wichtige Leserin dieses ersten Entwurfs, und von Jeremy Cavin und Chris Woodcook habe ich ermutigende Worte zu hören bekommen, an die ich mich immer noch erinnern kann.

Zusätzlich zu der Writer’s Group of the Triad hat sich eine andere Gruppe in diesem frühen Stadium als sehr hilfreich dabei erwiesen, das Handwerk des Schreibens zu erlernen, und das war der Odyssey Fantasy Writer’s Workshop, wo ich – unter der Leitung von Jeanne Cavelos – mit Sean Finn, Sharon Keir, Matt Rotundo, Rob Jones, Erica Tolley, Steven Prete, Walt Cuirle, Marty Hiller, Julia Duncan, Carrie Vaughn, Morgan Hua, Stephen Chambers, Stacy Dooks, Richard Bradford, Bryan King, Lea Braff, Samantha Payeff und Rita Oakes zusammengearbeitet habe und in dessen Rahmen ich Ratschläge von Literaturgrößen wie James Morrow, Warren Lapine und, natürlich, Harlan Ellison erhalten habe.

Ein paar Jahre nach dem Odyssey-Workshop hatte ich die Ehre, an Orson Scott Card’s Writer’s Boot Camp teilnehmen zu können. Einer der vielen anderen Menschen, die ich dort kennengelernt habe, war Luc Reid, der später www.codexwriters.com gegründet hat. Zu dieser Gruppe von Autoren zu gehören, hat sich als unschätzbarer Quell für Ratschläge im Hinblick auf das Schreiben und meine Karriere als Schriftsteller erwiesen. Es gibt über hundert Mitglieder, aber einige Codexianer waren eine besonders große Hilfe: Alethea Kontis, Steven Savile, Bob Defendi, Douglas Cohen, Ed Schubert, Judson Roberts, Eric James Stone, Elaine Isaak, Jason D. Wittman, Ian Creasey, Tom Pendergrass, Nancy Fulda, John Brown und Cat Rambo; viele der Genannten haben das Manuskript ganz oder teilweise gelesen. Gesonderte Erwähnung verdienen darüber hinaus die heldenhaften Bemühungen der Codexianer Laurel Amberdine und Cathy Bollinger. Die beiden haben das endgültige Manuskript detailliert kritisiert, und ich weiß ihre harte Arbeit und Hingabe sehr zu schätzen. Teile dieses endgültigen Manuskripts sind auch von einer örtlichen Writer’s Group – bestehend aus Paul Paolicelli, Nancy Hunt, Jessica Hollander, Brad Powers, Ken Alexander, Mark Cornell, Tania Osborn und Richard Mocarski – gelesen worden.

Da ich mich nun meinem persönlichen Umfeld nähere, werden die folgenden Personen wissen, warum ich sie erwähne: Greg Hungerford. Cheryl Morgan. Verschiedene und allerlei Kinkonoids (Anne Abrams, Chris Young und Ian McDowell, um nur ein paar zu nennen). Nadia Cornier. Die Phobos-Crew: Keith Olexa, Christian O’Toole, John Ordover und Sandra Schulberg, die mir die erste Chance gaben, gedruckt zu werden.

Natürlich würde das Buch ohne die wunderbare Belegschaft bei Solaris Books nicht existieren. Ein großes Dankeschön schulde ich daher Christian Dunn, Mark Newton, Nozomi Goto, Darius Hinks und Titelbildzeichner Michael Komarck. Danke!

Und damit kommen wir zu Laura Herrmann. Als ich ihr das erste Mal begegnete, hatte mein erstes Buch Nobody Gets the Girl gerade die Aufmerksamkeit von Phobos Books erregt. Die Geschichte meines Lebens zwischen Nobody und Bitterholz ist untrennbar mit ihrer Geschichte verbunden. An dem Tag, an dem ich den Vertrag für Nobody Gets the Girl bekam, erhielt sie die Nachricht, dass sie metastasierten Krebs hatte. Die nächsten drei Jahre lehrte sie mich viel über Mut, Würde und Liebe. Sie hat mich zu einem besseren Menschen gemacht; vielleicht der wichtigste Schritt auf dem Weg, ein besserer Autor zu werden. In der ganzen kurzen Zeit, die wir zusammen waren, war sie eine erstaunliche Quelle der Inspiration und Unterstützung. Ich vermisse sie mehr, als ich jemals ausdrücken könnte.

Und schließlich sind da noch Sie – meine Leser, die sich die Zeit genommen haben, mein Buch in die Hand zu nehmen. Danke! Ich hoffe, es hat Ihnen gefallen. Schreiben Sie mir ruhig ein paar Zeilen, wenn Sie das möchten; Sie können mich über www.solarisbooks.com erreichen.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Bitterwood 01. Bitterwood«
bei Solaris, Nottingham.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung April 2010
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2007 by James Maxey

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Published by arrangement with James Maxey
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Redaktion: Alexander Groß
HK · Herstellung: sam
Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling
eISBN 978-3-641-07865-2

www.blanvalet.de
www.randomhouse.de