Jandra
Author: James Maxey
Date: 2010-07-15T12:11:35+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Drache oder Mensch – wem gebührt die Macht? Jandra ist eine Menschenfrau, doch sie fühlt sich viel mehr den Drachen nahe, die sie aufgezogen haben. Und jetzt, da der tyrannische Drachenkönig Albekizan tot ist, scheint endlich auch ein friedliches Miteinander beider Rassen möglich zu sein. Doch während viele Drachen sich weigern, ihre Herrschaft aufzugeben, wollen die Menschen Rache für die Jahrhunderte der Unterdrückung. Und bald muss sich nicht nur Jandra fragen, auf welcher Seite sie eigentlich steht. Ein faszinierendes Fantasy-Epos über die Herrschaft der Drachen und den Mut einer jungen Fr
Publisher: Blanvalet
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2008 by James Maxey

Inhaltsverzeichnis

Widmung
Kapitel Eins - Die raffinierte Kunst des Fallens
Kapitel Zwei - Fransige Fäden
Kapitel Drei - Wahnsinnig in zeitloser Dunkelheit
Kapitel Vier - Gelächter und Blut
Kapitel Fünf - Hex
Kapitel Sechs - Schweineurteil
Kapitel Sieben - Magische Gaben
Kapitel Acht - Burkes Schenke
Kapitel Neun - Fieberträume
Kapitel Zehn - Die Schlacht von Stinktierloch
Kapitel Elf - Ungesunde Philosophien
Kapitel Zwölf - Spuren der Güte
Kapitel Dreizehn - Das Geflüster unsichtbarer Münder
Kapitel Vierzehn - Begegnungen in der Nacht
Kapitel Fünfzehn - Zerstörter Himmel
Kapitel Sechzehn - Barmherzigkeit
Kapitel Siebzehn - Attraktive seelenlose Ungeheuer
Kapitel Achtzehn - Ein großes Problem
Kapitel Neunzehn - Der verlorene Sohn
Kapitel Zwanzig - Ein Tag Liebe
Kapitel Einundzwanzig - Die letzten, leicht zu tötenden Drachen
Kapitel Zweiundzwanzig - Ein kleines Rädchen im Getriebe
Kapitel Dreiundzwanzig - Klick Klick Klirr
Kapitel Vierundzwanzig - Ein langer, langsamer Fall
Kapitel Fünfundzwanzig - Die Geschenke von Ungeheuern
Kapitel Sechsundzwanzig - Du weißt, was ich getan habe
Kapitel Siebenundzwanzig - Schlechte Frau
Kapitel Achtundzwanzig - Zing!
Kapitel Neunundzwanzig - Angriff der Drachen im Morgengrauen
Kapitel Dreißig - Mut zur Gewalt
Kapitel Einunddreißig - Offenbarungen
Kapitel Zweiunddreißig - Dieses fremde Land, in das wir reisen müssen
Drachen - Über ihre Art und ihre Abstammung

Sonnendrachen
Himmelsdrachen
Erddrachen

Menschen - Die geringere Art
Nachbemerkungen
Copyright

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Bitterwood 02. Dragonforge«
bei Solaris, Nottingham.

Für Laura Herrmann

Siehe, ich habe den Schmied erschaffen,
der das Kohlenfeuer entfacht und Waffen erzeugt,
wie es seinem Handwerk entspricht.
Ich habe auch den, der vernichtet, erschaffen,
damit er zerstört.

Jesaja 54:16

Kapitel Eins

Die raffinierte Kunst des Fallens

1100 D.Z . (Drachen-Zeitalter), im 1sten Jahr der
Herrschaft von Shandrazel.

Graxen flog so dicht über den gewundenen Fluss, dass seine Flügelspitzen das Wasser berührten. Hinter ihm ging die Sonne auf und warf seinen Schatten ein Stück voraus – das Trugbild eines Drachen, der über die wogende Strömung hinwegschießt. Die Ulmen und Ahornbäume entlang des Ufers begannen bereits ihr Laub zu verlieren; eine Schicht aus roten und goldenen Blättern bedeckte jetzt die Erde. Graxens Atem erzeugte Wolken in der kühlen Morgenluft, die einen Moment noch wie ein dünner Schweif in der Luft hängen blieben, nachdem sein geschuppter Körper an ihnen entlanggestrichen war.

Je weiter Graxen nach Westen kam, desto felsiger wurde der Fluss; an manchen Stellen schäumte das Wasser weiß auf. Als er endlich ein Stück erreichte, das spiegelglatt war, öffnete er freudig seinen Kiefer und erfrischte sich mit einem raschen Schluck, den er im Flug in sein Maul beförderte. Dann stieg er höher, genoss das eiskalte Getränk und starrte hinunter auf den Himmel, der sich rosa und weiß auf der ruhigen Wasseroberfläche spiegelte. Graxen selbst bildete einen grauen Fleck inmitten der Pastellfarben. Im Gegensatz zu anderen Himmelsdrachen besaß er nicht einmal eine einzige blaue Schuppe. Irgendein Geburtsfehler hatte seiner Haut das Azurblau versagt, auf das andere Himmelsdrachen so stolz waren. Graxens Körper und seine Flügel wiesen die natürlichen Farben von Sturmwolken auf.

Graxen kannte das Gebiet unter sich nur von Karten her. Der Fluss, dem er folgte, mäanderte zwischen niedrigen Bergen hindurch. Schon bald würde er den Staudamm erreichen, eine beeindruckende, uralte Konstruktion, hinter der sich der Krallensee befand, der eine Reihe langgestreckter, gewundener Täler füllte. Sein Ziel war jedoch das Nest, eine Inselfestung gleich auf der anderen Seite des Damms. Manchmal, kurz vor dem Einschlafen, sah Graxen sich wieder als Küken an den felsigen Ufern des Nests hocken. Es war seine früheste Erinnerung, wie er in einen flachen Teich gestarrt und die kleinen Fische dabei beobachtet hatte, wie sie hin und her schossen, während er auf die Biologen gewartet hatte, die ihn wegbringen sollten.

Als männlicher erwachsener Himmelsdrache war es ihm verboten, zum Nest zurückzukehren. Nur eine Handvoll auserwählter männlicher Drachen wurde an diese geheiligten Ufer gebeten – zu denen Graxen allerdings wegen seiner grauen Schuppen nie gehören würde. Unter normalen Umständen hätte er keinerlei Möglichkeit gehabt, sich irgendwie Zutritt zu verschaffen. Andererseits hatte sich die Welt seit kurzem geändert. Graxen trug eine Tasche über der Schulter, deren Gurt so lang war, dass sie ihm bis zur Hüfte reichte. Der Inhalt dieser Tasche verlieh ihm den Mut, einen Ort aufzusuchen, der ihm ansonsten nur in seiner Phantasie offen stand.

Als er die Flügel etwas neigte, um dem Fluss nach Norden auf den Damm zu zu folgen, sahen seine scharfen Augen, wie sich hoch über ihm dunkle Schemen bewegten. Es waren Walküren, drei von ihnen. Der Damm war noch hinter einer weiteren Flussbiegung verborgen, und Graxen nahm an, dass die Walküren über der Anlage kreisten. Er fragte sich, ob sie ihn gesehen hatten. Die grauen Schuppen vor dem felsigen Fluss waren allerdings eine gute Tarnung.

Er folgte der letzten Biegung und näherte sich dem Damm, der jetzt kaum noch eine Meile entfernt war. Und dann kamen die dunklen Schemen plötzlich auf ihn zu. Die Walküren waren die Wachen der Insel, weibliche Himmelsdrachen, die von Geburt an als Kriegerinnen ausgebildet worden waren. Abgesehen von seinem ersten Lebensjahr hatte Graxen nie ein lebendes Weibchen seiner Spezies zu Gesicht bekommen; er kannte sie nur aus Büchern und von Werken der Bildhauerei. Als sie sich jetzt auf ihn zubewegten, kam es ihm vor, als wären sie irgendwelchen Mythen entsprungen. Ihre silbernen Helme glitzerten in der Sonne. Die polierten Stahlspitzen der langen Speere in ihren Hinterklauen funkelten wie Sterne am Morgenhimmel.

Graxens Blick fiel auf einen trockenen Felsen in der Mitte des Flusses, der kaum groß genug war, dass er darauf landen konnte. Ein paar andere Steine ragten ganz in der Nähe aus dem Wasser, die den drei Wachen als natürliche Landefläche dienen konnten. Er sah einen strategischen Vorteil für sich, wenn diese Begegnung auf festem Boden stattfand, und so zog er die Hinterklauen nach vorn und hob die Flügel, um auf den Stein herunterzuschweben. Dann sah er die Walküren an und öffnete die Vorderklauen, um ihnen zu zeigen, dass er keine Waffe bei sich trug.

Die Walküren kamen rasch näher, aber es sah nicht so aus, als wollten sie landen. Graxen blieb, wo er war. Es verstieß nicht gegen das Gesetz, auf diesem Felsen zu stehen. Das Land außerhalb des Sees gehörte zum Herrschaftsgebiet des Königs der Sonnendrachen. Graxen durfte sich ebenso frei auf diesem Stein aufhalten, wie er beim Brunnen im Kolleg der Türme stehen durfte.

Er musterte die erste Walküre, die auf ihn zugerast kam. Auf den ersten Blick waren die Unterschiede zwischen einem männlichen und einem weiblichen Himmelsdrachen geringfügig. Irgendeine uralte Schicht in Graxens Hirn war jedoch eifrig damit beschäftigt, die Feinheiten zu vermerken, die die Walküre als jemanden des anderen Geschlechts kennzeichnete. Die Köpfe von Himmelsdrachen erinnerten etwas an Ziegenschädel, nur dass sie mit Schuppen bedeckt waren; lange Federschuppen standen in einem Saum vom Schädel ab und reichten bis zum Nacken hinunter. Der Helm der Anführerin verbarg einige dieser Schuppen, aber diejenigen, die er sehen konnte, waren tiefblau wie das Meer und wurden zu den Spitzen hin blasser bis weiß – ein Muster, das nur bei Frauen existierte. Die Anführerin war auch etwas größer als ein durchschnittlicher männlicher Himmelsdrache, deren Flügelspannen im Durchschnitt achtzehn Fuß maßen, während die der Anführerin zwanzig Fuß lang waren. Ihr Rumpf zeugte von einem Leben im Himmel; die meisten männlichen Himmelsdrachen dagegen hatten die weicheren Körper von Gelehrten.

Die Walküren stießen kraftvolle Kriegsschreie aus, heftige, ursprüngliche Schreie, bei denen sich Graxens Eingeweide zusammenzogen. Die Anführerin richtete ihren Speer auf Graxens Brust, als wollte sie ihn hineinstoßen. Er blieb reglos stehen wie eine Statue. Am Gürtel der Anführerin hing eine große silberne Glocke mit einem Klöppel, der mit einer Lederkappe versehen war. Eine Glocke, mit der sie Verstärkung herbeirufen konnte, vermutete er. Als sie noch fünf Schritt entfernt war, hob sie den Kopf und schlug mit den Flügeln. Dann flog sie über Graxens Kopf hinweg. Ihr Speer verfehlte sein Gesicht nur um einen Fuß. Wind wehte über seine Wangen, als sie an ihm vorbeistrich. Er nahm einen schwachen Duft von Brombeeren wahr.

Die zweite Walküre schoss vorbei, dann auch die dritte – dicht genug, dass sich seine grauen Augen in den großen versilberten Platten ihrer ledernen Brustrüstung spiegeln konnten. Zwei Eisenschellen hingen an ihrem breiten Gürtel und drohten an seine Wange zu stoßen, aber er neigte den Kopf leicht, und so glitten sie vorbei, ohne ihn zu berühren. Graxen hatte ein sehr gutes Vorstellungsvermögen für Raum und Vektoren. Wenn es um Geschwindigkeit und Reflexe ging, konnte es niemand mit ihm aufnehmen. Aber war er bekannt als Graxen der Schnelle? Oder als Graxen der Geschickte?

»Graxen der Graue!«, rief die erste Walküre, während sie ihn umkreiste und sich schließlich auf dem Stein niederließ, der gleich vor ihm aus dem Fluss ragte. »Deinesgleichen hat hier nichts zu suchen! Verschwinde!«

»Ich bin ein Gesandter des Königs«, sagte Graxen, der etwas überrascht war, dass sie ihn erkannt hatte, es aber schicksalsergeben hinnahm. Als einziger grauschuppiger Himmelsdrache, der seine Geburt überlebt hatte, hatte er wenig Hoffnung auf Anonymität. »Ich komme mit wichtigen Neuigkeiten. Es ist mir ausdrücklich aufgetragen worden, die Nachrichten persönlich der Matriarchin zu übergeben.«

Eine zweite Walküre landete rechts von ihm. »Dein Auftrag interessiert uns nicht«, knurrte sie. »Die Domäne des Königs endet am See.« Graxen bemerkte, dass diese Walküre jünger war als ihre Kameradinnen, vielleicht nicht einmal zwanzig. Obwohl sie wie alle weiblichen Himmelsdrachen einen Größenvorteil besaß, vermutete Graxen, dass er dennoch größer war als sie.

»Gut, dass ich den See noch nicht erreicht habe«, sagte Graxen. »Ich bitte euch, lest diese Schriftrolle hier, damit ihr die Wichtigkeit meines Auftrags selbst beurteilen könnt.«

Die dritte Walküre, die mit den Schellen am Gürtel, landete links von ihm. Sie war größer als ihre beiden Kameradinnen und – so kam es ihm vor – auch entspannter. Die anderen hatten eine Haltung eingenommen, die ihre Bereitschaft verriet, sich jederzeit gegen ihn zu verteidigen, falls er angreifen sollte. Diese Walküre dagegen schien nicht sehr beunruhigt zu sein.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Anführerin zu, als diese erneut sprach. »Wenn die Botschaft wichtig ist, dann gib uns die Schriftrolle und verschwinde. Wir sorgen dafür, dass sie in die Hände der Matriarchin gelangt.«

»Der König wäre sehr enttäuscht, wenn ich nicht persönlich mit ihr sprechen kann.«

»Wäre der König auch enttäuscht, wenn dein Körper zwischen den Felsen flussabwärts gefunden werden würde?«, fragte die jüngere Walküre rechts von ihm. »Vielleicht würde ihn ja die Tatsache trösten, dass wir deine Tasche gefunden und die Schriftrolle ohne dich überbracht haben.«

Stille trat ein, während die Walküren ihm Zeit gaben, die ausgesprochene Drohung auf sich wirken zu lassen. Graxen musterte die jüngste Walküre. Ihre Augen waren voller Verachtung, aber da war möglicherweise auch eine Spur Angst dabei. Sie erweckte den Anschein, als wäre sie jederzeit bereit, ihn mit dem langen Speer zu durchbohren, den sie in den Vorderklauen hielt. Wieder sah er die Anführerin an; ihr Gesicht war eine kühle Maske, die er unmöglich deuten konnte.

Er legte den Kopf etwas schief und musterte die letzte Walküre, deren Augen kalte kleine Kupfersplitter waren. Graxen hielt die Luft an, als er auf ihrer Wange eine Stelle entdeckte, der die Farbe fehlte. Eine einzelne graue Schuppe in der Farbe von frisch gehauenem Granit hing wie eine Träne unter ihrem linken Auge. Ansonsten war ihre Haut makellos; tatsächlich wirkte sie, als wäre sie aus Saphir gemeißelt. Der geschmeidige, muskulöse Körper war von anmutiger Form und einer Ebenmäßigkeit, die es mit den Statuen des Kollegs der Türme aufnehmen konnte. Der Blick dieser Walküre wirkte weiterhin beinahe gelangweilt.

Da die eine Wache Desinteresse zeigte, während eine andere darauf vorbereitet war, ihn zu durchbohren, hielt Graxen es für das Beste zu versuchen, die Anführerin für sich zu gewinnen. »Offenbar hat man dich für würdig befunden, Befehlshaberin zu sein. Vielleicht solltest du dir also die Schriftrolle selbst ansehen«, sagte er, tastete in seiner Tasche herum und zog die Schriftrolle heraus. Er streckte seinen Flügel über das Wasser aus, um ihr die Nachricht zu geben, und als sie das zusammengerollte Pergament entgegennahm, strich ihre Vorderklaue kurz über seine. Diese kurze Berührung war sein erster Kontakt als Erwachsener mit einem weiblichen Himmelsdrachen. Eine Erfahrung, die seltsam … unbefriedigend war.

Die Anführerin rollte die Schriftrolle auseinander. Sie neigte den Kopf und zog die Stirn kraus, während sie sich bemühte, die krakelige Schrift zu entziffern. Shandrazel hatte die Nachricht geschrieben, ein Sonnendrache. Da ihre Klauen doppelt so groß waren wie die geschickteren eines Himmelsdrachen, ernteten Sonnendrachen nur selten Lob für ihre Schrift.

»Was steht da, Arifiel?«, fragte die jüngste Walküre ungeduldig.

»Still, Spatz«, sagte der Drache mit der Tränenschuppe. Graxen vermutete, dass Spatz ein Spitzname war. Man begegnete nur selten einem Drachen, dessen Name etwas entsprach, das es in der Welt wirklich gab. Die Namen der Himmelsdrachen stammten allesamt aus der Ballade von Belpantheron. Das zweitausendseitige Werk war das älteste Dokument, das nachweislich von einem Drachen geschrieben worden war. Unglücklicherweise war es auch ein Dokument, dessen mysteriöse Sprache zehn Jahrhunderte lang den Versuchen der Gelehrten widerstanden hatte, sich entschlüsseln zu lassen. Man ging allgemein davon aus, dass darin beschrieben wurde, wie die junge Rasse der Drachen die ältere der Engel getötet hatte. Weniger poetisch geneigte Gelehrte spekulierten, dass die Arbeit krankes Gequatsche war, das im Laufe der Zeit für heilig erklärt worden war.

»Hier steht, dass er sicheres Geleit erhalten soll«, sagte Arifiel. Sie schwenkte die Rolle um dreißig Grad, während sie das Schriftstück entschlüsselte. »Aber das hier ist nicht Albekizans Zeichen.«

»Albekizan ist nicht mehr König«, sagte Graxen. »Bitterholz hat ihn während eines Menschenaufstands in der Freien Stadt getötet. Sein Erbe Shandrazel hat mir diesen Auftrag gegeben.«

Arifiel drehte die Schriftrolle gegen den Uhrzeigersinn. »Das hier könnte ein ›s‹ sein. Das hier ist vielleicht ein ›h‹ und das ein ›a‹. Shandrazel … Wäre möglich. Wie auch immer, das hier ist lediglich der Befehl für ein sicheres Geleit, keine Nachricht.«

Graxen hob eine Vorderklaue und klopfte sich an die Stirn. »Die Botschaft ist hier drin. Sie ist zu wichtig, um sie auf irgendein Pergament zu schreiben. Deshalb solltet ihr mir für den Rest der Reise eine Eskorte zur Verfügung stellen.«

»Ich verstehe«, sagte Arifiel.

»Lassen wir ihn dann also passieren?«, fragte die Walküre mit der Tränenschuppe, die noch immer ganz entspannt wirkte.

»Nein«, sagte Arifiel. »Meinen Informationen nach ist Shandrazel verbannt worden.«

»Wen kümmert es, ob Shandrazel jetzt König ist?«, knurrte Spatz, an Arifiel gewandt. »Das männliche Gesetz endet an diesem See. Was immer in der Welt da draußen vor sich geht, betrifft uns nicht.«

»Richtig«, sagte Arifiel und rollte die Schriftrolle wieder zusammen. Sie musterte Graxen jetzt sogar noch skeptischer als zuvor. »Mein Gefühl sagt mir, dass das ein Trick ist. Verzweifelte Männchen lassen sich in der Hoffnung auf Paarung zu weit raffinierteren Plänen hinreißen, um ins Nest zu gelangen.«

»Das hier ist kein Plan«, sagte Graxen. »Die Fortpflanzung ist mir seit meiner Geburt verwehrt. Kein Weibchen würde sich jemals von mir berühren lassen.«

»Besonders verzweifelte Männchen versuchen, sich mit Gewalt fortzupflanzen«, sagte Arifiel.

»Wenn ich Gewalt anwenden wollte, wieso sollte ich dann noch ins Herz des Nests gelangen wollen?«, fragte Graxen. »Würde ein verzweifelter Drache nicht vielmehr versuchen, Walküren zu überfallen, die weit weg vom Schutz der Festung auf Wache sind?«

»Vielleicht war das ja dein Plan«, sagte Spatz. »Womöglich hast du nur nicht damit gerechnet, dass wir in der Überzahl sind.«

Graxen fand Spatz’ Stimme anstrengend. Es kam ihm so vor, als hätte er eine Chance, Arifiel zu überzeugen, wenn sie nur für einen Moment den Mund halten würde. Er wandte sich an Arifiel. »Lässt du immer zu, dass unter deinem Befehl stehende Drachen die Gäste beschimpfen?«

Er rechnete damit, dass Arifiel Spatz nun auffordern würde, sich zusammenzureißen. Ganz sicher rechnete er nicht damit, dass das Gesicht von Spatz sich plötzlich zu einer Maske der Wut verzerrte, sie ihre Muskeln anspannte und sich bereit machte, mit ihrem Speer zuzuschlagen.

»Missgeburten wie du haben nichts anderes verdient, als beschimpft zu werden«, rief Spatz.

»Lass das, Spatz!«, brüllte Arifiel.

Aber es war zu spät. Spatz sprang auf ihn zu. Graxen lehnte sich zurück und schwang den Schwanz herum, um das Gleichgewicht zu bewahren, während er die Schultern nach hinten bog. Der Speer, der doppelt so lang war wie Spatz, schwang durch die Luft vor ihm. Graxen berechnete seine Bahn und kam zu dem Schluss, dass es eine Tragödie geben konnte, wenn er dem Stoß auswich. Spatz hatte bereits das Gleichgewicht verloren und stürzte nach vorn. Wenn sie richtig fiel, konnte ihr Speer es bis zu der Walküre mit der Tränenschuppe schaffen. Möglicherweise würde deren Rüstung den Hieb ablenken, aber konnte er das Risiko eingehen?

Graxen packte den Speerschaft und hielt die Waffe mit Hilfe seines gesamten Körpergewichts auf. Dann riss er den Speer zurück. Spatz ließ los, während ihre Hinterklauen über den nassen Stein rutschten. Bevor sie die Flügel ausbreiten konnte, um das Gleichgewicht zu halten, stieß Graxen ihr den Speerknauf zwischen die Beine und brachte sie zu Fall. Mit einem Wutschrei landete sie im Wasser.

Arifiel ließ die Schriftrolle los und machte ihre eigene Waffe bereit; möglicherweise verstand sie nicht, dass er nur die andere Walküre hatte schützen wollen. Graxen ließ den Speer fallen, ging in die Hocke und stieß sich nach oben ab. Sein Schwanz peitschte nach vorn und verhinderte, dass der herabfallende Brief ins Wasser fiel. Er packte das Dokument mit den Hinterklauen, während er mit aller Kraft mit den Schwingen schlug und höher und höher in den Himmel hinaufstieg.

»Halt!«, rief Arifiel. Sie lehnte sich zurück, um den Speer zu werfen.

»Versucht doch, mich aufzuhalten!«, rief Graxen zurück und stieg noch höher.

Arifiel knurrte und schleuderte ihre Waffe in seine Richtung, aber Graxen machte sich gar nicht erst die Mühe, nach unten zu sehen. Mit dieser Waffe erstach man jemanden, sie wurde nicht geschleudert. Er war beinahe senkrecht über ihr, fünfzig Fuß von ihr entfernt. Die körperliche Beschaffenheit von Himmelsdrachen, ihre Flügel, ließen es schlicht und einfach nicht zu, dass die Waffe ihn erreichte. Wenige Augenblicke später hörte er, wie der Speer klappernd auf den Felsen aufkam. Graxen schlug weiter mit den Flügeln, und so wurden aus den fünfzig Fuß hundert und dann zweihundert und dann noch mehr.

Als er jetzt nach unten blickte, sah er Arifiel und den Drachen folgen, den er im Stillen als Träne bezeichnete. Träne war tatsächlich so kräftig, wie sie aussah; sie flog Arifiel um einige Körperlängen voraus. Graxen hatte sogar allen Grund zu glauben, dass sie ihn ohne lederne Brustplatte und den schweren Speer gut und gern eingeholt hätte. Kurz darauf schätzte Graxen, dass er einhundert Schritt über ihr war und noch einmal die Hälfte mehr über Arifiel. Graxen zog eine Grimasse, als er sah, dass Arifiel ihm nicht mehr folgte. Stattdessen schwebte sie in einem Kreis, während sie mit der Hinterklaue die Kappe an ihrer Alarmglocke entfernte.

Graxen legte die Flügel an und hielt seinen Körper gerade, während er sich zu Träne hinunterfallen ließ. Es war an der Zeit, diesen Walküren eine Einführung in die raffinierte Kunst des Fallens zu geben. Träne sah zu ihm hoch und riss die Augen auf, als er auf sie zuschoss. Sie bog sich zurück und richtete den Speer in ihren Hinterklauen auf, um Graxen abzuwehren.

Der Wind fühlte sich an wie Wasser, als Graxen nach unten stürzte. Seine Federschuppen waren tausend winzige Paddel, mit denen er sich durch die Strömung schob und die Richtung seines Sturzes kontrollierte. Im letzten Augenblick bog er seinen Schwanz ein bisschen und lenkte sich dadurch aus der Schusslinie heraus und weg vom drohenden Zusammenstoß. Die Speerspitze der Walküre blitzte an seinen Augen vorbei. Für einen winzigen Augenblick erhaschte er einen Blick auf ihr Gesicht und die einzelne graue Schuppe, dann erst kam ihr langer, geschwungener Hals an ihm vorbei und dann ihr gerüsteter Rumpf, bis er schließlich ihren Gürtel sah. Während er in der rechten Hinterklaue Shandrazels Brief hielt, packte er mit der linken die Schellen und riss an den Metallhaken, mit denen sie befestigt waren. Der plötzliche Ruck wirbelte Träne herum. Als sie mit den Flügeln schlug, um das Gleichgewicht zu halten, verlagerte Graxen erneut die Position seines Schwanzes, um seinen Sturz leicht abzuändern. Dann sah er neben sich etwas aufblitzen, und als er hinsah, stellte er fest, dass es eine Speerspitze war. Träne hatte ihre Waffe fallen gelassen. Der Speer fiel jetzt auf Arifiel zu, und es war offensichtlich, dass er sie durchbohren würde. Graxen stieß mit den Schellen nach vorn und traf den Speer an der Spitze, so dass er auf einen Pfad gelenkt wurde, auf dem er kein Unheil anrichten würde.

Inzwischen hatte Graxen seine Höchstgeschwindigkeit erreicht, was nicht nur bedeutete, dass er nicht noch schneller fallen konnte, sondern auch, dass sowohl er als auch Arifiel getötet werden würden, wenn sie bei dieser Geschwindigkeit zusammenstießen. Er öffnete seine Flügel und verwandelte sie dadurch in zwei Fallschirme, während er die Hinterklauen nach unten neigte und die Schriftrolle losließ – um sie kurz darauf mit den Zähnen zu packen, als er mit dem Kopf an ihr vorbeikam. In der kurzen Zeit eines Herzschlags schrumpfte der Abstand zwischen ihm und Arifiel zu nichts zusammen, als seine Hinterklauen ihren linken Flügel erreichten.

Er packte Arifiels Vorderklaue – eine Hand mit drei Krallen, die vom Mittelgelenk ihres Flügels ausging. In einer fließenden Bewegung ließ er die erste Schelle um diese Klaue zuschnappen. Der Zusammenstoß sandte einen Ruck durch seinen Körper, während er sich mit den Hinterklauen an ihrem Flügel zu schaffen machte und er den Kopf nach unten neigte. Mit den Vorderklauen packte er ihre linke Hinterklaue. Sie trat um sich in dem Versuch, ihn loszuwerden.

Arifiels scharfe Zähne gruben sich in Graxens Oberschenkel, aber sie biss in einem ungünstigen Winkel zu, was verhinderte, dass sie echten Schaden anrichten konnte. Sie knurrte und schüttelte den Kopf, als sie gemeinsam im freien Fall hundert Fuß nach unten stürzten, während alles um sie herum zu einem Wirrwarr aus Grau und Blau verschwamm. Sie öffnete den Kiefer, als suchte sie nach einer verletzlicheren Stelle seines Körpers. Graxen breitete die Flügel aus und schoss weg, während Arifiel, deren linker Flügel an das linke Bein gekettet war, zurückblieb.

Für einen Sonnendrachen wäre dies das Todesurteil gewesen. Glücklicherweise waren Himmelsdrachen Meister der Lüfte. Arifiel streckte ihren freien Flügel so weit wie möglich aus, während sie ihren Körper zu einem engen Ball zusammenzog. Sie verwandelte sich in einen blauen Kreisel, der in einer wirbelnden Spirale auf den Wald zuraste. Sie würde unsanft landen, aber sie würde es überleben.

Graxen warf die Glocke weg, die er von ihrem Gürtel gezogen hatte; die Lederkappe saß wieder auf dem Klöppel. Insgesamt waren in der Zeit vom Beginn seines Sturzfluges bis zum Fesseln von Arifiel nicht mehr als zehn Herzschläge vergangen.

Etwas fiel an ihm vorbei, das er aus dem Augenwinkel kaum erkennen konnte. Dann blitzte es im Sonnenlicht silbern auf – die leere Brustplatte einer Walküre. Graxen warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass Träne kaum zehn Schritt hinter ihm war. Sie hatte ihre Rüstung abgeworfen, sogar ihren Helm, was ihr größere Geschwindigkeit verlieh. Ihre großen Brustmuskeln bewegten sich wie mächtige Maschinen unter ihren Schuppen. Graxens Herz schlug schneller vor Freude. Er hatte schon immer Spaß gehabt an einem guten Wettrennen.

Er wandte sich von seiner Verfolgerin ab und tauchte wieder nach unten, auf den Fluss zu. Als er unten ankam, zog er sich rechtzeitig in die Waagerechte und glitt über das Wasser. Die Gischt der Brandung benetzte sein Gesicht, was er sehr begrüßte. Hätte er nicht einen Brief im Mund gehabt, er hätte sich einen raschen Schluck gegönnt. So aber verließ er den Fluss, bog zum Wald hin ab und flog auf die ungleichmäßigen Baumstämme zu, die vor ihm aufragten. Mit kraftvollen Flügelschlägen beschleunigte er sein Tempo und stürzte sich in den Wald. Es war eine Sache, über den Baumkronen zu fliegen. Eine weit größere Herausforderung war es, zwischen den Ästen eines unbekannten Waldes zu fliegen, was die meisten Drachen als reinen Selbstmord betrachtet hätten. Seine Augen beobachteten jeden Ast und jeden Schatten, während sein Schwung ihn weiter und weiter trug. In den Lücken zwischen den Bäumen schlug er mit den Flügeln, um in der Luft zu bleiben. Die Flügelspitzen stießen Zweige und Reben beiseite, und hinter ihm wirbelte Laub auf.

Weiter vorn fand er einen hellen Flecken auf dem Waldboden – eine Lichtung, die dreimal so lang war wie sein Körper. Mit einem scharfen, heftigen Ausbruch von Energie zog er sich zum Himmel hoch und flog wieder über die Bäume. Erst jetzt gestattete er sich, einen Blick zurückzuwerfen. Er war sicher, dass die Walküre störrisch genug gewesen war, ihm zu folgen, wenngleich ihre längeren Flügel es eigentlich unmöglich machen mussten. Er hoffte, dass ihr nichts Schlimmes geschehen war, als sie sich zwischen den Ästen und Zweigen verfangen hatte.

Zu seinem Erstaunen war sie immer noch in der Luft, jetzt viele Schritte hinter ihm. Sie würde die Lichtung jeden Moment erreichen. Er sah mit herabhängendem Kiefer zu, wie sie auf die Lichtung kam und sich wieder über die Bäume schwang. Sie hatte ihren Blick noch immer auf ihn gerichtet.

Also schön. Wenn er ihr nicht davonfliegen konnte, würde er ein paar Tricks anwenden müssen.

Er legte sich schräg und flog einen scharfen Bogen, während er mit den Hinterklauen nach der Ledertasche griff. Mit einem heftigen Grunzen zerrte er so kräftig an der Tasche, dass der Riemen riss und sie sich löste. Mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, schoss er zu Träne zurück. Sie sahen sich in die Augen. Ihre Wege würden sich in wenigen Augenblicken kreuzen. Sie verriet keinerlei Furcht, als sich der Abstand zwischen ihnen immer mehr verringerte.

Im letztmöglichen Augenblick senkte Träne den Kopf, um auszuweichen, und glitt unter seinem Körper hindurch. Graxen packte die Tasche mit den Hinterklauen und öffnete sie weit. Er ließ das Leder aus den Klauen gleiten, und die behelfsmäßige Kapuze rutschte über ihren Kopf.

Dann verlagerte er den gesamten Körper in der Luft und flog wieder auf den Damm zu. Als er einen Blick zurückwarf, sah er, dass Träne den Kopf hin und her riss, während sie versuchte, die Kapuze loszuwerden; sie war ganz offensichtlich orientierungslos. Der Instinkt brachte sie dazu, langsam weiter aufzusteigen, wie es jeder Drache tun würde, dem man vorübergehend die Sehfähigkeit geraubt hatte. Erleichtert stellte er fest, dass es keinerlei Hinweise auf irgendwelche Verletzungen gab. Dass er ihr die Kapuze über den Kopf gestülpt hatte, war nicht ganz ohne Risiko gewesen.

Graxen ließ schließlich auch diese letzte Gegnerin hinter sich zurück und stürmte auf den Damm zu, über dessen massive Steinmauer er rasch hinwegflog. Von dort aus blickte er auf das tiefe silberblaue Wasser des Bergsees hinunter. Das Nest, eine beeindruckende Festung aus Stein und Stahl, ragte wie eine Erinnerung aus der Tiefe hervor. Er kannte diesen Platz in seinem tiefsten Innern. Innerhalb dieser Mauern war er geboren worden. Die Luft roch wie Träume, als er sie in großen Zügen durch die Nase einsog.

Überall um ihn herum schossen jetzt dunkle Gestalten über den Himmel. Ein Dutzend Walküren hatten ihn bemerkt, aber keine von ihnen war näher als eine halbe Meile. Solange keine von ihnen so schnell wie Träne war, würde ihn auch niemand aufhalten können, ehe er sein Ziel erreichte. Er bog nach oben ab, als er die äußere Mauer der Festung erreichte, und schob sich über die Eisenspitzen, die darauf entlangliefen. Im Nest abzustürzen, war gar nicht gut, denn der Boden war voller scharfer, nach oben ragender Metallspitzen, die die männlichen Drachen davon abhalten sollten, hier zu landen. Ein Stück voraus ertönte Alarm von der Hauptglocke, und dann hörte er jemanden weiter unten rufen: »Zur Seite! Die Tore schließen sich!« Ein Rumpeln kam von tief unterhalb der Insel, als uralte Mechanismen sich in Gang setzten.

Er flog auf den größten Turm der Festung und einen davon abgehenden Balkon zu. Als er über den Rand gelangte, sah er die Tür zum Zimmer dahinter offen stehen. Ein Metallrost glitt nach unten, um den Raum zu verschließen. Er erinnerte an die zackigen Zähne einer großen Bestie. In der Hoffnung, dass der Marmorboden dahinter so glatt war, wie er aussah, machte er sich so dünn wie möglich und glitt unter den Zähnen hindurch. Er rutschte über den Marmor und zog den Schwanz gerade rechtzeitig ins Zimmer, als das Tor sich schloss. Eine Weile wirbelte er noch herum und drehte sich rutschend im Kreis, während er die Flügel ausbreitete, um wieder auf die Hinterklauen zu kommen. Er hatte die scharfen Klauen in dem verzweifelten Versuch, irgendwo Halt zu finden, ausgestreckt, aber er rutschte weiter und kam erst wenige Zoll vor der gegenüberliegenden Wand zum Stillstand.

Er öffnete den Kiefer und ließ die Schriftrolle fallen, fing sie, während er sich umdrehte, mit der Vorderklaue auf. Die Rolle war feucht von seinem Speichel. Er streckte die Flügel von sich, um sich zu ergeben, als unzählige Walküren ins Zimmer stürmten und ihre Speere auf ihn richteten.

»Seid gegrüßt«, sagte er mit der ruhigsten Stimme, zu der er fähig war. »Ich habe eine Nachricht vom König zu überbringen.«

Die Walküren bildeten einen Halbkreis um ihn herum, während er sich mit dem Rücken an die kalte Steinwand drückte.

»Deinesgleichen ist der Zutritt hier verboten«, knurrte eine.

»Wir sollten dich an Ort und Stelle ausweiden«, schnappte eine andere.

»Das sollten wir«, erklang eine feste Stimme hinten im Zimmer. »Aber nicht jetzt.«

Graxen sah über die Mauer aus Walküren hinweg zu einem gealterten weiblichen Himmelsdrachen, der sich auf einen knorrigen Stock stützte. Ihr Körper war gebeugt, aber ihre Augen strahlten. Ihr Gesicht verströmte eine unverwechselbare Aura der Würde. Die Matriarchin!

»Er hat es mit seiner kostbaren Botschaft bis hierher geschafft«, sagte sie mit einer Stimme, die vom Alter heiser war, der es aber nicht an Autorität mangelte. »Wir werden ihn sagen lassen, was er zu sagen hat.«

»Danke, Matriarchin«, sagte Graxen. Er blickte zu den Wachen hin. »Ich habe den Auftrag, allein mit dir zu sprechen. Würdest du bitte deine Aufseher wegschicken?«

»Glaubst du, wir fallen auf diesen Trick rein?«, schnaubte eine Walküre und stieß ihren Speer vor, bis er knapp vor Graxens Rippen verharrte.

»Speere senken!«, befahl die Matriarchin, während sie näher kam und Graxen mit einem kühlen Blick musterte. »Wir haben von diesem armseligen Exemplar nichts zu befürchten. Er ist nichts weiter als eine überaus große Brieftaube.«

»Ich ziehe es vor, mich als Gesandter des neuen Reiches zu bezeichnen.«

»Ah, ja, das neue Reich. Die Gerüchte reisen schneller als du, Graxen. Ich habe bereits von Albekizans Tod gehört. Shandrazel ist jetzt König.«

»Im Augenblick, ja«, sagte Graxen.

»Eine seltsame Ausdrucksweise«, sagte die Matriarchin.

»Eine angemessene Ausdrucksweise für seltsame Zeiten.«

»Erkläre dich.«

»Das tue ich«, sagte er und warf wieder einen Blick auf die Wachen. »Wenn wir allein sind.«

Die Matriarchin wartete einen langen Moment, während ihre goldenen Augen sein Gesicht fixierten. Er sah sich selbst in diesem Blick, einen grauen Drachen vor grauem Stein. Er versuchte, irgendein Gefühl in ihren Augen zu finden, einen Hinweis auf … ja, auf was? Was würde er gern sehen? Reue? Zärtlichkeit? Hass? Liebe? Er hatte die Matriarchin seit seiner Kindheit nicht mehr gesehen. Ein Treffen mit ihr hatte er sich beinahe jeden Tag vorgestellt, hatte sich überlegt, was er sagen würde, aber jetzt, da es zustande gekommen war, fühlte er sich vollkommen ungeübt und unbeholfen.

Die Matriarchin seufzte. »Du bekommst deine Privataudienz. Walküren, lasst uns allein.«

Graxen entspannte sich und senkte die Schwingen. Bis zu diesem Moment hatte er nicht gewusst, ob er das Treffen überleben würde. Die Walküren waren dafür bekannt, dass sie mit Eindringlingen unbarmherzig umgingen. Er hatte nicht gewusst, ob er irgendwie anders behandelt werden würde. Es war sogar sehr gut möglich gewesen, dass er in Anbetracht seiner Familiengeschichte noch schlimmer behandelt werden würde.

»Ich hatte befürchtet, du könntest mich hassen«, sagte Graxen zur Matriarchin, als die letzte Walküre den Raum verlassen hatte. Die Wache schloss die Tür mit einem letzten Blick auf ihn. In ihren Augen stand Mordlust.

»Und ich hasse dich auch mit meinem ganzen Blut«, sagte die Matriarchin und schüttelte betrübt den Kopf. »Du bist mein größter Fehler, Graxen. Ich verfluche die Entscheidung, dir als Kind nicht das Genick gebrochen zu haben. Es bereitet mir nichts als Schmerz, dich wiederzusehen.«

Graxen nickte; er fühlte sich nicht mehr unbehaglich. Auch diese Worte hatte er viele Male in seiner Vorstellung gehört. Er war von Natur eine Missgeburt, eine Verhöhnung der sorgfältigen Ahnenreihen, die die Himmelsdrachen seit Jahrhunderten so mühsam zu erhalten versuchten. Natürlich musste die Matriarchin, deren einzige Aufgabe es war, die Integrität dieser Ahnenreihen zu bewahren, ihn verachten.

»Es … es tut mir leid«, sagte er.

»Was nützt mir das?«, fauchte die Matriarchin. Sie schüttelte den Kopf und seufzte. »Dein Bedauern kann meinen Kummer nicht lindern. Ich habe vier Töchter und zwei gute Söhne geboren. Ihre Nachkommen müssten jetzt in die Dutzende zählen. Und doch hat das Schicksal sie alle in ihrer Jugend hinweggerafft, einen nach dem anderen, durch Krankheit und Unfall und Verrat. Sie sind alle tot … alle bis auf den verfluchten Siebtgeborenen.«

Graxen senkte den Kopf; er fand keine Worte, die ihren Schmerz lindern mochten. Ein Teil von ihm hatte Mitgefühl mit der gealterten Matriarchin, ein Teil von ihm teilte ihren Kummer. Aber darunter war etwas, das ärgerte sich über die Ungerechtigkeit ihrer Verachtung. Es war nicht sein Fehler, dass ihm das Unglück seiner Geschwister erspart geblieben war. Wie konnte man ihm die Schuld dafür geben, dass er ihr einziges überlebendes Kind war?

Kapitel Zwei

Fransige Fäden

Sie ließen den Turm weit hinter sich, als Graxen der Matriarchin eine gewundene Treppe nach unten folgte und in das Herz ihrer Domäne, zum sagenumwobenen Fadensaal geführt wurde. Die riesige, runde Kammer, die beinahe hundert Schritt Durchmesser hatte, wirkte wie ein Wald aus dicken Granitsäulen, die die Festung darüber stützten. Kunstvolle, farbenprächtige Wandteppiche hingen an den Wänden, auf denen Szenen aus der Ballade von Belpantheron in herrlichen Einzelheiten dargestellt waren. Strahlende, karmesinrote Sonnendrachen rissen goldgeflügelte Engel mit blutigen Kiefern beim Höhepunkt einer Schlacht, die Jahrzehnte währte.

Die Walküren waren meisterhaft im Maschinenbau; obwohl die Kammer unter der Oberfläche des Sees lag, gab es keinerlei Hinweise auf irgendwelche leckenden Stellen oder Pfützen. Verspiegelte Schächte befanden sich fünfundzwanzig Fuß über ihnen in der Decke und lenkten Sonnenlicht in den Raum. Trotzdem herrschte eine höhlenähnliche Kühle und Feuchtigkeit im Zimmer. Der widerliche Weihrauch, der in dünnen Schwaden von silbernen Wandleuchtern an den Wänden aufstieg, konnte den unterschwelligen Geruch von Schimmel nicht überdecken.

Die Matriarchin ging durch das Zimmer, ohne sich nach Graxen umzusehen. Das einzige Geräusch im Raum war das Klopfen ihres Stockes, als sie über den gefliesten Boden humpelte. Seit sie den Turm verlassen hatte, hatte sie weder gesprochen noch ihm einen Blick zugeworfen. Graxen wollte etwas sagen, aber er fürchtete, die heilige Stimmung dieses Ortes zu zerstören. Die Wandteppiche des Fadensaals waren von unschätzbarem Wert. Abgesehen von der äußeren Darstellung der Schlacht waren die Fäden in einem ausgeklügelten Code miteinander verwoben. Für die Matriarchin und andere, die in diese Form der Überlieferung eingeweiht waren, erzählte jeder Faden dieser Wandteppiche eine Geschichte. Dickere Linien repräsentierten die Leben all der individuellen Himmelsdrachen, die jeweils im Laufe der Jahrhunderte im Nest geboren worden waren. Dünnere, parallel dazu verlaufende Fäden stellten erwünschte genetische Merkmale dar. Linien kreuzten sich in kunstvollen Mustern, da jede Paarung, jede Geburt, jeder Tod eines Himmelsdrachen in allen Einzelheiten vermerkt worden war.

Jahrhunderte zuvor war beschlossen worden, dass das genetische Schicksal der Rasse der Himmelsdrachen zu wichtig war, als dass es dem Zufall überlassen bleiben konnte. Daher war es den männlichen und weiblichen Drachen nicht gestattet, sich nach Lust und Laune zu vermischen. Jede Paarung war das Ergebnis einer sorgfältigen Entscheidung, die die Matriarchin und ihre Vorgängerinnen getroffen hatten. Viele Paarungen wurden bereits Generationen zuvor geplant. Andere warteten darauf, dass ein Himmelsdrache ein neues Merkmal aufwies – erhöhte Intelligenz zum Beispiel oder eine gut dokumentierte Widerstandskraft gegenüber Krankheiten. Es war die Pflicht der Matriarchin, diese wünschenswerten Erbveränderungen einzufangen, indem sie sie sorgfältig mit einer dafür empfänglichen Blutslinie verband.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Saals war ein Teil der schwarzen Wand nicht von Wandteppichen verhängt worden. Hier hing eine einzelne Schieferplatte, die zwölf Fuß hoch war und viermal so lang; sie war übersät mit farbigen Strichen und unzähligen hingekritzelten Bemerkungen. Die Matriarchin ging hinüber und musterte die Tafel, als hätte sie Graxen ganz vergessen und würde sich wieder ihren gewöhnlichen Pflichten widmen – dem Lenken des Schicksals ihrer Rasse. Sie lehnte ihren Stock an die Tafel, während sie eine dicke Kreide in die Vorderklaue nahm.

Wie oft bei älteren Drachen, waren die Schuppen der Matriarchin blasser geworden; sie verliehen den langen Schuppen, die vom Nacken das Rückgrat hinunterliefen, eine Art weißen Schatten. Der einst juwelenähnliche Glanz ihrer Schuppen war verblasst, als läge er unter lebenslangem Staub begraben.

Graxen zuckte zusammen, als die Matriarchin die Kreide an die Schiefertafel legte und eine lange, kreischende Linie von oben nach unten zog. Links standen Hunderte von hingekritzelten Bemerkungen in einem Regenbogen von Farben, umgeben von Kreisen und verbunden durch Linien und Pfeile. Er kannte keinen der Namen bis auf einen. In einem großen, gelben Oval und umgeben von pinkfarbenen Fragezeichen stand in dicken Großbuchstaben der Name Vendevorex. Es gab keine Linien, die seinen Kreis mit einem anderen verbanden.

Rechts von der Linie, die sie gezogen hatte, war die Tafel leer und schwarz. Obwohl ihre Klaue zitterte, schrieb sie in ordentlichen, gleichmäßigen Buchstaben: »Weltordnung nach Albekizan.«

Ohne Graxen anzusehen, fragte die Matriarchin: »Ist es wahr, dass der sogenannte Zauberer tot ist?«

»Ja«, sagte Graxen. »Sein Scheiterhaufen wird heute Nacht entzündet.«

Die Matriarchin zog ein schwungvolles »X« über Vendevorex’ Namen. »Der ›Meister der Unsichtbarkeit‹ ist seit fünfzehn Jahren eine Klette an meinen Schuppen gewesen«, murrte sie. »Er war blutleer, ein Geschöpf ohne Geschichte. Ich habe nie erfahren, woher er stammte. Es freut mich zu hören, dass er gegangen ist. Asche in einer Urne zu sein ist das einzige angemessene Schicksal für einen solchen … Fehltritt.«

Die Art und Weise, wie sie »Fehltritt« sagte, verlieh dem Wort Gewicht und machte es zu etwas Festem, das Graxen in die Brust traf.

Sie ließ ihm nicht die Zeit, sich von dem Schlag zu erholen. »Shandrazel trägt jetzt die Krone. Er gefällt sich als Gelehrter. Metron wird ihn mit Leichtigkeit kontrollieren.«

»Shandrazel ist ein freier Denker«, sagte Graxen. »Er wird niemandes Marionette sein. Ganz sicher keine Schachfigur von Metron.«

»Metron hat Albekizan kontrollieren können«, sagte die Matriarchin. »Der Hohebiologe wird auch für seinen Sohn eine geeignete Wahl sein.«

»Deine Informanten haben dich nicht ausreichend informiert«, sagte Graxen. »Metron ist kein Hohebiologe mehr.«

»Was?« Sie riss den Kopf herum und sah Graxen zum ersten Mal richtig an. Dann wandte sie den Blick rasch wieder ab; die Neuigkeiten schienen sie zu bestürzen. »Ist er tot?«

»Verbannt«, sagte Graxen. »Metron hat sich mit Blasphet verbündet. Androkom ist der neue Hohebiologe.«

»Nein!« Die Matriarchin erweckte den Eindruck, als würden die Neuigkeiten ihr körperlichen Schmerz bereiten. Sie ging die Wandteppiche entlang und fuhr mit den Fingern über die Fäden. »Androkom ist eine schreckliche Wahl. In seiner Ahnenreihe findet sich überdurchschnittliche Intelligenz, ja, aber sie führt auch das Risiko des Wahnsinns mit sich. Sieh hier!« Sie deutete mit ihrer knorrigen Klaue auf eine dunkelrote Schuppe an der Wange eines Sonnendrachen. »Shangon, sein zweitentfernter Samen – «

»Sein zweitentfernter Samen?«

»In der Sprache der weniger Gebildeten sein Großvater«, knurrte sie. Sie wirkte verärgert über die Unterbrechung. »Shangon war ein herausragender Gelehrter. Im Alter von dreißig Jahren hat er sich das Recht erworben, sich fortzupflanzen. Unglücklicherweise, wie es manchmal geschieht, hat die Erfahrung ihn zerbrochen. Er ist wahnsinnig geworden und hat versucht, zum Nest zurückzukehren. Die Walküren waren gezwungen, ihn zu töten. Die Abkömmlinge von Androkoms Geschlecht müssen fünf Generationen verstreichen lassen, ehe sie wieder Positionen der Macht bekleiden können. Ihn zum Hohebiologen zu machen, birgt ein absurdes Risiko!«

»Shandrazel ist bereit, dieses Risiko zu tragen«, sagte Graxen. »Er erkennt Androkoms kühne Gedanken an. Und seine Bereitschaft, die Vernunft über die Tradition zu stellen.«

Die Matriarchin folgte schwarzen Fäden von dem zweitentfernten Samen zu einer anderen roten Schuppe, die Androkom darstellte. Von hier gingen keine schwarzen Linien aus. Androkom war noch verhältnismäßig jung, noch nicht zur Fortpflanzung bestimmt. Die Matriarchin steckte eine nadelscharfe Kralle in den Wandteppich und zerrte an den Fäden, die die Schuppe darstellten, so dass sie ausfranste.

»Bis hierher und nicht weiter«, sagte sie, und ihre Stimme klang kalt. »Ich kann seine Vergangenheit nicht zunichtemachen, aber ich habe gerade seine Zukunft gestoppt.«

Graxen zitterte, als ihm die ganze Härte ihres Urteils klar wurde. »Androkom könnte der größte Hohebiologe werden, der jemals gelebt hat«, wandte er ein. »Du würdest seine Blutlinie in einem Moment der Verärgerung beenden? Wie kannst du wissen, was die Zukunft bereithält?«

Die Matriarchin kniff die Augen zusammen. »Ich kenne die Zukunft nicht«, sagte sie kühl. »Ich erschaffe sie.«

»Aber – «

»Spar dir deinen Atem, Graxen. Du kannst nicht verstehen, welche Bürde ich trage, welche Verantwortung darin liegt, dafür zu sorgen, dass die Kraft unserer Rasse die nächsten Jahrhunderte erhalten bleibt. Du hast nicht die Kompetenz, mich zu beurteilen.«

»Wieso nicht?«, fragte Graxen. »Als dein Kind bin ich doch vermutlich dazu bestimmt gewesen, deine Intelligenz zu erben. «

Er musterte den Wandteppich mit Androkoms Stammbaum. Befand sich irgendwo auf diesem Stoff auch der Faden seines eigenen Lebens? »Darüber hinaus wird mein Vater viele wünschenswerte Merkmale gehabt haben, da du ihn ja für die Paarung ausgewählt hast.«

»Du bist so durchschaubar, Graxen«, sagte die Matriarchin. »Ich werde dir den Namen deines Vaters nicht sagen.«

»Wieso nicht?«, fragte Graxen. »Andere Himmelsdrachen kennen ihre Herkunft doch auch. Wieso muss es für mich ein Geheimnis bleiben, wer mein Vater ist?«

»Sein Stammbaum endet mit dir, einer Missgeburt. Seine Identität ist nicht länger von Bedeutung. Du bist sein einziger Nachkomme. Wenn du stirbst, ist damit auch die Gefahr gebannt, die er dargestellt hat.«

»Ich hätte diese Welt bei meiner Geburt verlassen können«, sagte Graxen. »Andere Missgeburten sind im See ertränkt worden. Wieso hat man mich am Leben gelassen?«

Die Matriarchin hob ihre Vorderklaue in einer abwehrenden Geste. »Was für eine nutzlose Frage. Du lebst jetzt und erfüllst einen Zweck im Leben, wie untergeordnet dieser als Bote des Königs auch sein mag. Bisher hast du einen auffälligen Mangel an Fähigkeit bewiesen, was die Erfüllung deiner Pflichten anbelangt. Wie lautete Shandrazels Botschaft?«

»Ich bringe eine Einladung. Shandrazel beruft in drei Tagen ein Gipfeltreffen ein. Er lädt sämtliche Anführer im Königreich ein, das Ende der Ära der Könige zu besprechen und dabei zu helfen, eine neue Ära der Gleichheit und Gerechtigkeit für alle Rassen einzuleiten.«

Die Matriarchin stieß ein bellendes Geräusch aus, das Graxen zunächst für ein Husten hielt. Dann begriff er, dass es ein Lachen war. »Gleichheit? Es gibt keine Gleichheit in dieser Welt und wird auch nie welche geben. Die Erde hat vier intelligente Arten hervorgebracht, das ist wahr, aber es ist selbstverständlich absurd zu glauben, sie wären gleich.«

»Shandrazel sieht das anders. Ich denke, wenn du ihn reden hörst, wirst du erkennen, wie aussagekräftig seine Argumente sind.«

»Und ich hoffe, dass du erkennen wirst, wie aussagekräftig marschierende Menschen mit Drachenköpfen auf ihren Piken sind«, knurrte die Matriarchin. »Sie sind nichts weiter als große, sprechende Affen mit niederen Begierden, die nicht von Vernunft geleitet werden. Ihre animalischen Fortpflanzungspraktiken haben dazu geführt, dass sie uns gegenüber im Verhältnis eins zu tausend in der Überzahl sind. Ihnen die Freiheit zu geben, wäre höchst unverantwortlich und gefährlich.«

»Ich habe nicht sehr viel Erfahrung mit den Menschen. Aber wenn sie wirklich so primitiv sind, wie du sagst, wieso sollten sie dann eine Bedrohung für uns darstellen?«

Die Matriarchin schüttelte angesichts Graxens Ignoranz den Kopf und seufzte. »Noch eine Krise, die es zu überwinden gilt. Flieg zurück zu Shandrazel. Sag ihm, dass ich eine Gesandte zu seinem Gipfeltreffen schicken werde. Jemand muss dort die Stimme der Vernunft vertreten.«

»Danke«, sagte Graxen.

»Damit hast du deine Meldung überbracht«, sagte die Matriarchin und wandte sich wieder ab. »Du kannst jetzt gehen.«

»Ich habe eine lange Reise hinter mir«, sagte Graxen. »Ist es nicht Brauch, einem Boten des Königs etwas zum Essen und Trinken anzubieten und ihm die Zeit zu geben, sich auszuruhen? «

»Shandrazel achtet die Bräuche nicht, wie du bereits bemerkt hast«, sagte die Matriarchin. »Er hätte ein Mitglied der Luftwache schicken können. Wieso hätte er dich auswählen sollen, wenn nicht als beabsichtigte Verhöhnung?«

»Shandrazel interessiert sich nicht für die Stammbäume der Himmelsdrachen. Ich glaube nicht, dass er weiß, dass ich dein Sohn bin.«

»Soll ich dann also glauben, dass es reiner Zufall ist, dass er dich gewählt hat?«

»Nein. Als Shandrazel von Albekizan verbannt worden ist, hat er Zuflucht beim Kolleg der Türme gesucht. Chapelion hat ihn weggejagt. Mir hat er jedoch leidgetan, und deshalb bin ich ihm gefolgt. Ich habe ihm in seinem Exil als Bote gedient. Jetzt diene ich ihm öffentlich. Dennoch hast du recht. Meine Anwesenheit hier ist nicht zufällig. Ich habe darum gebeten, diesen Auftrag zu erhalten. Es war meine einzige Möglichkeit, dich zu fragen … zu fragen …«

»Stammel nicht so«, schnappte sie.

Graxen hatte das Gefühl, als wären selbst die einfachsten Worte schwer auszusprechen. Er starrte auf die zerfransten Fäden, die Androkom gewesen waren, und wurde sich plötzlich bewusst, dass da noch Hunderte ähnlicher Fäden waren, die das Ende eines Stammbaums bedeuteten. Er wusste, dass er einer davon war.

»Ich möchte mich paaren«, sagte Graxen. »Die Vorstellung bekümmert mich, dass dein Faden mit mir enden soll. Die Farbe meiner Schuppen ist ein oberflächlicher Fehler. In jeder anderen Hinsicht bin ich, wie ich glaube, ein exzellenter Kandidat, um deine Blutlinie weiterzuführen. Ich bin stark, ich bin eifrig, ich bin – «

»Raus«, sagte sie.

»Aber, wenn du nur – «

»Walküren!«, rief sie.

Die Teppiche an der Wand beulten sich nach vorn. Etwa zwanzig Walküren tauchten mit Speeren in den Händen aus einem verborgenen Gang auf. Graxens Eingeweide zogen sich zusammen, als er begriff, dass sie jedes einzelne Wort gehört hatten, das er gesprochen hatte. Himmelsdrachen waren eigentlich Geschöpfe des Verstandes; sie waren frei von den Begierden, die geringere Wesen beschmutzten. Sein beschämendes Bekenntnis, sich fortpflanzen zu wollen, war zweifellos von all diesen Kriegerinnen gehört worden.

»Ich werde gehen«, sagte er.

»Du bist schnell hergekommen«, knurrte eine der Walküren. »Also verschwinde auch schnell.«

Das Knirschen eines Gitters hallte durch die Steinwände, als Graxen vom Fadensaal über die Treppe zurück zu dem Turm ging, durch den er zuvor eingetreten war. Als er jetzt den hohen Raum betrat, war das Eisengitter wieder oben. Walküren standen dort in zwei Reihen und bildeten einen Gang, durch den er hindurchging. Er senkte den Blick; er war nicht in der Lage, die eisigen Blicke der Frauen zu ertragen.

Als er auf das Balkongeländer sprang und die Schwingen ausbreitete, hörte er eine der Wachen hinter sich ein Wort murmeln: »Missgeburt.«

Er neigte sich nach vorn und ließ sich nach unten fallen, den Spitzen entgegen. Rost und Moos und feuchter Sand hingen in der Luft, die über sein Gesicht strich. Seine Federschuppen spielten mit ihr, und dann lenkte er sich in einem sanften Bogen weg von den Spitzen, bis er im letzten Augenblick, ehe er gegen das Felsenufer knallte, mit den Flügeln schlug und nach vorn schoss, hinauf in eine strahlende Wintersonne, die ihn nicht zu wärmen vermochte.

Einen Moment später passierte er den Rand des Staudamms. Überall am Himmel waren Walküren. Grimmiger Stolz stieg in ihm auf, dass er als bedrohlich genug angesehen wurde, um eine solche Streitmacht auf den Plan zu rufen.

Erneut folgte er dem Fluss mit seinen Windungen und Biegungen, während er sich in Gedanken verlor. Was spielte es für eine Rolle, dass es ihm nicht gestattet war, sich fortzupflanzen? Hunderte von anderen Drachen teilten sein Schicksal. Darüber hinaus gab es männliche Drachen, die sich weigerten, obwohl es ihnen möglich war. Viele prominente Biologen waren der Meinung, dass eine Vermischung der Geschlechter den Geist verunreinigen würde; sie wollten den Schaden nicht riskieren, den auch nur eine einzige leidenschaftliche Nacht ihrem Verstand antun mochte. Androkom würde die Tatsache, dass er die Erlaubnis zur Fortpflanzung nicht erhielt, vermutlich gar nicht bekümmern. Metron, der ehemalige Hohebiologe, hatte eine Einladung zum Nest mit den berühmten Worten ausgeschlagen: »Ich ziehe es vor, von der Geschichte an meinen Arbeiten gemessen zu werden statt an der Qualität meiner biologischen Überbleibsel.«

Während Graxen dahinflog, schweiften seine Gedanken über Fortpflanzung allmählich ab und widmeten sich dem Thema Essen. Die Boten des Königs reisten mit leichtem Gepäck, denn sie verließen sich auf die Gastfreundschaft jener, die sie aufsuchten. Glücklicherweise war es nicht weit bis zu seinem nächsten Ziel; die Stadt Drachenschmiede war nicht mehr als dreißig Meilen entfernt.

Das Gelände veränderte sich, als Graxen sich der Stadt näherte. Die fast noch ursprünglichen Wälder um das Nest herum wichen einer hügeligen Landschaft mit meist kahlen Bergen. Riesige Haufen aus rostendem Metall waren hier und dort zu sehen, und an den verschlammten Flussufern erstreckten sich stümperhafte Barackenstädte. Menschen in Lumpen zogen herum, hinter sich Karren voller Müll. Es waren Sammler, Leute, die ihren Lebensunterhalt damit verdienten, dass sie die Landschaft nach Relikten aus vergangenen Zeitaltern durchkämmten, nach unergründlichen Gegenständen aus Stahl, die schon vor langem verrostet waren. Und doch hatte sogar der Rost einen Wert – die Sammler verkauften ihre Waren an die Gießereien von Drachenschmiede, in denen die Metallanteile in riesigen Schmelzöfen weggeschmolzen wurden, so dass das Erz zum Vorschein kam und dann neu aufbereitet und zu den Rüstungen und Waffen geschmiedet werden konnte, die von den Drachenarmeen getragen wurden. Die Menschen, die Graxen unter sich sah, arbeiteten daran, die Maschinen ihrer eigenen Unterdrückung zu befeuern.

Drei Rauchsäulen stiegen in der Ferne auf. Graxen rümpfte die Nase, als der Gestank der Gießereien zu ihm drang. Er machte einen großen Bogen um die Stadt und suchte nach einem guten Platz zum Landen. Die Erddrachen, die unter ihm über die ungepflasterten Straßen eilten, wirkten aus dieser Höhe wie kleine Käfer. Nirgendwo innerhalb der Festung deutete irgendetwas auf Pflanzen hin. Die Hügel in der Umgebung bestanden aus nichts weiter als rostfarbenem Durcheinander, Unkraut und ein paar vereinzelten kärglichen Bäumen hier und dort. Erddrachen waren nicht gerade bekannt für ihren Sinn für Schönheit.

Als Graxen die Stadt zur Hälfte umrundet hatte und durch den Rauch einen Blick zurückwarf, sah er dort, wo er vor kurzem die Runde begonnen hatte, ein funkelndes Licht aufflackern. Beim Weiterfliegen begriff er, dass das Licht vom schimmernden Helm einer Walküre stammte, die ein paar Meilen von ihm entfernt war. Folgte ihm jemand vom Nest bis hierher? Oder war es nur Zufall? Es war unumgänglich, dass die Walküren Geschäfte mit Drachenschmiede machten – all die Stahlgitter und Turmspitzen, die das Nest zu einer Festung machten, mussten schließlich von irgendwoher kommen.

Er flog langsamer. Die Walküre kam näher. War sie eine Botin der Matriarchin? Vielleicht hatte sie ihre Meinung geändert? Kaum hatte er diesen Gedanken gedacht, verwarf er ihn auch schon wieder, beschämt darüber, wie bereitwillig sein Herz sich an eine Hoffnung klammerte.

Graxen beschloss, sich der Walküre direkt entgegenzustellen, und veränderte seinen Kurs entsprechend. Der Abstand zwischen ihnen verringerte sich rasch. Als sie sich auf hundert Schritt angenähert hatten, erkannte er, wer es war – Träne, das Drachenweibchen, das ihn verfolgt hatte. Sie trug wieder ihre Rüstung, aber keinen Speer. War es Rache, weshalb sie hinter ihm her war? Aber wenn ja, wieso war sie dann unbewaffnet? Sie schwang sich jetzt in einem Bogen herum, und er tat das Gleiche auf seiner Seite, so dass sie gemeinsam einen großen Kreis durch die Luft vollführten. Während sie lässig dahinglitten, sahen sie sich beide über die Entfernung hinweg an.

»Du hast deine Tasche fallen lassen«, sagte sie, und etwas Verschmitztes blitzte in ihren Augen auf. Graxen sah, dass seine Ledertasche an ihrem Gürtel befestigt war, genau dort, wo zuvor die Schellen gewesen waren. Ihr Schwanz schnellte vor und riss die Tasche frei. Sie taumelte in einer Spirale der Erde entgegen. Graxen tauchte nach unten ab und schnappte sie sich mit den Hinterklauen. Die Tasche fühlte sich schwer an – irgendetwas war darin. Er hob rasch den Kopf. War dies ein Trick, um ihn von einem hinterhältigen Angriff abzulenken? Die Walküre flog weiter im Kreis; in ihrer Miene war nicht die geringste Boshaftigkeit zu erkennen.

»Danke«, sagte er und schlug mit den Flügeln, um sich wieder auf gleiche Höhe mit ihr zu bringen.

»Es tut mir leid, dass Spatz dich angegriffen hat. Sie hätte dort nie als Wache eingeteilt werden dürfen.«

»Sie hat nur ihre Arbeit getan.«

»Unsere Arbeit ist es, die Insel zu verteidigen, nicht, unschuldigen Boten zuzusetzen.«

»Ich bin Feindseligkeit gewöhnt«, sagte Graxen.

»Sie hat dir bemerkenswerte Reflexe beschert«, sagte sie.

An Komplimente war Graxen nicht gewöhnt. Er stellte fest, dass es ihm schwerfiel zu antworten. Eine lange Pause entstand, in der niemand sprach.

Träne nahm die Stille als Einladung zu einer weiteren Erklärung. »Spatz ist erst seit einem Jahr eine Walküre. Während ihrer ersten Wache ist sie mit zwei anderen, erfahreneren Walküren von einer Gruppe Fetzenflügeln aus dem Hinterhalt überfallen worden.«

»Oh«, sagte Graxen. Das Einzige, das bei den Himmelsdrachen noch geringer galt als eine Missgeburt, war ein Fetzenflügel. Dabei handelte es sich um kriminelle Himmelsdrachen, deren Flügel zur Strafe aufgeschlitzt worden waren. Für immer auf den Boden beschränkt, überlebten Fetzenflügel mit Betteln oder durch Räubern. Es klang, als wäre Spatz Letzterem zum Opfer gefallen.

»Die älteren Walküren sind getötet worden. Spatz wurde … misshandelt. Sie ist erst vor kurzem in den Dienst zurückgekehrt. Ihr Angriff auf dich war ein Angriff auf die Geister, die sie heimsuchen. Und dann stammt sie aus dem Geschlecht von Pachythan, weshalb sie sich vielleicht zusätzlich verpflichtet gefühlt hat, so mit dir umzugehen.«

Graxen verstand nicht, was ihre Herkunft damit zu tun haben sollte. Pachythan war der jüngere Bruder von Metron. Wollte sie damit sagen, dass Spatz gewissenhafter war, weil sie die Nichte eines derart herausragenden Himmelsdrachen war?

»Ich möchte nicht, dass du alle Walküren in einen Topf wirfst. Die meisten hätten dich ohne Provokation deinerseits nie angegriffen. «

»Ich bin froh, dass du die Ereignisse, die dann folgten, nicht als Provokation siehst«, sagte Graxen.

»Wärst du in der Nähe gewesen, als ich mich befreit habe, hätte ich dich sicherlich ausgeweidet. Aber ich hege keinen Groll. Du hast mich einfach besiegt. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, werde ich ganz gewiss keine so leichte Gegnerin sein.«

»Das vermute ich«, sagte Graxen. »Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass wir uns wiedersehen. Die Matriarchin hat mich unmissverständlich aus dem Nest gejagt.«

»Wie es ihre Pflicht ist«, sagte Träne. »Flieg weit, Graxen der Graue. Geh mit dem Wissen, dass du dir meinen Respekt erworben hast.«

»Ich fühle mich geehrt«, sagte er. »Darf ich nach deinem Namen fragen?«

Sie hatte sich schon in Schräglage gebracht und schlug mit den Flügeln; ihr Körper zeigte in Richtung Nest. Sie warf einen Blick zurück und rief: »Nadala.«

Graxen trieb langsam dahin, während er zusah, wie Nadala kleiner wurde, als sie wegflog, bis sie nur noch ein Klecks und dann eine Erinnerung war.

Schließlich richtete Graxen seine Aufmerksamkeit wieder auf Drachenschmiede. Er ließ sich in die Stadt hinunter, in Richtung einer breiten Straße, die an den zentralen Gießereien vorbeiführte.

Tausende von Erddrachen marschierten einträchtig singend durch die Straße.

Yo ho ho!
Schnell geduckt, sonst verschluckt!
Yo ho ho!
Schnell geduckt, sonst verschluckt!

Die Verse waren fünf Sekunden lang, wobei das »Yo ho ho« immer lauter wurde und das »Schnell geduckt, sonst verschluckt« immer leiser. Danach wurden die Verse wiederholt, und noch einmal und noch einmal, bis Graxen sich selbst ermahnte, dass er hier einen Auftrag zu erledigen hatte, und weiterflog. Kurz bevor er landete, nahm er die Tasche in die Hinterklauen. Dann, als er gut aufgekommen war, schlang er sie sich wieder über die Schulter. Erneut bemerkte er, wie schwer sie war, aber bevor er dem weiter nachgehen konnte, prallte er beinahe gegen einen Erddrachen, der direkt auf ihn zumarschierte. Erddrachen waren klobige, flügellose Wesen, die wirkten wie die unheilige Vereinigung von Mensch, Schildkröte und Alligator. Die meisten waren nicht größer als fünf Fuß und durch ihre mächtige Muskulatur beinahe ebenso breit. Ihre grünen, schnabelförmigen Gesichter erinnerten an die Köpfe von Schildkröten. Als Spezies waren sie berüchtigt für ihre Kurzsichtigkeit, was erklärte, warum derjenige, der sich ihm jetzt näherte, nur noch wenige Zoll weit weg war, bevor er stehen blieb und so einen Zusammenprall verhinderte. Er wirkte verblüfft.

Graxen vermutete, dass der hier sich ebenso gut als Führer eignete wie alle anderen. »Ich bin hier, um Charkon zu sprechen«, sagte er daher. »Kannst du mir sagen, wo ich ihn finde?«

Der Erddrache sah ihn stumpfsinnig an, als versuchte er zu erfassen, was Graxen gesagt hatte. Erddrachen besaßen eine sehr unterschiedliche Intelligenz. Keiner von ihnen war – im Durchschnitt gesehen – so klug wie die Himmelsdrachen, aber viele brachten etwas zustande, das der menschlichen Intelligenz nahe kam, und die meisten waren klug genug, um Befehlen zu gehorchen und die Dinge zu tun, die sie tun sollten. Dennoch reichte es bei einer beträchtlichen Anzahl nicht einmal zum Reden. Graxen fragte sich, ob er wohl so einen erwischt hatte, auch wenn dieser Erddrache nicht aufhörte, tonlos zu wiederholen: »Schnell geduckt, sonst verschluckt, yo ho ho …«

Schließlich blitzte etwas in den Augen des Drachen auf.

»Charkon ist unser Boss«, sagte er.

»Richtig«, sagte Graxen. »Ich muss ihn finden. Ist er hier?«

»Es ist Schlupftag«, sagte der Drache.

Graxen stand kurz davor, aufzugeben und es bei einem anderen Drachen zu probieren, als der hier weitersprach. »Komm mit.« Graxen ging hinter der Kreatur her und versuchte, nicht auf den dicken, alligatorähnlichen Schwanz des Drachen zu treten, der über die Erde schleifte.

Graxen gesellte sich zu einer Gruppe von Erddrachen, die zur Stadtmitte unterwegs waren. Alle menschlichen Sammler, die er zuvor gesehen hatte, waren verschwunden. Der Lärm, den die Erddrachen auf dem Marktplatz veranstalteten, war besorgniserregend. Obwohl Graxen größer war als alle anderen in der Menge, wog selbst der kleinste Erddrache viermal so viel wie er. Graxen hatte eine unangenehme Vision, wie er von diesen fürchterlichen Kreaturen erdrückt wurde. Weswegen waren sie überhaupt alle hier? Und wurden sie es nie leid, dieses verdammte Lied zu singen?

Glücklicherweise erwies sich sein Führer als ziemlich wirkungsvoll, als es darum ging, sich durch die Menge zu schlängeln. Der Erddrache drängte sich einfach hindurch, stieß diejenigen um, die vor ihm waren, und trampelte über sie hinweg. Gelegentlich blieb er stehen, um ein sich besonders langsam bewegendes Hindernis zu beißen und es so dazu zu bringen, sich schneller zu bewegen. Graxen murmelte Entschuldigungen, während er über die Drachen hüpfte, die sein Führer niedergestoßen hatte.

Schließlich erreichten sie das Zentrum. Ein großer Hügel aus rotem Ton war dort aufgeschichtet; er erinnerte an einen Ameisenhügel von zehn Fuß Höhe und doppelt so breiter Basis. Der Lehm knisterte und knackte und hatte das Aussehen von gesprungenen Blumentöpfen, als wäre er durch zu viele Erdbeben zerstört worden.

Neben dem Hügel stand jemand, den Graxen sofort als Charkon erkannte, obwohl sie sich nie begegnet waren. Charkon war alt für einen Erddrachen, beinahe achtzig. Erddrachen bekamen im Alter sogar noch festere Muskeln, und Charkons Arme und Beine waren so dick wie Baumstämme. Aber es war sein Gesicht, an dem Graxen ihn erkannte. Charkon war ein Veteran aus den Tagen der Rebellion im Süden, und irgendwann musste sein Gesicht sich am falschen Ende einer Streitaxt befunden haben. Ein großes, gezacktes Stück seines linken Schnabels fehlte, und wo sein Auge gewesen war, war jetzt nur noch eine hässliche Knolle aus Narbengewebe. Dennoch, trotz Charkons üblem Gesicht, strahlte eine wilde Intelligenz in dem verbleibenden Auge, und er stand mit einer so edlen Haltung da, wie sie für einen Erddrachen kaum möglich schien.

Charkon nickte Graxen zu und winkte ihn zu sich heran.

»Du bist Graxen der Graue«, sagte Charkon. Er schrie über den Gesang der Menge hinweg. »Ich hatte mit dir gerechnet.«

»Shandrazel hat mich geschickt – «

»Ich weiß«, sagte Charkon. »Er möchte, dass ich zum Palast komme. Ich werde mich morgen auf den Weg machen. Die Drachen von Drachenschmiede dienen den Sonnendrachen seit Jahrhunderten. Es wird mir eine Ehre sein, mich mit Shandrazel beraten zu dürfen.«

»Oh«, sagte Graxen und beugte sich näher, um bei dem ohrenbetäubenden Lärm besser hören zu können. »Ich wurde hier gar nicht mehr gebraucht, oder?«

»Ich bin so lange am Leben geblieben, weil ich den richtigen Stimmen gelauscht habe«, sagte Charkon. »Du musst dich deshalb nicht schlecht fühlen. Die Sammler versorgen mich immer wieder mit Neuigkeiten. Ich bin gut darin zu erkennen, welche die richtigen sind.«

»Ich verstehe«, rief Graxen zurück. Er warf einen Blick auf den roten Lehmhügel, der jetzt eindeutig bebte. »Was passiert da?«

»Es ist Schlupftag!«, sagte Charkon. »Ich würde mich an deiner Stelle in den Himmel erheben. Und zwar sofort!«

Obwohl Graxen nicht verstand, was da vor sich ging, begriff er sofort, dass er einen Rat erhielt, den er besser befolgte. Er sprang nach oben, stieg mit scharfen, raschen Flügelschlägen in die Luft. Unter sich hörte er etwas knacken, und die Menge brüllte: »Schnell geduckt, sonst verschluckt!«

Er sah hinunter und stellte fest, dass der Hügel sich in eine Wolke aus rotem Staub aufgelöst hatte. Zehntausende mausgroße Erddrachen strömten aus dem bröckelnden Lehm. Obwohl sie wie Schildkröten aussahen, hüpften und schossen diese Schlüpflinge mit der Geschwindigkeit von Kaninchen umher und zischten in alle möglichen Richtungen davon. Sofort stürzten die Erddrachen vor und fielen auf alle viere, während sie auf die hüpfenden Kreaturen einschlugen und jene, die sie zu packen bekamen, in ihren Schnabel schoben.

Charkons fleischige Klauen griffen zu und packten drei der kleinen Wesen, dann legte er den Kopf zurück und öffnete seinen entstellten Schnabel. Er ließ die winzigen Drachen über seinem Maul baumeln, fing die Stummelschwänze mit den Zähnen ein, bevor er die Viecher eines nach dem anderen die Speiseröhre hinunterschickte.

Trotz der gedrängten Körper – oder vielleicht auch gerade deshalb – entkamen viele der Schlüpflinge zwischen den Beinen der anwesenden Drachen, oder sie sprangen über die Menge, von Kopf zu Kopf, bevor sie in den Lücken der Mauern nahe stehender Gebäude verschwanden oder sich in die Kohlebehälter verzogen, die sich neben der Gießerei befanden.

Graxen war nicht völlig unvertraut mit der Biologie der Erddrachen. Er wusste, dass sie im Gegensatz zu den geflügelten Drachen Eier legten und ihre Jungen in gemeinschaftlichen Hügeln reifen ließen. Er hatte auch gehört, dass sie unbarmherzig waren, wenn es darum ging, die schwächeren frisch geschlüpften auszusortieren. Er hatte nur nicht erwartet, dass sie dabei so leidenschaftlich vorgingen.

Graxen stieg durch den Rauch der Gießerei höher und suchte nach der Schmiedestraße, die ihn zurück zu Shandrazels Palast bringen würde. Dann flog er von Drachenschmiede weg, begierig darauf, die üble Luft und die brutalen Einwohner hinter sich zu lassen, und erst recht begierig darauf, außer Reichweite des verfluchten Liedes zu kommen. Dennoch war es das zweite Mal an diesem Tag, dass er eine Nachricht überbracht und dafür weder Essen, Trinken noch Unterkunft angeboten bekommen hatte. Bote des Königs zu sein erwies sich als nicht sehr lohnenswerte Aufgabe.

Als er außer Reichweite des Rauches war und die öden Hügel mit den Sammlern hinter sich gelassen hatte, ließ Graxen sich in den oberen Zweigen eines hohen Baumes nieder. Er war müde vom vielen Fliegen. Als er landete, erinnerte ihn das Gewicht seiner Tasche erneut an den geheimnisvollen Inhalt. Er öffnete sie.

Darin lag ein Laib dunkles Brot und eine Keramikflasche mit Wasser, die mit einem Korken verschlossen war. Vier getrocknete Forellen waren in öliges Pergament eingewickelt, und darunter befanden sich zwei Äpfel, die so rot wie Blütenblätter waren.

Graxen trank die Flasche zur Hälfte leer; die kühle Flüssigkeit fühlte sich an wie das Leben selbst, als sie in seinen Körper strömte. Er biss in eine Forelle und stellte fest, dass sie rauchig und salzig schmeckte. Es war ein gutes Mahl, das seinen Geist und seinen Körper belebte und ihm die Kraft gab, weiterzufliegen. Dennoch rührte er sich viele Stunden lang nicht vom Baum. Stattdessen blickte er zurück in die Richtung des Nests, musterte den Himmel und dachte über die stärkende Wirkung unerwarteter Güte nach.

Kapitel Drei

Wahnsinnig in zeitloser Dunkelheit

Der Fackelplatz befand sich im Schatten von Shandrazels Palast. Geflügelte Drachen ehrten ihre Toten durch Einäscherung, bei der die spirituellen Flammen, die im Körper gefangen waren, befreit wurden. Nach der Schlacht in der Freien Stadt hatten die Scheiterhaufen des Fackelplatzes von der Abenddämmerung bis zur Morgendämmerung gebrannt. Heute würde Vendevorex den Flammen übergeben werden, der Himmelsdrache, der Albekizan fünfzehn Jahre lang als Zauberer gedient hatte.

Ein Chor von Himmelsdrachen sang; ihre ungewöhnlich hohen Stimmen spiegelten die vergängliche Natur der Flamme wider. Jandra, ein weiblicher Mensch von sechzehn Jahren, stand ruhig und gelassen vor dem Holzpodest, auf dem der Zauberer verbrannt werden würde. Sie war von Vendevorex beinahe wie eine Tochter aufgezogen und in seinen Künsten unterrichtet worden. Sie allein kannte die Geheimnisse seiner Macht, auch wenn es noch weit mehr Geheimnisse gab, die er mit in den Tod nahm.

Neben ihr stand Pet, ein Mann, der beinahe zehn Jahre älter war als sie. Jandra genoss seine Anwesenheit nicht sehr. Pet wurde von anderen Menschen als Anführer der Rebellion in der Freien Stadt verehrt, doch sie wusste, dass er in Wirklichkeit oberflächlich war, ein Mitläufer. Sogar jetzt, als er neben ihr stand, war er eine lebende Lüge. Alle hielten Pet für den legendären Drachentöter Bitterholz. Pet sah auch ganz so aus wie ein Held: Er war groß, breitschultrig, hatte einen kräftigen Kiefer, lange, goldene Locken und hellblaue Augen. Er war in der Schauspielkunst ausgebildet worden und konnte auf Befehl Reden halten, die andere in Begeisterung versetzten, oder aus unzähligen auswendig gelernten Theaterstücken und Gedichten große Worte beschwören. Aber hinter diesen hübschen Worten war Pet, wie sie wusste, ein Feigling und Schwindler.

Pet legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie näher zu sich heran, als eine Gruppe von Erddrachen den Sarg mit den Überresten von Vendevorex zum Fackelplatz brachte. Es war eine Geste der Zärtlichkeit, die sie überraschte. Sie hätte es vorgezogen, der Verbrennung allein beizuwohnen, aber als er jetzt mit seiner starken Hand sanft ihre Schulter rieb, stellte sie fest, dass sie seine tröstende Berührung begrüßte. Vielleicht war er doch zu Mitgefühl und Einfühlungsvermögen fähig.

»Ich kann deinen Kummer nur erahnen«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Ich fühle mich hauptsächlich benommen«, flüsterte sie zurück. »Mein ganzes Leben ist so schnell vollkommen durcheinandergeraten. «

»Ich weiß«, sagte er. »Hoffen wir, dass die Dinge sich wieder zum Besseren wenden. Shandrazel hat aufrichtig vor, das Leben der Menschen zu verbessern. Du und ich, wir haben gute Chancen, in dieser neuen Weltordnung Positionen mit beachtlicher Macht zu erhalten.«

Jandra versteifte sich. »Ich möchte jetzt nicht über Politik sprechen«, sagte sie.

»Ich verstehe. Tut mir leid.« Er drückte ihre Schulter beruhigend.

Die Erddrachen stiegen die Holzrampe nach oben zu den aufgeschichteten Stämmen.

»Ich will keine Macht«, sagte sie. »Ich will nur, dass Vendevorex zurückkehrt. Ich vermisse ihn. Ich wünschte, ich wäre in den letzten Wochen vor seinem Tod nicht so gemein zu ihm gewesen.«

»Ich glaube nicht, dass du gemein warst«, sagte Pet. »Nur verwirrt. Er hat dir guten Grund gegeben, verärgert zu sein.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Aber ich habe kaum geschlafen, seit er gegangen ist. Mir geht immer noch all das im Kopf herum, das ich ihm sagen wollte. Und ich stelle mir vor, was er mir alles noch hatte sagen wollen.«

Die Erddrachen ließen den Sarg auf die Kiefernstämme hinunter. Der neue Hohebiologe Androkom stieg auf die Plattform, um die Rede zu halten. Androkom war noch in den Zwanzigern, der jüngste Himmelsdrache, der jemals den Posten des Hohebiologen innegehabt hatte. Erwirkte müde. Seit dem Fall der Freien Stadt hatte es jede Nacht mehrere Feuerbestattungen gegeben, und alle hatten seine Anwesenheit erfordert.

Pet nahm Jandras Hand, als die Erddrachen den Deckel des Sarges aufschoben. Es waren viele Tage vergangen, seit Vendevorex gefallen war. Als er in den Sarg gelegt worden war, hatte sein Körper bereits zu verwesen begonnen, aber es war Brauch, dass ein Drache unter freiem Himmel verbrannt wurde.

»Weißt du«, flüsterte Pet und beugte sich näher zu ihr hin, »vielleicht solltest du heute Nacht nicht allein schlafen. Du könntest bei mir bleiben.«

Jandra verdrehte die Augen. »Versuchst du jetzt, mich während einer Bestattung zu verführen? Hast du überhaupt keine Selbstbeherrschung?«

»Ich versichere dir, meine Selbstbeherrschung ist legendär«, sagte er mit einem leichten Grinsen. »Ich habe lediglich versucht, dich zu trösten. Die Tatsache, dass du das als Verführung wertest, verrät möglicherweise eher etwas über deine eigenen unausgesprochenen Begierden.«

Sie hätte ihm eine Ohrfeige verpasst, aber es war nicht der richtige Moment. Zumindest einer der anwesenden Menschen sollte bei dieser Zeremonie so etwas wie Würde bewahren.

Sie sah zur Plattform zurück. Androkom starrte auf den Sarg hinunter; er wirkte verwirrt. Die Erddrachen, die den Sarg getragen hatten, rieben sich die Schädel und wirkten gleichermaßen irritiert.

Jandra lief zur Plattform und die grob behauenen Stämme hoch, die als behelfsmäßige Rampe dienten.

»Jandra«, sagte Androkom. Er wirkte erschrocken, als sie auftauchte. »Ich bin sicher, es gibt eine logische Erklärung für – «

»Was ist?«, fragte sie und näherte sich dem Sarg. Sie sah hinunter auf die lange Holzkiste und machte sich auf den Anblick von Vendevorex’ zerschundenem Körper gefasst.

Doch abgesehen von ein paar blutverkrusteten Federschuppen, deren himmelblaue Farbe in den Schatten schimmerte, war der Sarg leer.

Pet lief hinter Jandra her, als sie die Stufen zum Turm hinaufrannte. Sie erwies sich als bemerkenswert schnell für jemanden, der ein langes schwarzes Kleid trug, das sich mehr zum Trauern als zum Laufen eignete.

»Jandra, warte!«, rief er, als sie die Stufen erklomm. Jandra war in dem Palast aufgewachsen und kannte alle Winkel. Pet fürchtete, wenn er sie aus den Augen verlor, würde er sie niemals mehr wiederfinden.

»Lass mich in Ruhe!«, rief sie, als sie die oberste Stufe erreichte.

Pet folgte ihr in den sternenförmigen Raum. Das Zimmer war groß; es war dafür gedacht gewesen, einen Sonnendrachen unterzubringen. Bis auf ein Bett, einen Schrank und ein paar andere Möbelstücke in einer der Sternenecken war es leer. Die für einen Menschen passenden Möbelstücke in der Mitte des riesigen, freien Platzes wirkten verloren. Jandra lief auf das Bett zu und sank auf die Knie, als sie es erreichte. Am Fuß des Bettes stand eine schwere Eichentruhe mit einem Eisenschloss daran. Sie packte das Schloss mit zitternden Händen.

»Was ist denn so dringend?«, fragte Pet, als er näher kam. »Wenn Ven noch genug gelebt hat, um seinen Sarg verlassen zu können, ist er vermutlich auch jetzt noch am Leben.«

»Er war tot!«, schnappte sie, als das Schloss aufklickte. »Wir haben gesehen, wie er gestorben ist, du und ich!«

»Er war ein Magier. Er konnte die Kranken mit seiner Berührung heilen. Er ist von Zanzeroth ausgeweidet worden und hat es überlebt! Wieso ist es so schwer zu glauben, dass er ins Leben zurückgekehrt ist?«

Jandra klappte den Deckel der Kiste auf und beförderte die sorgfältig darin gefalteten Kleidungsstücke achtlos auf den Boden. Das Licht der Lampe beim Bett brachte etwas zum Glitzern. Jandra nahm es heraus – es war eine Schädelkappe. Pet hatte sie vorher schon mal gesehen. Es war die Kopfbedeckung, die Vendevorex immer getragen hatte.

»Es ist zu kompliziert, um dir das jetzt zu erklären, Pet«, sagte sie. »Aber Vendevorex und ich beherrschen keine Magie. Vendevorex hat nicht an Magie geglaubt.«

»Aber er konnte Dinge mit seinem Verstand entflammen«, sagte Pet. »Er konnte sich unsichtbar machen! Dich unsichtbar machen! Wie kannst du behaupten, dass das keine Magie ist?«

»Vendevorex hat mich mein ganzes Leben lang unterrichtet, und ich habe nie auch nur die Hälfte von dem tun können, was er getan hat«, sagte Jandra. »Ich kann dir das Wesen unserer Fähigkeiten nicht in fünf Minuten erklären, und auch nicht in fünf Stunden. Ven hat immer gesagt, dass es sich bei ›Magie‹ um Akte handeln würde, die die physikalischen Gesetze verletzen. Wir haben keine übernatürlichen Fähigkeiten. Wir besitzen lediglich fortschrittliche Technologie, die für diejenigen, die sie nicht verstehen, wie Magie erscheint. Vendevorex hat diese Technologie mit dem da beherrscht.« Sie hielt die Schädelkappe hoch. Sie war in den Ereignissen, die zu Vendevorex’ gewaltsamen Ende geführt hatten, verbeult und verbogen worden. »Wäre die Schädelklappe weg gewesen, hätte ich glauben können, dass er noch am Leben ist. Aber da sie noch hier ist, hat jemand seine Leiche gestohlen.«

»Wieso sollte irgendjemand das tun?«, fragte Pet.

»Vielleicht hielten sie ihn für übernatürlich und dachten, sie könnten sich etwas von seiner Macht abzapfen, wenn sie seine Knochen besitzen. Es waren wahrscheinlich Menschen. Sie glauben die dümmsten Dinge.«

»Hmmm«, sagte Pet. »Darf ich dich daran erinnern, dass du auch ein Mensch bist?«

»Bin ich das?«, fragte Jandra und sackte mit dem Rücken gegen ihr Bett. Die Schädelkappe ruhte in ihrem Schoß. Sie wirkte sehr klein in dem übergroßen Raum. Normalerweise verströmte sie eine trotzige Kraft, die Pet unwiderstehlich fand. Die tragischen Ereignisse der letzten Wochen hatten sie jedoch letztendlich eingeholt. Jetzt sah sie aus wie ein kleines Mädchen, das sich verirrt hatte, ohne Hoffnung, jemals wieder den Weg nach Hause zu finden. Pet hätte gern ihre Hand genommen, aber er wusste, dass sie das als weiteren Versuch werten würde, sie zu verführen. Wozu es auch führen konnte, wie er vermutete. Alle Frauen erlagen schließlich seinem Charme. Sie klang den Tränen nahe, als sie sagte: »Wieso fühle ich mich nur unter Drachen wohl? Wieso bekomme ich bei jedem Menschen, den ich treffe, eine Gänsehaut?«

»Bereite ich dir eine Gänsehaut?«, fragte er.

»Du ganz besonders«, sagte sie.

Das waren nicht die Worte, die Pet gewöhnlich von jungen Frauen hörte. »Weißt du, ich bin der Grund, wieso die Menschen ihren kleinen Aufstand in der Freien Stadt gewonnen haben. Sie haben sich um mich geschart. Jetzt vertrete ich die Menschheit in der Konferenz, die Shandrazel einberufen hat.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Jandra.

»Nur, dass du extrem schwer zu beeindrucken bist.«

Jandra seufzte. »Wenn du mich beeindrucken willst, dann finde heraus, wer Ven weggeholt hat. Oder hilf mir, den echten Bitterholz zu finden.«

»Diesen verrückten alten Mann? Was willst du von ihm?«

»Es ist alles so schnell gegangen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe«, sagte sie, und während sie das sagte, verschwand die Verletzlichkeit aus ihrem Gesicht. Pet bemerkte, dass sie stets die Kraft aufbrachte, das zu tun, was sie wirklich tun wollte. »In dem einen Augenblick habe ich noch versucht, Bitterholz dabei zu helfen, seine verlorene Familie wiederzufinden, und im nächsten schreit er mich an, dass ich verschwinden soll. Ich hatte keine Möglichkeit, ihm etwas zu sagen, das er wissen sollte.«

»Und das wäre?«

»Bitterholz dachte, seine ganze Familie wäre von Drachen getötet worden. Aber ich denke, sein Sohn Adam könnte noch am Leben sein. Er stand nicht auf der Liste von Albekizans Sklaven. Ich kannte Bitterholz’ Töchter und weiß von ihnen, dass ihre Großmutter den Säugling beiseitegeschafft hat, als die Drachen das Dorf überfallen haben. Sie ist mit ihm in den Brunnen gesprungen und hat sich dort versteckt. Die beiden Töchter wussten nicht, ob Adam den Überfall überlebt hatte, aber es ist sicher, dass er nicht gefangen genommen worden ist.«

»Hast du vergessen, wie gleichgültig Bitterholz uns behandelt hat?«, fragte Pet. »Er hat uns zurückgelassen, obwohl er wusste, dass wir sterben könnten. Wieso glaubst du, diesem Ungeheuer irgendetwas zu schulden?«

»Bitterholz ist nicht wirklich ein Ungeheuer. Da war ein kleines Mädchen bei uns, als wir gefangen genommen wurden. Zeeky war ihr Name. Er hat sie freundlich behandelt, wie ein Vater. Und während du die Lorbeeren für den Sieg der Freien Stadt eingeheimst hast – ein Sieg, den du eigentlich Vendevorex schuldest, wie ich glaube –, war eigentlich Bitterholz derjenige, der den Krieg wirklich gewonnen hat. Er war es, der Albekizan getötet hat.«

»Niemand hat ihn seither gesehen«, sagte Pet. »Nur weil seine Leiche nicht im Fluss gefunden wurde, heißt das noch lange nicht, dass er noch am Leben ist.«

»Er lebt«, sagte sie. »Ich habe mich umgehört. Jemand in Richmond hat einen alten Mann und ein kleines Mädchen auf einem Ochsenhund am Fluss entlangreiten sehen, in westlicher Richtung. Ich bin sicher, dass sie das waren.«

»Selbst wenn wir davon ausgehen, dass das stimmt – wenn Bitterholz bislang nicht gewusst hat, dass sein Sohn noch am Leben sein könnte, wird er auch noch ein bisschen länger warten können. Zieh jetzt nicht los und suche einen Mann, der dich gar nicht wiedersehen will. Ich brauche dich hier an meiner Seite, Jandra.«

»Pet, ich werde nicht mit dir schlafen. Gib es einfach auf.«

»Nein«, sagte er und kniete sich vor sie hin, damit sie sein Gesicht besser sehen konnte. Sein ganzes Leben lang hatte er Theater gespielt; jetzt wollte er, dass sich die Masken auflösten, die er trug. Er versuchte, ernsthaft zu wirken. »Ich meine, ja, ich werde die Versuche aufgeben, dich zu verführen. Ich brauche dich hier, weil du klug und mutig und stark bist. Vielleicht fühlst du dich nicht wie ein Mensch, aber du bist ein besserer Mensch als ich. Ich brauche dich hier bei mir, wenn das Gipfeltreffen stattfindet.«

»Schaffst du das nicht allein?«

Pet atmete tief und lange ein, dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er. »Wir wissen beide, dass ich ein Betrüger bin. Du hast recht – ich habe nichts getan, um der Freien Stadt zu helfen, die Schlacht zu gewinnen. Zwei Propheten, Ragnar und Kamon, haben ihre Anhänger um sich geschart, und die haben für mich gekämpft; sie haben die Arbeit getan. Und du hast recht, was Vendevorex betrifft. Wir wären niedergemetzelt worden, wenn er nicht aufgetaucht wäre. Mein einziger Beitrag zur Schlacht hat darin bestanden, vor der Menge zu stehen und heroisch zu wirken.«

»Ja«, sagte sie. »Das passt zu dir.«

Pet grinste. Nicht zu fassen; hatte er schließlich doch noch ein Kompliment von ihr erhalten! Er kehrte zu seinem Versuch zurück, ein ernsthaftes Bekenntnis abzugeben. »Wir wissen beide, dass ich für diesen Tisch absolut ungeeignet bin. Ich habe mein Leben lang nichts anderes getan, als Sonnendrachen zu gefallen. Ich bin schlimmer als ein Sklave. Ich habe als Schoßhündchen eines Sonnendrachen gelebt.«

Jandra schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht viel besser«, sagte sie. »Ich habe mich all die Jahre als Tochter eines Drachen gefühlt. Ich habe nie irgendeine Menschenfamilie kennen gelernt. Man hat mir gesagt, dass meine Eltern tot wären, aber bedeutet das, dass ich allein bin? Was ist, wenn ich Schwestern habe, oder einen Bruder, oder Großeltern, die noch am Leben sind? Das Schreckliche daran ist, dass ich gar nicht wüsste, was ich mit ihnen reden sollte, wenn sie mich finden würden. Sieh dir nur meine Kleidung an. Der Stoff meiner Kleider erinnert an die Schuppen von Drachen. Ich flechte Federn in meine Haare, weil es wie die Halsfedern von Himmelsdrachen aussieht.«

»Und es sieht sehr beeindruckend aus, wie ich sagen muss«, sagte Pet. »Du bist in einem Palast aufgewachsen. Man kann nicht erwarten, dass du Sackleinen trägst.«

»Ich weiß. Aber es sind meine Träume, die mir Angst machen. In meinen Träumen bin ich ein Drache. Ich träume ständig davon zu fliegen.«

»Oh«, sagte Pet. Er würde sich also doch noch mit Jandra verbinden; er wusste Bescheid über diesen ganz besonderen Zustand. Sanft nahm er ihre Hand und hielt sie zwischen seinen. »Träume vom Fliegen werden gewöhnlich von Frauen geträumt, die noch Jungfrauen sind. Sie sind ein Zeichen für sexuelle Frustration. Vielleicht – «

»Vielleicht verzichte ich darauf, dich zu schlagen, wenn du sofort verschwindest«, sagte sie und riss ihre Hand zurück.

Dem Blick in ihren Augen zufolge meinte sie es ernst. Er stand auf und streckte sich. »Du kannst mir nicht verübeln, dass ich es versucht habe.«

»Geh einfach«, sagte sie und sah wieder auf die Schädelkappe. »Ich hatte gerade angefangen, ein bisschen Sympathie für dich zu entwickeln. Ich hätte wissen müssen, dass es nur ein weiterer Versuch ist, mich zu verführen.«

Pet drehte sich um und ging durch den riesigen und leeren Raum hindurch zur Tür. Schmeichelei hatte bei Jandra nicht funktioniert, Lügen hatten ihn nirgendwo hingebracht, und die Wahrheit hatte auch versagt. Für einen kurzen Moment flackerte eine neue und seltsame Idee in seinem Kopf auf: wenn er sie an seiner Seite haben wollte, sollte er sich vielleicht darauf vorbereiten, sie als gute Freundin zu sehen. Statt ständig Verführungsversuche zu unternehmen, sollte er sie einfach wegen ihrer guten Eigenschaften schätzen und sie als Gleichrangige in seinem Leben willkommen heißen, oder sogar als Überlegene, statt als eine weitere Eroberung. Er wollte wirklich, dass sie bei dem Gipfeltreffen dabei war. Er bewunderte sie aufrichtig wegen ihres Mutes und ihrer Überzeugungen. Er warf einen Blick durch den Raum zurück zu ihr. Sie stand da und betrachtete sich in einem körpergroßen Spiegel. Sie war schön, schlank und jungfräulich, und jetzt lag auch wieder der verletzliche Ausdruck auf ihrem Gesicht. Er wollte etwas sagen, aber er fand nicht die Worte dafür. Bei ihrem nächsten Treffen würde er daran arbeiten, sie als gute Freundin zu gewinnen. Vielleicht würde sie dann leichter zu verführen sein.

Als sich die Tür zu dem sternenförmigen Zimmer schloss, warf Jandra einen Blick über die Schulter. Da war der Wunsch, ihm nachzulaufen. Er war nicht die beste Gesellschaft, aber allein in diesem Zimmer zu sein, war schmerzhaft.

Seit sie sich erinnern konnte, war dieser Turm ihr Zuhause gewesen. Früher einmal waren die Wände mit dicken, ledergebundenen Bänden und unzähligen Pergamentrollen gesäumt gewesen. Der Raum selbst war ein Wald von Tischen mit Fläschchen und Messbechern und Vergrößerungsgläsern der besten Qualität gewesen.

»Die Welt hält das, was wir tun, für Magie«, hatte Vendevorex ihr gesagt. »Ihre Unwissenheit ist eine wichtige Quelle unserer Macht. Wir manipulieren nicht die übernatürlichen Kräfte. Wir bewegen Materie und Licht entsprechend unveränderlichen Gesetzen, und wir benutzen dabei Werkzeuge, die für andere unsichtbar bleiben müssen.«

In diesem Zimmer hatte sie die Bausteine der materiellen Welt zu verstehen gelernt und die unzähligen Weisen kennen gelernt, wie man diese Bausteine auseinanderreißen und wieder zusammenfügen konnte. Es war eine Kunst, diese »Magie« zu benutzen, eine Art Bildhauerkunst auf der höchsten nur vorstellbaren Stufe.

Natürlich waren alle Lehrwerkzeuge jetzt weg. Blasphet, der bösartige Bruder des Königs, hatte die Herrschaft über diesen Turm errungen, nachdem er aus dem Kerker entlassen worden war. Er hatte den Raum in eine Folterkammer verwandelt. Erddrachen hatten danach das Zimmer gereinigt. Der größte Teil des getrockneten Bluts war aus den Ritzen auf dem Boden herausgeschrubbt worden, und brennender Weihrauch verhinderte, dass der Geruch von verrottendem Blut noch allzu deutlich wahrzunehmen war. Jandras Hab und Gut war an ihren früheren Platz zurückgebracht worden. Jetzt hallte jeder Schritt in der leeren Kammer. Mondlicht sickerte durch die hohen Fenster und malte geisterhafte Schatten auf den Marmorboden. Nicht, dass Jandra an Geister glaubte. Vendevorex hatte sie als strenge Materialistin aufgezogen und die spirituelle Welt stets abgelehnt.

»Es gibt tatsächlich Wirklichkeiten in dieser Welt, die nicht gesehen werden können«, hatte er gesagt. »Wir bewegen uns durch eine Welt aus Feldern und Kräften. Wir kontrollieren Maschinen, die zu klein für unsere Augen sind, als dass wir sie sehen könnten. Wir sind die Herrscher einer unsichtbaren Welt – aber das Unsichtbare ist nicht das Gleiche wie das Übernatürliche.«

Jandra musterte ihr Gesicht im Spiegel. Früher, in ihrem alten Leben, hatte sie bei solchen Gelegenheiten das Gesicht eines einfältigen und unschuldigen Mädchens gesehen. Sie hatte so viel durchgemacht seither. Beinahe wäre sie gestorben. Sie hatte erlebt, wie das Leben ihr in warmen Strömen durch die Finger geglitten war. Mehr noch, sie hatte zu töten gelernt. Sie hatte die gurgelnden, keuchenden Atemzüge eines Drachen gehört, der durch ihre Hand gestorben war. Sie schloss die Augen, und all die Gewalt der letzten Monate strömte durch ihren Geist. Sie hatte gelernt zu kämpfen, als sie keine Kraft mehr zum Kämpfen gehabt hatte. Sie hatte gelernt, tagelang in blutverschmierter und verkrusteter Kleidung zu leben.

Sie öffnete die Augen – und stellte fest, dass sie immer noch in das Gesicht eines Mädchens blickte, aber jetzt in das eines Mädchens, das nicht mehr unschuldig war. Sie reckte das Kinn und musterte die schmale, blasse Linie, an der ihr die Kehle durchgeschnitten worden war. Traurig betrachtete sie ihre schulterlangen Haare – einst waren sie ihr bis über den Rücken gefallen, aber sie hatte sie abschneiden müssen, um sich zu tarnen. Sie strich die Haarsträhnen über dem Metallband zurück, das sie einst als Stirnreif getragen hatte. Es war eine kleinere Version von Vendevorex’ Schädelkappe, ein Gerät, das es ihr ermöglichte, mit den unsichtbaren Maschinen zu kommunizieren, die zu Millionen in der Luft schwirrten. Als sie auf der Flucht gewesen waren, hatte sie sich eine andere Frisur zugelegt, um den Stirnreif zu verstecken.

Sie nahm den Stirnreif ab und legte ihn auf den Tisch.

Es gab keinen Grund mehr zu verschleiern, wer sie war.

Tatsächlich war es an der Zeit, der Welt stolz ihre wahre Herkunft zu verkünden.

Sie nahm Vendevorex’ Schädelkappe und hob sie an ihre Stirn, während sie sich im Spiegel betrachtete. Ihre Augen waren kühle, haselnussbraune Kreise, ohne jeden Kummer oder Freude oder Hoffnung oder Angst. Es waren die gleichen Augen, durch die Vendevorex in die Welt gesehen hatte. Sie war die Erbin der Macht von Vendevorex. Und, wie sie hoffte, auch die Erbin seiner Weisheit und Stärke.

Sie platzierte die Schädelkappe auf ihrem Kopf und brachte das Metall dazu, sich wie Stoff um die Konturen ihres Schädels zu legen. Dann schloss sie die Augen, um sich darauf zu konzentrieren, wie das Metall sich anfühlte, während sie es zu einem Helm formte, der zu ihrem Kopf passte – und auch nur zu ihrem. Danach brachte sie das geschmeidige Metall dazu, sich wieder in festes Silber zu verwandeln.

Sie öffnete die Augen und rechnete damit, sich verändert vorzufinden. Als sie jedoch in den Spiegel starrte, fiel ihr die Kinnlade herunter, und sie schnappte nach Luft. Hinter ihr stand Vendevorex, dessen goldene Augen im schwachen Licht schimmerten.

Als der Mördergott Blasphet erwachte, umfing ihn eine vertraute Schwärze. Seit dem Fiasko in der Freien Stadt war er in die tiefste Kammer des Kerkers gesperrt worden, die es gab; an Flügeln, Beinen, Hals und Schwanz hatte man ihn an den Stein gekettet. Ein Drache mit einem weniger starken Geist wäre in dieser zeitlosen Dunkelheit leicht wahnsinnig geworden. Blasphet akzeptierte die Begrenzung in philosophischer Hinsicht als Möglichkeit, frei von den gewöhnlichen Ablenkungen über die Irrtümer seines Verhaltens nachdenken zu können.

Unglücklicherweise gab es ein paar ungewöhnliche Ablenkungen. Shandrazel hatte Blasphets Ruf gekannt, als er ihn ergriffen hatte; er wusste, dass er vergiftete Nadeln und kleine Werkzeuge zwischen seinen Federschuppen versteckte, und er hatte Blasphet so unzeremoniell gerupft wie ein übergroßes Hühnchen. Als seine Schuppen jetzt nachwuchsen, taten sie das mit einem Juckreiz, der – wie er fest überzeugt war – seinesgleichen suchte. In grabesähnlicher Starre dazuliegen und jede einzelne Schuppe spüren zu können, wie sie sich aus dem Haarbalg löste, war so ähnlich, als würde sich eine Billion Insekten in seiner Haut vergraben … war es möglich, dass sein Hass auf Shandrazel sogar noch größer war als der auf Albekizan?

Albekizan hatte mehr als ein halbes Jahrhundert lang im Zentrum seiner Aufmerksamkeit gestanden. Während dieser Jahrzehnte hatte Blasphet sich unzähligen verlockenden Visionen davon hingegeben, wie er seinen Bruder leiden ließ, und seine Pläne waren im Laufe der Jahre immer komplexer geworden. Einmal hatte er sich vorgestellt, wie er seinem Bruder die Gliedmaßen abtrennte, dann seinen Mund mit einem Rohr verband und ihn monatelang mit Nahrung vollstopfte, bis er ein aufgeblähter Klecks war. Danach wollte er seinen Bruder hungern lassen, um sein Fett wegzuschmelzen, so dass er nur noch wenig mehr gewesen wäre als ein knöcherner Rumpf in einer gewaltigen Hülle aus Haut. Schließlich hatte er Albekizan aufschneiden, ihm die Knochen brechen und neu in der Gestalt eines Thrones anordnen und festnageln wollen. Von diesem lebendigen Thron aus hatte Blasphet dann über sein Königreich geherrscht, während er lässig auf die kummervollen Augen des früheren Königs geblickt und sich an der Verzweiflung darin ergötzt hätte!

Er seufzte bei der Erinnerung an seine Träumereien, und dann ermahnte er sich, dass er hier war, um zu begreifen, was er falsch gemacht hatte. Sein größer Fehler, das wusste er, war sein Drang gewesen, seine Opfer zu quälen, statt sie einfach zu töten.

Für Shandrazel hatte er keine Visionen von besonders ausgeklügelten Folterstühlen. Er würde einfach seine Kiefer um den Bastard schließen und ihm die Kehle herausreißen! Der Gedanke erfüllte ihn mit einer Wärme, welche die Kühle des Gesteins zu lindern vermochte.

Eine Tür quietschte irgendwo oben. Einmal am Tag kamen die Wachen, gaben ihm Haferbrei zu essen und machten den Dreck weg, den Blasphet seit dem letzten Mal hinterlassen hatte. Noch hatte er keine seiner Wachen getötet, aber ein Dutzend Möglichkeiten war ihm bereits in den Sinn gekommen. Vielleicht würde er sich heute ein bisschen was gönnen. Gedämpftes Licht sickerte durch die Dunkelheit. Der beißende Gestank einer Öllampe trat ihm in die Nase, als die Wachen die Stufen herunterkamen.

Etwas war anders. Blasphet legte den Kopf schief und lauschte den Schritten genauer. Das Geräusch war falsch. Wer immer sich näherte, war nicht so schwer wie Erddrachen. Menschen, die vielleicht Rache an ihm nehmen wollten? Es kam ihm ungerecht vor. Der Völkermord war Albekizans Vision gewesen; er, Blasphet, hatte die Herausforderung nur aus intellektueller Neugier angenommen. Er hegte keinen Hass auf die Menschheit als solche. Die Menschen waren die Einzigen gewesen, die ihm angemessenen Respekt erwiesen hatten. Menschen hatten ihn einst als Gott verehrt – als Mördergott. Es war nicht schwer gewesen, eine Heerschar von Attentätern und Spionen von seiner Göttlichkeit zu überzeugen. Die Menschen glaubten mit der gleichen Unerschütterlichkeit an Götter, wie sie an das Wetter glaubten. Es lag einfach in ihrer Natur. Auf der Höhe seiner Macht war die Zahl von Blasphets Anhängern – bevor Albekizan den Kult zerstört hatte – in die Tausende gegangen.

Schlüssel klirrten im Schloss der Eisentür. Glühendes Licht kennzeichnete den Rahmen. Langsam und ächzend öffnete sich die Tür, als ein halbes Dutzend Erddrachen sie mit der Anstrengung ihrer Beine aufstießen. Ein einzelner Erddrache hätte eigentlich stark genug sein müssen, um die schwere Tür aufzuschieben.

Blasphet legte den Kopf schief, als er zusah, wie die Erddrachen die Zelle betraten. Vier weitere folgten; diese trugen ein mannsgroßes Bündel aus Zeltstoff, das mit Seilen fest verschnürt war. Schweigend näherten sich die Erddrachen; die Schlüsselbunde klirrten in ihren Fäusten. Die sechs, die die Tür geöffnet hatten, gingen zu den Fesseln, die ihn festbanden. Ohne irgendwelche Erklärungen schoben sie die Schlüssel in die Schlösser und drehten sie herum. Eisen fiel klirrend auf den Boden, als sie ihm die Fesseln abnahmen. Sie grunzten vor Anstrengung – in der feuchten Luft des Kerkers hatten die Fesseln bereits zu rosten begonnen.

Blasphet war mit dem Rücken auf den Boden gefesselt worden. Seine Glieder waren geschwächt, beinahe gelähmt, aber mit Hilfe seiner Willenskraft rollte er sich auf die Seite. Die Erddrachen halfen ihm, sich auf den Bauch zu drehen. Dann zogen sie sich ein Stück zurück, während Blasphet sich zitternd auf die wackeligen Beine erhob. Er streckte die Flügel aus, schüttelte sie und befreite sie von dem feuchten Dreck darauf.

Die Erddrachen knieten nieder und senkten ihre Schildkrötenköpfe, so dass ihre Stirnen den Boden berührten. Die Arme hatten sie wie zum Gebet nach vorn ausgestreckt.

»Ihr seid Menschen, ja?«, fragte Blasphet mit rauer Stimme. Seine Kehle war wund, dort, wo die Fessel gewesen war. »Die Bewegungen eurer Körper verraten euch.«

Eine Wache erhob sich und sah Blasphet mit dunklen, umwölkten Augen an. Sicherlich wirkten sie wie Erddrachen, und sie rochen auch wie sie, aber diese Augen waren nicht natürlich … sie wirkten eher wie lebloses Glas denn wie lebendige Sehorgane. Der Erddrache legte beide Hände auf den graugrünen Kopf, verdrehte den Schädel etwas und nahm ihn von den Schultern.

Das Gesicht eines Menschen kam zum Vorschein. Es handelte sich um eine junge Frau, die sich den Kopf kahl geschoren hatte. Über ihrem rechten Auge befand sich die schwarze Tätowierung einer Schlange, die sich erst über ihren Schädel schlängelte, dann den Hals hinunter und schließlich über die Schultern. Die anderen Erddrachen standen jetzt ebenfalls auf und nahmen ihre Köpfe ab. Es waren zehn Frauen, alle unter zwanzig und mit rasierten Schädeln. Sie hatten noch nicht einmal Augenbrauen.

»Wir sind Schwestern der Schlange«, sagte die erste und neigte den Kopf. Sie sprach mit einer weichen, ehrerbietigen Stimme. »Wir sind deine bescheidenen Diener, oh Mördergott. Ich bin Colobi, Schlange des Ersten Ranges. Unsere Verkleidungen hatten dich niemals täuschen sollen.«

»Natürlich«, sagte Blasphet und dehnte die Vorderklauen. Er spürte, wie das Blut mit einem leichten Kribbeln wieder zurückkehrte. »Was ist in dem Bündel?«

»Wir dachten, dass du hungrig nach angemessener Nahrung sein würdest«, sagte Colobi. »Wir haben Valandant entführt, Kansts Jüngsten.«

Blasphet nickte; seine Augen waren vor Bewunderung weit geöffnet. Kanst war jetzt tot, aber er war Blasphets Vetter gewesen, und so war auch Valandant sein Verwandter, wenngleich ein entfernter. Darüber hinaus war Kanst der Befehlshaber von Albekizans Armeen gewesen, und Blasphet vermutete, dass seine Witwe und die übrige Familie gut bewacht wurden. Es gefiel ihm, dass seine Anhänger so viel Eigenständigkeit und Kompetenz bewiesen.

Sie trugen das Bündel zu ihm. Es bewegte sich heftig. Valandant war erst zwei Jahre alt, kaum größer als die Mädchen, die ihn trugen. Von allen Drachenrassen schlossen sich nur die Sonnendrachen zu Familien zusammen. Der Verlust eines derart jungen Kükens so kurz nach dem Tod von Kanst und Albekizan würde der ganzen Familie unvorstellbaren Kummer bescheren.

Die Menschen rollten den Zeltstoff auseinander. Der junge Drache versuchte sich zu wehren, aber seine Flügel waren am Rücken mit einem Eisenring zusammengebunden, der die Vorderklaue beim Gelenk durchbohrte. Seine Beine waren mit einem dicken Hanfseil zusammengebunden, ebenso wie die Schnauze. Valandant peitschte heftig mit dem Schwanz um sich und brachte die Menschen dazu, zurückzuspringen.

»Schschsch«, sagte Blasphet und beugte sich über den verängstigten Drachen. Im Licht der Lampe glänzten Valandants Federschuppen rot wie Blut. Die weit aufgerissenen Augen schwammen in Tränen.

Plötzlich wurde Blasphet von einem übermächtigen Durst erfasst, der ihn von der Schnauze bis zum Bauch zu zerreißen drohte. Er öffnete den Kiefer weit und packte Valandants schlanken Nacken, dann biss er zu und bohrte sich in seinen Hals. Heißes, salziges Blut schoss über seine Zunge und erfüllte seine Nase mit einem zarten, eisenartigen Geruch. Er packte den nach wie vor kämpfenden Drachen und hob ihn sich über den Kopf, als würde er einen Weinkrug leeren. Jetzt war der Körper erschlafft, und er trank davon, bis sein Durst gelöscht war, während Blut seinen Hals entlanglief und in heißen Tropfen auf seinen Bauch fiel.

Blasphet warf die blutleere Leiche beiseite. Er rieb mit den Vorderklauen in dem Blut auf seinen Schuppen und genoss die Wärme. Dann betrachtete er seine blutverschmierten Klauen. Einen Moment lang sah es so aus, als hätte er seine natürliche rote Farbe zurückerhalten, aber als er das Blut abgeleckt hatte, stellte er fest, dass seine Schuppen wieder so durchsichtig waren wie zuvor und die schwarze Haut darunter zum Vorschein kam. Einst hatte er vermutet, dass es der Mangel an Sonnenlicht war, der seinen Schuppen die Farbe geraubt hatte. Jetzt fragte er sich, ob es nicht eine langfristige Nebenwirkung der verschiedenen Gifte war, die er über die Jahre hinweg eingenommen hatte. Er war durchaus zufrieden mit dem Aussehen der neuen Schuppen – sie waren stoppelig, sogar spitz. Sie verliehen ihm etwas Wütendes.

Die Schwestern der Schlange sahen ihn ehrfürchtig an. Das frische Blut brannte wie flüssiges Feuer in seinem Bauch. Mördergott hatten sie ihn genannt. Es war lange her, seit er diese Worte von Menschenlippen gehört hatte.

»Euer Geschenk gefällt mir«, sagte er. Dann wählte er fünf von ihnen aus und deutete auf sie. »Ihr begleitet mich zu meinem Tempel. Ich vermute doch, dass ihr mir einen errichtet habt?«

»Natürlich, Herr«, sagte Colobi.

»Ihr anderen«, sagte er zu den anderen fünf, »werdet nicht nach Hause zurückkehren. Ich habe überall im Palast vergiftete Messer versteckt. Ich werde euch erklären, wo ihr sie finden könnt. Zur Feier meiner Rückkehr möchte ich, dass ihr so viele Kreaturen tötet wie möglich. Drachen aller Rassen, Menschen, Pferde, Ochsenhunde, Ratten … wo immer ihr Atem findet, beendet ihn. Tötet ohne Rücksicht auf eure eigene Sicherheit. Tötet, bis ihr getötet werdet. Wenn ihr alle im Palast getötet habt, tötet einander. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, oh Mördergott«, sagten die fünf einstimmig und hefteten ihren Blick auf ihn, als wäre er das Kostbarste im ganzen Universum.

Kapitel Vier

Gelächter und Blut

Ven!«, rief Jandra und wirbelte herum, um ihren Mentoranzusehen. »Du lebst!«

»Nein«, sagte Vendevorex. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich tot bin.«

Jandra schwieg verwirrt. Vendevorex war in ihren Armen gestorben, das stimmte, aber der schlichte Beweis vor ihren Augen war nur schwer zu leugnen. Vendevorex lebte. Seine himmelblaue Brust dehnte sich mit jedem Atemzug, den er nahm. Seine Schuppen glänzten fast. Angefangen von den starken, klaren Linien seiner Schultern bis hin zu den wohlgeformten Beinen, die ihn so ausgewogen und anmutig stehen ließen, bot Vendevorex ein Bild strotzender Gesundheit.

Sie lief zu ihm, um ihn zu umarmen, aber als sie ihre Arme um ihn schlang, gingen sie durch ihn hindurch. Sein Körper wehte wie Rauch.

Sie sprang zurück, und ihre Kehle schnürte sich zusammen. Irgendein primitiver Teil ihres Geistes war überzeugt, dass sie einen Geist vor sich hatte. Der rationalere Teil ihres Verstandes erfasste rasch die Wahrheit.

»Du bist eine Illusion«, sagte sie.

»Korrekt«, sagte Vendevorex. »Eine interaktive Erinnerung, die in der Schädelkappe aufbewahrt wird. Ich kenne die Umstände meines Todes nicht, Jandra, aber du bist die Einzige, die entsprechend ausgebildet wurde, um das hier durch das Aufsetzen meines Helms in Gang bringen zu können. Die Tatsache, dass du mich jetzt siehst, zeigt, dass der Helm funktioniert. Während sich die Vorrichtung weiter an dein Gehirn anpasst, wirst du feststellen, dass sie ein sehr viel mächtigeres Werkzeug ist als dein Stirnreif. Unglücklicherweise sind mit dieser größeren Macht auch größere Risiken verbunden.«

Jandra strich mit den Fingern über den Rand des Helms, genau dort, wo er an die Stirn stieß. Mächtiger? Sie hatte immer gedacht, dass Vens Schädelkappe und ihr Stirnreif gleich wirksam gewesen wären. Hatten Vendevorex’ Fähigkeiten wegen der unterschiedlichen Funktionen der jeweiligen Vorrichtungen so viel fortgeschrittener gewirkt?

»Während sich der Helm anpassen wird, um besser mit deinem Hirn zusammenzuarbeiten, wird sich auch dein Hirn anpassen, besser mit ihm zusammenzuarbeiten. In der nächsten Zeit wird der Helm die Reichweite und Empfindungsfähigkeit deiner Sinne verstärken. Du magst das vielleicht verwirrend finden, aber im Laufe der Zeit wirst du dich daran gewöhnen.«

Jandra hielt den Atem an. Sie versuchte herauszufinden, ob sie seinen Worten neue oder andere Informationen entnehmen konnte. Dem schien nicht so zu sein.

»Der Helm bildet eine Schnittstelle zwischen deinem Geist und der äußeren Welt, aber deine wahren Fähigkeiten liegen in der Ausbildung, die du bekommen hast, und in den Kenntnissen, die du erlangt hast. Der Helm strukturiert deine neuralen Pfade sanft neu, um sie wirkungsvoller zu machen und dir bessere Kontrolle über deine Erinnerungen zu geben. Das meiste davon geschieht, während du schläfst, aber es kann auch sein, dass ein Teil davon ausgeführt wird, wenn du wach bist. Es ist möglich, dass das zu Halluzinationen führt. Du solltest also vorsichtig sein, denn du könntest Unschuldige verletzen, wenn du jemanden aufgrund einer Bedrohung angreifst, die nur in deiner Vorstellung existiert. Auf der anderen Seite könnte es auch sein, dass du im Angesicht einer echten Gefahr zögerst. Diese Wirkung wird nach ein paar Jahren nachlassen, wenn dein Gehirn die Struktur erreicht hat, die am wirkungsvollsten ist.«

»Nach ein paar Jahren?«, fragte Jandra, während ihr das Herz schwer wurde. Ihr Geist empfand bereits ähnlich. Gab es etwas, das es wert war, jahrelang nicht zu wissen, ob sie ihren eigenen Augen trauen konnte?

»Und dann«, sagte Vendevorex, »muss ich dich vor einer überaus ernsten Gefahr warnen. Ich habe diesen Helm nicht erschaffen. Er ist ein Werkzeug aus der verborgenen Stadt Atlantis. Du hast dich vielleicht gefragt, wieso ich trotz meiner Fähigkeiten in einer so unterwürfigen Position an Albekizans Hof gewesen bin und meine Macht nur selten dafür eingesetzt habe, die Welt wirklich zu verändern.«

Jandra hatte sich tatsächlich häufiger darüber geärgert, dass ihr Mentor so gezögert hatte, seine Macht offensiver einzusetzen.

»Die Atlanter haben mir den Helm nicht geschenkt. Es war Diebstahl. Vermeide es, ihre Aufmerksamkeit auf dich zu ziehen. Du glaubst vielleicht, dass die Bewohner von Atlantis ihr Eigentum nicht mehr suchen. Aber Zeit spielt für die Atlanter unglücklicherweise keine Rolle, da sie in jeder Hinsicht unsterblich sind. Ich zweifle nicht daran, dass sie sich diese Vorrichtung zurückholen wollen. Vielleicht warten sie auch nur auf meinen Tod, um sie danach zurückzufordern. Du befindest dich also möglicherweise in ernster Gefahr. Wenn du jemandem aus Atlantis begegnest, sei absolut vorsichtig. Ihre Macht übersteigt unsere auf unvorstellbare Weise. Wie auch immer, das bedeutet nicht, dass sie nicht besiegt werden können. Die Atlanter haben einen Fehler, der sich als fatal erweisen könnte, wenn du bereit bist, ihn auszunutzen. Sämtliche Atlanter – «

Ein Schrei übertönte Vendevorex’ Stimme – ein Wutschrei, der von irgendwo unten kam und so klang, als würde er abrupt abgeschnitten. Das Gebrüll eines Erddrachen folgte: »Zurückbleiben! « Obwohl die Stimmen von einigen Stockwerken unter ihr kamen und von dicken Steinwänden gedämpft wurden, klang es fast so, als wären die Worte in diesem Zimmer gesprochen worden.

Während Jandra über die Stimmen nachdachte, flackerten Bilder in ihrem Kopf auf. In einem einzigen Moment sah sie die Gesichter all der Erddrachen, denen sie jemals begegnet war. Einen Herzschlag später waren die Bilder verschwunden, und nur noch ein einziges Gesicht blieb in ihrem Gedächtnis haften – das einer Wache namens Ledax. Sie kannte ihn kaum, hatte ihn in all den Jahren, die er im Palast Dienst tat, nur ein einziges Mal sprechen hören. Und doch wusste sie, dass es seine Stimme war, die die Warnung ausgestoßen hatte. Und sie wusste auch – mit der gleichen Gewissheit –, dass der erste Schrei, den sie gehört hatte, von den Lippen einer menschlichen Frau gekommen war.

Von unten war das qualvolle Stöhnen von Ledax zu hören. Der gurgelnde Schrei der Frau verwandelte sich in ein befriedigtes, unheimliches Kichern.

Jandra lief zu den Stufen, aber das üppige Trauerkleid behinderte sie etwas. Sie wünschte sich, es wäre kürzer. Während sie sich bewegte, rutschte das Kleid zu den Knien hoch, und der Stoff teilte sich zu den einzelnen Bahnen auf, in die er gearbeitet war, was ihren Beinen mehr Freiheit ließ. Sie stürzte die Stufen hinunter, so schnell es ging, und näherte sich dem unheimlichen Lachen. Als sie in das Zimmer platzte, erstarrte sie bei dem Anblick des Gemetzels, das dort stattgefunden hatte. Vendevorex’ Warnung bezüglich möglicher Halluzinationen kam ihr plötzlich nur zu berechtigt vor.

Ledax lag ausgestreckt und reglos auf dem Boden. Blut sickerte aus einer Wunde an der Schulter. Ein nacktes Mädchen hockte über ihm; sie musste noch jünger sein als Jandra. Ihre Brüste und ihr Bauch waren mit Blut beschmiert, und ihre Lippen verzogen sich zu einem bösartigen, breiten Grinsen. Dunkelroter Speichel floss über ihr Kinn, während sie kicherte. Schwarze Schlangentätowierungen zierten ihren Schädel und Hals; ähnliche Bilder waren auf ihren Oberschenkeln und ihren Armen zu sehen. In der rechten Hand hielt sie einen langen Dolch, dessen schwarze Klinge glitzerte. Die Augen des Mädchens ließen Jandra zögern. Sie fragte sich, ob sie in eine alptraumhafte Halluzination geraten war. Die Pupillen des Mädchens waren leere, schwarze Kreise in blutunterlaufenen, pinkfarbenen Teichen. Jandra hatte schon vorher in die Augen eines Mörders gesehen. Sie hatte Fetzenflügel niedergestarrt und ihre Blicke mit denen von Erddrachen verschränkt, und sie hatte trotzig ertragen, dass sie von Sonnendrachen angestarrt wurde. Nicht im Mindesten jedoch war sie auf die Leere in den Augen dieses Mädchens vorbereitet, auf das Nichts, auf den ungerührten Blick einer Fanatikerin, die sich in ein Instrument des Todes verwandelt hatte.

Während Jandra wie gelähmt war von ihren Zweifeln, blieb das Mädchen von so etwas unberührt. Mit einem Knurren machte sie einen Satz auf Jandra zu, schwenkte den Dolch über ihrem Kopf und zielte dann auf Jandras Gesicht.

Jandra hob die Hand, um nach dem Arm des Mädchens zu greifen, und die schwarze Klinge schnitt in ihre Handfläche. Blut spritzte ihr ins Gesicht, und einen Herzschlag später wurde der Arm schlaff. Das Mädchen zog den Dolch zurück; sie lächelte immer noch. Beim dritten Herzschlag war Jandras ganzer Rumpf benommen. Einen vierten Herzschlag gab es nicht. Ihre Lunge atmete nicht mehr ein. In heiterer Stille sank Jandra, deren Körper so leblos war wie der einer Puppe, auf dem kalten Boden zusammen. Sie wollte zwinkern und konnte es nicht. Sie konnte nur zusehen, wie das Mädchen über sie hinwegsprang, während sie erstickte.

Hilflos hörte Jandra in ihrem sterbenden, gelähmten Körper, wie das Mädchen mit einem Lachen den Korridor entlanghüpfte, auf der Suche nach weiteren Opfern.

Mürrisch und in Gedanken versunken wanderte Pet durch den Palast. Als Gefährte des weiblichen Sonnendrachen Chakthalla hatte er sich die Abende damit vertrieben, dass er sich zu jungen Frauen in das nahe gelegene Dorf geschlichen hatte. Seit er Jandra getroffen hatte, war er nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen, hauptsächlich deshalb, weil er den größten Teil der Zeit als Gefangener von Albekizan verbracht hatte. Jetzt allerdings war er frei. Und Richmond, eine von Menschen bewohnte Stadt, war nicht sehr weit entfernt. Dennoch fiel es ihm schwer, sich jemand anderen um sich herum vorzustellen als Jandra. Was war nur los mit ihm?

Er marschierte auf den Hof mit den heißen Bädern zu. Einer von Albekizans Vorfahren hatte riesige Teiche errichtet, deren Wasser durch ein System von Rohren erhitzt wurde, die durch verborgene Öfen führten. Pet stellte sich vor, dass es angenehm sein müsste, jetzt ins warme Wasser zu sinken und zu erleben, wie seine Sorgen wegschmolzen.

Als er jedoch den gepflasterten Hof betrat, fand er ihn bereits besetzt vor. Shandrazel hockte im großen Teich. Shandrazel war der Erbe von Albekizan. Die blutroten Schuppen des Sonnendrachen funkelten im flackernden Licht der Fackeln, die den Teich umgaben. Androkom war bei ihm, der Hohebiologe, der sich nach dem Fiasko von Vendevorex’ Bestattung offenbar etwas entspannte.

Pet drehte sich um und wollte schon gehen, als Shandrazel die Stimme erhob. »Ah! Bitterholz. Komm zu uns.«

Pet sah sich um und fragte sich, wo Bitterholz sein sollte, bis er sich daran erinnerte, dass er ja jetzt Bitterholz war. Er hatte den Namen im Zusammenhang mit der List angenommen, mit der er die Dorfbewohner in der Nähe von Chakthallas Palast retten wollte. Als Folge seiner Täuschung hatte König Albekizan ihn vor Tausenden von anderen Menschen in der Freien Stadt zu Bitterholz erklärt. Eigentlich hätte Shandrazel in ihm einen Todfeind sehen müssen. Aber entweder glaubte Shandrazel Pets List nicht, oder aber er war so trunken von seinem Traum, ein neues Zeitalter des Friedens und der Gerechtigkeit einzuläuten, dass er bereit war, sogar einem Mann zu vergeben, der dafür bekannt war, dass er Drachen tötete.

Pet schenkte beiden ein bezauberndes Lächeln, während er sich dem Teich näherte.

»Wir haben gerade über das bevorstehende Gipfeltreffen gesprochen«, sagte Shandrazel. »Wir würden uns freuen, Eure Meinung dazu zu hören.«

»Schön«, sagte Pet, löste den Gürtel und streifte die Kleidung ab. Er tat das unbefangen; seine eigene Nacktheit war ihm noch nie peinlich gewesen. Dann hielt er den Atem an und sprang ins Wasser. Der Teich war ziemlich tief, da er für Sonnendrachen gedacht war, mithin für Wesen, die zweimal so groß waren wie Menschen. Das Wasser war unangenehm heiß, beinahe kochend heiß. Pet kam mit einem Keuchen wieder an die Oberfläche. Jetzt sah er auf dem Wasser einen öligen Film. Fische waren ein Hauptbestandteil der Drachennahrung, und ihr Öl bedeckte ihre Schuppen. Nach diesem Bad würde Pet ein Bad brauchen.

»Nun«, sagte er und hielt sich am Rand des Teiches fest. »Zu was möchtet Ihr meine Meinung hören?«

Jetzt sprach Androkom. Er war ein Himmelsdrache mit lebhaften blauen Schuppen, und es hatte den Anschein, als wäre ihm das Wasser unangenehm, da er sich wie Pet am Rand festhielt. »Wir haben darüber nachgedacht, dass eine wahre Reform nicht ohne Veränderung unserer Sprache vonstattengehen kann«, sagte Androkom. »Das letzte halbe Jahrhundert lang wurde das Gebiet von den Bergen bis zum östlichen Meer als das Königreich von Albekizan bezeichnet.«

»Ich verstehe, dass sich das ändern sollte, da er tot ist«, sagte Pet. »Das Königreich von Shandrazel?«

»Nein«, sagte Shandrazel. »Ich bin der König, der das Zeitalter der Könige abschaffen will. Ich werde nicht über dieses Land herrschen – ich werde ihm dienen. Ich erhebe keinen Anspruch auf seinen Besitz. Das Land ist vielmehr der gemeinsame Besitz aller; es gehört den Drachen und den Menschen. Deshalb schlage ich vor, dass wir es als Völkergemeinschaft von Albekizan bezeichnen.«

»Hmm«, machte Pet. »Wie ich bemerke, ist damit immer noch der Name Albekizan verbunden.«

»Wenn ich auch nicht gutheißen konnte, wie mein Vater vorgegangen ist, kann doch niemand bestreiten, dass er durch die Eroberung kleinerer, widerstreitender Staaten ein vereintes Territorium geschaffen hat, das jahrzehntelang zum größten Teil in Frieden gelebt hat. In gewissem Sinne hat mein Vater die Völkergemeinschaft erschaffen, die uns alle miteinander verbindet. Seinen Namen auf dem Namen des Landes zu lassen, würde die historische Realität anerkennen und der Tatsache Tribut zollen, dass er die Gelegenheit geschaffen hat, wahre Gerechtigkeit zu ermöglichen.«

»Klingt vermutlich sinnvoll«, sagte Pet, obwohl es nicht so war.

Shandrazels Augen leuchteten. Er wirkte zufrieden darüber, dass Pet seine Idee guthieß.

Pet kannte solche Blicke. Sein Leben lang hatte er sich darum bemüht, Sonnendrachen glücklich zu machen. Es war seine Aufgabe im Leben. Als Gegenleistung hatte er ein sorgloses Leben geführt, wie andere Menschen es sich nicht einmal träumen ließen. Vielleicht war es am besten, er tat weiterhin das, von dem er wusste, dass er es konnte, und hieß einfach alles gut, was Shandrazel vorschlug. Shandrazel war gütig. Alles würde sich fügen, oder nicht?

»Entschuldigt mich«, sagte Pet und glitt hinunter ins dampfende Nass. Hier, schwerelos und umgeben von Wasser, das so warm war wie im Mutterleib, konnte er ungestört denken.

Er dachte an den schrecklichen Tag, an dem er auf der Plattform der Freien Stadt gestanden hatte; Albekizan hatte sich über ihm aufgetürmt und ihn verhöhnt, während die Drachen auf den Platz geschwärmt waren, um die dort zusammengetriebenen Menschen niederzumetzeln. Aber die Pläne des Königs waren schiefgegangen; die Menschen hatten sich gewehrt. Wollte er sie jetzt wieder der Herrschaft der Drachen übergeben? War das der Preis, den so viele unbekannte Soldaten gezahlt hatten, damit er leben konnte?

Als seine Lunge kurz vor dem Platzen stand, tauchte er wieder auf und durchstieß die ölige Wasseroberfläche.

»Nein«, sagte er.

»Nein?«, fragte Shandrazel.

»Nein was?«, fragte Androkom.

»Nein, es gefällt mir nicht, Albekizans Namen auf den neuen Karten dieses Landes zu sehen. Wenn wir wirklich eine neue Herrschaft errichten wollen, sollten wir die Verbindung mit der Vergangenheit durchtrennen. Es sollte schlicht Völkergemeinschaft heißen und sonst nichts.«

Shandrazel hob eine Vorderklaue und rieb sich über das schuppige Kinn. »In Euren Worten liegt Weisheit«, sagte er. »Es gibt so viel Ungerechtigkeit in dieser Welt, die nichts als ein künstliches Produkt der Geschichte ist. Groll und Kummer, vor Jahrhunderten gesät, erblühen heute als Gewalt. Also schön. Die Völkergemeinschaft.«

»Mir gefällt, dass es so kurz ist«, sagte Androkom.

»Und es ist kühn in seiner Schlichtheit«, fand Shandrazel. »Es erklärt, dass wir das Buch der Geschichte geschlossen haben und die Feder jetzt auf einer frischen Seite aufsetzen, um die Welt neu zu schreiben.«

Androkom antwortete etwas darauf, aber Pet verstand die Worte nicht. Unruhe kam im Palast auf, in der Nähe des Zimmers, von dem aus man zum Bad gelangte. Es klang, als würden Frauen schreien, als würden sie hohe, spitze Töne ausstoßen, die dann zu Gackern wurden. Pet war eine Art Experte, was das Schreien von Frauen betraf. Aber bei diesen Frauen hatte er trotz des Gelächters das Gefühl, als wären sie auf Blutvergießen aus.

Androkom und Shandrazel stiegen aus dem Wasser. Die Welle, die Shandrazel hervorrief, genügte, um Pet an den Rand des Teiches zu heben. Er verließ das Wasser ebenfalls, und ein Erddrache kam mit einem großen weißen Baumwollhandtuch zu ihm. Das Handtuch war für einen Sonnendrachen gedacht und so groß wie ein Bettlaken. Pet zog es sich über die Schultern, rubbelte sich die Haare trocken und rümpfte die Nase über den fischigen Geruch, der noch immer an ihm hing.

»Was ist das für ein Aufruhr?«, fragte Androkom. Er klang beunruhigt.

Wie als Antwort darauf kam ein Erddrache hereingestolpert und brach auf dem gepflasterten Hof zusammen. Aus seinem Rücken ragte sein eigener Speer.

»Was – «, sagte Shandrazel, aber noch bevor er den Gedanken beenden konnte, lösten sich drei Frauen von der Tür her, die im Schatten lag, und schossen zu ihnen; sie sprangen einfach über die tote Wache hinweg.

Die Frauen waren nackt, und ihre blassen, jungen Körper bewegten sich geschmeidig, als sie über den Hof hinweg auf Pet und die Drachen losstürmten. Gewöhnlich begrüßte Pet es, wenn sich nackte junge Frauen auf ihn stürzten. Die Tatsache, dass auf den Körpern dieser Frauen getrocknetes Blut war und sie lange, schwarze Dolche über ihren tätowierten Köpfen schwangen, legte allerdings nahe, dass dies kein Freundschaftsbesuch werden würde.

»Shandrazel!«, rief Androkom und sprang in den Himmel hinauf. »Hoch!«

Androkom schlug mit den Flügeln und erhob sich etwas wackelig in die Luft. Himmelsdrachen hielten das Gleichgewicht beim Fliegen mit den Schwänzen. Androkoms Schwanz war kaum mehr als ein Stummel, seit er Blasphets tödlicher Falle entkommen war.

Shandrazel folgte seinem kleineren Kameraden nicht hinauf in die Luft. Die Frauen griffen an, und eine von ihnen schoss einen Satz Pfeile auf den Erddrachen ab, der bei Pet stand. Der Drache zitterte, stürzte dann auf den Boden und hörte auf zu atmen.

Eine der anderen beiden Frauen schoss Pfeile auf Shandrazel ab, der hier das größte Ziel darstellte. Shandrazel antwortete damit, dass er seine Flügel nach vorn zog und einen mächtigen Luftstoß erzeugte, durch den die Pfeile vom Kurs abgebracht wurden. Zwei der Frauen griffen weiter den Sonnendrachen an, während die dritte sich Pet als Ziel aussuchte. Sie stieß einen unirdischen Schrei aus und hackte mit dem Dolch vor sich herum, als würde sie auf einen Schwarm unsichtbarer Bienen einschlagen.

Im Laufe seiner ein Jahrzehnt währenden Ausschweifungen hatte Pet insgesamt dreihundertsiebzehn Frauen im Bett gehabt, sofern seinen Rechenkünsten zu trauen war. Einige von denen, deren Herz er gebrochen hatte, hatten ihr Missfallen über seine Treulosigkeit körperlich ausgedrückt. Er hatte also Erfahrung im Umgang mit jungen Frauen, die versuchten, ihm ein Messer in die Brust zu stechen, und tänzelte im letzten Augenblick zur Seite, so dass die Klinge nur die Luft traf. Dann trat er mit dem Bein aus und packte den Fußknöchel der Frau, brachte sie zu Fall und schickte sie in den heißen Teich, dass das Wasser hoch aufspritzte.

Dann drehte er sich um und sah nach, ob Shandrazel irgendwelche Hilfe brauchte. Der Sonnendrache schien von den beiden Mädchen wenig zu befürchten zu haben. Er schwang seinen langen Schwanz in einer peitschenden Bewegung herum und traf die erste Angreiferin in den Bauch, so dass sie vornüber zusammenklappte. Von der Wucht des Stoßes wurde das Mädchen durch die Luft gewirbelt und krachte gegen eine der Marmorsäulen, die den Hof zierten.

Die letzte Frau sprang auf Shandrazel zu und versuchte, ihren Dolch in seinen Oberschenkel zu bohren. Er traf sie mitten in der Luft und vergrub seine Zähne in ihrer Schulter. Sie kreischte auf, während sie den Dolch mit beiden Händen nach vorn stieß und bis zum Heft in seinem Kiefer vergrub.

Shandrazels Gesicht wurde schlaff. Das Mädchen sackte auf den Boden; eine hässliche Reihe von roten Stichwunden war an ihrer linken Schulter zu sehen. Shandrazel stolperte zurück und stieß einen Strauch in einem großen Tontopf um. Er packte die Klinge mit beiden Vorderklauen und riss sie frei. Sie fiel klirrend auf den Steinboden. Shandrazel senkte den Kopf und starrte mit leeren Augen auf die Waffe. Dann taumelte er wie ein Betrunkener und stürzte, während sein Schwanz durch die Luft peitschte, als hätte er ein Eigenleben. Das verwundete Mädchen schoss vor und griff sich die Klinge, ehe sie sich Pet zuwandte. Auch die Attentäterin, die gegen die Marmorsäule geprallt war, war wieder auf den Füßen; sie kam mit einer Klinge in der zittrigen Hand auf ihn zugehumpelt.

Hinter sich hörte Pet Wasser platschen, als die erste Frau aus dem Teich kam.

»Nur die Ruhe«, sagte er und hob die Hände, während er sich zurückzog und seinen Blick langsam umherschweifen ließ. Aber in welche Richtung er auch sah, es war immer genau eine außerhalb seines Blickfelds. »Ich bin sicher, dass wir über alles reden können.«

Die Frauen lachten als Antwort und spuckten Blut.

Jandra konnte ihre Mörderin in der Vorhalle hören. Weitere Wachen waren als Antwort auf den Aufruhr gekommen; ihre gerüsteten Körper krachten einer nach dem anderen schwer auf den Boden.

Wenn sie nur wüsste, welches Gift sie benutzt hatten. Vielleicht war es noch nicht zu spät, um den mikroskopischen Maschinen in ihrem Blut zu befehlen, ein Gegengift herzustellen. Bei dem Gedanken daran schwamm ein einzelnes Molekül in ihr Blickfeld – um ein Vielfaches vergrößert. Jetzt erwiesen sich all die Jahre, die Vendevorex sie gezwungen hatte, Chemie zu lernen, als sehr nützlich. Sie sah, dass es sich bei dem Molekül um ein Alkaloid handelte. Die lange Kette der Atome war eingerollt wie eine zum Zuschlagen bereite Schlange. Das Gift bestand aus Dutzenden von Kohlenstoff- und Wasserstoffatomen, die mit wenigen Sauerstoff- und Stickstoffatomen verbunden waren. Zwei Stickstoffatomen, um genau zu sein. Die Moleküle würden an diesen Stellen leicht aufzubrechen sein. Vor ihrem geistigen Auge schoss eine der winzigen Maschinen herbei, die in ihrem Blut schwammen, und riss das Molekül mit ihren winzig kleinen Klauen auseinander. Jandra stellte sich vor, wie sich dies überall in ihrem Körper wiederholte.

Einen Augenblick später schlug ihr Herz wieder. Zuerst war es nur ein schwaches Flattern, aber dann wurde es stärker. Luft drang zischend zurück in ihre Lunge. Die Finger ihrer linken Hand krümmten sich. Ihre rechte Hand, die den Messerstich abbekommen hatte, blieb schlaff und nutzlos. Sie setzte sich benommen auf und stellte fest, dass sie auf Ledax’ leblosen Körper starrte.

War er wirklich leblos? Oder war er so gelähmt wie sie und erstickte langsam? Sie sah die Wunde in seiner Schulter und drückte zwei Finger in das Loch. Es war, als wären ihre Fingerspitzen mit einer Million winziger Augen versehen. Sie fand in seinem Blut das gleiche Gift; es lag reglos in ihm. Sie zwang die mikroskopischen Maschinen in ihrem Innern, von ihren Poren auf ihn überzugehen und das Gift in ihm anzugreifen. Nichts geschah, während die Zeit verging. Ihr eigenes Blut war angefüllt mit den entsprechenden Vorrichtungen, die zur Bekämpfung des Giftes nötig waren; ein Vorteil, den der Erddrache nicht besaß. Sie wusste, dass sie aufgeben sollte, dass sie ihn zurücklassen und sich auf die Suche nach der Attentäterin machen sollte. Und doch, da war etwas in seinen verzweifelten Augen, das ihr sagte, dass da noch ein Lebensfunke in ihm brannte. Ihr Herz machte einen Satz, als die Augen zwinkerten. Dann, als seine Lunge wieder zum Leben erwachte, keuchte Ledax.

Im Vertrauen darauf, dass ihre Vorrichtungen damit beschäftigt waren, Ledax zu retten, arbeitete Jandra sich auf die Füße. Ihre Benommenheit ließ nach, aber ihre rechte Hand war noch immer schlaff. Sie musterte die Wunde. Ihre Augen konzentrierten sich so sehr auf die Einzelheiten, dass sie das Gefühl hatte, ihre Hand unter einem Vergrößerungsglas zu untersuchen. Sie konnte sehen, wie jede Seite der Stichwunde zusammenpasste, Hautzelle an Hautzelle, Nerven an Nerven, wie jedes zerfetzte Blutgefäß eine vollkommene Entsprechung auf der anderen Seite der Lücke hatte. Sie zwang die passenden Zellen dazu, sich wieder zu verbinden, und die Wunde schloss sich in weniger als einer Minute. Zurück blieb nur eine zackige Narbe. Sie bewegte die kribbelnden Finger. Dieser neue Helm gefiel ihr!

Doch angesichts einer Mörderin im Palast hatte sie keine Zeit, sich über die neugefundenen Kräfte zu freuen. Sie jagte den Korridor entlang und horchte auf irgendwelche Hinweise. Als sie um die Ecke bog, fand sie die leblosen Körper von zwei Erddrachen-Wachen. Vielleicht hatte sie noch die Zeit, sie zu retten, aber wenn sie zögerte, wie viele weitere Drachen würde die Attentäterin erreichen? Sie ballte die Fäuste und fällte die bittere Entscheidung, dass es wichtiger war, die Attentäterin aufzuhalten, als die Sterbenden zu heilen. Sie lief jetzt schneller, da ihre Kraft vollends zurückgekehrt war und sämtliche Spuren des Giftes verschwunden waren.

Als sie um eine weitere Ecke rannte, fand sie die Attentäterin; sie war umgeben von den Leichen dreier weiterer Wachen. Es sah aus, als hätte einer ihr einen Hieb versetzen können, da das tätowierte Mädchen heftig aus einer Wunde an den Rippen blutete. Während Jandra auf das Mädchen zurannte, sah es auf. In den Augen stand immer noch der gleiche dunkle Hass, aber jetzt blitzte darin auch noch etwas anderes auf: Verwirrung.

»Iiih aaahh uuuh iih ooo«, murmelte das Mädchen.

»Du dachtest, ich wäre tot?«, fragte Jandra und kam näher. Ihre Augen richteten sich auf die tödliche Klinge. Jandra hatte keine Angst mehr vor dem Gift, aber sie war nicht wild darauf, sich erneut einen Messerstich einzufangen. Es war Zeit, etwas zu versuchen, das sie häufig bei Vendevorex gesehen hatte. Sie tauchte ihre Finger in den Beutel mit dem Silberpulver, der an ihrer Seite hing, und schnippste mit den Fingern in Richtung des Mädchens. Sie wartete einige Sekunden, in denen sie und das Mädchen einander umkreisten, ohne sich aus den Augen zu lassen. Das Mädchen wirkte argwöhnisch, als würde sie einem Geist gegenüberstehen.

Der mikroskopische Staub legte sich auf den Dolch. Vendevorex war in der Lage gewesen, den Teilen zu befehlen, augenblicklich die Materie zu zersetzen. Jandra streckte ihren Geist aus und zwang den Dolch zu verrosten.

Der Dolch glühte mit einem inneren Feuer, und dann begann er zu bröseln und zu zerbrechen. Das Feuer machte jedoch bei dem Dolch nicht Halt. Mit einem Aufheulen ließ das Mädchen die Waffe fallen und schüttelte die Hand, als würde sie schreckliche Schmerzen leiden. Als sie sie schüttelte, löste sich die Haut von der Hand, und dann fiel das Fleisch in feuchten Stücken ab, bis sie nur noch Knochen bewegte.

Blut schoss aus ihrem Handgelenk, während Jandra entsetzt zusah. Das Glühen wanderte den Arm hinauf. Jandra streckte sich zu dem Mädchen aus und versuchte, alle Teile in ihrem Geist zu finden und ihnen zu befehlen aufzuhören. Das Mädchen stürzte auf den Boden; der rechte Arm war jetzt nichts mehr als Knochen. Das Fleisch an ihrer Schulter warf Blasen, aber das Mädchen hatte aufgehört zu schreien. Jandra brachte die Reaktion schließlich unter Kontrolle, aber es war zu spät. Das Mädchen war tot, ein großer Teil ihres rechten Brustkorbs freigelegt. Jandra wandte sich ab; ihr war speiübel, als das Blut des Mädchens sich auf den Boden ergoss. Sie sackte gegen eine Mauer und spürte die Kühle des Steins. Die Qualen des sterbenden Mädchens hallten noch immer in ihren Ohren. Nur war es, wie sie plötzlich begriff, gar nicht der Todesschrei des Mädchens. Ein anderes Mädchen schrie, oder vielmehr, mehrere. Es gab mehr als eine Attentäterin im Palast.

Sie würde später noch Zeit haben, sich elend zu fühlen. Jetzt musste sie die Fäuste ballen und dorthin laufen, wo der Lärm war.

Pet schätzte seine Möglichkeiten ab. Er war überzeugt, dass er mit jedem dieser Mädchen fertig werden würde. Die Frage war nur, wie schnell die anderen beiden ihn angreifen würden, wenn er sich rührte. Die beiden Frauen, gegen die Shandrazel gekämpft hatte, waren verletzt. Das gebissene Mädchen wurde mit jedem Schritt blasser, während von ihren Wunden aus Streifen aus rotem Blut über ihre Brüste und den Bauch liefen. Das andere Mädchen humpelte, seit sie gegen die Säule geprallt war. Also ging die größte Gefahr von dem Mädchen aus, das er zum Stolpern gebracht hatte. Er neigte den Kopf, so dass er ihre Bewegungen aus dem Augenwinkel sehen konnte. Sie kam näher … näher … näher – und dann sprang sie auf ihn zu.

Pet wirbelte herum und schlug der Angreiferin das Messer aus der Hand. Bevor sie reagieren konnte, versetzte er ihr einen Schlag von unten gegen das Kinn. Der Aufprall machte seinen Arm taub. Das Mädchen taumelte zurück und ließ die Arme schlaff hängen. Er war sicher, dass er sie ausgeschaltet hatte, aber unglücklicherweise blieb sie auf den Beinen und drehte sich mit hasserfülltem Blick um. Sie stand neben einer der hübschen Marmorsäulen und legte eine Hand daran, um einen besseren Stand zu haben. Mit der anderen wischte sie sich Blut vom Mund. Pet suchte mit den Blicken den Boden ab. Wohin war ihr Messer geflogen? Wenn er ihr den Rücken zudrehte …

Plötzlich fiel ein schwerer Blumentopf parallel zur Säule nach unten und krachte auf den Kopf des Mädchens. Er zerbrach in hundert Teile, und das Mädchen stürzte seitlich zu Boden. Ihre Beine zuckten.

Pet blickte nach oben. Androkom hockte auf der Marmorsäule, die Augen vor Angst weit aufgerissen. »Achtung!«, rief er.

Pet wirbelte herum und fand sich der humpelnden Attentäterin gegenüber, die kaum noch einen Schritt entfernt war. Ihre Klinge fuhr durch die Luft, als Pet einen Satz zur Seite machte; die Spitze verfehlte seine Kehle nur um wenige Zoll. Er wich zurück in dem Versuch, etwas Abstand zwischen sich und das Mädchen zu bringen. Unglücklicherweise verhedderte sich das riesige Handtuch, das er um sich geschlungen hatte, unter seinen Füßen, und er stürzte. Er fiel auf den Rücken, und das Mädchen ragte plötzlich über ihm auf und hob die Klinge.

Dann war die Klinge weg, zusammen mit dem größten Teil ihrer Hand. Sie ließ den Stumpf ihres Handgelenks sinken und starrte auf das Blut, das mit jedem Herzschlag aus ihr herausschoss. Sie wurde so weiß wie das Handtuch von Pet, während ihre Augen sich verdrehten. Als sie auf den Boden sackte, sah Pet eine vertraute Gestalt hinter ihr.

»Jandra!«, brüllte er. »Da ist noch eine dritte! Sei vorsichtig!«

»Wo?«, fragte Jandra und ließ ihren Blick über den Hof schweifen.

»Hinter der Säule da«, brüllte Androkom und deutete mit seinem Flügel in die Richtung.

Jandra kroch auf die Marmorsäule zu, während Pet wieder auf die Füße kam. Er zog das Handtuch höher, als auch er sich der Säule näherte, wobei er wachsam nach Bewegungen Ausschau hielt.

Als Pet die Säule in sicherem Abstand umrundete, fand er die letzte Attentäterin mit dem Rücken an die Säule gelehnt vor. Sie hatte die Beine von sich gestreckt, die Arme hingen schlaff an den Seiten herunter. Sie zitterte, und ihre Haut hatte eine bläuliche Farbe angenommen. Sie hielt den schwarzen Dolch lose in der rechten Hand.

»Lass das Messer fallen«, sagte Jandra.

»Sie stirbt«, sagte Pet.

»Das sehe ich«, sagte Jandra verärgert. Dann wandte sie sich wieder an das Mädchen. »Ich kann dir das Leben retten. Du musst nur das Messer fallen lassen.«

Das Mädchen legte den Kopf schief, und sie sah Jandra mit leerem, sterbendem Blick an. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Ihr Mund bewegte sich, als wollte sie etwas sagen, aber es kam kein Laut heraus, nur ein Schwall frisches Blut. Mit einem letzten Ausbruch von Kraft hob das Mädchen die Klinge, packte sie mit beiden Händen und stieß sie sich bis zum Heft in die linke Brust.

Ihr Kopf sackte nach vorn, als ihre Arme wieder zur Seite fielen. Ein letzter Seufzer kam von ihren Lippen.

»Sie waren Dienerinnen des Mördergottes!«, rief Androkom von oben. »Selbstmordattentäterinnen! Es könnte eine ganze Armee von ihnen geben!«

»Hoffen wir, dass es nur die vier sind«, sagte Jandra und lief zu Shandrazel. »Wie lange ist es her, seit er erstochen wurde?«

»Nur ein paar Minuten«, sagte Pet. »Vier Attentäterinnen? Ich habe nur drei gezählt.«

»Eine habe ich oben getötet«, sagte sie, während sie mit den Händen über Shandrazels Schuppen glitt. »Wo ist er getroffen worden? Ich muss sein Blut berühren.«

»Er ist in den Kiefer gestochen worden«, rief Androkom.

Jandra tastete mit den Händen über die Linie seines langen, krokodilähnlichen Kiefers. »Ich hab ihn!«, rief sie, während ihre Finger sich um die Wunde schlossen. »Er lebt noch«, sagte sie Sekunden später. »Ich brauche einen Moment, um alles Gift zu finden.«

Pet stand neben ihr; er starrte auf sein Ebenbild im Spiegel ihres Helms. »Du trägst neue Sachen«, sagte er. »Mir hat der Stirnreif besser gefallen. Aber das Kleid zeigt deine Waden.«

»Können wir über meine Kleidung vielleicht später reden?«

Pet zuckte mit den Schultern, dann ging er, um sich die beiden anderen Attentäterinnen anzusehen. Das Mädchen, das von dem Blumentopf getroffen worden war, war eindeutig tot; ihre Schädeldecke war eingedrückt. Er ging zur zweiten und kniete sich neben sie. Es schoss kein Blut mehr aus ihrer Hand. Er legte einen Finger an ihre Kehle und suchte nach ihrem Puls. Nichts. Sie hatte zu viel Blut verloren.

»Schade, dass wir keine lebend gefangen haben«, sagte er. »Wir hätten herausfinden können, was sie hier wollten.«

»Ist das nicht offensichtlich?«, fragte Androkom. »Sie sind hier, um den Mördergott zu befreien! Verfluchter Shandrazel! Ich habe ihm gesagt, dass er ihn töten soll!«

Shandrazel murmelte; seine Kiefer bewegten sich kaum. »Ich werde … deinen Rat … beherzigen.«

Tumult erklang im Gang, und das schwere, klatschende Geräusch von Erddrachen, die in voller Geschwindigkeit angerannt kamen. Ihre Waffen und Rüstungen klapperten und klirrten. Zwei von ihnen platzten in den Hof. »Herr! Herr!«

Shandrazel hob langsam die Hand, eine Bewegung, die all seine Kraft zu erfordern schien. Da Jandra noch immer ihre Finger in seiner Wunde hatte, sah es aus, als würde sie seinen Kopf wie ein übergroßes Hündchen bewegen.

»Haltet still«, murmelte sie.

»Herr«, sagte die erste Wache und kam schlitternd vor Shandrazel zum Stehen. »Blasphet ist nicht mehr in seiner Zelle!«

»Ich wusste es!«, sagte Androkom, der sich offenbar bestätigt fühlte.

»Das hier haben wir gefunden«, sagte die zweite Wache, als sie bei Shandrazel ankam, streckte einen Arm aus und öffnete die Klaue. In der Handfläche lagen einige blasse Klumpen aus zerrissenem Fleisch. Pet trat näher, dann zuckte er zurück, als seine Augen schließlich das Rätsel dessen, was er sah, lösten. Der Drache hielt abgeschnittene Zungen in der Klaue.

»Sie haben sich selbst die Zungen herausgeschnitten, um nicht reden zu können, wenn sie gefangen genommen werden«, sagte Androkom.

Pet sah in makabrer Faszination wieder zu den hellen Fleischfetzen hin. Viele Zungen waren im Laufe der letzten Jahre in seinem Mund gewesen. Er bezweifelte, dass er jemals wieder jemanden würde küssen können, ohne hieran erinnert zu werden. Dann begriff er, dass die stummen Zungen eine kleine Nachricht überbrachten, als er sie zählte. »Da ist noch eine weitere Attentäterin«, sagte er. »Wir haben vier getötet, aber es sind fünf Zungen.«

Ein großer Schatten senkte sich über den Hof. Pet blickte auf und sah, wie ein Sonnendrache sich im Mondlicht herunterließ. Er hatte die Schwingen weit ausgebreitet, damit die Luft sich in ihnen fing, als er in den Hof glitt. Pet kannte diesen Drachen nicht, aber er erkannte sofort das, was er in seinen Hinterklauen trug. Ein menschliches Mädchen, nackt und tätowiert … die letzte Attentäterin.

Einen Fuß vom Steinboden entfernt ließ der Drache das bewusstlose Mädchen fallen. Er breitete die Klauen aus, um zu landen. Kaum stand er sicher auf dem Boden, platzierte er eine Klaue über ihre reglose Gestalt und nagelte sie fest.

»Hex!«, rief Shandrazel aufgeregt.

»Hex?«, fragte Pet und sah Jandra an.

Jandra zuckte mit den Schultern; sie konnte mit dem Namen genauso wenig anfangen.

»Ich hatte gehört, dass du jetzt König bist«, sagte Hex. Er nickte zu der Frau hin, die er festhielt. »Sieht so aus, als hätte unser Onkel dir zur Krönung ein Geschenk geschickt. Ich habe sie auf dem Dach gefunden. Ich habe sie lebend gefangen, für den Fall, dass du sie noch befragen möchtest.«

»Das ist zwecklos«, sagte Androkom, dessen Blicke über den Hof schossen und in den Schatten nach weiteren Attentätern suchten. »Sie haben sich die Zungen abgeschnitten.«

Jandra nahm ihre Hand von Shandrazels Kehle und trat zu dem Erddrachen, der die Zungen hielt. Sie nahm eine und ging zu Hex und seiner Gefangenen, ließ sich auf die Knie sinken und öffnete den schlaffen Kiefer des Mädchens. Mit entschiedener Miene führte sie die Finger in den Mund des Mädchens und suchte. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Das ist nicht ihre«, sagte sie und warf die Zunge weg. »Gebt mir die nächste. Sie wird eine ziemliche Überraschung erleben, wenn sie aufwacht.«

Kapitel Fünf

Hex

Pet holte seine Hose vom Teich, während Jandra dem Mädchen die dritte Zunge in den Mund stopfte. Seine Sachen lagen in der Nähe des Dolches, den er jenem Mädchen weggenommen hatte, das er in den Teich geworfen hatte. Nachdem er Hose und Stiefel angezogen hatte, hob er vorsichtig den Dolch auf. Die Klinge war mit Poren übersät, aus denen schwarzes Gift heraussickerte. Er schüttelte die Waffe leicht und hörte im Heft eine Flüssigkeit schwappen. So aus der Nähe stank das Gift wie eine Mischung aus saurer Milch und verkochtem Kohl.

Er zuckte zusammen, als Androkom sich neben ihm niederließ. In den Vorderklauen hielt er einen leeren Blumentopf.

»Hier«, sagte er und bedeutete Pet, die Waffe hineinzulegen. »Wenn Graxen zurückkehrt, trage ich ihm auf, die Klinge zum Kolleg der Türme zu bringen. Man wird dort das Gift untersuchen wollen.«

Pet ließ die Klinge in den Topf fallen. Er sah über Androkoms schuppige blaue Schulter hinweg zu dem neuen Sonnendrachen. Die meisten Menschen dachten zweifellos, dass alle Sonnendrachen gleich aussahen.

Sie waren alle riesig, hatten alle Flügelspannbreiten von vierzig Fuß und Kiefer, die beinahe einen Schritt breit waren. Alle waren rot wie eine reife Paprika, hatten grüne Augen und schwarze Klauen. Pet allerdings hatte lange genug unter Sonnendrachen gelebt, um ihre Unterschiede erkennen zu können. Was ihm besonders ungewöhnlich vorkam, war die Ähnlichkeit mit Shandrazel. Dieser Drache war älter und auch etwas schwerer, aber die Gesichtsform, die gewöhnlich einzigartigen Erhebungen und Vertiefungen entlang der Schnauze, zwischen den Augen und den Nüstern waren fast die gleichen wie bei Shandrazel.

Er beugte sich näher zu Androkom hin und fragte leise: »Wer ist das?«

Der neue Sonnendrache hatte, wie sich herausstellte, ein exzellentes Gehör. Er drehte sich in Pets Richtung und sagte: »Ich bin Hexilizan, Albekizans ältester Sohn.«

»Oh«, sagte Pet. »Ich wusste gar nicht, dass Shandrazel noch andere Brüder hatte.«

»Hex ist der einzige noch lebende, soviel ich weiß«, sagte Shandrazel. »Was aus den beiden anderen geworden ist, ist ein Geheimnis.«

»Ich bin vor beinahe dreißig Jahren in dem Ritual der Nachfolge besiegt worden und habe seither auf der Pferdeinsel im Dienst des Biologen Dacorn gelebt«, sagte Hex. »Er ist vor kurzem unerwartet gestorben, und ich bin damit beschäftigt, seine Angelegenheiten zu regeln. Ich bin zurückgekehrt, weil ich Gerüchte über die Pläne meines Bruders gehört habe.« Hex wandte sich an Shandrazel. »Stimmt es, dass du vorhast, jahrhundertelange Traditionen abzustreifen und radikale neue Ideen bezüglich der Herrschaft einzuführen?«

»Wir leben in dunklen Zeiten, wenn Konzepte wie Gerechtigkeit als radikal bezeichnet werden«, sagte Shandrazel.

»Dunkle Zeiten, in der Tat«, sagte Hex. »Da wir von Gerechtigkeit sprechen, muss ich dich bezüglich des zweiten Gerüchts fragen: Ist Vater von Bitterholz getötet worden?«

»Sein wahrer Attentäter ist unbekannt«, sagte Shandrazel. »Bitterholz war zu dem Zeitpunkt in der Freien Stadt und hat um sein Leben gekämpft.«

Pet brauchte eine Sekunde, um sich zu erinnern, dass sie von ihm sprachen. Er räusperte sich und suchte nach Worten, die ein berühmter Drachentöter angesichts des Todes des Königs sagen mochte, etwas, das trotzig klingen würde, ohne herausfordernd zu sein. »Albekizan war für die Tode von Tausenden verantwortlich. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand versuchen würde, sich zu rächen.«

»Zugegeben«, sagte Hexilizan. »Vater ist ein Tyrann gewesen. Ich bedauere sein Verscheiden nicht.«

»Hex!«, sagte Shandrazel.

»Shan«, erwiderte Hex kühl. »Nach meiner Niederlage hat Vater mich behandelt, als wäre ich tot. Ich habe Jahrzehnte im Dienst der alten Weisen verbracht. Wenn du vorhast, die Gesetze und Traditionen zu beseitigen, die dieses Königreich seit Jahrhunderten gefesselt haben, dann hast du meine volle Zustimmung. «

»Ich will nicht alle Gesetze beseitigen«, sagte Shandrazel. »Tatsächlich möchte ich ein neues Zeitalter einläuten, in dem Gesetze als Mittel respektiert werden, die der Aufrechterhaltung des allgemeinen Wohls dienen. Ich habe vor, neue Gesetze zu schmieden, die alle empfindungsfähigen Wesen gleich behandeln.«

»Tu, was du möchtest«, sagte Hex. »Aber ich habe viele Jahre über die Sache nachgedacht und glaube inzwischen, dass alle Gesetze im Grunde ungerecht sind. Gesetze existieren nur zum Wohle der Starken; sie rechtfertigen unfehlbar die Unterdrückung der Schwachen.«

»Da muss ich dir entschieden widersprechen«, sagte Shandrazel. »Gesetze können auch dazu dienen, die Schwachen vor den Starken zu beschützen.«

»Wenn unter deiner neuen Regierung ein Sonnendrache einen Erddrachen umbringt, wie würde dein Gesetz darauf antworten? «

»Der Sonnendrache würde natürlich ergriffen und bestraft werden.«

Hex hörte seinem Bruder selbstzufrieden zu. Jetzt sagte er: »Siehst du nicht, wie die Handlung des Ergreifens und Bestrafens auch wieder ein Akt der Gewalt ist? Es ist unmöglich, Gesetze ohne Gewalt durchzusetzen. Irgendeine Autorität hat die Macht, ergreifen zu lassen, einsperren zu lassen und hinrichten zu lassen. Das einzige Ziel des Gesetzes besteht darin, dem Einsatz von Gewalt einen moralischen Glanz zu verleihen, um andere unter den Willen einer höheren Autorität zu zwingen.«

Shandrazel runzelte die Stirn; er wirkte unsicher, wie er darauf antworten sollte.

Androkom beendete die Auseinandersetzung diplomatisch: »Hexilizan, Ihr habt offensichtlich viel über diese Fragen nachgedacht. Vielleicht solltet Ihr an unserem Gipfeltreffen teilnehmen. Eure Ideen werden zweifellos für lebhafte Diskussionen sorgen.«

Hex schüttelte den Kopf. »Ich bin zu lange auf der Pferdeinsel eingesperrt gewesen. Jetzt, da ich frei bin, möchte ich reisen und die Welt sehen. Der Gedanke, wochenlang bei irgendeinem Gipfeltreffen sitzen und über das Herrschen diskutieren zu müssen, hat keinerlei Reiz für mich. Ihr kennt jetzt meine Meinung, was diese Sache betrifft. Das Gesetz an sich ist ungerecht. «

»Ohne Gesetze würde Anarchie herrschen«, sagte Shandrazel.

»Anarchie ist keine so schlechte Sache. Im Wald gibt es kein Gesetz. Es gibt kein Gesetz im Meer. Soll das Schicksal frei seinen Lauf nehmen«, sagte Hex. »Es gibt keine Ungerechtigkeit in der Natur.«

Pet machte sich nicht viel aus philosophischen Diskussionen, aber Hex’ Verachtung für das Gesetz erzeugte plötzlich eine gefährliche Vorstellung in seinem Kopf. Er ging wieder zu den Sonnendrachen zurück.

»Hexilizan – «, begann er.

»Nenn mich Hex«, sagte der Sonnendrache. »So nennen mich meine Freunde.«

»In Ordnung, Hex«, sprach Pet weiter. »Ist es nicht ein bisschen sonderbar, dass Ihr genau in der gleichen Nacht hier auftaucht und von der Ungerechtigkeit der Haft redet, in der Blasphet entkommen ist? Seid Ihr nicht sein Neffe?«

»Ja«, sagte Hex und schwang seinen Kopf zu Pet herunter. Sein Kiefer war jetzt nur noch wenige Zoll von Pets Gesicht entfernt. »So wie auch Shan«, sagte er langsam. »Was genau soll das heißen?«

Pets Vertrautheit im Umgang mit Sonnendrachen sorgte gewöhnlich dafür, dass er sich nicht leicht von ihnen einschüchtern ließ. Jetzt allerdings, als der aasgeschwängerte Atem über ihn hinwegströmte, verlor er den Faden.

»Mein Bruder hat nichts mit der Flucht von Blasphet zu tun«, sagte Shandrazel mit einer Stimme, die vollkommen klarstellte, dass er keinerlei Spekulationen darüber zulassen würde.

Pet nickte. »Ja.«

»Natürlich musste es die fünfte Zunge sein«, murmelte Jandra. Alle sahen jetzt sie an, als sie aufstand und sich streckte. Jandra stand neben der Gefangenen. »Ich werde sie jetzt aufwecken. Allerdings denke ich, dass wir sie vorher fesseln sollten. «

»In so was bin ich ziemlich gut«, sagte Pet erfreut darüber, dass er eine andere seiner Fähigkeiten einbringen konnte.

Jandra hockte sich neben Pet auf den Boden, während dieser die schlafende Attentäterin in ein übergroßes Tuch wickelte. Sie wischte sich mit dem weißen, fusseligen Tuch das Blut und den Speichel von den Fingern, das von der molekularen Versorgung der Zunge des Mädchens stammte. Sie war verblüfft über die Beschaffenheit des Stoffes, über die Art und Weise, wie es sich anfühlte, als die Rillen ihrer Finger über das Gewebe strichen. Plötzlich wurde sie sich ihrer eigenen Haut bewusst, spürte die Schweißperlen, die ihr Gesicht und ihren Nacken bedeckten, und die Kleidung an ihrem Körper. Jede winzige Unregelmäßigkeit auf dem Stein unter ihren Knien spürte sie. Jede einzelne Nervenzelle wurde um ein Hundertfaches verstärkt. Was tat der Helm da mit ihr? Sie schloss die Augen und versuchte, wieder die Kontrolle zurückzuerlangen. Jetzt fühlte es sich an, als wäre ihre Haut ein riesiges Auge, das in alle Richtungen sehen konnte, aber statt Licht wahrzunehmen, spürte es Hitze. Die beiden Sonnendrachen hinter ihr glühten wie Schmiedeöfen. Von Pet ging eine Wärme aus wie von einer Fackel, als sein muskulöser Körper die Attentäterin wie eine Mumie einwickelte. Jandra öffnete die Augen, als er von dem einen Ende Streifen abriss, mit denen er sie zu einem ordentlichen Paket verschnürte.

Sie starrte auf seinen nackten Oberkörper, während er sich seiner Aufgabe widmete. Die wohlgeformten Schultermuskeln arbeiteten heftig. Ihre Augen wanderten über die langen Arme, hinunter zu den vollkommen gestalteten Händen und Fingern, deren Bewegungen anmutig und kraftvoll zugleich waren.

»Fertig«, sagte Pet. »Da kommt sie nicht wieder raus.«

»Du bist Vendevorex’ Schülerin, nicht wahr?«, fragte Hex. »Jandra, glaube ich.«

»Ja«, sagte Jandra und sah den Sonnendrachen an. Da war eine Ähnlichkeit mit Shandrazel; beide hatten die gleiche lebhafte Färbung in den Schuppen, die in gelbe und orangefarbene Spitzen überging. Hex’ Augen waren dunkelgrün, beinahe schwarz; der Ton ähnelte dem Efeu an den Steinmauern des Palastes, während Shandrazels Augen die Farbe eines helleren Smaragds besaßen. Die tiefen Falten um Hex’ Augen machten deutlich, dass er viele Jahre älter war als Shandrazel.

»Ich habe von dir gehört«, sagte Hex. »Es geht das Gerücht, dass du die gleichen übernatürlichen Fähigkeiten besitzt wie der Zauberer.«

»Ich maße mir nicht an zu behaupten, ich wäre ihm gleichrangig«, sagte Jandra. »Aber ich werde besser. Ich fühle mich geschmeichelt, dass Ihr von mir gehört habt. Es beschämt mich, dass ich nicht von Euch gehört habe.«

»Nicht du bist diejenige, die beschämt sein sollte«, sagte Shandrazel entschuldigend. »Unser Vater war ein strenger Verfechter der alten Bräuche. Nachdem Hex im Ritual der Nachfolge verloren hatte, hat er nie wieder von ihm gesprochen. Es ist mein Vater, dem hier die Schande gebührt.«

Androkom mischte sich ein. »Wir sollten diese Familiensachen auf später verschieben«, sagte er. »Jetzt zählt jeder Augenblick, wenn wir Blasphet noch finden wollen. Weck die Gefangene auf.«

Jandra mochte den neuen Hohebiologen nicht. Er war ihr zu herrisch. Aber er hatte recht; sicherlich sollten sie dieses Gespräch vertagen.

»Wie willst du sie wecken?«, fragte Hex. »Mit Magie? Es heißt, dass du die Elemente befehligst.«

»Ich werde ein Element befehligen, ja«, sagte Jandra und ging zum Baderaum. Sie nahm einen Holzeimer auf, der am Rand stand und bereits mit Wasser gefüllt war. Dann kehrte sie zu dem gefesselten Mädchen zurück. »Bezeichnet es als Magie, wenn Ihr wollt.«

Sie schüttete dem Mädchen das Wasser über den rasierten Kopf. Die Gefangene hustete und spuckte und riss die Augen auf.

»Wo bin – « Ihr Gesicht wurde blass, als würde ihre eigene Stimme sie erschrecken. Sie kämpfte in ihrem Baumwollkokon. Die aufgerissenen Augen schossen hierhin und dahin.

»Es stimmt«, sagte Jandra. »Du kannst reden. Wo ist Blasphet? «

»Ich bin eine Schwester der Schlange!«, kreischte das Mädchen und bog den Rücken durch, während sie gegen die Fesseln ankämpfte. »Ich töte euch alle!«

»Schwester«, sagte Jandra und stellte einen Fuß auf den Bauch des Mädchens, so dass sie wieder zur Erde sank. »Du wirst heute Nacht niemanden mehr töten. Du kannst dich genauso gut entspannen und unsere Fragen beantworten.«

Das Mädchen beruhigte sich und starrte Jandra finster an. Trotzig streckte sie die Zunge heraus. Dann, mit einer plötzlichen Kieferbewegung, biss sie ein Stück ab. Tränen traten ihr in die Augen, während sie den Kopf vor- und zurückschwang. Blut tropfte auf ihre Wangen.

»Oh, bei aller Liebe …«, murmelte Jandra und hob die Zunge auf. »Ich kann die ganze Nacht damit verbringen, sie wieder dranzumachen.« Obwohl sie sich ganz und gar nicht danach sehnte, ihre Finger in die Nähe des Mundes zu bringen, wenn das Mädchen wach war.

»Lös ihre Zähne auf«, sagte Androkom.

»Was?«, fragte Jandra. »Nein!«

»Wieso ist die Idee so abstoßend?«, fragte Androkom. »Dieser Mensch ist bereit, sich selbst zu verstümmeln. Wenn du ihre Zähne auflöst, wird sie ihre Zunge nicht mehr abbeißen können.«

»Ich weiß«, sagte Jandra. »Aber …«

»Es wäre Folter, einen gefangenen Feind zu verstümmeln«, sagte Pet. Jandra war überrascht über seinen Einwand. Pet hatte die Schultern zurückgezogen und hielt den Kopf aufrecht. Er konnte wie ein selbstbewusster Anführer wirken, wenn die Rolle es verlangte. »Lass dich nicht zu so etwas verleiten, Jandra. Ich bin von Albekizan gefoltert worden. Die Zeiten, in denen hilflose Menschen unter den Klauen von Drachen leiden, müssen ein Ende haben.«

»Sie wird ja gar nicht unter den Klauen eines Drachen leiden«, sagte Androkom, verärgert darüber, dass er etwas so Offensichtliches erklären musste. »Jandra ist ein Mensch.«

»Aber den Befehl gebt Ihr«, sagte Pet. Jandra wunderte sich, dass Pet sich so bereitwillig gegen Androkom erhob. Wollte er sie beeindrucken?

»Niemand außer mir gibt irgendwem irgendwelche Befehle«, sagte Shandrazel. »Ich möchte zwar der König sein, der die Könige abschafft, aber im Augenblick bin ich noch König. Jandra, ich verstehe deine Hemmung davor, einem anderen Wesen wehzutun. Aber die Information, die diese Frau besitzt, ist von größtem Wert. Vielleicht bringt die Auflösung ihrer Zähne sie dazu, mehr Entgegenkommen zu zeigen. Willst du nicht noch einmal darüber nachdenken?«

»Nein!«, sagte Pet.

Jandra war etwas verärgert, dass er für sie sprach. »Nein«, sagte sie. »Ich habe keine Skrupel, meine Kräfte zur Verteidigung einzusetzen, aber das hier geht darüber hinaus.«

»Genau das ist es, was ich meinte«, sagte Hex in vorwurfsvollem Ton zu Shandrazel. »Kaum eine Woche König, und schon bist du bereit, den Befehl zur Folter zu geben. Welchen Grad an körperlichem Schmerz brauchst du wohl, um den Willen einer Fanatikerin zu brechen, die bereit ist, sich selbst die Zunge abzubeißen?«

»Wir sollten das hier nicht in ihrer Hörweite besprechen«, sagte Androkom.

»Richtig«, sagte Shandrazel. Er nickte der kleinen Gruppe von Wachen zu, die sich inzwischen im Hof versammelt hatten. »Schafft sie in den Kerker. Sorgt dafür, dass sie nicht entkommen kann. Ich komme später mit … weiteren Befehlen zu ihr.«

Pet beugte sich näher zu Jandra. »Ich bin stolz auf dich«, sagte er.

»Ich bin etwas überrascht über dich«, flüsterte sie. »Ich hatte nicht erwartet, dass du Shandrazel widersprechen würdest.«

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und brachte seinen Mund näher an ihr Ohr. »Ich bin selbst etwas überrascht«, flüsterte er. »Aber da ich nun mal selbst schon Opfer von Folter wurde, will ich wirklich nicht, dass das irgendjemand anderem zugefügt wird, nicht einmal meinem ärgsten Feind.«

Die Wärme seiner Hand erfüllte plötzlich ihren ganzen Körper. Sie stellte fest, dass ihre Augen von seinen Lippen angezogen wurden, von den perlweißen Zähnen, die dahinter strahlten. Angetrieben von Instinkten, die sie nicht ganz verstand, lehnte sie sich an ihn. Er schlang seine Arme in einer starken Umarmung um sie. Ihre Wange lag an seiner nackten Schulter. Er stank nach Fisch, aber darunter war ein moschusartiger Geruch, der Geruch seines Schweißes. Sie brauchte ihre ganze Willenskraft, um ihre Zunge daran zu hindern, darüberzufahren und ihn zu schmecken. Was ging da mit ihr vor?

Als sie über die Frage nachdachte, fand etwas im Helm die Antwort. Sein Schweiß war voller Chemikalien, winzig kleinen Teilchen, die sich mit den Rezeptoren in ihrer Nase in einer vollkommenen Übereinstimmung verbanden. Fühlte sich so Begierde an? Sie hatte sich noch nie zuvor von einem Mann angezogen gefühlt. Von wem hätte sie sich auch angezogen fühlen sollen? Von den groben Sklaven, die die Sonnendrachen zum Zeitvertreib jagten? Von den gewalttätigen Dockarbeitern, die Richmond bevölkerten? Menschliche Männer waren ihr immer so animalisch vorgekommen im Vergleich zu den gebildeten und gesitteten Drachen. Jetzt jedoch fand die Vorstellung, animalisch zu sein, eine gewisse Resonanz in ihr. Ihr Herz raste, als sie einen langen, tiefen Atemzug nahm und Pets Geruch einsog. Sie schloss die Augen und spürte, wie ihr Körper in seinen Armen dahinschmolz.

War das so schlecht? Wohin mochte es führen?

Der Helm überflutete ihren Geist plötzlich mit dem, wohin es führen konnte. Sie riss die Augen auf und schob Pet von sich weg.

»Genug umarmt«, sagte sie. »Es gibt Arbeit zu tun.«

Pet wirkte ein bisschen verletzt. Sie drehte sich um, unfähig, ihn anzusehen, denn sie war vollkommen sicher, dass die Begierde deutlich in ihrem Gesicht zu sehen sein musste. Sie war versucht, den Helm abzunehmen. Worin lag der Sinn einer verschärften Sinneswahrnehmung, wenn sie jede Kontrolle darüber verlor? Aber war es so schlecht, die Kontrolle zu verlieren? Irgendwann einmal würde sie Vertraulichkeiten mit einem Mann austauschen, und Pet war sicher kein schlechter Kandidat. Er putzte sich die Zähne, hielt die Nägel sauber und wirkte ziemlich erfahren. Von wem konnte sie besser lernen?

Sie schloss die Augen und ballte die Fäuste, so dass sie spürte, wie sich die Fingernägel in ihre Handflächen gruben. Das hier musste aufhören.

»Ich verlasse den Palast«, sagte sie. »Ich habe eine ganze Menge zu erledigen.«

»Was?«, fragte Pet. »Gerade jetzt? Es ist nach Mitternacht. Das Einzige, das wir tun müssen, ist, ins Bett zu gehen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nach dem Angriff zu angespannt, um zu schlafen. Ich hatte ohnehin vor, bald aufzubrechen, um Bit… um Zeeky zu finden. Sie hat gesagt, sie würde aus einem Dorf kommen, das Großschleck heißt. Ich möchte sichergehen, dass sie wohlbehalten zu Hause angekommen ist.«

»Wieso ist das so dringend?«, fragte Pet.

»Es gibt einfach viel zu tun. Ich möchte Zeeky sehen, ich möchte herausfinden, was mit Vens Leiche passiert ist, und jetzt läuft Blasphet auch noch irgendwo herum. Die einzigen richtigen Informationen, die ich habe, betreffen Zeeky. Ich werde sie finden, und wenn ich das alles hinter mir habe, komme ich zurück.« Und hoffentlich würden dann ihre Sinne nicht mehr so sprunghaft sein.

»Ich brauche dich hier«, sagte Pet. »Wir wissen beide, dass du die Kluge bist. Ich brauche dich bei dem Gipfeltreffen.«

»Du kommst auch ohne mich klar«, sagte Jandra. »Du hast dich gerade eben den Drachen entgegengestellt. Du … du bist besser, als du denkst.«

Hex näherte sich, während sie sich noch unterhielten. »Entschuldigt, dass ich euch unterbreche. Wenn du reisen möchtest, würde ich mich gern als Transportmittel anbieten. Es war niemals meine Absicht, länger hierzubleiben. Ich habe starkes Verlangen danach, die Welt zu sehen.«

Jandras Wangen kribbelten, als sie das Wort »Verlangen« hörte. Aber wenn sie mit Hex flog, würde sie vielleicht nur ein paar Tage benötigen, um Zeeky und den echten Bitterholz zu finden. Und vielleicht hatte sie sich dann gut genug im Griff, um mit Pet zusammenzuarbeiten – ohne riskieren zu müssen, dass sie eines seiner Opfer wurde.

»Hex«, sagte sie. »Es wäre mir eine Ehre. Braucht Ihr noch etwas, ehe wir losfliegen?«

»Ich bin mit nichts weiter hergekommen als den Schuppen auf meinem Rücken, und so werde ich auch wieder verschwinden. Ich brauche nichts, was der Wald und die Bäche mir nicht geben könnten.«

»Wunderbar. Ich reise ebenfalls mit leichtem Gepäck«, sagte sie und berührte den Beutel mit dem Silberstaub an ihrem Gürtel. Wenn sie andere Kleidung benötigte, konnte sie sich die einfach aus den vorhandenen Stoffen weben. Tatsächlich wirkte das Kleid, das sie gerade trug, etwas unpraktisch zum Drachenfliegen. Sie tastete mit den Fingern über den samtigen Stoff und zwang ihn, sich zu verändern. Der Stoff antwortete beinahe sofort und erschuf sich neu als Reithose.

»Oh«, sagte Pet. »Ich wusste gar nicht, dass du so etwas kannst. Deine Kleidung nur durch Gedanken verändern.«

»Ich bin schon eine ganze Weile in der Lage, Materie umzuwandeln«, sagte sie. »Ich bin nur besser geworden.«

»Ziehst du, äh, deine Sachen auch auf diese Weise aus? Du denkst einfach nur daran, und – wusch, fallen sie ab? Weil, das ist … Ich meine – « Pets Stimme verlor sich träumerisch.

»Pass auf dich auf, Pet«, sagte sie, als Hex in die Hocke ging und ihr so gestattete, auf seinen breiten Rücken zu steigen.

Sie warf Pet einen Blick zu, als sie sich zu Hex’ Nacken herunterbeugte und die Mähne mit den langen Federschuppen packte. Sie war jetzt zu weit weg, um Pets Geruch noch wahrzunehmen, da Hex sich zu seiner normalen Größe aufgerichtet hatte. Pet wirkte jetzt gar nicht mehr so köstlich wie noch kurz zuvor. Tatsächlich kam er ihr etwas armselig vor, geradezu klein von ihrem Platz auf dem Rücken eines Drachen aus.

»Gehen wir, Hex«, sagte sie.

Hex lief los und breitete die Flügel aus, und dann, während er sie auf und ab bewegte, waren sie auch schon in der Luft. Jandra spannte ihre Knie an und hielt sich mit aller Kraft fest.

Jandra war noch nie zuvor mit einem Sonnendrachen geflogen. Als sie jünger gewesen war, hatte Vendevorex sie oft in einem Gurt mitgenommen, den er an seine Brust gebunden hatte und von dem aus sie auf die Welt hatte heruntersehen können. Als sie dann in die Pubertät gekommen und größer geworden war, war sie jedoch schwerer geworden, und er hatte sie nicht mehr so leicht tragen können wie bisher. Allmählich hatte sie sich an den Gedanken gewöhnt, dass sie als Erwachsene an die Erde gebunden sein würde.

Hex trug sie mit einer Leichtigkeit durch den nächtlichen Himmel, als würde sie überhaupt nichts wiegen. Die enormen Flügel von Sonnendrachen hatten sie immer an Segel erinnert. Sonnendrachen bewegten sich durch die Luft wie Schiffe durch Wasser, denn sie nahmen die Kurven langsam und in großen Bogen. Himmelsdrachen bewegten sich eher wie Fische; mit der Geschwindigkeit eines Gedankens schossen sie hierhin und dahin, huschten sie in jede Richtung.

Während Jandra zusah, wie sich die mondbeschienene Landschaft unter ihr ausbreitete, fühlte sie sich plötzlich tief verbunden mit der Art und Weise, wie Sonnendrachen die Luft beherrschten. Die verhältnismäßige Langsamkeit, mit der sie flogen, fühlte sich anmutig an, so als würden sie einen Windstrom entlangfliegen, während Hex’ Flügel vorsichtig in die Strömung eintauchten. Von Zeit zu Zeit schlug er mit den breiten Schwingen. Seine kraftvollen Muskeln wogten unter Jandras Beinen, als sie höher in den Himmel hinaufstiegen. Sie hatte das Gefühl, als wären sie viele Meilen über der Erde. Aber noch während sie das dachte, summte ihr Hirn, und ihr Helm trug verschiedene Daten zusammen – den Winkel der Mondsichel über ihnen im Vergleich zu der Größe und der Gestalt von Hex’ Schatten unten –, und eine Reihe von Zahlen blitzten durch ihren Geist, um sie darüber in Kenntnis zu setzen, dass sie ungefähr dreihundert Schritt über der Erde waren.

Das Gelände unter ihr bestand aus sanften Hügeln. Es war Spätherbst, und die meisten Bäume hatten ihre Blätter bereits abgeworfen. Höfe und Scheunen sprenkelten die Berge; Zäune teilten das Land in große Parzellen und kennzeichneten Hofgrenzen. Es kam ihr seltsam vor, dass die Erde so friedlich aussah, während Albekizans Palast noch so nah war. Die meisten Menschen waren nach der Schlacht in der Freien Stadt nach Hause zurückgekehrt. Es spielte für sie keine Rolle, wer auf dem Thron saß. Sie würden in ihren gewohnten Alltag zurückkehren, Familien großziehen, säen, ernten und Waren tauschen.

Vendevorex hatte ihr vor langer Zeit einmal gesagt, dass die Menschen von der Herrschaft der Sonnendrachen profitieren würden. Der Krieg war zu etwas geworden, das die Drachen untereinander austrugen. Die Armeen, die die Drachenkönige aushoben, dienten nicht in erster Linie der Unterdrückung der Menschen, sondern dem eigenen Schutz vor den Bedrohungen, die andere Drachen für sie darstellten. Es stimmte, dass die Menschen dem Gesetz nach nichts besaßen. Sie waren rechtlich wenig mehr als Parasiten auf dem Eigentum des Königs. Alle Produkte ihrer Arbeit konnten ihnen auf ein Fingerschnippen hin weggenommen werden. Aber tatsächlich hatten viele Menschen die Möglichkeit, ihr Leben ungestört zu verbringen. Die Drachen hatten sich nie danach gesehnt, Ackerbau und Viehzucht zu betreiben, wie die Menschen es konnten. Die Menschen sorgten für die Nahrung, und die Drachen nahmen sich ihren Anteil, aber abgesehen davon lebten die Leute ein Leben, in dem sie nur hin und wieder einen Blick auf einen Drachen erhaschten. Es war ihnen nicht gestattet, eine Armee auszuheben. Die herrschenden Sonnendrachen pflegten rasch jede menschliche Bürgerwehr zu unterdrücken, bevor sie zu einer Bedrohung werden konnte. Wenn die Menschen sich auch von Zeit zu Zeit mit ihren Nachbarn stritten, mussten doch die meisten ihr ganzes Leben lang nie eine Waffe gegen einen anderen Menschen in die Hand nehmen. Jahrhundertelang hatte es keine Schlacht unter den Menschen gegeben, bei der mehr als ein paar Dutzend Leute beteiligt gewesen waren. In der Geschichte war diese Zeit als Pax Draco bekannt – der Frieden der Drachen –, wie Vendevorex ihr erklärt hatte.

Stellte Shandrazel diesen Frieden mit seinem Gerede von Freiheit in Frage? Jandra, die bei Drachen aufgewachsen war, hatte den größten Teil ihrer Kindheit geglaubt, dass die existierende Weltordnung ihrem Wesen nach gerecht wäre. Vielleicht ging es der Welt besser, wenn die Drachen weiter herrschten.

Kaum hatte sie dies gedacht, kamen sie über einen hohen Berg, auf dessen anderer Seite sie eine Art Zeltstadt vorfanden. Rauch stieg von hundert schwelenden Feuerstellen auf. Zusätzlich zu den Hunderten von kleinen und zerlumpten Zelten gab es Tausende Menschen, die auf dem freien Boden schliefen, ohne auch nur eine Decke zum Zudecken zu haben.

»Was sind das für Leute?«, fragte Hex.

Jandra war sich nicht sicher. »Ich vermute, es sind Flüchtlinge«, antwortete sie. »Leute aus der Freien Stadt, die den Weg nach Hause nicht finden.«

»Genau aus diesem Grund ist Shandrazels Vision von einer neuen Welt zum Scheitern verurteilt«, sagte Hex und seufzte.

»Wieso?«

»Nach dem, was mein Vater getan hat, werden sich die Menschen aus Shandrazels Reformplänen nichts machen«, sagte Hex. »Es könnte sogar sein, dass sie zu den Waffen greifen, um die Taten meines Vaters zu rächen. Und was dann? Shandrazel wird die Menschen mit Hilfe seiner Armeen dazu bringen, das neue Gesetz zu achten. Er wird genau so ein Tyrann werden wie mein Vater, so gut seine Absichten auch sein mögen.«

»Dann seid Ihr also ein Pessimist.«

»Im Gegenteil«, sagte er. »Ich glaube, es besteht jede Chance, dass wir in nicht allzu ferner Zeit eine neue und bessere Welt bekommen. Vielleicht verliert Shandrazel die Kontrolle über seine Armeen. Die verschiedenen Gebiete, aus denen das Königreich besteht, könnten wieder lokal regiert werden. Und wenn die Bewohner dieses Reiches nicht mehr von einer höheren Autorität beherrscht werden, könnten sie lernen, zum Wohle aller zusammenzuarbeiten. Schlichtes Selbstinteresse wird Drachen und Menschen in einen Frieden führen, wenn erst einmal die Klaue der Tyrannei beseitigt ist.«

Jetzt fand Jandra die Welt von Hex ein bisschen sehr optimistisch. Dann erinnerte sie sich an das Geräusch des Scharfrichters, als die Axt gefallen war und ihren Freundinnen das Leben genommen hatte. Sie erinnerte sich an die Schreie aus dem Hof, als Albekizan sämtliche Menschen im Palast hatte hinrichten lassen. Vielleicht hatte Hex recht – vielleicht gründete alle Autorität in der Welt ihre Existenz auf Gewalt.

Sie wurde ruhiger, verlor sich in Gedanken, während das Lager der Flüchtlinge hinter ihnen verschwand.

»Vielleicht hätte ich diese Frage schon vor einer Stunde stellen sollen«, sagte Hex dann. »Aber wohin sind wir eigentlich unterwegs?«

»Oh«, sagte Jandra. »Gute Frage. Ich wünschte, ich wüsste es. Ihr fliegt jetzt nach Westen, und ich weiß, dass das zumindest schon mal richtig ist. Zeeky hat gesagt, dass ihr Dorf Großschleck heißt. Vermutlich liegt es im Gebirge in der Nähe von Chakthallas Palast.«

Hex versteifte sich bei dem Wort »Gebirge«. Jandra hatte immer wieder gerätselt, warum die Drachen sich vor dem westlichen Gebirge fürchteten. Vendevorex hatte gesagt, dass in den Gebieten dahinter Drachen lebten, aber aus irgendeinem Grund vermieden die Drachen es, in diese fernen Lande zu reisen.

»Ich glaube nicht, dass es sehr tief im Gebirge liegt«, sagte sie und hoffte, ihn damit beruhigen zu können.

»Selbst wenn, spielt es keine Rolle«, sagte Hex mit einem trotzigen Unterton. »Ich habe den Legenden des verfluchten Gebirges nie Glauben geschenkt, auch wenn andere das tun. Dacorn, der am meisten von Vernunft geleitete Drache, den ich jemals kennen gelernt habe, hat mir gesagt, dass es für einen Drachen den sicheren Tod bedeutet, darüber hinwegzufliegen. Ich hatte in diesem Leben mit schlimmeren Dingen zu tun als dem Tod; ein verfluchtes Gebirge ist nicht besonders besorgniserregend.«

»Aber wir haben immer noch das Problem, dass wir es überhaupt erst finden müssen. Ich weiß, dass wir dem Fluss folgen, aber je weiter er nach Westen kommt, desto mehr Nebenflüsse münden in ihn, und ich bin nicht sicher, welchem von ihnen Vendevorex damals gefolgt ist, als er mich dorthin gebracht hat. Vielleicht sollten wir umkehren. Im Palast gibt es Karten.«

Während sie dies sagte, sah sie vor ihrem geistigen Auge das riesige Podest der Hauptbibliothek mit dem Atlas darauf, in dem sämtliche Karten des Königreiches verzeichnet waren. Sie konnte noch immer das Gewicht des Pergaments in ihrer Hand spüren, als sie den Band durchgesehen hatte – riesige Seiten, da das Buch für Sonnendrachen gedacht war.

Während sie über den Atlas nachdachte, erstand er in der Luft vor ihr, leuchtend und doch überzeugend solide. Sie streckte sich nach dem schwebenden Buch aus und öffnete den Buchdeckel. Ihr Kopf kribbelte, als der Helm in tausend Hirnfalten gleichzeitig griff und das Buch aus ihren Erinnerungen neu zusammensetzte.

Benommen von den Details der Karte, begriff sie mit plötzlicher Aufregung, dass jedes Buch, das sie jemals studiert hatte, in den verborgenen Winkeln ihres Geistes lauerte. Würde die Neugestaltung ihres Hirns, von der Vendevorex erzählt hatte, die totale Erinnerung erschaffen? Würde jede Seite eines jeden Buches, auf das sie einen Blick geworfen hatte, mit einem einzigen Gedanken verfügbar sein?

Kein Wunder, dass Vendevorex immer so allwissend gewirkt hatte.

Kapitel Sechs

Schweineurteil

Bant Bitterholz fand, dass das Tal unterhalb von ihm wie die Flickendecke eines Riesen wirkte, so wie sich Rechtecke aus bräunlichen Feldern mit anderen aus grünen Bäumen abwechselten. In der Ferne war das Gebirge zu sehen, dessen Gipfel sich im blauen Dunst verloren. Zeeky schien sich für den Anblick nicht sehr zu interessieren; das neun Jahre alte Mädchen mit den goldenen Haaren und den schmutzigen Wangen hatte nur Augen für Tiere. Sie lenkte jetzt auch das neue Reittier, auf dem sie saßen – Mörder, ein Ochsenhund mit einer fassförmigen Brust, der zwei Menschen auf seinem Rücken trug, als würden sie nicht mehr als zwei Kätzchen wiegen. Zeeky war gerade damit beschäftigt, dem Hund das Sprechen beizubringen.

»Zeeky«, sagte sie.

Das Schwein Ferkelchen quiekte. »Iiie-iiie.«

Bitterholz hoffte, das Schwein würde Zeeky eine bessere Unterhaltung bieten als er. Obwohl er versuchte, es vor Zeeky zu verbergen, war er gegenwärtig mit Fieber geschlagen. Die Verletzungen, die er erlitten hatte, als der Drachenkönig Albekizan seine dolchlangen Zähne in ihn gebohrt hatte, hatten sich entzündet. Gelblich brauner Eiter verklebte sein Hemd mit dem Rumpf und sickerte durch die behelfsmäßigen Verbände.

Bitterholz holte tief und schmerzhaft Luft, als Mörder auf einem glitschigen Felsstück am Rand des Flusses ausrutschte. Der Ochsenhund war als Reittier so kräftig, wie sie es sich nur wünschen konnten, und Zeekys Lob bewirkte in ihm eine außerordentliche Sanftheit. Aber das Gelände war zerklüftet, und das, was im Innern von Bitterholz zerbrochen war, reichte sogar noch tiefer.

Er begrüßte den scharfen Schmerz als willkommene Abwechslung. Er verschaffte ihm vorübergehende Erleichterung von seinen qualvollen Erinnerungen. Nie hatte er vorgehabt, den letzten Kampf mit Albekizan zu überleben. Am Grund dieses Flusses war er beinahe gestorben, angezogen von einem Licht, in dem er seine geliebte Frau Recanna gefunden hatte, die seit zwanzig Jahren für ihn verloren war.

Sie hatte ihm erklärt, dass er zurückkehren sollte.

Sie hatte ihm erklärt, dass er noch nicht bereit war.

Zwanzig Jahre lang hatte Bitterholz Drachen getötet und dabei niemals in seiner Überzeugung geschwankt, dass es sich um eine gerechte Sache handelte. War er vom Tod weggelenkt worden, um seinen Kampf fortzuführen? Oder hatte der Himmel ihn gemieden, weil der Kampf ihn jenseits aller Erlösung verdorben hatte? Hatten zwanzig Jahre, in denen in seinem Herzen nichts anderes Platz gefunden hatte als töten, ihn in ein schlimmeres Ungeheuer verwandelt, als die Kreaturen es waren, gegen die er kämpfte?

»Du kannst es beenden«, hatte Recanna gesagt.

An diesen Worten nagte Bitterholz wie an einer Narbe. Was beenden? Seinen Kampf gegen die Drachen? Oder meinte sie, dass er mit dem Krieg noch nicht fertig war, dass er nach wie vor die Macht hatte, ihn zu beenden, indem er weiterkämpfte? Hatte sie ihm sagen wollen, dass sein Lebenswerk lohnend gewesen war? Oder eine Mission der Eitelkeit?

Vielleicht war es nur der Traum eines ertrinkenden Mannes gewesen. Konnte er den Unterschied zwischen Traum und Wirklichkeit nicht mehr erkennen, nach dem Leben, das er geführt hatte?

»Zeeky«, sagte Zeeky.

»Iiie-iie«, sagte Ferkelchen.

Der Ochsenhund blieb stehen, um Wasser aus einem klaren Teich am Flussrand zu trinken. Flusskrebse schossen über einem Teppich aus maisgelben Blättern in dem Steinteich herum. Bant regte sich, als er die Krebse sah. Trotz seines Fiebers spürte er, wie er Appetit bekam.

»Irgendwas dagegen, wenn ich die da esse?«, fragte Bant und deutete auf die hin und her schießenden Wesen.

Zeeky starrte eingehend auf den Teich, während sie über die Frage nachdachte.

»Sie sagen nichts«, sagte sie, und ihr Gesicht entspannte sich. »Ich schätze, es ist in Ordnung.«

Zeeky ließ nicht zu, dass er irgendetwas aß, mit dem sie sprechen konnte. Glücklicherweise traf diese Eigenschaft nicht auf alle Tiere zu. Sie schien keine besonderen Beziehungen zu Insekten oder Fischen zu haben, aber spät in der Nacht hatte er sie dabei erwischt, wie sie mit Eulen sprach, und mit Mörder und Ferkelchen konnte sie richtig geschwätzig werden. Ferkelchen war ein paar Monate alt und damit nicht mehr in dem Alter, in dem er ein Ferkelchen war, aber er war auch noch kein ausgewachsenes Schwein. Er war in einem schwierigen Stadium in seinem Schweineleben, zu lang und zu haarig, um niedlich zu sein, aber noch zu mager, um einen Mann sehnsuchtsvoll an Schinken denken zu lassen. Ferkelchen hatte ein größtenteils weißes Fell mit Flecken aus glänzendem Schwarz, und seine dunklen Augen hefteten sich manchmal mit einem geringschätzigen Blick auf Bitterholz, der ihn dazu brachte, wegzusehen.

Bitterholz kniete sich neben den Teich. Selbst in diesem geschwächten Zustand hatten die rasch hin und her flitzenden Krebse keine Chance. Vor langer Zeit war er einmal von einem Drachen in die Hände gebissen worden, und ein Engel – oder vielleicht ein Teufel – hatte ihm neue gegeben. Er hatte auch seine Augen und Arme erneuert und ihn schnell genug gemacht, so dass er einen Köcher in weniger als einer Minute leeren konnte und jeder Pfeil sein Ziel traf. Die Krebse hätten auch erstarrt sein können, als seine flinken Finger in den Teich tauchten und rasch zwanzig fette Schlammkäfer einsammelten.

»Wir könnten die Nacht hier verbringen«, sagte Bitterholz und starrte zum dunkler werdenden Himmel hoch. »Ich könnte uns ein Feuer machen.«

»Ich möchte weiter«, sagte Zeeky. »Ich glaube, wir sind nah dran. Die Luft riecht vertraut. Wir sind fast zu Hause.«

Mörder hörte auf zu saufen und stieß ein kurzes Schnauben aus.

»Oh, in Ordnung, ich weiß, dass du müde bist, hör auf, dich zu beklagen«, sagte Zeeky. »Das sind zwei Stimmen gegen eine. Was ist mit dir, Ferkelchen?«

Ferkelchen senkte den Kopf in einem menschenähnlichen Nicken und gab ein Quieken von sich, bei dem Zeeky die Stirn runzelte.

»Ich weiß, dass du hungrig bist«, sagte sie. »Du bist immer hungrig. Oh, in Ordnung. Wir werden hier ein Lager aufschlagen. Geh und bringe ein Feuer in Gang, Herr Bitterholz.«

Sie sagte das Wort in spöttischem Ton. Zeeky kannte Bitterholz nur der Legende nach, derzufolge er ein beinahe mythischer Drachentöter war, ein Held der Menschheit. Aber Bant wirkte ganz und gar nicht wie irgendein Held. Seine Haare wurden schütter, ihm fehlten ein paar Zähne, und obwohl er stark und drahtig war, war er gar nicht so groß, wie ein Held sein sollte. Seine Kleider waren wenig mehr als Fetzen, und zwanzig Jahre unter offenem Himmel hatten ihm ein wettergegerbtes, ledriges Gesicht beschert.

Es war für ihn nicht wichtig, für wen sie ihn hielt. Obwohl sie zusammen reisten, reisten sie in Wahrheit jeder für sich. Sie waren Flüchtlinge, die Überlebenden von Albekizans Todeslager. Abgesehen von den banalen Einzelheiten der Reise hatten sie wenig zu besprechen. Zeeky war gewöhnlich zu beschäftigt damit, mit den Tieren zu reden, um zuzulassen, dass schlechte Erinnerungen sie überkamen. Bitterholz bestand aus nichts anderem als schlechten Erinnerungen. Hätte man die Geister von ihm genommen, die ihn jagten, wäre seine Haut wie ein leerer Sack zusammengesackt.

Ferkelchen schoss in den Wald davon, auf der Suche nach Pilzen und essbaren Wurzeln. Bitterholz zog ein Bündel verkohlter Baumwolle in einem Stück gewachstem Pergament aus seiner Tasche und begann, die Feuersteine aneinanderzureiben, um Funken zu erzeugen. Kurz darauf stieg eine Rauchschwade vom Baumwollstoff auf, mit einem beißenden Geruch, den er gut kannte. Der Geruch stammte von den geschwärzten Überresten von einer von Adams Windeln. Es war ein Geruch, der ihn seit zwanzig Jahren verfolgte. Er führte die schwarze Baumwolle an die Lippen und blies sanft dagegen, um eine zarte Flamme zu erzeugen, die er dann an die vorbereiteten Zweige legte.

Zeeky hatte das Schwein und den Hund als Kameraden und zum Schutz. Die kleine, nützliche Rolle, die Bitterholz in ihrer Welt spielte, war die des Feuermachers. Es genügte. Es war das Einzige, das ihm das Gefühl gab, seine andauernde Existenz würde noch irgendeinem Zweck dienen.

Als die Flammen größer wurden, legte er die Krebse auf einen Stein, der vom Feuer erhitzt wurde. Einige waren noch am Leben und versuchten, wegzukrabbeln. Er presste sie mit Druck auf den Rücken nach unten und zerbrach sie, bis sie nichts mehr tun konnten, als dort liegen zu bleiben und zu kochen.

»Wie nah sind wir dran?«, fragte Zeeky.

»Du hast gesagt, es würde hier so riechen wie zu Hause«, sagte er. »Und du hast eine ziemlich kluge Nase. Wenn wir diesem Fluss durch das Tal folgen, kommen wir an den Resten von Chakthallas Palast vorbei. Die Stadt Wickelstein lag ganz in der Nähe. Dein Dorf war nicht weit davon entfernt, ja?«

»Großschleck«, sagte Zeeky. Sie seufzte. »Ich vermisse sie alle. Sogar Papa.«

»Glaubst du immer noch, dass er versuchen würde, das Schwein zu essen?«

»Er hat seine Lektion gelernt«, sagte Zeeky mit einer festen und nüchternen Stimme, die Bitterholz erschreckte. Für ein kleines Mädchen, das weit weg von zu Hause und seiner Familie war, klang sie manchmal, als hätte sie die Welt unter Kontrolle.

Die Krebse wurden rot. Bitterholz schnappte sich einen, zerriss ihn und kaute auf dem dampfenden Fleisch am Schwanzteil herum. Dann saugte er die gelbliche Schmiere aus dem Kopf ein. Sie schmeckte gut, fett und bitter und kam ihm vor wie Medizin, als sie seine Kehle hinunterrann. Ein ganzer Eimer davon, und sein Fieber wäre binnen einer Woche verklungen.

Zeeky rümpfte die Nase. »Sieht aus wie ein Insekt.«

Mörder schnüffelte hörbar, und Bitterholz sah auf und stellte fest, dass das riesige Tier ihn anstarrte. Der Hund schien ihn zu mögen, im Gegensatz zu dem Schwein.

»Oh, du findest, alles riecht gut«, sagte Zeeky.

Bitterholz warf Mörder die Reste des Kopfes hin und sah zu, wie er sie gierig verschlang. Die Schale knirschte zwischen seinen Zähnen. Der dankbare Blick in seinen Augen brachte Bitterholz dazu, ihm einen zweiten Krebs hinzuwerfen, diesmal einen ganzen.

Im dunkler werdenden Wald erklang Gemurmel, als eine Brise durch ihn hindurchfuhr. Er dachte einen Moment, er hätte eine Frau flüstern hören. Aus dem Augenwinkel sah er Recanna am Wasserrand stehen und winken. Er drehte sich um und sah, dass es nur der tief hängende Ast eines Baumes war, dessen helle Blätter jetzt in der kühlen Luft zitterten.

Bitterholz zitterte ebenfalls, und er zog die zerlumpte Decke, die er als Umhang benutzte, fester um sich.

Wickelstein war Opfer einer Plünderung geworden. Erst einen Monat zuvor noch hatte in dieser kleinen, lebendigen Bergstadt Ordnung geherrscht. Jetzt sah es so aus, als würde es hier spuken. Die Türen zu den Gebäuden standen offen. Die Glasscheiben in den Fenstern waren weg – nicht eingeschlagen, wie Bitterholz bemerkte, sondern sorgsam entfernt. Als er in eines der Häuser blickte, fand er nicht ein einziges Möbelstück. Das, was gestohlen worden war, erzählte eine Geschichte. Drachen würden sich nicht die Mühe machen, Glasscheiben oder Stühle mitzunehmen. Das hier hatten Menschen getan – höchstwahrscheinlich Zeekys Leute, die Einwohner von Großschleck.

Genau solche Vorkommnisse hatten dazu geführt, dass Bitterholz die Menschen ebenso verachtete wie die Drachen. Die Leute von Wickelstein waren mitten in der Nacht zusammengetrieben und gezwungen worden, zur Freien Stadt zu marschieren. Die Drachen waren zügig vorgegangen; sie hatten nur jene mitgenommen, die sie in einer einzigen Nacht hatten auftreiben können. Sicherlich befanden sich in diesen Bergen jede Menge Leute, die von den Drachen nicht gefunden worden waren. Bitterholz hatte im Tal andere Dörfer gesehen, die von den Völkermordabsichten des Königs unberührt geblieben waren. Die Menschen aus den benachbarten Orten von Wickelstein hätten sich zusammentun und versuchen können, ihre gefangenen Mitmenschen zu befreien. Stattdessen hatten sie sich versteckt, bis die Drachen wieder verschwunden waren, und dann alles gestohlen, was nicht niet- und nagelfest gewesen war. Als Bitterholz an einem Haus vorbeikam, an dem sogar die Dachziegel fehlten, begriff er, dass nicht einmal die Tatsache, dass etwas niet- und nagelfest gewesen war, einen Schutz vor Diebstahl geboten hatte.

»Hier spukt es«, sagte Zeeky.

»Hier ist nur einfach niemand«, sagte Bitterholz. Angst flackerte in ihm auf, als er begriff, dass die Leere in diesem Dorf genau das war, was Albekizan – der Drachenkönig – sich für die gesamte Menschheit gewünscht hatte. Eine Woge der Schuld erstickte seine Verärgerung augenblicklich. Albekizans versuchter Völkermord war die Folge seiner Handlungen gewesen. Er selbst hatte diese Gewalt heraufbeschworen, indem er Bodiel getötet hatte, den geliebten Sohn des Königs. Seine Hände waren nicht unbefleckt, was den Tod betraf, der diesen Ort heimgesucht hatte.

Sie gingen durch die Stadt und fanden einen gut sichtbaren Pfad, der einem Bach ins Gebirge hinauffolgte. Der Pfad bestand aus nichts weiter als Steinen und Wurzeln, und er wurde so steil, dass sogar Mörder, eigentlich ein kräftiges Reittier, langsamer wurde. Der Bach plätscherte neben ihnen in einer Reihe von Wasserfällen.

»Wir sind gleich da!«, sagte Zeeky und bewegte sich unruhig.

»Halleluja«, sagte Bitterholz. Er fühlte sich jetzt besser, nachdem er am Abend zuvor eine ordentliche Mahlzeit zu sich genommen und dann gut geschlafen hatte; in dieser Nacht war er von Träumen verschont geblieben. Er hatte sich einfach in seine Erschöpfung und Krankheit gefügt und von der Abenddämmerung bis zur Morgendämmerung geschlafen. Sein Fieber war gesunken. Er war immer noch etwas geschwächt, aber er spürte, wie etwas von der alten Kraft zurückkehrte.

Ferkelchen schnüffelte in der Luft und grunzte.

»Rauch?«, fragte Zeeky.

Bitterholz schnüffelte ebenfalls. Das Schwein hatte recht. Da war ein Hauch von Rauch in der Luft – verbranntes Holz mit einer Spur Schwefel.

»Wird in dieser Gegend Kohle gebrannt?«, fragte Bitterholz.

»Ja«, sagte Zeeky. »Die Männer holen sie hoch und handeln in Wickelstein damit.«

Ferkelchen grunzte wieder.

»Du hast recht«, sagte Zeeky. »Es stinkt.«

Sie ritten weiter den Pfad hoch, der jetzt noch steiler wurde, während der Wald dichter und dunkler wurde. Die Klippen hoch über ihnen waren voller Höhlen, in denen Schatten hingen.

Sie waren einige Meilen von Wickelstein entfernt, als Bitterholz einen Schrei hörte. Irgendwo weiter vorn schrie eine Frau vor Schmerz – oder vielleicht auch ein Kind.

»Warte hier«, sagte Bitterholz.

»Nein!«, sagte Zeeky. »Wir sind fast da! Es ist gleich hinter der nächsten Biegung!«

»Lass mich vorausgehen und sehen, was da los ist.«

»Lauf, Mörder!«, rief Zeeky.

Mörder machte einen Satz nach vorn. Bitterholz hielt sich an den groben Hundehaaren fest, um nicht herunterzufallen, als Mörder um eine steile Kurve des Pfades preschte.

Zeeky schnappte nach Luft.

Vor ihnen lag das Dorf Großschleck, aber es bestand aus nichts weiter als einem Haufen rauchender Trümmer. Mörder antwortete auf Zeekys Reaktion, indem er stehen blieb; offenbar war er genauso erstarrt vor Schreck wie sie.

Bitterholz sprang von dem Ochsenhund herunter. »Warte hier«, sagte er, bevor er den Pfad zu Fuß weiterging. Das Dorf war erst vor einigen Stunden in Brand gesetzt worden, wie er aus den Überresten schloss. Was einmal das Zuhause von Menschen gewesen war, war jetzt nichts weiter als Glut und Asche, die einen Nebel aus Qualm erzeugten. Kohlenstaub hing über dem Dorf und verlieh den verkohlten Resten den übelkeiterregenden Gestank von faulen Eiern.

Bitterholz suchte auf dem Boden nach Spuren, während er sich dem Dorf näherte. Wenn eine Drachenarmee dies getan hatte, so war sie jedenfalls nicht über diesen Pfad gekommen. Natürlich konnten Sonnendrachen oder Himmelsdrachen dafür verantwortlich sein; sie hätten fliegen können. Aber aus einem Grund, den er niemals verstehen würde, begaben sich die geflügelten Drachen gewöhnlich nicht in dieses Gebirge.

Er schlich vorsichtig näher, während er sich nach natürlichen Schutzmöglichkeiten umsah, für den Fall, dass er sich vor einem Angriff aus der Luft retten musste. Da er unbewaffnet war, suchte er auf dem Boden nach einem guten, schweren Stein, an denen es in Großschleck glücklicherweise nicht mangelte. Als er dann einen faustgroßen, glatten Stein in die Hand nahm, sah er daneben eine Kerbe. Es war das Zeichen einer Klaue … eines Drachen? Sie war zu klein für einen Sonnendrachen, und was immer diesen Abdruck hinterlassen hatte, war schwerer als ein Himmelsdrache. Rasch fand er ein Dutzend weiterer solcher Abdrücke, dann noch mal etwa einhundert, in allen Richtungen und vermischt mit den Fußabdrücken von Menschen. Seltsamerweise sah er kein Blut. Er schnüffelte in der Luft und fand keinerlei Hinweis auf den süßlichen, überdeutlichen Geruch nach verbranntem Menschenfleisch. Die Drachen – wenn tatsächlich sie angegriffen hatten – mussten die Dorfbewohner gefangengenommen haben.

Es wurde bereits dunkel und kalt, als er auf ein Rechteck aus Asche und geschwärzten Stämmen stieß, das einmal eine Blockhütte gewesen war. In der Mitte erhoben sich die Überreste einer aus Steinen aufgeschichteten Feuerstelle. Der Rauch tänzelte wie Geister, als der Wind winzige Aschestücke über den Steinherd wehte. Bitterholz sah einen heruntergefallenen Schürhaken, ein längliches Stück schwarzes Eisen mit einem gegabelten Ende und einem mit Draht umwickelten Griff. Er nahm ihn auf; er war noch heiß genug, dass die Haut eines normalen Menschen Blasen geworfen hätte, aber seine Hände waren so hart wie Lederhandschuhe. Der Schürhaken lag gut in der Hand. Er hatte schon mit schlechteren Waffen Drachen getötet.

Dann richteten sich seine Nackenhaare auf. Etwas kam weiter vorn durch den Wald, und zwar schnell und in seine Richtung. Fast klang es wie die Schritte von Menschen. Bitterholz drückte sich an die Feuerstelle. Wenige Augenblicke später lief ein Junge an ihm vorbei; er atmete schwer, und Tränen liefen ihm über die rußverschmierten Wangen. Der Junge war älter als Zeeky, gertenschlank und hatte leuchtend blonde Haare in einem ähnlichen Ton wie sie. Der Junge sah Bitterholz aus dem Augenwinkel und drehte sich nach ihm um, was ihn zum Stolpern brachte. Er rutschte durch die Asche und wirbelte einen Schauer dunkelroter Funken auf, als er stürzte. Bitterholz packte den Schürhaken fest mit der linken Hand und machte sich bereit, den faustgroßen Stein in seiner Rechten zu werfen.

Als der Junge sich auf die Beine kämpfte, sah Bitterholz Blut auf seinem Hemd aus Sackleinen. Der Junge warf einen Blick über die Schulter, an Bitterholz und der Feuerstelle vorbei zu dem Wald dahinter. In seinen aufgerissenen Augen stand Entsetzen.

Es raschelte so laut, als wäre eine kleine Armee im Anmarsch.

Jeder Muskel in Bitterholz’ Körper war angespannt. Der Schmerz in seiner Brust verschwand, als der Geruch eines Reptils zu ihm getragen wurde – ein Drache! Aber welcher Art?

Ein Kopf, so groß wie ein Pferdekopf und kupferfarben wie der eines Drachen, schoss dicht über dem Boden am Kamin vorbei. Dem langen Hals der Kreatur folgten Schultern und dicke, kräftige Beine, die in Klauen mit drei Krallen endeten. Von dieser Kreatur stammten die Spuren. Dann kam ein weiteres Schulternpaar in Sicht, und auch ein zweites Beinpaar. Der Junge war wieder auf die Füße gekommen und schoss wie ein Hase davon. Der Drache setzte ihm nach, und ein drittes Paar Beine kam zum Vorschein. Noch nie hatte Bitterholz ein solches Geschöpf gesehen.

Die Zeit verstrich jetzt enorm langsam, wie immer in der Hitze des Gefechts. Obwohl die Kreatur so rasch angriff wie ein galoppierendes Pferd, bewegte sie sich in Bants Augen im Kriechtempo. Er konnte jede einzelne Schuppe erkennen, als die Kreatur vorbeikam, und er sah, wie ihre Muskeln sich bewegten, als sie sich in genauer Abstimmung unter der glänzenden metallischen Haut bewegten. Ein viertes Paar mit Gliedmaßen kam um die Ecke des Kamins, und ein fünftes, aber dieses fünfte gehörte nicht zum Körper der Kreatur. Es waren menschliche Füße, die in Steigbügeln steckten.

Der Mensch im Sattel kam zum Vorschein, als die Kreatur weiter vorrückte – ein kleiner Mann mit einer Haut, die so hell war wie Milch, und der eine glänzende weiße Tunika trug. Ein langes silbernes Visier verbarg seine Augen. Irgendwie leitete er sein reptilienartiges Reittier ohne Zügel, und so hatte er die Hände frei und konnte mit einer großen Armbrust auf den Jungen zielen. Er erhaschte auch einen Blick auf Bitterholz und legte den Kopf schräg, öffnete die Lippen, als wollte er etwas sagen.

Bitterholz war nicht an dem interessiert, was er zu sagen hatte. Die Anspannung in seinen Beinen löste sich. Er schwang den Eisenschürhaken in einem Bogen nach oben und traf den Reiter unterhalb des Kinns. Der Fremde wurde von dem Schlag aus dem Sattel gehoben.

Als der weißgekleidete Mann durch die Luft flog, bog die Schlange als Reaktion auf das fehlende Gewicht des Reiters den Rücken durch. Bitterholz wirbelte herum, während der Kopf der Bestie rasend schnell herumschwang und sie das Maul aufriss, so dass ein rosafarbener Rachen sichtbar wurde. Zwei Reihen von Zähnen schossen auf ihn zu; das Maul war weit genug geöffnet, um seinen Kopf verschlucken zu können.

Bitterholz hob den Stein in seiner Hand höher – einen guten, harten, vom Wasser glatt geschliffenen Granitbrocken. Als der Drache dicht vor ihm war und die Kiefer nach ihm zu schnappen begannen, schleuderte er ihm den Stein in den hinteren Teil des Mauls. Zähne brachen, als die Bestie zubiss. Bitterholz duckte sich, so dass der Drache von seinem Angriffsschwung über ihn hinweggetragen wurde. Der Drache stieß ein Grunzen aus, als er mit einem feuchten, klatschenden Geräusch gegen den Kamin prallte. Sein Körper zuckte und zog sich zusammen, während Bitterholz zur Seite wegsprang.

Aufgrund seiner jahrelangen Kämpfe gegen Drachen trug Bitterholz eine verlässliche Karte in sich, wo sich in einem Nahkampf die Klauen eines Drachen befinden würden, wo seine Zähne und der Schwanz. Leider hatte er noch nicht herausgefunden, wie viele Gliedmaßen dieser verrückte Langwyrm besaß. Als er wegsprang, schlang sich etwas Scharfes um seinen Knöchel. Sein Sprung in die Sicherheit endete in einem schmerzhaften Zusammenprall. Ein zweites Paar Klauen grub sich in seine Waden, dann folgten ein drittes und ein viertes. Bitterholz wirbelte herum und sah, wie der Langwyrm den blutigen Kopf schüttelte, dann die dunklen Augen auf ihn richtete und ihn ansah.

Bitterholz trat um sich und schaffte es, zwei der Klauen abzuschütteln. Die Bestie machte einen Ruck und zog ihn näher zu sich heran, während sich eine Klaue nach der anderen in seine Beine grub. Inzwischen war die ganze Kreatur zum Vorschein gekommen. Von der Schnauze bis zum Schwanz war sie volle fünfzig Fuß lang, und sie besaß vierzehn Klauenpaare. Blut tropfte aus dem Maul des Langwyrms, und der Unterkiefer hing in einem seltsamen Winkel herunter; möglicherweise war er gebrochen.

Hinter dem Drachen kämpfte sich der Reiter auf die Knie; er wirkte benommen. Er hatte sein Visier verloren, und in seinem gespenstisch anmutenden Gesicht waren große, pinkfarbene Augen zu sehen. Er hob eine Hand, als wollte er die Augen trotz der zunehmenden Schatten vor dem Licht schützen. Der Mann sah sich um und griff nach seinem Visier. Doch bevor er es aufheben konnte, kam eine schwarzweiße Gestalt herbeigeflitzt, schnappte es sich mit dem Maul und schoss wieder davon. Ferkelchen?

Der Langwyrm hörte plötzlich auf, Bitterholz weiter zu sich zu ziehen. Seine Augen richteten sich auf etwas hinter dem am Boden liegenden Jäger. Die Kreatur wappnete sich. Die Asche um Bitterholz wurde von einem Luftzug aufgewirbelt, als ein großer Schatten über ihn hinwegflog. Mörder, der Ochsenhund, stieß ein donnerndes Bellen aus, dann vergrub er seine gewaltigen Kiefer in der kupferfarbenen Kehle der Echse. Der Langwyrm ließ Bitterholz los und rollte sich zusammen, um mit Klauen und Zähnen auf den riesigen Hund loszugehen. Mörder riss den Kopf des Wyrms hin und her, und der gebrochene Kiefer schlenkerte herum. Die Bestie stieß eine Reihe von zischenden Kläfflauten aus, als Mörder sie auf den Boden nagelte und noch fester zubiss.

Obwohl die Schlange verlor, hörte sie nicht auf, blutige Stücke aus dem Fell des Hundes herauszureißen, während sie sich in einem Wirbelwind aus Klauen um ihn wickelte. Bitterholz kämpfte sich auf die Beine und nahm den Schürhaken in beide Hände, machte dann einen Satz auf den Langwyrm zu. Er ignorierte den schneidenden Schmerz in seinen verletzten Beinen, stieß der Bestie das Ende des Schürhakens mitten ins linke Auge und legte sein ganzes Gewicht in diesen Stoß. Die dünne Knochenschicht hinter dem Auge brach, und die Stange bohrte sich in das Hirn der Kreatur. Der Drache erschlaffte, die Klauen hörten endlich auf, sich zu bewegen.

»Jeremiah!«, rief Zeeky.

Bitterholz blickte den Pfad entlang und sah, dass der Junge zu Zeeky rannte.

»Ezekia!«, rief der Junge. Zeeky sprang in seine Arme, als der Junge sie erreichte. Die Beine des Jungen knickten unter dem Gewicht ein, und sie fanden sich beide auf dem Boden wieder.

Bitterholz riss den Schürhaken aus dem Auge des toten Reptils. Der weißhäutige Reiter war jetzt wieder auf den Beinen; er kehrte Bitterholz den Rücken zu. Doch als er Bitterholz näher kommen hörte, drehte er sich um. Er hatte seine Armbrust in den Händen, hob sie jetzt und drückte auf den Abzug.

Bitterholz’ Augen waren immer noch schnell genug, um die rasiermesserscharfe Spitze dabei zu verfolgen, wie sie durch die Luft auf ihn zugeschossen kam. Seine Arme fühlten sich wie Bleigewichte an, als er versuchte, den Schürhaken zu heben und den Bolzen abzulenken.

Sowohl zu seiner eigenen wie auch zur Verblüffung des Reiters erreichten der Schürhaken und der Bolzen eine bestimmte Stelle vor Bitterholz’ Brust zum genau gleichen Zeitpunkt und prallten zusammen. Der Bolzen wurde nach oben abgelenkt und zischte, gefolgt von einem Funkenschweif, an Bitterholz’ linkem Ohr vorbei.

Der Reiter blickte verblüfft drein. Bitterholz hatte den gleichen Blick unzählige Male in den Augen von Drachen gesehen. Es war der Blick, der ihm ein gewisses Maß an Vergnügen bereitete, aber die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass es kein Vergnügen war, das sich in die Länge ziehen sollte. Er zwang seine übel zugerichteten Beine zu den paar Schritten, die ihn noch von dem Mann trennten, und schwang den Eisenschürhaken in einem brutalen Bogen, hämmerte ihn seitlich gegen den Hals des Mannes. Der Hieb war so kräftig, dass er den Schürhaken verbog. Der Mann stürzte zu Boden, zuckte und verdrehte die Augen.

Bitterholz atmete tief ein. Seine Beine zitterten. Die Welt wurde wieder langsamer. Er musterte den hingestreckten Reiter. Obwohl ihm Blut aus den Ohren sickerte, atmete der Mann noch. Vielleicht würde er am Leben bleiben. Vielleicht würde er eine Antwort auf die Frage haben, was hier passiert war.

Andererseits war der Mann auf einem Drachen geritten, oder etwas, das einem Drachen sehr ähnelte. Bitterholz dachte an Frauen und Kinder, die von Reptilienklauen aus ihren Heimen gezerrt worden waren, und vor seinem geistigen Auge erschienen klar und deutlich Bilder von der Zerstörung Großschlecks. Er konnte die Schreie der Dorfbewohner hören, wie er vor zwanzig Jahren die Schreie seiner eigenen Familie gehört hatte.

Es gab nur einen einzigen Weg, diese Stimmen zum Schweigen zu bringen.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Mörder zurück zu Zeeky und dem Jungen humpelte, die auf dem Boden saßen und sich unterhielten. Niemand achtete auf ihn.

Bitterholz sank auf die Knie. Seine Arme verloren jede Kraft; seine Beine bluteten heftig. Er wollte vornüberfallen, wollte für immer schlafen.

Er konnte keine Ruhe haben, solange die Stimmen heulten.

Bitterholz hob den Schürhaken über den Kopf und schwang ihn dann nach unten, schlug ihn dem Mann mit voller Wucht ins Gesicht. Blut bildete sich auf den Lippen des Fremden.

Bitterholz starrte auf das zerstörte Gesicht hinunter; er fühlte sich zu schwach, um sich zu bewegen. Leichtigkeit erfasste ihn, wie das Fieber, das seine Welt so traumähnlich hatte werden lassen. Die Gesichtszüge des bewusstlosen Mannes kamen ihm plötzlich vertraut vor – Augen, Ohren, Nase, Mund –, ein gewöhnliches Gesicht, das beinahe jedem gehören konnte. Bitterholz konnte sogar sich selbst in den allen gemeinsamen Strukturen sehen, und als die Welt sich langsam zu neigen begann, konnte er nicht mehr erkennen, ob es der Reiter war, der auf dem Boden lag, oder er selbst.

Bitterholz hob den Schürhaken und schlug auf das Gesicht ein, das sein eigenes hätte sein können, und schlug noch einmal darauf, und noch einmal, bis das, was er traf, nicht mehr wie ein Gesicht aussah.

Die Schreie verstummten nach und nach, und Bitterholz fiel vornüber in die Asche.

Er schloss die Augen, öffnete sie dann wieder und bemerkte Ferkelchen bei seinem Kopf. Das Schwein trug das Visier des Reiters und stand auf zwei Beinen.

»Böser Mann«, sagte Ferkelchen mit weicher und gebildet klingender Stimme.

Er deutete mit einem gespaltenen Huf in einer Geste der Verdammung auf Bitterholz. »All deine Werke verkommen zu Staub. Alles, was von dir übrig bleibt, wird der Wind zerstreuen. «

Bitterholz stellte fest, dass er mit dem Urteil des Schweins übereinstimmte. Er begrüßte sein Schicksal. Es schien eine sehr leichte Angelegenheit zu sein, von der Luft weggetragen zu werden, vergessen und unbetrauert.

»Pass auf Zeeky auf«, flüsterte er, bevor die Welt sich in einem Wirbel aus weißen Glutstückchen zu drehen begann und dann schwarz wurde.

Kapitel Sieben

Magische Gaben

Dunst und Regen verbargen das Gebirge unter einem Schleier und hüllten das zerstörte Dorf ein. Zeeky starrte im Schutz einer der Höhlen oberhalb von Großschleck nach draußen. Es hatte Stunden gedauert, bis sie und Jeremiah es geschafft hatten, Bitterholz in die Höhle zu ziehen. Mörder war zu verwundet gewesen, um irgendwen tragen zu können, aber er konnte noch humpeln. Ferkelchen saß neben ihr und sah aufmerksam zu, als sie mit Hilfe der Gegenstände von Bitterholz versuchte, ein Feuer in Gang zu bringen. Die Stämme, die sie zusammengesucht und zur Höhle geschleppt hatten, waren feucht. Die Flammen des Anzündholzes leckten an der Rinde, brachten die Stämme zum Zischen und erzeugten Schwaden, die mehr Dampf waren als Rauch.

Sie überprüfte noch ein letztes Mal die Verbände von Bitterholz. Jeremiah hatte Streifen von unverbrannten Decken in den Trümmern gefunden, mit denen sie seine Wunden versorgt hatten. Sie machte sich jedoch Sorgen, dass er zu viel Blut verloren haben könnte. Er war heiß, und seine Atmung war flach und kratzig. Sie wünschte sich, mehr tun zu können.

Als das Feuer ein bisschen Hitze verströmte und alle sicher vor dem Regen waren, fragte sie: »Was ist passiert, Jeremiah?«

»Seit ein paar Jahren erzählen die Männer, dass eine neue Art von Dämonen in den Minen gesehen worden wäre«, sagte Jeremiah. »Große, kupferfarbene Schlangen mit hundert Beinen. Aber die Dämonen hatten Angst vor dem Licht, und die Männer konnten weiter in den Minen arbeiten, nur mussten sie jetzt mehr Laternen mitnehmen als vorher.«

»Das weiß ich. Ich habe gehört, wie Papa mit Onkel Silas über die Dämonen gesprochen hat«, sagte Zeeky. »Aber wieso haben sie angegriffen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Jeremiah. »Sie sind einfach mitten in der Nacht aufgetaucht und haben alle aus den Betten gezerrt. Ich habe versucht, mich zu wehren, aber die Dämonen sind zu stark gewesen. Einer hat mich einfach gepackt, und sie haben mich festgebunden. Sie haben uns alle nach oben zum Stinktierloch geschafft. Man hat mich bäuchlings auf einen Dämonenrücken gebunden, aber in den Seilen, mit denen sie mich festgebunden hatten, war etwas Spiel. Ich bin freigekommen und wie ein Hase weggerannt. Ich habe mich nicht mal umgesehen, ob sie mir gefolgt sind. Dann habe ich mich fast einen ganzen Tag lang in irgendwelchen Büschen versteckt. Danach bin ich nach Großschleck gelaufen, um nachzusehen, ob irgendjemand übrig geblieben ist. Ich vermute, einer der Dämonen ist ebenfalls zurückgekommen, um nachzusehen. Als ich ihn hinter mir gehört habe, war ich sicher, dass das mein Ende ist.«

»Glaubst du, dass Mama und Papa noch leben?«

»Ich vermute es«, sagte Jeremiah. »Ich habe nicht gesehen, dass irgendwer getötet worden wäre. Ich frage mich, was die Dämonen mit uns vorhaben.«

»Ich muss wohl nach Stinktierloch gehen und es herausfinden«, sagte Zeeky.

»Zeeky, du hast den Dämon gesehen. Er hat deinen Freund zerfetzt und diesen großen Hund übel zugerichtet. Du wirst lebendig gefressen werden.«

»Nein, das werde ich nicht«, sagte Zeeky. »Die Schlangen sind keine Dämonen. Es sind Tiere. Ich konnte etwas von dem verstehen, was sie gesagt hat, als sie gekämpft haben. Ich wette, dass ich mit einer sprechen kann. Tiere fressen mich nicht, wenn ich ihnen sage, dass sie das nicht tun sollen.«

»Ja«, sagte Jeremiah. »Du hast diesem alten Bären ausgeredet, Großmutter zu fressen.«

»Ich habe ihm nur gesagt, dass er davon Verdauungsprobleme kriegen würde«, sagte Zeeky.

»Aber diese Langwyrmer waren nicht natürlich«, sagte Jeremiah.

»Es ist auch nicht natürlich, dass ich mit Tieren sprechen kann«, sagte Zeeky. »Ich habe keine Angst vor etwas, nur weil es nicht natürlich ist. Ich werde einfach in die Mine gehen und mich umsehen. Ich nehme Ferkelchen mit. Du bleibst hier bei Herrn Bitterholz und Mörder. Pass auf, dass das Feuer in Gang bleibt. Hol etwas Wasser vom Bach, wenn sie aufwachen.«

»In Ordnung«, sagte Jeremiah. »Ich weiß, dass ich es dir nicht ausreden kann. Versprich mir nur, dass du vorsichtig sein wirst.«

Zeeky nickte, aber sie konnte die Worte nicht über sich bringen, also zählte es nicht.

Es war Tag, als Zeeky sich auf den Weg nach Stinktierloch machte. Sie erreichte schon bald die robuste Holzrampe, die zum Eingang hinaufführte. Nebel verbarg alles, das mehr als dreißig Fuß weit entfernt war. Sie hielt sich am Geländer fest, um auf dem nassen Holz nicht auszurutschen, während Ferkelchen neben ihr herkroch. Er wirkte misstrauisch.

»Schätze, das ist es«, sagte sie zu Ferkelchen, als sie den Eingang der Mine erreichten. Das gähnende Loch in der Bergseite sah aus wie ein riesiger Mund, der sich im Nebel abzeichnete. Ein schwacher, feuchter, nach Stinktier riechender Luftzug wehte heraus. Zeeky kratzte Ferkelchen unter dem stoppeligen Kinn, als sie sich hinkniete und in seine Augen sah. »Noch ist es nicht zu spät, um umzukehren, wenn du willst. Ich würde es verstehen.«

Ferkelchen schnaubte und zuckte mit der Schnauze, womit er ihr sagte, dass er sie nicht verlassen würde.

Sie betrat die Mine und sah sich um. Der Eingang war riesig, groß genug für eine ganze Drachenarmee. Überall waren Karren und Spitzhacken und Laternen, Ausrüstungsgegenstände, die die Minenarbeiter bei ihrer täglichen Arbeit benötigten. Seit Jahrhunderten wurde in den Minen gearbeitet. Ihr Vater hatte immer gesagt, dass der Berg jetzt fast hohl war. Und doch wurde jedes Mal, wenn eine der Kohlenadern versiegte, eine andere entdeckt, ein bisschen tiefer unten, ein bisschen weiter im Innern. Die Männer beklagten sich, dass sie einen ganzen Tag gehen mussten, um zu der gegenwärtigen Ader zu gelangen, an der sie arbeiteten. Die Minen arbeiteten in Fünf-Tages-Schichten. Zeeky konnte sich nicht vorstellen, so lange Zeit ohne Sonne zu verbringen. Kein Wunder, dass die Männer alle so müde und mitgenommen wirkten.

Sie zündete die Öllampe an, die ihr am nächsten war. Sie war nicht so schwer, wie sie aussah. Lange, unruhige Schatten zogen sich an Wänden entlang, die von jahrhundertealtem Lampenrauch geschwärzt waren. Sie ging tiefer in die Mine hinein, weg von dem fahlen, nebeldurchsetzten Tageslicht. Ferkelchen blieb ihr dicht auf den Fersen. Sie war einige hundert Schritt den Hauptschacht entlanggekommen, als sie auf das erste Hindernis stieß. Der Schacht teilte sich in fünf verschiedene Tunnel. Ein Holzaufzug, der dafür gedacht war, von Maultieren gezogen zu werden, stand in einem Schacht, der auf sogar noch mehr Tunnel darunter verwies. Sie wünschte sich, die Maultiere wären noch da. Sie hätte sie um Hilfe bitten können.

»Irgendwelche Vorschläge, Ferkelchen?«

Ferkelchen schnüffelte über den Boden. Er verbrachte einige Minuten am Eingang eines jeden Tunnels, bevor er ein Grunzen ausstieß.

»Gut gemacht«, sagte sie.

Ferkelchen schnaubte dankend und trottete davon. Sie folgte ihm; ihre Augen mussten sich in den Schatten anstrengen. Die weißen Flecken von Ferkelchens Fell wurden zunehmend grau. Wurde Ferkelchen schmutziger, oder wurde die Laterne schwächer? Sie versuchte, den Docht zu richten. Das Licht wurde kurz heller, aber als sie die Laterne schwenkte, konnte sie ein Plätschern hören, das darauf hinwies, dass nur noch ein paar Teelöffel Öl übrig waren. Plötzlich begriff sie, warum die Laterne sich so leicht angefühlt hatte. Es war das erste Mal, dass sie eine verwendete. Sie hatte zugesehen, wie ihr Vater eine benutzt hatte, und war sich ziemlich sicher, dass sie wusste, wie man sie nachfüllte. Ihr Vater hatte auch gesagt, dass überall in der Mine Ölfässer wären. War sie bereits an einem vorbeigekommen? War eines ein Stück zurück beim Aufzug gewesen?

Sie drehte sich um.

Die Laterne flackerte, und das Glas wurde dunkel vom rußigen Rauch. Sie begann zu laufen.

Und dann wurde alles schwarz.

Braune Schmiere bedeckte den Marmorboden in der großen Halle von Chakthallas Palast. Hier und da lagen bunte Scherben im Dreck; sie stammten von den zerbrochenen Fensterscheiben, die einmal die Halle gesäumt hatten, und glänzten im Feuerschein. Jandra kannte diesen Raum noch aus ihren Alpträumen – es war das Zimmer, in dem ihr die Kehle durchgeschnitten worden war. Ein Teil des getrockneten Blutes auf dem Boden mochte ihr eigenes sein; es hatte sich längst mit Regen und verrottenden Blättern vermischt, die der Wind in den verlassenen Raum geweht hatte. Hier hatte sie miterlebt, wie der Sonnendrache Zanzeroth Vendevorex die Eingeweide aufgeschnitten und ihn dann zurückgelassen hatte, im Glauben, er wäre tot. Dies war der Raum, in dem sich das größte Rätsel ihres Lebens gelöst hatte, als sie die Wahrheit erfahren hatte – dass es Vendevorex gewesen war, der ihre Eltern getötet hatte, und das aus keinem anderen Grund, als sich gegenüber Albekizan zu beweisen.

Der Ort mochte schreckliche Erinnerungen bergen, aber sie wusste, dass es hier Räume gab, die groß genug waren, um Hex unterzubringen. Sie waren nur noch wenige Meilen vom Palast entfernt gewesen, als das Wetter umgeschlagen und es zu gefährlich geworden war, ihre Reise in der Luft fortzusetzen. Wenn erst einmal Nebel aufkam, war es dumm, noch weiterzufliegen.

Hex hatte sich neben der Feuerstelle im hinteren Teil des Raumes zusammengerollt und schlummerte. Sein Bauch verdaute geräuschvoll den jungen Hasen, den er unterwegs getötet hatte, nachdem er auf ihn herabgestürzt war. Er selbst hatte den größten Teil des Hasen roh verspeist, mitsamt Pfoten und allem anderen, aber Jandra hatte etwas Fleisch von einer Lende erhalten. Sie hatte ihren Anteil über dem Feuer gebraten und war ebenfalls satt. Eigentlich hätte sie jetzt auch schlafen können, aber eigenartigerweise war sie überhaupt nicht müde, obwohl ihr Bauch voll war und sie in den letzten Tagen nur wenig geschlafen hatte. Auch Vendevorex hatte nur selten geschlafen. Er hatte nicht mehr als ein paar Stunden pro Woche gebraucht, um ausgeruht zu sein. War auch das eine Folge des Helms?

Jandra vertrieb sich die Zeit damit, ihre Kleidung zu verändern. Sie spielte mit den physikalischen Eigenschaften der Fäden und hatte bereits die Farbe des Stoffes geändert; das Rot, das sie jetzt anstelle von Schwarz trug, passte zu Hex’ Fell. Sie hatte auch den Schnitt geändert; jetzt hing die Kleidung nicht mehr locker über ihren Körper, sondern wirkte wie eine zweite Haut, ohne unanständig zu sein. Der Stoff reichte von den Zehen bis unters Kinn; es gab nicht das geringste Stück nackte Haut zu sehen, abgesehen von den Fingern und Handflächen, denn selbst die Handrücken hatte sie mit roter, zarter Spitze in einem Schuppenmuster bedeckt. Ihre Brüste verschwanden hinter einer Lederweste, die sie aus den Molekülen des Schuhleders erzeugt hatte. Sie war so sehr mit ihrer neuen Fähigkeit, dem mentalen Nähen, beschäftigt, dass die Geister des Raumes sie nicht heimsuchten.

Unglücklicherweise war das bei Hex anders. Er schlief unruhig, und sein Kiefer spannte sich immer wieder heftig an, als würde er in seinen Träumen auf irgendeinem unsichtbaren Feind herumbeißen. Seine Klauen schlossen sich und zuckten. Plötzlich riss er den Kopf hoch und rief mit weit geöffneten Augen: »Nein!«

Jandra legte ihm eine Hand auf die Hinterklaue.

»Alles in Ordnung, Hex. Nur ein schlechter Traum.«

Hex starrte sie verblüfft an. Er zitterte und stieß einen langen Atemzug aus. »Ich habe vom Ritual der Nachfolge geträumt«, sagte er.

»Oh«, sagte Jandra. Beim Ritual der Nachfolge waren zwei von Albekizans Söhnen gegeneinander angetreten, um Jagd auf menschliche Sklaven zu machen. Der Sieger hatte die Chance erhalten, Albekizan im Kampf um den Thron herauszufordern. Der Verlierer war kastriert und in lebenslangen Dienst bei den Biologen gezwungen worden. Jandra konnte sich nur zu gut vorstellen, dass ein solches Erlebnis zu unangenehmen Träumen führen mochte, selbst dreißig Jahre später.

Hex erhob sich auf die Hinterklauen, streckte die Flügel und schüttelte die Nachwirkungen des Schlafes ab.

»Alle haben erwartet, dass ich gewinne«, erklärte er. »Aber der Sklave, den ich gejagt habe, ist ertrunken, als er in den Fluss gesprungen ist. Es hat drei Tage gedauert, bis seine Leiche entdeckt wurde. Der Mensch, hinter dem mein Bruder her war, hat sich noch in Sichtweite des Palastes das Bein gebrochen, als er von einem Baum gefallen ist. Seine Schreie haben es leicht gemacht, ihn zu finden. Dacorn hat versucht, mich mit Reden über die Bestimmung zu trösten. Er sagte, dass das Schicksal einen anderen benötigen würde, der die Krone tragen sollte.«

»Vielleicht ist da was Wahres dran«, sagte Jandra. »Niemand hat erwartet, dass Shandrazel König werden würde. Und jetzt wird er vielleicht der König sein, der die Könige abschafft.«

»Das Schicksal spielt bei solchen Dingen keine Rolle«, sagte Hex. Jetzt, da seine Glieder wieder locker waren, hockte er sich ans Feuer. Er hatte die Beine unter seinen Körper gezogen und die Flügel angelegt. In dieser Haltung und mit seinem langen, geschmeidigen Hals erinnerte er an einen riesigen, geschuppten, blutroten Schwan. »Das Leben vollzieht sich im Wesentlichen zufällig. Shandrazel ist aufgrund eines Zufalls König. Bitterholz hat Bodiel getötet und dann meinen Vater. Es war keine leitende Kraft, die ihn auf den Thron gebracht hat.«

»Solche Dinge passieren nicht zufällig«, sagte Jandra. »Bitterholz wollte Rache an deinem Vater nehmen, weil der ihm seine Familie geraubt hat. Es gibt Gründe für das, was geschieht. Unser aller Leben ist miteinander verbunden.«

»Nur, weil unser Leben miteinander verbunden ist, heißt das nicht, dass wir Marionetten sind. Wir besitzen die Freiheit, die Fäden abzuschneiden.«

Jandra gefiel das Bild. »In dir steckt ein Dichter«, sagte sie.

»Unsinn«, sagte Hex. »Dichter haben selten Fleisch auf den Knochen. Ich müsste am Verhungern sein, um einen von ihnen zu essen.«

Jandra lächelte. »Ich glaube nicht, dass ich jemals zuvor einen Sonnendrachen erlebt habe, der Witze macht. Die meisten wirken immer so ernst.«

»Wieso vermutest du, dass ich nicht ernst bin?«, fragte Hex. Dann zwinkerte er ihr zu. »Ich habe vor langer Zeit beschlossen, dass das Leben absurd ist. Wenn man nicht Sinn für Humor entwickelt, treibt es dich in den Wahnsinn. Besonders in diesem Teil der Welt.«

»Was ist so besonders an diesem Teil der Welt?«

»Na ja, der Lärm natürlich.«

»Der Lärm?«, fragte Jandra.

»Der Gesang der Berge«, sagte Hex. »Obwohl wir noch einige Meilen entfernt sind, kann ich bereits das Geflüster der infernalischen Melodie hören. Möglicherweise haben sie meine unangenehmen Träume verursacht.«

»Ich höre gar nichts«, sagte Jandra.

»Die Menschen sind dem Lärm gegenüber schon immer taub gewesen. Es ist ein leises Klagelied, das einige Drachen wahnsinnig macht. Glücklicherweise ist es schwach. Wenn die Fenster in diesem Zimmer Scheiben hätten, würde man vermutlich gar nichts hören.«

»Hmmm«, sagte Jandra. »Ich möchte gern etwas ausprobieren. Darf ich dein Ohr berühren?«

»Wenn du willst«, sagte Hex und schlängelte seinen Kopf näher in ihre Richtung. Die Ohren der Sonnendrachen waren tellergroße Scheiben gleich hinter den Kiefern. Allein wegen der schieren Größe des Ohres konnten sie Geräusche hören, die den Menschen entgingen. Sie fuhr sanft mit den Fingern über den Rand der glatten Scheibe. Mit der verstärkten Empfindungsfähigkeit ihrer Fingerspitzen konnte sie eine schwache Vibration spüren. Hex bildete sich das also nicht ein. Der Lärm war wirklich vorhanden, und er kam aus der Richtung, in der sich das nebelverhangene Gebirge befand. Was verursachte ihn?

»Ich kann dir vielleicht helfen«, sagte sie. »Vendevorex hat mir erklärt, dass der Klang so durch die Luft wandert wie Wellen durch Wasser. Man kann Klänge aufheben, indem man eine Gegenwelle erzeugt, so wie man die Wellen zerstören kann, die von einem ins Wasser geworfenen Stein stammen, indem man einen zweiten Stein hinterherwirft.«

Sie tauchte ihre Finger in den Beutel an ihrem Gürtel und holte eine Faust voll mit Silberstaub heraus. Die winzigen Maschinen waren der Schlüssel zu ihrer Herrschaft über die Materie. In diesem Augenblick jedoch benötigte sie eine größere Maschine. Der Silberstaub verwandelte sich in ihrer Hand in lange, metallische Fäden. Die schimmernden Bänder rollten sich zu einer konkaven Scheibe von der Größe ihrer Hand zusammen. Sie pulsierte langsam, wie ein Herzschlag. Die übrigen Fäden verflochten sich in der Luft, bis sie eine lange Silberkette bildeten, die nach unten hing. Und dann war sie fertig. Der Feuerschein tanzte jetzt über ein Silberamulett. Die Kette, an der es hing, war nicht dicker als ein menschliches Haar.

»Trag das«, sagte sie. »Finden wir heraus, ob es funktioniert.«

»Was ist das?«, fragte Hex und streckte eine Vorderklaue aus.

»Ein Amulett, das eine Frequenz von sich gibt, die den Klang neutralisiert, den du hörst. Die meisten Dinge, die ich mit dem Staub mache, existieren nur ein oder zwei Sekunden lang und beziehen ihre Macht aus der Umgebungshitze. Das hier müsste ein stabiles Gebilde sein, aber es wird die Wärme deines Körpers benötigen, wenn es wirken soll.«

Hex legte sich die Kette um. Das Amulett ruhte auf seinem Brustbein, gleich unterhalb der Kehle. Er legte den Kopf schief und richtete sein Ohr auf das zerbrochene Fenster über ihm.

»Ich höre das Gebirge nicht mehr«, sagte er. »Bleibt nur zu hoffen, dass dir dein magischer Staub nicht ausgeht.«

»Das tut er nicht«, sagte Jandra. »Er ersetzt sich selbst und setzt sich auch selbst zusammen. Ich lege von Zeit zu Zeit unverarbeitete Materialien in den Beutel – Eisennägel, Sand, hin und wieder ein Stück Gold – und verbinde sie mit Sonnenlicht. Was die Maschinen sonst noch brauchen, um zu funktionieren, holen sie sich aus der Luft. Mit etwas Vorsicht wird er ewig reichen.«

»Wenn du so viel Macht hast, wieso bist du dann eine Dienerin von Shandrazel?«, fragte Hex.

»Ich glaube nicht, dass ich das bin«, sagte Jandra.

»Ich dachte, du würdest meinem Bruder dienen, wie Vendevorex meinem Vater gedient hat«, sagte Hex.

»Als ich jünger war, habe ich davon geträumt, groß zu werden und Bodiels persönliche Zauberin zu sein. Er war so schlau und elegant; ich hätte mein Leben gern in seinen Dienst gestellt. Ich mag Shandrazel. Ich glaube, er hat wirklich vor, den Menschen das Leben angenehmer zu machen. Aber es ist schwer, die Tatsache zu übersehen, dass die meisten Drachen Albekizans Träume vom Völkermord akzeptiert haben. Es fällt mir schwer, einem Drachen die Treue zu schwören, selbst dann, wenn er solche Visionen hat wie Shandrazel.«

»Dann willst du stattdessen den Menschen dienen? Vielleicht sollte dieser junge Bitterholz der menschliche König werden?«

»Dem jungen Bitterholz werde ich ganz sicher nicht dienen«, sagte Jandra. »Ich weiß noch nicht, was ich mit meinem Leben anfangen werde. Ich hatte noch nicht viel Zeit, darüber nachzudenken. Bis vor kurzem hat Vendevorex alle Entscheidungen für mich getroffen. Ich habe gelernt, was er von mir verlangte, und wir sind dorthin gereist, wohin er reisen wollte. Es ist immer noch nicht ganz bei mir angekommen, dass ich jetzt die Einzige bin, die für mein Leben verantwortlich ist.«

»Wir Sonnendrachen glauben, dass kein Sohn wirklich erwachsen ist, bevor nicht sein Vater tot ist. Auch ich habe mein Leben nach den Entscheidungen meines Vaters ausgerichtet statt nach mir selbst.«

»Dann weißt du, wie ich mich fühle. Was wirst du mit deinem Leben machen?«, fragte sie.

Hex heftete seine Augen auf die Feuerstelle, die sie wärmte. Er musterte die tanzenden Flammen mit einem langen und gedankenvollen Blick, bevor er antwortete. »Irgendwie würde ich gern die Welt verändern.«

Jandra fand, dass das nach einem edlen, aber auch hohen Ziel klang.

»Hoffentlich zum Besseren«, fuhr Hex fort. »Aber ich werde nehmen, was ich kriegen kann.«

Zeeky legte Ferkelchen eine Hand auf die Schulter und hielt die andere vor sich hin, während sie zum Eingang zurückschlichen. Ferkelchen leitete sie mit seinem unfehlbaren Geruchssinn. Sogar blind wusste er genau, welchen Weg sie nehmen mussten. Als sie den Eingang erreichten, nahm sie sich so viele Laternen, wie sie tragen konnte, und diesmal sorgte sie auch dafür, dass sie voll waren. Sie ließ sogar Ferkelchen eine tragen.

In der Mine waren jede Menge eigenartiger Geräusche zu hören. Wasser, das irgendwo einen unsichtbaren Bach entlangtröpfelte. Stöhnen in der Ferne, wie wenn Wind durch einen Tunnel streicht. Das Echo von Ferkelchens über den Boden schlurfenden Hufen. Ihr eigener knurrender Magen.

Dann erklang ein Stück voraus ein Geräusch, das sie nicht einordnen konnte – wie ein Scharren, Kratzen oder Klacken. Sie blieb stehen. Es hörte sich an wie Klauen, die auf Stein klopften, und es kam näher. Ferkelchen spannte sich an; er wirkte plötzlich verängstigt.

»Ist da jemand?«, fragte sie.

Das Scharren hörte auf. Jetzt konnte sie das tiefe, langsame Atmen eines Tieres vor sich hören.

»H-hallo?«, fragte sie.

»Hallo«, sagte eine Stimme. Sie klang nach einem Mann, aber nicht nach einem aus ihrem Dorf. Den Akzent hatte sie noch nie zuvor gehört.

»Wer bist du?«, fragte sie.

»Ich heiße Adam«, sagte der Mann. »Und du musst Zeeky sein.«

»Woher kennst du meinen Namen?«

»Die Göttin hat dich gesät«, antwortete Adam. »Ich bin gekommen, um dich zu ernten.«

Diese Antwort verwirrte Zeeky, aber ihre Aufmerksamkeit wanderte von dem Mann weg zu dem Tier, das ihn begleitete. Es kam näher. Sein heißer Atem wogte über sie hinweg wie feuchter Wind; ein Geruch nach toten Dingen schwang darin mit. Dann drehte der Wind, als das Tier tief schnüffelte. Sie war nur noch einige Zoll von ihm entfernt. Etwas Feuchtes strich sanft über ihre Wangen. Sie berührte ihr Gesicht und begriff, dass es sich um die Zunge des Tieres handelte, die ihr Gesicht erforschte. Sie streckte die Hand aus und strich über die Nase des Tieres. Sie war hart und glatt und kühl und voller Schuppen von der Größe ihrer Handfläche – sie hatte das Gefühl, dass es ein Drache war, wie der, den Bitterholz getötet hatte. Das Tier schleckte mit seiner gespaltenen Zunge über ihre Finger. Zeeky konnte erkennen, dass es ihr nichts tun wollte – es war lediglich neugierig. Wegen der Richtung, aus der der Mann gesprochen hatte, vermutete sie, dass er auf dem Tier ritt, was bedeutete, dass es zahm war.

»Schön, dich zu treffen«, sagte sie, an den Drachen gerichtet. »Ich bin froh, dass du mich gefunden hast. Kannst du im Dunkeln sehen?«

»Die Langwyrmer können mit Hilfe eines Organs in ihrer Schnauze verschiedene Abstufungen von Hitze sehen«, sagte Adam. »Es hilft ihnen, sich in absoluter Dunkelheit zurechtzufinden. «

»Und wie kannst du sehen?«, fragte Zeeky Adam.

»Ich zeige es dir.« Das Knirschen von Kohle erklang, als er aus dem Sattel sprang. Er ging zu ihr und kam sehr nah an sie heran, wobei sie feststellte, dass er sehr viel besser roch als der Langwyrm. Er legte ihr etwas Kaltes und Metallisches in die Hand. Es war eine Metallscheibe mit einer Lücke an dem einen Ende. Sie fühlte sich an wie das Visier, das Ferkelchen dem von Bitterholz getöteten Reiter weggenommen hatte. Der Gegenstand befand sich immer noch in ihrer Tasche.

»Setz es auf«, sagte er.

Sie bedeckte die Augen mit dem Visier und konnte plötzlich völlig klar sehen. Adam hockte vor ihr. Im Gegensatz zu dem ersten Reiter sah er gut aus; er hatte eine Mähne aus kastanienbraunen Haaren und jungenhafte Gesichtszüge. Jetzt stand er auf und lächelte. »Besser, als in der Dunkelheit herumzustolpern, oder?«

»Wir sind gut zurechtgekommen«, sagte Zeeky. »Ferkelchen hatte sich nicht verirrt.«

»Nicht?«, fragte Adam und wirkte skeptisch. »Ich wusste nicht, dass Schweine sehen können, wenn es pechschwarz ist.«

»Er kann mit seiner Nase fast besser sehen als mit den Augen«, sagte Zeeky und kniete sich neben Ferkelchen. Ferkelchen wandte ihr die Schnauze zu, während sie die Tasche über ihrer Schulter öffnete und das Visier herauszog. Er legte seine Schnauze ruhig in ihre Hände, als sie ihm das Visier aufsetzte. Ferkelchens Kopf war größer als ihrer und würde in ein paar Monaten zu groß für das Visier sein. Jetzt jedoch grunzte er anerkennend.

»Ja«, sagte sie. »Das ist besser, nicht wahr?«

»Das stimmt«, sagte Adam. »Du verstehst das Schwein?«

»Natürlich«, sagte Zeeky. »Mama hat gesagt, ich wäre mit der Fähigkeit geboren worden, mit Tieren sprechen zu können. Ich konnte mit Mulie sprechen, unserem alten Jagdhund, bevor ich mit Mama sprechen konnte.«

Zeeky betrachtete den Langwyrm genauer und kratzte ihn hinter dem Kiefer. Er neigte den Kopf, um sich der Berührung entgegenzustrecken. Seine Klauen krümmten sich in dem festgetretenen Kohlenstaub.

»Ja, ich weiß, dass du das magst«, sagte sie.

»Du verstehst Trisky auch?«

»Ist das sein Name? Trisky?«

»Ihr Name. Ihr ganzer Name lautet Triskaidekaphobia.«

»Das ist ein komischer Name.«

»Er bedeutet ›Angst vor Nummer dreizehn‹, und er ist passend, weil sie das dreizehnte und letzte Ei war, das ausgeschlüpft ist, und weil sie im Gegensatz zu ihren Geschwistern nur dreizehn Paar Beine hat statt vierzehn. Sie wurde geboren, als ich sieben war; es war einsam für mich, unter der Erde aufzuwachsen, weil ich keine Eltern hatte, und ich hatte Mitleid mit Trisky, weil sie auch keine Eltern hatte. Ich habe die Göttin gefragt, ob ich für sie sorgen darf, und sie hat ja gesagt. Ich habe ihr Höhlengrillen zum Essen gegeben, als sie klein war – damals war sie nicht größer als eine Gartenschlange. Jetzt ist sie der stärkste und schnellste Langwyrm von allen.«

»Großmutter hat gesagt, dass es keine Göttin gibt«, sagte Zeeky. »Sie hat gesagt, dass die Göttin in Wirklichkeit der Teufel ist, und dass die Wesen, die unter der Erde leben, Dämonen sind. Aber ich wusste, dass das nicht stimmt, weil ich mit Fledermäusen gesprochen habe, und das sind auch keine Dämonen. «

»Weißt du, warum du mit Tieren sprechen kannst, Zeeky?«, fragte Adam.

»Nein«, sagte sie. »Ich kann es einfach.«

»Ich weiß, warum«, sagte Adam. »Die Göttin versucht sich immer wieder an neuen Dingen in der Welt. Dem Langwyrm hat sie das Leben aus Lehm gegeben.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass sie aus Eiern kommen?«

»Sie hat die Eier aus Lehm gemacht. Sie sind nicht von einer Mutter gelegt worden. Und traurigerweise haben Trisky und ihre Geschwister nie selbst Eier gelegt. Wenn sie sterben, sind sie einfach weg. Die Göttin sagte, das ist ein Teil des Lebens; die meisten Tiere, die jemals gelebt haben, sind ausgestorben, bevor du und ich geboren wurden.«

»Das ist traurig«, sagte Zeeky.

»Die Göttin sagt, dass es nicht traurig ist. Sie sagt, die Welt muss sich ständig verändern, nichts kann ewig leben, abgesehen von ihr. Und als Ausgleich für all das, was sterben muss, erschafft sie Neues. Einiges gedeiht, anderes nicht.«

»Wenn Trisky und ihre Art so selten sind, warum reitet ihr dann auf ihnen? Wieso greift ihr andere Leute an? Dabei tun sie sich nur weh.«

»Trisky liebt es, geritten zu werden. Es gefällt ihr, einen Zweck im Leben zu haben, solange der Zweck darin besteht, der Göttin zu dienen.«

Trisky stieß ein gurgelndes Geräusch aus, das ihre Zustimmung zu Adams Worten verriet.

»Siehst du?«, fragte Adam.

»Kannst du sie verstehen?«, fragte Zeeky.

»Ja, aber ich brauche das Visier. Es beinhaltet alles Wissen über die feinen Laute und Gesten, das es mir ermöglicht, mit ihr zu reden. Wenn auch ›reden‹ nicht das richtige Wort ist.«

»Nein«, sagte Zeeky. »Es ist zwar irgendwie wie sprechen, aber es ist auch mehr als das. Tiere sprechen mit ihren ganzen Körpern. Sie sprechen sogar mit ihrem Geruch.«

»Richtig«, sagte Adam. »Ich brauche das Visier, um mit den Langwyrmern sprechen zu können, und das ist das einzige Tier, mit dem ich reden kann. Aber du kannst mit den meisten Wirbeltieren sprechen, und ich weiß auch, warum.«

»Warum?«

»Du bist mit einem Katalog von Tierzeichen geboren, die bereits in deinem Gedächtnis waren. Du kennst instinktiv den richtigen Ton und die richtigen Gesten, um den Tieren deine Gedanken mitzuteilen, und du kannst alle Signale lesen, die sie von sich geben, und daher ihre Absichten verstehen. Die Göttin hat dich auf diese Weise erschaffen. Sie hat in den Mutterleib deiner Mutter gegriffen und dein Gehirn so gestaltet, dass du mit tausendmal mehr Wissen begnadet bist, als in meinem Visier enthalten ist.«

»Oh«, sagte Zeeky. Diese Neuigkeit beunruhigte sie. Manchmal hatten die anderen Kinder in Großschleck hinter ihrem Rücken gemunkelt, dass sie ein Hexenkind wäre. Hatte der Teufel sie berührt, als sie noch im Bauch ihrer Mutter gewesen war? Sie schüttelte den Kopf. Sie war kein Hexenkind. Sie war ein gutes Kind. Vielleicht war die Göttin nicht der Teufel. Aber dann –

»Was ist mit meinem Dorf passiert, Adam?«, fragte Zeeky. »Hast du dabei geholfen, es zu zerstören?«

»Wir haben es nicht zerstört«, sagte Adam. Er lächelte, aber Zeeky konnte nicht sagen, ob es ein richtiges Lächeln war. »Wir haben es einfach nur der Natur zurückgegeben. In ein oder zwei Jahren wird niemand mehr wissen, dass es jemals da war.«

»Das war mein Zuhause!«, sagte Zeeky mit so viel Ernst in der Stimme, wie sie nur aufzubringen vermochte. Sie stemmte die Hände in die Hüften. Ferkelchen drängte sich an sie; er neigte seinen Kopf in Adams Richtung, als würde er sich darauf vorbereiten, ihn mit Hauern anzugreifen, die ihm noch nicht gewachsen waren. »Wo sind sie alle? Was habt ihr mit Mama und Papa gemacht? Sag es mir!«

Adam schüttelte den Kopf. »Ich kann es dir nicht sagen. Wie auch immer, ich soll dich zu Gabriel bringen. Du kannst ihn fragen.«

»Wieso kannst du es mir nicht sagen?«

»Es tut mir leid. Ich habe nicht die Erlaubnis dazu. Und außerdem kenne ich die Pläne der Göttin für sie tatsächlich auch gar nicht. Sie hat die Leute von Großschleck seit vielen Generationen darauf vorbereitet, hat man mir gesagt. Sie hat allen Leuten magische Fähigkeiten gegeben. Gabriel sagte, dass die Göttin ihren Samen in Großschleck gepflanzt und entschieden hat, dass jetzt der richtige Zeitpunkt gekommen sei, die Ernte einzutreiben. Sei sicher, dass es einem größeren Zweck dienen muss, wenn die Göttin wollte, dass deine Familie zu ihr gebracht wird.«

Zeeky runzelte die Stirn. Seiner Körpersprache nach sagte Adam die Wahrheit. Er wusste nicht, was ihrer Familie bevorstand. Sie sah keine andere Wahl, als mit ihm zu Gabriel zu gehen, wer auch immer das war.

»Sieht so aus, als würde ich die Gelegenheit bekommen, auf dir zu reiten, Trisky«, sagte sie und strich dem Tier über den kupfergeschuppten Hals.

Trisky gluckste zustimmend.

Kapitel Acht

Burkes Schenke

Jede Stadt braucht einen alten Mann, dessen einziger Daseinszweck darin besteht, an der Hauptstraße zu sitzen und mit den vorbeikommenden Fremden zu reden. Dealon übernahm diese Rolle in Burkes Schenke, einem kleinen Ort an der Schmiedestraße, neunzig Meilen weit weg von Albekizans Palast und genauso weit entfernt von Drachenschmiede. Dealon spielte die Rolle des inoffiziellen Begrüßers seit über vierzig Jahren, seit seine Frau bei einer Geburt gestorben war. Er war einfach zu einsam gewesen, um allein in der baufälligen Hütte zu sitzen, die er für sie erbaut hatte. Der Platz wirkte nach all den Jahren verlassen, Unkraut wuchs überall, und Moos hing an den Holzschindeln. Dealon kehrte erst spät in der Nacht zum Schlafen dorthin zurück, und dann teilte er sein Bett mit einer einäugigen Katze namens Gembel. Den Rest der Zeit verbrachte er auf der Veranda der örtlichen Schenke, das heißt, seit es die Schenke gab.

Das Eigenartige an diesem Dorf war, dass es schon seit Jahrhunderten Burkes Schenke hieß, es aber zu Dealons Jugendzeiten gar keine Schenke gegeben hatte, und auch keine Erinnerung an jemanden, der Burke geheißen hatte. Im ersten Jahrzehnt nach dem Tod seiner Frau hatte Dealon seine Tage damit verbracht, sich in der Nähe der Schmiedestraße an einen Zaun zu lehnen. Der Verkehr der Straße war oft fast wie eine Parade gewesen. Große Echsen, grün wie unreife Äpfel, wurden von dunkelhäutigen Erddrachen geritten, die über die festgestampfte Erde marschierten und eine Karawane von Wagen bewachten, die von monströsen Ochsenhunden gezogen wurden.

Und doch waren es nicht Drachen gewesen, die sich als die wichtigsten Besucher des Dorfes erwiesen hatten. Etwa zwanzig Jahre zuvor hatte Dealon den Blick in die Richtung gerichtet, in der Drachenschmiede lag, und dem Sonnenuntergang zugesehen. Und dann war ein einzelner Mann unter diesem karmesinroten Himmel auf das Dorf zugegangen. Als er näher gekommen war, hatte Dealon bemerkt, dass der Mann nicht wirklich allein war; er trug ein Kind auf den Armen.

Es war ein seltsamer Anblick. Die Haut des Mannes war dunkler, als Dealon je zuvor bei jemandem gesehen hatte; sie hatte einen tiefen, rötlichen Ton und sah aus wie Sonnenbrand unter Sonnenbräune. Sein langes, kohlrabenschwarzes Haar war zu einem Zopf geflochten und mit Lederbändern verschnürt. Seine Hirschlederkleidung war abgetragen und schmutzig, aber die Decke, in der er das Kind trug, war so weiß wie eine Gänseblümchenblüte. Er trug zwei Scheiben aus gewölbtem Glas über den Augen, die mit einem goldenen Gestell zusammengehalten wurden, das auf seiner hakenförmigen Nase saß. Dealon hatte schon von Brillen gehört, aber noch nie eine gesehen. Das zweite hervorstechende Merkmal dieses Mannes entging Dealon beinahe – drei parallel verlaufende Narben, die von unterhalb des rechten Auges zum Kinn führten und nur knapp die Lippe verfehlten. Die Art der Narbe ließ ahnen, dass sie ihm von einem Erddrachen zugefügt worden war.

Der Mann merkte, dass Dealon ihn beobachtete, und als er näher kam, sagte er: »Ich grüße Euch. Ich habe heute viele Meilen zurückgelegt. Könntet Ihr mir den Weg zur nächsten Schenke weisen?«

»Oh«, hatte Dealon gesagt. »Der Name hat Euch verwirrt.«

»Der Name?«

»Burkes Schenke. Unsere Stadt. Seit ich hier lebe, hat es hier keine Schenke gegeben.«

»Ich verstehe«, sagte der Mann und blickte sich nachdenklich zu der kunterbunten Ansammlung von Schuppen um, aus denen das Dorf bestand. »Dann ist der Name irgendwie verschwendet, oder?«

Dealon nickte. »Vermutlich. Wie heißt Ihr, Fremder?«

Der Fremde hatte gelächelt, und die Augen hinter der Brille legten sich in Falten. »Nennt mich Burke.«

In den Jahren, nachdem Burke diese Schenke errichtet hatte, war die Stadt aufgeblüht. Burke war nicht nur für seine Gastfreundschaft bekannt, sondern auch für seine Schlauheit. Er war ein Erfinder, und die Leute reisten weit, um solche Wunder zu bestaunen wie die Gitarre unter Glas, die spielte, ohne von irgendwelchen Fingern berührt werden zu müssen, und die große Uhr, aus der ein kupferner Frosch hüpfte und die Uhrzeit krächzte. In diesem Herbst hatte Burke den Schachaffen auf der Veranda installiert, der der Fluch von Dealons Existenz geworden war.

Obwohl eine kühle Brise alle ins Innere getrieben hatte, blieb Dealon auf der Veranda sitzen. Vor ihm stand ein umgedrehtes Regenfass mit einem Schachbrett darauf. Gegenüber von Dealon saß der Schachaffe – ein drei Fuß großer Zinnaffe mit langen, geschmeidigen Fingern und Glasaugen, die Dealon mit einer ärgerlichen Selbstgewissheit ansahen. Dealon musterte das Spiel vor sich, als würde er in einem Wettbewerb mit einem Spieler des höchsten Kalibers stehen. Mit bedächtiger Hand nahm er den weißen Bischof von seinem Quadrat und hob ihn hoch. Der Boden des Bischofs war nicht flach; ein dünner Eisenstab mit kleinen Stiften war daran – ein Schlüssel. Dealon steckte diesen Schlüssel in eine entsprechende Aussparung drei Diagonale nach oben und eine nach links. Er drehte ihn in Position, um seinen Zug zu beenden. Jetzt musste der Affe entweder den Bischof mit seiner Königin nehmen und so die Königin an Dealons Turm verlieren, oder er musste die Königin verrücken und den Turm ausliefern.

Ein Uhrenwerk schwirrte und klackerte in dem Fass. Der Affe neigte den Kopf zum Brett hin und griff nach seinem Ritter. Mit einem herzzerreißenden Klick erhob sich der Turm, der Dealons Bischof schützte, in seiner Aussparung. Der Affe holte das angehobene Stück mit der linken Hand und bewegte seinen Ritter in die jetzt offene Aussparung. Eine Glocke im Innern der Box schlug dreimal. Die flache Metallscheibe, die den Kiefer des Affen darstellte, senkte sich und brachte ein breites Grinsen zustande.

»Sonova …«, murmelte Dealon. Er stand im Schach. Er konnte seinen König raushalten, aber nur, wenn sein Turm nicht länger seinen Bischof beschützte. Die Königin des Affen würde den Bischof nehmen, und er würde erneut im Schach stehen.

Dealon stand auf und streckte sich, während er sich ein bisschen Zeit zum Nachdenken nahm. Er hatte die Kälte nicht gespürt, solange er sich konzentriert hatte; jetzt saß sie in seinen Knochen. Er sollte nach drinnen gehen, sich neben das Feuer setzen und sich mit einem Apfelwein aufwärmen. Wenn er allerdings hineinging, würde Dorny ihn fragen, wie es ihm bei seinem Spiel gegen Burkes Affen ergangen war. Seit der Installation dieses Apparates hatte Dealon einhundertundsiebzehn Spiele gespielt. Fünfmal davon war es ein Patt gewesen, die anderen Spiele hatte er verloren. Er wusste diese genaue Zahl nicht deshalb, weil er sie verfolgte, sondern weil Dorny sie verfolgte, und weil der Dealon daran erinnerte, wann immer er die Schenke betrat.

Natürlich hatte er noch nicht verloren. Es stimmte, es sah düster für ihn aus, aber es bestand die schwache Möglichkeit, dass er gewinnen konnte. Das Problem war, dass der verdammte Affe nicht müde wurde. Sein Hintern wurde nicht wund davon, dass er so lange auf einem Holzstuhl saß. Kalter Wind brachte seinen Rücken nicht zum Schmerzen. Alles, was er tun musste, war lächeln und das Gehirn des Uhrenwerks für sich denken lassen.

Dealon sah wieder zum Schachbrett. Er warf einen Blick auf die Tür der Schenke und konnte die Unterhaltung hören, die drinnen geführt wurde. Der Geruch nach warmem Apfelwein hing in der Luft. Natürlich konnte er auch einfach nach Hause gehen. Es würde schon bald dunkel werden. Er sah die Schmiedestraße entlang Richtung Osten.

Ein Mob von Menschen näherte sich, angeführt von einem nackten Mann. Dealon trat von der Veranda herunter, um einen besseren Blick darauf zu bekommen, denn er zog in Betracht, dass seine Augen ihm einen Streich spielten. Aber das taten sie nicht. Hunderte von Menschen, vielleicht Tausende, marschierten die Schmiedestraße entlang, und die meisten hielten behelfsmäßige Waffen in den Händen: Mistgabeln und Sensen und Keulen.

Die Sonne des späten Nachmittags gestattete Dealon einen guten Blick auf den Mann, der die Gruppe anführte. Ihr Anführer war groß und muskulös, und sein ganzer Körper war mit dunklen Haaren bedeckt. Sein Gesicht war ganz und gar verborgen unter einer ungezähmten Mähne von braunen Haaren, die in einem verworrenen Schleier über seine Schultern hingen. Sein dichter, lockiger Bart reichte bis zur Mitte seiner Brust. Er trug keinerlei Kleider, nicht einmal Schuhe.

Im Gegensatz zu den behelfsmäßigen Waffen, die seine Männer trugen, hielt der Anführer schön gestaltete Krummsäbel in beiden Händen. Dealon wirbelte herum und schoss die Verandatreppe hoch. Er platzte in die Schenke und rief: »Burke!«

»Was ist los?«, rief Dorny von seinem Platz beim Feuer aus. Sein nörglerisches altes Gesicht verzog sich zu einem grausamen Grinsen, das drei verbliebene Zähne enthüllte, als er fragte: »Hat der Affe dich wieder geschlagen?«

»Da ist eine Armee«, sagte Dealon, als die Tür sich hinter ihm schloss, gelenkt von der unsichtbaren Hand eines Gegengewichts, das Burke installiert hatte. »Sie kommen hierher!«

Bei dieser Ankündigung kehrte Stille im Raum ein. Es waren nur zehn Leute in dem großen Raum der Schenke, von denen acht wie Dorny Bauern waren, sowie Anza, Burkes Tochter, die als Kellnerin arbeitete. Hinter der Bar stand Burke selbst; er wischte einen glasierten Keramikbecher sauber. In seiner Brille spiegelten sich die orangefarbenen Flammen, die in der Feuerstelle tanzten.

»Erddrachen?«, fragte Burke. Er klang uninteressiert.

»Menschen!«, sagte Dealon.

Burke schürzte leicht die Lippen. »Wie viele?«

»Hunderte!«

»Ich verstehe«, sagte Burke. Er nahm die Brille ab und reinigte sie mit dem gleichen Tuch, mit dem er den Becher gesäubert hatte. »Es ist gut, dass wir gerade Apfelwein eingelagert haben. Anza, würdest du bitte in den Keller gehen und für mich nachzählen, wie viel es ist?«

Anza nickte; sie wirkte ernst, als läge in Burkes Worten eine Bedeutung, die nur sie verstand. Anza war zu einer schönen Frau herangewachsen; sie war einige Zoll kleiner als ihr Vater und hatte die gleichen vollkommen geraden schwarzen Haare und die gebräunte Haut. In ihrem ganzen Leben hatte niemand sie sprechen gehört. Obwohl sie alles verstand, was man ihr sagte, antwortete sie nur mit Gesten und Mimik. Zu den Gesten, für die sie bekannt war, gehörte auch ihre rasche Antwort auf den Versuch irgendeines Mannes, sie zu berühren. Sie konnte einem Mann schneller die Finger brechen, als er den Satz beenden konnte: »Was haben wir denn da für eine Schönheit?«

Als Anza in der Küche verschwunden war, fragte Burke: »Wie weit weg sind sie? Wie lange dauert es, bis sie hier sind?«

Als Antwort wurde die Tür zur Schenke aus den Angeln getreten. Sie fiel krachend auf den Boden, und ein Tisch stürzte um, der wiederum in einem Dominoeffekt Stühle umwarf. Die dicken Dielen des großen Raumes zitterten, als der Mob hereingetrampelt kam, angeführt von dem nackten Schwertmann. Dealon rannte zur Bar und stieg auf die andere Seite zu Burke, so schnell es ging. Andere suchten Schutz unter einem Tisch oder in einer Zimmerecke. Nur Burke allein schien von den Eindringlingen unberührt zu bleiben, denn er nahm einfach einen anderen Becher in die Hand und spülte ihn.

Noch mehr Mitglieder der Armee traten ein – wie Dealon vermutete, mindestens einhundert Mann. Ein Dutzend der größten umgaben den muskulösen Anführer, als er sich der Theke näherte. Im Unterschied zu ihm trugen sie Kleidung. Einige hatten sogar Stücke schlecht sitzender Rüstungen: Brustplatten und Schilde und Kettenhemden, die offensichtlich einmal für Erddrachen gedacht gewesen waren.

Der nackte Mann hob eine Hand, und die Männer, die ihm folgten, blieben stehen, wo sie waren. Sie verhielten sich vollkommen lautlos. Er starrte quer durch den Raum auf Burke. Burke wartete geduldig darauf, dass der Mann zuerst zu sprechen begann.

Der nackte Mann erschütterte den Raum mit einer tiefen, donnernden Stimme: »Die südliche Rebellion. Die Stadt Conyar. Unter den Helden dieser Schlacht gab es einen Mann namens Kanati. Kanati, der Maschinenbauer. Er stammte von der uralten Rasse der Cherokee ab, und sein Erfindungsreichtum war legendär. Ihr seid dieser Mann.«

Burke zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Es scheint, als würdet Ihr ein bisschen was von der Geschichte wissen. Dann solltet Ihr auch wissen, dass Albekizan diese Rebellion zerschlagen hat. Die Sonnendrachen haben ein öffentliches Festmahl veranstaltet, um die Gefangenen zu verspeisen. Wer immer dieser Kanati ist, er ist jetzt tot. Alle, die in Conyar gelebt haben, sind tot.«

»Nicht alle«, sagte der nackte Mann. »Ich bin dort geboren. Ich war acht, als die Armee des Königs gegen die Stadt vorgegangen ist. Trotz meiner Jugend wäre ich gern geblieben und hätte gekämpft. Mein Vater jedoch hat seine Familie genommen und ist mit ihr in die Dunkelheit geflohen. Wir waren nicht die einzigen Flüchtlinge. Sagt mir nicht, dass alle gestorben sind.«

»Vielleicht gab es ein paar Überlebende«, sagte Burke. »Eure Familie gehörte zu den Glücklichen.«

»Nein«, sagte der Mann und schüttelte die wilden Locken. »Meine Mutter und mein Vater haben Conyar nur überlebt, um fünf Jahre später von Albekizan und seinem verfluchten Zauberer erschlagen zu werden. Nur wenig von meiner Geschichte kann Glück genannt werden, abgesehen von der Tatsache, Euch gefunden zu haben, Kanati.«

»Kanati, versichere ich Euch, ist vor langer Zeit verschlungen worden. Es tut mir leid, dass Ihr die Reise hierher umsonst gemacht habt. Wieso gestattet Ihr mir nicht, Euren Männern für Eure Mühe eine Runde Apfelwein auszuschenken, und anschließend macht Ihr Euch wieder auf den Weg, wo immer Ihr auch hinwolltet?«

»Meine Männer trinken keinen Alkohol.«

»Verstehe. Also schön, Ragnar. Ich bin nicht sicher, was ich sonst noch für Euch tun könnte.«

»Oh«, sagte der nackte Mann, und seine Augen begannen zu strahlen. »Ihr kennt meinen Namen! Kann es sein, dass Ihr mich nach so langer Zeit erkennt?«

»Wart Ihr mit acht auch schon so haarig?«, fragte Burke. »Ich kenne Euren Namen, weil ich Gerüchte über einen Propheten namens Ragnar gehört habe, der geschworen haben soll, seine Haare nicht zu schneiden und keine Kleidung zu tragen, bis der letzte Drache getötet worden ist. Ihr scheint dieser Beschreibung zu entsprechen.«

Ragnar zog die Schultern zurück. »Ich bin dieser Prophet. Ich bin die Zunge, durch die der Herr von den letzten Tagen der Drachen spricht. Jetzt bin ich das Schwert, das sie von dieser Erde fegen wird!«

»Alle müssen etwas Sinnvolles mit ihrer Zeit tun«, sagte Burke mit einem sanften Lächeln. »Ich bekenne allerdings, dass ich nicht sicher bin, ob ich einen strategischen Wert darin erkenne, nackt gegen einen Drachenbock zu kämpfen.«

»Der Prophet Samuel wanderte durch die Wüste und war nur in Gebete gekleidet«, sagte Ragnar.

»Interessant«, sagte Burke und nickte langsam, als würde er die Logik hinter Ragnars Worten erkennen. »Hat dieser Samuel auch geschworen, keine Seife mehr zu benutzen? Denn ich muss Euch sagen, Ragnar, Ihr bringt meine Augen zum Tränen.«

Ragnar knallte das Heft seines Krummsäbels auf die Theke und brachte die Becher, die daraufstanden, zum Hüpfen. Speichel spritzte von seinen Lippen, als er rief: »Verspottet mich nicht! Ich bin der Erwählte des Herrn! Nur ein einziges Wort von mir, und meine Männer werden diese Stadt zerstören. Steine werden von Steinen genommen werden. Eure Scheunen werden brennen, Euer Vieh wird geschlachtet werden. Eure Frauen werden weinen, wenn wir die Männer dieses Dorfes einen nach dem anderen wegen Verrates köpfen!«

Dealon drückte sich etwas tiefer hinter die Bar, als Ragnar derart in Wut geriet. Burke lächelte nicht mehr.

»Ihr habt da zwingende Argumente«, sagte er mit kühler Stimme. »Dennoch, ich bin manchmal etwas begriffsstutzig. Wieso genau sollten wir des Verrates angeklagt werden?«

»Albekizan, der König der Drachen, ist tot, genau wie ich prophezeit hatte. Die Ordnung der Drachen ist gestört. Alle Männer müssen jetzt zusammenstehen, um gegen die verfluchten Schlangen zu kämpfen. Wer sich weigert, ist ein Verräter. Ich marschiere von Dorf zu Dorf und bringe allen Männern die göttliche Botschaft: ›Mitmachen oder sterben!‹

Burke lächelte. »Zumindest haben wir eine Wahl.«

»Nein, Kanati«, sagte Ragnar. »Eure einzige Wahl besteht darin, mitzumachen. Der Herr hat mir gesagt, dass der legendäre Maschinenbauer an meiner Seite kämpfen wird.«

Burke kratzte sich an den hellen Narben über seiner Lippe, während er nachdachte. »Wieso wollt Ihr Kanati überhaupt?«, fragte er dann. »Der Maschinenbauer hat sich nicht gerade sehr hervorgetan, als er das letzte Mal gegen Drachen angetreten ist. Er hat Monate damit verbracht, Conyar auf eine Schlacht vorzubereiten. Die Drachen haben die Stadt in Stunden überrannt. Alles, was dieser Kanati zustande gebracht hat, war, falsche Hoffnung zu säen und vielen Leuten den Tod zu bringen.«

»Euch mangelt es an göttlicher Leitung«, sagte Ragnar. »Die heiligen Schriften sagen, dass der große Drache ein Jahrtausend lang die Herrschaft über die Erde haben wird, ehe er in einer letzten Schlacht geschlagen werden wird. Diese tausend Jahre sind vergangen. Ich führe jetzt den letzten Krieg. Ihr werdet mir die Waffen bauen, die ich für den Kampf brauche. Solltet Ihr Euch weigern, werden meine Männer Eure Tochter finden – Anza, glaube ich, heißt sie. Schreckliche Dinge werden ihr vor Euren Augen angetan werden.«

Burke ließ die Hände auf die Bar sinken. Seine Stimme war so kalt wie die Brise draußen. »Verschwindet, Ragnar. Ihr erheitert mich nicht länger.«

»Ich bin nicht hier, um Euch zu erheitern«, sagte Ragnar.

»Ich zähle bis zehn«, sagte Burke. Seine Hand sank hinter die Bar. Dealon bemerkte einen langen Eisenstab, den Burke zurückzog. Irgendwo unter dem Boden erklang das Klappern von Zahnrädern und Federantrieben, ähnlich wie bei dem Schachaffen. »Danach fange ich an, Eure Männer zu töten.«

»Tut das«, sagte Ragnar. »Tötet sie.«

Burke runzelte die Stirn; sein Blick schoss durch den Raum, als würde er die Anzahl des Feindes zählen, der sich ihm entgegenstellte. Die meiste Zeit hatte Dealon Burke für denselben jungen Mann gehalten, der vor all den vielen Jahren in diese Stadt marschiert gekommen war. Jetzt sah Burke aus, als wäre er in der kurzen Zeit, seit Dealon ihn das letzte Mal gesehen hatte, um zwanzig Jahre gealtert. Leichte graue Fäden durchzogen seinen Zopf, und tiefe Falten umrahmten seine Augen. Als er jetzt den Mob musterte, wirkte sein Gesicht weniger verärgert als vielmehr erschöpft.

»Der hier«, sagte Ragnar und packte die Wache links von sich. »Er heißt Ugnan. Fangt mit ihm an.«

»Herr«, sagte Ugnan. Erwirkte erschrocken. Er war ein großer, pummeliger Mann mit dicken Armen und einem noch dickeren Bauch. Sein kürbisförmiger Kopf saß ohne ersichtlichen Hals auf den Schultern. Ein verrostetes Kettenhemd hing über seinem schmutzigen braunen Hemd und der Hose.

»Dein Glaube wird dich schützen«, sagte Ragnar.

Ugnan wirkte nicht so, als würde er darauf vertrauen, aber er rührte sich nicht, sondern gehorchte dem heiligen Mann.

»Wenn Eure Macht so groß ist, wie Ihr mich glauben machen wollt, dann beweist es«, sagte Ragnar zu Burke.

»Bringt mich nicht dazu, es zu tun«, sagte Burke.

»Denkt an Anza«, sagte Ragnar.

Burke zog eine Grimasse; seine Augen bohrten sich in die des Propheten. Plötzlich brüllte er: »A-Sieben!«

Eine kräftige Feder im Keller löste sich mit einem scharfen Geräusch. Der Stuhl neben Ugnan zersplitterte, als ein langer, scharfer Eisenstab sechs Fuß hoch in die Luft schoss. Ugnan sah zu dem Stab hin, der nur wenige Zoll von ihm entfernt war. Seine Augen waren weit aufgerissen. »Er hat mich verfehlt«, flüsterte er. »Es stimmt … mein Glaube hat mich gerettet.«

Burke seufzte. »Tut mir leid, Ugnan. Das war nicht göttlicher Wille, sondern nur mein schlechtes Gedächtnis. Es ist – wie lange her, seit ich die Apparatur eingebaut habe?«

Ugnan wirkte verwirrt.

Burke sah auf seine Füße, legte die Hände so zusammen, dass sie wie ein Megaphon wirkten, und schrie: »A-Sechs!«

Dealon wandte sich ab, als ein Schmerzensschrei von Ugnans Lippen ertönte. Sein zuckender Körper machte einen Satz in die Luft, und sein Schwert kam mit einem lauten Klirren auf dem Boden auf. Blut spritzte an die Decke. Ugnans Augen blieben offen, als er leblos den Pfahl entlangglitt.

»Schade«, sagte Ragnar. »Ugnans Glaube war schwach. Aber mein Glaube hat sich gestärkt. Vielleicht ist Kanati, der Maschinenbauer, wirklich seit langem tot. Aber der Herr hat uns einen Mann gegeben, der sich mit seinen Fähigkeiten messen kann. Kommt zu mir, Burke. Zusammen können wir nicht scheitern.«

»Was ich mit Ugnan gemacht habe, könnte ich mit jedem anderen Mann in diesem Raum machen«, sagte Burke. »Sogar mit Euch.«

»Ihr habt mich nicht getötet, obwohl Ihr es gekonnt hättet. Ihr wisst, dass die Männer im Falle meines Todes angreifen werden.«

»Stimmt«, sagte Burke mit einem Seufzen. »Und das Einzige, das noch schlimmer ist als eine Armee, die von einem Fanatiker angeführt wird, ist eine, die von niemandem angeführt wird.«

Burke sah dem nackten Propheten in die Augen. Seine Hand lag auf einem zweiten Hebel unterhalb der Theke. Dealon fragte sich, welche raffinierte Maschinerie dieser Hebel in Bewegung setzen würde. Aber der Blick in Burkes Gesicht war ihm vertraut. Es war der gleiche Blick, den Dealon oft im Glas des Schachaffen gesehen hatte, der gleiche Blick, den er hatte, wenn er im Schach stand und wusste, dass jede Bewegung, die er machte, ihn teuer zu stehen kommen würde.

Burkes Finger glitten vom Hebel weg.

»Sonst niemand«, sagte er. »Ich mache bei Euch mit, wenn sonst niemand aus dieser Stadt mitgenommen wird.«

Jetzt war Ragnar derjenige, der ihn anstarrte, während er stumm über das Angebot seines Gegners nachdachte. Er musterte die Gestalt von Ugnan, der wie eine fleischige Vogelscheuche dastand, aufrecht gehalten durch den Stahlspieß. Ugnans Blut sammelte sich um die nackten Füße des Propheten. Mit einem zufriedenen Blick in den Augen wandte sich Ragnar an Burke. »Einverstanden.«

Burke entspannte sich. Er verschränkte die Arme vor der Brust und sagte: »Ihr habt mit dieser ›Mitmachen oder sterben‹-Taktik eine hübsche kleine Armee zusammengetrommelt. Habt Ihr auch noch andere Pläne im Ärmel? Sofern Ihr Ärmel hättet, meine ich natürlich.«

Der Prophet lächelte. Seine gelblichen Zähne leuchteten in dem verworrenen Bart. »Es ist kein Zufall, dass wir über die Schmiedestraße marschieren.«

Burke nickte, als wäre damit alles erklärt.

Kapitel Neun

Fieberträume

Bitterholz träumte von Feuer. Er lief in Chakthallas Palast durch Korridore, deren steinerne Wände von Flammen umhüllt waren, und er musste die Luft anhalten, um den tödlichen Rauch nicht einzuatmen. Als er in den Innenhof kam, fand er sein Heimatdorf Christtal in Flammen stehend vor. Die Holzgebäude glühten wie rote Äpfel, aber sie standen noch; in den Türen standen die verkohlten Leichen von Frauen und Kindern und winkten ihn zu sich. Mit Schmerzen in der Lunge und Blasen im Gesicht stolperte er durch diese Feuersbrunst, bis er bei der Kirche ankam, die er einmal mit seinen eigenen Händen errichtet hatte. Die Struktur brach in einem Sprühnebel aus leuchtenden Funken zusammen. Als die brennenden Wände einstürzten, kamen Grüppchen von lebenden Bäumen zum Vorschein – der Tempel, der vor langer Zeit in seinem Dorf gestanden hatte. Der Tempel der Göttin.

Er blinzelte durch den Rauch ins Herz des Tempels, wo die Statue der Göttin stand. In Bitterholz’ Jugend war die Göttin eine starre, hölzerne Statue gewesen, aber in seinen Träumen schritt sie auf ihn zu. Hier war sie eine üppige Frau mit einer Haut, die an sattes Mahagoni erinnerte. Wo Haare hätten sein sollen, waren Flammen, die sich wie glühende Schlangen umeinander rankten und ringelten und übel zischende Laute von sich gaben.

Das Feuer fraß sich auf ihrer glatten Haut weiter, als sie näher kam. Die Göttin taumelte und streckte Bitterholz ihre Arme entgegen, als sollte er sie auffangen. Er versuchte zu laufen, aber er konnte sich nicht bewegen, und dann fiel die Göttin gegen ihn, und auch sein Körper fing Feuer. Panik erfasste ihn, und er riss die Augen auf.

Er lag unter einem Steinvorsprung. Ein kleines, armseliges Feuer knisterte unruhig neben ihm. Weißer Qualm wirbelte von den Kohlen auf und hüllte seinen Kopf ein wie eine Wolke. Mit jedem Atemzug breitete sich der beißende Gestank mehr in seiner Lunge aus. Er lag unter einer schweren, nach Dung riechenden Wolldecke und war nass geschwitzt. Der Atem, der seine zittrigen Lippen verließ, war so heiß und trocken wie der Sommerwind. Er versuchte, sich den Schweiß von den Augen zu wischen, und als er die Hand sah, die er hob, erkannte er sie kaum als seine eigene wieder; sie war ein gelblich grauer Klotz mit purpurfarbenen Streifen. Bitterholz versuchte, die geschwollenen Finger zu bewegen, aber sie blieben reglos. Er ließ die Hand auf seine Brust sinken.

Als er sich umsah, fand er weder Zeeky noch Ferkelchen, sondern nur den Jungen, den er gerettet hatte. Er saß in der Nähe und lehnte an dem wuchtigen Ochsenhund. Beide schliefen. Mörders Beine waren mit braunen Verbänden umwickelt. Bitterholz versuchte zu sprechen, doch er brachte nur ein Husten zustande. Aber auch das Husten erzielte die gewünschte Wirkung: Mörder und der Junge öffneten die Augen.

Bitterholz leckte sich über die trockenen Lippen. »W-wo ist Z-Zeeky?«, flüsterte er.

Der Junge zuckte mit den Schultern. »Weggegangen«, sagte er.

»W-wohin?«

»Zum Stinktierloch«, sagte der Junge.

Bitterholz nickte, als würden die Worte des Jungen einen Sinn ergeben. Dann schloss er die Augen und glitt in den Schlaf zurück.

Der allererste Drache, den Bitterholz getötet hatte, war ein Himmelsdrache gewesen. Er war über ihm geflogen, kaum höher als die Baumwipfel. Bitterholz hatte sich seit der Zerstörung von Christtal im Bogenschießen geübt, denn er wollte nie wieder erleben, dass er sich nicht verteidigen konnte. Aber diesem Drachen gegenüber hatte er sich nicht verteidigen müssen. Der Himmelsdrache war vorbeigeflogen und hatte nicht ein einziges Mal nach unten gesehen. Bitterholz war buchstäblich unter seiner Aufmerksamkeitsschwelle gewesen. Er hätte den Drachen ebenfalls ignorieren und sich wieder seinen Übungen widmen können, aber stattdessen hatte er geschätzt, wie weit voraus er zielen musste, um ihn zu treffen, und dann den Pfeil abgeschossen. Der Drache hatte nur ein einziges Wort ausgestoßen – »Was?« –, als der Pfeil sich in seine Brust gebohrt hatte, und dann war er durch die Luft gesegelt, während seine verletzten Brustmuskeln sich alle Mühe gaben, dass er weiterflog. Die Geschwindigkeit, mit der der Drache auf dem Boden aufgeprallt war, hatte ihm das Genick gebrochen.

Bitterholz hatte lange Zeit bei dem toten Drachen gestanden und darauf gewartet, dass er irgendetwas fühlte. Schuld vielleicht, weil er ein Lebewesen getötet hatte, das nichts mit dem Tod seiner Familie zu tun gehabt hatte. Oder Befriedigung, oder zumindest irgendein kleines Aufzucken, weil dieser Schuss ins Schwarze getroffen hatte und die Anzahl der Drachen jetzt um einen vermindert worden war.

Er hatte gar nichts gespürt. Auf einer intellektuellen Ebene war er sich bewusst gewesen, dass er soeben ein intelligentes Wesen getötet hatte, das des Denkens und Sprechens fähig gewesen war. Bis zu diesem Moment war das einzige größere Wesen, das er jemals getötet hatte, ein Hirsch gewesen, als er mit seinem Bruder Jomath auf der Jagd gewesen war. Er hatte einen kleinen Stich der Reue verspürt, als er auf den Hirsch gestarrt hatte, aber dann hatte sich dieses Gefühl in Befriedigung verwandelt, als er später ein Stück gebratenes Fleisch von seiner erlegten Beute gegessen hatte.

Mit den Gedanken bei dieser Mahlzeit, hatte er den Oberschenkel des Drachen vom Körper gelöst und den Rest den Bussarden überlassen. Am Abend hatte er dann den Oberschenkel über einem Feuer gebraten. Er konnte noch immer das Aroma des Drachenfetts riechen, das vom Bein getropft und zwischen die Kohlen gefallen war. Er erinnerte sich an die Art und Weise, wie sich das feste, zähe Fleisch auf der Zunge angefühlt hatte, wie er Ströme von rauchigem Fett geschmeckt hatte. Ihm wurde immer noch warm bei dem Gedanken, wie er nach der Mahlzeit geglüht hatte, als er sich mit vollem Bauch unter den Sternen ausgestreckt hatte.

Bis zu diesem Tag gab es für seine Ohren kein befriedigenderes Geräusch als den Schrei eines entsetzten Drachen, wenn er rief: »Was?«

In den Tiefen seines Traumes spürte Bitterholz, dass seine Nasenflügel zuckten. Er war auf den Geruch der Drachen eingestellt, auf die Art und Weise, wie ihre Haut nach Fisch stank, wie ihr Atem nach toten Dingen roch. Seine Nase diente als zusätzliches Auge, das ihn warnte, wenn Drachen verborgen in der Dunkelheit lauerten. Seine Lider öffneten sich bei dem leisesten Lichtschnipsel.

Ein dunkelroter Schatten kauerte am Höhleneingang und wurde dann durch einen zweiten Schatten verdeckt, der so schuppig wie ein Dämon war, aber die Gestalt einer Frau hatte. Das Gesicht der Frau näherte sich. Kannte er sie?

»Recanna?«, murmelte er, bevor seine Augen sich schlossen.

»Er verbrennt«, sagte die Frau, zog die Decke weg und riss dabei ein paar Schorfstellen auf. Der Geruch nach verrottendem Fleisch stieg auf. Die Frau würgte hörbar. »Bei den Gebeinen«, sagte sie leise. Die Worte klangen seltsam aus dem Mund eines Menschen, denn es war normalerweise ein Ausdruck der Drachen.

»Das ist ziemlich viel Eiter«, sagte eine tiefe Stimme. Bitterholz erkannte die Klangfarbe des Geräusches, den Bass, der von einem Bauch gebildet wurde, der groß genug war, um einen Mann zu verschlingen. Ein Sonnendrache. Träumte er immer noch?

Er öffnete wieder die Augen. Ein Sonnendrache blinzelte in die kleine Höhle; seine Augen glühten grün im Feuerschein. Bitterholz war sicher, dass er auf einen Geist starrte: Albekizan, der gekommen war, um Rache zu nehmen. Und doch, dieser Drache war trotz der Ähnlichkeit jünger als der König. Bodiel? Nein, Albekizans jüngster Sohn war auch tot. Wer war es dann?

Der Drache schien ihn nicht zu beobachten. Seine Augen richteten sich auf etwas oberhalb von Bitterholz. Bitterholz legte den Kopf schräg, um nach der Frau Ausschau zu halten, die über ihm gekniet hatte. Er zuckte zusammen, als ihre Finger sich in seine Wunden bohrten. Gelbe Flüssigkeit sammelte sich unter ihren Fingerspitzen, als sie den Druck erhöhte. Sie schloss die Augen. Bant versuchte, sich zu erinnern, wo er sie schon einmal gesehen hatte. Ihr Helm kam ihm vertraut vor … Er sah aus wie derjenige, den der Zaubererdrache Vendevorex getragen hatte.

»J-Jandra?«, fragte er. Er war sicher, dass sie es war. Sie sah anders aus als damals in der Freien Stadt. Irgendwie älter, obwohl nur wenige Wochen vergangen waren.

»Ich bin hier«, sagte sie. »Was, verflucht noch mal, hat das hier verursacht, Bant?«

»Ein Drache«, murmelte er. »Einer, wie ich ihn noch nie gesehen habe.«

»Ich kann kaum glauben, dass du noch am Leben bist.« Ihre Stimme klang fern und abwesend. Ihre Augen waren geschlossen, flackerten unter den Lidern hin und her. »Ich habe noch nie solche Entzündungen gesehen.«

»Ich … habe mich schon schlechter gefühlt«, sagte er.

»Du würdest dein linkes Bein verlieren, wenn ich nicht hier wäre«, sagte Jandra. »Es könnte immer noch passieren. Das hier erfordert einige Arbeit.«

Einen Moment später sagte sie noch etwas, aber ihre Stimme wirkte weit weg, wie verloren unter einem Zischen, das von einem kräftigen Regenguss kam. Regnete es? Er konnte nicht das Geringste hinter dem Vorhang aus schwarzem Nebel sehen, der sich über sein Blickfeld schob und Jandra, den Drachen und das Feuer neben ihm ausschloss.

Der Schmerz verließ seinen Körper, als er in die kalte, endlose Dunkelheit glitt.

Als er erwachte, saß er auf der Pfirsichwiese seiner Jugendzeit. Es war Frühling. Alles blühte, die Welt war rosarot und neu. Recanna lag bei ihm; ihr Kopf ruhte in seinem Schoß. Es war ein warmer Tag, und das einzige Geräusch in dieser Welt war das schwache Summen von Bienen in den Blüten über ihnen.

Er war wieder jung, vielleicht achtzehn. Seine Hände hatten Schwielen vom Arbeiten, aber sie trugen keine Spuren von irgendwelchen Kämpfen. Er sah sie an und fragte sich, wieso er erwartet hatte, dass es anders wäre.

Er stieß Recanna an. Sie rührte sich, setzte sich auf und strich sich die langen dunklen Haare aus dem Gesicht.

»Bin ich eingeschlafen?«, fragte sie.

Bant wollte ja sagen. Aber dann fiel ihm ein, wieso seine Hände hätten Narben haben müssen.

»Du bist gestorben«, sagte er. »Drachen haben dich getötet. Drachen haben dich getötet, weil ich getan habe, was ich getan habe.«

Sie nickte und sah aus, als würde auch sie ihre Erinnerungen durchforsten. »Ja«, sagte sie. »Ich erinnere mich jetzt.«

Die Brise, die über sie strich, war warm und trug den Duft des Klees der nahe gelegenen Felder mit sich. Bitterholz schluckte schwer. Zum ersten Mal seit ewigen Zeiten war kein Schmerz mehr in ihm. »Ist das … ist das hier der Himmel?«, fragte er leise.

»Glaubst du an einen Himmel?«, fragte sie.

»Nein«, flüsterte er. »Ich habe lange Zeit an gar nichts geglaubt. «

»Wo wirst du mich dann finden?«

»Ich weiß es nicht … ich weiß es nicht.«

Er hob die Hände, um die Träne wegzuwischen, die über seine Wange lief. Als er mit dem Handrücken das Gesicht berührte, wachte er auf.

»Recanna?«, fragte er und blickte auf die weibliche Gestalt beim Feuer, als er sich aufrichtete.

»Ich bin es«, antwortete die Frau. »Jandra. Kannst du mich sehen?«

Er rieb sich die Augen und blinzelte mehrmals. Plötzlich kam Jandra in Sicht. »Ich sehe dich«, sagte er.

»Gut«, sagte sie. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, dass dein Fieber vielleicht deine Sehfähigkeit beschädigt haben könnte. Ich habe versucht, den Schaden an einigen der kleinen Blutgefäße zu reparieren, aber ich bin immer noch unerfahren, was das betrifft. Ich hatte Angst, dass ich mehr Schaden als Nutzen anrichten könnte. Aber ich glaube, ich habe es richtig gemacht, denn ich habe etwas Seltsames über dich herausgefunden. «

»Was?«, fragte er.

»In dir sind bereits Naniten. Sie haben geschlummert, als wären sie von einer früheren Heilung übrig geblieben, aber da war bereits ein Programm für die Gewebewiederherstellung in ihnen. Ich musste sie nur reaktivieren. Hat Vendevorex dich jemals geheilt?«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Und ich weiß auch nicht, was Nanos sind.«

»Und hat auch sonst niemand deine Verletzungen zuvor geheilt? «

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Bitterholz. »Vor langer Zeit, nach dem Niedergang von Conyar, bin ich von einer grünhäutigen Frau geheilt worden. Sie hat dafür gesorgt, dass meine Hände nachgewachsen sind, nachdem sie von einem Drachen abgebissen worden waren. Bis heute weiß ich nicht, ob sie ein Engel oder ein Teufel war. Seit sie ihre Magie gewirkt hat, bin ich schneller und stärker geworden. Meine Augen sind so scharf wie die eines Himmelsdrachen.«

»Hmmm«, sagte Jandra.

Bitterholz starrte auf seine Hände. Sie waren schrumpelig, voller Schwielen und vernarbt. Und doch fühlten sie sich ganz an. Die verwesenden purpurroten Würste, die noch vor kurzem am Ende seines Armes gewesen waren, waren wieder Finger. Es waren nicht nur seine Hände, die sich wiederhergestellt anfühlten. Er stieß die Bettdecke zur Seite, die jetzt sauber war, und stellte fest, dass er darunter nackt war. Sämtliche Wunden, die der Langwyrm ihm zugefügt hatte, waren verheilt. Sein Körper war mit Hunderten von glatten, kreuz und quer verlaufenden Narben übersät, aber er fühlte sich gut. Alle Spuren des Fiebers und der Schwäche waren verklungen.

»Es tut mir leid wegen der Narben«, sagte Jandra. »Nachdem ich die Entzündung beseitigt und den tiefen Schaden in der Struktur repariert hatte, habe ich einfach nur das Selbstheilungssystem deines Körpers beschleunigt.«

Jandra sah ihn nicht direkt an, als sie mit ihm sprach; sie wandte den Blick von seinem nackten Körper ab. Bitterholz griff nach der Decke und zog sie wieder über seine Lenden, um sich zu verbergen.

»Du musst die gleiche Magie beherrschen, die Vendevorex benutzt hat«, sagte Bitterholz. »Er hat sich selbst geheilt, nachdem ihm die Eingeweide aufgerissen worden waren. Er hätte daran sterben müssen.«

»Er ist später gestorben, in der Freien Stadt. Ich bin nicht sicher, wie viel du über das weißt, was geschehen ist, seit ich dich verlassen habe.«

»Nicht viel«, sagte Bitterholz. »Ich bin mit Zeeky gereist … Zeeky! Wo ist sie?«

»Verschwunden«, sagte Jandra. »Ihr Bruder sagt, sie wäre in die Minen gegangen.«

»Törichtes Mädchen«, murmelte er. »Sie wird nur gefressen werden. Wieso bist du ihr nicht nachgegangen?«

»Ich habe dir das Leben gerettet«, sagte sie und wirkte verletzt über die Schelte.

Bitterholz sah sich nach seinen Sachen um. Wenn Zeeky in die Minen gegangen war, würde er ihr folgen müssen. »Wo hast du meine … ?«

»Hier«, sagte Jandra und nahm ein gefaltetes Bündel mit Leder- und Leinensachen auf. »Ich habe sie dir ausgezogen, weil ich nicht wollte, dass die Fasern sich in deinen Wunden verfangen. Ich habe sie so gut wie möglich repariert. Nichts Auffälliges. Es gab nicht viel daran zu tun.«

Sie warf Bitterholz das Bündel zu. Er fing den vertrauten Stoff auf und erkannte sofort das Leinenhemd und die Hose aus Hirschleder, die er so viele Jahre getragen hatte. Er konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so frei von Blutspuren gewesen waren. Die zerrissene Decke, die er auf seiner Reise getragen hatte, war zu einem richtigen Umhang geworden, hatte sogar eine Kapuze mit einem Zugband daran.

»Ich wusste nicht, dass du nicht nur eine Hexe, sondern auch noch eine Schneiderin bist«, sagte er. Er warf ihr einen Blick von der Seite zu. »Du hast auch deine Haare wieder geändert.« Ihre langen, braunen Locken hingen unter der silbernen Schädelkappe frei über ihre Schultern. In der Freien Stadt waren ihre Haare schwarz gewesen und kaum schulterlang. Auch ihre Kleidung fiel ihm auf, da sie wie Drachenhaut aussah. Das Material hing an ihrem Körper, als wäre es ein Teil von ihr. Kunstvolle Schnörkel aus zarter Spitze an den Arm- und Halsabschlüssen wirkten eher so, als wären sie für einen Palast geschaffen, nicht für eine Höhle in der Wildnis. »Deine Kleider sehen so aus wie die, die dieser Pfau tragen könnte, dein Liebhaber. Wie war noch sein Name? Pet.«

Jandra runzelte die Stirn. »Pet war nicht mein Liebhaber. Und es gefällt mir nicht, so beurteilt zu werden, nur weil ich etwas Netteres tragen will als Lumpen.«

Bitterholz schnüffelte in der Luft, während sie das sagte. »Es war gar keine Einbildung. Hier war wirklich ein Sonnendrache. «

»Hexilizan«, sagte Jandra. »Er zieht es vor, Hex genannt zu werden.«

»Ah. Der in Ungnade gefallene Erstgeborene.«

»Du hast von ihm gehört? Ich habe mein ganzes Leben im Palast verbracht und wusste nicht, wer er war.« Sie drehte sich ihm wieder zu. »Zieh deine Kleidung an, damit wir zu den anderen gehen können.«

»Ich kenne Albekizans Familie gut«, sagte Bitterholz und faltete das Bündel auseinander. »Er hatte sechs Söhne und vier Töchter. Nur zwei von den Söhnen haben überlebt – Hexilizan und Shandrazel. Lancerimel ist der Drachenstraße ins Verfluchte Gebirge gefolgt und nie mehr zurückgekehrt. Die anderen drei habe ich getötet … auch wenn nur Bodiels Leiche gefunden wurde.«

»Du solltest Hex gegenüber nicht damit prahlen«, sagte sie. »Tatsächlich schätze ich, ich sollte ein paar Regeln aufstellen, bevor wir weitergehen. Als wir in Chakthallas Palast waren, hast du mir dein Wort gegeben, dass du Vendevorex nicht tötest, und du hast es gehalten. Jetzt brauche ich dein Wort darauf, dass du Hex nicht töten wirst. Er ist mein Freund, und ich will nicht, dass er eine weitere Kerbe in deinem Bogen wird.«

»Ich schnitze keine Kerben in meinen Bogen«, sagte Bitterholz und bemühte sich, die Hose über die Oberschenkel zu ziehen. Das Hirschleder war fester geworden. »Es würde das Holz schwächen.«

»Du weißt, was ich meine. Bei Chakthallas Palast hast du es unterlassen, dich für eine Seite zu entscheiden. Wenn etwas Schuppen hatte, hast du einen Pfeil hineingeschossen. Aber die Drachen sind nicht alle gleich. Hex hat dir nichts getan.«

»Du weißt gar nichts von der wirklichen Welt, Mädchen«, sagte Bitterholz, dem es endlich gelang, die Hose bis zur Taille hochzuziehen. Trotz der Geschmeidigkeit des Hirschleders war unübersehbar, dass er während der Zeit, in der er Fieber gehabt hatte, abgenommen hatte. Die Haut straffte sich fest über seinen Bauchmuskeln; jegliches Fett war verzehrt worden in dem Bemühen, ihn am Leben zu halten. »Als Albekizans Sohn wurde Hex in der Kunst ausgebildet, Menschen zu jagen. Dein sogenannter Freund hat sich von dem Fleisch der Sklaven ernährt, die er zur Strecke gebracht hat. Kein Drache ist unschuldig.«

»Der Ruf der Sonnendrachen, was das Essen von Menschen betrifft, ist ziemlich übertrieben«, sagte Jandra. »Die meisten essen das Gleiche, was andere Leute auch essen – Fisch, Fleisch, Brot –, nur einfach eine ganze Menge mehr davon.«

»Essen, das die Menschen herstellen und das die Drachen stehlen. Du weißt das nicht, weil du ein geschütztes Leben geführt hast. Du bist von einem Drachen beschützt worden, der dich so liebevoll behandelt hat wie manche Menschen ihren Hund.«

»Ich bin nicht einfältig«, sagte Jandra. »Ich habe Drachen getötet. Ich habe Menschen getötet. Nichts an meinem Leben ist noch irgendwie geschützt.«

Bitterholz zog schweigend das Hemd an; er dachte über ihre Worte nach, während er es vorn zusammenband. Dadurch, dass Jandra bei einem Drachen aufgewachsen war, war etwas in ihr für immer korrumpiert. Dennoch wusste er, dass er ohne sie nicht mehr am Leben wäre. Außerdem konnte sie ihm helfen, Zeeky zu finden. Obwohl sie eine Hexe war, schien sie ein gütiges Herz zu haben. Schließlich seufzte er. »Was willst du von mir?«

»Dass du Hex nicht tötest. Oder Shandrazel, solltest du ihm begegnen. Wir stehen alle in der Dämmerung eines Zeitalters, in dem Drachen und Menschen schließlich friedlich miteinander leben könnten. Ich will nicht, dass du das mit deinem blinden Hass zerstörst.«

»Mein Hass ist weit entfernt davon, blind zu sein, Mädchen«, sagte Bitterholz. »Es ist ein klaräugiger Hass, der die Welt sieht, wie sie ist, und nicht so, wie du sie gern hättest. Dennoch werde ich deine Bitte achten … fürs Erste.«

Jandra wirkte erleichtert. Sie bewegte sich an den Rand der Höhle und sprang hinunter auf einen Stein. »Komm«, sagte sie und bedeutete ihm, ihr zu folgen.

Sie befanden sich einige hundert Fuß oberhalb der Ruinen von Großschleck. Der Berg bestand hier aus einer Reihe von Felsplateaus und Überhängen, von denen einige sehr tief waren. Jandra folgte dem schmalen Pfad, der zwischen den Felsenplatten hindurchführte, mit der Sicherheit einer Bergziege. Bitterholz spürte, dass die Veränderung, die sie seit ihrem letzten Treffen durchgemacht hatte, mehr betraf als nur ihre Garderobe. Er bemühte sich, mit ihr Schritt zu halten. Sie war eindeutig nicht so kräftig gewesen, als sie sich das letzte Mal getroffen hatten. Damals war sie kaum mehr als ein kleines Kind im Körper einer jungen Frau gewesen. Sie war mutig gewesen, ja, aber auch irrational und zu emotional. Jetzt schien sie sich mehr im Griff zu haben. Als sie ihm gesagt hatte, dass er Hex nicht töten sollte, hatte sie weder gebeten noch gehandelt. Sie hatte ihm einfach nur die Regeln erklärt, nach denen er in ihrer Anwesenheit würde leben müssen.

Er fragte sich, ob sie die gleiche Art von Regeln auch Hex auferlegt hatte.

Sie gingen eine Holzrampe hoch auf den gähnenden Eingang des Berges zu. Den überall herumliegenden Hacken und Schaufeln nach zu urteilen war dies der Eingang zu einer Mine. Im Schutz des Mineninnern brannte ein Feuer, und neben dem Feuer saßen Mörder und der Junge. Mörder wirkte gesünder, auch wenn das Fell des Ochsenhundes jetzt so versengt war wie sein eigenes.

»Hast du den Hund geheilt, bevor du mich geheilt hast?«, fragte er.

»Seine Wunden waren fast alle oberflächlich«, sagte Jandra. »Nachdem es ihm besser ging, habe ich Hex gebeten, ihn und den Jungen hierher zu bringen. Die erste Höhle war zu klein für Hex, und ich wollte, dass wir in Ruhe miteinander sprechen können, wenn du aufwachst.«

Es wurde dunkel draußen, und die Decke der Höhle war vom jahrhundertealten Ruß so geschwärzt, dass sie wie eine formlose Leere wirkte.

»Wo ist Hex?«, fragte Jandra.

»Ich weiß es nicht«, sagte der Junge. »Er hat etwas Eigenartiges gerochen. Er meinte, dass er gleich zurück wäre. Er ist erst vor ein paar Augenblicken weggegangen.«

»Wo ist Zeeky?«, fragte Bitterholz.

»Wir haben ihre Fußspuren gefunden«, sagte der Junge und deutete ein Stück weiter nach hinten den Schacht entlang. »Sie sucht nach unserer Familie.«

»Du bist mit ihr verwandt?« Noch während Bitterholz die Frage stellte, sah er, dass die Ähnlichkeit nicht zu leugnen war. Die beiden Kinder hatten die gleichen maisfarbenen, seidenen Haare und die gleichen hellblauen Augen. Das Gesicht des Jungen war etwas kantiger, die Nase schärfer, und das Kinn stand mehr hervor. Bitterholz schätzte den Jungen auf etwa zwölf Jahre. Er hatte die gleichen drahtigen Gliedmaßen wie Zeeky – einen Körper, der durch Armut und die Notwendigkeit geprägt war, in dieser schroffen Gegend herumklettern zu müssen.

»Ezekia ist meine Schwester«, sagte er. »Ich bin Jeremiah.«

»Du bist älter als deine Schwester«, sagte Bitterholz. »Wieso hast du sie gehen lassen?«

»Niemand kann Zeeky aufhalten, wenn sie sich was in den Kopf gesetzt hat.«

Bitterholz nickte. Das wusste er aus Erfahrung. »Jeremiah und Ezekia … das sind Namen aus der Bibel.«

»Ja«, sagte der Junge. »Mein Urgroßvater ist von einem Propheten namens Hezekiah zum anderen Glauben geführt worden. Er ist als Missionar in dieses Gebirge gekommen.«

»Ich verstehe«, sagte Bitterholz. »Die Leute in dieser Gegend huldigen gewöhnlich der Göttin Ashera. Ich habe ihren Tempel in Wickelstein gesehen.«

»Wenn Ihr die Bibel gut genug kennt, dass Ihr unsere Namen erkennt, seid Ihr dann ein Anhänger des Herrn?«

Bitterholz spürte Ärger in sich aufsteigen, als er die Frage hörte. Er wusste, dass der Junge es nicht böse meinte; zweifellos suchte er nach einer Verbindung mit dem Fremden. Der Junge konnte nicht wissen, dass das Einzige, das Bitterholz mehr hasste als Drachen, die Worte des sogenannten Propheten Hezekiah waren.

Offensichtlich spürte der Junge die Verärgerung von Bitterholz, denn er blickte zu Boden und schwieg, als hätte er Angst.

»Ich wusste nicht, dass du so ein Experte in Glaubensfragen bist«, sagte Jandra zu Bitterholz. »Aber natürlich wird jeder mehr wissen als ich. Vendevorex hat mir gar nichts über Spiritualität beigebracht.«

»Wenn man lange in diesen Bergen lebt«, sagte der Junge, »lernt man mehr über Geister, als man wissen will. Diese Berge sind voller Teufel.«

»Einige Leute denken, dass die Göttin in diesem Gebirge zu Hause ist«, sagte Bitterholz, nicht so sehr, um mit dem Jungen zu streiten, als vielmehr, um Jandra etwas zu erklären. »Jeremiahs Leute glauben, dass dieser Ort voller Teufel ist, aber in dem Dorf, in dem ich geboren wurde, wäre es undenkbar, in diesen Bergen zu graben – es war heiliger Boden. Die Göttin lebte in der Erde, war aber auch von der Erde. Ein so tiefes Loch in ihr zu graben, wäre so ähnlich gewesen, wie in ihr Herz zu bohren.«

»Hmmm«, sagte Jandra. »Wenn ich wieder in der Bibliothek bin, muss ich etwas über Glaubensfragen lesen.«

»Trägst du nicht die Bücher in deinem Kopf?«, fragte eine tiefe, kräftige Stimme aus der zunehmenden Dunkelheit vor der Höhle. Bitterholz wirbelte herum; sein Körper stählte sich instinktiv für einen Kampf.

Jandra sah zu den Schatten nach draußen und sagte: »Ich kann mich nur an Bücher erinnern, die ich einmal gesehen habe. Aber was den Glauben betrifft, habe ich nichts gelesen.«

Die Schatten beim Höhleneingang nahmen Form an und bewegten sich, und die rubinrote Haut eines Sonnendrachen wurde erkennbar. Bitterholz suchte mit den Blicken nach einer Waffe; er hatte noch nie einen Sonnendrachen mit bloßer Hand getötet. Die Spitzhacke am Eingang mochte genügen.

Aber die Art, wie dieser Drache sich bewegte, veranlasste Bitterholz, sich zu entspannen. Er war keine Bedrohung; er humpelte, und da hing ein Hauch frisch vergossenes Reptilienblut in der Luft. Tatsächlich mehr als ein Hauch. Hex musste heftig bluten, um einen solchen Geruch zu verströmen.

Als Hex näher ins Licht des Feuers kam, wurde klar, dass er nicht humpelte. Er schleppte in den Vorderklauen etwas mit sich, etwas sehr Schweres. Aus dem Augenwinkel sah Bant, dass Jandra eine Handvoll Silberstaub in die Luft warf. Dann wurde es plötzlich so hell, als würde die Mittagssonne über ihnen strahlen.

Die Bürde, die Hex hinter sich her zog, hatte eine Farbe wie Kupfer, und der Körper schien sich noch ewig vor der Höhle hinzuziehen. Das Wesen hatte muskulöse Beine, die in furchterregenden Klauen endeten.

»Ich habe gehört, was Ihr über die Göttin gesagt habt«, sagte Hex, als wäre es nicht nötig zu erwähnen, dass er eine getötete Bestie zu ihnen schleppte. »Wir Drachen glauben nicht richtig an Götter, aber wir glauben an eine Lebensflamme, die auch nach unserem Tod noch existiert, und wir glauben an Geister. In diesem Gebirge spukt es, wie es heißt; vielleicht bringen die seltsamen Geräusche, die diese Steine verursachen, die Menschen und Drachen dazu, nach übernatürlichen Erklärungen zu suchen.«

»Was für Geräusche?«, fragte Bitterholz.

»Was in aller Welt ist das?«, fragte Jandra und trat zu der Bestie, ohne auf Bitterholz’ Frage einzugehen. »So was habe ich noch nie gesehen.«

»Ich bin nicht sicher, was es ist. Vorhin im Wind roch es eigenartig. Ich habe gesehen, wie es aus einer der anderen Höhlen gekommen ist. Es hat mich angegriffen, als es mich gesehen hat; ich musste es töten, um mich zu verteidigen.«

»Das sind Dämonen«, sagte Jeremiah. »Sie leben in der Unterwelt. «

»Das ist kein Dämon«, sagte Hex. »Das ist ein Tier, und es wurde von einem Menschen geritten. Unglücklicherweise ist dieser Mensch entkommen, während ich gegen das Tier gekämpft habe.«

Bitterholz nickte. »Auf der Bestie, die ich getötet habe, war auch ein Mensch. Er ist nicht entkommen. Ich habe so etwas auch noch nicht gesehen. Aber ich habe im Laufe der Jahre viel über legendäre Bestien gehört, und einmal hat man mir von einer Rasse von Langwyrmern erzählt, die im Gebirge hausen würden. Das muss so einer sein.«

Jandra tastete mit den Händen über den Körper des Langwyrms, als Mörder, der Ochsenhund, neben sie trat und zu schnüffeln begann. »Eine solche Kreatur sollte nicht existieren«, sagte sie. »Ich beschäftige mich mit Biologie, seit ich alt genug bin, selbst ein Buch halten zu können. Alle Wirbeltiere sind auf vier Gliedmaßen beschränkt. Es ist ein biologisches Gesetz.«

»Diese Bestie hat dann wohl nicht die gleichen Bücher gelesen«, sagte Hex. »Sofern sie überhaupt lesen kann. Ich habe nämlich nicht das Gefühl, dass sie intelligent ist, auch wenn der Kopf an einen Drachen erinnert. Sie hat während des Kampfes nicht ein einziges Wort gesagt, im Gegensatz zu dem Reiter, der mir eine ganze Reihe von Fäkalausdrücken an den Kopf geworfen hat, als er weggelaufen ist.«

»Jeremiah, was weißt du noch über diese Tiere?«, fragte Jandra.

»Nicht viel«, antwortete der Junge. »Hin und wieder stoßen die Männer aus meinem Dorf in der Mine auf eins. Die Dämonen scheuen eigentlich das Licht. Vor dem Feuer hatten sie allerdings keine Angst, als sie Großschleck angegriffen haben.«

»Wieso haben sie angegriffen?«, fragte Hex. »Was hat sie dazu gebracht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Jeremiah. »Sie sind plötzlich mitten in der Nacht aufgetaucht und haben die Leute aus ihren Betten gezerrt. Ich glaube nicht, dass sie irgendwen getötet haben. Die Reiter haben uns einfach wie Schweine angebunden und zum Berg geschafft. Ich hatte Glück, dass ich entkommen konnte. Und noch mehr Glück, dass ich Zeeky gefunden habe.«

»Und jetzt ist Zeeky in die Unterwelt gegangen, um eure Eltern zu finden«, sagte Bitterholz. »Kannst du uns durch die Minen führen?«

»Ich … ich habe Angst davor«, sagte der Junge. »Es heißt, dass diese Dinger einen einfach fressen … alles, auch die Seele.«

»Wenn du wie ein Feigling lebst, ist deine Seele bereits verschluckt«, tadelte Bitterholz ihn.

Der Junge ließ beschämt den Kopf hängen.

»Zeekys Fußstapfen sind in dem Kohlenstaub leicht zu erkennen«, sagte Hex. »Ich kann riechen, wo ihr Schwein gegangen ist. Wir brauchen den Jungen nicht, um uns zu führen.«

»Es ist Wahnsinn, in den Berg zu gehen«, sagte Jeremiah, an Bitterholz gewandt. »Dieser eine Dämon hätte Euch fast getötet. Es sind mindestens ein Dutzend davon nach Großschleck gekommen.«

Bitterholz lächelte grimmig. »Ich hatte schon schlechtere Voraussetzungen. Diesmal habe ich mich nur deshalb schlecht geschlagen, weil ich bereits verletzt war. Wenn Jandra mir einen Bogen und ein paar Pfeile machen kann, mit ihrer – « Er unterbrach sich plötzlich. Mörder hatte mit einem heftigen Ruck den Kopf gehoben und wandte sich jetzt dem hinteren Teil der Höhle zu. Er knurrte in die Dunkelheit.

»Was ist los, Junge?«, fragte Jeremiah.

»Ich höre etwas«, sagte Jandra, die in die gleiche Richtung blickte. »Dahinten rührt sich was.«

Hex ließ sich auf alle viere nieder und streckte den Hals. Er schnüffelte in der Luft. »Noch ein Langwyrm«, sagte er. »Mehr als einer, um genau zu sein.«

Bitterholz versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Die Höhle lief nach hinten in einem Gewirr von Steinen und Schatten aus, und das Licht, das Jandra erzeugt hatte, machte es noch schwerer zu erkennen, was sich da näherte. Dann rückte am Rand seines Sichtfelds ein Schatten näher, bis seine Augen das Licht einfingen und golden aufblitzten.

»Jeremiah«, sagte Bitterholz, als sich ein zweites Paar Augen zu dem ersten gesellte. »Jetzt wäre ein geeigneter Moment, um zu rennen.«

Jeremiah schoss zum Eingang der Höhle, aber er war nicht einmal zwanzig Fuß weit gekommen, als er schlitternd zum Halt kam. Bitterholz drehte sich zu ihm um. Drei weitere Langwyrmer und ihre Reiter waren am Eingang der Höhle. Was bedeutete, dass sie es insgesamt mit fünf Tieren und Reitern zu tun hatten.

Der mittlere Langwyrm im vorderen Bereich der Mine hatte sogar zwei Reiter auf seinem Rücken. »Das ist er«, sagte der hintere und deutete auf Hex. »Der da hat mein Reittier getötet.«

Die Langwyrmer krochen näher; sie beäugten den Sonnendrachen. Ihre Reiter trugen gespannte Armbrüste. Alle hatten die gleiche blasse Haut wie der vorherige Reiter, und sie alle trugen die gleichen, weiß schimmernden Tuniken und seltsamen Visiere. Obwohl Bitterholz ihre Augen nicht erkennen konnte, war an der Neigung ihrer Köpfe zu erkennen, dass die Reiter ihre Aufmerksamkeit auf Hex richteten.

»Bleibt stehen«, sagte Jandra mit fester Stimme. »Es tut uns leid, dass wir Euer Reittier getötet haben. Es gibt keinen Grund für weitere Gewalt.«

»Von wegen, keinen Grund«, knurrte der Reiter, dessen Reittier getötet worden war. »Die Göttin war wütend, als Fondmar und sein Wyrm getötet worden sind. Ich trete ihr nicht gegenüber, ohne dass ich den Kopf des Drachen mitnehme, der mein Reittier getötet hat.«

»Wieso habt Ihr Großschleck angegriffen?«, fragte Jandra. »Was habt Ihr mit den Leuten getan?«

Wie Bitterholz bemerkte, hatte Jandra eine Hand in den Beutel an ihrem Gürtel getaucht, während sie gesprochen hatte; jetzt ließ sie etwas feinen Silberstaub durch ihre Finger rieseln und in der Luft verschwinden. Die Atmosphäre um Bitterholz begann leise zu summen. Was tat sie da? Es war bereits hell genug, um richtig sehen zu können. Für seinen Geschmack sogar viel zu hell. Er kämpfte lieber in den Schatten.

Was natürlich im nächsten Moment ohnehin keine Rolle mehr spielen würde. Wie auf ein Kommando hoben die WyrmReiter alle gleichzeitig ihre Armbrüste und zielten auf Hex.

Bitterholz machte sich bereit; er wartete darauf, dass die Bolzen abgeschossen wurden, damit er handeln konnte, bevor die Waffen neu geladen werden würden. In seinem Kopf stellte er sich bereits vor, welchen Pfad er beschreiten und welchen Wyrm er zuerst angreifen würde. Er konnte einen Langwyrm in zwanzig Sekunden töten; ein zweiter würde nur eine halbe Minute später fallen. Was danach geschah, konnte er nicht voraussehen; es gab zu viele verschiedene Möglichkeiten, um planen zu können. Er hoffte, dass sein Angriff genug Ablenkung bieten würde, dass Jandra sich unsichtbar machen und Jeremiah in Sicherheit bringen konnte. Er wünschte sich einen Augenblick mehr Zeit, um ihr seinen Plan mitzuteilen. Er würde ihren Instinkten vertrauen müssen.

Und dann war die Zeit des Planens vorüber, als der rachsüchtige Reiter »Feuer!« rief. Die Sehnen der Armbrüste erklangen mit einem einzigen, tödlichen Ton.

Kapitel Zehn

Die Schlacht von Stinktierloch

Bitterholz griff an, als die Bolzen durch die Luft pfiffen. Ein Lichtblitz traf seine Augen. Die Bolzen flackerten, als sie von einem inneren Feuer erhellt wurden. Drei Fuß von Hex entfernt lösten sich die Geschosse in Rauchwolken auf.

»Ja!«, rief Jandra und klang sehr zufrieden. »Endlich!«

Hex blickte verblüfft auf die Staubwolke, die um ihn herumwehte. Dann zog er eine Grimasse, als würde ihm etwas wehtun, und nieste so laut und gewaltig, dass es in der Höhle wie Donner widerhallte.

Während sich alle Blicke auf Hex richteten, packte Bitterholz eine Schaufel, die an einem Minenwagen lehnte, und ging auf den Langwyrm zu, der ihm am nächsten war. Er sprang auf eine Kiste und stürzte sich von dort auf das Tier. Der Langwyrm schnellte herum; er hatte die plötzliche Bewegung wahrgenommen. Bitterholz stützte sich mit einer Hand auf der Drachenschnauze ab und schlug einen Purzelbaum über das mit scharfen Zähnen bewehrte Maul. Er landete auf dem Rücken des Tieres, zwei Schritte entfernt von dem Reiter, der seine Armbrust fallen ließ und hastig das Schwert zog.

Als die Waffe aus der Scheide glitt, wirbelte Bitterholz herum. Der hölzerne Griff der Schaufel zersplitterte, als er das eiserne Blatt gegen den Kopf des Mannes schmetterte. Der Reiter fiel taumelnd aus dem Sattel und verlor dabei sein Schwert. Bitterholz ließ die Schaufel fallen und schnappte sich das Schwert, während er von dem Tier sprang. Er ging in die Hocke, als er auf dem Steinboden aufkam, und verbarg die Klinge unter seinem Umhang. Schatten auf dem Boden verrieten ihm, dass der Langwyrm sich wieder an ihn anschlich. Bitterholz wirbelte herum und stieß die Klinge von unten in den Unterkiefer der Kreatur. Der Langwyrm klappte abrupt das Maul zu, und heißer Speichel spritzte auf Bitterholz’ Wangen. Die vorderen sechs Zoll des Schwertes ragten wie ein blutiger Dorn aus der Schnauze des Tieres.

Bitterholz wappnete sich. Er hatte das Gehirn des Langwyrms nicht getroffen. Die Bestie krümmte sich vor Schmerz. Bitterholz umklammerte die Klinge mit beiden Händen, als er vom Boden hochgerissen wurde. Mit einem schmatzenden Geräusch kam die Klinge frei, und er ließ sich rückwärts auf den Stein sinken. Die Kreatur schüttelte den Kopf vor Schmerz. Bitterholz zielte sorgfältig und stieß das Schwert nach oben, die Beine weit gespreizt auf den Boden gestemmt, um eine möglichst große Hebelwirkung zu erzielen. Die Schwertspitze fand die von ihm gewünschte Stelle etwas weiter hinten am Kiefer. Diesmal bohrte sich die Klinge mit einem befriedigenden Knirschen in den Schädel der Kreatur. Ein Zucken lief der Länge nach durch den Langwyrm, und alle seine Klauen verkrampften sich. Bitterholz zog die Klinge wieder heraus, als das Tier erschlaffte. Noch während die Schlange zusammenbrach, sprang er zurück und suchte nach dem nächsten Opfer.

Keiner der Langwyrmer sah in seine Richtung. Zwei der übrigen Tiere kämpften gegen Hex, ein anderes war mit Mörder beschäftigt, und die letzte Kreatur war mitsamt Reiter von Flammen eingehüllt. Jandra richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die beiden zuckenden Körper, während ihre Hände in die Luft griffen. Es sah aus, als würde sie den von den Opfern aufsteigenden Rauch packen und zu einem festen Ball formen.

Zufrieden, dass Jandra nicht in unmittelbarer Gefahr war, lief Bitterholz quer durch die Höhle auf den Langwyrm zu, der gegen Mörder kämpfte. Als wäre es eine Wiederholung des vorherigen Kampfes, hatte der Ochsenhund seine Zähne in der Kehle der Kreatur vergraben. Aber im Gegensatz zum vorherigen Kampf zog sich Mörder diesmal mehr als nur ein paar Kratzer zu. Der Wyrm hatte sich um den Ochsenhund geringelt und riss große Furchen in den Unterbauch des riesigen Hundes. Eine Blutlache bildete sich, als die kupferfarbenen Klauen der Kreatur bläulich rote Gedärme ins Freie zerrten. Mörders Kiefer erschlafften. Tief aus seinem Innern kam ein Geräusch, eine Mischung aus Geheul und Seufzen. Der Reiter, der noch immer im Sattel saß, beugte sich vor und stieß dem Hund seine Silberklinge zwischen die Augen.

Bitterholz hatte schon viele Lebewesen sterben sehen, aber selten hatte er ein solches Gefühl von Verlust verspürt wie jetzt. Mörder war ein guter Hund gewesen. Mit einem wilden Schnauben stürzte sich Bitterholz auf den Reiter. Der Mann sah auf und versuchte, sein Schwert aus dem sterbenden Tier zu ziehen. Bitterholz machte einen Satz und schwang seine Klinge, traf den Schwertarm des Mannes unweit des Ellenbogens. Der Reiter wich mit einem Schmerzensschrei zurück. Sein ohnehin schon blasses Gesicht wurde noch bleicher, als er seinen Arm an nichts weiter als ein paar Hautstreifen hängen sah. Bitterholz wirbelte herum, um sich dem Langwyrm entgegenzustellen, während der Reiter aus dem Sattel rutschte. Unglücklicherweise war der Reiter nicht tot. Und während er fiel, streckte er seine unverletzte Hand aus, packte Bitterholz’ Umhang und riss ihn nach hinten.

Bitterholz versuchte verzweifelt, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als er auf dem glitschigen, blutverschmierten Untergrund ausrutschte. Kurz darauf lag er flach auf dem Boden. Er biss die Zähne zusammen, als die erste Klaue des Langwyrms sich in sein rechtes Schienbein grub. Mit Reflexen, die er durch jahrelanges Kämpfen erlernt hatte, schwang er ohne nachzudenken seine Waffe und trennte die Klaue am Gelenk ab. Er trat um sich und rutschte rückwärts, während der Langwyrm zurückwich. Bitterholz versuchte aufzustehen, aber Mörders heiße, stinkende Eingeweide bildeten eine glitschige Schicht auf dem Boden, und so rutschte er immer wieder weg. Der Langwyrm erholte sich allmählich. Er erhob sich, schwankte ein wenig und stürzte sich dann in einer blitzschnellen Bewegung auf ihn.

Bevor die Kreatur ihn erreichen konnte, kam ein zweiter Langwyrm durch die Luft geflogen und prallte mit Bitterholz’ Angreifer zusammen, so dass der zurückgeschleudert wurde.

Bitterholz rollte sich zur Seite, während er zu erkennen versuchte, was gerade geschehen war. Er sah einen der beiden Langwyrmer tot und zerschlagen zu Füßen des Sonnendrachen liegen, und ganz in der Nähe zwei Reiter, reglos und blutverschmiert. Hex war auf allen vieren; der Schwanz des letzten Langwyrms befand sich noch in seinem Maul. Er drehte sich und schleuderte seinen Widersacher in schwindelerregenden Kreisen durch die Luft. Genau das hatte Bitterholz das Leben gerettet – Hex’ Gegner war mit seinem Gegner zusammengeprallt. Der Reiter des herumgewirbelten Langwyrms saß nach wie vor im Sattel; seine Füße hatten sich in den Steigbügeln verfangen. Er hatte sein Visier verloren, und in seinen Augen stand blankes Entsetzen.

Während Bitterholz sich mit dem Schwert in der Hand erhob, suchte er nach dem Langwyrm, der Mörder getötet hatte. Der Wyrm bewegte sich auf den hinteren Teil des Schachtes zu und verschwand wieder in der Dunkelheit. Bitterholz dachte kurz daran, ihn zu verfolgen, entschied sich dann aber dagegen. Der blutende Langwyrm würde eine gut sichtbare Spur hinterlassen. Bitterholz war überaus interessiert daran herauszufinden, wohin sie führen mochte.

Mit einem übelkeiterregenden Knirschen klatschte der Langwyrm in Hex’ Kiefer gegen die Wand der Mine, und der Aufprall zerschmetterte ihn beinahe. Hex ließ das jetzt tote Tier fallen; der noch lebende Reiter wurde unter seinem Reittier eingeklemmt.

Hex sah benommen aus, und er schwankte trunken in den Nachwehen des Kampfes. Sein ganzer Körper war von unzähligen Schnittwunden übersät, aber keine davon schien bedenklich zu sein.

Bitterholz untersuchte den Leichnam des Reiters, der ihn am Umhang gepackt hatte. Der Mann war letztlich verblutet. Er sah sich im Raum um. Jeremiah war nirgendwo zu sehen.

»Wo ist der Junge?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, sagte Jandra und sah auf etwas Kleines in ihren Händen. »Ich bin etwas übermütig geworden, nachdem ich die Bolzen erfolgreich aufgelöst hatte, und habe den hier mit der Ahnenrache gegrillt. Dabei habe ich vergessen, dass der giftige Qualm auch euch töten könnte. Ich musste alle Materieteilchen zusammensuchen und zusammenpressen, damit kein Schaden entsteht.« Sie hielt einen schwarzen Ball von der Größe einer Walnuss hoch. Eine Haut aus Silber floss wie Farbe über ihn hinweg und hüllte ihn ein, während sie ihn in der Hand umdrehte. »Beim nächsten Mal werde ich vorsichtiger sein.«

»Ich habe gesehen, dass Jeremiah aus der Mine geflohen ist«, sagte Hex. »Ich bewundere seinen feinen Instinkt dafür, Gefahr zu vermeiden.«

»Er ist noch ein Kind«, sagte Jandra. »Wo immer er auch hingerannt ist, er ist da vermutlich sicherer als an dem Ort, zu dem wir uns aufmachen wollen.«

Bitterholz kniete sich neben Mörder und legte seine Hände auf die blutverschmierte Hundeleiche. Das stoppelige Fell war noch warm. Er erinnerte sich an die Sanftmut des Reittieres und an den aufrichtig dankbaren Blick, den der Hund immer dann gezeigt hatte, wenn er ihm einen Brocken Essen hingeworfen hatte. Bitterholz’ Beine pochten an den Stellen, an denen die Klauen des Langwyrms ihn verletzt hatten, aber verglichen mit den kalten Fingern der Trauer, die sich jetzt um sein Herz schlossen, war dieser Schmerz weit weg und undeutlich.

»Jandra«, sagte er leise. »Kannst du ihm helfen? Er ist … er ist ein guter Hund.«

Jandra trat zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir leid. Im Grunde tue ich nichts anderes, als dass ich dem Körper zur Selbstheilung verhelfe. Ich kann die Toten nicht zurückbringen.«

Bitterholz zitterte; er spürte, wie die eisigen Hände in seinem Innern fester zupackten. Er schloss die Augen und machte den Kern des Hasses ausfindig, der für immer in ihm brannte. Augenblicklich wurde der Kummer von einer Woge der Wut weggespült. Es gab einiges, für das die Reiter dieser Langwyrmer würden zahlen müssen.

Er stand auf und humpelte zu dem einzigen Reiter, der noch am Leben war – demjenigen, der unter dem Langwyrm eingeklemmt war. Das Gesicht des Mannes war vor Qual verzerrt, während er mit den Händen über den Boden tastete und versuchte, einen Halt zu finden und sich ins Freie zu ziehen. Seine blassen Gesichtszüge waren jetzt mit schwarzem Kohlenstaub verschmiert.

Bitterholz stampfte mit seinem unverletzten Bein auf die Finger des Mannes; sie brachen unter der Wucht seines Tritts, und der Mann stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus.

»Ich werde dich töten«, sagte Bitterholz und verstärkte den Druck auf die Finger mit einer drehenden Bewegung seiner Ferse.

»Warte!«, rief Jandra und lief zu ihm. »Wir brauchen ihn lebend! Wir müssen ihm ein paar Fragen stellen.«

»Ich sage nichts!«, verkündete der Reiter mit zusammengebissenen Zähnen. »Eher sterbe ich, als dass ich die Göttin verrate.«

»Dann stirb!«, sagte Bitterholz und hob sein Schwert.

»Nein!«, sagte Jandra. Sie packte Bitterholz am Arm und zog ihn zurück. »Er kann uns sagen, was mit Zeeky passiert ist!«

»Er wird nichts sagen. Er ist ein Schüler der Göttin Ashera. Ich weiß besser als jeder andere, wie blind dieser Glaube ist. Lass mich sein erbärmliches Leben beenden!«

»Die Göttin wird mich rächen!«, sagte der Mann und versuchte, sich aufzusetzen. Er hatte seine Beine jetzt unter dem Langwyrm weggezogen, aber sie waren auf eine Weise verrenkt, die ahnen ließ, dass er nie wieder würde gehen können.

»Deine Göttin hat keine Macht«, sagte Bitterholz. »Ich habe gesehen, wie ihre Tempel geplündert und ihre Statuetten entweiht wurden. Sie konnte diese Dinge genauso wenig verhindern, wie sie dich retten kann!«

»Gotteslästerer!« Der Reiter spuckte das Wort aus, als wäre es Gift. »Ich habe die Göttin mit meinen eigenen Augen gesehen! Wenn du ihre Herrlichkeit erblicken würdest, würdest du dir zur Strafe für deine üblen Lügen selbst die Zunge herausreißen! «

Hex schob sein langes Gesicht näher an den Reiter heran. Noch immer tropfte Blut aus seinem Maul. »Ich für meinen Teil würde diese Göttin sehr gern treffen. Kannst du uns zu ihr führen?«

Der Mann versuchte, seine gebrochenen Beine zu bewegen, und verzog das Gesicht. Er seufzte und ließ sich gegen die Leiche des Langwyrms sinken. »Es würde dir recht geschehen, wenn ich dich zu ihr führe, Drache. Sie würde dir mit einem einzigen Blick das Fleisch von den Knochen lösen.«

Jandra kniete sich vor den Reiter. »Ich bin bereit, dieses Risiko auf mich zu nehmen. Ich habe die Macht, deine Beine zu heilen. Wirst du uns zu deiner Göttin führen, wenn ich das tue?«

Der Mann sah sie skeptisch an.

Jandra streckte die Hände aus und legte sie dem Mann auf den Fuß. Seinen Stiefel hatte er irgendwo unter dem Langwyrm verloren, so dass das blutende und verrenkte Bein zu sehen war.

Sie schloss die Augen, und ihre Gesichtszüge verrieten, dass sie sich konzentrierte.

»Beide Beine haben Doppelbrüche«, sagte sie. »Starke innere Blutungen. Du wirst sterben, wenn du meine Hilfe nicht annimmst.«

Zur Antwort ließ der Mann seine gesunde Hand vorschnellen und packte sie an den Haaren. Ihr Helm flog vom Kopf, als er sie an seine Brust riss und mit dem anderen Arm dort festklemmte. Seine freie Hand zuckte zum Gürtel, und einen Augenblick später lag ein Dolch an ihrer Kehle.

»Bleibt zurück«, schnaubte er. »Ich werde sie töten, wenn ihr auch nur einen Zoll näher kommt.«

»Das ist nicht wirklich klug von dir«, murmelte Jandra.

»Ich habe andere Reiter herbeigerufen«, sagte der Mann und beäugte dabei Bitterholz und dann den Drachen. »Ihr solltet weglaufen, wenn euch euer Leben lieb ist. Ich lasse das Mädchen los, wenn sie ankommen.«

Bitterholz hob das Schwert und kam einen Schritt näher. »Das Mädchen ist eine Hexe. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich sie selbst getötet hätte.«

»Ich tue es wirklich«, schrie der Reiter, riss Jandras Kopf an den Haaren zurück und drückte ihr die Spitze der Klinge an die Kehle.

Bevor Bitterholz etwas tun konnte, hatte Jandra das Handgelenk des Mannes gepackt. Obwohl die Arme des Mannes doppelt so dick waren wie ihre, schob sie den Dolch von ihrer Kehle weg, während der Mann darum kämpfte, die Kontrolle wiederzuerlangen.

Plötzlich schoss Hex mit geöffnetem Maul heran. Zwei Reihen messerscharfer Zähne schlossen sich um den Kopf des Mannes. Der Reiter schrie kurz auf, bevor Hex ihn für immer zum Schweigen brachte, indem er ihm mit einem scharfen Ruck den Kopf vom Rumpf trennte. Hex erhob sich; Blut spritzte aus seinem Maul, als er den Schädel des Mannes zu kleinen Stücken zermalmte.

Jandra wurde blass, als sie sah, wie Hex schluckte. Sie krabbelte von der Leiche weg, deren Arm noch immer um sie geschlungen war, und griff nach ihrem Helm.

»Er schmeckt zumindest besser als dieses Reittier«, sagte Hex und wischte sich die Schnauze am Flügel ab. »Wieso hast du den Dolch nicht einfach aufgelöst, Jandra?«

Jandra sah Hex nicht an, als sie sich den Helm aufsetzte.

»Ich brauche meinen Helm, um …« Ihre Stimme versiegte, als hätte sie es sich anders überlegt und beschlossen, den Satz nicht zu beenden. »Ist nicht wichtig.«

Ihr Blick kreuzte sich mit dem von Bitterholz. Der Drachentöter erkannte, dass sie zum ersten Mal gesehen hatte, wie ein Drache einen Menschen fraß. Vielleicht verstand sie jetzt seinen Hass auf diese Bestien. Sie sah aus, als wäre ihr schlecht, und drehte sich zur Seite.

Hex bemerkte nichts von der stummen Unterhaltung zwischen den beiden Menschen. Seine Augen waren auf den hinteren Teil des Schachtes gerichtet.

»Da ist noch einer«, sagte er.

Bitterholz blickte in die Düsternis. Ein einzelner Langwyrm kam auf sie zugeglitten. Zuerst dachte er, es würde sich um den handeln, den er verwundet hatte, aber dann sah er, dass der hier unverletzt war, ebenso wie der Reiter im Sattel. Die Kleidung des Reiters unterschied sich etwas von der seiner Brüder, denn auf seiner linken Brust prangte ein großer, roter Stern. Wie die anderen trug er ein silbernes Visier. Aber im Gegensatz zu den anderen waren seine Haare nicht kurzgeschoren, sondern schulterlang und lockig. Seine Haut hatte den gleichen blassen Ton, aber seine Haare waren kastanienbraun – eine Farbe, die Bitterholz an seine tote Frau Recanna erinnerte. Der Reiter trug eine Armbrust, die jedoch nicht geladen war. Bitterholz hatte im Laufe der Jahre gelernt, Menschen zu deuten; wer auch immer der hier war, er hatte nicht vor, sie anzugreifen.

»Was für eine Verschwendung«, sagte der neue Reiter und ließ den Blick über die Leichen seiner Brüder schweifen. »Dieser Kampf war nicht genehmigt. Sie haben die Göttin verraten, indem sie sich auf einen armseligen Rachefeldzug hierher begeben haben. Sie haben den höchsten Preis für ihre Dummheit bezahlt.«

»Dann wollt Ihr sie nicht rächen?«, fragte Hex.

»Nein«, sagte der Reiter. »Durch unsere Visiere können wir einander Botschaften schicken. Sie haben mir mitgeteilt, dass sie sich in den Kampf begeben haben. Ich habe ihnen befohlen, es zu unterlassen, aber sie haben meinen Befehl missachtet. Ich habe den Kampf wie durch ihre Augen gesehen. Sie haben zuerst zugeschlagen. Ihr habt euch nur verteidigt. Es gibt nichts zu rächen.«

»Vielleicht habt Ihr nichts zu rächen«, sagte Bitterholz. »Aber da unten ist eine Stadt, die durch Eure Reiter zerstört worden ist. Wieso?«

»Die Göttin hat beschlossen, dass die Zeit der Ernte gekommen ist«, sagte der Reiter in nüchternem Ton, während der Langwyrm ihn bis auf ein paar Schritte heranbrachte. Dafür, dass der Reiter und sein Langwyrm in der Nähe eines Sonnendrachen waren, wirkten sie seltsam sorglos. »Die Göttin hat sie gesät. Jetzt kann sie sie ernten.«

»Sie gesät?«, fragte Jandra. »Aber sie sind keine Kornhalme.«

»Leben sie noch?«, fragte Hex.

»Das Schicksal der Dorfbewohner sollte nicht Eure Sorge sein«, sagte der Reiter.

»Das Schicksal eines bestimmten Dorfbewohners ist sogar meine ganz besondere Sorge«, sagte Bitterholz. »Ihr Name ist Zeeky.«

Der Wyrmreiter lächelte. »Das Mädchen mit dem Schwein. Ziemlich einfallsreich, die Kleine. Die Göttin schenkt ihr ihre Aufmerksamkeit.«

»Wir möchten diese Göttin treffen«, sagte Hex.

»Die Reise zu ihrem Tempel ist lang«, sagte der Reiter. »Das bedeutet, dass Ihr mehrere Tage lang unterhalb der Erdoberfläche sein werdet. Niemand unternimmt eine solche Reise leichthin; viele Menschen sind bei der Vorstellung, wie viel Gewicht über ihnen lastet, wahnsinnig geworden.«

»Menschen mögen wahnsinnig geworden sein«, sagte Hex. »Ich bin aus härterem Stoff gemacht.«

»Ich habe keine Angst«, sagte Jandra. »Führe uns hin.«

Bitterholz sagte nichts. Es sah nicht so aus, als hätte der Reiter vor, sie in eine Falle zu führen. Nur, wenn der Tempel eine mehrtägige Reise entfernt war, war Zeeky dann bereits dort eingetroffen?

Er wusste nicht genau, wie viele Tage er durch das Fieber verloren hatte.

»Bevor wir gehen, sollten wir uns einander vorstellen«, sagte Hex, der offenbar ungeduldig wurde, als Bitterholz hartnäckig schwieg. »Ich bin Hexilizan; meine Freunde nennen mich Hex. Die Frau heißt Jandra. Ich fürchte, dem Herrn dort bin ich noch nicht vorgestellt worden.«

Bitterholz überlegte sorgfältig, was er sagen sollte. Jandra hatte seine wahre Identität offenbar geheim gehalten. Möglicherweise war das klug gewesen, aber jetzt, da er ein Schwert in der Hand hatte, kümmerte es ihn nicht, was Hex über ihn dachte.

»Mein Name ist Bant Bitterholz«, sagte er und sah, dass die Muskeln unter Hex’ Haut sich augenblicklich anspannten. Noch seltsamer war, dass auch der Reiter sich versteifte. Der Mann starrte ihn mit offenem Mund an, aber er schien nicht in der Lage zu sein, irgendetwas zu sagen.

Dann schüttelte der Reiter seine Verblüffung ab und stieg von seinem Langwyrm. Er nahm das Visier ab und trat zu Bitterholz. Sein Gesichtsausdruck war halb ungläubig, halb ehrfürchtig.

»Ist es …«, fragte er mit leiser Stimme. »Ist es wirklich möglich, dass du Bant Bitterholz bist?«

»Ist mein Name in der Unterwelt so bekannt?«, fragte Bitterholz.

Der Reiter kam näher. Trotz der blassen Haut bemerkte Bitterholz, dass die Gesichtszüge des Mannes in vielerlei Hinsicht seinen eigenen ähnelten, angefangen von der scharf geschnittenen Nase bis zur unerschütterlichen Stirn. Aber während Bitterholz’ Gesicht ledrig und zerfurcht war, waren die Züge des Reiters glatt wie die eines kleinen Kindes, was zweifellos davon kam, dass er der Sonne aus dem Weg ging. Der Mann war größer als Bitterholz, muskulöser und viel jünger, höchstens ein paar Jahre älter als Jandra.

»Ich hatte befürchtet, du wärest tot », sagte der Reiter.

»Ich habe nicht viel getan, um diese Vermutung zu widerlegen«, sagte Bitterholz.

»Deine Legende ist dir vorausgeeilt«, sagte der Reiter. »Während ich aufgewachsen bin, habe ich voller Stolz deine Heldentaten vernommen, wann immer Gabriel Neuigkeiten aus der Welt der Menschen gebracht hat. Ich habe das Gefühl, als würde ich dich mein ganzes Leben lang kennen, obwohl ich keine echte Erinnerung an dich habe.«

»Keine Erinne… Wer bist du?«, fragte Bitterholz. Seine Stimme versagte, als ihm klar wurde, warum dieser Mann ihm wahrscheinlich ähnelte.

Der Reiter nickte, als wüsste er, dass Bitterholz das Rätsel gelöst hatte. »Ja«, sagte er. »Ich bin Adam Bitterholz.«

Kapitel Elf

Ungesunde Philosophien

Die strahlende Morgensonne bot eine willkommene Abwechslung zu der Düsternis und dem Regen der letzten Tage, in denen Graxen zurückgeflogen war. Der Palast von Shandrazel wurde in der Ferne sichtbar; er sah aus wie ein kleiner Berg aus Granit. Der Frost, der den uralten Sitz der Macht bedeckte, glitzerte wie Juwelen. Seit Shandrazel auf den Thron gekommen war, hatte Graxen nur wenig Zeit im Palast verbracht. Er war zu den weit entfernten Grenzen des Königreiches geflogen, um Gäste für Shandrazels Konferenz einzuladen. An diesem Tag würden die Sonnendrachen eintreffen, Herren aus verschiedenen Territorien, die dem König die Treue geschworen hatten. Auch Menschen würden teilnehmen, repräsentiert durch die Bürgermeister der größeren Städte wie Richmond, Hampton, Hühnerburg und Bilge. Die Erddrachen würden unterrepräsentiert sein, denn abgesehen von Drachenschmiede konnten sie kein Gebiet ihr Eigen nennen. Sie lebten vor allem im Dienst der Sonnendrachen und verließen sich, was die Führung betraf, auf diese überlegenen Geschöpfe. Männliche Himmelsdrachen von allen neun Kollegs würden da sein, aber die weiblichen Himmelsdrachen würden nur eine einzige Stimme haben – die Repräsentantin vom Nest. Graxen fragte sich, wie Shandrazel hoffen konnte, Gleichheit zwischen Rassen herzustellen, die so ungleich waren, was ihre Macht und ihre Möglichkeiten betraf; er konnte ja nicht einmal eine gleiche Anzahl von Repräsentanten zu dem Gespräch herholen.

Dennoch umgab den Palast eine optimistische Atmosphäre. Die rotgoldenen Flaggen – das Banner von Albekizan – flatterten überall. Erddrachen standen in karmesinroten Uniformen an jeder Tür, und über den Türmen des Palastes waren die strahlend blauen Gestalten der Luftwache zu sehen. Die Luftwache waren jene seltenen männlichen Himmelsdrachen, die ein Leben des Kampfes dem der Gelehrtenschaft vorgezogen hatten. Graxen wäre selbst gern der Wache beigetreten, als er jünger gewesen war. Er hatte seinen Körper trainiert, um die Härte des Kampfes auszuhalten, und seine Kindheit als Außenseiter hatte ihn für ein Leben in ständiger Wachsamkeit gestählt. Aber seine Briefe mit der entsprechenden Bitte an den Befehlshaber der Wache waren nie beantwortet worden. Wie auch immer. Als Bote des Königs hatte sein Leben schließlich einen Sinn bekommen.

Es gab nur einen dunklen Flecken auf der Landkarte seines historischen Tages, und zwar wortwörtlich – der Fackelboden, das geschwärzte Bestattungsfeld, aus dem immer noch von den Scheiterhaufen der vergangenen Nacht Qualm aufstieg. Viele adelige Drachen, die in der Freien Stadt tapfer alles gegeben hatten, warteten auf die zeremonielle Verbrennung. Alle geflügelten Drachen hatten Anspruch auf diese Ehre; es würde lange dauern, bevor auf diesem verkohlten Feld wieder Gras wuchs.

Jenseits des Fackelbodens – beinahe verborgen durch den langen Schatten des Palastes – stand die Freie Stadt selbst, die der Grund für so viele Probleme in jüngster Zeit gewesen war. Die Stadt war als Falle für die Menschheit errichtet worden. Albekizan hatte auserwählten Bewohnern ein Leben in Luxus versprochen, eine Belohnung für ihre treuen Dienste, wie es geheißen hatte. In Wahrheit war die Stadt von Albekizans verrücktem Bruder Blasphet als Schlachthaus konzipiert worden. Albekizan hatte den Völkermord genehmigt, um dem legendären Drachenjäger Bitterholz endgültig ein Ende zu bereiten. Natürlich hatte Albekizan die Menschen am Ende unterschätzt; an dem Tag, an dem die Bewohner massakriert werden sollten, hatte die Rebellion begonnen. Was ein Gemetzel an den Menschen hätte werden sollen, hatte sich in ihren Sieg verwandelt.

Jetzt war die Freie Stadt leer. Graxen fragte sich, was aus ihr werden würde. Es kam ihm sinnlos vor, die Gebäude niederzureißen, nachdem so viele Mittel und Anstrengungen dafür aufgewendet worden waren, sie zu errichten. Die Freie Stadt konnte Tausende von Leuten unterbringen. Vielleicht würden sich eines Tages Menschen hier friedlich niederlassen, wenn sie den unheimlichen Ursprung vergessen konnten.

Graxens Versunkenheit fand ein Ende, als er über die Palastmauern flog. Er flog auf einen Balkon zu und neigte die Flügel, um langsamer zu werden, während er sank. Anmutig landete er auf dem Balkon und ging in die dahinterliegende marmorgeflieste Halle. Das Stimmengewirr verriet ihm, dass viele von Shandrazels Gästen bereits eingetroffen waren.

Dies war der Friedenssaal. Albekizan hatte ihn immer als Kriegssaal bezeichnet, aber Shandrazel hatte den Raum als Hinweis auf seine Ziele umbenannt. Dennoch, trotz des neuen Namens, hing die Geschichte des Zimmers noch immer an den Mauern. Wandteppiche zeigten ein Dutzend Szenen von Albekizans Eroberungen. Sogar auf dem Boden war eine Karte eingearbeitet, die fünfzig Fuß lang war und Albekizans gesamtes Königreich zeigte – in kostbaren Metallen und polierten Steinen in exotischen Farben.

Gruppen hatten sich in den vier Ecken des Saales versammelt. Vier gewaltige Sonnendrachen steckten in der Ecke beim Balkon die Köpfe zusammen. Es waren alles Drachen, die Graxen selbst zusammengerufen hatte. In der Ecke gegenüber standen Menschen beisammen. Von ihnen erkannte Graxen ein paar: Der Bürgermeister von Richmond war bekannt dafür, dass er ungewöhnlich gedrungen und rundlich war, und an den Bürgermeister von Bilge erinnerte er sich, weil der nur einen einzigen Arm hatte. Ein paar andere Menschen kamen ihm vertraut vor. Graxen bildete sich gewöhnlich etwas auf seinen Blick für Einzelheiten und sein hervorragendes Gedächtnis ein, aber er hatte immer noch Schwierigkeiten, die Menschen voneinander zu unterscheiden. Es war nicht so, dass alle gleich aussahen, eher, dass die Streuung zu groß war. Es war unmöglich, all die unzähligen Möglichkeiten der menschlichen Gestalt aufzulisten. Erwachsene Himmelsdrachen unterschieden sich etwas in ihrer Farbe und Größe; erwachsene Menschen besaßen Hunderte von Hautfarben und konnten in der Größe um mehrere Fuß auseinanderliegen, im Gewicht um etliche Pfund. Ihre Gesichter waren ein gleichfalls hoffnungsloses Durcheinander – einige haarig, andere haarlos, einige mit Haaren auf den Schädeln und keine auf den Wangen und dem Kiefer, einige mit umgekehrtem Muster. Und diese Haare konnten alle möglichen Farben haben: weiß, schwarz, grau, orange, braun, gold sowie Dutzende von Tönungen und Mischungen.

Ein Drache dagegen ließ sich an ein paar wenigen, schlichten Details erkennen: die Beulen der Schnauze, die Krümmung des Kiefers, die feinen Unterschiede in der Form der Augen, die Art und Weise, in der sich die Drachenmuster unterschieden – nicht ein einziges war exakt so wie ein anderes. Das Gesicht eines Himmelsdrachen führte sofort zu einem Erkennen, während der Geist mit Hilfe des logischen Ordnungssystems entschied, wer wer war. Bei den Menschen wurden die Identitäten meistens ertränkt durch eine Kakophonie an möglichen Zusammenstellungen.

Während Graxen über die Identität nachdachte, warf er einen Blick auf eine dritte Gruppe von Gästen, die so wie er Himmelsdrachen und männlich waren – nämlich die Biologen, eine Mischung aus Gelehrten und Priestern, die das intellektuelle Leben des Königreiches lenkten. Ein paar von ihnen warfen ihm argwöhnische Blicke zu. Graxen spürte Scham in sich aufsteigen. Entsprach die abwertende Haltung, die er gegenüber den Menschen hegte, den Gefühlen, die die Biologen ihm gegenüber hatten? Fanden sie ihn einfach so anders, dass es sich nicht lohnte, sich die Mühe zu machen, es herauszufinden? Kein Biologe hatte jemals sein Gesicht nach seinen persönlichen Kennzeichen durchsucht. Er war für immer als »anders« gebrandmarkt. Etwas tief in den Hirnen der Himmelsdrachen würde ihn niemals als Mitglied dieser Spezies akzeptieren.

In der letzten Ecke des Raumes befand sich Shandrazel: Er saß auf einem Thron, der auf einem Podest stand und mit einem großen goldenen Kissen ausgestattet war. Der junge König wirkte ziemlich vornehm: seine roten Schuppen waren frisch gebürstet, und goldene Ringe schmückten die Ränder seiner Schwingen. Androkom stand vor ihm, der Hohebiologe. Androkom war nicht viel älter als Graxen. Es war seltsam, einen Drachen zu sehen, der genauso jung war wie er und die grüne Schärpe trug, die seinen Rang kennzeichnete. Androkoms bemerkenswerteste Eigenheit allerdings war der fehlende Schwanz; den größten Teil davon hatte er nach einer Begegnung mit Blasphet eingebüßt. Gewöhnlich legten Himmelsdrachen größten Wert auf ihre körperliche Erscheinung; die schlimmste Strafe für einen Himmelsdrachen bestand darin, zu einem Fetzenflügel gemacht zu werden. Graxen fragte sich, ob die Tatsache, dass ein amputierter Drache einen so hohen Rang bekleidete, bei den Himmelsdrachen zu einer erhöhten Anerkennung von Deformationen führen könnte.

Graxen ging zu Shandrazel und Androkom, die sich leise unterhielten. Der König blickte auf, als er zu ihnen trat.

»Willkommen, Graxen«, sagte Shandrazel. »Danke, dass du daran gearbeitet hast, alle hierher einzuberufen. Es ist noch früh am Tag, aber es sind bereits viele Gäste eingetroffen. Wie auch immer, ich brauche deine Dienste heute nicht mehr. Du hast in den vergangenen Wochen hart gearbeitet. Du solltest dich heute ausruhen. Und morgen auch.«

»Heute wird hier Geschichte geschrieben«, sagte Graxen. »Ich könnte mir keinen Ort vorstellen, an dem ich heute lieber wäre.«

»Das ist verständlich«, sagte Androkom. Er klang ungeduldig. »Dennoch, du kannst nicht hierbleiben. Die Gespräche müssen geheim geführt werden. Alle, die keine Repräsentanten ihrer Rasse sind, müssen den Saal verlassen.«

Graxen sah Shandrazel an. Der Sonnendrache blickte entschuldigend drein. »Ich fürchte, er hat recht. Du kannst bleiben, bis die Gäste eingetroffen sind, aber wenn die Gespräche beginnen, muss ich dich bitten zu gehen.«

Graxen nickte. Er verstand die Logik, die dahinterstand, die Gespräche geheim zu führen, aber da war dennoch etwas Herablassendes in der Art und Weise, wie Androkom »Repräsentant seiner Rasse« gesagt hatte. Er sah sich im Saal um. Wenn er schon nicht bleiben konnte, so konnte er doch wenigstens eine kleine Rolle dabei spielen, dass die Gespräche erfolgreich verliefen. Die Wandteppiche mit den Ereignissen aus der Vergangenheit mochten für Shandrazel weitgehend unsichtbar sein; zweifellos hatte er sie sein ganzes Leben gesehen und achtete nicht mehr auf das, was auf ihnen dargestellt wurde.

»Bevor ich gehe, darf ich beim Abnehmen der Wandteppiche helfen?«, bot er sich an.

»Wieso?«, fragte Shandrazel.

Graxen deutete mit einem Blick zu dem Wandteppich links hinter Shandrazel. Er zeigte einen jungen Albekizan, der mit seinem Kiefer einen Menschen zermalmte und in der linken Vorderklaue einen abgetrennten menschlichen Kopf hielt. Der verherrlichte Drache stand auf einem Berg von Menschenleichen.

»Es kommt mir nicht sehr angemessen vor den Menschen gegenüber, mit ihnen über eine neue Regierung zu verhandeln und zugleich eine solche Erinnerung an die Macht der Drachen bestehen zu lassen«, sagte Graxen.

»Ich verstehe deine Besorgnis«, sagte Shandrazel, während er das Bild musterte. »Aber ich schätze die Wahrheit mehr als alle anderen Tugenden. Mein Vater war bekannt für seine blinden Flecken. Er hat so getan, als wäre Hex nie geboren worden. Er hat behauptet, dass die Karte auf dem Boden die gesamte Welt darstellt, obwohl sie tatsächlich nur den schmalen Streifen zeigt, den er erobert hat. Mein Vater hat die Geschichte ausradiert, wie es ihm gefiel; ich ziehe es vor, den Beweis der Vergangenheit stehen zu lassen. Vielleicht werden uns diese Verherrlichungen der Gewalt dazu veranlassen, größere Gerechtigkeit walten zu lassen.«

Graxen hielt dies für ziemlich unwahrscheinlich. »Und was ist, wenn die Menschen – «

»Die Wandbehänge bleiben, Graxen«, unterbrach Shandrazel ihn. »Es ist überflüssig, mit mir zu streiten. Du weißt, dass ich in meiner Zeit beim Kolleg der Türme kein einziges Streitgespräch verloren habe.«

Graxen hatte selbst viele dieser Streitgespräche miterlebt. Glaubte Shandrazel wirklich, dass er immerwegen seines überlegenen Intellekts gewonnen hatte? War er blind gegenüber der Tatsache, dass er mehr deshalb gesiegt hatte, weil er Albekizans Sohn war, als wegen einer besonderen Begabung für Logik?

»Natürlich, Herr«, sagte Graxen.

Er warf wieder einen Blick auf die zunehmende Menge der Menschen und fragte sich, wie sie über diese Angelegenheit dachten. Er bemerkte einen jungen Mann mit langen, blonden Haaren in seidenen Kleidern – er hatte diesen Menschen schon zuvor gesehen, oft in Gesellschaft von Shandrazel. Er war derjenige, den Albekizan als Bitterholz bezeichnet hatte. Vielleicht hatte Shandrazel recht, was Albekizans Blindheit bezüglich der Wahrheit betraf. Dieser Mann war ganz offensichtlich zu jung, um die Quelle der ursprünglichen Bitterholz-Legende sein zu können.

Der junge Bitterholz stand dicht bei einem kleineren Mann. Dieser andere Mann war kahl, abgesehen von ein paar dürren grauen Haaren, und hatte einen langen, geflochtenen Schnurrbart. Im Gegensatz zu dem robust wirkenden Bitterholz war dieser Mann gebeugt und dünn, und er hielt sich mit Hilfe eines knorrigen Stockes aufrecht. Als Graxen die beiden miteinander flüstern sah, kam ihm plötzlich ein Gedanke: Was, wenn der ältere Mann der wirkliche Bitterholz war?

»Ich bin froh, dich wiederzusehen«, sagte Pet leise, während er sich zu Kamon herabbeugte, um sich mit ihm zu beraten. Kamon war ein Prophet aus Wickelstein. Seine Anhänger waren die Ersten gewesen, die zur Freien Stadt geschafft worden waren. Kamon war im ganzen Königreich bekannt; seit Jahrzehnten predigte er eine Philosophie, nach der die Menschen sich den Drachen unterwerfen sollten und nicht die Waffen aufnehmen durften, ehe nicht der namenlose »Retter« erschienen war. Die kamonistische Philosophie war beim Volk beliebt. Sie versprach bessere Zeiten, ohne dass irgendwelche sofortigen Taten von den Anhängern verlangt wurden.

Kamon nickte. »Es war meine Pflicht, diesem Aufruf zu folgen. Seit einem halben Jahrhundert habe ich gepredigt, dass die Zeit kommen würde, in der die Menschen frei werden würden. Ich bin froh, dass ich lange genug überlebt habe, um diesen Tag zu erleben.«

»Du hast in der Freien Stadt sicherlich eine loyale Anhängerschaft gehabt«, sagte Pet. »Und da wir gerade von Anhängern sprechen – hast du eine Ahnung, wo Ragnar ist?«

Ragnar und seine Männer waren die wildesten Kämpfer in der Schlacht um die Freie Stadt gewesen. Pet schuldete sein Überleben sowohl Kamon als auch Ragnar. Beide waren geborene Anführer, während Pet selbst, wie er wusste, im tiefsten Innern ein Schwindler war. Die Leute glaubten, dass er der furchterregende Drachentöter war. In Wahrheit hatte er nicht einmal während der heftigen Kämpfe um die Freie Stadt einem einzigen Drachen auch nur einen Kratzer zugefügt.

Kamon senkte den Blick bei der Erwähnung von Ragnar. Seine Lippen zitterten, als wollte er etwas sagen, aber nach einigen langen Augenblicken schüttelte der alte Prophet nur den Kopf.

»Du weißt es nicht?«

»Die korrekte Antwort lautet, ja, ich weiß es nicht«, sagte Kamon.

»Was wäre eine weniger korrekte Antwort?«

»Ich habe nur Gerüchte gehört. Sie haben vielleicht keinerlei Bedeutung.«

»Ich habe mir Gerüchte immer angehört«, sagte Pet. »Was ist los?«

Kamons Stimme verebbte zu einem Flüstern, und Pet bemühte sich, ihn zu verstehen. Kamons Atem roch wie saure Milch, als Pet sich näher zu ihm beugte. »Nach dem Fall der Freien Stadt sind viele der Gefangenen nach Hause zurückgekehrt. Aber ich habe gehört, dass ein paar Männer sich zu einer kleinen Armee zusammengetan haben, die von Ragnar angeführt wird.«

»Eine kleine Armee? Wie klein?«

»Ein paar hundert. Höchstens tausend.«

Pet dachte schweigend über die Neuigkeiten nach. Vielleicht war das gar nicht so schlecht. Eines der Rechte, die diskutiert werden würden, war das Recht der Menschen, Soldaten zu versammeln, um sich selbst zu verteidigen. Die Tatsache, dass Ragnar eine Armee hatte, bedeutete noch nicht, dass er loszog und einen Haufen Drachen tötete.

»Den Gerüchten nach«, sagte Kamon, der jetzt so dicht an sein Ohr herankam, dass sein Schnurrbart Pets Wange berührte, »plant Ragnar, Drachenschmiede zu erobern und sämtliche Drachen dort zu töten.«

»Ich verstehe«, sagte Pet neutral. Er versuchte, ein unbeteiligtes Gesicht zu machen, während eine Reihe von Szenarien in seinem Geist wogten. Ragnar würde einen Krieg entfesseln und verlieren, und damit würde er zeigen, dass die Menschen sowohl feindselig waren als auch schwach. Oder Ragnar würde gewinnen und zeigen, dass die Menschen feindselig und gefährlich waren. Keine dieser Varianten eignete sich für Friedensverhandlungen. Pet dachte daran, Shandrazel über das Gerücht in Kenntnis zu setzen und möglicherweise Ragnars Armee aufzuhalten, ehe sie wirklichen Schaden anrichten konnte. Aber sein Gefühl sagte ihm, dass es falsch war. Er wäre tot, wenn Ragnar nicht gewesen wäre. Er konnte ihn nicht einfach verraten. Wo war Jandra, wenn er sie benötigte? Sie war diejenige, die denken konnte. Ganz zu schweigen von ihrem ausgeprägten Sinn für das, was richtig und falsch war. Pets moralischer Kompass lenkte ihn gewöhnlich auf einen Pfad, der den geringsten Widerstand versprach. Dabei war es nicht so, dass er keine Grenzen kannte; da er das Opfer von Folter geworden war, hatte er kein Problem gehabt, sich Androkom entgegenzustellen, als der vorgeschlagen hatte, die gefangene Attentäterin zu foltern. Aber jetzt, in diesem Augenblick, wusste er einfach nicht, was er tun sollte, und so beschloss er, erst einmal gar nichts zu tun.

Bevor er sich weiter mit Kamon besprechen konnte, schwangen die Türen zum Friedenssaal auf, und sechs Erddrachen traten klirrend und klappernd zu Shandrazel. Die meisten Erddrachen-Soldaten trugen leichte Rüstungen, aber diese hier waren von Kopf bis Fuß in kunstvolle Stahlrüstungen gekleidet, deren einzelne Teile poliert worden waren, bis sie spiegelglatt waren und die lebhaften Farben des Raumes widerspiegelten. Die Erddrachen blieben mit einem Ruck vor Shandrazel stehen, salutierten zackig und nahmen alle gleichzeitig die Helme ab.

Pet starrte den Erddrachen in der Mitte an. Sein Gesicht war schrecklich verunstaltet; ein Spalt war in seinem Schnabel, der groß genug war, dass Pet seine Zunge selbst bei geschlossenem Mund erkennen konnte. Von dem Auge oberhalb dieses Spalts war nichts geblieben als schreckliches Narbengewebe.

»Mylord Shandrazel«, sagte der Erddrache mit einer Stimme, die tief und befehlend klang; sie klang auch ein bisschen feucht von seinem zerstörten Schnabel. »Ich bin Charkon, Befehlshaber von Drachenschmiede und seit sechzig Jahren ein loyaler Diener Eures Vaters. Ich habe Euren Ruf vernommen und bin hier, um Euch zu dienen.«

»Danke, hochgeschätzter Gast«, sagte Shandrazel. »Aber es ist nicht Euer Dienst, um den ich heute ersuche, sondern Eure Weisheit und Euren Rat.«

»Herr«, sagte Charkon, »die Grundlage meiner Weisheit ist mein Dienst. Für einen Erddrachen gibt es keinen größeren Zweck, als sein Leben seinen Oberen zu widmen.«

»Mir gefällt das Wort ›Oberen‹ nicht«, sagte Shandrazel. »Es beinhaltet, dass Eure Rasse minderwertig ist, während diese Gespräche die Gleichheit aller Rassen vorantreiben sollen.«

»Ja, Herr. Das habe ich gehört. Lasst mich offen sprechen: Wir Erddrachen sind den Sonnendrachen nicht ebenbürtig. Ihr geflügelten Drachen seht die Welt von hoch oben. Ihr seid Träumer und Planer und Führer, weil ihr diese erhöhte Sicht habt. Wir Erddrachen sind schlichte Geschöpfe. Wir denken an wenig anderes im Leben als daran, was wir als Nächstes essen werden. Selten denken wir über die Welt nach, die außerhalb unserer direkten Reichweite liegt. Unsere größte Freude haben wir, wenn wir auf etwas einschlagen. Wir sind gute Soldaten und gute Schmiede; wir haben keine Begabung für Politik.«

»Die Beredtheit Eurer Worte zeugt vom Gegenteil, edler Charkon«, sagte Shandrazel.

Charkon wollte schon antworten, aber seine Stimme wurde durch das Geräusch von Schwingen erstickt. Pet sah zum Balkon hin, wo gerade eine kleine Armee von Himmelsdrachen auf dem Marmorgeländer landete. Er begriff sofort, dass es sich um Walküren handelte, obwohl er nie zuvor in der Gegenwart dieser sagenhaften Kriegerinnen gewesen war. Als Schauspieler jedoch kannte er die Balladen, kannte die Loblieder auf ihre Taten, und die Walküren waren beliebte Objekte der Malerei und Bildhauerkunst in Chakthallas Palast gewesen.

Die Walküren bezogen rasch Formation hinter der größten ihrer Repräsentantinnen. Ihre Rüstungen und Speere funkelten im warmen Morgenlicht. Die größte Walküre war unbewaffnet und trug auch keine Rüstung, aber etwas an ihren Augen verriet Pet, dass sie die gefährlichste von allen war. Ihre Klauen wirkten besonders scharf, als sie mit ihnen auf den Boden klackerte, während sie den Raum durchschritt.

»Herr«, sagte sie – eine einzige, kurze, abgehackte Silbe. Im Unterschied zu dem ehrerbietigen Charkon gab diese Walküre keinerlei Hinweis auf Unterwürfigkeit oder auch nur Achtung, als sie Shandrazel ins Gesicht sah. »Ich bin Zorasta, Befehlshaberin der Walküren-Legion, die von der Matriarchin ernannte Repräsentantin für diese sogenannten ›Gespräche‹.«

»Die sogenannten?«, fragte Shandrazel, der über Zorastas ungestümes Verhalten einigermaßen verblüfft zu sein schien. »Ich versichere Euch, dass diese Gespräche aufrichtig sind. Ich hoffe, dass wir alle zusammenarbeiten und so eine vollkommene Verbindung erschaffen werden.«

»Herr, Ihr seid noch sehr jung«, sagte Zorasta in herablassendem Ton. »Ihr habt ein geschütztes Leben geführt. Die Biologen, die Euch ausgebildet haben, haben Euch getäuscht, indem sie Euren Kopf mit ungesunden Philosophien gefüllt haben. Ich bin geschickt worden, um Euch zurück zu geistiger Gesundheit und auf den Weg der Vernunft zu führen.«

Shandrazel runzelte die Stirn; er wirkte recht verwirrt angesichts der aggressiven Haltung eines Wesens, das nur halb so groß war wie er.

Kamon warf Pet einen Blick von der Seite zu und flüsterte: »Ist das ihre Diplomatin?«

»Zumindest werden die Gespräche nicht langweilig werden«, sagte Pet.

Pet sah Androkom an und versuchte, dessen Reaktion zu deuten. Immerhin war er einer jener Biologen, die am meisten für Shandrazels »ungesunde Philosophien« verantwortlich waren. Der neue Hohebiologe wirkte ganz und gar nicht beunruhigt. Er konnte zwar nicht lächeln oder die Stirn runzeln – kein Drache konnte das –, aber da war eine leichte Neigung seines Kopfes und ein Funkeln in seinen Augen, die Pet verrieten, dass ihn Zorastas Einstellung erheiterte.

Aber was Pets Blick wirklich auf sich zog, war der Himmelsdrache, der hinter Androkom stand – Graxen der Graue. Graxens Augen leuchteten eindeutig, als er Zorasta ansah. Nein, nicht Zorasta. Graxen heftete seinen Blick auf eine andere Walküre, die gleich rechts hinter der Diplomatin stand. Zuerst konnte Pet nichts Besonderes an ihr erkennen; sie stand starr wie eine Statue da, eine lebendige Stütze, die Zorastas Autorität unterstreichen sollte. Aber Pets Wahrnehmungsfähigkeit war äußerst feinsinnig, was sexuelle Anziehungskraft betraf, und es entging ihm nicht, dass in den Augen dieser Walküre etwas aufflackerte und ihre Atemzüge sich leicht veränderten. Sie war sich der Gegenwart von Graxen nur zu sehr bewusst. Kannten die beiden sich? Oder handelte es sich um so etwas wie Liebe auf den ersten Blick? Pet war Experte, wenn es um menschliche Romanzen ging, und er wusste mehr, als ihm lieb war, über die Affären von Sonnendrachen, aber er hatte keinerlei Ahnung, was die Flammen der Leidenschaft von Himmelsdrachen entzünden mochte.

Er spürte, wie er sich angesichts dieser unausgesprochenen Gefühle zwischen den beiden Drachen etwas entspannte. Er hörte auf, sich Sorgen um Ragnar zu machen, und spürte Hoffnung aufkeimen. Drachen unterschieden sich nicht so sehr von Menschen. Sie hatten die gleichen grundsätzlichen Bedürfnisse – Essen, Kleidung, ein Dach über dem Kopf – und ein alles verzehrendes Verlangen, sich zu paaren. Wenn er dabei helfen konnte, dass eine Welt existierte, in der diese grundlegenden Bedürfnisse gesichert waren, war es vielleicht möglich, dass alle Arten harmonisch zusammenlebten.

»Was mich zu meiner nächsten Frage bringt«, sagte Zorasta. Sie hatte die ganze Zeit geredet, wie Pet jetzt erkannte, er hatte nur nicht darauf geachtet, weil er damit beschäftigt gewesen war, Graxens Körpersprache zu entschlüsseln. Plötzlich wünschte er sich jedoch, er hätte zugehört, denn Zorasta drehte sich heftig zu ihm um und streckte ihre Schwingen auf anklagende Weise aus.

»Bitterholz kann kein Repräsentant der Menschen sein. Kein Drache wird Frieden finden, solange dieser Mann nicht für seine Verbrechen zur Rechenschaft gezogen worden ist. Wenn diese ›Gespräche‹ überhaupt stattfinden sollen, muss er eingesperrt und ohne Verzögerung dem Henker überantwortet werden!«

Der Mördergott Blasphet ruhte auf einem riesigen Kissen, das aus der Haut eines Himmelsdrachen genäht worden war. Die Schwestern der Schlange zeigten bemerkenswerte Fähigkeiten im Gerben und Präparieren. Der einzige Nachteil war, dass Blasphets Tempel nach den Gerberlösungen stank. Riesige Bottiche mit Laugen und Urin und verschiedenen Baumsäften verströmten ihre Düfte.

Vielleicht hätte ein anderer Gott Anstoß daran genommen, dass sein Tempel so übel roch, aber Blasphet war zu beeindruckt vom Einfallsreichtum seiner Anhänger, um allzu hart über sie urteilen zu wollen. Von der Luft aus war Blasphets Tempel nicht von den anderen tausend verlassenen und verfallenen Gebäuden zu unterscheiden, die überall im Königreich zu finden waren, denn es war seit Jahrhunderten ein Lagergebäude gewesen. Jetzt verschwand es beinahe völlig unter einem Gewirr von Reben und Gebüsch, und niedriger, knorriger Hartriegel wuchs unter dem Dach. Irgendwie jedoch hatte das Lagergebäude den Ansturm der Pflanzen überstanden und war größtenteils noch intakt. Der riesige freie Platz im Innern erwies sich als angenehm für ein Wesen von seiner Statur. Die Schwestern der Schlange hatten die Mauern des Gebäudes schwarz bemalt. Der Boden war mit den Fellen verschiedener Tiere ausgelegt – auch mit der Haut von Sonnendrachen. Seine Anhänger waren eifrig gewesen. Colobi zufolge, der Anführerin dieser Sekte von Menschen, hatten sie seit einigen Jahren an diesem Tempel gearbeitet, lange Zeit, bevor er aus seiner ersten Gefangenschaft befreit worden war und sich darangemacht hatte, die Freie Stadt zu erschaffen. Er war gerührt, dass sie so sehr an seine Rückkehr geglaubt hatten.

Tausend Kerzen erhellten den Tempel; der Geruch von brennendem Talg vermischte sich mit dem Gerbergestank. Zwanzig Anhängerinnen begleiteten einen Flachbettwagen, der von einem Ochsenhund gezogen wurde und auf dem die reglose Gestalt eines Sonnendrachen lag. Blasphet kannte ihn: Arvelizan, ein ferner Verwandter und jener Sonnendrache, der mit der Verwaltung des Gebietes Flussbruch beauftragt war, einer eher armen und unwichtigen Gegend am Rande der Geistlande. Arvelizan war im Umfeld von Shandrazels Palast ergriffen worden. Jetzt lag er reglos da, gelähmt durch Blasphets Gifte. Blasphet konnte jedoch an dem leichten Heben und Senken seines Bauches erkennen, dass er noch am Leben war.

Colobi kam zu ihm, die Schlange des Ersten Ranges. Das Gewand, das sie trug, hatte sie aus dem weichen Leder von Drachenschwingen hergestellt und schwarz gefärbt. Ihr Gesicht lag im Schatten einer tiefen Kapuze; nur die blutroten Lippen und das blasse Kinn waren im Kerzenlicht zu sehen.

»Wir haben einen lebenden Sonnendrachen ergriffen, wie du es befohlen hattest, oh Mördergott«, sagte Colobi und kniete dabei vor ihm nieder. »Zwei Schwestern sind im Kampf mit seinen Wachen getötet worden; von seinen Begleitern ist niemand entkommen. Seine Abwesenheit bei den Gesprächen wird allen ein Rätsel sein.«

»Gut gemacht«, sagte Blasphet. »Die Schwestern sollen ihm das Gegengift geben. Ich möchte mit ihm sprechen.«

»Sofort, Herr.«

Arvelizan war jetzt nur noch wenige Schritt von ihm entfernt. Blasphet sah zu, wie Colobi ihre Befehle gab und eine der Schwestern sich daranmachte, Arvelizan das Gegengift mit der feinen Spitze eines hohlen Dolches in den langen, schuppigen Hals zu spritzen. Wenige Momente später öffnete der Sonnendrache die Augen. Seine tiefgrünen Pupillen waren nach wie vor geweitet, so dass seine Augen zum größten Teil schwarz waren.

»W-wo…?«, flüsterte er. Er war immer noch zu geschwächt, um den Kopf heben zu können.

»Hallo, Arv«, sagte Blasphet. »Erinnerst du dich an mich?«

Arvelizans Blick wanderte zu der Stimme. Dann riss er plötzlich den Kopf hoch, aber die Bewegung wurde abrupt aufgehalten durch die kräftigen Hanfseile, die ihn an das Wagenbett fesselten.

»Blasphet!«, schrie er.

»Hier im Tempel ziehe ich es vor, als Mördergott bezeichnet zu werden«, sagte Blasphet. »Herr ist auch akzeptabel. Mein wahrer Name ist heilig, verstehst du.«

Arvelizan antwortete darauf mit verstärkten Bemühungen, sich von den Fesseln zu befreien. Sein Schwanz kam frei und peitschte blindlings herum; er traf eine der Schwestern unvorbereitet und riss sie von den Füßen. Andere Schwestern sprangen zurück und zogen ihre Dolche, während die Seile ächzten und das Holz quietschte.

»Du wirst dich nur verletzen, wenn du so weitermachst«, sagte Blasphet.

Arvelizan schien keinerlei Angst davor zu haben, sich zu verletzen. Er trat mit den Füßen zu und zog an den Seilen und wand sich, um etwas Spielraum in die Seile zu bringen. Plötzlich schoss sein linker Flügel vor, als er sich von den Fesseln befreit hatte. Drei weitere Schwestern flogen auf den Boden.

»Colobi«, sagte Blasphet. »Gib ihm die Paste.« Er hielt ihr einen Eisentopf hin, der mehrere Liter fasste. Colobi nahm ihn und hob den Deckel. Im Gegensatz zu dem hintergründigen Gestank dieses Raumes verströmte die ölige, gelbe Paste ein angenehmes Aroma von Honig, der nach Orangen duftete.

Colobi nahm den Eisentopf und sprang ohne jede Angst auf das Wagenbett hinauf und ging zu dem um sich tretenden Drachen. Er wandte ihr das Gesicht zu und versuchte, mit seinem Kiefer nach ihr zu schnappen, aber sie hockte sich wenige Zoll entfernt von seinen Zähnen neben ihn hin. In aller Ruhe zog sie einen wasserfesten Lederhandschuh an, der ihren schlanken Arm bis zum Ellenbogen bedeckte. Arvelizan schnappte wieder nach ihr und versuchte noch heftiger, sie zu erreichen, während sie ihre Hand tief in den Topf tauchte. Die Paste darin hatte die Konsistenz von Dung, und sie nahm eine ganze Handvoll heraus. Arvelizan öffnete den Mund, um ein drittes Mal zu versuchen, sie zu beißen, und sie warf die goldfarbene Schmiere tief in seinen Rachen. Er hustete und befleckte Colobis schwarzes Gewand mit gelben Flecken. Sie holte eine zweite Handvoll aus dem Topf, dann eine dritte und warf sie Arvelizan gekonnt in den Rachen, während der versuchte, sie mit seinen Zähnen zu erreichen. Schon bald war die gesamte Zunge des Sonnendrachen mit dem Zeug bedeckt, und sein Speichel tropfte senffarben aus seinem Mund. Seine Versuche, sich zu wehren, ließen allmählich nach. Colobi legte ihm eine Hand auf die Schnauze und schob den Unterkiefer nach unten, während er sie mit leeren Augen anstarrte. Sie rieb die letzten Reste der Paste direkt auf seine Zunge.

»Nun«, sagte Blasphet. »Ist das nicht besser?«

Arvelizan drehte sich wieder zu Blasphet um. »Ja«, flüsterte er.

»Ja, was?«

»Ja, Mördergott«, sagte Arvelizan.

»Bindet ihn los«, sagte Blasphet.

Colobi wirkte vollkommen ruhig, als sie aufstand und ihren beschmierten Handschuh auszog. Sie warf ihn zur Seite, während die anderen Schwestern herbeikamen und Arvelizans Seile durchtrennten.

»Steh auf«, sagte Blasphet.

Arvelizan stand auf. Er wirkte wachsamer, als Blasphet vermutet hatte. Abgesehen von dem gelben Speichel, der von seinem Kinn tropfte, zeigte er keinerlei Hinweise darauf, dass er die starke Droge eingenommen hatte.

»Und jetzt verbeuge dich vor mir«, sagte Blasphet.

Arvelizan ließ sich auf alle viere fallen und berührte den Boden mit dem Kinn. Er breitete die Flügel zu den Seiten aus, als wären es riesige rote Teppiche, während er sich in eine Haltung bedingungsloser Unterwerfung begab.

»Wirklich, deine Werke sind mächtig, oh Mördergott«, sagte Colobi und starrte den jetzt gehorsamen Drachen an.

»Das will ich nicht leugnen«, sagte Blasphet. »Allerdings bin ich mir nicht sicher, wie lange uns unser Freund hier von Nutzen sein wird. Die Paste hat auflösende und trennende Eigenschaften; Arvelizan ist gehorsam, weil sein Gefühl für seine eigene Identität unterdrückt wird. Leider zersetzt die Paste das Gehirn. Er funktioniert jetzt, aber er wird in den nächsten Tagen immer schläfriger und unbeholfener werden. Hoffen wir, dass uns ein paar Tage reichen. Schafft ihn nach draußen und passt ihm das Geschirr an. Sorgt dafür, dass sämtliche Schwestern der Himmelsgruppe die Gelegenheit bekommen zu reiten. Ich werde die Küche anweisen, noch mehr Paste zuzubereiten. Ich will, dass du die verstohlenste Gruppe zusammenstellst, die möglich ist. Ich werde euch schon bald in den Bauch der Bestie schicken.«

Kapitel Zwölf

Spuren der Güte

Die Walküren hielten die Speere angriffsbereit und näherten sich Pet. Er hatte schon seit langem vermutet, dass er eines Tages durch einen Mob rachsüchtiger Frauen sterben würde, aber irgendwie hatte er nicht mit so etwas gerechnet.

»Halt!«, rief Shandrazel. Seine Stimme dröhnte durch den Friedenssaal. »Waffen senken, Walküren!«

Die Walküren blieben abrupt stehen und warfen einen Blick zurück zu Zorasta. Die Diplomatin der Walküren wandte sich dem König zu.

»Bitterholz’ Sünden verlangen Gerechtigkeit«, sagte Zorasta mit fester Stimme. »Er hat Euren Vater und Euren Bruder getötet. Wieso wollt Ihr diese Gespräche mit der Anwesenheit eines bekennenden Mörders beflecken?«

»Dieser Mann hat meinen Vater nicht getötet«, sagte Shandrazel. »Es ist nur zu bekannt, wo er sich zum Zeitpunkt des Todes meines Vaters aufgehalten hat.«

»Was ist mit Eurem Bruder Bodiel? Der Mann hat sich dieses Verbrechens für schuldig bekannt.«

Was stimmte. Pet hatte es gestanden; er hatte sogar damit geprahlt. Er hatte es nur nicht wirklich getan. Er hatte es zugegeben, weil die Armee des Königs angefangen hatte, nacheinander die Leute aus seinem Heimatdorf abzuschlachten, und damit weitermachen wollte, bis sie Bitterholz auslieferten. Er hatte es gestanden und damit dem Töten ein Ende bereitet, zum Teil angetrieben von einem schwachen Schimmer von Mut in seinem Innern, zum anderen Teil getrieben von dem Wunsch – wie er zugeben musste –, Jandra zu beeindrucken. Hätte sie ihn nicht den ganzen Tag lang wegen seiner Feigheit gescholten, hätte er vermutlich keine derartige Entscheidung getroffen. Schauspielerei und Täuschung waren angeborene Fähigkeiten von Pet; es war nicht so schwer gewesen, die Rolle des Helden zu spielen. Dennoch war vielleicht jetzt ein guter Zeitpunkt, sich davon zu lösen. Vielleicht konnte er die Situation entschärfen, indem er erklärte, dass sein Bekenntnis eine Lüge gewesen war. Oder würde das nur alles noch schlimmer machen?

Bevor er antworten konnte, stand Shandrazel von seinem goldenen Kissen auf. Er schritt in die Mitte des Raumes und stellte sich mitten auf die Weltkarte. Einen Moment lang schwieg er, als würde er seine Gedanken sammeln, während er auf die Edelsteine unter seinen Klauen sah. Es wurde still im Raum, als alle darauf warteten, dass er sprach.

Shandrazel hob den Kopf. »Verehrte Gäste«, begann er mit bedächtiger Stimme. »Ich habe Euch wegen eines edlen Zieles in diesen Saal eingeladen. Vier intelligente Rassen leben gemeinsam auf dieser Welt.« Er deutete mit einer Bewegung seiner Schwingen auf die Karte unter ihm. »Dies ist unser Gemeinwesen. Wir jagen in den gleichen Wäldern, wir trinken von den gleichen Flüssen. Ich wurde in eine Familie hineingeboren, die dieses Land als unseren Besitz betrachtete, und nur als unseren. Alles auf dieser Karte war das Eigentum meines Vaters; dem Gesetz nach gehört es jetzt mir. Die Erfolge der Menschen, der Erddrachen und auch der Himmelsdrachen sind nie wirklich ihre eigenen gewesen. Wenn ein Mensch Korn säte, konnte mein Vater die Ernte beanspruchen. Wenn ein Erddrache Gold roch, konnte mein Vater den Schatz verlangen. Jedes Buch, das von einem Biologen geschrieben wurde, wurde sofort als Eigentum der Bibliothek des Königs betrachtet. Dies ist die Geschichte, die uns verbindet.«

Pet sah sich im Raum um. Alle standen in gespannter Erwartung da, während sie Shandrazels Worten lauschten. Sogar Zorasta wirkte aufmerksam.

»Am heutigen Tag wird das Buch dieser alten Welt geschlossen«, sagte Shandrazel. »Wir, die wir in diesem Raum versammelt sind, müssen eine neue Seite aufschlagen und die Geschichte einer neuen Welt schreiben. Einer Welt, die sich an mich erinnern soll als an den König, der die Könige abgeschafft hat. Nach diesen Gesprächen werden Drachen und Menschen nicht mehr in einem Königreich leben, sondern wir werden zusammen ein Gemeinwesen bewohnen.«

Pet bemerkte, dass Graxen der Graue während Shandrazels Worten der Walküre mit der Tränenschuppe auf der Wange zunickte. Die Walküre reagierte darauf mit einem schwachen eigenen Nicken.

»Vor uns liegt eine goldene Zukunft«, sagte Shandrazel weiter. »Jeder von uns kann den Friedenssaal in dem Wissen verlassen, dass wir die Welt ein bisschen gerechter gemacht haben. Um dies zu tun, müssen wir uns von unserem alten Hass und Groll befreien. Ich weiß, dass jede Rasse hier auf eine bestimmte Weise gelitten hat; ich möchte die Ungerechtigkeiten nicht kleinreden, die in der Vergangenheit geschehen sind. In diesem Moment jedoch müssen wir unseren Blick abwenden vom Gestern und uns dem Morgen zuwenden. Um eine wahrhaft freie Welt zu erschaffen, müssen wir uns von den Fesseln der Erinnerung befreien.

Seid Ihr dazu bereit? Werdet Ihr dabei mitmachen, die Zukunft zu gestalten? Kann ich auf Eure harte Arbeit und Hingabe zählen, um die Geburt dieses Gemeinwesens zu sichern?«

Shandrazels bewegende Worte hallten durch den Saal. Er hatte mit einer Stimme gesprochen, in der Zuversicht und Führungsfähigkeit lag. Pet applaudierte leidenschaftlich, wie es seit langem seine Angewohnheit war, wenn ein Sonnendrache eine Rede hielt. Die Menschen um ihn herum klatschten auf etwas mürrischere Weise.

Charkon und seine Wachen schlugen die in Kettenpanzern steckenden Klauen gegen die Brustplatten, dann stieß er eine einzige, jubelnde Silbe aus: »Yiiiip!«, was in Pets Ohren wie Unterstützung klang.

Selbst die Biologen brachen in vereinzelten Applaus aus.

Nur die Walküren blieben stumm. Zorasta sah Shandrazel finster an, mit Augen, die Steine hätten zerschmettern können.

Zwölf Stunden später verließ Pet den Friedenssaal wieder. Er zog ernsthaft in Erwägung, sich ein schnelles Pferd zu beschaffen und bis zum Morgengrauen in weiter Ferne zu sein. Shandrazel hatte die Forderung nach seiner Hinrichtung mit seiner Rede abgewehrt, aber das war auch das einzig Positive, das an diesem Tag zustande gekommen war. Nachdem alle Repräsentanten eingetroffen waren, waren in dem Saal rasch Streitereien ausgebrochen über so banale Dinge wie die Frage, in welchem Teil des Saales welche Delegation stehen sollte. Kein besonders vielversprechender Anfang.

Obwohl Pet als Erster in den Genuss von Shandrazels hartnäckiger Entscheidung gekommen war, dass die Gespräche nicht um die Vergangenheit kreisen sollten, störte ihn die Logik, die dem zugrunde lag. Jahrhundertelange Unterdrückung der Menschen sollten ebenso beiseitegeschoben werden wie der Mord an ein paar Drachen. So anziehend der Gedanke war, sich auf eine bessere Zukunft zu konzentrieren, Pet konnte nicht vergessen, was er in der Freien Stadt erlebt hatte. Aber war es nötig zu vergessen? Oder auch nur zu vergeben? Waren sie einander gleichwertig?

Pet kletterte die Stufen zum Dach hoch. Er trat an den Rand und blickte über die Freie Stadt, die sich geisterhaft im Licht eines sichelförmigen Mondes erstreckte. Die kalte Nachtluft brachte seine Lunge zum Schmerzen; sie war schroff und klar, und doch konnte er den Geruch nach Blut und Pisse und Matsch nicht daraus fernhalten, der durch seinen Geist strömte, wann immer er über die Holzpalisade blickte, die die Freie Stadt umgab.

Pet erstarrte, als er hinter sich jemanden vernehmlich seufzen hörte. Er drehte sich um und sah Graxen den Grauen auf einer Mauer auf der anderen Seite des Daches stehen. Der Himmelsdrache schien Pet nicht zu bemerken, als er über den freien Hof auf einen der vielen Türme starrte, die die Umrisse des Palastes bildeten. Graxen wirkte beinahe wie eine Statue, so reglos stand er vor dem Hintergrund der Sterne. Pet folgte seinem Blick und sah eine Walküre auf einem Balkon ein Stück weit weg Wache stehen. Plötzlich beschäftigte sich Pets Geist nicht mehr mit der Freien Stadt; Pet war schon immer sehr romantisch gewesen. Er konnte seine Aufmerksamkeit nicht von der offensichtlich unerfüllten Liebesgeschichte abwenden.

Er räusperte sich und riss Graxen aus seiner Andacht. Der Drache zuckte zusammen, als wäre er bei einer Peinlichkeit erwischt worden.

»Nun«, sagte Pet und hüpfte auf die Mauer neben Graxen. Von hier aus ging es steil bergab in den Hof. Glücklicherweise hatte Pet kein Problem mit Höhenangst. »Wie heißt sie?«

»W-wer?«, fragte Graxen.

»Die Walküre. Kennt Ihr sie?«

Graxen seufzte. »Nadala. Tatsächlich weiß ich nur wenig mehr als ihren Namen.«

»Ich dachte, dass die Himmelsdrachen sich nur mit Angehörigen des gleichen Geschlechts aufhalten und sich nicht mit welchen des anderen vermischen. Wie seid Ihr ihr begegnet?«

»Sie hat versucht, mich davon abzuhalten, in das Nest zu gehen«, sagte Graxen. »Ich bin ihr am spitzen Ende ihres Speeres begegnet.«

»Sind sie nicht unwiderstehlich, wenn sie schwer zu kriegen sind?«, fragte Pet mit einem wissenden Kichern.

»Ich verstehe nicht, was Ihr meint«, sagte Graxen.

»Die Menschenfrauen mögen es nicht, wenn es den Anschein hat, als wären sie leicht zu haben. Ich vermute, das ist bei Euren Drachenweibchen genauso. Es gefällt ihnen, einen dafür arbeiten zu lassen, sein Interesse zu beweisen.«

»Ich fürchte, Ihr habt keinerlei Ahnung von der Fortpflanzung der Himmelsdrachen«, sagte Graxen. »Mein Interesse hat nichts mit Paarung zu tun. Begierde mag die Fortpflanzungswahl der Menschen beeinflussen, aber Himmelsdrachen schätzen ihre Art zu sehr, um die Fortpflanzung den individuellen Launen zu überlassen. Unsere biologische Bestimmung wird von der Matriarchin und ihren Beratern entschieden. Wir paaren uns nur mit denen, die man uns zum Paaren zuweist.«

»Wo ist dann der Spaß dabei?«, fragte Pet.

»Was hat Spaß mit der Paarung zu tun?«

Pet spürte, wie sich eine Kluft zwischen ihm und Graxen auftat, von der er nicht sicher war, ob sie jemals überwunden werden konnte. Und doch gab es keinen Zweifel, dass er den Blick in Graxens Augen richtig verstanden hatte. Dieser Drache war liebeskrank, auch wenn er es nicht wusste.

Pet musterte die Walküre, die ein Stück weiter weg stand. Er konnte nichts Besonderes an ihr erkennen, abgesehen davon vielleicht, dass sie so wachsam war.

»Sie beweist eine bemerkenswerte Hingabe an ihren Dienst«, sagte Pet.

»Ja«, sagte Graxen. »Sie bewacht Zorasta.«

»Vielleicht ist sie stundenlang im Dienst. Sie könnte etwas Gesellschaft gebrauchen.«

»Ich möchte sie nicht stören«, sagte Graxen.

»Ihr werdet sie nicht stören. Ich habe gesehen, wie sie Euch angesehen hat. Sie ist genauso fasziniert von Euch wie Ihr von ihr.«

Graxen rümpfte die Nase, als würde ihn diese Idee empören. »Walküren sind zu diszipliniert, um jemals ›fasziniert‹ zu sein, und schon gar nicht von jemandem wie mir. Ihr habt nicht die geringste Ahnung, wie es bei uns ist.«

»Ich habe gesehen, wie ihr beide euch vorhin zugenickt habt.«

»Das war nur eine respektvolle Begrüßung.«

»Wenn Ihr dorthin fliegen würdet, würde eine Unterhaltung zwischen Euch dann irgendwie die Gefahr bergen, dass das Treffen in eine Paarung ausarten könnte?«

»Was? Nein!« Graxen wirkte aufrichtig erschrocken bei dieser Vorstellung.

»Das nimmt dann den Druck aus allem. Ihr könnt einfach da rüberhüpfen und wisst, dass es um nichts weiter geht als einen kleinen Schwatz. Es besteht gar nicht die Gefahr, dass etwas schiefläuft. Wo ist dann das Problem?«

Graxen antwortete nicht. Pet konnte beinahe die Wagenräder hören, die sich im Geist des Drachen drehten, als er sich gestattete, sich überzeugen zu lassen. Pet gab ihm noch einen kleinen Stups.

»Zumindest könntet Ihr sie angesichts der Tatsache, dass sie da draußen in der Kälte steht, fragen, ob sie einen Becher heißen Apfelwein möchte. Ihr könnt ihr etwas aus der Küche holen, wenn sie zustimmt. Das ist kein Liebäugeln. Es ist einfach nur eine Gefälligkeit, die der eine Drache einem anderen erweist. Es zeugt von Achtung und Anerkennung für ihre harte Arbeit.«

Graxens Blick wurde weicher. »Es ist wirklich kalt heute Nacht. Es wäre einfach nur freundlich, ihr so etwas anzubieten.«

»Geht«, sagte Pet und berührte Graxen sanft am Rücken, um ihn wegzuschieben. Der Himmelsdrache beugte sich nach vorn. Er wirkte einen halben Herzschlag lang, als würde er in den Hof stürzen, ehe er die grauen Flügel ausbreitete und zu dem fernen Balkon schoss; als würde er von einer mächtigen, unsichtbaren Feder angezogen werden.

Pet beschloss in diesem Moment, nicht vom Palast wegzulaufen. Zum einen war er neugierig, wie dieses Treffen sich für Graxen entwickeln würde. Zum anderen hoffte er, dass Jandra früher oder später zurückkehrte. Er wollte die Chance nicht verpassen, sie wiederzusehen. Er grinste, während er verträumt zusah, wie die Drachen sich in der Ferne unterhielten. Dann ließ er sich in eine Phantasie treiben, die mit dem Angebot eines Bechers warmen Apfelweins an einem kühlen Abend begann, dann zu einem Bild von Jandras Kleid und seiner Hose überging, die durcheinander am Fuß eines Bettes lagen. Eine kleine, ruhige Stimme in seinem Innern warnte ihn davor, zu viele Stufen in diesem Szenario zu überspringen, aber er hatte sich bis zu einem gewissen Grad die wundervolle Fähigkeit erarbeitet, diese leisen Stimmen zu überhören. Er schloss die Augen und ließ sich von der Vorstellung der Umarmung von Jandras unsichtbaren Armen wärmen.

Nadala blieb weiter starr stehen, als Graxen auf einem Regenrohr über ihr landete. Nur eine kleine Neigung ihres Kopfes verriet, dass sie ihn bemerkt hatte.

»Es ist, äh, kühl heute Nacht«, sagte er. Seine Zunge fühlte sich steif an, als er sprach. Seine Stimme schien jemand anderem zu gehören.

Sie flüsterte ihre Antwort so leise, dass er Mühe hatte, sie zu verstehen. »So kalt ist es nicht. Ich habe schon im Schnee Wache gestanden. Heute ist es beinahe mild.«

»Oh«, sagte Graxen. »Kann ich dir dann etwas warmen Apfelwein bringen?« Er zuckte innerlich zusammen, als die Worte aus ihm herausströmten. Sie hatte doch gerade gesagt, dass sie nicht fror!

»Wir dürfen während der Arbeit nicht trinken«, flüsterte sie. Sie hielt die Augen auf den Horizont gerichtet, als würde sie die Ankunft einer feindlichen Armee beobachten.

»Es ist … es ist sicher eine schwierige Aufgabe, stelle ich mir vor, eine Walküre zu sein. Ich … ich möchte, dass du weißt, dass ich … äh… deine harte Arbeit zu schätzen weiß.« Er verzog das Gesicht, als er so drauflosredete. Wieso hatte er nur auf den Menschen gehört?

»Danke«, flüsterte Nadala.

Graxen stellte fest, dass er nichts mehr zu sagen wusste. Er hatte erwartet, dass er inzwischen längst weggeflogen wäre, um Apfelwein zu holen. Sein Herz klopfte während der langen Augenblicke, als niemand von ihnen sprach.

Nadala warf einen kurzen Blick nach oben, als wollte sie sich vergewissern, dass er noch da war. Ihr Körper nahm rasch wieder die Haltung einer wachsamen Wache an, als sie flüsterte: »Es ist nett von dir, es mir anzubieten. Unter anderen Umständen würde ich das Angebot annehmen.«

»Du wirst ein paar Tage hier im Palast sein«, sagte Graxen. »Oder sogar länger. Vielleicht könnten wir uns treffen, wenn – «

»Ich glaube nicht, dass das klug wäre, Graxen der Graue.«

»Oh«, sagte er.

»Ich wünschte, die Welt wäre gerechter«, seufzte sie.

»Ich weiß«, sagte er.

»Zorasta wird nicht zulassen, dass diese Konferenz erfolgreich endet«, sagte Nadala. Sie klang verbittert. »Die Matriarchin hat befohlen, dass wir die bestehende Weltordnung nicht aufs Spiel setzen dürfen. Ich wünschte, sie wäre offener gegenüber der Möglichkeit, dass die Welt verbessert werden könnte.«

Graxen spürte, wie sein Herz flatterte, als er die Bedeutung ihrer Worte erkannte.

»Dann bist du nicht glücklich damit, wie es ist? Du träumst davon, die alten Weisen zu verändern?«

»Eine Walküre hat keine Träume«, sagte Nadala. Ihre Stimme klang fest und irgendwie nicht so, als wäre es ihre eigene. Es war, als würde sie auswendig gelernte Worte sprechen. »Eine Walküre hat keinen eigenen Willen, keine eigenen Begierden, abgesehen davon, der Matriarchin zu dienen. Wir leben und sterben für das größere Wohl.«

Graxen ließ sich von der Regenrinne auf das Balkongeländer hinunter und drehte sich dabei herum, um sie ansehen zu können. Er landete so sacht wie ein Blatt. So sanft wie möglich sagte er: »Wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Du hast mich freundlich behandelt, während deine Schwestern mich abgewiesen haben. Du bist genauso ein Individuum wie eine Walküre.«

»In der Hitze des Gefechts kann es keine Individualität geben«, sagte Nadala. Jetzt klang sie nicht mehr so, als würde sie vorgefertigte Worte nachsagen. Sie glaubte sie. »Eine Walküre muss Teil einer größeren Einheit sein. Gemeinsam sind wir unschlagbar.«

»Aber das Leben ist nicht immer ein Kampf«, sagte Graxen. »Shandrazel will der Welt eine Zeit des Friedens bringen.«

»Es wird nie dauerhaften Frieden geben«, sagte Nadala. »Schon gar nicht in dieser Zeit des Umbruchs nach dem Tod eines Königs. Ich weiß mit der Gewissheit, mit der die Nacht dem Tag folgt, dass ich schon bald in die Schlacht gerufen werde. Meine Unterwerfung unter die Einheit muss vollkommen sein.«

Nadala klang schicksalsergeben, als sie das sagte. Ihre Augen sahen an Graxen vorbei in die Ferne, als würde sie die zukünftige Schlacht sehen.

Graxen nickte; er erkannte die Weisheit in ihren Worten an.

»Du hast recht«, sagte er. »Es war ein dummer Traum von mir.«

Plötzlich trafen sich ihre Blicke. »Erzähl mir von deinen Träumen, Graxen der Graue«, flüsterte sie.

»Ich würde mich nur in deinen Augen erniedrigen, wenn ich von solchen Phantasien spreche«, sagte er.

»Nein«, entgegnete sie. »Ich bin fasziniert von Träumen. Ich beneide deine Freiheit, sie zu träumen.«

Graxen wäre lieber vom Balkon gesprungen und weggeflogen, statt seine Gedanken preiszugeben. Aber er sehnte sich schon so lange danach, mit jemandem über seine tiefsten Hoffnungen zu sprechen. Er war nie zuvor danach gefragt worden; er konnte jetzt nicht weglaufen. »Bevor ich bei der Matriarchin war, habe ich davon geträumt … ich habe davon geträumt, dass ich mich paaren darf. Es ist vollkommen dumm. Ich weiß, dass jahrhundertelange, sorgfältige Planungen nicht einfach beiseitegeschoben werden können, um die Hoffnungen einer Verirrung zu erfüllen. Und trotzdem … trotzdem habe ich davon geträumt und hoffe ich immer noch.«

»Ich bewundere dich dafür, dass du deine Träume bewahren kannst«, sagte sie. »Es ist viele Jahre her, seit wahre Hoffnung in meinem Herzen gebrannt hat.«

»Aber sicherlich wirst du die Erlaubnis bekommen, dich zu paaren«, sagte er. »Du musst sehr geachtet sein, wenn du für Zorasta Wache stehst. Ich weiß aus Erfahrung, dass du eine beachtliche Kriegerin bist.«

Nadala senkte den Blick, während er das sagte, als wäre ihr die ganze Sache peinlich. Trotz ihres offensichtlichen Unbehagens sagte sie: »Ich finde die Möglichkeit, dass ich als Bruttier ausgewählt werden soll, ebenso grauenhaft wie hoffnungsvoll. Ich bekomme nicht die Erlaubnis, mir meinen Partner selbst auszusuchen; er wird mir zugewiesen werden. Die Matriarchin wählt Biologen aus, die sich in den intellektuellen Künsten hervortun, aber häufig lassen es diese Biologen an den grundlegendsten Vorstellungen für Würde fehlen. Ihr Leben lang werden sie für ihre Größe gelobt, und dann widmen sie sich der Paarung, als wäre es irgendein Preis, den sie sich verdient haben. «

»Ich habe die Prahlereien der Erwählten gehört«, gestand Graxen. »Sie scheinen sich darin zu gefallen zu beschreiben, wie sie, äh, das Weibchen beherrscht haben. Ich glaube, sie müssen irgendetwas unbedingt ausgleichen. Viele Biologen fürchten sich vor der Macht der Walküren; sie werden überaus aggressiv, wenn sie sich einem Wesen gegenüberfinden, das sie insgeheim als höherstehend ansehen.«

»Wir wollen keine Höherstehenden sein«, sagte Nadala. »Nur Gleichrangige.«

»Das sind die Worte, die Shandrazel zu hören hofft. Es ist ein Jammer, dass du keine Gesandte bist.«

»Und es ist eine Schande, dass die Matriarchin deinen Fähigkeiten gegenüber blind ist. Es war nett von dir, dass du heute Nacht zu mir gekommen bist und mit mir gesprochen hast, Graxen. Ich fürchte um die Zukunft unserer Rasse, sollten die letzten Spuren der Freundlichkeit bei der Fortpflanzung ausgemerzt werden.«

Geräusche waren aus dem Zimmer hinter dem Balkon zu hören, ein sanftes Murmeln, als würde jemand im Schlaf sprechen.

Nadala flüsterte jetzt noch leiser. »Wenn Zorasta wach wird, wird es schwer zu erklären sein, warum ich dich nicht aufgeschlitzt habe.«

»Ich verstehe«, sagte Graxen. »Mit dir gesprochen zu haben, war das Risiko wert. Ich fühle mich … ich fühle mich weniger allein, seit ich gehört habe, wie du denkst. Ich wünschte, wir könnten unsere Unterhaltung fortsetzen.«

Nadala schüttelte den Kopf. »Du darfst keine weiteren Risiken eingehen. Geh jetzt in dem Wissen, dass du weniger allein bist in der Welt, und dass wir nicht noch einmal miteinander sprechen können.«

Graxen schluckte mühsam. Konnte dies wirklich das Ende sein? Zehn Minuten Unterhaltung waren viel zu kurz für die vielen Worte, die er sein ganzes Leben lang in seinem Innern bewahrt hatte. Er konnte ihrer Stimme entnehmen, dass auch in ihr solche Worte waren. Sie war einfach nur zu diszipliniert, um sie auszusprechen. Sie hatte so viel mehr zu verlieren als er. Er sollte gehen und zufrieden sein. Dennoch wollte ein verzweifelter Teil in ihm mehr.

»Ich könnte dir schreiben«, sagte er.

Sie legte den Kopf schräg, als sie den Vorschlag hörte; offenbar faszinierte er sie.

Erneut erklang Gemurmel in dem Zimmer dahinter.

»Ich weiß, wo du die Briefe hinterlegen kannst«, sagte sie rasch. »Es gibt einen seit langem verlassenen und verfallenen Turm auf meinem Patrouillenweg zwischen dem Nest und Drachenschmiede. Er ist leicht zu finden, wenn du dem Fluss folgst. Auf den Mauern steht ein einzelner Wasserspeier; die Höhle seines Mundes ist groß genug, um eine Rolle aufzubewahren. Du könntest dort Briefe für mich zurücklassen, wenn du willst. Und vielleicht werde ich sie beantworten.«

»Das gefällt mir«, sagte Graxen.

Jetzt schnaubte jemand im Zimmer hinter ihnen. Es klang, als würde ein Drache aufwachen.

»Flieg!«, flüsterte Nadala, hob ihre Vorderklaue und strich über Graxens Wange. Er neigte die Wange bei der Berührung, spürte die Weichheit ihrer Schuppen und die schöne, feste Stärke ihrer Krallen.

Graxen lehnte sich zurück und ließ sich in das Nichts unter sich fallen. Eine Weile wirbelte er in Spiralen hinunter, bis seine Flügel schließlich Auftrieb bekamen. Er flog unter dem Sternenlicht dahin, leichter als die Luft und mit einem Lied im Herzen.

La-la-la!

Na-da-la!

Er zitterte, als er begriff, dass es dieselbe Melodie war wie die von »Yo ho ho, schnell geduckt, sonst verschluckt!« Würde er dieses verfluchte Lied jemals wieder aus seinem Kopf bekommen?

Obwohl die Paste dem Drachen seinen Willen geraubt hatte, verspürte Blasphet eigenartigerweise ein Gefühl der Unzufriedenheit. Im Laufe der Jahre hatte er herausgefunden, dass es gewöhnlich die Rückschläge waren, die seinen Geist anspornten und ihn dazu trieben, sich weiteren Herausforderungen zu stellen. Seine Erfolge ließen ihn häufig mit einem schalen Gefühl zurück, und dann wollte er herausfinden, ob sein Sieg etwas damit zu tun haben mochte, dass er seine Maßstäbe niedriger angesetzt hatte. Was die Paste betraf, hätte er mit ihrem Erfolg die Ergebnisse jahrelanger Forschungen und Versuche feiern sollen. Stattdessen dachte er darüber nach, wieso sich eine gasförmige oder sogar flüssige Form des Giftes als so flüchtig erwiesen hatte. Die Wirkung der Paste gefiel ihm, aber der Gedanke, eine ganze Gallone davon mit Gewalt in seine zukünftigen Opfer zu zwängen, beleidigte seinen Sinn für Ästhetik. Es lag einfach keine Anmut darin.

Mangel an Anmut sah er auch in der gegenwärtigen Darbietung der Präparationskünste der Schwestern der Schlange. Ihre früheren Verkleidungen als Erddrachen verrieten, dass sie Fähigkeiten besaßen. Jetzt versuchten sie, einen ausgestopften Himmelsdrachen wieder zu etwas zu machen, das irgendwie lebendig wirken sollte.

Anatomische Unterschiede verhinderten, dass die Schwestern sich in ein abnehmbares Himmelsdrachenkostüm kleideten. Auf den ersten Blick wirkten die Knie eines Himmelsdrachen, als würden sie sich nach hinten biegen, und das war unmöglich von einer Schwester in einem entsprechenden Anzug zu bewerkstelligen. Natürlich wusste Blasphet, dass alle Säugetiere, Echsen und Vögel von dem gleichen Archetyp abstammten, was die Ebene des Skeletts betraf. Alle hatten die gleiche grundsätzliche Struktur von vier Gliedmaßen, einem Rumpf mit Brustkorb und Hüfte, einem Rückgrat und einem Schädel. Die Gebeine eines Himmelsdrachen waren ähnlich groß wie die eines Menschen, aber sie hatten andere Proportionen. Die Oberschenkel waren fast gleich lang und beugten sich von der Hüfte an nach vorn. Dann beugten sich die Schienbeine von den Knien an nach hinten. Aber die Schienbeine der Menschen waren lang, die der Himmelsdrachen kurz. Und was bei einem Menschen den Knöchel bildete, wurde beim Drachen zum nach hinten gebeugten Knie. Die Fußknochen eines Menschen bildeten bei einem Drachen ein langes Unterbein. Und wo die Menschen kurze Stummelzehen hatten, befanden sich bei Himmelsdrachen die gleichen Knochen als Krallen.

Vor seiner Ankunft hatten die Schwestern versucht, mit dem Kostüm eines Himmelsdrachen zu arbeiten, indem sie einer aus ihren Reihen die Schienbeine abgehobelt und ihr beigebracht hatten, auf Stöcken zu gehen, die den Beinen eines Himmelsdrachen entsprochen hätten. Das Experiment war allerdings nicht gut verlaufen, und die Schwester war an einer Entzündung gestorben. Blasphet vermutete, dass er, wenn er ein menschliches Baby zur Verfügung hätte, eine Vorrichtung erfinden könnte, die die Schienbeine darstellte. Er könnte die Füße mit Hilfe von Schrauben und Klammern verlängern, während das Kind größer wurde. Wenn eine der Schwestern schwanger werden sollte, würde er diese Idee weiter verfolgen.

An diesem Abend führten die Schwestern vor, wie sie einen mumifizierten Himmelsdrachen in eine Marionette verwandelt hatten. Die schwarzen Seidenfäden, die die haltbar gemachte Leiche hochhielten, waren im Kerzenlicht des Zimmers nicht zu erkennen. Einige Schwestern in den Dachsparren zogen und zerrten an den Gliedmaßen der Bestie. Eigenartigerweise waren die feinen Details höchst wirkungsvoll – die Augen des Himmelsdrachen blinzelten auf realistische Weise, und die Vorderklauen wurden mit so großer Fertigkeit gehandhabt, dass die Marionette eine Schreibfeder aufnehmen konnte. Leider wirkten die größeren Bewegungen etwas übertrieben. Der Schritt der Kreatur stimmte nicht. Auch die Art und Weise, wie sich der Kopf auf dem Hals der Leiche hob und senkte, fühlte sich falsch an. Blasphet bezweifelte, dass diese Illusion einen echten Himmelsdrachen täuschen konnte. Er hatte die schärfsten Augen von allen Drachenarten. Man würde nie eine Drachenmarionette so gut machen können, dass sie sich nicht wie ein dickes Seil ausnehmen würde, nicht einmal im schwachen Schimmer einer Kerze.

»Das genügt«, sagte Blasphet und schüttelte den Kopf. »Ich muss in Ruhe nachdenken.«

Die Schwestern schleppten die Marionette enttäuscht dreinblickend weg. Nur Colobi blieb noch im Zimmer. Sie trat zu ihm und kniete sich vor ihn hin, lehnte ihren Kopf an seine linke Vorderklaue.

»Sie haben es gut gemeint, oh Herr«, sagte sie weich.

»Ich weiß«, sagte Blasphet.

Er strich ihr sanft über die Wange. Wie sich herausgestellt hatte, bevorzugte er Colobi vor all den intelligenten Frauen, die sich bereit erklärt hatten, für ihn zu sterben. Seine Verantwortung für deren Leben ernüchterte ihn irgendwie. Fünf von ihnen hatte er aufgrund einer momentanen Laune im Palast vergeudet. Letztendlich würde er auch die anderen in den Tod schicken. Aber wozu? Rache gegen Shandrazel zu üben kam ihm jetzt armselig vor, seit er frei war. Der unbeendete Völkermord an der Rasse der Menschen nagte noch immer wie ein unverdauliches Mahl in seinem Bauch. Hätte sein Plan funktioniert, wenn Albekizan nicht alles ruiniert hätte?

Er war überzeugt davon, dass er hätte erfolgreich sein können. Aber wollte er das? Die Menschen waren von allen Kreaturen diejenigen, die er am wenigsten hasste. Hin und wieder erwiesen sie sich sogar als nützlich. Die Menschen behandelten ihn mit Ehrerbietung und Respekt. Die Menschen waren schlau und gerissen. Eine Armee von hundert Menschen, die durch einen Geist angetrieben wurden, der so mächtig war wie seiner, konnte Erstaunliches bewirken. Der Völkermord war immer noch eine Herausforderung für ihn, die seinen einzigartigen Fähigkeiten entsprach. Aber vielleicht hatte er sich als Ziel die falsche Rasse ausgesucht?

Eine Schiebetür öffnete sich rumpelnd am anderen Ende des Raumes, und ein Luftzug schwappte zu ihm. Die winterliche Luft war eine willkommene Abwechslung zu den Gerberdämpfen. Es war eine stürmische Nacht, und der Wind pfiff durch eintausend winzige Lücken in den bröckeligen Wänden des Gebäudes hindurch.

Drei Schwestern näherten sich mit einem gefesselten Himmelsdrachen, dem sie die Augen verbunden hatten. Blasphet erkannte sofort, um wen es sich bei der zerbrechlichen Gestalt handelte. Die Schwestern zogen den Drachen an den Seilen zum Mördergott.

Colobi erhob sich und fragte verärgert: »Wieso stört ihr die Ruhe unseres Herrn?«

Die Anführerin der drei Frauen schoss Colobi einen hasserfüllten Blick zu. Blasphet hatte schon bemerkt, dass die anderen Schwestern begonnen hatten, auf ihre Sonderstellung aufmerksam zu werden.

»Wir haben diesen Unwürdigen auf der Straße zum Kolleg der Türme aufgegriffen«, erklärte die Frau. »Er behauptet, der ehemalige Hohebiologe Metron zu sein. Er sagt, dass er dem Mördergott in der Vergangenheit treu gedient hätte.«

»Nehmt ihm die Augenbinde ab«, sagte Blasphet. »Und durchtrennt seine Fesseln. Er sagt die Wahrheit.«

Die drei zogen Messer aus den Falten ihrer Kleidung und schnitten dem alten, zitternden Drachen gekonnt die Fesseln durch, ohne ihm einen einzigen Kratzer zuzufügen.

Metron schüttelte die Glieder, als er frei war. Man hatte seine Schwingen aufgeschlitzt, so dass sie jetzt in Fetzen herunterhingen, wie es dem Schicksal aller verbrecherischen Himmelsdrachen entsprach. Die verunstalteten Gliedmaßen hoben sich, als er die Augenbinde abnahm. Er blinzelte, als würde das Kerzenlicht ihm Schmerzen bereiten. Dann stiegen ihm Tränen in die Augen, und er rümpfte die Nase.

»Was ist das für ein Gestank?«, keuchte er.

»Oh, das ist die Gerberei«, sagte Blasphet mit einem Kichern. »Man gewöhnt sich daran.«

Metron sah sich um; die schwarzen Mauern und das Kerzenlicht raubten ihm ganz offensichtlich die Orientierung. Er starrte auf die Haut, auf der er stand – sie stammte von einem Himmelsdrachen –, und zitterte.

»Wo sind wir?«, fragte Metron.

»In meinem Tempel«, sagte Blasphet. »Etwas bescheiden, aber doch geräumiger als der Kerker.«

Metron schüttelte den Kopf. »Also habt Ihr weitere Menschen gefunden, die Eure Lügen von einer Gottheit – «

Bevor Metron den Gedanken zu Ende sprechen konnte, war Colobi auf ihn zugesprungen und hatte ihm einen kräftigen Tritt in die Eingeweide versetzt. Der alte Drache klappte vornüber und brach zusammen; er hatte sichtlich Mühe zu atmen.

»Ein Messer, damit ich ihm seine blasphemische Zunge rausschneiden kann!«, schnaubte Colobi. Ihr schwarzer Lederumhang hatte sich bei ihrem Angriff geteilt wie die Schwanzfeder eines riesigen Raben, und ihre Kapuze war nach hinten gerutscht. Das Gesicht, das jetzt zum Vorschein kam, war vor Wut verzerrt.

»Noch nicht«, sagte Blasphet. »Ich bin neugierig, was er im Kolleg der Türme wollte.«

»I-Ich bin verbannt worden, weil ich Euch geholfen habe«, sagte Metron mit brüchiger Stimme, während er immer noch vor Schmerz zuckte. »Ich bin kein Hohebiologe mehr. Andere Biologen werden mich töten, wenn sie mich finden.«

»Das weiß ich«, sagte Blasphet. »Was Euer Ziel umso erstaunlicher erscheinen lässt. Die Hälfte aller Biologen des Königreiches wohnt schließlich dort. Nicht gerade ein gesunder Ort für Euch.«

»Ich bin alt«, sagte Metron, der noch immer schlaff zu Füßen von Blasphet lag. »Dieser Winter ist vielleicht der letzte, den ich auf dieser Erde verbringe. Ich habe nicht mehr viel Zeit, um bestimmten interessierten Gruppen bestimmte … Wahrheiten zukommen zu lassen.«

»Ihr sprecht von Eurem Bastard-Sohn«, sagte Blasphet.

»W-woher …?«

»Ich bin ein Gott«, sagte Blasphet. »Ich weiß Bescheid. Die ganze Zeit über, während Ihr mir im Palast geholfen habt, wusste ich von Eurem kleinen Geheimnis. Ich habe ein Netzwerk von Spionen, die mir nützliches Futter für Erpressungen liefern. Doch Ihr habt immer so leicht nachgegeben, dass das nie nötig war. Ihr habt Euch als außerordentlich beeinflussbar erwiesen. «

Blasphet deutete zu den dreien, die Metron zu ihm gebracht hatten. »Helft ihm beim Aufstehen. Gebt ihm ein Bett und etwas zu essen. Wir müssen dieser armen Seele helfen, seinen Sohn zu finden.«

»Wieso, Herr?«, fragte Colobi. Sie klang verletzt. »Wieso verschonst du diesen Gotteslästerer?«

»Selbst ein Mördergott hat seine Momente der Barmherzigkeit«, sagte Blasphet. »Diese erbärmliche Kreatur hat mir nichts getan. Er war mir einmal von Nutzen; du solltest wissen, dass ich freundlich gegenüber denen bin, die mir gegenüber freundlich sind.«

Colobis Gesicht wurde weicher. Ihre Wangen färbten sich pinkfarben als Antwort auf seine Worte.

»Metron«, sagte Blasphet. »Eure Reise zum Kolleg der Türme wäre umsonst gewesen. Der Drache, den Ihr sucht, wohnt nicht mehr dort. Er dient jetzt Shandrazel im Palast.«

»Wirklich?«, fragte Metron, während er mit Hilfe der Frauen aufstand. Er zuckte zusammen, als er sich erhob; die Fetzenflügel waren mit Schorf bedeckt. Die Flügel eines Drachen waren empfindlich; Blasphet vermutete, dass Metron unter ständigen Schmerzen litt.

»Ich weiß, dass Ihr den Palast jederzeit betreten könnt, wenn Ihr wollt«, sagte Blasphet. »Ihr kennt die geheimen Zugänge möglicherweise sogar besser als ich. Tatsächlich verdankt Euer Sohn seine Existenz Eurem Wissen über Geheimgänge, nicht wahr?«

Metron senkte den Blick. »Ich möchte über diese Angelegenheit nicht sprechen.«

»Aber ich möchte es«, sagte Blasphet. »Und wir beide wissen, dass Ihr am Ende das tut, was ich möchte. Also setzt Euch, Metron. Ihr seht müde aus. Die Schwestern werden Euch etwas zu essen und zu trinken bringen und eine Decke gegen die Kälte geben. Und dann könnt Ihr mir Eure Geschichte erzählen. Ich habe Gerüchte gehört. Aber nur Ihr könnt mir die Wahrheit über die Herkunft von Graxen dem Grauen sagen.«

Kapitel Dreizehn

Das Geflüster unsichtbarer Münder

Burke, der Maschinenbauer, stand auf einem Berg oberhalb von Drachenschmiede. Die ständige Verunreinigung durch die Gießereien hatte einen Großteil der umgebenden Landschaft veröden lassen; der rote Lehmboden war kahl und wurde lediglich von Rinnen durchkreuzt. Hier und da ragten ein paar besonders kräftige alte Bäume knorrig und trotzig aus der gleichförmigen Landschaft hervor. In den tiefer gelegenen Gebieten befanden sich um kleine Berge aus Schrott und Abfall herum die aus Schuppen bestehenden Lager der Sammler. Mit Hilfe einer seiner Erfindungen, des Eulenglases, studierte Burke die Stadt im Herzen dieser Ödnis. Das Eulenglas war eine beinahe drei Fuß hohe, aus Kupfer bestehende Nachahmung des Nachtvogels mit Glasaugen. Die großen, runden Linsen in dem Eulengesicht leiteten das Licht in einer Reihe von sorgfältig aufgebauten Spiegeln weiter. Burke hatte die schwere Vorrichtung auf ein Dreibein gestellt. Indem er in die beiden Linsen im hinteren Teil des Eulenglases blickte, konnte er die Vorgänge in der Stadt so deutlich sehen, als würde er mitten auf dem Marktplatz stehen. Er musterte die Tür der Hauptgießerei und zählte die ein- und ausgehenden Erddrachen. Es war lebenswichtig zu wissen, wie viele Drachen nötig waren, um die Gießerei am Laufen zu halten.

Er hatte das Eulenglas nicht entwickelt, um sich auf einen Krieg vorzubereiten. Er hatte herausfinden wollen, was an den Geschichten über Leben auf dem Mond dran war. Und die Geschichten waren tatsächlich wahr; auf dem Mond wimmelte es nur so von Städten und Seen und Wäldern, die sich meilenweit unter dem Schimmer von Kristallkuppeln erstreckten. Aber nachdem er die Wahrheit erfahren hatte, wünschte er sich, das Eulenglas nie entwickelt zu haben. Was nützte ihm das Wissen? Eine Welt entdeckt zu haben, die er nie würde erreichen können, erfüllte ihn mit einem unstillbaren Hunger.

Er sah von der Eule auf und streckte seinen Rücken. Seine Tochter Anza kam den Berg hoch zu ihm geklettert. Sie sah beeindruckend aus in dem schwarz gefärbten Hirschleder und den zu einem festen Zopf geflochtenen Haaren. Sie war eine wandelnde Rüstungskammer, hatte sich über die Schulter ein Langschwert geschwungen und trug am Schienbein einen Dolch, während eine Reihe von Wurfmessern an kleinen Scheiden beide Bizepse säumten und zwei stählerne Streitäxte an ihrem Gürtel hingen. Aber Anza war auch ohne all diese Waffen eine Frau, die sich den furchtsamen Respekt der Männer in der Schenke erworben hatte. Sie war in der Lage, jeden mit einem Blick zum Schweigen bringen.

Burke hatte keine Ahnung, warum Anza nie gesprochen hatte; sie war nicht taub. Sie hatte einen scharfen Verstand. Sie konnte Rechnungen in ihrem Kopf bewältigen, für die er zwei Blatt Papier benötigte. Sie war eine Leseratte, aber sie hatte noch nie einen Stift in die Hand genommen, um zu schreiben. Sie verständigte sich mit ihm mittels einiger Handzeichen, die sie gelernt hatte, als sie noch in den Windeln gelegen hatte. Alles andere, was sie zu sagen hatte, teilte sie ihm mit ihren Augen mit.

Sie nickte in Richtung Eulenglas, als sie zu ihm trat. Er trat einen Schritt zurück, so dass sie einen Blick hineinwerfen konnte. Sie drehte die Eule um und bedeutete Burke, ihr neues Ziel zu betrachten. Das tat er und stellte fest, dass sie es auf die Stadttore gerichtet hatte. Rasch entdeckte er, was sie ohne Hilfe des Eulenglases gesehen hatte. Die Tore waren in der Erde verankert. Oder besser, im Laufe der Jahrhunderte hatten sich der Dreck und Staub der Stadt dort abgelagert und die unteren Teile der Tore bedeckt. Burke vermutete, dass die unteren zwei Fuß der Türen begraben lagen.

»Es überrascht mich nicht, dass diese Tore seit Jahrhunderten nicht mehr geschlossen worden sind. Seit die geflügelten Drachen die Herrschaft über diese Welt an sich gerissen haben, hatten Stadtmauern keinen Nutzen mehr bei der Verteidigung«, sagte Burke. Er drehte das Eulenglas herum und musterte andere Einzelheiten der Mauer. »Dieser Ort ist von Menschen vor der neunten Pest errichtet worden, als die größte Bedrohung noch in anderen Menschen bestanden hat. Die Pest hat den Drachen eine Gelegenheit geboten; ihre Art ist daraufhin aufgeblüht, während die Menschheit geschrumpft ist. Die Zahl der Menschen ist seither wieder gestiegen, aber wir hatten nie wieder solchen Erfolg. Wie du dir vorstellen kannst, passt das Leuten wie Ragnar nicht, der glaubt, sie hätten die Herrschaft über diese Welt von Gott zugesprochen bekommen.«

Anza warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Mach dir keine Sorgen, dass du darüber nicht Bescheid weißt. Ich habe dir absichtlich nicht viel über Gott und den Großen Geist oder sonst etwas in der Art erzählt. Ich hatte das Gefühl, dass es andere Dinge gab, die du studieren solltest, statt dich mit unsichtbaren Menschen zu beschäftigen, die im Himmel leben.«

Sie runzelte leicht die Stirn, warf dann einen Blick zum Horizont – genau auf die Stelle, an der der Mond einige Stunden später aufgehen würde.

»Nein, es ist nicht so wie das«, sagte Burke. »Die Menschen auf dem Mond sind real. Selbst dann, wenn sie es nicht wären, würden die Menschen sich nicht daranmachen, Kriege zu führen, um ihnen zu gefallen. Niemand hat jemals wegen der Menschen auf dem Mond getötet.«

Anza schürzte die Lippen. Sie machte eine Bewegung, als wollte sie zustechen, als wollte sie jemandem einen unsichtbaren Dolch in den Bauch stoßen, dann legte sie den Kopf schräg und wartete auf weitere Erklärungen.

»Nein«, sagte Burke. »Ich sage nicht, dass es falsch ist zu töten, wenn man einen guten Grund hat: sich selbst zu verteidigen, finanzieller Gewinn, politischer Vorteil, oder auch nur, um in Übung zu bleiben. Töten aus einem rationalen Grund ist in Ordnung. Töten, weil man glaubt, es würde dazu führen, dass ein unsichtbarer Mann im Himmel einen freundlich behandelt, wenn man tot ist, ist einfach nur geistesgestört.«

Anza nickte; jetzt hatte sie verstanden. Dann sah sie den Berg hinunter und rümpfte angewidert die Nase. Ihre Augen sagten: »Sieh nur, wer da kommt.« Ihre Nase sagte: »Ragnar.«

»Wo wir gerade von Geistesgestörten reden«, murmelte Burke.

Ein kühler Wind wehte über den Berg, als Ragnar, der Prophet des Herrn, zu ihnen trat. Ein pfeifendes Klagen drang von den Rosthaufen im Tal unter ihnen herauf. Burke zitterte in seinem schweren Wollmantel. Ragnar, der nichts als seine sonnengebräunte, ledrige Haut und eine wilde Mähne trug, wirkte auf glückselige Weise unempfindlich gegenüber der Kälte. Glückselig war vielleicht genau das richtige Wort, dachte Burke. Ragnar zog die Augen in einer ständigen Miene der Wut zusammen, aber Burke begann allmählich, den Mann hinter dieser Maske zu sehen. Die wahre, schlummernde Fähigkeit dieses Mannes war nicht seine Wut, sondern seine Heiterkeit, eine ruhige, vertrauensvolle Zuversicht, die von seiner absoluten Gewissheit herrührte, dass jeder Atemzug, den er nahm, durch Gottes Willen über seine Lippen geweht wurde. Es war nicht einmal so, dass Ragnar nicht wirklich wütend war, dass er nicht vor Rachsucht und Zorn kochte – er befand sich einfach nur im Frieden mit seiner Rache.

»Was habt Ihr mit Eurem magischen Vogel herausgefunden? «, fragte Ragnar.

Anza ging zur linken Seite von Burke und zog sich einige Schritte zurück, so dass sie sich nicht länger in der Windrichtung des Propheten befand.

»Als Erstes, dass Erddrachen durchweg kurzsichtig sind«, sagte Burke. »Wenn sie überhaupt irgendetwas anderes als Schatten und Schemen sehen, sobald es mehr als fünfzig Schritt von ihnen entfernt ist, habe ich jedenfalls keinen Beweis dafür gefunden.«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte Ragnar.

»Zum einen bin ich seit zwei Stunden hier, und im Gegensatz zu den menschlichen Sammlern hat nicht einer von ihnen in meine Richtung gesehen.«

»Ich habe Spione bei den Sammlern«, sagte Ragnar. »Ich wollte herausfinden, wie loyal sie den Drachen gegenüber sind.«

»Ich glaube nicht, dass Loyalität eine Tugend ist, die die Sammler hochschätzen«, sagte Burke. »Sie leben davon, Relikte zu zerstören, die uns viel über die Zeit verraten könnten, als die Menschen über diese Welt geherrscht haben. Ich persönlich traue ihnen nicht.«

»Befürchtet Ihr, sie könnten uns an die Erddrachen verraten? «

»So etwas wäre möglich«, sagte Burke. »Schließlich haben wir vor, auch ihr Leben durcheinanderzubringen. Glücklicherweise sind Sammler nicht gerade für ihre Kühnheit berüchtigt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie die Waffen gegen uns erheben. Wenn wir erst die Schmiede unter Kontrolle haben, werden sie sich nicht darum scheren, wem sie ihr Zeug verkaufen. Nicht, dass wir viel von ihnen kaufen müssen. Wir können ein paar Wochen lang einfach nur all die Rüstungen und Waffen einschmelzen, die den ganzen Ort verstopfen.«

»Meine Männer brauchen diese Waffen«, sagte Ragnar.

»Die Rüstungen passen nicht richtig, und Schwerter und Äxte sind keine brauchbaren Waffen, um gegen geflügelte Drachen zu kämpfen. Wenn Ihr gewinnen wollt, lasst mich Eure Armee richtig ausstatten. Wir brauchen Bogen mehr als Schwerter.«

»Viele der Männer haben bereits Bogen«, sagte Ragnar.

»Bei Conyar haben Langbogen nicht gereicht«, sagte Burke. »Die Sonnendrachen können einfach außer Reichweite fliegen. Und von oben, von der Luft aus, wird alles, was ein Drache fallen lässt, zur Waffe. In Conyar sind sie herumgeflogen und haben ganze Eimer mit Stahlpfeilen ausgeleert, die nur wenige Zoll lang waren und kaum eine Unze gewogen haben. Man konnte die Pfeile nicht einmal genau sehen, als sie runtergefallen sind, nur einen dunklen Schatten, der sich von den Klauen der Drachen gelöst hat, als sie über einem schwebten. In dem einen Augenblick waren die Mauern noch voller Bogenschützen, die vergeblich Pfeile auf Drachen außerhalb ihrer Reichweite abschossen, und im nächsten war die Hälfte der Bogenschützen tot, vom Pfeilhagel in Fetzen gerissen.«

»Jetzt habt Ihr zugegeben, dass Ihr in Conyar gewesen seid«, sagte Ragnar.

Burke legte Anza eine Hand auf die Schulter. »Geh zurück ins Lager«, sagte er.

Anza warf ihm einen besorgten Blick zu. Vielleicht spürte sie etwas in seiner Stimme.

»Es ist in Ordnung«, sagte er.

Anza ging weg, langsam zuerst, dann begann sie zu laufen. Er beneidete sie um ihre Energie, darum, wie leicht ihr Körper zu sein schien. Sie schoss den Berg mit der Anmut und Geschwindigkeit eines Rehs hinunter.

»Ihr hättet Eure Tochter nicht mitnehmen sollen«, sagte Ragnar. »Ein Kriegsschauplatz ist kein Ort für eine Frau.«

»Anza ist besser ausgebildet als diese Bauern, die Ihr in Euren Dienst gezwungen habt. Wenn wir hundert von ihrer Sorte hätten, könnte ich diese Festung einnehmen und gegen jeden Drachen in der Welt verteidigen.«

»Und wenn es nicht der Wille des Herrn wäre, würdet Ihr dennoch keinen Erfolg haben«, sagte Ragnar. »Er kann nicht freundlich auf die Tatsache herabblicken, dass Ihr Eurer Tochter gestattet, in derart enger Kleidung herumzulaufen. Hat die alte Rasse der Cherokee den Frauen immer erlaubt, sich wie eine Hure zu kleiden?«

Burkes Handgelenk zuckte vor und ließ das Klappmesser in seinem Ärmel aufschnappen. Blitzschnell brachte er die rasiermesserscharfe Spitze an den Bart des Propheten, so nah, dass die Klinge die Haut berührte.

»Ihr bezeichnet Euch als Propheten«, sagte Burke mit bebender Stimme. »Seht Ihr dann auch, was ich mit Euch tun werde, wenn Ihr meine Tochter noch ein einziges Mal beleidigt?«

Ragnar verzog die Lippen zu einem Lächeln. Seine Augen behielten den ärgerlichen Ausdruck der Gelassenheit und Heiterkeit bei, und Burke war versucht, der Klinge einen letzten Stoß zu geben.

»Ihr habt schlechte Zeiten über uns gebracht, Prophet«, sagte Burke und bemühte sich, nicht zu schreien. »Ihr seid im Begriff, einen Krieg zu entfesseln. Eine Menge Leute werden sterben. Städte werden brennen. Es wird im Frühjahr kein Korn gesät werden, und im nächsten Winter werden die Leute überall hungern. Wir werden die zehnte Pest heraufdämmern sehen, Euch zum Dank. Dies ist eine gewaltige Bürde an Unheil, die ich der Welt ersparen könnte, wenn ich Euch in diesem Augenblick Eure verdammte Kehle durchschneiden würde.«

Ragnars Miene verwandelte sich jetzt von Gelassenheit und Heiterkeit zu regelrechter Fröhlichkeit. »Krieg!«, sagte er. »Pest! Hunger! Tod! Das, was Ihr fürchtet, sind die Vier Reiter der Apokalypse. Tötet mich, wenn Ihr wollt; Ihr könnt sie dennoch nicht aufhalten.«

Die Klinge, die Burke in der Hand hielt, zählte zu den besten, die er jemals hergestellt hatte. Sie war scharf genug, dass man sich damit rasieren konnte. Die Lederhaut des Propheten würde sie nicht abhalten. Burke sah Wahnsinn in Ragnars Augen, schreckliche Visionen, die in der schwarzen Mitte tanzten. Als er in diese Schwärze sah, erinnerte er sich mit vollkommener Klarheit an die Schlacht bei Conyar. Der tödliche Pfeilhagel war nichts gewesen, verglichen mit dem, was danach geschehen war. Die Sonnendrachen hatten sich auf die fliehenden und wirr durcheinanderlaufenden Überlebenden gestürzt und sie zerrissen, sie einfach zerrissen, ihnen mit so wenig Mühe, wie man für das Zupfen einer Kornähre von ihrer Hülse aufbringen mochte, das Fleisch von den Knochen getrennt. Wollte er einen solchen Alptraum noch einmal erleben?

Nein.

Und Ragnar war seine beste Hoffnung, so etwas nie wieder erleben zu müssen.

Mit zitternder Hand zog er das Messer zurück.

»Ich mag Euch nicht«, sagte Burke. »Ich glaube nicht an Euren Gott. Ich glaube nicht an Eure Prophezeiungen. Aber Ihr habt eine Armee. In ein paar Tagen werdet Ihr eine Gießerei haben. Ich brauche beides, wenn ich den Drachen jemals zeigen will, wieso die Menschen einmal diese Welt beherrscht haben. Zwanzig Jahre voller Alpträume haben mir einen sehr starken Anreiz gegeben, es richtig zu planen, wenn man schon gegen eine Armee von Drachen kämpft. Ich weiß, welche Waffen wir dafür brauchen; ich weiß, welche Ausbildung nötig ist; ich weiß, welche Taktiken und Strategien folgen werden. Ich kann diesen Krieg gewinnen, aber nur, wenn Ihr mir gehorcht.«

»Ich bin der Erwählte des Herrn«, sagte Ragnar. »Ich gehorche nur seinen Befehlen.«

»Verflucht, nein!«, rief Burke und riss die Arme hoch. »Das ist genau das, wovon ich rede. Ihr werdet nicht gewinnen, wenn Ihr den Stimmen Eures unsichtbaren Freundes lauscht! Wenn Ihr auch nur die geringste Hoffnung haben wollt, das hier zu überleben, muss ich die einzige Stimme sein, auf die Ihr hört. Euer Mob kann Drachenschmiede durch pure Gewalt einnehmen, aber kann er die Stadt auch halten? Die Sonnendrachen werden kommen und sie Euch wieder wegnehmen. Ich habe einen Plan, wie sie vernichtet werden können. Das bedeutet, aus hundert von Euren Bauern in wenigen Stunden Gießereiarbeiter zu machen. Es bedeutet, dass ich der einzige Kopf bin, der Eure Hände mit der Absicht führt, Waffen herzustellen, die Ihr Euch nicht einmal vorstellen könnt. Wenn wir schnell genug sind und etwas Glück haben, werden die Drachen, die über uns fliegen, getötet werden. Ihr Blut wird dann vom Himmel regnen. Unser größtes Problem wird dann darin bestehen, wie wir die Leichen von den Straßen kriegen, bevor sie verwesen.«

Ragnar sah zu Burkes Eulenglas hinüber, dann ging er hin, senkte den Kopf und sah durch die Linse. Er bewegte die Eule auf dem Dreibein mit überraschender Zuversicht und Fertigkeit. Einige Minuten lang musterte er stumm die Stadt.

Schließlich zog er sich wieder zurück. Sein Gesicht war ausdruckslos; zum ersten Mal war keine Spur von Wut darin, keine ungesunde Freude. Zum ersten Mal, seit Burke ihn getroffen hatte, schien Ragnar sich in seinen Gedanken zu verlieren.

»Es war nicht der Herr, der mich zu Euch geführt hat, Kanati«, sagte Ragnar. Seiner Stimme fehlte plötzlich die übliche prophetische Ausstrahlung. Jetzt, da der Wahnsinn aus seinen Augen verschwunden war, erkannte Burke, wie viel jünger Ragnar als er selbst war. Da war etwas Jungenhaftes und Unschuldiges an ihm. »Als ich ein Kind war, hat mein Vater mir gesagt, dass Ihr der klügste Mann wäret, den er je gekannt hatte. Er sagte, dass sie hätten gewinnen können, wenn die Leute auf Euch und nicht auf Bitterholz gehört hätten.«

»Das werden wir nie wissen«, sagte Burke. »Wir haben die Entscheidungen getroffen, die wir getroffen haben. Bitterholz’ Plan war nicht schrecklich. Wir haben nur einfach nicht gewusst, mit wem wir es zu tun hatten. Niemand in Conyar hatte jemals einer Armee von Sonnendrachen gegenübergestanden. Normalerweise verschwenden die Menschen ihre Energie damit, gegen Menschen zu kämpfen, und Drachen richten ihre Aggression auf andere Drachen. Wir hatten nicht die Erfahrung, die wir gebraucht hätten, um einen Sieg vorbereiten zu können. Jetzt haben einige von uns diese Erfahrung. Bitterholz, habe ich gehört, führt seit damals einen Ein-Mann-Kleinkrieg. Es ist keine schlechte Strategie, wenn man die Drachen vor allem leiden lassen will. Aber wenn man möchte, dass die Menschen wenigstens über dieses Fleckchen Erde wieder herrschen, muss man sich einen klügeren Plan ausdenken.«

»Ein unsichtbarer Mund flüstert, dass Ihr diesen klügeren Plan habt, Maschinenbauer«, sagte Ragnar mit einem gerissenen Grinsen. Ein Teil des vom Himmel geschickten Wahnsinns färbte jetzt wieder seine Sprache. »Ein Regen von Blut. Leichen, die die Straßen füllen. Ihr habt die Seele eines Propheten. «

»Ich habe den Verstand eines Menschen, der zu viel gesehen hat«, sagte Burke und schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, Ihr wärt in der Freien Stadt gestorben, Ragnar. Aber da Ihr das nicht seid, versuche ich, das Beste aus einer Welt mit Euch darin zu machen. Ich bilde mir etwas auf mein Verständnis der Realität ein. Ihr seid jetzt meine Realität.«

»Ich werde die Nachricht verbreiten«, sagte Ragnar. »Meine Armee wird Euch gehorchen, wie sie mir gehorchen würde.«

»Gut. Bevor wir die Stadt einnehmen, brauche ich zwanzig Eurer klügsten Männer. Ich habe mich unter Eurem Haufen umgesehen und bereits ein paar Kandidaten im Sinn. Ich habe Pläne gezeichnet, Diagramme. Ich muss ihnen beibringen, worum es geht, was wir herstellen, wieso und wie. Sie werden die Vorarbeiter sein, die die anderen Arbeiter anleiten, wenn wir die Stadt einnehmen. Mit der richtigen Vorarbeit können wir wenige Stunden nach Übernahme der Gießereien unser Metall gießen.«

»Wie lange werdet Ihr brauchen?«, fragte Ragnar.

»Einige Tage. Mindestens eine Woche«, sagte Burke. »Es gibt eine ganze Menge zu berücksichtigen.«

»Das ist zu lang, um sich noch lange aufzuhalten«, sagte Ragnar, während er erneut in das Eulenglas blickte. »Die Erddrachen mögen dumm und halb blind sein, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie begreifen, dass nur wenige Meilen von ihrer Festung entfernt eine Armee lagert.«

»Eile führt zur Niederlage«, sagte Burke. »Aber Ihr habt recht. Jede Stunde, die wir warten, erhöht das Risiko. Die Sammler könnten uns betrügen; ein Himmelsdrache könnte über uns hinwegfliegen. Hoffen wir, dass Eure zerlumpten Leute aus der Luft wie Sammler aussehen, aber möglicherweise ist das nur Wunschdenken. Lasst mich anfangen; ich werde die Männer so rasch wie möglich ausbilden. Anza kann helfen. Ich kann die Unterweisung auf fünf Tage herunterschrauben. Vielleicht vier. Es gibt Prüfungen, die ich aufgeschrieben habe. Solange ich nicht zwanzig Männer habe, die diese Prüfungen bestehen, wird uns das Einnehmen der Stadt mehr schaden als nützen, denn die Sonnendrachen werden sich rächen, bevor wir zum Kämpfen bereit sind. Sobald ich fertig bin, werde ich es Euch wissen lassen.«

»So sei es«, sagte Ragnar. »Es ist beinahe sechzehn Jahre her, seit meine Eltern getötet wurden und ich mir vorgenommen habe, das Evangelium des Krieges zu predigen. Der Sieg der Freien Stadt hat mich hungrig darauf gemacht, noch mehr Drachenblut zu vergießen; aber wenn es sein muss, kann ich auf dieses Festmahl der Rache noch ein paar weitere Tage warten.«

Ragnar lächelte mit dem Ausdruck gelassener Wut, den Burke so beunruhigend fand. Burke zitterte; er zog den Kragen enger, um die Kühle und den aufkommenden Wind abzuhalten.

Als Zeeky erwachte, spürte sie, dass etwas anders war. Der Geruch und die Geräusche um sie herum hatten sich verändert. Trisky war weg, ebenso wie Adam. Nur Ferkelchen war noch bei ihr. Sie griff nach dem Visier und setzte sich in der absoluten Schwärze aufrecht hin. Sie war zu müde gewesen, um die Augen offen zu halten, als Adam sie in sein Lager zurückgebracht hatte. Wie lange hatte sie geschlafen?

Sie erstarrte, als sie das Visier aufsetzte und die Dunkelheit sich etwas lichtete. Sie war gar nicht allein! Eine große, breitschultrige Frau in einem langen, schwarzen Mantel lehnte an der Wand gegenüber von ihr. Nein, es war keine Frau – es war ein Mann mit langen weißen Haaren und einem hübschen, weiblichen Gesicht. Er beobachtete Zeeky mit einem ungerührten Blick und lächelte, als er bemerkte, dass sie ihn ansah.

»Gut geschlafen?«, fragte er mit sanfter Stimme.

»Wer bist du?«, fragte sie. »Wo ist Adam?« Beim Klang ihrer Stimme rührte Ferkelchen sich.

»Adam wurde weggerufen. Es gab ein bisschen Ärger mit anderen von seiner Einheit. Er hat mich gerufen, damit ich dich mitnehme. Ich wollte dich ausschlafen lassen. Du hast eine anstrengende Reise hinter dir.«

»Bist du Gabriel?«, fragte Zeeky. »Adam hat gesagt, er würde mich zu jemandem bringen, der Gabriel heißt.«

»Eine hervorragende Schlussfolgerung«, sagte Gabriel.

»Du siehst aus wie der Engel in der Bibel in der Kirche. Oder zumindest wie in der Bibel, die immer da war. Ich schätze, sie ist jetzt verbrannt worden.«

»Glaubst du an Engel?«, fragte Gabriel.

»Sicher«, sagte Zeeky. »Bist du einer? Atmest du deshalb nicht?«

Gabriel zog eine Braue in die Höhe. »Adam hat mir gesagt, dass du eine hohe Wahrnehmungsfähigkeit hast. Ich habe dich nicht täuschen können, was?«

»Wenn du ein Engel bist, wieso hast du dann keine Flügel?«

»Wer sagt, dass ich keine habe?«, fragte Gabriel. Er nahm den Umhang ab und enthüllte seine nackte Brust. Er war ziemlich muskulös, aber dennoch schlank und wirkte mehr wie eine belebte Statue als ein lebendes Wesen. Er zuckte mit den Schultern, und zwei goldene Flügel kamen daraufhin zum Vorschein. Die Schwingen entfalteten sich in einem ausgeklügelten Tanz und waren schon bald mehrere Schritt lang. Er schüttelte die offenen Flügel, und die metallischen Federn klangen mit dem zarten Bimmeln von tausend winzigen Glocken.

Ferkelchen setzte sich auf. Er schob sich selbst das Visier über die Augen und setzte sich neben Zeeky, von wo aus er den geflügelten Mann anstarrte. Ferkelchen grunzte.

»Ich weiß«, sagte Zeeky. »Aber vielleicht müssen Engel so riechen. Es ist wie Sommerregen.«

»Du bist ein neugieriges, furchtloses kleines Mädchen, Zeeky«, sagte Gabriel und kniete sich vor sie. »Adam hat gesagt, dass du keine Angst vor Trisky hattest. Und auch nicht vor der Dunkelheit. Ganz offenbar hast du auch keine Angst vor mir.«

»Ich fürchte mich manchmal«, sagte sie. »Ich habe mich in der Freien Stadt gefürchtet, als die Drachen angefangen haben, alle umzubringen. Ich habe mich gefürchtet, als ich gesehen habe, dass Großschleck ganz abgebrannt ist. Weißt du, warum es verbrannt wurde? Weißt du, was mit meinen Eltern passiert ist?«

»Ja«, sagte Gabriel. »Die Göttin war der Meinung, dass nur wenige Menschen in diesem bestimmten Augenblick ihr Verschwinden bemerken würden. Die anderen Dörfer, mit denen sie Handel getrieben haben, mussten annehmen, dass sie von Albekizans Soldaten im Verlauf seiner Säuberungsaktionen getötet worden sind. Sie brauchte Menschen, um bestimmte Dinge zu lernen. Die Leute aus deinem Dorf sind dazu ausersehen worden, ihr beim Lernen zu helfen.«

»Was will sie lernen?«

»Oh«, sagte Gabriel mit einem Lächeln. »Das ist eine schwierige Frage, die ich so nicht beantworten kann. Die Göttin weiß beinahe alles. Die wenigen Dinge, die sie nicht versteht, lassen sich Sterblichen nicht leicht erklären, auch einem so klugen Mädchen wie dir nicht.«

»Adam hat gesagt, dass die Göttin mich im Bauch meiner Mutter berührt und verändert hat. Hat sie das getan, um etwas zu lernen?«

»Natürlich«, sagte Gabriel. »Alles, was die Göttin tut, tut sie im Namen des Wissens. Die Veränderungen deines Geistes helfen ihr, die Wahrnehmungslücke zwischen den Menschen und den Tieren zu überbrücken. Du siehst die Welt mit der gleichen Sinnesoffenheit wie ein Tier, aber du besitzt die verstandesmäßigen Fähigkeiten eines Menschen. Du bist ein Omen für das, was die Göttin für die gesamte Menschheit plant.«

»Was ist ein Omen?«

»Ein Vorzeichen«, sagte Gabriel. »Du bist die Erste deiner Art. Aber da du so vielversprechend erscheinst, bin ich sicher, dass du nicht die Letzte sein wirst. Wir sind glücklich, dass du zurückgekommen bist, Zeeky. Die Göttin war enttäuscht, dass du nicht bei deiner Familie warst.«

»Wenn diese Göttin meine Familie hat, wirst du mich dann zu ihr bringen?«

»Natürlich«, sagte Gabriel und gab ihr seine Hand.

Zeeky legte ihre Finger in seine ausgestreckte Hand, und Gabriel half ihr aufzustehen. Sie konnte Dinge in ihm hören, als er sich bewegte, ein leises Klicken und Schnurren, das gar nicht nach einem normalen menschlichen Körper klang.

»Wie weit weg sind sie?«

»Zu Fuß ist es ein langer Weg«, sagte Gabriel. »Aber ich kenne eine Abkürzung.«

Er breitete die Arme in einer dramatischen Geste aus; seine schlanken Finger griffen nach der Luft. Es sah aus, als würde er an einem unsichtbaren Seil ziehen. Ein Regenbogen bildete sich dort, wo seine Finger sich bewegten. Ferkelchen quiekte und wich zurück, als der Bogen aus buntem Licht größer wurde und sich vom Boden bis zur Decke erstreckte.

Zeeky wich ebenfalls zurück. Schreckliche Geräusche kamen aus dem Regenbogen, fernes Schluchzen und Stöhnen, der Klang von Männern und Frauen, die entsetzliche Qualen litten.

Gabriel wirkte verblüfft über ihre Reaktion.

»Für jemanden, der so furchtlos ist, hätte ich nicht erwartet, dass dich dieses bisschen Licht beunruhigt«, sagte er.

»Kannst du es nicht hören?«, fragte sie.

»Was? Was soll ich hören?«

»Diese Stimmen«, sagte sie, während sie sich ganz an die gegenüberliegende Wand drückte. Der kühle, nasse Stein machte ihr Hemd feucht. »Diese Leute. Hör doch. Sie sind hungrig und verloren und haben Angst.«

»Interessant«, sagte Gabriel und sah auf den Regenbogen. »Ich höre nichts. Niemand hat jemals etwas gehört. Es gibt im Unterraum keine Geräusche.«

»Sie sind nicht nur im Regenbogen«, sagte Zeeky und hielt sich die Ohren zu. »Sie sind überall um uns herum. In der Luft und im Stein. Als wären es die Stimmen von Geistern!«

Ferkelchen ging vor und zurück; er stieß eine Reihe von kurzen, weichen, panikartigen Quieklauten aus, als wollte er zu einem regelrechten, ausgewachsenen Quieken ansetzen, hätte dann aber zu viel Angst davor, so viel Lärm zu verursachen.

»Wenn du sie hören kannst, können sie dich dann auch hören? «, fragte Gabriel. »Kannst du mit ihnen sprechen?«

Zeeky spürte ihre aufkommende Furcht plötzlich erstarren, als die Frage sich in ihrem Geist einnistete. Sie konnte mit Tieren sprechen. Konnte sie auch mit Geistern reden? Ihre Neugier überwältigte ihren Schrecken.

»Hallo?«, rief sie. »Hallo? Könnt ihr mich hören?«

Zuerst war die Veränderung in den Geräuschen nur sehr schwach wahrzunehmen. Es war schwer zu sagen, ob es überhaupt irgendeine Reaktion gegeben hatte. Aber ja doch, ein paar Stimmen schwiegen jetzt. Einige der Geister waren still geworden, um sie hören zu können.

»Hallo!«, rief sie noch einmal und richtete ihre Stimme diesmal dem Regenbogen entgegen. »Ist da jemand?«

Jetzt schwiegen noch mehr Stimmen. Einer nach dem anderen verstummten die Schluchzer. Das gequälte Stöhnen versiegte, damit sie besser hören konnten.

»Mein Name ist Zeeky«, sagte sie. »Wer seid ihr?«

Zuerst konnte sie kaum etwas verstehen. Dann bildete sich ein Flüstern, das ihren Namen wiederholte. »Zeeky … Zeeky … Ezekia …«

Sie bekam eine Gänsehaut im Nacken, als sie begriff, dass die Geister ihren wahren Namen kannten.

»Zeeky?«, fragte eine Frau. Sie kannte diese Stimme.

»Mama?«

»Es ist kalt hier«, sagte die Frau.

»Wo bist du?«, fragte Zeeky.

»Wo bist du?«, antwortete die Frau mit verklingender Stimme.

»Mama?«, wiederholte Zeeky. »Mama?«

Ein sehr schwaches Wispern kam als Antwort, ein Wort, das kaum über die Schwelle der Verstehbarkeit gelangte, und dann waren die Stimmen verschwunden.

»Ich höre sie nicht mehr«, sagte sie. Ferkelchen wirkte jetzt auch ruhiger. Hatte er die Stimmen gehört oder nur auf ihre Angst reagiert?

»Außerordentlich«, sagte Gabriel. »Beim Öffnen des Tores zum Unterraum werden Millionen von feinen Wurmlöchern erschaffen. Könnte es sein, dass du durch diese winzigen Risse Stimmen aus dem Unterraum gehört hast? Die Göttin wird dem ganz sicher weiter nachgehen wollen. Wir müssen sie sofort aufsuchen.«

»Du sagst immer ›Unterraum‹«, sagte Zeeky und verschränkte die Arme vor der Brust, während sie ihn streng ansah. »Du weißt, dass ich nicht verstehe, was das bedeutet. Willst du, dass ich mir dumm vorkomme?«

»Tut mir leid«, sagte Gabriel aufrichtig. »Der Unterraum ist, na ja, eine Welt unter der Welt.«

»Wie diese Mine?«

»Nicht ganz so«, sagte Gabriel. »Vielleicht sollte ich sagen, dass es eine Welt neben dieser Welt ist. Aber eigentlich ist es eher wie … hmm. Ich glaube nicht, dass ich es gut erklären kann, ohne die höhere Mathematik zu bemühen. Ich werde es der Göttin überlassen. Sie kann Dinge sehr gut erklären.«

»Alles, was ich über den Unterraum wissen will, ist, ob meine Mutter da ist. Ob ich sie deshalb hören konnte.«

»Vielleicht«, sagte Gabriel. »Gehen wir zur Göttin. Sie kann alles erklären.«

Zeeky sah zu Ferkelchen hinunter, der sie seinerseits ansah. Er zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen: »Es ist ohnehin zu spät zum Umkehren.«

Zeeky nickte und ging auf den Regenbogen zu.

Kapitel Vierzehn

Begegnungen in der Nacht

Shandrazel hatte Graxen befohlen, am zweiten Tag der Gespräche den Palast zu verlassen und irgendwo hinzugehen, wo er es sich einfach gut gehen lassen sollte. Graxen wäre lieber in der Nähe des Palastes geblieben, in der Hoffnung, Nadala noch einmal zu sehen, aber ein Befehl war ein Befehl. Da er keine richtigen Freunde hatte, mit denen er sich die Zeit vertreiben konnte, flog er flussabwärts zu dem brackigen Sumpfland, während er im Geiste jedes Wort seiner Unterhaltung mit Nadala wiederholte. In Küstennähe war der Fluss so heftig angeschwollen, dass er beinahe eine Bucht bildete. Etliche Fischerdörfer waren hier auf Stelzen errichtet worden. Unzählige Menschen hielten sich im Wasser auf. Mit Hilfe von breiten Flachbooten fingen sie Shrimps und Krabben, Austern und Aale und verschiedene Fische, deren Größe von kleinen Sardellen bis zu großen Haien reichte, die es mit Sonnendrachen aufnehmen konnten. Graxen hatte als Student in ständiger Armut gelebt, aber als Shandrazels Bote verfügte er plötzlich über eine gefüllte Börse. Auf seiner Reise nach Hampton, bei der er den Bürgermeister zu den Gesprächen eingeladen hatte, hatte er einen Blick auf einen Gegenstand geworfen, den die Frau des Bürgermeisters getragen hatte und der wie das angemessene Geschenk für Nadala gewirkt hatte. Natürlich hatte er damals nicht die leiseste Ahnung gehabt, dass er Nadala noch einmal wiedersehen würde. Jetzt kehrte er zu der Fischerstadt zurück, landete auf einem der unzähligen Docks, die den Hafen säumten, und hoffte, ein Geschenk für sie zu finden.

In dem Augenblick, als er auf dem salzigen Holz landete, begannen die Verkäufer von einem Dutzend Ständen in der Nähe zu rufen. Sein erster Impuls war, sie nicht zu beachten, aber links von ihm streckte eine verschrumpelte alte Frau in einem gelben Schal ihren Arm in ein Eichenfass und zog einen noch lebenden Wels heraus. Graxens Augen hefteten sich sofort auf den fetten, blaugrauen Bissen, der beinahe zwei Fuß lang war. Die Frau hielt ihn hoch, indem sie ihre knorrigen Finger tief im Maul des Fisches vergrub. Sie lächelte wissend, als sie Graxens hungrigen Blick sah.

Für Himmelsdrachen gab es kein besseres Mahl als rohen Fisch. Die Zwänge von Handel und Transport führten dazu, dass Fisch und Meeresfrüchte meistens getrocknet, geräuchert oder in Essig eingelegt wurden; doch es gab nichts Besseres, als in einen frisch gefangenen Fisch zu beißen, wann immer sich die Gelegenheit bot, und die lebendige Flüssigkeit zu trinken, während er noch auf der Zunge zuckte.

Noch ehe er es richtig begriff, war seine Börse um zwei Münzen leichter und sein Bauch um viele Pfunde voller. Seine Zunge fuhr immer wieder über die Lücken zwischen den Zähnen und suchte nach irgendwelchen Fischresten, die sich dort verfangen hatten.

Satt und glücklich bewegte sich Graxen an den Kais entlang, während er die verschiedenen Waren musterte. Er sah sich in Läden um, in denen ortsansässige Frauen ihre Waren feilboten: winzige, flache Perlen, die sorgfältig aus einer schillernden Mutterperle geschnitzt und in eine Vielzahl von Armbändern, Ketten, Gürteln und Umhängen gearbeitet worden waren.

Schließlich fand Graxen, was er suchte – einen Gürtel aus den perlenartigen Muscheln, von denen jede wie ein gebogenes Schwert geformt war. Der Hüftumfang eines Himmelsdrachen entsprach in etwa dem eines Menschen. Er versuchte ihn bei sich selbst und stellte fest, dass er gut passte, trotz der Tatsache, dass sein Bauch vom Fisch dicker geworden war. Er wusste, dass Nadala ihn nicht öffentlich würde tragen können; tatsächlich war es möglich, dass sie das Geschenk banal und bedeutungslos fand.

Aber er konnte trotzdem nicht widerstehen. Der Gürtel war ein wunderschönes Gebilde aus Klingen. Nadala war ein wunderschönes Wesen, das Klingen benutzte. Vielleicht konnte er ihr einen Brief schreiben, in dem er die symbolische Bedeutung erklärte. Oder würde er damit ihre Intelligenz beleidigen? Jedes Mal, wenn er an den Inhalt der Briefe dachte, die er ihr schreiben wollte, verschloss sich sein Geist rasch, als Zweifel und Möglichkeiten aufeinanderprallten und alles zum Stillstand kam.

Nachdem er mehrere Stunden in Hampton verbracht und den Rufen der Straßenhändler widerstanden hatte, überkam ihn im Laufe des Nachmittags die Müdigkeit. Der Flug zurück zum Palast schien ihm besonders lang zu sein. Er fragte sich, ob Nadala wieder Wache stehen würde. Die Dunkelheit brach schon herein, als er in Sichtweite des Palastes gelangte. Das Erste, was seine Aufmerksamkeit erregte, waren einige Wachen – Erddrachen –, die im Hof hin und her gingen. Die Nackenhaare stellten sich ihm auf, als er spürte, dass während seiner Abwesenheit etwas Schreckliches vorgefallen war.

Graxen schoss in den Friedenssaal herab und fand Chaos vor. Menschen schrien in der einen Ecke einander an, und in einer anderen zankten sich Biologen. Die Walküren waren nirgendwo zu sehen. Charkon und die anderen Erddrachen verließen gerade den Saal. Charkon warf mit seinem einen Auge einen empörten Blick in seine Richtung, als Graxen mit den Klauen auf dem Marmor landete. Für einen Moment fragte Graxen sich, ob er den ältlichen Drachen mit seiner Ankunft irgendwie beleidigt haben könnte; es dauerte ein paar Augenblicke, bis er begriff, dass dessen Empörung sich nicht auf ihn richtete, sondern auf die zankenden Menschen.

Shandrazel, der auf dem goldenen Kissen am oberen Ende des Saales saß, blickte mürrisch drein. Jeglicher Optimismus und jegliche Energie, die ihn normalerweise antrieben, waren verschwunden. Hinter ihm auf einem Wandteppich war das Gesicht seines Vaters abgebildet; Albekizan starrte in den Raum hinein. Die smaragdgrünen Fäden seiner Augen schimmerten vor den blutroten Schuppen und ließen die Augen beinahe lebendig erscheinen.

»Herr«, sagte Graxen und trat zu Shandrazel. »Was ist passiert? Hat Blasphet wieder angegriffen?«

»Nein«, sagte Shandrazel. »Mit einer Gruppe von Attentätern würden wir verhältnismäßig leicht fertig werden. Zorasta und die Walküren sind weggeflogen, nachdem sie die Gespräche für beendet erklärt haben. Die Menschen konnten sich auf nichts einigen, und jetzt ist auch noch Charkon wütend weggegangen. Wieso ist das alles nur so schwierig?«

»Was war der Grund für die Auseinandersetzung? Was hat die Krise verursacht?«

»Ich werde es Euch sagen«, erklärte der junge Bitterholz, der Graxens Anwesenheit ebenfalls bemerkt hatte. Der große blonde Mann wirkte ziemlich erregt, ganz anders als der weise, väterliche Freund, der ihm einen Rat bezüglich der Frage gegeben hatte, wie er sich Nadala nähern sollte.

Bitterholz trat vor Shandrazel und richtete seine Worte sowohl an Graxen wie auch an den König. »Zorasta duldet die Sklaverei stillschweigend. Sie war nicht hier, um über Freiheit zu verhandeln. Sie will alle Menschen weiter in Fesseln behalten!«

Shandrazel seufzte. »Das war nicht das, worum es bei der Auseinandersetzung ging. Zorasta hat lediglich vorgeschlagen, Bogen als gesetzeswidrig einzustufen. Ihr Vorschlag hätte bei euch Menschen keine so heftige Reaktion hervorgerufen, wenn ihr euch nur die Mühe gemacht hättet, ein bisschen über die Sache nachzudenken. Mein Bruder ist durch einen Bogen getötet worden, ebenso wie mein Vater. Es scheint mir nur vernünftig zu sein, dass darüber diskutiert wird.«

»Werden Drachen gebeten, ihre Zähne und Klauen abzugeben? Werden sie gebeten, nicht mehr mit Speeren in den Klauen über unseren Köpfen zu fliegen? Der Bogen ist die einzige Waffe, mit der ein Mensch sich verteidigen kann!« Graxen fand den Ton, in dem der junge Bitterholz dies rief, höchst respektlos. Vielleicht hatte die Matriarchin recht, wenn sie sagte, dass die Menschen ihre Gefühle nicht beherrschen konnten.

»Es wird nichts mehr geben, wogegen sie sich verteidigen müssten«, sagte Shandrazel, der müde klang, als hätte er die Worte bereits viele Male vor Graxens Ankunft gesprochen. »Unter den neuen Gesetzen werden die Drachen keine Jagd mehr auf Menschen machen. Wofür braucht ihr noch Waffen, wenn sie keine andere Verwendung haben, als Drachen zu töten? «

»Die meisten Bogen sind nie gegen Drachen erhoben worden«, sagte Bitterholz. »Wir brauchen sie zum Jagen, oder um – «

»Zum Jagen?«, spottete Shandrazel ungläubig. »Die Menschen pflanzen Korn. Sie fischen. Sie hüten Vieh und Schafe. Die Jagd spielt für euren Speisezettel keine große Rolle.«

»Ihr habt dieses Treffen einberufen, um den Menschen Rechte zuzugestehen. Am zweiten Tag sprecht Ihr bereits davon, sie ihnen wegzunehmen.«

Graxen beugte sich vor und unterbrach die Auseinandersetzung. Es interessierte ihn nicht, ob die Menschen Bogen hatten oder nicht. Ihn interessierte nur, dass Nadala vielleicht nicht mehr im Palast war.

»Die Walküren sind also weggeflogen?«, fragte er, an Shandrazel gewandt. »Sind sie in ihr Nest zurückgekehrt?«

»Ich vermute, dass sie dorthin unterwegs sind«, sagte Shandrazel.

»Dann bitte ich um die Erlaubnis, die Gruppe verfolgen zu dürfen. Vielleicht kann ich sie zur Rückkehr bewegen.«

»Zorasta will nicht zurückkehren«, sagte Bitterholz. »Sie ist hergekommen, um diese Gespräche zu vereiteln. Wir sollten einfach ohne sie weitermachen.«

Shandrazel dachte darüber nach. Graxen wartete ungeduldig; er konnte spüren, wie der Abstand zwischen ihm und Nadala mit jedem Augenblick zunahm.

»Ich bezweifle, dass du ihren Geist ändern kannst, aber wenn du es versuchen willst, wünsche ich dir viel Glück«, sagte Shandrazel. »Geh.«

Graxen schoss zum Balkon; über seiner Schulter hing die Tasche mit dem Perlengürtel. Wenn er Nadala nicht einholte, bevor sie das Nest erreichte, würde er sie vielleicht nie wiedersehen. Obwohl er bereits müde von der Reise zur Küste war, stürzte er sich jenseits des Balkons in die Luft und schlug mit aller Kraft mit den Flügeln, um so schnell zu fliegen wie nie zuvor.

Graxen erhaschte nicht einmal einen kurzen Blick auf Nadala und ihre Leute, während er ihnen folgte. Er hatte gehofft, eine Gruppe bewaffneter Himmelsdrachen würde häufig anhalten und eine Pause einlegen müssen. Obwohl die Himmelsdrachen in der Luft sehr geschickt waren, konnte das Fliegen zu einer anstrengenden Angelegenheit werden. Wenn auch ein Drache, der Graxens Jugend und Kraft besaß, hundert Meilen weit fliegen konnte, ohne dass er anhalten musste, um sich auszuruhen oder etwas zu trinken, reizte der gewöhnliche Himmelsdrache seine Grenzen selten richtig aus. Es war auch gefährlich, bis zum Punkt der Erschöpfung zu fliegen – schon ein Muskelkrampf, der einen menschlichen Läufer lediglich zum Stolpern bringen würde, konnte sich bei einem Drachen als tödlich erweisen, wenn er auch nur ein paar Dutzend Fuß über der Erde war. Da die männlichen Himmelsdrachen noch dazu als Gelehrte meist wenig Bewegung bekamen und weibliche Himmelsdrachen sich selten über Sichtweite hinaus vom Nest entfernten, unterteilten die meisten Himmelsdrachen längere Reisen in kleinere Abschnitte von zehn oder höchstens zwanzig Meilen.

Während aber die Walküren offensichtlich nicht durch die Notwendigkeit aufgehalten wurden, sich ausruhen zu müssen, war es Graxen selbst, der unglücklicherweise vor Müdigkeit zitterte. Schon bei der Rückkehr zum Palast war er mehr als dreihundert Meilen an einem Tag geflogen; noch einmal hundertfünfzig bedeuteten, dass er mit dem Erreichen von Drachenschmiede eine Grenze austestete, die er noch nie wirklich angegangen war. An welchem Punkt würden seine Schwingen einfach versagen?

Sein Herz sehnte sich nach nichts anderem, als Nadala wiederzusehen, aber sein Geist war voller Zweifel. Er kam zu spät. Wenn sie es bereits bis zur Insel geschafft hatten, würden neue Wachen verhindern, dass er ins Nest gelangte. Was er beim ersten Mal getan hatte, als er in die Insel eingedrungen war, konnte er wohl kaum wiederholen. Damals hatte er die Wachen mit seiner Geschwindigkeit überrascht. Jetzt wussten sie, wie schnell und geschickt er war, und sie würden kein Risiko eingehen und ihn einfach aufgrund ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit überwältigen.

Seine Lunge brannte. Seine Schultern fühlten sich an, als würden Angelhaken in den Muskeln stecken und sich mit jedem Flügelschlag tiefer hineinbohren. Das Tageslicht war längst verschwunden, und in der Dunkelheit war es schwierig, die Entfernung oberhalb der Erde zu schätzen. Mehrmals war er gezwungen, höher nach oben zu ziehen, als er bemerkte, dass er nur wenige Fuß über den Baumkronen flog.

Ein paar Meilen voraus konnte er den Schimmer der Gießereien sehen. Die Luft trug den schwachen Geruch nach brennender Kohle heran, die sich mit dem Holzrauch von Hunderten von Lagerfeuern mischte, welche die Landschaft unter ihm sprenkelten. Graxen wurde neugierig. Er wusste, dass in der Nähe von Drachenschmiede menschliche Sammler lebten, aber waren es wirklich so viele? Die Lagerfeuer unter ihm erstreckten sich etwa eine Meile über der bergigen Landschaft. Handelte es sich um irgendein Fest, das die Menschen begingen?

Neugier und Erschöpfung veranlassten Graxen schließlich dazu, nach einem Platz zum Landen Ausschau zu halten. Seine scharfen Augen fanden die Hauptstraße unter ihm. Seine Flügel wackelten, als er versuchte, sie gerade zu halten, und der Boden kam schneller auf ihn zu, als er erwartet hatte. Seine Hinterklauen knickten ein, als er auf die festgestampfte Erde prallte. Er ließ sich in einen Purzelbaum rückwärtsfallen und kam schlitternd zum Stehen. Der Boden unter seinen Klauen war abgenutzt von Generationen von Reisenden. Schließlich blieb er auf dem Rücken liegen, während die Flügel schlaff an seinen Seiten hingen.

Drachen lagen normalerweise nicht auf dem Rücken, aber Graxen empfand diese Position als unerwartet bequem. Er starrte zu den Sternen hoch, die hinter einem Dunstschleier sanft schimmerten. Steine, die von unzähligen Schritten geglättet worden waren, drückten sich in seine Schultern und Hüften, aber diese Unannehmlichkeit wurde ausgeglichen durch die Erleichterung, die mit der vollkommenen Hingabe an die Schwerkraft einherging, nachdem er einen ganzen langen Tag fast nur in der Luft verbracht hatte. In diesem Moment hatte er den Eindruck, es müsste ein schönes Gefühl sein, sich einfach noch tiefer in die Erde einsinken lassen zu können.

Er schloss die Augen, fühlte sich verloren und allein. Was ging mit ihm vor, dass er hier draußen in der Dunkelheit lag, sich jenseits jeder Grenze der Sicherheit und geistiger Vernunft auf einer so hoffnungslosen Mission angetrieben hatte?

»Nadala«, flüsterte er. »Wo bist du?«

Er lauschte in die Nacht, als würde er von dort eine Antwort erwarten.

Ein knirschendes Geräusch kam von einem Gebüsch in der Nähe. Jemand bewegte sich. Mehrere Jemands. Menschen? Es klang nach Menschenmännern, als sich jetzt jemand flüsternd unterhielt. Graxen konnte nur jedes zweite Wort verstehen: Tot? Gefallen. Spion? Töten?

In dem Moment, als er die sehr wahrscheinliche Möglichkeit erkannte, dass er es war, über den sie sprachen, öffnete Graxen die Augen. Wieso sollten Sammler auf den Gedanken kommen, dass jemand sie ausspionierte? Gab es so nah bei Drachenschmiede irgendeinen besonders wertvollen Gegenstand aus Rost, der unbeansprucht liegen geblieben war?

Graxen rollte sich herum, wogegen sein steifer Körper heftig protestierte. Er versuchte aufzustehen und bemerkte plötzlich, dass sich um ihn herum etwas bewegte. Das Flüstern in der Nähe verwandelte sich in Rufe.

»Packt ihn!«, befahl ein Mann. Schritte klatschten überall um ihn herum auf den Boden. Im Dunkeln konnte Graxen zwei, drei, vier, fünf Schatten erkennen, die auf ihn zu rannten.

Instinktiv schlug Graxen mit seinem Schwanz auf die Männer ein. Die Kampferöffnung funktionierte. Der Anführer des Quintetts taumelte, der zweite stolperte über ihn und ließ sein mit Kerben zerfurchtes Schwert fallen, als er zu Boden ging, und der dritte Mann machte einen Satz über seine Kameraden hinweg; er wirkte ziemlich athletisch und heldenhaft, als er durch die Luft segelte und dabei eine Mistgabel über dem Kopf schwang; offensichtlich war er darauf erpicht, die scharfen Zinken in Graxens Hirn zu vergraben.

Graxen machte einen Satz nach vorn. Er beugte sich zu dem Mann hin und ließ zu, dass die Mistgabel über seinen Kopf schwang. Die Zinken streiften die Schuppen an seinem Rücken, als er seine Zähne im Bauch des Mannes vergrub. Der Mann gab ein gurgelndes Geheul von sich, als Graxen ihn genau in dem Augenblick zur Seite schob, da der vierte Angreifer einen Knüppel in einem geschmeidigen Bogen gegen seine Schnauze schwang. Graxen wich zurück; er konnte den Luftzug des Schlages an seinen Nüstern spüren. Dann sprang er auf und schlug mit den Flügeln, während er mit den Hinterklauen um sich trat und dem Knüppelschwinger einen langen und verschmutzten Streifen Fleisch aus dem Brustkorb riss.

Der fünfte Mann erreichte ihn nicht mehr, denn er drehte sich in einem einzigen Schritt um und schoss in den Wald zurück. »Ein Spion!«, schrie er. »Ein Blauer! Wir brauchen Bogen! «

Die beiden Menschen, die er zum Stolpern gebracht hatte, hatten sich fast wieder aufgerappelt, wenn auch einer noch unbewaffnet war. Graxen hüpfte zurück und brachte sich in Sicherheit, dann hob er den Kopf und sprang zu den Sternen hinauf. Er wollte ein gutes Stück außer Reichweite sein, bevor die Bogenschützen bereit waren. Das Adrenalin, das von dem kurzen Kampf durch ihn hindurchströmte, erwies sich als gutes Heilmittel gegen seine Erschöpfung.

Ein Blauer?, dachte Graxen, während er höher kletterte. In der Dunkelheit mussten alle Himmelsdrachen ähnlich aussehen. Er holte tief Luft; der Sauerstoff klärte seinen Geist und erfrischte seine Kräfte. Er entschied sich für ein neues Ziel. Er würde nicht mehr versuchen, das Nest zu erreichen. Aber er würde den verlassenen Turm finden und dort die Nacht verbringen. Und bei Tagesanbruch würde er Nadala einen Brief schreiben.

Eine scharfe Kühle herrschte, als er schließlich nachts beim Turm ankam. Die Struktur war nicht sehr beeindruckend, sie bestand lediglich aus vier rebenumrankten Mauern aus uralten Ziegelsteinen, die etwa vierzig Fuß hoch waren. Im Palast gab es ein paar Zimmer, in die dieser »Turm« gut hineingepasst hätte. Die Mauern erweckten den Eindruck, als wären sie durch einen etwas heftigeren Windstoß leicht zum Einsturz zu bringen. Graxen suchte eine Stelle auf der Mauer, die ihm etwas stabiler erschien, und ließ sich darauf nieder. Seine Muskeln hatten aufgehört zu brennen – er spürte sie überhaupt nicht mehr. Er war taub geworden vor Müdigkeit.

Der Turm hatte einen quadratischen Grundriss und war halb so breit wie hoch. Das Dach des Gebäudes war seit langem eingebrochen. Als er nach unten blickte, konnte er in der verworrenen Dunkelheit schwache Hinweise auf das erkennen, was einmal Treppenstufen und Holzböden gewesen sein mussten, die jedoch schon lange am Verrotten waren. Schwaches Licht sickerte durch die Fenster, in denen noch Reste von Glasscherben steckten. Graxen vermutete, dass Menschen den Turm errichtet hatten, aber zu welchem Zweck, konnte er nicht erkennen. Um das Gebäude herum erstreckte sich nichts als Wildnis. Es war, als wäre der Turm von einem fortgeschritteneren Ort weggegangen und hätte dann begonnen zu verwildern.

Wie Nadala beschrieben hatte, stand in der südwestlichen Ecke des Gebäudes ein einzelner steinerner Wasserspeier und starrte auf das Unkraut weiter unten. Seine geöffneten Kiefer enthüllten mit Flechten bewachsene Fänge, zwischen denen gerade genügend Platz war, um ein gefaltetes Stück Papier dazwischenzuschieben, so dass es vor den Elementen geschützt sein würde.

Der Wasserspeier sah aus wie eine riesige Katze mit Mähne. Seine Flügel standen auf eine Art und Weise vom Rücken ab, die für Graxen keinerlei Sinn ergab. Bildete diese Skulptur ein echtes Tier ab? Es war üblich, dass Himmelsdrachen sich mit den darstellenden Künsten beschäftigten, aber dann bildeten sie Kreaturen und Erscheinungen nach, die sich in der Realität fanden. Er empfand es als beunruhigend, dass jemand absichtlich ein Tier gestaltet hatte, das offensichtlich keinen Platz in der Welt der Körper hatte. Welcher Geist mochte sich veranlasst gesehen haben, sich einen so unpraktischen Hybriden auszudenken?

Wie auch immer, je länger er die Skulptur musterte, desto deutlicher hatte er das Gefühl, dass sie ganz so fremd doch nicht war. Dieses Ding hätte nicht existieren sollen; es war das Produkt unbekannter Schöpfer, die es vor langer Zeit in einer Welt zurückgelassen hatten, die sich aus seiner Existenz nichts machte. Graxen legte eine Vorderklaue auf die steinerne Mähne der Kreatur, als er plötzlich ein Gefühl von Vertrautheit verspürte.

Er griff in seine Tasche und zog ein kleines, gebundenes Buch heraus. Wie die meisten Biologen reiste er nie ohne Notizbuch. Er öffnete es und suchte nach einer leeren Seite. Dann holte er ein Tintenfass heraus und eine Feder, die er aus seinen eigenen Federschuppen gemacht hatte, und legte beides auf den behelfsmäßigen Tisch, den der Rücken des Wasserspeiers darstellte.

Er nahm den Stöpsel vom Tintenfass, so dass sich das angenehme Aroma von Walnuss und Essig verbreitete. Dann tauchte er die Feder in den Krug und setzte die Spitze auf dem Pergament auf.

Graxen stand da, ohne auch nur einen einzigen Muskel zu bewegen, und die Sekunden wurden zu Minuten und die Minuten zu etwas, das gut und gern eine Stunde gewesen sein musste, als er noch immer nicht in der Lage war, den ersten Buchstaben zu schreiben. Sein Geist verwandelte sich in ein Gewirr, das nicht einmal der einfachste Gedanke durchdringen konnte.

Liebste Nadala? Liebe? War »Liebe« eine anmaßende Begrüßung für einen Soldaten, der in so vielerlei Hinsicht immer noch ein Fremder war? Vielleicht sollte er einfach mit ihrem Namen beginnen. Nadala? Buchstabierte man Nadala N-a-da-l-a? Es klang so. Aber Graxen klang, als würde es G-r-a-k-s-e-n buchstabiert werden, und das war falsch.

Ein Teil von ihm wollte alle Vorsicht und Angst beiseiteschieben. Geliebte Nadala? Nein, das grenzte an Irrsinn. Liebe war ein Gefühl der Sonnendrachen und Menschen; als Wort wurde es gewöhnlich von Himmelsdrachen nur benutzt, wenn sie über Bücher sprachen. Was tat er hier? Das hier war eine Übung in Sinnlosigkeit. Ein geistig gesunder Drache wäre schlafen gegangen und hätte diese ganze Angelegenheit am nächsten Morgen weiterverfolgt. Natürlich wäre ein geistig gesunder Drache auch nicht so lange in der Dunkelheit geflogen, über alle Erschöpfung und Hoffnung hinaus. Er hatte bereits seinen Mangel an Gesundheit bewiesen. Mein Liebling Nadala? Vielleicht sollte er sie den Wahnsinn sehen lassen, der ihn verzehrte. Wenn sie Angst bekam, dann war das eben so. Besser, sie kannte die Wahrheit.

Er bemerkte, dass es kälter wurde, und zitterte.

Dann erinnerte er sich an die ersten Worte, die er zu ihr gesagt hatte.

In zittrigen, ungleichmäßigen Buchstaben schrieb er: »Es ist kühl heute Nacht.«

Und dann, nur einen Augenblick später, riss er das Blatt aus dem Buch, zerknüllte es und warf es weg. Seine Blicke folgten der weißen Papierkugel auf ihrem Weg nach unten. In den ersten Momenten ihres Fluges begriff er, wie sehr sie ein Bild von ihm selbst war – angefüllt mit bedeutungslosen Worten, durch die Luft auf den Waldboden fallend wie Abfall. Wenn Worte geschrieben, aber nie gelesen wurden, existierten sie dann überhaupt?

Das Papier fiel noch ein paar weitere Sekunden in einem kleinen, von der Mauer wegführenden Bogen hinunter. Wenige Zoll vom Boden entfernt kam ein großer, dunkler Schemen herangeflogen und schnappte es auf. Laub wirbelte vom Waldboden auf, als die geflügelte Kreatur sich nach oben schwang. Graxens Herz machte einen Satz, als die dunkle Gestalt sich in eine erkennbare Person verwandelte, während lange, blaue Schwingen sie höher brachten, über das Dach des Gebäudes hinaus. Die Sterne wurden plötzlich verdeckt durch das eindeutige Profil eines Himmelsdrachen.

Der Drache flog eine Kurve und drehte sich um, ehe er in der typischen Körperhaltung in der anderen Ecke des Gemäuers landete. Selbst in der Dunkelheit erkannte Graxen das Schuppenmuster und die schlanke, symmetrische Muskulatur. Sie hatte ihre Rüstung abgelegt und trug nur eine kleine Ledertasche an einem Band um den Hals.

»Nadala?«, fragte er und hatte das Gefühl, in einem Traum gelandet zu sein.

Nadala antwortete nicht. Sie faltete das zerknüllte Stück Papier auseinander und las es. Dann runzelte sie die Stirn.

»Es ist kühl heute Nacht?«, fragte sie. »Könntest du vielleicht in deinen zukünftigen Briefen von etwas Bedeutungsvollerem schreiben als dem Wetter?«

»Ich … bei allem, was recht ist, ich hatte es weggeworfen«, sagte er. »Ich muss den richtigen Brief erst noch schreiben.«

»Du bist den ganzen Weg bis hierher geflogen, ohne dir die Mühe zu machen, vorher den Brief zu schreiben?«, fragte sie.

»Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest«, sagte er.

»Ich wusste auch nicht, dass du hier sein würdest«, sagte sie, »und trotzdem habe ich dir vorher einen richtigen Brief geschrieben. « Sie klopfte mit einer Vorderklaue auf die Ledertasche.

»Ich hatte gehofft, dich und deine Gruppe einzuholen, bevor ihr das Nest erreicht«, erklärte er. »Ich habe mich beeilt, weil ich Zorasta dazu bringen wollte, zurückzukehren.«

»Sie wird irgendwann zurückkehren«, sagte Nadala. »Durch unseren Weggang werden die Gespräche im Chaos enden. Shandrazel wird einen großen Teil seines diplomatischen Geschicks dafür einsetzen müssen, Zorasta zur Rückkehr zu bewegen. Und dann, wenn er gerade aufgegeben hat und ohne sie weitermachen will, wird Zorasta zurückkehren und den Verlauf der Gespräche erneut stören. Auf diese Weise kann sie die Sache monatelang verzögern, wenn nicht sogar jahrelang.«

»Wieso?«, fragte Graxen. »Wieso sollte sie sich Shandrazels Reformen entgegenstellen?«

»Die Matriarchin hat ein Interesse daran, den gegenwärtigen Zustand zu erhalten. Zorasta wird radikale Veränderungen der Weltordnung nicht zulassen.«

»Wie seltsam«, sagte Graxen. »Mein ganzes Leben lang habe ich mich nach Veränderung gesehnt. Es kümmert mich ehrlich gesagt nicht, wie die Konsequenzen sein werden, wenn Shandrazel mit seiner Gestaltung einer neuen Regierungsform erfolgreich ist. Ich begrüße einfach nur einen neuen Morgen, von dem ich weiß, dass er anders sein wird als der Tag zuvor. Ich begrüße eine Welt, in der nichts wahrhaft ewig ist.«

Nadala schlug die Flügel aneinander und hüpfte zu der Mauer, auf der Graxen stand, auch wenn sie noch Abstand hielt. »Würdest du das wirklich begrüßen?«, fragte sie. »Eine Welt, in der nichts von Dauer sein kann?«

»Einige Dinge müssen von Dauer sein, vermute ich«, sagte er. »Die Sonne wird weiter bis in alle Ewigkeit aufgehen und untergehen, der Mond wird ewig zwischen den Sternen sein und zunehmen und abnehmen. In zehntausend Jahren, von jetzt an gerechnet, werden die Wellen des Ozeans immer noch gegen den Sand schlagen, und Grillen werden in Sommernächten zirpen. Aber ich werde nicht mehr hier sein, um diese Dinge zu erleben, und die Bücher der Biologen werden längst zu Staub zerfallen sein. Wir leben bereits in einer Welt, in der nichts von Dauer ist; etwas anderes zu glauben würde bedeuten, sich bewusst an eine offensichtliche Unwahrheit zu halten.«

»Oh«, sagte Nadala. »In dir schlummert ein Dichter. Das sind die Worte, die du in deinen Briefen schreiben solltest.«

»Wären Betrachtungen über die Unbeständigkeit unseres Lebens nicht ein etwas niederschmetterndes Thema für einen Liebesbrief?«, fragte Graxen.

»Oh«, sagte sie, während sie den Kopf schräg legte und ihn neckisch ansah. »Sind es jetzt Liebesbriefe?«

Graxen war zu müde, um sich verunsichern zu lassen. Das Wort war ihm entschlüpft; es war unsinnig, etwas anderes zu behaupten.

»Es ist Liebe, seit ich dich das erste Mal gesehen habe«, sagte er und sah sie direkt an.

»Du lügst«, sagte sie und hüpfte näher. »Als du mich das erste Mal gesehen hast, hast du dich gefragt, ob ich dich töten würde.«

»Stimmt«, sagte er und hielt ihrem Blick stand. Seine Erschöpfung und ihre Anwesenheit führten dazu, dass er sich leicht trunken fühlte. Worte, die er sich früher noch nicht einmal hätte vorstellen können, strömten jetzt einfach so aus ihm heraus. »Aber ich habe von dem Moment an Liebe empfunden, als du mir nachgeflogen bist, um mir meine Tasche wiederzugeben. Deine Freundlichkeit war mehr, als ich erwartet oder verdient hatte. Die Güte deiner Tat hat die Welt zu einem hoffnungsvolleren Ort gemacht.«

»Dann ist es gut, dass ich mein Ziel verfehlt habe, als ich versucht habe, dich aufzuspießen.«

»Wenn du mich getötet hättest, hättest du nur deine Pflicht getan.«

»Wenn meine Schwestern mich hier bei dir finden, würden sie uns beide töten. Würdest du auch dann noch im Namen der Pflicht vergeben?«

»Ich weiß, dass du ein Risiko eingegangen bist, indem du hergekommen bist«, sagte er. »Dennoch bist du hier. Warum?«

»Weil ich mich auch nach Veränderung sehne«, sagte sie und blickte in die verworrene Dunkelheit im Innern des Turmes. »Was du über die Unbeständigkeit gesagt hast, darüber, dass wir in zehntausend Jahren nicht mehr hier sein werden … diese Worte finden einen Widerhall in mir. Was zählt der Schwur einer Walküre gegenüber der Pflicht noch, wenn die Jahre ihr Andenken weggespült haben werden? Der einzige, dünne Faden der Unsterblichkeit, den es in dieser Welt gibt, ist doch das Zeugen von Nachkommen und die Hoffnung, dass diese ebenfalls Nachkommen hervorbringen. Vielleicht wird so ein kleines Echo des eigenen Selbst über die Jahrhunderte hinweg überdauern.«

»Ich werde nie Nachkommen hervorbringen«, sagte Graxen. »Vielleicht habe ich deshalb solche Gedanken über die Unbeständigkeit. «

Nadala schlug erneut mit den Flügeln und hüpfte direkt neben ihn. Sie war nah genug bei ihm, dass er sie riechen konnte. Es war ein seifiger Geruch, nach Sandelholz und Rosenwasser. Sie hatte offenbar die Gelegenheit zum Baden genutzt, als sie zum Nest zurückgekehrt war. Graxen fühlte sich plötzlich unsauber, und seine Haut kam ihm klebrig und moschusartig vor.

Sie beugte ihren Kopf näher zu seinem; ihre Nüstern standen weit offen, als sie seinen Geruch einatmete.

»Ich mag es, wie du riechst«, sagte sie und schloss die Augen. Ihre Stimme klang verträumt. »Da ist etwas Urtümliches an dir. Etwas Tierisches. Unter der Schicht der Kultur sind wir in Wahrheit nur Tiere.«

»Es ist nichts Tierisches an dem, wie du riechst«, sagte Graxen. Sein Mund schwebte über ihren Schuppen. »Es ist der Duft eines zivilisierten Wesens, ein Geruch wie Architektur und Musik.«

»Oh, das muss ganz unbedingt in deinen Brief.«

Sie öffnete die Augen, und ihre Blicke trafen sich. Ihre Nüstern waren so dicht beieinander, dass sie ihren jeweiligen Atem einatmeten. Sie standen einen langen, schweigenden Moment so da, er atmete ein, was sie ausatmete, und umgekehrt tat sie das Gleiche einen Augenblick später. Die Luft, die zwischen ihnen hin und her ging, war heiß und feucht. Sie verbanden sich in der Essenz des Lebens.

Sie lehnte ihre Schnauze an seine und schob sich näher. Ihre Wangen rieben mit einem langsamen, festen Druck aneinander. Ihre glatten Schuppen boten die perfekte Oberfläche, um seine eigenen daran zu reiben; noch nie hatte er etwas so Erfüllendes an seiner Haut erlebt. Sie rutschte noch näher gegen ihn, und ihre Wange fuhr über seinen Hals, bis ihre Schultern sich trafen und sie ihren Kopf jeweils bei der Wirbelsäule des anderen einnisteten. Ihr Duft machte ihn benommen; die Wärme ihrer Haut und das feste und doch nachgiebige Gewebe ihrer Muskeln darunter erzeugten tausend Stürme in seinem Innern. Er kam sich vor, als wäre er angefüllt mit Blitzen – energetisiert, aber auch, als würde er kurz davor stehen zu platzen.

Bei dem Gedanken daran, zerrissen zu werden, sah er Nadalas Schicksal vor sich, sollte sie von den anderen Walküren entdeckt werden.

»Wir können das nicht tun«, flüsterte er. »Es kümmert mich nicht, ob deine Schwestern mich in Fetzen zerreißen, aber ich könnte nicht damit leben, wenn sie dir auch nur eine Schuppe verletzen.«

»Wir können das nicht tun«, flüsterte sie zurück. »Aber nicht, weil ich den Tod fürchte. Das tue ich nicht. Ich bin immer bereit gewesen, für einen guten Grund zu sterben. Jetzt bin ich bereit, für dich zu sterben.«

»Oh«, sagte er und spürte, wie die Stürme in seinem Innern sogar noch stärker wurden. »Dann vermute ich, wir können es doch tun.«

»Nein«, sagte sie und machte einen Schritt von ihm zurück. Die plötzliche Abwesenheit ihrer Wärme ließ ihn zittern. »Wir können es nicht tun, weil ich nicht weiß, wie.«

Graxen war verwirrt. »Du weißt nicht, wie man liebt?«

»Nein«, sagte sie. »Ich meine, ja, ich glaube, ich weiß, wie man liebt. Vielleicht. Ich weiß nicht, was Liebe ist. Sie gehört mehr in den Bereich der Dichter als der Krieger. Ich weiß nur, dass ich dich mehr will als jemals irgendetwas anderes zuvor in meinem Leben.«

Graxen war jetzt sogar noch verwirrter. »Was genau ist es dann, von dem du nicht weißt, wie es geht?«

Nadala sah etwas beschämt zur Seite. »Ich meine, ich hatte keine Ausbildung darin«, sagte sie dann. »In der Fortpflanzung. «

»Oh«, sagte er.

»Diejenigen, die in den Prozess eingeweiht sind, stehen unter striktem Schweigeschwur«, erklärte sie. »Aber vielleicht wissen die Biologen ja etwas … ?«

»Nein«, seufzte Graxen. »Ich habe … Gerüchte gehört. Aber auch ich bin in diesen Sachen nicht unterrichtet worden.«

»Dann sind wir also gefesselt durch unser Unwissen«, sagte sie. Sie klang bitter. »Die Fassade der Kultur, von der ich gesprochen habe, trennt uns von unserer animalischen Natur.«

Graxen nickte. »Vielleicht sollten wir einfach weitermachen und uns von unseren Instinkten leiten lassen?«

Nadala schüttelte den Kopf. »Es sind vielleicht nur Geschichten, die uns Angst machen sollen, aber man hat uns gesagt, dass die Paarung ohne richtige Anleitung zu Verletzungen führen kann. Ich will dich, Graxen. Ich weiß nur einfach nicht genau, was ich mit dir tun soll.«

»Ich, ähm, bin sehr gut im Forschen«, sagte Graxen, als er an die Große Bibliothek im Palast dachte. Sicherlich hatten einige Biologen die Einzelheiten der Fortpflanzungstechniken irgendwo in diesen unzähligen Bänden niedergeschrieben. »Ich kehre zurück, wenn ich die Einzelheiten weiß.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte sie.

»Vielleicht ein paar Tage«, sagte er. »Etwas Zeit brauche ich schon …«

»Ich weiß nicht, ob ich so lange warten kann«, sagte sie. »Ich fühle mich, als würde ich durch die Begierden in meinem Innern zerrissen.«

»Ich verstehe dich besser, als du denkst«, sagte er, obwohl die Stürme in seinem Innern jetzt verklangen, seit er seine Aufmerksamkeit auf die Forschung gerichtet hatte. »Ich verspreche dir, dass ich so schnell lese wie möglich.«

Sie schlang ihre Flügel um ihn und sah ihn immer noch an. Irgendwie passte es nicht ganz zusammen; ihre Körper fühlten sich angenehm an, so aneinandergedrängt, aber irgendwas stimmte nicht. Wie immer der richtige Fortpflanzungsakt auch aussah, Graxen vermutete, dass sie einander dabei nicht ansahen.

Wortlos zog sie sich zurück. Ihre Augen glänzten, als sie ihn einen langen Moment ansah, dann hochsprang und in den Himmel emporstieg.

Er dachte an den Perlengürtel in seiner Tasche; das Geschenk würde bis zum nächsten Mal warten müssen. Einen Moment später fiel ein kleiner Lederbeutel von den Sternen herunter. Er fing ihn mit der Vorderklaue auf. Die Tasche roch nach ihr. Er öffnete sie und fand ein ordentlich zusammengefaltetes, durchschimmerndes Stück Papier; schwarze Buchstaben waren zu erkennen. Er öffnete ihn nicht. Noch immer war er so angefüllt von Nadalas Anwesenheit, dass er noch nicht bereit war, die Worte, die sie gesprochen hatte, durch andere zu ersetzen, die sie geschrieben hatte. Die Melodie ihrer Stimme war noch immer frisch; er würde sich so lange daran klammern wie möglich.

Schon bald verschwand ihre dunkle Gestalt in der Nacht. Lange Zeit sah er den Sternen zu, ehe er die Schwingen ausbreitete und so leicht wie die Hoffnung in den Himmel aufstieg.

Kapitel Fünfzehn

Zerstörter Himmel

Jandra sorgte für ein sanftes und gleichmäßiges Glühen um sich und die anderen herum, während sie reisten. Sie ritten schweigend durch lange, sich windende Tunnel aus schwarzem Gestein. Bitterholz saß auf einem Langwyrm hinter Adam, während Jandra auf Hex ritt. Die Reise hatte bisher in einer unangenehmen Stille stattgefunden. Bitterholz und Adam hatten kaum miteinander gesprochen. Jandra selbst war eine Waise; sofern sie jemals ein überlebendes Familienmitglied treffen sollte, würde sie sicherlich nicht schweigen können. Vendevorex hatte ihr gesagt, dass ihre Eltern bei einem Brand gestorben waren, als sie ein kleines Kind gewesen war; dabei hatte er praktischerweise die Tatsache ausgelassen, dass er selbst es gewesen war, der die Feuersbrunst entfacht hatte. Abgesehen davon wusste sie nichts von ihrer Familie. Sie wusste nicht einmal, ob Jandra ein Name war, den sie von ihren Eltern bekommen hatte, oder ob Vendevorex ihn für sie ausgesucht hatte. Er hatte ihr gesagt, dass der Name in irgendeiner alten Sprache der Menschen so etwas bedeutete wie »Gott ist anmutig«, was darauf hinwies, dass nicht er ihn ihr gegeben hatte. Vendevorex glaubte nicht an Götter. Tatsächlich war er generell voller Verachtung für die Religionen und das Übernatürliche.

»Die Welt hält uns für übernatürliche Wesen, die ihre Macht aus irgendeiner unsichtbaren Welt beziehen«, hatte Vendevorex ihr vor zehn Jahren gesagt, als er ihr den Stirnreif gegeben und begonnen hatte, sie in seinen Fähigkeiten zu unterweisen. »Tatsächlich gibt es nichts Übernatürliches an unseren Fähigkeiten. Die unsichtbare Welt, die wir manipulieren, ist die Basis dessen, was natürlich ist. Sie ist eine Welt des Magnetismus und des Lichts. Alle Materie ist eine Ansammlung von unzähligen Bausteinen. Im Laufe der Zeit werde ich dir beibringen, wie man diese Bausteine mit Hilfe von ebenso kleinen Maschinen beeinflussen kann.« Während er das gesagt hatte, hatte er ihr den Stirnreif auf den Kopf gesetzt, und die Welt hatte sich verändert. Sie war sich des feinen, silbernen Dunstes bewusst geworden, der jeden Zoll ihrer Haut bedeckte – der Rückstand von Vendevorex’ Macht. Vendevorex hatte ihre Hand geöffnet und ein bisschen von dem schimmernden Puder von seiner Vorderklaue in ihre Handfläche wehen lassen.

»Ich werde dir Wunder in einer Handvoll Staub zeigen«, hatte er gesagt.

Sie schüttelte die Tagträumerei ab, als sich der Tunnel, durch den sie ritten, mit einem anderen verband. Der neue war beinahe vollkommen rechteckig. Sie konnte an den Rillen im Gestein erkennen, dass dieser Tunnel von einer Maschine ausgehöhlt worden war, die massive Stahlzähne gehabt haben musste. Sie konnte noch die Spuren des Eisens im Fels erkennen, die sich im Laufe der Zeit in Rost verwandelt hatten.

Adam brach das Schweigen. »Man hat mir gesagt, dass das hier vor langer Zeit von Menschen ausgehöhlt worden ist«, sagte er. »Die Welt ist nicht immer von Drachen regiert worden.«

»Aber dem widerspricht das Gestein selbst, das uns hier umgibt«, sagte Hex. »In den Bibliotheken der Biologen liegen Unmengen von Fossilien riesiger Reptilien, aus denen schließlich die Drachenrassen entstanden sind. Wir haben die Welt von diesen Ahnen geerbt. Es gibt eindeutige Beweise, dass die Menschen nur eine Art Affen sind, die die Fähigkeit zu sprechen erst kürzlich erlangt haben, von einer geologischen Perspektive aus betrachtet. Ich sage das ohne jede Häme; es ist einfach eine Tatsache, die in Stein gemeißelt ist. Ein paar radikale Biologen behaupten, dass die Trümmer der Welt den Beweis einer einst überlegenen menschlichen Kultur zeigen. Aber wenn eure Art jemals technisch entwickelter gewesen ist, dann muss dies sicherlich unter der Leitung der Drachen geschehen sein. Wenn die Menschen so fortgeschritten waren, wie einige behaupten, wieso haben sie dann plötzlich die Herrschaft verloren?«

Adam zuckte mit den Schultern. »Die Göttin hat die Zeit der Überlegenheit der Menschen für beendet erklärt.«

»Die Göttin?«, sagte der ältere Bitterholz höhnisch mit leiser und fester Stimme. »In meinem Heimatdorf haben wir Ashera angebetet. Später hat man mir gezeigt, dass sie nichts weiter als ein Stück poliertes Holz war. Die Schnitzerei wurde zerstört, und die Welt fuhr mit ihren Geschäften fort. Die Jahreszeiten haben sich weiter geändert, der Regen ist gefallen, die Sonne ist weiter aufgegangen. Alles, was wir über ihre Macht gelernt haben, hat sich als Lüge herausgestellt.«

Adam blickte nicht verärgert über die Worte seines Vaters drein. Er antwortete mit geduldiger Stimme: »Du hast nur das Abbild der Göttin gesehen. Die wahre Göttin ist die lebendige Verkörperung der Erde. Sie ist das Modell für alle Statuen, die von ihr geschnitzt worden sind, aber das sind sie auch – Statuen, nichts weiter.«

Jandra war fasziniert. Ihre Herkunft hatte dazu geführt, dass sie Adams Erklärung, er würde sie zu einer Göttin führen, nicht wirklich glaubte. Sie konnte nicht umhin sich zu fragen, ob sie möglicherweise zu einer Frau gebracht wurden, die eine ähnliche Macht wie sie selbst besaß. Unsichtbarkeit, Macht über die Elemente, heilende Berührungen – es konnte nicht allzu schwierig sein, einige Leute davon zu überzeugen, dass es sich dabei um die Macht eines Gottes handelte.

Vendevorex hatte den Helm gestohlen. Was, wenn er ihn von ihren Eltern geraubt hatte? Konnte es sein, dass diese sogenannte Göttin mit ihr verwandt war? Jandra versuchte, den Gedanken zu unterdrücken, denn sie wusste, dass es absurd war. Und doch … sie war nicht einfach aus Staub entstanden. Sie hatte Eltern gehabt. Sie war mit irgendwem auf dieser Welt verwandt gewesen. Wenn sie jemals einen Bruder oder eine Schwester treffen sollte – würde sie diesen Menschen dann wohl erkennen?

Würde sie weniger sprachlos sein als Bitterholz und Adam?

Sie gingen wieder schweigend weiter. Hex wurde etwas langsamer. Jandra, die auf seinen Schultern saß, fragte sich, warum er zusätzlichen Abstand zwischen sich und Adam und Bitterholz legte. Hex drehte seinen geschmeidigen, gewundenen Hals zu ihr um und sagte leise: »Ich stelle fest, dass du wenig mit mir sprichst, seit ich den Langwyrm-Reiter getötet habe.«

Sie war überrascht, dass er ihr Schweigen so genau bemerkt hatte. Vendevorex hatte nie gewusst, was er von ihren stillen Momenten halten sollte. Bitterholz und Pet hatten ebenfalls keine nennenswerten Fähigkeiten an den Tag gelegt, was das betraf.

»Ich glaube nicht, dass es das Töten war, was mich beunruhigt hat«, flüsterte sie zurück. »Es war die Art und Weise, wie du ihn verschluckt hast, und dass du dann erklärt hast, dass er gut geschmeckt hat. Ich weiß, dass Albekizan Menschen zum Zeitvertreib gejagt hat. Du auch?«

»Natürlich«, sagte Hex. »Es war ein Teil meiner Erziehung.«

»Hast du immer die Menschen gegessen, die du getötet hast?«

»Es wäre Verschwendung gewesen, es nicht zu tun«, sagte er.

»Als ich dich kennen gelernt habe, hast du dich gegen die Unterdrückung der Schwachen ausgesprochen. Wie kannst du das Essen von Menschen rechtfertigen, wenn du an das glaubst, was du sagst?«

»Ich habe seit dreißig Jahren keine Menschen mehr aus Zeitvertreib gejagt«, sagte Hex. »Ich habe auch diesen Langwyrm-Reiter nicht gejagt. Er hat dich angegriffen, und ich habe dich verteidigt. Ich habe keine politische Aussage gemacht, indem ich ihn gegessen habe. Ich hatte Fleisch im Mund, ich habe geschluckt. Es war reiner Instinkt. Es tut mir leid, dass es dich beunruhigt hat. Ich werde in Zukunft vorsichtiger sein.«

Jandra war erneut überrascht über seine Worte. Es war so gut wie unmöglich, irgendeinem anderen männlichen Wesen eine Entschuldigung herauszulocken.

»Ich bin nicht wütend auf dich«, sagte sie und begriff, dass sie es tatsächlich nicht war. »Ich vermute, ich habe einfach nur eine Identitätskrise. Ich bin bei Drachen aufgewachsen. Ich habe gelernt, Drachen als meine Familie zu betrachten. Es ist immer ein Schock, wenn ich mit der Tatsache konfrontiert werde, dass ich ein Mensch bin und die Drachen nicht meine Familie sind, sondern ganz im Gegenteil meine tödlichen Feinde.«

»Ich bin nicht dein Feind«, sagte er.

»Ich weiß«, sagte sie seufzend.

»Da wir aber gerade von Feinden sprechen«, sagte Hex. »Ist dein Freund der wahre Bitterholz? Ist er der Mann, der meinen Bruder und meinen Vater getötet hat?«

»Ja«, sagte sie.

»Wieso hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich hatte Angst, dass du ihn töten könntest, wenn wir ihn treffen.«

»Hätte er das nicht verdient?«

»Nein«, sagte Jandra. »Du selbst hast gesagt, dass dein Vater sein Schicksal verdient hat. Bitterholz hat mir geschworen, dass er dir nichts tun wird. Ich will nicht, dass du versuchst, dich an ihm zu rächen.«

»Im Gegensatz zu meinem Vater habe ich keinen rachsüchtigen Knochen in meinem Körper«, sagte Hex. »Endlose Kreisläufe der Rache vergiften alle unsere Kulturen, sowohl die der Drachen als auch die der Menschen. Allerdings habe ich einen starken Selbsterhaltungstrieb. Wenn dein Freund irgendwelche bösen Absichten mir gegenüber erkennen lässt, werde ich nicht das geringste bisschen Reue verspüren, wenn ich ihm den Kopf abbeiße. Allerdings verspreche ich dir, ihn nicht zu schlucken.«

Hex’ Worte klangen laut in der verhältnismäßigen Stille des Minenschachts. Inzwischen war Trisky einige hundert Schritt vor ihnen. Konnten die Bitterholzes ihre Unterhaltung hören?

Bitterholz lauschte den geflüsterten Stimmen hinter sich eingehend, während er hinter seinem lange für tot gehaltenen Sohn auf dem Langwyrm ritt. Waren die Worte des Sonnendrachen eine Falle? Vielleicht versuchte Hex, ihn dazu zu verleiten, seine Verteidigung zu lockern. Er spürte, dass dieser Drache fähiger war als die anderen, mit denen er es in den letzten Jahren zu tun gehabt hatte.

Bitterholz begrüßte die Bedrohung so dicht hinter sich. Er hatte sich an das Leben auf der Jagd gewöhnt, an die tägliche Bedrohung und das ständige Wissen, dass der nächste Drache, auf den er treffen würde, derjenige sein mochte, der ihn doch noch im letzten Augenblick bemerken und sich auf ihn stürzen würde – so schnell, dass er nicht mehr reagieren konnte. Was bedeutete es, dass er sich nur lebendig fühlte, wenn er mit solchen Gefahren zu tun hatte? Als er Bodiel getötet hatte, hätte er ihm sofort einen Pfeil ins Hirn schießen können. Stattdessen hatte er seine Pfeile auf nicht tödliche Stellen gerichtet und den riesigen Drachen verkrüppelt, ihn dann strampelnd im Matsch liegen lassen, wo er langsam verblutet war. Er hatte sich Zeit gelassen, hatte Bodiels Qualen genossen. Warb er um den Tod, indem er sich solchem Sadismus hingab? War er in Wirklichkeit ein genauso großes Ungeheuer wie seine Beute?

Die nahe Anwesenheit eines potenziell feindseligen Drachen bot Bitterholz eine willkommene Ablenkung von der offensichtlichen Frage, wieso sein Sohn noch am Leben war, wieso er im Dienst der Göttin stand und wieso er unter der Erde lebte.

Adam, als wäre er es leid geworden, auf Fragen zu warten, die nie kamen, begann zu sprechen.

»Ich war zu jung, um mich selbst daran erinnern zu können, aber man hat mir gesagt, dass Hezekiah mich entdeckt hat. Er hat mich in dem Brunnen in Christtal gefunden und mich zu dem Engel Gabriel gebracht, der mich wiederum zur Göttin führte.«

Bitterholz’ Eingeweide zogen sich zusammen, als er den Namen Hezekiah hörte. »Hezekiah hat die Göttin verachtet. Und Gabriel ist gar nicht mit dem Mythos der Göttin verbunden. Du bringst die Religionen durcheinander. Gabriel ist der biblische Engel, der Zechariah darüber informiert, dass sein Sohn Johannes der Täufer sein wird.«

»Die Bibel ist eine Fälschung. Hezekiah ist ein falscher Prophet. Die Göttin hat ihn erschaffen, damit er die Rolle des Betrügers spielen kann; sie sagte, Eden wäre ohne Schlange kein Paradies.«

Bitterholz sah keinen Grund, gegen die bruchstückhafte Religion seines Sohnes etwas zu sagen. Adams Stimme klang wie die eines wahren Gläubigen. Hatte sein Sohn diese Leichtgläubigkeit von ihm geerbt? Er hatte sich von Hezekiah täuschen lassen. Adam hatte zumindest recht, wenn er Hezekiah als falschen Propheten bezeichnete.

»Die Göttin hat mir gesagt, dass du noch lebst«, sagte Adam weiter. »Sie sagte, der berühmte Bitterholz, den die Drachen so sehr fürchten, wäre in Wahrheit mein Vater. Ich habe sie um Erlaubnis gebeten, dich suchen zu dürfen, aber sie meinte, ich wäre noch nicht bereit. Jetzt erkenne ich, dass sie die ganze Zeit geplant hat, dich hierher zu bringen.«

»Niemand hat mich hierher gebracht«, sagte Bitterholz. »Oder zumindest war es keine übernatürliche Kraft.«

Adam drehte sich zu seinem Vater um. »Du wirkst irgendwie streitsüchtig, seit wir uns begegnet sind. Habe ich dir irgendetwas getan?«

Bitterholz schluckte. Es war unmöglich, seinen Sohn anzusehen, ohne den Widerhall von Recanna zu erkennen. Er sah zur Seite, als er sagte: »Du hast mir nichts getan. Die Sünde ist auf meiner Seite. Es tut mir leid.«

»Es gibt keine Sünde«, sagte Adam. »Es gibt nichts, für das du dich entschuldigen müsstest. Du hast nicht gewusst, dass ich überlebt habe.«

»Nein. Ich habe das Dorf nicht durchsucht. Hezekiah hat mir gesagt, dass er mich töten würde, wenn ich nicht bereue. Ich bin in Kummer und Furcht aus Christtal geflohen. Das einzige Gefühl in mir, das mir Kraft gab, war mein Hass. Ein liebenderer oder mutigerer Mann wäre geblieben und hätte die Trümmer durchsucht und die Toten begraben. Ich hätte dich gefunden, wenn ich ein besserer Mensch gewesen wäre.«

»Das konntest du nicht wissen«, sagte Adam. »Und wenn Hezekiah gesagt hat, dass er dich töten würde, dann hätte er das auch getan. Wenn er auch die Kleidung eines Menschen trug, war er in Wahrheit doch ein Engel wie Gabriel. Kein Mensch hätte es mit ihm aufnehmen können.«

»Hezekiah war kein Engel«, sagte Bitterholz. »Ich habe Jahre gebraucht, um die Wahrheit zu erfahren, aber er war nichts als eine Maschine. Ich habe die Funktionsweise nicht verstanden, aber er war kein Engel.«

»War er das nicht?«, fragte Adam. »Vielleicht sind Engel Maschinen, die von einem Geist gebaut werden, der das Verständnis der Menschen übersteigt?«

Bitterholz wusste nicht, was er dagegen sagen konnte. Er war jetzt ohnehin abgelenkt, denn die Atmosphäre hatte sich verändert. Der Gestank nach faulen Eiern, wie er in der Mine geherrscht hatte, wich rasch frischerer Luft. Er konnte den schwachen Duft von Blumen riechen, der von einer unterschwelligen, salzhaltigen Brise untermalt wurde.

Doch es war nicht nur die Veränderung im Geruch; der Tunnel vor ihnen zog sich auch nicht länger in die dunkle Unendlichkeit hin. Ein helles Quadrat verriet, dass der Tunnel zu einem taghellen Himmel führte. Zwanzig Minuten später stießen sie auf einen Absatz, der von warmem Sonnenlicht getränkt wurde.

Hex zog sich neben Trisky auf den Absatz. Unterhalb von ihnen erstreckte sich ein langes, grünes Tal, das von dem frühen Winter, den sie oberhalb der Mine zurückgelassen hatten, unberührt blieb. Ein seelenruhiger See mit tiefem, blauem Wasser füllte das Tal beinahe vollständig aus. Der Geruch verriet Bitterholz, dass es sich um Salzwasser handelte. In der Mitte befand sich eine Insel voller bunter Blumen, die in allen Farben leuchteten. Dichte Baumgruppen bedeckten die Insel, und die Zweige waren so voller Früchte, dass sie schwer nach unten hingen. In der Mitte erhoben sich die Marmorsäulen eines Tempels. Bitterholz erkannte die Struktur sofort; sie entsprach dem Tempel, der zu Hause in seinem Dorf gestanden hatte, nur war er um einiges größer.

Jandra musterte das Tal, während sie Benommenheit in sich spürte, als ihre erweiterten Sinne darum kämpften, die Gerüche, Farben und Geräusche zu katalogisieren. Die Lieder der zahllosen exotischen Vögel erfüllten ihren Geist mit Bildern – Papageien, Kanarienvögel, Möwen –, obwohl die Vögel in der Ferne nur Farbkleckse waren. Die Mauern des Tals bestanden aus bloßem Fels, der mit Reben bedeckt war und sich so hoch streckte, dass es aussah, als wäre der Himmel lediglich ein Gemälde über ihnen.

»Tageslicht!«, sagte Hex fröhlich. »Ich dachte schon, wir würden diesen verfluchten Tunnel nie mehr verlassen!«

Jandra grub ihre Finger in seinen Nacken, als er plötzlich einen Satz nach vorn auf den Rand der Klippe zu machte.

»Wartet!«, rief Adam. »Es ist gefährlich, hier zu fliegen!«

»Es ist überall gefährlich zu fliegen«, antwortete Hex, während er in die Luft sprang und zu dem Blau über ihnen hinflog. »Jeder Drache lebt mit dem Wissen, dass der nächste Flug der sein kann, bei dem die Schwerkraft gewinnt!«

Hex sprach diese Worte derart trotzig, dass Jandra selbst Freude verspürte. Hex schien vollkommen furchtlos zu sein, als er höher stieg. Jandra klammerte ihre Beine fester um seinen Hals, als er sich zu den höheren Gefilden der Steinwände aufschwang und auf den offenen Himmel dahinter zuhielt. Die Nackenhaare stellten sich ihr auf, als ihre Augen anfingen, den Himmel auseinanderzunehmen, auf den sie zuflogen. Plötzlich begriff sie, dass es sich bei der Weite über ihnen lediglich um eine Illusion handelte.

»Achtung!«, rief sie und stieß die rechte Hand in dem Versuch, den blauen Himmel wegzuschieben, nach vorn. Der Himmel antwortete darauf und öffnete sich in einer Welle: Auch dieses Tal war in Wirklichkeit von dem gleichen Stein umgeben wie der Tunnel, und die feste Decke befand sich nur wenige Schritt über ihnen. Hex wendete in der Luft, und Jandra fiel fast von ihm herunter. Sie hielt sich mit aller Kraft fest, dankbar dafür, dass sie stärker geworden war und ihre Reflexe sich verbessert hatten. Hex zog seinen Kopf rechtzeitig ein, um einen Zusammenstoß mit der Decke zu verhindern, aber es gab einen schrecklichen Ruck, als er mit dem Schwanz gegen den Stein prallte. Er plumpste nach unten auf das Wasser zu, als würde er sich der Schwerkraft überlassen.

Dann breitete er die Flügel aus, und der Sturz wurde aufgehalten. Hex flog einen langen Bogen über dem See, bis er wieder der Klippe zugewandt war, von der er heruntergesprungen war. Es wurde dämmriger in dem von Sonnenlicht erhellten Raum. Der Himmel wogte nach wie vor wie ein Gewässer, in das ein schwerer Gegenstand gefallen war, aber die Wellen wurden jetzt stärker. An manchen Stellen riss der Himmel auf, und große Stücke aus Blau lösten sich schichtweise ab. Silberstaub schwebte wie hauchdünne Schneeflocken in der Luft, als der Himmel abbröckelte und den Felsen darunter enthüllte, der sie nach wie vor vollständig umgab. Einen Moment später hingen nur noch ein paar Scherben aus blauem Himmel am Gestein, die hartnäckig weitermachten, als hätten sie nicht mitbekommen, dass die Illusion bedeutungslos geworden war.

Jandra streckte ihre Hand aus, so dass sich etwas von dem Silberstaub dort sammeln konnte. Die feinen Körnchen gehörten zu dem lichtemittierenden Nanosystem, etwas, das sie kannte und von dem sie wusste, dass und wie es benutzt wurde, um Bilder aus Licht zu erschaffen. Aber der Himmel hatte sich über Meilen hingezogen … Wer konnte die nötige Konzentration aufbringen, um eine solche Illusion aufrechtzuhalten?

Hex ließ sich neben dem Langwyrm nieder, der zurückwich, als würde er scheuen.

»Ganz ruhig«, sagte Adam und strich Trisky über den Hals.

»Was für eine Hexerei ist das?«, fragte Bitterholz, während er mit weit geöffneten Augen auf den zerbrochenen Himmel starrte.

»Das ist keine Hexerei«, sagte Adam. »Die Göttin hat diese Höhle in ein Paradies verwandelt. Habt keine Angst. Der Himmel repariert sich von allein wieder.«

Jandra hatte hundert Fragen im Kopf, was die Göttin betraf. Aber bevor sie auch nur eine einzige davon stellen konnte, erscholl ein wütender Ruf von der Insel her – laut genug, um gehört zu werden, obwohl sie meilenweit von ihnen entfernt war.

»Mein Himmel! Wer hat meinen Himmel zerstört?«

Eine Frau tauchte auf den Steinstufen des Tempels auf. Jandras Augen wurden erneut durch die seltsamen Größenverhältnisse verwirrt. Entweder waren die Insel und der Tempel sehr viel kleiner, als sie geschätzt hatte, oder die Frau war mindestens zwölf Fuß groß. Die Bäume bei den Marmorsäulen waren offenbar nur halb so groß, wie sie ursprünglich geschätzt hatte. Die Frau sah zu der Klippe hin, auf der Jandra stand. Als sie auf sie zuging, wurde sie mit jedem Schritt größer. Nach zwei Schritten reichten die Bäume nur noch bis zu ihrer Taille, und nach vier Schritten bis zu den Knien. Dann löste sie sich von den Bäumen und kam über den See. Ihr Körper musste jetzt Hunderte von Fuß hoch sein, und ihre Augen befanden sich auf gleicher Ebene wie die Klippe, auf der Jandra stand. Das Wasser des Sees beulte sich unter den Schritten der Frau ein und stützte sie gleichzeitig.

»Die Göttin, vermute ich«, sagte Hex, der sich anspannte, als würde er sich zum Kampf bereitmachen.

Hex schien gute Gründe zu haben, mit einem Kampf zu rechnen. Die Göttin wirkte nicht glücklich. Ihr Gesicht war zum größten Teil menschlich, aber ihre Augen glühten wie zwei Leuchtfeuer. Ihre Haut hatte die Farbe von frischem Frühlingsgras, während ihre Lippen einen dunkleren, moosartigeren Ton hatten. Ihre Haare waren wie ein Gewirr von Kudzu, die Locken hingen über ihre Schultern und bedeckten die Brustwarzen ihrer ansonsten nackten Brüste. Ob dies aus Anstandsgründen oder aus Zufall so war, war fraglich, denn es gab nichts, das die untere Hälfte ihres Körpers bedeckt hätte. Ihr Schamhügel war ein Gewirr von dichtem, dunklem Efeu. Ihre breiten, weiblichen Hüften ruhten auf wohlgeformten Beinen.

Verglichen mit den eher mädchenhaften Proportionen von Jandra hatte die Göttin mit ihren schweren Brüsten und den üppigen Kurven eine sehr weibliche Form. Der Hüftschwung beim Gehen wirkte auf Jandra leicht obszön. Als die Göttin näher kam und Hitze von ihren wütenden Augen abstrahlte, wich Hex zurück. Jandra hob einen Arm schützend vor das Gesicht. Trisky neben ihr ließ sich auf den Bauch nieder, und Adam warf sich auf den Boden und drückte sein Gesicht entweder vor Furcht oder Ehrerbietung gegen den Stein. Bitterholz hatte sein Schwert gezogen und kauerte jetzt neben dem Langwyrm.

»Ein Sonnendrache?«, fragte die Göttin. Sie klang ebenso verwirrt wie angenehm überrascht. Ihre Stimme war machtvoll, aber nicht überwältigend, und abgesehen von ihrer Lautstärke nicht viel anders als die einer Frau von normaler Größe. Die Flammen in den grünen Augen erloschen und enthüllten Kugeln, die denen von Menschen ähnelten, wenngleich sie über einen Schritt groß waren. Die Iris war von einem brillanten Türkis. In den dunklen Kreisen im Zentrum glitzerten Sterne.

»Ich habe seit Jahrhunderten niemanden mehr von deiner Art in meinem kleinen Königreich gesehen«, sagte die Göttin und richtete sich damit an Hex, während sie Jandra ignorierte. »Tatsächlich habe ich Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, um euch von hier fernzuhalten. Wie interessant, dass du deine Angst überwunden hast und hergekommen bist.«

Hex trat vor und richtete sich zu seiner normalen Größe auf, indem er sich auf zwei Beine stellte. Jandra sprang von seinem Rücken; sie wollte ihn nicht belasten, wenn er etwas Riskantes vorhatte. Hex sog die Luft ein und blies den Brustkorb auf eine Weise auf, die sie an Albekizan erinnerte. »Mein Name ist Hexilizan«, verkündete er. »Ich habe keine Angst, die ich überwinden müsste; ich bin von königlichem Blut. Mut ist mein Geburtsrecht. «

»Bist du nicht der Kühne?«, fragte die Göttin. »Kühnheit kann hier gefährlich sein, Drache. Du hast herausgefunden, dass die Dinge nicht immer so sind, wie sie scheinen. Ich bin neugierig … wie hast du meinen Himmel zerbrochen? Ein bloßer Zusammenprall hätte kein solches Chaos bewirken dürfen. «

»Ich weiß es nicht«, sagte Hex. »Ich bin einfach nur geflogen, als er sich von allein geteilt hat.«

Jandra trat um ihn herum und sah die Göttin an. Sie hob die Hand in einer scheuen Geste.

»Tatsächlich war es mein Wille«, sagte sie. »Ich, ähm, habe im letzten Moment gespürt, aus was er bestand. Ich wollte nicht so viel Schaden anrichten. Ich habe einfach die Kontrolle verloren. «

Die Göttin zog die Augen zusammen. Obwohl es angesichts ihrer großen Augen schwer zu sagen war, kam es Jandra so vor, als würde sie sich auf ihren Helm konzentrieren.

»Das ist ein interessantes Spielzeug, Kleine«, sagte die Göttin.

»Vielleicht sollten wir uns hinsetzen und uns über Spielzeuge unterhalten«, sagte Jandra.

»Das könnte lustig werden«, erwiderte die Göttin, und ihre Mundwinkel verzogen sich zu etwas, von dem Jandra vermutete, dass es ein Lächeln war. Es war schwer, Gesichtszüge zu deuten, wenn das Gesicht zu groß war, um es auf einmal zu erfassen. »Also schön. Sucht mich in meinem Tempel auf.«

Danach zerfiel ihr Körper und verwandelte sich in einen Schwarm Insekten. Alle husteten und bedeckten sich die Münder, als Wirbelwinde aus schillernden grünen Schmeißfliegen mehrere Minuten durch die Luft wirbelten, ehe sie sich auflösten.

Danach stand Adam da und hielt Trisky fest, die sich jetzt erhob. Alle starrten ihn an, als erwarteten sie, dass er alles mit einem Satz erklärte.

»Ich habe es doch gesagt«, sagte er mit einem wissenden Lächeln. »Die Göttin.«

Kapitel Sechzehn

Barmherzigkeit

Pet setzte sich leicht verwirrt im Bett auf. Er blinzelte; es kam ihm so vor, als wäre er in der Zeit zurückgereist und wieder in seinem mit Luxus und Privilegien erfüllten alten Leben. Der Raum, in dem er sich befand, besaß eine Gewölbedecke und Bleiglasfenster ähnlich denen, die Chakthallas Palast geschmückt hatten. Er schlief auf einem großen, roten Seidenkissen, wie sie auch Chakthalla zum Schlafen benutzt hatte, neben der er sich zusammengerollt hatte. Während er sich jetzt den Schlaf aus den Augen rieb, fiel ihm ein, dass er sich in Shandrazels Palast befand. Als Leiter der Gesandten der Menschen hatte man ihm diese üppige Unterkunft zugestanden.

Es musste kurz nach der Morgendämmerung sein, wenn er das weiche Licht, das die hohen Fenster färbte, richtig deutete. Er lag nackt auf den Kissen und fror, denn die dicken Wolldecken befanden sich alle auf einer Seite des Kissens, wo sie die schlanke Gestalt einer schlafenden Frau verhüllten. Pet starrte sie einen langen Moment an. Wer war sie? Wie kam sie hierher?

Sie drehte ihm den Rücken zu. Ihre langen, braunen Haare waren wirr von ihren nächtlichen Aktivitäten. Pet wollte sie schon wecken, hielt dann aber in der Bewegung inne, als die Finger nur wenige Zoll von ihren Schultern entfernt waren. Er beschloss, sie schlafen zu lassen. Er hatte ihren Namen vergessen, aber die Erinnerung daran, wie er sie getroffen hatte, begann sich aus seinem geistigen Nebel herauszuschälen. Nach dem Fiasko der Gespräche des vorherigen Tages, als die Walküren weggestürmt waren, hatte Pet den Zeitpunkt für gekommen gehalten, ganz weit wegzulaufen. Er hatte es gerade bis Richmond geschafft, als er beschlossen hatte, seine Flucht mit ein oder zwei Bier in einer lokalen Schenke zu feiern. Drei Musiker hatten dort gespielt, und das Mädchen, das jetzt neben ihm lag, war die Flötenspielerin gewesen. Er erinnerte sich daran, dass ihre Haarfarbe und das Kinn die Erinnerung an Jandra in ihm geweckt hatten. Aber im Gegensatz zu Jandra, die nie von irgendetwas beeindruckt gewesen war, das Pet getan oder gesagt hatte, war dieses Mädchen ziemlich verzaubert gewesen, als sie gehört hatte, dass er ein Berater von Shandrazel war. Er erinnerte sich vage daran, wie er sie in sein Zimmer eingeladen und beschlossen hatte, die Flucht von den Gesprächen um wenigstens einen weiteren Tag zu verschieben. Seine Erinnerung trübte sich wieder, was die darauf folgenden Ereignisse betraf. Tatsächlich hatte er gar nicht so viel getrunken, dass es sein Gedächtnis hätte beeinflussen können, im Gegensatz zu ihr – sie hatte die Großzügigkeit, mit der er eine Runde nach der anderen ausgegeben hatte, bereitwillig angenommen.

Pet vermutete, dass der wahre Grund dafür, warum er sich an die weiteren Einzelheiten ihrer Begegnung nicht mehr erinnern konnte, damit zu tun hatte, dass es einfach langweilig für ihn gewesen war. Beim Verführen waren es vor allem die frühen Schritte, die ihm Vergnügen bereiteten, all die Momente, wenn die Frauen durch sein Lächeln, seinen Geist und seine gute Herkunft angezogen wurden. Die Sonnendrachen, die es liebten, Menschen als Schoßhündchen zu halten, züchteten diese gezielt, um besonders erwünschte Eigenschaften zu erhalten. Pets Ahnenreihe war die von Reinrassigen, und er genoss es, seiner körperlichen Vollkommenheit wegen bewundert zu werden.

Pet erhob sich und trat vor den Spiegel. Sein Körper war ein Kunstwerk; er wusste, dass die Frauen es genossen, sich mit den Blicken – und mehr – an ihm zu weiden. Nur selten widerstand eine Frau der Versuchung, seine weich fallenden goldenen Locken anzufassen oder seine breiten, wohlgeformten Schultern zu berühren. Er war stolz auf sein Äußeres, achtete auf das, was er aß, und praktizierte seine Übungen, um sich noch weiter zu vervollkommnen. Sein Gesicht war genauso perfekt. Er achtete auf die kleinsten Kleinigkeiten, die von seinem guten Erscheinungsbild ablenken konnten. So versuchte er, eine gleichmäßige Anzahl an Wimpern beizubehalten, und er suchte und beseitigte immer wieder irgendwelche ausgefransten Haarenden. Er besaß etliche schöne Zahnbürsten, mit denen er sich nach jeder Mahlzeit die Zähne putzte und polierte; er wusch sogar seine Zunge dreimal täglich, um sicherzugehen, dass sein Atem immer frisch roch.

Und doch fragte er sich jetzt, als er im Spiegel in seine strahlend blauen Augen blickte, ob seine äußere Vollkommenheit ihn möglicherweise innerlich getrübt hatte. Er hatte reinrassige Hunde gesehen. Je besser die Zucht war, desto wahnsinniger schienen sie zu werden. Hatte das Zuchtziel der körperlichen Vollkommenheit ihm eine verbogene Persönlichkeit beschert? Er verführte häufig Frauen, die er nicht wirklich begehrte. Er wollte Jandra nur, schätzte er, weil sie ihn nicht wollte. War das verbogen? Um sie zu beeindrucken, hatte er wiederholt sein Leben aufs Spiel gesetzt. Das konnte nicht gesund sein. Und so irrational sein Verhalten in Bezug auf Jandra auch war, seine Handlungen, was die Drachen betraf, waren erst richtig ungesund. Wieso hatte er Shandrazel wegen der Angelegenheit mit den Bogen so angebrüllt? Was kümmerte es ihn, ob Menschen Bogen hatten? Vielleicht hatte er durch die vielen Jahre, die er durch Sonnendrachen unterdrückt worden war, den verborgenen Wunsch entwickelt, nur einmal einen anzubrüllen?

Oder vielleicht konnte er Leidenschaft auch nur dann aufbringen, wenn er vorgab, ein anderer zu sein. Er spielte die Rolle von Bitterholz, weil dieser Mann ein Held war. Pet war nur, na ja, ein Schätzchen, so etwas wie ein Haustier, wie sein Name in einer anderen, alten Sprache verriet. Er war genau das philosophische Gegenstück zu einem Helden. Wäre er gegenüber den anderen Menschen, die zu den Gesprächen gekommen waren, ehrlich, so würde er ihnen sagen müssen, was er wirklich glaubte: dass die Menschen ein besseres Leben hätten, wenn sie einfach nur härter daran arbeiten würden, die Drachen glücklicher zu machen. Behandelte man einen Drachen mit Schmeichelei und Gehorsamkeit, wie er es bei Chakthalla getan hatte, konnte man dafür mit einem leichten, ruhigen Leben belohnt werden.

Würde er es wagen, in den Friedenssaal zu gehen und seinen Mitmenschen diese Wahrheit zu sagen?

Er seufzte und schüttelte den Kopf. Wenn diese Wahrheit jemals aus ihm herauskam, würden sie ihn dafür töten. Besser, für eine Lüge gelobt zu werden, als für die Wahrheit zu sterben.

Mit dem Gefühl, für diesen Tag genug in sich hineingehorcht zu haben, zog er sich leise an und schlich aus dem Zimmer, sorgfältig darauf bedacht, seinen Gast nicht zu stören.

Als Pet an diesem dritten Tag den Friedenssaal betrat, wirkte das Zimmer beinahe leer. Von den Sonnendrachen war noch kein einziger der Dutzend Gesandten eingetroffen. Shandrazel, Charkon und Androkom berieten sich gemeinsam. Ein paar Menschen standen hier und da im Saal und unterhielten sich leise mit besorgten Blicken. Nur eine Handvoll Biologen war anwesend, und es gab keinen Hinweis darauf, dass die Walküren zurückgekehrt waren.

Pet ging an den Menschen vorbei direkt zu Shandrazel. Der riesige Drache wirkte aufgewühlt. Bevor Pet den Thron auf dem Podest erreichte, stellten sich ihm drei Erddrachen in den Weg. »Halt!«, brüllten sie.

Pet blieb verwirrt stehen. »Seid Ihr neu hier? Ich gehöre hierher.«

»Kein Mensch darf sich dem König nähern!«, schnaubte eine der Wachen und senkte seinen Speer so weit, dass die Spitze auf Pets Hals deutete. »Noch einen Schritt weiter, und du wirst aufgespießt!«

Glücklicherweise erregte der Aufruhr Shandrazels Aufmerksamkeit. »Waffen senken!«, befahl er. »Ich habe keinen Befehl dazu gegeben.«

»Aber ich«, sagte Androkom. Der Hohebiologe war halb so groß wie Shandrazel, aber irgendwie wirkte er an diesem Morgen gefasster und handlungsfähiger als der junge König. »Ich hielt es für eine logische Vorsichtsmaßnahme.«

»Eine Vorsichtsmaßnahme gegen was?«, fragte Pet, als die Wachen die Speere senkten.

»Es mag nichts zu bedeuten haben«, sagte Shandrazel, »aber während der Nacht – «

»Während der Nacht sind alle Gesandten der Sonnendrachen verschwunden«, sagte Androkom.

»Was meint Ihr damit, verschwunden?«, fragte Pet. Das Wort »verschwunden« hatte mehrere Bedeutungen bekommen, seit er Jandra begegnet war. Nur, weil man etwas nicht sehen konnte, hieß das noch lange nicht, dass es nicht mehr da war.

»Es wurden keine Nachrichten hinterlassen«, sagte Shandrazel. »Und es gibt auch keine Hinweise auf Kämpfe. Ich habe Mitglieder der Luftwache ausgeschickt, um – «

»Wir glauben, es ist das Werk von Blasphet«, sagte Androkom. Er klang ungeduldig. »Und es gibt sehr wohl Hinweise auf Kämpfe; wir haben sieben tote Erddrachen-Wachen entdeckt.«

»Ich meinte, wir haben keine Hinweise gefunden, dass irgendwelche Sonnendrachen verletzt wurden«, sagte Shandrazel.

»Die Wachen sind an Stichwunden gestorben, die mit schwarzem Gift verkrustet waren«, sagte Androkom.

»Dann haben die Schwestern wieder angegriffen?«, fragte Pet. »Wieso hat sie niemand gehört? Beim letzten Mal waren sie zu hören gewesen.«

»Niemand hat irgendetwas mitbekommen«, sagte Shandrazel. »Wir haben immer noch mehr Fragen als Antworten.«

»Das alles ergibt keinen Sinn«, sagte Pet. »Ich meine, ja, sie könnten sich in der Nacht hier hereinschleichen und ein paar Wachen töten. Aber wie könnten sie ein Dutzend Sonnendrachen töten, ohne ein Geräusch zu machen? Was hätten sie mit den Leichen tun können? Ich kann nicht erkennen, wie die Schwestern der Schlange dafür verantwortlich sein sollen. Vielleicht haben die Sonnendrachen erfahren, dass Blasphet wieder Attentäter im Palast hat, und sind geflohen?«

Jetzt räusperte sich Charkon, der Leiter von Drachenschmiede, der bisher geduldig zugehört hatte.

»Herr«, sagte der ältere Drache. »Blasphet läuft immer noch frei herum, und Ihr könnt Eure eigene Burg nicht bewachen. Daher muss ich mich leider von diesen Gesprächen zurückziehen. Meine oberste Pflicht gilt meinen Brüdern bei der Schmiede. Sobald Ihr in Eurem Königreich die Sicherheit wiederhergestellt habt, kehre ich zurück.«

»Charkon, Ihr seid der weiseste Erddrache, den es gibt«, sagte Shandrazel. »Wenn Blasphet einen großen Plan verfolgt, wäre ich äußerst dankbar für Eure Anwesenheit an meiner Seite. Da Kanst gestorben ist, fehlt meinen Armeen ein Befehlshaber. Ich möchte Euch diese Position anbieten.«

»Herr?«, fragte Charkon und öffnete das eine Auge weit. »Kein Erddrache hat jemals einen solchen Rang bekleidet. Es ist das Geburtsrecht der Sonnendrachen, diese Position einzunehmen. «

»Das sind die alten Wege, Charkon. Von diesem Tag an richtet sich die Vergabe von Positionen nicht mehr nach dem Geburtsrecht, sondern nach dem Verdienst. Niemand kann es mit Eurer Erfahrung und Eurem Urteilsvermögen aufnehmen, edler Charkon. Ihr habt in unzähligen Schlachten gekämpft und Euch als würdiger Leiter der Schmiede erwiesen. Ich kann mir keinen besseren Kandidaten vorstellen.«

Charkon hob eine dicke Vorderpfote und kratzte sich an einer schuppigen Stelle gleich hinter der Narbengeschwulst, wo einst sein Auge gewesen war. Er wirkte gedankenverloren.

»Es wird mir eine Ehre sein«, sagte er dann. »Ich beginne damit, die Sicherheitsmaßnahmen hier im Palast zu verstärken. Zu viele Tore stehen zu weit geöffnet. Die Menschen können ungestraft kommen und gehen.«

»Es sind Menschen, die zu diesen Gesprächen eingeladen wurden«, sagte Pet, der sich über Charkons Ton ärgerte. »Wie immer Blasphets Attentäter auch hereingekommen sind, ich bezweifle, dass sie durch die Vordertür marschiert sind. Die Sicherheit an den Toren zu verstärken ist sinnlos.«

»Das sagt Ihr … Mensch.« Charkon trat näher zu Pet, und sein Auge zog sich zu einem schmalen Schlitz zusammen. »Ich will niemanden beschuldigen, aber die Leichtigkeit, mit der die Schwestern hereingekommen sind, lässt vermuten, dass sie im Innern Hilfe gehabt haben.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass ich – «

»Ich sage nur, dass Eure Loyalität bei den Menschen liegt, und dass die Schwestern der Schlange Menschen sind.«

»Charkon«, sagte Shandrazel. »Eure Theorien sind vermerkt worden. Euer Wunsch, die Sicherheitsmaßnahmen zu erhöhen, ist vernünftig. Tut, was Ihr tun müsst; allerdings muss gewährleistet sein, dass sich die Gesandten der Menschen frei bewegen können. Ich vertraue darauf, dass Ihr eine angemessene Lösung findet.«

Charkon schlug die behandschuhte Faust an seine stählerne Brustplatte, und ein lautes Klang ertönte. »Jawohl, Herr«, sagte er, bevor er den Raum verließ. Das Kontingent von bewaffneten Wachen, die mit ihm gekommen waren, folgte ihm. Kaum war Charkon im Korridor, begann er Befehle zu brüllen.

Shandrazel seufzte müde. Er war noch immer ein junger Drache, nicht älter als Pet, aber die jüngsten Ereignisse forderten ihren Preis. Die Haut um seine Augen war geschwollen, als hätte er nicht gut geschlafen. Er hatte sich auf seinem großen, goldenen Kissen ausgebreitet, und die Federschuppen seiner Schwingen waren nicht so gut gekämmt, wie sie es eigentlich hätten sein sollen. Er klang der Verzweiflung nahe, als er sagte: »Mein Vater hat Blasphet mehr als ein Jahrzehnt gefangen gehalten. Wieso bin ich so unfähig, ihn an seinen Machenschaften zu hindern?«

Pet suchte nach den passenden Worten, um den Sonnendrachen zu trösten. »Es war Euer Vater, der Blasphet freigelassen hat, und dann hat er ihm ein Heer von Bauarbeitern gegeben, um die Freie Stadt errichten zu lassen. Mit den Möglichkeiten, die ihm zur Verfügung gestanden haben, könnte Blasphet ein Dutzend geheimer Eingänge errichtet haben.«

»Schon möglich«, sagte Shandrazel. »Trotzdem hätte ich der Bedrohung, die er darstellte, ein Ende bereiten können. Ich hätte seine Hinrichtung verordnen können.«

»Wieso habt Ihr es nicht getan?«, fragte Pet.

»Ich glaube nicht, dass der Tod als Mittel der Strafe eingesetzt werden sollte«, erwiderte Shandrazel. »Ich weiß von unschuldigen Drachen, die wegen falscher Verbrechen angeklagt und wegen politischer Ziele von meinem Vater getötet worden sind. Ich wollte mit dieser Vergangenheit brechen und den Hinrichtungen ein Ende bereiten.«

»Das ist ein edles Ziel«, sagte Pet. »Aber vielleicht könnt Ihr bei Blasphet eine Ausnahme machen.«

»Vielleicht nicht nur bei Blasphet«, sagte Shandrazel. »Die Ereignisse der vergangenen Tage haben mir die Augen geöffnet. Ich hatte geglaubt, dass Konzepte wie Gleichberechtigung und Freiheit jedem vernunftbegabten Wesen einleuchten würden. Ich hatte geglaubt, dass diese Wahrheit für sich spricht. Offensichtlich habe ich mich geirrt. Die Welt ist zu lange von Gewalt beherrscht worden. Die Herrschaft durch grausame Macht hat nicht erst mit meinem Vater begonnen, und sie kann mit ihm auch nicht enden, fürchte ich.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Es ist Zeit, dass ich aufhöre mir zu wünschen, Frieden und Gerechtigkeit würden von allein entstehen. Wenn ich der König sein will, der dem Zeitalter der Könige ein Ende bereitet, dann muss ich wohl zunächst einmal die Rolle des Königs annehmen. « Shandrazel blickte zu dem Wandteppich, auf dem abgebildet war, wie Albekizan die Rebellion der Menschen bei Conyar zerschlagen hatte. »Ich muss den Respekt der anderen Sonnendrachen zurückgewinnen, indem ich zeige, dass ich noch immer die größte Armee befehlige, die diese Welt je gesehen hat. Und wenn ich möchte, dass die Walküren dabei sind, während wir uns über die Zukunft des Gemeinwesens Gedanken machen, dann werde ich sie wohl in Ketten herschleifen lassen müssen.«

»Ihr solltet nicht überreagieren«, sagte Pet. »Ihr habt viele Rückschläge erlitten, aber – «

Bevor Pet den Satz beenden konnte, kam ein Erddrache zu ihnen. Er hielt einen Holzeimer in der Hand, der von den Resten einer zitronengelben Paste beinahe glühte.

»Herr, wir haben mehrere dieser Eimer gefunden. Ich dachte, es würde Euch interessieren.«

Androkom nahm den Eimer und untersuchte den Inhalt. Er streckte seine Schnauze hinein und schnüffelte. »Honig und Zitronenöle«, sagte er. »Und … darunter ein Hauch von Stechapfel. «

»Stechapfel?«, fragte Pet.

»Dacorn widmet ihm in seiner Abhandlung über Botanik ein ganzes Kapitel«, erklärte Androkom. »Wenn der Stechapfel reif ist, bildet er eine dornige Samenkapsel aus, in der sich pinkfarbene Beeren befinden. Die Flüssigkeit hat halluzinogene Eigenschaften. Es gibt nur ein Fenster von zwei oder drei Tagen Reife, an denen die Wirkung als Droge gewährleistet ist. Wenn man sie zum falschen Zeitpunkt einnimmt, ist sie giftig.«

Der Erddrache hatte noch etwas anderes mitzuteilen. »Herr, mir ist auch gesagt worden, dass eine der Wachen auf dem Dach zwei Sonnendrachen hat in der Nacht wegfliegen sehen. Sie schienen nicht verletzt gewesen zu sein. Das Einzige, was der Wache seltsam vorkam, war die Tatsache, dass es aussah, als würde jemand auf ihnen reiten.«

»Reiten?«, fragte Androkom.

»Menschen«, sagte die Wache. »Frauen, wie er glaubt.«

»Zweifellos die Schwestern der Schlange«, sagte Androkom.

»Was plant Blasphet jetzt Übles?«, fragte Shandrazel und erhob sich von seinem Kissen, um zu einem langen Stück Pergament zu stapfen, das an der Mauer hing. Das Pergament zeigte eine Karte der bestehenden politischen Grenzen des Königreichs. Verschiedene Städte und Orientierungspunkte waren mit dunkler Kohle auf dem Blatt angedeutet. Shandrazel riss die Karte ab und rollte sie rasch zusammen. Dann wandte er sich an Androkom. »Komm mit.«

»Wohin geht Ihr?«, fragte Pet.

»Das geht Euch nichts an«, schnappte Shandrazel. Seine Augen zogen sich verärgert zusammen, als er sich dem Korridor zuwandte. Androkom nickte den Erddrachen-Wachen zu. Als Pet versuchte, ihm zu folgen, beeilten sich die Wachen, ihm den Weg zu versperren.

Pet wich zurück; er fragte sich, was er jetzt tun sollte. Er sah zu den anderen Menschen im Saal hinüber. Kamon trat zu ihm, der ältliche Prophet aus den Bergen. »Was ist passiert?«, fragte er leise.

»Ich weiß es nicht«, sagte Pet. »Offenbar hat Blasphet etwas mit den Gesandten der Sonnendrachen angestellt, und jetzt ist Shandrazel wütend auf uns.«

Kamon nahm Pet am Arm und führte ihn ein Stück von den Erddrachen weg. »Glaubt Ihr, er hat von Ragnars Taten gehört ?«

»Er hat nichts gesagt – Taten? Wovon redet Ihr?«

»Ragnars Männer haben überall im Königreich Soldaten rekrutiert«, sagte Kamon. »Bisher haben sie noch keine Drachen getötet. Dies könnte der Grund sein, weshalb Shandrazel noch nichts davon mitbekommen hat. Die Bewegungen der Menschen irgendwo im Königreich interessieren die Drachen erst, wenn welche verletzt werden.«

Pet fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Jetzt, da Shandrazel nach einer Möglichkeit suchte zu beweisen, dass er immer noch alles unter Kontrolle hatte, konnte es wohl nichts Schlimmeres geben als einen Ragnar, der begann, ausgerechnet jetzt Drachen zu töten. Da war ein unterschwelliger Blick des Verlangens in Shandrazels Augen gewesen, als er den Wandteppich angesehen hatte, auf dem Albekizan Menschen zerriss. »Was bezweckt Ragnar damit? Shandrazel ist nicht Albekizan. Er will Frieden; wenn wir Menschen mit ihm zusammenarbeiten und versuchen, ihn glücklich zu machen, wird er uns unsere Freiheit geben.«

»Es spielt keine Rolle, was Shandrazel will«, sagte Kamon. »Ihr wisst, welchen Hass die anderen Drachen hegen. Mit seinem Wunsch, uns Rechte zuzugestehen, steht er allein da.«

»Zumindest haben wir im Augenblick einen Drachen auf unserer Seite«, sagte Pet. »Shandrazel hat gerade davon gesprochen, dass er möglicherweise seine Armee einsetzen muss, um sich Respekt zu verschaffen. Wenn Ragnar einen Krieg anzettelt, wird Shandrazel ihn zermalmen.«

Kamon beugte sich näher zu ihm; seine Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern herab. »Was ist, wenn die Drachen sich Shandrazels Führerschaft nicht unterordnen?«

»Wie sollten sie das tun? Worauf wollt Ihr hinaus?«

Kamon streckte seine knöcherne Hand aus und führte Pet am Arm noch ein Stück weiter weg von den Wachen, bis sie hinter einer Marmorsäule und damit außer Sichtweite der Erddrachen waren. Sie standen unter einem Wandteppich, der Albekizan in der Luft zeigte; seine vierzig Fuß breite Flügelspanne war lebensgroß. »Shandrazel vertraut Euch«, sagte er. »Ihr seid jeden Tag nah genug bei ihm, um ihn mit einem einzigen Stoß eines vergifteten Dolches töten zu können.«

Pet warf einen verstohlenen Blick um die Säule herum; er rechnete damit, dass die Erddrachen zu ihm gelaufen kamen. Sie starrten in seine Richtung, aber sie ließen nicht erkennen, dass sie etwas von Kamons Worten gehört hatten. Pet fühlte sich schon schmutzig, weil er nur von der Idee gehört hatte.

»Das ist das Dümmste, was ich jemals gehört habe«, sagte er. »Endlich haben wir einen Drachen, der die Menschen gerecht und angemessen behandeln will, und Ihr schlagt vor, dass wir ihn vergiften? Ich weiß, dass er wütend gewesen ist, als er eben den Saal verlassen hat, aber das ist nur ein kleiner Rückschlag. Ich muss nur einmal mit ihm unter vier Augen sprechen. Seinen Geist wieder dahin bringen, wo er ihn natürlicherweise haben möchte. Ich habe viel Erfahrung darin, mit launischen Drachen umzugehen. Chakthalla konnte wegen der geringfügigsten Dinge in Angst geraten, aber ich konnte sie immer wieder aufheitern.«

Kamons Gesicht wurde ausdruckslos. Er sah aus, als hätte er gerade die schlimmsten Nachrichten der Welt gehört.

»Was ist?«, fragte Pet.

»Es ist also wahr«, sagte Kamon. »Es hat … Gerüchte gegeben. Einige sagen, dass Ihr gar nicht der Drachentöter Bitterholz seid. Dass Ihr ein Schwindler seid, der ein bequemes Leben als Schoßhündchen von Chakthalla verbracht hat.«

»Oh«, sagte Pet. »Das. Wusstet Ihr nicht, dass ich nur ihr Schoßhündchen war, damit ich mich unbemerkt unter den Drachen aufhalten konnte?«

»Wenn Ihr so viele Drachen getötet habt, wieso ist dann eine Woge der Furcht durch Euch hindurchgegangen, als ich davon gesprochen habe, Shandrazel zu töten? Die Männer aus der Freien Stadt haben geglaubt, dass Ihr Bitterholz seid, weil Albekizan Euch öffentlich angeklagt hat. War das alles eine Lüge?«

»Ich werde meinen Atem nicht verschwenden, um mit Euch darüber zu streiten«, sagte Pet. »Ihr habt Euch vor die Menge gestellt und mich zum Retter der Menschheit erklärt. Ihr habt gesagt, dass Gott Euch die Wahrheit enthüllt hat. Wollt Ihr jetzt zu Euren Anhängern zurückkehren und ihnen sagen, dass Gott alles versaut hat?«

Kamon sah ihn an, als hätte er ein Insekt verschluckt.

Bevor sie ihre Auseinandersetzung weiterführen konnten, fing Pet ein schwaches Geräusch auf. Obwohl es durch den Stein gedämpft war, erkannte Pet den Schrei einer Frau, die unter gewaltigen Schmerzen litt. Er erinnerte sich an die Musikerin, die er in seinem Zimmer zurückgelassen hatte. Dies war kein guter Morgen, um als unbekannte junge Frau im Palast entdeckt zu werden. Seine Eingeweide zogen sich zusammen, als er an die Folgen seiner sinnlosen Leidenschaft dachte. Wenn dem Mädchen etwas zustieß, würde er sich das nicht verzeihen.

Er ging zum Ausgang. Die Erddrachen senkten die Speere, um ihm den Weg zu versperren. Pet ging weiter, bis er die Spitzen ihrer Waffen erreichte. Er konnte das Mädchen jetzt nicht hören. Hatten sie aufgehört, ihr wehzutun? Oder war etwas Schlimmeres passiert?

»Tretet zurück, Mensch«, sagte eine der Wachen.

»Hat Euch niemand gesagt, wer ich bin?«, fragte Pet und senkte seine Stimme zu einem kühlen Knurren. »Habt Ihr noch nicht von Bitterholz gehört? Dem Tod-aller-Drachen, dem Geist-der-tötet?«

»Bitterholz gibt es nicht wirklich«, höhnte die erste Wache.

»Ich habe vor vielen Jahren die Legende gehört«, sagte die zweite Wache. »Ihr habt damals noch in den Windeln gelegen.«

»Ich bin älter, als ich aussehe«, sagte Pet. »Und auch schneller. «

Bevor die Wachen reagieren konnten, schlüpfte Pet unter ihren ausgestreckten Speeren hindurch und schoss zum Korridor hinter ihnen. Erddrachen besaßen viele Tugenden als Soldaten – Stärke, Zähigkeit, Loyalität –, aber schnelle Reflexe zählten nicht dazu. Pet war bereits den Korridor halb entlanggelaufen, bevor die Wachen auch nur aus der Tür waren. Er bog um eine Ecke, als ein zweiter Schmerzensschrei von unten heraufdrang. Er kam nicht aus seinem Zimmer. Hatten sie sie in den Kerker geschafft?

Die nach unten führende Treppe hatte zwei parallel verlaufende Führungen, eine breite mit steilen Stufen für Sonnendrachen und eine kleinere mit kürzeren Stufen für Erddrachen. Pet sprang die großen Stufen der Sonnendrachen hinunter. Jahrelange Übung als Kamerad eines Sonnendrachen hatten dazu geführt, dass er gut geübt darin war, sich in den Gefilden der Riesen zu bewegen.

Schon bald fand er den von Fackeln erhellten Tunnel, der zum Kerker führte. Ein paar Erddrachen standen Wache; sie blickten auf eine offen stehende Eisentür am Ende des kurzen Korridors; von dort kamen die Schmerzensschreie. Schwaches Licht ergoss sich aus dem Zimmer, und der unruhige Schatten eines geflügelten Drachen flackerte im Korridor. Pet raste an den Wachen vorbei, bevor sie auch nur blinzeln konnten. Als ihre Reptilienhirne endlich begriffen, dass er an ihnen vorbei war, hatte er bereits das Zimmer erreicht.

Pet erstarrte, so unfähig war er zunächst, den Anblick aus Schemen, Licht und Dunkelheit vor sich zu entwirren. Die Schreie der Frau hallten so laut durch das fensterlose Zimmer, dass er nicht genau sagen konnte, von wo ihre Stimme kam. Seine Nase war das erste Sinnesorgan, das ihn in der Wirklichkeit verwurzelte, die er dort vor sich fand. Tief in seinem Hirn verdrahtete Kanäle erkannten den Geruch von Urin und Erbrochenem und den abgestandenen, beißenden Gestank eines menschlichen Körpers, der seit Tagen nicht gewaschen worden war. Langsam brachten seine Augen Sinn in den Alptraum vor ihm. Der Riese, der sich wie ein großer Brocken in der Mitte des Zimmers bewegte, war Shandrazel. Sein Körper befand sich zur Hälfte im Schatten, zur Hälfte wurde er von einer einzelnen Lampe erhellt. Seine smaragdgrünen Augen glühten in der Düsternis wie die einer Katze. Androkom stand gegenüber von Shandrazel, und sein blauer, schattenhafter Schemen wirkte geisterhaft im reflektierenden Licht. Die Augen des Hohebiologen hefteten sich auf eine schlaffe Gestalt in Shandrazels Vorderklauen – etwas Blassweißes, das vage die Form einer menschlichen Frau hatte. Die Schlangentätowierung an ihrem Schädel verriet, dass sie die Attentäterin war, die Hex gefangen genommen hatte. Ihre Glieder waren auf eine Weise verrenkt, wie es bei einem Menschen nicht der Fall sein sollte. Beide Handgelenke waren gebrochen, und die Finger waren in unnatürlichen Mustern verknotet. Unsinnige Laute kamen von ihren blauen Lippen, und Tränen nässten ihre Wangen. Entsetzen stand in ihren Augen, während Shandrazel sie schüttelte.

Auf dem Boden neben ihr befand sich die Karte, die Shandrazel von der Wand gerissen hatte.

»Sag mir, wo sein Tempel ist«, rief Shandrazel. Seine tiefe Stimme betäubte Pets Ohren fast. »Zeig es mir, oder ich mache weiter! Sofort!«

»Lasst sie runter!«, rief Pet und ballte die Fäuste. »Habt Ihr den Verstand verloren? Lasst sie gehen!«

Shandrazels Schwanz schoss durch die Luft und traf Pet an der Brust. Der Schlag riss ihn genauso leicht von den Füßen, wie es Pet möglich gewesen wäre, einen kläffenden Schoßhund von sich zu stoßen. Er knallte gegen die Steinmauer. Seine Knie gaben nach, und er rutschte auf den verschmierten Boden.

Shandrazels Gesicht war plötzlich wenige Zoll vor seinem. Gewöhnlich war er eine so sanfte Seele, dass Pet vergaß, wie groß und mächtig der voll ausgewachsene Sonnendrache wirklich war. Seine Zähne waren länger als Pets Finger. Pet hatte Zeit, einen guten, vorsichtigen Blick auf die Zähne zu werfen, während Shandrazel ihn anknurrte.

Schließlich kehrte Pets Atem schmerzhaft zurück. »Was ist los mit Euch?«, fragte er. Seine Stimme klang tränenerstickt. »Ihr seid einer der Guten. Ihr foltert keine Frauen.«

Shandrazel schnaubte. »Selbstgerechter Narr. Ich tue das, was ich schon in dem Moment hätte tun sollen, als wir diese Frau gefangen genommen haben. Sie weiß, wo Blasphet ist. Blasphet ist nur eine Bedrohung, weil die Menschen ihn wie einen Gott behandeln. Wieso hat Eure Art die Verantwortung nicht angenommen und ihn aufgehalten?«

Pet schluckte; er kämpfte gegen seine Angst an. Er hatte Shandrazels Worte kaum gehört, da seine Aufmerksamkeit weiter auf die weißen Zähne gerichtet war, die nur wenige Zoll vor seinem Gesicht blitzten. Machte Shandrazel irgendwie die Menschen für Blasphet verantwortlich?

»Blasphet hat versucht, die Menschheit mit der Freien Stadt auszulöschen«, wandte er ein. »Es ist unsinnig zu glauben, ich würde ihm helfen.«

»Niemand von uns hat Euch angeklagt, ihm geholfen zu haben«, sagte Androkom. »Aber wenn Ihr es getan hättet, würde das viele Dinge erklären. Ist es nicht seltsam, dass die Schwestern der Schlange genau wussten, dass sie Shandrazel im Bad finden würden, während Ihr auch dort wart?«

»Was?« Pet hatte das Gefühl, er würde verrückt werden. »Die Schwestern haben willkürlich angegriffen! Und mich auch! Shandrazel, lasst nicht zu, dass die Taten von ein paar irregeleiteten Mädchen Euch wie Euren Vater in ein Ungeheuer verwandeln.«

Shandrazel schaufelte Pet in seine Vorderklauen; seine Krallen gruben sich schmerzhaft in Pets Bizeps. Er hob Pet mit ebenso wenig Anstrengung hoch wie ein Mensch ein Kätzchen. Und dann rief er: »Ich bin nicht wie mein Vater!«

Schmerz schaltete Pets Hirn aus, und Angst verschloss jeden Muskel. Er wollte um Gnade betteln, aber er fand die Worte nicht und hätte auch nicht sprechen können, wenn er sie gefunden hätte.

Androkom reckte hinter Shandrazel den Hals hinunter zu dem Gesicht der gefangenen Schwester, die reglos auf der Karte lag.

»Ich fürchte, durch die Ablenkung haben wir sie verloren«, sagte Androkom. »Diese Frau hat aufgehört zu atmen.«

Obwohl Pet in Shandrazels Griff gefangen war, spürte er, wie er bei Androkoms Worten wütend wurde. Plötzlich öffnete sich sein Geist, und Worte strömten aus ihm heraus. »Seid Ihr jetzt glücklich?«, rief er dem Sonnendrachen zu. »Ihr habt ein hilfloses Mädchen getötet! Fühlt Ihr Euch jetzt stark? Habt Ihr das Gefühl, dass Ihr der König seid, den Euer Vater in Euch sehen wollte?«

»Schweigt! Mein Vater wird als Tyrann in Erinnerung bleiben! Mich wird man den König nennen, der das Zeitalter der Könige beendet hat!«

Shandrazel beendete den Satz, indem er Pet herumwirbelte und mit dem Gesicht voran gegen das Gestein des Kerkers schleuderte.

Er knurrte wieder, als seine Wut wuchs. »Die Geschichte wird mich Shandrazel den Gerechten nennen!«

Erneut klatschte der Sonnendrache Pet gegen den Stein. Pet hörte in seinem Kopf das Geräusch von etwas Knackendem. Mit einem seltsamen Gefühl der Abgelöstheit begriff er, dass seine Vorderzähne sich gelockert hatten. Er schob sie aus dem Mund und spürte, wie sie von Speichel und Blut begleitet über sein Kinn rutschten.

Shandrazel ließ ihn auf die Erde fallen. Pet rollte auf den Rücken und starrte betäubt zu dem sich über ihm auftürmenden Reptil hoch. Sein schlaffer rechter Arm sackte gegen die gebrochenen Finger der toten Frau. Er hustete, als das Blut in seinem Mund die Kehle erreichte. Shandrazel sah mit einem Blick auf ihn herunter, der halb Wut und halb Angst war.

»Shandrazel … der Weise«, sagte der Sonnendrache mit jetzt ruhigerer Stimme. Er schluckte schwer, während er Pet musterte. Pet konnte sich in den Augen des Sonnendrachen selbst sehen. Seine einst klare und wohlgeformte Nase war jetzt platter geworden. Er blutete heftig aus einer Wunde über der rechten Augenbraue. Langsam trübte sich seine Sicht. Shandrazels Stimme klang träumerisch, als er sagte: »Am meisten aber wird man mich in Erinnerung behalten als Shandrazel den Barmherzigen. «

Pet schloss die Augen. Er war sich vage bewusst, dass er die Geräusche von klirrenden Kettenpanzern hörte: Die Wachen vom Flur waren endlich angekommen.

Androkoms ruhige, autoritäre Stimme erklang. »Schafft die Leiche weg. Diese Zelle hat einen neuen Bewohner.«

In der Ferne bellte ein Erddrache eine Antwort, aber Pet konnte die Worte nicht mehr verstehen. Seine Ohren füllten sich mit einem Geräusch, das wie eine rumpelnde Brandung klang. Es war, als würden Wogen ihn aufheben und auf dem Wasser treiben lassen, ihn sogar noch weiter weg vom Ufer des Bewusstseins zerren. Er schwebte in Dunkelheit, ganz und gar allein.

Kapitel Siebzehn

Attraktive seelenlose Ungeheuer

Das Gelehrtentor bestand aus einer dicken Eichentür, die an Angeln aus Eisen hing. Die Tür war groß genug, dass auch ein Sonnendrache hindurchgehen konnte, und so schwer, dass Graxen befürchtete, nicht die Kraft zu besitzen, um sie öffnen zu können. Hinter dem Gelehrtentor lag die Große Bibliothek, der Herrschaftsbereich des Hohebiologen, eine Quellensammlung, die den Inhalt aller anderen Bibliotheken im Königreich übertraf. Nur der Hohebiologe und ein paar ausgewählte Helfer konnten die Große Bibliothek frei betreten. Ein Student brauchte die Zustimmung des Hohebiologen, um durch das Tor zu schreiten, und diese Zustimmung wurde nur selten erteilt.

Glücklicherweise war Graxen kein Student mehr. Er war Shandrazels Bote, und als solcher stand es ihm frei, überall im Königreich herumzureisen. Mehr noch, der König erhielt der Tradition gemäß von allen Schlüsseln eine Nachbildung, und als Bote hatte Graxen Zugang zu ihnen. Der Zeremonienschlüssel war ein Kunstwerk, ein Stab aus Eisen von über einem Fuß Länge mit einem Kopf, der die Form eines Drachenschädels hatte, während die Zähne mit Silber belegt waren. Silberne Buchstaben zogen sich über den schwarzen Schaft und formten ein Zitat aus der Ballade von Belpantheron. Die Silbenreihe wurde von einigen Gelehrten gedeutet als: »Mein Herr besitzt die Weisheit der Engel, dass er um alle Dinge auf der Erde weiß.« Die Worte sollten Könige daran erinnern, dass der Kampf zwischen Drachen und Engeln nicht durch nackte Gewalt gewonnen werden konnte. Drachen hatten früher einmal mit Zähnen und Klauen gekämpft, während Engel mit Schwertern und Speeren arbeiteten. Der Kampf entschied sich, wie es im Gedicht hieß, als die Drachen den Engeln das Wissen gestohlen und gelernt hatten, Metalle zu schmieden und ihre eigenen Waffen und Rüstungen herzustellen.

Graxen war sich nicht sicher, ob der Schlüssel tatsächlich funktionierte oder nur zur Dekoration diente. Zu seiner Erleichterung glitt er leicht in das Schloss, das sich klickend öffnete. Die massive Tür schwang mit einem leichten Druck von Graxen weg; die Balance war ein Beweis für die überragenden Fähigkeiten der Biologen im Maschinenbau.

Als Graxen eintrat, blieb er erst einmal wie erstarrt stehen, so atemberaubend war der Anblick. Die Große Bibliothek hatte beinahe hundert Schritt Durchmesser – ein riesiger offener Turm, der mit all dem Wissen über die Drachenrassen gefüllt war. Hoch über ihm befand sich eine riesige Kuppel, die aus Stahl und Glas bestand und es gestattete, dass die pinkfarbenen Strahlen des Sonnenuntergangs ins Zimmer drangen. Eisentreppen, die sich in raffinierten Spiralen nach oben wanden, gewährten Zugang zu den entlang ringförmiger Wege angeordneten hohen Bücherregalen. Graxen starrte auf die Bücher, die den Saal säumten; es kam ihm unmöglich vor, dass die Welt alt genug war, dass so viel hatte geschrieben werden können. Sämtliche Bücher, die er im Kolleg der Türme abgestaubt hatte, hätten womöglich diese mittlere Kammer füllen können, aber von jeder Etage gingen Dutzende von Gängen ab und führten zu noch mehr Räumen mit noch mehr Büchern. Graxen bekam einen Anflug von Höhenangst, als er versuchte, auch nur das Ausmaß der Informationen aufzunehmen, die sich vor ihm erstreckten. Natürlich würde sich das Wissen, das er suchte, irgendwo in dieser Bibliothek befinden.

Neben den Büchern besaß die Bibliothek eine beeindruckende Sammlung von Fossilien und Skulpturen, die von der Ahnenreihe der Drachen kündete. Ein gewaltiger Schädel eines Tyrannosaurus Rex beherrschte die Mitte des Raumes; seine riesigen Kiefer stellten sogar die der Sonnendrachen in den Schatten. Hoch über ihnen hingen an Ketten wiederhergestellte Varianten von Pteranodonten; sie wirkten, als wären sie mitten im Flug zwischen den Säulen erstarrt. Graxen kannte die alte Behauptung, dass die geflügelten Drachen die Nachfahren des Pteranodons waren, aber er fand sie immer noch zweifelhaft. Während der Rumpf und die Flügel auch tatsächlich eine unzweifelhafte Ähnlichkeit hatten, fand er ihre stummeligen Hinterbeine beinahe komisch, und er hatte immer das Gefühl gehabt, dass die primitiven Tiere schrecklich unbeholfen in der Luft sein mussten, wenn sie keinen Schwanz als Ruder zur Verfügung hatten. Natürlich flogen Fledermäuse auch ohne nennenswerte Schwänze anmutig, aber dennoch. Wenn er in der Luft war, war sein Schwanz für die Feinabstimmung seiner Manöver ebenso wichtig wie seine Schwingen. Seinem Bauchgefühl nach passte es einfach nicht, dass diese uralten Reptilien unmittelbar zu seiner Existenz führen sollten.

Graxen ging durch die Schatten hindurch, die die Reptiliennachbildungen über ihm auf die glatte Oberfläche des Bodens warfen. Sosehr das schiere Ausmaß der Bibliothek seine Hoffnung nähren mochte, es erzeugte auch ein Gefühl der Hilflosigkeit. Im ganzen Königreich gab es nicht zwei Bibliotheken, die das gleiche Ordnungssystem besaßen. Vor einigen Jahrhunderten hatten sich verschiedene Gruppen von Biologen in einem bewaffneten Konflikt darum gestritten, ob das Wissen aller Bibliotheken nach einem Standardsystem geordnet werden sollte. Der Krieg der Worte hatte mit Hunderten von Toten geendet und dazu geführt, dass überall im Königreich Bibliotheken beschädigt worden waren; unzählige Bücher waren gestohlen und von ebenfalls plündernden Kollegen zurückgeholt worden. Damit war jede Hoffnung auf die Einführung eines einheitlichen Systems zunichtegemacht worden. Jede Bibliothek ordnete fortan ihren Bestand nach geheimen und gut gehüteten Systemen, die dem Zweck dienten, das Wissen vor Raub, Diebstahl oder Zerstörung durch andere, wetteifernde Gelehrte zu schützen. Unglücklicherweise bedeutete das, dass Graxen jetzt einen Biologen finden musste – einen der wenigen Dutzend – , der Androkom unmittelbar unterstand und ihm daher als Führer dienen konnte. Ansonsten würde er das Ordnungsprinzip selbst herausfinden müssen, was bedeutete, dass er Stunden, wenn nicht sogar Tage mit seiner Suche verbrachte.

Allerdings zögerte er, so einfach zu einem Fremden zu gehen und zu sagen: »Ich suche eine Anleitung, die mir die Kunst der Fortpflanzung erklärt.« Es war gut möglich, dass Androkom auf diese Weise von seiner Anwesenheit erfuhr und damit auch Shandrazel, in dessen Schuld er stand. Mit seinem Auftraggeber zu sprechen barg aber die Möglichkeit, mit einem neuen Auftrag versehen zu werden – etwas, das Graxen ganz sicher nicht riskieren wollte. Also vertraute er auf sein Glück und erkundete einen der nahen Gänge. Er wählte einen, der von all denen, die vom Hauptsaal wegführten, am schwächsten beleuchtet wurde, denn er vermutete, dass verbotenes Wissen in jenen Teilen der Bibliothek aufbewahrt würde, die am tiefsten im Schatten verborgen waren.

Aufgrund dieser Logik entschied er sich für den dunkleren Gang, als er an eine Gabelung kam, und tat das Gleiche auch bei der nächsten. Jetzt allerdings wurde die Unsinnigkeit seiner Methode offenbar, denn als er ein Buch aus dem Regal zog und versuchte, den Titel zu lesen, stellte er fest, dass das Licht zu schwach war. Vielleicht musste er sich doch einen Führer suchen. Die Biologen, die diese Regale kannten, fanden sich zweifellos auch im Dunkeln zurecht. Es hieß, dass der frühere Hohebiologe Metron in der Lage gewesen wäre, mit geschlossenen Augen durch das Gewirr von Büchern zu schreiten und seine Klauen unfehlbar auf den gewünschten Band zu legen.

»Oh, Metron«, seufzte Graxen. »Ich wünschte, du wärst jetzt hier.«

»Wirklich?«

Graxen wirbelte herum und suchte nach der Quelle der Stimme. Sie schien aus einer schmalen Lücke zwischen zwei Regalen gekommen zu sein. Es war jedoch schwer zu sagen, ob es noch ein Zimmer dahinter gab oder ob der Schatten lediglich eine entsprechende Illusion erzeugte. Er schlich näher.

»Wer ist da?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Metron. Derjenige, den du suchst«, sagte die Stimme.

Graxen stellte fest, dass die Lücke zwischen den Regalen mit einem hohen Packen Bücher gefüllt war. Es stank nach Staub und altem Papier.

»Haltet mich nicht zum Narren, Fremder«, sagte Graxen und lauschte eingehend auf weitere Geräusche. Da war das Schlurfen über Stein. Hinter dem Regal? Oder bei der gleichen Reihe, bei der auch er stand, am Ende der Dunkelheit? Die langen Regalreihen dämpften die Geräusche und verwirrten die Sinne. »Metron ist verbannt worden. Wer seid Ihr wirklich?«

»Ich bin Metron«, sagte die Stimme. »Und ich bin tatsächlich verbannt worden, ein Fetzenflügel, der in die Wildnis geschickt wurde.«

»Das hier ist nicht die Wildnis«, sagte Graxen.

»Nein«, erwiderte die Stimme. »Das Schicksal hat mich zurück zu meinem ehemaligen Heim geführt. Niemand kennt die verborgenen Kammern dieser Bibliothek besser als ich. Ich könnte mich hier bis ans Ende meiner Tage aufhalten, ohne dass mich jemand findet. Und doch bin ich nicht deshalb zurückgekehrt. Ich bin hier, weil ich einen bestimmten Drachen suche.«

»Und wer wäre das?«, fragte Graxen. Die Antwort schien ihm auf der Hand zu liegen. »Androkom.«

»Nein. Androkom und ich haben uns nicht im Guten getrennt. Der Drache, den ich suche, bist du, Graxen der Graue, auch wenn dir das unwahrscheinlich vorkommen mag. Ich wollte mit dir sprechen, und als ich erfahren habe, dass du Shandrazel dienst, bin ich zum Palast zurückgekehrt. Ich bin durch einen Gang hierher gelangt, von dem nur ich weiß. Allerdings hatte ich nicht erwartet, dich hier zu finden.«

»Das gibt mir Grund, an Euren Behauptungen zu zweifeln«, sagte Graxen und reckte den Hals, um über den Stapel Bücher zu sehen. Dahinter lagen nur düstere Schatten.

»Einige Biologen behaupten, es gäbe keine Zufälle. Sie sehen in zufälligen Begegnungen die leitende Klaue eines Architekten des Schicksals. An manchen Tagen frage ich mich, ob mein Leben nicht eine Bestätigung dieser grundlegenden Wahrheit ist.«

»Wieso solltet Ihr mich suchen?«, fragte Graxen, der noch nicht überzeugt war, dass es sich bei der Stimme tatsächlich um Metron handelte, aber bereit war, es anzunehmen, bis er mehr Informationen zur Verfügung hatte. »Ich weiß von Eurem Verrat an Shandrazel und Eurer Zusammenarbeit mit Blasphet. Ihr habt von mir keine Gefälligkeiten zu erwarten.«

»Was führt dich dann in diesen dunklen Korridor, mein Sohn?«, fragte Metron. »Suchst du etwas? Wieso fragst du nicht einen der hier anwesenden Biologen?«

»Was ich suche, geht Euch nichts an«, sagte Graxen.

»Alles in dieser Bibliothek geht mich etwas an«, sagte Metron. »Ich habe über ein halbes Jahrhundert damit zugebracht, diese Sammlung zusammenzustellen. Es wird Jahrzehnte dauern, ehe Androkom mein System entwirrt hat. Wenn du hier etwas finden willst, gibt es niemanden, der besser geeignet ist, dich zu führen, als ich.«

Graxen blickte die lange Reihe von Büchern entlang bis zu dem schwachen Licht des Hauptsaals. Wie viele Bücher befanden sich hier? Zehn Millionen? Mehr? Er konnte Jahre damit verbringen, sie nacheinander anzusehen.

Eile war geboten. Shandrazel musste sich zweifellos fragen, warum er noch nicht zurückgekehrt war und berichtet hatte, was aus seiner Verfolgung der Walküren geworden war. Er wusste auch, dass er den König über den grundlosen Angriff der Sammler in Kenntnis setzen sollte, den er bei Drachenschmiede erlebt hatte. Aber nichts davon konnte er tun, bevor er nicht die Information besaß, die er für Nadala brauchte.

»Du lässt dir viel Zeit, um dir eine Antwort zu überlegen, mein Sohn«, sagte Metron.

»Nennt mich nicht Euren Sohn«, sagte Graxen. »Ich weiß, dass Ihr das nur übertragen meint und es sich auf Euer höheres Alter bezieht, aber ich finde das Wort geschmacklos.«

»Wie schade«, sagte Metron. »Ich habe das Wort nämlich gar nicht im übertragenen Sinne gemeint. Ich bin hergekommen, Graxen, um demjenigen mein größtes Geheimnis anzuvertrauen, dem es am meisten Schaden zugefügt hat. Ich trage diese Bürde jetzt seit vielen Jahren mit mir herum. Ich habe dich aufwachsen sehen, habe die Grausamkeiten mit verfolgt, die du erleiden musstest, und habe doch schweigend und feige daneben gestanden. Ich habe dich verraten, Graxen, indem ich nie öffentlich zugegeben habe, dass ich dein Vater bin.«

»Was ist der Zweck dieser Lügen?«, fragte Graxen mit einer Stimme, die laut genug war, dass jeder in seiner Nähe ihn hören konnte. »Metron war bekannt für seine zölibatäre Lebensweise. «

»Du sprichst von meiner öffentlichen Weigerung, der Einladung zum Nest zu folgen. Ich habe in meinen frühen Jahren als Biologe so empfunden. Allerdings waren die Matriarchin und ich die zwei höchsten Autoritäten der Himmelsdrachen. Wir kamen oft auf einer rein beruflichen Ebene zusammen. Es gibt Zeremonien im Nest, bei denen die Anwesenheit des Hohebiologen nötig ist. Die Matriarchin und ich haben uns häufig in ihre persönlichen Gemächer zurückgezogen, um uns über die Bürde auszutauschen, die mit unseren jeweiligen Pflichten verbunden ist. Wir waren beide nicht mehr jung. Wir waren beide über das Alter hinaus, in dem Fortpflanzung zugestanden wird. Selbst wenn das nicht so gewesen wäre, hätten unsere genetischen Fäden eine Fortpflanzung verboten. Dennoch, trotz dieses Wissens – oder vielleicht auf verrenkte Weise auch genau deshalb –, mussten wir schon bald feststellen, dass die Anziehungskraft zwischen uns überwältigend war, und wir gaben uns der Leidenschaft hin. Über Jahre hinweg trafen wir uns still und heimlich – bis die Matriarchin verkündete, dass sie schwanger war. Es gibt Gifte, die eine Schwangerschaft beenden können, aber sie können für einen älteren Drachen tödlich sein. Als du geboren wurdest, wollte sie dich töten lassen. Ich habe sie gebeten, dein Leben zu erhalten. Da du mein einziger Nachkomme bist, konnte ich den Gedanken an deinen Tod nicht ertragen. Mein Rang hat es mir unmöglich gemacht, dich als zu mir gehörig zu erklären, aber im Laufe der Jahre habe ich mit großem Interesse deine Entwicklung verfolgt.«

Graxen hätte diese Worte am liebsten als Lügen abgetan, aber er stellte fest, dass das unmöglich war. Das größte Rätsel seines Lebens war, wieso die Matriarchin ihm gestattet hatte, die Kindheit zu überleben. Von allen Himmelsdrachen besaß nur der Hohebiologe genug Macht, um sein Überleben zu sichern. Instinktiv wusste er, dass Metron die Wahrheit sagte. Trotzdem passte nicht alles zusammen.

»Wieso war mein Überleben wichtig? Ich war eine Missgeburt, dazu verdammt, mich niemals fortzupflanzen. Wenn der einzige Wert eines Kindes darin liegt, das genetische Material der Eltern weiterzugeben, so hatte ich keinen Wert für dich.«

»Es ist nicht leicht zu erklären, Graxen«, seufzte Metron. In der Reihe hinter der Nische erklang ein leises, schabendes Geräusch. Rückte er etwas hin und her? »Wenn mein einziges Interesse in diesem Leben darin bestanden hätte, meine Gene weiterzugeben, hätte ich dazu mehrmals die Gelegenheit gehabt. Ein halbes Dutzend Walküren war dazu bestimmt, sich folgenreich mit mir zu paaren. Ich habe mich geweigert; mein Bruder Pachythan wurde an meiner Stelle erwählt.«

»Warum hast du dich geweigert?«

»Intellektueller Hochmut, vermute ich. Ich habe das Paarungsverhalten niederer Tiere beobachtet. Das fest verschaltete Verlangen der Brunft scheint die treibende Kraft des Lebens zu sein; nur im Himmelsdrachen ist der Intellekt weit genug entwickelt, dass die Vernunft sich über die niederen Instinkte erheben kann. Zumindest dachte ich das. In Wahrheit verließ mich jede Vernunft in dem Moment, als ich die Wange der Matriarchin an meiner eigenen spürte, und ich habe mich der gleichen tierhaften Lust hingegeben wie alle Wesen.«

»Wirklich?«

»Wirklich. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich der Matriarchin begegnet bin. Ich habe ihre Stärke und ihren Humor geschätzt. Ich sehe noch ihre edelsteinartigen Augen vor mir und die Art und Weise, wie das Sonnenlicht über ihre schimmernden Schuppen tanzte. Bei jedem unserer Treffen wurde meine Zuneigung größer. Ich mochte ihren Geruch; Tage, an denen ich nicht den Klang ihrer Stimme hören konnte, waren für mich so kalt und unfruchtbar wie der tiefste Winter. Als ich ihr schließlich meine Begierde gestand und erfuhr, dass sie genauso fühlte, war das der erste Moment in meinem Leben, in dem ich mich vollkommen ganz fühlte. Verstehst du nicht, Graxen? Ich habe mich mit ihr nicht wegen eines intellektuellen Planes gepaart, um den vollkommenen Nachfahren hervorzubringen. Ich wollte, dass du lebst, weil du ein Beweis der Gefühle warst, die ich für die Matriarchin hatte. Ich wollte, dass du lebst, weil du das Ergebnis meiner Liebe warst.«

»Liebe?«, fragte Graxen. »Mein ganzes Leben lang hat man mir beigebracht, dass Liebe eine Narrheit der niederen Rassen ist, eine unwürdige Emotion für einen Himmelsdrachen.«

»Ich weiß. Ich habe diese Doktrin selbst gepredigt. Ich habe Bücher geschrieben, in denen ich sie verteidigt habe. Ich bin ein Heuchler allerersten Ranges. Mich in die Matriarchin zu verlieben hat meine Sicht der Welt verändert. Öffentlich konnte ich mich aufgrund meiner Bindung an mein Amt nicht gegen die Methode aussprechen, die unsere Art für die Fortpflanzung gewählt hat. Aber insgeheim hege ich Befürchtungen, was die längerfristigen Auswirkungen auf unsere Rasse betrifft. Was nützt es, dass wir uns so zahlreich wie die Ameisen vermehren und so mächtig wie die Götter sind, wenn wir bei der Fortpflanzung alles Mitgefühl und jede Liebe aus unserer Rasse herausfiltern?« Metrons Stimme schien sich im Raum zu bewegen, während er das sagte, denn sie begann in der Nische voller Bücher und endete in dem Korridor hinter Graxen. Graxen drehte sich um und fand sich dem älteren Himmelsdrachen gegenüber, dessen Flügel zu Streifen zerrissen waren. Seine verletzten Gliedmaßen waren noch nicht ganz verheilt; er roch nach Fäulnis und Verfall.

Metron sprach weiter. »Ich bin Blasphet zum Opfer gefallen, weil er meinem Intellekt geschmeichelt hat und ich mein Herz missachtete, das wusste, dass das, was er wollte, falsch war. Ich glaube, die unterschwellige Amoralität der Himmelsdrachen hat uns schweigen lassen, als Albekizan mit dem Völkermord gegen die Menschen begann. Wir halten den Intellekt für den höchsten Wert, während wir den Wert der Gefühle abstreiten. Wir verspotten Konzepte wie Gut und Böse als philosophische Täuschungen. Wir folgen einem genetischen Pfad, der uns zu einer Rasse strahlender, attraktiver, seelenloser Ungeheuer machen wird.«

»Deine Worte klingen leer und hohl«, sagte Graxen. »Wo war deine Verteidigung der Liebe, als du Macht gehabt hast? Du hattest einmal die Chance, die Welt zu verändern. Jetzt, da du deinen Rang und deine Autorität verloren hast, erklärst du, dass du es bereust?«

»Ja«, sagte Metron und senkte traurig den Kopf. »Ja, als ich die Macht hatte, habe ich versucht, den alten Zustand zu erhalten. Ich bin vielleicht der größte Heuchler aller Zeiten, aber es ist möglicherweise noch nicht zu spät für mich, das wiedergutzumachen. «

»Wie?«

»Im Gegensatz zu mir, der ich meinen Rang und meine Macht verloren habe, ist die Matriarchin in ihrer Position verblieben. Ich muss mit ihr sprechen. Ich muss an die letzte Glut ihrer Leidenschaft appellieren und sie bitten, mit der jahrhundertealten Tradition zu brechen, die die Geschlechter trennt. Ich glaube, es ist an der Zeit zuzulassen, dass die Liebe bei den Paarungen der Himmelsdrachen wieder eine Rolle spielt. Es mag sein, dass sie mich auf der Stelle töten lässt, wenn sie mich sieht. Aber was ist, wenn auch sie voller Bedauern ist, so wie ich? Der Samen meiner Worte könnte auf fruchtbaren Boden fallen. Es ist eine geringe Chance, aber ich spüre, dass ich sie ergreifen muss.«

Graxen dachte über seine Worte nach. Die Matriarchin war ihm gegenüber sehr feindselig gewesen. Verbarg diese Feindseligkeit ein reumütiges Herz? Würde sie Metron anhören?

»Wozu brauchst du mich?«, fragte er.

»Als Fetzenflügel kann ich nicht einfach ins Nest fliegen. Ich kann diese Reise nicht allein machen, Graxen.«

»Ich bin der Matriarchin begegnet«, sagte Graxen. »Ich glaube nicht, dass meine Anwesenheit dir bei deiner Sache helfen wird.«

»Aber – «

»Aber ich habe nicht gesagt, dass ich nicht helfe. Ich kann dich nicht dafür verdammen, dass du dich verliebt hast. Tatsächlich habe ich erst kürzlich dieses Gefühl ebenfalls erlebt. Ich bin einer Walküre begegnet, die mit mir zusammen sein möchte. Deshalb habe ich diese Bibliothek aufgesucht.«

»Du … wolltest sie hier treffen?« Metron wirkte verwirrt.

Graxen spürte, dass es ihm peinlich war, aber er hatte bereits zu viel verraten und konnte nicht sehen, wie es ihm schaden könnte, alles zu bekennen. »Nein. Ich brauche Informationen. Weder Nadala noch ich sind geübt in den … ähm… Fertigkeiten der … biologischen Paarung.«

»Was?«, fragte Metron, der immer noch verwirrt dreinblickte. »Ah! Du meinst, du weißt nicht, wie man eindringt.«

»Ich ziehe es vor, eine solch direkte Formulierung zu vermeiden. «

»Direkte Formulierungen sind eine der vergnüglicheren Begleiterscheinungen des Vorgangs. Wie auch immer, es ist verständlich, dass du nicht weißt, was du tun musst. Der Paarungsvorgang ist für niedere Tiere ganz natürlich, aber für denkende Wesen kann der Akt leicht absurd und unpraktisch wirken. Ich versichere dir jedoch, dass alles seinen Sinn hat; es braucht nur etwas Übung. Hauptsächlich geht es darum, die Rohre deines Körpers aus einem anderen Blickwinkel zu sehen. Verstehst du, die Organe der Fortpflanzung und die der Ausscheidung liegen sehr – «

»Hör auf«, sagte Graxen und hob eine Vorderklaue. »Ich fühle mich unbehaglich dabei, diese Angelegenheit mit dir zu besprechen. Gibt es hier kein Buch, das ich lesen könnte? Eine Art Handbuch?«

»Oh«, sagte Metron. »Nun, ziemlich sicher. Es gibt für alles ein Buch, weißt du. Tatsächlich hast du Glück. Albekizans Vater hat solche Texte gesammelt. Es geht darin natürlich immer um Sonnendrachen, aber die biologischen Unterschiede zwischen unseren Arten sind vorwiegend eine Frage der Größe. Der Grundkodex des Vergnügens ist wegen der Bilder ein exzellentes Nachschlagewerk. Zwei von fünf bekannten Kopien befinden sich in dieser Bibliothek. Ich habe mich sehr häufig von seinen Seiten beeinflussen lassen, als ich mit der Matriarchin – «

»Genug!«, sagte Graxen. Obwohl er großes Interesse an dem Thema hatte, beunruhigte ihn die Vorstellung, Einzelheiten über die Begegnungen zwischen seinen Eltern zu erfahren. »Zeig mir das Buch. Dann werde ich dich mitnehmen, wenn ich Nadala wiedersehe. Ich vermute, sie wird an deiner Mission interessiert sein. Vielleicht weiß sie einen Weg, wie du die Matriarchin treffen kannst.«

Pet berührte vorsichtig sein Gesicht. Seine linke Augenbraue hatte sich in einen harten, geschwollenen Knoten verwandelt. Er war sich nicht sicher, ob er das Auge darunter öffnen konnte – in der Zelle herrschte eine solche Dunkelheit, dass nicht zu erkennen war, ob er seine Augen offen oder geschlossen hatte. Drei Zähne fehlten ihm, zwei oben und einer unten. Seine Haare waren wirr und klebten wegen des getrockneten Bluts an seinem Gesicht. Seine Nase tat so weh, dass er es vorzog, sie nicht näher zu untersuchen. Er konnte nicht einmal durch sie atmen, was auch seine Vorteile hatte. Schon so bekam er genug von den Gerüchen mit, die in dieser Zelle hingen. Er war kaum bei Bewusstsein gewesen, als die Wachen die Schellen an seinen Armen und Beinen befestigt hatten. Ein Erddrache hatte mürrisch den Boden gewischt, indem er abgestandenes Wasser aus einem Holzeimer dort hingeschüttet hatte, wo die Leiche des Mädchens gelegen hatte. Die Spuren von Urin und Erbrochenem, die auf seine Zunge gelangt waren, waren furchtbar gewesen; er war froh, dass seine gebrochene Nase ihm die volle Wucht dieses Gestanks ersparte.

Er verbrachte die Zeit in einer Art Dämmerzustand, aus dem er immer mal wieder erwachte. Mittlerweile hatte er kein Gefühl mehr dafür, wie viel Zeit vergangen war, und obwohl es sich anfühlte, als wäre es eine Ewigkeit, vermutete er, dass er nicht einmal einen ganzen Tag hier zugebracht hatte, da die Wachen ihm noch nichts zu essen gebracht hatten.

In der grabesähnlichen Stille wurde Pets Aufmerksamkeit auf ein kratzendes, klickendes Geräusch in der Nähe gelenkt. Eine Ratte? Nein, das Schaben war metallischer, so als würden lange Nadeln auf Eisen klopfen. Kurz darauf hallte ein lautes Klang durch das Zimmer; das eindeutige Geräusch eines sich öffnenden Vorhängeschlosses. Die Angeln der Eisentüren ächzten, als sie Zoll für Zoll aufgeschoben wurden. Schwaches Licht fiel durch die immer größer werdende Lücke.

Zwei Frauen drängten sich durch den Eingang. Ihre Gesichter waren in dem Licht eines kleinen Glasfläschchens kaum sichtbar, das mit einer gelblich weißen Phosphoreszenz wie ein übergroßes Glühwürmchen glühte. Die Frauen hatten rasierte Schädel mit Schlangenmustern darauf; ihre Körper waren unter schweren, schwarzen Umhängen verborgen. Sie gingen barfuß auf Pet zu.

Einen Schritt von ihm entfernt blieben sie plötzlich stehen.

»Das ist nicht Deanna«, sagte eine von ihnen.

»Helft mir«, flüsterte Pet. Seine Stimme kam ihm vor wie die von jemand anderem, als sie durch seinen verunstalteten Mund drang.

»Wir töten ihn«, sagte die Schwester, die das Licht trug, und zog ihren Dolch.

»Warte«, sagte die Schwester rechts von ihr. »Ich habe ihn schon mal gesehen. Das ist der, den sie in der Freien Stadt angekettet haben. Sein Gesicht ist jetzt übel zugerichtet, aber ich erinnere mich an seine Haare.«

»Das stimmt«, sagte Pet und nahm all seine Kraft zusammen, um sich aufzusetzen. »Ich bin der, den Albekizan gefoltert hat. Ihr wart in der Freien Stadt?«

»Ja«, sagte das Mädchen und bückte sich, um sein Gesicht zu mustern. »Stimmt das? Bist du der große Drachentöter?«

Pet wandte den Kopf ab; es war ihm peinlich, dass diese Mädchen sein zugerichtetes Gesicht so anstarrten. Er kam sich vor wie ein Ungeheuer. »Ich bin nichts Großes mehr«, flüsterte er.

»Wir sollten ihn befreien«, sagte die Frau. Sie kniete sich neben ihn und nahm seine Ketten.

»Bist du verrückt?«, zischte die andere. »Das ist nicht unser Auftrag.«

»Dann wird er eben geändert«, antwortete die andere, als sie begann, mit ihren Nadeln in der Schelle zu arbeiten, die Pet fesselte. Mit einem Klack öffnete sich das Eisenband. Er rieb sich den freien Arm, der sich eiskalt anfühlte.

»Seid ihr gekommen, um das andere Mädchen zu befreien?«, fragte Pet.

»Wir haben gehört, dass Deanna gefangen genommen wurde«, sagte das Mädchen, während sie an dem Schloss an seinem Knöchel arbeitete. »Blasphet wollte, dass wir sicherstellen, dass sie ihren Selbstmordauftrag beenden kann.«

»Shandrazel hat ihn für euch beendet«, sagte Pet. »Er hat sie getötet bei dem Versuch, von ihr zu erfahren, wo Blasphet sich aufhält.«

»Hat sie es gesagt?«

»Nein.«

Das Mädchen mit dem Lichtfläschchen murrte leise. »Wir sind hier, um eine von uns zu töten, und jetzt retten wir einen Fremden? Das wird schwer zu erklären sein.«

Das erste Mädchen war jetzt auch mit der letzten Schelle fertig. Als sie aufstand, fiel das Eisen klirrend zu Boden. »Ich bin Shanna«, sagte sie. »Meine Kameradin heißt Lin. Sie war nicht in der Freien Stadt, sonst würde sie sich nicht fragen, warum ich das tue.«

Pet versuchte aufzustehen, aber seine Füße waren taub, und er landete flach auf dem Rücken. Er seufzte. »Ich war da, und trotzdem bin ich nicht sicher, warum du das tust.«

»Alle Überlebenden der Freien Stadt werden für immer durch ihren gemeinsamen Hass miteinander verbunden sein«, sagte Shanna. »Wenn du diesen Kerker verlässt und auch nur noch einen weiteren Drachen tötest, wirst du das heiligste Ziel deines Lebens erfüllt haben.«

Pet wollte darauf hinweisen, dass die Schwestern der Schlange genau den Drachen verehrten, der die Freie Stadt entworfen hatte, aber er kam zu dem Schluss, dass sowohl Zeitpunkt als auch Ort nicht geeignet waren, um eine derartige Diskussion zu führen.

Erneut versuchte er aufzustehen. Er lehnte sich an die glitschige Wand, und diesmal gelang es ihm, stehen zu bleiben. Sein Kopf fühlte sich schwerer an, als er sein sollte, er war geschwollen und pochte. Pet war einen Fuß größer als die Frauen. Shanna sah mit einem seltsamen Ausdruck zu ihm hoch. Bewunderung? Pet war daran gewöhnt, in den Augen junger Frauen zu sehen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlten, aber diese Bewunderung war etwas Neues. Lin wirkte nicht so beeindruckt. Sie sah ihn finster an, mit einer Miene, die ihm sagte, dass er die Augen offen halten sollte.

»Wenn Deanna tot ist, sind wir hier fertig«, sagte Shanna. »Wir bringen dich zu unserem Anführer. Er wird zweifellos eine gute Verwendung für den Helden der Freien Stadt finden. «

Pet fand die Idee, von Blasphet einer guten Verwendung zugeführt zu werden, ziemlich bedenklich.

Lin, immer noch finster dreinblickend, sagte: »Er kann nicht Bitterholz sein. Er ist zu jung.«

»Jeder kann Bitterholz sein«, sagte Shanna. »Er ist weniger ein Mensch als ein Geist. Jeder kann die Herzen der anderen für ihn öffnen und zum Tod-aller-Drachen werden, zum Geist-der-tötet. «

»Bist du Bitterholz?«, fragte Lin, an Pet gerichtet.

Pet versuchte zu lächeln, irgendeine bezaubernde Witzelei von sich zu geben, aber es ging nicht. Seine aufgesprungenen Lippen erinnerten ihn an das, was er verloren hatte. Sein ganzes Leben lang war er nur wenig mehr gewesen als eine Puppe, ein lebendiges Spielzeug, das wegen seines hübschen Gesichts geschätzt worden war. Und jetzt war er zerstört worden. Er wollte lügen und diesen Frauen sagen, was sie hören wollten, aber seine alten Fähigkeiten waren ihm verloren gegangen.

Und so strömte in der schummerigen, kühlen Zelle, in der der Gestank des Todes die feuchte Luft durchsetzte, die Wahrheit aus ihm heraus. »Ich bin Petar Gondwell«, sagte er. »Ich bin der Mann, um den sich alle in der Freien Stadt versammelt haben, obwohl ich nie einen Drachen getötet habe. Aber, wie ihr gesagt habt, ich bin jung … und begierig darauf zu lernen.«

Kapitel Achtzehn

Ein großes Problem

Jandra und Hex warteten unten am Ufer des Sees, während Bitterholz und Adam auf Trisky den steilen Felsenpfad heruntergeritten kamen. Als Jandra sich jetzt in der Höhle umsah, konnte sie rasch erkennen, was wirklich war und was sich, seit sie wusste, wonach sie suchen musste, als Illusion entlarvte. Der wiederhergestellte Himmel war eine Täuschung, aber der Sand, auf dem sie standen, war ziemlich echt, obwohl er exotisch wirkte. Die Sandkörner bestanden aus feinem, schwarzem Kies mit glitzernden Goldstückchen darin. Jandra vermutete, dass es sich bei dem Gold um Eisensulfid handelte. Das Wasser des Sees hätte in Anbetracht des vielen Schwefels, das hineinlief, hochgradig sauer sein müssen, aber der Schwefel wurde durch das Eisen gebunden und bildete so genug Narrengold, um daraus eine Insel zu erschaffen. Die Wirkung des Goldes, das unter der Wasseroberfläche glitzerte, war ziemlich bewegend. Ein Mensch, der sich nicht in der Chemie auskannte, hätte zweifellos gedacht, dass die Göttin inmitten unschätzbarer Reichtümer lebte.

Seltsame Fische befanden sich in dem Wasser des salzhaltigen Sees. Albinos, augenlose Elritzen, die nicht länger waren als ihr kleiner Finger, schwammen in dem flachen Wasser in der Nähe des Ufers, aber weiter draußen schossen dunkle, graugrüne Kreaturen von der Länge von Haien durch das Wasser. Und doch waren es keine Haie, auch wenn sie die typischen herausragenden Flossen hatten. Die Kreaturen tauchten von Zeit zu Zeit auf, um durch einen mit Zähnen besetzten Mund Atem zu holen. Sie waren mit Schuppen bedeckt, die eher an Reptilien erinnerten denn an Fische. Irgendwelche Wasserdrachen? Jandra hatte noch nie von so etwas gehört, aber sie hatte vorher auch nicht gewusst, dass es Langwyrmer gab, und doch schritt Trisky zuversichtlich über die Oberfläche des Wassers auf sie zu. Sie konnte sehen, wie das Wasser sich unter dem Langwyrm in eine dicke Eisschicht verwandelte, während das Tier weiterlief. Es war die gleiche Phasenumwandlung, die sie im Wasser hervorrufen konnte. War der Langwyrm dafür verantwortlich, oder machte das die Göttin aus der Ferne?

Als Adam Trisky ans Ufer lenkte, sah Jandra in Bitterholz’ Gesicht eine Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen. Sie stellte sich die Wirkung vor, die dieser seltsame Ort auf einen Geist haben musste, der weniger geübt war als der ihre. Die Vorstellung, dass die sogenannte Göttin ebenso ein Mensch war wie sie, ärgerte sie, denn sie zog einen Vorteil aus der Unwissenheit der anderen, um sich selbst größer und mächtiger zu machen, als sie in Wirklichkeit war. Nicht, dass die Göttin nicht mächtig war. Jandra wusste, dass sie es mit jemandem zu tun hatte, der mehr Erfahrung in dieser Technologie besaß. Auch hatte die Göttin entschieden mehr Vorstellungskraft als sie oder auch Vendevorex. Sich unsichtbar zu machen, Feuer zu entfachen, Wasser in Eis oder Dampf zu verwandeln – das alles wirkte wie ein Zaubertrick verglichen damit, dass sie tief in den Eingeweiden der Erde ein Inselparadies erschaffen hatte.

»Ich werde in meinem Tempel mit euch sprechen«, sagte eine ätherische Stimme, die von allen Seiten gleichzeitig zu kommen schien. Die leuchtenden, goldenen Stücke im Sand verlagerten sich und erstarrten; sie bildeten einen Pfad aus leuchtenden Steinen, der sie ins Inselinnere führte und sich zwischen Pflanzen mit breiten Blättern verlor. Jandra übernahm die Führung und betrat den Pfad, dicht gefolgt von Hex. Sie hatte keine Angst. Seit sie den Helm aufgesetzt hatte, bemerkte sie, dass sie zuversichtlicher und entschiedener handelte. Unterdrückte der Helm ihre Ängste? Oder hatten die Abenteuer der vergangenen Monate sie gestärkt, so dass sie durch nichts mehr zu beunruhigen war? Derart zuversichtlich hatte sie sich sonst nur gefühlt, wenn sie bei Vendevorex gewesen war. Das Wissen, dass er auf sie aufpasste, hatte sie sicher gemacht. Vielleicht bescherte ihr die wachsende Freundschaft mit Hex einen ähnlichen Auftrieb. Es war nicht so schwer, fremde Wege in unbekannten Dschungeln zu beschreiten, wenn man wusste, dass ein Sonnendrache einem den Rücken deckte.

Die Luft war feucht und warm, als sie durch das dichte Blattwerk gingen, das den Weg säumte. Buttergelbe Vögel flatterten zwischen den Blättern umher und fraßen eine Reihe exotischer Käfer, deren Panzer wie Juwelen glänzten. Schlangen so grün wie Algen legten sich rebenähnlich über Zweige. Blumen in endlosen Farbtönen erfüllten die Luft mit ihrem Geruch.

Sie erreichten rasch den Tempel, der aus einem Dickicht aus hohen Bäumen bestand, die eine Plattform aus verwittertem Marmor umgaben. Jandra schritt die Stufen zu einer Lücke zwischen den Bäumen hoch. In der großen Kammer dahinter befand sich eine riesige Mahagoni-Statue. Die Schnitzerei stellte die gleiche Frau dar wie die, die sie zuvor gesehen hatten. Die Figur war beunruhigend unanständig für Jandras Geschmack, denn es gab keinerlei Versuche, Brustwarzen oder Genitalien zu verbergen. Die Lippen waren voll, und der Blick war verführerisch. Jandra hatte Gerüchte gehört, dass Anhänger der Göttin die Sonnenwende mit rituellen Orgien feierten. Die Statue sah aus, als würde sie derartige ungezügelte Leidenschaften befürworten. Jandra war überrascht, dass Pet nie versucht hatte, in einer solchen Region Hohepriester zu werden.

Adam blieb stehen, als Trisky die Stufen des Tempels erreicht hatte.

»Ich kann nicht weitergehen«, sagte er. »Ich hatte nicht die entsprechende Reinigung.«

»Die Göttin hat uns eingeladen«, sagte Hex.

»Ihre Einladung galt nicht mir«, erwiderte Adam.

Bitterholz stieg ab und folgte Jandra die Marmorstufen hoch. Seine Augen waren weit geöffnet, und der Blick, der in ihnen stand, konnte nur als ehrerbietig bezeichnet werden. Bitterholz schlich zu dem Mahagoni-Bildnis. Er starrte es schweigend an.

»Habe ich mich all die Jahre geirrt?«, fragte er leise. »Haben Hezekiahs Lügen mich von der Wahrheit ferngehalten?«

Bei diesen Worten erwachte die Statue zu Leben. Die Göttin neigte den Kopf und starrte auf Bitterholz herunter. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Der sinnliche Ausdruck verwandelte sich in den einer Mutter, die sich nach ihrem Kind umsah.

»Ein ungeprüfter Glaube ist kein richtiger Glaube, Bant Bitterholz«, sagte die Göttin. Ihre Stimme war beschwichtigend und sanft. »Du hast viele Prüfungen erduldet, seit du meine Herde verlassen hast, Drachentöter. Was hast du gelernt? Erzähle mir von deiner Weisheit.«

»Ich … ich bin ein Narr gewesen«, sagte Bitterholz und ließ sich auf die Knie sinken. Er starrte zur lebenden Statue hoch. »Da ist nichts Weises an mir.«

»Das zu wissen, ist ein Schritt in Richtung der Weisheit«, sagte die Göttin.

Bitterholz senkte den Kopf und starrte auf die Füße der Göttin, die jetzt vom Podest herunterkam und ihm eine Hand auf die Schulter legte.

»Vergib mir«, sagte er. Seine Stimme klang, als würde er jeden Moment anfangen zu weinen.

Das war mehr, als Jandra ertragen konnte. Mit ihren überaus gut abgestimmten Sinnen erkannte sie deutlich, was vor sich ging. Die Statue bewegte sich mittels der gleichen winzigen Maschinen, die auch Jandras eigenen Illusionen Leben verliehen. Es machte sie krank mitzuerleben, dass derart gefühllos mit Bitterholz gespielt wurde. Seine Stimme verriet nur zu offensichtlich, dass er überwältigende emotionale Schmerzen litt.

»Das reicht jetzt«, sagte Jandra und hob die Hände zur Statue. Sie streckte mentale Finger aus und griff nach den Maschinen, die sie belebten, um zu versuchen, sie unter Kontrolle zu bekommen. Die Statue machte als Antwort darauf einen Ruck, die Arme wurden schlaff, der Kopf bewegte sich vor und zurück, als würde jemand sie bei den Schultern packen und ordentlich durchschütteln. Jandra spürte Nadelstiche im Innern ihres Schädels, als etwas gegen ihre Kontrolle ankämpfte. Nie zuvor hatte sie eine Rückkoppelung erlebt; bisher war ihr Geist der Einzige gewesen, der die unsichtbaren Maschinen kontrollieren konnte. Jetzt widerstand ihr eine zweite Macht.

Die acht Fuß große Mahagoni-Statue marschierte mit langsamen, kraftvollen Schritten auf sie zu, als würde sie gegen einen starken Wind angehen. Die Finger der rechten Hand der Statue ragten in langen Holzspitzen hervor. Jandras Muskeln spannten sich an, als sie darum kämpfte, die Statue davon abzuhalten, näher zu kommen. Sie wusste, wenn ihre Konzentration auch nur eine Sekunde nachließ, würde die Statue einen Satz nach vorn machen und ihre Spitzen in ihr Herz bohren. Bitterholz kniete immer noch benommen auf dem Boden und sah in nutzloser Verwunderung zu.

»E-etwas Hilfe möglich, Hex?«, fragte sie, während die Statue näher kam.

»Natürlich«, sagte Hex, dessen langer, schuppiger Hals wie ein roter Flammenstrahl über ihre Schulter schoss. Die Zähne des Sonnendrachen bohrten sich in den Kopf der Statue, und er zersplitterte knirschend. Die Statue stapfte mit ihren Holzspitzen weiter, aber Hex hielt den Angriff leicht mit seiner Vorderklaue auf. Mit einem Knack trennte er den Holzarm vom Rumpf und schleuderte ihn quer durch den Raum. Er wirbelte herum, fing mit seinem Schwanz auf, was von der Statue noch übrig war, und zerschlug es. Es krachte gegen die lebenden Bäume, die die Wände des Tempels bildeten, und fiel dann klappernd und leblos zu Boden.

»Okay, Miststück, das reicht jetzt«, knurrte eine körperlose Stimme. Die Luft vor Jandra war plötzlich voller Regenbogen, und der größte davon zerriss zwischen dem Gelb und dem Grün und enthüllte eine schwarze Leere dahinter. Der Arm einer Frau schoss aus der Dunkelheit und packte Jandra beim Handgelenk.

»Ich lasse mich hier nicht verarschen«, rief eine Stimme am anderen Ende der Dunkelheit. Der schlanke Arm riss Jandra mit übermenschlicher Kraft von den Füßen. Die Mauern des Tempels verschwanden, als sie in den Regenbogen stürzte. Hinter den Farben wurde alles schwarz. Irgendwo in der Ferne hinter ihr, meilenweit weg, wie es ihr schien, hörte sie Hex ihren Namen brüllen. Dann schloss sich der Regenbogen, und sie konnte nichts mehr hören und nichts mehr sehen und nichts mehr spüren.

Bitterholz erhob sich aus seiner knienden Position, während Hex auf die Stelle starrte, an der Jandra noch kurz zuvor gestanden hatte. Er lief quer durch den Raum und packte den zerbrochenen Holzrumpf der Göttin bei den Schultern. »Was hast du mit ihr getan?«, schrie er. »Bring sie zurück!«

Seine Stimme wurde leiser, als er begriff, dass das Ding in seiner Hand nur ein schweres Stück Holz und vollkommen leblos war. War er wieder in das Traumland zwischen Leben und Tod abgerutscht? Schlief er in Wirklichkeit und hatte sich nur kurz zuvor eingebildet, dass die Statue lebendig geworden war?

»Jandra!«, brüllte Hex. Die Kraft seiner Lunge brachte die Blätter der umgebenden Bäume und Büsche zum Zittern. »Wo bist du?«

»War das real?«, fragte Bitterholz ihn.

»Ich habe es gesehen«, sagte Hex.

Bitterholz rannte zu den Stufen des Tempels. Adam saß immer noch draußen auf Trisky. »Was ist mit Jandra passiert?«, rief er. »Wo ist sie?«

Die laute Stimme veranlasste Trisky, einen Schritt zurückzuweichen. Adam wirkte verblüfft. »Was soll das heißen? Ich weiß noch weniger Bescheid über das, was passiert ist, als du.«

»Deine Göttin hat Jandra angegriffen«, sagte Hex und brachte seinen Kopf neben die Schulter von Bitterholz. »Sie hat einfach nur dagestanden, als die Statue ohne Grund angegriffen hat.«

»Die Göttin kennt unsere Herzen«, sagte Adam. »Vielleicht ist Jandra jenseits aller Erlösung verdorben.«

»Jandra war ein gutherziges Mädchen«, sagte Bitterholz und trat mit geballten Fäusten auf Adam zu. »Sie kann unmöglich durch diese Welt so verdorben worden sein wie ich. Sieh zu, dass deine Göttin sie zurückbringt.«

»Vater, wähle deine Worte mit Bedacht«, sagte Adam. »Es ist Blasphemie zu behaupten, die Göttin könnte dazu gebracht werden, etwas anderes zu tun als das, was ihr eigener göttlicher Wille ist.«

»Blasphemie ist nicht die schlimmste meiner Sünden«, entgegnete Bitterholz.

»Die Göttin ist die Verkörperung der Weisheit«, sagte Adam. »Wenn sie feindselig gehandelt hat, musst du dich damit trösten, dass deine Kameradin diese Behandlung verdient hat.«

Bitterholz wäre am liebsten über den Kopf des Langwyrm gesprungen und hätte Adam aus dem Sattel gerissen. Vielleicht würde er bereit sein, sich für Jandras Rückkehr einzusetzen, wenn er ihn zu Brei schlug. Bitterholz stellte mit einem Frösteln fest, dass seine gewalttätige Wut sich gegen sein eigen Fleisch und Blut richtete. Die Erinnerung an seinen Bruder Jomath stieg in ihm auf, wie er sterbend am Fuß eines ähnlichen Tempels gelegen hatte. Sein Hass hatte seinen Bruder das Leben gekostet. Würde die Finsternis in ihm für seinen Sohn ein ähnliches Schicksal verlangen?

Bitterholz atmete tief aus. Nicht sein Sohn musste so lange geschlagen werden, bis er betete. Er sank langsam auf die Knie und beugte den Kopf, sich vollends der Tatsache bewusst, dass Hex nur wenige Zoll entfernt war. Wenn das große Geschöpf auf die Idee kam, diesen Moment zu nutzen, um sich zu rächen, war er vollkommen ungeschützt. In einem Akt der Ergebung schloss er die Augen und flüsterte: »Göttin, bitte. Lass Jandra Barmherzigkeit widerfahren, wie sie auch mir Barmherzigkeit erwiesen hat. Bring sie zu uns zurück.«

Über ihm erklang das Geräusch von riesigen, schlagenden Flügeln. Es war nicht Hex – selbst mit geschlossenen Augen konnte Bitterholz spüren, dass der Sonnendrache sich immer noch neben ihm auftürmte. Bitterholz öffnete die Augen und sah nach oben.

Ein barbrüstiger Engel in einer schwarzen Hose ließ sich vom Himmel heruntersinken; sein Abstieg wurde von den sanften Schlägen seiner leuchtenden, goldenen Flügel verlangsamt. Der Engel trug etwas in den Armen; einen menschlichen Körper, den Beinen nach zu urteilen, die zu sehen waren. Ein Mädchen? Jandra? Nein, dazu waren die Beine zu kurz und zu dürr.

Als der Engel auf den Stufen des Tempels landete und das Mädchen den Kopf von der Brust des Engels hob, erhaschte Bitterholz einen Blick auf die blonden Haare.

»Zeeky!«, rief Bitterholz. Sein Herz weitete sich, als er sah, dass sie noch am Leben war. Er spürte ein seltsames und unvertrautes Gefühl. Konnte es sein, dass er nach so vielen Jahren, in denen er nichts als Hass und Bedauern gefühlt hatte, Freude empfand?

»Bitterholz!«, rief Zeeky, während sie aus den Armen des Engels glitt und zu ihm rannte. »Du lebst!«

Bitterholz fing das Mädchen auf, das hochsprang, um ihn zu umarmen. Als sie ihre Arme um seinen Nacken schlang, kamen Erinnerungen an seine Töchter hoch, die jetzt tot waren. Aber irgendwie wurden die Erinnerungen durch die Anwesenheit von Zeeky verändert, wurden sie zu etwas Bittersüßem statt nur zu etwas Bitterem.

»Wo ist dein Schwein?«, flüsterte Bitterholz.

»Ferkelchen geht es gut«, sagte Zeeky. »Wir haben ihn gebadet. «

Hex räusperte sich. »Ich vermute, wir sind einander noch nicht vorgestellt worden.«

Bitterholz setzte Zeeky auf dem Boden ab.

»Das ist Zeeky«, sagte er. »Sie ist … meine Freundin.« Das Wort fühlte sich seltsam auf seiner Zunge an. Es war viele Jahre her, seit er es benutzt hatte. »Zeeky, der Drache ist Hex. Der Mann auf dem Langwyrm ist – «

»Adam!«, sagte Zeeky und winkte. »Du bist zurück!« Sie lief die Stufen hinunter und umarmte die Schnauze des Langwyrms. »Schön, dich zu sehen, Trisky!«

Bitterholz sah von Zeeky wieder weg und zum Engel. Das Wesen hatte lange, weiße Haare und stand so groß wie die Statue da, die gerade Jandra angegriffen hatte. Der Engel faltete die Flügel in einer ausgeklügelten Falttechnik, und die Federn klirrten melodisch, als sie sich hinter seinen breiten Schultern zusammenlegten, bis sie ganz verschwunden waren. Der Engel nahm den schwarzen Stoff von den Schultern und schüttelte ihn; es stellte sich heraus, dass es ein Umhang war. Er legte sich den Umhang über, und von irgendwo darin kam ein Hut zum Vorschein, den der Engel jetzt in der Hand hielt. Er war breitkrempig und schwarz – genauso wie der, den Hezekiah zu tragen gepflegt hatte. Tatsächlich besaßen Hezekiah und der Engel fast die gleiche Haltung und Kleidung, sie unterschieden sich nur in Haar- und Hautfarbe. Bitterholz spannte sich an. Das Einzige, was er noch mehr verabscheute als Drachen, war der Prophet Hezekiah. In welcher Beziehung stand er mit diesem Engel?

Der Engel lächelte, als er die Kleidung fertig zurechtgerückt hatte.

»Da es gerade um Vorstellungen geht«, sagte er, »nennt mich Gabriel.«

Nach einem kurzen Augenblick des absoluten Nichts wurde Jandra in blendendes Licht gezogen. Sie sah nicht das Geringste, als zwei starke Hände ihre Schultern packten und sie gegen eine Wand schleuderten. Als ihr Helm auf die Oberfläche knallte, dröhnte ihr Kopf wie eine Glocke.

»Hier bestimme ich«, zischte eine kehlige Frauenstimme nur wenige Zoll von ihrem Gesicht entfernt. »Falls man dir erzählt hat, ich würde einfach so zulassen, dass irgendeine atlantische Schlampe angetanzt kommt und sich über mein Territorium hermacht, dann bist du auf dem falschen Dampfer. Wer hat dich geschickt? Cass? Es war Cass, ja?«

»Ich weiß nicht, wer Cass ist«, erwiderte Jandra. Ihre Augen kämpften darum, sich an das Licht anzupassen. Die Frau vor ihr war kaum mehr als ein dunkler Umriss, ein paar Zoll größer als Jandra, und ihrem Griff nach zu urteilen auch stärker.

Die Frau schlug sie heftig. Jandra schnappte nach Luft, als kurz darauf der Schmerz einsetzte.

»Lüg mich nicht an! Meine Schwester hat einen Plan nach dem anderen durchkreuzt, und ich habe die Schnauze voll davon. Ich werde dich benutzen, um ihr eine Botschaft zu schicken. Es wird nicht mehr genügend DNA von dir übrig sein, um deinen Scheißhaufen zu klonen, wenn ich mit dir fertig bin!«

Jandra rieb sich die Wange und erschauderte. »Ich kann dich wahrscheinlich nicht davon abhalten, mich zu töten«, sagte sie, »aber würdest du bitte aufhören, so zu fluchen, während du es tust?«

Die Frau kicherte und ließ ihre Schultern los. »Wirklich? Das ist im Moment dein größtes Problem? Mein Mundwerk?«

»Nein«, sagte Jandra und richtete sich auf. »Mein Problem ist, dass du vorgibst, eine Göttin zu sein, und zulässt, dass mein Freund sich selbst erniedrigt. Bitterholz mag kein Heiliger sein, aber ich werde nicht einfach zusehen, wie er vor irgendjemandem im Staube kriecht.«

Während Jandra blinzelte, begann sie die Frau deutlicher zu sehen. Sie war groß, hatte breite Schultern und scharfe Gesichtszüge. Da sie auch breite Hüften und üppige Brüste hatte, war sie ganz offensichtlich das Modell für die Statue der Göttin. Dankbarerweise war sie angekleidet, trug eine lockere weiße Baumwollbluse, die ordentlich in einer engen, blauen Hose steckte. Sie war barfuß, und ihre Fußnägel waren grün bemalt, passten zu ihren Haaren, die einen dunklen, grasähnlichen Ton hatten. Die Frau starrte sie eingehend an. Ihre Augen wurden weicher, und die Wut verwandelte sich in Nachdenklichkeit. Sie kicherte wieder und machte einen Schritt zurück.

Die grünhaarige Frau ging zu einem Metalltisch, der sich in der Mitte des Durcheinanders befand. Der Raum war lang und verhältnismäßig schmal, und er war voller Tische und Regale. Es gab keine sichtbaren Türen oder Fenster. Am meisten wurde Jandras Aufmerksamkeit von den vielen Rahmen angezogen, die die Wände säumten und mit seltsamen Gemälden gefüllt waren, die aus Licht und Bewegung zu bestehen schienen und Kreaturen und Landschaften in unzähligen Variationen zeigten.

Auf dem Metalltisch befanden sich Hunderte von Zeichnungen, die meisten davon Bleistiftskizzen, ein paar in Tusche und mit verwaschenen farblichen Pigmenten. Die Frau nahm einen weißen Zylinder aus Papier auf und steckte ihn sich zwischen die Lippen. Sie hob einen Finger, dessen Nagel ebenfalls grün bemalt war, aber vom vielen Benutzen beschädigt war, und legte ihn an den Papierzylinder. Eine kleine Rauchwolke stieg von der Kontaktstelle auf. Die Frau nahm einen tiefen Zug, und die Glut am anderen Ende wurde leuchtend rot. Dann öffnete sie den Mund und stieß eine lange Rauchwolke aus. Der beißende Rauch brannte in Jandras Augen.

»Du weißt, warum ich die menschliche Rasse behalte, oder?«

»Ich wusste nicht, dass du eine derartige Entscheidung getroffen hast«, sagte Jandra.

»Tabak«, sagte die Göttin. »Ich kann eine genaue Replik dieser Zigarette erstellen, Molekül für Molekül, mit Hilfe der Naniten. Unter einem Mikroskop würde niemand den Unterschied bemerken. Aber der Geschmack ist nicht ganz der gleiche, wenn der Tabak nicht den ganzen Prozess durchlaufen hat; das Wachsen, das Trocknen und Rollen. Also habe ich beschlossen, die Menschheit am Leben zu lassen, solange sie mir meine Lieblingsdroge anbaut.«

»Ich verstehe«, sagte Jandra. Sie hatte gewusst, dass die Göttin eine Täuschung war. Sie hatte allerdings nicht die Möglichkeit bedacht, dass dieses Wesen hier geistig krank sein könnte. Jandra wich vor dem Rauch zurück und versuchte, ein Gefühl für ihre Umgebung zu bekommen. Instinktiv spürte sie, dass sie immer noch unter der Erde waren. Ihr Blick wurde von einem flackernden Bild zum nächsten gelenkt. War das Shandrazel? In einem anderen sah sie Himmelsdrachen, die sich in einem Raum mit Wandteppichen versammelten. Etwas daran war falsch … waren sie weiblich? Die Walküren? Jandra hatte noch nie zuvor eine gesehen. Schließlich machte ihr Herz einen Sprung, als sie in einem der Rahmen den Tempel auf der Insel sah. Hex und Bitterholz standen auf den Stufen und sahen aus, als würden sie Adam etwas zurufen. Obwohl sie nicht wusste, wo sie war, war es beruhigend zu wissen, dass es ihnen noch gut ging.

»Du wirkst etwas abwesend«, sagte die Göttin.

Jandra richtete ihren Blick wieder auf die Frau.

»Was sind das da für Bilder?«, fragte sie.

»Ich habe meine verschiedenen Projekte gern im BLICK«, sagte die Göttin.

»Deine Projekte?«

»Kleine Sozialstudien, die ich im Laufe der Jahrhunderte angestoßen habe. Tausend Jahre zu leben bedeutet, dass man Zeit hat, vielen verschiedenen Handlungsgängen zu folgen. Es gefällt mir, mich ab und zu einzuschalten. Sie sind wie meine private Seifenoper, verstehst du?«

Jandra verstand nicht. Sie konnte keine Verbindung herstellen zwischen den Bildern und etwas, das man zum Baden benutzte.

»Deinem glasigen Blick nach zu urteilen verstehst du meine Witze nicht«, sagte die Göttin und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was darauf hinweist, dass du keine Atlanterin bist. Weißt du, was mich als Erstes darauf gebracht hat?«

»Nein«, sagte Jandra.

»Dein Akzent. Drachen sprechen eine ganze Bandbreite dieser Sprache, aber sie tun es ohne Hilfe der Lippen, und daher werden alle Laute verschoben. Sie täuschen einen Laut wie ›b‹ und ›p‹ vor, indem sie ihre Zungen gegen das Gaumendach drücken, in einer etwas anderen Stellung als beim ›d‹ oder ›n‹. Du tust das Gleiche, obwohl du vorzüglich passende Lippen hast. Ich konnte es hören, als du gesagt hast: ›Problem‹.« Es klang wie ›drodlen‹ oder so. Du bist die Drachentochter. Jandra, richtig? Und dein Vater – ein besseres Wort fällt mir nicht ein – war Vendevorex?«

»Kanntest du ihn?«

»Vielleicht«, sagte die Göttin. »Es ist nicht wichtig. Wichtig ist jetzt nur, dass ich dich nicht Atom für Atom auseinanderreiße und deine Einzelteile unten ausbreite. Du wusstest nicht, was du tust. Dich zu bestrafen wäre in etwa so, als würde ich eine Zurückgebliebene schlagen, weil sie durch den Mund geatmet hat. Es ist nichts, womit ein Exhippie wie ich mit einem sozialen Bewusstsein sich gut fühlen würde.«

»Bist du eine Atlanterin?«, fragte Jandra.

»Gott bewahre, nein.« Die Göttin verdrehte die Augen, als wäre die Frage absurd. »Ich bin das genaue Gegenteil einer Atlanterin. Eine Anti-Atlanterin, wenn du so willst. Ich habe die Stadt zerstört, als sie auf die Erde gekommen ist. Wenn die Atlanter jemals begreifen, wie übel ich ihnen mitgespielt habe, werde ich diejenige sein, die als Bremsspur im Unterraum endet. Ich werde … du hast keine Ahnung, wovon ich rede, oder?«

»Ich muss zugeben, ich habe Schwierigkeiten, dir zu folgen. Dein Akzent klingt komisch für mich. Und ich soll wirklich glauben, dass du tausend Jahre alt bist? Und du hast die Menschen am Leben gelassen, damit sie Tabak anbauen?«

»1174, und der nächste Geburtstag steht schon vor der Tür. Die Kerzen auf dem Kuchen werden vom Mars zu sehen sein. Nur ein Scherz. Das mit dem Kuchen. Gott, du hast einen unglaublich glasigen Ausdruck in den Augen, wenn ich so über deinen Kopf hinwegrede. Du solltest daran arbeiten. Mach aus deinem Ich-verstehe-gar-nichts-Gesicht eine Art Lächeln. Im Ernst, du hast gute Zähne für ein Mädchen, das in einer Gegend ohne Zahnarzt lebt. Zeig sie ruhig.«

Die Göttin kam wieder näher. Jandra begann zurückzuweichen, aber dann stellte sie fest, dass sie wie gelähmt war. Sie konnte keinen einzigen Muskel bewegen, als die grünhaarige Frau bis auf wenige Zoll an sie herankam.

»Weißt du, was ich tue?«, fragte die Göttin.

Jandra war außerstande zu antworten.

»Oh, tut mir leid, ich werde dir deinen Kiefer zurückgeben.«

Jandras Mund gehorchte ihr wieder. »Wieso kann ich mich nicht bewegen?«, fragte sie.

»Du hast keine Schlösser an deinen Flaschengeist gemacht, Süße«, sagte die Frau und klopfte mit den Knöcheln auf Jandras Helm. »Du weißt wirklich nicht, wie du das Ding da benutzt, oder?«

»Ich bin bisher ganz gut damit klargekommen«, sagte Jandra und bemühte sich, wenigstens mit ihren Fingern zu wackeln. Das gleiche Kribbeln kehrte in ihren Schädel zurück, das sie empfunden hatte, als sie gegen die Statue gekämpft hatte, nur hundert Mal so intensiv.

»Zunächst mal ist es nicht sehr vorteilhaft, es als Helm zu tragen. Du hast schöne Haare, versteck nicht die Hälfte davon.« Die Göttin fuhr mit den Fingern durch Jandras Locken. Jandras Kopf fühlte sich plötzlich leichter an. Der Helm schien von ihrem Schädel zu schmelzen und ihr Rückgrat entlangzulaufen.

»Neu geformt, so dass er deine Wirbelsäule entlangläuft; das wird dich ein bisschen schneller und stärker machen«, sagte die Göttin. »Der wahre Vorteil allerdings liegt im Aussehen. Du hast ein hübsches Gesicht; jetzt werden die Leute die Möglichkeit haben, mehr davon zu sehen. Ich mag das Natürliche, kein Schminkgesicht. Frisch und gesund, beinahe jungfräulich. Allerdings könntest du etwas mehr aus dir machen. Mach den Ausschnitt etwas tiefer. Zeig ein bisschen Dekolleté, und die Männer fangen an zu sabbern.«

Bei der Erwähnung des Wortes Ausschnitt musste Jandra unwillkürlich an Pet denken.

»Die Männer in meinem Leben sabbern genug, danke sehr«, sagte sie.

»He«, kicherte die Göttin. Plötzlich spürte Jandra, dass sie sich wieder bewegen konnte. »Ja, tausend Jahre Evolution haben das Hirn der Drachen wirklich verbessert, aber bei einem Mann kann ich kein bisschen Unterschied bemerken. Natürlich haben die Menschen auch nicht so sehr von meiner wohltätigen Intervention profitiert wie die Drachen.«

»Willst du jetzt behaupten, dass du die Drachen erschaffen hättest?«, fragte Jandra und betastete ihre Haare. Ihr Helm war weg; nur ein paar dünne Metallfinger liefen unter ihren Haaren den Schädel entlang. Der Rest des Metalls war flexibel geworden und hing am Nacken, wanderte von da an unter der Kleidung bis zur Spitze ihres Rückgrats hinunter. Sie spürte erneut, dass ihre Sinneswahrnehmung sich veränderte. Was hatte die Göttin mit ihr angestellt?

»Ich habe die Drachen nicht erschaffen. Ich habe sie nur von Zeit zu Zeit gezwickt. Als Atlantis den großen Zusammenbruch hervorgerufen hat, gab es nur ein paar Dutzend Drachen. Meine Freunde und ich haben ihnen geholfen, in den ersten harten Jahren zu überleben. Dann sind die Himmelsdrachen aus den Sonnendrachen entstanden und haben dieses hervorragende eugenische Programm angefangen. Nach der neunten Pest unter den Menschen ist die Drachenpopulation wirklich explodiert. Danach sind die Erddrachen aufgetaucht und … kommst du noch mit, Süße? Rede ich zu schnell? Vielleicht solltest du anfangen, dir Notizen zu machen?«

Die Göttin blätterte durch die Papiere auf ihrem Schreibtisch. Jandra sah die Zeichnung eines Langwyrm mit einer rätselhaften Notiz am Seitenrand – mutagener Ausdruck vielfacher Gliedmaßen. Die Göttin fand ein bestimmtes Stück Papier und reichte es Jandra, zusammen mit einem Bleistift.

Jandra schüttelte den Kopf. Sie hatte unter der Aufsicht von Vendevorex genug mitgeschrieben. »Ich wusste nicht, dass ich hier Rätsel lösen soll«, sagte sie.

Ein Blick über die Schulter der Göttin verriet Jandra, dass sich ein großer Mann in dunkler Kleidung zu Bitterholz und Hex gestellt hatte, zusammen mit einer kleineren, blonden Gestalt. Zeeky?

»Nun«, sagte die Göttin. »Ich möchte, dass du etwas verstehst. Dein Flaschengeist? Da er unversperrt ist, kann ich mit meinen Fingern wackeln, und er würde zu Staub zerfallen. Ich werde dein Mojo vollständig zerstören, wenn du dich weiter mit meinem Spielzeug anlegst. Verstehen wir uns diesbezüglich?«

»Ich verstehe dich. Glaube ich«, sagte Jandra. War Flaschengeist ein anderer Name für Helm? Sie konnte nur raten, was Mojo bedeuten mochte. Trotz der unbekannten Worte war sie sicher, dass sie das Wesentliche verstand. Jetzt musste sie nur ihre eigenen Bedingungen mitteilen. »Es kümmert mich nicht, was du Adam oder sonst jemandem über deine Macht erzählst. Wenn du vorgeben willst, ein Gott zu sein, schön. Aber ich will nicht, dass du noch irgendwelche weiteren Behauptungen in der Richtung gegenüber Hex, Bitterholz oder Zeeky von dir gibst. Sie sind meine Freunde und stehen unter meinem Schutz.«

Die Göttin nahm einen letzten Zug von ihrer Zigarette, während sie einen kühlen, abschätzenden Blick auf Jandra richtete. Dann drückte sie den Rest des Zylinders auf einem Keramikteller aus, der am Tischrand stand. Ihre Miene blieb einen Moment undurchschaubar, dann plötzlich lächelte sie.

»Du hast Mumm. Das gefällt mir. Ich habe das Gefühl, dass wir Freundinnen sein könnten.« Die Göttin beugte sich vor und streckte eine Hand aus. »Schlag ein, Jandra Drachentochter.«

Jandra kannte diese Geste nicht, aber instinktiv streckte sie ihre eigene rechte Hand aus. Die Göttin nahm sie, und als ihre Handflächen aneinanderlagen, schüttelte sie ihren Arm heftig.

»Ich kann ein Mädchen wie dich in meinem Team gebrauchen«, sagte die Göttin. »Willkommen an Bord.«

»Oh«, sagte Jandra, die nicht begriffen hatte, dass sie in ein Team eingezogen worden war.

»Es heißt Jazz, übrigens«, sagte die Göttin.

»Was heißt Jazz?«

»Mein Name«, sagte die Göttin. »Mein richtiger Name ist Jasmine Robertson, aber meine Freunde nennen mich Jazz. Zumindest tun sie das, bevor ich ihrer müde werde und sie töte.«

Jandra ließ Jazz’ Hand los; sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Du musst an diesem gläsernen Blick arbeiten«, sagte Jazz. »Wirklich, auch wenn du die Witze nicht verstehst, ein Lächeln würde dich deutlich klüger aussehen lassen.«

Jandra stand kurz davor, Jazz zu sagen, dass sie ihrer Beleidigungen müde wurde. Dann beschloss sie, mitzuspielen, und grinste.

»Wenn ich in deinem Team bin«, sagte Jandra, »möchte ich noch ein paar Antworten. Du hast gesagt, dass du Vendevorex gekannt hast. Hast du ihm den Helm gegeben?«

»Nein«, sagte Jazz. »Wenn ich das getan hätte, hätte ich ihm ganz sicher auch beigebracht, ihn zu verschließen.«

»Aber du hast den Palast im Blick, ja?« Sie sah auf das Bild, auf dem Shandrazel mit Androkom saß. »Und du tust das schon eine ganze Weile? Hast du mich dort gesehen?«

»Sicher«, sagte Jazz.

»Hast du mich gesehen, als ich noch ein Säugling war? Weißt du, wer meine Eltern waren?«

»Nicht wirklich. Ich habe gesehen, wie Vendevorex sie getötet hat, aber ihre Namen waren nie wichtig für mich. Ich war mehr daran interessiert zu erfahren, wie ein Drache an ein solches Spielzeug gekommen ist. Himmel, hat er sich damals unbeholfen angestellt. Ich war fest davon überzeugt, dass er sich damit selbst töten würde.«

»Oh«, sagte Jandra. »Dann weißt du gar nichts über meine Familie?«

»Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Sicher, ein bisschen was weiß ich. Nicht alle sind in jener Nacht gestorben. Du hast einen älteren Bruder, der entkommen ist.«

»Wirklich? Wie ist sein Name? Lebt er noch?«

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich verfolge nicht jedes Lebewesen in allen Einzelheiten. Ich kümmere mich nur um die Hauptakteure. Tut mir leid, Mädchen. Ich kann dir nur sagen, dass er zwölf Jahre älter ist als du und dir sehr ähnlich gesehen hat, was die Haare und die Augen betrifft.«

Jandra versuchte sich vorzustellen, wie ihr Bruder aussehen musste. Es war beinahe unmöglich; es gab einfach zu viele Männer in der Welt mit braunen Haaren und braunen Augen.

Sie hatte eine zweite Frage. »Was hast du mit Zeekys Familie gemacht?«

Jazz sah sie mit einem rätselhaften Lächeln an. Die Luft war plötzlich angefüllt mit einer eigenartigen Energie. Jandra sah sich um und bemerkte hinter sich einen weiteren Regenbogen, ähnlich wie der, durch den sie gereist war.

Ehe sie begriff, was geschah, spürte sie, wie Jazz’ Hände sich auf ihren Rücken legten und sie schroff nach vorn stießen. Jandra stolperte auf den Regenbogen zu, und erneut wurde es schwarz um sie herum.

Kapitel Neunzehn

Der verlorene Sohn

Es war Mittag, als Shanna und Lin die Pferde vor einem kleinen Bauernhaus zum Stehen brachten. Pet glitt von dem, auf dem er mit Shanna saß, während Lin in das Bauernhaus ging, um neue Reittiere zu beschaffen. Dies war das zweite Mal in zwölf Stunden, dass sie die Pferde wechselten. Pet wusste nicht, wie weit die Reise noch gehen würde; die Mädchen waren zermürbend einsilbig, was ihr Ziel betraf oder den Grund für das extrem hohe Tempo, das sie an den Tag legten.

Als die Pferde, die sie die letzten sechs Stunden geritten hatten, zu einem Bottich ganz in der Nähe gingen, begleitete Pet sie. Er ließ sich auf Hände und Knie herunter und trank einen großen Schluck von dem eiskalten Wasser. Die kühle Frische half ihm, nicht auf den Sabber zu achten, der von den Tieren ins Wasser fiel. Das Licht fiel auf eine Weise auf die Wasseroberfläche, dass sich sein Gesicht nur schwach darauf widerspiegelte, und er war dankbar für das unscharfe Bild, das es erzeugte. Er konnte schwarze Ringe unter beiden Augen erkennen, die von der gebrochenen Nase herrührten. Die Beule auf seiner Stirn sah aus, als hätte jemand ein Hühnerei unter die Haut geschoben. Seine Unterlippe war aufgerissen und violett und ließ seinen Mund aussehen, als würde er ständig die Lippen schürzen. Glücklicherweise hatte sich das rechte Nasenloch ein paar Stunden zuvor geöffnet. Er atmete allerdings noch immer durch den Mund, was zur Folge hatte, dass die Lücke zwischen den Zähnen von der Luft beim Atmen schmerzte. Wenn er den Mund schließen konnte, war der Schmerz erträglich, sofern er nicht lächelte oder die Stirn runzelte oder sich bewegte oder dachte.

Und dann saßen sie wieder auf neuen Pferden.

»Sag den anderen, du hättest mich während unserer Flucht aus den Augen verloren«, sagte Shanna zu Lin. »Es dauert möglicherweise etwas, bis ich zum Tempel zurückkehren kann. Informiere Colobi, dass die Taube es sicher ins Nest geschafft hat.«

Lin nickte und wendete ihr Pferd, um auf einem unbefestigten Pfad weiterzureiten, der die Straße kreuzte, die sie gerade entlangritten. Shanna drängte ihr Pferd zu einem raschen Trott in einer Richtung, von der Pet ziemlich genau wusste, dass es Westen war. Geographie war nie etwas gewesen, für das er irgendwelche Verwendung gehabt hätte. Er erinnerte sich schwach daran, gelernt zu haben, dass die Sonne im Westen unterging, aber dieses Wissen war für ihn bisher nie wichtig gewesen. Tatsächlich kümmerte es ihn auch gar nicht besonders, in welche Richtung sie ritten. Hauptsache, sie legten möglichst viele Meilen zwischen sich und Shandrazel.

Pet schlang seine Arme fest um Shanna, als diese ihr Pferd noch schneller antrieb. Er legte seine rechte Wange auf ihre Schulter; es war der am wenigsten verletzte Teil seines Gesichtes. Ihr Drachenflügelumhang war weich, das dunkle Leder warm. Er schloss die Augen, dankbar für zumindest dieses kleine bisschen Trost.

Es war am nächsten Morgen, als sie auf ihrem vierten Pferd ritten, da sie auf ein Lager von Menschen stießen. Die Landschaft bestand aus unzähligen sanften Hügeln und Wäldern, und es schien, als würde er mit jedem Hügel, über den sie ritten, mehr und mehr Zelte sehen. Waren es Flüchtlinge aus der Freien Stadt? Sicherlich konnten das nicht alles Anhänger von Blasphet sein. Pet hatte mit Mathematik nichts zu schaffen, aber er ahnte, dass die Menschen hier in die Tausende zählen mussten.

Aber nun – wenn Blasphet tatsächlich eine Armee von Tausenden besaß, war das eben so. Pet hatte bisher in seinem Leben nie an irgendetwas mit besonders viel Leidenschaft gehangen. Er hatte sich auf eine schlichte Philosophie gestützt – wünschte man sich ein behagliches Leben, musste man dem Pfad der größten Behaglichkeit folgen. Aber während dieser Reise hatte er viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken, dass Behaglichkeit vielleicht nicht das Wichtigste im Leben war. Der wahre Bitterholz, dem er einmal begegnet war, hatte sein Leben der Rache verschrieben. Damals hatte Pet den Mann für geistig krank erklärt. Jetzt, da sein eigenes Gesicht geschwollen und die Haut verschorft war, begann Pet, den Wert der Rache schätzen zu lernen.

Er vermutete, wenn Blasphet ihm einen vergifteten Dolch in die Hand drücken und zurück zur Burg schicken würde, würde er den Auftrag annehmen. Sein ganzes Leben lang hatte er zugelassen, dass Sonnendrachen ihn zu dem Menschen machten, als den sie ihn haben wollten. Absichtlich oder nicht, Shandrazel hatte aus ihm einen Mann gemacht, dessen Gedanken nur noch um Mord kreisten.

Shanna führte ihr Pferd zum größten aller Zelte. Pet erkannte es augenblicklich und zitterte – es war das Zelt, das einst Kanst gehört hatte, dem Vetter von Albekizan und General seiner Armee. In diesem Zelt hatte er viele Nächte geschlafen, nachdem er gefangen genommen worden war.

»Was geht hier vor?«, fragte er Shanna, als sie vor den Zeltklappen stehen blieb. »Das ist Kansts Zelt.«

»Nicht mehr, seit Kanst von Vendevorex getötet worden ist«, sagte Shanna und stieg ab. »Nach dem Fall der Freien Stadt hat unser Anführer die Versorgungswagen für sich beansprucht, die von Albekizans Armeen benutzt worden waren. Sie hatten vollbepackt vor den Toren der Freien Stadt gestanden. Der Herr selbst hat uns diese Vorräte in die Hände gegeben.«

Pet sah sich wieder in der Zeltstadt um. »Ich bin überrascht, dass so viele Menschen sich mit Blasphet verbünden, nach allem, was er mit der Freien Stadt vorgehabt hat.«

»Unsere Verbindung mit Blasphet dient nur einem strategischen Zweck«, sagte Shanna. »Es ist alles Teil des großen Plans unseres Anführers.«

Pet war verwirrt. Shanna sprach über den Anführer, als wäre er ein anderer als Blasphet. »Ich dachte, Blasphet wäre euer Anführer.«

»Das denkt Blasphet auch«, sagte Shanna. »Aber die Wahrheit ist nicht so einfach.«

»Dann ist Blasphet nicht der, den wir hier treffen wollen? Wer ist dann euer Anführer?«

Während er sprach, wurden die Zeltklappen nach außen geschlagen. Die Bewegung erzeugte einen angenehmen Geruch, als würden Maisplätzchen in Speck gebraten. Plötzlich trat ein großer, nackter Mann mit langen Haaren aus dem Zelt. Pet erkannte ihn sofort.

»Ragnar!«, sagte er. »Was tut Ihr hier?«

»Die Arbeit des Herrn«, sagte Ragnar und musterte Pet kritisch. »Kenne ich Euch?«

»Ja«, sagte Pet. »Ich war in der Freien Stadt auf der Plattform. Albekizan hat mich angeklagt, Bitterholz zu sein. Ihr habt geholfen, mich zu befreien.«

Ragnar musterte Pets Gesicht. Langsam trat Erkennen in seine Augen. »Sieht aus, als hättet Ihr eine schwere Zeit gehabt. Ich vermute, dies ist die Belohnung dafür, dass Ihr mit der großen Schlange verhandelt habt?«

Pet schwang seine Beine aus dem Sattel und ließ sich auf den Boden hinunter. Die Innenseiten seiner Oberschenkel fühlten sich wund an, als er auf den nackten Propheten zuging. Er hätte nichts dagegen gehabt, wenn er nie wieder in seinem Leben auf einem Pferd sitzen musste.

»Verhandlungen haben ihre Grenzen«, sagte Pet. Er blieb vor dem haarigen Propheten stehen und erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Aus dieser Nähe verlor sich der Geruch des Maisbrotes etwas. Ragnar hatte offenbar seit der Freien Stadt nicht mehr gebadet.

Und doch war es Ragnar, der die Nase rümpfte, als Pet sich näher zu ihm hinbeugte, ganz als würde er stinken. Was er zweifellos auch tat. Bei all dem getrockneten Blut an seinem Körper und dem Dreck, in dem er im Kerker gelegen hatte, sowie einem Ritt von mehr als einem Tag war er nicht in der Position, über den Geruch eines anderen zu urteilen.

»Wenn Ihr eine Armee errichtet, um gegen Shandrazel zu kämpfen«, sagte Pet, »könnt Ihr mich als neues Mitglied betrachten. «

»Kamon hat erzählt, dass die Gespräche von der ersten Stunde an im Chaos versunken sind«, sagte Ragnar. »Euer Sinneswandel überrascht mich nicht.«

»Kamon?«, fragte Pet. »Ist er hier?«

»Nein«, sagte Ragnar. »Er bleibt im Palast. Er dient mir dort als Augen und Ohren, ebenso wie Shanna, Lin und andere im Tempel des Mördergottes.«

»Dann sind die Schwestern der Schlange gar nicht wirklich Verehrer von Blasphet? Ihr seid die leitende Macht dahinter?«

»Nein«, sagte Shanna. »Der Kern der Schwesternschaft besteht aus echten Anhängern des Mördergottes. Colobi, die Schlange des Ersten Ranges, hält den Drachen wirklich für ein übernatürliches Wesen.«

»Schon in der Zeit vor der Freien Stadt habe ich Anhänger von mir in diesem Kult platziert. Ich plane seit langem, Blasphet zu befreien.«

»Was? Wieso?«

»Blasphet ist für Drachen weit gefährlicher als für Menschen. Ich hatte gehofft, dass er Albekizan erledigen würde, wenn wir ihn befreien. Jetzt sieht es so aus, als würde er uns immer noch von Nutzen sein.«

»Die Schwestern rekrutieren ihre Mitglieder aus den ärmsten Schichten im ganzen Königreich. Frauen, die alle Hoffnung verloren haben. Ich bin aus einem Lager von Flüchtlingen aus der Freien Stadt rekrutiert worden. Aber meine wahre Loyalität wird immer bei Ragnar sein.«

»Das klingt nach einem gefährlichen Spiel«, sagte Pet. »Blasphet beauftragt seine Anhänger mit Selbstmordanschlägen. Selbst wenn er dich mag, birgt die Verbindung mit ihm eine ziemlich große Wahrscheinlichkeit zu sterben.«

»Der Glaube meiner Anhänger ist ihr Schild«, sagte Ragnar. »Es gibt keine wahre Gefahr in dieser Welt. Das Leben beginnt erst, wenn man vom sterblichen Körper befreit ist.«

Pet nickte, obwohl er nicht den blassesten Schimmer hatte, wovon Ragnar sprach.

»Kamon hat gesagt, Ihr hättet vor, Drachenschmiede anzugreifen? «

»Schon bald. Wir warten nur auf den richtigen Moment zum Zuschlagen.«

»Ich habe einige möglicherweise nützliche Informationen«, sagte Pet. »Der Leiter von Drachenschmiede, Charkon, ist gerade zum General ernannt worden. Er schien beunruhigt zu sein wegen der Gefahr, die Blasphet für Drachenschmiede darstellt, solange er frei ist. Es würde mich nicht überraschen, wenn er bald Verstärkung nach Drachenschmiede schickt. Soweit ich weiß, sind sie bereits aufgebrochen.«

»Gut zu wissen«, sagte Ragnar. »Wie auch immer, wir können die Schmiede nicht vorzeitig angreifen.« Ragnar hob die Zeltklappe. Der Duft von Frühstück wehte durch die Luft. Zum ersten Mal, seit Pet zusammengeschlagen wurde, verspürte er wieder Appetit.

»Kommt rein«, sagte Ragnar und bedeutete Pet und Shanna, ihm zu folgen. »Ihr kommt gerade rechtzeitig. Wir haben ein Frühstück vorbereitet, das geeignet ist, einen verlorenen Sohn zu begrüßen.«

Es war ein langsamer und schwieriger Flug zurück zum verlassenen Turm. Es bestand kein Zweifel daran, dass Metron nicht mehr selbst fliegen konnte. Allerdings fand Graxen die Vorstellung, den ganzen Weg zu Fuß zurückzulegen, inakzeptabel. Also entwickelten sie ein System, wie Metron sich an Graxens Rücken festhalten konnte, während der flog. Nur wenige Drachen waren stark genug, um ein so großes Gewicht zu tragen, oder auch weich genug, um das Gleichgewicht zu halten, während sie von einer beweglichen Last niedergedrückt wurden. In vielerlei Hinsicht kam es Graxen jedoch so vor, als hätte er sein ganzes Leben lang nur auf diesen einen Flug hingearbeitet. Die Ausdauer, die er im Dienst gegenüber Shandrazel entwickelt hatte, verlieh ihm jetzt die Zähigkeit, Metron viele Meilen weit zu tragen, ohne eine Pause machen zu müssen.

Sie hätten sogar noch schneller fliegen können, wäre da nicht der Grundkodex des Vergnügens gewesen. Das in Leder gebundene Buch stellte tatsächlich ein illustriertes Handbuch der erotischen Liebe zwischen Sonnendrachen dar, aber es war auf den Schuppen von Sonnendrachen gezeichnet worden, und die Seiten waren einen Schritt hoch. Das Buch wog beinahe so viel wie Metron; Graxen hatte es sich vor die Brust geschnallt, um das Gewicht auf seinem Rücken auszugleichen.

Während der Pausen zog Graxen sich etwas zurück und beschäftigte sich mit dem Buch. Seine Stimmung dabei wechselte zwischen Langeweile, Faszination und leichtem Erschrecken hin und her. Einige der dargestellten Handlungen mussten eindeutig schmerzhaft sein. Aus intellektueller Sicht kamen ihm viele der Haltungen unbeholfen und unbequem vor. Aber für sein Bauchgefühl schien alles richtig zu sein; er hatte beinahe den Eindruck, als hätte er auch von selbst darauf kommen können, hätte er nur nicht so viel Angst gehabt.

Ihre Reise wurde auch durch den Weg verlangsamt, den sie nahmen. Graxen war sicher, dass sie auf der Straße nach Drachenschmiede Aufmerksamkeit erregen würden, weil er selbst leicht zu erkennen und Metron zu bekannt war. Sie konnten das Risiko nicht eingehen, dass man sie bemerkte, und daher entschied er sich, über ein Gebiet zu fliegen, das weniger bereist wurde. Er vertraute darauf, dass er durch seine lange Beschäftigung mit Landkarten und seinen angeborenen Orientierungssinn zum Ziel geführt werden würde.

Sein Vertrauen in seine Fähigkeiten im Fliegen wurde schließlich belohnt, als er den von Reben umrankten Turm wieder zwischen den kahlen Bäumen aufragen sah. Graxen landete in der Nähe des Wasserspeiers auf der Mauer.

Metron rutschte von seinem Rücken herunter.

»Wieso bist du auf dieser schmalen Mauer gelandet?«, murmelte Metron. »Sie kommt mir nicht sehr sicher vor.«

Graxen seufzte. Einen großen Teil seines Lebens hatte er damit verbracht, sich auszudenken, was er und sein Vater einander sagen würden, wenn sie sich jemals treffen sollten. Auf dieser Reise hatte der größte Teil ihrer Unterhaltung aus Metrons Klagen darüber bestanden, dass er müde war oder es ihm unbequem wurde. Graxen hatte sich das Treffen mit seinem Vater als ein Fest der Freude ausgemalt. In Wirklichkeit waren seine Gefühle weitaus komplizierter. Er verspürte eine gewisse Befriedigung darüber, dass er jetzt die Wahrheit kannte; zu erfahren, dass er der Sohn des Hohebiologen war, war so ähnlich, wie zu entdecken, dass er ein lang verlorener Königssohn war. Aber da waren auch Wut und Groll bei dem Gedanken daran, wie anders sein Leben hätte verlaufen können, wenn Metron nur etwas mehr Mut gezeigt hätte. Graxen vermutete, dass Metrons Klagen eine Reaktion auf die Schuldgefühle waren, die im Innern des älteren Drachen tobten. Wenn Metron ruhiger war, wirkte er wie ein Drache, dessen Inneres von Dämonen aufgewühlt wurde. Statt von größeren Gefühlen wie Liebe oder Wut überwältigt zu werden, verspürte Graxen jetzt hauptsächlich Mitleid mit seinem Vater und nicht geringen Verdruss.

»Wieso konnten wir nicht auf dem Boden landen?«, fragte Metron. Er starrte auf die Blätter unter ihnen.

»Du darfst gern auf dem Boden warten, wenn du das möchtest«, sagte Graxen. »Ich habe mich entschieden, hier auf Nadala zu warten.«

»Ah, ja, deine Geliebte«, sagte Metron. »Bist du sicher, dass wir ihr trauen können?«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass Liebe einen Mann blind machen kann für die Fehler einer Frau. Wie gut kennst du sie wirklich?«

»Ich muss gestehen, dass wir noch nicht viel Zeit hatten, uns zu unterhalten. Aber die Worte, die wir gewechselt haben, sind wie ein Widerhall. Sie hat mir einen Brief geschrieben, in dem sie mir ihre persönlichsten Gedanken mitteilt, und alles, was sie gesagt hat, hätte auch aus meiner eigenen Feder kommen können. Ich vertraue ihr mit meinem Leben.«

»Ich glaube dir«, sagte Metron. »Aber allein dadurch, dass sie sich in dich verliebt hat, hat sie ein Gesetz gebrochen.«

»Wer bist du, dass du jemanden deswegen verurteilst?«

»Ich verurteile sie nicht. Ich drücke lediglich meine Besorgnis aus.«

»Die Leidenschaft, die ich empfinde, übersteigt Gesetze. Ich kann nicht behaupten, dass unsere gemeinsame Leidenschaft vernünftig ist. Ich weiß nur, dass die Welt ein schönerer Ort ist, wenn ich sie sehe, schöner, als ich je zuvor begriffen hatte. Und dass ich meine Gedanken, wenn wir getrennt sind, auf nichts anderes richten kann als auf sie.«

Metron sah ihn wehmütig an. »Ja«, sagte er. »Ja, so habe ich auch bei Sarelia empfunden. Tatsächlich brennt diese Flamme noch immer in mir.«

»Sarelia?«

»Das ist der richtige Name der Matriarchin. Er wird selten benutzt, da die Matriarchin nicht den Luxus der Individualität genießt. Als leitende Kraft der Himmelsdrachen ist es zwingend erforderlich, dass alle Individuen, die jemals als Matriarchin gedient haben, den gleichen Geist und den gleichen Willen verkörpern. Es verstärkt ihre Autorität.«

»Ihr habt beide große Autorität besessen«, sagte Graxen. »Mit einer gemeinsamen Erklärung hättet ihr eure Liebe rechtmäßig machen können. Ihr hattet die Macht, die Welt zu verändern. Warum habt ihr es nicht getan?«

Metron wirkte verloren im Licht der Abendsonne, die über den Bergen hinter ihm zu sehen war. Er war ein kleiner, ältlicher Drache, und er zitterte in der kühlen Luft. Auch seine Stimme zitterte, als er jetzt antwortete. »So, wie du es sagst, klingt es so einfach. Kannst du nicht erkennen, wie wir durch die Autorität, die wir hatten, gebunden waren? Vielleicht fehlte uns einfach nur der Mut, die Traditionen zu Fall zu bringen, die uns unsere Macht verliehen. Jetzt habe ich eine bestimmte Kühnheit erworben, die mit dem Wissen einhergeht, dass mir nicht mehr viele Tage bleiben. Ich habe alles verloren, was jemals wichtig für mich gewesen ist. Ich habe nichts mehr zu verlieren, wenn ich mit Sarelia spreche. Aber es ist möglich, dass zukünftige Generationen viel zu gewinnen haben. Ich möchte wenigstens einen letzten Versuch unternehmen, die Welt in einen besseren Ort zu verwandeln.«

Graxen nickte. Er konnte sich ein Dutzend Argumente vorstellen, hundert Fragen und tausend Enttäuschungen, die er diesem Wesen, das da vor ihm stand, am liebsten ins Gesicht geschmettert hätte. Aber er wusste, dass Worte letztendlich einfach keine Rolle spielten. Die Vergangenheit war vorbei. Metron stellte jetzt eine kleine Hoffnung für eine bessere Zukunft dar.

»Hier oben auf dieser Mauer ist der Wind schlimmer als unten«, sagte Metron. »Er schneidet wie ein Messer in mich hinein. «

Graxen drehte seinem Vater den Rücken zu.

»Steig auf«, sagte er. »Ich bringe dich nach unten.«

Als Metron einen bequemen Platz gefunden hatte, an dem er sich ausruhen konnte und vor dem Wind geschützt war, flog Graxen wieder zur Mauer hoch. Er wusste nicht, wann Nadala auftauchen würde, und er wollte gut zu sehen sein, wenn sie ankam. Er hockte sich neben den Wasserspeier und schnallte sich das Buch von der Brust ab, legte es auf den Rücken des Wasserspeiers und öffnete es. Während der vielen Jahre als Student hatte er sich mehrfach in der Kunst der Erörterung und der Auseinandersetzung geübt; vielleicht würde sich diese Ausbildung als nützlich erweisen. Er hielt es für wahrscheinlich, dass Nadala ungläubig reagieren würde, wenn er ihr erklärte, worum es in dem Paarungsprozess ging. Er würde ihr vorsichtig jeden Schritt als logische Folge des vorherigen darlegen müssen.

Er verlor die Zeit aus dem Blick, während er das Handbuch studierte. Die Sonne war fast untergegangen, als er die Seite umblätterte und sich einer detaillierten Zeichnung des Fortpflanzungsorgans eines männlichen Sonnendrachen gegenübersah. Das Organ war etwa lebensgroß dargestellt und erstreckte sich diagonal über zwei Seiten. Es war in lebhaften Wasserfarben in Rot und Pink gezeichnet und schien im nachlassenden Licht zu glühen.

Ein Schatten fiel auf das Buch.

»Was liest du da?«, fragte eine weibliche Stimme neugierig.

Graxen wirbelte herum. »Nadala!«, japste er. »Ich hatte dich nicht gehört!«

»Ich kann so leise landen wie eine Pusteblume, wenn ich das will«, sagte sie. »Ist das hinter dir ein Buch?«

Graxen streckte die Flügel aus, um zu verhindern, dass sie einen Blick auf das Buch werfen konnte. Er wusste nicht, wie ihre Reaktion auf das grelle Material sein würde.

»Es ist eine Anatomiearbeit«, erklärte er. »Von Sonnendrachen. «

»Kann ich sie sehen?«, fragte sie.

»Es ist möglich, dass du Anstoß daran nimmst«, sagte er. »Es ist Zufall, dass – «

»Rück zur Seite«, befahl sie und reckte ihren langen Hals über seine Schulter, um einen Blick auf das verborgene Material zu werfen.

Plötzlich wurde sie sehr ruhig.

»Große Güte«, sagte sie einen Moment später.

»Bitte vermerke, dass dies nicht das Organ eines Himmelsdrachen ist«, sagte er. »Ich möchte nicht, dass du besorgt wirst. Oder enttäuscht.«

Sie machte einen Schritt zurück und streckte ihre Vorderklauen aus. Instinktiv legte er seine in ihre. Sie drückte sie sanft, als sie einander in die Augen sahen.

»Ich finde es bezaubernd, dass du verlegen bist«, sagte sie.

»Ich hoffe, du wirst es auch weiterhin bezaubernd finden«, sagte Graxen. »Ich fürchte, in den kommenden Tagen werde ich wiederholt verlegen sein.«

»In den kommenden Tagen, den kommenden Wochen, den kommenden Jahren«, sagte Nadala und drückte seine Klauen fester. »Ich habe mich entschieden, Graxen. Ich verlasse das Nest. Du und ich, wir werden uns gemeinsam ein neues Leben irgendwo aufbauen, selbst wenn wir dazu das verfluchte Gebirge überqueren müssen.«

»Ich bin glücklich, das zu hören«, sagte Graxen. »Es macht mich sogar noch glücklicher, dir sagen zu können, dass es so weit nicht kommen wird. Es gibt die – wenn auch kleine – Chance, dass unsere Liebe von der Matriarchin genehmigt werden könnte.«

Nadala schüttelte den Kopf. »Du machst dir Illusionen, wenn du dich solchen Phantasien hingibst. Ich weiß, dass du ihr Sohn bist, aber die Matriarchin wird uns nie gestatten, zusammen zu sein. Und was ist, wenn sie zulässt, dass wir uns paaren? Ich will kein kurzes Stelldichein, das in einer Schwangerschaft endet. Ich möchte dich als meinen Lebenspartner. Wieso sollten nur die Sonnendrachen das Vergnügen einer lebenslangen Liebe kennen?«

»Es ist, als würdest du die Worte sprechen, die in meinem Herzen ruhen«, sagte Graxen. »Die Matriarchin wird mir nicht zuhören. Aber da ist jemand, auf den hört sie vielleicht. Tatsächlich hat sie einmal auf ihn gehört, ansonsten würde ich nicht existieren.«

»Wovon sprichst du?«

»Von meinem Vater«, sagte Graxen.

»Metron?«, fragte sie.

Graxen hatte das Gefühl, als würde er jeden Moment von der Mauer fallen. »Du … du weißt es? Aber wie kannst du das wissen?«

»Alle im Nest wissen es«, sagte Nadala. »Es wird in der Nacht darüber geflüstert, wie sogar die Matriarchin einmal die Liebe erfahren hat. Es ist eine Geschichte, die in den einen Scham erweckt und in den anderen Hoffnung.«

Graxen zitterte. Nadala strich über seine Vorderklauen.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Mein ganzes Leben lang ist das mein großes Rätsel gewesen«, sagte er. »Ich hätte jeden Preis bezahlt, hätte ich erfahren, wer mein Vater war. Und jetzt erfahre ich, dass alle im Nest die Wahrheit gekannt haben? Es ist schwer zu akzeptieren, dass das Geheimnis, nach dem ich mich am meisten gesehnt habe, für die Hälfte unserer Art Allgemeinwissen war.«

»Ich wusste nicht, dass du das nicht wusstest«, sagte Nadala. Sie klang entschuldigend. »Als ich dir gesagt habe, dass Spatz von Metrons Bruder gezeugt worden war, dachte ich, du würdest verstehen, dass ihre Aggression gegen dich eine Frage des Familienstolzes war. Sie sieht sich selbst als die wahre Erbin von Metrons Blutlinie. Ich schwöre dir, dass ich dich nie täuschen wollte.«

Graxen versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Da war nichts Rationales an den Gefühlen, die in seinem Kopf herumwirbelten. Wieso sollte er auf Nadala wütend sein? Wieso sollte er plötzlich ein solches Verlustgefühl haben? Wie anders wäre sein Leben verlaufen, wenn sie die Wahrheit bei ihrem ersten Treffen herausposaunt hätte?

»Ich bin verwirrt«, sagte Nadala und sah ihn besorgt an. »Offensichtlich weißt du, dass Metron dein Vater ist. Ich entnehme deinen Worten aber auch, dass du es erst kürzlich erfahren hast. Wer hat es dir erzählt?«

»Ich war das«, kam eine Stimme von unten.

»Ein Spion!«, rief Nadala und ließ Graxens Klauen los. Sie sprang vom Absatz und tauchte in den Schatten ab, aus dem die Stimme kam.

»Warte!«, rief Graxen, aber es war zu spät. Ein schreckliches Stöhnen erklang von unten, als Nadala ihr Ziel fand. Graxen sprang ebenfalls hinunter und stellte fest, dass sie Metron hart auf dem Boden festnagelte. In den Augen des alten Drachen stand Entsetzen.

»Es ist ein Fetzenflügel!«, knurrte sie.

»Nadala«, sagte Graxen. »Das ist Metron.«

Nadala riss die Augen weit auf, als sie plötzlich verstand. Sie ließ den älteren Biologen los.

»Entschuldigung«, sagte sie.

»Du musst dich für nichts entschuldigen«, sagte Metron, versuchte aufzustehen und versagte darin. »Ich bin jetzt nichts weiter als ein Fetzenflügel. Ich verdiene die Verachtung, die man mir auflädt.«

Graxen ging zu Metron und half ihm aufzustehen. Einen Moment später fand der alte Biologe auf wackeligen Beinen das Gleichgewicht wieder.

»Wieso ist er hier?«, fragte Nadala, an Graxen gewandt. War da eine Spur von Furcht in ihrer Stimme?

»Ich möchte die Matriarchin noch einmal sehen«, sagte Metron. »Graxen hat mir von eurer Situation erzählt. Ihr beide seid nicht die ersten Himmelsdrachen, die feststellen, dass ihre Begierden in Konflikt mit der sorgfältig gestalteten Eugenik unserer Rasse geraten. Früher einmal steckte hinter unserem strikten Planen eine Logik. Vor tausend Jahren ist die Drachenrasse aus einem Grundstock von weniger als dreißig Individuen geboren worden. Inzucht hätte den Untergang für unsere Art bedeuten können. Daher hat die sorgfältige Planung sie durch ein gefährliches Gewirr einer begrenzten Genvielfalt geführt. Wie auch immer, seither sind eintausend Jahre vergangen. Es sind Mutationen vorgekommen, und es hat genügend Variationen gegeben, dass aus einer Rasse zwei wurden – denn die Sonnendrachen und die Himmelsdrachen sind beide aus dieser kleinen Gruppe gemeinsamer Ahnen entstanden. Unsere Rasse ist dank ihres intelligenten Entwurfes erblüht; aber langfristig gesehen bietet die Natur durch natürliche Auslese eine mächtigere Gestaltungskraft.«

»Ich dachte, wir wären das Ergebnis einer natürlichen Auslese«, sagte Graxen. »Du hast selbst gelehrt, dass wir von den uralten Reptilien abstammen, die man Dinosaurier nennt.«

»Alles Lügen«, sagte Metron. »Wir sind von Menschen in einem Labor erschaffen worden. Die ersten Drachen wurden entworfen, um von den Menschen zur Unterhaltung gejagt zu werden. Tausend Jahre Geschichte haben den Kreislauf Jäger und Beute umgekehrt. Ich vergieße keine Tränen während der rituellen Jagd, die die Sonnendrachen auf Menschen machen.«

»Menschen … haben uns erschaffen?«, fragte Nadala. »Aber wie?«

»Ich weiß, es ist schwer zu glauben«, sagte Metron. »Dennoch muss man blind sein, um nicht zu erkennen, dass die Menschheit einst die beherrschende Spezies auf dieser Welt war. Tausend Jahre zuvor hatten sie Zugang zu Technologien, die wir uns noch nicht einmal vorstellen können. Die verrohten Wesen, die jetzt auf den Feldern ackern, sind einst wie Götter über diese Welt geschritten.«

»Das ist schwer zu akzeptieren«, sagte Nadala.

»Frühe Biologen haben schwer daran gearbeitet, die Tatsachen über den Ursprung der Drachen zu verschleiern. Ich erwarte nicht, dass zwei Minuten Wahrheit ein Jahrtausend von Lügen beseitigen können. Wie auch immer, es ist nicht so wichtig. Das Wichtige jetzt ist, dass ich die Matriarchin treffe. Ich allein kann sie vielleicht davon überzeugen, dass unsere Rasse ihre Führung nicht mehr benötigt, um zu gedeihen.«

Graxen nahm Nadalas Vorderklaue wieder in seine und sah ihr in die Augen. »Ich glaube ihm«, sagte er. »Er will die Welt verändern. In eine Welt, in der ich gern leben möchte. Wie auch immer, es ist deine Entscheidung. Wenn du weggehen willst, wenn du mit mir irgendwohin jenseits des Gebirges fliehen willst, dann tun wir das. Wenn du bleiben und Metron helfen willst, die Matriarchin zu sehen, werde ich auch an deiner Seite sein.«

»Sie wird ihn töten«, sagte Nadala. »Was er vorhat, ist dumm.«

»Mehr als dumm«, sagte Metron. »Es ist nahe am Wahnsinn. «

»Wir können nicht zur Insel fliegen«, sagte Nadala.

»Nein«, sagte Metron. »Aber es gibt einen Tunnel, der ins Herz des Nests führt. Ich bin ihn oft gegangen, doch die Zeit hat die genaue Lage aus meinem Gedächtnis gelöscht. Wenn ich drinnen wäre, könnte ich meinen Weg zur Matriarchin finden. Es müsste mich nicht einmal jemand begleiten.«

»Wenn Ihr allein geht, werdet Ihr nicht überleben«, sagte Nadala. »Ich bin eine Walküre. Ich werde nicht vor einer Tat zurückscheuen, nur weil sie gefährlich ist. Ich kenne den Tunnel. «

Sie wandte sich an Graxen. »Was immer dieser Wahnsinn ist, der dich antreibt, ich habe mich ebenfalls angesteckt. Vielleicht kann eine einzige Nacht des Mutes die Zukunft verändern. Aber wir dürfen uns nichts vormachen: Metron in das Nest zu bringen kann nur zu leicht zu unserem Tod führen.«

Graxen nickte. Er drückte ihre Vorderklaue. »Mit dir an meiner Seite fürchte ich den Tod nicht.«

Nadala rieb ihre Wange an seiner und ließ sie einen langen Moment dort ruhen. Er genoss die Berührung, die Zärtlichkeit. Als sie sich von ihm zurückzog, waren ihre Augen weich und glänzten, aber sie schimmerten vor Entschlossenheit.

»Ich fürchte den Tod«, flüsterte sie. »Aber ich schätze dich mehr als das Leben. Du bist ein Grund, für den es sich zu sterben lohnt. Ich werde euch durch den Tunnel führen.«

Kapitel Zwanzig

Ein Tag Liebe

Willkommen am Wohnsitz der Göttin«, sagte Gabriel mit seiner wohlklingenden Stimme. »Eure Suche nach Zeeky hat euch hergeführt. Wie ihr seht, ist sie unverletzt.«

»Und was ist mit Jandra?«, fragte Hex, während er seine Kiefer nur wenige Zoll vor Gabriels Hut in Stellung brachte. Als der Sonnendrache sprach, flatterten die silbrigen Locken des Engels.

Bitterholz musterte ihn sorgfältig. Es gab keinerlei Hinweise darauf, dass Gabriel irgendwie durch Hex eingeschüchtert war. Tatsächlich wirkte sein androgynes Gesicht vor dem Hintergrund der weißen Dschungelblumen, die hinter ihm im Wald blühten, aufrichtig erheitert.

»Jandra ist eingeladen worden, sich näher mit der Göttin zu besprechen«, sagte Gabriel ruhig. »Ich versichere euch, dass ihr nichts geschehen ist. Sie wird schon bald zu euch zurückkehren.«

»Es wirkte auf mich gar nicht wie eine Einladung«, sagte Hex. »Es kam mir eher wie ein Angriff vor. Eine Obszönität ist ausgesprochen worden. Ich möchte, dass Jandra jetzt zurückkehrt, unverletzt, sonst …«

»Sonst?«, fragte Gabriel. Seine perlweißen Zähne glänzten, als er lächelte. »Wähl deine Worte vorsichtig, Drache.«

Bitterholz ging die Stufen hinunter und bereitete so einen Pfad für Hex, falls er etwas unternehmen wollte. Er warf Zeeky, die noch bei Trisky stand, einen Blick zu. Wenn es zu einem Kampf kommen sollte, konnte er rasch bei ihr sein und sie in Sicherheit bringen. Der Dschungel hinter ihr bestand aus uralten Bäumen, und vielleicht konnte er zwischen den Zweigen einen sicheren Platz für sie finden.

Er vermutete, dass Adam und Trisky sich auf die Seite des Engels schlagen würden, sollte Hex Gabriel angreifen. Bitterholz verspürte keinerlei Loyalität gegenüber Hex, aber er wusste, dass Gabriel log. Jandra war nicht irgendwohin eingeladen worden; sie war mit Gewalt weggeschleppt worden. War er bereit, im Falle eines Kampfes an Hex’ Seite zu kämpfen? Auch dann, wenn das bedeutete, gegen seinen eigenen Sohn zu kämpfen?

Als Hex wieder sprach, wuchs die Wahrscheinlichkeit, dass es zu einem Kampf kommen würde. »Droh mir nicht, Engel«, sagte er. »Du tätest gut daran, dich an die Ballade von Belpantheron zu erinnern. Vor langer Zeit haben Drachen die Engel aus dem Machtbereich der Erde vertrieben. Erklärt Eurer Göttin, dass sie Jandra zurückbringen soll. Sofort.«

Gabriels glückseliges Gesicht verhärtete sich. Bitterholz trat näher zu Zeeky. Adams Hand ruhte auf seiner Armbrust; er richtete seinen Blick auf den Sonnendrachen. Trisky hingegen achtete gar nicht auf den Kampf, sondern kaute zufrieden an einer Handvoll Gras, das Zeeky dem kupferfarbenen Langwyrm hinstreckte.

Plötzlich erklang eine körperlose Stimme in der Luft.

»Dieser Streit muss nicht sein«, sagte die Göttin. Ihre Stimme war beinahe himmlisch. Die Silben klangen, als würden sie durch Zufall durch das Geräusch erzeugt, das die in der Brise raschelnden Blätter verursachten, das Summen der Bienen, das leise Schreien entfernter Vögel. Als sie jedoch weitersprach, wurden die Worte menschlicher und wirkten gezielter. Bitterholz sah zum Eingang des Tempels hin, als die Stimme sagte: »Ihr seid alle meine Gäste. Jandra ist nichts geschehen.«

Die Göttin tauchte auf den Tempelstufen auf. Sie besaß jetzt eine sehr menschliche Form und trug ein langes, fließendes Kleid aus gesponnenem Smaragd. Ihre Haut wirkte wie makelloser Marmor, und die Haare fielen in steinigen Locken über ihren Rücken. Sie war zehn Fuß groß und überragte sogar noch ihren Engel Gabriel.

Da war eine Bewegung weiter hinten im Tempel, die zunächst durch die statuenhafte Gestalt der Göttin teilweise verborgen wurde. Dann näherte sich Jandra von hinten der Göttin. Ihr Helm leuchtete in dem Blau des künstlichen Himmels über ihnen. Sie hob die Hand, um ihnen zuzuwinken, und schien etwas verlegen über den Aufruhr zu sein, den sie verursacht hatte.

»Jandra!«, rief Bitterholz. »Alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut«, sagte Jandra. »Die Göttin und ich haben nur ein kleines Schwätzchen unter Frauen gehalten.«

Bitterholz spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Etwas an Jandras Stimme war falsch. Als sie dann auf die Stufen und neben Gabriel trat, reagierte sie nicht im Mindesten, als wäre der Engel es nicht wert, von ihr beachtet zu werden.

Er sah zu Hex hin, dessen Nase zuckte, als er Jandra zu erschnüffeln versuchte. Der Drache drehte den Kopf und sah zurück zu Bitterholz. Als ihre Blicke sich trafen, ging eine unausgesprochene Erkenntnis zwischen ihnen hin und her.

Wer immer diese Frau war, sie war nicht Jandra.

Jandra verließ das Nichts und trat unter einen sternenübersäten Himmel. Der Boden unter ihren Füßen gab mit einem leichten Knirschen nach, als wäre es feiner, lockerer Schnee. Die Landschaft um sie herum war eintönig grau, eine grießkörnige staubige Einöde, die sich in jede Richtung erstreckte, so weit ihr Auge reichte. Es war ein eigenartig konturloser und auf unheimliche Weise ruhiger Schauplatz. Jazz stand etwa zwanzig Fuß von ihr entfernt mit dem Rücken zu ihr da; sie schaute zum Himmel hoch. Jandra trat neben sie und stellte verblüfft fest, dass sie flog. Nein, sie flog nicht … aber ein einzelner Schritt hatte sich irgendwie in einen langen, langsamen Sprung verwandelt. Sanft strömte sie wieder zu dem grauen Staub bei Jazz hinunter. Sie sah ebenfalls zum Himmel hoch; ihre Körperhaltung ähnelte der der älteren Frau. Sie war verwirrt über das, was sie am Himmel fand. War das der Mond? Nur zehnmal größer und voller weißer Wolken und gewaltiger, blaugrüner Ozeane.

»Wo sind meine Freunde?«, fragte Jandra. »Wo sind wir?«

»Deine Freunde sind noch immer im Tempel. Ich habe Gesandte geschickt, die sie unterhalten. Wir sind auf dem Mond. Wir sind in einer Vorbereitungszone, in der es Atmosphäre gibt, die aber noch nicht terranisiert ist. Und was diese große Kugel über uns betrifft, das ist unsere Heimat. Es ist der Planet, auf dem du dein ganzes Leben lang gelebt hast. Ziemlich irre, oder?«

Jandra fühlte sich mulmig und benommen. Nicht nur benommen, sondern auch irgendwie leicht im Körper. Ihr Mageninhalt schien sich so einfach zu ihrer Kehle zu verlagern, wie ihre Füße sich von der Oberfläche abhoben.

»Du fragst dich vielleicht, wie du hierhergekommen bist«, sagte Jazz.

»Sind wir auf dem Mond?«

»Ich dachte, es wäre nett, dir eine andere Perspektive zu bieten. Ich mag dich, Jandra Drachentochter. Du hast einen langen Weg zurückgelegt und dich in viele Gefahren begeben, um einer Freundin zu helfen. Du hast gute Instinkte. Wir würden gut miteinander auskommen.«

»Ich habe Legenden über Männer gehört, die auf dem Mond leben«, sagte Jandra.

»Ja. Das sind alles Narren. Wir werden sie nicht aufsuchen.«

»Warum sind wir dann hier?«

»Sieh nur«, sagte Jazz und wedelte mit der Hand zu der glühenden, blauweißen Kugel über ihnen. »Hast du jemals in deinem Leben etwas so Wunderschönes gesehen? Das ist eine gesamte Biosphäre, auf die du da blickst. Nicht nur eine große Kugel aus nassem Stein. Es ist das größte lebende Ding, das du jemals erblicken wirst. Du musst etwas sehr Wichtiges begreifen: Wenn ich nicht wäre, wäre dieser wundervolle lebende Planet über uns längst tot. Die Welt schuldet mir viel, aber ich erwarte keinen Dank. Ich habe es aus Liebe getan.«

Jandra starrte auf die Erde und versuchte, in dem, was sie sah, einen Sinn zu erkennen. Schneegipfel und Ozeane und grünes, graues und braunes Land. Es wirkte unvorstellbar klein und unglaublich groß zugleich.

»Ich wurde in eine sterbende Welt hineingeboren«, sagte Jazz. »Die Welt war bereits über den Rand der Umweltkatastrophe gerutscht, bevor ich aus den Windeln kam. Die Atmosphäre und Ozeane waren vergiftet, um den Konsum der Reichen befriedigen zu können. Die reicheren Nationen konnten die Illusion der Umweltgesundheit aufrechterhalten, indem sie jene Industrien, die die Umwelt am stärksten schädigten, an entfernte Winkel des Globus schickten. Wobei es auf dem Globus keine entfernten Winkel gibt – die Luft in Timbuktu zu vergiften bedeutet, dass das Gift sich schließlich überall verbreitet.«

»Ich habe gehört, dass die Menschen einst diese Welt regiert haben und dann zu Fall gebracht wurden«, sagte Jandra. »Hat die Umweltkatastrophe das verursacht?«

»Interessanterweise nein«, sagte Jazz. »Je vergifteter die Welt wurde, desto wohlhabender wurden die Menschen. Es war ein entarteter Kreislauf. Sind die Leute erst reich genug, können sie es sich leisten, getrennt von der Natur zu leben. Was spielt es für eine Rolle, ob die Atmosphäre verseucht ist, wenn man in geschlossenen Autos und Gebäuden lebt, wo die Luft bestens kontrolliert wird? Sicher, es gab Millionen von Leuten, die sich Gedanken machten und versuchten, die Dinge zu ändern. Aber es gab Milliarden mehr, die glücklich so weitermachten und ein Leben als Planetenparasiten führten, die mit unstillbarem Appetit einkauften und fraßen, für immer eingebunden in einen endlosen Strom von ablenkender Unterhaltung, die es ihnen gestattete, die Wahrheit nicht wahrzunehmen.«

»Also was – «

»Es gab ein doppeltes Problem, ein dreifaches, ein vierfaches«, sagte Jazz, die die Frage erahnte. »Einem Atomkrieg in Asien folgten rasch große Angriffe der Bioterroristen in den größten Städten der Welt. Siebzig Prozent Sterblichkeit in London und New York, beinahe neunzig Prozent in Hongkong. Das größte Erdbeben, das jemals verzeichnet wurde, zerstörte Kalifornien und brachte die Welt dazu, wie eine Schelle zu klingen. Flutwellen, Vulkanausbrüche, Erdbeben; es war ein furchtbares Jahr. Die Wirtschaft brach schneller zusammen, als die Konsumenten sie gesundkaufen konnten. Riesige Schimmelflächen entstanden und fraßen den halben Süden. Und dann, mitten im größten Chaos, tauchte Atlantis auf.«

»Du sprichst immer so über Atlantis, als sollte ich wissen, was es ist«, sagte Jandra.

»Nun, Mädchen, das solltest du auch. Immerhin benutzt du die Technologie der Atlanter.«

»Vendevorex hat sie erwähnt, sich aber nicht näher darüber ausgelassen. Wer sind die Atlanter?«

»Die Atlanter sind wir«, sagte Jazz. »Einfach nur Leute. Aber Atlantis sind wir ganz und gar nicht. Etwa zu der Zeit, als die Welt zerbrach, baute die Navy einen interessanten Ausrüstungsgegenstand, den sie Warp-Tür nannte. Sie funktionierte nach dem Prinzip einer geisterhaften Handlung in der Ferne – miteinander verschlungene Partikel können unmittelbar Informationen austauschen, wie groß ihre Entfernung auch sein mag, als wären sie durch eine Art höheren Raum miteinander verbunden. Die Air Force hat ein interessantes und sehr teures Portal entwickelt, das einen Raum in Dover, Delaware, mit einem anderen in Houston, Texas, verbunden hat. Die beiden Seiten der Warp-Tür waren durch über tausend Meilen auf der Karte voneinander getrennt, und doch besetzten sie den gleichen Raum wegen der höherdimensionalen Natur ihrer miteinander verschlungenen Partikel.«

»Ich verstehe kein Wort von dem, was du sagst«, sagte Jandra.

»Macht nichts. Das Wichtige ist, dass die Benutzung der Warp-Tür Wellen durch den Unterraum schickte. So ist eine fremde Intelligenz auf die Erde gekommen, um uns unter die Lupe zu nehmen.«

Jazz deutete auf eine leuchtende silberne Schneeflocke in der Mitte eines Ozeans. Aufgrund ihrer verstärkten Sehfähigkeit konnte Jandra erkennen, dass es sich tatsächlich um eine Insel handelte, die mit leuchtenden, meilenhohen Spitzen versehen war.

»Das ist Atlantis. Ich weiß nicht, wer es entwickelt hat, aber es kam als winziger Samen der Intelligenz an und entwickelte sich zu einer Stadt, die nach Einwohnern suchte, um die es sich kümmern konnte. Seine Macht ist nahezu göttlich, und es ist beinahe unbegrenzt altruistisch. Es hat seine fortgeschrittene Technologie bereitwillig mit den Menschen geteilt – bis ich das zunichtegemacht habe.«

»Wieso hast du etwas zunichtegemacht, das altruistisch war, wie du sagst?«

»Weil die Menschen bereits so viel Schaden mit ihren primitiven Werkzeugen angerichtet haben, konnte ich mir die Schrecknisse, die ausgelöst werden würden, wenn jeder Mensch die Macht eines Gottes besäße, in etwa erahnen. Glücklicherweise besteht Atlantis im Kern aus der Intelligenz einer Maschine. Ich war die meistgesuchte Cyber-Terroristin des FBI. Als ich also auf Atlantis traf, habe ich zugeschlagen. Ich konnte es nicht zerstören; aber ich konnte seiner Allmacht ein paar Grenzen setzen. Sein Altruismus endet jetzt an seinen Ufern. Die Leute von Atlantis leben in Glückseligkeit, aber Atlantis hält seine Segensgaben von der übrigen Welt fern. Die Atlanter sind zum größten Teil blind gegenüber dem Rest der Welt. Die letzten eintausend Jahre haben gezeigt, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe. Als der Rest der Menschheit zurück in die Barbarei gefallen ist, hat die Erde allmählich zu heilen begonnen.«

»Ich habe so viele Fragen«, sagte Jandra, »dass ich gar nicht weiß, wo ich beginnen soll. Ich habe das Gefühl, ich verstehe nur jedes zweite Wort von dem, was du sagst.«

»Ja«, sagte Jazz. »Ich könnte dir vermutlich mit viel Geduld die gesamte Geschichte der Menschheit erklären, in Form einer langen Reihe von Belehrungen. Ich kann aber auch das hier tun.«

Jazz streckte die Hand aus und legte Jandra einen Finger an die Stirn. Bilder strömten durch ihren Geist wie die Seiten einer Million Bilderbücher, die in blendender Geschwindigkeit umgeblättert wurden. Eine Stadt aus leuchtenden Türmen; ein kleiner rötlicher Drache, der einen Marmorengel angreift; eine schwarze Tür, die sich ins Nichts öffnet; ein Apfel; ein sternenübersäter Himmel; ein silberner Schlüssel. Jandra sank benommen auf die Knie und wirbelte eine Wolke aus feinem, grauem Staub auf. Sie sah einen toten Mann weitergehen, der eindeutig geköpft worden war. Sie sah ausgemergelte Affen aus Regenbogen fallen. Sie legte die Hände an den Schädel. Ihre Schläfen pochten. Es fühlte sich an, als würde ihr Hirn anschwellen und gegen die Grenzen ihres Schädels drücken.

»Was hast du mit mir getan?«, fragte sie keuchend, während Tränen ihre Sicht verschleierten.

»Ich habe den Naniten befohlen, deine Synapsen neu zu ordnen, um dir einige meiner Erinnerungen zu geben. Du wirst nicht in der Lage sein, sie sofort zu verstehen, aber während wir weiterreden, wirst du herausfinden, dass du den Kontext hast, um mich zu verstehen. Du wirst eine Weile die Mutter aller Kopfschmerzen haben, aber auf Dauer wirst du eine sehr viel angenehmere Kameradin sein.«

»Ich erinnere mich nicht, zugestimmt zu haben, dass ich länger hierbleiben will«, sagte Jandra, die sicher war, dass sie sich gleich übergeben würde. Wann hatte sie zum letzten Mal gegessen? Alles, was ihr einfiel, war das undefinierbare Trockenfleisch, das Adam ihr angeboten hatte. Salzig und zäh und größer werdend, wenn man es kaute. Ihr Körper verkrampfte sich, und doch behielt sie alles bei sich. Zitternd sagte sie: »I-ich will nur Zeeky und ihre Familie finden und nach Hause bringen.«

»Richtig«, sagte Jazz. »Das wird nicht geschehen.«

»W-wieso nicht?«, fragte Jandra. Der Schmerz in ihr wurde stärker. Eine Million scharfe Messer stachen mitten in ihren Kopf. Ihre Eingeweide verknoteten sich. Sie stürzte, als ihre Kraft sie verließ. Es kam ihr vor, als bräuchte sie ewig, um in den grauen Staub zu fallen. »W-was hast du mit ihnen g-gemacht? «

»Das würdest du jetzt noch nicht verstehen«, sagte Jazz.

»Das h-hat dich bisher auch n-nicht aufgehalten«, sagte Jandra. Ihre Finger gruben sich in die Monderde. Sie spannte den Kiefer an und schloss die Augen, versuchte den Sturm in ihrem Innern zu beruhigen. Sie wollte, dass Jazz weitersprach. Ihre Stimme war eine angenehme Ablenkung von der Kakophonie in ihrem eigenen Schädel.

»Stimmt«, sagte Jazz. »Diese Regenbogen, die uns hierher geschafft haben, reisen durch den Unterraum. Wenn ich durch sie hindurchgehe, gibt es nichts anderes mehr. Ich trete an einer Seite ein und an einer anderen aus. Aber vor tausend Jahren bin ich einem Mann begegnet, der sich in den Regenbogen verirrt hat. Sein Name war Alex Rein. Er war der erste Mensch, der jemals diese Tür benutzt hat, und er hat jahrelang im Unterraum überlebt. Er hat mir gesagt, da drinnen zu sein würde sich so anfühlen, als wäre man allmächtig. Er hat gesagt, von innen würde man alles sehen, was man will: die Zukunft ebenso wie die Vergangenheit. Es ist möglich, dass er vom Wahn besessen war, aber ich würde gern die Wahrheit wissen. Ich bin bereits unsterblich; allmächtig zu sein wäre ein netter Pluspunkt für mein Resümee als Göttin.«

»Was hat Z-Zeekys Familie damit zu t-tun?«, fragte Jandra. Sie befand sich am Rand des Wahnsinns, als tausend Jahre unverdienter Erinnerungen sich in ihrem Geist festsetzten. Nur die Unterhaltung hielt sie noch im Hier und Jetzt.

»Wenn irgendeine normale Person durch den Unterraum reist, bemerkt sie es nicht. Künstliche Wesen wie Gabriel berichten gar nichts. Aber wenn man einen Affen hineinschickt, kommt er nicht immer wieder raus. Alex Rein hatte sein Hirn durch dreißig Jahre Drogenmissbrauch ruiniert; etwas an seiner beschädigten Großhirnrinde gestattete ihm, das Unmögliche wahrzunehmen und sich an einem Ort zu verlieren, der gar kein Ort ist. Ich habe seit Generationen sorgfältig an Zeekys Familie herumgedoktert und eine neue Art von Menschen mit einer funktionalen Form von Autismus hervorgebracht, die die höhere Gedankenwelt der Menschen mit ihrem eher ursprünglichen Affenhirn verbindet.«

»D-du hast absichtlich den G-geist eines ganzen Dorfes beschädigt? «, fragte Jandra, während Schweiß über ihr Gesicht lief und auf den Boden tropfte. »Was hat dir das Recht dazu gegeben?«

»Rechte sind ein philosophischer Mythos«, sagte Jazz. »Ich habe es getan, weil ich es tun kann.«

Jandra wollte die Ahnenrache beschwören, um Jazz von Flammen verzehren zu lassen, aber ihr schmerzendes Hirn konnte sich nicht erinnern, wie das ging. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie noch wusste, wie man aufstand. Ihre eigenen Gedanken schienen in ihrem eigenen Kopf am falschen Platz zu sein, rüde beiseitegeschoben durch die Bombe mit Jazz’ Erinnerungen. Wie lange würde es dauern, ehe sie sich davon erholt hatte?

»Willst du … willst du Zeeky in den Regenbogen werfen?«, fragte sie.

»Nein. Das kleine Mädchen ist durch den Unterraum gereist, ohne verloren zu gehen. Aber ihre Mutter und ein paar andere nicht. Sie sind noch da drin, und ich weiß nicht, wie ich sie herausholen soll. Zeeky aber kann sie irgendwie da drinnen hören. Sie ist mein Schlüssel, um sie wieder zurückzuholen. Wenn sie erst wieder hier sind, werde ich ihr Hirn zerlegen und herausfinden, wie man hineinkommt.«

Jandra kämpfte erneut darum, die Kontrolle über ihre Glieder zu gewinnen. Sie erhob sich in der partiellen Schwerkraft, reckte das Kinn und brachte den trotzigsten Blick zustande, zu dem sie fähig war.

»I-ich werde nicht zulassen, dass du Zeeky etwas tust«, sagte sie.

Jazz legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Nett«, sagte sie. »Ich mag diese Seite an dir. Den Widerstand. Ich hatte in der letzten Zeit nicht viele Herausforderungen. Es ist, warte, dreihundert Jahre her, seit ich die letzte Person gefunden habe, die wusste, wie man Schießpulver herstellen kann. Seither ist alles etwas langweilig geworden. Ich meine, ich halte mich beschäftigt, aber ich brauche von Zeit zu Zeit jemanden, der mir hilft, mich menschlich zu fühlen.«

Während Jazz sprach, griff Jandra mit ihrem Geist aus und berührte den Nanoschwarm, der die tausend Jahre alte Frau umgab. Langsam legte sich der unsichtbare Staub auf Jazz’ Haut; er war zu schwach, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Dann zwang Jandra die Maschinen dazu, sich zu entfachen und Jazz in Flammen einzuhüllen.

Nichts geschah.

»Netter Versuch«, sagte Jazz und trat zu ihr. Sie hob die Hand und strich Jandra die Haare aus dem Gesicht. Jandra wollte ihre Finger wegschlagen, aber sie stellte fest, dass sie wieder keinerlei Kontrolle über ihre Arme besaß.

»Dieser Blick in deinen Augen jetzt«, sagte Jazz und sah Jandra tief in die Augen. Jazz’ Augen waren erschreckend menschlich; dunkelblau bis grau, und an den Ecken waren leichte Krähenfüße. Da war nichts in ihrem Blick, das auf ihr Alter oder ihre Macht hinwies. »Ich liebe ihn. Alle anderen, die mich in den letzten Jahrhunderten angesehen haben, taten das mit Ehrfurcht oder Entsetzen im Blick. Aber in deinen Augen sind höhere Emotionen. Sicher, da ist auch Wut und Furcht. Aber ich sehe auch Neugier. Du willst wissen, was ich dir beibringen kann. Ich glaube, du willst meine Freundin sein, du weißt es nur noch nicht.«

Jandras Haut kribbelte, als Jazz mit den Fingern über die Linie ihres Kinns tastete. Ihr wurde übel von dem Duft, den Jazz verströmte: leicht blumig, und doch verdorben durch den Geruch des Tabaks.

»Wir werden beste Freunde sein, Jandra Drachentochter. Du bist so hübsch, wie eine kleine Puppe. Ich werde dich so kleiden, wie ich will; wir werden Spiele zusammen spielen. Du wirst natürlich immer verlieren. Und weißt du was?«

Jandra konnte nicht antworten. Nicht einmal ihre Zunge gehorchte ihr jetzt noch.

»Eines Tages«, flüsterte Jazz und brachte ihre Lippen dicht an Jandras Ohr, so dass diese den heißen, trockenen, nach Asche stinkenden Atem der Göttin roch. »Eines Tages wird Liebe das Einzige sein, was ich in deinen Augen sehen werde.«

Bitterholz hatte im Laufe der Jahre seinen Blick mit dem vieler Drachen gekreuzt. Sein Hass auf die Bestien hatte dazu geführt, dass er sie nur zu gut kennen gelernt hatte. Er konnte die kleinsten Gedanken in ihrem Gesicht ablesen, wenn sie im Sterben lagen: Er sah die vergeblichen Hoffnungen, die sinnlose Wut, die Reue über ungehaltene Versprechen, selbst das letzte, schwache Aufflackern von Frieden, wenn eine lieb gewonnene Erinnerung über den nachlassenden Geist schwebte.

Als Bitterholz allerdings in diesem Moment in Hex’ Augen sah, erlebte er etwas, das er noch nie zuvor empfunden hatte: Kameradschaft. In diesem seltsamen und schrecklichen Paradies waren die beiden Todfeinde plötzlich zu Verbündeten geworden, zu den einzigen Personen, denen sie trauen konnten.

Hex nickte leicht. Bitterholz nickte ebenfalls. Seine Hand sank zu seinem Schwert, das er dem Langwyrm-Reiter abgenommen hatte und das seither in seinem Gürtel steckte.

Hex machte einen Satz nach vorn; seine Reptilienmuskeln reagierten mit der Geschwindigkeit einer zuschlagenden Klapperschlange. Mit den mächtigen Kiefern schlug er auf den marmornen Rumpf der Göttin ein; er biss kräftig genug, dass ein Netz von Rissen durch ihren Körper lief. Dann peitschte er die lebende Statue herum und knallte ihren Kopf geradewegs in die Mitte von Gabriels Brust. Der Engel wurde durch den Schlag von den Füßen gerissen und landete rücklings im Gras am Fuß der Stufen.

Bitterholz machte einen Satz, schwenkte das Schwert beidhändig über dem Kopf und stieß es dann mit ganzer Kraft in den Bauch des Engels. Zu seiner Erleichterung durchdrang das Schwert dessen Körper und wurde von der Wucht des Schlages tief hineingetrieben, um sich dann unter ihm in den Boden zu bohren. Bitterholz sprang zurück, bevor der Engel sich genügend erholen konnte, um ihn zu packen.

Gabriel wirkte weniger verletzt, als dass es ihm unangenehm war, wie ein Käfer festgenagelt worden zu sein. Er packte das Schwertheft und begann, die Klinge herauszuziehen, als plötzlich Hex wieder mit dem lebenden Marmor zuschlug und die zehn Fuß große Statue wie einen Hammer auf Gabriels Gesicht knallen ließ. Die Göttin zerbrach bei dem Schlag. Gabriel war plötzlich von einer Staubwolke umgeben.

Bitterholz wirbelte herum, als die falsche Jandra auf ihn zusprang. Er bekam sie mitten in der Luft mit einem Aufwärtshaken gegen die Kehle zu fassen, die seinen ganzen Arm taub machte. Jandra wurde zurückgestoßen, aber sie wirkte nicht beeinträchtigt durch den Schlag. Die Haut löste sich, wo er sie getroffen hatte, und es kam ein Kieferknochen aus Stahl zum Vorschein.

Also war auch dies eine Maschine, so wie einst Hezekiah.

Er tänzelte zurück, als sie ihn angriff und rasche Hiebe austeilte, die ihn getötet hätten, wenn sie getroffen hätte. Plötzlich stolperte sie über etwas Langes und Gewundenes – Hex’ Schwanz – und stürzte. Die falsche Jandra sah auf, als ein Schatten über sie hinwegflog. Hex schoss mit geöffnetem Kiefer zu ihr hin. Bitterholz zuckte zusammen, als die Kiefer des Sonnendrachen zuschnappten und Jandras Körper plötzlich ohne Kopf war. Funken flogen vom Nacken auf, als Hex den Frauenkopf ausspuckte; die Haare waren jetzt nass von Speichel und Blut. Bitterholz konnte erkennen, dass sich einige von Hex’ dolchähnlichen Zähnen gelockert hatten. Bitterholz kannte den Schmerz plötzlich fehlender Zähne, aber er hatte nicht die Zeit, dem Drachen jetzt sein Mitgefühl auszusprechen.

Plötzlich erwachte der Dschungel selbst zum Leben. Die Äste der Bäume bewegten sich auf Hex zu und warfen lange Lassos aus Reben aus. Hex schnaubte und trat um sich, sprang vom Boden hoch und schlug mit den mächtigen Flügeln. Bitterholz wurde von dem heftigen Wind beinahe umgeweht.

Hex’ Versuch zu fliehen erwies sich als zwecklos. Die Reben schossen weiter von den Bäumen weg und wickelten ihn in ein Netz aus Grün. Ihr Gewicht drückte ihn nieder. Bitterholz drehte sich um und wollte mit Zeeky wegrennen. Adam und Trisky standen immer noch wie erstarrt da; zweifellos waren sie schockiert, als sie sahen, dass die Göttin zerschlagen im Staub lag. Zeeky war nur wenige Zoll von Triskys Kiefer entfernt; wenn Adam sich erholte, konnte es sehr ungemütlich werden.

Bitterholz streckte die Hand aus, um Zeeky an sich zu reißen und sie aufzunehmen, während er an ihr vorbeirannte. Aber Zeeky ließ sich nicht so leicht aufnehmen. Sie stand da, als würde sie tausend Pfund wiegen. Bitterholz wurde von den Füßen gestoßen, als sein Versuch abrupt zum Stillstand kam. Er rutschte über das Gras, während er versuchte, das gerade Geschehene zu verstehen, und rollte sich auf den Rücken, als Zeeky von oben geflogen kam; ihr kleiner Fuß landete mit atemberaubender Kraft auf seinem Oberbauch. Er krümmte sich, unfähig zu atmen. Es war, als hätte ihr Tritt ihm den Bauchnabel ans Rückgrat gepresst.

Sein Blickfeld wurde verschwommen, während er noch versuchte, bei Bewusstsein zu bleiben.

»Was ist los mit euch?«, knurrte Zeeky. »Geht ihr immer in anderer Leute Häuser und zerbrecht alle schönen Dinge? Ich sollte dich geradewegs töten, Arschloch!«

»Göttin, bitte«, sagte Adam, sprang von Trisky und warf sich vor Zeeky auf den Boden. »Verschont ihn. Er weiß nicht, was er tut.«

Zeeky runzelte die Stirn. Sie starrte Bitterholz an, und in ihren Augen stand Blutgier. Dann entspannte sie sich genauso schnell und lächelte.

»Oh, wieso nicht?«, sagte sie. »Du wirst verschont, Papa Bitterholz. Aber ich warne dich.« Zeeky beugte sich herunter und schwenkte einen Finger vor seinem Gesicht. »Wenn du noch ein einziges von meinen Spielzeugen kaputt machst, breche ich dir deine Arme und Beine und schmeiße dich mitten ins Nest mit nichts als einem Bitterholz-Namensschild um den Hals. Meine befreundeten Walküren würden dich liebend gern als Zielscheibe bei ihren Übungen benutzen. Verstanden?«

Bitterholz verstand in der Tat. Zeeky war eine Maschine wie Jandra und wurde genauso wie Jandra durch den Geist der Göttin belebt. Er hätte wissen müssen, dass Zeeky nicht ohne Ferkelchen hier auftauchen würde.

»Wenn du Zeeky verletzt, töte ich dich«, flüsterte Bitterholz.

»Ja, ja«, sagte die falsche Zeeky und verlagerte den Fuß so, dass er auf Bitterholz’ Kehle drückte, ihn festnagelte und ihm den Atem nahm, bis die Welt verklang.

Kapitel Einundzwanzig

Die letzten, leicht zu tötenden Drachen

Pet bekam die Möglichkeit, in Ragnars Zelt zu schlafen, um sich von dem qualvollen Ritt zu erholen. Als er erwachte, brach die Nacht bereits an. Rufe in der Ferne hatten ihn aus dem Schlaf gerissen, aber als er sich aufsetzte, war alles ruhig. Vielleicht hatte er die Stimmen nur geträumt. Er hatte nicht gut geschlafen. Sein Bett bestand aus einer Schilfgrasmatte auf kaltem, nacktem roten Ton. Man hatte ihm eine kratzige Wolldecke gegeben, die einmal weiß gewesen sein mochte, aber jetzt ein düsteres, ungleichmäßiges Beige zeigte und so ungewaschen roch wie Ragnar. Trotz des Gestanks zog Pet die Decke fester um sich, als er sich auf seine schmerzenden und von Blasen übersäten Beine erhob. Er trat ins letzte Sonnenlicht des Tages, und seine Zähne klapperten. Die Luft war erfüllt vom Geruch der Lagerfeuer und zahllosen Eisentöpfen mit schwarzen Bohnen und gesalzenem Schweinefleisch.

Es war eigenartig ruhig im Lager. Überall standen Männer bei Feuerstellen und richteten ihre Blicke auf Ragnar, der sich über ein gefallenes Pferd beugte und einer Frau aufhalf. Pets vom Schlaf umwölkter Geist brauchte eine Sekunde, um sie zu erkennen. Es war Lin, die Schwester der Schlange, die sich unterwegs von Shanna und ihm getrennt hatte. Sie sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht geschlafen. Ihr gestürztes Pferd schien noch zu leben, aber es hatte Schaum vor dem Maul; die Augen blickten mit einem benommenen, ziellosen Blick in die Ferne. Es hatte den Anschein, als wäre das Pferd erst wenige Augenblicke, bevor Pet das Zelt verlassen hatte, vor Erschöpfung zusammengebrochen.

Lin sah in Ragnars bärtiges Gesicht. In ihren Augen stand Ehrerbietung, als sie sprach. »Es ist vollbracht. Der Fuchs hat den Hühnerstall betreten.«

Ragnar nickte und warf einen Blick über die Schulter zu einem seiner Männer.

»Die Stunde ist nah«, sagte Ragnar. »Sag Burke, dass wir nicht länger warten können. Der große Tag Seines Zorns ist gekommen; und wer sollte in der Lage sein, sich uns zu widersetzen?«

Der Tunnel, durch den Nadala sie führte, war ein Rohr von fast zwanzig Fuß Durchmesser. Sie waren mindestens eine Meile gegangen und hatten dabei Wasser aufgespritzt, das einen halben Fuß hoch über glitschigen Steinen stand. Nadala trug eine kleine Lampe, die ihnen den Weg beleuchtete.

»Die Menschen, die einst diese Welt beherrscht haben, errichteten dieses Aquädukt, um Städte zu versorgen, die Hunderte von Meilen vom See entfernt waren«, sagte Metron. Obwohl er kein Hohebiologe mehr war, hatte er immer noch eine Art und Weise zu reden, als würde er einen Vortrag halten. »Diese Röhre war einmal bis zur Decke mit Wasser gefüllt.«

»Ich war immer skeptisch gegenüber den Legenden, nach denen Menschen den Damm errichtet hätten«, sagte Nadala. »Ihr Biologen nähert euch dem Wissen nur auf eine abstrakte Weise. Wir Walküren gehen tatsächlich hinaus und berühren die Welt. Wir haben seit undenklichen Zeiten den Damm erhalten und dafür gesorgt, dass seine Schleusentore und die Pumpen intakt blieben. Gelehrte sehen das Zurückhalten eines dreißig Meilen langen Sees als mathematisches Problem, aber wir Kriegerinnen denken, dass es lediglich ein anderer Aspekt unserer Welt ist, der mit Muskelkraft, Schweiß und eisernen Zahnrädern in den Griff zu kriegen ist.«

Graxen bewunderte diese Seite von Nadala. Sie hatte recht. Die Biologen lösten selten Probleme, weil sie es nie müde wurden, darüber zu diskutieren. Die Walküren waren praktischer veranlagt.

Schon bald erreichten sie eine Pumpenstation. Nadala holte einen Schlüssel hervor, mit dem sie durch ein Tor aus geschweißten Gitterstäben gelangten. Sie gingen einen langen, hohen Tunnel mit Hunderten von über ihren Köpfen verlaufenden Röhren entlang. Wasser tropfte aus hundert winzigen Rissen und erzeugte ein beständiges Stakkato, das wie Trommelschläge durch den Steintunnel hallte. Viele Schritte ging es so weiter, bis der Gang vor einer Plattform endete, von der aus Stufen hinauf zu einer Doppeltür aus Eisen führten.

»Oh«, sagte Metron. »Ich erinnere mich. Der Fadensaal befindet sich direkt über uns.«

Nadala reichte Graxen die Lampe, als sie die Stufen hochging. Die Doppeltüren waren durch eine schwere Stahlkette miteinander verbunden. Das Schloss war seltsam – es gab kein Schlüsselloch, nur eine Scheibe mit Zahlen darauf.

»Wir müssen sie zerbrechen«, flüsterte Nadala.

»Nein«, sagte Metron. »Ich erinnere mich an die Kombination. «

Seine gealterten Klauen nahmen das Schloss auf und bewegten die Zählscheibe in genauen Drehungen. Augenblicke später sprang das Schloss auf.

»Sarelia hat es nicht geändert«, sagte er und klang erleichtert. »Ein gutes Zeichen.«

Als die Türen quietschend aufgingen, dachte Graxen, er hätte hinter sich etwas gehört, ganz in der Nähe bei den leckenden Stellen im Tunnel. Ein Platschen wie von Schritten.

»Hast du … ?«

»Was?«, fragte Nadala.

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört«, flüsterte Graxen und ging zurück zur Plattform. Aber der Gesang des fallenden Wassers, das aus unzähligen Brunnen zu kommen schien, war das Einzige, was er jetzt hörte.

»Vielleicht war es eine Ratte«, sagte Metron.

»Jedenfalls ist es jetzt weg, was immer es war«, sagte Graxen.

Graxen stieg die Stufen wieder hoch und schob sich durch einen Vorhang aus dickem Stoff zu Nadala und Metron in den Fadensaal. Sie waren nicht weit entfernt von der riesigen Tafel mit den vielen Notizen. Metron ging näher heran, um besser erkennen zu können, was darauf stand, obwohl eine Reihe von Lampen den Raum erhellten und Graxen von seinem Platz aus gut lesen konnte. Sein Vater musterte die Tafel und kicherte, als er den Namen Vendevorex inmitten etlicher Fragezeichen fand.

»Was ist so witzig?«, fragte Nadala flüsternd.

»Ich wusste, dass Vendevorex sie irritieren würde«, sagte Metron. »Der berühmteste Himmelsdrache im ganzen Königreich, und seine Herkunft liegt völlig im Dunkeln. Als er an Albekizans Hof auftauchte, hatten Sarelia und ich längst aufgehört, uns zu sehen. Ich habe ihr einen Brief geschrieben, in dem meine Theorien über Vendevorex stehen. Ich habe ihn nie abgeschickt. Obwohl ich so sachlich wie möglich geschrieben habe, hatte ich Angst, dass sie zwischen den Zeilen lesen und bemerken würde, dass ich sie immer noch liebte. Damals schien es mir, als könnte nichts als Schmerz folgen, wenn ich den Brief abschicken würde.«

»Wessen Schmerz?«, fragte eine Stimme von der anderen Seite des Saales her. Graxen drehte sich um und sah die Matriarchin vor einem Wandteppich stehen, der sich noch leicht bewegte. Ihre Haltung war gekrümmt, als sie jetzt zu ihnen trat, und ihr Gehstock klackerte auf dem gefliesten Boden.

»Mein Schmerz?«, fragte die Matriarchin. »Du solltest wissen, dass die Frauen unserer Art in der Lage sind, unendliche Qualen zu erleiden, Biologe. Wenn du fast zwei Jahrzehnte lang nicht mehr mit mir gesprochen hast, liegt die Schwäche bei dir, nicht bei mir.«

»Du hast recht«, sagte Metron. »Du bist immer stärker gewesen als ich.«

»Nicht immer«, sagte die Matriarchin, jetzt nur noch ein paar Schritte entfernt. »Ich habe deiner Bitte nachgegeben, unseren größten Fehler nicht zu vernichten.« Sie warf Graxen einen unheilvollen Blick zu. Dann richtete sie ihre Augen auf Nadala. »Was tust du in Gegenwart eines Fetzenflügels und einer Missgeburt? Wo sind deine Rüstung und dein Speer, Walküre?«

Nadala neigte respektvoll den Kopf. »Matriarchin, ich habe mich in Euren Sohn verliebt. Ich bewundere ihn seit dem Tag, als er diese Insel aufgesucht hat. Wir sind gekommen, um Eure Erlaubnis zu erbitten, zu …« Ihre Stimme versagte. Sie holte tief Luft, dann hob sie den Kopf und sah die Matriarchin mit einem mutigen Blick an. »Wir möchten die Erlaubnis, uns fortzupflanzen. «

Die Matriarchin starrte sie voller Spott an. »Du musst verrückt geworden sein, Nadala. Selbst, wenn du die Erlaubnis hättest, dir deinen Samenspender selbst zu erwählen, könntest du dich nicht mit dieser entfärbten Missgeburt fortpflanzen.«

»Wieso ist die Farbe seiner Haut so wichtig?«, fragte Nadala. »Wieso müssen alle Himmelsdrachen gleich aussehen?«

»Weil körperliche Unterschiede zu Hass führen«, sagte die Matriarchin. »Ich habe Geschichtstexte gelesen, zu denen du keinen Zugang hast. Ich weiß, was passiert, wenn sich innerhalb einer Rasse intelligenter Wesen verschiedene Farben ausbreiten dürfen. Es stiftet Unfrieden und Krieg. Ich möchte unserer Rasse diese Übel ersparen.«

»Ihr haltet diese Übel am Laufen«, sagte Nadala. »Wieso sollten wir den Unterschied fürchten, wenn man uns nicht erst beibringt, es zu tun?«

»Genug, Walküre«, schnappte die Matriarchin. »Es ist nicht an dir, über den genetischen Aufbau unserer Art zu bestimmen. Deine Aufgabe ist es, Eindringlinge zu töten – eine Aufgabe, bei der du erbärmlich versagt hast.«

»Mutter«, sagte Graxen, »sprich nicht so mit Nadala. Sie will nur – «

»Ja!«, schrie die Matriarchin, hob den Stock und schwenkte ihn in Graxens Richtung. »Sie will nur! Sie ist von Begierde vergiftet. Ihre Hormone haben ihren Verstand verwirrt. Ich kenne die Gefahr des Nur Wollens nur zu gut!«

»Du hast recht«, sagte Metron. Graxen fühlte sich durch diese Worte verraten, aber Metron sprach weiter. »Unsere eigene Chemie kann unsere Vernunft beeinträchtigen. Glücklicherweise hattest du zwei Jahrzehnte Zeit, dich von der Biologie der Begierde zu befreien. Heute Nacht können wir das Gespräch führen, das unsere Körper vor so vielen Jahren verhindert haben. Kein lebender Drache hat sich eingehender mit der Frage unserer genetischen Bestimmung auseinandergesetzt als du. Als Hohebiologe allerdings war ich der Wächter der wahren, geheimen Geschichte unserer Rasse. Ich bin gekommen, um dich davon zu überzeugen, dass das Zeitalter der geleiteten Genetik jetzt enden kann. Alles, was die frühen Biologen bewerkstelligen wollten, ist getan. Wir sind als Spezies erblüht, ohne in eines der vielen genetischen Löcher zu fallen, die uns den Untergang hätten bescheren können. Wir brauchten viele Generationen lang vorsichtige Leitung, um Inzucht zu vermeiden und den langsamen Anstieg von Mutationen zuzulassen und so dem flachen Genpool Tiefe zu verleihen. Jetzt jedoch zerschlägt diese Führung die genetische Vielfalt. Graxen weist sichtbare Mutationen auf. Aber trotz seiner Färbung besitzt er auch Schnelligkeit und Gewandtheit in einer Art und Weise, wie sie in unserer Rasse nicht oft vorkommen. Er hat sich in der Gelehrtenschaft hervorgetan, obwohl er die Bürde hatte tragen müssen, von den anderen Gelehrten ständig lächerlich gemacht zu werden. Graxen nicht zu gestatten, sich in den Genpool einzubringen, wäre eine Tragödie.«

Die Matriarchin schüttelte den Kopf. »Unsere genetischen Fäden haben einander immer ausgeschlossen. Ich hätte Graxen auch dann nicht die Erlaubnis zur Fortpflanzung gegeben, wenn er so blau wie der Winterhimmel gewesen wäre. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass die Fäden sich nicht verwirren. Wenn es nicht die in diesem Saal bewahrte Weisheit gäbe, wäre unsere Spezies längst von der Erdoberfläche verschwunden. «

»Das kannst du nicht wissen«, sagte Graxen.

»Doch, das kann sie«, sagte Metron mit leichtem Tadel in der Stimme. »Diese Fäden haben uns vor dem beinahe sicheren Aussterben bewahrt. Aber unsere Rasse ist nicht mehr so zerbrechlich wie damals, als die ersten Wandteppiche genäht wurden. Wir zählen in die Zehntausende. Wir können die alten Wege gefahrlos verlassen und beginnen, neue Wege auszuprobieren. Die Menschen haben ganze Äonen ohne leitende Hand gelebt. Es sind Vorteile damit verbunden, den Individuen zu gestatten, sich ihre Partner selbst auszuwählen.«

Die Matriarchin verzog das Gesicht, als hätte sie in etwas Bitteres gebissen. »Willst du wirklich zu den Fortpflanzungsweisen der Wilden raten?«

»Die Menschen haben Katastrophen überlebt, die wir nicht überleben könnten«, sagte Metron. »Die Pest zum Beispiel. Drachen ist die Pest wegen ihrer verhältnismäßig jungen Existenz bisher erspart geblieben. Tausend Jahre haben für eine Mikrobenart nicht genügt, sich uns als Träger auszusuchen. Aber was geschieht, wenn dieser Tag kommt? Angesichts der Tatsache, dass sämtliche Frauen hier im Nest leben, könnte eine einzige Krankheit unsere Spezies in nur einer Nacht auslöschen. «

»Wir sind von der Pest verschont geblieben, weil wir überlegene Fortpflanzungpraktiken und sorgfältige Hygiene pflegen«, sagte die Matriarchin und klang, als würde sie mit einem gerade erst Ausgeschlüpften sprechen und nicht mit dem erfahrensten Himmelsdrachen im ganzen Königreich. »Unsere Isolation stellt für die Krankheiten ein Hindernis dar, keine Gelegenheit.«

»Eine beeindruckende These«, sagte Metron. Dann flackerten seine Augen. Er sah aus, als hätte er die Matriarchin gerade zu genau der intellektuellen Stelle geführt, wo er sie hatte haben wollen. »Da wir vernunftbegabte Wesen sind, können wir es prüfen. Wir können eine Gruppe von Kandidaten auswählen, die außerhalb des Nests und der Kollegien leben. Diese Kandidaten dürfen sich niederlassen, wo immer sie wollen, und sich nach Belieben ihre Partner erwählen. Hundert Mitglieder beider Geschlechter müssten eine angemessene Gruppe für die Beobachtung darstellen. Zehn Generationen lang werden wir ihre Nachkommen in einem zweiten Fadensaal verfolgen und analysieren, ob die genetische Beschaffenheit der Nachkommen sich gegenüber der der üblichen Bevölkerung verbessert oder verschlechtert hat.«

Die Matriarchin legte den Kopf leicht schief, so dass es aussah, als würde sich die Idee in ihrem Hirn einnisten und plötzlich ihr linkes Ohrläppchen nach unten ziehen.

»Ein zweiter Fadensaal?«, fragte sie. Ihre Stimme klang beinahe verträumt. »Mir fallen viele Fragen ein, für die ein solches Experiment die Antworten liefern könnte.«

»Nadala und ich könnten der Ausgangspunkt für eine solche Bevölkerung sein«, sagte Graxen.

»Nein«, sagte die Matriarchin und hob entschieden die Vorderklaue. »Die Kontrollgruppe muss mit unbefleckten Kandidaten beginnen. Ihr beiden erfüllt die Kriterien nicht, weder du noch Nadala.«

»Als derjenige, der das Experiment entwickelt hat«, sagte Metron, »hoffe ich doch, bei der Wahl der Gruppe ein Mitspracherecht zu haben. Ohne jede Einschränkung wähle ich die eine Hälfte der Männer und Frauen aus und du die andere.«

»Nein. Nein, wenn ich auch von deinem Vorschlag fasziniert bin, fürchte ich doch, dass du ein paar ziemlich wesentliche Fakten vergisst«, sagte die Matriarchin. »Du bist ein Fetzenflügel. Deine Flügel stinken immer noch nach Eiter und Schorf, und schon hast du deinen Status vergessen? Deine Anwesenheit hier ist ein Verbrechen, das mit dem Tod bestraft wird. Auch du, Graxen, hast gewusst, dass dir die Hinrichtung droht, wenn du zurückkehrst. Es wäre ein schlechtes Signal, wenn ich diese Entscheidung jetzt rückgängig machen sollte. Und Nadala … arme, irregeleitete und hormongeplagte Nadala … deine Sünden sind noch größer als die dieser Männer. Du hast das Nest verraten. Als Verräterin wird deine Bestrafung weit schlimmer sein als das, was diese beiden Narren zu erwarten haben.«

Die Matriarchin unterstrich ihre Worte, indem sie mit dem Stock heftig und schnell hintereinander auf die Fliesen klopfte. Die Wandteppiche begannen sich auszubeulen, und fünfzig Walküren strömten aus unsichtbaren Türen in den Saal. Nadala sprang mit einem Satz zwischen Graxen und die Wachen. »Lauf zurück zu den Stufen«, zischte sie. »Ich halte sie auf, so lange ich kann.«

Graxen trat an ihre Seite. »Ich gehe nicht ohne dich.«

»Wie romantisch«, sagte die Matriarchin und wandte sich an die Walküren. »Bringt sie weg!«

Ein paar der Walküren griffen mit gesenkten Speeren an. Dann geriet alles in Verwirrung, als die erste von ihnen stolperte, als wäre sie betrunken. Speere glitten aus zitternden Klauen und fielen klappernd zu Boden. Eine Walküre nach der anderen stürzte bewusstlos auf die Erde. Ein beißender Geruch wie der von brennenden Erdnüssen wehte durch den Raum, wie Graxen bemerkte. Ein schwacher Dunst aus blauem Rauch verteilte sich in der Luft, und weitere Walküren gingen zu Boden. Nadala schwankte plötzlich und verdrehte die Augen. Graxen fing sie auf, ehe sie auf den Boden fiel.

»W-was ist das für ein Verrat, Metron?«, fragte die Matriarchin finster, während sie taumelte; sie streckte eine Vorderklaue aus, um sich an der Wandtafel festzuhalten.

»Ich habe damit nichts zu tun … Oh. Oh, nein«, sagte Metron. »Nein! Bei den Gebeinen, er hat mich zum Narren gehalten! Wieso habe ich seinen Plan nicht durchschaut? Ich schwöre, ich wusste nicht, dass er mir folgen würde!«

Während Metron das sagte, fielen die letzten Walküren um. Dann wurde auch die Matriarchin Opfer des mysteriösen Rauches. Nur Metron und Graxen standen noch.

»Was geht da vor?«, rief Graxen. »Wer ist uns gefolgt?«

Plötzlich zerriss der Wandteppich, durch den sie eingetreten waren, und kahlköpfige Menschenmädchen in Lederrüstungen sprangen in den Raum, schwangen dabei schwarze, nasse Klingen. Metron schoss so schnell zu der Matriarchin, wie sein alter Körper es zuließ, und stellte sich schützend über sie. Graxen zog Nadala neben Metron und legte sie vorsichtig auf den Boden, bevor er ebenfalls eine Verteidigungshaltung einnahm, während die Mädchen sie umzingelten. Tätowierungen waren auf ihren rasierten Köpfen zu sehen. Es mussten Schwestern der Schlange sein, Frauen des Kultes, der den Palast angegriffen hatte.

Die Türöffnung, von der die Stufen abgingen, verdunkelte sich, und dann zwängte sich die schwarzgeschuppte Gestalt eines Sonnendrachen durch die etwas zu enge Öffnung. Im sehr viel größeren Fadensaal richtete sie sich auf und streckte die Flügel. Graxen war Shandrazels Gegenwart gewöhnt, aber dieser Drache schien sogar noch größer zu sein, noch bedrohlicher, als seine schwarze Haut das Licht einsaugte.

»Blasphet«, krächzte Metron. Er war den Tränen nahe.

Eines der Mädchen schoss vor. Graxen versuchte, sie aufzuhalten, aber die Zeit verzerrte sich. Der Rauch, der die anderen zu Fall gebracht hatte, verlangsamte seine Bewegungen. Als er das Mädchen erreichte, hatte sie Metron bereits einen Tritt in die Eingeweide verpasst. Der ältliche Fetzenflügel klappte vornüber und stürzte auf den Boden.

»Deine unwürdige Zunge darf den heiligen Namen nicht aussprechen! «, schnaubte das Mädchen.

»Sei gegrüßt, alter Freund«, sagte Blasphet und blickte auf den zusammengekrümmten Metron hinunter. »Um deiner eigenen Sicherheit willen empfehle ich dir, meinen richtigen Titel zu benutzen.«

»Mördergott!«, schrie Metron, und dann brach er in Tränen aus.

Ragnar stand auf einem Berg aus rostigem Schrott. Seine Armee zählte in die Tausende, eine buntgemischte Ansammlung von Sklaven und Bauern und Söldnern, die zum größten Teil in Lumpen gekleidet waren und nur behelfsmäßige Waffen besaßen. Ragnars Stimme war so laut wie Donner, als er rief: »Der Herr ist unser Licht und unsere Erlösung! Die Schlangen, die unser Fleisch verschlungen haben, sollen schwanken und stürzen! Und wenn sie auch ihre Waffen gegen uns erheben, so werden wir doch keine Furcht verspüren! Der Herr wird uns die Kraft geben, ihre Schwerter zu zerbrechen und ihre Schilde zu zerschlagen. Er wird sich an der Hoffnungslosigkeit unserer Feinde erfreuen!«

Die Männer jubelten, und Pet war überzeugt, dass jedes Überraschungsmoment, das sie besessen haben mochten, damit verloren war. Sie befanden sich nur eine halbe Meile vom Osttor von Drachenschmiede entfernt und verbargen sich zwischen den menschengemachten Schrotthügeln. Der Müll schützte sie vor den Blicken von der Festung aus; er fragte sich, ob er auch den Lärm schlucken würde.

Pet hatte wegen seines unverdienten Rufes als großartiger Bogenschütze ein kleineres Kontingent zugeteilt bekommen, das aus Männern mit Langbogen bestand. Die Bogen waren nicht die geeignetste Waffe für den Angriff auf eine schlafende Stadt. Wenn man blindlings über die Mauern feuerte, bohrten sich die Pfeile höchstwahrscheinlich in die Dächer oder verloren sich in leeren Straßen, so dass sie keinerlei Schaden anrichteten. Als Ragnars Armee durch die Tore stürmte, war die Gefahr gleich groß, einen Menschen zu verletzen wie einen Erddrachen. Daher war den Bogenschützen aufgetragen worden, sich bei der ersten Angriffswelle noch zurückzuhalten und auf weitere Befehle von Ragnars engstem Vertrauten zu warten, einem weißbärtigen Mann, den alle Frost nannten. Pet stellte fest, dass er enttäuscht war, von der Hauptangriffswelle ausgeschlossen zu sein. Er hatte einen Punkt in seinem Leben erreicht, an dem er wissen musste, ob er wirklich den Mut hatte zu kämpfen. In der Freien Stadt war er von Ragnar und Kamon gerettet worden, und dann hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, andere mit seinen Worten zu inspirieren. In der Schlacht selbst jedoch hatte er sich zurückgehalten und bis zum Ende nicht einem einzigen Drachen auch nur einen Kratzer versetzt.

Als Ragnar seine Armee jetzt in diesen Wahnsinn führte, gab er den Männern den Befehl, sich auf alle vier Stadttore zu verteilen. Der Mob bildete etwa gleich große Gruppen und begann, durch die Trümmer zu strömen. Es war eine erbärmliche Armee; nur wenige Männer hatten Schilde, noch weniger hatten Helme und Brustplatten. Die Drachen in der Stadt hatten Zugang zu sehr viel besseren Waffen und Rüstungen. Glücklicherweise folgten die Drachen etwa dem gleichen Tagesablauf wie die Menschen, und so schliefen die meisten jetzt.

Während die Bogenschützen warteten, kletterte Pet auf den Schrotthaufen. Von dieser Höhe aus konnte er in der Ferne das östliche Tor sehen. Ein halbes Dutzend Erddrachen standen Wache. Genauer, ein halbes Dutzend Erddrachen hockten beim Holztor und unterhielten sich miteinander, während sie einen Keramikkrug kreisen ließen, aus dem sie große Schlucke tranken. Es war eine schöne Nacht, mit einem so klaren Himmel, dass der Mond scharfe Schatten warf.

Plötzlich lösten sich etwa zwanzig dieser scharfen Schatten von der Mauer und liefen zu den Wachen. Männer in schwarzen Umhängen zogen lange, blitzende Messer, mit denen sie rasch und zielgenau schlitzten. Die Erddrachen gingen stumm unter den wehenden schwarzen Umhängen zu Boden. Einen Moment lang war Pet verblüfft über die enorme Wirksamkeit des Angriffs, bei dem sechs Lebewesen auf abrupte, stille Weise getötet worden waren. Unglücklicherweise traf nur wenige Momente später lautes Geheul auf sein Gehör. Einer der Drachen hatte vor Schmerz aufgeschrien und ein scharfes, ohrenbetäubendes Kreischen von sich gegeben, das in einem feuchten Gurgeln endete. Das Geräusch hatte nur ein paar Herzschläge benötigt, um Pet zu erreichen.

Pet legte einen Pfeil an die Bogensehne. Spätestens jetzt hatten sie jedes Überraschungsmoment eindeutig verloren. Diese sechs würden möglicherweise die letzten, leicht zu tötenden Drachen in dieser Nacht sein.

Ragnar hatte offenbar ohnehin genug von der Heimlichtuerei. Pet hörte seinen Schlachtruf, ein zusammenhangloses Wutgeträllere, das von den Stadtmauern zurückhallte. Der nackte Ragnar war leicht zu erkennen, als er der Horde ein Stück vorausrannte und in jeder Hand einen Krummsäbel schwingend den Angriff führte. Die schwarz gekleideten Attentäter schossen zur Seite, während Ragnar an ihnen vorbeistürmte. Der Kriegerprophet stieß einen weiteren urtümlichen Schrei aus. Ein einzelner Erddrache tauchte aus einer Tür auf, die sich zu dem einzigen Gebäude öffnete, das Pet von seinem Platz aus sehen konnte. Ragnar vergrub seinen Krummsäbel im Hals der Bestie. Der Drache stürzte; sein Kopf hing nur noch an einem Hautfetzen. Ragnar hielt lange genug inne, um den Kopf wegzustoßen, dann rannte er weiter in die Stadt, womit er aus Pets Sichtfeld geriet, während Horden von Männern über die umgebenden Hügel strömten und durch die Tore drängten.

Stimmengewirr erklang am Fuß des Schrotthaufens. Frost näherte sich. Sein kurz geschnittener weißer Bart und die Haare waren im Licht der Nacht deutlich zu sehen. Pet stieg herunter, um seine Befehle zu hören. Entfernte Schmerzensschreie trieben von Drachenschmiede her. Es war unmöglich zu sagen, ob sie von Menschen oder Drachen stammten.

»Hört gut zu«, rief Frost mit seiner tiefen Stimme. Es hieß, er wäre einst Schmied gewesen, was man ihm trotz seines Alters auch durchaus ansah. Er war dickbäuchig und gedrungen, besaß aber breite Schultern sowie dicke Arme und Hände voller weißer, glänzender Narben. »Seit wir hier sind, haben wir mit den menschlichen Sammlern zusammengearbeitet. Einige von ihnen helfen uns heute bei dem Angriff und führen uns zu den wichtigsten Zielen. Die Frauen und Kinder dieser Männer sind in Sicherheit gebracht worden. Jedes Lebewesen, das sich jetzt noch im Umkreis von zwei Meilen von Drachenschmiede aus aufhält, muss als unser Feind betrachtet werden. Die verbleibenden Sammler sind Feiglinge. Vermutlich bereiten sich viele seit Ausbruch der Kämpfe auf die Flucht vor. Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass sie nicht entkommen können.«

»Wir sollen die Sammler gefangen nehmen?«, fragte Pet.

»Wir sollen sie töten«, sagte Frost. »Wenn wir Drachenschmiede einnehmen, ist es wichtig, dass Shandrazel möglichst spät von dem Angriff erfährt. Jeder Tag, der vergeht, bis die Sonnendrachen eintreffen, ist ein Tag mehr, an dem Burke uns die besten Waffen herstellen kann, die eine Armee jemals geschwungen hat. Je mehr Sammler wir heute Nacht zum Schweigen bringen, desto mehr Zeit haben wir bis zum Gegenschlag. «

»Ich habe mich dieser Gruppe nicht angeschlossen, um Menschen zu töten«, sagte Pet.

»Jeder wahre Mensch ist heute Nacht auf unserer Seite«, antwortete Frost. »Die Feiglinge, die sich weigern, sind keine Menschen. Sie sind Ungeziefer und dienen uns tot besser als lebend. Jeder, den ihr trefft und der nicht mit Ragnar die Schmiede angreift, wird getötet. Irgendwelche Einwände?«

»Aber, da sind Kinder – «

»Es gibt heute Nacht keine Kinder!«, schnappte Frost mit einer Bösartigkeit, die es mit der von Ragnar aufnehmen konnte. »Es gibt Waffenbrüder und Ungeziefer. Wirst du kämpfen? Oder willst du die erste Ratte sein, die heute Nacht getötet wird?«

Pet fühlte Hunderte von Augen auf sich gerichtet. Er schluckte mühsam. Was man von ihm verlangte, besaß eine grausame Logik; tatsächlich schien es eine Notwendigkeit zu sein. Er stieß einen langen, langsamen Atemzug aus.

»Ich kämpfe«, sagte Pet. »Tun wir es.«

Frost schnappte Befehle, teilte die Männer in kleine Trupps ein und brüllte ihnen die Gebiete zu, die sie klären sollten. Pet bemerkte, dass er keiner dieser Gruppen zugeteilt wurde. Am Ende gab es nur noch Frost, ihn und zehn weitere Männer. Frost beäugte ihn kühl und sagte: »Es heißt, du wärst ein ziemlich guter Bogenschütze. Heute Nacht kannst du es beweisen. Folge mir.«

Frost drehte sich um und entfernte sich im Laufschritt. Pet und die anderen folgten ihm dicht auf den Fersen. Schon bald verklang der Kampflärm hinter ihnen. Die Schrotthaufen waren auf unheimliche Weise sehr wirkungsvoll darin, die Geräusche aufzunehmen. Plötzlich gab es Bewegung in den Schatten vor ihnen. Eine Gruppe von Fetzenflügeln, fast dreißig gesetzlose Himmelsdrachen, bewegten sich von der Stadt weg. Sie mühten sich unter dem Gewicht schwerer Säcke, die sie auf ihren Schultern trugen. Vier von ihnen schleppten einen mit Fässern beladenen Karren.

»Keine Überlebenden!«, rief Frost.

Augenblicklich schossen die Übrigen von Pets Trupp ihre Pfeile ab. Die Fetzenflügel wirbelten herum, und einige von ihnen stießen Schmerzensschreie aus, während sie vornübersackten. Pet spannte seinen Bogen und zielte auf einen Himmelsdrachen, der entgeistert in ihre Richtung starrte. Pet hatte bisher noch nie einen Pfeil auf ein Lebewesen abgeschossen, nur auf unbewegliche Ziele. Glücklicherweise war der betrunkene, benommene Fetzenflügel so gut wie unbeweglich. Pet schoss und sah zu, wie der Pfeil in einem tödlichen Bogen davonflog und in den Bauch des Fetzenflügels drang. Der Drache stieß ein Grunzen aus und griff mit beiden Vorderklauen nach dem Pfeil. Er machte ein paar taumelnde Schritte, dann stürzte er zu Boden. Die Augen waren noch immer geöffnet, und er starrte Pet an.

Pet wandte den Blick ab und konzentrierte sich darauf, einen neuen Pfeil an die Bogensehne zu legen. Seine Hände zitterten. Während er sich noch für den zweiten Pfeil bereit machte, hatten seine Kameraden bereits einen nach dem anderen abgeschossen. Es waren keine Fetzenflügel mehr auf den Füßen, die sich als Ziel eigneten. Frost zog sein Schwert und griff an. Die anderen folgten, ließen tödliche Schläge auf die noch atmenden Fetzenflügel herabregnen. Dann schossen sie auf der Suche nach weiteren Opfern in die Nacht davon. Pet verweilte noch ein bisschen länger und warf einen Blick auf das, was auf dem Karren lag. Eines der Fässer war bereits angezapft. Pet nahm den Korken ab und wurde augenblicklich von dem Gestank nach Goom getroffen, einem Likör, der aus Kohl und Peperoni gewonnen wurde und einem die Tränen in die Augen trieb. Es war das bevorzugte Getränk der Erddrachen.

Aus der Ferne waren weitere Schreie zu hören – diesmal die von Menschen. Pet holte tief Luft. Er musste nicht versuchen, Frost und seine Männer einzuholen. Er konnte einfach behaupten, er hätte sich in all dem verloren, was sie taten. Frost war selbst so mitgerissen vom Eifer des Gefechts, dass er Pet nicht länger im Blick hatte. Pet konnte sich einfach verstecken und warten, bis die Nacht vorüber war.

»Feigling«, murmelte er zu sich selbst. Er hatte seinen Auftrag angenommen. Er packte den Bogen fester und rannte in die Richtung, aus der die Schreie kamen.

Bevor er auch nur zwanzig Fuß weit gekommen war, sah er eine Gestalt auf sich zurennen. Sie sah menschlich aus und humpelte leicht. Die Gestalt trat von den Schatten ins Mondlicht. Es handelte sich um einen Mann mittleren Alters, der die Lumpen eines Sammlers trug. Ein Pfeil ragte aus seinem rechten Oberschenkel. Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Pet hob seinen Bogen und zielte sorgfältig. Der Mann sah die Bewegung und schrie vor Verzweiflung. Er drehte sich um, blickte in eine andere Richtung in der Hoffnung, entkommen zu können. Pet zielte auf den Körper des Mannes und schoss. Der Pfeil grub sich stattdessen in seinen Hals. Der Sammler wurde von den Füßen gerissen, landete rücklings auf der festgestampften Erde. Seine Hände griffen mit letzter Kraft nach dem Pfeil. Sein Atem kam in einer Reihe rascher, feuchter Klackgeräusche – hick, hick, hick, hick, hick.

Pet zog das Schwert, das Shanna ihm gegeben hatte. Er ging auf den sterbenden Mann zu. Die Augen des Sammlers blickten zu dem Mond über sich; sie sahen Pet nicht. Tränen strömten über seine Wangen. Pet stieß das Schwert mit aller Kraft in die linke Brust des Mannes. Das feuchte, klackende Geräusch in der Kehle des Mannes verstummte.

Pet zog das Schwert heraus und schob es zurück in die Scheide, während er den Schweiß auf seinem Gesicht von der kühlen Nachtluft trocknen ließ.

Kapitel Zweiundzwanzig

Ein kleines Rädchen im Getriebe

Arifiel war zur Mitternachtswache im Hauptglockenturm eingeteilt worden. Ihre Aufgabe bestand darin, die gewaltige Glocke zu läuten, wenn es irgendeinen Hinweis auf einen Angriff mitten in der Nacht geben sollte – was angesichts des hellen Mondlichts unwahrscheinlich war. Sollten irgendwelche Männchen versuchen, zur Insel zu fliegen, würden sie sofort gesehen werden.

Es war eine wichtige Aufgabe, die Hauptglocke zu bewachen, aber Arifiel betrachtete es als Herabsetzung. Seit dem unglücklichen Tag, an dem ihre Einheit es nicht geschafft hatte, Graxen am Betreten des Nests zu hindern, war sie keiner Grenzpatrouille mehr zugeteilt worden. Sie hatte ihre Chance gehabt und versagt. Auch Nadala und Spatz waren nicht mehr zum Patrouillendienst zurückgekehrt. Nadala war als zeremonielle Wache eingeteilt worden – eine Position, in der sie nicht mehr als ein lebendiges Requisit war, das Zorastas Autorität unterstrich, ohne dass sie jemals richtig kämpfen würde. Spatz hatte es am schlimmsten von allen getroffen – sie erledigte jetzt Verwaltungsarbeiten in der Rüstungskammer, teilte Waffen und Rüstungen an Walküren aus, deren Pflichten eher denen von Kriegerinnen entsprachen. Nachdem Spatz an zwei fehlgeschlagenen Patrouillen beteiligt gewesen war, würde sie niemals wieder mit der Aufgabe betraut werden, das Nest zu bewachen.

Arifiel stützte sich auf ihren langen Speer, während sie über das Wasser des Sees blickte, das so still wie Eis wirkte. Es war vollkommen ruhig in der windstillen Nacht. Oder doch nicht? Arifiel reckte den Hals aus dem Fenster. Hatte sie einen Schrei gehört? Sie horchte erneut auf das Geräusch. War es Einbildung gewesen? Vielleicht der Ruf eines fernen Nachtvogels?

Gerade, als sie entschieden hatte, dass sie nichts gehört hatte, erklang ein zweiter Schrei, der gerade eben noch zu hören war. Aber er kam nicht von außerhalb des Turms. Sie zog den Kopf ins Zimmer zurück und ging zu den Stufen, die nach unten führten, um die Tür zu öffnen. Als sie sich quietschend öffnete, hörte sie die Geräusche erneut – möglicherweise. Oder war es nur das Quietschen der Türangeln gewesen?

Dann war unmissverständlich der Ruf einer Stimme zu hören, mehrere, genau genommen, aber es war zu weit weg, als dass sie hätte die Worte ausmachen können. Was war geschehen? Kämpften einige der Walküren gegeneinander? Sie erhob sich und nahm das Glockenseil in die Hand. Und hielt inne. Wenn sie Alarm schlug und die ganze Insel aufweckte, nur weil irgendein Streit ausgebrochen war, würde man sie auch dieser schlichten Aufgabe für unwürdig befinden. Die Glocke war für richtige Notfälle gedacht. Sie ließ das Seil los.

Eine Bewegung draußen erregte ihre Aufmerksamkeit. Vom untersten Stock aus hatte sich eine Walküre in die Luft geschwungen und flog jetzt auf ungleichmäßige, taumelnde Weise durch die Luft. Alkohol war für weibliche Himmelsdrachen strikt verboten, aber die Gestalt dort unten stand eindeutig unter dem Einfluss von etwas. Arifiel zuckte zusammen, als die Flügel der Walküre nachgaben und sie auf die gespickte Stahlfläche prallte. Arifiel konnte nicht sehen, wo sie aufkam, aber es war beinahe sicher, dass der Aufprall tödlich gewesen war. Das Nest war kein angenehmer Ort, um abzustürzen.

Jetzt fiel ihr die Entscheidung leicht, die Glocke zu läuten. Arifiel drehte sich um und stellte fest, dass sie nicht mehr allein im Turm war. Oben auf der Treppe stand ein Mensch, ein junger weiblicher Mensch mit einer Fackel in der einen Hand und einer langen, schwarzen Klinge in der anderen. Die Fackel zog eine blaue Rauchschwade hinter sich her. Arifiel atmete einen Hauch von dem beißenden Qualm ein, und sofort verschwamm ihre Sicht. Ihre Beine wurden wackelig. Sie konnte nur dadurch noch stehen bleiben, dass sie sich auf ihren Speer stützte. Instinktiv biss sie die Zähne zusammen und hielt den Atem an. Das Mädchen lächelte ein teuflisches, zufriedenes Lächeln; sie war offensichtlich überzeugt davon, dass sie diesen Kampf bereits gewonnen hatte. Sie stieß die Fackel in ihre Richtung und hüllte Arifiel in die dichten Schwaden.

Arifiel fiel nach hinten, und der Speer rutschte aus ihren Vorderklauen. Sie packte ihn jedoch mit den Hinterklauen, während sie sich rücklings durch das offene Fenster fallen ließ. Sie nutzte die Wucht ihres Absturzes zu ihrem Vorteil und stieß den Speer mit der verbleibenden Kraft von sich, während ihr Körper über den Fenstersims stürzte.

Als sie hinunter auf die Spitzen zu fiel, verspürte sie einen Stich der Verzweiflung, aber nicht wegen ihres bevorstehenden Todes, sondern weil sie in aller Stille nach unten fiel – sie hatte mit dem Speer auf die Hauptglocke gezielt, um Alarm zu schlagen, allerdings ihr Ziel verfehlt. Ihr Körper war jetzt schlaff, aber als der Wind über sie hinwegrauschte, drängte frische Luft in ihre Lunge. Wenige Fuß entfernt von den Stahlspitzen breitete sie die Flügel aus und flog eine scharfe Kurve, die sie vom Turm wegführte. Einige Herzschläge später befand sie sich über dem See und damit ein gutes Stück entfernt von dem lähmenden Rauch. Ihre Kraft kehrte zurück. Sie flog eine Kurve und sah zum Glockenturm hin, dachte über eine Strategie nach, wie sie wieder hineinfliegen und ihre Angreiferin außer Gefecht setzen könnte, um dann das Glockenseil zu ziehen. Während sie ihre Kreise zog, sah sie andere Himmelsdrachen in der Luft, die aus Fenstern sprangen und sich auf Dächern aufrichteten. Zwanzig Schwestern waren dem Rauch entkommen, und mit jeder Sekunde gelangten noch mehr in Sicherheit.

Ein großer Himmelsdrache rief mit Befehlsstimme: »Walküren! Kreisformation bilden!«

Arifiel gehorchte wie alle anderen. Das Bilden der Kreisformation verlangte, dass die Himmelsdrachen sich dicht um eine bestimmte Gestalt scharten und auf eine Weise flogen, bei der die Flügelspitzen nur wenige Zoll voneinander entfernt waren. Diese Formation eignete sich, um während des Fliegens schnell reagieren zu können. Arifiel flog nah genug an sie heran, um erkennen zu können, wer den Befehl gebrüllt hatte. Es war Zorasta, die Vertreterin der Matriarchin. War dann auch Nadala in der Nähe?

Inzwischen befanden sich mindestens fünfzig Drachen in der Luft. Das bedeutete, dass Tausende noch im Nest und Opfer des giftigen Rauches geworden waren. Wer konnte hinter einem solchen Angriff stecken? Die Walküren waren ausgebildet worden, ihr Heim gegen männliche Himmelsdrachen zu schützen. Wieso sollten Menschen angreifen?

»Es müssen die gleichen Menschen sein wie die, die Shandrazels Palast überfallen haben«, rief Zorasta. »Schwestern der Schlange – es sind die Dienerinnen von Blasphet.«

Als Arifiel den schrecklichen Namen hörte, verstand sie zum ersten Mal das Ausmaß der Gefahr, in der sie sich alle befanden. Die Dienerinnen von Blasphet würden sich nicht damit begnügen, das Nest zu erobern. Sie waren hier, um alle bis auf die letzte lebende Kreatur zu töten.

Inzwischen waren auch die Patrouillen, die über die Grenze des Sees wachten, zu ihnen in den Kreis gekommen. Arifiel war froh darüber, denn im Gegensatz zu den anderen Himmelsdrachen, die aus dem Schlaf gerissen worden waren, waren diese bewaffnet und kampfbereit.

»Uns bleiben vielleicht nur wenige Minuten Zeit, etwas zu unternehmen«, sagte Zorasta. »Wir müssen wieder rein.«

»Sie haben vergiftete Fackeln«, sagte jemand. »Wenn wir zurückgehen, werden wir vom Rauch überwältigt werden.«

»Nicht, wenn wir schnell handeln«, sagte Arifiel. »Die Menschen kennen das Nest nicht so gut wie wir. Wir können durch Fenster reinkommen und den Atem anhalten. In einer Minute oder vielleicht auch weniger könnten wir drin sein. Aber eine Minute genügt, um einen Menschen zu töten. Wir sind Walküren! «

»Das ist der richtige Geist!«, rief Zorasta. »Und so machen wir es. Teilt euch nach euren Schar-Farben auf. Die grüne Schar kümmert sich um die nördlichen Räume, die gelbe übernimmt die im Süden, die weiße die im Osten und die schwarze die im Westen. Wer eine Rüstung und einen Speer hat, übernimmt die Führung. Es können nicht mehr als drei von jeder Schar gleichzeitig einen Raum betreten. Lasst immer eine am Fenster zurück, damit sie euch rausziehen kann, wenn ihr vom Rauch überwältigt werdet. Wenn ihr unbewaffnet seid, fliegt zum Strand runter und holt Wasser in was immer ihr findet. Die Fackeln sind die eigentliche Gefahr. Erstickt sie, und wir werden mit dem Feind kurzen Prozess machen.«

Die weiße, schwarze und gelbe Schar wirbelten in festen Knoten weg, um sich ihrer Aufgabe zu widmen. Arifiel war lebenslanges Mitglied der grünen Schar, in der auch Zorasta war.

Arifiel sah zurück zum Hauptturm. Inzwischen waren sie eine Viertelmeile weit weg, aber sie konnte immer noch das Licht der Fackeln im Fenster sehen – nur, dass es jetzt Zuwachs von zwei weiteren bekommen hatte. Wie viele Walküren schliefen, ohne etwas von der Gefahr zu ahnen?

Zorasta kam offenbar auf den gleichen Gedanken.

»Unsere erste Pflicht muss darin bestehen, den Hauptglockenturm zu übernehmen und die schlafenden Walküren aufzuwecken«, rief sie. »Wer hatte dort Wache?«

»Ich«, sagte Arifiel.

»Und du hast deinen Posten verlassen?«

»Ich bin vom Rauch überwältigt worden und aus dem Fenster gefallen«, sagte Arifiel. »Der Wind hat mich wiederbelebt.«

»Dann tu deine Pflicht und geh zurück«, brüllte Zorasta. Sie sah zwei bewaffnete Walküren an, die in der Nähe kreisten. »Ihr beide, helft ihr! Geht!«

Arifiel fühlte sich jetzt richtig erholt. Sie nahm den Weg zurück zum offenen Turmfenster und wurde schneller. Sie konnte jetzt erkennen, dass sie es mit drei jungen Mädchen zu tun hatte – keine echte Bedrohung für eine Walküre. Die Lücke zwischen ihr und ihrem Ziel wurde kleiner. Sie versuchte, sich nicht durch die Bewegungen ablenken zu lassen, die in den Fenstern darunter zu sehen waren; Wachen landeten auf den Simsen und blickten ins Innere. Plötzlich wurde Arifiel klar, dass sie jeden Drachen im Innern zum Tode verurteilte, wenn sie ihren Auftrag ausführte.

Sie flog langsamer und ließ die beiden anderen Walküren neben sich kommen.

»Wir können nicht Alarm schlagen!«, rief sie.

»Was?«, fragte die rechts von ihr.

»Wenn wir die Glocke läuten, senken sich die Gitter, und die Türen und Fenster verschließen sich. Das Nest ist dazu gedacht, ein gewaltsames Eindringen von außen zu verhindern. Wenn die Gitter fallen, verwandeln wir die Festung in ein Gefängnis für die, die drinnen sind.«

»Bei den Gebeinen!«, rief die Walküre links von ihr. »Daran hatte ich nicht gedacht!«

Gemeinsam stiegen sie höher und lenkten ihren Flug über die Spitze des Glockenturms hinweg.

»Trotzdem müssen wir da rein«, rief die Walküre neben ihr. »Ich sehe zwar keinen Grund, warum die Menschen das tun sollten, aber wir müssen sicherstellen, dass sie nicht die Glocke läuten können. Abgesehen davon schlägt vielleicht eine von uns aus Instinkt Alarm, so wie wir es beinahe getan hätten.«

Sie nahmen ihre vorherige Formation wieder ein und schossen erneut auf die offenen Fenster zu. Zu ihrem Schrecken waren allerdings inzwischen zwei der drei Fackeln auf den Boden gefallen. Ein Himmelsdrache stand unter dem Glockenseil einem einzelnen Menschenmädchen gegenüber. Die anderen beiden Menschen lagen mit aufgeschlitzten Eingeweiden auf dem Boden. Blitzschnell sprang die Walküre hoch und trat mit den scharfen Hinterklauen zu, womit sie dem letzten Mädchen einen üblen Schnitt quer über die Kehle beibrachte. Das Mädchen brach zusammen, und ihre Fackel und das Schwert fielen klappernd zu Boden.

Es waren nur noch wenige Dutzend Schritt bis zum offenen Fenster. Ein Schrei entfuhr Arifiels Kehle.

»Nein!«

Aber es war zu spät. Die Walküre hatte bereits nach dem Glockenseil gegriffen. Arifiels Schrei ging unter im Klang der prächtigen Eisenglocke. Arifiel lenkte ihren Flug nach links vom Turm weg und wich dem Fenster aus, während sich die stille Nacht mit dem Rumpeln von tausend Rädern und Ketten füllte, die in Bewegung gerieten. In wenigen Augenblicken würde die Festung versiegelt sein, und sämtliche Drachen im Innern würden der Gnade der Schwestern der Schlange ausgeliefert sein.

Sie warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob sie die einsame Walküre erkennen konnte, die gerade unwissentlich ihre Schwestern verdammt hatte. Ihr sank das Herz, als ein vertrautes Gesicht aus dem Fenster zu ihr hinblickte.

Spatz.

Der Schmerz aufgrund der gewaltsamen Neuverdrahtung von Jandras Hirn hatte den Höhepunkt einige Minuten nach dem ersten Stoß erreicht und den schlimmsten Kopfschmerz verursacht, den sie jemals gehabt hatte. Es war ein richtiger Schädelberster, der sie so schwächte, dass sie nicht stehen konnte. Explosionen aus farbigem Licht tanzten durch ihr Blickfeld. In diesem Moment hatte Jandra nicht einen einzigen Gedanken fassen können. Sie war einfach zusammengebrochen und hatte auf dem Rücken liegend die Augen geschlossen, während sie darauf gewartet hatte, dass das Schlimmste vorüberging.

Jazz hatte sich in den letzten Stunden meist still verhalten. Hin und wieder dachte Jandra, sie wäre weggegangen, aber dann bekam sie einen Hauch Zigarettenqualm ab oder hörte ein paar Fuß entfernt ein kratzendes Geräusch. Sie zwang sich, ein Auge zu öffnen. Jazz hatte von irgendwoher Stift und Papier geholt und aus dem Mondstaub eine Parkbank aus Granit geformt. Jetzt saß sie auf der Bank und zeichnete, während sie Jandra musterte. Die Sterne über ihr leuchteten mit unirdischer Klarheit.

»Du hast ein paar sehr rüde Freunde«, sagte Jazz, als sie sah, dass Jandra wach war.

Jandra fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »W-was hast du mit ihnen gemacht?«

»Im Augenblick habe ich sie nur zurückgehalten. Sie scheinen mir ziemlich viel unterdrückte Wut zu haben. Ein heftiges Bedürfnis, etwas zu zerbrechen.«

»Sie können nicht glücklich darüber sein, dass du mich entführt hast«, sagte Jandra.

»Es gibt wichtigere Dinge im Leben, als Leute glücklich zu machen«, sagte Jazz. »Fühlst du dich jetzt besser?«

»Nein.«

»Wirklich nicht? Deine Naniten sollten die Schwellung jetzt unter Kontrolle haben und Endorphine freisetzen, um den Schmerz zu dämpfen. Wenn du dich schlecht fühlst, dann möglicherweise, weil du dich schlecht fühlen willst.«

»Wieso sollte ich mich schlecht fühlen wollen?«

»Geringes Selbstwertgefühl. Du hast dich vermutlich ziemlich mächtig gefühlt, bevor du mir begegnet bist.«

»Meinem Selbstwertgefühl geht es gut, danke«, sagte Jandra. Selbstwertgefühl? Es war nichts, was bisher Teil ihres Sprachschatzes gewesen war. Ihr Wissen stammte von Jazz’ Wissensbombe. Neben der Tatsache, dass sie wusste, was Selbstwertgefühl war, kannte sie jetzt auch Eiscreme und hatte ein sehr klares mentales Bild von einem Flugzeug, sie wusste, dass Pinguine nur in der südlichen Hemisphäre lebten, und erinnerte sich, dass der erste Mann auf dem Mond Neil Armstrong gewesen war, und zwar am 20.Juli 1969. Das neue Wissen in ihrem Kopf kam ihr sinnlos und banal vor, da es keine angemessenen Verbindungen gab. Es war, als hätte jemand die losen Seiten von einer Million zufälliger Bücher in beliebiger Reihenfolge in ihren Kopf geschoben. Sie wusste plötzlich, wie man einen Kokosnuss-Mojito machte, nur dass sie nicht sicher war, was genau eine Kokosnuss war.

Jazz zeichnete noch etwas weiter, dann hielt sie das Blatt so, dass Jandra es sehen konnte.

»Gefällt es dir?«, fragte sie.

Jandra neigte den Kopf. Die Bewegung verursachte überraschenderweise keinen zerreißenden Schmerz. Die Farbexplosionen waren vorüber. Auf dem brillant weißen Papier, das Jazz in der Hand hielt, war eine Bleistiftskizze von Jandra zu sehen, wie sie im Mondstaub lag, einen Arm über dem Kopf, den anderen auf der Brust, die Haare wie ein dunkler und doch strahlender Heiligenschein um sie herum. Sie hatte die Augen geschlossen. Ihr Gesicht wirkte friedlich, die Lippen schienen ihr jedoch auf der Zeichnung ein bisschen zu voll.

»Du wirst mir verzeihen, dass ich nicht begeistert darüber bin, dein Modell zu sein.«

»Ich weiß. Ich komme dir wahrscheinlich wie ein Ungeheuer vor. Aber ich bin kein Ungeheuer. Ich bin ein Mensch wie du. Manchmal bin ich einsam. Ich habe Leute, die mich anbeten, aber keine richtigen Freunde. Ich glaube, mit ein paar Veränderungen können wir beide sehr gut miteinander zurechtkommen.«

»Du meinst, Veränderungen bei mir, schätze ich«, sagte Jandra und setzte sich auf. Und merkte, während sie das tat, dass Jazz recht hatte. Der größte Schmerz war verschwunden. Lediglich die Erinnerung an ihn verfolgte sie noch und brachte sie dazu, sich langsam und vorsichtig zu bewegen, als sie aufstand und sich den Staub aus den Kleidern klopfte.

»Du gewinnst mehr durch die Veränderungen als ich«, sagte Jazz. »Und du wirst eine ganze Menge gewinnen, wenn du meine Freundin bist. Ich habe deine Erinnerungen durchsucht, als du dich ausgeruht hast.«

»Du hast … kannst du meine Gedanken lesen?«

»So in etwa. Während meine Naniten deine Hirnverschaltungen aufgezeichnet haben, haben sie mir die bestehenden Daten zurückgemeldet. Du bist ein verwirrtes kleines Mädchen. Du bist von einer lebenden Echse aufgezogen worden, die dir nicht beigebracht hat, mit den Emotionen der Menschen umzugehen. Du bist ein Tarzan im zweiunddreißigsten Jahrhundert.«

Jandra nickte. Sie hatte bei der Ankunft auf dem Mond noch nicht gewusst, wer Tarzan war, und es fühlte sich falsch an, dass sie es jetzt wusste. Aber Jazz hatte recht. Tarzan war zwischen zwei Welten gefangen gewesen, weder zivilisierter Mensch noch Dschungeltier. Jandra empfand Mitgefühl mit ihm.

»Dieser Pet hat dich wirklich angemacht«, sagte Jazz. »Ich verstehe, dass du ihn ablehnst, weil er ein Trottel ist. Aber du hast ihn auch abgewiesen, weil du Angst vor deiner eigenen Sexualität hast. Du hast einfach keine Freundinnen, mit denen du über solche Sachen reden könntest. Ich kann einspringen.«

»Ich wusste nicht, dass du mich für eine Psychoanalyse hierher gebracht hast.« Eine Psychoanalyse? Gab es das Wort wirklich? Eine Synapse feuerte, und sie wusste plötzlich, dass eine Zigarre manchmal nur eine Zigarre war. Sie wusste auch, dass Bitterholz recht gehabt hatte, als er sie darauf hingewiesen hatte, dass sie sich in Drachenschuppen kleidete. Sie hatte sich unbewusst immer als hässlich empfunden, weil sie schuppenlos, flügellos und schwanzlos war. Sie war in den Körper einer Frau hineingewachsen, ohne auf den Gedanken vorbereitet zu sein, dass es etwas Gutes sein könnte, ihn zu besitzen.

»In Ordnung«, sagte Jandra. »Vielleicht müssen wir keine Feinde sein. Vielleicht gibt es etwas, das ich von dir lernen könnte. Zum Beispiel, wie ich meine Nanotechnologie besser benutzen kann. Du arbeitest offenbar auf einer ganz anderen Ebene als ich.«

»Das ist der richtige Geist«, sagte Jazz.

»Also bleibe ich und bin deine Freundin«, sagte Jandra. »Aber nur, wenn du Bitterholz, Hex und Zeeky gehen lässt.«

»Hmm. Ein Handel mit dem Teufel, ja? Nun – « Jazz legte den Kopf schräg wie ein Hund, der in der Ferne ein Geräusch hört.

»Oh, großartig«, murmelte sie.

»Was?«, fragte Jandra.

»Die Hauptglocke im Nest hat gerade angeschlagen«, seufzte Jazz. »Nur ist es dieses Mal nicht einfach nur irgendein geiler Himmelsdrache.« Sie schüttelte den Kopf und murmelte mehr zu sich als zu Jandra: »Ich wünschte, das hättest du nicht getan, Blasphet.«

Jazz stand auf. Die Parkbank zerkrümelte zu Staub. Das Papier in ihren Händen löste sich auf, und die Graphitstriche der Zeichnung schwebten in der Luft. Sie streckte die Hand aus, wickelte die Linien zu einem kleinen Ball aus Fäden und schob sie in die Tasche ihrer Bluejeans. Sie schnippte die Zigarette weg, die sie geraucht hatte. Der Stummel beschrieb einen langen, glühenden Bogen in der Luft, der sich wie ein Auge zu einem unteren und einem oberen Regenbogen öffnete, zwischen denen sich ein schmaler Schlitz aus perfektem Nichts befand.

»Komm mit«, sagte Jazz. »Geben wir deinen Freunden etwas, an dem sie ihre Aggressionen sinnvoll abarbeiten können.«

Weiter vorn verstummten nach und nach die Schreie der sterbenden Sammler. Frost und seine Männer waren weitergezogen. Pet lief in die Richtung, aus der er sie zuletzt gehört hatte; er hoffte, sie immer noch einholen zu können. Der helle Mond zerschnitt die Schrottlandschaft um ihn herum und erzeugte gespenstische, irreale Schatten. Pet fühlte sich allein und verlassen. Er starrte auf die weiße Scheibe und versuchte, sich zu orientieren. Er wünschte sich Jandra an seine Seite. Sie konnte ihm immer so schnell sagen, was richtig war und was er tun musste, auch wenn er immer so langsam darin war, es tatsächlich zu tun. Als er still dastand, hörte er Männerstimmen und eine weinende Frau. Er beeilte sich, zu dem Geräusch hinzulaufen.

»Haltet sie fest«, befahl ein Mann schroff.

»Das Drecksstück hat mich gekratzt«, sagte ein anderer, dessen Stimme in nervöses Lachen überging.

Die weinende Frau schrie jetzt, bis ihre Stimme mit einem lauten Schlag abgeschnitten wurde.

Pet rannte um einen Müllhaufen herum und sah drei Männer, die eine Frau festhielten. Ihre Kleider waren in Fetzen gerissen. Ihr Gesicht war schmutzig vom Rost, und aus Nase und Lippen blutete sie. Sie wirkte nur wenige Jahre älter als Jandra. Einer der drei Männer kniete über ihrem Kopf und drückte seine Knie auf ihre Schultern, um sie mit seinem Gewicht unten zu halten. Ein zweiter Mann versuchte, ihre hellen, dünnen Beine festzuhalten, mit denen sie heftig um sich trat. Der dritte Mann sah mit einem anzüglichen Grinsen zu und berührte seine linke Wange, auf der eine Reihe langer, parallel verlaufender Kratzer zu sehen waren.

Der Mann mit den Kratzern kicherte wieder. »Schlagt sie nicht so sehr, dass sie ohnmächtig wird. Wenn sie bewusstlos ist, lernt sie ihre Lektion nicht.«

Pet richtete sich zu seiner vollen Größe auf und stapfte zu den Männern. »Was tut ihr da?«, rief er. »Das ist nicht unser Auftrag. Lasst sie los!«

Kratzwange kicherte wieder. »Oh, der Drachentöter. Seltsam, dass du beim ersten Anzeichen von Gefahr verschwunden bist.«

»Ich habe heute Nacht mehr Männer getötet als in den letzten Jahren zusammen genommen«, sagte Pet und gab sich alle Mühe, wie ein Anführer zu klingen. »Lasst sie gehen und kümmert euch wieder um euren Auftrag.«

»Wir gönnen uns nur ein bisschen Spaß«, sagte derjenige an ihren Füßen. Er hatte es schließlich geschafft, ihre Beine runterzudrücken. Die Frau schrie jetzt heftig, unaufhörlich.

Der Mann bei ihrem Kopf sagte: »Wir kümmern uns um unseren Auftrag. Wenn wir fertig sind, töten wir sie.«

»Komm schon, Drachentöter«, sagte Kratzwange. »Du darfst auch als Erster ran.«

Pet legte einen Pfeil an die Bogensehne und zielte auf Kratzwange.

»Ich werde euch alle drei töten, bevor ihr auch nur blinzeln könnt«, sagte er und hoffte, dass sie ihm das abnahmen.

»Fang bloß nicht an, auf deine eigenen Lügen reinzufallen, Junge«, sagte Kratzwange und fummelte immer noch vorsichtig an seinen Wunden herum. Er schien nicht die geringste Angst vor Pet zu haben. »Wir sind drei gegen einen.«

Pet schoss den Pfeil ab. Er stellte sich vor, dass der Schaft sich in Kratzwanges Gesicht bohrte. Zu seinem Erstaunen tat er das auch, sprang vom Mittelfinger des Mannes ab und bohrte sich gleich unterhalb des Auges in den Schädel. Kratzwange sank auf die Knie und fiel auf die Frau. Er lag vollkommen still da. Die beiden Männer, die sie festgehalten hatten, standen auf und zogen ihre Schwerter. Pet versuchte, einen weiteren Pfeil aus dem Köcher zu ziehen, aber die Männer griffen schneller an als erwartet. Pet verzichtete auf den Pfeil und zog sein Schwert, hob es gerade rechtzeitig, um einen Hieb des Kopfmannes zu parieren. Er sprang zurück, als der Fußmann dorthin stieß, wo noch einen halben Herzschlag zuvor sein Bauch gewesen war. Pet hatte keinerlei Kampferfahrung und ließ sich von seinem Instinkt lenken. Er duckte sich und parierte, verließ sich auf sein Training als Akrobat, während die beiden ihren Angriff verstärkten. Unglücklicherweise konnte er keine Öffnung für einen Gegenschlag erkennen.

Ein lautes, metallisches Zang erklang hinter ihm, und dann folgte ein Pfeifen, als eine rasiermesserscharfe Scheibe von der Größe eines Esstellers an seinen Augen vorbeiflitzte. Der Kopfmann war plötzlich kopflos. Pets letzter Gegner wurde bleich wie ein Geist, als er auf etwas hinter Pet starrte. Pet hätte sich fast umgedreht, um zu sehen, was es war, aber er war klug genug, um zu wissen, dass er vermutlich nie wieder eine bessere Gelegenheit bekommen würde, und vergrub sein Schwert in der rechten Seite des Brustkorbs des Mannes, trieb die Klinge so tief hinein wie möglich. Mit einem Fluch auf den Lippen taumelte der Mann zurück. Pet versuchte, sein Schwert rauszuziehen, aber es hatte sich zwischen den Rippen verklemmt. Als der Mann zurücksackte, verlor er das Heft aus der Hand.

Zehn Fuß von ihm entfernt lag die Frau. Sie befreite sich mit heftigen Fußtritten von dem Toten, der auf sie gefallen war. Dann erhob sie sich, während sie ihre zerrissenen Sachen an den Körper presste. Eine schwarzhaarige Frau, die nicht älter war als die Sammlerin, sprang mit einem Schwert aus den Schatten und bohrte es der Frau in den Rücken. Die Sammlerin fiel leblos zu Boden. Ihre Attentäterin starrte Pet an. Sie war in schwarzes Hirschleder gekleidet und zwischen den Schatten fast nicht zu sehen. Eine Schwester der Schlange? Nein. Sie hatte keinerlei Tätowierungen und noch Haare, sogar Augenbrauen.

»Gut gemacht«, sagte eine Stimme hinter Pet. Pet wirbelte herum. Der große, dunkelhäutige Mann stand hinter ihm. Er hatte ihn schon zuvor zu Gesicht bekommen und wusste, dass er Burke hieß. Burke trug eine riesige gepanzerte Manschette, die seinen linken Arm von der Hand bis zur Schulter bedeckte. Die Manschette machte es notwendig, dass er den Arm vollkommen gerade hielt, und auf Schulter und Rücken trug er einen Behälter mit rasiermesserscharfen Scheiben, von denen eine den ersten Schwertkämpfer geköpft hatte.

»Gut gemacht?«, fragte Pet. »Ist das an mich gerichtet oder an sie?«

»An euch beide«, sagte Burke. »An Anza, weil sie den Auftrag erfüllt hat. An dich, weil du den Anstand gehabt hast, dich diesen Verbrechern entgegenzustellen. Wie heißt du, Junge?«

»Pe-Bitterholz«, sagte Pet. Er erschauerte innerlich, als er sich fragte, warum er in die Lüge zurückgefallen war. Da war jedoch etwas an den Augen dieses Mannes, das Pet dazu brachte, sich wegen seiner wahren Identität besonders zu schämen.

»Bitterholz? Oh! Du bist dieser Bursche aus der Freien Stadt. Bist du der Sohn von Bant oder so was?«

»Von Bant?«

»Ah«, sagte Burke. »Du bist nur irgendwer, der seinen Namen benutzt.«

»Ich ziehe es vor, jemand zu sein, der seinen Namen einem besseren Nutzen zuführt, als er es getan hat«, sagte Pet. »Ich bin dem echten Bitterholz begegnet. Er ist nicht so heldenhaft, wie man denken mag.«

»Ich habe neben dem echten Bitterholz gekämpft«, sagte Burke. »Du hast recht. Er ist ein Psychopath. Er hatte nichts als seinen obsessiven Hass auf Drachen. Er wäre nicht hier, um diese Säuberung durchzuführen. Nichts hätte ihn davon abgehalten, nach Drachenschmiede zu stürmen und jeden Drachen zu töten, den er findet.«

»Genau da sollte ich jetzt auch sein«, sagte Pet. »Ich gehöre nicht hierher, wo unschuldige Leute getötet werden.«

»Die Sammler sind nicht unschuldig«, sagte Burke. »Sie sind ein Teil der Infrastruktur, die die Sonnendrachen seit Jahrhunderten an der Macht gehalten hat. Mir gefällt das auch nicht, aber es hilft, sich vorzustellen, dass wir nicht irgendwelche Leute töten, sondern Rädchen zerstören, die sich in einem gewaltigen Getriebe aus Tod und Unterdrückung gedreht haben.«

Pet nickte. Er spürte Tränen in seine Augen steigen. »Es klingt sinnvoll. Aber ich kann es nicht tun. Ich könnte nie eine Frau oder ein Kind töten.«

»Dann tu’s auch nicht«, sagte Burke. »Nach Drachenschmiede geht’s dort lang. Da würde ich jetzt sein, wenn Ragnar mich nicht für zu wertvoll halten würde, um mich der Gefahr auszusetzen, die mit dem Angriff verbunden ist. Wenn ich sterbe, ist die Eroberung der Schmiede von keinem großen Nutzen mehr.«

Pet wischte sich über die Wange. Er schämte sich für seine Schwäche und wünschte sich sehnlichst, das Thema zu wechseln. »Interessantes Zeug, das da«, sagte er. »Sollen alle so was kriegen?«

»Das da?«, fragte Burke und berührte seine Manschette. »Das ist nur was, das zum Oberhäuptling gehört. Die Scheiben sind aus der Nähe tödlich, und ich kann dreißig in der Minute abschießen, wenn das verdammte Ding nicht klemmt, aber bei mehr als fünfzehn Schritt Entfernung sackt die Treffsicherheit gnadenlos ab. Nein, wenn wir die Schmiede in unsere Hände bekommen, will ich was sehr viel Besseres in die Massenproduktion bringen.«

»Und was?«, fragte Pet.

Burke griff nach seinem dicken Ledergürtel, auf dem sich verschiedene Taschen mit unzähligen Werkzeugen befanden, angefangen von Hämmern über Zangen zu Schraubenschlüsseln und Schraubenzieher. Er riss einen großen Beutel an seiner Seite auf und nahm zwei handtellergroße flache Ovale aus poliertem Stahl mit einer umlaufenden Nut am Rand heraus. »Sieht jetzt nicht nach was Besonderem aus«, sagte Burke. »Aber einhundert von denen hier werden mehr Sonnendrachen töten, als wenn ich tausend Oberhäuptlinge basteln würde.«

Pet konnte sich absolut nicht vorstellen, wie das gehen sollte. Die Scheiben waren weder scharf, noch wirkten sie schwer genug, um irgendwelchen echten Schaden anrichten zu können, wenn man sie auf etwas warf. Aber er hatte gehört, dass Burke ein Genie war. Pet vertraute darauf, dass diese Scheiben wichtig waren.

»Geh zur Schmiede«, sagte Burke und trat zu dem Mann, den Pet erstochen hatte. Mit einem Ächzen zog er Pets Schwert heraus. »Der Kampf tobt noch. Töte so viele Drachen wie möglich. Anza und ich werden bei Morgendämmerung in die Stadt kommen. Jetzt müssen wir helfen, die letzten Sammler loszuwerden. «

»Jawohl«, sagte Pet.

»Bevor du wegläufst, verrätst du mir noch deinen richtigen Namen, Junge?«

»Petar Gondwell«, sagte er. Und folgte einem plötzlichen Bedürfnis nach vollständiger Auskunft. »Pet.«

»Lass dich wenn möglich heute Nacht nicht töten«, sagte Burke. »Die Welt braucht noch ein paar Männer wie dich, die den Mut haben, sich gegen Verbrecher zu stellen, und die genügend moralisches Rückgrat besitzen, um zumindest Reue bei dem Gedanken zu empfinden, dass sie andere Menschen töten. Es gibt nicht mehr viele wie dich in der Welt.«

Pet fühlte sich einigermaßen verwirrt; ging es in der Welt wirklich so drunter und drüber, dass er jetzt für seine Moral gelobt wurde?

Burke warf Pet das Schwert zu. Ein Bild flackerte durch Pets Geist und zeigte ihm, dass das Schwert von seinen Fingern abrutschen würde, wenn er es zu fangen versuchte, aber dann siegte seine jahrelange Übung als Jongleur, und er griff es wie beiläufig aus der Luft, indem er das Heft packte. Er schob es in die Scheide, während er nach Drachenschmiede rannte und darüber nachdachte, wer er war: ein moralischer Mann, ein Feigling oder auch einfach nur ein weiteres Rädchen in einem gewaltigen Getriebe.

Kapitel Dreiundzwanzig

Klick Klick Klirr

Interessant«, sagte Blasphet und kam Graxen näher. Da war etwas Medizinisches in seinem Atem, eine nicht unangenehme Mischung aus Kampfer und Nelke anstelle des Geruchs nach totem Fleisch, wie er sonst von Sonnendrachen ausging. »Eure Pupillen sind kaum geweitet, und Ihr atmet nicht sehr angespannt. Als ich den lähmenden Rauch das erste Mal bei Metron benutzt habe, habe ich eine Blutprobe entnommen. Ich habe die Formel so geändert, dass er immun dagegen war. Wie gut, dass er hier sonst keine Verwandten hat. Offenbar haben sie die gleiche Widerstandskraft wie er.«

»Aber … wieso?«, fragte Metron, der noch immer wie ein Ball zusammengerollt auf dem Boden lag. »Wieso solltet Ihr mich verschonen?«

»Eure inneren Qualen erheitern mich«, sagte Blasphet, während er sich von Graxen abwandte und Metron ansah. »Zu wissen, dass Eure alten Begierden das Verhängnis Eurer eigenen Spezies bedeuten, muss sich in Eurem Hirn anfühlen, als würde ein Messer darin wüten. Jeder Rohling kann Euch körperliche Qualen bereiten. Aber nur ein Gott konnte Euch von innen häuten.«

»Warum hasst Ihr ihn so?«, fragte Graxen. »Wieso habt Ihr das Nest angegriffen? Welchen Groll hegt Ihr gegen die Himmelsdrachen? « Die Wut in seiner Stimme veranlasste die zwanzig bewaffneten Frauen, die noch im Raum geblieben waren, eine Mauer zwischen Graxen und Blasphet zu errichten. Graxen fühlte sich zu benommen, um sie zu überwältigen. Wenn er sie besiegte, was dann? Blasphet war doppelt so groß wie er, und er trug zweifellos Gift unter seinen Krallen. Alles, was Graxen jetzt tun konnte, war, bei der bewusstlosen Nadala zu bleiben. Wenn sich ihr jemand nähern sollte, würde er sie mit seinem letzten Atemzug verteidigen.

Von irgendwo oben waren die wütenden und überraschten Schreie von Walküren zu hören, ehe ihre Stimmen in der Stille verklangen.

»Mit Groll hat das gar nichts zu tun«, sagte Blasphet. »Als ich die Freie Stadt errichtet habe, Metron, sagtet Ihr, dass ich den Glanz der Philosophie benutzen würde, um meine Grausamkeiten zu rechtfertigen. Eure Worte haben mich während meiner letzten Gefangenschaft verfolgt.«

»Das tut mir leid«, wimmerte Metron.

»Ihr müsst Euch dafür nicht entschuldigen. Ihr hattet recht. Ich habe jahrzehntelang das Töten damit gerechtfertigt, dass ich mir sagte, es würde sich um eine intellektuelle Angelegenheit handeln. Ich habe mir eingeredet, wenn alle Rätsel um den Tod gelöst wären, würde ich den Schlüssel zum unauslöschbaren Leben in der Hand halten. Nun, Ihr habt mich zu einer sehr viel schlichteren Wahrheit geführt: Ich ziehe Vergnügen daraus, andere leiden zu lassen.«

Blasphet legte seine Vorderklaue auf Metrons Schulter und brachte ihn dazu, wieder aufzustehen. Metron zeigte keinerlei Widerstand; er würde dort stehen, wo Blasphet ihn haben wollte. Der Blick seiner auf den Boden gerichteten Augen verriet das Eingeständnis einer vollständigen Niederlage.

»Sich selbst zu erkennen ist vorteilhaft«, sagte Blasphet. »Das Vergnügen, das ich empfinde, wenn ich andere leiden lasse, hat beinahe sexuellen Charakter. Im Nachhinein kommt mir alles so offensichtlich vor. Sex ist angenehm, weil er zur Fortpflanzung führt. Der zeugungsfähige Orgasmus erfüllt den Körper mit Glückseligkeit, wenn er sich in die universelle Schöpfungskraft einbindet. Aber angesichts der Dualität dieser Welt, muss es dann nicht im Universum auch eine Gegenkraft geben? Einen entgegengesetzt gerichteten, aber doch ähnlichen Höhepunkt, der dann eintritt, wenn die Energie der Zerstörung freigesetzt wird? Hört nur auf die Schreie über uns.«

Blasphet legte den Kopf leicht schräg, um die fernen Schreie besser hören zu können; sein Blick wanderte verträumt über den Teppich aus toten Walküren, die den Fadensaal bedeckten.

»Niemals«, sagte er, und seine Stimme zitterte vor Aufregung, »niemals habe ich mich göttlicher gefühlt.«

Die Worte des Mördergottes verursachten Graxen Übelkeit. Am liebsten hätte er einen Satz auf das Ungeheuer zugemacht und ihm den Blick ernster Befriedigung aus den Augen gekratzt. Aber er wusste, dass die Schwestern der Schlange ihn und Nadala töten würden, sobald er sich bewegte. Dennoch musste er etwas tun. Nur was?

Eine Bewegung bei den Stufen, die hinauf zu den übrigen Bereichen des Nests führten, riss den verträumt dreinblickenden Mördergott aus seinen Gedanken. Eine Schwester der Schlange kam laut keuchend heruntergerannt und stürzte über den Flügel einer erschlagenen Walküre, als sie ins Zimmer stürmte. Sie landete auf allen vieren. Atemlos keuchte sie: »Walküren. Am Himmel. Außer Reichweite.«

»Wie viele?«, fragte Blasphet.

»Hundert. Vielleicht mehr.«

»Damit hatte ich gerechnet«, sagte Blasphet. »Diese Aufgabe lässt sich nicht nur mit Rauch und Messer durchführen, weshalb ich einer Gruppe aufgetragen habe, den Glockenturm zu besetzen. Lauf zu ihnen und sag ihnen, dass sie Alarm schlagen sollen. Es ist Zeit für Phase zwei.«

Bevor das Mädchen allerdings dazu kam, die Treppe wieder hochzulaufen, begannen die Glocken ganz von allein zu läuten. Graxen lauschte dem vertrauten Klang, als Tore und Gitter fielen und das Nest verriegelten. Die Maschinerie ächzte und rumpelte in jeder Wand.

»Oh«, sagte Blasphet. »Das ging schnell.«

»Was für Übel wirkt Ihr jetzt?«, flüsterte Metron.

»Ihr Himmelsdrachen seid immer so zuversichtlich, dass Ihr uns Sonnendrachen ausstechen könnt. Ihr seid so selbstgefällig«, sagte Blasphet. »Es ist an der Zeit, dass wir diese Anmaßung einer Prüfung unterziehen.«

Arifiel flog um den Glockenturm herum und wandte sich an Spatz.

»Wieso macht dir der Rauch nichts?«, schrie sie.

»Ich weiß es nicht«, sagte Spatz, während sie ihren Hals zwischen den Eisenstangen hindurchschob, die sich gesenkt hatten, um das Fenster zu verschließen. »Er hat alle in meiner Unterkunft ausgeschaltet, aber mir brennen nur die Augen. Ich habe mich bis hierher durchgekämpft, weil ich dir Bescheid sagen wollte, damit du Alarm läuten kannst! Menschen greifen das Nest an!«

»Das wissen wir!«, sagte Arifiel. »Aber indem du die Glocke geläutet hast, hast du die Ausgänge verschlossen. Jetzt sind alle im Innern gefangen!«

»Oh, nein«, schrie Spatz. »Das wollte ich nicht … ich wollte nur …«

»Du hast nur getan, was man dir beigebracht hat«, sagte Arifiel. »Ich habe selbst versucht, Alarm zu schlagen – du hast die Festung nur deshalb an meiner Stelle verschlossen, weil ich versagt habe. Lauf jetzt zum Getrieberaum. Du musst das System wieder umstellen!«

Spatz’ Kiefer spannte sich entschlossen an. »Du kannst auf mich zählen«, sagte sie. Dann weiteten sich ihre Augen, als sie über den See sah.

»Sonnendrachen!«, rief sie und deutete mit ihrer Vorderklaue in die entsprechende Richtung. »Sind sie gekommen, um zu helfen?«

Arifiel starrte zum See, über den die dunklen Schemen von einem Dutzend Sonnendrachen geflogen kamen. Vielleicht waren sie wirklich da, um zu helfen. Ein Sonnendrache konnte mit Leichtigkeit die Eisentore aufreißen, die die Festung verriegelten. Aber im Mondlicht erkannten ihre scharfen Augen rasch ein seltsames Detail. Da war etwas auf dem Rücken der Drachen. Reiter. Menschliche Reiter.

»Lauf«, rief Arifiel Spatz zu. »Öffne die Tore wieder.«

Spatz salutierte knapp und schoss die Treppe hinunter. Arifiel flog zu Zorasta zurück, die noch immer eine halbe Meile entfernt vom Nest wartete. Sie flog in einem engen Kreis, umgeben von fünf oder sechs verbliebenen Mitgliedern ihrer Schar.

»Sonnendrachen!«, rief Arifiel.

»Wir sehen sie«, erwiderte Zorasta. »Und auch ihre Reiter. Ich schätze, das ist ebenfalls Blasphets Werk. Allerdings bestenfalls ein schwacher Versuch.«

»Ein schwacher?«

»Wenn wir auf dem Boden kämpfen würden, wären die Sonnendrachen eine Macht, die wir fürchten müssten. Aber wir kämpfen am Himmel! Wir sind Walküren! Die Luft ist unser Königreich. Wir sind rascher, wendiger. Ihre Größe und Macht wird bedeutungslos sein. Wir werden ihre Schwingen zerreißen und sie in einen unrühmlichen Tod schicken. Wir brauchen nicht auf die anderen zu warten. Grüne Schar, Angriff!«

Zorastas kühnen Worten stand die Geschwindigkeit und Anmut in nichts nach, mit der sie sich jetzt rasch an die Spitze der Schar setzte. Sie trug keine Rüstung, aber von irgendeinem Soldaten hatte sie einen Speer erhalten. Die Schar nahm V-Formation ein. Neun Walküren führten diesen Angriff, aber nur fünf von ihnen besaßen Speere. Eine düstere Vorahnung befiel Arifiel, obwohl sie wusste, dass Zorasta recht hatte. Angesichts ihrer überlegenen Geschwindigkeit und ihrer Wendigkeit hatten die Himmelsdrachen wenig zu befürchten.

Zorasta schoss direkt auf den ersten Sonnendrachen zu, auf eine Weise, dass es aussah, als würde es zu einer direkten Kollision kommen. Diese Taktik war bekannt; die Schar würde im letzten Moment aufsteigen und einen Zusammenprall verhindern, um dann ihre Speere durch die größeren Flügel der Sonnendrachen zu ziehen. Dieses Manöver war ihnen eingetrichtert worden, seit sie alt genug waren, um einen Speer zu heben.

Ohne Speer, wusste Arifiel, würde sie die Hinterklauen durch die Flügel ziehen müssen. Das war nicht ganz so wirkungsvoll, aber immer noch tödlich für den Gegner. Während sich die Entfernung zwischen ihr und den Sonnendrachen verringerte, bemerkte sie, dass die großen Kreaturen alle Eisenhelme trugen. Auf jedem dieser Helme war ein Mundstück an einer langen, beweglichen Röhre angebracht, die sie mit einem der menschlichen Reiter auf ihren Schultern verband. Es sah aus, als würden die Röhren aus Rinderdarm bestehen. Hinter jedem Reiter befand sich eine Reihe aufgeblähter Säcke, die aussahen wie miteinander verbundene Kuhmägen.

Als Zorasta noch etwa einhundert Fuß vom ersten Sonnendrachen entfernt war und nur noch wenige Herzschläge bis zum Angriff blieben, drückte die Frau auf dem Drachen einen großen Blasebalg. Sofort schoss eine weiße Flamme aus dem Helm des Drachen und verwandelte augenblicklich die Nacht in den Tag. Zorasta schrie, als die Flammen sie einhüllten. Arifiel drehte nach links ab und wich dem Feuerstrahl aus. Zorasta stürzte brennend nach unten auf den See zu und hinterließ eine schwarze Rauchfahne, die nach verbrannten Federn stank.

Bevor die Schar reagieren konnte, stießen auch die anderen Sonnendrachen Flammen aus, bis der Himmel kreuz und quer mit einem tödlich heißen, weißen Netz überzogen war. Arifiel musste ihre ganze Kraft zusammennehmen, um höher zu steigen und sich über die Kampfzone zu erheben. Unter sich hörte sie ihre Schwestern schreien. Als sie so hoch gestiegen war, dass sie das Gefühl hatte, außer Gefahr zu sein, reckte sie den Hals und sah nach unten. Die Sonnendrachen flogen mit ihren Reitern weiter auf das Nest zu. Niemand war verletzt. Acht brennende Walküren blieben hinter ihnen zurück, zuckten und fielen in Spiralen auf das Wasser zu. Nur Arifiel war dem ersten Angriff entkommen.

Wut packte sie. Kein Sonnendrache konnte jemals einen Himmelsdrachen in einem ehrlichen Kampf in der Luft besiegen. Wenn sie jetzt gesiegt hatten, dann mit Hilfe von Tricks. Mit einem Kampfschrei, der alle Reiter dazu brachte, nach oben zu sehen, legte Arifiel die Flügel an und stürzte zu dem letzten Drachen hinunter. Sie wusste jetzt, womit sie es zu tun hatte. Sie hatte keine Angst. Der Himmel war das Königreich der Walküren. Diese Eindringlinge würden letztlich den Preis für ihren Übergriff bezahlen.

Es gehörte zu den Ironien des Nests, wie Spatz begriff, dass das eigene Zuhause ihr den größten Vorteil raubte, den sie besaß – zu fliegen. Es ging einfach nicht in dem Gewirr aus Zimmern und Treppen, die zum Herzen der Insel führten; zwar waren ein paar Gänge lang und breit genug dazu, aber keiner war hoch genug, um den Menschen ausweichen zu können. Sie schienen jetzt überall zu sein, als sie sich umdrehte.

Glücklicherweise liefen die Menschen entweder einzeln oder zu zweit herum. Und sie hatten nicht die Aufgabe, die Drachen zu überwältigen – das hatte der lähmende Rauch erledigt. Stattdessen bewegten sie sich methodisch von einem Raum zum anderen und schnitten den bewusstlosen Drachen die Kehlen durch.

Spatz hatte jedes Zeitgefühl verloren, seit sie den Alarm ausgelöst hatte. Fünf Minuten? Zehn? Sie hatte sechs Menschen getötet, die drei im Turm nicht mitgezählt. Die Mädchen, gegen die sie gekämpft hatte, wirkten immer sehr verblüfft darüber, dass sie so frei herumlief. Das Überraschungsmoment schützte sie zweifellos besser, als jede Rüstung es vermocht hätte.

Auf dem Weg zum Schaltraum begab sich Spatz noch tiefer ins Nestinnere. Zu ihrer Erleichterung war sie in den letzten Gängen niemandem mehr begegnet. Allerdings verwandelte sich diese Erleichterung in Furcht, als die Stille einen Gedanken erzeugte. Hatten die Menschen bereits alle Drachen getötet?

Sie bog um die letzte Ecke und sah, wie eine Gruppe von sieben Menschen ihr den Weg versperrte. Die Mädchen blickten auf; ihre Augen weiteten sich, als Spatz auf sie zustürmte. Sie bohrte den Speer in die Erste und zog ihn wieder heraus, sprang über deren zusammensackenden Körper und biss kraftvoll in die Kehle des Mädchens hinter ihr. Dann, während auch dieses Mädchen stürzte, zog sie sich zurück, schlug einmal mit den Flügeln und stieg hoch, um mit den Hinterklauen arbeiten zu können. Sie riss einem dritten Mädchen die Eingeweide heraus. Der Wirbelwind an Gewalt hatte nur wenige Sekunden gedauert, aber jetzt hatte sie das Moment der Überraschung verloren. Die übrigen vier rannten mit Langmessern auf sie zu; die schwarzen Klingen waren nass vom Gift. Spatz schlitterte den Gang ein Stück zurück und schlug mit dem Schwanz, um die Nächste umzustürzen. Aber dieses Mädchen war zu geschickt – sie sprang über den peitschenden Schwanz hinweg und stach mit dem Messer zu. Spatz duckte sich, aber das Mädchen hatte bereits getroffen und hinterließ einen schmalen Riss in Spatz’ Schulter. Spatz biss ihre Angreiferin ins Gesicht und spürte, wie ihre Zähne deren Kieferknochen zermalmten.

Spatz spuckte das Mädchen wieder aus und tänzelte zurück. Sie machte sich zum nächsten Angriff bereit. Das Mädchen stolperte blind und stieß unter Schmerzen gegen die Frau hinter sich. Ihr Messer fiel klirrend zu Boden und wirbelte auf Spatz’ Hinterklauen zu. Spatz nahm das Messer auf und warf es mit genügend Kraft, dass es sich bis zum Heft im Bauch des fünften Mädchens vergrub. Jetzt waren nur noch zwei Frauen auf den Beinen. Beide wichen mit den Messern in den Händen lauernd zurück, auf eine Öffnung zu.

Spatz war jetzt unbewaffnet. Ihr linker Flügel hing schlaff und leblos herunter. Es war eigentlich unmöglich, dass die winzige Wunde ihr jedes Gefühl raubte, oder? Und doch wurde ihr ganzer Körper mit jedem Herzschlag schwächer.

»Ich habe heute Nacht vierzehn von euch Schwestern getötet«, sagte sie, so drohend, wie sie konnte. »Welche von euch möchte die fünfzehnte sein?«

Sie hatte gehofft, dass die Mädchen weglaufen würden. Stattdessen kicherten sie und griffen an, wedelten wild mit ihren Messern. Sie wirkten, als wäre der Tod nur ein Spiel für sie. Spatz wusste, dass sie nur wenig älter waren als sie selbst, aber die Zeit für Spiele war für immer vorüber. Mit einem Knurren erwiderte sie den Angriff und grub ihre Zähne in die Schulter der Gegnerin links von ihr, während sie die Krallen ihrer rechten Vorderklaue in die Brust der rechts von ihr schlug. Beide Frauen stachen auf sie ein und trieben ihre Messer bis in ihre Rippen. Spatz verspürte keinerlei Schmerz. Sie spannte den Kiefer an und schnappte nach dem Schlüsselbein des Mädchens, das sie mit den Zähnen gepackt hatte. Sie spürte, wie das Mädchen vor Schmerz erschlaffte und das Messer losließ.

Mit den Krallen der Vorderklaue bohrte sich Spatz tiefer in das Fleisch ihrer Gegnerin, wickelte ihre Klauen um deren Brustkorb und suchte nach der Lunge und dem Herzen. Blut spritzte auf den Boden, als sie gemeinsam herumwirbelten und sich in einem Todestanz verbanden. Die Frau weigerte sich beharrlich zu sterben und drehte die Klinge mit all ihrer verbleibenden Kraft herum. Ihre Blicke verschränkten sich. Es war ein Kampf ihrer Willenskräfte.

Spatz kämpfte um ihr Zuhause, ihre Familie und um ihre Ehre. Sie wusste nicht, was die Frau antrieb, und es kümmerte sie auch nicht. Schließlich verdunkelten sich die Augen der Frau, und ihr Kopf sackte zur Seite. Spatz schob sie weg. Die Frau rutschte in dem Blut aus, in dem sie stand, und fiel hart auf den Stein. Spatz humpelte an ihr vorbei, während sie sich mit der Vorderklaue an der Wand abstützte. Dunkle Flecken tanzten um sie herum, als sie gegen die Eichentür sackte und sie mit dem ganzen Gewicht ihres Körpers aufstieß. Sie taumelte vorwärts, und die Welt verengte sich zu einem dunklen Tunnel. Am Ende des Tunnels befand sich ein großer Stahlriegel, der Hauptschalter für die Tore der Festung.

Sie streckte die Vorderklaue aus, als sie zusammenbrach. Ihre blutende Klaue rutschte vom Stahl ab. Sterbend fiel sie zu Boden, unsicher, ob sie den Hebel betätigt hatte oder nicht. Die Welt wurde vollkommen schwarz um sie herum. Das einzige Geräusch, das sie hörte, war ihr eigener Herzschlag, der wie zeremonielle Trommeln in ihren Ohren dröhnte.

Und dann verstummten die Trommeln.

Sie war erstarrt, gefangen in ihrem eigenen Innern, während sie in der großen, ungestörten Stille verklang.

Vor diesem Hintergrund des Vergessens ertönte das Klack Klack Klirr von Ketten, als das uralte Maschinensystem sich erneut in Bewegung setzte.

Jandra starrte in den Regenbogen, in dem Jazz gerade verschwunden war. Vermutlich befand sich Jazz wieder auf der Erde und erwartete, dass Jandra ihr folgte. Sie sah sich in der endlosen, grauen Wüste um. Sie könnte weglaufen. Aber wohin? Wie lange würde sie an diesem freudlosen und öden Ort ohne Wasser und Essen überleben?

»Ven«, seufzte sie. »Du ahnst nicht, wie gern ich jetzt mit dir sprechen würde.«

»Wir wissen beide, dass das nicht möglich ist«, sagte eine vertraute Stimme hinter ihr. »Aber wenn du dich mit mir begnügen kannst?«

Sie drehte sich um. Vendevorex stand wieder vor ihr, geisterhaft und durchscheinend. Die Sterne des fernen Horizonts schimmerten in seinen goldenen Augen.

»Du bist zurück!«, sagte sie.

»Ich bin niemals weg gewesen«, sagte Vendevorex. »Oder besser, diese Aufnahme hier war immer da. Wenn du mich jetzt siehst, dann sicher deshalb, weil ich gestorben bin, bevor wir deine Ausbildung beenden konnten. Ich habe versucht, deine wahrscheinlichsten Fragen über die Funktionsweise des Helms vorherzusehen, und werde sie so gut wie möglich beantworten. «

»Nun, zum einen, dieser Helm ist kein Helm mehr«, sagte Jandra.

Vendevorex’ Schemen nickte. »Das ist auch nicht nötig. Du hast vielleicht bemerkt, dass sich seine Form an deinen Schädel angepasst hat, als du ihn aufgesetzt hast. Du kannst ihn umformen, und seine Funktionen bleiben dennoch unbeeinträchtigt. Die Atlanter nennen solche Vorrichtungen Allumfassende Gehirnwirksame Interaktive Nanomaschinen – oder einfach Flaschengeist. «

Jandra warf einen Blick zurück zum Regenbogen. Wie viel Zeit hatte sie, ehe Jazz zurückkam und nach ihr suchte? Und was stellte Jazz in ihrer Abwesenheit mit Hex und Bitterholz an?

»Ven«, sagte sie. »Ich habe viele Fragen, aber lass mich mit der wichtigsten beginnen. Weißt du, wie man diesen, äh, Flaschengeist verschließt?«

»Natürlich«, sagte er. »Meine Schädelkappe und dein Stirnreif waren ständig verschlossen, um zu verhindern, dass andere, die die atlantische Technologie benutzen, sie entdecken könnten. Ich habe den Einheiten befohlen, im Falle meines Todes aufzuschließen, damit du meine Schädelklappe aufsetzen und, sofern du es willst, den Stirnreif an einen Schüler weitergeben kannst.«

Jandra verzog bei diesen Worten das Gesicht. Sie hatte den Palast in aller Eile verlassen; ihr Stirnreif lag auf ihrer Kommode. Jeder konnte ihn sich nehmen. Konnte auch jeder ihn benutzen?

»Schön«, sagte sie. »Also, wie verschließe ich ihn wieder?«

»Ganz einfach«, sagte er. »Hier ist die siebenundzwanzigstellige Primzahl, mit der du ihn so verschlüsseln kannst, dass er nur auf deine eigenen Gedanken hört.«

Jandra lauschte der Nummer sorgfältig. Sie wiederholte sie innerlich und konnte beinahe hören, wie sich etwas in ihrem Hinterkopf mit einem Klicken verschloss. Sie wiederholte sie noch einmal und brachte den Flaschengeist in den Zustand zurück, in dem er gewesen war, als Jazz sie das letzte Mal gesehen hatte. Sie wusste nicht, was auf der anderen Seite dieses Portals lag. Sie war noch nicht bereit, die Göttin mit ihrer kleinen Überraschung zu konfrontieren, ohne zu wissen, was mit Hex und Bitterholz los war.

»Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit zum Reden«, sagte sie und drehte sich zum Regenbogen um. »Aber wenn ich jetzt nicht zurückkehre, wird sie mich wahrscheinlich suchen.«

»Wir haben alle Zeit der Welt«, sagte Vendevorex zuversichtlich, als sie auf die Leere zusprang.

Bitterholz kämpfte gegen den Kokon aus dichtem Kudzu an. Er befand sich zwanzig Fuß über dem Boden und baumelte von den Zweigen einer sich hoch auftürmenden Pappel. Seine Anstrengungen schickten einen Regen von Blättern nach unten, aber sie halfen nicht dabei, den Griff der Reben zu lockern.

Hex war, ganz in der Nähe, nur mühsam als Beule in einem dichten, grünen Teppich erkennbar. Die klammernden Reben hatten seine Kiefer fest eingewickelt. Der Sonnendrache hatte eine ganze Zeitlang keinen Ton von sich gegeben, aber Bitterholz erkannte am Rhythmus seines Atems, dass er wach war.

Der künstliche Himmel war mittlerweile voller Sterne. Mücken krochen über Bitterholz’ ledriges Gesicht, und der umgebende Wald vibrierte von einem Chor aus Fröschen und Grillen. Angesichts dieser Kakophonie überhörte Bitterholz die Schritte des großen Tieres beinahe. Beinahe. Schließlich erkannten seine hoch empfindlichen Ohren, dass Trisky sich näherte, lange bevor sie in Sicht geriet. Adam ritt auf ihr.

Adam blickte kummervoll drein. Offenbar ging ihm etwas im Kopf herum, als er sein Reittier unter die Stelle führte, an der Bitterholz sich befand. Er sah auf und sagte leise: »Ich schäme mich für dich, Vater.«

Bitterholz sagte nichts.

»Du hast den Tempel entweiht. Du hast ohne Grund die Göttin und ihren Engel angegriffen. Ich bin Hauptmann der Langwyrm-Reiter. Ich habe mein Leben dem Dienst der Göttin verschrieben. Wieso entehrst du mich so?«

Bitterholz blies eine Mücke weg, die auf seinen Lippen hin und her ging. »Ich habe die letzten zwanzig Jahre in dem Glauben verbracht, dass du tot bist. Vielleicht wäre es besser gewesen, du wärst es. Es würde mir weniger Schmerz bereiten, als zu wissen, dass du diesem Übel dein Leben verschrieben hast.«

»Vater«, sagte Adam und bemühte sich, seine Beherrschung zu bewahren. »Jeden anderen Menschen würde ich für diese Blasphemie töten. Die Göttin ist kein Übel. Sie hat dich und den Drachen verschont.«

»Und was ist mit den Leuten von Großschleck? Was ist mit Zeeky und Jandra?«

»Du kannst die Taten einer Göttin nicht nach Gut und Böse beurteilen«, sagte Adam. »Ein Sturm bringt dem vertrockneten Land Regen und Leben, aber er kann auch Dörfer ertränken. Seine Blitze können Felder entflammen. Ist ein Sturm gut oder schlecht? Die Taten der Göttin stehen außerhalb der Urteilsmacht der Menschen.«

Bitterholz schloss die Augen.

»Du hast dein Urteil gefällt«, sagte er.

»Ich bitte dich, Vater, nimm deine Blasphemie zurück, und du wirst freigelassen werden, ohne dass dir etwas geschieht. Du kannst den Rest deiner Tage hier im Paradies verbringen.«

Bitterholz kicherte. »Du lebst in einem Loch in der Erde. Wie kann dies das Paradies sein, wenn du weißt, dass die Sterne über dir nichts als Lüge sind?«

»Wieso glaubst du, dass die Welt draußen anders ist?«, fragte Adam. »Woher willst du wissen, dass die Sterne, auf die du in der Nacht blickst, wirklich sind?«

Darauf hatte Bitterholz keine Antwort.

»Du bist eine Legende, Vater«, sagte Adam. »Die Drachen nennen dich den Geist-der-tötet. Und doch bist du kein Geist. Werden deine Bemühungen dadurch weniger gerecht? Die Drachen halten dich für eine Naturgewalt, ein übernatürliches Wesen, das ohne Grund tötet. Macht dich das böse, Vater? Oder bist du ein guter Mann, weil du dafür gekämpft hast, dass der Planet ein besserer Ort wird?«

Bitterholz hielt die Augen geschlossen. Er wünschte sich, dass Adam wegging. Aber er konnte Trisky immer noch hören; sie fraß vom Gras.

Bitterholz seufzte. »Mein ganzes Leben besteht aus Töten; es hat mich mehr verdorben, als an Erlösung überhaupt möglich ist.«

»Wenn du das glaubst, warum tust du es dann?«

Bitterholz öffnete die Augen. Er sah auf seinen Sohn herunter. Adam war jetzt ein Mann, aber um seine Augen war immer noch eine jungenhafte Weichheit. Da war eine Unschuld in ihm, eine Hoffnung und ein Vertrauen, dass die Welt eine gute Welt war, die durch eine wachsame, gütige Macht gelenkt wurde. Da war ein Licht in ihm, das in Bitterholz längst zu Asche verbrannt war.

Bitterholz hatte seine Taten nie rechtfertigen müssen. Wenn er jemandem eine Erklärung schuldete, dann seinem eigenen Sohn. »Es heißt, wenn das einzige Werkzeug eines Menschen ein Hammer ist, wird er alle Probleme der Welt als Nagel behandeln. «

»Wieso antwortest du in Rätseln, Vater?«

»Hass war das einzige Werkzeug, das mir geblieben ist, nachdem die Drachen mir alles genommen hatten«, sagte Bitterholz. »An einem einzigen Tag habe ich meinen Gott verloren, meine Familie, mein Zuhause, meine Hoffnung. Hass hat mich im Winter gewärmt. Hass hat mir meine Kehle in Zeiten der Trockenheit befeuchtet und mich in Hungerzeiten genährt. Ich wäre schon vor langer Zeit gestorben, wenn ich nicht meinen Traum von einer Welt ohne Drachen gehabt hätte. Vielleicht wird all das Böse, das ich getan habe, letztlich zu Gutem führen, wenn die Menschheit wieder über diese Welt herrscht.«

»Die Göttin wird niemals erlauben, dass die Menschheit über die Erde herrscht«, sagte Adam. »Sie sagt, dass die Rasse der Menschen unwürdig ist. Wenn ich deine Worte höre und mir deine Taten ansehe, kann ich nicht umhin, mich zu fragen, ob sie nicht recht hat.«

Hinter Adam begann die Luft zu zerreißen. Lichtprismen öffneten sich und bildeten ein schwarzes Tor. Eine Frau trat hindurch. Sie ähnelte der Göttinnenstatue, nur dass sie die Größe eines Menschen hatte. Sie war groß, aber da war nichts unnatürlich Wildes an ihr, abgesehen von der Farbe ihrer Haare.

»Entschuldigt, dass ich euer herzergreifendes Gespräch stören muss«, sagte die Frau. Bitterholz erkannte die Stimme der Göttin sofort.

Adam warf sich auf den Boden.

»Oh, steh auf und hör auf, vor mir auf dem Boden zu kriechen«, sagte die Göttin. Sie klang leicht erregt. »Es wird allmählich langweilig. Ich vermisse die Zeit, als Kerle in deinem Alter ihre Augen nicht von meinen Brüsten abwenden konnten. Du hast keinerlei Ahnung, wie ich oberhalb meiner Fußnägel aussehe.«

»Ich bin nicht würdig, dich anzublicken«, sagte Adam.

»Würdig oder nicht, ich brauche dich auf deinen Beinen. Oder auf deinem Hintern, um genau zu sein. Sitz auf.«

Adam erhob sich; er wandte den Blick immer noch von ihr ab, als er in seinen Sattel stieg.

»Es geht um Folgendes. Ich habe mit der ersten Matriarchin zusammengearbeitet, um die Genkarten zu erstellen, die ihrer Rasse helfen sollten, sich aus der engen genetischen Schlinge zu ziehen, in der sie gefangen gewesen war. Aber während wir uns hier unterhalten, greift Blasphet das Nest an und versucht, die gesamte Spezies auszurotten. Er wird natürlich nicht erfolgreich sein. Er weiß nichts von den Himmelsdrachen in Tennessee oder der großen Kolonie unten in Kuba. Trotzdem ärgert es mich, dass Blasphet ein Projekt zerstört, das tausend Jahre alt ist und zu einer meiner größten Erfolgsgeschichten zählt. Deshalb schicke ich dich, Adam, mit den anderen Reitern los, um ihn aufzuhalten. Ich gebe dir deinen Vater mit. Und auch den Großen da.« Sie nickte in Richtung Hex.

»Du willst, dass ich für dich kämpfe?«, fragte Bitterholz.

»Du hast viel Talent gezeigt, wenn es darum geht, Dinge kaputt zu machen. Geh und mach Blasphet kaputt.«

Bitterholz runzelte die Stirn. War das ein Trick? Blasphet war lange Zeit einer von Albekizans Verwandten gewesen, den er am schwersten ins Visier bekam. Gewöhnlich hätte er eine solche Gelegenheit nur zu sehr begrüßt. Aber nicht unter diesen Umständen.

»Nein«, sagte er. »Ich bin nicht hergekommen, um dir zu dienen. Ich bin hergekommen, um Zeeky zu finden.«

»Sicher«, sagte die Göttin. »Also kommen wir zum Punkt. Geh und töte Blasphet, und ich werde Zeeky nichts tun.«

»Woher weiß ich, dass sie überhaupt noch am Leben ist? Wieso hast du uns eine Kopie geschickt?«

»Sie ist anderweitig beschäftigt«, sagte die Göttin. »Sie ist nicht verletzt worden. Ich mag das Kind, warum auch immer. Sie ist mutig. Tatsächlich erinnert sie mich an mich, als ich klein war.«

Bitterholz biss die Zähne zusammen, als er über das Angebot nachdachte. Was spielte es für eine Rolle, wenn Blasphet jetzt das Nest angriff? Selbst wenn sie außerhalb des Berges wären, würde es mehrere Tage dauern, bis sie das Nest erreichten. Es musste ein Trick sein.

Die Göttin machte eine Handbewegung zu Hex hin. Die Pflanzen um seinen Kiefer ließen in ihrem Druck etwas nach.

»Was ist mit dir?«, fragte sie. »Glaubst du, du könntest deinen Onkel da rausschaffen?«

»Wo ist Jandra?«, fragte Hex. Er bemühte sich, allein zu stehen, jetzt, da sein Kopf frei war. Der Boden unter ihm wölbte sich, als er die ganze Kraft seiner Muskeln einsetzte. Am Ende war die Mühe vergeblich. Für jede Rebe, die er zerriss, wuchsen zwei neue.

Plötzlich wogten die Regenbogen hinter der Göttin, und eine junge Frau trat heraus. Sie sah wie Jandra aus, aber Bitterholz wusste, dass er seinen Augen nicht trauen konnte. Diese hier war noch weniger authentisch als die erste. Sie trug keinen Helm.

Jandra sah zum Baum hin, dann zu den Reben, die Hex bedeckten.

»Was hast du mit ihnen gemacht?«, fragte sie.

»Sie sind nicht verletzt«, sagte die Göttin. »Lediglich etwas eingeschränkt. Ich habe ihnen angeboten, zum Nest zu gehen und gegen Blasphet zu kämpfen. Die Idee scheint ihnen bisher nicht sehr zu gefallen.«

»Ich gehe«, sagte Jandra.

»Das ist ein weiterer Beweis dafür, dass du nicht echt bist«, sagte Bitterholz. »Dein Eifer, zu tun, was sie verlangt, zeigt, dass du nur eine weitere Doppelgängerin bist.«

Jandra schien nicht den blassesten Schimmer zu haben, wovon Bitterholz sprach. »Ich verstehe nicht, was du meinst«, sagte sie. »Aber eines verstehe ich: Blasphet. Er ist aus dem Kerker entkommen, kurz bevor ich weggegangen bin. Es gibt einen Kult, der ihm dabei hilft, und zwar die Schwestern der Schlange. Eine von ihnen hätte mich fast getötet. Ich bin inzwischen der Meinung, dass es im Leben nicht viele moralische Entscheidungen gibt, die einfach zu fällen sind, aber diese hier ist eine davon: Alles, was Blasphet tun will, sollten wir zu verhindern versuchen.«

»Was ist mit deinem Helm passiert?«, fragte Hex.

»Das erkläre ich euch später. Kommt ihr mit?«

»Komm näher«, sagte Hex.

Jandra ging näher zu ihm. Hex’ Nüstern flatterten, als er an ihr schnüffelte.

»Sie schwitzt«, sagte er und sah Bitterholz an. »Sie ist es.«

Bitterholz nickte. Der Geruchssinn eines Drachen konnte es mit dem eines Hundes aufnehmen.

»Ich komme mit«, sagte Bitterholz. Es kümmerte ihn nicht sehr, dass er tat, was die Göttin wollte; allein, von diesen Reben loszukommen, war eine Verbesserung gegenüber dem gegenwärtigen Zustand.

»Und ich auch«, sagte Hex. »Mein Onkel hat den Ruf meiner Familie sogar noch mehr beschädigt als mein Vater. Im Gegensatz zu Shandrazel bin ich nicht durch irgendwelche romantischen Ideen von Gesetzen belastet. Ich werde das alte Ungeheuer nur zu gern ausweiden.«

»Dann also los«, sagte die Göttin. Sie schnippte mit den Fingern, und das Kudzu begann sich zu winden. Bitterholz wurde erst nach unten gedreht und dann auf die Füße gestellt. Hex erhob sich, als die Reben ihn aus dem Griff entließen. Er schüttelte sich wie ein nasser Hund, um sich von den letzten Ranken zu befreien.

»Wenn ich mich Blasphet entgegenstelle, brauche ich eine Waffe«, sagte Bitterholz.

»Sicher«, sagte die Göttin. Sie streckte die Hand aus und packte ein niedrig hängendes Stück Pappel. Der Zweig zerbrach in ihrer Hand. Das rohe Holz krümmte sich vor Bitterholz’ Augen; die Rinde und die Blätter fielen ab, als es sich in einen Holzbogen von sechs Fuß Länge verwandelte. Die Göttin verzog das Gesicht, als sie die Waffe bog und sich ein einzelnes Haar auszupfte. Das Haar verlängerte sich selbst und verwandelte sich in eine lange, seidene Sehne, die sich an den Enden verknotete. Sie warf den Bogen Bitterholz zu. Er schnappte ihn sich aus der Luft und spannte ihn. Die Waffe kam ihm vollkommen ausbalanciert vor und passte genau zu seiner Kraft. Er blickte auf und stellte fest, dass die Göttin die Rinde und das verbleibende Holz genommen und daraus einen Köcher mit Pfeilen gemacht hatte, die mit frischen grünen Blättern befiedert waren.

Sie warf ihm den Köcher entgegen. »Ich hatte schon immer einen Sinn für Wiederverwertung«, sagte sie. »Du wirst dich freuen zu hören, dass deine Ausrüstung zu hundert Prozent biologisch abbaubar ist.«

Bitterholz war gar nicht glücklich, als er das hörte. Er war sich nicht einmal sicher, was das Wort bedeutete, er fand nur, dass es zu sehr nach Auflösung klang, als dass es etwas Angenehmes hätte sein können.

»Die Zeit wird knapp«, sagte die Göttin. Noch ein Regenbogen öffnete sich, größer als die vorherigen und groß genug, dass auch Hex hindurchgehen konnte. »Schnappt ihn euch.«

Jandra warf der Göttin einen ernsten Blick zu. »Wenn wir zurück sind«, sagte sie, »möchte ich Zeeky sehen.«

»Darüber sprechen wir dann«, sagte die Göttin.

Bitterholz trat neben Jandra und Hex. Er starrte in den schwarzen Riss des Regenbogens. Ein Zittern ging durch ihn hindurch, als er in die Leere starrte.

Er hatte das Gefühl, als würde die Leere zurückstarren.

Kapitel Vierundzwanzig

Ein langer, langsamer Fall

Tötet den Grauen«, sagte Blasphet und ging zur Treppe, die zum Fadensaal hochführte. »Schafft Metron mit nach oben, damit er die Feierlichkeiten mit ansehen kann. Der Angriff der Sonnendrachen müsste inzwischen in vollem Gange sein. Die brennenden Leichen der Walküren sollten bereits wie Sterne vom Himmel fallen.«

Gemeinsam senkten die zwanzig Frauen ihre langen Messer und gingen auf Graxen los. Graxen machte sich bereit und ließ seinen Blick über die Reihe der Angreiferinnen schweifen, während er nach der schwächsten Stelle suchte. Unglücklicherweise spielte der drogengeschwängerte Rauch immer noch mit seinen Sinnen. Es sah aus, als wäre plötzlich ein Regenbogen vor ihm entstanden.

Dann hatte er das Gefühl, in Wahnsinn verfallen zu sein. Aus der dünnen Luft schoss ein riesiges Tier in den Raum. Es war kupferfarben und schlangenähnlich und schier endlos lang, mit mehr Gliedmaßen versehen, als Graxen zählen konnte. Die Schlange zuckte, und der wogende Körper zertrampelte die Hälfte von Blasphets Attentätern unter seinen Klauen.

Die Schlange war nicht allein gekommen. Sie wurde von einem Mann in einer weißen Uniform geritten, dessen Augen hinter einem silbernen Visier verborgen waren. Der Reiter schwenkte eine Armbrust und richtete sie kühl auf Blasphet. Es war unmöglich, dass der Reiter sein Ziel aus dieser Entfernung verfehlen konnte. Als er jedoch den Abzugshahn betätigte, schoss eine der Schwestern hoch und traf ihn am Arm. Der Schuss ging hoch und ließ Funken von der Decke über Blasphets Kopf regnen. Blasphet zuckte zusammen, als der Bolzen gegen seinen Schädel prallte. Dann drehte er sich rasch um und glitt zur Tür, durch die er gekommen war.

Mit einem Schlag der Rückhand befreite sich der Reiter von dem Mädchen, das ihn festhielt. Die kupferfarbene Schlange bog den Kopf in Blasphets Richtung, der sich zum Zuschlagen bereit machte. Die Augen des Tieres wirkten, als würden sie in der rauchigen Luft kein Ziel finden. Plötzlich stolperte die Schlange. Der Reiter stürzte aus dem Sattel, als das Tier sich auf die Seite rollte und von dem Rauch der vergifteten Fackeln überwältigt wurde.

Graxen nahm eine Bewegung links von sich wahr. Er wirbelte rechtzeitig herum, um den Angriff eines tätowierten Mädchens zu sehen. Er breitete einen Flügel aus und stieß ihr Messer weg, dann machte er einen Satz auf sie zu und biss ihr mit einem raschen Zuschnappen seines Kiefers die Kehle durch. Während sie auf die Knie sackte und sich mit beiden Händen an den Hals griff, zog er sich zurück.

Graxen hustete, als er den Raum nach weiteren Angreifern absuchte. Die Ankunft der Riesenschlange hatte so viel Verwirrung verursacht, dass niemand mehr auf ihn achtete. Es wurde immer schwieriger, in dieser Atmosphäre etwas zu sehen. Einige der Fackeln, die die Attentäter gehalten hatten, waren an die Wandteppiche gefallen. Die alten Fäden zischten, als die Flammen sie verschlangen.

Jandra sprang hinter Hex und Bitterholz in das Regenbogentor. Auf ihren vorherigen Reisen im Unterraum war sie kurz nach dem Eintreten auf der anderen Seite herausgekommen. Diesmal war es anders. Sie hatte das Gefühl, als würde sie von der Leere eingehüllt und durch einen Raum fallen, der kein Raum war, sondern ein Ort, der von der normalen Welt des Auf und Ab, des Vor und Zurück getrennt war. Es war ein Ort ohne Licht oder Geräusch. Und in diesem Nichts rief eine vertraute Stimme nach ihr.

Zeeky?, dachte sie, bevor sie in die Wirklichkeit zurücktaumelte. Sie befand sich in einem Raum, der voller Rauch war. Tote Himmelsdrachen lagen überall auf dem Boden. Bitterholz half Adam, sich von der bewusstlosen Trisky zu befreien. Hex war auf alle viere gesunken und schnappte nach Luft.

»J-jandra«, flüsterte er, »die Luft …« Und dann brach er auf dem Boden zusammen.

»Der Rauch ist vergiftet«, rief ein grauer Himmelsdrache, der bei einer Wandtafel stand. Der Name »Vendevorex« stand auf der Tafel, und die weiße Kreide schien zu glühen.

»Ihr seid Graxen, ja?«, fragte Jandra. »Shandrazels Bote.«

»Ja«, antwortete er. »Wie seid Ihr hergekommen? Was ist das für ein Regenbogen?«

»Das erkläre ich Euch später«, sagte Jandra und wedelte den Rauch vor ihren Augen beiseite. Sie griff in den Beutel an ihrem Gürtel und warf ein paar dicke Handvoll Silberstaub in die Luft. Trotz der Flammen war die Luft hier feucht; sie wusste, dass das Nest sich auf einer Insel befand. Sie befahl ihren winzigen Helfern, die Wassermoleküle in der Luft zu sammeln.

»Wo ist Blasphet?«, fragte Bitterholz Graxen.

Graxen deutete auf die Stufen. »Er ist eben erst geflohen.«

Nachdem die Naniten sich mit den Wassermolekülen verbunden hatten, erschuf Jandra ein Dutzend kleiner, örtlich begrenzter Schauer, die auf die Fackeln und Wandteppiche herabregneten, die in diesem Zimmer brannten. Eine Sekunde später wurde es dunkel, und es war nur noch ein bisschen rote Brandglut übrig. Zufrieden, dass sie die Flammen gelöscht hatte, befahl Jandra den Naniten, Licht zu spenden. Ein weiches, weißes Licht beleuchtete den alptraumhaften Haufen von Leichen auf dem Boden.

»Du musst Jandra sein«, sagte Graxen. »Vendevorex’ Schülerin. «

Jandra nickte. Sie sah wieder zu Bitterholz hin, aber er war weg.

»Blasphet lässt Sonnendrachen von der Luft aus angreifen«, sagte Graxen. »Wir müssen ihn aufhalten!«

»Wenn mein Vater hinter Blasphet her ist, muss ich ihm helfen«, sagte Adam.

Bevor irgendjemand sich rühren konnte, wogte der Regenbogen erneut, und ein großer, silberhaariger Mann trat heraus. Sein Oberkörper war nackt, und er hatte lange, goldene Flügel.

»Wer ist das?«, fragten Jandra und Graxen gleichzeitig.

»Gabriel«, sagte der Engel. »Ich übernehme hier den Befehl. Die Göttin hat mir die Situation erklärt. Blasphets Diener streifen durch das Nest und schlachten Walküren ab. Adam und Jandra, da ihr nicht fliegen könnt, ist es eure Aufgabe, sie davon abzuhalten. Die Göttin schickt die verbleibenden Langwyrm-Reiter an andere Stellen im Nest, wo sie helfen können. In der Zwischenzeit werden die Walküren von Sonnendrachen angegriffen. Da nur ich fliegen kann, werde ich mich um sie kümmern.«

Graxen trat zu ihm. »Ich kann helfen.«

»Wenn du willst«, sagte der Engel. Ohne darauf zu warten, ob jemand seine Befehle in Frage stellen würde, sprang Gabriel über die Leichen hinweg zur Treppe und schoss mit übermenschlicher Geschwindigkeit hinauf. Adam folgte so schnell wie möglich und zog sein Schwert.

Jandra kniete sich neben Hex; sie legte ihre Hände auf seinen Körper, um herauszufinden, ob sie das Gift erkennen konnte, das ihn im Griff hatte. Zu ihrer Erleichterung atmete er noch. Der Rauch war nicht tödlich.

»Kommt Ihr nicht mit?«, fragte Graxen.

»Erst, wenn ich das Gift neutralisiert habe«, sagte Jandra. »Er wird uns eine große Hilfe sein, wenn ich ihn wiederbeleben kann.«

»Wenn Ihr Vendevorex’ Heilfähigkeiten besitzt, rettet bitte Nadala«, sagte Graxen und beugte sich über den Körper einer ungerüsteten Walküre.

»Ich tue, was ich kann«, sagte Jandra, als Visionen von Molekülen vor ihren Augen tanzten. Ohne abgelenkt zu werden würde sie besser arbeiten können. »Sie ist bei mir in Sicherheit. Geht!«

Sie winkte ihn weg, als sie sich wieder Hex widmete. Graxen rannte die Stufen hoch. Das Klacken seiner Krallen ging im Lärm unter, als unsichtbare Zahnräder in den Wänden zu rattern und zu knirschen begannen.

Arifiel hielt auf den Sonnendrachen zu, der hinter der Gruppe hertrödelte. Sie legte die Flügel an und überließ sich dem freien Fall, wobei sie wie eine Schlange wogte, die unter Wasser schwamm, während sie ihrem Ziel entgegenraste. Die tätowierte Frau auf dem Sonnendrachen sah sie und zog die Zügel an, um den Drachenkopf nach oben zu lenken, aber das riesige Tier konnte unmöglich rasch genug reagieren. Arifiel zielte auf den linken Flügel des Drachen, eine massive Schicht aus gefiedertem Fleisch. Als der Drache einen abwärtsgeführten Schlag parierte, streckte sie ihre Hinterklauen aus. Ihre Krallen gruben sich mit einem befriedigenden Ruck in seine Haut und rissen lange, parallel verlaufende Fetzen von seinem Flügel. Der Sonnendrache verharrte einen Moment und verlor an Geschwindigkeit, womit die Bewegung an einen Punkt geriet, in dem das Fliegen in Fallen überging. Arifiel trat zu und riss den letzten Streifen weg, während sie sich von ihm abstieß. Der Sonnendrache reckte den Hals in ihre Richtung. Arifiel sah den Ausdruck des Entsetzens und der Verwirrung in seinen Augen.

Dann, ohne Vorwarnung, drückte die Reiterin des Drachen den Blasebalg ein letztes Mal, und ein weißer Flammenstrahl schoss auf sie zu. Arifiel wirbelte herum und brachte sich vor dem schlimmsten Teil der Flamme in Sicherheit, aber ein paar Becher von der Flüssigkeit ergossen sich über ihre Schultern. Sie verkrampfte sich vor Schmerz und stürzte den gleichen Weg nach unten wie der verletzte Sonnendrache. Sie kämpfte darum, die Kontrolle über ihre Gliedmaßen zurückzuerlangen, aber jede Bewegung bereitete unendliche Qualen, als die flüssige Flamme über ihre Schuppen lief.

Der Sonnendrache kam hundert Fuß unter ihr im Wasser auf und verursachte einen riesigen Kreis von Wellen. Kühlende Tropfen spritzten gegen ihr Gesicht. Ein Schrei entrang sich ihrer Kehle, als sie ihre verletzten Schultern zwang, ihrem Willen zu gehorchen. Sie lenkte den Sturzflug ab und schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über den See.

Dann sah sie zu den verbleibenden Sonnendrachen hoch. Weitere Walküren griffen sie an, und erneut wurde die Nacht von einem Netz aus Flammen erhellt. Sie musste in den Kampf zurück, egal, wie schlimm ihre Verletzungen auch waren. Sie brauchte eine Waffe. Wenn sie nur in den Hauptturm zurückkehren und ihren Speer holen könnte. Sie fragte sich, ob Spatz es wohl bis zur Schalttafel geschafft hatte.

In diesem Moment rumpelte die Insel, und die Gitter hoben sich langsam. Arifiel versuchte, sich auf ihren Auftrag zu konzentrieren und die Schreie der sterbenden Walküren über sich zu ignorieren. Verbrannte Federschuppen schwebten durch die Luft und erfüllten die Nacht mit ihrem Gestank. Sie flog nur wenige Zoll an den Spitzen und Stacheln vorbei, die das Nest spickten, bis sie den Turm erreichte. Durch bloße Willenskraft schlug sie mit den Flügeln und schoss die steinerne Oberfläche entlang nach oben, bis sie den Glockenraum fand. Drinnen angekommen, umging sie die Leichen der von Spatz getöteten Mädchen. Spatz hatte kurzen Prozess mit ihnen gemacht, das war offensichtlich, und sie hatte offenbar kein Problem gehabt, den Schaltraum zu erreichen. Arifiel konnte jetzt nicht weniger leisten. Sie holte sich ihren Speer zurück und stützte sich darauf. Schwindel breitete sich in ihrem Kopf aus. Blut trat aus dem verkohlten Fleisch und lief ihre Schultern hinab. Die Geräusche der Kämpfe klangen im Vergleich zu ihren mühsamen Atemzügen schwach und weit weg. Sie hatte das große Bedürfnis, sich einfach hinzulegen und sich auszuruhen.

»Du wirst nicht auf diese Weise sterben«, flüsterte sie. »Geh und hol einen anderen Eindringling vom Himmel runter!«

Sie sprang vom Fenster. Der Speer in ihren Hinterklauen wog so schwer wie Blei. Sie stieg zur Gruppe der Sonnendrachen empor. Walküren umschwärmten sie, schossen durch die Flammenstöße hin und her und duckten sich immer wieder. Arifiel fasste Mut, als sie einen Sonnendrachen in der Luft stolpern sah; er wirbelte in einer tödlichen Abwärtsspirale auf das Felsenufer zu. Ein anderer Sonnendrache hatte seine Reiterin verloren und war jetzt in Flammen gehüllt; die Blasen mit der brennenden Flüssigkeit auf seinem Rücken waren durchlöchert worden.

Arifiel hatte das Gefühl, als müsste sie nur einen tiefen Atemzug nehmen, um sich über das Kampfgeschehen zu erheben und beim erneuten Abtauchen wieder anzugreifen. Es würde ihr letztes Abtauchen sein, dessen war sie sich sicher, aber zumindest würde sie nicht allein sterben.

Dann verlor sie den Speer aus den Hinterklauen. Die Sterne über ihr wirbelten, als sich die Welt in Schräglage legte. Sie hatte versagt, hatte ihr Ziel nicht erreicht. Ihre Flügel erschlafften. Unter ihr befand sich das Nest mit den bösartigen Dornen. Sie schwor sich, nicht die Augen zu schließen. Sie würde dem Tod ins Gesicht blicken.

Unter sich sah sie an einem offenen Balkon einen Menschen – einen großen Mann, der sich von den kleinen Frauen unterschied, die sie angegriffen hatten. Sie versuchte, im Sturz dorthin zu lenken. Sie konnte sehen, dass der Speer, den sie hatte fallen lassen, bereits auf seinem Balkon gelandet war; die Spitze hatte sich in eine Lücke im Stein gebohrt. Wenn sie mit ähnlicher Kraft auf dem Menschen landen konnte, würde ihr Tod nicht umsonst gewesen sein.

Der Mann sah sie mit einem gelassenen Lächeln an, während sich goldene Flügel auf seinem Rücken entfalteten. Er sprang zu Arifiel hoch. Die Entfernung zwischen ihnen wurde von Augenblick zu Augenblick geringer. Statt dass es aber einen heftigen Zusammenprall gab, breitete der Mann seine Arme aus und fing Arifiel auf, setzte dabei seine Flügel als Fallschirm ein, um ihren Fall zu verlangsamen. Er drückte sie an seine muskulöse Brust, während er zum Balkon zurückschwebte, und legte sie dort vorsichtig mit dem Rücken auf den kühlen Stein.

»Du hast wacker gekämpft, Walküre«, sagte er mit beruhigender, beinahe melodischer Stimme. »Ruh dich jetzt aus. Der Sieg steht kurz bevor.«

Danach breitete er seine Flügel erneut aus und schoss wieder zum Himmel hoch, zog dabei ein Schwert aus der Scheide an seinem Gürtel. Die Klinge glühte rot, als wäre sie gerade erst aus einem Schmiedeofen gezogen worden, dann brachen Flammen aus ihr hervor. Das gelbe Feuer schimmerte vor dem Hintergrund seiner goldenen Flügel, als er auf die Drachen hoch über sich zuraste.

Graxen verirrte sich in dem Gewirr von Korridoren. Er fand sich in einem Raum wieder, in dem ein Mann – ein Menschenmann – in einer weißen Uniform über einer sterbenden, tätowierten Frau stand. Die Augen des Mannes waren hinter einem Visier verborgen, und in seinem Gesicht war keinerlei Gefühl erkennbar. Dies war nicht derjenige, den der Engel Adam genannt hatte. Es musste sich um einen anderen Langwyrm-Reiter handeln. Ein Himmelsdrache lag neben ihm auf dem Boden.

»Ich bin noch rechtzeitig gekommen, um die hier zu retten«, sagte der Mann.

Graxen nickte. Er hatte in dieser Nacht viele Schrecknisse mit angesehen, aber als er jetzt durch die Festung ging, fand er mehr bewusstlose Himmelsdrachen als tote. Es gab also immer noch Hoffnung. Seine Spezies konnte Blasphets Angriff überleben. Weiße Flammen erhellten die Nacht, wie im offenen Fenster hinter dem Mann zu erkennen war. Er lief hin und sah zum Himmel hoch in dem Bemühen, das Chaos zu verstehen, das über ihm tobte. Körper fielen herab – in Flammen gehüllte Himmelsdrachen. Graxen sah zu, wie die sieben Sonnendrachen in der Luft Feuer aus ihren Köpfen spuckten und die Walküren, die ihnen mutig entgegeneilten, um ihr Zuhause zu verteidigen, verbrannten. Einer der Sonnendrachen begann, in einer Spirale nach unten zu wirbeln, wobei er einen weißen Flammenbogen hinter sich her zog. Über dem abstürzenden Drachen schwebte Gabriel; er loderte so hell wie die Sonne. Gabriel stand in Flammen – seine Kleidung, seine Haare, sogar seine Haut lösten sich in der Feuersäule auf, die ihn umgab. Gabriel war ganz offensichtlich mehrmals das Ziel der Drachen gewesen, aber Graxen konnte nicht erkennen, dass das Feuer ihm irgendwelches Unbehagen verursachte. Die metallenen Flügel hielten den Engel oben, und geschmeidig lenkte er sich durch die Luft auf seinen nächsten Gegner zu.

Gabriel zog sein Schwert zurück, um auf einen Sonnendrachen einzuschlagen, der direkt auf ihn heruntergewirbelt kam. Sein entscheidender Hieb brachte das Schwert bis zum Heft in den offenen Mund des Drachen hinein. Unglücklicherweise dauerte es etwas, bis das große Tier begriff, dass es tot war, und so schlossen sich seine Kiefer um die Schulter des Engels. Die schiere Wucht seiner Masse beförderte Gabriel nach vorn, und sie flogen noch einhundert Fuß weit, als sein Körper von den Todeszuckungen ergriffen wurde. Der Drache begann zu fallen, aber er ließ Gabriel nicht los. Der Engel wurde von dem abstürzenden Drachen durch die Luft gewirbelt, fiel eine Viertelmeile tief nach unten, ehe beide im Wasser des Sees verschwanden.

Graxen löste sich vom Fenster mit einem Sprung nach draußen. Weniger als zwanzig Himmelsdrachen kümmerten sich jetzt um die verbleibenden fünf Sonnendrachen. Falls es diesen Sonnendrachen gelang, die Sperre aus Himmelsdrachen zu überwinden, spielte es keine Rolle mehr, dass Blasphet und seine Kultanhänger sich auf dem Rückzug befanden. Die Sonnendrachen konnten das Nest von innen mit Feuer ausweiden, wenn man sie nicht daran hinderte. Blasphet konnte immer noch siegen.

Graxen suchte das Seeufer nach irgendwelchen Hinweisen auf eine Waffe ab. Er fand einen Speer, der aufrecht auf einem nahen Balkon steckte. Er schwebte herunter und versuchte, ihn im Flug mitzunehmen. Leider hatte sich die Spitze so fest in den Stein gebohrt, dass er den Speer gleich wieder aus den Klauen verlor, als er ihn losmachte. Er hörte, wie er hinter ihm klappernd gegen das Balkongeländer prallte, und ließ sich auf dem Geländer nieder. Als er auf den Boden blickte, sah er zu seiner Überraschung eine Walküre in den Schatten liegen.

»Arifiel?«, fragte er.

»Graxen?«, antwortete sie. Ihre Stimme zitterte, als würde sie beben.

»Ich brauche deinen Speer, Walküre«, sagte Graxen und nahm die Waffe auf. »Ich verspreche dir, ich werde ihn gut benutzen. «

»Wieso bist du hier, G-Graxen?«, flüsterte Arifiel. »Ist das hier d-deine Schuld?«

Graxen schluckte schwer. War das hier seine Schuld? Hatte sein dummes Verlangen ihn zu einem Instrument des Todes gemacht? Er schreckte instinktiv vor diesem Gedankengang zurück. Er konnte nur in Verzweiflung enden, und Verzweiflung war ein Luxus, den er sich in diesem Moment nicht leisten konnte.

Er nahm die Tasche ab, die er stets über der Schulter trug. Sie würde ihn jetzt nur beschweren. Darin befand sich immer noch der perlenbesetzte Gürtel, den er Nadala hatte geben wollen. Es kam ihm so vor, als würden immer irgendwelche Umstände verhindern, dass er ihr das Geschenk gab. Er legte die Tasche neben Arifiel.

»Wenn du überlebst und ich nicht«, sagte Graxen, »gib bitte Nadala diese Tasche und sag ihr, dass ich sie liebe.«

»L-Liebe ist hier nicht von Bedeutung«, sagte Arifiel.

»Vielleicht ist sie nirgends von Bedeutung«, erwiderte Graxen und breitete die Flügel aus. »Sag es ihr dennoch.«

Er wartete ihre Antwort nicht ab.

Mit dem Speer in den Hinterklauen stieg er höher, um sich dem Kampf zu stellen. Er hatte nur wenige Augenblicke Zeit, um das Schlachtfeld in der Luft zu mustern. Die Sonnendrachen waren verhältnismäßig langsam, aber die Flammenstöße glichen diesen Nachteil mehr als aus. Die Flammen konnten hundert Fuß in der Zeit eines Herzschlags zurücklegen, und die fünf Sonnendrachen flogen einander überlappende Achten. Es war unmöglich, dass sich eine Walküre näherte, ohne von einem Sonnendrachen gesehen zu werden.

Der Himmel über den Sonnendrachen war jetzt bedeckt von sich aufbauschenden grauen Rauchwolken. Nur ein schwacher Hinweis auf den Mond blinzelte durch die Wolkendecke. Graxen flog in einem großen Bogen um das Kampfgeschehen herum und hielt den Atem an wegen des Gestanks, als er durch die dunkle Wolkendecke aufstieg. Schließlich gelangte er in den Schimmer des leuchtenden Mondlichts weit über den Kämpfen. Er blickte nach unten und sah die glühenden Flammenstöße schwach durch die Wolkendecke. Er verzeichnete die Blitze auf einer Karte in seinem Kopf und berechnete sowohl Geschwindigkeit als auch Richtung eines jeden Sonnendrachen. Als der geeignete Moment gekommen war, ließ er Arifiels Speer los und ging in einen Sturzflug über, schlug dabei mit den Flügeln, um noch schneller zu fallen als der Speer. Er brachte den Körper in leichte Schräglage, so dass er in sicherer Entfernung eines bestimmten Drachen aus den Wolken auftauchte, woraufhin der dann direkt auf ihn zufliegen würde. Er breitete die Flügel aus, um seinen Sturz zu verlangsamen und sich noch besser als Zielscheibe zu präsentieren. Wie erwartet schoss ein Flammenstrahl auf ihn zu, der jedoch mindestens fünf Schritt von ihm entfernt ausging. Er hatte die Entfernung gut geschätzt.

Als die Flamme erstarb und der Drache näher kam, betätigte das tätowierte Mädchen auf seinen Schultern erneut den Blasebalg. In diesem Moment tauchte über ihr der Speer aus den Wolken auf, landete auf dem Rücken des Drachen und bohrte sich tief in sein Rückgrat, wobei er die halbleere Blase der Reiterin durchbohrte. Die Flügel des Drachen erschlafften, und ein riesiger Feuerball stieg von seinem Rücken auf, ein Miniaturvulkan, der mit einem Licht explodierte, das heller war als die Mittagssonne.

Inmitten dieser blendenden Blitze schloss Graxen die Augen und flog so schnell wie möglich auf die Stelle zu, an der er sein nächstes Ziel erwartete. Jetzt machte sich seine mentale Karte bezahlt, denn als er die Augen öffnete, befand er sich nur wenige Schritte entfernt von der nächsten Reiterin. Die Frau hatte das Gesicht vom Feuerball abgewendet und schützte die Augen mit einem erhobenen Arm. Sie sah ihn nicht, als er gegen sie prallte und vom Drachen stieß. Graxen lenkte seinen Schwung weg von ihr und griff nach den losen Zügeln, die in der Luft wirbelten. Der Sonnendrache drehte den Kopf herum, als er merkte, dass daran gezogen wurde. Graxen packte den Blasebalg und betätigte ihn genau in dem Augenblick, als sich der Kopf des Drachen senkrecht zu seinem nächsten Nachbarn befand. Plötzlich standen die Flügel dieses Sonnendrachen in Flammen. Seine Reiterin stieß einen alarmierten Schrei aus, als der Drache sich in der Luft zur Seite neigte und in eine Todesspirale stürzte.

Graxen sprang vom Rücken des Sonnendrachen herunter, auf dem er ritt, aber er behielt die Griffe des Blasebalgs in seinen Hinterklauen. Dann riss sich der Blasebalg frei, und Graxen schlug mit den Flügeln, um so weit weg wie möglich von der Feuersbrunst zu kommen, die jetzt entstand, als die zerfetzten Schläuche in alle Richtungen brennende Flüssigkeit verteilten. Der Sonnendrache brüllte, als er in einen langen Sturzflug sank.

Innerhalb weniger Sekunden waren nur noch zwei Sonnendrachen übrig. Graxen machte eine Kehrtwendung und bereitete sich auf den nächsten Angriff vor, um dann festzustellen, dass die Walküren keine Zeit verschwendet hatten, ihren Vorteil in den Öffnungen zu nutzen, die er gerissen hatte. Die verbleibenden zwei Drachen wurden in der Luft zerfetzt, als sich die Walküren auf sie stürzten. Die Flügel beider Drachen wurden von rachsüchtigen Frauen in Fetzen gerissen, die einen Triumphschrei ausstießen, als ihre sehr viel größeren Gegner in das Wasser tief unter ihnen stürzten.

Jandra runzelte die Stirn, als sie die Moleküle des Giftes untersuchte, das sich durch die Luft verbreitete und Hex lahmlegte. Bei dem Rauch handelte es sich um eine Mischung aus verschiedenen Chemikalien; es war schwer zu berechnen, welche davon sie zerbrechen musste. Noch immer kniete sie neben Hex und beobachtete seinen Puls; sie hatte den Verdacht, es würde nicht nötig sein, das Gift zu neutralisieren, um ihn aufzuwecken. Sein Puls beschleunigte sich, und der Blutdruck stieg, während der restliche Rauch sich auflöste. Das einfachste Gegenmittel gegen dieses Gift, so schien es, war frische Luft.

Sie ging zu einem der Wandteppiche, der nicht ganz verbrannt war, und riss ein Stück herunter, um es als Fächer zu benutzen und die Luft zu bewegen. Überrascht stellte sie fest, dass sich eine geöffnete Tür dahinter verbarg. Die kühle Brise, die jetzt in den Raum gelangte, brachte sie auf eine Idee. Sie ging zum nächsten Wandteppich und riss auch ihn herunter.

»A-aufhören«, befahl eine schwache Stimme hinter ihr.

Als sie sich umdrehte, fand sie sich einer Walküre gegenüber, deren Kopf leicht schwankte. Der weibliche Himmelsdrache zog die Augen zusammen, als sie sich auf das Stück in Jandras Hand konzentrierte.

»Eindringling!«, knurrte sie, und Wut verlieh ihrer kratzigen Stimme Kraft. »Beschmutzer!«

»Warte«, sagte Jandra. »Ich – «

Bevor sie noch etwas sagen konnte, griff der Drache an. Jandra ließ den Wandteppich fallen und sprang zur Seite. Die Walküre landete dort, wo Jandra zuvor gewesen war, und ihre Zähne schnappten nach bloßer Luft. Die Walküre schwankte auf unsicheren Klauen, während sie den Hals bog und reckte, um Jandra zu finden.

Jandra beschwor zwei Flammenkugeln um ihre Hände.

»Ich will dir nichts tun!«, rief sie.

Die Walküre glaubte ihr ganz offensichtlich nicht. Sie schoss vor. Jandra sprang erneut zur Seite, stürzte dabei jedoch über eine der Leichen. Sie kam hart auf dem Boden auf, und die Konzentration ließ nach, woraufhin die Flammenbälle an ihren Fäusten verschwanden.

Sie rollte sich auf den Rücken und schätzte ihre Gegnerin ab, die ebenfalls zu Boden gegangen war. Die Drogen hatten das System der Walküre noch nicht ganz verlassen. Es war sinnlos, mit ihr zu reden. Jandra spannte ihren Kiefer an. Auf diese Weise zu sterben würde ziemlich dumm sein, ausgerechnet von einem Drachen ausgeweidet zu werden, den sie eigentlich hatte retten wollen; deswegen war sie schließlich hergekommen. Sie hatte so viel getötet in den letzten Tagen, was bedeutete da schon eine weitere Tote?

Aber die anderen, die sie getötet hatte, hatten sie absichtlich angegriffen. Dieser Drache war einfach nur verwirrt. Jandra machte sich unsichtbar. Sie stand auf und ging zur anderen Seite des Raumes, als die Walküre vorsichtig zu der Stelle tastete, an der Jandra zuletzt gestanden hatte. Jandra erinnerte sich an einen Lieblingstrick von Vendevorex. Sie warf noch mehr Staub in die Luft und zwang ihn zur anderen Seite des Raumes, wo er eine Doppelgängerin von ihr bildete. Die Walküre wirbelte herum und sah sie an.

»Ich bin nicht dein Feind«, sagte Jandra. Die Walküre verrenkte ihren Körper, um zu sehen, wer hinter ihr stand. Jandra wusste nicht, wie sie es anstellen sollte, dass ihre Stimme aus der Doppelgängerin kam. Sie sorgte dafür, dass diese ihre Arme ausstreckte. Die Bewegung zog die Aufmerksamkeit der Walküre auf sich.

»Ich bin Jandra, Vendevorex’ Tochter, eine treue Untertanin von Shandrazel. Ich bin hier, um das Nest zu verteidigen.«

»Was ist passiert?«, fragte die Walküre. Sie hob eine Vorderklaue und strich sich über die Stirn. Als sie ihren Blick über die anderen Kriegerinnen schweifen ließ, wirkte sie plötzlich, als wäre sie krank. »Wie sind sie gestorben? Wieso lebe ich noch?«

»Blasphet hat angegriffen«, sagte Jandra. »Er hat ein Gift benutzt, dessen Rauch lähmt, aber nicht tötet. Eine Armee von menschlichen Sklaven sollte das erledigen. Ich bin hier, um sie aufzuhalten. Und ich bin nicht allein.«

Plötzlich gaben die Beine der Walküre nach, und sie sackte auf alle viere. Jandra fragte sich, ob es wieder die Wirkung des Rauches war.

»Was habe ich getan?«, flüsterte sie. »Metron war ein Fetzenflügel, und ich habe ihn trotzdem hierher gebracht! Wie konnte ich nur so blind sein?«

Jandra war nicht sicher, ob sie genau verstand, was der Himmelsdrache sagte. Was hatte Metron mit alldem hier zu tun? Sie wusste nur, dass sie noch nie so viel Schmerz in der Stimme eines Drachen gehört hatte. Die Walküre schloss ihre Augen vor dem Schrecken und flüsterte so leise, dass Jandra es kaum hören konnte: »Oh, Graxen, was haben wir getan?«

Kapitel Fünfundzwanzig

Die Geschenke von Ungeheuern

Blasphet zwängte seine wuchtige Gestalt die schmale Treppe hinunter, dann betrat er den größeren Raum dahinter. Die feuchte Dunkelheit erinnerte ihn an seine Gefangenschaft im Kerker. Auf dem Weg hierher hatte er mehr Licht gehabt; eine Armee von Anbetern mit Fackeln in den Händen hatte ihn umgeben. Jahrelang unter der Erde zu leben hatte ihm glücklicherweise die Sicherheit gegeben, sich auch im Dunkeln bewegen zu können. Die Fackeln und Laternen in dem Raum über ihm durchbrachen die Düsternis hier und gestatteten ihm, zu dem Tunnel mit den tropfenden Rohren zurückzufinden. Er stolperte, als er das Wasser erreichte, und seine platschenden Schritte hallten im Gang wider.

Schon bald hatte er auch den schwächsten Lichtschimmer hinter sich gelassen, aber es spielte keine Rolle. Der alte Korridor verlief geradeaus. Er breitete die Schwingen aus und spürte die ihn umgebenden Wände, von denen er sich die Richtung weisen ließ. Neben dem Plätschern der leckenden Rohre war nichts zu hören als die Geräusche seiner eigenen Schritte.

Während seiner Flucht versuchte Blasphet einen Sinn in dem zu erkennen, was geschehen war. Man hatte ihm gesagt, dass Vendevorex tot war. Vielleicht stimmte das gar nicht? Wie sonst hätte sich ein Angreifer aus der dünnen Luft materialisieren können? Blasphet wusste, dass die Macht des sogenannten Zauberers hauptsächlich in der Erschaffung von Illusionen bestand. Vielleicht lief er vor einer Lichttäuschung davon?

Nein, der Bolzen der Armbrust, der gegen seinen Kopf geprallt war, war ziemlich wirklich gewesen. Gab es eine andere glaubhafte Erklärung? Blasphet verharrte mitten im Schritt, als sein Geist ein sehr wahrscheinliches Szenario erkannte. Vendevorex war tot, aber was war mit dem Menschen, den er ausgebildet hatte? Mit dem Mädchen Jandra? Wenn Jandra sich mit einem Verbündeten im Schutz der Unsichtbarkeit in den Raum geschlichen hatte, mochte es so ausgesehen haben, als wäre sie aus der Luft gekommen. Blasphet war nicht sicher, auf was für einem Wesen sie geritten waren, aber offenbar war das Tier reptilisch genug, um dem Rauch zum Opfer zu fallen. Floh er möglicherweise vor nichts anderem als einem Jungen mit einer Armbrust und einem Mädchen mit ein paar Tricks, mit denen sie sich unsichtbar machen konnte?

Blasphet warf einen Blick zum Nest zurück. Immer wieder wurden seine großartigsten Entwürfe durch die Einmischung anderer zunichtegemacht. Die Freie Stadt hätte ein überwältigender Triumph werden können, wenn Albekizan nicht eingeschritten wäre. War er bereit dazu zuzulassen, dass sein letzter Plan von ein paar jungen Menschen zerstört wurde?

Er schüttelte den Kopf. Vor einer so schwachen Gegnerschaft wegzulaufen, war einfach … ungöttlich.

Blasphet schnippte die Keramikhütchen von seinen mit Gift versehenen Krallen. Als er durch das stehende Wasser zurück zu dem schwachen und fernen Licht ging, flüsterte eine unsichtbare Stimme in der Düsternis: »Wohin gehst du, Mördergott? «

Blasphet erstarrte. Die Stimme kam von einem Menschen, einem Mann. Aber woher genau? Das tropfende Wasser und die Echos im Tunnel machten es schwer, die Richtung zu bestimmen.

»Wer ist da?«, fragte er. Seine Stimme hallte im Tunnel wider. Niemand antwortete. Blasphet atmete langsam aus. Vielleicht hatte er sich nur eingebildet, dass da jemand gesprochen hatte?

Gerade, als er zu der Überzeugung gelangt war, dass er allein war, sprach die Stimme erneut: »Ich bin die Schreie all der Unschuldigen, die unter den Klauen deiner Rasse zermalmt wurden. Ich bin der Schatten auf dem Stein. Ich bin der Geist-der-tötet. Und heute komme ich zu dir, Mördergott.«

»Der Geist-der … Bitterholz?«, fragte Blasphet und legte den Kopf schief. »Der Mörder meines Bruders?«

Einen Moment lang antwortete nur das Wasser. Dann sagte eine kühle Stimme: »Du kennst meinen Namen.«

»Ich weiß nicht, ob ich dich verfluchen oder dir danken soll«, sagte Blasphet.

Bitterholz antwortete nicht.

»Ich habe meinen Bruder verachtet«, fuhr Blasphet fort. »Ich habe von seinem Tod geträumt. Und doch habe ich am Ende mehr den Traum geliebt, ihn zu töten, als dass ich seinen Tod tatsächlich miterleben wollte. Du warst erfolgreich, wo ich versagt habe, Geist-der-tötet. Ich stehe in deiner Schuld.«

Wieder folgte seinen Worten nur Stille.

»Macht meine Dankbarkeit dich sprachlos?«, fragte Blasphet. Er machte einen langsamen, vorsichtigen Schritt nach vorn, schob sich damit näher auf das schwache Licht am Ende des Ganges zu. »Wir sind uns sehr ähnlich. Wir haben den Zustand bloßer Sterblichkeit überwunden. Du, der rächende Geist. Ich, der Gott. Wir beide berühren auf unserem Pfad der Macht eine höhere Wahrheit – wir wissen, dass es beim Morden um so viel mehr geht als nur darum, ein Leben zu beenden.«

Blasphet machte eine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Bist du auf der Suche nach einem Feind gekommen und findest am Ende einen Bewunderer? Zeige dich, Bitterholz. Ich möchte den Mann ansehen, der die Welt von Albekizan befreit hat.«

Schließlich kam eine Stimme aus der Dunkelheit. »Vielleicht sind wir doch nicht so verschieden. Am Ende trennt uns nur eine Winzigkeit.«

Blasphet legte den Kopf schief; er war immer noch nicht in der Lage zu erkennen, woher die Stimme kam. »Und was für eine Winzigkeit wäre das?«

»Ich weiß, wo du bist«, antwortete Bitterholz.

Den Worten folgte das Zischen eines durch die Luft schießenden Pfeils. Blasphet grunzte, als sich der Pfeil in den Gelenkknochen seines linken Flügels bohrte. Er atmete durch zusammengebissene Zähne ein, während er sein Gesicht in die Richtung drehte, aus der der Angriff gekommen war. Der Pfeil war nur kurz geflogen. Bitterholz war nicht so weit weg. Er streckte seine rechte Vorderklaue aus, während er die Dunkelheit musterte. Er war froh, dass er das Gift an seinen Krallen freigelegt hatte. Er glaubte, einen Schemen erkennen zu können, vage menschlich, nicht mehr als zwanzig Fuß entfernt.

»Du hättest mich mit einem einzigen Pfeil töten können«, sagte Blasphet und versuchte, seine Stimme ruhig zu halten. »Du hast dreimal auf meinen Bruder geschossen. Sie haben dreizehn Pfeile aus meinem Neffen gezogen. Du ziehst das gleiche Vergnügen aus dem Leiden deiner Opfer wie ich. Du trinkst ihre Furcht wie Wein.« Blasphet ging in die Hocke; die Muskeln in seinen Oberschenkeln spannten sich an, als der nahe Schatten sich deutlicher aus der Dunkelheit löste. »Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen. Ich bin ein Gott. Ich fürchte einen Geist nicht.«

Blasphet machte einen Satz auf den menschlichen Schatten zu. Er stieß seine vergiftete Klaue in seine Richtung, vergrub sie tief in der Mitte seines Zieles. Ein verrottender Ast krachte unter seinem Ansturm. Er stolperte ins Wasser und versuchte, nicht zu stürzen. Als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, stand er mit nichts als einem Stück Stoff in der Hand da. Dem Gestank nach handelte es sich um den Umhang eines Menschen.

Das Platschen von Wasser hallte das Rohr auf und ab. War es das Echo seines eigenen Angriffes? Oder bewegte Bitterholz sich, um ihn besser angreifen zu können? Plötzlich bemerkte er, dass sein linkes Bein taub war. Er stolperte, als er die Kontrolle über seine Gliedmaßen verlor. Ein dumpfer Schmerz begann zu pochen, und er bemerkte, dass ein Pfeil von der Kniekehle herausragte. Er hatte den Pfeilschuss nicht einmal gespürt.

»Bitterholz«, sagte Blasphet und schluckte schwer. Sein Speichel hatte einen metallischen Geschmack. »Es ist ein Fehler, mich zu töten! Die Legenden behaupten, dass du Rache an den Drachen nehmen willst, die deine Familie getötet haben. Kannst du nicht erkennen, dass ich ein Instrument dafür bin? Töte mich, und du tötest einen einzelnen Drachen. Verschone mich, und dir wird der Tod von Tausenden garantiert.«

Blasphet schob sich mit seinem unverletzten Bein in eine sitzende Position und lehnte sich gegen die Wand. Der nächste Pfeil würde zumindest nicht von hinten kommen können.

»Keine Antwort?«, fragte er. »Machen meine Worte dich neugierig? Wir haben so viele getötet, jeder für sich. Denk nur, was wir alles gemeinsam erreichen könnten; Geist und Gott, die die Macht über Leben und Tod in Händen halten.«

Ein lautes Platschen ertönte, als etwas Schweres von den Rohren über ihm nach unten fiel. Blasphet streckte seinen Schwanz im Wasser aus, als er die Silhouette eines Mannes sich erheben sah, mehrere Dutzend Schritt entfernt. Wenn Bitterholz nah genug war, würde Blasphet ihn mit seinem Schwanz zu Fall bringen und einen letzten Schlag ausführen.

Bitterholz war jetzt deutlich zu erkennen; er bildete einen schwarzen Umriss vor dem fernen Licht, der langsam näher kam. Blasphet machte sich zum Angriff bereit. Dann, knapp außer Reichweite von Blasphets Schwanz, blieb der Schatten stehen. Der Geist-der-tötet hob den Bogen und zielte.

Blasphet öffnete den Mund, um eine letzte Bitte auszusprechen.

Die Bogensehne schwirrte. Blasphet kreischte, als der Pfeil in seinen geöffneten Mund zischte und seine Wange von innen durchbohrte, bis er seinen Kopf an die Wand hinter ihm genagelt hatte. Der Schmerz des Pfeiles, der durch seinen Kiefermuskel gegangen war, war erstaunlich. War diese heiße, brennende Energie, die ihn erfüllte, die gleiche Kraft, die seine Opfer empfunden hatten? Und wenn dem so war – was für ein Geschenk hatte er ihnen damit gemacht! Als der Schmerz durch die Nischen seines Gehirns strömte, ließ er ein reinigendes Licht zurück, das eine schlichte, grundlegende Wahrheit zum Vorschein brachte: Es fühlte sich gut an, am Leben zu sein. Erst jetzt, als er das Ende seines Lebens vor sich sah, verstand Blasphet endlich, wie sehr er seine Existenz geschätzt hatte.

Es fühlte sich gut an zu atmen. Jedes abgerissene Keuchen erfüllte seine Brust mit feuchter Luft, brachte frischen Sauerstoff in seine hungrige Lunge. Es fühlte sich gut für sein Herz an, zu schlagen, für das Blut, mit jedem Pulsschlag durch seinen Körper zu rasen. Blasphet hatte den Tod lange für eine Kraft gehalten, die dem Leben überlegen war. Das Leben war lediglich eine momentane Widerstandstat, während der Tod der letztendliche Sieger war. Oh, aber was für eine Tat!

Bitterholz stand mit dem Schwert in der Hand vor ihm.

»Ich werde mich nicht beeilen«, sagte er.

Blasphet dachte an die dreizehn Pfeile, die man aus Bodiel gezogen hatte. Er rief sich die Leiche von Dacorn in Erinnerung, der mit herausgeschnittener Zunge in einem Baum eingeklemmt worden war. In einer letzten Hoffnung, sein eigenes Schicksal bestimmen zu können, vergrub Blasphet die vergifteten Krallen seiner rechten Vorderklaue in seinem Oberschenkel. Die tödliche Wirkung des Gifts erfolgte rasch.

Bitterholz zwang ihm den Mund auf. Blasphet spürte die Berührung einer Klinge an seiner Zunge. Er seufzte, als jeder Herzschlag ihn weiter wegbrachte, weiter und weiter einem Ort entgegen, zu dem nicht einmal Bitterholz ihm folgen konnte.

Jandra trat zur Seite, als Hex sich in aufrechte Position hievte. Der Langwyrm neben ihm rührte sich ebenfalls, aber da Adam nicht hier war, wusste sie nicht, wie sich Trisky verhalten würde. Jandra nahm das Stück Wandteppich, das sie abgerissen hatte, und legte es über den Langwyrm. Sie bedeckte den Stoff mit Silberstaub und brachte die Fasern dazu, sich neu zu verweben. Sekunden später hatte sie eine behelfsmäßige Zwangsjacke und einen Maulkorb für den Langwyrm hergestellt. Sie würde sich später bei Adam entschuldigen, wenn er etwas gegen diese Behandlung seines Reittieres einzuwenden hatte.

Hex streckte sich, um die Nachwirkungen des Gifts abzuschütteln. Er zuckte zusammen, als er sich den Kopf an der Decke stieß. Mit gesenktem Hals und weit geöffneten Augen sah er sich im Zimmer um. »Was hat mich getroffen?«

»Blasphet«, sagte Jandra. »Giftgas. Bitterholz ist auf der Suche nach ihm weggegangen.«

»Allein?«, fragte Hex.

»Ja«, sagte Jandra.

»Das ist dann wohl das Letzte, was wir von Bitterholz gesehen haben«, sagte Hex.

»Ich dachte, es würde das Letzte sein, das wir von Blasphet gesehen haben werden«, sagte Jandra.

»Bitterholz ist ein beeindruckender Krieger für einen Menschen«, sagte Hex. »Aber in Blasphet hat er einen ebenbürtigen Gegenspieler gefunden. Mein Onkel hat sich den Titel Mördergott nicht umsonst verdient.«

»Du klingst eigenartig stolz darauf«, sagte Jandra.

Hex zuckte mit den Schultern. »Stolz ist nicht das richtige Wort. Aber: Ja, ich respektiere ihn. Wie ich hat er den Wettbewerb der Nachfolge verloren. Aber er hat sich nicht wie ich von der Welt zurückgezogen. Stattdessen wurde er eine Gestalt, die sogar noch bekannter ist als mein Vater. Die Geschichte wird sich noch lange an ihn erinnern, auch wenn sie den Namen meines Vaters längst vergessen hat.«

Jandra störte der zuversichtliche Ton von Hex’ Stimme. Hatte sie einen Fehler begangen, als sie Bitterholz die Verfolgung von Blasphet ganz allein aufnehmen ließ? Andererseits, wie hätte sie ihn aufhalten können?

»Vielleicht sollten sie …«, begann sie und brach dann ab.

Etwas kam die Treppe hoch. Das Bimmeln erinnerte sie an Gabriels Flügel. Sie zog sich zurück, als ein metallisches Skelett in den Raum trat. Die stählernen Gebeine wurden von einer komplexen Anordnung von feucht aussehenden Taschen bewegt, die als Muskeln dienten. Die Maschine besaß goldene Flügel, wenngleich die Farbe durch eine Schicht Ruß etwas gedämpft war. Die Augen im Schädel lagen auf unangenehm menschliche Weise in lidlosen Höhlen.

»Keine Angst«, sagte das Skelett. Die Kiefer bewegten sich, aber die Worte schienen von irgendwo anders aus seinem Brustkorb zu kommen. »Ich bin es, Gabriel. Der Kampf ist gewonnen. Die Sonnendrachen sind besiegt worden; die vergifteten Fackeln sind alle gelöscht. Die wiederbelebten Walküren durchsuchen jetzt das Nest nach überlebenden Attentätern.« Gabriel machte einen Schritt nach vorn auf den Regenbogen zu. Während er sich bewegte, gingen Jandra Erinnerungen durch den Kopf, die nicht ihre eigenen waren. Sie konnte sich daran erinnern, wie das künstliche Wesen erbaut worden war, und sie sah sein Gegenstück, den Propheten Hezekiah.

Die geliehene Erinnerung verband sich mit einer eigenen, als ihr einfiel, dass sie den Namen Jasmine Robertson schon einmal gehört hatte. Es war der Name gewesen, den Hezekiah erwähnt hatte, als er von Vendevorex befragt worden war.

»In der Freien Stadt habe ich gegen einen Mann namens Hezekiah gekämpft«, sagte sie. »Bist du ein ähnliches Geschöpf? Er hätte mich fast getötet.«

»Man kann mich nicht für die Handlungen meines Bruders verantwortlich machen«, sagte Gabriel. »Jazz hat uns vor Jahrhunderten das Leben geschenkt. Ich sollte die Anbeter in die Herde der Göttin führen; Hezekiah sollte den alten Glauben verkünden und die Göttin als Teufel anprangern.«

»Wieso hätte sie Religionen schaffen sollen, die miteinander in Konflikt stehen?«, fragte Hex verwirrt.

»Um die Menschen in Streit und Zwietracht zu halten«, sagte Jandra, indem sie Jazz’ Erinnerungen anzapfte. »Um dafür zu sorgen, dass sie sich niemals miteinander verbinden würden und ihren früheren Ruhm und ihre Pracht wieder erlangen könnten.«

»Richtig. Und wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet, ich brauche eine neue Haut«, sagte Gabriel. Mit einem Aufflackern seiner goldenen Flügel sprang er durch den Regenbogen und verschwand.

»Sollen wir ihm folgen?«, fragte Hex.

»Noch nicht«, sagte Jandra. »Die Schlacht ist vielleicht vorüber, aber die Arbeit ist noch nicht ganz getan. Es könnten verwundete Drachen hier sein, denen ich helfen könnte. Einer von uns sollte Bitterholz folgen. Herausfinden, ob er irgendwelche Hilfe benötigt.«

»Ich brauche niemandes Hilfe«, brummte Bitterholz, während er in den Fadensaal trat. Seine Kleidung war blutgetränkt. Er trug ein großes Stück zerfetztes Fleisch in der linken Hand. Jandra drehte sich der Magen um, und sie wandte die Augen von dem blutigen Anblick ab.

»Was in aller Welt hast du da?«, fragte sie und rümpfte die Nase.

»Essen«, sagte Bitterholz. »Ich habe ihm die Zunge herausgeschnitten. «

»Bei den Gebeinen«, sagte Jandra, unfähig, ihn anzusehen. »Wieso tust du so etwas Barbarisches?«

»Zungen sind gutes Fleisch«, sagte Bitterholz. »Keine Knochen, keine Schuppen. Etwas zäh, aber ich habe Appetit auf sie entwickelt.«

Jandra erinnerte sich an den Schock, den sie empfunden hatte, als Hex den Kopf eines Menschen verschlungen hatte. Irgendwie war es noch beunruhigender zu sehen, dass Bitterholz die Zungen seiner Opfer aß.

»Hast du Blasphet besiegt?«, fragte Hex.

»Ja. Und noch ein paar andere deiner Verwandten. Du und Shandrazel, ihr seid jetzt die einzigen Blutsverwandten von Albekizan.«

»Warum quälst du ihn?«, schnappte Jandra.

»Weil du mir gesagt hast, ich dürfte ihn nicht töten«, sagte Bitterholz. »Ich kehre jetzt in die Höhle zurück. Ich werde Zeeky retten.«

»Warte, dann kommen wir mit«, sagte Jandra. »Ich habe eine Überraschung für die Göttin, wenn ich sie wiedertreffe.«

»Ich brauche eure Hilfe nicht«, sagte Bitterholz. »Ich habe heute bereits einen Gott getötet.«

Und damit trat Bitterholz in den Regenbogen und verschwand.

»Sind alle deine Freunde so bezaubernd?«, fragte Hex.

»Ich bin nicht sicher, ob ich irgendwelche Freunde habe«, sagte Jandra. Ihre Schultern sackten nach unten. Bei all ihrer Macht, all ihrer Kontrolle über Materie und Licht entzogen sich ihr die einfachsten menschlichen Verbindungen. Jazz’ früherer Vorwurf, dass sie nur ein verwirrtes und einsames kleines Mädchen wäre, lastete jetzt schwer auf ihrem Herzen.

Hex’ Haltung veränderte sich. Seine Augen wurden weicher, als er eine Vorderklaue ausstreckte und ihr auf die Schulter legte. »Ich hoffe, ich bin nicht anmaßend, wenn ich sage, dass ich mich als deinen Freund betrachte. Ich kenne dich noch nicht lange, aber ich bewundere deinen Mut, deine Intelligenz und deinen Anstand. Was ich gesagt habe, habe ich im Zorn gesagt. Bitte verstehe: Ich vertraue Bitterholz nicht. Ich glaube, dass er geistig verwirrt ist. Aber wenn du ihm nachgehen willst, bleibe ich an deiner Seite.«

Jandra nickte. Ihre Kehle zog sich zusammen. Sie schluckte, um die Kontrolle über ihre Stimme zurückzuerlangen. »Danke, Hex. Ich muss zurückgehen; nicht um ihm zu helfen, sondern um Zeeky zu helfen. Jazz ist zu gefährlich, um – «

»Wer ist Jazz?«, fragte Hex.

»Oh, das ist der echte Name der Göttin. Das heißt, sie ist gar keine Göttin. Sie ist ein Mensch wie ich, und sie benutzt viele der gleichen Tricks wie ich.«

»Als der Reiter des Langwyrms dir damals den Helm weggerissen hat, sah es so aus, als hättest du deine Kräfte verloren«, sagte Hex. »Ich hatte vermutet, dass du ihn brauchst, um deine Magie anzuwenden, aber wie ich sehe, trägst du ihn nicht mehr.«

»Doch, ich trage ihn noch«, sagte Jandra und hob die Haare im Nacken. »Jazz hat ihn verändert, um ihn weniger offensichtlich zu machen. Was mich auf den Gedanken bringt, dass sie vermutlich etwas Ähnliches trägt. Es nennt sich Flaschengeist. Wenn wir es ihr wegnehmen, ist sie machtlos.«

»Wenn du vorhast, gegen die Göttin zu kämpfen, kannst du auf meine Unterstützung zählen.«

»Danke«, sagte sie, schlang ihre Finger um Hex’ Klaue und drückte sie. »Bevor wir zurückkehren, sollten wir allerdings sicherstellen, dass wir hier alles getan haben, was wir tun können. Wir müssen dafür sorgen, dass Adam wohlauf ist, und ihn herholen, bevor ich sein Reittier freilasse.«

»Wenn wir vorhaben, gegen die Göttin zu kämpfen«, sagte Hex, »sollten wir dann Adam helfen?«

Jandra fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Gute Frage. Adam hat uns bisher nichts getan. Mein Gefühl sagt mir, dass wir ihn anständig behandeln sollten. Wer weiß? Vielleicht entpuppt er sich ja sogar noch als Freund.«

Blasphet öffnete die Augen. Sein Körper fühlte sich weit weg von ihm an. Jemand stand mit einer Lampe in der Hand vor ihm, aber seine Augen konnten sich nicht richtig darauf konzentrieren. Sein Flügel fiel schlaff herunter, als die geheimnisvolle, verschwommene Gestalt den Pfeil herauszog, der ihn durchbohrt hatte. Dann rückte die Gestalt näher zu seinem Kopf, und Blasphet erkannte, dass es eine der Schwestern war. Colobi?

Sie zog den Pfeil aus Blasphets Wange. Blasphet sackte zusammen, und die Frau sorgte dafür, dass sein Kopf auf ihre Schultern sank.

»Deine List hat funktioniert, oh Mördergott«, sagte sie. »Du hast mir ein Geheimnis anvertraut: dass du im Falle einer drohenden Hinrichtung deinen Tod mit Hilfe deines eigenen Giftes vortäuschen würdest. Dein Vertrauen in mich war nicht umsonst. Ich habe dich rechtzeitig gefunden, um das Gegengift anzuwenden.«

»Uuuuuuhhh«, grunzte Blasphet. Er spürte eine gespenstische Abwesenheit in seinem Mund.

»Bitterholz hätte dir noch viel Schlimmeres zugefügt, wenn er geahnt hätte, dass du noch am Leben bist«, sagte Colobi. »Du wirst überleben, Herr. Ich werde dich gesundpflegen. Jetzt müssen wir erst einmal fliehen. Der Überfall auf das Nest war nicht vollständig erfolgreich. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Walküren wieder aufwachen und diese Tunnel durchsuchen. «

Blasphet nickte. Er konnte seine Hinterklauen kaum fühlen, als Colobi ihm beim Aufstehen half. Sie reichte ihm den Speer einer Walküre, auf den er sich stützen konnte, wenn er das verletzte Bein belastete. Colobi hängte sich unter dem Flügel ein, während sie ihn tiefer in den dunklen Tunnel führte. Humpelnd entfernten sie sich vom Nest.

Blasphets Kehle schmerzte, als er die feuchte Luft in seine Lungen sog. Bei jeder Bewegung hörte er sein Herz pochen und spürte den Puls hinter den Augen. Er hatte sich noch nie so elend gefühlt. Jeder Schritt erinnerte ihn daran, dass er der Umarmung des Todes nur entkommen war, um einmal mehr die Qual zu ertragen, am Leben zu sein.

Am Leben.

Er kicherte bei dem Gedanken. Sein zungenloses Lachen war so unheimlich, dass Colobi, die noch immer unter seinem Flügel war, erbebte.

Am Leben.

Oh, Bitterholz, dachte er – sein erster vollständig bewusster Gedanke, seit er aufgewacht war. Was hast du mir nur für einen Pfad zum Ruhm eröffnet.

Nachdem Burke gegangen war, war Pet auf zwei Erddrachen gestoßen, die von Drachenschmiede flohen. Pet hatte sie getötet, aber im Eifer des Gefechts hatte er die Orientierung verloren. Nachdem er sich eine Meile weit von der Festung entfernt hatte, war er schließlich auf einem hohen Hügel stehen geblieben und hatte sich neu orientiert. Jetzt lief er durch das Gewirr der Schrotthaufen, die um Drachenschmiede herum lagerten, auf das südliche Tor zu. Ein schmaler Kanal führte an der südlichen Straße entlang zum nahe gelegenen Fluss; er führte das Wasser der Rinnen und Leitungen der Festung mit sich. Es entging Pet im rauchigen Mondlicht nicht, dass das Kanalwasser dunkelrot gefärbt war.

Das südliche Tor stand weit auf und wurde nicht verteidigt. Nichts wies darauf hin, dass Erddrachen, die versuchen sollten, über diesen Weg zu entkommen, irgendwie aufgehalten werden würden. Es blieb zu hoffen, dass wer auch immer aus der Festung fliehen würde, auf Frost und seine Männer stoßen würde. Als Pet durch das Tor lief, bemerkte er schnell, dass die Mehrheit der Bewohner gar keine Möglichkeit gehabt hatte zu fliehen. Wohin er auch blickte, sah er getötete Erddrachen. Es befanden sich auch etliche Männer von Ragnar unter den Toten. Weiter vorn, im Zentrum der Stadt, war Kampfgeschrei zu hören. Pet lief mit dem Bogen schussbereit in der Hand auf den Lärm zu.

Schließlich erreichte er das Kampfgeschehen. Hier, im Herzen von Drachenschmiede bei einem großen Gebäude, durch dessen Kamin Rauch aufstieg, hatten sich die zähesten Krieger der Erddrachen versammelt. Hundert schwer bewaffnete Erddrachen schwangen Streitäxte, die mit jedem Hieb menschliche Gliedmaßen abtrennten und in die Luft schickten. Die hundert Drachen waren besser bewaffnet, besser gerüstet und besser ausgebildet als die Männer, mit denen sie es zu tun hatten. Die einzige Strategie der Männer bestand darin, die Erddrachen in Wellen anzugreifen. Die Drachen töteten fünf Menschen für jeden getöteten Drachen, aber die Drachen waren eins zu zehn in der Unterzahl. Pet kletterte auf einen Regenwasserkanister, um über die Köpfe der Menschen hinweg zuzusehen. Dann begann er, seine Pfeile mitten in die Gruppe der umzingelten Drachen zu schicken. Angesichts des Chaos war er nicht sicher, ob sie durch irgendwelche Öffnungen in den Rüstungen der Drachen dringen würden, aber er schoss sie dennoch ab. Durch die bloße zahlenmäßige Überlegenheit der Menschen fielen die Drachen: Aus einhundert wurden neunzig, dann achtzig, fünfzig, und schließlich kippte die ganze Situation. Die Leichen der erschlagenen Drachen sammelten sich zu einem Berg, den die Angreifer erklimmen mussten, um die verbleibenden Feinde zu erreichen.

Oben auf diesem Leichenberg stand Ragnar. Sein Bart und seine Haare waren blutverkrustet, sein Körper übersät von Schnittwunden. Er kämpfte mit zwei Krummsäbeln, und in seinen Augen funkelte eine heilige Wut, während er auf jeden Drachen einhackte, der den Hügel hinaufstieg, um zu ihm zu gelangen. Die Drachen schienen zu begreifen, dass sie ihn töten mussten, wenn sie noch eine Chance haben wollten, die Stadt zu halten. Sie kletterten weiter, und nur die Tatsache, dass der Berg glitschig war und Ragnar hoch oben stand, hielt ihn am Leben. Ragnar stieß wild nach den beiden Drachen, die vor ihm nach oben kletterten, aber den dritten, der von hinten kam, schien er nicht zu bemerken. Pet spannte seinen Bogen und zielte sorgfältig. Der Drache wurde zum Teil von Ragnar verdeckt. Wenn sein Schuss auch nur um einige Zoll danebenging, würde er den Propheten töten statt den Drachen. Er stellte sich vor, wie der Pfeil aus der Kehle des Drachen ragte, in der Lücke zwischen der Brustplatte und dem Helm, und ließ dann den Pfeil von der Sehne schnellen.

Er sah nicht einmal, wie er sein Ziel fand, aber plötzlich kippte der Drache nach hinten. Ragnar war in Sicherheit. Wieder und wieder legte Pet die Pfeile aus seinem Köcher an die Bogensehne und stellte sich einen sterbenden Drachen vor.

Wenige Augenblicke später war sein Köcher leer und der Kampf vorüber. Die bewaffneten und gerüsteten Drachen, die bis zuletzt Widerstand geleistet hatten, waren tot. Ragnars Männer verteilten sich und durchsuchten die Häuser nach irgendwelchen Drachen, die sich versteckt hatten.

Ragnar sank auf dem Leichenberg auf die Knie. Zuerst dachte Pet, der haarige Mann würde jetzt doch seinen Verletzungen erliegen. Aber der Prophet drückte die Handflächen gegeneinander und schloss die Augen; er dankte seinem unsichtbaren Herrn für den Sieg, den sie in dieser Nacht errungen hatten.

Pet trat zu einer kleinen Gruppe von Kriegern, die die Tür eines nahegelegenen Hauses eintraten und hineinstürmten. Es musste sich um eine Art Speiseraum handeln, denn drinnen waren etliche Tische und Stühle aufgereiht, die die Krieger nun auf ihrer Suche nach weiteren Opfern umstießen. Die Luft wurde von dem typischen Goom-Gestank von Kohl und Peperoni erfüllt, als jemand im hinteren Teil des Raumes ein Fass zerstörte. Pet hatte dieses Zeug nie herunterbekommen, daher war es für ihn kein großer Verlust.

Er fand Stufen, die nach unten in einen Keller führten. Oben an der Treppe befand sich eine kleine Lampe, deren Docht ein schwaches blaues Licht zustande brachte. Er zog den Docht etwas heraus, bis er hell loderte, und ging dann hinunter. Er stellte sich vor, dass er einen gut bestückten Weinkeller finden würde; Sonnendrachen liebten Wein, also hatten vielleicht auch Erddrachen welchen. Die Ereignisse der Nacht hatten Pet durstig gemacht.

Zu seiner Erleichterung sah er eine Reihe von Flaschen nach der anderen. Zu seinem Kummer jedoch stellte er fest, dass in ihnen kein Wein war, sondern fast nur haltbar gemachtes Essen. Im Gegensatz zu den geflügelten Drachen aßen die Erddrachen fast ausschließlich Fleisch. Die Flaschen waren mit Nahrungsmitteln gefüllt, die Pet wiedererkannte: eingelegte Haxe, gepökelte Eier und rote Würstchen in Essig. Er hatte diese Würstchen schon einmal gegessen und mochte sie, aber im Augenblick hatte er keinen Appetit darauf.

Es gab auch noch andere Dinge in Flaschen, die Pet nicht erkannte, oder zumindest hoffte er das. Befanden sich in diesem Glas Gehirne? Waren das eingelegte Augäpfel? Er ging zur nächsten Reihe und hoffte immer noch, irgendwo Wein zu finden.

Und dann blieb er vor einer Flasche stehen, deren Inhalt seine Aufmerksamkeit erregte. Hände. Menschenhände. Weibliche, der Größe nach zu urteilen, obwohl das schwer zu sagen war. Die Finger waren von der Lake, in der sie eingelegt waren, geschwollen und schrumpelig. Das Fleisch hatte einen beunruhigend pinkfarbenen Ton, der von den roten Peperoni stammte, die auch in dem Glas schwammen. Pets Magen zog sich zusammen. Er war dankbar, dass er seit Stunden nichts mehr gegessen hatte.

Dann blieb sein Blick an einer anderen Flasche hängen, die voll mit kleinen Echsen war. Pet trat in kranker Faszination näher heran. Er war sich nicht sicher, was für eine Art Echsen das waren. Sie hatten Köpfe wie Schildkröten und … plötzlich wusste er es. Die Erddrachen legten ihre eigenen Jungen ein und fraßen sie. Etwas in seinem Innern zerbrach in diesem Moment.

Pet kehrte nach oben zurück, um wieder zu den Schrotthaufen der Sammler zu gehen und dort nach Überlebenden zu suchen, ob es nun Drachen waren oder Menschen. Burke hatte recht. Jeder, der den Drachen half, war Teil einer riesigen Todesmaschinerie. Der Luxus, den er in seinem alten Leben als Schoßhündchen eines Sonnendrachen genossen hatte, war diesem System zu verdanken. Jedes seidene Kissen, auf dem er geschlafen hatte, jeder goldene Becher, aus dem er getrunken hatte, jeder Elfenbeinkamm, den er durch seine Locken gezogen hatte – all das waren Produkte einer Ökonomie der Versklavung. Alle schönen Dinge, die er jemals genossen hatte, das wusste er jetzt, waren die Geschenke von Ungeheuern.

Kapitel Sechsundzwanzig

Du weißt, was ich getan habe

Als Bitterholz aus dem Regenbogen trat, wich die feuchte, rauchgeschwängerte Luft einer warmen Brise, in der der Duft von Blumen mitschwang. Der falsche Himmel über ihm war immer noch ein Nachthimmel, an dem Sterne und Mond standen. Das Licht war hell genug, um die Fußstapfen des gefallenen Engels zu beleuchten, der vor Bitterholz durch das Tor gegangen war. Er musterte die Abdrücke in dem zusammengedrückten Gras; es waren nicht die eines Lebewesens. Die Abdrücke hatten harte, schroffe Kanten, die ihm sagten, dass das, was er gesehen hatte, als der Engel vor ihm verschwunden war, stimmte. Gabriel war ebenso ein Maschinenmann wie Hezekiah.

Bitterholz folgte der Spur der abgeknickten Grashalme, obwohl er wusste, wohin sie führten – zum Tempel. Gabriel hatte nur ein paar Minuten Vorsprung. Bitterholz konnte anhand der Spur erkennen, dass der Maschinenmann humpelte. Er hatte sich bei den Kämpfen verletzt. Bitterholz seinerseits fühlte sich nach Blasphets Tod energetisiert. Seine Fieberträume, die Visionen von Recanna, sämtliche Omen und Vorahnungen wirkten plötzlich ganz klar. Zwanzig Jahre lang hatte der Hass auf die Drachen ihm einen Grund gegeben, am Morgen aufzustehen.

Selbstgerechte Wut hatte ihn bei der Vorstellung gepackt, dass die Drachen Macht über die Menschen besaßen – eine Macht, die sie ungerecht nutzten. Und doch, was war mit der Macht der Götter? Er wusste nicht, ob sein Hass einen Pfeil durch das Herz der Göttin treiben konnte. Doch er war begierig darauf, es herauszufinden.

Er hoffte, dass er Jandra mit seiner Schroffheit davon abgehalten hatte, ihm zu folgen. Wenn er bei dem starb, was er sich vorgenommen hatte, spielte das keine große Rolle, aber er sah keinen Sinn darin, dass sie ihr Leben aufs Spiel setzte.

Er holte Gabriel ein, als der gerade die Treppe zum Tempel erklomm. Der Engel zeigte sich jetzt so, wie er wirklich war, die Karikatur eines Mannes mit Knochen aus Stahl und Muskeln aus feuchtem Lehm. Bitterholz ließ Blasphets abgetrennte Zunge ins Gras fallen. Aus einer Entfernung von einhundert Fuß zielte er auf Gabriels Schädel und schoss den Pfeil ab.

Aber Geräusche fliegen schneller als Pfeile. Gabriel wirbelte zu dem Twing herum und packte den Pfeil mit seinen knöchernen Fingern.

»Oh, du bist es«, sagte Gabriel und zog sein flammendes Schwert aus der Scheide. »Ich wusste vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen habe, dass du ein undankbarer Gast sein würdest. Leg den Bogen hin, Mensch. Du hast mich nicht töten können, als ich dir den Rücken zuwandte. Jetzt, wo ich von deiner Anwesenheit weiß, hast du nicht die geringste Chance auf einen Sieg.«

Bitterholz legte einen zweiten Pfeil an die Sehne und trat näher. »Ich habe gerade einen Gott getötet«, sagte er. »Ein Engel ist keine Herausforderung.«

Gabriel spreizte die Beine etwas, so dass er in Kampfposition stand, und hielt sein Schwert mit beiden Händen.

»Bant Bitterholz, du schuldest mir Dankbarkeit, keine Wut. Ich habe deinem Sohn das Leben gerettet. Er ist jetzt ein geschätzter Diener der Göttin. Es wird ihm gewaltigen Kummer bereiten zu erfahren, dass du durch meine Hände gestorben bist. Um seinetwillen: Leg deinen Bogen nieder.«

Bitterholz ging weiter und schloss die Lücke mehr und mehr. Zwanzig Fuß war er noch entfernt, doch das genügte, um die Hitze des flammenden Schwertes an seinen Wangen zu fühlen. Er wusste, wozu dieses Wesen fähig war. Er hatte erlebt, wie Hezekiah weit größere Verletzungen überlebt hatte als das, was er mit seinem Bogen bewirken konnte. Selbst in verletztem Zustand war der Maschinenmann zehnmal so stark wie er. Aber er wusste noch etwas, etwas, das dieser Engel nicht wusste – er hatte zugesehen, wie Vendevorex Hezekiah in der Freien Stadt außer Kraft gesetzt hatte. Er kannte die Schwachstelle dieses Wesens.

Er ließ einen Pfeil von der Sehne schnellen, der die Lücke zwischen ihm und dem Engel in einer so kurzen Zeitspanne überbrückte, dass sie unmöglich zu messen war, und doch schwang der Engel sein Schwert rasch genug, um den Pfeil abzulenken. Dann hob er das flammende Schwert hoch über den Kopf und machte einen Satz. Bitterholz hatte damit gerechnet. Er raste mit voller Kraft vorwärts und sorgte dafür, dass er tief unter Gabriels Waffe geriet und mit seinem ganzen Gewicht gegen den Rumpf des Engels prallte.

Wie bei Hezekiah genügte es nicht. Sich gegen Gabriel zu werfen war in etwa so, als würde er sich gegen eine Steinmauer schleudern. Er fand festen Boden unter den Füßen und erhob sich – noch immer in der Umarmung des Engels –, bis er schließlich auf Höhe von Gabriels stählernem Schädel war und ihn anstarrte. In den strahlenden Zähnen des Engels sah er seine eigenen Augen. Gabriel schlang seine Arme in aller Ruhe um Bitterholz und umarmte ihn dann heftig. Bitterholz versuchte, an den Rücken des Maschinenmannes zu gelangen, und tastete sich das mechanische Rückgrat hoch bis zum Halsansatz. Gabriels Schwert war so nahe an seinem Gesicht, dass er verbrannte Haare roch, und seine Rippen mussten jede Sekunde brechen. Der Todesgriff des Engels machte es ihm unmöglich, noch irgendwie Luft zu bekommen.

Bitterholz fand die kleine glatte Kugel am Schädelansatz des Engels, packte sie mit einer Hand und riss daran, während Punkte vor seinen Augen tanzten. Plötzlich ließ Gabriel das Schwert fallen. Seine Arme gaben zwar nicht nach, aber der Druck wurde auch nicht stärker.

Bitterholz atmete so weit aus wie möglich, um ein Nachlassen des Druckes zu erzeugen. Dann rutschte er am Brustkorb des Engels entlang nach unten und drehte schließlich die Schultern herum, um sich zu befreien. Mit einer glänzenden silbernen Murmel in der Hand taumelte er zurück. Vendevorex hatte diese Kugel als Homunkulus bezeichnet – die Seele der Maschine, die den künstlichen Mann bewegte. Gabriel rührte sich jetzt nicht mehr, abgesehen von den drei Drähten, die von seinem Rücken ausgingen und Bitterholz wie die Tentakel einer Qualle verfolgten. Bitterholz tauchte unter diesen Fühlern weg und griff nach Gabriels flammendem Schwert, das neben ihm auf dem Boden lag. Mit der Waffe in der Hand erhob er sich und durchtrennte die Drähte. Sie wuchsen augenblicklich nach.

Bitterholz rannte die Tempelstufen hinunter. Er hatte keine Ahnung, welche Reichweite diese Drähte besaßen, aber sie konnten kaum unendlich lang sein. Nun, vielleicht doch. Vielleicht konnten sie den Homunkulus überallhin verfolgen und ihn ausfindig machen, wohin er auch ging. Bitterholz blieb stehen, als einige Schritt Abstand zwischen ihm und den Drähten bestand. Er legte die Silberkugel auf die polierten Stufen des Tempels und darauf das flammende Schwert. Dann trat er zurück und hoffte, dass die Drähte schmelzen würden, bevor sie die Kugel erreichten. Aber stattdessen knallte der Homunkulus plötzlich wie ein Maiskorn – heftig genug, dass das Schwert durch die Luft geschleudert wurde. Winzige Splitter klirrten gegen den Stein. Ein Stahlsplitter bohrte sich tief in Bitterholz’ Wange, kaum einen Zoll unterhalb von seinem linken Auge. Er zog das Stück mit rauen Fingernägeln heraus und wischte mit dem Handrücken über die Wunde. Er atmete tief und ruhig, obwohl jeder Atemzug Schmerzstiche durch seinen geprellten Brustkorb schickte.

Dann hob er das flammende Schwert auf; ein Kreis hatte sich an der Stelle im Gras gebildet, wo es gefallen war, allerdings waren der Boden und der Pflanzenbewuchs zu feucht, als dass die Flammen sich hätten weiter ausbreiten können. Bitterholz hielt die Waffe auf Armeslänge von sich gestreckt, unfähig, sie direkt anzusehen, so sehr glühte sie. Er hoffte, dass das Feuer ausgehen würde, wenn er das Schwert zurück in die Scheide schob. Aber in dem Moment, als er sich wünschte, dass die Waffe nicht so heiß wäre, reagierte sie darauf. Die weißglühende Flamme verklang zu einer gewöhnlichen Fackel. Bitterholz hatte nicht mehr das Gefühl, als würde sein Ärmel kurz davor stehen, ebenfalls in Flammen aufzugehen. Er starrte auf die jetzt beherrschbare Flamme und fragte sich, ob sie noch kleiner werden könnte. Das tat sie, und sie schrumpfte so sehr, dass nur ein schwacher Heiligenschein aus einer orangefarbenen Flamme um das Schwert herumtanzte. Bitterholz spürte keine Hitze mehr auf seinem Gesicht. Mit seinem Willen zwang er es, wieder heißer zu werden.

Er lächelte – was selten genug geschah – leise in sich hinein, als das Schwert auf seinen unausgesprochenen Befehl hin reagierte. Er ging zu Gabriels erstarrter Gestalt und schob die Klinge zurück in die Scheide, die der dann an seinem eigenen Gürtel befestigte.

Er warf einen Blick zu der abgetrennten Zunge von Blasphet zurück. Zumindest wusste er jetzt, wie er sie kochen würde.

Bitterholz verließ den brennenden Tempel. Eine Stunde lang hatte er dort herumgeschrien und versucht, die Göttin zu sich zu rufen. Er hatte ihre Statue verbrannt und die Wände in Brand gesetzt, aber alles ohne Erfolg. Sie war nicht zu ihm gekommen.

Also schön. In Wirklichkeit war er auch nicht zurückgekehrt, um Engel und Göttinnen zu töten, sondern um Zeeky zu retten. Er entfernte sich von der Feuersbrunst des ehemals heiligen Ortes. Da der Engel erschlagen war und der Tempel brannte, sah Bitterholz keinen Grund, sich weiterhin an Details zu halten. »Zeeky!«, rief er. »Zeeky, wo bist du?«

Er lauschte in den nächtlichen Dschungel, lauschte dem Quaken der Frösche und dem Summen der Insekten, den lebhaften Schreien der Vögel und Affen, welche über die verbrannte Erde sprangen, die Bitterholz zurückgelassen hatte. Bei dieser Kakophonie von Geräuschen, das wusste er, konnte Zeeky nach ihm schreien, wie sie wollte, er würde es nicht hören.

Jandra ließ die Zahlenreihe, die ihren Helm verschloss, wieder durch ihren Geist wandern. Sie und Hex befanden sich im Fadensaal und starrten auf das Regenbogentor. Sie hatten bereits Adam und Trisky durchgeschickt, und auch die anderen Langwyrm-Reiter waren bereits durch die Tore zurückgekehrt, durch die sie gekommen waren.

Das Nest befand sich in keinem sehr guten Zustand, aber es gab nicht mehr viel, das sie noch tun konnte. Die Matriarchin hatte sich von dem betäubenden Rauch erholt und wieder den Befehl übernommen. Sie hatte Graxen und Nadala gefesselt wegführen lassen, und Jandra hatte nicht das Gefühl gehabt, dass sie genug verstand, um gegen diese Entscheidung Einwände erheben zu können.

In dieser Nacht hatte Jandra viel Zeit damit verbracht, verletzte Walküren zu heilen. Sie hatte auch auf eine Nachricht über Blasphet gewartet – die Walküren, die die Tunnel durchsucht hatten, hatten seine Leiche immer noch nicht gefunden. Jandra konnte allerdings nicht glauben, dass er nicht tot sein sollte. Sie hatte schließlich seine abgetrennte Zunge gesehen, und bei allen Fehlern, die Bitterholz hatte, er war kein Lügner. Wenn er sagte, dass er Blasphet getötet hatte, dann hatte er das auch getan. Konnte er seinem Körper möglicherweise etwas so Schreckliches angetan haben, dass er niemals gefunden werden würde? Es war besser, nicht darüber nachzudenken.

Abgesehen davon gab es andere Dinge, die ihre Aufmerksamkeit erforderten. Sie vermutete, dass Jazz sehr schnell bemerken würde, dass ihr Helm verschlossen war, wenn sie sich trafen. Die beiden Flaschengeister kommunizierten über Funkfrequenzen miteinander – da Jazz hundert Meilen weit weg und eine Meile unter der Erde war, Jandra jedoch in einem Raum unter einem See, war sie ziemlich zuversichtlich, dass Jazz ihre Unterhaltung mit Hex jetzt nicht belauschen konnte.

»Du weißt, dass dies nicht dein Kampf ist«, sagte sie. »Du bist Zeeky nie begegnet. Ich habe noch eine Rechnung mit Jazz zu begleichen, aber du musst dich nicht meinetwegen töten lassen.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Hex. »Ich habe sogar das Gefühl, dass es dringend nötig ist, mich dieser Jazz entgegenzustellen, wenn meine Überzeugungen auch nur irgendeine Bedeutung für mich haben sollen. Ich habe viel Zeit meines Lebens damit verbracht, meine Philosophie zu entwickeln. Ich glaube, dass alle Gesetze letztlich eine Fessel sind, und dass alle Könige letztlich Tyrannen sind. Wenn ich einem König keine Macht zutraue, wie kann ich dann Ruhe finden bei dem Wissen, dass Jazz über sogar noch größere Macht verfügt? Ich habe dir schon mal gesagt, dass ich nicht glaube, dass wir Marionetten des Schicksals sein sollen. Diese Möchtegerngöttin sieht sich als diejenige, die die Fäden der Marionetten zieht. Es ist meine Pflicht als Kriegerphilosoph, ihre Fäden durchzuschneiden.«

»Kriegerphilosoph? Ist es das, was du bist?«

»Mein letzter offizieller Titel war Bibliothekars-Assistent«, sagte Hex. »Mich einer Göttin als Bibliothekars-Assistent entgegenzustellen, ist eine riskante Angelegenheit. Aber ein Kriegerphilosoph eignet sich sehr wohl für diese Aufgabe.«

Jandra lächelte. Sie mochte Hex’ Humor. Sie reichte ihm einen silbernen Ring, den sie aus dem Silberstaub gemacht hatte. Er war für seine Krallen gedacht; bei ihr wäre er ein Armband gewesen.

»Trag das«, sagte sie. »Es könnte sinnvoll werden.«

»Was bewirkt es?«, fragte Hex.

»Du hast gesehen, wie ich mich unsichtbar gemacht habe. Das tue ich mit Hilfe des Silberstaubes. Er erfüllt die Luft und macht aus sich selbst eine Milliarde winziger Spiegel, die das Licht um mich herum sorgfältig leiten. Ich habe den Staub genommen und ihn mit einem programmierten Befehl – eine Sphäre der Unsichtbarkeit um dich herum zu erschaffen – zu diesem Ring geformt. Unglücklicherweise kann ich die Sphäre nicht groß genug machen, um dich ganz zu bedecken, wenn du deine Flügel ausbreitest. Die Illusion zerfällt, wenn sie deutlich über einen Durchmesser von zwanzig Fuß hinausgeht. Es sind dann zu viele Lücken in den eingebundenen Spiegeln. Das heißt, es wird nicht funktionieren, wenn du fliegst oder wild kämpfst. Aber es könnte dir helfen, dich zu verstecken oder einen Hinterhalt zu legen, solange du dich klein machst. Behalte die Flügel dicht bei dir und zieh den Schwanz ein, streck deinen Hals nicht zu weit raus, dann wird niemand dich sehen können.«

»Wie aktiviere ich ihn?«

»Ich habe es einfach gemacht«, sagte sie. »Es ist nichts weiter nötig als ein guter Stoß kinetischer Energie. Schlag einfach mit ihm auf etwas Hartes, und ein Teil des Rings wird abblättern und das Feld bilden. Es ist nur für ein halbes Dutzend Mal genug Staub im Ring, also benutze ihn weise.«

»Danke«, sagte Hex und steckte sich den Ring an. »Obwohl ich zugeben muss, dass Heimlichtuerei und Unsichtbarkeit nicht mein Stil sind.«

»Nicht dein Stil als Krieger«, sagte Jandra. »Aber es mag sich in einem Moment der Philosophie als praktisch erweisen. Jazz kann vermutlich durch die Illusion hindurchsehen, aber vielleicht auch nicht. Eines weiß ich über sie: Trotz ihrer scheinbaren Macht ist sie nur ein Mensch. Sie hat sich zweifellos körperlich verbessert und ihre Fähigkeiten erweitert; vermutlich kann sie schwere Verletzungen beinahe sofort heilen. Sie glaubt, dass sie das Recht hat, alles zu tun, was sie will, weil die Welt ihr gehört. Sie nimmt für sich in Anspruch, dass sie die Welt vor einer Umweltkatastrophe gerettet hat.«

»Glaubst du, dass sie das getan hat?«

»Nein. Ich denke, sie glaubt wie die meisten Menschen, dass ihre Anwesenheit diese Welt zu einem besseren Ort macht. Sie hat einen Haufen ihrer eigenen Erinnerungen in meinem Kopf abgelegt, die vermutlich dazu führen sollen, dass ich Sympathie für sie empfinde und mich auf ihre Seite schlage. Zum Beispiel ist da diese Erinnerung an sie als Teenager; sie hockt an einem ölbedeckten Strand und hält eine sterbende Möwe in den Händen. Ich kann ihren Kummer spüren, ihre aufrichtige Sehnsucht danach zu verhindern, dass so etwas jemals wieder passiert. Zwei Jahre später war sie die Drahtzieherin bei der Bombardierung einer Ölraffinerie. Sie hat neun Leute getötet und ökonomischen Aufruhr erzeugt, der das Leben von Millionen zerstört hat. Sie hat mir diese Erinnerung als eine gute Erinnerung gegeben; sie zählt zu den Dingen, auf die sie am meisten stolz ist. Sie will, dass ich sehe, dass sie immer nach dem größeren Guten gestrebt hat, auch wenn ihre Methoden hart und gewalttätig gewesen sein mochten.«

»So, wie mein Vater den Krieg im Namen des Friedens gerechtfertigt hat und die Unterdrückung im Namen der Ordnung«, sagte Hex. »Wenn es etwas gibt, das ich über das Leben gelernt habe, dann dass die Wesen mit den glühendsten Überzeugungen die größten Grausamkeiten rechtfertigen können.«

»Ich weiß nicht, ob ich dir da zustimme«, sagte Jandra. »Du hast ebenfalls glühende Überzeugungen, aber es hat dich nicht blutrünstig und rücksichtslos gemacht wie Jazz. Oder wie Bitterholz, wenn ich darüber nachdenke. Du bist ein lebender Widerspruch zu deiner eigenen These.«

»Wenn es noch etwas gibt, das ich über das Leben gelernt habe, dann dass jede Wahrheit, die ich in einem einzigen Satz beschwören kann, ziemlich sicher zerplatzen wird, wenn ich sie mit dem Gewicht der Wirklichkeit belaste.«

»Und ich habe aus diesen neuen Erinnerungen gelernt, dass ich keine Angst vor Jazz haben muss. Sie mag mächtig und klug sein, aber sie ist weder allmächtig noch allwissend. Sie ist nur eine Frau mit einem menschlichen Gehirn in einem menschlichen Schädel. Ich will nicht grausam sein, aber ich habe gesehen, was du mit einem menschlichen Schädel tun kannst. Wir haben eine Chance, wenn wir zusammenbleiben. Ich glaube, wir können sie besiegen.«

»Nun denn«, sagte Hex und ging auf das Tor zu. »Es ist wieder mal an der Zeit, eine Überzeugung an der Realität zu messen.« Er sprang in den Regenbogen und verschwand.

Während er das tat, schien der Regenbogen zu beben, und die Luft um ihn herum schimmerte mit unzähligen winzigen Prismen, die so rasch verklangen, wie sie sich gebildet hatten. Aber in diesem einen kurzen Aufblitzen war Jandra sicher, dass sie wieder ihren Namen gehört hatte, gesprochen von Zeeky. Sich wappnend, trat Jandra in den Regenbogen …

… und diesmal war die Leere unendlich. Statt auf der anderen Seite herauszukommen, trieb Jandra in Dunkelheit und Stille dahin. Sie konnte nicht atmen; sie konnte ihr Herz nicht schlagen hören. Das körperlose Gefühl war in etwa so, wie sie sich den Tod vorstellte. Aber sie … sie war nicht tot. Sie dachte. Was geschah mit ihr?

Sie versuchte, Feuer um ihre Hände zu erzeugen und damit die Dunkelheit zu vertreiben, aber sie spürte ihre Hände nicht mehr. Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob sie überhaupt noch welche hatte. Es war, als wäre alles, was körperlich an ihr war, von ihr genommen worden, und nur noch ihr Geist wäre übrig geblieben.

»Jandra«, flüsterte eine Stimme.

»Zeeky?«, fragte sie, obwohl sie keine Kehle und keinen Mund hatte, um die Worte zu bilden.

»Folge meiner Stimme«, sagte Zeeky. Während sie sprach, teilte sich die Dunkelheit, und ein kleiner Lichtstreifen entstand. Jandra wollte sich auf das Licht zubewegen, aber sie wusste nicht, wie. Sie hatte keine Gliedmaßen, mit denen sie sich hätte voranschieben können. Panik ergriff sie. Das Wissen, dass es einen Weg gab, der aus dieser Leere herausführte, und ihre Unfähigkeit, ihn zu finden, ließen in ihr das Gefühl entstehen, sie würde in der Falle sitzen.

Dann legten sich Hände, die keine Hände waren, auf sie oder auf die Idee von ihr, und sie schob sich voran.

Jandra landete hart auf dem festen Boden eines grauen, fensterlosen Raumes. Die Schwerkraft war sowohl beruhigend wie auch beengend. Das Gewicht ihres eigenen Körpers nagelte sie an die kalte, harte Oberfläche. Das Licht hier war schwach, aber nach ihrer Begegnung mit der Leere fühlte sich selbst dieses schwaches Licht in ihren Augen wie Dolche an. Sie hielt einen Arm quer vor das Gesicht, um das Licht fernzuhalten. Sie atmete tief und langsam ein und begrüßte die Luft auf ihren Lippen nach der kurzen Begegnung mit dem luftlosen, lippenlosen Nichts.

Etwas Nasses, Kaltes und Rundliches drückte sich an ihre Stirn. Jandra bewegte ihre Hand, um zu sehen, was es war, und stellte fest, dass ihre Finger die Schnauze eines Tieres berührten. Sie öffnete die Augen und blickte in das Gesicht eines Schweines, dessen Haut schwarzweiß gesprenkelt war. Das Schwein sah mit einer Miene zu ihr herab, die Betroffenheit ausdrückte.

Sie war dem Schwein von Zeeky noch nie begegnet, aber dieses hier schien irgendwie zu passen.

»Ferkelchen?«, fragte sie.

»Ja.«

Sie brauchte eine halbe Sekunde, um zu begreifen, dass es nicht das Schwein war, das gesprochen hatte. Jandra setzte sich auf und fand ein Mädchen vor sich, das in der Mitte des Raums stand. Sie war in ein weißes Gewand gehüllt; ihre goldenen Haare waren gewaschen und geflochten worden. Sie stand vor einer Glaskugel von der Größe einer Männerfaust, die scheinbar ohne jede Stütze in der Luft schwebte. Die Augen des Mädchens waren in einem beinahe hypnotischen Blick auf die Kugel gerichtet.

»Zeeky!«, rief Jandra. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, sagte Zeeky, nahm aber nicht den Blick von der Kugel. Ihre Stimme klang, als wären Jandras Worte eine unwillkommene Ablenkung.

Jandra erhob sich und sah sich wieder im Zimmer um. Sie erkannte es irgendwie, obwohl sie noch nie hier gewesen war. Es war eine Zelle, die Jazz erbaut hatte und die nur durch ein Unterraumtor zu erreichen war. Sie hatte eine schwache Erinnerung daran, wie es erbaut worden war.

»Wie bin ich hierhergekommen?«, fragte Jandra. »Hast du mich irgendwie hergeführt?«

»Ja«, sagte Zeeky wieder kurz angebunden.

Jandra ging zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Stimmt etwas nicht?«

Zeeky wandte sich von der Kugel ab. Tränen traten in ihre Augen, als sie mit zitternder Stimme sagte: »Gar nichts stimmt! Ich weiß nicht, was ich tun soll!«

»Was ist passiert?«, fragte Jandra und hockte sich hin, um auf einer Ebene mit Zeeky zu sein. »Was ist das Problem?«

»Meine Familie und meine Nachbarn sind immer noch da drin«, sagte Zeeky und wischte sich über die Wangen. »Ich kann sie hören; wir unterhalten uns. Aber sie sind schon zu lange da drin. Es verändert sie. Sie haben vergessen, wie ihre Körper ausgesehen haben. Sie sagen, dass sie nicht rauskommen wollen. Sie sagen, dass es da drinnen wie der Himmel ist.«

»Wie der Himmel kam es mir aber nicht vor«, sagte Jandra.

»Und ihnen zuerst auch nicht, als sie da reingekommen sind«, sagte Zeeky und ließ ihre Finger über die Glaskugel gleiten. »Sie sagen, es war eher so, wie wenn man tot wäre. Sie waren Geister ohne Körper. Es hat sie zuerst erschreckt. Aber dann haben sie allmählich festgestellt, dass der Ort auf ihre Gedanken antwortet. Er ist zu dem geworden, was sie wollten, dass er darstellt. Sie haben sich den Himmel vorgestellt, und er ist zum Himmel geworden. Und jetzt wollen sie, dass ich zu ihnen komme.«

»Könntest du das?«, fragte Jandra. »Hat die Kristallkugel diese Macht?« Sie sah in die durchsichtige Kugel, aber sie sah nichts als das verzerrte Gesicht von Ferkelchen auf der anderen Seite.

»Jazz hat sie für mich hiergelassen. Sie sagt, ein winziges Stück im Herzen des Unterraums ist immer geöffnet, aber ich kann es nicht erreichen, solange es in der Kugel verschlossen ist. Die Kugel ist nicht wirklich aus Glas … es ist irgendeine Art von Energie, die wie Glas aussieht. Nichts auf der Welt kann sie jemals zerbrechen.«

»Woher weißt du das?«

»Die Leute vom Dorf haben es mir gesagt. Sie haben mir so vieles gesagt. Ich verstehe nur die Hälfte davon. Seit sie von ihren Körpern befreit sind und nur noch als reine Gedanken existieren, scheinen sie anzufangen, alles zu wissen … aber sie vergessen auch, was es heißt, ein Mensch zu sein.«

»Jazz hat mir gesagt, dass sie im Unterraum bleiben möchte, weil er sie allwissend machen würde«, sagte Jandra. »Vielleicht hatte sie recht.«

»Jazz darf nicht da hinkommen«, sagte Zeeky. »Sie wollen sie dort nicht. Jazz ist ein schlechter Mensch.«

»Ich weiß.«

»Sie sagen, ich soll zu ihnen gehen, um ihr zu entkommen«, sagte Zeeky. »Aber ich will nicht. Ich will nicht ohne Körper leben. Ich will in dieser Welt bei Ferkelchen bleiben. Ich will Jeremiah wiedersehen. Ich will, dass alles wieder so ist wie früher. « Eine Träne lief ihr über die Wange, während sie sprach. Ihre Unterlippe zitterte.

Jandra legte ihre Arme um Zeeky und drückte ihre feuchte Wange an ihre eigene. »Mach dir keine Sorgen«, flüsterte sie. »Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht.«

»Wie rührend«, sagte eine Frauenstimme hinter ihr.

Plötzlich roch es im Zimmer nach Zigaretten.

Bitterholz war wieder ans Ufer der Insel gelangt. Er ging die Grenze entlang und versuchte etwas zu finden, das er als Boot benutzen konnte. Schließlich kam er an einen breiten Strand mit schwarzem Sand. In der Ferne konnte er eine zweite Insel sehen. Vielleicht war Zeeky da. Seine Suche auf der Insel mit dem Tempel hatte sich als erfolglos erwiesen.

Bitterholz sah auf, als er das Rascheln von Blättern im Wald hinter sich hörte. Das Grün teilte sich, und die kupferfarbenen Köpfe dreier Langwyrmer schoben sich hindurch und bewegten sich auf den Strand zu. Auf dem ersten ritt Adam; hinter ihm waren zwei Reiter, die Bitterholz noch nicht gesehen hatte.

Adams Stimme zitterte vor Wut. »Der Tempel ist zerstört! Gabriel ist tot! Einer von deinen Pfeilen wurde bei seinen Überresten gefunden. Was hast du getan, Vater?«

»Du weißt, was ich getan habe«, sagte Bitterholz.

»Die Göttin besitzt unendliche Gnade«, sagte Adam. »Sie vergibt dir vielleicht die Beleidigung, wenn du mit einem reuevollen Herzen zu ihr zurückkehrst. Wirf deinen Bogen weg, Vater. Ergib dich. Vielleicht erweist sie dir gegenüber Barmherzigkeit. «

»Ich will keine Barmherzigkeit«, sagte Bitterholz. »Ich habe ihren Engel getötet. Ist das die Tat eines reuevollen Herzens? Soll Ashera sich zeigen, wenn meine Handlungen sie verärgern. Ich würde sie sehr gern sehen; ich habe noch Pfeile in meinem Köcher. Soll sie ihre Macht an mir messen.«

»Das ist Blasphemie!«, rief der Reiter links von Adam.

»Beruhige dich, Palt«, sagte Adam.

»Nein!«, rief er. »Er hat von Pfeilen gesprochen. Wir sind die Pfeile im Köcher der Göttin! Wir sind die Geschosse ihres Zorns! Lass uns fliegen, Adam. Wir werden diesen Ketzer zur Strecke bringen!«

Adam sah Bitterholz noch einmal an. »Vater, wenn in dir irgendwelche Liebe zum Leben ist, dann leg jetzt den Bogen hin. Bring uns nicht dazu, dich zu töten.«

Bitterholz hob den Bogen und zog langsam einen Pfeil. Er zielte mitten auf Adams Brust.

»Es ist keine Liebe in mir, zu gar nichts«, sagte er. »Töte mich, wenn du kannst.«

Kapitel Siebenundzwanzig

Schlechte Frau

Jandra wirbelte herum.

»Du hast den Helm verschlossen«, sagte Jazz und nahm einen Zug an ihrer Zigarette. »Interessant.«

»Es hat mir nicht gefallen, deine Puppe zu sein«, sagte Jandra.

»Dann nehmen wir nicht zusammen mit Mr.Teddy den Tee ein?«, fragte Jazz mit einer Stimme, die Jandras Akzent verspottete. »Schön. Trotzdem brauchst du mich noch, Jandra. Diese Erinnerungen, die ich dir gegeben habe, werden dir nicht viel nützen, wenn du mich nicht hast, um dich durch sie hindurchzuführen. Und ich habe einen Großteil der besten noch für mich behalten. Möchtest du nicht lernen, wie man die Tore des Unterraums öffnet? Möchtest du nicht tausend Jahre Erfahrungen und Weisheit anzapfen, ohne dir die Mühe machen zu müssen, dass du durch alle Jahrhunderte hindurchgehen musst? Schwöre mir deine Treue, Jandra, und ich werde dir helfen, eine Göttin zu werden.«

Jandra schob Zeeky hinter sich. Ferkelchen lehnte sich an ihre Knie; er grunzte, während er Jazz anstarrte.

»Göttin zu sein ist nicht sehr verlockend für mich«, sagte Jandra. »Ich habe schon genug damit zu tun zu lernen, ein Mensch zu sein.«

Jazz rollte mit den Augen. »Bei dir muss immer alles so dramatisch sein. Na schön. Du willst also nicht meine Freundin sein. Aber wir müssen deshalb auch nicht gleich Feinde sein.« Sie trat zur Seite, und ein glühender Regenbogen bildete sich in der Luft hinter ihr.

»Da ist die Tür«, sagte sie. »Durch sie gelangst du zurück in Shandrazels Palast, dein altes Revier. Geh hindurch und belästige mich nicht länger.«

Jandra sah auf das Tor. Es wäre so leicht, Zeeky einfach zu packen und hindurchzuspringen. Aber Jazz zu entkommen würde gar nichts lösen. Wenn sie hätte fliehen wollen, wäre sie vom Nest erst gar nicht mehr hierher zurückgekommen.

Dann sprang zu ihrer Überraschung Ferkelchen auf den Regenbogen zu und auch hindurch. Zeeky rannte an ihr vorbei und packte ihre Hand. In der anderen hielt sie die Kristallkugel. »Schnell!«, rief Zeeky und zog sie mit sich zum Tor.

Als Jandra den Blick des Entsetzens auf Jazz’ Miene sah, entschloss sie sich, Zeeky zu vertrauen. Und wieder sprang sie auf den Ort zu, der kein Ort war.

Die Langwyrmer, auf denen Palt und Adam ritten, sprangen auf Bitterholz zu; der dritte Reiter zielte mit seiner Armbrust. Bitterholz machte einen Schritt zur Seite, als der Mann feuerte; der Bolzen pfiff hinter ihm durch die Luft. Er zielte jetzt nicht mehr auf Adam, sondern auf Palts angreifende Schlange. Die Langwyrmer waren eine größere Bedrohung als die Reiter. Er zielte auf das linke Auge des Langwyrms und schoss den Pfeil ab. Die Kreatur machte einen Satz, und die Beine zuckten heftig. Schwarzer Sand flog durch die Luft, als der Langwyrm zusammenbrach und Palt aus dem Sattel fiel. Inzwischen war Trisky nur noch einen Schritt entfernt und öffnete das Maul weit. Ohne den Bogen fallen zu lassen, zog Bitterholz Gabriels Schwert und brachte es dazu, weiß aufzuflammen. Er stieß das Schwert in Triskys Rachen und sprang im letzten Augenblick weg, als sie angriff. Die Wucht trug Trisky an ihm vorbei, und er streckte die Hand aus und riss an Adams Bein. Mit einem kräftigen Ruck zog er seinen Sohn aus dem Sattel.

Während Adam hart im Sand landete, lud der dritte Langwyrm-Reiter nach. Bevor er zielen konnte, spannte Bitterholz einen weiteren Pfeil. Er sah den erschrockenen Blick in den Augen des Langwyrms und ließ den Pfeil von der Bogensehne schnellen. Der Mann fiel aus dem Sattel. Ein Pfeil ragte aus seinem Herzen. Der Langwyrm geriet in Panik, als sein Reiter herunterfiel, drehte sich in einem fast vollkommenen Bogen herum und schoss wieder in den Wald davon.

Triskys Kopf befand sich jetzt unterhalb der Wasseroberfläche des Sees. Das Wasser schäumte überall um sie herum auf, und ihr Körper wurde von Krämpfen geschüttelt, als Bitterholz über sie hinwegsprang. Er sah zu dem ersten Wyrm hin, den er getötet hatte. Der Reiter war wieder auf den Beinen und hatte sein Schwert gezogen. Bitterholz feuerte seinen Bogen erneut, und der Mann fiel im schwarzen Sand auf die Knie. Ein verwirrter Blick lag in seinen Augen. Dann sackte sein Körper zusammen, und er fiel zur Seite.

Bitterholz stieß einen langen, langsamen Atemzug aus. Nur noch ein einziger Feind war übrig. Inzwischen musste Adam sich von dem abrupten Abstieg erholt haben. Bitterholz biss die Zähne zusammen und dachte an die unangenehme Aufgabe, die vor ihm lag.

Jandra rechnete damit, vom Regenbogen aus in die vertrauten Gemächer des Palastes zu gelangen. Stattdessen trat sie zurück auf die Lichtung, auf der Bitterholz und Hex von den Reben festgehalten worden waren. Der Ort, von dem aus sie auch zum Nest aufgebrochen waren.

»Was?«, fragte sie. »Wie sind wir – «

»Ich weiß nicht, wie ich ein Tor in den Unterraum öffnen kann«, sagte Zeeky, die noch immer an ihrer Hand zog. »Aber wenn du erst mal drin bist, können die Dorfbewohner dich überall rausdrängen, wo sich ein Tor geöffnet hat. Ich verstehe nicht, wie sie das tun, aber es funktioniert; so habe ich dich dazu bekommen, mich zu finden. Ich konnte Jazz’ Gefängnis allerdings nicht verlassen, weil ich kein Tor erreichen konnte.«

»Aber wir sind immer noch auf Jazz’ Insel«, sagte Jandra. »Wenn du vorhattest, aus ihrer Reichweite zu kommen, wäre der Palast geeigneter gewesen.«

»Das hier ist die Stelle, von der die Dorfbewohner mir erzählt haben«, sagte Zeeky. »Wo wir sein sollten. Hier wird auch dein Freund sein.«

»Sag bloß«, sagte Jazz, die jetzt vor ihnen auf der Lichtung stand. Ein Regenbogen schloss sich hinter ihr. »Also, du kannst tatsächlich mit deiner Familie da drinnen sprechen. Du hast mich hingehalten.«

»Ich werde dir nie helfen!«, rief Zeeky. »Du bist eine böse Frau!«

»Oh, hör schon auf mit dem Quatsch«, sagte Jazz. Blitze wanden sich um ihre Hände, als sie sie hob. »Ich habe es satt, nett zu tun. Du wirst tun, was ich dir sage, Mädchen, wenn ich erst deine Möchtegernbeschützerin losgeworden bin.«

Jandra hatte plötzlich das Gefühl, als würde sich eine Million winziger Haken in ihre Haut graben. Sie schnappte nach Luft, als die Haken zu ziehen begannen und die Moleküle voneinander wegzerrten. In Sekundenschnelle würde sie zerrissen sein, zerfetzt in ihre Atomteile durch Jazz’ Naniten.

Sie hob die Hände und sah, wie ihre Fingernägel in der Brise davonflogen, von kleinen Stücken Silberstaub weggetragen.

Bitterholz ließ den Bogen fallen, als sein Sohn auf Triskys Leiche kletterte. Adam hatte seine Armbrust geladen. Sein Visier hatte sich bei dem Stoß gelöst, als Bitterholz ihn in den Sand geworfen hatte. Seine Augen brannten vor Wut, als er jetzt rief: »Wieso tust du das? Was glaubst du, gewinnen zu können, wenn du dich der Göttin widersetzt?«

»Was kannst du gewinnen, indem du ihr gehorchst?«, fragte Bitterholz.

»Ich schulde der Göttin alles! Meine Mutter war weg. Du hattest mich verlassen! Wenn sie mir nicht ihre göttliche Barmherzigkeit entgegengebracht hätte, wäre ich als Kind gestorben. «

»Wir sterben alle irgendwann«, sagte Bitterholz.

Adam knurrte, als er zielte. »Ich habe deinen Spott satt. Wenn die Göttin auf einen herablächelt, ist das so ähnlich, als würde die Sonne auf einen herablächeln. Es gibt keine größere Freude, als ihr zu dienen.«

»Ha«, sagte Bitterholz. »Es ist lange her, dass Freude mich angespornt hat. Aber ich erinnere mich. Ich erinnere mich an das letzte Mal, als ich glücklich war. Du warst da.«

»Wie meinst du das?«, fragte Adam, der immer noch den Schaft seines Bolzens entlangsah.

»Damals in Christtal. Ich hatte zwei Töchter von deiner Mutter Recanna. Du warst mein erster Sohn. Ich habe meine Töchter geliebt, ich war glücklich. Aber das erste Mal, als ich dich in meinen Armen hielt, spürte ich etwas, das größer war als Glück. Du warst meine Hoffnung und meine Zukunft, Adam. Ich konnte mich in dir sehen. Ich habe mich darauf gefreut, dir etwas beizubringen, wenn du größer werden würdest: wie man fischt, wie man jagt, wie man pflügt. Ich wollte dir alles beibringen, was ich wusste.«

»Und was hast du mir jetzt beigebracht? Blasphemie? Hass? Rache?«

»Das war nicht das, was ich dir beibringen wollte. Ich habe Christtal immer als Garten Eden angesehen, auch wenn die Zeiten nicht immer leicht waren. Wir waren Bauern und haben Felder voller Steine beackert. In den meisten Jahren gab es nicht genug Regen. In anderen Jahren haben wir die Ernte an Stürme und Überschwemmungen verloren. Und doch haben wir als Gemeinschaft überlebt. Wir haben unsere Nahrung miteinander geteilt. Wir haben zusammen gearbeitet, um unsere Kinder zu ernähren und für die Alten zu sorgen. Ich wünschte, du hättest dort aufwachsen können. Dann sind die Drachen gekommen. Sie haben alles zerstört. Ich dachte, sie hätten dich getötet.«

»Vor kurzem hast du gesagt, du würdest dir wünschen, sie hätten mich getötet«, sagte Adam und ließ die Armbrust sinken.

Bitterholz nickte. »Ich war wütend, als ich das sagte.«

»Du bist immer wütend!«, schnaubte Adam. »Du bist feindselig, seit wir uns begegnet sind.«

»Ich weiß. Ich weiß aber auch, dass ich dich eben hätte töten können«, sagte Bitterholz. »Du warst mein erstes Ziel.«

»Du hattest mich im Visier. Warum hast du nicht geschossen? «

Bitterholz seufzte. »Vor nicht allzu langer Zeit bin ich fast gestorben. Ich glaube, ich habe ein winziges Stück vom Himmel gesehen. Ich weiß es nicht. Es mag alles ein Traum gewesen sein. Aber deine Mutter war da. Wenn ich auf die andere Seite übersetze, wenn es eine andere Seite gibt, möchte ich ihr nicht sagen müssen, dass ich der Mann war, der dich getötet hat.«

»Ich habe bereits einen Platz im Himmel zugesichert bekommen«, sagte Adam und zielte wieder mit der Armbrust. Er starrte die Waffe entlang, um Bitterholz in die Augen zu sehen. »Wieso sollte ich dich nicht töten?«

»Ich kann dir keinen Grund nennen, warum du diesen Abzugshahn nicht ziehen solltest«, sagte Bitterholz. »Wenn du mich verschonst, werde ich gehen und deine Göttin töten oder bei dem Versuch sterben. Ich bin die Antithese von allem, was du in dieser Welt für gut hältst.«

»Du bist ganz und gar nicht wie der Mann, von dem ich immer geträumt habe. Der große Drachentöter.«

»Ich bin auch nicht der Mann, von dem ich geträumt habe«, sagte Bitterholz. »Aber heute habe ich etwas herausgefunden über mich, das ich noch nicht wusste. Etwas, das mich glauben lässt, dass ich vielleicht doch noch eine Hoffnung auf den Himmel habe.«

»Sprich weiter«, sagte Adam.

»In zwanzig Jahren habe ich niemals meine Meinung über ein Ziel geändert. Ich habe nur auf das gezielt, was ich gehasst habe, und ich habe die Pfeile immer von der Sehne schnellen lassen. Zwanzig Jahre lang dachte ich, dass der Hass das Einzige wäre, was in meinem Herzen ist. Aber, Adam, obwohl die Zeit und das Schicksal uns auf verschiedene Seiten gestellt haben, hasse ich dich nicht. Du bist mutig, du bist ehrfürchtig, du bist barmherzig; du bist alles, worin ich versagt habe. Eines Tages wird dich etwas töten, Sohn … aber ich werde es nicht sein.«

Adam starrte seinen Vater an. Er stieß seinen Atem aus und ließ die Armbrust sinken.

»Trotz allem, was du getan hast, hasse ich dich auch nicht«, sagte er.

»Wie steht es damit, dass ich nach wie vor vorhabe, deine Göttin zu töten?«

»Du setzt nur dein eigenes Leben aufs Spiel. Wenn du die Göttin auf dich aufmerksam machst, wird sie dich sicherlich zerstören.«

Bitterholz beugte sich vor und nahm seinen Bogen auf.

»Niemand lebt ewig«, sagte er.

Jandras Kampf gegen die Göttin fand auf einer mikroskopischen Ebene statt. Sie stellte sich ihre Haut als Eisenplatte vor, die zu hart für die winzigen Maschinen war, um sie durchstoßen zu können. Sie konzentrierte sich auf die Naniten, die in ihrem Blut schwammen, und brachte sie dazu, den eindringenden Molekülen zu widerstehen und den Schaden, den Jazz anrichtete, so rasch wie möglich zu reparieren.

»Oh, deine Fähigkeiten sind etwas fortgeschrittener, als ich dachte«, sagte Jazz, als sie den Zigarettenstummel wegschnippte. »Ich war davon ausgegangen, dass ich in fünf Sekunden Staub aus dir machen kann. Nun, vielleicht kannst du es tatsächlich ein paar Minuten hinauszögern. Aber alles, was ich brauche, Mädchen, ist ein klarer Gedanke, um dich abzulenken. Dann wird deine Epidermis sich abschälen. Deine Haare werden aus ihren sich zersetzenden Haarfollikeln fallen. Und all das kannst du sehen, denn deine Lider werden zu Dampf werden. Panik wird dich erfassen, und ehe du es richtig begreifst, wirst du – paff – nichts weiter als eine kleine Wolke sein, die in der Brise davontreibt. Irgendwie ein hübsches Bild, wenn man so darüber nachdenkt.«

Als würde die Warnung vor einer Ablenkung sie geradewegs erschaffen, erregte ein schrilles Quieken Jandras Aufmerksamkeit – der Schrei eines wütenden Schweins. Ferkelchen griff Jazz als wüster, schwarzweißer Einhundert-Pfund-Torpedo von hinten an. Einen halben Herzschlag lang blieb Jandras Aufmerksamkeit an dem Anblick hängen, und sofort begann ihre Haut aufzuplatzen und sich zu lösen. Ferkelchen stieß gegen Jazz’ Knie. Die winzigen Haken, die an Jandra zerrten, verschwanden, während die Füße der Göttin in die Luft flogen.

Jazz landete hart auf dem Rücken und stieß eine Reihe von Obszönitäten aus.

Jandra nutzte die kurze Pause, um die Haut zu reparieren, die Jazz weggerissen hatte. Dann beschwor sie Zwillingsbälle der Ahnenrache um ihre Fäuste.

Jazz setzte sich auf und rieb sich den Hinterkopf. »Au«, sagte sie.

Jandra schleuderte die Feuerbälle auf sie, und das lodernde Plasma krachte gegen die Göttin. Als die brennenden Kugeln sie erreichten, zerbarsten sie und verwandelten sich in eine Wolke von Rosenblättern, die auf Jazz’ Schoß schwebten.

»Komm schon, Jandra«, sagte Jazz mit tadelnder Stimme. »Das Schwein hat es besser gemacht.«

Ferkelchen stand neben Zeeky. Jazz starrte ihn an.

»Weißt du, ich bin seit tausend Jahren Vegetarierin. Aber den Geruch von Schinkenspeck mochte ich immer.«

Die Blütenblätter in ihrem Schoß stiegen in einem kleinen Tornado auf und ballten sich wieder zu einer roten flammenden Kugel. Jazz gab der glühenden Kugel einen Stoß und schickte sie dem Schwein entgegen. Ferkelchen sprang zur Seite, aber jetzt war es, als wäre die Kugel von Intelligenz beseelt, denn sie drehte sich herum und verfolgte das Schwein. Ferkelchen schoss quiekend ins Gebüsch davon.

Zeeky griff Jazz an, die linke Hand zur Faust geballt. In der rechten hielt sie noch immer die Kristallkugel. »Wage es ja nicht, Ferkelchen etwas zu tun!«, rief sie.

»Er hat angefangen«, sagte Jazz und trat mit dem Fuß aus, so dass sie Zeeky mitten in den Bauch traf. Die Kraft des Tritts beförderte Zeeky weit nach hinten, wo sie atemlos im Gras landete. Sie krümmte sich vor Schmerz, hielt aber die Kugel weiterhin fest.

Während Jazz sich wieder auf die Füße kämpfte, sammelte Jandra ihre Konzentration. Sie konnte die Funkwellen spüren, die Jazz ausstieß, um die Naniten zu befehligen. Es waren die gleichen Funkwellen, die auch ihr eigener Flaschengeist aussandte. Sie verstand zwar die Signale nicht, die Jazz weitergab, aber es bildete sich eine mentale Karte in ihrem Kopf, die den Ursprung der Funkwellen anzeigte. Offensichtlich benutzte Jazz im Gegensatz zu Jandras Flaschengeist keinerlei Vorrichtung außerhalb ihres Körpers. Ihr Flaschengeist verbarg sich vielmehr in ihrem Rumpf, unterhalb ihres Brustkorbs und genau dort, wo ihr Herz hätte sein sollen.

Jazz strich sich die Haare zurück und grinste. »Eine ganze Weile her, dass mein Adrenalin so hochgeputscht wurde«, sagte sie. »Meine Fähigkeiten im Kämpfen sind vielleicht ein bisschen eingerostet. Jetzt ist es an der Zeit, dir eine Angriffsvariante zu zeigen, die immer funktioniert!«

Jandra machte sich auf einen weiteren Angriff von Naniten gefasst, aber stattdessen stürmte Jazz über die zehn Fuß große Lücke zwischen ihnen und bog ihren Arm zurück, ehe sie ihn mit einem Aufschrei nach vorn schwang und mit der Faust voran gegen Jandras Kinn hämmerte. Sterne explodierten vor Jandras Augen, als sie nach hinten fiel. Ihr Hirn fühlte sich an, als würde es gegen den Schädel herumklappern, als sie auf dem Boden aufkam. Jazz landete auf ihr und versetzte ihr noch einen weiteren Schlag gegen die linke Augenbraue. Jandra sah Doppelbilder. Sie spürte, wie ihr Bewusstsein schwand, als Jazz an ihrem Hals nach dem Flaschengeist tastete, der dort auf ihrer Haut klebte.

»Da du ihn verschlossen hast, kann ich ihn dir nicht vom Rückgrat reißen, ohne deine Kleider kaputt zu machen«, kicherte Jazz. »Ich hoffe, dein Sinn für Anstand wird dadurch nicht verletzt. Ich bin gewöhnlich nicht so aggressiv, aber du forderst es wirklich heraus, Mädchen.«

Jandra bog den Rücken vor Schmerz durch, als Jazz das Metall aus ihrer Haut schälte. Der Flaschengeist widerstand, als hätte er einen eigenen Willen, und bescherte Jandra einen leichten Schock, der sie wieder ins Bewusstsein riss. Sie erinnerte sich an etwas Wichtiges, das sie erkannt hatte, kurz bevor Jazz sie geschlagen hatte. Und sie erinnerte sich an Zeekys Worte: Hier wird auch dein Freund sein.

»Hex!«, rief sie, während sie Jazz’ Handgelenk packte. »Er ist in ihr drin! Bei ihrem Herzen!«

Jazz blickte auf, um nachzusehen, mit wem Jandra gesprochen hatte. Dreißig Fuß weit weg explodierte die Luft in tausend Silberscherben. Hex materialisierte sich aus der Mitte seines unsichtbaren Versteckes, und sein geöffneter Kiefer schoss auf die Göttin zu.

»Bastar – «, sagte Jazz, bevor Hex seine Zähne um ihre Rippen schloss und sie von Jandra wegzerrte. Er peitschte Jazz mit seinen Kiefern vor und zurück, wie eine Katze eine Maus schütteln würde.

Augenblicke später brach Jazz’ Körper vollständig in Flammen aus. Hex spuckte sie aus und machte einen Satz zurück. Seine Zähne qualmten, und schwarze Brandmale waren auf der Oberseite seiner Schnauze zu sehen. Jazz landete auf Händen und Knien im Gras und schüttelte den Kopf, als wollte sie sich von einer Benommenheit befreien. Die Pflanzen um sie herum verschrumpelten und verkohlten; sie gab mehr Hitze ab als ein heftiges Leuchtfeuer.

»Ich verstehe gar nicht, warum ihr mich nicht mögt«, sagte Jazz. Sie kicherte, als sie wieder auf die Füße kam. »Die meisten Leute finden mich ziemlich heiß.«

Jandra hob ihre Hand, um ihr Gesicht vor dem Inferno zu schützen. Sie rutschte immer noch auf dem Boden zurück. Die Göttin loderte in sogar noch größerer Hitze. Jandras Haare kringelten sich und wurden versengt. Ihre Schuhsohlen qualmten. Ihre Hand fiel auf Zeekys Knöchel. Zeeky lag immer noch zusammengekrümmt auf dem Boden.

Hex knurrte, als er den Schmerz abschüttelte. Er sprang auf die Göttin zu. Sie hob eine Hand in seine Richtung, ohne auch nur hinzusehen, und plötzlich war Hex’ Kopf wieder in Flammen gehüllt. Mit einem Schmerzensschrei schoss der Drache in den Himmel hinauf, so schnell seine Schwingen ihn tragen konnten. Einen Augenblick später gab es ein lautes Platschen. Offensichtlich befanden sie sich nicht weit entfernt vom See.

Jandra zwang ihre Naniten, um sie herumzufliegen. Hitze war nur eine andere Form von Licht; wenn sie einen Schild der Unsichtbarkeit erzeugen konnte, musste sie auch einen Schild bilden können, der die Hitze abschirmte. Sie stand auf, packte Zeeky und zog sich mit ihr von der Göttin zurück. Ihr Schild funktionierte: Sie konnte wieder atmen, ohne dass ihre Lungen versengten.

»Du weißt nicht, womit du es zu tun hast, Mädchen«, sagte Jazz und trat grinsend einen Schritt auf Jandra zu. Jandra machte einen Satz zurück, argwöhnisch auf Jazz’ nächste Bewegungen achtend. »Du dachtest, nur weil wir die gleiche Technologie benutzen, wärst du mir ebenbürtig? Du besitzt die Fähigkeiten einer Kindergärtnerin, die eine Schachtel Buntstifte in der Hand hält. Ich aber bin Michelangelo! Ich bin Da Vinci! Du hast keine – «

Plötzlich ragte ein Pfeil aus Jazz’ linker Schläfe. Die leuchtend grünen Blätter, mit denen er befiedert war, kringelten sich und wurden schwarz, als das Holz entflammte. Jazz wirkte verärgert, als sie den brennenden Stock herausriss. Sie schloss das Loch in ihrem Hirn mit einer Berührung ihrer Finger.

»Das war unangenehm«, knurrte sie und sah in die Richtung, aus der der Pfeil gekommen war. Plötzlich zischte ein zweiter Pfeil vom Gebüsch her. Jazz hob die Hand, und er zerkrümelte in der Luft zu Asche. Ein dritter Pfeil flog, dann ein vierter. Jazz wandte ihre ganze Aufmerksamkeit den Geschossen zu, zerbrach sie, noch bevor sie sie erreichen konnten. Jandra stellte fest, dass sie trotz ihrer großen Macht zumindest eine menschliche Schwäche besaß – sie richtete ihre Aufmerksamkeit immer nur auf eine Sache gleichzeitig. Wenn sie Jazz also irgendwie ablenken konnte … Jandra legte Zeeky auf den Boden und musterte die faustgroße Kristallkugel in ihrer Hand.

»Kann ich die benutzen?«, fragte sie und legte ihre Hand darauf.

Zeeky reichte ihr die Kugel.

Sie war ziemlich schwer, dafür, dass sie aus Energie bestand. Sie wog locker so viel, als wäre sie aus Eisen, mindestens dreißig Pfund. Jandra lehnte sich zurück und schrie: »Bitterholz! Du musst ihr Herz treffen!«

Jazz sah in die Richtung des Schreis. Jandra warf die Kugel mit der ganzen Kraft, zu der ihre durch den Flaschengeist verstärkten Muskeln fähig waren. Woraus diese Kugel auch bestehen mochte, sie erwies sich den Flammen gegenüber als unangreifbar und flog geradewegs weiter, bis sie mit einem lauten Klatschen gegen Jazz’ Mund prallte, deren Lippen durch den Stoß aufplatzten.

Jazz taumelte zurück; benommen tastete sie nach ihrem Mund. Jandra dehnte sich mit Hilfe der Naniten aus und griff nach den Kudzu-Reben hinter der Göttin. Die Reben schossen heraus und wanden sich um Jazz’ Füße; sie zerfielen rasch zu Asche, aber erst, nachdem Jazz zu Boden gestürzt war. Die Göttin landete auf ihrem Hintern und rollte sich auf Hände und Füße. Jandra lief los, um sich die Kristallkugel zurückzuholen und erneut zu werfen.

Bevor sie sie erreichte, brach Bitterholz durch die Äste und Zweige eines Baumes über der Göttin. Seine Kleidung tropfte. Mit Gabriels Schwert in beiden Händen wirbelte er auf ihre glühende Gestalt zu. Die Waffe glühte sogar noch heller als die Göttin, als er sie tief in ihren Rücken bohrte. Er nutzte den Schwung der Bewegung, sprang weg und stürzte auf das feuchte Gras, wo er sich herumrollte, um die Flammen zu löschen, die an seinen inzwischen trockenen Kleidern ausgebrochen waren.

Jandra versuchte, einen Blick auf Jazz zu werfen, aber es war unmöglich. Es war, als würde sie versuchen, in die Sonne zu sehen. Der Boden unter der Göttin brodelte, und ihre glühende Gestalt verschmolz mit ihm. Langsam ließ das Licht nach, und Jandra trat zu dem Loch. Alles, was dort unten noch zu sehen war, war das brennende Schwert, das in dem herzförmigen Stück aus Silbermetall steckte. Geschwärzte Knochen lagen um das Loch herum. Die Erde hatte sich durch die Hitze in Glas verwandelt.

Bitterholz beugte sich über den Rand des Lochs und packte mit blasenüberzogenen Fingern das Heft. Sofort verklang das weißglühende Feuer zu einem gedämpften kirschroten Glühen. Jandra blinzelte; sie versuchte, den Blick zu klären.

Die Blätter in den Bäumen bewegten sich, als Hex heranflog. Er landete und ließ Ferkelchen aus den Hinterklauen fallen. Das Schwein war unverletzt, aber tropfnass. Hex’ Gesicht war angekokelt, und das eine Auge war so geschwollen, dass er es nicht mehr öffnen konnte. Hier und da stach pinkfarbenes Gewebe durch die geschwärzten Schuppen. Seine Zunge war mit Blasen überzogen. Er lispelte, als er fragte: »Isch schie tot?«

Bitterholz hob das Schwert und starrte auf das Silberherz an der Spitze. Das Feuer hatte es nicht geschmolzen, aber es war aufgerissen, wo die Klinge es durchgeschnitten hatte.

»Wenn nicht«, sagte Jandra, »so haben wir ihr zumindest das Herz gebrochen.«

Zeeky lief zu Ferkelchen und umarmte ihn.

»Ich habe Trisky tot am Strand gesehen«, sagte Hex und sah Bitterholz mit seinem einen Auge ernst an. »Was ist mit Adam passiert?«

Bitterholz zuckte mit den Schultern. »Wir sind zu der Überzeugung gelangt, dass wir nicht gleicher Meinung sind.«

Hoch oben begann der Himmel aufzureißen; Stücke brachen von ihm ab und rieselten als silbriger Schnee herab. Der Stein dahinter war nackt. Im Dschungel wurde es gespenstisch still. Bitterholz ließ das Schwert zurück in das Loch fallen.

»Ich spüre keine Funkwellen mehr«, sagte Jandra. »Ich glaube, sie ist wirklich tot. Was sollen wir mit ihrem Herzen machen? «

»Wir sollten es begraben, zusammen mit dem Schwert, damit es nie heilt«, sagte Bitterholz. »Dann möchte ich in Ruhe essen und etwas schlafen. Ich habe genug Götter für einen Tag getötet.«

Kapitel Achtundzwanzig

Zing!

Shandrazel musterte die Weltkarte auf dem Boden des Friedenssaals. Dies war die Welt seines Vaters – eine Welt, die mit Gewalt geschmiedet worden war. Sein ganzes Leben lang hatte Shandrazel die Rücksichtslosigkeit seines Vaters für ein Relikt aus einer weniger aufgeklärten Zeit gehalten. Gewalt war vielleicht einst notwendig gewesen, um eine wilde Welt zu zähmen, aber Drachen hatten jetzt Jahrhunderte der Zivilisation hinter sich, in denen aufgeklärte Konzepte Wurzeln gefasst hatten. Ideen wie Gerechtigkeit hatten nichts mit der Idee zu tun, dass Macht Recht verleiht, sondern kam aus der Überzeugung, dass alle intelligenten Wesen von Natur aus gleich waren.

Und jetzt musste er feststellen, dass alle seine hohen und wirklichkeitsfremden Gedanken nichts weiter als Seifenblasen waren: flüchtig, wunderschön und vergänglich, kaum dass sie gegen die schroffe Realität geprallt waren.

Er war schnell über das Massaker bei Drachenschmiede in Kenntnis gesetzt worden. Es hieß, dass die Rebellen versucht hatten, die Ausbreitung der Neuigkeiten zu behindern, indem sie Unschuldige im Umkreis von vielen Meilen töteten, aber diese Morde waren vergeblich gewesen. Eine Walküre vom Nest war nach der Invasion von Blasphet nach Drachenschmiede geschickt worden, um die Drachen dort zu warnen und ihnen mitzuteilen, dass der Mördergott noch immer frei war. Sie hatte etliche Kampfspuren um Drachenschmiede herum gefunden. Die Menschen hatten natürlich versucht, sie zu ergreifen, aber ihre Pfeile hatten sie nicht erreichen können. Sie war zum Palast weitergeflogen und hatte berichtet, was sie gesehen hatte.

Shandrazel sah von der Karte auf, als Androkom die Halle betrat. Der Hohebiologe wirkte grimmig. »Wenn Charkon davon erfährt, wird er ein rasches Eingreifen fordern. Diese Rebellion muss zerschlagen werden, wenn ein Bürgerkrieg vermieden werden soll. Nach dem Debakel mit Blasphet wird jede weitere Schwäche andere Sonnendrachen nur veranlassen, sich gegen dich zu wenden. Das Gemeinwesen wird zerbrechen.«

»Ich stimme dir zu«, sagte Shandrazel. »Ruf alle zusammen.«

»Alle?«, fragte Androkom.

»Versammle die Luftwache. Schick sie zu den weit entfernten Grenzen des Gemeinwesens. Die Sonnendrachen, die über eigene Wohnsitze befehligen, sind durch ein Gesetz gegenseitiger Verteidigung gebunden. Sie sollen sich in drei Tagen bei Drachenschmiede einfinden. Diese Menschen hatten die Chance auf Frieden, aber sie haben den Krieg gewählt. Es ist an der Zeit, die Menschheit daran zu erinnern, dass die Sonnendrachen die unangefochtenen Herren des Krieges sind. Wir müssen diese Rebellion im Keim ersticken, bevor sie sich irgendwie ausbreiten kann.«

»Natürlich«, sagte Androkom. »Eine überwältigende Streitkraft ist der schnellste Weg, um Sicherheit und Ordnung wiederherzustellen. «

Shandrazel nickte. »Bevor du gehst, schick Charkon zu mir. Ich bin es ihm schuldig, ihm diese Nachricht persönlich zu überbringen. Wenn ich ihn hätte zurückkehren lassen, hätte er es vielleicht verhindern können.«

»Das können wir nicht wissen.«

»Nein, das weiß ich«, sagte Shandrazel und blickte zum Teppich seines Vaters, der die Armee der Menschen verschlang. »Die Vorstellung quält mich trotzdem.«

Drachenschmiede stank nach Rauch und Tod. Pet starrte auf den dicken, schwarzen Qualm, der vom dritten Schornstein aufstieg. Gleich nach dem Fall der Stadt hatte Burke die Kontrolle über die drei zentralen Schmieden übernommen. Zwei dienten jetzt ausschließlich der Herstellung von Waffen, während die dritte als Krematorium benutzt wurde. Es war dieser Schmiedeofen, der den größten Teil des öligen schwarzen Rußes hervorbrachte, der über der Stadt trieb. Es war nicht genügend Zeit, um die Toten zu begraben. Aus Angst vor Seuchen hatte Burke die Produktion schließlich um ein Drittel gesenkt. Er hatte erlebt, wie die Pest einer Schlacht gefolgt war. Die Hälfte der verfügbaren Männer hatte daher die Aufgabe, die Toten und all ihre Ausrüstungsgegenstände vom Blut zu säubern. Wie Burke erklärt hatte, lag kein Sinn darin, Waffen für Soldaten zu schmieden, die dann alle am Fieber starben.

Pet richtete seine Aufmerksamkeit wieder vom Schmiedeofen weg auf die Holzmauer hinter sich. Er hatte die Aufgabe, mit einem Trupp Männer die Tore von Drachenschmiede zu schließen – eine schwere Arbeit, die dem Rücken zusetzte. Einen Graben auszuheben, um ein Tor freizulegen, dessen untere Kante in jahrhundertealtem Boden begraben war, erforderte Muskelkraft, von der Pet nicht gewusst hatte, dass er sie besaß. Er arbeitete neben Männern, deren Gesichter von jahrelanger Arbeit in der Sonne so rau wie Leder waren. Ihre Hände waren eine dicke, schwielige Masse, die immun war gegen Blasen und Splitter. Es waren kräftige, erdverbundene Männer, die stoisch ackerten und sich nicht über die Kälte beklagten. Pet hätte sich gern über den Schmerz seiner gebrochenen Nase beklagt oder über seine Beine, die vom Reiten noch immer aufgeschürft waren, oder über seine Finger, die vom Bogenschießen noch wund waren, aber er hielt den Mund. Diese Männer würden nicht verständnisvoll zuhören.

Es war ihr zweiter Arbeitstag. Pet arbeitete mit denjenigen Männern, die sich mit den Schultern gegen das Tor stemmten. Die Beine von einhundert Männern kämpften gegen die Türangeln, die sich durch Rost längst festgefressen hatten. Burke hatte dem Vorarbeiter ein besonderes Öl gegeben, das durch den Rost dringen und die Tore öffnen sollte, aber wenn es überhaupt irgendeine Wirkung hatte, so konnte Pet sie zumindest nicht erkennen. Sie hätten genauso gut versuchen können, eine Steinmauer wegzuschieben.

Schließlich forderte der Vorarbeiter die Männer auf, aufzuhören. Pet brach auf dem Boden zusammen; er war sicher, dass alle ihre Bemühungen umsonst waren. Aber während er sich auf der Erde ausruhte, machte sich der Vorarbeiter auf der anderen Seite des Tores daran, mit Bändern die Mulden abzumessen.

»Das sind fünf Zoll«, rief er.

Die Männer um Pet herum murrten, aber Pet rollte sich auf den Rücken und stieß eine Faust in die Luft. Er empfand sich als siegreich. Fünf Zoll war immerhin mehr als nichts.

»Wir brauchen nur noch zwanzig Fuß«, sagte der Vorarbeiter.

Nach einer kurzen Pause, in der Pet rußverschmutztes Wasser aus einem Eimer trank, der herumgereicht wurde, stellten sich die Männer wieder mit den Schultern gegen das Tor.

»Jetzt!«, rief der Vorarbeiter.

Pet setzte seine ganze Kraft ein; er hatte das Gefühl, als würden die Knochen seiner Beine brechen. Das Tor ächzte, als sich die Angeln weiter lösten. Die Holzmauer kroch einen weiteren Zoll näher, dann gewann sie fast einen Fuß Geschwindigkeit, ehe sie wieder stecken blieb und gegen festgetretene Erde stieß. Die Tür sackte nach unten, als sie aufschwang. Es musste noch mehr gegraben werden.

Pets Zustand ging über jede Erschöpfung hinaus, als der lange Tag zu einer langen Nacht wurde. Er hatte gehofft, dass sie sich mit Einbruch der Dunkelheit würden hinlegen können, aber wie es hieß, hatte Burke entschieden, dass die Tore vor der Morgendämmerung geschlossen sein mussten. Stand ein Angriff bevor? Wie viele Stunden würden sie haben, bevor die Drachen versuchten, die Schmiede zurückzuerobern?

Der Nachthimmel war so schwarz wie Teer. Die Schmiede qualmte, und die dicken Wolken löschten alle Spuren des Mondes. Ein kühler Nieselregen fiel und verwandelte den Boden in Matsch. Pets Zähne klapperten, obwohl sein Körper schwitzte. Irgendwann erhielt er eine Schubkarre. Er konnte sich nicht einmal erinnern, wer ihn mit dieser Aufgabe betraut hatte. Ohne etwas zu verstehen, machte er sich daran, die Erdhügel abzutragen, die andere mit ihren Hacken und Schaufeln aufgebrochen hatten. Pet warf die schwere, feuchte Erde auf einen der Schrotthaufen. Die Anstrengung brachte ihn zum Husten. Sein Kopf fühlte sich an wie Rost und Staub und verbrannte Knochenasche. Der Schleim, den er sich von den Lippen auf sein einst schönes Hemd wischte, war hellrot, aber nicht vom Blut, sondern von dem roten Ton, der an ihm klebte.

In der mond- und sternenlosen Nacht verlor er jedes Zeitgefühl. Er kam sich vor wie in einem Traum – einem Alptraum, in dem er in der Dunkelheit, durchnässt von Regen und Schweiß, schwere Haufen hin und her schob, ohne dass er sich an irgendeinen Grund dafür erinnern konnte.

»In Ordnung, Männer«, rief der Vorarbeiter schließlich. »Wir haben nur noch eine Stunde bis zur Morgendämmerung. Drückt jetzt wieder gegen das Tor. Bewegt es. Jetzt!«

Pet ließ die Schubkarre einfach stehen und schlurfte durch den jetzt knöcheltiefen Matsch, um seine Position einzunehmen.

»Drücken!«

Pet stürzte sofort. Der Matsch bot keinerlei Halt. Er arbeitete sich wieder hoch, grub seine gebrochenen Nägel in die Körnung des alten, verwitterten Holzes. Die Stämme des Holzes waren dicker als sein eigener Rumpf, und sie waren mit Eisenbändern verbunden, deren Nietköpfe so groß wie seine Faust waren. Er drückte mit beiden Händen gegen einen dieser Nietköpfe und stemmte sich mit den Füßen in den Matsch, um Halt zu bekommen.

»Drücken!«

Alle stöhnten und keuchten jetzt. Der Matsch gab schmatzende, klatschende Geräusche von sich, als die Männer sich in ihn stemmten; ihre Füße verwandelten ihn in noch schlimmeren Dreck.

Und doch war es genau dieser ermüdende Matsch, der sich schließlich als Hilfe erwies. Das Tor begann langsam zuzuschwingen, da es nicht mehr durch jeden kleinen Stein oder jede Ausbuchtung in der festen Erde behindert wurde wie zuvor. Der feuchte Boden gab dem Gewicht des Tores nach, und je weiter das Tor sich bewegte, desto leichter wurde es, es wegzuschieben.

Dann blieb das Tor wieder stecken. Tränen traten in Pets Augen.

»Beweg dich!«, rief er und kämpfte mit der letzten Unze Willenskraft, die er noch besaß. »Verflucht, beweg dich!«

Das Tor rührte sich nicht.

Langsam begriff er, dass die Männer um ihn herum vom Tor zurückgetreten waren und verwundert aufblickten. Pet taumelte mit zitternden Beinen von den Stämmen weg.

Das Tor war geschlossen.

Das Tor hatte sich nicht mehr weiterbewegt, weil es zum ersten Mal seit Jahrhunderten sein passendes Gegenstück gefunden hatte und die zwei Flügel sich so nahtlos und gut ineinanderfügten, wie man es sich nur wünschen konnte.

Pet sank im Matsch auf die Knie.

Er wischte sich eine Träne von der Wange, als die Männer um ihn herum zu jubeln begannen.

Er hatte schon früher Männer so jubeln hören. Sie hatten ihm im Schatten von Albekizans Palast zugejubelt, als er behauptet hatte, Bitterholz zu sein und die Menschheit in ein neues Zeitalter zu führen.

Dieser unverdiente Jubel hatte seither seinen Schlaf gestört.

In dieser kalten und feuchten frühmorgendlichen Stunde galt der Jubel nicht ihm. Er hatte nicht einen einzigen Mann in diesem Unterfangen angeführt. Er hatte sie nicht mit einer Vision um sich herum geschart, ihnen nicht einmal ermutigende Worte gesagt.

Niemand würde über die Arbeit dieses Tages ein Lied singen. Niemand würde die Geschichte in einen Wandteppich einweben oder in ein Buch schreiben. Und doch hatte er das Gefühl, als wäre es das erste Mal, dass er etwas wirklich Wertvolles in seinem Leben getan hatte.

Pet wachte von seinem eigenen Husten auf. Er setzte sich auf und hatte das Gefühl, als wäre seine Lunge von der kalten Luft und dem überall vorhandenen Rauch aufgescheuert. Er befand sich in einem großen Zimmer, das in eine Notunterkunft verwandelt worden war, und schlief auf dem Boden mit zig anderen, die zusammengerollt unter ihren zerlumpten Decken lagen. Am anderen Ende des Zimmers befand sich eine fauchende Feuerstelle, aber falls dieses Feuer irgendwelche Wärme verströmte, wurde diese von dem eisigen Windzug weggefegt, der aus unzähligen Lücken in den Wänden hereindrang und durch den Raum schnitt.

Pet stand mit steifen Gliedern auf und trat vorsichtig über seine Kameraden hinweg zur Haupttür. Er fragte sich, was dieses Zimmer einmal gewesen sein mochte, dass es so schäbig konstruiert worden war. Als er die Tür öffnete, sah er in der Straße dahinter eine vertraute Gestalt stehen. Burke, der eine große Holzbox auf dem Rücken trug. Seine Tochter folgte ihm dicht auf den Fersen; sie trug ein großes Bündel Sackleinen in beiden Armen.

»Ah«, sagte Burke, als er den Kopf in die Richtung des Geräusches drehte, das Pet beim Öffnen der Tür erzeugt hatte. »Wenn das nicht Bitterholz persönlich ist.«

»Ich habe Euch gesagt, dass ich das nicht bin«, erwiderte Pet.

»Du siehst schlimm aus«, sagte Burke über den Rand seiner Brille hinweg. »Als ich dich das erste Mal gesehen habe, konnte ich noch erkennen, dass das da ein Seidenhemd ist. Jetzt sieht es aus wie etwas, auf dem ich nicht einmal meinen Hund schlafen lassen würde.«

Pet sah an sich und der zerfetzten, schlammverkrusteten Kleidung herunter. Burke und seine Tochter strahlten regelrecht im Vergleich dazu. Anza wirkte sogar außerordentlich makellos. Sie trug weiches Hirschleder, und ihre pechschwarzen Zöpfe ließen nicht ein einziges schmutziges Haar erkennen. Wenn es irgendwo in dieser höllischen Stadt eine Badewanne gab, so hatte sie sie offenbar benutzt.

»Ich habe gearbeitet«, sagte Pet. »Den anderen beim östlichen Tor geholfen.«

»Gut«, sagte Burke. »Das wird die Erddrachen etwas aufhalten. «

»Ich weiß«, sagte Pet. »Aber ich muss zugeben, dass ich mir Gedanken mache. Was nützt es, ein Tor zu haben, wenn die Sonnendrachen uns von oben angreifen können?«

»Komm mit. Ich zeige dir, was unsere Mauer im Himmel sein wird.« Burke zog den schweren Kasten von der Schulter und reichte ihn Pet. »Trag das«, sagte er und ging einfach mit zuversichtlichen Schritten weg.

Pet beeilte sich, Burke wieder einzuholen.

»Eine Mauer im Himmel?«, fragte er.

»Geduld«, sagte Burke. »Du wirst der Erste sein, der sie sieht. Es ist kalt heute Nacht, nicht? Ich glaube, wir werden Schnee bekommen. Vielleicht noch nicht heute, aber sicher morgen. Ich spüre es in meinen Knien.«

»Hier draußen ist es wärmer als in den Unterkünften«, sagte Pet.

»Ah, ja. Das Frauenhaus. Nicht gerade ein Palast, was?«

»Das Frauenhaus?«

»Der eigentliche Name, den ich vor meiner Tochter nicht aussprechen möchte, ist in der Tat ziemlich abfällig. Sag mir, Pet, kannst du bei den Erddrachen den Unterschied zwischen Männchen und Weibchen erkennen?«

»Nicht richtig.«

»Und das können sie selbst auch nicht, jedenfalls die meiste Zeit nicht. Ihre Geschlechtsorgane sind in einer Kloake verborgen. Bis sie zehn sind, werden alle Erddrachen mit der Vermutung erzogen, dass sie männlich sind, weil ihre Art ein Geschlechtsungleichgewicht von fast zehn zu eins aufweist. Die überwiegende Mehrheit ist männlich, und erst, wenn die Weibchen in die erste Brunft kommen, tritt ihr wahres Geschlecht hervor. Trotz der Seltenheit der Weibchen behandeln die Erddrachen sie nicht gerade wie Königinnen. Sie sperren sie während ihrer fruchtbaren Zeiten in Frauenhäuser, wo sie von den Männchen brutal benutzt werden, um ein Gelege Eier hervorzubringen. Jedes Weibchen legt über eintausend Eier, dann ist es im Wesentlichen vorbei. Sie wird erst sieben Jahre später wieder fruchtbar. Sie kehrt zu ihren gewöhnlichen Pflichten und ihrem normalen Lebensstil als Männchen zurück, beteiligt sich sogar an der Gewalt gegenüber den anderen armen Seelen im Frauenhaus, obwohl sie natürlich nicht in der Lage ist, irgendetwas zu befruchten.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Pet.

»Findest du? Es ist leicht, Erddrachen zu verurteilen«, sagte Burke und führte Pet eine steile Treppe zu der Mauer hoch, die die Stadt umgab. »Sie pflanzen sich durch Gewalt fort. Sie essen ihre eigenen Neugeborenen. Die meisten von ihnen sind strohdumm. Dadurch fühlt es sich weniger wie Mord an, sie zu töten, oder nicht?«

»Ich vermute es«, sagte Pet.

»Du klingst nicht sehr überzeugt«, sagte Burke, während sie über die Mauer gingen. Er grüßte die Wachen stumm.

»Es tut mir leid«, sagte Pet. »Ich fühle mich im Augenblick nicht gerade danach, tiefsinnige moralische Fragen zu bedenken. «

»Krieg ist nie der Zeitpunkt für so etwas«, sagte Burke. »Moral ist dann nur noch das, was sich in deinen Eingeweiden tut.«

Burke blieb stehen und musterte die umgebende Landschaft.

»Gib mir die Kiste«, sagte er dann.

Pet reichte ihm den schweren Kasten und sah zu, wie Burke mit geschickten Fingern die Schnallen öffnete und verborgene Fächer freilegte. Die Kiste verwandelte sich in ein Dreibein und einen Ständer für eine große Eulenfigur mit großen Glasaugen. Burke lehnte sich vornüber und starrte in ein kleines Fenster am Hinterkopf des Eulenkopfes, während er an Knäufen an den Flügeln der Eule herumfingerte. Anza wartete ein Stück weiter weg mit verschränkten Armen und in die Achseln gelegten Händen.

Pet sah sie an und winkte. »Kalt genug für dich?«, fragte er.

Sie starrte ihn finster an. Pet war nicht überrascht, dass sein Charme hier nicht wirkte, angesichts des schrecklichen Zustands, in dem er sich befand.

»Anza spricht nicht«, sagte Burke.

»Oh«, sagte Pet. »Ist sie taub?«

»Nein. Sie hört besser als mein Hund. Sie hat nur einfach noch nie in ihrem Leben ein Wort gesagt.«

»Oh«, sagte Pet.

»Es hat sie nicht eingeschränkt. Anza hat andere Wege, sich mitzuteilen.« Burke rückte erneut einen Knubbel zurecht und sagte: »So, fertig. Ich habe ein Band in einem Baum unten an der Nordstraße befestigt, in fast genau tausend Schritt Entfernung von hier. Tausend Schritt sind eine bedeutende Zahl. Weißt du, warum?«

»Warum?«, fragte Pet.

»Weil die Sonnendrachen selten höher als siebenhundert Schritt fliegen. Himmelsdrachen fliegen sogar noch tiefer. Man braucht eine ganze Menge Energie zum Fliegen. Es verleiht eine gewisse Sicherheit, ein gutes Stück über der Landschaft zu sein, aber um dorthin zu kommen, benötigt man ziemlich viel Kraft.«

»Das ist immer noch ziemlich hoch«, sagte Pet. »Beinahe eine halbe Meile.«

»Wichtiger noch ist, dass es doppelt so hoch ist, wie die meisten Pfeile reichen«, sagte Burke. »Ein starker Mann und ein guter Bogen haben vielleicht eine Reichweite von fünfhundert Schritt. Das ist nicht schlecht, aber es bedeutet, dass die Drachen im Krieg immer die Oberhand behalten. Sie können alles auf uns herabfallen lassen, was sie bei sich haben, und wir können sie nicht daran hindern. Sie verfügen vielleicht nicht über sehr viel Zielgenauigkeit, aber die brauchen sie auch nicht. Sie können tausendmal über diese Festung fliegen und wissen doch ganz genau, dass nicht ein einziger unserer Pfeile sie treffen wird. Was spielt es schon für eine Rolle, wenn von den Pfeilen, die sie abwerfen, nur einer von hundert tödlich ist? Sie werden uns zurechtstutzen. Wenn wir Zuflucht in den Gebäuden suchen, lassen sie flammendes Öl fallen oder schicken die Erddrachen her, während wir uns verborgen halten. So haben sie Conyar zerstört, und diese Stadt war noch viel besser vorbereitet als Drachenschmiede. Wir hatten Nahrungsmittel gelagert und besaßen reichlich Wasser. Jeder Mann hatte einen Bogen. Und trotzdem sind wir zu Tausenden abgeschlachtet worden, und nur drei Sonnendrachen haben es nach diesem Krieg nicht nach Hause geschafft.«

Burke richtete seinen Blick auf Anza. Pet sah zurück und stellte fest, dass sie das Bündel ausgepackt hatte, das sie getragen hatte. Drei Bogen standen an der Mauer neben ihr. Oder zumindest sahen sie aus wie Bogen. Sie waren kürzer als ein Langbogen, nur vier Fuß hoch, und bestanden statt aus Holz aus frisch geschmiedetem Stahl. An den Enden der Bogen waren die mit einer Nut versehenen ovalen Scheiben, die Burke ihm bei ihrer ersten Begegnung gezeigt hatte. Sie dienten als Umlenkrollen, über die ein dünnes, geflochtenes Metallkabel verlief.

Anza packte einen der Bogen und nahm einen Pfeil aus dem Köcher an der Mauer. Burke deutete auf einen Baum in der Ferne, der in der Dunkelheit kaum sichtbar war. Anza spannte den Bogen, und ihre wohlgeformten Muskeln traten hervor, wurden dann wieder locker, als die Umlenkrollen die Kraft des Bogens hielten, während sie zielte.

Sie öffnete die Finger, und der Pfeil verschwand einfach. Die Sehne sprang mit einem lauten, musikalischen Zing! wieder an Ort und Stelle zurück.

Burke beugte sich nach vorn und sah in die Eule.

»Ooooh«, sagte er und klang bekümmert. »Dicht dran. Du hast das Gliedmaß getroffen, aber nicht das Band.«

Anza runzelte die Stirn.

»Versuch du mal, Pet«, sagte Burke.

Pet hob einen der Bogen. Er war nicht so schwer, wie er aussah. Bei dem Metall handelte es sich offensichtlich nicht um reinen Stahl, sondern um eine Legierung mit etwas Leichterem. Er legte den Pfeil an das Kabel und stellte überrascht fest, welchen Widerstand er bei den ersten paar Zoll, die er zurückzog, zu überwinden hatte. Dann plötzlich ging der Rest wie von allein. Er hielt den Bogen voll gespannt ohne die geringste Anstrengung.

Er zielte auf einen Baum, von dem er glaubte, dass er die Zielscheibe war. Er konnte nicht erkennen, wo Anzas Pfeil eingeschlagen war, und ganz sicher konnte er kein Band erkennen. Er schoss den Pfeil ab und war überrascht, mit welcher Geschwindigkeit er durch die Luft flog.

Burke schnalzte ein paar Momente später mit der Zunge.

»Du hast den Baum ganz verfehlt«, sagte er. »Genau genommen, hast du drüber weggeschossen.«

»Ich kann ihn kaum sehen«, sagte Pet.

Burke trat von der Eule zurück und streckte seinen Rücken. »Das kann ich ohne mechanische Hilfe auch nicht. Anza kann dankbar sein, dass sie nicht die Augen meiner Familie geerbt hat.«

»Dann muss ihre Mutter gute Augen gehabt haben«, sagte Pet.

»Das weiß ich nicht«, sagte Burke.

»Wieso nicht?«, fragte Pet zurück. Und bedauerte seine Frage sofort. Burkes Beziehung zu seiner Frau ging ihn nichts an.

Burke schien sich indes nicht beleidigt zu fühlen. Er kratzte sich am grau melierten Bart und blickte nachdenklich drein. »Nachdem Conyar gefallen war, hatte ich guten Grund zu glauben, dass die Menschen nicht besser sind als die Drachen. Die Überlebenden der Schlacht, die Flüchtlinge, haben schreckliche Dinge getan. Wir haben uns aus verschiedenen Dörfern zusammengetan, nachdem Bitterholz’ ungerechte Geschichte uns zusammengeführt hat. Er glaubte, dass wir, wenn wir alle unsere Missstimmigkeiten beiseiteschieben und zusammenstehen würden, die Welt verändern könnten. Wir werden nie erfahren, ob er recht hatte. Wir haben unsere Missstimmigkeiten nie beiseitegeschoben. Wir hatten schon vor der Ankunft der Drachen Streit miteinander. Nachdem sie gegangen waren, haben sich die Streitigkeiten in Blutvergießen verwandelt. Man nannte dieses Jahr das Verlorene Jahr. Zwölf Monate lang gab es weder Frieden noch Sicherheit, da ein Mann sich gegen den anderen wandte und alles in einer einzigen Orgie von Vergeltungsschlägen, Plünderungen und Vergewaltigungen unterging. «

»Oh«, sagte Pet. Er konnte nicht ganz erkennen, wie das die Frage über Anzas Mutter beantwortete, aber es schien etwas zu sein, das Burke sich von der Seele reden wollte. »Es tut mir leid«, sagte er.

»Das einzige Mal, als ich Anzas Mutter sah, war in den zehn Minuten, die mein Stamm brauchte, um ihr Dorf niederzubrennen«, sagte Burke. »Zwei meiner Brüder haben sie vergewaltigt. Ich habe sie nicht daran gehindert. Es war eine schlimme, gesetzeslose Zeit, eine Welt, die kopfstand.«

Pet wusste nicht, was er dazu sagen sollte.

»Irgendwie hat mir das Wissen, dass meine eigenen Blutsverwandten zu solchen Gräueltaten fähig waren, das Gefühl gegeben, als wäre Conyar von Anfang an verdammt gewesen. Was für einen Sinn konnte es haben, gegen Ungeheuer zu kämpfen, wenn man selbst so unmenschlich war? Wie viel hast du über die Geschichte gelernt, Pet? Was weißt du von der Zeit vor den Drachen?«

»Ich wusste nicht einmal, dass es eine Zeit vor den Drachen gegeben hat«, sagte Pet. »Ich meine, ich kenne ein bisschen von der Ballade von Belphantheron, in der es darum geht, wie die Drachen die Engel besiegt haben, aber ich vermute, das ist nur ein Märchen.«

Burke schüttelte den Kopf, als würde es ihn bekümmern, diese Worte zu hören. »Vor tausend Jahren gab es keine Drachen. Ich weiß das, denn ich bin ein Nachfahr der Cherokee, der wahren Eingeborenen dieses Landes. Uns ist das Land bereits vorher einmal gestohlen worden, von Menschen. Als diese Menschen es an die Drachen verloren hatten, hat mein Stamm geschworen, die wahre Geschichte der Welt nie zu vergessen. Wir gaben uns den Namen Anudahdeesdee – die Erinnerung. Wir haben uns nicht nur unsere eigene Geschichte gemerkt, sondern die Geschichte aller Völker vor der Zeit der Drachen.«

»Wisst Ihr deshalb, wie man alle diese Dinge herstellt? Diese Bogen? Diese Eule?«

»Im Laufe der Zeit haben wir viel von unserem Wissen verloren«, sagte Burke. »Manche sagen, dass unsere Erinnerungen ein Fluch wären. Alle, die die großen Geheimnisse kennen, wie zum Beispiel über die Herstellung von Schießpulver, sind einem Unglück zum Opfer gefallen, als hätte sich irgendein übler Geist aufgemacht, die Erinnerung an diese Dinge zu zerstören. Ich habe nur eine Handvoll von Geheimnissen geerbt, als man mir das Wissen über Metalllegierungen und Maschinenbau anvertraute, das nur ein Hauch des Wissens ist, welches die Menschheit einst besessen hat.«

»Aber wieso sind diese Dinge geheim?«, fragte Pet. »Wieso hat Euer Volk sie nicht mit der Welt geteilt? Vielleicht hätten die Menschen sich dann von den Drachen befreien können.«

»Vielleicht. Aber seit ich gesehen habe, wie meine Brüder sich in Wilde verwandelt haben, fürchte ich, dass die Menschen das Wissen nur benutzen würden, um einander wehzutun. Das einzig Gute, was bei meinem Widerstand bei Conyar herausgekommen ist, war Anza.«

Pet sah Anza an. Sie erwiderte den Blick mit einer unerschrockenen Miene. Er hatte den Verdacht, dass sie diese Geschichte schon zuvor gehört hatte und es ihr nicht gefiel, sie jetzt zu hören.

»Wenn Ihr ihre Mutter nicht kanntet, wie kommt es, dass sie jetzt bei Euch lebt?«

»Als sich alles etwas beruhigt hatte, hat unser Stamm die Handelsbeziehungen zu dem Dorf, mit dem wir uns noch sechs Wochen zuvor bekriegt hatten, wieder aufgenommen. Das Gerücht ging, dass die Frau, die meine Brüder vergewaltigt hatten, schwanger war. Meine Brüder machten Witze darüber. Monate später erfuhr ich, dass die Frau bei der Geburt gestorben war, aber das Mädchen überlebt hatte.«

Burke sah auf seine Füße, als er diese Geschichte erzählte. Hinter sich hörte Pet das Zing! des Bogens mit den Umlenkrollen, als Anza einen weiteren Schuss auf das ferne Band abgab.

»Ich wusste … als Halbblut wusste ich, dass ein Kind, das bei einer Vergewaltigung entstanden ist und dessen Mutter tot ist, keine andere Perspektive zu erwarten hatte als ein Sklavendasein. Ich hatte keine Kinder. Die einzige Frau, die ich jemals geliebt habe, ist in den Kämpfen bei Conyar gestorben. Also habe ich die Anudahdeesdee für immer verlassen. Ich habe Anza mitten in der Nacht heimlich aus ihrer Wiege genommen und bin nach Norden geflohen, bis ich einen Ort erreicht habe, an dem mich niemand kannte. Ich bin so weit weg von Krieg und Tod und Erinnerung gerannt wie nur möglich.«

Zing! Anza ließ einen weiteren Pfeil von der Sehne schnellen. Die nachfolgende Stille war ohrenbetäubend. Burke blickte mit verschleierten Augen in die Dunkelheit. Er seufzte.

»Am Ende konnte ich nicht weglaufen. Gerade ich hätte wissen müssen, dass man der Vergangenheit nicht entkommen kann.«

Zing! Anzas vierter Pfeil flog in die Nacht hinaus. Augenblicke später schnaubte sie triumphierend.

Burke beugte sich nach vorn, um in seine Eule sehen zu können.

»Das ist mein Mädchen!«, sagte er. »Mitten ins Band!«

Anza setzte den Bogen mit einem selbstzufriedenen Ausdruck im Gesicht ab.

»Ich vermute, sie wird Eure Bogenschützen anführen«, sagte Pet.

»Da vermutest du falsch«, sagte Burke. »Sie ist die Einzige in dieser Festung, die geeignet ist, den Oberhäuptling zu bedienen. «

»Den Oberhäuptling?«

»Meinen Riesen.«

»Euren Riesen?«, fragte Pet.

»Geduld«, sagte Burke. »Du wirst es noch früh genug sehen. Jetzt allerdings brauche ich jemanden, der die Bogenschützen anführt. Ich habe drei Tage gebraucht, um drei Bogen herzustellen, aber jetzt haben wir den Prozess raus, und die Maschinerie läuft. Morgen werden wir noch mal ein Dutzend haben. Am Tag danach fünfzig. Ich möchte, dass du die Männer einweist und mit ihnen übst, Pet.«

»Ich? Aber ich bin nicht gerade besonders gut im Bogenschießen. «

»Nein, aber du bist ein Mann, der weiß, wer der Feind ist. Bis jemand die Formel für Schießpulver kennt, sind dies die gefährlichsten Waffen, die irgendein Mann in die Finger kriegt. Ich will, dass sie auf Drachen gerichtet werden und nicht auf andere Menschen.«

Pet biss sich auf die Lippe. Er hatte Angst, dass er den Gedanken aussprechen könnte, der ihm augenblicklich durch den Kopf gegangen war.

»Was?«, fragte Burke, der die ungestellte Frage in Pets Gesicht gesehen hatte.

»Noch vor kurzem hatte ich den Eindruck, dass Ihr nur zu bereit wart, Eure Waffen auf andere Menschen zu richten. Ihr hattet kein Problem damit, die Sammler zu töten.«

»Wir haben sie nicht aus Hass getötet, sondern aus strategischen Gründen.«

»Trotzdem sind sie tot«, sagte Pet.

Burke streckte seine Hand aus und legte sie Pet auf die Schulter. »Die Tatsache, dass du das so wahrnimmst, bringt mich nur dazu, dir noch mehr zu vertrauen. Aus welchem Holz du geschnitzt bist, wusste ich in dem Moment, als du diese arme Frau verteidigt hast. Ich habe dir gesagt, dass die Moral aus dem Bauch kommt. Ich glaube, du hast die richtige Einstellung, um hier oben auf dieser Mauer zu stehen, wenn die Drachen kommen, und, was noch wichtiger ist, wenn sie gefallen sind.«

Pet war nicht so überzeugt davon, dass Burke den richtigen Mann ausgewählt hatte. Aber Burke war im Gegensatz zu Pet ein Genie, und so sagte ihm sein Bauch, dass er dem Urteil dieses Mannes vertrauen sollte. Er nickte Burke also zu und zog einen neuen Pfeil aus dem Köcher. Dann schenkte er Anza das bezauberndste Lächeln, das seine rissigen Lippen zustande brachten, und zielte wieder auf den fernen Baum.

»Ich werde deinen Pfeil zersplittern, noch ehe die Nacht um ist«, sagte er.

Sie grinste selbstgefällig.

Er traf nicht einmal den Ast. Aber irgendwann traf er immerhin den Baum.

Kapitel Neunundzwanzig

Angriff der Drachen im Morgengrauen

Am folgenden Tag machte Pet sich mit Burke daran, die Bogenschützen auszuwählen. In der Festung befanden sich dreitausend Männer, aber es erwies sich schon als Herausforderung, auch nur fünfzig zu finden, deren Sehkraft scharf genug war. Burke schickte Anza auf einen Schrotthaufen etwa siebenhundert Schritt von ihnen entfernt. Sie stellte sich oben hin und hielt einen Essteller über ihren Kopf. Ein großer Buchstabe war auf den Teller gemalt. Der Teller war beinahe einen Fuß hoch, aber Pet konnte den Buchstaben nur als verschwommenen Fleck sehen. Er war froh, dass Burke mit seiner Leistung in der Nacht zuvor offenbar zufrieden genug gewesen war, dass er ihn nicht bat, den Buchstaben vorzulesen.

Nachdem sie einhundert Mann überprüft hatten und nur zwei gefunden hatten, deren Augen scharf waren, sagte Pet: »Burke, ich weiß, dass Ihr um einiges schlauer seid als ich. Aber ist dieser Test nicht unnötig schwer? Wir kämpfen gegen Drachen und keine Essteller.«

»Stimmt«, sagte Burke. »Aber deine Pfeile werden in der Kampfzone nichts als Flecken sein. Drachen sind vielleicht große Ziele, aber sie haben nur wenige Stellen am Körper, die so verletzlich sind, dass ein einziger Pfeilschuss sie vom Himmel holt. Wenn du nicht erkennen kannst, wohin dein Pfeil geht, kannst du dein Ziel nicht anvisieren.«

Pet nickte. »Das klingt nachvollziehbar.«

Ein anderer Kandidat trat vor, ein junger Mann, der bis auf den dünnen blonden Schnurrbart noch jungenhaft wirkte. Er war höchstens fünf Fuß groß, aber er wirkte drahtig und kräftig. Pet hatte das Gefühl, als wäre irgendetwas Vertrautes an dem Jungen. Der Junge grüßte Burke knapp.

»Wie heißt du, Sohn?«, fragte Burke.

»Vance«, antwortete der junge Mann.

»Woher kommst du?«

»Von Steinfurd, Herr.«

»Noch nie davon gehört. Ist das eine der Städte, in denen Ragnar seine ›Mach mit oder stirb‹-Rede gehalten hat?«

»Nein, Herr«, sagte Vance. »Es liegt ein Stück flussabwärts. Mein Bruder und ich haben von der Rebellion gehört und sind hergekommen, um Widerstand zu leisten.«

Burke deutete auf Anza in der Ferne. »Kannst du meine Tochter da vorn sehen?«

Vance beschattete die Augen vor der Sonne. »Ja, Herr.«

»Was hält sie in der Hand?«

»Sieht aus wie ein Teller, Herr.«

Burke nickte zustimmend. »Und siehst du auch, dass da was auf den Teller gemalt ist?«

»Ja, Herr. Irgendein Zeichen.«

»Gut. Es ist ein Buchstabe. Kannst du mir sagen, welcher?«

Der Junge schüttelte den Kopf. Burke sah enttäuscht aus.

Der Junge sagte entschuldigend: »Ich kann die Buchstaben nicht voneinander unterscheiden. Aber es sieht so aus.« Er ahmte eine Serpentine in der Luft nach.

Burke lächelte. »Das ist ein ›S‹, Junge. Und du bist jetzt ein Bogenschütze.«

Der Junge lächelte breit.

»Ihr werdet es nicht bereuen, Herr. Mein Bruder und ich waren die besten Schützen im Umkreis von einigen Meilen.«

»Hervorragend. Wo ist dein Bruder? Wie heißt er? Er soll vorn in der Reihe stehen.«

Vance blickte ernst drein, als er berichtete. »Er hieß Vinton, und er ist tot, Herr. Vinton hatte die Aufgabe, die treulosen Sammler zu töten, in der Nacht, als wir die Festung besetzt haben. Wir haben ihn tot aufgefunden. Ein Pfeil steckte in seinem Körper. Die beiden anderen Jungen, mit denen er unterwegs war, waren ebenfalls tot. Einem war der Kopf abgetrennt worden.«

Pet fühlte einen kalten Schauer über sein Rückgrat laufen. Jetzt wusste er, warum der Junge ihm vertraut vorgekommen war. Der Vergewaltiger mit der zerkratzten Wange war ein Doppelgänger dieses Jungen, wenn man bei ihm noch einmal fünf Jahre und dreißig Pfund hinzurechnete.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Burke. »Ich bin sicher, Vinton war ein guter Mann.«

»Ja, Herr«, sagte Vance. »Einer der besten.«

Burke nickte in Richtung einer Leiter, die die Mauer hinunterführte. »Geh runter zu den anderen. Du bekommst einen Bogen. Später fangen wir mit den praktischen Übungen an. Willkommen bei der Himmelsmauer.«

Vance lächelte breit, als er die Leiter hinunterkletterte.

Pet verspürte das Bedürfnis, sich zu dem Bruder dieses Jungen zu äußern.

»Sag nichts«, sagte Burke, der Pets Gedanken offenbar gelesen hatte.

»Aber – «

»Was vergangen ist, ist vergangen. Im Augenblick ist Vance dein Waffenbruder. Was vorher geschehen ist, hat keine Bedeutung. «

Pet wusste, dass Burke recht hatte, aber er konnte die Szene nicht aus seinem Kopf bekommen. Was hätte er anders machen können? Wäre die Welt besser dran, wenn er sich einfach umgedreht hätte? Wenn ein Drache es durch die Himmelsmauer schaffte, würde er dann von dem Wissen verfolgt werden, dass Vinton vielleicht den Pfeil abgeschossen hätte, der den Drachen getötet hätte? Er achtete kaum auf den nächsten Kandidaten, den Burke prüfte. Erst ein Schrei vom östlichen Tor riss ihn aus seinen Gedanken.

»Drachen!«, rief jemand.

»Vier Tage«, seufzte Burke. »So viel zu meiner Hoffnung, das hier mit einer gut ausgebildeten Armee erledigen zu können.«

Die Drachen griffen jedoch noch nicht an. Stattdessen sammelten sie sich auf einem großen Feld eine Meile flussabwärts. Pet hörte ruhig zu, als Spione Ragnar, Burke und anderen Anführern Bericht erstatteten. Als Befehlshaber der Bogenschützen war Pet jetzt zu diesen Treffen zugelassen.

Die anführende Spionin war Shanna, wie sich herausstellte, die Frau, die Pet aus dem Kerker befreit hatte. Sie hatte an dem Überfall auf das Nest nicht teilgenommen, aber von ihren Kontakten erfahren, dass Blasphet mit seinem versuchten Völkermord gescheitert war. Nur einer Handvoll Schwestern war anschließend die Flucht geglückt, aber Shanna war zuversichtlich, dass sich keine Walküren an dem Angriff auf Drachenschmiede beteiligen würden. Blasphet war nicht aufgefunden worden; die Matriarchin erlaubte niemandem, das Nest zu verlassen, bis diese Bedrohung nicht ausgeschaltet war.

Shanna war jetzt sittsamer gekleidet als zuvor als Dienerin von Blasphet. Sie trug die graue, uninteressante Kleidung eines menschlichen Sklaven. Sie hatte sich den Kopf seit einer Woche nicht mehr geschoren, und die Tätowierungen auf ihrem Schädel verschwanden bereits unter einem Flaum aus schwarzen Haaren.

Burke lauschte ungerührt, als die Zahlen genannt wurden. Beinahe zehntausend gut bewaffneter Erddrachen mit mindestens fünfhundert Berittenen auf den Rücken von Großechsen. Die Erddrachen verfügten über Katapulte und Ballisten. Es waren auch tausend Menschen bei den Drachen, Sklaven, die damit beschäftigt waren, Zelte zu errichten, Latrinen auszuheben, Versorgungswagen abzuladen und Messezelte auszustatten.

»Die Versorgungswagen sind das Gefährlichste überhaupt für uns«, sagte Burke. »Wenn Shandrazel auch nur ein bisschen Erfahrung im Organisieren und Leiten hat, besitzt seine Armee Zugang zu sämtlichen Nahrungsquellen der Welt. Wir dagegen haben alles Essbare hinter diesen Mauern, was bedeutet, dass wir, wenn wir vorsichtig sind, einen Monat aushalten können.«

»Ich werde diese eingelegten Erddrachen-Säuglinge nicht essen«, sagte Pet.

»Wenn man hungrig genug wird, isst man alles«, erwiderte Burke.

»Der Herr schickte Raben, um seinen Propheten Elijah zu ernähren«, sagte Ragnar. »Es wird uns an nichts mangeln.«

Burke warf Ragnar einen Blick von der Seite zu und widmete sich wieder der Befragung der Spione. Die nächste Zahl, die Pets Aufmerksamkeit erregte, betraf die zweihundert Sonnendrachen. Er dachte an seine ehemalige Herrin Chakthalla. Sie hatte ihn geliebt wie ihr eigenes Kind und ihn nie schlecht behandelt, aber er erinnerte sich, wie furchteinflößend sie mit ihrer schieren Größe und Macht hatte sein können. Selbst wenn sie ihn mit Lob überschüttet hatte, hatte er nie die Tatsache vergessen, dass diese Worte aus einem Mund kamen, der ihn zerreißen konnte.

Die Gruppe hatte nur sechsunddreißig Bogen gebaut, erklärte Burke dann. Offenbar hatte Burke Kabel von seiner Schenke mitgebracht, die als Bogensehnen dienten, aber die Rollen waren jetzt alle aufgebraucht. Er hatte eine Maschine, um neues Kabel herzustellen, aber es war ein schwieriger Prozess, genau die richtige Stärke hinzubekommen, und beim ersten Versuch waren die Kabel zu spröde gewesen. Wenn die Drachen in allernächster Zeit angriffen, würden die sechsunddreißig Himmelswand-Bogenschützen gegen zweihundert Sonnendrachen nicht gerade vielversprechend wirken.

»Wie lange wird es dauern, bis die Drachen ihre Leute in Position gebracht haben und sich zum Angriff entschließen?«, fragte Pet.

Shanna schüttelte den Kopf. »Darüber haben wir nichts gehört. Einige behaupten, dass Shandrazel weitere Truppen von den südlichen Provinzen erwartet.«

»Das ist gut und schlecht«, sagte Burke. »Gut, weil wir dann mehr Zeit haben – es wird mindestens eine Woche dauern, bis diese Truppen hier eingetroffen sind. Aber es ist schlecht, wenn wir es am Ende mit dreimal so vielen Drachen zu tun haben.«

»Wie auch immer, es heißt auch, dass Shandrazel von Charkon bedrängt wird, in der Morgendämmerung anzugreifen«, sagte Shanna. »Charkon glaubt, dass er genügend Soldaten hat, um die Festung zurückzuerobern.«

»Charkon hat vermutlich recht«, sagte Burke. »Aber nur, weil er nichts von unseren Überraschungen weiß.«

»Von unseren Überraschungen?«, fragte Pet, der den Plural bemerkte. »Haben wir noch etwas anderes als diese Bogen?«

Burke nickte. »Wir haben noch den Oberhäuptling. Ich habe fast sämtliche Teile von ihm hergeschafft, und die Gruppe hat ihn in Kürze zusammengesetzt. Es handelt sich hauptsächlich um eine psychologische Waffe. Die Erddrachen sind nicht sehr klug. Sie lassen sich leicht durch Dinge verwirren und verängstigen, die sie noch nicht kennen.«

Bevor Pet weitere Fragen stellen konnte, mischte sich Shanna mit ihrer eigenen Meinung über Überraschungen ein. »Unsere Zeit mit Blasphet hat sich als fruchtbar erwiesen. Wir haben gelernt, dass Öl, wenn es brennt, einen Rauch hervorbringt, der Drachen lähmt. Unglücklicherweise funktioniert das am besten in einem geschlossenen Raum. Man braucht dafür auch einen Pilz, der auf Erdnüssen wächst, und Blasphet hat den größten Teil seines Vorrates für den Überfall auf das Nest benutzt. Seit ich von dem Geheimnis weiß, habe ich unsere Leute einen Vorrat anlegen lassen, aber wir haben erst ein paar Fässer. Trotzdem, wenn irgendein Drache es ins Innere von Drachenschmiede schafft, können wir die Leuchtfeuer anzünden und sie mit dem Gift kriegen. Wir können die Hälfte der Eindringlinge einschlafen lassen, wenn der Wind günstig steht.«

»Das klingt nützlich«, sagte Pet.

Shanna nickte. »Das ist nur ein Teil des Wissens, das wir von Blasphet gestohlen haben. Wenn wir sicher wüssten, dass der Angriff morgen ist, könnten wir den Eindringlingen das Leben sehr unangenehm machen. Es gibt ein geschmacks- und geruchsloses Mineralsalz, das wir ihnen ins Frühstück mischen können; es ruft drei Stunden nach der Einnahme Erbrechen und Durchfall hervor. Es tötet keinen Drachen, aber es wird sie wünschen lassen, sie wären tot.«

Ragnar ergriff jetzt das Wort. »Sag deinen Spionen, dass sie das Gift morgen ins Frühstück tun sollen, Shanna. Der Herr hat mir enthüllt, dass der Angriff bei Tagesanbruch stattfinden wird. Unsere ausschlaggebende Waffe ist natürlich die leitende Hand Gottes.«

Burke nahm die Brille von der Nase und säuberte sie an seinem Hemd. »Nicht, dass ich den Worten des Herrn nicht traue«, sagte er nachdenklich, »aber ich hätte gern etwas mehr Sicherheit. Shanna, du bist gut darin, Gerüchte zu erfahren. Wenn wir wirklich wollen, dass dieser Angriff morgen bei Morgendämmerung stattfindet, möchte ich, dass du eines verbreitest. «

»Wollen wir denn, dass der Angriff in der Morgendämmerung stattfindet?«, fragte Pet. »Die Hälfte der Männer ist noch unbewaffnet. Wir hatten so gut wie gar keine Übung. Wir sind noch nicht bereit!«

Burke setzte die Brille wieder auf und nickte. »Das stimmt. Aber im Augenblick ist Shandrazels Armee so klein, wie sie nur sein kann. In einer Woche wären wir besser bewaffnet und besser geübt, aber wir würden nicht mehr Männer haben. Shandrazel allerdings hat seine Armee in dieser Zeit möglicherweise verdoppelt. Wenn er morgen angreift und die Hälfte seiner Armee mit Scheißen beschäftigt ist, während die erste Welle von Sonnendrachen durch unsere Himmelswand getötet wird, haben wir einen wichtigen psychologischen Sieg errungen. Shandrazel wird das Vertrauen der anderen Drachen verlieren. Wenn wir Glück haben, wird seine Armee ihn verlassen.«

»Und wenn wir kein Glück haben?«

Burke zuckte mit den Schultern.

Ragnar lächelte. »Wir müssen uns nicht auf das Glück verlassen. Der Herr ist auf unserer Seite.«

Pet seufzte. »Schön. Ich wünschte nur, ich hätte mehr Zeit, um mit meinen Männern zu üben.«

Burke lächelte grimmig. »Wie du gesagt hattest, wir kämpfen nicht gegen Essteller. Die Leute haben ein Ziel von vierzig Fuß Breite, auf das sie schießen. Es ist, als müssten sie eine Scheunenwand treffen.«

»Eine Scheunenwand, die sich direkt über ihnen befindet und Pfeile auf uns abwerfen wird. Aber ich erhebe keine Einwände. Eure Gründe dafür, den Angriff lieber morgen zurückschlagen zu wollen, klingen nachvollziehbar.«

»Also, welches Gerücht soll ich verbreiten?«, fragte Shanna.

»Sag ihnen, dass wir unvorbereitet sind. Dass wir bereits eins zu fünf in der Unterzahl sind.«

»Das ist eine schmale Linie zwischen einem Gerücht und der tatsächlichen Wahrheit«, sagte Shanna.

Burke nickte. »Am wichtigsten aber, sorge dafür, dass alle Drachen wissen, dass hier ein Mann namens Kanati ist. Es ist wichtig, dass Charkon den Namen hört.«

»Wieso Charkon?«, fragte Pet. »Er will doch bereits morgen angreifen.«

»Ja. Aber er ist ein guter Soldat und wird warten, bis Shandrazel den Befehl gibt. Wenn Charkon allerdings den Namen Kanati hört, wird er keine Befehle mehr von Shandrazel entgegennehmen, sondern selbst welche geben. Er wird diesen Angriff führen, was immer Shandrazel auch dazu sagt.«

»Wieso?«, fragte Pet. »Wer ist Kanati?«

»Ich bin das, oder ich war es«, sagte Burke. »Und da du Charkon begegnet bist, hast du vermutlich bemerkt, wie hässlich er ist.«

»Diese Narbe«, sagte Pet zitternd. »Die Hälfte seines Gesichts ist praktisch weg.«

»Ich wünschte nur, ich hätte die Waffe kräftiger geschwungen, um auch durch die andere Hälfte zu schneiden«, sagte Burke.

Als bei Tagesanbruch die Drachen kamen, begann es zu schneien. Während der Nacht hatte Burke die Maschine zur Herstellung der Kabel neu abgestimmt. Jetzt hatte Pet etwa sechzig Bogenschützen zur Verfügung, die jeweils fast drei Dutzend Pfeile hatten. Zarte Schneeflocken ließen sich sanft auf der schmutzigen graubraunen Decke nieder, die Pet in einen Umhang verwandelt hatte. Die Männer um ihn herum standen schweigend da, während die Sonne über den Horizont kroch. Die Schrotthaufen und die Bäume warfen lange, dunkle Schatten über die dünne weiße Schicht, die sich auf dem Boden bildete.

Die aufgehende Sonne tauchte die tief hängende Wolkendecke in sanfte Pinktöne. Es war eine ruhige Winterlandschaft, ein Bild des Friedens, wären da nicht die Horden von grünen Drachen gewesen, die über die fernen Hügel strömten und die Mauern von Drachenschmiede bestürmten.

Pet blickte zum Himmel hoch. Die Erddrachen gingen ihn nichts an. Ein anderer Trupp von Bogenschützen, mit traditionellen Bogen bewaffnet, würde sich darum kümmern, dass die Erddrachen nicht die Mauern erreichten. Seine Pflicht war es, die Wolken nach den ersten Anzeichen auf Sonnendrachen abzusuchen. Langsam tauchten ihre dunkelroten Gestalten aus dem Schneevorhang auf.

Es waren mindestens siebzig in dieser ersten Welle, die in einer Höhe von fünfhundert Schritt flogen. Sie alle trugen große Eimer in den Hinterklauen, in denen Eisenpfeile steckten. Die Drachen würden sich nicht die Mühe machen zu zielen, wie Pet wusste. Sie brauchten ihre Ladung einfach nur über der Stadt abzuwerfen und den Winterhimmel mit etwas zu erfüllen, das sehr viel tödlicher war als Schnee. Die Männer auf den Mauern würden entweder getötet oder gezwungen werden, sich in Sicherheit zu bringen, was es den Erddrachen ermöglichte, die Tore zu stürmen und die Stadt in ihre Gewalt zu bringen. Es war eine uralte Strategie der Drachen, mit denen sie seit Jahrhunderten die Aufstände der Menschen vereitelt hatten.

Als die Drachen sich näherten, berührte Pet seinen Schnurrbart mit dem Handrücken. Das Mineralöl, das Burke benutzt hatte, um die neuen Bogen herzustellen, hatte seine Finger inzwischen gründlich verschmiert. Sie rochen schwach nach Kiefern.

»Zielen!«, rief Pet. Er zielte auf einen herannahenden Sonnendrachen. Seine lebenslange Vertrautheit mit diesen Kreaturen ermöglichte es ihm, die exakte Entfernung am freien Himmel abzuschätzen. Er wusste, dass die Drachen seine Männer und die Bogen sehen konnten; sie würden das Überraschungsmoment in dem Augenblick verlieren, da die ersten Pfeile flogen. Er musste warten, bis er sicher sein konnte, dass sie in Reichweite waren.

Er behielt das Ziel ein paar weitere Herzschläge im Auge und berechnete die Geschwindigkeit der Drachen. Dann richtete er seinen Blick auf den leeren Himmel und zielte auf die Stelle, an der der Drache sein würde, wenn der Pfeil ihn erreichte. »Feuer!«, rief er.

Pfeile schossen wie erstarrte Lichtstrahlen gen Himmel. Das Surren der stählernen Bogensehnen erzeugte ein Geräusch auf der Mauer, als würde ein riesiges Cembalo von einem Riesen angeschlagen werden – zing, zing, zang, zing, zang! Einen Moment lang fürchtete Pet, dass er sein Ziel verfehlt hatte, bis der Sonnendrache den Eimer fallen ließ. Das karmesinrote Geschöpf beugte sich vornüber und griff nach dem Pfeil in seinen Eingeweiden. Ein halbes Dutzend seiner Waffenbrüder tat es ihm gleich, bevor sie anfingen, vom Himmel zu fallen. Die Drachen, die ihnen folgten, drehten ab und flogen davon, als die sieben Getroffenen der ersten Angriffswelle abstürzten.

Pet, der seine Augen weiterhin auf den Himmel richtete, achtete nicht darauf, wo sie aufkamen. Er hatte bereits einen zweiten Pfeil angelegt.

»Zielen!«, rief er.

Hinter ihm war ein mächtiges WHANG zu hören, als ein Katapult, das Burke aus der Waffenkammer der Drachen geholt hatte, einen Schauer von Schrapnellen gen Himmel schickte. Er war nicht auf die Sonnendrachen gerichtet, sondern auf die herannahende Armee von Erddrachen, die wie ein lebender Fluss auf die Festung zuströmten.

Während einige der Sonnendrachen sich verwirrt zurückzogen, griffen zwanzig weitere an. Pet holte tief und ruhig Luft und vergewisserte sich, dass er richtig zielte, dann rief er: »Feuer!«

Zing, zing, zang, zing, zang!

Diesmal bekamen zehn Drachen die Pfeile zu spüren. Einige fielen in sanften Bogen, andere in benommen machenden Purzelbäumen, und ein paar sackten einfach geradewegs nach unten. Einer klatschte keine zwanzig Fuß von Pet entfernt auf den Boden. Pet spürte den Aufprall in seinen Beinen. Als ein anderer Drache auf einen Schrotthaufen krachte, stürzte der mit einem Getöse zusammen, als würde eine Gruppe von Trommlern eine Treppe herunterfallen.

Inzwischen waren die übrigen Drachen in der Nähe der Mauer angekommen. Sie neigten einer nach dem anderen ihre Eimer, und ein schwarzer Pfeilregen fiel auf Pets Männer.

»Schilde!«, rief er. Gemeinsam hoben die Männer die Holzscheiben, die sie vor sich aufgestellt hatten, zogen die Köpfe ein und verbargen sich darunter. Die dicken Eichenschilde wurden von breiten Stahlbändern zusammengehalten. Sekunden später trafen die Pfeile, und überall auf seinem Abschnitt der Mauer erklang ein Klappern und Rattern, als unzählige winzige, tödliche Messer sich in das Holz gruben. Kurz darauf fingen Männer an zu schreien. Pet blickte auf. Ein paar der mutigeren Sonnendrachen waren heruntergeschwebt und zogen einige der Verteidiger von der Mauer weg und mit nach oben. Pet warf seinen pfeilgespickten Schild zur Seite und spannte seinen Bogen wieder.

»Feuert nach Belieben!«, rief er, denn er wusste, dass nicht länger auf gemeinsame Aktionen zu hoffen war. Überall waren jetzt Drachen. Zwanzig Sonnendrachen blieben hoch über ihnen, aber ihre Pfeile würden jetzt die eigenen Streitkräfte treffen, wenn sie sie fallen ließen, da mindestens ebenso viele Sonnendrachen die Reihen verlassen hatten und die Bogenschützen auf der Mauer direkt angriffen. Unter ihnen teilte sich der Strom der Erddrachen auf, als er die Mauer erreichte. Überall herrschte Geschrei und Chaos. Pet versuchte, nicht darauf zu achten.

Es war nicht Mut, was ihn in diesem Moment ergriff. Es war etwas weit weniger Leidenschaftliches und auch weitaus Kälteres. Er wurde taub gegenüber den Schreien seiner Kameraden. Er ließ sich von den überall um ihn herum herunterfallenden Sonnendrachen nicht ablenken, die zu roten, fleischigen Flecken wurden, wenn sie in den Schnee krachten. Er verschwendete keinen Gedanken an sein eigenes Leben oder seine Sicherheit. Er schob seine Gedanken einfach beiseite und bewegte sich mit einer kühlen, maschinenähnlichen Wirksamkeit.

Der einzige Sinn seines Lebens bestand jetzt darin, einen Pfeil an die Sehne zu legen, zu zielen und zu feuern. Wieder und wieder führte er diese Handlung aus, ohne einen Gedanken in seinem Kopf. Ein Loch im Himmel finden, in dem ein Drache sein konnte, und feuern. Ein anderes Loch finden und wieder feuern. Seine Opfer fielen eines nach dem anderen. Der Himmel war so angefüllt mit Drachen, dass es fast unmöglich war, sie zu verfehlen. Wenn sein Pfeil an dem einen vorbeiflog, traf er gewöhnlich einen zweiten dahinter.

Pet verlor jegliches Zeitgefühl. Dieser tranceähnliche Zustand hielt an, bis er in den Köcher griff und seine Finger sich um Luft schlossen. Plötzlich zerbrach die ruhige Leere in ihm, und seine Gedanken stürzten wieder auf ihn ein. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er wurde sich bewusst, wie leer der Himmel über ihm plötzlich wirkte.

Er ließ seinen Blick an der Mauer entlangschweifen; die Reihen der Männer waren durch den ersten Angriff ausgedünnt worden. In der Stadt unter ihnen floss wieder Blut in den Rinnen. Ein Holzgebäude in der Nähe der Stadt war vollständig von einem toten Sonnendrachen zerstört worden, und mindestens zwei weitere riesige Leichen versperrten die Straßen. Aber es gab keine lebenden Sonnendrachen innerhalb der Mauern, nicht einmal einen Erddrachen. Als Pet nach unten blickte, sah er auf ein Feld aus gefallenen grünen Körpern. Viele der noch Lebenden krochen auf allen vieren davon und erbrachen sich heftig. Das vergiftete Frühstück wirkte jetzt. Trotzdem gab es so viele von ihnen. Zehntausend Erddrachen, hatten die Spione gesagt. Gab es überhaupt zehntausend Pfeile in Drachenschmiede?

Als er seinen Blick wieder gen Himmel wandte, beruhigte ihn die beinahe leere weiße Fläche. In der Ferne sah er mehr als zwei Dutzend Sonnendrachen im Rückzug; sie flogen wieder in ihr Lager zurück. Dennoch war der Luftangriff noch nicht ganz vorbei. Ein letzter Drache tauchte aus der Wolkendecke auf und raste auf Drachenschmiede zu. Er hielt immer noch den Eimer mit den Pfeilen in den Klauen.

Pet senkte den Blick wieder auf die Mauer und fing an zu laufen, als er zehn Schritt vom östlichen Tor entfernt die Leiche eines gefallenen Bogenschützen liegen sah. Er fand frische Pfeile in dem Köcher des Mannes und packte sich eine Handvoll der Geschosse. Dann wandte er sich wieder um, um nach seinem Ziel zu suchen.

Der Sonnendrache flog direkt auf Pet zu. Pet zielte ruhig und schoss. Er sah mit großer Befriedigung zu, wie sich der Pfeil tief in die Brust des Drachen bohrte, ein Schuss, der fast sein Herz durchdrungen hätte. Der Drache verdrehte die Augen, und sein ganzer Körper wurde schlaff. Augenblicklich verwandelte er sich von einem anmutigen Geschöpf der Luft in einen herabfallenden Sack von einer halben Tonne Fleisch.

Einen Moment lang schien es, als würde der Drache direkt auf Pet zuwirbeln, von dem Schwung und der Schwerkraft auf diesem tödlichen Kurs gehalten, aber der Drache kam tatsächlich ein kleines bisschen seitlich von ihm herunter. Einen furchtbaren Augenblick lang stellte Pet sich vor, wie der tote Drache gegen das Tor knallte, das sie unter so viel Mühen geschlossen hatten, und sich seine Leiche als schneller und schwerer Rammbock entpuppte.

Dann stellte er es sich nicht mehr vor. Er sah es; es entfaltete sich mit einem unangenehmen Déjà-vu-Effekt vor seinen Augen, als die Leiche mit voller Wucht in das dicke Holz raste. Der Drache hatte eine solche Masse und Geschwindigkeit, dass der Körper eher gegen das Holz zu klatschen schien, statt darauf zu prallen. Ein Regen von Blut schoss in alle Richtungen, während das Holz mit Getöse zerbarst. Das Tor riss aus den Angeln und zerbrach in kleine Stücke.

Pet war wie erstarrt und unfähig zu denken, als hundert Erddrachen gegen das zerstörte Tor sprangen und es weiter aufzwangen. Kurz darauf drangen sie in die Stadt ein, während sie mit ihren Schildkrötenschnäbeln laute Siegesschreie ausstießen.

Pet tastete an seinem Bogen herum, um einen weiteren Pfeil an die Sehne zu legen. Die Ruhe, die ihn zuvor erfüllt hatte, war jetzt vollkommen verschwunden und durch die bebende Gewissheit ersetzt, dass er die Stadt soeben zum Untergang verdammt hatte.

Dann passierte etwas Seltsames. Ein paar Drachen stolperten und stürzten, und andere taumelten und fielen über sie. Wieder andere, die einen Zusammenstoß mit anderen Soldaten vermeiden konnten, begannen wie Betrunkene zu torkeln. Dicker, öliger Rauch trieb durch die Straßen der Stadt, als Shanna und die Männer, die sie befehligte, eimerweise blaues Öl in Leuchtfeuer schütteten. Ragnars Männer drängten von den Türschwellen der Gebäude herbei und bereiteten den betrunkenen Drachen ein rasches Ende. Aber für jeden Drachen, den sie töteten, strömten zwei weitere durch das Tor. Vielleicht verhinderte die frische Luft, dass sich das Gift gleichmäßig in der Stadt verbreitete, oder unter den dickköpfigen Erddrachen waren welche, die einfach zu dumm waren, um sich vergiften zu lassen. Was immer es war, Ragnars Männer stellten schon bald fest, dass sie auf den offenen Marktplatz zurückgetrieben wurden.

Chaos breitete sich wieder an der Mauer aus. Einige Bogenschützen feuerten in die Stadt, während andere auf etwas außerhalb der Mauern zielten. Pet blickte auf und sah am Horizont wieder die dunklen Umrisse von Sonnendrachen. Es war an der Zeit, Ordnung ins Chaos zu bringen.

»Himmelsmauer!«, rief er und lief die Mauer auf und ab. »Himmelsmauer, bemannt eure Positionen!! Schnappt euch so viele Pfeile wie möglich und macht euch auf die nächste Welle gefasst! Beeilung!«

Zu seiner Überraschung gehorchten die Männer. Er musterte die näher kommenden Drachen. Es waren weniger als zwanzig. Wo waren die übrigen? Wenn Shanna recht hatte, musste es immer noch über einhundert geben. War das alles, was von den Sonnendrachen übrig war, die Shandrazel noch gehorchen würden? Wirkte sich das psychologische Element der Himmelsmauer tatsächlich so aus, wie Burke es vorhergesehen hatte?

Hinter sich hörte er ein lautes, mechanisches Pfeifen. Seinem eigenen Befehl zum Trotz wandte er den Blick vom Himmel ab und sah zum Innenhof. Eine Dampfwolke schoss in die Luft, während das Pfeifen erneut erklang. Dann ertönte ein lautes Klappern wie die Räder von tausend Wagen. Eine menschliche, gut zwanzig Fuß hohe Gestalt rollte in den Hof. Es war ein Mann aus Eisen, dessen Beine mit Hirschleder umwickelt waren. Er stand auf riesigen rollenden Tritten, die so lang waren wie er selbst groß, und die ihn jetzt mit schnellen, torkelnden Bewegungen vorwärtstrieben. Der Riese hatte ein wütendes, dämonisches, eisenhartes Gesicht und eine Kopfbedeckung aus roten und blauen Drachenfedern, die über seinen Rücken hing. Während der riesige Mann näher kam, schwang er einen langen Eisenknüppel und stieß wieder eine pfeifende Dampfwolke aus.

»Ah«, sagte Pet. »Das also ist der Oberhäuptling.«

Burke, der Maschinenbauer, saß in einem Drahtkäfig im Schritt des Riesen; der Käfig schützte ihn vor den meisten Schlägen, ließ ihm aber ein breites Sichtfeld. Er hantierte an einer Reihe von Rädern und Hebeln herum, mit denen er das Vorwärtsschreiten des Oberhäuptlings steuerte, während Anza in einem ähnlichen Käfig in Höhe der Kehle des Riesen saß. Sie zog an den Hebeln, die für die Armbewegungen des Riesen verantwortlich waren. Sein linker Arm schwang den Streitkolben, der gut und gern sieben Fuß lang und so dick wie ein Zaunpfosten war. Ein einzelner Erddrache stand unweit des Oberhäuptlings und starrte mit offenem Schildkrötenmaul zu ihm hoch. Der riesige Knüppel kam auf den verdutzten Erddrachen herunter wie ein Schmiedehammer auf eine Wassermelone.

Anschließend pfiff der riesige Eisenkessel auf den Trittflächen hinter dem Oberhäuptling, rülpste eine Dampfwolke und verlieh dem Riesen Leben, indem er die Ketten und Seilrollen, die ihn antrieben, in Bewegung setzte. Anza legte einen Schalter um, und Flammen schossen aus den Augen des Oberhäuptlings, als sie seinen Kopf drehte, so dass er ihn nun einer Meute von Erddrachen zuwandte, die auf den Marktplatz drängten. Der Mund des dämonischen Gesichtes öffnete sich und spuckte ein Dutzend von den Rasiermesserscheiben aus, deren Wirkung Pet bereits bei der ersten Angriffswelle miterlebt hatte. Auf der grünen Haut der Erddrachen zeigten sich plötzlich schreckliche rote Streifen.

Wie ein einziges Wesen drehten die Erddrachen sich um und rannten davon, ließen nur ein paar Nachzügler zurück.

Nein, keine Nachzügler.

Krieger. Die Erddrachen, die zurückblieben, trugen leuchtende Rüstungen und Breitäxte, mit denen sie eine Schneise durch die Menschen um sich herum schlugen. Pet erkannte den Drachen in der Mitte dieser Gruppe, und er wusste, dass Burke ein Kampf bevorstand.

»Charkon«, flüsterte er.

Die Zings der Himmelsmauer erklangen, und er wandte sich ab. Er hatte seine eigene Aufgabe. Der Rest war Burkes Sache.

Kapitel Dreißig

Mut zur Gewalt

Der Oberhäuptling machte einen Satz und erzitterte, als Burke in den zweiten Gang schaltete und auf den Marktplatz rollte. Das schrille Geheul der Dampfpfeife ließ die Erddrachen die Köpfe drehen – und dann sperrten sie vor Überraschung die Schnäbel auf, als Flammen aus den Augen der riesigen Maschine schossen. Schneeflocken zischten, wenn sie sich auf dem Kessel niederließen und auflösten. Anza schoss eine Salve Rasiermesserscheiben ab; der Rhythmus der Ratschen und Federn klang wie Musik. Es waren vermutlich etwa fünfhundert Erddrachen auf dem Platz – und zumindest die Hälfte davon zog den Schwanz ein und floh, als der Oberhäuptling auf seinen Trittflächen vorwärtsstapfte. Obwohl Burke die meisten Teile für den Dampfriesen während seiner Zeit in der Schenke zusammengetragen hatte, hatte er sich bis zu diesem Augenblick immer wieder gefragt, ob seine Idee nicht dumm war und die Zeit und die Mittel, die er in die Konstruktion des Oberhäuptlings gesteckt hatte, nicht verschwendet gewesen waren. Aber als die Erddrachen jetzt in wilder Panik davonliefen, spürte er, dass all seine Mühen sich gelohnt hatten. Die Tatsache, dass keine Pfeile mehr auf die Menschen ringsum herabregneten, verriet ihm, dass die Bogenschützen der Himmelswand ebenso erfolgreich gewesen waren. Es sah aus, als hätten sie den ersten Angriff überstanden. Jetzt mussten sie nur noch die Nachzügler erledigen, die Leichen der Drachen von den Straßen schaffen und sich auf die unausweichliche Belagerung vorbereiten.

In seiner Zuversicht schwelgend sah Burke nichts von dem Menschenkopf, der durch die Luft auf ihn zuflog, bis er gegen den Drahtkäfig prallte und ihn mit Blut bespritzte. Der Adrenalinstoß, der durch ihn hindurchging, veränderte schlagartig seine Sicht des Geschehens, und das vollständig. Ja, die meisten Erddrachen liefen vom Marktplatz weg. Aber das taten auch viele von Ragnars Männern. Jagte der Oberhäuptling ihnen ebenfalls einen Schrecken ein? Oder verbarg sich auf dem Platz, irgendwo hinter dem Gewühl aus Leichen, noch etwas Schlimmeres?

Ein zweiter Kopf flog durch die Luft, dann ein dritter, ein vierter, bis es wie ein verrückter Versuch zu jonglieren aussah. Die Menge zwischen ihm und der Stelle, von der die Köpfe wegflogen, teilte sich, als die Menschen flohen. Zumindest konnte er jetzt einen guten Blick auf die Ursache werfen.

»Charkon«, murmelte er.

Der Anführer der Erddrachen und seine fünf Leibwächter näherten sich in einer engen Kreisformation; sie hielten einander den Rücken frei, wirbelten wie ein riesiges tötendes Rad durch die menschlichen Krieger. Sie schlugen mit ihren Äxten um sich, mähten alles nieder, das auf ihrem Weg lag. Burke stellte fest, dass er die Choreographie und Zusammenarbeit der sechs Krieger auf widerwillige Weise bewunderte. Sie kämpften mit jahrelanger Erfahrung, besaßen die besten Waffen und Rüstungen, die die Drachen jemals hervorgebracht hatten, und mit einer schier übermenschlichen Kraft. Die Muskeln von Erddrachen wurden fester, wenn sie alterten. Charkon war zwanzig Jahre stärker als bei ihrem letzten Zusammentreffen. Burke war zwanzig Jahre älter.

Und Burke hatte diese zwanzig Jahre damit verbracht, die Maschine für genau diesen Augenblick zu entwerfen.

»Okay, Anza«, sagte Burke. »Mach Hackfleisch aus ihnen.«

Der Riese neigte den Kopf, und Burke lauschte mit großer Befriedigung dem präzise wie ein Uhrwerk ertönenden Klick Sssss, Klick Sssss, als die Rasiermesserscheiben aus ihren Kartuschen schossen. Anza bediente den Scheibenwerfer besser, als er es je gekonnt hatte. Jede Scheibe schoss kerzengerade durch die Luft und direkt auf ihr Ziel zu, ein Beweis sowohl für Burkes Fähigkeit, genau zu arbeiten, als auch für Anzas gutes Auge und ruhige Hand. Unglücklicherweise erwies sich Charkons Eliterüstung als das Produkt einer sogar noch besseren Handwerkskunst. Die Scheiben zersprangen an der Brustplatte und wirbelten in einem Funkenschauer davon. Die wild durch die Luft fliegenden Splitter trafen die umstehenden menschlichen Krieger und gruben sich bis auf die Knochen in ihre Körper.

Anza hörte auf zu feuern. Burke erkannte am Klirren der Ketten, dass sie den Streitkolben bereit machte. Burke legte einen anderen Gang ein und drehte am Lenkrad, um den Oberhäuptling in eine bessere Angriffsposition zu bringen. Die uralte, festgestampfte Erde von Drachenschmiede war der perfekte Untergrund für den Oberhäuptling. Nicht einmal der Schnee machte ihn langsamer.

Charkon starrte dem näher kommenden Riesen entgegen. Plötzlich lösten der ältere Drache und seine Kameraden ihre Formation auf und sprangen auf ihn zu. Anza schwang den Streitkolben. Charkon hob den gewaltigen Schild und fing den Hieb ab. Der Aufprall erschütterte den Oberhäuptling so sehr, dass Burke die Brille von der Nase rutschte. Er bekam sie gerade noch zu fassen, indem er sie an seine Brust drückte. Als er sie wieder aufgesetzt hatte, stellte er fest, dass der Schlag Charkons Schild zerschmettert hatte – aber Charkon selbst war unverletzt.

Der Drache warf die Bruchstücke seines Schildes zur Seite, bevor Anza den Streitkolben wieder heben konnte. Er ließ die Axt fallen und packte den eisernen Knüppel mit beiden behandschuhten Klauen. Er ächzte laut, als er mit aller Kraft an der Waffe zog und zerrte. Die Belastung ließ den Arm des Oberhäuptlings knirschen und quietschen. Und dann zerbarst das Handgelenk, als Charkon den Streitkolben losriss. Eisensplitter prasselten gegen den Maschendraht um Burke herum. Der Arm des Oberhäuptlings wurde schlaff, die Schulterratschen waren vollkommen weggerissen worden.

»Kanati!«, brüllte Charkon; durch den Helm bekam seine Stimme einen metallischen Klang, ähnlich dem von Zimbeln. Er griff wieder nach seiner Axt und schwang sie mit beiden Händen, während er erneut vorwärtsstürmte. Der Bogen, den das Blatt der Waffe beschrieb, würde direkt im Schritt des Oberhäuptlings enden. Burke war sich schwach bewusst, dass der Maschendrahtkäfig ihm nicht viel Schutz bieten konnte. Dann schwang zur beiderseitigen Überraschung von Burke und Charkon der linke Arm des Oberhäuptlings herum, krachte auf Charkons blinder Seite gegen seinen Helm und riss ihn mit einem satten Whang! von den Füßen. Charkon landete hart auf dem Boden, während sein zerbeulter Helm davontrudelte.

Unglücklicherweise hatte der Oberhäuptling unter den Auswirkungen des Schlags ebenso schwer zu leiden wie Charkon. Erschütterungen durchliefen die Maschine, beanspruchten jeden Bolzen und jede Schraube, und Burke mühte sich verzweifelt, den Riesen aufrecht zu halten. Schrilles Pfeifen und Dampfwolken verrieten ihm, dass der Kessel zahlreiche winzige Risse bekommen hatte. Über ihm hantierte Anza an ihrem Schaltgestänge; sie versuchte, dem Riesen zu befehlen, den Arm noch einmal zu heben, bevor Charkon wieder auf die Beine kam. Doch der Arm hob sich kaum einen Schritt – und erstarrte. Burke zuckte zusammen, als er hörte, wie im Arm des Oberhäuptlings Kabel rissen.

Charkon rollte sich auf den Bauch; er wirkte benommen. Burke sah eine letzte Chance. Er brachte den Oberhäuptling auf Höchstgeschwindigkeit und lenkte ihn direkt auf Charkon zu, in der Hoffnung, ihn unter seinen Trittflächen zermalmen zu können.

Charkon erhob sich auf die Knie und sah den Riesen an, der auf ihn zugerollt kam. Seine dicken Klauen griffen nach der Streitaxt, die er fallengelassen hatte. Er warf die blutverschmierte Waffe flach über den Boden; die Klinge wirbelte in einer eiernden Kreisbewegung vorwärts, bis sie sich zwischen den Trittflächen und die geriffelten Räder grub, auf denen er rollte. Mit einem Ruck kam das linke Bein des Oberhäuptlings zum Stillstand. Burke kuppelte das rechte aus, ehe sie umfallen konnten.

Hinter Charkon führte Ragnar die Menschen nun in den Kampf gegen die verbleibenden Erddrachen, wie Burke jetzt bemerkte. Ragnar flog beinahe, als er in die Höhe sprang und seine Krummsäbel mit solcher Kraft schwang, dass die Waffen sich mit Leichtigkeit in die scheinbar unbesiegbaren Rüstungen seiner Gegner gruben. Sobald die Erddrachen sich daranmachten, den Angriff zu erwidern, wich Ragnar nackt und geschickt einfach ihren Schlägen aus und hüpfte davon.

Burke seufzte. Sein ganzes Leben lang war er der felsenfesten Überzeugung gewesen, dass gute Vorbereitung und Erfindungsreichtum mehr wert waren als Glaube und nackte Wildheit. Wieso glaubte er überhaupt noch irgendetwas, wenn die Welt es offenbar darauf angelegt hatte, ihn beinahe täglich vom Gegenteil zu überzeugen?

Burke wurde rüde aus seinen philosophischen Betrachtungen gerissen, als Charkon auf die Trittflächen kletterte und auf den Drahtkäfig zukam. Burke war mittels eines Ledergeschirrs festgebunden und konnte sich kaum bewegen. Seine kleine Sicherheitsblase wurde jetzt zu seiner Todeszelle.

»Kanati!«, knurrte Charkon, während er seine Klauen in das Drahtgeflecht versenkte. »Du hättest deine Lektion schon vor zwanzig Jahren lernen sollen.«

Mit einem Grunzen riss er den Draht weg.

»Die Menschen sind schwach!«, rief Charkon und packte Burke an der Kehle. »Die Drachen sind stark!«

Um dies zu beweisen, riss er Burke aus den Resten des Käfigs heraus, wobei er die Lederriemen des Geschirrs einfach zerriss. Burke war sich sicher, dass sein rechter Oberschenkel brach, als er aus dem Geschirr gezerrt wurde, aber da sein gesamtes Bein vollständig taub war, würde er es erst wissen, wenn er es belastete.

»Diese kraftlose Rebellion war ein närrischer Traum!«, schnaubte Charkon. Sein eines Auge war voller Verachtung. »Man hat mir gesagt, dass der Mann, der mir mein Auge gestohlen hat, schlau gewesen wäre. Aber ein schlauer Mann hätte sich versteckt! Ein schlauer Mann hätte gewusst, dass die Menschen niemals die Möglichkeit haben werden, die Drachen zu besiegen!«

Über ihnen klapperte und rasselte es – das musste Anza sein, die sich von ihrem Geschirr befreite. Burke versuchte mit beiden Händen, Charkons Klauen einen Zoll weit zu öffnen, damit er wenigstens atmen konnte.

Charkon kicherte und drückte nur noch fester zu.

»Mach schon, schlauer Mann«, höhnte er. »Nenn mir einen Grund, warum die Menschheit weiter hoffen sollte!«

Burke reckte das Kinn nach oben, als er das Quietschen der oberen Käfigtür hörte. Diese Bewegung brachte ihm zumindest ein bisschen Luft. Dennoch waren seine Worte kaum hörbar, als er flüsterte: »Wir … essen … unsere … Jungen … nicht!«

Anza fiel vom Himmel, das Schwert vorgestreckt. Die Spitze kam mit dem vollen Gewicht ihres Körpers auf Charkons Schädel auf. Es war die schärfste Klinge, die Burke jemals geschmiedet hatte, und als sie jetzt in Charkons Kopf drang, versank sie bis zum Heft darin. Anza machte einen Salto zur Seite und landete auf den Füßen. Wenn Burke sich nicht irrte, was die Anatomie der Erddrachen betraf, steckte ihre Schwertspitze jetzt mitten in Charkons Leber. Der Erddrache verdrehte das Auge, und sein Griff lockerte sich.

Burke fiel auf die Erde; er blieb ganze drei Herzschläge lang auf den Beinen, ehe er vor Schmerz zusammenbrach. Oh, ja. Der rechte Oberschenkelknochen ist eindeutig gebrochen. Er kam hart auf dem Boden auf, und Blut spritzte auf den weißen Schnee. Seine Brille landete mit einem unangenehmen Klirren, das auf zerspringendes Glas hindeutete, ganz in der Nähe. Von nun an würde er alles, was weiter als eine Armeslänge weg war, nur noch verschwommen sehen können.

Er hörte Ragnars Männer jubeln. Den Rufen der Leute nach zu schließen war der letzte Erddrache getötet worden, und Shandrazels Armee befand sich auf dem Rückzug. An diesem Tag hatten die Menschen gesiegt. Wenn seine inneren Blutungen nicht sein Ende bedeuteten und er wieder aufwachen sollte, würde er vielleicht selbst einen Jubelruf ausstoßen.

Im Augenblick gab er sich damit zufrieden, den Hauch eines Lächelns um seine Lippen spielen zu lassen. Er schloss die Augen, als der Jubel verklang. Nur vage nahm er wahr, dass Anza ihre Hände auf sein Gesicht legte, denn er spürte bereits kaum noch etwas, abgesehen von den kühlen, sanften Küssen der Schneeflocken, die auf seinen Wangen schmolzen.

Jandra hielt sich an Hex fest, als sie über die Schneelandschaft glitten. Der winterliche Sturm hatte gegen Mittag aufgehört und die Welt unter einer weißen Decke zurückgelassen. Es war ein so friedlicher Anblick, dass sie beinahe vergaß, dass sie über ein Gebiet flogen, in dem gekämpft wurde.

Nachdem sie Jazz’ Königreich über den langen unterirdischen Weg wieder verlassen hatten, den sie hergekommen waren, hatte sie Hex überredet, erst einmal zum Nest zurückzukehren. Bitterholz hatte es abgelehnt, sie zu begleiten. Er war bei Zeeky und Jeremiah geblieben, da die Kinder, wie er gesagt hatte, nicht gezwungen sein sollten, es allein mit der Welt aufzunehmen. Obwohl Zeeky darauf beharrt hatte, dass sie gar nicht allein war … ihre Eltern sprachen durch die Kristallkugel immer noch mit ihr.

Als sie das Nest erreichten, erfuhren sie von der Eroberung von Drachenschmiede und Shandrazels Plan, die Festung zurückzugewinnen. Jetzt waren sie auf dem Weg zur Stadt, oder besser, zu Shandrazels Lager.

Jandra befand sich in besinnlicher Stimmung. Es war, als würde die Welt unter ihr aus Baumwolle bestehen, eine durch und durch weiche Welt mit weichen Kanten. Das einzig Unangenehme an dieser Welt war der Gestank – obwohl die Schmieden in der Ferne noch nicht zu sehen waren, erfüllte ihr Geruch bereits die Luft.

»Da werden Leichen verbrannt«, sagte Hex, als er den Rauch roch. »Ich vermute, dass Shandrazel die Schmiede bereits zurückerobert hat.«

Jandra vermutete das ebenfalls.

»Damit wird es ein Problem weniger geben, um das man sich Gedanken machen muss«, sagte sie. »Als ich den Palast verlassen habe, hatte ich drei große Sorgen: Wer hat Vendevorex’ Leiche genommen, wo könnte ich Bitterholz und Zeeky finden, und was hat Blasphet vor?«

»Und jetzt kennst du immerhin auf zwei dieser Fragen die Antworten. Das ist nicht so schlecht.«

»Aber ich muss mir immer noch Gedanken um zwei fehlende Leichen machen. Da sie Blasphet nicht gefunden haben, vermute ich, dass die Schwestern der Schlange sie mitgenommen haben. Ob sie seiner Leiche huldigen wollen?«

»Ich kenne mich mit Religionen nicht aus, aber ist es möglich, dass selbst Menschen so irrational sind, dass sie einer verstümmelten Leiche huldigen?«

»Vielleicht. Und da Vens Leiche etwa zur gleichen Zeit verschwunden ist, als Blasphet von seinen Anhängern befreit wurde, kann ich nur annehmen, dass da eine Verbindung besteht. Da wir noch nicht herausgefunden haben, wo sich Blasphets Tempel befindet, ist dies das zweite Problem auf meiner Liste der Dinge, mit denen ich mich beschäftigen werde, wenn wir die Situation bei Drachenschmiede geklärt haben.«

»Und was ist das erste?«

»Mein alter Stirnreif«, sagte Jandra. »Er befindet sich immer noch unbewacht und unverschlossen im Palast. Ich möchte nicht, dass er in falsche Hände gelangt.«

»Wir werden uns nicht allzu lange bei Drachenschmiede aufhalten«, sagte Hex. »Shandrazel mag zwar von Natur aus kein Krieger sein, aber er ist sicher klug genug, eine Rebellion von Menschen allein zu ersticken.«

Jandra runzelte die Stirn. Etwas in Hex’ Stimme gab ihr das Gefühl, als würde er denken, dass die Menschen natürlicherweise weniger intelligent waren als die Drachen.

»Unterschätze die Menschen nicht«, sagte sie. »Wenn ich etwas durch Jazz’ eingepflanzte Erinnerungen erfahren habe, dann, dass die Unterwerfung der Menschen durch die Drachen nicht über Nacht geschehen ist. Die Menschen könnten noch immer über die Welt herrschen, wenn Jazz nicht aktiv daran gearbeitet hätte, sie zu verkrüppeln. Hätte sie nicht alle getötet, die wussten, wie man zum Beispiel Schießpulver herstellt, würde die Welt zweifellos besser aussehen.«

»Was ist Schießpulver?«, fragte Hex.

Jandra runzelte die Stirn. Immer wieder gab es Augenblicke, in denen sie von solchen Rätseln überrascht wurde. Eigenartige Bruchstücke von Wissen blitzten in ihrem Bewusstsein auf, während ihr Hirn sich bemühte, die von Jazz aufgezwungenen Erinnerungen einzuordnen.

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte sie, während Hex mit den Flügeln schlug, um sie höher zu bringen. Der Winterwind fühlte sich beißend an ihren ungeschützten Wangen an. Die Kälte half ihr, sich wieder ins Hier und Jetzt zu bringen; sie fiel zu leicht in Tagträumerei, seit Jazz ihren Verstand verändert hatte. »Es ist so frustrierend. Es ist, als würden sich Teile meines Gehirns nicht miteinander unterhalten. Ich weiß, dass Jazz Schießpulver für gefährlich gehalten hat, und dass sie Jahrhunderte damit verbracht hat, jeden Menschen zu töten, der wusste, wie man es herstellt. Aber ich habe auch eine Erinnerung daran, wie es aussieht und wie die chemische Formel lautet, nur hängen diese Informationen einfach vollkommen unverbunden herum. Ich bin nicht einmal sicher, wieso man Pulver zum Schießen brauchen soll! Ich habe keine Ahnung, ob es die Welt verändern könnte oder nicht.«

Hex’ Schultern versteiften sich leicht, als Jandra sprach. Sie war im Laufe der Zeit, da sie auf ihm ritt, ziemlich empfindsam gegenüber seinen Reaktionen geworden und konnte die Emotionen in den feinen Bewegungen seiner Muskeln unter ihren Oberschenkeln spüren.

»Was ist?«, fragte sie.

Hex setzte zum Sprechen an, hielt dann aber inne.

»Was ist?«, fragte sie noch einmal.

»Wenn ein Individuum nichts weiter ist als die Summe seiner Erinnerungen, was wird dann geschehen, wenn Jazz’ Erinnerungen einmal richtig Wurzeln in dir fassen? Wirst du dann zu ihr werden?«

»Das ist verrückt«, sagte Jandra. »Ich habe immer noch meine eigenen Erinnerungen. Ich bin immer noch zuallererst die Tochter von Vendevorex. Das werde ich nie vergessen.«

»Aber du bist nicht wirklich Vendevorex’ Tochter«, sagte Hex. »Wie kannst du deinen Erinnerungen trauen, wenn die zentrale Erinnerung deines Lebens so …« Hex machte eine Pause, als er nach dem richtigen Wort suchte. »So … hergestellt ist.«

»Das ist eine sehr diplomatische Art und Weise, es auszudrücken«, sagte Jandra. »Ich kenne die Wahrheit, aber ich habe mich entschieden, nicht dabei stehen zu bleiben. Ich weiß, dass Vendevorex meine wahre Familie getötet hat, obwohl Jazz geglaubt hat, dass noch ein Bruder von mir am Leben ist. Aber ich entscheide mich, die guten Dinge in Erinnerung zu behalten, die ich von Ven erhalten habe: Selbstgenügsamkeit, Disziplin und Mitgefühl. Also, ja, ich vermute, ich stelle meine Erinnerungen selbst her.«

»Vielleicht prägt uns am Ende nicht das, woran wir uns erinnern, sondern das, was wir bereitwillig vergessen«, sagte Hex.

»Das klingt nach den Worten eines wahren Krieger-Philosophen«, sagte Jandra.

Drachenschmiede tauchte jetzt am Horizont als dunkler Fleck in der weißen Landschaft auf. Die Schornsteine schickten schwarze Rauchsäulen zu den grauen Wolken hoch. Im Umkreis von Hunderten von Schritt um die Stadt herum war der Boden dunkelbraun statt schneeweiß. Berge von verrostetem Metall befanden sich überall außerhalb der Stadt, zusammen mit anderen nicht zu erkennenden Haufen. Als sie näher herankamen, begriff sie schlagartig. Einige dieser Haufen bestanden aus den Leichen von Sonnendrachen.

»Bei den Gebeinen«, flüsterte sie.

»Ich sehe es auch«, sagte Hex. »Was könnte ein solches Gemetzel verursacht haben?«

Jandras hervorragend eingestellte Augen richteten sich auf die Stadtmauern und die Gestalten, die dort herumliefen. Menschen. Drachenschmiede befand sich immer noch in den Händen der Rebellen.

Angst stieg in ihr auf. Es stimmte, dass die Menschen schrecklich unter Albekizan gelitten hatten. Als Albekizan seine Völkermordkampagne in Gang gesetzt hatte, war sie von dem leidenschaftlichen Wunsch erfasst worden, auf Seiten der Menschen zu kämpfen. Aber wussten diese Leute nicht, dass Albekizan tot war? Shandrazel strebte danach, den Menschen Frieden und Gerechtigkeit zu bringen. Wieso zerstörten diese Narren ausgerechnet den, der ihnen die größte Hoffnung auf wahre Gerechtigkeit bot, die dieses Königreich je erfahren hatte?

»Sieht so aus, als würden Menschen auf den Mauern stehen«, sagte Hex ein paar Augenblicke später. Jandra stellte überrascht fest, dass ihre Sehfähigkeit jetzt besser war als seine, obwohl die Sonnendrachen Augen hatten, um die sie selbst die Adler beneideten.

»Ich sehe sie«, sagte sie. »Sie scheinen Bogen zu haben. Wir sollten abdrehen.«

»Keine Sorge«, sagte Hex und stieg noch ein bisschen höher. »Wir sind ein gutes Stück außer Reichweite ihrer Pfeile.«

Sie näherten sich der Stadt rasch. Das bisschen Schnee, das noch auf dem Boden zu sehen war, hatte vom Blut einen pinkfarbenen Ton. Dann wurde ihr Blick zu einer eigenartigen Vorrichtung in der Mitte der Stadt gezogen. Irgendeine Maschine, die vage einem Menschen ähnelte.

»Ich glaube, wir haben einen Kampf verpasst«, sagte Hex.

»Ja«, sagte Jandra. »Es sieht so aus, als hätten die Rebellen einen Angriff der Sonnendrachen zurückgeschlagen.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Hex. Er klang aufrichtig verwirrt. »Shandrazel hat zwar kein Kriegerherz, aber ich kann nicht glauben, dass er seine Truppen nicht erfolgreich genug führen kann, um die Stadt zurückzuerobern.«

»Die Tatsachen sprechen für sich«, sagte sie, während sie sich der Festung weiter näherten. »Die Menschen sind noch immer im Besitz dieser Stadt, und die einzigen Drachen, die ich sehe, sind tot.«

Bevor Hex eine zustimmende Bemerkung von sich geben konnte, stieg ein Pfeilhagel von den Mauern der Festung aus empor. Hex reagierte nicht. Entweder er sah sie nicht, oder er hatte keine Angst davor. Aber Jandras Geist berechnete rasch den Weg, den die Pfeile nahmen, und sie begriff, dass Hex sich irrte, was ihre Reichweite betraf.

»Pass auf!«, rief sie, beugte sich nach unten und streckte einen Arm raus. Hex drehte scharf nach links ab und ging damit den tödlichen Geschossen aus dem Weg. Jandra wurde durch das Ausweichmanöver von seinem Rücken geschleudert. Sie achtete nicht auf den Boden weit unter sich. Stattdessen vergrößerte sie die Nanowolke um sich herum, um die Pfeile zu zerlegen, die jetzt näher kamen. Augenblicke später hatte sie die tödliche Mauer aus Pfeilen in eine Staubwolke verwandelt.

Hex’ Hinterklauen schlossen sich um ihre Taille, als er sich zurückrollte, um sie festzuhalten.

»Ich sehe das Zeltlager der Drachenarmee in der Ferne«, sagte Hex und beeilte sich, von Drachenschmiede wegzufliegen. »Nehmen wir den langen Weg, um dorthin zu kommen.«

»Ja«, sagte Jandra. »Tun wird das.«

Jandra war klug genug, sich und Hex unsichtbar zu machen, als sie Shandrazels Lager erreichten. Das Lager hatte sich in ein Feldlazarett verwandelt. Noch nie hatte Jandra so viele verletzte Drachen gesehen. Während in Drachenschmiede Betriebsamkeit geherrscht hatte und Männer damit beschäftigt waren, Leichen von den Straßen zu schaffen und das aufgebrochene östliche Tor zu reparieren, herrschte in Shandrazels Lager gedrückte Stimmung, und es war still.

Als Hex landete, blieb Jandra noch auf seinem Rücken. Sie war unsicher. Es gab keinen Grund, dass Shandrazel sich über sie ärgern sollte wegen der Rebellion der Menschen, aber sie war etwas besorgt über die Einstellung der anderen Drachen. Als sie im Palast aufgewachsen war, hatte sie sich immer als Außenseiterin gefühlt. Hier, zwischen all dem Leid, das Menschen verursacht hatten, spürte sie, wie das Gefühl der Ausgrenzung zunahm.

Hex schob die Klappe von Shandrazels Zelt zur Seite. Das Zelt war beinahe ein Palast; mindestens ein Morgen Zeltstoff waren auf den dicken Stämmen der größten Kiefern aufgespannt worden. Obwohl es noch früher Nachmittag war, erhellten Hunderte von Laternen diesen Raum. Shandrazel war allein im Zelt; er saß in der Mitte auf einem Haufen goldener Kissen. Seine Wangen waren von Tränen genässt, und die blutunterlaufenen Augen wirkten gequält, als er aufsah.

»Wer ist da?«, fragte er heiser. »Ich habe Befehl gegeben, dass mich niemand stört.«

»Löse die Unsichtbarkeit auf«, sagte Hex.

Jandra ließ den Staub um sie herum los. Sie sprang von Hex’ Rücken auf einen der langen, breiten karmesinroten Teppiche, die den Boden bedeckten. Das gedämpfte Knistern von trockenen Blättern erklang unter den Teppichen, als sie ging.

Shandrazel sah auf und starrte sie an, als wäre er nicht ganz sicher, ob sie echt waren.

»Hexilizan?«, flüsterte er.

»Bruder«, sagte Hex. »Was ist passiert?«

»Wir haben verloren«, sagte Shandrazel. »Charkon war so ungeduldig. Ich wollte auf Verstärkung warten. Er hat mich überzeugt, dass wir genug Soldaten haben und die Rebellen umso besser vorbereitet sein würden, je länger wir warten.«

»Wie viele Soldaten hattest du?«, fragte Hex.

»Zehntausend Erddrachen und zweihundert Sonnendrachen. Beinahe die Hälfte davon sind tot oder verwundet. Tausend weitere liegen kampfunfähig in ihren Zelten. Sie sind irgendeiner unbekannten Verdauungskrankheit zum Opfer gefallen, die dieses Lager überrollt hat.«

»Ich kann nicht glauben, dass die Dinge so schlecht gelaufen sind«, sagte Hex. »Mit wie vielen haben wir es zu tun?«

»Unsere Spione sagen, dass es nur ein paar tausend Rebellen sind. Aber sie besitzen neue Bogen, die eine höhere Reichweite haben als jede andere Waffe, die wir bisher gesehen haben. Es gibt auch Berichte über einen monströsen bewaffneten Riesen. Die Erddrachen behaupten, er wäre fünfzig Fuß groß und hätte Augen aus Feuer. Ich habe meine Soldaten in den Tod geschickt, Hex.«

Shandrazel klang, als wäre er den Tränen nahe.

Jandra trat vor. »Was ist mit den Friedensgesprächen?«, fragte sie. »Wo ist Pet? Vielleicht kann er mit den Rebellen reden, und – «

»Pet hat sich als unloyal erwiesen«, sagte Shandrazel und schnitt ihr das Wort ab. »Es gibt Beweise, dass er mit Blasphet gemeinsame Sache macht. Er ist jetzt ein Flüchtling.«

»Das könnt Ihr nicht ernst meinen«, sagte sie. »Pet? Gemeinsame Sache mit Blasphet? Und wie? Mit seinen Nägeln? Niemand kennt Pet besser als ich. Es ist absurd zu glauben, dass er dem Mördergott helfen würde. Was ist wirklich passiert?«

»Das ist im Moment nicht wichtig«, sagte Shandrazel.

»Für mich ist es sehr wohl wichtig«, erwiderte Jandra.

»Wir haben eine dringendere Krise, um die wir uns kümmern müssen«, sagte Shandrazel. »Drachenschmiede ist immer noch in Menschenhand. Viele der überlebenden Sonnendrachen sind abtrünnig geworden. Wenn wir die Stadt nicht zurückerobern, habe ich es nicht mehr mit einer Rebellion der Menschen zu tun, sondern mit einer meiner eigenen Rasse.«

»Es war dein Ziel, der König zu sein, der die Könige abschafft«, sagte Hex. »Sieht so aus, als würden sich deine Wünsche erfüllen.«

»Verspotte mich nicht, Bruder«, murrte Shandrazel. »Ich wollte eine neue Weltordnung einführen! Ich hatte nicht vor, im gesamten Gemeinwesen Anarchie zu entfesseln!«

»Anarchie ist nicht unbedingt etwas Schlechtes«, sagte Hex. »Tatsächlich könnte sie – «

»Schweig«, sagte Shandrazel und stieß sich auf den Hinterklauen hoch. Er breitete die Schwingen aus, als wollte er sich furchteinflößender machen. »Ich habe im Augenblick nicht den Nerv für deine jugendlichen Phantasien.«

»Schön«, sagte Hex kühl. »Hast du dann den Mut zur Gewalt? Denn das ist die einzige andere Chance, die dir bleibt. Die Menschen haben es geschafft, einen direkten Angriff mit Bogen und einem mechanischen Riesen zurückzuschlagen. Aber sie besitzen nach wie vor nur ein kleines Fleckchen Erde, während du die Vorräte der ganzen Welt zur Verfügung hast. Du kannst die Menschen aushungern, wenn du siegen willst.«

»Das könnte Monate dauern«, sagte Shandrazel.

»Wenn es ein rascher Sieg ist, den du möchtest, kennst du jetzt die Reichweite der neuen Bögen. Ich wette, sie unterschreitet die deiner Katapulte. Lass Kugeln aus flammendem Pech auf die Stadt niederregnen.«

»Das würde Drachenschmiede in Asche legen!«

»Du würdest die Stadt zerstören«, sagte Hex. »Aber du würdest die Rebellen töten und über den Boden herrschen, auf dem Drachenschmiede steht. Es würde sehr königlich wirken, wenn du in prachtvoller Weise das Vermögen unseres Vaters dafür hergibst, die Schmiede neu zu errichten.«

Shandrazel strich sich übers Kinn, während er über Hex’ Vorschlag nachdachte.

Jandra hatte das Gefühl, es wäre an der Zeit, einzuschreiten. »Entschuldigt«, sagte sie. »Aber bevor Ihr die Stadt zerstört und alle darin tötet, habt Ihr daran gedacht, mit den Leuten zu sprechen? Sie sind wegen Albekizans Taten zu Rebellen geworden. Vielleicht wissen sie einfach nur noch nicht, dass Ihr ihnen einen besseren Handel anbieten wollt.«

»Für Verhandlungen ist es zu spät«, sagte Shandrazel. »Ich habe diesen Krieg nicht angefangen. Die Menschen haben das erste Blut vergossen.«

»Sie sehen es wahrscheinlich so, dass Albekizan in der Freien Stadt das erste Blut vergossen hat«, sagte Jandra. »Lasst mich als Eure Gesandte zu ihnen gehen. Ich werde mit dem Anführer sprechen. Seine Forderungen erfahren.«

Shandrazel schüttelte den Kopf. »Meine Spione sagen, dass der Anführer ein Überlebender der Freien Stadt namens Ragnar ist. Er ist ein religiöser Fanatiker, der lieber sterben will, als Frieden mit den Drachen zu schließen. Nach allem, was ich gehört habe, lautet seine einzige Forderung, dass alle Drachen getötet werden. Du kannst vielleicht erkennen, warum ich kein Interesse daran habe, ihm entgegenzukommen.«

»Auch wenn das stimmt, was Ihr sagt, und ich diesen Ragnar nicht zum Frieden überreden kann, müsst Ihr nicht Tausende töten, um diese Rebellion zu beenden«, sagte sie. »Es klingt, als würde eine Person dazu genügen.«

»Ja«, sagte Shandrazel und richtete sich auf. »Ja, wenn du Ragnar töten würdest, würden die anderen aufgeben. Es ist nur sein Charisma, das ihre Armee zusammenhält. Wenn du ihn tötest, wird der Sieg unser sein.«

»Ich habe mich nicht bereit erklärt, Eure Attentäterin zu sein«, sagte Jandra. »Ich gehe hinein, um zu reden. Wenn ich mit ihm gesprochen habe, werde ich über die weiteren angemessenen Handlungen nachdenken.«

»Tu das«, sagte Shandrazel. »Ich gebe dir für diese Mission volle Autorität.«

»Soll ich dich hinfliegen?«, fragte Hex.

»Nein«, sagte Jandra und versank in Unsichtbarkeit. »Mir ist nach einem kleinen Spaziergang.«

Kapitel Einunddreißig

Offenbarungen

Der Schnee knirschte unter Jandras Stiefeln, als sie sich auf den Weg zur Festung machte. Der Tag neigte sich dem Ende zu. Lange Schatten zeichneten den Boden, und die dunklen Wolken hinter Drachenschmiede waren rot gefärbt. Hier zwischen den Bergen der Sammler verlief der Winterabend ruhig und friedlich. Während sie ging, errichtete sie Dutzende von zuversichtlichen Szenarien in ihrem Geist, nachvollziehbare, logische Wege, wie diese Belagerung ohne weiteres Blutvergießen beendet werden könnte.

Bei einem der Hügel der Sammler, den sie passierte, fand sie die Leiche eines Erddrachen. Sein Körper war gespickt mit Pfeilen. Seine toten Augen waren weit aufgerissen. Der Spur nach zu urteilen, die er im Matsch hinter sich zurückließ, war er Hunderte von Schritten in dem Versuch gekrochen, dem Angriff auf Drachenschmiede zu entkommen und zu Shandrazels Lager zurückzukehren, ehe er schließlich seinen Verletzungen erlegen war.

Der Anblick erschütterte plötzlich ihren Optimismus, dass weiteres Blutvergießen vermieden werden könnte. Die Erddrachen würden diesen unrühmlichen Tag nicht so schnell vergessen. Konnte sie es ihnen vorwerfen? Sie wollten Rache. Würde es genügen, die Rebellen von Drachenschmiede zu vertreiben, um sie zu beschwichtigen? Erddrachen waren so fremde, stoische Wesen, dass es schwer zu sagen war. Vielleicht gab es immer noch Hoffnung auf Frieden, trotz der von den Menschen verübten Grausamkeiten.

Sie ging an dem toten Erddrachen vorbei und fand sich bei einer anderen Leiche nur ein Dutzend Schritte weiter weg wieder. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie erkannte, dass das verrenkte Etwas vor ihr einmal ein Sonnendrache wie Hex oder Shandrazel gewesen war. Das große Wesen war so hart auf den Boden aufgeprallt, dass sein Körper halb im roten Lehm vergraben war. Nur ein einzelner karmesinroter Flügel, der zum größten Teil noch intakt war und wie ein Segel in die Luft ragte, kennzeichnete den Fleischberg vor ihr als Mitglied der königlichen Rasse.

Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass alle Hoffnungen auf eine friedliche Lösung sich aufgelöst hatten. Der Tod seines Sohnes Bodiel hatte Albekizan veranlasst, den Völkermord umzusetzen. Heute waren unzählige Söhne, Brüder und Väter durch Bogen der Rebellen getötet worden. Die Sonnendrachen würden jetzt eine Gruppe von lauter Albekizans sein, und im ganzen Königreich würde Menschenblut vergossen werden, wenn es nicht gelang, die Rebellen rasch zur Rechenschaft zu ziehen.

Sie biss sich auf die Unterlippe; sie wusste, was sie zu tun hatte. Sie hatte diese Mission als Diplomatin übernommen. Shandrazel wollte, dass sie seine Attentäterin war. Konnte sie diesem Wahnsinn ein Ende bereiten, indem sie Ragnar tötete oder wenigstens gefangen nahm?

»Oh, Ven«, seufzte sie. »Was würdest du tun, wenn man dich bitten würde, ein Attentäter zu sein?«

Natürlich kannte sie seine Antwort. Vendevorex hatte ihr gestanden, dass er sich viele Male als Attentäter von Albekizan hergegeben hatte. Tatsächlich hatte er ihre eigene Familie auf Albekizans Befehl hin getötet, einfach um seine Macht zu beweisen. Ihre eigene Lebensgeschichte bewies, dass er, wenn er gebeten wurde, als Attentäter tätig zu werden, geantwortet hatte: »Wie Ihr wünscht, Herr.«

Es war seltsam, sich Vendevorex als Mörder vorzustellen. Er war immer so nett zu ihr gewesen. Tatsächlich hatte sie nie erlebt, dass Vendevorex irgendjemandem gegenüber grausam gewesen wäre. Wenn er auch vielleicht der mächtigste Drache im Königreich war, so hatte er doch seine Fähigkeiten nicht missbraucht. Er hatte nie verärgert gehandelt, und sie hatte auch nie erlebt, dass er voller Groll gewesen wäre. Wenn Vendevorex sich entschieden hatte, seine Kräfte zum Töten einzusetzen, hatte er diese Entscheidung aufgrund von Logik getroffen, und er hatte nur gehandelt, wenn er das Gefühl gehabt hatte, dass die Gewalt einem größeren Wohle diente.

Und so konnte sie seinen Rat beinahe hören. »Einen einzigen Mann zu töten, könnte Zehntausenden das Leben retten, wenn sonst ein größerer Krieg ausbricht.«

Als sie das östliche Tor erreicht hatte, hatte sie sich selbst überzeugt. Sie war nicht als Diplomatin hier. Unsichtbar näherte sie sich dem blutverschmierten östlichen Holztor. Die gewaltige Holzkonstruktion wirkte, als wäre sie umgestürzt und dann hastig wieder aufgerichtet worden. Der Boden hatte sich in blutverschmierten Matsch verwandelt, der ihre Stiefel beschmutzte. Der Gestank von Erbrochenem hing in der Luft und brachte ihre Augen zum Tränen.

Und dann, als sie knöcheltief im dunklen Morast stand und Luft einatmete, die voller Tod war, erinnerte sie sich, wie sie einmal an einem ölverschmierten Strand gestanden und eine sterbende Seemöwe in den Händen gehalten hatte. Um des größeren Wohles willen zu töten war kein Mord. Nur waren diese Hände, die die Seemöwe hielten, nicht ihre, oder? Und es war nicht ihre Entscheidung gewesen. Diese Erinnerungen gehörten Jazz. Sie schüttelte den Kopf, um die fremden Gedanken wegzuschieben.

Sie berührte das Holz des Tores und durchdrang es mit ihren Naniten. Sie gab den winzigen Maschinen ein paar Herzschläge Zeit, zwischen die Moleküle zu schlüpfen, ehe sie ein Loch hineinzwang. Ein großes Rechteck von fünf Fuß Höhe und zwei Fuß Breite zerkrümelte zu Sägemehl. Sie duckte sich unter das Tor hindurch und warf einen Blick zurück auf den Berg aus pulverisiertem Holz, das jetzt ein Puzzle aus einer Million unmöglich winziger Stücke darstellte. Vor ihrem geistigen Auge konnte sie erkennen, wie alle diese Stücke noch Sekunden zuvor zusammengepasst hatten. Sie nickte, und das Sägemehl stieg auf und wirbelte herum, während ihre Naniten es mittels magnetischer Impulse hochhoben. Sekunden danach begann das Loch, sich zu schließen. Einen Moment später war das Tor wiederhergestellt, als hätte sie es nie berührt.

In Shandrazels Lager war es so still gewesen wie in einem Leichenhaus. Drachenschmiede dagegen war selbst jetzt, nach Sonnenuntergang, voll Lärm. Männer riefen sich überall etwas zu, mit Hämmern wurde auf Metall geschlagen, und Dutzende von Karren mit toten Erddrachen darauf rollten auf einen zentralen Verbrennungsofen zu. Der Gestank hier drin war sogar noch schlimmer als draußen, da zu den anderen Gerüchen auch noch der von zweitausend ungewaschenen Männern kam.

Sie war sich nicht sicher, wie sie Ragnar am besten finden konnte. Sie hatte ihn kurz in der Freien Stadt gesehen – er war der nackte Prophet mit den aufgerissenen, wilden Augen gewesen, dem Pet, wie er gesagt hatte, sein Leben zu verdanken hatte. Sie hatte ihn auf Anhieb nicht gemocht. Er vereinigte alle unangenehmen Züge in sich, die die Drachen den Menschen zuschrieben. Er war schmutzig, irrational und unzivilisiert. Wie hatte ein solcher Mann nur eine Armee von Drachen besiegen können?

Dann hörte sie über sich eine vertraute Stimme. Sie sah hoch. Die Mauer war an dieser Stelle etwa dreißig Fuß hoch. Sie konnte den Sprecher nicht sehen, aber sie war sicher, dass sie wusste, wer er war.

»Pet!«, rief sie und ließ jede Vorsicht fallen. War es wirklich möglich, dass er sich an dieser Rebellion beteiligte?

Einige Männer in der Straße blickten in die Richtung, aus der ihre Stimme gekommen war, aber da sie wegen ihrer Unsichtbarkeit nichts sahen, drehten sie sich wieder um.

Ein Soldat in einem zerlumpten Umhang beugte sich über die Mauer und starrte nach unten, wo sie stand. Das Gesicht dieses Mannes war missgestaltet, die Nase schief und gebrochen, seine schorfige Stirn wulstig und von blauen Flecken gezeichnet. Sein Kinn und seine Wangen waren von einem unordentlichen Bart bedeckt. Ihr sank das Herz. Es war nicht Pet.

»Jandra?«, fragte der Fremde und schob die Kapuze seines Umhangs zurück. Ein Kopf mit goldenen Haaren, die fettig und verfilzt waren, kam zum Vorschein. Sein Gesicht war mit Dreck und Blut und Erde verschmiert. Als sie im Schimmer der Fackel seine Augen sehen konnte, sah sie jedoch, dass sie das Blau der Schuppen eines Himmelsdrachen hatten. Sie kannte nur einen einzigen Mann mit solchen atemberaubenden Augen.

»Pet?«, fragte sie.

»Ja, ich bin es«, antwortete er. Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Was tust du hier?«

»Das wollte ich dich fragen!«

»Ich kämpfe darum, die Menschheit von den Drachen zu befreien«, sagte er. Er verschwand hinter der Mauer. Sie hörte ihn sagen: »Übernimm du, Vance.« Einen Augenblick später tauchte er bei einer nahen Leiter auf. Er glitt das Geländer in einer geschmeidigen Bewegung herunter, die Jandra an ihre erste Begegnung erinnerte, als er sich als Akrobat dargestellt hatte.

»Wann bist du militant geworden?«, fragte Jandra. Pet näherte sich mit solcher Zuversicht, dass sie sich fragte, ob er sie sehen konnte.

»Seit Shandrazel angefangen hat, hilflose Frauen zu foltern«, sagte er und sprach jetzt zu der leeren Luft ein paar Fuß links von ihr. »Seit er für die Menschen alle Waffen als gesetzwidrig erklärt und mich als Verräter in den Kerker geworfen hat, weil ich dagegen war.«

»Er hat Frauen gefoltert?«

»Ja. Die Schwester der Schlange, die wir gefangen genommen haben.«

»Aber warum?«, fragte sie verwirrt. »Sie hatte keine Zunge. Was hätte sie ihm sagen können?«

»Ich glaube nicht, dass es einen Grund gab«, sagte Pet. Er drehte sich noch etwas herum und sprach jetzt direkt zu ihrem unsichtbaren Gesicht, kaum fünf Fuß weit weg. »Ich glaube, er hat kein Land mehr gesehen und wusste nicht mehr, was er tat. Er verlässt sich auf die besten Lektionen, die sein Vater ihm beigebracht hat: Die wahre Macht eines Königs liegt in der Streitkraft und der Angst, die er befehligt.«

Jandra zitterte bei diesen Worten. Sie erinnerte sich daran, wie Shandrazel voll neuer Hoffnung und Energie gewirkt hatte, als er sich vorgestellt hatte, dass sie ihm als Attentäterin dienen könnte. War dies jetzt Teil der Furcht, über die er herrschte? Und wenn Shandrazel auf das zurückgefallen war, was sein Vater ihm beigebracht hatte, war sie dann irgendwie anders? Sie verließ sich auf die moralischen Entscheidungen von Vendevorex, um sich durch diese Angelegenheit zu manövrieren.

»Du hast meine Frage noch nicht beantwortet«, sagte Pet. »Warum bist du hier?«

»Ich bin gekommen, weil ich … ich bin auf einer diplomatischen Mission hier. Ich muss mit Ragnar reden.«

»Ich kann dich zu ihm bringen«, sagte Pet. »Aber ich glaube nicht, dass er an Diplomatie interessiert ist. Und ich bin es auch nicht, um ehrlich zu sein.«

»Ich muss es zumindest versuchen«, sagte sie.

»Wenn Diplomatie bedeutet, Drachenschmiede aufzugeben, dann vergiss es«, sagte Pet. »Wir haben mit Blut für diese Festung bezahlt. Wir geben sie nicht auf.«

»Nicht einmal dann, wenn es weiteres Blutvergießen bedeutet? «

»Wir haben uns entschieden«, sagte Pet. »Jeder hier würde sein Leben geben, damit diese Stadt in der Hand der Menschen bleibt.«

»Diese Möglichkeit könnte durchaus eintreten«, sagte sie. »Shandrazel spricht davon, die Stadt dem Erdboden gleichzumachen. Und nach dem, was ich gehört habe, klingt es, als hätte seine Armee den ersten Angriff vor allem deshalb verloren, weil sie Pech hatten. Er sagte, irgendeine Krankheit hätte seine Armee befallen, gleich nachdem der Angriff begann. Könnt ihr euch ein zweites Mal auf eine geheimnisvolle Krankheit verlassen?«

Pet verschränkte die Arme; sein Gesicht wirkte steinhart. Er antwortete mit kalter Stimme: »Wir verlassen uns nicht auf Glück. Ragnar sagt, dass der Herr auf unserer Seite ist. Und bisher hat er recht gehabt.«

»Du warst früher voller Verachtung für die Propheten«, sagte sie. »Wie kannst du hier mitmachen?«

»Ich bin nicht mehr der Mann, der ich einmal war«, sagte Pet.

»Hör zu, das hier führt zu nichts. Bring mich einfach zu Ragnar. Ich sollte mir wenigstens anhören, was er zu sagen hat. Vielleicht kann er eine Gläubige aus mir machen.«

»Vielleicht«, sagte Pet. Dann schwieg er. Er war jetzt nah genug, dass sie ihn riechen konnte. Sein Geruch erzeugte nicht die gleiche erotische Reaktion bei ihr wie das letzte Mal, als sie in seiner Nähe gewesen war. Sie hatte ihre Sinne jetzt besser unter Kontrolle, das war das eine, und das andere war, dass er extrem ungewaschen roch.

Trotzdem lief eine leise Kälte durch sie hindurch, als sie seinem Blick begegnete. Wenn sie sonst in seine Augen gesehen hatte, waren sie, wenngleich wunderschön wie Edelsteine, immer leer gewesen; leere Fenster zu einer leeren Seele. Die einzige Emotion, die sie jemals in ihm gesehen hatte, war Begierde gewesen. Jetzt leuchtete etwas anderes in ihnen – eine Härte, eine Ernsthaftigkeit, die ihr verriet, dass Pet sie nicht mehr begehrte. Er hatte sein Leben einem höheren Ziel verschrieben.

»Shandrazel hat dich nicht hergeschickt, damit du etwas Dummes tust, oder? Du bist nicht zufällig hier, um Ragnar zu töten?«

Jandra erstarrte. Pet konnte ihr Gesicht nicht sehen, obwohl sie nur eine Armeslänge von ihm entfernt stand. Hatte ihre Stimme sie irgendwie verraten? Oder war er durch den Krieg einfach nur vorsichtiger geworden als früher?

»Ich habe dir gesagt, dass ich hier bin, um mit ihm zu reden«, sagte sie.

»Gut. Weil du nämlich einen Herzschlag später tot sein würdest, wenn du irgendetwas in der Richtung versuchen solltest.«

Jandra konnte es nicht fassen. Pet konnte sie nicht ernsthaft bedrohen, oder? »Was denn?«, fragte sie verächtlich. »Sein Gott würde sich auf mich stürzen?«

»Nein.« Pets geöffnete Hand schoss vor. Er berührte unbeholfen ihre Schulter und ließ seine Finger dann ihren Arm herunterlaufen, bis er ihren Bizeps fand. »Ich würde es tun«, knurrte er.

»Nimm die Finger weg«, zischte sie. Sein Griff war fest; seine rauen und kantigen Fingernägel bohrten sich durch den Stoff, der ihre Arme bedeckte. »Sonst tue ich es. Du hast gesehen, was meine Macht mit menschlichem Fleisch tun kann.«

Er lockerte seinen Griff, hielt sie aber immer noch fest. Ein paar Augenblicke standen sie einfach nur reglos da. Pet starrte auf die Stelle, von der er wusste, dass dort ihre Augen sein mussten. Sie wandte den Blick ab. Schließlich ließ er sie los.

»Wenn wir uns einig sind«, sagte er, »kannst du mir folgen.«

Jandra machte sich wieder sichtbar, als Pet sie in das Haus am Ende der Straße führte. Sie hoffte, dass er es als Zeichen ihres guten Willens werten würde. Abgesehen davon konnte es sich als nützlich erweisen, wenn niemand sonst erfuhr, dass sie sich unsichtbar machen konnte.

Das Holzhaus war bescheiden und schlicht. Es war etwas beengend, verglichen mit den Wohnsitzen der Sonnendrachen oder Himmelsdrachen. Sie betraten eine Küche, die von einem großen Tisch beherrscht wurde, der aus grob bearbeiteter Kiefer bestand; schwarze Schmutzstreifen hatten sich in die ölige Oberfläche eingebacken. Ein großer Korb mit Zwiebeln stand auf dem Tisch, und dem Geruch nach verrotteten einige davon bereits. Pet öffnete die Küchentür zu einem Raum mit einer Feuerstelle. Die Hitze wogte in einer Welle über sie hinweg.

Ragnar saß auf einem Holzstuhl beim Feuer. Eine Frau saß auf seinem Schoß, deren Kleider in Unordnung geraten waren. Die Frau sah mit harten Augen und ungehalten über die Störung zur Tür hin. Eine Schlangentätowierung zeigte sich schwach unter den kurzen, dunklen Haaren. Eine Schwester der Schlange? Jandra spannte sich an. Shandrazel hatte gesagt, dass Pet mit Blasphet zusammenarbeitete.

Ragnar lächelte spöttisch, als er Jandra sah; seine Augen wanderten geringschätzig über ihre schönen Kleider und ihre sorgfältige Aufmachung. Sie waren einander nie offiziell vorgestellt worden. Als er sie das letzte Mal in der Freien Stadt gesehen hatte, hatte sie sich als Bäuerin verkleidet.

»Wer ist das?«, fragte Ragnar, an Pet gewandt. »Wieso störst du meine Beratung mit Shanna?«

»Tut mir leid«, sagte Pet. »Es schien wichtig zu sein. Offenbar möchte Shandrazel reden.«

»Ich bin Jandra Drachentochter«, sagte Jandra mit einer respektvollen Verbeugung. »Ich bin hier, um für Shandrazel zu sprechen.«

Ragnars Gesicht wurde ausdruckslos. Er starrte Jandra an, als wäre sie ein Geist. Es war nicht die Reaktion, die Jandra erwartet hatte. Nach einem unangenehmen Moment des Schweigens beschloss sie, weiterzureden. »Shandrazel ist entschlossen, Drachenschmiede zurückzuerobern. Eure wertvollste Waffe in diesem Kampf, die verbesserten Bogen werden kein Überraschungsmoment mehr sein. Die Krankheit, die seine Streitkräfte erfasst hat, war zufällig. Ihr hattet es mit einer Armee zu tun, die kampfunfähig war. Wenn die Drachen das nächste Mal versuchen, die Stadt zurückzuerobern, werdet Ihr den Tod finden.«

Ragnar sagte darauf nichts, sondern starrte sie einfach nur weiter an. Seine Miene war unergründlich.

Leicht verunsichert durch die Möglichkeit, dass Ragnar tatsächlich wahnsinnig sein könnte, versuchte Jandra noch einmal, an seine Vernunft zu appellieren. »Es gibt immer noch eine Chance, jedes weitere Blutvergießen zu vermeiden. Ich war in der Freien Stadt. Ich habe großes Verständnis für die Sache der Menschen. Auch Shandrazel ist ein Befürworter ihres Wunsches nach mehr Freiheit. Nennt mir Eure Bedingungen für die Übergabe dieser Stadt, und ich werde sie an Shandrazel weitergeben.«

Ragnars Gesicht wurde blassgrau, und er blickte zu Boden. »Weißt du, ich hätte dich als Kind fast getötet«, sagte er dann ruhig.

Jandra legte verwirrt den Kopf schief. War das geisteskrankes Gequatsche?

»Was?«

»Als du ein Säugling warst. Ein Himmelsdrache hat meine ganze Familie bis auf meine kleine Schwester getötet. Später hat er versucht, sie mir wiederzugeben. Aber ich wusste, dass sie bereits verdorben war. Ich habe versucht, dich zu töten. Bis heute weiß ich nicht genau, was dich gerettet hat. In dem einen Augenblick hatte ich noch einen Stein in der Hand und war kurz davor, dir den Schädel zu zertrümmern, und im nächsten wurde ich von einem unsichtbaren Feind bewusstlos geschlagen. Als ich wach wurde, warst du weg. Ich habe nie herausgefunden, was aus dir geworden ist.«

Jandra runzelte verblüfft die Stirn, während sie den nackten Mann anstarrte. Sein Körper war kreuz und quer mit Hunderten von Schrammen und Rissen überzogen, die Haare hingen verwirrt um sein Gesicht. Da waren eigenartige Klumpen in seinem Bart, die sie nicht näher untersuchen wollte. War dies der Anführer der Rebellen? Er war so offensichtlich geisteskrank, dass sie kaum glauben konnte, dass irgendjemand auf ihn hörte.

»Wartet, wartet«, sagte Pet. »Wollt Ihr damit sagen, dass Jandra Eure Schwester ist?«

»Sie war es einmal«, sagte Ragnar. »Bevor die Drachen sie geraubt und ihren Geist infiziert haben. Ich habe im Laufe der Jahre Gerüchte über ein Mädchen namens Jandra gehört, das im Palast aufwächst. Sie hatte den gleichen Namen wie meine Schwester – ich hatte ihn dem Drachen gesagt, der sie weggenommen hat. Die Fähigkeiten, die dem Zauberer des Königs, Vendevorex, zugeschrieben wurden, waren die gleichen wie die, die der Himmelsdrache in dieser Nacht anwandte – Herrschaft über Feuer und Eis und die Macht, sich unsichtbar zu machen. Dies sind die Fähigkeiten des Teufels.«

Jandra spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten, zumindest da, wo sie nicht durch den Flaschengeist an den Körper gepresst wurden. »Meine Fähigkeiten haben nichts mit dem Teufel zu tun«, sagte sie abwehrend.

»Vielleicht glaubst du das«, sagte Ragnar seufzend. »Ich bedauere es, dass ich dir nicht ersparen konnte, so verdorben zu werden, Schwester. Die Tatsache, dass du als Gesandte der Drachen herkommst, statt dich für deine eigene Rasse einzusetzen, ist Beweis genug, dass du für jede Erlösung verloren bist.«

Jandra hatte das Gefühl, als würde sich der Raum drehen. Vendevorex hatte nie etwas von einem Bruder gesagt – aber er hatte ihr überhaupt nie etwas über ihre Herkunft gesagt, bis sie es durch Zufall herausgefunden hatte. Und die Göttin hatte gesagt, dass ein älterer Bruder überlebt hätte.

»Es besteht eine gewisse Ähnlichkeit zwischen euch«, sagte Shanna, die zwischen den beiden hin und her sah. »Die gleiche Augenfarbe. Die Lippen sind ähnlich. Die Haarfarbe ist ziemlich identisch.«

Jandra zitterte. Sie sah ganz und gar nicht aus wie Ragnar. Ja, es gab ein paar oberflächliche Gemeinsamkeiten. Aber es war unmöglich, dass sie mit diesem ungehobelten Verrückten verwandt sein sollte.

»Wenn das irgendein Trick ist«, sagte sie, »dann ist es kein guter. Pet, was hast du ihm von mir erzählt?«

»Ich habe nie über dich gesprochen«, sagte Pet.

»Kannst du das beweisen?«, fragte Jandra, an Ragnar gewandt. »Hast du irgendeinen Beweis, dass ich deine Schwester bin?«

»Nein«, sagte Ragnar. »Ich habe in dieser Nacht alles verloren. Als ich zu der Stelle zurückgekehrt bin, war alles verbrannt, sogar die Steine der Wände.«

Jandra nickte. Die Ahnenrache verbrannte Stein. Wie hätte er das wissen können, wenn er nicht die Wahrheit sagte?

»In dieser Nacht habe ich dem Herrn etwas geschworen«, sagte Ragnar. »Dass ich nie wieder meine Haare schneiden oder Kleider tragen würde, solange die Drachen die Freiheit hatten, die Menschen ungestraft zu töten. Ich habe mich dem Herrn als Werkzeug angeboten und es Ihm überlassen, mich zu diesem großen Tag zu führen. Geh und sage deinem Herrn, dass wir uns nicht ergeben werden. Sag ihm, dass wir jeden Drachen töten werden, der sich dieser Stadt nähert.«

Jandra wusste, was Shandrazel wollen würde, wenn sie mit diesen Bedingungen zurückkehrte. Er würde wollen, dass Ragnar tot war.

Aber wenn Ragnar wirklich ihr Bruder war?

Sie musste wieder nach draußen gehen, in die frische Luft kommen. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken.

»Ich werde es ihm sagen«, sagte sie. »Ich sollte jetzt gehen.«

»Warte«, sagte Pet und packte sie am Arm. »Ich komme mit dir. Ich muss mit Shandrazel reden.«

»Was?«, fragte sie. »Wieso? Shandrazel hält dich für einen Verräter. Er wird dich auf der Stelle töten.«

»Wir wissen beide, dass du mich beschützen könntest«, sagte er.

»Was versprichst du dir davon?«

»Ich habe Wochen damit verbracht, Shandrazel über seine Träume vom Frieden sprechen zu hören. Ich weiß mehr als jeder andere hier in diesem Raum, was er will. Täusch dich nicht: Ich bin bereit zu sterben, damit Drachenschmiede in den Händen der Menschen bleibt. Ich bin zu keinem Kompromiss bereit, was das betrifft. Aber ich denke, ich weiß, was ich sagen kann, um seine Meinung über die Wiedereroberung der Stadt zu ändern. Wenn er auch nur der Hälfte der Worte glaubt, die er gesagt hat, wird er mir zuhören.«

»Du kannst mit dieser Schlange nicht sprechen«, sagte Ragnar. »Ich verbiete es!«

»Ich bekomme meine Befehle von Burke«, sagte Pet. »Er ist derjenige, der mich zum Befehlshaber der Himmelsmauer gemacht hat. Wenn Ihr ein Problem habt, sprecht mit ihm darüber.«

»Worüber soll er mit mir sprechen?«, fragte eine schwache Stimme, als eine kühle Brise durch das Zimmer strich. Jandra sah in die Küche. Bei der Türschwelle saß ein Mann in einer seltsamen Vorrichtung, die halb Stuhl, halb Wagen war. Sein rechtes Bein ragte gerade von ihm weg und wurde durch Stahlrohre unbeweglich gehalten. Seine Augen waren rot, als hätte er geweint, und er blinzelte, als könnte er nicht gut sehen. Sein Rollstuhl wurde von einer Frau geschoben, die nur ein bisschen älter war als Jandra. Sie war groß und trug dunkles Hirschleder. Sie starrte Jandra mit einer beunruhigenden Direktheit an, so wie eine Katze einen Vogel.

»Burke«, sagte Pet. »Das ist Jandra. Sie ist eine Gesandte von Shandrazel. Die Drachen wollen reden.«

»Darauf würde ich wetten«, sagte Burke zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. Er hatte offenbar schreckliche Schmerzen.

»Ich kenne Shandrazel persönlich«, sagte Pet. »Ich möchte mit ihm reden. Ich glaube nicht, dass irgendjemand in diesem Raum geeigneter ist als ich, um ihm unsere Forderungen zu überbringen.«

»Wir haben keine Forderungen!«, rief Ragnar und wedelte mit der Faust in Pets Richtung. »Wir haben den Sieg! Wir haben Drachenschmiede! Soll er seine Armeen gegen uns schicken! Wir werden sie zermalmen! Im Laufe der Tage wird die Schmiede uns mit besseren Waffen, besseren Rüstungen und Kriegsmaschinen versorgen, wie sie noch kein Drache jemals zu Gesicht bekommen hat! Die letzten Tage der Offenbarungen stehen uns bevor. Wenn wir diese Festung das nächste Mal verlassen, dann deshalb, um die Drachen ins Meer zu treiben!«

Burke schloss die Augen; er rieb sich über die Nase, während er Ragnars Wortschwall über sich ergehen ließ. Offenbar dachte er mehr über Pets Vorschlag nach, als dass er auf den Propheten hörte.

»Ragnar hat recht«, sagte Burke schließlich. Er klang sehr vernünftig. »Wir haben keine Forderungen. Die Drachen wollen nur mit uns sprechen, weil sie Angst haben.«

Als Jandra das hörte, fürchtete sie, diesen Menschen falsche Hoffnungen gemacht zu haben. Auch Shandrazel war ja nicht wirklich daran interessiert zu reden. Aber wenn Pet vielleicht mit ihm sprechen konnte? Vielleicht kannte Pet ihn wirklich gut genug, um ihn auf den Pfad des Friedens zurückführen zu können.

Jandra trat zu Burke. Die Frau hinter ihm ließ die Hände zu dem Heft ihres Schwertes wandern.

»Herr, Ihr wirkt, als wärt Ihr ein vernünftiger Mann. Ihr habt Schmerzen. Ich kann mit meiner Magie Euer Bein heilen, wenn Ihr Pet gehen lasst, damit er mit Shandrazel sprechen kann. Ich kann meine Fähigkeiten nutzen, um alle Verwundeten hier in Drachenschmiede zu heilen, wenn es dabei hilft, weiteres Blutvergießen zu vermeiden.«

»Magie?«, fragte Burke mit einem höhnischen Lächeln. »Mädchen, ich bin der Letzte, mit dem du über Magie reden solltest. Ich weiß, wer du bist. Du bist das Mädchen, das Vendevorex aufgezogen hat. Er war entweder eine Schachfigur der Atlanter oder der Göttin. In beiden Fällen bist du kein Freund der Menschheit, wenn du bei ihm aufgewachsen bist.«

»Ich bin niemandes Schachfigur«, sagte Jandra. »Wenn Ihr von der Göttin wisst, dann interessiert Euch vielleicht zu erfahren, dass sie tot ist. Bitterholz hat sie mit einer ihrer eigenen Waffen getötet.«

Burke zog eine Braue in die Höhe. »Sag bloß. Bitterholz? Er lebt noch?«

»Ja.«

»Oh«, sagte Burke. Er rückte sich in seinem Stuhl zurecht, während er über diese Neuigkeit nachdachte, und zuckte bereits bei dieser kleinen Bewegung zusammen. »Weißt du, Mädchen, wenn du mir gesagt hättest, irgendwer sonst hätte die Göttin getötet, hätte ich dir erklärt, dass man dich reingelegt hat. Meine Ahnen haben viele Male gegen diese hochtechnisierte Göttin gekämpft, und sie glaubten mehr als einmal, dass sie tot wäre. Aber wenn ich jemals jemandem begegnet bin, der der Aufgabe, sie zu töten, gewachsen gewesen wäre, dann ist das Bant.«

»Nun, ich bin also keine Schachfigur«, sagte Jandra.

»Nicht ihre«, sagte Burke. »Aber wenn du atlantische Technologie besitzt und nicht in dieser Festung bleibst, um für die Freiheit der Menschen zu kämpfen, dann bist du eine Schachfigur der Drachen. Nach allem, was ich über Vendevorex weiß, hatte er Zugang zu Maschinen, von denen ich nur träumen kann. Wenn du ein Zehntel seines Wissens besitzt, hast du die Macht, die Welt zu verändern. Technologie war der größte Wettbewerbsvorteil der Menschen im darwinistischen Kampf ums Überleben. Wenn die Göttin die Menschheit nicht verkrüppelt hätte, hätten sich die Drachen nie zu dem Stand erheben können, auf dem sie heute sind. Wenn wir noch Schießpulver hätten, wäre der letzte Drache vor Jahrhunderten verschwunden. Wenn du fortgeschrittene Technologie besitzt, wieso teilst du sie dann nicht mit uns? Wieso lässt du zu, dass deine Mitmenschen im Schmutz graben, um zu überleben, statt dass du ihnen hilfst, sich wieder zu ihrer rechtmäßigen Rolle als Herrscher dieser Welt zu erheben?«

Jandra runzelte die Stirn. Burke versuchte, ihr ein schlechtes Gewissen zu machen, aber bei seinem Ausdruck »Herrscher dieser Welt« fragte sie sich, ob Jazz recht hatte. Vielleicht durfte man der Menschheit die Macht nicht anvertrauen, über die sie verfügte.

»Du musst mein Bein nicht heilen, Jandra«, sagte Burke, und der Blick seiner blutunterlaufenen Augen brannte sich in sie hinein. »Wenn du deine ›Magie‹ einsetzen willst, heile die Welt. Führe die Menschheit wieder an die Spitze der Nahrungskette.«

Jandra seufzte. Das war mehr, als sie im Augenblick bedenken konnte, und es schien auch nichts mit der bevorstehenden Krise zu tun zu haben. »Es gibt keinen Grund, wieso Drachen und Menschen sich diese Welt nicht teilen sollten. Wir sind intelligente Wesen. Wir können darüber sprechen. Lasst Pet mit mir kommen.«

Pet nickte zustimmend. »Lasst mich meinen besten Schuss versuchen.«

Burke saß ruhig da und sah an Pet und Jandra vorbei zu der Feuerstelle im nächsten Zimmer. Er wirkte müde.

»Dann geh also«, sagte er schließlich. »Ich vermute, es kann nicht schaden zu hören, was die große Echse zu sagen hat.«

Als sie das Haus verließen, wartete Pet, bis Jandra auf die Straße trat. Dann drehte er sich um und richtete seinen Blick auf Shanna. Er hatte viele Jahre an der Fähigkeit gearbeitet, den Frauen seine tiefsten Begierden mit nur einem einzigen Blick mitzuteilen. Ungesprochene Worte gingen zwischen ihnen hin und her. Er hielt die Hand auf, als würde er etwas fangen.

Shanna verstand. Sie ging zu dem Tisch, auf den sie den Gürtel gelegt hatte. Sie löste die Scheide, die den mit Gift versehenen Dolch aufbewahrte, und warf ihm die Waffe zu. Pet schnappte sie sich noch in der Luft, dann drehte er sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf dem Absatz herum, um Jandra zu folgen. Er steckte sich den Dolch in den rückwärtigen Teil der Hose, unter seinen schmutzigen Umhang. Jandra würde in dieser Nacht nicht die Einzige sein, die eine unsichtbare Macht besaß.

Kapitel Zweiunddreißig

Dieses fremde Land, in das wir reisen müssen

Unbehagliches Schweigen herrschte, als Jandra und Pet durch die schneebedeckte Nacht gingen. Es fiel ihr schwer, ihn anzusehen. Sein einst schönes Gesicht war zerstört. Sie wusste, dass sie ihn heilen konnte, und auch, dass er das ebenfalls wissen musste. Aber er hatte sie nicht gebeten, sein Äußeres wiederherzustellen. Und irgendwie kam es ihr in dieser ernsten Lage furchtbar banal vor, dieses Thema aufzubringen.

Ein schneidender Wind wehte von Norden. Helle Flecken aus Mondlicht tüpfelten den Boden, als die Wolken über den Himmel wanderten. Unzählige Löcher öffneten und schlossen sich in rascher Abfolge in der zerrissenen Wolkendecke.

Es war Pet, der schließlich als Erster sprach. »Ich finde gar nicht, dass du Ragnar ähnlich siehst.«

Er sagte die Worte beinahe tröstend, als würde er spüren, dass diese Sache schwer auf ihr lastete.

»Ich auch nicht, aber es ist durchaus möglich, dass er mein Bruder ist«, sagte sie. »Ich vermute, ich könnte meine Kraft benutzen, um die Wahrheit herauszufinden. Ich könnte unsere Zellen vergleichen und feststellen, wie gut sie zueinanderpassen. Aber was ist, wenn es stimmt? Was dann?«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, ich habe davon geträumt, Menschen zu haben, die meine Familie sind. Ich habe gesehen, wie nah Ruth und Eve einander gewesen sind. Ich habe sie um das Band beneidet, das sie als Schwestern hatten. Die Art und Weise, wie sie wussten, dass sie durch das Blut mit der besten Freundin verbunden waren, die sie jemals haben würden. Also, was ist, wenn Ragnar mein Bruder ist? Ich kann eine solche Verbindung nicht spüren. Es ist ziemlich offensichtlich, dass er mich verabscheut. Wenn ich die Kameradschaft eines irrationalen, Drachen hassenden Fanatikers möchte, kann ich mich auch an Bitterholz hängen.«

Pet lachte. »Albekizan zu töten hat ihn nicht weicher gemacht? «

»Wusstest du, dass er die Zungen von Drachen isst?«, fragte Jandra. »Ich meine, mir predigt er, dass ich Sonnendrachen nicht trauen soll, weil sie Menschen essen, und dann schneidet er Blasphet die Zunge heraus und verspeist sie!«

»Was, Blasphet? Er hat Blasphet getötet?«

»Oh, ja. Ich sollte dich noch über eine ganze Menge aufklären. Und deinem Blick nach zu urteilen musst du mir auch eine ganze Menge erzählen.«

Pet warf ihr einen Blick zu, der nicht ganz Verärgerung ausdrückte, aber sie doch wissen ließ, dass sie eine Grenze überschritten hatte. »Wenn Ragnar dein Bruder ist«, sagte er, »kannst du zumindest die Geschichte deiner Familie herausfinden. Du weißt bisher nicht einmal deinen Familiennamen. Du könntest noch andere Verwandte haben, Tanten und Onkel und Großeltern. Das weißt du nicht.«

»Was ist mit dir, Pet?«, fragte Jandra. »Du hast nie von deiner Familie gesprochen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Vollblüter. Ich kenne meine Ahnenreihe. Ich weiß, wer mich gezeugt hat und wer die Mutter ist, aus der ich gekommen bin. Ich weiß, dass ich fünf Halbbrüder habe, sechs Halbschwestern und zwei richtige Schwestern. Aber die Schätzchen der Drachen haben kein richtiges Familienleben. Ich bin mit fünf Jahren zu Chakthalla gekommen. Sie fand junge Menschen niedlich, auf die gleiche Weise, wie du ein Hündchen niedlich finden würdest.«

»Oh«, sagte Jandra. Sie hatte dies natürlich gewusst. Viele Drachen hatten im Laufe der Jahre angenommen, dass sie Vendevorex’ Schoßhündchen war. Sie hatte bisher nie begriffen, dass sie und Pet derart ähnliche Erfahrungen gemacht hatten, was ihr Aufwachsen bei den Drachen betraf.

»Ich bin nicht gerade ein Mensch, der viel über sich nachdenkt«, sagte Pet. »Aber wenn ich zurückblicke und an all die Frauen denke, die ich verführt habe, fühle ich mich wirklich schlecht. Ich habe das gute Aussehen aufgrund meiner hervorragenden Aufzucht und Chakthallas Reichtum dazu benutzt, die Leidenschaft von Schenkenfrauen zu wecken.«

»So, wie du damit geprahlt hast, dachte ich, du würdest es als eine Art Vorrecht empfinden.«

»Das war ein Teil, der dazugehörte«, sagte Pet. »Auf einer tieferen Ebene habe ich die Frauen verführt, weil ich mich dadurch als Mensch gefühlt habe. Ich habe mich nach der Kameradschaft zwischen Menschen gesehnt. Chakthalla hätte mir nie eine richtige Liebesbeziehung erlaubt, eine lebenslange Partnerschaft. Solange ich noch ihr treues Schoßhündchen war und mich mit anderen Schoßhündchen paaren konnte, hat sie sich keine Gedanken über meine Verabredungen gemacht. Alle meine kleinen Eroberungen waren ein Ersatz für eine Liebe, die ich nie erfahren konnte.«

Bei diesen Worten spürte Jandra unerwartete Sympathie in sich aufsteigen.

»Vielleicht solltest du öfter über dich nachdenken«, sagte sie. »Es tut dir gut.«

»Bis jetzt habe ich nie etwas gefunden, wenn ich in mich hineingesehen habe«, sagte er. »Ich war so leer, Jandra. Aber während der Kämpfe um Drachenschmiede hatte ich das Gefühl, als würde mich etwas erfüllen. Das menschliche Band, das ich niemals finden konnte, indem ich mit den Frauen schlief – ich spüre es jetzt bei meinen Kameraden. Ich wäre bereit, mein Leben zu geben, um jemanden in der Festung zu retten.«

»Auch Ragnar?«

»Besonders Ragnar«, sagte Pet. »Er ist die Willenskraft, die unsere Armee antreibt. Und Burke … Burke ist das Gehirn.«

»Und was bist du?«

»Ich bin nur ein Soldat«, sagte Pet. »Und das passt zu mir.«

»Nun, jetzt bist du ein Botschafter«, sagte sie. »Hoffen wir, dass du auch diese Rolle meisterst.«

Pet sagte nichts, während über ihnen weiterhin die Wolken dahinzogen.

Jandra führte Pet unsichtbar zu Shandrazels Zelt. Wütende Rufe waren von drinnen zu hören. War das Hex’ Stimme?

Jandra schob die Zeltklappe beiseite. In dem riesigen Raum war es kalt, aber er bot immer noch einen willkommenen Schutz vor dem Winterwind. Als sie ihre Unsichtbarkeit fallen ließ, sahen die beiden Sonnendrachen in der Mitte des Raumes sie an. Shandrazel wirkte nicht sehr glücklich.

»Störe ich bei etwas?«, fragte sie.

»Bei nichts Wichtigem«, sagte Hex.

»Bei nichts Wichtigem, weil mein Bruder glaubt, dass nichts wichtig ist«, sagte Shandrazel. »Er rät mir, die Welt im Chaos versinken zu lassen. Er ist zwar bereit, die Fehler der Welt aufzuzählen, aber nicht, sie zu berichtigen.«

»Ich behaupte seit langem, dass jeder, der glaubt, das Recht zu haben, die Fehler der Welt zu berichtigen, dazu verdammt ist, dem eigenen Hochmut zum Opfer zu fallen.«

Shandrazel winkte abwehrend mit der Vorderklaue, als würde er versuchen, die Luft von einer derart absurden Aussage zu reinigen. »Diese Diskussion ist beendet. Ich sehe, du hast einen Menschen mit zurückgebracht, Jandra. Hast du vor, uns unseren unerwarteten Gast vorzustellen?«

Pet zog die Kapuze zurück, so dass sein Gesicht zum Vorschein kam.

Shandrazels Augen wurden größer.

»Ich muss nicht vorgestellt werden, Herr«, sagte Pet.

»Wie … wie seid Ihr hierher gelangt?«, fragte Shandrazel. »Kämpft Ihr auf der Seite der Rebellen?«

»Ja, das tue ich«, sagte Pet.

»Ich wusste, dass Ihr bei den Gesprächen nicht wirklich am Frieden interessiert wart«, sagte Shandrazel. »Die ganze Zeit habt Ihr – «

»Nein«, unterbrach Pet ihn. »Nein, als ich bei den Gesprächen war, hatte kein Mensch im Raum mehr Vertrauen in Eure Versprechen als ich. Ich habe Euren schönen Worten geglaubt, Shandrazel. Ich habe Euren philosophischen Argumenten geglaubt und darauf vertraut, dass Ihr nichts als das Interesse der Menschen im Sinn hattet.«

»Das habe ich immer noch!«, sagte Shandrazel. »Ich werde immer noch der König sein, der die Könige abschafft. Ich werde der Drache sein, der die Sklaverei und Ungleichheit der Menschen abschafft.«

»Das sagt Ihr, während Ihr eine Armee befehligt, in der die untergeordneten Arbeiten von Sklaven verrichtet werden.«

»Ich bräuchte keine Armee, wenn ihr Menschen nicht einen Krieg angezettelt hättet!«, schnappte Shandrazel. Speichel spritzte aus seinem Maul. »Der Fluss hier ist rot vom Blut der Drachen, die ihr getötet habt. Wie kann es nach einem solchen Gräuel Frieden geben? Es kann keinen Frieden geben, bis Gerechtigkeit herrscht. Ihr Menschen habt mir keine andere Wahl gelassen, als eure Rebellion zu zerschlagen und Drachenschmiede den Erddrachen zurückzugeben.«

Im Gegensatz zu Shandrazels Wut klang Pet sehr ruhig. »Wenn die Erddrachen eine neue Stadt brauchen, um eine neue Schmiede zu errichten, gebt ihnen die Freie Stadt. Sie ist von Drachen entworfen worden. In ihr sollten Drachen leben.«

»Macht Euch nicht lächerlich«, sagte Shandrazel. Seine Stimme zitterte. »Drachenschmiede ist die historische Heimat der Erddrachen. Sie werden nicht – «

»Ich habe gehört, dass Drachenschmiede vor langer Zeit von Menschen errichtet worden ist«, sagte Pet. »Wenn Eure Entscheidungen durch den Lauf der Geschichte beeinflusst werden, solltet Ihr den Anspruch der Menschen auf die Stadt unterstützen. «

Shandrazel kniff die Augen zusammen. »Ihr habt die Stadt mit Gewalt an euch gerissen.«

»Ja«, sagte Pet. »Und die Drachen herrschen mit Gewalt über diese Welt. Wir können ewig darüber reden, welche Handlung der Gewalt welche Handlung der Rache hervorgerufen hat. Während der Gespräche im Palast habt Ihr allerdings etwas Grundlegendes gesagt. Ihr habt gesagt, dass die Geschichte zu Ende ist. Ihr habt das Heraufdämmern eines neuen Zeitalters verkündet. Glaubt Ihr diesen Worten immer noch?«

»Wovon redet Ihr?«

»Wenn Ihr die Geschichte enden lassen wollt, wenn Ihr den alten Groll auslöschen wollt, tut es hier und jetzt. Führt Eure Armee nach Hause und lasst Drachenschmiede in den Händen der Menschen. Zeigt uns, dass die Geschichte beendet ist, und dass Ihr willens seid, ein neues Zeitalter des Friedens einzuläuten. Zeigt uns, dass Eure schönen Worte tatsächlich etwas bedeutet haben.«

Jandra hielt den Atem an, als sie Shandrazels Augen sah. Sie konnte nicht einmal annähernd die Gedanken erfassen, die in ihm rasten. Hex stand derweil mit gefalteten Schwingen an seiner Seite; seine Miene drückte etwas aus, das an Erheiterung grenzte.

Shandrazel stieß langsam seinen Atem aus. »Pet, Ihr seid ein Flüchtling«, sagte er. »Mit einem einzigen Ruf kann ich meine Wachen herholen und Euch wieder in Ketten legen lassen.«

»Eine schöne Drohung einem Mann gegenüber, der hergekommen ist, um zu reden«, sagte Hex. »Ich sehe, du hast die Diplomatie unseres Vaters geerbt.«

»Nein«, sagte Shandrazel. »Vater hätte ihn bereits töten lassen. Pet, Ihr könnt frei von hier weggehen. Sagt Euren Kameraden in der Stadt, dass es keine weiteren Verhandlungen mehr geben wird. Eure Position ist inakzeptabel. Drachenschmiede muss befreit werden. Die Menschen haben die Festung in einer einzigen Nacht übernommen. Ich werde euch eine einzige Nacht geben, um zu fliehen. Bei Morgengrauen werden wir uns Drachenschmiede zurückholen und alle töten, die wir im Innern der Mauern finden. Im Laufe des Tages ist Verstärkung eingetroffen. Ihr Menschen könnt das Überraschungsmoment nicht mehr für euch in Anspruch nehmen. Ihr werdet fallen.«

»Ihr würdet uns von der Festung weggehen lassen?«, fragte Pet. »Ihr würdet uns nicht verfolgen?«

»Nein«, sagte Shandrazel. »Wer flieht und die Waffen zurücklässt, wird verschont werden.«

»Und wenn wir die Waffen mitnehmen?«

»Wird es keinen Winkel in meinem Königreich geben, in dem ihr euch verstecken könnt.«

»Dann ist es also wieder ein Königreich? Kein Gemeinwesen mehr?«

»Ich habe mich versprochen«, sagte Shandrazel. »Unsere alten Muster sterben nur mühsam, fürchte ich.«

Pet kratzte sich am Bart, als würde er über Shandrazels Angebot nachdenken.

Er sah Jandra an. Seine Schultern sackten nach unten. Seine Augen blickten kummervoll drein, als er sagte: »Es tut mir leid.«

»Was?«

Pet antwortete, indem er seine Faust gegen sie schwang. Ihre scharfen Augen folgten seiner Hand, als sie sich ihrem Gesicht näherte. Die Knöchel waren aufgesprungen und schmutzig von rotem Lehm. Sie erinnerte sich an das erste Mal, als er ihr mit seinen sanften und weichen Fingern über die Wange gestrichen hatte, damals bei ihrer ersten Begegnung in Chakthallas Burg.

Dann explodierten Sterne überall im Raum, als die Kraft des Hiebes sie von den Beinen riss.

Sie landete auf dem Teppich. Blut sammelte sich in ihrem Mund, und sie war unfähig, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen. Ihre Sicht wurde durch einen Schleier gedämpft, während ihr Kopf in ein Wirrwarr aus Bewegung gezogen wurde. Ein riesiger roter Fleck stürzte sich auf den braungrauen Fleck, der Pet war. Der rote Fleck schloss seinen Kiefer um die menschliche Gestalt. Pet schrie in unverständlichen Schmerzlauten auf.

Ihre Sicht klärte sich leicht, als sie versuchte aufzustehen, aber sie konnte es nicht. Pet hatte eine schwarze Klinge in der Hand und stieß sie wieder und wieder in Shandrazels Schnauze. Shandrazel bewegte seinen Kopf, und Pet flog durch die Luft. Er prallte mit einem Krachen, das von einem brechenden Rückgrat stammen mochte, gegen einen Zeltpfosten. Das Licht flackerte, als die Lampen, die an den Zeltpfosten hingen, wild hin und her tanzten.

Ein großer, roter Schemen bäumte sich über ihr auf und verdeckte alles, was sonst noch in diesem Raum geschah. Hex. Sie verspürte Erleichterung, als der Krieger-Philosoph seine Vorderklaue unter ihren Rücken schob und sie aufnahm. Er rollte sie herum und drückte mit dem beachtlichen Gewicht seiner Hinterklauen ihre Hüften auf den Boden.

»Was?«, murmelte sie mit blutigen Lippen; sie verstand nicht, was da geschah.

Sie hatte das Gefühl, als würden Dolche in ihren Hals getrieben, als Hex seine Klauen unter den Flaschengeist grub, der dort hing. Er riss die Vorrichtung mit einem solchen Ruck frei, dass er Haare mit abriss und ihr das Kleid vom Hals bis zur Hüfte zerfetzte. Es folgte ein unwirklicher Schmerz; es fühlte sich an, als hätte man ihr ihre Seele aus dem Körper gerissen, seit das Metall nicht mehr in Kontakt mit ihrem Rückgrat war.

Dann verschwand das Gewicht von Hex’ Hinterklauen.

Sie rollte herum, noch immer benommen und verwirrt über das, was vor sich ging. Hatte Pet sie absichtlich geschlagen? Sie setzte sich auf und spürte, dass die Zähne auf der linken Seite locker waren. Es schien tatsächlich, als wäre es wirklich passiert. Sie hustete, und ein Strom von Blut tropfte ihre Kehle herunter. Sie wischte sich hellroten Speichel vom Kinn.

Dann sah sie Shandrazel zusammengebrochen auf dem scharlachroten Teppich liegen. Er starrte sie mit umwölkten, schmerzerfüllten Augen an. Blut strömte aus seiner verletzten Schnauze. Ein schwarzer Dolch ragte noch immer aus einer Stelle gleich hinter seinen Nüstern. Sie kroch zu ihm und zog den Dolch heraus. Shandrazel zitterte vor Schmerz. Von der Klinge tropfte immer noch Gift.

Sie legte ihre Finger auf seine Schnauze, um ihn zu heilen. Nur … sie fühlte sich plötzlich taub, blind und betäubt. Sie konnte ihn deutlich sehen, sie konnte seine sterbenden Atemzüge hören, sie konnte das heiße Blut über ihre Finger rinnen spüren. Dennoch war etwas falsch.

Dann spürte sie die kalte Luft an ihrem Rückgrat. Sie fasste sich in den Nacken und fand nichts, außer ein wundes Stück Haut an der Stelle, wo ihre Haare ausgerissen worden waren.

Sie drehte sich um und sah Hex hinter sich stehen; er hielt den Flaschengeist in den Klauen. Es sah aus wie ein langes, dünnes, silbernes Band mit einer dreifingrigen Klaue darauf, die ihren Schädel umklammert hatte.

»Hex, was … ?«, fragte sie.

»Wenn du das hättest, würdest du ihn heilen«, sagte er.

»Ja!«, sagte sie und stand auf. »Ja! Wieso willst du, dass er stirbt? Er ist dein Bruder!«

»Ich helfe ihm nicht sterben«, sagte Hex. »Ich helfe ihm, seine Bestimmung zu erreichen. Er wollte der König sein, der die Könige abschafft. Wenn er seinen letzten Atemzug getan hat, ist das Zeitalter der Könige zu einem Ende gekommen.«

»Aber – «

»Hör zu«, sagte Hex. »Seine Armee wird sich auflösen und zurückziehen. Die Sonnendrachen werden zu ihren Wohnstätten zurückkehren und ihre Plänkelei über örtliche Angelegenheiten fortsetzen. Die Erddrachen können ihr eigenes Schicksal verfolgen; sie sind keine Schachfiguren mehr im Spiel der Könige. Es ist im Sinne des größeren Wohles, dass mein Bruder stirbt.«

»Wer gibt dir das Recht, über das größere Wohl zu entscheiden? «, rief Jandra. »Das sieht dir gar nicht ähnlich, Hex.«

»Hast du denn gar nichts von dem gehört, was ich gesagt habe?«, fragte Hex. »Ich war bereit, eine Göttin zu töten, weil ich keinem Individuum zutraue, mit so viel Macht umgehen zu können. Mein Bruder hatte nicht die Macht eines Gottes, aber er besaß die Macht eines Königs. Sie hat ihn bereits verdorben. Es ist ein Akt der Barmherzigkeit, dass er jetzt von dieser Welt geht, bevor er versteht, was für ein grausamer Diktator er geworden wäre.«

»Gib mir den Flaschengeist zurück, Hex«, sagte Jandra. »Er nützt dir nichts. Er ist verschlossen. Niemand außer mir kann ihn benutzen.«

»Ich will ihn nicht benutzen. Ich will, dass niemand ihn benutzt. Wenn ich wüsste, wie ich ihn zerstören kann, würde ich das tun.«

»Du hast neben mir gekämpft. Du kennst mein Herz. Du weißt, dass ich meine Macht nicht missbraucht habe. Gib mir den Flaschengeist.«

»Ich weiß, dass dein Verstand von der Göttin verändert worden ist. Vielleicht kannst du der Verlockung der Macht widerstehen. Aber was ist, wenn sie dich verändert hat? Wenn du zu ihr wirst?«

»Hex, ich kenne meinen eigenen Verstand.«

»Und ich kenne meinen«, sagte er. Er zog den Silberring der Unsichtbarkeit, den sie ihm gegeben hatte, von der Kralle und warf ihn ihr zu. Er landete direkt vor ihren Füßen. »Da, nimm ihn. Er wird dafür sorgen, dass du sicher aus dem Lager kommst. Du hast mir deinen inneren Kampf anvertraut, Jandra, du hast mir gesagt, dass du zwischen deiner Rolle als Mensch und der als Tochter eines Drachen hin und her gerissen bist. Geh und widme dich deiner Bestimmung als Mensch. Es muss nicht unbedingt das Schlechteste sein.«

Jandra hielt den vergifteten Dolch in der Hand. Hex wirkte so selbstsicher, so mächtig.

Sie warf einen Blick auf Pet. Er lehnte an einem Zeltpfosten. Seine Augen waren geschlossen, und sie konnte nicht erkennen, ob er lebte oder tot war. Möglicherweise würde sie das gleiche Schicksal ereilen, wenn sie angriff. Das Gift würde nicht schnell genug wirken, um Hex sofort zu töten. Aber welche Chance hatte sie? Wenn sie auch nur einen einzigen Finger auf den Flaschengeist legen konnte, würde sie diesen Unsinn beenden können.

Sie sprang auf Hex zu, biss die Zähne zusammen und stieß den Dolch mit beiden Händen nach vorn.

Er fand sein Ziel nicht. Hex trat mit der Hinterklaue aus und traf sie damit am Rumpf. Die Wucht seines Schlages stieß ihr den Dolch aus der Hand, während sie selbst quer durch den Raum geschleudert wurde. Als sie an der Zeltwand landete, war die Welt erneut ein unverständliches Gewirr aus Licht und Dunkelheit.

Sie rieb sich die Augen, um ihre Sicht zu klären. Als sie sie wieder öffnete, war Hex gegangen. Draußen hörte sie das Schlagen seiner mächtigen Flügel, als er sich in die Nacht erhob.

Sie stand auf zitternden Beinen da. Ihre Rippen fühlten sich an, als wären sie gebrochen. Taumelnd ging sie zu Shandrazel. Er atmete nicht mehr.

Sie stolperte zu Pet, ließ sich vor ihm auf die Knie sinken. Seine Augen öffneten sich flackernd.

»Warum?«, fragte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen. »Warum hast du das getan?«

»Ich habe als ein … Sch-Schätzchen gelebt«, flüsterte er. »A-aber st-sterben wollte ich als … als …«

Seine Augen schlossen sich.

Jandra hob die Hand an den Mund und versuchte, das Schluchzen zu unterdrücken, das aus der Tiefe in ihr aufstieg.

Graxen zitterte, als er auf das Balkongeländer geschoben wurde. Seine Vorderklauen waren zusammengebunden, damit er nicht fliehen konnte. Seine Hinterklauen waren durch ein kurzes Stück Seil verbunden, das verhinderte, dass er zu große Schritte machen konnte. Er sah auf das zerklüftete Ufer des Nests und das vom Mondlicht beschienene Wasser. Der Balkon war angefüllt mit Walküren, die mit Speeren bewaffnet waren. Sie richteten ihre harten Blicke auf ihn.

Seit der Nacht, in der Blasphet eingedrungen war, hatte er in einer dunklen Zelle gesessen. Er war sich nicht sicher, wie viele Tage vergangen waren. Ruhig hielt er dem verurteilenden Blick der Walküren stand. Er hatte das Nest in die Tragödie geführt. Er konnte nur das schlimmste Schicksal erwarten.

Die Walküren teilten sich, als noch ein gefangener Drache hergebracht wurde. Sein Herz machte einen Sprung, als er den weiblichen Himmelsdrachen erkannte, auch wenn sie ihren Kopf eingezogen hatte und ihre Schultern unter dem Gewicht von Ketten gebeugt waren.

»Nadala!«, rief er.

Sie warf ihm einen Blick zu; ihre Augen waren voller Scham. Ihre Wächter hoben sie auf den Balkon und zwangen sie, sich neben Graxen zu stellen.

Ein paar Minuten lang standen Graxen und Nadala schweigend da, unfähig, einander anzusehen.

Schließlich wurde die Ruhe von dem Klacken eines Stockes auf Stein unterbrochen. Graxen sah eine vertraute Gestalt auf sich zukommen. Die verhutzelte Matriarchin humpelte nach vorn und starrte ihren farblosen Sohn finster an.

»Achthundertdreiundsiebzig«, sagte die Matriarchin. »So viele Walküren mussten wegen eurer unehrenvollen Begierde sterben.«

Nadala zuckte zusammen, als wäre die Zahl ein körperlicher Schlag.

Die Matriarchin seufzte. »Ihr seid mit der Bitte hergekommen, vom Fadensaal befreit zu werden. Ihr wünscht eine andere Zukunft für die Himmelsdrachen. Viele der Wandteppiche sind durch Feuer und Rauch zerstört worden. Euer Wunsch geht also in Erfüllung. Diejenigen Walküren, deren Fadenlinien verloren sind, werden von der Fortpflanzungslenkung durch das Nest befreit werden. Zukünftige Matriarchinnen werden diese ungeleiteten Paarungen überwachen; es wird viele Generationen brauchen, um zu beurteilen, ob die Entscheidung, die ich treffe, klug ist oder nicht. Es wird die Pflicht einiger zukünftiger Matriarchinnen sein, darüber nachzudenken, wie unsere Rasse reagieren sollte, wenn dieser Weg fehlschlägt. Meine Pflicht ist es jedoch, über euer Schicksal zu entscheiden.«

Graxen senkte den Kopf. Er kannte ihre Entscheidung, bevor sie sie aussprach. Sie würden nicht die ersten Drachen sein, die als Todesstrafe auf die scharfen Stahlspitzen unter ihnen geworfen würden.

»Ihr werdet beide verbannt werden«, sagte die Matriarchin.

Gemurmel ging durch die Reihen der Walküren.

Graxen sah auf; er wusste nicht, ob er die Worte glauben sollte.

»Üblicherweise sollte ich dich als Fetzenflügel wegschicken«, sagte die Matriarchin weiter. »Aber das Schicksal hat eure Körper bereits mit missratenen Schuppen verunstaltet. Es ist am besten, wenn eure Flügel intakt bleiben. Ihr müsst nach Westen fliegen, über die verfluchten Berge hinaus, damit ihr unsere Art nicht weiter verseucht. Ihr habt zwei Tage Zeit. Danach wird jeder Drache, der euch begegnet, verpflichtet sein, euch zu töten.«

»Aber«, begann Nadala mit heiserer Stimme, als hätte sie viele Tage geweint. »Aber Ihr habt doch im Fadensaal gesagt, dass wir getötet werden sollen. Wir haben so viel Schaden verursacht. Wie könnt Ihr uns verschonen?«

Die Matriarchin schüttelte den Kopf.

»Blasphet und sein Kult haben so viele deiner Schwestern getötet, Nadala«, sagte sie. »Diese Insel hat genug Tod gesehen.«

Graxen war verwirrt. War dies ein Trick? Die Matriarchin wirkte nicht so, als könnte sie barmherzig sein. Und doch schien es kein Trick zu sein, als sich zwei Walküren näherten und sie von ihren Ketten befreiten. Die Eisenglieder klirrten, als die Walküren sie wegtrugen.

»Fliegt jetzt«, sagte die Matriarchin und drehte sich um. »Verdunkelt diese Ufer nicht mehr mit euren Schatten.«

Während sie dies sagte, versetzten ihnen die Walküren, die ihnen die Fesseln abgenommen hatten, einen kräftigen Stoß. Graxen stürzte den Spitzen entgegen. Seine Gliedmaßen waren noch taub von der langen Gefangenschaft. Er fühlte sich geschwächt; während der ganzen Zeit hatte er nie etwas zu essen bekommen. Und doch breitete er instinktiv die Flügel aus. Der Wind fing sich in seinen Federschuppen, und er zog sich wieder hoch.

Nadala fiel weiter nach unten. Sein Herz raste, als sie sich den Spitzen näherte. Dann, schließlich, öffnete sie die Schwingen, lenkte sich vom sicheren Tod weg und folgte ihm über den See.

Auf der anderen Seite des Wassers landete Graxen auf dem nackten Ast eines hohen Baumes. Der Ast schwankte, als Nadala sich zu ihm gesellte. Sie wirkte verloren.

»Sie hätte uns töten müssen«, flüsterte sie.

Graxen nahm ihre Vorderklaue in seine.

»Hätte unser Tod die Tragödie ungeschehen machen können? «, fragte er leise. »Ich bin überrascht über ihre Entscheidung, aber meine Mutter hat recht. Es hat genug Tod gegeben. Wir haben die Chance zum Leben erhalten.«

»Wir sind verbannt worden«, sagte Nadala. »Ich werde meine Schwestern nie wieder sehen. Ich werde mein Heim nie wiedersehen. Vor uns liegt nichts als Ungewissheit.«

»Nicht nur Ungewissheit«, sagte Graxen. »Wir haben uns.«

Nadala sah ihn an; sie wirkte verloren.

»Graxen, warum haben wir etwas so Irrsinniges getan? Wieso haben wir alle Vorsicht in den Wind geschlagen? Ist das Liebe? Ist es Liebe, was die Welt zerreißt? Wenn das so ist, weiß ich nicht, ob ich noch ein Teil davon sein will. Wir sind verbannt worden und müssen in das Gebiet jenseits des Gebirges reisen. Es ist das Beste, wenn wir diese Reise nicht zusammen machen.«

Graxen schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Vielleicht hast du recht. Ich habe keine sehr klaren Entscheidungen mehr getroffen, seit ich dir begegnet bin.«

»Wenn die Liebe uns der Vernunft beraubt, waren die alten Wege vielleicht richtig«, sagte Nadala. »Vielleicht kann Liebe nur zum Untergang führen. Die ersten Matriarchinnen waren klug, dass sie sie aus dem Fortpflanzungsprozess herausgehalten haben.«

»Vielleicht«, sagte Graxen. »Als ich das Nest das erste Mal wieder aufgesucht habe, wurde ich hungrig und durstig von seinen Ufern vertrieben, ohne jeden Hinweis auf Gastfreundschaft. Du bist mir gefolgt und hast mir etwas zu essen gebracht. Diese Erinnerung ist immer noch wertvoll für mich; sie gibt mir Hoffnung auf das grundsätzlich Gute in der Welt. Ist das nicht auch Liebe?«

»Das war keine Liebe, Graxen«, sagte sie. »Das war nur … nur Güte.«

»Dann genügt vielleicht Güte, um uns zu ernähren, während wir über das Gebirge reisen«, sagte er. »Wenn du meine Güte annimmst, schwöre ich dir, dass ich alles tun werde, was ich kann, damit wir in diesem fremden Land, in das wir reisen müssen, überleben können.«

Nadala ließ ihre Vorderklaue aus seinem Griff sinken. Sie sah auf den Waldboden. Eine kühle Winterbrise fuhr durch die Federn an ihrem Nacken. Sie zitterte und wirkte gedankenverloren. Sie warf einen Blick in Richtung des Nests und versteifte sich plötzlich.

Graxen folgte ihrem Blick und stellte fest, dass ein Trupp Walküren zu ihnen unterwegs war. Einige trugen Rüstungen und Speere. Graxen und Nadala trugen nichts – vielleicht konnten sie ihnen davonfliegen. Unglücklicherweise waren sie auch halb verhungert, und die Zeit, die sie angekettet in Einzelhaft verbracht hatten, hatte ihre Körper und Willenskraft geschwächt. Im Gegensatz zu ihnen befanden sich diese Walküren vermutlich bei bester Gesundheit.

Als sie allerdings näher kamen, wurde deutlich, dass die erste Walküre verletzt war. Arifiel, die den Trupp anführte, war unbewaffnet, da ihre Schultern verbunden waren. Sie flog langsam und litt ganz offenbar unter Schmerzen, aber die anderen Walküren passten ihr Tempo an sie an und blieben hinter ihr.

Als die Walküren sie erreichten, landete Arifiel auf dem gleichen Baum wie Graxen und Nadala, während die anderen sich auf anderen Bäumen niederließen. Graxen sah sich um; er rechnete mit eisigen und feindseligen Blicken. Statt die erwartete Verachtung fand er in ihren Augen jedoch andere Gefühle – Gefühle, die er nur schwer deuten konnte. Wie er jetzt bemerkte, war Arifiel nicht die Einzige, die einen Verband trug. Einige hatten nackte, raue Flecken auf ihren Flügeln, wo Federschuppen weggebrannt waren.

»Nadala, Graxen«, sagte Arifiel. »Die Matriarchin weiß nicht, dass wir hier sind. Ihr seid unbewaffnet in die Welt hinausgeschickt worden, ohne etwas zu essen oder auch nur eine Decke gegen die Kälte der Nacht erhalten zu haben. Wir sind gekommen, um das zu ändern.«

Arifiel nickte einer anderen Walküre zu, die ihnen ihren Speer zuwarf. Nadala fing ihn auf. Sekunden später fing sie einen Helm auf, der ihr zugeworfen wurde, und dann begann eine Walküre, ihre Rüstung abzunehmen.

»Graxen«, sagte Arifiel, »du hast deine Tasche in meiner Obhut zurückgelassen. Ich bin gekommen, um sie dir wiederzugeben. «

Sie nickte einer der anderen Walküren zu, die seine Tasche trug. Sie war ganz ausgebeult, so vollgestopft war sie. Beinahe hatte es den Anschein, als würde sie an den Ledernähten aufreißen. Die Walküre warf Graxen die Tasche zu. In seinem geschwächten Zustand flog er fast vom Ast, als er sie auffing.

»Da drin ist was zu essen«, sagte Arifiel. »Getrockneter Fisch, getrocknete Früchte. Eine Wolldecke und Feuerstein und Stahl, damit ihr ein Feuer machen könnt.«

Nadala setzte sich den Helm auf und fing die Rüstung auf, die ihr von der Walküre zugeworfen wurde, die sie ausgezogen hatte.

»Warum tut ihr das?«, fragte Nadala.

Arifiel sah ihre Kriegerinnen an. »Wir alle haben gegen die Sonnendrachen gekämpft und ihre Flammen zu spüren bekommen. Wir werden die Narben den Rest unseres Lebens tragen.«

»Und wir sind der Grund für diese Narben«, sagte Nadala mit heiserer Stimme. Tränen liefen über ihre Wangen. »Wir haben euch verraten! Ich habe euch verraten! Ich bin die größte Schande der Walküren!«

»Schwester!«, schnappte Arifiel. Sie klang verärgert. »Du hast uns diese Narben nicht verpasst. Blasphet und seine Anhänger haben dieses Leiden verursacht. Niemand von uns betrachtet dich als Schande für die Walküren. Tatsächlich sehen wir in dir unsere größte Hoffnung.«

Nadala schniefte. »Was?«

»Wir alle haben Graxen im Kampf erlebt. Er war furchtlos und geschickt; es wäre eine Schande für die Walküren, wenn wir zuließen, dass seine Fähigkeiten aus unserer Rasse verschwinden. Wir haben Beweise, dass das System, das wir gelernt haben, mit unserem Leben zu schützen, fehlerhaft ist.«

»Aber – «

»Wir müssen euch jetzt verlassen«, sagte Arifiel. »Schnall die Rüstung fest. Sorge dafür, dass dein Speer spitz bleibt. Ich weiß nicht, welche Gefahren euch in den Ländern jenseits des Gebirges erwarten. Aber bevor ich gehe, versprich mir eines: Welchem Feind du auch begegnen wirst, ergib dich niemals. Wenn du es mit einer Armee von Sonnendrachen zu tun hast, stelle dich ihnen als die geborene Kriegerin entgegen, die du bist. Zeige ihnen, was es bedeutet, eine Walküre herauszufordern! «

Nadala schluckte schwer. »Das schwöre ich«, sagte sie leise.

Arifiel gab ihren Kameradinnen ein unsichtbares Signal, und gemeinsam sprangen sie in die Luft. Sie schraubten sich nach oben, ein Durcheinander von Drachen, dann drehten sie um und flogen zum Nest zurück.

Graxen saß schweigend da und sah zum Himmel, während Nadala sich die Rüstung anschnallte. Er schlang die Tasche über seine Schulter; der Ast schwankte, als er das Gewicht verlagerte. Dann tastete er mit der Vorderklaue unter die Decke und fand das ölige Pergament, das den getrockneten Fisch einhüllte. Da war etwas unter dem Pergament, das sich eigenartig anfühlte. Er zog den Fisch heraus und grub tiefer, bis er begriff, was er ertastet hatte.

»Ich … als ich zur Küste geflogen bin, habe ich das hier gefunden«, sagte er und zog den Perlengürtel aus der Tasche. Er reichte ihn ihr. Sie nahm ihn und rollte ihn auseinander. Sie blickte verwirrt drein.

»Es ist ein Gürtel«, sagte er. »Vielleicht nicht der beste Augenblick, um ihn dir zu geben.«

»Er ist hübsch«, sagte sie.

»Er hat mich an dich erinnert«, erwiderte er.

Sie schnallte ihn sich um die Taille. Er saß, als wäre er für sie geschaffen. Sie schniefte wieder und sagte: »Jetzt, da wir Vorräte haben, ist es sinnvoll, wenn wir zusammen reisen. Es hat den Anschein, als gäbe es nur eine einzige Decke, die wir uns teilen müssen.«

»Ich könnte dir die Tasche mit den Sachen geben«, sagte er.

»Behalte die Tasche. Gib mir nur deine Güte.«

Graxen nickte. Er hielt ihr den getrockneten Fisch hin.

»Ich bin im Augenblick nicht hungrig«, sagte sie. Sie hob ihre Vorderklaue an die graue tränenförmige Schuppe auf ihrer Wange und wischte die Feuchtigkeit weg, die sich dort gesammelt hatte. »Wir haben einige Meilen zurückzulegen, bevor wir unsere neue Welt erreichen.«

Der Zweig zitterte, als Nadala sich in die Lüfte erhob.

»Versuch, mir zu folgen«, rief sie zurück, während sie in das reine Winterblau aufstieg.

Die Matriarchin schloss die Tür hinter sich. Eine Klaue legte sich sanft auf ihre Schulter. Sie drehte sich um und ließ sich in Metrons Umarmung fallen, die so tröstlich war, wie sie sie in Erinnerung hatte.

»Ich habe getan, worum du mich gebeten hast«, flüsterte sie. »Ich konnte dir noch nie etwas abschlagen.«

»Du hast die richtige Entscheidung getroffen«, antwortete Metron. »Die Bücher unseres Lebens haben ihr letztes Kapitel erreicht. Aber die Geschichte von Graxen und Nadala beginnt jetzt erst, Sarelia.«

Die Matriarchin seufzte. »Es ist viele Jahre her, seit mich jemand bei meinem wahren Namen genannt hat. Es ist so lange her, dass ich als jemand anderes wahrgenommen wurde als die, die ich laut meinem Titel bin. Sie haben den Drachen darunter vergessen; vielleicht habe auch ich ihn vergessen.«

Metron legte seine Wange an ihre. Die Weichheit der Berührung brachte sie zum Zittern.

»Ich werde immer bei dir sein und dir helfen, dich zu erinnern«, flüsterte Metron. »Ich kenne dich, Sarelia. Du bist noch immer der weise und wunderbare Drache, den ich vor langer Zeit getroffen habe. Ich liebe dich immer noch.«

Die Matriarchin nickte, während ihr der Stock aus der Klaue glitt. Solange Metron sie festhielt, hatte sie alle Kraft, die sie brauchte, um stehen zu können.

Jandra zog Pets zerlumpten Umhang fester um sich, als sie sich dem Tor von Drachenschmiede näherte. Der Ring der Unsichtbarkeit hing wie ein Armband um ihr Handgelenk. Sie hatte ihn auf diesem Weg nicht benutzt, sondern war kühn von Shandrazels Zelt weggegangen, ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen. Nicht eine einzige Wache hatte sie herausgefordert. Sie hatte die Grenze des Lagers erreicht, ehe sie Rufe hinter sich gehört hatte, als die Leichen gefunden worden waren. Kurz darauf hatte sie den Schutz der Bäume erreicht.

Erst als sie den Berg der Sammler gefunden hatte, hatte sie sich umgesehen. Sie war sicher, dass sie das ferne Schlagen von Flügeln hören konnte. Die Sonnendrachen verließen das Lager in Scharen und waren als Schemen am dunklen Himmel zu erkennen. Jandra wusste nicht, was in der Morgendämmerung geschehen würde, wenn die Erddrachen feststellten, dass ihre Sonnendrachen-Herren nicht mehr da waren. Und sie kannte auch nicht das Schicksal der menschlichen Sklaven. Hex würde seinen Sieg bekommen, vermutete sie. Ein Zeitalter der Anarchie stand ihnen bevor.

Oder vielleicht auch das Zeitalter einer neuen Ordnung.

Sie erreichte das Tor und rief, während sie hochsah: »Lasst mich rein!«

Ein junger Mann blickte über die Mauer hinweg zu ihr herunter.

»Das ist Pets Umhang«, rief er. »Wer bist du?«

»Ich bin Jandra«, sagte sie. »Pet ist tot. Shandrazel hat ihn getötet. Aber Pet hat auch Shandrazel getötet.«

»Oh, verflucht«, sagte der Junge. »Pet ist tot? Oh, verflucht!«

»Wie heißt du?«, rief Jandra.

»Vance«, antwortete der Junge. Er warf eine Seilleiter herunter. »Du wirst hochsteigen müssen.«

Während Jandra hochkletterte, sprach Vance weiter. »Ich habe deine Stimme schon vorher gehört. Du bist das Mädchen, das mit Pet gesprochen hat. Er schien ziemlich aufgeregt zu sein, dass du hier bist.«

Jandra kam oben an der Mauer an. Sie ließ ihren Blick über die zugerichtete Landschaft schweifen.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass ihr die Drachen zurückgeschlagen habt«, sagte sie.

»Ich bin selbst überrascht«, erwiderte Vance. Jandra bemerkte, wie klein Vance war; er reichte ihr kaum bis ans Kinn. Dem dünnen Schnurrbart nach zu urteilen war er auch etwas älter, als seine Stimme vermuten ließ. »Pet hat uns hier oben auf der Mauer wirklich zusammengehalten. Er war ein guter Mann. Es tut mir leid zu hören, dass er tot ist.«

Sie nickte. »Ich muss mit Burke sprechen«, sagte sie. »Pet hat gesagt, dass er das Gehirn der Rebellion ist.«

»Ja, das stimmt«, sagte Vance. »Er hat unsere Bogen gemacht und auch den Riesen gebaut.«

»Gut«, sagte Jandra. »Dann habe ich für ihn ein paar Informationen, die ihn vielleicht interessieren.«

Vance übertrug seinen Wachposten einem Mann, der doppelt so alt und dick war wie er, dann führte er Jandra in die Festung hinunter. Sie hustete, als die volle Kraft des Rauches sie traf. Jetzt, da ihre Lungen nicht mehr durch die Naniten geschützt waren, fühlte sie sich besonders verletzbar. Sie wünschte sich, sie hätte wenigstens die offene Stelle hinten an ihrem Kleid schließen können. Selbst unter dem Umhang fühlte sich ihr Rücken kalt und ungeschützt an.

Vance führte sie durch die schmutzigen Straßen zur zentralen Gießerei. Die Türen der großen Fabrik standen weit offen. Der Klang von Hammerschlägen auf Ambossen dröhnte in der Luft. Jandra hob die Hände, um die Augen zu schützen, als ein Kessel weißglühendes geschmolzenes Metall in eine Form gegossen wurde.

Vance führte Jandra zu einem kleinen Büro. Er deutete auf einen Stuhl. »Warte hier.«

Jandra blieb stehen, während Vance zu der vom Büro abgehenden Tür ging. Er sah entschuldigend zu ihr zurück, als ein paar lange Minuten vergingen. Schließlich öffnete sich die Tür knarrend. Die Frau, die bei ihrer letzten Begegnung in Hirschleder gekleidet gewesen war, trug jetzt ein Baumwollnachthemd und hielt ein Schwert in der Hand. Jandras Augen waren immer noch überaus scharf; offenbar blieben einige der körperlichen Veränderungen, die der Helm bewirkt hatte, bestehen. Sie bemerkte die rasiermesserscharfe Schneide der Klinge. Es war die schärfste Waffe, die sie jemals gesehen hatte.

Die Frau mit den rabenschwarzen Haaren blickte Vance an. Dann sah sie zu Jandra hin. Ihre Miene wurde weicher, als sie das Blut sah, das Pets Umhang befleckte.

Sie nickte Jandra leicht zu und winkte sie herein.

Es war stockdunkel im Zimmer. Jandra stand noch immer in der Tür, als die Frau ein Streichholz anzündete. Kurz darauf erwachte eine Lampe zu Leben. Der Maschinenbauer Burke lag auf dem Bett; er sah immer noch so reglos aus wie der Tod.

Die Frau schob ihr Schwert zurück in die Scheide und berührte Burke an der Schulter. Burke öffnete langsam die Augen. Er starrte seine Tochter an, dann wandte er den Kopf in Jandras Richtung. Auch er nickte langsam, als er Pets blutbefleckten Umhang sah.

»Shandrazel hat ihm also geantwortet«, flüsterte er.

»Shandrazel ist tot«, sagte Jandra. »Pet hat ihn getötet, so wie er Pet getötet hat.«

Burke ließ seinen Kopf wieder auf das Kissen sinken. »Damit ist das hier nicht zu Ende. Aber es verschafft uns Zeit. Wir könnten immer noch gewinnen.«

Er wandte sich wieder Jandra zu. »Wir könnten morgen siegen, wenn du deine sogenannte Magie mit uns teilen würdest.«

»Sie ist weg«, sagte Jandra. »Ein Drache hat sie gestohlen.«

»Oh«, sagte Burke. Er klang müde. »Nun, dann sieht es übel aus für uns, schätze ich.«

»Nein«, sagte Jandra. »Der Drache kann die Technologie nicht benutzen. Nur ich kann das. Pet hat gesagt, Ihr wärt das Gehirn hinter dieser Rebellion. Ich brauche Eure Hilfe, um meine Werkzeuge zurückzuholen.«

Burke setzte sich interessiert auf. »Werkzeuge haben mich schon immer fasziniert. Wenn wir sie zurückbekommen, wirst du uns dann ihre Geheimnisse verraten? Wirst du uns helfen, das Zeitalter der Drachen zu beenden?«

»Ich werde Euch sogar schon vorher helfen«, sagte sie. Sie holte tief Luft und durchforstete ihre Seele, versuchte zu entscheiden, ob sie die Worte sagen sollte, die in ihrem Kopf hallten, seit sie auf dem Weg hierher war. Was auch immer von der Göttin noch in ihr war, grollte angesichts der Tatsache, dass sie das Geheimnis enthüllen wollte. Der Teil von ihr, der die Tochter eines Drachen war, wehrte sich ebenfalls, denn er wusste, dass ihre Worte allen Drachen den Tod bringen konnten.

Aber der Teil in ihr, der ein Mensch war, wusste, dass es ihre Pflicht war zu sprechen.

»Wie willst du uns helfen, wenn du machtlos bist, Mädchen?«, fragte Burke.

Jandra kniff die Augen zusammen und sprach mit fester, ruhiger Stimme: »Ich weiß, wie man Schießpulver herstellt.«

Drachen

Über ihre Art und ihre Abstammung

Sonnendrachen

Sonnendrachen sind die Herren des Reiches. Sie sind riesig, besitzen eine Flügelspanne von vierzig Fuß und Kiefer, die einen Menschen in zwei Teile reißen können. Karmesinrote Schuppen schmücken die Sonnendrachen, mit einem Hauch Orange und Gelb darin, was ihnen ein glühendes Aussehen verleiht.

Sie sind mit natürlichen Waffen ausgestattet – Zähnen und Klauen –, aber intelligent im Umgang mit Werkzeugen, und benutzen häufig Speere und Schwerter, um ihre bereits beachtlichen Kampffähigkeiten weiter zu verbessern. Politisch sind die Sonnendrachen unter einem mächtigen König vereint, dem entsprechend dem Recht jeglicher Besitz im Königreich gehört. Es besteht ein dichtes Netzwerk mit anderen Sonnendrachen – die gewöhnlich mit dem König verwandt sind –, durch das die einzelnen Gebiete im Königreich verwaltet werden. Bedeutende Sonnendrachen sind:

Albekizan (verstorben)

68 Jahre lang war er König der Drachen. Albekizan hat Dutzende von kleineren Feudalstaaten erobert, um sein gegenwärtiges Königreich zu erschaffen. Er starb durch die Hand von Bitterholz.

Bodiel (verstorben)

Albekizans jüngster Sohn, der für seinen Mut und seine Klugheit bekannt war. Bitterholz hat ihn während eines Nachfolgerituals getötet, was Albekizan dazu veranlasste, einen Völkermord gegen die Menschen anzustreben.

Shandrazel

Albekizans Erbe, bekannt für seinen Verstand und seine Integrität. Als neuer König möchte Shandrazel seine Macht benutzen, um das alte, autoritäre Herrschaftssystem zu reformieren und ein neues Zeitalter der Selbstverwaltungen und Erleuchtung herbeizuführen.

Hexilizan

Shandrazels älterer Bruder. Er hat das Ritual der Nachfolge verloren und ist kastriert und lebenslang in den Dienst der Biologen verbannt worden. Seine Dienstjahre haben in ihm politische Ansichten geweckt, die sogar noch radikaler sind als die von Shandrazel.

Blasphet

Bekannt als Mördergott, ist Blasphet als übelster Drache legendär geworden, der jemals über die Erde geflogen ist. Albekizans Bruder Blasphet war der Architekt der Freien Stadt, einer riesigen Todesfalle, in der die Menschheit ihr Ende finden sollte. Er wurde von Shandrazel im Verlauf der Schlacht um die Freie Stadt gefangen genommen und dazu verurteilt, sein Leben im Kerker zu verbringen.

Himmelsdrachen

Halb so groß wie die Sonnendrachen, sind die Himmelsdrachen eine Rasse, die sich der Gelehrsamkeit verschrieben hat. Die Kultur und Geschichte der Drachen werden durch eine Gruppe von Himmelsdrachen bewahrt, die als Biologen bekannt und zum Teil Priester sind, zum Teil Bibliothekare, zum Teil Wissenschaftler. Himmelsdrachen haben blaue Schuppen und goldene Augen. Sie praktizieren klare Geschlechtertrennung. Die weiblichen Himmelsdrachen leben alle auf einer Insel, die als »das Nest« bekannt ist; dort werden sie von einer Gruppe von Kriegerinnen – den Walküren – verteidigt. Bedeutende Himmelsdrachen sind:

Vendevorex (verstorben)

Der Zauberer des Königs, auch bekannt als Meister der Unsichtbarkeit. Er starb bei dem Versuch, die Menschheit vor dem Blutbad in der Freien Stadt zu bewahren.

Metron (verbannt)

Der ehemalige Hohebiologe Metron ist über ein Jahrhundert alt und war für seine Weisheit und Gelehrsamkeit berühmt, ehe er dazu verleitet wurde, Blasphet bei dem Verrat an der königlichen Familie zu helfen.

Androkom

Ein junger Biologe, dem man nachsagt, arrogant zu sein, und der nach Metrons Verbannung in die Position des Hohebiologen erhoben wurde.

Graxen

Eine Missgeburt mit grauen statt blauen Schuppen; Graxen dient mittlerweile als Bote Shandrazels.

Sarelia, die Matriarchin.

Der Anführerin der weiblichen Himmelsdrachen obliegt die Verantwortung für die genetische Entwicklung der Rasse der Himmelsdrachen.

Zorasta

Eine befehlshabende Walküre im Rang eines Hauptmanns, die als Gesandte der Matriarchin fungiert.

Nadala, Arifiel und Spatz

Drei Walküren, deren Schicksale sich mit dem von Graxen verbinden. Spatz ist zudem die Nichte von Metron.

Erddrachen

Als flügellose Wesen ähneln die Erddrachen den Menschen. Sie haben schildkrötenartige Gesichter und breite, schwere Körper. Nur selten mehr als fünfeinhalb Fuß groß, sind Erddrachen doppelt so stark wie Menschen, aber auch doppelt so langsam. Es ist beinahe unmöglich, die Unterschiede zwischen einem männlichen und einem weiblichen Erddrachen zu erkennen. Die Armeen des Königs setzen sich zum größten Teil aus Erddrachen zusammen. Es lässt sich nur wenig über sie sagen, das von Bedeutung wäre. Die einzige Ausnahme ist:

Charkon

Der Leiter von Drachenschmiede ist ein alter Veteran, der Albekizan in seinen Schlachten gedient hat und jetzt die Gießereien des Königs leitet und Waffen und Rüstungen herstellt. Charkon ist für einen Erddrachen ungewöhnlich weise und wortgewandt und berühmt für seine Kraft und Zähigkeit.

Menschen

Die geringere Art

Die Menschen, die in der Gesellschaft der Drachen auf der untersten Stufe stehen, existieren als Sklaven, Leibeigene, Schätzchen und Beute. Wenn sich auch einige Menschen als ebenso klug wie die Drachen erwiesen haben, haben sie doch niemals die Ketten der Drachenherrschaft abgeschüttelt. Zum größten Teil leben sie in Dörfern mit täglichem Kontakt zu den Drachen, und sie werden in Ruhe gelassen, solange sie ihre Steuern zahlen. Die Gesellschaft der Menschen ist sehr zersplittert und gruppenbezogen, wird durch wetteifernde Propheten bestimmt, die ständig kleine Kriege gegeneinander führen. Ein paar vom Glück begünstigte Menschen sind dem Elend der Dörfer der Menschen entkommen und als Lieblinge von Drachen adoptiert worden. Bedeutende Menschen sind:

Bitterholz
Ein legendärer Drachentöter.

Jandra

Ein Mädchen, das vom Zauberer-Drachen Vendevorex aufgezogen und in vielen seiner geheimnisvollen Künste unterrichtet wurde.

Pet

Ein charmanter und äußerst gutaussehender Mensch. Pet war der treue Gefährte der Sonnendrachenfrau Chakthalla. Als geübter Schauspieler gab er sich als Bitterholz aus, um sein Heimatdorf zu retten. Er hat immer noch damit zu kämpfen, dass er als großer Drachentöter angesehen wird.

Zeeky

Ein Mädchen, das von zu Hause weggelaufen ist und eine mysteriöse Macht über Tiere besitzt. Sie ist ihrem Schwein Ferkelchen treu ergeben.

Kamon

Ein gealterter Prophet, der lehrt, dass die Menschen sich den Drachen unterwerfen sollen, bis der Erlöser kommt.

Ragnar

Ein junger hitzköpfiger Prophet, der lehrt, dass die Menschen bei jeder Gelegenheit gegen die Drachen kämpfen sollen.

Maschinenbauer Burke

Eigentümer von Burkes Schenke und bekannt für seinen Erfindungsreichtum.

Anza

Burkes stumme Tochter, die vom fünften Lebensjahr an in den Kriegskünsten unterrichtet wurde.

Nachbemerkungen

Die Nachbemerkungen für Bitterholz waren kompliziert, weil der Roman mehrfach überarbeitet wurde. Die Kapitel der einzelnen Versionen sind von Dutzenden, wenn nicht Hunderten anderer Autoren gelesen und kommentiert worden. Die Danksagungen für Jandra zu schreiben, ist sehr viel leichter. Meine frühen Kapitel sind von meiner persönlichen Kritikerrunde – das sind Abigail Ferrance-Wu, Paul Paolicelli, Alex Wilson, Willam Ferris, Suanne Warr, Jud Nirenberg und Mike Jesper – gelesen worden, mit der ich mich alle zwei Wochen treffe. Die erste (und einzige) Person, die den kompletten ursprünglichen Entwurf gesehen hat, war Joy Marchand, eine der besten Autorinnen, die ich kenne. Der komplette zweite Entwurf wurde von einer Handvoll kluger Leser gelesen, die ich aus Freiwilligen von Codexwriters.com ausgewählt habe. Cathy Bollinger und Laurel Alberdine haben erstklassige Arbeit als aufmerksame Leserinnen von Bitterholz geleistet und sich auch für Jandra wieder als wertvolle Helfer erwiesen. Guy Stewart, Oliver Dale und Ada Brown kamen als kluge Leser hinzu, obwohl sie das erste Buch nicht kannten, und alle haben mir nützliche Einsichten vermittelt und Hinweise gegeben, die mir geholfen haben, Jandra für die Leser zugänglicher zu machen, die mit der Handlung von Bitterholz nicht vertraut sind. Der dritte Entwurf wurde von meinen Freunden Jeremy Cavin und Cheryl Morgan gelesen, und mit ihnen habe ich auch allerhand Brainstorming betrieben (wie auch mit Cathy Bollinger), was die möglichen Handlungsstränge für das Buch betrifft, das auf Jandra folgt. Die einzigen anderen Menschen, die Jandra bisher – das heißt, während ich diese Danksagung schreibe – gelesen haben, sind aus dem Team von Solaris, wobei Christian Dunn und Alethea Kontis besondere Anerkennung gebührt. Ich schulde auch Mark Newton meinen Dank dafür, dass er mir das atemberaubende Cover von Michael Komarck in einer Phase geschickt hat, in der ich noch mit dem ersten Entwurf beschäftigt war. Als ich das Bild gesehen habe, hat es Ereignisse aufflackern lassen, die die sehr gruselige Interaktion zwischen Jazz und Jandra noch etwas mehr aufgepeppt und das Buch insgesamt bereichert haben.

Ich sollte auch den Solaris-Lektor George Mann erwähnen, da unser Gespräch beim Readercon mich zu dem mechanischen Schachaffen in Burkes Schenke inspiriert hat. Fans von Die Herrschaft der Drachen werden vielleicht nach dem Solaris Book of New Fantasy Ausschau halten wollen, das George herausgegeben hat, da es eine Kurzgeschichte über die erste Begegnung von Vendevorex und Jandra enthält, eine Geschichte, die Auswirkungen sowohl in Bitterholz wie auch Jandra hat.

Apropos Readercon: Ich schulde all den verschiedenen Cons, die ich in den letzten Jahren aufgesucht habe, großen Dank. Hinter jedem Con steckt die Arbeit von Dutzenden, in manchen Fällen sogar Hunderten von Personen, die ich gar nicht alle einzeln erwähnen kann, also geht mein Dank an die Cons selbst: Dragoncon, Stellarcon, World Fantasy, Readercon, Trinoc *con, StellarCon, RavenCon und ConCarolinas. Ich hatte auf allen diesen Cons eine großartige Zeit und freue mich darauf, wieder an ihnen teilzunehmen. Wer als Fantasy-Fan noch nicht auf einem Con war, sollte nach einem der oben erwähnten googeln und ihn besuchen! Geeks dieser Welt, vereinigt euch!

Zeekys Fähigkeit, mit Tieren zu »sprechen«, wurde inspiriert von der Arbeit des Wissenschaftlers Temple Grandin, der ein Buch mit dem Titel »Animals in Translation« geschrieben hat, ein wahres Meisterwerk, wenn es darum geht, den Verstand von Tieren zu verstehen. Dank schulde ich auch dem verstorbenen Stephen Jay Gould, dessen Arbeiten über die Evolution meinen Vorstellungen über die Erschaffung biologisch plausibler Drachen reiche Nahrung gegeben haben.

Ich schulde ebenfalls meiner Familie und meinen Freunden Dank, die in diesen letzten Monaten sehr geduldig mit mir waren, als meine Zeit immer mehr von Drachen aufgezehrt wurde. Ich schulde all meinen Kollegen Dank, die es mit mir ausgehalten haben, als ich immer weniger Zeit an meiner alten Arbeitsstelle verbracht und mich mehr und mehr meinem Schreiben gewidmet habe. Und ein besonderer Dank geht an meine Agentin Nadia Cornier, die mir geholfen hat, mich durch die Verträge zu wühlen, und das gilt sowohl für die mit in- als auch für die mit ausländischen Verlagen.

Es gibt eine weitere Gruppe, der ich ebenfalls ziemlich viel Dank bezüglich der Existenz von Jandra schulde, und zwar die zahllosen Menschen, die losgezogen sind und ein Exemplar von Bitterholz gekauft haben. Wenn Sie einer von ihnen sind, danke. Wenn Sie zu den Leuten gehören, die Bitterholz dann in ihrem Blog oder in einer Rezension bei Amazon erwähnt haben, lesen Sie weiter – Ihr Name (oder zumindest der Name, unter dem Sie im Internet bekannt sind) könnte in der folgenden Liste stehen.

Danke an Laughing Lion, Michael und Angela Goodwin, Bob A. Reiss, Rick Fisher, William Howe, S. Pendergrass, Anthony McPherson, Nancy Fulda, A. J.Meyers, Cyronic, Deathray Magazine, Ericrown und SciFiNow-Magazine. Die Autoren E. E. Knight und John Marco haben den Verkauf des Buches angekurbelt, indem sie es in ihren Blogs erwähnt haben. Meine ebenfalls in North Carolina lebende Kollegin, die Fantasy-Autorin Lisa Shearin, hat mir geholfen, viele Exemplare zu verkaufen, indem sie Bitterholz nicht nur in ihrem Blog erwähnt hat, sondern auch mit mir bei verschiedenen Signierstunden bei Barnes and Nobles gewesen ist.

Gail Z. Martin, Aiden Moher, Isaac the Master Of Weirdness, Bill Bittner, Craig Morgan, Otterevilreads, J. G. Thomas, Lynne (Kaijugirl), Judy H in NC, John Joseph Adams, Rick Novy, Babies Stole My Dingo, Tony Frazier, Eric James Stone, Andrew Wheeler, Aliette de Bodard, Mur Lafferty, Pat Esden, Helena Bell und J Diggy aka Norton G – sie alle haben irgendwann in ihren Blogs über das Buch gesprochen, wie auch viele andere, die ich jetzt ausgelassen habe, da ich sie in den etwa 2500 Treffern nicht finde, wenn ich »James Maxey Bitterholz« bei Google eingebe. Alle Blog-Erwähnungen sind willkommen (auch die negativen Rezensionen sind hilfreich – ich habe einige Veränderungen an der Struktur von Jandra vorgenommen, um die, wie ich fand, gerechtfertigte Kritik an den Zeitsprüngen in Bitterholz aufzunehmen). Ich kann die Liste nicht beenden, ohne besonderen Dank an Robert Thompson (fantasybook.critic. blogspot.com) und Angela (SciFiChick.com) ausgesprochen zu haben, die mit ihren frühen, durchdachten Rezensionen auf ihren jeweiligen Seiten sehr viel Aufmerksamkeit auf Bitterholz gelenkt haben.

Das Feedback meiner Leser ist mir stets willkommen. Die Fragen, die man mir über die Geschichten stellt, beflügeln häufig meine Phantasie. Wenn es – abgesehen von der gegenwärtigen Trilogie – zukünftige Abenteuer zur Zeit der Herrschaft der Drachen geben sollte, werden sie zweifellos durch die Anmerkungen mitgestaltet werden, die ich zu Jandra erhalte. Cathy Bollinger (ich erwähne sie zum dritten Mal, falls jemand mitzählt) hat mich nach dem Lesen von Bitterholz gefragt, wieso keine weiblichen Himmelsdrachen vorkommen. Das Nachdenken über diese Frage führte zu dem Handlungsstrang Graxen/ Nadala, der die Rahmenhandlung in Jandra bildet. Also, wenn ihr irgendwelche Fragen oder Bemerkungen habt, schickt mir eine Zeile. Ich blogge derzeit bei jamesmaxey.blogspot.com und bitterwoodnovel.blogspot.com. Es gibt auch im Forum von solarisbooks.com Threads über mein Buch, in die ich regelmäßig hineinschaue. Ich würde mich freuen, euch dort zu sehen.

James Maxey
Februar 2008

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung August 2010
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by James Maxey

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2010 by Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Published by arrangement with James Maxey

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Redaktion: Alexander Groß

HK · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

eISBN 978-3-641-07866-9

www.blanvalet.de
www.randomhouse.de