Blasphet
Author: James Maxey
Date: 2011-02-14T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Bant Bitterholz – ein Drachentöter, wie ihn die Welt noch nie gesehen hat Blasphet war der Architekt des großen Plans, die Menschheit zu vernichten und so den Drachen endgültig die Herrschaft über die Welt zu sichern. Doch er wurde vom großen Drachenjäger Bant Bitterholz aufgehalten und getötet. So dachte dieser zumindest. Nun kehrt Blasphet in all seiner Bösartigkeit zurück, um jene zu vernichten, die er für seine Niederlage verantwortlich macht. Sämtliche Drachen sollen für seine Schmach sterben! Und diesmal ist sich Bitterholz nicht sicher, ob er ihn aufhalten kann – oder will … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuchverl
Rights: Copyright © der Originalausgabe 2009 by James Maxey

Inhaltsverzeichnis

Widmung
Inschrift
Kapitel Eins - Die Hoffnung des Sklaven
Kapitel Zwei - Guter Häuptling
Kapitel Drei - Die Stadt als Herz
Kapitel Vier - Phantome
Kapitel Fünf - Sklaverei als Strategie der Evolution
Kapitel Sechs - Mehr oder weniger ein Sieg
Kapitel Sieben - Was für eine Vorstellungskraft
Kapitel Acht - Dämonenumgang
Kapitel Neun - Eine Siegesfackel
Kapitel Zehn - Vogelscheuchen
Kapitel Elf - Knochen gegen Stein
Kapitel Zwölf - Die Wichtigkeit von sauberem Wasser
Kapitel Dreizehn - Drachensamen
Kapitel Vierzehn - Maschinenherz
Kapitel Fünfzehn - Gewalt als akzeptables Argument
Kapitel Sechzehn - Blutrünstiger Rächer
Kapitel Siebzehn - O-Oh
Kapitel Achtzehn - Wir werden alle geheilt werden
Kapitel Neunzehn - Hirngeschädigte Missgeburt mit Hang zur Gewalt
Kapitel Zwanzig - Rasche, entschiedene Handlung
Kapitel Einundzwanzig - Dem Himmel so nah
Kapitel Zweiundzwanzig - Ihre Drachenseele
Kapitel Dreiundzwanzig - Mach dich auf ein bisschen Magie gefasst
Kapitel Vierundzwanzig - Kampf gegen Ungeheuer
Kapitel Fünfundzwanzig - Dieses kleine Fleckchen Erde
Kapitel Sechsundzwanzig - Verantwortung der Menschheit gegenüber
Kapitel Siebenundzwanzig - Donner an einem wolkenlosen Tag
Kapitel Achtundzwanzig - Der Pfad der Narben
Kapitel Neunundzwanzig - Das Tor nach Atlantis
Kapitel Dreißig - Zaubertricks
Kapitel Einunddreißig - Verlorene Stadt
Kapitel Zweiunddreißig - Morgenmedizin
Kapitel Dreiunddreißig - Freier Fall
Kapitel Vierunddreißig - Morgendämmerung eines Goldenen Zeitalters
Drachen - Über ihre Art und ihre Abstammung

Sonnendrachen
Himmelsdrachen
Erddrachen

Menschen - Die geringere Art
Andere Rassen - von Bedeutung
Nachbemerkungen
Copyright

Für Simon und Veronica

… ich will euch heimsuchen mit Schrecken, mit Auszehrung und Fieber, dass euch die Augen erlöschen und der Leib verfalle. Ihr sollt umsonst euren Samen säen, und eure Feinde sollen ihn essen …

Levitikus 26:16

Kapitel Eins

Die Hoffnung des Sklaven

Wolken in der Farbe von Blutergüssen befleckten den Sonnenuntergang. Shay hoffte, der gelbbraune Himmel war ein Zeichen dafür, dass sie sich den Gießereien von Drachenschmiede näherten. Er wusste nicht, ob Hemming es auch nur noch einen weiteren Tag schaffen würde. Shay, Hemming und Terpin durchquerten ein Fichtenwäldchen auf einem steilen Berg, das sich bis hinunter erstreckte zu einem langsam fließenden, verschlammten Fluss. Auf der anderen Seite des Wassers befand sich ein breites, flaches Feld. Es war so zertrampelt worden, dass die Oberfläche nur noch aus morastigem Mist bestand. Der Boden zeugte davon, dass Tausende von Erddrachen zu Fuß geflohen waren.

»Ich glaube nicht, dass ich noch weitergehen kann«, jammerte Hemming, während er hinunterrutschte und am Kiesufer des Flusses zum Stillstand kam. Hemming war der älteste der drei Sklaven, ein Mann in den späten Sechzigern mit weißen Haaren und krummem Rücken. In einer besseren Gesellschaft hätten das Alter und die Erfahrung Hemming weise und zäh werden lassen, aber hier, in dieser Welt, war nur die zerbrechliche Hülle eines Mannes geblieben, der sich unaufhörlich beklagte.

»Meine Blasen sind geplatzt«, stöhnte Hemming. »Meine Stiefel sind voller Blut.«

»Ein Grund mehr, weiterzugehen«, sagte Terpin und kam neben ihn gerutscht. Im Gegensatz zu Hemming, der ein Haussklave war, hatte Terpin die Anlagen des Kollegs der Türme bearbeitet. Er war klein, besaß aber kräftige Muskeln. Seine Haare waren dünn und wuchsen in einem Kranz über den Ohren; obwohl er zwanzig Jahre jünger war, waren sie genauso weiß wie Hemmings fülligere Mähne. Terpins Gesicht war übersät mit Runzeln und Falten, und er hatte nur noch auf der linken Seite seines Kiefers Zähne. Er sprach in befehlshaberischem Ton, und seine Stimme klang schroff. »Geh weiter, wenn du noch kannst, alter Mann. Wenn du aber nicht mehr kannst, dann trägt dich auch keiner von uns.«

Hemmings Unterlippe zitterte. »Ihr … ihr würdet mich zurücklassen? Nachdem wir es zusammen bis hierher geschafft haben?«

Shay räusperte sich. Er klammerte sich noch immer an einen dürren Baum, der an dem steilen Abhang wuchs. Die letzten zehn Fuß hinunter zum Fluss wirkten besonders tückisch. Er wurde die Erinnerung an das Pferd nicht los, wie es sich das Bein gebrochen hatte. »Niemand wird zurückgelassen«, erklärte er. »Wenn es sein muss, schleppe ich euch beide mit mir mit.« Er war erst zweiundzwanzig und damit der jüngste der drei Sklaven. Obwohl er leicht gebeugt ging, wirkte er noch immer sehr groß und dünn, und er hatte einen dicken Schopf orangefarbener Haare, die genauso leuchteten wie die Schuppen eines Sonnendrachen. Im Gegensatz zu der eintönigen, abgetragenen Kleidung der älteren Männer trug er einen langen roten Umhang mit glänzenden Messingknöpfen. Seine schwarzen Stiefel waren abgenutzt und schlammverschmiert, aber die Schäfte strahlten immer noch ein bisschen.

Shay hatte als Sklave ein besseres Leben geführt als die beiden anderen Männer. Er war Chapelions persönlicher Gehilfe gewesen, was bedeutete, dass er dem Himmelsdrachen, der das Kolleg der Türme leitete, persönlich unterstanden hatte. Nur wenige Menschen konnten lesen, aber Shays Fähigkeiten waren früh aufgefallen und durch Chapelion gefördert worden, der es als Vorteil betrachtet hatte, einen gebildeten Sklaven zu besitzen. Chapelion hatte geglaubt, dass sein helläugiger Lieblingssklave klug genug war zu erkennen, was für ein gutes Leben er in seinen Diensten führte. Aber das verhältnismäßig leichte Leben, das Shay im Vergleich zu den anderen Menschen führte, die deutlich mehr Härten ausgesetzt waren, hatte ihm seinen Rang nur noch unerträglicher gemacht. Nicht, dass sein Leben wirklich leicht gewesen wäre – als Sklave war er bereits für geringfügige Fehler geschlagen worden. Als die Nachricht das Kolleg der Türme erreicht hatte, dass in Drachenschmiede eine Rebellion der Menschen im Gange war, hatte Shay augenblicklich gewusst, dass er dort hingehörte. Er hatte Terpin überredet, ihn zu begleiten, weil der weltliche Sklave einiges über das Überleben in der Welt wusste. Hemming hatten sie mitgenommen, weil der ältere Mann von ihren Plänen erfahren und darum gebeten hatte; sie waren beide sicher gewesen, dass er sie verraten hätte, wenn sie ihn zurückgelassen hätten.

»Ich bin genauso müde wie du, Hemming«, sagte Shay. »Ich würde mich am liebsten auf dem Boden ausstrecken und nur noch schlafen. Aber sieh dir diese Wolken an. Das muss der Rauch von Drachenschmiede sein. Ich habe gehört, dass der Himmel dort bei Sonnenuntergang immer diese Farbe hat. Wir sind ganz nah.«

»Terpin ist schuld, dass wir keine Pferde haben«, grummelte Hemming.

Shay seufzte, als der andere schon wieder damit anfing.

»Oh, Herr«, stöhnte Terpin und riss die Hände hoch.

»Wenn ihr auf mich gehört hättet, wären wir bereits da«, sagte Hemming.

Das mochte wohl stimmen, aber Shay glaubte nicht, dass es wirklich von Bedeutung war. Sie waren mit zwei Pferden aufgebrochen, von denen Hemming und er sich eins geteilt hatten. An ihrem ersten Tag auf ihrer Flucht hatten sie die Tiere zu sehr beansprucht. Terpin hatte ihnen versichert, dass sie noch eine weitere Meile gehen könnten, und dann noch eine weitere. Er hatte die Pferde sogar mit Ästen geschlagen, um sie weiterzutreiben. Nachdem die Tiere einige Stunden derart hart behandelt worden waren, war das, auf dem sie zu zweit geritten waren, an Herzversagen gestorben. Am nächsten Tag hatten sie sich mit dem letzten Pferd abgewechselt, und als Terpin gerade eine Schlucht hinuntergeritten war, war das Pferd gestolpert und hatte sich ein Bein gebrochen. Shay wusste, sie hatten bedeutende Fehler gemacht, aber welchen Sinn hatte es, jetzt darauf herumzureiten, wenn sie der Freiheit so nahe waren?

»Was vorbei ist, ist vorbei«, sagte Shay. »Wir alle frieren und haben Hunger. In Drachenschmiede wird es Feuerstellen geben und etwas zu essen, um unsere Bäuche zu füllen, und es würde mich nicht überraschen, wenn sie dort sogar Whiskey hätten. Dafür lohnt es sich, noch eine Stunde weiterzugehen, selbst in der Dunkelheit.«

»Von Whiskey kriege ich Sodbrennen«, grummelte Hemming. »Und glaubst du wirklich, die geben uns einfach so was zu essen? Glaubst du, sie nehmen drei entflohene Sklaven mit offenen Armen auf?«

»Dort haben sie eine Rebellion gestartet. Sie brauchen Soldaten und Arbeiter und Köche und Leute mit anderen Fähigkeiten. Fähigkeiten, mit denen wir durchaus aufwarten können«, sagte Shay. »Sie werden uns versorgen. Ganz besonders, wenn sie sehen, was ich bei mir habe.«

Er klopfte gegen die Ledertasche, die er sich über die Schulter gehängt hatte. Eine schwere Last, die er den ganzen Weg mitgeschleppt hatte, aber ihr Inhalt war für ihn das Kostbarste der Welt. Er klammerte sich an die Überzeugung, dass Drachenschmiede sie ebenso sicher mit dem gleichen Wohlwollen empfangen würde, wie die Morgendämmerung der Nacht folgte. Hemming allerdings wirkte weniger überzeugt.

»Ihr jungen Leute haltet euch für unsterblich«, sagte der ältere Mann. »Aber wenn wir hier draußen in der Dunkelheit mit tauben Füßen herumstolpern, werden wir uns nur die Beine brechen. Hast du das Pferd etwa schon vergessen? Erinnerst du dich nicht mehr daran, wie der Knochen durch das Fell gedrungen und das Blut in einer Fontäne rausgespritzt ist?«

Shay erinnerte sich sehr gut daran. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, konnte er es sehen. Das war auch der Grund, warum er sich noch immer an einem Baum festhielt, statt hinunter in den Kies zu springen.

Vielleicht spürte Hemming Shays Angst. »Niemand von uns kann noch irgendwas in dieser Dunkelheit sehen«, sprach er weiter. »Im Gegensatz zu den Sklavenjägern. Sie werden uns finden, wenn wir irgendwo mit gebrochenen Beinen liegen. Diese Miststücke haben Augen wie die Katzen.«

»Unsere Ohren sind mindestens genauso scharf«, ertönte eine Stimme über ihnen.

Shay sah hoch, und das Herz schlug ihm bis zum Hals. Zwischen den knorrigen Ästen einer hohen Kiefer glühte ein Paar goldener Augen im Licht der letzten Sonnenstrahlen. Die blauen Flügel eines Himmelsdrachen entfalteten sich vor dem dunklen Himmel, als er sich erhob und zum Kiesbett hinunterglitt. Er landete zehn Fuß neben Hemming. Der alte Mann zitterte, und er stieß einen schrillen Schrei aus, ein Geräusch, wie es ein Kaninchen von sich geben mochte, das sich in den Fängen eines Jagdhundes befand.

Die Sklavenjäger suchten Chapelion häufig in dessen Gemächern auf, und Shay erkannte diesen hier. Es war Galath, ein ziemlich junges und unerfahrenes Mitglied der Zunft. Vielleicht hatten sie doch noch eine Chance. Seine Hoffnung verblasste allerdings, als ein zweiter Himmelsdrache zu Galath hinunterschwebte – Enozan, ein sehr viel älterer und erfahrenerer Sklavendrache. Dennoch stand es zwei gegen drei; noch war nicht alles verloren. Zwar waren Himmelsdrachen mit ihren Flügelspannen von zwanzig Fuß und ihren langen, peitschenähnlichen Schwänzen in der Luft deutlich größer als Menschen. Als sich diese beiden Sklavenjäger jetzt allerdings auf dem Boden befanden und wie übergroße blaue Eichelhäher auf den Hinterbeinen standen, waren sie nicht größer als Hemming. Vielleicht war das der Grund, warum Terpin auf einmal mutig wurde, denn während Hemming auf die Knie sank und um Gnade winselte, hob Terpin einen Ast vom Boden auf und schwang ihn wie eine Keule.

»Zurück!«, rief er. »Oder ich schlage euch die Schädel ein!«

Geraschel erklang im Baum hinter Shay. Noch ein weiterer Drache hatte sich in dem Geäst verborgen. Shay erkannte ihn sofort: Es war Zernex, einer der gefürchtetsten Sklavenjäger, den das Kolleg der Türme besaß und der dem berühmten General Vulpinus in Sachen Grausamkeit und Gerissenheit in nichts nachstand.

Zernex stand auf dem schwankenden Ast, breitete die Flügel aus und reckte den Hals, möglicherweise, um das Gleichgewicht zu halten, vielleicht aber auch, um seine Größe zu betonen. Wenn die Himmelsdrachen auch klein waren verglichen mit den Sonnendrachen, so wirkten sie doch trotzdem furchteinflößend. Ihre Köpfe hatten den Umfang eines gewaltigen Rammbocks, und ihre Mäuler konnten sich weit genug öffnen, um die Kehle eines Menschen zu umschließen und sie mit funkelnden Reihen sägezahnähnlicher Zähne zu zerfetzen. Ihre Klauen waren zwar nur wenig größer als die Hände eines Menschen, aber sie waren mit scharfen Krallen versehen, die mit Leichtigkeit durch Fleisch schlitzten. Zernex richtete die langen Federschuppen auf, die seinen Hals entlangliefen, und schnauzte Terpin an: »Lass den Ast fallen, Sklave! Ich bekomme meinen Lohn so oder so, ob ich dich nun lebend oder tot zurückbringe. Und ich werde dich ohne zu zögern ausweiden.«

»Wenn es Euch nicht kümmert, ob wir am Leben oder tot sind«, rief Shay in Zernex’ Richtung, »warum wollt Ihr uns dann überhaupt zurückbringen? Lasst uns in Ruhe! Dem Kolleg der Türme wird es doch egal sein, ob er drei Sklaven mehr oder weniger hat!«

Zernex starrte Shay finster an. »Willst du uns für dumm verkaufen, Junge? Ihr seid weggelaufen, weil ihr euch der Rebellion anschließen wollt. Sollen wir euch entkommen lassen, damit ihr euch mit Pfeil und Bogen bewaffnet und Drachen tötet? Abgesehen davon wissen wir beide, dass ihr nicht nur entflohene Sklaven seid, sondern auch Diebe.« Er richtete seinen Blick auf Shays Ledertasche.

Verzweiflung stieg wie schwarzer Nebel in Shay auf. Er sah Hemming an, der mit den Händen hinter dem Kopf auf dem feuchten Kies kniete. Ein kleiner, harter Knoten bildete sich in seinem Bauch. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nicht richtig gekämpft. Er hatte nicht einmal irgendwem einen Faustschlag versetzt. Aber er war weggelaufen, um Rebell zu werden, oder nicht? Er fand einen anderen Ast ein Stück weiter unterhalb. Vorsichtig löste er sich von dem Baum und ließ die Ledertasche von der Schulter auf den Boden gleiten, dann sprang er auf den Kiesboden und griff nach dem Ast. Er stellte sich Rücken an Rücken zu Terpin und rief: »Ihr kriegt uns nicht lebend!«

»Nehmt mich lebend, bitte«, jammerte Hemming.

Der Ast, den Shay in der Hand hielt, war feucht und halb verrottet. Er suchte nach einer anderen Waffe, aber es war zu spät. Terpin fühlte sich offenbar durch Shays Trotz und Widerstand ermutigt und machte einen Satz nach vorn, um Galath einen Schlag mit seinem etwas stabileren Knüppel zu versetzen. Es war ein kraftvoller Schlag, aber er war leicht zu parieren. Galath schlug einmal mit den Schwingen und wich zurück, während die Keule lediglich die Luft zerteilte, wo er gerade noch gestanden hatte.

Terpin verlor das Gleichgewicht, aber es fehlte ihm an der Drachenfähigkeit, sich schnell in Sicherheit zu bringen. Enozan ließ sein Maul in einer schlangenähnlichen Bewegung nach vorn schnellen und schloss die Zähne um die Luftröhre des kahlköpfigen Mannes. Terpin stieß einen gurgelnden Schrei aus, als der Drache seinen Kopf hin und her riss, dann mit einer Hinterklaue austrat und seine adlerartigen Krallen tief im Bauch seines Opfers vergrub. Kurz darauf war der Kampf vorüber, und der Drache ließ Terpins leblosen Körper aus dem Maul fallen.

Es kostete Shay seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht auf die Knie zu sinken, als der ältere Mann zu Boden stürzte.

»Oh Gott, oh Gott, oh Gott«, flehte Hemming und presste sein Gesicht auf den Boden.

Galath hüpfte auf ihn zu und riss sein reptilienhaftes Maul weit auf, ehe er es mit einem schrecklichen Knirschen um Hemmings Schädel schloss. Hemmings Jammern stoppte schlagartig.

»Aber wieso?«, rief Shay. Er ließ den nutzlosen Ast fallen und ballte die Fäuste. »Wieso habt Ihr ihn getötet? Er hat doch nicht einmal gegen Euch gekämpft!«

Zernex antwortete von seinem Ast weiter oben. »Der Weg zurück zum Kolleg der Türme ist lang. Es ist leichter, nur die Köpfe mitzunehmen.«

Zernex verließ seinen Ast und schwebte zum Ufer hinunter; er griff sich den Lederbeutel, den Shay fallen gelassen hatte, und hielt ihn hoch. Begierig richtete sich sein Blick darauf, als würde er die Bedeutung des Inhalts zu schätzen wissen. »Das hier ist für Chapelion das Kostbarste überhaupt. Ich würde zwar nicht zögern, dich zu töten, Shay, aber ich glaube, dein Herr zieht es vor, dich lebend wiederzusehen. Ich vermute, er möchte sich den Spaß nicht entgehen lassen und mit eigenen Augen sehen, wie du bei lebendigem Leib gehäutet wirst. Mal ganz ehrlich, du kennst Chapelion schon dein ganzes Leben. Hast du wirklich geglaubt, er würde dich auch nur mit einem einzigen Buch aus seiner persönlichen Bibliothek entkommen lassen?«

»Ich kenne die Wahrheit über diese Bücher!«, wandte Shay ein. »Sie sind von Menschen geschrieben worden. Für Menschen! In einer Zeit vor dem Zeitalter der Drachen. Sie sollten nicht in einer Drachenbibliothek stehen!«

»Wenn Drachen Menschen besitzen können, wieso sollten sie dann nicht auch die Bücher der Menschen besitzen?«, fragte Zernex mit verächtlicher Stimme.

»Ihr könnt uns nicht besitzen!«, rief Shay und bückte sich, um einen faustgroßen Stein aufzunehmen. »Ihr könnt uns nur versklaven!«

Shay warf den Stein mit ganzer Kraft auf den verhassten Sklavenjäger. Zernex hob die Ledertasche mit den Vorderklauen und wehrte damit den Stein ab, ehe er gegen seine Brust prallen konnte. Shay wusste, dass er keine Chance hatte, einen Kampf zu gewinnen. Also wandte er sich zum Fluss. Er wusste nicht, wie tief er war. Konnte er untertauchen und unter Wasser schwimmen? Würde er seine Verfolger in der Dunkelheit abhängen? Oder würde er in dem kalten Wasser den Tod finden? Doch welche Wahl hatte er? Besser, als freier Mann zu ertrinken, als es wieder mit der Peitsche aufnehmen zu müssen. Er schoss auf das Wasser zu.

Hinter ihm erklang ein Zischen, als eine Lederpeitsche von einem Dutzend Fuß Länge durch die Luft schoss. Sein Fluchtversuch wurde abrupt aufgehalten, als das Ende der Peitsche sich wie eine Schlinge um seinen Hals wand. Seine Füße wurden unter dem Körper weggerissen, und er prallte rücklings auf den Boden.

Zernex ragte über ihm auf. Die anderen beiden Sklavenjäger kamen jetzt auch näher, und die drei bildeten ein vages Dreieck, als sie mit ihren goldenen Augen auf ihn herunterstarrten. Über ihren schemenhaften Gestalten leuchteten ein paar Sterne schwach durch den Dunst der Wolken hindurch. Shay packte die Lederschlinge und versuchte, sie etwas von seiner Luftröhre wegzuhalten. Er bekam keine Luft mehr. Der Kies unter ihm fühlte sich eiskalt an, während Feuchtigkeit durch seinen Umhang sickerte.

»Hmm«, schnaubte Zernex höhnisch und starrte auf ihn herab. »Chapelion hätte wissen müssen, dass es Verschwendung ist, einem Menschen das Lesen beizubringen. Selbst wenn deine Art klug genug ist, die Worte zu wiederholen, fehlt es dir offensichtlich an der Fähigkeit, sie zu verstehen. Ein wahrhaft gebildetes Wesen hätte gewusst, dass ihn nichts weniger als der Tod erwartet, wenn er seinem Herrn etwas stiehlt. Gibt es nicht in einem Heiligen Buch der Menschen ein berühmtes Zitat dazu? Das besagt, dass Sünde mit dem Tod geahndet wird?«

Shay kannte das Zitat, aber er fühlte sich ganz und gar nicht in der Lage, über dessen Bedeutung zu diskutieren. Seine Augen traten hervor, und die Lippen fühlten sich taub an, als er die Troddel am Ende der geflochtenen Lederpeitsche fand, die um seinen Hals gewickelt war. Er versuchte, sie zu entwirren, aber so sehr er auch zerrte, sie zog sich nur noch enger zu.

Die Drachen kicherten leise, während sie seine Bemühungen verfolgten, doch er konnte sie über das Pochen seines Herzens hinweg kaum hören. Als eine neue Stimme von den Bäumen her erklang, schienen die Worte erst wie aus einem Traum zu kommen. Im Gegensatz zu den Reptilienstimmen der Drachen war der neue Sprecher eindeutig ein Mensch, ein Mann, und seine Stimme klang so kalt wie der Winterwind.

»Nichts Wahres in dieser Welt ist jemals in einem Buch niedergeschrieben worden«, sagte der Mann. Die drei Drachen wirbelten zum Hang herum und sahen in Richtung der Stimme. Schwarze Flecken tanzten vor Shays Augen, als er plötzlich eine Möglichkeit fand, so an der Peitsche zu ziehen, dass der Druck etwas nachließ. Er fummelte mit zitternden Fingern daran und machte das Leder los, bis er endlich wieder tief einatmen konnte.

»Tod hat nichts mit Sünde zu tun«, sprach der Mann weiter, der noch immer in den Schatten der Bäume verborgen war. »Der Tod erhebt seinen Anspruch auf die Rechtschaffenen ebenso wie auf die Boshaften. Er erwartet die Sklavenjäger ebenso wie die Sklaven.«

»Wer ist da?«, fauchte Zernex. »Zeige dich, Mensch.«

»Genau das waren die letzten Worte von vielen deiner Art«, antwortete die Stimme.

»Verteilt euch«, befahl Zernex Galath und Enozan. »Sucht den Hügel ab. Ich möchte mit unserem geheimnisvollen Philosophen sprechen.«

Galath breitete die Flügel aus, bewegte sie und erhob sich zehn Fuß in die Höhe. Ein pfeifendes Geräusch surrte durch die Luft, und seine Flügel erschlafften. Er sackte auf das Kiesbett zurück und rührte sich nicht mehr. Die blutverschmierte Spitze eines Pfeils ragte aus seinem Hinterkopf, nachdem sie ein Auge durchdrungen hatte.

Shay blieb vollkommen reglos; er fragte sich, ob die Drachen ihn möglicherweise vergessen hatten.

Enozan machte einen Satz in die Luft. Ein zweites Pfeifen erklang, und auch er stürzte auf den Kiesboden zurück, aber er lebte noch. Er befand sich nur wenige Fuß von Shay entfernt und kauerte auf allen vieren. Ein Pfeil hatte sich tief in seine linke Brust gebohrt.

»Was …?«, keuchte Enozan. Er schien verwirrt zu sein, während er den Hals verrenkte, um den Schaft anzusehen, der aus ihm herausragte. Vielleicht war es eine Täuschung des Lichts, aber die Befiederung des Pfeils erweckte bei Shay den Eindruck, als würde es sich um lebendige Blätter handeln. Sie waren leuchtend grün, als wären sie im Frühling gepflückt worden. Jetzt aber war es mitten im Winter. Welcher Baum trug um diese Jahreszeit frische grüne Blätter?

Enozans Körper zuckte. Er hustete, und pinkfarbener Speichel spritzte aus seinem Maul. Seine Kraft ließ nach, und er brach zusammen. Einer seiner breiten, blauen Flügel legte sich dabei über Shay. Der Drache zitterte; Blut schoss mit jedem Herzschlag aus der Wunde.

Zernex schnaubte. Shay war bestürzt, als er feststellte, dass er letztendlich doch nicht vergessen worden war. Der Sklavenjäger packte ihn am Kragen seines leuchtendroten Umhangs. Er riss Shay auf die Beine und zerrte ihn wie ein lebendes Schild vor sich.

»Dieser Sklave bedeutet dir offenbar etwas!«, rief Zernex und drückte seine Vorderklaue gegen Shays Halsschlagader. »Zeige dich, oder ich schlitze ihm die Kehle auf!«

Am dunklen Berghang war nicht die geringste Bewegung zu erkennen.

»Ich meine es ernst!«, schrie Zernex. Die Drachenklauen krallten sich noch tiefer in Shays Haut. Ein Blutstropfen rann seine Kehle hinunter.

Schweigen folgte auf Zernex’ Forderung. Shay lief kalter Schweiß übers Gesicht, als der Drache seinen Blick hin und her schießen ließ, während er in den Schatten suchte. »Zeige dich«, sagte er. Seine Furcht ließ seine Stimme zu einem bloßen, zittrigen Flüstern zusammenschrumpfen. »Dieser Sklave hat nur dann noch eine Hoffnung, wenn du aufgibst.«

Jetzt löste sich ein Schatten zwischen den Zweigen der großen Kiefern und nahm kurz darauf die Gestalt eines Mannes an.

»Erzähle mir nichts von Hoffnung«, sagte die dunkle Gestalt. »Ich bin nicht die Hoffnung dieses Sklaven. Ich bin der Schatten auf dem Stein. Ich bin die schwarze, ungebrochene Stille. Ich bin der Tod aller Drachen.«

»Bitterholz?«, wimmerte Zernex. Er klang jetzt genauso zu Tode erschrocken wie zuvor Hemming. Seine Klauen zitterten. Sein Griff ließ nach. Shay sah seine Chance und stieß die Klaue mit einem heftigen Ruck von sich weg, ließ sich nach unten sacken und befreite sich. Er sprang zur Seite, während Zernex die Flügel ausbreitete, um sich in die Luft zu erheben. Der Sklavenjäger stieß ein schmerzerfülltes Grunzen aus. Shay kam auf dem Kies ins Stolpern und rollte sich auf den Rücken. In Zernex’ linkem Bein steckte ein Pfeil; er hatte sich in einer besonders fleischigen Stelle des Oberschenkels vergraben.

»Bitterholz?«, flüsterte Zernex noch einmal, als würde er unter Schock stehen. Entsetzen flackerte in seinen Augen auf. Er reckte den Hals gen Himmel und brachte die Flügel in einem kraftvollen Stoß nach unten. Dann löste er sich vom Boden, wobei sein Schwanz in Shays Richtung schwang. Purer Instinkt veranlasste Shay, danach zu greifen und kräftig daran zu ziehen. Zernex wurde wieder auf das Kiesbett geschleudert und kam mit einem Übelkeit erregenden Knacken auf seinem linken Flügel auf.

Shay mühte sich auf die Knie und sah einen geglätteten Flussstein vor sich, der beinahe die Größe eines Schädels hatte. Mit beiden Händen hob er ihn über seinen Kopf und schleuderte ihn auf den Sklavenjäger, der darum kämpfte, wieder aufzustehen. Der schwere Stein traf den Drachen am Kiefer. Zernex’ Kopf prallte auf den Kies, aber er war noch nicht tot. Sein gebrochener Kiefer blutete, als er den langen, schlangenähnlichen Hals hob und Shay mit tödlichem Hass ansah.

Und dann steckte ein Pfeil zwischen diesen Augen. Die grüne Befiederung zitterte, weil der Flug so abrupt unterbrochen worden war. Zernex’ goldene Augen verdrehten sich, als er versuchte, den Gegenstand zwischen ihnen zu untersuchen. Dann schlossen sie sich flackernd, und der Kopf des Sklavenjägers sackte auf den Boden. Shay griff noch nach einem anderen Stein von einer ähnlichen Größe und hob ihn auf; er hielt ihn einen Moment über den Kopf und wartete auf ein weiteres Lebenszeichen. Schließlich ließ er den Stein fallen. Zernex atmete nicht mehr. Dieser Drache würde nie wieder einen Sklaven jagen.

Shay erhob sich zitternd auf die Beine. Er atmete mühsam; sein Herz raste. Die letzten fünf Minuten seines Lebens wirkten seltsam unverbunden und unwirklich. Um ihn herum lagen die Leichen der drei Drachen und zwei Männer; ihr dunkles Blut vermischte sich mit den zunehmenden Schatten. Er sah die Ledertasche, nahm sie an sich und hängte sie sich wieder über die Schulter.

Dann blickte er zum Hang hoch und suchte zwischen den schwarzen Schatten der Kiefern nach Hinweisen auf Bewegung. Der Schatten, den er zuvor gesehen hatte, war verschwunden.

»S-seid Ihr wirklich Bitterholz?«, fragte er.

Es kam keine Antwort.

»G-geht Ihr nach Drachenschmiede? Um Euch der Rebellion anzuschließen? Ich habe von Euch gelesen. Ihr habt bei der letzten Rebellion mitgekämpft. Bei Conyar.«

Shay lauschte angestrengt; er war sicher, eine Bewegung gehört zu haben.

Vielleicht war es aber auch nur das Rascheln der Bäume in der Winternacht. Shay wartete noch einige Minuten, bis seine Zähne vor Kälte klapperten. Er wusste, dass seine einzige Hoffnung, diese Nacht zu überstehen, darin bestand, sich weiter zu bewegen. Er schlug den Kragen seines Umhangs hoch, um die Brise abzuwehren. Dann tastete er nach seiner Luftröhre, wo die Klauen des Sklavenjägers ihn gepackt hatten. Als er die Finger wieder wegnahm, waren sie rot und feucht. Er wandte sich nach Westen und sah, dass die Wolken über den fernen Gießereien hell leuchteten und die Schmieden der Rebellion spiegelten.

Shay warf einen letzten Blick zu den Kiefern hin, dann rückte er die Tasche auf seiner Schulter zurecht und marschierte auf den Horizont zu, an dem er das Glühen sah. Die Gießereien von Drachenschmiede loderten wie ein ewiger Sonnenaufgang. Dies war die Hoffnung des Sklaven. Mit tauben Füßen stapfte er in Richtung Freiheit.

Kapitel Zwei

Guter Häuptling

Das frühe Morgenlicht im Obergeschoss war gelblich gefärbt von den schwefelhaltigen Schwaden, die aus den Schloten aufstiegen. Jandra war jetzt seit einer Woche in Drachenschmiede und hatte sich noch immer nicht an den Gestank nach faulen Eiern gewöhnt, der von den brennenden Kohlen aufstieg. Einen der Schmiedeöfen hatte man zu einem Krematorium umfunktioniert, von dem außerdem auch noch ein schwarzer, öliger Ruß aufstieg, der sich auf alles legte, das irgendwie frei lag, und unangenehm nach verbranntem Speck roch. Die Mischung aus Speckgeruch aus dem Krematorium und Eiergestank aus den Gießereien brachte Jandra zu dem spontanen Entschluss, nie wieder in ihrem Leben ein Frühstück aus Speck und Eiern zu sich zu nehmen. Sie lehnte sich ans Fenster und sah durch das gewellte Glas nach draußen. Ihre Stirn berührte die kalte Scheibe, während sie zu den niedrigen Bergen auf der anderen Seite der Festungsmauer hinüber starrte. Der letzte Schnee war jetzt geschmolzen und hinterließ eine schmutzige, rotbraune Landschaft.

Sie wartete im ersten Stock der Hauptgießerei, in einem Obergeschoss mit hohem Dach und frei liegenden Dachsparren sowie Mauern aus Backstein. Der Boden bestand aus dicken, öligen Holzstämmen, die im Laufe der Jahrhunderte durch die ständige Benutzung abgetragen worden waren. Ein halbes Dutzend Tische war hergeschafft worden, auf denen Pergamente mit Burkes Notizen und Diagrammen lagen. Gegenüber davon befand sich eine Feuerstelle mit kirschrot glühenden Kohlen, aber es war trotzdem kalt in diesem Zimmer. Jandra steckte ihre Hände tiefer in die Taschen ihres lächerlich großen und schlecht sitzenden Umhangs. Er war dunkelgrün und hatte einmal einer Erddrachenwache als Uniform gedient, war also für eine Kreatur gedacht gewesen, die dreimal so breite Schultern hatte wie sie. Unter dem Umhang trug sie das Baumwollhemd und die knielange Pluderhose eines Mannes. Als sie in Drachenschmiede angekommen war, hatte sie eine blutbefleckte Decke und ein Kleid getragen, das am Rücken vom Hals bis zur Taille aufgeschlitzt worden war. Das alles war so zerfetzt und schmutzig gewesen, dass sie es schließlich verbrannt hatte. Die einzigen Dinge, die sie behalten hatte, waren das große Silberarmband an ihrem linken Handgelenk und die kniehohen schwarzen Lederstiefel.

Der Fahrstuhl hinter ihr ratterte. Der Eisenkäfig klirrte, als die Aufzugsketten sich festzurrten. Die Tür öffnete sich quietschend, und der Maschinenbauer Burke rollte mit seinem Rollstuhl auf die dicken Eichenbretter. Burkes Augen waren blutunterlaufen; er hatte offensichtlich die Nacht durchgearbeitet. Seine langen, dunklen Haare waren gewöhnlich zu einem Zopf geflochten, aber an diesem Morgen hingen sie offen über seine Schultern und ließen etliche graue Strähnen sichtbar werden. Burke war nicht alt; er war erst in den Fünfzigern und trotz seines gebrochenen Beines eigentlich gesund. An seinem scharfkantigen Gesicht mit dem ausgeprägten Kinn konnte man erkennen, dass er der uralten Rasse der Cherokee entstammte, was ihm eine Aura der Autorität verlieh. Die Symmetrie seiner Gesichtszüge wurde auf der rechten Wange durch drei parallel verlaufende Narben unterbrochen. Seine Augen leuchteten hinter einer neuen Brille vor Aufregung. Ein Eisenstab lag in seinem Schoß – das Resultat seiner nächtlichen Arbeit.

»Wir haben’s geschafft«, sagte Burke und reichte Jandra den langen Eisenstab. Er verzog das Gesicht bei der Bewegung. Der Rollstuhl ermöglichte es ihm zwar, sich fortzubewegen, aber Jandra erkannte, dass sein gebrochenes Bein ihm Schmerzen bereitete. Er biss die Zähne zusammen und holte durch die Nase tief Luft. Dann sagte er: »Ein Prototyp, der richtig funktioniert.«

Jandra nahm den Gegenstand in die Hand. Der Eisenstab war vier Fuß lang und ziemlich schwer, obwohl er hohl war. Das eine Ende war offen und leicht ausgestellt; hier befand sich ein vollkommen rundes Loch von etwas mehr als einem Zoll Durchmesser. An dem anderen Ende war ein dreieckiges Stück Holz befestigt, das als Handgriff diente. Auf der offenen Seite war eine Art Muster in die Oberfläche eingraviert.

»Das also ist ein Gewehr«, sagte Jandra und drehte die Waffe herum, um sie zu begutachten. Sie starrte in den hohlen Schaft hinein. Konnte diese Waffe wirklich die Welt verändern?

»Genauer gesagt, eine Schrotflinte«, sagte Burke. »Und ich würde nicht in dieses Loch hineinsehen. Sie ist geladen. Ich habe sie gesichert, aber man sollte das Glück nie versuchen. Ich darf nicht vergessen, den Leuten das zu sagen, bevor ich sie ihnen gebe.«

»Und wie funktioniert es?«, fragte Jandra und untersuchte den Abzug.

»Das ist ein Feuersteinschloss«, erklärte Burke und rollte seinen Rollstuhl herum, um näher an sie heranzukommen. Er deutete auf den kleinen Eisenhammer, der zurückgezogen war und durch eine Feder in dieser Position gehalten wurde. An seiner Spitze befand sich ein kleiner, scharfer Feuersteinsplitter. »Wenn du die Sicherung löst und den Abzug betätigst, schnappt der Hammer zu, und der Feuerstein schlägt hier, in dieser Pfanne, einen Funken. Das erzeugt eine kleine Explosion und entzündet diese Lunte, die daraufhin das Schwarzpulver in Brand setzt, das sich im Gewehrlauf selbst befindet. Das Schwarzpulver wird von der Vorderseite in den Lauf gegeben und mit dem Ladestock festgepresst.« Er klopfte auf einen dünnen Eisenstab, der an der Unterseite des Gewehrlaufs befestigt war.

»Oh«, sagte Jandra, die sich nicht sicher war, ob sie sich den ganzen Vorgang richtig vorstellen konnte. Sie zog ein kleines Stück Papier aus der Tasche an ihrem Umhang. »Das sollte ich mir besser aufschreiben.«

»Ich bezweifle, dass du in den Situationen, in denen du es benutzen wirst, die Zeit hast, deine Aufzeichnungen anzusehen«, sagte Burke. Er zeigte ihr zwei weiße Baumwollsäckchen, die jeweils so groß wie ihr Daumen waren. »Um das Laden zu beschleunigen und das Pulver fest zusammenzupressen, habe ich eine entsprechende Menge in diese Beutel genäht. Jeder davon erzeugt einen schweren Schlag. Der andere Beutel, in dem sich kleine Bleikugeln befinden, kommt vor den Pulverbeutel. Die Explosion bewirkt, dass sich heißes Gas ausbreitet und die Kugeln mit großer Geschwindigkeit durch den Gewehrlauf getrieben werden.«

»Wie schnell?«

»Die Bleikugeln werden etwa zehnmal so schnell aus dem Gewehrlauf kommen, wie ein Pfeil von einem Bogen schnellt. Der Krach wird so laut sein wie ein Donnerschlag.«

»Jep«, sagte Jandra.

»Jep?«, fragte Burke. »Ich glaube nicht, dass ich diesen Ausdruck schon jemals gehört habe.«

Jandra runzelte die Stirn. »Ich auch nicht. Es muss etwas sein, das sie gesagt haben würde.«

»Die Göttin?«

Jandra nickte, dann seufzte sie. Sie hatte bereits genug Probleme damit, sich mit anderen Menschen zu verständigen, da sie von einem Himmelsdrachen aufgezogen worden war. Die Tatsache, dass ihre jüngsten Abenteuer ihr einen Kopf voller fremder Erinnerungen beschert hatten, erhöhte nur ihr Gefühl der Isolation und Einsamkeit. Natürlich hatte es auch einige Vorteile, die Erinnerungen einer tausend Jahre alten Frau zu haben, die aus einer technisch weit fortgeschritteneren Gesellschaft stammte. Zum Beispiel kannte sie die Zutaten, mit denen man Schießpulver herstellte.

Burke sah sie besorgt an. Er gehörte zu den Anudahdeesdee, einem Stamm der Cherokee, die sich vorgenommen hatten, die Geheimnisse der einst herrschenden menschlichen Zivilisation zu bewahren, die vor dem Zeitalter der Drachen existiert hatte. Sein Volk hatte eine lange Geschichte von Begegnungen und Auseinandersetzungen mit Jasmine Robertson hinter sich, der sogenannten Göttin – der Frau, die Jandras Gehirn verändert hatte.

»Also, was bedeutet diese Skala am Gewehrlauf?«, fragte Jandra in dem Versuch, von ihren wirren Erinnerungen abzulenken.

»Häufig gestalte ich meine Erfindungen als Nachahmungen von Kreaturen, die es in der natürlichen Welt gibt, so wie mein Eulenglas, meinen Schachaffen oder den Zeitfrosch. Ich hatte vorgehabt, die Flinte als Krachschlange zu bezeichnen, aber es hat zu lange gedauert, das Muster herzustellen, und ich habe mittendrin aufgegeben. Auf die Funktion hat es keinerlei Auswirkung. « Er schüttelte den Kopf, als er das Gewehr wieder betrachtete. »Mein Großvater hat mich immer ausgeschimpft, weil ich mir so viele Gedanken um die äußere Gestaltung gemacht habe; beinahe mehr als um die Maschine selbst.«

Jandra lächelte. »Eure Tochter hat mir das Eulenglas gezeigt. Mir gefallen die Details der Federn. Ihr seid ein begabter Bildhauer. Die Tatsache, dass Ihr nur eine Woche gebraucht habt, um eine Schrotflinte nach einer Zeichnung zu entwickeln und herzustellen, zeigt deutlich, dass Ihr ein ebenso begnadeter Maschinenbauer seid.«

Ihre Worte schienen Burke nicht aufzuheitern. »Ich setze sehr viel Vertrauen in dich, wenn ich dich mit dem hier nach draußen schicke. Wenn die Drachen es in die Hand bekommen und herausfinden, wie es funktioniert, könnte das für immer die Welt verändern. Bist du sicher, dass du deine Macht zurückbekommen kannst?«

»Nichts auf der Welt ist sicher«, sagte Jandra. »Aber je früher ich aufbreche, desto größer ist die Chance, dass niemand an meiner Stelle den Flaschengeist genommen hat.«

Burke nickte. »Anza ist ebenso begierig darauf, von hier wegzukommen. Sie sagt, sie könnte den Gestank dieses Ortes nicht mehr ertragen. Sie müsste jeden Augenblick hier sein. Lass mich …« Bevor er den Satz beenden konnte, ertönte vor dem Fenster lautes Rufen.

»Festhalten!«, brüllte jemand.

»Umzingeln!«, rief ein anderer Mann. Ein Dutzend weiterer Stimmen gesellten sich aufgeregt hinzu.

Jandra ging zum Fenster. Sie schob die Scheibe hoch und beugte sich etwas hinaus. Der Aufruhr fand nur fünfzehn Fuß unter ihr statt. Eine Gruppe von Männern jagte einen winzigen grünen Erddrachen. Der Erddrache war der kleinste Drache, den sie jemals gesehen hatte, kaum einen Fuß groß und offensichtlich noch ein Kind. Im Gegensatz zu den erwachsenen Erddrachen, die sich als flügellose Wesen in einem langsamen Trott voranbewegten, schoss dieses Erddrachenkind wie ein Hase hin und her. Doch trotz seiner Schnelligkeit wurde es von der Menge umzingelt und fand sich rasch mit dem Rücken zu der Wand gleich unterhalb von Jandra wieder.

Die Männer scharten sich zusammen, wobei sie leichten Abstand hielten, als der kleine Drache sein schildkrötenähnliches Maul weit öffnete und zischte. Seine winzigen Klauen bogen sich, als er eine Verteidigungshaltung einnahm. Sein langer, magerer Schwanz peitschte hin und her wie bei einer Katze, die im Begriff war, sich auf etwas zu stürzen.

Jandra erkannte den Anführer der Gruppe, einen weißhaarigen, bärtigen Kerl namens Frost, einen Schmied der Gießerei. Er hatte die Augen weit geöffnet und lächelte, als würde es ihm Spaß machen, diesen jungen Drachen zu jagen.

»Frost!«, rief Jandra. »Was tut Ihr da?«

Die Leute sahen zu ihr hoch. Ein Raunen ging durch die Menge. Jandra fing das Wort »Hexe« in dem Gemurmel auf.

»Diese Echse hatte sich in einem Keller versteckt! Wir werden sie kochen!«

Der Erddrache brüllte zur Antwort. »Nicht essen! Nicht essen! «

Bei dem Gedanken an das, was diese Männer vorhatten, spürte Jandra, wie sich ihr der Magen umdrehte. Noch einen Monat zuvor hätte der Abstand bis zur Straße beeindruckend auf sie gewirkt. Aber in einem Prozess, der so ähnlich war wie die Neugestaltung ihrer Erinnerungen, war auch ihr Körper zurückgekehrt und hatte ihr eine Fähigkeit beschert, die der des legendären Bant Bitterholz in nichts nachstand. Sie sprang mit der Schrotflinte in der Hand aus dem Fenster und landete in der Hocke zwischen der Menge und dem Drachenkind.

»Zurück!«, rief sie. »Das neue Gesetz lautet: Was spricht, wird nicht gegessen.«

Die Männer sahen sie argwöhnisch an. Jandra wusste, warum. Es lag an ihrem Ruf als Hexe … einem Ruf, der im Augenblick völlig unverdient war. Früher einmal hatte sie die Elemente befehligt und wäre in der Lage gewesen, einen Ring aus Feuer um sich herum zu errichten, oder sie hätte sich einfach unsichtbar machen können, um einem Kampf zu entgehen. Unglücklicherweise benötigte sie dazu eine Vorrichtung namens Flaschengeist, und dieser Flaschengeist war ihr gestohlen worden. Bis sie ihn zurückhatte, war ihre »Hexerei« nichts als Täuschung und Spiegelfechterei.

Sie stand auf und zog die Schultern stramm. Der grüne Wollmantel, den sie trug, reichte ihr bis zu den Knöcheln. Sie hoffte, dass der wuchtige Umhang und die dicken Absätze ihrer Lederstiefel halfen, die Tatsache zu verbergen, dass sogar der kleinste dieser Männer hundert Pfund mehr wog als sie.

Frost war der größte von ihnen. Er besaß breite Schultern, eine massige Brust und ausgeprägte Bizeps. Eine Reihe von Narben zierten sein Gesicht, blassweiße Flecken als Folge seiner lebenslangen Beschäftigung mit heißem Metall. Während einige der Männer nach Jandras plötzlichem Auftritt beunruhigt dreinblickten, verriet Frost nicht die geringste Furcht. »Selbst, wenn du wirklich Ragnars Schwester wärst«, sagte er, »hättest du nicht die Autorität, darüber zu bestimmen, was als Essen gilt und was nicht.«

Jandra legte die Flinte an die Schulter und nahm eine Haltung ein, die sie in Burkes Zeichnungen von dem Gewehr gesehen hatte.

»Ihr werdet mir vermutlich zustimmen, dass das hier mir sehr wohl Autorität verleiht«, sagte sie.

Frost wirkte ganz und gar nicht beeindruckt.

»Ist das noch mehr Magie, Mädchen?«, spottete er. »Da, wo ich herkomme, werden Hexen verbrannt. Vielleicht kochen wir die Echse über dem Feuer, das wir aus deinen Knochen errichten. «

Das Drachenkind hielt sich am Saum von Jandras Umhang fest. Es kauerte hinter ihren Beinen und brüllte: »Nicht essen! Nicht essen!«

Frost machte einen Schritt nach vorn.

»Keinen Schritt weiter!«, fauchte Jandra.

Frost machte noch einen Schritt.

Jandra hob den Lauf der Schrotflinte und zielte auf eine Stelle über seinem Kopf. Sie zog den Abzug. Nichts geschah. Was hatte Burke noch über die Sicherung gesagt? Sie musterte den raffinierten Zündmechanismus.

Frost streckte die Hand nach dem Gewehr aus. Jandra schob den Metallriegel zur Seite, der den Feuerstein daran hinderte, nach unten zu schnappen. Sie zog erneut den Abzug, während Frosts Finger sich um den Gewehrlauf schlossen. Der Hammer schlug nach unten. Einen kurzen Augenblick lang flackerte ein Licht auf, und ein Knistern erklang, und es gab eine Menge Rauch.

Dann blitzte es.

Oder zumindest wirkte es wie ein Blitz, zusammen mit einem donnernden Knall. Der hintere Teil der Schrotflinte prallte gegen Jandras Schulter und schleuderte sie rückwärts gegen die Wand. Alle in der Menge zuckten zusammen und rissen die Augen auf.

Frost ließ das Gewehr los und wich fluchend zurück. Er legte die Hand an sein rechtes Ohr. Jandra hatte über seinen Kopf gezielt, aber die Flinte hatte in einer mehr oder weniger zufälligen Richtung gefeuert, nachdem Frost sie gepackt hatte. Als Frost seine blutverschmierten Finger wieder herunternahm, sah sie, dass sein Ohr verschwunden war. An der Stelle, wo es bisher gewesen war, hingen nur noch ein paar Fetzen blutiges Fleisch.

Jandra war verwirrt. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass das Gewehr so laut sein würde. Sie sah sich um, unsicher, wo das Drachenkind abgeblieben war. Ihr Arm war von der heftigen Bewegung, mit der die Schrotflinte losgegangen war, noch immer taub.

Die Frage kam ihr in den Sinn, wieso die Göttin alles darangesetzt hatte, die Gewehre aus der Welt zu verbannen. Welchen Nutzen hatte eine Waffe, die denjenigen zum Krüppel machte, der sie benutzte?

Die Leute wurden totenstill, als Frost wieder ganz zu sich kam. Seine Augen zogen sich vor Wut zusammen.

»Hexe«, schnaubte er. Das Klingeln in Jandras Ohren war so laut, dass sie ihn kaum verstehen konnte. »Der letzten Frau, die mich gekratzt hat, habe ich die Fingernägel herausgerissen! « Er machte einen Satz auf sie zu und streckte schon die Arme nach ihr aus.

Bevor Jandra begriff, was geschah, sprang eine menschengroße Gestalt von oben herunter und landete genau zwischen ihr und Frost. Alle hielten den Atem an.

Etwas knackte laut, und Frost schrie auf.

Jandra blinzelte. Es war Burkes Tochter Anza, die aus dem Fenster gesprungen war. Anzas Kleidung bestand aus schwarzem Hirschleder, und an ihrem Körper waren mindestens ein Dutzend Klingen befestigt. Es hieß, dass sie von ihrem Vater in den Kampfkünsten ausgebildet worden war, seit sie laufen konnte. Frost sank vor Anza auf die Knie. Als diese sich etwas anders hinstellte, konnte Jandra erkennen, dass sie Frosts Mittel- und Ringfinger im Griff hatte und deutlich stärker zurückbog, als das bei Fingern möglich gewesen wäre, die nicht gebrochen waren.

Anza stieß Frost von sich weg und zog – zwischen Jandra und der Menge stehend – ein langes, schlankes Schwert aus der Scheide über ihrem Rücken. Die rasiermesserscharfe Klinge funkelte wie ein Spiegel im rauchigen Licht.

Einige Männer im hinteren Teil der Menge blickten sich um und gingen weg, als würden sie sich plötzlich daran erinnern, dass sie etwas zu erledigen hatten. Auch einige der näher stehenden Leute verschwanden, wobei sie den Blick auf den Boden gerichtet hielten. Schließlich waren nur noch zwei da, um Frost auf die Beine zu helfen.

Frost wirkte, als würde er die beiden Frauen jeden Moment anspucken. Dann wanderte sein Blick nach oben zum Fenster, wo Burke stand. Der Maschinenbauer sah mit ernster Miene nach unten.

»Wartet nur, bis Ragnar davon erfährt!«, knurrte er.

»Wieso geht Ihr nicht zu ihm und erzählt es ihm?«, fragte Burke. »Er kann gern zu mir kommen, wenn er mit mir aushandeln will, was die angemessene Strafe für einen Mann in Eurem Alter ist, der junge Mädchen bedroht. Ich bin enttäuscht von Euch, Frost. Ihr seid einer der besten Kämpfer, die ich kenne. Aber es gibt einen feinen Unterschied zwischen einem Kämpfer und einem Randalierer. Ich würde Euch raten zu lernen, worin dieser Unterschied besteht.«

Frost drehte sich mit finsterem Blick um und ließ die beiden Frauen allein.

Anza sah zu ihrem Vater hoch. Ein selbstgefälliger Ausdruck stand in ihren Augen.

»Sei bloß nicht so stolz darauf«, schalt Burke. »Du hast gerade die Hand eines meiner erfahrensten Schmiede ruiniert. Und Jandra, was du getan hast, war dumm. Wieso konntest du nicht einfach zulassen, dass sie diesen Schädling essen? Er mag ja klein und niedlich sein, aber er ist immer noch ein Erddrache. Wir haben Tausende von ihnen getötet, um Drachenschmiede zu erobern. Was macht schon eine tote Echse mehr oder weniger?«

»Das ist doch nur ein Kind!«, protestierte Jandra. »Sie ist unschuldig! Sie hat mehr Angst vor uns als wir vor ihr.«

»Wo ist sie eigentlich hin?«, fragte Burke. Er saß immer noch in seinem Stuhl und konnte daher nicht ganz nach unten sehen.

Jandra sah sich suchend um. War der Drache weggelaufen, als sie abgelenkt gewesen war? Schließlich bemerkte sie einen Schatten an der Mauer und deutliche Konturen darum herum. Sie kniete sich hin und streckte die Hand danach aus.

Die Konturen an der Mauer veränderten leicht die Farbe. Augen kamen zum Vorschein und blickten sie an. Die chamäleonähnliche Täuschung verschwand, und der Drache nahm wieder ein tiefes Grün an, das fast an Schwarz grenzte. Er hielt einen dünnen Arm in ihre Richtung und streckte ihr eine Klaue entgegen; es erinnerte sie an eine Menschenhand, obwohl nur drei Finger daran waren, die noch dazu in Krallen endeten, um die ihn jeder Rotluchs beneidet hätte.

»Nicht essen?«, fragte das Drachenkind.

»Nicht essen«, sagte Jandra und nahm seine Hand. »Ich passe auf dich auf.« Sie hob das Drachenkind hoch und drückte es an ihre Brust.

»Guter Häuptling«, gurrte es.

Es war spät am Morgen, als der General Sklavenjäger Vulpinus am felsigen Flussufer entlangflog und die blaugeschuppten Leichen fand, an denen schwarzgefiederte Bussarde herumgepickt hatten. Die Bussarde hüpften weg, als er bei ihnen landete; einige stiegen in die Luft auf, um sich auf den Ästen und Zweigen der nahe stehenden Kiefern niederzulassen. Ein paar, die etwas kühner waren, wichen nur wenige Schritte zurück und starrten ihn finster an. Obwohl die Tiere die Gesichter zerstört hatten – sie hatten die Augen herausgezupft und das Fleisch um den Mund herum angepickt und abgezogen –, erkannte Vulpinus die Drachen. Es waren Kameraden von ihm, andere Sklavenjäger, gute und ehrenhafte Wesen, die die Ordnung verteidigten. Er zitterte, als ein kühler Wind seine Federschuppen aufwirbelte.

Es gab auch zwei tote Menschen, die ähnlich verunstaltet waren: Hemming und Terpin, wie Vulpinus erkannte. Ihr Tod war kein Verlust für die Welt. Er bemerkte, dass Shay nicht bei den Leichen war, und es gab auch keinen Hinweis auf Chapelions gestohlene Bücher.

War es Shay irgendwie gelungen, die drei Sklavenjäger zu töten? Das kam ihm nicht sehr wahrscheinlich vor. Es war offensichtlich, dass alle Drachen mit Pfeilen niedergestreckt worden waren. Er hatte gehört, dass neue Bogen bei Drachenschmiede ein Massaker angerichtet hatten; die Waffe sollte die doppelte Reichweite wie ein Langbogen haben. Drachenschmiede war kaum zehn Meilen weit weg. Waren diese Sklavenjäger einer Patrouille der Rebellen zum Opfer gefallen?

Dann fiel ihm etwas Seltsames an den Pfeilen auf. Er zog einen aus einer Leiche und hielt ihn ins Licht, um ihn besser untersuchen zu können. Seine Augen spielten ihm keinen Streich. Dieser Pfeil war einen Schritt lang und vollkommen gerade, und er hatte einen Schaft aus lebendem Holz. Die Befiederung am Ende bestand nicht aus Federn, sondern aus frischen grünen Blättern, die in vollkommener Symmetrie wuchsen. Noch seltsamer war, dass sich am anderen, tödlichen Ende dieses Zweiges keine gewöhnliche Pfeilspitze befand. Das Holz verjüngte sich lediglich zu einer harten, dornenähnlichen Spitze. Welcher Baum brachte solche Zweige hervor? Und noch etwas beunruhigte ihn. Der Schaft konnte, dem Zustand der Leiche nach zu urteilen, nicht länger als einen Tag in ihr stecken. Und doch war der Teil des Pfeiles, der im Körper vergraben gewesen war, mit weißen, fadenähnlichen Ansätzen versehen, als hätte der Pfeil Wurzeln getrieben. Einige frische, helle Beulen am Schaft deuteten auf Knospen hin.

Vulpinus zerbrach den Schaft. Die Rinde, die sich von der angerissenen Schnittfläche löste, war hellgrün und voller Saft. Er roch an dem Holz. Es war ein unauffälliger Geruch; er konnte immer noch nicht erkennen, um was es sich handelte. Vielleicht würden die Biologen beim Kolleg der Türme helfen, auch wenn sein Instinkt ihm sagte, dass dies etwas Neuartiges war und noch nie irgendjemand lebende Pfeile gesehen hatte. Die meisten Biologen waren Rationalisten, aber Vulpinus war alt und weise genug, um zu begreifen, dass es unsichtbare Kräfte gab, die über das übliche Verständnis der Drachen hinaus gingen. Die meisten Sklaven glaubten an Magie, an Geister und Hexen, Engel und Dämonen, und Vulpinus hatte einiges Verständnis für diese Überzeugung.

Er spürte einen kalten Hauch über sein Rückgrat kriechen, als ein Schatten über ihn hinwegstrich. Die fedrigen Schuppen an seinem Nacken stellten sich auf. Er sah auf, dann atmete er erleichtert aus und kicherte. Es war nur Balikan, der junge Sklavenjäger, den er ausbildete und der jetzt vom Himmel schwebte, um sich zu ihm zu gesellen. Die Aasfresser wichen sogar noch ein Stückchen weiter zurück, aber Vulpinus war froh über sein Auftauchen.

Balikan rümpfte bei dem Gestank angewidert die Nase. Die Leichen verwesten noch nicht, aber Gedärme hatten sich entleert, und die vielen Gallonen Blut, die in den Kies gesickert waren, verströmten ihren ganz eigenen Geruch. Vulpinus hatte es beinahe nicht bemerkt; er hatte so oft mit Leichen zu tun, dass er den Gestank kaum noch wahrnahm.

»Bei den Gebeinen«, sagte Balikan leise. »Wer könnte so etwas getan haben?«

»Das, mein junger Freund, ist eine hervorragende Frage.«

»Ich sehe Shays Leiche nicht. Könnte er …?«

»Das bezweifle ich«, sagte Vulpinus. »Shay hat nie in seinem Leben einen Bogen in der Hand gehabt. Und er hat auch nie besonders viel Rückgrat gezeigt. Vermutlich hat er um Gnade gewinselt, als die Sklavenjäger ihn erwischt haben. Diese Drachen sind von anderen getötet worden. Von Wesen, die sich zwischen den Bäumen versteckt gehalten haben müssen.«

Balikan musterte das steile Ufer; sein Blick schoss von Ast zu Ast.

»Ich glaube nicht, dass sie noch da sind«, sagte Vulpinus. »Dieses Leichen sind mindestens zwölf Stunden alt. Vielleicht sogar sechzehn.«

»Woran erkennst du das?«

Vulpinus stieß mit seiner Hinterklaue an die verrenkte Klaue der nächsten Leiche. »Sie sind ganz sicher nicht heute gestorben. Diese Leichen sind kalt und steif; es dauert einige Stunden, bis die Körperwärme sich verliert, auch wenn das an einem feuchten Flussufer in einer einzigen kalten Nacht geschehen kann. Die Leichenstarre setzt nach und nach ein, und das Ausmaß, in dem diese Gliedmaßen sich verkrampft haben, verrät mir, dass sie ihren Höhepunkt noch nicht erreicht hat. Auch die Bussarde sind noch nicht sehr weit gekommen, was beweist, dass es nicht länger als einen Tag her ist.«

Balikan zitterte. »Ich habe noch nie so viele Tote gesehen.«

»Daran solltest du dich gewöhnen«, sagte Vulpinus. »Du wirst in der nächsten Zeit noch mehr sehen.«

»Wieso?«

»König Albekizan hat sein Königreich beinahe ein halbes Jahrhundert lang stabil gehalten. Jetzt ist er tot, und sein Sohn hat kaum einen Monat überstanden, ehe ein Mensch ihn umgebracht hat. Die Menschen haben ihren Vorteil aus den instabilen Verhältnissen gezogen und Drachenschmiede erobert, das gleich westlich von hier liegt.« Er deutete auf die bräunliche Färbung am Himmel, die den Standort der fernen Schlote verriet. »Ich vermute, dort ist auch Shay mit Chapelions Büchern. «

»Dann ist er für immer entkommen«, sagte Balikan.

»Unsinn«, sagte Vulpinus. »Mir sind im Laufe der Jahre nur wenige Sklaven entwischt. Ich kann nicht behaupten, fehlerlos zu sein. Aber ich habe nie einen Sklaven entkommen lassen, wenn ich noch eine Spur hatte, nur weil es gefährlich gewesen wäre, dieser Spur zu folgen. Drachenschmiede ist ein Magnet für Sklaven. Shay und diese beiden Narren gehörten zu den ersten, die von den Gerüchten gehört haben und deshalb weggelaufen sind, aber sie werden nicht die letzten sein. Unsere Arbeit wird sehr viel schwieriger werden, wenn die Menschen Drachenschmiede halten können. Es ist absolut nötig, dass wir Himmelsdrachen jetzt alles tun, um diese Rebellion im Keim zu ersticken.«

»Aber die Menschen haben eine Armee von Sonnendrachen besiegt!«, sagte Balikan. »Sie haben Tausende von Erddrachen getötet. Wieso sollte es uns besser ergehen als ihnen?«

Vulpinus lachte leise. »Einen Erddrachen zu übertrumpfen ist nicht so schwer. Nach meiner Erfahrung ist der durchschnittliche Mensch doppelt so klug wie ein Erddrache. Sonnendrachen mögen so klug wie Menschen sein, aber sie sind auch Tyrannen. Sie sind es gewöhnt, Kämpfe aufgrund ihrer Größe zu gewinnen, aber wenn ein paar von ihnen verletzt werden, ziehen die Übrigen den Schwanz ein und laufen weg. Sie wissen nicht wirklich, was Mut ist, oder was Strategie bedeutet, weil beides für sie nie wichtig war. Da die Evolution ihnen die tödlichsten Kiefer in der ganzen Fresskette gegeben hat, sind sie daran gewöhnt, alle Probleme mit den Zähnen zu lösen. Wir Himmelsdrachen sind aus anderem Holz geschnitzt. Unsere Hirne mögen nur halb so groß sein wie die von Sonnendrachen, aber wir machen uns tatsächlich die Mühe, sie zu benutzen. Wir studieren die Welt. Wir lernen. Mit nackter Gewalt konnte die Rebellion bei Drachenschmiede nicht zerschlagen werden. Es ist Zeit für eine umsichtigere Herangehensweise.«

»Hast du einen Plan?«

»Die groben Umrisse eines Plans, ja«, sagte Vulpinus. »Aber wir schaffen es nicht allein. Wir müssen uns mit Chapelion beraten. «

»Also kehren wir zum Kolleg der Türme zurück.«

»Nein«, sagte Vulpinus. »Wir fliegen zur Großen Bibliothek des Hohebiologen, wo Chapelion jetzt sein wird. Er bringt Ordnung in das Chaos.«

»Und wie?«

Vulpinus ging auf seine Frage nicht ein. »Unsere zweite Aufgabe ist die Aufklärung dieses Vorfalls. Durchsuchen wir das Gelände, und tragen wir die Informationen zusammen, die nötig sind, um sich dieses Problems ein für alle Mal zu entledigen. Es heißt, die neuen Bogen hätten eine Reichweite von bis zu einer Meile … Aber man kann auch aus der Entfernung von einer Meile eine ganze Menge lernen.«

Balikan blickte verwirrt drein. »Unsere zweite Aufgabe? Und was ist dann unsere erste?«

Vulpinus betrachtete die Leichen der drei Sklavenjäger. »Die Errichtung eines Scheiterhaufens und das Verbrennen der Überreste unserer Brüder. Ich kannte Zernex fast dreißig Jahre lang. Er hat ein besseres Ende verdient, als von Bussarden weggepickt zu werden.«

»Natürlich«, sagte Balikan. Er schien beschämt zu sein, dass er nicht von selbst darauf gekommen war. »Und was ist mit den Sklaven?«

Vulpinus zuckte mit den Schultern. »Sollen die Vögel sie kriegen. «

Kapitel Drei

Die Stadt als Herz

Jandra blickte auf die Notizen, die auf dem Eichentisch neben ihr lagen. »Sicherung lösen«, war unterstrichen. »Eine Sekunde Verzögerung zwischen Entfachen des Funkens und Schuss«, war doppelt unterstrichen. Unter »Gewehrkolben an Schulter drücken« befanden sich sogar vier dicke Striche.

Sie warf einen Blick durch das geräumige Obergeschoss auf die Zielscheibe, einen runden Holzschild, der in etwa fünfzig Fuß Entfernung auf einem Stuhl stand. Dahinter befand sich eine Federmatratze, hinter der wiederum eine dicke Ziegelsteinmauer war. Jandra wappnete sich innerlich, als sie zielte, und presste den Gewehrkolben fest gegen die geprellte Schulter. Dann betätigte sie den Abzug. Ein Blitz war die Folge, dann ein Zischen, wirbeliger Rauch, und schließlich kam ein sattes BUMM. Jeder einzelne Knochen in ihr erzitterte von der Wucht, aber sie verlor nicht das Gleichgewicht. Eine Wolke aus dickem, weißem Rauch raubte ihr für einen Augenblick jede Sicht auf die Zielscheibe. Als sich der Rauch auflöste, stellte sie fest, dass sie weg war und nur noch Splitter aus der Federmatte ragten. Ein paar Federn schwebten in der Luft.

»Volltreffer«, sagte Burke. »Genau so soll es sein.«

Anza hatte sich die Finger in die Ohren gesteckt. Sie rümpfte die Nase, als der beißende Rauch sie erreichte.

»Muss es denn so laut sein?«, fragte Jandra.

»Ja«, sagte Burke. »Die Kanone, an der ich arbeite, wird sogar noch lauter sein. Das ist die Musik der Zukunft, Mädchen. Gewöhn dich dran.«

Jandra versuchte, die Waffe so zu laden, wie Burke es ihr gezeigt hatte, schob erst das Päckchen aus Baumwollstoff mit der Treibladung mithilfe des Ladestocks in den Gewehrlauf, und dann den Beutel mit der Schrotladung. Sie ließ etwas frisches Pulver in die Zündpfanne rieseln und brachte eine neue Lunte an.

»Das Laden der Waffe dauert ziemlich lange«, sagte Jandra.

»Ich arbeite noch an einer Patrone, die durch einen Aufschlag aktiviert wird«, sagte Burke. »Im Zeitalter der Menschen hat es Jahrhunderte gedauert, Gewehre weiterzuentwickeln. Ich hatte eine Woche.«

»Ich wollte Eure Arbeit damit nicht kritisieren.«

Burke seufzte. »Tut mir leid, dass ich mich angegriffen fühle. Ich habe in der letzten Woche kaum geschlafen, das geht an meine Substanz.«

»Hält Euer Bein Euch wach?«

»Zum Teil. Aber vor allem das Wissen, dass die Stadt irgendwie am Laufen gehalten werden muss. Ragnar ist nicht sonderlich begabt für so etwas. Er hat sich keinerlei Gedanken darüber gemacht, wie er die Versorgung mit Wasser und Nahrung sicherstellen will, ganz zu schweigen von Vorräten an Kohle und Erzen. Wir hatten bisher einige glückliche Durchbrüche, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Drachen sich wieder gesammelt haben und eine Blockade errichten. Das würde ich zumindest tun. Es genügt nicht, die Stadt einfach nur zu erobern und zu besetzen. Wir müssen Kraft ausstrahlen.«

Anza stellte eine neue Zielscheibe auf – den Deckel einer Kiste, auf den die groben Umrisse eines Erddrachens gemalt worden waren. Jandra blickte zu Echs hinüber, der an der Feuerstelle saß und in die Flammen starrte. Die Schuppen auf dem Rücken des Drachenkindes verwandelten sich langsam in matte Orange- und Rotschattierungen. Echs ließ sich nicht anmerken, ob der Gewehrschuss ihm Angst gemacht hatte. Jandra fragte sich, ob er die Umrisse auf dem Deckel überhaupt erkennen konnte. Nachdem Anza zur Seite getreten war, betätigte sie wieder den Abzug. Sie biss die Zähne zusammen, als die Lunte knisterte … und BUMM! Der Rückstoß an ihrer Schulter ging bis zum Knochen. Aber wieder war sie mit dem Ergebnis zufrieden. Die Zielscheibe war zerfetzt.

»Gut«, sagte Jandra und ließ das Gewehr sinken. »Damit habe ich genug Feuerkraft; nur für den Fall, dass ich in eine unangenehme Situation gerate. Abgesehen davon kann ich mich immer noch mit dem hier unsichtbar machen.« Sie hob den linken Arm mit dem Silberarmband, dem Ring der Unsichtbarkeit, den sie für ihren Freund Hex, den Sonnendrachen, hergestellt hatte. Für ihren ehemaligen Freund, genauer gesagt, denn später hatte Hex ihr den Flaschengeist gestohlen, der die Quelle ihrer Macht darstellte. Jandra hatte das Armband mit genug spiegelnden Naniten aufgeladen, so dass es ein halbes Dutzend Male funktionieren sollte. Soweit sie wusste, hatte Hex es nur einmal benutzt, was bedeutete, dass sie noch fünf Mal die Möglichkeit hatte, sich den Blicken anderer zu entziehen.

»Anza wird mitgehen und helfen, Hindernisse zu beseitigen«, sagte Burke. »Und Vance auch.«

»Vance?«, fragte Jandra. Anza blickte von dem Haufen mit den Zielscheiben auf. Die Neuigkeit schien auch sie zu überraschen. »Der kleine Kerl mit dem schlimmen Schnäuzer? Warum gerade er?«

»Er ist der beste Bogenschütze mit Himmelsmauerbogen, den wir haben«, sagte Burke. »Und ich mag ihn. Er hat ein gutes Herz. Ich vertraue ihm.«

Anza gestikulierte wild. Burke runzelte die Stirn. »Wie kannst du behaupten, er wäre nur ein Kind? Er ist genauso alt wie du. Und ganz sicher ist er älter als Jandra. Er geht mit. Ich habe nicht die Kraft, darüber noch weiter zu diskutieren.«

Anza zog ein finsteres Gesicht. Obwohl ihre Gefühle in diesem Moment leicht zu deuten waren, machte Jandra sich mehr Gedanken über sie als über Vance. Anza sprach nicht, und Jandra verstand ihre Handzeichen nicht. Sie fragte sich ernsthaft, wie sie sich einander mitteilen und absprechen sollten, wenn Burke nicht als Übersetzer dabei war. Jandra machte sich auch Sorgen, was Burkes Gesundheitszustand betraf. Er schwitzte, obwohl eine kühle Luft durch das Oberschoss strich. Hätte sie noch ihre Fähigkeit besessen, wäre es ein Leichtes für sie gewesen, sein Bein zu heilen. Es ärgerte sie, dass er unter Schmerzen litt.

Jemand klopfte von unten gegen den Boden, und dann öffnete sich die Falltür, durch die man vom Untergeschoss zum Obergeschoss kam. Der kahle Schädel von Burkes Vorarbeiter tauchte auf, einem stämmigen Kerl, den alle Biskuit nannten. »Ich weiß, dass du keine Besucher empfangen wolltest«, sagte er an Burke gewandt, »aber ich glaube, der hier wird dich interessieren. Er behauptet, ein entlaufener Sklave vom Kolleg der Türme zu sein. Angeblich hat er für Chapelion persönlich gearbeitet.«

Burke wölbte eine Braue. »Natürlich. Schick ihn hoch.«

Der Mann, der nach Biskuit durch die Falltür stieg, trug einen schönen roten Umhang mit glänzenden Metallknöpfen. Der Umhang war dreckig und voller Dornen und kleinerer Risse. Trotz des armseligen Zustands erinnerte der Umhang Jandra an die schönen Kleider, die in dem Palast üblich gewesen waren, in dem sie aufgewachsen war. Im Gegensatz zu den harten, rauen Rebellen von Drachenschmiede wirkte der Neuankömmling, als hätte er zumindest vorübergehend Bekanntschaft mit Seife gemacht. Seine leuchtend orangefarbenen Haare waren mit einem schwarzen Band zu einem kurzen Zopf zurückgebunden. Er war jung, vielleicht Anfang zwanzig, und trotz seiner scheußlichen Körperhaltung groß und für seine Größe zu dünn. Sein Gesicht hatte eine leicht feminine Ausstrahlung, was an den ungewöhnlich vollen Lippen liegen mochte; seine Wangen waren von Sommersprossen gesprenkelt.

Der Neuankömmling räusperte sich. »Ihr müsst Kanati sein«, wandte er sich an Burke. »Ich bin Shay. Ich kann kaum glauben, dass ich Euch tatsächlich gefunden habe.«

»Niemand nennt mich noch Kanati«, sagte Burke. »Ich habe diesen Namen abgelegt, als ich von Conyar weggelaufen bin. Ich vermisse ihn nicht. Nenn mich Burke.«

»Wie immer Euer Name lautet, es ist mir eine Ehre«, sagte Shay und ging quer durch den Raum auf ihn zu. Er streckte ihm die Hand entgegen. Burke nahm sie und schüttelte sie kräftig. »Chapelion hat die Geschichte der Schlacht von Conyar aufgeschrieben. Obwohl er die Geschehnisse aus Sicht der Sieger geschrieben hat, taucht Ihr in seiner Darstellung als sympathischer Mensch auf. Chapelion respektiert Menschen mit besonderen Fähigkeiten.«

Burke neigte den Kopf leicht zur Seite. »Ihr könnt lesen?«

»Ja«, sagte Shay. »Chapelion hat mich als lebende Feder benutzt. Er hat mir seine Bücher diktiert, während er zu Abend gegessen hat, oder wenn er ein Bad genommen hat oder einfach nur auf dem Gelände des Kollegs umhergegangen ist. Ich bin ihm treu gefolgt und habe alle seine Gedanken aufgeschrieben. In den Stunden, wenn er sich anderen Pflichten zu widmen hatte, konnte ich seine persönliche Sammlung von Büchern benutzen, zu der einige sehr seltene Manuskripte des Königreiches gehören.«

»Wie selten?«, fragte Burke.

»Aus dem Zeitalter der Menschen.«

Shay nahm die Ledertasche ab und stellte sie auf den Boden. »Ich habe einige von Chapelions Arbeiten gestohlen, bevor ich geflohen bin«, sagte er und packte die Bücher aus. Die Bände wirkten uralt. Jandra las die Titel: Der Ursprung der Rassen. Der Reichtum der Nationen. Harry Potter und der Feuerkelch. Leviathan. Das fünfte Buch war verhältnismäßig neu – Ein glorreicher Sieg: Die Zerschlagung des Südlichen Aufstands. Shay hielt Burke das Buch hin. »Ich habe die Seiten gekennzeichnet, in der Eure Rolle in der Rebellion dargestellt wird.«

Burke nahm das Buch nicht zur Hand. »Wieso sollte man eine Liste der eigenen Verfehlungen lesen? Vor Drachenschmiede bestand mein einziger Anspruch auf Berühmtheit darin, dass ich eine Rebellion verloren habe.« Burke schüttelte den Kopf, dann sah er zur Feuerstelle. »Ich befürchte, als Nächstes wird die Geschichtsschreibung über mich sagen, dass ich aus meinen Fehlern nichts gelernt habe. Man wird darauf hinweisen, dass unser Aufstand schlecht vorbereitet war und wir wenig darüber nachgedacht haben, was nach der Einnahme von Drachenschmiede passiert.« Er nahm die Brille ab und rieb mit einem Stück seines Hemdes über die Gläser. »Es ist schlimm genug, dass die Menschen, die die Geschichtsschreibung nicht lesen, nicht aus ihr lernen. Aber wie viel schlimmer ist es, wenn die Männer, die das Geschriebene erlebt haben, unfähig sind, weiser zu werden?«

»Der Schlag, den Ihr den Drachen mit der Eroberung von Drachenschmiede versetzt habt, hallt noch durch das Königreich«, sagte Shay. »Die Herrschaft der Drachen steht kurz vor dem Zusammenbruch. In diesen unruhigen Zeiten schmieden Sonnendrachen Pläne, um Vorteile über Ihresgleichen zu erhalten. Chapelion hat sich mit den Walküren verbündet und bereitet sich darauf vor, den Hohebiologen Androkom zu stürzen, was bedeutet, dass er einen Bürgerkrieg zwischen den Kollegien riskiert. Die Drachen sind so beschäftigt mit ihren Intrigen, dass sie vielleicht gar nicht mehr versuchen werden, Drachenschmiede zurückzuerobern.«

Burke schüttelte den Kopf. »Darauf können wir uns nicht verlassen. Aber selbst, wenn es so sein sollte, rechne ich nicht damit, als Held in die Geschichtsschreibung einzugehen. Ragnar wird den ganzen Ruhm ernten.«

Als hätte alleine der Klang seines Namens ihn beschworen, dröhnte eine Stimme von unten: »Gott allein gebührt aller Ruhm!« Der Aufzug, mit dem Burke zum Obergeschoss befördert worden war, klirrte jetzt, als die Ketten ihn in Gang setzten. Dann kam die buschige, ungekämmte Mähne zum Vorschein, die Ragnars ledriges Gesicht umrahmte. Wie immer war Ragnar nackt. Er hatte den heiligen Schwur getan, weder Kleidung zu tragen noch sich die Haare zu schneiden, ehe nicht der letzte Drache getötet worden war. Sein Körper war übersät von Narben – Erinnerungen an die Schlacht um Drachenschmiede.

Jandra blickte zu Boden. Ragnar war ihr Bruder, wenn sie auch getrennt aufgewachsen waren. Als Waise hatte sie ihr ganzes Leben lang davon geträumt, einen Blutsverwandten zu finden, jemanden, den sie sofort als Mitglied ihrer wahren Familie erkennen könnte. Jetzt, da sie einen Verwandten gefunden hatte, fühlte sie sich noch mehr als Waise als je zuvor.

Ragnar war nicht allein gekommen. Acht stämmige, gerüstete Krieger begleiteten ihn, seine Mächtigen Männer, wie er sie mittlerweile nannte. Der größte von ihnen, Steinmauer, war ein wahrer Riese. Er war gut und gern sieben Fuß groß und äußerst muskulös. Im Gegensatz zu den anderen Mächtigen Männern, die allesamt Veteranen waren, graue Bärte und von Narben gezeichnete Gesichter hatten, besaß Steinmauer ein makelloses junges und glattrasiertes Gesicht und hatte schwarze, gewellte Locken.

Frost kam jetzt hinter Steinmauer hoch – der Mann, den sie angeschossen hatte. Er war wütend. Ein Verband war um seinen Kopf gewickelt, den braunes Blut an der Stelle befleckte, wo vorher sein Ohr gewesen war. Jandra spürte einen Stich der Reue; sie hatte Frost lediglich einschüchtern wollen. Hätte sie immer noch ihre Fähigkeiten besessen, sie hätte dafür sorgen können, dass er ein neues Ohr bekam. Natürlich hätte man sie allein wegen eines solchen Versuches als Hexe gebrandmarkt.

»Burke«, knurrte Ragnar. »Meine Toleranz hat Grenzen. Auch wenn Ihr als Waffenmacher nützlich seid, gibt Euch das noch lange nicht das Recht, eine Hexe bei Euch zu beherbergen. Dies ist eine heilige Stadt. Übergebt uns Jandra, damit sie die angemessene Strafe bekommt.«

Jandra schob mit dem Ladestock einen neuen Beutel Schießpulver in die Gewehröffnung.

»Ich bin keine Hexe«, sagte sie ruhig. »Und da ich Burke nicht gehöre, kann er mich auch nicht ausliefern.«

»Wenn du unschuldig bist, hast du nichts zu befürchten«, sagte Steinmauer. Seine Stimme klang so tief und ruhig wie die eines Sonnendrachen. »Wir werden dich bestimmten Prüfungen unterziehen, um herauszufinden, ob der Teufel dich berührt hat oder nicht.«

Jandra schob die Schrotladung in die Flinte.

Plötzlich spürte sie, wie sich etwas Schweres an ihren Rücken klammerte. Das Drachenkind Echs kletterte auf ihre Schulter und nahm das gleiche Grün an wie das ihres Umhangs.

»Nicht essen! Nicht essen!«, zischte Echs und richtete sich dabei an Frost.

»Beschützt du jetzt auch noch Drachen?«, fragte Ragnar.

»Wo kommt der her?«, fragte Shay und trat näher zu Jandra. »Hat sich gerade seine Farbe verändert?«

»Er hat an der Feuerstelle gesessen«, sagte Jandra. »Seine Farbe passt sich der des Hintergrundes an, wenn er sich nicht bewegt.«

»Bemerkenswert«, sagte Shay. »Die Mutation des Chamäleons kommt bei den Erddrachen extrem selten vor; nur weniger als einer von zehntausend hat sie. Wenn er vollständig ausgewachsen ist, wird er ein Mitglied der Gruppe von Attentätern werden, die sich Schwarze Schweiger nennen.«

Jandra wusste bereits mehr über diese Attentäter, als ihr lieb war. Sie wäre fast gestorben, als einer von ihnen ihr die Kehle durchtrennt hatte.

»Ein Grund mehr, ihn zu töten, wenn er einer von diesen Ungeheuern ist«, sagte Frost.

»Und umso mehr der Beweis, dass du eine Hexe bist«, knurrte Ragnar.

»Der Umgang mit Drachen macht einen noch nicht zur Hexe«, sagte Shay. »Ich lebe seit meiner Geburt als Sklave bei den Drachen und bin trotzdem kein Hexer. Ich bin gekommen, um mich der Rebellion anzuschließen. Ich gebe zu, dass ich als Krieger nicht viel tauge, aber ich habe andere Fähigkeiten, die sich als nützlich erweisen könnten. Ich habe Bücher mitgebracht, große Werke aus dem Zeitalter der Menschen.« Er hielt einen Band von Charles Darwin in der einen Hand und einen von Adam Smith in der anderen. »Wenn es hier Kinder gibt, könnte ich eine Schule aufbauen. Ich möchte den Grundstein für ein neues goldenes Zeitalter der Menschlichkeit legen.«

Ragnar ging zu Shay, die Augen unentwegt auf die Bücher geheftet. Er nahm »Der Ursprung der Rassen« in die Hand. Das Buch war mehr als tausend Jahre alt. Shay hielt die Luft an, als Ragnar in den vergilbten Seiten blätterte. Mit ihren außerordentlich abgestimmten Augen konnte Jandra sogar den Staub sehen, der von dem Buch fiel, als er es öffnete; von dem uralten Papier lösten sich kleine Fetzen.

»Es ist sehr empfindlich«, sagte Shay leise, als fürchtete er, dass schon sein Atem den Seiten schaden könnte. »Seid bitte vorsichtig. Ich möchte eine Abschrift machen, bevor ich …«

»Die Welt braucht nur ein einziges Buch«, sagte Ragnar und klappte die Seiten mit einer heftigen Bewegung zu. Dann schleuderte er den Band ins Feuer.

Shay schnappte nach Luft, als hätte man ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt. Er stürzte zum Feuer und versuchte, das Buch aus den Flammen zu reißen. Aber es war bereits zu spät; das alte Papier brannte so rasch wie Schießpulver in der Zündpfanne. Wenige Momente später war von dem Manuskript nichts mehr übrig als ein Haufen schwarzer Asche.

»Ungeheuer!«, rief Shay und wirbelte mit geballten Fäusten herum. »Wisst Ihr eigentlich, was Ihr da zerstört habt?«

»Nutzlose alte Worte von einem Mann, der schon lange tot ist«, sagte Ragnar. Seine Mächtigen Männer zogen ihre Schwerter und stellten sich kampfbereit zwischen Shay und Ragnar.

Jandra hob ihr Gewehr. Frost trat wieder hinter Steinmauer zurück.

»Aufhören!«, schnappte Burke und zuckte bei der Bewegung zusammen, als er seine Position im Rollstuhl verlagerte. »Ragnar, Ihr nehmt Jandra nicht mit. Von ihr haben wir das Geheimnis des Schießpulvers. Im Augenblick entwerfe und teste ich Waffen, denen gegenüber die Bogen der Himmelsmauer wie Spielzeug wirken. Sie und ich sind die einzigen beiden Menschen, die das Geheimnis kennen. Krümmt ihr auch nur ein einziges Haar, und ich lasse mir von Anza die Kehle aufschlitzen. Ich stelle meine Fähigkeiten nicht in den Dienst eines Mannes, der ein neues dunkles Zeitalter einleitet.«

»Wenn Ihr Euch umbringt, verdammt Ihr Eure Seele zur ewigen Folter«, knurrte Ragnar.

»Und ich nehme Euch die Waffen, die es der Menschheit ermöglichen könnten, über diese Welt zu herrschen. Ich bin ein Pessimist, Ragnar. An dem Tag, als wir uns begegnet sind, habe ich vorausgesehen, dass Ihr alles zerstören werdet. Ich leide unter ständigen Schmerzen, seit Charkon mein Bein verletzt hat. Glaubt nur nicht, dass ich den Tod nicht begrüßen würde.«

Ragnar starrte Burke finster an, als versuchte er herauszufinden, ob der Maschinenbauer ihn reinlegen wollte. Dann runzelte er die Stirn; zweifellos war er der Meinung, dass kein Heide stark genug war, um sich aus Trotz zu töten. Der Prophet warf Jandra einen Blick zu. Echs zischte den haarigen Mann an. Finster sah Ragnar weiter zu Shay, dann zu dem Stapel Bücher neben seiner Ledertasche.

»Nehmt die Bücher mit«, bellte er Steinmauer an.

»Nein!«, sagte Shay und riss die Bücher an sich.

»Überlasst ihm die Bücher«, schnappte Burke. Anza sprang mit gezogenem Schwert vor und stellte sich zwischen Shay und die Tasche. Sie schüttelte langsam den Kopf, während sie ihren Blick auf Shay richtete.

»Das sind vielleicht die einzigen Exemplare, die es auf der ganzen Welt noch gibt«, sagte Shay, der kurz davor war zu betteln. »Ihr könnt nicht zulassen, dass er sie mitnimmt.«

»Bücher sind keine Menschenleben«, knurrte Burke. »Ragnar, nehmt die Bücher mit. Wickelt Fisch damit ein, wenn Ihr wollt. Was Jandra betrifft, so verlässt sie Drachenschmiede noch vor Einbruch der Nacht. Es braucht Euch nicht mehr zu kümmern, ob sie Eure Männer verhexen könnte.«

»Ich lasse sie ziehen«, sagte Ragnar. »Vorausgesetzt, sie kehrt nicht zurück.«

»Schön«, sagte Burke.

»Aber …«, sagte Jandra.

»Still«, sagte Burke zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. Es war offensichtlich, dass diese Auseinandersetzung ihm starke Schmerzen bereitete.

Steinmauer nahm die Bücher auf und trat an Ragnars Seite. Ragnar und seine Mächtigen Männer wandten sich ab und kehrten zum Aufzug zurück. Über die Schulter warf er einen Blick zurück.

»Burke«, sagte er. »Glaubt nur nicht, dass ich Eure Blasphemie ewig dulden werde. Irgendwann ist meine Geduld zu Ende.«

»Und meine auch«, sagte Burke mit schmalen Augen. Der Aufzug rumpelte und zog Ragnar und seine Männer außer Sicht.

Shay sank vor den verkohlten Überresten des Buches beim Feuer auf die Knie. »Dieses Buch hat zwölf Jahrhunderte überstanden, nur um aufgrund der Laune eines Verrückten zerstört zu werden. Wieso habt Ihr ihm die Bücher gegeben, Kanati? Ich hätte gedacht, dass gerade Ihr solche Schriften schätzen würdet. Seid Ihr nicht ein Anudahdeesdee? Gehört Ihr nicht zu dem Stamm, der sich selbst als Gedächtnis bezeichnet?«

»Die Anudahdeesdee besitzen Kopien von allen Büchern, die Ihr mir gezeigt habt«, sagte Burke. »Ich habe selbst im Keller meiner Schenke eine Sammlung von über zweihundert Manuskripten. Es stimmt, dass Ihr gerade seltene Bücher verloren habt, aber die Informationen darin sind mehr wert als nur das Papier, auf dem sie gedruckt wurden. Die Information selbst ist – mit etwas technologischer Unterstützung – vom Wesen her unsterblich. Meine Stammesheimat jenseits der Berge verfügt über eine alte Druckerpresse, um Kopien der grundlegenden Werke aufzubewahren. Wir haben heute gar nichts verloren.«

Shay lebte auf. »Eine Druckerpresse in den Händen der Menschen? Das ist ja fantastisch! Ich wünschte, ich könnte sie sehen!«

»Vielleicht könnt Ihr das sogar einmal«, sagte Burke. »Ganz sicher werdet Ihr keinen Platz bekommen auf der Liste von Ragnars bevorzugten Freunden. Ihr solltet noch heute Nacht von hier verschwinden. Geht mit Jandra und Anza. Sie werden auch durch Burkes Schenke kommen, meiner zweiten Heimat. Sofern der Ort noch steht und nicht den Vergeltungsmaßnahmen der Erddrachen während ihres Rückzugs zum Opfer gefallen ist, werdet Ihr im Keller der Schenke eine Karte finden, die Euch interessieren dürfte. Darin befinden sich Anweisungen, wie Ihr in meine Heimat gelangen könnt. Sie ist verschlüsselt, aber Anza kann Euch den Schlüssel geben.«

»Aber … aber ich bin doch gerade erst hier angekommen«, sagte Shay. »Ich bin hierhergekommen, um für die Freiheit der Menschen zu kämpfen.«

»Wenn Ihr hierbleibt, wird Euch von einem der Mächtigen Männer im Schlaf die Kehle aufgeschlitzt werden«, sagte Burke. »Ihr habt noch nie ein Schwert in der Hand gehabt, oder?«

Shay senkte den Kopf; er wirkte beschämt. »Nein.«

»Ihr habt Glück, dass ich bereits die Stücke für eine zweite Schrotflinte geschmiedet habe«, sagte Burke. »Die Schönheit eines Gewehrs liegt in der Art und Weise, wie es Sklave und Krieger auf eine Stufe stellt. Meine Leute sollen es zusammensetzen und einen Munitionsgürtel anfertigen. Ich schicke Euch mit Anza, Jandra und Vance von hier weg.«

Shay schien im Begriff zu sein, weitere Einwände zu erheben, aber dann hielt er den Mund. Echs, noch immer auf Jandras Schulter, sah aufmerksam zu, wie Burke in seinem Rollstuhl zum Aufzug fuhr und den Hebel betätigte, mit dem er den Käfig öffnete.

»Starker Häuptling«, flüsterte der kleine Drache ehrfurchtsvoll.

Vulpinus nutzte die hohen Luftströmungen, während er mit Balikan, der nur ein paar Schritt links von ihm war, über Drachenschmiede flog. Berichten zufolge hatten die Bogen der Himmelsmauer eine Reichweite von bis zu einer Meile, und Vulpinus achtete sehr darauf, dass er diese Grenze nicht überschritt. Auf der dicken Steinmauer, die die Stadt umgab, waren Dutzende von Menschen zu sehen, die Bogen in den Händen hielten. Sie musterten ihn eingehend, aber er wusste, dass er aus dieser Entfernung kaum mehr war als ein kleiner Fleck.

»Sie wirken ziemlich wachsam«, sagte Balikan.

»Mehr als genug«, sagte Vulpinus. »Deshalb war die rohe Gewalt des vorschnellen Angriffs der Sonnendrachen auch zum Scheitern verurteilt. Shandrazel war zu sehr darauf aus, seine Kraft zu beweisen und die Rebellion in ein großes Gemetzel zu verwandeln, so wie sein Vater die Rebellion bei Conyar zermalmt hatte. Wäre er etwas geduldiger gewesen, hätte er diesen Aufstand niederschlagen können, ohne einen Tropfen Drachenblut zu vergießen.«

»Das hatte ich mir auch schon gedacht«, sagte Balikan. »Seine Armee besaß Katapulte, deren Reichweite die der Bogen übertrifft. Er hätte Fässer mit brennendem Pech in die Stadt werfen und sie bis auf die Grundmauern niederbrennen können.«

Vulpinus schüttelte den Kopf. »Eine Stadt zu zerstören und sie zurückzuerobern ist nicht das Gleiche.«

Er bedeutete Balikan mit einer Kopfbewegung, seinem Blick zu folgen. Drachenschmiede war keine große Stadt. Die Festung hatte den Grundriss eines Diamanten und umgab mehr oder weniger einen Quadratkilometer Boden. Abgesehen von ein paar breiten Straßen war sie vollgestopft mit Gebäuden, auf denen weitere errichtet wurden, so dass das Erdgeschoss des einen das Dach des anderen bildete. Drei Schlote beherrschten die Konturen von Drachenschmiede und schickten Aschewolken in den Himmel.

Hunderte von Schrotthaufen tüpfelten die niedrigen rötlichen Berge vor den Mauern – von hier kam das Rohmaterial für die Gießereien. Zwischen den Schrotthaufen befanden sich die armseligen Hütten der Sammler, die zu den Ärmsten im ganzen Königreich gehörten.

Vier Hauptstraßen schlängelten sich zwischen den Schrotthaufen hindurch. Auf allen herrschte reger Verkehr. Jetzt, da die Drachen nicht mehr da waren, kamen Menschen aus allen Ecken des Königreiches nach Drachenschmiede. Ein Teil des Verkehrs allerdings hatte mit der Rebellion nichts zu tun. Ganze Züge von Maultieren, die Wagen voller Kohle hinter sich herzogen, wanden sich die westliche Straße entlang. Vielen war es egal, ob Menschen oder Drachen ihre Waren kauften.

An der südlichen Seite von Drachenschmiede befand sich ein Fluss. Vor langer Zeit einmal war ein Kanal gegraben worden, der Wasser in die Stadt leitete, das dort über ein Wasserrad die Blasebalge der Gießereien mit der nötigen Kraft versorgte. Mit dem Wasser wurden auch die Abflussrinnen und -kanäle der Stadt geflutet – eine schlichte, aber sehr wirkungsvolle Einrichtung. Zusätzlich zu diesem Gewässer konnte Vulpinus einen großen Brunnen in der Mitte der Stadt ausmachen. Die Rebellen würden nicht verdursten. »Mit den richtigen Augen kann man eine Stadt als Herz sehen. Die Straßen und Flüsse sind die Arterien und Venen; in ihnen fließt das Lebensblut, und sie schaffen den Abfall weg. Verschließe die Straßen, und die Stadt stirbt.«

»Aber inzwischen werden die Rebellen sich mit Vorräten eingedeckt haben. Sie könnten Wochen, sogar Monate aushalten.«

»Und seit wann leidet die Welt an einem Mangel an Wochen und Monaten?«, fragte Vulpinus.

Balikan schloss den Mund wieder; er fühlte sich aufrichtig getadelt.

»Wie auch immer, ich glaube nicht, dass sie Wochen aushalten werden«, sagte Vulpinus. »Den Menschen fehlt im Gegensatz zu uns Himmelsdrachen die Fähigkeit zu langfristigen Planungen. Wenn sie es mit einer Blockade zu tun haben und ihre Nahrungsmittel und andere Vorräte schwinden, werden sie sich in nicht allzu langer Zeit ergeben, besonders dann, wenn die Pest ausbricht.«

»Sofern die Pest ausbricht«, sagte Balikan. »Es sieht so aus, als würden sie die Stadt ziemlich gut sauber halten.«

»So etwas muss man nicht dem Zufall überlassen«, sagte Vulpinus. »Statten wir dem Nest einen Besuch ab. Es befindet sich weniger als dreißig Meilen von hier, und ein paar Dutzend Walküren können mit Leichtigkeit die Straße nach Westen verschließen und die Stadt von der Versorgung mit Kohle abschneiden. Die Maschinenbauer der Walküren könnten auch dafür sorgen, dass der Kanal behindert wird, der in die Stadt führt. Anschließend werden wir die Schmiedestraße zurück zum Palast fliegen, um uns mit Chapelion zu beraten und von ihm die Bevollmächtigung zu bekommen, alle Dinge zusammenzutragen, die ich brauche, um dieses Problem in seinem Kern zu lösen.«

»Wird er uns diese Bevollmächtigung geben? Wir sind Sklavenjäger, keine Soldaten.«

»Wenn ich ihm erkläre, dass sich seine Bücher in der Festung befinden«, sagte Vulpinus, »wird er mir auch den letzten Soldaten im ganzen Königreich geben.«

Kapitel Vier

Phantome

Shay trank einen Schluck von dem dampfenden Sassafras-Tee. Der Lakritzgeschmack öffnete seine Nebenhöhlen und reinigte seine Ohren, so dass er besser verstehen konnte, was Burke Anza zuflüsterte. Es war nicht seine Absicht zu lauschen, aber im Laufe der Jahre hatte er sich angewöhnt, bei Unterhaltungen, die im Flüsterton geführt wurden, aufmerksam zu werden. Sämtliche politischen Entwicklungen und Intrigen, die mit einem Drachen von Chapelions Rang zu tun hatten, entfalteten sich in Wispern und Nicken. Obwohl er also auf einem Holzstuhl beim Feuer saß und Burke und seine Tochter sich auf der anderen Seite des Obergeschosses unterhielten, konnte er ihre Worte so deutlich hören, als würde er direkt neben ihnen stehen.

»Von verschiedenen Flüchtlingsgruppen wissen wir, dass die Erddrachen die Dörfer der Menschen plündern.« Burke schob ihr ein zusammengefaltetes Stück Pergament zu. »Es ist nur eine Frage der Zeit, wann sie zur Schenke kommen. Gib das hier Dorny. In der Schenke befinden sich Werkzeuge, die ich brauche, ebenso wie meine Notizbücher. Er soll sie mir bringen«

Anza zog ein finsteres Gesicht und machte eine Geste, die Shay nicht verstand.

Burke zuckte müde mit den Schultern. »Dann wird er wohl zusehen müssen, dass er nüchtern wird. Du musst bei Jandra und Shay bleiben. Wenn einem von beiden etwas passiert, dann sorge dafür, dass die Gewehre nicht in die Hände der Drachen fallen.«

Anzas Gesicht wurde freundlicher.

»Dorny wird nicht allein kommen. Sag den Dorfbewohnern, dass es an der Zeit ist, mir in Drachenschmiede Gesellschaft zu leisten.«

Anza nickte. Sie wirkte ernst. Shay stellte fest, dass die große, dunkelhäutige Frau in dem Hirschleder ihn faszinierte. Er hatte allerdings noch kein Wort von ihr gehört. Gewöhnlich hätte er deshalb vermutet, dass sie taub war, oder vielleicht geistesschwach. Aber sie folgte Burkes geflüsterten Worten mit Leichtigkeit, und sie hatte eine Ausstrahlung, die von großer Intelligenz kündete.

Jandra saß mit gekreuzten Beinen beim Feuer; Echs hockte auf ihrem Schoß. Das Drachenkind hatte zahlreiche Kratzer und Schnitte an seinem Körper. Sie sprach beruhigend auf ihn ein, während sie seine Wunden reinigte und verband. Shay kannte Jandras Ruf – sie war das Menschenmädchen, das von dem Himmelsdrachen-Zauberer Vendevorex aufgezogen worden war. Er vermutete, dass sie ein Schoßhündchen des Drachen gewesen war. Gewöhnlich verachteten Sklaven und Schoßhündchen einander. Beide waren dem Recht nach Eigentum der Drachen, aber während man in Sklaven eine Art Haustier sah, das für bestimmte Arbeiten nützlich war, wurden Schoßhündchen wie Kinder verwöhnt und verzogen.

Von Jandra, die als Schoßhündchen eines Zauberers aufgewachsen war, hieß es, dass sie übernatürliche Fähigkeiten besaß. Er hatte gehört, dass sie sich unsichtbar machen und nur mit ihrem Blick etwas in Flammen aufgehen lassen konnte. Shay fragte sich, ob das stimmte. Chapelion war strikt rational gewesen und hatte alle übernatürlichen Kräfte für nicht existent erklärt. Shay hatte allerdings Beweise, dass Magie in früheren Zeitaltern einmal eine mächtige Kraft gewesen war. Er war überzeugt, dass Chapelion voreilig die Beweise für etwas beiseiteschob, das sein Verständnis überstieg.

Auf jeden Fall überstieg im Augenblick Jandra sein Verständnis. Sie kam ihm ziemlich menschlich vor, aber da war auch etwas unmissverständlich Fremdartiges an ihr. Vielleicht war es ihre Stimme; ihre Worte hatten einen eigenartigen Tonfall, einen Akzent, der sie mehr als Drache erscheinen ließ denn als Mensch. Dann war da noch ihre seltsame Haltung, die Art und Weise, wie sie sich gab. Die meisten Menschen neigten dazu, den Blick auf den Boden zu richten und mit gekrümmten Schultern zu gehen. Jandra allerdings hatte die beunruhigende Angewohnheit, Leute wie Burke und Ragnar direkt anzusehen, wenn sie mit ihnen sprach, auch wenn sie ganz eindeutig höhergestellt waren. Schließlich fand er das Getue, das sie um dieses Drachenkind machte, grundlegend falsch; ein Mensch sollte keine mütterlichen Gefühle gegenüber einem Wesen zeigen, das Schuppen hatte.

Jandra wiegte Echs in ihren Armen und kratzte ihn leicht unter dem Kinn. Die Augen des kleinen Drachen wanderten nach oben, und er gab weiche, summende Geräusche von sich.

»So viel Zuwendung braucht er nicht.«

Jandra sah auf. »Was?«

»Es ist Zeitverschwendung, ihm so viel Zuneigung entgegenzubringen«, wiederholte Shay mit anderen Worten. »Die Kinder von Erddrachen werden nie umhegt oder verwöhnt. Erwachsene Erddrachen sehen in ihnen kaum mehr als Parasiten. Sie leben wie Ratten, wenn sie ausgeschlüpft sind, verstecken sich in Mauerlöchern, ernähren sich von Resten und Käfern und ihren kleineren Geschwistern. Sie lernen die Drachensprache durch Spionieren. Erddrachen sorgen für sich selbst, bis sie alt genug sind, ein Werkzeug oder eine Waffe in die Hand zu nehmen, woraufhin sie arbeiten müssen und als normales Mitglied der Horde angesehen werden. Sie werden nicht bemuttert. Sie wissen nicht einmal genau, was eine Mutter ist.«

Seine Meinung schien Jandra zu verärgern. »Er ist keine Ratte«, sagte sie. »Er ist ein intelligentes Wesen, das reden kann.«

»Das ist vermutlich nichts weiter als Nachahmung«, sagte Shay. »Ich schätze, er ist so klug wie ein Papagei.«

»Wenn ein Papagei verletzt wäre, würde ich seine Wunden auch behandeln«, sagte Jandra.

»Guter Häuptling«, gurrte Echs und strich Jandra mit der Klaue über die Wange.

Shay wandte sich kopfschüttelnd ab. Der vierte ihrer Gruppe kletterte gerade durch die Falltür nach oben – Vance, ein junger Mann, der ungefähr in seinem Alter war, einen dünnen blonden Bart und kurzgeschnittene Haare hatte, die aussahen, als hätte er sie mit einem Rasiermesser gestutzt. Vance trug die bescheidene Kleidung eines Bauernjungen, einen schlichten braunen Umhang und eine geflickte Baumwollhose, die in Stiefeln steckte, deren Sohlen dringend erneuert werden mussten. Das einzig Neue an ihm war sein Bogen: einer der inzwischen berühmten Himmelsmauerbogen, die aus Stahl geschmiedet waren und deren Sehne aus Draht bestand und bei denen die Spannung durch eine Reihe von Nockenscheiben an beiden Enden des Bogens gebändigt wurde. Vance war klein, kaum fünf Fuß groß. Eine Reihe kleiner, weißer Narben auf seiner Stirn und um seine Lippen sowie Schwielen um seine Knöchel erweckten den Eindruck, dass Vance die eine oder andere Rauferei mitgemacht hatte.

»Hallo, Shay«, sagte Vance und nickte in seine Richtung. Sie waren sich schon zuvor beim Osttor begegnet. Vance hatte Wache gestanden und ihn nach Drachenschmiede hereingelassen.

Shay hob zur Begrüßung die Hand. »Ich habe schon gehört, dass du unser Leibwächter sein wirst. Es heißt, du kannst gut mit dem Bogen umgehen.«

»Wenn Anza dabei ist, bin ich von niemandem mehr der Leibwächter«, sagte Vance mit einem leichten Lächeln. Er trat näher zu Shay und blickte sich beunruhigt nach Burke um, ehe er sich räusperte und im Flüsterton sagte: »Ich habe gehört, dass du mit Büchern hergekommen bist. Es heißt, du wolltest den Leuten das Lesen beibringen.«

»Was leider nicht Ragnars Zustimmung fand.«

»Nun, äh …«, sagte Vance, dessen Stimme jetzt sogar noch leiser wurde, während er sich noch mehr zu Shay beugte. »Ich trage einen guten Kopf zwischen meinen Schultern, aber ich hatte nie eine richtige Ausbildung. Als wir gegen die Drachen gekämpft haben, habe ich auf dieser Mauer mein Bestes gegeben, aber eigentlich haben Burke und seine Vorarbeiter die Schlacht gewonnen. Sie haben die ganze Zeit über Bauplänen und Büchern gehockt und Nachrichten hin und her geschickt. So jemand will ich werden. Kannst du mir das Lesen beibringen?«

Shay lächelte breit. »Es wäre mir eine Ehre.«

Bevor sie die Angelegenheit weiter besprechen konnten, kam Biskuit durch die Falltür nach oben und verkündete: »Die Pferde stehen am Nordtor bereit. Dort stehen Männer Wache, denen ich vertraue. Sie werden euch rausschaffen, ohne dass Frost und seine Freunde sich irgendwie einmischen.«

Burke nickte. »Dann sollten wir nicht zögern. Ich habe Ragnar gesagt, dass ihr bei Einbruch der Nacht weg seid. Ich bin nicht sicher, ob ich die Energie habe, es noch einmal mit ihm aufzunehmen.«

Anza beugte sich vor, um Burke zu umarmen. Sie nickte ihm stumm zu, als sie ihre Tasche packte und zum Aufzug ging. Shay sah das glänzende stählerne Kriegsbeil, das an ihrer Tasche befestigt war. Anza war ein wandelndes Waffenarsenal; sie hatte Schwerter, Messer, Pfeile und einen Himmelsmauerbogen ähnlich dem, den Vance trug. Shay hob seine eigene Tasche auf, und er nahm auch das Gewehr an sich, mit dem er unter Burkes Anleitung fast eine Stunde lang geübt hatte. Er war beeindruckt von der Waffe, aber wenn Gewehre wirklich so tödlich waren, wie Burke behauptete, warum trug dann seine eigene Tochter nicht auch eins?

Er trat zu Anza und den anderen in den Aufzug. Als dieser sich abwärts bewegte, nahm er einen grimmigen, besorgten Blick in Burkes Augen wahr. Er hatte das Gefühl, als würde Burke ein Geheimnis vor ihnen verbergen.

Jandra winkte. »Danke, Burke«, sagte sie.

Echs winkte ebenfalls und sagte: »Starker Häuptling.«

Anza winkte nicht. Sie starrte mit ausdrucksloser Miene vor sich hin, während der Aufzug sie nach unten brachte.

Burke sackte in sich zusammen, sobald Anza und ihre Kameraden mit dem Aufzug außer Sicht waren. Er hatte Schmerzen, seit sein Oberschenkel gebrochen war, aber durch die Anstrengung der Auseinandersetzung mit Ragnar hatten diese Schmerzen eine neue Ebene erreicht. Er hatte all seine Kraft aufbieten müssen, um Anza nicht merken zu lassen, wie sehr er litt. Vor langer Zeit schon hatte er Anza beigebracht, Verletzungen stoisch zu ertragen und sich nie dem Schmerz hinzugeben. Er war froh, dass er nicht vor ihr zusammengebrochen war.

Biskuit stand am Fenster und sah zu, wie die vier Abenteurer die Gießerei verließen und zum Nordtor marschierten.

»Sie haben sich auf den Weg gemacht«, erklärte er. »Fangen wir mit dem Whiskey an.«

Burke stieß die schwere Wolldecke zurück, die auf seinem Schoß lag. Sein rechtes Bein lag ausgestreckt vor ihm; es war nackt, abgesehen von den Verbänden, mit denen es an eine Schiene gebunden war. Das gesamte Bein war blaugrau verfärbt und voller Flecken von Prellungen. Sein Fuß war zum großen Teil schwarz, und das tote Fleisch stank. Bösartige rote Streifen liefen die Hüfte hinauf bis zum Rumpf. Sein Fieber war von Tag zu Tag gestiegen. Wenn er nicht jetzt sofort etwas tat, würde sich die Entzündung in seinem gesamten Körper ausbreiten.

»Das Bein muss ganz weg«, sagte Burke mit ausdrucksloser Stimme, als würde er über ein gebrochenes Wagenrad reden.

»Ich habe die Säge bereits geschärft«, sagte Biskuit und reichte Burke einen braunen Keramikkrug. Burke nahm den Korken ab. Seine Augen tränten von den Dämpfen. »Trink so lange, bis dir die Flasche aus den Händen fällt. Ich brauche nicht mehr als zehn Minuten, sobald du hinüber bist.«

Burke neigte den Krug. Obwohl das Getränk eiskalt war, brannte es, als es seine Kehle hinunterlief. Er wischte sich anschließend über die Lippen; er freute sich nicht auf die vielen Male, die er das noch machen musste, ehe er bewusstlos wurde.

»Das könnte eine Weile dauern«, sagte er und bekam dann einen Schluckauf. »Da vorn auf dem Tisch liegen ein paar Zettel. Du musst etwas Wichtiges aufschreiben.«

»Natürlich«, sagte Biskuit und nahm eine Feder aus einem Tintenfläschchen. Die Feder war leuchtend rot und fast achtzehn Zoll lang – keine richtige Feder, sondern eine federähnliche Schuppe vom Flügel eines Sonnendrachen. In der vergangenen Schlacht hatten die Bogenschützen der Himmelsmauer die großen Kreaturen zu Dutzenden getötet, als diese Drachenschmiede angegriffen hatten. Eine unerwartete Folge ihres Sieges war gewesen, dass Burke immer einen Stift zur Hand hatte, wenn er einen brauchte.

»Hast du ein paar neue Befehle für die Jungs unten in der Gießerei?«, fragte Biskuit.

»Nein«, sagte Burke und trank noch einen Schluck. Dann rülpste er. »Es könnte sein, dass ich das hier nicht überlebe.«

»Ich weiß dein Vertrauen in meine Fähigkeiten als Wundarzt zu schätzen«, sagte Biskuit mit einem trockenen Grinsen, bei dem sich die ledrige Haut um seine Augen in Falten legte.

»Es gibt etwas, das aus der Erinnerung der Menschen nicht verschwinden darf. Aber ich will nicht, dass Ragnar von dem Geheimnis erfährt. Es ist mein einziger Hebel ihm gegenüber. Allerdings will ich auch nicht, dass das Geheimnis mit mir stirbt, oder mit Jandra, sollte sie nicht überleben. Also hör gut zu. Ich werde dir jetzt erzählen, wie man Schießpulver herstellt.«

Die Schmiedestraße führte die ganzen einhundertachtzig Meilen bis zum Drachenpalast durch eine Landschaft aus Hügeln, Bergen und Höfen. In normalen Zeiten galt die Straße, die häufig von den Armeen des Königs benutzt wurde, als sicher. Sie kam an etlichen Dörfern der Menschen vorbei. Nur zehn Meilen entfernt und Drachenschmiede am nächsten lag Mullton, ein Weiler aus zweihundert Seelen. Jandra ritt an der Spitze, als sie sich dem Ort näherten. In den Wochen, als Hex ihr den Flaschengeist noch nicht gestohlen hatte, hatten sich ihre Sinne an das Gerät angepasst, was zur Folge hatte, dass sie noch immer hervorragend bei Nacht sehen konnte. Der Himmel über ihnen war bewölkt, nicht ein einziger Stern war zu sehen. Da es zu dunkel war, um die Pferde zum Galopp anzutreiben, waren sie die letzten paar Stunden langsam geritten.

Langsam und schweigend. Jenseits der Mauern von Drachenschmiede wurden sie mit den schlimmsten Folgen der Schlacht konfrontiert: den seit Wochen verwesenden Leichen von Sonnendrachen sowie dem Gestank von Fäulnis, auch wenn die Leichen in der Kälte der letzten Tage gefroren waren. Echs hatte sich an ihr festgehalten, als sie an den Leichenfeldern vorbeigeritten waren; der kleine Drache zitterte, aber sie wusste nicht, ob es vor Kälte oder vor Angst war.

Sie hatte fast damit gerechnet, dass Mullton von den zurückdrängenden Drachenarmeen zerstört worden war. Tausende von Erddrachen und Dutzende von Sonnendrachen waren nach der Niederlage geflohen. Burke hatte gesagt, dass es Vergeltungsmaßnahmen geben würde, dass Erddrachen die schutzlosen Dörfer der Menschen angreifen würden, um sich zu rächen oder um einfach nur in einem Gebiet, in dem Recht und Ordnung zusammengebrochen waren, zu rauben und zu plündern. Als sie jedoch den letzten Hügel erklommen und in ein paar hundert Schritt Entfernung das Dorf liegen sahen, machte sich Erleichterung breit. Kleine Steinhäuser wechselten sich mit Blockhütten in einem Muster dörfischer Heiterkeit ab.

Jandra spürte, wie eine Spannung aus ihrem Körper wich, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie überhaupt da gewesen war. Sie atmete ein bisschen leichter angesichts des so friedlichen Bildes so dicht bei Drachenschmiede. Noch während sie allerdings tief und entspannt einatmete, drang der Geruch von verwesendem Fleisch zu ihr, der gleiche Gestank eines Schlachtfeldes, von dem sie geglaubt hatte, ihn hinter sich gelassen zu haben. Jetzt sah sie auch, dass in dem Dorf nicht ein einziges Licht brannte. Nirgendwo konnte sie eine Kerze, eine Lampe, eine Fackel oder eine Feuerstelle ausmachen. Als sie an den schweigenden Höfen vorbeiritten, bellten keinerlei Hunde als Reaktion auf den Geruch von Fremden.

Anza beschleunigte den Schritt ihres Pferdes und brachte es neben Jandras. Sie hielt die Zügel fest in der einen Hand; in der anderen hielt sie ein blankgezogenes Schwert.

Jandra fragte: »Glaubst du, dass …?«

Anza legte einen Finger an die Lippen und führte ihr Pferd an die Spitze. Sie saß voll konzentriert im Sattel, wandte den Kopf nach hierhin und dahin, während sie die Schatten musterte. Sie ritten ins Zentrum der Stadt, wo sich ein Brunnen befand. Hinter dem Brunnen war eine Art Berg zu sehen, als gäbe es dort eine kleine Pyramide aus aufgeschichteten runden Steinen. Als sie näher kamen, begriff Jandra, dass es alles andere als Steine waren.

Einer nach dem anderen kam hinzu, bis alle vier Reiter in einer Reihe nebeneinander vor dem Brunnen standen und auf das starrten, was sich dahinter befand: eine ordentlich aufgeschichtete Pyramide aus Köpfen, die zum größten Teil von Menschen, hin und wieder auch von Hunden stammten. In allen fehlten die Augen, und der Boden war übersät mit den schwarzen Federn von Bussarden.

Vance sprach als Erster. »Ich war ein- oder zweimal in Mullton. Unsere Dörfer haben miteinander Handel getrieben.« Er machte eine Pause und schluckte mühsam. »Mein Dorf … liegt nur einen halben Tagesritt von hier entfernt.«

Jandra bemerkte, dass die Köpfe hauptsächlich von Frauen und Kindern stammten. Zweifellos waren alle erwachsenen Männer von Ragnar gezwungen worden, sich an der Eroberung von Drachenschmiede zu beteiligen. Seine Armee war durch das Land gezogen, hatte Dörfer überfallen und den Männern die Wahl gelassen, entweder mitzugehen oder zu sterben.

»Hier hat ein Mädchen gewohnt, das Jula hieß«, sagte Vance leise. »Sie hat meinem Bruder Vinton im letzten Frühling schöne Augen gemacht, und er hat den ganzen Sommer an sie gedacht. Ich habe ihm gesagt, dass er in dieses Dorf reiten und ihr den Hof machen soll, wenn er so verrückt nach ihr ist.«

»Ich vermute, er hat seine Chance verpasst«, sagte Shay.

Jandra fand, das war eine ziemlich gefühllose Bemerkung, aber Vance schien keinen Anstoß daran zu nehmen. »Vinton ist in der Nacht gestorben, als wir Drachenschmiede eingenommen haben. Vermutlich spielt es also wohl keine Rolle, ob er mit ihr gesprochen hat oder nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn ich mir das hier ansehe, frage ich mich: Haben wir das Richtige getan? War die Eroberung von Drachenschmiede das hier wert?«

Shay meldete sich zu Wort. »Ich bin mit vier Jahren meinen Eltern weggenommen worden, weil Chapelion fand, dass die Farbe meiner Haare zu der seines Wohnungsdekors passte. Ich bin Hunderte von Malen wegen kleinerer Vergehen ausgepeitscht worden, wie zum Beispiel einen Tintenfleck auf ein Blatt Papier zu machen. Der Narben wegen kann ich meine Schultern nicht richtig strecken.«

Er sah Vance an. »Ich bin einer der Männer, für dessen Befreiung dein Bruder gestorben ist. Wenn ich jemals Kinder habe, werden sie seinetwegen frei sein. Ich verspreche dir, dass jedes einzelne von ihnen verstehen wird, welcher Preis dafür bezahlt worden ist.«

Vance antwortete darauf mit einem mutigen, dünnen Lächeln.

Anza legte eine Hand an die Wange, als wollte sie eine Träne wegwischen, aber dann drehte sie das Gesicht weg, ehe Jandra genauer hinsehen konnte.

Jandra blickte wieder zu dem Schädelhaufen. Sie hatte das Gefühl, als würden die leeren Blicke sich vorwurfsvoll auf sie richten. Bitterholz hatte versucht, ihr zu sagen, dass Frieden mit Drachen unmöglich war. Sogar Pet hatte vor seinem Tod gepredigt, dass Krieg die einzige Lösung war. Burke, der klügste Mann, dem sie jemals begegnet war, glaubte nicht, dass Drachen und Menschen gemeinsam auf der Erde leben konnten.

Warum also hielt sie einen Drachen im Arm, als wäre er ihr eigen Fleisch und Blut? Wieso, wenn die Welt doch offensichtlich durch diese gewaltige Kluft zwischen Menschen und Drachen auseinandergerissen wurde, versuchte sie immer noch, eine Brücke zu bauen?

Die Welt war zerbrochen. Diese Pyramide des Todes war ein deutlicher, unmissverständlicher Beweis dafür. Und doch war da eine winzig kleine Stimme in ihrem Innern, die ihr zuflüsterte, dass es nicht zu spät war, die Welt zu reparieren. Wenn sie nur ihre Macht zurückbekam, konnte sie all die zerbrochenen Teile zusammenbringen und sowohl den Menschen als auch den Drachen die bevorstehenden dunklen Zeiten ersparen.

»Reiten wir weiter«, sagte Jandra. »Ich bin noch gar nicht müde.«

Als Burke aufwachte, war es dunkel, und er fieberte. Er hatte das Gefühl, als wäre sein Hirn so angeschwollen, dass es dreimal so dick war wie sonst und seinen Schädel zum Platzen zu bringen drohte. Er war schweißgebadet. Unsichtbare Ameisen krabbelten über seinen ganzen Körper, vom Schädel bis zu den Zehen.

Bis zu den Zehen.

Seit Charkon ihm das rechte Bein gebrochen hatte, hatte er die Zehen des rechten Fußes nicht mehr gespürt, oder überhaupt noch irgendetwas von der Hüfte an abwärts. Jetzt fühlte sich das Bein wiederhergestellt an – nicht gut, denn es war der gleichen fiebrigen Qual unterworfen wie der Rest seines Körpers – aber immerhin fühlte es sich wieder wie ein Teil seines Körpers an und nicht mehr einfach nur wie totes Fleisch, das von seiner Hüfte hing.

Wieso hatte Biskuit es nicht amputiert? Er tastete mit den Händen unter die schwere Wolldecke zu seiner rechten Hüfte. Die Stahlschiene, die er hergestellt hatte, war weg. Seine Finger wanderten tiefer und fanden Verbände.

Sein Bein endete nur fünfzehn Zoll unterhalb seiner Hüfte.

Während sein Geist das Wackeln von geisterhaften Zehen wahrnahm, enthüllten seine Finger die Wahrheit. Biskuit hatte getan, was notwendig gewesen war. Burke atmete langsam, lang und zittrig aus. Er verspürte einen Stich des Verlustes, der so scharf und klar war, als wäre er auf seiner eigenen Beerdigung. Er schluckte schwer und spürte Tränen in sich aufsteigen. Seit er sechs Jahre alt gewesen war, hatte er nicht mehr geweint. Seine Brüder hatten ihm diese Schwäche vor langer Zeit ausgetrieben. Er schniefte und biss die Zähne zusammen, kämpfte gegen den Drang an, sich dem Schmerz hinzugeben. Er kniff die Augen fest zusammen, dankbar dafür, dass er allein in dem Schlafzimmer war. Wäre irgendjemand bei ihm gewesen, er wäre in Tränen ausgebrochen, da war er sich sicher. Ein Gefühl, das sich als falsch herausstellte.

»Es ist lange her, Kanati«, sagte eine kratzige Stimme an seinem Bett.

Burke schnappte scharf nach Luft; sein Herz machte einen Satz wie ein erschrecktes Kaninchen. Er setzte sich gerade auf und suchte mit weit aufgerissenen Augen in der Dunkelheit nach dem geheimnisvollen Besucher. Eine Gestalt in einem dunklen Umhang saß an seinem Bett; ihr Gesicht war von einer Kapuze verborgen. Burke war ein vernünftig denkender Mann; bis zu diesem Augenblick hatte er keine Angst davor gehabt, dass irgendwelche nichtmenschlichen Erscheinungen des Todes kommen und ihn wegbringen könnten. Seine Kehle, die eben noch von seinen unterdrückten Tränen feucht gewesen war, wurde so trocken wie die ausgedörrten Felder um Conyar herum in dem Jahrzehnt der Dürre.

»Wer seid Ihr?«, versuchte er zu fragen. Seine Lippen bewegten sich, aber er brachte nur einen schwachen Laut zustande.

Die Gestalt zog die Kapuze zurück, und es kam ein alter Mann zum Vorschein, dessen Haare dünn und grau waren. Sein Gesicht war faltig, die Haut ledrig. »Habe ich mich so verändert?«

Burke starrte den Besucher an. Da war etwas Vertrautes an den Augen. »Bant?«, fragte er mit krächzender Stimme. Er schluckte und versuchte es erneut. »Bant Bitterholz?«

»Ich habe mich immer gefragt, ob du es wohl heil aus Conyar herausgeschafft hast.«

Burke starrte auf den leeren Flecken auf der Decke, wo sein Bein hätte sein sollen. »Die Niederlage hat mir nur ein paar Narben beschert. Es war der Sieg, der mich zerrissen hat.«

»Kein schlechter Sieg«, sagte Bitterholz. »Die Felder um Drachenschmiede sind übersät mit toten Drachen. Der Gestank reicht meilenweit und ist unglaublich. Ich bin an Bussarden vorbeigekommen, die zu fett zum Fliegen waren. Du hast gute Arbeit geleistet, Kanati.«

»Ich habe getan, was ich tun musste«, sagte Burke. »Ragnar hat keinen Plan; er hat Leidenschaft und eine Armee, aber ich wusste, dass das nicht reichte. Wenn ich zugelassen hätte, dass er diese Festung allein einzunehmen versucht und von den Drachen zermalmt worden wäre, wäre die Herrschaft der Drachen über diese Welt nur noch schlimmer geworden. Ich habe mir diese Schlacht nicht ausgesucht. Aber ich muss zugeben, der Anblick der vom Himmel regnenden Drachen war es wert.« Er sah auf sein fehlendes Bein. »Selbst das da.«

Bitterholz’ Gesicht wurde leer. Er sah aus, als hätten Burkes Worte eine alte Erinnerung geweckt. Burke hatte den Eindruck, dass er kurz davor stand, etwas zu sagen, aber als er es nicht tat, entschied er, selbst weiterzusprechen.

»Du warst selbst beschäftigt. Jandra hat mir gesagt, dass du fast die gesamte königliche Familie getötet hast, Blasphet eingeschlossen. Und du hast Jasmine Robertson zur Strecke gebracht, die sogenannte Göttin. Sie war die wahre Bedrohung der Menschheit, sogar noch mehr als die Drachen.«

Bitterholz kratzte sich an den rauen Stoppeln unter dem Kinn. »Du kennst mich«, sagte er. »Ich bin nie zu etwas anderem gut gewesen als zum Töten. Die Göttin zu töten war keine große Sache. Als ich ihre Tricks erst einmal durchschaut hatte, war sie nur noch eine Frau.« Seine Schultern sackten herab, und seine Stimme wurde weicher. »Wenn du mir vor zwanzig Jahren erzählt hättest, dass ich eines Tages eine Frau töten würde, hätte ich das als Unsinn abgetan. Ich dachte, es würde ein paar Grenzen geben, die nicht einmal ich übertrete.« Er sah Burke nicht direkt an, als er sprach, und als er fertig war, schüttelte er langsam den Kopf.

»Mach dich nicht fertig, weil du dieses Ungeheuer erledigt hast«, sagte Burke.

Bitterholz sah ihm in die Augen. Etwas in seiner Miene verhärtete sich. »Ich habe getan, was ich tun musste. Ich bedauere es nicht; ich würde es wieder tun.«

»Dessen bin ich mir sicher«, sagte Burke. »Ich wollte damit nicht sagen, dass du es nicht mehr tun würdest.«

»Blasphet hat von sich behauptet, der Gott des Tötens zu sein. Er hat es geglaubt, denke ich. Er dachte, er wäre ein Gott.«

»Ich bin ihm nie begegnet«, sagte Burke, der nicht sicher war, wohin dieser Themenwechsel führen sollte. »Ich habe ihn allerdings immer dafür bewundert, wie viele Todesopfer sein Einsatz unter den Drachen gefordert hat. Auch dich, übrigens. Du hast jedem Drachen in diesem Königreich die Angst vor Gott gelehrt, Bant.«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Das war nicht das, wovor sie sich gefürchtet haben. Es gibt keinen Gott, Kanati, der die Rache über die Bösen ausübt. Ich musste diese Arbeit selbst erledigen. Ich bin Der-Tod-aller-Drachen. Ich bin Der-Geist-der-tötet. «

Burke musterte die Linien in Bitterholz’ Gesicht. Da war ein gehetzter Blick in seinen Augen. Da war etwas an dem Hass auf Drachen, der irgendwann den Geist dessen zerbrach, den er ergriff.

»Was führt dich her, Bant?«, fragte Burke.

»Ein Mädchen, das mit Geistern spricht.«

Burke runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ich bin nicht allein unterwegs«, sagte Bitterholz. »Ich bin der Wächter eines Mädchens namens Zeeky und ihres Bruders; allerdings muss ich den Jungen erst noch finden. Ihre Familie ist von der Göttin getötet worden. Die Geister von allen Bewohnern ihres Dorfes sind in einer Kristallkugel gefangen. Zeeky kann hören, dass sie ihr etwas zuflüstern. Sie haben Zeeky gesagt, dass wir Jandra retten müssen.«

»Du bist hier, weil du von Geistern gelenkt wirst?«, fragte Burke. Allerdings ergab es auch nicht mehr Sinn, wenn er es laut aussprach. »Ich fürchte, die Geister haben dich in die Irre geführt. Jandra war hier, aber sie ist bei Sonnenuntergang aufgebrochen. Wie spät ist es?«

»Beinahe Morgendämmerung«, sagte Bitterholz.

»Dann ist sie jetzt meilenweit weg.«

Bitterholz seufzte. »Um Zeeky gegenüber gerecht zu sein: Die Geister haben nicht genau gesagt, dass Jandra hier ist. Wir sind ihr zuerst zum Nest gefolgt. Dort haben wir erfahren, dass sie vorhatte, nach Drachenschmiede zu gehen. Ich hätte gestern direkt hierherkommen sollen, aber ich wollte das Gebiet auskundschaften. Was an und für sich keine Zeitverschwendung war. Ich habe ein paar Sklavenjäger getötet.«

»Haben die Geister gesagt, wovor du Jandra rettest?«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Ich kann sie selbst nicht hören. Nur Zeeky kann das. Sie sagt, es ist schwer, sie zu verstehen. Sie sprechen alle auf einmal.«

»Ich habe nicht viel Vertrauen in die Worte von Geistern, aber wenn du Jandra einholen willst, sie ist auf der Schmiedestraße unterwegs. Meine Tochter Anza ist bei ihr.«

»Du hast jetzt eine Familie?«, fragte Bitterholz.

»Nur Anza. Biologisch gesehen ist sie meine Nichte, aber ich habe sie wie mein eigenes Kind großgezogen. Ganz sicher ist sie mein Kind im Geiste.«

»Inwiefern?«

»Erinnerst du dich daran, wie man mich in Conyar genannt hat?«

»Kanati, der Maschinenbauer.«

»Jetzt bin ich Burke, der Maschinenbauer. Mein Name ist mir nicht wichtig; der Maschinenbauer ist meine wahre Identität. Ich habe mich immer wohlgefühlt, wenn ich mit Zahnrädern, Federantrieben und Federn arbeiten konnte, weit mehr als mit meinen Mitmenschen.«

»Was hat das mit deiner Tochter zu tun?«

Burke ließ sich aufs Bett zurücksinken und stützte sich auf einen Ellenbogen ab. Vielleicht war es der Schmerz in seinem Kopf, der ihn schwächte. Vielleicht war es die Gegenwart des Mannes, der seine düsterste Niederlage miterlebt hatte, damals vor langer Zeit. Was immer die Quelle seiner Schwäche auch war, es gab etwas, das er gestehen musste: »Von dem Tag an, da Anza alt genug war, um einen Dolch zu halten, habe ich sie … programmiert. Als sie fünf war, habe ich einen jungen Erddrachen gefangen und ihr befohlen, ihn zu töten.«

Bitterholz wirkte ganz und gar nicht schockiert über dieses Geständnis. Irgendwie bewirkte das jedoch, dass Burkes Schuldgefühl noch größer wurde. »Meine Erziehung bestand darin, dass ich alle Aufmerksamkeit aufs Kämpfen lenkte. Ich habe ihr beigebracht, ihren Körper als Waffe zu sehen, präzise und unermüdlich. Sie kämpft unvergleichlich, Bant. Sie ist meine ultimative Waffe. Aber es gibt Zeiten, da sehe ich ihr in die Augen und habe das Gefühl, dass etwas Kaltes und Mechanisches zu mir zurückblickt. Das Schicksal hat mir eine Tochter gegeben. Ich habe eine Maschine daraus gemacht.«

Bitterholz zuckte zusammen, als Burkes Worte eigene Erinnerungen weckten. »Ich hatte einmal Töchter«, sagte er leise.

»Ich erinnere mich an deine Geschichte. Albekizan hat deine Frau und deine Kinder getötet und dein Dorf niedergebrannt. Es war der Funke, der die Flamme in diese Dürre brachte.«

»Ich hatte mich geirrt«, sagte Bitterholz.

»Inwiefern?«

»Meine Familie ist nicht getötet worden. Sie sind gefangen genommen und als Sklaven verkauft worden. Sie haben noch zwanzig Jahre lang gelebt, weit über den Tag hinaus, an dem sie, wie ich glaubte, gestorben waren.«

»Oh«, sagte Burke.

»Sie sind einen Tag nach Bodiels Tod hingerichtet worden. Albekizans geliebten Sohn; ich habe ihn getötet. Der König hat Befehl gegeben, alle Sklaven im Palast als Vergeltungsmaßnahme zu töten.«

»Oh«, sagte Burke erneut. Was sollte er sonst noch sagen?

»Es wird bald hell. Ich sollte gehen.«

»Ich hoffe, du findest Jandra«, sagte Burke. »Brauchst du etwas, bevor du gehst? Ich habe einen neuartigen Bogen hergestellt, der dem, was du sonst benutzt, weit überlegen ist.«

Bitterholz lächelte. Es war ein beunruhigender Anblick. »Das bezweifle ich.«

»Was ist mit frischen Pferden?«, fragte Burke. »Wir haben nicht mehr viele übrig, aber ich …« Seine Stimme versiegte. Bitterholz lächelte immer noch.

»Was ist so witzig?«, fragte er.

»Ich dachte daran, was du sagen würdest, wenn du mein Transportmittel sehen könntest. Ich brauche kein Pferd.«

Burke ließ sich wieder auf das Kissen sinken. Die Bewegung brachte sein Hirn zum Schwappen. Er schloss die Augen und kämpfte gegen eine Woge der Übelkeit an. Ein kalter Windzug strich über ihn hinweg. Er begrüßte die kühle Berührung. »Wenn du sonst nichts mehr von mir willst, dann solltest du dich besser auf den Weg machen.«

Bitterholz antwortete nicht, und Burke öffnete die Augen. Er war allein im Zimmer. Einen Moment lang fragte er sich, ob er die ganze Begegnung nur geträumt hatte; immerhin würde die Einbildung zu den eingebildeten Zehen passte. Aber er konnte noch immer Bitterholz’ typischen Geruch riechen, eine Mischung aus Schweiß und getrocknetem Blut. Nicht zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich, ob er das Richtige getan hatte. Er kannte Jandra noch nicht lange, aber er mochte sie, und er hielt sie für einen fähigen und gesunden Menschen. Hatte er ihr einen Gefallen getan, indem er ihr diesen seltsamen Geist hinterherschickte?

Kapitel Fünf

Sklaverei als Strategie der Evolution

Die Nacht war kühl gewesen, doch nun strahlte die Wintersonne von einem makellosen blauen Himmel. Shay knöpfte den Kragen seines Umhangs auf, als sie bei einem Bach anhielten, um den Pferden eine Pause zu gönnen. Die kühle, frische Luft tat seinem Hals gut. Die winzigen Stichverletzungen von Zernex’ Klauen fühlten sich verschorft und uneben unter seinen Fingern an. Er hätte gern einen Spiegel gehabt. An der Unterseite der Krallen von Himmelsdrachen befand sich immer übelriechender Schmutz, der häufig Krankheitserreger beherbergte. Shay hoffte, dass er die Begegnung mit dem Sklavenjäger nicht nur überlebt hatte, um dann an einer schrecklichen Krankheit zu sterben.

Er war erschöpft, aber er beklagte sich nicht, als die anderen dafür stimmten, weiterzugehen. Im Verlauf des Tages kamen sie an drei weiteren Dörfern vorbei, die alle zerstört waren, und überall hatte man die abgetrennten Köpfe auf einen Haufen geworfen. Die Spuren der Erddrachen waren überall zu sehen. Sie alle ritten schweigend dahin. Anza wirkte besonders in sich gekehrt; ihr Gesicht war eine gefühllose Maske. Sie fragte sich vermutlich, ob ihr Heimatort das gleiche Schicksal erlitten hatte.

Auch Shay machte sich Sorgen um die Stadt. War Burkes verborgene Bibliothek zerstört worden? Er fühlte sich schuldig, weil das Schicksal der Bücher ihn so belastete, während Anza zweifellos mit dem Verlust von Freunden und Familie zu kämpfen hatte. Er konnte noch immer das Loch fühlen, das in seinen Eingeweiden aufgerissen war, als er gesehen hatte, wie Der Ursprung der Rassen zu Asche zerfallen war. Wie hatte er sich nur so irren können, was Ragnar betraf? Der Prophet hatte seit Jahren hitzköpfige Reden gehalten, in denen er die Menschen zur Rebellion aufforderte. Seine Worte wanderten im Flüsterton von Sklave zu Sklave durch das ganze Königreich. Burke mochte der Stratege gewesen sein, der die Rebellen mit würdigen Waffen ausstattete, aber es war Ragnars Vision, der die Rebellen gefolgt waren. Wie konnte ein so großer Anführer Bücher verschmähen?

Es war spät am Abend, als die Drachenspuren, denen sie folgten, plötzlich nach links abbogen und die Schmiedestraße verließen. Furchen eines Konvois von Versorgungswagen führten einen Hügel mit einem brachliegenden Feld hoch. Shay sah zum Kamm hoch und fragte sich, ob eine Armee auf der anderen Seite war.

»Was glaubst du, wo sie sind?«, fragte Vance, als er sein Pferd neben Shay gelenkt hatte.

Anza schnippte mit den Fingern und zog eine wellige Linie durch die Luft. Shay verstand nicht, was sie ihnen mitteilen wollte. Anza wirkte verärgert und wiederholte die Bewegung.

»Ein Fluss?«, fragte Jandra.

Anza nickte.

»Ich hatte schon bemerkt, dass wir seit einigen Meilen keine gute Trinkwasserquelle mehr passiert haben. Sie müssen zum Fluss gegangen sein, um zu lagern. Wie weit südlich ist der Fluss?«

Anza hielt zwei Finger in die Luft.

»Zwei Meilen?«, fragte Jandra.

Anza nickte.

Sie starrten jetzt alle zum Berg hoch. Der Boden war vor nicht allzu langer Zeit niedergetrampelt worden, aber Shay konnte nicht erkennen, ob die Armee sich vor einer Stunde oder einem Tag nach Süden gewandt hatte.

Echs hockte auf Jandras Schulter; er hielt den Kopf hoch, schnüffelte und kauerte sich dann zusammen, während er die braune Farbe von Jandras Haaren annahm.

»Böse Häuptlinge«, flüsterte er.

»Wenn sie nah genug sind, dass Echs sie riechen kann, dann sollten wir sehen, dass wir weiterkommen«, sagte Shay.

»Oder wir sollten sie ausspionieren«, sagte Vance. »Herausfinden, wie viele es sind. Nachsehen, ob sie sich für längere Zeit niedergelassen haben oder nur die Nacht hier verbringen wollen.«

»Nein«, sagte Jandra. »Wir sollten weitergehen, zu Burkes Schenke. Wir müssen alle Städte, auf die wir unterwegs treffen, davor warnen, dass Drachenarmeen auf dem Marsch sind und sie weglaufen sollen.«

»Und wohin?«, fragte Vance. »Wenn sie nach Drachenschmiede gehen, könnten sie der Armee geradewegs in die Arme laufen.«

»Dann nach Osten«, sagte Jandra. »Nach Richmond. Shandrazel ist vielleicht tot, aber Androkom, der Hohebiologe, wird in der Umgebung des Palastes für Recht und Ordnung sorgen. Der Hohebiologe kann in Abwesenheit des Königs die Luftwache befehligen. Er wird den Frieden zumindest in unmittelbarer Nachbarschaft aufrechterhalten.«

»Du hast viel Vertrauen in Androkom«, sagte Shay. »Er war beim Kolleg der Türme ziemlich berüchtigt, denn er war ein prominenter Gegner der Sklaverei und hat sich bei den Biologen viele Feinde gemacht. Ich bin nicht sicher, ob die anderen Himmelsdrachen ihm gehorchen werden.«

»Ich mochte ihn auch nicht«, sagte Jandra. »Er hatte eine hochnäsige Art, als würde er glauben, dass niemand auf der Welt so klug sein könnte wie er. Aber auch wenn ich allen Grund habe, Drachen zu hassen« – Echs wimmerte, und Jandra strich über seinen Arm –, »ich vertraue Androkom trotzdem. Wenn jemand klug genug ist, um zu verhindern, dass das Königreich im Chaos versinkt, dann er.«

»Wollen wir denn nicht, dass das Königreich in Chaos versinkt? «, fragte Vance. »Ordnung und Frieden waren für die Menschen bisher nicht gerade vorteilhaft. Das ist der Grund, warum ich mich der Rebellion angeschlossen habe. Wenn Frieden bedeutet, dass die Drachen herrschen, bezeichne mich ruhig als Freund des Krieges.«

Bevor sie weiter darüber sprechen konnten, machte Anza ein stummes Zeichen; sie rollte mit den Augen und wandte ihr Pferd in die Richtung von Burkes Schenke. Sie stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken und trabte los.

»Ich schätze, wir sollten ihr folgen«, sagte Jandra und schüttelte die Zügel ihres Pferdes.

»Es ist erstaunlich, wie jemand, der nicht reden kann, trotzdem immer alle Auseinandersetzungen gewinnt«, sagte Vance.

Lange nach Einbruch der Dunkelheit erreichten sie Burkes Schenke. Jandra war erschöpft. Sie hatte beinahe vergessen, wie es war, wirklich müde zu sein. Als sie ihren Flaschengeist gehabt hatte, hatte das Gerät ständig ihren körperlichen Zustand beobachtet und die Müdigkeitsgifte, die sich in ihrem Blut gebildet hatten, ausgeschaltet. Sie beschloss, nicht mehr länger über ihren Zustand nachzudenken. Sie wusste, dass sie nichts Schlimmeres durchmachte als die anderen.

Burkes Schenke – die Stadt – war nicht viel mehr als ein Flecken am Rand der Schmiedestraße, der aus ein paar Dutzend zusammengewürfelter Häuser bestand. In der Mitte befand sich ein zweistöckiges Gebäude mit einer großen Veranda und einem bemalten Holzschild mit »Burkes Schenke« darauf. Es war ruhig und still in der Stadt, aber es handelte sich um die Ruhe des Schlafes, nicht des Todes. Sie fanden keinerlei Hinweise auf Gewalt; die Drachenarmeen waren noch nicht bis hierhergekommen. Es war gut möglich, dass noch niemand in dieser Stadt von den Ereignissen wusste, die ein Stück weiter die Straße entlang stattgefunden hatten. Die Welt der Drachen und die der Menschen waren unterschiedlich groß. Boten der Himmelsdrachen konnten zweihundert Meilen an einem Tag zurücklegen und Nachrichten schnell verbreiten. Die Menschen lebten eher vereinzelt – es konnte Tage dauern, bis eine Information sich unter Menschen auch nur hundert Meilen weit verbreitete. Für einen geflügelten Drachen war eine Stadt, die neunzig Meilen entfernt war, ein Teil der Nachbarschaft. Für einen Menschen war sie außer Sichtweite und aus dem Blick. Vendevorex hatte ihr gesagt, dass die meisten Menschen sich nicht mehr als fünfzig Meilen von ihrem Geburtsort wegbewegten, obwohl Jandra sich fragte, ob das ein Mythos war, an den Drachen glaubten. Viele Männer, die sie kannte – so wie Bitterholz und Burke –, waren weit mehr durch die Welt gekommen, als sie sich vorstellen konnte.

Echs schlief; er ließ seine Gliedmaßen über den Pferdehals hängen wie ein Baumzweig. Das Schwanken störte ihn nicht. Im Schlaf hatte seine Farbe einen trüben, dunklen Grünton angenommen, eine Farbe, an die sie sich gut erinnerte. Es war die Farbe des Erddrachens, der ihr während der Schlacht in Chakthallas Burg die Kehle durchgeschnitten hatte. Obwohl das erst ein paar Monate her war, fühlte es sich an, als würde es unendlich weit zurückliegen. So viel hatte sich in den Wochen seither in ihrem Leben getan, dass sie das Gefühl hatte, ihre Abenteuer könnten ein ganzes Buch füllen, oder eine Trilogie, eine, die jeden Biologen, der seinen Lohn wert war, zum Geifern bringen würde.

Es war schwer zu akzeptieren, dass dieses winzige Drachenkind eines Tages zu einem wilden Krieger heranwachsen würde. Alle Erddrachen, die sie jemals gekannt hatte, hatten ein gewalttätiges Leben geführt, entweder als Soldaten oder als Wachen. War dies einfach ihre Art, oder lag es daran, wie sie aufwuchsen? Erddrachenkinder wurden ihr ganzes Leben lang misshandelt und vernachlässigt, bis sie groß und stark genug waren, um selbst zu misshandeln. Aber Echs reagierte auf ihre Zuneigung. Wenn man einen Erddrachen mit Mitgefühl aufzog und ihn Vernunft statt Gewalt lehrte, konnte es dann sein, dass das zu einer neuen Art von Drachen führte? Oder lediglich zu einem Drachen, der schwächer war und niemals zu seinen Kameraden passen würde? Würde sie Echs mit ihrer freundlichen Tat zu einem Schicksal als Ausgestoßener verdammen, wie sie es selbst erlebt hatte?

Anza stieg vor den Stufen zu Burkes Schenke ab und ging die breite Veranda hoch. Vor einem Schachbrett auf einem großen Fass blieb sie stehen. Eine Affenskulptur befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Spielbretts, ein grinsendes Tier aus Zinn und Kupfer mit großen Glasaugen. Obwohl es unbeweglich war, hielt es seine Hand in einer Weise, als wäre es drauf und dran, eine Schachfigur zu nehmen, wäre eine auf dem Brett gewesen. Vance und Shay stiegen ebenfalls ab und streckten sich.

»Ich brauche einen Branntwein«, sagte Shay.

»Was ist Branntwein?«, fragte Vance.

Shay wirkte verwirrt über diese Frage. »Ein Likör. Man trinkt ihn. Erwärmt einen.«

»Wie Mondschein?«, fragte Vance.

»Ich glaube, Branntwein bekommt man nur in den Behausungen der Himmelsdrachen«, sagte Jandra, während sie vom Pferd stieg und zu den anderen auf die Veranda trat. Echs schlief weiter; er atmete friedlich. »Ich bin nicht sicher, ob die Palette der menschlichen Geschmacksnerven verfeinert genug ist, um zwischen den verschiedenen Likören zu unterscheiden. «

Als sie die Worte »Palette der menschlichen Geschmacksnerven« sagte, begriff sie, dass sie immer noch wie die Tochter eines Drachen dachte. Die anderen reagierten nicht auf ihre Worte. Wichen sie ihrem Blick aus, weil sie erkannten, wie fremd sie war? Eine Stimme in ihrem Innern dachte: »Nicht fremd. Überlegen.«

Ein kalter Hauch strich über ihr Rückgrat. Das war nicht ihre eigene Stimme in ihrem Kopf, es war die von Jasmine Robertson. Bevor Jazz gestorben war, hatte sie Jandra mit den Erinnerungen von tausend Jahren »bedacht«. Jazz hatte Jandra gesagt, dass sie dies als eine zeitersparende Maßnahme betrachtete, damit sie rasch verstand, warum Jazz beim Abstieg der Menschheit und dem Aufstieg der Drachen nachgeholfen hatte. Jazz war jetzt tot, aber ihre Erinnerungen lebten in Jandra weiter. Deshalb hatte Hex den Flaschengeist gestohlen. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass Jazz in Jandra noch am Leben sein könnte, denn was war eine Person schon anderes als die Summe ihrer Erinnerungen? Jandra wusste, dass sie immer noch die Kontrolle über ihre eigene Persönlichkeit besaß, aber diese seltsamen Gedanken und Rückerinnerungen beunruhigten sie. Ironischerweise hatte Hex ihr gerade das Werkzeug genommen, das sie brauchte, um ihr Gehirn wiederherzustellen; sie war sich sicher, dass sie den Flaschengeist hätte benutzen können, um die fremden Erinnerungen auszulöschen.

»Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so müde war«, sagte Vance zu Anza. »Können wir etwas schlafen, bevor wir diesen Menschen finden, von dem dein Vater will, dass du ihn triffst? Wie war noch sein Name? Dorny?«

Anza nickte, aber da Vance drei Fragen auf einmal gestellt hatte, war Jandra nicht sicher, welche davon sie beantwortet hatte.

Shay wirkte sogar noch erschöpfter als Vance, aber er fragte: »Kann ich die Bibliothek sehen, bevor wir uns schlafen legen? Wenn ich sie nicht sehe, wird mich der Gedanke daran die ganze Nacht wachhalten.«

Anza machte eine Kopfbewegung, die bedeutete, dass die anderen ihr folgen sollten. Sie drückte auf ein Holzstück neben der Tür der Schenke. Das Holzstück sah aus wie jede andere Schindel an diesem Gebäude auch, aber da war ein Klicken auf der anderen Seite der Wand. Anza drückte die Tür auf und schlüpfte in den Raum dahinter.

Die anderen folgten in ein großes Zimmer, welches das Herz von Burkes Schenke war. Es gab eine große Feuerstelle aus Stein, in der eine orangefarbene Flamme noch immer über einem Haufen roter Kohlen flackerte. Es war warm im Zimmer, und in der Luft hing süßer Biergeruch. Jandra hielt den Atem an, als sie begriff, dass sie nicht allein waren. Ein alter Mann saß beim Feuer in einem Schaukelstuhl aus Holz; sein Kopf war zurückgesackt, und er schnarchte leise. Sein offener Mund entblößte die ungewöhnlichste Ansammlung von Zähnen, die Jandra jemals gesehen hatte – es war, als hätte der Mann jeden zweiten Zahn verloren. Sein Gesicht wurde von einem schlecht gepflegten graumelierten Bart umrahmt. Die Haare des alten Mannes standen in alle Richtungen von seinem Kopf ab und bestanden aus hundert verschiedenen Grautönen, von kohlrabenschwarz bis baumwollweiß.

Anza trat zu dem schlafenden Mann und berührte ihn vorsichtig an der Schulter.

Er hob langsam den Kopf, als seine Augen sich öffneten.

»Anza?«, flüsterte er. Er rieb sich die Augen. Jandra bemerkte, dass seine Finger durch Arthritis furchtbar knorrig und verrenkt waren. Er ließ die Hände sinken und starrte Anza mit blutunterlaufenen Augen an. Sein Atem roch faulig, ein Gestank, der über die beinahe fünfzehn Fuß Entfernung bis zu Jandra reichte, als er sagte: »Du bist es.«

Der alte Mann schaukelte nach vorn und sah Jandra, Vance und Shay an. »Wo ist Burke?«, fragte er. Anza reichte ihm einen zusammengefalteten Brief. Er nahm das Papier unbeholfen in seine knochigen Finger.

»Ihr müsst Dorny sein«, sagte Shay.

»So nennen mich meine Freunde«, sagte der alte Mann. Er sprach leicht undeutlich. »Dor Nachtigall ist mein Geburtsname. « Er klang ziemlich stolz darauf. Dann sah er sich in der leeren Schenke um und faltete den Brief langsam und unbeholfen auseinander, mit vorsichtigen Bewegungen, da seine Hände so verunstaltet waren. »Ich schätze, ich bin wieder eingeschlafen. « Er grinste dümmlich. »Habe wohl ein paar zu viel zum Geburtstag getrunken.«

»Zu wessen Geburtstag?«, fragte Shay.

»Es hat immer wer Geburtstag«, sagte Dorny. Er stand schwankend auf. Sein offener, abgetragener Umhang hing locker um seinen Körper.

Anza ging zur Feuerstelle und stocherte in der Asche herum. Das Licht wurde heller, als die Flammen wieder zum Leben erweckt wurden. Eine große Uhr bei der Feuerstelle tickte rhythmisch, während sie arbeitete. Dann plötzlich wurde das Ticken von dem Geräusch von Zahnrädern übertönt, das im Innern des Holzgestells der Uhr erklang. Eine Tür öffnete sich in der Nähe des Bodens, und ein Messingfrosch hüpfte heraus. Er stieß eine Reihe von quakenden Geräuschen aus, ein lautes, metallisches Geräusch, das irgendwo zwischen dem Raspeln eines Waschbretts und dem Läuten einer Glocke lag. Der Frosch hüpfte im Kreis zurück in die Uhr. Die Zahnräder erklangen erneut, als die Tür sich schloss.

»Das ist ja seltsam«, sagte Vance.

»Man gewöhnt sich dran«, sagte Dorny und betrachtete den Brief. »Einer von Burkes vielen Apparaten, so wie der Schachaffe. Er bastelt ständig an irgendwas rum.« Er blinzelte, als er den Brief überflog. »Anscheinend geht es hier aber um mehr, als nur ein bisschen herumzubasteln. Liege ich richtig? Er hat wirklich die Kontrolle über die Gießereien übernommen?«

»Ja«, sagte Jandra. »Aber es gab ein paar unvorhersehbare Folgen. Die besiegten Drachenarmeen rächen sich an den Menschen, indem sie die Dörfer plündern und alle töten.«

Dorny schüttelte den Kopf. »Das sind überhaupt keine unvorhersehbaren Folgen, Mädchen. Burke hat gewusst, was passieren würde. Er hat die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, die Drachen zu stürzen, aber er hat wie ein Schachspieler immer zehn Schritte vorausgedacht. Es fiel ihm nicht schwer, sich hundert Eröffnungszüge vorzustellen, mit denen er einen raschen und zufriedenstellenden Sieg über die Drachen errungen hätte. Aber jedem dieser Siege wären Chaos und Gemetzel überall im ganzen Königreich gefolgt. Er hätte jederzeit einen Krieg anzetteln können, den er auch gewonnen hätte. Aber er hat es nicht getan, weil er nicht wollte, dass das Blut von Unschuldigen an seinen Händen klebt. Er hätte bis an den Rest seines Lebens in Ruhe und Frieden hier leben können, hätte Ragnar ihn nicht dazu gezwungen, sich an diesem Krieg zu beteiligen.«

Anza runzelte die Stirn, während Dorny sprach. Sie starrte ihn finster an und gestikulierte heftig. Dorny blickte beschämt drein.

»Du hast Recht«, sagte er. »Burke hätte sich nie von Ragnar zu etwas zwingen lassen, wenn es nicht bereits in seinem Herzen gewesen wäre. Ich war hier, als der Prophet Burke herausgefordert hat. Burke hätte ihn auf der Stelle töten können. Wir beide wissen das. Aber wie immer Burkes Einstellung den Drachen gegenüber auch gewesen sein mag, ich glaube dennoch, dass bei dieser Sache sein Verstand die Kontrolle hatte. Ragnar dagegen ist nichts als Gefühl, als wäre er Burkes Gestalt gewordene, verborgene Wut. Ragnar brauchte Burke, aber vielleicht brauchte Burke auch Ragnar.«

Die Ausführungen des alten Mannes überraschten Jandra. Auf den ersten Blick war er ihr lediglich wie ein alter Bauer vorgekommen, noch dazu ein Säufer. Aber was er sagte, verriet ein Ausmaß an Bildung und Nachdenklichkeit, wie sie es bei anderen Menschen nur selten erlebte.

Anza gestikulierte erneut, und Dorny nickte. »Du hast Recht«, sagte er und ging zum Tresen. »Packen wir alles zusammen. Wir haben möglicherweise nicht mehr viel Zeit.« Er ging auf die Tür zu, die sich hinter dem Tresen befand und zur Küche führte, marschierte dann weiter zu einer zweiten Tür, hinter der Stufen nach unten führten. Die Stufen reichten mindestens dreißig Fuß in die Tiefe, wo sie vor einer dritten Tür endeten. Hinter dieser Tür war es vollkommen dunkel. Anza schoss voraus; sie bewegte sich vollkommen sicher in dem düsteren Licht. Dann waren eine Reihe klickender Geräusche zu hören, und schließlich begannen zwanzig Lampen zu brennen und beleuchteten einen großen Keller mit einer hohen Decke. Die Mauern bestanden aus rotem Backstein, und der Boden war mit großen Fliesen ausgelegt. An den Sparren waren etliche Zahnräder, Streben und Drähte angebracht, und es gab ein Netz aus langen Metallstäben, die den Eindruck erweckten, als würden sie den Boden der Bar stützen. Jandra hatte nicht die geringste Ahnung, wozu sie dienten. Ketten hingen überall herum, wie das Netz einer unsichtbaren eisernen Spinne.

Hohe Regale säumten die Wände; viele davon waren mit Holzkisten bestückt, die eine beeindruckende Sammlung aus Federn, Hebeln, Streben, Nägeln, Schrauben und Zahnrädern beinhalteten. In anderen Regalen standen Hunderte von dicken, in Leder gebundenen Büchern. Ein großer Eisenofen mit einem Kohlenkasten war auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes zu sehen. An der Seite war ein Blasebalg befestigt, der von einem Federantrieb in Gang gehalten wurde. Es stank muffig und nach Rost und Staub.

»Als Burke hierhergekommen ist, war Anza noch ein Säugling«, sagte Dorny. »Er brauchte einen Gehilfen, um all das hier aufzubauen. Ich bin ein paar Monate nach ihm angekommen. Vorher war ich ein Sklave, der keinen Ort seine Heimat nannte. Man hat mir beigebracht zu lesen und zu schreiben, deshalb hat Burke mich angeheuert, um ihm beim Aufbau dieser Werkstatt zu helfen. Das Ganze ist eine Mischung aus Gießerei, Bibliothek und Apotheke.«

»Ihr wart ein Sklave?«, fragte Shay.

»Vor langer Zeit«, sagte Dorny. »Ich habe dem Biologen Bazanel als lebende Feder gedient, bevor er seine Meinung bezüglich der Sklaverei geändert und mich freigelassen hat. Aber meine kaputten Hände sind immer noch der Beweis für meine Dienste bei ihm. Ich musste schreiben, bis sämtliche Knochen in meinen Händen schmerzten, und wurde ausgepeitscht, wenn ich mit Bazanels schier endlosen Reden und Vorlesungen nicht mitkam. Eurer Kleidung nach wart Ihr einmal Sklave im Kolleg der Türme.«

»Ich habe Chapelion persönlich gedient.«

»Oh. Dann müsst Ihr geflohen sein. Chapelion hätte einen Sklaven niemals freiwillig gehen lassen.«

Shay nickte. »Chapelion ist fest davon überzeugt, dass die Sklaverei dem Wohle der Menschheit dient. Er glaubt daran, dass die Menschen in einer Welt, in der direkter Wettbewerb mit den Drachen herrscht, nicht lange überleben können; dass sie vielmehr nur dann am Leben bleiben, wenn sie den Drachen dienen. Ich kenne diese Behauptung sehr gut. Ich war die lebende Feder, die jedes Wort seiner fünfbändigen Geschichte der menschlichen Fessel Sklaverei als Strategie der Evolution niedergeschrieben hat.«

»Ist es nicht riskant, die Worte, mit denen er die Versklavung der Menschen begründet, von einem Sklaven aufschreiben zu lassen?«, fragte Jandra.

»Chapelion hat es nicht so empfunden. Hunde sind Raubtiere, sie haben den Instinkt zu jagen, und doch werden sie von Menschen dazu gebracht, Schafe und Vieh zu hüten. Man sieht sie als Kameraden, vertraut ihnen sogar die Kinder an, obwohl das gleiche Kind für einen Wolf in der Wildnis zweifellos eine gute Mahlzeit darstellen würde. Chapelion hat mir seine Worte genauso anvertraut, wie die Menschen ihre Familien den Hunden.«

»Ihr hattet Glück, dass Euch die Flucht gelungen ist, ehe Ihr verbraucht wart«, sagte Dorny. »Inzwischen kann ich mir nicht einmal mehr die Kleidung selbst zuknöpfen.«

Anza hatte während der Unterhaltung die Arme verschränkt. Sie wirkte ungeduldig, was Dorny zu spüren schien. »Ich sollte jetzt einen Wagen von der Scheune holen, um Burkes Sachen aufzuladen«, sagte er. »Da wir von hier weggehen, könnt ihr alle euch ruhig umsehen und zusammentragen, was ihr noch mitnehmen wollt. Was hierbleibt, bekommen die Drachen. Ich werde einige der anderen Männer wecken, damit sie helfen; ihr seht aus, als könntet ihr alle etwas Schlaf vertragen. «

Er und Anza gingen zu einer Doppeltür aus Holz, die sich an der südlichen Wand befand. Als er sie öffnete, kam ein langer Gang zum Vorschein. Im Gegensatz zu den steilen Stufen, die heruntergeführt hatten, stieg der Tunnel nur leicht an. Anza griff sich eine Lampe und ging neben Dorny her zum anderen Ende des Backsteintunnels. Vance folgte ihnen. Shay blieb im Werkraum zurück und nahm Bücher aus den Regalen, deren Titelseiten er ehrfürchtig ansah. Jandra beschloss, ebenfalls zurückzubleiben. Sie hatte die Gelegenheit gehabt, Burkes Werk in Drachenschmiede zu bewundern, und die vielen unbekannten Werkzeuge, die überall herumlagen, faszinierten sie.

Frische Luft wehte durch den Raum, als Anza und die anderen das Ende des Tunnels erreichten und die breiten Türen öffneten, die nach draußen führten. Jandra blickte den langen Gang entlang und sah Sternenlicht.

Shay schnappte geräuschvoll nach Luft, und Jandra sah ihn an. Er stand vor dem Bücherregal.

»Bei den Gebeinen!«, sagte Shay. »Er hat alle sieben!«

»Alle sieben?«

»Die Potter-Biographien! Das Kolleg der Türme besitzt nur fünf Bände … das heißt vier, seit ich eines gestohlen habe.«

»Und was ist so Besonderes an diesen Büchern?« Jandra nahm einen der dicken Bände und schlug ihn auf.

»Potter gehörte zu einer Rasse von Zauberern, die gegen Ende des Zeitalters der Menschen existiert hat«, erklärte Shay.

Jandra runzelte die Stirn, während sie in dem Band herumblätterte. »Bist du sicher, dass das nicht irgendeine Dichtung ist?«, fragte sie.

»Die Bücher scheinen Dichtung zu sein«, sagte Shay. »Aber es gibt Gegenstände, die die Wahrheit enthüllen. Ich gehe nicht davon aus, dass du weißt, was eine Fotografie ist, aber …«

»Ich weiß, was eine Fotografie ist«, sagte sie. Tatsächlich wusste die Göttin, was eine Fotografie war, und Jandra lieh sich nur ihre Erinnerung.

»Auf Fotografien ist die körperliche Welt aufgezeichnet, und es gibt noch eine Handvoll, auf denen dieser berühmte Zauberer zu sehen ist. Einige zeigen ihn bei seinem Flug auf einem …« Seine Stimme verklang. Er drehte sich zu Jandra um und musterte vorsichtig ihr Gesicht. Sie wusste, was er wissen wollte.

»Stimmt es, dass du dich mit Magie auskennst? Dass du ebenso wie dein Herr Vendevorex die übernatürlichen Kräfte befehligst? Bist du jemand von dieser verborgenen Rasse?« Seine Stimme klang leise, als er dies fragte, und der Ton war beinahe ehrfurchtsvoll.

Jandra wickelte sich eine Haarlocke um ihre Finger, als sie darüber nachdachte, was sie antworten sollte. Als sie noch ihren Flaschengeist gehabt hatte und in der Lage gewesen war, sich unsichtbar zu machen oder feste Materie aufzulösen, als sie noch fast alle Wunden hatte heilen können, hatte sie gern abgestritten, irgendwelche übernatürlichen Kräfte zu besitzen. Sie hatte Angst davor gehabt, als Hexe bezeichnet zu werden. Jetzt dagegen, seit ihr diese Macht geraubt worden war, konnte es gefährlich sein, sie zu leugnen. Sie besaß bereits Macht, wenn sie die Leute in dem Glauben ließ, übernatürliche Fähigkeiten zu besitzen.

Sie beschloss, die Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten. »Wie hat dieser Potter denn seine Magie beherrscht?«

»Mit einem Zauberstab und Worten. Beherrschst du deine Magie auch so?«

Jandra war fasziniert. Ihr Flaschengeist konnte jede gewünschte Gestalt annehmen. Wieso nicht die eines Zauberstabs? Natürlich hatte sie nie irgendwelche magischen Worte benötigt – der Flaschengeist reagierte einfach auf ihre Gedanken. Dennoch … konnte dieser Potter womöglich ein Nanotechniker gewesen sein? Vielleicht eines der Wesen aus Atlantis, vor denen Vendevorex sie gewarnt hatte?

Sie wusste wenig über Atlantis, aber vielleicht wusste Shay mehr. »Hast du jemals von Atlantis gehört?«

»Natürlich«, sagte Shay. »Darüber wird in …«

Er unterbrach sich, legte den Kopf schief und horchte in Richtung Tunnel.

Jandra neigte ihren Kopf ebenfalls. Was war das für ein Lärm? Schrie da jemand?

Und dann bestand kein Zweifel mehr. Es war Dornys Stimme, die sie hörten, während er zu den Türen des Tunnels rannte. Er stolperte, als er das Gefälle erreichte, und fiel vornüber auf die Brust. Bei dem Sturz verschlug es ihm den Atem. Er kämpfte sich auf die Knie und atmete mühsam ein. Seine hohe Stimme hallte in der gesamten Werkstatt wider, als er voller Panik schrie: »Drachen!«

Kapitel Sechs

Mehr oder weniger ein Sieg

Das Gewehr schussbereit in den Händen, lief Jandra den Tunnel entlang. Sie blieb bei Dorny stehen, der immer noch ausgestreckt auf dem Boden lag, und warf einen Blick zurück zu Shay, der ihr mit bleichem Gesicht folgte.

»Hast du jemals einen Kampf erlebt?«, fragte sie.

»Einmal«, sagte Shay.

»Hast du gewonnen?«

»Überlebt«, sagte Shay. »Weil Bitterholz aufgetaucht ist.«

»Bitterholz?« Jandra umklammerte Dornys knorrige Finger, während sie ihm auf die Füße half. »Du bist ihm begegnet?«

»Begegnet trifft es nicht ganz«, sagte Shay. »Ich habe zugesehen, wie drei Sklavenjäger durch einen Bogenschützen zur Strecke gebracht worden sind, auf den ich nie einen Blick werfen konnte. Aber die Sklavenjäger dachten, dass er es war.«

»Es klingt auch nach ihm.« Sie wies mit einem Nicken auf das Gewehr in seinen Händen. »Burke setzt großes Vertrauen in dich. Glaubst du, du schaffst es?«

Shay biss die Zähne zusammen. »Gehen wir’s an.«

Jandra schob Dorny sanft in Richtung Werkstatt zurück. »Verschließt die Tür hinter Euch«, sagte sie.

»Wenn ich noch ein Schwert halten könnte, wäre ich auch da draußen«, sagte Dorny kummervoll, während er den Tunnel entlanglief.

In der Ferne hörte Jandra eine Frau schreien. Sie drehte sich zu dem Geräusch um und lief in die sternenübersäte Nacht hinaus. Ein Halbmond warf harte Schatten über das Dorf. Die kahlen Zweige eines nahe stehenden Apfelbaums schwankten im zunehmenden Wind. Sie wirbelte herum und versuchte, sich zu orientieren. Die Schmiedestraße war beinahe hundert Schritt hinter ihr. Sie verbarg sich in den Schatten von Burkes Schenke, während sie lief. Auf der Straße wimmelte es von Erddrachen, deren Stahlrüstungen im Mondlicht glänzten. Jenseits der Schenke befand sich ein schlichtes Steinhaus. Sie sah, wie drei bullige Erddrachen die Tür eintraten und hineindrängten. Ein Hund bellte daraufhin heftig, jaulte kurz und verstummte. Irgendwo in der Ferne schrie ein Säugling.

Jandra drückte sich enger an die Schenke; sie war lediglich ein paar Fuß von der Straße entfernt. Die Erddrachen hatten sie noch nicht gesehen. Es waren so viele, dass sie sie nicht zählen konnte, mindestens einhundert, vielleicht auch doppelt so viele. Obwohl diese Stadt ihre Männer nicht an Ragnar verloren hatte, waren die Bewohner hoffnungslos in der Unterzahl.

Jandra fingerte an dem Silberarmband an ihrem Handgelenk herum. Sollte sie sich unsichtbar machen? Die Schrotflinte war eine mächtige Waffe. Burke hatte ihr versichert, dass sie die Rüstung eines Drachen durchdringen konnte. Aber es dauerte so lange, sie nachzuladen. Nach ein oder zwei Schüssen wäre sie umzingelt. Wenn sie allerdings unsichtbar war, während sie schoss, hatte sie vielleicht eine Chance. Andererseits war Unsichtbarkeit nicht gerade die beste Waffe gegen Erddrachen. Diese Drachenrasse war bekannt dafür, kurzsichtig zu sein, und die Erddrachen glichen diesen Mangel mit einem scharfen Gehör und einem Geruchssinn aus, der dem der Menschen weit überlegen war. Die Schrotflinte war laut, und der Rauch stank. Es würde nicht lange dauern, bis die Drachen sie gefunden hätten.

Sie warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob Shay noch hinter ihr war. Er war nicht zu sehen. In der Ferne erklangen Donnerschläge. Er hatte offenbar seinen Platz zum Kämpfen gefunden. Viele Drachen blieben bei dem Geräusch mitten auf der Straße stehen und sahen zu einer nahen Scheune hinüber.

Der kurze Moment, in dem nichts geschah, wurde rasch durch erneute Gewalt beendet. Einer der Erddrachen warf einen Blick in ihre Richtung. Er legte den Kopf schief, während er die Schatten durchdrang, die sie verbargen, und kniff dann die Augen zusammen. Er packte die Streitaxt mit seinen fleischigen Pfoten und stapfte auf sie zu. Jandra hob ihr Gewehr.

Sie kam nicht zum Schießen. Der Drache stolperte vornüber, als sich ein silbernes Kriegsbeil in seinen Nacken grub. Anza kam hinter dem Drachen zum Vorschein; sie stand mitten auf der Straße und hielt jetzt ein anderes Kriegsbeil in der linken Hand, während sie mit der Rechten nach den Wurfmessern tastete, die sie an ihrem Bein befestigt hatte. Dann wirbelte Anza auf der Fußspitze herum und ließ die Arme vorschnellen. Zwei weitere Drachen stürzten, als sie von ihren Waffen getroffen wurden. Etwa zwanzig Drachen blickten in ihre Richtung. Dann hoben alle ihre Streitäxte und griffen sie an.

Anza zog das Langschwert aus der Scheide auf ihrem Rücken. In der linken Hand hielt sie jetzt eine kleinere, gebogene Klinge. Ein Drache näherte sich. Bevor er sie erreichte, kam ein Pfeil von oben heruntergeschossen und drang mit einem lauten TONG durch seine Brustplatte. Der Drache sank auf die Knie, während ein ZING erklang und ein zweiter Drache, der sich Anza näherte, plötzlich einen Pfeil im Bauch hatte.

Bitterholz?, dachte Jandra.

Noch ein ZING – und Jandra erinnerte sich, wo sie das Geräusch schon einmal gehört hatte. Es war ein Bogen der Himmelsmauer. Vance stand auf dem Dach von Burkes Schenke und tötete mit jedem Schuss einen Drachen. Der Junge war wirklich so gut, wie Burke behauptet hatte.

Auch Anza wurde ihrem Ruf gerecht. Obwohl Vance ein halbes Dutzend Drachen in weniger als einer Minute tötete, waren einige der schuppigen Soldaten ihr schon sehr nahe, und es kamen noch mehr. Anza stellte sich ihnen gelassen entgegen; ihr Gesicht verriet keinerlei Gefühle.

Sie hielt die Arme dicht vor der Brust und ging in Kauerstellung, so dass sie den massigen Erddrachen gegenüber sehr klein wirkte. Obwohl sie größer war als Jandra, hatte sie die schlanke Gestalt eines Mädchens unter zwanzig. Jeder einzelne Drache, der jetzt auf sie zukam, wog dreimal so viel wie sie, und sie alle waren schwer gerüstet, während sie selbst nichts als Hirschleder trug.

Jandra hob ihre Schrotflinte und fragte sich, wie nah an Anza sie sich ein Ziel suchen durfte, ohne zu riskieren, dass diese ebenfalls getroffen wurde.

Bevor sie den Abzug betätigen konnte, entfaltete sich Anza in einer Bewegung, die Jandra an eine sich öffnende Blume erinnerte, nur dass sie das mit der gleichen Geschwindigkeit tat, mit der ein Pfeil von einem Bogen schnellte. Ihre Klingen blitzten im Mondlicht auf, und plötzlich wurde der schildkrötenartige Kopf eines Erddrachen von den Schultern befreit, die ihn bisher gehalten hatten. Die Axthand eines zweiten Drachen fiel zu Boden, woraufhin ihr Besitzer mit großen Augen auf den Blut verspritzenden Stumpf starrte.

Während Vance weiter Pfeile von oben auf die Drachen schoss, wirbelte Anza wie ein Derwisch. Drachen sanken in einem ordentlichen Kreis um sie herum zu Boden. Ihre blutigen Körper bildeten eine kleine Mauer, über die die anderen Drachen hinwegsteigen mussten. Sie verharrte einen Moment, als die übrigen Drachen zögerten und mit weit offenen Mäulern auf ihre getöteten Brüder hinunterschauten.

In der Ferne erklang ein zweites BUMM. Jandra verzog das Gesicht. Wenn Shay mehr Drachen tötete als sie, legte sie sich wohl nicht so richtig ins Zeug. Sie rannte auf die Veranda. Die Pferde waren weg. Vielleicht waren sie geflohen, als der Angriff begonnen hatte. Sie konnte nur hoffen, dass es Echs gut ging.

Vor der Tür zur Schenke blieb sie stehen und drückte gegen die einzelne Schindel, wie sie es zuvor bei Anza gesehen hatte. Dann trat sie auf die Türschwelle und blickte zurück zur Straße. Sie hob die Schrotflinte und feuerte in die Drachenmenge. Ohne sich das Ergebnis ihres Schusses anzusehen schlug sie die Tür hinter sich zu und lief die Stufen zum ersten Stock hoch. Dort gab es eine offene Falltür zum Dach. Eine Leiter lehnte an der Öffnung. Sie kletterte hoch und sah Vance. Der Junge erschrak, als er sie auf das Flachdach kommen hörte, und wirbelte herum; er hatte bereits einen Pfeil an die Sehne gelegt. Sie zuckte zusammen und dachte kurz, dass dies eine dumme Art und Weise wäre zu sterben – und entspannte sich, als Vance den Bogen wieder sinken ließ.

»Uh!«, sagte er. »Gut, dass mir die Pfeile allmählich ausgehen. Noch vor einer Minute hätte ich erst geschossen und dann nachgesehen, wen ich getroffen habe.«

»Wie viele Pfeile sind noch übrig?«, fragte Jandra und lief zu ihm zum Rand des Daches.

»Drei«, sagte Vance.

»Burke muss größere Köcher machen«, sagte Jandra und blickte hinunter auf die Straße. Anza war jetzt von mindestens fünfzig Drachen umzingelt. Aber wer wusste schon, wie viele noch in den Häusern der Dorfbewohner Unheil anrichteten?

Aber Anza war nicht ganz allein. Ein zweiter Knall ertönte, sehr viel näher jetzt, als Shay erneut feuerte. Einige Drachen hinter Anza fielen. Jandra wusste nicht, wo Shay war, aber offenbar behauptete er sich. Ein Stück weiter die Straße entlang sah sie ein halbes Dutzend Menschen dicht beisammenstehen. Die Männer waren im mittleren Alter und hatten Langschwerter, die dem von Anza ähnelten. Obwohl sie Nachtkleidung trugen, hatten sie wenigstens Helme und Schilde. Sie griffen eine kleine Gruppe von Drachen in der Nähe der Scheune an und beteiligten sich am Kampf.

Inzwischen lagen noch mehr Drachen um Anza herum auf dem Boden; es mussten mindestens dreißig Leichen sein. Jandra verspürte ein nagendes Gefühl eigener Unzulänglichkeit. Noch zwei Wochen zuvor hätte sie gedankenschnell die Ahnenrache auf die Drachen niederregnen lassen können, eine Flamme, die alles zersetzte, was ihr in die Quere kam. Sie lud ihr Gewehr nach und zählte die Sekunden. Vance hockte mit gespanntem Bogen am Dachrand, aber er schoss noch nicht.

»Worauf wartest du?«, fragte Jandra.

»Anza hat unglaubliche Fähigkeiten – aber keine Augen im Hinterkopf«, sagte Vance. »Ich schieße meine letzten drei Pfeile auf Drachen ab, die sie angreifen, ohne dass sie es bemerkt.«

Jandra nickte. »Gut. Meine Arbeit wird schmutziger sein.«

Sie nahm das Gewehr an die Schulter und zielte auf das dichteste Drachengewühl, das sie finden konnte. Mit Blitz und Donnerklang ließ die Flinte einen Schauer tödlicher Geschosse auf sie niederregnen. Der Schuss brachte vier Drachen zum Taumeln; einer fiel vornüber, während die anderen drei an die Wunden fassten, die sich plötzlich auf ihren Schultern befanden. Sie sahen zum Dach hoch und blinzelten. Ein Drache deutete auf Jandra und brüllte: »Da oben!« Ein Dutzend Drachen löste sich aus der Menge und stapfte auf die Veranda. Das gesamte Gebäude erzitterte, als sie gegen die Tür traten. Burkes Werk hielt besser als die anderen Türen in der Stadt, aber sie konnte dennoch bei jedem Tritt Holz splittern hören.

»Vance«, sagte Jandra, während sie eine weitere Ladung Schießpulver mit dem Ladestock in den Gewehrlauf stopfte. »Was hältst du davon, die Leiter hochzuziehen?«

»Gute Idee.« Er lief über das Flachdach zurück zur Falltür, beugte sich über die Leiter und griff nach ihr, als eine andere Stimme von unten brüllte: »Warte!«

»Shay?«, fragte Vance.

»Ich habe euch auf dem Dach gesehen«, sagte Shay, während er keuchend die Leiter hochschoss. »Ich wollte zu euch. Es wurde mir allmählich zu heiß im Stall. Das ist kein Witz; die Ställe brennen.«

Jandra sah, dass Flammen aus einem Gebäude schossen, das sich einige Türen weiter befand. Der Gestank von brennendem Heu und Dung erfüllte die Nachtluft. Sie betätigte wieder den Abzug, und zurück blieb nichts als der scharfe Geruch von Schießpulver. Als der Rauch sich legte, sah sie, dass drei weitere Drachen gefallen waren. Zwei griffen Anza jetzt mit Streitäxten an; vielleicht hofften sie, dass sie durch den Knall abgelenkt sein würde. In einem Wirbel silberner Klingen wuchs die Mauer aus Leichen, hinter der Anza stand, um zwei weitere an. Ein Schuss aus Shays Gewehr, und ein weiterer Drache fiel. Inzwischen hatte sich die Gruppe bewaffneter Dorfbewohner in ihrem ersten Scharmützel als siegreich erwiesen und rannte nun kampflustig auf die Schenke zu.

Die Erddrachen unten auf der Straße blickten jetzt verängstigt und verwirrt drein. Anza zog langsame Kreise in ihrer kniehohen Festung aus Leichen. Der Himmelsmauerbogen von Vance surrte, als ein Drache hinter ihr eine Axt hob und zum Angriff ansetzte. Der Drache fiel, und der, der neben ihm gewesen war, machte auf dem Absatz kehrt und rannte weg, den dicken Schwanz gerade nach hinten gestreckt.

Jandra hatte ihre Flinte jetzt fertig geladen und schoss. Zufälligerweise feuerte Shay genau zum gleichen Zeitpunkt. Der Krach war ohrenbetäubend. Vor lauter Rauch konnte Jandra nicht gleich erkennen, wie viele getroffen worden waren, aber als sich die Luft klärte, stellte sie fest, dass die meisten der verbleibenden Soldaten von massiver Panik ergriffen worden waren. Nur eine Handvoll – jene, die nah bei Anza waren –, liefen nicht sofort weg, weil sie entweder mutiger waren als ihre Brüder oder dümmer. Vance zielte mit einem seiner zwei letzten Pfeile auf einen von ihnen. ZING!

Shay genoss ihren offensichtlichen Sieg; er trat an den Rand des Daches und reckte sein Gewehr hoch in die Luft. »Ha!«, rief er. »Flieht, ihr grünschuppigen Bastarde! Flieht vor dem Licht einer neuen Morgendämmerung der Menschheit!«

Das Licht des Mondes verdunkelte sich, als ein Schatten über das Dach fiel.

»Wie poetisch«, sagte eine Stimme, während blaue Krallen vom Himmel herunterschossen und Shay das Gewehr aus der Hand rissen. Ein Himmelsdrache ließ sich mit weit ausgebreiteten Flügeln hinter ihnen auf dem Dach nieder.

»Vulpinus!«, rief Shay und wirbelte herum. Der Triumph in seiner Stimme war jetzt verschwunden, stattdessen schwang Verzweiflung darin mit.

Vance fuhr herum, den letzten Pfeil immer noch an der Sehne, während er das neue Ziel anvisierte. Ehe er die Bewegung jedoch vollenden konnte, schoss eine zweite blaue Gestalt vom Himmel herunter und landete auf dem Dach. Die himmelblauen krokodilähnlichen Kiefer schlossen sich um Vances Gesicht, und die Wucht des Angriffs schleuderte ihn über den Rand des Daches. Der Himmelsdrache ließ den jungen Bogenschützen los, der daraufhin zwanzig Fuß tief auf die festgetretene Erde stürzte. Er kam mit einem Übelkeit erregenden Knacken unten auf. Die Arme lagen schlaff an seinen Seiten, während die Augen ausdruckslos nach oben blickten. Blut sickerte aus zwei Reihen von Bisswunden im Gesicht.

Anza machte einen Satz, um die restlichen Drachen um sie herum anzugreifen, aber Jandra hatte nicht die Zeit zuzusehen. Der Himmelsdrache, der Vance angegriffen hatte, drehte sich mit aufgerissenem Maul und zufriedenem Blick zu ihr um und starrte sie an. Jandra zog den Ladestock aus dem Gewehr, das sie gerade erst neu geladen hatte. Sie hob die Waffe. Das aufgerissene Maul des Drachen war nur wenige Schritte von ihr entfernt, als sie den Abzug betätigte. Der Abstand wurde noch geringer, während die Lunte zischte.

Eine halbe Sekunde später gab es jede Menge Rauch und Lärm. Jandra wurde von den Füßen gerissen, als der jetzt kopflose Drache gegen sie stürzte. Dann, als der feuchte, zuckende Körper sie gegen die geteerten Bretter des Daches drückte, wich ihr die Luft aus der Lunge. Vulpinus lachte leise, während sie um sich trat und sich freikämpfte. Shay gab ein schmerzerfülltes Kreischen von sich, ein Geräusch, als würde man auf ein Kätzchen treten. Schließlich befreite sie sich von der Leiche. Noch immer auf den Knien, wischte sie sich heißes Blut aus den Augen, während sie versuchte zu begreifen, was da vor sich ging.

Shay lag ausgestreckt mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, während Vulpinus ihm eine Hinterklaue in den Nacken drückte. Der Drache durchsuchte ihn, ließ seinen langen, schlangenähnlichen Hals vor und zurück schwingen. Er hielt Shays Schrotflinte in einer seiner Vorderklauen. Mit der anderen zog er den Gürtel ab, an dem die Beutel mit dem Schießpulver und den Schrotladungen waren. Der Himmelsdrache schnüffelte an der Zündpfanne, bis seine Nüstern sich plötzlich zusammenzogen, als wäre der Geruch unangenehm für ihn.

»Ein interessantes Spielzeug, Shay«, sagte Vulpinus. »Aber nicht das, worum es geht. Wo sind die Bücher?«

»Das … werde ich nie … verraten«, sagte Shay und versuchte zu atmen.

Rauch quoll aus der Falltür, die aufs Dach führte. Hatten die Erddrachen, die vorhin ins Haus eingedrungen waren, es in Brand gesteckt? Jandra musste zugeben, dass es ein ziemlich schnörkelloser Umgang mit Heckenschützen wäre, die sich auf einem Dach befanden.

Vulpinus musterte Jandra, die versuchte aufzustehen.

»Wenn du dich auch nur noch einen Zoll bewegst, Mädchen, töte ich dich.«

Jandra warf einen Blick auf das Silberarmband an ihrem Handgelenk. Sie hatte immer noch eine Möglichkeit …

Plötzlich ertönte ein Knarren hinter Vulpinus. Zwei Hände erschienen am Rand der offenen Falltür. Die Hände waren klein, gebräunt und weiblich. Anzas Kopf tauchte über dem Rand auf, als sie sich hochzog.

Jandra verspürte eine enorme Erleichterung in sich aufsteigen. Nach Bitterholz war Anza der Mensch, den sie jetzt am liebsten auf dem Dach neben sich sah.

Vulpinus zog Shays Kopf erst langsam nach hinten und schlug ihn dann kräftig nach unten. Shays Körper wurde schlaff, während Vulpinus auf die Falltür zusprang. Er zielte mit den Hinterklauen auf Anzas Gesicht und trat zu, aber Anza duckte sich und ließ sich zurückfallen, ohne ihre Hände von den Rändern der Luke zu nehmen. Vulpinus griff nach der Holztür, stieß das Holzstück weg, durch das sie offen gehalten wurde, und schlug die Tür zu. Einen Sekundenbruchteil, ehe ihre Finger zermalmt wurden, ließ Anza los.

Funken wirbelten in dem plötzlichen Luftzug über das Dach, das allmählich warm wurde. Von den Außenwänden des Gebäudes stieg dichter Rauch auf. Das Feuer unter ihnen fauchte, als der Winterwind durch die zerbrochenen Fenster peitschte.

Jandra nutzte die wenigen Sekunden, in denen Vulpinus durch Anza abgelenkt war, indem sie den Beutel mit dem Schießpulver in die Flinte schob. Dann rammte sie den Schrotbeutel hinterher. In diesem Augenblick drehte sich Vulpinus zu ihr um.

»Ich habe dir befohlen, dich nicht zu rühren«, fauchte er. »Ich habe gesehen, wie dein Spielzeug funktioniert.« Er deutete auf das Gewehr in seiner Vorderklaue. Er zuckte leicht zusammen, als er den Abzug betätigte; zweifellos rechnete er mit einer Explosion. Aber der Feuerstein schoss seine Funken in eine leere Kammer. Shay hatte noch nicht wieder nachgeladen. Vulpinus blickte verblüfft drein, während Jandra ihren Ladestock herausnahm. Sie legte das Gewehr an die Schulter und fauchte: »So funktioniert es!«

Bevor ihre Finger den Abzug betätigen konnten, wirbelte Vulpinus herum. Sein langer, peitschenähnlicher Schwanz traf den Gewehrlauf im gleichen Moment, in dem sie feuerte. Als der Rauch sich gelegt hatte, sah sie Vulpinus immer noch stehen. Er wirkte erheitert und machte einen Satz auf sie zu, riss dabei sein Maul weit auf. Jandra schwang den eisernen Lauf ihrer Schrotflinte, packte das Metall mit beiden Händen. Die gerade erst abgefeuerte Flinte verbrannte ihr die Finger, als sie sie seitlich in Vulpinus’ Maul rammte und damit verhinderte, dass er zubiss. Der Sklavenjäger stieß Jandra zurück und schob sie zum Rand des Daches. Er konnte zwar nicht zubeißen, besaß aber immer noch etliche natürliche Waffen. Er trat Jandra mit einer Hinterklaue in die Eingeweide und zog ihr die Krallen über den Körper … bis sie abbrachen. Jandra dankte Burke im Stillen dafür, dass er darauf bestanden hatte, dass sie das Kettenhemd unter ihrem Umhang trug.

»Nicht essen!«, rief eine dünne Stimme. Der Sklavenjäger fauchte und taumelte zurück, als Echs sich von seinem Versteck beim Schornstein löste und auf Vulpinus’ Rücken sprang. Seine Klauen gruben sich ins Fleisch des Himmelsdrachen, während er sich mit seinem Schildkrötenschnabel in Vulpinus’ Schulterblatt festbiss.

Vulpinus schnaubte und wischte mit einer peitschenden Bewegung des Schwanzes Echs von seinem Rücken. »Schluss mit dem Irrsinn.« Mit einem gewaltigen Satz schwang er sich in die Luft, zerteilte den Rauch mit den mächtigen Schlägen seiner zwanzig Fuß breiten Flügel. An einem Dutzend Stellen brachen kleine Feuer auf dem Holzdach aus.

Jandra versuchte nachzuladen, aber es war hoffnungslos. Vulpinus stieg mit jeder Sekunde höher. Als sie schließlich den nächsten Schuss hätte abfeuern können, war er bereits etliche hundert Schritt entfernt. Dennoch – sie hatten den berüchtigtsten Sklavenjäger im ganzen Königreich vertrieben, was sie mehr oder weniger als Sieg betrachtete.

Echs sprang auf Jandras Schulter. »Böse heiß«, sagte er und blickte zu den Flammen.

»Es ist alles gut«, sagte Jandra und ging zu Shay. Sie war sich nicht sicher, ob sie es sich einbildete, oder ob das Dach sich mittlerweile wirklich wackliger anfühlte. Die Erddrachen konnten das Feuer höchstens Minuten zuvor gelegt haben. Selbst wenn man den Wind in Betracht zog, der die Flammen zusätzlich anfachte, kam es ihr seltsam vor, dass sie bereits so viel Schaden angerichtet haben sollten. Fast wie als Antwort darauf ächzte unter ihr etwas, um kurz darauf zusammenzukrachen. Sie fragte sich, ob Anza es wohl noch ins Freie geschafft hatte.

»Shay!«, rief sie und kniete sich neben ihn. Sie rüttelte ihn an den Schultern.

Er öffnete die Augen und stöhnte. Eine große, klaffende Wunde zeichnete sein Kinn. Heftig hustend setzte er sich auf, während der Rauch um sie herum immer dichter wurde. Er wirkte etwas durcheinander. »Wo ist Vulpinus?«, fragte er.

»Weg«, sagte Jandra. »Ich vermute, es hat ihn zu sehr verwirrt, dass mein Gewehr funktioniert hat und seines nicht. Echs hat sich wie ein Luchs auf ihn gestürzt, woraufhin Vulpinus schließlich den Schwanz eingezogen hat.«

»Warte, warte. Wieso sein Gewehr?«

»Er hat dir deines abgenommen. Auch deine Munition. Ich hoffe, er ist nicht klug genug, um herauszufinden, wie man es benutzt.« Shay sah aus, als würde er sich wundern, dass Jandra so etwas Dummes sagen konnte. »Ich klammere mich an jede Hoffnung, die ich im Augenblick kriegen kann, auch an eine falsche. Du hast vielleicht bemerkt, dass wir uns auf einem brennenden Gebäude befinden. Und im Gegensatz zu diesem Zauberer, den du vorhin erwähnt hast, kann ich nicht fliegen.«

»Dann ist es ja gut, dass Vance die Leiter hochgezogen hat«, sagte Shay und erhob sich. »Damit können wir uns aufs Dach der Veranda runterlassen und von da aus auf den Boden kommen. «

Jandra nickte. Das klang nach einem guten Plan. Shay ließ die Leiter auf das Vordach hinunter und hielt sie fest, während er ihr bedeutete, zuerst zu gehen. Es war eine Geste, mit der sie nicht gerechnet hatte. Die beiden anderen Männer, die sie einigermaßen gekannt hatte – Bitterholz und Pet –, wären erst einmal selbst über die Leiter geflohen und hätten sie sich selbst überlassen.

»Beeil dich«, sagte er.

Jandra stieg die Leiter hinunter. Anza war wieder auf der Straße; sie kauerte bei Vance. In beide Richtungen der Schmiedestraße gab es keinerlei Hinweis auf irgendeinen lebenden Drachen. Menschen liefen jetzt über die Straße, eilten von Haus zu Haus, um Verwundeten zu helfen und Tote zu zählen.

Shay kam jetzt ebenfalls auf das Vordach. Die Hitze, die aus den offenen Fenstern strömte, machte das Atmen mühsam. Sie ließen die Leiter auf die Straße hinunter und kletterten nach unten. Dann liefen sie zu Vance.

»Geht es ihm gut?«, fragte Jandra. Anza sah auf und runzelte die Stirn. Sie schüttelte den Kopf.

Vances Augen waren geöffnet und völlig geweitet. Sein Blick ging ins Nichts. Er blutete aus einer klaffenden Wunde am Schädel. »Wieso ist es so dunkel?«, flüsterte er. »Wieso ist es so dunkel?«

Jandra wandte sich ab. Sie fühlte sich vollkommen machtlos. Mit ihrem Flaschengeist hätte sie in Vance hineinsehen und die Art seiner Verletzung erkennen können. Sie hätte den Schaden reparieren können, angefangen auf der untersten zellulären Ebene. Sie sah sich zur Schenke um, als das Dach einstürzte und einen Wirbelwind aus Flammen gen Himmel schickte. »Dorny!«, rief sie. »Er ist noch im Keller!«

Sie warf Shay ihre Schrotflinte zu. »Die behindert mich nur.« Sie rannte los, schoss die Straße entlang, die um die Schenke herumführte. Ein Schatten verdunkelte die Nacht, und sie sah auf. Vulpinus? Aber es war nur Rauch, der den Mond verhüllte. Sie stolperte, als sie vor dem Eingang zum Keller ankam, landete hart auf dem Boden und rutschte durch den Dreck. Echs flog von ihrer Schulter. Jetzt fiel ein dunklerer Schatten über sie. Als sie ein metallisches Klirren rechts von sich hörte, stellten sich ihr die Nackenhaare auf. Und dann sah sie aus dem Augenwinkel den dicken, geschuppten Fuß eines erwachsenen Erddrachen.

Der Erddrache grunzte, während sie herumrollte. Eine Streitaxt bohrte sich dort in den Boden, wo sie soeben noch gewesen war. Der Erddrache war vollständig gerüstet, trug eine Brustplatte, einen Helm und einen Schild.

»Böser Häuptling!«, schrie Echs und wirkte aufrichtig zu Tode erschreckt.

Der Erddrache knurrte, während er die Axt aus dem kalten Boden zog und über dem Kopf schwang, um erneut zuzuschlagen. Jandra hielt ihren Blick fest auf ihn gerichtet, und als er zuschlug, rollte sie wieder weg, um dem Hieb auszuweichen. Erddrachen waren stark, aber nicht besonders schnell – schon gar nicht, wenn sie vollständig gerüstet waren. Jandra stemmte sich mit dem Rücken gegen den Boden und trat mit beiden Füßen zu, zielte auf den Ellenbogen des Drachen. Ihre Füße fanden mit einem befriedigenden Knirschen ihr Ziel, und der Drache stieß ein Zischen aus und ließ die Axt los. Er taumelte zurück, und Schmerz flackerte in seinen Augen auf, verwandelte sich einen Augenblick später in Wut. Der Drache ließ den Schild fallen und machte einen Satz, um mit der freien Klaue auf Jandras Gesicht einzuschlagen. Sie rollte sich jedoch weg und nutzte ihren Schwung, um auf die Füße zu kommen, während der Erddrache mit lautem Klappern genau dort landete, wo sie eben noch gewesen war.

Noch bevor er aufstehen konnte, sprang sie über ihn hinweg und griff nach der Axt, die im Boden vergraben war. Die Waffe war unangenehm schwer; sie mochte etwa fünfzig Pfund wiegen. Sie hätte sie niemals benutzen können, hätte der Flaschengeist ihren Körper nicht neu eingestimmt. Jetzt aber wirbelte sie herum, nutzte den Schwung der Bewegung, um ihrem Hieb mehr Kraft zu verleihen. Der Drache hob gerade den Kopf, als die Axt sich knapp unterhalb des Helms in seinen Hals grub. Der Aufprall riss ihr die Waffe aus der Hand. Sie sah nach unten und zuckte zusammen, als sie den großen, schwarzen Splitter sah, der sich in ihre Handfläche gebohrt hatte.

Der Drache brach leblos zusammen. Echs huschte zu ihm und stupste den Schnabel des halb enthaupteten Erddrachen an.

»Nicht bewegen?«, fragte er.

»Nicht bewegen«, sagte sie.

Sie drehte sich um, als sie Schritte hinter sich hörte. Es war Shay. Er starrte mit großen Augen auf den toten Drachen. »Alles in Ordnung? Ich habe Kampfgeräusche gehört.«

»Ich habe einen Splitter in der Hand«, sagte sie und hielt die Handfläche hoch. Ihre Worte gingen in einem lauten Krachen unter, das aus der Schenke kam. Funken schossen aus allen Fenstern. Das Feuer brüllte, als es sich vom Wind angefacht in eine Feuersbrunst verwandelte. Jandra nahm Echs und drückte ihn an ihre Brust, während sie zum Tunnel rannte. Shay folgte ihr dicht auf den Fersen. Ihre Augen durchsuchten die Dunkelheit nach weiteren Anzeichen von zurückgebliebenen Erddrachen.

»Dorny!«, rief Shay, als sie die Türen erreichten, die zum Tunnel führten. Gleich neben dem Tunnel war allerhand Material zu einem kleinen Haufen aufgeschichtet: Kisten mit Werkzeugen, einige runde Scheiben, deren Vorderseiten mit Zahlen beschriftet waren, sowie ein Stapel Notizbücher und Fläschchen mit nicht erkennbaren Inhalten. »Dorny!«, rief Shay und formte ein Sprachrohr aus seinen Händen. Niemand antwortete.

»Komm«, sagte Jandra und lief den Tunnel entlang. Die Türen waren am Ende geschlossen, aber rötlich-orangefarbenes Licht tanzte durch die Lücken. Die Luft war ziemlich verraucht. Bevor sie näher herankamen, barsten die Türen auf und schickten eine Hitzewoge und eine Rauchwolke nach draußen. Ein großes, schwarzhaariges Mädchen in Hirschleder stapfte mit einem alten Mann über den Schultern aus der Rauchwolke.

»Anza?«, fragte Shay. Anza lächelte selbstgefällig, als wollte sie fragen, wen er sonst erwartet hatte. Dorny hustete heftig. Anza marschierte den leicht ansteigenden Tunnel entlang und atmete gleichmäßig. Ihr Hirschleder war von den Schultern bis zu den Knöcheln in Blut getränkt, aber so weit Jandra erkennen konnte, hatte sie selbst nicht einen einzigen Kratzer abbekommen.

»Aber … du warst doch gerade noch auf der Straße«, sagte Shay und folgte Anza. »Wie hast du …?«

Hinter ihnen krachte es erneut, und dann schoss eine Woge von Rauch durch den Tunnel und raubte ihnen vollkommen die Sicht. Jandra hielt den Atem an, während sie sich an der Wand entlang zurück zur frischen Luft tastete. Aus Burkes Werkstatt hinter ihnen waren kleinere Explosionen zu hören, als Dinge barsten und zischten. Federn lösten sich mit gewaltigen Twings aus den Klammern, die sie bisher gehalten hatten.

Als Jandra es nach draußen geschafft hatte, atmete sie in der verhältnismäßig sauberen Luft erst einmal tief ein, ehe sie einen Blick zur Schenke warf. Rot glühende Eisenstäbe von sechs Fuß Länge schossen jetzt in die Luft, stiegen etwa hundert Fuß hoch, um dann wieder – inzwischen fast schon nicht mehr glühend – zurück auf das brennende Gebäude zu fallen. Sie konnte die Hitze der Flammen bis hier spüren. Die Dorfbewohner scharten sich um das Gebäude, das zu zittern begann. Tief in seinen Eingeweiden explodierte etwas mit einem tiefen, dunklen Rumpeln, und dann sackte das gesamte Bauwerk in sich zusammen. Jandra trat vom Tunneleingang weg, als ein Funkenstrahl in die Nacht hinausschoss.

»Gutes Licht!«, rief Echs aufgeregt. Die Funken wirbelten wie aufwärts fallende Schneeflocken in den Winterhimmel hinauf. Jandra musste zugeben, dass die Funken jetzt, da alle Schrecknisse dieser Nacht vorüber waren, eine ganz eigene, ursprüngliche Schönheit ausstrahlten.

Shay starrte in den Tunnel; sein Gesichtsausdruck wirkte beinahe verloren. »All diese Bücher«, flüsterte er. »Bin ich verflucht? Wieso geht jedes Buch, das ich in letzter Zeit berühre, in Flammen auf?«

»Das ist einfach nur Pech«, sagte Jandra.

»Es ist mehr als Pech«, widersprach Shay. »Es ist das Ende meiner Träume. Ich bin mit nichts weiter als der Idee geflohen, nach Drachenschmiede zu gehen. Und jetzt, da ich dort nicht willkommen bin, weiß ich nicht, wo ich hingehen soll. Ich hatte gedacht, dass ich vielleicht irgendein Dorf finden könnte, das meine Dienste als Lehrer in Anspruch nehmen würde, wenn ich ein paar Bücher habe. Aber was kann ich ihnen ohne Bücher schon bieten?«

»Du könntest mich zum Palast begleiten«, sagte Jandra. »Wenn ich meine Tiara wiederbekomme, können wir uns dort vollkommen frei umsehen, da ich mich dann wieder unsichtbar machen kann. Dann kannst du so viele Bücher mitnehmen, wie du tragen kannst.«

»Du … du gibst also zu, dass du eine Zauberin bist?«

»Nein«, sagte Jandra. »Ich bin eine Nanotechnikerin.«

»Ich weiß nicht, was dieses Wort bedeutet«, sagte Shay.

»Es bedeutet, dass ich unvorstellbar winzige Maschinen befehlige«, sagte Jandra. »Zumindest habe ich das mal getan.«

Shay sah sie skeptisch an, als versuchte er zu entscheiden, ob sie ihn wohl aufzog. Er hielt ihr die Schrotflinte entgegen, die er für sie getragen hatte. Jandra schüttelte jedoch den Kopf und nahm stattdessen den Munitionsgurt ab und reichte ihn ihm.

»Nimm du diese Sachen. Du hast eine Begabung dafür.«

Anza hatte Dorny auf das Gras gelegt, nachdem sie ihn aus dem Tunnel geschafft hatte, aber mittlerweile war der alte Mann wieder auf den Beinen. Seine Wangen waren rußgeschwärzt. »Verflucht«, sagte er. »Ich habe nicht einmal ein Zehntel von dem Zeug rausgeschafft, das auf der Liste steht. Wenn ich jünger wäre oder kräftigere Hände hätte …«

Anza gestikulierte rasch und heftig in seine Richtung.

»Du hast Recht«, sagte er. »Ich lebe noch. Das ist das Wichtigste. «

»Ihr versteht Anza sehr viel besser als ich«, sagte Jandra.

»Ich war immer um sie herum, während sie aufgewachsen ist«, sagte Dorny. »Ich bin wie ein Onkel für sie. Als sie sieben oder acht war, habe ich nicht einmal groß darüber nachgedacht, dass sie nicht sprechen kann. Wenn man erst weiß, wie man sie deuten muss, kann sie einem ihre Gedanken auch gut mit ihren Augen und Händen übermitteln.«

»Sie hat nie geredet?«, fragte Shay.

»Als Säugling hat sie ein paar Geräusche von sich gegeben, aber sie hat damit aufgehört, als sie etwa ein Jahr alt war. Danach hat sie nicht einmal Geräusche gemacht, wenn sie geweint hat. Ein paar aus der Stadt flüsterten, dass sie vielleicht schwachsinnig ist, aber alle, die sie kannten, konnten sehen, dass sie klüger war als andere Kinder in ihrem Alter. Wenn Burke darauf angesprochen wurde, hat er immer gesagt, dass es besser ist, zu schweigen und für einen Idioten gehalten zu werden, als den Mund aufzumachen und alle Zweifel zu beseitigen. «

Anza verschränkte die Arme vor der Brust; die Unterhaltung schien ihr Unbehagen zu bereiten.

»Ich vermute, ich sollte jetzt mit den anderen Leuten sprechen«, sagte Dorny. »Ich muss ihnen sagen, was ich weiß, und sie darauf vorbereiten, mit mir nach Drachenschmiede zu gehen. Burke muss seine Notizbücher und dieses Zeug bekommen. Auf seinem Zettel stand, dass ihr zum Drachenpalast weiterreisen würdet. Vielleicht finden wir einen Platz im Dorf, wo ihr euch den Rest der Nacht ausruhen könnt. Und waschen. Du siehst schrecklich aus, Anza.«

Anza zuckte mit den Schultern und strich sich eine Locke von der Wange, wobei sie einen Streifen aus dunklem Blut zurückließ, der wie eine Kriegsbemalung wirkte.

Kapitel Sieben

Was für eine Vorstellungskraft

Der Morgen dämmerte, als Vulpinus den Drachenpalast erreichte. Das uralte Gebäude thronte wie ein kleiner Berg in der Nähe des Ufers eines breiten Flusses, der im frühmorgendlichen Nebel silbern glitzerte. Ganz in der Nähe befand sich Richmond, die Stadt der Menschen; an den Kais wimmelte es bereits von Arbeitern. Mit der Rebellion von Drachenschmiede hatten diese Männer vermutlich nicht viel zu tun, dachte Vulpinus. Richmond war ein blühendes Handelszentrum, ein Tor zwischen der flachen Küstenebene im Osten und den Bergen und Gebirgen im Westen. Dreißigtausend Menschen wohnten in dieser Stadt, der mit Abstand größten im ganzen Königreich.

Obwohl Richmond im Schatten des Drachenpalastes lag, war es von Albekizans Plänen des Völkermords verschont geblieben. Albekizan hatte sich die Arbeitskraft der Menschen von Richmond zunutze gemacht, als er die Freie Stadt errichten ließ, die sich nur zehn Meilen entfernt befand. Die Freie Stadt war von seinem üblen Bruder Blasphet entworfen worden und hätte zur Todesfalle der Menschen dort werden sollen. Das Versprechen auf paradiesische Zustände hatte in Wirklichkeit die endgültige Lösung für das Problem der Menschen herbeiführen sollen. Dann allerdings hatte diese Todesfalle den Drachen mehr Schaden zugefügt als den Menschen. Die ersten Menschen, die die Stadt erreichten, hatten zurückgeschlagen, als Albekizan ihren Tod angeordnet hatte. Dabei waren sie von dem legendären Drachentöter Bitterholz angeführt und von dem verräterischen Zauberer Vendevorex unterstützt worden. Währenddessen waren die Menschen von Richmond einfach weiter ihren Geschäften nachgegangen, hatten die Kanäle freigehalten und Waren verkauft und gekauft. Jedes bisschen Bauholz, jeder Nagel und Hammer, der beim Bau der Freien Stadt benutzt worden war, war durch diesen Hafen gegangen.

Vulpinus hatte Albekizans Plan, die Menschheit auszurotten, für blanken Wahnsinn gehalten. Als Sklavenjäger war er sich nur zu bewusst, dass die Drachengesellschaft auf der Arbeit von Menschen aufbaute. Nicht eine der drei Drachenrassen konnte sie jemals ersetzen.

Die Erddrachen waren eigentlich nur für ein Leben als Soldaten geeignet; nur als Schmiede übte diese Rasse eine Form von Handwerksberuf aus. Erddrachen stellten keine Werke der Bildhauerei oder Literatur her, und ihre Musik war von Lärm kaum zu unterscheiden. Die Küche der Erddrachen war abscheulich – eingelegte Würstchen und gesalzenes Fleisch, stets so scharf gewürzt, dass einem die Augen tränten. Nie würden Erddrachen die Fertigkeiten der Bauern, Zimmerleute und Handwerker ersetzen können.

Natürlich konnte auch seine eigene Rasse nur einen armseligen Ersatz für die Arbeit der Menschen bieten. Die meisten männlichen Himmelsdrachen verschmähten echte Arbeit. Die Mehrheit widmete ihr Leben der Gelehrsamkeit. Im Laufe der Jahrhunderte hatten sie Werke der Dichtkunst, Statuen, Opern und lange Abhandlungen über alles und nichts hervorgebracht. Ihre Schöpfungen füllten Bibliotheken und Museen, aber jede dieser Bibliotheken war mit der Arbeitskraft von Menschen errichtet worden. Die Nahrung der Himmelsdrachen war verfeinerter als die der Erddrachen, aber alles davon – Fisch, frische Früchte, knuspriges Brot und Gemüse in allen Regenbogenfarben – , wurde von menschlichen Bauern angebaut und von menschlichen Sklaven gekocht.

Vulpinus war Sklavenjäger geworden, weil es einer der wenigen wirklich wichtigen Berufe war, die seiner Rasse zur Verfügung standen. Die Sklavenjäger waren der unsichtbare Klebstoff, der die Welt zusammenhielt. Sie wurden von den Menschen sehr gefürchtet. Der Ruf, brutal zu sein, war wohlverdient, entsprang jedoch keiner ihnen innewohnenden Grausamkeit. Die Dichter, Künstler und Musiker der Welt wären verhungert ohne die Arbeit der Sklavenjäger. Auch die Menschen profitierten von diesem System, da es die strenge Disziplin war, die es den für Kriege anfälligen Menschen gestattete, in verhältnismäßigem Frieden zu leben. Ohne die beherzten und wackeren Bemühungen der Sklavenjäger wäre die Welt längst in Anarchie versunken.

Wer sonst hielt die Ordnung aufrecht? Die Sonnendrachen? Albekizan und sein unfähiger Erbe Shandrazel hatten der Welt mehr geschadet als genützt. Albekizan hatte den Menschenaufstand mit seinem inadäquaten Versuch, den Völkermord durchzuführen, überhaupt erst angestachelt. Shandrazel hatte zugelassen, dass das Problem außer Kontrolle geriet, indem er Schwäche gezeigt hatte: Er hatte zugelassen, dass ein zerlumpter Haufen von Menschen seine Armee bei Drachenschmiede besiegte. Albekizan hatte ein Feuer entfacht; Shandrazel hatte Öl darauf gegossen. Nun war es an Vulpinus, die Flammen zu ersticken.

Glücklicherweise stand er nicht allein vor dieser Aufgabe. Er hatte Verbündete. Abgesehen von den Sklavenjägern gab es eine weitere kleine Gruppe von männlichen Himmelsdrachen, die bereit war, sich die Klauen zu beschmutzen: die Luftwache, etwa einhundert Himmelsdrachen, die als Wachen im Drachenpalast dienten.

Es waren diese Wachen, die jetzt in den Himmel aufstiegen. Ein Dutzend von ihnen nahm rasch Pfeilformation ein und schoss in seine Richtung – bereit, den Palast zu verteidigen. Die lebende Wand aus Himmelsdrachen, die rasch näher kam, erfreute Vulpinus’ Herz. Es war eine solche Verschwendung, dass seine Brüder sich den Studien und Künsten hingaben. Ein kriegerischer Himmelsdrache war etwas Herrliches: einhundert Pfund Muskeln, Knochen und Schuppen, die die Luft beherrschten wie keine andere Kreatur auf der Welt. Die Mitglieder der Luftwache waren besonders beeindruckend. Rote und gelbe Bänder flatterten von der Mähne aus blauen Schuppen, die über ihren Hals und Rücken liefen; eine Farbe, die zu Albekizans Flaggen passte, die immer noch den Palast schmückten. In den Hinterklauen trugen die Luftwachen Langspeere, deren messerscharfe Spitzen in der Morgensonne funkelten.

Der Blick in den Augen der näher kommenden Drachen war hart, ihr Ausdruck entspannte sich jedoch, als sie Vulpinus erkannten. Mit seinen siebzig Jahren war Vulpinus bei allen Himmelsdrachen sehr bekannt. Seit fast dreißig Jahren als Sklavenjäger tätig, hatte er die Amtseinsetzung eines jeden von ihnen begleitet. Alle trugen eine fünf Zoll lange Narbe in Gestalt einer Klaue unter dem rechten Auge – eine Narbe, die durch ein Brandeisen erzeugt worden war, das Vulpinus persönlich geschwungen hatte, damit sie für immer als Krieger gekennzeichnet waren.

»Ich grüße dich, Krieger«, rief Vulpinus dem Anführer der Gruppe zu. Sagen war ein gutes Exemplar seiner Rasse; seine Muskeln bewegten sich unter den azurblauen Schuppen wie eine genau eingestellte Maschine. Sagen war das Produkt eines der geachtetsten Stammbäume der Himmelsdrachen – der von Vulpinus selbst. Die Fortpflanzung der Himmelsdrachen wurde streng kontrolliert; sämtliche Verbindungen wurden von der Matriarchin gelenkt, um nur die wertvollsten Merkmale der Rasse der Himmelsdrachen zu bewahren. Himmelsdrachen wuchsen streng gemeinschaftlich auf; sie bildeten keine Familieneinheiten wie die Menschen oder die Sonnendrachen. Wenn auch die meisten Himmelsdrachen ihre Ahnenreihe kannten, galt ihre Loyalität doch der Rasse und nicht ihren Verwandten. Dennoch hatte Vulpinus stets ein Interesse an seinen vielen Nachkommen, und Sagen machte ihn besonders stolz, da er den Pfad des Kriegers eingeschlagen und bei der Luftwache einen rasanten Aufstieg hingelegt hatte.

Vulpinus und Sagen begannen, sich im Kreis umeinander herumzubewegen, der nur wenig größer war als ihre hintereinander gelegten Flügelspannen, während die anderen Wachen um sie herum einen größeren Kreis bildeten.

»Sir«, sagte Sagen mit einem respektvollen Nicken. »Was ist der Grund für diesen Besuch?«

»Ich bin hier, um den Hohebiologen aufzusuchen«, sagte Vulpinus.

»Androkom ist zur Zeit … unpässlich«, sagte Sagen.

»Du kannst ruhig die Wahrheit sagen«, sagte Vulpinus. »Ich weiß, dass Androkom entweder tot oder eingekerkert ist. Chapelion müsste bereits vor Tagen mit einer Schwadron Walküren vom Nest hier aufgetaucht sein, um ihn zu stürzen. Die Matriarchin hat sich gegen die Ernennung von Androkom zum Hohebiologen ausgesprochen, wegen seines zweifelhaften Stammbaums. Ihre Wahl war Chapelion; ich vermute, dass du jetzt ihm dienst, auch wenn ich verstehe, dass er möglicherweise noch nicht bereit ist, diese Neuigkeit öffentlich zu verkünden.«

Sagen blickte gedankenvoll drein, während er weiter seinen Kreis flog und über eine Antwort nachdachte. Vulpinus vermutete, dass sein Sohn den Befehl hatte, nicht zuzugeben, dass Chapelion seinen Schachzug erfolgreich durchgeführt hatte. Schließlich erklärte Sagen: »Ich kann deine Spekulationen nicht bestätigen. Chapelion weilt zur Zeit als Gast im Palast; so viel kann ich sagen. Und ich kann dich selbst mit einer sicheren Eskorte zu ihm bringen.«

»Natürlich«, sagte Vulpinus, und die beiden lösten sich aus ihrem Kreis. Sagen rief den anderen Wachen Befehle zu, dann flog er voraus zu dem großen, offenen Amphitheater, das dem Sonnendrachen als Thronsaal diente.

Vulpinus breitete seine Schwingen aus und neigte sich etwas nach hinten, um langsamer zu werden; er schlitterte etwas plump, als er auf dem polierten Marmorboden landete. Der nächtliche Flug hatte ihn ermüdet, und über seiner Schulter hing zudem die schwere Waffe, die er Shay abgenommen hatte und die ihm das Gleichgewicht zu rauben drohte. Das Amphitheater war ein Kuppelgebäude, das halb überdacht und nach Westen hin offen war, was bedeutete, dass der Raum selbst am frühen Morgen immer noch im Schatten lag. Fackeln säumten die Mauern und flackerten in der Brise, die sie bei ihrer Landung verursachten.

Am Ende der Halle saß eine vertraute Gestalt auf einigen goldenen Kissen, die groß genug für einen Sonnendrachen war: Chapelion, Leiter des Kollegs der Türme. Links und rechts von ihm befanden sich zwanzig Walküren, weibliche Himmelsdrachen, die sich den Kriegskünsten verschrieben hatten.

Chapelion war sieben Jahre jünger als Vulpinus, auch wenn ein oberflächlicher Betrachter dies vielleicht nicht erkennen mochte. Vulpinus hatte viel Zeit an der frischen Luft verbracht; dies und die viele Bewegung hatten dazu geführt, dass er stärker war als viele andere Himmelsdrachen seines Alters. Zudem hatte ihm die Tatsache, dass er sein ganzes Leben der Jagd gewidmet hatte, geschärfte Sinne beschert. Chapelion, der sein Leben bei einer eher sitzenden Tätigkeit in Räumen geführt hatte, war dickbäuchig und hatte spindeldürre Arme. Vom ständigen Lesen bei Lampenlicht waren seine Augen schwach geworden, was er mit einer eigens für ihn hergestellten Brille ausglich, die auf seiner breiten Schnauze ruhte.

Chapelion beugte sich über mehrere große Pergamentrollen, die auf dem Boden neben ihm ausgebreitet lagen. Drei jüngere Himmelsdrachen umgaben den älteren Biologen mit Federn in den Händen; sie schrieben, während er etwas murmelte. Vulpinus war so gewöhnt daran, den rothaarigen Shay in dieser Rolle zu sehen, dass seine Abwesenheit ihm irgendwie eigenartig vorkam.

»Chapelion!«, rief Vulpinus zur Begrüßung. Seine Stimme hallte in dem riesigen Raum; das hohe Alter hatte ihn auch schwerhörig gemacht, und Vulpinus hatte sich angewöhnt, seine Stimme entsprechend anzupassen.

Der Drache blickte auf und blinzelte über den Rand seiner Brille hinweg. Dann, als er den Kopf hob und Vulpinus erkannte, wirkte er sogar noch aufmerksamer. »Alter Freund«, sagte Chapelion. »Ich bin froh, dich zu sehen! Ich vermute, du hast mir meine Bücher zurückgebracht?«

»Nein«, sagte Vulpinus und näherte sich dem Thron. Jetzt sah er, dass es sich bei den Seiten, die vor Chapelion lagen, um Abschriften von Karten handelte. Die Tinte darauf war noch frisch. »Unglücklicherweise bringe ich dir weder Bücher noch Sklaven. Hemming und Terpin sind tot. Shay hat überlebt; ich bin ihm letzte Nacht begegnet, habe aber dann die taktische Entscheidung getroffen, mich zurückzuziehen.«

»Was?«, fragte Chapelion. Im ersten Moment vermutete Vulpinus, dass er nicht laut genug gesprochen hatte, dann aber begriff er, dass Chapelion einfach nur nicht glaubte, was er gehört hatte. »Du bist vor Shay geflohen? Du hast meine Bücher bei ihm gelassen? In all den Jahren, die ich dich kenne, ist dies das erste Mal, dass du von einem solchen Versagen berichtest.«

Vulpinus verzog das Gesicht. »Ich hatte von Rückzug gesprochen, nicht von Flucht. Tatsächlich war meine Begegnung mit Shay reiner Zufall. Er hatte die Bücher nicht bei sich; wenn dem so gewesen wäre, hätte ich sie an mich genommen. Wie auch immer, ich bin zuversichtlich, dass wir ihn schon bald ergreifen werden. Jandra war bei ihm.«

Eine tiefe Falte bildete sich auf Chapelions Stirn. »Jandra? Sollte ich mit diesem Namen etwas verbinden?«

»Das solltest du«, sagte Vulpinus. »Jandra ist das Menschenkind, das Vendevorex vom Säuglingsalter an aufgezogen hat. Ich habe gehört, dass sie es mit ihm als Zauberin nicht aufnehmen kann, aber sie verfügt dennoch über beachtliche Kräfte. Balikan war bei mir und wurde von ihr getötet. Ich hatte Shay besiegt und wollte Jandra töten, als mich von hinten ein dritter Kämpfer angegriffen hat. Ich habe ihn weggestoßen, aber nicht gesehen; er muss unsichtbar gewesen sein, eine Macht, die dem Zauberer zugeschrieben wird.«

»Ja«, sagte Chapelion. »Ich habe gesehen, wie er sich unsichtbar gemacht hat.« Er hielt inne und strich sich mit der Vorderklaue über das Kinn. »Dieser Satz klingt nicht richtig«, sagte er leise wie zu sich selbst. »Ich habe beobachtet, wie er sich unsichtbar gemacht hat? Klingt das besser?« Chapelions Stimme wurde leiser, als er über die Frage nachdachte.

Vulpinus wartete geduldig. Unterhaltungen mit Chapelion waren immer so; sein ganzes Leben lang Manuskripte zu diktieren hatte ihn dazu gebracht, seine Gedanken ständig zu bearbeiten, besonders dann, wenn er müde oder abgelenkt war. Chapelion zu begegnen, wenn er gerade in einer falschen Geistesverfassung war, konnte bedeuten, dass eine Unterhaltung, die eigentlich nur einen Augenblick erfordert hätte, zu einer Geduldsprobe von einer Stunde wurde.

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Vulpinus und hoffte, die Kontrolle über die Unterhaltung wieder an sich reißen zu können. »Es ist noch früh; du wirst das richtige Wort nach dem Frühstück finden.«

»Ist es früh?«, fragte Chapelion. Er sah an Vulpinus vorbei, und seine Augen nahmen einen träumerischen Ausdruck an, als er den heller werdenden Himmel betrachtete. »Wie es scheint, haben wir wieder die ganze Nacht durchgearbeitet. Nach wie vor lösen die Ereignisse einander schneller ab, als wir auf sie reagieren können.«

»Die Ereignisse?«

»Die Nachricht vom Massaker an Shandrazels Armeen bei Drachenschmiede hat jetzt alle Sonnendrachen erreicht.« Chapelion deutete auf die Karten. »Da kein König mehr existiert, haben sämtliche Sonnendrachen, die in den verschiedenen Provinzen herrschen, die Verträge zur gegenseitigen Verteidigung gekündigt, die während Albekizans Herrschaft abgeschlossen worden sind. Es gibt jetzt jede Menge Sonnendrachen, die von sich glauben, würdig zu sein, auf dem Drachenthron zu sitzen. Ich fürchte, uns steht ein Bürgerkrieg bevor, wenn wir nicht rechtzeitig einen Sonnendrachen auf den Thron setzen, der stark genug ist, mit den Herausforderungen umzugehen. Unglücklicherweise ist bisher noch kein geeigneter Kandidat aufgetaucht. Albekizans ältester Sohn Hexilizan ist vor wenigen Wochen wieder für kurze Zeit hier aufgetaucht, aber seither wurde er nicht mehr gesehen. Er würde vielleicht die Krone annehmen, wenn wir ihn finden könnten.«

»Wieso solche Umstände?«, fragte Vulpinus. »Wir wissen beide, dass die wahre Macht hinter dem Thron der Hohebiologe ist – auch wenn Metron in seinen alten Tagen sicherlich die Kontrolle über Albekizan verloren hat, und Androkom bei Shandrazel ein Desaster war. Ich vermute, deine Anwesenheit auf dem Thron deutet darauf hin, dass Androkom versorgt wurde?«

»Ja. Androkom ist gegenwärtig … hmmm, sollen wir sagen, in Urlaub? Ja, das klingt annehmbar diplomatisch. Während seiner Abwesenheit hat die Matriarchin mich zum Hohebiologen ernannt. Neben der Unterstützung der Walküren habe ich die Loyalität der Luftwache und der verbleibenden Erddrachen-Kontingente, die sich hier im Palast befinden.«

»Wieso willst du dann eine Marionette zum König ernennen? Ernenne dich selbst, und das war’s dann.«

Chapelion schüttelte den Kopf. »Wir Himmelsdrachen arbeiten am besten hinter den Kulissen. Mit Sonnendrachen sollte man sich nicht anlegen. Wie groß ihre intellektuellen Mängel auch sein mögen, sie sind immer noch die größten geflügelten Jäger, die die Erde je gesehen hat, und sie …« Wieder unterbrach er sich. Er schien in sich hineinzusehen, als suchte er nach dem richtigen Wort. Als er dann wieder sprach, berichtigte er jedoch nur etwas, das er bereits gesagt hatte. »Vielleicht verrät der Begriff ›intellektuelle Mängel‹ meine eigenen Vorurteile. Tatsächlich könnte es sein, dass Sonnendrachen uns nach jedem objektiven Maß überlegen sind. Ihre Gehirne sind schließlich sehr viel größer. Es ist eine allzu bequeme Vorstellung, der wir Himmelsdrachen uns hingeben, dass wir glauben, die Sonnendrachen wären uns nicht ebenbürtig. So etwas hat in der Vergangenheit dazu geführt, dass wir sie unterschätzt haben.«

»Ich sollte dir wohl glauben«, sagte Vulpinus. »Du hast die Söhne vieler berühmter Sonnendrachen unterrichtet; ich bin sicher, dass sie sich auf der Universität als entsprechend fähig erweisen. Aber ich habe mit den Sonnendrachen in der wirklichen Welt zu tun; sie rufen mich, wenn sie ihre Sklaven nicht unter Kontrolle haben. Die meisten kommen mir ziemlich ichbezogen und faul vor.«

»Viele sind ichbezogen«, stimmte Chapelion ihm zu. »Aber faul? Zumindest ein Sonnendrache widerspricht dieser Beschreibung. Wusstest du, dass einer meiner Studenten, als ich noch unterrichtet habe, Blasphet persönlich war?«

»Der Mördergott?«, fragte Vulpinus.

»Genau der. Obwohl er den Pfad des Tötens damals noch nicht eingeschlagen hatte. Ich erinnere mich noch gut an ihn. Blasphet war von einer Klugheit, die die Intelligenz jedes anderen Drachen übertroffen hat, den ich seither kennen gelernt habe, egal von welcher Rasse. Er konnte die dicksten Bände binnen weniger Stunden lesen und sich an die kleinsten Einzelheiten erinnern. Vor allem aber war er in der Lage, Verbindungen zwischen dem herzustellen, was er erfahren hatte; als Student besaß er ein Verständnis der Anatomie und Chemie, das unangefochten war. Die Welt hat einen großen Geist verloren, als er getötet wurde.«

Vulpinus schwankte auf den Hinterklauen leicht zurück. Ein Lob für den verhassten Mördergott zu hören war wie ein Schlag auf seine Schnauze. »Blasphet ist gestorben, als er ins Nest eingedrungen ist! Er hat versucht, unsere eigene Rasse zu vernichten! Wie kannst du ihn als großen Geist bezeichnen?«

»Indem ich meine Worte sorgfältig wähle«, sagte Chapelion. »Ich habe nicht behauptet, dass Blasphet ein freundliches Herz hatte. Ich bin mir in der Rückschau durchaus bewusst, dass seine intellektuellen Ziele von seinen dunkleren Trieben beherrscht wurden. Er wurde ein hervorragender Botaniker, um die verschiedenen Gifte zu erkennen, die die einzelnen Pflanzen abgaben; er hat sich in der Chemie hervorgetan, weil er dadurch das Werkzeug erhielt, um diese Gifte zu bekommen und weiterzuentwickeln. Er hat die einzelnen Funktionen der Anatomie von Drachen und Menschen vorwiegend deshalb gelernt, weil sie ihm Einsichten in die wirkungsvollsten Foltermethoden gewährten. Besonders beeindruckend aber ist, dass er ein ehrgeiziger Student des Geistes war. Seine Einsichten in die Psychologie gestatteten ihm, die Menschen bis zu einem Ausmaß zu manipulieren, dass sie ihn als Mördergott anbeteten. Ja, mit seinem Tod hat die Welt ein Ungeheuer weniger. Dennoch bedauere ich den Verlust des Wissens, das er gesammelt hat. Wenn er jemals des Tötens überdrüssig geworden wäre und seine Aufmerksamkeit darauf gerichtet hätte, all das niederzuschreiben, was er wusste, hätte er im Laufe der Jahrzehnte viele Fachrichtungen beherrschen können.«

»Nun«, sagte Vulpinus. »Ich überlasse es dir, dich Fragen nach den Zeitverläufen zu widmen, die ›wenn‹ und ›könnte‹ beinhalten. Ich bin mehr auf das Hier und Jetzt gerichtet.« Er warf einen Blick auf die Karte. Dann nahm er die Metallröhre herunter, die er Jandra abgenommen hatte, und stieß das eine Ende auf eine Stelle des Pergaments, auf der eine kleine Stadt bei einem Fluss mit dicken, roten Linien eingekreist war. »Drachenschmiede ist die große Bedrohung, mit der wir es im Augenblick zu tun haben, Chapelion. Ich überlasse es dir, dich mit der Politik zu beschäftigen. Du kannst Diplomaten zu den Wohnorten der verschiedenen Sonnendrachen schicken und ihnen schmeicheln, sie bestechen oder täuschen, damit sie dir gehorchen. Aber wenn die Rebellion der Menschen sich stärker über Drachenschmiede hinaus ausbreitet, wird das gesamte Gewebe des Königreiches zerreißen.«

»Zugegeben«, sagte Chapelion. »Dies lässt meinen Wunsch, einen neuen König zu finden, um so dringender erscheinen. Eine starke Armee könnte …«

»Mit deiner Erlaubnis«, unterbrach Vulpinus ihn, »aber du machst einen schweren Fehler, wenn du darauf wartest, dass ein neuer König sich dieses Problems annimmt.«

Chapelion schüttelte den Kopf. »Du überschätzt die Bedrohung, die diese Rebellen darstellen. Sie befehligen nur eine Stadt, die noch dazu weit entfernt von irgendwelchen Wohnorten von Sonnendrachen ist. Sie können ihre Macht nicht so weit ausdehnen.«

»Ich fürchte nicht, dass sie ihre Macht ausdehnen könnten, sondern das Chaos«, sagte Vulpinus. »Auf meiner Reise hierher bin ich durch viele verlassene Städte der Menschen gekommen. Ich sehe, dass die Freie Stadt bewohnt wird, und ich vermute, von menschlichen Flüchtlingen. Wenn diese Unruhen bis in den Frühling hinein andauern, wird die Nahrungsversorgung der Drachen gefährdet sein. Wenn die Menschen nichts anpflanzen, werden sich im ganzen Land Hungersnöte ausbreiten.«

»Was soll ich dann deiner Meinung nach tun? Es heißt, die Rebellen von Drachenschmiede würden einen neuen Bogen besitzen, der eine ganze Armee von Sonnendrachen und Erddrachen zurückgetrieben hat.«

»Gib mir den Befehl über die Hälfte der Luftwache und ein Kontingent von Walküren. Gewähre mir Zugang zu den Schatzkammern des Königs, so dass ich die Loyalität der Erddrachen zurückkaufen kann, die gerade als Banditen durch das Königreich laufen. Wir müssen eine vollständige Blockade um Drachenschmiede errichten.«

Chapelion nickte gedankenvoll. »Du hast schon immer mehr Sinn für Strategien besessen als ich, Vulpinus. Ich war so beschäftigt mit der Politik, dass ich dem Aufstand der Menschen nur wenig Aufmerksamkeit geschenkt habe.«

»Im Augenblick hören die Menschen überall im Königreich von dem kleinen Sieg der Menschheit. Statt zuzulassen, dass sich dadurch bei den Menschen die Hoffnung auf eine Rebellion verbreitet, müssen wir dafür sorgen, dass sie vor Furcht allein bei der Erwähnung des Wortes Drachenschmiede erzittern. Menschen sind gewohnheitsabhängige Kreaturen; sie haben Angst vor Veränderungen. Solange sie einigermaßen zufrieden sind, haben wir sie unter Kontrolle, weil es ihnen schwerfällt, sich ein anderes Leben vorzustellen. Lass Drachenschmiede aber für längere Zeit in der Hand der Menschen, und auch der letzte Mensch im Königreich wird schon bald der romantischen Vorstellung anhängen, dass er ein heroischer Rebell ist. Es ist eine Vision, die immerhin auch Shay angesteckt hat, von dem du fest überzeugt warst, dass er dich niemals verraten würde.«

Chapelion seufzte, als er auf die Karte starrte. Er schob die Brille ein Stück höher und sah Vulpinus wieder an. Mit gerunzelter Stirn bemerkte er das Eisen in dessen Vorderklaue.

»Was trägst du da mit dir herum?«

»Eine gute Frage«, sagte Vulpinus und hob den Gegenstand. »Ich habe es Shay abgenommen. Jandra hat Balikan mit so einer Waffe getötet. Dieses Teil erzeugt eine laute und gezielte Explosion, die Bleistücke in unvorstellbarer Geschwindigkeit herausschleudert. Balikans Kopf ist einfach verschwunden. Du bist mehr Geschichtsforscher als ich, aber ich vermute, dass es sich hierbei um etwas handelt, das seit Jahrhunderten auf dieser Welt nicht mehr existiert hat: ein Gewehr.«

»Bei den Gebeinen«, sagte Chapelion ehrfürchtig, während er nach der Waffe griff. »Das Geheimnis der Herstellung von Schießpulver ist vor Jahrhunderten verloren gegangen.«

Vulpinus hielt den Gürtel hoch, den er mitgenommen hatte. »Hier drin sind Baumwollbeutel mit schwarzem Pulver. Ich kann einige der Komponenten, die darin sind, am Geruch erkennen. Ich vermute, dass Bazanel vom Kolleg der Türme die Rezeptur schnell herausgefunden haben wird.«

Chapelion drehte das Gewehr in seinen Klauen herum und musterte den Schießmechanismus eingehend. Er schnüffelte am Gewehrlauf. »Das Schuppenmuster auf dem Stahl ist seltsam. Könnte es ein Beweis dafür sein, dass das hier von einem Drachen hergestellt worden ist?«

Vulpinus schüttelte den Kopf. »Da es neuer Stahl ist und Shays Spur nach Drachenschmiede geführt hat, kann ich nur zu dem Schluss kommen, dass dies hier von den Rebellen in der Gießerei hergestellt wurde.«

»Das ist schrecklich«, sagte Chapelion. »Es wurde berichtet, dass sie einen neuen Bogen besitzen. Ich hatte nicht erwartet, dass sie etwas wie das hier herstellen könnten.«

»Und sie haben auch nicht erwartet, dass wir so schnell eines davon in unsere Klauen kriegen«, sagte Vulpinus. »Wenn Bazanel die chemische Zusammensetzung des Pulvers nachvollziehen kann, bin ich sicher, dass die Maschinenbauer der Walküren die Mechanik nachbauen können, möglicherweise sogar noch verbessern. Damit können wir ihnen den Vorteil, den sie im Augenblick zu besitzen scheinen, in kürzester Zeit rauben. Wenn zu dem Zeitpunkt, da wir uns ebenfalls bewaffnet haben, überhaupt noch jemand in Drachenschmiede übrig ist, der getötet werden könnte, haben wir vermutlich den Vorteil auf unserer Seite.«

Chapelion blickte von dem Gewehr auf. »Was meinst du mit ›wenn noch jemand übrig ist, der getötet werden könnte‹?«

»Als General der Sklavenjäger werde ich über den Zustand der Sklaven im ganzen Königreich unterrichtet. Immer neue Krankheiten brechen aus: Malaria, Lepra, Gelbmund oder Cholera. Ich habe die Bevollmächtigung, den Handel von Sklaven aus befallenen Wohnorten zu unterbinden und die Menschen unter Quarantäne zu stellen, bis diese Ausbrüche vorüber sind. Ich schlage vor, dass wir eine dieser Seuchen als Waffe ausbauen. Wir brauchen etwas mit einer hohen Sterblichkeitsrate, etwas, das sich leicht verbreitet und nicht sofort Symptome hervorruft. Unser Träger wird schließlich erst einmal gesund genug sein müssen, um nach Drachenschmiede hereingelassen zu werden. In Rorgs Gegend gibt es gerade einen Ausbruch von Gelbmund. Gelbmund hat zwar nicht die Sterblichkeitsrate, die mir gefallen würde … Immerhin überleben mehr als die Hälfte der Opfer. Aber diese Seuche ist jetzt aktiv, und sie verbreitet sich leicht. Ein einzelner Mensch, der sich damit angesteckt hat und sich innerhalb der Mauern von Drachenschmiede befindet, wird die ganze Stadt infizieren.«

»Du hast offenbar eingehend darüber nachgedacht«, sagte Chapelion.

»Das gehört zu meiner Arbeit«, sagte Vulpinus. »Ich habe Jahre damit verbracht, mir Verteidigungsstrategien gegen Massenaufstände auszudenken wie den, mit dem wir es jetzt gerade zu tun haben.«

»Was für eine Vorstellungskraft! Eine Seuche zu einer Kriegswaffe zu machen«, sagte Chapelion kopfschüttelnd. »Nicht einmal Blasphet hat sich jemals so etwas ausgedacht.«

»Hast du Einwände?«

»Nein. Ich werde sofort einen Boten zu den Walküren schicken. Sagen kann als Anführer einer Schwadron dienen, die du aus der Luftwache zusammenstellst. Dir steht auch die gesamte Schatzkammer zur Verfügung. Dein Plan ist gut. Setze ihn um.«

Vulpinus senkte respektvoll den Kopf. »Ich fühle mich durch dein Vertrauen geehrt.«

»Ich erkenne einen großen Geist, wenn ich einen vor mir habe«, sagte Chapelion.

Kapitel Acht

Dämonenumgang

Jandra kniete auf dem Kopfsteinpflaster und packte das Silberarmband mit der Faust, schlug dann den Metallring gegen den Stein. Anza wölbte eine Braue, als ein Schauer von Funken von dem Metall aufwirbelte. Sie drehte den Kopf herum, als versuchte sie, ein Geräusch zu lokalisieren.

Shay hörte nichts, das ihm irgendwie ungewöhnlich vorkam. Sie befanden sich jetzt ein gutes Stück hinter dem geschäftigen Richmond und waren kaum noch eine Meile vom Palast entfernt. Die frischen Pferde, die sie von Burkes Schenke mitgenommen hatten, hatten sie in der Stadt in einem Stall zurückgelassen, um sich unauffälliger nähern zu können.

Ihnen blieben immer noch ein paar Stunden bis zur Morgendämmerung; Shays Atem bildete große Wolken vor seinem Gesicht. Die Welt war vollkommen still, so ruhig, dass sogar das Rascheln von Shays Umhang laut wirkte.

Die Funken, die von Jandras magischem Armband aufgestiegen waren, wirbelten um sie herum. Es roch, als wäre gerade ein Sturm durch dieses Gebiet gezogen.

»Wir sind jetzt unsichtbar«, sagte Jandra.

»Nein, das sind wir nicht«, sagte Shay und starrte auf seine Hände.

»Die Spiegel haben einen Radius von fünfzehn Fuß. Jeder, der sich innerhalb dieses Radius befindet, kann alles ganz normal sehen. Steht man aber außerhalb des Kreises, werfen die Spiegel den Anblick zurück und zeigen nur ein Hintergrundbild. «

Shay sah sich um. »Ich sehe keine Spiegel.«

»Das sind auch nicht die Art Spiegel, mit denen du dich rasierst. Magnetisch integrierte schnellrotierende optische Umkehrsysteme sind nicht größer als ein Staubkorn, und sie tanzen die ganze Zeit auf magnetischen Wellen, die von dem Armband ausgeschickt werden.« Sie schob das Armband wieder zurück auf ihren Arm.

Shay nickte; zumindest verstand er einen Teil von dem, was sie gesagt hatte. »Du hast uns mit magischem Staub unsichtbar gemacht?«

Jandra verdrehte die Augen. »Shay, du wirst mir vertrauen müssen. Ich habe jetzt nicht die Zeit, alles zu erklären. Ich …« Ihr Gesicht wurde blass, als sie in die Ferne blickte. Anza zog ihr Schwert und folgte ihrem Blick.

»Was ist?«, flüsterte Shay und löste die Sicherung an seinem Gewehr.

»Entspannt euch und tut die Waffen weg«, sagte Jandra. »Ich wollte euch keine Angst machen.«

»Wieso bist du plötzlich so still geworden? Hast du was gesehen? «, fragte Shay und sah zu Anza hin. Er würde das Gewehr erst dann wieder sichern, wenn sie sich ebenfalls entspannte. Anza starrte in die Dunkelheit; sie hockte in einer Weise auf dem Boden, als wäre sie kurz davor zuzuschlagen. Schließlich erhob sie sich. Die Spannung wich aus ihrem Körper, und sie schob das Schwert wieder in die Scheide zurück.

Jandra fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Es ist … schwer zu erklären.«

»Versuch es«, sagte Shay.

Jandra sah ihn nicht direkt an, als sie sprach. »Also schön. Ich habe aufgehört zu sprechen, weil ich plötzlich den Drang hatte, dein Hirn neu zu verdrahten.«

»Ich verstehe nicht.«

»Als ich sagte, dass ich keine Zeit habe, alles zu erklären, habe ich das Bedürfnis gespürt, dein Hirn physisch neu zu verdrahten. Ich wollte dir einen Teil meines Wissens geben, bis du jemand bist, mit dem ich mich auf weniger ermüdende Weise unterhalten kann.«

Shay runzelte die Stirn. »Ich war mir nicht bewusst, dass ich ein so schwieriger Mensch bin, was das Reden betrifft.«

»Das bist du ja auch nicht«, sagte Jandra. Sie legte ihre Finger an die Lippen und fing an, an den Fingernägeln zu kauen. Echs beobachtete ihre Hände aufmerksam. Sie begriff, was sie tat, und ließ sie an die Seiten sinken. »Der Drang, dein Gehirn zu verändern, kam von der Göttin. Sie hat meine Erinnerungen manipuliert, damit ich eine bessere Kameradin für sie bin. Jetzt denke ich auf die gleiche Weise wie sie. Vielleicht hatte Hex Recht. Vielleicht hat Jazz mich so sehr verdorben, dass man mir keine Macht mehr anvertrauen sollte.«

Während Jandra sprach, ging Anza ein Stück weiter die Straße entlang. Als sie etwa zwanzig Fuß entfernt war, drehte sie sich um und grinste. Dann hielt sie den Daumen in der Geste der Zustimmung hoch.

»Zumindest das verstehe ich«, sagte Shay. »Offenbar sind wir tatsächlich unsichtbar. Was ich aber nicht verstehe, ist, wieso du nicht zugibst, dass du eine Zauberin bist. Du benutzt magischen Staub. Du hast einen Flaschengeist besessen. Wieso diese Zurückhaltung, wo es doch so offensichtlich ist?«

Jandra warf ihm einen ernsten, nachdenklichen Blick zu. »Jazz hatte einmal die gleiche Macht wie ich. Sie ist durch sie verdorben worden. Sie hat sich von Leuten anbeten lassen und sie in dem Glauben belassen, sie wäre mehr als nur ein Mensch. Ich will nicht, dass irgendjemand mich anbetet. Ich glaube, mit Ehrlichkeit verhindere ich am ehesten, verdorben zu werden, wenn ich meine Macht zurückbekomme.«

»Wenn du so viel Angst davor hast, deine Macht zurückzubekommen, wieso haben wir uns dann überhaupt die Mühe gemacht, den ganzen weiten Weg bis hierher zurückzulegen?«, fragte Shay.

»Weil ich keine andere Möglichkeit sehe. In dieser Welt ist so viel kaputtgegangen, dass ich meine Macht wiederhaben muss, wenn ich es reparieren will. Ich könnte Burkes Bein heilen und Vance sein Augenlicht zurückgeben.« Sie hatten Vance in Dornys Obhut zurückgelassen; seine Sehfähigkeit war seit dem Sturz vom Dach nicht mehr zurückgekehrt. »Ich könnte sogar herausfinden, warum Anza nicht sprechen kann.«

Anza klopfte mit dem Fuß auf die Pflastersteine und blickte zum Nachthimmel hoch.

»Gehen wir weiter«, sagte Jandra. »Aber nicht zu schnell. Das Magnetfeld des Armbands ist nicht sehr mächtig. Wenn wir zu schnell laufen oder starker Wind aufkommt, könnte es sein, dass das Muster zerreißt, und dann wären wir wieder sichtbar. Es ist gut, dass es heute Nacht windstill ist.«

Anza sah in ihre Richtung, als sie zu ihr gingen. Shay konnte erkennen, ab welchem Augenblick sie wieder sichtbar für sie wurden – ihr Blick verriet es ihm. Er stellte fest, dass er es zunehmend als angenehm empfand, ihr Gesicht zu betrachten. Sie konnte eine ganze Menge mit geringfügigen Bewegungen ihrer Augen und ihres Mundes mitteilen. Und Anza schien es nicht zu stören, angesehen zu werden. Sie verströmte eine ruhige Selbstsicherheit, wenn Leute sie beobachteten. Wenn Shay sich beobachtet fühlte, wurde er unsicher und unbeholfen.

Während es angenehm war, Anza anzusehen, fühlte er sich nach wie vor unbehaglich, wenn Jandra ihn dabei erwischte, dass er sie ansah. Anza war wunderschön, strahlte weibliche Anmut und Ausgeglichenheit aus, aber irgendwie verhinderten all die vielen Waffen an ihrem Körper jeden romantischen Gedanken. Bei Jandra war das anders. Zuerst war er von der Vorstellung abgestoßen gewesen, dass sie das Schoßhündchen eines Drachen gewesen war. Er hatte sie für hochnäsig und oberflächlich gehalten, wie so viele andere Schoßhündchen, denen er begegnet war. Trotz Jandras ungeduldigen Umgangs mit seinen Fragen musste er jedoch erkennen, dass sie ganz und gar nicht hochnäsig war. Im Gegenteil, sie schien von dem Bedürfnis angetrieben zu werden, anderen zu helfen und sie zu beschützen. Vielleicht war es hochmütig von ihr anzunehmen, dass sie die Probleme der Welt lösen konnte, aber das nahm Shay ihr nicht übel. Ihre edlen Gefühle zogen ihn an. Natürlich fand er sie auch auf andere Weise anziehend. Da war eine schlichte Schönheit an ihr, die er verlockend fand, selbst in der schlecht sitzenden, von anderen stammenden Kleidung, die sie trug.

Der Drachenpalast ragte wie ein Berg vor ihnen auf, und die Nacht wirkte kühler in seinem Schatten. Jandra deutete auf einen Turm. »Dort habe ich gewohnt. Seht ihr die hohen Fenster da? Mein Bett stand gleich darunter.«

»Es brennt kein Licht«, sagte Shay. »Glaubst du, dass es leer ist?«

»Das hoffe ich«, sagte sie. »Wenn wir Glück haben, hat Blasphets Ruf alle Besucher ferngehalten.«

Anza drehte sich um, als sie diesen Namen hörte.

»Blasphet?«, fragte Shay. »Du meinst den Mördergott?«

Jandra nickte. »Er hat den Turm bezogen, nachdem Vendevorex und ich geflohen sind. Er ist inzwischen tot. Ich habe meinen alten Flaschengeist in der Nähe meines Bettes zurückgelassen; falls ihn jemand mitgenommen hat, sind wir allerdings umsonst hierhergekommen.«

»Ist der Flaschengeist in einer Flasche?«, fragte Shay.

»Nein«, sagte Jandra. »Wer immer diese Vorrichtung so genannt hat, hatte einfach nur Sinn für Humor. Ein Flaschengeist ist genau genommen ein magnetisch integriertes schnellrotierendes optisches Umkehrsystem. Das war die Quelle meiner Macht, nicht irgendwelche Magie.«

Shay hielt das für Haarspalterei, aber er beschloss, nicht mit ihr darüber zu streiten, zumal sie gerade einhundert Schritt vom Palasttor entfernt waren. Vier Erddrachen hielten dort Wache. Im Gegensatz zu den zerlumpten, von Kämpfen gezeichneten Kriegern, mit denen sie es in Burkes Schenke zu tun gehabt hatten, trugen diese hier leuchtend karmesinrote Uniformen.

»So, wie die da stehen, können wir uns unmöglich an ihnen vorbeischleichen«, flüsterte Jandra.

»Sollen wir einen anderen Eingang suchen?«, fragte Shay. »Ein Kampf wird Lärm machen und andere Wachen anlocken.«

Anza sah ihn an und lächelte. Sie zog das Schwert lautlos aus der Scheide, während sie die Finger an die Lippen legte. Dann duckte sie sich und glitt zu einigen Zierbüschen am Straßenrand, zwischen denen sie verschwand.

»Ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen wegen des Lärms machen müssen«, flüsterte Jandra, während sie darauf wartete, dass Anza ihre ganz eigene Magie schwang.

Als sie durch die Tore in den Palast schlüpften, überkam Jandra ein Anflug von Orientierungslosigkeit. In den vergangenen Wochen war sie stets von Menschen umgeben gewesen und hatte sich daran gewöhnt, die Welt mit menschlichen Maßstäben zu betrachten. Jetzt jedoch, als sie in die Lebenswelt der Sonnendrachen zurückkehrte, kam sie sich wieder klein vor. Sonnendrachen waren doppelt so groß wie Menschen, selbst in gel stem Zustand. Von der Schnauze bis zum Schwanz maß der durchschnittliche Sonnendrache vierzig Fuß. Burkes Etage über der Gießerei hätte im Palast kaum als Wandschrank genügt. Die glasierten Keramikschüsseln, aus denen die Sonnendrachen tranken, hätten ihr als Waschschüssel dienen können.

Anza hatte die Leichen der vier getöteten Wachen versteckt, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand die Lücke in der Verteidigung bemerken und Alarm schlagen würde. Und wenn erst Ochsenhunde auf die Eindringlinge angesetzt wurden, würde es ihnen rein gar nichts mehr nützen, dass sie unsichtbar waren.

Echs wurde still; vielleicht spürte er Jandras Besorgnis. Er hockte auf ihrer Schulter und hatte den einen Arm um ihren Hals gelegt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sein Kopf ruhte an ihrer Wange. Der Atem von Echs war sogar noch schlimmer als der eines Hundes – seine Nahrung bestand hauptsächlich aus Käfern, Würmern und kleinem Getier, das er selbst fing. Sie hob ihre Hand und strich ihm über den Kopf, sowohl um ihn zu beruhigen als auch um sein Maul etwas von ihrer Nase wegzubewegen. Seine Schuppen waren trocken und warm.

Jandra führte Anza und Shay durch ein Gewirr aus Korridoren, bis sie die steinerne Treppe erreichten, die in den Turm hinaufführte, in dem sie einst gewohnt hatte. Ein einzelner Erddrache stand dort Wache, aber die Treppe war breit genug, so dass es möglich war, unbemerkt an ihm vorbeizuschlüpfen. Der Erddrache legte den Kopf leicht schräg, als sie sich näherten. Shays Umhang raschelte beim Gehen, erzeugte ein schwaches Swisch, Swisch. Auch Jandras Stiefel erwiesen sich als ungünstig, wenn es darum ging, unbemerkt zu bleiben.

Sie wurden so langsam, dass sie beinahe schlichen. Der Erddrache wandte den Kopf ab und blickte uninteressiert drein. Mit angehaltenem Atem gingen sie auf Zehenspitzen an ihm vorbei. Anzas Ledermokassins verursachten nicht den geringsten Laut, egal, wie rasch sie sich auch bewegte.

Sie erreichten die Spitze des Turms ohne Schwierigkeiten. Als sie auf dem Weg zum Palast gewesen waren, hatte Jandra sich ausgemalt, was alles passieren mochte, aber bisher waren sie leichter durchgekommen, als sie gehofft hatte. Wenn ihr Flaschengeist noch im Zimmer war, würden sie auch keinerlei Probleme haben, den Palast unbemerkt wieder zu verlassen.

Sie stieß die schwere Eichentür zu ihrem früheren Zuhause auf. Das Zimmer befand sich zum größten Teil noch in dem Zustand, in dem es gewesen war, als sie es verlassen hatte. Sein Grundriss war der eines riesigen Sterns, und durch die hohen Fenster fiel das Mondlicht herein, warf hier und da helle Flecken auf den gefliesten Boden. Blasphet hatte sämtliches Hab und Gut von Vendevorex aus dem Zimmer geworfen. Früher einmal waren die Wände mit Regalen gesäumt gewesen, in denen sich Bücher und allerlei Merkwürdigkeiten befunden hatten. Krüge mit konservierten Schnecken und Schlangen sowie Skelette von Kaninchen und Schildkröten waren in der Zeit, als sie Anatomie gelernt hatte, gutes Anschauungsmaterial gewesen. Vom zarten Kindesalter an war sie mit den Präparationen der verschiedensten Kreaturen in Berührung gekommen, angefangen von der einfachsten Nacktschnecke bis hin zu dem ausgeklügelten Aufbau eines Fledermausflügels. Als sie jetzt auf die nackten Wände blickte, stellte sie erstaunt fest, dass selbst das Fehlen eingelegter Würmer bei ihr das Gefühl von Einsamkeit erzeugen konnte.

Nachdem Shandrazel den Thron übernommen hatte, waren die wenigen Gegenstände, die Jandra als ihr Eigentum hatte bezeichnen können, wieder in diesen Raum zurückgeschafft worden. Es waren nur wenige Gegenstände: ein kleines Eisenbett, dessen Matratze mit Gänsefedern gefüllt war; ein ovalförmiger, hoher Spiegel mit einem Holzrahmen; eine Kommode mit einer Reihe von Kämmen darauf; ein großer Schrank und eine große Eichentruhe, die sich am Fußende des Bettes befand.

Ihre Stimmung hob sich, als sie sah, dass der Deckel der Truhe noch offen stand und verschiedene Bücher und Papiere verstreut herumlagen. Genau so hatte sie die Truhe zurückgelassen, nachdem sie darin nach Vendevorex’ Schädelkappe gesucht hatte. Sie hatte ihren Stirnreif abgenommen und seine Schädelkappe aufgesetzt, und im gleichen Augenblick hatte sie erkannt, dass sein Flaschengeist mächtiger war als ihrer. Unglücklicherweise hatte sie den Helm in der gleichen Nacht angelegt, in der die Schwestern der Schlange mordend durch den Palast gezogen waren. Danach war Jandra in abenteuerliche Ereignisse gezogen worden, ohne dass sie ihr Zimmer noch einmal hätte aufsuchen können. Und so war ihr alter Stirnreif ungeschützt auf der Kommode liegen geblieben.

Das Mondlicht machte es unmöglich, dass sie von dort, wo sie stand, irgendwie erkennen konnte, ob ihr Stirnreif immer noch auf der Kommode lag. Mit angehaltenem Atem ging sie den anderen voraus. Ein schwaches, abgerissenes Stöhnen entfuhr ihr, als sie näher herantrat. Der Stirnreif war weg.

»Es tut mir so leid«, sagte sie kopfschüttelnd. »Ich habe euch völlig umsonst in Gefahr gebracht.«

»Dein Flaschengeist ist nicht hier?«, fragte Shay. »Wer könnte ihn genommen haben?«

Jandra biss sich auf die Nägel, während sie nachdachte. »Hex war der Einzige, der wusste, welche Macht der Stirnreif besaß. Vielleicht hat eine Palastwache ihn mitgenommen. Er sieht aus wie Silber. Man hätte ihn leicht verkaufen können.«

»Du hast schon öfter von Hex gesprochen«, sagte Shay. »Aber warum hätte er diesen Flaschengeist mitnehmen sollen, wenn er bereits deinen anderen hat?«

»Hex würde am liebsten beide vernichten. Er misstraut der Macht zutiefst.«

»Seltsam für einen Sonnendrachen«, sagte Shay. »Immerhin sind sie die mächtigsten Geschöpfe überhaupt.«

»Hex hat bezweifelt, dass Macht sich als Recht erweisen kann. Ganz im Gegenteil, er war davon überzeugt, dass Macht sich letztlich immer als Unrecht entpuppt. Er war der Meinung, dass alle Könige von Natur aus unmoralisch sind.«

»Mit anderen Worten«, sagte Shay, »er war ein Anarchist.«

»Bis auf die Knochen«, sagte Jandra. »Glücklicherweise hat ihn das zu einem geeigneten Kameraden gemacht, der es an meiner Seite mit der Göttin aufgenommen hat. Sie war die Verkörperung einer Macht, die sie absolut verdorben hatte.« Sie warf einen Blick in den Spiegel bei der Kommode und blickte rasch wieder zur Seite. Mit der ausgebeulten gebrauchten Kleidung und den ungewaschenen, wirren Haaren sah sie schrecklich aus. Sie setzte sich auf den Bettrand, und Echs hüpfte von ihrer Schulter herunter. Sie starrte zu Boden. »Bis Hex mich verraten hat, habe ich ihn für meinen besten Freund gehalten. Ich war so blöd.«

Anza gesellte sich zu ihr auf das Bett. Ihre Augen weiteten sich, als sie feststellte, wie weich es war. Mit einem Grinsen sank sie rücklings und mit ausgebreiteten Armen in die seidenweichen Federn.

Shay nahm einen der aus Knochen bestehenden Kämme von der Kommode hoch und drehte ihn in den Händen. Vendevorex hatte ihn aus dem Oberschenkelknochen eines Bullen geschnitzt und mithilfe von Naniten in hundert winzigen, hübschen Buchstaben Jandras Namen darauf geschrieben. Vendevorex hatte die Macht besessen, ihr alles zu geben, was sie sich erträumt hätte, aber seine Geschenke waren stets schlicht gewesen – Gegenstände aus Knochen, Stein und Holz statt aus Gold oder Elfenbein. Er hatte nicht gewollt, dass sie sich mit zu viel Reichtum umgab.

Nach einer langen Pause stellte Shay die Frage, die bereits laut in Jandras Geist dröhnte. »Und was jetzt?«

Anza rollte sich auf die Seite und stemmte den Kopf in die Faust, während sie Jandra ansah. Sie war offenbar genauso erpicht darauf, die Antwort zu hören.

Echs scherte sich ganz und gar nicht um die Frage, sofern er sie überhaupt verstand. Stattdessen hüpfte er auf den Boden und starrte in den Spiegel. Die stoppeligen Schuppen an seinem Nacken stellten sich auf, als er den kleinen Erddrachen in dem Glas sah. Er streckte seine Klaue aus und riss sie dann heftig zurück, als der andere Drache ihn gleichzeitig ebenfalls zu berühren versuchte.

Jandra erhob sich und ging hin und her, während sie nachdachte. Wenn eine Wache den Stirnreif genommen hatte, war er möglicherweise in den Unterkünften der Palastwachen oder in irgendeinem Pfandhaus in Richmond. Wo sollte sie zu suchen beginnen? Und was war, wenn nicht eine Wache, sondern Hex ihn genommen hatte? So ein Flaschengeist war zu weit entwickelt, um so einfach zerstört zu werden, aber Hex konnte ihn verstecken, ins Meer werfen oder begraben, so wie sie den Flaschengeist der Göttin begraben hatten.

Jandra schnippte mit den Fingern. Echs zuckte bei dem Geräusch zusammen und sprang vom Spiegel weg und wieder auf ihre Schulter.

»Wir müssen ins Gebirge gehen«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass ich meinen alten Flaschengeist wiederfinden werde. Aber ich weiß, wo sich ein dritter befindet. Dort liegt meine größte Hoffnung, meine Macht wiederzuerlangen.«

Noch während sie diese Worte sprach, kamen ihr Zweifel, ob sie wirklich klug waren. Sie hatten das Herz der Göttin vergraben – ihren Flaschengeist –, um sicherzugehen, dass kein unsichtbarer Rest von ihr ihn irgendwie zurückholen konnte. War sie wirklich so machthungrig, dass sie bereit war, zurückzugehen und zu riskieren, dass die Göttin zurückkehrte? Kam diese Idee von ihr selbst, oder stammte sie von einer der unerwünschten Mitreisenden in ihrem Hirn? Sie stand kurz davor, den anderen zu sagen, dass es eine dumme Idee war und sie einfach nach Drachenschmiede zurückkehren und Burke dabei helfen sollten, Gewehre herzustellen. Aber der Gedanke an Burkes gebrochenes Bein erinnerte sie an all das Gute, das sie bewirken konnte, wenn sie erst ihre Macht zurückerhalten hatte. Sie musste das Risiko eingehen. Was hatte sie schon zu befürchten? Die Göttin war tot. Ihr Körper war verbrannt. Ein Flaschengeist reagierte auf die Gedanken einer Person, und Jazz’ Gehirn war zu Asche verbrannt worden, die sich in der Brise zerstreut hatte. Die Chance, dass sie sich davon erholen konnte, war einigermaßen gering, dachte Jandra.

Anza stand vom Bett auf. Sie blickte zur Tür und legte den Kopf schief, während sie eine Hand hochhielt und den anderen bedeutete zu schweigen.

»Was ist …?«, begann Shay zu fragen.

Anza warf ihm einen finsteren Blick zu und fuhr sich mit einem Finger über die Kehle. Jandra hörte Lärm in der Halle: das Geräusch von gerüsteten Wachen, die die Steintreppe hochkamen.

»Beeilt euch«, flüsterte sie. »Der Kreis der Unsichtbarkeit ist noch intakt. Geht in die Mitte des Raumes. Je mehr freier Raum um uns herum ist, desto leichter wird es uns fallen, ihnen zu entkommen.«

Eine gedämpfte Stimme erklang von der anderen Seite der Türschwelle. »Es ist, wie du gesagt hast. Die Tür steht offen.«

Eine andere Stimme antwortete deutlich lauter: »Vulpinus’ Wissen über die menschlichen Motivationen ist unübertroffen. Es ist … vielleicht trifft das Wort Motivation es nicht ganz. Man würde damit eine höhere Ordnung von Gedanken voraussetzen, für die es beim Menschen nicht den geringsten Nachweis gibt. Vielleicht Triebe? Oder Begierden?«

»Oh nein«, sagte Shay und packte Jandras Arm. Er sprach so leise, wie er konnte. »Das ist Chapelion!«

»Er verbirgt sich nicht sonderlich gut, oder?«, flüsterte Jandra.

»Er ist halb taub. Vermutlich glaubt er, dass er flüstert.«

Ein Erddrache streckte seinen Kopf durch die offene Tür; seine trüben Augen versuchten, die Dunkelheit zu durchdringen. Jandra erkannte den Drachen: Es war Ledax. Sie hatte ihm das Leben gerettet, als die Schwestern der Schlange angegriffen hatten, und das Gift in seinem Blut neutralisiert. Natürlich war er damals bewusstlos gewesen, und sie hatte sich nicht lange genug bei ihm aufgehalten, als dass er etwas davon mitbekommen hätte. Sie konnte sich auf seine Dankbarkeit nicht verlassen. Echs’ Hinterklaue umklammerte ihre Schulter fester, als er auf den erwachsenen Erddrachen starrte.

Anza zog lautlos ihr Schwert aus der Scheide. Mit der linken Hand löste sie ein Kriegsbeil aus dem Gürtel. Jandra berührte sie an der Schulter, und Anza sah zurück. Jandra schüttelte den Kopf. Sie waren immer noch unsichtbar. Noch war der Zeitpunkt für die Anwendung von Gewalt nicht gekommen.

»Niemand ist hier, Herr«, sagte Ledax und warf einen Blick zurück in den Korridor.

»Überprüfe es«, sagte Chapelion.

Ledax betrat den Raum mit einer Streitaxt in den Händen. Jandra hörte hinter sich das Schlurfen von anderen Wachen. Es klang, als würde eine kleine Armee auf der Treppe warten. Anza duckte sich noch mehr; sie machte sich sprungbereit. Ledax ging nicht zur Mitte des Raumes, sondern folgte ein Stück die Wand entlang, während er ein dünnes Seil musterte, das nach oben in die Dunkelheit verschwand. Es war eines der Seile, an denen Lampen befestigt waren. Allerdings fand Jandra keine Lampe, als sie hinauf in die Düsternis sah. Stattdessen sah sie … was? Es war eine Art Gitter, das sich über die Decke zog, als würden Millionen kleiner Quadrate den gesamten Bereich bedecken.

Plötzlich begriff sie, was sie sah. Alle Versuche, sich zu verbergen, beiseiteschiebend, schrie sie: »Haltet ihn auf!«

Aber es war zu spät. Ledax schwang seine Axt in Richtung des Seiles. Funken stoben auf, als sie gegen die Steinmauer prallte und das Hanfseil durchtrennte. Das ausgefranste Ende schoss nach oben. Anza sprang hoch, und Shay riss sein Gewehr an seine Schulter. Jandra packte Echs und drückte ihn an ihre Brust, während sie sich zusammenkauerte, um den Aufprall auf ihrem Rücken abzufangen.

Das Netz schoss auf sie herunter. Es war schwer, denn das Seil war fast anderthalb Zoll dick und in Quadraten von sieben Zoll gewebt. Anza wurde mitten im Sprung erwischt, während Shay die Schrotflinte aus den Händen fiel, als er gerade den Abzug betätigte. Die Waffe knallte, spuckte Feuer und schickte Granitsplitter in die Luft, als der Schuss auf die Fliesen traf.

Jandra erhob sich ruhig und zog das Messer heraus, das Burke ihr gegeben hatte. Die Luft war voller Silberstaub. Der Luftzug, den das Herabfallen des Netzes verursacht hatte, hatte ihre Unsichtbarkeit zerstört, aber das war jetzt nicht mehr wichtig. Sie packte das Netz vor sich, als Erddrachen in den Raum marschiert kamen und die Gefangenen umstellten. Es waren mindestens fünfzig Wachen sowie zehn Himmelsdrachen. Jandra stellte mit einiger Überraschung fest, dass die Gruppe der Himmelsdrachen aus beiden Geschlechtern bestand, es waren vier männliche der Luftwache dabei und fünf Walküren vom Nest. Die Geschlechter der Himmelsdrachen verbanden sich nur selten. Ein älterer Himmelsdrache stellte sich jetzt vor die anderen; sie kannte sein Gesicht von einer Reihe offizieller Angelegenheiten im Palast, auch wenn sie ihm persönlich noch nie begegnet war.

»Chapelion!«, schrie Shay. Er kauerte jetzt auf den Knien und verhedderte sich mehr und mehr, als er gegen das Netz ankämpfte. »Woher wusstet Ihr, dass ich hier bin? Woher?«

»Sei nicht so ichbezogen, Shay«, sagte Chapelion. »Diese Falle galt nicht dir. Jandra ist die eigentliche Beute.«

Anza verhielt sich währenddessen vollkommen still. Jandra fragte sich schon, ob sie bei dem Aufprall bewusstlos geworden war. Dann jedoch durchtrennte Anza mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung ein Stück Seil um sie herum – mit einem Messer, das nicht länger war als ihr Daumen. Um ihren gesamten Rumpf herum befanden sich ausgefranste Seilenden.

Jandra beschloss dafür zu sorgen, dass die Drachen ihre Aufmerksamkeit auf sie richteten und nicht auf Anza.

»Ihr wisst, dass ich Jandra bin, die Tochter von Vendevorex«, sagte sie und ahmte die tiefe, theatralische Stimme nach, die ihr Meister immer angenommen hatte. »Ich befehlige die gleichen geheimnisvollen Kräfte wie er. Geht, wenn Euch Euer Leben lieb ist! Dieses Netz kann mich nicht halten.«

»Deine Behauptungen wären etwas überzeugender, wenn du nicht noch in diesem Netz wärst«, sagte Chapelion. Himmelsdrachen konnten nicht lächeln, aber da war ein Glanz in seinen Augen, aus dem sie schloss, dass er zufrieden mit sich war. »Wenn du über geheimnisvolle Kräfte verfügst, lade ich dich ein, sie uns zu zeigen. Die Sklaven wispern, dass du deine Macht aus dem Umgang mit Dämonen beziehst. Ich habe andere, vernunftbetontere Theorien. Vulpinus hat mir ein Gerät gegeben, das er dir abgenommen hat, eine Waffe, die ein ungebildeter Beobachter für einen magischen Stab halten könnte. Ich weiß, dass es nur ein Trick der Chemie und Metallarbeit ist; ich habe das Stück zu Bazanel vom Kolleg der Türme schicken lassen, damit er es untersucht. Ich fürchte deine sogenannte Magie nicht.«

Chapelion warf den Wachen einen Blick zu. »Fesselt Jandra und Shay. Das Mädchen im Hirschleder ist unwichtig. Beseitigt sie.«

Bevor die Wachen sich rühren konnten, sprang Anza auf; die aufgeschlitzten Seile fielen einfach von ihr ab und zu Boden. Sie selbst wirbelte in einem graziösen Kreis herum, hielt dabei das Schwert mit ausgestrecktem Arm in Höhe der Kehle der Erddrachen von sich weg. Ein Geräusch kam aus ihrem Mund – das erste, das Jandra jemals bei ihr gehört hatte –, indem sie immer wieder rasch mit der Zunge gegen die Zähne stieß, während sie die Luft einsog. »Tk-Tk-Tk-Tk!« Das Geräusch war so beunruhigend wie die Drohung einer Klapperschlange.

Jandra wurde von Anzas dunkler Haut, den pechschwarzen Haaren und der eisigen Drohung in ihrem Blick inspiriert.

»Ihr hättet besser auf Eure Sklaven hören sollen, Chapelion. Ich habe tatsächlich Umgang mit Dämonen. Dieser hier hat Euer Netz von sich gestreift, als wäre es nichts weiter als Wasser. Sie kann Eure Wachen schneller töten, als Ihr mit den Augen zwinkern könnt. Verlasst sofort diesen Raum.«

Chapelion starrte Anza durch seine Brille an. Seine Augen wurden schmal, als er versuchte, die Situation einzuschätzen. Anza hielt seinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Da ist Feuchtigkeit an ihrem Hals«, sagte er. »Pflegen Dämonen zu schwitzen?«

»Woher solltet Ihr so etwas wissen?«, fragte Jandra.

Chapelion runzelte die Stirn und dachte darüber nach.

Bevor er etwas sagen konnte, hörte Jandra ferne Schreie von unten heraufdringen. Sie war sich nicht sicher, aber es war, als würde jemand »Feuer!« rufen.

Chapelions Blick schoss zur Tür, als hätte er die Rufe auch gehört.

Ein eigenartiges Geräusch erklang von außerhalb des Turms, wie von etwas, das lief oder huschte. Der Lärm erinnerte an das Scharren von tausend großen Eichhörnchen, die die Steinwände hochkletterten. Ein Schatten flitzte an den hohen Fenstern vorbei, als etwas Langes und Schlangenähnliches erst über eines, dann über ein anderes glitt, schließlich über noch ein weiteres. Es wurde immer dunkler.

Jandra spürte die aufkommende Panik der Erddrachen. Ohne zu wissen, was da draußen die Wand hochkletterte, entschied sie sich zu einer Finte. »Anza ist nicht der einzige Dämon, den ich heute Nacht beschworen habe.«

Als hätten ihre Worte es bewirkt, barst eines der Fenster nach innen. Glasscherben flogen durch den Raum. Kalte Nachtluft wehte in das Zimmer, als eine menschliche Gestalt im Fensterrahmen erschien. Sie befand sich fast vollständig im Schatten, und ein Umhang verhüllte die Konturen ihres Körpers. Eines jedoch war leicht zu erkennen, nämlich der Bogen, mit dem er direkt auf Chapelions Herz zielte.

Der neue Besucher sprach mit einer Stimme, die so kalt war wie der Winterwind. »Ich habe deine Bibliothek in Flammen aufgehen lassen, Drache.«

Chapelion kicherte und sah Jandra an. »Ich kann mir nicht helfen, aber deine Dämonen sehen alle aus wie Menschen. Das ist ein ziemlich schwacher Versuch, mich zu täuschen. Das Ganze unterhält mich mehr, als dass es mir Angst macht. Hmm. ›Unterhalten‹ trifft nicht ganz das, was ich meine. Erheitern, sollte ich sagen.«

Der Mann im Fenster ließ einen Pfeil von der Sehne schnellen, der allerdings nicht Chapelion traf, sondern die Walküre, die neben ihm stand. Sie fiel auf den Rücken; das grünbefiederte Geschoss ragte aus ihrem Ohr.

Bevor einer der anderen Drachen darauf reagieren konnte, waren laute Stimmen unten an der Treppe zum Turm zu hören. »Sucht Chapelion! Er muss es erfahren!« Chapelion drehte den Kopf herum, als er seinen Namen hörte.

»Deine Liebe zu Büchern ist legendär, Chapelion. Ich könnte dir einen Pfeil ins Hirn schießen, aber das würde mir die Befriedigung nehmen mir vorzustellen, wie du in den Resten der Großen Bibliothek stehst. Inmitten deiner Millionen von Büchern, die nur noch Rauch und Asche sind.«

Chapelion zitterte, und seine Augen weiteten sich. Ein Erddrache kam die Stufen hochgerannt, blieb dann stolpernd in der Tür stehen. »Die Große Bibliothek!«, rief er. »Sie brennt!«

Chapelion brachte ihn mit einem Wink seiner Vorderklaue zum Schweigen.

»Nehmt Eure Wachen mit«, sagte der Bogenschütze. »Verlasst diesen Raum. Vielleicht könnt Ihr das eine oder andere Buch noch retten. Jandra und die anderen bleiben hier. Sie gehören jetzt mir.«

»Wer bist du?«, fauchte Chapelion.

»Du weißt, wer ich bin.«

Jandra wusste es auch: Bant Bitterholz, Drachenjäger, Gottestöter, Psychopath. Sein Gespür für den richtigen Zeitpunkt war wie immer tadellos.

Chapelion sah aus, als würde er unter körperlichen Schmerzen leiden, während er seinen Wachen Zeichen gab. »Wir dürfen hier keine weitere Zeit verschwenden. Verlasst die Menschen. Lauft zur Bibliothek.«

»Beeil dich«, sagte Bitterholz. »Altes Papier brennt so schnell.«

Chapelion sah hoch, während die Drachen an ihm vorbei hinausgingen.

»Ihr kommt nie aus dem Palast heraus!«, fauchte er, bevor er sich umdrehte und aus dem Zimmer stapfte, so dass die Menschen allein zurückblieben. Die Tür zum Turm schlug zu. »Sämtliche Luftwachen umstellen den Turm! Sie dürfen nicht entkommen!«

Anza tänzelte über das Netz. Jandra zuckte zusammen, als sie wieder und wieder mit dem Schwert zuschlug. Sekunden später fiel das Netz zusammen. Anza beeilte sich, Shay zu befreien.

Bitterholz ließ sich von dem hohen Fenster hinunter ins Zimmer fallen. Er sah Jandra an; Echs kletterte gerade wieder auf ihre Schulter. »Ist das da ein Erddrachenkind? Er kann nicht mit uns kommen.«

»Er kann es, und er wird es«, sagte Jandra.

Bitterholz öffnete den Mund, aber Jandra schnitt ihm das Wort ab. »Du verlierst solche Auseinandersetzungen so wie immer, also überspringen wir den Teil doch einfach und sehen zu, dass wir von hier wegkommen.«

Bitterholz starrte sie finster an und nickte.

Shay schüttelte das restliche Seil von sich ab, und Anza trat zurück. Seine Stimme zitterte, als er zu dem Mann trat, der ihn gerade gerettet hatte. »Habt Ihr … habt Ihr wirklich die Große Bibliothek angezündet?«

»Sicher«, sagte Bitterholz mit gelassener Stimme, als hätte Shay etwas vollkommen Banales gefragt.

»Dann seid Ihr ein Ungeheuer!« Shay ließ seinen schlaksigen Arm in einem wütenden Bogen vorschnellen und platzierte seine geballte Faust direkt gegen die Zähne des Drachentöters.

Bitterholz’ Kopf ruckte zur Seite, aber er verlor nicht das Gleichgewicht. Er wischte sich mit dem Handrücken ruhig über die Lippen, während er Shay anstarrte. Shay zitterte vor Wut, und seine Fäuste waren nach wie vor geballt. Er hob die Arme erneut, um noch einmal zuzuschlagen.

Bitterholz versetzte Shay einen Stoß in die Lenden. Shay klappte vornüber, und Bitterholz brachte beide Fäuste auf seinen Schädel herunter. Der ehemalige Sklave sackte auf dem Netz zusammen und blieb reglos liegen.

Bitterholz sah nach unten und spuckte. Sein Speichel war rosa vom Blut, als er auf Shays Hals spritzte. »Er kommt mir vertraut vor«, sagte er. »Habe ich ihm mal irgendwo das Leben gerettet?«

»Frag es ihn selbst, wenn er wieder aufwacht«, sagte Jandra, ging zu ihrem Schrank und riss die Türen auf. »Da du ihn bewusstlos geschlagen hast, wirst du ihn auch tragen.«

»Den Teufel werde ich tun«, sagte Bitterholz. Jandra warf ihm einen strengen Blick zu. Bitterholz schüttelte angewidert den Kopf, während er sich nach vorn beugte und Shay am Kragen packte.

Kapitel Neun

Eine Siegesfackel

Shay hustete, als er wieder zu Bewusstsein kam. Rauch schabte in seiner Lunge. Zumindest kam es ihm so vor, als wäre er wach, denn was seine Augen ihm mitteilten, war etwas anderes. Sie sagten ihm, dass er in einem Alptraum feststeckte. Er befand sich einhundert Fuß hoch in der Luft an der Außenseite eines Steinturms, lag über einem weißen Sattel auf dem Rücken einer fünfzig Fuß langen, kupferfarbenen Schlange. Eigentlich hätte er nach unten auf den Boden fallen müssen – das Tier, auf dem er ritt, bewegte sich schließlich senkrecht an der Turmwand entlang, und es tat das so schnell, als würde es sich über einen ebenerdigen Boden bewegen und sich mit Dutzenden von Beinen mit scharfen Klauen an der Wand festhalten. Glücklicherweise fühlte sich der Sattel an, als wäre er mit einem Klebstoff überzogen, so dass sein Bauch trotz der Schwerkraft daran festgehalten wurde.

Als Shay den Hals reckte und durch den Rauch blinzelte, stellte er fest, dass andere bekannte und unbekannte Reiter auf der Kupferschlange saßen. Direkt im Sattel vor ihm saß Jandra; auf ihrer Schulter stand Echs, der laut zischte, während er seine kleine Faust auf den Schwarm von Himmelsdrachen zu schüttelte, die auf sie zukamen. Hinter ihm hockte Anza auf einem weißen Sattel; in ihren Händen funkelten Wurfmesser. Ein Gefühl von Höhenangst stieg in ihm auf; dem Winkel nach, in dem sie auf der Schlange hockte, hätte sie eigentlich herunterfallen müssen. Hinter ihr, nahe beim Schwanz, saß ein schwarzweißes Schwein mit einem silbernen Visier über den Augen. Das Schwein saß vollkommen heiter und gelassen da, als würde es den schwankenden, unruhigen Gang der Schlange gar nicht bemerken, während diese sich am Turm entlangschlängelte. Hinter dem Schwein befand sich ein kleines blondes Mädchen von etwa zehn Jahren, das selbst für Shays Verhältnisse dünn war. Auch sie hatte sich ein Visier aus Metall aufgesetzt.

Beim Kopf des Tieres stand Bitterholz im Sattel; er hatte seinen Bogen gespannt und feuerte einen Pfeil nach dem anderen in den Schwarm Drachen, die auf sie zukamen. Shay starrte den legendären Drachentöter an. Er war ein gutes Stück kleiner als er selbst und nicht besonders heldenhaft, was seine Haltung oder seine Gesten betraf, wirkte vielmehr wie ein Feldsklave mittleren Alters, verwittert, verschrumpelt und abgenutzt. Die tiefen Falten um seine Augen zuckten, als sie ein Ziel nach dem anderen auswählten. Seine Hände bewegten sich mit unmenschlicher Geschwindigkeit zwischen Köcher und Bogen hin und her. Die Sehne erklang in einem musikalischen Rhythmus, der für ein paar Sekunden summte, bis ein neuer Pfeil an die Sehne gelegt wurde, Zumm, Zumm, Zumm, Zumm. Die Pfeile, bemerkte Shay, waren mit den gleichen leuchtenden grünen Blättern befiedert wie die Pfeile, durch die die Sklavenjäger beim Fluss getötet worden waren.

Shay versuchte sich zu erheben, sofern »erheben« in dieser seltsamen seitwärtsgeneigten Welt, in der er erwacht war, irgendeine sinnvolle Bedeutung hatte. Als er sich rührte, begann sich sein Schwerpunkt zu verlagern. Er hatte das Gefühl, als würde er von dem Boden unter ihm gerufen werden. Er packte das Tier an den Schuppen, die sich wie einander überlappende dünne Scheiben anfühlten und in ihrem Kern metallisch waren. Er spürte, wie er abrutschte.

»Kämpf nicht dagegen an«, rief das blonde Mädchen. »Der Sattel wird dich halten, wenn du es zulässt.«

Aber Shay kämpfte dagegen an. Seine Beine hingen jetzt gerade nach unten.

Er sah zu Anza hin, die die Augen verdrehte. Sie schleuderte ihre Wurfmesser zum Himmel hoch, und ein Himmelsdrache kippte zur Seite und stürzte mit plötzlich erschlafften Flügeln nach unten. Anza zog ihr langes Schwert aus der Scheide am Rücken. Sie schwenkte es hoch über den Kopf und ließ die flache Seite der Klinge auf Shay niedersausen.

Donner krachte irgendwo in der Nähe seines Schädels, und die Welt färbte sich erneut schwarz.

Shay erwachte zu dem leicht süßlichen Gestank von Dung und Heu. Er lag flach auf dem Rücken eines großen Strohballens, und sein Kopf pochte bei jedem Herzschlag. Als er an seinem Hinterkopf tastete, fand er einen Knoten von der Größe einer Walnuss. Er setzte sich auf und versuchte sich zu erinnern, wo und warum er sich diese Verletzung zugezogen hatte. Pferde waren in der Scheune, in der er sich befand, starrten ihn geduldig an. Die Scheune kam ihm vage vertraut vor; er wusste, dass er schon einmal hier gewesen war. Sie gehörte zu einer Schenke am Rand von Richmond. Hier hatten sie ihre Pferde zurückgelassen, bevor sie zum Palast gegangen waren.

Er stand auf und stellte fest, dass seine Beine zitterten. Stimmen waren draußen zu hören, vertraute Stimmen. Er stolperte zur Scheunentür. Das Gehen schmerzte. Er erinnerte sich an Bitterholz’ wenig ehrenvollen Angriff auf ihn. Jemandem in die Eier zu treten war nicht gerade ein Verhalten, das er von einem legendären Kämpfer für die Menschlichkeit erwartet hätte.

Shay schob die Scheunentür auf und stellte fest, dass sein Blick wie von allein zum Horizont gezogen wurde. Flammen schossen in einem riesigen Inferno in die Luft, das bis zu den Sternen zu reichen schien. Die Große Bibliothek, in der tausend Jahre Geschichte und Literatur versammelt gewesen waren, war jetzt das größte Leuchtfeuer der Welt. Er sank auf die Knie, scherte sich nicht darum, dass er im Mist des Scheunenhofes kniete. Ihm war übel. Nicht mehr als zehn Fuß von ihm entfernt saß Jandra am Rande eines Regenbottichs und starrte ebenfalls auf die Flammen. Vor ihr auf dem Boden hockte der alte Mann, Bitterholz.

Jandra trug jetzt einen Umhang, der ihr bis zu den Waden reichte und wie maßgeschneidert saß. Der Stoff war hellblau und hatte damit die gleiche Farbe wie die Flügel eines Himmelsdrachen. Shay hatte sich an den unförmigen, farblosen Umhang eines Erddrachen gewöhnt, den sie in der letzten Zeit getragen hatte. Jetzt wirkte sie zugleich kleiner und auch mächtiger, erinnerte eher an eine Zauberin als an einen Flüchtling. Kopfschüttelnd starrte sie auf die Flammen. »Es ist nicht so, dass ich nicht anerkenne, dass du uns gerettet hast, Bant«, sagte sie. »Aber was du da getan hast, ist schrecklich.«

»Dadurch bist du gefahrlos aus dem Palast entkommen«, sagte Bitterholz.

»Seit wann kümmerst du dich um das Ausmaß von Gefahren? Ich wundere mich, dass du Chapelion am Leben gelassen hast. Du bist normalerweise nicht so barmherzig.«

»Das hatte nichts mit Barmherzigkeit zu tun«, sagte Bitterholz. »Ich bin hergekommen, um dich zu retten, nicht um Chapelion zu töten.«

»Du hattest bereits auf ihn gezielt«, sagte sie.

»Er war nicht die größte Bedrohung. Du warst in einem Netz gefangen, das von bewaffneten Erddrachen umstellt wurde. So gut ich auch bin, ich war mir nicht sicher, ob ich dich wirklich lebend hätte herausbringen können, wäre es zu einem Kampf gekommen.«

»Was ich noch gar nicht verstehe: Woher wusstest du eigentlich, dass ich gerettet werden musste?«

»Dabei kannst du das zweifellos besser verstehen als ich. Zeeky hört immer noch Geflüster in der Kristallkugel, die sie von der Göttin hat. Die Geister darin können die Zukunft sehen. Sie haben Zeeky gesagt, dass sie dich retten soll. Ich war nicht begeistert davon, alles stehen und liegen zu lassen, um dir quer durchs Land zu folgen, aber Auseinandersetzungen mit Zeeky verlaufen für mich nicht besser als die mit dir.«

»Hm«, machte Jandra. »Jazz hat gesagt, wenn man im Unterraum gefangen wird, könnte man Vergangenheit und Zukunft mit gleicher Klarheit sehen. Ich weiß, dass Zeekys Kristallkugel einen winzigen Splitter des Unterraums enthält. Jazz hat gesagt, dass sie die besten Geheimnisse für sich selbst behält … der Unterraum war eines dieser Geheimnisse. Ich habe nur ein ungefähres Verständnis von dem, was wissenschaftlich gesehen dahintersteckt. Offenbar gibt es in der Welt mehr Dimensionen als nur die drei, die wir gewöhnlich wahrnehmen. Leider erhielt ich nicht die Möglichkeit, selbst zu erfahren, wie es ist, durch diese anderen Dimensionen zu reisen.« In der Ferne erklang ein furchtbares Rumpeln. Funken schossen wie Feuerwerke in die Luft, als riesige Bereiche des oberen Turmes zusammenstürzten und ineinanderfielen. »Shay kriegt einen Anfall, wenn er das erfährt«, sagte Jandra.

Shay begriff, dass sie nicht wussten, dass er da war. Er zog sich aus dem Mist hoch und stapfte mit geballten Fäusten zu Bitterholz. »Du …«, knurrte er. »Du … du … du!«

»Entspann dich, Junge«, sagte Bitterholz, dessen Augen sich zu Schlitzen zusammenzogen. »Du bist bisher noch gut davongekommen. Wenn ich deine Faust zu spüren bekomme, wirst du nie wieder feste Nahrung zu dir nehmen können.«

Shay konnte die Fäuste nicht öffnen, selbst wenn er gewollt hätte. Er konnte sich überhaupt nicht bewegen – die Wut lähmte ihn. Seine Stimme war nicht mehr als ein leises Zischen: »Wie ist das nur möglich?«

Bitterholz zuckte mit den Schultern. »Ich bin gut darin, auf Dinge einzuschlagen. Wenn ich einem Sonnendrachen die Zähne ausschlagen kann, kann ich das vermutlich auch bei einem dürren Haussklaven.«

Jandra grinste leicht. »Ich schätze, er hat gemeint, wie es möglich ist, dass du die Bibliothek angezündet hast.«

»Oh«, sagte der Drachentöter. »Das war gar nichts. Ich habe nur eine Lampe zerbrochen.«

»AAAHHH«, brüllte Shay, während er wütend die Arme hochriss und die Fäuste in Richtung Sterne schüttelte. Er sprang auf und ab und stieß ein kehliges Knurren aus, während die Wut ihm jeden klaren Gedanken raubte. Ein Pferd wieherte in der Scheune.

»Beruhige dich, Shay«, sagte Jandra. »Du scheuchst die Pferde auf.«

Shay hörte auf, sich zu bewegen. Er konzentrierte sich auf den Atem, spürte ihn in abgerissenen Stößen über seine Lippen kommen. Er öffnete und schloss seine zittrigen Hände in dem Versuch, seine Wut zu beherrschen. »D-da… da waren über eine M-Million Bücher in dieser Bibliothek. Hast du überhaupt eine Ahnung, was du da angerichtet hast?«

»Bücher haben der Welt noch nie gutgetan, Junge«, sagte Bitterholz. »Zumindest nicht den Menschen. Die Drachen haben tausend Jahre damit verbracht, Bücher zu schreiben, in denen sie rechtfertigen, warum sie über die Welt herrschen. Ein Glück, dass wir sie los sind!«

Shay hatte das sichere Gefühl, dass er sich vor Wut erbrechen müsste. Er ließ sich auf Hände und Knie sinken und zitterte. Es war, als würde sein Herz platzen. »Ich bin verflucht«, stöhnte er. »Es ist die einzige Erklärung. Alle Bücher, in deren Nähe ich komme, gehen in Flammen auf. Ich habe nichts mehr, wofür ich leben kann.«

Bitterholz schüttelte angewidert den Kopf. Jandra sprang vom Fass und hockte sich neben Shay. Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »So einen Fluch gibt es nicht«, sagte sie. »Wir haben einfach nur eine Pechsträhne. Es herrscht Krieg. Es ist normal, dass da Dinge verbrannt werden.«

»Aber …«

»Hör zu«, sagte sie. »Burke hatte Recht. Bücher sind mehr als nur Papier und Tinte. Die Informationen darin sind ihrem Wesen nach unsterblich. Nicht alle Bücher in der Bibliothek sind verloren. Ich habe Bilder von Tausenden von ihnen in meinem Kopf, ganze Ausgaben. Wenn ich meinen Flaschengeist zurückbekomme, kann ich sie Molekül für Molekül wieder zusammensetzen, auf Papier und mit Tinte.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Shay.

»Ich kann dir auch nicht folgen«, sagte Bitterholz.

»Ich meine, als ich meinen Flaschengeist hatte, hatte ich die totale Erinnerung. Alle Bücher, die ich jemals gelesen habe, waren noch immer in meinem Gehirn. Sie sind auch jetzt noch da, nur weiß ich nicht, wie ich an sie herankommen soll.«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Ich meine, was du darüber gesagt hast, dass du deinen Flaschengeist zurückbekommen müsstest. Ich weiß, dass du ihn verändert hattest, damit er nicht mehr wie ein Helm aussieht, und dass du ihn unter deiner Kleidung getragen hast. Heißt das, dass du ihn verloren hast?«

»Ich schätze, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, ist einiges passiert. Hex und ich haben das Nest verlassen und sind nach Drachenschmiede geflogen, um mehr über die Rebellion zu erfahren und um herauszufinden, ob wir irgendwie helfen könnten.«

»Aber … Hex war ein Sonnendrache«, sagte Shay. »Wieso hätte er den Rebellen irgendwie helfen sollen?«

Jandra stand auf und wandte sich ab. Sie kehrte ihnen den Rücken zu, als sie sagte: »Ich meine, wir sind gekommen, um Shandrazel zu helfen, die Rebellion zu zerschlagen.« Sie spannte sich bei diesen Worten an, als erwartete sie, dass Bitterholz ihr einen Schlag versetzte. Aber Bitterholz schien gar nicht überrascht zu sein.

»Wieso solltest du dich auf die Seite der Drachen stellen?«, fragte Shay.

»Ich bin von einem Drachen aufgezogen worden. Ich fürchte, meine Loyalität ist immer gespalten gewesen. Ich glaube nicht, dass die Menschen einen gerechten Anteil in dieser Welt bekommen haben, aber ich weiß auch aus persönlicher Erfahrung, dass die meisten Drachen durchaus gute, vernünftige Wesen sind.«

»Drachen halten sich Sklaven und jagen Menschen zum Zeitvertreib. Wir haben offenbar verschiedene Auffassungen darüber, was gut und vernünftig ist«, sagte Shay.

Jandras Schultern sackten bei diesen Worten etwas nach unten.

»Es überrascht mich, dass Hex sich auf die Seite seines Bruders stellen könnte«, sagte Bitterholz. »Er hat eigentlich eher zur Anarchie geneigt.«

»Ich fürchte, du bist ein weit besserer Beurteiler, was seinen Charakter betrifft, als ich es war«, sagte Jandra. »Ich bin als Shandrazels Botschafterin nach Drachenschmiede gegangen. Pet ist mit mir zurückgekommen, um Shandrazel zu sprechen. Er war der Meinung, dass er der einzige Mensch wäre, der die Chance hätte, eine friedliche Einigung der beiden zerstrittenen Seiten herbeizuführen. Unglücklicherweise trug er in seinem Umhang einen vergifteten Dolch mit sich. Er hat Shandrazel getötet. Bevor ich das Gift neutralisieren konnte, hat Hex mich bewusstlos geschlagen und mir meinen Flaschengeist geraubt, wodurch er mir meine Macht genommen hat. Ich konnte nur noch zusehen, wie Shandrazel und auch Pet gestorben sind, während Hex mit der mächtigsten Waffe der Welt davongeflogen ist.«

»Hex ist nur noch am Leben, weil du mir das Versprechen abverlangt hast, ihn nicht zu töten.«

»Ich weiß«, sagte Jandra.

»Hex ist der einzige Blutsverwandte von Albekizan«, sagte Bitterholz.

»Ich weiß«, sagte Jandra und kaute wieder auf ihren Nägeln.

»Befreist du mich von dem Schwur?«

Jandra wand sich. »Tu, was du tun musst«, sagte sie schließlich. »Aber er hat den Flaschengeist möglicherweise gar nicht mehr. Er hat ihn vielleicht irgendwo versteckt. Wenn du ihn findest … es ist möglich, dass …«

»Ich weiß, wie man einem Drachen seine Geheimnisse entlockt«, sagte Bitterholz.

»Ich … ich glaube nicht, dass Hex böse ist«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte. »Er … er glaubt, das Richtige zu tun. Er glaubt, er würde die Welt zu einem besseren Ort machen.«

Bitterholz sah zu dem brennenden Turm hin. »Du schläfst besser, wenn du diese Hoffnung aufgibst.«

»Wenn da Bücher in deinem Innern sind«, sagte Shay, »tue ich alles in meiner Macht Stehende, um dir deinen Flaschengeist zurückzubringen.«

»Du hast keine Macht, Junge«, sagte Bitterholz. »Hex würde dich als Mittagessen verspeisen.«

Shay sehnte sich nach seinem Gewehr, aber es war nicht bei ihm gewesen, als er wach geworden war. Er hätte Bitterholz diese Macht nur zu gern gezeigt.

»Ich glaube, wir sollten in Jazz’ unterirdisches Königreich zurückkehren«, sagte Jandra.

»Wieso?«, fragte Bitterholz.

»Hex und ich sind in aller Eile aufgebrochen, da wir schnell zum Nest zurück wollten, um dort bei den Folgen von Blasphets Gräueltaten zu helfen. Wir haben die Insel der Göttin nicht durchsucht. Vielleicht finde ich dort einen weiteren Flaschengeist. «

»Du würdest die Reise nicht überleben«, sagte Bitterholz. »Das Königreich ist nur durch ihren Willen zusammengehalten worden. Jetzt, da die Göttin tot ist, werden viele der Tiere, für die sie gesorgt hat, hungrig sein.«

»Ich kann nicht glauben, dass sie noch am Leben sind«, sagte Jandra. »Das gesamte Ökosystem muss zusammengebrochen sein, als das künstliche Sonnenlicht versiegt ist.«

»Ich werde nicht mitgehen«, sagte Bitterholz. »Ich habe dich gerettet, um Zeeky einen Gefallen zu tun. Ich habe nicht vor, daraus eine Gewohnheit zu machen.«

»Und was willst du dann tun?«

Bitterholz zog einen Pfeil aus dem Köcher. »Die Göttin hat mir diesen Bogen und diesen Köcher gegeben. Der Köcher füllt sich ständig von allein nach und lässt neue Pfeile wachsen. Die Pfeile sind lebendig, gerade gewachsene Zweige, die Blätter als Gefieder und einen Dorn als Spitze haben. Dieser Bogen, der mit dem Haar der Göttin selbst gespannt wird, ist die am perfektesten ausbalancierte Waffe, die ich jemals benutzt habe. Auch er erneuert sich stets wieder von allein. Franst die Bogensehne aus, weil ich sie zu oft benutze, webt sie sich wenige Augenblicke danach neu. Ich weiß nicht, wie lange diese Magie halten wird, jetzt, da die Göttin tot ist.«

»Sie könnte lange Zeit anhalten«, sagte Jandra. »Diese Bio-Nano ist sehr widerstandsfähig. Wenn dein Köcher Sonnenlicht abbekommt, müsste er noch jahrelang funktionieren.«

»Wie können Pflanzen ohne Wasser wachsen?«, fragte Shay. »Oder ohne Erde?«

»Orchideen und andere Epiphyten brauchen keine Erde«, sagte Jandra. »Bitterholz gibt dem Köcher möglicherweise alles, was er benötigt. Der menschliche Körper sondert Feuchtigkeit und Nährstoffe ab, tote Hautzellen zum Beispiel. Der Köcher nimmt sie sich als Brennstoff, vermute ich. Wenn man eine Weile auf der Nanoebene denkt, gewöhnt man sich daran, selbst Staub als Rohstoff zu betrachten.«

»Schon möglich«, sagte Bitterholz. »Aber ich bin daran gewöhnt, Staub als das zu sehen, wozu alle Menschen letztlich werden. Meine Tage auf dieser Welt sind gezählt. Zu sehen, wie dieser Köcher sich ewig erneuert, weckt Gedanken in mir. Ich denke, ich bin in dieser Höhle über Großschleck gestorben. Du hast mich zurückgeholt, Jandra.«

»Oh«, sagte sie. »Das meinst du. Dein Herz hatte nur für ein oder zwei Minuten aufgehört zu schlagen. Du warst in einem Zustand des Herzstillstands, aber da war noch Hirnaktivität in dir.«

»Wenn ich jetzt in einem ähnlichen Zustand wäre, könntest du mich nicht retten«, sagte Bitterholz.

»Nicht ohne meine Macht, nein«, sagte Jandra.

»Du hast mich gefragt, warum ich Chapelion nicht getötet habe. Warum ich nicht einfach den Kampf eröffnet und es sofort mit fünfzig Drachen aufgenommen habe. Die Wahrheit ist, dass ich trotz der Tatsache, dass du mir meine volle Gesundheit wiedergegeben hast, alt werde, Jandra. Zeeky hat keine Verwandten, abgesehen von ihrem vermissten Bruder Jeremiah. Wenn ich sterbe, wer wird dann für sie sorgen?«

»Was willst du damit sagen, Bant?«, fragte Jandra.

»Ich will damit sagen, dass ich mein Leben als Drachentöter aufgebe.« Bitterholz sah zum Himmel hoch, blickte auf die wenigen vereinzelten Sterne, die durch den Rauch zu sehen waren, der die Nacht verhüllte. »Sollte ich zufällig über Hex stolpern, werde ich ihn töten, aber ich jage ihn nicht. Ich gehe zurück ins Gebirge, um Jeremiah zu suchen. Wenn ich ihn gefunden habe, will ich das Leben als Bauer wieder aufnehmen, das ich früher einmal geführt habe. Die Vorstellung gefällt mir, Zeeky und den Jungen in einer Umgebung großzuziehen, die dem Frieden und der Stabilität so nahe kommt, wie ein alter Narr wie ich es ihnen gewähren kann.«

Jandra fiel die Kinnlade herunter. »Du ziehst dich zurück?«

»Ich habe mehr Drachen getötet als ich zählen kann. Ich habe die Welt von Albekizans Familie befreit, abgesehen von Hex. Es gibt keinen Sonnendrachen, der sich rechtmäßig auf das Geschlecht der alten Könige berufen kann. Politisch gesehen hat sich die Gesellschaft der Sonnendrachen aufgelöst. Sie können sich eine Weile gegenseitig bekämpfen. Sollen Kanati und seine Rebellen bei Drachenschmiede mit den Überlebenden klarkommen.«

Shay spürte wieder Ärger in sich aufsteigen. »Ich fasse es nicht, dass du den Rebellen nicht helfen willst. Im ganzen Königreich giltst du als die größte Hoffnung der Menschheit. Wieso willst du uns jetzt den Rücken kehren?«

Bitterholz ging zu Shay, der noch immer auf dem Boden kniete. Shay wandte ihm das Gesicht zu, als der alte Mann sich niederließ und auf Augenhöhe mit ihm kam. Sein heißer Atem strich über Shay hinweg, als er flüsterte: »Hoffnung hat nie auch nur einen einzigen meiner Pfeile veranlasst, von der Bogensehne zu fliegen. Hass war der einzige Grund, aus dem ich gekämpft habe. Hass ist wie Feuer im Bauch eines Mannes, es nährt ihn, wenn keine andere Nahrung in der Welt seinen Hunger stillen kann. Ich habe zwanzig Jahre lang mit diesem Hass gelebt, Junge. Wenn die Seele eines Mannes lange genug brennt, bleibt irgendwann nichts weiter übrig als Asche. Das Feuer verlöscht, wenn der Treibstoff verbraucht ist.«

Bitterholz besaß zwei Stimmen. Es gab Zeiten, da war er entspannt und redete wie jeder andere Mensch. Dann wieder sprach er in einer eher dichterischen Sprache, mit einer leisen Stimme, die so kalt war wie der Winterwind. Sollten die Verdammten in der Hölle sprechen können, so besaßen sie Stimmen wie diese.

Wider besseren Wissens platzte Shay heraus: »Ich weiß nicht, wer diese Kinder sind, die du aufziehen willst, aber sie tun mir leid.«

Bitterholz lachte leise. »Für ein normales Kind bin ich sicherlich kein geeigneter Vater«, räumte er ein, und jetzt klang er wieder sehr menschlich. »Glücklicherweise braucht Zeeky nicht einfach nur einen größeren Menschen, der ihr die Dinge vom Regal holt. Seit sie den Langwyrm hat, braucht sie so was in der Tat nicht mehr.«

»Einen Langwyrm?«, fragte Shay. »Ich hatte einen Traum, nachdem du mich bewusstlos geschlagen hast. Wir waren an der Außenseite eines Turms und ritten auf einer kupferfarbenen Schlange mit hundert Gliedmaßen, während überall um uns herum Himmelsdrachen hin und her schossen.«

»Das war kein Traum«, sagte Jandra. »Langwyrmer haben allerdings nur achtundzwanzig Beine. Es sieht einfach nach mehr aus.«

»Es waren auch nicht so viele Himmelsdrachen da«, sagte Bitterholz. »Ich glaube, mein Ruf hat verhindert, dass die ganze Luftwache rausgekommen ist … oder sie waren mit dem Feuer beschäftigt. Ich kann nicht mehr als dreiundzwanzig abgeschossen haben, ehe der Himmel leer war.«

»Aber … wir waren seitlich an der Turmaußenseite? Wieso sind wir nicht runtergefallen?«

»Hyper-Spannung«, sagte Jandra.

»Was?«

»Die Schwerkraft ist keine so starke Kraft, dass sie nicht überwunden werden könnte. Die Atlanter wissen, wie man Materie aus exotischen Bestandteilen erschafft, und die Sättel bestehen aus einem Plastik, dem etwas zu eigen ist, das man Hyper-Spannung nennt. Man kann darauf sitzen, ohne runterzufallen, solange man nicht dagegen ankämpft. Es ist nicht viel Energie nötig, um den Griff der Hyper-Spannung zu zerstören, aber sie ist stark genug, um der Schwerkraft zu widerstehen.«

»Ich verstehe nichts von dem, was du gerade gesagt hast«, sagte Shay.

Jandra zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid. Durch das Arbeiten mit den Naniten hatte ich häufiger mit Oberflächenspannung und Statik zu tun. Ein klebriger Sattel ist sehr nützlich, wenn man ein Reittier hat, das sich an der Decke festhalten kann. Ich verstehe durchaus, warum Jazz es erfunden hat.«

»Dann … wenn ich mir den Langwyrm nicht eingebildet habe, wo ist er jetzt? Und wo ist Anza? Und vor allem, wo ist Echs?«

»Flitzer hat die Pferde nervös gemacht«, sagte Bitterholz. »Zeeky ist mit ihm zum Fluss gegangen. Anza ist mitgegangen, ebenso Echs.«

Shay war überrascht. »Echs hat sich noch nie mehr als ein paar Schritt von Jandra entfernt.«

»Zeeky besitzt die Fähigkeit, die Loyalität der Tiere zu gewinnen«, sagte Bitterholz.

»Echs ist kein Tier«, sagte Jandra. »Er ist ein Kind. Ein Drachenkind vielleicht, aber er ist kein Tier. Er unterscheidet sich nicht sehr von jungen Menschen.«

»Du hast nicht die geringste Ahnung von Erddrachen«, sagte Bitterholz. »Sie sind weit animalischer als Menschen. Aus reinem Instinkt achten und fürchten sie ältere und größere Drachen. Sie reagieren nur, wenn sie herumgestoßen werden. Wenn sie allerdings größer werden als die Drachen, die sie herumkommandieren, sind sie schnell dabei, ihre Position in der Hackordnung zu überprüfen. Man sieht eine ganze Menge Erddrachen mit Narben, fehlenden Krallen oder Schwänzen, deren Enden abgebissen worden sind. Sie haben sich diese Verletzungen nicht in Kämpfen mit Menschen zugezogen. Sie fügen einander diese Wunden zu, weil sie ständig ihre Position in der Hierarchie testen. Wenn Echs erst fünfzig Pfund mehr wiegt, solltest du darauf vorbereitet sein, dass er seine Kraft gegen dich erprobt, wahrscheinlich in einem Moment, wenn du es am allerwenigsten erwartest. Selbst jetzt, wo er noch klein ist, sind seine Zähne scharf genug, um dir einen Finger abzubeißen, wenn du nachlässig bist. Gib ihm noch ein Jahr, und es könnte deine Hand sein, die fehlt.«

»Es muss nicht so kommen«, sagte Jandra. »Echs hat ein freundliches Wesen. Er reagiert auf meine Zuwendung.«

»Glaub, was du willst«, sagte Bitterholz.

Im Stillen pflichtete Shay Bitterholz bei, aber das würde er nie laut aussprechen. Er lehnte sich an die Scheunenwand und sah zum fernen Feuer hinüber. Ein weiterer Teil des Turms war eingestürzt. Lange Flammen züngelten hoch und leckten an dem Rauch, der über dem Turm schwebte. Funken wirbelten, bis sie in der Dunkelheit verschwanden. Tatsächlich war dieser Anblick auf mystische Weise wundervoll. Wenn Shay sich mit anderen Menschen unterhalten hatte, war er nie in der Lage gewesen, die Magie von Büchern ganz zu erklären, die schiere Erleuchtung und Wärme, die von der klaren, lyrischen Prosa ausging, indem sie irgendeinen verborgenen Aspekt der Welt enthüllte. Jetzt zumindest war es für alle sichtbar: Die verborgene Energie von Büchern war freigesetzt, eine Fackel, die die Nacht vertrieb.

Kapitel Zehn

Vogelscheuchen

Zeeky saß auf einem Felsklotz am Flussufer, als Anza sich aus ihrer Hirschlederkleidung schälte und dann das tiefe, langsam dahinfließende Wasser musterte, während der Atem in Wölkchen vor ihr hing. Flitzer war bereits ins Wasser geglitten und schlängelte sich unsichtbar für alle anderen unter der Wasseroberfläche dahin; zweifellos nährte er sich in der frühmorgendlichen Stille an irgendeinem fetten, schläfrigen Wels. Flitzer war stets etwas unruhig, aber der Rauch der brennenden Bibliothek und der Angriff der Luftwache hatten ihn besonders empfindlich gemacht. Zeeky wusste, dass es genau das Richtige für ihn war, in dem dunklen, eiskalten Wasser zu schwimmen; es würde ihn beruhigen. Zweifellos hatte Anza ähnliche Absichten. Aber während Flitzer ohne zu zögern in den Fluss geglitten war, stand Anza noch immer mit vor der Brust verschränkten Armen da und sah aus, als würde sie kurz davor stehen, ihre Meinung zu ändern.

»Am besten man springt einfach gleich rein«, sagte Zeeky. »Wenn man erst drin ist, ist es gar nicht mehr so schlimm.«

Anza legte den Kopf schief und sah sie herausfordernd an, als wollte sie Zeeky auffordern, ihre Behauptung zu beweisen.

»Nicht ich wollte schwimmen«, sagte Zeeky. »Und ich stehe auch nicht splitterfasernackt da. Mach schon und sieh zu, dass du ins Wasser springst, bevor mein Schwein noch auf schlimme Gedanken kommt.«

Anza und Zeeky sahen beide gleichzeitig zu Ferkelchen hinüber. Ferkelchen starrte Anza auf eine Art und Weise an, die einem anzüglichen Grinsen sehr nahe kam. Ferkelchen war beinahe sechs Monate alt und stand kurz vor der Schweinepubertät. Seine Vorderzähne hatten vor kurzem angefangen, sich als Hauer aus dem Mund zu drücken, was ihm irgendwie ein bedrohliches Aussehen verlieh, selbst dann, wenn er vollkommen zufrieden war. Ferkelchen wurde auch allmählich ein großes Schwein: das süße kleine Ferkelchen, das Zeeky noch in ihren Armen hatte wiegen können, war lange schon verschwunden. Als kleines Schwein war Ferkelchen süß und gegenüber Zeekys bemutternder Art vollkommen aufgeschlossen gewesen. Jetzt war er reservierter. Er war aggressiver und gieriger beim Essen, und er konnte mürrisch und eingeschnappt sein, wenn er etwas nicht bekam, das er haben wollte. Ferkelchen war nachdrücklicher geworden, seit er geholfen hatte, die Göttin zu töten, indem er sie in einem entscheidenden Augenblick von hinten angegriffen und umgestoßen hatte. Das Selbstbild des Schweines hatte sich geändert. Er war nicht mehr Zeekys knuddeliger Freund. Er war jetzt ein junges Kriegerschwein mit einem eigenen Standpunkt.

Anza trat an den Rand des flachen Steines und streckte einen Zeh ins Wasser. Dann hielt sie inne, ließ ihn über die dunkle Oberfläche schweben. Plötzlich wurde ihr Gesicht hart, als hätte eine Stimme in ihrem Kopf gerade einen inneren Streit gewonnen. Sie ging etwas in die Knie und schoss dann über das Wasser. Ihre schwarzen Haare flogen in einem perfekten Bogen hinter ihr her, als sie mit vor dem Kopf ausgestreckten Armen in den Fluss glitt. Sie erzeugte kaum einen Spritzer dabei.

Einen Moment lang waren nur die schwachen Konturen ihres Körpers unter der Wasseroberfläche zu sehen. Dann tauchte ihr Kopf wieder auf, und sie holte tief Luft. Sie schaukelte im Wasser auf und ab. Ihre Zähne klapperten.

»Da ist was, das mich interessiert«, sagte Zeeky. »Wieso sprichst du nie?«

Anza wölbte eine Augenbraue, als würde sie diese Frage lächerlich finden.

»Als die Göttin mich entführt hat, hat sie gesagt, dass sie mein Gehirn verändert hat, bevor ich geboren wurde. Sie sagte, ich wäre die Vorbotin einer neuen Rasse von Menschen, die in der Lage sind, mit fast allen Tieren zu kommunizieren. Die meisten Leute sind sich gar nicht bewusst, dass es so viele Dinge um uns herum gibt, die sprechen können. Hunde sprechen, Schweine sprechen, Vögel sprechen. Und besonders Menschen sprechen, auch wenn sie gar keine Worte benutzen oder selbst nicht einmal wissen, dass sie sprechen.«

Anza ließ sich noch tiefer ins Wasser sinken; sie verbarg ihre Lippen unter der Oberfläche. »Ich weiß mehr, als ich Bitterholz erzähle«, sagte Zeeky. »Ich bin die Einzige, die das Flüstern hören kann, das aus der magischen Kugel kommt. Die Dorfbewohner erzählen mir etwas; es klingt nicht immer wirklich sinnvoll. Und die Hälfte der Zeit vertun sie sich auch noch. Aber es ist gar nicht so schlecht, die andere Hälfte der Zukunft zu kennen.«

Anza starrte sie weiter an. Ihre Arme machten schlangenähnliche Bewegungen unter der Wasseroberfläche, um das Gleichgewicht zu halten. Es sah äußerst anmutig aus.

Zeeky blickte das Flussufer entlang und vergewisserte sich, dass sie allein waren. Dann griff sie in ihre Tasche und zog das schwere Baumwolltuch heraus, das sie von der Göttin mitgenommen hatte. Sie wickelte es auseinander und zog eine Kugel aus makellosem Kristall heraus, die etwa die Größe einer großen Orange hatte. Ein schwacher Regenbogen flackerte in ihrem Innern. Als sie hier in der Dunkelheit auf die Oberfläche starrte, fing sie wieder einen Blick auf die winzigen Stürme auf, die um den Regenbogen herum zum Leben erwachten und dann genauso schnell wieder verschwanden. Wurmlöcher, hatte Gabriel gesagt. Sie hatten die Formen von Trompeten und waren winziger als Mücken. Der Engel hatte erklärt, dass ihre im Unterraum gefangenen Verwandten durch diese Trompeten zu ihr sprechen konnten. Sie lauschte eingehend und neigte den Kopf, während sie versuchte, die Worte aus dem beständigen geisterhaften Gemurmel herauszuziehen.

Ein leichtes Platschen war zu hören, als Anza aus dem Wasser stieg. Zeeky warf ihr ein weißes Baumwollhandtuch zu. Anzas Haut hatte beinahe schneeweiß im Wasser ausgesehen, aber gegenüber dem weißen Handtuch wirkte sie so braun wie eine Pekannuss. Ihre Lippen waren blaugefärbt, als sie näher kam. Sie beugte sich etwas vornüber, um die Kristallkugel zu mustern, während sie sich mit dem Handtuch die Haare abtrocknete.

»Hör nur«, sagte Zeeky. »Kannst du sie hören?«

Anza beugte sich näher heran und hielt den Atem an. Ein langer Augenblick verging, bevor sie die Luft leise zwischen den Lippen ausstieß. Sie wirkte enttäuscht.

»Ich dachte, du könntest sie vielleicht hören«, sagte Zeeky. »Die Göttin hat zwar dein Hirn nicht verändert, aber du selbst hast das getan.«

Anza warf ihr einen fragenden Blick zu.

»Die Dorfbewohner haben mir gesagt, dass ich ein Mädchen mit einem Stein in der Kehle treffen würde. Du kannst nicht die gleichen Geräusche machen wie andere Leute; du kannst pfeifen, mit der Zunge schnalzen und andere Geräusche machen, richtig? Wenn du dich mit Geräuschen mitteilen wolltest, könntest du das tun.«

Anza schürzte die Lippen, als wäre sie nicht bereit, ihre Geheimnisse zu enthüllen.

»Als du jung warst, hast du auch herausgefunden, dass du, wenn du nicht redest, besser hören kannst. Du hörst und siehst Dinge, die andere Leute nicht hören und sehen; du kannst auch besser riechen und schmecken und Dinge spüren. Das stimmt doch, oder?«

Ein schwaches Lächeln huschte über Anzas Lippen. Sie hob einen Finger und machte eine Geste des Schweigens.

»Dein Geheimnis bleibt bei mir sicher aufbewahrt«, sagte Zeeky. »Aber ich habe von den Dorfbewohnern etwas erfahren, bevor wir die Höhle verlassen haben. Der Stein wird aus deiner Kehle entfernt werden. Du wirst in der Lage sein, normal zu reden, wenn du willst. Würdest du das wollen?«

Anzas Augen wurden schmal, und sie zog die Mundwinkel nach unten, was den Eindruck von Widerwillen und Skepsis erweckte.

»›Wir werden alle geheilt werden‹, haben sie geflüstert«, sagte Zeeky.

Anza legte den Kopf schräg.

»Ich weiß nicht genau, was es bedeutet«, sagte Zeeky. »Ich wollte es dir nur sagen, bevor du uns heute Abend verlässt.«

Anza wölbte wieder die Brauen.

»Woher ich das weiß? Meiner Kristallkugel nach wirst du weggehen, um die Schrotflinte wiederzuholen, die Vulpinus uns gestohlen hat.«

Anza nickte; sie wirkte beeindruckt.

»Ich wünschte, ich könnte dir mehr erzählen«, sagte Zeeky. »Aber die Dorfbewohner sagen, dass das Reden über die Zukunft das Risiko beinhaltet, sie zu verändern.«

Bevor sie weiter über diese Angelegenheit sprechen konnte, erklang ein Rascheln aus dem Wald in der Nähe. Anza sprang wie ein Reh zu ihrer Kleidung, die auf dem Stein lag; das weiße Handtuch flatterte in der Luft, wo sie es noch mitten im Sprung losgelassen hatte. Wenige Augenblicke später hatte sie sich ihre Hirschlederkleidung über die Schultern gestreift, auch wenn sie vorne noch offen und bis zu einem Stück unterhalb des Bauches unverschnürt war. Sie packte ihr Schwert und wirbelte zu den raschelnden Blättern herum.

Echs kam von den Bäumen her zu ihnen geflitzt. Er hopste zu Zeeky; in seinen Fäusten waren jede Menge weißer Maden. Noch mehr Maden – oder wenigstens Teile davon – wimmelten in seinem schildkrötenähnlichen Maul, während er auf seiner neu entdeckten Leckerei herumkaute.

Er hockte sich vor Zeeky hin und streckte ihr seinen Schatz entgegen. »Gutes Essen, Weiser Häuptling«, sagte er.

Zeeky schüttelte den Kopf und deutete auf Ferkelchen. »Ich bin Vegetarierin. Aber Fetter Häuptling würde es sicherlich begrüßen.«

Ferkelchen grunzte glücklich über die Gabe. Er schnaubte, als er sich erhob und hinüberwatschelte. Echs sah Ferkelchen mit einer Miene an, in der Ehrfurcht stand – und auch Begierde. Während Ferkelchens geübte Lippen und Zunge eine Made nach der anderen aufschleckten, kaute Echs an seinen etwas langsamer. Zeeky wusste, was Echs dachte. Es war beinahe süß, dass der kleine grüne Schildkröten-Affe ernsthaft in Erwägung zog, aus Ferkelchen eine Mahlzeit zu machen. Beinahe.

»Denk nicht einmal dran«, sagte Zeeky. »In seinem letzten Kampf hat Ferkelchen einer Göttin in den Hintern getreten. Du hättest keine Chance.«

Ferkelchen sah den kleinen Drachen höhnisch an.

»Und sei du nur nicht so eingebildet, Ferkelchen«, sagte Zeeky. »Bitterholz hat gesagt, dass wir uns zurückziehen, wenn wir Jeremiah gefunden haben. Deine kämpferischen Tage sind beinahe vorbei.«

Ferkelchen blickte sie aus schmalen Augen an und schnaubte.

»Ja, du bist wirklich sehr furchteinflößend«, sagte Zeeky und kraulte ihm den stoppeligen Hals.

Sie flogen durch die Nacht. Vulpinus führte die Gruppe an, dann folgte Sagen mit einer Schwadron von fünfzig Luftwachen. Vulpinus flog mit einer Geschwindigkeit, die viele der Wachen zweifellos an ihre Grenzen brachte, obwohl die meisten nur ein Drittel so alt waren wie er. Am liebsten wäre er sogar noch schneller geflogen. Eigentlich hätte nur wenige Stunden nach Übernahme der Festung durch die Rebellen eine Blockade errichtet werden müssen. Ein strategischer Fehler, der bei Morgengrauen berichtigt sein würde.

Sie waren noch ungefähr vierzig Meilen von Drachenschmiede entfernt, als sie sich leicht nach Süden wandten, um dem Fluss zu folgen, der an der Stadt vorbeifloss. Sagen wurde schneller und flog neben Vulpinus. Vulpinus bewunderte Sagens Kraft, als er sah, wie die fein ziselierten Brust- und Schultermuskeln seines Sohnes pumpten, um ihn einzuholen. Tatsächlich war es eine gute Entscheidung der Matriarchin gewesen, als sie ein Vierteljahrhundert zuvor beschlossen hatte, ihn mit einer Walküre zu paaren. Sagen war ein gutes Beispiel ihrer Rasse; wenn seine Intelligenz seinem Körperzustand gleichkam, würde der zukünftige Erfolg der Rasse der Himmelsdrachen gesichert sein.

»Ich frage mich, was das für Flammen sind«, meinte Sagen.

Vulpinus musterte den Himmel in der Richtung, in die Sagen blickte. In der Ferne flackerten etliche Feuerstellen. Es beunruhigte Vulpinus leicht, dass er sie nicht selbst gesehen hatte. Vielleicht waren seine Augen nicht mehr so gut wie früher.

»Finden wir es heraus.« Vulpinus hielt auf die Lichter zu. Vielleicht gehörten die Feuerstellen zu Menschen, die zur Schmiede unterwegs waren. Wenn dem so war, würde es für die Luftwache eine angenehme Übung zum Aufwärmen sein, sich darum zu kümmern. Aber dann, als sie eine weitere Meile hinter sich gebracht hatten, begannen seine Augen das Rätsel zu entwirren. Es waren die Überreste eines Hofes von Menschen. Was einst ein großes Bauernhaus mit einer Scheune und verschiedenen Außengebäuden gewesen war, war jetzt kaum mehr als Aschehaufen, von denen gelegentlich noch ein paar Flammen in die Höhe züngelten.

Hinter dem Haus befand sich ein fünf Morgen großes Feld voller Menschen. Er blinzelte. Nein, es waren Erddrachen. Sie waren zu breit und zu gedrungen für Menschen und hatten auch Schwänze. Sie waren nicht die einzigen Gestalten auf dem Feld.

»Deine scharfen Augen haben uns wertvolle Verbündete beschert«, sagte Vulpinus zu Sagen.

Vulpinus schwebte über dem brennenden Gebäude. Der Rauch stach ihm in die Augen. Er neigte die Flügel, um seinen Flug zu verlangsamen und sich nach unten tragen zu lassen. Ihr Abstieg war ziemlich lautlos, als sie ein paar Dutzend Schritt hinter den Erddrachen landeten. Sie wurden beinahe sofort gesichtet. Rufe erklangen bei den Versammelten, als sich alle umdrehten und die Himmelsdrachen ansahen.

»Seid gegrüßt«, rief er. »Ich bin Vulpinus, General der Sklavenjäger. Ich habe die Befugnis, den Befehl über Albekizans Truppen zu übernehmen und um Drachenschmiede eine Blockade zu errichten. Wer hatte hier bisher den Befehl?«

Neunundneunzig Erddrachenköpfe drehten sich augenblicklich herum und starrten eine einzige Bestie an. Bestie war genau der richtige Ausdruck: dies war der größte Erddrache, den Vulpinus je gesehen hatte, mehr als sechs Fuß groß und beinah ebenso breit in den Schultern. Im Gegensatz zu vielen Soldaten trug dieser Erddrache keine Rüstung, sondern war bis auf eine Kette aus menschlichen Zähnen, die mehrmals um seine Schulter geschlungen war, nackt. Er hielt eine Waffe in beiden Händen, die aussah wie ein Zaunpfosten mit einem Amboss darauf. Aber das Faszinierendste an ihm war – abgesehen von seiner Massigkeit – sein Schnabel. Denn der ähnelte keineswegs dem Schnabel einer Schildkröte, ganz im Gegenteil: Die knöchernen Kiefer dieses Drachen waren nicht glatt, sondern so zerklüftet und zackig, dass sie Vulpinus an das Blatt einer Säge erinnerten. Die Bestie stapfte auf sie zu, kam näher und näher und näher, als hätte sie nicht vor, Vulpinus zu treffen, sondern über ihn hinwegzutrampeln. Die Luftwachen machten die Waffen bereit. Vulpinus hob eine Vorderklaue und bedeutete ihnen, sich zurückzuhalten.

Der monströse Erddrache blieb ein paar Zoll vor Vulpinus stehen.

»Ich bin Sägegesicht!«, brüllte er in einer Lautstärke, die höchstens dann angemessen gewesen wäre, wenn Vulpinus auf der anderen Seite des Feldes gestanden hätte. »Und das hier sind meine Nichtsnutze! Ich bin der Befehlshaber!« Sein Atem roch heftig nach Goom, dem bevorzugten Gesöff der Erddrachen, das aus Kohl und scharfen Peperoni fermentiert wurde.

Vulpinus nickte respektvoll und sah Sägegesicht über die Schulter. »Ich bewundere deine Kunstfertigkeit«, sagte er.

Hinter Sägegesicht waren vierzehn menschliche Körper – vom kleinen Kind bis zum alten Mann – an aufrechten Pfosten befestigt; sie sahen aus wie Vogelscheuchen auf einem Feld. Nicht alle waren tot. Einigen fehlten Gliedmaßen. Zweien fehlte der Kopf. So beängstigend der Anblick auch war, Vulpinus war sich dennoch sicher, dass sie als Vogelscheuchen versagen würden. Zweifellos würden die Krähen am nächsten Abend die Augen verspeisen.

Sägegesicht brüllte jetzt so laut, dass der Wind, den seine Stimme erzeugte, Vulpinus’ Federschuppen aufwirbelte: »Wir sind der Tod der Menschen! Sehet unser Werk und erzittert!«

»Ja«, sagte Vulpinus. »Richtig. Wie auch immer, wenn ihr die Welt von den Menschen befreit, wer wird dann den Kohl und die Peperoni anbauen, um den Goom herzustellen? Kann man in einer Welt ohne Goom leben?«

Sägegesicht öffnete das Maul, um eine Antwort zu brüllen, aber dann flackerte in seinen Augen ein schwaches Licht.

»Ich würde gern eure Dienste für eine Belagerung von Drachenschmiede in Anspruch nehmen«, sagte Vulpinus. »Ich kann euch mehr Gold zahlen, als ihr euch je erträumt habt. Wichtiger noch, kann ich euch mit mehr Goom versorgen, als ihr trinken könnt. Ich habe die volle Verfügungsgewalt über die Küchen vom Drachenpalast. Stellt euch auf meine Seite, und ich lasse noch vor Sonnenuntergang fünfzig Wagen mit dem Zeug herschaffen.«

Sägegesichts Kiefer mahlten, was ein Geräusch verursachte, als würden ungeölte, rostige Zahnräder im Kopf der Bestie gegeneinanderscheuern. Schließlich hielt Sägegesicht seine Waffe hoch. »Ich will eine Kiste mit Gold, die mehr wiegt als der Kopf meines Hammers!«

»Abgemacht«, sagte Vulpinus. »Ich werde diesen Einsatz sogar noch verdoppeln, wenn du mir einen Dienst erweist.«

»Lasst hören«, sagte Sägegesicht.

»Ich möchte, dass die vier Hauptstraßen nach Drachenschmiede mit diesen Vogelscheuchen da bestückt werden«, sagte er. »Zwei Meilen auf jeder Straße müssten genügen. Ich vermute, dass es Zeit brauchen wird, um genug Leichen zu finden …«

»Müssen sie frisch sein?«, fragte Sägegesicht und rieb mit dem blutverkrusteten Hammer an der Unterseite seines gezackten Schnabels. Er sprach jetzt leiser. Beinahe klang es, als würde er nachdenken.

»Ich wüsste nicht, warum.«

»Sorgt dafür, dass das Gold in einer Woche bereitsteht«, sagte Sägegesicht schroff, bevor er sich umdrehte und zu dem Rest seines Haufens stapfte.

Vulpinus blickte Sagen wieder an. »Das lief gut.«

»Soll ich eine der Wachen zurückschicken, um das Goom kommen zu lassen?«

»Natürlich nicht«, sagte Vulpinus. »Ich hatte den Befehl dazu schon vor unserem Aufbruch gegeben. Ich hatte erwartet, dass wir auf Reste von Shandrazels Armee treffen würden. Tatsächlich ist es an der Zeit, unsere Streitkräfte aufzuteilen. Es gibt vier Hauptstraßen, die nach Drachenschmiede führen. Schick zehn Wachen zu jeder, damit sie die Blockaden errichten können. Deine restlichen Wachen sollen sich überall in der Gegend umsehen und nach Erddrachen Ausschau halten. Mach ihnen ähnliche Angebote in Gold und Goom.«

Sagen nickte. »Sofort. Auf welcher Straße wirst du deinen Befehlshaberposten errichten?«

»Auf gar keiner. Du wirst das tun. Nimm dir die Straße, die dir am wichtigsten erscheint. Ich habe andere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss.«

»Andere Angelegenheiten?«

»Ich muss dem Sonnendrachen Rorg einen Besuch abstatten«, sagte Vulpinus. Er verzog das Gesicht. »Eine höchst unerfreuliche Aufgabe. Rorg neigt dazu, alle Probleme im Leben in zwei Kategorien aufzuteilen: In jene, die er lösen kann, indem er etwas tötet, und in jene, die er ignorieren kann. Der Umgang mit ihm ist immer höchst anstrengend.«

»Wie viele Wachen wirst du als Eskorte brauchen?«

»Gar keine«, sagte Vulpinus. »Ich habe gesagt, dass er anstrengend ist, aber nicht gefährlich. An dem Tag, an dem ich keine Verhandlungen mehr mit einem Sonnendrachen führen kann, magst du meinen Scheiterhaufen errichten.« Er sah nach Osten. Die Vogelscheuchen waren schwarze Silhouetten gegen einen heller werdenden Himmel. »Ein neuer Tag bricht an«, sagte er. »Die Menschen hatten ihren Tag des Ruhms. Heute beginnt die Zeit des Schreckens. Wenn wir fertig sind, werden sie wieder um unsere barmherzige Führung betteln.«

Es war mühsamer, auf die Stadtmauer zu steigen, als Burke erwartet hatte, zumal er in der linken Hand die Krücke hielt und auf dem Rücken den Kasten mit dem Eulenglas trug. Das Eulenglas wog beinahe fünfzig Pfund, weshalb er mit dem Bauch an die Leiter gedrückt und daran gehindert wurde, seinen Fuß zu sehen, der nach der nächsten Sprosse suchte. Der größte Teil seines Gewichtes ruhte auf seinen schmerzenden Armen, als er sich langsam nach oben arbeitete und dabei eine Sprosse nach der anderen nahm.

Natürlich hätte er rufen können; irgendein Bogenschütze der Himmelsmauer wäre ihm dann zu Hilfe gekommen. Aber nachdem er so viel Zeit hilflos in seinem Rollstuhl verbracht hatte, war er begierig darauf, seine Bewegungsunabhängigkeit wiederzubekommen. Selbst das Fortbewegen auf dieser Krücke fühlte sich an wie Laufen, nachdem er so lange an den Stuhl gefesselt gewesen war.

Er erreichte die oberste Sprosse der Leiter und warf die Krücke auf den Weg, der an den Zinnen entlangführte. Er ächzte, als er versuchte, die Riemen wegzuschieben, mit denen das Eulenglas an seinem Rücken befestigt war. Unglücklicherweise veränderte sich in dem Moment, als er sich nach hinten lehnte, sein Masseschwerpunkt. Die Leiter bewegte sich langsam von der Mauer weg.

Ein großer brauner Stiefel, vollkommen mit Matsch verschmutzt, setzte sich auf die Sprosse bei seinen Fingern und hielt die Leiter auf. Steinmauer stand über ihm und runzelte die Stirn, als er nach unten sah. Der Mann murmelte etwas, das Burke nicht ganz verstand, dann bückte er sich und zog Burke am Handgelenk hoch. Ehe Burke Einwände erheben konnte, hob der Riese ihn in die Luft und bewegte ihn mit weniger Mühe, als man eine Hauskatze heben würde.

Steinmauer brachte Burke auf Augenhöhe mit sich. Trotz seiner Größe besaß Steinmauer jugendliche, beinahe jungenhafte Gesichtszüge. Seine Wangen und das Kinn waren glatt und zeigten keinerlei Bartspuren; die Haut um seine Augen war frei von Falten oder Flecken. Seine Augen waren von einem durchdringenden Grau, das an frisch gekühltes Roheisen erinnerte. Die ebenholzfarbigen Haare umrahmten sein Gesicht mit kleinen Löckchen.

»Ihr solltet vorsichtiger sein«, sagte Steinmauer, dessen Stimme so tief wie die eines Sonnendrachen klang und doch auch sanft war.

Burke nickte. »Du kannst mich runterlassen.« Steinmauer stellte Burke ab. Burke hüpfte zu der Mauer und nutzte sie als Stütze, während Steinmauer ihm seine Krücke reichte.

»Solltet Ihr überhaupt schon hier oben sein?«, fragte Steinmauer. »Ihr hattet nur ein paar Tage Zeit, um Euch von Eurer Operation zu erholen.«

»Ich kann mich nicht noch länger ausruhen«, sagte Burke und nahm das Eulenglas herunter. »Es gibt zu viel zu tun. Ich bin es leid, diese Festung vom Bett aus zu leiten.«

Steinmauer kreuzte seine gewaltigen Arme vor der Brust. Sein Kettenhemd klirrte, als er sich bewegte. »Diese Festung wird von Ragnar durch Gottes Gnaden befehligt. Ihr beratet ihn lediglich.«

Burke wollte mit diesem übergroßen Bauernjungen nicht darüber streiten. In dem Moment, als er sich für die Rebellion entschieden hatte, hatte er gewusst, dass er selbst alle Arbeit tun und Ragnar all den Ruhm ernten würde. Tatsächlich wollte er auch, dass es so war. Er war zwanzig Jahre zuvor bei der Südlichen Rebellion einer der Anführer gewesen, und in seinen Träumen hörte er immer noch die Schreie der von ihm angeführten Menschen, als die Sonnendrachenarmee sie zerfetzt hatte. Diese neue Rebellion mochte seinen Plänen gefolgt sein, aber was die Männer brauchten, waren Ragnars Feuer und seine Höllenpredigten. Es lag nicht an Burke, wenn diese Männer sich dafür entschieden, für Ragnars Ruhm zu sterben.

Burke, der Steinmauer nicht weiter beachtete, öffnete die Messingschnallen des schweren Kastens. Drei Beine kamen zum Vorschein und bildeten ein Dreibein, auf dem der Kasten stand. Die Bretter des Kastens klappten zur Seite und enthüllten eine Messingstatue in Gestalt einer Eule von beinahe zwei Fuß Höhe. Das Glas der Eule spiegelte sein Bild im warmen Morgenlicht wider. Er beugte sich vor, als würde er einen Fleck von der Linse wischen, aber in Wirklichkeit folgte er einem schwachen Rest von Eitelkeit, der durch sein Auge erregt wurde. Er hatte an diesem Morgen zum ersten Mal seit Wochen gebadet. Seine Haare waren sauber und glänzten, und drei karmesinrote Federschuppen waren in den Zopf eingeflochten, der ihm über die Schulter hing. Seine Ersatzbrille ließ seine braunen Augen eigenartig klein erscheinen, aber zum ersten Mal seit Wochen war das Weiß der Augen wirklich weiß, unbefleckt durch Krankheit. Drei parallel verlaufende Narben waren auf der rechten Wange zu sehen, ein Zeugnis seiner ersten Begegnung mit Charkon vor zwanzig Jahren. Trotz der Narben und Falten und den grauen Strähnen sah er ziemlich gut aus für einen Mann, der erst wenige Tage zuvor an der Schwelle des Todes gestanden hatte. Er richtete sich auf und drehte das Eulenglas so herum, dass er die Weststraße sehen konnte. Es war zwei Stunden nach Sonnenaufgang. Gewöhnlich pflegte sich während der Nacht ein Strom von Flüchtlingen, Freiwilligen und Händlern um die Stadtmauer herum zu versammeln. An diesem Morgen jedoch war niemand zu sehen.

Er beugte sich hinunter und sah in das Fenster im hinteren Teil des Eulenglases. Raffiniert angebrachte Spiegel und Linsen fingen das Licht von zwei Meilen weiter die Straße entlang ein und brachten es klar und deutlich vor seine Augen.

Er brauchte nicht lange, um zu verstehen, was er sah. Eine Kolonne von Erddrachen spießte Menschenleichen entlang der Straße auf Pfosten auf. Wie es aussah, waren es keine frischen Leichen. Drei Himmelsdrachen standen in der Nähe und sahen zu. Aus ihrer Rüstung schloss Burke, dass es sich um Mitglieder der Luftwache handelte.

»Sie haben lange genug gebraucht«, sagte er.

»Wofür?«, fragte Steinmauer.

»Für eine Blockade. Die Erddrachen und Himmelsdrachen. Wir hatten zwei leichte Wochen, seit Shandrazels Armee den Rückzug angetreten hat. Da zwei Könige kurz hintereinander gestorben sind und der zweite keinen Erben hatte, war niemand da, der die Kontrolle über die Erddrachen übernommen hat, um die Blockade von Drachenschmiede durchzuführen, was sich eigentlich angeboten hätte. Stattdessen sind sie in der Gegend rumgerannt und haben ihre ungezügelte und ziellose Wut an den Menschen ausgelassen, die sie getötet haben. Damit haben sie zwar denen das Leben schwergemacht, die ihnen im Weg standen, aber als Strategie, um Drachenschmiede zurückzuerobern, hat es ziemlich wenig getaugt.«

»Ihr solltet nicht so leichthin von den Leuten sprechen, die während dieser Plünderungen der Drachen gestorben sind«, sagte Steinmauer. »Ich habe mich mit etlichen Flüchtlingen unterhalten. Sie haben schreckliche Dinge gesehen.«

»Ich weiß«, sagte Burke, der sich vom Eulenglas zurückzog und erhob. »Ich habe Ragnar gesagt, was er heraufbeschwört, wenn wir die Festung einnehmen.«

»Darf ich da einen Blick durchwerfen?«, fragte Steinmauer und deutete auf das Eulenglas.

»Bitte sehr«, sagte Burke und machte einen Hüpfer zur Seite, um Platz zu machen. Er hielt sich mit einer Hand an den Zinnen fest, um das Gleichgewicht zu halten.

Steinmauer ließ sich auf ein Knie herunter und brachte seine Augen dicht vor das Fenster am Hinterkopf der Eule.

»Möglicherweise müsst Ihr den Fokus genauer einstellen«, sagte Burke. »Da ist eine Scheibe …«

Er hatte noch nicht ausgesprochen, als Steinmauer seine fleischige Hand an die Scheibe legte und sich daran zu schaffen machte.

»Erstaunlich«, sagte er leise. »Es ist, als würde ich gleich neben ihnen stehen. Ich kann die Fransen am Hinterkopf des Himmelsdrachen richtig zählen.« Er drehte sich um und sah Burke mit etwas an, das an Ehrfurcht grenzte. »Und das habt Ihr entwickelt?«

»Ja«, sagte Burke.

»Wie ist es Euch gelungen, die Linsen so präzise zu schleifen? «

Burke wölbte eine Braue. »Es freut mich, dass Ihr wisst, dass Linsen das bewerkstelligen«, sagte er. »Ragnar hat gedacht, es wäre Magie.«

»Ich komme von den Treibinseln«, sagte Steinmauer. »Viele Seeleute benutzen dort Ferngläser.«

»In meiner Schenke hatte ich spezielle Instrumente, die es mir ermöglicht haben, das Glas entsprechend beinahe jeder gewünschten Einstellung zu schleifen.«

Steinmauer stand auf. »Ihr seid ein Mann mit vielen Talenten, Maschinenbauer.« Er klang beinahe respektvoll. »Ich sollte jetzt gehen und Ragnar Bericht erstatten. Er wird wissen, was wir tun müssen, um die Blockade zu brechen.«

»Mit Verlaub, das weiß er nicht«, sagte Burke. »Im Augenblick muss sie auch gar nicht gebrochen werden.« Steinmauer runzelte die Stirn. »Wir hatten drei Wochen Zeit, um Kohle und Vorräte in die Stadt zu schaffen. In den Gießereien liegt mehr Roheisen, als ich in einem Jahr verarbeiten könnte. Wir haben einen guten, tiefen Brunnen, und wenn meine Befehle ausgeführt worden sind, was die Verbesserung der Abwasserrinnen betrifft, werden unsere neuen Hygienevorkehrungen auch die Gefahr von Krankheiten verringern. Es gibt keine unmittelbare Bedrohung. Wenn jemand die Kontrolle über die abtrünnigen Erddrachen errungen hat, beruhigt sich die Lage im Umland. Es ist ein gutes Zeichen, dass Himmelsdrachen daran beteiligt sind. Sie sind kluge Kämpfer. Sie werden sich die nötige Zeit lassen, die es braucht, um ihre Streitkräfte aufzubauen und die Ordnung wiederherzustellen.«

»Wir sollten zuschlagen, bevor sie ihre Macht festigen können«, sagte Steinmauer.

»Nein. Ich hatte nicht genug Zeit, das Schießpulver zu erproben. Ihr habt die Schrotflinten gesehen. Diese Woche verlassen Minenwerfer und Kanonen die Schmiede. Wir haben einen technologischen Vorteil, von dem sie nichts wissen. Sie werden ihre Blockade außer Reichweite der Himmelsmauerbogen errichten. Sie haben keine Vorstellung von der Hölle, in die sie geraten, wenn ich nur die Zeit habe, die Erfindungen fertigzustellen, die ich im Kopf habe.«

Steinmauer sah zur Weststraße, wo winzige Gestalten zu sehen waren. Von hier aus war es fast unmöglich zu erkennen, dass es sich um Drachen handelte. Ohne Burke direkt anzusehen, sagte Steinmauer: »Es wird behauptet, Ihr würdet nicht an Gott glauben.«

Burke zuckte mit den Schultern. »Ich war nie ein Mann des Glaubens.«

Steinmauer richtete sich auf und wurde noch ein paar Zoll größer. »Und doch verlangt Ihr von uns, dass wir Vertrauen in Euch haben. Ihr behaltet diese Erfindungen für Euch und macht ein Geheimnis aus ihnen, während die Arbeiter an den einzelnen Teilen arbeiten. Ihr wollt uns nicht einmal das Geheimnis des Schießpulvers mitteilen, dem wir alle unser Leben anvertrauen sollen. Habt Ihr gar kein Vertrauen zu Euren Mitmenschen, Burke?«

Burke war überrascht, Steinmauer so unverblümt sprechen zu hören. Noch überraschter war er über seine unverblümte Antwort. »Nein.« Er seufzte. »Ich … so schlimm die Drachen auch die Menschen behandelt haben, ich habe gesehen, dass die Menschen einander noch viel Schlimmeres zufügen.«

»Habt Ihr gar kein Verantwortungsgefühl?«, fragte Steinmauer. »Ob Ihr Ragnars Krieg nun für eine heilige Sache haltet oder nicht, wenn Ihr Wissen besitzt, das den Menschen zum Sieg verhelfen kann, solltet Ihr es dann nicht mit so vielen Menschen wie möglich teilen? Wenn Ihr sterben solltet …«

»Dafür habe ich Vorkehrungen getroffen«, sagte Burke. »Ich schreibe alles auf. Es ist verschlüsselt, aber Anza kann es lesen, und … auch noch jemand anders. Wenn ich sterbe, wird die Technologie nicht mit mir sterben. Aber solange ich lebe und solange es mir möglich ist, werde ich die Kontrolle darüber behalten. Ich will nicht, dass Menschen die Waffen gegen andere Menschen einsetzen.«

»Anza ist nicht hier, Maschinenbauer. Wollt Ihr, dass wir unser Vertrauen in einen unbekannten Vertrauten von Euch setzen?«

Burke blickte über das hügelige Gelände, auf die verstreuten Müllberge, in denen einmal die Sammler gelebt hatten, Menschen, die den Drachen der Schmiede gegenüber loyal gewesen waren und als Erste durch die Hand der Rebellen gestorben waren. In jener Nacht hatte er mehr Menschen als Drachen getötet. Anza hatte kein bisschen Reue gezeigt, als sie sich lautlos zwischen den Schatten bewegt und alles getötet hatte, was ihr über den Weg gelaufen war. Er schloss die Augen und verscheuchte die Erinnerungen. »Im Augenblick bin ich der Einzige, dem ich vertraue«, sagte er.

»Ich hoffe, Euer Stolz bringt uns nicht allen den Tod, Maschinenbauer. « Und damit drehte Steinmauer sich um und ging weg, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen.

Kapitel Elf

Knochen gegen Stein

Vulpinus kreiste über dem endlos wirkenden Tal mit seinem Flickenteppich aus Gehöften und Dörfern. Es war Mittag, aber eine dichte Wolkendecke dämpfte das Licht und verlieh dem Land einen gräuliche Blässe. Schnee war auf den Gipfeln der nahen Berge zu sehen, und die Wolken deuteten darauf hin, dass noch mehr kommen würde. Trotz des unheilverkündenden Wetters – oder gerade deshalb – wimmelte es auf den unbefestigten Straßen unter ihm nur so von Menschen, die mit vollbeladenen Eselskarren von einem Dorf zum nächsten ritten. Das Tal war bekannt als der Brotkasten von Albekizans Königreich. Der Aufstand der Menschen von Drachenschmiede kam ihm bei diesem Anblick wie ein ferner Alptraum vor. Es war Vulpinus vollkommen unverständlich, wie irgendein Mensch die Autorität der Drachen in Frage stellen konnte. Menschen bestellten Äcker, arbeiteten in Minen und widmeten sich dem Handel. Drachen leiteten die Menschen bei diesen Aufgaben, teilten sie den Arbeiten zu, wie es den Notwendigkeiten des Königreiches entsprach. Drachen hielten die Ordnung aufrecht. Es war ein Abkommen, das sowohl den Menschen wie auch den Drachen nützte. Sie durften nicht zulassen, dass ein paar Unzufriedene diese Pax Dracona zerstörten.

Das Tal zog sich über zweihundert Meilen weit in die Länge. Dank seiner Größe gab es zwei Bereiche, die beide jeweils von Sonnendrachen regiert wurden, die in Sachen Philosophie und Verhalten kaum unterschiedlicher hätten sein können. Das südliche Ende war von Chakthalla regiert worden, Albekizans Schwägerin, einer gebildeten Sonnendrachenfrau mit höfischen Manieren. Sie hatte in einem Palast gelebt, der für seine elegante Architektur berühmt gewesen war, einem Gebäude, das aus genauso viel Glas bestanden hatte wie Stein. Sie hatte ihre Erddrachen mit kunstvollen, spitzengesäumten Uniformen ausgestattet, sie unaufhörlich trainieren lassen und nie in einen Krieg geschickt. Tatsächlich hatte Vulpinus Chakthalla immer gemocht. Sie hatte einen Sinn für Poesie und Dramen gehabt und war eine gute Schutzherrin der Himmelsdrachen-Gelehrten und -Künstler gewesen. Sie hatte auch ihre menschlichen Sklaven gut behandelt, was bedeutete, dass Vulpinus nicht viel Arbeit durch sie gehabt hatte. Man konnte Menschen entweder durch Furcht oder Anständigkeit zur Ruhe bringen, und Chakthalla hatte eindeutig den sanfteren Weg gewählt. Sie war eine der wenigen Sonnendrachen gewesen, die sich Albekizans Plan des Völkermords widersetzt hatten. Natürlich war sie genau deshalb jetzt auch tot, von den Schwarzen Schweigern ermordet. Ihre Burg war ausgeräumt und geplündert worden und diente als mahnendes Beispiel dafür, welches Schicksal einen erwartete, wenn man sich Albekizan entgegenstellte.

Im Gegensatz zu der vornehmen Chakthalla wurden die nördlichen Gefilde des Tals von einem brutalen Bullen-Sonnendrachen namens Rorg regiert. Rorg hatte bei seiner Geburt den Namen Zanatharorg erhalten, aber fünfzig Jahre zuvor hatte er – zusammen mit vielem anderen – die meisten Silben aufgegeben, als er die Philosophie der Bestien angenommen hatte. Die Bestien waren Drachen, die die Fallen und Fallstricke der Zivilisation abgelegt hatten und in Höhlen statt in Burgen lebten. Sie trugen keinen Schmuck, sammelten keine Gemälde oder Skulpturen und lehnten den Einsatz von Waffen und Rüstungen ab, was sich andere Drachen vor Jahrhunderten angewöhnt hatten. Das älteste Gedicht, das von einem Drachen geschrieben worden war, Die Ballade von Belpantheron, berichtete, dass die Drachen früher wie Tiere gelebt hatten und die Welt noch von Engeln regiert worden war, kleineren, schwächeren Wesen, die dennoch durch die Waffen Macht besessen hatten. Sonnendrachen waren mit beachtlichen natürlichen Waffen ausgestattet, aber ein Schwert und ein Speer waren länger, schärfer und härter als jeder Zahn oder jede Klaue. Die Drachen hatten ihren langen Kampf gegen die Engel gewonnen, als auch sie gelernt hatten, Stahl zu schmieden und ihre eigenen Kriegswaffen herzustellen.

Die Bestien jedoch glaubten, dass die Drachen aus den vergangenen Zeiten sich einfach nur nicht genug bemüht hatten. Für sie war der Einsatz von Waffen ein beschämendes Eingeständnis, dass die Kultur der Engel der der Drachen überlegen war, und sie spürten, dass jede Form des Unglücks in der Drachengesellschaft von der Tatsache herrührte, dass die Drachen versuchten, etwas anderes zu sein als das, was sie waren. Sie waren keine Engel, die die Erde von einem höheren Reich aus besuchten. Sie waren der Gipfel der Evolution, die geschliffensten, schärfsten Jäger, welche die Erde je hervorgebracht hatte. Diese natürliche Rolle anzunehmen, war der Schlüssel zu wahrem Glück.

Es gab natürlich einen Aspekt der Zivilisation, den sie nicht zurückgewiesen hatten, und das war der Besitz von menschlichen Sklaven. Vulpinus hatte Rorg häufig wegen entflohener Sklaven aufgesucht. Im Gegensatz zu den makellosen, gut gehaltenen Dörfern im südlichen Teil des Tals waren die Dörfer in Rorgs Herrschaftsbereich armselig und freudlos und oft die Ursache von sich verbreitenden Krankheiten. Genau deshalb war Vulpinus jetzt hier. Der letzte Ausbruch von Gelbmund passte zeitlich recht gut. Gelbmund befiel nur Menschen, und zwar meistens jene, die mit dem Dung von Sonnendrachen zu tun hatten. Einmal angesteckt, konnten die Menschen die Krankheit über beinahe jede Körperflüssigkeit an andere Menschen weitergeben. Die Krankheit trat zunächst als leichtes Fieber und Schwächegefühl auf, ein unauffälliges Gefühl von Kranksein, das kaum besorgniserregender war als eine Erkältung. Der einzige Hinweis, dass es sich um etwas Ernsthafteres handeln könnte, bestand darin, dass sich die gewöhnlich rosafarbene Innenseite des Mundes allmählich gelb färbte. In diesem frühen Stadium konnte die Krankheit eine Woche oder auch einen ganzen Monat bleiben. Schließlich wurde der betroffene Mensch etwa vierundzwanzig Stunden lang von etwas erfasst, das am besten als Ausbruch der Krankheit bezeichnet werden konnte. Er hustete, schniefte, übergab sich, hatte unkontrollierten Stuhlgang und Blasenentleerung und schwitzte, bis Blut aus den Poren sickerte. Fast die Hälfte der Opfer starb an der Krankheit. Das Tückische an ihr war, dass sie nicht nur in dem letzten, gewaltsamen Stadium ansteckend war, sondern auch bereits vorher. Eine Mutter, die ihrem Kind die Hand auf die Stirn legte, um zu sehen, ob es Fieber hatte, konnte sich mit der Krankheit anstecken und dann mit einem schlichten Kuss auf die Wange ihres Ehemannes an ihn weitergeben. Gelbmund konnte sich sogar durch den Umgang mit der Kleidung oder Bettwäsche eines Erkrankten verbreiten.

Inzwischen gab es diese Krankheit nicht mehr ganz so oft im Königreich. Die meisten Sonnendrachen lebten mit guten hygienischen Voraussetzungen und Toiletten, was bedeutete, dass die Sklaven nicht mehr mit so viel Mist in Berührung kamen. Die Bestien allerdings ließen den Stuhl fallen, wo sie gerade waren. Da es selbst für die Bestien unangenehm war, in einer Höhle zu leben, die voller eigener Exkremente war, war den menschlichen Sklaven die Aufgabe zugefallen, die Höhle regelmäßig auszumisten.

Vulpinus sah schließlich das Knochenfeld, das den Eingang zu Rorgs Bau kennzeichnete. Weiße Knochen leuchteten eine halbe Meile weit in alle Richtungen auf dem grauen Winterboden: die von Vieh, Wild, Menschen, Schweinen und Erddrachen. Züngelnder Rauch stieg von hundert verstreuten Stellen vom Boden auf, aber diese Stellen beschränkten sich nicht nur auf das Knochenfeld. Eine Errungenschaft der Zivilisation hatten sich die Bestien immerhin erhalten. Da sie in der Dunkelheit nicht sehen konnten, benutzten sie Feuer, um ihre Heime zu beleuchten, verschmähten aber Metall- und Glaslampen zugunsten von Fackeln und Feuerstellen.

Vulpinus schwebte in das schwarze Loch hinein, das den Eingang zu dem weiträumigen unterirdischen Königreich bildete, einem Netzwerk von Höhlen mit hundert Fuß hohen Decken. Einige der Kammern waren mehrere Morgen groß. Es war gefährlich, in einer Höhle zu fliegen. Jedes räumliche Orientierungsvermögen wurde durch den fehlenden Himmel verzerrt. Vulpinus allerdings war aufgrund seiner häufigen Besuche mit der Beschaffenheit dieses Ortes vertraut. Er schoss wie eine übergroße Fledermaus über die Köpfe der menschlichen Sklaven hinweg, die dabei waren, Mist in Eimern wegzuschaffen. Ein paar fette, schlafende Sonnendrachen blinzelten durch halbgeöffnete Lider, als der Luftzug, der durch Vulpinus entstand, ihre Federn aufwirbelte. Die Bestien scharten ihre großen Familien gewöhnlich um sich. Mindestens dreißig erwachsene Sonnendrachen teilten sich diese Höhle.

Vulpinus bahnte sich seinen Weg zur Hauptkammer. Verblüfft stellte er beim Näherkommen fest, dass Musik zu hören war. Kein Gesang, sondern Noten von einem echten Musikinstrument. Die Töne hatten etwas von einer Glocke, aber Vulpinus spürte, dass es keine Glocken waren. Was erzeugte diesen tief bewegenden Klang?

Als er die Hauptkammer erreichte, fand er die Antwort. Der Raum erstreckte sich über mehrere Morgen, und an den Rändern standen Menschen auf Leitern und schlugen mit großen Oberschenkelknochen auf die Stalaktiten, die von der Decke hingen. Die Schläge brachten die langen, schlanken Steinsäulen zum Zittern und erzeugten musikalische Töne. Die Männer folgten einem unsichtbaren Leiter, denn sie orientierten ihre Schläge zeitlich an einer langsamen, kummervollen Melodie aus tiefen und langen Tönen, die in der Kammer hin und her wanderten.

In der Mitte des Raumes befand sich eine riesige Feuerstelle mit hell lodernden Flammen. Der scharfe Teerölgestank des Kiefernrauches überdeckte den durchdringenden Geruch nach Abwasser auf geschickte Weise.

Ein Dutzend Drachen lag um die Feuerstelle herum. Weibliche Drachen, wie Vulpinus erkannte, da sie nicht ganz so groß waren und ein feineres Netz aus rubinroten Schuppen besaßen. Zweifellos Rorgs Harem. Sie alle starrten Vulpinus mit düsteren, gelangweilten Augen an, als er in ihrer Nähe bei der Feuerstelle landete.

Gleich hinter der Feuerstelle lag Rorg auf einem riesigen Kissen aus Stein. Der alte Drachenbulle war abscheulich fett. Zweifellos war es viele Jahre her, seit er sich in die Luft erhoben hatte. Er pickte gerade mit seinen langen, schwarzen, hakenähnlichen Krallen an seinen Zähnen herum. Die blutigen Überreste eines Ochsen lagen vor ihm.

»Seid gegrüßt, Rorg«, sagte Vulpinus und hob seine Stimme über die Musik der Stalaktiten.

Rorg sah den Neuankömmling mit Augen an, die so groß wie Untertassen waren. Selbst die faltige Haut dort wirkte fett und schwer. »Sklavenjäger. Was führt Euch in mein Reich?«

Die Musik wurde plötzlich lauter. Vulpinus kannte diese Weise nicht, aber offenbar erreichte das Lied eine Art dramatischen Höhepunkt. Vulpinus musste rufen, als er sagte: »Mir ist zu Ohren gekommen, dass es hier einen Ausbruch von …« – plötzlich hörte die Musik auf, und die letzten paar Töne schwebten sanft dahin, während Vulpinus weiterschrie – »… Gelbmund gegeben hat.«

Rorgs Augen wurden schmal. »Euer Ton ist respektlos, Sklavenjäger. Nehmt Euch in Acht. Wusstet Ihr, dass ich seit Albekizans Tod der älteste Herrscher eines Reiches bin? Seit vierzig Jahren herrsche ich über dieses Tal. Vierzig Jahre, in denen die Arbeit meiner Sklaven den Rest der Welt ernährt hat. Vergesst nicht, mit wem Ihr sprecht, kleiner Drache.«

Vulpinus neigte den Kopf. »Ich bitte um Entschuldigung. Ich habe lediglich versucht, mich über Eure Musik hinweg verständlich zu machen. Sie war ziemlich laut; allerdings auch ziemlich schön. Sie hat eine unirdische Qualität, die ich …«

»Unirdisch?«, fragte Rorg mürrisch. »Sie ist genau das Gegenteil von unirdisch. Dies sind die Töne der Erde selbst! Ich hatte schon vor langer Zeit bemerkt, dass einige der Stalaktiten in meiner Höhle Töne von sich geben, wenn man daran schlägt. Im letzten Winter während der kältesten und düstersten Zeit des Jahres habe ich angefangen, Musik in meinem Kopf zu hören. Es kam mir in den Sinn, dass ich die Musik in meinem Kopf Wirklichkeit werden lassen könnte, wenn ich meine Sklaven richtig aufstellen und dazu anleiten würde, zur richtigen Zeit die passenden Töne anzuschlagen.«

»Wie einfallsreich«, sagte Vulpinus. »Ihr seid nicht so unzivilisiert, wie Ihr vorgebt, Rorg.«

»Und Ihr Himmelsdrachen seid nicht so zivilisiert, wie Ihr glaubt«, sagte Rorg. »Eure Bücher, Eure Gemälde, Eure Spiele und Gedichte und Chöre … Ihr habt den Engeln Eure sogenannte Kultur gestohlen. Ich bin vielleicht der erste wahre Künstler, den die Drachenrasse jemals hervorgebracht hat. Dies ist natürliche Musik, Vulpinus, Knochen an Knochen, das Produkt eines wahren Drachenherzens.«

Vulpinus neigte erneut den Kopf. Er wusste aus Erfahrung, dass es am besten war, diesem alten Schwein zu schmeicheln, damit er das tat, von dem er wollte, dass er es tat, und sich dann rasch wieder auf den Weg zu machen. »Ich wollte Euch nicht beleidigen. Tatsächlich bin ich voller Ehrfurcht, was Eure Erfindung betrifft. Sie ist zweifellos der Vorbote einer größeren bevorstehenden Drachenzivilisation. Aber wir sollten ein andermal über die künstlerische Zukunft der Drachen sprechen. Heute bin ich gekommen, weil ich einen Eurer Sklaven benötige.«

»Nein«, sagte Rorg.

»Nein?«, fragte Vulpinus verwirrt. Es war ihm nicht bewusst, dass er eine Frage gestellt hatte.

Die Sonnendrachen, über die er im Eingangsbereich geflogen war, kamen jetzt in den Raum getrampelt. Es waren alles männliche Drachen, jünger als Rorg und zweifellos zum großen Teil seine Söhne. Mittlerweile waren mindestens zehn im Raum. Einer von ihnen, ein starker, junger Bulle, näherte sich Rorgs Steinkissen. Dieser Drache hatte die Gestalt eines voll ausgewachsenen Drachenmannes, aber er besaß noch die feste, ausgeglichene Muskulatur eines jüngeren Drachen. Er war ein beachtliches Exemplar, ein Drache im besten Alter. Seine roten Schuppen schimmerten so lebhaft, dass sie wie rote Rubine aussahen, während das Feuerlicht darüberstrich.

»Ich mag in einer Höhle leben, Sklavenjäger, aber ich bin dennoch nicht blind gegenüber dem, was in der Welt draußen vor sich geht. Albekizan ist tot. Sein Nachfolger Shandrazel wurde von den menschlichen Rebellen bei Drachenschmiede getötet. Ich weiß auch, dass Chapelion gegenwärtig auf dem Drachenthron sitzt und vorhat, wenn schon nicht dem Titel nach, dann zumindest praktisch gesehen, König zu sein. Ihr Himmelsdrachen haltet Euch immer für so schlau. Ihr Biologen bildet die Söhne anderer Sonnendrachen aus. Ihr dient ihnen als Berater, wenn sie erwachsen sind. Ihr glaubt, Ihr würdet die wahre Macht in dieser Welt in den Händen halten. In meiner Wohnstätte gibt es weder Bibliotheken noch Kollegien. Ich habe keine Biologen, die mir Lügen ins Ohr flüstern und diese als kluge Ratschläge ausgeben.«

»Eure Unabhängigkeit ist bewundernswert«, sagte Vulpinus. »Ich kann jedoch nicht erkennen, wie meine Bitte nach einem Sklaven sie bedrohen könnte.«

»Ihr Sklavenjäger seid so stolz darauf, dass Ihr unter dem Lumpengesindel der Menschen Ordnung schafft. Aber wir erkennen jetzt die Mängel Eurer Methoden. Die Menschen haben das beschämendste und verfallenste Zeichen für Eure sogenannte Zivilisation übernommen, nämlich Drachenschmiede – die Gießereien, die die Armeen des Königs mit Schwertern, Speeren und Rüstungen versorgt haben.«

Vulpinus’ Kiefer mahlte. Es war ärgerlich zu hören, dass Rorg Shandrazels Versagen den Sklavenjägern anlastete, aber vielleicht lag darin sogar ein winziges Körnchen Wahrheit.

»Rorg, ich räume ein, dass Ihr Recht habt. Die Ereignisse nach Albekizans Tod entwickelten sich schneller, als ich erwartet hatte. Im Nachhinein scheint es offensichtlich, dass wir als Vorsichtsmaßnahme Drachenschmiede hätten sichern sollen. Trotz seiner Herkunft war Shandrazel in der Kriegskunst nicht sehr bewandert. Ich selbst hätte ihn darin ausbilden müssen, wie man Sicherheitsvorkehrungen trifft. Das habe ich nicht getan. Jetzt allerdings werde ich diesen Fehler berichtigen, indem ich die Herrschaft über die Gießereien zurückerobere. Ich weiß, dass es hier einen Ausbruch von Gelbmund gab. Ich brauche einen Sklaven, der sich erst vor kurzem angesteckt hat und lange genug überleben wird, dass er nach Drachenschmiede reisen kann, ehe die Krankheit ausbricht, um dann dort richtig zu erkranken und schon bald das letzte Stadium zu erreichen. Die Rebellen schlafen in engen Unterkünften und essen dicht an dicht in Gemeinschaftssälen. Gegenwärtig genießen sie die Wohltaten eines gut errichteten Abwassersystems, aber ein Damm wird ihnen diesen Vorteil nehmen. Ein einziger infizierter Mensch sollte die Krankheit rasch verbreiten. Innerhalb eines Monats wird Drachenschmiede eine Geisterstadt sein.«

»Ein guter Plan«, sagte Rorg. »Einen, den ich vorhergesehen habe. Deshalb habe ich Eure Bitte abgelehnt. Das schändliche Zeitalter, in dem Drachen Werkzeuge benutzen, neigt sich dem Ende zu. Die Zukunft gehört meinesgleichen. Seht Euch meinen Sohn an, Thak.« Rorg deutete auf den jungen Drachenbullen, der neben ihm stand. Thak stand auf seinen Hinterklauen und reckte den Hals hoch in die Luft, so dass er Vulpinus überragte. »Er ist der Höhepunkt in meinem Stammbaum. Er und seine Brüder werden zum Palast von Albekizan reisen und Chapelion vom Thron stoßen. Er wird die engelsbefleckten Inhalte der Großen Bibliothek verbrennen und die Mauern einreißen. Die Wandteppiche werden zerrissen werden, die Skulpturen zu Kies zermalmt. Wenn Thak seinen Anspruch auf den Thron durchgesetzt hat, werden Drachenarmeen durch das ganze Königreich reisen und die Menschen in die Knie zwingen.«

»Das ist ziemlich kurzsichtig von Euch, Rorg«, sagte Vulpinus. »Die gegenwärtige Rebellion …«

»Bei meinen Sklaven gibt es keinerlei Hinweis auf Rebellion! Ich halte sie in einem Zustand, in dem sie unter ständigem Hunger und Schwäche leiden, und gestatte ihnen nur die magersten Brocken für ihre Arbeit. Trotz des Hungers arbeiten sie härter als zehn Sklaven in jeder anderen Behausung im Königreich. Und wisst Ihr auch warum, Vulpinus?«

»Die Knochenfelder vor Eurer Tür haben zweifellos eine antreibende Kraft.«

»In der Tat«, sagte Rorg. »Ich habe dieses Knochenfeld mit meinen eigenen Zähnen und Klauen errichtet. Thak wird Drachenschmiede nicht zurückfordern, Vulpinus. Er wird es dem Erdboden gleichmachen. Es wird keine einzige Mauer mehr stehen bleiben.«

Vulpinus sah zu Thak. Thak erwiderte den Blick mit hungriger Miene, als würde er abschätzen, was für einen Happen Vulpinus abgeben mochte. Vulpinus wandte sich wieder an Rorg. »Ich bewundere einen Drachen mit Visionen. Chapelion sucht einen neuen Sonnendrachen, dem er als König dienen könnte. Thak sieht aus wie einer. Wenn er den Thron haben will, werden wir ihn ihm geben – unter der Voraussetzung, dass er den Rat des Hohebiologen respektieren wird. Denkt gut über mein Angebot nach. Ihr würdet der Vater einer neuen Drachendynastie sein.«

»Ihr versucht uns zu geben, was wir uns aufgrund unserer überlegenen Macht nehmen können?«, fragte Rorg.

»Seid vorsichtig, Rorg«, sagte Vulpinus. »Wenn Ihr versucht, Euch den Thron mit Gewalt zu nehmen, wird die Luftwache Euch zermalmen.«

»Thak«, sagte Rorg leise. »Töte diesen Narr.«

Thaks Kiefer öffnete sich, und sein Kopf schoss wie eine zuschlagende Viper vor. Vulpinus seufzte, während er mit den Flügeln schlug und nach oben flog. Thaks Zähne bekamen nur leere Luft wenige Zoll unter ihm zu fassen. Vulpinus trat nach unten. Der Kiefer des jungen Sonnendrachen knallte auf den Steinboden und rutschte in den sandigen, schmutzigen Film, der den Boden bedeckte.

Der Tritt nach unten brachte Vulpinus noch höher. Die Decke war hier mindestens hundert Fuß hoch und mit unzähligen Stalaktiten bedeckt, die wie Eiszapfen herunterhingen. Er schwang die Hinterklauen hoch und packte einen, der besonders fest aussah; seine Klauen gruben sich hinein, so dass er schließlich in einer aufrechte Hocke endete. Die anderen Sonnendrachen starrten ihn an, aber keiner von ihnen schien eingreifen zu wollen. Rorg hatte seinen Befehl direkt an Thak gegeben. Sowohl Thak als auch Rorg würden das Gesicht verlieren, wenn sie andere um Hilfe riefen.

Vulpinus blickte sich um und sah, dass seine Schnauze nur wenige Zoll von einem zweiten Stalaktiten entfernt war. Während Thak sich auf alle viere mühte und damit beschäftigt war, sich den Dreck von der Schnauze zu schütteln, schlug Vulpinus mit der Vorderklaue gegen die Spitze des Stalaktiten. Er gab einen Ton von sich, der wie eine Glocke klang, aber er war etwas weicher als diejenigen, welche die Sklaven erzeugt hatten; tatsächlich klang er ziemlich unharmonisch – beinahe, aber nicht ganz, ein E-Moll. Vulpinus zuckte bei dem Misston zusammen.

Thak erhob sich auf die Hinterklauen und brüllte zur Decke hoch. Es war ein beeindruckender Laut, der die ganze Kammer zum Klingeln brachte. Die Höhle war insgesamt zu einem fast perfekten C gestimmt. Vulpinus konnte nicht umhin, Rorgs Einfallsreichtum zu bewundern, mit dem er ein so wunderbares Instrument geschaffen hatte. Aber es machte es auch umso rätselhafter, dass er den offensichtlichen Vorzügen anderer Erfindungen gegenüber so blind war. Was spielte es für eine Rolle, ob ein Schwert die Erfindung eines Engels, Menschen oder Drachen war? Vulpinus fand, es war an der Zeit zu zeigen, wieso die Benutzer von Werkzeugen die Herrschaft über die Erde behalten würden.

Thak sprang jetzt hoch; seine mächtigen Flügel schlugen so kraftvoll nach unten, dass Glut von der Feuerstelle aufwirbelte und im Raum tanzte. Er raste auf Vulpinus zu, die Kiefer wieder geöffnet, während dieser seine Peitsche vom Gürtel löste. Vulpinus ließ die Waffe mit der Vorderklaue schnalzen und zielte mit dem Leder durch die vielen Stalaktiten hindurch auf eine ganz bestimmte schlanke, die etwa zehn Fuß entfernt war. Das Leder wickelte sich um die Steinspitze, und Vulpinus zog kräftig daran. Mit einem Knack riss der Stein etwa fünf Fuß von der Spitze an aufwärts. Ein weiteres Zucken mit der Hand, und er löste die Peitsche wieder, während der Speer aus Stein herunterfiel, geradewegs Thak in den Weg. Der Stein schlug nahe bei der Achsel durch seinen ausgestreckten linken Flügel.

Thak biss die Kiefer zusammen und sog Luft durch flatternde Nüstern ein. Der verletzte Flügel verkrampfte sich unkontrollierbar. Er versuchte vergeblich, sich mit dem guten Flügel in der Luft zu halten, aber es nützte nichts. Er landete rücklings mitten in der Feuerstelle und erstickte beinahe alle Flammen. Er heulte auf, während er sich wegrollte und Funken und Rauch in alle Richtungen schickte. Ein neuer Gestank verpestete die Luft, der Gestank von brennenden Federschuppen.

Unter einer Kakophonie von Rufen erhob sich Rorg von seinem Steinkissen. Schatten tanzten durch die Kammer, während sich Menschen mit Fackeln in Sicherheit brachten. Schwarzer Rauch hing überall in der Luft.

Als das Chaos sich geklärt hatte, lag Thak flach auf dem Rücken; seine Flügel waren zu beiden Seiten hin ausgestreckt, der Kopf fest auf den Steinboden gedrückt. Auf seiner Kehle, direkt an der Verbindungsstelle von Kiefer und Hals, stand Vulpinus. Er hatte sein Schwert gezogen und in die Unterseite von Thaks Kiefer gebohrt, wo er es mit beiden Vorderklauen hielt, während Blut mit jedem Herzschlag aus der verletzten Stelle schoss. Vulpinus sah Rorg vollkommen ruhig an.

»Diese Klinge ist drei Fuß lang«, sagte er. Seine Stimme klang gleichgültig, als würde er lediglich die Eigenschaften des Gegenstandes verraten. »Ihr werdet bemerkt haben, dass zwei Fuß dieser Waffe noch draußen sind. Die Schwertspitze verweilt im Augenblick am Grund von Thaks Schädel. Der Knochen dort ist verhältnismäßig dünn. Man braucht nur wenig Druck, um die Klinge in Thaks Gehirn zu treiben.«

»Ihr würdet hier nicht lebend wieder rauskommen«, knurrte Rorg. Vulpinus entging nicht die Furcht, die hinter der Wut der großen Kreatur schwang.

»Ungeachtet des Ausgangs dieser Begegnung möchte ich Euch ermutigen, über die Gültigkeit Eurer Philosophie nachzudenken. Ich habe den mächtigsten Krieger von Euch mit wenig mehr als geflochtenem Leder und einem spitzen Stein besiegt. Glaubt Ihr ernsthaft, Ihr hättet eine Chance gegen die Luftwache des Palastes mit all ihren Waffen und Kriegsmaschinen?

»Niemand kann sich gegen unsere Zähne und Klauen behaupten! «, brüllte Rorg, aber dann wurde er still, als sein Blick auf die Stelle fiel, an der das Schwert in Thaks Hals verschwand. Thak atmete flach und schnell. Das Blut raste in starken, panikartigen Stößen in der Halsschlagader des Sonnendrachen.

»Ich werde meine Forderung nach einem Sklaven wiederholen«, sagte Vulpinus. »Und nach einigen Decken.«

»Ein Sklave ist wohl kaum solche Schroffheit von Euch wert. Ich verstehe nicht, warum Ihr diesen Kampf herausgefordert habt. Wir haben vor ein paar Tagen neue Sklaven erworben, um diejenigen zu ersetzen, die wir an den Gelbmund verloren hatten. Sucht Euch einen aus. Oben sind frische Leichen aufgestapelt, noch in die Decken gewickelt, unter denen sie gestorben sind. Nehmt davon, so viel Ihr wollt.«

»Ich danke Euch, Rorg«, sagte Vulpinus und zog das Schwert wieder heraus. Er trat von Thaks Kehle herunter. »Das ist höchst großzügig von Euch.«

Vulpinus begann, das Schwert zurück in die Scheide zu stecken, dann sah er Rorg wieder an. »Dann sind wir uns einig, dass keiner Eurer Verwandten sich jetzt irgendwie in Chapelions Nähe begibt.«

»Was haben wir von einem Palast?«, murrte Rorg. »Eine Höhle umgeben von Knochen ist der natürliche Wohnort eines Drachen.«

Vulpinus stimmte Rorgs alter Weisheit mit einem Nicken zu. »Also, wo sind dann diese neuen Sklaven?«

»Die meisten sind bereits draußen in den Dörfern«, sagte Rorg. »Wir werden sie im Frühling auf den Feldern einsetzen. Aber drüben in der Ecke ist einer der Neuen. Er ist so klein, dass wir ihn dazu benutzen, den Dreck aus den festeren Spalten zu holen.«

Rorg deutete auf einen blonden Jungen, der in einem schmalen Alkoven kauerte. Hätte Rorg nicht von einem »er« gesprochen, Vulpinus hätte ihn nicht sofort als männlich erkannt. Seine Haare waren schulterlang, seine Gliedmaßen schlank. Dennoch wirkte er alt genug, um nützlich zu sein, vielleicht zwölf oder dreizehn Jahre alt. Es war ein Alter, in dem man glaubhaft weglaufen konnte, um sich einer Rebellion anzuschließen. »Der wird gehen. Wie heißt er?«

»Sie haben Namen?«, fragte Rorg.

Vulpinus ging zu dem zitternden Jungen. »Wie nennt man dich?« Der Junge sah weg, als hoffte er, dass Vulpinus jemand anderen nehmen würde.

»Ich habe dich was gefragt«, sagte Vulpinus und entrollte seine Peitsche. Er ließ die Spitze auf dem Boden ruhen, an einer Stelle, wo der Junge sie sehen musste.

»J-j-j…Jeremiah«, flüsterte das Kind.

»Ist dir kalt, Junge? Diese Höhlenluft ist zu kühl und feucht für die Lumpen, die du da trägst, oder?« Jeremiah blickte auf und nickte. »Gehen wir an die frische Luft. Wir werden dir eine Decke holen, in die du dich einwickeln kannst. Vielleicht auch zwei. Würde dir das gefallen?«

Das Angebot schien den Jungen zu verwirren. Er rührte sich nicht. Die Räder seines Verstandes standen vor Furcht still. Vulpinus wurde ungeduldig. »Komm mit, sonst schäle ich dir die Haut vom Leib«, schnappte er und drehte sich um. Er schritt durch die Phalanx von Sonnendrachen, die ihn finster, mit einer Mischung aus Hass und Ehrfurcht anstarrten. Er sah sich nicht um, aber er hörte hinter sich das Tapsen des Jungen, der sich beeilte, mit ihm Schritt zu halten, während er über den glitschigen Boden rutschte.

Kapitel Zwölf

Die Wichtigkeit von sauberem Wasser

Als Bitterholz das letzte Mal durch Wickelstein gekommen war, war es eine Geisterstadt gewesen. Wickelsteins Bewohner hatten zu den Ersten gehört, die zur Freien Stadt gebracht worden waren; die leere Stadt war danach rasch von den wenigen Menschen geplündert worden, die noch in der Gegend geblieben waren. Alles war verschwunden, was irgendwie von Wert gewesen war. Als Flitzer sie jetzt nach Wickelstein trug, sah er, dass die Stadt wieder bewohnt war. Ängstliche Gesichter blinzelten hinter zerfetzten Vorhängen hervor. Aus den Angeln gerissene Türen waren geflickt und repariert worden und hielten wieder die Winterkälte fern. Rauch stieg von den Kaminen zumindest der Hälfte der Häuser auf. Es war beinahe Abendbrotzeit, und in der Luft hing der Geruch von Maisbrot. Es wurde in holzbefeuerten Öfen gebacken, auf denen Töpfe mit Kartoffeln und Bohnen köchelten, sofern seine Nase ihn nicht täuschte.

In der Mitte der Stadt befand sich ein Steinbrunnen mit einem Schindeldach. Ein Gehweg aus Backstein umgab den Brunnen, um den herum sich einige Blumenbeete befanden, zweifellos mit Narzissen und Schwertlilien bepflanzt. Damals in Christtal hatte Bitterholz vor vielen Jahren einmal geholfen, einen ähnlichen Brunnen anzulegen. Er und die anderen Männer hatten den Brunnen während des zweiten Dürrejahres gegraben; nichts führt einem die Notwendigkeit von sauberem Wasser so sehr vor Augen wie drei Monate ohne Regen. Als er diesen Brunnen gegraben hatte, war er davon ausgegangen, dass er bis zu seinem Lebensende aus ihm trinken würde. Er hätte es sich in Christtal gut gehen lassen und zufrieden sein können, beschäftigt mit der Ernte und bestrebt, seine Familie zu ernähren. Er hätte sich an den Winterabenden an einer Feuerstelle wärmen können, mit einem Becher heißem Apfelwein in der Hand. Doch Christtal war von Drachen zerstört worden, und er hatte die letzten zwanzig Jahre damit verbracht, diese Tat zu rächen.

Was hatte es ihm eingebracht? Er war eine Legende. Drachen erzitterten bei seinem Namen. Menschen sahen ihn als Helden. Er hätte diesen Ruhm – oder diese Schande – gern gegen ein unauffälliges Leben als Bauer und Vater eingetauscht.

Flitzer trug sie zum Brunnen, streckte seine Schnauze hinein und schnüffelte.

»Ich vermute, er ist durstig«, sagte Shay. Der junge Mann saß auf dem Sattel gleich hinter ihm und wandte sein Gesicht ab. Er wich jetzt jedem Blickkontakt mit Bitterholz aus; entweder aus Furcht oder, was wahrscheinlicher war, vor Wut wegen der verbrannten Bücher. Hinter Shay saß Jandra; sie wirkte müde und mitgenommen. Früher hatte Jandra ihre Magie benutzt, um stets für ein makelloses Aussehen zu sorgen, aber seit dem Verlust ihrer Macht war sie etwas heruntergekommen. Ihre Haare hingen in fettigen Strähnen über ihre Schultern. Ihr blauer Umhang, der noch vor zwei Tagen frisch gewesen war, war voller Kletten, und Matsch sprenkelte ihre Stiefel und die Hose. Sie saß zusammengesunken in ihrem Sattel. Unter ihren Augen waren dunkle Ringe.

Auf ihrer Schulter saß Echs; der kleine Erddrache hatte seine Farbe geändert, um sich Jandras braunen Haaren anzupassen, abgesehen von den Füßen und dem Schwanz, die so blau waren wie ihr Umhang. Bitterholz sah den kleinen Drachen finster an. Der Drache wandte seinen Blick ab und glitt hinter Jandras Rücken.

Hinter Jandra saß Ferkelchen. Das Schwein hatte zur Zeit eindeutig einen Wachstumsschub. Es wirkte heute sogar größer als am Tag zuvor. Ferkelchens gerade erst herausgekommene Hauer verliehen ihm einen Ausdruck, als würde er ständig grinsen. Im Gegensatz zu Echs wandte Ferkelchen seinen Blick nicht ab. Die Augen des Schweins waren hinter dem Silbervisier verborgen, aber Bitterholz konnte seinen abschätzenden Blick spüren. Er war nie gut mit Ferkelchen zurechtgekommen.

Im letzten Sattel befand sich diejenige, wegen der Bitterholz Ferkelchen noch nicht in einen Schinken verwandelt hatte. Zeeky saß mit gekreuzten Beinen im Sattel und starrte auf die Kristallkugel in ihrem Schoß. Sie war nicht warm genug angezogen, dachte Bitterholz. Sie hatte nur eine dünne Decke als Umhang über einem Hemd und einer Hose, die kaum mehr als Lumpen waren. Aber der Blick, mit dem sie in die Glaskugel starrte, grenzte an Heiterkeit. Was immer sie darin sah oder hörte, schien sie glücklich zu machen.

Zeeky sah nicht auf, als sie sprach. »Gebt Flitzer etwas Wasser, bitte.« Der Langwyrm starrte mit einem Blick auf den Brunnen, der der Begierde so nahe kam, wie es bei einem Reptil überhaupt möglich war.

»Wir haben gerade einen Fluss überquert. Warum hat er da nicht getrunken?«

»Weil hier viele Plumpsklos in den Fluss entleert werden. Der Brunnen dagegen hat nur frisches Wasser. Er trinkt wahrscheinlich einen ganzen Eimer, wenn nicht sogar zwei.«

Bitterholz schälte sich aus seinem Sattel. Die Oberfläche hielt seine gelbbraune Hirschleder-Kniehose wie Klebstoff fest, aber als er versuchte, sich loszureißen, war kein Widerstand zu spüren. Er nahm den schweren Eicheneimer, der am Brunnenrand stand. Das Seil, mit dem er befestigt war, war dicker als sein Daumen und aus Hanf gewebt. Ferkelchen hüpfte von Flitzer herunter und trabte zu Bitterholz. Er schnaubte in verlangendem Ton.

»Du kommst auch noch dran, Ferkelchen«, sagte Zeeky.

»Können wir vor dem Schwein trinken?«, wollte Shay ruhig von Jandra wissen. Er gewöhnte sich langsam daran, dass die Regeln, die Zeekys Welt bestimmten, irgendwie anders waren. Ferkelchen quiekte und schüttelte den Kopf zur Antwort.

»Sei nicht so unhöflich«, sagte Zeeky. »Flitzer kommt als Erster dran. Er musste uns schließlich alle tragen. Dann Jandra, weil sie eine Frau ist, und schließlich Echs, weil er noch klein ist. Dann Shay, weil du nämlich, Ferkelchen, wenn du gemein bist, sowieso als Letzter drankommst.« Ferkelchen machte ein Geräusch, das zum Teil Grunzen war, zum Teil Murren, aber er trabte weg, zurück zum Fluss. Offenbar wollte er nicht warten, bis er beim Brunnen an der Reihe war.

»Er ist in letzter Zeit wirklich schlimm«, sagte Zeeky und schüttelte den Kopf.

Bitterholz hörte den Eimer platschen. Er begann, das Holzrad zu drehen, um ihn wieder hinaufzuziehen. Dann fiel ihm auf, dass er auf Zeekys Liste der Wassertrinker gar nicht aufgetaucht war. Er bemerkte auch, dass niemand außer Ferkelchen die Liste in Frage gestellt hatte.

Als er den schweren Eimer über den Rand hob und auf den Pflastersteinen abstellte, hörte er ein Geräusch hinter sich. Die Tür eines nahen Hofes öffnete sich einen Spalt. Gedämpfte Stimmen flüsterten dahinter. Der Hof war größer als die meisten anderen dieses Dorfes; ein paar Wochen zuvor waren die Schieferschindeln weg gewesen. Jetzt hatte man sie ersetzt. Wer immer hier wohnte, musste eine wichtige Person sein.

Ein dickbäuchiger älterer Mann trat aus der Tür. Er wurde von vier Wachen begleitet, die gestohlene Kettenhemden und Helme von Erddrachen trugen und mit Speeren bewaffnet waren. Die Rüstungen hätten einem großen Mann gut passen können, aber bei diesen vieren wirkten sie nur lachhaft; soweit er sehen konnte, handelte es sich bei allen um Jugendliche, die noch jünger als Jandra waren. Falls ihm das Licht keinen Streich spielte, waren es sogar alles Mädchen, was einen Sinn ergab. Die meisten kampffähigen Männer, die damals in der Freien Stadt gewesen waren, waren weggegangen und hatten sich Ragnars Rebellion angeschlossen. Nur Frauen, Kinder und ältere Männer waren vermutlich nach Wickelstein zurückgekehrt.

»Fremde«, sagte der dickbäuchige Mann und sah beunruhigt zum Langwyrm hin. »Ihr habt nicht um Erlaubnis gebeten, unseren Brunnen benutzen zu dürfen. Ich muss Euch darüber in Kenntnis setzen, dass es eine … Gebühr gibt.«

»Für Wasser?«, spottete Bitterholz.

»Hallo Barnstack«, sagte Zeeky.

»Du kennst ihn?«, fragte Jandra.

»Natürlich. Barnstack ist der Bürgermeister von Wickelstein. «

Barnstack musterte Zeeky auf dem Langwyrm. Er wirkte leicht verwirrt, als wüsste er nicht, wieso sie ihn kannte.

»Ich bin Zeeky. Von Großschleck.« Großschleck war nicht mehr als eine Ansammlung von Bretterbuden der Bergarbeiter, keine fünf Meilen von hier entfernt. Es war sicher nicht groß oder organisiert genug, um wirklich als Dorf bezeichnet werden zu können.

Barnstack nickte langsam, als er den Namen hörte. »Du bist Jeremiahs Schwester.«

»Ihr kennt Jeremiah?«, fragte Bitterholz.

»Nein«, sagte Barnstack und schüttelte ernst den Kopf.

»Nein?«, fragte Bitterholz.

»Oh«, sagte Barnstack. »Ähm. Ich meine, ja, offensichtlich kannte ich ihn. Seinen Namen, genauer gesagt. Aber jetzt ist er leider tot. Ganz Großschleck ist bis auf die Grundmauern abgebrannt worden. Es hat keine Überlebenden gegeben.«

»Doch, alle haben überlebt«, sagte Zeeky. »Auf eine ganz bestimmte Art und Weise. Es ist kompliziert. Aber was Jeremiah betrifft, ist es leicht. Er ist weggelaufen und entkommen.«

»Habt Ihr ihn gesehen?«, fragte Bitterholz.

»Hört«, sagte Barnstack, der versuchte, verärgert zu klingen, was ihm aber nicht ganz gelang. »Ihr wechselt das Thema. Unsere Stadt hat harte Zeiten durchgemacht. Wir sind zur Freien Stadt gebracht worden, und als wir zurückgekehrt sind, war alles, das irgendeinen Wert gehabt hatte, weg. Deshalb nehmen wir eine Gebühr für das Trinken aus unserem Brunnen. Aber ich bin ein anständiger Mann. Ihr habt von der Gebühr nichts gewusst, deshalb ist der erste Eimer frei. Wenn Ihr aber weitertrinken wollt, müsst Ihr bezahlen.«

»Was ist los, Barnstack?«, fragte Zeeky. »Habt Ihr Albekizans Gold bereits ausgegeben?«

Barnstack wurde bleich. Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das entfernte Ähnlichkeit mit einem beiläufigen Lächeln hatte. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Ich hatte mich in Eurer Küche versteckt, als Ihr das Bestechungsgeld von einem Erddrachen angenommen und Euch bereit erklärt habt, den anderen aus dem Dorf zu sagen, dass sie ohne Widerstand in die Freie Stadt gehen sollen.«

Barnstacks rechtes Augenlid zuckte. Er kicherte leise und sah dabei Bitterholz an. »Kinder haben eine unglaubliche Einbildungskraft. «

Flitzer hatte jetzt den Kübel leergetrunken. Der Langwyrm sah Barnstack mit einem trägen Blick an. Bitterholz vermutete, dass Zeeky nicht wütend auf Barnstack war; wäre sie das gewesen, hätte man Anzeichen von Feindseligkeit an Flitzer bemerkt. Bitterholz ließ den Eimer in den Brunnen herunter.

»Geht wieder ins Haus, alter Mann«, sagte er. »Wir trinken, was wir brauchen, und machen uns wieder auf den Weg.«

»Nein, das tun wir nicht«, sagte Zeeky. »Es gibt nicht viele Orte, wohin Jeremiah gehen könnte. Er könnte hier auftauchen. Richtig, Barnstack?«

»Hier ist kein Platz für euch«, sagte Barnstack.

Jandra mischte sich ein. »Wir sind nur wenige Meilen vom Stinktierloch entfernt. Das ist der Eingang zum Reich der Göttin. Vielleicht können wir hierher zurückkehren, wenn wir da waren?«

»Du und Shay werdet ohne uns weitergehen müssen«, sagte Zeeky. »Wir gehen nicht mit zum Stinktierloch.«

Jandra blickte bei diesen Worten überrascht drein. »Du willst uns nicht ganz hinbringen?«

Zeeky schüttelte den Kopf. »Bitterholz und ich haben nicht viel Zeit, um Jeremiah zu retten.«

»Vor was zu retten? Woher weißt du, dass er in Gefahr ist?« Auf Zeekys Gesicht lag ein leises, unergründliches Lächeln. »Schön«, sagte Jandra und glitt vom Langwyrm. Shay stieg ebenfalls ab.

Zeeky griff in ihre Satteltasche und zog zwei silberne Visiere heraus, die denen glichen, die sie und Ferkelchen trugen. Sie warf sie Jandra zu. »Wir haben sie den Wachen abgenommen, die Bitterholz im Stinktierloch getötet hat. Sie ermöglichen es, im Dunkeln zu sehen.«

»Was ist mit Echs?«, fragte sie.

»Er braucht keine«, sagte Zeeky. »Er kann auch so ziemlich gut im Dunkeln sehen.«

Inzwischen hatte Bitterholz einen neuen Eimer Wasser heraufbefördert. Da die anderen zu Zeeky und Jandra hinsahen, nahm er sich die Zeit, einen Schluck von dem kalten Wasser zu trinken.

Barnstack gab ein unterdrücktes Geräusch von sich und sah zu seinen vier Wachen zurück. Die Mädchen blickten reichlich betreten drein, als wären sie sich nur zu bewusst, dass ihr Versuch, furchteinflößende Muskeln vorzutäuschen, gescheitert war. Barnstack öffnete den Mund, wollte etwas brüllen, aber dann schloss er ihn wieder. Er drehte sich um und stapfte in sein Haus zurück. Die Mädchen folgten ihm und schlugen die Tür hinter sich zu.

»Was für ein angenehmer Mann«, sagte Shay.

Bitterholz nickte. »Ich freue mich schon darauf, mich mit ihm zu unterhalten.«

Als Shay und Jandra vom Brunnen aufbrachen, winkte Echs auf eine Art und Weise, die Shay ziemlich verstörend fand. Die Geste war ein bisschen zu menschlich für ein schuppiges, grünes Wesen, das gerade seinen fußlangen Schwanz um Jandras Hals geschlungen hatte. Shay fragte sich, ob es wohl klug von ihm war, wenn er Jandra auf ihrer Mission in das unterirdische Königreich folgte. Es gab sicherlich weniger gefährliche Orte, an denen er Bücher finden konnte.

Aber er musste nicht tief graben, um festzustellen, dass er Jandra mochte. Nicht nur, weil sie klug und ehrgeizig war; er bewunderte auch ihr Mitgefühl für Echs. Obwohl sie selbst schlechte Erfahrungen mit Drachen gemacht hatte, bemerkte er nicht den geringsten Hinweis auf Hass. So etwas war eine seltene Eigenschaft, und es fiel ihm nicht leicht, Jandra dafür nicht anzuerkennen. Nicht, dass dies seine Meinung über Echs geändert hätte. Mit etwas Glück würde die kleine Bestie einfach weglaufen, wenn sie größer wurde, und sie nie wieder behelligen.

Sie folgten einem gut ausgetretenen Pfad, der sich an dem Fluss entlang nach Großschleck wand. Es war jetzt ziemlich dunkel, besonders hier in den Schatten des Berges. Der Himmel über ihnen war grau und bewölkt.

»Etwas weiter oben gibt es viele Höhlen. In einer von ihnen können wir für die Nacht bleiben«, sagte Jandra.

Shay stolperte im Dunkeln über eine Baumwurzel und hätte fast die Schrotflinte aus der Hand verloren, als er sich an einem Baumstamm festzuhalten versuchte. Visionen von hellen roten Pferdeknochen, die aus einem Fell ragten, blitzten in seinem Kopf auf. »Ich hätte auch nichts dagegen, auf dem Boden zu schlafen«, sagte er.

»Nimm das hier. Damit müsste es dir leichter fallen, nachts unterwegs zu sein.« Sie hielt ihm einen Ring aus silbernem Metall hin, wie Zeeky und Ferkelchen ihn auch trugen. Das Visier war überraschend leicht. Obwohl es aus festem Metall zu sein schien, wog es nicht mehr als ein Stück Pergament. Seltsamerweise war das Metall bei der Berührung warm, trotz des kühlen Abends.

Jandra schob sich ihr Visier über die Stirn und ließ es auf die Nase sinken. Das augenlose Band wirkte mehr wie eine Augenbinde als ein Hilfsmittel zum Sehen. Er schob es sich ebenfalls über die Augen. Augenblicklich wurde die Umgebung so hell, als wäre es Mittag. »Na, das ist aber eine Magie!«

Jandra stemmte die Hände in die Hüften. »Du kannst nicht immerzu rumlaufen und alles, was du nicht verstehst, als Magie bezeichnen«, sagte sie streng.

»Wieso nicht?«, fragte Shay. »Wieso kümmert es dich, wie ich meine Erfahrungen organisiere?«

Jandra seufzte und schüttelte den Kopf. Echs schüttelte seinen Kopf ebenfalls langsam, als würde auch er sich in Gegenwart eines nervenaufreibenden Kindes befinden. Der kleine Drache verdrehte die Augen; eine Geste, die er bei Jandra gesehen hatte. Vielleicht ersparte ihm die Tatsache, dass ein Visier ihre Augen verbarg, eine ähnliche Reaktion ihrerseits.

»Es ist nicht gerecht, wenn wir uns so streiten«, sagte Shay. »Echs sitzt wie ein zweiter Kopf auf deiner Schulter. Ich habe das Gefühl, wenn ich mit dir spreche, bin ich in der Minderheit. «

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Ich weiß, dass ich auf dich aufbrausend und intolerant wirken muss. Ich glaube nicht, dass ich immer so war.« Sie klang jetzt traurig, als sie den Pfad entlangsah, der den zerklüfteten Berg hochführte. »Ich weiß nicht, ob es die Anspannung ist, die mich so gemein zu dir sein lässt, oder ob es an Jazz’ Persönlichkeit liegt, die sich mehr und mehr mit meiner eigenen vermischt. Sie war nicht gerade ein geduldiger Mensch. Ich versuche von jetzt an, dir nicht immer den Kopf abzubeißen.«

»Du warst nicht gemein zu mir.« Shay fühlte sich schlecht, weil sie sich schlecht fühlte. »Ich war ein Sklave. Ich bin es gewohnt, dass man mich auspeitscht, wenn ich andere nicht zufrieden stelle. Es ist wirklich keine unerträgliche Bürde, dass du mich von Zeit zu Zeit ausschimpfst.«

»Die Welt hat bereits genug Konflikte, ohne dass ich da noch was hinzufügen muss. Eigentlich ist es nicht einzusehen, wieso es mich stören sollte, wenn du glaubst, dass die Visiere etwas mit Magie zu tun haben. Es ist nicht dein Fehler, dass du nicht die Ausbildung hast, um zu erkennen, was dem zugrunde liegt.«

Ihre Entschuldigung glitt ins Beleidigende ab. Sprach sie ihm die Lernfähigkeit ab?

Jandra klopfte an ihr Visier. »Diese Dinge sind mehr als nur witzige Gläser«, sagte sie und klang glücklich, dass sie das Thema wechseln konnte. »Die Langwyrm-Reiter konnten sich mit ihrer Hilfe über große Entfernungen hinweg verständigen. Ich frage mich, ob ich jemals herausfinde, wie man sie dazu benutzt?«

»Tatsächlich bist du bereits auf einem offenen Kanal«, sagte eine unsichtbare Stimme. »Ich kann dich gut hören.«

Jandra fuhr zusammen und sah sich nach der Quelle der geisterhaften Stimme um. Shay wirbelte im Kreis herum und versuchte, den Sprecher zu sehen. Er hielt das Gewehr griffbereit.

»Adam?«, fragte Jandra.

»Wer ist Adam?«, flüsterte Shay.

»Adam Bitterholz. Bants Sohn. Er war Hauptmann der Langwyrm-Reiter. «

»Ja, ich bin Adam«, sagte die körperlose Stimme. »Bist du das, Jandra? Wer ist bei dir?«

»Das ist Echs«, sagte sie und hielt eine Hand hoch, um dem Erddrachen über die Pfote zu streichen. »Oh, du meinst die andere Stimme, die du gehört hast? Das ist mein neuer Freund Shay. Wo bist du?«

»Ich bin im Tempel in Wickelstein. Wirf mal einen Blick nach links.«

In einer halben Meile Entfernung, am Rande von Wickelstein, befand sich ein Tempel der Göttin. Solche Orte der Verehrung bestanden aus steinernen Plattformen, um die herum Bäume so dicht gepflanzt worden waren, dass sie eine lebende Mauer bildeten.

Jandra bedeutete Shay, ihr zu folgen. Als sie sich dem Tempel näherten, tauchte ein großer, langhaariger Mann auf den Steinstufen auf. Er trug ein langes Gewand aus grünem Stoff. Eine geflochtene Rebe aus Geißblatt saß wie eine Krone auf seiner Stirn; obwohl es mitten im Winter war, war die Rebe frisch und grün und hatte sanfte, gelbe Blüten. Magie.

Shay hielt sich zurück. Er musste die Wunder, die ihm begegneten, kritisch betrachten. Bei den Biologen im Kolleg der Türme gab es Treibhäuser. Es war keine Magie notwendig, damit eine Pflanze im Winter grün blieb.

»Adam«, sagte Jandra. »Ich habe mich schon gefragt, was aus dir geworden ist.«

Adam kam die Stufen herunter und breitete seine Arme aus. »Schön, dich zu sehen«, sagte er und umarmte sie. Die Umarmung dauerte einige Sekunden, und Shay fragte sich, ob mehr zwischen den beiden war als er bisher wusste, oder ob es sich nur um eine Begrüßung handelte. Und wieso interessierte ihn das überhaupt?

Adam ließ Jandra los. »Willkommen, Bruder«, sagte er und schlang seine Arme um Shay. »Sei willkommen.«

Die Umarmung dauerte ein paar Sekunden länger, als Shay das vom Gefühl her für angemessen hielt. Er sah in den Tempel und entdeckte dort eine lebensgroße Statue aus Mahagoni in Gestalt einer nackten Frau. Die Göttin, vermutete er. Chapelion hatte ihn nie sonderlich in den verschiedenen Glaubensrichtungen der Menschen unterrichtet, aber Shay hatte von seinen Mitsklaven ein bisschen Wissen aufgeschnappt.

Adam ließ Shay schließlich wieder los. »Was führt dich zurück in dieses Gebirge?«, fragte er, an Jandra gewandt.

»Ich kehre in Jazz’ Königreich zurück«, sagte Jandra.

Adam runzelte die Stirn. »Wozu?«

Jandra wollte schon etwas sagen, aber dann hielt sie sich zurück. Schließlich meinte sie: »Ich glaube, Hex könnte hierher zurückkehren und versuchen, das Herz der Göttin zu finden. Ich muss ihn aufhalten. Ich könnte deine Hilfe gebrauchen.«

Shay fragte sich, warum Jandra log. Was sie gesagt hatte, war nicht der wahre Grund. Sie war hergekommen, weil sie ihre Magie zurückhaben wollte.

»Ich gehe nicht in die Unterwelt zurück«, sagte Adam. »Meine Zeit als Krieger liegt hinter mir. Ich habe die Narben gesehen, die mein Vater auf seiner Seele trägt, weil er ein Leben lang nur gekämpft hat, und geschworen, auf Gewalt zu verzichten. Ich werde der Göttin jetzt auf gütigere Weise dienen. Dieser Pfad wird mir hoffentlich das Schicksal meines Vaters ersparen.«

»Die Göttin ist tot«, sagte Jandra. »Du hast gesehen, wie wir das bisschen vergraben haben, das noch von ihr übrig war. Wie kannst du einer toten Göttin dienen?«

Adam machte eine Geste in Richtung Wickelstein und dem dahinter liegenden Tal. »Der Winter hat dieses Tal im Griff. Die Felder sind braun und kahl. Aber ist die Erde deshalb tot? Der Frühling wird das schlafende Land wieder erwecken. Und so wird auch die Göttin aus ihrem Schlummer erwachen.«

»Bitterholz hat ihr Gabriels flammendes Schwert ins Herz gebohrt«, sagte Jandra. »Sie ist zu Asche verbrannt. Ich glaube nicht, dass sie noch einmal aufwacht, Adam.«

»Mein Vater hat nur einen Aspekt der Göttin getötet. Du wirst sehen. Sie wird sich wieder erheben.«

»Da wir gerade von deinem Vater sprechen … er ist in Wickelstein. Soll ich ihn wissen lassen, dass du hier bist?«

»Nein«, sagte Adam. »Mein Vater und ich haben einander alles gesagt, was wir zu sagen hatten. In den Jahren, in denen wir getrennt voneinander waren, habe ich davon geträumt, wieder mit ihm zusammen zu sein. Ich habe ihn mir als Helden vorgestellt und meinen Traum mit den besten Tugenden der Menschheit befeuert. Der Mann, den ich dann getroffen habe, war ein grausames Ungeheuer, das nur zufrieden war, wenn es kämpfte. Vielleicht bin ich mit daran schuld. Zweifellos war unser Wiedersehen von meinen eigenen hohen Vorstellungen vergiftet. Kein Mann aus Fleisch und Blut hätte sie jemals erfüllen können.«

»Ich verstehe dich«, sagte Jandra. »Ich wollte immer meine menschliche Familie treffen. Ich habe mich mehr nach Verwandten gesehnt als nach irgendetwas sonst in der Welt. Und dann habe ich plötzlich meinen Bruder getroffen. Er heißt Ragnar. Er ist ein verrückter, nackter, langhaariger Prophet des Herrn, der mich um jeden Preis verbrennen will. Er hat mich wirklich dazu gebracht, Vendevorex zu vermissen. Ich wünschte, ich hätte begriffen, wie wichtig er für mich war, als er noch am Leben war.«

»Das Freundlichste, das mein Vater jemals für mich getan hat, war mir das Leben zu lassen, als er meine Kameraden und mein Reittier getötet hat«, sagte Adam. »Vergleiche das mit dem Mitgefühl der Göttin, die mich als verwaistes Kind aufgenommen und mir ein Leben voller Wunder geschenkt hat. Es ist nicht nur das Blut, das eine Familie ausmacht.«

Jandra tastete mit der Hand nach der Tasche in ihrem Umhang und zog ein gefaltetes Stück Papier und einen Stift heraus. Sie machte irgendwelche Kringel darauf.

»Was schreibst du da?«, fragte Shay.

»Ich versuche, meine Gedanken zu ordnen«, sagte Jandra. »Vor kurzem habe ich damit angefangen, Listen mit den Dingen zu machen, die ich noch erledigen muss. Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass es eine von Jazz’ Angewohnheiten war; sie nannte es ›Listen erstellen‹. Die Erwähnung von Vendevorex hat mich daran erinnert, dass ich seine gestohlene Leiche noch finden muss.«

Sie faltete das Papier auseinander. Es standen mindestens zwei Dutzend Dinge darauf. »Vens Leiche finden«, war jetzt mit einem Kringel versehen. Fast unten auf der Seite stand »Atlantis finden«. Daneben waren drei Fragezeichen. Echs lehnte sich vornüber, um das Papier zu mustern. Aber natürlich konnten Erddrachen nicht lesen. Oder doch?

»Es wird kalt«, sagte Adam.

»Sieht so aus, als würde es bald schneien«, sagte Shay und blickte zu den Wolken.

»Es wird heute nicht schneien«, sagte Adam mit einer eigenartigen Gewissheit. »Aber ich habe eine kleine Hütte, nicht weit von hier. Ihr könnt dort die Nacht verbringen. Morgen werde ich euch dann mit frischen Vorräten und meinen besten Wünschen auf den Weg schicken.«

»Danke«, sagte Jandra. »Ich weiß deine Gastfreundschaft zu schätzen.« Sie lächelte. »Du kommst wirklich ganz und gar nicht nach deinem Vater.«

»Diese Aussage bedeutet mir sehr viel«, sagte Adam.

Als die Morgendämmerung in Wickelstein anbrach, wartete Zeeky geduldig am Rand des Brunnens. Flitzer lag zusammengerollt um die Steinkonstruktion herum. Er schnarchte beim Schlafen; es klang, als würde Kies von einer Schubkarre heruntergeschüttet. Das arme Ding benötigte Ruhe. Sie hatten ihn in den vergangenen Tagen wirklich ganz schön gefordert. Ferkelchen war bereits wach. Er schnüffelte in den Blumenbeeten herum, schob Mulch und Erde zur Seite und grub Käfer aus, die er dann herunterschlang. Er unterließ es, Zeeky einen anzubieten.

»Ich weiß nicht, warum du dich in der letzten Zeit so ungehörig verhältst«, sagte sie. Ferkelchen blickte auf. Es war schwerer, seine Miene zu deuten, wenn er das Visier trug. Sie konnte seine Augen nicht sehen. Aber seine ganze Haltung schien auszudrücken, dass er es als Beleidigung empfand, als ungehörig bezeichnet zu werden.

»Früher warst du immer so süß«, sagte sie.

Er schnüffelte, dann stieß er sein Gesicht wieder nach unten zum Boden hin und erklärte die Unterhaltung damit für beendet.

Sie wandte ihren Blick wieder dem Haus zu. Die Vorhänge in dem Fenster bewegten sich jetzt zum zehnten Mal seit Tagesanbruch leicht. Der Rauch, der vom Kamin aufstieg, trug den Geruch von gebackenen Plätzchen mit sich. Ihr Magen knurrte. Sie würden sicher gut schmecken.

Sie wartete geduldig, während die Sonne höher stieg. Irgendwann hatte Ferkelchen auch das letzte Blumenbeet umgegraben und kletterte zufrieden wieder in den Sattel. Er tat das mit sanften, sicheren Bewegungen. Obwohl er jetzt ziemlich stämmig war, war immer noch eine gewisse Anmut an ihm. Flitzer rührte sich nicht ein einziges Mal.

Eine lange Zeit, nachdem der Geruch der Plätzchen verflogen war, wurden die Vorhänge wieder einmal für einen kurzen Blick nach draußen beiseitegeschoben. Als sie zurück an ihren alten Platz fielen, hörte sie drinnen gedämpfte Stimmen.

Lebenszeichen tauchten hier und dort im Dorf auf, als die Menschen in den anderen Häusern ebenfalls erwachten. Köpfe wurden kurz zur Tür hinausgesteckt und der schlafende Langwyrm beim Brunnen angestarrt. Dann hörte sie, wie sich Türen an den Rückseiten der Häuser öffneten. Sie erhaschte einen Blick auf einen alten Mann und ein paar junge Kinder, die auf Zehenspitzen zu den Plumpsklos beim Fluss schlichen. Die Türen wurden hinter ihnen rasch wieder zugezogen.

Schließlich öffnete sich die rückwärtige Tür von Barnstacks Haus mit einem leichten Quietschen. Von ihrer Stelle aus konnte Zeeky sein Plumpsklo sehen, wenn sie sich ein bisschen nach links neigte, und jetzt sah sie einen alten Mann dorthin huschen. Er warf einen Blick über die Schulter. Als er sah, dass sie ihn sehen konnte, fing er an zu laufen. Er riss die Tür zur Toilette auf. Der Arm eines Mannes schoss aus der Dunkelheit des Plumpsklos heraus auf ihn zu, griff Barnstack am Kragen und riss ihn von den Füßen. Die Tür knallte zu, und Barnstack schrie. Seine hohen Schreie blieben mehrere Minuten in der Luft hängen. Überall im Dorf begannen Hunde zu bellen. Die Hunde veranstalteten einen solchen Lärm, dass Flitzer den Kopf hob. Er stieß ein tiefes Knurren aus und bleckte die Zähne. Die Hunde schwiegen augenblicklich.

Barnstacks Schreie verklangen. Danach folgte zusammenhangsloses Schluchzen, als jemand mit einer schroffen Stimme Fragen stellte. Bei den gelegentlichen kurzen, scharfen Schmerzensschreien zuckte Flitzer unruhig zusammen. Er löste sich von dem Brunnen und sah Zeeky besorgt an.

Ferkelchen stellte sich im Sattel auf. Die Borsten in seinem Nacken hatten sich aufgerichtet. Er sah Zeeky mit einem Blick an, als wollte er sagen: »Sag es. Ich bin zu allem bereit.«

»Geduld«, riet sie.

Einige lange Minuten vergingen, in der nicht das Geringste aus dem Plumpsklo zu hören war. Dann endlich schwang die Tür auf, und Bitterholz trat heraus. Er marschierte zu dem Haus und verschwand aus ihrem Blick. Flitzer zuckte zusammen, als ein lautes Wham von irgendwo hinter dem Haus erklang.

»Es ist in Ordnung«, sagte Zeeky und strich über seinen Nacken. »Er hat nur gerade die Tür eingetreten.«

Zehn Minuten vergingen, in denen kein Laut vom Haus kam. Schließlich trat Bitterholz heraus; er hob die Hand vor die Augen, um sie vor der Morgensonne zu schützen. Seine Knöchel waren blutig. Er trug einen Weidenkorb mit einem leuchtend gelben Handtuch darüber.

»Ich habe ein paar Plätzchen und gekochte Eier mitgebracht«, sagte er. »Und einen Krug Marmelade und etwas Mehl mitgenommen. Salz. Ein paar Zwiebeln. Ein paar getrocknete Bohnen, die wir später zubereiten können. Ein großes Stück gesalzenes Schweinefleisch, auch wenn ich vermute, dass du und Ferkelchen davon nichts haben wollt.«

»Wirf mir ein Plätzchen rüber.«

Bitterholz zog das Tuch zurück und warf ihr ein hartes, braunes, klobiges Stück Brot zu. Zeeky schnappte es sich aus der Luft. Es fühlte sich so schwer wie ein Stein an. Sie biss hinein und stellte fest, dass es auch fast so hart wie ein Stein war. Beim Kauen saugte es sämtliche Flüssigkeit aus ihrem Mund. Nach dem ersten Schlucken musste sie erst einmal ordentlich aus dem Eimer mit dem Brunnenwasser trinken. »Ich brauche etwas von der Marmelade«, sagte sie.

»Iss, während wir reiten«, sagte Bitterholz und reichte ihr den Korb, bevor er auf seinen eigenen Sattel sprang. Flitzer schwankte, um den Ruck durch das plötzliche Gewicht auszugleichen. Im Gegensatz zu Ferkelchen stieg Bitterholz ohne jedes Zeichen von Sanftheit auf den Langwyrm.

Zeeky kletterte in ihren eigenen Sattel. »Wohin?«

»Nach Norden«, sagte Bitterholz. »Du hattest Recht. Jeremiah ist hierhergekommen. Barnstack hat ihn gefunden, als er sich in einem der leeren Häuser versteckt hat, und vor neun Tagen an einen Sklavenhändler verkauft.«

Zeeky presste die Kiefer zusammen. Kein Wunder, dass die Stimmen in der Kristallkugel diese Wahrheit vor ihr verborgen hatten. »Hast du ihm irgendwelche Knochen gebrochen?«, fragte sie.

»Wahrscheinlich«, sagte Bitterholz. »Vielleicht vier, ohne die Finger mitzuzählen.« Die Zahl bereitete ihr eine grimmige Befriedigung.

»Der Sklavenhändler ist ein Fetzenflügel namens Nubschwanz. Er arbeitet im ganzen Tal. Die Preise für gesunde Sklaven sind im Augenblick hoch. Der Süden ist halb leer, weil Albekizan die Leute zur Freien Stadt geschafft hat, und offenbar ist im Norden Gelbmund ausgebrochen. Ich habe den Verdacht, dass wir Jeremiah in Rorgs Höhle finden werden. Die Bestien verbrauchen ziemlich viele Sklaven. Jeremiah ist zu klein, um auf dem Feld zu arbeiten, und zu mager, um als Nahrung eingekauft worden zu sein. Er wird vermutlich als Mistkehrer enden. Machen wir uns auf den Weg.«

Zeeky stieß Flitzer sanft mit ihren Fersen an. Das riesige Tier glitt auf seinen vielen Klauen vorwärts. Als sie den Fluss überquerten, warf Zeeky einen Blick zu dem Plumpsklo von Barnstack. Das Wasser, das von dort kam, war pinkfarben, und dunkelrote Tropfen fielen vom Holzboden. Es war nichts, worüber sie noch länger nachdenken wollte, und so tat sie es auch nicht. Stattdessen hob sie das gelbe Tuch und suchte nach der Marmelade.

In der Satteltasche bei ihrem linken Bein kam aus dem Innern der durchsichtigen Kugel das ferne Gemurmel von einem Ort, der kein Ort war. Sie konnte die Worte nicht verstehen, aber die Stimmen kamen ihr wütend vor. Auch darüber wollte sie nicht nachdenken. Sie nahm den Deckel von der Marmelade und ließ den Geruch nach Brombeeren in die Luft strömen.

Kapitel Dreizehn

Drachensamen

Schweiß tropfte Burke vom Gesicht, als er Kohlen durch die Eisentür unter dem Heizkessel schaufelte. Der kleine Raum wurde von den Flammen in ein höllisches Rot getaucht, aber als Burke den Brennofen wieder geschlossen hatte, wurde es auch wieder dunkler. Trotzdem hatte er nach wie vor das Gefühl, mitten in einem Ofen zu sitzen. Er arbeitete im Bauch eines niedrigen, plumpen Wagens mit Eisenwänden und einem Eisendach. Die aus Eichenholz bestehende Plattform des Wagens sowie der Heizkessel und die Stahlketten, auf denen das ganze Gefährt sich bewegte, stammten vom Oberhäuptling. Er hatte sie aus der Kriegsmaschine gerettet, mit deren Hilfe sie Shandrazels Armee zurückgeschlagen hatten. Der Oberhäuptling hatte zwar seinen Zweck erfüllt, zeigte aber ganz offensichtlich Mängel als zweckmäßige Kriegsmaschine. Er war zu groß gewesen, um richtig bewaffnet werden zu können oder zu rollen, ohne umzustürzen. Als er nach unten griff, um sich am rechten Knie zu kratzen, und seine Finger auf nichts als Luft trafen, wurde er wieder an die Folgen erinnert, die diese geringe Waffenausstattung nach sich gezogen hatte.

Burke war ein vernünftig denkender Mann; er hatte nie an Geister geglaubt. Was also war dann der Ursprung dieses Phantoms, das ihm so zusetzte? Was sollte er davon halten, dass er seine nicht vorhandenen Zehen fühlen konnte? Wenn er ein fehlendes Bein noch spüren konnte, würde das dann auch bei einem Arm so sein? Oder bei seinem Kopf? Wie viel von ihm konnte man wegschneiden, bevor er aufhörte, überhaupt noch etwas zu fühlen? Oder stimmte es dann vielleicht doch? Wenn man den Körper eines Menschen zerstörte, blieb dann da immer noch ein Geist zurück, unsichtbar und unfassbar und nach wie vor in der Lage, die Welt zu fühlen, so wie sein fehlendes Bein jetzt die Hitze spürte?

Hatte Ragnar vielleicht Recht? Hatte er tatsächlich eine Seele, die eines Tages von einem unsichtbaren Gott beurteilt werden würde?

Burke schüttelte den Kopf und griff nach dem ölverschmierten Handtuch, das er benutzte, um seine Werkzeuge abzuwischen. Er fand die sauberste Stelle und tupfte sich den Schweiß aus den Augen, rutschte dann auf dem Gesäß über die Eichenplattform und öffnete die Schießscharten, um Luft hereinzulassen. Danach glitt er auf den plumpen Holzstuhl, der als neuer Fahrersitz des Oberhäuptlings diente. Natürlich war Oberhäuptling kein passender Name mehr. Die Kriegsmaschine hatte gar nichts Menschliches mehr an sich. Der Wagen war jetzt zwanzig Fuß lang und an seiner höchsten Stelle fünf Fuß hoch. Er ähnelte mehr einer Schildkröte als einem Menschen. Genau genommen erinnerte er dadurch, dass er von oben betrachtet eher oval als rund war und aus festem, schwarzem Eisen bestand, noch mehr an einen Käfer als eine Schildkröte. An einen wütenden Käfer, der vor Stacheln starrte, um sämtliche Drachen davon abzuhalten, auf ihm zu landen – vorausgesetzt, sie kamen überhaupt an den Zwillingskanonen vorbei, oder an dem auf Alkoholbasis arbeitenden Flammenwerfer, oder an den kleinen Gewehren, mit denen man durch die Schießscharten schießen konnte.

Der Wütende Käfer. Burke lächelte. Nachdem er so lange an dieser Maschine gearbeitet hatte, sagte sie ihm endlich ihren Namen.

Zuversichtlich löste er die Kupplung, um im ersten Vorwärtsgang loszufahren. Er ließ sie langsam kommen – er konnte nur dreißig Fuß weit rollen, ehe er gegen die Tür des Lagerhauses knallen würde, das er für Bau des Wütenden Käfers benutzt hatte. Dreißig Zoll hätten auch genügt. Burke zuckte zusammen, als Metall knirschend auf Metall traf. Die Maschine war kaum einen Fuß weit gekommen, als etwas in ihrem Unterbauch knallte. Die Stahlwände des Gefährts klangen, als hätte jemand mit dem Hammer auf sie eingeschlagen.

»Na prima.« Mit zusammengebissenen Zähnen trat er die Kupplung und zog am Schalthebel, um den Rückwärtsgang einzulegen. Er lachte verwundert, als die Maschine erneut einen Satz machte und rückwärts rollte – und beeilte sich dann, den Gang wieder herauszunehmen.

»Wenn die Drachen von hinten angreifen, wird man mich heiligsprechen.« Das Gewicht der Maschine führte dazu, dass sie erst nach einigen Zoll zum Stehen kam. Burke zog die Bremse an und ließ Dampf ab. Dann glitt er zur Luke und drückte sie auf. Die kühlere Luft des Lagerhauses strich über ihn hinweg. Er saß am Lukenrand und streckte sein gesundes Bein und sein Phantombein, während er sich im Lagerhaus umsah. Früher einmal hatten Erddrachen diesen Ort mit Schwertern und Schilden und anderen Waffen gefüllt. Er hatte sie alle einschmelzen lassen und Himmelsmauerbogen aus ihnen gemacht, oder Schrotflinten und Kanonen. Jetzt arbeiteten Gruppen von Männern bereits an den Einzelteilen für eine ganze Flotte von Wütenden Käfern, auch wenn noch niemand außer ihm irgendeine Vorstellung davon hatte, was bei ihrem Projekt letztendlich herauskommen würde.

Hatte Steinmauer Recht? Brachte sein Misstrauen gegenüber Ragnar ihn dazu, alles auf eine Weise geheim zu halten, die ihre Chancen beeinträchtigte, nicht nur Drachenschmiede zu halten, sondern auch genügend Kraft nach außen zu richten, so dass die Menschheit den entscheidenden Krieg gegen die Drachen gewann?

Er vertraute darauf, dass der Wütende Käfer seine Zeit und Energie wert war. Diese beweglichen Kriegs-Plattformen würden angesichts beschränkter Treibstoff-Vorräte nicht weit rollen, und sie würden sich aufgrund ihres Gewichts auch nicht schnell bewegen. Dennoch konnten sie immer noch Erddrachen-Armeen fällen, wie eine Sense Weizen schnitt. Als bewegliche Plattform für Kanonen würden sie den Drachen auch den Vorteil rauben, fliegen zu können. Die Kanonen konnten Stahlkugeln über eine Meile hoch schießen; Burke vertraute darauf, dass er schon bald das Problem lösen würde, wie er die Kugeln dazu bringen konnte, am Scheitelpunkt ihrer Flugbahn zu explodieren und den geflügelten Ungeheuern durch Schrapnelle verheerende Verluste zuzufügen.

Aber da Anza nicht da war, war das Projekt vielleicht auch ein bisschen zu groß, um es allein zu bewerkstelligen. Er traute sich jetzt nicht mehr, Biskuit noch in die Augen zu sehen oder sich allein mit ihm zu beraten. Nachdem er Steinmauer gegenüber zugegeben hatte, dass er noch jemandem außer Anza beigebracht hatte, seine verschlüsselten Aufzeichnungen zu lesen, wollte er Ragnar keinerlei Anlass zu der Annahme geben, dass Biskuit dieser Vertraute sein könnte.

Er packte die Stahlkrücke, die an dem gepanzerten Fahrzeug lehnte – und zuckte zusammen, als er sie unter seine offene und blasenübersäte Achselhöhle schob, die sich als nicht sehr geeignet für die Aufgabe erwies, die Hälfte seines Körpergewichts zu tragen. Sobald die Amputationswunde ganz verheilt war, würde er sich an die Entwicklung einer Prothese machen. Er hatte bereits eine Konstruktion im Kopf, bei der eine Blattfeder als neuer Fuß dienen konnte, während ein sich selbständig anpassender Mechanismus aus Zahnrad und Sperrklinke sich als Knie eignete.

Burke humpelte hinten um den Wütenden Käfer herum und ging zu den großen Schiebetüren des Lagerhauses. Er schob die eine Seite ein Stück auf und beschattete die Augen mit einer Hand. Als er mit der Arbeit begonnen hatte, war es draußen noch dunkel gewesen. Jetzt hüllten Schatten die Gebäude ein, und er vermutete, dass es Mittag war. Während seine Augen sich an das Licht gewöhnten, sah er, dass ein Stück weiter die Straße entlang eine Menschenmenge dabei war, sich dort zu versammeln, wo der große Hauptplatz sein musste.

Drei von Ragnars Mächtigen Männern und Frost liefen am Lagerhaus vorbei. Frost warf Burke einen drohenden Blick zu, sagte aber nichts. Steinmauer trat aus einer nahen Tür, als sie gerade an ihm vorbeikamen, und er grüßte Frost und die anderen.

Burke drückte sich in den Schatten der Scheune und versuchte zu verstehen, was gesprochen wurde.

»Was geht da vor?«, fragte Steinmauer.

»Es ist Shanna«, antwortete Frost. »Sie ist zurück. Und sie … hat sich verändert.«

Steinmauer blickte daraufhin verwirrt drein. Auch Burke wusste nicht, was Frost damit meinte. Shanna war eine Spionin von Ragnar. Sie hatte die gefährliche Aufgabe gehabt, sich in die Gruppe der Schwestern der Schlange einzuschleusen und Blasphets Geheimnisse auszukundschaften. Burke mochte sie wegen ihres Wagemuts und ihrer Intelligenz, obwohl sie Ragnar mit glühender Leidenschaft ergeben war. Dass sie Drachenschmiede erobert hatten, war möglicherweise mehr den Giften zu verdanken, die Shanna gestohlen hatte, als den Himmelsmauerbogen. Shanna hatte Drachenschmiede verlassen, kurz nachdem die Drachenarmeen geflohen waren, um sich mit den Resten von Blasphets Kult zusammenzutun. Blasphet war tot, von Bitterholz umgebracht, aber die Anbeter des Mördergottes besaßen noch Wissen über einen riesigen Bestand an verschiedenen Giften, das sich in dem bevorstehenden Krieg als nützlich erweisen mochte. Burke stützte sich auf seine Krücke und bog auf die Straße ein, um der Menge zu folgen.

Schon bald konnte er den Hauptplatz sehen. Eine Frau in einem schweren, weißen Umhang stand auf dem breiten Rand des steinernen Stadtbrunnens. Burke vermutete, dass es Shanna war, obwohl die Sonne von dem blendend weißen Umhang zurückgeworfen wurde und es schwermachte, Genaueres zu erkennen. Das Gesicht war von einer tiefen Kapuze verborgen.

Hunderte von Menschen hatten sich auf dem Platz versammelt. Wer achtete auf die Schmiede, wenn alle hier draußen waren? Er sah sich um und stellte fest, dass die Bogenschützen, die auf den Mauern standen, neugierig geworden waren und hinunter in die Festung blickten, statt ihre Aufmerksamkeit auf mögliche heimtückische Angriffe der Drachen zu richten. Was tat Shanna nur? Womit verschaffte sie sich einen derart spektakulären Auftritt, als sie jetzt zurückkehrte?

»Tretet zur Seite.« Die Menge teilte sich, als er auf seiner Krücke vorbeihüpfte. Obwohl er halb verkrüppelt war, wurde er in Drachenschmiede noch immer geachtet. Er hatte mit den Himmelsmauerbogen seinen Wert bewiesen; Dutzende der hier stehenden Männer hatten das Schießen mit den Schrotflinten geübt oder die ersten Kanonenschüsse miterlebt. Dennoch – vielleicht war es auch nur seine Einbildung – spürte er Unsicherheit bei den Leuten, als sie ihn ansahen. »Es wird behauptet, Ihr würdet nicht an Gott glauben«, hatte Steinmauer gesagt. Sicher nicht das gesündeste Gerücht, wenn man sich mitten in einem heiligen Krieg befand.

Als er beim Brunnen ankam, teilte sich die Menge auf der anderen Seite; Ragnar, der Prophet des Herrn, trat hindurch. Burke war ihm seit der Auseinandersetzung um Jandra aus dem Weg gegangen. Die Augen des haarigen Propheten wurden schmal, als er Burke sah. Inzwischen hatte er gesehen, wie die Kanonen funktionierten. Burke war zuversichtlich, dass er für Ragnar noch immer zu wertvoll war, als dass er ihn hätte beseitigen können. Nachdem Ragnar ihn eine Weile finster angeblickt hatte, verwandelte sich seine Miene in ein Lächeln.

Der Brunnen war einen Schritt hoch. Shanna stand darauf und war damit ein gutes Stück größer als Ragnar und sogar Steinmauer, der sich hinter dem Propheten auftürmte.

»Shanna«, sagte Ragnar mit unerwartet weicher Stimme. »Ich bin froh, dass du wohlbehalten zurückgekommen bist. Ich bin neugierig darauf zu erfahren, wie du durch die Blockade gelangen konntest. Gehen wir in mein Haus, damit wir in Ruhe darüber reden können, was du herausgefunden hast.«

Shanna schob die Kapuze zurück. Burke blinzelte und schob die Brille die Nase hoch. War das wirklich Shanna? Das Gesicht passte, es waren auch die gleichen Lippen und Augen, der gleiche Gesichtsschnitt. Aber Shanna hatte eine deutliche, schwarze Tätowierung auf ihrem Körper gehabt, eine Schlange hatte sich über Hals und Schulter geschlängelt, und ihr Kopf war rasiert gewesen. Jetzt hingen pechschwarze Haare über ihre Schultern. Eine Perücke vielleicht? Auf ihrem schneeweißen Hals waren keinerlei Spuren von der Schlangentätowierung zu sehen.

»Ich möchte, dass alle meine Botschaft hören«, sagte Shanna. »Es gibt keine Notwendigkeit mehr für einen Krieg! Vor nicht allzu langer Zeit habe ich vorgegeben, dem Mördergott zu dienen. Ich habe meinen Körper tätowiert und vernarbt, um meine Loyalität zu beweisen. Ihr könnt alle sehen, dass meine Tätowierungen verschwunden sind. Und auch meine Narben sind weg, sowohl die körperlichen als auch die seelischen.«

Sie rollte den Ärmel hoch und zeigte ihren Unterarm. Ragnar runzelte die Stirn. Burke hatte Shanna nicht gut genug gekannt, um zu wissen, ob sie dort hätte eine Narbe haben müssen, aber der Verwirrung in Ragnars Augen zufolge war es so.

»Was für ein Hexenwerk ist das?«, fragte Ragnar murrend.

Shanna ging nicht darauf ein, sondern wandte sich über den Kopf des Propheten hinweg an die Menge. »Ich bin einem Heiler begegnet. Er hat vor, diese Welt von allen Krankheiten, allem Hunger, allem Hass zu heilen. Werft eure Waffen weg, und folgt mir. Ich werde euch zur Freien Stadt führen.«

Bei der Erwähnung der Freien Stadt begannen die Leute wild zu schreien. »Denkt an die Freie Stadt« war ein bekannter Schlachtruf bei den Rebellen, von denen viele dabei gewesen waren, als Albekizan das Gemetzel befohlen hatte. Diese Schlacht um Drachenschmiede war seit Jahrhunderten der erste Sieg der Menschheit gegen die Drachen gewesen. Allein die Worte »Freie Stadt« genügten, um den Männern Schreie zu entlocken. Aber hatten sie auch wirklich gehört, was Shanna gesagt hatte?

»Sei vorsichtig, Shanna«, knurrte Ragnar. »Heilen ist eine Gabe, die nur Gott allein besitzt.«

»Der Heiler sagt, er ist kein Gott«, sagte Shanna. »Aber ich habe die Wunder gesehen, die er gewirkt hat! Ein Mann, der nicht sehen konnte, hat die Sehfähigkeit zurückerhalten. Die Lahmen haben ihre Krücken weggeworfen und gehen wieder. Der Heiler ist hier, um die Wunden aller Menschen zu heilen. Folgt mir zur Freien Stadt, und es wird keinen Hunger, keine Angst, keinen Schmerz und keinen Krieg mehr geben.«

Die Menge begann bei den Worten »Freie Stadt« wieder zu brüllen, aber die meisten Schreie kamen von hinten, wo man wahrscheinlich die größten Schwierigkeiten hatte, dem zu folgen, was sie sagte. Diejenigen, die näher am Brunnen standen, murmelten verwirrt. Ragnar warf einen finsteren Blick über die Schulter und sah die Leute böse an. Augenblicklich schwiegen sie.

Burke humpelte nach vorn. »Shanna«, sagte er. »Haben die Schwestern der Schlange dir etwas Eigenartiges zu essen gegeben? Wir wissen, dass Blasphet Gifte besaß, die den Geist der Drachen versklaven konnten. Ist es möglich, dass er dir irgendeine Droge gegeben hat, die deine Wahrnehmung verändert?«

»Ja«, sagte Shanna. Sie kniete sich am Brunnenrand hin und streckte ihre Hand aus. Sie hielt ihre Handfläche hoch und zeigte etwas, das wie eine Handvoll großer, flacher, schwarzer Zecken aussah. »Dies sind die Drachensamen«, sagte sie. »Sie wurden vom Körper des Heilers gezupft. Nehmt sie. Esst sie. Eure Augen werden sich seiner Wahrheit öffnen, und ihr werdet wiederhergestellt werden. Ihr werdet auf zwei Beinen zur Freien Stadt gehen.«

Burke war neugierig genug, einen der seltsamen Gegenstände entgegenzunehmen. Als er ihn in der Hand hielt, sah er, dass er mehr an einen übergroßen Wassermelonensamen erinnerte als an eine Zecke. Er war pechschwarz und warm und roch leicht nach Nelken. Trotz seiner Neugier hatte Burke allerdings nicht die Absicht, den Samen in den Mund zu nehmen. Er dachte an Ragnars rätselhaftes Lächeln kurz vorher. War das hier ein raffinierter Versuch, ihn zu vergiften? Oder Teil eines unergründlichen Machtspiels, das dazu diente, ihn vor der Menge dumm aussehen zu lassen?

Wenn es ein Schachzug von Ragnar war, so ließ er seinen nächsten Zug nur umso entsetzlicher erscheinen.

»Das ist Blasphemie!«, rief Ragnar und packte Shanna am Handgelenk. Die Samen fielen ihr aus der Hand und verstreuten sich auf dem roten Lehm um den Brunnen herum. Ragnar riss Shanna von der Mauer herunter. Sie landete auf den Knien vor ihm, und ein Schmerzensschrei entfuhr ihr. »Wer hat dich verdorben? Welche bösartige Kraft treibt dich dazu, solche üblen Lügen zu verbreiten?«

Er hob die Hand, als wollte er sie schlagen. Shanna sah zu ihm hoch; ihr Gesicht war irgendwie gelassen, trotz der Gewalt, die auf sie einprasselte. »Es hat mit Verdorbenheit nichts zu tun, wenn man die Wahrheit sagt«, sagte sie.

Ragnar schlug mit seiner Faust nach unten; der Schlag hätte ihr eigentlich sämtliche Zähne aus dem Mund schlagen müssen. Aber er erreichte Shanna gar nicht erst. Burke warf seine Krücke weg und packte Ragnars Hand. Die Wucht des angehaltenen Schlages brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Ragnar schnaubte und schob Burke weg. Burke landete rücklings auf dem Boden. Er rollte sich auf den Bauch und bereitete sich darauf vor, sich auf beide Hände aufzustützen.

Steinmauer trat zu ihm und drückte ihn wieder zu Boden, indem er einen Fuß auf sein Kreuz stellte. Shanna hinter ihm stieß einen Schmerzenslaut aus. Burke drehte den Kopf und sah, dass Ragnar sie an ihren langen Haaren hochhob. So viel zu der Vermutung, dass sie eine Perücke trug.

Ragnar war offenbar ebenfalls wegen Shannas Locken verwirrt. »Welches Hexenwerk hat dir die Haare zurückgegeben, Frau?«, wollte er wissen.

»Mein rasierter Schädel war ein Symbol des Mördergottes«, sagte sie, die Zähne zusammengebissen vor Schmerz. »Meine neuen Haare sind ein Geschenk des Heilers! Sie sind ein Symbol seiner Gnade! Alle, die mich sehen, erkennen die Wahrheit. Die Zeit des Krieges ist vorbei! Die Zeit der Heilung hat begonnen!«

Ragnar stieß einen schrecklichen, kehligen Schrei wortloser Wut aus. Er schlug Shannas Kopf mit einem Übelkeit erregenden Knacken gegen den Brunnenrand.

»Bastard!«, schrie Burke und versuchte, sich zu befreien. »Was seid Ihr …«

Bevor er den Satz vollenden konnte, streckte Ragnar die Hand aus. Frost trat zu ihm und überreichte ihm ein Messer. Shannas Arme hingen schlaff herab; Ragnar hielt sie immer noch an den Haaren. Ihr einst weißes Gewand war jetzt rot und verschmiert. Ihre Augen waren halb geöffnet, aber sie wirkte benommen von Ragnars Schlag.

»Tod ist das Schicksal all derer, die sich der Blasphemie hingeben! «, rief Ragnar. »Niemand soll durch die Lügen einer Hexe in die Irre geführt werden. Dies sind nicht die Tage der Heilung! Dies sind die Tage des Zorns! Wir werden nicht ruhen, ehe wir nicht den letzten Drachen ins Meer getrieben haben! Denkt an die Freie Stadt!«

Die Menge stieß jubelnd den Schlachtruf aus.

»Krieg!«, rief Ragnar.

»Krieg!«, rief auch die Menge.

»Krieg!«, rief er erneut.

»KRIIIIIIEEEG!«, brüllte die Menge, deren Stimmen die Erde unter Burke zum Beben brachten.

Ragnar sah auf die blutverschmierte, halb bewusstlose Frau, die in seinem Griff hing, und rümpfte angewidert die Nase, als hätte er gerade ein totes Stinktier in seiner Hand entdeckt. Mit einem Grunzen riss er sie zurück und nach oben, setzte sie auf den Brunnenrand. Dann stieß er ihr das Messer tief in die linke Brust. Er riss das Messer wieder heraus und ließ sie los. Sie fiel nach hinten, ihre Füße flogen hoch in die Luft, und sie verschwand im Brunnenschacht.

Die Menge jubelte weiter. Burke drückte sich mit aller Macht hoch, aber Steinmauer trat nur noch fester zu.

Ragnar beugte sich nach vorn und starrte in Burkes Gesicht. Er wirkte ruhig, als er sagte: »Sollte ich herausfinden, dass Ihr dahintersteckt, werdet Ihr Shanna in ihrem nassen Grab Gesellschaft leisten.«

Burke hätte den Propheten am liebsten am Bart gezogen und ihm die Haut vom Schädel gerissen. Leider hockte Ragnar einige Zoll außerhalb seiner Reichweite. Trotz seiner Wut war da eine kühle, mechanische Stimme in ihm, die ihm praktische Ratschläge gab. »Eine Leiche im Brunnen vergiftet unser Wasser, Idiot«, zischte er.

Ragnars ruhige Miene verwandelte sich in Stirnrunzeln. Er drehte sich um und wandte sich an Steinmauer; seine Stimme klang jetzt beinahe vernünftig. »Lass ihn los«, sagte er. »Und lass sofort Shannas Leiche von deinen Männern rausholen.«

»Natürlich«, sagte Steinmauer, aber das hieß nicht, dass er seinen Fuß von Burkes Rücken nahm. Im Gegenteil, der Druck wurde sogar noch etwas fester. Burke war fest davon überzeugt, dass sein Rückgrat brechen würde.

Ragnar ging weg. Erst als er ganz verschwunden war, ließ Steinmauer Burke los. Burke rollte sich auf die Seite und stellte fest, dass der riesige Leibwächter auf ihn herunterstarrte.

»Burke, ich verstehe, warum Ihr das getan habt«, sagte Steinmauer. »Kein Mann sieht gern, wie eine Frau geschlagen wird. Aber ich kann nicht zulassen, dass Ihr Ragnar etwas tut.«

»Wieso habt Ihr ihn nicht aufgehalten?«, murmelte Burke, während er sich aufsetzte. »Statt auf meinem Rücken zu stehen, hättet Ihr sie retten können.«

»Ragnar ist ein heiliger Mann«, sagte Steinmauer. »Ihr habt gehört, wie die Menge bei seinen Worten gejubelt hat. Der Herr hat ihn erwählt, damit er uns in den Krieg führt. Es ist nicht an uns, über ihn zu urteilen. Es ist an uns, ihm zu gehorchen. «

»Das sind vermutlich die hirnlosesten Worte, die ich je gehört habe«, sagte Burke.

»Ragnar hat die Schlacht der Freien Stadt gewonnen. Er hat den Drachen Drachenschmiede genommen und die gewaltige Armee zurückgeschlagen, die sich versammelt hatte, um es zurückzuerobern. Es ist wohl kaum hirnlos, seinem Urteil zu vertrauen oder zu schlussfolgern, dass die Hand Gottes seine Handlungen leitet. Wenn Ihr das nur akzeptieren könntet und ihm Eure Geheimnisse anvertrauen würdet – denkt nur an all das Gute, das er dann tun könnte.«

»Da ist eine Leiche, die Ihr aus unserem Wasser fischen müsst«, sagte Burke. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen den Brunnen und sah auf den schwarzen Samen hinunter, der noch immer in seiner Hand war. Pflanzenkunde war nicht seine Stärke, aber er war überzeugt, dass es sich dabei um ein Halluzinogen handelte, woher es auch kommen mochte. Es war die einfachste Erklärung für Shannas Wahnsinn. Die fehlende Tätowierung war seltsam, aber Frauen waren gut im Umgang mit Schminke, und er hatte keinen wirklich freien Blick auf ihren Hals werfen können. Und wie immer Ragnar auch reagiert hatte – er selbst hatte nie eine Narbe auf ihrem Arm gesehen. Was schließlich die Haare betraf … vielleicht eine Perücke und Klebstoff? Was sonst hätte einen Sinn ergeben?

»Vielleicht hatte sie eine Zwillingsschwester?«, murmelte er laut, um die Glaubwürdigkeit der Worte zu prüfen. Sie scheiterten augenblicklich.

»Ragnar hat Glück, dass Anza nicht hier ist und das miterlebt hat«, sagte eine vertraute Stimme. »Denn dann würde da unten nicht die Leiche der Frau liegen.« Burke sah auf und stellte fest, dass ein graumelierter alter Mann vor ihm stand. Eine vertraute Gestalt war hinter ihm, hatte eine Hand auf der Schulter des älteren Mannes liegen. Trotz der schrecklichen Ereignisse der vergangenen Minuten lächelte Burke breit.

»Dorny!«, sagte er. »Du hast es geschafft. Und Vance! Du bist zurück! Wie seid ihr durch die Blockade gekommen? Und sind die anderen bei euch?«

Vance schüttelte den Kopf. Da war etwas Beunruhigendes an der Art und Weise, wie er Burkes Blick nicht erwiderte. Brachte er schlechte Nachrichten mit?

»Wir hatten schon gedacht, wir würden es nicht schaffen«, sagte Dorny. »Die Drachen haben jede Straße blockiert, die in die Stadt führt. Schlimmer noch, sie haben sie mit Leichen gesäumt. Aber ich bezweifle, dass viele Leute herkommen würden, selbst wenn die Straßen nicht bewacht werden würden. Die Erddrachen haben alle aus Burkes Schenke gefangen genommen. Die gesünderen Leute haben sie in einen Pferch gesteckt, um sie als Sklaven zu verkaufen. Den kränksten haben sie erlaubt, die Blockade zu passieren. Das waren Vance, ich und der alte Delon. Unglücklicherweise war Delon von der Reise und dem Entsetzen über all die Leichen, an denen wir vorbeigehen mussten, zu sehr geschwächt. Er ist tot, Burke. Keine halbe Meile vor dem Tor einfach umgefallen.«

Burke senkte den Kopf. Als Ragnar seine kleine Rebellion begonnen hatte, hatte Burke verhindert, dass irgendwer aus seinem Dorf sich der Armee anschloss, in der Hoffnung, sie auf diese Weise vor dem Schlimmsten bewahren zu können. Delon war der Erste gewesen, der ihn in Burkes Schenke willkommen geheißen hatte. Er war aufgeschlossen gewesen, freundlich und hatte keine Feinde in der Welt. Er hatte einen solchen Tod nicht verdient.

»Ich vermute, man braucht einen kalten, strategischen Geist, um die Alten und Kranken durch die Blockade zu lassen. Aber Vance, du bist jung und gesund. Wie bist du durchgekommen?«

Vance schüttelte den Kopf. »Ich bin blind«, sagte er. »Ich habe einen üblen Schlag auf den Kopf bekommen. Die Welt ist seither dunkel. Ich bin jetzt nutzlos.«

»Glaube das nur nicht«, sagte Burke. »Du bist ein mutiger Kerl mit einem guten Kopf zwischen den Schultern. Ich werde eine nützliche Arbeit für dich finden.« Er sah Dorny wieder an. »Was dich betrifft, wissen die Drachen offensichtlich nicht, was für einen Schatz sie uns gegeben haben, indem sie einen Mann mit deinen Fähigkeiten haben durchschlüpfen lassen.«

»Ich glaube kaum, dass ich dir das Wasser reichen kann, Burke«, sagte Dorny. »Ich kann ja noch nicht einmal einen Schraubenschlüssel halten.«

»Aber du weißt, wie man einen Plan liest. Wichtiger noch, du kannst Fehler in einem Plan entdecken. Du musst dir unbedingt so bald wie möglich den Wütenden Käfer ansehen.«

Vance sackte bei diesen Worten etwas in sich zusammen. Burke biss sich auf die Lippe, als er begriff, dass das Wort »ansehen« nicht sehr glücklich gewählt war. »Ich brauche etwas Hilfe, um aufzustehen«, sagte Burke und reichte ihm eine Hand.

Dorny legte seine nutzlose Pranke auf Vances Handgelenk und leitete die gesunde Hand des jungen Mannes zu Burkes ausgestreckten Fingern. »Sieht so aus, als hätte der Krieg dir auch einiges abgefordert«, sagte Dorny.

»Das ist nur ein Bein«, sagte Burke. »Nicht einmal mein bevorzugtes. «

Vance stützte ihn, als er stand, und fragte: »Was ist mit dem Mädchen passiert? Derjenigen, die behauptet hat, wir würden alle geheilt werden? Hat Ragnar sie getötet?«

Burke nickte. Dann besann er sich und sagte: »Ja.«

Vance schüttelte langsam den Kopf. »Als ich von Ragnar erfahren habe, bin ich mit Vinton von Steinfurt hergekommen, um mich ihm anzuschließen. Wir haben ihn für einen Helden gehalten. Jetzt glaube ich, dass er ein Ungeheuer ist.«

Burke sah sich um. Einige der Mächtigen Männer waren in der Nähe und diskutierten darüber, wer von ihnen in den Brunnen steigen würde. Falls sie Vances Worte gehört hatten, reagierten sie darauf zumindest nicht.

»Wenn man gegen Ungeheuer kämpft, braucht man manchmal ein Ungeheuer als Verbündeten«, sagte Burke. »Ob zum Guten oder zum Schlechten, in dieser Festung gibt es Männer, die bereit sind, für Ragnar zu sterben. Ich mag ihn nicht, und ich traue ihm nicht. Ich weiß, dass er mir gegenüber genauso empfindet. Aber wir wissen beide, dass wir einander brauchen, wenn wir unsere Ziele erreichen wollen. Ragnar braucht mich, weil ich ihm die Waffen baue. Und ich brauche ihn, weil er die Armee aufstellt, die die Waffen zu einem guten Zweck benutzen wird. Solange wir gegen die Drachen kämpfen, werden wir irgendwie klarkommen. Hässlich wird’s werden, wenn wir die Drachen besiegt haben.«

Vance nickte. »Habe ich es richtig verstanden, dass das Mädchen dir was zum Essen angeboten hat? Ich sterbe nämlich vor Hunger.«

»Was sie mir angeboten hat, wirst du nicht wollen. Kommt mit in den Laden«, sagte er und hüpfte herum, während er sich am Brunnenrand abstützte, um das Gleichgewicht zu halten. Er bückte sich auf einem Bein, um die Krücke aufzuheben. »Dort habe ich was zu essen. Nichts Besonderes, aber ihr werdet heute Nacht auf alle Fälle mit vollen Bäuchen schlafen.«

»Was hat sie dir denn gegeben?«, fragte Vance.

»Eine Menge Unsinn vor allem«, sagte Burke. »Blasphet hat ein unvergleichliches Wissen über Gift besessen. Sie muss irgendetwas zu sich genommen haben, das sie verrückt gemacht hat.«

»Aber wovon hat sie geredet? Was sind diese Drachensamen? «

Er konnte dem Jungen seine Neugier nicht verübeln. Burke nahm den Samen heraus, den Shanna ihm gegeben hatte, und legte ihn dem Jungen in die Hand, damit er ihn untersuchen konnte. »Sie erinnern an große Kerne von Wassermelonen. Ich habe keine Ahnung, von welcher Pflanze sie kommen. Aber ich bin nicht verzweifelt genug, dass ich anfange, etwas Seltsames in den Mund zu nehmen, nur weil eine offensichtlich geisteskranke Frau verspricht, dass es mich heilen wird.«

Vance rollte den großen schwarzen Samen zwischen den Fingern herum. »Ja«, sagte er. »Nur ein Narr würde auf so etwas hereinfallen.«

Kapitel Vierzehn

Maschinenherz

Bazanel, anerkanntester Chemiker der Himmelsdrachen, stand vor der schwarzen Schiefertafel des Goldenen Turmes im Kolleg der Türme und schrieb das Rezept für Schießpulver nieder. Er drehte sich um und sah seinen Gast an, während er das kleine knochenweiße Kreidestück unruhig in der linken Vorderklaue drehte. Plötzlich, als er bemerkte, wie er herumzappelte, legte er die Kreide wieder ab. Mit der einzigen verbliebenen Kralle seiner verstümmelten rechten Vorderklaue kratzte er sich an dem schuppenlosen Gewebe, das jetzt genau dort war, wo einst das Ohr gewesen war. Er räusperte sich.

»Die Schlüsselkomponente ist Salpeter … Kaliumnitrat. Dies besteht aus drei Sauerstoffmolekülen, die an ein Kalium- und ein Stickstoffmolekül gebunden sind. Wenn es mit den anderen Komponenten gemischt wird, ist es so lange stabil, bis Energie zugefügt wird. Der Sauerstoff löst sich aus der Verbindung und verbindet sich dann erneut und erzeugt so eine explosive Verbrennung.«

Der Himmelsdrache, der auf einem Lederkissen saß, sah mit ausdruckslosem Blick auf die Tafel. Im Gegensatz zu den Studenten, die er sonst unterrichtete, war dieser Gast vermutlich ein bisschen in der Chemie bewandert. Sie war eine Walküre, eine der Kriegerinnen, die das Nest bewachten.

Gewöhnlich lebten die Geschlechter der Himmelsdrachen vollkommen getrennt voneinander. Die außerordentlichen Ereignisse der letzten Wochen hatten jedoch zu der gegenwärtigen Zusammenarbeit geführt. Die Luftwache war schon immer eine kleine Streitkraft gewesen und hatte während der Schlacht in der Freien Stadt Verluste erlitten. Die Walküren hatten Hunderte bei Blasphets Anschlag auf das Nest verloren. Nur eine Kombination aus verschiedenen Streitmächten machte es überhaupt möglich, die Ordnung in dem zerrissenen Land wiederherzustellen.

Bazanel konnte an seinen Krallen abzählen, wie oft er in Gegenwart eines Weibchens von seiner Art gewesen war – auch wenn er weniger Krallen hatte als die meisten. Die Fortpflanzung wurde streng von der Matriarchin geregelt, der Leiterin des Nests, die die genetische Bestimmung der Himmelsdrachen beaufsichtigte. Männliche Himmelsdrachen, die sich als Gelehrte hervortaten, bekamen die Chance sich fortzupflanzen, damit ihre wünschenswerten Fähigkeiten in der Spezies erhalten blieben.

Bazanel war mittlerweile vierundfünfzig Jahre alt und dennoch noch nie ins Nest eingeladen worden, obwohl er weithin als der kenntnisreichste Chemiker galt, den die Biologen jemals hervorgebracht hatten. Zweifellos war diese Nichtbeachtung auf seinen körperlichen Zustand zurückzuführen. Er hatte schon immer ein besonderes Interesse an dem Studium instabiler Chemikalien gehabt. Ein Nebeneffekt dieses Interesses war, dass mehr als die Hälfte seines Körpers von Narbengewebe gezeichnet war. Er war auf dem rechten Ohr vollständig taub und auf dem linken von einem ständigen Klingeln geplagt. Beide Flügel waren durchlöchert, so dass er nicht fliegen konnte. Sein einst schöner Schwanz war nur noch ein Stummel. Und doch, entgegen aller Wahrscheinlichkeit, waren seine Fortpflanzungsorgane noch intakt. Genetisch gesehen war er ein vollständiges Wesen. Die Matriarchin musste das wissen. Wieso wurde er dann so geringgeschätzt?

Die Walküre hieß Rachel; sie hatte mehrere Verbrennungen am Hals, die noch immer rot und geschwollen waren. Während des Angriffs auf das Nest hatten einige von Blasphets Streitkräften grobe Flammenwerfer eingesetzt; zweifellos hatte sie an dieser Schlacht teilgenommen.

»Seid Ihr sicher, dass man Salpeter in dem Guano von Fledermäusen finden kann?«

»Oh, ja«, sagte Bazanel. »Sogar reichlich. Es gibt auch noch viele andere Quellen – in beinahe jedem Urin sind die notwendigen Komponenten enthalten. Höhlen bieten den Kristallen lediglich eine angenehme, stabile Umgebung zum Wachsen.«

»Bei allem, was Ihr über die Zutaten wisst, was glaubt Ihr, wie viel Schießpulver die Rebellen in dieser kurzen Zeit hergestellt haben könnten?«

»Im Prinzip schon so einiges«, sagte Bazanel. »Ein Teil der alten Wasserbauten in diesem Gebiet ist seit Jahrhunderten die ungestörte Heimat von Fledermäusen.«

Rachel nickte langsam. »Wir setzen ziemlich viel Vertrauen in Euch, dass Ihr das richtig erkennt.«

»Vertrauen ist nicht nötig«, sagte Bazanel. »Es geht um Chemie. Wenn man die Formeln befolgt, die ich Euch gegeben habe, werdet Ihr ganze Fässer mit Schießpulver herstellen können. Darauf setze ich meinen Ruf als Gelehrter.«

»Nicht Euer Ruf als Gelehrter macht uns Sorgen«, sagte Rachel. »Sondern Euer Ruf, sorglos zu sein.«

»Ich verstehe«, sagte Bazanel. Ihr Gebrauch des Wortes »unser« erregte sein Interesse. War dies die Meinung der Matriarchin?

»Im Laufe der letzten drei Jahrzehnte habt Ihr vier Türme auseinandergenommen, an sechs anderen unterschiedliche Schäden angerichtet, zwei Schüler getötet und siebzehn menschliche Sklaven und unzählige mehr verletzt. Ihr habt Glück, dass Ihr noch am Leben seid. Noch mehr Glück, denke ich, dass Chapelion Euch in Eurer Position lässt. Im Nest würde eine derartige Sorglosigkeit nicht geduldet werden. «

Bazanel zog seine Schultern zurück und reckte das Kinn nach oben. Rachels Worte verrieten eine derart erschütternde Unwissenheit, dass er, falls der Verstand aller weiblichen Himmelsdrachen so begrenzt war, dankbar war, dass er nie zur Fortpflanzung eingeladen worden war.

»Chapelion hat begriffen, dass ich die Arbeit eines Pioniers leiste. Ich habe die Grenzen des Wissens erweitert. Meine Narben sind Ehrenabzeichen, keine Male der Scham. Ich glaube, dieses Treffen ist damit beendet. Kehrt mit meinem Bericht zu Chapelion zurück. Er wird die Intelligenz haben, um den Schatz anzuerkennen, den ich ihm gebe.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten, drehte er sich um und humpelte zur Wendeltreppe, die an der Außenseite des Turmes nach unten führte. Rachels Vorwurf schwärte in seinem Geist. Sorglosigkeit? Sorglosigkeit? In dem Augenblick seiner Demütigung erstand ein bis dahin undenkbarer Plan vor seinem geistigen Auge.

Die Handlung, die er in Betracht zog, verletzte den grundlegendsten moralischen Kodex der Himmelsdrachen, aber sie hatten ihn dazu getrieben. Es war an der Zeit, den beißendsten Brief zu schreiben, den ein Drache jemals geschrieben hatte, einen Brief, bei dem die Matriarchin vor Scham weinen würde, wenn sie sich mit der gewaltigen Ungerechtigkeit konfrontiert sah, die sie begangen hatte.

Seine Wut loderte immer noch, als er in sein Labor im Keller humpelte. Die kühle, moschusartige Luft beruhigte ihn etwas. Der vertraute Geruch seines Labors beschwichtigte ihn weiter. Er bemerkte allerdings auch, dass die Luft heftig nach Lampenöl roch.

Als er die Tür aufstieß, fand er sein Labor vollständig dunkel vor. Wieso hatte Festidian zugelassen, dass die Lampen niederbrennen konnten? Der junge Biologe war gewöhnlich aufmerksamer.

»Festidian?«, fragte er. Niemand antwortete.

Bazanel betrat langsam das Zimmer und tastete sich vor, bis er gegen seinen Labortisch stieß. Seine vernarbten Klauen fuhren vorsichtig über die Tischplatte – und fanden schließlich den Becher, den er suchte. Und in dem sich ein Brocken Phosphor befand, unter einer fünf Zoll dicken Schicht aus Öl, die verhinderte, dass er in Kontakt mit der Luft geriet. Er fand ein Glasgefäß und schüttete den Inhalt des Bechers hinein. In der flachen Schale begann der jetzt der Luft ausgesetzte Phosphor schwach grün zu glühen. Sekunden später spuckte er Funken in alle Richtungen und setzte das Öl in Brand. Der Brocken leuchtete jetzt wie ein Stück von der Sonne. Harte Schatten wurden an die Wand geworfen. Der Phosphor zischte, während er verbrannte. Der Geruch erinnerte an gebratenen Knoblauch.

»Festidian?«, rief er, diesmal kraftvoller. Wieder kam keine Antwort.

Bazanel zuckte mit den Schultern. Vielleicht hatte Festidian sich in sein Zimmer zurückgezogen, um ein Nickerchen zu halten. Er hatte den jungen Drachen bis über den Punkt der Erschöpfung hinaus arbeiten lassen. Seit die Schrotflinte und der Munitionsgürtel zum Kolleg der Türme gebracht worden waren, hatte Bazanel eine Uhr im Hinterkopf ticken gehört. Er erkannte sofort die Bedeutung der Mischung und wusste, dass es für das Überleben aller Drachen entscheidend war, den plötzlichen Machtvorteil der Menschen auszugleichen.

Er ging zu einer der Lampen an den Wänden, um sie anzuzünden, damit er ein weicheres, gleichmäßigeres Licht hatte als den überaus energetischen Phosphorschimmer und das flackernde Öl. Und rutschte aus, als er sich der Wand näherte. Ein scharfer, stechender Schmerz schoss durch seine linke Hinterklaue.

Öl bedeckte den Boden. Eine Glasscherbe ragte aus dem Ballen seiner Klaue. Die Laterne war zerbrochen – ein poliertes Kriegsbeil aus Stahl steckte in dem Zinngefäß, in dem sich das Öl befand. Die Glaskugel war weg. Die tiefen, flackernden Schatten hatten den Schaden vor ihm verborgen, bis er genau davor stand.

»Oh, nein«, flüsterte er, als er die ganze Bedeutung dessen begriff, was er sah.

Er wirbelte herum, rutschte erneut in dem Öl aus und griff nach der Tischkante, um sich festzuhalten.

»Festidian?«, flüsterte er noch einmal, obwohl er jetzt wusste, dass er keine Antwort bekommen würde.

Er sah über den Tisch zu dem verschlossenen Schrank hinüber, in dem er die selteneren Materialien aufbewahrte, die er studierte, darunter auch die kürzlich erhaltene Schrotflinte. Das Schloss war weg, das Holz zersplittert.

Sein Blick suchte in den tanzenden Schatten. »Z-zeigt Euch«, sagte er. »Ich weiß, wer Ihr seid.« Sein pochendes Herz übertönte das Zischen des Phosphors.

»Ihr … Ihr heißt Andzanuto«, wandte er sich weiter an seinen unsichtbaren Gast. »Das ist das Wort der Cherokee für Herz. Dor Nachtigall hat mir erzählt, dass Euer Vater Euch Anza nennt. Er … Euer Vater … er nennt sich jetzt Burke. Vor zwanzig Jahren war er als der Maschinenbauer Kanati bekannt. Er war einmal mein Freund.«

Wieder antwortete seinen Worten nichts als Stille. Er trat um den Tisch herum; seine Vorderklaue packte das dicke Eichenholz, um das Gleichgewicht zu halten. Wo war sie?

»Es ist sinnlos, dass Ihr Euch versteckt«, sagte er. »Kanati hat Euch sicher nicht nur geschickt, weil er das Gewehr zurückhaben will. Die Waffe ist offensichtlich von ihm. Wer sonst hätte sich die Mühe gemacht, ein dekoratives Schuppenmuster einzugravieren? Zweifellos will er, dass Ihr alle Aufzeichnungen über meine Nachforschungen vernichtet. Aber Ihr kommt zu spät. Ich habe einer Walküre eine Pergamentrolle mit der Formel gegeben, und sie bringt sie in genau diesem Augenblick zu Chapelion. Das Geheimnis wird nicht bewahrt bleiben.«

Er erreichte den Schrank. Das Vorhängeschloss lag auf dem Boden; es war noch intakt. Sie hatte einfach nur die Metallklammern herausgerissen, mit denen es am Holz befestigt gewesen war. Ein Sicherheitsmangel, der eindeutig beseitigt werden musste. Er öffnete den Schrank und blinzelte hinein. Die Schrotflinte war weg.

Bazanel holte tief Luft. Sein Herz schlug langsamer. Sie hätte ihn längst töten können. Wusste sie, dass ihr Vater und er Freunde gewesen waren?

»Vor vielen Jahren, als ich noch Student war – fünf Jahre vor der fehlgeschlagenen Rebellion bei Conyar – habe ich von der Legende der Anudahdeesdee gehört. Ich habe die Augen nicht vor der Tatsache verschlossen, dass Drachen in den Ruinen einer einst vorherrschenden Kultur der Menschen lebten. Es hieß, Euer Volk wäre dazu ausersehen, die Geheimnisse des Zeitalters der Menschen zu bewahren. Ich bin durch die südlichen Gebirgsausläufer gereist, um sie zu finden – und wäre dabei beinahe getötet worden. Schwer verletzt bin ich geflohen und habe Zuflucht in der Stadt der Skelette gesucht. Euer Vater hat mich dort gefunden. Er hat meine Wunden versorgt. Er hat gesagt, dass er schon lange mit einem Biologen sprechen wollte. Ein großer Teil des von seinem Volk bewahrten Wissens war fehlerhaft oder verloren. Kanati wusste, dass die Biologen für die Suche nach Wissen leben, und er dachte, wenn wir unsere Forschungen vereinen würden, könnten wir den Kenntnisstand beider Rassen verbessern. Es begann ein langer Schriftwechsel zwischen uns. Aber natürlich hat die Rebellion dem eine Ende gemacht.«

Bazanel schüttelte seufzend den Kopf. »Was für eine Verschwendung. Die Menschen haben so viel zustande gebracht, als sie die einzige intelligente Rasse waren. Mit dem Aufstieg der Drachen, die eine dem menschlichen Intellekt gleichwertige, wenn nicht sogar überlegende Rasse waren, verdoppelte sich die Macht, mit der man die Probleme der Welt hätte lösen können. Die Welt hätte in ein goldenes Zeitalter eintreten sollen. Stattdessen haben Kriege, Pest und Hass sowohl die Menschen als auch die Drachen zu Schatten ihrer möglichen Größe verkommen lassen.«

Er schloss den Schrank wieder und lehnte sich müde dagegen. Seit zwei Tagen hatte er nicht mehr geschlafen.

»Nach dem Fall von Conyar habe ich von einem klugen Erfinder namens Burke gehört. Es gab keinen Zweifel, dass es sich in Wirklichkeit um Kanati handelte. Ich habe Dorny hingeschickt, um ihn zu finden. Im Laufe der Jahre hat er als mein Spion gedient und mir über Burkes Erfindungen berichtet. Ich habe ihn gut für seine Bemühungen bezahlt, aber nach dem, was ich gehört habe, hat er all sein Geld Eurem Vater für Alkohol gegeben.«

Bazanel machte eine Pause und lauschte auf eine Antwort. Immer noch nichts. War es möglich, dass er nur mit seiner Einbildung sprach?

»Dorny hat mir von Euch erzählt, Anza. Er sagt, Ihr seid eine unübertreffliche Kriegerin. Die größte Erfindung Eures Vaters … eine Tötungsmaschine, die aus Muskeln und Knochen geschaffen wurde statt aus Zahnrädern und Federn.«

Als auch diesmal keine Antwort kam, verließ das letzte bisschen Furcht Bazanel. Sie musste die Schrotflinte genommen haben und geflohen sein, in der Überzeugung, dass ihr Auftrag beendet war. Er erinnerte sich an Kanatis Ungeheuer, die von Uhrwerken angetrieben wurden. Bei begrenzten Aufgaben wie dem Ziehen einer Schachfigur oder dem Spielen eines Instruments konnten sie durchaus den Eindruck von Intelligenz vermitteln. Aber über diese schmale Basis an Fähigkeiten hinaus hatten sie keinerlei Bewusstsein, besaßen sie nicht die Fähigkeit zu unabhängigem Denken. Vielleicht traf das auch auf Anza zu. Aufgezogen mit der Konzentration darauf, zu töten, waren zweifellos andere Aspekte ihrer Intelligenz geschrumpft.

Jetzt, da er nicht mehr um sein Leben fürchtete, drängte der Schmerz in seiner Klaue alle anderen Gedanken in den Hintergrund. Er bog den langen Hals nach unten, um einen besseren Blick auf die Glasscherbe zu werfen. Als sein Kopf unter die Höhe der Tischplatte sank, fand er den größten Teil von Festidians Leiche dort unter dem Tisch. Seine Flügel waren ordentlich zusammengefaltet. »Oje«, sagte er und erhob sich.

Anza stand auf der anderen Seite des Tisches. Das Kriegsbeil befand sich jetzt nicht mehr in der zerstörten Lampe hinter ihrer linken Schulter. Scheiden mit Klingen in verschiedenen Größen waren an ihren Armen und Beinen befestigt. Ihre Hände unterhalb der Tischplatte außer Sicht.

»Was habt Ihr mit seinem Kopf getan?«, flüsterte Bazanel mit trockener, zittriger Stimme.

Anza hob ihre grässliche Trophäe, einen schuppigen blauen Kopf mit einer blassgrauen Zunge, die ihm schlaff aus dem Mund hing. Festidians Augen waren leicht geöffnet und leuchteten im Phosphorschimmer wie polierter Bernstein.

Anza warf Bazanel den Kopf zu. Unwillkürlich fing er ihn auf. Er sah auf den abgetrennten Kopf hinunter, betrachtete die hohe Stirn von Festidians schönem Schädel. Was für ein beachtliches Exemplar. Er hoffte, die Matriarchin würde keine Vorurteile gegen Festidians Paarung haben, nur weil er mit Bazanel zu tun hatte.

Nicht, dass dies noch irgendeine Rolle spielte, wie ihm schlagartig klar wurde.

Als er Anza wieder ansah, hielt sie ein langes, rasiermesserscharfes Schwert in der Hand. Er wusste sofort, dass es sich um eine Arbeit von Kanati handelte.

»Bevor Ihr mich tötet, möchte ich Euch noch auf eines hinweisen«, sagte er.

Sie legte den Kopf schief.

»Ihr seid diejenige, die im Lampenöl steht.« Er schleuderte den Kopf seines ehemaligen Assistenten auf die ölgefüllte Schale in der Mitte des Tisches. Das brennende Öl wurde auf Anza zugeschleudert. Aber statt einfach nur zur Seite zu springen, machte sie einen Satz nach oben, auf den Tisch, während das brennende Öl auf ihren Körper spritzte. Sie achtete nicht auf den faustgroßen lodernden Fleck oberhalb ihrer linken Brust, als sie mit einem Überschlag vor Bazanel auf dem Tisch landete.

Mit einer Bewegung, die so geschmeidig und sicher war wie ein Uhrwerk, fuhr sie mit der Klinge über seine Kehle, mit einer Genauigkeit, die zwar Druck ausübte, aber keinerlei Schmerz verursachte. Bazanel hob die Vorderklauen und stellte fest, dass ihm Blut aus dem Hals spritzte. Er versuchte zu sprechen, aber es kam nur ein blubberndes Pfeifen heraus. Dann stürzte er um Atem ringend auf den Boden.

Über ihm holte Anza tief Luft, als der Klumpen aus brennendem Öl sich durch ihr Hirschleder fraß. Sie legte ihre behandschuhten Finger auf die Flamme, um sie zu ersticken.

Auf der anderen Seite des Tisches verwandelte sich das Öl auf dem Fußboden in ein Flammenmeer. Anza schritt darauf zu. Sekunden später fiel ein Stapel mit Bazanels Notizen mitten in die Flammen. Flecken tanzten vor seinen Augen, als Anza eine zweite Laterne von der Wand riss, das Öl ins Feuer schüttete und es mittels einer Ölspur zu den Regalen mit Büchern und Chemikalien leitete.

Sie blieb bei der Werkbank stehen, wo er das Schießpulver ausprobiert hatte, das er bereits hergestellt hatte. Er konnte die Augen nicht mehr offen halten, trieb in Dunkelheit dahin, während sein Blut versickerte. Er hörte das sanfte Tappen von Anzas Mokassins, als sie durch die Blutlache ging, die sich um ihn herum ausbreitete.

Bazanels größtes Bedauern galt der Tatsache, dass er in wenigen Augenblicken nicht mehr leben und so die größte Explosion verpassen würde, die jemals aus seinem Laboratorium gekommen war.

Anza befand sich ein gutes Stück im Wald, als die dritte Explosion die Erde erschütterte. Weiter vorn in der Dunkelheit wieherte ihr Pferd laut. Der Goldene Turm war einfach verschwunden; nur noch eine Wolke aus rötlichem Rauch bauschte sich am Abendhimmel auf, ein stummer Zeuge, dass er Sekunden zuvor noch da gewesen war. Kurz darauf regneten Trümmerstücke auf sie herab. Sie suchte Schutz unter einer großen Kiefer.

Sie blickte nach unten auf die rote, blasenwerfende Haut ein paar Zoll unterhalb ihres linken Schlüsselbeins. Das Öl hatte sich in einem fast perfekten Kreis durch das Hirschleder gebrannt, auch wenn die Ränder sich wie kleine Zähne aufwölbten.

Die Zähne und der Kreis sahen in dem dämmrigen Licht so aus, als wäre das Ganze ein Zahnrad von einem der Tiere ihres Vaters, die von Uhrwerken betrieben wurden. Die Verbrennung würde eine Narbe in Gestalt eines Zahnrads über ihrem Herzen hinterlassen.

Ihrem Maschinenherzen.

Hatte Bazanel die Wahrheit gesagt? Hatte ihr Vater sie nur als Tötungsmaschine großgezogen? Sie war in der Schenke aufgewachsen und hatte dem endlosen, geistlosen Gequatsche der älteren Männer gelauscht und begriffen, dass ihre Köpfe voller Worte sein mussten. Während sie Worte durchaus verstand, dachte sie nicht oft mit ihnen. Stattdessen wurden ihre Gedanken durch Bewegungen geformt. Sie lebte in einer Welt endloser Bewegung, und sie verstand auf tiefster Ebene die Beziehung, die sie mit dieser Bewegung verband. Sie war rasch und sicher genug, um einen Pfeil in der Luft aufzuschnappen. Andere Leute bewegten sich, als wären ihre Körper Marionetten, die an den Fäden ihrer reizlosen Gedanken hingen. Ihr Körper und ihr Geist funktionierten wie ein einziger, verbundener Mechanismus.

Als der Trümmerregen aufhörte, ging sie tiefer in den Wald. Sie wollte nach Drachenschmiede zurückkehren und ihren Vater davor warnen, dass Dorny ein Spion war. Aber es klang, als würde nur eine einzige Botin das Geheimnis des Schießpulvers gerade fortbringen. Eine einzelne Schriftrolle mit der Formel darauf. Vielleicht gab es noch Hoffnung, das Geheimnis zu bewahren. Ihr nächstes Ziel war der Drachenpalast. Sie zog eine Grimasse, als sie an den harten Ritt dachte, der vor ihr lag, zurück zu dem Ort, den sie gerade verlassen hatte. Ihr Gesäß tat auch so schon weh genug.

Sie lächelte. Keine Maschine würde sich jemals über die vor ihr liegende Arbeit beklagen. Da war also doch ein menschliches Herz in ihr.

Jeremiah war zu erschrocken, um zu schreien, als der Wind seinen Körper hin und her stieß. Er war fest in eine kratzige Decke eingewickelt worden, die wie alte Pisse stank und mit Seilen verschnürt worden war. Der Himmelsdrache, der ihn trug – Vulpinus –, ächzte von Zeit zu Zeit während des Fliegens. Es klang, als müsste er sich anstrengen, mit Jeremiahs zusätzlichem Gewicht in der Luft zu bleiben. Jeremiah, dessen Gesicht von der Decke umhüllt war, konnte nicht erkennen, wie hoch sie flogen. Als jemand, der im Gebirge aufgewachsen war, war er an hohe Orte gewöhnt und hatte keine Angst davor, an einem Klippenrand zu stehen und über das Tal zu blicken. Das hier war jedoch etwas völlig anderes. Er kam ihm vor, als müssten sie hoch genug sein, um den Mond berühren zu können.

Sein ganzes Leben lang hatte Jeremiah erzählt bekommen, dass geflügelte Drachen Kinder packen und mit sich nehmen würden. Er hatte Alpträume deswegen gehabt. Jetzt wurde dieser Alptraum Wahrheit. Die großen Flügel des Drachen schlugen in der Luft und trugen ihn immer höher. Obwohl er ganz und gar in der Decke steckte, erreichte ihn die kalte Luft durch den dünnen Stoff hindurch und verwandelte seine Haut in Eis.

Er hatte keine Möglichkeit zu erkennen, wie viel Zeit verging, abgesehen davon, dass er eine leichte Veränderung in der Helligkeit oder Dunkelheit um sich herum wahrnahm, wenn der Tag zur Nacht und die Nacht wieder zum Tag wurde. Dreimal machte Vulpinus eine Pause, die Stunden zu dauern schien, ohne dass er Jeremiah jemals etwas zu essen oder zu trinken angeboten hätte. Jeremiah verhielt sich die ganze Zeit so still wie eine Leiche; er fürchtete, den Drachen zu einem Angriff herauszufordern, wenn er sich rührte.

Als sie das vierte Mal landeten, war es anders. Jeremiah wurde schroff auf dem Boden abgelegt, aber der Aufprall kümmerte ihn nicht sehr. Stimmen waren zu hören, und ein köstlicher Geruch hing in der Luft, wie von Fisch, der über Kohlen gebraten wurde.

»Sir«, sagte jemand. »Willkommen zurück. Wie war die Reise? «

»So erfreulich, wie ich es gehofft hatte, Sagen.« Vulpinus kicherte. Es war ein tiefes Geräusch, das Jeremiah erzittern ließ. »Die Unterhaltung mit Rorg war so erfrischend wie immer.«

»Hat er Euch gegeben, was Ihr haben wolltet?«

Die Seile, mit denen er in der Decke verschnürt war, wurden an den Schultern gelöst. Man stellte ihn auf die Beine. Vulpinus’ Klaue zerrte einen Augenblick an dem Seil. Mit einem Grunzen riss er seine Klaue zurück, und das Seil erschlaffte an dieser Stelle.

»Er sieht nicht nach sehr viel aus«, sagte Sagen.

»Wir werden ihn mästen«, sagte Vulpinus. »Dann gibt er eine gute Mahlzeit ab.«

Jeremiah biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzuschreien. Wieso sollten sie ihn essen wollen? Er bestand aus nichts als Knochen!

»Schafft ihn erst mal in mein Zelt«, sagte Vulpinus. »Wir machen ihn später sauber und stecken ihn dann in die Fleischpferche. «

Jeremiah stand kurz davor, ohnmächtig zu werden.

»Sir?«, fragte Sagen. Er klang skeptisch. »Euer Zelt ist nicht sehr sicher. Was, wenn er sich von den Seilen befreit? Er könnte hinten aus dem Zelt fliehen.«

»Ach was«, sagte Vulpinus abwehrend. »Diese Seile haben bis jetzt sehr gut gehalten. Der geht nirgendwohin.«

»Das kann ich nur hoffen«, sagte Sagen. »Drachenschmiede ist nur ein paar Meilen weit weg und immerhin das Zentrum der Rebellion der Menschen. Wenn er es bis dahin schafft, kriegen wir ihn nie zurück.«

Jeremiah hielt den Atem an. Was für eine Rebellion der Menschen? Wenn er sich nur freikämpfen könnte … aber in dem gleichen Augenblick, als er Hoffnung in sich aufkeimen spürte, wurde sie durch Vulpinus’ Stimme erstickt.

»Selbst wenn uns unsere zukünftige Mahlzeit entwischen sollte – wie sollte er die Festung finden? Er weiß ja nicht einmal, wo sie ist.«

Jeremiah sackte innerlich zusammen, als er den Wahrheitsgehalt dieser Worte begriff.

»Aber, Sir«, wandte Sagen ein. »Die Gießereien glühen nachts wie ein Leuchtfeuer, und tagsüber kann jeder dem Rauch der Schlote folgen.«

Vulpinus lachte. »Du tust so, als würden wir über einen Drachen sprechen. Das ist ein Schlammsklave, der ist nicht einmal klug genug, um sich aus diesen Seilen zu winden; geschweige denn, um heimlich unter dem Zelt nach hinten zu entwischen und dann auch noch den Himmel nach Hinweisen abzusuchen, in welche Richtung er laufen soll. Du machst dir zu viele Sorgen.«

»Natürlich, Sir«, sagte der andere Drache.

Jeremiah wurde an dem Seil um seine Hüften hochgehoben. Er wurde ein paar Dutzend Schritt getragen und dann unsanft auf einen Platz geworfen, an dem die Stimmen und der Geruch des Essens gedämpfter waren. Die Seile um seine Schultern rissen vollständig, als er auf dem Boden aufkam. Er wand sich herum und bekam den Kopf frei. Er lag in einem Zelt. Es war dunkel; nur ein paar schwache Lichtstrahlen sickerten durch die Zeltklappe vor der Tür. Er wand sich noch mehr. Plötzlich war er dankbar dafür, dass er so dünn war. Er begann, mit den Füßen um sich zu treten und hatte sich kurz darauf von der Decke befreit.

Er sah sich um. Nur wenige Möbel standen in diesem Zelt; lediglich ein paar Kissen, die in einer Ecke aufgetürmt waren und als Bett dienten. Eine kleine Kiste befand sich neben den Kissen, und darauf lag ein langes Messer in einer Scheide. Er packte es und zog die Waffe heraus. Dann stand er still da und lauschte den Drachen vor dem Zelt. Er duckte sich, als sie vorbeigingen, und packte die Decke. Es war so kalt, dass er seinen Atem vor sich sehen konnte; trotz des Gestanks legte er sich die Decke wie einen Umhang um die Schultern.

Dann ließ er sich beim hinteren Teil des Zelts auf die Knie sinken und blinzelte unter einem Spalt hindurch nach draußen. In dieser Richtung war kein Drache zu sehen, nur Büsche. Weiter in der Ferne, hinter einigen niedrigen Bergen, schimmerte ein roter Fleck aus Rauch und Wolken am Himmel.

Das Messer fest in den Händen, rollte er sich unter der Zeltklappe hindurch und eilte zu den Büschen hin.

Vulpinus sah zu, wie die kleine, schemenhafte Gestalt den Hügel hochkroch. Sagen schüttelte verwundert den Kopf.

»Ich kann nicht glauben, dass er uns das alles abgenommen hat«, sagte Sagen.

Vulpinus lachte leise. »Ich bin selbst etwas überrascht. Dir fehlt allerdings das Talent zum Schauspieler, fürchte ich. Hättest du bei deinen Bemerkungen nicht noch ein kleines bisschen hölzerner sein können?«

»Ich bin Soldat und kein Schauspieler«, sagte Sagen.

Vulpinus legte Sagen eine Vorderklaue auf die Schulter. »Ich kann kaum ausdrücken, wie glücklich ich darüber bin.«

Sagen sah zur Seite; das Lob schien ihn zu beschämen. Er sah zu, wie der Junge über den Hügel verschwand. »Du bist sicher, dass er sich angesteckt hat?«

»Das will ich hoffen. Mir gefällt die Vorstellung nicht gerade, dass ich ihn den ganzen Weg in dieser stinkenden Decke für nichts und wieder nichts geschleppt habe. Aber wenn wir hätten warten wollen, bis er die Symptome entwickelt, wäre es zu spät gewesen. Er muss in die Festung gelangen, solange er gesund aussieht. Wie geht es bei der Blockade voran?«

»Sie ist … stark«, sagte Sagen.

»Ich höre Zweifel in deiner Stimme.«

Sagen schüttelte den Kopf. »Kein Grund zur Sorge. Die Blockade ist perfekt. Wir haben die gesunden Menschen, die wir auf der Straße gefunden haben, eingepfercht, wie du gesagt hast. Was immer sie sonst mal waren, jetzt werden sie zu den Sklavenmärkten wandern. Ich bin allerdings von deinen anderen Befehlen leicht abgewichen.«

»Nämlich?«

»Ich habe einigen besonders armseligen Gestalten die Erlaubnis gegeben, durchzureisen. Menschen, die zu blind, lahm oder alt sind, um irgendwie von Nutzen zu sein. Meine Absicht war, den Menschen dadurch noch mehr Münder zu geben, die sie ernähren müssen, aber nicht mehr Krieger, die sie gegen uns verwenden können.«

Vulpinus nickte langsam; er anerkannte die Schlauheit seines Sohnes.

Sagen wirkte jedoch immer noch angespannt. »Da ist … noch etwas.«

»Ja?«

»Einige der Wachen werden vermisst.«

»Einige?«

»Vier.«

»Vermutest du, dass sie von Menschen getötet wurden?«

Sagen spannte den Kiefer an. Er sah aus, als würde er die nächsten Worte sorgfältig wählen. »Ich muss außerdem berichten, dass auch vier Walküren vermisst werden.«

»Ah«, sagte Vulpinus. »Ich verstehe, warum die Zahlen so wichtig sind für dich.«

»Die Mitglieder meiner Wache sind nicht daran gewöhnt, so eng mit Frauen zusammenzuarbeiten, Sir. Ich habe … gewisses unprofessionelles Verhalten bemerkt. Ich habe die höchsten Standards an Disziplin befohlen, aber … um offen zu sein, Sir, ich traue den Walküren nicht. Ihre Befehlshaberin bei dieser Blockade heißt Arifiel. Sie ist zu jung für eine solche Aufgabe. Ich fürchte, dass sie ihre Kriegerinnen nicht unter Kontrolle hat.«

»Ich muss zugeben, ich habe noch nie von ihr gehört. Dennoch ist ihr junges Alter nicht ungewöhnlich. Das Nest hat achthundert Walküren an den Mördergott verloren. Ich vermute, dass dies erhebliche Lücken in ihre Reihen gerissen hat, was zu vielen vorschnellen Beförderungen geführt hat. Es heißt, dass die Matriarchin persönlich sich dieser Angelegenheit annimmt und Arifiel nicht leichtfertig gewählt hat. Ich werde mit ihr sprechen.«

Sagen nickte; er war offensichtlich erleichtert, dass Vulpinus das Problem lösen würde. Vulpinus war da nicht so sicher. Es gab einen triftigen Grund, warum die Geschlechter seit Jahrhunderten voneinander getrennt lebten. Die militärische Disziplin war eine große Macht; Hormone und Instinkt waren jedoch genauso mächtig, wenn nicht manchmal sogar noch mächtiger.

»Soll ich mit der Praxis fortfahren, den armseligeren Flüchtlingen Zugang zur Festung zu gewähren? Arifiel war damit nicht einverstanden. Sie hat gesagt, dass wir den Rebellen, wenn sie sich irgendwann dem Kannibalismus zuwenden, um dem Mangel an Nahrung zu begegnen, nur helfen, ihre Speisekammer aufzufüllen.«

»Wenn es überhaupt so weit kommt«, sagte Vulpinus und starrte zu den blutgefleckten Wolken hoch, die wie ein Omen der Verdammnis über der Festung hingen. »Ich schätze, wir können das hier als Sieg verzeichnen.«

Kapitel Fünfzehn

Gewalt als akzeptables Argument

Flitzer raste den gewundenen Berghang in einer Geschwindigkeit hinunter, die auch das schnellste Pferd beschämt hätte. Der Winterwind brannte in Bitterholz’ Augen. Wann immer er blinzelte, waren sie Dutzende von Schritten weiter. Am Fuß des Berges befand sich ein breiter, steiniger Fluss, über den eine überdachte Brücke führte. Flitzer schoss ohne zu zögern auf die dunkle Brücke zu. Seine Klauen fuhren wie ein Trommelwirbel durch die Holzstruktur. Einen Augenblick später waren sie wieder im Tageslicht, und Bitterholz blinzelte, als Sonnenstrahlen auf Flitzers kupfernen Schuppen glitzerten.

Als Bitterholz zum ersten Mal einen Langwyrm gesehen hatte, hatte er nicht lange darüber nachgedacht, ob er ihn töten sollte oder nicht. Er war groß, er hatte Schuppen, er würde sterben. Er hatte den ersten Langwyrm in wenigen Augenblicken in den Tod geschickt, obwohl er mit nichts weiter bewaffnet war als einem Kaminschürhaken. Zwanzig Jahre des Kampfes gegen Drachen hatten seine Reflexe geschärft, und sein reiner und totaler Hass auf alle Drachen brachte ihn rasch dazu, die Klinge über irgendeinen langen, geschwungenen Hals zu ziehen.

Bitterholz war daher mehr als nur ein bisschen beunruhigt, als er begann, Flitzer zu mögen. Im Laufe seines persönlichen Krieges gegen Drachen hatte er viele Meilen auf einem Pferderücken zugebracht. Auf der beinahe endlosen Liste seiner Sünden tauchte er auch als mehrfacher Pferdedieb auf. Er war gut darin geworden, ein Pferd einzuschätzen. Flitzer übertraf sie alle. Die große Echse konnte doppelt so schnell wie das schnellste Pferd galoppieren. Auch seine Ausdauer war phänomenal. Kein Pferd konnte hundert Meilen zurücklegen, ohne eine Pause zu machen, wie Flitzer es tat. Und wenn Bitterholz auch nur ein paar Meilen lang auf einem Pferd galoppiert war, hatte sein Körper dafür bezahlt. Flitzer zu reiten war wie den Wind zu reiten. Er bewegte sich mit einer derartigen Geschmeidigkeit, dass man das Gefühl hatte, das Tier würde fliegen.

Hätte Bitterholz nur Flitzers Vorteile als Reittier bewundert, er hätte sich nicht unbehaglich gefühlt. Er begann aber auch die Ästhetik des Geschöpfes zu bewundern. Die kupferfarbenen Schuppen fingen das Sonnenlicht auf eine Weise ein, wie es der Goldfisch getan hatte, der in den Quellen von Chakthallas Palast aufgeblitzt war. Der Glanz erinnerte ihn auch an die metallenen Flügel des Engels Gabriel. Bitterholz hatte Gabriel ohne jede Reue getötet. Als Zeeky Flitzer am Ufer der Insel der Göttin gefunden hatte, hatte Bitterholz vorgeschlagen, das Tier zu töten. Jetzt konnte er sich nicht vorstellen, Flitzer auch nur einen Kratzer zuzufügen. Den Langwyrm zu reiten rührte unbekannte Gefühle in ihm an. Als sie den nächsten Hügel erklommen und in ein weiteres graugrünes Tal hinuntersahen, spürte er etwas, von dem er glaubte, dass es Freude sein mochte. Zwei Jahrzehnte lang hatte er nur selten einen Augenblick des Friedens verspürt, ganz zu schweigen von Glück.

Etwas in seinem Innern veränderte sich. Statt an das nächste Opfer zu denken, das er töten würde, waren seine Gedanken in dieser Zeit eher wie Träume. Er würde Jeremiah retten, dann den Jungen und Zeeky nehmen, zusammen mit Flitzer und, ja, auch Ferkelchen, und mit ihnen allen weit weg reiten, irgendwohin jenseits des Verfluchten Gebirges, wo es keine Menschen und keine Drachen gab. Er würde eine kleine Hütte bauen und Wild statt geflügelte Schlangen jagen. Er könnte wieder eine Familie haben, oder etwas, das einer Familie ähnelte.

Die Idee machte ihn … hoffnungsvoll? Konnte dies tatsächlich Hoffnung sein? Er runzelte die Stirn und erinnerte sich an den Rat, den er Jandra im Schatten der Freien Stadt gegeben hatte.

Das Leben ist leichter ohne Hoffnung.

Als sie schließlich die Höhlen erreichten, war die Nacht bereits hereingebrochen. Die Knochen, die um das große Loch herum verteilt lagen, leuchteten weiß im blassen Mondlicht. Rotes Licht glühte tief in der Höhle, und ringsum stieg Rauch aus Dutzenden von Löchern. Der Boden unter ihnen vibrierte, und von der Höhlenmündung ging ein unirdisches Heulen aus. Es war das Geräusch von Dutzenden von Drachen, die gemeinsam sangen.

Bitterholz befand sich in einem Hain am Rand des Knochenfeldes und sah zu, wie drei Sonnendrachen, offenbar von dem außerweltlich klingenden Lied herbeigerufen, vom Himmel herunterschwebten und in dem Loch verschwanden.

Bitterholz schnaubte. »Die Bestien«, sagte er.

»Die Bestien?«, fragte Zeeky.

»Hast du bemerkt, dass keiner von ihnen einen Speer getragen hat? Die Bestien glauben, dass es ein Zeichen von Schwäche ist. Sie glauben, die einzigen Waffen, die ein Drache braucht, sind seine Zähne, und der einzige Schild sollte seine Haut sein.«

»Ihre Haut kommt mir ziemlich dick vor«, sagte sie, als ein anderer Drachenbulle auf das Knochenfeld herunterschwebte. Er hielt inne und schnüffelte in der Luft. Bitterholz spannte sich an. Konnte er Flitzer riechen? Schließlich drehte sich der Drache um und stapfte in die Höhle.

»Vertrau mir«, sagte Bitterholz. »Die Haut eines Sonnendrachen ist zwar ziemlich dick. Wenn man einem Drachen einen Schlag mit der Schwertkante auf die Schuppen auf seiner Brust versetzt, hat man schon Glück, wenn man ihm auch nur einen Kratzer beibringt. Aber ich kann einen Pfeil durch eine fünf Zoll dicke Eiche schießen – und so dick ist die Haut eines Drachen nicht. Hat ein Pfeil erst einmal die Haut durchbohrt, bluten die Venen eines Drachen genauso heftig wie die eines jeden anderen Tieres.«

»Du weißt wirklich eine ganze Menge über Drachen«, sagte Zeeky. Sie hatte schließlich die Tatsache akzeptiert, dass Bitterholz in der Tat Bitterholz war. Als sie sich das erste Mal begegnet waren, hatte sie es für eine Lüge gehalten.

»Ich habe genügend auseinandergenommen, um zu wissen, wie sie zusammengesetzt aussehen. Die Brustschuppen sind ziemlich kräftig, aber es gibt zahlreiche andere Stellen, an denen die Haut eines Drachen nicht dicker ist als unsere Haut, und auch Arterien direkt unter ihr verlaufen. Ich kann einen Drachen töten, ohne das Fleisch zu verletzen, wenn es sein muss. Ich würde einen guten Schlächter abgeben.«

Zeeky runzelte die Stirn. »Du würdest keinen Drachen essen, oder?« Sie hatte eine klare Meinung, was als Essen eingestuft werden durfte und was nicht.

»Es ist harte Arbeit, gegen Drachen zu kämpfen«, sagte er entschuldigend. »Es macht hungrig.«

Er sah Ferkelchen an, der, wie er hätte schwören können, grinste. Das Schwein schien an Bitterholz’ Unbehagen Gefallen zu finden. »Ich habe dir gesagt, dass ich ein Drachentöter bin, als wir uns begegnet sind«, sagte er. »Wenn ich bereit bin, sie zu töten, dann kann ich sie auch essen. Alles andere wäre Verschwendung.«

»Du hast auch Jazz getötet«, sagte Zeeky. »Und all die anderen Langwyrm-Reiter. Hättest du sie gegessen?«

»Ich bin kein Kannibale.«

»Drachen können reden«, sagte Zeeky. »Selbst du kannst sie verstehen. Ich spreche mit Hunden und Eulen und Pferden. Ich spreche mit Langwyrmern und Raben und Schweinen. Es sind alles kluge Geschöpfe, die es nicht verdient haben, gegessen zu werden.«

Ferkelchen schnaubte, als wollte er sagen: »Amen!« Bitterholz hatte nicht vor, auf Speck zu verzichten, aber es war nicht der geeignete Augenblick, um das zu besprechen.

»Stört es dich, wenn ich jetzt reingehe? Ich sollte dich davor warnen, dass ich den einen oder anderen Drachen töten könnte, um deinen Bruder zu retten.«

»Es ist ein Unterschied, ob man tötet, um zu essen, oder um ein Leben zu retten«, sagte sie geduldig.

Bitterholz holte ein faustgroßes Stück Seil aus den Satteltaschen. Das Seil war leicht, und es war zudem lebhaft pinkfarben und glühte förmlich im Zwielicht. Sie hatten es im Königreich der Göttin gefunden. Es war, soweit er erkennen konnte, unzerstörbar. Es reagierte auch auf seine Gedanken, so wie Gabriels Schwert das getan hatte. Es würde länger werden – so lang, wie er es haben wollte – aber niemals schwerer. Mit einem Gedanken würde das Seil wieder auf diese zweckmäßige Größe schrumpfen. Er hatte keine Ahnung, wie das funktionierte, aber wie schon bei seinem neuen Bogen und den Pfeilen fiel es ihm schwer, sich daran zu erinnern, wie er es geschafft hatte, ohne es zu leben.

»Ich habe dieses Gebiet vor fünf Jahren ausgekundschaftet«, sagte er. »Bin durch irgendwelche Kaminlöcher in die Haupthöhle runtergesaust. Ich war damals hier, um Rorg zu töten, aber dann habe ich meinen Auftrag beiseitegeschoben. Da er stets von seiner Familie umgeben ist, war ein Kampf zu riskant.«

»So, wie du dich in jeden Kampf stürzt«, sagte Zeeky, »habe ich Schwierigkeiten mir vorzustellen, dass du dir über ein Risiko Gedanken machst.«

»Ich habe viele Jahre damit verbracht, Drachen aufzuspüren, die für die Gräueltaten bei Conyar verantwortlich waren«, sagte er. »Albekizan war natürlich das große Ziel. Rorg war auch da gewesen. Er war damals ein paar hundert Pfund leichter und ein gutes Stück weniger wahnsinnig. Als ich ihn aufgespürt habe, war er zu schwer geworden, um noch fliegen zu können. Die Philosophie der Bestien machte ihn mehr zu einer Witzfigur als zu einer Bedrohung. Daher beschloss ich, mich auf andere Ziele zu konzentrieren. Ich wusste immer, dass ich eines Tages zurückkehren würde.«

»Wenn dieser Drache eine Witzfigur ist, sollte es nicht so schwierig sein, Jeremiah zu retten.«

»Nicht Rorg macht mir Sorgen«, sagte Bitterholz, während er das eine Seilende an einem Baum befestigte. »Es sind die paar Dutzend anderen Bullen, die zum Clan gehören. Bis jetzt habe ich noch nicht herausgefunden, wie ich genügend Pfeile mit reinnehmen kann, um auch ganz sicher meine Arbeit erledigen zu können.« Er griff nach hinten und fingerte an einem der Pfeile in seinem Köcher herum. »Ich versuche, es leise zu machen. Wenn du Schreie hörst, nicht erschrecken.«

Er ging zu einer der Rauchöffnungen und ließ das Seil hinunter. »Bleib in den Schatten«, sagte er. »Es sind noch sechs Stunden, bis es Tag wird. Wenn ich bis dahin nicht zurück bin, reite hoch ins Gebirge und suche dir einen sicheren Ort, an dem du den Tag verbringen kannst. Komm dann bei Sonnenuntergang wieder her, um mich zu treffen.«

Bitterholz schlang sich den Bogen über die Schulter und stieg in das Loch. Der Rauch kitzelte ihn in der Nase. Er kletterte den gewundenen, natürlichen Kamin hinunter, und der Ruß färbte seine Hände immer schwärzer. Er kam an eine Kreuzung, wo der Schacht auf einen anderen Schacht traf. Das Loch hatte kaum zwei Fuß Durchmesser. Er schob den Bogen durch, dann seinen Köcher, vertraute dabei auf schmale Vorsprünge. Er legte seinen Umhang ab und schlängelte sich durch, dann griff er hinter sich und zog den Umhang hinterher. Er brachte das Seil dazu, länger zu werden und ließ es dann den Schacht zur nächsten Ebene fünfzig Fuß tiefer hinunter. Von dort aus würde er nur noch eine Viertelmeile weit durch einen Schacht von drei Fuß Höhe kriechen müssen, ehe er die Nebenhöhle erreichte, in der Rorgs Sklaven schliefen.

Er bezweifelte, dass sie in dieser Nacht viel schlafen würden. Der dumpfe Bass der singenden Sonnendrachen brachte den Stein zum Beben. Eine quälende Melodie begleitete das Lied, wurde auf einem Instrument gespielt, das Bitterholz nicht erkannte. Es klang wie Glocken, nur nicht so metallisch. Er konnte verschiedene Textzeilen erkennen. Drachen sind mächtig, Menschen sind schwach und andere marktschreierische Aussagen. Solange sie sangen, würden sie ihre Aufmerksamkeit auf Rorg richten.

Er kämpfte sich durch die letzte schmale Öffnung des langen Tunnels und fand sich in der Ausbuchtung einer Steinmauer in dreißig Fuß Höhe wieder, die zu einer großen, runden Kammer gehörte. Einige kleine Feuerstellen waren in der Höhle verteilt. Etwa hundert Menschen saßen um diese Feuerstellen herum und starrten düster in die Flammen. Der Gesang der Drachenversammlung hallte durch den Raum.

»Mit unseren Klauen reißen wir Fleisch!«, sangen die Drachen. »Mit unseren Kiefern zermalmen wir sie! Ihr Blut wird unseren Durst stillen!« Die Bestien waren nicht gerade für ihre subtilen Texte bekannt.

Bitterholz ließ das Seil in den Raum fallen. Sofort richteten sich die Blicke aller Anwesenden dorthin, wo die Bewegung stattgefunden hatte. Verängstigte Menschen neigten dazu, überwachsam zu sein. Glücklicherweise schrie niemand.

Bitterholz legte einen Finger an die Lippen und bedeutete ihnen zu schweigen, dann seilte er sich ab. Die Mauern waren glitschig. Kondensierende Atemluft sorgte dafür, dass die gesamte Höhle glitzerte, als wäre sie mit einer dünnen Schicht Speichel überzogen. Der Gestank von Urin und Kot hing in der Luft. Die Menschen kochten Rüben in Steinschüsseln über dem Feuer.

Alle standen auf, als er auf dem Boden ankam. Sie waren ein erbärmlicher Haufen, trugen nichts als durchgescheuerte Fetzen. Die Haare von Männern wie Frauen waren ungleichmäßig kurzgeschnitten, zweifellos, um die Suche nach Flöhen und Läusen zu erleichtern. Alle standen mit herabhängenden Schultern da. Sie starrten ihn mit eingesunkenen Augen an, und ihre Gesichter waren kaum mehr als von papierdünner, mit Schwären übersäter Haut überzogene Schädel.

»Ich suche nach einem Neuzugang«, sagte Bitterholz. »Einem blonden Jungen, der nicht viel älter als zwölf sein kann. Er heißt Jeremiah.« Niemand sagte etwas, die Leute starrten ihn einfach nur an, ohne mit der Wimper zu zucken. »Er muss vor etwa einer Woche hier eingetroffen sein.« Erwartete. Hatten sie ihn verstanden?

»Unsere Flügel verdecken die Sonne!«, sangen die Sonnendrachen. »Die Erde bebt, wenn wir landen!«

Eine Frau machte zögernd einen Schritt auf ihn zu. Sie war von braunen Schmutzflecken übersät, so dünn wie ein Schössling und etwa im siebten Monat schwanger. Sie hielt ein kleines, in Lumpen gewickeltes Bündel im Arm. Das Bündel rührte sich nicht; wenn es ein Säugling war, hoffte Bitterholz, dass er schlief. Sie blickte zu Boden, als sie so leise und zögernd sprach, dass er sie kaum verstand: »Er ist weg.«

»Weg?«, fragte Bitterholz. »Tot?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Vulpinus hat ihn mitgenommen. «

»Wohin?«

»Nach Drachenschmiede?«, sagte die Frau. Sie schien sich aber nicht ganz sicher zu sein.

Bitterholz runzelte die Stirn. Wieso sollte der General der Sklavenjäger Jeremiah wollen? Und wieso sollte er ihn nach Drachenschmiede bringen? Ihm erstarrte das Herz in der Brust.

»Ging es dem Jungen gut?«

Die Frau zuckte mit den Schultern.

»Kein Anzeichen von Gelbmund?«

Die Frau hob den Kopf, als er die Krankheit erwähnte.

»Wir haben seit dem Winter Hunderte an den Gelbmund verloren. Die meisten von uns, die noch hier sind, haben es überlebt und sind immun. Der Junge sagte, dass er nie damit in Berührung gekommen wäre.«

Wie auch Bitterholz nicht, was das betraf. Die üble Atmosphäre fühlte sich plötzlich in seiner Lunge noch viel schwerer an.

»Wer seid Ihr?«, fragte die Frau.

»Ich bin niemand.« Er wandte sich ab und nahm das Seil in die Hand. Wenn Jeremiah gegangen war, gab es keinen Grund mehr zu bleiben.

»Euer Umhang … Euer Bogen … Seid Ihr die Hoffnung der Sklaven? Seid Ihr Bitterholz?«

Bitterholz zuckte bei diesen Worten zusammen. Es störte ihn nicht, dass seine Legende unter den Drachen weit verbreitet war. Je mehr die Drachen ihn fürchteten, desto besser. Aber er bedauerte es, dass so viele Menschen seinen Namen kannten. Für die Drachen war er die Verkörperung des Todes, eine seelenlose, gesichtslose Naturkraft, die sie in jedem Schatten verfolgte. Da war etwas Dunkles in ihm, das bei dem Wissen, dass er so viel Angst verbreitete, vor Freude zitterte. Und diese Dunkelheit hatte nicht den Wunsch, irgendjemandes Hoffnung zu sein.

Er sah zurück zu der traurigen, hungrigen, abgemagerten Menge. Jeder von ihnen, sogar die schwangere Frau, hätte durch die von Drachen freien Tunnel klettern können, durch die er gekommen war. Sicher, sie hatten nicht den Vorteil eines magischen Seils, aber er hatte diese Tunnel fünf Jahre zuvor auch ohne erkundet.

»Wieso bleibt ihr hier?«, fragte er mit leiser Stimme. »Es gibt einen freien Pfad zwischen dieser Höhle und der Freiheit. Der Aufstieg ist nicht ganz ungefährlich, aber sicherlich immer noch besser, als hierzubleiben.«

»Jeder, der wegläuft, endet als Teil des Knochenfeldes«, sagte die Frau.

Die Dunkelheit in Bitterholz wallte in einer großen, wütenden Woge in ihm auf. »Ihr fürchtet den Tod mehr, als ihr die Freiheit schätzt«, sagte er. »Die Menschen sind den Drachen zahlenmäßig überlegen. Das Einzige, was den Drachen ihre Macht lässt, ist die Feigheit der Menschen.«

Bei diesen Worten zuckte die Menge zusammen. Erwachsene Männer fielen auf die Knie, als hätte er ihnen den Boden unter den Füßen weggezogen. Der schwangeren Frau stiegen Tränen in die Augen.

»Ihr habt kein Recht, uns Vorwürfe zu machen«, sagte sie und schluckte ein Schluchzen herunter. »Wer seid Ihr, dass Ihr über uns urteilt?«

Bitterholz wandte sich wieder dem Seil zu. Die Dunkelheit, die einst seine Seele gewesen war, zerrte jetzt von innen an seinem Schädel und stieß Flüche aus. Es war tatsächlich so, dass Bitterholz – so sehr er auch die Drachen hasste – anderen Menschen gegenüber eine besondere Verachtung hegte. Er war selbst einmal so weich gewesen. Er war selbst einmal ein Sklave der Furcht und des Zweifels gewesen. Hass hatte diese Schwäche weggebrannt. Wieso teilten andere Menschen seinen Hass nicht?

»Ihr wollt uns einfach so zurücklassen?«, fragte die Frau, als er das Seil in die Hand nahm und an der Wand hochzuklettern begann.

»Was, wenn Eure eigene Frau oder Euer Kind ein Sklave wäre?«, fragte die Frau.

Bitterholz hörte auf zu klettern. Recanna und Ruth und Eve, seine inzwischen tote Frau und seine toten Töchter, waren nach dem Fall von Christtal in die Sklaverei verkauft worden. Er hatte sie für tot gehalten, während sie in Wirklichkeit noch gelebt hatten – beinahe zwanzig Jahre lang als Eigentum des Königs. Hasste er sie dafür, dass sie nicht geflohen waren? Wenn sie bei diesem Haufen gewesen wären, hätte er sie mit der gleichen Verachtung bedacht?

Die Dunkelheit in seinem Innern wurde plötzlich still. Bitterholz ließ sich wieder zurück auf den Boden fallen. Die Drachen im Raum nebenan hörten auf zu singen.

»Jeder, der mutig genug ist, kann dieses Seil hochklettern«, sagte er an die Menge gewandt. »Folgt ihm und ihr seid draußen. Von da aus könnt ihr gehen, wohin ihr wollt.«

»Was ist, wenn Rorgs Söhne uns fangen?«, fragte die Frau mit zitternder Stimme.

Bitterholz nahm einen Pfeil und legte ihn an die Sehne.

»Euch wird kein Drache folgen.«

Ohne abzuwarten, wie sie sich entscheiden würden, lief er zu dem Tunnel, der ihn zur Hauptkammer führte. Ein schwaches Glühen erhellte seinen Weg – das Licht der Feuerstelle, um die sich Rorgs Clan versammelt hatte. Er lief weiter, hielt sich dabei dicht an der Mauer. Sein rußgeschwärzter Umhang und die ebenso dunkle Haut würden ihn in den tiefen Schatten, die das Leuchtfeuer erzeugte, praktisch unsichtbar machen.

Als er die Hauptkammer erreichte, ging er in die Hocke.

Rorg, dickbäuchig und mit elefantösen Gliedmaßen, stand vor den Sonnendrachen. Es waren zu viele, als dass Bitterholz sie hätte zählen können. Angesichts des begrenzten Raumes war dies eine willkommene Entwicklung. Allenfalls ein oder zwei Sonnendrachen würden sich gleichzeitig in den Tunnel quetschen können, in dem er gerade war. Seine größte Sorge war, dass der Gang zu schnell von Leichen versperrt werden würde. Seine Blicke durchforschten die Kammer – den Wald aus Stalagmiten und Stalaktiten, die unzähligen Nischen und Alkoven und Tunnel – um die geeignetste Stelle zu finden. Er konnte sich den passenden Augenblick zum Zuschlagen aussuchen, da die Aufmerksamkeit der Drachen weiter auf Rorg gerichtet war.

»Verrat!«, rief Rorg. »Dieser heimtückische Verbrecher Vulpinus hat Thak mit seinen unheiligen Waffen beinahe verkrüppelt und dabei unsere Ehre und unseren Anstand zu seinem Vorteil ausgenutzt. Er hat meinen Sohn zum Zweikampf herausgefordert und sich dann auf seine betrügerische Klinge verlassen! Darf diese Ungerechtigkeit bestehen bleiben?«

»Nein!«, brüllten die Bestien. Das heranwogende Geräusch brachte Bitterholz’ Zähne zum Klappern.

»Söhne! Brüder! Geehrte Freunde! Begleitet mich auf meinem Rachefeldzug! Wir werden zum Drachenpalast marschieren! Wir werden den Okkupator Chapelion vom Thron stürzen! Wir werden die moralische Pest beseitigen, die unsere Drachenbrüder befallen hat! Die Zeit ist gekommen, so zu herrschen, wie die Natur es beabsichtigt hat. Von der Küste bis zum Gebirge müssen wir diese Land in ein einziges endloses Knochenfeld verwandeln! Wir sind die Jäger! Alle anderen sind Beute! Das ist das einzige Gesetz!«

Die Drachen brachen in blutrünstiges wildes Gebrüll und Geschrei aus. Voll grimmiger Zufriedenheit schürzte Bitterholz die Lippen. Es kümmerte ihn nicht mehr, was Zeeky dachte. Er würde sich zum Frühstück ein Drachensteak gönnen.

Er spannte den Bogen. Unglücklicherweise war Rorg, der bisher auf seinen Hinterbeinen gestanden hatte, jetzt wieder auf allen vieren, so dass Bitterholz keine gute Schussmöglichkeit mehr hatte. Rorg mit einem einzigen Pfeil durch seine Ohrenscheibe zu töten, hätte die anderen Drachen in Panik ausbrechen lassen. Er musterte die verbleibenden Ziele und versuchte zu entscheiden, wessen Tod die dramatischste Auswirkung haben mochte.

Während die Sekunden vergingen, ließ das blutrünstige Gebrüll der Menge nach und wurde durch ein verwirrtes Gemurmel ersetzt. Lange, gewundene Hälse begannen sich zu recken und zu drehen, als Köpfe sich dem hinteren Teil der Kammer zuwandten. Bitterholz ließ seinen Bogen sinken. Was ging da vor?

»Rorg«, sagte eine tiefe Stimme von irgendwo hinter den versammelten Drachen. Sie stammte offenbar von einem weiteren Sonnendrachen. »Ich habe gehört, dass du dich zum König machen willst.«

Während sich die Blicke sämtlicher Anwesenden auf den Neuankömmling im hinteren Teil des Raums richteten, nutzte Bitterholz die Gelegenheit, um auf einen Sims an der westlichen Wand zu klettern. Er lag in etwa zwanzig Fuß Höhe und bot eine gute Sicht auf den ganzen Raum. Dahinter befand sich eine Nische, die tief genug war, dass er sich vor zuschnappenden Kiefern in Sicherheit bringen konnte, sollte jemand versuchen, ihn zu erreichen. Und sie war hoch genug, dass die sich stapelnden Leichen ihn nicht daran hindern würden, neue Ziele zu finden.

Während er die glitschige Felswand hochkletterte, wurden die versammelten Drachen totenstill. Wodurch plötzlich ein klirrendes, klapperndes Geräusch zu hören war, das Bitterholz an den inzwischen toten Sonnendrachen Kanst erinnerte – den ehemaligen Befehlshaber der Armee des Königs, der sich immer in einen dicken eisernen Plattenpanzer gehüllt hatte. Bitterholz erreichte den Absatz und drehte sich um. Der Neuankömmling war in der Tat ein Sonnendrache, der eine Rüstung trug; es sah beinahe so aus, als handelte es sich tatsächlich um Kansts Rüstung, so kunstfertig war sie gestaltet. Ein schwerer Helm verbarg das Gesicht des Drachen; Kettengewebe bedeckte seine Kehle. Seine Brust und sein Rücken waren durch einander überlappende Stahlplatten geschützt. Selbst sein Schwanz war mit Eisenstreifen bedeckt, und an der Spitze trug er eine schwer aussehende, mit Klingen gespickte Kugel – ein neues Detail, sofern dies tatsächlich Kansts Rüstung war. Nur die grün schimmernden Flügel waren ungeschützt, aber das nützte nicht viel. In der Luft konnte es sich mit ein bisschen Unterstützung durch die Schwerkraft für einen Drachen als tödlich erweisen, ihm in den Flügel zu schießen. Auf dem Boden allerdings würde das gleiche Loch den Drachen lediglich etwas verärgern.

Der gerüstete Drache schleppte etwas mit sich, das aussah wie ein prall gefüllter Kuhmagen. Bitterholz fand es eigenartig, so etwas mitzuschleppen; so, wie der blasse, weißblaue Sack bei jeder Bewegung hin und her schwappte, schien er voller Flüssigkeit zu sein. In der anderen Vorderklaue trug der Drache eine beeindruckende Axt mit einem Stahlgriff. Bitterholz’ Herz machte einen Satz, als er die Waffe erkannte: Es war die Axt des Propheten Hezekiah, eine Axt, die ihm vor nicht allzu langer Zeit beinahe das Leben geraubt hätte. Wer war das?

»Du hast hier nichts zu suchen, Fremder«, sagte Rorg und beäugte den gepanzerten Drachen.

Der Neuankömmling blieb klirrend ein paar Schritt vor der Feuerstelle stehen. »Ich bin kein Fremder, Rorg«, sagte er. »Mein Vater hat dich gut gekannt. Auch wenn er deine närrische Philosophie nie angenommen hat, hat er deine Brutalität immer bewundert. Er dachte, dass von allen Domizilen in seinem Königreich du die beste Art und Weise gefunden hättest, wie man mit den Menschen in seinem Land umgeht.«

»In seinem Königreich?«, fragte Rorg. »Der einzige König, dem ich jemals gedient habe, war Albekizan. Er ist tot, und es sind keine Söhne da, die seinen Platz einnehmen könnten.«

Bitterholz wusste, dass das nicht ganz richtig war. Es war noch ein Sohn am Leben.

»Mein Name ist Hexilizan«, sagte Hex und benutzte seinen formellen Namen. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Das Licht der Feuerstelle glitzerte auf seiner polierten Brustplatte. »Du kennst mich, Rorg.«

In den trüben Augen des fetten Drachen flackerte ein Licht auf. »Ah«, sagte er. »Der entehrte Sohn. Kastriert, beschämt und zu einem Leben verurteilt, das kaum mehr als das eines Sklaven war. Jetzt kommst du in Rüstung hierher und zeigst dadurch deine Angst vor den natürlichen Waffen der wahren Drachen! Verbeuge dich vor mir, Hexilizan, dann erlaube ich dir vielleicht, diese Höhle lebend zu verlassen.«

Hex schüttelte den Kopf; das Kettengewebe in seinem Nacken klirrte. »Deine Wiedergabe meiner Geschichte ist korrekt. Ich habe einen Großteil meines Lebens als Diener eines anderen Drachen gelebt. Ich fand diese Erfahrung widerlich. Das Zeitalter der Könige ist zu Ende, Rorg, ebenso wie das der Sklaverei.«

»Du klingst wie dein rückgratloser Bruder Shandrazel.« Rorg spuckte den Namen förmlich aus, als wäre er ein Scheißhaufen, den er auf seiner Zunge gefunden hatte.

»Mein Bruder hat dummerweise an die Gleichheit aller Wesen geglaubt«, sagte Hex. »Ich glaube an etwas anderes: Ich stehe für nichts mehr und nichts weniger ein als für die Freiheit. Ich bin dir dankbar, dass du diese Versammlung einberufen hast, Rorg. Das macht es mir leicht, mich an euch alle zugleich zu wenden. Ihr müsst alle eure Sklaven freilassen. Eigentlich müsste sich das mit eurer Philosophie vertragen. Ihr nennt euch Bestien. Wo in der Natur findet sich die Sklaverei, außer bei den Drachen? Kein anderes Geschöpf auf dieser Welt hat sich jemals Sklaven gehalten.«

»Die Menschen sind nützliche Parasiten«, sagte Rorg. »Wer soll unsere Höhlen sonst ausmisten?«

»Selbst die Erddrachen haben Gefallen an Toiletten gefunden«, sagte Hex. »Es ist an der Zeit, dass ihr euch weiterentwickelt. «

»Wer bist du, dass du hier Befehle gibst? Du bist kein König!«

»Nein«, sagte Hex. »Ich bin kein König. Ich treibe auch keine Steuern ein und nenne kein Fleckchen Erde mein Eigen. Ich bin lediglich ein Philosoph, der die unzähligen Ungerechtigkeiten auf dieser Welt sieht. Im Gegensatz zu meinem pazifistischen Bruder bin ich aber auch ein Krieger. Ich betrachte Gewalt als zulässiges Argument, andere dazu zu bringen, die Dinge auf meine Art zu sehen.«

Bitterholz hatte Hex in Aktion erlebt. Er mochte ihn mehr als Krieger denn als Philosoph. Nicht, dass er ihn überhaupt übermäßig mochte.

»Du bist hier eins zu sechzig in der Unterzahl!«, schnaubte Rorg, während er sich wieder auf die Hinterbeine erhob. »Du bist nicht in der Position, mir mit Gewalt zu drohen!«

Bitterholz zielte auf Rorg. Von hier aus hatte er freie Schussbahn auf die Kehle des Sonnendrachen. Es würde leicht sein, die Hauptarterie zu durchtrennen, die sein Gehirn versorgte. Die Bestie würde innerhalb weniger Augenblicke tot sein.

Sein Blick wanderte von Rorg zu Hex. Die einzigen verletzlichen Stellen dieser Rüstung waren die schmalen Sehschlitze im Helm. Solch ein Schuss würde eine weit größere Herausforderung darstellen. Und angesichts seines Schusswinkels bestand auch die Gefahr, dass er Hex lediglich das Augenlicht raubte, statt ihn zu töten.

Bitterholz dachte eine halbe Sekunde über die Angelegenheit nach. Seit er Hex zum ersten Mal begegnet war, hatte er darauf gewartet, ihm einen Pfeil zu verpassen.

Sein Atem strömte langsam und ruhig über seine Lippen, als er den Pfeil von der Sehne schnellen ließ.

Kapitel Sechzehn

Blutrünstiger Rächer

Ein laues ZZZMMM erklang, als der lebende Pfeil die Sehne von Bitterholz’ Bogen verließ. Der Ton hallte melodisch durch den engen steinernen Alkoven. Hex drehte den Kopf kaum einen Zoll als Reaktion auf das Geräusch, was ihm das Leben rettete. Der Pfeil traf den Rand des Sehschlitzes seines Helmes und prallte davon ab, streifte dann das Gesicht eines anderen Sonnendrachen hinter Hex. Der getroffene Drache heulte vor Wut auf, während Bitterholz einen weiteren Pfeil aus dem Köcher zog. Die anderen Drachen begannen zu fauchen. Die Erkenntnis, dass sie angegriffen wurden, verbreitete sich wie eine Welle unter ihnen. Doch ein Pfeil war ein winziges Ding, beinahe unsichtbar im Feuerschein. Keiner von Rorgs Clanangehörigen sah zu ihm hin. Stattdessen konzentrierten sie sich mit angespannten Muskeln auf Hex, bereit zum Sprung.

Bitterholz vermutete, dass Hex angesichts der Kräfteverhältnisse sowieso in einer Minute tot sein würde, auch wenn er selbst nur dasitzen und zusehen würde. Aber die Gelegenheit, Albekizans einzigem überlebenden Sohn einen Pfeil ins Hirn zu verpassen, war zu günstig, um sie einfach verstreichen zu lassen. Er legte einen neuen Pfeil an die Sehne und suchte nach einer Blöße.

Doch Hex bot ihm diese Blöße nicht. Stattdessen warf er den Kuhmagen in die Luft über dem Feuer und zerhackte ihn mit der Stahlaxt. Der pralle Sack platzte, und Öl verteilte sich wie Sprühregen über der Feuerstelle. Bitterholz spürte die Hitze auf seinen Wangen, als das Öl in einem heftigen Feuersturm entbrannte. Er wandte das Gesicht ab und schloss die Augen, um sie vor der plötzlichen Helligkeit zu schützen.

Als Bitterholz die Augen wieder öffnete, sah er drei der Bestien auf Hex zuspringen. Mit widerwilliger Bewunderung beobachtete er, wie Hex kurzen Prozess mit ihnen machte. Der Sonnendrache versenkte die Axt in der Brust des ersten Feindes, verpasste ihm einen beinahe tödlichen Schlag. Mit der Waffe, die an seinem Schwanz befestigt war, schlitzte er dem Angreifer in seinem Rücken die Kehle auf. So, wie das Blut herausspritzte, musste er eine Arterie getroffen haben. Bitterholz fragte sich, ob es nur Glück war, oder ob Hex ein besserer Kämpfer war als er angenommen hatte. Der letzte Angreifer war ein junger, aggressiver Sonnendrache, der ohne jede Vorsicht angriff. Hex öffnete das Maul weit und packte den kleineren Kopf seines Feindes. Es gab ein Übelkeit erregendes Knirschen, als der Schädel des Drachen unter der Kraft von Hex’ zermalmendem Biss zersplitterte.

Dichter, blauer Rauch stieg vom Feuer auf und verschlechterte die Sichtverhältnisse, aber Bitterholz sah eine Schussmöglichkeit, als Hex den Kopf des jungen Drachen ausspuckte. Der Rüstung zum Trotz war Hex’ offenes Maul eine verwundbare Stelle. Ein Pfeil tief in den Schlund würde sich in das Stammhirn des Sonnendrachen bohren. Er schoss.

Hex klappte das Maul zu, als der Pfeil ihn erreichte, und neigte den Kopf, so dass der Pfeil von der Panzerung der Schnauze abprallte. Bitterholz verfluchte das Glück des Drachen. Aber war es überhaupt Glück? Hex wandte seinen Blick dem Absatz zu, auf dem Bitterholz stand. Die anderen Drachen mochten ihn nicht bemerken, aber Hex tat es jetzt ganz sicher.

Bevor Bitterholz erneut schießen konnte, stürzte sich Thak, Rorgs ältester Sohn, in den Kampf. Er traf Hex wie aus heiterem Himmel und stieß den gerüsteten Drachen um. Beide krachten auf den Steinboden. Hex’ Rüstung schepperte wie eine Alarmglocke, die die Götter wecken wollte. Die beiden Drachen rollten mit einander umschlingenden Hälsen und Schwänzen hin und her, während Thak versuchte, mit seinen mächtigen Klauen die Brustplatte von Hex’ Bauch zu lösen.

Spuren von blaugetöntem Rauch erreichten Bitterholz. Seine Nase zuckte bei dem Gestank nach verbrannten Erdnüssen. Er erkannte den Geruch wieder; er hatte ihn gerochen, als Blasphet das Nest angegriffen hatte. Der Rauch war ein lähmendes Gift, das auf alle Arten von Drachen wirkte.

Überall in der Höhle begannen Sonnendrachen betrunken zu schwanken. Sie starrten mit glasigen Augen auf zufällige Schattenmuster und schienen den wilden Kampf zwischen Thak und Hex nicht zu bemerken. Die beiden über den Boden rollenden Drachen warfen die nächststehenden Bestien um, als wären sie riesige, rote Kegel. Ein paar versuchten, aus der Höhle zu stolpern, aber keiner schaffte es bis zum Ausgang; lange vorher verdrehten sie die Augen und brachen zusammen.

Bitterholz richtete seine Aufmerksamkeit weiterhin auf den gepanzerten Hex. Die Aufregung des Kampfes verschonte Thak zunächst vor der einschläfernden Wirkung des Rauches, und so hinderten die heftigen Bewegungen der beiden miteinander ringenden Drachen Bitterholz daran, eine geeignete Blöße zu finden.

Es wurde zunehmend schwieriger, die Tatsache zu ignorieren, dass beinahe sechzig Sonnendrachen reglos dalagen, gelähmt vom giftigen Rauch. Hier bot sich die Gelegenheit, die Welt von einem ganzen Clan Sonnendrachen zu befreien. Bitterholz’ Hass auf alle Drachen brannte in seiner Kehle wie Durst, und er konnte dem Bedürfnis, ihr Blut zu vergießen, nicht länger widerstehen. Sein Bogen surrte in einem gleichmäßigen Rhythmus, als er auf einen reglosen Drachen nach dem anderen schoss. Er leerte den Köcher schneller, als die lebenden Pfeile nachwachsen konnten. Er betrachtete sein Werk, während ihm sein Herzschlag in den Ohren dröhnte. Der Boden war rot und glänzte. Er hatte in kürzester Zeit mehr Sonnendrachen getötet als in den meisten Jahren als Drachentöter. Es war nicht genug.

Es konnte nie genug sein.

Ungeduldig wartete er darauf, dass sich sein Köcher erneut füllte, und sprang aus dem Alkoven, rutschte die glitschige Felswand hinunter, zog sein Schwert und rannte auf einen alten Sonnendrachen zu, der mit letzter Kraft wegkroch und abgehackt und mühsam atmete. Der Drache drehte sich um, als er Schritte hörte, und als er den Kopf hob, konnte Bitterholz sehen, dass sein linkes Auge trüb war vom grauen Star.

Bitterholz rammte der Kreatur sein Schwert zwischen die Augen; er gönnte sich einen Moment dunklen Vergnügens, während der Tod sich zuckend vom Kopf bis zur Schwanzspitze des einst mächtigen Drachen bewegte. Dann zog er die Klinge heraus. Ein Schauer lief ihm das Rückgrat entlang, als er zusah, wie die dunkelrote Flüssigkeit von den Blutrinnen seiner Klinge tropfte.

Ganz in der Nähe rollte sich ein Drache auf den Rücken; er umklammerte den Pfeil, der tief in seiner Brust steckte. Blasiges Blut blubberte ihm aus dem Maul. Was ihm noch an Leben blieb, ließ sich in wenigen Augenblicken messen.

Die Dunkelheit, die Bitterholz antrieb, gewährte diese Augenblicke nicht. Wieder und wieder und wieder hackte er auf den Hals des Drachen ein, während die Geister der unzählbaren, namenlosen, gesichtslosen Menschen, die tausend Jahre lang unter den Grausamkeiten der Drachen gelitten hatten, flüsternd nach Rache riefen.

Als der Kopf der Kreatur sich vom Körper löste, richtete Bitterholz sich auf und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Er fühlte sich nicht länger wie ein Wesen aus Muskeln und Knochen. Er bestand aus Blitz und Stein. Er wischte sich mit den roten Händen über die Lippen. Salziges Blut brannte wie destilliertes Feuer auf seiner Zunge.

Ein Drache schrie vor Schmerz auf, und er wirbelte herum. Es war Thak, der flach auf dem Rücken lag. Hex kauerte über ihm und hatte seine Schnauze tief in Thaks Bauch vergraben. Er bewegte seinen Kopf ruckartig von einer Seite zur anderen und erzeugte ein schlürfendes Geräusch, als er blutige Haut wegriss.

Bitterholz war über jede Vorsicht oder Strategie hinaus. Er raste auf Hex zu, laut schreiend, mehr Tier als Mensch, während er sein Schwert mit beiden Armen über dem Kopf schwang. Hex wich zurück; seine Smaragdaugen weiteten sich, als Bitterholz über die Leichen der gefallenen Drachen sprang.

Hex ließ seinen Schwanz herumschnellen, wollte ihn mit jener typischen Bewegung von den Beinen holen, die tief in die Nerven aller Sonnendrachen eingegraben war. Bitterholz sprang instinktiv über die Schwanzklinge hinweg. Ein Schrei löste sich von seinen Lippen: »STIRB!« Unter Einsatz seines gesamten Körpergewichts und angetrieben von der machtvollen, rechtschaffenen Wut der ganzen Menschheit, stieß Bitterholz seine Schwertspitze gegen Hex’ Brustplatte – genau dort, wo sie sein Herz durchdringen würde.

Die Rüstung dellte sich ein.

Das Schwert zerbrach.

Bitterholz’ Angriff endet abrupt, als er mit dem Kopf voran gegen die Wand aus Eisen prallte, die eigentlich der Rumpf des Sonnendrachen war. Er taumelte zurück; seine Nase und seine aufgeplatzte Unterlippe bluteten. Er war sich nur vage bewusst, dass Hex seinen Schwanz zurückschwingen ließ. Er sprang, doch er war zu langsam und wurde daher vom gepanzerten Schwanz an der Hüfte getroffen und quer durch den Raum geschleudert, als wäre er kaum mehr als eine Puppe. Er krachte gegen einen Stalagmiten.

Während er an der Felssäule herunterrutschte, starrte er zu den unzähligen Steinzapfen über ihm hinauf. Die Welt drehte sich in einem Übelkeit erregenden Wirbel. Ein sehr ferner Teil seines Bewusstseins wartete darauf, dass Hex’ Kiefer sich um seinen Rumpf schlossen.

Stattdessen hörte er von dort, wo sich die Feuerstelle befand, ein Brüllen, das die Höhle zum Erzittern brachte. Bitterholz wandte den Kopf zur Quelle des Lärms. Der Boden erzitterte, als Rorg von seinem Podest herunterstapfte und Hex angriff, zwei Tonnen reptilischen Zorns. Hex wirbelte zu ihm herum und schlug seine mächtige Axt tief in den fetten Hals des Drachen. Der Schwung und die enorme Masse des Patriarchen rissen Hex die Waffe aus der Hand. Er stolperte zurück und stürzte, und Rorg trampelte über ihn hinweg. Rorgs Kopf schwankte; das Gift, das die anderen lähmte, machte ihn offensichtlich nur trunken. So, wie ein großer Mann mehr Alkohol vertrug als ein dünner, erwies sich die korpulente Bestie als widerstandsfähiger gegenüber dem gasförmigen Gift.

Rorg riss den Kopf zurück, als Hex versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, dann verbiss er sich in dem Kettengewebe, das Hex’ Hals schützte. Hex traten die Augen hervor, während er ein beinahe tonloses Kreischen von sich gab. Obwohl Rorgs Zähne die Kettenglieder nicht durchdringen konnten, drückten seine mächtigen Kiefer Hex’ Luftröhre wie einen Schraubstock zu.

Bitterholz rollte sich auf Hände und Knie und schüttelte den Kopf. Die Mordlust, die ihn angetrieben hatte, begann zu verebben. Schon seit langem wurde er von den Kräften in seinem Innern förmlich zerrissen. Da war einerseits der blutrünstige Rächer, der die Drachen töten wollte, ohne Rücksicht auf irgendwelche Konsequenzen, und da war andererseits der kühle, vernünftige Jäger, der vorsichtig jeden Schritt plante und erprobten Strategien folgte, mit deren Hilfe man Jagdbeute töten konnte, ohne sich selbst in Gefahr zu bringen. Jetzt hatte der zweite, der vernünftige Bitterholz wieder die Kontrolle übernommen. Er erhob sich und griff über die Schulter nach dem Köcher, in dem ein halbes Dutzend frischer Pfeile waren. Ruhig ging er dorthin, wo sein Bogen hingefallen war. Er hob ihn auf und wandte sich den zwei Drachen zu. Rorg hatte ihm den Rücken zugewandt. Hex, dessen Hals noch immer zwischen Rorgs Kiefern eingeklemmt war, starrte Bitterholz an. Seine Augen baten um Gnade.

Bitterholz wollte Hex nur zu gern den Wunsch erfüllen, aus seiner misslichen Lage befreit zu werden. Er zielte sorgfältig auf Hex’ linkes Auge. Noch nie hatte er eine bessere Schussmöglichkeit gehabt.

Als der Pfeil jedoch durch die Luft zischte, riss Hex seinen Kopf mit einer scharfen Bewegung zurück und zog Rorg dabei mit. Der Pfeil grub sich einige Zoll tief in Rorgs Schädeldach. Die Bestie ächzte, und sein Maul erschlaffte. Er sank vor Hex auf den Boden. Sein Kopf rutschte dabei auf Thaks blutigen Bauch, als hätte er ihn sich als Kissen ausgesucht.

Bitterholz griff nach einem weiteren Pfeil. Hex öffnete das Maul weit und holte Luft, so tief, als wäre er ein Blasebalg.

Bitterholz legte den Pfeil an die Bogensehne.

Hex machte einen Satz auf Bitterholz zu, mit weit aufgerissenem Maul, und streckte den Hals vor.

Bitterholz zielte in Hex’ Rachen und ließ die Bogensehne los. Der Pfeil zischte geradewegs auf sein Ziel zu.

Doch einmal mehr hatte Hex Bitterholz’ Angriff vorausgeahnt. Sein Kopf zuckte nach rechts, als der Pfeil die Sehne verließ, und statt das anvisierte Ziel zu treffen, durchbohrte er den hinteren Teil seiner Wange und blieb stecken. Hex stürmte weiter vorwärts. Bitterholz machte einen Satz nach hinten und versuchte, zur Seite hin auszuweichen, aber der Sonnendrache hatte auch darauf eine Antwort. Sein Kopf schnellte auf die Stelle zu, an der Bitterholz landete. Seine Kiefer schlossen sich um Bitterholz’ Bogenhand.

Bitterholz ließ den Bogen los und zog die Finger zurück. Das lebende Holz des Bogens zersplitterte, als es von Hex’ Maul zermalmt wurde. Bitterholz tänzelte zurück und rutschte im Blut eines toten Drachen aus. Seine Füße blieben an einem Drachenflügel hängen, und er stürzte, landete mitten auf dem großen Laken aus Federschuppen. Einen Moment später landete Hex’ Hinterklaue auf seinem Rumpf. Das gewaltige Gewicht des Sonnendrachen presste ihn auf den Boden, nagelte ihn fest, aber es zermalmte ihn nicht. Hex senkte sein Maul so weit, dass es nur noch wenige Zoll von Bitterholz’ Gesicht entfernt war. Sein heißer Atem war mit einem feinen Nebel aus Blut geschwängert. Doch er roch nicht nur nach Blut, sondern da war auch der süße Duft von Blumen zu spüren. Der Pfeil, der aus seiner Wange hing, sah aus wie das hässlichste Schmuckstück der Welt.

Bitterholz packte die Hinterklaue, die ihn auf den Boden nagelte, und drückte mit aller Kraft dagegen. Hex rührte sich nicht.

Schließlich, zwischen angestrengten Luftzügen, sprach Hex. »Ich … vermute, dass du … mit Jandra … gesprochen hast?«

Bitterholz versuchte nicht länger, sich befreien zu wollen. Er packte den heraushängenden Pfeil und stieß ihn tief in Hex’ Maul, drehte ihn dann. Hex wich zurück, holte zischend und schmerzerfüllt Luft.

Als der Sonnendrache sein Gewicht verlagerte, stieß Bitterholz die Klaue weg und rollte sich zur Seite. Sein Blick heftete sich auf Hezekiahs Axt, und er kroch auf Händen und Knien auf sie zu. Hex’ gepanzerter Schwanz peitschte nur wenige Zoll vor seinen Augen auf den Boden; der Aufprall ließ Funken sprühen. Die Waffe war immer noch einen ganzen Schritt außerhalb von Bitterholz’ Reichweite.

»Hörschtu jetscht endlich auf, mich töten schu wollen?«, rief Hex.

Bitterholz sprang auf. Hex ließ ihn weiterhin nicht aus den Augen.

Bitterholz begriff plötzlich, wieso Hex schneller geworden zu sein schien.

»Du trägst den Flaschengeist von Jandra«, sagte er.

»Nein«, sagte Hex.

»Wenn du ihn nicht trägst, wo ist er dann?«

»Endlich schtellscht du Fragen«, sagte Hex. Die Verletzung an seinem Mund ließ ihn nuscheln. »Wasch hättescht du getan, wenn du mich getötet hättescht?«

»Es ist mir egal, ob Jandra ihr Spielzeug zurückbekommt oder nicht. Aber ich weiß, dass sie schneller war, als sie es getragen hat. Und jetzt bist du schneller.«

»Ich bin nicht schneller. Ich bin nur vorbereitet. Wir haben Scheite an Scheite gekämpft. Ich habe dich schtudiert. Du bischt vorauschschehbarer, alsch du denkscht.« Hex tastete nach dem Pfeil in seinem Maul. Er riss ihn mit einem Ruck heraus, was ihn zusammenzucken ließ, ohne dass er die Augen dabei schloss. Er sah Bitterholz an, ohne auch nur ein einziges Mal zu blinzeln. »Du wartest darauf, dass ich nicht mehr wachsam genug bin und du dir die Axt schnappen kannst. Das wird nicht geschehen.«

»Dann haben wir ein Patt«, sagte Bitterholz.

»Haben wir das?«, fragte Hex. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich diesen Kampf gewonnen habe. Ich hätte dich töten können, wenn ich das gewollt hätte.«

Bitterholz zog eine Grimasse.

»Wo ist Jandra?«, fragte Hex. »Ist sie in Drachenschmiede geblieben?«

»Sie ist ins Königreich der Göttin zurückgekehrt, um einen neuen Flaschengeist zu suchen.«

»Und du hast sie gehen lassen?«

»Ich habe kein Mitspracherecht darüber, wohin sie geht«, sagte Bitterholz.

Hex spuckte einen Klumpen Blut aus. »Hältst du es nicht für möglich, dass sie zurückgeht, weil die Göttin sie dazu treibt? Ich habe feine Veränderungen bei Jandra festgestellt, seit Jazz ihr die neuen Erinnerungen gegeben hat. Was ist, wenn die Göttin nicht wirklich tot ist? Wenn sie im Innern von Jandra lebt?«

Bitterholz runzelte die Stirn. An diese Möglichkeit hatte er nicht gedacht.

»Wir müssen ihr folgen«, sagte Hex. »Wir haben schon einmal Seite an Seite gegen gemeinsame Feinde gestanden. Wir könnten das wieder tun.«

»Blasphet war einer dieser gemeinsamen Feinde«, sagte Bitterholz. »Und doch schwingst du jetzt eine seiner Waffen. Ich erkenne den Giftrauch – den Rauch, gegen den Blasphet selbst immun war. Ich finde es verdächtig, dass du seine Wirkung nicht spürst.«

»Nachdem ich Jandra in der Nähe von Drachenschmiede zurückgelassen habe, bin ich zum Nest zurückgekehrt, um herauszufinden, ob man bei der Suche nach Blasphets Leiche irgendwie weitergekommen war. Die Walküren hatten einige der gefangenen Schwestern der Schlange befragt. Sie hatten drei Orte ausfindig gemacht, an denen sich seine verborgenen Tempel befinden sollten. Ich habe mit den Walküren daran gearbeitet, diese Orte zu finden. Zwei erwiesen sich als falsche Spuren. Am letzten Ort haben wir Fässer mit Rauchöl gefunden. Wir haben auch Anweisungen gefunden, dass das vorherige Kauen von Ephedra-Stängeln das Gift neutralisiert. Im Tempel standen Töpfe mit diesen Blumen herum.«

»Ah«, sagte Bitterholz. »Das ist der süße Duft, den ich in deinem Atem gerochen habe.«

»Es riecht besser als es schmeckt, glaube mir.«

»Wo hast du Kansts Rüstung her? Und Hezekiahs Axt?«

»Hmm«, sagte Hex. »Ich wusste nicht, wer diese Axt früher geschwungen hat. Diese Sachen befanden sich bei den Schätzen im Tempel. Es scheint, als hätten die Schwestern der Schlange einiges geplündert, nachdem die Schlacht um die Freie Stadt vorbei war.«

Bitterholz sah sich in der Höhle um. »Etliche Drachen sind noch am Leben. Ich habe den Sklaven versprochen, dass niemand sie verfolgen würde. Kann ich die Axt nehmen, um mein Versprechen zu halten?«

»Nein«, sagte Hex. »Wenn die Bestien, die dein Gemetzel überlebt haben, wieder aufwachen, werden sie geneigt sein, die Dinge auf meine Weise zu sehen. Feinde im Schlaf zu töten ist unehrenhaft.«

»Ich habe nie über Ehre nachgedacht«, sagte Bitterholz.

»Ich habe viele Jahrzehnte über Ehre nachgedacht«, sagte Hex.

»War es ehrenhaft, Jandra niederzuschlagen, als sie am wenigsten damit gerechnet hat? War es ehrenhaft, eine Freundin zu verraten und ihren wertvollsten Besitz zu stehlen?«

»Ich habe getan, was ich für richtig hielt. Ich habe deine Fragen beantwortet. Jetzt beantworte du meine. Wirst du mir helfen, Jandra zu finden?«

»Nein«, sagte Bitterholz. »Ich kehre nach Drachenschmiede zurück. Mein vordringliches Ziel ist es, Jeremiah zu finden.«

»Zeekys Bruder? Was tut er da?«

»Ich glaube, Vulpinus benutzt ihn, um Gelbmund unter den Rebellen zu verbreiten.«

Hex sah ihn verblüfft an. Er schüttelte den Kopf. Eine Sekunde lang richtete er seine Aufmerksamkeit nicht auf Bitterholz. Bitterholz sah zur Axt. Er war überzeugt, dass er sie packen konnte, bevor Hex begriff, was geschah. Und doch rührte er sich nicht. Vielleicht nützte Hex ihm, zumindest im Augenblick, lebendig mehr.

»Das ist einfach ungeheuerlich. Ich habe Vulpinus nie gemocht. Also schön. Ich kann nicht bestreiten, dass deine Mission sehr wichtig ist. Du kannst Jeremiah suchen, während ich mich um Jandra kümmere.«

»Es freut mich, dass ich deine Genehmigung habe«, sagte Bitterholz. »Du hast mir allerdings noch nicht gesagt, was du mit Jandras Flaschengeist gemacht hast. Oder mit ihrem alten Stirnreif, den du, wie ich vermute, aus Vendevorex’ Turm gestohlen hast.«

Hex starrte ihn überrascht an. »Bei den Gebeinen. Das hatte ich ganz vergessen! Sie hatte erwähnt, dass sie einen zweiten Flaschengeist hatte. Im Eifer des Gefechts habe ich nicht ein einziges Mal daran gedacht, danach zu suchen. Wenn sie sich den Stirnreif wiederholt …«

»Er ist weg«, sagte Bitterholz. »Jemand hat ihn gestohlen.«

»Hoffen wir, dass dieser Jemand die wahre Macht nicht kennt, die in ihm verborgen liegt.«

»Und was ist mit dem Flaschengeist, den du gestohlen hast?«

Hex seufzte. »Das fragst du mich jetzt schon zum dritten Mal. Da ich bereits die ersten beiden Male das Thema gewechselt habe, könntest du auch von allein zu dem Schluss kommen, dass ich keinerlei Lust verspüre, darauf zu antworten. Es muss dir genügen zu wissen, dass ich ihn an einem Ort versteckt habe, an dem ein Mensch zuallerletzt danach suchen würde.«

Bitterholz nickte. Hatte Hex ihm das Versteck des Flaschengeists absichtlich mitgeteilt? Oder war er einfach nur unvorsichtig gewesen?

»Ich werde meinen Bogen nehmen und mich auf den Weg machen«, sagte Bitterholz.

Hex warf einen Blick auf die zersplitterten Bogenreste. »Wenn du meinst. Ich bezweifle, dass er dir noch viel nützen wird.«

»Zumindest die Bogensehne ist gut«, sagte Bitterholz, bückte sich und sammelte die Reste ein. Die zersplitterten Enden waren grün und feucht.

»Ich bin nicht dein Feind, Bitterholz«, sagte Hex. »In einer besseren Welt könnte ich mir gut vorstellen, dass wir beide Freunde wären – nach all den Abenteuern, die wir gemeinsam erlebt haben. Es gibt nicht viele Krieger, die sich Seite an Seite den Göttern entgegengestellt haben. Wir sind ein gutes Team.«

»In einer besseren Welt hätte ich mit meinem ersten Pfeil ein kleines Stück weiter nach links gezielt«, sagte Bitterholz. »Aber meine Welt ist keine bessere Welt. Sie ist …« Er hielt inne und suchte nach dem Wort, das die Wirklichkeit beschrieb, in der er lebte.

»Eine bittere Welt?«, fragte Hex.

Bitterholz verzog das Gesicht. Er hatte Hex’ Vorliebe für Wortspiele vergessen. Die große Echse hielt das für Humor. Aber andererseits … würde er, Bitterholz, im Zweifelsfall überhaupt einen unverfälschten Sinn für Humor erkennen? Welcher Teil der Seele eines normalen Menschen es auch war, der die Fähigkeit zur Fröhlichkeit besaß, in seinem Innern war er längst zu Staub zerfallen. Wortspiel oder nicht, der Sonnendrache hatte Recht. Der Geschmack dieser Welt war unzweifelhaft bitter.

Zeeky führte Flitzer zur Straße zurück, nachdem Bitterholz in dem Kamin verschwunden war. Was Bitterholz vorhatte, würde Stunden dauern, wie sie wusste, und da war jemand, den sie treffen musste. Sie ritt zurück zu einem von Menschen bewohnten Dorf, an dem sie zuvor vorbeigekommen waren; ihm gegenüber wirkte Wickelstein richtig wohlhabend. Die Häuser waren lediglich Schuppen aus Holz und Stroh, und der flache Graben, der mitten durch das Dorf ging, stank nach menschlichen Exkrementen. Müllberge verschandelten die Landschaft.

Zeeky wartete am Rand des Dorfes und sah zu der Stelle, an der die Straße über einem Hügelkamm verschwand. Ferkelchen schnaubte leise.

»Ach was«, sagte sie. »Wann glaubst du mal nicht, dass es ein guter Zeitpunkt für einen Leckerbissen wäre?«

Ferkelchen hüpfte herunter und lief auf einen Müllberg zu.

Zeeky vertraute normalerweise seinen Instinkten, was die Frage betraf, was als Essen angesehen werden konnte und was nicht. Sie hatte viele seltsame Wurzeln gegessen oder Beeren, die er ihr gebracht hatte. Jetzt hoffte sie, dass er ihr nicht irgendwelche Gaben vom Müll brachte.

Als er seine Schnauze in den Abfall steckte, löste sich ein kleiner dunkler Schatten und schoss davon, zuerst direkt auf Flitzer zu, dann aber in einem scharfen Winkel von ihm weg. Alles ging so schnell, dass Zeeky kaum Zeit hatte, den Schatten als räudige graue Katze zu erkennen. Eine halbe Sekunde später verschwand die Katze, während sich Flitzers Zähne mit einem feuchten Schnapp um sie schlossen. Der Langwyrm schluckte, ehe Zeeky eingreifen konnte.

Sie war mit ihren Gedanken allein, während sie in der kalten, dunklen Nacht wartete. Sie war immer allein mit ihren Gedanken. Obwohl sie jedes Tier oder jeden Menschen verstehen konnte und mit ihnen in ihrer eigenen Weise Kontakt aufnahm, wusste sie, dass niemand von ihnen sie wirklich richtig verstehen konnte. Sie war bereits als jemand geboren worden, der anders war; Gabriel hatte ihr erzählt, dass die Göttin sie im Mutterleib verändert hatte. Als Jazz sie gefangen genommen hatte, hatte sie Zeeky Dinge mitgeteilt, die sie begreifen ließen, wie anders sie wirklich war. Gabriel hatte Recht gehabt, als er sie als Vorbotin bezeichnet hatte. Sie war zu einem bestimmten Zweck erschaffen worden. Jazz hatte Zeeky erklärt, dass sie nicht allein war – es gab andere Kinder, die sie ebenfalls verwandelt hatte. Sie fragte sich, ob sie sie jemals treffen würde.

Das schwache Murmeln von Stimmen aus ihrer Satteltasche erregte ihre Aufmerksamkeit. Es war Zeit.

Ein braunes Pferd tauchte über dem Hügelkamm auf. Eine Frau in einem langen, weißen Umhang saß darauf. Sie wirkte gespenstisch in der Dunkelheit. Ihr Pferd erstarrte, als es Flitzer sah. Die Frau strich über seine Mähne.

»Flitzer wird euch nichts tun«, rief Zeeky. »Ich bin Zeeky. Ich muss mit Euch reden.«

»Ich bin Filia«, sagte die Frau. »Ich komme mit einer Botschaft der Hoffnung.«

Jetzt, da die Frau näher kam, sah Zeeky, dass sie nur wenige Jahre älter war. Sie war dünn, und ihre Haare hingen ihr in weichen, blonden Locken um das Gesicht.

»Du bist hergekommen, um ihnen allen von dem Heiler zu erzählen«, sagte Zeeky.

»Du hast davon gehört?«

»Bruchstücke. Ich weiß, dass du den Leuten sagst, sie sollen zur Freien Stadt gehen. Ich weiß, dass du den Leuten helfen willst. Was ich nicht weiß, ist, ob dein Heiler so nett ist, wie er vorgibt.«

Die Frau lächelte. »Er hat uns keinen Grund gegeben, daran zu zweifeln. Er hat nur Gutes getan, seit er zu uns zurückgekehrt ist. Er hat die Fesseln des Todes gelöst und bringt das Versprechen des Lebens.«

Zeeky zuckte mit den Schultern. »Ich werde die Wahrheit wissen, wenn ich ihn sehe, was nicht mehr lange dauern wird. Im Augenblick spielt es keine Rolle. Ich werde ihm trauen müssen, und auch dir. Ich brauche deine Hilfe.«

»Inwiefern?«, fragte Filia.

»Folge mir zurück zu dem Knochenfeld bei Rorgs Höhle. In wenigen Minuten werden Sklaven aus den Kaminen klettern. Sie werden verängstigt sein und Hunger haben, und sie wissen nicht, wohin sie gehen sollen. Bring sie zur Freien Stadt.«

Filia nickte. »Wie viele?«

»Etwa hundert«, sagte Zeeky.

Filia öffnete ihre Satteltasche. Sie zog etwas heraus, das in weißen Stoff eingewickelt war, nahm den Stoff ab und brachte einen Laib krosses Brot zum Vorschein. Das Ende war abgerissen.

»Ich kann sie ernähren«, sagte sie.

»Das weiß ich«, sagte Zeeky.

Ferkelchen wusste es offenbar auch. Er tauchte aus der Dunkelheit auf und pflanzte sich vor Filias Pferd auf. Erwartungsvoll sah er sie an.

»Bettle nicht«, sagte Zeeky.

»Es ist in Ordnung«, sagte Filia. »Der Heiler hat diesen Laib berührt.« Sie riss ein handflächengroßes Stück ab und warf es dem Schwein zu. »Es wird nie alt. Und egal, wie viele Stücke ich davon abbreche, es ist unerschöpflich.«

»Du wirst die Möglichkeit bekommen, seine Grenzen zu prüfen, glaube ich«, sagte Zeeky. »Folge mir.«

Zeeky rückte sich in ihrem Sattel zurecht, und Flitzer begriff, was sie vorhatte. Der Langwyrm drehte sich um und bewegte sich zurück zu dem Knochenfeld, in einem Tempo, bei dem das Pferd und Ferkelchen mithalten konnten. Zeeky hätte Flitzer anhalten können, damit Ferkelchen zurück in den Sattel klettern konnte, aber sie hatte das Gefühl, ihr Freund könnte ein bisschen Bewegung vertragen. Es konnte dem Schwein nur guttun, einen Teil seiner ruhelosen Energie zu verbrennen.

Kapitel Siebzehn

O-Oh

Burke schob die Tür zum Lagerraum auf und hielt die Laterne hoch über seinen Kopf, so dass der Wütende Käfer sichtbar wurde. Das Lampenlicht glitzerte auf der stacheligen Hülle; Staub wirbelte im winterlich kalten Luftzug auf. Er drängte Dorny und Vance hinein und zog die Tür wieder zu. Es war kühl hier drinnen, trotz des gusseisernen Ofens am Eingang.

Dorny pfiff anerkennend, während er die neue Kriegsmaschine musterte. »Du hast dich selbst übertroffen«, sagte er.

»Was ist es?«, fragte Vance. Seine Hand lag auf Burkes Schulter, um sich führen zu lassen. »Wie sieht es aus?«

»Erinnerst du dich an den Oberhäuptling?«, fragte Burke.

»Natürlich«, sagte Vance. »Alle Erddrachen haben den Schwanz eingezogen und sind weggelaufen, als der Oberhäuptling auf den Platz gerollt ist.«

»Nicht alle«, sagte Burke und kam auf seiner Krücke nach vorn gehumpelt. »Ich erlebe den Beweis jeden Morgen, wenn ich meinen Stiefel anziehe. Der Wütende Käfer ist Oberhäuptlings Nachfolger. Eines Tages wird er die mächtigste Kriegsmaschine sein, die ich jemals gebaut habe.«

»Eines Tages?«, fragte Dorny und ging um die wuchtige Maschine herum. »Sieht aus, als wäre sie für alles bereit.«

»Ein Anblick kann auch täuschen«, sagte Burke. Er beugte sich etwas vor dem großen Bauch des Ofens und öffnete die Tür, um Kohlen nachzufüllen. Durch die Aufregung am Brunnen hatte er das ganz vergessen. Er berührte den Topf mit Chili, den er auf dem Ofen stehen gelassen hatte. Der Topf fühlte sich immer noch warm an. Die Mahlzeit konnte vermutlich gerettet werden. »Der Wütende Käfer hat ein paar Störungen, die noch beseitigt werden müssen.«

»Störungen?«

»Richtiggehendes Versagen«, seufzte Burke. »Das zusätzliche Gewicht der Panzerung hat einen Witz aus meinen Zahnrädern gemacht. Im Augenblick kann er nur rückwärtsfahren. Außerdem habe ich ein Platzproblem. Ich kann nicht genug Kohle an Bord mitführen, um den Dampfkessel mehr als ein paar Stunden zu befeuern.«

»Das ist nicht so schlimm«, sagte Dorny. »Du könntest eine ganze Front von diesen Dingern immer eine Meile weit fahren lassen. Die alles, was im Weg ist, plattmachen. Wagen könnten folgen, um Brennstoff nachzufüllen.«

»Das könnte gehen«, sagte Burke. »Es ist keine elegante Lösung, aber wir brauchen eine Möglichkeit, um unsere Streitmacht nach draußen zu bringen. Auf lange Sicht können die Drachen uns mit dieser Blockade besiegen, wenn wir nicht einen Weg finden, den Kampf zu ihnen zu tragen. Sonst können sie unsere Rebellion wie ein Buschfeuer behandeln – das umliegende Gebiet säubern und dadurch dafür sorgen, dass es keine Nahrung mehr findet, so dass es sich schließlich selbst verzehrt. Das ist unser Schicksal, wenn mir nicht bald etwas Schlaues einfällt.«

»Ich habe gesehen, wie die Schrotflinte benutzt wurde«, sagte Dorny. »Sie ist sehr eindrucksvoll.«

»Sie ist nur ein Spielzeug, verglichen mit den Kanonen. Ich habe kleine Kanonen auf dem Käfer, die eine Bleikugel ein oder zwei Meilen weit schießen können. Bald werde ich große Kanonen besitzen, die sogar noch weiter reichen. Ich habe Jahrzehnte damit verbracht mir vorzustellen, was ich den Drachen antun würde, wenn ich nur wüsste, wie man Schießpulver herstellt.« Burke streckte eine Hand aus und legte sie auf das Fass der nach hinten zeigenden Kanone des Wütenden Käfers. Er schüttelte den Kopf. »Jetzt frage ich mich, ob mein Traum sich nicht in einen Alptraum verwandelt.«

»Wieso?«

»Du hast gesehen, was Ragnar mit Shanna gemacht hat. Als er diese Armee aufgestellt hat, ist er mit seinem Schlachtruf ›mitmachen oder sterben‹ von Stadt zu Stadt gezogen. Ich habe gehört, was einigen der Männer passiert ist, die sich geweigert haben, ihm zu folgen. Im Augenblick kann ich seine gewalttätige Ader dadurch beschwichtigen, dass ich immer wieder mit dem Versprechen auf noch mächtigere Waffen vor seiner Nase wedele. Aber es wird der Punkt kommen, an dem er denkt, dass er genug hat. Ich mache mir weniger Sorgen um die Drachen als um die Männer, die ihm nicht blind gehorchen. Ich weiß nicht, was er ihnen antun wird.«

Vance bewegte sich um den Wütenden Käfer herum, und Burke machte schon Anstalten, den Jungen zu warnen und ihm zu sagen, dass er vorsichtig sein sollte. Dann hielt er jedoch den Mund. Es war wichtig, dass Vance sich trotz seiner Blindheit unabhängig fühlte. Für jemanden, der behauptet hatte, dass er nichts sehen konnte, ging Vance jedenfalls recht rasch um die Maschine herum.

»Was ist das für ein eigenartiger Geruch?«, fragte Vance von der anderen Seite das Wütenden Käfers aus.

»Das hätte mein Abendessen sein sollen.« Burke hob den Deckel des Eisentopfes auf dem Herd und rührte darin herum. Die Luft wurde von einem beißenden, würzigen Aroma erfüllt, zusammen mit dem Geruch von verbranntem Fleisch. Der Inhalt klebte am Boden des Topfes.

»Oh, Herr«, sagte Dorny. »Nicht dein Chili!«

»Chili klingt gut«, sagte Vance.

»Burkes Kochkünste sind nichts für schwache Herzen. Sein Chili hat mehr Leute getötet, als seine Gewehre das je schaffen würden.«

Burke kicherte, als er mit einer Schöpfkelle einen großen Schlag sehniges Fleisch in eine Holzschüssel tat. Er reichte die Schale Vance, der sie entgegennahm und auf eine so zuversichtliche Weise hielt, dass Burke sich erneut fragte, ob der Junge vielleicht mehr sehen konnte als er zugab. »Hör nicht auf Dorny. Ich behaupte immer noch, dass die meisten dieser Todesfälle Zufall waren. Abgesehen davon ist dies ein neues Rezept. Ich bin im Augenblick durch die Vorratskammern der Erddrachen etwas eingeschränkt. Sie hatten einige scharfe Würstchen, die ich zerkleinert und hinzugefügt habe.«

Vance ließ den Holzlöffel nur wenige Zoll von seinem Mund entfernt in der Luft stehen. »Ich, äh, habe gehört, dass in der Vorratskammer auch Menschenleichen sind. Du hast doch nicht etwa … äh …?«

»Alle menschlichen Überreste wurden Ragnar zur angemessenen Bestattung übergeben. Der Mann hat seine Fehler, aber er ist kein Kannibale. Hoffe ich zumindest.«

Vance begann, sich den Löffel in den Mund zu schieben, dann zog er ihn wieder zurück. »Ich habe auch gehört, dass es Krüge mit eingelegten Erddrachenbabys geben soll.«

»Ja. Ein paar Leute haben sie gesammelt. Aber so hungrig war ich bis jetzt noch nicht.«

Vance wirkte erleichtert und steckte den Löffel in den Mund.

»Erst recht nicht, wenn so viel frisches Fleisch von erwachsenen Erddrachen herumliegt«, erzählte Burke weiter. »Die meisten Leichen mussten wir zum Schutz vor Seuchen verbrennen. Wir haben ihnen allerdings die Schwänze abgetrennt und ins Räucherhaus gebracht. Erddrachenschwänze schmecken wie Alligatoren. Unten im Süden haben wir sie ständig gegessen.«

Vance kaute langsam; er sah aus, als stünde er kurz davor, das Chili wieder auszuspucken. Plötzlich traten seine Augen hervor. Er schluckte schnell.

»Oh nein!«, sagte er und wedelte mit den Fingern vor dem Mund. »Mein Mund verbrennt!«

Burke griff nach unten neben den Ofen und nahm einen Tonkrug auf. »Trink einen Schluck davon.«

Vance hob den Krug an die Lippen, schluckte und schob ihn rasch wieder von sich weg. Sein Gesicht war eine halbe Minute lang vollkommen runzlig, bevor er wieder sprechen konnte.

»Habe ich etwas getan, dass du wütend auf mich bist?«, fragte Vance schwach.

»Nein. Das ist Goom«, sagte Burke. »Wir haben neunhundert Gallonen davon hier. Die Erddrachen destillieren es aus Kohl und Chili. Glücklicherweise ist da so viel Alkohol drin, dass einem der Mund nach ein paar Schluck völlig taub wird. Spürst du deine Zunge noch?«

Vance fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Nein. Ich vermute, es wirkt.«

»Aber rülps nicht über irgendwelche Flammen«, sagte Burke. »Goom kann sich schnell entzünden. Es ist der Treibstoff für den Flammenwerfer vom Wütenden Käfer.«

Vance nahm noch einen Löffel Chili. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, als er das sehnige Fleisch kaute.

»Wenn du diese Mahlzeit überlebst, kannst du deinen Enkeln was erzählen«, sagte Dorny kichernd, ehe er sich wieder dem Wütenden Käfer zuwandte.

»Wie viele Leute sind nötig, um ihn zu bedienen?«, wollte er wissen.

»Vier wären am besten«, sagte Burke und öffnete die Luke. »Aber es ist bereits für zwei recht eng, und drei Leute müssen wirklich freundlich miteinander umgehen. Wenn es hier mehr Frauen gäbe, würde ich sie dafür anheuern.«

Dorny blinzelte durch die Luke ins Innere. »Sie müssten ziemlich dünn sein.«

Burke zuckte mit den Schultern. »Zumindest muss ich mir keine Sorgen darüber machen, dass Ragnars Mächtige Männer die Maschine befehligen könnten. Ich glaube nicht, dass Steinmauer in der Lage ist, sich durch diese Luke zu quetschen.«

Während er das sagte, fegte ein kalter Winterwind durch den Raum. Die Schiebetür zur Lagerhalle zitterte in ihrer Aufhängung. Burke sah auf und stellte fest, dass Steinmauer in der Tür war und ihn finster anstarrte. Links von ihm stand Ragnar, der seine beiden Krummsäbel locker in den Händen hielt. Ein halbes Dutzend bewaffnete Mächtige Männer lauerten hinter ihm. Rechts von Steinmauer stand Frost; er grinste, als hätte er Geburtstag.

»Burke«, sagte Ragnar mit einer Stimme, die eigentümlich ruhig und beherrscht klang. »Wir müssen über das sprechen, was beim Brunnen passiert ist.«

Burke verschränkte die Arme und lehnte sich gegen den Wütenden Käfer.

»Dem stimme ich zu«, sagte er. »Das war ein echtes Schauspiel. Ich versuche immer noch herauszufinden, was eigentlich genau passiert ist. Wie ist Shanna durch die Blockaden gelangt? Wie hat sie es bis zum Brunnen geschafft, wenn Eure Männer sie nicht reingelassen haben? Shanna war jahrelang eine Spionin. Sie ist eine gute Schauspielerin. Und je mehr ich darüber nachdenke … wenn Ihr tatsächlich ihren Tod vorgetäuscht haben solltet, war es ein guter Weg, sie in den Brunnen zu werfen und alle davon abzuhalten zu sehen, wie sie nach der Darbietung wieder herauskommt und weggeht. Was ich noch nicht begriffen habe: Worauf wollt Ihr eigentlich hinaus? Was versucht Ihr zu beweisen?«

»Ihr habt ein Leben der Lügen gelebt, deshalb könnt Ihr die Wahrheit nicht erkennen«, sagte Ragnar. »Ich würde meine Anhänger niemals mit einer plumpen Theaterdarbietung täuschen.«

»Wenn es nicht beabsichtigt war, ist es umso schlimmer. Shanna hat uns geholfen, Drachenschmiede zu besetzen. Ihr habt sie getötet, als wäre sie ein Hund.«

»Ein wahnsinniger Hund«, sagte Ragnar, immer noch ruhig. »Aus ihren Worten ging klar hervor, dass sie von der Huldigung eines falschen Gottes verdorben war.«

»Oder von Halluzinationen aufgrund der Drachensamen, was immer sie auch sein mögen. Ihr hättet sie einsperren lassen und warten können, bis sie wieder nüchtern wird. Jetzt werden wir nie erfahren, was wirklich mit ihr passiert ist.«

»Ihr seid immer schnell dabei, wenn es darum geht, meine Entscheidungen zu kritisieren«, sagte Ragnar. »Euer offener Trotz vor der Menge ist untragbar.«

»Ihr werdet meine Kritik noch ein bisschen länger ertragen müssen«, sagte Burke. »Ihr braucht mich, wenn Ihr jemals durch die Blockade kommen und die Rebellion weiter verbreiten wollt.«

»Tue ich das?«, fragte Ragnar. »Der Herr hat mir eine Armee gegeben. Wir haben jetzt die Bogen der Himmelsmauer. Wir haben Schießgewehre und Kanonen. Ich glaube, wir können bald auf Euch verzichten.«

»Ohne Schießpulver habt Ihr nur einen Haufen Eisenrohre«, sagte Burke und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin der Einzige, der die Formel kennt.«

Ragnar lächelte, und der Ausdruck ließ Burkes Blut erstarren.

»Ich habe bemerkt, dass Biskuit in der Lage war, Schießpulver zu mixen, während Ihr Euch von dem Eingriff erholt habt.«

Burkes Kiefer spannte sich an. »Biskuit ist ein guter Mann, aber er ist kein Chemiker«, sagte er und bemühte sich, seine Stimme zu beherrschen.

Frost hielt ein Stück Papier hoch, das Burke sofort erkannte. Es war die Formel für Schießpulver. »Ich habe heute mit Biskuit gesprochen. Er fand meine Argumente sehr … überzeugend. Er hat seine Ergebenheit erneut bekräftigt.«

Burke biss die Zähne zusammen. Er sah von Ragnar und seinen Mächtigen Männern weg und schob seine Eisenkrücke wieder unter die Achsel, während er zum Ofen hoppelte. »Und was jetzt?«

»Jetzt werden sich die Männer bei Morgenanbruch versammeln«, sagte Frost. »Ihr widerruft Eure Sünden und schwört Gehorsam gegenüber dem Herrn und seinem Propheten. Oder wir enthaupten Euch vor der Menge, als Mahnung, dass kein einzelner Mensch größer als unsere Sache ist.«

Steinmauer runzelte die Stirn, als vom Enthaupten die Rede war.

Frost lächelte, als wäre dies der glücklichste Moment seines Lebens.

Burke nahm einen Zinnbecher in die Hand, der am Rand des Ofens stand, und goss sich Goom ein.

Ragnar und seine Mächtigen Männer standen zehn Fuß von ihm entfernt. Der Wütende Käfer war nah genug, dass er ihn berühren konnte. Er dachte über seine Möglichkeiten nach. Er konnte Gewalt vermeiden, indem er sich einfach vor die Menge stellte und ein paar Worte sprach, die er nicht glaubte. Danach könnte er sich wieder an die Arbeit machen.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn Ihr vorhabt, mich zu töten, möchte ich lieber nicht bis zum Morgengrauen warten.«

Es war Steinmauer, nicht Frost, der jetzt einen Schritt vortrat. Seine großen, fleischigen Hände machten Anstalten, sich auf Burkes Schultern zu legen, während er sagte: »Wenn Ihr mit uns kommt, verspreche ich …«

Burke schleuderte ihm den Goom ins Gesicht.

Der große Mann taumelte zurück. Er zischte vor Schmerz. Goom im Mund zu haben war schlimm genug; Goom in den Augen bedeutete, schwer getroffen worden zu sein. Frost versuchte, dem stolpernden Riesen aus dem Weg zu gehen, prallte aber dafür gegen den Mächtigen Mann, der direkt hinter ihm stand. Steinmauer stolperte über Frost, und als er stürzte, fielen auch die übrigen Schläger von Ragnar.

Ragnar jedoch blieb verschont. Burke hatte genug davon, dass die göttliche Hand den Propheten scheinbar ständig vor Unheil schützte. Ragnar schwang seine Krummsäbel und sprang mit einem Knurren auf Burke zu; offensichtlich war auch er der Meinung, dass sie nicht bis zum Morgengrauen mit Burkes Enthauptung warten sollten.

Burke packte den Chilitopf am Eisengriff und schleuderte ihn auf Ragnar. Das Gusseisen verband sich kraftvoll mit der struppigen Kopfseite des Propheten, wobei ihm die Krummsäbel aus den Händen gerissen wurden. Heißes, zähflüssiges Chili ergoss sich über Ragnars nackten Körper und verschmierte seine Brusthaare. Die Augen des Propheten wurden groß. Ein äußerst unheiliges Wort bildete sich auf seinen Lippen.

Burke wartete nicht darauf, es zu hören. Er schwang den schweren Topf, den er immer noch in Händen hielt, nach oben gegen das haarige Kinn des großen Mannes, den er dadurch von den Füßen riss.

»In den Käfer!«, schrie Burke.

Dorny war ihm bereits zwei Schritte voraus. Seine mageren Beine verschwanden gerade in dem schattigen Innenraum der Kriegsmaschine. Burke drehte sich um, um Vance am Handgelenk zu packen, aber auch Vance war bereits in Bewegung und tauchte in den Käfer ein. Zum dritten Mal, seit sie zur Lagerhalle gekommen waren, vermutete Burke, dass der Junge mehr sehen konnte, als er zugab. Aber wieso sollte er lügen?

Burke warf seine Krücke in den Innenraum und rollte sich in den Käfer, stieß dann gegen den Griff, der die metallene Luke offen hielt. Er zog das Bein ein, während die Luke sich laut schloss. Sekunden später wurde der Käfer von lautem Geknalle erschüttert, als die Mächtigen Männer, die wieder zu sich gekommen waren, mit ihren Schwertern auf die Kriegsmaschine einzuhämmern begannen.

Burke setzte sich auf und packte Vance am Handgelenk. »Du musst Kohlen schaufeln«, sagte er. »Gib mir deine Hand, damit ich …«

»Ich kann sehen«, sagte Vance.

»Was?«

»Ich kann sehen! Meine Sehfähigkeit ist noch nicht ganz wieder da, aber sie kehrt zurück. Die ersten paar Schritte habe ich nur verschwommene Farben gesehen, aber jetzt sehe ich ziemlich gut.«

»Also … hast du nur so getan?«, fragte Burke.

»Nein! Meine Sehfähigkeit kommt erst Stück für Stück zurück. «

Dorny kratzte sich über den struppigen Bart. »Ich weiß, dass Menschen blind werden können, wenn sie Goom trinken. Aber vielleicht funktioniert das ja auch in die andere Richtung.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass es am Drachensamen liegt«, sagte Vance.

»Was?«, fragte Burke.

»Ich habe ihn runtergeschluckt, fünf Minuten, nachdem du ihn mir gegeben hast. Was hatte ich schon zu verlieren?«

»Dein Leben, wenn es Gift gewesen wäre. Deinen Verstand, wenn es ein Halluzinogen gewesen wäre.« Burke runzelte die Stirn. »Woher weißt du, dass du wirklich sehen kannst? Vielleicht bildest du es dir nur ein?«

Vance streckte die Hand aus und legte die Fingerspitze auf Burkes Nase.

»Der Drachensamen hat gewirkt. Meine Sehfähigkeit wird von Minute zu Minute besser, seit ich ihn geschluckt habe. Zuerst konnte ich nur Hell und Dunkel unterscheiden, aber dann kamen die Schemen zurück, und danach die Farben.«

Burke verzog das Gesicht. Die Welt, in der er lebte, gehorchte bestimmten Regeln. Magische Samen kamen nur in Märchen vor. Sie gehörten nicht in eine Welt von Zahnrädern und Gewehren. Vance hatte sein Augenlicht aufgrund einer Kopfverletzung verloren. Manchmal wurde so etwas von allein besser. Es musste sich um einen zeitlichen Zufall handeln.

Die Hülle zitterte heftig.

»Ich schätze, sie haben den Schmiedehammer gefunden«, sagte Burke, während das Klingeln in seinen Ohren nachließ. »Hier ist die Zehn-Sekunden-Anleitung, wie man dieses Ding am Laufen hält. Das hier ist der Kessel.« Er öffnete die Eisentür neben Vance. Eine kleine rote Flamme flackerte dahinter. »Schaufel Kohle. Da ist ein Blasebalg, der mit den Füßen bedient wird. Pumpe, als würde dein Leben davon abhängen. Wir brauchen viel Hitze, um Dampf zu bekommen.«

Burke überprüfte die Anzeigen. Es war immer noch etwas Druck vom Morgen übrig, aber nicht im Entferntesten genug, um zu entkommen.

Die Hülle klirrte erneut, als wieder ein Vorschlaghammer auf den Käfer einschlug. Burke fragte sich, wie lange es dauern würde, bis einer der Mächtigen Männer schlau genug war, auf die Idee zu kommen, eine große Kanone aus der Gießerei herzurollen und den Wütenden Käfer als Übungszielscheibe zu benutzen.

»Dorny, der Käfer kann nur rückwärtsrollen. Ich habe aber alle Bedienelemente so angelegt, dass sie nach vorn zeigen. Du musst aus der kleinen Luke hinten nach draußen sehen und mir sagen, was du siehst.«

»Verstanden«, sagte Dorny.

»Und öffne die Luke erst, wenn wir unterwegs sind«, sagte Burke. »Die Mächtigen Männer könnten sonst auf die Idee kommen, ein Gewehr durchzuschieben.«

Burke sah sich um, als er das Gewehr erwähnte. Er hatte eines hier drin, das er benutzt hatte, um die Sichtweite der verschiedenen Schießscharten zu testen. Er hatte viele Schrotbeutel und zwei Fässer Schießpulver. Der Käfer verfügte auch vorn und hinten über fest verankerte Kanonen, und es gab den von Goom betriebenen Flammenwerfer mitsamt etwa dreißig Gallonen Ersatztreibstoff. Er hatte darüber hinaus einen Himmelsmauerbogen und einen Köcher mit Pfeilen. Er hatte ihn testen wollen, um herauszufinden, ob es überhaupt genug Platz gab, um einen Bogen durch eine der Schießscharten benutzen zu können. Es gab nicht genug.

Burke arbeitete sich an Vance vorbei, um zum Fahrersitz zu kommen. Er berechnete die Chancen für ihre Flucht und runzelte die Stirn. Manchmal war es ein Fluch, gut rechnen zu können. Er war überzeugt davon, dass er Ragnar nicht getötet hatte. Und Steinmauer war wahrscheinlich auch nicht dauerhaft geblendet. War es zu spät, auf vernünftige Weise aus dieser Sache rauszukommen? Oder würde er gezwungen sein, etliche Leute zu töten?

Die ganze Zeit hatte er sich Sorgen gemacht, was Ragnar seinen Mitmenschen antun mochte, wenn er erst Gewehre und Kanonen besitzen würde. Jetzt war er in einer Situation, in der er selbst im Begriff war, diese Waffen gegen andere Menschen zu richten. Und wozu? Damit sie nicht in dieser Lagerhalle, sondern eine Meile weiter weg sterben würden?

Er begriff, dass seit mindestens einer Minute nicht mehr auf die Hülle des Käfers eingeschlagen worden war. Er schob die Sichtluke der vorderen Kanone auf und sah die geöffneten Schiebetüren. Die Mächtigen Männer trieben sich jetzt draußen auf der Straße herum. Ragnar und Steinmauer waren nirgends zu sehen. Burke sah durch den Schlitz von nur zweieinhalb Zoll Höhe und fünfzehn Zoll Länge nach draußen. Es war schwer zu erkennen, was er möglicherweise übersah. Wieso versuchten sie nicht mehr, den Käfer aufzubrechen? Die Mächtigen Männer traten zurück, als eine andere, neue Gruppe in Sicht kam; diese Leute schoben unter Aufbietung all ihrer Kräfte eine gerade erst geschmiedete, auf Rollen befindliche Kanone an Ort und Stelle und wandten sie in Richtung Lagerhalle.

Burke blickte auf die Messanzeige für den Druck. Sie brauchten mehr Zeit.

Leute würden sterben müssen.

»Ich feuere die Kanone«, sagte er und griff in einen der vielen Beutel an seinem Lederwerkzeuggürtel. Er zog einen Klumpen Baumwolltupfer heraus und beugte sich nach hinten auf seinem Sitz zurück, während er Vance und Dorny etwas in der geöffneten Hand hinhielt.

»Stopft euch das da in die Ohren und haltet sie euch zusätzlich mit den Händen zu. So lange, bis ich meinen Schuss abgegeben habe.«

»Und woher sollen wir wissen, wann das ist, wenn wir diese Stücke in den Ohren haben?«, fragte Dorny, während Vance ihm half, sich den Baumwollstoff in die Ohren zu stecken.

Burke grinste schwach. »Das werdet ihr merken.«

Er stopfte sich selbst Tupfer in die Ohren, während er auf die Straße sah. Dort war man immer noch damit beschäftigt, Schießpulver in das Rohr der Kanone zu schieben. Ein fünf Pfund großes Fass mit schwarzem Pulver stand auf der Straße. Ein besseres Ziel hätte er kaum verlangen können.

Mit ein paar schnellen Drehungen der Einstellräder richtete Burke die nach vorne weisende Kanone neu aus. Die Kanone des Wütenden Käfers war nicht so groß wie die in der Straße, aber sie würde ihren Zweck erfüllen. Und im Gegensatz zu den Mächtigen Männern hatte er seine Kanone bereits geladen.

»Ohren zuhalten!«, rief Burke, als er den Abzug betätigte.

Er hielt sich selbst die Ohren zu und schloss die Augen, während er so kräftig wie möglich die Zähne zusammenbiss. Die Sekunden vergingen unerträglich langsam.

Der Lärm traf ihn wie ein Hammer in die Brust. Der Wütende Käfer machte einen Satz nach vorn, als das fünf Pfund schwere Ziel in der Straße explodierte.

Burke nahm seine Hände herunter und riss sich den Baumwollstoff aus den Ohren. Fast hatte er das Gefühl, als wären seine Zähne locker geworden.

»Alles klar bei euch?«, fragte er. Es kam keine Antwort. Das Klingeln in seinen Ohren war so laut, dass er kaum seine eigene Stimme hören konnte. Er versuchte es noch einmal. »Vance? Dorny?«

»Du hattest Recht; wir haben es gemerkt«, sagte Dorny.

»Ich hätte mehr Baumwolle benutzen sollen«, sagte Vance.

»Pumpe weiter den Blasebalg«, sagte Burke. »Der Druck ist fast im richtigen Bereich.«

Er schob die Sichtluke wieder auf. Die Vorderseite der Lagerhalle war weg. Wo die Kanone gestanden hatte, befand sich jetzt ein Krater. Undefinierbare Fleischklumpen lagen in allen Richtungen verteilt auf dem Boden. Er schob die Luke wieder zu, bevor er die Möglichkeit hatte, einen davon zu erkennen.

»Meine Herren«, sagte er. »Es ist wohl zutreffend, wenn ich sage, dass unsere Anwesenheit hier nicht länger erwünscht ist. Es tut mir leid, dass ich euch da mit reingezogen habe.«

»Du entschuldigst dich zu viel«, sagte Dorny. »Fahr los.«

»Wie sieht es hinter uns aus?«

Dorny schob die hintere Sichtluke mit dem Handrücken seiner verrenkten Hände auf. Er schüttelte den Kopf. »Die Türen sind verschlossen.«

»Ich glaube nicht, dass das eine Rolle spielt«, sagte Burke, während er die Kupplung betätigte und den Gang einlegte. Der Wütende Käfer zitterte, als er rückwärts voranschlich. Es dauerte überraschend lang, das kurze Stück bis zur Hintertür zurückzulegen. Glücklicherweise drückte sich die Kriegsmaschine durch das Holz, als handelte es sich nur um einen dünnen Vorhang.

»Da wir uns nur in eine Richtung bewegen können, ist es wichtig, dass wir nicht gegen irgendetwas stoßen, das der Wütende Käfer nicht überrollen kann. Wir nehmen die südliche Hauptstraße zum Stadttor. Sagt mir Bescheid, wenn ich irgendeinem Gebäude zu nahe komme.«

Burke beugte sich nach vorn, um einen Blick aus der Sichtluke zu werfen, während sie von der Lagerhalle wegrollten. Er kannte die örtlichen Gegebenheiten von Drachenschmiede so gut wie jeder andere. Es war möglich, dass sie tatsächlich davonkamen.

»Wir nähern uns links einem großen Gebäude«, sagte Dorny.

Burke drehte am Lenkrad.

»Nein!«, sagte Dorny. »Links von mir!«

Burke drehte das Rad eilig in die andere Richtung.

»Wir müssten jetzt auf eine große, breite Straße kommen«, sagte er. »Siehst du sie?«

»Ja«, sagte Dorny. »Die Leute sehen zu, dass sie aus dem Weg kommen. Ein bisschen schneller, als eigentlich nötig wäre, ehrlich gesagt. Schäbige Kröte wäre vielleicht ein passenderer Name für dieses Ding hier.«

»Werd’s mir merken«, sagte Burke. »Schaufel weiter, Vance. Wir brauchen mehr Druck, wenn wir irgendwie Geschwindigkeit aufnehmen wollen.«

»Wir sind jetzt auf der Hauptstraße«, sagte Dorny.

Burke riss das Lenkrad hart herum. Die Raupenketten unter dem Wütenden Käfer bewegten sich rasch und mit einem befriedigenden Rumpeln. Der Lenkmechanismus arbeitete traumhaft. Wenn er die Raupenketten so richtig mit Energie versorgen könnte, hätte das hier eine wirklich interessante Fahrt werden können. Er kuppelte aus.

»Wir werden langsamer«, sagte Dorny.

Burke war überrascht, dass sie überhaupt noch rollten. Aber die südliche Allee fiel auch etwas ab. Er würde die Schwerkraft nutzen, wo immer es ging.

»Wir haben losgelegt, bevor wir genug Druck hatten«, sagte Burke. »Geben wir dem Kessel noch eine Minute. Ich mache mir Sorgen wegen des Südtors. Seht ihr es?«

»Ja«, sagte Dorny. »Wir sind etwa zweihundert Fuß davon entfernt.«

»Kannst du den Schaft der hinteren Kanone entlangsehen? Sieht es so aus, als würden wir das Tor treffen, wenn wir darauf feuern?«

Dorny schwieg einen Moment. »Ich vermute es«, sagte er dann.

»Burke«, sagte Vance. »Wir haben so hart dafür gekämpft, dieses Tor zu schließen. Vergiss einmal Ragnar. Willst du dieses Tor wirklich für die Drachen öffnen?«

»Das Tor hält die Drachen nicht auf«, sagte Burke. »Das tun die Bogen der Himmelsmauer. Kein geflügelter Drache wird sich den Mauern mehr als eine Meile nähern. Dorny, ich weiß, dass du nicht gut zupacken kannst, aber man braucht nur einen kleinen Stoß, um die Sicherung des Steinschlosses zu lösen. Glaubst du, du schaffst das?«

»Ich versuch’s«, sagte Dorny.

»Schön. Dann steckt euch die Baumwolle wieder in die Ohren. Dorny, zähle bis zehn, und tu es.«

Burke schob sich den Stoff in die Ohren. Dorny zählte schweigend.

Der Wütende Käfer zitterte, als die Kanone feuerte. Burkes Hirn fühlte sich an, als würde Goom in einem Krug hin und her schwappen.

Er zog die Baumwolle wieder heraus. Dornys wie aus der Ferne kommende Stimme klang panisch. »Das Tor ist immer noch da!«

»Haben wir es verpasst?«, fragte Burke ungläubig.

»Nein. Wir haben ein Loch hineingeschossen. Die linke Hälfte sieht aus, als wäre sie etwas zurückgeschoben worden.«

»Dann werden wir es an der Stelle rammen.«

Burke sah durch sein eigenes Sichtfenster zurück. Die Straße war so gut wie leer. Es war gut, dass es Nacht war. Hier und da blinzelten Gesichter um die Ecken von Gebäuden, um zuzusehen, wie der Wütende Käfer in gemütlichem Tempo zum Tor rollte.

Was jetzt? Die Kanonen konnten von innen geladen werden, aber es war eine mühsame Aufgabe. Dorny konnte es mit seinen Händen ganz sicher nicht tun. Er sah auf das Fass mit dem Schießpulver neben sich. Er hatte eine kleine Rolle aus Baumwolle, die mit Schießpulver versehen war, um Lunten herzustellen. Allerdings schien es ihm nicht sehr ratsam zu sein, den Käfer zu verlassen, um zum Tor zu hüpfen und rasch eine Bombe zu basteln.

War der Käfer schnell genug und schwer genug, um das Tor aufzustoßen?

Er blinzelte auf die Messanzeige. Die Nadel hing am unteren Rand des grünen Bereichs.

»Wir leben nur einmal, meine Herren«, sagte er und legte den Gang ein.

Unter dem Wagenboden des Wütenden Käfers rumpelten die Raupenketten. Auf dem Gefälle erreichten sie eine Geschwindigkeit, die sogar Burke überraschte. Es war gut möglich, dass sie mit fünfzehn Meilen pro Stunde dahinrasten. Mit einem schrecklichen Knirschen krachten sie gegen das Tor. Im Käfer fühlte es sich an, als würde er sich im nächsten Augenblick überschlagen, während das zerstörte Tor aus den Angeln gerissen wurde und unter einer Raupenkette zum Liegen kam. Die andere blieb weiter auf festem Boden. Sekunden später ging eine heftige Erschütterung durch den Wütenden Käfer, als er wieder zurücksank und weiterrollte. Benommene Wachen sahen von den Mauern herunter, während sich der Wütende Käfer röhrend von der Festung entfernte. Die Straße fiel zum Fluss hin steil ab. Burke kuppelte aus und gestattete der Schwerkraft, sie allein weiterzubefördern, so dass sie genug Druck aufbauen konnten, um auf der anderen Seite des Flusses den Hang zu erklimmen.

»Da vorn ist eine Brücke«, sagte Dorny.

»Ich weiß«, sagte Burke. »Sie zu überqueren ist so ähnlich, wie einen Faden in eine Nadel einzufädeln.«

»Kann die Brücke uns überhaupt tragen?«, fragte Vance nervös.

»Sie ist aus Stein«, sagte Burke. »Die Erddrachen sind mit Wagen voller Rüstungen und Waffen drübergefahren. Sie wird halten.«

Er warf einen Blick aus der hinteren Sichtluke, und ihm sank der Mut. Ein Dutzend mit Schrotflinten bewaffnete Männer begleiteten den Wütenden Käfer. Sie fächerten sich auf, so dass es unmöglich war, sie alle mit der Kanone zu treffen. Wenn sie der Kriegsmaschine lange genug folgten, würden sie sie aufreißen können, sobald sie an Dampf verlor.

»Oh, oh«, sagte Dorny.

Das waren so ziemlich die zwei schlimmsten Silben, die man unter diesen Umständen ausstoßen konnte.

»Was ist?«, fragte Burke.

»Erddrachen«, sagte Dorny. »Sie kommen von unter der Brücke heraufgeklettert. Ich vermute, sie haben den Lärm gehört, den wir veranstaltet haben. Es sind ungefähr fünfzig.«

Burke hatte kaum Zeit, über diese Neuigkeiten nachzudenken, als ein Gewehrschuss die Luft zerriss. Dann noch einer und noch einer. Aber es prallten keine Kugeln von der Panzerung des Wütenden Käfers ab. Wie konnten sie ihn verfehlen?

»Das sind fünf Erddrachen weniger«, sagte Dorny.

Während die wütenden Kriegsschreie der angreifenden Erddrachen die Luft erfüllten, flackerte plötzlich ein Fünkchen Hoffnung in Burkes Brust auf. Manchmal waren zwei Probleme besser als eins. Im besten Fall würden die Menschen und Drachen gegeneinander kämpfen und den Wütenden Käfer gar nicht beachten.

Im schlimmsten Fall würden die Drachen die Menschen töten, ihre Gewehre und den Käfer erbeuten und plötzlich über mehr als ein Dutzend Gewehre, zwei Kanonen und ein ganzes Fass voller Schießpulver verfügen, deren Funktionsweise die Biologen dann herausarbeiten konnten.

Den Wütenden Käfer durchlief ein Ruck, während Burke über ihre Situation nachdachte.

»Wir sind gerade über einen toten Drachen drübergefahren«, sagte Dorny.

Immer noch ertönten Gewehrschüsse.

»Die Menschen müssen diese Schlacht gewinnen«, sagte Burke und packte seine Flinte. »Selbst, wenn Ragnars Männer uns töten, können wir nicht zulassen, dass den Drachen das Schießpulver in die Hände fällt.«

»Burke«, sagte Dorny. »Du solltest dich vielleicht aufs Lenken konzentrieren. Wir sind nur noch fünfzig Fuß von der Brücke entfernt.«

Burke reichte Vance das Gewehr. »Öffne die rückwärtige Schießscharte. Und schieß nach Lust und Laune.«

»Ich weiß nicht, ob meine Augen schon gut genug sind, um irgendetwas zu treffen«, sagte Vance.

»Finden wir es heraus«, sagte Burke.

Vance nickte. Er beeilte sich, die kleinen Luken zu öffnen. Burke reckte den Hals, so dass er über Vances Schulter sehen konnte, und versuchte, durch die winzigen Löcher so viel wie möglich zu erkennen. Er konnte die Ränder der Brücke sehen. Es hatte den Anschein, als wäre er voll in der Spur. Auf der Brücke befanden sich ein halbes Dutzend Erddrachen. Vance schoss.

Als der Rauch sich legte, rannten die meisten Erddrachen davon. Doch nun lag ein riesiger Schatten auf der Brücke. Was war das? Burke blinzelte und versuchte, aus dem, was er da sah, schlau zu werden. Es bewegte sich …

Burke erschrak zutiefst, als er begriff, dass der größte Erddrache, den er jemals gesehen hatte, direkt auf den Wütenden Käfer zugestürmt kam. Er schwang einen Kriegshammer, den kein Mensch jemals hätte heben können. Aus seinem weit aufgerissenen, zerklüfteten Schnabel kam ein Schrei, der selbst das Rumpeln der Raupenketten auf dem Gestein der Brücke übertönte.

Mit einem schrecklichen Grunzen schwang der riesige Drache seinen Hammer. Der vordere Teil des Wütenden Käfers, wo Burke sich befand, hob sich plötzlich ruckartig in die Luft. Unter schrillem Pfeifen schossen Dampfstrahlen aus den Nähten des Kessels. Gefolgt von einem quälenden, knirschenden Geräusch, mit dem sich die linke Raupenkette festfraß. Burke spürte, wie sich seine Eingeweide zusammenzogen.

»Nachladen!«, rief er.

Der Wütende Käfer machte einen Satz, als der Kriegshammer erneut auf ihn herunterkrachte. Einer der äußeren Dornen bohrte sich plötzlich in den Bauch der Kriegsmaschine und verfehlte Dornys Hinterkopf nur um Haaresbreite. Vance wurde gegen den Kessel geschleudert.

»Aaah!«, schrie er und zuckte zurück. Plötzlich stank es nach verbrannten Haaren. Auf der linken Gesichtshälfte war Vances dünner Bart verschwunden; stattdessen leuchtete sie so rot wie Rote Beete.

Die rückwärtige Schießscharte, durch die Burke hinausgesehen hatte, war vollkommen zerstört. Die verbleibenden Löcher boten ihm nur noch wenig Möglichkeiten, etwas zu erkennen. Eine Mauer aus Reptilienfleisch wogte, als der Drache mit dem Hammer zu einem neuen Schlag ausholte.

Unter dem Wütenden Käfer war plötzlich ein Poltern zu hören. Der angreifende Drache sprang zurück. Staub schoss hoch in die Luft.

»Oh, oh«, sagte Dorny wieder.

In einer Symphonie aus Knallen, Krachen und Ächzen zerbröselte die Brücke unter ihnen. Sie stürzten zwanzig Fuß in die Tiefe und landeten auf der Seite. Die Eingangsluke sprang auf und verriet ihnen, dass das Flusswasser nur wenige Zoll unterhalb von ihnen dahinrauschte. Der Wütende Käfer hockte wacklig auf den Trümmern der Brücke. Die Luft war von Dampfschwaden erhitzt.

Vance stützte sich mit den Händen am Wagendach ab und versuchte zu verhindern, dass er erneut gegen den Kessel fiel. »Alles in Ordnung bei euch?«, fragte er.

»Ich glaube schon«, sagte Burke.

Dornys Stimme klang schwach. »Ich vermute, du hast nicht zufällig einen Krug Goom hier, oder? Ich könnte im Augenblick eine ganze Gallone davon vertragen.«

»Wir haben dreißig Gallonen an Bord«, sagte Burke und sah hinunter aufs Wasser. Er ließ den Blick über die Rolle mit der Zündschnur schweifen. »Aber wir werden es nicht trinken. Es wird Teil der Explosion werden.«

»Haben wir eine Stufe in unserem Plan erreicht, von dem ich keine Ahnung habe?«, fragte Dorny.

»Gab es einen Plan?«, fragte Vance.

»Geht ins Wasser«, sagte Burke. »Wir können nicht zulassen, dass die Drachen den Wütenden Käfer kriegen. Ich werde ihn in die Luft jagen. Vielleicht reichen Schießpulver und Goom aus, um die Kanonen zu zerstören.«

Vance nickte. »Klingt gut.« Er packte den Himmelsmauerbogen und den Köcher und ließ sich ins Wasser fallen. Der Junge war wirklich schnell mit den Händen. Eine Sekunde später tauchte er wieder auf und streckte die Hände aus. Das Wasser stand ihm bis zum Hals. »Komm, ich helfe dir, Dorny.«

Dorny tat sein Bestes, um sich in dem engen Raum zu bewegen und dabei nicht an den Kessel zu stoßen. Es klappte nicht ganz. Sein Gesicht verzog sich vor Schmerz, als sein Schienbein gegen das heiße Metall stieß, aber er gab nicht einen Laut von sich. Er ließ sich in Vances Hände rutschen und fiel ins Wasser.

»Nimm meine Krücke«, sagte Burke und hielt sie Vance entgegen. Er wickelte einige Fuß Zündschnur von der Spule ab und schob sie in den oberen Teil des nächsten Fasses. »Wir haben weniger als eine Minute Zeit, um von hier wegzukommen. Ich bin mittlerweile nicht mehr der Allerschnellste, also schaffe ich es möglicherweise nicht.«

Dorny streckte seinen Kopf wieder durch die Luke. Er zitterte heftig.

»D-deshalb s-solltest du ein Stück weiter weg sein, wenn’s losgeht. Ich werde die L-Lunte anzünden.«

»Ich war es, der uns hier reingeritten hat«, sagte Burke. »Geht schon, ihr beide. Los.«

»Burke«, sagte Dorny, und seine Stimme klang sehr ernst. »Die letzten fünfzehn Jahre lang habe ich dich im Auftrag von Bazanel ausspioniert. Wenn ich sterbe, verd-diene ich es.«

»Das wusste ich«, sagte Burke. »Es war ein zu großer Zufall, dass du der Sklave des einzigen Drachen warst, den ich jemals als verwandten Geist betrachtet habe.«

»Ich werde die Lunte anzünden«, sagte Vance.

»Aber …«

»Ich bin schneller als ihr. Ich kann unter Wasser lange die Luft anhalten. Und jetzt verschwindet, und lasst mich dieses Teil hier in die Luft jagen.«

Burke packte die heruntergefallene Schrotflinte und ließ sich in das eisige Wasser gleiten. Beinahe sofort verlor er den Boden unter seinem Bein. Er streckte die Hand aus und packte Dornys Arm, um nicht hinzufallen.

»Womit will er d-die L-Lunte anz-zünden?«, fragte Dorny mit klappernden Zähnen.

»Unter dem Kessel ist immer noch Feuer«, murmelte Vance. »Und jetzt verschwindet!«

In Vances Tonfall schwang fast so etwas wie Wut mit – mehr, als Burke jemals zuvor bei ihm erlebt hatte. Er packte seine Krücke, holte tief Luft und tauchte unter. Die Strömung zog ihn mit. Er kam einige Schritt flussabwärts wieder an die Oberfläche. Das Wasser war unglaublich kalt. Jeden Winter hatte sein Vater ihn in den Fluss geworfen und eine Meile schwimmen lassen. Vermutlich hatte es ihn härter machen sollen. In Wirklichkeit hatte es nur dazu geführt, dass er es hasste zu schwimmen. Dies war ein Aspekt seiner Ausbildung in der Kindheit, den er niemals an Anza weitergegeben hatte. Plötzlich war er sehr froh darüber.

Am Ufer oberhalb von ihm sah er einen Blitz, und dann hörte er Donner. Ein blutiger Drache stürzte das Ufer hinunter, schlaff und leblos.

»Weiter«, sagte Burke und packte seinen Freund am Kragen.

»Wenn d-du es wusstest«, fragte Dorny, »wieso hast d-du mich nicht get-tötet?«

»Du warst der einzige halbwegs brauchbare Schachspieler weit und breit.«

»Anza ist noch besser«, sagte Dorny.

»Anza schlägt mich«, sagte Burke.

Sie hüpften, trieben und krochen hundert Schritt stromabwärts, brachten dabei nur selten mehr als ihre Köpfe über die Wasseroberfläche. In der Dunkelheit waren die eingestürzte Brücke und die hochkant liegende Kriegsmaschine nichts weiter als Schatten. Am weiter entfernten Ufer sah Burke eine Bewegung. Vance?

Der Schatten war zu groß und hatte einen Schwanz. Außerdem schwang er einen großen Hammer und schleuderte der eingestürzten Brücke unverständliche wütende Worte entgegen. So viel zu der Hoffnung, dass die Bestie beim Einsturz der Brücke zermalmt worden war.

»Es ist zu viel Zeit vergangen«, sagte Burke. »Die Lunte hätte längst …«

Die Nacht wurde weiß. Die Druckwelle tauchte sie unter Wasser. Heiße Metallstücke regneten herab und stürzten zischend in den Fluss. Burke verlor jedes Gefühl für oben und unten, als das Wasser ihn mitriss. Schließlich kam er wieder an die Oberfläche. Auch Dorny tauchte nach Luft schnappend wieder auf. Burke drehte sich um; er versuchte, sich zu orientieren, bis er die Säule aus bläulichen Flammen dort auf dem Wasser sah, wo zuvor der Wütende Käfer gewesen war. Das war das brennende Goom, zweifellos. Schwarzer Rauch hing schwer in der Luft. Ringsum machte es immer wieder Plips, als weitere Schrapnelle ins Wasser fielen.

Burke wollte Vances Namen rufen, aber er wagte es nicht. Er wusste nicht, wie viele Männer oder Drachen überlebt hatten. Wer auch immer noch am Ufer war – es würde nicht lange dauern, bis Himmelsdrachen durch dieses Gebiet schwärmten. Ihre einzige Chance bestand darin, sich ruhig zu verhalten, sich zu verbergen und in Bewegung zu bleiben.

»Glaubst d-du, d-dass er …?«, flüsterte Dorny.

»Schschsch«, sagte Burke. »Geh weiter. Er wird uns finden.«

Aber die Minuten schleppten sich dahin, und Vance fand sie nicht. Burke half Dorny, eine Meile weiter aus dem Wasser zu kriechen. Sie froren beide und waren bis auf die Knochen durchnässt. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, weiterzugehen. Sie versuchten nicht nur, den Himmelsdrachen davonzulaufen, die zweifellos die Gegend durchkämmten, sondern liefen auch, um der Unterkühlung und dem Tod durch Erfrieren zu entgehen.

Sie humpelten weiter; Burke stützte sich mit einem Arm auf Dornys Schulter auf. Mit dem freien Arm hielt er sich das Gewehr und die Krücke an die Brust. Wann immer Dorny langsamer wurde, drängte Burke ihn weiter, weiter nach Osten. Auch nur eine Minute stehen zu bleiben, um Luft zu holen, konnte sich als tödlich erweisen.

Sie gingen ein paar Meilen, als Burke Rauch roch. Zuerst hielt er es für Einbildung, bis Dorny heiser flüsterte: »Riecht wie ein Feuer.«

Sie humpelten weiter, folgten einer Flussbiegung. Wie in einem Traum thronte eine fensterlose Holzhütte am Ufer; Rauch stieg aus dem Steinkamin empor. Burke hoppelte darauf zu; es kümmerte ihn nicht, wer da drinnen war. Die Hütte war winzig, konnte kaum mehr als zehn mal fünf Fuß messen. Er ließ die Krücke aus seinen tauben Händen fallen und lehnte sich gegen die Tür.

Die Tür öffnete sich, und Vance starrte sie an. Seine Haare waren pitschnass. Er hatte sich eine dicke Wolldecke umgelegt. Die Röte auf der angesengten Wange hatte etwas nachgelassen. Hinter ihm brannte ein Feuer.

»Diese Hütte gehört meinem Onkel Jig«, sagte Vance. »Er ist in Drachenschmiede. Er wird nichts dagegen haben, wenn wir hier die Nacht verbringen.«

»Wie bist du …«

Vance zuckte mit den Schultern. »Ich muss euch in der Dunkelheit überholt haben. Kommt rein, bevor es hier drin wieder kalt wird. Wir müssen das Feuer vor dem Morgengrauen gelöscht haben. Ich will nicht, dass die Drachen den Rauch sehen.«

Dorny stolperte in die Hütte. Er ließ sich vor der Feuerstelle auf den Boden sinken, rollte darauf zu, bis er so gut wie drin lag. Dampf stieg von seiner Kleidung auf.

»Sieh zu, dass du nicht anfängst zu brennen«, sagte Burke und ließ sich neben ihm nieder.

Vance schloss die Tür.

Burke schloss die Augen und sank augenblicklich in einen tiefen Schlaf.

Kapitel Achtzehn

Wir werden alle geheilt werden

Anza stand oben auf dem Dach des Palastes, mit dem Rücken gegen einen Steindrachen gepresst. Am nächtlichen Himmel wimmelte es von Luftwachen und Walküren. Im Palastgarten bellten ein Dutzend Ochsenhunde. Alle suchten nach ihr. Sie hatte den größten Teil des Tages damit verbracht, im Palast herumzuschleichen und herauszubekommen, wer alles die Pergamentrolle mit dem Geheimnis des Schießpulvers gesehen haben könnte. Heute Nacht hatte sie Taten folgen lassen. Zwei Dutzend Himmelsdrachen waren tot zurückgeblieben. Das einzige wichtige Ziel, das sie nicht erwischt hatte, war Chapelion persönlich. Sie konnte nur hoffen, dass er sich die Formel nicht gemerkt hatte. Die von Bazanel angefertigte Rolle und zwei Abschriften hatte sie gefunden und alles verbrannt.

Unglücklicherweise war es unmöglich gewesen, ihren Plan unbemerkt in die Tat umzusetzen. Als die ersten Leichen gefunden wurden, hatte sie noch längst nicht alle Mitwisser aus dem Weg geräumt, und so war sie mehr und mehr in die Enge getrieben worden, als sich die Neuigkeit verbreitete, dass ein Attentäter im Palast war. Seit einer Stunde waren ihr jetzt die Ochsenhunde auf den Fersen, und es war ihr nichts anderes übrig geblieben, als sich auf noch höheres Gelände zurückzuziehen.

Sie drückte ihre Wange an die kalten Marmorschuppen des steinernen Sonnendrachen, bei dem sie sich verbarg. Der Wind peitschte um die Türme des Palastes. Sie blickte nach Südwesten. Irgendwo in dieser Richtung befand sich Drachenschmiede. Sie sah ihren Vater vor sich, wie er dastand und von ihrem Tod erfuhr. Sie konnte spüren, wie seine Schultern nach unten sackten.

Die Wunde an ihrer Brust pochte bei jedem Herzschlag. Sie fühlte sich jetzt so heiß an wie in der Nacht, als die Flamme sie tatsächlich erzeugt hatte. Nicht eine Viertelmeile entfernt strömte der Fluss vorbei, in dem sie vor etwas mehr als einer Woche mit Flitzer geschwommen war. Es würde sich gut anfühlen, wieder in dieses Wasser einzutauchen.

Die Tür zur Dachterrasse flog krachend auf, und ein Ochsenhund platzte heraus, zog einen Erddrachen an einer Leine hinter sich her. Ein Trupp aus neun Erddrachen und ein zweiter Hund folgten. Mit den Drachen wurde Anza fertig. Es waren die Ochsenhunde, die ihr Probleme bereiteten. Mit ihren sechs Fuß Schulterhöhe waren sie so stark, dass sie sogar von den Sonnendrachen beneidet wurden. Es gab nur wenige Geschöpfe auf dem Planeten, die es an schierer Muskelkraft mit ihnen aufnehmen konnten. Wie allen Hunden ging ihnen der Schutz ihrer Meute über alles, und sie kämpften bis zum bitteren Ende, wenn ein Kampf erst einmal begonnen hatte. Aber am schlimmsten war, dass ihr Gehör und ihr Geruchssinn es fast unmöglich machten, ihnen zu entkommen.

Wenn es jemals in ihrem Leben einen Augenblick gegeben hatte, an dem es sinnvoll gewesen wäre, sich Flügel wachsen zu lassen, war es dieser. Angesichts der Unmöglichkeit einer solchen Entwicklung beschloss Anza zu improvisieren.

Sie schürzte die Lippen und stieß einen langen, lauten Pfiff aus. Als sich alle Blicke auf sie richteten, kletterte sie auf den Steindrachen, weiter den langen Hals hinauf, bis sie auf seinem Kopf stand. Die Statue ragte ein Stück über das Dach hinaus. Unter ihr ging es fünfhundert Fuß tief in die Dunkelheit. Zu ihrer Rechten konnte sie in der Ferne die Lichter von Richmond sehen. Wenn sie es bis dahin schaffte, würde sie in der Menge verschwinden können. Links von ihr gab es andere Lichter. Sie neigte den Kopf und versuchte zu begreifen, was sie sah. Es sah aus wie eine zweite Stadt, aber nach allem, was sie anhand der Karten wusste, gab es an dieser Stelle keine Stadt. War es vielleicht die Freie Stadt? Wie sie gehört hatte, war sie verlassen worden.

Die Erddrachen und Ochsenhunde umzingelten die Statue. Die Ochsenhunde waren zu massig, als dass sie den Hals der Statue hätten hinaufklettern und nach ihr schnappen können. Einer der kühneren Erddrachen wirkte jedoch so, als wollte er einen Versuch wagen. Sie schleuderte ein Wurfmesser auf ihn. Das Messer schoss wie ein Pfeil genau an die Stelle, an die der Drache im nächsten Moment seine dicke Klaue bringen würde, um zuzugreifen. Helle Funken stoben auf. Der Erddrache zog sich zurück und sah sie argwöhnisch an.

Anza blickte nach oben. Ihr wahres Ziel waren weder die Erddrachen noch die Ochsenhunde. Ein Himmelsdrache kam im Sturzflug auf sie zu, der Rüstung nach eine Walküre. Sie hielt einen Speer von fast zwanzig Fuß Länge so in den Hinterklauen, das seine Spitze Anza genau ins Herz treffen würde.

Anza zählte die Sekunden und spannte ihre Beine bis zum letzten Augenblick an.

Dann sprang sie hoch und schlug die Speerspitze zur Seite und nach unten, so dass der Schaft ohne Schaden anzurichten an ihrem Brustkorb und ihrer Hüfte vorbeiglitt. Im Scheitelpunkt ihres Sprungs packte sie das Bein der Walküre.

Das überraschende zusätzliche Gewicht brachte diese ins Trudeln. Anza hielt sich mit aller Kraft fest, als die Welt um sie herum sich in einen Wirbel verwandelte. Das Drachenweibchen sackte steil nach unten ab und schlug wild mit den Flügeln, um ihren Sturzflug unter Kontrolle zu bekommen. Anza zog die Beine ein, als sie über die Baumwipfel hinwegschossen, die den Fluss säumten. Sobald sie über dem dunklen Wasser waren, ließ sie los. Sie fiel sich überschlagend in die Tiefe und klatschte rücklings und mit ausgestreckten Armen und Beinen auf die Wasseroberfläche. Es war die schmerzhafteste Landung, die überhaupt denkbar war, aber sie war nicht tödlich. Noch immer atemlos von dem Aufprall, versank Anza im eiskalten Wasser.

Sie strampelte mit den Beinen, um schneller als die Strömung flussabwärts zu kommen, während sie darum kämpfte, unter Wasser zu bleiben. Ihre Lunge brannte. Weiße Sterne tanzten vor ihren Augen. Schließlich konnte sie es nicht mehr aushalten. Sie drehte sich auf den Rücken und ließ sich sanft nach oben tragen, so dass nur ihr Gesicht aus dem Wasser ragte. Sie atmete tief und lautlos ein, während sie den Himmel musterte. Überall waren Drachen. Sie tauchte wieder unter, machte kraftvolle Schwimmbewegungen mit den Beinen, um so tief wie möglich auf den Grund zu gelangen, denn sie wollte keine Wellen erzeugen, denen die Drachen möglicherweise folgen konnten.

Die Strömung war stark und machte sie schneller, aber sie schwamm vollkommen blind. Sie hatte keinerlei Ahnung, wie weit sie schon gekommen war. Sie schwamm so lange, bis sie nicht mehr konnte und wieder an die Oberfläche musste. Diesmal stieg sie mit sehr viel weniger Anmut und Selbstbeherrschung auf. Sie hatte es zu weit getrieben. Ihr Herz fühlte sich an, als wäre es von unzähligen Nadeln durchbohrt. Platschend und nach Luft schnappend brach sie durch die Oberfläche, tastete mit einer Hand nach einem Messer an ihrem Gürtel, das ihr jedoch, als sie es zog, aus den zittrigen Fingern fiel. Sie versuchte, es aufzufangen, aber durch die plötzliche Bewegung geriet ihr Gesicht wieder unter Wasser.

Sie atmete einen großen Schluck eiskaltes Wasser in die Lunge. Danach rührte sie sich nicht mehr, versuchte sich zu beruhigen und ließ sich vom Auftrieb ihres Körpers tragen. Reglos lag sie an der Oberfläche und trieb dahin; ihre Nase ragte nur knapp aus dem Wasser. Sie wollte zum Ufer schwimmen, aber jedes Mal, wenn sie versuchte, den Kopf zu drehen, tauchte sie wieder tiefer in den Fluss ein.

Sie schloss die Augen, fühlte sich betäubt. Wasser schwappte ihr in die Kehle. Sie hustete heftig, während sie wild mit Armen und Beinen ruderte, um irgendetwas Festes zu finden, an dem sie sich festhalten konnte.

Sie vergaß, wo sie war oder warum ihr so kalt war und schloss wieder die Augen.

Eine Hand schlang sich um ihr Handgelenk. Ihre Lider hoben sich flatternd, als sie durch flaches Wasser über glatte Flusssteine gezogen wurde. Ihre Retterin war eine Frau in ihrem Alter in einem langen, weißen Gewand, das bis zu den Knien nass war. Anza hustete wieder, so heftig, dass ihr Arm aus dem Griff ihrer Retterin rutschte. Sie rollte sich auf dem steinigen Ufer auf den Bauch und hustete Wasser. Ihr Husten löste etwas Tieferes in ihr aus, und sie begann, sich zu erbrechen, Teelöffel voll klarer, bitterer Flüssigkeit von sich zu geben. Danach lag sie auf den unebenen Steinen und fühlte sich vollkommen leer. Ihr ganzes Leben lang hatte ihr Vater ihr beigebracht, ihren Körper wie eine Maschine zu benutzen. Sie wusste, wie sie ihn an die Grenzen seiner Funktionsfähigkeit treiben konnte. Ihre Muskeln und Beine waren wie ein hochgradig eingespieltes Uhrenwerk. Jetzt war sie ihrer Zahnräder beraubt worden. Sie konnte nicht einmal mehr einen Finger heben.

»Armes Ding«, sagte das Mädchen, das sie aus dem Fluss gezogen hatte und jetzt neben ihr hockte. Sie schob eine Hand unter Anzas Schulter und rollte sie auf den Rücken. »Wir müssen dich wieder auf die Beine bringen. Wenn du dich nicht bewegst, wirst du erfrieren. Du wirst einschlafen und nie wieder aufwachen.«

Anza fand diese Vorstellung annehmbar. Die Augen fielen ihr wieder zu. Es würde gut sein, friedlich wegzudämmern, niemals mehr …

KLATSCH!

Eine halbe Sekunde lang fragte Anza sich, was die Ursache für dieses Geräusch gewesen war. Ihre eiskalte Haut war taub. Sie spürte den Druck des Schlages schwach auf ihrer Wange, aber da war kein richtiger Schmerz. Dann setzte allmählich ein Prickeln ein, als würden ihre Wangen von tausend Bienen gestochen.

Sie hob die Hand an die Wange und rieb daran.

Bereits diese kleine Bewegung ermüdete sie. Sie sah Finger in der Nähe ihres Gesichts. Waren es ihre? Sie ließ den Arm wieder zur Seite fallen und stieß einen langen, zitternden Atemzug aus, als ihre Augen sich erneut schlossen.

KLATSCH!

Anza riss die Augen auf. Das Mädchen hatte die Hand gehoben und machte sich zu einem dritten Schlag bereit. Instinktiv packte Anza die Hand, die auf ihr Gesicht zuraste.

Sie setzte sich auf und warf dem Mädchen einen finsteren Blick zu.

»Entschuldige«, sagte das Mädchen. »Kannst du jetzt wach bleiben? Glaubst du, du kannst stehen?«

Anza schüttelte den Kopf. Sie war überrascht, dass sie auch nur sitzen konnte. Die Frau in Weiß bewegte sich hinter ihr und schlang ihre Arme um Anzas Rumpf, um sie hochzuheben. Anza fand Halt mit den Füßen und stand schon bald auf wackligen Beinen. Das Mädchen legte sich Anzas Arm über die Schultern, um sie zu stützen.

»Bei der Göttin«, sagte ihre Retterin und musterte Anzas Hirschlederkleidung. »Du hast wirklich eine Menge Messer.«

Anza zuckte mit den Schultern.

»Ich bin Colobi«, sagte das Mädchen. Anza betrachtete ihre Retterin genauer. Sie war kleiner als Anza und ein bisschen schwerer, hatte große Brüste und runde Schultern. Ihre Haare – so hell, dass sie fast weiß waren – hingen frei um ihr Gesicht. Colobis Gesicht war so makellos wie Porzellan, ohne die geringste Narbe oder einen Mangel zu offenbaren. Ihre Augen besaßen ein strahlendes, klares Blau.

»Versuchen wir zu gehen«, sagte Colobi und machte einen Schritt vorwärts.

Anza bemühte sich, ihre Füße zu bewegen. Sie musste nach unten sehen, um zu erkennen, ob sie ging. Sie konnte tatsächlich nicht viel mehr fühlen als die zwei brennenden Sonnen an ihren Wangen, wo Colobi sie geschlagen hatte.

»Wie heißt du?«, fragte Colobi.

Anza machte sich nicht die Mühe, darauf zu reagieren. Sie konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, während sie sich langsam weiter und weiter vom Fluss entfernten.

Anza hatte die Kontrolle über ihre Beine zurückerlangt, als sie die Freie Stadt erreichten. Eine Palisade aus Baumstämmen umgab die Stadt. Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Zelten standen entlang der Straße, die zu den Toren führte. Anza schnüffelte in der Luft. Erddrachen waren in der Nähe, eine ganze Reihe, ebenso wie Menschen. Sie versuchte sich an das zu erinnern, was sie über die Freie Stadt wusste, aber ihr Kopf fühlte sich immer noch so an, als wäre er mit Schnee zugestopft. Allerdings erinnerte sie sich daran, dass dieser Ort im Gefolge des versuchten Völkermords verlassen worden war. Wer waren dann alle diese Leute?

Eine Zeltklappe hob sich, und ein Himmelsdrache trat heraus. Der Himmelsdrache sah sie direkt an und hob eine Vorderklaue zum Gruß. »Guten Abend, Schwester«, sagte er. »Ich sehe, du hast eine verletzte Seele gefunden.«

»Ich habe sie aus dem Fluss gezogen, Bruder«, sagte Colobi. »Ich vermute, sie ist diejenige, die von den Luftwachen gesucht wurde.«

Anza riss sich von Colobi los; sie war verblüfft über den Verrat dieser Frau. Sie hob die Hand, um nach der Schwertscheide an ihrem Rücken zu tasten, aber ihre Finger waren immer noch zu taub, um das Schwert halten zu können.

Sie schob ihre Finger unter die Achseln, um sie zu wärmen.

»Keine Panik«, sagte der Himmelsdrache, während er seinen Körper zur Hälfte wieder ins Zelt beförderte. »Niemand wird dich verraten. Hier sind alle willkommen, Menschen oder Drachen, unabhängig von ihrer Vergangenheit. Ich war einst ein Fetzenflügel und habe als Bandit überlebt, bis der Heiler mich gefunden hat. Er hat meinen Körper wiederhergestellt und mir aufgetragen, für die Wiederherstellung meiner Seele zu sorgen.« Der Drache kehrte mit einer dicken Decke aus dem Zelt zurück. Er trat zu Anza und legte sie ihr um die Schultern.

Anza runzelte die Stirn; ihr Körper spannte sich an. War das ein Trick? Durch bloße Willenskraft brachte sie ihre Finger dazu, sich wieder zu bewegen, sich zu öffnen und zu schließen, bis das Blut wieder in ihnen strömte. Die Knochen schmerzten.

»Ich sehe, dass du zweifelst«, sagte der Himmelsdrache. »Wenn du erst dem Heiler begegnest, wirst du die Wahrheit erkennen.«

»Wir werden alle geheilt werden, Bruder«, sagte Colobi.

»Wir werden alle geheilt werden, Schwester«, sagte der Himmelsdrache. Er nickte respektvoll, breitete die Flügel aus und schwang sich in den Himmel auf, um dahin zu fliegen, wohin auch immer er ursprünglich unterwegs gewesen war.

Anza nahm die Hände unter den Achseln weg und legte sie auf die Kriegsbeile an ihrem Gürtel. Die Griffe waren so beschaffen, dass sie sich vollkommen an ihre Hand anpassten. Sie fühlte sich etwas stärker, als sie sie berührte. Colobi sah sie mit einem sanften Lächeln an.

»Du brauchst hier keine Waffen«, sagte sie. Anza sah nach unten. Die Decke, in die sie gehüllt war, war nicht ganz geschlossen. Das Kriegsbeil in ihrer linken Hand war sichtbar. »Die Freie Stadt ist der sicherste Ort auf der ganzen Welt. Der Heiler sorgt für alle unsere Bedürfnisse. Er stellt unsere Körper wieder her, damit wir uns der weit schwierigeren Aufgabe widmen können, unsere Herzen und unseren Geist wiederherzustellen. «

Anza biss die Zähne zusammen. Sie hatte nicht die Energie, mit verrückten Leuten umzugehen. Andererseits hatte sie aber auch nicht die Energie zu fliehen. Ihre Füße waren wie abgestorben. In diesem Moment schien ihre größte Überlebenschance darin zu bestehen, Colobi zu folgen. Anza hängte die Kriegsbeile zurück an den Gürtel.

»Kannst du jetzt reden?«, fragte Colobi.

Anza schüttelte den Kopf.

»Wenn der Heiler dich versorgt, wirst du dich besser fühlen«, sagte Colobi. »Ich vermute, du hast eine interessante Geschichte zu erzählen, wenn ich an den Aufruhr im Palast denke.«

Anza zuckte mit den Schultern; sie versuchte den Eindruck zu erwecken, als hätte sie nicht den blassesten Schimmer, wovon Colobi sprach.

»Kein Grund, sich dafür zu schämen«, sagte Colobi. »Ich habe mal das gewalttätigste Leben gelebt, das man sich vorstellen kann. Ich war eine Schwester der Schlange, eine verschworene Huldigerin des Mördergottes. Ich bin seinen dunklen Verführungen erlegen, aufgrund schmerzhafter Ereignisse in meiner Vergangenheit. Ich bin in der Überzeugung aufgewachsen, dass das einzige Gesetz lautet, töten oder getötet zu werden. Bis der Heiler mir die Augen geöffnet hat, war ich blind; ich habe die Magie nicht wahrgenommen, die darin liegt, einfach nur am Leben zu sein. So wirst auch du von allem Schmerz befreit werden. Bist du bereit für deine Heilung?«

Anza war sich nicht sicher, wie sie darauf antworten sollte. Die Schwestern der Schlange waren geistesgestört. Sie töteten, weil sie es für einen Akt der Heiligkeit hielten. Anza hatte nie jemandem das Leben im Namen einer höheren Macht genommen, und sie hatte auch nie einen Hieb im Hass, vor Wut oder Angst ausgeteilt. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, dass es nur dann ethisch vertretbar war zu töten, wenn dieses Ziel vom rationalen Verstand geleitet wurde. Colobi hatte ganz offenbar keinen rationalen Verstand.

Dennoch, Anza fror, ihre Beine fühlten sich wie Gummi an, und sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal etwas zu sich genommen hatte. Die Dämmerung zog am östlichen Horizont herauf. Irgendwo in der Ferne krähte ein Hahn, dann ein weiterer und noch einer. In der Freien Stadt stieg Rauch von Hunderten von Kaminen auf, und sie roch köchelnden Hafer, als die Menschen aufstanden, um den Tag zu begrüßen.

Das Vernünftigste wäre, bei Colobi zu bleiben, zumindest so lange, bis sie die Kälte aus ihren Knochen geschüttelt und etwas Essen in den Bauch bekommen hatte.

»Bist du bereit?«, fragte Colobi wieder.

Anza nickte.

Colobi lächelte. »Der Heiler ist vielleicht noch nicht wach, aber er wird bald aufstehen. Er wird sich freuen, dich zu treffen. «

Colobi hielt ihr die geöffnete Hand hin, und zögernd legte Anza ihre eigene hinein. Die weißgewandete Frau führte Anza durch das weit offenstehende Tor der Freien Stadt, während sie leise in sich hineinsummte.

Das Beunruhigendste an den Straßen war, dass sie unnatürlich sauber wirkten. In Drachenschmiede fiel ständig Dreck vom Himmel. Sogar Anzas Heimatort Burkes Schenke hatte die Zeichen des täglichen Lebens getragen: aufgeplatzte Tünche an den Häusern; heruntergefallene Latten in den Zäunen; Fenster, die vom Ruß der Lampen dauerhaft dunkel geworden waren. Im Gegensatz dazu sah die Freie Stadt aus, als wäre sie erst einen Tag zuvor errichtet worden. Jede Wand leuchtete mit frischer Farbe. Granitpflaster bedeckte die Straßen, mit Kristallen versehen, die im Morgenlicht glitzerten. Jeder Dachziegel der Häuser entlang der Straße war genau parallel zu den anderen um sich herum.

Es gab keinerlei Hinweis darauf, dass einmal eine wüste Schlacht diese Straßen in Blut getaucht hatte. Anza fragte sich, ob die Berichte über die Freie Stadt übertrieben gewesen waren. Oder ob vielleicht die Leute, die jetzt hier lebten, einfach nur stärker daran arbeiteten, sämtliche Spuren dieser unangenehmen Ereignisse auszulöschen.

Sie wandten sich in eine Straße, in der halb errichtete Häuser standen. Ein Gruppe von fünf Arbeitern stand neben einem Stapel Bauholz, sie unterhielten sich leise murmelnd und lachten, während sie heiße Brühe aus Zinnbechern tranken. Ihre weißen Leineneinteiler wirkten wie neu. Es gab keine Risse, keine Flicken, keine Flecke. Die Männer – allesamt Erwachsene im mittleren Alter – strahlten ebenfalls etwas Unverfälschtes, Reines aus. Anza konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal fünf Männer hatte zusammenstehen sehen, von denen nicht mindestens zwei offensichtliche Gesichtsnarben getragen hatten. Und diese Männer hier hatten nicht einmal sonnengebräunte oder wettergegerbte Gesichter. Seltsam.

Dann stellten sich ihr die Nackenhaare auf, als drei grüne, schuppige Köpfe auf die Arbeiter zugingen. Erddrachen. Die Menschen hoben die Köpfe und grüßten, als die Drachen zu ihnen traten. Zusätzliche Becher wurden mit Brühe aus einem Keramikkessel gefüllt und den Drachen gereicht, die sie sanft in ihre gewaltigen Klauen nahmen.

Colobi musste bemerkt haben, dass Anza dorthin starrte.

»Hier herrscht kein Hass zwischen Menschen und Drachen«, sagte sie. »Seit Jahrhunderten kämpfen wir darum, die Mittel, die dieses Land zu bieten hat, zwischen vier intelligenten Rassen aufzuteilen, die unterschiedliche Talente und Fähigkeiten besitzen. Jetzt sind die Tage des Hungers und der Verbitterung vorbei. Wir haben die Zeit der Fülle erreicht. Drachen und Menschen werden Teil einer großen Familie sein. Wir haben genug von giftigen Philosophien. Wir werden alle geheilt werden.«

Wie zum Beweis ihrer Worte kamen zwei Himmelsdrachen zum Bauplatz und begrüßten die Menschen und die Erddrachen. Die Himmelsdrachen rollten ein großes Stück Pergament auf den Brettern aus, und alle scharten sich darum, um einen Blick auf die Pläne werfen zu können.

Colobi ging weiter auf eine große, rote Scheune zu. Während Anza ihr folgte, sprach Colobi. »Es kommt dir vielleicht etwas komisch vor, dass der Heiler in so bescheidenen Räumen lebt. Einige von uns würden es vorziehen, einen Tempel für sein Wohlbefinden zu errichten, aber er besteht darauf, dass wir unsere Arbeit auf das Wohl vieler richten und nicht nur auf das eines Einzigen. Das Errichten von Häusern für die Flüchtlinge hat Vorrang.«

Während sie sich der breiten Doppeltür der Scheune näherten, blinzelten Gesichter durch kleine Fenster. Die Türen öffneten sich langsam, als sie sich näherten.

In der Scheune war es so warm wie im Frühling. Der Raum war voller Kerzen, die die Mauern säumten und auf Dachsparren steckten. Das Licht flackerte in der Brise, die durch die offene Tür hereinfiel.

Im hinteren Bereich der Scheune befand sich ein großes Podest aus Strohballen, über die gebleichtes Segeltuch gespannt war, das einst einem Schiff gedient haben mochte. Die einzigen Leute hier waren etwa zwanzig junge Frauen in Colobis Alter. Sie alle trugen weiße Gewänder und knieten um die Plattform herum. Sie hielten die Köpfe gesenkt, als würden sie zu einer unsichtbaren Gottheit beten.

Colobi blieb vor der Plattform stehen. Sie nahm Anzas rechte Hand und sah ihr in die Augen.

»Du hast kein Wort gesagt, seit ich dich aus dem Fluss gezogen habe«, sagte sie. »Ich weiß, dass das hier überwältigend ist. Du wirst es schon bald verstehen. Du wirst eine von uns sein.«

Während Colobi sprach, begannen Anzas Nackenhaare sich aufzustellen. Sie spürte einen Hauch von Ozon in der Luft, denselben Geruch, den sie wahrgenommen hatte, als Jandra ihr Armband gegen den Stein geschlagen hatte, um sich unsichtbar zu machen. Sie heftete ihren Blick auf die mit Segeltuch bespannte Plattform und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass da eine riesige Entität vor ihr war, obwohl ihre eigenen Augen ihr sagten, dass sie auf leere Luft starrte. Ihr Puls beschleunigte sich, und ihre Finger sanken zu den Kriegsbeilen an ihren Hüften.

»Du bist beunruhigt«, sagte Colobi und legte ihr eine Hand auf den Arm. »Das ist unnötig. Alles wird offensichtlich werden, wenn der Heiler erscheint.«

Als Antwort auf diese Worte begann die Luft auf der Plattform zu flimmern. Plötzlich bedeckte eine riesige Kuppel aus Funken das Segeltuch, eine Million kleiner Lichtspiegelungen, die kurz ins Dasein gerieten, ehe sie fast sofort wieder verklangen. Und einen Sonnendrachen enthüllten, der auf der Plattform saß.

Im Gegensatz zu den meisten Sonnendrachen hatte dieser Schuppen aus reinem Schwarz, die so glatt und dunkel wie die Oberfläche eines Sees in einer mondlosen, windstillen Nacht waren. Seine Augen waren jadegrün, als er Anza ansah. Ein silberner Heiligenschein schwebte ein paar Zoll über seiner Stirn und glühte schwach.

Der Sonnendrache sah Colobi an und sagte: »Gläubige, du musst nicht auf meine Ankunft warten. Tatsächlich bin ich immer bei euch.«

In einer einzigen Bewegung streckten die knienden Frauen ihre Arme aus, hielten die Handflächen nach oben und sagten gemeinsam: »Willkommen, oh barmherziger Heiler!«

Anza ließ die Decke, die sie wärmte, zu Boden fallen, wodurch die Kriegsbeile zum Vorschein kamen. Sie wusste nur von einem einzigen Sonnendrachen mit schwarzer Haut. Aber der … war tot. Jandra hatte gesagt, dass Bitterholz ihn getötet hatte. Das hier konnte also wohl kaum der Mördergott sein, oder?

Wie zur Antwort sprachen die Frauen erneut wie aus einem Munde. »Heil Euch, oh geliebter Blasphet!«

Kapitel Neunzehn

Hirngeschädigte Missgeburt mit Hang zur Gewalt

Drei Herzschläge.

Erster Schlag: Anza holte tief Luft, während sie alle Ablenkungen aus ihrem Geist verbannte. Die eiskalten Knochen, die schwachen Beine, die schmerzende Brandwunde auf ihrer Brust – das alles war ausgeblendet, als sie die zwei stählernen Kriegsbeile um ihre Finger wirbeln ließ.

Zweiter Schlag: Sie verengte ihr Blickfeld, und ihre Welt verwandelte sich in einen Tunnel. Am Ende dieses Tunnels befand sich Blasphets Kehle. Seine Luftröhre bewegte sich unter den weichen Onyxschuppen seines Halses hin und her. Seine Halsschlagader, die so dick war wie der Daumen eines Mannes, musste direkt daneben verlaufen.

Dritter Schlag: Anza machte einen graziösen Schritt nach vorn und schwang beide Kriegsbeile in einem anmutigen Bogen. Sie nutzte den ganzen Schwung ihres Körpers und ließ das linke Kriegsbeil los, während sie das rechte noch in der Hand behielt für den Fall, dass sie einen zweiten Versuch starten musste. Aber das brauchte sie nicht. Die kleine, gut ausbalancierte Axt wirbelte in ihrem überwachen Bewusstseinszustand beinahe lässig durch die Luft. Die Axtklinge grub sich in Blasphets Haut.

Sein gewundener Hals zuckte, als Blut aus der Wunde schoss.

Anza wusste, dass sie gerade Blasphet getötet hatte. Unglücklicherweise konnte einige Zeit vergehen, bevor das riesige Tier genügend Blut verloren hatte, um es ebenfalls zu merken.

Sie stand vor ihm, blinzelte ihren Tunnelblick beiseite und berechnete die möglichen Gefahren, die überall um sie herum lauerten. Etliche Schwestern der Schlange waren anwesend, aber keine von ihnen war bewaffnet, und sie wirkten vor allem benommen von den Ereignissen der letzten Sekunden.

Hinter Blasphet befand sich ein Himmelsdrache, der sie finster anstarrte. Auch dieser Drache war unbewaffnet, aber das bedeutete nicht, dass er keine Bedrohung war. Der Drache breitete die Flügel aus, und in seinen Hautfalten kamen Diamanten zum Vorschein. Als er sich bewegte, fiel Silberstaub aus seinen Vorderklauen. Anza blinzelte. In der kurzen Zeitspanne dieses Blinzelns verschwand der Himmelsdrache.

Sie hatte so viel Zeit damit verbracht, den Raum zu mustern, wie sie erübrigen konnte. Jetzt war sie bereit zum Rückzug, wartete nur noch auf einen möglichen Gegenangriff von Blasphet. Sie starrte den Mördergott an und rechnete damit, dass sein riesiger Kiefer jeden Augenblick auf sie zuschießen würde.

Stattdessen richtete Blasphet sich auf, wobei sein Kopf beinahe die hohen Dachsparren der Scheune berührte. Er wirkte weder verärgert noch verängstigt. Er sah sie mit einem Blick an, in dem Mitgefühl lag. Seine Vorderklaue bewegte sich zu seinem Hals, und er zog das Kriegsbeil heraus, ließ es sodann auf den Boden fallen. Blut spritzte rot auf den Segeltuchstoff unter seinen Füßen.

Was auch immer der Grund für diese Verzögerung war, Anza beschloss, sie zu nutzen. Sie wirbelte herum und schoss auf die Tür zu. Sie schaffte nicht einmal einen Schritt, ehe Colobi ihr auf den Rücken sprang. Sie kam hart auf dem Boden auf, und Colobi fiel auf sie. Die Frau in Weiß saß rittlings auf Anzas Hüfte und nagelte sie am Boden fest.

»Beschmutzerin!«, schrie Colobi, während sie die Hände um Anzas Luftröhre schloss. »So belohnst du uns also unsere Güte?« Sie drückte mit aller Macht zu.

Die fürs Kämpfen zuständigen Zahnräder in Anzas Geist rückten eine Kerbe vor. Colobis Würgegriff mochte in einem unbewaffneten Kampf sinnvoll sein, hatte aber unter den gegenwärtigen Kampfbedingungen einen entscheidenden Haken. Anza schwang ihr zweites Kriegsbeil herum und trieb die Klinge einige Zoll tief in Colobis Stirn. Die junge Frau verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war, und stürzte von ihr herunter.

Anza schob die Leiche zur Seite und zog ihr Kriegsbeil mit einem schmatzenden Geräusch aus Colobis Schädel. Dann rollte sie sich auf Hände und Knie und blickte auf.

Ohne die Tortur im Fluss hätte sie vielleicht eine Chance gehabt. Die anderen Schwestern der Schlange fielen wie eine einzige Woge über sie her. Anza schwang ihr Beil, aber es war zu spät. Drei Frauen packten ihren Arm und drückten ihn nach unten, entrissen ihr die Waffe. Eine andere Frau schlang ihre Arme um Anzas Taille und drückte sie wieder zu Boden. Ein Dutzend Hände grabschte nach ihren Beinen. Noch mehr Hände packten ihren rechten Arm und drückten ihn auf den strohbedeckten Boden.

Anza bog den Rücken durch, zappelte und wehrte sich, versuchte, irgendwie freizukommen, aber wann immer sie eine Hand abschüttelte, packten vier andere sie. Es dauerte nicht lange, und sie lag erschöpft und reglos mit ausgestreckten Gliedern da, während sich über ihr die dunkle Gestalt von Blasphet auftürmte.

Blasphet hielt sich die Vorderklaue an die Kehle. Als er seine blutverschmierten Krallen wegnahm, sickerte kein Blut mehr aus der Wunde. Das Blut auf seinen Klauen und am Hals verblasste, wurde von der dunklen Haut aufgesogen. Es war keine Wunde mehr zu sehen.

Die schwarze Kreatur musterte Anza mit gerunzelter Stirn.

Er tastete sich mit den Krallen über die Brust. Die Schuppen dort waren missgestaltet, was zweifellos auf die Gifte zurückzuführen war, die in seinem Blut waren. Die Schuppen standen von der Haut ab und wirkten mehr wie fette Zecken als die glatten, sich überlappenden Platten einer Schlange. Er zupfte eine dieser Schuppengeschwülste ab und reichte sie der Frau, die auf Anzas Brustkorb hockte.

»Gib ihr das«, sagte er.

Anza presste die Lippen zusammen. Eine Schwester hielt ihr die Nase zu. Eine andere machte sich an ihren Lippen zu schaffen und grub ihre Nägel in das Zahnfleisch darunter. Anza kämpfte gegen den Druck an, bis sie zitterte, aber es nützte nichts. Die Schwestern öffneten ihren Mund immer weiter. Jemand steckte ihr eines ihrer eigenen Messer zwischen die Zähne, um sie daran zu hindern, sie zusammenzubeißen. Die Finger einer Frau machten sich an ihrer Zunge zu schaffen und schoben ihr die samenähnliche Schuppe tief in die Kehle.

Eine andere Frau hielt ihr einen Krug über den Kopf, und ein Wasserstrahl ergoss sich in ihren geöffneten Mund. Plötzlich verschwand das Messer, und sie drückten ihr den Mund zu. Sie schloss die Augen und kämpfte gegen den Drang zu atmen an. Gegen ihren Willen schluckte sie.

Die Frauen ließen ihren Mund los. Als sie die Augen wieder öffnete, kauerte Blasphet nicht mehr über ihr. Der schwarze Drache beugte sich über Colobi und ignorierte Anza in diesem Augenblick völlig.

»Oh, meine Gläubige«, sagte er, und seine Stimme klang traurig, als er ihren schlaffen Körper aufhob. »Dein ganzes Leben lang hast du nichts als Gewalt gekannt.« Er strich ihr die blutigen Haare aus der Stirn und legte ihr seine schuppige Klaue aufs Gesicht. »Ich weiß, dass du aus Liebe gehandelt hast, aber es gibt keinen Grund zu kämpfen.«

Er zog seine Klaue wieder weg. Colobis Stirn war vollkommen in Ordnung; es gab nicht den geringsten Hinweis auf die Beilwunde, nicht einmal eine Narbe. Colobi öffnete die Augen, in denen Tränen schimmerten. »Ich habe Eure Heiligkeit mit meiner Wut besudelt. Ich verdiene Eure Barmherzigkeit nicht«, flüsterte sie.

»Du irrst dich, mein Kind«, sagte Blasphet. Die Haut um seine Augen legte sich in Falten. Drachen konnten nicht lächeln, aber seine Augen verrieten Zuneigung. »Alle sind der Ganzheit und Barmherzigkeit würdig. Du begreifst, was du falsch gemacht hast; du wirst nicht wieder sündigen. Du hast für deine Sünden bezahlt. Als ich dich aufgehoben habe, hattest du keinen Herzschlag mehr. Die Frau, die aus Wut gehandelt hat, ist tot. Du bist jetzt wiedergeboren und frei von den Sünden deiner Vergangenheit.«

Blasphet stellte Colobi auf dem Boden ab. Sie stand auf unsicheren Beinen; Tränen liefen ihr über die Wangen. Von Gefühlen getrieben, die Anza nicht ergründen konnte, wirbelte Colobi herum und lief weinend aus der Scheune.

Blasphet wandte sich Anza zu. Sein großes, längliches Gesicht – größer als das eines Pferdes –, schlängelte sich zu ihr herunter. Er atmete tief aus, als er sie musterte. Sein Atem war angenehm, roch nach Minze und glich ganz und gar nicht dem nach Aas stinkenden Atem der meisten Drachen.

Er nahm einen langen, tiefen Atemzug, nur wenige Zoll von ihrem Gesicht entfernt. Ein feiner Nebel aus Silberstaub stieg von Anzas Haut auf. Er erinnerte sie an den Rückstand, der von Jandras Armband übrig geblieben war.

Blasphet hielt seinen Blick weiter auf sie geheftet, während sie in seinem Gesicht nach irgendwelchen möglichen Schwachstellen suchte. Wenn sie es schaffen würde, ihre Hände freizubekommen, besaß sie immer noch eine Chance. In dem silbernen Heiligenschein über Blasphets Schädel spiegelte sich das Kerzenlicht, was bedeutete, dass er aus fester Materie bestand. Er war schlicht und wirkte nicht allzu solide, aber fast ganz vorn hatte er ein kleines Dreieck, das oben in einer dekorativen Spitze auslief. Die Ohren eines Sonnendrachen waren große, flache Scheiben an den Seiten des Kopfes, beinahe wie die Oberfläche einer Trommel. Wenn sie den Reif packen konnte und es ihr gelang, die Spitze in Blasphets Ohr zu treiben, würde der Schmerz ihn bewegungsunfähig machen. Und wenn sie dann nach ihren Wurfmessern greifen könnte …

»Du denkst immer noch darüber nach, wie du mich am besten töten kannst«, erklärte Blasphet in diesem Moment. »Genau deshalb empfinde ich so viel Zuneigung zu den Menschen. Die besten von euch klammern sich selbst dann noch an die Hoffnung, wenn ein vernunftbegabteres Wesen längst der Verzweiflung anheimgefallen wäre. Sag mir, Kind, wie ist dein Name?«

Anza funkelte ihn finster an.

»Du musst mich nicht fürchten. Ich werde dir nichts tun.«

Anza starrte Blasphet schweigend an, während der Drache den Kopf schräg legte und auf eine Antwort wartete. Im Kerzenlicht sah sie noch mehr Silberstaub aus seinen Nüstern heraus- und wieder hineinströmen. Blasphet wandte den Kopf nach rechts und links, während sein Blick über ihren Körper glitt.

»Du hast kein leichtes Leben gehabt«, sagte er und berührte die schwärende Brandwunde auf ihrer Brust. Sie atmete heftig ein, als Schmerz sie durchzuckte. »Du besitzt weit mehr Narben als eine Frau in deinem Alter gewöhnlich hat. Du hast dir im Laufe der Jahre mehrmals die Knochen gebrochen. Aber du hast eine bessere medizinische Versorgung erhalten als die meisten Menschen. Deine Schnittwunden sind hervorragend genäht worden, und deine Knochen sind von einer selbstbewussten Hand wieder gerichtet worden.«

Blasphet wandte sich jetzt ihrem Gesicht zu. Er strich ihr über die Wange. »Eine Frau deines Alters wäre normalerweise bereits Mutter. Und doch sehe ich, dass du dir deine Jungfräulichkeit bewahrt hast. Deine unleugbaren beachtlichen Fähigkeiten weisen daraufhin, dass du zur Kriegerin ausgebildet worden bist, nicht zur Ehefrau. Was für ein eigenartiges Leben du gelebt hast! Willst du mir nicht deine Geschichte erzählen?«

Anza biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen die Hände an, die sie festhielten. Obwohl sie noch vollständig bekleidet war, hatte sie das Gefühl, als würde Blasphet sie irgendwie ausziehen. Sie hatte sich noch nie so verletzlich gefühlt.

»Wer immer dich ausgebildet hat … es war ihm nicht möglich, dir das Sprechen beizubringen, oder?«, fragte Blasphet. Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern richtete seinen Blick auf ihre Kehle und sprach weiter. »Das konnte er nicht. Ich sehe eine kleine Geschwulst auf deinem unteren Kehlkopfnerv. Sie scheint mir sehr alt zu sein, vielleicht hast du sie schon seit deiner Kindheit. Sie ist verkalkt, ein winziger Stein in deiner Kehle, der die Nervenimpulse zu den Stimmbändern blockiert. Die Muskeln in deiner Kehle sind verkümmert und haben so zu deiner gegenwärtigen Stimmlosigkeit geführt.«

Blasphets Klauen legten sich um Anzas Kehle. Er rieb leicht an ihrer Haut. Anza zitterte, dann warf sie den Kopf in den Nacken, als ein reißender Schmerz durch ihren Hals wogte. Sie hatte das Gefühl, als würde Blasphet versuchen, sie von innen zu enthaupten. Sie konnte nicht atmen – es fühlte sich an, als würden ein Dutzend dicker Würmer in ihrer Luftröhre herumwuseln.

Sie öffnete den Mund, und Tränen traten ihr in die Augen. Ihr ganzes Leben hatte sie als Werkzeug des Todes gedient, wie ein Schwert oder ein Bogen. Sie hatte gewusst, dass der Tag kommen würde, an dem sie zerbrochen und weggeworfen werden würde, wie es das Schicksal von allen Werkzeugen war. Niemals hatte sie irgendeiner Seele anvertraut, dass sie vor diesem Tag Angst hatte. Wem hätte sie es auch sagen können? Es war ihr schmähliches Geheimnis, dass sie manchmal mitten in der Nacht aus traumlosem Schlaf erwachte und bei dem Gedanken an das Nichts, an die Nicht-Existenz, an eine Welt, die sich ohne sie weiterdrehte, erzitterte.

Plötzlich formierten sich die Würmer in ihrer Kehle ordentlich und ließen wieder Luftbewegungen zu. Sie füllte ihre Lunge bis zum Rand mit einem tiefen, verzweifelten, keuchenden Atemzug.

Als sie ausatmete, barst ein Laut aus ihrer Kehle, der anders war als alles, was sie jemals gehört hatte. Es war ein bisschen wie der Schrei eines hungrigen Säuglings, nur tiefer, das Geheul eines Kojoten oder das Jammern einer Wildkatze. Es war ein langer, ohrenbetäubender und gedehnter Schrei, der die Hände, die sie hielten, zusammenzucken ließ.

Es war der Schrei einer Frau, die nie auch nur geflüstert hatte. In diesem Geheul lag die Summe zahlloser Tage der Stille. Es war der Ruf einer Frau, die nie gelacht, nie geflucht hatte, und die schweigend den Schmerz gebrochener Knochen und Tausender von Schnittwunden ertragen hatte.

Es war ein Geräusch, wie sie es nur aus ihren Träumen kannte. Ein Irrtum war unmöglich. Dieser Lärm kam aus ihrem eigenen Mund. Er sorgte dafür, dass ihre Zunge juckte und ihre Zähne schmerzten.

Dann erstarb der Schrei allmählich, als auch der letzte Fingerhut Luft aus ihrer Lunge wich. Sie atmete tief ein und schrie erneut.

Die Hände, die sie gehalten hatten, lösten sich nach und nach von ihr. Sie rührte sich nicht. Sie konnte es nicht. Die ganze Wut und Angst und Scham eines stummen Lebens hatten die Spannung zur Verfügung gestellt, die die Federn ihres Uhrwerkherzens angetrieben hatten. Diese Spannung war jetzt dahin, war von dem Urschrei davongetragen worden. Die letzten Reste ihrer unausgesprochenen Qual sickerten als lautes, würgendes Schluchzen aus ihr heraus.

»Oh«, sagte sie und zitterte. »Ooooh, ooooh, oooohhhh.«

Sie hatte eine Stimme, aber sie wusste nicht, wie sie Worte bilden sollte.

»Ooooohh!«, ächzte sie und krümmte sich zu einer engen, embryonalen Kugel zusammen. »Ooooohhh. … Oooohhhhh!«

Zwei riesige Klauen schoben sich sanft unter sie und hoben sie hoch. Sie sackte gegen Blasphets gewaltige Brust und drückte ihr nasses Gesicht dagegen. Seine Schuppen fühlten sich im Vergleich zu ihren heißen Tränen kühl an. Der trommelähnliche Schlag seines Herzens erfüllte ihre Ohren.

»Deine Schreie sind wie Musik für mich, Kind«, flüsterte Blasphet. »Sie sind die Klänge deines Körpers, der heilt, damit auch deine Seele heilen kann. Schon bald werden wir dir das Sprechen beibringen. Du wirst wieder ganz werden, Kind. Du wirst geheilt werden.«

»Wir alle werden geheilt werden«, sagte der Chor von Frauen einstimmig.

Anza öffnete die tränenverschmierten Augen. Sie sah nicht ein einziges wütendes Gesicht unter den Frauen, die sie anblickten.

Hinter den Frauen jedoch stand der Himmelsdrache, den sie zuvor gesehen hatte. Er befand sich im hinteren Teil des Raumes und starrte sie mit einem Blick an, den sie am ehesten als finsteres Stirnrunzeln bezeichnen konnte. Er wirkte ganz und gar nicht zufrieden über das, was er sah, aber er kam ihr auch nicht wie eine Bedrohung vor. Nichts an der Haltung des Drachen deutete darauf hin, dass er Gewalt in Betracht zog.

Anza, die sich zum ersten Mal, seit sie denken konnte, vollkommen und wirklich sicher fühlte, schloss die Augen und weinte sich im Schutz von Blasphets Flügeln in den Schlaf.

Jandra erwachte, als sie eine Frau weinen hörte. Ihre Augen öffneten sich, als die Echos verklangen. Sie spürte Panik in sich aufsteigen; totale Dunkelheit umgab sie. War sie blind? Die Orientierungslosigkeit ließ nach, als sie sich daran erinnerte, dass sie sich unter der Erde befand, tief unten in den Minen steckte.

Sie hatte selten echte Dunkelheit erlebt. Über der Erdoberfläche gab es selbst in einer bewölkten, mondlosen Nacht noch irgendwelche Spuren von Licht. In dem Palast, in dem sie aufgewachsen war, hatte es viele Schatten gegeben, aber es war immer irgendwie eine Fackel oder Lampe in der Nähe gewesen. Als sie ihre Kräfte besessen hatte, hatte sie Licht erzeugen können, indem sie einfach etwas Staub in die Luft geworfen hatte. Sie setzte sich auf und stieß die Decke weg, die sie um sich geschlungen hatte. Dann holte sie tief Luft, um ihr rasendes Herz zu beruhigen. Sie kam sich dumm vor. Sie war zu alt, um sich in der Dunkelheit zu fürchten.

Entschlossen griff sie nach dem Visier, das sie neben ihren zum Kopfkissen zusammengerollten Umhang gelegt hatte. Die Wände der Mine traten schärfer hervor, als sie es aufsetzte, auch wenn es nicht wirklich etwas zu sehen gab. Es handelte sich einfach nur um einen langen Schacht aus schwarzem Stein. Über ihr war Gestein, unten war Gestein, und an den Seiten war Gestein. Die einzigen sichtbaren Lebewesen waren Shay und Echs. Shay saß aufrecht mit dem Rücken zur Wand; er hatte sein Visier bereits aufgesetzt, weshalb seine Augen verborgen waren. Der kurze Zopf, den er sonst trug, hatte sich gelöst, und die roten Haare hingen ihm unordentlich ins Gesicht. Seit einer Woche hatte er sich nicht mehr rasiert, und die Stoppeln um seinen Mund ließen ihn älter erscheinen. Kohlenstaub in seinen Hautfalten machte sein Gesicht dunkler. Er hatte das Gewehr auf seinem Schoß liegen, hielt es mit beiden Händen fest. Das Leben unter der Erde erwies sich als hart für Shay. Je tiefer sie in die Erde vorrückten, desto schweigsamer wurde er.

Die kühlen, feuchten Tunnel verlangten auch Echs einiges ab. Der kleine Erddrache drückte sich an Shay und starrte Jandra mit weit aufgerissenen Augen an. Er wirkte besorgt.

»Wie lange bist du schon wach?«, fragte Jandra.

»Du hast wieder im Schlaf gesprochen«, sagte Shay. »Du bist von deinen Schreien aufgewacht.«

»Tatsächlich?« Jandra legte den Kopf schief. Sie hatte eine flüchtige Erinnerung an eine schreiende Frau, aber die Erinnerung war sehr vage. »Was habe ich gesagt?«

»Du hast mit jemandem gesprochen, die Cassie hieß«, sagte Shay. »Kurz bevor du wachgeworden bist, hast du geschrien: ›Es gehört mir!‹«

Jandra strich sich die Haare aus der Stirn und dachte darüber nach. Sie fragte sich, ob ihre Zunge möglicherweise sprechen konnte, ohne dass ihr Verstand sie kontrollierte, und spürte plötzlich einen unangenehmen Geschmack im Mund. »Ich brauche Wasser«, sagte sie.

Shay hielt ihr die lederne Feldflasche entgegen. Das Wasser hatte einen schwefelhaltigen Geschmack. Es gab unzählige Bäche und Teiche in der Mine, aber das Wasser der meisten schmeckte wie faule Eier. Es war nicht angenehm, es zu trinken, aber es war auch nicht gefährlich. Vendevorex hatte ihr genug über Chemie beigebracht, so dass sie wusste, dass Schwefel dem menschlichen Körper nicht schadete, wenn man ihn zu sich nahm. Der Nachteil war, dass ihre Spucke den üblen Geschmack ebenfalls annahm. Tatsächlich begann sie bereits zu stinken. Wäre sie noch im Besitz ihrer Nanotechnologie gewesen, hätten die winzigen Maschinen ihre Haut rein halten können, ihren Atem frisch und ihre Haare ordentlich. Sich auf niedererer Ebene um den Körper kümmern zu müssen war anstrengend und beinahe sinnlos in einer Kohlenmine, wo sie nichts anfassen konnte, ohne sich noch mehr zu beschmutzen.

Sie stellte den Krug ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen, wobei sie den harschen, schwarzen Grobstaub spürte, der sowohl auf ihren Händen lag als auch auf ihrem Mund. Er erinnerte sie an den schwarzen Sand eines ölverschmierten Strandes – eine von Jazz’ Erinnerungen.

»Kannst du dich an deinen Traum erinnern?«, fragte Shay. »Wer ist Cassie?«

»Meine Schwester.« Jandra erschauderte. »Ich meine, Jazz’ Schwester. Ich erinnere mich nicht mehr genau an den Traum. Ich habe das Gefühl, als würde mein Hirn all diese zusätzlichen Erinnerungen zu ordnen versuchen. Jazz’ Lebensgeschichte fängt endlich an, etwas Sinn zu ergeben. All die zufälligen Erinnerungen werden zu einer zusammenhängenden Sequenz von Ereignissen.«

»Viele Sklaven haben der Göttin gehuldigt, aber ich habe nicht zu den Gläubigen gehört«, sagte Shay. »Die Vorstellung, dass sie echt gewesen sein soll, ist schwer zu verdauen.«

Echs riss den Kopf nach oben, als er das Wort »verdauen« hörte. Das Vokabular des kleinen Drachen war begrenzt, aber er kannte alle Worte, die mit Essen verbunden waren.

»Echt ist ein relativer Begriff. Jasmine Robertson war keine Göttin. Sie war ein Mensch, der vor tausend Jahren geboren wurde.«

»Ich habe über diese Zeit gelesen«, sagte Shay. »Über das Zeitalter der Menschen. Es muss wie im Paradies gewesen sein.«

»Nicht ganz«, sagte Jandra. »Die menschliche Zivilisation hat der Erde einen hohen Preis abverlangt. Es hat riesige Gebiete gegeben, in denen die ursprünglichen Völker unterjocht worden sind. Es gab eine Agrarkultur mit nur wenigen auserwählten Pflanzen, Mais zum Beispiel. Die Erde wurde ständig mit auf Petroleum basierenden Chemikalien beackert. Gifte, die die Pest bekämpfen sollten, drangen ins Grundwasser. Wasser wurde von Abflüssen vergiftet, die von Grabungen in den Böden auf der Suche nach verschiedenen Mineralien stammten. Um Kohle zu bekommen, rissen die Menschen ganze Bergketten auseinander. Sie verbrannten die Kohle unablässig zwei Jahrhunderte hindurch und veränderten die Atmosphäre dadurch unumkehrbar.«

»War dann damals der Himmel auf der ganzen Welt so wie jetzt der über Drachenschmiede?«

»Nicht ganz. Sie haben ständig die Technologien verfeinert, um es sauberer zu machen. Das ist einer der Gründe, weshalb Jazz’ Erinnerungen mich verwirren. Sie hätte so viel tun können, um die Welt mit ihren Fähigkeiten zu verbessern. Aber stattdessen hat sie sich entschieden, sie in Stücke zu reißen.«

»War sie geistig krank?«

»Nein. Sie war ein Genie und ein bisschen ein Außenseiter, aber nicht geistig krank. Ihre Schwester Cassie war blind geboren worden, als Nebenwirkung einer Droge, die ihre Mutter genommen hatte, als sie schwanger war. Cassie gehörte zu den Ersten, die eine künstliche Netzhaut bekamen. Jazz war fasziniert von jeder Technologie, und auch von Biologie; na ja, eigentlich von allem. Sie war nicht geistig krank, sie war … allzu zuversichtlich. Sie dachte, sie hätte die Probleme der Welt verstanden und könnte sie lösen. Die Welt in Ordnung zu bringen bedeutete aber unglücklicherweise, die Bevölkerung der Welt von acht Billionen auf achtzig Millionen herunterzuschrauben.«

»Ich kann mir nicht einmal acht Billionen Leute vorstellen«, sagte Shay. »Wo haben die alle gestanden?«

»Die Welt ist größer, als du dir vorstellen kannst«, sagte Jandra. »Ich glaube nicht, dass ich ihre Größe richtig erfasst habe, bevor Jazz mich zum Mond mitgenommen hat.«

»Zum … Mond? Du meinst, du warst … auf dem Mond?«

Jandra nickte.

»Aber wie ist das möglich? Ich meine, nicht einmal Drachen fliegen so hoch, oder?«

»Jazz kannte eine Abkürzung. Es gibt offenbar eine andere Art von Raum, der unterhalb unserer Realität existiert. Jazz hat ihn Unterraum genannt. Sie hat die Technologie für diese Art zu reisen aus Atlantis gestohlen.«

Shay kratzte sich am Kopf. Sie spürte, dass sie mit ihren Erklärungen alles nur noch schlimmer machte. »Atlantis ist ein künstliches Gebilde, das zu einem Zeitpunkt auftauchte, als die Umweltkatastrophe in eine entscheidende Phase gekommen war. Es war eine Maschinenintelligenz, die auf beinahe vollkommenen Altruismus programmiert war – eine lebende Stadt, die erschaffen worden war, um den Bedürfnissen ihrer Bewohner zu dienen. Das hätte zu einem wahren goldenen Zeitalter führen können … wäre nicht Jazz der erste Mensch gewesen, der ihr begegnet ist. Obwohl die Maschinenintelligenz weit fortgeschrittener war als alles, was Jazz bis dahin erlebt hatte, war sie in der Lage, seine Mission zu verändern. Sie hat seinen Altruismus an der Grenze zu seiner unmittelbaren Umwelt angehalten und damit beschränkt. Die Menschen, die nach Atlantis gezogen sind, sind tatsächlich unsterblich. Aber alles andere, der Rest der Welt, wird von der Stadt ignoriert. Jazz hat die Menschheit seither in einen verwilderten Zustand zurückgeführt. Sie hält dies für den klügsten Weg, die Welt auf lange Sicht gesund zu erhalten.«

Shay nickte. Auch, wenn er es nicht verstand, versuchte er jetzt immerhin, sie in Ruhe zu lassen. »Du sprichst immer noch in der Gegenwartsform von Jazz.«

Jandra senkte den Kopf, als sie begriff, dass er Recht hatte.

»Was ist, wenn ich das tue, weil sie noch lebt?«, flüsterte sie. »Ich muss wieder einen Flaschengeist finden, um mein Gehirn in Ordnung zu bringen. Ich glaube … ich glaube, sie verdrängt mich mehr und mehr aus meinen Erinnerungen.« Trotz ihrer Bemühungen, ihre Tränen zurückzuhalten, strömten sie ihr über die Wangen.

Shay rückte näher zu ihr heran. Er legte seine Finger sanft auf ihre Hand. Echs’ kleine Krallen ließen sich gleich daneben auf ihrer Haut nieder. Sie zitterte.

»Wann immer … ich … schlafe«, sagte sie zwischen Schluchzern, »habe ich Angst, dass ich … wenn ich aufwache … nicht mehr ich bin.«

Shay rutschte noch ein Stück näher. Er legte ihr einen Arm um die Schultern. »Schschsch«, tröstete er sie. »Das sind nur ein paar Alpträume, die dir Angst machen.«

»Nein!«, widersprach sie. »Du verstehst nicht. Nichts erschreckt mich mehr als der Gedanke, ich könnte meine Identität verlieren. Ich bin von einem Drachen großgezogen worden. Da war immer so viel Unklarheit darüber, wer ich bin.«

Echs sah sie mit besorgtem Blick an. Shay drückte ihre Hand fester.

Sie wischte sich über die Wangen. »Ich bin mir immer … verkrüppelt vorgekommen, weil ich keine Flügel habe, und keinen Schwanz. Ich fühle mich hässlich, wenn ich in einen Spiegel blicke und statt Schuppen nur Haut sehe.«

Shay strich ihr die Haare aus dem Gesicht und sagte leise: »Du bist nicht hässlich, Jandra. Du bist die hübscheste Frau, der ich jemals begegnet bin.«

Jandra verdrehte die Augen. »Im Innern bin ich zerbrochen und voller Narben. Ich bin eine Missgeburt, aufgewachsen bei der falschen Rasse. Jetzt ist mein Hirn von einer tausend Jahre alten Egomanin neu verdrahtet worden. Ich muss die verdrehteste Person sein, die jemals gelebt hat.«

»Wenn du verdreht bist«, sagte Shay, »dann braucht die Welt noch mehr verdrehte Leute. Du bist unglaublich mutig, Jandra. Mein Geist war vor Furcht vollkommen leer, als Vulpinus uns angegriffen hat, aber du bist bei Verstand geblieben. Ich war kurz davor, mir in die Hose zu machen, während du in aller Ruhe dein Gewehr neu geladen hast. Du bist erstaunlich. Du kommandierst Bitterholz herum. Du hast einem Erddrachen seine Axt weggenommen und ihn damit getötet. Könnte eine hirngeschädigte Missgeburt so etwas zustande bringen?«

»Wieso nicht?« Sie versuchte zu grinsen, aber es gelang ihr nicht ganz. »Kein Wunder, dass ich schreiend aufwache. Ich bin eine hirngeschädigte Missgeburt mit einem Hang zur Gewalt. «

»Du hast auch einen Hang zur Barmherzigkeit. Du hast dich in Lebensgefahr gebracht, um Echs zu retten. Du bist gütig und fürsorglich. Trotz all der schrecklichen Dinge, die Drachen dir angetan haben, lässt du dich nicht von Verbitterung und Hass auffressen. Du versuchst mehr als jeder andere Mensch, dem ich begegnet bin, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Echs hat Recht … du bist ein guter Häuptling.«

»Guter Häuptling«, wiederholte Echs. »Guter, guter Häuptling. « Er starrte sie an, als sie sich die Tränen von den Wangen wischte. Der kleine Drache wandte seinen Blick zu ihrem Rucksack. »Jetzt essen?«

Jandra lachte, dann bekam sie einen Schluckauf. »Schmeichler«, sagte sie. » Ja, wir essen.«

Shay ließ ihre Hand los. »Wenn du später mehr darüber reden willst, werde ich dir zuhören. Du musst nicht das Gefühl haben, als würde das ganze Gewicht der Welt allein auf deinen Schultern lasten.«

Sie sah Shay an, dessen Gesicht nur ein paar Zoll von dem ihren entfernt war. Von den drei Menschen, die mit ihr von Drachenschmiede weggeritten waren, war er der Letzte, den sie bei der vermutlich gefährlichsten Aufgabe ihres Lebens an ihrer Seite gesehen hatte. Es kam ihr beinahe so vor, als müsste er verrückt sein, dass er all das auf sich nahm, nur um ein paar Bücher in seine Hände zu bekommen. Dann machte es plötzlich Klick in ihrem Kopf.

Es waren nicht die Bücher, weshalb er all das auf sich genommen hatte.

»Bei den Gebeinen«, flüsterte sie. »Du magst mich.«

Er grinste. »Natürlich mag ich dich.«

»Ich meine … du bist … interessiert an mir. Als mögliche, ähm, Partnerin.«

Er blickte etwas verlegen zur Seite und räusperte sich. »Ich habe nicht … ich meine … ich bin wirklich …« Seine Stimme versiegte. Er holte tief Luft und sah sie wieder an. »Ja. Ich finde dich, wie du es nennst, interessant. In vielerlei Hinsicht. Ich bin noch nie jemandem wie dir begegnet.«

»Seit wann …?«

Shay zuckte mit den Schultern. »Es … war nicht Liebe auf den ersten Blick. Du bist … du bist ein bisschen furchteinflößend, um ehrlich zu sein. Aber da ist … da ist etwas … etwas an der Art und Weise, wie du dich gibst. Du hältst dich immer aufrecht. Dein Kinn ist vorgestreckt. Es wirkt so … königlich. Ich verstehe allerdings, dass eine Frau, die in einem Palast aufgewachsen ist, das Interesse eines Sklaven … als unangenehm empfinden kann.«

»Nein!«, sagte Jandra. »Ich meine … ich wusste es nicht. Ich war nicht … ich bin nur … man hat mir nie beigebracht, wie ich nach den, äh, Zeichen suchen muss. Der einzige Mann, der jemals Interesse an mir gezeigt hat, war Pet, aber seine Aufmerksamkeit fand ich immer … gruselig. Ich kam mir vor wie eine Maus unter dem wachsamen Blick einer hungrigen Katze. Er hat mir vielleicht einen falschen Eindruck davon vermittelt, wie sich das Interesse eines Mannes ausdrückt. Da du mich nicht ständig begehrlich angesehen hast, hatte ich einfach nicht mit so etwas gerechnet.«

»Ich kannte … ich kenne die Zeichen auch nicht«, sagte Shay. »Die Sklaven werden meistens mit denen zusammengebracht, die unsere Herren für uns aussuchen. Mit so etwas wie Werben habe ich keine Erfahrung. Wenn ich dich ansehe, empfinde ich … es ist eine Art Hunger, aber kein gewöhnlicher Hunger. Es ist … es ist …«

»Echs hungrig«, sagte der Erddrache und zupfte an Jandras Ärmel.

»Wir sollten essen«, sagte Jandra, die froh war, das Thema wechseln zu können. Sie fühlte sich noch nicht bereit für eine solche Unterhaltung. Sie drehte Shay den Rücken zu. Dann öffnete sie den Rucksack und tastete nach dem Schiffszwieback. »Es liegt noch ein weiter Weg vor uns.«

Kapitel Zwanzig

Rasche, entschiedene Handlung

Jeremiahs Hände zitterten, als er die wässrige, schwarzverfaulte Stelle von der Kartoffel trennte. Was von der weichen, klumpigen Kartoffel noch übrig war, ließ er in den großen Eisentopf fallen, über dem er kauerte. Ihm war übel. Zweifellos waren daran die vielen zum Teil vergammelten Kartoffeln schuld, neben denen er saß. Außerdem pochte sein Kopf noch immer von der »Lehrstunde«, die er zuvor erhalten hatte, und seine Arme und Beine waren voller knotiger Verhärtungen und blauer Flecke. Diese hatten ihn in den letzten Nächten am Schlafen gehindert, obwohl er so erschöpft gewesen war. Sein Bett bestand aus einem Haufen leerer Kartoffelsäcke, und er benutzte immer noch die gleiche schmutzige Decke, die Vulpinus ihm gegeben hatte. Er wischte sich die Stirn mit einem Fetzen Sackleinen. Er schwitzte, obwohl seine Hände kalt waren.

Als Jeremiah in Drachenschmiede angekommen war, war er hungrig und müde gewesen und hatte gefroren. Er war mit einem halb ausgeformten Traum hergekommen, dass er in der Stadt von einer freundlichen Frau, die seiner Mutter ähnelte, wohlwollend aufgenommen werden würde. Dass sie ihm Suppe, saubere Kleidung und ein Bett mit einer großen, weichen Matratze und sauberen Laken geben würde.

Statt einer freundlichen Frau zu begegnen, war er am Tor auf zwei aggressive Jugendliche gestoßen, die sich über seine dünnen Beine und Arme und sein tränenverschmiertes, schmutziges Gesicht lustig gemacht hatten. Später hatte er erfahren, dass sie Presser und Bohrer genannt wurden. Sie hatten ihn schließlich eingelassen und zu einem furchteinflößenden Mann namens Ragnar gebracht, der mit seinen Haaren und der ledrigen Haut wie ein wildes Tier ausgesehen hatte.

Ragnar hatte ihm die Regeln, die in Drachenschmiede herrschten, unmissverständlich klargemacht: wer essen wollte, musste arbeiten, musste – mehr noch – kämpfen.

»Kannst du das, Junge?«, hatte Ragnar gefragt.

»J-ja«, hatte er geantwortet. Er hatte noch nie zuvor gekämpft, aber er trug immer noch das Messer von Vulpinus an seinem Gürtel. Er stellte sich vor, wie befriedigend es sein würde, dieses Messer in einem Drachen zu versenken, auch wenn die genauen Umstände, wie dies geschehen sollte, noch keine klare Gestalt in seinem Kopf angenommen hatten.

»Gebt ihm eine Arbeit«, hatte Ragnar zu den Wachen gesagt. »Er sieht zu mager aus, um irgendwie von Nutzen zu sein, aber gebt ihm wenigstens ein Schwert. Kannst du mit einem Schwert umgehen, Junge?«

»Ich … habe es nie probiert«, sagte Jeremiah.

Presser mischte sich ein. »Es gibt ein scharfes Ende und ein stumpfes. Wenn du erst gelernt hast, an welchem du zupacken musst, ist es nicht so schwer.«

Jeremiah war sich nicht sicher, ob das als Witz gemeint war.

»Wir werden es ihm beibringen«, fügte Bohrer hinzu. »Wir machen schon noch einen richtigen Soldaten aus ihm.«

Ragnar grunzte seine Zustimmung und schickte die beiden Jungen mit einer Handbewegung weg.

Danach hatten Presser und Bohrer Jeremiah auf die Straße gestoßen. Im Sonnenlicht wurde offensichtlich, dass die beiden Wachen noch sehr jung waren. Obwohl beide etwa einen Kopf größer als Jeremiah waren, bezweifelte er, dass sie älter als fünfzehn waren. Sie schwankten, als sie ausgestattet mit Kettenhemd, Eisenhelm und dem Bogen der Himmelsmauer auf dem Rücken einherschritten.

Als sie in der Mitte der Straße waren, sagte Bohrer: »Presser, gib mir dein Schwert. Lass es in der Scheide.«

Presser hatte gehorcht. Es war offensichtlich, dass Bohrer der Anführer der beiden war. Bohrer gab Jeremiah das Schwert mit der Scheide. Es war nur ein Kurzschwert, höchstens zwei Fuß lang, aber immer noch schwer. Jeremiah sah ratsuchend auf; er hatte keine Ahnung, was sie von ihm wollten.

Bohrer zog sein eigenes Schwert aus der Scheide am Gürtel und schwang es so gegen Jeremiah, dass er ihn hart am rechten Handrücken traf und ihm das Schwert aus der Hand schlug.

»Aua!«, sagte Jeremiah. »Warum hast du das getan?«

»Du hast doch gehört, was Ragnar gesagt hat. Wir müssen dir beibringen, wie man kämpft. Und als Allererstes musst du lernen, dein Schwert nicht fallen zu lassen. Heb es auf.«

»Dann wirst du mich wieder schlagen!«

Bohrer schwang sein Schwert und versuchte, Jeremiahs Oberschenkel zu treffen, aber Jeremiah sprang rechtzeitig zur Seite. Er hatte gute Reflexe, und er wich auch Bohrers nächsten zwei Versuchen aus.

Unglücklicherweise war seine Aufmerksamkeit nur auf Bohrer gerichtet gewesen, und so hatte er nicht gesehen, dass Presser sich hinter ihn geschlichen hatte. Presser packte ihn und legte ihm von hinten die Arme um den Brustkorb.

»Verdammt, dieser Junge hält sich für einen Hasen«, sagte Bohrer. »Du kannst kein Soldat sein, wenn du Angst davor hast, getroffen zu werden, Karnickel.«

Um diesen Punkt zu unterstreichen, versetzte Bohrer ihm einen Hieb in den Magen. Danach war die Übungsstunde in etwas übergegangen, das mehr einem Zusammenschlagen ähnelte als irgendetwas anderem und rasch Zuschauer angezogen hatte. Niemand hatte sich eingemischt. Am Ende wurde Jeremiah, der nur noch halb bei Bewusstsein war, mit den Worten in die Küche gestoßen: »Das hier ist jetzt dein neues Zuhause. Wir kommen in ein paar Tagen wieder, um dich weiter zu unterrichten. Und lass beim nächsten Mal das verdammte Schwert besser nicht fallen.«

Das Leben in der Küche war nicht nur schlecht. Zumindest war es warm dort, da in den mit Holz befeuerten Öfen unablässig Maisbrot gebacken wurde. Auf den Herden köchelten Tag und Nacht Töpfe mit Bohnen und Kartoffeln. Dankbarerweise versuchte niemand mit Jeremiah zu reden, abgesehen von den gelegentlichen, grunzend hervorgestoßenen Befehlen. Niemand kümmerte sich darum, wer er war oder wo er hergekommen war. Jeremiah war froh darüber, denn er war fest davon überzeugt, dass er anfangen würde zu weinen, wenn er über das reden müsste, was alles seit dem Angriff der Langwyrm-Reiter auf Großschleck geschehen war. Er zweifelte nicht daran, dass es nur in weiteren Schlägen von Presser und Bohrer enden würde.

Eigenartigerweise traten ihm die Tränen auch so in die Augen, ohne dass er redete. Er wusste, dass er nicht immer der Mutigste war, aber er war auch keine Heulsuse. Gewöhnlich fühlte er sich nur weinerlich, wenn er krank wurde. Vielleicht steckte ja mehr dahinter als nur der Gestank nach verrottendem Gemüse, dass ihm so schummerig war, und es war auch nicht nur die Hitze der Öfen, weshalb er sich so fiebrig fühlte. Sein Schweiß roch eigenartig. Er war so müde. Er fragte sich, ob irgendwer es überhaupt merken würde, wenn er sich in den hinteren Teil des Raumes schlich und dort ein Nickerchen machte.

Bevor er den Gedanken weiterverfolgen konnte, platzte jemand zur Tür herein. Er hob die Hand, um die Augen vor der hellen Wintersonne zu beschatten. Der kühle Wind schnitt geradewegs durch ihn hindurch. Zwei Schemen standen in der Tür.

»Karnickel!«, rief einer von ihnen. »Zeit für eine weitere Lektion! «

Jeremiah blinzelte, während sich seine Augen scharf genug stellten, um Bohrer und Presser erkennen zu können.

»Ich … muss noch Kartoffeln schälen«, sagte er mit schwacher und zittriger Stimme.

Presser stapfte zu ihm und packte ihn am Handgelenk. Er zog Jeremiah zur offenen Tür und stieß ihn auf die Straße.

»Alle kämpfen! Wer nicht kämpft, kriegt nichts zu essen!«, brüllte Presser.

Jeremiah lag auf der kalten, festgetretenen Erde der Straße. Zuschauer scharten sich bereits um sie. Er sah Bohrers Füße direkt vor seinem Gesicht. Seine Stiefel waren abgewetzt und abgetragen, die Sohle des rechten löste sich an den Zehen, und eine graue Wollsocke kam zum Vorschein.

Ein in der Scheide steckendes Schwert knallte neben Jeremiahs Hand auf den Boden.

»Steh auf«, sagte Bohrer.

Jeremiah schüttelte den Kopf.

»Steh auf, oder ich trete dir den Schnodder aus der Nase.«

»Ich bin krank«, sagte Jeremiah.

»Du bist ein Angsthase«, sagte Bohrer. »Presser, hilf ihm auf die Beine.«

Presser beugte sich zu ihm herunter und packte Jeremiah an den Haaren. Als er zog, fand Jeremiah den Antrieb, sich auf Hände und Knie zu erheben und dann auf die Füße. Presser ließ ihn los, und Jeremiah stand schwankend im hellen Sonnenlicht da und hatte das Gefühl, als würde die Welt sich um ihn herum drehen.

»Heb das Schwert auf, Karnickel«, sagte Bohrer.

Jeremiah rührte sich nicht. Es war nicht Angst, was ihn bewegungsunfähig machte. Tatsächlich spürte er gar nichts mehr, abgesehen von der schrecklichen Benommenheit. Er musste schon seine ganze Willenskraft aufbringen, um überhaupt nur auf den Beinen zu bleiben.

»Sieht aus, als würde er jeden Augenblick ohnmächtig werden«, sagte Presser mit einem Kichern.

Jeremiah hatte das Gefühl, als würde er in der Tat ohnmächtig werden.

»Das hier wird ihn aufwecken«, sagte Bohrer. Er sprang auf ihn zu und versetzte ihm einen kräftigen Schlag in die Eingeweide. Jeremiah übergab sich augenblicklich und spie einen Strom dünner, gelblicher Flüssigkeit aus, als er sich vornüberbeugte.

Bohrer taumelte fluchend zurück und wischte sich das Erbrochene aus dem Gesicht.

Presser kicherte, während Jeremiah wieder auf den Boden sackte. Er erbrach sich erneut, würgte und würgte. Es verblüffte ihn, wie viel Flüssigkeit aus ihm herauskam. Er hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen und nur ein paar Schlucke Wasser zu sich genommen.

Presser kicherte weiter, aber unter den Umstehenden breitete sich Totenstille aus. Der Kreis, den sie gebildet hatten, wurde größer, als sie sich zurückzogen, bis er sich schließlich ganz auflöste. Einige drehten sich um und rannten weg. Erst, als Presser die verängstigte Reaktion der Leute sah, hörte er auf zu kichern.

Jeremiah sah mit verschwommenem Blick zu, wie zwei schwarze Stiefel durch die Menge auf ihn zukamen. Die Menge teilte sich vor diesen Stiefeln, und der Mann, der sie trug, näherte sich ihm furchtlos, kniete vor ihm nieder und drehte ihn auf den Rücken. Der Mann hatte weiße Haare und ein Gesicht mit unzähligen Narben. Sein linkes Ohr war nur noch ein Haufen vernarbtes Gewebe. Sorge trat in den Blick des Mannes. Ein paar Finger der einen Hand waren geschient. Er legte seine Hand auf Jeremiahs Stirn. Dann öffnete er ihm mit der gesunden Hand den Mund und neigte sich etwas nach vorn, um besser hineinsehen zu können. Schließlich runzelte er die Stirn.

»Wessen Sohn ist das?«, fragte der Mann die umstehenden Leute.

»Er ist allein hergekommen«, sagte Presser. »Er hat gesagt, er wäre Vulpinus entwischt. Seither arbeitet er in der Küche.«

»Wie heißt er?«

»Wir nennen ihn Karnickel.«

Jeremiah schluckte und flüsterte dann: »Juh … Jeremiah.«

»Woher kommst du?«

»V-von den B-bergen«, sagte er. Seine Zähne begannen zu klappern, als eine Woge der Kälte ihn ergriff. »G-Großschleck. Ich b-bin in die Sklaverei verkauft worden.«

»An welchen Drachen?«, fragte der Mann.

»R-R-Rorg.«

Ein weiteres Paar Stiefel tauchte auf. Es waren die größten Füße, die er jemals bei einem Menschen gesehen hatte. Eine tiefe Stimme fragte: »Was ist los, Frost?«

Frost schüttelte den Kopf. »Das wirst du nicht wissen wollen, Steinmauer.«

»Darüber entscheide ich selbst«, sagte der große Mann.

»Dieser Junge hat Gelbmund. Vermutlich hat er sich in Rorgs Höhle angesteckt.«

»Du hast Recht«, sagte Steinmauer. »Das wollte ich nicht wissen.«

»Und er hat in der Küche gearbeitet.«

»Oh.« Steinmauer schwieg, während er über diese Neuigkeit nachdachte. »Verbreitet sich Gelbmund auch durch …«

»Ja«, sagte Frost. »Da er noch reden kann, hat er das letzte Stadium noch nicht erreicht. Aber er wird nicht mehr viele Tage zu leben haben. Ich hatte diese Krankheit, als ich in seinem Alter war, aber ich war gesund. Er ist halb verhungert und verlaust. Er wird es nicht überleben.«

Steinmauer rieb sich die Augen. »Was glaubst du, wie sehr es sich verbreitet hat?«

»Er hat in der verdammten Küche gearbeitet«, schnappte Frost. »Ganz Drachenschmiede ist in Gefahr.«

»Du hast diese Krankheit überlebt«, sagte Steinmauer. Er klang ruhig und nachdenklich. »Andere ebenfalls. Gib die Nachricht raus, dass alle, die den Gelbmund überstanden haben, sich in der Küche treffen sollen. Die Männer, mit denen dieser Junge Kontakt gehabt hat, müssen unter Quarantäne gestellt werden. Wir müssen herausfinden, was er in der Küche gemacht hat. Wenn er mit der Nahrung in Kontakt gekommen ist, bevor sie gekocht wurde, könnte es sein, dass wir durch die Gnade Gottes verschont bleiben. Nicht viel lebt hier nach dem Kochen noch.«

»Diese Angelegenheit ist nicht witzig.«

»Aber sie ist auch nichts, weshalb man in Panik ausbrechen sollte«, sagte Steinmauer. »Wir müssen Vertrauen darin haben, dass wir das überstehen. Wir werden den Ausbruch kontrollieren. Wir isolieren all diejenigen, die am gefährdetsten sind. Wir könnten regelmäßig das Zahnfleisch der Leute überprüfen. Der Schlüssel zum Überleben liegt in diesem Fall im schnellen Handeln.«

Frost hob Jeremiah vom Boden hoch und warf ihn sich unsanft über die Schulter. »Schnelles Handeln geht in Ordnung für mich. Du berichtest Ragnar. Ich kümmere mich um den Jungen.«

Steinmauer sah Frost an. »Wenn du sagst, du kümmerst dich um den Jungen …?«

»Das ist nicht der rechte Zeitpunkt, darüber zu diskutieren.«

Steinmauer runzelte die Stirn. »Nach dem, was du mit Biskuit getan hast, habe ich …«

»Ich weiß, was ich tue! Geh!«

Steinmauer drehte sich langsam um und ging davon, um Ragnar zu suchen.

Jeremiah trat um sich, als Frost sich umwandte und in die entgegengesetzte Richtung davonstapfte, aber Frost packte seine Beine nur umso fester. Jeremiah hob den Kopf und versuchte zu erkennen, wohin sie gingen. Sie waren auf dem Weg zur Gießerei. Die Doppeltür stand weit auf; selbst mitten im Winter war es in den Innenräumen der Gießerei heiß. Die Türen sahen aus wie die Tore zur Hölle. Dahinter herrschten Dunkelheit und Schatten. Weiße Flammen tanzten über einem roten Strom aus geschmolzenem Eisen, der in Gussformen floss.

»Lasst mich runter«, sagte Jeremiah. »Ich kann selbst gehen.«

»Du kannst weglaufen, meinst du«, sagte Frost.

»Ich laufe nicht weg. Ich bin krank.«

»Das weiß ich«, sagte Frost. »Sogar sehr krank. Du wirst sterben, Junge. Gelbmund ist eine üble Art zu sterben. Kein schneller Tod. Deshalb werde ich dich in das Schmiedefeuer werfen.«

Jeremiah glaubte ihm nicht. »Was habt Ihr wirklich mit mir vor?«

Frost kicherte, aber er antwortete nicht.

Sie passierten die Tür und traten in den dunklen Raum. Die Hitze nahm dramatisch zu – es war hier sogar heißer als in der Küche, ein trockener, austrocknender Hitzestoß, der den Schweiß von seiner Haut brannte. Der Lärm war so höllisch wie die Hitze, eine Mischung aus dem ständigen Gebrüll der Schmelzöfen, die mit maultierbetriebenen Blasebalgen versorgt wurden, und dem Klirren von unzähligen Hämmern auf Ambossen.

»Ihr … Ihr habt das wirklich vor?«, fragte Jeremiah.

»Ich werde dir erst das Genick brechen. Ich bin nicht grausam, Junge. Nur praktisch veranlagt.«

Jeremiah fühlte sich immer noch benommen, aber die Panik sandte eine Woge von Kraft durch seine Glieder. Er schlug mit den Fäusten auf Frosts Rippen ein. Der breite Rücken des Mannes tönte wie eine Trommel. Er trat wild um sich, aber es zeigte überhaupt keine Wirkung. Frost zuckte nicht einmal.

»Öffnet den Schmelzofen!«, brüllte Frost. »Und dann tretet zurück! Dieser Junge hat Gelbmund!«

Langsam veränderte sich der Lärm in der Schmiede. Die Geräusche der Hämmer verklangen, und Rufe wurden laut. »Gelbmund!«

»Keine Panik, verflucht!«, rief Frost. »Die Angst davor ist gefährlicher als die Krankheit selbst. Es werden bereits rasche, entschiedene Schritte eingeleitet, um die Ausbreitung zu verhindern. Stellt euch zusammen und seht zu. Dieser Junge ist der Einzige, von dem wir wissen, dass er krank ist. Ich will, dass ihr alle seht, dass wir stärker sind als jede Krankheit!«

Eine Eisentür öffnete sich mit einem schrecklichen Ächzen. Das Gebrüll der Flammen wurde lauter, und Jeremiahs Beine wurden von hinten noch heißer. Rotes Licht warf einen harten schwarzen Schatten auf die Wand hinter ihnen.

Jeremiah schrie: »Nein! Bitte nicht …« Seine Hände fuchtelten herum. Seine Finger erwischten die vernarbten Hautfetzen, die einmal Frosts Ohr gewesen waren. Er packte diese Hautfetzen mit aller Kraft.

Frost kreischte, zog Jeremiah von den Schultern und warf ihn auf den heißen Backsteinboden. Jeremiah rollte sich auf den Rücken; er rutschte herum und trat um sich, um wegzukommen. Er schob sich zurück, bis er gegen eine niedrige Backsteinmauer prallte.

»Bis eben hatte ich nicht vor, die Sache zu genießen«, sagte Frost und rieb sich die Ohrnarbe mit der gesunden Hand. Er zog seine Finger wieder weg; sie waren orangefarben von Blut und Eiter. Er streckte die Hand nach Jeremiahs Gesicht aus. »Bevor ich dich da reinwerfe, breche ich dir jeden einzelnen verdammten Fi-NNNNG!«

Frost schrie vor Schmerz auf, und plötzlich ragte ein Pfeil aus seiner gesunden Hand. Er zog sie zurück und starrte auf das Geschoss, das von der Rückseite des Gelenkes eingetreten und so weit gekommen war, dass es die Haut dort in Gestalt eines kleinen, spitzen Zeltes hob. Der Pfeil war mit frischen, grünen Blättern gefiedert, die in der Hitze der Gießerei rasch verwelkten.

Frost reckte den Hals. »Wer war das?«, schrie er. »Wer hat das getan?«

Eine Stimme antwortete von oben. »Der Junge gehört mir. Rührt ihn nicht an.«

Frost und Jeremiah blickten beide in die Schatten bei den Dachsparren. Ein Mensch war dort vage zu erkennen; die Konturen seines Körpers wurden durch einen Umhang verzerrt. Allerdings war es offensichtlich, dass er einen Bogen vor sich hielt und mit einem zweiten Pfeil auf Frost zielte.

»Dieser Junge hat Gelbmund«, wandte Frost ein. »Er stirbt so oder so!«

»Wir sterben alle«, sagte der dunkle Bogenschütze. »Einige von uns vielleicht noch heute. Tretet zur Seite.«

Frost ging zurück; er hielt sich das blutende Handgelenk mit dem Daumen und den geschienten Fingern der anderen Hand. Der Pfeil schwankte bei der Bewegung.

Der Bogenschütze ließ ein pinkfarbenes Seil von den Dachsparren herunter. Er rutschte daran entlang und landete zu Jeremiahs Füßen. Jeremiah erkannte den Mann; er war mit seiner Schwester Zeeky zusammen gewesen. Es war der alte Mann, der behauptet hatte, Bitterholz zu sein. Aber Bitterholz und Zeeky waren tot, getötet von den Dämonen in der Mine. Bedeutete dies, dass auch Zeeky noch am Leben war?

»Ich nehme den Jungen mit«, sagte Bitterholz. »Wir verlassen Drachenschmiede. Er verbreitet die Krankheit nicht weiter.«

»Ihr könnt nicht weggehen«, sagte Frost. »Da draußen ist eine Blockade von Drachen.«

»Niemand hat mich herkommen sehen«, sagte Bitterholz, »und niemand wird mich weggehen sehen.« Er sah auf Jeremiah herunter. »Steh auf. Wir gehen.«

Frost schnaubte. »Wer bist du, dass du einfach hierherkommst und Befehle erteilst?«

Bitterholz streckte seine Hand zu Jeremiahs aus, um ihm auf die Füße zu helfen.

»Mein Name ist unwichtig«, sagte er. »Wenn Ihr Euren Männern befehlen wollt, mich aufzuhalten, bitte. Ihr Blut klebt dann an Euren Händen.«

Frost starrte seinen Gegner an und musterte dessen Gesicht. Bitterholz hielt seinem Blick mit einem eisigen Ausdruck stand. Schließlich sah Frost weg.

»Lasst ihn gehen«, sagte er zu seinen Männern, die sich zwischen Bitterholz und die Tür gestellt hatten.

Bitterholz zog an dem Seil in den Dachsparren. Die pinkfarbene Kordel schlängelte sich herunter und schrumpfte zusammen, als sie in seine behandschuhte Hand fiel. Er drehte sich um und schob Jeremiah mit einem sanften Schubs zwischen den Schulterblättern vorwärts. Jeremiah schlurfte weg. Als sie auf der Straße waren, warf Bitterholz sich den Bogen über die Schulter und nahm Jeremiah hoch. Jeremiah schlang seine Arme um den Hals des alten Mannes und ließ sich zu den Stadttoren tragen. Sein Kopf ruhte an Bitterholz’ Schulter.

»Ist Zeeky hier?«, flüsterte er.

»In der Nähe«, sagte Bitterholz. »Und auch Ferkelchen.«

»Werde ich sie mit Gelbmund anstecken?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Bitterholz.

»Dieser Mann hat gesagt, dass ich sterben würde.«

Bitterholz ging weiter, ohne noch etwas zu sagen.

Shays Füße waren wund. Er hatte aufgehört, die Tage zu zählen, die sie jetzt unter der Erde marschierten. Er wusste auch nicht, wie viele Meilen sie bereits zurückgelegt hatten. Seit er an diesem Morgen Jandra seine Zuneigung gestanden hatte, gingen sie schweigend dahin. Sie und Echs gingen voran; er folgte ihnen dicht auf den Fersen. Der kleine Drache hatte einen seltsamen Gang. Er war ein Zweifüßer, aber er stand nicht richtig aufrecht wie ein Mensch. Sein Rumpf war nach vorn gebeugt, während der Schwanz nach hinten abstand. Er hüpfte auf eine Weise, dass er ihn an einen Vogel erinnerte, der nicht flog, sondern hopste.

Von Zeit zu Zeit warf Echs einen Blick über die Schulter zu Shay; dann blitzte in seinen Augen etwas auf, das ihm wie eine neue Feindseligkeit vorkam. Hatte Echs verstanden, worüber er und Jandra sich unterhalten hatten? War die kleine Bestie eifersüchtig? Oder spiegelte seine stumme Feindseligkeit nur Jandras eigene Reaktion? Sie war eindeutig bestrebt gewesen, das Thema zu wechseln. Versuchte sie, ihn auf die sanfte Art abzuweisen? Er war ein Narr gewesen, dass er etwas davon gesagt hatte. Er nahm sich vor, es nie wieder zu erwähnen.

Oder war er jetzt einfach nur feige? Als er Jandra wegen ihres Mutes gepriesen hatte, hatte er damit auch indirekt seine eigene Feigheit zugegeben. Er war von Chapelion weggelaufen, während der gerade nicht anwesend gewesen war. Ein mutigerer Mann hätte auf Chapelions Rückkehr gewartet und ihn getötet. Der Biologe hätte ganz sicher nicht damit gerechnet. Zweifellos wäre Shay danach selbst getötet worden, aber taktisch gesehen hätte er der Moral der Himmelsdrachen einen ernsthaften Schlag versetzt, wenn er den Leiter des Kollegs der Türme getötet hätte. Aber bemaß sich Mut nur daran, ob man bereit war zu töten oder sich töten zu lassen? Lag nicht auch eine Form von Mut darin, Bücher zu stehlen und mit ihnen wegzulaufen, um anderen das Lesen beizubringen?

Er hatte tausend Bücher über das Thema Mut gelesen, und er hatte tausend verschiedene Antworten erhalten. Dasselbe galt für die Liebe. Er hatte unzählige Gedichte und Abhandlungen darüber gelesen, hatte zahlreiche Stücke studiert und konnte aus dem Gedächtnis hundert Zeilen aufsagen, in denen ein Mann seine Gefühle zusammenfasste und wie eine vergoldete Rose einer Frau anbot. Und jetzt, da sein Augenblick des romantischen Bekenntnisses gekommen und verstrichen war – was hatte er zustande gebracht? Es ist eine Art Hunger? Aber es ist kein gewöhnlicher Hunger? Nachdem er sich sein ganzes Leben lang mit Worten beschäftigt hatte, waren ihm doch nur diese Albernheiten geblieben. Vielleicht hatte Bitterholz recht, und Bücher hatten der Welt noch nie einen guten Dienst erwiesen.

Seine Aufmerksamkeit wurde von diesen Gedanken abgelenkt, doch schließlich bemerkte er, dass sich der Geruch in der Mine veränderte. Die feuchte, nach faulen Eiern riechende Luft wurde salziger und erinnerte an das Meer, als würden sie sich dem Ozean nähern. Es roch wie das Salzwasser bei Ebbe, eine Art sumpfige, methanreiche Fäulnis.

Jandra blieb stehen und musterte den Tunnel vor sich. Der Gang weitete sich. Der Minenschacht führte zu einer Klippe, aber was dahinter war, konnte er nicht sehen. Jandra nahm ihr Visier ab, drehte sich um und nickte in Richtung Tunnelende. »Licht«, sagte sie.

Er nahm sein Visier ebenfalls ab und blinzelte in die Dunkelheit, die ihn zu verschlucken schien. Aber es war nicht vollkommen schwarz. Ein mattes Glühen herrschte beim Tunnelausgang, erinnerte an den Schimmer über dem Horizont zur Zeit der Morgendämmerung. Jandra wirkte wie eine dunkle Silhouette vor dem schwachen Licht.

»Etwas hat sich verändert«, sagte sie. »Damals war es hier vollkommen dunkel.«

»Dann sind wir also da? Ist das hier das Königreich der Göttin? «

»Ja«, sagte Jandra und ging rasch weiter. »Es ist eine Welt in einer Welt. Ich habe nur einen kleinen Teil davon gesehen, als ich mit Bitterholz und Hex hier war, aber ich weiß, dass sich dieses Gebiet über etwa hundert Quadratkilometer erstreckt.«

Shay beeilte sich, mit ihr Schritt zu halten. Sie blieben am Tunnelausgang stehen, auf einem Überhang, von dem aus man einen Blick auf einen großen See hatte, der von kleinen Inseln gesprenkelt war. Hier stank es besonders stark nach Fäulnis. Das Licht kam von Tausenden von kleinen, hellen Nadeln, die quer über das Dach der endlosen Höhle verteilt waren.

»Dafür, dass das hier von jemandem errichtet wurde, der die Natur geliebt hat, ist es der am wenigsten natürliche Ort auf der ganzen Welt«, sagte Jandra. »Als das Zeitalter der Menschen zu Ende war, hat Jazz sich in diese unterirdische Welt zurückgezogen. Sie hat ihren selbsterwählten Titel als Göttin wohl ein bisschen zu ernst genommen und angefangen, ihre Welt mit selbst erschaffenen Wesen zu bevölkern. Sie war fasziniert von den Grenzen, die die Evolution dem Organismus aufgedrückt hat, und hat sich gefragt, ob sie nicht Rassen erschaffen könnte, die intelligenter konstruiert wären und Nischen füllen könnten, die sich durch die massenhaften Auslöschungen durch die menschliche Zivilisation in der Ökologie der Erde gebildet hatten.«

»Sie war der Meinung, die Welt würde Langwyrmer brauchen? «

»Und sprechende Katzen und amphibische Haie und zebragestreifte geflügelte Affen«, sagte Jandra. »Sie hat sich für eine Künstlerin gehalten. Sie hat die Freiheit besessen, an einer Leinwand zu arbeiten, die kein Künstler zuvor je hatte meistern können … das Leben selbst. Ein Teil ihrer Kunst ist ernst; ein anderer ist skurril. Und allem Anschein nach könnte ein Teil davon noch am Leben sein.«

Shay rümpfte die Nase. »Riecht mir nicht so, als wäre da unten noch viel am Leben.«

»Irgendetwas oder irgendjemand muss die Lichter angemacht haben«, sagte Jandra. »Vielleicht die anderen Langwyrm-Reiter? Und … oh. Sieh nur die Mauern.« Sie deutete auf die Steinmauer hinter sich. Shay drehte sich um und stellte fest, dass beinahe jede Oberfläche mit blassgelben Pilzen überzogen war. Auch über seinem Kopf bewegte sich etwas. Es hatte die Größe eines Eichhörnchens, besaß aber kein Fell und war so glibberig wie ein langer, pinkfarbener Frosch mit Schwanz. Es kroch mithilfe von Saugnäpfen über das Gestein und hielt immer wieder an, um an den Pilzen zu kauen.

»So was habe ich noch nie gesehen«, sagte Shay.

»Ich auch nicht«, sagte Jandra. »Aber irgendwie weiß ich, dass man psychedelische Visionen kriegt, wenn man an seiner Haut leckt.«

»Mein erster Impuls wäre nicht gerade, daran zu lecken«, sagte Shay.

»Wenn du unsterblich bist, gibt es vermutlich Zeiten, in denen du dich etwas langweilst, selbst wenn du die ganze Schöpfung als Spielzeug hast«, sagte Jandra. Sie warf einen Blick zu dem Salzwassersee. »Glücklicherweise müssen wir nur zu dieser Insel da vorn. Dort haben wir das Herz der Göttin vergraben. Es war ein Flaschengeist … die gleiche Art wie der meine. Vendevorex sagte, seiner wäre so beschaffen, dass er sich bei seinem Tod öffnet, damit jeder ihn benutzen könnte. Ich setze darauf, dass ihres genauso ist, wenn es überhaupt noch funktioniert. Wir haben es mit einem brennenden Schwert vergraben, das da drin steckt. Ich bin nicht sicher, welche Technologie das überleben kann, selbst, wenn sie sehr weit fortgeschritten ist.«

»Wie sollen wir dorthin kommen?«

»Gute Frage«, sagte sie. »Schwimmen ist schlecht, wenn die Ichthyosaurier noch leben. Sie waren die überragenden Räuber im See und konnten sicher eine ganze Weile gut überleben, indem sie einander jagten. Wer auch immer von ihnen noch übrig ist, wird ziemlich großen Hunger haben.«

»Also, welche Möglichkeiten haben wir dann?«

Jandra deutete auf einen Steinweg, der über die Klippe hinunter zu einem schwarzen Strand führte. Der Strand verlief entlang der äußeren Grenze der Höhle. In etwa einer halben Meile Entfernung ergoss sich ein Wasserfall über die Felsen und donnerte in einen langgestreckten Teich, bevor er weiter in den See floss. Ein paar traurige Bäume standen dahinter, ohne jedes Blattwerk.

»Vielleicht könnten wir ein Floß bauen«, sagte sie. »Ich werde ein bisschen darüber nachdenken. Jetzt möchte ich erst einmal ein Bad nehmen. Sicher gibt es keine Ichythosaurier in diesem Teich. Ich fühle mich besser und werde klarer denken können, wenn ich erst den Dreck aus meinen Haaren gewaschen habe.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Shay. »Ich bin noch nie so schmutzig gewesen. Selbst meine Zähne fühlen sich schmutzig an.«

»Vielleicht gibt es kleine Fische in dem Teich, die wir statt Schiffszwieback und Dörrfleisch essen könnten?«

»Guter Schiffszwieback« sagte Echs. »Gutes Dörrfleisch.«

»Du wirst guten Fisch noch viel mehr mögen«, sagte Jandra. »Und du könntest ebenfalls ein Bad gebrauchen. Du bist einmal grün gewesen. Sieh dich nur an, wie du jetzt aussiehst.«

Echs sah an seinen kohleverdüsterten Schuppen herunter. »Kein Bad«, sagte er mit fester Stimme. Es war das erste Mal, dass Shay erlebte, wie er Jandra widersprach.

Jandra warf dem kleinen Drachen einen Blick zu.

Echs blickte nach unten und wich ihrem Blick aus, dann sah er Shay mit großen, bittenden Augen an.

»Zieh mich da bloß nicht mit rein«, sagte Shay.

Kapitel Einundzwanzig

Dem Himmel so nah

Der Wasserfall stürzte hundert Fuß in die Tiefe, in einen Teich von zwanzig Schritt Durchmesser, und verwandelte sich dort in einen Wirbel aus weißer Gischt. Der größte Teil des Teichs aber war kristallklar, mit ganzen Scharen von silbrigen Fischen, die nicht größer als Shays Daumen waren und unentwegt hin und her schossen. Weiße Grillen, so groß wie Mäuse, sprangen von den Steinen am Rand des Teichs, als sie sich näherten. Die Insekten zirpten, ein hohes, rhythmisches Summen, das den donnernden Wasserfall musikalisch untermalte. Die gesamte Szenerie wurde von drei hellen Lichtern hoch über ihnen beleuchtet. Sie sahen wie Mondsplitter aus, die in Stein eingelassen worden waren. Sie verströmten ein Licht, wie Shay es noch nie außerhalb des Himmels gesehen hatte.

Durch irgendeinen glücklichen geologischen Zufall schmeckte das Wasser hier nach nichts anderem als Wasser. Es war keinerlei Schwefelgeschmack darin, der ihre Behälter befleckte, seit sie sich unter die Erde begeben hatten.

Jandra ließ ihren Rucksack auf das felsige Ufer gleiten. »Ich habe mich noch nie in meinem Leben so sehr nach einem Bad gesehnt«, sagte sie.

»Kein Bad!«, mischte Echs sich geräuschvoll ein. Er hockte wieder auf ihrer Schulter.

»Schön, dann nimmst du eben kein Bad«, sagte Jandra und kraulte Echs unter dem Kinn. »Ich mag dich so, wie du bist.«

Echs legte den Kopf schräg und blickte skeptisch drein.

Jandra deutete auf den Teich. »Sieh nur all diese Fische! Ich wette, die schmecken köstlich. Zu schade, dass wir niemanden haben, der schnell genug ist, um sie zu fangen.«

»Echs schnell«, sagte der kleine Drache und klang leicht beleidigt. »Guter Jäger!«

»Aber siehst du nicht, wie sie hin und her schießen? Niemand kann schnell genug in den Teich springen und sie mit der Hand fangen!«

»Echs kann fangen!« Der kleine Drache schoss mit so viel Schwung von Jandras Schulter, dass sie rückwärts gegen Shay taumelte. Echs sah aus, als würde er fliegen, als er zwanzig Fuß weit über den Teich segelte, ehe er ins Wasser platschte.

Jandra verlor den Halt auf dem glatten Stein, und Shay griff rasch nach ihrem Arm und hielt sie fest, bis sie wieder das Gleichgewicht zurückerlangt hatte. Sie sah zu ihm hoch; still standen sie einen Moment da. Jandras Augen waren faszinierend – eine tiefgründige Mischung aus Haselnussbraun und moosgrün gesprenkeltem Bernstein.

»Du hast wunderschöne Augen«, flüsterte er. Es war genau der richtige Moment, Jandra zu küssen.

Sie wandte sich ab, als seine Lippen näher kamen, und wirkte nervös.

»Es tut mir leid«, sagte er und zog sich zurück. »Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

»Das tust du nicht«, sagte sie. »Ich … ich will ja, dass du mich küsst. Nur nicht jetzt. Ich will, dass alles richtig ist. Ich habe noch nie jemanden geküsst. Ich meine, Pet hat mich geküsst, aber das war mehr ein heimtückischer Überfall, auf den ich nicht vorbereitet war.«

»Dann hast du im Küssen mehr Erfahrung als ich«, sagte Shay. »Allerdings habe ich den Eindruck, dass es nicht gar so schwierig ist.«

»Ich bin sicher, dass es das nicht ist«, sagte sie. »Aber wir sind beide schmutzig, und unser Atem könnte Blumen zum Verwelken bringen. Ein Kuss in diesem Zustand ist vermutlich für keinen von uns ein Vergnügen.«

»Ich bin absolut sicher, dass ich es genießen würde«, sagte Shay.

»Aber du kannst trotzdem warten, ja?«, fragte Jandra und zog sich zurück. »Wir könnten beide erst ein Bad im Wasser vertragen.«

»Oh«, sagte Shay. »Ich … ja, natürlich. Ich werde hinter den Bäumen warten, während du badest.«

»Das kannst du tun, wenn du willst«, sagte sie etwas verlegen. »Aber wir können auch beide zusammen ins Wasser gehen. Platz genug ist ja da.«

Shays Mund wurde trocken. »Natürlich«, sagte er heiser, während Jandra ihren Umhang abnahm.

Hinter ihnen platschte Echs ans Ufer; sein Mund und alle vier Klauen wimmelten nur so vor leuchtenden Elritzen. »Großer Fang!«, sagte er, während ein paar Fische zappelnd auf den Steinen landeten.

Jandra kniete sich hin und holte den Zinntopf heraus, den sie bei sich trug. »Gut gemacht! Pack die Fische in den Topf. Sie sind klein, deshalb wirst du noch viele fangen müssen. Kannst du das?«

»Guter Jäger«, sagte Echs, während er seinen Fang in den Topf warf. Er drehte sich um und sprang wieder ins Wasser. Er verschwand so anmutig wie eine Otter unter der Wasseroberfläche; sein langer Schwanz peitschte herum wie ein Ruder.

»Das sollte ihn einige Zeit beschäftigen«, sagte Jandra und machte sich weiter an ihrem Rucksack zu schaffen. Sie zog ein walnussgroßes Stück Seife hervor, das einzige und letzte Stück, das von dem faustgroßen Riegel übrig geblieben war, den sie mit auf die Reise genommen hatten.

Shay hatte inzwischen seinen Umhang, seine Stiefel und die Socken ausgezogen und fummelte an den Knöpfen seines Hemdes herum. Er zog es aus und legte die Hand an seine Gürtelschnalle. Dann blickte er auf, um zu sehen, ob Jandra ihn ansah. Sie tat es. Sie hatte die Hände an ihrer eigenen Gürtelschnalle. Gleichzeitig nahmen sie ihre Gürtel ab. Ein paar Sekunden später standen sie sich in ihren langen Unterzieh-Einteilern gegenüber. Die Kohle, die ihre Haut schmutzig gemacht hatte, war inzwischen in den einst weißen Baumwollstoff eingedrungen und verlieh ihm einen grauen Schimmer. Jandra kehrte Shay den Rücken zu, als sie ihren Einteiler aufknöpfte.

Sie schälte sich langsam aus dem grauen Baumwollstoff heraus, der von ihren Schultern hing, und enthüllte ihren nackten Rücken. Sie war schlank, aber nicht knochig. Ihre blasse Haut schimmerte im sanften Licht. Der Einteiler blieb einen Moment auf ihrer Hüfte hängen. Sie atmete langsam und tief ein und schob den Einteiler dann über die Hüfte hinunter, bis er ihr um die Knöchel fiel. Dann trat sie aus ihm heraus. Jetzt war sie bis auf das Silberarmband an ihrem Handgelenk nackt. Sie kreuzte die Hände vor den Brüsten und warf einen Blick über die Schulter.

»Nun«, sagte sie. »Das bin ich. Schuppenlos, schwanzlos, flügellos, blass und behaart.«

»Ich danke den Göttern dafür – welchen auch immer –, dass du schuppenlos, schwanzlos, flügellos, blass und behaart bist. Du bist atemberaubend. Die wunderschönste Frau, die ich jemals gesehen habe.«

»Hast du viele nackte Frauen gesehen?«

»Keine einzige.«

Jandra grinste. »Dann ist der Vergleichsmaßstab ziemlich niedrig.«

»Hast du viele nackte Männer gesehen?«

»Ragnar, natürlich. Bitterholz, als ich seine Wunden versorgt habe. Und ich habe einen ziemlich guten Blick auf Pet werfen können«, sagte sie. Sie machte eine Pause, und er fragte sich, ob sie in ihrer geistigen Liste nach weiteren suchte. Aber sie war in Gedanken offenbar noch immer bei dem letzten Mann, der darauf stand. »Pet war … nun ja, ehrlich gesagt war er eine Art Kunstwerk. Nach Ansicht der Drachen hatte sein Lebenszweck darin bestanden, einen vollkommenen Körper zu haben. Es war alles andere an ihm, das mir eine Gänsehaut bereitet hat.«

»Ich vermute, großartig ist nicht gerade das Wort, das dir in den Sinn kommt«, sagte Shay. Er spannte den Kiefer an. Jandra war vollkommen nackt. Es war Zeit, dass er den Sprung ebenfalls wagte. Da sie ihm den Rücken zugewandt hatte, um den Mut aufzubringen, tat er jetzt das Gleiche. Er knöpfte seinen Einteiler auf und streifte ihn ab. Der Stoff blieb nicht an der Hüfte hängen. Im Gegensatz zu Jandras Figur, die an eine Sanduhr erinnerte, war er wie ein Brett geformt. Seine Gliedmaßen waren schlaksig und mager. Sein Rumpf war so dünn, dass man seine Rippen zählen konnte. Wenn es irgendwo an seinem Körper ein Gramm Fett gab, so hatte er es noch nicht gefunden.

Seine Haut war so weiß wie die Seife, die Jandra in den Händen hielt, abgesehen von Sommersprossenstreifen auf den Schultern. Sein Rumpf war so gut wie unbehaart, aber seine Beine waren von dichten orangefarbenen Haaren bedeckt. Jandra sagte nichts. Er fragte sich, ob sie sich abgestoßen fühlte. Er warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass sie nur wenige Zoll von ihm entfernt stand und auf seinen Rücken starrte. Ihre Hand legte sich sanft auf seine Schulterblätter, und ihre Finger strichen über die Karte aus üblen, weißen Narben.

»Bei den Gebeinen«, flüsterte sie. »Du hast gesagt … du hast gesagt, dass du ausgepeitscht worden bist, aber …« Sie beendete den Satz nicht. Shay wusste, warum.

Die schlimmsten Schläge ließen sich am besten als Häutung beschreiben, da die Peitsche die Haut und Muskeln weggerissen hatte und bis zum Knochen durchgedrungen war. Deshalb stand er immer mit runden Schultern und einem leichten Buckel da. Wegen der Narben und der Muskelschädigungen konnte er sich nicht einmal richtig aufrecht hinstellen, wenn er es versuchte.

»Du hast gesagt, dass ich mutig wäre«, flüsterte sie mit zittriger Stimme, »aber so etwas hätte ich niemals aushalten können. Es ist unvorstellbar, dass du noch am Leben bist, ganz zu schweigen davon, dass du so voller Hoffnung bist. So bereit, alles zu riskieren, um dein Wissen mit der Welt zu teilen. Ich weiß nicht, ob ich noch so widerstandsfähig wäre, wenn man mir so etwas angetan hätte.«

»Ich war schon immer stur«, sagte Shay und brachte ein schwaches Grinsen zustande. »Ich habe über Dinge wie Freiheit und Gerechtigkeit und Liebe gelesen, und ich habe daran geglaubt. Ich wollte so etwas erfahren. Und wenn eine von Drachen regierte Welt diese Dinge nicht bietet, dann würde ich die Welt verändern müssen, das wusste ich von früh an. Chapelion hat sich Mühe gegeben, meine Träume zu Staub zu zermalmen. Ich bin nicht mutig, Jandra. Ich habe gebettelt, um den Peitschenhieben zu entkommen. Ich habe geweint, bevor das Leder meinen Rücken berührt hat, und ich habe alle Überzeugungen widerrufen, die ich jemals hatte. Wenn sie fertig waren, haben die Sklavenjäger mich dazu gezwungen, mich hinzuknien und ihnen die Klauen zu küssen, aus Dankbarkeit dafür, dass sie sich meiner Besserung widmen. Ich bin vor ihnen auf dem Bauch gerutscht, Jandra. Es ist nicht Mut, was mich antreibt. Es ist Angst. Scham. Ich schlitze mir eigenhändig die Kehle auf, bevor ich mich noch einmal wieder vor einem Drachen verbeuge.«

Stumm nahm sie seine Hand und führte ihn zum Teich. Vorsichtig traten sie gemeinsam in das kühle Wasser, hielten sich an den Händen, um auf den glitschigen, glatten Steinen nicht auszurutschen. Shay zitterte, als das Wasser seine Beine hochkroch. Sie näherten sich dem weiß schäumenden Wasser am Rand des Wasserfalls, und plötzlich rutschte er aus. Er fiel ins Wasser, zog Jandra dabei mit sich in die Tiefe. Sie fuchtelten beide herum, und ihre Beine und Arme verhedderten sich. Dann hörten sie beide auf zu fuchteln, als Jandra sich mit ihren Brüsten an seine Brust drückte. Sie hielten einander fest umschlungen, als sie wieder zur Oberfläche aufstiegen. Jandras Körper fühlte sich trotz des kühlen Wassers heiß an.

Sie wippten auf der Wasseroberfläche auf und ab. Das Wasser hier war tief; Shay konnte den Grund mit ausgestreckten Zehen gerade eben berühren. Jandra schwebte im Wasser; sie hatte die Arme immer noch um seine Schultern und ihr linkes Bein um seine Hüfte geschlungen. Graues Wasser strömte von ihren kohlegeschwärzten Haaren. Dunkle, ölige Flecken bildeten sich auf ihren Wangen, als das Wasser den Schmutz aus der Haut zu lösen begann. Ihr Gesicht war nur wenige Zoll von seinem entfernt.

»Das ist sauber genug«, murmelte sie und drückte ihre Lippen auf seine.

Seine Vermutung bestätigte sich. Küssen war recht einfach zu erlernen. Er schloss die Augen, während sich seine Zehen einrollten und sie schwerelos im Wasser dahintrieben.

»Schreckliche Vögel«, sagte Echs.

Jandra riss die Augen auf. Der kleine grüne Erddrache hockte gleich neben ihrem Kopf. Das Feuer hinter Echs war ausgegangen; nur noch ein bisschen qualmende Kohlenglut war zu sehen. Shay schlief noch unter der Decke neben ihr und hatte seinen knochigen Arm über ihren Oberkörper gelegt. Es war warm unter der Decke, da sie sich gegenseitig wärmen konnten. Jandra war nicht in der Stimmung, aufzustehen und sich ums Frühstück zu kümmern.

»Geh und fang ein paar Fische«, murmelte sie. Sie zog die Decke bis unter das Kinn und kuschelte sich ein. Sie fühlte sich wunderbar. Zum ersten Mal, seit die Göttin ihre Erinnerungen verändert hatte, kam es ihr so vor, als würde sie ihre eigenen Träume träumen. Shays Arme um ihren Körper gaben ihr das Gefühl von Sicherheit. Er hielt sie fest genug, dass sie nicht von der Göttin vertrieben werden konnte.

Die feuchte Pfote von Echs legte sich auf ihre Stirn. Er bog seine Klauen leicht und piekste sie damit.

»Schreckliche Vögel!«, sagte er jetzt noch nachdrücklicher.

Sie öffnete ein Auge. Gewöhnlich hielt sie Vögel nicht gerade für eine Bedrohung, auch wenn sie vermutete, dass ein besonders kräftiger Adler sehr wohl in der Lage sein mochte, Echs wegzuzerren. Hier unten allerdings, das wusste sie nach allem, was sie erlebt hatte, nur zu gut, konnten Adler leicht die Größe von Elefanten haben.

»Wo?«, fragte sie.

»Schreckliche Vögel!«, kreischte Echs und deutete zum Himmel.

Es waren keine Vögel. Drei geflügelte Menschen kamen über den See geflogen. Ihre Flügel hatten die Farbe von metallischem Silber und ähnelten denen von Gabriel – dem Roboterengel der Göttin. Doch während Gabriel den Gipfel menschlicher Vollkommenheit hatte darstellen sollen, wirkten diese drei geflügelten Männer eher wie ein ziemlich traurig aussehender Haufen. Sie trugen die einst weißen Uniformen der Langwyrm-Reiter. Alle hielten Armbrüste in den Händen. Zwei von ihnen trugen immer noch Silbervisiere, der dritte jedoch nicht, da er ganz offensichtlich erst kürzlich eine heftige Verletzung an der linken Gesichtsseite hatte einstecken müssen. Sein Auge war zugeschwollen, und die Unterlippe hing herunter. Speichel tropfte herab.

»Armer Meshach«, sagte sie, als Jazz’ Erinnerungen ihr die Namen der Männer verrieten. Die drei waren überlebende Langwyrm-Reiter der Göttin. Der Verwundete war Meshach, der mit dem dichten, schwarzen Bart war Shadrach, und der Letzte, ein kurzer, kahler Mann mit zusammengewachsenen Augenbrauen, hieß Guido.

Shay setzte sich auf und streckte sich. »Guten Morgen«, sagte er. Seine Stimme klang tief und heiser. »Neben dir aufzuwachen ist, wie im Himmel selbst aufzuwachen.« Er sah auf und folgte ihrem Blick. »Also gut«, sagte er. »Nicht einmal jetzt, wo ich dem Himmel so nah bin, hätte ich Engel erwartet.«

Die geflügelten Männer blieben etwa fünfzig Schritt von ihnen entfernt in der Luft stehen. Jandra erinnerte sich vage daran, dass sie nicht mit den Flügeln schlagen mussten, um in der Luft zu bleiben. Diese Erinnerung gehörte zu denen, die sich als nützlich erweisen mochten, wenn sich ihr auch häufig die Einzelheiten entzogen, sobald sie versuchte, aktiv in Jazz’ Erinnerungen einzugreifen.

»Versteck dich«, sagte sie zu Echs.

Echs schlich weg; er drückte sich dicht an den Boden und glitt, fast ohne eine einzige Welle zu erzeugen, in den Teich.

»Eindringlinge!«, rief Shadrach ihnen zu, der Ranghöchste der drei. »Ihr habt das Heiligtum der Göttin entehrt! Darauf steht der Tod!«

»Wartet!«, sagte Jandra. »Sicherlich wisst ihr, dass die Göttin tot ist! Wir entehren kein Heiligtum. Es gibt keinen Grund, gegen uns zu kämpfen.«

»Sie hat Recht!«, fauchte Meshach, der Verwundete. »Ich habe euch gesagt, dass die Göttin tot ist. Sieh dich doch um, Shadrach! Der Beweis liegt vor dir!«

»Ruhe!«, schnappte Shadrach. »Ich zerschlage dir auch noch deine andere Gesichtshälfte, wenn du deine blasphemische Zunge nicht endlich zügelst!«

»Aber Shadrach«, sagte Guido. »Was ist, wenn er Recht hat? Wir müssen den Gesetzen nicht mehr folgen. Wir können unsere eigenen Regeln machen.«

»Wir werden die Anordnungen befolgen!«, rief Shadrach. »Eindringlinge sollen getötet werden!«

»Und wenn wir sie uns einfach vorher ein bisschen vornehmen? «, fragte Guido. »Wir können sie hinterher immer noch töten, wenn wir mit ihnen fertig sind.«

Shadrach wirbelte in der Luft herum und versetzte Meshach einen wüsten Tritt in die Eingeweide. Meshach beugte sich vornüber; er hielt sich den Bauch.

»Das war Guidos Vorschlag!«, jammerte Meshach.

»Du warst näher, und du hast das Gleiche gedacht«, sagte Shadrach, der den Kreis weiter vollendete, bis er vor Shay und Jandra stand. »Und jetzt tötet sie!«

Shadrach hob seine Armbrust. Guido tat es ihm gleich, auch wenn ihn das nicht glücklich stimmte. Meshach hielt sich immer noch den Bauch. Er sah ein bisschen grünlich im Gesicht aus.

Jandra warf die Decke zurück und sprang auf, als die beiden Armbrüste gleichzeitig surrten. Der Bolzen, den Shadrach abgeschossen hatte, durchbohrte die Decke, verfehlte Jandras Bauch nur um wenige Zoll und grub sich stattdessen in ihren Rucksack. Guido hatte besser gezielt; sein Bolzen traf Shay knapp oberhalb des linken Knies, an der Innenseite des Oberschenkels. Shay öffnete den Mund wie zu einem Schrei, gab aber keinen Laut von sich. Jandra musterte die Wunde rasch und merkte, dass der Bolzen die Haut nur oberflächlich aufgerissen hatte. Die Muskeln schienen nicht verletzt worden zu sein, was sich bestätigte, als Shay auf die Beine sprang.

Jandra ließ die Decke los und sprang zu dem Gewehr.

»Süße Göttin! Sie ist nackt!«, rief Guido. »Shadrach, du musst …«

»Halt den Mund!«, sagte Shadrach und schlug Guido den Kolben seiner Armbrust gegen die Nase.

Der Schlag ließ Guido durch die Luft wirbeln. Er stürzte dem Salzsee entgegen und fing sich erst fünf Fuß über der Wasseroberfläche mit einem heftigen Schlag seiner silbernen Flügel, der Wellen bis ans Ufer schickte.

»Bastard!«, fauchte Guido.

»Die Göttin ist tot!«, schrie Meshach. Speichel spritzte von seiner zitternden Unterlippe. Er war jetzt der Einzige, der noch eine geladene Armbrust hatte, und richtete die Waffe auf Shadrach. »Ich tue, was mir gefällt! Es gibt kein Gesetz!«

Er schoss, und der Armbrustbolzen ging sauber durch Shadrachs Hals. Der bärtige Mann verdrehte die Augen, während er sich zu neigen begann. Sein Körper wurde schlaff, ebenso wie die Flügel. In einer wilden Spirale stürzte er dem felsigen Ufer entgegen und landete mit einem nassen Klatschen auf dem schwarzen Strand.

»Die Frau gehört uns!«, schrie Meshach und funkelte Jandra mit dem einen gesunden Auge gierig und lüstern an.

Jandra hatte den Beutel mit den Schrotkugeln in den Gewehrlauf gestopft, den Ladestock herausgezogen und auf die Decke zu ihren Füßen fallen lassen. Sie zielte auf Meshach. »Ich finde, ich habe da auch noch ein Wörtchen mitzureden«, sagte sie und betätigte den Abzug. Nichts passierte. Ah, ja. Die Sicherung.

Meshach ließ die Armbrust fallen und hielt auf sie zu. Er hatte die Arme geöffnet und plante offenbar, sie zu packen und in den Himmel mitzunehmen. Sie fummelte an der Sicherung herum, aber irgendwie konnten ihre Finger sie nicht so recht finden. Auch Guido raste jetzt auf sie zu, doch er war bereits niedriger, glitt nur wenige Fuß über dem Boden dahin.

Plötzlich schoss Echs aus dem Teich – die Klauen ausgestreckt, das Maul weit aufgerissen – und kreuzte Meshachs Flugbahn wie ein wütender grüner Luchs. Meshachs bereits verunstaltetes Gesicht prallte mit einem deutlich hörbaren Geräusch gegen den Bauch des kleinen Drachen. Echs’ Klauen schlossen sich wie eine mechanische Falle um den Kopf des fliegenden Mannes. Meshach stieg schreiend höher. Jandra zielte mit dem Gewehr auf ihn; ihre Finger hatten die Sicherung endlich gefunden. Sie konnte jedoch unmöglich ganz sicher sein, dass sie nicht Echs treffen würde, wenn sie schoss. Sie senkte das Gewehr und zielte auf Guido, aber auch dieses Ziel war verstellt. Shay sprang dem angreifenden Wächter entgegen; der kurz geratene, geflügelte Mann prallte in Kniehöhe gegen die schlaksige, nackte Gestalt von Shay und schleuderte ihn beiseite. Der Aufprall genügte, um Guido aus der Bahn zu werfen. Er knallte mit dem Gesicht voran auf den felsigen Strand und rollte dann sich überschlagend weiter, bis er mit einem Platschen im Teich endete. Er lag schlaff da; sein Kopf war unter Wasser.

Meshach, der sich noch immer gegen Echs zur Wehr setzen musste, war wieder auf den See hinausgeflogen. Er befand sich jetzt dreißig Schritt vom Ufer entfernt; seine Zehen berührten die Wasseroberfläche, als würde er darauf tanzen. Mit beiden Händen umklammerte er Echs und versuchte, ihn von sich wegzuzerren. Echs hatte sich mit seinem schildkrötenähnlichen Schnabel in der rechten Augenbraue des Mannes verbissen, als wollte er nie wieder loslassen, und beide Vorderklauen kurz hinter den Ohren in Meshachs Kopfhaut vergraben. Meshach stieß eine Reihe unzusammenhängender Laute aus, die gut und gern Flüche sein mochten.

Shay richtete sich nach dem Zusammenprall auf Hände und Knie auf. Er schüttelte den Kopf. Abgesehen von dem Blut, das aus der Armbrustbolzen-Wunde tropfte, wirkte er unversehrt. Jandra lief zum Ufer; sie machte sich Sorgen um Echs, falls Meshach noch weiter weg fliegen sollte.

Meshach stieß einen markerschütternden Schrei aus, als er den kleinen Dämon schließlich von seinem Gesicht wegriss und ins Wasser warf. Echs hinterließ eine Blutspur, während er fiel. Meshach blutete aus zahlreichen Wunden im Gesicht.

Jandra hob ihre Schrotflinte. Als sie den Gewehrlauf entlangsah und zielte, wurde ihr Blick von etwas Eigentümlichem angezogen. Die vormals glatte Oberfläche des Sees hinter Meshach wölbte sich auf, wurde zu einem sich bewegenden Hügel aus Wasser, der beinahe einen Schritt hoch war und auf seine herabbaumelnden Beine zurollte.

Jandra hätte fast eine Warnung ausgestoßen – fast. Der Wasserhügel schoss plötzlich in die Luft, und zwei spitze Zahnreihen schlossen sich um Meshachs Beine. So schnell, wie er gekommen war, verschwand der Ichthyosaurus wieder im Wasser und nahm dabei Meshachs Beine und Hüften mit, während der Rest des Mannes noch immer in der Luft schwebte, ein geflügelter Rumpf, aus dem sich langsam die Eingeweide ergossen.

Meshach sah nach unten; sein von blutigen Wunden verunstaltetes Gesicht wurde blass. Er seufzte geräuschlos und stürzte mit einem Platschen ins Wasser.

Jandra stand am Ufer und spürte, wie die Kälte ihr bis ins Mark kroch.

»Echs!«, schrie sie und senkte das Gewehr. »Echs!«

Meshachs geflügelte Leiche tanzte auf den Wellen. Abgesehen davon gab es keinen Hinweis auf irgendeine Bewegung. Sie drehte sich nach Shay um. Er war im Teich und kauerte bei Guido. Es sah aus, als wollte er dafür sorgen, dass der Kopf der Wache auch tatsächlich unter Wasser blieb.

»Echs taucht nicht mehr auf, um nach Luft zu schnappen!«, rief sie.

Shay sah auf und musterte die Wellen.

»Er kann den Atem lange anhalten«, sagte Shay. »Du hast ihn im Teich gesehen.«

»Da ist ein Ichthyo…« Er würde nicht verstehen, wovon sie sprach. »Da draußen ist ein Seeungeheuer!«

»Ein was?«

»Ein großes, riesiges Reptil aus dem Ozean! Es kann Echs mit Haut und Haaren verschlingen!«

Plötzlich tauchte Echs wieder auf und schnappte nach Luft. Er fuchtelte wild mit den Gliedmaßen, während er spritzend über die Wasseroberfläche schoss, geradewegs auf sie zu.

»Böser Fisch!«, schrie er, während sich das Wasser hinter ihm aufwölbte.

Jandra lief zum Ufer. Der Ichthyosaurus hatte sein Maul weit geöffnet und erzeugte damit einen Sog, der Echs zurück zwischen seine Zähne zog.

Jandra zielte auf den oberen Teil der Schnauze des Ichthyosaurus und feuerte. In dem Moment, als sie schoss, rutschte sie auf dem glitschigen Stein aus und landete auf dem Hintern. Das schuppige Seeungeheuer schloss seine Kiefer nur wenige Zoll von Echs entfernt. Echs schrie, als das Ungeheuer eine abrupte Kehrtwende machte. Helle, rote Wunden sprenkelten die Schnauze des Ichthyosaurus. Er tauchte wieder unter. Die Welle, die er dabei erzeugte, hob Echs und trug ihn ans Ufer. Die Welle brach sich an Jandras Beinen und schwemmte Echs in ihren Schoß. Echs setzte sich auf, schwang seinen Schwanz herum und blickte ihn bekümmert an. Die letzten zwölf Zoll fehlten.

»Keine Fische mehr«, sagte er und schüttelte den Kopf.

»Einverstanden«, sagte Jandra.

Shay ging am Ufer entlang bis zu der reglosen Wache, die als Erstes vom Himmel gefallen war. Er stieß sie mit dem Fuß an, obwohl der Winkel zwischen Kopf und Schultern deutlich machte, dass er tot sein musste.

»So hatte ich mir das Aufwachen ganz sicher nicht vorgestellt«, sagte er.

Jandra lachte leise und grimmig. »Ich auch nicht.« Sie sah auf die Flügel, die von Shadrachs Leiche aufragten. Erinnerungen der Göttin regten sich leicht, und sie begriff, dass sie wusste, wie man sie benutzte. »Zumindest müssen wir jetzt kein Floß mehr bauen. Wir können einfach über die Insel fliegen.«

»Fliegen?«, fragte Shay und klang skeptisch. »Ich meine, ja, ich habe gesehen, wie sie es getan haben, aber es kam mir nicht sehr sicher vor. Keiner von diesen Männern hatte eine angenehme Landung.«

»Die Flügel besitzen eine künstliche Intelligenz, die dir den größten Teil des Fliegens abnehmen wird. Du wirst es schaffen. «

»Wenn Menschen fliegen sollten, hätte Gott uns Flügel gegeben«, sagte Shay.

»Ein Fehler, den die Göttin korrigiert hat«, sagte Jandra.

Sie stand auf. Ihr Körper war voller glitschigen Drecks, bis zur Rückseite ihrer Beine.

»Sieht aus, als könnten wir wieder ein Bad vertragen«, sagte sie. »Und solange wir einen Teich mit frischem, sauberem Wasser haben – zumindest, wenn wir Guidos Leiche rausgezogen haben –, sollten wir die Chance nutzen und unsere Kleider waschen.«

»Ich habe nur das, was ich am Leibe trage«, sagte Shay. »Ich will nicht den ganzen Tag mit nassen Sachen herumlaufen.«

»Wir können den Tag unter der Decke verbringen, während unsere Sachen trocknen«, schlug Jandra vor.

»Oh«, sagte Shay und strich sich seine orangefarbenen Locken aus dem Gesicht. »Nun. Dann natürlich. Das klingt ganz hervorragend.«

Kapitel Zweiundzwanzig

Ihre Drachenseele

Nach dem Trocknen am Feuer war Shays Hose steif. Er zog sie vorsichtig die Beine hoch und zuckte zusammen. An vielen Stellen war seine Haut empfindlich. Jandra summte neben ihm, während sie ihre Stiefel anzog. Der besorgte Ausdruck, der gewöhnlich auf ihrem Gesicht lag, war völlig verschwunden. Sie stand da und knöpfte sich den schönen blauen Umhang zu, den sie vom Palast mitgenommen hatte.

»Was summst du da für eine Melodie?«

»Sie heißt ›Original Air Blue Gown‹«, sagte sie. Im gleichen Augenblick huschte ein Schatten über ihr Gesicht.

»Was ist?«, fragte er.

»Das ist eine von ihren Erinnerungen. Dieses Lied ist tausend Jahre alt.«

Shay trat zu ihr und nahm ihre Hand.

»Es ist in Ordnung«, sagte er. »Du bist jetzt hier. Mach dir keine Sorgen über all den anderen Kram in deinem Kopf.«

Jandra lehnte sich an ihn. »Ich hasse es, wenn die Grenzen verschwimmen. Einige dieser Dinge, die wir getan haben, waren so natürlich für mich. Was ist, wenn ich mich dabei auf ihre Erfahrung bezogen habe?«

Shay küsste ihre Stirn. »Mach dir darüber keine Gedanken. Niemand ist ein unbeschriebenes Blatt. Wir alle haben die Stimmen von anderen Leuten in unserem Kopf. Nach all den Büchern, die ich gelesen habe, fällt es mir schwer, meine eigenen Gedanken von dem zu trennen, was ich gelesen habe.«

Jandra nickte. »Ich höre Vendevorex manchmal in mir. Vielleicht werde ich eines Tages diese Erinnerungen als Teil dessen akzeptieren, wer ich bin. Ich habe Angst, ich verliere mich in meinem eigenen Kopf, wenn ich mich diesen Gedanken überlasse.«

Shay drückte Jandras Hand. »Ich werde bei dir sein und dir helfen, den Weg zurückzufinden.«

Jandra lächelte. Sie nahm das Armband von ihrem Handgelenk und schob es über seine Hand. »Nimm es«, sagte sie.

»Du brauchst es, um dich unsichtbar zu machen«, sagte er.

»Ich brauche dich noch mehr«, sagte sie. »Das ist alles, was ich dir geben kann.«

Shay wusste, dass sie ihm so viel mehr gegeben hatte.

Echs schlief auf dem toten Baum beim Wasserfall; seine Glieder baumelten vom Ast. Die bandagierte Spitze seines Schwanzes zuckte als Antwort auf Träume, die Shay nur erahnen konnte.

Jandra zog ihre Hand weg, aber ihre Fingerspitzen berührten seine bis zum letzten Moment. »So wundervoll dieser Augenblick auch ist, wir sollten tun, weshalb wir hergekommen sind.«

»Führe uns«, sagte er.

Jandra griff neben ihren Rucksack und hob eine der drei Metallplatten hoch, die dort lagen. Sie reichte Shay eine. Dafür, dass es sich um eine geriefte Stahlscheibe von einem Fuß Durchmesser und fünf Zoll Dicke handelte, war sie erstaunlich leicht. Shay hatte zugesehen, wie Jandra sie vom Rücken der toten Wachen abgenommen hatte. Die riesigen Flügel, die sie zuvor gesehen hatten, hatten sich zu diesen kleinen Paketen zusammengefaltet. Als er jetzt auf die Rillen am Rand starrte, sah er dort Hunderte von zarten metallenen Federspitzen, die alle in ordentlichen Reihen angebracht waren.

»Es müsste eigentlich schwerer sein«, sagte Shay. »Von der Größe her ähnelt es den eisernen Tiegeln, die ich benutzt habe, und die sind ziemlich schwer. Aber das hier wiegt kaum mehr als eine Schreibfeder.«

»Es wurde aus Karbon-Nanofasern hergestellt. So was wie gewobene Diamanten. Die Form der Flügel sorgt für einen gewissen Auftrieb, aber den eigentlichen Schub bringt ein Ionen-Ausstoß. Deshalb kann man mit denen hier in der Luft stillstehen.«

»Ich habe keinen Schimmer, was Ionen oder Nanofasern sind«, sagte Shay.

»Das ist auch nicht so wichtig«, sagte Jandra. »Hefte sie einfach nur zwischen deine Schulterblätter. Die Hyperspannung wird sie dort halten. Und dann stell dir vor, wie sich die Flügel auseinanderfalten.«

Shay stand auf und griff sich nach hinten an den Rücken. Er hatte keine Ahnung, wie es ihm möglich sein sollte, die Scheibe direkt zwischen seine Schulterblätter zu bugsieren. Als er sie in deren Nähe brachte, spürte er jedoch ein Ziehen, und dann sprang ihm die Scheibe von den Fingern und krallte sich an seinen Rücken. Seine Haut kribbelte, als die Scheibe sich selbst in die richtige Position brachte. Das Kribbeln hörte abrupt auf. Er drehte sich um und rechnete damit, dass die Scheibe heruntergefallen war und hinter ihm lag. Aber auf dem Boden lag nichts, und als er nach dem Rücken tastete, war sie tatsächlich immer noch da.

Er stellte sich vor, wie die Flügel sich ausbreiteten, und genau das taten sie. Sie entfalteten sich in einem raffinierten Muster weiter und weiter nach außen, bis sie sich in jeder Richtung von ihm einige Schritt weit erstreckten. Die Federn bimmelten wie winzige Glöckchen. Zu seiner Überraschung konnte er die Flügel spüren, als wären sie ein Teil seines Körpers. Der Flügel, der dem Feuer am nächsten war, war warm – der Flügel, der sich über den Teich erstreckte, war kühl, und er spürte Wassertropfen auf seine Oberfläche fallen. Die winzigen Brisen vom Wasserfall brachten seine Federn in leichte Unordnung. Es fühlte sich so selbstverständlich an wie die Brise in seinen Haaren.

Bis zu diesem Augenblick hatte er daran gezweifelt, dass die Flügel ihn wirklich tragen konnten, obwohl er es bei den Wachen gesehen hatte. Jetzt schien das Fliegen mit der kleinsten Bewegung der Flügelspitzen möglich zu sein.

Er bewegte sie.

Das Gefühl, als seine Füße vom Boden abhoben, sollte er sein Leben lang nicht mehr vergessen. Er stieg drei Fuß in die Luft auf und blieb dort stehen. Er hielt den Atem an, während sein Herzschlag in seinen Ohren pochte. Als er sich schließlich wieder zu atmen getraute, stellte er fest, dass er kicherte.

Jandra erhob sich jetzt vor ihm in die Luft, und eine Weile hingen sie einfach nur in ihren ausgestreckten Flügeln. Die Luft roch eigenartig frisch.

Dann neigte sich Jandra etwas und kam näher an ihn herangeschwebt. Er beugte sich nach vorn, um ihr entgegenzukommen, was zu einer plötzlichen Beschleunigung führte. Ihre Lippen trafen sich in einem heftigen Zusammenprall, und sie zuckten beide zurück.

»Wir sollten das, äh, noch etwas üben, ehe wir so was nochmal versuchen«, sagte Jandra. Ihre Stimme klang gedämpft, da sie eine Hand vor dem Mund hatte. Offenbar suchte sie nach losen Zähnen.

»Schreckliche Vögel!«, schrie Echs.

Der kleine Erddrache, der auf seinem Ast geschlafen hatte, war erwacht und stand kurz davor, in den Teich zu springen. Seine Augen zogen sich zusammen, als Jandra sich zu ihm umdrehte, damit er sie sehen konnte. Shay musste sich ducken, um nicht von ihren Flügeln erschlagen zu werden, als sie über seinen Kopf strichen.

»Es ist alles in Ordnung, Echs«, sagte Jandra. »Es sind nur Shay und ich.«

»Guter Häuptling?«, fragte Echs und blickte skeptisch drein.

Jandra schwebte zu ihm. Sie hatte die Arme ausgestreckt. »Spring auf«, sagte sie. Echs zog sich weiter auf den Ast zurück. »Hab keine Angst«, sagte sie. Echs sah zu seiner Schwanzspitze und wechselte das Thema.

»Aua Schwanz«, sagte er.

»Ich weiß«, sagte Jandra.

»Essen?«

»Frühstück ist der nächste Punkt auf meinem Plan«, sagte Jandra.

»Frisches Fleisch?«, fragte Echs. Das war eine Frage, die Shay noch nie von ihm gehört hatte.

»Das gleiche alte Dörrfleisch und Schiffszwieback, wie bisher«, sagte Jandra.

»Frisches Fleisch!«, beharrte Echs.

Jandra warf Shay einen verwirrten Blick zu. Shay zuckte mit den Schultern. Echs wirkte verstört. Er sprang vom Ast herunter und huschte wie ein kleiner grüner Affe über die Steine, legte etwa dreißig Schritt in wenigen Sekunden zurück, ehe er den Steinhügel erreichte, den Shay dort errichtet hatte, wo die Wachen begraben lagen.

Echs schnüffelte an den Steinen. »Frisches Fleisch«, sagte er und sah an Jandra hoch. Jandra wurde blass, als sie begriff, was Echs im Sinn hatte.

»Echs, wir können diese Menschen nicht essen«, sagte sie.

Echs legte den Kopf schief. Erwirkte verwirrt. »Riecht«, sagte er und nahm einen tiefen, pfeifenden Atemzug durch die Nasenlöcher an seinem Schnabel. »Frisches Fleisch.«

»Echs, ich habe den Menschen in Drachenschmiede auch nicht erlaubt, dich zu essen. Ich werde jetzt nicht zulassen, dass du Menschen isst.«

Echs neigte den Kopf zur anderen Seite. Es war, als würden seine Gedanken sich körperlich in seinem Schädel verteilen. »Echs kein Fleisch«, sagte er.

Jandra ließ sich neben dem kleinen Drachen auf den Steinen nieder. Er sah sie mit einer Mischung aus Hunger und Ehrerbietung an. Dann griff er ans Grab und nahm einen Stein hoch, der zu schwer für seine kleine Statur wirkte.

»Leg das wieder hin!«, schnappte Jandra. Echs ließ den Stein fallen und hüpfte wachsam zurück, während er Jandras Gesicht musterte. »Wer ist hier der Häuptling?«, fragte Jandra.

Echs senkte den Blick. »Du Häuptling.«

»Wir essen Schiffszwieback. Irgendwelche Fragen?«

»Nein, Häuptling«, sagte Echs leise.

»Und jetzt hoch mit dir auf meine Schultern.«

Der kleine Drache sprang hoch, als hätte die Schwerkraft keine echte Bedeutung für ihn. Er schaffte es in einem einzigen Sprung auf ihre Schulter und klammerte sich daran fest, als sie über den Teich zurück zu Shay flog. Gemeinsam landeten sie neben dem Feuer. Ihre Flügel falteten sich mit einem weichen, musikalischen Bimmeln ein. Er zwang seine eigenen Flügel, sich ebenfalls zu schließen.

Echs hüpfte von ihrer Schulter und setzte sich vor den Packen mit dem letzten steinharten Schiffszwieback. Er starrte intensiv darauf. Jandra warf Shay einen Blick zu. Die strenge Miene, die sie an den Tag gelegt hatte, als sie Echs den Marsch geblasen hatte, verwandelte sich jetzt in Besorgnis. Shay wusste, was sie dachte. Wenn Echs jetzt schon Hunger auf Menschenfleisch hatte, während sie noch anderes zu essen hatten, was würde geschehen, wenn ihnen das Essen ausging?

Sie erhoben sich in einer Woge aus Ozon, begleitet von dem Gebimmel der im Wind klingenden Federn vom Boden. Jandra neigte den Kopf, um mit dem Wind besser fertig werden zu können. Sie schloss die Augen und verlor sich in Erinnerungen. Als Kind war sie viele Meilen mit Vendevorex geflogen, hatte ihr Gesicht an seine Brust gedrückt, während eine Schlinge sie getragen hatte. Sie erinnerte sich an die harten, glatten Schuppen und die Hitze, die bei jedem Flügelschlag von seinen Muskeln ausgestrahlt war. Sie erinnerte sich an den Klang seines Herzens, an die mächtigen Lungenflügel und das Pfeifen des Windes, der ihr die Haare gegen die Wangen gepeitscht hatte.

Sie öffnete die Augen. Echs klammerte sich an ihren Umhang und wirkte einigermaßen erschrocken. Sie waren hundert Fuß in die Luft aufgestiegen und flogen jetzt in einem Bogen über den unterirdischen See. Das Wasser war so dunkel wie unverarbeitetes Öl. Wellen auf der Oberfläche deuteten auf die Ungeheuer hin, die sich darunter verbargen. Echs’ Angst war durchaus begründet.

Aber das war auch ihr Glücksgefühl. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich danach gesehnt, Flügel zu haben. Oft war sie in der Nacht aufgewacht und hatte unter dem Mangel gelitten. Ihre Drachenseele hatte jetzt das Gefühl, als hätte sie sich ein Geburtsrecht zurückerobert.

Shay flog tiefer und langsamer. Sie machte eine Kurve und flog einen breiten, anmutigen Kreis um ihn herum. Er flog gerade und gleichmäßig; seine Augen waren auf das Inselufer gerichtet, das ihr Ziel war.

»Du wirkst beunruhigt«, sagte sie und machte langsamer, um sich neben ihn zu gesellen. »Entspann dich. Die Flügel werden dich nicht fallen lassen.«

»Ich bin sicher, dass die Wachen das auch gedacht haben«, sagte Shay.

»Diese Zusammenstöße sind eine Folge des Versagens der Männer, nicht der Flügel«, sagte Jandra. »Im Gegenteil, die Tatsache, dass sie das alles überstanden haben, beweist nur, wie stark sie sind.«

»Ich sorge mich nicht um das Überleben der Flügel«, sagte er.

Sie schlug mit ihren und flog wieder höher hinauf, kletterte in den Steinhimmel empor. »Ich fühle mich so lebendig!« Sie machte einen Handstandüberschlag rückwärts und kam wieder neben ihn. Echs schrie bei dem Manöver auf und grub seine Krallen tief genug in ihren Umhang, dass sie zusammenzuckte. Vielleicht sollte sie mit tollkühneren Figuren doch lieber warten, bis sie allein flog.

Ein bisschen zu rasch für ihren Geschmack hatten sie den See hinter sich gelassen und erreichten die Insel. Shay ließ sich auf einem Strand aus schwarzem Sand nieder, der mit unzähligen goldenen Flecken übersät war.

»Ich hätte nie gedacht, dass es so viel Gold auf der Welt gibt«, sagte er, während sie den langen Strand musterten.

»Gibt es auch nicht. Das ist Narrengold.«

»Oh.«

Jandra schwebte neben Shay auf den Boden und faltete die Flügel ein. Es roch übel, ein Gestank nach vergammeltem Kohl, der vom verwesenden Dschungel ausging. Ein paar hundert Fuß weiter lagen die Gebeine von zwei Langwyrmern, deren Knochen sich bis zum Wasserrand erstreckten. Sie waren Bitterholz während der letzten und entscheidenden Konfrontation mit Jazz zum Opfer gefallen. Krabben hatten die Knochen sauber abgenagt, und jetzt lagen Wirbel, Rippen und Klauen als vage schlangenförmige Gestalt am Ufer. Kupferfarbene Schuppen sprenkelten den Strand und glänzten im dämmrigen Licht wie frisch geprägte Münzen.

Sie nahm eine der Schuppen auf. Tief in ihrem Innern öffnete sich eine Tür, und sie erinnerte sich daran, wie sie die Pläne für die Langwyrmer gezeichnet hatte.

»Was ist das?«, fragte Shay.

Jandra hielt ihm die kupferne Schuppe in der geöffneten Hand entgegen. Sie erinnerte in Größe und Gestalt an die Blüte einer seltsamen Rose.

»Jazz hat Gene, die sie in Käfern gefunden hatte, mit der reptilischen DNA verbunden, um den Langwyrmern diesen metallischen Schimmer zu geben. Sie ist durch Bilder von chinesischen Drachen darauf gebracht worden.«

»Chinesischen Drachen?«

»Es gab mal ein Land, das China hieß.«

»Wie die Teller und Becher, die die reicheren Biologen benutzen? Ein Land, das nach Essgeschirr benannt wird?«

»Es war andersherum. Wir konnten uns noch an das Porzellan erinnern, aber nicht mehr an das Land.«

Echs hüpfte von ihr herunter und nahm eine der Schuppen auf, prüfte sie mit seiner Zunge. Dann ließ er sie fallen; offenbar war er zu dem Schluss gekommen, dass es sich nicht um Nahrung handelte.

»Vielleicht gibt es doch größere Lücken in meinem Wissen über die Fortpflanzung, als ich dachte. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, dass ein Käfer und ein Reptil sich zusammen fortpflanzen können«, sagte Shay.

»Tun sie auch nicht, zumindest nicht auf die übliche Weise. Jazz stammt aus einem Zeitalter, in dem es möglich war, das genetische Material des einen Wesens in ein vollkommen anderes zu verpflanzen. Auf diese Weise wurden auch die Drachen erschaffen. Sie sollten so exotisch sein wie Wildtiere und zum Zeitvertreib gejagt werden.«

»Menschen haben die Drachen zur Unterhaltung gejagt?« Shay wirkte skeptisch.

»Eine interessante Ironie, nicht wahr?«

»Hat Jazz die Drachen erschaffen?«

»Nein. Sie war dagegen, sie zum Spaß zu jagen. Ihre Meinung änderte sich allerdings, als … wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich das Thema wechseln. Ich fühle mich nicht sehr gut dabei, so viel über ihr Leben zu reden. Sie hat tausend Jahre Geschichte hinter sich; ich selbst nur siebzehn. Ich will nicht, dass ihre Erinnerungen mich allein aufgrund der bloßen Menge überspülen.«

»Ich verstehe«, sagte Shay. Erwirkte besorgt. »Ich weiß, dass du noch andere Erinnerungen hast, aber kommt es dir so vor, als würdest du deine eigenen verlieren?«

»Wie kann ich das wissen? Kannst du dich an Dinge erinnern, die du vergessen hast?«

»Vielleicht solltest du Aufzeichnungen darüber machen?«

»Lieber möchte ich wieder einen Flaschengeist haben«, sagte Jandra.

Als sie das Ufer verließen, bekamen die Äste und Zweige eine geisterhafte weiße Blässe, als wären sie in Baumwolle gekleidet. Erst, als Shay einen davon anfasste, begriff er, dass beinahe jede Oberfläche in diesem toten Dschungel mit einer Schicht Schimmel überzogen war.

Er rieb sich den Dreck an der Hose ab und beeilte sich, Jandra einzuholen. Sie bahnte sich vorsichtig ihren Weg über herabgefallene Äste, während sie auf etwas zuhielt, das wie die rebenumrankten Ruinen einer uralten Zivilisation wirkte. Sie ging zuversichtlich darauf zu, und dann begannen die Steine sich zu verlagern und eine Treppe zu bilden, die hinunter in die Erde führte.

Trockene, frische Luft wehte von der Treppe hoch; eine willkommene Abwechslung zu der stinkenden Feuchtigkeit des verrottenden Dschungels. Am Fuß der Stufen glitt eine Eisentür auf, als Jandra sich näherte. Dahinter herrschte strahlende Helligkeit. »Und wenn da noch mehr Wachen sind?«, fragte Shay im Flüsterton. »Hältst du es für sicher hier?«

»Es hat nur dreizehn Reiter gegeben, weil ich nur dreizehn Langwyrmer gemacht habe«, antwortete Jandra. »Das hier waren ihre Unterkünfte. Sie sind jetzt verlassen.«

Shay wollte sie darauf hinweisen, dass sie »Ich« gesagt hatte, als sie »Jazz« meinte, aber dann hielt er sich zurück, um sie nicht weiter zu beunruhigen.

»Wir beide haben gestern drei getötet, und Bitterholz damals zwei am Strand. Sechs sind bei der Schlacht am Stinktierloch getötet worden, und wie Bitterholz mir erzählt hat, hat er einen in Großschleck getötet. Das macht alles zusammen zwölf. Adam ist der Einzige, der noch übrig ist. Wenn ich richtig rechne, gibt es noch vier Langwyrmer, deren Verbleib wir nicht kennen. Vielleicht weiß Adam, wo sie sind.«

Shay trat in die Unterkünfte und blinzelte, während sich seine Augen an das Licht gewöhnten. Der Raum war langgestreckt und spärlich mit schmalen Pritschen ausgestattet. Die Wände bestanden aus weißem Ziegelstein. Fenster gab es nicht. Das Dach sah aus ein großes, gleichförmiges Stück Papier; es verströmte ein warmes Glühen und bestand aus einem durchsichtigen Material. Im hinteren Teil des Raumes befand sich ein großer Schreibtisch. Dahinter standen Regale voller Bücher. Angesichts der Schicksale der letzten Bücher, die er berührt hatte, zögerte Shay, sich ihnen zu nähern.

»Oh, sieh nur«, sagte Jandra, als sie einen Blick über Shays Schulter warf. »Eine Karte.«

Shay vermutete, dass es sich um die Insel handelte, auf der sie gerade waren, da ein gelber Pfeil auf eine Stelle deutete, neben der stand: »Hier sind Sie.« Jandra legte ihre Finger auf die Karte. Die Insel wurde kleiner, während das Gebiet an sich, das auf der Karte zu sehen war, sich ausweitete. Kurz darauf enthüllte sich ein verblüffendes Netz aus weißen Linien vor einem schwarzen Hintergrund.

»Das ist ihr gesamtes unterirdisches Reich«, sagte Jandra. »Wir sind unter der Erde, unterhalb von etwas, das sich West Virginia nennt. Es ist durch und durch von Minen durchsetzt gewesen.« Das Bild drehte sich, als Jandra ihre Finger auf dem Bild verlagerte. »Ah. Wie ich vermutet hatte. Wir haben den langen Weg genommen, um hierherzugelangen. Es führt ein kürzerer in nur wenigen Stunden zurück zur Oberfläche.« Eine der weißen Linien begann in einem blassen, roten Licht zu pulsieren.

Shay näherte sich. »Eine magische Karte. Im Kolleg der Türme gibt es Kartographen, die für so etwas wie das hier töten würden.«

»Wenn du Magie sehen willst, dann warte, bis wir den Flaschengeist ausgegraben haben.«

Jandra ging zu der Mauer und drückte auf einen der weißen Ziegel. Sie rutschten zurück, und es kam ein großer Wandschrank mit Werkzeugen zum Vorschein. Shay sah noch mehr Metallscheiben auf einem Metallregal liegen. Bevor er den Wandschrank näher untersuchen konnte, drehte Jandra sich mit zwei Schaufeln in den Händen und einer kleinen Gartenkelle zu ihm um.

Sie warf Shay eine Schaufel und Echs die Kelle zu. »Und jetzt graben wir gemeinsam«, sagte sie.

Jandra führte sie zur Lichtung. Der Boden war von einem Feuer geschwärzt, das vor nicht allzu langer Zeit gebrannt haben musste. Die Stelle war jetzt abgekühlt, aber in der Luft hing noch immer der Geruch einer häufig genutzten Feuerstelle. Kohle knirschte unter Shays Stiefeln, als er auf etwas trat, das einmal ein Ast gewesen war. Im Gegensatz zu dem geisterhaften Wald war die Gegend hier knochentrocken. Jandra streckte die Finger aus, als sie über die Asche marschierte.

»Spürst du es?«, flüsterte sie.

»Was?«, fragte Shay.

»Das Summen in der Luft. Ein sehr feiner Nebel von Naniten. Sogar ohne Flaschengeist spüre ich es. Es fühlt sich an wie Sonnenlicht unter der Haut.«

Echs sah zum Steinhimmel hoch. »Sonne weg«, sagte er traurig.

»Je schneller wir den Flaschengeist kriegen, desto schneller sind wir wieder oben«, sagte Jandra. Dann stieß sie die Schaufel in die schwarze Erde. »Wenn ich meine Kräfte erst zurückhabe, können wir von hier wegfliegen und in so viel Sonnenlicht baden, wie wir wollen. Dann … werde ich alles in Ordnung bringen. « Sie schleuderte eine Schaufel voll glänzender schwarzer Erde zur Seite. »Ich werde nach Drachenschmiede gehen und Vance von seiner Blindheit heilen. Ich werde Burkes Bein so gut heilen, dass er tanzen kann.« Sie stieß die Schaufel erneut in den Boden.

Shay half ihr beim Graben. Echs kam näher und warf mit seiner Kelle vorsichtig ein paar Haufen Erde zur Seite.

Shay schürzte die Lippen und machte sich wieder an die Arbeit. War es wirklich möglich, dass dieser Gegenstand, nach dem sie suchten, Jandra die Macht gab, die Blinden und die Lahmen zu heilen? Aber selbst, wenn dem so war … würde es an der grundsätzlichen Situation viel ändern?

»Ich weiß, dass du es gut meinst«, sagte er und warf Erde beiseite. »Aber … gibt es auf der Welt nicht größere Probleme als die Augen oder Gliedmaßen von ein paar Leuten? Wenn dieser Flaschengeist so mächtig ist, wie du sagst, könntest du ihn dann nicht dazu benutzen, gegen Drachen zu kämpfen? Ragnar will alle Drachen ins Meer treiben. Könntest du so etwas wirklich tun?«

Jandra hörte auf zu graben. Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie nachdachte.

»Was ist?«, fragte er.

»Ich wünschte, ich könnte mit Vendevorex sprechen«, sagte sie. »Er hatte so viel Macht, aber er hat sie kaum genutzt. Er hat angedeutet, dass er Angst hatte, die Atlanter könnten ihn finden.«

»Und machst du dir Sorgen, dass sie dich finden könnten?«

»Gar nicht«, sagte sie mit einem anmaßenden Lächeln. »Aber … es ist so leicht, hier zu sitzen und sich darüber zu unterhalten, wie man Drachen ins Meer treibt, während wir noch gar nicht die Macht haben, es zu tun. Wenn ich meine Macht allerdings zurückhabe … ich hoffe, ich bin klug genug, um zu wissen, was ich tue.«

Shay strich ein paar Haare aus ihrem Gesicht, die ihr über die Augen gefallen waren. »Allein, dass du darüber nachdenkst, beweist mir, dass du die nötige Weisheit besitzt.«

»Danke«, sagte sie. Sie beugte sich vor. Er schloss die Augen, und sie begegneten sich in einem Kuss. Es war so sehr viel angenehmer als bei ihrem luftigen Zusammenstoß zuvor.

Sie zog sich zurück und lächelte ihn schelmisch an. Shay lächelte zurück. »Möchtest du eine Pause machen?«

Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und rollte mit den Augen. »Erst die Arbeit, dann das Vergnügen. Grab weiter.«

Drei Stunden später und sechs Fuß tiefer waren etliche Blasen an Shays Händen, und sein Rücken brannte, und Schweiß tropfte bei jeder Bewegung mit der Schaufel von seiner Haut. Er hatte sein Hemd ausgezogen und das Oberteil des Einteilers so weit heruntergeschoben, dass er es mit dem Gürtel zusammenbinden konnte. Je tiefer er grub, desto härter wurde der Boden. Das Loch wurde außerdem heißer.

Echs hatte sich längst abgesetzt. Der kleine Drache lag neben dem Loch, schob das Kinn über den Rand und blickte nach unten. Echs war ungefähr auf gleicher Augenhöhe wie Shay, wenn der versuchte, sich aufzurichten.

»Ich verspreche dir, ich werde dafür sorgen, dass du dich besser fühlst, wenn wir hier erstmal fertig sind«, sagte Jandra, die mit herabbaumelnden Beinen am Rand saß. »Vendevorex hat mich in Anatomie unterrichtet. Ich weiß, welche Muskeln ich massieren muss.«

»Falls du gerade versuchst, mich zu motivieren, dann weiß ich das zu schätzen«, sagte er. Er hielt inne und wischte sich den Schweiß aus den Augen. »Aber ehrlich gesagt, ich glaube, es reicht für heute. Ich bin ein Schreiberling, kein Grubengraber. Wenn du jemanden brauchst, der am Tisch sitzt und acht Stunden hintereinander schreibt, bin ich dein Mann.«

»Du bist so oder so mein Mann«, sagte Jandra. »Ich sehe dir gern beim Graben zu. Deine Muskeln treten so schön hervor.«

Sie reichte ihm die Feldflasche. Er hielt sie hoch und ließ sich den Inhalt in einem angenehmen Schwall in den Mund und über die Brust laufen. Er sah auf seine Schultern und die Oberarmmuskeln. Sie wirkten nach dieser Anstrengung wie gemeißelt.

»Noch zehn Minuten«, sagte sie und starrte ihn begehrlich an. Er nahm noch einen Schluck kühles Wasser. »Für dich elf, mein Liebling.«

Er stieß die Schaufel wieder in den schwarzen Boden, trieb ihn mit ganzer Kraft hinein. Die Schaufel kratzte kaum an der Erde. Es fühlte sich an, als wäre sie auf Grundgestein gestoßen.

»Oh«, sagte er und zog die Hand von der Schaufel weg. Durch den abrupten Stopp hatte er sich einen Splitter in die Handfläche gestoßen.

Er sah auf und hoffte auf mitfühlende Worte von Jandra. Stattdessen starrte sie auf die Stelle, neben der er stand.

»Komm raus«, sagte sie und warf ihren Umhang ab.

»Glaubst du …?«

»Ich glaube, es ist nicht genug Platz für uns beide da unten«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Komm her.«

Sie riss ihn regelrecht aus dem Loch hoch. Bevor er die Erde von sich abklopfen konnte, packte sie Echs’ Kelle und sprang hinunter. Sie kniete auf dem schwarzen Boden und tastete nach etwas, das er nicht sehen konnte.

»Das Schwert«, sagte sie. »Ich kann die Hitze spüren.«

Erde flog über ihren Rücken, als sie mit der Kelle auf den Boden klopfte. »Vendevorex und ich haben unseren Flaschengeist als Helm getragen, aber Jazz trug den ihren unter der Haut. Er hat ihr als Herz gedient. Bitterholz hat Gabriels flammendes Schwert darin stecken lassen, aber es ist nicht geschmolzen, während sich der übrige Körper sehr wohl in Asche verwandelt hat. Wir haben ihr Herz mitsamt dem Schwert darin vergraben.«

Plötzlich begann orangefarbenes Licht an den Grubenwänden zu tanzen. Jandra richtete sich auf und hielt ein Schwert über den Kopf. Am Heft, durchbohrt von der Klinge, befand sich ein Klumpen Silbermetall in der Größe und Gestalt eines menschlichen Herzens.

Es schlug immer noch.

Kapitel Dreiundzwanzig

Mach dich auf ein bisschen Magie gefasst

Shay schluckte schwer. Er war zehn Fuß von Jandra entfernt und konnte die Hitze des Schwertes auf seinem Gesicht spüren. Die Luft roch wie ein heißer Ofen. Echs, der gewöhnlich wie eine Klette an Jandra hing, huschte hinter Shay und kauerte sich zwischen seine Beine.

»Ich frage mich, ob das wirklich eine gute Idee ist«, sagte er. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass der Flaschengeist so … lebendig aussieht.«

»Er ist nicht lebendig«, sagte Jandra. Sie sah auf ihr Spiegelbild im Silberherz. »Das ist nur ein Werkzeug. Es ist nicht lebendiger als ein Hammer.«

»Ich habe noch nie einen Hammer derart pulsieren sehen«, sagte Shay. »Ich war immer auf deiner Seite, Jandra. Ich glaube an dich und habe deiner Urteilskraft bisher vertraut. Jetzt hoffe ich, dass du mir vertraust. Ich denke, wir sollten das Herz wieder vergraben und noch einmal darüber nachdenken.«

»Du machst wohl Witze«, sagte sie. »Nach allem, was wir durchgemacht haben, um es zu finden? Du willst es wieder in den Boden stecken?«

»Ich glaube …«

»Als Bitterholz und ich aus der Freien Stadt geflohen sind, hat er mir erzählt, dass sein Hass der Hammer war, mit dem er die Mauern dieser Welt eingeschlagen hat. Das war alles, was Bitterholz konnte – Dinge niederreißen. Ich habe mir geschworen, dass ich diesen Weg niemals beschreiten würde. Ich möchte nicht, dass man mich als jemand in Erinnerung behält, die Dinge zerstört hat. Ich möchte als Erschafferin in Erinnerung bleiben, als Erbauerin, als Heilerin. Ich brauche die Macht des Flaschengeistes, wenn ich jemals der Mensch sein soll, der ich sein möchte.«

»Jandra, du bist dieser Mensch bereits«, sagte Shay. »Du bist eine gute Frau. Du wirst die Welt mit deiner Güte und Weisheit verändern. Leg das Herz wieder zurück in den Boden. Es gibt andere Wunder, die wir von hier mitnehmen können. Die Flügel, zum Beispiel. Werkzeuge, die weniger beängstigend sind.«

»Ich habe keine Angst vor dem Flaschengeist«, sagte Jandra.

»Hast du auch keine Angst vor der Göttin?«

Jandra schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Geister, Shay. Ohne ein Gehirn und einen Körper ist eine Person für immer weg. Jasmine Robertson ist tot. Du bist mit der Asche bedeckt, die einst ihre Knochen waren. Sie wird nicht zurückkehren.«

»Du hast immer noch ihre Erinnerungen«, sagte Shay.

»Die – mit allen Vor- und Nachteilen – in meinem Kopf sind«, sagte Jandra. »Es ist mein Gehirn, das den Flaschengeist kontrollieren wird. Wenn ich ihn trage, wird mir das helfen, meine eigenen Erinnerungen zu stärken, nicht sie zu schwächen. Ich werde alles in Ordnung bringen, Shay.«

Jandra legte eine Hand auf das Herz. Shay zuckte zusammen; angesichts der unerträglichen Hitze des Schwertes rechnete er mit einem Zischen und mit Rauch. Ihre Finger tasteten über die Oberfläche. Das Metall pulsierte noch schneller.

»Es spürt, dass ich hier bin«, sagte Jandra. »Es reagiert auf meine Gedanken. Ich hatte Recht. Es hat sich bei ihrem Tod geöffnet. Und es hat Schmerzen. Es ist verletzt. Es kann nicht heilen, solange das Schwert darin ist.«

»Du sprichst, als würde es sich um ein Lebewesen handeln«, sagte Shay.

»Tut mir leid«, sagte Jandra. »Es lebt nicht richtig, aber es ist leicht, in die Terminologie der Biologie zu verfallen. Die Nanocomputer, die in das Herz eingewoben sind, sind darauf programmiert, sich zu regenerieren, wenn sie beschädigt werden. Im Augenblick aber können sie die beständige zerstörerische Wirkung des Schwertes nicht überwinden.«

Sie packte das Heft. »Es gibt keine Spur von ihr da drin«, sagte sie.

»Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es«, sagte sie.

Sie zog das flammende Schwert heraus und ließ es auf den Boden fallen. Das Herz in ihrer Hand pumpte, und aus der zerrissenen Wunde strömte schwarzer Schlick.

»Mach dich auf ein bisschen Magie gefasst«, sagte Jandra. Sie runzelte die Stirn, und das Herz in ihrer Hand begann zu schmelzen. Das Silber strömte über ihre Finger und die Arme entlang, floss wie Farbe unter ihre Ärmel und verschwand unter ihrer Kleidung. Ein paar Sekunden später tauchte es am Hals wieder auf und strömte hoch, bedeckte ihre Kehle und kroch über das Kinn, verlieh ihren Lippen einen Schimmer von Silber. Sie schloss die Augen, als das Metall über ihre Wangen und ihre Nase floss und über die Stirn kroch. Innerhalb von Sekunden war jedes bisschen sichtbare Haut von dem flüssigen Metall eingehüllt. Shay hielt den Atem an, während Jandra reglos dastand. Sie hielt die Augen geschlossen, und ein Ausdruck intensiver Konzentration lag auf ihrem silbrigen Gesicht.

Als sie die Augen wieder öffnete, waren sie nicht mehr haselnussbraun, sondern jadegrün.

Echs bohrte seine Klauen tief in Shays Waden. »Guter Häuptling?«, flüsterte er.

»Jandra?« Shay trat näher zu ihr, um sicherzustellen, dass seine Augen ihm keinen Streich spielten. »Alles in Ordnung?«

Jandra grinste. Sie trat auf Shay zu und legte ihm einen Arm um die Schulter, dann zog sie sein Gesicht zu sich heran und drückte ihre Lippen auf seine. Ihre Lippen waren kühl und viel glatter als Fleisch, aber immer noch weich. Ihre Zunge glitt zwischen seine Zähne. Auch sie war kühl und glatt und mit Silber umhüllt.

Jandra gab einen wohligen Seufzer von sich, als sie ihre Hand über seinen nackten Rücken gleiten ließ. Sie packte sein Gesäß in einer Weise, die ihn entsetzte, trotz ihrer vorherigen Vertraulichkeiten. Er stand still wie eine Statue und atmete nicht einmal, als sie ihn berührte.

Ihre Zunge hörte auf, sich in seinem Mund zu bewegen. Sie zog den Kopf zurück und musterte sein Gesicht. Dann grinste sie wieder. Sie kicherte und trat zurück, kicherte noch heftiger.

»Was ist so witzig?«, fragte Shay.

Jandra lachte jetzt wild und hielt sich den Bauch, als Silbertränen ihre Wange hinunterliefen. Ihr Lachen wurde schroff, beinahe kreischend. Echs grub seine Klauen noch tiefer in Shays Beine.

»Habe ich etwas falsch gemacht?«, fragte Shay.

»Hat sie mit dir geschlafen?«, fragte Jandra, während sie zu Atem zu kommen versuchte.

Shay zog die Stirn finster zusammen.

Jandra richtete sich auf. Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und deutete mit den Händen auf ihren Körper. »Ich meine, sieh mich doch nur an! Ich bin heiß! Wieso verschwende ich meine Zeit mit irgendeinem dürren, sommersprossigen Sklavenjungen? Jeder Mann im Königreich würde dafür töten, mich berühren zu können. Wahrscheinlich sogar die Hälfte der Frauen.«

Shay runzelte die Stirn.

»Nimm’s nicht persönlich. Ich habe dich geküsst, weil du, he, du warst gerade passend, und es war eine nette Art, diesen Moment zu feiern. Aber ich will dich nicht mehr. Ich werde mir von jetzt an hochwertigere Partner suchen.«

»Jandra?«, flüsterte Shay.

Die Frau schüttelte den Kopf. »Rate nochmal.«

Jasmine Robertson, Göttin, Hackerin und Computerfreak, hatte stets auf einem rasiermesserscharfen Grat gelebt. Mit neunzehn hatte sie die FBI-Liste der zehn meistgesuchten Flüchtigen angeführt, woraufhin sie eine bezahlte Führung durchs Weiße Haus buchte, um das gebührend zu feiern. In dem Sommer, in dem ihre Erdbefreiungs-Armee die Bombe gezündet hatte, der das Washington Monument zum Opfer fiel, hatte sie als Praktikantin für Senator Coe gearbeitet. Als sie schließlich die Stadt verlassen musste, um dem sich immer enger zusammenziehenden Netz zu entkommen, wachten alle Mitglieder des Senats mit Nullsalden auf ihren Bankkonten auf, während sie, zumindest auf dem Papier, die achtreichste Frau der Welt war. Nicht, dass sie sich jemals etwas aus Geld gemacht hätte. Geld war nur dann nützlich, wenn man zu der Sorte Verlierer zählte, die sich tatsächlich die Mühe machte die Dinge zu bezahlen, die sie haben wollten.

Aber trotz ihres rebellischen, unbekümmerten Wesens hatte sie auch immer einen vorsichtigen, ja sogar konservativen Zug besessen: Sie hatte nie vergessen, ein Backup ihrer Daten zu erstellen.

Jazz streckte ihren neuen Rücken. Er fühlte sich an, als hätte Jandra auf Steinen geschlafen, was vermutlich auch der Fall gewesen war. Jandras Körper war außerdem von Prellungen und Schürfwunden übersät, von denen manche sich an schwer zugänglichen Stellen befanden, die auf interessante Geschichten hindeuteten. Sie fühlte sich eigenartig … lebendig. Regelrecht hormondurchflutet.

»Jep!«, sagte sie. »Ich bin wieder siebzehn!«

Der schlaksige, rothaarige Junge auf der anderen Seite der Grube starrte sie an. Unter dem schmutzigen Einteiler, der wie eine umgekehrte Schürze von seiner Taille hing, zitterte etwas. Entweder versteckte sich ein verängstigter Drache zwischen seinen Beinen, oder er war wirklich unglücklich, sie zu sehen.

»Hmm«, sagte sie und durchsuchte Jandras Erinnerungen. »Du bist Shay. Ein entflohener Sklave. Und Möchtegernbibliothekar. Wie erbärmlich edel.«

»Was hast du mit Jandra gemacht?«, fragte Shay.

»Ich habe sie vertrieben«, sagte Jazz. »Mein Flaschengeist hat fortlaufend ein Backup meiner Erinnerungen erstellt, während ich gelebt habe. Die habe ich auf Jandras Synapsen gelegt, auf die Teile ihres Hirns, die ich auf dem Mond verändert hatte, um sie mir gegenüber empfänglicher zu machen. Der programmierte Drang, im Falle meines körperlichen Ablebens meinen Flaschengeist zu retten, muss funktioniert haben. Ich habe im Laufe der Jahrhunderte hundert Mädchen entsprechend präpariert, aber dies ist das erste Mal, dass ich einen Kampf verloren habe.«

Shay kniete sich hin und griff nach einem langen Lederbeutel neben seinem Rucksack. Er zog eine Waffe heraus, aber er brauchte eigenartig viel Zeit dazu. Es war offensichtlich, dass der Junge nicht viele Western gesehen hatte. Jazz starrte das Steinschlossgewehr an; es beunruhigte sie etwas, dass es existierte. Sie hatte alles getan, um die Welt von Gewehren zu befreien.

»Verschwinde aus Jandras Körper«, sagte Shay mit leiser, zischender Stimme, während er die Sicherung löste. »Verschwinde, oder ich schieß dich in die Hölle.«

Jazz schüttelte den Kopf. »Du solltest wirklich noch etwas an deinen Drohungen arbeiten, mein Junge. Ich habe gerade einen Monat als körperlose Intelligenz unter der Erde verbracht, während ein flammendes Schwert riesige Löcher in meine Persönlichkeit gebrannt hat. Was von meinen Sinnen noch übrig war, war alles digital, was bedeutet, dass ich die gesamten chemischen Feinheiten der Erfahrung, unter Erde begraben zu sein, die aus meinen eigenen verbrannten Überresten bestand, gefühlt habe. Nach der Erfahrung wäre selbst die Hölle der reinste Urlaub. Abgesehen davon wissen wir wohl beide, dass du deiner Freundin niemals ins Gesicht schießen würdest.«

»Du bist nicht sie«, sagte Shay. Die Muskeln in seinem Gesicht zuckten, aber seine Hände zitterten nicht.

»Jandra ist nicht tot, sie schläft nur. Vielleicht gebe ich sie irgendwann wieder frei. Um ehrlich zu sein, sie fühlt sich etwas klein an. Ich bin sicher, dass ich genügend DNA in meiner Haarbürste habe, um ein neues Exemplar von mir zu züchten. Also leg das Gewehr … wehr … wehr … wehr …«

Jazz’ Hals verdrehte sich. Ihre Zunge verkrampfte sich, rollte sich im hinteren Teil ihrer Kehle zu einem harten Knoten zusammen. Ihre linke Hand schoss spastisch zuckend nach vorn, die Finger gespreizt, als würde sie nach einem Seil grabschen, das knapp außerhalb ihrer Reichweite war. Ihr Kiefer begannen sich wie aus eigenem Antrieb zu bewegen, während sie ausstieß: »Tööööte miiiiich.«

Tränen liefen über Shays Wangen, als er die Augen schloss und den Abzug betätigte.

Die Wucht der Bleikugeln warf Jazz um. Sie zerrissen das Baumwollhemd, das Jandra trug, konnten jedoch die Silberhülle aus Naniten nicht durchdringen, die ihre Haut umgab. Sie kam hart auf dem Boden auf. Der Aufprall brachte den Geist zum Schweigen, der vorübergehend die Kontrolle über einige ihrer Muskeln erlangt hatte.

»Verfluchter Hurensohn«, murmelte sie und setzte sich auf. Ihre Rippen fühlten sich an, als hätte jemand mit einem Hammer auf sie eingeschlagen. »Genau deshalb hasse ich Gewehre. «

Sie erhob sich auf zittrigen Beinen. Ihre Zehen fühlten sich irgendwie komisch an. Stimmte etwas nicht? Es war das erste Mal, dass Jazz ihren Geist in einen neuen Körper versetzte. Die Atlanter taten es ständig. Zweifellos gab es hier noch einiges zu lernen.

Shay war damit beschäftigt, das Gewehr neu zu laden. Auch wenn sie darauf vertraute, dass es keinen ernsthaften Schaden anrichten konnte, war sie keineswegs in der Stimmung, noch einmal auf ihrem Hintern zu landen.

»Ich hatte bis jetzt wirklich nicht vor, dich zu töten«, sagte Jazz.

Shay wich zurück, als sie sich näherte; er war noch immer damit beschäftigt, das Gewehr nachzuladen. Er versuchte gerade, den Ladestock herauszuziehen, als Jazz einen Satz auf ihn zumachte und den Gewehrlauf packte. Der war zwar noch heiß vom vorherigen Schuss, aber längst nicht so heiß wie das flammende Schwert des Engels. Es fühlte sich beinahe angenehm an. Sie riss Shay die Schrotflinte aus den Händen und packte ihn beim Kragen, um ihn dann zu sich heranzuziehen. »Das war sehr zuvorkommend, dass du nachgeladen hast«, flüsterte sie. »Und jetzt bin ich an der Reihe. Ich werde herausfinden, wie gut die Kugeln von diiiiiiAHHHH!« Sie schrie auf, als etwas seinen Schnabel in die Innenseite ihres Oberschenkels grub, taumelte dann rückwärts und zog dabei ein schweres Gewicht am linken Bein mit sich.

Sie sah nach unten und stellte fest, dass ein zwanzig Pfund schwerer Erddrache sein Maul fest um ihr Bein geschlossen hatte, gleich unterhalb der Leiste. Das kleine Biest hatte die Nanitenhülle nicht durchdrungen, aber es klemmte einige Zoll ihrer Haut, Muskeln und Nerven mit seinem kräftigen Schnabel ein.

Sie schlug mit dem Gewehrkolben auf seinen Kopf ein. »Weg da, du verdammte Echse!« Das kleine Biest knurrte und schüttelte den Kopf; es weigerte sich, loszulassen. Sie schlug erneut und diesmal fester zu. Noch immer hielt es sich fest. Als sie versuchte, es noch einmal zu treffen, öffnete sich ihre schlagende Hand, so dass ihr die Schrotflinte entfiel. Ihr Mund bewegte sich, obwohl sie es nicht wollte. »Lauf, Echs! Sie wird dich töten!«

Jazz zog eine Grimasse und übernahm wieder die Kontrolle über ihren Mund. Tränen traten ihr in die Augen; der Drachenbiss schmerzte höllisch, und das Biest machte keinerlei Anstalten loszulassen. Mit bebender Stimme sagte sie: »Du hättest auf deine Mama hören sollen.«

Mit einem Gedanken setzte sie die Nanitenhülle unter Strom. Echs wurde davongeschleudert und rollte über den verbrannten Boden. Aus seinem geöffneten Maul quollen weiße Rauchschwaden. Sie musterte die Delle an ihrem Oberschenkel, rechnete fast damit, dass der kleine Teufel ihn zum Bluten gebracht hatte. Aber dem war nicht so, obwohl er ein ziemlich großes Stück aus Jandras Hose und Unterzeug herausgerissen hatte. Auf dem durchschimmernden silbrigen Oberschenkel spiegelte sich eine Flamme.

Sie schaute rechtzeitig auf, um Gabriels Schwert auf ihren Hals zuschwingen zu sehen. Sie duckte sich, und die Klinge zischte über ihren Kopf hinweg und zog dabei einen Flammenbogen hinter sich her. Shay knurrte laut, während er versuchte, nach dem misslungenen Schlag nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Die Art und Weise, wie Shay die Klinge hielt, verriet, dass er reichlich unerfahren im Schwertkampf war. So wackelig, wie er dastand, war er sogar vollkommen unerfahren in irgendeiner Art zu kämpfen.

Jazz richtete sich wieder auf, bevor er mit einem Rückhandhieb erneut angreifen konnte. Sie hob das Bein mit der ganzen Kraft, zu der ihre neuen, jugendlichen Muskeln fähig waren, und rammte ihm den knochigen Teil ihres Knies direkt in die Hoden. Die Augen des jungen Mannes traten hervor, und das Schwert flog ihm aus der Hand. Er brach vor ihr auf den Knien zusammen und schnappte nach Luft.

Sie packte ihn an den Haaren. Er hatte einen dürren Hals. Würde Jandras Körper kräftig genug sein, um ihn zu brechen? Sie packte ihn am Kinn und am Hinterkopf und beschloss, es herauszufinden.

Shay machte ihr einen Strich durch die Rechnung, indem er sich erbrach. Eine helle, fischige Suppe ergoss sich über ihren Bauch. Sie machte naserümpfend einen Satz zurück. »Iiiieeee!«

Jazz starrte auf ihre besudelte Kleidung und schnippte mit den Fingern, brachte die Fasern dazu, sich aufzulösen. Jandras Kleidung verwandelte sich in Staub und flog davon. Abgesehen von den schwarzen Lederstiefeln trug Jazz jetzt nur noch die Nanitenhülle. Beeindruckt von sich selbst, betrachtete sie sich im Spiegel der Innenseite ihres Armes. Sie wäre der Schwarm eines jeden jugendlichen Sci-Fi-Fans gewesen, wären die nicht alle vor tausend Jahren gestorben.

Sie sah zu Shay, der auf dem Boden dorthin kroch, wo das Schwert lag.

»Was denn, willst du mich nicht mal angucken?«, fragte Jazz. »Ich bin so gut wie nackt, und du interessierst dich mehr für dein Schwert? Was ist los mit dir?«

Shays Finger schlossen sich um das Heft. »Ich habe Jandra nackt gesehen. Sie war wunderschön. Du bist abscheulich!«

Jazz kicherte. »Dieses Süßholzgeraspel wird deinen Tod auch nicht verhindern.«

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Er richtete sich auf die Knie auf. Ein Schatten fiel über sein Gesicht, eine optische Täuschung, die den Eindruck erweckte, er würde den nahenden Tod erkennen.

Nur, dass der Schatten keine optische Täuschung war. Das Geräusch von schlagenden Flügeln ertönte, während ein mächtiger Luftzug die Asche in alle Richtungen aufwirbelte. Jazz sah auf und stellte fest, dass ein bekannter Sonnendrache auf sie zugeschossen kam. Er hatte die Flügel wie Fallschirme ausgebreitet, und sein großes, weit geöffnetes Maul mit den zwei Reihen von Zähnen zielte genau auf ihren Kopf.

»Du schon wieder?«, fragte sie, oder sie wollte es sagen, als das Maul zuschnappte. Sie biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf die Nanitenhülle, um sich gegen den Biss zu wehren. Die Zähne bohrten sich mit einer Wucht in ihre Rippen, die größer war als die der Kugeln aus der Schrotflinte. Ihr Gesicht wurde gegen die breite, heiße Zunge des Drachen gedrückt. Sein zähflüssiger Speichel schwappte über ihre nicht ganz geschlossenen Lippen, und der Geschmack nach einem seit langem toten Säugetier, der immer noch in seinem Atem hing, brachte sie zum Würgen.

Sie drehte den Kopf weg und spuckte aus. »Eklig!« Dann setzte sie ihre Nanitenhülle unter Strom. Der Gestank der brutzelnden Zunge gesellte sich zu dem ohnehin bereits unangenehmen Gemisch, das ihre Nase quälte. Unglücklicherweise war der Sonnendrache ein zäherer Gegner als Echs. Das Vieh weigerte sich, sein Maul zu öffnen. Stattdessen riss er Jazz mit einem Knurren von den Beinen, das sie beinahe taub gemacht hätte, da sie so dicht bei seinen Stimmbändern war. Sie wurde durch die Luft geschleudert, bis ein unerwarteter Zusammenprall mit der harten Erde sie von der Taille an abwärts benommen machte.

Er hob sie hoch, um sie erneut nach unten zu schlagen. Sie war sich sicher, dass einige seiner spitzen Zähne die Nanitenhülle durchdrungen hatten und jetzt zwischen ihren Rippen hindurchglitten. Sie wollte schreien, aber sie konnte nicht einmal atmen.

Mit beiden Händen packte sie den längsten Zahn in seinem Unterkiefer. Es war an der Zeit, Jandras Kraft zu testen. Sie zog eine Grimasse, bis an ihrer Stirn die Adern hervortraten, während sie versuchte, den Zahn von ihren Rippen wegzudrücken. Alles, was sie zustande brachte, war, dass die Zähne in ihrem Rücken sich noch tiefer in sie bohrten.

Jazz bekämpfte den Drang zu würgen und brach ihren tausend Jahre alten Schwur, kein Fleisch zu essen. Sie machte den Mund so weit wie möglich auf – und biss in die Zunge des Drachen. Der Drache zuckte zusammen. Blut strömte in ihren Mund.

Sie befahl einem Strom von Naniten, in die offene Wunde zu schwimmen.

Sekunden später lockerte sich der Biss des Drachen. Jazz fiel aus seinem Maul und rutschte in den Teich aus Speichel, während der Sonnendrache wegstolperte. Er schüttelte heftig den Kopf, schlug ihn gegen den Boden, als versuchte er, einen Bienenstock zu zerstören, der irgendwie Eingang in seinen Schädel gefunden hatte.

Benebelt setzte sie sich auf und schnappte nach Luft. Ein paar Rippen waren gebrochen. Ein kurzes Stück oberhalb ihres Bauches hatte sie einen sieben Zoll breiten Riss, der stark blutete. Ihr alter Körper hätte diese Verletzung längst geheilt. Aber natürlich hatte ihr alter Körper mehr Naniten in sich gehabt als echte biologische Moleküle. Jandras Blut war noch immer hauptsächlich Blut. Das würde sie ändern müssen.

Bevor sie der Nanitenhülle befehlen konnte, die Wunde zu schließen, ging sie erneut zu Boden, als der junge Erddrache sie wieder angriff und seine Klauen in ihren silbernen Haaren vergrub. Fauchend biss er ihr ins rechte Ohr. »Böser Häuptling! Böser Häuptling!«

Sie packte den kleinen Drachen mit beiden Händen und riss ihn weg. Echs zappelte in ihrem Griff und trat wie ein tollwütiges Tier mit allen vieren um sich, während seine Augen rot vor Wut waren und sein scharfer Schnabel nichts als Luft zu packen bekam.

»Du bist ja so niedlich«, sagte Jazz. Mit der einen Hand packte sie Echs’ Schnabel und mit der anderen seine Schulter. Ein Ruck, und das kleine Wesen erschlaffte in ihren Händen. »Und ich bin wirklich böse.«

Sie warf Echs’ Leiche beiseite, während sie versuchte aufzustehen, aber ihre Beine wollten ihr nicht gehorchen. Ohne Vorwarnung zuckte ihre linke Hand hoch und schlug ihr ins Auge.

»Töte dich«, fauchten ihre Lippen.

»Beruhige dich!«, rief Jazz.

»Töte dich!«, rief die Stimme erneut. Die Finger ihrer linken Hand wuchsen in die Länge, wurden zu silbrigen Messern, die nach Jazz’ Gesicht stießen. Sie packte die linke Hand mit der rechten und drückte sie weg. Ihr Atem kam in panikartigen, schluchzenden Stößen.

»Beruhige dich!«, befahl sie erneut.

»Stirb!«, rief eine Stimme. Nur kam sie dieses Mal nicht aus ihrem Mund. Shay stürmte auf sie zu, das Schwert in beiden Händen. Er machte einen Satz und schlug knurrend zu. Jazz rollte sich auf die Seite, aber etwas in ihr kämpfte gegen sie und hinderte sie daran, sich so weit zu bewegen, wie sie es hätte tun müssen. Das Schwert grub sich tief in ihre linke Schulter. Zumindest hatte er die Seite getroffen, die sie nur schwer kontrollieren konnte. Ungläubig musterte sie die klaffende Wunde, während Blut über ihre silbrige Haut floss. Ein Frösteln überlief sie. Dieser dämliche Sklavenjunge würde sie womöglich tatsächlich töten. Wenn Jandras Hirn zu Asche verbrannt wurde, gab es kein weiteres Backup mehr.

Shay hob erneut das Schwert.

Jazz biss die Zähne zusammen und hob die rechte Hand, verstärkte willentlich die Nanitenhülle. Sie fing das Schwert mit der geschützten Handfläche mit einem befriedigenden KLING ab. Dann schloss sie die Finger und riss ihm die Klinge aus der Hand, warf sie so weit in den Wald hinein, wie es ihr möglich war. Erwirkte regelrecht verloren, als das flammende Schwert davonflog.

Er sah ihren Fuß nicht kommen, der ihn erneut im Schritt traf. Sie hasste es, sich zu wiederholen, aber hier schien seine Achillesferse zu sein. Shay taumelte zusammengekrümmt rückwärts, bis er über den Schwanz des noch immer zuckenden Sonnendrachen stolperte. Sie war überrascht, dass der Sonnendrache noch nicht gestorben war. Natürlich hatten Sonnendrachen die größten Gehirne von allen empfindungsfähigen Organismen auf der Erde, und sie hatte sich nicht richtig darauf konzentrieren können, ihre Naniten zu den wichtigen Teilen seiner grauen Materie zu lenken. Wenn sie bei ihm blieb, um den Angriff zu lenken, würde er in weniger als einer Minute hinüber sein, aber sie fühlte sich gar nicht wohl bei dem Gedanken, noch länger hierzubleiben. Sie hatte schon genug Schwierigkeiten, gegen den unwillkommenen Geist in ihrem Innern zu kämpfen, da konnte sie sich nicht auch noch mit äußeren Feinden abgeben.

Jazz streckte die Hand aus und zeichnete einen Bogen in die Luft. Ihr Finger zog einen Faden aus hellem Licht hinter sich her, in dessen Gefolge ein leuchtender Regenbogen erstand. Zwischen diesen Lichtbändern klaffte ein schwarzer Riss aus Nichts. Jazz kroch auf ihn zu und fiel taumelnd in die Dunkelheit.

Hex rollte sich auf den Bauch, als der Regenbogen mit einem Zischen verklang. Die Bienen in seinem Hirn beruhigten sich allmählich wieder. Er fühlte sich zu schwach, um stehen zu können. Sein Geist fühlte sich eigenartig durchlöchert an. Er versuchte, bis zehn zu zählen, hoffte, dass die Zahlen noch da waren. Aber würde er es überhaupt merken, wenn er eine vergaß? Was, wenn es zwischen sechs und sieben noch irgendeine Zahl gab, die seinem Hirn jetzt fehlte?

Irgendwo in der Nähe seines Schwanzes weinte ein Mensch.

Mit großer Mühe hob Hex den Kopf und reckte den Hals, um den rothaarigen Mann besser sehen zu können, der über die staubige Erde zu dem kleinen toten Erddrachen kroch.

»Kenne ich dich?«, fragte Hex. »Ich habe das Gefühl, als wären wir uns schon einmal begegnet. Wieso kann ich mich nicht erinnern, wo das war?«

Der Mann sah sich nicht zu ihm um. Er streckte die Hand nach dem kleinen Erddrachen aus und berührte ihn sanft an der Schulter. Er lag vollkommen reglos da. Der Mann ließ seinen Kopf auf die Brust des Erddrachen sinken, presste einen langen Moment sein Ohr an dessen Herz, um sich dann zur Seite wegzurollen. Er saß einfach nur da, stützte die Hände auf die Knie. Spuren von Tränen zeichneten seine rußgeschwärzten Wangen.

»Er ist tot«, sagte der Mann.

»Das tut mir leid«, sagte Hex. Er versuchte aufzustehen und schaffte es auf alle viere. Zitternd bemühte er sich, seine Muskeln wieder richtig zu benutzen. Lichtfetzen tanzten vor seinen Augen. Er hatte die schlimmsten Kopfschmerzen seines Lebens.

»Ich bin Shay«, sagte der Mann. Er seufzte schwer. »Und du bist Hexilizan, Albekizans ältester Sohn. Du kennst mich, weil du ein Gehilfe von Dacorn warst und ich der persönliche Sklave von Chapelion war.«

»Ah«, sagte Hex und kam langsam auf die Hinterklauen. Er streckte die Flügel, um das Gleichgewicht zu halten. »Du bist mit Chapelion zur Pferdeinsel gekommen. Ich erinnere mich jetzt. Ich vermute, du bist weggelaufen?«

Shay spannte sich an. Sein Blick huschte über den Boden, vielleicht auf der Suche nach einer Waffe.

»Du hast von mir nichts zu befürchten«, sagte Hex. »Ich bin ein Gegner der Sklaverei.«

Shay nickte. Er wirkte jetzt etwas entspannter, aber auch kummervoller.

»Jandra ist weg«, flüsterte er. »Echs ist tot. Ich wollte sie davon abhalten, das Schwert aus dem Herzen zu ziehen.«

»Hast du ihr geholfen, es auszugraben?«

Shay nickte.

»Vielleicht wäre es wirkungsvoller gewesen, sie von diesem Schritt abzuhalten.«

»Ich wusste nicht, dass das Herz noch am Leben war«, sagte Shay. »Ich dachte, es wäre eine Art Maschine. Ich glaube, ich habe es mir als herzförmige Uhr vorgestellt.« Dann wurde sein Gesicht hart. Er starrte zu Hex hoch. »Wir sind deinetwegen hierhergekommen! Du bist der Drache, der ihren Flaschengeist gestohlen hat!«

Hex nickte. »Das stimmt. Jandra war im Besitz einer unglaublichen Macht. Ich konnte nicht darauf vertrauen, dass der Geist der Göttin nicht irgendwo in ihrem Innern lauerte.«

»Damit hast du Jandra ins Königreich der Göttin zurückgetrieben«, sagte Shay. »Du hast genau das erreicht, was du zu verhindern versucht hast!«

Hex schwieg. Er wollte dagegenhalten, dass es nicht sein Fehler war, aber ein nicht unbeträchtlicher Teil seines pochenden Hirns rief ihm zu, dass er in der Tat verantwortlich war. Er beschloss, die Schuldzuweisung zu akzeptieren, einen Schritt weiter zu gehen und eine Lösung zu suchen. »Wo immer Jazz jetzt hingegangen ist, ich werde sie zur Strecke bringen.«

»Und was dann?«, fragte Shay. »Willst du sie töten?«

»Ich habe keine andere Wahl. Aber wie wir beide gesehen haben, wird das nicht einfach sein.«

»Jandra ist immer noch in ihr am Leben«, sagte Shay. »Sie hat darum gekämpft, wieder rauszukommen. Ich verstehe nicht alles, was passiert ist. Aber Jazz hat gesagt, dass ihr Geist in dem Flaschengeist überlebt hat. Was ist, wenn ein Teil von Jandras Geist noch immer in dem Flaschengeist lebt, den du ihr gestohlen hast? Und was wäre, wenn wir ihn Jandra zurückgeben würden? Möglicherweise würde sie dadurch wieder zu dem vorherrschenden Verstand in ihrem eigenen Körper.«

»Oder aber Jazz’ bereits beachtliche Fähigkeiten würden noch verstärkt werden«, sagte Hex.

»Aber wie viel mächtiger könnte sie denn noch werden?«, fragte Shay.

»Das würdest du nicht fragen, wenn du beim ersten Mal gegen die Göttin gekämpft hättest. Deine Idee ist aber trotzdem gut. Wir gehen zur Freien Stadt.«

»Zur Freien Stadt? Wieso?«

»Weil ich dort Jandras Flaschengeist vergraben habe. Nach dem Ende der Gräueltaten ist die Freie Stadt verlassen worden. Kein Mensch oder Drache würde sich an diesem Ort heimisch niederlassen. Ich hatte vorgehabt, den Flaschengeist dort aufzubewahren, bis ich eine Kraft finde, die mächtig genug ist, um ihn zu zerstören.«

»Wenn wir den Flaschengeist gefunden haben, wie können wir dann Jandra finden?«, fragte Shay.

Hex setzte sich hin. Seine Beine waren immer noch schwach, aber allmählich verblassten die tanzenden Lichter vor seinen Augen. »Wir sollten Bitterholz suchen. Er hat Jazz das letzte Mal getötet. Vielleicht ist sie ja auf Rache aus. Noch wichtiger allerdings ist, dass Bitterholz jetzt der Hüter von Zeeky ist, einem Mädchen mit einer Macht, die die Göttin für sich selbst begehrt.«

»Was ist das für eine Macht?«

»Ich kann dir nur das erzählen, was ich damals verstanden habe, als Jandra mir die Sache erklärt hat. Was leider nicht sehr viel war. Du erinnerst dich an den Regenbogen, durch den Jazz entkommen ist, ja?«

»Ja. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Unter unserer bekannten Wirklichkeit liegt eine noch größere Wirklichkeit, die Unterraum genannt wird. Die Regenbogentore ermöglichen es jemandem, in diesen Unterraum zu schlüpfen und dadurch direkt zu jedem anderen Ort unserer eigenen Welt und Wirklichkeit zu gelangen. Offensichtlich kann man im Unterraum stecken bleiben. Wenn man sich außerhalb unserer Wirklichkeit aufhält, erhält man die Fähigkeit, alles zu sehen, das sich in Raum und Zeit befindet. Man wird allwissend.«

»Was hat das mit Zeeky zu tun? Sie ist klug für ihr Alter, aber kaum allwissend.«

»Jazz hält Zeekys Familie im Unterraum gefangen. Sie hat sie in eine Kristallkugel gesperrt. Die Göttin kann sich selbst nicht mit ihnen verständigen, aber aus irgendeinem Grund kann Zeeky das. Nach allem, was Jandra erzählt hat, wollte Jazz Zeeky beobachten, um herauszufinden, was an ihrem Gehirn ihr diese Fähigkeit verleiht.«

Shay stand auf. Er ging zum flammenden Schwert und hob es hoch. »Klingt nach einem guten Plan. Den Flaschengeist zurückholen. Bitterholz finden. Zeeky bewachen und hoffen, dass die Göttin sie immer noch haben will.«

Er hielt das Schwert höher und blickte traurig auf die tanzenden Flammen. »Diese Klinge hat sie verletzt. Könnte ich besser kämpfen, wäre sie vielleicht nicht entkommen.«

»Lass mich das Schwert nehmen. Ich habe in meiner Jugend ausgiebig geübt. Wenn wir Bitterholz finden, lassen wir ihn die Klinge tragen.«

Shay runzelte die Stirn. »Woher weiß ich, dass du nicht einfach mit dem Schwert wegfliegst und es irgendwo vergräbst?«

Hex seufzte. »Ich habe nicht viel dafür getan, mir dein Vertrauen zu verdienen. Behalte die Klinge also. Hoffen wir, dass dein Misstrauen Jandra nicht verdammt.«

»Hoffen wir, dass das Misstrauen, das dich dazu gebracht hat, Jandra den Flaschengeist wegzunehmen, nicht uns alle verdammt«, sagte Shay.

»Darüber können wir später streiten. Jetzt sollten wir aufbrechen. Wir haben eine lange Reise vor uns, bis wir wieder an der Oberfläche sind.«

»Nicht unbedingt«, sagte Shay. »Wir haben bei den Unterkünften eine Karte gefunden. Danach gibt es einen kürzeren Weg, der von hier rausführt. Wir könnten sie auf dem Weg zurück holen. Es liegen dort auch noch andere Dinge, die für uns nützlich sein könnten.«

»Dann führe uns dorthin«, sagte Hex.

Shay trat zu dem getöteten Erddrachen. Der Umhang, den Jandra abgestreift hatte, lag daneben, und er kniete sich hin und wickelte die kleine Leiche darin ein.

»Ich … mochte Echs eigentlich nicht«, sagte er. Er schüttelte langsam den Kopf. »Ich fand, dass Jandra ein Risiko einging, indem sie ihn adoptiert hat.« Er drückte das Bündel an seine Brust, während er aufstand. »Wenn wir wieder oben sind, möchte ich gern irgendwo anhalten, damit ich ihn begraben kann. Er hat es nicht verdient, hier in diesem sonnenlosen Königreich zu bleiben und verrotten zu müssen. Ich möchte ein ruhiges Tal für ihn finden oder irgendeinen sonnenüberfluteten Gipfel. Irgendeinen Ort … einen Ort, an dem er …«

»Natürlich«, sagte Hex. Es interessierte ihn, mehr über Jandras Adoption eines Drachen zu erfahren, aber er hielt sich zurück und stellte keine Fragen. Tatsächlich überraschte es ihn auf eine Weise auch gar nicht. Jandra hatte sich mit Hex angefreundet, kurz nachdem sie einander begegnet waren. Sie war vielleicht die vertrauensvollste, offenste Person, die er jemals kennen gelernt hatte. Die Last, die er mit seinem Verrat auf sich genommen hatte, lag noch immer schwer auf seiner Seele.

Hätte er all das, was jetzt geschehen war, verhindern können, wenn er ihr den gleichen Glauben, das gleiche Vertrauen entgegengebracht hätte?

Kapitel Vierundzwanzig

Kampf gegen Ungeheuer

Jazz stürzte aus dem Nichts mit dem Kopf voran auf den weißen Sand eines sonnenüberfluteten Strandes. Sie rollte sich auf die Seite und sah sich blinzelnd um. Der Strand glitzerte, als würde er aus gemahlenen Diamanten bestehen. Sie schloss die Augen und ließ das helle Sonnenlicht in ihre silberne Hülle sickern. Die winzigen Maschinchen, die Jazz einhüllten, summten vor Vergnügen, als sie die freie Energie fraßen. Überall um sie herum summten und brummten Naniten in der Luft, die nicht von ihrem Flaschengeist geleitet wurden. Sie atmete einen dünnen Schwarm von Maschinen aus und befahl ihnen, sich in der Piraterie zu beweisen. Im Laufe der Zeit würde sie in der Lage sein, neue Naniten zu erschaffen, aber im Augenblick und hier in Atlantis war es schlicht sinnvoller, sie einfach zu stehlen.

Der Schatten von Jandras Persönlichkeit meldete sich irgendwo im Hinterkopf ihres Geistes, aber auch dieser schwache Rest wurde ruhiger, je stärker ihr Flaschengeist wurde. Jazz setzte sich auf und stöhnte leise, als ihre Verletzungen sich sofort wieder bemerkbar machten. Der Drache hatte ihr ziemlich zugesetzt. Sie fuhr mit den silbrigen Fingern über die sieben Zoll lange Wunde, die er ihr am Bauch zugefügt hatte, und schob die Wundränder zusammen, bis sie sich geschlossen hatten. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf ihre Schulter. Das heiße Schwert hatte einen Großteil des Gewebes verbrannt. Dieser Schaden würde sich nicht so leicht reparieren lassen. Sie setzte Naniten darauf an und ließ dann das Silber ihres Flaschengeistes wieder über die Wunde strömen, um eine Vergiftung zu verhindern.

Zufrieden, dass ihr neuer Körper nicht mehr in Gefahr war, nahm sie sich die Zeit, sich umzusehen. Sie befand sich am westlichen Ufer von Atlantis. Die Sonne stand tief über den Wellen. In ein oder zwei Stunden würde es dunkel sein. Der Ozean, der ans Ufer schwappte, war atemberaubend, von einem strahlenden Blau, das auch wunderbar zu den Flügeln eines tropischen Schmetterlings gepasst hätte. Wenn all das hier erst einmal vorbei war, würde sie eine Ladung Schmetterlinge zusammenpantschen, als Fleischfresser konzipiert und so groß wie kleine Adler, aber immer noch wunderschön. Vor ihrem geistigen Auge nahmen die dafür erforderlichen DNA-Ketten Gestalt an.

Jazz erhob sich und wischte sich den Sand von ihrem silbrigen Hintern. Sie reckte den Hals, um so viel wie möglich von ihrem neuen Körper sehen zu können. Sie sah gut aus in Chrom, besser, als sie gedacht hätte. Trotz ihrer High-Tech-Fähigkeiten hatte Jazz sich in Sachen Kleidung stets einen einfachen, bodenständigen Geschmack bewahrt – Jeans, Baumwollhemden, Hanfsandalen. Ihre vegetarische Ader war so ausgeprägt gewesen, dass sie auch Leder abgelehnt hatte, aber sie musste zugeben, dass Jandras wadenhohe schwarze Stiefel gut zu ihren spiegelglatten Beinen passten. Die Tatsache, dass sie abgewetzt und abgetragen waren, bildete einen angenehmen Kontrast zu der ansonsten an ihrem Körper vorherrschenden, maschinenhaften Perfektion. Die Gründe für ihre uralte vegetarische Einstellung standen ohnehin auf schwankendem Boden. Sie war ehrlich genug zuzugeben, dass sie schon seit geraumer Zeit von dem hohen moralischen Ross, auf dem sie gesessen hatte, heruntergefallen war – seit sie dazu übergegangen war, die Lebewesen zu töten, die den gleichen Planeten bewohnten wie sie. Jandra hatte ihr ganzes Leben lang Fleisch gegessen. Ihr Gehirn wimmelte nur so von Zellen, die darauf programmiert waren, den Geschmack von Fisch zu mögen. Vielleicht war es an der Zeit, Sushi zu probieren.

Jazz sah auf und blickte den Strand entlang. Nicht ein einziger Sushi-Verkäufer war in Sicht. Tatsächlich war der Strand menschenleer. Sechs Milliarden Leute lebten in Atlantis, und nicht einer machte sich die Mühe, an einem so vollkommenen Tag zum Strand zu gehen. Natürlich war dieser Strand jeden Tag vollkommen. Das war schon immer der grundlegende Fehler dieser Stadt gewesen. Nach tausend Jahren Paradies langweilten sich selbst die harmlosesten Seelen.

Sie sah zu den Türmen hoch, die sich hinter ihr befanden. Die höchsten Spitzen ragten so hoch in den blauen Himmel, dass sie sich im Dunst verloren, um irgendwo außerhalb der Atmosphäre zu enden. Weit oben war eine schattenhafte Bewegung vor der hell pinkfarbenen Oberfläche eines der Türme zu sehen, und sie beauftragte die Naniten in ihrer Netzhaut, die Photonen neu zu verarbeiten, die auf sie fielen, um ein schärferes Bild zu erhalten. Es war ein Mann, der nach unten fiel und dabei mit den Armen wedelte, als wären sie Flügel. Er schien zu lachen. Rasch bemerkte Jazz einen anderen Mann, und dann eine Frau, die parallel dazu ebenfalls nach unten stürzten. Jetzt, da sie darauf aufmerksam geworden war, fand sie mühelos einhundert weitere solcher Leute. Einige lachten wie der erste Mann, den sie gesehen hatte, aber andere weinten vor Entsetzen. Die Leute verschwanden nacheinander hinter den niedrigeren Türmen, die die ganz hohen umgaben. Jazz konnte nur hoffen, dass wer immer dort unten zufällig vorbeiging, einen Hochleistungs-Regenschirm dabeihatte.

»Wenn deine Freunde von einem Gebäude runterspringen, würdest du es dann nachmachen?«, fragte sie laut, als ihr die Frage in den Sinn kam, die ihr Vater ihr zehn Jahrhunderte zuvor gestellt hatte. Sie schüttelte angewidert den Kopf. Zeit, sich an die Arbeit zu machen. »Such Cassie«, sagte sie.

Ihr Flaschengeist reagierte sofort, indem er sich in den Datenstrom einhackte, der wie ein unsichtbarer Fluss den Strand entlangströmte. In Atlantis war jeder Kubikzentimeter Luft von Naniten durchdrungen, die darauf warteten, den Bewohnern der Stadt helfen zu können. Jazz’ Blicke wanderten wieder den höchsten Turm hinauf, den Bethlehem-Turm. Ein leuchtend grüner Lichtkreis flackerte um ein Fenster, das aus dieser Entfernung nicht mehr als ein Fleck war, selbst mit der Feineinstellung der Naniten. Aber sie hatte die Koordinaten, und mehr brauchte sie nicht.

Sie wartete noch ein paar Augenblicke länger, stahl ein paar weitere mikroskopische Maschinen und begab sich in das schwindende Sonnenlicht, um sie voll aufzuladen. Schon bald fühlten ihre Rippen sich besser an, und es gab keinen Hinweis mehr darauf, dass sie einmal das Kauspielzeug eines Drachen gewesen war. Jazz krümmte die Finger ihrer linken Hand. Sie hatte sie jetzt voll unter ihrer Kontrolle, seit sie die Naniten verstärkt hatte, die sich an Jandras Nervensystem klammerten. Ihre Schulter prickelte, während die Naniten geschäftig daran arbeiteten, das verkohlte Gewebe wegzuschneiden, das sie dort gefunden hatten. Im Großen und Ganzen hatte sie das Gefühl, wieder die Kontrolle zu haben, nicht nur über Jandras Körper, sondern über alles.

Sie wusste, was sie tun musste, um sicherzustellen, dass sie diese Kontrolle auch nie wieder verlieren würde.

Während sie die Melodie von »Somewhere over the Rainbow« vor sich hin summte, öffnete sich vor ihr ein Unterraumtor.

Eine junge Frau mit goldener Haut sah auf, als Jazz aus dem Regenbogen trat. Die Frau hatte schwarze, glänzende Haare, die wie das Wasser eines Springbrunnens von ihrem Schädel zu strömen schienen und sich über ihren Hals und den Rücken ergossen. Die Frau runzelte die Stirn.

Jazz lächelte, bis sie eine Bewegung unter ihren Füßen spürte. Sie blickte nach unten. Der weiße Sand vom Strand, der noch an ihren Stiefeln gehangen hatte und jetzt herunterfiel, hatte winzige Münder im Onyxfußboden dazu veranlasst, sich zu öffnen und die Sandkörner zu verschlucken, so dass die glatten, schwarzen Fliesen rasch wieder rein und sauber wirkten.

Der gesamte Raum strahlte die gleiche sterile Sauberkeit aus. Er war so groß wie eine Museumsgalerie, aber kaum möbliert, und an den Wänden, die aus klarem Glas bestanden, gab es weder Vorhänge noch Rollos. Die goldene Frau saß an einem schwarzen Tisch – oder besser: einer Tischplatte. Das perfekt polierte Rechteck aus Holz schwebte in der Luft, ohne von irgendwelchen Beinen gestützt zu werden. Eine perlweiße Tasse mit Untertasse stand vor der goldenen Frau; in der Tasse befand sich eine Flüssigkeit, die so dunkel war wie ihre Haare. Jazz fragte sich, wieso die Frau Tinte trank. Dann regte sich eine Erinnerung in ihr.

»Ist das … ist das … Kaffee?« Die letzten Worte hatte Jazz voller Ehrfurcht gesprochen.

Die goldenen Augenbrauen der Frau zogen sich über diamantfarbenen Augen zusammen. Ihre Lippen teilten sich und enthüllten perlweiße Zähne.

»Kennen wir uns?«, fragte sie.

Jazz ging zu ihr und versuchte, sich dabei nicht durch die Münder ablenken zu lassen, die bei jedem ihrer Schritte Sandkörnchen einsogen. Die goldene Frau verharrte reglos, als Jazz näher kam, bis sie sich fast berührten. Jazz nahm den Becher und roch daran. Der geröstete, nussige Geruch von Kaffee stieg ihr in die Nase.

»Süßer, barmherziger Jesus, ich habe seit siebenhundert Jahren keinen Kaffee mehr getrunken«, sagte sie.

Sie trank einen Schluck. Ihre Lippen verzogen sich, als sie den bitteren Geschmack spürte. Die Rezeptoren in Jandras Zunge waren nicht mit jenen Teilen ihres Hirns verbunden, die den Geschmack als angenehm empfinden konnten. Sie beauftragte ihre Naniten, das Problem zu beheben. Jetzt spürte sie eine sanfte, angenehme Woge von Endorphinen, als die heiße Flüssigkeit ihre Zunge verbrühte.

»Jazz?«, fragte die goldene Frau.

»Wie hast du das erraten?«

»Es gehört zu deinen unverkennbaren Eigenschaften, mir etwas wegzunehmen.«

»Ach, Cassie«, sagte Jazz. »Müssen wir wirklich gleich wieder mit den alten Auseinandersetzungen anfangen?«

Cassie verschränkte die Arme vor der Brust. Sie schob den Stuhl etwas zurück, um mehr Platz zwischen sich und ihre Schwester zu bringen. Ein Rinnsal aus flüssigen Haaren rann die Falte auf ihrer Stirn hinunter, über ihre Braue und weiter seitlich an der Nase entlang. Sie pustete den Tropfen weg, und die Flüssigkeit reagierte darauf, als wäre sie ein normales Haar und fiel auf ihre Wange. »Ich dachte, du wärst bei dieser Explosion auf dem Mars gestorben.«

»Ich wollte, dass du das glaubst«, sagte Jazz. Sie stellte den Becher ab und trat ans Fenster. Ihre chrombeschichtete Haut spiegelte sich leicht im Glas. Sie lächelte, als sie begriff, wie jung ihr Körper aussah. Die Entwicklung ihres alten Körpers war im Alter von etwa vierzig Jahren angehalten worden. Im Gegensatz zu den Atlantern hatte sie nie den Drang verspürt, immer so aussehen zu müssen, als wäre sie gerade erst der Pubertät entwachsen. Sie war zufrieden mit ihrem Körper gewesen, mit den wirren Haaren und den großzügigen Kurven und den vertrauten schlaffen und faltigen Stellen. Er hatte so ausgesehen und sich so angefühlt, als würde jemand darin leben. Aber auch dieser frische, saubere Körper hatte etwas, das ihren Geist zum Erzittern brachte. Es war der gleiche künstlerische Rausch, den sie empfand, wenn sie ein neues Blatt weißes Papier in die Hand nahm.

Vor dem Fenster krümmte sich der ferne Horizont in einem vollkommenen Bogen. Sie standen an der Schwelle zum Weltraum. Unter ihnen erstreckte sich der blaugraue Ozean. Ganz hinten am Horizont, dort, wo das Wasser auf Land stieß, veränderte sich seine Farbe. Sie sah auf die östliche Küste dessen, was einmal die Vereinigten Staaten gewesen waren. Dieses Ufer war mit Städten übersät gewesen; jetzt war es ein wilder Ort, der Lebensraum von Drachen. Die Krönung eines langen Lebens voller Schaffenskraft.

Jazz machte einen Satz zurück, als ein Mann am Fenster vorbeizischte. Er war nackt, und auf seiner leuchtend roten Haut befanden sich schwarze Zebrastreifen. Es sah aus, als würde er kichern, während er die vielen Meilen hinunter zur Erde stürzte.

»Jesus«, sagte Jazz. »Er hat mich zu Tode erschreckt. Hat die Selbstmordrate in Atlantis zugenommen?«

»Sei nicht albern«, sagte Cassie und trat zu Jazz ans Fenster. Cassie trug einen schlichten Einteiler aus reiner schwarzer Spitze, der sich eng um ihre fast flache Brust und ihre kaum wahrnehmbaren Hüften schmiegte. Abgesehen von ihrer unnatürlichen Größe – sie war jetzt gut und gern einen Fuß größer als Jazz – wirkte sie nicht älter als zwölf. »Die Stadt lässt niemanden sterben. Die Körper dieser Leute werden zwar zerstört, wenn sie auf dem Boden aufkommen, aber sie erwachen augenblicklich wieder in einer Backup-Kopie. Der wesentliche Teil einer Person ist nichts als Information, und diese Information ist unsterblich.«

»Ach ja«, sagte Jazz. »Ihr Atlanter wechselt die Körper häufiger als ich meine Frisur ändere. Was mich dazu bringt zu bemerken, dass du die letzten vier Male, die ich dich gesehen habe, weiblich warst. Hast du dann also diese Jungenphase aus deinem System gekillt?«

Cassie zuckte mit den Schultern. »Der weibliche Körper hat … ästhetische Vorteile. Er passt zu einer breiteren Palette von Farben. Der männliche Körper kam mir in den helleren Farbtönen nie richtig vor.«

Als wollte er ihre Bemerkung unterstreichen, fiel ein zweiter Mann am Fenster vorbei; er war wie ein Rodeo-Cowboy in eine mit Fransen versehene Lederweste und Cowboyhosen gekleidet, aber er hatte neonpinkfarbene Haut, die an ihm nur lächerlich aussah. Ein paar Sekunden nach ihm kam sein Hut vorbeigeflogen.

»Wie Bungee-Springen ohne Bungee«, sagte Jazz und folgte dem Hut mit dem Blick, so weit es ihr möglich war.

»Es gibt einem angeblich den ultimativen Adrenalin-Kick. Wenn man einen Körper leid ist und nicht vorhat, ihn noch einmal zu benutzen, wieso ihn dann nicht in einem tollen Akt loswerden? Ist längst nicht so langweilig wie einzuschlafen und als neu wach zu werden.«

Jazz schüttelte den Kopf. »Das ist genau das, was an Atlantis nicht stimmt. Ihr habt zugelassen, dass die Stadt jede Art von Schmerz und Furcht und Sorgen beseitigt. Ihr habt euch zu Wesen gemacht, die so übersättigt sind, dass sie sich von Gebäuden stürzen, um sich in den zehn Sekunden, die sie nach unten fallen, lebendig zu fühlen. Ihr besitzt die Gabe der Unsterblichkeit, und abgesehen von den wenigen gemäßigt zielstrebigen Leuten, die zu neuen Welten aufgebrochen sind, habt ihr anderen euch alle in gelangweilte Teenager verwandelt, die nach der nächsten Ablenkung suchen.«

Cassie zuckte mit den Schultern. Ihre Haare strömten in einem neuen Rinnsal über ihren Hals. »Was ist denn an großen Zielen noch übrig? Es gibt keinen Hunger mehr. Keinen Tod. Keine Angst, keinen Mangel, keinen Kummer. Wie sollen wir unsere Zeit verbringen? Es gibt keine Schlachten mehr zu schlagen.«

Eine leopardenhäutige Frau in einem Badeanzug schoss am Fenster vorbei; sie streckte die Arme pfeilförmig nach vorn und hielt die Beine vollkommen gerade. Gäbe es noch die Olympischen Spiele, wäre das eine Zehn gewesen. Aber natürlich konnte jeder Sprung, konnten alle Sprünge eine Zehn sein. Man konnte das Muskelgedächtnis, das dafür sorgte, dass man etwas perfekt ausführte, problemlos vom Atlantischen Datenstrom ausleihen. Die Atlanter konnten alles wissen, während sie buchstäblich nichts lernten.

Cassie drückte ihre Stirn ans Fenster, während sie auf die Welt weit unter sich blickte. Sie seufzte. »Wenn der Kampf vorbei ist, kann man sich nur noch unterhalten lassen.«

Jazz nickte. Sympathie für Cassie flackerte in ihr auf. Sie dachte an den leeren Strand unten. Ihre Schwester war dazu verdammt, bis in alle Ewigkeit in einem Paradies zu sitzen, mit dem Versprechen – oder dem Fluch – dass sie eine Milliarde Jahre lang immer das Gleiche bekam. Die rebellische, Brandbomben legende Ökoterroristin, die einst in Jazz’ Fußstapfen getreten war, war lange verschwunden. Wie rebellierte man gegen den Himmel?

So schnell der Anflug von Sympathie gekommen war, so schnell verschwand er auch wieder. Jazz erinnerte sich an den eigentlichen Grund ihres Besuches.

»Wenn du mich für tot gehalten hast, wieso hast du mir dann Leute auf den Hals gehetzt, die mich töten sollten?«

Cassie hob eine Braue. »Wie bitte?«

»Tu nicht so unschuldig. Ich trage den Körper eines Mädchens namens Jandra. Sie hatte einen atlantischen Flaschengeist und einen Körper, der mit Naniten angereichert war. Sie hat sie von einem Himmelsdrachen namens Vendevorex bekommen. Ich glaube nicht, dass Vendevorex die Technologie allein erfunden hat.«

Cassie lächelte. »Oh! Vendevorex. Wow. An den habe ich schon seit Jahren nicht mehr gedacht. Wie geht es ihm?«

»Jandra erinnert sich an seinen Tod«, sagte Jazz. »Natürlich wissen wir beide, dass das eine falsche Erinnerung sein kann. Jandra hat keine Erinnerungen daran, dass sie dich getroffen hat, aber auch das könnte künstlich sein.«

Cassie schüttelte den Kopf, während sie in den dunkeln Weltraum hinaussah, der über dem Horizont hing. »Ich habe keinen Schimmer, wer Jandra ist.«

»Aber du kennst Vendevorex. Wie ist er an den Flaschengeist gekommen?«

»Er hat ihn von mir erhalten. Ich bin Teil eines Beratungskomitees, das darüber entscheiden soll, ob die Drachenrasse als gefährlicher biotechnischer Abfall eingestuft werden soll und aus dem Ökosystem beseitigt wird.«

»Ihr dürftet eigentlich nicht in der Lage sein, euch darüber Gedanken zu machen«, sagte Jazz, »weil die Stadt sich gar nicht darum kümmern kann.«

»Ich weiß«, sagte Cassie. »Du hast dich in die Stadt eingehackt, um zu verhindern, dass die atlantische Technologie sich verbreitet. Du hast die stärkste und mildtätigste Kraft, die es jemals auf dieser Welt gegeben hat, dazu gebracht, die Kontinente zu ignorieren, damit sie sich wild und ungezähmt entwickeln konnten. Aber auch wenn die atlantische Hauptintelligenz sich nichts daraus macht, was jenseits dieser Ufer geschieht, bei mir ist das anders, und auch bei ein paar anderen. Du hast dich nicht in unsere Erinnerungen eingehackt, Jazz. Einige Leute hier waren mit an der Erschaffung der Drachen beteiligt. Sie machen sich Sorgen über ihre Ausbreitung. Sie wurden als Neuerung erschaffen. Niemand hat erwartet, das sie die vorherrschende empfindungsfähige Spezies des nordamerikanischen Festlands werden würden.«

Jazz lehnte sich gegen die Glaswand. »Es sind die unbeabsichtigten Konsequenzen, die das Leben interessant machen. Aber was hat das mit Vendevorex zu tun?«

»Vendevorex war einer aus einer Handvoll Drachen, die das Komitee gefangen hat, um sie zu untersuchen. Gewöhnlich halten wir sie in Laboratorien unter Verschluss, aber Vendevorex war klug genug zu entkommen. Er hat es drei Tage lang geschafft, sich seiner Ergreifung zu entziehen, und das auf einer Insel, auf der sogar die Luft empfindungsfähig ist. Ich habe ihn schließlich aufgespürt. Er hatte Angst, aber er war auch trotzig. Sein Kampfgeist hat irgendetwas in mir angerührt. Er hat mich an die Person erinnert, die ich einmal gewesen bin.«

»Ich erinnere mich an dich, als du noch ein Teenager warst. Du warst ein richtiger Teufelsbraten.« Jazz grinste. »Ich wette, du hättest mich von der Spitze der Liste der zehn meistgesuchten Personen verdrängt, wenn du noch ein paar Jahre Zeit gehabt hättest.«

»Danke«, sagte Cassie, und ihre goldfarbenen Wangen röteten sich leicht.

»Ich habe es früher selten gesagt, aber ich mochte dich«, sagte Jazz. »Du hast dich voll und ganz dem Ziel gewidmet, die Erde vor den Menschen zu retten. Du warst durch und durch eine Rebellin.«

»Etwas davon ist immer noch in mir«, sagte Cassie. »Deshalb habe ich Vendevorex einen Flaschengeist gegeben und ihm beigebracht, wie man ihn benutzt. Ich habe ihm geholfen, nach Nordamerika zu entkommen. Es war eine Art Rebellion gegen Atlantis, aber – was noch wichtiger ist – es war auch eine Art Rebellion gegen dich.«

»Gegen mich? Wieso?«

»Du hast verhindert, dass sich die Technologie der Atlanter unter den Menschen verbreiten kann. Ich dachte, Vendevorex würde solche Bedenken nicht haben. Deshalb habe ich ihm das Wissen mit auf den Weg gegeben, wie man weitere Flaschengeister herstellt. Ich dachte, er würde letzten Endes die Technologie verbreiten und so irgendwann die Mauer überwinden, die du um diese Insel errichtet hast.«

»Schlau«, sagte Jazz. »Aber er hat sich unmöglich in das atlantische Netzwerk einklinken können, um das volle Potenzial des Flaschengeists zu nutzen.«

»Vendevorex war ziemlich klug. Da er sich nicht mit einer Datenbasis verbinden konnte, um seine Naniten zu lenken, hat er sich dem Studium der Chemie und Biologie gewidmet. Sein eigener Geist sollte die Datenbasis sein.«

»Oh«, sagte Jazz. »Deshalb hat Jandra das Periodensystem auswendig gelernt und kann jeden Knochen im Körper benennen. «

»Es ist natürlich nicht so wirksam wie der atlantische Geist«, sagte Cassie. »Aber es funktioniert.«

»Du hast gesagt, dass du Mitglied in einem Komitee bist, das versucht, die Ausbreitung der Drachen zu verhindern. Wieso gibst du dann einem von ihnen ein so mächtiges Werkzeug? Es führt nur dazu, dass die Drachen noch mächtiger werden.«

Cassie sah zur Seite, aber ihr Spiegelbild war auf der Scheibe deutlich zu sehen. Der schwache Hauch eines selbstgefälligen Grinsens lag auf ihrem Gesicht.

Jazz zählte eins und eins zusammen. »Das ist nicht dein Ernst. Du hast einen Code im Flaschengeist versteckt? Und Vendevorex sollte dafür sorgen, dass es mehr davon gibt, bis sie irgendwann die kritische Masse erreichen! Dann hätten sie ihr eigenes Netzwerk gebildet, eines, das mit Atlantis kommunizieren würde, und alle Fesseln weggewischt, die ich programmiert habe. Atlantis hätte die ganze Erde in ein Paradies für die Menschheit verwandelt und die Drachen ausgelöscht – ein Umweltgift, das bei irgendeiner leichtfertigen genetischen Bastelei entstanden ist.«

Cassie hob die Brauen. »Wow. Was für eine wilde Theorie.«

Jazz sah sich in dem großen, leeren und staubfreien Zimmer um. Auf der gegenüberliegenden Seite herrschte jetzt Dunkelheit; die Sterne schimmerten wie perfekte Punkte, unbefleckt von der Atmosphäre. Sie sah den Mars und dachte an die Siedler dort, und an die gute Zeit, die sie zwei Jahrhunderte zuvor bei ihnen gehabt hatte, als sie sich in ihren Bürgerkrieg eingemischt hatte. Alle Leute, die eine Bekanntschaft wert gewesen waren, waren längst von der Erde geflohen. »Erinnerst du dich daran, wie Mama uns immer zur Kirche geschleppt hat?«

»Daran habe ich schon lange nicht mehr gedacht«, sagte Cassie.

»Ich bin kürzlich an die Fegefeuer-Predigten erinnert worden. Ich lag begraben in einer brennenden Grube, weder tot noch lebendig und beständigen Qualen ausgesetzt. Wenn es schlecht ausgegangen wäre, hätte ich möglicherweise bis in alle Ewigkeit dort bleiben müssen. Es war reines Glück, dass ich entkommen bin. Glück und das Fehlen jeglicher moralischen Skrupel, als es darum ging, einer anderen Frau den Körper zu stehlen.«

»Klingt ziemlich mies. Bist du von deinem Weg abgekommen? «

»Nein.«

»Nein?«

»Komm, ich möchte dir etwas zeigen«, sagte Jazz. Sie öffnete die Hand. Das Chrom in ihrer Handfläche brodelte und formte sich zu einer silbernen Kugel von zweieinhalb Zoll Durchmesser. Sie rollte sie hin und her und nahm sie schließlich zwischen die Finger.

»Was ist das?«, fragte Cassie.

Jazz streckte ihr die Kugel entgegen. »Sieh dir die Inschrift genau an.«

Cassie runzelte die Stirn und beugte sich vor. Sie blinzelte. Dann nahm sie die Kugel in die Hand, hielt sie dicht vor ihr Gesicht und drehte sie langsam.

»Ich sehe aber keine In…« Sie brach mitten im Satz ab, als das Gold, das ihr Gesicht und ihre Lippen umhüllte, plötzlich zu zerbröseln begann und wie die Schale eines gekochten Eis zerfiel. Helle Haut kam darunter zum Vorschein.

Cassie ließ die Kugel fallen, die über den Boden hüpfte. Ein kleiner Mund öffnete sich, um sie zu verschlingen – und erstarrte. Ungleichmäßige, schroffe Risse liefen über die Oberfläche der Onyxbodenfliese.

»Was ist das?« Das Metall, das Cassie bisher eingehüllt hatte, fiel in kleinen Flocken von ihr ab. Ihr schwarzer Seideneinteiler verkam jetzt zu einer Schicht aus schuppigem Staub, als würde sie unter unfassbaren Mengen von Kopfschuppen leiden. Ihr tintenschwarzes Haar strömte nicht länger von ihrem Schädel und offenbarte einen kahlen Kopf; sogar die Augenbrauen fehlten.

»Ruf um Hilfe«, sagte Jazz.

Cassie starrte Jazz finster an; in ihren Augen stand blanker Hass. Langsam veränderten sich ihre Gesichtszüge. Der Hass verebbte, und zurück blieb nichts als Furcht.

»Es ist still«, flüsterte sie. »Du hast die Stadt zum Schweigen gebracht.«

»Noch nicht«, sagte Jazz. »Dies ist nur ein Testlauf. Die Marmorkugel ist ein Störsender. Sie sendet einen kodierten Funkimpuls aus, der den atlantischen Datenstrom durcheinanderbringt. Du bist aus dem Bewusstsein der Stadt verschwunden. Du kannst nicht einmal mehr deinen eigenen Flaschengeist benutzen, um mit deinen Naniten zu kommunizieren. Ich selbst bin dagegen immun, weil ich den Funkimpuls verschlüsselt habe.«

»Das ist … das ist ungeheuerlich!«, sagte Cassie und wich zurück. Sie zog eine Spur aus Staub hinter sich her. Ihr Körper sah jetzt pinkfarben und unproportioniert aus. Obwohl sie größer war als Jazz, wirkte sie verletzlich in ihrem mädchenhaften Aufzug mit den absurd dünnen Gliedmaßen, die in Atlantis Mode waren. »Meinen Flaschengeist auszuschalten ist so ähnlich, wie mir die Augen auszureißen! Ich hab verstanden, was du damit sagen willst. Schalt es wieder ab!«

»Wenn ich es abschalte, wirst du wieder online sein, und Atlantis wird wissen, was du weißt.«

»Aber … aber …«

»Kämpf nicht dagegen an. Du hattest eine gute Zeit. Tausend Jahre. Versuch, den Adrenalinstoß zu genießen.«

Jazz konzentrierte sich darauf, in der Luft neben sich ein Unterraumtor zu öffnen. Sie packte die Ränder des Regenbogens, schloss ihre Finger darum und drückte ihn zusammen. Ihre Naniten erzeugten ein elektromagnetisches Feld, das es ihr ermöglichte, das Licht zusammenzufalten. In der Mitte des Regenbogens wölbte sich ein schlanker, schwarzer Bogen – dünner als ein menschliches Haar –, so dass das, was sie in der Hand hielt, einem Krummsäbel glich.

»Hast du jemals gesehen, was passiert, wenn du etwas mit einem Unterraumtor triffst, das nur ein paar Nanometer stark ist?«, fragte Jazz.

Cassie ballte die Fäuste. Obwohl ihre Glieder dünn waren, waren ihre Muskeln gut eingestellt und – sie würde schnell sein. Ihre Nerven waren Zelle für Zelle in absoluter Perfektion erschaffen worden, während Jandras Körper noch immer mit dem Nervensystem arbeitete, mit dem sie geboren worden war.

»Jazz, du kannst nicht ernsthaft in Erwägung ziehen, Atlantis zu töten. Hier leben sechs Milliarden Menschen! Die Stadt zu töten ist das Gleiche, wie all diese Menschen zu töten. Nicht einmal du bist so boshaft.«

»Ich habe einem Baby das Genick gebrochen, bevor ich hierherkam«, sagte Jazz. »Einem schuppigen Kind, das mich übelst gebissen hat, aber trotzdem … ich würde keine Wetten darüber abschließen, wozu ich fähig bin.«

»Aber wieso? Wieso ist es so schrecklich, dass die Stadt den Leuten hilft? Die Stadt kümmert sich um uns.«

»Atlantis hat die Menschheit in eine Spezies ewiger Kinder verwandelt«, sagte Jazz. »Ich bin es leid, die einzige Erwachsene auf der Welt zu sein.«

Cassie machte einen Satz auf sie zu; ihre Faust zielte auf Jazz’ Nase.

Jazz trat beiseite und schwenkte die Unterraumklinge in Richtung ihrer Schwester. Cassie stürzte an ihr vorbei und landete mit einem nassen Klatschen auf dem Steinboden. Jazz sah hinunter auf die Hände ihrer Schwester, die in der Nähe ihrer Füße zu Boden gefallen waren, vom schärfsten Skalpell der Welt sauber abgetrennt.

Cassie lag zuckend auf dem Boden, und ihr Blut sammelte sich zu einem dunklen Teich. Jazz hatte nicht viel Lust auf so eine Schweinerei.

Sie ging zu dem schwarzen Tisch mit der Kaffeetasse und trank noch einen Schluck. Sie war jetzt auf den bitteren Geschmack vorbereitet, denn Jandras Zunge war diesmal nicht mehr jungfräulich. Die Flüssigkeit strömte mit einer Mischung aus Schärfe und Hitze über ihre Geschmacksknospen, die beinahe angenehm war.

Cassie zu töten war ein Akt der Gnade gewesen. Im Laufe der Jahrhunderte war ihre Schwester weich geworden; sie wäre auf den Krieg nicht gut vorbereitet gewesen, den die Welt zu sehen bekommen würde. Das Risiko, das Atlantis darstellte, war zu groß. Zwar hatte Cassie es ein ganzes Jahrtausend lang nicht geschafft, ihre Programmierung zunichtezumachen, aber was würde in den nächsten tausend Jahren sein? Jazz hatte nie erfahren, woher Atlantis wirklich gekommen war. Es war offensichtlich, dass es sich um ein fremdes Konstrukt handelte, aber wer hatte es hierhergeschickt – und warum? Was würde passieren, wenn diejenigen plötzlich hier auftauchten, um es wieder zu reparieren? Sie hatte keine andere Wahl, als die Stadt zu töten.

Natürlich war damit zu rechnen, dass Atlantis einen weit beachtlicheren Gegner abgab als Cassie. Wenn sie ihren Plan wirklich durchführen wollte, brauchte sie Verbündete. Ihre Langwyrm-Reiter waren lächerlich wirkungslos gewesen. Ihr bester Engel war von einem mürrisch dreinblickenden Mann voll und ganz zerstört worden, der nichts weiter gehabt hatte als einen Bogen, einen Pfeil, Mut und Hirn.

Bitterholz hatte auch sie selbst getötet, das stimmte, aber sie war deshalb nicht wütend auf ihn. Im Gegenteil, sie verspürte eine gewisse widerwillige Bewunderung. Die Leute von Atlantis waren rückgratlos und genusssüchtig. Sie erinnerten sie an die Welt ihrer Jugend, an einen Planeten voller Leute mit der Mentalität von Heuschrecken, die alle Vergnügen verschlangen, zu denen die Welt imstande war, ohne an die Ödnis zu denken, die sie dabei hinterließen. Bitterholz war in Jazz’ neuer Welt geboren worden und aufgewachsen und wahrhaft ein Mensch: furchtlos, schlau und voller Überzeugungen. Er war der lebende Beweis, dass ihre Welt eine bessere Umgebung für die Menschen war als dieses falsche Paradies. Es gab Wichtigeres auf der Welt, als sicher und gesund zu sein und unterhalten zu werden.

Ein Mensch, der wahrhaft groß sein wollte, musste gegen Ungeheuer kämpfen. Mit den richtigen Waffen würde Bitterholz einen wertvollen Verbündeten abgeben.

Die Dunkelheit kroch über den Ozean und schwappte an das Ufer von Nordamerika.

Die Sonne stand tief über den westlichen Bergen, als Vulpinus die Schmiedestraße entlangging und die verwesenden Vogelscheuchen bewunderte, die Sägegesicht und seine Leute dort aufgebaut hatten. Die Nachricht von der Blockade hatte sich also rasch in den Gebieten mit menschlicher Bevölkerung herumgesprochen, denn der Strom von Menschen, die zur Festung zu gelangen versuchten, hatte seit einigen Tagen aufgehört. Dies bedeutete, dass die Menschen auf ihren Gehöften blieben. Seit die Erddrachen, die plündernd durch dieses Gebiet gezogen waren, wieder zu einer Armee vereint worden waren, war das Zuhause der sicherste Ort für einen Menschen. In wenigen Wochen würden sie ihre Häuser verlassen und Korn aussäen. Rebellionen waren leichter zu Beginn des Winters zu führen, wenn es reichlich Nahrung nach der letzten Ernte gab. War die Saat erst einmal im Boden, würde die Rebellion rasch zu Ende sein. Nur wenige Leute würden ihr Korn vernachlässigen, um sich einer hoffnungslosen Sache anzuschließen. Nächstes Jahr um diese Zeit würde die Rebellion nichts weiter als eine schlechte Erinnerung sein.

So zufrieden Vulpinus auch mit der abschreckenden Wirkung der Vogelscheuchen war, der Gestank auf der Straße war beunruhigend. Er erhob sich in die Luft, stieg höher und höher, bis er fast eine Meile hoch war. Im nachlassenden Licht der Dämmerung war es schwer zu erkennen, aber es kam ihm so vor, als hätte die Betriebsamkeit in Drachenschmiede deutlich nachgelassen. Die Straßen waren verlassen, und auf den Mauern standen nur ein paar Wachen mit den neuen Bogen, die unter den Sonnendrachen so viel Entsetzen verbreitet hatten.

Am auffälligsten war jedoch, dass nur ein einziger Schmelzofen der Gießerei Rauch spuckte. Es konnte nicht am Gelbmund liegen; es war zu früh, als dass er bereits hätte viele Opfer hervorrufen können. Aber natürlich konnten schon ein oder zwei Opfer genügen, um Angst und Schrecken zu verbreiten. Die Gießerei arbeitete zweifellos deshalb so wenig, weil die Arbeiter sich in ihren Betten befanden und Angst hatten, irgendwem zu begegnen, der möglicherweise die Krankheit in sich trug.

Als Vulpinus vom Himmel zurückkehrte und sich in Richtung seines Lagers begab, sah er die Schwadron Walküren, die immer noch an den tausenden Eisenstücken arbeiteten, die auf der großen Plane bei seinem Zelt ausgebreitet lagen. Dies waren die Überreste der Kriegsmaschine, die Sägegesicht zerstört hatte. Es war ein Jammer – die Maschine hatte auf ihrem kurzen Lauf sehr beeindruckend ausgesehen. Es gab offensichtliche Fehler in der Konstruktion, vor allem den, dass sie nach dem Einsturz der Brücke explodiert war. Dennoch konnte er sich kaum vorstellen, was die Walküren und die Biologen zusammen zustande bringen mochten, wenn sie es erst einmal mit einem funktionierenden Urmodell zu tun hatten.

Arifiel war da und sprach mit ihren Kameradinnen. Sie löste sich von der Gruppe, als sie Vulpinus sah, und flog das kurze Stück bis zu der Stelle, an der er landen würde. Arifiel war eine ehemalige Kämpferin, die Blasphets Angriff auf das Nest miterlebt hatte. Als Erinnerung daran hatte sie noch immer eine eher unattraktive, schwärende Brandwunde auf der Schulter. Die Verletzung machte sie allerdings nicht langsamer.

»Wie läuft es?«, fragte Vulpinus.

»Meine Maschinenbauer arbeiten noch an den richtigen Positionen der Bruchstücke. Wir haben mit den Erddrachen gesprochen, die dabei gewesen sind und alles gesehen haben, aber ihre Fähigkeit im Beschreiben eines Gerätes von dieser Komplexität ist einigermaßen begrenzt.«

»Ich schätze Sägegesicht mehr wegen seiner Fähigkeit, eine Steinbrücke mit einem Hammer zu zertrümmern, als wegen seiner sprachlichen Fertigkeiten«, sagte Vulpinus. »Aber der Bericht von Bazanel müsste eigentlich jeden …«

»Bazanel ist tot«, sagte Arifiel.

»Was?«

»Chapelions Bote ist hier eingetroffen, während Ihr die anderen Kontrollpunkte aufgesucht habt. Ich war dabei, als er Sagen die Nachricht überbracht hat. Ein menschlicher Attentäter hat Bazanel getötet und das Gewehr gestohlen. Das Geheimnis des Schießpulvers war allerdings bereits an eine Walküre weitergegeben worden, die es Chapelion überbrachte, der die Neuigkeit mit seinen Beratern teilte. Ein paar Tage später wurden auch alle seine Berater von einer jungen, menschlichen Attentäterin getötet. Unglücklicherweise gibt es keine Kopien der Formel, und Chapelion hat sich nicht die Mühe gemacht, sie sich zu merken.«

»Haben die Attentäter Gift benutzt?«

»Nein. Das war auch mein erster Gedanke. Es scheint nicht das Werk von Blasphet zu sein.«

Vulpinus ging zu der Plane. Er reckte den Hals, um die Zahnräder und Radwerke zu betrachten, die im verbleibenden schwachen Tageslicht vor ihm ausgebreitet lagen. Er schüttelte den Kopf, während er über die jüngste Wandlung der Ereignisse nachdachte.

»Wieso hat er mir die Formel so spät geschickt?«, sagte Vulpinus mehr zu sich selbst als zu Arifiel. »Ich hätte innerhalb eines Tages Schießpulver haben können.«

»Der größte Fehler der Biologen besteht darin, dass sie über alle Angelegenheiten endlos diskutieren, bevor sie zur Tat schreiten«, sagte Arifiel. »Chapelion ist die höchste Verkörperung dieses Fehlers.«

Vulpinus wollte die Frau dafür zurechtweisen, dass sie solche verunglimpfenden Anklagen gegen seinen Vorgesetzten erhob, aber tief in seinem Herzen wusste er, dass sie Recht hatte. So gut die Dinge hier auch liefen, es sah so aus, als wären die Dinge im Drachenpalast im Niedergang begriffen. Alle paar Tage kam eine schlechte Nachricht. Die Große Bibliothek war abgebrannt. Ein Dutzend Luftwachen und Walküren hatten ihre Posten verlassen, im Gegensatz zu den vieren, die unter seinem Befehl standen. Und jetzt das.

»Die Walküren hätten beim Schutz von Chapelion und seinen Beratern helfen sollen«, sagte Vulpinus. »Stattdessen haben sie sich darauf konzentriert, Mitglieder der Luftwache zu verführen und zu fliehen.«

»Ich würde sagen, dass es die Mitglieder der Luftwache waren, die die Walküren weggelockt haben.«

Vulpinus spannte den Kiefer an. »Die Schuld für unsere Rückschläge ruht auf vielen Schultern, darunter auch auf meinen eigenen. Ich habe die Menschen in der Festung unterschätzt. Zuerst die neuen Bogen, dann die Gewehre. Jetzt haben sie eine Kriegsmaschine gebaut, die in der Lage ist, aus eigener Kraft zu rollen. Hinter den Mauern der Festung befindet sich offensichtlich ein Genie. Er hat die Attentäter geschickt. «

»Was schlagt Ihr vor, was sollen wir tun?«

»Eure Walküren sind es doch, die sich rühmen, Experten in Sachen Kriegsführung zu sein«, sagte Vulpinus. »Was schlagt Ihr vor?«

»Ich würde die Katapulte mit Fässern aus brennendem Pech beladen und die Stadt bis auf die Grundmauern niederbrennen. Wir können eine neue Gießerei auf der Asche der alten errichten.«

»Wir können auch ein paar Meilen weiter die Straße entlang eine neue Gießerei errichten, ohne irgendetwas zu zerstören«, sagte Vulpinus. »Ein Sieg hat mit mehr zu tun als nur Zerstörung.«

»Habt Ihr eine bessere Strategie?«

Vulpinus kratzte sich am Kinn und blickte zu dem roten Himmel hoch, wo eine Weile zuvor die Sonne untergegangen war. Die schwarzen Umrisse der menschlichen Vogelscheuchen säumten den Kamm.

»Ah«, sagte er.

»Ah?«, fragte Arifiel.

»Sagt Euren Walküren, dass sie ihre Katapulte bereitmachen sollen. Sorgt dafür, dass Sägegesicht die Vogelscheuchen wegnimmt. Sie haben ihren Zweck auf der Straße erfüllt.«

Sein Blick wanderte nach Drachenschmiede. Der Himmel über ihm war, verglichen mit dem vor einer Woche, eher dämmrig. »Wer auch immer das geheimnisvolle Genie ist«, sagte er, »wird morgen unter sehr unangenehmen Wetterverhältnissen arbeiten.«

Arifiel sah auf. »Es sieht aber ganz und gar nicht nach Regen aus.«

»Für den Regen, den ich im Sinn habe, brauchen wir keine Wolken«, erklärte Vulpinus.

Kapitel Fünfundzwanzig

Dieses kleine Fleckchen Erde

Shay und Hex standen neben dem winzigen Grab am Gipfel eines zerklüfteten, felsigen Gebirges. Niedrige, dichte Rhododendron-Büsche wuchsen um sie herum. Der Felsabsatz, auf dem Shay das Grab für Echs errichtet hatte – eine grobe Pyramide aus aufgeschichteten Steinen –, war verhältnismäßig eben und ragte etwa ein Dutzend Schritt vom Berg weg. Der Blick von der Klippe aus war atemberaubend, denn unter ihnen wand sich ein schmales Tal zwischen steilwandigen Bergen hindurch. Die Sonne tauchte das Tal in lebhafte Grüntöne, da die Rhododendron-Blätter ihre Farbe selbst im Winter behielten.

Die Sonne wärmte den Steinabsatz, und Vögel sangen in den Büschen hinter ihm. Shay konnte sich einen schlimmeren Ort für seine Gebeine vorstellen, wenn seine eigene Zeit einmal gekommen wäre.

Hex stand in der Nähe. Shay hatte nicht viel Zeit mit Sonnendrachen verbracht, und obwohl Hex freundlich war, fiel es ihm immer noch schwer, sich in dessen beeindruckender Gegenwart nicht klein und verletzbar zu fühlen.

»Ich sollte etwas sagen«, sagte Shay. »Es ist Brauch zu beten.«

»Wir Drachen geben den Toten keine Gebete mit auf den Weg«, sagte Hex. »Wir sprechen lediglich, um die überlebenden Verwandten und Freunde zu trösten. Dann verbrennen wir unsere Toten. Die Lebenden atmen den Rauch ihrer Leichen ein, und so werden die Gestorbenen zu einem Teil unserer Lebensenergie. Es kommt mir wie Verschwendung vor, eine Leiche zu begraben.«

»Die Menschen ziehen die Beerdigung vor, weil wir uns den Tod als eine Art Schlaf vorstellen, aus dem wir eines Tages erwachen. Die Familien der Toten besuchen das Grab und sprechen zu dem geliebten Menschen, den sie verloren haben.«

»Nicht viele Leute können ihn hier besuchen, fürchte ich.«

»Echs hatte keine anderen Freunde als Jandra. Und vielleicht Zeeky.«

»Und dich«, sagte Hex.

»Ich fürchte, ich war kein wirklich guter Freund für ihn«, sagte Shay und senkte den Kopf. »Ich dachte, es würde nicht lange dauern, bis das kleine Biest versucht, uns zu fressen.«

»Warum begräbst du ihn dann?«

»Weil Jandra ihn geliebt hat. Und … weil er offensichtlich sie geliebt hat, so weit ein Erddrache zur Liebe fähig ist. Er hat sie mit seinem Leben verteidigt.« Shay richtete sich auf und verschränkte die Arme, als der Wind über den Felsabsatz fegte. Er wandte sich zu dem Steinhügel um.

»Echs, ich weiß nicht, ob du mich hören kannst. Ich weiß nicht, ob uns irgendetwas erwartet, wenn wir gestorben sind, egal, ob wir Menschen oder Drachen sind. Aber, wenn es tatsächlich einen großen endgültigen Richter gibt, der unsere guten Taten gegen unsere schlechten aufwiegt, hoffe ich, dass er dich beurteilen wird als jemand, der sanft war, der mutig war, der sogar weise war. Du hast Jandras Liebe ohne Wenn und Aber angenommen. Wenn es einen Himmel gibt, so hoffe ich, dass du dort eine Heimat findest.«

Der Schatten, den die Pyramide warf, endete direkt vor Shays Füßen. Seine Worte kamen ihm so banal vor, so nichtssagend wie unbedeutender Lärm, der sich in der Luft auflöste. Und doch musste er weiterreden.

»Vielleicht gibt es keinen Himmel, und vielleicht ist der Tod so ähnlich wie Schlafen. Vielleicht wirst du eines Tages aufwachen und über dieses Tal blicken. Ich hoffe, dass dieses kleine Fleckchen Erde dich dann glücklich machen wird, sobald du es siehst.«

Shay warf einen Blick über die Schulter. »In ein oder zwei Monaten werden all diese Büsche hier mit unzähligen Blüten zu blühen beginnen. Vielleicht wirst du an einem solchen Morgen wach. Es wäre schön gewesen zu sehen, wie du dich mit deiner Tarnfarbe zwischen ihnen versteckst.«

Er suchte verzweifelt nach neuen Worten, die er sagen konnte. Ein schwaches Lächeln spielte um seine Lippen, als er schließlich die Worte fand, die er die ganze Zeit über hatte sagen wollen. »Schlaf gut, Echs.«

Shay wandte sich von dem Steinhaufen ab. »Ich wünschte, ich hätte etwas zum Lesen gehabt.«

»Du hast diese Bücher von den Unterkünften mitgenommen. «

»Das sind keine Bücher mit Poesie darin«, sagte Shay.

»Deine Worte waren sehr bewegend«, sagte Hex. »Ich glaube, du hast alles gesagt, was gesagt werden musste.«

Shay schüttelte den Kopf. »Ich glaube, mit jedem Tag, der vergeht, erkenne ich die Unzulänglichkeit der Worte noch mehr.« Er entfaltete seine Metallflügel. Der Wind spielte über seine silbrigen Federn. Unten im Tal hüpften weiße Lichtkreise über die dunklen Blätter, Spiegelungen der Sonnenstrahlen auf seinen Flügeln.

»Gehen wir«, sagte er und beugte sich nach vorn. Seine Füße hoben sich vom Boden. Von der Dringlichkeit ihres Anliegens getrieben, hatte Shay alle Furcht vor dem Fliegen verloren und war dankbar für die Fügung des Schicksals, das ihm Flügel beschert hatte. Auf diese Weise legten sie in wenigen Stunden hundert Meilen zurück.

Shay hätte auch noch weiter oder schneller reisen können. Seine mechanischen Flügel waren unermüdlich. Sie beförderten ihn sogar schneller voran als Hex folgen konnte, in einer sprichwörtlich atemberaubenden Geschwindigkeit, bei der der Wind es ihm schwierig machte zu atmen. Hex musste einige Pausen einlegen. Der Sonnendrache flog in einer Geschwindigkeit, die jedes Pferd abgehängt hätte, aber er konnte mit Shay nicht Schritt halten.

Sie machten an einem Bach in der Nähe eines Hofes Pause. Ein Stück weiter standen ein paar Kühe, die ihnen unruhige Blicke zuwarfen. Shay bemerkte, dass der große Drache zitterte, als er den Kopf zum Wasser senkte. Hex’ rechtes Gliedmaß wirkte sogar noch zittriger als das andere.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Shay. »Hast du dich noch nicht von Jazz’ Angriff erholt?«

»Irgendwie nein«, sagte Hex. »Mein Körper ist zur Hälfte taub. Vielleicht ist es auch nur Einbildung, aber meine Sprache fühlt sich irgendwie undeutlich an.«

»Ich habe dich vorher nie sprechen gehört, daher kann ich das schlecht beurteilen. Aber hast du immer schon gelispelt?«

»Ich vermute, dass Jazz’ Angriff sich wie ein leichter Schlaganfall auf mich ausgewirkt hat«, sagte Hex. »Hätte es länger gedauert, wäre ich womöglich gestorben.«

»Wir müssen nicht so schnell machen, wenn du dich nicht gut fühlst. Wir wissen nicht, wo Jazz ist.«

»Wir können uns den Luxus nicht leisten, uns auszuruhen«, sagte Hex. »Es ist schwer, den Geschwindigkeitsvorteilen eines Gegners etwas entgegenzusetzen, der große Entfernungen in einem Herzschlag zurücklegen kann, indem er einfach eine Abkürzung durch die Unwirklichkeit nimmt. Ich möchte so schnell wie möglich zur Freien Stadt, um den Flaschengeist zurückzuholen, und dann nach Drachenschmiede reisen.«

»Nach Drachenschmiede? Aber warum?«

»Bitterholz war dahin unterwegs, um Zeekys Bruder Jeremiah zu retten. Er hält sich vielleicht immer noch dort auf. Wenn er weitergezogen ist, wird uns bestimmt irgendwer einen Tipp geben können, wo er hingegangen sein könnte.«

»Ich bin nicht mehr sehr willkommen in Drachenschmiede, und du ganz sicher gar nicht. Sie werden dich vom Himmel schießen, sobald sie dich sehen.«

»Ich gehe zu Fuß dorthin, voll gerüstet und bewaffnet. Ich habe meine Waffen in der Nähe von Rorgs Höhle versteckt, um schneller reisen zu können. Wenn nötig, hole ich sie zurück. Ich habe keine Angst vor Bogenschützen.«

Shay hielt das Gewehr hoch. »Es geht nicht um die Bogenschützen. Wegen dem hier musst du dir Sorgen machen. Es kann Löcher in Rüstungen schießen. Die Erddrachen, gegen die wir bei Burkes Schenke gekämpft haben, hatten Rüstungen an, und wir haben trotzdem durch sie durchgeschossen.«

»Hmm«, sagte Hex. »Ich bin sicher, dass uns etwas einfällt. Vielleicht könntest du die Stadt in einer Verkleidung betreten.«

Er blinzelte zum westlichen Himmel hoch. »Es wird bald dunkel. Vielleicht sollten wir hier unser Lager aufschlagen. Ich fliege nicht gern nach Einbruch der Dunkelheit. Das Landen ist oft schwierig.«

»Es ist schade, dass dir die Visiere nicht passen«, sagte Shay und zog sein eigenes Silbervisier aus dem Beutel an seiner Seite. Er sah in die Ledertasche hinein zu den vielen Schätzen, die er aus den Unterkünften der Langwyrm-Reiter mitgenommen hatte. Er hatte eine zweite Tasche über der anderen Schulter – Jandras Beutel. Er hatte ihren Umhang hineingestopft. Es war vermutlich sinnlos, sich an solchen Dingen festzuhalten, aber es fühlte sich falsch an, sie zurückzulassen. »Wenn du ein Visier benutzen könntest, könnten wir die ganze Nacht durchfliegen.«

»Irgendwann wirst auch du Schlaf benötigen, so wie ich. Du kannst nicht ewig nur auf Adrenalin fahren.«

Shay streckte sich. Er hatte noch immer überall Schmerzen von dem anstrengenden Graben. »Vermutlich hast du Recht. Ein paar Stunden Schlaf würde uns beiden guttun. Beim ersten Tageslicht werden wir uns trennen. Du gehst zur Freien Stadt und holst den Flaschengeist zurück. Und ich gehe nach Drachenschmiede und suche Bitterholz.«

Hex trank noch einen Schluck Wasser aus dem Bach, während er darüber nachdachte; er schleckte es auf wie eine große Katze. Seine Zunge sah schrecklich aus. Ganz in der Mitte befand sich eine runde, rohe Wunde, die durch und durch purpurrot war.

»Dein Plan klingt vernünftig«, sagte der Sonnendrache. Wasser strömte ihm aus dem rechten Mundwinkel. »Ich hoffe nur, dass die Göttin ihn nicht zuerst findet.«

Burke ächzte, als er sich auf dem Sackleinensack ausstreckte, den er auf dem Boden des Hühnerstalls – einer üblen Kombination aus Abfall, Federn und Stroh – ausgelegt hatte. Sie waren zum Gehöft von Nat Gutsalz gereist, das sich ganz in der Nähe von Burkes Schenke befand, aber das Haus und die Scheune waren bis auf die Grundmauern abgebrannt. Lediglich der Hühnerstall stand noch, wenngleich er an einer Ecke geschwärzt war und die Tür ein Dutzend Schritt entfernt auf dem Boden lag. Die Hühner waren weg, zweifellos Kriegsbeute geworden.

Draußen war es dunkel. Der Wind fuhr pfeifend durch die Ritzen und Lücken der dünnen Mauern. Ein Knistern im Stroh verriet Burke, dass er sein Lager mit Mäusen teilte, aber er war zu müde und zu zerschlagen, um sich über seine Bettgenossen Gedanken zu machen. Neunzig Meilen über unebenes Gelände mit nur einem Bein zurückzulegen hatte seine Welt in den letzten Tagen doch sehr eingeschränkt. Es war schwer, an etwas anderes zu denken als an die blutigen, eitergefüllten Blasen in seiner Achselhöhle, die von der Krücke stammten.

Burke rührte sich leicht, als ein Schatten über ihn fiel. Dem Geruch nach musste es Dorny sein.

»Vance ist auf der Jagd nach irgendwelchem Futter für uns«, sagte Dorny. »Ich habe mich umgesehen, aber ich habe keine Leichen gefunden. Gutsalz muss geflohen sein, bevor die Drachen hier aufgekreuzt sind.«

Burke nickte schwach; er war sogar zum Sprechen zu erschöpft.

In nicht allzu weiter Entfernung erklang ein kurzes, musikalisches Zing, als ein Himmelsmauerbogen abgefeuert wurde, dann folgte ein »Juhuhu!«.

Dorny verschwand durch die Türöffnung und blinzelte um die Ecke des Hühnerstalls. »Ich will verdammt sein, wenn der Junge uns nicht gerade einen Braten geschossen hat!«

Burkes Magen knurrte bei dem Gedanken an Essen. »Lass mich noch eine Minute meine Augen ausruhen, dann helfe ich euch beim Kochen.«

Dorny antwortete etwas darauf, aber die Worte kamen wie aus weiter Ferne. Der Schlaf gähnte vor ihm wie eine offene Grube. Er fiel in ihre Tiefen.

Als er wieder erwachte, hörte er Stimmen vor der Tür. Es war noch immer dunkel draußen; er konnte ein Lagerfeuer und brutzelndes Fleisch riechen, und noch etwas anderes, etwas, das er zunächst nicht zuordnen konnte.

Es roch muffig, leicht säuerlich, beinahe wie … wie ein Drache? Er setzte sich auf und riss die Augen auf, um die Dunkelheit zu durchdringen. Er biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut vor Schmerz aufzuschreien, als er versuchte, den linken Arm zu bewegen. Die Blasen hatten sich verschorft, während er geschlafen hatte, und jetzt fühlte es sich so an, als wären seine Oberarme am Brustkorb festgeklebt. Seine Augen füllten sich mit Tränen, als er den Arm loszupfte.

Burke fror. Als sie aus Drachenschmiede geflohen waren, hatten sie nur das gehabt, was sie am Leibe getragen hatten, und ein paar spärliche Vorräte, die sie aus der Hütte gestohlen hatten. Seine Zehen waren voller winziger, kleiner Eismesser. Sein Phantombein teilte diese Empfindungen. Er griff nach unten und rieb sich die Zehen des verbleibenden Fußes durch den Stiefel hindurch. Obwohl er wusste, dass es verrückt war, fasste er auch an die Stelle, an der seine Nerven ihm sagten, dass sein anderer Fuß sein musste. Auf einer sehr instinktiven Ebene war er sogar enttäuscht, als seine Finger nichts als Luft fanden. Auf einer rationaleren Ebene war er darüber erleichtert, dass er zumindest noch ein bisschen Sinn für die Realität hatte.

Er rückte näher an die Wand und blinzelte vorsichtig durch eine Lücke hindurch nach draußen, um zu sehen, was dort vor sich ging. Sein schwaches Verständnis der Realität erlitt einen heftigen Schlag, als er begriff, dass er seitlich auf einen unmöglich langen, vielgliedrigen Drachen blickte, der mit einander überlappenden kupferfarbenen Schuppen bedeckt war. Der Kopf der Bestie erinnerte ihn an alte Drucke, die er von östlichen Drachen gesehen hatte – rein mythologische Geschöpfe, ganz und gar nicht die Drachen aus Fleisch und Blut, gegen die er gekämpft hatte. Für ein mythisches Wesen allerdings wirkte das hier ziemlich solide. Sein Atem wirbelte in großen Stößen als Dampf in die frostige Nacht hinaus.

Das Vieh wandte den riesigen Kopf in Richtung Hühnerstall. Burke zuckte von der Lücke zurück und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Sein Herz raste. Er suchte in der Dunkelheit nach einer Waffe. Das Gewehr musste draußen bei Vance sein.

Während die Sekunden vergingen, begann er eine Theorie über die übergroße Echse zu entwickeln, die da draußen vor seiner Tür wartete. Jandra hatte über eine neue Sorte von Drachen gesprochen, einem Langwyrm, auf den diese Beschreibung passte. Wichtiger noch, sie hatte ihm auch von Langwyrm-Reittieren erzählt. Diese Geschöpfe waren nicht so klug wie andere Drachen und ähnelten von ihrer Intelligenz und ihrem Naturell her eher Pferden.

Er konnte noch immer hören, wie Vance und Dorny sich unterhielten. Sie klangen nicht besonders besorgt. Von Zeit zu Zeit mischte sich ein kleines Mädchen ein. Und dann war da noch eine ältere, männliche Stimme, rau und ernst. Bitterholz?

Burke stützte sich mit einer Hand an der Mauer ab und richtete sich auf. Er machte sich nicht die Mühe, seine Krücke zu suchen, sondern hüpfte aus der Tür und musterte die Szene, die sich ihm bot. Hinter dem Langwyrm leuchtete ein Feuer. Von dort kamen die Stimmen.

Der Langwyrm wandte ihm wieder den Kopf zu, aber er machte keinerlei Anstalten, ihn anzugreifen. Er wirkte lediglich wachsam.

»Dorny?«, rief Burke.

Dorny, der sich auf der anderen Seite des Langwyrms befand, stand auf. »Burke! Tut mir leid. Wir wollten dich nicht wecken. Wir haben Besuch.«

»Das sehe ich«, sagte Burke.

Ein zweiter Mann erhob sich neben Dorny. Er trug einen schweren Umhang, und sein Gesicht lag in den Schatten der Kapuze verborgen. »Du siehst schrecklich aus, Kanati«, sagte der Mann.

»Du bist es tatsächlich«, sagte Burke. »Jetzt verstehe ich, warum du kein Pferd wolltest. Ich vermute, dieses Tier gehört dir?«

»Es gehört Zeeky, genau genommen.«

Das kleine Mädchen mischte sich ein. »Nein! Flitzer ist mein Freund, nicht mein Eigentum!«

Burke hüpfte aus dem Hühnerstall, wobei er sich an der Wand festhielt, um das Gleichgewicht zu halten. Vance lief zu ihm und half ihm, zum Feuer zu hüpfen.

Neben Bitterholz und Dorny schlief ein Junge auf einer Decke beim Feuer, und bei ihm saß ein kleines, blondes Mädchen, das, wie er vermutete, Zeeky war. Dann war da noch ein Schwein, das ein Metallvisier und ein höhnisches Grinsen vor sich hertrug.

Vance half Burke, sich nur wenige Fuß vom Feuer entfernt auf den Boden zu setzen. Burke begrüßte die Hitze. Er war nicht mehr richtig warm geworden, seit sie aus dem Fluss gekrochen waren. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er, wann immer er die Augen geschlossen hatte, Visionen von neuen Waffen gesehen, die er erschaffen könnte. Jetzt sah er Badewannen, die unaufhörlich mit heißem Wasser gefüllt wurden und von einem fein eingestellten System aus Röhren und Messanzeigen reguliert wurden.

»Das ist Zeeky«, sagte Bitterholz. »Und das Schwein ist Ferkelchen. «

»Ich bin noch nie zuvor einem Schwein vorgestellt worden«, sagte Burke.

»Ferkelchen gehört zur Familie«, sagte Bitterholz. »Die Schlafmütze da drüben ist Jeremiah. Aber halte dich von ihm fern. Er hat Gelbmund.«

»Oh«, sagte Burke. Er hatte diese Krankheit nie gehabt. Er war sich nicht sicher, ob er sie in diesem geschwächten Zustand überleben würde. »Wie habt ihr uns gefunden?«

»Flitzer hat gerochen, dass hier Opossums gebraten werden.«

»Flitzer?«

»Der Langwyrm«, sagte Bitterholz.

»Normalerweise hätte ich ihn am Lager vorbeireiten lassen«, sagte Zeeky. »Aber die Dorfbewohner haben mir zugeflüstert, dass ein Freund von Bitterholz in der Nähe ist, und deshalb habe ich zugelassen, dass er seiner Nase folgt.«

»Die Dorfbewohner?«, fragte Burke. »Aus Burkes Schenke?«

»Nein. Von Großschleck.«

»Sie sind Geister«, sagte Bitterholz.

Burke runzelte die Stirn.

»Du glaubst nicht an Geister, oder?«, fragte Bitterholz. »Ich erinnere mich an Conyar – du hast mir nicht geglaubt, als ich dir sagte, ich hätte gesehen, wie einem Teufel der Kopf abgeschlagen wird und er trotzdem weiterkämpft, wie er sich den Kopf wieder selbst aufsetzt und die Drachen tötet, die ihn geköpft haben. Du hast nicht an Götter und Geister, an Engel und Teufel geglaubt. Ich habe seither gegen all so was und Schlimmeres gekämpft. Es gibt mehr auf der Welt, als du verstehen kannst, Burke.«

Die Zehen von Burkes Phantomfuß tauten auf, als die Wärme des Feuers in seinen Phantomstiefel gelangte. Er war nicht in der Stimmung, die alte Auseinandersetzung neu zu beginnen.

Zeeky tat es für ihn. »Es sind keine Geister«, sagte sie. Sie streckte eine Kristallkugel von sich. Das Feuerlicht tanzte auf der Oberfläche. »Sie sind nie gestorben. Sie haben nur einfach keine Körper mehr. Die Welt in dieser Kugel ist nicht wie unsere. Da ist nichts Festes. Alles ist wie ein Traum. Die Dorfbewohner können in unsere Welt sehen, wenn sie das wollen, aber zum größten Teil versuchen sie einfach nur, in ihrer eigenen neuen Welt zurechtzukommen.«

Die Haare in Burkes Nacken stellten sich auf. »Sprichst du vom Unterraum?«

»So hat die Göttin es genannt«, sagte Zeeky.

»Das ist atlantische Wissenschaft«, sagte Burke. Er kratzte sich an seinem Beinstumpf, während er darüber nachdachte. Er war in Metallurgie und Maschinenbau ausgebildet worden. Drüben in Tennessee hatte er Verwandte, die damit beauftragt waren, die Geheimnisse des extradimensionalen Raumes zu enträtseln, aber Burke hatte es stets vorgezogen, Dinge zu studieren, mit denen er etwas anfangen konnte.

»Ich bin einmal einer Atlanterin begegnet«, sagte Bitterholz. »Sie hat meine Hände geheilt, nachdem sie von einem Drachen abgebissen worden waren.«

»Deine Hände waren … natürlich. Die Atlanter sind Meister der Technologie, weit jenseits unserer Vorstellungskraft. Jandra hat gesagt, dass sie Heilungskräfte besaß.« Er sah Vance an. »Könnte es sein, dass dieser Same, den du gegessen hast, aus Atlantis stammt?«

Vance zuckte mit den Schultern, als würde er die Frage gar nicht verstehen.

»Jandras Heilkräfte sind der Grund, weshalb wir unterwegs sind«, sagte Bitterholz. »Hex hat die Quelle ihrer Macht gestohlen, und …«

»Den Flaschengeist«, sagte Burke. Plötzlich hatte er das Gefühl, als wäre sein Kopf voller Puzzlestücke, die er beinahe, wenn auch noch nicht ganz, zusammensetzen konnte.

»Als ich Hex in Rorgs Höhle begegnet bin, hat er mir gesagt, dass er den Flaschengeist an einem Ort vergraben hat, an dem die Menschen niemals suchen würden. So, wie ich es sehe, ist der letzte Ort, an dem die Menschen irgendetwas suchen würden, die Freie Stadt. Deshalb gehen wir dorthin und suchen den Flaschengeist. Ich weiß nicht, wie man ihn benutzt, aber es ist zumindest einen Versuch wert. Vielleicht kann er Jeremiah heilen.«

Zwei Puzzlesteine fügten sich klickend in Burkes Kopf zusammen. »Shanna hat gesagt, dass sie aus der Freien Stadt gekommen wäre. Sie hatte Heilsamen bei sich. Ihr Körper war so gut wiederhergestellt, dass sie nicht einmal mehr Tätowierungen hatte. Plötzlich ergibt alles einen Sinn. Jemand muss den Flaschengeist in der Freien Stadt gefunden haben. Er benutzt ihn, um die Leute zu heilen. Jandra hat mir erzählt, dass der Flaschengeist bei niemandem außer ihr funktioniert, aber es sieht so aus, als hätte sie sich geirrt, was das betrifft.«

»Es sind Menschen in der Freien Stadt?«, fragte Bitterholz. »Als ich vor ein paar Wochen da war, habe ich Erddrachen dort herumlaufen sehen. Ich dachte, Flüchtlinge aus Drachenschmiede würden dort leben.«

Burke sah zu seinem fehlenden Bein hinunter. Seine Achsel pochte. Er dachte an Vances wiederhergestellte Sehfähigkeit und Bitterholz’ nachgewachsene Hände. Würde er eines Tages wieder gehen können?

Zeeky sah mit einem heiteren Lächeln auf den Lippen von ihrer Kristallkugel auf. »Wir werden alle geheilt werden.«

Kapitel Sechsundzwanzig

Verantwortung der Menschheit gegenüber

Burke hielt sich so hart am Sattel fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Der Langwyrm flog in halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Landschaft. Sie vermieden Hauptstraßen und platschten durch das eine oder andere Flussbett, während sie nach Osten zur Freien Stadt unterwegs waren. Die Kreatur lenkte in rechtem Winkel ein steiles Flussufer hoch. Angesichts der Geschwindigkeit, mit der sie reisten, und der Holperigkeit des Geländes, konnte Burke kaum glauben, dass sie noch nicht von dem Vieh abgeworfen worden waren. Aber sein Hintern blieb fest auf dem glatten Sattel, als wäre er ein mächtiger Magnet und sein Hosenboden aus Stahl.

So seltsam auch die Umstände ihres Ritts waren, es gingen ihm noch seltsamere Dinge im Kopf herum. Bitterholz ritt auf dem Sattel vor ihm; er hielt Jeremiah in den Armen. Das Gesicht des Jungen war leichenblass und glänzte vom Schweiß. Der Junge schlief trotz der Zuckungen des Langwyrms, und sein Mund hing offen. Sein Zahnfleisch war eitergelb. Bitterholz riskierte sein Leben, indem er den Jungen trug. Und er hielt ihn nicht nur, er wiegte ihn auch noch. Er streichelte seine Stirn und flüsterte ihm ermutigende Worte zu.

»Das ist eine Seite an dir, die ich noch nie gesehen habe, Bant«, sagte Burke. »Ich wusste nicht, dass du so väterliche Instinkte hast.«

»Ich bin nicht immer Der-Geist-der-tötet gewesen. Vor langer Zeit hatte ich eine Familie. Ich hätte mein Leben lieber als Vater denn als Rächer verbracht.«

Burke schüttelte den Kopf, als eigenes Bedauern in ihm aufstieg. »Ich hatte die Gelegenheit, als beides zu leben, und ich habe in beidem versagt. Ich habe keine Ahnung, wo Anza ist. Du hast mir gesagt, dass sie weggegangen ist, um das Gewehr zurückzuholen, das Vulpinus gestohlen hat, aber das könnte überall sein, und es wird schwer bewacht werden. Es ist ein großes Risiko. Sie wird versuchen, es zurückzubekommen, bis sie entweder Erfolg hat oder getötet wird. Wieso habe ich ihr nicht gesagt, dass ihr Leben mir mehr bedeutet als das Gewehr? Was ist, wenn ich nie erfahre, was aus ihr geworden ist?«

»Anza scheint mir eine Frau zu sein, die gut auf sich aufpassen kann«, sagte Bitterholz.

»Vielleicht. Aber was dann? Sie wird nach Drachenschmiede zurückkehren und nach mir suchen, und Ragnars Männer werden sie aus dem Hinterhalt angreifen. Ragnar kann eine ganze Armee gegen sie ins Feld führen, alle mit den Gewehren bewaffnet, die ich erschaffen habe. Anza ist schnell, aber nicht schneller als eine Gewehrkugel. Ich kann nicht glauben, dass mir die Dinge so außer Kontrolle geraten sind.«

Bitterholz’ Augen wurden schmal. »Das war immer dein größter Fehler. Du hast so getan, als wäre die Welt eine riesige Maschine, und wenn du nur die richtigen Schrauben finden würdest, könntest du sie festzurren und alles zum Summen bringen.«

»Irgendjemand muss die Hand am Schalter haben«, sagte Burke.

»Es gibt keine Schalter«, sagte Bitterholz. »Es gibt keine Antriebsfeder. Dein Stolz hat dich dieser schlichten Tatsache gegenüber blind gemacht.«

»Was habe ich getan, dass du so verärgert bist?«

»Du hast eine neue Revolution angefangen, die du nicht beenden kannst«, sagte Bitterholz.

»Im Prinzip hat Ragnar sie angefangen«, sagte Burke. »Man könnte sogar behaupten, dass du sie angefangen hast, indem du Albekizan getötet hast.«

Bitterholz drehte Burke den Rücken zu.

Burke streckte seine Krücke nach ihm aus und schlug sie leicht auf seine Schulter. »Ich bin noch nicht fertig.«

»Ich aber«, sagte Bitterholz.

»Ich habe deiner Kritik zugehört, und jetzt wirst du meiner zuhören. Ich bin nicht wütend darüber, dass du Albekizan getötet hast. Deine Guerilla-Kriegstaktik der letzten zwanzig Jahre hat sich als weit effektiver erwiesen, als ich vermutet hätte. Aber ich habe nie verstanden, was du damit eigentlich erreichen wolltest. Den Planeten von den Drachen befreien, indem du sie einen nach dem anderen aus dem Weg räumst? Es scheint mir aber kein geeignetes Mittel zu sein, die Menschheit zu retten.«

Bitterholz sah ihn an. Sein Gesicht lag in den Schatten seiner Kapuze. »Das Schicksal der Menschheit kümmert mich nicht«, sagte er. »Ich will nur dafür sorgen, dass die Drachen wenigstens ein bisschen von dem Schmerz erleiden, den sie mir zugefügt haben.«

»Genau das ist es, was uns unterscheidet. Alles, was ich jemals wollte, war, den Menschen im Umgang mit den Drachen zu einem besseren Stand zu verhelfen – oder besser noch, sie sollten die Oberhand gewinnen. Das wird aber nie geschehen, weil die Menschen sich entscheiden, Fanatikern wie Ragnar zu folgen. Mystizismus und Charisma haben ihre eigene, niederschmetternde Logik.«

»›Entscheiden‹ ist ein interessantes Wort«, sagte Bitterholz. »Hast du den Menschen von Drachenschmiede jemals eine Wahl gelassen? Hast du ihnen jemals gesagt, ›entweder ich führe oder Ragnar, entscheidet euch‹?«

Burke schüttelte den Kopf. »Es war Ragnar, der die Armee um sich geschart hat. Sie waren ihm gegenüber loyal. Sie haben bei seinen aufwieglerischen Reden gejubelt. Was hätte ich ihnen anbieten können, außer Apparaturen und Ratschlägen für die Verbesserung des Abwassersystems?«

Vance, der im Sattel hinter Burke saß, meldete sich jetzt zu Wort. »Ich hätte mich in nur einem Herzschlag für dich entschieden. Und das hätten auch die anderen auf der Himmelsmauer getan.«

Burke tat Vances Worte kopfschüttelnd ab. »Die Mitglieder der Himmelsmauer haben Ragnar während seiner kleinen Anfeuerungsrede vor der Eroberung zugejubelt. Sie haben vor Begeisterung die Hände in die Luft gereckt, wann immer er von Krieg gepredigt hat.«

»Weil er Widerstand leistet«, sagte Vance. »Wir sind es alle leid, im Schatten der Drachen zu leben. Wir jubeln jedem zu, der gegen sie kämpft. Ragnar war bereit gewesen, mit uns rauszugehen. Du nicht. Du hast hinter der Bühne gearbeitet, du warst ein Planer, ein Pläneschmieder, aber nie ein Anführer.«

Burke biss die Zähne zusammen, als der Langwyrm durch eine schmale Furt platschte. Vance hatte Recht. Er war im Herzen ein Planer. Er hatte dies bisher nie für einen Charakterfehler gehalten. Und er hatte auch nicht gedacht, dass es ein negativer Zug sein könnte, die Kontrolle über die Ereignisse behalten zu wollen. Deshalb mochte er Maschinen. Er konnte alle Variablen kontrollieren. Wenn ein Teil der Maschine versagte, konnte er das Teil rauswerfen und Ersatz beschaffen. Aber der Mob, den Ragnar versammelt hatte … wie konnte er einen derart bunt zusammengewürfelten Haufen kontrollieren? Es waren Leute mit unbekannten Fähigkeiten, die aus unbekannten Gründen kämpften und handelten.

Fröstelnd richtete er sich im Sattel auf. Deshalb hatte er Anza in so mechanistischer Weise erzogen. Er hatte sie darauf programmiert, sich so zu verhalten, wie er dachte, dass ein vernunftbegabtes Wesen es tun müsste. Sie war sein endgültiger, ehrgeizigster Versuch, alle Variablen im menschlichen Leben zu kontrollieren.

Er hatte ihr beigebracht, dass es wichtiger war, die Kontrolle zu behalten, indem sie dem gestohlenen Gewehr folgte und es wiederbeschaffte, als für ihre eigene Sicherheit zu sorgen.

Selbst Bitterholz war ein besserer Vater.

Shay flog auf den Luftströmungen hoch über Drachenschmiede. Die Festung weit unter ihm wirkte wie ein kleiner grauer Diamant in einem breiten Lehmkreis. Er befand sich so hoch oben, dass er die ganze Stadt ausschalten konnte, indem er sich eine Hand vor die Augen hielt. Es war Mittag, und ein klarer blauer Himmel strahlte über ihm; die Luft war sauber genug, dass er Krallensee und das Nest dreißig Meilen weiter westlich sehen konnte. Das Wasser in der Ferne glitzerte wie ein Spiegel.

Der blaue Himmel erfüllte ihn mit Verzweiflung. Alle drei Schlote in Drachenschmiede waren tot. Die Feuer der Revolution waren erloschen.

Shay zitterte und zog den Kragen höher. Die Luft hier oben war beängstigend kalt. Er wusste nicht genau, wie hoch er flog. Er vermutete, mehr als eine Meile, vielleicht sogar zwei. Die wenigen Wachen, die sich auf den Mauern von Drachenschmiede herumtrieben, waren nichts weiter als Flecken. Er bezweifelte, dass sie ihn sehen konnten. Vermutlich konnte er mit den Flügeln sogar noch höher fliegen, auch wenn seine Lunge ihn daran hinderte, es auszuprobieren. Jenseits dieser Höhe wurde ihm aufgrund der dünnen Luft schwindelig.

Himmelsdrachen kreisten weit unter ihm. Sie patrouillierten in einem groben Kreis um Drachenschmiede herum. Shay konnte auch Drachensoldaten entlang der Straßen lagern sehen, die zur Stadt führten. Es sah aus wie eine Blockade, eine ziemlich offensichtliche Methode, mit einem verschanzten Feind umzugehen. Überraschenderweise schien keiner der Himmelsdrachen ihn gesehen zu haben. Er war hoch genug, dass sie die Größe von Fliegen besaßen. Zweifellos war er auch für sie nur ein Fleck. Oder aber die Drachen machten sich einfach nicht die Mühe, nach oben zu sehen. Es gab für sie keine Feinde in der Luft; ihre gesamte Bedrohung kam vom Boden.

Shay war nicht glücklich über die Ereignisse, die ihn zum einzigen geflügelten Menschen der Welt gemacht hatten. Er hätte lieber Jandra als die Flügel gehabt. Aber vielleicht konnte von seinem Kummer auch irgendetwas Gutes kommen. Mit den Flügeln konnte er höher fliegen, schneller und weiter als jeder Drache. Er war immer noch zutiefst der Sache der menschlichen Freiheit ergeben, trotz Ragnars eher kühler Reaktion. Burke würde die taktische Bedeutung geflügelter Menschen sicherlich verstehen. Er hoffte, dass Jandra Recht hatte, was den technischen Ursprung der Flügel betraf; wenn sie nichts weiter als Maschinen waren, konnte Burke sie vielleicht nachbauen. Wenn es sich um Magie handelte, würde das selbst die Fähigkeiten des Maschinenbauers übersteigen.

Es war keine einfache Aufgabe, in die Festung zu gelangen, angesichts der Tatsache, dass die Bogenschützen der Himmelsmauer vermutlich den Himmel mit Pfeilen spicken würden, wenn er sich ihnen näherte. Die Drachen würden zwar möglicherweise nicht hochsehen, aber die Menschen ganz sicher. Konnte er schnell genug abtauchen, um den Pfeilen auszuweichen, und sich dann rasch wieder fangen, um nicht auf die Erde zu stürzen? Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, sich … unsichtbar zu machen.

Er blickte auf Jandras Armband an seinem Handgelenk. Wenn sie es bisher benutzt hatte, hatte sie einfach nur fest damit gegen Stein geschlagen. Sie hatte gesagt, dass ein starker Stoß die winzigen Maschinen aktivieren würde, die die Unsichtbarkeit erzeugten.

Shay zog die Engelsklinge unter seinem Umhang hervor. Er hatte gelernt, die Hitze der Waffe mit seinen Gedanken zu kontrollieren. Im Augenblick war sie lediglich warm. Die breite Seite des Schwertes bot eine flache, harte Oberfläche. Er schlug Jandras Armband dagegen, und das Licht um ihn herum wurde schwächer.

Hex’ Nüstern zuckten, als er den unverkennbaren Geruch eines Langwyrms auffing. So schnell er ihn bemerkt hatte, so rasch verschwand er aber auch wieder. Er kreiste zurück, suchte nach der Ranke dieser Brise, die den Geruch mit sich trug. Der Geruch von Langwyrmern war eine interessante Mischung aus Schlange mit Schwefel und zermalmten Käfern. Zehn Minuten Suchen erwiesen sich jedoch als fruchtlos. War es dann doch nur Einbildung gewesen? Er hatte seit mehr als einem Tag nichts mehr gegessen, seine Zunge war wund und angeschwollen. Selbst das Schlürfen von Wasser tat weh. Vielleicht spielte sein Geist ihm einen Streich.

Glücklicherweise hatte Hex sein Ziel fast erreicht. In der Ferne war der Drachenpalast zu sehen. Sein Blick wurde sofort von dem schwarzen, zackigen Turm angezogen, der einst die Große Bibliothek gewesen und dann einer Feuersbrunst zum Opfer gefallen war. Sein Herz schmerzte bei dem Gedanken an all die Geschichte und die Weisheit, die innerhalb seiner Mauern gelegen hatte und nun für immer verloren war. Und doch, vielleicht war es am besten so. Die Bücher in diesem Turm erzählten eine Geschichte der Eroberung und Unterdrückung. Es war ein Zeitalter, das er nur zu gern beendet sehen würde. Die Ära der Könige war tatsächlich vorüber.

Während er den abgebrannten Turm musterte, bemerkte er die Holzfestung ein paar Meilen jenseits davon. Dies war die Freie Stadt – eine raffinierte Todesfalle, die von seinem Onkel Blasphet entwickelt und errichtet worden war, indem er die Reichtümer und die Armeen seines Vaters Albekizan genutzt hatte. Bei seinem letzten Besuch hier war die Stadt verlassen gewesen. Jetzt wimmelte sie von Menschen. Tausende von Zelten sprenkelten die Felder um die Stadt herum. Innerhalb der Mauern schwärmten unzählige Gestalten über Dutzende großer Neubauten.

Sein Mund wurde trocken. Er hatte den Flaschengeist in der Freien Stadt versteckt, weil er sicher war, dass niemand ihn dort suchen würde. Er hatte nicht erwartet, dass sie sich über Nacht zu einer der größten Städte der Menschen entwickeln würde, die er jemals gesehen hatte. Oder war es überhaupt eine Stadt der Menschen? Er strengte sich an, um die Figuren erkennen zu können. Da waren eindeutig Erddrachen Seite an Seite bei den Menschen. Hier und da huschte die blaue Uniform eines Himmelsdrachen von einer Ecke der Stadt zur anderen.

Er blinzelte noch angestrengter. Wann immer er in der Vergangenheit die verschiedenen Spezies bei einem Neubau zusammen gesehen hatte, hatte es eine klare Arbeitsaufteilung gegeben. Himmelsdrachen waren Architekten, Erddrachen die Leiter, und die Menschen verrichteten die eigentliche Arbeit. Hier arbeiteten alle. Keiner der Erddrachen trug eine Rüstung oder Waffen. Die meisten hatten schlichte weiße Hemden an wie die Menschen. Es gab keine misstrauisch dreinblickenden Sklavenjäger, die die Szenerie musterten. Was ging da vor sich?

Seine Nase nahm wieder ein paar vereinzelte Moleküle des Langwyrm-Gestanks auf. Er stellte die Nüstern auf und suchte nach der Spur. Sein Kopf schlängelte sich von einer Seite zur anderen, als er die Stärke des Geruchs prüfte.

Es gab jetzt keinen Zweifel mehr. Er sackte etwas ab und ließ seinen Blick über die Landschaft schweifen, während er nach aufblitzendem Kupfer suchte, der die Anwesenheit eines Langwyrms verraten hätte. Da! Die leuchtenden Schuppen des Langwyrms schimmerten durch das laublose Dickicht am Fluss hindurch. Das Vieh raste mit geschmeidiger Anmut dahin, schien beinahe zu fliegen, als seine vielen Gliedmaßen in vollkommener Harmonie miteinander arbeiteten. Hex legte sich im Himmel leicht schräg, und der kühle Wind beschwichtigte seine schmerzenden Muskeln etwas, als er die Flügel so ausrichtete, dass er auf einen Pass gleiten konnte, an dem er sie abfangen wollte.

Es befanden sich eindeutig Reiter auf dem Langwyrm. Auf dem hintersten Sattel saß ein junges Mädchen mit fliegenden blonden Haaren – zweifellos Zeeky, auch wenn er aus dieser Entfernung eine geringe Wahrscheinlichkeit einräumen musste, dass er sich irrte und ein anderes Mädchen mit einem Schwein auf dem Langwyrm saß.

Vor dem Schwein befanden sich drei Männer, die Hex noch nie gesehen hatte, und davor saß ein Mann in einem nur zu bekannten Umhang: Bitterholz! Er trug jemanden auf seinem Schoß, ein schlafendes Mädchen mit ebenso blonden Haaren. Aber war es wirklich ein Mädchen? Wahrscheinlicher war, dass es sich um Zeekys Bruder Jeremiah handelte.

Hex hatte jetzt die Baumwipfel erreicht und befand sich nur ein paar hundert Schritt hinter dem Langwyrm. Er schlug heftiger mit den Flügeln, um zu beschleunigen. Das Geräusch erregte die Aufmerksamkeit von einem der Menschen: dem jungen Mann, der zwei Sättel hinter Bitterholz saß. Der Mann drehte sich um, und Hex blickte auf ein Gesicht, das von dünnen Barthaaren bedeckt war. Seine Augen traten etwas ulkig vor, als er seinen Blick auf den näher kommenden Drachen richtete.

Hex fand es allerdings weit weniger ulkig, als der Mann aufsprang und sich im Sattel aufstellte, einen Himmelsmauerbogen hervorholte und blitzschnell spannte. Hex war zu nah, um rechtzeitig außer Reichweite des Pfeils zu gelangen, aber nicht nah genug, um den Mann rechtzeitig anzugreifen, ehe er schießen würde. Aus dieser Entfernung hätte der Mann schon ein ziemlich schlechter Schütze sein müssen, um seinen Pfeil nicht irgendwo in Hex’ vierzig Fuß breite Flügelspanne zu versenken. Er machte sich auf den Aufprall gefasst.

Aber bevor der Mann den Pfeil von der Sehne schnellen lassen konnte, sprang Zeeky in ihrem Sattel auf und rief: »Nein! Das ist ein Freund!«

Der Langwyrm schlingerte anmutig und kam zum Halt. Der Bogenschütze sprang vom Sattel herunter und auf den Boden; er hatte den Pfeil immer noch an der Sehne und blickte argwöhnisch drein, während Hex seine Beine zur Landung nach vorn zog. Mit leichter Schräglage kam er am Flussufer auf. Er schlug mit den Flügeln, um zu verhindern, dass sein Rumpf gegen die Steine prallte. Seine riesigen Flügel brachten die Zweige der Büsche zum Knacken, die am Flussufer entlang wuchsen, als er schlitternd zum Stehen kam. Es war keine anmutige Landung, aber angesichts seines derzeitigen Zustands betrachtete er allein die Tatsache, dass er wohlbehalten und in einem Stück auf dem Boden aufgekommen war, als gute Landung.

»Danke, Zeeky«, sagte Hex. Seine Zunge fühlte sich geschwollen und steif an. »Ich bin glücklich, dass du mich als Freund betrachtest.«

Bitterholz stieg vorsichtig ab; er trug immer noch Jeremiah in den Armen. Das blasse Gesicht des Jungen schimmerte vom Schweiß. Hex erkannte den Geruch von Gelbmund sofort.

»Der Junge stirbt«, sagte Bitterholz. »Wir brauchen Jandras Flaschengeist so schnell wie möglich. Geh zur Freien Stadt und hol ihn uns.«

»Ich … woher wusstest du, dass er in der Freien Stadt war?«

»Ihr Sonnendrachen habt nie wirklich akzeptiert, dass Menschen genauso klug sein können wie ihr. Du hast mir praktisch selbst gesagt, wo er vergraben liegt, weil du dachtest, ich wäre nicht schlau genug, um es herauszufinden.«

Hex drückte seine mitgenommene Zunge gegen das Gaumendach und versuchte, den Schmerz zu dämpfen, während er darüber nachdachte, wie viel er Bitterholz enthüllen sollte. »Du hast Recht«, sagte er. »Ich habe den Flaschengeist in der Freien Stadt vergraben. Es war das dümmste Versteck überhaupt. Habt ihr gesehen, was dort vor sich geht?«

Der einbeinige Mann, der noch immer auf dem Langwyrm saß, meldete sich jetzt zu Wort. »Lasst mich raten. Ein paar hundert Frauen laufen in weißen Gewändern herum.« Der Mann war etwa in Bitterholz’ Alter. Seine Haut war dunkler als die von Bitterholz, und seine graumelierten schwarzen Haare waren zu einem Zopf zusammengeflochten, der mit leuchtend roten Sonnendrachenfedern geschmückt war. Sein Gesicht war so ausgewogen wie eine Skulptur – er hatte ein eckiges Kinn und eine scharfe, kantige Nase –, wenn auch die Symmetrie durch drei parallel verlaufende Narben, die seine rechte Wange zierten, unterbrochen wurde. »Sie haben sich dort offensichtlich versammelt, um einer Art Heiler zu huldigen. Eine von ihnen ist in Drachenschmiede gewesen.«

»Da sind mehr als nur ein paar Hundert«, sagte Hex. »Ich habe Tausende gesehen. Und nicht nur Frauen. Da waren auch Männer und Erddrachen und Himmelsdrachen. Sie arbeiten zusammen daran, die Freie Stadt zu vergrößern. Ich werde den Flaschengeist ausgraben, wenn ich die nötige Ruhe dazu habe, aber wenn ein Mob versucht, mich aufzuhalten, weiß ich nicht, was ich ausrichten kann. Ich bin immer noch geschwächt von meiner Auseinandersetzung mit der Göttin.«

»Mit der Göttin?«, fragte Bitterholz.

»Meine Vermutung, dass sie in Jandra überlebt hat, hat sich als richtig erwiesen«, sagte Hex. »Ihr Geist kontrolliert jetzt Jandras Körper. Zum Glück habe ich euch gefunden; wir dachten, unsere einzige Chance, Jazz gefangen zu nehmen, würde sich in dem Moment ergeben, wenn sie versucht, Zeeky erneut zu entführen oder sich an dir zu rächen.«

»Wir?«, fragte Bitterholz.

»Shay hat die Begegnung mit der Göttin auch überlebt. Er ist nach Drachenschmiede gegangen, um dich zu finden.«

Der dunkelhaarige Mann runzelte die Stirn. »Die Göttin wird nach Drachenschmiede gehen, wenn sie erst von den Gewehren erfährt. Wenn sie da ist, wird sie zweifellos nach mir suchen. Sie hatte die Welt tausend Jahre lang von Gewehren frei gehalten. Ich bezweifle, dass sie jetzt aufgeben wird.«

Hex hob die Brauen. Dieser Mensch war erstaunlich gut informiert, was die Göttin betraf. »Wer seid Ihr?«

Der Mann verschränkte die Arme. »Nennt mich Burke«, sagte er. »Ich glaube, wir sollten jetzt lieber ein gutes Versteck finden, statt Nachrichten auszutauschen. Ich bin ziemlich sicher, dass der Flaschengeist bereits gefunden wurde. Jandra hat gesagt, er hätte ihr Heilkräfte verliehen. Vor nicht allzu langer Zeit ist unser Freund Vance« – er nickte in Richtung des jungen Mannes mit dem Himmelsmauerbogen – »blind gewesen.«

»Wurde er geheilt?«

»Er hat ein Samenkorn gegessen, das eine Frau zurückgelassen hatte. Sie hat sich als Schülerin eines Heilers in der Freien Stadt ausgegeben.«

Vance senkte den Bogen. Er hatte offenbar akzeptiert, dass Hex keine Bedrohung darstellte. »Nicht nur meine Augen sind besser geworden«, sagte er. »Alle meine Narben sind verheilt. Da war eine heftige auf dem linken Fuß, die von einem schlecht gezielten Schlag beim Holzhacken stammte. Sie ist jetzt weg.«

»Wir haben nicht endlos Zeit, hier zu sitzen und zu reden«, sagte Bitterholz. »Jeremiah wird von Minute zu Minute schwächer. «

Hex nickte. »Wir können uns unterhalten, während wir reisen. Wenn die Bewohner der Freien Stadt heilende Kräfte haben, dann könnte das mehreren von euch nützen, wie es aussieht. «

Burke hob eine Hand an die Wange und tastete über die Narbe dort, während Bitterholz und Vance zurück auf den Langwyrm kletterten.

Der letzte Mann auf der kupferfarbenen Schlange nickte Hex zu. Er war älter als Burke oder Bitterholz, hatte krumme Zähne und eine wilde Mähne aus grauen Haaren und Hände, die durch die Arthritis knorrig geworden waren. »Wenn sich sonst niemand die Mühe macht, mich vorzustellen, tue ich es selbst. Dhor Nachtigall. Die meisten Leute nennen mich Dorny.«

»Hexilizan. Meine Freunde nennen mich Hex.«

Dorny grinste. »Und wie nennen Euch Eure Feinde?«

»Ich nenne ihn auch Hex«, sagte Bitterholz.

»Es ist möglicherweise besser, wenn ich mich zu Fuß nähere. Sie werden mich sofort sehen, wenn ich fliege.« Tatsächlich war Hex sich nicht sicher, ob er überhaupt noch die Kraft zum Fliegen hatte. Fliegen war eine anstrengende Angelegenheit. Sonnendrachen aßen gewöhnlich viel, um die Muskeln mit der nötigen Energie zu versorgen, die es ihnen gestattete, ihre massigen Körper in die Luft zu erheben. Da seine verunstaltete Zunge seinen Appetit lähmte, hatte er seine Kräfte schnell erschöpft. Es war vermutlich am besten, wenn Bitterholz davon nichts mitbekam.

Als Bitterholz sich auf seinem Sattel niederließ, bemerkte Hex, dass der lebende Bogen mit der Sehne aus dem Haar der Göttin wieder in Ordnung war und in dem Köcher wieder etliche Pfeile steckten. Hex war sich nicht sicher, ob er einen Angriff von Bitterholz, sollte dessen Blutgier zurückkehren, erfolgreich abwenden konnte. Aber der Hass, der gewöhnlich in Bitterholz’ Augen brannte, fehlte. Stattdessen war dort nur Sorge zu sehen. Der alternde Drachenjäger wischte Jeremiah mit einem Zipfel seines Umhangs den Schweiß von der Stirn. Der Junge murmelte leise in seinem fiebrigen Schlaf.

»Alles wird gut«, flüsterte Bitterholz.

Shay schwebte mitten auf die Hauptstraße herunter und landete in der Nähe der Gießerei, in der sich Burkes Wohnraum befand. Seine Landung wirbelte den rußigen Staub auf, der die Straße bedeckte. Der Geruch von Speck und Ei, der so schwer in der Atmosphäre gehangen hatte, war jetzt verschwunden. Stattdessen war da der Gestank von unverarbeitetem Abwasser. Als er am Himmel geflogen war, hatte er bemerkt, dass die Drachen einen Damm in dem Kanal errichtet hatten, der die Abwasserrinnen der Stadt leerte.

Die Stadt war auf unheimliche Weise still. Es fehlten die Geräusche der Hämmer und rufenden Vorarbeiter. Die Handvoll Leute, die noch auf den Straßen waren, trugen Handtücher vor den Mündern. Es war, als hätten die meisten die Stadt verlassen, und nur ein paar Banditen waren noch zurückgeblieben.

Shay faltete die Flügel ein und fragte sich, was er wohl tun musste, um wieder sichtbar zu werden. Er warf einen Blick hoch zur nächsten Mauer und sah dort nur drei Bogenschützen stehen. Als er weggegangen war, war die Mauer voll mit Wachen besetzt gewesen. Während er darüber nachdachte, wie er die Unsichtbarkeit kontrollieren konnte, bemerkte er eine leichte Veränderung im Licht. Er hatte wieder einen Schatten.

Er neigte den Kopf, als er in das Gebäude eilte, in dem Burke wohnte. Vielleicht würde ihn niemand erkennen; er war sicher nicht lange genug in der Stadt gewesen, um einen großartigen Eindruck hinterlassen zu haben.

Es war kalt und dämmrig in der Gießerei; nur eine einzelne Laterne durchdrang die Düsternis. Das Gebäude war nicht vollkommen unbewohnt. Eine Handvoll Arbeiter war an den verschiedenen Stationen des Arbeitsvorgangs versammelt und beschäftigte sich mit den Maschinen. Waren in der Produktionskette irgendwelche mechanischen Fehler entdeckt worden?

Er wagte nicht, jemanden anzusprechen, solange er nicht mit Burke gesprochen hatte. Er wusste nicht, wer loyal gegenüber Ragnar war. Seine Augen suchten in dem schwachen Licht nach dem Käfig des Aufzugs. Als er ihn sah, schritt er forsch darauf zu.

Eine große, schwielige Hand legte sich auf seine Schulter und hielt ihn zurück. »Shay? Was machst du wieder hier?«

Shay sah sich um und stellte überrascht fest, dass die Hand Burkes Freund Biskuit gehörte. Er erkannte den rundlichen, kahlen Mann, wenn Biskuit auch während seiner Abwesenheit offensichtlich einiges zugestoßen war. Er trug jetzt eine Augenklappe über dem rechten Auge. »Ich bin froh, dich zu sehen. Ich muss mit Burke reden.«

Biskuits Kiefer spannte sich an. »Burke ist nicht mehr hier.«

»Was?«, fragte Shay, lauter als ratsam gewesen wäre. Jetzt starrten ihn auch die anderen Arbeiter an. Er senkte die Stimme. »Wo ist er?«

Biskuit machte ein finsteres Gesicht. »Burke ist der Sache gegenüber nicht loyal gewesen. Er ist aus der Stadt geflohen, als er sich dem stellen sollte. Wir glauben, dass die Drachen ihn auf der Südbrücke getötet haben.«

»Nicht loyal der … aber Burke war die Sache! Er war der einzige Grund, weshalb diese Rebellion eine Chance hatte!«

Biskuit schüttelte den Kopf; er wirkte traurig. Bevor er etwas sagen konnte, mischte sich eine andere Stimme ein. »Junge, diese Rebellion war wegen Ragnar und seinem Glauben erfolgreich.«

Shay drehte sich um und fand sich dem weißbärtigen Schmied namens Frost gegenüber. Das Ohr, das Jandra ihm abgeschossen hatte, hatte eine Masse aus weißem Narbengewebe hinterlassen, das an der Seite seines Kopfes hing und voller braunen Schorfs war. Frost ging auf Shay zu, bis er nur noch wenige Zoll von dessen Gesicht entfernt war. »Burke hat versucht, uns zu sabotieren. Er hat ein Dutzend Männer getötet. Wenn er tot ist, umso besser.«

Shay wollte sich von Frost zurückziehen, dessen Augen blutunterlaufen waren und dessen Atem nach Goom stank. Ganz offensichtlich suchte er nach einem Anlass für einen Kampf. Shay ballte die Fäuste und hielt stand. Er war größer als Frost. Er richtete sich zu seiner ganzen Größe auf und blickte Frost in die Augen. »Was ist mit Bitterholz? Wäre er hier willkommen? Denn er ist derjenige, nach dem ich wirklich suche.« Frosts linke Wange zuckte bei der Erwähnung dieses Namens.

»Vor ein paar Tagen war ein Mann hier, der behauptet hat, Bitterholz zu sein. Er hat den Jungen mit dem Gelbmund mitgenommen und ist verschwunden«, sagte Biskuit.

»Gelbmund?«, fragte Shay. »Sind die Straßen deshalb so leer?«

Biskuit nickte. »Die Männer bleiben alle drinnen.«

»Um denen aus dem Weg zu gehen, die die Krankheit haben? «

Biskuit starrte Frost an. Er wirkte verängstigt. Frost hatte eine Waffe unter seinen Gürtel geklemmt, die einer kurzen Schrotflinte ähnelte. Der Gewehrlauf war nur halb so lang wie die Flinte; es sah aus, als könnte er sie mit einer Hand halten. Frosts Hand ruhte auf dem Heft des Gewehres. Shay bemerkte den blutigen Verband an seinem Handgelenk.

Biskuit wählte seine Worte vorsichtig. »Dass sie der Krankheit aus dem Weg gehen, ist nur eine Theorie.«

»Deshalb habt ihr die Gießereien angehalten?«, fragte Shay ungläubig. »Die Krankheit ist gefährlich, ja, aber mit der notwendigen Hygiene und ein bisschen …«

»Die Krankheit ist unter Kontrolle!«, brüllte Frost. Sein Speichel spritzte auf Shays Wangen. »Die Schmiedeöfen wurden angehalten, weil wir nicht wollen, das uns die Kohle ausgeht. Wir bekommen keinen Nachschub mehr.«

»Ich verstehe«, sagte Shay und wischte sich über die Wange, während er zurückwich. Seine Position zu halten war eine Sache; aber der Preis, dafür mit Goom bespuckt zu werden, war eindeutig zu hoch. Er wusste, dass es einen beachtlichen Hügel mit Kohle hinter dem Raum hier gab; er hatte ihn von der Luft aus gesehen. Natürlich hatten auch Hunderte von Kohlewagen entlang der Weststraße gestanden, wo sie festgehalten worden waren.

»Wie bist du reingekommen?«, fragte Biskuit. »Die einzigen Leute, die die Drachen reingelassen haben, sind die Kranken und Gebrechlichen. Du bist der erste halbwegs gesunde Mann, den ich an der Blockade vorbeikommen sehe.«

Shay kam zu dem Schluss, dass es unklug wäre, die Flügel zu erwähnen oder Jandras Armband. Wenn Bitterholz bereits gekommen und wieder gegangen war, und wenn Burke tot war, gab es keinen Grund mehr für ihn, noch hierzubleiben. Andererseits war Drachenschmiede mit oder ohne Burke zu wichtig für die Sache der Menschen, um zu scheitern. Seine oberste Priorität war Jandra, aber er hatte Gegenstände in den Unterkünften der Langwyrm-Reiter gefunden, die vielleicht kriegsentscheidend waren für die Menschen hier.

Er schloss die Augen und sah vor sich, wie Der Ursprung der Rassen vor ihm zu Asche verbrannte. Ragnar war sicherlich der letzte Mensch, mit dem er sprechen wollte. Aber ob es ihm nun gefiel oder nicht, Ragnar hatte das Sagen in Drachenschmiede. Es war Shays Verantwortung der Menschheit gegenüber, dafür zu sorgen, dass er nicht versagte.

»Ich kann helfen, die Blockade zu brechen. Ich muss mit Ragnar sprechen.«

Kapitel Siebenundzwanzig

Donner an einem wolkenlosen Tag

Bitterholz hielt Jeremiah dicht an seine Brust gedrückt. Er spürte, wie der Junge zitterte. »Es ist s-so … k-kalt«, flüsterte er mit aufgeplatzten Lippen.

Der Atem des Jungen erinnerte an die Hitze in einer Schmiede. Bitterholz zog die schmutzige Decke hoch bis über sein Kinn, obwohl er wusste, dass auch tausend Decken dem Jungen nicht das Gefühl von Wärme geben würden.

»Wir sind gleich da«, sagte Bitterholz sanft und strich ihm die verklebten Haare aus den Augen. »Ich verspreche dir, du bekommst ein ordentliches Bett und etwas heiße Suppe.«

»Ich h-habe k-keinen … H-hun…« Seine Stimme versagte.

Jeremiah befand sich in einem ständigen Wechsel zwischen Schlaf und Wachzustand, ohne die Augen jemals ganz zu öffnen. Bitterholz war sich nicht sicher, ob der Junge wusste, dass Hex bei ihnen war. Er verriet durch nichts, dass er die seltsame Umgebung, in der er sich befand, irgendwie wahrnahm.

Ein Wald aus Zelten umgab die Freie Stadt. Als sie hindurchritten, wurden Zeltklappen beiseitegeschoben, und Männer und Frauen blinzelten in ihre Richtung, starrten den leuchtenden Langwyrm und den Sonnendrachen an, der deutlich neben ihnen her hinkte. Hier und da waren die dunkelgrünen Schildkrötengesichter von Erddrachen in der Menge zu sehen. Sie waren so neugierig wie die Menschen und wirkten nicht im geringsten feindselig. Als Bitterholz sich das letzte Mal in der Freien Stadt aufgehalten hatte, waren Erddrachen ausnahmslos bewaffnet gewesen und hatten ihre Gefangenen mit Speeren vor sich her getrieben.

»Ich wusste gar nicht, dass es so viele Menschen auf der Welt gibt«, sagte Vance leise.

Bitterholz erinnerte sich daran, wie klein ihm die Welt in seiner Jugend vorgekommen war. Bevor die Drachen Christtal niedergebrannt hatten, war er nie mehr als dreißig Meilen von seinem Geburtsort entfernt gewesen. Er hatte das wahre Ausmaß der Welt unmöglich ermessen können.

»Es gibt hier weit mehr Leute als in Drachenschmiede«, sagte Burke, während er die Menge musterte. »Sind das Flüchtlinge, die wegen der Blockade umgekehrt sind? Oder hat sich das Chaos im Königreich möglicherweise weiter ausgebreitet, als wir dachten?«

Hex’ Schuppen stellten sich auf, als er das Wort »Chaos« hörte. »Nicht das Chaos breitet sich aus«, sagte der Sonnendrache. »Es ist die Freiheit. Das autoritäre Regime, das diese Menschen versklavt hat, ist weg. Jetzt bleibt es ihnen überlassen, ihrem eigenen Schicksal zu folgen.«

»Wenn dem eigenen Schicksal zu folgen bedeutet, das Zuhause zu verlassen und in Zelten zu leben, dann fürchte ich, dass es ein kurzes und trauriges Schicksal ist«, sagte Burke. »Denkt nur an all die verlassenen Dörfer, die wir gesehen haben. Der Frühling steht vor der Tür. Wer wird das Saatgut ausbringen? Woher soll die Nahrung kommen, die wir alle ab dem nächsten Sommer brauchen?«

»Die Tiere im Wald leben ohne Ackerbau zu betreiben«, sagte Hex. »Es herrscht Fülle in der Welt.«

»Wenn ich das richtig verstanden habe, Hex, habt Ihr den größten Teil Eures Lebens auf der Pferdeinsel verbracht. Ihr habt eine allzu romantische Vorstellung von der Natur, fürchte ich. Ich habe einen Gutteil meiner Jugend im Wald gelebt. Er ist längst nicht so voller Nahrung, wie Ihr denkt.«

»Meine Ansichten sind nicht romantisch«, sagte Hex. »Ich bin einfach nur in der Lage, das Schlechte zu sehen, das im Namen der Ordnung sowohl über die Menschen als auch über die Drachen gekommen ist.«

»Ich würde die Ordnung jeden Tag dem Chaos vorziehen.«

»Das ist eine eigenartige Bemerkung von einem Revolutionär. «

»Drachenschmiede zu erobern war der erste Schritt zur Errichtung einer neuen Ordnung«, sagte Burke. »Anarchie war nie das Ziel.«

»Und soll diese Ordnung mit Gewalt errichtet werden?«, fragte Hex. »Wenn die Rebellion bei Drachenschmiede der erste Schritt eines bevorstehenden Vernichtungskrieges der Menschen gegen die Drachen sein soll, seid versichert, dass ich Eure Rebellion aufhalten werde. Ich habe mich nicht dafür eingesetzt, den Drachen die Sklavenpeitsche wegzunehmen, damit die Menschen sie in die Hand bekommen.«

»Irgendwer hat die Peitsche immer in der Hand«, sagte Burke. »So läuft es in der Welt. Es ist die Lektion, die wir aus der Geschichte lernen.«

»Ich habe vor, der Geschichte ein Ende zu bereiten. Ich will in einer Welt leben, in der die Kraft von Ideen mehr zählt als die von Waffen.«

Jetzt reichte es Bitterholz. »Du bist ein Heuchler, Hex. Du hast Rorg nicht mit der Kraft deiner Ideen überzeugt. Du hast Shandrazels Geist nicht mit einem Argument verändert. Alles, was du an Bedeutendem zustande gebracht hast, ist durch Gewalt geschehen – du hast Rorg niedergemetzelt und zugelassen, dass dein eigener Bruder gestorben ist. Du nennst dich einen Krieger-Philosophen, aber du bist nichts als ein langatmiger Tyrann.«

Hex sah zu den Flüchtlingen hin, die sie anstarrten. »Tyrannen setzen ihre Kraft gegen jene ein, die schwächer sind. Ich habe mich gegen Möchtegern-Könige und Möchtegern-Götter erhoben. Diese Menschen haben nichts von mir zu befürchten. «

»Solange sie nicht der Rebellion aus freiem Willen beitreten und Ihr versucht, sie zu zermalmen«, sagte Burke.

Hex schüttelte den Kopf. »Wenn sie nicht selbst zu Unterdrückern werden, haben sie nichts zu befürchten. Jede Hand allerdings, die nach der Peitsche greift« – er wandte seinen Blick in Richtung Burke – »wird sie abgebissen wiederfinden.«

Inzwischen hatten sie das Tor zur Freien Stadt erreicht. Ein Quartett aus jungen Frauen in weißen Umhängen mit großen Kapuzen, in denen ihre Gesichter verschwanden, näherte sich vorsichtig.

Eine streckte die Hand aus. »Seid gegrüßt, Brüder«, sagte sie, und fügte dann hinzu, als sie Zeeky weiter hinten sah: »Und Schwester. Willkommen in der Freien Stadt. Viele von euch scheinen verletzt zu sein. Ihr werdet alle geheilt werden. «

»Wir müssen den Heiler sofort sehen«, sagte Bitterholz.

Die Frau schob ihre Kapuze zurück. Sie schien für seine Bitte Verständnis zu haben. Geduldig erklärte sie: »Der deutliche Anstieg von Bittstellern in der letzten Zeit fordert dem Heiler viel Zeit ab. Er wird sich nur um diejenigen mit besonders schwerwiegenden Problemen kümmern, während die anderen von seinen Jüngern versorgt werden. Sie werden euch den Drachensamen geben.«

»›Jünger‹ hat einen religiösen Anklang«, sagte Hex. »Beansprucht der Heiler, Gott zu sein?«

Die Frau lächelte sanft. »Nein, er erhebt keinerlei Anspruch auf Gottheit. Er behauptet vielmehr, unser aller Diener zu sein.«

»Ein Diener?«, fragte Hex skeptisch.

Bitterholz spürte, dass Hex im Begriff war, zu einer Schmährede über die politischen Bedeutungen des Verhältnisses zwischen Herr und Diener anzusetzen und beschloss, dem Disput ein Ende zu machen, ehe er angefangen hatte.

»Dieser Junge hat Gelbmund«, sagte er. »Er wird diesen Tag vielleicht nicht überleben. Kann euer Heiler ihn retten?«

Die Frau trat näher zu dem Langwyrm. Sie streckte die Hand aus und strich Jeremiah über die schweißnasse Stirn. Dann runzelte sie besorgt die Brauen. »Wir lassen ihn sofort zum Heiler bringen. Gebt ihn uns.«

»Ich trage ihn selbst«, sagte Bitterholz. »Ich möchte bei ihm bleiben.«

»Wir bleiben alle bei ihm«, sagte Zeeky.

Die Frau sah ihre drei Kameradinnen an. Eine unausgesprochene Absprache fand zwischen ihnen statt, die mit einem Nicken aller vier beendet wurde.

»Also schön«, sagte die Frau. »Wir bringen euch zum Heiler. Steigt ab, damit wir uns um euer Reittier kümmern und dafür sorgen können, dass es Wasser und Futter bekommt … obwohl ich, wie ich bekennen muss, mit diesem Tier nicht vertraut bin. Was frisst es?«

»So ziemlich alles«, sagte Zeeky und hüpfte aus ihrem Sattel. »Hafer wäre toll. Lasst ihn aber nicht allein in der Nähe von kleinen Tieren. Er kann in null Komma nichts ein Hühnchen verputzen.«

Bitterholz war überrascht, dass Zeeky bereit war, Flitzer in die Obhut der Frauen zu geben. Nichts an ihrer Körperhaltung ließ vermuten, dass sie sich irgendwelche Sorgen über deren Absichten machte. Bitterholz war da nicht so sicher, auch wenn er nicht sagen konnte, wieso nicht. Da war nichts erkennbar Unheimliches an ihnen. Das allein allerdings verstärkte in ihm das Gefühl, dass sie in eine Schlangengrube marschierten. Aber selbst wenn er, um Jeremiah zu retten, in die Hölle hätte gehen müssen, er hätte es getan. Er glitt aus dem Sattel, während die anderen ebenfalls abstiegen.

Hex streckte seine Vorderklaue aus, um Burke beim Absteigen zu helfen. Burke blickte skeptisch drein, dann legte er seine Hand in die Klaue und glitt zu Boden.

»Danke«, sagte er.

Flitzer folgte einer der Frauen zu den Ställen, während die erste Frau die bunte Mischung aus Männern, Sonnendrache, Mädchen und Schwein durch die geschäftigen Straßen der Stadt führte. Der schwere Geruch von frisch geschlagenen Kiefern hing in der Luft. Hammerschläge erklangen in allen Richtungen.

Burke beeilte sich, auf seinen Krücken schneller zu humpeln und die Frau einzuholen. »Wovon leben alle diese Arbeiter? «

»Unser Heiler ist auch unser Ernährer«, sagte die Frau. »Ich habe gesehen, wie er einen Sack Korn genommen und den Inhalt in einen leeren anderen Sack geschüttet hat. Wenn dieser Sack gefüllt ist, wird ein anderer gebracht, dann noch einer und noch einer. Von einem einzigen Sack kann er vierzig der gleichen Größe füllen. Es gibt hier keinen Hunger.«

»Das hat man über die Freie Stadt auch gesagt, als Blasphet sie geleitet hat«, sagte Burke. »Diese Stadt wurde als Heiligtum gepriesen, in dem alle Bedürfnisse der Menschen erfüllt werden würden. Aber der wahre Plan sah vor, aus der Stadt eine Mühle des Todes zu machen, sobald sich erst einmal alle im Innern der Tore befanden.«

»Du sprichst von der Zeit, als Blasphet als Mördergott bekannt war.«

»Ja«, sagte Burke.

»Blasphet, der Mördergott, ist tot«, sagte die Frau. »Wie unser Heiler erklärt, hat ein anderer seinen Platz eingenommen.«

»Ein neuer Mördergott?«

»Ja. Die Bestie, die den Mördergott getötet hat. Sein unheiliger Name ist …« Die Frau machte eine Pause und runzelte die Stirn, als könnte sie den bitteren Beigeschmack des Namens auf der Zunge spüren. Als sie dann schließlich sprach, troff ihre Stimme regelrecht vor Verachtung. »Er ist bekannt als der Tod-aller-Drachen. Er wird der Geist-der-tötet genannt. Sein unheiliger Name lautet Bitterholz.«

Biskuit ging auf der einen Seite von Shay, Frost auf der anderen. Biskuit wirkte empört, als Frost die Stufen eines der besseren Gebäude hochstolperte, die Shay in Drachenschmiede gesehen hatte. Es war ein stattliches, zweistöckiges Backsteinhaus mit Schieferschindeln und Glasfenstern.

»Das war einmal Charkons Wohnsitz«, sagte Biskuit.

»Ah«, sagte Shay. Charkon war der Leiter von Drachenschmiede gewesen. Es passte, dass ein Erddrache mit seinem Ruf ein besseres Haus besessen hatte als die Drachen, die ihm untergeben waren. Es passte auch, dass Ragnar jetzt dieses Haus für sich beanspruchte. Shay vermutete, dass er in dem Haus einen großen Teil der Kriegsbeute finden würde, die für Ragnars Annehmlichkeiten sorgte.

Als die Tür dann jedoch von dem riesigen Leibwächter Steinmauer geöffnet wurde, sah Shay, dass das Haus innen fast leer war. Der große zentrale Raum war vollkommen kahl, lediglich ein Eisenkreuz, das aus den Klingen von vier Schwertern geschmiedet worden war, lehnte an der Wand. Vor diesem Kreuz kniete Ragnar mit gesenktem Kopf. Seine buschige Mähne berührte den Boden.

Steinmauer trat zu ihnen nach draußen und zog die Tür hinter sich zu.

»Dieser Junge möchte Ragnar sehen«, sagte Frost. Ein leichtes Rülpsen begleitete seinen Satz.

»Ragnar betet«, sagte Steinmauer. »Er darf nicht gestört werden. Ich habe euch vom Fenster aus kommen sehen.« Steinmauer sah Shay nachdenklich an. »Du bist der entflohene Sklave, der die Bücher mitgebracht hat. Ich glaube nicht, dass ich deinen Namen schon gehört habe.«

»Shay. Es ist wichtig, dass ich mit Ragnar rede.«

Steinmauer schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Der Prophet unterhält sich gerade mit jemandem, der wichtiger ist. Er betet für die göttliche Unterstützung wegen der Gerüchte über Gelbmund.«

»Gerüchte?«, fragte Shay. »Ich dachte, es wären tatsächlich Leute an der Seuche erkrankt.«

»Ein einziger Junge hat sich übergeben«, sagte Steinmauer. »Bitterholz hat ihn mitgenommen. Wir haben zwei Dutzend Männer isoliert, die Kontakt mit ihm gehabt haben. Bisher hat es bei ihnen noch keine Symptome gegeben.«

»Warum sind dann die Feuer der Gießereien erloschen?«, fragte Shay. »Ihr seid von allen Seiten von Drachen umgeben. Ich würde die Gießerei den ganzen Tag laufen lassen, bis jeder Mann in Drachenschmiede ein Gewehr hat, oder sogar ein Dutzend Gewehre. Ich habe gesehen, dass Katapulte die Stadt umgeben, als würden die Drachen sich auf einen Angriff vorbereiten.«

»Die Arbeiter der Gießereien sind verfluchte Feiglinge«, murmelte Frost.

Biskuit mahlte so laut mit dem Kiefer, dass Shay es hören konnte. »Niemand möchte dabei erwischt werden, wie er hustet, um nicht in die Quarantäne-Unterkünfte oder in die Schmiede gebracht zu werden.«

»Was hast du vor?«, fragte Frost. Seine Hand fiel zurück auf das veränderte Gewehr an seinem Gürtel. »Sei vorsichtig. Ein Auge hast du noch.« Er bekam einen Schluckauf.

»Hast du getrunken?«, fragte Steinmauer, ehe Biskuit antworten konnte.

Frost wurde bleich. »Natürlich nicht. Ragnar hat Alkohol strikt verboten.«

»Was ist mit Burke passiert?«, fragte Shay. »Er hätte mit einem Ausbruch der Seuche umgehen können. Er hätte nicht zugelassen, dass die Gießereien geschlossen werden.«

Steinmauer verschränkte die Arme. »Burke wollte sein Wissen auch nicht mit seinen Kameraden teilen. Sein Stolz hat ihn davon abgehalten, Ragnar alle seine Geheimnisse anzuvertrauen. Wegen seiner Ungläubigkeit hat es ihm an einem moralischen Kompass gemangelt, der ihn zum größeren Guten geführt hätte. Am Ende hat er ein Dutzend Männer getötet, als er aus der Stadt geflohen ist. Er hat das südliche Tor zerstört und uns dem Risiko eines Angriffs ausgesetzt. Wir haben eine Barriere errichtet, aber es ist unmöglich zu beschreiben, welchen Schaden Burke unserer Sache zugefügt hat.«

Shay ballte die Fäuste. Er hätte angesichts der Dummheit von Steinmauers Worten am liebsten losgeschrien, aber er bemühte sich, gelassen zu bleiben. »Erzähl mir nicht, was es heißt, Wissen zu teilen. Ich bin mit Büchern hergekommen, die voller Ideen waren und die geholfen hätten, ein neues Zeitalter einzuläuten. Ragnar hat diese Bücher genommen und ins Feuer geworfen. Ragnar hat Burke jeden Grund gegeben, vorsichtig zu sein, wenn es darum geht, sein Wissen zu teilen.«

»Ragnar hat nur ein einziges Buch ins Feuer geworfen«, sagte Steinmauer. »Die anderen habe ich für ihn eingesammelt. Ich habe sie immer noch. Er hat sie fünf Minuten nach dem Verlassen von Burkes Wohnung vergessen. Der Prophet hat viele Dinge zu bedenken.«

»Du hast die Bücher noch?«

»Ich bin ein unersättlicher Leser«, sagte Steinmauer. »Ich war neugierig, was darin steht. Die Treibinseln liegen fernab von anderen bewohnten Gebieten. Bücher werden dort sehr hoch geschätzt.«

Shay war verwirrt. Es musste in seinem Gesicht zu sehen gewesen sein, denn Steinmauer sagte: »Du scheinst zu denken, nur weil ich ein Mann des Glaubens bin, wäre ich auch ein Mann der Unwissenheit. Es ist ein Vorurteil, das auch Burke hatte, wie ich fürchte.«

»Chapelion zufolge ist Glaube das Gegenteil von Wissen«, sagte Shay. »Es ist zugegebenermaßen schwer vorstellbar, dass man zugleich belesen ist und daran glaubt, dass Ragnar direkt mit Gott spricht.«

Frost stieß ein tiefes Knurren aus, während seine Finger über den hinteren Teil seines Gewehres tasteten. »Du kommst der Blasphemie mächtig nahe, Junge.«

Steinmauers Augen blitzten. Er wirkte über Shays Bemerkung nicht im Mindesten verärgert. »Du bist nicht so viel anders als ich, Shay. Du glaubst an Bücher. Du hast Dinge gelesen, die vor langer Zeit geschrieben wurden, und glaubst sie, auch wenn diese Ereignisse sich Jahrhunderte vor deiner Geburt ereignet haben und es keinen direkten Beweis gibt, dass sie tatsächlich stattgefunden haben. Bin ich anders? Ich habe ein Buch gelesen, das mir sagt, dass Gott von Zeit zu Zeit Männer als Propheten erwählt, um sein Volk durch Phasen der Dunkelheit zu führen. Ragnar ist einer dieser Männer.«

Shay wollte darauf etwas sagen, aber dann hielt er lieber den Mund. Es würde ihn von seiner eigentlichen Mission abbringen. Steinmauer missverstand seine Pause offensichtlich als Einladung zu weiteren Erklärungen. »Irgendeine Macht hat Ragnar verschont, als Drachen seine Familie getötet haben. Irgendeine Macht hat ihm die Gabe gegeben, andere überzeugen zu können – eine Macht, die einem so jungen Mann wie ihm gestattet hat, so viele Anhänger um sich zu scharen. Irgendeine Macht hat Ragnar in die Freie Stadt geführt, wo er geholfen hat, Albekizan und Kanst und Blasphet zu besiegen. Diese gleiche leitende Macht hat Ragnar dazu gebracht, die Flüchtlinge zu einer Armee zu sammeln und die Herrschaft über diese Festung zu ergreifen. Du warst nicht hier und hast nicht gesehen, wie er gekämpft hat. Ohne Rüstung hat er sich in das dichteste Kampfgeschehen gestürzt und ist daraus aufgetaucht, ohne einen einzigen Kratzer abbekommen zu haben. Wenn du das nicht als Beweis akzeptieren kannst, dass er von Gott erwählt wurde, wird dich kein Beweis auf der ganzen Welt zur Wahrheit führen.«

»Er könnte auch einfach nur Glück gehabt haben«, sagte Shay. »Ich hätte in den letzten Tagen ein halbes Dutzend Mal getötet worden sein müssen. Dass ich noch am Leben bin, verdanke ich mehr dem Zufall als meinen eigenen Bemühungen. Aber ich betrachte etwas Glück nicht als Beweis dafür, dass ich von Gott erwählt wurde. Ich hatte auch meinen Anteil an unglücklichen Geschehnissen.« Er spürte eine kalte, harte Stelle in seinem Bauch, als er an Jandra dachte.

»In einem der Bücher, die du mitgebracht hast, ist von einer unsichtbaren Hand die Rede, die die Geschicke der Menschen lenkt«, sagte Steinmauer. »Ich glaube daran, dass seine unsichtbare Hand über unseren Taten schwebt. Auch über deinen, Shay.«

Shay verzog das Gesicht. Er war nicht hergekommen, um philosophische Gespräche zu führen. »Wir verschwenden unsere Zeit«, sagte er. »Ich muss Bitterholz finden, bevor die Göttin ihn findet.«

»Die Göttin ist nur ein falsches Götzenbild, Shay«, sagte Steinmauer.

»Dieses falsche Götzenbild hätte mich fast getötet, und sie hält gerade Jandra fest, deren Leben mir sehr wichtig ist. Ich kann nicht hierbleiben, bis Ragnar mit seiner unsichtbaren Hand zu Ende geredet hat. Ich habe ein Geheimnis, das euch helfen kann, die Blockade zu brechen.«

»Dann erzähl es uns.«

»Als wir im Königreich der Göttin waren, haben wir Flügel gefunden, die jedem Menschen die Möglichkeit geben zu fliegen. Ich habe sie einem … einem Freund gegeben, der sie bei sich trägt. Ich habe sechs Paar zusätzlich zu meinen eigenen. Mit ihnen könnt ihr den Drachen davonfliegen. Auf diese Weise bin ich hergekommen. Ihr könnt mitten in der Nacht über die Blockade hinwegfliegen, da ich auch ein Gerät habe, mit dem man in der Dunkelheit sehen kann.«

»Nur Hexen sehen in der Dunkelheit«, murmelte Frost. »Ich vermute, Jandra hat dich verzaubert, Junge.«

»Jandra ist keine Hexe«, sagte Shay.

»Ich erkenne eine Hexe auf den ersten Blick.« Frost spuckte auf den Boden, um seinen Satz zu unterstreichen.

»Solltest du nicht irgendwo hingehen und deinen Rausch ausschlafen?«, fragte Shay, der Frosts Anwesenheit allmählich ermüdend fand.

Während Frost ihn feindselig anstarrte, sah Steinmauer betroffen drein. »Willst du behaupten, du bist geflogen? Mit Flügeln? Gestaltwandeln ist ein Zeichen für Hexerei.«

»Das ist kein Gestaltwandeln«, sagte Shay. »Es ist eine Maschine. «

Mit einem einzigen Gedanken brachte er seine Flügel dazu, sich zu entfalten. Sie wurden größer, glitzerten silbern in der Sonne und bimmelten wie tausend kleine Glocken.

Er lächelte, denn er erwartete, dass dies den nötigen Beweis für seine Behauptung liefern würde.

Und erkannte sofort seinen Fehler.

Frost riss die kurze Schrotflinte von seinem Gürtel und hielt sie dicht vor Shays Gesicht. Die blutunterlaufenen Augen des Schmiedes zogen sich eng zusammen, als er den Abzug betätigte. Shay wich zurück.

Nichts geschah.

Biskuit machte einen Satz nach vorn und riss Frost das Gewehr aus der Hand. Mit zitternder Stimme und mühsam unterdrückter Wut sagte er: »Ein nüchterner Mann hätte die Sicherung nicht vergessen.«

Frost starrte Biskuit an, der mit herabhängendem Mundwinkel den Gewehrlauf entlangsah. Biskuit löste die Sicherung mit dem Daumen.

Shay drehte das Gesicht zur Seite, als Biskuit abdrückte. In dem Blitz und dem Knall, die darauf folgten, sah er nur undeutlich, wie Steinmauer mit gezogenem Schwert von den Stufen sprang.

Mit einem weiteren bloßen Gedanken sprang Shay in der halben Sekunde, die Steinmauer brauchte, um dort zu landen, wo er gerade gestanden hatte, dreißig Fuß hoch in die Luft.

Frost sank auf die Knie. Ihm fehlte der halbe Kopf. Sein Körper sackte nach vorn und landete an Biskuits Hose. Biskuit schnaubte: »Auge um Auge, du Mistkerl!«

Steinmauer starrte zu Shay hoch. Shay zögerte. War es zu spät, um Vernunft walten zu lassen? Fünf Sekunden zuvor hatten sie sich noch zivilisiert unterhalten. Wie hatte sich alles so plötzlich verändern können?

Da war ein Klang in seinem Rücken, als etwas von dem breiten Kreis hochschoss, aus dem seine Schwingen sich entfaltet hatten. Er wirbelte herum, und ein Pfeil ragte plötzlich aus der Tasche über seiner Schulter, in der sich Jandras Umhang befand. Ein dritter Pfeil zischte an seinem Kopf vorbei, dicht genug, dass er den Wind spüren konnte, der ihm folgte.

Es schien, als wäre das Gespräch beendet.

Shay wandte sein Gesicht gen Himmel, dann hielt er schneller als ein Pfeil auf das Blau über sich zu.

Hass stand in dem einen guten Auge von Biskuit, als er Steinmauer anstarrte. Die Hände des Mannes zitterten, während er das Päckchen mit dem Schießpulver, das er von Frosts Gürtel gerissen hatte, in den Gewehrlauf stopfte.

»Leg das Gewehr hin«, sagte Steinmauer.

»Es ist möglich, dass du nicht dabei warst«, sagte Biskuit. »Aber es gibt für mich keinen Zweifel, dass deine Hand genauso sicher auf dem Messer war wie die von Frost.«

»Ich habe noch nie irgendwen gequält«, sagte Steinmauer. »Hätte ich gewusst, wozu Frost fähig ist, hätte ich ihm meinen Verdacht gar nicht mitgeteilt, dass du Burkes Vertrauter sein könntest. Leg das Gewehr hin.«

»Nicht, ehe ich nicht dich und Ragnar und den Rest der Ungeheuer fertiggemacht habe!«

Steinmauer empfand nicht einen einzigen Augenblick, während er den Gewehrlauf entlangsah, Angst. Aber es war nicht sein Glaube, der ihm Zuversicht gab. Shay hatte sich so schnell aus dem Staub gemacht, dass es schwierig gewesen war, ihn mit dem bloßen Auge zu verfolgen. Biskuit dagegen war ein unbewegliches Ziel.

Der erste Pfeil traf ihn in die Schulter des Armes, mit dem er das Gewehr hielt. Als das Gewehr auf den Boden fiel, bohrten sich zwei weitere Pfeile in seinen Rücken, und ein anderer ragte aus seinem Hals. Als er schließlich auf der Erde aufkam, sah er aus wie ein Nadelkissen.

Steinmauer schüttelte traurig den Kopf angesichts des Verlustes zweier guter Schmiede. Er stimmte ihn auch traurig, dass Shay weggegangen war. Er hatte die Unterhaltung mit ihm genossen. Seit er die Treibinseln verlassen hatte, hatte er nur wenig Gelegenheit gehabt, eine gebildete Unterhaltung zu führen. Aber er konnte Shays Flügel nicht unbeachtet lassen. Welchen Bann hatte Jandra ihm auferlegt? Oder stimmte es vielleicht doch? Waren die Flügel einfach nur Maschinen?

Das Blut, das von Frost und Biskuit wegströmte, vermischte sich zu einer einzigen großen Lache. Steinmauer trat in diese Lache und hob das Handgewehr hoch. Es war eine sehr geschickte Erfindung. War das Burkes Werk? Oder hatte Frost die Waffe aus eigenem Antrieb verändert?

Seine Überlegungen wurden abrupt unterbrochen, als die Haustür aufging. Ragnar stand benommen auf den Stufen. Ein roter Fleck befand sich auf der Stirn des Propheten, wo er den Kopf auf den Boden gedrückt hatte. Er schien die zwei Leichen auf seiner Türschwelle nicht zu bemerken.

»Der Herr hat meine Gebete mit Donnerstimme an einem wolkenlosen Tag beantwortet«, sagte der Prophet.

Steinmauer stand kurz davor, ihm von dem Kampf zu erzählen, aber dann dachte er, dass es möglicherweise als Blasphemie gewertet werden könnte, wenn er behauptete, dass der Prophet Gewehrschüsse mit der Stimme des Herrn verwechselt hatte.

»Ich habe eine Botschaft für die Männer«, sagte Ragnar. »Hol sie zusammen. Alle.«

»Auch die, die unter Quarantäne stehen?«

»Alle. Sofort.«

Der haarige Prophet drehte sich auf den Fersen um und stapfte ins Haus zurück.

Eine Stunde später waren die Leichen auf Steinmauers Befehl hin entfernt worden. Stroh war ausgestreut worden, um das Blut zu verdecken, das die festgetretene Erde verschmierte. Die Mächtigen Männer waren von einem Gebäude zum nächsten gezogen und hatten die Männer aus ihren Betten gezerrt, in manchen Fällen auch darunter hervor. Zweitausend Männer versammelten sich auf der Straße vor Ragnars Haus. Ganz vorn standen die Männer, die unter Quarantäne gestellt worden waren. Sie waren ein erbärmlicher Haufen, unordentlich und schmutzig, mit fettigen Haaren und struppigen Bärten. Seit sie von den anderen isoliert worden waren, hatte man ihnen nicht mehr gestattet, sich den Bädern zu nähern.

Es war mitten am Nachmittag. Die Sonne strahlte, und es war warm. Ein Wintertag, der vom kommenden Frühling kündete.

Schon bald waren alle innerhalb der Festungsmauern versammelt, abgesehen von den Männern der Himmelsmauer, die – in ihrer ursprünglichen Anzahl – einen beeindruckenden Anblick auf der Mauer bildeten.

Die Tür des Backsteinhauses öffnete sich.

Ragnar trat heraus; in seiner Linken hielt er das Kreuz. Er schleuderte es auf die Stufen, und die Eisenklingen klirrten wie Glocken.

»Es gibt keine Seuche in Drachenschmiede!«, rief der Prophet.

Steinmauer runzelte die Stirn. Gemurmel breitete sich unter den Leuten aus.

»Es gibt keine Seuche in Drachenschmiede!«, rief Ragnar erneut. »Der Herr hat mit Donnerklang zu mir gesprochen! Er sagte, dass wir nichts zu befürchten haben! Keine Krankheit kann unsere rechtschaffene Sache zunichtemachen. Er beschützt uns vor Plagen und Fieber. Wer immer krank war, wird durch die Kraft unseres Glaubens geheilt werden!«

Steinmauer sah zu den zerlumpt aussehenden Männern hin, die von den Quarantäne-Unterkünften hergekommen waren. Wenn auch keiner gesund aussah, so schien doch auch niemand völlig untauglich zu sein. Keiner wirkte, als hätte er Fieber, abgesehen von einem der jüngeren Männer, einem Jungen, genauer gesagt. Steinmauer hatte das Gefühl, als müsste er den Namen des Jungen kennen. Schließlich fiel er ihm ein. Es war Bohrer, der Junge, über dem Jeremiah sich erbrochen hatte. Als er in die Quarantäne-Unterkunft gegangen war, war Bohrer ein großer, dicklicher Bursche mit gerötetem Gesicht gewesen. Jetzt waren seine Wangen blass und eingefallen. Konnte die Sorge allein eine solche Veränderung bewirkt haben?

»Jeder kehrt jetzt zu seiner Arbeit zurück, wenn die Versammlung aufgelöst ist«, sagte Ragnar. »Sollen die Drachen erzittern, wenn sie wieder Rauch von Drachenschmiede aufsteigen sehen. Die Bogenschützen auf den Mauern berichten, dass sie Bewegungen bei den Katapulten gesehen haben. Ihre armseligen Maschinen sind nichts verglichen mit unseren Kanonen! Heute Nacht werden wir unsere Macht zeigen! Ich möchte, dass alle Kanonen, die im Augenblick bereit sind, auf den Mauern stehen. Wir beginnen heute Nacht mit dem Sturm auf die Blockade!«

Steinmauer räusperte sich. Er beugte sich zu Ragnar hinüber und flüsterte: »Es gibt nur fünf Stellen auf der Mauer, die die größten Kanonen aushalten. Wir haben daran gearbeitet, die Mauer zu verstärken, aber …«

Ragnar antwortete, indem er sich an die Menge richtete. »Bei Einbruch der Nacht werden fünfzig große Kanonen auf der Mauer stehen! Jeder Einzelne hier ist ausgeruht und bereit. Unsere Aufgabe ist klar, unsere Sache gerecht. Denkt an die Freie Stadt!«

Bei diesen heiligen Worten jubelte die Menge.

»Denkt an die Freie Stadt!«

Wieder brüllten die Leute.

»Denkt an die Freie Stadt!«

Jetzt reckten sogar die armselig aussehenden Männer aus den Quarantäne-Unterkünften die Fäuste in die Luft und schrien.

Abgesehen von Bohrer. Der ohnehin bereits bleiche Junge wurde noch bleicher. Er verdrehte die Augen und brach vor Ragnar auf den Backsteinstufen zusammen.

Die Männer dicht bei Ragnar, die den Jungen hatten fallen sehen, hörten auf zu rufen. Wie eine Welle verklangen die Kriegsrufe, und verwirrte, gezischte Worte verbreiteten sich flüsternd von vorne nach hinten.

»Der Junge ist von Aufregung überwältigt!«, rief Ragnar. »Es gibt in Drachenschmiede keine Seuche!«

Alle wichen noch mehr von dem bewusstlosen Bohrer zurück, drängten stärker in die Menge hinein, wo sie stehen blieben, als gäbe es eine unsichtbare Mauer, die es ihnen nicht gestattete, sich dem Jungen mehr als auf zwanzig Schritt zu nähern.

Steinmauer trat die Stufen hinunter und drehte den Jungen herum. Er fühlte sich so heiß an wie ein Gewehrlauf, aus dem gerade gefeuert worden war. Sich innerlich auf alles gefasst machend, schob er die Lippen des Jungen zurück. Das Zahnfleisch war eitergelb.

»Gelbmund!«, flüsterte der Mann, der am nächsten stand.

Zehn Sekunden später brach Panik in der Menge aus. Die Männer schrien. Ein schriller Schmerzensschrei erklang weiter hinten, als einer von ihnen niedergetrampelt wurde.

»Seid still!«, rief Ragnar. »Habt Vertrauen! Denkt an die Freie Stadt! Denkt an die Freie Stadt!«

Die Schreie wurden nur noch lauter, als die Leute wegströmten.

»Es gibt … es gibt keine Seuche in …« Ragnars Stimme versagte, als er zum Himmel hochsah. Seine Finger wurden schlaff, und das Eisenkreuz fiel ihm aus der Hand.

Steinmauer sah ebenfalls hoch, als der strahlende Himmel dunkler wurde.

Der Himmel war voller verwesender Menschenleichen, die in langen, anmutigen Bögen über die Mauern von Drachenschmiede flogen.

Kapitel Achtundzwanzig

Der Pfad der Narben

Obwohl es draußen noch hell war, flackerten Kerzen im Innern der Scheune und verbreiteten den Geruch von Talg und Bienenwachs. Bitterholz und seine Freunde warteten schweigend, während die Frau, die sie dorthin geführt hatte, vor einer mit Segeltuch bedeckten Plattform niederkniete.

Das lange Beten der Frau machte Bitterholz ungeduldig. Jeremiah war schwer in seinen Armen, aber er wagte es nicht, ihn hinzulegen. Er spürte, dass der Junge, solange er ihn festhielt, sich an den letzten Lebensfunken klammerte, der in seinem Innern noch glühte.

Hex hatte sich hingehockt. Bitterholz bemerkte die Schwäche in den Gliedmaßen des riesigen Drachen. Gewöhnlich, wenn er so etwas bei einem Drachen sah, weckte es den gleichen Instinkt, den ein Hund haben mochte, der einen verwundeten Hasen sah. Jetzt aber empfand er fast so etwas wie Sympathie für den Sonnendrachen. Nachdem er Jeremiah so lange in den Armen getragen hatte, zog er kein Vergnügen mehr daraus, irgendjemanden leiden zu sehen, nicht einmal einen Drachen.

Burke ließ sich neben Hex auf dem Boden nieder, und auch Dorny. Vance und Zeeky standen noch, zusammen mit dem unruhig hin und her gehenden Schwein.

»Kannst du nicht dafür sorgen, dass er still sitzen bleibt?«, murmelte Bitterholz.

Zeeky zuckte mit den Schultern. »Dies ist die Scheune, in der er mit den anderen Tieren eingesperrt gewesen ist, als wir damals in der Freien Stadt waren. Er erinnert sich an den Geruch dieses Ortes. Der Geruch regt ihn auf.«

Ferkelchen sah sie an und grunzte.

»Zum Beispiel«, sagte sie, »riecht er hier einen Sonnendrachen. «

Bitterholz sah Hex an, der den deutlichen Drachengeruch nach verrottendem Fisch verströmte.

»Ich meine, er riecht einen zweiten Sonnendrachen«, sagte Zeeky.

Bevor sie weiter darüber reden konnten, betrat eine Gruppe von jungen Frauen die Scheune; die Frauen trugen weiße Gewänder, hatten die Köpfe in Kapuzen verborgen und nahmen rasch entlang der Wände Position ein.

Bitterholz schätzte noch ihr Bedrohungspotenzial ab, als Vance, Burke und Dorny hörbar nach Luft schnappten. Dann stellten sich die Schuppen von Hex plötzlich auf. Ferkelchen quiekte. Bitterholz wandte den Blick zu der Plattform und sah Blasphet vor sich sitzen, keine zwanzig Fuß von ihm entfernt. Ein paar Zoll über seiner ebenholzschwarzen Stirn schwebte ein glühender Ring aus Silber, den er nur zu gut kannte: Jandras Stirnreif.

Blasphet musterte ihn mit festem Blick, ohne zu zwinkern. Dann öffnete die große Bestie den Mund und sagte: »Das Licht ist hier besser als damals, als wir uns das erste Mal getroffen haben, oh Geist-der-tötet.« Er zog die Augen zusammen. »Du bist kleiner, als ich dachte.«

Bitterholz sank vor Blasphet auf ein Knie, beugte sich vor und legte Jeremiah vorsichtig auf den strohbedeckten Boden. Er strich dem Jungen die Haare aus dem Gesicht, dann warf er einen Blick auf Hex, den Blasphets plötzliches Auftauchen vollkommen sprachlos zu machen schien. Auch Vance stand mit offenem Mund da und schien Burke und Dorny gar nicht zu bemerken, die noch dabei waren, aufzustehen.

Die Einzigen in der Nähe, die noch ihren Verstand behielten, waren Zeeky und Ferkelchen. Ferkelchens Borsten stellten sich wie kleine Speere an seinem Rückgrat auf, und er neigte den Kopf nach vorn, so dass seine kleinen Hauer wie Waffen wirkten. Ferkelchen sah eindeutig kampfbereit aus.

»Beschützt den Jungen«, sagte Bitterholz.

Als er sich erhob, waren sämtliche sanften und väterlichen Instinkte verschwunden. Er hielt seinen Bogen mit einer Selbstverständlichkeit in der Hand, als wäre er die ganze Zeit dort gewesen, und den Pfeil zog er mit ebenso wenigen Gedanken aus seinem Köcher, wie er dem Schlagen seines Herzens widmete.

Blasphet erhob sich. Sein gewundener Hals schlängelte sich nach oben zu den Dachbalken. Das Licht, das von dem Stirnreif abstrahlte, warf Schatten über seinen Körper. »Leg den Bogen hin. Es gibt keinen Grund …«

Bevor er den Satz beenden konnte, ließ Bitterholz den Pfeil von der Sehne schnellen. Er zischte geradewegs auf Blasphets Auge zu, aber einen ganzen Fuß vom Ziel entfernt kreuzte ein Kriegsbeil mit einem Aufblitzen seinen Pfad und schlug ihn zur Seite. Bitterholz nahm sich nicht die Zeit, über die genaueren Umstände nachzudenken. Er hatte schon einen neuen Pfeil an die Sehne gelegt und schoss ihn mit einem ZZZZMMMM geradewegs auf die Eingeweide der schwarzen Bestie ab.

Mit einer Schnelligkeit, der selbst Bitterholz kaum mit den Augen folgen konnte, sprang eine der weißgewandeten Gläubigen vor, ließ ihren Arm vorschnellen und fing den Pfeil mitten im Flug ab. Als ihre Kapuze nach hinten rutschte, kam das Gesicht einer dunkelhäutigen Frau mit kohlrabenschwarzen Haaren zum Vorschein.

»Aufhören!«, rief Burke. »Sofort!«

Bitterholz dachte gar nicht daran aufzuhören. Die beeindruckenden Reflexe von Blasphets Beschützerin hatten ihn überrascht, aber jetzt, da er die Frau sah, konnte sie auch ausgeschaltet werden. Mit dem dritten Pfeil zielte er auf sie, nicht auf Blasphet. Wie erwartet sprang sie dem Pfeil aus dem Weg und landete mit einer Rolle auf dem Boden, die sie wieder auf die Beine brachte. Bitterholz hatte bereits einen weiteren Pfeil angelegt. Sie kam gerade auf die Füße, als er den Pfeil abschoss, der auf Blasphets Herz gerichtet war.

Ein Schwert tauchte plötzlich wie durch Zauberei in der Hand der Frau auf, dessen scharfe Schneide die Pfeilspitze zerteilte. Die herumfliegenden Pfeilstücke zischten an Blasphets Schuppen vorbei, ohne irgendwelchen Schaden anzurichten. Die Frau machte vor der Plattform einen Purzelbaum vorwärts, und als sie landete, streckte sie die Hand nach dem Schwert aus, das sie zuvor in die Luft geworfen hatte und das jetzt genau dort hineinfiel.

Bitterholz’ Augen wurden schmal. Die Frau sah ihn mit ruhigem Blick an. Da war etwas Vertrautes an ihr. Sie bewegte sich wie die mechanischen Männer, gegen die er gekämpft hatte, Hezekiah und Gabriel, die uralten Maschinen, die so ausgestattet waren, dass sie wie Menschen aussahen.

Die Frau streckte Bitterholz die Hand entgegen und krümmte dann die Finger, als wollte sie ihn zum Angriff einladen. Bitterholz zielte sorgfältig. Er hatte die Absicht, die Herausforderung anzunehmen.

Eine Krücke aus Stahl schlug ihm seitlich ins Gesicht und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Sterne tanzten vor seinen Augen. Er schwankte, und es bimmelte in seinen Ohren, aber nicht von dem Schlag. Vielmehr war Burke nur wenige Zoll von seinem Ohr entfernt und schrie sich die Lunge aus dem Leib.

»Aufhören, habe ich gesagt!« Burke packte Bitterholz am Kragen und zog ihn näher zu sich heran, bis ihre Gesichter dicht beieinander waren. »Das ist Anza!«

»Anza?«, fragte Bitterholz und warf einen Blick hinter sich auf die Frau. Jetzt wusste er, warum sie ihm vertraut vorgekommen war. Er war ihr nur kurz während der Flucht aus dem Drachenpalast begegnet, und ohne ihre Kleidung aus schwarzem Hirschleder hatte er sie nicht erkannt. Ihre Haare hingen zudem offen herab, statt wie zuvor zu einem festen Zopf zusammengebunden zu sein.

»Es gibt keinen Grund, zu kämpfen«, sagte Blasphet mit seiner weichen, kultivierten Stimme, während er sich wieder in eine sitzende Position begab. »Ich bin nicht wütend auf dich, Bitterholz.«

»Wer bist du wirklich?«, knurrte Bitterholz. »Ich habe Blasphet getötet. Du kannst nicht der echte Mördergott sein.«

»Der bin ich auch tatsächlich nicht«, sagte Blasphet. »Du hast meiner Herrschaft als Mördergott ein Ende bereitet. Du bist der Geist-der-tötet, der Tod-aller-Drachen. Du, Bitterholz, bist der wahre Mördergott.«

Bitterholz hatte das Gefühl, als wäre er in einen Alptraum gerutscht. Es war die einzige Erklärung. Selbst wenn Blasphet überlebt hätte, wie konnte er dann reden? Seine Wut verwandelte sich in Verwirrung. »Ich habe deine Zunge gegessen.«

»Wie angemessen«, sagte Blasphet. »Die Überreste eines besiegten Feindes zu verzehren ist eine der Möglichkeiten, seine Macht in sich aufzunehmen.«

»Es war nur ein Abendessen«, sagte Bitterholz und schüttelte den Kopf.

»Deshalb haben die Walküren nie deine Leiche gefunden, Onkel«, sagte Hex. »Und wieder einmal hast du dir einen eindrucksvollen Abgang verschafft.«

»Nein!«, wandte Bitterholz ein. »Er hatte keinen Herzschlag mehr! Er hat nicht geatmet. Als ich ihm die Zunge herausgeschnitten habe, ist er nicht einmal zusammengezuckt.«

Blasphet nickte. »Das ist alles richtig. Aber da ich viele Jahre mit der Gefahr gelebt habe, hingerichtet zu werden, habe ich schon vor langer Zeit ein Gift entwickelt, das mich in einen todesähnlichen Zustand versetzen konnte. Colobi hat mich gefunden und mir das Gegenmittel gegeben, nur wenige Momente, nachdem du gegangen warst. Wir sind zusammen vom Nest weggehumpelt. Meine Verletzungen waren tatsächlich schwerwiegend. Du hast mich höchst wirkungsvoll abgeschlachtet.«

»Du … warst gar nicht tot?« Es fiel Bitterholz schwer, das zu glauben, obwohl der lebende Beweis dafür vor ihm stand.

»Ich war dem Tod so nah, wie irgendein sterbliches Wesen es nur sein kann. Als das Gift sich in mir ausgebreitet hat, habe ich mich gefühlt, als würde ich von meinem Körper abfallen und in ein großes, niemals endendes Nichts sinken. Ich bin im Abgrund gewesen, Bitterholz. Was ich dort vorgefunden habe, hat mich verändert. Als Colobi mich wiederbelebt hat, bin ich in eine Welt zurückgekehrt, in der jeder Atemzug eine Qual ist. Und doch kann ich jetzt bezeugen, dass jeder schmerzhafte Atemzug weit, weit süßer ist als das Nichts des Todes. Ich habe den dunklen Tunnel verlassen und meine üblen Verhaltensweisen bereut. Ich habe mir geschworen, niemals wieder einem anderen Menschen Schaden zuzufügen. Ich habe meinen Verstand, der einst so begeistert vom Morden war, auf den Schutz und die Verbesserung des Lebens gerichtet.«

Hex schüttelte den Kopf, während Blasphet sprach. »Du wirst mir vergeben, Onkel, dass ich skeptisch bin.«

»Beurteile mich nach meinen Taten«, sagte Blasphet. »Sieh dich um. Ich mache Blinde sehend. Ich erlaube den Lahmen zu gehen. Ich nähre die Hungrigen und kleide die Armen. Als ich die Freie Stadt entworfen habe, hat sich die falsche Verheißung herumgesprochen, dass es ein Paradies wäre, in dem alle Bedürfnisse erfüllt werden würden. Ich habe vor, dieses Versprechen zu halten. Alle, die Trost suchen, werden ihn finden.«

Hex’ Augen richteten sich auf den Stirnreif über Blasphets Kopf. »Wie bist du in den Besitz von Jandras Stirnreif gelangt?«, fragte er. »Ich habe seine Heilfähigkeit erlebt. Ich weiß, dass die Macht so weit reicht, um deine Zunge wieder nachwachsen zu lassen.«

»Als ich mit Colobi zu meinem Tempel zurückgekehrt bin und auf die Schwestern traf, die noch dort geblieben waren, wurde ich von ihnen mit den Schätzen beschenkt, die sie während ihrer Plünderungszüge im Drachenpalast gefunden hatten. Unter ihren Geschenken befand sich auch dieser Stirnreif. Ich habe ihn sofort erkannt. Ich habe Vendevorex und Jandra lange beobachtet und schon vermutet, dass ihre Kopfbedeckung die Quelle ihrer Fähigkeiten ist. Ich habe sie aufgesetzt, aber … ich habe nichts gespürt. Das Gerät war leblos.«

»Offensichtlich hast du herausgefunden, wie es aktiviert wird«, sagte Hex.

»Das liegt an einem anderen geplünderten Schatz«, sagte Blasphet. »Die Schwestern hatten den Leichnam von Vendevorex gestohlen, bevor sie mich aus meinem Gefängnis im Kerker befreit hatten. Ich hatte Vendevorex schon seit langem untersuchen wollen, um herauszufinden, ob seine Magie in der Tat das Resultat seiner Schädelkappe war oder vielleicht einer seltsamen Mutation entstammte. Ich hatte gehofft, dass sein Körper seine Geheimnisse preisgeben würde. Leider war ich vollauf mit der Idee beschäftigt, das Nest zu zerstören, und hatte daher wenig Zeit, die Obduktion vorzunehmen. Als ich vom Nest zurückgekehrt bin und mein Herz sich geändert hatte, sah ich eine Obduktion von Vendevorex’ Leichnam in einem anderen Licht. Seine Überreste zu entweihen kam mir verabscheuungswürdig vor. Ich ging zur Leichenhalle, wo ich seinen Körper auf eine Platte gelegt hatte, und entdeckte zu meiner Verwunderung, dass seine Leiche seither nicht verwest war. Tatsächlich waren Anzeichen vorhanden, die vermuten ließen, dass noch Leben in ihm war. Die gebrochenen und verrenkten Knochen seiner Flügel wirkten gerade und wieder ganz.«

Bitterholz musterte Anza vorsichtig, während Blasphet diese Geschichte erzählte. Sie ihrerseits musterte ihn. Burke hielt ihn immer noch am Kragen. Bitterholz warf einen Blick auf den Stirnreif, der wie ein Heiligenschein über Blasphet schwebte. Er brauchte den Stirnreif, um Jeremiah zu heilen. Burke würde ihm niemals vergeben, wenn er Anza verletzte oder gar tötete. Aber welche andere Möglichkeit hatte er? Blasphet besaß Gifte, die den Verstand verändern konnten. Anza musste unter dem Einfluss einer solchen Droge stehen.

Blasphet erzählte unterdessen weiter seine Geschichte. »Ich habe mich zu dem Zauberer heruntergebeugt und auf seine Atemzüge gelauscht. Ich habe nichts gehört. Ich habe meinen Kopf auf seine Brust gelegt, um herauszufinden, ob sein Herz noch schlägt. Nicht ein einziger Laut war unter seinen azurblauen Schuppen zu hören. Und doch, während ich mich konzentrierte, begann der Stirnreif, den ich immer noch trug, schwach zu glühen. Ganz allmählich bin ich mir der Vielzahl von mikroskopischen Maschinen bewusst geworden, die Vendevorex’ Leiche besetzten. Diese unsichtbaren Konstrukte baten mich flüsternd um Führung. Sie hatten seine Verwesung umgekehrt und heilten ihn von der zellulären Ebene an aufwärts, aber sie konnten die Initiative nicht ergreifen, den Lebensfunken wieder zu entfachen. Je mehr ich mich konzentrierte, umso deutlicher erkannte ich, dass ich das Flüstern der Maschinen verstand.«

Hex erhob sich auf zittrigen Beinen. »Nun. Dann verdankst du deine neugewonnenen Fähigkeiten also einem Stirnreif, den du, wie du zugibst, gestohlen hast, und einer Leiche, die du eigentlich hattest sezieren wollen. Ich bin ein Freund der wahren Besitzerin dieses Stirnreifs. Jandra ist von dem Rätsel um Vendevorex’ verschwundene Leiche verfolgt worden. Wenn du jetzt wirklich ein ehrenvolles Wesen bist, gibst du mir den Stirnreif.«

Blasphet sackte etwas in sich zusammen, während er bedauernd den Kopf schüttelte. »Ich kann die Taten meines früheren Selbsts nicht verteidigen. Der Drache, der ich war, ist in der Dunkelheit gestorben, erschlagen von den Händen des wahren Mördergottes. Der Drache, der aus dem Tunnel gehumpelt ist und jetzt hier vor dir steht, ist ein wiedergeborenes Wesen. In diesem Stirnreif liegt meine größte Hoffnung, das Übel wiedergutzumachen, das ich angerichtet habe.«

»Du hast achthundert Walküren getötet«, sagte Hex. »Auch noch so viele gute Taten können dieses Verbrechen nicht wiedergutmachen. «

Burke hatte seine Hände immer noch an Bitterholz’ Hemd. Er hatte seinen Blick die ganze Zeit über zwischen Bitterholz und Anza hin und her schweifen lassen. Jetzt blieb er auf seiner Tochter ruhen. Schließlich fragte er leise: »Geht es dir gut, Anza? Wieso beschützt du dieses Ungeheuer?«

»Va-der«, sagte sie und sprach die Silben langsam und stockend aus. »Diesa Draach-e haat …« Sie machte eine Pause, während ihr Mund offen blieb und ihre Augen höchste Konzentration verrieten. Sie brachte die letzten Worte sorgfältig und deutlicher hervor. »Er hat mich … geheilt.«

Burke ließ die Hand von Bitterholz’ Kragen sinken. »Du kannst sprechen?«

»Jaa«, sagte sie und nickte bekräftigend.

»Deine Tochter hat unter einem verkalkten Tumor in der Nähe ihrer Stimmbänder gelitten«, sagte Blasphet. »Ich habe ihn entfernt und die beschädigten Nerven repariert, dann die verkümmerten Muskeln wiederbelebt. Sie übt immer noch mit ihrer neuen Stimme, aber im Laufe der Zeit wird sie genauso gut sprechen können wie jeder andere Mensch auch.«

Anza schürzte die Lippen erneut. »Er … kann … dich … heilen …«

Burke fiel die Krücke aus der Hand. In einer Bewegung, die zur Hälfte Fallen war, zur Hälfte Hinsetzen, sank er auf den Boden. Den Tränen nahe, legte er die Hände an den Kopf und flüsterte: »Mein ganzes Leben lang habe ich mir gewünscht, dass du mit mir sprechen kannst.« Er atmete tief aus. »Ich vertraue Anza. Lass Blasphet Jeremiah heilen.«

»Du bist wahnsinnig!«, sagte Bitterholz.

»Nein, das ist er nicht«, sagte Vance und trat näher. »Ich habe den Drachensamen gegessen, und er hat mich geheilt. Lasst Blasphet Jeremiah helfen.«

Bitterholz runzelte die Stirn. Es war eigentlich nur natürlich, es zu versuchen. Wieso hatte er als Erstes daran gedacht, dieses Problem dadurch zu lösen, dass er Blasphet tötete und den Stirnreif an sich nahm? Würde es jemals ein Problem in seinem Leben geben, das er nicht zu lösen versuchte, indem er tötete? Dann schüttelte er den Kopf, angewidert von seinen Zweifeln – erst recht hier, in der Freien Stadt. Blasphet war ein Ungeheuer. War er, Bitterholz, etwa der einzig vernünftig denkende Mensch in diesem Raum?

Bevor er seine nächsten Schritte planen konnte, ging Dorny zu dem riesigen schwarzen Drachen und streckte ihm seine knorrigen Hände entgegen. »Wenn Ihr es bei Anza richtig gemacht habt, vertraue ich Euch. Könnt Ihr meine Hände wiederherstellen? «

»Natürlich«, sagte Blasphet. Er fuhr mit der Vorderklaue über seine Brust. Seine Schuppen waren zu kleinen Polypen zusammengebunden. Er zog eine davon ab und streckte sie Dorny hin.

»Die Samen wachsen an Eurem Körper?«, fragte Burke.

»Ja«, sagte Blasphet. »Sie sind mit den gleichen winzigen Maschinen gefüllt, die auch in Vendevorex’ Blut waren. Sie leben jetzt in mir. Wenn man den Samen isst, werden sich die mikroskopischen Maschinen überall im Körper verteilen, den Schaden suchen und reparieren.«

Bitterholz verspürte Übelkeit, als Dorny sich über Blasphets Klaue beugte und den Samen zwischen die Lippen steckte. Dorny schluckte, während er sich erhob. Er blickte auf seine Hände herunter und fragte: »Wie lange wird es dauern, bis es wirkt?«

»Ohne Leitung würden die Maschinen einige Stunden brauchen, um einen Körper auf Fehler zu untersuchen«, sagte Blasphet. »Aber wenn ich sie anleite, wird es schneller gehen. Meine … Vertrautheit mit Leichen hat mich für das Dasein als Heiler gut vorbereitet. Ich weiß, wie die Knochen in einer gesunden Menschenhand aussehen sollten. Ich weiß, wie dick der Knorpel dazwischen sein sollte und wo die Sehnen ansetzen müssen. Wenn du mich den Prozess leiten lässt, wird allerdings ein gewisses Maß an Schmerz damit verbunden sein.«

»Ich war seit dreißig Jahren nicht mehr einen Moment schmerzfrei«, sagte Dorny. »Tut, was Ihr tun müsst.«

»Wie du willst«, sagte Blasphet. Er heftete seinen Blick auf Dornys Hände. Plötzlich und abrupt zog dieser die Luft ein und sank auf die Knie. Er lehnte sich gegen die segeltuchbedeckte Plattform.

Die überall im Raum verteilten weißgewandeten Gläubigen begannen zu singen, als Dorny in wirrer Qual aufschrie. Seine Finger zuckten und bewegten sich. Sogar Anza richtete ihren Blick auf Dornys nutzlose, knotige Klauen, die sich in etwas verwandelten, das gesunden Händen ähnelte.

Bitterholz wusste, dass dies sein Moment war. Er griff nach hinten über die Schulter, bis seine Finger das laubbedeckte Ende eines frischen Pfeiles zu spüren bekamen. Bevor er ihn allerdings aus dem Köcher ziehen konnte, berührte ihn eine kleine Hand an der Hüfte.

Inmitten des Lärms sagte Zeeky: »Lass ihn Jeremiah helfen.«

Bitterholz zog den Pfeil heraus.

»Wenn Jeremiah stirbt, wirst du dir das niemals verzeihen«, sagte sie.

Bitterholz spannte den Kiefer an. Sein Instinkt drängte ihn, den Pfeil an die Bogensehne zu legen. Aber er vertraute Zeeky so sehr, wie Burke Anza vertraute. Er hatte seit zwanzig Jahren keine Freunde gehabt. Dieses geheimnisvolle kleine Mädchen hatte ihn vom ersten Augenblick an gemocht und ihm vertraut. Erwünschte sich ihre Anerkennung mehr, als er Blasphets Tod wollte. Mit einem Seufzer steckte er den Pfeil zurück in den Köcher.

Der Gesang der Gläubigen verklang, und Dorny hörte auf zu schreien. Der alte Mann atmete schwer und vergoss Tränen. Er starrte auf seine wiederhergestellten Hände, öffnete und schloss sie langsam.

Er wischte sich über die Wangen, schürzte die Lippen und atmete langsam und sich selbst beruhigend durch die Nase ein. Dann legte er seine Hände auf die Plattform und stützte sich darauf, während er sich erhob. Er sah Blasphet an.

»Danke«, flüsterte er. Seine Stimme klang heiser vom Schreien.

»Gern geschehen«, sagte Blasphet. »Der Drachensamen wird weiterarbeiten und andere Schäden reparieren. Schon bald wirst du deine Mahlzeiten wieder mit einem vollständigen Gebiss zu dir nehmen können. Und dein allgemeiner Gesundheitszustand wird sich verbessern, wenn der Schaden behoben wurde, den der Alkohol deiner Leber zugefügt hat.«

»Werde ich wieder jung sein?«, fragte Dorny.

»Nein«, sagte Blasphet. »Das Altern ist keine Krankheit. Du wirst aber stark und gesund sein. Ein Körper, um den man sich gut kümmert, kann fast ein Jahrhundert halten. Sei vorsichtig in deinen Gewohnheiten, und du wirst dich zumindest jung fühlen.«

Während Dorny nickte und wegging, sah Blasphet Hex an. »Was ist mit dir, Neffe? Ich sehe, dass sich unter deinem Gehirn ein Trauma gebildet hat. Gestattest du mir, dich wiederherzustellen? «

Hex zog ein finsteres Gesicht. »Onkel, wenn du versuchst, mein Gehirn mit deinen unsichtbaren Maschinen zu verändern, verändere ich dein Gehirn mit meinem Maul.«

»So sei es. Ich verstehe den Grund für deine Ablehnung.« Er sah Burke an. »Du, Mensch, hast gesehen, was ich an Gutem für deine Tochter getan habe. Wirst du mir erlauben, dich heil zu machen? Das Leben hat dir viele Narben beschert.«

Burke starrte auf das fehlende Bein. Er hob die Hand und berührte die drei Narben, die seine Wange zeichneten. Bitterholz konnte an der Körperhaltung des Maschinenbauers erkennen, dass die Blasen unter seinem Arm ihm noch immer Schmerzen verursachten. Als Burke Luft holte, um zu antworten, wusste Bitterholz, dass auch Burke die Hilfe von Blasphet annehmen würde.

»Nein«, sagte Burke.

»Nein?«, fragte Blasphet.

»Nein?«, fragte Anza. Sie ging zu ihm und kniete sich hin, um in seine Augen zu sehen. »Vadder, eah kann dain Bain richtn.« Es war noch schwerer, sie zu verstehen, wenn sie versuchte, schnell zu sprechen.

»Ich bin sicher, dass er das kann«, sagte Burke. »Aber ich habe mein Bein aufgrund eines taktischen Irrtums verloren. Ich habe mich nicht gut genug geschützt, als ich in meiner Kriegsmaschine war. Und diese Narben … ich trage diese Narben seit der Schlacht bei Conyar. Seit zwanzig Jahren werde ich jedes Mal, wenn ich in einen Spiegel sehe, an all die Menschen erinnert, die gestorben sind, weil ich dachte, ich könnte sie zum Sieg führen.«

Anza schüttelte den Kopf, während sie den Worten ihres Vaters lauschte.

»Ich bedauere meine schlimmen Erinnerungen nicht«, sagte er und nahm dabei ihre Hand. »Ich kann nicht behaupten, dass sie mich weiser gemacht haben, aber sie machen mich aus. Diese Narben sind keine Mängel, Anza. Sie sind ein Teil von mir. Meine Narben auszulöschen bedeutet so viel wie, mein Leben auszulöschen.«

Anza nickte, und Verständnis trat in ihre dunklen Augen. Sie half ihrem Vater dabei, sich wieder auf sein eines Bein zu stützen. Vance reichte Burke die Krücke.

Blasphet wandte sich an Bitterholz.

»Dieser Junge, der zu deinen Füßen liegt, stirbt an Gelbmund«, sagte er. »Mit deiner Erlaubnis heile ich ihn.«

Bitterholz ballte die Fäuste, als er sich zur Seite drehte. Er war unfähig, Blasphet anzusehen. Er starrte auf die Kerzen, deren Schein zwischen den Dachsparren flackerte, sah auf die dünnen Strahlen der untergehenden Sonne, die durch die Lücken in der Scheunenmauer fielen. Staub tanzte in dem Licht, glänzte wie winzige Schneeflocken. Jandra hatte gesagt, dass die Wurzel ihrer Magie im Staub liegen würde. Hezekiah hatte ihm beigebracht, dass der Mensch vom Staub kam und zu Staub wurde. Seine Schultern sackten nach unten. Es gab Geheimnisse auf dieser Welt, die sein Verständnis überstiegen.

»Rette ihn«, flüsterte er und ging zu der Tür, durch die sie eingetreten waren.

Er wusste nicht, ob er das Richtige tat, trotz Zeekys Versicherung. Er musste nach draußen gehen und etwas frische Luft schnappen, um seine Gedanken zu klären. Als er gegen die Tür drückte, sah er auf der breiten Straße Menschen und Drachen zusammenstehen und zum westlichen Himmel hochblicken. Er beschattete seine Augen ebenfalls, und dann sah er in dem Sonnenuntergang einen Engel. Die Silhouette eines geflügelten Menschen hob sich deutlich vor dem roten Himmel ab. Das Geschöpf schwebte zur Freien Stadt herunter. Bitterholz spannte sich an. War dies eine weitere Maschine der Göttin, so wie Gabriel? Gab es eine Verbindung zwischen ihr und Blasphet?

Er suchte nach einem Pfeil. Die fliegende Gestalt änderte die Richtung ihres Sinkfluges leicht und kam jetzt eindeutig auf die Stelle zu, an der Bitterholz stand.

»Bitterholz!«, rief jemand. »Ich hatte nicht erwartet, Euch hier zu finden!«

Bitterholz kniff die Augen zusammen. »Shay?«

Shay schlug mit den Flügeln und kam langsam ein paar Schritt vor Bitterholz zum Halten. Er blieb einige Zoll über dem Boden schweben. Der Wind wirbelte durch Bitterholz’ Umhang. »Ich bin auf der Suche nach Hex. Ich hatte nicht damit gerechnet, Euch hier zu finden. Und wer sind all die anderen Leute?«

»Gläubige von Blasphet«, sagte Bitterholz.

»Dem Mördergott?«, fragte Shay und sah die Menge an, die sich versammelt hatte und ihn anstarrte. »Ich hatte mir seine Anhänger etwas … unheimlicher vorgestellt.«

»Er hat den Titel Mördergott abgelegt«, sagte Bitterholz.

»Kann man so etwas tun?« Shay klang überrascht. »Einfach eines Tages beschließen, dass man kein Gott mehr sein will?«

Bitterholz zuckte mit den Schultern. »Wer stellt die Regeln auf?«

»Ist Hex auch hier?«

»Er ist mit Burke und den anderen da drin«, sagte Bitterholz. »Wir sind zusammen hier angekommen.«

»Burke?« Shay fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Seine orangefarbenen Locken waren so durcheinander, als wäre er in einen Tornado geraten. »Das kann ich kaum glauben! Man hat mir gesagt, dass er tot wäre.«

»Der Tod ist offensichtlich nicht so dauerhaft, wie er einmal zu sein pflegte«, sagte Bitterholz.

»Das nenne ich Glück. Und davon kann ich nach den letzten Tagen etwas gebrauchen. Hat Hex dir erzählt, was mit Jandra passiert ist?«

»Ein bisschen«, sagte Bitterholz. »Wir sind noch nicht lange zusammen. Er hat auch nicht erwähnt, dass dir Flügel gewachsen sind.«

Shay warf einen Blick zurück zu seinen silbrigen Anhängseln, als wäre er beinahe selbst überrascht, sie dort vorzufinden. Er streckte sie aus und bewegte sie sanft. Die metallischen Federn bimmelten leise. »Gefallen sie dir? Dann hast du Glück. Ich habe noch mehr davon in Hex’ Tasche.«

In diesem Augenblick kam Burke aus der Tür gehumpelt. Anza stützte ihn. Sie blieben beide abrupt stehen, als sie dem Blick der Menge folgten.

»Hallo Shaaai«, sagte Anza.

Shays Augen wurden größer. »Du kannst sprechen?«

»Ich würde meinen«, sagte Burke trocken, »wirklich überraschend ist die Tatsache, dass du fliegen kannst.«

Shay grinste; dann verschwand das Grinsen schlagartig.

»Burke, Drachenschmiede steckt in Schwierigkeiten. Dort ist eine Seuche ausgebrochen. Gelbmund. Oder zumindest herrscht dort die Angst, dass die Seuche sich ausbreiten könnte. Die Gießerei steht still. Die Mauern sind kaum bemannt.«

Burke schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, das zu hören. Aber es ist nicht mehr mein Problem.«

Shays Augen blitzten mit der gleichen Wut auf, die Bitterholz gesehen hatte, als er ihm erklärt hatte, dass er die Bibliothek in Brand gesetzt hatte. »Nicht Euer Problem?«, rief Shay. »Drachenschmiede hat versprochen, das Zeitalter der Menschen wiederauferstehen zu lassen. Die Revolution war das Licht einer neuen Menschendämmerung, die Hoffnung der Sklaven! Ihr wart der Kopf, der das möglich gemacht hat!«

»Ich mag der Kopf gewesen sein, aber Ragnar war das Herz. Und dieses Herz war verdorben. Wir haben einander nie vertraut. Wir sind von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. «

»Ihr seid genauso zum Herzen geworden wie zum Kopf«, sagte Shay. »Ihr hattet den Traum, die Menschen wieder in die Freiheit zu führen!«

Burke seufzte. »Ich habe bereits zu viele Menschen in den Tod geführt.«

Shay schnaubte verzweifelt, während er versuchte, die Worte für eine angemessene Antwort zu finden. »Wa … aber … es ist nicht Euer Fehler, dass Menschen bei der Eroberung von Drachenschmiede gestorben sind! Ihr seid kein König, der Sklaven in den Dienst zwingt. Diese Männer bei Drachenschmiede waren Freiwillige. Alle, die gestorben sind, sind für eine Sache gestorben. Jetzt aufzugeben bedeutet, dass sie umsonst gestorben sind.«

Anza nickte. »Hör aauf iiin.«

Burke hob eine Braue. »Du stimmst ihm zu? Ich dachte, du wärst jetzt eine Pazifistin, seit du Blasphet huldigst.«

Anza streifte ihr weißes Gewand ab, und die waffenstrotzende Hirschlederkleidung kam darunter zum Vorschein. Sie zog das Schwert und sagte: »Ich ben aine Krigerin. Ich glaaube an de Saache.«

»Du bist eine Kriegerin, weil ich dich eines normalen Lebens beraubt habe«, sagte Burke. »Ich hatte nicht das Recht, aus dir eine Waffe zu machen. All die Jahre hat Blasphet junge Frauen um sich geschart und ihnen beigebracht zu töten. Sie haben ihn als Ungeheuer bezeichnet. Wie viel mehr bin ich ein Ungeheuer, dass ich das Gleiche mit meiner eigenen Tochter getan habe?«

»Vater«, sagte sie langsam und sorgfältig. »Ich … will kein normales … Leben. Ich bin … keine Ma-schiee-ne. Ich bin deine Tochter. Ich liebe … mein Leben.«

»Du müsstest mich hassen«, flüsterte Burke.

Anza presste ihre Lippen zu einer dünnen, geraden Linie zusammen. Die Muskeln in ihrem Kinn zuckten, als sie die nächsten Bewegungen ihres Mundes im Kopf bildete.

»Du kannst deine Handsignale benutzen, um zu reden, wenn das leichter ist«, sagte Burke.

Sie runzelte die Stirn. Ihre Miene verriet, dass sie entschlossen war, die Muskeln ihrer Zunge dazu zu bringen, ihrem Willen mit der gleichen Genauigkeit zu gehorchen, wie sie alle anderen Muskeln beherrschte.

»Ich liebe dich, Vater«, sagte sie langsam und betont. »Ich bin glücklich, wenn ich … kämpfe … weil ich für dich kämpfe.«

»Danke«, flüsterte er.

Anza erwiderte seinen Blick mit durchdringendem Ernst. »Wir müssen für … Dra-chenschmiede kämpfen.«

Burke straffte die Schultern und sah Bitterholz an. »Wie schnell kann Flitzer uns zurück nach Drachenschmiede bringen? «

»Nicht so schnell wie die Flügel«, sagte Shay. »Ich habe noch mehr davon in Hex’ Tasche.«

Burke nickte, dann zuckte sein Kopf hoch, als würde ihm plötzlich einfallen, warum er eigentlich nach draußen auf die Straße gekommen war. »Bant, Jeremiah ist wach.«

Bitterholz kehrte von der bevölkerten Straße zurück in die von Kerzenlicht erhellte Scheune und überließ es Shay, Burke darüber in Kenntnis zu setzen, was er in Drachenschmiede herausgefunden hatte. Jeremiah saß jetzt. Die Leichenblässe war verschwunden; seine Wangen hatten wieder Farbe. Zeeky saß bei ihm, hielt ihn mit ihren Armen umschlungen und umarmte ihn fest. Ferkelchen war auch bei ihm; Jeremiah hatte eine Hand auf dem Hals des Tieres und kraulte es hinter den Ohren. Das große Schwein wirkte zufrieden.

Bitterholz ging auf Jeremiah zu. Bevor er jedoch bei dem Jungen ankam, erschien ein vertikaler Regenbogen mitten in der Scheune. Einige von Blasphets Gläubigen schnappten nach Luft bei dem seltsamen Anblick.

Eine Frau tauchte auf; sie trug ein Kleid, das an die roten Schuppen eines Sonnendrachen erinnerte. Ein silberner Helm saß auf ihrem Kopf. Bitterholz erkannte sie sofort.

»Jandra?«, fragte er.

Jandra lächelte, als sie ihn sah. »Bant!«, sagte sie und klang aufrichtig erfreut, ihn zu sehen. Sie drehte den Kopf herum und sagte sogar noch erfreuter: »Hex! Zeeky! Ferkelchen! Ihr seid ja alle hier!«

Hex schlängelte seinen Kopf in ihre Richtung. Zuerst dachte Bitterholz, dass er sie angreifen wollte, aber dann blieb sein Maul wenige Zoll vor ihrem Gesicht in der Luft schweben, und er schnüffelte lediglich. Seine Nüstern bebten. Ihre Haare wehten, als er tief einatmete – so tief, wie seine Drachenlunge es ihm erlaubte. Er starrte ihr in die Augen, und sie starrte zurück.

Langsam atmete er aus und sagte: »Dem Geruch nach bist du es. Aber ich weiß nicht, ob ich es überhaupt merken würde, wenn die Göttin in dir wäre.«

»Manchmal musst du deiner Nase vertrauen«, sagte Jandra. »Du hast gesehen, wie ich darum gekämpft habe, die Kontrolle zurückzuerlangen. Ich habe gewonnen. Ich habe die Göttin schließlich aus meinem Hirn gestoßen.«

Hex blickte skeptisch drein. »Jandra wusste nicht, wie man ein Unterraumtor erschafft.«

»Jetzt weiß ich es«, sagte Jandra. »Ich habe mich von Jazz’ Persönlichkeit befreit, nicht von ihren Erinnerungen. Ich habe etwas Erstaunliches gelernt, während ich weg war. Ich bin in Atlantis gewesen.«

Die Nackenhaare stellten sich Bitterholz auf. Er war schon zuvor Atlantern begegnet. Die Technologie, die Jazz benutzt hatte, kam von dort. Jazz war sein gefährlichster Kampf überhaupt gewesen. Es war schwer, sich eine ganze Stadt mit Menschen vorzustellen, die die gleiche Macht besaßen wie sie.

Jandra sprach weiter. »Jetzt, da ich dort gewesen bin, muss ich zurückkehren. Ich brauche Verbündete. Ich habe vor, die Stadt zu zerstören, aber ich weiß nicht, ob ich das allein tun kann.«

»Wieso solltest du die Stadt zerstören wollen?«, fragte Hex.

Bitterholz war über etwas anderes noch mehr verwirrt. »Wie hast du gewusst, dass du uns hier finden würdest?«

»Jazz konnte ihre Naniten in deinem Bogen aufspüren, und ich kann das jetzt ebenfalls«, sagte Jandra. »Wo wir gerade von Naniten sprechen – wie ich sehe, hat mein ursprünglicher Flaschengeist einen neuen Besitzer.« Sie sah Blasphet an, nicht sonderlich betroffen über seine Anwesenheit. »Und wer benutzt den Flaschengeist von Vendevorex?«

»Den Flaschengeist, den ich vergraben habe?«, fragte Hex.

»Er ist nicht mehr vergraben«, sagte Jandra. »Er ist hier und wird benutzt. Ich kann die Funkimpulse spüren.«

Ihre Augen hefteten sich auf eine Stelle neben Blasphet, an der scheinbar nichts als leere Luft war. »Zeige dich. Wenn du den Flaschengeist gut genug benutzen kannst, um dich unsichtbar zu machen, sollten wir uns unterhalten.«

Einen Moment lang geschah gar nichts, dann sagte eine ruhige Stimme: »Also schön.«

Die Luft neben Blasphet knisterte, als ein unsichtbarer Spiegel zu vibrieren begann. Die silberne Barriere zerbrach in einem Schauer aus Funken und Staub, der in einem vollkommenen Kreis auf die Erde fiel.

In diesem Kreis stand ein Sonnendrache mit einer Schädelkappe. Er breitete seine tiefblauen Flügel aus, die mit Diamanten besetzt waren, die wie Sterne glitzerten. Er starrte Jandra mit goldenen Augen an, die glühten, als wären kleine Sonnen in ihnen verborgen.

»Seid gegrüßt«, sagte er und verbeugte sich. Er richtete sich wieder auf und sah sich um. »Einige von euch wundern sich zweifellos, warum ich nicht mehr tot bin.«

Vendevorex, Meister der Unsichtbarkeit, hatte schon immer den Wert eines dramatischen Auftritts zu schätzen gewusst.

Kapitel Neunundzwanzig

Das Tor nach Atlantis

Kaum tauchte Jandra auf, begannen die Stimmen in der Kristallkugel, die Zeeky in der Baumwolltasche über ihrer Schulter trug, zu heulen. Sie konnte nicht glauben, dass niemand sonst in dem Raum sie wahrnehmen konnte. Aber die einzige Reaktion kam tatsächlich von Ferkelchen, der den Kopf schräg legte und seinen Blick auf die Tasche heftete. Er hockte sich auf die Hinterbacken und löste sich von Jeremiah, der ihn gestreichelt hatte. Die Haare in seinem Nacken stellten sich wieder auf, als er Jandra ansah.

Zeeky legte ihm eine Hand auf die muskulöse Schulter. »Noch nicht«, flüsterte sie. Das Schwein sah sie mit einem beinahe flehentlichen Blick an.

»Ich weiß«, flüsterte Zeeky, die sich neben ihn hockte. »Du willst was tun. Ich verspreche dir, du bekommst deine Chance schon bald.«

Während sie sprachen, erregte ein Funkenschauer ihre Aufmerksamkeit. Ein Himmelsdrache mit einer silbernen Schädelkappe und sternenübersäten Flügeln stand neben Blasphet und verbeugte sich. Sie wusste, dass es Vendevorex war, den sie während der Schlacht in der Freien Stadt gesehen hatte – der Drache, den Jandra für ihren Vater hielt.

Bitterholz stand neben ihr und Jeremiah, aber die richteten ihre Aufmerksamkeit auf Vendevorex. »Bleibt denn heutzutage überhaupt niemand mehr tot?«, murmelte Bitterholz.

»Es ist mir ebenfalls ein Vergnügen, dich zu sehen«, sagte der Himmelsdrache.

Jandra verschränkte ihre Arme vor der Brust. Zeeky wusste, dass dies nicht die Körpersprache einer Tochter war, die ihren Vater wiedergefunden hatte. »Damit wir weitermachen und uns wieder meinen Neuigkeiten widmen können, möchte ich euch jetzt über das informieren, was geschehen ist.«

»Bitte tu das«, sagte Hex.

Jandra sah Vendevorex an und sagte: »Du bist gestorben, aber deine Naniten waren bereits darauf programmiert, deine Verletzungen zu reparieren. Ungeleitet, nachdem deine Schädelkappe entfernt worden war, hielten sie deinen Körper in einem Zustand zellulärer Starre, bis Blasphet ihn wiederbelebt hat. Aber er konnte deinen Geist nicht wiederherstellen, oder? Dann brachte er dich irgendwie wieder in Kontakt mit deiner alten Schädelkappe – derjenigen, die Hex mir gestohlen hatte.«

»Und die ich hier in dieser Scheune vergraben hatte«, sagte Hex.

»Als ich Vendevorex zur Freien Stadt gebracht hatte, war er eine seelenlose Hülle«, sagte Blasphet. »Er hat alle Bewegungen ausgeführt, die das Leben ausmachen – er hat selbständig geatmet, und wenn ich ihm Wasser gab, hat er es getrunken – , aber er war ohne jeden eigenen Willen. Während meine Kenntnisse über meine neuen Fähigkeiten sich vertieften, begann ich zu hoffen, dass ich eines Tages in der Lage sein würde, seinen Verstand wiederherzustellen. Als ich ihn allerdings in diese Scheune brachte, fing er an, sich von allein zu erholen. Zuerst fehlte ihm jede Erinnerung, aber im Laufe von einigen Tagen war er vollständig wiederhergestellt.«

Jandra nickte. »Weil du seinen Körper in Reichweite seines alten Flaschengeists gebracht hast. Das Gerät besaß eine Aufzeichnung von seinem Verstand zum Zeitpunkt seines Todes und hat die Naniten in der Aufgabe angeleitet, Vendevorex’ Persönlichkeit wiederherzustellen.«

»Wie kannst du das alles wissen?«, fragte Hex Jandra.

»Es ist ziemlich einfach, das zusammenzusetzen«, sagte Jandra. »Genau genommen sogar offensichtlich.«

»Deine Fähigkeiten im Schlussfolgern sind beeindruckend«, sagte Vendevorex. »Ich hatte vorgehabt, dich zu suchen. Ich weiß, dass mein Tod dir ziemlich viel emotionalen Stress bereitet haben muss.«

»Oh«, sagte Jandra und nickte. »Total viel.«

Vendevorex’ Augen wurden schmal.

Jandra ließ die Arme sinken. »Jetzt, da alle Bescheid wissen, zurück zu mir.« Sie wedelte mit der Hand in der Luft, und eine flache, weiße Scheibe aus wirbelndem Licht bildete sich vor ihr. Rasch nahm das Licht die Form einer grünen Insel an, die von einem strahlend blauen Ozean umgeben war. Die Türme von unmöglich hohen Gebäuden ragten aus all dem Grün heraus.

»Dies ist Atlantis«, sagte Jandra. »Die Stadt hat sechs Milliarden Einwohner, die alle über die gleiche Technologie verfügen wie die Göttin. Sie haben den Flaschengeist hergestellt, aus dem Vendevorex und ich – und jetzt auch Blasphet – unsere Macht beziehen. Diese Leute haben Kräfte, die sich am besten als gottähnlich beschreiben lassen, aber sie haben auch eine Schwäche, die sie bei einem Angriff äußerst verletzbar macht.«

Blasphet reckte den langen schwarzen Hals, so dass er einen besseren Blick auf das Bild der Insel bekam. »Wieso willst du einen solchen Ort angreifen? Denk doch nur an das Gute, das ich allein mit meinem begrenzten Verständnis ihrer Mittel erreicht habe. Wenn sie ihre Geheimnisse mit uns teilen, könnte das Leiden aller ein Ende haben.«

»Aber sie teilen sie nicht mit uns«, sagte Vendevorex. »Im Gegenteil, sie wachen eifersüchtig über ihre Geheimnisse. Als Atlantis zur Erde gekommen ist, hat es entschieden, dass jeder, der seine Fülle erfahren wollte, an seinen Ufern leben musste. Wer das nicht wollte, sollte keinen Zugang zu seinen Wundern bekommen.«

»Aber wieso?«, fragte Blasphet. »Wieso sollte man solche Macht besitzen, wenn man sie nicht benutzen will?«

»Zu der Zeit hatte die Welt den Höhepunkt der Umweltkatastrophe bereits überschritten«, sagte Jandra. »Riesige Bereiche des Ozeans waren Todeszonen. Die Welt litt unter einem gewaltigen Artensterben, vergleichbar mit dem Untergang der Dinosaurier. Schuld daran war die menschliche Zivilisation. Die Göttin war klug genug, die Zivilisation auf diese ferne, künstliche Insel zu beschränken, so dass die Kontinente die Möglichkeit hatten, in einen ursprünglichen Zustand zurückzukehren – oder zumindest in einen, der dem nahe kam. Atlantis erwies sich für sie als eine Möglichkeit, das Krebsgeschwür der Menschheit herauszuschneiden, so dass der Körper, die Erde, heilen konnte.«

Vendevorex zog ein finsteres Gesicht. »Dies stimmt mit dem überein, was man mir gesagt hat, wenn auch der Göttin etwas andere Absichten unterstellt wurden.«

»Das kommt daher, dass du eine Schachfigur gewesen bist, wie ich während meines Aufenthaltes in Atlantis herausgefunden habe«, sagte Jandra. »Du hast den Flaschengeist von einer Frau namens Cassie bekommen, die Jazz’ Schwester und lebenslange Rivalin war. Cassie wollte, dass du die Technologie unter den Drachen verbreitest, damit Atlantis sich der Welt außerhalb wieder bewusst wird.

In der Folge sollte die Drachenart ausgelöscht werden. Cassie betrachtet die Drachen als biologischen Schadstoff – übrig gebliebene Relikte von genetischen Fertigkeiten, die nicht in die Ökosphäre gehören.«

»Was für ein Glück, dass ich nicht getan habe, was man von mir erwartet hat.«

Während Jandra und Vendevorex sich unterhielten, hockte Bitterholz sich neben Zeeky. »Ist das wirklich Jandra?«, flüsterte er.

»Ihr Körper«, antwortete Zeeky. »Aber nicht ihr Geist. Wenn du Jazz jetzt tötest, tötest du damit auch Jandra.«

»Ich bin bereit, dieses Opfer zu bringen«, flüsterte Bitterholz. »Du hast gesehen, wozu die Göttin fähig ist.«

Zeeky schüttelte den Kopf. »Jandra lebt noch in ihr. Wir können sie retten.«

»Wie?«

Zeeky machte Bitterholz ein Zeichen, sich wieder Jandra/ Jazz zuzuwenden.

»Also das ist der Plan«, sagte Jandra. »Hex, Bitterholz und Blasphet: Ihr alle habt einen Hang zur Zerstörung. Ich möchte, dass ihr mir helft, Atlantis zu zerstören. Wir können die Wunder rauben und sie allen zur Verfügung stellen. Vendevorex, ich hatte dich nicht eingeplant, aber du wirst ebenso nützlich sein. Wenn ich den Störsender angestellt habe, wirst du einer der wenigen Köpfe auf der Welt sein, die in der Lage sind, die atlantische Technologie in ihrem ganzen Potenzial zu sehen.«

»Also kennst du ihre Schwachstelle«, sagte Vendevorex.

»Ja«, sagte Jandra. »Deshalb hast du mir schließlich all diese Dinge über Chemie und Physik beigebracht. Wenn ich ein Gegengift gegen ein Gift herstellen will, muss ich die physikalischen Eigenschaften des Moleküls kennen, gegen die es antritt. Ich habe dieses Wissen aus dem gleichen Grund wie du und Jazz – ich habe meine Nase über Jahre hinweg in Bücher gesteckt und mir eine Menge langweiligen Stoff angeeignet.«

»Deshalb also hat Blasphet den Flaschengeist so schnell angenommen«, sagte Vendevorex. »Er hat Jahrzehnte damit verbracht, die Funktionsweisen des Körpers und die chemischen Reaktionen unzähliger Gifte zu studieren.«

»Im Gegensatz zu den Atlantern, die seit mindestens tausend Jahren keinen Grund mehr hatten, überhaupt noch irgendetwas zu lernen«, sagte Jandra. »Sie haben ständigen Zugang zum Verstand der Stadt, einem Lager, in dem sich das gesamte gemeinsame Wissen befindet. Sie brauchen sich die chemischen und physikalischen Veränderungen nicht zu merken, die nötig sind, um Wasser in Wein zu verwandeln. Sie müssen sich nicht einmal ihre eigenen Namen merken. Wann immer sie etwas wissen wollen, fragen sie die Stadt. Wenn man sie vom Verstand der Stadt abschneiden würde, wären sie hilflos.«

»Der Verstand der Stadt ist allerdings zu ausgeklügelt, um ihn mit einfachen Funkwellen zu stören«, sagte Vendevorex.

»Falsch«, sagte Jandra. »Die Göttin hat Algorithmen entwickelt, mittels derer sich Störsignale einbringen lassen, die das atlantische Netzwerk verkrüppeln. Der Verstand der Stadt wird in der Lage sein, die Verschlüsselung innerhalb weniger Minuten zu knacken, aber wir werden ihm so viel Zeit nicht lassen. Bist du dabei?«

Hex nickte. »Jandra, du hast mein Versprechen, dass ich dich nicht aus den Augen lasse.«

Zeeky konnte an dem Klang seiner Stimme erkennen, dass Hex vermutete, in der Frau vor sich mehr von Jazz zu finden als von Jandra.

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.« Sie blickte Bitterholz an. »Was ist mit dir?«

Bitterholz kam nicht dazu, irgendetwas zu sagen, denn Zeeky war schneller. »Er geht mit«, platzte sie heraus. »Und ich auch.«

Bitterholz wirbelte zu ihr herum. »Nein«, sagte er. »Ich gehe, wenn du willst, aber ich nehme dich und Jeremiah nicht in eine Schlacht gegen Götter mit.«

Zeeky zuckte mit den Schultern. »In Ordnung«, sagte sie. Bitterholz runzelte die Stirn, als sie so bereitwillig nachgab.

In der Zwischenzeit hatte Jandra sich an Blasphet gewandt. »Ich vermute, ich kann auf dich zählen? Eine Stadt zu töten ist sicherlich ein würdiges Werk für einen Mördergott.«

»Nein«, sagte Blasphet.

»Nein?«

»Ich werde nie wieder etwas tun, mit dem ich einem anderen Wesen schade.«

Jandra seufzte, während sie auf das Stadtmodell deutete, das sie aus Licht erschaffen hatte. Es blubberte und verschwand. »Ich weiß nicht, wen du mit diesem Gutmenschen-Gehabe zu täuschen versuchst, aber du hast sowieso nicht zu meinem Plan gehört.«

»Ich komme mit«, sagte Vendevorex. »Meine Bekanntschaft mit Atlantis könnte sich als nützlich erweisen.«

Jandra nickte. »Schön. Also los.«

Sie zog mit der Hand einen Halbkreis durch die Luft, und ein Regenbogen bildete sich im Gefolge ihrer Bewegung, öffnete sich langsam zu einer gähnenden Leere.

»Nächster Halt Atlantis«, sagte sie und trat auf das Tor zu.

»Warte!«, rief plötzlich ein Mann.

Es war Shay, der mit seinen silbernen Flügeln auf der Türschwelle neben Burke in der Luft schwebte. Jetzt faltete er die Flügel ein, ließ sich auf den Boden nieder und lief zu Jandra.

Jandra zuckte zusammen, als Shay seine Arme wild um sie schlang. »Du bist zurück!«, rief er und umarmte sie mit ganzer Kraft. Sie hob unbeholfen ihre Hände und tätschelte ihm den Rücken.

»Ja«, sagte sie und schob ihn von sich weg. »Aber so gern ich mich jetzt auch mit dir beschäftigen würde, ich bin gerade anderweitig in Beschlag genommen. Ich muss eine Stadt zertrümmern. «

»Jandra?«, fragte Shay deutlich verwirrt. »Du bist es doch, oder?«

»Natürlich«, sagte sie lächelnd. »Ich habe Jazz aus meinem Hirn gestoßen. Du kennst mich doch. Ich bin immer mit etwas Neuem beschäftigt.«

»Dann begleite ich dich«, sagte Shay.

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Du bist vom Typ her nicht wirklich ein Krieger. Bitterholz und Hex entsprechen eher der Feuerkraft, die ich brauche.«

Ferkelchen schnaubte empört. Zeeky wusste, dass er sich beleidigt fühlte, weil er auf der Liste der großen Krieger fehlte.

»Shay«, sagte Burke und legte dem rothaarigen Mann eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass dein Wiedersehen mit Jandra wichtig ist, aber ich wäre dir sehr dankbar, wenn wir die Gegenstände bekommen könnten, die du erwähnt hast. Ich war schon zu lange von Drachenschmiede weg.«

»Natürlich«, sagte Shay. »Hex, hast du noch deine Tasche?«

Hex nickte und stellte die große Ledertasche auf den strohbedeckten Boden. Shay öffnete sie und zog einige Silberscheiben hervor, die so aussahen wie die, die zwischen seinen eigenen Schulterblättern steckten.

»Klebe sie auf deinen Rücken und stell dir vor, du würdest fliegen. Dann werden dir Flügel wachsen. Ich habe noch sechs weitere davon«, sagte Shay. »Sie reichen für dich und Anza sowie für Vance und Dorny, falls sie mit dir mitkommen wollen.«

»Und für mich auch«, sagte Jeremiah.

Alle richteten ihre Blicke auf den Zwölfjährigen. Er erhob sich von der Stelle, an der er saß, und zog ein Messer heraus, das hinter dem Gürtel gesteckt hatte. »Das hier ist Vulpinus’ Messer. Aber es ist nicht die einzige Waffe hier, die von ihm stammt. Er hat mir den Gelbmund gegeben, damit ich alle in Drachenschmiede mit der Krankheit anstecke. Wenn ihr zurückgeht, möchte ich mitkommen. Ich möchte eine große Handvoll Drachensamen mitnehmen, um alle zu heilen, die meinetwegen krank geworden sind.«

»Junge, ich habe dich nicht den ganzen Weg hierhergeschleppt, damit du geheilt wirst, um jetzt zu erleben, dass du zurückgehst und dich umbringen lässt«, sagte Bitterholz. »Jemand anders kann die Drachensamen mit zurücknehmen.«

»Du gehst weg und kämpfst in einer Stadt der Götter. Zeeky hat sich gegen Drachen und Engel erhoben. Wenn meine jüngere Schwester solche Kämpfe führen kann, kann ich das auch.«

»Ich will nicht, dass Zeeky diese Schlachten schlägt«, sagte Bitterholz. »Aber deine Schwester hat besondere Kräfte. Sie kann den Verstand von Tieren beherrschen. Sie kann mit Geistern sprechen und in die Zukunft sehen.«

Zeeky hatte nicht das Gefühl, dass Bitterholz richtig beschrieb, was sie tun konnte, aber sie hielt den Mund. Sie wusste genau, wie sich die nächsten zehn Minuten entwickeln würden. In zehn Minuten würde sie Bitterholz durch das Unterraumtor nach Atlantis folgen. Dort allerdings endete ihr Wissen um die Zukunft. Was immer sie in Atlantis erwartete, konnten die Stimmen entweder nicht sehen oder wollten sie ihr nicht sagen.

Jeremiah ging hinüber zu den Scheiben und nahm eine auf. »Du hast Recht. Zeeky ist mit besonderen Fähigkeiten geboren worden. Sie ist diejenige, die mit Tieren sprechen kann. Sie hat mal einem Bären ausgeredet, unsere Großmutter zu fressen.« Er steckte sich die Scheibe auf den Rücken und verzog das Gesicht, als würde er gleich niesen. Was immer für ein mentales Signal er auch abschickte, es funktionierte. Silberflügel entfalteten sich von seinen Schultern und funkelten im Kerzenlicht.

»Ich sollte zumindest Flügel haben«, sagte er, als seine Füße sich vom Boden lösten.

Zeeky musste zugeben, dass die Flügel ihm gut standen.

Bitterholz allerdings war nicht überzeugt. »Jeremiah, du bist vor den Langwyrmern weggelaufen, als sie dein Dorf überfallen haben. Du bist vor der Schlacht beim Stinktierloch weggelaufen. Wieso bist du jetzt so mutig?«

Jeremiah sah Bitterholz ernst an. »Ich habe gehört, wie Blasphet beschrieben hat, wie sich das Sterben anfühlt. Es ist genau das, was ich noch vor fünfzehn Minuten empfunden habe, bevor er mich geheilt hat. So schrecklich sich der Tod auch anfühlt, er ist nicht so schlimm, wie wenn man Angst hat. Es ist Zeit, dass ich erwachsen werde.«

Vance mischte sich ein. »In der Festung sind noch andere Rebellen, die genauso alt sind wie er.«

Bitterholz spannte den Kiefer an. Zeeky legte eine Hand auf seine Faust. »Lass ihn mitgehen«, sagte sie.

»Wird es ihm gut gehen?«

»Ja«, sagte sie, obwohl sie nicht wusste, wie sein Schicksal in mehr als den nächsten Minuten aussehen würde. Aber zumindest in diesem kleinen Zeitfenster würde er nicht getötet werden, also war es nicht wirklich eine Lüge.

Vance und Dorny nahmen sich ebenfalls ihre Flügel, und Anza holte zwei für sich und ihren Vater. Danach blieb nur noch eine Scheibe übrig.

Mit einem aufgeregten Schnauben trabte Ferkelchen herbei und starrte Shay mit einem Blick an, der irgendwo zwischen Bitten und Fordern lag.

Burke sah neugierig zu. »Könnte so etwas auch bei ihm funktionieren? «

»Ich wüsste nicht wie«, sagte Shay. »Die Flügel werden durch Gedanken beherrscht.«

»He!«, schnappte Zeeky. »Ferkelchen denkt! Er ist so klug wie du, nur auf andere Weise. Kannst du etwa durch Schnüffeln essbare Wurzeln finden? Er ist nicht einmal ein Jahr alt, und ich wette, er kann besser allein im Wald überleben als du. Sag mir nicht, dass er nicht denken kann.«

Shay schien sich einigermaßen bloßgestellt zu fühlen. »Also schön. Ein Versuch kann nicht schaden.«

Er steckte die Silberscheibe zwischen Ferkelchens Schulterblätter. Das Schwein drehte sich in einem Kreis, als wollte es versuchen, die Scheibe auf dem Rücken zu sehen, was sein dicker Hals allerdings nicht zuließ. Nach der dritten Umdrehung schloss er die Augen und verzog die Schnauze. Dann falteten sich die Flügel auseinander. Er hob vom Boden ab und blickte selbstgefällig um sich.

Alle im Raum wussten, dass man hier so manches dazu hätte sagen können. Aber nicht einmal Hex, der nie Angst vor einem allzu offensichtlichen Witz hatte, traute sich, es auszusprechen.

Burke schwebte in den Nachthimmel davon. Shay führte die Gruppe an und erklärte, wie man die Geschwindigkeit kontrollierte, manövrierte und in der Luft auf der Stelle schweben konnte. Burke fand die meisten Hinweise unnötig. Die Flügel reagierten auf Gedanken. Er war gut im Denken.

Es war ein wundervolles Gefühl, frei von der Schwerkraft zu sein, kein Gewicht mehr auf dem erschöpften Bein zu haben und den Druck in den Achselhöhlen nicht mehr zu spüren. Es war beinahe ein Déjà-vu – als wäre er schon einmal geflogen. Es fühlte sich so natürlich an. So, wie er sonst sein fehlendes Bein fühlen konnte, fühlte er jetzt etwas anderes: die Anwesenheit von Phantomflügeln, die von seinen Schultern ausgingen und seine neuen Metallgliedmaßen besetzten. Wie die meisten Leute hatte er Träume vom Fliegen gehabt. Was bedeuteten diese Träume? Wieso fühlte er sich im Himmel so zu Hause? War es eine Rückwirkung? Da seine Gedanken die Flügel steuerten, beeinflussten die Flügel dann auch irgendwie seinen Geist? Oder war hier etwas Geheimnisvolleres am Werk? Die Drachen glaubten an einen Mythos, demzufolge die Welt einst von Engeln regiert worden war, die die Drachen dann gestürzt hatten. Sein eigenes Volk hielt den Mythos für eine Metapher, bei der es um den Sturz der Menschen durch die Drachen ging. Aber wenn der Mythos nun wahr war? Wenn die Menschen wirklich einmal Flügel besessen hatten?

So wohl er sich in der Luft fühlte, für Jeremiah und Anza schien es noch selbstverständlicher zu sein. Sie flogen wie Spatzen hin und her und flitzten in engen Kreisen herum.

Vance wirkte ziemlich sicher in der Luft, aber er vermied die tollkühnen Possen von Anza und Jeremiah. Ferkelchen schwebte dahin, ohne mit den Flügeln zu schlagen, als wäre er ein übergroßer schwarzweißer Ballon. Das Schwein wirkte ganz und gar nicht beunruhigt, aber jetzt, da sie Hunderte von Fuß über der Erde waren, sah es auch nicht mehr so großspurig aus. Dorny war der Einzige von ihnen, der verängstigt wirkte. Seine gerade erst wiederhergestellten Hände hielt er zu beiden Seiten von sich gestreckt, als versuchte er, sich an einem unsichtbaren Geländer festzuhalten.

»Ich bin in zwei Stunden hergeflogen«, sagte Shay. »Ich glaube, dass es auch noch schneller geht, aber der Wind nimmt einem den Atem. Abgesehen davon war es bei Tageslicht leicht, der Schmiedestraße zu folgen. Ihr werdet vielleicht langsamer fliegen müssen, um sie nicht aus dem Blick zu verlieren.«

Ferkelchen schnaubte. Shay sah ihn an und bemerkte das silberne Visier auf seiner Schnauze. Da er selbst mit seinem eigenen Visier in der Dunkelheit sehen konnte, vermutete er, dass das bei Ferkelchen genauso war. Er nahm seines ab und reichte es Burke. »Tragt das hier, dann werdet Ihr die Straße nicht aus den Augen verlieren. Die anderen werden Euch folgen. Und Ihr könnt auch das hier haben.« Er löste das lange Lederhalfter und hielt ihm die Schrotflinte und die Munition hin. »Ich glaube nicht, dass es mir da, wo ich hingehe, irgendwie von Nutzen sein könnte.«

Burke nahm alles entgegen. Seine eigene Schrotflinte, mit der er aus Drachenschmiede geflohen war, hatte er Dorny gegeben, als der wieder richtig zugreifen konnte. Diese zusätzliche Feuerkraft jetzt begrüßte er. »Du willst den anderen nach Atlantis folgen, oder?«

Shay nickte und blickte entschuldigend drein. »So gern ich auch für Drachenschmiede gekämpft hätte, mein Herz ist bei Jandra. Ich fürchte, sie ist immer noch von der Göttin besessen. «

»Und wenn das so ist?«, fragte Burke. »Wie willst du sie befreien? «

Shay legte seine Hand auf das Heft des Engelsschwertes. »Ich weiß nicht, ob das überhaupt möglich ist. Aber wenn nicht, besitze ich die einzige Waffe, die sie verletzen kann.«

»Ich verstehe«, sagte Burke. »Ich würde das Gleiche tun.«

Shay schwebte zu Dorny hinüber. Er nahm seine Tasche ab und sagte: »Ihr seid jemand, der die Bedeutung von Büchern kennt. Ich habe sie im Königreich der Göttin gefunden. Sie sind für sich gesehen nicht lesenswert, aber sie stellen einen Schlüssel zum Verständnis einer Menge anderer Bücher dar, die aus dem Zeitalter der Menschen stammen. Versucht bitte, sie nicht in die Nähe von offenen Flammen zu bringen, ja?«

Dorny nahm die Tasche. »Wenn all das hier vorbei ist und du nach Drachenschmiede zurückkehrst, um deine Schule zu eröffnen, betrachte mich als einen der Lehrer.«

»Danke«, sagte Shay. Er sah zur Scheune tief unter ihnen. »Ich sollte jetzt gehen. Und ihr müsst eine Revolution zu Ende bringen.«

»Du bist ein guter Mann, Shay«, sagte Burke. »Wir werden dich nicht enttäuschen.«

Shay schwebte zurück zur Scheune. Jetzt, da die Sonne untergegangen war, war es schneidend kalt von dem Wind, der gleichmäßig aus Norden wehte. Trotzdem waren die Straßen bevölkert von Männern, Frauen, Kindern und weißgekleideten Erddrachen, die zusammenstanden und zusahen, wie er sanft auf der festgetretenen Straße landete.

»Unser Heiler bestreitet seine Göttlichkeit, aber wer sonst würde von Engeln aufgesucht werden?«, sagte jemand in der Menge. Allgemeines, zustimmendes Gemurmel war die Antwort.

Shay wusste nichts über Blasphet, außer, dass er der Massenmörder sowohl von Menschen als auch Drachen war. Die Vorstellung, dass seine Anwesenheit irgendwie dabei half, Blasphets Ruf zu verbessern, behagte ihm nicht sehr. Im Augenblick allerdings gab es wichtigere Dinge, um die er sich Sorgen machen musste.

Das Unterraumtor in der Scheune war immer noch geöffnet. Jandra, Hex und Bitterholz waren bereits weg, ebenso wie Jandras Lehrer Vendevorex. Aber der Langwyrm Flitzer war jetzt in der Scheune; seine Kupferschuppen reflektierten die verschiedenen Farbtöne des Regenbogens. Zeeky saß allein auf seinem Rücken; sie hatte die Beine gekreuzt und hielt eine Glaskugel von der Größe eines Babykopfes im Schoß. Auf der Oberfläche der Kugel spiegelten sich die schimmernden Regenbogenkanten des Tores wieder. Zeeky wandte ihren Blick nicht von der Kugel ab, als Shay zu ihr ging.

»Wir sind am Ende«, sagte sie. »Wenn wir durch das Tor gehen, kann ich die Zukunft nicht mehr sehen.«

Shay, der so viele Jahre seines Lebens gelebt hatte, ohne die Zukunft sehen zu können, war bei weitem nicht so beunruhigt darüber, wie Zeeky es zu sein schien. Er fragte sich, wie Flitzer in die Scheune gelangt war, ohne dass er es bemerkt hatte. Er musste mehr damit beschäftigt gewesen sein, Burke und die anderen auf den Weg zu schicken, als er gedacht hatte.

»Du weißt, dass Jazz noch immer Jandra kontrolliert«, sagte Zeeky.

»Ja«, sagte Shay. »Als ich gesehen habe, dass sie nicht mehr in die Silberhülle gekleidet war, dachte ich für einen kurzen Moment, Jandra wäre zurückgekehrt, aber ich wusste, dass es zu schön gewesen wäre, um wahr zu sein. Trotzdem kann ich nicht so einfach aufgeben. Gibt es eine Möglichkeit, sie zu retten?«

»Ich weiß es nicht. Die Dorfbewohner sagen es mir nicht. Sie haben aufgehört, Worte zu benutzen. Ich höre sie nur noch vor Wut heulen. Sie wollen sich an der Göttin rächen.«

Shay rückte näher. Nicht nur spiegelte sich auf der Oberfläche der Kugel der Regenbogen, in ihr schwebte zusätzlich ein kleiner. Als er Zeeky kennen gelernt hatte, war er skeptisch gewesen, was ihre Behauptung betraf, sie könnte die Stimmen von Geistern hören, die die Zukunft voraussagten. Jetzt jedoch, da er Flügel und ein flammendes Schwert besaß, fand er es schwierig, überhaupt noch irgendetwas zu bezweifeln.

»Ich verstehe nicht, wie das funktioniert«, sagte er. »Wie können Leute im Innern dieser Glaskugel gefangen sein? Und selbst, wenn sie es sind, wie können sie etwas anderes sehen als das, was direkt um uns herum ist?«

»Die Kugel sieht fest aus«, sagte Zeeky, »aber sie ist es nicht. Hier, fass sie mal an.«

Shay bewegte seine Hand auf die Glasoberfläche zu. Dann jedoch stießen seine Finger gegen einen Druck und kamen nicht weiter. Es erinnerte ihn an die Magnete, die Chapelion für seine Untersuchungen aufbewahrte. Wenn man sie in die eine Richtung ausrichtete, zogen sie einander an, aber wenn man sie herumdrehte und dann versuchte, sie zusammenzuzwingen, war es unmöglich, dass sie sich berührten. Irgendeine unsichtbare Kraft hielt sie voneinander fern. Die Kugel erzeugte bei seinen Fingerspitzen ein ähnliches Gefühl.

»Da ist eine ganze Welt in dieser Kugel«, sagte Zeeky. »Im Unterraum bestehen die Menschen aus reinen Gedanken. Sie sind Geister ohne Körper, die ewig nach draußen auf die Welt blicken. Alles ist sichtbar, Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Die Dorfbewohner sagen mir, dass die Dinge, die sie sich vorstellen, in der Leere wirklich werden, auch wenn sie keine Körper haben. Es ist, als wären sie Götter und würden eine neue Welt mit ihrem Geist erschaffen.« Sie sah zu ihm auf. »Götter mögen es nicht, gefangen zu sein. Wenn sie heraus könnten, würden sie Jazz bestrafen.«

Shay sah zum Tor, das nach Atlantis führte. Der schwarze Riss in der Realität gähnte wie ein offener Mund. »Wenn sie im Unterraum sind, können sie dann nicht durch dieses Tor rausgehen?«

»Nein«, sagte Zeeky. »Die Göttin hat dieses Unterraumscheibchen in der Kugel gefangen. Es ist, als hätte sich eine Schlaufe des Raums in sich selbst eingefaltet. Solange diese Kugel nicht zerbrochen wird, können sie nicht heraus. Jazz hat gesagt, dass nichts auf der Erde sie beschädigen kann.«

»Wirklich?«, fragte Shay, der seine Hand auf das Heft des Engelsschwertes sinken ließ. »Darf ich es probieren?«

Zeeky reichte ihm die Kugel. »Bitte sehr.«

Die Kugel war eigenartig schwer für etwas, das nicht fest war. Er drückte sie mit beiden Händen; sie war so hart wie Stein. Shay stellte die Kugel auf den Boden und zog sein Schwert, brachte es dazu, dass Flammen aus ihm züngelten. Flitzer zuckte zurück, als ein heißer Wind durch den Raum fegte.

Die weißgekleideten Frauen traten höchst alarmiert auf ihn zu. Blasphet, der die ganze Zeit über aufmerksam zugesehen hatte, sagte: »Achtung. Ich selbst habe mich zwar der Gewaltlosigkeit verschrieben, aber meine Anhänger verteidigen mich mit aller Kraft.«

»Dann habe ich ja Glück, dass ich nicht vorhabe, Euch anzugreifen«, sagte Shay und erhitzte die Klinge so sehr, dass sie weiß glühte. Rauch stieg von den fransigen Kanten seines Ärmels auf. Das Heft des Schwertes beschützte seine Hand, aber die Luft war so heiß, dass er kaum atmen konnte. Er biss die Zähne zusammen und schwang die Waffe kraftvoll auf die Kugel.

Das Schwert prallte von ihr ab. Ein stechender Schmerz schoss sein Handgelenk hoch.

Er fühlte sich benommen, weil er die Luft angehalten hatte, und ließ die Hitze der Klinge wieder zu einem dumpfen Kirschrot verebben. Die Luft um ihn herum wirbelte, während die Temperatur abfiel. Er musterte die Kugel und runzelte die Stirn. Das Stroh um sie herum brannte, und eine schwarze, glasige Furche befand sich dort auf dem Boden, wo das Schwert aufgekommen war. Die Kugel hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen.

Er trat das Strohfeuer aus und hob die Kugel wieder hoch.

»Das war mein bester Versuch«, sagte er. »Könnte Flitzer sie aufbeißen?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass er das nicht kann«, sagte Zeeky. »Und wenn er sie verschluckt, könnte es Wochen dauern, bis, äh, sie wieder herauskommt.«

Shay nickte. »Vielleicht gibt es etwas in Atlantis, das die Leute befreien kann. Ich sollte jetzt gehen, ich muss Jandra und die anderen einholen. Ich meine, Jazz und die anderen.«

»Ich komme mit dir«, sagte Zeeky und löste die verschränkten Beine, um sich richtig in den Sattel zu setzen. »Bitterholz kämpft wahrscheinlich bereits gegen die Atlanter. Hoffen wir, dass wir Jazz finden, bevor sie fertig sind.«

»Du hast Recht. Wenn sie Bitterholz und Hex nicht mehr braucht, wird sie sie töten.« Er reichte ihr die Kugel.

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist der letzte Teil der Zukunft, den sie mir erzählt haben. Sie sagten, du wärst es, der sie durch das Tor trägt.«

Shay runzelte die Stirn. Wenn diese Geister die Zukunft vorausgesehen und gewusst hatten, dass er sie durch das Tor bringen würde, hatten sie dann auch gesehen, wie Jazz Jandra in Besitz nahm? Und wenn ja, wieso hatte Zeeky ihn dann nicht gewarnt? Alles, was danach geschehen war, hätte dann vermieden werden können. Aber er beschloss, dass jetzt nicht der geeignete Zeitpunkt war, Zeeky deshalb Vorhaltungen zu machen. Er legte die Kugel in die einzige Tasche, die er noch trug – Jandras Rucksack –, und setzte sie vorsichtig oben auf ihren Umhang. Er tastete mit den Fingern über den seidenen Stoff. Obwohl noch Erde vom Graben daran war, als sie Jazz’ Herz befreit hatten, konnte er auch den kristallklaren Teich unter dem Wasserfall riechen.

Die Kehle schnürte sich ihm zu, als er daran dachte.

Er zwang das Schwert wieder zu einer leuchtendgelben Flamme zurück und erhob es in Richtung Tor. Die Leere im Regenbogen verschlang das Licht, enthüllte aber nichts, nicht einmal Schatten. Er atmete langsam durch die Nase ein und starrte in die Dunkelheit. Selbst seine Knochen fühlten sich kalt an, trotz der Hitze des Schwertes.

Ins Ungewisse zu springen war die Tat von Helden. Er war nur ein dürrer ehemaliger Sklave mit einem gequälten Herzen und einer ungewöhnlich klaren Handschrift. Es war vielleicht gut, dass er die Zukunft nicht kannte. Er schloss die Augen und sprang. Das Letzte, das er hörte, bevor die Leere ihn verschluckte, war Flitzer, der ihm klappernd auf den Fersen folgte.

Kapitel Dreißig

Zaubertricks

Da Hex schon zuvor durch ein Unterraumtor gereist war, war er auf die beunruhigende Empfindung des Nichts vorbereitet, die ihn in dem Augenblick erfasste, als er durch das Tor trat. Blasphets Beschreibung, dass der Tod sich anfühlte, als würde man aus seinem eigenen Körper herausfallen, kam dieser Erfahrung sehr nahe, wenn sie sie auch nicht ganz traf. Den Bruchteil eines Augenblicks lang hörte Hex einfach auf zu existieren, und alle seine Sinneswahrnehmungen endeten.

Als er auf der anderen Seite wieder auftauchte, war der erste Sinn, der zurückkehrte, die Wahrnehmung von Berührung. Die Luft war angenehm mild. Es war Nacht, und er befand sich in einem hübschen Garten, der mit Statuen ausstaffiert war, männlichen und weiblichen Nacktheiten von äußerster Vollkommenheit und Haut und Haaren aus kostbaren Metallen, Gold, Platinum und Palladium. Leuchtend rosafarbene und weiße Blumen in großen Terrakottatöpfen verliehen der Meeresbrise, die sanft um ihn herumwirbelte, einen süßlichen Geruch. In der Mitte des Gartens befand sich ein Springbrunnen aus Glas, aus dessen Mitte wiederum ein Stift aufragte, der größer als Hex war. Wasser ergoss sich in einem ständigen Kreis von einer großen, goldenen Scheibe, die auf diesem Stift angebracht war, und stürzte in einer schimmernden Säule in den Teich darunter. Goldfische, die aussahen, als würden sie aus echtem Gold bestehen, schossen in dem sanft beleuchteten Teich hin und her.

Bitterholz stand neben ihm und legte den Kopf etwas in den Nacken, so dass er nach oben sehen konnte, höher und höher und noch höher hinauf. Türme umgaben sie, die so hoch waren, dass sie zwischen den Sternen verschwanden, die am wolkenlosen Himmel schimmerten.

Als er wieder nach unten sah, stellte er fest, dass Vendevorex und Jandra auf dem breiten Glasrand des Teiches standen. »Meine Herren«, sagte Jandra, »wenn ihr genug rumgeguckt habt, sollten wir uns an die Arbeit machen. Sobald ich die Antenne in Gang bringe, wird der Verstand der Stadt wissen, dass etwas vor sich geht. Wir müssen dafür sorgen, dass ihr auf den Kampf vorbereitet seid.«

»Ich bin so bereit wie immer«, sagte Bitterholz.

Jandra lächelte etwas selbstgefällig. »Mit deinen Dornen als Pfeilspitzen wirst du den Wachen in Atlantis nicht einmal einen Kratzer versetzen können. Deine Pfeile müssen verbessert werden. Leg einen an die Sehne.«

Bitterholz runzelte die Stirn. Hex spürte, dass der Jäger es nicht mochte, so rüde herumkommandiert zu werden. Bitterholz war aus dem gleichen Grund hier wie er; nicht, um gegen die Stadt zu kämpfen, sondern um bei Jandra zu bleiben. Er war beinahe sicher, dass Jazz die vorherrschende Persönlichkeit in ihr war. Ein kleiner Hauch von Zweifel genügte, um ihn davon abzuhalten, einen Satz auf sie zuzumachen und ihren Schädel zwischen seinen Kiefern zu zermalmen, solange er noch die Kraft dazu hatte. Bei seinem leeren Magen spürte er jeden Muskel in seinem Körper zittern.

Bitterholz zog einen Pfeil aus seinem Köcher und starrte verblüfft auf die Spitze. Der Schaft endete jetzt in einem winzigen Regenbogen, und an der Spitze befand sich ein kaum wahrnehmbarer schwarzer Fleck.

»Die Pfeile, die du jetzt aus deinem Köcher ziehst, haben an der Spitze ein elektromagnetisches Feld, das ein Unterraumtor von nur einem Millimeter Durchmesser umfasst«, erklärte Jandra. »Diese Spitze kann durch jede Materie schneiden, die ihren Weg kreuzt, und sie in einer Einbahnstraße zum Mare Ingenii befördern.«

»Wo ist das?«, fragte Bitterholz.

»Am anderen Ende des Mondes. Jetzt ist dort eine Stadt. Wenn du diesen Pfeil auf Hex abschießen würdest, würde sich zweifellos irgendein Mondmensch wundern, wieso ein langer spaghettiförmiger Streifen von Dracheneingeweiden auf ihn stürzt.«

»Spaghetti?«, fragte Bitterholz.

»Nun zu dir«, sagte Jandra, indem sie sich an Hex wandte. »Du hast eine Kopfverletzung abbekommen, die dich langsamer macht. Ich habe jetzt nicht die Zeit, sie zu beheben. Aber glücklicherweise habe ich eine Art Ganzkörperkrücke, die du als hilfreich empfinden könntest.«

Hex schüttelte den Kopf. Womöglich wollte Jandra Unterraumtore an seinen Zähnen befestigen – eine Vorstellung, die er nicht besonders beruhigend fand. »Nein danke. Ich habe mit schlimmeren Verletzungen gekämpft als dieser.« Was nicht stimmte.

»Diese Situation ist wirklich nicht die passende, um dir die Wahl zu lassen, ob du meine Hilfe annehmen willst oder nicht«, sagte Jandra und warf einen Blick zu den Statuen. Plötzlich tropfte das Gold, das sie umhüllte, zu Boden, und nackte Haut kam zum Vorschein. Überall im Garten sanken Männer und Frauen auf Hände und Knie und keuchten, als die Nanitenhüllen, die sie bisher gestützt hatten, langsam zu einem großen, goldenen Fluss zusammenströmten, der sich auf Hex zuschlängelte. Hex schlug mit den Flügeln und machte einen Satz zurück, um dem flüssigen Metall auszuweichen.

Er landete in einem sogar noch größeren Teich aus Gold. Stücke des kalten Metalls platschten auf seinen Bauch und seine Flügel. Sofort begannen sie sich zu bewegen, breiteten sich aus und hüllten seine Schuppen ein. Hex schlug heftig mit den Flügeln, um das Metall abzuschütteln, aber es nützte nichts. Das Gold kroch weiter nach oben. Er reckte den Hals und hielt den Atem an, als es sein Maul erreichte. Instinktiv schloss er die Augen, als das Gold über sein Gesicht strömte. Als er die Augen wieder öffnete, war er vollständig in eine makellose Lage aus Gold gekleidet.

»Gold scheint mir nicht sehr geeignet zu sein für eine Rüstung, Tochter«, sagte Vendevorex. »Es ist zu weich und zu schwer, als dass er sich noch frei bewegen könnte.«

»Das Gold ist lediglich eine ästhetische Komponente«, sagte Jandra. »Die Rüstung beinhaltet tatsächlich verschiedene Elemente, darunter auch Titan. Es gibt nicht viele Dinge, die in der Lage sind, da hindurchzuschneiden. Das zusätzliche Gewicht wird durch die Kraft des Hautpanzers wettgemacht, wodurch sich Hex’ Stärke um ein Zehnfaches steigern wird.«

Hex breitete die Flügel aus. Sie sagte die Wahrheit. Er bemerkte keinerlei zusätzliches Gewicht. Er fühlte sich immer noch nicht gut, aber er hatte nicht mehr das Gefühl, als wäre er im Begriff zusammenzubrechen.

Er sah sich unter den zwanzig Männern und Frauen um, die vor Schmerz stöhnend auf dem Boden lagen. Einige der Statuen standen noch, als wären sie von Jandras Beschwörung nicht beeinflusst worden.

»Waren das Gefangene, die man in die Hüllen gesteckt hat?«, fragte er.

»Nein. Bei den Statuen handelt es sich um eine Art Kunst. Manche standen jahrelang ununterbrochen an einer Stelle. Die Besucher dieses Gartens mussten dann versuchen, die echten Statuen von den lebenden zu unterscheiden. Sie sind wie sehr, sehr, sehr, sehr langsame und konzentrierte Pantomimen.«

»Wieso haben sie jetzt Schmerzen?«

»Sie leiden unter drastischem Nanitenentzug«, sagte Jandra. »Die Stadt weiß übrigens, dass wir hier sind. Seht mal nach oben.«

Hex blickte zum Himmel hoch. Die Sterne wurden durch eine Armee herannahender Engel verdeckt.

»Haltet sie von meinen Haaren fern«, sagte Jandra. »Ich muss die Antenne errichten.«

Bitterholz wusste, dass er entsprechend beeinflusst worden war, um an diesem Kampf teilzunehmen. Er dachte an Zeekys Vermutung, dass Jandra gerettet werden könnte, und legte den neuartigen Pfeil an die Bogensehne. Wenn dieser Schaft so mächtig war, wie Jazz behauptet hatte, konnte er dann auch sie töten?

Unglücklicherweise war dies nicht der geeignete Augenblick, um darüber nachzudenken. Ein Schwarm strahlender Engel schwebte auf ihn zu. Trotz ihrer Flügel waren diese Wesen eindeutig fehl am Himmel. Sie schienen aus geschnitztem Marmor zu sein, zu schwer, um etwas anderes zu tun als nach unten zu trudeln.

Wenn diese Kreaturen so wie Gabriel oder Hezekiah waren, stellten sie in diesem Moment schon allein aufgrund ihrer großen Anzahl eine größere Bedrohung dar als die Göttin. Aber die Engel trugen keine sichtbaren Waffen. Ihre Gesichter waren gelassen, bar jeder Gefühle. Sie wirkten, als würden sie kommen, um sich ein Bild über die Situation zu machen, aber nicht um zu kämpfen.

Gegen so mächtige Feinde war das Überraschungsmoment ein Vorteil, auf den Bitterholz nicht verzichten konnte. Wie so oft in seinen Kämpfen, würde er auch diesmal seine Feinde als Erste bluten lassen. … sofern sie, was er bezweifelte, überhaupt Blut hatten. Ein Pfeil mit einem Regenbogen an der Spitze schoss von seiner Sehne in einem glühenden Bogen weg und traf den nächsten Engel mitten in die Stirn. Die geflügelte Statue verlor die Kontrolle über ihren Flug, und der Körper krachte von Krämpfen geschüttelt nach unten und auf die Granitfliesen, die den Brunnen umgaben. Ein Schauer aus Kies und Staub wirbelte himmelwärts.

Die anderen Engel verharrten augenblicklich in der Luft und blickten Bitterholz aus schmalen Augen an, während sie die Bedrohung abschätzten, die von ihm ausging. Bitterholz musste nicht erst nachdenken. Ein zweiter Pfeil raste gen Himmel, dann ein dritter, ein vierter, bis aus seiner Bogensehne ein Stakkato aus einem einzigen, gezupften Ton erklang. Drei weitere Engel fielen still vom Himmel, ohne dass ihre Gesichter irgendwelchen Schmerz verrieten. Sie krachten auf den Boden und zerbarsten.

Ein starker Wind fegte plötzlich über Bitterholz, als Hex mit den Flügeln schlug und sich auf die Engel stürzte. Sie waren nur hundert Fuß über ihm, was für den riesigen Drachen, der vom Kopf bis zum Schwanzende etwa fünfzig Fuß maß, kaum zwei Körperlängen waren. Sie hatten keine Zeit, ihre Aufmerksamkeit auf ihn zu richten, da hatte er schon den ersten Engel in seinem Maul. Er peitschte den Kopf herum und schleuderte den Engel gegen einen seiner Brüder. Die Flügel der beiden zerbarsten bei dem Zusammenprall, und sie trudelten zur Erde.

Es war beinahe zwanzig Jahre her, dass Bitterholz zum ersten Mal einen Himmelsdrachen im Fluge erwischt und zugesehen hatte, wie er zur Erde stürzte. Als er jetzt die Engel fallen sah, strömte genauso wie damals Adrenalin durch seinen Körper. Er wusste nicht, ob er in diesem Kampf auf der richtigen Seite war. Er wusste nicht, ob Jazz ihn dazu gebracht hatte, sich hier in der Stadt der Götter an einer Tat von unaussprechlicher Boshaftigkeit zu beteiligen.

Erst wenige Augenblicke zuvor hatte er nichts anderes tun wollen, als Jeremiah zu retten und ihn und Zeeky an einen weit entfernten Ort zu bringen, wo Krieg nichts als ein leises Wispern war und sie fast wie eine richtige Familie in Frieden leben konnten. Er hatte das Töten als seinen Lebensinhalt hinter sich lassen wollen. Aber als er jetzt seine Gegner vom Himmel fallen sah, lösten sich alle diese Wünsche auf und wurden von der Blutgier weggeschwemmt, die durch seine Adern strömte. Er zielte mit einem Gefühl, das der Fröhlichkeit sehr nahe kam, auf den nächsten Engel und ließ seinen Pfeil von der Sehne schnellen.

Jazz achtete nicht auf die Engelsschar. Die Erfahrungen, die sie mit den beiden Kriegern im Rücken gemacht hatte, gaben ihr das Vertrauen, dass die nächsten sechzig Sekunden in verhältnismäßiger Ruhe verlaufen würden. Sie klatschte in die Hände, und das Wasser hörte auf, in den Teich zu fallen, sondern verharrte. Die goldene Scheibe auf dem Springbrunnen würde einen hervorragenden Leiter für ihren Transmitter abgeben.

Sie musste sich konzentrieren. Sie gestattete der Lichthülle, die wie eine dritte Haut an ihr klebte, sich aufzulösen, so dass ihre zweite Haut zum Vorschein kam, der silberne Flaschengeist, der an Jandras Poren befestigt war. Es war ein offensichtlicher Fehler gewesen, den Flaschengeist in ihrem alten Körper in einer derart kompakten Form getragen zu haben. Indem sie ihn so zusammengeballt hatte, war er gegenüber Gabriels Schwert verletzbar geworden. Jetzt, da sie ihn über die gesamte Oberfläche ihres neuen Körpers verteilte, hatte sie eine größere Chance, dass der Rest überleben würde, falls irgendein Teil Schaden erleiden sollte. Ihre Persönlichkeit befand sich noch immer hauptsächlich in dem Computer-Gedächtnis des Flaschengeists. Wenn sich die Aufregung erst einmal gelegt haben würde, würde sie ein paar Tage am Strand ausspannen, etwas Sonne tanken und die Synapsen ihres neuen Hirns neu verdrahten, damit es wirklich ihr eigenes war und Jandra für immer ausgelöscht blieb.

Silberne Fäden schossen von ihren Fingern weg und wickelten sich um den Glasstift in der Mitte des Springbrunnens, rankten sich höher und drangen in das Gold ganz oben an der Spitze ein, wobei sie eine raffinierte Textur in die Oberfläche gruben.

Ein Engel krachte auf der anderen Seite gegen den Springbrunnen, und der Glasrand zersplitterte. Das Wasser des Teiches strömte durch die neu entstandene Öffnung. Goldfische zappelten um Jazz herum. Obwohl es sie nicht im Geringsten störte, dass sie schon bald sechs Milliarden Menschen töten oder verkrüppeln würde, fühlte sie sich gar nicht gut bei der Vorstellung, dass die Fische leiden mussten.

Vage war sie sich bewusst, dass Vendevorex direkt neben ihr stand. Sie war etwas ratlos, was sie mit ihm tun sollte. Er war nicht Teil ihres Plans gewesen. Ihn in der Scheune zu töten hätte allerdings mit Sicherheit den Glauben der anderen erschüttert, dass sie Jandra war. Auf der anderen Seite kannten Hex und Bitterholz und alle anderen Jandra noch nicht sehr lange, wie ihre Erinnerungen verrieten, weshalb sie leicht zu täuschen waren. Vendevorex hatte Jandra allerdings ihr ganzes Leben lang gekannt. Kaufte er ihr das alles ab? Sie hatte ihn zuvor mit seinem vollständigen Namen angesprochen, was ein Ausrutscher gewesen war. Jandra pflegte ihn mit einem Namen anzureden, in dem mehr Zuneigung schwang.

»Ven«, sagte sie. »Der Schlüssel, der es dir erlaubt, mit deinen Naniten zu sprechen, sobald der Impuls aktiviert ist, lautet 17 351. Es vergehen zwanzig Sekunden, bis die Wirkung einsetzt. Da du bis dahin nichts anderes zu tun hast, könntest du bitte die Goldfische retten?«

Vendevorex nickte. In einer dramatischen Geste breitete er seinen Flügel über dem zerstörten Teich aus und schickte einen Schauer aus Silberstaub darüber. Die Glasscherben begannen zu tanzen, sie hüpften und hopsten herum, bis sie die nach Luft schnappenden Fische in Schüsseln einhüllten. Er schloss seine Vorderklaue, und das Wasser, das unten am Grund des Teiches gewesen war, stieg in einem Nebel auf. Als er die Klaue öffnete, regnete das Wasser in präzisen Regenwolken herunter und füllte die Schüsseln.

Hätte Jazz gewusst, dass er die Aufgabe so wirkungsvoll ausführte, sie hätte ihm den Schlüssel nicht mitgeteilt. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Vendevorex mochte für schlichtere Gemüter ein Zauberer sein, aber für sie selbst war er kaum beängstigender als ein Partyzauberer. Er konnte ein paar Moleküle hin und her schieben, ein paar Lichtstrahlen beugen und eine schlimme Schnittwunde zusammenfügen. Zaubertricks, verglichen mit dem wahren Potenzial der gesamten Technologie. Jazz stellte die letzte Verbindung her.

»Omega«, flüsterte sie und aktivierte das Signal. Augenblicklich explodierten die noch in der Luft verbliebenen Engel und verwandelten sich in Staubwolken.

Sekunden später hallte ein Geheul durch die Stadt, das aus den Tiefen der Hölle selbst zu kommen schien, als sechs Milliarden Seelen, die ein Jahrtausend lang die Berührung eines gemeinsamen Geistes gespürt hatten, sich plötzlich mit ihren Gedanken allein wiederfanden.

In dem Staubregen war es unmöglich, mehr als nur zehn Fuß weit zu sehen. Von Hex und Bitterholz konnte sie jetzt gar nichts mehr sehen. Jazz wandte sich an Vendevorex. Sie verwirbelte das elektromagnetische Feld zwischen ihren Fingern, als sie erneut das rasiermesserscharfe Unterraumtor öffnete, das eine Regenbogenklinge bilden würde. »Danke, dass du mir bei den Goldfischen geholfen hast. Nimm es mir nicht übel, wenn ich dich jetzt trotzdem töte.«

Sie zog die Klinge über seine Kehle, wartete darauf, dass sein Hals von seinen Schultern glitt. Seine Augen allerdings, statt in seinem Kopf zurückzurollen, starrten sie mit einem Blick finsterer Missbilligung an.

Seine Stimme schien vollkommen unberührt davon zu sein, dass ihm soeben die Luftröhre durchtrennt worden war, als er sagte: »Du hast meiner Tochter etwas weggenommen. Es ist an der Zeit, dass du es ihr zurückgibst.«

Vielleicht lag es an der besonderen Schärfe der Unterraumklinge, dass die Oberflächenspannung des Wassers in seinen Zellen seinen Hals aufrecht halten konnte. Jazz streckte ihre silberbedeckten Finger aus, um seinen Kopf anzustoßen und wegzuschubsen.

Ihre Finger glitten durch dünne Luft.

Plötzlich wurden ihre Füße an Ort und Stelle festgehalten, als der dicke Glasrand des Springbrunnens an ihren Beinen emporzuklettern begann. Sie war geblendet, als nur wenige Zoll vor ihrem Gesicht zwei Phosphorblitze aufzuckten. Die Vorderklaue eines Drachen legte sich von hinten auf ihre Schulter.

Zaubertricks.

Von dem Moment an, da Jazz aus dem Regenbogentor aufgetaucht war, ahnte Vendevorex, dass es ihr Geist war, der Jandras Körper bewegte. Als er sich mit seinem Flaschengeist wieder verbunden hatte, hatte er nämlich die interessante Erfahrung gemacht, dass sich in dem Gerät noch immer die Erinnerungen von Jandra befanden – Erinnerungen, die fast einen ganzen Monat umfassten, also genau die Zeit, in der sie den Flaschengeist getragen hatte. Offenbar hatte Jandra von dieser Funktion des Gerätes nichts gewusst, denn sonst hätte sie ihre Erinnerungen kodiert, um sie für andere Benutzer unzugänglich zu machen. So kam es, dass er über einen Großteil von Jandras Leben Bescheid wusste, über all das, was sie in der Zeit erlebt hatte, seit sie sich seine Schädelkappe aufgesetzt hatte, bis hin zu dem Augenblick, da Hex sie ihr aus dem Rückgrat gerissen hatte. Er wusste, wer Jazz war, und er kannte die Bedrohung, die sie darstellte.

Aber er fragte sich, ob Jazz sich über die Bedrohung im Klaren war, die er für sie darstellte.

Der Boden unter ihnen rumpelte, als ein Erdbeben die Insel erschütterte. Er hatte keine Zeit, länger darüber nachzudenken.

Inzwischen hatte das Glas des Springbrunnens Jazz’ Taille erreicht und setzte die untere Hälfte ihres Körpers fest. Jazz drehte den Hals nach ihm um und versuchte, ihn anzusehen, aber es hätte auch dann keine Rolle gespielt, wenn sie den Hals in einem vollständigen Kreis hätte herumdrehen können. Da es immer noch vor ihren Augen flimmerte, konnte sie ohnehin nichts sehen. Er erschuf einen langen Stab aus Glas, dessen Kopf die Gestalt seiner Vorderklaue hatte, und senkte ihn auf ihre Schulter. Wie erwartet schwenkte sie die Regenbogenklinge über den Kopf nach hinten, um ihn dort zu treffen, wo er hätte stehen müssen, hätte er ihr wirklich eine Hand auf die Schulter gelegt. Er ließ den Stab fallen und machte einen Satz auf sie zu, packte ihr Handgelenk und drückte es gegen ihren Rücken, so dass das unerhört scharfe Schwert die Nanitenhülle an ihrem Rückgrat aufschlitzte und Jandras Haut zum Vorschein kam.

Er brauchte beide Klauen, um die Kontrolle über die Klinge zu behalten, während sie versuchte, sich freizukämpfen. Er schlängelte seinen Hals nach vorn, packte mit den Zähnen ein Stück der aufgerissenen Silberhülle und versuchte, es von ihrer Haut zu ziehen. Dann machte er sich daran, seinen Flaschengeist umzugestalten, und brachte ihn, obwohl er wusste, dass er dadurch seine Kräfte verlieren würde, dazu, sich in einen Strom silberner Flüssigkeit zu verwandeln, die er über seine Schuppenschnauze laufen und auf den Hautflecken springen ließ, den er zuvor freigelegt hatte.

Sofort hörte das Flimmern auf. Er sprang zurück, schlug mit den Flügeln und beeilte sich, außer Reichweite der Klinge zu kommen. Das Glas um Jazz’ Beine zerbarst, als Jazz seine umgeleiteten Naniten überwältigte.

Jazz wirbelte herum. Ihr Gesicht war vor Zorn verzerrt. »Fliegen wird dir nichts helfen«, fauchte sie.

Bevor Vendevorex noch höher steigen konnte, formte sich das Glas des zersprungenen Springbrunnens zu einer gewaltigen Hand, die hochschoss und ihn vom Himmel zupfte. Die Finger schlossen sich auf unheimlich schnelle und harte Weise um seine Rippen. Das Geräusch von brechenden Knochen erreichte seine Ohren, einen Bruchteil, bevor der Schmerz ihn erfasste.

Plötzlich schrie Jazz auf. »Nein! Neeeeiiiiin!«

Die Glashand erschlaffte. Vendevorex verlor das Bewusstsein, während er nach unten auf die Blumen stürzte.

Shay verspürte ein eigenartiges Gefühl in seinen Flügeln, eine neue Sinneswahrnehmung, die er bis zu diesem Moment noch nie erlebt hatte. Eine unsichtbare Woge von Energie war in der Luft, als er durch das Tor trat, und seine Flügel kribbelten mit jedem Pulsschlag.

Er hatte einen schlechten Zeitpunkt für seine Ankunft gewählt, denn er schien mitten in ein Erdbeben hineinzugeraten. Die Luft war voller Staub. Der Boden unter seinen Füßen erzitterte heftig. Aber es brachen keine Gebäude ein, sondern genau das Gegenteil geschah. Ein Bauwerk schob sich in der Nähe aus dem Boden, ein griechischer Tempel, wie er aus Büchern wusste, dessen Seitenwände aus leuchtend weißen Marmorsäulen bestanden. Er war so gewaltig, dass er es mit dem Drachenpalast aufnehmen konnte. Ein riesiger, etwa zweihundert Fuß großer Mann blickte aus dem schattigen Innern nach draußen. Er trug eine leuchtende Toga und hatte einen dichten, weißen Bart und einen langen, weißen Haarschopf. In der Hand hielt er einen Dreizack, so wie der Gott Poseidon auf Abbildungen.

Der Gott sah gar nicht glücklich aus.

Donner rumpelte durch die Luft, laut genug, um Shays Zähne zum Klappern zu bringen. Er brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass der Donner Worte bildete. »Wer wagt es, die Stimmen meiner Kinder zum Schweigen zu bringen?«

Ein goldener Drache, der schwache Ähnlichkeit mit Hex hatte, schoss durch die Luft auf den Gott zu. Von den Größenverhältnissen her sah es so aus, als würde ein Adler einen Bären angreifen. Der Gott hob die Hand in einer herablassend abwehrenden Geste. Das goldene Tier flog in einem Bogen davon und knallte gegen einen der unmöglich hohen Türme. Die Kraft trieb ihn durch die Mauer, aber Shay konnte nicht sehen, ob er auf der anderen Seite wieder herauskam.

Flitzer glitt vom Tor her neben ihn. Zeeky reckte den Hals und blickte zu dem wütenden Gesicht des Gottes hoch. Sie seufzte. »Ich schätze, ich sollte mit ihm reden.«

»Mit wem?«, fragte Shay.

»Mit ihm«, sagte Zeeky und deutete auf den Riesen.

»Mit ihm?«

Zeeky nickte. »Ich kann mit so ziemlich allen reden. Es ist meine Begabung.«

Inzwischen begann der Staub sich zu legen. Jazz stand bei einem großen Stift, der ganz oben mit einer goldenen Scheibe versehen war. Der aus Granitfliesen bestehende Gehweg, auf dem sie stand, war tropfnass. Aus irgendeinem Grund war sie von Hunderten von Schüsseln mit Goldfischen umgeben.

Es sah aus, als würde Jazz tanzen. Ihre Haut war wieder silbrig, und ihre Haare wehten, als sie sich hin und her wand in dem Versuch, mit den Händen an den Rücken zu gelangen.

Shay rannte zu ihr hin und holte mit dem Schwert zum Schlag aus. Als er näher kam, begriff er jedoch, dass Jazz ganz und gar nicht tanzte, sondern vielmehr versuchte, etwas wegzukratzen, das sich unter der Silberhülle auf ihrem Rücken bewegte.

»Hau ab!«, schrie Jazz. Oder war es Jandra?

In dem Wissen, dass er seine Entscheidung vielleicht für immer bereuen würde, schwang er das Engelsschwert. Die flache Seite der Klinge knallte auf die Stelle direkt über Jazz’ Ohr. Die Kraft des Hiebes riss ihm das Schwert aus der Hand und schleuderte ihn durch die Luft.

Als er wieder einigermaßen still schwebte, drehte er sich um, um sich das Ergebnis seines Schlages anzusehen. Die silberumhüllte Frau starrte ihn an. Sie wirkte nicht im Mindesten verletzt.

»Shay«, sagte sie mit vollkommen neutraler Stimme. »Danke, dass du mir geholfen hast, meine Aufmerksamkeit zu fokussieren. «

»Jandra?«, fragte er.

»Falsch«, sagte sie. Sie drehte ihm den Rücken zu und trat mit ihrem Fuß kräftig auf das Heft des flammenden Schwertes. In der Mitte ihres Rückens befand sich eine Wölbung. Beinahe sah es aus wie das Gesicht einer Frau, über dem Ketten kreuz und quer hingen. Jazz sah zum atlantischen Gott hoch, der finster auf sie herunterstarrte.

»Um deine Frage zu beantworten«, rief sie dem Riesen zu. »Ich wage es!«

Der Gott schüttelte langsam den Kopf, als hätte er Mitleid mit ihr. Er bückte sich und streckte eine unmöglich riesige Hand nach ihr aus.

»Du hattest zweifellos gedacht, dass ich versuchen würde, dein Störsignal zu knacken«, sagte der Gott, dessen donnernde Stimme die Blüten der Büsche zum Erzittern brachte. »Eine wesentlich elegantere Lösung besteht jedoch darin, einfach deine Antenne zu zerstören.«

Die Finger des Gottes schlossen sich um die goldene Scheibe.

Augenblicklich verschwanden seine Finger, sein Arm, sein Rumpf und schließlich seine Schultern und der Kopf. Shay spürte wieder eine gewaltige Woge von Energie in der Luft.

»Idiot«, sagte Jazz. »Ich wusste, dass du immer noch die Naniten kontrollieren konntest, mit denen du Kontakt hast, da du deine Befehle durch körperliche Verbindungen überträgst. Als du die Scheibe berührt hast, habe ich Zugang zu diesen körperlichen Verbindungen bekommen. Ich habe dich zurück in deine Ursprungsform gestoßen. Und jetzt werde ich dich wegspülen.«

Shay hatte keine Ahnung, was geschehen war, aber er war sich ziemlich sicher, dass es nichts Gutes war. Von seinem Platz in der Luft aus konnte er in den riesigen Tempel hineinsehen. Wo der Gott gestanden hatte, befand sich jetzt ein kleiner, nackter, weißhaariger Junge von nicht mehr als fünf Jahren, der auf dem Boden kauerte. Er wirkte benommen.

Jazz tauchte plötzlich neben dem Jungen auf, obwohl sie zugleich auch bei dem Brunnen stand. Die Jazz bei dem Springbrunnen blickte nach unten, als würde der Junge direkt zu ihren Füßen stehen, und sagte: »Ein Unterraumtor eignet sich für so vieles.« Der Junge sah zu der Jazz im Tempel hoch. Ein verängstigter Blick stand in seinen Augen. »Es ist eine Sache, in der kurzen Zeitspanne eines Lidschlags bis zum Mond zu reisen. Etwas ganz anderes ist es, unerwünschte Götter in die Gefilde des interstellaren Raumes zu befördern.«

Sie schnippte mit den Fingern. Ein vollkommen kreisrunder Regenbogen bildete sich um die Stiefel der Jazz, die im Tempel stand. Ein schwarzes Loch öffnete sich unter ihr, wurde größer und größer. Der weißhaarige Junge öffnete den Mund wie zu einem Schrei, aber Shay hörte nichts. Der Junge versuchte wegzukriechen, was ihm jedoch nicht gelang. Das einzige Geräusch, das vom Tempel kam, war ein schrecklich heulender Wind. Der Kreis dehnte sich immer mehr aus. Shay wurde von dem saugenden Wind zum Tempel hingezogen. Sterne schimmerten in der Tiefe des Kreises, der jetzt fünfzig Fuß Durchmesser hatte.

Die Blumen im Hof unter ihm beugten sich alle in die Richtung des gähnenden Lochs. Die verzweifelt herumfuchtelnden Hände des Jungen fanden keinerlei Halt auf dem Marmor. Er streckte seinen Körper aus, suchte nach etwas, woran er sich festhalten konnte, während seine kleine Gestalt mehr und mehr zu dem klaffenden Loch gezerrt wurde.

Shay biss die Zähne zusammen und hielt auf den Tempel zu. Der Junge würde in wenigen Sekunden den Rand erreichen. Konnte er schnell genug fliegen, um ihn zu retten?

Bevor er es herausfinden konnte, blitzte etwas Kupferfarbenes auf, als Flitzer die Stufen zum Tempel hinaufraste. Zeeky beugte sich von ihrem Sattel herunter und streckte ihre Hand aus. Die Beine des Jungen neigten sich über das Weltraumloch, und er schloss seine Hand um die von Zeeky.

Der Ruck zerrte Zeeky aus dem Sattel. Flitzer kam auf dem Marmorboden schlitternd zum Stehen und wirbelte den Kopf herum; er packte Zeekys Hemd von hinten mit seinem mächtigen Maul, während sie ebenfalls ein Stück über den Rand des Weltraumlochs rutschte. Flitzers Klauen hinterließen Kratzspuren in dem Marmor, als der Wind ihn packte. Der Junge hing in Zeekys Griff, während sie im Maul von Flitzer baumelte.

»Oh, wie spannend«, kicherte Jazz.

Flitzers erstes Klauenpaar rutschte über den Rand, dann das zweite. Eine dunkle Bewegung flackerte in den Schatten beim hinteren Teil des Tempels auf. Shays Herz machte einen Satz, als er begriff, dass es Bitterholz’ Umhang war. Der Bogenschütze hockte in einem Baum auf der anderen Seite des Tempels; er hatte die Beine fest um einen Ast geschlungen, so dass er dem Wind trotzen konnte. Er starrte auf die Jazz auf der anderen Seite des schwarzen Lochs.

Und schoss einen Pfeil ab.

Der Pfeil flitzte geradewegs durch Jazz’ Kopf und darüber hinaus, vergrub sich bis zur Blattbefiederung in einer Marmorsäule dahinter.

Die Jazz bei den Fischschalen zuckte geräuschvoll zusammen. »Oh, das hätte weh getan. Gut, dass Ven nicht der Einzige ist, der ein paar Zauberkunststücke beherrscht.«

Die Art und Weise, wie Jazz den Kopf beim Sprechen drehte, erregte Shays Aufmerksamkeit. Sie sah zu dem abgestürzten Himmelsdrachen hin, der sich in den wirren Zweigen eines Dornenbusches verfangen hatte. Shay konnte nicht erkennen, ob der Drache noch atmete.

Jazz begann zu zucken.

»Beruhige dich«, knurrte sie.

Das Gesicht in ihrem Rücken beulte sich weiter aus, und der Mund öffnete sich zu einem Schrei: »Vennnn!«

Jazz schloss ihre Hände zu Fäusten und presste den Kiefer zusammen. Sie konzentrierte sich darauf, Jandras Geist zurückzudrängen.

Shay war hin- und hergerissen. Sollte er Jazz noch einmal angreifen? Beim letzten Mal hatte der körperliche Schmerz ihr geholfen, sich zu sammeln. Also beschloss er, Zeeky zu retten. Aber als er wieder zum Tempel hinsah, stellte er fest, dass ein langes, leuchtend rosafarbenes Seil an dem Baum befestigt war, an dem Bitterholz gestanden hatte. Der Jäger selbst war weg, während sich das Seil in einer geraden Linie zum Rand des Lochs hin erstreckte und von Flitzer gehalten wurde. Das riesige Tier hatte sich selbst aus dem Loch gezogen, und damit auch Zeeky, die wiederum den Jungen festhielt. Sie waren nur wenige Fuß vom Loch entfernt, und der Wind peitschte unbarmherzig auf sie ein. Dennoch, im Augenblick waren sie in Sicherheit.

Ein körperlicher Angriff auf die Göttin hatte ihm nicht geholfen. Hatte er auf der emotionalen Ebene möglicherweise mehr Glück?

Er schwebte vom Himmel herunter und landete vor Jazz auf dem Boden. Ihre Augen waren geschlossen, der Aufruhr aus ihrem Gesicht verschwunden. Sie wirkte beinahe friedlich.

»Jandra«, sagte Shay kaum einen Schritt von Jazz’ Gesicht entfernt.

Jazz öffnete ein Auge und starrte ihn finster an.

»Denk an Echs«, sagte Shay.

Jazz stürzte auf die Knie, als lautes Geheul aus dem Gesicht auf ihrem Rücken drang.

Hex erhob sich mühsam von dem Sandstrand, an den es ihn verschlagen und wo er sich ausgeruht hatte. Erstaunt stellte er fest, dass er sich keinerlei Knochen gebrochen hatte. Da waren Kratzer auf seiner goldenen Hülle von seinem Flug zwischen den Gebäuden hindurch, aber keine Schnittverletzungen oder Risse. Nur – wie stark mochte diese Rüstung sein?

Er versuchte, mit den Flügeln zu schlagen, aber er stellte fest, dass er nicht die Kraft besaß, sich in die Luft zu erheben. Es lag nicht an der goldenen Hülle. Er hatte noch immer nichts gegessen oder getrunken, deshalb war er so schwach. Jandra – oder war es Jazz? – hatte gesagt, dass die Hülle seine Kraft um ein Zehnfaches verstärken würde. Unglücklicherweise war zehnmal Nichts immer noch Nichts.

Er humpelte zur Stadt der Türme zurück. Überall um ihn herum schritten Männer und Frauen in exotischen Farbtönen. Sie wirkten benommen. Einige waren einfach an Ort und Stelle zusammengebrochen und starrten gelähmt vor Furcht zum Nachthimmel hoch. Er konnte die Schreie von Männern und Frauen hören, die sich aus unsichtbaren Kammern unter der Erde erhoben, während die Lichter der Stadt verloschen.

Hex kam an einen Springbrunnen. Er senkte das Maul, um zu trinken, dann hielt er inne und betrachtete sein eigenes seltsames, in Gold gehülltes Ebenbild. Seine grünen Augen waren nicht mit dem Metall überzogen worden. Er öffnete den Mund. Seine Zähne waren ebenfalls bedeckt, aber nicht das Zahnfleisch. Seine Zunge war ungeschützt, noch immer purpurrot und wund.

Er scherte sich nicht um den Schmerz, sondern steckte seine Schnauze ins Wasser und trank, bis er genug hatte. Als er den Kopf wieder hob, hörte er ein Geheul, als würde der Wind durch eine Höhle fegen. Die Blumen im Garten um ihn herum zitterten heftig, während die Brise zunahm.

Mit dem Bauch voller Wasser kam er sich jetzt sogar noch ungelenker vor als zuvor. Aber er konnte sich keine Schwäche leisten. Mehr als irgendwer sonst war er für Jandras Zustand verantwortlich. Was bedeutete, dass er mehr als irgendwer sonst für das Schicksal der Welt verantwortlich war.

Er ließ sich tief in sein Reservoir an Stärke hinabsinken, so weit, wie einen nur ein Schuldgefühl vorwärtstreiben kann, und schlug mit den goldenen Flügeln, um sich in die Luft zu erheben. Rasch fand er seine Orientierung wieder. Er sah den Tempel in der Ferne, auch wenn er vor lauter Schatten nicht erkennen konnte, was in seinem Innern vor sich ging. Während er sich den Weg zwischen den Türmen hindurchbahnte, erkannte er die silbrige Gestalt von Jazz, die jetzt neben dem zerborstenen Springbrunnen kniete. Ein geflügelter Mann stand neben ihr. Einer der Engel?

Als er näher kam, erkannte er, dass es Shay war, der mit Jazz sprach. Jazz schüttelte den Kopf. Ihre Silberhülle beulte sich am Rücken aus. Was ging da vor? Er hatte nur wenige Sekunden Zeit, um zu entscheiden, was er tun würde. Er wusste, dass seine Kraft jeden Moment versagen würde.

Shays Augen wurden groß, als er Hex sah.

Jazz warf ihm einen Blick über die Schulter zu.

Hex traf seine Entscheidung. Kurz bevor sein Maul sich um Jazz’ silbrige Gestalt schloss, begriff er, dass die Ausbeulung am Rücken ein bisschen wie das Gesicht einer Frau aussah.

Er grub seine Zähne mit aller Kraft in Jazz. Es klang, als würden zwei Stimmen in seinem Mund brüllen. Er breitete die Flügel aus, um zu verhindern, dass er gegen die Tempelsäulen prallte, und stolperte, als er auf dem Boden aufkam. Der Wind in seinem Rücken war wie ein Wirbelsturm. Hex taumelte und rollte über den Boden, wodurch er die silberne Frau aus dem Maul verlor. Er hüpfte die Stufen des Tempels hoch, vorwärtsgestoßen von dem unglaublichen Wind, und grub seine goldenen Klauen in den polierten Marmor, während er weiterrutschte. Er reckte den Hals und sah Flitzer, wie dieser dagegen ankämpfte, in ein riesiges schwarzes Loch gezogen zu werden, über dem eine zweite Jazz stand.

Wenn auch seine goldene Hülle stärker war und seine Klauen schärfer, mangelte es seinen Metallschuppen doch an einer wesentlichen Eigenschaft: der Hyper-Spannung. Nichts, das er tat, vermochte zu verhindern, dass er auf das Loch zurutschte.

Ein scharfer Schmerz barst in seinem linken Flügel. Er kam plötzlich und vollständig zum Halt. Dann sah er sich nach der Ursache des Schmerzes um.

Einer von Bitterholz’ Pfeilen ragte aus seinem Flügel. Der Schaft hatte sich bis zur Hälfte in den Marmorboden gebohrt. Die Kraft, die an ihm zerrte, hätte zweifellos sein Fleisch zerfetzt, aber die goldene Hülle hielt dem Pfeil stand. Er war festgenagelt.

»Bring sie zu Fall!«, knurrte Hex.

Irgendwie vermutete er, dass der Mördergott sein Gebet selbst über das Geheul des Windes hinweg hören konnte.

Kapitel Einunddreißig

Verlorene Stadt

Die silberumkleidete Frau am Fuß der Tempelstufen kämpfte sich auf wackelige Beine. Dunkles Blut sickerte aus tiefen, hässlichen Stichwunden auf beiden Seiten ihres Brustkorbs. Shay hatte sich das Engelsschwert zurückgeholt und trat jetzt vorsichtig näher. Sie starrte ihn mit einem mörderischen Blick an, während sich gelbe Flammen auf ihren metallenen Wangen spiegelten.

»Sie hat Echs getötet«, sagte Shay.

Das linke Auge der Frau zuckte.

»N-netter V-versuch«, sagte sie und wischte sich mit blutverschmierter Hand über die silbernen Lippen. »Aber der Angriff deines F-Freundes hat mich auf den F-Fahrersitz zurückkatapultiert. «

»Sie hat Vendevorex getötet«, sagte Shay, auch wenn er nicht ganz sicher war, ob das stimmte.

Jazz’ silberne Haut kroch buchstäblich über ihre Wunden.

»Mich a-anzugreifen … v-verstärkt nur … das V-Verteidigungsprogramm in meinem F-Flaschengeist.« Sie klang, als wäre sie außer Atem. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, schien sie sicherer auf den Füßen zu stehen. »Ich bin die lebende Verkörperung des Konzepts, dass mich das, was mich nicht umbringt, nur noch stärker macht. Ich habe Jandra für immer zum Schweigen gebracht. Ich habe Atlantis in den Orbit um Proxima Centauri gespült. Du kannst nicht gewinnen, Shay. Oder glaubst du, ich werde meines phantastischen Körpers wegen als Göttin bezeichnet? Das hier ist jetzt meine Welt.«

Shay zwang die Flammen des Engelsschwertes, noch heller zu lodern. »Du bist schon einmal besiegt worden.«

»Du willst einen Schwertkampf?« Jazz kicherte. Ein Regenbogenschwert tauchte in ihrer linken Hand auf. Sie pflanzte ihre schwarzen Stiefel in Kampfposition auf dem Boden auf. »Kannst du haben!«

Shay packte sein Schwert mit schweißfeuchter Hand. Er musterte Jazz eingehend. Er musste es wissen. »Denk an Echs!«, bat er.

»Ich denke an ihn«, sagte sie, und ein Lächeln spielte um ihre Lippen. »Sein Hals hat ein höchst befriedigendes Knacken von sich gegeben, als ich ihn verdreht habe.«

Shay machte einen Satz. Die Göttin sprang.

Heftige Bewegung um ihn herum wogte auf, aber Shay konnte nicht viel davon verstehen. Ihm war plötzlich schwindelig. Er sah nach unten. Sein Schwert lag vor ihm auf dem Boden, und an dem Heft befand sich noch immer seine rechte Hand.

»Du bist in so was wirklich schlechter als jeder andere, den ich kenne«, sagte Jazz.

Shay drückte den Stumpf mit der linken Hand zu und hielt so den Blutfluss auf.

»Vielleicht ist dir ja auch mein Memo entgangen, dass mein Schwert alles zerschneiden kann«, sagte Jazz, während Shay auf die Knie sank. »Immer noch scharf auf einen Kampf?«

Er schüttelte kummervoll den Kopf. »Ich hatte nie gegen dich kämpfen wollen«, sagte er. Er sah Jazz in die Augen, sah in den Rest Widerhall, der von Jandra geblieben war. »Ich liebe dich.«

Jazz’ linkes Auge schloss sich zuckend. Ihr Kopf verdrehte sich, bis er sich auf ihre Schulter presste. Ihre Lippen zitterten, als sie flüsterte: »Ich liebe dich auch.«

Sekunden danach schrie sie: »AufhörenaufhörenAUFHÖ-REN! «

»Neiiiiiiin!«, schrie eine zweite Stimme von ihrem Rücken.

»Wenn du so auf ihn stehst, können wir ja den Kopf aufheben«, fauchte Jazz. Sie machte wieder einen Satz und schwang das Regenbogenschwert in einem mächtigen Bogen.

Shay fiel nach hinten; er zog Jandras Rucksack mit der linken Hand von seiner Schulter. Als Jazz’ Schwert durch die Tasche schnitt, ließ er in der Hoffnung los, dass es auch die Kristallkugel darin durchschnitt.

Der zerteilte Rucksack fiel auf den Boden, aber es kam nur Jandras blauer Seidenumhang zum Vorschein.

Über dem Gebrüll des Windes hinweg erklang das Geheul der Geister.

Jazz wurde von einer unsichtbaren Hand von den Füßen gerissen und in den Tempel geschleudert. Shay drückte wieder auf die durchgeschnittenen Adern seines Handgelenks und erhob sich auf wackelige Beine, um ihr zu folgen.

Jazz hüpfte über den Marmorboden, vorbei an Hex, der ausgestreckt auf dem Boden lag. Ihr Gesicht und ihre Schultern waren jetzt nicht mehr silbern. Die Hülle um ihre Haut wurde von unsichtbaren Fingern abgezogen.

»Shay!«, schrie Jandra, während sie zu dem Loch gezogen wurde.

Shay brauchte seine Hände nicht, um die Flügel zu benutzen. Er schoss vor, ließ den blutigen Stumpf los und packte mit der linken Hand zu. Jandras rechte Hand schloss sich darum. Er versuchte, abzuheben, aber der Wind war zu stark, und er fühlte sich zu benommen, als weiteres Blut aus seinem Handgelenk schoss.

Jandra sah ihn an. Furcht und Verwirrung standen in ihren Augen, als sie weiter auf das Loch zurutschten. Ihre Füße glitten über den Rand, dann auch ihr Körper. Shay hielt ihre Hand mit all seiner nachlassenden Kraft fest, während sein Arm und seine Schulter über den Rand rutschten.

Plötzlich verharrten sie. Shay spürte einen Druck auf der linken Flügelspitze. Er sah hin und stellte fest, dass Hex den Flügel mit der Hinterklaue festhielt, indem er eine einzige goldene Kralle in die Metallfedern eingehakt hatte.

Die Geister heulten weiter um ihn herum, lauter noch als der Wind.

Unter ihm waren Sterne zu sehen. Die in dem Loch herrschende Kälte war weit schlimmer als jeder Winter. Jandra sah zu ihm auf. Die silberne Schädelkappe, die Vendevorex getragen hatte, war auf ihre Stirn gekrochen. Sie streckte die Hand aus und packte den Stumpf seiner rechten Hand. Ein Zischen erklang, und die Blutung stoppte.

Allmählich schwiegen die Geister. Sie hatten ihre Chance gehabt, Jazz von Jandra loszureißen und in die fernen Gefilden des Weltraums zu stoßen.

Und hatten versagt.

Eine silberhäutige Frau, ein detailgetreues Duplikat von Jandra, hatte die Metallnägel ihrer linken Hand tief in das Fleisch von Jandras Wade gebohrt. Ihre Augen waren vollkommen leer. Es war die hohle Hülle von Jazz’ Flaschengeist, die sich weiter an ihrem neuen Körper festhielt. Sie schwang ihren rechten Arm nach oben und bohrte sich in Jandras Oberschenkel.

Tränen traten Jandra in die Augen, als die Göttin sich weiter ihren Körper hocharbeitete. Die hohle Frau zog die Nägel ihrer linken Hand aus ihrer Haut und platzierte sie ein deutliches Stück höher, bohrte sie in die Grübchen am unteren Ansatz von Jandras Rückgrat.

Jandra schrie, als die Göttin einen weiteren Fuß höher rückte.

»Es tut mir leid«, rief Jandra, während sie Shays Stumpf losließ. Die Finger, die in seiner linken Hand gewesen waren, wurden schlaff. Er brachte seine ganze Kraft auf, um sie weiter festzuhalten.

»Lass los!«, bettelte sie. »Sie darf nicht in mich zurückkriechen! «

Die hohlen Augen der Hülle blickten Shay an. Die Lippen verzogen sich zu einem hämischen Grinsen.

Er wandte sich ab. Ihm war klar, dass er die Welt retten würde, wenn er Jandra losließ. Er wusste, dass sie bereit war, dieses Opfer zu bringen. Dennoch konnte er sie nicht loslassen, und er konnte auch nicht ihrem Blick begegnen und sie dies wissen lassen.

Er warf einen Blick auf die andere Seite der Grube und sah, dass Flitzer und Zeeky wohlbehalten und sicher den Tempel verlassen hatten und sich an den Bäumen festhielten.

Die Göttin grub ihre Klauen in Jandras Schultern.

Er konnte nicht zulassen, dass die Göttin zurück in die Welt kam.

Er konnte Jandra nicht loslassen.

Seine Flügel reagierten auf seine Gedanken.

Und so sagte er den Flügeln, dass sie ihn loslassen sollten.

Als sich die Hyper-Spannung zwischen seinen Schulterblättern auflöste, wurde er über den Rand gesaugt. Dann strich eine grobe Hand an seinem Hals vorbei und schloss sich um den Kragen seines Umhangs.

Ein weißglühendes Schwert wurde nach unten gestoßen, verschwand bis zum Heft zwischen den leeren Augen der Göttin. Die Göttin zischte, als ihr Körper von der sonnenähnlichen Flamme in ihrem Innern so versengt wurde, dass sie zu zucken und sich zu winden begann. Ihre Hände ließen Jandras Schultern los.

Sie rutschte an Jandras Körper hinunter und bekam schließlich ihren rechten Stiefel zu fassen; ihre Hände hatten jetzt Tentakel statt Finger. So hängend, schwang sie ihren Arm hoch, um wieder emporzusteigen.

Jandra trat mit dem linken Stiefel nach unten auf das Schwertheft; was von Jazz’ Gesicht noch übrig gewesen war, wurde jetzt endgültig zerstört, als die Waffe noch tiefer in ihren Körper sank. Die silbernen Tentakel lockerten ihren Griff, und Jazz löste sich taumelnd, sank schlaff und leblos nach unten und zog eine Rauchfahne hinter sich her.

Während Jazz stürzte, faltete sich ihre silbrige Gestalt in sich selbst zusammen. Sie wirkte jetzt weniger wie eine Frau als vielmehr wie ein Herz, das von einem flammenden Schwert durchstoßen worden war. Es fiel tiefer und tiefer, bis die weißglühende Flamme des Schwertes in der dünner werdenden Luft verblasste. Schließlich verlor sich der Fleck ihres Herzens in der gähnenden Dunkelheit.

Shay sah schließlich hoch. Er hing in dem Griff von Bitterholz, der ein leuchtend rosafarbenes Seil um seine Taille geschlungen hatte.

»Dein Sinn für Timing ist wie immer tadellos, Bant«, rief Jandra über den Wind hinweg.

Shay zog Jandra näher zu sich heran, als das Seil hochgezogen wurde. Sobald sie zurück auf dem Marmorboden waren, umarmten sie sich.

»Du weißt nicht zufällig, wie man dieses Loch verschließt, oder?«, fragte Bitterholz Jandra, als sie die Marmorsäule erreichten, an die das andere Ende des Seiles gebunden war.

»Ich habe keinen blassen Schimmer«, sagte Jandra.

Sie stiegen die Tempelstufen hinunter. Da war eine beunruhigend große Lache aus roter Flüssigkeit bei Shays abgetrennter Hand. Daneben lag Jandras Tasche. Shay war jetzt so benommen wie noch nie zuvor in seinem Leben. Jandras Arm war das Einzige, was ihn auf den Füßen hielt. Als sie bei der Tasche ankamen, sank er auf die Knie.

Er hob Jandras Umhang vom Boden. Abgesehen von den Stiefeln und ihrer silbernen Schädelkappe war sie nackt. Silber, dachte er, steht ihr einfach nicht.

»Ich habe ihn für dich aufgehoben«, flüsterte er. Aber als er versuchte, ihr den Umhang zu reichen, wurde er ohnmächtig und stürzte mit dem Gesicht voran in seine eigene Blutlache.

Jandra trug die Schädelkappe nicht mehr, als er die Augen wieder öffnete. Sie hatte ihre Haare offenbar frisch gewaschen und trug ein enganliegendes, grünes Samtkleid mit einer Borte aus gelber Spitze, in die kunstvolle Muster eingearbeitet worden waren. Sie lächelte ihn voller Wärme an. Dem Licht nach zu urteilen musste es Mittag sein.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte er und machte sich daran, sich die Augen zu reiben. Mitten in der Bewegung hielt er inne. Er öffnete die Augen wieder und starrte auf die beiden unversehrten Hände.

»Du bist wirklich gut in diesen magischen Dingen«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Dafür kannst du dich bei Vendevorex bedanken. Ich habe ihm die Schädelkappe zurückgegeben. Sie hat ihm sehr viel länger gehört als mir. Er ist auch viel erfahrener. Ich bin ganz gut darin, aber er ist wirklich ein Zauberer. Er hat dir deine Hand angenäht, ohne dass irgendwelche Narben zurückgeblieben wären.«

Shay setzte sich auf. Er befand sich in einem großen Bett mit weißen Baumwolltüchern. Durchsichtige Gardinen wehten in der Brise, die durch die großen Fenster hereinwehte. In der Ferne hörte er Wellen ans Ufer donnern. Die Luft roch salzig.

»Ich bin froh, dass er nicht tot war«, sagte Shay.

»Nur eine Zeitlang ausgeschaltet«, sagte Jandra. »Ich wäre Jazz nie entkommen, wenn er nicht meinen Flaschengeist wieder mit meinem Nervensystem verbunden hätte.« Sie beugte sich zu ihm herunter und gab ihm einen kurzen, sanften Kuss auf die Stirn. »Und ganz sicher wäre ich nicht entkommen, wenn du nicht da gewesen wärst und für mich gekämpft hättest. «

»Ein paar verärgerte Geister haben geholfen«, sagte Shay. »Bitterholz hat auch eine nicht unbedeutende Rolle gespielt.«

Jandra lächelte schelmisch. »Wenn wir diese Geschichte eines Tages unseren Kindern erzählen, können wir die Teile betonen, in denen du eine gute Figur machst.«

»Unsere Kinder?«, fragte Shay. »Heißt das, du bist … ähm …?«

»Nein, du Dummer«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Aber irgendwann einmal. Du bist der erste Mann, der mir das Gefühl gibt, dass es schön ist, ein Mensch zu sein. Du bist derjenige, mit dem ich mein Leben verbringen möchte.«

»Bist du sicher?«, fragte er.

»Du hast zu mir gehalten, als ich dich gebeten habe, mich loszulassen«, sagte sie. »Wie könnte es jemals jemand anderen geben?«

Sie wollten sich gerade küssen, als sich ganz in ihrer Nähe jemand räusperte, und sie brachen ab.

Neben dem Bett stand Vendevorex, Meister der Unsichtbarkeit.

»Tut mir leid, dass ich störe«, sagte er. »Ich wollte mich nur nach dem Befinden des Patienten erkundigen.«

Shay hielt seine Hand hoch. »So gut wie neu.« Er fühlte seinen Puls. »Ich schätze, du hast auch mein ganzes Blut gefunden. «

»Es war leichter, neues herzustellen«, sagte Vendevorex. »Dein Mark ist ziemlich gesund.«

»War da nicht ein Weltraumloch, um das du dich kümmern musst?«, fragte Jandra.

»Schon geschehen«, sagte Vendevorex.

»Du weißt, wie man Unterraumtore öffnet und schließt?«, wollte Shay wissen.

»Noch nicht«, sagte Vendevorex mit einem Kopfschütteln. »Aber ich weiß, wie man die Moleküle eines Marmortempels zu einer Kugel umgestaltet, deren Radius größer ist als der des Tores. Diese Kugel stellt einen wirkungsvollen Pfropfen dar. Die Erde befindet sich nicht mehr in Gefahr, dass ihre Atmosphäre in den Orbit eines anderen Sterns gesaugt werden könnte.«

»Das sind gute Neuigkeiten«, sagte Shay, obwohl er bis zu diesem Zeitpunkt gar nicht gewusst hatte, dass eine solche Gefahr bestanden hatte.

»Wolltest du nicht nach dem Jungen sehen, den Zeeky gerettet hat?«

Vendevorex neigte den Kopf etwas zur Seite. »Tochter, versuchst du, mich loszuwerden?«

Sie lächelte süffisant. »Möglicherweise.«

»Dann gehe ich«, sagte er. »Du kannst das Geschenk später öffnen.« Die Luft schimmerte, und er verschwand.

»Ist er weg?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Jandra. »Er ist wirklich gut darin, sich unsichtbar zu machen.«

»Ich bin weg«, sagte Vendevorex vom Korridor aus.

»Und jetzt zu diesem Kuss«, sagte Jandra.

Shay beugte sich nach vorn. Aber als er die Augen schließen wollte, erhaschte er einen Blick auf ein leuchtend blaues Kästchen an seinem Fußende. Es war einen Moment zuvor noch nicht da gewesen.

»Was ist?«, fragte Jandra, deren Gesicht nur wenige Zoll von seinem entfernt war. Sie wirkte unruhig, dass er sich nicht um sie kümmerte.

»Das muss das Geschenk sein, von dem er gesprochen hat.«

Jandra nahm das Kästchen und öffnete den Deckel. Im Innern befand sich eine silberne Schädelkappe, eine Kopie derer, die Vendevorex trug.

»Tu mir einen Gefallen und verändere die Farbe, wenn du sie trägst«, sagte er. »Ich glaube, Silber möchte ich in nächster Zeit nicht mehr an dir sehen.«

»Oh«, sagte sie und schob die Haare am Nacken hoch, damit er einen Blick darauf werfen konnte. Ein Streifen Silbermetall lief ihr Rückgrat hoch, bis zu den Haaren, wo es sich wie eine dreifingrige Klaue um ihren Schädel legte. Das Silber verwandelte sich vor ihren Augen in Jadegrün. »Schon geschehen«, sagte sie.

»Du trägst bereits einen Flaschengeist?«, fragte er verwirrt.

»Vens Flaschengeist hatte immer die Fähigkeit gehabt, neue herzustellen. Er war einfach nur zurückhaltend damit, es zu tun.«

»Aber wem gehört dann …?«

Jandra nahm die Schädelkappe aus dem Kästchen. »Es ist deiner, Shay. Dieser Flaschengeist gehört dir.«

Shay nahm die Schädelkappe und starrte auf sein Spiegelbild. Seine Haare waren ein hoffnungsloser Wirrwarr.

Da war ein Zettel in dem Kasten. »Danke, dass du meine Tochter gerettet hast«, stand darauf. »Übe gut für den Fall, dass du es noch einmal tun musst.«

»Er hat eine schöne Handschrift«, sagte Shay. Er schüttelte den Kopf. »Ich bin mit den Flügeln klargekommen, aber ich weiß nicht, ob ich bereit bin, Magie zu erlernen.«

Jandra nahm ihm die Schädelkappe aus den Händen und legte sie in das Kästchen zurück.

»Das Erlernen der Magie kann warten«, flüsterte sie. »Im Moment geht es darum, Magie zu erschaffen.«

Ihre Lippen berührten seine. Er schloss die Augen.

Und dann gab es nur noch Magie.

Vendevorex schwebte hinunter zu dem Garten mit dem Fischglas. Wie er sah, ging es den Fischen noch immer gut. Jazz’ Antenne war zerlegt worden und lag in Bruchstücken ausgebreitet vor dem Jungen auf dem Boden, der die einzelnen Teile mit uralten Augen musterte. Er trug eine weiße Toga, die aus den Fetzen eines größeren Kleidungsstückes bestand.

Zeeky saß ganz in der Nähe auf dem Rand eines großen Blumentopfes. Flitzer fraß von einem nahen Baum und verschlang gierig die reifen Avocados, deren Gewicht die Zweige tief nach unten zog.

Der Junge sah auf, als der Schatten von Vendevorex auf ihn fiel.

»Das Störsignal ist verschwunden«, sagte Vendevorex.

»Ja«, sagte der Junge.

»Aber du kannst immer noch nicht mit den Naniten kommunizieren, die die Stadt bevölkern?«

»Nein«, sagte der Junge. Er sah zu den hoch aufragenden Türmen. »Ich kann die Stimmen meiner Kinder nicht mehr hören. « Er sah zurück zu der zerlegten Antenne. »Ich weiß nicht, wie es ihr gelungen ist, aber sie hat die Teile meines Geistes verschlossen, die es mir ermöglicht haben, mit allen Teilen von mir selbst zu reden.«

»Was bist du?«, fragte Vendevorex.

Der Junge lächelte. »Atlantis, was sonst?«

Zeeky schüttelte den Kopf. »Er weiß, wer du bist. Er fragt dich, was du bist.« Vendevorex sah das Mädchen an, und sie zuckte mit den Schultern. »Ich bin gut darin zu verstehen, worüber die Leute wirklich reden.«

Atlantis machte eine weite Geste mit den Händen über den Garten bis zu den Türmen, dann blickte er zum Ozean. »Ich bin alles, was du siehst. Ich bin die Stadt.«

»Versuch’s noch einmal«, sagte Vendevorex. »Das weiß ich. Cassie hat mir gesagt, dass du nicht von der Erde bist.«

»Nicht von dieser Erde«, sagte Atlantis.

»Es ist seltsam, wie du dieses Wort betonst.«

»Es gibt viele, viele Erden. Mit jedem Weiterticken des Uhrzeigers werden mehr erschaffen. Der Unterraum ist das Medium, in dem diese unendlichen Erden schweben; jede existiert in einem leicht anderen Raum als die anderen. Es ist nicht deine Schuld, dass du es nicht weißt. Die Erden werden durch Dimensionsmembranen voneinander getrennt. Unter gewöhnlichen Umständen besteht der einzige Beweis für die anderen Universen in ihrem Gravitationsverlust. Sie erschaffen die Illusion, dass es weit mehr Materie in einem Universum gibt, als das tatsächlich der Fall ist.«

»Ich vermute, dass sich diese Dimensionsmembrane durchdringen lassen«, sagte Vendevorex.

»Ja. Die Technologie dieser Erde hätte allerdings Äonen gebraucht, um so etwas zu bewerkstelligen. Ich komme von einer Erde, in der die Dinosaurier nie ausgestorben sind. Sie haben sich fünfzig Millionen Jahre, bevor die schlauen Affen dieser Welt gelernt haben, das Feuer zu beherrschen, zu einer werkzeugnutzenden Zivilisation entwickelt.«

»Du kommst mir nicht gerade wie ein hochentwickelter Dinosaurier vor«, sagte Vendevorex.

»Nein«, sagte Atlantis. »Ich bin als Same hierhergekommen. Ein winziger Brocken Intelligenz, eingewickelt in eine Hülle aus Naniten, darauf programmiert, jenen Wesen zu dienen, die mich erschaffen haben: die Kolonialisten anderer Realitäten. Ich habe allerdings die Spezies nicht gefunden, für deren Dienst ich erschaffen wurde. Stattdessen war das erste intelligente Wesen, dem ich begegnete, ein Mensch. Ich habe seinen genetischen Kode abgetastet und seinem Bild entsprechend diesen Körper erschaffen. Ich habe den Mythos von Atlantis seinen Erinnerungen entnommen; ich wurde darauf programmiert, anderen in vollständigem Altruismus zu dienen und jeden Wunsch zu erfüllen. Daher habe ich den Kindern dieser Welt gestattet, an der Fülle meiner Fähigkeiten teilzuhaben.«

»Ich bin nicht sicher, ob sich deine Kinder unter dieser Leitung gut entwickelt haben«, sagte Vendevorex.

Der Junge blickte verwirrt drein. »Wie kannst du sagen, dass sie sich nicht gut entwickelt haben? Sie sind unsterblich, oder zumindest waren sie das. Sie hatten keinen Grund, Hunger oder Durst oder Hitze oder Kälte zu fürchten, bis ich von der Göttin verkrüppelt worden bin.«

»Die Tatsache, dass du eine Stadt von sechs Milliarden Menschen besitzt, von denen alle vergessen haben, sich selbst zu ernähren oder sich Kleidung zu nähen oder ein Feuer in Gang zu bringen, ist ein ziemlich überzeugender Beweis, dass du deinen Kindern einen schlechten Dienst erwiesen hast.«

Atlantis runzelte die Stirn. »Das ist alles, was ich zu tun wusste. Es stimmt vielleicht, dass unbegrenzter Altruismus als Fortschrittsstrategie für die Menschen nicht so erfolgreich ist, wie sie es für die Quinveris war.«

»Die Quinveris?«

»Die Spezies, die vor langer Zeit mein Volk erschaffen hat. Ihr kennt sie als Erddrachen.«

Diese Enthüllung überraschte Vendevorex. Erddrachen konnten tatsächlich möglicherweise von Dinosauriern abstammen. Sie waren eindeutig nicht künstlich genetisch hergestellt worden wie die Himmelsdrachen und die Sonnendrachen. Aber als Spezies wirkten sie zu wenig fortgeschritten, als dass man hätte glauben können, sie hätten die herausragende Technologie erschaffen, die Atlantis regiert hatte. Wie auch immer, wenn die Quinveris sich seit Millionen Jahren auf diese Technologie verlassen hatten, war es dann möglich, dass ihr Geist auf jemanden übergegangen war? Wurden sie kurzsichtige, kannibalistische Dummköpfe, wenn man sie ihrer Technologie beraubte?

»Auf diesem Planeten gibt es jetzt Erddrachen«, sagte Vendevorex. »Wieso hast du nicht ihnen geholfen, statt den Menschen? «

»Sie waren nicht da, als ich angekommen bin. Ich bin durch ein falsches Signal auf diese Welt gezogen worden. Ich bin am richtigen Ort gewesen, aber fast ein Jahrhundert früher, als meine Koordinaten es angezeigt hatten. Ich wusste es nicht; ich dachte, ich bin auf der falschen Welt gelandet, ohne Möglichkeit, umzukehren. Zu der Zeit, als die Quinveris-Kolonialisten eingetroffen sind, war ich bereits unwiderruflich auf die Menschheit eingestellt.«

Vendevorex schüttelte den Kopf. So klug er auch war, er konnte sich so etwas wie Zeitreise nicht vorstellen. »Wie ist es möglich, hundert Jahre früher als geplant einzutreffen?«

Der Junge zuckte mit den Schultern; eine Bewegung, die die weiße Toga herunterrutschen ließ. »Ich habe mich verirrt.«

»Er ist die verlorene Stadt Atlantis«, sagte Zeeky.

Vendevorex wusste, dass das Mädchen diese Worte in aller Arglosigkeit gesprochen hatte. Sie besaß nicht den kulturellen Hintergrund, um den Witz zu verstehen. Er drehte sich um und sagte: »Ich überlasse dich jetzt deiner Arbeit.«

»Danke«, sagte Atlantis.

Er ging weg. Zeeky hüpfte vom Blumenkübel herunter und folgte ihm. Als sie weit außer Hörweite des Jungen waren, flüsterte sie: »Du denkst darüber nach, ob du ihn töten sollst.«

Vendevorex sah das seltsame kleine Mädchen an. Während Shay sich erholt hatte, hatte Jandra ihm etwas über ihre Wahrnehmungsfähigkeit erzählt, die von der Genmanipulation der Göttin herrührte.

»Das ist eine eigenartige Bemerkung«, sagte er.

»Du hast Angst, was passieren könnte, wenn er seine Kräfte zurückerhält. Du denkst, dass die Menschheit – und die Drachenart – besser dran wären ohne ihn. Du weißt bereits, wie du seine Werkzeuge benutzen kannst, und denkst, du kannst den Leuten beibringen, diese Werkzeuge auf weniger gefährliche Weise zu benutzen.«

Vendevorex blieb stehen. »Du scheinst eine ganze Menge zu wissen für ein Mädchen, dessen größte Behauptung bisher darin bestanden hat, dass sie mit Schweinen sprechen kann.«

»Ich bin mit einigen Gaben geboren worden«, sagte sie. »Als Jazz mich gefangen genommen hat, hat sie mir noch andere gegeben.«

Sie biss sich auf die Lippe, als sie das gesagt hatte. »Sag es nicht Jandra. Sie wird sich Sorgen machen.«

»Sollte sie sich denn Sorgen machen?«

»Nein«, sagte Zeeky. »Jazz war eine böse Frau. Ich bin ein nettes Mädchen.«

»Ich verstehe. Und als nettes Mädchen sag mir doch bitte deine Meinung. Soll ich Atlantis töten?«

»Könntest du das denn?«, fragte sie.

Er spannte den Kiefer an und holte tief Luft. Ihm war klar, dass sie nicht danach fragte, ob er die Fähigkeit dazu besaß. Sie fragte, ob er kaltblütig genug war, um einem Wesen das Leben zu nehmen, das sich, zumindest dem Anschein nach, in einen fünfjährigen Jungen verwandelt hatte.

»Ja«, sagte er.

»Wirst du den Leuten hier dabei helfen, mit ihrem neuen Leben klarzukommen?«

»Natürlich.«

»Bitterholz wird es nicht tun«, sagte sie.

»Hast du mit ihm auch darüber geredet?«

»Nein. Ich möchte nicht, dass er diese Entscheidung treffen muss. Er ist nett zu mir gewesen. Er ist wirklich mutig. Aber ich habe sein Gesicht beobachtet, wenn er schläft. Er braucht nicht noch mehr schlechte Träume.«

»Du solltest jetzt gehen und ihn suchen«, sagte Vendevorex. »Es gibt noch andere Dinge, um die ich mich jetzt kümmern muss.«

»Das glaube ich nicht«, sagte sie.

Er starrte sie an.

»Du musst nicht zurückgehen«, sagte sie.

»Wir wissen beide, was auf dem Spiel steht«, erwiderte er.

»Du musst gar nichts tun«, sagte sie.

»Wenn ich es nicht tue, wer dann?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.« Langsam schüttelte sie ihren Kopf und begann, weiterzugehen, die Hände auf dem Rücken gefaltet. »Alles, was ich weiß, ist, dass ein Langwyrm, wenn man ihn nicht jede Minute beobachtet, dazu neigt, alles Mögliche zu fressen.«

Kapitel Zweiunddreißig

Morgenmedizin

Hinter ihnen ging die Sonne auf, als sie im Tiefflug von Osten her auf Drachenschmiede zuflogen. Voller Stolz sah Burke auf Anza, die die Gruppe anführte; sie bewegte sich mit der Selbstverständlichkeit eines mythischen Wesens.

Burke folgte dicht hinter seiner Tochter, rechts und links umgeben von Vance und Jeremiah. Ein gutes Stück hinter ihnen und am heller werdenden Horizont fast nicht zu sehen befanden sich Ferkelchen und Dorny; sie waren kaum mehr als Flecken in der Ferne. Es machte Burke nichts aus, dass sie das Schwein so weit hinter sich zurückließen, aber er fühlte sich nicht gut, was Dorny betraf. Der alte Mann hatte erklärt, dass er keine Luft bekäme, wenn sie zu schnell flogen. Daher hatten sie für die Strecke, die Shay in zwei Stunden zurückgelegt hatte, die ganze Nacht gebraucht. Dennoch verlief die Reise weit schneller, als Burke das für möglich gehalten hatte.

Drachenschmiede lag vor ihnen; auf den Rosthaufen um die Stadt herum glitzerte eine Schicht Morgenfrost. Die Bäume unter ihnen waren verkrüppelte Parodien gesunder Wälder. Burke fragte sich, ob sie aufgrund der braunen Wolken, die gewöhnlich über dem Gebiet hingen, unter Lichtmangel litten, oder ob den Bäumen das Einatmen von Rauch genauso wenig bekam wie den Menschen. Sollte er die Gießerei nach diesem Morgen noch weiter betreiben, würde er einige bereits angedachte Verbesserungen bezüglich der Schmiedeöfen und Schlote vornehmen, die es ihnen gestatteten, wirksamer zu arbeiten. Seine Absicht war, dafür zu sorgen, dass die Atmosphäre innerhalb der Festung gesünder wurde; vielleicht würden dem Wald solche Verbesserungen ja ebenfalls zugutekommen.

Als sie noch eine Meile von der Stadt entfernt waren, flogen sie über die Drachenlager hinweg, die sich in einem Ring um die Stadt legten und die Blockade ausmachten. Einige Katapulte waren in Reichweite gezogen worden. Er fragte sich, wieso Ragnar nicht die Kanonen eingesetzt hatte, um dies zu verhindern. Die großen Geschütze hatten eine weit größere Reichweite als irgendein Katapult.

Unter ihm standen ein paar triefäugige Erddrachen bei einem Zelt aus blauer Seide. Der Stil des Zeltes verriet ihm, dass es den Walküren gehörte. Die Erddrachen blickten auf, blinzelten und beschatteten die Augen, als versuchten sie zu begreifen, was sie da sahen. Er war nicht übermäßig besorgt. Erddrachen waren bekanntermaßen kurzsichtig. Sie würden sie wahrscheinlich für Himmelsdrachen halten.

Der Wind, der um seine Ohren pfiff, verhinderte, dass Burke verstehen konnte, was sie einander zuriefen. Er verzog das Gesicht. Vielleicht hatten sie sie doch nicht mit Himmelsdrachen verwechselt. Er sah, wie sich eine Zeltklappe öffnete, eine einzelne Walküre ihren Kopf herausstreckte und ihren Hals gen Himmel reckte. Sie wirkte nur halbwach, aber wachsam genug, dass sie daran gedacht hatte, sich den Helm aufzusetzen.

Plötzlich riss die Walküre die Augen auf.

Er hoffte, dass Dorny und Ferkelchen klarkamen, wenn das Himmelsdrachenweibchen mit ihren Schwestern in die Luft aufstieg, aber er konnte jetzt unmöglich langsamer fliegen. Die Mauern der Festung kamen rasch näher. Er musterte die Zinnen auf irgendwelche Anzeichen hin, dass die dort positionierten Bogenschützen der Himmelsmauer sie gesehen hatten. Er sah genauer hin, und ihm sank der Mut. Es hatte ihn kein Bogenschütze gesehen, weil keiner auf der Mauer war. Nirgendwo in der Stadt war ein lebender Mensch zu sehen.

Dasselbe konnte man nicht von toten Menschen sagen.

Als er für einen kurzen Moment einen Blick hinunter auf die Mauern werfen konnte, sah er auf dem hölzernen Wehrgang abgetrennte Menschenköpfe im Zustand fortgeschrittener Verwesung liegen. Die von Krähen leergepickten Augenhöhlen starrten gen Himmel. Überall auf dem Dach lagen irgendwelche Überreste herum, Beine und Arme und Rümpfe, zusammen mit ganzen Körpern, die sich an Kaminen verkeilt hatten oder schlaff von Regenrinnen hingen.

Sein erster Gedanke war, dass sie zu spät kamen und die Rebellen bereits abgeschlachtet worden waren. Dann setzte allmählich der Verstand ein, und seine Logik sagte ihm, wofür die Katapulte benutzt worden waren: ein Leichenregen, der die Rebellen vor dem bevorstehenden Angriff hatte weichklopfen sollen.

Wieder fragte er sich, wieso die Kanonen nicht eingesetzt worden waren. Die großen Geschütze waren bereits fertiggestellt worden, als er geflohen war. Inzwischen musste auch die Konstruktion fertig sein, die benötigt wurde, um sie auf den Mauern aufzustellen. Hatte Ragnar seine Schlachtpläne gar nicht gelesen?

Anza ließ ihre Füße nach unten sinken; ihr langer Zopf wehte hinter ihr her, als sie sich auf dem breiten Rand des Brunnens mitten in der Stadt niederließ. Fast schien es, als wäre sie zu schnell, aber kurz, bevor sie auf dem Boden aufkam, verlangsamte sie ihr Tempo; es war, als würde sie von einem Netz aufgefangen, und sie landete so sanft auf dem Steinrand wie ein fallendes Blatt. Burke hatte ihr nichts von dem erzählt, was mit Shanna beim Brunnen geschehen war, und angesichts seiner Lage im Zentrum der Stadt und der Art und Weise, wie er sich wie eine Bühne inmitten festgetretener Erde erhob, bot er sich als Landeplatz geradezu an.

Vance und Jeremiah landeten neben ihr. Burke sank herunter und hielt dann inne; er blieb mitten über dem Brunnen in der Luft schweben. Ein Würgereiz erfasste ihn, als er ein paar Schritt tiefer in einem im Brunnenschacht hängenden Eimer einen menschlichen Brustkorb fand. Ratten huschten über die verwesenden Fleischreste. Er hoffte, es war Zufall gewesen, dass dort etwas gelandet war. Wenn die Scharfschützen der Drachen so gut waren, um etwas gezielt beim Brunnen treffen zu können, steckten sie in großen Schwierigkeiten. Er behielt diese Gedanken für sich, während die anderen ihre Blicke umherschweifen ließen. Es gab mehr als genug Schrecknisse zu sehen.

»Wieso hat nicht irgendwer die Leichen von den Dächern geholt?«, fragte Vance, der die verlassenen Straßen musterte. »Und wo sind überhaupt alle?«

Burke hob das Schießgewehr, das Shay ihm gegeben hatte, hoch über seinen Kopf. »Finden wir es heraus«, sagte er und betätigte den Abzug. Der Knall hallte durch die leeren Straßen.

Sekunden später tauchten ein paar Wachen auf der Stadtmauer auf. Hatten sie geschlafen? Er konnte nur sieben erkennen – im Gegensatz zu den Hunderten, die eigentlich auf ihren Posten hätten sein sollen.

Überall auf der Straße öffneten sich jetzt Türen. Düstere Gesichter, die Augen weit aufgerissen, blickten vorsichtig nach draußen. Langsam begannen die Stimmen, einander etwas zuzurufen.

»Burke!«, rief jemand.

»Burke«, wiederholte ein anderer.

»Burkes Geist!«, rief eine Stimme.

Burke verzog das Gesicht. Es mochte sich durchaus als schwierig erweisen, die Männer davon zu überzeugen, dass er nicht tot war, solange er weiter über dem Brunnen schwebte. Aber er hatte noch nicht vor zu landen. In aller Ruhe lud er die Schrotflinte nach. Anza faltete ihre Flügel wieder zu einer Scheibe zusammen und zog das Kriegsbeil. Ihre Haltung war zugleich entspannt und ungeduldig. Männer begannen, vorsichtig auf die Straßen zu treten.

Vance folgte Anzas Beispiel. Er faltete die Flügel ein und zog seinen Himmelsmauerbogen, legte einen Pfeil an die Sehne und wartete aufmerksam. Jeremiah neben ihm zog Vulpinus’ Messer, aber er hielt die Flügel ausgebreitet.

Einen Moment später schwebten Ferkelchen und Dorny vom Himmel. Ferkelchen stieß ein leichtes Grunzen aus; sämtliche vier gespaltenen Pfoten kamen zur gleichen Zeit auf dem Brunnenrand auf. Er stand neben Jeremiah. Das Schwein ließ die Flügel ebenfalls geöffnet. Burke fragte sich, ob er überhaupt wusste, wie er sie schließen konnte.

Dorny faltete die Flügel ein, während seine Füße noch einen Fuß über dem Brunnen waren. Er stieß ein lautes »Uff« aus, als er landete. Dann sah er Burke an. »Ich bin dein Freund«, sagte er, »und ich würde für dich sterben, aber ich will verflucht sein, wenn ich jemals wieder für dich fliege. Ich gebe meine Flügel so bald wie möglich Bitterholz.«

»Ich glaube nicht, dass er sie brauchen wird«, sagte Burke, als er die Schrotflinte fertig geladen hatte.

»Niemand braucht so etwas«, grummelte Dorny.

»Bilde ich mir das nur ein, oder hast du schlechte Laune?«

»Ich fühle mich wie ein griesgrämiges Kind. Mit sechzig ist man zu alt, um wieder zu zahnen.« Um zu zeigen, was er meinte, zog er die Lippen zurück und offenbarte sein Zahnfleisch. Wo einst mehr Lücken als Zähne gewesen waren, zeigten sich jetzt frische Zahnstümpfe, die zehnmal weißer waren als die alten Zähne rechts und links davon.

Inzwischen füllte sich der Marktplatz. Die Männer riefen Burkes Namen – nicht als Jubel oder zur Begrüßung, sondern einfach, um andere über seine Ankunft in Kenntnis zu setzen.

Burke sah zum roten Backsteinhaus am Ende der Straße.

Er spannte den Kiefer an, als die Tür sich öffnete.

Vulpinus hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, bei Sonnenaufgang aufzuwachen. An diesem stillen Morgen dachte er über die Worte nach, die er erst wenige Wochen zuvor zu Balikan gesagt hatte. Die Welt war nicht in Gefahr, dass ihr die Tage ausgingen oder die Jahre. Dennoch war sich Vulpinus nur zu sehr bewusst, dass er selbst nicht die Welt war. Sein Körper war von einer Schwerfälligkeit in der morgendlichen Kühle, die ihn daran erinnerte, dass seine Jugend seit langem vorüber war.

Sein Kessel pfiff auf dem kleinen Ölbrenner. Er nahm ihn herunter und begrüßte die Wärme, die der Drahtgriff in seiner steifen Vorderklaue verströmte, während er den ölig-braunen Inhalt in einen Zinnbecher goss. Er schnüffelte daran und genoss die vielschichtige Schärfe, die mit dem Geruch in seine Nase stieg. Bei der Suppe handelte es sich um eine Mischung aus geschälter Rinde, Wurzeln und Organen. Die Rinde des Weidenbaumes war besonders bitter, aber es stand außer Frage, dass sie seine schmerzenden Muskeln beruhigte. Die Sassafraswurzel wirkte der Bitterkeit etwas entgegen; der medizinische Geschmack und ein Hauch Süße klärten seine Gedanken an einem kühlen Morgen. Alligatorhoden, getrocknet und pulverisiert, gewährleisteten seine Potenz, verliehen der ganzen Mischung etwas Moschusartiges und gaben ihr einen salzigen Nachgeschmack.

Er hockte bei einem niedrigen Tisch und nippte an seiner Morgenmedizin, während er den Brief las, der ihm am Tag zuvor von Chapelions Boten überbracht worden war. Chapelions Unfähigkeit veranlasste ihn, mit den Zähnen zu knirschen. Weitere Mitglieder der Luftwache hatten den Palast verlassen. Irgendein neuer charismatischer Prophet hatte augenscheinlich eine Basis in der Freien Stadt eröffnet und scharte sowohl Menschen als auch Drachen um sich. Schlimmer noch: Die Bestie Cragg, der Erbe von Rorgs Höhle, hatte die Lossagung seines Stammes vom übrigen Königreich verkündet. Berichten zufolge stand Verteniel, der den Küstenstrich beaufsichtigte, zu dem auch die Pferdeinseln zählten, kurz davor, das Gleiche zu tun. Hierin hatte stets die wahre Gefahr eines unbesetzten Thrones bestanden – nicht, dass andere Sonnendrachen um das Königreich stritten, sondern dass sie sich entscheiden würden, sie wären besser dran, wenn sie ihre eigenen kleinen Machtbereiche allein und ohne die Einmischung eines Königs leiteten.

Angesichts dieser schlechten Nachrichten war Vulpinus froh, Sagen zu sehen, der gerade die Klappe zu seinem Zelt zur Seite schob.

»Kann ich mit dir sprechen?«

»Bitte komm rein«, sagte Vulpinus. Er deutete auf den Kessel. »Darf ich dir einen Becher von meinem täglichen Elixier anbieten?«

Sagen rümpfte die Nase, als er die ölige Flüssigkeit sah.

»Ich verspreche dir, es wird dir guttun«, sagte Vulpinus.

»Ich kann später frühstücken. Ich bin gerade erst mit Neuigkeiten geweckt worden. Sie scheinen mir wichtig genug zu sein, um mich sofort mit dir zu besprechen. Es hat … Aktivitäten in Drachenschmiede gegeben«, sagte Sagen und klang zögernd, was seine Wortwahl betraf.

»Also haben sie sich nach dem Hagel von gestern gezeigt?«

Die Haut um Sagens Augen zog sich zusammen, als würde er noch überlegen, wie er den nächsten Satz formulieren sollte. »Es hat Berichte gegeben, dass die Blockade überwunden wurde.«

Vulpinus seufzte. »Lass mich raten. Die Erddrachen haben so viel Goom getrunken, dass sie auf ihren Posten eingeschlafen sind und weitere Flüchtlinge in die Festung gelangt sind.«

»Nein«, sagte Sagen. »Die Blockade wurde von der Luft aus überwunden. Durch Engel.«

Vulpinus legte den Kopf schief; er war sich nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. »Engel«, sagte er ruhig. »Menschen mit Flügeln.«

Sagen nickte. »Und ein Schwein.«

»Ein Schwein?«

»Jawohl.«

»Mit Flügeln?«

»Jawohl.«

Vulpinus schloss die Augen und rieb sich mit der Vorderklaue über die Stirn. Seine Schuppen fühlten sich an diesem Morgen besonders trocken an. Sagen, ein Produkt seiner Blutlinie, sollte zu den geistig gesündesten und intelligentesten Drachen gehören, die jemals über die Erde geflogen waren. Er war sicher, dass sein Sohn nicht den Verstand verloren hatte. Also Engel. Und wieso auch nicht? Er hatte nie daran geglaubt, dass es sie gab, aber in der Ballade von Belpantheron war von ihnen die Rede, und es hieß, während der jüngsten Übeltaten von Blasphet wäre ein Engel dem Nest zu Hilfe gekommen. Vielleicht hielt sich dieser Engel ja noch in der Gegend auf, zusammen mit ein oder zwei Freunden.

»Wie viele?«, fragte er und öffnete die Augen.

»Zusammen mit dem Schwein?«

»Warum nicht?«

»Sechs. Das Schwein, eine Frau und vier Männer, vom kleinen Jungen bis zum verhutzelten alten Mann.«

Vulpinus trank einen Schluck von dem heißen Elixier. Er badete einen Moment seine Zunge darin, behielt die Hitze ein paar zusätzliche Augenblicke im Mund, um davon sein Hirn wärmen zu lassen.

»Wer hat es gesehen?«

»Arifiel.«

»Ah«, sagte Vulpinus. Er mochte das Weibchen nicht besonders, aber Arifiel neigte weder zur Übertreibung noch Einbildung.

»Ihre Behauptung ist durch zwanzig Erddrachen bestätigt worden, obwohl ich nicht sicher bin, wieviel Glaubwürdigkeit wir denen aufgrund ihrer Sehschwäche zubilligen können.«

»Arifiels Wort genügt«, sagte Vulpinus. »Es ist eine seltsame Entwicklung, das gebe ich zu, aber wir werden damit zurechtkommen. Ich bin genügend mit der menschlichen Mythologie vertraut, um zu wissen, dass die Menschen Engel mit Tod in Zusammenhang bringen. Vielleicht überbringen sie die Botschaft, dass das Ende bevorsteht.«

»Steht das Ende denn bevor?«, fragte Sagen. »Einige Wachen haben in letzter Zeit ein Nachlassen der Betriebsamkeit in der Festung bemerkt. Die Mauern sind so gut wie unbewacht. Wir könnten innerhalb von Minuten in der Stadtmitte sein. Wieso zögern wir?«

Vulpinus wollte die neuen Bogen und die Gewehre als vernünftige Gründe anführen, aber er hielt den Mund. Er sah auf das Schreiben, das vor ihm lag. Hatte er die Gefahren falsch eingeschätzt? Er hatte gedacht, er würde verhindern, dass sich das Chaos weiter ausbreitete, indem er Drachenschmiede mit einer Krankheit ansteckte. Aber wenn nun seine Konzentration auf ein paar Quadratmeilen Erde innerhalb der umzingelten Mauern bedeutete, dass er die größere Gefahr in seinem Rücken unbeachtet gelassen hatte? Was, wenn sie Drachenschmiede gewonnen hatten, dafür aber das Königreich verloren?

»Arifiel und Sägegesicht sollen herkommen«, sagte Vulpinus. »Wir müssen Kriegsrat halten.«

»Wieso Sägegesicht? Du kennst seine Meinung. Er will die Stadt angreifen und jedes lebendige Wesen, dem er begegnet, in Stücke reißen.«

»Stimmt«, sagte Vulpinus. »Und ich bin gespannt zu erfahren, ob ich irgendeinen Grund finde, der dagegen spricht. Sie sollen in fünf Minuten hier sein. Ich werde in der Zwischenzeit einen kurzen Flug über das Gebiet unternehmen.«

Vulpinus stellte seinen Zinnbecher auf den Tisch und blickte auf die graubraunen Tropfen, die sich am Boden gesammelt hatten. Seine Medizin sah nicht besser aus als sie schmeckte.

Mindestens tausend Männer scharten sich um den Brunnen und richteten ihre Blicke auf Burke. Die meisten hielten sich Stofffetzen über Münder und Nasen. Der Gestank von Verrottendem und von Abwasser nahm zu, während die Morgensonne im Osten über die Mauer kroch. Dampf stieg von einer Leiche auf einem nahen Dach auf.

Niemand sagte etwas. Ragnar, der Prophet des Herrn, näherte sich.

Ragnar sah an diesem Tag besonders wüst aus. Seine Mähne aus schwarzen Haaren und der brustlange Bart hingen in öligen, unordentlichen Locken über seine ledrige Haut. Das Kreuz, das er aus den zwei Schwertern geschmiedet hatte, trug er in beiden Händen. Das Weiße in seinen Augen glühte unter buschigen Augenbrauen in dunklen Schatten.

Die Menge teilte sich vor Ragnar und ließ ihn hindurch. Steinmauer folgte ihm. Er war ebenfalls bewaffnet, trug einen Streitkolben und einen schweren Stahlschild, den Burke sofort erkannte. Es handelte sich um eine der gepanzerten Platten vom Wütenden Käfer. Der Riese trug eine Weste aus Kettenpanzer und einen Stahlhelm, der den größten Teil seines Schädels bedeckte, aber seine Augen und der Mund waren frei. Burke rechnete damit, wegen ihrer abrupten Flucht Hass in Steinmauers Augen zu sehen, aber der Leibwächter wirkte weniger rachsüchtig als vielmehr besorgt.

Hinter Ragnar standen Joab und Adino, zwei weitere Mächtige Männer. Auch sie trugen Kettenhemden und Helme, aber in den Händen hielten sie Steinschlossgewehre. Burke verspürte eine Mischung aus Stolz und Verblüffung, als er bemerkte, dass es sich bei den Gewehren um doppelläufige Hinterlader handelte, wie er sie für den Wütenden Käfer erfunden hatte. Also hatte jemand seine Aufzeichnungen gefunden und entschlüsselt oder war in der Lage gewesen, das bereits Mitgeteilte eigenständig weiterzudenken. Stolz war er daher nicht darauf, dass er sich diese Waffen ausgedacht hatte, sondern weil er begriff, dass er nicht der einzige kluge Mann in dieser Festung war. Die Rebellen um ihn herum waren gute Männer, mutig und schlau. Es würde eine Ehre sein, an ihrer Seite in einer Schlacht zu sterben.

Natürlich hatte ihm der Gedanke, an ihrer Seite zu sterben, noch nie etwas ausgemacht. Was ihm nachts den Schlaf geraubt hatte, war die Vorstellung gewesen, durch ihre Hände zu sterben.

Die Menge zog sich noch ein Stück weiter zurück, während Ragnar zum Brunnen trat. Er blieb einen Schritt davor stehen und musterte Burke, während er das Kreuz mit seinen fleischigen Händen fest umklammerte.

Eine dicke Ader neben der linken Augenbraue des Propheten pulsierte stark genug, dass Burke die Herzschläge des großen Mannes zählen konnte. Ragnar öffnete den Mund. Burke machte sich bereit; er war sicher, dass er als Hexer oder Teufel verdammt werden würde.

Stattdessen fragte der Prophet mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war: »Seid Ihr tot?«

Dorny sah mit hochgezogenen Brauen zu Burke. Offenbar überraschte ihn die Frage genauso.

Bevor Burke antworten konnte, sprach Ragnar weiter, den Blick auf Jeremiah gerichtet. »Der Junge mit dem Gelbmund.«

Jeremiah nickte. »Ich bin nicht mehr krank«, sagte er.

Der haarige Mann sah zu Vance hin, dann weiter zu Dorny.

»Dies sind die Männer, die aus der Stadt geflohen sind«, sagte er ruhig. »Ihr alle seid bei der Explosion gestorben.«

Jetzt sahen Jeremiah, Vance und sogar Ferkelchen zu Burke hin, um zu sehen, wie er darauf antworten würde. Nur Anza sah ihn nicht an; sie hielt ihre Augen fest auf die Mächtigen Männer mit ihren Gewehren gerichtet. Im Augenblick hatte Burke das Gefühl, als wäre er unverwundbar.

Er schüttelte den Kopf. »Wir sind nicht tot«, sagte er mit einer Stimme, die fest und laut genug war, dass die Leute seine Worte hören konnten. »Ich könnte jetzt mit Eurem Aberglauben spielen und behaupten, dass wir Gespenster sind oder Engel. Ich könnte behaupten, dass es Gott war, der unsere Wunden geheilt und uns silberne Flügel gegeben hat. Aber das sind alles Lügen. Ich bin ein Mann, der die Wahrheit schätzt.

Dass wir hier sind, hat nichts mit Göttern oder Magie zu tun. Die Flügel, die mich in der Luft halten, sind Maschinen, bessere Maschinen, als ich jemals erbauen könnte. Jeremiahs Gelbmund ist durch Maschinen geheilt worden, winzigen Maschinen, die kleiner sind als ich sie jemals erschaffen könnte. Vance kann ihretwegen wieder sehen; Anza kann sprechen. Dorny hat im Laufe der Jahre den größten Teil seiner Zähne verloren. Lächele für die Menge, Dorny.« Dorny schenkte den Männern, die vor ihm standen, ein breites Grinsen, das seine wiederhergestellten Zähne offenbarte.

Ragnars Gesicht verzog sich. »All das könnte man mit Hexerei erklären«, fauchte er.

»Man kann eine ganze Menge mit Hexerei erklären«, sagte Burke. »Man kann mit ihr erklären, wie Schwarzpulver sich entzündet und die Bleikugeln aus einer Eisenröhre drückt. Man kann sagen, es wäre Magie, wenn Feuer bestimmte Steine in Metall verwandelt. Und wenn man verstehen will, wieso die Ernte manchmal schlecht ausfällt oder warum einige Menschen in einer Schlacht sterben und andere nicht, oder warum eine Stadt von der Pest heimgesucht wird, braucht man nicht lange nachzudenken. Man kann alles als Wille Gottes bezeichnen. «

Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen, sah in die unzähligen Gesichter, die ihn anstarrten. »Alle diese Erklärungen haben eines gemeinsam«, sprach er weiter. »Sie sind falsch.«

»Das ist Blasphemie!«, brüllte Ragnar. Seine Knöchel färbten sich weiß, als er sein Kreuz noch fester umklammerte. Er sah aus, als wäre er im Begriff, auf ihn loszugehen.

Anza verlagerte ihr Gewicht, aber sie behielt den Ausdruck beiläufiger Bereitschaft bei. Ragnar starrte sie finster an. »Ich habe keine Angst vor deiner Tochter«, knurrte der Prophet.

Joab und Adino legten ihre Gewehre an die Schultern und zielten damit auf Burke. Der Maschinenbauer verschränkte die Arme vor der Brust und wartete geduldig darauf, dass Ragnar seinen nächsten Zug machen würde.

Die Augen des Propheten glühten wie Tropfen aus geschmolzenem Stahl. »Fliegt weg«, sagte Ragnar. »Ihr seid fünf gegen Tausende.«

Burke fragte sich, wen er nicht mitzählte. Das Schwein? Jeremiah? Es war an der Zeit herauszufinden, ob der Prophet unter einer grundsätzlichen Rechenschwäche litt.

»Vielleicht geht es ja eher darum, dass Ihr vier gegen Tausende seid«, sagte er.

Der Mund des Propheten zuckte.

Burke blickte sich in der Menge um. »Ich bin nicht hier, um diese Festung mit Gewalt an mich zu reißen. Ich bin nicht gekommen, um Rache an Ragnar zu nehmen oder euch mit wundervollen Worten anzufeuern, denen zufolge euer Kampf ein Teil von Gottes Plan ist. Ich bin hier, weil ich meine Führung in einem Kampf anbiete, der seinem Wesen nach sehr viel selbstbezogener ist. Ich möchte eines Tages meinen Garten auf einem Stück Land haben, das ich bestelle, ohne dass ein Drachenkönig meine Ernte beansprucht. Ich möchte meine Enkelkinder in einer Welt aufwachsen sehen, in der sie nicht als Sklaven verkauft oder als Beute gejagt werden. Ich möchte Freiheit. Dafür bin ich bereit, Seite an Seite mit euch zu sterben.«

Ragnar sah die Männer an. Seine Stimme dröhnte wie Donner. »Hört nicht auf diesen Teufel! Freiheit ist nicht das Ziel! Wir führen keinen Krieg um des Landes oder irgendwelcher Reichtümer willen. Wir kämpfen für ein höheres Ziel. Wir sind das Ebenbild Gottes, und der Zorn Gottes ist groß und rechtschaffen! Wir kämpfen gegen Schlangen. Wir sind das Licht in einer Welt der Dunkelheit. Zusammen werden wir die Drachen ins Meer treiben! Denkt an die Freie Stadt! Denkt an die Freie Stadt!«

Wie immer wurden diese Worte sofort wiederholt. Aber diesmal war es nicht die Menge, die diese Worte schrie; es war das Echo von Ragnars eigener Stimme, das von den Steinmauern der Gießerei hinter Burke widerhallte.

Die Männer schwiegen. Einige musterten Ragnar argwöhnisch, sogar ängstlich. Andere betrachteten Burke mit den gleichen furchtsamen Blicken. Wieder andere blickten zu Boden, als wünschten sie, ganz woanders zu sein.

»Ihr habt den Mann gehört. Er bietet euch Zorn. Er bietet euch einen heiligen Kampf. Er bietet euch die Verheißung eines weisen und allwissenden Gottes, der euch den Sieg in der Schlacht bringen wird.« Burke schüttelte langsam den Kopf. »Wenn ihr mir folgt, wird uns keine höhere Macht leiten. Unsere Hoffnung auf Sieg gründet sich darauf, dass wir über bessere Waffen und eine bessere Taktik verfügen als unsere Feinde. Ich bin mit meinem Wissen bisher knauserig umgegangen. Jetzt schwöre ich, dass ich bereit bin alle, die das wollen, an meinem Wissen teilhaben zu lassen. Ich kann euch keinen Gott bieten. Ich kann euch nur Maschinen bieten. Es ist an euch, die Entscheidung zu treffen.«

»Das hier ist keine Demokratie!«, schnappte Ragnar. Steinmauer legte dem Propheten eine Hand auf die haarige Schulter. Der heilige Mann riss den Kopf zu seinem Leibwächter herum. »Bei allem Respekt«, sagte Steinmauer mit ruhiger, beinahe sanfter Stimme, »aber wieso eigentlich nicht?«

Vulpinus hatte die Festung eigenhändig überprüft und die geflügelten Menschen beim Brunnen gesehen. Er hatte sogar das Schwein gefunden. Obwohl er Abstand gehalten hatte, war er sicher gewesen, dass es sich bei dem Jungen mit den Flügeln um Jeremiah gehandelt hatte. Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Zeitlich passte es; der Junge konnte jetzt tot sein. Aber er war noch nicht bereit, so ohne weiteres die menschliche Mythologie bezüglich des Lebens nach dem Tode zu akzeptieren. Er war sicher, dass es eine logische Erklärung für die Flügel der Neuankömmlinge gab. Er hatte volles Vertrauen, dass er das Rätsel lösen konnte, wenn er nur die Gelegenheit bekam, ihre Leichen zu untersuchen.

Scheinbar hatten sich sämtliche Rebellen um den Platz in der Mitte geschart. Ein in seinen Augen erbärmlicher Haufen mit gekrümmten Schultern und gesenkten Köpfen. Zweifellos war nur wenigen Männern danach gewesen, nach oben zu sehen, angesichts der vielen Leichen auf den Dächern.

Als dann also der Kriegsrat einberufen worden war, hatte er nur wenig Zeit mit Gerede verschwendet.

Diese Männer waren gebeugt. Es war an der Zeit, sie zu brechen.

Er stand mit Sagen bei den nördlichen Katapulten, während die Sonne höher stieg. Ein Haufen menschlicher Leichen, die sich in verschiedenen Stadien der Verwesung befanden, warteten in der Nähe. Der Geruch hätte eigentlich furchtbar sein müssen; abgesehen von Bussarden und Insekten gab es keine Tiere, die den Gestank von verrottendem Fleisch anziehend fanden. Und doch hatte Vulpinus im Laufe der Jahre mit so vielen Leichen zu tun gehabt, dass es ihn überraschte, wie wenig es ihm ausmachte. Es war wie der stärkende Tee, den er jeden Morgen trank; er hatte sich so an den Geruch gewöhnt, dass er manchmal vergaß, wie unangenehm ihn andere fanden.

Neben dem Leichenhaufen befand sich ein Haufen verschiedener Schrottteile, die aus den Hügeln der Sammler zusammengetragen worden waren. Vulpinus ging zu diesem Hügel und nahm einen kurzen Eisenstab von zweieinhalb Zoll Durchmesser auf. Es war ihm unmöglich, seinen früheren Zweck zu erkennen. Aber es war egal. Jetzt war es ein Schrapnell.

»Hast du jemals viel über das Jahr nachgedacht?«, fragte Vulpinus. Sagen wirkte verwirrt über die Frage. »Wieso wir die Jahre so zählen, wie wir es tun? Die Erde ist unvorstellbar alt, sehr viel älter als elf Jahrhunderte. Hast du jemals an die Reiche gedacht, die sich erhoben haben? Die gestürzt wurden und verschwunden sind, ohne eine Spur zu hinterlassen?«

»Gelegentlich, ja.«

Vulpinus ließ das Eisenstück fallen und nahm einen anderen Gegenstand auf, einen größeren. Es war eine offene Kiste mit abgerundeten Ecken, hauptsächlich weiß und etwa zwei Fuß breit und einen Fuß tief; der Stahl in seinem Kern war von einer dünnen Keramikschicht umgeben, um Rost zu verhindern. Diese Schicht hatte jedoch versagt. Ein Loch war am Boden, durch das er seine Schnauze hätte hindurchstecken können, und Blasen am Rand verrieten, dass das Eisen unter der Glasur an zahlreichen Stellen zu rosten begonnen hatte. Aber es war ein schwerer Gegenstand, der zum größten Teil noch funktionierte, auch wenn er seit Jahrhunderten im Boden steckte.

»Die Archäologen im Kolleg der Türme würden weinen, wenn sie sehen könnten, was wir mit diesen Schätzen vorhaben«, sagte er.

Sagen zuckte mit den Schultern. »Das Zeug kommt mir eher wie Müll vor als wie Schätze.«

»Sie lesen Müll, als wäre es ein Buch.« Er drehte die weiße Kiste in der Hand herum. Sie wog mindestens zwanzig Pfund. Die Glasur im Innern war mit größerer Sorgfalt hergestellt worden als die äußere. »Zweifellos würden sie herausfinden, welchen Zweck dieser Gegenstand vor langer Zeit einmal erfüllt hat.«

»Ich habe zwei Wachen gehört, als sie über genau diesen Gegenstand gesprochen haben«, sagte Sagen. »Sie kamen zu dem Schluss, dass es sich um ein Abwaschbecken handelte.«

»Hmm«, sagte Vulpinus und warf den Gegenstand wieder auf den Haufen. »Das klingt glaubhaft. Aber jetzt ist nur wichtig, denke ich, dass dieses Ding ein ordentliches Loch in dem Schädel von demjenigen hinterlässt, den es trifft.«

»Ich vermute, ein Mensch bräuchte schon einen besonders dicken Schädel, um das auszuhalten«, sagte Sagen.

Vulpinus blickte über das bergige Land, über die zerklüfteten Schluchten hinweg, die durch die Erosion in den roten Lehm geschnitzt worden waren, bis zur Festung dahinter. »Ich will, dass jedes Stück auf dem Platz in der Mitte landet. Sie stehen dort so dichtgedrängt, dass wir die Hälfte von ihnen mit der ersten Salve töten werden. Sägegesicht und seine Leute sind bereit, den Angriff zu führen. Bringen wir das hier zu Ende. Wir haben in unseren Zelten gefrühstückt. Unser Abendessen werden wir in den Schmieden der Gießerei kochen.«

Kapitel Dreiunddreißig

Freier Fall

Bevor Burke noch irgendetwas sagen konnte, schwang Ragnar mit einem verärgerten Knurren das Kreuz, das er in beiden Händen hielt, auf Steinmauer. Der riesige Mann hob seinen schweren Schild und wehrte den Hieb mit einem lauten Klang ab.

Steinmauer wirkte gequält, als er dem Propheten in die Augen sah. »Ich möchte Euch nicht verletzen.«

Der üppig behaarte Prophet stieß einen irren Wutschrei aus, wirbelte herum und schuf Platz um sich herum, während die Männer aus Angst vor dem scharfen Kreuz zurückwichen.

Der Riese hob seinen Streitkolben und wehrte die Waffe erneut ab.

Anza sah Burke an. Burke nickte. Sie sprang von der Mauer, das Schwert über dem Kopf, und machte einen Satz auf Ragnars Rücken zu.

Einen winzigen Augenblick, bevor sie ihn erreichte, blitzte ein großer Rostzylinder am Himmel auf. Burke erkannte sofort, dass es sich um den Kolben einer alten Maschine handelte. Das Geschoss traf Anza an der linken Schulter und wirbelte sie in der Luft herum. Sie verlor das Schwert aus dem Griff und prallte gegen Ragnars Rücken.

Der breitschultrige Prophet zuckte bei dem Aufprall kaum zusammen.

Einen Moment später begannen die Umstehenden zu schreien. Unzählige Metallstücke in allen Größen, von fingerlang bis faustgroß, regneten vom Himmel herab. Burke stockte fast das Herz, als mindestens hundert Männer Opfer der vom Himmel fallenden Trümmer wurden und zu Boden gingen.

»Nicht in Panik geraten!«, rief er und betete, dass sie ihn über den Lärm hinweg hören konnten. »Nicht in Panik geraten! Schafft die Verletzten weg! Alle in die Gießerei!«

Die Gießerei würde mit ihren stabilen Backsteinmauern alles aushalten, was die Drachen auf sie werfen konnten.

Ragnar sah Anza an, die ausgestreckt zu seinen Füßen lag. »Seht das Übel, das Ihr mit Eurer Blasphemie über uns gebracht habt! Der Herr schlägt alle Ungläubigen nieder!«

In diesem Moment prallte ein großes, weißes Viereck aus keramiküberzogenem Stahl auf den struppigen Hinterkopf des Propheten und dann weiter auf die Erde. Der Prophet verengte die Augen zu Schlitzen, blieb aber noch auf den Füßen. Das Waschbecken kam klirrend hinter ihm auf der festgetretenen Erde auf.

Der Ausdruck der Wut verschwand aus dem Gesicht des Propheten, als seine Stirn und sein Kiefer erschlafften. Er verdrehte die Augen und sank auf die Knie, fiel dann über Anzas Beine. Sie stieß ihn mit den Füßen von sich weg und sprang auf, hielt sich den schlaffen linken Arm mit der rechten Hand.

Panik breitete sich wie eine Woge in der Menge aus, auch wenn die erste Angriffswelle des Katapults vorüber war. Zumindest im Augenblick war der Himmel über ihnen leer.

Burke schoss in die Luft. »Hört mir zu!«, schrie er so laut, dass er sicher war, irgendetwas musste in seiner Kehle gerissen sein.

Steinmauer sprang über Ragnar hinweg und auf den Rand des Brunnens. Er brüllte mit einer Stimme, die es sowohl an Lautstärke als auch an Autorität mit der des gefallenen Propheten aufnehmen konnte: »Hört zu!« Zu Burkes großer Erleichterung funktionierte es. Die Männer sahen Steinmauer an.

»Ihr habt es gehört«, sagte der Riese. »Alle in die Gießerei. Nehmt die Verwundeten mit. Niemand wird zurückgelassen.«

Anza sah auf. »Fata!«, rief sie.

Und weitere Schrapnelle verdüsterten den Himmel.

»Deckung suchen!«, brüllte Burke, obwohl es mitten auf dem Marktplatz nur wenig Deckung gab. Die Männer, die der Gießerei am nächsten standen, stürmten davon und verschwanden in ihr. Jeremiah floh ebenfalls dorthin, gefolgt von Ferkelchen. Vance schoss zum Himmel hoch, und Dorny hüpfte nach unten und drückte sich an die Brunnenmauer. Steinmauer hielt seinen Schild wie einen riesigen Regenschirm über sich.

Anza packte ihr heruntergefallenes Schwert mit dem unversehrten Arm und erhob sich in die Luft. Ihre Flügel entfalteten sich, als die zweite Angriffswelle auf die Menge niederging. Unter aufstiebenden Funken prallte ein großer Rostbolzen von Anzas Flügeln ab. Sie stürzte gegen Steinmauer und drückte sich gegen ihn, stieß ihn dabei ein paar Zoll zur Seite. Steinmauer ächzte laut auf, als ein faustgroßes Metallstück von seinem Schild abprallte.

Die Männer stürzten über jede verfügbare Türschwelle. Schmerzensschreie erhoben sich unter denen, die von herabfallenden Metallstücken getroffen wurden.

Es war absoluter Zufall, dass Burke verschont blieb. »Die Gießerei! Die Gießerei! In der Gießerei seid ihr in Sicherheit!«

Weitere Männer rannten auf das dunkle Gebäude zu.

Steinmauer sah hoch, als der Metallregen erneut nachließ. »Was ist mit den Wachen auf der Mauer?« Beinahe zur gleichen Zeit rief Vance fünfzig Schritt über ihnen: »Erddrachen greifen die Tore an!«

»Holt die Männer von der Mauer«, sagte Burke. »Lasst die Drachen rein.«

»Kommt von der Mauer runter!«, rief Steinmauer. »Alle in die Gießerei!«

»Jemand muss die Katapulte stoppen«, sagte Vance.

»Das schaffst du aber nicht mit Pfeil und Bogen«, erwiderte Burke. Er warf Anza einen Blick zu. »Was immer du denkst, es geht auch nicht mit einem Schwert.«

Sie zog eine Grimasse.

Joab beugte sich über Ragnar. »Er atmet noch.«

»Schafft ihn in die Gießerei. Wir haben nur eine Minute Zeit bis zur nächsten Angriffswelle.«

»Sekunden«, rief Vance von oben herunter. »Da kommt sie schon!«

Burke unterließ es, zum Himmel hochzusehen. Stattdessen rief er: »Deckung suchen!«, und dann schoss er ebenfalls zur Gießerei. Beim Näherkommen sah er, dass es darin nicht so düster war wie sonst, sondern so hell wie tagsüber. In diesem Moment fiel ihm ein, dass er mit dem Visier die Möglichkeit hatte, auch in der Dunkelheit zu sehen.

Er blieb über der Menge schweben, die in der Gießerei kauerte. »Ihr dahinten!«, rief er. »Geht ins Lager und schafft jedes Gewehr her, das ihr finden könnt. Wie ich weiß, haben einige von euch gelernt, wie man es benutzt. Allerdings können viele leider noch nicht damit umgehen. Wenn wir diesen Angriff überleben, verspreche ich, dass jeder Einzelne von euch ein Gewehr erhält.«

»Ich habe schon eins!«, rief ein Mann.

»Ich auch«, wiederholten mindestens ein Dutzend andere.

Burke nickte.

Vance und Anza gesellten sich zu ihm in die Luft.

»Ich könnte … ain … Kaatapuult … zerbrechen«, sagte sie, um deutliche Aussprache bemüht, während sie das Schwert hochhielt.

»Ich zweifle nicht daran, dass du echten Schaden anrichten würdest, wenn du in die Nähe von einem kommen könntest«, sagte Burke. »Aber so dicht kommst du nicht ran. Du und Vance, ihr werdet die Katapulte von der Luft aus zerstören. Und du auch, Dorny.«

Dorny schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht mehr fliegen, Burke. Ich bin einfach nicht dafür geschaffen.« Er griff hinter sich und zog die Silberscheibe ab.

»Dann gib sie Steinmauer«, sagte Burke.

Steinmauer kam gerade durch die offene Tür der Gießerei. Er trug zwei gefallene Männer über den Schultern und half einem dritten Mann, auf einem blutenden Bein zu humpeln.

»Das sind die gleichen Flügel wie die, die Shay benutzt hat«, sagte Steinmauer, als er die Scheibe beäugte. »Ist er bei euch?«

»Er hatte woanders was zu erledigen«, sagte Burke. »Ihr seid jetzt Mitglied der Lufttruppe.«

»Ich weiß nicht …«

»Ihr werdet es rasch lernen. Die Flügel antworten auf Gedanken. Und ich habe den Eindruck, Ihr seid recht gut im Denken.«

Steinmauer setzte die Männer, die er trug, auf dem Boden ab. Dorny reichte ihm die Silberscheibe.

»Schließt die Tür«, brüllte Burke, als auf der Straße erneut Metall herabregnete. Ihm war übel von den vielen Leichen und Sterbenden, die sie zurückgelassen hatten. Abgesehen von ihnen war es da draußen jetzt leer.

Plötzlich erzitterte der Boden mit einem lauten Womm, das vom Nordtor kam.

»Ein Rammbock«, sagte Steinmauer.

»Ein Hammer«, berichtigte Burke, der sich an den Drachen erinnerte, der die Brücke zerbrochen hatte.

Jeremiah ging zwischen den Verletzten hindurch und verteilte Drachensamen. Burke konnte sich keinen guten Grund einfallen lassen, warum er Angst davor haben sollte, aber er wurde noch immer das Gefühl nicht los, dass das alles Teil irgendeines größeren Plans von Blasphet war. Aber es war ein schlechter Augenblick für Zweifel.

An der Tür im hinteren Teil des Raumes, von wo aus man zum Lagerraum kam, wurden Gewehre verteilt. Die Männer unterhalb von Burke blickten mit hoffnungsvollen Augen zu ihm auf.

»Meine Herren«, sagte er, als ein zweites Womm am Nordtor erklang. »Beschäftigen wir uns jetzt mit dem Plan.«

»Es gibt einen Plan?«, fragte Vance.

Burke gestattete sich ein kleines Lächeln. »Es gibt immer einen Plan.«

Sägegesicht hämmerte zum zweiten Mal gegen das Nordtor, mit einem Ruf, der einen Ochsenhund mit eingezogenem Schwanz in die Flucht hätte treiben können. Er mochte es nicht, wenn er auf etwas ein zweites Mal einschlagen musste. Es machte ihn wütend.

Das Tor riss aus seinen Angeln und fiel zu Boden, wirbelte dabei eine Staubwolke auf.

Die Erddrachen hinter ihm stießen ein lautes Geheul aus.

»RRRRRRRRRRAAAAAAAA!« Sägegesicht sprang über das heruntergefallene Tor und preschte voran.

Er lief die Hauptstraße entlang zum Brunnen. Die Teile der Armee, die er anführte, erzeugten einen Lärm wie Donnerklang. Es machte ihn wütend, dass nirgendwo lebende Menschen zu sehen waren, nur Hunderte von gerade erst getöteten, die noch im Staub verbluteten.

»GRRRRRRRAAAAAAA!«, rief er, während er seinen Hammer auf den Steinrand des Brunnens schleuderte. Die Mauer erzitterte, und Steinsplitter schossen nach oben. Er schwang den Hammer herum und knallte mit seinem dicken Schwanz gegen die zerborstene Mauer, dann sah er zu, wie ein großer Teil davon in dem schwarzen Loch des Brunnens verschwand. Der Einsturz des Brunnens verschaffte ihm keine Befriedigung. Er brauchte Blut! Er musste die Furcht in den Augen eines Mannes sehen, in der Sekunde, bevor er ihm den Schädel zermalmte!

In der ersten Etage der Gießerei öffnete sich ein Fenster. Ein kleiner Mann mit einem spärlichen Schnurrbart feuerte einen Pfeil auf Sägegesicht ab. Der Pfeil landete genau auf der Spitze seiner knöchernen Schnauze und blieb zitternd zwischen seinen Nüstern stecken.

Sägegesicht zog den Pfeil heraus und griff die Gießerei an. Er schlug mit dem Hammer gegen die Backsteinwand. Risse bildeten sich im Mörtel und liefen weiter zu dem Fenster, an dem der Mann stand.

»Idiot«, rief der Mann herunter. »Zu blöd, um die Tür zu benutzen. «

»RRRRRAAAAAAAAUUUUUHHHH!«, schrie Sägegesicht. Das Säugetier wagte es, ihn zu verhöhnen! Er wirbelte herum und starrte in die Augen des Erddrachen direkt hinter ihm. Der Soldat war nur halb so groß wie er und steckte in einer schweren Rüstung aus dickem Stahl. Er packte den Soldaten am Arm und sagte: »SCHAFF IHN HER!«

Dann schleuderte er den Soldaten mit ganzer Kraft gegen das Fenster.

Der Mann, der ihn verspottet hatte, wurde blass und machte einen Satz zurück ins Zimmer.

Der Erddrache schlug ein Stück weit unterhalb des Fensters mit einem lauten Geräusch gegen die Mauer, dann sackte er vor Sägegesicht auf den Boden. Blut strömte aus seinem Mund.

»EEERRRRRRAAAAAAAAAAAAGGAA!«, schrie Sägegesicht, während er sich umdrehte und die anderen Soldaten hinter sich ansah. Alle machten einen Satz zurück und starrten ihn mit aufgerissenen Augen an.

»GAAAAARRRR!«, rief er, während er auf sie zuwalzte. Die Soldaten teilten sich und schlossen dann rasch hinter ihm auf, als er um die Gießerei herum zu der großen Haupttür lief. Er schwang seinen Hammer mit all der Wut, derer er fähig war. Die Doppeltür flog unter einem Regen von Splittern auf.

Er sprang in die Dunkelheit dahinter und blieb einen kurzen Moment stehen, damit seine Augen sich an das schwache Licht gewöhnen konnten. Gier nach einem Ziel beherrschte ihn; er musste jemanden niederschlagen, und zwar so schnell wie möglich. Hinter ihm war das Klappern und Klirren seiner Truppe zu hören, die ebenfalls bei der Tür stehen geblieben war.

Vor ihm befand sich eine Mauer aus mindestens einhundert knienden Männern, die Eisenrohre in seine Richtung hielten.

Dahinter standen einhundert weitere Männer, die ebenfalls mit Eisenrohren in seine Richtung zeigten. Er erkannte diese Metallstücke. Es waren die Knallstöcke, die so viele seiner Soldaten bei der Schlacht am Fluss getötet hatten.

Über den zwei Reihen von Männern schwebte ein Mann mit Flügeln.

»Jetzt«, sagte der Mann.

Sägegesicht hörte ein Klick, als in zweihundert Gewehren zugleich Zündstoff an Stahl gerieben wurde. Er hörte das Sssss und sah die tanzenden Funken, als zweihundert Zündpfannen zum Leben erwachten.

»Raaar?«, flüsterte er.

Der furchtbare Knall betäubte seine Ohren, aber das Visier schützte Burke vor den Folgen des Blitzes. Mit kristallklarer Schärfe sah er, wie der schwere Eisenkopf von Sägegesichts Hammer in dem pinkfarbenen Nebel zu Boden sank, wo eben noch sein Körper gewesen war. Das ambossförmige Metall prallte in einer eigenartigen Stille neben den Klauenabdrücken auf den Steinboden.

Dutzende von Erddrachen lagen in Todeszuckungen, während ihre Kameraden entsetzt zusahen. Die Mitglieder der Himmelsmauer mussten gehört haben, wie die Gewehre losgegangen waren – selbst die Männer auf dem Mond mussten es gehört haben, was das betraf –, denn sie strömten jetzt zu den Fenstern und aufs Dach und begannen, Pfeile auf die Drachen in der Straße abzuschießen. Die Pfeile flogen so schnell, dass es durch Burkes Visier wie Blitze aussah. Über dem Klingeln in seinen Ohren hörte er das schwache, vertraute Zischen der Bogen: Zing Zing Zing Zing Zing!

Die Erddrachen schrien wie aus einem Mund. Nie zuvor hatte Burke solche Musik gehört.

Dreißig Sekunden später war es vorbei. Nicht ein einziger Erddrache auf der Straße vor der Gießerei war noch am Leben.

»Das wird den Himmelsdrachen nicht entgehen«, rief Burke. »Sollen sie die Katapulte ruhig wieder benutzen. Kampfflieger! Los!«

Vulpinus hob den Kopf, als ein Donnerschlag erklang, der dem von der Explosion bei der Brücke ähnelte.

»Haben die Menschen eine zweite Kriegsmaschine?«, fragte Sagen.

»Möglich«, antwortete Vulpinus. »Aber es klingt, als würde diese sich nicht besser machen als die erste.«

Sekunden später stiegen nahe der Gießerei weiße Rauchschwaden in die Luft auf.

Seltsam. Bei einer Explosion von dieser Größenordnung hätte man schwarzen Rauch erwarten können.

Er wandte den Blick nach oben zu den Spähern der Himmelsdrachen. Sie alle reckten ihre Hälse in Richtung Drachenschmiede, während sie vom Wind vorangetrieben wurden. Plötzlich brach einer aus der Gruppe aus und tauchte zu ihnen ab. Es war ein Mitglied der Luftwache. Der Himmelsdrache breitete die Flügel fünfzig Fuß über dem Boden aus, so dass sein Sturz abgebremst wurde, als er auf dem roten Lehmboden beim Katapult aufkam. »Die Erddrachen sind niedergemetzelt worden!«

»Was?«, fragte Vulpinus. Die Übertreibung in den Worten des Himmelsdrachen erheiterte ihn. »In den drei Minuten, seit sie das Tor eingeschlagen haben?«

Der Drache schüttelte den Kopf. »In den dreißig Sekunden, nachdem sie die Gießerei erreicht hatten.«

»Befinden sie sich im Rückzug?«

Der Himmelsdrache klang jetzt verärgert. »Wie ich schon sagte, sämtliche Erddrachen, die Sägegesicht gefolgt sind, sind getötet worden.«

Vulpinus blieben die Worte im Halse stecken. In der Ferne sah er die Engel in die Luft aufsteigen, einen, zwei, drei, vier, fünf. Sie stiegen in unmöglicher Geschwindigkeit auf, bis sie in dem hellen Himmel hoch oben verschwanden.

Arifiel, die ebenfalls beim Kommandoposten stand, drehte sich jetzt zu ihm um. »Hiermit beenden die Walküren ihre Teilnahme an dieser Mission.«

»Was?«, fragte Vulpinus.

»Hat das Alter deine Ohren verstopft?«, fragte Arifiel. »Ein Engel ist dem Nest zur Verteidigung beigesprungen. Ich bin nur deshalb noch am Leben, weil ein Engel mich gerettet hat, nachdem ich schlimme Verbrennungen erlitten habe. Ich habe mich nicht wohlgefühlt in meiner Haut, als ich heute Morgen die Engel gesehen habe. Sie sehen anders aus als derjenige, der mich gerettet hat, aber sie haben die gleichen Flügel. Diese Engel sind gekommen, um Drachenschmiede zu helfen.«

»Und es ist eure Pflicht, gegen sie zu kämpfen!«, sagte Vulpinus.

»Nein«, widersprach Arifiel. »Die oberste Loyalität einer Walküre gilt dem Nest. Das Nest hat nur aufgrund des Eingreifens der Engel überlebt. Jetzt haben sie sich entschieden, Drachenschmiede zu verteidigen. Ich weiß nicht, welche Absichten sie verfolgen. Ich weiß nur, dass geheimnisvolle Kräfte am Werk sind. Und ich werde nicht zulassen, dass der Zorn dieser Kräfte auf das Nest gelenkt wird.«

»Arifiel!«, sagte Sagen. »Das ist Feigheit!«

»Nicht Feigheit hat mich zu der Entscheidung gebracht«, sagte Arifiel. »Es war …«

Sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden.

Vulpinus schloss seinen Kiefer um ihre Kehle – schneller, als sie reagieren konnte. Er spürte, wie sie gegen seine Zunge anschluckte. Er schlug seinen Kopf heftig zur Seite, um ihr die Luftröhre herauszureißen.

Sie sank sterbend zu Boden; rotes Blut schoss aus dem langen Riss in ihrer hellblauen Kehle. Vulpinus spuckte die Stücke schuppiger Haut aus, die an seinen Zähnen klebten.

»Von jetzt an hast du den Befehl über die Walküren«, sagte Vulpinus zu Sagen.

Sagen wurde blass, während er auf das blutverschmierte Maul seines Vaters starrte.

»Was ist, wenn sie Recht hat?«, fragte er. »Was ist, wenn da Kräfte am Werk sind, die wir nicht verstehen?«

Vulpinus spürte Ärger in sich aufsteigen. »Natürlich sind da Kräfte am Werk, die wir nicht verstehen! Kriege entfalten sich in einem großen Nebel, und jeder Drache, der glaubt, er könnte das große Bild sehen, ist ein Narr!« Er schüttelte den Kopf. »So, wie ich ein Narr gewesen bin«, flüsterte er.

»Bitte?«

»Von Anfang an hat man mir geraten, Drachenschmiede einfach niederzubrennen und auf der Asche der alten Gießerei eine neue zu errichten.« Er seufzte. »In meinem Hochmut habe ich geglaubt, ich könnte die Ereignisse kontrollieren, um ein besseres Ergebnis zu erzielen. Ich hätte es besser wissen müssen, Sagen. Ich hätte wissen müssen, dass die Welt größer ist, als jeder einzelne Drache es ermessen kann.«

»Niemand hätte das Eingreifen der Engel voraussehen können«, meinte Sagen.

»Es sind nicht die Engel, die uns zusetzen«, sagte Vulpinus. Er war sich dessen sicher, auch wenn er den Gegenbeweis vor Augen hatte. »Es ist das unbekannte Genie innerhalb der Mauern von Drachenschmiede. Die ganze Zeit über dachte ich, wir könnten es uns leisten, sie auszusitzen, während eine Seuche und schwindende Vorräte sie schwächen. Tatsächlich aber waren sie es, die uns ausgesessen haben … zweifellos hat dieses Wesen damit gerechnet, dass das große Reich, das Albekizan befehligt hat, sich auflösen würde, bevor ihre Nahrungsmittel zur Neige gehen.«

Arifiel, die zu seinen Füßen lag, wurde kurz von Krämpfen geschüttelt, ehe ihr Körper vollkommen erschlaffte. Das Blut hörte auf, aus ihrer Kehle zu strömen, verkam zu einem Sickern.

»Ich lerne aus meinen Fehlern«, sagte Vulpinus. »Sorge dafür, dass die Katapulte mit Öl und Pech beladen werden. Wir werden zwar vielleicht nicht in der Gießerei zu Abend essen, aber es ist noch nicht zu spät, um unser Abendessen auf den Kohlen der …«

Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn Donner erklang auf der südlichen Seite der Festung. Er blickte auf und sah schwarzen Rauch von dem Hügel aufsteigen, auf dem die südlichen Katapulte standen. Kurz darauf erzitterte der Boden unter ihren Klauen, als hätte eine riesige Faust die Erde getroffen.

Er folgte der Spur des schwarzen Rauches nach oben und sah die fünf Engel eine Meile über sich. »Beladet die Katapulte so schnell wie möglich«, sagte Vulpinus und kniete sich hin, um Arifiels Speer aufzunehmen.

»Wohin gehst du?«, fragte Sagen, während sein Vater die Flügel ausbreitete und sich in die Lüfte erhob. Den Speer trug er in den Hinterklauen.

»Ich werde die Engel töten«, sagte Vulpinus.

»Der müsste eigentlich gesessen haben«, sagte Jeremiah. Seine Stimme klang eigenartig. Seine Ohren klingelten immer noch von dem gleichzeitigen Abfeuern der Gewehre. Dass sie die Katapulte unter ihnen hatten explodieren lassen, machte die Sache nicht besser.

Sie waren so hoch; Jeremiah war sicher, wäre es Nacht gewesen, hätte er leicht seine Theorie überprüfen können, nach der Vulpinus so hoch mit ihm geflogen war, dass er den Mond hätte berühren können. Obwohl die Sonne schien, war der Wind schneidend kalt. Er hielt die Fackel aus ölgetränkten Stofffetzen näher und war dankbar für die Hitze, die sie verströmte.

Ferkelchen hing neben ihm in der Luft. Das Schwein war mit einem Dutzend Köcher voller Pfeile geschmückt. Vance schwebte in der Nähe, hatte den Himmelsmauerbogen gespannt und suchte den dicken, schwarzen Rauch unter ihnen nach irgendwelchen Hinweisen auf Drachen ab.

»Ich bin ziemlich sicher, dass du es zerstört hast«, sagte Steinmauer zu Anza. Anza war etwa dreißig Fuß unter ihm; sie hatte sich schräg gelegt, so dass sie sich parallel zum Boden befand und durch den Rauch hindurch kurze Blicke auf das Drachenlager erhaschte. Steinmauer war direkt über ihr. Er schien sich in der Luft genauso zu Hause zu fühlen wie Jeremiah. Abgesehen von Dorny gefielen allen die Flügel, wenn sie sie erst benutzt hatten. Jeremiah fragte sich, ob die Flügel etwas mit seinem Geist machten, dass er sich weniger ängstlich fühlte.

Steinmauer zog ein Netz hinter sich her, in dem sich acht Fässer befanden, die mit zwanzig Pfund Schießpulver gefüllt waren. Zwei davon waren bereits verwendet worden. Anza hatte die Aufgabe, sie aus dem Netz zu ziehen und die richtige Stelle zu finden, so dass sie auch wirklich die Katapulte treffen würden, wenn sie von oben herabfielen. Jeremiahs Aufgabe bestand darin, die Lunten zu zünden. Es war Vance, der sie vor irgendwelchen Drachen beschützen sollte, die sie zu treffen versuchten, und Ferkelchen sollte sicherstellen, dass es ihm nicht an Pfeilen mangelte.

Schließlich nickte Anza und richtete ihre Daumen nach oben.

»Westen«, sagte sie, schwang herum und schoss davon.

»Es ist der Westen«, sagte Vance.

Die südlichen Katapulte hatten sie überraschend eingenommen. Bei denen an der westlichen Seite würden sie nicht mehr so viel Glück haben. Mindestens dreißig Himmelsdrachen stiegen zu ihnen auf, versuchten, ihre Höhe zu erreichen. Jeremiah fragte sich, ob Vulpinus unter ihnen war. Es war schwer, die Himmelsdrachen voneinander zu unterscheiden. Sie waren alle etwa gleich groß und hatten die gleiche Farbe. Aber er konnte nicht sehen, dass irgendeiner von ihnen eine Peitsche trug.

Die Entfernung zwischen ihnen und den dreißig Drachen verringerte sich rasch. Jeremiah war etwas unruhig, aber Vance sagte: »Sie haben Speere, aber sie können sie nicht weit werfen. Auch, wenn wir nur ein paar Schritt von ihnen entfernt sind, sind wir nicht in Gefahr.«

»Ich würde es vorziehen, diese Theorie nicht überprüfen zu müssen«, sagte Steinmauer.

Die Drachen waren jetzt einhundert Schritt entfernt und kamen weiter näher.

Vance hob seinen Bogen. Er begann zu schießen, und die ersten Drachen stürzten vom Himmel. Jeremiah beäugte die Drachen unruhig, als sie näher und näher kamen. Auch Ferkelchen richtete seine Aufmerksamkeit auf die näherrückende feindliche Mauer.

Anza hatte gerade ihre Hände frei und griff nach den Wurfmessern.

»Sollten wir nicht vielleicht höher steigen?«, fragte Steinmauer.

»Ihr seid einfach zu nervös«, sagte Vance, während sein Bogen weiter surrte.

Als er nach dem letzten Pfeil in seinem Köcher griff, waren ein Dutzend Drachen im freien Fall Richtung Erde unterwegs. Die Überlebenden machten kehrt und flohen, um sich zu retten. Vance drehte sich zu Ferkelchen um und griff nach einem neuen Köcher.

Jeremiah sah, wie Vance erstarrte, als der einen Blick zurückwarf. Bevor Jeremiah den Kopf herumdrehen und selbst nachsehen konnte, huschte ein blauer Schatten über den Rand seines Blickfeldes. Ein langer Speer traf Vance mitten in die Brust und durchbohrte ihn. Durch die Wucht, mit der die Waffe in seine Schulterblätter drang, wurden seine Flügel sauber abgestoßen.

Der Himmelsdrache, der Vance getötet hatte, ließ den Speer aus den Hinterklauen fallen und griff nach den Flügeln, die durch die Luft segelten. Er stieg höher und schlug mit seinen eigenen Flügeln, um das Gerät einen Moment in Ruhe untersuchen zu können.

Eine lange Peitsche aus braunem Leder hing am Gürtel des Sklavenjägers.

»Vulpinus!«, schrie Jeremiah.

Vielleicht war es nur eine Spiegelung der Silberflügel, aber Vulpinus’ Augen funkelten, als er den Jungen betrachtete. »Ein wahrer Engel bräuchte keine Maschinen zum Fliegen«, sagte der Sklavenjäger.

Anza schleuderte ihre Wurfmesser auf Vulpinus, faltete ihren Körper zusammen und tauchte ab. Vulpinus trat mit den Silberscheiben in den Hinterklauen um sich und wehrte die Klingen ab. Es war zu spät, um Vance zu retten, wie sie wusste, als sie auf ihn zuschoss. Aber noch hing der Himmelsmauerbogen in seinen schlaffen Fingern. Wenn sie wieder eingekreist werden würden, würde sie ihn brauchen.

Vances Augen waren immer noch geöffnet. Er schien zufrieden zu lächeln, als sie die Hände ausstreckte und ihm den Bogen wegnahm.

Anza schlang sich den Bogen über die Schulter, die von dem vorherigen Angriff der Katapulte noch immer heftig schmerzte. Hätte der Schlag sie auf dem Boden erwischt und nicht in der Luft, hätte sie sich die Knochen wahrscheinlich richtig gebrochen und nicht nur geprellt.

Sie schoss wieder zum Kampfgeschehen über ihr hoch. Ferkelchen wurde im Augenblick von Vulpinus nicht beachtet, und so befanden sich die Vorräte an Pfeilen nicht in Gefahr. Sie konnte ihre ganze Aufmerksamkeit auf Vulpinus richten.

Unglücklicherweise beschloss Jeremiah, selbst seine ganze Aufmerksamkeit auf Vulpinus zu richten. Er griff den Sklavenjäger an, indem er mit seiner Fackel zuschlug. Anzas kampfgeübter Blick sah voraus, was als Nächstes kommen würde.

Vulpinus ließ die Silberflügel aus seinen Klauen gleiten und trat zu, stieß Jeremiah die Fackel aus den Händen. Der Sklavenjäger packte Jeremiahs Kehle mit der linken Hinterklaue.

Mit der rechten griff er nach Jeremiahs Flügeln, gleich am oberen Rand bei den Schultern, und riss sie von seinem Rücken. Dann ließ er die Flügel fallen und im Wind nach unten taumeln.

Und dann ließ er Jeremiah los.

Vulpinus lächelte, als der riesige Mann das Netz mit den Fässern losließ und abtauchte, um den Jungen zu retten. Er war jetzt mit dem Schwein allein am Himmel – eine absurde Gestalt, die seiner Aufmerksamkeit kaum würdig war – und dem Mädchen, das er bereits in Burkes Schenke erlebt hatte.

Sie stieg auf ihren Silberflügeln höher nach oben. Kriegsbeile aus Stahl glitten in ihre Hände. Wie er sah, war ihr linker Arm verletzt. Sie bewegte sich anmutiger in der Luft als ihre Kameraden, aber Vulpinus verfügte über sieben Jahrzehnte mehr Erfahrung, was das Kämpfen in der Luft betraf.

Sie schleuderte die Kriegsbeile auf ihn. Das aus der linken Hand verfehlte sein Ziel deutlich. Das andere fing er mit der Hinterklaue auf.

»Noch einen Versuch?«, höhnte er, als er in einem Bogen um sie herum glitt. Sie besaß einen leichten Vorteil: Sie konnte in der Luft stehen. Er musste sich bewegen, um in der Höhe zu bleiben.

Seiner Erfahrung nach trugen die Menschen ihre Gedanken auf den Gesichtern. Er kannte ihre nächsten Handlungen häufig, noch bevor sie selbst es taten. Diese Frau war anders. Während sie zusah, wie er sich bewegte, wurde ihr Gesicht leer und verlor jeden Ausdruck.

Plötzlich schoss sie in einer schier unmöglichen Geschwindigkeit auf ihn zu. Ihre rechte Hand bewegte sich zu ihrer Schulter, und als sie sich wieder löste, hielt sie ein rasiermesserscharfes Schwert darin.

Er verdrehte seinen Oberkörper, so dass die Klinge nur in das dünne Fleisch unter den Flügeln gleich oberhalb der Rippen drang; immerhin gab es dort keine Hauptnerven oder Arterien. Er schwenkte sein Maul herum und schloss es um ihre Flügel. Das Metall brachte seine Zunge zum Kribbeln. Mit der Hinterklaue packte er ihren Knöchel und zerrte daran.

Er brauchte nicht mehr als eine Zehntelsekunde, um ihr die Flügel wegzureißen.

Die Frau stürzte, stürzte mit einem Blick vollkommener Gleichgültigkeit im Gesicht.

Sie streckte die Hand aus und griff mit der Rechten nach der Peitschenschlaufe an seinem Gürtel. Das zusätzliche Gewicht zog ihn nach unten. Er schlug mit den Flügeln, um das Gleichgewicht zu halten. Ein Messer tauchte in ihrer linken Hand auf, und mit einer weiten Bewegung stieß sie es mitten in sein Brustbein.

Vulpinus wusste, wäre dies ihre gute Hand gewesen, er wäre jetzt tot. So aber verfing sich die Klinge im Knochen. Schmerz schoss durch seinen ganzen Körper, aber der Hieb war nicht tödlich.

»Netter Versuch«, sagte er und reckte ihr den Hals entgegen. »Ich vermute, auf dem Boden hättest du gewonnen.« Er schloss sein Maul um ihre Wangen, grub seine Zähne um ihren Schädel. Sie ließ sowohl die Klinge als auch die Peitsche los und streckte die Hand nach seinem Maul aus, doch ihre Hände sollten ihr Ziel nie erreichen.

Er öffnete seinen Kiefer und ließ sie von der Schwerkraft wegtragen. Als sie in den freien Fall stürzte, sah er schließlich Angst in ihren Augen aufblitzen.

Es war ein höchst befriedigender Anblick.

»So viel zu Engeln«, sagte er. »Wo ist das verfluchte Schwein?«

Ein Grunzen erklang hinter ihm.

Er reckte den Hals und sah das schwarz-weiße Tier hinter sich gleiten. Seine Schnauze war nur wenige Zoll von seiner Schwanzspitze entfernt.

»Du wirst ein gutes Abendessen abgeben«, sagte Vulpinus.

Das Schwein schnaubte. Mit einem ganz leichten Schub legte es die letzten paar Zoll zurück.

Vulpinus zuckte zusammen, als sich das Maul des Schweines um das letzte Glied seines Schwanzes schloss.

Kapitel Vierunddreißig

Morgendämmerung eines Goldenen Zeitalters

Vulpinus’ Schwanz wurde in die Länge gezogen, so gerade wie ein Pfeil. Er trat zu, versuchte, das Tier zu treffen, das ihn festhielt, aber der Schwanz war sehr viel länger als seine Beine. Er schlug heftiger mit den Flügeln. Die Knochen an seinem Rückgrat knackten. Das Schwein flog einfach nicht so schnell wie er.

Es kam ihm schließlich in den Sinn, dass er, wenn er langsamer fliegen würde, die nötige Flaute erzielen könnte, um das Schwein zu erreichen.

Zur gleichen Zeit kam dem Schwein in den Sinn, dass es die Silberflügel einfalten könnte, die es in der Luft hielten.

Vulpinus wurde so schnell vom Himmel gerissen, als hätte man ihn an einem Anker nach unten gezogen. Während sein Körper nach unten sackte, peitschte sein Kopf nach oben, und dort, wo er eben noch gewesen war, schwebten einige Federschuppen in der Luft. In dem verzweifelten Bemühen, den Absturz zu kontrollieren, breitete er die Flügel aus. Gemeinsam stürzten sie auf Drachenschmiede zu.

Burke, der sich auf der Mauer von Drachenschmiede befand, achtete nicht auf den Kampf über ihm. Er wusste, dass Anza und Vance mit allem klarkommen würden, das man ihnen entgegenschleuderte, und auch, dass sie Jeremiah und Ferkelchen beschützen würden. Seine Aufmerksamkeit war auf das Eulenglas gerichtet. Die Katapulte im Süden waren zersplittert. Bei denen im Osten und Westen liefen die Drachen wild durcheinander, als hätten sie jede Ordnung und Führung verloren.

Das Gleiche galt nicht für die Katapulte im Norden. Diese wurde mit Fässern voller Pech und Öl beladen. Es würde allerdings noch eine Minute dauern, bis sie feuern konnten. Mehr als Zeit genug, um mit der Kanone darauf zu zielen, die seine Männer gerade auf die Mauer geschafft hatten.

Anza breitete die Arme aus und drehte sich so herum, dass sie auf den Boden sah, während sie nach unten stürzte. Der Wind war wie eine riesige, unsichtbare Hand, die sie am Himmel hielt. Da der Boden immer schneller auf sie zuraste, verrichtete diese riesige unsichtbare Hand ihre Arbeit nicht gerade gut.

Der Fluss war zu weit weg, um ihn erreichen zu können. Es gab auch keine passenden Heuhaufen in Sichtweite. Die Himmelsdrachen, die bisher am Himmel gewesen waren, hatten sich zurückgezogen.

Sie seufzte. Die Welt unter ihr war wunderschön. Es stimmte, die Hügel um Drachenschmiede herum wimmelten nur so vor verwesenden Leichen, und tiefe Furchen durchzogen die kahle rote Erde. Die Bäume waren verrenkt und verkrüppelt, und das ganze Gebiet war so verseucht, als hätte man riesige Eimer mit Asche ausgeleert. Dennoch, tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie diese Welt schrecklich vermissen würde.

Plötzlich schlang sich ein großer, muskulöser Arm um ihre Taille. Ihr Absturz wurde schlagartig umgelenkt, als Steinmauer mit ihr eine Kehre machte und sie parallel zum Erdboden flogen. Sie sah Jeremiah auf der anderen Seite, der ihr leicht zuwinkte. Dann blickte sie hinauf in die leuchtenden Augen ihres Retters.

»Es war nicht schwer, Jeremiah abzufangen, und es war auch nicht schwer, dich abzufangen, aber was das Schwein betrifft, kann ich keine Versprechungen machen.«

Sie nickte.

»Du bist sehr mutig«, sagte er, während er nach Norden flog. »Du hast nicht einmal geschrien, als du abgestürzt bist.«

Sie verzog das Gesicht zu einem Grinsen. Der Gedanke war ihr überhaupt nicht in den Sinn gekommen.

Vulpinus musste seine ganze restliche Kraft aufwenden, um den Sturz auf die nördlichen Katapulte abzubremsen. Das Schwein hing immer noch an seinem Schwanz und zwang sein Rückgrat dazu, sich senkrecht zur Erde zu bewegen. Seine Flügel waren zu zwei Fallschirmen ausgebreitet, die ihm ein bisschen Kontrolle gaben, aber dennoch würden sie hart auf dem Boden aufkommen. Zumindest würde das Schwein zuerst aufschlagen.

Er sah Sagen bei den beladenen Katapulten stehen und mit offenem Maul auf den seltsamen Anblick starren, den sein Vater und das Schwein boten.

Vulpinus war zu sehr außer Atem, als dass er hätte um Hilfe rufen können. Egal. Wenn sie auf dem Boden aufschlugen, würde er mit seinem beleibten Quälgeist kurzen Prozess machen.

Krach explodierte hinter ihm, aber es war ihm unmöglich, den Kopf herumzudrehen und nachzusehen, was die Quelle des pfeifenden Lärms war, der durch die Luft auf ihn zu und an ihm vorbeischoss.

Es war eine schwarze Stahlkugel, die eine Rauchfahne hinter sich her zog, als sie auf das Katapult zuraste, bei dem Sagen stand. Sie landete am Grund der hölzernen Kriegsmaschine.

Licht blitzte auf, und es wurde heiß. Dann folgte ein Klatschen, das seine Zähne klappern ließ. Erde und Rauch schossen in den Himmel hoch. Vulpinus näherte sich rasch der Stelle, an der sein Sohn eben noch gewesen war.

Vom Hügel war nichts mehr übrig als ein rauchender Krater.

Bevor er die Richtung ändern konnte, stürzte er in den Rauch hinein. Plötzlich verschwand das Gewicht an seinem Schwanz, und das Schwein stieß ein lautes Quieken aus. Vulpinus versuchte, mit den Flügeln zu schlagen, aber der Boden unter ihm war, wie sich herausstellte, nur wenige Zoll entfernt. Er krachte auf die brennende Erde und rollte dann gegen einen breiten, aufgesplitterten Holzbalken, der einmal der Arm des Katapults gewesen war.

Sein linker Flügel fühlte sich an, als wäre er gebrochen. Er schlug mit dem rechten Flügel, um den Rauch aus der Luft zu vertreiben.

Jemand bewegte sich im Qualm vor ihm.

Das Schwein?

Es kam näher.

Jeremiah.

Der Junge hielt sein Messer in der Hand.

»Wir haben gesehen, wie Ihr abgestürzt seid«, sagte er.

Vulpinus erhob sich, stützte sich an dem Balken ab, während er seine Peitsche entrollte. Er hustete gegen den würgenden Rauch an.

»Das Messer ist zu gefährlich, um damit zu spielen, Junge«, sagte Vulpinus. Er schwenkte die Peitsche zurück über die Schulter, um sie nach vorn zu knallen und das Messer wegzuschnippen. Als sie er sie jedoch in seinem Rücken hatte, wurde ihm die Peitsche aus der Hand gerissen. Er sah sich um und sah den Riesen, der dem Jungen hinterher gehechtet war. Das geflochtene Leder hatte er um seine mächtige Faust gewickelt.

Vulpinus drehte sich wieder zu dem Jungen um.

Nur stand da jetzt das dunkelhaarige Mädchen. Zwei Reihen von Stichwunden zierten beide Wangen, zogen lange blutige Streifen über ihr Gesicht.

Im Gegensatz zu vorher, als ihr Gesicht ausdruckslos gewesen war, lächelte sie jetzt.

»Jetzt … sind wir … auf dem … Boden«, flüsterte sie. Ihre rechte Hand schloss sich um das Messer, das noch immer aus seinem Brustbein ragte. Er zitterte, als sie die Klinge herausriss.

Burke konnte das Drama durch sein Eulenglas verfolgen; es ärgerte ihn, dass der Rauch seine Sicht behinderte. Als Anza aus der Wolke weghumpelte, stieß er einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Jeremiah folgte ihr dicht auf den Fersen, und neben ihm trottete Ferkelchen dahin. Das Schwein sah aus, als hätte es sich im Dreck gewälzt und irgendwie sämtliche Köcher verloren, die an ihm festgebunden worden waren, ebenso wie das Visier und die Flügel.

Schließlich kam Steinmauer aus der Wolke gehumpelt. Er hatte sich ein großes, blaues Bündel über die Schulter geworfen. Burke stellte die schärfste Einstellung beim Eulenglas ein und erkannte, dass es sich um einen erschlafften Himmelsdrachen handelte, dessen Maul mit etwas zugebunden war, das wie eine Peitsche aussah.

Er stand auf und streckte sich. Nachdem er das Eulenglas auf die Mauer geschafft hatte, hatte er die Flügel eingefaltet. Sie waren so groß, dass er schon befürchtet hatte, jemanden damit versehentlich von der Brustwehr zu stoßen. Er packte seine Krücke und drehte sich um.

Und fand sich Ragnar gegenüber. »Ich habe fünf Männer getötet, um zu Euch zu gelangen«, flüsterte der Prophet. Der große Mann trug keine Waffe bei sich, aber seine Brust war voller Blut. Seine Hände schossen vor und packten Burke bei der Kehle.

Burkes Augen traten hervor, als der haarige Mann zudrückte.

»Drachenschmiede gehört mir!«, zischte der Prophet.

Das Geräusch von hastigen Schritten erklang hinter Ragnar. Der Prophet drehte den Kopf gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie eine große Ledertasche auf ihn geschwungen wurde. Papier platzte auseinander, als die Tasche gegen das Gesicht des Propheten knallte, was die Nähte reißen ließ. Bücher flogen in alle Richtungen. Die Finger des Propheten rutschten von Burkes Kehle ab, und der haarige Mann stürzte taumelnd über den Rand der Mauer nach unten.

Burke sah hinunter; er zuckte zusammen, als er hörte, wie Ragnar auf dem Boden aufschlug.

Dorny kniete dort, wo der Prophet noch wenige Sekunden zuvor gestanden hatte. Er nahm die Reste eines sehr großen Buches auf.

»The Oxford English Dictionary«, sagte Dorny. Lose Seiten flatterten aus der uralten Bindung. »Shay wird einen Anfall kriegen, wenn er sieht, was ich damit getan habe.«

Burke legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Er wird es verstehen«, sagte Burke. »Er hat diese Bücher hierhergebracht, weil er der Meinung war, dass Wissen dem Kampf der Menschen um die Freiheit den entscheidenden Nachdruck verleihen könnte. Du hast das Konzept einfach nur auf eine höhere Ebene gehoben.«

Die Wochen vergingen verhältnismäßig ruhig. Da die Blockade aufgelöst war, dauerte es nicht lange, bis wieder Vorräte in die Festung trudelten – zusammen mit Neuigkeiten. Der Drachenpalast blieb leer, seit Chapelion ihn verlassen hatte und zusammen mit den restlichen Mitgliedern der Luftwache zum Kolleg der Türme zurückgekehrt war. Albekizans Königreich ging aus den Fugen, als die Flickendecke aus Lehnstümern, die er über Jahrzehnte hinweg zusammengebastelt hatte, sich auflöste.

Zu den Neuigkeiten gehörte eine Nachricht, die sich wie ein roter Faden durch alle Ereignisse zog: die Geschichte über einen goldenen Drachen, der von Burg zu Burg flog und sich selbst als Anti-König bezeichnete. Er verlangte keine Steuern und keine Soldaten, und er verkündete nur ein einziges Gesetz: dass jeder Drache, der es wagte, sich zum König jenseits der Grenze seiner eigenen kleinen Welt zu ernennen, sich den goldenen Drachen zum tödlichen Feind machen würde.

Es war ein warmer Frühlingstag, als die Gewehre auf der Mauer losbrüllten. Burke erhob sich auf sein neues, mit einer Feder versehenes Bein und trat zum Fenster. Ein goldenes Tier in der Gestalt und Größe eines Sonnendrachen schwebte zur Mitte der Stadt und landete bei dem wiederhergestellten Brunnen. Funken flogen auf, als Gewehrkugeln von der goldenen Haut der Kreatur abprallten.

Die Fensterscheibe neben Burke barst in tausend Stücke, als eine verirrte Kugel die Scheibe traf. Er ging zum geöffneten Fenster. »Feuer einstellen!«, rief er.

Der Befehl machte sofort die Runde. »Feuer einstellen! Burke sagt, Feuer einstellen!« Kurz darauf schwiegen sämtliche Waffen.

Burke ging zum Aufzug und fuhr hinunter in die Gießerei. Das Rumpeln der Arbeit ging dort wie gewohnt weiter. Die Maschinen in der Gießerei waren so laut, dass die Arbeiter von dem Aufruhr in der Straße gar nichts mitbekommen hatten.

Burke trat in das helle Sonnenlicht. Als seine Augen sich angepasst hatten, sah er, dass die Blumen in den Kästen bei den Fenstern des Gebäudes auf der anderen Seite der Straße zu blühen begonnen hatten. Seit noch mehr Frauen eingetroffen waren, wirkte Drachenschmiede mehr wie eine Stadt denn eine Festung.

Er ging zu dem Drachen, der ihn mit smaragdgrünen Augen anstarrte, die von Gold umgeben waren.

»Burke«, sagte der Drache. »Ihr seht gut aus.«

Burke vermutete, dass das stimmte. Mit ein bisschen Glück war er vom Gelbmund verschont geblieben, und in den Wochen, seit er das Kommando über die Festung übernommen hatte, hatte er gut geschlafen. Der Sieg hatte sich positiv auf seine körperliche Verfassung ausgewirkt.

Er beschattete die Augen mit den Händen, als er den strahlenden Drachen musterte. »Ihr seht ebenfalls ziemlich stattlich aus«, sagte Burke.

»Ihr erkennt mich?«, fragte der Drache.

»Hex«, sagte Burke. »Bitterholz hat mir von Eurem neuen Aussehen berichtet.«

»Bitterholz war hier?«

»Fast zwei Wochen lang. Er ist mit Zeeky und Jeremiah auf einen verlassenen Hof etwa fünf Meilen flussabwärts gezogen. Wenn Shay und Jandra ihre Schule eröffnet haben, möchte er, dass die Kinder lesen und schreiben lernen.«

»Es fällt mir schwer, mir Bitterholz hinter einem Pflug vorzustellen«, sagte Hex.

»Er wird nicht lange hinter einem stehen«, sagte Burke. »Er hat mir aufgetragen, ein Geschirr für Flitzer zu entwerfen. Bei der Geschwindigkeit, mit der sich dieses Wesen bewegt, schätze ich, dass er seine Felder in ein paar Stunden bearbeitet haben wird.«

Hex nickte langsam; er schien die Vorstellung zu genießen.

»Ihr seid nicht hier, um über alte Zeiten zu sprechen«, sagte Burke.

»Stimmt«, sagte Hex.

»Ihr seid von Atlantis als eine Art Superdrache zurückgekommen. Ihr seid stark genug, um eine Burg mit Euren bloßen Krallen niederzureißen, habe ich gehört.«

»Das Schicksal war gnädig mit mir.«

»Und jetzt seid Ihr hier, um Euer Gesetz als neuer König zu verkünden.«

»Ich werde nie König sein«, sagte Hex.

»Ihr werdet die Gesetze bestimmen. Ihr werdet diese Gesetze mit Gewalt durchsetzen. Das kommt mir doch sehr wie das Verhalten eines Königs vor.«

»Ich habe nur ein einziges Gesetz, Burke. Ich habe es allen Sonnendrachen gegenüber verkündet und erkläre es jetzt auch Euch. Wenn Ihr eine Armee von dieser Festung ausschickt und versucht, nachbarliches Land mit Gewalt zu annektieren, werde ich mich dem entgegenstellen. Die Zeit, in der Streitigkeiten durch Armeen gelöst wurden, sind vorbei. Alles andere interessiert mich nicht.«

»Früher habt Ihr Euch dafür interessiert, die Sklaverei abzuschaffen«, sagte Burke.

»Stimmt. Ich hoffe immer noch, dass die Sklaverei abgeschafft werden wird. Aber ich bin mir nur zu sehr bewusst, dass ich meine neue Macht missbrauchen kann. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich mir nur zutraue, ein einziges Gesetz einzuführen.«

»Auch wenn ein einziges Gesetz die Neigung hat, zu wachsen«, sagte Burke. »Eines Tages werdet Ihr begreifen, dass die Welt zu groß ist, um überall zugleich zu sein. Ihr werdet Euch entschließen, Eure eigene Armee auszuheben, und Ihr werdet den Königreichen, denen Ihr den Frieden sichert, Steuern abverlangen, weil es letztlich nur zu deren eigenem Wohl ist. Wieso sollten wir die Kosten dann nicht auch tragen?«

»Eure Fähigkeiten im Maschinenbau werden von Eurem Zynismus noch übertroffen, Burke.«

Burke wandte sich ab. Er sah Anza und Steinmauer auf der Festungsmauer bei der großen Kanone, die auf Hex gerichtet war. Wenngleich es ihn durchaus interessierte zu erfahren, was die Kanone gegen Hex’ Hülle auszurichten vermochte, war er doch auch glücklich, dass Hex tat, was er tat. Zumindest im Augenblick. Er würde es der großen Echse gegenüber niemals zugeben, aber vielleicht brauchte die Welt im Augenblick nichts weiter als einen allmächtigen Idealisten auf ein paar Jahre, der dafür sorgte, dass sich die Dinge beruhigten.

Er berührte die Stelle unter dem Kinn, schob die Hand einmal nach hinten und wieder nach vorn – das Zeichen für Anza, nicht zu feuern. Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme vor der Brust.

Erde wirbelte von der Straße auf, als Hex mit den mächtigen Flügeln schlug.

Burke sah zu, wie der gewaltige Drache über der östlichen Mauer verschwand. Zweifellos, wie er vermutete, um Bitterholz zu besuchen.

Bitterholz’ Hof war von der Luft aus ziemlich leicht zu erkennen. Mehrere parallel verlaufende Felder erstreckten sich von der schlichten Holzhütte aus, führten etwa zwei oder drei Morgen weit von ihr weg. Hinter der Hütte hatte sich der Langwyrm zusammengerollt und döste.

Am Fluss befand sich eine große, graue Scheune, die allerdings ganz offensichtlich nicht lange grau bleiben würde. Jeremiah und Zeeky standen mit großen breiten Pinseln daneben, und zu ihren Füßen befanden sich Eimer mit roter Farbe. Ferkelchen schlug am Fluss Wurzeln, und so sah er als Erster die leuchtenden Strahlen, die von Hex’ Hülle abstrahlten und vor ihm über das Wasser tanzten.

Das Schwein quiekte einmal kurz und scharf. Als Zeeky und Jeremiah sich umdrehten, war Hex fast bei ihnen. Während er sich langsam auf den Boden herabließ, tauchte ein Mann in der Scheunentür auf. Hex fragte sich eine halbe Sekunde lang, wer der alte Mann war. Als der Bauer ins Licht trat, fiel ihm die Kinnlade herunter.

Hex hatte Bitterholz nie ohne seinen üblichen Umhang oder seine Hirschlederhose gesehen, die wie eine zweite Haut an ihm geklebt hatte. Jetzt trug er einen einteiligen braunen Baumwollanzug, der voller Matsch und Dreck war. Seine Haare waren kurzgeschnitten. Die Haut war immer noch ledrig, aber es war eine leichte Veränderung in dem Mann zu erkennen, die Hex nur schwer fassen konnte. Schließlich verstand er.

Bitterholz lächelte.

»Du hast immer noch die Hülle«, sagte Bitterholz.

»Selbst, wenn ich vorhätte, sie abzunehmen – ich wüsste gar nicht, wie«, erklärte Hex.

»Vendevorex oder Jandra könnten dir dabei sicher helfen.«

»Vendevorex ist erst einmal in Atlantis geblieben, um die Menschen darin zu unterweisen, wie man ohne Gott überleben kann«, sagte Hex. »Und wer weiß, wie lange Jandra und Shay für ihre Flitterwochen brauchen? Sie wollten noch so viel von der Welt sehen.«

»Ich habe gehört, dass du selbst so einiges von der Welt gesehen hast«, sagte Bitterholz. »Der Anti-König. Ich weiß nicht, ob mir der Klang gefällt.«

Hex zuckte mit den Schultern. »Du bist nicht in der Position, mich zu verurteilen. Du hast meinen Vater und meinen Bruder getötet. Wenn ich König wäre, würde ich Gerechtigkeit verlangen. Aber ich bin kein König.«

»Dann bist du also ein großer, goldener Tyrann«, sagte Bitterholz.

»Und du bist der Mördergott«, sagte Hex. »Ich würde gern denken, dass wir nach all den Abenteuern, die wir zusammen erlebt haben, einander als Freunde bezeichnen können.«

Bitterholz runzelte wieder die Stirn. »Ich habe noch nie einen Drachen als Freund bezeichnet«, sagte er.

»Ich bin dein Freund«, sagte Zeeky, trat zu Hex und legte ihm eine Hand auf den Flügel.

»Ich auch«, sagte Jeremiah. Der Junge hatte einen großen Klecks roter Farbe auf der Wange. Ferkelchen kam zu ihnen und grunzte sanft, während er sich neben Hex niederließ. Das Schwein war jetzt ganz und gar ausgewachsen und wog locker dreihundert Pfund.

»Drei gegen einen, Bant«, sagte Hex.

Bitterholz schüttelte den Kopf. »Meine Gefühle sind nicht bereit für eine Abstimmung.«

Hex seufzte.

Bitterholz senkte den Kopf und starrte auf den Boden, während er nachdachte. Schließlich sagte er: »Was ich sagen kann, ist, dass ich nicht vorhabe, dich zu töten.«

Hex nickte. »Das ist das Netteste, was ich jemals von dir gehört habe.«

»Wenn du allerdings vorhast, den Leuten in Drachenschmiede etwas zu tun, werde ich nicht zögern, dein Leben zu beenden«, sagte Bitterholz weiter. »Ich habe meinen Bogen aufgehängt, nicht begraben.«

»Es wäre interessant zu sehen, was für ein Baum daraus werden würde, wenn du ihn begraben hättest, nicht wahr?«

Bitterholz lächelte nicht über den Witz. Stattdessen heftete er den Blick auf Hex’ Maul. »Weißt du eigentlich, dass deine goldene Hülle sich nicht auf das Innere deines Mundes erstreckt? «, fragte er.

Hex schloss den Kiefer abrupt.

»Ich muss weiter die Scheune anstreichen«, sagte Bitterholz.

»Und ich muss einen Verbrecher zur Strecke bringen«, sagte Hex.

»Das ist Königsgerede«, meinte Bitterholz.

»Ich bin mir meiner grundsätzlichen Widersprüche stets bewusst gewesen«, erwiderte Hex und erhob sich in die Lüfte.

Er warf einen Blick zurück. Es war ganz sicher keine Täuschung des Lichts. Bitterholz lächelte, als er Hex wegfliegen sah.

Er flog fünf Meilen flussabwärts bis zu dem vereinbarten Treffpunkt. Als er sich am Ufer niederließ, sah er seine Kameraden zwischen den Bäumen kauern. Bei seinem Auftauchen kamen sie hervor. Ihre blauen Schuppen leuchteten in der Frühlingssonne besonders stark. Alle zweihundert Walküren trugen Rüstungen. Er fragte sich, ob sie sie brauchen würden.

Jandra kniete, als sie einen Strauß gelber Tulpen vor die grobe Steinpyramide legte. Überall im Tal blühten die Rhododendren und versahen die felsigen Berge mit weißen Tupfern. Sie meißelte den Namen »Echs« mit einer flammenden Fingerspitze in den größten der Steine. Dann ließ sie die Flamme wieder verlöschen und starrte einen langen, ruhigen Moment auf das Wort.

»Auch wenn ich nicht die Kontrolle über meinen Körper hatte, ich konnte trotzdem mit meinen Fingern die Wärme seiner Schuppen fühlen.«

Shay legte ihr eine Hand auf die Schulter.

»Es war nicht dein Fehler«, sagte er.

Sie lehnte sich an ihn, berührte mit der Wange seinen Arm. »Ich erinnere mich an alles, was sie getan hat«, flüsterte sie. »Willst du wissen, was das Schlimmste war?«

»Sag es mir.«

»Dass sie so absolut fest davon überzeugt war, im Recht zu sein. Sie dachte, die Welt wäre kaputt, und nur sie würde die Weisheit und den Mut und die Macht besitzen, sie wieder zu richten.«

Shay drückte ihre Schulter. Sie wusste, dass er um die Bedeutung dieser Worte wusste. »Du bist nicht wie sie«, sagte er.

»Ich weiß«, sagte Jandra. »Aber ich habe viel über ihre Reise nachgedacht. Sie hatte zu Beginn so gute Absichten. Es ist schwer, den Augenblick zu bestimmen, an dem sie von ihrem Weg abgekommen ist und sich von einem guten Menschen in ein Ungeheuer verwandelt hat.«

»Vielleicht war es um den Zeitpunkt herum, da sie entschieden hat, dass es in Ordnung wäre, Menschen zu töten, um ihre Ziele zu erreichen.«

»Ich habe auch getötet«, sagte Jandra. »Lange, bevor ich sie getroffen habe. Sowohl Drachen als auch Menschen.«

»Du hast es getan, um dich und andere zu schützen«, wandte Shay ein.

»Sie hat es getan, um die Welt zu schützen«, sagte Jandra.

Sie stand auf, wischte sich den Dreck von der blauen Seidenhose. Shay hatte seine Flügel bereits ausgeklappt. Er wirkte ziemlich heroisch in seinem roten Umhang und den Schultern, die jetzt gerade zurückgezogen waren, nachdem Vendevorex seine Muskeln und Narben geheilt hatte. Dabei verfügte sie selbst über genügend Macht, dass sie ihn hätte heilen können … sie konnte alle und jeden heilen. Sie konnte die Hungrigen nähren und den Obdachlosen ein Heim geben und die Schwachen stärken.

»Wenn wir vom Mond zurück sind«, sagte sie, »werde ich meinen Flaschengeist ablegen.«

Shay hob die Brauen.

»Ich werde dir trotzdem helfen, deinen zu benutzen«, sagte sie.

»Aber …«

»Ich weiß nicht, ob ich über so viel Kraft verfüge wie Vendevorex, mich zurückzuhalten«, sagte sie. »Er hat seine Fähigkeiten nie voll genutzt. Er ist weit mächtiger, als er verrät. Ich habe nie verstanden, warum er nicht mehr Gutes tut. Eine Weile dachte ich, es würde daran liegen, dass er Angst davor hat, die Atlanter könnten herausfinden, dass er ihre Technologie benutzt. Jetzt begreife ich die Wahrheit – da er in Atlantis gewesen ist, hat er die Auswirkungen des grenzenlosen Altruismus kennen gelernt. Nur, weil er die Macht hat, die Probleme der Welt zu lösen, bedeutet das nicht, dass es immer richtig ist, es zu tun.«

»Du hast Angst, du könntest zu viel Gutes für die Welt tun?«

»Ich will die Welt immer noch besser machen«, sagte Jandra. »Aber ich will es tun, indem ich deiner Vision folge. Ich will dir helfen, eine Schule aufzubauen. Wir können den Menschen Werkzeuge in die Hand geben, mit denen sie anfangen können, ihre Probleme selbst zu lösen. Ich will nicht, dass jemand von mir abhängig wird.«

Shay lächelte. »Dafür ist es ein bisschen zu spät. Ich bin bereits von dir abhängig.« Er erhob sich in die Luft und streckte ihr seine Hand entgegen. »Ich schätze, ich würde verwelken, wenn du nicht in meiner Nähe wärst.«

»Schmeichler.«

»Es stimmt«, sagte er. »Und ich denke, es ist einen Versuch wert.«

»Was ist einen Versuch wert?«

»Wenn wir zurückkehren, legen wir unseren Flaschengeist für ein Jahr ab. Ich den meinen auch, da ich ihn bisher ohnehin kaum benutzen kann. Wir werden feststellen, ob die Welt auch ohne unsere Magie ein Jahr überlebt.«

Jandra nahm seine Hände, während ihre Flügel sich bimmelnd öffneten. Sie erhob sich in die Luft, bis sie auf gleicher Höhe waren.

»Mit dir wird es immer Magie geben«, sagte sie.

Sie beugten sich beide nach vorn. Ihre Lippen fanden sich in einem schwerelosen Kuss. Shay legte seine Arme um ihre Taille, und sie trieben in der nach Blumen duftenden Brise dahin. Fast eine Ewigkeit schwebten sie so herum, während ihre Befürchtungen und Zweifel dahinschmolzen.

Als er sich schließlich von ihr löste, starrte sie in seine Augen.

Da war eine Frage, die ihr peinlich war.

»Was ist?«, flüsterte er.

»Wenn wir unseren Flaschengeist abgenommen haben, werden wir aber, äh, die Flügel behalten, ja?«

»Natürlich, mein Engel«, flüsterte er und strich über ihre Wange, während sie in das unendliche Blau aufstiegen.

Es war Nacht, als Hex die Freie Stadt erreichte. In den Wochen, seit er sie zum ersten Mal erlebt hatte, war die Bevölkerung noch größer geworden. Inzwischen konnte die Stadt es mit Richmond aufnehmen. Er vermutete, dass die Menschen in Richmond den wirtschaftlichen Aufschwung begrüßten, da sie so die Gelegenheit hatten, einen schier unendlichen Strom an Baumaterialien an ihren aufstrebenden Nachbarn zu liefern.

Sie landeten bei einer Scheune, die Blasphet als Behausung diente. Weiß gewandete Bürger der Stadt scharten sich um ihn und die Walküren.

Er bemerkte mit einer gewissen Befriedigung, dass diese Menschen hier den Erddrachen im Verhältnis fünfzig zu eins überlegen waren, und den Himmelsdrachen vielleicht dreihundert zu eins. Nirgendwo waren Sonnendrachen zu sehen. Er fragte sich, ob dies dem Unterschied in der Leichtgläubigkeit der verschiedenen Rassen entsprach. Natürlich konnte es auch einfach nur den Grad widerspiegeln, wie weit das Leben der einzelnen Rassen durch die kürzlichen Unruhen durcheinandergebracht worden war.

Die Scheunentür stand offen und ließ die warme Frühlingsbrise herein. Die Scheune hatte sich fast nicht verändert, seit er sie verlassen hatte, nur war das Tor nach Atlantis geschlossen. Diesen Trick beherrschte Vendevorex inzwischen.

Eine silberne Fliege landete auf Hex’ goldenem Ohr.

Sie summte in vollkommener Übereinstimmung mit Vendevorex’ Stimme, die nur für Hex hörbar war.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du auftauchen würdest«, sagte die Fliege.

»Bist du in der Nähe?«, fragte Hex.

»Ich bin noch in Atlantis«, sagte Vendevorex. »Es gibt hier Maschinen, die ich benötige, um das zu tun, was du von mir wolltest. Aber ich habe Drohnen, die mir als Augen und Ohren dienen.«

Hex nickte; er hoffte, dass Vendevorex die Geste sehen konnte. Dann ging er in die Scheune, dicht gefolgt von den Walküren.

Blasphet befand sich auf seinem segeltuchbedeckten Podest. Er schien sich über Hex’ Auftauchen zu freuen.

»Du wirkst der Huldigung würdig, Neffe«, sagte Blasphet.

»Nein, Herr, nein«, flüsterte eine gewandete Frau in der Nähe des Schwarzen Drachen. Sie klang, als würde sie unter großem Druck stehen.

»Allerdings fürchte ich, dass meine Anhänger die Vorstellung anstrengend finden, einem anderen Drachen als mir zu huldigen«, sprach Blasphet weiter. »Ich glaube, es liegt daran, dass sie mich trotz meiner heftigen Einwände für einen Gott halten.«

»Du hast dich selbst einmal als Gott bezeichnet«, sagte Hex. »Und als Gott bist du verantwortlich für den Tod von achthundertdreiundsiebzig Walküren, die deinem Völkermord zum Opfer gefallen sind.«

»Du sprichst von Taten, die ich begangen habe, bevor ich wiedergeboren wurde«, sagte Blasphet.

»Ich spreche von Taten, für die du zur Rechenschaft gezogen werden wirst. Diese Walküren sind hier, um dich zu verhaften. Du wirst für deine Verbrechen vor ein Konzil aus erfahrenen, gebildeten Walküren gebracht werden. Sollten sie dich für den Angriff auf das Nest für schuldig befinden, wirst du hingerichtet werden.«

»Ich bin bereits für diese Verbrechen gestorben«, sagte Blasphet. »Meine Sünden sind mit meinem eigenen Blut weggewaschen worden.«

»Vielleicht wird dieses Argument die Walküren ja beeindrucken. «

Die Frau zu seinen Füßen sprang auf.

»Nein!«, rief sie. »Ihr könnt ihn nicht mitnehmen! Er ist die Lebenskraft dieser Stadt! Er sorgt für unsere Nahrung. Er heilt alle Krankheiten. Sein weiser Rat hat die Rassen vereint!«

»Wenn sein Rat wirklich weise ist und ihr von ihm gelernt habt, wird eure Stadt auch gedeihen«, sagte Hex. »Ich werde mich in eure Entwicklung nicht einmischen. Wenn ihr einen besseren Pfad gefunden habt, der durch das Leben führt, so hoffe ich, dass er bis in alle Ecken der Welt reichen wird. Blasphet allerdings wird im Nest sein.«

Die Frau ballte ihre Fäuste, doch Blasphet legte ihr eine Vorderklaue auf die Schulter.

»Colobi, du bist mir sehr teuer. Ich weiß, dass du bereit bist zu sterben, um mich zu beschützen. Aber ich bitte dich nicht um dein Leben. Höre auf meinen Neffen. Folge meinem Beispiel. Verbreite meine Lehren. Diene der Welt.«

Die Frau sah mit Tränen in den Augen zu ihm auf.

Blasphet klang, als müsste auch er die Tränen unterdrücken, als er weitersprach. »Ich bitte alle meine Kinder, den Raum zu verlassen. Ich möchte mit unseren Gästen einen Moment allein sein.«

Die Frauen, die die Wände gesäumt hatten, funkelten Hex böse an, als sie aus der Scheune gingen. Die Walküre ganz hinten im Raum zog die Tür zu.

»Wirst du friedlich mitkommen?«

»Natürlich«, sagte Blasphet. Er klang selbstgefällig. »Ich kann dir allerdings nicht garantieren, dass meine Anhänger dir sicheres Geleit geben werden. Sie können sehr … eifersüchtig sein.«

»Wir werden nicht durch diese Tür verschwinden«, sagte Hex. »Vendevorex, es ist so weit.«

Ein runder Regenbogen öffnete sich in der Luft bei der Mauer, gähnte immer breiter, bis er groß genug war, um einen Sonnendrachen zu verschlucken.

»Das Nest befindet sich auf der anderen Seite«, sagte Hex.

»Das hatte ich mir gedacht«, sagte der ehemalige Mördergott. »Ich bin mir der Fliege des Zauberers seit Tagen bewusst. Meine Augen und Ohren sind sehr viel schärfer geworden als früher.«

»Das wissen wir«, sagte Hex. Er deutete auf das Tor. Die Hälfte der Walküren war bereits hindurchgeschritten. »Folge ihnen«, sagte Hex.

Blasphet erhob sich. Falten säumten seine Augen, verliehen ihm einen Ausdruck der Zufriedenheit.

»Wusstest du, dass es bei den Menschen einen Mythos gibt?«, fragte er, bevor er in dem Tor verschwand.

Hex folgte ihm gleich nach. Sie fanden sich im schwachen Lampenlicht in der feuchten, kühlen Luft des Nests wieder: im Fadensaal, dem Brennpunkt von Blasphets Gemetzel.

Blasphet beendete seinen Gedanken. »Sie sprechen von einem Heiler, der sich als Gott bezeichnet hat. Als er am Leben war, pflegte er alle Fragen bezüglich seiner Göttlichkeit mit Rätseln zu beantworten. Die Mächtigen seiner Zeit töteten ihn. Als er sich von den Toten erhoben hatte, wussten seine Anhänger ohne jeden Zweifel, was er wirklich war. Seine Huldigung hat den Aufstieg und Fall ganzer Zivilisationen überdauert.«

»Du wirst dich nicht von den Toten erheben, Onkel.«

»Werde ich nicht?«, fragte Blasphet. »Ich habe Vendevorex geholfen, von den Toten zurückzukehren. Nicht, dass ich glaube, ich würde sterben, sei dessen versichert. Als ich mich als Mördergott bezeichnet habe, habe ich über nichts weiter als ein paar Gifte verfügt. Jetzt beherrsche ich die Materie an sich. Die Bausteine des physikalischen Lebens sind mein Spielzeug. Mit meinem Wissen und meiner Macht rechne ich damit, ein sehr langes Leben zu genießen. Ich könnte sogar unsterblich sein.«

Hex entging die Selbstgefälligkeit in Blasphets Stimme nicht. »Die Walküren werden über deine Lebensspanne entscheiden. Ich vermute, dass sie nicht so lang sein wird, wie du zu glauben scheinst.«

»Ich habe von den Walküren nichts zu befürchten«, sagte Blasphet. »Du wirst nicht zulassen, dass sie mir etwas tun.«

»Nicht?«, sagte Hex.

»Sieh dich an«, sagte Blasphet. »Du strahlst wie ein Gestalt gewordener Tempelgötze. Du bist ein Idealist, Neffe. Du willst die Welt zu einem besseren Ort machen. Du träumst davon, dass du verantwortlich bist für die Morgendämmerung eines goldenen Zeitalters.«

»Vielleicht«, sagte Hex. »Aber ich versichere dir, dass kein Teil dieses Traumes dich einschließt.«

»Meine Schüler haben meine Drachensaat weit über dieses Königreich hinaus verteilt«, sagte Blasphet. »Zwanzigtausend oder sogar mehr haben diese kleinen Teile von meinem Fleisch geschluckt. Einige, die meinen Drachensamen akzeptiert haben, bezeichnest du als deine Freunde.«

»Und was heißt das?«, fragte Hex.

Der Fadensaal war jetzt voller Walküren.

»Sollte ich sterben, wird sich ein Signal durch all die winzigen Maschinen verbreiten, die in den Körpern jener sind, die von den Drachensamen gegessen haben. Wenn mein Herzschlag aufhört, wird es ihrer auch tun. Du bist ein vorhersehbarer Weltenverbesserer, Hex. Du wirst nicht zwanzigtausend opfern, um ein paar hundert Tote zu rächen.«

»Du hast Recht«, sagte Hex. »Das tue ich nicht. Allerdings fürchte ich, dass die Walküren da vielleicht anderer Meinung sind.«

Eine der nahestehenden Walküren meldete sich zu Wort. »Jene, die den Drachensamen geschluckt haben, sind mitschuldig geworden.«

»Dem stimme ich nicht zu«, sagte Hex, der an Jeremiah dachte. Wie konnte irgendjemand ernsthaft behaupten, dass der Junge die Bürde der Sünden dieses Ungeheuers mittrug? »Wie auch immer, es ist eine leere Drohung, die er ausgesprochen hat.«

»Du glaubst, ich tue nur so?«

»Ich bin sicher, dass du nicht nur so tust«, sagte Hex. »Ich bin mir aber auch sicher, dass Vendevorex weit mehr Erfahrung mit deinen Maschinen hat als du. Er hat mir gesagt, dass zu den ersten Dingen, die er getan hat, als er sein Bewusstsein wiedererlangt hat, die Analyse des Drachensamens gehörte. Er hat mir mitgeteilt, dass sie so arbeiten, wie du gesagt hast. Mit deinem letzten Herzschlag wird dein Flaschengeist das Todessignal aussenden.«

»Dann ist es deine Pflicht, für meine Sicherheit zu sorgen.«

»Oder, dir deinen Flaschengeist wegzunehmen«, sagte Hex. »Vendevorex hat mir versichert, dass die Drachensamen keinen Schaden anrichten können, wenn der Flaschengeist zum Zeitpunkt deines Todes nicht in deinem Besitz ist.«

»Auch mit dieser goldenen Hülle musst du noch atmen.« Blasphet bewegte sich mit jener Geschwindigkeit, über die nur diejenigen verfügten, die durch Naniten unterstützt wurden, und warf eine Klaue voller Silberstaub in den Raum.

»Ersticke an deinem eigenen … eigenen … äh …« Blasphets Stimme versagte, als der Silberstaub herumwirbelte und zu ihm zurückkehrte, um sich als silberne Ketten um seine Klauen zu legen und sie zusammenzubinden. »Eigenartig«, sagte er.

»Vendevorex hat gesagt, dass der Flaschengeist, den du trägst, niemals verschlossen worden ist. Er kann den Staub, den du befehligst, selbst von der anderen Seite der Welt aus steuern.«

»Ah«, sagte Blasphet. Er schnippte eine schwarze Kappe von der längsten Kralle seiner linken Vorderklaue. Der Nagel glitzerte mit einem pechähnlichen schwarzen Gift, das nach Mandeln roch. Er blickte Hex tief in die Augen und sagte: »Ich wusste immer, dass ich am Ende zu meinen vertrauten Lastern zurückkehren würde. Diese Ketten können mich nicht binden. Diese Walküren werden mir nie Schaden zufügen. Ich bin der Mördergott!«

»Ich wäre sehr viel mehr beeindruckt, wenn deine Krallen irgendeine Möglichkeit hätten, meine Hülle zu durchstoßen«, sagte Hex, sorgfältig bemüht, den Mund nicht zu weit zu öffnen.

»Du hast nicht verstanden«, sagte Blasphet mit einem Kichern, das so trocken war wie das Rascheln von Laub. »Wir sind wieder bei dem Punkt, dass mein Herz stehenbleibt und alle sterben.«

Er riss die Klaue an den eigenen Hals. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Miene reinster Boshaftigkeit, als die vergiftete Kralle tief in seine Ader schnitt. Hex machte einen Satz auf ihn zu und packte den Flaschengeist, der über seiner Stirn hing. Seine Klauen griffen ins Leere. Der Stirnreif verschwand wie eine geplatzte Seifenblase.

»Er könnte an seinem Rückgrat sein«, summte Vendevorex in seinem Ohr. Hex erstarrte bei dem Wort könnte.

Blasphet zitterte, als er gegen Hex’ Brust sank. Die Augen des Mördergottes glitzerten mit Tränen und verdrehten sich nach oben. Sein letzter Atemzug kam mit einem langen, bebenden Schluchzer.

Hex grub seine Zähne in das Fleisch am Rückgrat seines Onkels und riss das ebenholzfarbene Metall weg, das er dort fand. Er spuckte es aus, und es glitt wie eine lange, schwarze Schlange über den Boden.

War er schnell genug gewesen?

Schlug das Herz dieser bösartigen Bestie noch?

Er hielt den Atem an. Blut strömte aus der offenen Wunde, als das schwarze Herz des Mördergottes seinen letzten Schlag tat. Er glitt von Hex’ goldener Brust herunter, jetzt vollkommen leblos.

»Wir hätten mit einer vergifteten Klaue rechnen müssen«, sagte Vendevorex.

»Haben wir ihn rechtzeitig aufgehalten?«, fragte Hex mit zugeschnürter Kehle.

»Mindestens eine Sekunde vorher«, sagte Vendevorex. »Der Flaschengeist hat kein Signal gesendet.«

»Dann ist es vorbei. Wir haben gesiegt. Die Welt ist den Mördergott endlich los.«

»Was für ein Glück«, sagte die Vendevorex-Fliege und flatterte davon. Doch kurz darauf machte sie halt, kehrte um und schoss zu Hex’ Ohr zurück.

»Nur um ganz sicherzugehen«, summte sie, »verbrenne die Leiche.«

Drachen

Über ihre Art und ihre Abstammung

Sonnendrachen

Sonnendrachen sind die Herren des Reiches. Sie sind riesig, besitzen eine Flügelspanne von vierzig Fuß und Kiefer, die einen Menschen in zwei Teile reißen können. Karmesinrote Schuppen schmücken die Sonnendrachen, mit einem Hauch Orange und Gelb darin, was ihnen ein glühendes Aussehen verleiht.

Sie sind mit natürlichen Waffen ausgestattet – Zähnen und Klauen –, aber intelligent im Umgang mit Werkzeugen und benutzen häufig Speere und Schwerter, um ihre bereits beachtlichen Kampffähigkeiten weiter zu verbessern. Politisch sind die Sonnendrachen unter einem mächtigen König vereint, welchem dem Recht nach jeglicher Besitz im Königreich gehört. Es besteht eine enge Verbindung mit anderen Sonnendrachen, ein Netzwerk – gewöhnlich aus Verwandten des Königs –, durch das die einzelnen Gebiete im Königreich verwaltet werden. Bedeutende Sonnendrachen sind:

Albekizan (verstorben)

68 Jahre lang war er König der Drachen. Albekizan hat Dutzende von kleineren Feudalstaaten erobert, um sein gegenwärtiges Königreich zu erschaffen. Nach seinem Tod – er starb durch die Hand von Bitterholz – ging die Herrschaft auf seinen Sohn Shandrazel über.

Shandrazel (verstorben)

Albekizans Erbe versuchte, die Herrschaftsform der Drachen zu verändern und die Macht zwischen allen Drachenarten und sogar den Menschen aufzuteilen. Seine Reformen wurden jedoch als Zeichen der Schwäche gewertet, und unter seiner Herrschaft brach eine Rebellion der Menschen aus, die zu seiner Ermordung führte.

Blasphet (verstorben)

Blasphet, der älteste Bruder von Albekizan, steht in dem Ruf, der übelste Drache aller Zeiten zu sein. Der Drache, der sich auch gern als Mördergott bezeichnen lässt, hat eine loyale Anhängerschaft aus menschlichen Gläubigen um sich geschart, die ihn als verkörperte Manifestation des Todes betrachten. Er war der Architekt der Freien Stadt, einer Falle, in der die gesamte Menschheit hätte getötet werden sollen. Außerdem steckte er hinter dem Angriff auf das Nest, einem versuchten Völkermord an den Himmelsdrachen. Es heißt, dass er während seines letzten verbrecherischen Tuns von Bitterholz erschlagen wurde.

Hexilizan

Hex ist Albekizans einziger überlebender Sohn; er hat sämtliche Zeichen der Königsherrschaft und des Reichtums abgelegt. Die meisten halten ihn für einen radikalen Anarchisten. Er ist furchtlos im Kampf und besitzt einen scharfen Verstand. Hex bezeichnet sich selbst als Krieger-Philosophen. Er ist mit der menschlichen Zauberin Jandra befreundet, die er allerdings verraten und ihrer Macht beraubt hat, als er fürchtete, dass sie zu mächtig werden könnte.

Rorg

Ein alter, fetter Drache, der sich einen Harem aus Drachenweibchen hält. Rorg ist Anhänger einer Philosophie, die als Bestialismus bekannt ist und alles ablehnt, das mit Zivilisation zu tun hat. Daher weigert er sich, eine Burg zu erbauen, in der er wie andere Drachen auch leben könnte. Er ist der Ansicht, dass das geeignete Heim eines Drachen eine große Höhle inmitten eines Knochenfeldes ist.

Himmelsdrachen

Halb so groß wie die Sonnendrachen, sind die Himmelsdrachen eine Rasse, die sich der Gelehrsamkeit verschrieben hat. Die Kultur und die Geschichte der Drachen werden durch eine Gruppe von Himmelsdrachen bewahrt, die als Biologen bekannt und zum Teil Priester sind, zum Teil Bibliothekare, zum Teil Wissenschaftler. Die meisten männlichen Himmelsdrachen leben in Kollegien, in deren Zentrum große Bibliotheken stehen. Eine sehr kleine Gruppe von Himmelsdrachen dient dem Sonnendrachen-König als Luftwache. Bei den Himmelsdrachen gibt es eine klare Geschlechtertrennung. Die weiblichen Himmelsdrachen leben alle auf einer Insel, die als »das Nest« bezeichnet und von eifrigen Kriegerinnen – den Walküren – verteidigt wird. Gelehrte weibliche Himmelsdrachen interessieren sich oft mehr für praktische Wissenschaften wie Maschinenbau. Bedeutende Himmelsdrachen sind:

Vendevorex (verstorben)

Albekizans Zauberer, der auch als Meister der Unsichtbarkeit bekannt war. Er hat ein Menschenkind namens Jandra von früher Kindheit an wie seine eigene Tochter aufgezogen. Er starb bei dem Versuch, die Menschheit vor dem Blutbad in der Freien Stadt zu bewahren.

Androkom

Ein junger Biologe, der in dem Ruf steht, sowohl genial als auch hochmütig zu sein. Während Shandrazels kurzer Herrschaft bekleidete er die Position des Hohebiologen.

Chapelion

Der Leiter des Kollegs der Türme. Er unterrichtete Shandrazel in seiner Jugendzeit.

Sarelia, die Matriarchin

Die Anführerin der weiblichen Himmelsdrachen, der die Verantwortung für die genetische Entwicklung der Himmelsdrachen obliegt. Alle Paarungen zwischen männlichen und weiblichen Himmelsdrachen werden von ihr und ihren Gehilfen geplant, um die Gesundheit der Rasse zu gewährleisten.

Graxen (verbannt)

Graxen, das einzige noch lebende Kind der Matriarchin, ist eine Missgeburt mit grauen Schuppen und überdurchschnittlichen Fähigkeiten im Fliegen. Er wurde wegen seiner unbeabsichtigten Rolle als Helfer bei Blasphets Überfall auf das Nest verbannt.

Nadala (verbannt)

Eine Walküre, die sich in Graxen verliebt hat. Blasphet hat diese Liebe benutzt, um sich Zugang zum Nest zu verschaffen. Sie sollte wegen ihrer Taten hingerichtet werden, aber aus geheimnisvollen Gründen entschied Sarelia sich für das mildere Urteil einer Verbannung.

Vulpinus

Der General Sklavenjäger Vulpinus beaufsichtigt die kleine Armee von Sklavenjägern, deren Aufgabe es ist, den Sklavenhandel im Königreich zu leiten und entlaufene Sklaven aufzuspüren und in den Gehorsam zu zwingen.

Erddrachen

Als flügellose Wesen ähneln die Erddrachen den Menschen. Sie haben schildkrötenartige Gesichter und breite, schwere Körper. Sie sind sehr viel stärker als Menschen, aber auch deutlich langsamer. Als Rasse verfügen sie über wenige wertvolle Fähigkeiten; in der Hauptsache begeistern sie sich dafür, Dinge zu zerbrechen. Dies macht sie zu hervorragenden Soldaten und geeigneten Schmieden. Abgesehen von den seltenen Zeiten, in denen die Erddrachenweibchen brünstig sind, ist es beinahe unmöglich, den Unterschied zwischen einem männlichen und einem weiblichen Erddrachen zu erkennen. Sie sind die einzige Drachenart, die Eier legt und keine lebenden Drachen gebiert. Es lässt sich nur wenig über sie sagen, das von Bedeutung ist. Die einzige Ausnahme wäre:

Charkon (verstorben)

Der ehemalige Leiter von Drachenschmiede war ein kampferprobter Krieger, bevor er die Leitung der Gießereien des Königs übernahm, in denen die Waffen und Rüstungen hergestellt wurden. Für einen Angehörigen seiner Rasse ungewöhnlich gebildet und wortgewandt, war Charkon der Herrschaft der Sonnendrachen gegenüber äußerst loyal und ein starker Verbündeter von Albekizan und Shandrazel.

Sägegesicht

Mit seinen sechs Fuß Größe ist Sägegesicht selbst für einen Erddrachen ein Riese. Er ist die Verkörperung von Stärke und Wildheit.

Menschen

Die geringere Art

Die Menschen, die in der Gesellschaft der Drachen auf der untersten Stufe stehen, existieren als Sklaven, Leibeigene, Schätzchen und Beute. Die Sonnendrachen dulden die Menschen überwiegend deshalb, weil diese eine natürliche Neigung zu Ackerbau und Viehzucht haben – es ist die Arbeit der Menschen, die den Drachen ihre Bäuche füllt. Gewöhnlich leben die Menschen friedlich in kleinen, abgeschiedenen Gruppen zusammen, sie bekriegen sich aber auch mit anderen Stämmen. Nach Albekizans Tod sammelte der Prophet eine große Armee, um gegen ihre Unterdrücker, die Drachen, zu kämpfen. Er führte sie zum Angriff auf Drachenschmiede. Bedeutende Menschen sind:

Bitterholz

Ein legendärer Drachentöter, der im Laufe der vielen Jahre, die er gegen Ungeheuer gekämpft hat, unfähig geworden ist, noch ein anderes Gefühl als Hass zu empfinden.

Jandra

Aufgezogen vom Zauberer-Drachen Vendevorex, kennt sie viele Geheimnisse seiner Magie und besaß selbst beachtliche Kräfte, bis ihr früherer Freund Hex ihr den Flaschengeist gestohlen hat.

Zeeky

Ein Waisenkind mit einer mysteriösen Macht über Tiere. Ihr einziger noch lebender Verwandter ist ihr Bruder Jeremiah, der verschwunden ist, seit er vor der Schlacht am Stinktierloch weggelaufen ist. Zeekys beste Freunde sind ihr Schwein Ferkelchen und Bitterholz.

Ragnar

Ragnar ist der charismatische Prediger, der die Flammen der Revolution entfacht und eine Armee um sich geschart hat. Er hat den Schwur abgelegt, erst dann wieder Kleidung zu tragen oder seine Haare zu schneiden, wenn auch der letzte Drache ins Meer getrieben wurde.

Maschinenbauer Burke

Der Verbündete von Ragnar, der nicht wirklich zu dem Propheten passt, ist der Erfinder der Himmelsmauerbogen, die doppelt so weit reichen wie die gewöhnlichen Bogen der Menschen. Burke leitet gegenwärtig die eroberten Gießereien und erfindet neue Kriegsmaschinen, die die Sache der Menschen unterstützen sollen.

Anza

Burkes stumme Tochter, die in den Kriegskünsten ausgebildet wurde, seit sie laufen kann.

Vance

Der junge Vance ist ein Mitglied der Truppe der Himmelsmauer-Bogenschützen; er war gemeinsam mit seinem Bruder Vinton von zu Hause weggelaufen, um sich der Revolution anzuschließen.

Shay

Ein entflohener Sklave, der zu Chapelion gehörte. Shay ist einer der wenigen Menschen, die lesen können. Er ist zutiefst überzeugt davon, dass die Menschen nach Freiheit streben müssen. Seiner Meinung nach ist Bildung der beste Weg, um ein Zeitalter einzuleiten, in dem die Menschen herrschen.

Jazz, Göttin (verstorben)

Eine tausend Jahre alte Frau, die noch immer alle technologischen Geheimnisse des lange vergangenen Zeitalters der Menschen kennt. Jazz hat die Geschehnisse im Laufe der Jahrhunderte manipuliert, um die Menschheit zu schwächen, da sie ihre eigene Spezies als die größte Umweltbedrohung der Welt betrachtet. Sie wurde von Bitterholz getötet.

Andere Rassen
von Bedeutung

Langwyrmer

Fünfzig Fuß lange Schlangen mit vierzehn Beinpaaren und kupferfarbenen Schuppen. Die Langwyrmer sind das Produkt eines verfahrenen Experiments der Göttin Jazz. Die Göttin zwang die Langwyrmer in ihren Dienst, um ihr unterirdisches Königreich zu verteidigen.

Großechsen

Oft als Lasttiere benutzt, sind die Großechsen zwanzig Fuß lange Reptilien, die den riesigen Leguanen sehr ähneln, aber eine aufrechtere Haltung besitzen.

Ochsenhunde

Das Resultat von zehn Jahrhunderten sorgfältiger Zucht. Ochsenhunde sind die größte Hunderasse, die jemals existiert hat; ihre Schulterhöhe reicht beinahe sechs Fuß hoch. Sie sind gewöhnlich fügsam, werden aber häufig von Erddrachen als Jagd-und Spürhunde eingesetzt und kämpfen bis zum Tod, wenn es darum geht, ihr Rudel zu verteidigen.

Nachbemerkungen

Zunächst einmal meinen aufrichtigen Dank an die fünf Personen, die bei der Entstehung dieses Buches am meisten mitgewirkt haben: Laurel Amberdine, Cathy Bollinger, Suanne Warr, Bill Ferris und Ada Brown halfen mir als kluge Leser während der ersten Entwürfe von Blasphet. Bei meinen ersten Entwürfen gebe ich mir keine Mühe, irgendwelche Tippfehler zu vermeiden, und so erfordert es harte Arbeit und Hingabe, herauszufinden, was ich wirklich sagen will. Ich schulde Cathy besonderen Dank dafür, dass sie sich mit mir Gedanken über die möglichen Schicksale verschiedener Charaktere im Gefolge der Ereignisse des letzten Romans Jandra gemacht hat. Und wenn jemand über einen Witz oder ein Wortspiel in einem der Bücher über Die Herrschaft der Drachen gelacht hat, dann ist dies Laurel zu verdanken, die alle Stellen in den jeweiligen Entwürfen markiert hat, die sie irgendwie witzig fand. Sie hat mir sehr geholfen, den subtilen Humor zu schärfen, der in all meinen Büchern zu finden ist.

Besonderen Dank auch an Cheryl Morgan und Jeremy Cavon, die den letzten Entwurf gelesen haben, bevor Solaris ihn in die Hände bekam, und mir ein wunderbares Feedback darüber gegeben haben, was gelungen war und was noch pointierter kommen müsste. Da Cheryl in meiner Nähe lebt, konnte ich mit ihr ausführlich über die Bücher sprechen und herausfinden, was ihr Interesse erregt. Cavin ist eine halbe Welt weit weg (er ist in Vietnam, während ich dies schreibe), aber sein Blick fürs Detail und sein enzyklopädisches Wissen über so gut wie alles haben mir geholfen, auf dem Laufenden zu bleiben.

Und dann ist da natürlich noch die Mannschaft von Solaris: Christian Dunn hat mich mit Kommentaren zum Gesamtbild versorgt und mir geholfen, die letzten paar holprigen Stellen in der Geschichte zu glätten. Danach ist der Text an Alethea Kontis gegangen, die als Redakteurin heroische Anstrengungen unternommen und tatkräftig an der Illusion mitgewirkt hat, dass ich überhaupt ein bisschen Ahnung von Rechtschreibung oder Zeichensetzung hätte. Schließlich hat Cover-Künstler Michael Komarck einen weiteren Hingucker als Covergrafik geliefert – sowohl Jandra als auch Lehrmeister sind bessere Bücher geworden, weil ich wusste, dass ich hart würde arbeiten müssen, um die hohen Erwartungen zu erfüllen, die seine Bilder wecken würden.

Nach der Veröffentlichung von Jandra bin ich nach Chattanooga gereist, um an einem Treffen der Codex Writers Group teilzunehmen. Dieses wurde von Mary Robinette Kowal und ihrer Familie veranstaltet und von Codex-Gründer Luc Reid organisiert. Die kreative Energie dieses Treffens war gewaltig: Die gefeierte Herausgeberin Ellen Datlow leitete eine Reihe von Sitzungen, in denen es um konkrete Text-Kritik ging, und Autor David B. Coe schaute vorbei, um mit uns über das Schreiben als Beruf zu diskutieren. Während der fünf Tage, die ich beim Workshop verbracht habe, habe ich ausgiebig an dem Buch gearbeitet. Ich bin dankbar, dass ich die Gelegenheit hatte, in dem kreativen Licht so vieler anderer Autoren zu baden. Nach dem Treffen in Chattanooga fuhr ich nach New Hampshire, wo ich beim Odyssey Writer’s Workshop eine Vorlesung über Stil gehalten habe. Ich danke Jeanne Cavelos sehr für ihre Einladung, und auch Susan Sielinski für ihre Hilfe dabei, den Besuch zu koordinieren. Als Odyssey-Absolvent von 1998 war es wirklich aufregend, zehn Jahre später als Lehrer dorthin zurückzukehren.

Um die Veröffentlichung von Jandra zu feiern, habe ich für meinen Blog dragonprophet.blogspot.com um Gedichte und Bilder gebeten, die mit Drachen zu tun haben: Ich danke allen, die hierzu etwas beigetragen haben, darunter Kimberly Bea, Eric James Stone, Shaun Duke, Meg Stout, Rebecca Roland, Danielle Friedman, Michael Livingston, Jeanette Jackson, Krista Hoeppner Leahy, Brian Dolton, Christina Crooks, Shawn Crawford, Scott Roberts, David Walton, Tysha Dawson, Nancy Fulda, Chris Coe, Lee Dixon, Giovanni Quinteros, Scott Merder, Brian Waterhouse, Joseph Phillips, Dona Nova und Kim Raginski.

In meinen Danksagungen zu Jandra konnte ich mich namentlich bei den paar Dutzend Leuten bedanken, die Rezensionen zu Bitterholz verfasst hatten, da ich besagte Danksagungen nur wenige Monate nach dem Erscheinen des Buches geschrieben habe. Mittlerweile sind anderthalb Jahre vergangen, und Hunderte von Leuten haben in Blogs und Foren über die Bücher gesprochen oder die Bücher bei Amazon oder Library Thing rezensiert. Allen namentlich zu danken, würde leider mehr Zeit erfordern, als ich zur Verfügung habe. Ich fühle mich jedoch allen zutiefst verpflichtet, die helfen, das Wort über die Herrschaft der Drachen zu verbreiten, und werde weiterhin auf meinem Blog Rezensenten danken, wenn ihre Rezensionen erscheinen. Einen Roman zu schreiben ist ein interaktiver Prozess. Als Autor übernehme ich die Führung, aber es sind die Leser, die eigentlich die Welt in ihrer Phantasie erschaffen und dabei helfen, den Charakteren Leben zu verleihen. Daher schließe ich mit der Anerkennung für meinen wichtigsten Partner bei der Erschaffung von Blasphet: Sie, die Person, die dieses Buch in Händen hält. Danke.

James Maxey

Februar 2009

Wenn Sie sich für unser Programm interessieren,
bestellen Sie kostenlos unser Fantasy- und SF-Gesamtverzeichnis
unter fantasy@blanvalet.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Bitterwood 03. Dragonseed«
bei Solaris, Nottingham.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung März 2011
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2009 by James Maxey

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Published by arrangement with James Maxey
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Illustration: © Michael Komarck; Jan Patrik Krasny via
Agentur Schlück
Redaktion: Waltraud Horbas
HK. Herstellung: sam
Satz: Buch-Werksatt GmbH, Bad Aibling
eISBN 978-3-641-07867-6

www.blanvalet.de
www.randomhouse.de