Wach nicht auf!
Author: Jess McConkey
Date: 2013-07-14T22:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Wem kannst du trauen, wenn nicht einmal dir selbst? Samantha Moores Leben war perfekt, bis ein brutaler Raubüberfall alles veränderte. Als sie aus dem Koma erwacht, ist Sam ein anderer Mensch: verbittert und von Verfolgungsängsten geplagt. Zur Erholung schickt ihre Familie sie in ein kleines Dorf, aber auch hier findet Sam keinen Frieden. Denn in diesem Dorf gehen seltsame Dinge vor sich. Bald weiß Sam nicht mehr, ob sie kurz davor steht, den Verstand zu verlieren, oder ob ihre freundlichen neuen Nachbarn nicht weitaus gefährlicher sind, als sie zunächst zu sein schienen … **
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Samantha Moore führt das perfekte Leben, bis ein brutaler Raubüberfall alles verändert. Als sie zwei Monate später aus dem Koma erwacht, ist Sam ein anderer Mensch: bitter, im ständigen Schmerzzustand und gezwungen, Medikamente zu nehmen, die sie aggressiv und paranoid machen.

Um ihr die nötige Erholung zu bieten, schicken ihr Verlobter Jackson und ihr Vater Lawrence sie in ein kleines Dorf.

Trotzig rebelliert Sam gegen alle Leute in ihrer Umgebung, die scheinbar nur das Beste für sie wollen. Aber sind ihre aggressiven Ausbrüche wirklich nur Begleiterscheinungen ihres körperlichen und seelischen Zustands? Oder steckt etwas anderes dahinter? Seltsame Dinge gehen in diesem Dorf vor sich – und mit Sam.

Bald weiß sie nicht mehr, ob sie kurz davorsteht, den Verstand zu verlieren, oder ob ihre freundlichen neuen Nachbarn nicht weitaus gefährlicher sind, als sie auf den ersten Blick zu sein scheinen … Und sie gerät ins Visier eines Mannes, der alles dafür tut, dass ein düsteres Geheimnis verborgen bleibt …

Autorin

Jess McConkey ist eine preisgekrönte Autorin von Kurzgeschichten. Sie lebt in einer kleinen Stadt in Iowa und schreibt zurzeit an ihrem nächsten Roman.

Jess McConkey

Wach nicht auf!

Roman

Übersetzt von Barbara Ostrop

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Love lies bleeding« bei William Morrow, New York.

1. Auflage

Deutsche Erstausgabe August 2013 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2011 by Shirley Damsgaard

Published by arrangement with William Morrow,
an imprint of HarperCollins Publishers, LLC.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 by
Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: © Johannes Frick, Augsburg

Umschlagmotiv: Plainpicture/Arcangel

Redaktion: Werner Bauer

HS ∙ Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-10024-7

www.blanvalet.de

Meiner Lektorin Emily Krump und
meiner Agentin Stacey Glick.
Ohne eure Ermutigung und Unterstützung
wäre dieses Buch nie geschrieben worden!

1

O Gott, sie sind im Haus! Wie hatten sie sie gefunden? Waren sie hier, um ihr Werk zu Ende zu bringen? Der bittere Geschmack von Angst würgte sie in der Kehle, ihr Herz hämmerte, und ein Schrei wollte aus ihrem tiefsten Inneren hervorbrechen. Nein, du darfst nicht schreien. Sie könnten dich hören. Mühsam schluckte sie mehrmals.

Weglaufen. Sie musste weglaufen. Musste Jackson finden. Aber ihre Beine bewegten sich nicht. Warum nur bewegten sich ihre Beine nicht?

Ihre Lider fuhren hoch, und sie starrte mit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit. Wo waren sie? Im Wohnzimmer? Im Flur? Ein leises Stöhnen entrang sich ihrem Mund, auf der Oberlippe stand ihr der kalte Schweiß. Es kam ihr vor, als könnte sie ihr Entsetzen förmlich in der Luft riechen.

Plötzlich wich die Dunkelheit. Sie zuckte zusammen und riss mit einem Ruck die Hände vor die Augen, um sie vor dem blendenden Licht zu beschirmen. Schritte eilten über den Schlafzimmerboden. Heftig keuchend spürte sie, wie die Matratze sich senkte und ihre Hände langsam vom Gesicht gezogen wurden. Eine ruhige Stimme durchdrang das Dröhnen in ihren Ohren. Jacksons Stimme.

»Sam, Sam, wach auf. Du hast wieder einen Albtraum.«

Bilder von Männern, die sie jagten … die sie verletzten … schwirrten ihr durch den Kopf, als sie versuchte, sich vom Bett zu erheben. Sie konnte ihre Beine nicht bewegen! Sie schlug um sich, stieß sich mit den Händen ab und versuchte, sich aufrecht hinzusetzen.

»Ruhig, Sam. Du hast dich in den Bettlaken verfangen. Lass mich dir helfen«, sagte Jackson, der auf der Bettkante saß.

Ihre Augen hefteten sich auf sein Gesicht, und die Bilder verblassten. Ein Albtraum … es war nur ein Albtraum. Die Wirklichkeit drang endlich in ihren schlaftrunkenen, benommenen Kopf vor.

Sie atmete scharf ein, hörte auf, sich herumzuwerfen, und zwang sich, sich zu entspannen, während ihr Verlobter sie in eine sitzende Position brachte und langsam die Laken entwirrte, die ihre Beine festhielten. Wach, aber noch immer desorientiert, schob sie sich das schlaffe, kastanienbraune Haar aus dem Gesicht, während ihre Augen durch den Raum irrten und nach etwas Vertrautem suchten.

Das hier war nicht ihr gemeinsames Schlafzimmer. Ihre Schlafzimmerwände waren perfekt mokkafarben gehalten und nicht mit knotigem Kiefernholz getäfelt. In diesem Zimmer hier hingen karierte Vorhänge – und nicht reines Leinen – vor schlichten Jalousien. Wo zum Teufel war sie?

Erneut in Panik spürte sie, wie ihr Herz in einem holprigen Rhythmus loshämmerte. Nicht im Krankenhaus – bitte nicht wieder im Krankenhaus.

Moment mal. Die Wände in der Intensivstation waren in einem sterilen, kalten Grün gestrichen und nicht mit Holz getäfelt. Sie legte den Kopf schief und lauschte, hörte aber nur das Klopfen des Blutes in ihrem Kopf. Kein Zischen des Beatmungsgeräts. Ihre Hand fuhr zu ihrer Luftröhre – kein Schlauch, durch den Sauerstoff in ihre Lunge gepresst wurde. Nur eine kleine, erhabene Narbe. Okay, sie befand sich also nicht im Krankenhaus. Das Hämmern in ihrer Brust ließ nach.

Blinzelnd starrte sie Jackson an, noch immer von den letzten Resten ihres Schocks umfangen. Er saß auf der Bettkante und beugte sich über sie, ein Buch in der einen Hand. Eine dunkelbraune Haarsträhne war ihm in die hohe Stirn gefallen. Er fuhr mehrmals mit den Fingern hindurch und strich sie zurück, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»W-w-wo sind wir?«

»Sam, wir sind in Minnesota, erinnerst du dich? Wir haben über den Sommer ein Ferienhaus am Elk Horn Lake gemietet.«

Das stimmte – weit weg von der Stadt, damit sie sich ausruhen konnte und ihr ausgelaugter Körper sich erholte. Jetzt fiel es ihr wieder ein.

Sie rieb sich das Gesicht mit den Händen und versuchte, den Traum fortzuwischen. Jede Nacht hatte sie Angst vor dem Einschlafen. Jede Nacht stieg irgendeine Variation des Albtraums aus den geheimen Winkeln ihres Geistes auf, um sie zu quälen.

»Habe ich geschrien?«, murmelte sie. »Habe ich dich geweckt?«

»Nein«, antwortete er und legte sein Buch hin. »Du hast diesmal nicht geschrien. Du hast gestöhnt. Ich war noch wach und habe gelesen. Zunächst dachte ich, du hättest wieder Krämpfe.«

Er hatte im Gästezimmer gelesen, dachte sie mit einem Anfall von schlechtem Gewissen. Seit ihrem »Unfall«, wie ihre Mutter es gerne nannte, konnte Jackson ihr Lager nicht mehr teilen. Sie hatten entdeckt, dass es die Albträume nur noch schlimmer machte, wenn er im selben Bett schlief. Anfangs hatten sie versucht, die Träume mittels fadenscheiniger Erklärungen wegzudrängen. Sie einfach nur als die Nachwirkungen des Traumas zu betrachten, das sie erlebt hatte. Sie sagten einander immer wieder, dass die Träume irgendwann aufhören würden, aber das taten sie nicht, und jetzt erlebte Sam hilflos, wie die Vertrautheit, die sie einmal empfunden hatten, ihnen entglitt.

Sie ließ die Hände sinken und ertappte Jackson dabei, wie er ihre Beine anstarrte. Beim Herumwerfen im Bett war ihr langes Nachthemd die Schenkel hinaufgerutscht. Ihr verkümmertes linkes Bein lag jetzt nackt und ungeschützt auf den kühlen Baumwolllaken. Er runzelte die Stirn, und sie sah, wie er die Mundwinkel nach unten zog.

Sie packte das Betttuch und zerrte es über ihr Bein, um es zu verstecken.

Mit einem Kopfschütteln hob er die Augen zu ihrem Gesicht. »Es war schlimmer diesmal, nicht wahr?«, fragte er leise. »Willst du mir davon erzählen?«

»Erst habe ich eine Scheibe zerbrechen hören und dann Stimmen. Sie redeten miteinander, während sie das Haus durchsuchten«, erzählte sie und zupfte an dem Bettlaken, das ihr linkes Bein bedeckte. »Sie sagten, sie würden uns töten. Sie haben sich über das amüsiert, was sie uns antun würden.« Ein Schauder ließ ihre Schultern erbeben, und Jackson streckte die Hand nach ihr aus, berührte sie dann aber doch nicht. »Ich dachte, sie hätten mich wieder gefunden«, endete sie flüsternd.

Ein leiser Seufzer wehte zu ihr herüber. »Es war nur ein Traum. Diese Arschlöcher halten nicht nach dir Ausschau. Es ist zu dem Überfall gekommen, weil du zur falschen Zeit am falschen Ort warst. Hundertzwanzig Meilen von hier …« Er hielt inne. »Sie haben damals deinen Namen nicht gekannt, und sie kennen ihn auch heute nicht.«

»Woher sollen wir das wissen? Sie laufen immer noch frei herum, oder? Die Polizei hat nie jemanden festgenommen.«

»Sam, für dich besteht keine Gefahr«, sagte er, senkte den Kopf und rieb sich die Nasenwurzel. »Der Einfluss deines Vaters hat verhindert, dass dein Name in die Presse geraten ist, und deine Kreditkarten und dein Ausweis befanden sich noch in deiner Handtasche.«

»Aber …«

Er unterbrach sie mit erhobener Hand, und seine Stimme nahm einen harten Klang an. »Noch einmal, Sam … es war nur ein Traum. Du darfst dich nicht weiter von deinen Ängsten quälen lassen.«

Sie warf das Laken ab, rutschte hastig übers Bett und setzte sich auf die gegenüberliegende Bettkante, immer darauf bedacht, dass ihr Bein unter einem Zipfel des Lakens verborgen blieb.

»Aber der Traum ist mir so echt vorgekommen. Genau wie die Träume, die ich im Krankenhaus hatte.« Sie blickte ihn über die Schulter an. »Die Stimmen sind verstummt, und dann konnte ich nur noch mein Herz hören. Ich wusste nicht, ob sie mich gefunden hatten. Ich habe versucht aufzustehen, aber meine Beine wollten sich nicht bewegen.«

Jackson rutschte herum, um sie anzusehen. »Hast du mit Dr. Weissinger darüber gesprochen?«

Sie senkte den Kopf und sah zu Boden. »Natürlich.«

Er stützte den Arm aufs Bett und beugte sich näher zu ihr. In seinen braunen Augen, die einmal vor Charme gesprüht hatten, stand jetzt die Sorge, als er fragte: »Hast du das wirklich getan?«

Jetzt geht das wieder los, dachte sie. Sam, nimmst du auch deine Medikamente? Sam, hast du deine Übungen gemacht? Sam, du musst dir mehr Mühe geben.

Ihr platzte schier der Kragen, und sie stand unbeholfen auf. »Was denn? Willst du meiner Liste von Fehlern jetzt auch noch das Lügen hinzufügen?« Sie ging zum Fenster, das linke Bein leicht über den Hartholzboden nachschleifend.

»Ich habe nie gesagt, dass du eine Lügnerin bist«, antwortete er sanft, »aber ich glaube nicht, dass du Dr. Weissinger gegenüber immer ehrlich bist. Er ist dein Psychiater, Sam, aber er kann dir nicht helfen, wenn du ihm nicht sagst, was los ist.«

»Das weiß ich.« Ihr war plötzlich kalt, und sie rieb sich die nackten Arme. »Ich bin doch nicht dumm.«

Jackson stöhnte leise. »Das habe ich auch nie behauptet. Aber Dr. Weissinger könnte dir vielleicht andere Medikamente geben, die gegen die Albträume helfen.«

»Richtig, Dr. Van Horn.« Sie drehte sich um und sah ihn an. »Das ist doch die Antwort, die ihr Ärzte auf alles habt, nicht wahr? Ein Rezept ausstellen, damit alles besser wird – besseres Leben im Medikamentenrausch«, schimpfte sie mit harter Stimme. »Das sollen die Antidepressiva doch bewirken, oder? Dass alles besser wird. Aber es haut nicht hin, oder?«

»Du musst der Heilung Zeit geben, Sam. Du hast ein schweres Trauma erlitten. Du wärst tot, wenn der Wachmann nicht so schnell gehandelt hätte. Du brauchst Zeit, um gesund zu werden.«

»Zeit? Ha, was nennst du denn acht Monate?« Sie spürte, wie Bitterkeit sie durchströmte. »Acht Monate, seit sie mich auf den Knien um mein Leben haben flehen lassen.« Ihre Stimme wurde lauter. »Acht Monate, seit dieser Drecksack mir den Schädel mit einer Brechstange eingeschlagen hat.«

Jackson schüttelte den Kopf, und seine Augen wanderten zu dem Nachttisch, auf dem ein Tablettenfläschchen neben dem anderen stand. Als er einen Bilderrahmen sah, der mit dem Glas nach unten danebenlag, drehte er ihn um.

Sam spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Es war ein Foto von ihnen auf den Skihängen von Vail, aufgenommen in der Woche, in der Jackson ihr die Verlobung angetragen hatte. Er hatte es in einen teuren Bilderrahmen aus Walnussholz gesteckt und darauf bestanden, dass sie es auf ihren Nachttisch stellte.

»Warum hast du das hier umgedreht?«, fragte er, während er ihr den Bilderrahmen entgegenhielt.

Sie blickte weg und zuckte mit einer Schulter. »Ich muss es im Traum umgestoßen haben.«

»Und warum sind dann die Tablettenfläschchen …« Er brach ab. »Schon gut«, sagte er und stellte das Bild auf den Nachttisch zurück.

Ihr Blick wanderte zu den lächelnden Gesichtern auf dem Foto, die sie von der anderen Seite des Raums ansahen. Lächelnde Gesichter, die jetzt von Tablettenfläschchen umstellt waren. Die Frau auf dem Bild hatte niemals Tabletten eingenommen, um Zuflucht vor ihren Träumen und ihrer Angst zu finden. Sie war stark und tüchtig gewesen.

Und du wirst nie wieder diese Frau sein, höhnte eine Stimme in ihrem Kopf.

Unfähig, den Anblick des Menschen zu ertragen, der sie gewesen war, wandte sie sich ab. Sie spürte, wie Jackson die Arme um sie legte. »Es wird alles gut«, flüsterte er. »Wir stehen das durch.«

Sie riss sich von ihm frei und humpelte zum Bett. Warum glaubten Jackson und ihre Eltern eigentlich, man müsse ihr nur den Kopf tätscheln und ihr sagen, dass sie sich nicht beunruhigen solle, und schon würden die Probleme verschwinden? Die hatten doch alle überhaupt keine Ahnung.

Mit Augen, die vor Zorn blitzten, sank sie aufs Bett zurück und schubste mit einer Handbewegung Jacksons Buch herunter. »Ach ja? Du hast leicht reden – du bist ja nicht diejenige, die monatelang im Koma gelegen hat – und immer einen schrecklichen Traum nach dem anderen geträumt hat, ohne aufwachen und den Träumen entkommen zu können.« Sie schlang die Arme um sich, holte tief Luft und ließ ihrer Frustration freien Lauf. »Du hast kein Bein, das wegen eines Nervenschadens nicht in Ordnung ist. Du bist immer noch der Mensch, der du vor einem Jahr warst. Ich nicht.«

»Du …« Er biss die Zähne zusammen und brach unvermittelt ab. »Du bist wütend, und, na ja, schon gut. Wenn du allein zurechtkommst, geh ich jetzt wieder ins Bett. Ich lass die Tür des Gästezimmers auf, falls du mich brauchst.«

Sams Hand schoss vor, und schon spürte sie die Tränen aufsteigen. Sie hatte ihn schon wieder verletzt. Das hatte sie in letzter Zeit ziemlich oft getan. »Warte …«

Er blieb in der Tür stehen und drehte sich um. Sein Gesicht war ruhig und seine Miene undurchdringlich.

»Es tut mir leid«, sagte sie und räusperte sich. »Ich wollte nicht so gemein sein, Jackson. Ich …«

»Ich verstehe schon, Sam«, sagte er rasch, während er ihr mit erhobener Hand Einhalt gebot. »Dr. Weissinger hat uns erklärt, dass wir mit solchen Stimmungsschwankungen rechnen sollten.« Er stockte, als wählte er seine nächsten Worte sorgfältig aus. »Aber es hilft vielleicht, wenn du dir in Erinnerung rufst, dass nicht nur dein Leben sich verändert hat.« Mit einem Kopfschütteln machte er kehrt und verließ das Zimmer.

Sie sah für einen Augenblick zu der geöffneten Tür hin. Na toll, er war nicht nur verletzt, sondern auch wütend. Was würde sie tun, wenn er sie schließlich satthatte und nicht nur ihr Schlafzimmer, sondern ihr Leben verließ? Er war ihr Anker geworden, und es gab Tage, an denen nur der Traum von ihrer gemeinsamen Zukunft sie aufrecht hielt. Bis sie Jackson traf, war sie ganz auf ihre Arbeit konzentriert gewesen, und sie hatte nie jemanden kennengelernt, der ihr den Wunsch eingegeben hätte, das zu ändern. Sie hatte es vermieden, sich zu binden, aber all das hatte sich geändert, als er bei einem Konzert, einer der zahlreichen Wohltätigkeitsveranstaltungen ihrer Mutter, plötzlich in ihr Leben getreten war. Seine Eltern waren beide Kulturmäzene gewesen und hatten Zeit und Geld dafür aufgewandt, aufstrebenden Musikern zu helfen. Seit ihrem Tod hatte er ihre guten Werke fortgeführt. Nach dem Konzert hatte er unaufhörlich mit Blumen, Essenseinladungen und klugen Geschenken um sie geworben.

Ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen, als sie auf ihre linke Hand und den dreikarätigen Diamanten hinunterblickte, den Jackson ihr so stolz an den Finger gesteckt hatte. Alles hätte perfekt werden sollen. Nach der Hochzeit wollten sie in sein Elternhaus ziehen, eine wunderschöne viktorianische Villa, die im Wald lag und genau nach Sams Wünschen umgebaut und renoviert worden war. Sie wischte die Tränen weg und rieb den Muskel in ihrem linken Oberschenkel. Was die Tischler aus der Treppe mit ihrem geschwungenen Geländer herausgeholt hatten, hatte sie damals entzückt, aber jetzt kam sie ihr wie der Mount McKinley vor. Wie sollte sie die hohen Stufen überwinden, wenn sie schon Mühe hatte, einfach nur durchs Zimmer zu gehen?

Wenn Jackson sie wirklich im Stich ließ, was würde dann ihre Familie sagen? Ihr Vater war begeistert gewesen, als sie angefangen hatten, miteinander auszugehen. Er war stolz darauf, dass sie einen erfolgreichen Schönheitschirurgen heiraten würde. Er sagte, er hätte keinen besseren Partner für sie finden können, wenn er Jackson persönlich ausgesucht hätte. Er war sogar als Verlobungsgabe zu einer Schenkung für einen neuen Krankenhausflügel bereit gewesen.

Sie durfte nicht länger so grässlich zu Jackson sein. Sie musste sich ändern … aber wie? Jedes Mal, wenn sie versuchte, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte, würgten ihre Angst und ihr Groll über das, was aus ihrem Leben geworden war, jedes Wort und jede Tat ab.

Sie stand auf und humpelte zum Fenster zurück. Sie hob die Hand und ließ sie auf dem Band ruhen, mit dem die Jalousie hochgezogen wurde. Sie hätte sie gerne geöffnet. Sie hätte gerne den nächtlichen Sternenhimmel gesehen, aber sie hatte Angst, Angst, dass dort draußen in der Nacht jemand stehen könnte, dort im Wald, und dass er das Ferienhaus und sie beobachten könnte.

Sie ließ die Hand herunterfallen, ging zum Bett und setzte sich. Ihr linkes Bein fühlte sich steif an, und sie rieb sich gedankenverloren den Oberschenkel. Fünfunddreißig war sie jetzt, fühlte sich aber eher wie achtzig. Sie lehnte sich auf die Ellbogen zurück und schob die Füße vor, bis die Unterschenkel schräg abstanden. Trotz des Nachthemds, das sie bedeckte, konnte sie den Unterschied zwischen dem rechten und dem linken Bein sehen. Sie holte tief Luft und hob die Beine an, genau wie die Therapeutin es ihr gezeigt hatte. Ihr rechtes Bein kam zwei Handspannen über den Boden hoch, aber ihr linkes verharrte zitternd in wenigen Zentimetern Höhe. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich darauf, dass ihr Gehirn die Verbindung zu den Muskeln in ihrem Bein herstellte. Ihre Stirn war von einer dünnen Schweißschicht bedeckt, aber das Bein kam einen weiteren Zentimeter hoch.

Ja, dachte sie triumphierend, nur ein bisschen höher.

Ein Krampf erfasste sie, und der Schmerz schoss ihr Bein hinauf. Stöhnend ließ sie beide Füße fallen.

Ein Gefühl der Erschöpfung überkam sie. Würde ihr Bein jemals wieder kräftig werden? Sie hatte die ganze Sache satt, hatte es satt, es immer wieder zu versuchen, hatte es satt, dass alle ihr mit ruhiger Stimme die Antwort gaben, die sie nicht hören wollte … »Es braucht seine Zeit – hab einfach Geduld.«

Nun, wie viel Zeit würde es brauchen? Würde sie jemals wieder in der Lage sein, normal zu gehen? Würde sie aufhören, bei einem plötzlichen Geräusch zusammenzuzucken? Würde sie je wieder den warmen Sonnenschein auf ihrem Gesicht genießen, ohne die überwältigende Angst zu verspüren, dass jemand ihr auflauern könnte, um sich auf sie zu stürzen? Würden die Albträume aufhören?

Die Zeit wurde allmählich knapp. Nicht nur für ihre Beziehung mit Jackson, sondern auch für ihre Karriere. Ihr Dad hatte ihre frühere Stelle in seiner Werbeagentur bereits ihrem ehemaligen Assistenten Dan Borden gegeben. Jetzt war Dan ihres Vaters rechte Hand und nicht mehr sie. Was, wenn er sich als unentbehrlich erwies? Lawrence Moore war kein Dummkopf. Er würde einen geschätzten Angestellten nicht einfach nur deshalb durch sie ersetzen, weil sie seine Tochter war. Solche Vetternwirtschaft gab es bei ihrem Vater nicht.

Kein Jackson – keine Karriere. Bei diesem Gedanken zog sich ihr Magen zusammen. Aus den Augenwinkeln erblickte sie ihr Handy, das neben den Tablettenfläschchen und dem Foto auf dem Nachttisch lag. Sie drehte das Bild mit dem Glas wieder nach unten, griff nach dem Handy und sah es an. Wenn sie nur wüsste, was in der Agentur so lief, würde sie das Gefühl haben, nicht ganz außen vor zu sein. Das Gefühl, dass es etwas gab, was sie am Ende ihres Kampfes erwartete. Dann könnte sie sich auf die Zukunft statt auf das Jetzt konzentrieren.

Sie drückte die Schnellwahltaste für Dans Privatnummer. Na gut, es war schon nach Mitternacht, aber Dan war eine Nachteule, und früher hatten sie oft noch spät miteinander telefoniert. Er war nicht nur ihr Assistent gewesen, sondern auch ihr Freund. Es würde ihm nichts ausmachen.

»Hallo Dan«, sagte sie mit erzwungener Fröhlichkeit, als er mit verschlafener Stimme abnahm.

»Samantha!«, rief er, plötzlich hellwach.

»Ich weiß, dass es schon spät ist«, sagte sie schnell.

»Stimmt irgendwas nicht? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Doch, alles ist bestens. Es geht mir gut«, antwortete sie und versuchte, nicht bedürftig zu klingen. »Es tut mir leid. Ich dachte, du wärst noch auf. Ich wollte dich nicht wecken.«

»Das ist schon in Ordnung. Es ist … ähm … na ja … wir hatten in letzter Zeit viel zu tun. Ich arbeite immer ziemlich lang, und da gehe ich jetzt früher in die Falle, wenn ich kann.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sie sich erneut. »Ich lass dich jetzt in Ruhe, damit du wieder schlafen gehen kannst.«

»Nein, wirklich, es ist in Ordnung. Was ist los?«

»Nichts …« Sie zögerte. »Ich hatte mich nur gefragt, wie alles läuft.«

Am anderen Apparat entstand ein langes Schweigen.

»Gut … alles bestens«, antwortete Dan vorsichtig.

»Habt ihr den Schwitzer-Auftrag an Land ziehen können?«

»Ja.«

»Läuft in der Kreativabteilung alles gut?«

»So ziemlich normal«, gab er zurück, was keine wirkliche Antwort auf ihre Frage war.

Sie zupfte an der Decke und spürte, wie ihre Verzweiflung wuchs. »Hast du irgendwelche Probleme mit Marcus? Vielleicht könnte ich dir ja ein paar Tipps geben, wie du mit ihm umgehen musst.« Sie versuchte zu lachen. »Du weißt ja, wie diese Künstlertypen sind. Ständig schweifen sie ab und missachten die Wünsche des Kunden.«

»Wir hatten ein paar Auseinandersetzungen, aber nichts Schlimmes.«

»Nicht wie damals, als er in der Werbung für die Sportartikelfirma einen violett-rosafarbenen Hintergrund verwenden wollte?«

Sie hörte, dass er zögerte.

»Nein, nichts dergleichen«, antwortete er endlich.

»Das ist gut. Wie steht es mit Ed? Ist …«

»Lass uns nicht über die Agentur reden«, unterbrach er sie. »Wie geht es denn dir? Gefällt es dir am See? Dein Dad hat gesagt, Jackson sei als Teenager mal einen Sommer dort und ganz begeistert gewesen. Darum hat er vorgeschlagen, dass man dich dort hinschickt«, fuhr er, plötzlich gesprächig, fort. »Um diese Jahreszeit muss es dort wunderschön sein.«

Sam dachte an die Dunkelheit vor den Fenstern des Hauses und an das, was im Wald rings um das Grundstück lauerte.

»Oh, sicher«, log sie. »Hier ist es großartig. Wirklich, äh, friedlich.«

»Bleibt Jackson mit dir dort?«

»Nein, er hat zu viele Patienten, um den ganzen Sommer freizunehmen. Er wird an den Wochenenden herkommen.«

Dan lachte. »Wer sollte das besser wissen als wir … alles dreht sich ums Image, nicht wahr? Das Leben eines Schönheitschirurgen muss ganz schön hektisch sein. All diese Frauen, die was abgezwackt, abgesaugt oder geglättet haben wollen.« Seine Stimme wurde wieder ernst. »Es ist gut, dass dein Dad jemanden engagiert hat, der nach dir schaut, während Jackson weg ist. Es wird …«

»Was?«, unterbrach sie ihn stirnrunzelnd. »Dad hat jemanden engagiert, damit er mit mir hierbleibt?«

»Also, na ja«, stotterte er. »Lawrence hat erwähnt, sie hätten eine Frau eingestellt, eine Physiotherapieassistentin, um dir zu helfen.«

»Ein Kindermädchen also«, erklärte sie rundheraus.

»Er … er hat nicht gesagt, dass sie bei dir einziehen wird. Ich bin … ich bin …«

Sam seufzte in die Sprechmuschel. »Keine Sorge, Dan. Ich werde mit Dad darüber reden. Du hast mich einfach nur überrumpelt, das ist alles.«

»Du wirst ihm aber nicht sagen, dass du es von mir weißt, oder?«, fragte er mit einem Anflug von Angst in der Stimme.

»Nein.«

Dan räusperte sich und sprach jetzt kraftvoller. »Wo du doch die ganze Woche allein bist, macht er sich bestimmt Sorgen …«

Um deine seelische Stabilität, ergänzte sie den Satz für ihn.

»Er versucht nur, dich zu beschützen«, endete Dan.

Sie zu beschützen? Plötzlich begriff sie etwas. »Dad hat dir verboten, mit mir über die Arbeit zu reden, oder?«

»Ähm, na ja …« Er verstummte.

Dan errötete immer leicht, und Sam konnte sich vorstellen, wie sein blasses Gesicht sich jetzt rosa färbte.

»Er will, dass du dich auf deine Erholung konzentrierst«, platzte Dan heraus. »Er will nicht, dass du dir Sorgen um das machst, was hier unten in Minneapolis läuft.«

»Aber Dan«, flehte sie. »Ich muss …«

»Ich bin einer Meinung mit ihm«, unterbrach er sie energisch. »Du weißt, wie viel Stress wir hier haben, und deinem Dad ist klar, dass du den nicht brauchst.«

Na toll! Alle wussten besser als sie selbst, was sie brauchte. Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Es machte keinen Sinn, mit ihm zu streiten. Dan ging in der Firma auf, und er würde niemals gegen Lawrence Moores Willen handeln.

»Wahrscheinlich hat er recht.« Sie gab sich geschlagen.

Ein leises Lachen drang an ihr Ohr, dann sagte Dan: »Lawrence hat immer recht.«

»Hör mal, ich hab dich jetzt schon lange genug belästigt. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.«

»Kein Problem, Sam. Du fehlst mir.« Er stockte. »Nur noch eins – die Bilder in meinem, äh, deinem Büro?«

»Die Stadtansichten, die ich im College gemalt habe?«

»Genau. Lawrence hat dein Büro renovieren lassen …«

»Wirklich?«, fragte sie, ohne die Verärgerung in ihrer Stimme zu verbergen.

»Ja, aber er hatte einen guten Grund dazu«, sagte Dan rasch. »Er wollte, dass es einen frischen Eindruck macht, wenn du zurückkommst.« Er redete eilig weiter, bevor sie etwas darauf erwidern konnte: »Er hat vorgeschlagen, dass wir sie der Wohltätigkeitsauktion spenden, die zu Gunsten des Minnesota Museum of American Art stattfindet, aber ich dachte, dass du sie vielleicht haben möchtest. Ich schicke sie dir.«

»Danke«, antwortete sie einfach.

»Gern geschehen. Ich wusste, dass ich das Richtige getan habe«, erwiderte Dan stolz. »Und jetzt solltest du besser etwas schlafen, Sam. Es war schön, mit dir zu reden.« Damit legte er auf.

»Tschüss, Dan«, sagte sie ins Leere hinein und fühlte sich, als wäre ihr gerade eine Tür vor der Nase zugeschlagen worden.

2

Anne Weaver ging nicht einfach, nein, sie marschierte. Heute fraßen ihre langen Beine gerade die Strecke zwischen ihrem Wagen und dem kleinen Haus, in dem sie mit ihrem halbwüchsigen Sohn Caleb wohnte. Sie verharrte mitten im Schritt und betrachtete den Garten mit den dünnen Grashälmchen, die im sandigen Boden um Halt kämpften, und die weißen Fensterrahmen, die dringend neu gestrichen werden mussten.

Wo war Caleb? Er sollte ihr helfen, die schweren Tüten ins Haus zu tragen. Mit einem Kopfschütteln nahm sie die Einkäufe ein Stück höher und stieg die Treppe zur Veranda hinauf. Als sie die Fliegengittertür mit einer Hand aufzog, wurden ihre Ohren von der lauten Stimme eines Fernsehsprechers überfallen, der ihr versicherte, für nur neunzehn Dollar fünfundneunzig werde sein Produkt es mit jedem Wäscheproblem aufnehmen, das sie habe.

Jetzt wusste sie also wohl, wo Caleb war – bestimmt lag er auf der Couch und ließ seine Füße, Größe 45, über eine Armlehne baumeln. Der Bursche würde noch taub werden, wenn er nicht allmählich mal lernte, den Fernseher leiser zu stellen.

Stöhnend ging sie durch den kurzen Flur zur Küche weiter, die hinten im Haus lag.

»Caleb!«, rief sie über den Lärm hinweg und stellte die Einkaufstüten auf den Küchentisch. »Stell den Fernseher leiser!«

Das Gerät dröhnte weiter.

»Caleb!«

»Was denn?«, flüsterte ihr eine Stimme ins Ohr.

Sie riss das Kinn an die Brust, fuhr herum und sah ihren Sohn vor sich, der sie angrinste. »Das ist überhaupt nicht komisch … dich so an mich heranzuschleichen. Ich hätte einen Herzanfall kriegen können«, schimpfte sie mit strengem Blick.

Caleb, mit einem marineblauen T-Shirt und abgeschnittenen Jeans bekleidet, verdrehte die Augen, während sein Lächeln noch breiter wurde.

Ihr wurde plötzlich bewusst, wie sehr er im vergangenen Jahr gewachsen war. Er war jetzt auf gleicher Augenhöhe mit ihr!

Ihre Miene wurde weicher, und sie strich ihm spontan ein Büschel blondes Haar aus der Stirn. »Wo warst du denn?«

»Draußen in der Garage«, antwortete er und zog eine der Tüten näher an sich heran, um den Inhalt zu inspizieren.

»Und du hast den Fernseher laufen …«

»Okay, okay, ich schalte ihn aus.« Caleb stapfte aus der Küche. Gleich darauf wurde es im Wohnzimmer still.

»Endlich«, murmelte Anne bei sich, während sie die Lebensmittel auspackte.

Caleb kam zurück in die Küche, schnappte sich wieder eine der Tüten und wühlte darin herum. »Irgendwas Gutes?«

Sie zog die Tüte mit einem Ruck zu sich, holte eine Packung Möhren heraus und wedelte damit vor seiner Nase herum. »Die hier.«

»Ach, wie lecker«, schoss er zurück und durchstöberte eine weitere Einkaufstüte. »Nix Chips und nix Salsa-Soße?«

»Möhren sind gesünder«, entgegnete sie und legte sie auf den Küchentresen. Die Worte und billiger schluckte sie runter. Seit dieses Kind in die Pubertät gekommen war, hielt das Essen im Haus nicht mehr lange. Alles im Kühlschrank war Freiwild, zumindest solange es keinen grünen Pelz angesetzt hatte. Und selbst dann hatte sie den Verdacht, dass er den Pelz einfach abkratzte und es trotzdem aß. Caleb setzte sich auf den Tresen, ließ die langen Beine baumeln und riss die Möhrentüte auf. »Freust du dich auf deinen neuen Job?«, fragte er kauend.

»Ach, ich weiß nicht«, antwortete sie, machte den Kühlschrank auf und stellte das Ketchup neben die Senfflasche. Sie rückte die Mayonnaiseflasche nach links und stellte ein Glas Gewürzgurken neben den Senf. »Ich bin der Patientin bisher noch nicht selbst begegnet, nur ihrem Vater und ihrem Verlobten.«

Caleb schwieg eine Weile, während seine Mutter im Kühlschrank räumte. Schließlich durchbrach er die Stille.

»Warum bist du nervös?«

»Ich bin nicht nervös«, gab Anne zurück und blickte sich nach ihrem Sohn um.

Caleb sprang vom Küchentresen und ging die paar Schritte zu ihr. »Hmm.« Er zeigte auf die gerade ausgerichtete Reihe von Würzmitteln. »Ketchup, Senf, Gewürzgurken und Mayonnaise. Jetzt fehlen nur noch Frikadellen und Brötchen.« Er legte die Hände auf die Knie, beugte sich vor und spähte ins zweite Fach. »Und hier haben wir Milch und Hershey’s Schokolade direkt nebeneinander, dann im nächsten Fach …«

»Okay, schon gut«, sagte sie und klappte die Tür zu. »Schon kapiert. Ich ordne wieder alles in Gruppen.«

Er lehnte sich entspannt gegen den Kühlschrank und legte den Kopf schief. »Wenigstens hast du die Sachen diesmal nicht alphabetisch sortiert.«

Sie zog eine Augenbraue hoch, warf ihm einen schiefen Blick zu und ging dann zur Spüle. Dort nahm sie ein Spültuch und begann, die saubere Küchentheke abzuwischen.

Caleb folgte ihr. Er legte eine Hand auf die Hand seiner Mutter und brachte sie zum Innehalten. »Also? Was nagt an dir?«

Mit einem Seufzer ließ sie das Tuch los, drehte sich um und lehnte sich gegen den Tresen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht recht … während meines Vorstellungsgesprächs mit Mr. Moore und Dr. Van Horn hatte ich irgendwie das Gefühl, dass sie etwas verschweigen.«

»Wie was zum Beispiel?«

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht sind die Verletzungen der Patientin schwerer, als sie haben durchblicken lassen.« Sie zuckte leicht mit den Schultern. »Das ganze Gespräch hatte irgendwie einen falschen Ton.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Du machst dir zu viele Sorgen, Mom.«

»Weißt du, Caleb, das würdest du auch, wenn … na ja, egal.« Sie stieß sich vom Tresen weg und ging zu ihrer Handtasche, die auf dem Küchentisch lag, nahm ihr Scheckheft und den Stift heraus und zog den Scheck, mit dem sie im Supermarkt bezahlt hatte, rasch von ihrem Kontostand ab. Mit einem Stirnrunzeln klappte sie das Scheckheft zu und warf es samt dem Stift in ihre Handtasche zurück.

»Nicht gut?«, fragte er, als er ihren Gesichtsausdruck sah.

Anne, die Calebs Augen auf sich fühlte, zwang sich zu einem Lächeln. »Ach, das geht schon in Ordnung«, antwortete sie abwinkend. »Ich hatte gehofft, dass Mr. Moore mir mehr anbietet, aber ich werde trotzdem wenigstens einen Teil des Geldes für deinen College-Fond auf die Seite legen können.«

Caleb blickte weg. »Was ist eigentlich mit dieser Frau los?«, fragte er und nahm sich eine Handvoll Möhren. »Bei Esther haben alle über sie geredet.«

»Samantha Moore?«

Er nickte.

»Als sie von der Arbeit heimfahren wollte, wurde sie im Parkhaus von einer Gruppe junger Männer überfallen …«

»Von einer Gang?«

Anne nickte. »Es klingt so. Aber man weiß es nicht genau. Sie wurde geschlagen und erhielt eine Kopfverletzung, von der sie ins Koma fiel. Als sie daraus erwacht ist, konnte sie der Polizei keine Beschreibung geben, aber ein Wächter hat die Täter weglaufen gesehen. Er war der Meinung, sie hätten Gangfarben getragen.«

Sie musterte ihren Sohn. Was, wenn sie gezwungen gewesen wären, in Minneapolis zu bleiben? Wäre Caleb dann auch in diese Art Leben hineingeschlittert? Der Gedanke ließ sie schaudern. Sie hatten so viel Glück gehabt … Sie hatte eine Stelle als Physiotherapieassistentin im Bezirkskrankenhaus von Pardo gefunden und das Haus ihrer Großmutter geerbt. Es war schwierig gewesen, ein Kind allein großzuziehen. Irgendwie schien es immer an Geld zu fehlen, aber sie kamen über die Runden. Und jetzt würde Caleb in nur einem Jahr aufs College gehen, um dort einen Bachelor in Jura zu erwerben. Er würde ihre Fehler nicht wiederholen. Sein Leben würde besser werden, leichter. Sie war fest entschlossen, dafür zu sorgen.

Gedankenversunken, wie sie war, überhörte sie die Bemerkung, die Caleb gerade gemacht hatte. »Entschuldigung. Was hast du gesagt?«

»Äh, ja.« Er fuhr mit der Spitze seines Turnschuhs einem Riss in dem abgenutzten Linoleum nach. »Ich sagte, ich bin heute Teddy Brighton begegnet, und …«

»Caleb!«, rief sie ihn unterbrechend aus. »So was will ich nicht von dir hören. Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst dich von ihm fernhalten?«

»Jesus, Mom, so schlimm ist er doch gar nicht.«

Annes Augenbrauen verschwanden unter ihrem fransigen Pony. »Wirklich? Sag das mal den Abernathys, Greg, Fritz Thorpe«, begann sie und zählte mit den Fingern die Namen ab. »Den Mich…«

Caleb ergriff ihre Hand, damit sie aufhörte. »Das war doch nur ein harmloser Streich. Keiner ist verletzt worden.«

»Du hast recht, Verletzte hat es nicht gegeben, aber dass er letzten Sommer all diese Boote losgebunden hat, damit sie auf dem See herumtreiben, war nicht harmlos.« Sie drückte seine Hand, die die ihre hielt, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen. »Das war nicht nur lästig für die Besitzer. Ihre Boote hätten beim Umhertreiben auf dem See auch beschädigt werden können.«

»Mr. Brighton hat sich doch darum gekümmert«, hielt Caleb dagegen. »Er hat alle Boote zurückgeschleppt und Teddy aufgedrückt, sich bei jedem Bootsbesitzer einzeln zu entschuldigen.«

»Hmmf«, schnaubte sie und ließ seine Hand los. »Eines Tages wird Teddy etwas tun, was sein Vater nicht in Ordnung bringen kann.«

»Nein, wird er nicht. Er hat sich verändert. Ich glaube, die Militärschule hat ihn auf Vordermann gebracht.«

»Meinetwegen können sie ihn zum Schüler des Jahres ernannt haben, ich will trotzdem nicht, dass du mit ihm zusammen bist.«

»Aber hör doch nur mal.« Seine Stimme klang jetzt erregt. »Er wird den ganzen Sommer hier sein, und seine Leute erlauben, dass er in ein paar Wochen eine Party feiert. Er hat mich gefragt, ob meine Band spielen würde …«

»Caleb …«

»Mom, komm schon«, bettelte er. »Er hat gesagt, dass er uns bezahlt.«

»Richtig. Und das Geld brauchst du dann für deine Kaution, um aus dem Gefängnis freizukommen.« Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Erinnerst du dich an die letzte Party, die Teddy veranstaltet hat? Die Polizei ist gekommen, und mehrere minderjährige Gäste wurden wegen Alkoholkonsums mitgenommen. Du bist jetzt beinahe achtzehn. Bald können sie dich festnehmen und deinen Namen in der Zeitung veröffentlichen.«

»Mom«, wehrte er sich mit entschlossener Stimme. »Es ist einfach nur ein Job. Ich feiere nicht mit Teddy und seinen Freunden.«

»Das will ich dir auch raten«, erklärte sie mit einem raschen Nicken. »Die Brightons haben Teddy nie erzogen, und ich bin nicht …«

»Schau mal«, unterbrach er sie. »Das ist nicht nur eine Chance für mich, mit der Band Geld zu verdienen. Mr. Brighton hat Beziehungen, und …«

Sie zog die Augen zu Schlitzen zusammen. »Was für Beziehungen denn?«

Caleb senkte den Kopf und vermied es, sie anzusehen. »Zu einem Aufnahmestudio in Minneapolis«, nuschelte er.

Aufgebracht durchquerte sie die Küche, packte das Spültuch und wischte wieder wie wild den Tresen ab. »Das ist doch ein Hirngespinst. Für jede Band, die es schafft, gibt es tausend, die scheitern. Ich lasse nicht zu, dass du deine Ausbildung für etwas wegwirfst, was immer ein Traum bleiben wird.«

Sein Kopf schoss hoch. »Du meinst, so wie du?«

Sie warf das Tuch in die Spüle und fuhr zu ihm herum. »Ja, genau. So wie ich.«

»Aber ich bin gut, Mom, wirklich gut.« Er hob den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. »Selbst Mr. Thorpe sagt das, und du weißt doch, wie kritisch er ist.«

»Ich hätte dich niemals Klavierstunden bei ihm nehmen lassen sollen«, murmelte sie.

»Das hätte auch nichts geändert. Gitarre hat Mr. Thorpe mir nämlich nicht beigebracht. Das habe ich selbst gemacht«, erwiderte er trotzig. »Ich kann es schaffen, Mom, das weiß ich. Nur weil du als Model in New York gescheitert bist, heißt das noch lange nicht, dass es mir als Musiker genauso ergeht. Das ist nicht dasselbe!«

Anne stemmte die geballten Fäuste in die Hüften und sah ihn wütend an. »Das werden wir jetzt nicht diskutieren«, erklärte sie energisch. »Du hast immer noch ein Jahr Highschool vor dir. Du musst dich auf die Schule konzentrieren.«

Ein rebellischer Ausdruck trat in Calebs Miene. Mein Gott, dachte sie. Er ist noch so jung. Er hat keine Ahnung. Ihm ist nicht klar, wie das Leben einem mitspielen kann, wie es einen durchkaut und wieder ausspuckt.

»Ich möchte nicht darüber streiten«, sagte sie und strich sich mit der Hand über die Stirn. Sie ließ die Hand sinken und öffnete eine Küchenschranktür. »Verdammt, ich habe Brot vergessen.« Mit einem Seufzer nahm sie die Handtasche vom Küchentisch und fischte ihren Autoschlüssel heraus. »Ich muss schnell zu Dunlap’s fahren.« Damit meinte sie den kleinen Lebensmittelladen mit Tankstelle, der zwei Meilen entfernt lag. »Bin gleich wieder da.« Sie blickte über die Schulter auf Caleb, der am Tresen lehnte und verharrte.

Sein Gesicht hatte immer noch einen trotzigen Ausdruck, und seine Augen waren wütend und hart. Ohne ein Wort stieß er sich vom Tresen ab und marschierte an ihr vorbei ins Wohnzimmer. Gleich darauf dröhnte der Fernseher wieder los.

Der Streit mit Caleb machte Anne noch immer zu schaffen, als sie ihren Wagen auf den kleinen Parkplatz bei Dunlap’s lenkte. Sie stritt nicht gerne mit ihm, aber sie konnte nicht zulassen, dass er diesen hirnrissigen Traum weiter verfolgte. Erschöpft legte sie den Kopf aufs Steuerrad und atmete tief durch. Sie musste klug an die Sache herangehen. Aus Erfahrung wusste sie, dass er umso mehr Widerstand leisten würde, je mehr sie ihn drängte, aufs College zu gehen. Leichter war es gewesen, als er noch vier oder fünf war und sie größer als er. Wenn er damals nicht auf sie gehört hatte, hatte sie ihm nur eine »Auszeit« geben müssen. Unglücklicherweise funktionierten Auszeiten bei Achtzehnjährigen weniger gut. Plötzlich stellte sie sich Calebs schlaksigen Körper auf dem kleinen Schreibtischstuhl vor, den er als Kind gehabt hatte, und musste lächeln. Sie hob den Kopf, stellte den Motor aus und steckte den Schlüssel ein. Es würde eine Lösung geben. Irgendwie würde sie eine Möglichkeit finden, ihm zu zeigen, wie töricht sein Plan war. Irgendwie würde sie ihn überzeugen, dass es so, wie sie es sich vorstellte, besser war.

Der Lärm vorbeizischender Wagen erregte Annes Aufmerksamkeit.

Dunlap’s lag an der Kreuzung zweier Highways. Fuhr man nach Norden, landete man schließlich in Duluth … und westwärts fand man sich in North Dakota wieder. Es war eine erstklassige Lage, und Esther Dunlap machte das Beste daraus. Ein Lebensmittelmarkt mit Motel und Tankstelle; sie zockte nicht nur die Einheimischen und die Feriengäste mit ihren überhöhten Preisen ab, sondern auch müde Reisende, denen sie eine bessere Verpflegung bot, als es in Tante-Emma-Läden sonst üblich war. Selbstgemachte Sandwiches, Gebäck, frisch gebackene Pies und erstklassige Eiscreme. Was machte es da, dass man den doppelten Preis zahlte wie in einer größeren Stadt? Und dass das Benzin mindestens fünf Cent teurer war als an der Shell-Tankstelle zwanzig Meilen weiter? Esther hielt eine Marktnische besetzt, und sie wusste es.

Der Laden mit der Tankstelle stand auf einem gekiesten Parkplatz, und ein paar Meter weiter lag dann separat das Motel. Von der Rückseite der fünf Zimmer hatte man Aussicht auf eine kleine Bucht, die sich am Rand des Hauptsees öffnete. Die Dunlaps – Esther und ihr Sohn Edward – wohnten im ersten Stock des Hauptgebäudes, unmittelbar über dem Laden. Von Mr. Dunlap, der noch in Edwards Kleinkindzeit gestorben war, hörte man mittlerweile kaum noch etwas. Den Gerüchten zufolge empfand Esther es so, dass er durch die Zeugung eines Sohns seinen Zweck erfüllt hatte, und nachdem er einmal weg war, war es nicht nötig, je wieder an ihn zu denken.

Anne stieg aus dem Wagen, überquerte den Parkplatz und ging dabei an den beiden Zapfsäulen vorbei. Sie stieg die Stufen der breiten Veranda hinauf, die das Gebäude umlief, und blieb am Eingang stehen, um ein paar Feriengäste vorbeizulassen, die gerade aus dem Laden kamen. Sie grüßte sie mit einem Lächeln und einem Nicken. Als sie drinnen war, erblickte sie sofort Esther auf ihrem Thron hinter der Ladentheke.

Wie eine Königin, die ihr Königreich überwacht, hielt Esther ein scharfes Auge auf alle Kunden, die im Laden herumgingen. Gott bewahre, dass irgendein Langfinger ihr etwas klauen sollte. Anne sah, wie Esther sich auf ihrem Hocker vorbeugte und wie ihre Züge sich anspannten, als sie die Baxter-Zwillinge erblickte, zwei flachsköpfige Achtjährige, die die Schokoriegel in Augenschein nahmen. Esthers starrer Blick blieb auf die beiden geheftet, bis sie weggingen und sich zu ihren Eltern im Nachbargang gesellten. Sie verschränkte die Arme vor der ausladenden Brust und rückte sich mit ihrem untersetzten Körper auf dem Hocker zurecht, bevor sie sich auf den nächsten potenziellen Dieb konzentrierte.

Auf dem Weg zur Brotauslage bemerkte Anne Kimberly Brighton, Teddys Mutter, und deren Schwiegermutter Irene. Da sie keine Lust auf einen Schwatz hatte, schaute sie schnell weg, doch Kimberlys Kleidung war ihr nicht entgangen. Es war ein Samstagvormittag am See, aber Kimberly sah aus, als hielte sie sich in einem Kurort auf. Ihre Erscheinung war gepflegt, und Anne wusste, dass der Preis ihrer schlichten, maßgeschneiderten Bluse wahrscheinlich ihr eigenes monatliches Supermarktbudget überstieg. Fügte man ihre Caprihose, die goldenen Armbänder und ihre ledernen Flechtsandalen hinzu, hätte Anne mit dem Geld, das diese Frau am Leib trug, ihren Autokredit abbezahlen können. Sie blickte auf ihre eigenen Kleider hinunter – T-Shirt, Shorts und Flip-Flops, die sie bei Walmart im Sonderangebot erstanden hatte. Nein, an ihrer Erscheinung war gar nichts gepflegt.

Mit einem schiefen Grinsen griff sie sich einen Laib Brot und schlängelte sich an den anderen Kunden vorbei zur Theke.

»Ist das alles?«, fragte Esther, als sie das Brot entgegennahm. »Darf es vielleicht sonst noch etwas sein?«

Höchst unwahrscheinlich, dachte Anne sarkastisch. Als ob sie noch mehr von ihrem sauer verdienten Geld für Esthers überteuerte Waren ausgeben würde.

Anne setzte ein breites Lächeln auf und überging Esthers offensichtliche Enttäuschung. »Nein, das ist alles.«

»Na schön.« Hinter dicken Brillengläsern hervor fiel Esthers Blick auf Annes Handtasche. »Sie wollen bestimmt Ihre Schulden begleichen.«

»Was für Schulden denn?«

»Calebs.« Esther griff unter den Tresen und holte eine Schachtel für Kochrezepte hervor, in der Verkaufsbelege lagen. Sie ging sie kurz durch und zog einen heraus. »Hier ist er. Für vierzig Liter Benzin, eine Schachtel Schoko-Ho-Hos und eine Dose Mountain Dew.«

»Darf ich das bitte sehen?«

Widerstrebend reichte Esther ihr den gelben Verkaufsbeleg.

Mutlos überflog Anne die krakelige Schrift. Vierzig Dollar in einem Wochenbudget, das schon jetzt überdehnt war. Sie verharrte beim letzten Punkt in der Liste. »Wofür sind denn diese fünf zusätzlichen Dollar?«

»Service-Gebühr.«

»Sie schlagen eine …« Anne brach ab. Es war sinnlos, sich mit Esther über die Rechnung zu streiten, aber bald würde sie zu Hause sein … Caleb würde etwas zu hören bekommen. Es ging nicht, dass er ohne ihre Erlaubnis anschreiben ließ.

Anne nahm das Geld aus ihrer Brieftasche und reichte es Esther. »Ich rede mit Caleb, aber von jetzt an möchte ich nicht mehr, dass er Schulden bei Ihnen macht.«

»Das müssen Sie unter sich klären«, sagte Esther, tippte die Beträge rasch in die antike Registrierkasse ein und addierte sie mit einem Klingeln auf. »Wie ich höre, haben Sie eine neue Patientin.«

»Ja.«

»Sie arbeiten nicht mehr im Krankenhaus?«

Anne sog an ihrer Unterlippe und senkte den Blick auf die Ladentheke. Jeder am See hatte von den vorübergehenden Freistellungen im Krankenhaus gehört, und sie wusste, dass Esther da keine Ausnahme bildete. Esther wollte bestimmt Einzelheiten hören, aber Anne hatte nicht die Absicht, ihr diesen Wunsch zu erfüllen.

Sie hob den Kopf und begegnete Esthers forschendem Blick. »Ich fange im Herbst wieder an«, erwiderte sie knapp und stieß ein stummes Stoßgebet aus, dass das auch stimmte.

»Da ist es ja gut, dass Sie eine neue Stelle haben, oder?«, fragte Esther und packte den Brotlaib in eine Tüte. Sie rückte die Brille auf der Nase zurecht, lehnte sich gegen die Theke und legte den Kopf schief. »Jane McGill hat gesagt, Ihre neue Patientin wohnt den Sommer über in dem Haus, das früher den Jones’ gehört hat.«

Hinter sich hörte Anne jemanden aufkeuchen. Sie blickte sich um und sah, dass Irene Brighton sie beide wütend anstarrte. Ein Blick auf Esther zeigte Anne, dass diese ihre Aufmerksamkeit Irene zuwandte. Ein leises, befriedigtes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Dieses Haus ist verflucht«, erklärte sie selbstgefällig. Sie machte eine dramatische Pause und wandte den Blick nicht von Irene. »Wenn seine Wände reden könnten …«

»Kimberly, lass uns gehen«, unterbrach Irene sie. »Mir ist gerade wieder eingefallen, dass die letzte Milch, die ich hier gekauft habe, nach zwei Tagen schon schlecht war.«

Das selbstgefällige Grinsen wich aus Esthers Gesicht, als die Brightons vorbeistolzierten, eine Wolke ihres teuren Parfüms hinter sich herziehend.

Mit wütender Miene starrte Esther den beiden nach. »Hochnäsige Frau. Die ist nicht halb so toll, wie sie von sich glaubt«, brummte sie und schob die Tüte über den Tresen.

Anne zog es vor, nicht zu antworten, nahm die Tüte entgegen und verließ nun selbst den Laden. Wie jeder andere, der in der kleinen Gemeinde am See lebte, hatte sie die Geschichten gehört. Sie wusste alles über Blanche Jones und ihre wilde Art … die Partys … die Affären, aber mein Gott, das war inzwischen Jahre her. Blanche war schon lange weg. Den Gerüchten zufolge war sie mit einem ihrer Lover durchgebrannt und hatte ihren viel älteren Ehemann Harley sitzen lassen. Kurz darauf hatte er ebenfalls den See verlassen und das Häuschen an einen Versicherungsmakler in Pardo verkauft, der es seitdem eher unregelmäßig vermietet hatte.

Als Anne von der Veranda trat, erhaschte sie einen Blick auf ein rotes T-Shirt, dessen Träger gerade hinter die Hausecke schlüpfte.

»Edward«, rief sie und eilte ihm nach. »Moment mal.«

Sie hastete hinter den Laden und fand dort Edward, der geduldig auf sie wartete. Er hatte einen Arm über den Bauch gelegt und sah aufs Wasser hinaus. Selbst auf diese Entfernung erkannte Anne, wie rot die Haut dieses Arms war, wie geschwollen er war und wie die Finger sich zu Klauen krümmten.

Er wandte sich ihr zu, und ein Anflug von Lächeln milderte die Schmerzfalten, die sich um seinen Mund zogen.

»He, ich habe Sie Donnerstag vermisst«, sagte sie. Edwards Blick wanderte zu seinem Arm hinunter, den er an die Taille gedrückt hielt, und dann wieder zu Annes Gesicht. »Entschuldigung, ich habe meinen Termin versäumt. Mutter hatte eine lange Liste mit Dingen, die ich erledigen musste, und ich bin nicht weggekommen.«

»Ihre Therapie ist auch wichtig, Edward«, schalt Anne. »Sie hilft gegen den Schmerz, oder?«

Er wandte sich von ihr ab und beobachtete eine Ente, die auf der Suche nach Wasserläufern zwischen den Seerosen umherschwamm. »Ein wenig, aber nach fünfundzwanzig Jahren bezweifle ich, dass selbst Sie viel bewirken können, Anne.«

»Wenn Sie glauben, dass der Ultraschall nicht hilft, können wir noch mehr versuchen«, beharrte sie. »Dr. Osgood könnte vielleicht eine Nervenblockade oder eine Medikamentenpumpe verschreiben. Vielleicht würde Rückenmarksstimulation helfen.« Sie suchte seinen Blick. »Und wenn Sie erwägen würden, einen Psychiater …«

Er trat einen Schritt von ihr weg und schüttelte den Kopf. »Ich rede mit keinem Psychofritzen«, erklärte er entschieden.

»Aber Edward …«

Ein plötzliches Türenschlagen und das Geräusch schwerer Schritte, die über die Veranda kamen, unterbrach sie.

»Edward! Edward!« Esthers schrille Stimme schallte herüber und erschreckte die Ente. Mit einem empörten Quaken flog sie davon.

Als sie die Ente hörte, schob Esther den Kopf hinter der Hausecke hervor. Beim Anblick Annes im Gespräch mit Edward spannte sie den Kiefer an und presste die Lippen zu einem Strich zusammen.

»Edward«, sagte sie barsch. »Hör auf, deine Zeit zu vertrödeln. Hier sind Kunden, die Köder wollen.« Ohne abzuwarten, ob er ihren Worten Folge leistete, machte sie auf ihren vernünftigen Schuhen kehrt und stapfte in den Laden zurück.

Er entfernte sich rasch. »Ich muss los.«

»Werden Sie Ihren Termin diese Woche einhalten?«, rief Anne ihm nach.

»Ich versuche es«, gab er über die Schulter zurück und verschwand dann im Köder-Haus.

Anne ging entmutigt zu ihrem Wagen. Noch beim Ausparken kam sie nicht über Esthers Haltung hinweg. Edward litt an einem komplexen regionalen Schmerzsyndrom. Mit diesem komplizierten Namen wurde eine Krankheit bezeichnet, die ihn mit permanenten Schmerzen peinigte. Man sollte meinen, Esther würde ihren Sohn bei den Versuchen unterstützen, Erleichterung zu finden. Aber nein. Anscheinend war sie auf nichts als Störmanöver aus.

Anne schüttelte den Kopf und bog in die Straße ein, die zu ihrem Haus führte. Warum nur? Hatte Esther Angst, dass Edward seine Abhängigkeit von ihr verlieren würde, wenn er lernte, den Schmerz zu kontrollieren? Es war einfach nicht zu begreifen.

3

Winzige gelbe Lichtpunkte glühen zwischen den hohen Kiefern hindurch. Einer nach dem anderen gehen sie aus, die Nacht wird tiefer, und die Geisterstunde naht. Schließlich erlischt auch das letzte Licht, und Frieden senkt sich herab.

Endlich bin ich allein im Dunkeln.

Nein, sagt die Stimme in meinem Kopf, du bist nicht allein … sie ist immer noch hier und wartet auf dich.

»Schluss jetzt«, flüstere ich, laut genug, um die Stimme zum Schweigen zu bringen. »Darüber werde ich jetzt nicht nachdenken.«

Ich überquere die Veranda, mache die Fliegengittertür auf und suche meinen geheimen Vorrat. Eine Flasche Glenlivet Single Malt Scotch. Ich schenke drei Finger hoch ein und schwenke die tiefgoldene Flüssigkeit im Glas. Der volle, blumige Duft steigt in die Luft auf. Ich trinke einen kleinen Schluck, schließe die Augen und genieße den milden Geschmack. Zufrieden gehe ich zur Stereoanlage und schalte sie ein. Die ergreifenden Klänge von Debussys »Clair de Lune« dringen aus den Lautsprechern. Meine Finger bewegen sich im Takt mit jeder hinreißenden Note, als würde ich selbst spielen.

Ein zufriedenes Lächeln umspielt meine Lippen, und nachdem ich die Lautstärke geregelt habe, kehre ich zu meinem Platz auf der Veranda mit Blick auf den See zurück. Ich ziehe mir einen Stuhl heran, lege die Füße aufs Geländer, kippte den Kopf nach hinten und lasse mich von der Musik davontragen.

Weit, weit weg, bezirzt mich die Stimme in meinem Kopf. In meiner Einsamkeit kann ich mir vorstellen, dass ich irgendwo auf der Welt bin, nur nicht hier. New York, Paris, London … Großstädte mit Klasse und Stil, Großstädte, in denen das Leben pulsiert. Dort gehöre ich hin. Nicht hier in die Wälder, in dieses verschlafene Nest, wo das Angelturnier am Wochenende schon das größte Ereignis ist.

Ich packe das Glas fester.

Es ist nicht meine Schuld, dass ich hier bin. Wenn man mir die Chancen gäbe, die ich verdiene, und wenn sie mich nicht zurückhielte, könnte ich in diesem Augenblick in einer dieser Großstädte sein und mich mit bedeutenden Personen intelligent unterhalten.

Meine Lider schließen sich, während ich die Szene vor meinem inneren Auge aufsteigen lasse. Ich bei einer Party zwischen elegant gekleideten Männern und Frauen. Lächelnd hängen sie an jedem meiner brillanten Worte, und ich weiß, sie denken: Meine Güte, wie klug er doch ist! Unter uns flimmern die Lichter der Großstadt, und aus der Ferne weht das Brausen des Verkehrs durch die Betonschluchten heran. Die Atmosphäre ist so lebendig. Wie elektrisch geladen. Sie erfüllt mich mit Energie, und ich sehe vor mir, wie ich jeden Traum verwirkliche.

Ich schlage die Augen auf, und das Bild verschwindet. Die Wirklichkeit. Ich bin nicht von strahlenden Großstadtlichtern umgeben, nur die Sterne leuchten über meinem Kopf, und das einzige Geräusch, das ich durch die Musik hindurchhöre, ist der Ruf eines Eistauchers.

Blöde Vögel, denke ich, kippe meinen Scotch runter und stehe auf. Es heißt, Eistaucher verpaaren sich fürs ganze Leben. Das Bild ihres zerschlagenen Gesichts blitzt vor meinen Augen auf. Nichts währt ewig?

4

Das Hämmern der Schritte kam näher. Sie holten sie ein. Ein Teil von ihr wollte stehen bleiben, sich umdrehen und ihren Verfolgern entgegentreten. Ihnen sagen, dass sie verschwinden und sie verdammt nochmal in Ruhe lassen sollten. Ein anderer Teil ihrer selbst – der Teil, dem es um die Selbsterhaltung ging – sagte: Lauf … schneller.

Sie wälzte sich rastlos im Schlaf hin und her, ebenso unfähig, ihrem Albtraum zu entkommen, wie seinerzeit aus dem Parkhaus zu fliehen.

Plötzlich gruben sich Hände in ihre Schultern und wirbelten sie mit einer Gewalt herum, dass ihr Kopf nach hinten geschleudert wurde. Ihre Haarklammer fiel auf den Boden und zerbrach. Die Handtasche flog ihr aus den Händen und schlitterte über den Beton.

Ein junger Mann in tief auf den Hüften sitzenden Arbeitshosen und einem dunkelblauen Pullover drückte die Finger in ihre angespannten Muskeln. »Hey Baby, was geht ab?«, fragte er.

Ihr Blick irrte zu seinen Freunden, die hinter ihm standen. Sie kicherten. Alle trugen dieselbe Art Hosen. Einigen von ihnen hingen blaue Taschentücher aus den Taschen. Auf den Schuhen prangte das Nike-Logo. Aber es waren ihre Augen, die ihr einen Schauer über den Rücken jagten. Im kalten, flackernden Licht waren ihre scharfen, berechnenden Blicke die von Raubtieren.

»Bitte, was wollen Sie?«, flehte Sam und versuchte, sich von dem jungen Mann loszureißen.

Der lächelte und packte sie fester.

Vor Schmerz zusammenzuckend, stammelte sie: »Bitte, tun Sie mir nichts … Ich gebe Ihnen mein Geld.«

»Geben?« Er lachte tief in der Kehle. »Du gibst nicht. Wir nehmen.« Ihr blitzender Verlobungsring fiel ihm ins Auge. »He, diese feine Dame heiratet bald«, rief er über die Schulter seinen Kumpels zu.

»Mach schon, Mann«, erwiderte einer, der unruhig von einem Bein aufs andere trat. »Hör auf mit dem Quatsch. Schnapp dir die Handtasche und den Ring, und dann verschwinden wir von hier.«

Der junge Kerl, der sie festhielt, wandte den Kopf mit einem Ruck seinem Freund zu. »Wir gehen, wenn ich sage, dass wir gehen.« Seine stark geweiteten Pupillen fixierten Sam. »Ich denke, wir sollten ihr einen Probedurchlauf gönnen.« Er trat einen Schritt näher und ging mit dem Gesicht dicht an ihres heran. »Ist das dein Wagen, Lady?«, flüsterte er, und sein heißer Atem streifte ihr Ohr.

O Gott, sie werden mich vergewaltigen, schrie sie innerlich auf. Ihr Körper verlor jegliche Kraft, und sie begann, langsam zu Boden zu sinken.

Der junge Mann packte sie mit beiden Händen an den Oberarmen und zerrte sie hoch. Als er ihre Angst sah, loderte der Funke in seinen schwarzen Augen auf, als nährte er sich von ihrem Entsetzen. Seine Erregung umwaberte sie, und sie roch sie durch die abgasgeschwängerte Luft in der Tiefgarage hindurch. Sauer und moschusartig.

»Bitte, bitte, tun Sie mir nichts. Ich gebe Ihnen alles, was Sie wollen. Nur lassen Sie mich gehen … bitte.« Das Gesicht des Jungen verschwamm vor ihren Augen, weil ihr plötzlich die Tränen kamen.

Der Bursche kicherte hämisch. »Habt ihr das gehört? Die feine Dame bettelt.« Er warf einen Blick auf seine Gefährten. »Wollen wir doch mal sehen, ob sie auf den Knien fleht.«

Es folgte Gelächter, und Hände packten sie von hinten und nötigten sie zum Knien. Der Beton fühlte sich kalt an, und die Kälte drang ihr durch die Haut bis in die Knochen. Ihre Muskeln zitterten, aber sie wusste nicht, ob es die Kälte war oder die Angst, die sie zum Beben brachte.

Sams Blick flog zu jedem Gesicht in dem Kreis, der sich jetzt dicht um sie schloss, und suchte Mitgefühl, fand aber keines. Ein Junge, der eine Brechstange in der Hand hielt, zwinkerte ihr zu. Das hier kann nicht wahr sein. Jetzt war sie schon jenseits der Angst und hörte auf zu zittern, während ihr Bewusstsein sich von ihrem Körper löste. Sie fühlte sich, als triebe ein Teil ihrer selbst davon. Ihr Blick fiel auf den grauen Beton.

»Okay, Lady, fang an zu betteln«, sagte der Kerl, der vor ihr stand.

»Bitte, bitte, ich möchte nicht sterben«, flüsterte sie. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie stieß die Worte mühsam heraus.

Ihr Kopf wurde nach hinten gezerrt, bis ihr keine andere Wahl blieb, als zu dem jungen Mann aufzublicken, der über ihr stand.

»Was war das? Ich hab dich nicht gehört.«

Sie würgte. »Bitte …«

Plötzlich hallte eine Stimme durch die leere Garage. »Wachdienst! Was zum Teufel treibt ihr hier?«

Die Männer gaben sie frei und wechselten lautlos Blicke.

Sam sackte auf die Fersen zurück, als sie sie losließen, und keuchte erleichtert auf.

Der Brechstangen-Bubi trat einen Schritt vor und starrte sie wütend an. Wie in Zeitlupe sah sie ihn die Stange hoch über den Kopf heben …

Sam öffnete langsam ein Auge. Die Sonnenstrahlen, die zwischen den Lamellen der Jalousie hindurchsickerten, warfen schmale, horizontale Streifen über den Holzboden. Jackson war also nicht im Zimmer gewesen, während sie geschlafen hatte, um die Jalousie aufzuziehen. Niemand hatte sie im Schlaf beobachten können.

Sie hob den Kopf und presste die Augen gegen den Schwindel zusammen, der sie morgens nach dem Aufwachen überfiel. Ihre Sinne waren umnebelt, und ihr ganzer Körper fühlte sich so an, als wäre er in Watte eingewickelt. Ein leichter Kopfschmerz stieg vom Nacken auf. Es war immer das Gleiche. Der Traum. Der Kopfschmerz. Würde es jemals aufhören?

Sie schlug beide Augen auf, krabbelte aus dem Bett und ging ins Badezimmer.

Gegen das Waschbecken gelehnt zwang sie sich, ihr Gesicht im Spiegel zu betrachten. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, und ihr schulterlanges, kastanienbraunes Haar sah so matt und glanzlos aus, wie sie sich fühlte. Sie strich sich mit den Fingern durchs Haar und hielt inne, um die Narbe nachzufahren, die über ihren Schädel lief. Eine weitere bleibende Erinnerung an den Überfall. Sie war von dem Schnitt zurückgeblieben, den die Ärzte hatten machen müssen, um den Druck durch die Gehirnschwellung zu verringern. Sie zupfte an dem sprießenden Haar, das die aufgeworfene Hautstelle umsäumte, als könnte sie es in die Länge ziehen. Nein, es bleibt kurz und steht heraus wie ein Pinsel. Sie hasste es, so auszusehen.

Sie ließ die Hände sinken, und ihr Blick wanderte nach unten. Sie hatte etwas von dem Gewicht zurückgewonnen, das sie im Krankenhaus verloren hatte, aber sie sah immer noch aus wie einem Gefangenenlager entflohen. Unter ihrem Nachthemd schienen ihre Brüste über knochigen Rippen und vorspringenden Hüftknochen wie schlaffe Beutel herabzuhängen. Na, dachte sie, ich bin ja ein richtiger Hingucker. In den Spiegel zurückblickend, streckte sie sich die Zunge heraus. Na ja, die sah wenigstens normal aus.

Als sie den Wasserhahn aufdrehte, drang das Klirren von Pfannen und der Geruch frisch gekochten Kaffees zur Tür herein. Richtig … ihre Eltern würden zum Brunch die zwei Stunden von Minneapolis herüberkommen. Eine weite Fahrt für eine einzige Mahlzeit, aber nach ihrem Gespräch mit Dan wusste sie, dass ihr Dad einen Plan hatte. Er und Jackson wollten sie so lange gemeinsam in die Enge treiben, bis sie einem »Babysitter« zustimmte. Nun, da hatten sie sich getäuscht. Nur weil sie mit dem linken Bein hinkte, war sie noch lange keine Invalidin.

Sie klatschte sich kaltes Wasser ins Gesicht und rubbelte es heftig ab. Auf keinen Fall würde sie einer Wildfremden gestatten, sich um sie zu kümmern. Sie hatten diese Frau eingestellt … da konnten sie sie ebenso gut wieder entlassen. Sie trocknete sich das Gesicht ab und öffnete das Medizinschränkchen, um ihre Bürste herauszuholen. Vielleicht könnte sie ja heute mit genug Gel und Haarspray den Haarpinsel zähmen.

Ihre Bürste war weg.

Wo ist sie? Sam schob die Ansammlung von Tablettenfläschchen beiseite und stieß dabei mehrere von ihnen um. Sie purzelten aus dem Schränkchen und rollten klappernd in das Keramikwaschbecken. Die Bürste ist nicht im Schränkchen, dachte sie mit aufsteigender Panik.

Sie war doch immer dort. Seit ihrer Rückkehr vom Krankenhaus hatte sie peinlich genau darauf geachtet, ihre Sachen jeden Tag an dieselben Stellen zu legen. Ihre Bürste gehörte ins zweite Fach, ihre Hausschuhe rechts neben das Bett, ihr Morgenmantel hing immer über einem bestimmten Stuhl. Das verschaffte ihr das Gefühl, ihr Leben, das sich so dramatisch verändert hatte, doch noch ein wenig im Griff zu haben.

Sie riss die oberste Schublade mit so viel Kraft auf, dass sie aus ihrer Führung heraussprang. Das hintere Ende kippte nach unten, und Waschlappen und Händehandtücher flogen auf den Fliesenboden.

»Was machst du denn da?«

Sam blickte sich um und sah Jackson in der Tür stehen und sie beobachten.

Sich am Waschbeckenrand abstützend, ging sie in die Hocke und begann, die Handtücher aufzuheben. »Ich konnte meine Bürste nicht finden.«

Mit zwei Schritten war er neben ihr. Er packte sie am Oberarm und zerrte sie auf die Beine. »Es ist nicht nötig, bei der Suche danach das ganze Badezimmer auf den Kopf zu stellen«, sagte er. »Vielleicht hast du sie im Schlafzimmer gelassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich weiß, dass ich sie im Medizinschränkchen hatte.« Als sie sich zu ihm hinwandte, sah sie seinen Gesichtsausdruck. Sam dreht durch. »Okay, ich schau nach.«

Mit ungleichmäßigen Schritten ging sie ins Schlafzimmer und begann zu suchen. Jackson folgte ihr, stand in der Tür und beobachtete sie. Mit einem Seufzer drehte er sich um, verschwand, tauchte aber gleich darauf wieder auf.

»Ist es die da?«, fragte er die Bürste schwenkend.

Sie schnappte sie aus seiner Hand. »Wo hast du sie gefunden?«

Er presste mit einem finsteren Blick die Lippen zusammen. »Im zweiten Fach des Medizinschränkchens.«

»Aber … aber«, stammelte sie, während sie mit der Hand den glatten Holzgriff umklammerte. »Ich habe nachgeschaut … Ich schwöre, dass sie nicht …«

Ein lautes Klopfen an der Vordertür des Hauses unterbrach sie. »Es spielt keine Rolle, Sam«, sagte Jackson. »Deine Eltern sind da. Beeil dich und zieh dich an. Der Brunch ist gleich fertig.«

Als sie allein war, ließ sie sich aufs Bett sinken und starrte die Bürste in ihrer Hand an. Egal, was Jackson sagte, die Bürste war nicht in ihrem Fach gewesen. Sie hätte sie gesehen. Sam legte den Kopf zurück und starrte zur Decke hinauf. Es sei denn, ihre Augen ließen sie nun auch noch im Stich.

»Lass es auf sich beruhen«, murmelte sie vor sich hin. »Und beruhige dich.«

Sie ließ die Bürste auf dem Bett liegen, stand auf und ging zum Kleiderschrank. Wenn sie ihren Vater und Jackson überzeugen wollte, dass sie dem Alleinbleiben gewachsen war, sollte sie sich nicht hysterisch über eine vermeintlich abhandengekommene Haarbürste aufregen. Sie holte eine Jeans hervor und ließ sich einen Moment Zeit mit der Wahl der richtigen Bluse. Etwas Schmeichelhaftes. Der äußere Anschein war ihren Eltern immer wichtig gewesen. Wenn sie mehr so aussah wie früher, war es wahrscheinlicher, dass sie auf sie hörten.

Vielleicht würde Make-up helfen, dachte sie und fuhr sich mit der Hand über die Wange. In ihrem früheren Leben wäre es nie für sie in Frage gekommen, ungeschminkt unter die Leute zu gehen, aber jetzt war das schon so lange her, dass ihr Geschick, einen makellosen Look zu erreichen, eingerostet war.

Sie zog sich so rasch wie möglich an. Als sie den Fuß in ein Paar flache Schuhe steckte, stieß sie mit der Ferse gegen etwas, das halb unter dem Bettvolant verborgen war. Sie bückte sich und hob es auf. Es war das Buch, das Jackson gestern Nacht gelesen hatte. Sie erinnerte sich, dass sie es auf den Boden gefegt hatte. Neugierig drehte sie es um und las den Titel: Wo in Minnesota Geister hausen. Ein Führer.

Verwirrt starrte sie den Buchdeckel an. Was ist denn das? Jackson hat sich doch nie für Parapsychologie interessiert.

»Scher dich nicht drum«, flüsterte sie sich zu. »Du hast wichtigere Themen zu bedenken als Jacksons Lesestoff.«

Mit einem Seufzer legte sie das Buch auf den Nachttisch und kehrte ins Bad zurück. Jackson hatte bereits die Unordnung aufgeräumt, die sie hinterlassen hatte. Sie griff nach ihrer Schminktasche und trug rasch Mascara, ein wenig Lidschatten und Abdeckcreme auf, um die dunklen Ringe unter ihren Augen zu verbergen. Dann trat sie zurück und betrachtete sich prüfend im Spiegel. Nicht so gut, wie sie früher ausgesehen hatte, aber es würde reichen müssen. Im Moment war sie nun einmal keine Schönheit. Ihre Augen wanderten zu dem hochstehenden Haarpinsel. Mit Haarspray versuchte sie, ihn zu glätten, doch er sprang sofort wieder auf. Hoffnungslos.

Sie stellte die Spraydose weg, stützte sich mit den Händen auf den Waschbeckenrand und sah sich im Spiegel in die Augen.

»Du kannst das schaffen«, sprach sie sich selbst flüsternd Mut zu. »Sei ruhig … bleibe beherrscht.«

Mit einem Nicken machte sie kehrt und ging langsam aus dem Badezimmer und durch den Flur ihren Eltern entgegen.

Die standen im Wohnzimmer beieinander, in der Hand Sekt-Orange, das Lieblingsgetränk ihrer Mutter.

Sams Eltern waren ein gutaussehendes Paar. Mit marineblauen Hosen und einem weißen, gestärkten Hemd bekleidet, dessen Ärmel aufgekrempelt waren, schaffte Lawrence Moore es, im Wohnzimmer eines Ferienhauses am See genauso distinguiert auszusehen wie in einem Sitzungssaal. Sein silbriges Haar wellte sich aus der Stirn zurück, und seine grünen Augen waren so scharf wie Glasscherben. Mit seiner militärisch strammen Haltung konnte er lediglich durch seine Anwesenheit einschüchternd wirken.

Sams Schritte wurden unsicher. Er würde sie nicht einschüchtern. Sie machte den Rücken gerade. Heute nicht.

Nancy Moore war das genaue Gegenteil ihres Mannes. Weich und rund. Die blonde Frau mit den zartblauen Augen bildete den perfekten Kontrapunkt zur Härte ihres Mannes. Und während Sams Vater seine Interessen im direkten Angriff durchsetzte, ging ihre Mutter auf Umwegen an unangenehme Situationen heran. Das Ergebnis war aber dasselbe: Beide schafften es, stets zu bekommen, was sie wollten.

»Jackson«, hörte Sam ihren Vater sagen. »Du bist doch Arzt. Verschreibe …«

Er wurde vom entzückten Aufschrei ihrer Mutter unterbrochen.

»Samantha!« Sams Mutter stellte ihr Glas auf den Tisch und durchquerte rasch das Zimmer, um Sam in die Arme zu schließen. Sie trat zurück und musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Meine Güte, siehst du nicht …« Ihre Stimme erstarb, als ihr Blick auf das ungehorsame Haarbüschel fiel »… reizend aus.«

Befangen zupfte Sam an dem Haarpinsel. »Danke, Mom.«

»Hättest du gerne einen Sekt-Orange?«, fragte ihre Mutter.

»Das darf sie nicht, Nancy«, warf Jackson rasch ein. »Die Medikamente, weißt du. Keinen Alkohol. Sie wird einfach Orangensaft trinken.«

»He, Prinzesschen, willst du deinen alten Vater nicht mal umarmen?«, übertönte die dröhnende Stimme ihres Vaters die Antwort ihrer Mutter.

Lächelnd schlang Sam die Arme um ihren Vater. Er roch nach Wäschestärke, Zigarrenrauch und English-Leather-Rasierwasser. Sie schloss die Augen und ließ sich von dem Aftershave-Duft in ihre Kindheit zurücktragen, als sie »Daddys kleines Mädchen« gewesen war. Ach, wäre sie doch noch einmal sieben, und ihre einzige Angst wäre das Ungeheuer in ihrem Schlafzimmerschrank. Ein Ungeheuer, das ihr Vater immer gebannt hatte.

Aber vor acht Monaten hatte er die Monster nicht besiegt, und sie war auch kein kleines Kind mehr. Sie musste ihm klarmachen, dass er sie nicht wie eines behandeln durfte. Sie ließ ihn los, trat zurück und schenkte ihrem Vater ein vorsichtiges Lächeln.

Er hatte eine Hand leicht auf ihre Schulter gelegt und fuhr mit den Fingern der anderen Hand zu ihrer Kopfseite. Als er die vom Haarspray steifen Strähnen berührte, verfinsterte sich seine Miene. »Du hättest das von Renaldo in Ordnung bringen lassen sollen«, verwies er sie an den Friseur ihrer Mutter.

Sam schob seine Hand weg. »Es sieht inzwischen schon besser aus. Wenigstens habe ich jetzt keine kahle Stelle mehr«, gab sie möglichst gelassen zurück.

»Nancy«, wandte Sams Vater seine Aufmerksamkeit rasch ihrer Mutter zu. »Sobald wir wieder in Minneapolis sind, ruf Renaldo an. Er soll hier rauskommen.« Sein Blick kehrte zu Sams Kopf zurück. »Er kann das in Ordnung bringen, so dass …«, er stockte auf der Suche nach den richtigen Worten, »man es gar nicht mehr bemerkt.«

»Lawrence«, entgegnete ihre Mutter. »Er wird doch nicht zwei Stunden für einen einzigen Haarschnitt fahren.«

»Hmmf«, schnaubte er. »Doch, das wird er.«

»Dad«, sagte Sam, während sie zur Couch hinüberging. »Das ist schon in Ordnung. Es wächst heraus.«

Sie ließ sich auf der Couch nieder, und Jackson reichte ihr ein Glas Orangensaft. Sie trank einen Schluck, um ihre plötzlich trockene Kehle anzufeuchten, und blickte zu ihrem Vater auf, der nun über ihr aufragte.

»Dad«, begann sie.

Er unterbrach sie mit erhobener Hand. »Samantha, wir haben das zu dritt besprochen«, er zeigte auf ihre Mutter und Jackson, »und wir halten es für das Beste, dass jemand die Woche über bei dir bleibt. Wir haben eine Frau namens Anne Weaver engagiert. Sie ist eine Physiotherapieassistentin. Sie wird dir nicht nur täglich beistehen, sie wird dir auch bei deiner Therapie helfen«, verkündete er. »Außerdem verschreibt Jackson dir ein neues Medikament, das du abends nehmen sollst, um besser zu schlafen. Du kannst morgen damit anfangen.«

Sam warf Jackson einen Blick zu. Als er ihn bemerkte, senkte er den Kopf und betrachtete einen Fleck auf dem glänzenden Fliesenboden. Ohne ihn zu fragen, wusste sie, dass er ihren Eltern von ihrem jüngsten Albtraum erzählt hatte. Verärgert rieb sie mit den Handflächen über ihre Hose. Warum hatte er nicht vorher mit ihr geredet?

»Anne wird hier sein …«, begann ihr Vater.

Sam hob Einhalt gebietend die Hand. »Nein.«

»Was soll das heißen, ›nein‹?«, fragte er und trat überrascht einen Schritt zurück.

»Ich habe die ganzen Tabletten satt, und ich habe es satt, dass alle dieses Theater um mich machen.« Sie hielt inne und räusperte sich. »Keine Medikamente … kein Babysitter«, schloss sie energisch.

Ihr Vater verschränkte die Arme vor der Brust und sah wütend auf sie hinunter. »Samantha, jetzt hör mir mal zu …«

»Nein, hör du mir zu. Die Medikamente wirken nicht, und ich habe es satt, mich ständig benommen zu fühlen. Und was die Aufpasserin angeht, die brauche ich nicht.«

»Aber deine Therapie? Was hast du denn damit vor?«

»Ich bin immer noch fahrtüchtig. Ohne die Medikamente bin ich da nicht eingeschränkt.« Sie wandte sich in der Hoffnung auf Unterstützung zu Jackson um, doch der schwieg. »Im Krankenhaus in Pardo gibt es garantiert Therapeuten. Dort fahre ich hin«, fuhr sie fort.

»Das ist inakzeptabel«, erklärte ihr Vater, drehte sich um und marschierte zum Tisch. Er goss sich noch einen Sekt ein, gab Orangensaft dazu und kippte alles runter, bevor er wieder sprach. »Wir lassen dich nicht alleine hier.«

»Na schön«, schoss sie zurück. »Dann soll eben einer von euch bei mir bleiben. Ich will hier keine Fremde.«

Sie blickte ihre Mutter an, die neben Jackson stand und nervös an ihrem goldenen Ehering drehte. Sams Augen wanderten zu Jackson. Der hatte den Blick auf ihren Vater gerichtet, als wartete er darauf, dass Lawrence ihm sagte, wie er reagieren solle. Mit einem leisen Kopfschütteln wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Vater zu. Seine Lippen waren zusammengepresst, und sie sah, dass an seinem Hals eine Ader pulsierte. Plötzlich entspannte sich sein Gesicht, und er lächelte schmallippig.

»Du weißt, dass das nicht geht, Samantha«, sagte er, als spräche er zu einer Fünfjährigen. »Wir haben alle Verpflichtungen in der Stadt. Ich kann die Agentur nicht sich selbst überlassen, Jackson hat seine Patienten, und deine Mutter hat ihre sozialen …«

»Na klar«, meinte Sam bitter. »Wir fänden es wirklich schrecklich, wenn Mom eine ihrer Wohltätigkeitsveranstaltungen versäumte.«

»Samantha«, erklärte er streng, »du bist ungerecht. Du weißt doch, wie wichtig …«

Sie sprang auf und brauchte einen Augenblick, bis sie das Gleichgewicht fand. »Ich, ungerecht? Und wie nennst du es, dass ihr mich auf eine Wildfremde abschiebt, als wäre ich eine unwillkommene Last?«

Ihre Mutter streckte die Hand nach ihr aus. »Sam, Liebes, lass doch …«

»Was soll ich lassen, Mom?«, fragte sie, die Augen voll Tränen. »Das Streiten? Tut mir leid. Ich kann nicht anders.« Sie wischte eine Träne weg, die ihr über die Wange lief. Plötzlich fuhr ihr ein Krampf ins linke Bein, und sie ließ sich schwer auf die Couch fallen.

Ihre Mutter stieß ein leises Keuchen aus, blieb aber neben Jackson stehen.

»Bist du jetzt zufrieden?«, fragte ihr Vater. »Du hast deine Mutter gekränkt.«

Eine Zorneswoge ließ Sams Tränen versiegen. »Und was ist mit mir? Denkst du vielleicht daran, dass ich auch gekränkt sein könnte? Weil du diese Entscheidungen getroffen hast, ohne mit mir zu sprechen? Ich sollte mitreden dürfen, wenn es darum geht, was in meinem Leben geschieht.«

Lawrences Brust wölbte sich von einem tiefen Atemzug.

»Ich möchte nicht unfreundlich sein, aber die brutale Wahrheit ist, dass wir seit deinem Unfall …«

»Dem Überfall, Dad«, unterbrach sie ihn. »Ich bin überfallen worden.«

»Unfall«, fuhr er nachdrücklich fort, »dass wir dich seitdem nicht mehr für fähig halten, selbst zu entscheiden, was das Beste für dich ist.« Er machte eine lange Pause, bevor er weitersprach, und seine Augen wanderten zu ihrer Kopfseite, bevor sie zu ihrem Gesicht zurückkehrten. »Seit diesem Tag triffst du falsche Entscheidungen.« Er schüttelte den Kopf. »Wir dürfen nicht zulassen, dass das so weitergeht.«

Zwischen Sams Augen trat eine tiefe Falte. »Ich verstehe nicht ganz. Was meinst du mit ›seit diesem Tag‹?«

Ein angespanntes Schweigen senkte sich auf den Raum, und man hörte nur noch den Sekundenzeiger der Wanduhr ticken. Schließlich ergriff ihr Vater das Wort. »Du hättest niemals so lange in der Agentur bleiben dürfen. Nachdem damals Dans Wagen aufgebrochen und alles von Wert gestohlen worden war, haben sowohl Jackson als auch ich dich gebeten, so spät nicht allein in die Tiefgarage zu gehen, aber du wolltest nicht auf uns hören.«

Bei den Worten ihres Vaters spürte Sam, wie ihr wieder die Tränen in die Augen schießen wollten. Nein, sie würde nicht weinen. Sie stand langsam auf. »Hast du mir immer die Schuld an dem gegeben, was passiert ist, Dad?«, fragte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Ihre Mutter kam zu ihr geeilt und legte ihr einen Arm um die Schultern. »Ach Sam, du musst dir deswegen nicht den Kopf zerbrechen, dein Vater gibt dir doch nicht die Schuld.« Ihr Blick schoss zu Lawrence hinüber. »Nicht wahr, Liebling?«

Er antwortete nicht.

»Genau, wie ich es mir gedacht habe«, erklärte Sam, schüttelte den Arm ihrer Mutter ab und humpelte zum Flur.

»Warte doch, Sam, geh nicht weg«, rief ihre Mutter. »Lass uns diese … diese Misshelligkeiten vergessen. Lass uns zusammensitzen und nett miteinander essen … Wir reden später darüber.«

Als sie zu ihrer Schlafzimmertür kam, hörte sie ihren Vater: »Lass sie gehen, Nancy.«

Sie drehte sich noch einmal herum und rief über die Schulter zurück: »Ja, Mom, lass gut sein. Trink lieber noch einen Sekt-Orange.« Damit schlug sie die Schlafzimmertür krachend hinter sich zu.

Dagegen gelehnt, ließ sie den Tränen freien Lauf. Wie lange gab ihr Vater ihr schon die Schuld an dem Überfall auf sie? Ja, sie hatten sie wirklich gebeten, nicht spätabends in der Agentur zu bleiben, aber sie hatte auf Lawrences Geheiß an einer Präsentation für einen schwierigen Kunden gearbeitet. Hatte er also tatsächlich recht? War sie selbst verantwortlich? Hätte sie schneller rennen, lauter schreien, sich heftiger wehren sollen?

Ihre Hand wanderte zu dem Haarbüschel an ihrer Kopfseite, und sie zerrte nervös daran. Plötzlich fiel ihr ihr Maniküretäschchen auf dem Frisiertisch ins Auge. Sie stolperte hin und nahm die Schere heraus.

Ihm hat nicht gefallen, wie mein Haar aussieht, hm? Sie hob eine Haarsträhne an und schnitt die Spitze ab. Dann noch eine. Und noch eine. Bald war die Frisierkommode mit einer Masse kastanienbraunen Haars bedeckt.

Plötzlich flog die Schlafzimmertür auf. Beim Anblick von Jacksons entsetztem Spiegelbild verharrte ihre Hand.

»Was machst du denn nur?!«

5

Als sie Jacksons Schrei hörten, eilten Sams Vater und ihre Mutter durch den Flur herbei. Drei entsetzte Gesichter starrten sie aus dem Spiegel an. Der Mund ihres Vaters war nur noch ein Strich, und die Augen ihrer Mutter füllten sich mit Tränen, als sie leise losweinte. Jackson blickte einfach nur traurig.

Ihr Vater legte ihrer Mutter tröstend eine Hand auf die Schulter. »Nancy, ich kümmere mich darum. Setz du dich schon mal mit Jackson zum Brunch. Samantha und ich kommen gleich nach.« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Sam. »Lass uns auf die Veranda gehen. Ich möchte mit dir reden.«

Sam legte die Schere in das Täschchen zurück und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Ihr Haar stand jetzt überall stachelig vom Kopf ab. Tja, dachte sie trotzig, Schluss mit dem Haarpinsel.

Den Kopf hoch erhoben, humpelte sie an Jackson und ihrer Mutter vorbei und folgte ihrem Vater durch den Flur und das Wohnzimmer. Er öffnete die Verandatür und trat hinaus. Sie machte Anstalten, zu ihm zu gehen, verharrte dann aber.

Die Veranda, die sich die Hausseite entlangzog, ging auf den See hinaus. Durch die Tür erblickte Sam Birken, deren Blätter im leichten Wind zitterten, und feine Wölkchen, die über den blauen Himmel wanderten. In der Ferne hörte sie das Dröhnen eines Motorboots. Die warme Sonne lud sie ein, noch einen Schritt weiter zu gehen, an den Rand der Veranda zu treten und auf das klare Wasser hinunterzublicken, das im Licht schimmerte.

Sie zögerte. Ihr Blick schoss vom See zu den Bäumen und dem Unterholz. Dort draußen auf der Veranda wäre sie ungeschützt. Was, wenn jemand sich im Gebüsch versteckt hielt und sie beobachtete? Nur zu gern wäre sie zusammengeschrumpft, kleiner und kleiner geworden, bis sie für spähende Augen nicht mehr zu sehen gewesen wäre. Sie wischte sich die feuchten Handflächen an ihren Jeans ab und sah, dass ihr Vater sie stirnrunzelnd betrachtete. Sie machte den Rücken gerade und ging langsam zur Tür hinaus. Draußen zog sie einen Verandastuhl heran und setzte sich so rasch wie möglich hin.

Kopfschüttelnd rückte ihr Vater einen Stuhl zu ihr und setzte sich neben sie. Er lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. Kurze Zeit schwieg er, den Blick auf das andere Ufer gerichtet.

»Es ist reizend hier, oder?«, fragte er endlich, ihr seine Aufmerksamkeit zuwendend.

Sam nickte.

»Erholsam.«

Sie nickte erneut.

Er zog die Beine zu sich, beugte sich vor und berührte leicht ihr Knie. »Deswegen haben wir dieses Häuschen ausgesucht. Wir wollen dir helfen, Liebling.«

»Aber Dad, ich muss unabhängig sein. Ich muss selbst für mich entscheiden.«

Seine Augen wanderten zu ihrem Kopf. »Wie bei deinem Haarschnitt?«

Sam zog an ihren kurzen Stacheln. »Du hast eine große Sache daraus gemacht. Ich habe es einfach nur in Ordnung gebracht.«

»Eine ziemlich kindische Reaktion, findest du nicht?«

Sie nahm die Hände herunter und umklammerte die Armlehnen des Stuhls.

»Du möchtest allein bleiben.« Er lehnte sich zurück und betrachtete sie aufmerksam. »Woher sollen wir wissen, dass dich nicht wieder irgendetwas frustriert oder in Wut bringt und du etwas ähnlich Kindisches unternimmst?«

»Wie was zum Beispiel?«

»Dass du dir selbst Schaden zufügst.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn wütend an. »Ich werde mich nicht selbst verletzen.«

»Vielleicht nicht absichtlich, aber nach dem, was ich heute gesehen habe, weiß ich nicht, ob ich dir glauben kann, Samantha.«

Sam öffnete den Mund zum Widerspruch, aber in der Ferne hatte plötzlich ein Motor eine Fehlzündung. Sie zuckte vor Schreck zusammen.

Lawrence, der ihre Reaktion sah, schüttelte den Kopf. »Schau dich doch nur an … beim kleinsten Geräusch fährst du zusammen wie ein verschrecktes Kaninchen. Wie kannst du da von uns erwarten, dass wir dich allein lassen?«

Sie richtete sich auf dem Stuhl auf und nahm die Schultern nach hinten. »Ich brauche keinen Babysitter«, beharrte sie.

»Hör auf, Anne einen Babysitter zu nennen. Sie ist als Physiotherapeutin ausgebildet und bringt die besten Empfehlungen mit. Von allen Kandidatinnen, die wir zum Vorstellungsgespräch geladen hatten, hatte sie die besten Qualifikationen.«

»Du und Jackson, ihr habt sie zum Vorstellungsgespräch geladen«, sagte sie mit Betonung. »Nicht ich. Ich kenne diese Frau bis jetzt nicht einmal. Woher willst du denn wissen, dass ich sie mag?«

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Natürlich wirst du sie mögen.« Das Lächeln verschwand. »Vertraust du mir etwa nicht, die richtigen Entscheidungen für dich zu treffen? Habe ich nicht immer für dein Bestes gesorgt? Als du im Krankenhaus lagst, habe ich sichergestellt, dass du die besten Ärzte im ganzen Land hattest. Als du dein Kunststudium beendet hast, habe ich dir die Stelle in der Agentur gegeben …«

Sie hob das Kinn ein Stück. »Ja, und ich habe hart für dich gearbeitet.«

»Für uns … du hast für uns gearbeitet«, betonte er. »Du hast mich stolz gemacht, Prinzesschen, und eines Tages wird das alles dir gehören. Aber erst musst du gesund werden.«

»Ich weiß«, lavierte sie, »aber nur weil ich eine Therapie brauche, bedeutet das noch nicht, dass ich nicht meine eigenen Entscheidungen treffen kann …«

Seine Augenbrauen schossen hoch, und sie verstummte.

Sie legte die Hände in den Schoß und senkte den Kopf. »Schau mal, ich weiß, dass ich einige Probleme habe … Die Albträume, der Schwindel und die Panikattacken … aber trotzdem bin ich dazu imstande, über mein Leben selbst zu bestimmen. Ich weiß, was Sache ist.«

Er schwieg.

Sie sah allerdings den Zweifel in seinem Gesicht. »Doch, wirklich«, protestierte sie. »Ich kann immer besser zwischen meinen Träumen und der Realität unterscheiden.«

»Und was ist mit gestern Nacht?«

Insgeheim verfluchte sie Jackson dafür, dass er nicht den Mund gehalten hatte.

»Der letzte Vorfall dieser Art ist lange her.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und betrachtete sie einen Augenblick lang, bevor er seine Aufmerksamkeit dem See unten widmete. »Du warst auch der Meinung, dass es hier erholsam ist.« Er wandte sich wieder ihr zu. »Wenn du hierbleibst und Anne sich um dich kümmert, ist das viel besser für dich, als wenn du deine Therapie in der Stadt fortsetzt.« Seine Augen wanderten zum See zurück. »Hier oben wirst du nicht ständig unseren Freunden über den Weg laufen. Du bist nicht mit ihren endlosen Fragen über deinen Unfall konfrontiert. Du kannst dich darauf konzentrieren, wieder gesund zu werden.«

»Und wenn ich nicht in Minneapolis bin, werdet auch ihr beide, du und Mom, nicht von ihrer Neugier belästigt.«

»Samantha, was um alles in der Welt soll denn das heißen?«

»Es muss hart sein, nicht mehr die perfekte Tochter zu haben, nicht wahr, Dad? Wenn ich hier oben bin, erinnert euch nichts mehr daran, wie die Dinge sich verändert haben. Aus den Augen … aus dem Sinn. Gehört das nicht auch zu eurer Überlegung?«

»Sei doch nicht albern«, fuhr er sie an. »Wir wollen nur dein Bestes.«

»Ich habe meinen eigenen Willen.«

»Und wohin das führt, haben wir ja gesehen.« Er fasste ihr Haar ins Auge. »Das hast du heute Morgen bewiesen. Schau doch nur, was du mit dir selbst angestellt hast«, erklärte er angewidert.

Sie wich seinem Blick aus und fuhr sich durch das kurze Haar. »So schlecht sieht es gar nicht aus«, meinte sie trotzig.

»Samantha.« Er stand auf. »Genug der Diskussion. Anne Weaver wird bei dir bleiben und damit basta.«

Sam sackte mit einem Gefühl der Erschöpfung in sich zusammen. Sie hätte niemals ihrem Jähzorn freien Lauf lassen dürfen. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Sie hatte ihnen direkt in die Hände gespielt, und jetzt fehlte ihr die Energie, um sich zu wehren. Na großartig. Noch so eine Wildfremde, die um sie herumwuseln und ihr sagen würde, was sie zu tun hatte. Zeit zum Aufstehen, Sam. Nehmen Sie Ihre Medikamente, Sam. Essen Sie Ihren Broccoli und Ihre Möhren, Sam. Zeit zum Schlafengehen, Sam. Jede Hoffnung auf Privatsphäre wäre damit erledigt.

Ihr Vater machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Verandatür.

»Warte«, rief Sam. »Könnten wir nicht einen Kompromiss schließen?«

Er wandte sich ihr zu und zog eine Augenbraue hoch. »Was für einen Kompromiss denn?«

»Lass mich wenigstens nachts allein bleiben.«

»Das halte ich für keine gute Idee.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Was ist mit den Albträumen?«

»Hattest du nicht gesagt, Jackson habe mir ein neues Medikament verschrieben, das gegen die Träume helfen soll?«

»Du hast dich geweigert, deine Medikamente zu nehmen.«

Drinnen im Ferienhaus hörte Sam jemanden an die Tür klopfen. Anne Weaver. Es war zu spät.

»Und wenn ich verspreche, sie zu nehmen?«, fragte sie hastig. »Schau mal, wenn sie so wirken, wie Jackson sagt, gehe ich abends schlafen und wache erst morgens wieder auf.«

Ihr Vater betrachtete sie skeptisch. »Wirst du mit Anne zusammenarbeiten?«

»Ja«, würgte sie heraus.

»Hmm.« Er sah sie ohne rechte Überzeugung an. »Ich muss mit Jackson darüber sprechen.«

Sam stand auf und folgte ihrem Vater widerstrebend ins Haus. Dort sah sie Jackson in der Mitte des Wohnzimmers stehen und sich mit einer Frau in Blue Jeans und ärmellosem Top unterhalten. Ein dicker, blonder Zopf fiel ihr den Rücken hinunter. Mein Gott, wie groß sie war, ein paar Zentimeter größer als Jackson! Auf den ersten Blick wirkte sie gertenschlank, aber dann bemerkte Sam, dass sich an ihren Armen Muskelstränge abzeichneten.

Sie fühlte sich neben ihr schwach und hilflos.

Der Blick der Frau löste sich von Jackson und wanderte zu Sam. Sofort heftete sie ihre Augen auf Sams Haar.

Sam wartete mit schief gelegtem Kopf, dass die Frau es wagte, etwas dazu zu sagen. Ihre Mutter bemerkte Sams herausfordernde Haltung und eilte zu ihr. »Samantha, Liebling, das ist Anne Weaver«, stellte sie sie mit geschliffener Höflichkeit vor.

»Hallo Samantha«, meinte Anne und streckte die Hand aus. »Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.«

Das Gespräch erstarb, und es war, als hielte die Familie kollektiv den Atem an, während sie auf Sams Reaktion wartete. Sam wusste, was die anderen sich fragten. Würde sie auf nett machen, oder würde sie barsch reagieren? Wenn sie ihren Vater dazu bewegen wollte, ihr wenigstens ein Minimum an Privatsphäre zu lassen, lag es in ihrem eigenen Interesse, höflich aufzutreten. Sie unterdrückte den Drang, allen zu sagen, dass sie sich zum Teufel scheren und sie in Ruhe lassen sollten. Mit einem angespannten Lächeln ergriff sie Annes Hand. Sie konnte die anderen beinahe kollektiv aufatmen hören.

»Anne«, grüßte sie knapp und versuchte, Annes festen Händedruck zu erwidern, scheiterte aber.

Sie ließ Annes Hand los, humpelte zum Tisch und fischte sich ein Stück Bacon von einem Servierteller, während das Gespräch wieder in Gang kam.

Jackson und Sams Vater drehten ihren Charme auf, während sie ihre Erwartungen erklärten. Sie gingen die Liste mit Sams Medikamenten, ihre Therapie und ihre Verletzungen durch. Jedes Mal, wenn sie das Wort Unfall sagten, krümmte Sam sich innerlich. Angestrengt bemüht, nicht zu hinken, trug sie ihren Teller zur Couch und setzte sich. Sie brach ein kleines Stück von der Speckkruste ab und steckte es in den Mund, während das Gespräch an ihr vorbeiging, als wäre sie unsichtbar. Der angebliche Bacon schmeckte wie Sägespäne. Mit einer Grimasse schluckte sie kräftig und stellte den Teller weg.

Anne hielt einen kleinen Schreibblock in der Hand und machte Notizen. Sie hielt inne und warf einen Blick auf Sam.

»Hätten Sie gerne ein Glas Wasser?«

»Nein«, erwiderte Sam und stand langsam auf. »Ich spüre Kopfschmerzen aufziehen. Ihr braucht mich ja offensichtlich nicht, also gehe ich wieder ins Bett.«

Beim Aufstehen erhaschte sie den Blick, den ihr Vater und Jackson wechselten. Aber es war ihr egal, was sie dachten. Sie hatten sich alle gegen sie verbündet, und sie hatte verloren. Was auch immer sie jetzt sagte oder tat, sie würde Anne Weaver nicht loswerden. Da konnte sie sich ebenso gut in ihr Schlafzimmer zurückziehen und sie alles besprechen lassen. Im Schlafzimmer angekommen, schlüpfte sie aus ihren Schuhen und verzog sich unter die Bettdecke. Jacksons Buch fiel ihr ins Auge, und sie hob es auf und blätterte die Seiten durch, ohne den Inhalt wirklich aufzunehmen. Plötzlich erregte die Überschrift eines Kapitels ihre Aufmerksamkeit.

»Geister im Seengebiet«, murmelte sie …

»Hast du wirklich Kopfschmerzen?«, schreckte Jackson sie auf.

»Ja«, log sie, klappte das Buch zu und warf es aufs Bett.

Jackson bemerkte das Buch, hob es auf und fuhr mit dem Finger über den Buchrücken.

»Nicht deine übliche Lektüre«, kommentierte Sam trocken.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe mich gelangweilt und das hier in meinem Zimmer gefunden.« Er legte das Buch auf den Nachttisch und setzte sich neben Sam. »Schau mal, ich weiß ja, dass du mit dieser Abmachung nicht glücklich bist, aber sie ist wirklich zu deinem Besten.«

»Nach Dads und deiner Meinung.«

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Du musst uns vertrauen.« Dann hellten sich seine Züge unvermittelt auf. »Du wirst Anne mögen. Sie ist äußerst qualifiziert, und ich weiß, dass sie genau die Richtige ist, um dich wieder ins rechte Geleis zu bringen.«

»Ich bin kein entgleister Zug«, entgegnete Sam mit vor Sarkasmus triefender Stimme.

»Liebling.« Jackson führte eine Hand zu ihrer Wange.

Sam erstarrte und kämpfte gegen das Verlangen an, von ihm wegzurutschen.

Seufzend ließ er die Hand fallen, ohne sie zu berühren. »Bis zum Ende des Sommers bist du wieder so wie früher«, meinte er mit einem energischen Nicken.

Sie wusste nicht, ob er das gesagt hatte, um sie zu beruhigen oder sich.

Seine Augen wanderten zur Nachttischuhr. »Schau nur, wie spät es ist. Lawrence wollte um eins aufbrechen.« Er stand auf und blickte auf sie hinunter. »Ich lasse den Wagen hier zurück. Anne hat den Autoschlüssel und einen Zusatzschlüssel fürs Haus. So kann sie kommen und gehen, ohne dich zu stören.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Woher weißt du, dass sie keine Kopie anfertigt?«

»Das wird sie nicht tun«, schnaubte er. »Wir hätten sie nicht eingestellt, wenn man ihr nicht vertrauen könnte.«

»Und was, wenn sie den Schlüssel verliert?«

»Sam, sei nicht albern«, fertigte er sie ab. »Kommst du jetzt raus und verabschiedest dich?«

Sam versank tiefer im Bett, zog die Bettdecke bis zum Kinn hoch und drehte sich auf die Seite. »Nein.«

Mit einem Seufzer ließ Jackson sich wieder auf dem Bett nieder, sorgsam darauf bedacht, ihr nicht zu dicht auf die Pelle zu rücken. Er schwieg kurze Zeit, während die Emotionen auf seinem Gesicht wechselten – Verärgerung, Enttäuschung und schließlich Resignation. Als er den Kopf hob, sah Sam die Traurigkeit in seinen Augen. »Samantha«, begann er langsam.

Sie sog scharf die Luft ein, und die Ängste der Nacht kehrten mit Macht zurück. Jetzt ist es so weit … er hat genug … er wird die Verlobung auflösen. Ein Teil von ihr hätte am liebsten die Arme um ihn geworfen und ihn angefleht zu bleiben.

»Samantha«, wiederholte er. »Ich hasse es, wenn du dich mit deinem Vater streitest.«

Sie stieß die Luft aus und wartete auf die Fortsetzung.

Er wandte das Gesicht von ihr ab und starrte ins Leere. »Ich habe dir ja erzählt, dass meine Kindheit voller Familienzwistigkeiten war … meine Mutter … mein Vater … die Affären … der ständige Konflikt. So etwas möchte ich in unserem Leben nicht haben.«

Überrascht, dass er seine Eltern erwähnte, setzte Sam sich im Bett auf. »Jackson, er gesteht mir keinerlei Unabhängigkeit zu.«

»Er war einverstanden, dass du nachts allein bleibst.«

»Solange ich nach seiner Pfeife tanze«, erwiderte sie verbittert.

»Ich rede mit ihm …«

»Nein!«, rief sie aus. »Ich finde, dass du ein bisschen zu viel mit ihm redest. Warum hast du ihm von dem Albtraum erzählt?«

»Er hat das Recht, Bescheid zu wissen.«

Sie spürte ein Aufwallen von Zorn. »Und da hast du dafür gesorgt, dass er es erfährt. Du sagst, dass ich dir vertrauen soll, aber wie kann ich das, wenn du meinem Vater über alles Bericht erstattest? Bei wem genau liegt deine Loyalität eigentlich?«

»Meine Loyalität?« Sein Gesicht war hochrot geworden. »Kannst du die überhaupt in Zweifel ziehen, nachdem ich dir in dieser schrecklichen Prüfung zur Seite gestanden habe?«

Zu spät merkte sie, dass sie zu weit gegangen war, und beugte sich zu ihm vor. »Jackson, es tut mir l…«

Er sprang auf und starrte auf sie hinunter. »Loyalität? Ha! Es geht hier um Liebe. Dein Vater liebt dich, und das hältst du für selbstverständlich. Du weißt gar nicht, was für ein Glück du hast. Versuch mal, solche Eltern wie ich zu haben!«, rief er. »Du musstest nie die Peinlichkeit erdulden, dass deine Mutter sich mit jungen Kerlen herumgetrieben hat. Du warst nie ein Bauernopfer in einem Ehekrieg.«

»Aber …«

Er fuhr herum und marschierte zum Fenster, steckte die Hände in die Hosentaschen und ließ die Schultern hängen. »Ich ertrage diese Streitereien einfach nicht. Zwischen uns – zwischen dir und deinem Vater. Ist es zu viel verlangt, ein wenig Frieden in meinem Leben haben zu wollen?«

Sam krabbelte aus dem Bett und ging zu ihm hinüber. Zögernd legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. »Verzeih mir. Ich streite mich auch nicht gern. Und es tut mir leid, dass ich schlimme Erinnerungen in dir geweckt habe.«

Er drehte sich um, und Sam bemerkte die Anspannung in seinem Gesicht. Insgeheim gelobte sie sich, künftig verständnisvoller zu sein. Jackson hatte eine unglückliche Kindheit durchlitten. Seine Mutter war gestorben, als er sechzehn war, und hatte ihn in einem Chaos widersprüchlicher Emotionen zurückgelassen. Er hatte seine Mutter geliebt, aber er hatte sie auch dafür gehasst, wie sie ihn gegen seinen Vater ausgespielt hatte. Und wann immer es zwischen ihm und Samantha zum Streit kam, brachte er seine früheren bitteren Erfahrungen aufs Tapet. Sie rieb sich die Stirn. Jetzt hatte sie wirklich Kopfschmerzen.

Jacksons Gesicht hellte sich auf. »Du solltest besser etwas gegen das Kopfweh nehmen. Ich hole dir ein Glas Wasser.«

Sam ging zum Bett, schlüpfte unter die Decke und wartete. Jackson kam gleich darauf zurück, aber statt eines Wasserglases hielt er das Foto vom Nachttisch in der Hand.

Sam setzte sich auf. »Was machst du denn damit?«

»Ich habe es in einer Schublade gefunden.« Er hielt ihr das Bild unter die Nase. »Warum hast du es versteckt?«

Ihre Nackenmuskeln verspannten sich, und sie spürte einen pochenden Schmerz im Kopf. »Ich habe es nicht versteckt.«

»Außer dir war keiner im Schlafzimmer, wie ist es dann also ins Bad gekommen?«

»Äh … äh«, stotterte sie. »Mom war hier … nachdem ich mir die Haare abgeschnitten hatte … vielleicht hat sie es weggeräumt.«

»Sam, ich war die ganze Zeit mit ihr zusammen … Sie hat das Bild nicht angerührt.«

Sie zog die Knie an die Brust, legte die Stirn darauf und spürte, wie das Blut in ihren Schläfen hämmerte. »Dann verstehe ich nicht, wie es im Bad gelandet ist.«

»Ich auch nicht«, gab er scharf zurück.

Sie hob den Kopf und sah ihn an.

Er presste die Lippen zu einem Strich zusammen. »Offensichtlich willst du das Bild ja nicht, also nehme ich es mit.« Er warf einen Blick auf das Foto. »Mir scheint, Dr. Weissinger sollte von diesen Gedächtnislücken erfahren.«

»Ich erinnere mich genau an alles, was ich heute Morgen gemacht habe, und dazu gehört nicht …«

Ein lautes Klopfen an der Tür schnitt ihr das Wort ab.

»Jackson, wir müssen aufbrechen, wenn wir auf dem Rückweg nicht in die Rushhour geraten wollen …« Ihr Vater hielt inne, als er die Spannung bemerkte, die zwischen ihnen in der Luft hing. »Was ist denn los?«

Jackson blickte auf das Foto in seiner Hand. »Nichts.« Sein Blick wanderte zu Sam. »Ich rufe dich heute Abend an.« Er machte kehrt und verließ das Zimmer.

Ihr Vater sah ihm nach. »Möchtest du erklären, was los war?«, fragte er Sam.

»Nein«, antwortete sie, senkte den Kopf und massierte ihre Nackenmuskulatur. »Ich bin mir sicher, Jackson wird dir auf dem Heimweg alles darüber erzählen.«

Er trat zum Bett. »Keine Sorge, Prinzesschen«, sagte er und tätschelte ihr den Kopf. »Wenn es dir erst wieder besser geht, läuft es auch mit Jackson wieder gut. Ich werde einmal vernünftig mit ihm reden.«

Sam hob den Kopf. »Ich würde es vorziehen, wenn du ihn in Ruhe lässt.«

»Unsinn.« Er winkte achtlos ab. »Jackson ist genau der Richtige für dich, und wenn ich euch beiden helfen kann, diese schwierige Zeit durchzustehen, werde ich das tun.«

»Dad …«

»Schsch«, sagte er, bückte sich und küsste sie auf die Wange. »Alles wird wieder gut.« Er richtete sich auf und drohte ihr mit dem Finger. »Vergiss dein Versprechen nicht, Samantha. Ich erwarte, von Anne nur Positives zu hören.«

Sam war zu müde zum Streiten und nickte einfach nur.

Er ging durch den Raum und drehte sich in der Tür noch einmal um. »Ruh dich ein bisschen aus. Anne wird hier sein, falls du etwas brauchst.«

Nachdem ihr Vater die Tür leise geschlossen hatte, schweifte ihr Blick durchs leere Zimmer. Vielleicht hatte er ja recht. Sie musste nur bei ihrer Therapie mitarbeiten, und alles würde gut werden. Die Albträume würden verschwinden. Ihre Beziehung zu Jackson würde wieder wie früher sein, und sie könnten endlich die Hochzeit in Angriff nehmen. Sie würde ihr altes Leben zurückbekommen. Für ihren Vater arbeiten … und mit Jackson verheiratet sein. Das war es doch, was sie wollte, oder?

Aber was war mit dem Foto? Wie war es ins Badezim-mer gekommen? Hatte sie es genommen, ohne sich dessen bewusst zu werden, und dort hineingetragen? Der Gedanke jagte ihr Angst ein, und ihr Kopf begann zu pochen. Ihr Blick blieb an den Beruhigungspillen haften, die auf dem Nachttisch standen. Sie musste wirklich zur Ruhe kommen. Also öffnete sie das Fläschchen, schüttelte eine der kleinen Tabletten in ihre Hand und betrachtete sie. Oh, wie sie diese kleinen, blauen Dinger hasste. Sie hatte nicht gelogen, als sie ihrem Vater erklärt hatte, dass sie sie benommen machten, aber vielleicht war benommen sein besser, als sich so zu fühlen wie sie jetzt. Sie warf die Tablette in den Mund und schluckte sie ohne Wasser.

Sie rutschte wieder unter die Bettdecke, schloss die Augen und ließ sich ins Vergessen sinken.

Flüstern … ich höre jemanden flüstern.

Der Gedanke weckte Sam mit einem Ruck. Sie riss die Augen auf und starrte in die Dunkelheit. Ein Blick auf die beleuchtete Nachttischuhr: Mitternacht. War Anne noch da und unterhielt sich mit jemandem? Lief vielleicht der Fernseher? Im Schein der beleuchteten Uhr entdeckte sie einen Zettel, der auf dem Nachttisch an etwas lehnte. Sie schaltete das Licht an und überflog ihn rasch. Anne war inzwischen seit zwei Stunden weg. Sam war allein. Es war nur wieder ein Traum gewesen.

Dann hörte sie es erneut … das leise, zischelnde Geflüster, das sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Sie schoss im Bett hoch und machte rasch das Licht aus. Tief in der Kehle spürte sie ein Klopfen. Der Mund wurde ihr trocken, und sie hätte gerne gehustet, wagte es aber nicht. Sie fürchtete sich, den oder die Unbekannten im Haus auf sich aufmerksam zu machen. Angestrengt lauschte sie und hielt dabei das Kopfkissen fest an ihre Brust gedrückt.

Der plötzliche Ruf eines Seetauchers hallte über den See, und Sam barg ihren Kopf in dem Kissen und unterdrückte einen Schrei. Als sie die Ungewissheit nicht länger ertrug, schob sie das Kissen nach unten und lauschte angestrengt mit gerecktem Hals. Nichts. Der überwältigende Drang, aus dem Bett zu springen, durch das Haus zu jagen und alle Fenster und Türen zu überprüfen, lag im Widerstreit mit dem Bedürfnis, ganz still in der Sicherheit des Betts zu bleiben. Die Muskeln ihres linken Beins zuckten, während sie gegen den Drang ankämpfte, sich in Bewegung zu setzen.

Sie verlor.

Sie griff sich die auf dem Nachttisch liegende Maglite, schlüpfte aus dem Bett und schlich durchs Zimmer. Die Taschenlampe in der einen Hand, drückte sie langsam die Klinke mit der anderen Hand herunter und machte die Tür einen Spalt weit auf. Sie lauschte mit dem Ohr an der schmalen Öffnung.

Stille.

Behutsam schob sie die Tür auf und schlüpfte in den Flur. Sie drückte sich mit dem Rücken an die Wand, und die Bodenkacheln lagen kühl unter ihren nackten Füßen. Haltsuchend hangelte sie sich mit den Händen an der Wand entlang, schob sich durch den Flur zum Wohnzimmer vor. Am Ende des Flurs machte sie eine halbe Drehung und warf einen vorsichtigen Blick um die Ecke.

Das Mondlicht sickerte durch die hauchdünnen Stores, die vor der Terrassentür hingen, und tauchte den Boden in seinen silbrigen Schein. Sie zog sich zurück, und nun mischte sich Wut in ihre Angst. Verdammt, Anne hatte die schwereren Vorhänge nicht zugezogen. Sie war heimgegangen und hatte Sam den Blicken preisgegeben zurückgelassen. Sam schloss die Augen, holte tief Luft und nahm ihren ganzen Mut zusammen, um noch einmal hinzuschauen. Langsam stellte sie sich so hin, dass sie mit einem Auge ins Wohnzimmer spähen konnte. Im Raum zeichneten sich keine fremden Silhouetten ab, aber in den Ecken lagen Schatten. Dort, außerhalb des Mondlichts, konnte jemand lauern, der sich auf sie stürzen mochte, wenn sie sich bewegte. Die Taschenlampe mit schweißnassen Händen umklammernd, erhaschte Sam einen leichten Hauch von Zigarettenrauch und fuhr hinter die Ecke zurück. Die Eindringlinge hatten sich die Zeit zum Rauchen genommen, während sie das Ferienhaus durchstöberten? Trotz ihrer Angst kam ihr die Vorstellung lächerlich vor.

Sie schaute erneut hin. Nichts hatte sich verändert. Nirgends war die Glut einer Zigarette in der Dunkelheit zu erkennen. Und der Rauchgeruch war verschwunden. Sie führte die Hand um die Ecke, tastete die Wohnzimmerwand ab, bis sie den Lichtschalter fand, und drückte drauf.

Sofort verschwanden die Schatten, und weiches Licht erhellte den Hauptraum des Hauses. Das Zimmer sah genauso aus wie immer. Die Kissen auf dem karierten Sofa gegenüber dem Kamin lagen genau da, wo sie zuvor schon gelegen hatten. Die dunklen Holztüren der Küchenschränke waren geschlossen und die Schubladen ebenso.

Sam humpelte durchs Wohnzimmer zur Verandatür und zog die Vorhänge zu.

»Besser.« Sie seufzte leise. Jetzt konnte niemand mehr ins Haus hereinschauen.

Sie ging zur Küchentür und rüttelte an der Klinke. Die Tür war fest verschlossen. Dann überprüfte sie den Riegel des Fensters über der Spüle. Er saß fest.

Sam hinkte ins Wohnzimmer zurück, ging zur Terrassentür und schob die Vorhänge gerade so weit zur Seite, dass sie das Schloss überprüfen konnte. Die Tür war verriegelt, und unten war die Sicherheitsstange vorgelegt. Sie trat zum anderen Schalter, machte das Licht aus und ließ den Raum wieder in Dunkelheit versinken. Den Rand des Vorhangs ergreifend, stand sie halb hinter dem Stoff verborgen und spähte auf den See hinaus.

Der Widerschein des Mondes glänzte auf der stillen Oberfläche, während hohe Kiefern, die den See umstanden, das gegenüberliegende Ufer tintenschwarz säumten. Im Norden bewachte der massige Schatten einer kleinen Insel die Zufahrt zu der Bucht, an der die Hütte lag. Von da, wo sie stand, sah Sam das Bootshaus und den ins Wasser ragenden Steg. Seine verwitterten Planken schimmerten im Mondlicht wie Perlmutt.

Plötzlich krampfte sich ihre Hand um den Vorhang.

Am Ende des Stegs stand eine einsame Frau mit dem Rücken zum Haus. Der Mond tauchte sie wie ins Licht eines Scheinwerfers. Sie war zu klein, um Anne zu sein, und hatte rotes Haar, das kaskadenartig über den Rücken und die weißen, bleichen Schultern und Arme fiel. Bekleidet war sie mit einem langen, lavendelblauen Nachthemd, das so durchscheinend war, dass sich selbst auf diese Entfernung die Schatten ihrer Beine im Mondlicht abzeichneten. Sam sah, wie der glühende Punkt einer Zigarettenspitze in einem trägen Bogen zu ihrem Kopf schwebte, als sie den Glimmstängel zum Mund führte. Beim Ausatmen stieg ein Rauchwölkchen auf, das über den See davonwehte.

War das die Person gewesen, die Sam hatte flüstern hören? War sie dem Haus so nahe gekommen, dass der Zigarettenqualm hatte hereinwehen können? Bei dem Gedanken stockte Sam der Atem. Die Vorhänge waren offen gewesen. Hätte die Frau beobachtend auf der Veranda gestanden, hätte Sam ihren spähenden Blick gar nicht bemerkt. Sam ließ den Vorhang fallen und presste die Hände an den Leib. Was zum Teufel hatte eine Frau mitten in der Nacht im Nachthemd um den See herumzuwandern? Und auch noch auf Sams Steg zu stehen?

Sie schob den Rand des Vorhangs erneut beiseite.

Das Mondlicht spiegelte sich immer noch im stillen Wasser, und der Steg war wie zuvor in sanfte Grautöne gekleidet, aber die Frau war verschwunden.

Sam ließ den Vorhang fallen, knipste die Maglite an, umklammerte sie mit beiden Händen wie eine Waffe und schlurfte ins Schlafzimmer zurück. Kaum hatte sie die Schwelle überschritten, schloss sie die Tür hinter sich ab. Sie durchquerte den Raum, schlüpfte ins Bett, zog sich die Decke bis zum Kinn hoch und schaltete die Nachttischlampe an.

Die Maglite an die Brust gedrückt, schlief sie ein.

6

Die Lichter der Großstadt breiten sich unter mir aus, und ein wunderschönes Gefühl der Freiheit regt sich tief in meinem Inneren. Ich bin entkommen, zumindest für eine kleine Weile. Die Oper, die ich heute Abend besucht habe, hat mich begeistert, und jetzt werde ich den perfekt verlaufenen Abend mit einem perfekten, kleinen Abendessen in einem der besten Restaurants von Minneapolis beschließen. Sobald man mich an meinen Platz geführt hat, werde ich den besten Wein bestellen, den sie zu bieten haben, dazu ein dickes Steak und mit Biss gegarten Spargel. Bei diesem Gedanken läuft mir das Wasser im Mund zusammen, und ein leises Lächeln spielt um meine Mundwinkel. Vom Fenster wegtretend wende ich mich dorthin, wo der Maître d’Hôtel in seinem weiß gestärkten Hemd, dem schwarzen Jackett und der makellosen Fliege auf seinem Posten steht. Er schätzt mich mit einem Blick ein, und plötzlich, ob meiner eigenen Erscheinung verunsichert, schnippe ich mir einen eingebildeten Fussel vom Ärmel.

Er greift nach einer Speisekarte und wirft mir ein gewandtes Lächeln zu. »Erwarten Sie noch jemanden?«, erkundigt er sich mit einem Anklang von Überheblichkeit in der Stimme.

Die nehme ich übel. Für wen hält er sich eigentlich? Er ist doch nur ein aufgemotzter Kellner. Wenn sie meinem Geschick nicht in die Quere gekommen wäre, würde dieser Mann jetzt nur so um mich herumscharwänzeln. Er hätte sich geehrt gefühlt, dass jemand von meinem Kaliber sein Restaurant betritt. Stattdessen schaut er mich jetzt an, als wäre ich vollkommen gewöhnlich.

Ich verberge meine Verärgerung und fasse ihn kühl ins Auge: »Nein, ich bin allein.«

Seine Schultern sacken unter meinem scharfen Blick nach unten, und er dreht sich um und winkt mich in den halbleeren Speisesaal. »Kommen Sie bitte hier entlang.«

Ich folge ihm mit zwei Schritten Abstand, und er führt mich zu einem Tisch in der Nähe der Küche. Er legt die Speisekarte auf den Tisch und zieht einen Stuhl hervor.

»Ihr Kellner kommt gleich zu Ihnen«, sagt er und will weggehen.

Mit einer leichten Berührung am Arm halte ich ihn zurück. »Dieser Tisch ist inakzeptabel«, sage ich leise und zeige auf einen leeren Tisch beim Fenster. »Ich möchte dort sitzen.«

»Wegen der späten Stunde ist der Bereich dort geschlossen«, antwortet er rasch.

»Dann öffnen Sie ihn«, entgegne ich, wende mich von ihm ab und gehe zu dem von mir ausgewählten Tisch.

Ich höre ein leises Zischen, als er hinter mir herkommt, beachte es aber nicht. An meinem Ziel angelangt, warte ich geduldig darauf, dass er mir den Stuhl hervorzieht. Das tut er, und mit einem Nicken lächele ich schmallippig und setze mich.

»Ich schicke Ihnen sofort jemanden.«

Zufrieden greife ich nach der Karte und gehe die Speisen durch. Ein kurzer Blick über den Rand zeigt mir den Maître d’Hôtel im eiligen Gespräch mit einem der Kellner. Der Mann richtet stirnrunzelnd den Blick auf mich, während der Maître d’Hôtel die Hände in einer hilflosen Geste ausbreitet. Kopfschüttelnd nimmt der Kellner einen Wasserkrug und kommt zu mir. Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder der Karte zu und gestatte mir ein triumphierendes Lächeln. Jetzt werden sie vielleicht begreifen, dass ich nicht gewöhnlich bin.

Ich wähle rasch und lehne mich dann zurück, um den Ausblick auf die Stadt zu genießen. Ich gehöre hierher … wirklich. Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe zu entkommen … dieses Gefühl der Freiheit täglich zu genießen, statt mich mit ein paar gestohlenen Momenten zufriedengeben zu müssen. Plötzlich umschließt die Anspannung meine Brust wie mit einem Band. Wenn ich versuchte, mein altes Leben hinter mir zurückzulassen, ließe sich das finanziell kaum verschmerzen.

Zu welchem Preis ist die Freiheit wohl zu haben, hm?, denke ich bitter und trinke einen ordentlichen Schluck von meinen Merlot, ohne ihn richtig zu schmecken.

Mein Steak kommt, und ich versuche, die dunklen Gedanken beiseitezuschieben und diese letzten Momente zu genießen. Mit der Präzision eines Chirurgen schneide ich in das zarte Fleisch, und ein schmaler, wässriger roter Streifen sickert auf den weißen Porzellanteller. Ich spieße das Fleisch mit der Gabel auf, stecke den Happen in den Mund und kaue, aber es scheint keinen Geschmack zu haben. Ich spüle es mit Wein herunter und versuche es noch einmal. Staubtrocken.

Ich schnippe mit dem Finger nach dem Kellner und deute auf mein inzwischen leeres Weinglas. Er eilt herbei und schenkt mir nach.

»Sind Sie mit Ihrem Steak zufrieden?«

»Es ist in Ordnung«, antworte ich, winke ihn weg und greife nach meinem Glas. Noch ein tüchtiger Schluck, während ich die rötliche Lache auf meinem Teller anstarre.

Ein einziger dummer Augenblick der Gewalt … und ein Leben ist ruiniert. Dabei trifft mich keine Schuld. Sie war es … sie war für das verantwortlich, was geschehen ist, nicht ich. Warum sollte ich immer noch den Preis dafür bezahlen müssen? Ich schaue aus dem Fenster auf die Lichter. Irgendwie kommen sie mir nicht mehr so strahlend hell vor wie vorhin. Angeekelt werfe ich meine Serviette auf den Tisch und leere den Rest meines Weins. Ich bitte um die Rechnung und lasse nach dem Begleichen meinen nur halb geleerten Teller mit dem inzwischen eingedickten Saft auf dem Tisch zurück.

Vorbei am Kellner und dem Maître d’Hôtel verlasse ich den Speisesaal. Vor Wut kochend drücke ich auf die Lifttaste. Wieder ein Abend durch sie verdorben. So kann das nicht weitergehen. Ich habe ein besseres Leben verdient … mir steht ein besseres Leben zu. Es muss einen Ausweg geben.

Ich muss nur den Schlüssel finden.

7

Anne saß in ihrem Auto und blickte zum Ferienhaus. Der gestrige Tag war nicht gut verlaufen. Sam hatte Müdigkeit vorgeschützt und sich den größten Teil des Tages im Schlafzimmer verkrochen. Anfangs hatte Anne sich gefragt, ob das eine Ausweichstrategie war. Es war offensichtlich gewesen, dass Sam sie nicht dahaben wollte und die Einmischung ihrer Eltern und ihres Verlobten übel nahm.

Diesen Teil hatten die beiden während des Vorstellungsgesprächs ausgelassen, dachte sie sarkastisch. Weder Sams Vater noch ihr Verlobter hatten erwähnt, dass die Kranke alles andere als begeistert von einer Therapie zu Hause war. Anne zog stirnrunzelnd die Mundwinkel nach unten. Wie Sam sie wohl heute empfangen würde? Würde Anne den ganzen Sommer darum kämpfen müssen, Sam zur Mitarbeit zu bewegen? Begriff Sam eigentlich nicht, was für ein Glück sie hatte? In ihrem Leben gab es Menschen, die sich Sorgen um sie machten und alles tun würden, um ihr zu helfen.

Angewidert schüttelte Anne den Kopf. Ihr selbst hatte nie jemand diese Art von Unterstützung gewährt. Niemand war je vorgetreten, um ihr zu helfen. Es war immer ihre Sache gewesen, allein ihre, die Lasten zu schultern, die Entscheidungen zu treffen und die Probleme zu meistern. Es war ein Wunder, dass das Gewicht all dessen sie bisher noch nicht erdrückt hatte.

Sie lehnte den Kopf gegen den Sitz und schloss einen Moment lang die Augen. Statt sich wie ein verwöhntes Balg zu verhalten, sollte Samantha Moore voller Dankbarkeit sein.

Sie richtete sich auf, öffnete die Augen und blickte, den Atem ausstoßend, zur Haustür hinüber. Was sie über Samantha Moore dachte, war unwichtig. Sie hatte ihre Arbeit zu tun. Während des Einstellungsgesprächs hatte Lawrence Moore seine Erwartungen deutlich ausgesprochen und ihr unmissverständlich klargemacht, dass ein Misserfolg nicht in Frage kam.

Ihr fiel der Stapel Rechnungen ein, der auf dem Küchentisch lag. Plötzliche Unruhe erfasste sie. Was, wenn sie scheiterte und er sie feuerte? Das Krankenhaus hatte sie vorübergehend freigestellt, sie verdiente also nichts – da würde es nicht lange dauern, bis ihre Ersparnisse dahingeschmolzen waren. Ihre Pläne für Calebs Collegestudium wären damit auch zum Teufel. All diese Jahre des Knickerns und Knauserns wären umsonst gewesen. Sie rieb eine Stelle an ihrer Brust, als wolle sie ihrem Herzen Erleichterung verschaffen. Das durfte sie nicht zulassen. Ob Samantha Moore nun ihre Hilfe wollte oder nicht, spielte keine Rolle. Sie würde alles Nötige tun, damit Lawrence Moore mit ihr zufrieden war.

Sie stieß die Wagentür auf, stieg aus und marschierte über den sandigen Vorgarten zur Vorderveranda. Auf der ersten Stufe fiel ihr plötzlich eine Pflanze ins Auge, die neben der Treppe wuchs. War die auch gestern schon dort gewesen? Anne trat näher, um sie sich anzusehen.

Stängel mit tief geäderten, grünen Blättern wuchsen erst nach oben und hingen dann in einem leichten Bogen zum Boden hinab. Anne fasste sie genauer ins Auge und sah, dass sich winzige Blütentrauben bildeten. Sie fuhr schon seit Jahren an diesem Häuschen vorbei, aber der Strauch, der hier neben der Veranda wuchs, war ihr nie aufgefallen. Der Hausbesitzer musste ihn gepflanzt haben.

»Ach, wen interessiert das schon«, murmelte sie, die Blätter befühlend, in sich hinein. »Jetzt mach mal Schluss mit dem Gehampel, und schaff deinen Arsch da rein. Ich habe eine Patientin, die sauer ist, dass ich da bin.« Sie holte tief Luft und straffte die Schultern. »Aber ich habe schon Schlimmeres erlebt.«

Mit festen Schritten überquerte Anne die Veranda und schloss die Haustür auf. Sie öffnete sie und spähte in den halbdunklen Raum. Die stille Atmosphäre hatte etwas Erstickendes. So geht das nicht, dachte sie. Rasch ging sie zur Verandatür, zog die Vorhänge zurück und riss einen Türflügel auf. Sofort flutete Sonnenlicht in das Häuschen und verjagte die Dunkelheit. Ein sanfter Wind wehte vom See herein und erfrischte die Luft.

Anne atmete tief ein und langsam wieder aus. »Schon besser.«

Sie ging in die Küche zurück und begann, das Frühstück vorzubereiten. Sie würde erst alles fertig machen, bevor sie Dornröschen weckte. Als hätten ihre Gedanken die junge Frau herbeigerufen, sah Anne beim Umdrehen, dass Sam in die Küche getappt kam.

Sam blinzelte wegen der Sonne und fuhr sich mit den Fingern durch das misshandelte Haar.

Sich nach ihr umblickend entschied Anne, dass das der schlimmste Haarschnitt war, den sie je gesehen hatte. Er sah aus wie mit dem Rasentrimmer gemacht. Vielleicht sollte sie Sam vorsichtig einen Ausflug zu Alice’s Beauty Barn in Pardo vorschlagen?

»Guten Morgen«, sagte Anne und setzte ein fröhliches Lächeln auf. »Was hätten Sie gerne zum Frühstück? Wie wäre es mit Eiern und Würstchen?«

Sam zog an ihren abstehenden Haarstacheln und blickte erst Anne an und dann auf die geöffnete Verandatür. »Nichts – einfach nur Kaffee«, murmelte sie.

Im Verlauf des Vorstellungsgesprächs hatte Lawrence Moore Anne Fotos von Sam gezeigt, aber wie sie ihre Patientin jetzt so ansah, war der Unterschied zwischen der Frau auf den Fotos und der Frau, die vor ihr stand und an ihren Haaren zog, schon sehr verblüffend. Auf den Fotos hatte sie gelächelt und selbstbewusst gewirkt, aber jetzt? Es war, als wäre von ihr fast nichts mehr übrig geblieben. Das hereinströmende Licht betonte ihre hohlen Wangen und ihr fast skelettartiges Aussehen. Und ihre verschatteten, gehetzten Augen zuckten verunsichert hier- und dorthin. Im Moment kam es Anne so vor, als hätte sie niemals jemanden gesehen, der weniger selbstbewusst war als Samantha Moore.

Als Sam Annes Blick bemerkte, nahm sie die Hand herunter und starrte ihre Betreuerin herausfordernd an. »Was starren Sie so?«

»Gar nicht«, gab Anne rasch zurück und holte Eier und Milch aus dem Kühlschrank. »Sie sehen so aus, als hätten Sie nicht gut geschlafen. Hatten Sie eine schlechte Nacht?«

Sam stieß ein raues Bellen aus. »Das könnte man wohl so sagen.« Sie blickte sich nach der Verandatür um. »Hier drinnen ist es zu hell. Und außerdem«, rief sie quer durch den Raum humpelnd über die Schulter zurück, »gehen Sie hier nie wieder weg, ohne alle Vorhänge und Jalousien zuzuziehen.« Bei der Tür angekommen, schloss sie diese und zog die Vorhänge zu, so dass es im Zimmer nun wieder dunkel war.

Anne stand sofort neben ihr. »Hier drinnen ist es wie in einem Grab«, erklärte sie und zog die Vorhänge wieder auf. »Mit ein bisschen Sonne werden Sie sich besser fühlen.«

Sam zog die Vorhänge zu. »Nein, werde ich nicht.«

Anne öffnete sie. »Doch, werden Sie.«

Sams Hand lag zitternd auf dem Vorhang, und sie machte die Augen schmal. »Ich mag es dunkel.«

»Ich nicht. Die Vorhänge bleiben offen«, entgegnete Anne, richtete sich zu ihren vollen eins achtzig auf und starrte auf Sam hinunter. Als sie in ihre gequälten Augen blickte, regte sich Mitgefühl in ihr, aber sie unterdrückte es. Sie durfte nicht zulassen, dass dieser Hänfling die Oberhand bekam.

Emotionen zuckten über Sams Gesicht – Trotz, Wut und schließlich Resignation. Ihre Schultern sackten nach unten, und sie drehte sich ungeschickt um. »Egal«, erwiderte sie mit einer Stimme, die vor Bitterkeit troff. »Ich geh wieder ins Bett.«

Anne hielt sie fest. »Nein, das tun Sie nicht. Sie essen jetzt Ihr Frühstück, nehmen Ihre Medikamente und beginnen mit Ihrer Therapie.«

»Wer hat denn Sie hier zum Chef gemacht, Schwester Nancy«, schoss Sam, die Arme eng um den Leib gelegt, zurück.

»Ihr Vater.«

»Ach ja, das stimmt.« Sam schlurfte zur Couch und ließ sich fallen. »Sie sind hier, um sich um seine verkrüppelte Tochter zu kümmern«, endete sie sarkastisch.

Anne stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete sie. »Wollen Sie Ihre Beweglichkeit zurück oder nicht?«

Sams Kinn schoss hoch. »Natürlich will ich das«, rief sie aus. »Aber ich brauche nicht Sie, um das zu erreichen. Ich habe es satt, dass alle mich wie eine Invalidin behandeln.«

»Dann hören Sie auf, sich wie eine zu benehmen«, feuerte Anne zurück und ging wieder in die Küche.

Sam sprang auf und folgte ihr mit stockenden Schritten. »Entschuldigen Sie mal. Wie lange kennen Sie mich eigentlich schon? Weniger als vierundzwanzig Stunden? Woher wissen Sie dann eigentlich, wie ich mich verhalte?«

»Und während dieser vierundzwanzig Stunden haben Sie sich den größten Teil der Zeit im Schlafzimmer verkrochen und geschlafen.« Anne schlug drei Eier in eine Schüssel und verrührte sie mit kurzen, ärgerlichen Bewegungen. »Das ist nicht das Verhalten von jemandem, der an seiner Wiederherstellung arbeitet.«

»Sie wissen doch gar nichts über mich«, beharrte Sam.

»Ich weiß, was ich gesehen habe und was Ihr Vater und Ihr Verlobter mir beim Vorstellungsgespräch berichtet haben.«

Sam zerrte einen Stuhl heran und ließ sich darauf nieder. »Ist Ihnen jemals der Gedanke gekommen, dass deren Perspektive vielleicht ein bisschen verzerrt ist? Dass sie ihre eigenen Gründe dafür haben, mich hier mitten im Nirgendwo zu parken?«

»Wie zum Beispiel?«

»Wie zum Beispiel, dass meine Mutter sich nicht gerne mit ›unerfreulichen‹ Angelegenheiten befasst.« Sam lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und warf Anne einen langen Blick zu. »Allein sich daran zu erinnern, was mir zugestoßen ist, ist unerfreulich.«

»Ich hatte den Eindruck, dass Ihre Eltern und Ihr Verlobter das Beste für Sie wollen.«

»Nein, sie wollen das, was am einfachsten für sie ist. Und mich an Sie abzuschieben ist einfach.«

Anne wäre um eine schlagfertige Antwort nicht verlegen gewesen, aber sie hielt den Mund. Nein, dachte sie. Ich lasse mich auf keine Diskussion über ihre Beziehung zu ihren Eltern ein. Stattdessen legte sie den Schneebesen in die Spüle und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder Sam zu. »Ist es nicht gleichgültig, was für ein Motiv sie haben? Das Entscheidende ist doch, dass Sie Ihre Kräfte zurückgewinnen.«

»Denken Sie denn, ich hätte das nicht versucht?«, rief Sam. »Ich habe jede Tablette geschluckt, die sie mir aufgedrängt haben, bis ich so benebelt war, dass ich kaum mehr wusste, was Traum und was Realität ist.«

Annes Miene wurde weicher. »Der Heilungsprozess braucht Zeit, und …«

»Genau«, unterbrach Sam sie schnaubend. »Als wenn ich das nicht schon tausend Mal gehört hätte, und wo Sie schon einmal dabei sind, erklären Sie mir jetzt doch bitte auch noch, was für ein Glück ich habe.«

Sams Bemerkung war wie ein Widerhall von Annes früheren Gedanken, und Anne hatte einen Moment lang ein schlechtes Gewissen. Sams Wut und Elend strahlten von ihr aus wie eine Aura, und Anne konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Samantha Moore vielleicht doch kein solcher Glückspilz war. Aber bevor sie noch zu einer Antwort ansetzen konnte, fuhr Sam fort.

»Wirklich, Samantha«, imitierte Sam Lawrence Moore exakt. »Schau dich doch nur mal im Krankenhaus um – wie viele von diesen Menschen werden nie wieder laufen?« Sie sackte plötzlich auf ihrem Stuhl zusammen. »Ich soll dankbar dafür sein, dass man mir nur den Schädel eingeschlagen hat?«

Anne wandte sich ab und kämpfte um die richtigen Worte. Diese Frau besaß wahrscheinlich mehr Geld, als sie selbst in ihrem ganzen Leben zu Gesicht bekommen würde, und doch konnte Samantha Moore das nicht kaufen, was sie am meisten brauchte – Entschlossenheit. Anne musste eine Möglichkeit finden, die Bitterkeit der jungen Frau zu durchbrechen. Andernfalls würde sie scheitern, und Lawrence Moore würde sie entlassen. Sie griff nach der Schüssel und spürte, wie ihr unwillkürlich ein leiser Seufzer entschlüpfte. Sie ließ die Schultern kreisen und versuchte, die sich aufbauende Anspannung zu lösen. Gleichzeitig klebte sie sich ein Lächeln ins Gesicht.

»Schauen Sie mal, setzen Sie sich doch einfach hin und entspannen Sie sich, während ich Frühstück mache«, sagte sie, schob den Toaster zu Sam hinüber und tat zwei Scheiben Brot hinein. »Wenn Sie fertig sind, gehen wir auf die Veranda und fangen mit ein paar Übungen an.«

Sam stand auf und machte einen hinkenden Schritt in Richtung Wohnzimmer. »Ich habe Ihnen doch gesagt … Ich gehe wieder ins Bett.«

Annes Lächeln verschwand. Na großartig. Was sollte sie jetzt tun? Sie zusammenschnüren und auf die Veranda schleppen? Lawrence Moore würde begeistert sein, wenn er hörte, dass sie seine Tochter misshandelte.

»Kein Wunder, dass Sie keine Fortschritte machen«, brummte Anne und rammte den Hebel des Toasters nach unten.

Sam fuhr herum. »Was haben Sie gesagt?«

Anne lehnte sich gegen die Theke und begegnete Sams wütendem Blick mit ebensolchen Augen. »Ich wundere mich überhaupt nicht über Ihre Verfassung. Sie wollen angeblich nicht, dass man Sie wie eine Invalidin behandelt, aber genau so verhalten Sie sich.« Die Frustration machte ihre Stimme scharf. »Sie haben nicht das Zeug dazu, hart zu arbeiten.«

Sams Kopf zuckte. »Das stimmt nicht. Mir ist es zu verdanken, dass Dads Agentur eine der besten im Land ist.«

»Das war einmal. Aber was ist mit heute?«

Sams Blick löste sich von Annes Gesicht und wanderte langsam an ihrem eigenen Körper hinunter. Sie fixierte ihr linkes Bein, starrte es einen Augenblick an, machte dann den Rücken gerade und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Anne zu. »Wie lange?«, fragte sie mit leiser Stimme.

»Was meinen Sie damit?«

»Wenn ich verspreche mitzuarbeiten, wie lange dauert es dann, bis alles wieder wie früher ist?«

»Sie wollen einen Zeitrahmen?«

Sam nickte stumm.

Sollte Anne ein falsches Versprechen abgeben, um sich Sams Mitarbeit zu sichern? Sie hatte noch nie eine Patientin belogen, aber wenn es nötig war, um diesen Job zu behalten … Sie betrachtete Sam, wie sie vor ihr stand – mit ihrem verschnippelten Haar und dem dürren Körper –, und wollte ihr helfen. Wenn sie ihr einen Haufen Stuss erzählte, würde das allerdings zu gar nichts führen.

»Ich kann Ihnen keinen Zeitrahmen geben«, sagte sie endlich. »Ich kann Ihnen nur versprechen, dass ich hart arbeiten werde, wenn Sie das auch tun.«

Innerlich betete sie, dass das genug sein würde.

Sam rührte ihr Frühstück kaum an, aber wenigstens einen Sieg konnte Anne verzeichnen: Sam hatte sich eine weite Trainingshose und ein T-Shirt angezogen und lag nun auf einem Liegestuhl, während Anne die verkümmerten Muskeln ihres linken Beins massierte. Sam hatte fast einen Schock bekommen, als Anne darauf bestanden hatte, dass sie die Übungen auf der Veranda machten, die auf den See hinausblickte. Selbst als Anne jetzt ihr Bein knetete, waren Sams Augen fest zusammengekniffen, und die Anspannung ließ ihren zierlichen Körper beben.

Plötzlich riss Sam die Augen auf, und ihr Bein zuckte.

»Haben Sie das gehört?«, flüsterte sie.

Anne drehte sich um und fasste die Umgebung des Häuschens ins Auge. »Nein, ich habe nichts gehört.«

»Ein lautes Rascheln«, erwiderte Sam und deutete mit dem Arm über das Verandageländer. »Dort drüben in den Bäumen.«

Anne nahm ihre Massage wieder auf. »Wahrscheinlich war es einfach nur ein Eichhörnchen. Versuchen Sie, sich zu entspannen.«

»Ich möchte wieder nach drinnen«, sagte Sam und versuchte, sich aufzusetzen.

»Alles ist in Ordnung«, erwiderte Anne und schob sie sanft zurück. »Wir bleiben hier draußen. Die frische Luft und die Sonne werden Ihnen guttun.«

»Ich habe gesagt, dass ich wieder hineingehe«, wiederholte Sam energisch.

»Nein, das tun Sie nicht.« Anne knetete Sams Oberschenkelmuskulatur mit schnellen Schlägen. »Sie haben versprochen mitzuarbeiten, und das bedeutet, dass wir hier draußen bleiben.«

Mit einem angewiderten Seufzer ließ Sam sich in den Liegestuhl zurückfallen und schloss wieder die Augen.

Anne schüttelte verwirrt den Kopf. Es war ein wunderschöner Tag. Die Sonne schien und wärmte ihr den über Sam gebeugten Rücken. Und angezogen vom kräftigen Geruch des Lavendelöls, das sie verwendete, summten am Rand der Terrasse Bienen träge herum. Wie konnte Sam es vorziehen, im Haus eingesperrt zu sein? Sie strich mit den Händen Sams Oberschenkel entlang und drückte kräftig auf die verhärteten Stellen unter der Haut. Ganz, ganz leicht fühlte sie, wie die Knoten sich lösten. Ein Lächeln umspielte Annes Mundwinkel.

Noch ein kleiner Sieg. Wenn sie nur Sams Vertrauen gewinnen könnte … Das würde nicht nur Lawrence Moore gefallen, sondern ihr auch gestatten, dieser Frau wirklich zu helfen. Das Lächeln verschwand, und Annes Lippen spitzten sich. Der Schaden war ernster, als sie erwartet hatte. Ihre Hände verharrten, und als Reaktion darauf schlug Sam die Augen auf.

»Stimmt irgendwas nicht?«, fragte sie den Kopf hebend.

»Nein, nein«, antwortete Anne rasch, und ihre Finger gruben sich erneut in den Muskel.

Sams Kopf fiel auf die Liege zurück. »Wie lange dauert das noch?«

»Nicht mehr lange. Ich möchte die Muskeln lockern, bevor wir mit den Übungen anfangen.«

Sam zog die Augenbrauen hoch. »Wir? Sie machen sie mit mir zusammen?«

»Nein«, antwortete Sam lächelnd. »Das Schwitzen bleibt schon Ihnen überlassen.«

»Das hatte ich mir gedacht.« Sie legte die Hände auf den Bauch und schloss die Lider. »Ist mir egal. Wenn es nur hilft, werde ich kübelweise schwitzen.« Ihre Augen gingen plötzlich auf und bohrten sich in Annes Blick. »Das wird doch hinhauen, oder?«

Annes Finger fuhren wieder über die geschädigten Muskeln. Würde die Therapie wirken? Das hing von den Erwartungen ab. Nachdem sie gespürt hatte, wie sehr Sams Bein gelitten hatte, bezweifelte sie, dass sie je ohne zumindest ein leichtes Hinken würde gehen können. Sie erinnerte sich an die Fotos, die Lawrence Moore ihr gezeigt hatte. Das Bild von Sam, wie sie einen Skihang hinunterschoss. Damit war es vorbei. Würden Sam oder ihr Vater eine weniger als hundertprozentige Heilung akzeptieren? Sie grub die Daumen so kräftig in den Muskel, dass Sam zusammenzuckte.

»Entschuldigung. Ihr Verlobter hat mir erzählt, dass Sie Künstlerin sind«, wich sie einer Antwort auf Sams Frage aus. »Haben Sie Material da? Die Landschaft hier ist großartig, und …«

Sam schnaubte und schloss die Augen. »Ich habe schon Jahre nicht mehr gemalt.«

»Vielleicht würde es Sie ablenken. Dann könnten Sie sich noch auf etwas anderes als auf die Therapie konzentrieren und ein wenig inneren Abstand gewinnen. Vielleicht wollen Sie ja …«

»Nein«, erwiderte Sam knapp und rutschte unruhig auf dem Stuhl herum. »Ihr Job ist mein Bein, nicht mein Kopf.«

Anne nahm sich stirnrunzelnd ein Handtuch und wischte sich das Öl von den Händen. Na gut; Sam hatte recht. Sie war eine Physiotherapeutin und keine Psychologin, aber man brauchte kein Arzt zu sein, um zu sehen, dass Samantha Moore mehr Probleme hatte als nur ein krankes Bein. Nun, Anne konnte das egal sein. Ihr Job war es, Sam bei der Kräftigung ihres Beins zu helfen. Sie trat zum Fußende des Liegestuhls, zog Sams Hosenbein wieder nach unten, hob ihren Knöchel mit der einen Hand hoch und legte die andere Hand an ihr Fußgewölbe.

»Ich möchte, dass Sie mit dem Fuß gegen meine Hand drücken, die Spannung fünf Sekunden halten und dann loslassen. Wir machen es …«

Plötzlich wurde sie von Schritten unterbrochen, die um das Haus herumkamen. Sam riss den Fuß weg und setzte sich erschreckt auf. Sie und Anne drehten sich um, als ein Mann über die Veranda auf sie zugeschlendert kam.

Na toll. Fritz Thorpe. Anne hatte sich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis er aufkreuzte. Heute war er tadellos in eine weiße Leinenhose und ein marineblaues Poloshirt gekleidet. Sein silbriges Haar lugte unter seiner Kapitänsmütze hervor. Ein Stöhnen unterdrückend, blickte Anne auf Sam hinunter, um deren Reaktion auf Fritz’ plötzliches Erscheinen einzuschätzen.

Misstrauen lag in Sams Blick, als ihre Augen von Anne zu Fritz und wieder zurück schossen. Ihre Muskeln spannten sich an.

Fritz, der Sams Reaktion bemerkte, hob die Hand und trat zurück. »Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht erschrecken.« Er zeigte hinter sich und lächelte sie an. »Ich habe geklopft, aber es kam keine Reaktion. Anne kann bezeugen, dass ich vollkommen harmlos bin.«

Anne beugte sich vor und legte Sam die Hand auf den Arm. »Sam, das hier ist Fritz Thorpe«, sagte sie mit ruhiger Stimme. »Er wohnt auf der anderen Seite des Sees.«

»Was Anne ausgelassen hat, ist, dass mich hier einige für einen alten Wichtigtuer halten, der seine Neugier auf neue Bewohner unserer kleinen Gemeinde nie im Zaum halten kann«, erklärte er kichernd, zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Ich persönlich betrachte mich als das inoffizielle Willkommenskomitee des Elk Horn Lake.«

Sam fuhr verstohlen mit den Fingern zu ihrem Haar und zupfte an den kurzen Strähnen. »Aha«, meinte sie steif. »Ich heiße Samantha Moore.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Samantha«, gab Fritz mit breitem Lächeln zurück. »Wie lange werden Sie denn bei uns bleiben?«

»Nicht lange«, antwortete Sam und schwang die Beine vom Liegestuhl. »Anne, ich bin müde.« Sie stand unbeholfen auf. »Ich geh wieder ins Bett.« Sie nickte Fritz zu, humpelte über die Veranda und verschwand im Haus.

Anne sah ihr widerstrebend nach. Jetzt, da Sam sich wieder zum Winterschlaf in ihr Zimmer zurückzog, spürte sie, wie die kleinen Siege, die sie heute Vormittag errungen hatte, zerrannen.

Nachdem Sam die Verandatür hinter sich geschlossen hatte, wandte Fritz sich Anne zu. »O je«, sagte er mit einem reuigen Blick. »Sie ist ein bisschen scheu, oder?«

Anne hob stirnrunzelnd das Handtuch auf und rieb sich damit die Hände ab. »Sam misstraut Fremden. Sie hat viel durchgemacht.«

Fritz lehnte sich zurück und führte die Fingerspitzen zusammen. »Esther Dunlap hat mir erzählt, sie hätte eine Art Trauma erlitten. Was ist passiert?«

»Ich klatsche nicht über meine Patientinnen«, erwiderte sie knapp und warf das Handtuch in ihre Tasche. »Wenn Sie es wissen wollen …«

»Was ist das eigentlich für ein Geruch?«, fiel Fritz ihr ins Wort.

Sie warf ihm einen Blick zu und sah, dass er mit der Hand vor seiner Nase herumwedelte. Sie nahm die Flasche und hielt sie hoch. »Lavendelöl.«

Seine Lippen verzogen sich angeekelt. »Pfui, diesen Geruch konnte ich noch nie ausstehen.«

»Tut mir leid«, erwiderte sie in neutralem Tonfall, machte die Flasche zu und warf sie auf das Handtuch. »Die meisten Menschen empfinden ihn als beruhigend.«

Fritz schüttelte rasch den Kopf. »Ich nicht.« Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Gebäude zu. »Weiß Ihre Patientin eigentlich über dieses Haus hier Bescheid?«

»Jetzt fangen Sie nicht auch noch an«, sagte Anne und verdrehte die Augen.

Ein harter Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Ich erinnere mich recht gut an Blanche und Harley, und ich war in diesem letzten Sommer hier. Blanche hat alles vergiftet, was sie berührt hat.« Er sog an seiner Unterlippe und schüttelte den Kopf. »Es war ein trauriger Tag, als Harley sie hergebracht hat. All die Menschen, deren Leben sie zerstört hat.« Wieder schüttelte er den Kopf. »Mich würde es nicht wundern, wenn etwas von ihrer Bosheit noch immer hier verweilte.«

Anne schnaubte. »Ach, kommen Sie schon. Die beiden haben den See vor Jahren verlassen. Was immer damals passiert ist, ist längst kalter Kaffee.«

Er zog die Augen zu Schlitzen zusammen. »Sagen Sie das einmal Esther Dunlap.« Plötzlich entspannte sich sein Gesicht, und er beugte sich vor. »Aus meinem Willkommen für Miss Moore ist nun ja nichts geworden, aber lassen Sie mich noch ein anderes Thema ansprechen, wenn ich schon einmal hier bin.«

Anne legte den Kopf schief und betrachtete ihn misstrauisch. »Was denn?«

Er warf ihr ein charmantes Lächeln zu. »Ich stelle ein kleines Quartett für die Unabhängigkeitsfeier am 4. Juli zusammen, und ich fände es schön, wenn Caleb da mitmachen könnte.«

Sie stand rasch auf und griff nach ihrer Tasche. »Er hat genug damit zu tun, sich auf den Schulanfang im Herbst vorzubereiten.«

Fritz lachte leise. »Er hat gemeint, dass Sie das sagen würden.«

»Sie haben schon mit ihm geredet?«

»Ja«, antwortete er und stand auf. »Caleb ist ein sehr talentierter junger Mann. Man sollte ihn ermutigen, seine Begabung zu entwickeln.«

»Er wird etwas aus seinem Leben machen.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und wandte sich zur Terrassentür. »Er geht aufs College.«

»Das wollen Sie …« Fritz hielt inne. »Aber was will eigentlich er selber?«

Anne fuhr herum. »Er ist mein Sohn, nicht Ihrer. An mir ist es, ihn zu führen, nicht an Ihnen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Führen oder zwingen?«

»Mein Sohn geht Sie nichts an«, entgegnete sie knapp. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe noch Arbeit vor mir.«

Mit zwei wütenden Schritten war sie an der Tür und ließ ihn allein auf der Veranda stehen.

8

Was tat sie eigentlich hier?, dachte Sam, als sie in der Tür von Alice’s Beauty Barn stehen blieb. Das hier gehörte nicht zu ihrer Therapie – es war nur wieder so eine Situation, zu der sie sich hatte nötigen lassen. Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen. Ehrlich, sie hatte es so satt, immer zu etwas gezwungen zu werden. Dieselbe Hand ließ sie dann zu ihren abgehackten Haaren wandern. Was spielte es schon für eine Rolle, wie sie aussah? Warum konnte man sie nicht einfach in Ruhe lassen? Wenn sie die Kraft dazu hätte, würde sie machen, dass sie hier wegkäme, und zu dem verdammten Ferienhaus zurückmarschieren.

Als spürte Anne Sams Gedanken, nahm sie sie plötzlich beim Arm und führte sie zu einem der gepolsterten Stühle in dem winzigen Wartebereich.

Zwei der Stühle waren von zwei Frauen besetzt … möglicherweise Mutter und Tochter. Sie erinnerten Sam an die Freundinnen ihrer Mutter – schick aufgemacht und elegant strahlten sie unverkennbar Wohlstand und Privilegiertheit aus. Als der Blick der älteren Frau dem Sams begegnete, beugte sie sich vor und flüsterte ihrer Begleiterin etwas zu. Die beiden redeten über sie, dachte Sam mit einsetzender Panik.

Anne packte Sam einen Augenblick lang fester am Arm, als sie zu den beiden hinübersah. »Hallo, Irene. Hallo, Kimberly«, sagte sie mit einem kurzen Lächeln und führte Sam zum Stuhl.

Mit einem gemurmelten »Hallo, Anne« erwiderten die Frauen ihr Lächeln und begannen dann wieder zu flüstern.

Durch diese kühle Reaktion nicht aus der Fassung gebracht, ließ Anne Sam los, nahm eine Zeitschrift und legte sie ihr in den Schoß.

»Hier. Lesen Sie das«, sagte Anne, drehte sich um und ging zum Empfang. Sie beugte sich vor und redete leise mit der jungen Frau, die hinter der Theke stand.

Ein Ansatz von Neid stieg in Sam auf, als sie Anne beobachtete. Sie betrachtete die langen, gebräunten Beine, die muskulösen Unter- und Oberarme und den langen, blonden Zopf, der ihr den Rücken hinunterhing. Annes Kraft und Schönheit kamen ohne Kunstgriffe aus. Sam sackte auf ihrem Stuhl zusammen. Mit ihrem kaputten Bein und dem mageren Körper fühlte sie sich im Vergleich zu Anne nichtssagend und bedeutungslos. Mit gesenktem Kopf spähte sie aus den Augenwinkeln nach den beiden Frauen neben sich. Die Stimmen waren so leise, dass sie die Worte nicht verstehen konnte. Verglichen die beiden sie mit Anne? Sie packte die Armlehne ihres Stuhls fester. Taten alle Frauen im Salon dasselbe?

Wolken von Haarspray und der Geruch von Ammoniak und anderen Chemikalien schienen zu Sam herüberzuwehen, während sie versuchte, sich auf etwas anderes als die beiden Frauen zu konzentrieren. Ein Teil von ihr wollte näher heran, um zu hören, was sie vermutlich über sie sagten, aber ein anderer Teil ihrer selbst wollte weglaufen, ohne sich noch einmal umzublicken. Sie rutschte unbehaglich auf dem Stuhl herum, so dass ihr fast die Zeitschrift vom Schoß geglitten wäre. Sie fing sie auf und blätterte die Seiten rasch durch, bemüht, sich zu beruhigen.

Denk über die letzten Wochen nach, forderte sie sich auf. Sie hatte Anne ja tatsächlich ihre Mitarbeit versprochen, aber ihre Therapie fühlte sich allmählich wie ein militärisches Ausbildungslager an. Schwester Ratched, wie sie Anne inzwischen im Stillen nannte, hatte sich den Arsch aufgerissen. Jedes Mal, wenn Sam fünfe hatte gerade sein lassen wollen, hatte Anne sie zur Ordnung gerufen. Mit ihrer Unerbittlichkeit hatte Anne sie stetig angetrieben. Sams Augen wanderten von der Zeitschrift zu ihrem linken Bein.

Du magst ihre Methoden nicht, aber sie wirken, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Ihr Bein war kräftiger geworden – nicht sehr viel, aber ein bisschen. Die Sitzungen mit Anne hatten sie weiter gebracht als die monatelange Therapie in Minneapolis. Sie würde es Anne gegenüber nicht zugeben, aber sie war zufrieden, auch wenn sie jeden Abend erschöpft ins Bett gefallen war. So erschöpft, dass sie die halbe Zeit vergessen hatte, das neu von Jackson verschriebene Medikament zu nehmen. Diese Nachlässigkeit hatte nur das Ausbleiben von Albträumen zur Folge gehabt – sie war vermutlich zu müde zum Träumen.

Sie vergaß ihre Zeitschriftenlektüre und ließ die Augen durch den kleinen Schönheitssalon wandern. Ein paar ältere Damen mit winzigen Lockenwicklern im Haar saßen unter Trockenhauben und überflogen die neuesten Skandalblättchen. Zwei Friseusen arbeiteten eifrig an ihren Bedienplätzen. Am einen saß ein kleines Mädchen im hochgestellten Sessel, und die Friseuse schnitt ihr den Pony. Am anderen wurde das bläulich graue Haar einer älteren Dame frisiert. Die Friseuse, deren eigene blondierte Locken dem Ausdruck Haarvolumen eine völlig neue Bedeutung verliehen, schwatzte pausenlos, während sie am Kopf ihrer Kundin herumzupfte. Vor dem großen Spiegel standen hinter ihr Pudelfigürchen auf der Ablage. Größere und kleinere, und zwar nicht nur an ihrem Bedienplatz, sondern auch auf dem Empfangstresen und in dem Regal mit den Haarpflegeprodukten. Bilder dieser Hunde hingen an den Wänden. Überall, wo Sam hinschaute, sah sie Pudel.

Die Worte eine Meute von Pudeln kamen Sam in den Sinn, und sie spürte eine neue Angstwelle. Es war zu viel. Zu viele Pudel, zu viele Frauen und zu viel Geflüster. Im Geist wurde es immer lauter, bis es in ihrem Kopf widerzuhallen schien. Sie gehörte nicht hierher zu all diesen Frauen, die mit der Schere oder mit Lockenwicklern verschönert wurden. Sie musste in die Sicherheit ihres Hauses zurückkehren. Sie packte die Armlehnen ihres Stuhls und wollte gerade aufstehen, doch dann sah sie, wie die Dame am Empfang und die blondierte Friseuse zu ihr herüberstarrten. Sofort ließ sie sich wieder fallen, peinlich berührt von der ungewollten Aufmerksamkeit. Gleich darauf kam Anne zu ihr.

»Alice wird sich um Sie kümmern, sobald sie mit Mrs. Albright fertig ist«, sagte sie mit einem Nicken zu der Friseuse hin.

»Meinetwegen«, nuschelte Sam und beobachtete aus den Augenwinkeln die Alice genannte Friseuse.

Mit einer schwungvollen Bewegung zog die Blonde den Kleiderschutz von den Schultern ihrer Kundin. »So, Mrs. Albright«, sagte sie lächelnd. »Dann also bis nächste Woche.« Erwartungsvoll wandte sie sich Sam und Anne zu, immer noch mit professionellem Lächeln.

»Kommen Sie«, sagte Anne und ergriff Sam beim Arm.

Sam entzog sich mit einem Ruck und ging langsam zu der wartenden Friseuse hinüber.

»Alice«, stellte Anne die beiden einander vor. »Samantha Moore.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, antwortete Alice mit einem Nicken und zeigte auf das Waschbecken. »Dann bringen wir Sie jetzt mal in Ordnung, oder?«

Oder?, dachte Sam. Um sie in Ordnung zu bringen, wäre mehr als ein Haarschnitt nötig, doch sie schluckte die sarkastische Bemerkung runter und folgte Alice zum freien Sessel. Gleich nachdem sie sich gesetzt hatte, floss ihr warmes Wasser über den Kopf, und sie roch den beruhigenden Duft des Kräutershampoos, während Alice ihr mit geübten Fingern die Kopfhaut massierte. Es war ein wundervolles Gefühl. Sam schloss die Augen, und ihre verkrampften Muskeln entspannten sich. Die Panik, die seit dem Betreten des Salons auf der Lauer gelegen hatte, verschwand.

»Sam, Herzchen, das ist ja eine ziemliche Narbe – was ist denn da passiert?«, fragte Alice plötzlich.

Sam riss die Augen auf und rutschte auf dem Sessel nach unten. »Äh, na ja, ich …«, stotterte sie.

Alice trocknete sich eine Hand an einem Handtuch ab, ergriff Sam beim Arm und zog sie nach oben. »Schon gut, Herzchen. Das geht mich gar nichts an.« Mit den Fingern massierte sie weiter Sams Kopf. »Sie haben schönes, dichtes Haar. Ich weiß genau, wie ich es schneiden muss, damit man die Narbe nicht sieht.«

Als sie mit dem Waschen fertig war, geleitete sie Sam zu ihrem Bedienplatz. Sie nahm das Handtuch weg, und Sam hatte sich jetzt im Spiegel genau vor Augen.

Mit dem am Kopf angeklatschten, nassen Haar schien jeder Knochen ihres Gesichts im harten Kunstlicht hervorzustehen. Sie verzog angewidert die Lippen. Ihr Kopf sah aus wie ein Totenschädel.

Alice, die ihre Miene bemerkte, drehte den Stuhl herum, so dass Sam nun mit dem Rücken zum Spiegel saß. Sie griff nach einem Kamm und führte ihn sanft durch das zerzauste Haar. Anne kam durch den Salon zu ihnen.

»Na, Alice«, meinte sie fröhlich. »Wie geht es Pumpkin?«

Der Kamm verharrte über Sams Kopf. »Prima«, antwortete Alice. »Aber natürlich vermisst sie Miss Fifi.«

Sams Blick wanderte verstohlen zu den Fotos an der Wand und blieb an einem haften. Ein auf einem Stuhl thronender Pudel sah ihr aus einem mit schwarzem Trauerflor behängten Rahmen entgegen. Miss Fifi? Bevor sie noch danach fragen konnte, zeigte Alice mit dem Kamm auf das Bild.

»Das war mein Liebling«, sagte sie mit feuchten Augen zu Sam. »Meine erste Miss Fifi. Sie hatte ich am längsten – dreizehn Jahre.«

Sam hatte das Gefühl, dass sie irgendwie auf Alices Bemerkung reagieren sollte, aber ihr fiel nichts ein. »Ähm … hm … Sie züchten Pudel?«, fragte sie lahm.

»O nein, Herzchen, ich bin keine Züchterin, aber ich liebe diese Hunde sehr.« Sie nahm eine Schere und begann zu schneiden. »Haben Sie einen Hund?«

»Nein. Ich hatte nie Zeit für ein Haustier.«

»Das ist aber schade.« Ihre Schere verharrte, und sie ließ den Blick wieder zu den Fotos zurückkehren. »Ich habe jetzt … oh, seit zwanzig oder dreißig Jahren Pudel … und ich weiß nicht, was ich ohne sie getan hätte. Mit ihnen lebt es sich viel leichter zusammen als jemals mit meinem Ex.« Sie stieß ein raues Lachen aus. »Sie streiten nicht, und sie lassen niemals die Klobrille oben.«

»Vielleicht sollte ich mir ja einen zulegen«, meinte Anne lachend. »Was ich noch nie gefragt habe: Wie sind Sie eigentlich auf den Hund gekommen?«

Alices Lächeln verschwand, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit ganz Sams Haar zu. »Eine alte Freundin.«

»Wirklich? Wer denn?«

»Ach«, meinte Alice und schaute plötzlich zu den beiden Frauen hinüber, die noch immer auf die andere Friseuse warteten. »Einfach nur jemand, der einmal hier gewohnt hat. Sie kennen sie bestimmt nicht.«

»Aber …«

»Wie geht es Caleb?«, wechselte Alice plötzlich das Thema.

Sam hörte ihr Geplauder, versuchte aber, es auszublenden. Wer interessierte sich schon für Hunde? Oder dafür, was Annes Sohn im Sommer vorhatte? Als sie die Gedanken schweifen ließ, wurde ihr bewusst, dass Annes Bemerkung über das Malen ihr mehr zu schaffen machte, als sie zu erkennen gegeben hatte. Es war so lange her, seit sie einen Pinsel in der Hand gehabt hatte, aber wenn sie die Augen schloss, konnte sie sich an das Gefühl erinnern. An die Art, wie ihre Finger den glatten Holzstiel gepackt hielten, umströmt vom Geruch von Terpentin. Die Erregung, mit der sie die Leinwand betrachtet hatte, die sie zu bitten schien, sie mit Farbe zu füllen. Wie die Bilder in ihrem Kopf entstanden und durch den Pinsel auf die Leinwand geflossen waren und wie sie sich so vollkommen in den kreativen Prozess verloren hatte, dass sie gar nicht merkte, wie die Zeit verging.

Nein. Sam schob die Gedanken beiseite. Wie ihr Vater richtig bemerkt hatte, war die Kunst ein schönes Hobby, aber man konnte nicht davon leben. Gut, dass sie auf ihn gehört hatte und bei der Werbeagentur eingestiegen war. Was spielte es für eine Rolle, dass sie keine Zeit gehabt hatte, sich weiter mit dem Malen zu beschäftigen? Sie hatte mehr Erfolg genossen, als sie sich je hätte träumen lassen, und bei Gott, sie war noch nicht fertig. Beim Gedanken an Dan und seine Art, sich an ihren Vater ranzuschmeißen, ballte sie die Fäuste unter dem Kunststoffumhang, den Alice ihr umgelegt hatte. Wenn es nötig war, würde sie sich in ihren Job zurückkämpfen.

Und wenn sie den Kampf verlor? Alice und ihre Schere vollkommen vergessend, nickte Sam. Dann würde sie ihre eigene Werbeagentur eröffnen und ihrem alten Herrn ordentlich Konkurrenz machen. Jackson wäre damit nicht einverstanden. Er würde nicht wollen, dass zwischen Mitgliedern der Familie böses Blut herrschte, aber Pech für ihn. Er würde sich eben einfach damit abfinden müssen. Sie würde mit der Arbeit an ihrem Geschäftsplan beginnen, sobald sie zurück im Ferienhaus war. Dann hätte sie für den Fall vorgesorgt, dass ihr Vater sich weigerte, ihr ihre Stelle zurückzugeben.

Den Kopf voller Ideen, blickte Sam auf und stellte fest, dass Anne und Alice sie erstaunt betrachteten. »Oh, Entschuldigung, hatten Sie etwas gesagt?«, fragte sie und spürte die Röte in ihre Wangen steigen.

Alice nahm den Schutzumhang ab und drehte Sam den Sessel herum, bis ihre Kundin in den Spiegel sah. »Da«, meinte sie und zwinkerte Sams Spiegelbild zu. »Wie gefällt es Ihnen?«

Sams Augen weiteten sich. Die zerzausten Strähnen waren verschwunden. Stattdessen umschloss ihr kastanienbraunes Haar ihr Gesicht jetzt wie ein glänzender Helm und machte es weicher. Sie drehte den Kopf hin und her, und die Strähnen federten und schimmerten im Licht. Schick … sie fühlte sich schick, dachte sie, während sie sich selbst zulächelte.

Sie blickte zu Alice auf, und ihr Lächeln wurde breiter. »Danke«, erwiderte sie aufrichtig. »Es sieht toll aus.«

Erfreut half Alice Sam hoch und lockerte mit einer letzten Geste noch einmal die Haare zu beiden Seiten ihres Gesichts. »Kommen Sie in etwa sechs Wochen zum Nachschneiden wieder.«

Sam war sofort ernüchtert. Ziemlich unwahrscheinlich. Bis dahin stehe ich entweder wieder in meinem alten Job oder stelle meine eigene Werbeagentur auf die Beine.

»In sechs Wochen bin ich wieder in Minneapolis«, erklärte sie und sah Anne entschlossen an.

Anne schaute zu Boden und weigerte sich, Sams Blick zu begegnen. Diese spürte, wie ihre Freude in sich zusammensank. Die andere Frau glaubte nicht, dass es ihr in sechs Wochen besser gehen würde.

Was hatte sie sich eigentlich gedacht? Sie blickte sich noch einmal nach dem Spiegel um. Der neue Haarschnitt hatte nichts verändert, überlegte sie, als sie durch den Salon davonhinkte. Er würde ihr nicht ihre Stelle zurückverschaffen, und er würde die Muskeln in ihrem Bein nicht stärker machen. Und wen versuchte sie da eigentlich zu verarschen? Wenn sie ihrem Vater androhte, eine eigene Werbeagentur aufzumachen, würde der sie nur auslachen.

Sie war noch immer zu nichts zu gebrauchen.

Sam stapfte ins Ferienhaus. »Ich gehe wieder ins Schlafzimmer«, rief sie auf dem Weg zum Flur über die Schulter zurück.

»In Ordnung, ich hol Sie dann, wenn ich die Küche aufgeräumt habe.« Anne warf ihre Handtasche auf den Tisch und ging zur Küchentheke. »Wir machen heute einen Spaziergang.«

Der Stress, ausgelöst durch das Geflüster der Frauen im Beauty-Salon und die Fragen, die sie nicht hatte beantworten wollen, war zu viel für Sam. Sie blieb unvermittelt stehen und drehte sich um. Es war ihr egal, was Anne wollte. Sie wollte ihre Ruhe haben, selbst wenn das bedeutete, dass sie sich im Schlafzimmer einschließen musste. Mit zusammengezogenen Augen betrachtete sie Annes Bizeps. Wahrscheinlich war das doch keine so gute Idee. Anne wirkte absolut fähig, eine Tür aufzubrechen.

»Ich muss mich ausruhen«, schrie Sam und stampfte mit dem gesunden Bein auf. »Sie haben mich jetzt schon den ganzen Tag durch die Gegend geschleift. Können Sie mich nicht mal fünf Minuten in Ruhe lassen?«

»Kein Problem«, gab Anne freundlich zurück. »Ungefähr so lange werde ich für den Abwasch brauchen … und dann machen wir den Spaziergang.«

Sam verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Anne wütend an. »Ich möchte aber nicht gehen.«

»O doch, sicher mögen Sie. Es ist ein schöner Nachmittag, und ein kurzer Spaziergang den Weg entlang wird Ihr Bein kräftigen. Wenn wir dann zurückkommen, mache ich Ihnen noch eine Tiefenmassage.«

Bei ihrem selbstsicheren Tonfall biss Sam die Zähne zusammen und suchte krampfhaft nach einer Antwort. »Wird es Ihnen eigentlich nie über, mich herumzukommandieren?«

»Wird es Ihnen eigentlich nie über, sich in Ihrem Schlafzimmer zu verstecken?«, schoss Anne zurück.

»Ich verstecke mich nicht.«

»Das würden Sie aber, wenn ich es zuließe.«

»Ich habe alles getan, worum Sie mich gebeten – nein, was Sie mir befohlen haben.«

»Und Sie haben die ganze Zeit darüber gemeckert.«

Es brachte nichts. Anne war wie ein Fels, und Argumente prallten von ihr ab wie Regentropfen von Beton. Sie hörte genauso wenig auf Sam wie Jackson und ihr Vater. Sam spürte, wie Hoffnungslosigkeit sie überwältigen wollte.

Plötzlich hörte man eine Frau unten am See kreischen und gleich darauf eine tiefe Baritonstimme: »Fass ihn doch einfach nur an.«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit zur offenen Verandatür.

»Nein«, schrie die Frau. »Der zappelt ja.«

»Na komm schon«, erwiderte ihr männlicher Begleiter. »So groß ist er doch gar nicht. Nur zwanzig Zentimeter.«

Aus den Augenwinkeln sah Sam es um Annes Mundwinkel zucken. »Mein Gott, ich hoffe doch, er redet von einem Fisch.«

Ein absurdes Bild schoss Sam durch den Kopf, und etwas sprudelte in ihr hoch und vertrieb die Hoffnungslosigkeit. Es war so fremd für sie, dass sie vergessen hatte, wie es sich anfühlte. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, lachte sie.

Als Sam den Schotterweg entlangging, fühlte die Sonne im Nacken sich gut an, aber sie würde Anne nicht die Befriedigung gewähren, das zuzugeben. Der vom See heranwehende Wind trug den Duft von Kiefern und Geißblatt heran. Vor ihnen tanzte eine Wolke von Mücken in der Luft. Wäre Anne nicht bei ihr gewesen, hätte sie vielleicht Halt gemacht, damit die Sonne in ihren Körper eindringen und die ewig kalte Stelle tief in ihrem Inneren hätte wärmen können.

Aber wenn Anne nicht bei ihr wäre, wäre sie ganz allein im Freien, nicht mehr durch vier sichere Wände geschützt. Draußen, wo jeder sie finden konnte. Der kalte Fleck in ihrem Inneren wuchs, und ihre Schritte stockten.

Anne bemerkte es und blieb stehen. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Sie antwortete nicht und ging weiter.

In zwei langen Schritten war Anne wieder bei ihr und atmete die nach Kiefern duftende Luft tief ein. »Fühlen wir uns hier nicht besser?« Sie klang wie eine Erwachsene, die mit einem kleinen Kind redet. »Hier draußen in der frischen Luft und in der Sonne? Ist das nicht besser, als drinnen im Haus zu hocken?«

»Schauen Sie mal, Schwester Nancy, kommen Sie mir nicht so von oben herab«, knurrte Sam. »Es gibt kein ›wir‹. Da sind Sie, und da bin ich.«

Anne schüttelte den Kopf und passte ihr Marschtempo Sams langsameren Schritten an. »Sie sind aber empfindlich.«

»Ich habe das Recht dazu«, schoss Sam zurück.

»Das mag sein«, meinte Anne, die Kiefern ins Auge fassend, die am Weg entlang wuchsen. »Aber eine gute Einstellung kann die Heilung des Körpers beschleunigen.«

Sam zog eine Augenbraue hoch. »Noch so ein Vortrag über meine innere Haltung? Sie spielen aber wirklich gerne die Amateurpsychologin, oder?«

»Nein, aber ich habe mit Patienten gearbeitet, die Traumata erlitten haben, und ich weiß, wie das die Psyche runterziehen kann«, erwiderte Anne ruhig. »Dr. Van Horn hat mir von dem Überfall auf Sie berichtet.«

»Wenigstens sprechen Sie nicht von einem ›Unfall‹«, murmelte Sam mit gesenktem Kopf.

»Wie bitte?«

»Nichts.« Sam blickte noch immer zu Boden. »Ich möchte nicht darüber reden.«

Anne überging ihren Wunsch. »Er sagte, es sei zwei Wochen vor Ihrer geplanten Hochzeit passiert, und …«

Sams Füße kamen auf dem Kies zu einem abrupten Halt. »Ich hatte gesagt, ich möchte nicht darüber reden.«

»Reden hilft aber. Es ist nicht gut, das alles in sich reinzufressen.«

»Ha«, schnaubte Sam wütend. »Woher wollen denn Sie das wissen?«

Anne hob eine Schulter. »Ich habe auch meine Probleme gehabt … vielleicht nicht wie Ihre …« Sie hielt inne, als wägte sie ihre Worte ab. »Bevor wir hierhergezogen sind«, fuhr sie fort, »hatte mein Sohn sich schlechten Freunden angeschlossen, und …«

Sams Hand flog zu ihrer Kehle. »Schlechte Freunde? Was heißt das? Ihr Sohn hat einer Gang angehört?«

Eine Gang hatte ihr Leben ruiniert, und jetzt war da eine Frau, deren Sohn genauso schlimm war. Ihr Herz hämmerte. Sie musste sofort ins sichere Haus zurück.

Abrupt machte sie auf dem Absatz kehrt und stolperte, doch Anne streckte die Hand aus und gab ihr Halt.

»Mein Sohn war in keiner Gang, noch nicht …« Sie stockte. »Eine Freundin – eine Kollegin im Krankenhaus – hat sich die Zeit genommen, mir zuzuhören.« Anne ließ Sams Arm los. »Sie hat mir vorgeschlagen, an den See zu ziehen, und das hat uns gerettet. Vielleicht wird es auch Sie retten.«

»So einfach ist das nicht …« Sams Hand wanderte zu ihrem schwachen Bein. »Ich habe alles verloren.«

»Sie sind noch immer am Leben, oder?«

Sam spürte, wie die Bitterkeit aus der kalten Stelle in ihrem Inneren hervorkroch. »Wenn Sie das hier Leben nennen – ich nicht.« Sie trat einen Schritt vor. »Ich möchte ins Haus zurück.«

»Nein«, entgegnete Anne, ergriff Sam erneut sanft beim Arm und drehte sie um. »Sehen Sie das Häuschen am Ende der Straße? Heute gehen wir bis da … und morgen ein Stückchen weiter.«

»Warum müssen Sie mich ständig triezen?«

Anne versetzte ihrem Arm einen kleinen Ruck. »Ich bin dafür eingestellt worden, Ihnen zu helfen, und das werde ich auch tun.«

»Für einen einzigen Tag habe ich schon genug Hilfe genossen.«

»Das sehe ich anders«, erwiderte Anne und zog erneut an Sams Arm. »Kommen Sie, gehen wir weiter.«

Sam entwand sich Annes Griff. Wieder ein Kampf verloren. Na gut, dachte sie, sie würde bis zu dem verdammten Nachbarhaus gehen. Aber auch wenn sie ihre Mitarbeit zugesagt hatte, musste sie doch irgendwo eine Grenze ziehen. Anne übernahm die vollständige Kontrolle über ihr Leben, dabei reichte Sam schon die Einmischung seitens ihres Vaters und Jacksons. Den nächsten Kampf würde Anne nicht gewinnen. Mit einem Gefühl der Entschlossenheit, wie sie es schon lange nicht mehr empfunden hatte, ging Sam energisch los. Die andere Frau folgte ihr.

Als sie sich dem Haus näherten, stürzten zwei Hunde zu dem Maschendrahtzaun, der das Grundstück umschloss, und schreckten Sam auf. Sie blieb stehen, während die Hunde bellend herumtanzten. Hinter ihnen in einer abgelegenen Ecke erspähte sie einen weiteren Hund, der neben einem Baum kauerte. Er hatte die Ohren flach an den Kopf gelegt und schaute mit gehetzten Augen in die Welt, als erwarte er, jeden Moment Prügel zu bekommen. An den Hinterbacken waren rosa Hautflecken zu sehen, und selbst auf diese Entfernung konnte sie jede Rippe des armen Tieres erkennen. Sie dachte an Alices verwöhnte Pudel. Dieser Hund war nie im Leben verwöhnt worden.

Plötzlich heftete sich der Blick des Hundes auf sie, und im selben Augenblick zuckte die Situation im Parkhaus wieder vor ihrem inneren Auge auf, und sie sah sich selbst auf den Knien liegend um ihr Leben flehen. Gedemütigt und zu verängstigt, um sich zu bewegen – genau wie dieser Hund. Das ist nicht gerecht – kein lebendes Geschöpf, nicht einmal ein Hund, sollte jemals diese Art von Entsetzen erleben müssen. Ihr stockte der Atem, weil die Augen des Tieres sie um Hilfe anzuflehen schienen. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, und all der in ihr angestaute Zorn brach sich Bahn. Sie hatte sich selbst nicht retten können, aber vielleicht konnte sie diesen Hund retten. Mit energischen Schritten humpelte sie am Zaun vorbei und marschierte zu der kleinen Vorderveranda des Häuschens.

»Was machen Sie denn, Sam?«, hörte sie Anne hinter sich rufen, aber sie beachtete sie nicht.

Mit Hilfe des Geländers schleppte sie sich Stufe um Stufe nach oben. Sie überquerte die Veranda und hämmerte an die Tür. Von drinnen drangen die leisen Klänge eines Saxophons heraus.

Urplötzlich brach die Musik ab, und ein Mann in Jeans – ohne Hemd, nur in Jeans – öffnete die Tür und trat auf die Veranda heraus. Die braun gebrannte Brust über der schmalen Taille war mit dunklem Haar bewachsen. Nach allem, was Sam sehen konnte, und sie konnte eine ganze Menge sehen, hatte er kein Gramm Fett am Leib.

»Ja?«, meinte er und sah sie mit seinen dunkelbraunen Augen fragend an.

Durch den Anblick des halbnackten Mannes verwirrt, blieben Sam die Worte im Hals stecken. Dann dachte sie an den Hund mit den verängstigten Augen, und ihr Zorn wallte wieder auf.

»Sie sollten sich schämen«, schimpfte sie und stieß mit dem Finger nach dem Mann. »Der arme Hund da draußen. Er braucht Hilfe, und …«

»Sie ist kein Hund, sondern eine Hündin. Roxy. Und ich weiß, dass sie Hilfe braucht«, unterbrach er Sam, sie ins Auge fassend. »Sie kommen nicht von hier, oder?«

Sam straffte die Schultern und starrte ihn wütend an. »Wir reden hier nicht über mich – wir reden über die Hündin. Und wenn Sie sich nicht besser um sie kümmern, zeige ich Sie beim Tierschutz an.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen. »Nur zu.«

Sie zog die Augen zusammen. »Es ist Ihnen egal, ob ich Sie wegen Grausamkeit gegen Tiere anzeige? Die brummen Ihnen ein Bußgeld auf und nehmen Ihnen die Hunde weg.«

»Ich weiß.« Er richtete sich auf und griff in seine Hosentasche. »Hier ist meine Karte. Sie wollen ja wohl meinen Namen richtig nennen, wenn Sie mich anzeigen.« Damit reichte er ihr das Kärtchen.

Im Schatten der Veranda las sie blinzelnd den Text.

Wieder schoss ihr das Blut ins Gesicht, doch diesmal nicht vor Wut – sondern vor Verlegenheit.

Auf der Karte stand: Greg Clemons, Verhaltensforscher, Tierschutzverband Scott County.

»Sie … Sie«, stotterte sie.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Ja, ich nehme misshandelte Hunde bei mir auf …«

Sam wandte sich ab, bevor er noch mehr sagen konnte, aber er streckte die Hand nach ihrem Arm aus und hielt sie zurück.

»He, es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. Ich habe Sie nur ein bisschen auf den Arm genommen. Ganz ehrlich, ich bewundere Ihre Leidenschaft«, meinte er mit lachender Stimme. »Würden Sie Roxy gerne kennenlernen?« Er blickte zu Anne hinüber und winkte.

»Nein, nein, vielen Dank«, erwiderte Sam und fuhr vor ihm zurück. Mit gesenktem Kopf eilte sie über die Veranda davon. Sie hörte, wie Anne sie mit einem Ruf zur Vorsicht mahnte, aber vor lauter Hast übersah sie die erste Stufe. Aufschreiend verlor sie den Halt und landete krachend am Fuß der Treppe.

Ihr rechtes Bein knickte unter ihr ein, und sowohl Anne als auch Greg stürzten zu ihr. Sie wälzte sich auf den Hintern und zog sich in eine sitzende Position hoch.

Anne kauerte sich vor ihr hin und fuhr mit der Hand sanft Sams Knöchel entlang. »Haben Sie sich verletzt?«

»Alles in Ordnung«, erwiderte Sam.

Anne blickte zu Greg auf. »Es fühlt sich nicht nach einem Bruch an, aber die Stelle beginnt anzuschwellen.«

»Ich habe doch gesagt, dass alles in Ordnung ist«, widersprach Sam, während Anne und Greg ihr aufhalfen. Ein leises Stöhnen entrang sich ihren Lippen, als sie versuchte, den Knöchel zu belasten.

»Warten Sie hier«, sagte Greg und hob rückwärtsgehend beide Hände. Er drehte sich um und eilte ins Haus, während Sam auf Anne gestützt zurückblieb. Gleich darauf kam er wieder. Er trug jetzt ein T-Shirt und hielt einen Schlüsselbund in der Hand. Er eilte zu Sam und nahm sie auf den Arm, als wäre sie federleicht.

»Halt, Moment mal.« Die Nähe dieses Fremden war Sam zuwider, und sie wehrte sich gegen ihn. »Setzen Sie mich sofort ab. Was machen Sie denn?«

»Ich bringe Sie zur Notaufnahme«, antwortete er und hielt ihre Beine fester. »Sie müssen geröntgt werden.«

Sam zappelte heftiger. »Nein! Nicht ins Krankenhaus!«, schrie sie mit einem hilflosen Blick zu Anne.

Anne holte die beiden ein und legte Greg die Hand auf den Arm. »Moment mal. Ich bin mir ziemlich sicher, dass nichts gebrochen ist. Wahrscheinlich ist es nur eine Prellung. Bringen Sie sie doch kurz ins Haus, dann rufe ich Dr. Miller an. Mal sehen, ob er meint, dass wir sie zu ihm bringen müssen.«

Achselzuckend machte Greg kehrt und trug Sam ins Haus. Er ging zur Couch, setzte sie dort ab und legte ihre Beine hoch.

»Ich hole einen Eisbeutel«, sagte er, wandte sich ab und ging in die kleine Küche, die neben dem Wohnzimmer lag. Anne folgte ihm und wählte dabei eine Nummer auf ihrem Handy.

Als sie allein war, holte Sam tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Erst einen Wildfremden anzuschreien und dann kopfüber von der Veranda zu stürzen. Wenn ihr Vater und Jackson das herausfanden, würden sie einen Anfall bekommen. Sie blickte auf ihre Beine hinunter und machte sich mehr Sorgen um die Reaktion ihres Vaters und ihres Verlobten auf ihren Sturz als um ihren Knöchel.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem kleinen Wohnzimmer zu. Die linke Wand wurde von einer großen Musikanlage beherrscht, und in der Ecke stand ein Korb, der mit Kauspielzeug gefüllt zu sein schien. Wenigstens waren diese Hunde nicht gezwungen, ihr ganzes Leben draußen zu verbringen, dachte Sam, als sie mehrere Hundehaare auf der Couch entdeckte. Sie zupfte an einem und drehte sich um, als Greg und Anne den Raum betraten.

»Nun?«, fragte sie und zog die Augenbrauen hoch.

»Dr. Miller hat uns aufgetragen, einen Verband um Ihren Knöchel anzulegen und ihn mit einem Eisbeutel zu kühlen«, antwortete Anne.

»Er wird nicht geröntgt?«

»Vorläufig nicht. Aber er will Sie sehen, falls der Knöchel stark anschwillt.«

Sam stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Der wird besser sein«, erklärte sie und schwang die Beine von der Couch. »Ich glaube, dass Sie aus einer Mücke einen Elefanten machen.«

Sie wollte sich hinstellen, doch bevor sie dazu in der Lage war, nahm Greg sie auf die Arme.

»Nicht schon wieder«, rief sie und wehrte sich gegen ihn.

»Ich fahre Sie zu Ihrem Ferienhaus zurück«, erklärte er energisch und trug sie zur Tür.

»Ich kann gehen.«

»Das ist keine gute Idee«, meinte Anne von hinten. »Dr. Miller möchte, dass Sie das Bein so wenig wie möglich belasten.«

»Aber ich kann selbst zum Wagen gehen«, entgegnete Anne und wand sich in Gregs Armen.

»Sie haben gehört, was Anne gesagt hat«, erwiderte Greg kurz angebunden. »Wenn Sie nicht aufhören zu zappeln, lasse ich Sie noch fallen.« Er neigte Sam den Kopf zu. »Und dann tut Ihnen bald noch mehr weh als nur Ihr Knöchel.«

9

Anne stapfte ins Haus und warf ihre Tasche auf den erstbesten Stuhl. Sie hatte die Nase voll. Samantha Moore war unmöglich. Sie hatte über die abwehrende Haltung der jungen Frau hinweggesehen und ihre ganze Erfahrung eingesetzt, um ihr zu helfen, und was tat Sam? Überging ihre Bitten um Vorsicht, fiel von einer Veranda und vertrat sich den rechten Knöchel. Anne zog frustriert an ihrem dicken Zopf. Und dann hatte sie die Frechheit besessen, nicht nur mit Greg zu streiten, als der sie erst in den Wagen und dann ins Haus trug, sondern auch noch Anne rauszuschmeißen, nachdem diese sie zu Bett gebracht hatte.

Wie zum Teufel wollte sie eigentlich allein zurechtkommen? Anne hatte nicht übel Lust, sie es versuchen zu lassen. Lawrence Moore anzurufen und ihm zu sagen, dass sie kündigte. Hinter dem Tresen zu stehen und mit Betrunkenen umzugehen musste einfacher sein, als mit dieser Frau zurechtzukommen. Nein, Moment mal … das Pflegeheim drüben in Hankton. Sicher – das Gehalt wäre nicht so hoch, und die je vierzig Meilen hin und zurück würden auch einiges kosten, aber das wäre besser, als Samantha Moores Mätzchen weiterhin zu ertragen. Sie würde morgen dorthin fahren und die Möglichkeit zumindest erkunden.

Sie marschierte in die Küche und riss den Kühlschrank auf. Nein, das ging nicht. Sie hatte noch nie einen Patienten im Stich gelassen, aber bei Gott, es war verführerisch. Sie würde heute Abend zu Sam zurückkehren, aber den Gedanken einer Kündigung im Sinn behalten. Es konnte nicht schaden, sich mal umzuhören. Vielleicht konnte sie ja einen anderen Patienten finden. Sie hörte, wie die Haustür zugeschlagen wurde, drehte sich um und sah Caleb in die Küche kommen. Er warf einen einzigen Blick ins Gesicht seiner Mutter und blieb unvermittelt stehen.

»Was ist los?«

Anne stieß die Luft aus. »Sam ist gestürzt«, sagte sie, die Tür schließend, »und …«

»Ist alles in Ordnung mit ihr?« Calebs Augenbrauen schossen nach oben. »Ist sie während der Therapie gefallen?«

»Es ist nichts Schlimmes. Nur eine kleinere Verletzung, und sie sollte sich in wenigen Tagen davon erholen. Und nein, es ist bei Greg passiert … eine lange Geschichte.«

»Weißt du, Mom, die Leute am See reden über sie.«

»Wer denn?«

Caleb zuckte mit den Schultern. »Esther Dunlap …«

Anne unterbrach ihn. »Du hast doch nicht wieder bei Dunlaps anschreiben lassen?«

»Nein. Ich habe bar bezahlt«, gab er abwehrend zurück. »Aber ich bin dort unten jemandem begegnet, und der hat mich über Miss Moore ausgefragt. Er sagte, er hätte von Mrs. Dunlap und Mr. Thorpe einiges über sie gehört.«

Kann ich mir denken, dachte Anne angewidert. Wenn Fritz seine Begegnung mit Sam gegenüber Esther erwähnt hatte, hatte sie seine Geschichte mit Sicherheit an jeden weitergegeben, den sie kannte. Und wenn die Sache erst einmal in der Gerüchteküche gelandet war, wurde Sams ungeselliges Verhalten gewiss mit jedem Weitererzählen dicker aufgetragen.

»Wer wollte etwas über sie wissen?«

Calebs Augen schweiften durch den Raum und wichen ihrem Blick aus. »Einfach jemand halt.«

Anne wusste sofort, wer ihn ausgefragt hatte. »Teddy Brighton.«

»Ja«, antwortete er rasch und wandte ihr seine Aufmerksamkeit wieder zu. »Aber ich habe mich nicht mit ihm herumgetrieben. Ich bin ihm einfach bei Dunlap’s zufällig über den Weg gelaufen.«

Sie beäugte ihn so skeptisch, dass er sich wand.

»Ehrlich. Ich habe nur ein paar Minuten mit ihm geredet.«

»Ich hoffe, das stimmt, Caleb«, gab sie streng zurück. »Und ich hoffe, du hast ihm nichts von dem erzählt, was du von mir über Samantha Moore weißt.«

»Nö, das Ferienhaus, in dem sie wohnt, hat ihn wohl mehr interessiert. Er sagte, er hätte etwas über seinen Großvater und die Frau gehört, die früher einmal dort gelebt hat. Er hat gesagt …«

Blanche Jones und der erste Theodore Brighton. Anne unterbrach ihn mit erhobener Hand. Sie hatte diese Geschichten ebenfalls gehört, hatte aber nicht die Absicht, mit ihrem halbwüchsigen Sohn über diesen alten Klatsch zu reden. Die Gegenwart bereitete ihr schon genug Kopfzerbrechen, da musste sie nicht auch noch über Sachen nachdenken, die vor Jahrzehnten geschehen waren.

Anne streckte die Hand aus und zerzauste Caleb das Haar. »Ich muss zurück, und ich werde wahrscheinlich die Nacht dort verbringen«, schloss sie und versuchte, die Furcht aus ihrer Stimme zu verbannen. »Kommst du hier allein zurecht?«

»Ach, Mom«, erwiderte Caleb, sein Kinn senkend. »Ich bin doch kein kleines Kind mehr.«

»Ich weiß, aber ich möchte nicht, dass du irgendwelche Dummheiten machst.«

Er hob den Kopf. »Wie was zum Beispiel?«

»Wie zum Beispiel, Teddy hierher einzuladen.«

»Mom, vergiss doch Teddy«, widersprach er. »Du hast mir gesagt, dass ich mich von ihm fernhalten soll, und das habe ich getan.« Er scharrte mit seinem Tennisschuh über den Boden. »Außerdem hat Teddy genug mit seinen Freunden aus der Stadt zu tun, die bei ihm zu Besuch sind.«

»Gut«, erwiderte sie entschieden. »Besser die kriegen Ärger als du.«

»Mom …« Er brach ab und kaute auf seiner Lippe. »Warum hast du mir nicht gesagt, dass du mit Mr. Thorpe geredet hast?«

Anne blickte weg, und so entging ihr das plötzliche Leuchten in Calebs Augen.

»Er sagte, du willst nicht, dass ich beim Konzert am Unabhängigkeitsfeiertag mitspiele«, fuhr er fort.

Sie winkte ab. »Mir schien, du hast genug mit deinem Job und den Vorbereitungen auf dein letztes Schuljahr zu tun und keine Zeit zum Üben.«

»Aber …«

Das plötzliche Läuten des Telefons unterbrach ihn. Froh, das Gespräch zu beenden, nahm Anne beim zweiten Läuten ab.

»Hallo.«

»Miss Weaver?«

»Ja.«

»Ich bin Joseph Marshall von der Scott-County-Bank …«

Annes Hand klammerte sich um den Hörer.

»Es geht um Ihre Visa-Rückzahlung«, fuhr er fort.

Sie warf einen Blick auf Caleb, der gerade den Inhalt des Kühlschranks inspizierte, ging langsam ins Wohnzimmer und sprach mit leiser Stimme. »Ich habe letzte Woche eine Rate beglichen.«

»Ja, das sehe ich«, erwiderte die Stimme am Telefon aalglatt. »Aber war Ihnen bewusst, dass Ihre Mindestrückzahlungssumme gestiegen ist?«

»Nein«, antwortete sie, und ihr Herz schlug plötzlich schneller. »Um wie viel?«

»Sie beträgt jetzt hundertfünfzig Dollar, und …«

»Aber das ist ja das Doppelte«, rief sie.

»Sie sind benachrichtigt worden«, erwiderte er ruhig.

»Das kann ich mir nicht leisten.«

»Sie haben die Möglichkeit, den kompletten Betrag zurückzuzahlen.«

»Sir, wenn ich mir hundertfünfzig nicht leisten kann, wie sollte ich mir dann wohl ein paar Tausend leisten können?«

»Tut mir leid, Miss Weaver, aber wenn Sie mit Ihren Zahlungen in Verzug geraten, bleibt uns keine andere Wahl, als die Sache einem Inkassobüro zu übergeben.«

Eine Welle der Übelkeit stieg in ihr auf. Wenn die Bank die Schulden eintreiben ließ, würde das ihre Bonität ruinieren und es ihr unmöglich machen, Geld für Calebs College zu leihen.

»Wofür entscheiden Sie sich, Miss Weaver?«

»Können Sie mir nicht mehr Zeit einräumen?«

»Sie haben zehn Tage«, antwortete er.

Anne legte auf, ohne etwas zu erwidern. Sie ging zur Couch, sank darauf nieder und vergrub das Gesicht in den Händen. Was sollte sie jetzt tun? So viel dazu, dass sie Lawrence Moore kündigen wollte. Wenn sie jeden Cent zweimal umdrehte, konnten sie und Caleb es vielleicht, nur vielleicht, dank des Lohns von den Moores gerade so durch den Sommer schaffen, und sie könnte das zusätzliche Geld für ihre Kreditkarte aufbringen. Falls sie dann im Herbst ihre Stelle im Krankenhaus wiederbekam, waren sie gerettet.

»Mom?«

Anne ließ die Hände sinken und sah Caleb mit einem dicken Sandwich in der Tür stehen.

»Wer war das am Telefon?«

Sie durfte ihn ihre Angst nicht merken lassen und zwang sich zu einem angespannten Lächeln. »Telefonwerbung«, log sie. Sie schlug sich auf die Schenkel und stand auf. »Ich gehe jetzt besser. Ich möchte Sam nicht zu lange …«

Das Läuten des Telefons unterbrach sie erneut. Na großartig, wahrscheinlich die Bank, die mit weiteren Drohungen zurückrief. Wütend nahm sie ab. »Ja?«

»Anne? Hier ist Lawrence Moore.«

Anne verdrehte die Augen. Das alte Sprichwort »Aus dem Regen in die Traufe« kam ihr in den Sinn. Sie hatte gehofft, Sams kleines Missgeschick nicht mit ihrem Vater besprechen zu müssen, aber dafür war es offensichtlich schon zu spät. Sam hatte wahrscheinlich bei ihm angerufen und sich beschwert, kaum dass Anne das Haus verlassen hatte.

»Mr. Moore«, sagte sie und schickte gleichzeitig Caleb mit einer Handbewegung aus dem Raum. »Samanthas Sturz tut mir furchtbar leid.« Ihre Worte überschlugen sich. »Alles ist so schnell geschehen, und …«

»Wovon reden Sie denn da?«, blaffte er sie an. »Was für ein Sturz?«

»Äh … hm … sie hat Sie nicht angerufen?«

»Nein«, antwortete er knapp. »Ich denke, Sie sollten besser erklären, was los ist.«

»Samantha geht es gut«, sagte sie hastig. »Sie hat sich nur ganz leicht den Fuß vertreten. Ist auf einer Treppe gestolpert und hat sich den rechten Knöchel verstaucht. Wir haben ihn mit Eis gekühlt, und in ein paar Tagen ist alles wieder in Ordnung. Ich bin gerade auf dem Rückweg zu ihr.«

Am anderen Ende der Leitung entstand eine lange Pause.

»Ich verstehe«, sagte er schließlich. »Und wo waren Sie, als das passiert ist?«

»Ich war da«, antwortete sie abwehrend, »aber nicht nah genug, um den Sturz zu verhindern.«

»Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie nicht nur bezahlt werden, um meiner Tochter bei ihrer Therapie zu helfen, sondern auch, um für ihre Unversehrtheit zu sorgen?«

»Nein, natürlich nicht, Mr. Moore. Ich versichere Ihnen, dass ich meine Verantwortung nicht auf die leichte Schulter nehme, aber es gab wirklich nicht viel, was ich hätte tun können. Sie …«

»Ich bedaure, Miss Weaver«, unterbrach er sie, »aber dieser Vorfall wird es erforderlich machen, dass wir jemand anderen für die Betreuung Samanthas suchen.«

»Sie entlassen mich?«, stieß Anne hervor.

»Wir können es uns nicht leisten, dass Ihre Unaufmerksamkeit Samanthas Genesung behindert.«

»Mr. Moore …«, begann sie.

»Wir erwarten von Ihnen, dass Sie Ihre Pflichten noch bis übers Wochenende erfüllen«, unterbrach er sie, ohne sie ausreden zu lassen. »Nächste Woche schicke ich Ihnen einen Scheck.«

Damit war die Leitung tot.

Anne starrte das stumme Telefon in ihrer Hand an. Sie dachte an ihre früheren Kündigungsabsichten zurück. Nun, über diese Entscheidung brauchte sie sich keine Sorgen mehr zu machen. Lawrence Moore hatte sie für sie getroffen. Was, wenn sie keinen neuen Sommerjob fand? Dann würde sie auf ihr Sparkonto zurückgreifen müssen, um durchzukommen, bis das Krankenhaus sie im Herbst wieder engagierte … falls man sie wieder engagierte. Und jetzt war da noch diese verdammte Visarate. Wie auch immer sie es betrachtete, es bedeutete weniger Geld für Calebs College. Nach all diesen Jahren sorgfältiger Planung fanden ihre Träume für seine Zukunft nun ein Ende. Tränen schossen ihr in die Augen. Es war einfach unfair. Sie hatte so hart gearbeitet, um Caleb die Chancen zu verschaffen, die sie selbst in seinem Alter weggeworfen hatte.

Sie zwickte sich in die Nasenwurzel, um die Tränen zurückzuhalten, und legte das Telefon auf den Couchtisch. Hier zu hocken und wegen ihrer Probleme zu heulen brachte nichts. Auch wenn sie gefeuert worden war, war sie zumindest bis übers Wochenende noch für Samantha Moore verantwortlich, und jetzt musste sie zu ihr zurück. Sie würde Lawrence Moore keinen weiteren Grund liefern, sie der Pflichtvergessenheit zu beschuldigen. Morgen früh würde sie mit ihrer Jobsuche beginnen. Jetzt musste sie nur noch eine Möglichkeit finden, Sam klarzumachen, dass sie über Nacht zur Betreuung bei ihr bleiben würde.

Anne stand in der Tür von Sams Schlafzimmer und betrachtete sie beim Lesen einer Zeitschrift. Schließlich blickte die junge Frau stirnrunzelnd auf.

»Sie sind zurück«, sagte sie einfach und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Zeitschrift zu. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich allein sein möchte.«

»Ganz schön taff«, gab Anne mit harter Stimme zurück. »Sie sollen den Knöchel hochgelegt halten, darum bin ich hier, um Sie zu bedienen …« Sie stockte. »Zumindest für den Rest der Woche. Danach können Sie sich mit jemand anderem herumstreiten.«

Sam legte die Zeitschrift aufs Bett und hob herausfordernd den Kopf. »Sie kündigen?«

Anne lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Nein, ich bin entlassen worden. Ihr Vater glaubt, dass ich ›unaufmerksam‹ war, und das heißt, dass ich Montag hier weg bin.«

Sam schüttelte den Kopf. »Nein, das sind Sie nicht.«

»O doch, das bin ich«, rief Anne und stieß sich von der Tür weg. »Ihr Vater war da sehr eindeutig. Ich mache Ihnen ein Tablett fertig und erneuere dann den Eisbeutel auf Ihrem Knöchel.«

Sam zupfte an der Tagesdecke und sog an ihrer Unterlippe. »Mein Vater hat seine Meinung geändert.«

Annes Augenbrauen schossen hoch. »Wann?«

»Er hat nach dem Gespräch mit Ihnen bei mir angerufen.« Sam blickte finster. »Warum haben Sie ihm erzählt, dass ich gestürzt bin?«

»Weil ich dachte, Sie hätten es ihm bereits mitgeteilt.«

Sam stöhnte leise. »Eher unwahrscheinlich. Falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist: Mein Vater ist ein Kontrollfreak. Je weniger er weiß, desto besser.« Sie presste den Mund zu einem Strich zusammen. »Ich versuche ihn zu überzeugen, dass ich mich um mich selbst kümmern kann, und ihm zu sagen, dass ich gestürzt bin, ist da der falsche Weg. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie das im Hinterkopf behielten.«

»Reden wir noch einmal darüber, dass ich nicht entlassen worden bin …« Anne hielt inne, als ein leises, zufriedenes Lächeln in Sams Gesicht trat.

»Es ist das erste Mal seit Langem, dass ich eine Auseinandersetzung mit ihm gewonnen habe«, meinte Sam mit sarkastischer Stimme. »Es war wunderbar.« Sie schüttelte wieder den Kopf, und das Lächeln verschwand. »Ich habe ihm klargemacht, dass ich mit niemand anderem zusammenarbeiten würde.«

Anne starrte sie verblüfft an. »Warum denn das? Man kann ja nicht gerade behaupten, dass Sie die Arbeit mit mir genossen hätten.«

Sam zuckte mit den Schultern. »Ich ziehe wohl einen bekannten Teufel einem unbekannten vor.«

»Wobei ich der Teufel bin?«, fragt Anne knapp.

»Genau.« Sam betrachtete Anne aufmerksam. »Sie mögen herrisch und stur sein, aber wenigstens waren Sie mir gegenüber aufrichtig. Und Sie lassen sich nichts vormachen.« Ein Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Wie die Tatsache beweist, dass Sie zurückgekommen sind, obwohl ich Sie rausgeschmissen habe.«

»Apropos …«

Sam brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. »Ich weiß schon. Nicht nur ein kaputtes Bein, sondern inzwischen gleich zwei. Können Sie sich vorstellen, wie peinlich mir das war? Einfach so hinzufallen? Und dann von einem Fremden herumgetragen zu werden, als wäre ich ein Baby?« Sie ließ die Hand sinken. »Ich musste eine Weile meine Ruhe haben. Ich bin ja nicht dumm … ich wusste, dass Sie zurückkommen würden.«

Anne spürte, wie sich die Machtbalance zwischen ihnen unmerklich verschob. Jetzt verdankte sie Sam ihren Job. Bedeutete das, dass sie jetzt nicht nur Sams Vater, sondern auch Sam Rechenschaft schuldig war? Falls ja, würde das nicht funktionieren. Nach Sams Verhalten in den letzten Wochen zu urteilen, konnte Anne es sich nicht leisten, ihr die Oberhand zu lassen. Und genau die würde Sam haben. Sie wäre auch fähig, Anne jedes Mal, wenn sie etwas nicht tun wollte, daran zu erinnern, dass sie ohne Sam ihren Job gar nicht mehr hätte. Unter diesen Umständen konnte Anne nichts bewirken.

»Schauen Sie, danke, dass Sie Ihren Vater überredet haben, mich nicht zu entlassen, aber vielleicht wäre es am besten, wenn Sie mit jemand anderem arbeiteten.«

»Warum denn? Haben Sie Angst, ich könnte Sie damit manipulieren, dass Sie Ihren Job nun mir zu verdanken haben?«

Anne verzog das Gesicht. »Um ehrlich zu sein … ja.«

»Das werde ich nicht machen«, erwiderte Sam aufrichtig. »Sie wissen, was Sie tun, aber Sie müssen mir ein bisschen Luft lassen.« Ihre Aufmerksamkeit wanderte zum Fenster, und sie rutschte unbehaglich herum. »Vor dem Überfall hatte ich mein eigenes Leben. Jetzt sagt man mir, wann ich aufstehen und wann ich schlafen gehen soll, was ich essen und was ich nicht essen darf. Ich habe es satt.«

»Sie wollen einen Waffenstillstand schließen? Ist es das?«

»Ja.«

Annes Blick wanderte durchs Schlafzimmer. »Ich werde nicht zulassen, dass Sie hier auf der faulen Haut liegen.«

»Das erwarte ich auch nicht von Ihnen.«

Sie dachte an den Stapel Rechnungen, der in der Küche lag, und ihre Augen verengten sich. »Wenn Sie mir auch nur ein einziges Mal damit drohen, zu Ihrem Vater zu gehen, bin ich hier weg.«

»In Ordnung«, antwortete Sam.

Anne trat von der Tür zurück. Konnte sie der jungen Frau trauen? Oder würde sie die Primadonna spielen? Das würde die Zeit erweisen, aber jeder Dollar, den sie hier verdiente, verhinderte ein Stück weit das Dahinschmelzen ihrer Ersparnisse – das genügte im Moment. Anne ging einen Schritt, doch dann rief Sam ihr etwas nach, und sie blieb stehen.

»Einen Augenblick noch – wer ist Greg Clemons?«

Anne bemerkte zwei sanft rote Flecken, die auf Sams Wangen traten. Das vorhin musste ihr wirklich peinlich gewesen sein, wenn schon die Erwähnung von Gregs Namen sie zum Erröten brachte.

»Falls Sie sich Sorgen machen, dass Greg Klatsch über Sie verbreitet: Das ist unnötig«, meinte sie achselzuckend. »Greg ist ein guter Kerl. Er bleibt viel für sich und tratscht nicht herum.« Anne kamen Esther Dunlap und Fritz Thorpe in den Sinn, und sie runzelte die Stirn. »Nicht wie manche anderen, die ich hier in der Gegend nennen könnte.«

»Er arbeitet für das Tierheim?«

»Ja.« Anne sog an ihrer Unterlippe. Wie viel sollte sie Sam erzählen? Greg war ein Freund, und nachdem sie Esther und Fritz im Geist für ihr loses Mundwerk verurteilt hatte, konnte sie sich hier nicht gut über seine Geheimnisse verbreiten. »Er arbeitet nicht nur im Tierheim, sondern nimmt auch die am schlimmsten misshandelten Tiere bei sich auf, resozialisiert sie und sucht ihnen dann ein neues Zuhause.«

Sam legte den Kopf schief. »Als ich bei ihm geklopft habe, habe ich ein Saxophon gehört.«

»Ja, das war Greg. Er liebt Jazz.«

»Dafür habe ich nie etwas übrig gehabt«, gab Sam mit schiefer Miene zurück.

»Ach, das haben Sie mit Fritz Thorpe gemein. Der mag auch keinen Jazz. Er versucht schon seit Jahren, Greg dazu zu bewegen, mit ihm zusammen zu spielen, aber Greg ist mit Fritz’ Stücken nicht einverstanden.« Anne lachte leise. »Ich glaube, er lehnt einfach nur ab, um Fritz zu ärgern.«

»Mr. Thorpe ist Musiker?«

»O ja«, antwortete sie mit nachdrücklichem Nicken. »Er ist ein pensionierter Musikdozent.«

»Für einen Pensionär ist er aber noch ziemlich jung, oder?«

Anne zögerte. Auch wenn sie Fritz nicht besonders gern mochte, hatte sie nicht das Bedürfnis, die alten Geschichten über seine Frühpensionierung aufzuwärmen.

Sie ging nicht auf Sams Frage ein und fuhr fort: »Es wird gemunkelt, er hätte sogar ein paar eigene Stücke komponiert.« Sie bemerkte Sams erstaunten Blick. »Das schockiert Sie?«

»Na ja … Ich hätte nicht erwartet, dass … äh, hm …«

»Es in der tiefsten Provinz Minnesotas Kultur gibt?«

Sam nickte.

Anne machte auf dem Absatz kehrt. »Sie werden hier noch eine Menge unerwarteter Dinge finden.«

Eine Hand, die sie an der Schulter rüttelte, weckte Anne aus tiefem Schlaf. Sie wälzte sich auf der Couch herum, schlug die Augen auf und sah Sams Gesicht im bleichen Mondlicht über sich. Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und setzte sich auf.

»Was machen Sie denn hier? Sie sollten doch im Bett bleiben. Ihr Knöchel. Sie sollten ihn nicht belasten …«

»Psst.« Schwer auf die Couchlehne gestützt, brachte Sam sie zum Schweigen. »Sie ist wieder da.«

»Wer?«

»Die Frau«, antwortete Sam mit vor Angst belegter Stimme.

»Was für eine Frau denn?«

»Eine Frau im Nachthemd steht am Ende des Stegs.«

»Unmöglich«, gab Anne zurück und warf ihre leichte Decke ab. Sie schwang die Beine von der Couch und durchquerte den Raum mit raschen Schritten zur Verandatür. Sie riss die Vorhänge auf und spähte in die Dunkelheit hinaus. Nichts. Sie machte die Tür auf und trat auf die Veranda hinaus.

Auf der anderen Seite des Sees war in Fritz’ Häuschen Licht zu sehen, und der Wind trug die schwachen Klänge eines Saxophons heran. Sie ging am Rand der Veranda entlang und spähte hinunter. Wieder nichts. Also kehrte sie wieder zurück.

Sie wandte sich um, verriegelte die Verandatür und schaltete ein Licht ein. Sam saß mit bleichem Gesicht und aufgerissenen Augen auf der Couch. Anne schüttelte den Kopf. »Da draußen ist niemand.«

»Haben Sie denn das Geflüster nicht gehört?«

»Nein«, antwortete Anne langsam. »Sie aber schon?«

»Ja.« Sam senkte den Kopf und blickte nach unten. »Genau wie beim letzten Mal. Ich habe Geflüster gehört und Zigarettenrauch gerochen.« Sie hob den Kopf. »Sie rauchen doch nicht, oder?«

»Nein.« Anne beobachtete sie sorgfältig. Sam hatte wirklich Angst. »Das hier ist Ihnen schon einmal passiert?«

»Ja. In der ersten Nacht, in der ich hier allein war.« Sie holte schaudernd Atem. »Erst das Geflüster und dann der Geruch von Zigarettenrauch.« Ihr Blick schoss zu den nun wieder geschlossenen Vorhängen. »Dann habe ich eine Frau in einem lavendelblauen Nachthemd am Ende des Stegs stehen sehen.«

»Haben Sie gesehen, wie sie aussah?«

»Ihr Gesicht nicht, aber sie hatte langes, rotes Haar.«

Es mochte ein Albtraum gewesen sein, aber Sam wirkte so überzeugt, dass sie wirklich jemanden gesehen hatte. Anne suchte im Kopf nach einer Erklärung. Langes, rotes Haar, hm? Sie wusste nichts von irgendwelchen Rotschöpfen, die diesen Sommer am See wohnten. Wenn sie Fritz Thorpe das nächste Mal über den Weg lief, würde sie ihn unauffällig nach rothaarigen Fremden fragen.

Sie presste mit finsterer Miene die Lippen zusammen. Caleb hatte ihr berichtet, dass die Gerüchte über Sams Nervosität die Runde machten. Was, wenn jemand, der nichts Besseres zu tun hatte, als anderen Leuten das Leben schwer zu machen, es für komisch hielt, Sam einen makabren Streich zu spielen? Jemand wie Teddy Brighton?

10

Ich höre auf zu spielen und stehe auf. Ich spreize die Finger und bewundere ihre Geschicklichkeit. So stark und sicher, ich habe wirklich wunderschöne Hände. Ich krümme jeden Finger einzeln, beobachte, wie die Sehnen sich dehnen oder zusammenziehen, und stelle zufrieden fest, dass jeder Muskel und jeder Nerv so arbeitet, wie er sollte. Ich lasse die Hände fallen und schlendere in die Küche. Sofort fällt das Fenster über der Spüle mir ins Auge.

Ich habe vergessen, die Jalousie herunterzulassen.

Stirnrunzelnd gehe ich durch den Raum. Meine Hand verharrt auf dem Zugband, bevor ich die Jalousie schließe. Draußen sehe ich die massigen Schatten der Kiefern, die mein Grundstück säumen. Früher habe ich diese Wälder und die Hügel dahinter durchstreift. Das tue ich nicht mehr. Dort lauern Geheimnisse, Geheimnisse so dunkel wie eine Höhle. Ein leises Lächeln huscht über mein Gesicht, weil ich so klug bin. Dunkel wie eine Höhle, das gefällt mir. Aber dann beschleunigt sich mein Atem, weil ich mich wieder erinnere, wie schrecklich dunkel das ist. Eine kalte, feuchte Dunkelheit, die einem in jede Pore dringt, während man ganz allein zusammengekauert daliegt und nach seiner Mutter schreit …

Nein. Ich reiße am Zugband, und die Jalousie fährt krachend herunter. Mein Atem geht wieder langsamer. Ich bin erwachsen, und die Dunkelheit hat inzwischen keine Macht mehr über mich. Ich trete zur Hausbar, öffne sie und nehme ein Glas und eine Flasche Scotch heraus. Nicht meinen geliebten Glenlivet, aber unter den gegebenen Umständen wird das hier genügen müssen. Mir missfällt die Art, wie meine Hand zittert, als ich das Glas drei Finger hoch vollschenke. Ich kippe den Whisky runter und lasse die schlimmen Erinnerungen von der bernsteingelben Flüssigkeit davonschwemmen.

Jetzt geht es mir wieder besser, und ich schenke mir noch einen ein, bevor ich ins Wohnzimmer zurückkehre. Ich suche nach meiner besonderen Aufnahme, die ich vor Jahren gemacht habe, als Kassetten der letzte Schrei waren. Als ich sie gefunden habe, stecke ich sie hastig und ungeschickt ins Abspielgerät. Bald erfüllt die Melodie den Raum. Ich schließe die Augen, wiege mich zur Musik, und etwas Scotch schwappt mir auf die Hand. Normalerweise fände ich es schade, die kostbaren Tropfen der bernsteingelben Flüssigkeit so zu verschwenden, aber jetzt ist es mir gleichgültig. Ich will nur noch, dass die Musik mich davonträgt.

Er spielt diesen bestimmten Abschnitt des Stücks so meisterlich, dass mir fast die Tränen in die Augen treten. In einem wortlosen Trinkspruch hebe ich mein Glas auf ihn und kippe es dann mit einem einzigen Schluck runter.

Ich schaue wieder auf meine Hände. Ich bin gut, aber er war besser. Was für eine Ausstrahlung und was für ein Stil. Er hätte einer der ganz Großen werden können, wäre sie nicht dazwischengekommen.

Ich bemühe mich, meinen Gedanken eine andere Wendung zu geben. Ich werde sein Werk nicht damit besudeln, dass ich an sie denke, während seine Musik mich umschwebt. Jetzt bin ich wütend und halte das Band an.

Sie hätte sein Talent erkennen und ihn in Ruhe lassen sollen. Aber nein, sie hat mit ihm gespielt wie mit einem glänzenden, neuen Spielzeug. Das heißt, bis der Glanz weg war. Dann hat sie ihn als gebrochenen Mann weggeworfen und ist zum nächsten weitergewandert.

Mein Blick wird vom Küchenfenster angezogen. Sie hat es verdient, wahrhaftig. Ich trommele mit dem Finger gegen die leere Scheibe. Was macht es schon, dass ich dadurch in einem Leben stecken geblieben bin, das ich niemals führen wollte? Rache hat ihren Preis, und zwar nicht nur für das Opfer, sondern auch für den Rächer.

11

Sam wälzte sich auf den Rücken und reckte die Arme hoch über den Kopf. Vorsichtig bewegte sie den rechten Knöchel von einer Seite zur anderen. Nein; nichts tat weh, nicht einmal ein Zwicken. Sie lächelte in sich hinein. Sie hatte recht behalten – Anne und Greg Clemons hatten viel Lärm um nichts gemacht. Ihr Gesicht wurde wieder ernst. Sie hatte Glück gehabt. Der Sturz hätte auch ernster sein können, und sie musste künftig vorsichtiger sein. Sie durfte sich nicht mehr so leicht von ihren Emotionen fortreißen lassen.

Sam wälzte sich auf die Seite und steckte die Hände unters Kopfkissen. Ihr Zornesausbruch war ihr so peinlich gewesen, dass sie nur noch daran denken konnte, so schnell wie möglich von Greg wegzukommen. Sie hatte ihre Gefühle immer unter Kontrolle gehabt, aber jetzt brodelten sie ständig unmittelbar unter der Oberfläche und brachen beim kleinsten Anlass hervor. Was wohl Dr. Weissinger dazu sagen würde? Und was er wohl über die geheimnisvolle Frau sagen würde, die nachts auf ihrem Steg herumgeisterte?

Gab es wirklich eine Frau? Sie vergrub sich tiefer unter der Bettdecke. Anne hatte sie nicht gesehen, aber das bedeutete nicht unbedingt, dass die Frau nicht da gewesen war. Ob Anne ihr wohl glaubte? Wahrscheinlich nicht, denn ihr glaubte ja sowieso nie jemand. Es stimmte schon, nach dem Koma war es ihr schwergefallen, zwischen ihren Träumen und der Realität zu unterscheiden, aber sie war eigentlich der Meinung, dass es ihr inzwischen besser ging. Panik drohte in ihr aufzusteigen. Was, wenn alle guten Grund hatten, an ihr zu zweifeln? Was, wenn sie wieder den Kontakt zur Realität verlor? Nein, das würde sie nicht zulassen.

Sie schob die Bettdecke weg und setzte sich auf, aber sofort wurde ihr schwindlig, und sie fiel aufs Kopfkissen zurück. Ihr Blick heftete sich auf die Tablettenfläschchen, die auf dem Nachttisch standen. Es war ihr gestern Abend nicht gelungen, sich um die Einnahme ihrer Medikamente herumzudrücken. Anne hatte darauf bestanden, dass sie jede einzelne Tablette nahm, darunter auch die, die Jackson ihr als Schlafmittel verschrieben hatte. Sie schnaubte leise. Na ja, die wirkten nicht, oder? Tatsächlich hatte sie in den Nächten, in denen sie zur Einnahme zu müde gewesen war, besser geschlafen.

Ein lautes Klopfen an der Tür durchbrach ihre Gedanken. Die Tür ging auf, und Annes Kopf tauchte auf.

»Frühstück ist fertig«, sagte sie ins Zimmer tretend. »Was macht Ihr Knöchel?«

»Der ist besser«, antwortete Sam.

»Lassen Sie mal sehen.« Anne kam durchs Zimmer herbei, kniete sich hin und nahm den Verband ab. »Hmm«, meinte sie, während sie den Muskel sanft drückte. »Die Schwellung ist verschwunden. Tut es weh?«

»Nein«, antwortete Sam wahrheitsgemäß.

»Gut.« Anne stand auf und blickte mit einem Augenzwinkern zu ihr hinunter. »Ich weiß, das wird Ihnen jetzt das Herz brechen, aber ich glaube, wir verzichten heute auf den Spaziergang. Wir konzentrieren uns auf stärkende Übungen hier im Haus.«

»Drinnen?« Sam konnte den hoffnungsvollen Tonfall ihrer Stimme nicht verbergen.

Anne verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie kurz. »Warum gehen Sie eigentlich so ungern nach draußen?«

»Ich mag es einfach nicht«, murmelte Sam.

Anne war nicht bereit aufzugeben. »Und der Grund dafür?«

Sam sog an ihrer Unterlippe, und ihr Blick wanderte zum Fenster und der zugezogenen Jalousie. »Es ist schwer zu erklären …« Sie stockte. »Es … ich … fühle mich schutzlos.«

»Schutzlos?«

»Ja, als würde ich von jemandem beobachtet.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Anne zu und hob die Hand, als Anne zum Reden ansetzte. »Okay, ich weiß, dass mich in Wirklichkeit niemand beobachtet, aber irgendwie kann ich das Gefühl nicht abschütteln.«

»Haben Sie mit Ihrem Therapeuten darüber geredet?«

»Natürlich«, antwortete Sam und presste die Lippen zu einem grimmigen Strich zusammen. »Er hat gesagt, diese Gefühle würden mit der Zeit nachlassen, und mir ein weiteres Medikament verordnet.«

»Aber sie verschwinden nicht?«

»Nein, und hier oben ist es ehrlich gesagt schlimmer als früher in Minneapolis.«

Anne runzelte die Stirn. »Das ergibt keinen Sinn. Man sollte meinen, diese Gefühle wären im Gedränge der Großstadt stärker als in der weiten Landschaft hier draußen.«

»Schauen Sie, ich habe ja nicht behauptet, dass es Sinn macht.« Sam schwang die Beine aus dem Bett und wollte aufstehen, aber der Schwindel überkam sie erneut, und sie fiel auf die Matratze zurück.

Anne war sofort bei ihr. »Was ist los? Der Knöchel?«

»Nein, mein Knöchel ist in Ordnung. Die Schwellung ist verschwunden, und ich kann ihn belasten«, antwortete Sam und strich sich mit der Hand über die Augen. »Es liegt an diesen verdammten Tabletten, die Jackson mir aufgedrückt hat und die ich vor dem Schlafengehen nehmen muss. Von denen wird mir schwindliger als von meinem letzten Medikament.«

»Dr. Van Horn hat sie verschrieben und nicht Ihr Psychiater?«

Sam winkte ab und stand langsam auf. »Ich weiß nicht, wessen Name auf dem Rezept stand – ich habe nie danach geschaut –, aber Jackson war der Meinung, dass sie helfen würden.«

Anne nahm das Tablettenfläschchen zur Hand und betrachtete es. Auf dem Etikett stand Dr. Van Horns Name. Wortlos stellte sie es auf den Nachttisch zurück. »Übrigens hat Jackson gestern Abend angerufen, als Sie schon geschlafen haben.«

Sams Augen weiteten sich. »Sie haben ihm doch nichts von meinem Sturz erzählt, oder?«

»Das war nicht nötig«, antwortete Anne und schnitt eine Grimasse. »Ihr Vater hatte bereits mit ihm gesprochen.«

»Na toll.« Sam machte ein paar stockende Schritte vom Bett weg. »Dann eilt er jetzt wohl her?«

»Nein«, antwortete Anne, die dicht hinter ihr folgte. »Ich habe ihn überzeugt, dass es sich nur um eine Kleinigkeit handelt, aber er ruft heute Vormittag noch einmal an.«

Sam blieb stehen und drehte sich um. »Wenn er anruft, erzählen Sie ihm bitte nichts von der Frau.«

»Finden Sie nicht, dass er Bescheid wissen sollte, wenn jemand um das Haus herumschleicht?«

»Nein«, erwiderte Sam knapp. »Er wird mir nicht glauben, wozu dann also?« Sie musterte Anne aufmerksam. »Glauben Sie denn, dass ich jemanden gesehen habe?«

Anne senkte den Blick. »Ich glaube, dass Sie etwas gesehen haben.« Sie zögerte. »Ob nun wirklich jemand dort unten war oder nicht …« Sie verstummte.

»Ich könnte geträumt haben?«

»Ich weiß es nicht.« Sie legte Sam eine Hand auf den Arm. »Aber hier verbreiten sich Neuigkeiten rasch. Wenn sonst noch jemand eine Frau gesehen hat, die nachts um den See wandert, wird er das mit Sicherheit erwähnen.«

Nun, wenigstens ging Anne nicht sofort über ihre Darstellung hinweg, wie ihr Vater und Jackson es getan hätten. Wahrscheinlich musste sie dafür dankbar sein, aber vielleicht wäre es besser, eventuelle weitere nächtliche Besuche für sich zu behalten.

»Brauchen Sie Hilfe beim Ankleiden?«, fragte Anne.

Sam schüttelte den Kopf.

»Okay. Ich decke den Tisch, und dann frühstücken wir.«

Ein paar Minuten später kam Sam zu Anne in die Küche. Sie hatte gerade ihren Stuhl herangezogen, als ein Türklopfen sie aufschreckte. Zusammenzuckend trat sie vom Tisch zurück und wollte schon in die Sicherheit ihres Schlafzimmers flüchten, doch ein Blick Annes hielt sie auf. Mit einem resignierten Seufzer setzte sie sich hin.

Anne ging rasch zur Tür, machte sie auf und sah, dass Greg Clemons und der schwarze Hund, den Sam verteidigt hatte, auf der Veranda standen.

Sie unterdrückte ein Stöhnen.

»Ich hoffe, ich störe nicht«, sagte Greg und trat in die Küche, »aber Roxy wollte sehen, wie es Ihnen geht.«

Sam schaute zu dem Hund, der neben Greg saß. Wieder begegneten sich ihre Blicke, und der Hund reagierte mit einem Schwanzwedeln.

»Ich glaube, sie erinnert sich an mich«, sagte Sam überrascht.

Greg bückte sich und kraulte den Hund am Ohr. »Aber natürlich. Tiere erinnern sich immer, wenn jemand ihnen etwas Gutes tut.« Er lächelte auf den Hund hinunter. »Nicht wahr, Roxy?«

Roxys Blick löste sich von Sam, und sie schaute mit schief gelegtem Kopf zu Greg auf.

Sam lachte leise. »Sie weiß, dass Sie von ihr sprechen.«

»Sie ist ein kluges Mädchen«, antwortete er und kraulte Roxy wieder am Ohr. Dann wandte er Sam seine Aufmerksamkeit zu: »Möchten Sie sie gern offiziell kennenlernen?«

Sam überkam einen Moment lang Panik. Sie hatte nie viel Kontakt zu Tieren gehabt. Als sie ein Kind gewesen war, hatten ihre Eltern keinen Hund gewollt, der Unruhe ins Haus brachte, und als Erwachsene hatte sie immer zu viel zu tun gehabt, um sich um ein Haustier zu kümmern.

»Ich denke schon«, antwortete sie zögernd.

Er kniete sich neben Roxy. »Okay. Ich nehme ihr jetzt die Leine ab, dann kann sie einfach zu Ihnen kommen, wenn sie so weit ist. Und starren Sie sie nicht an – Hunde deuten das manchmal als Aggression.«

Sam wandte den Kopf von Roxy ab und schaute auf die Wand. Gleich darauf spürte sie, wie eine kalte Nase gegen ihre auf dem Schoß liegende Hand stupste.

»Kann ich jetzt hinsehen?«, fragte Sam.

»Aber natürlich«, antwortete Greg lachend. »Sie möchte, dass Sie sie streicheln. Halte ich für ein gutes Zeichen.«

Sie schaute zu dem braunen Augenpaar hinunter, das erwartungsvoll zu ihr aufblickte. Lächelnd streichelte sie den glatten, schwarzen Kopf.

»Du bist ein hübsches Mädchen, nicht wahr?«, sagte sie leise, und eine lange, rosa Zunge fuhr heraus und leckte ihr übers Handgelenk.

Mit erfreutem Blick zog Greg einen Stuhl heran und setzte sich zu ihnen. »Ich bin froh, dass sie sich mit Ihnen anfreundet. Sie hatte Angst vor Unbekannten, und wir versuchen ihr dabei zu helfen, das zu überwinden.«

Anne stellte eine Tasse Kaffee neben Greg und beobachtete, wie Sam und der Hund sich miteinander beschäftigten. »Sie sieht wie ein Border Collie aus.«

Greg nickte. »Auch ein Schäferhund und noch so verschiedene andere Rassen dürften an dem Mix beteiligt sein.«

»Was hat sie für eine Geschichte?«, fragte Anne.

Greg blickte einen Augenblick finster drein, bevor er antwortete. »Wir haben sie im Garten eines verlassenen Hauses angekettet gefunden. Ohne Futter oder Wasser. Die Besitzer sind weggezogen und haben sie zurückgelassen.«

Sam keuchte auf. »Das ist ja furchtbar.«

Greg griff nach seiner Kaffeetasse und trank einen großen Schluck. Als er sie abstellte, blickte er auf den Hund. »Sie haben recht. Sie hätten wenigstens ein neues Zuhause für sie suchen oder sie ins Tierheim bringen können, statt sie einfach allein zurückzulassen.« Er schüttelte langsam den Kopf. »Aber manche Menschen behandeln Tiere wie Sachen, die man einfach wegschmeißen kann.«

Sam beugte sich hinunter und legte die Wange an Roxys Kopf. »Du Arme«, murmelte sie und übersah ganz Gregs abwägenden Blick.

Plötzlich fuhr der Hund mit einem Ruck von Sam zurück und rannte zweimal laut aufjaulend zu Greg.

Bestürzt richtete Sam sich auf. »Habe ich sie erschreckt?«

Greg warf einen Blick nach hinten zur Tür. »Nein, sie hört, dass jemand die Verandatreppe heraufkommt.«

Kaum waren die Worte aus seinem Mund, klopfte es an der Tür, und Roxy, die sich an sein Bein drückte, bellte wütend.

»Still«, sagte er mit energischer Stimme, legte ihr die Hand auf den Kopf und machte mit der anderen die Leine fest. Sofort ließ Roxy sich hechelnd zu seinen Füßen fallen.

Anne, die schon die Hand an die Tür gelegt hatte, schaute sich nach Greg um. »Kann ich jetzt aufmachen?«

Er nickte.

»Meine Güte«, sagte Fritz Thorpe, der in der Tür stand. »Was ist denn das für ein Lärm?« Er erblickte Greg und Roxy. »Ah, Greg und einer seiner Schützlinge.«

»Hallo, Fritz«, meinte Anne und machte, einen vorsichtigen Blick auf Sam werfend, die Tür weiter auf. »Greg hat Roxy hergebracht, damit Sam sie einmal kennenlernen kann.«

»Wie nett«, erwiderte Fritz und trat ein. »Ich hoffe, ich störe nicht.«

Greg packte die Leine des Hundes fester und stand auf. »Ich gehe jetzt besser«, sagte er und ruckte leicht an der Leine. »Zu viele Menschen machen sie nervös.«

Fritz machte den Weg frei, und die beiden gingen zur Tür. »Ich wollte Sie nicht vertreiben«, meinte Fritz, ohne den Hund aus den Augen zu lassen. »Aber einen Augenblick noch – haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, am 4. Juli bei uns mitzumachen?«

Greg blieb in der Tür stehen. »Im Quartett mitzuspielen?«

»Ja, das wäre wirklich schön.«

Greg zog die Augen zusammen. »Spielen Sie wieder so klassisches Zeugs?«

Fritz lachte. »Nein, einfach nur ein paar lebhafte Märsche.«

Greg zupfte noch einmal an der Leine und trat zur Tür hinaus. »Ich schaue mal in meinen Terminkalender«, rief er über die Schulter zurück.

Sam sah Roxy bedauernd nach. Es war beruhigend gewesen, dazusitzen und den Kopf der Hündin zu streicheln. Und plötzlich merkte sie, dass sie sich mit Roxy an ihrer Seite in gewisser Weise sicher gefühlt hatte. Jetzt war dieses Gefühl verschwunden, und sie blickte Fritz nervös an.

Als dieser die Veränderung in Sams Verhalten sah, wandte er sich rasch Anne zu. »Ich muss gleich wieder los, aber ich wollte kurz vorbeischauen und Sie bitten, dass Caleb doch bei uns mitmachen darf.«

Anne presste die Lippen zusammen, doch bevor sie etwas erwidern konnte, machte Fritz eilig weiter. »Er möchte wirklich gerne mitspielen, aber er ist ein braver Junge und wird es nicht ohne Ihre Erlaubnis tun. Wenn ich verspreche, dass die Proben ihn bei seinen übrigen Aufgaben nicht behindern werden, würden Sie es sich dann noch einmal überlegen?«

Sie betrachtete ihn skeptisch. »Versprechen Sie außerdem, ihm nicht noch mehr Rosinen in den Kopf zu setzen?«

»Ja.« Fritz hob eine Schwurhand. »Ich werde ihm nicht den kleinsten Rat zu seinen Zukunftsplänen geben.«

»Na gut«, meinte sie seufzend. »Er kann diesmal mitspielen.«

Fritz ergriff ihre beiden Hände. »Vielen Dank.« Er blickte sich nach Sam um. »Es hat mich gefreut, Sie wiederzusehen, Samantha«, meinte er, ließ Annes Hände los und wandte sich zur Tür.

»Moment noch«, rief Sam plötzlich. Fritz hatte ja selbst zugegeben, dass er Augen und Ohren offen hielt und alle Neuigkeiten am See genau verfolgte. Vielleicht hatte er etwas über die geheimnisvolle Frau gehört.

Er blieb stehen und zog neugierig die Augenbrauen hoch. »Ja?«

Sam schluckte kräftig. »Äh … also … ich hatte mich gefragt … äh … gestern Nacht, ich …« Sie zögerte und blickte hilfesuchend auf Anne.

Mit einem Kopfschütteln sprang diese ihr bei. »Sie wissen ja über alles Bescheid, was hier so läuft«, begann sie widerstrebend.

Er unterbrach sie mit erhobener Hand. »Bitte«, meinte er bescheiden. »Nicht über alles.«

»Haben Sie jemanden von einer Frau berichten hören, die in ein lavendelblaues Nachthemd gekleidet um den See herumwandert?«

Seine Augen weiteten sich vor Schreck, doch dann fing er sich sofort wieder. »In einem lavendelblauen Nachthemd, sagen Sie?«

»Ja, wir haben unten auf dem Steg eine Frau gesehen.«

Sam registrierte das »wir« voller Dankbarkeit.

Er strich sich nachdenklich übers Kinn. »Bisher weiß ich von nichts, aber falls ich etwas höre, gebe ich Ihnen Bescheid.«

»Danke.« Anne hielt ihn mit ausgestreckter Hand noch einmal auf. »Und ich wäre Ihnen ebenfalls sehr dankbar, wenn Sie gegenüber Esther Stillschweigen wahren würden.«

Fritz lachte trocken. »Sie wollen nicht, dass alle am See darüber reden, hm?«

Anne nickte.

»Keine Sorge, ich halte den Mund«, erklärte er und ging zur Tür hinaus. »Samantha, hat mich gefreut, Sie wiederzusehen.«

Nachdem Fritz gegangen war, bereitete Anne weiter das Frühstück vor. Ein paar Minuten später stellte sie Toast und das inzwischen kalt gewordene Rührei vor Sam. Sam sah auf ihren Teller und blickte dann zu Anne auf. »Danke. Sie wissen schon …«

»Ach, schon gut. Fritz braucht nicht alles zu wissen.« Anne wandte sich zur Küchentheke um. »Er …«

Wieder unterbrach sie ein Klopfen. »Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragte sie und ging zur Tür.

Sam spähte an Anne vorbei, die die Tür öffnete, und sah erneut Fritz auf der Veranda stehen.

»Haben Sie etwas vergessen?«, fragte Anne.

Fritz sah beide an, ohne hereinzukommen. »Keine von Ihnen raucht, oder?«

Sam spürte einen leichten Schauder des Entsetzens, der sich mit Erleichterung mischte.

»Nein«, antwortete Anne.

»Die hier habe ich unten beim Steg gefunden«, sagte er, kam herein und streckte die zusammengeballte Faust vor. Langsam öffnete er die Finger und brachte zwei Zigarettenkippen zum Vorschein. »Sie rauchen vielleicht nicht, aber Ihre geheimnisvolle Frau schon.«

Sams Kopf fuhr zu Anne herum, und ihre Blicke trafen sich. Anne machte den Mund auf, aber bevor sie noch etwas sagen konnte, wurde sie vom Klingeln ihres Handys unterbrochen. Sie klappte es auf und runzelte die Stirn. »Caleb. Einen Augenblick bitte«, sagte sie, streckte einen Finger hoch und ging zur Tür hinaus.

Von ihrem Platz am Tisch hörte Sam Annes gedämpfte Stimme durch die Fliegengittertür. Nervös schob sie ihren Teller weg, und ihre Augen schossen zu Fritz. Was sollte sie jetzt tun? Ins Schlafzimmer flüchten? Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum.

Fritz lächelte sie freundlich an und setzte sich ihr gegenüber. »Ich möchte nicht neugierig sein«, sagte er ruhig und legte die Zigarettenkippen mitten auf den Tisch, »aber ich würde Ihnen gerne helfen, wenn ich darf. Wenn ich recht verstanden habe, war diese Frau schon vorher einmal hier?«

Als Sam nicht antwortete, blickte er sich nach Anne um, die noch immer auf der Veranda telefonierte. »Was auch immer Anne von mir denkt, ich kann Geheimnisse wirklich für mich behalten.«

Sam senkte den Kopf und betrachtete ihr kaltes Frühstück. »Ich glaube schon«, flüsterte sie. »Ich habe sie zwei Nächte zuvor gesehen.«

Fritz lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Ich verstehe. Da Sie hier in der Gegend neu sind, haben Sie sie wohl nicht erkannt?«

Sam schüttelte den Kopf.

Fritz schwieg, während seine Augen durch die Küche wanderten. »Viel hat sich hier nicht getan«, murmelte er. »Dieselben Wandschränke. Ein neuer Boden und neue Möbel, aber ansonsten sieht alles bemerkenswert unverändert aus.«

Sam war verblüfft. »Sie sind heute nicht zum ersten Mal hier?«

»Nein.« Sein Gesicht nahm einen harten Ausdruck an. »Vor vielen, vielen Jahren.« Er wandte sich Sam zu, und seine Miene wurde weicher. »Darf ich Sie fragen, wie es kommt, dass Sie sich in diesem Urlaub für Elk Horn Lake entschieden haben?«

»Das habe ich gar nicht«, antwortete sie mit einem schwachen Kopfschütteln. »Mein Verlobter hat dieses Ferienhaus gemietet. Er hat als Teenager einmal einen Sommer hier am See verbracht und dachte, hier wäre es ruhig und ich könnte mich gut auf meine Physiotherapie konzentrieren.«

»Hmm, ich verstehe.« Fritz nahm das eine Bein vom anderen und beugte sich vor. »Als Teenager, und wann mag das …?«

»Nun …« Sie rechnete rasch im Kopf nach. »Jackson ist gerade vierzig geworden, und ich glaube, er hat gesagt, dass er in jenem Sommer fünfzehn war, es muss also etwa fünfundzwanzig Jahre her sein.« Sam legte den Kopf schief und musterte ihn. »Warum?«

»Zu jung, selbst für Blanche«, murmelte er.

»Blanche? Wer ist denn Blanche? Warum überhaupt all diese Fragen? Und was hat das mit der Unbekannten zu tun, die um meinen Steg herumschleicht?«

»Blanche war die Frau, die damals hier gelebt hat, aber bestimmt ist es einfach nur so etwas wie Zufall, dass Sie ausgerechnet in diesem Häuschen hier gelandet sind.« Er strich sich nachdenklich übers Kinn. »Allerdings ist es kein Zufall, dass Sie eine lavendelblau gekleidete Frau gesehen haben. Das war Blanches Lieblingsfarbe.«

»Sie schleicht um ihr altes Zuhause herum?«

»Nein, Blanche hat den See etwa zu der Zeit verlassen, als Ihr Verlobter den Sommer hier verbracht hat. Wahrscheinlich hat er sie nicht einmal gekannt.« Er blickte zur Verandatür und zum dahinterliegenden See. »Aber viele Menschen, die noch hier leben, haben sie sehr wohl gekannt.« Er wandte sich wieder Sam zu, und sein Gesicht spannte sich erneut an. »Ich fürchte, meine Liebe, jemand hat Sie zum Opfer eines recht grausamen Streichs gemacht.«

12

Anne kam gerade rechtzeitig in die Küche zurück, um Fritz’ Bemerkung zu hören. Na toll. Auch wenn ihr schon derselbe Gedanke gekommen war, dachte sie doch an das zurück, was Sam über ihr Gefühl der Schutzlosigkeit gesagt hatte. Jetzt, da Fritz ihr den Floh ins Ohr gesetzt hatte, dass sie im Ferienhaus nicht sicher war, würde Anne Sam niemals dazu bewegen können, ihr Schlafzimmer zu verlassen.

Aber als sie die beiden so beobachtete, war Anne überrascht. Fritz und Sam plauderten miteinander wie neue beste Freunde. Sam wirkte in Fritz’ Gesellschaft entspannt und zufrieden. Was war geschehen, während Anne mit Caleb telefoniert hatte? Was immer es war, sie freute sich über die Veränderung bei ihrem Schützling, und auch wenn sie Fritz nicht besonders gern mochte, war es doch gut für Sam, Gelegenheit zum Gespräch zu haben.

Fritz, der Anne bemerkte, drehte sich um. »Ich glaube, dass jemand ihr einen Streich spielt.«

»Irgendwelche Verdächtige?«, fragte sie.

Fritz legte den Kopf schief und warf ihr einen wissenden Blick zu. »Einen.«

»Teddy Brighton«, meinte Anne rundheraus.

»Aha.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Sie haben die Möglichkeit also schon in Betracht gezogen.«

»Wer ist Teddy Brighton?«, warf Sam ein.

»Ein kleiner Hooligan«, antwortete Fritz knapp und zuckte dann mit einem Blick auf Anne die Schultern: »Damit wollte ich Caleb nicht beleidigen.«

»Caleb treibt sich nicht mit ihm herum«, schoss Anne zurück. »Ausnahmsweise bin ich einmal einer Meinung mit Ihnen und habe Caleb den Umgang mit ihm verboten.«

»Wohnt er am See?«, fragte Sam.

»Den Sommer über«, antwortete Fritz. »Wie ich gehört habe, hat es ein Problem mit Teddy und einem abhandengekommenen Wagen gegeben. Daher ist er an den See verbannt worden, wo seine Großmutter Irene ein wachsames Auge auf ihn hält.

»Brighton?« Sam runzelte die Stirn. »Der Name kommt mir bekannt vor.«

»Die Familie ist recht einflussreich. Irenes Leute haben beim Holzhandel große Gewinne erzielt«, erzählte Fritz. »Massenhaft wunderschönes Geld, mit dem Ted Nr. zwei eine erfolgreiche Baufirma gegründet hat.«

»Genau, daher kenne ich den Namen«, meinte Sam mit einem Fingerschnippen. »Jackson hat ihn erwähnt. Die Firma ist am Bau des neuen Krankenhausflügels beteiligt.«

Fritz nickte schwach. »Das würde mich nicht überraschen. Ted Nr. zwei ist nur ein bisschen älter als Ihr Verlobter und hat alles Mögliche am Laufen.«

»Beim Friseur haben Sie seine Mutter und seine Frau gesehen, Sam«, merkte Anne an.

»Die beiden Frauen, die miteinander getuschelt haben?«

»Genau.«

»Die Großmutter kam mir ein bisschen alt vor, um einen straffällig gewordenen Teenager im Griff zu haben«, meinte Sam.

Fritz legte den Kopf zurück und lachte bellend. »Sie kennen Irene nicht. Sie regiert diese Familie mit eiserner Faust. Als Ted Nr. eins noch gelebt hat, hat sie ihn an einer so kurzen Leine gehalten, dass sie ihn nur durch ein Wunder nicht erwürgt hat.« Sein Blick wanderte durch den Raum. »Natürlich war aber bekannt, dass er ihr gelegentlich doch einmal entwischt ist. Tatsächlich sogar genau hier in diesem Haus.«

Anne riss schockiert die Augen auf. »Blanche und Theodore Brighton?«

»Ja. Es war …«

Sam unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Moment mal, die Blanche, die hier gewohnt hat?«

»Ja, es hat nur eine einzige Blanche gegeben.« Er stockte. »Gott sei Dank. Wie schon gesagt, mit ihrer Anwesenheit hat sie diese vier Wände beehrt – wenn man es so nennen kann.« Fritz rutschte auf seinem Stuhl nach hinten. »Auch wenn Blanche Unheil gestiftet hat, wo immer sie hinkam, muss ich ihr doch eines lassen – sie hatte nie Angst davor, ihr Leben nach ihren eigenen Vorstellungen zu führen. Sie hat sich nie davor gefürchtet, sich zu besorgen, was sie haben wollte, selbst wenn es einer anderen gehörte.«

»War sie verheiratet?«

»Ja, mit Harley Jones, dem armen, liebestrunkenen Trottel. Diese Geschichte kennt man ja – ein alter Junggeselle vernarrt sich in eine viel jüngere Frau.« Er schüttelte den Kopf. »Und bei Gott, sie hat ihn schön an der Nase herumgeführt. Als sie ihm endlich weggelaufen ist, hat er das Häuschen hier verkauft und ist in die Stadt gezogen.«

»Die beiden sind nie zurückgekommen?«, fragte Sam.

»Nein, aber ich bin mir sicher, wo auch immer Blanche gelandet sein mag, sie macht immer noch Ärger.«

»Und jetzt denken Sie und Anne, dass Teddy als Blanche verkleidet um den See herumstreicht?«

»Möglich.«

»Aber warum denn?«

»Wer kann schon ahnen, was im Kopf dieses jungen Burschen vor sich geht? Ich jedenfalls möchte das gar nicht wissen.« Fritz hielt inne. »Vielleicht tut er es ja, um seiner Großmutter eins auszuwischen – er will sie glauben machen, Blanche sei zurückgekehrt, um sich dafür zu rächen, dass sie versucht, ihn zu kontrollieren. Irenes Reaktion nur schon auf die Erwähnung von Blanches Namen ist wohlbekannt. Oder er hat vielleicht von Ihnen gehört, meine Liebe, und beschlossen, Ihnen einen Streich zu spielen.«

»Warum gerade mir?«

»Alle zerbrechen sich den Kopf über Sie. Die Leute haben gerade so viel über Sie gehört, dass sie nun all die blutigen Details wissen wollen.«

»Das geht die überhaupt nichts an«, erklärte Sam wütend.

»Richtig, aber das vermindert ihre Neugier nicht.« Fritz spitzte die Lippen. »Möglicherweise betrachtet Teddy Sie aufgrund der Gerüchte als leichtes Opfer. Jeder andere würde ihm vielleicht eine Ladung Schrot hinterherschießen. Sie dagegen würden das nicht tun.«

Während Fritz so über die Brightons und Blanche redete, sah Anne, wie Sams Körperhaltung sich änderte. Sie schien in sich zusammenzusinken, und ihre Augen verloren ihren Glanz. Anne meinte geradezu beobachten zu können, wie Sams sorgfältig errichtete Schutzmauer wieder ihre frühere beeindruckende Höhe erreichte. Hätte Fritz es doch gut sein lassen und sie nicht mit diesem ganzen alten Klatsch behelligt. Aber nein, wie immer musste er seine Nase in Dinge stecken, die ihn nichts angingen.

Fritz schob sich vom Tisch weg und stand auf. »Nun, jetzt habe ich aber genug alte Erinnerungen ausgekramt.« Er wandte sich an Sam. »Ich rate Ihnen, nirgends über das zu reden, was ich Ihnen heute Morgen erzählt habe. Irene Brighton ist nicht die Einzige, die das Thema Blanche Jones abstoßend findet.«

Doch bevor er aufbrechen konnte, bemerkte Anne den Postboten, der vor dem Haus hielt. Sie trat auf die Veranda hinaus und nahm ein großes, an Sam adressiertes Paket entgegen. Aufgeregt hielt sie es hoch. »Haben Sie das hier erwartet?«

»Ja«, antwortete Sam knapp und zog die Augenbrauen hoch. »Dan hat also endlich Zeit gefunden.«

»Wollen Sie es nicht aufmachen?«

Sam zuckte mit den Schultern. »Sie können es auspacken, wenn Sie wollen.«

Anne riss rasch das Paketband ab und brachte zwei Rahmen zum Vorschein. Als sie sie umdrehte, stockte ihr der Atem. Es waren Gemälde, Stadtansichten; das eine Bild zeigte die Großstadt – Anne erkannte nicht, ob es sich um St. Paul oder Minneapolis handelte – am frühen Morgen, bevor der schlafende Riese sich regte. Ein allererster Sonnenstrahl lugte über die Spitzen der Wolkenkratzer hinweg, und sie spürte die in dem Bild eingefangene Stille. Das andere Gemälde zeigte denselben Blick, nur bei Nacht. In den Straßen pulsierte das Leben. Unter leuchtenden Neonschildern eilten Menschen über die Bürgersteige. Auf den Fahrbahnen drängten sich die Autos, und so lebhaft und unmittelbar waren sie dargestellt, dass Anne fast hätte schwören können, einen Hauch ihrer Abgase zu riechen.

Sie war verblüfft. Als sie anfangs erfahren hatte, dass Sam eine Künstlerin war, hatte sie angenommen, dass es sich nur um die dilettantischen Bemühungen einer reichen Tochter handelte. Die sich Künstlerin nannte, weil es gut klang. Aber diese Arbeiten zeigten selbst für Annes unerfahrenen Blick echtes Talent.

»Die sind ja unglaublich gut«, rief sie. »Ich verstehe nicht viel von Kunst, aber die hier sind wirklich schön.«

Fritz trat näher und nahm Anne eines der Gemälde ab. Er hielt es auf Armlänge von sich und betrachtete es genau.

»Die Bilder sind ziemlich gut«, bestätigte er und wandte sich dann an Sam. »Ihre Werke?«

Sams Gesicht wurde hart, und sie winkte ab. »Ja, aber die habe ich vor langer Zeit gemacht. Ich male nicht mehr.«

Fritz lehnte das Bild gegen den Wandschrank und drehte sich um. »Oh, das sollten Sie aber, meine Liebe. Es ist eine Schande, wenn ein solches Talent ungenutzt bleibt.«

Sam stand auf. »Was wissen denn Sie darüber?«, maulte sie. »Sie leben hier mitten in der Pampa. Hier ist wohl kaum der Mittelpunkt des Kunst- und Kulturlebens, was auch immer Sie vorgeben mögen.«

Bestürzt sahen Anne und Fritz ihr nach, wie sie aus dem Raum hinkte und durch den Flur in ihr Schlafzimmer verschwand. Gleich darauf fiel die Tür krachend zu. »Habe ich irgendwas Falsches gesagt?«, fragte Fritz Anne betroffen.

Anne verdrehte die Augen, nahm Sams Teller vom Tisch und schabte mit ein paar zornigen Bewegungen das übrig gebliebene Essen in den Müll.

»Wer zum Teufel soll das wissen?«, antwortete sie, stellte den Teller auf die Küchentheke und sah Fritz an. »Sie hat schlimmere Stimmungsschwankungen als alle Patienten, mit denen ich je zu tun hatte.« Sie sah Richtung Schlafzimmer und senkte die Stimme: »Und aus irgendeinem Grund bringt jedes Gespräch über ihre Erfahrungen als Künstlerin sie auf die Palme.«

Fritz folgte Annes Blick und schüttelte den Kopf. »Das ist sehr schade. Sie hat wirklich Talent.« Er blickte auf seine Uhr. »Schauen Sie nur, wie spät es schon ist. Ich muss los.« Er verharrte in der Tür und lächelte Anne freundlich an. »Noch einmal danke, dass Sie Caleb erlauben, im Quartett mitzuspielen.«

Anne verengte die Augen zu Schlitzen und warf ihm einen kalten Blick zu. »Vergessen Sie nur nicht Ihr Versprechen, seine törichten Träume nicht noch zu ermutigen.«

»Anne«, erwiderte er voll Wohlwollen. »Nicht alle Träume scheitern.«

Sam war so wütend über Fritz’ Bemerkungen gewesen, dass Anne beschloss, sie erst mal ein bisschen Abstand gewinnen zu lassen. Anne brauchte ebenfalls ein wenig Zeit für sich selbst. Sie trank den Rest Kaffee, trat auf die Vorderveranda hinaus, zog sich einen Stuhl heran und legte ihre langen Beine aufs Geländer.

Es war ein Morgen der Offenbarungen gewesen. Die Zigarettenkippen bewiesen, dass Sam nicht geträumt hatte, und Anne war erleichtert. Ihr gefiel die Vorstellung nicht, dass jemand nachts um das Haus herumschlich, und der Gedanke, dass das wieder einmal einer von Teddy Brightons Streichen sein könnte, brachte ihr Blut in Wallung. Aber wenigstens hatte Sam etwas Reales gesehen. Anne wusste nicht, wie eine Lösung aussehen könnte. Sie hatten nicht genug Beweise, um zu den Brightons zu gehen und Teddy zu beschuldigen. Anne verdrehte die Augen bei dem Gedanken, wie ein solches Gespräch verlaufen würde. Irene Brighton würde der Schlag treffen, wenn sie glauben müsste, dass ihr Enkel als Blanche verkleidet um den See herumstreifte. Aber vielleicht hatte Fritz ja recht, und genau das war Teddys Absicht – seine Großmutter in Rage zu bringen.

Sie trank einen Schluck Kaffee und dachte über Sams Reaktion auf die Gemälde nach. Hatte Fritz recht? Waren Sams Träume gescheitert, und jetzt brachte schon deren Erwähnung sie in Wut? Falls ja, hatten Sam und sie selbst mehr gemein, als ihnen beiden bewusst gewesen war. Anne wusste, wie es sich anfühlte, wenn die eigenen, tiefsten Hoffnungen von der grausamen Realität zerstört wurden. Genau aus diesem Grund war sie ja so fest entschlossen, Caleb nicht in dieselbe Falle tappen zu lassen. Sie schüttelte den Kopf. Sie hätte nie geglaubt, dass sie überhaupt irgendetwas mit Samantha Moore gemein hatte.

Ihr Blick wanderte zu dem Strauch, der ihr kürzlich neben der Veranda aufgefallen war. Sie nahm die Beine herunter, stand auf und schaute übers Geländer. Irgendetwas war damit geschehen. Er sah jetzt so aus, als würde er sterben. Die vormals grünen Blätter waren inzwischen gelb und wellten sich an den Rändern braun. Fast so, als zöge die Pflanze sich in sich selbst zurück. Die Trauben von Knospen waren mit entrollten Blütenblättern abgefallen und übersäten jetzt den Boden unter dem Strauch. Anne schüttelte den Kopf. Am einen Tag noch frisch und lebendig, und am nächsten schon verwelkt und leblos. Sie streckte die Hand aus und pflückte eines der Blätter, dessen Rand unter ihren Fingern zerbröselte. Ein bisschen wie Sam. Sie war eine energische, erfolgreiche Frau gewesen, aber all das hatte innerhalb eines einzigen Tages geendet. Hoffentlich war Sam stark genug für ein Comeback.

Anne warf das Blatt weg, trat vom Geländer zurück und bemerkte jetzt auf dem Weg eine einsame Gestalt, die sie sofort erkannte.

Sie stellte die Kaffeetasse auf dem Geländer ab und eilte die Treppe hinunter. »Edward«, rief sie.

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu, schaute aber nicht auf das Haus.

Anne rannte los und holte ihn ein. »Hallo, wie geht es Ihnen?«, fragte sie ein wenig atemlos. »Ich hatte eigentlich vor, bei der Tankstelle vorbeizuschauen, aber ich arbeite derzeit mit einer neuen Patientin.«

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, als er sich mit dem Rücken zum Haus stellte. »Das habe ich gehört.«

»Haben Sie mit Dr. Osgood gesprochen?«

Edward senkte den Kopf. »Nein, ich hatte ebenfalls viel zu tun. Dieses Wochenende ist ein Angelturnier, und da waren viele Kunden im Köderladen.«

Anne runzelte die Stirn. »Ich verstehe, aber Sie müssen sich auch um sich selbst kümmern«, ermahnte sie ihn.

Er hob den Kopf, und seine Augen bohrten sich in ihre. »Wozu?«

Jahre des Schmerzes und der Hoffnungslosigkeit schwangen in diesem einen Wort mit, und Anne blickte weg. Sie ertrug es nicht, die Verzweiflung in seinen Augen zu sehen, und sie würde sein Leiden nicht mindern, wenn sie mit irgendeinem Klischee antwortete. Sie konzentrierte sich auf ihre eigenen Gliedmaßen. Ihre Kraft hatte sie nie im Stich gelassen, und sie hatte sie immer für selbstverständlich gehalten. Wie musste es für Edward oder Sam sein, wenn ihnen das plötzlich weggenommen wurde? Wenn selbst die einfachste Aufgabe mit Schmerzen oder Versagen verbunden war? Es war unerträglich, darüber nachzudenken.

Als sie den Blick hob, sah sie, dass Edward zu einem Kardinal hinschaute, der in den Zweigen einer Kiefer saß. Das leuchtend rote Gefieder des Vogels schien vor dem dunklen Hintergrund der Kiefernnadeln geradezu zu glühen. Edwards zur Sonne gewandtes Gesicht entspannte sich, und sie erhaschte einen Blick auf den Mann, der er einmal gewesen war. Sie hatte die Geschichten gehört – der Superstar des Ortes, der junge Mann, der es einmal weit bringen würde –, bis ein Autounfall seine Zukunft ruiniert hatte. Seine Stirn spannte sich, und er rieb sich geistesabwesend den Arm.

»Kann Schmerz einen verrückt machen, Anne?«, fragte er leise und begegnete ihrem Blick.

»Edward …«

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und setzte eine andere Miene auf. »Vergessen Sie das«, meinte er. »Sie haben recht – ich sollte mit Dr. Osgood sprechen. Wer weiß? Vielleicht gibt es ja inzwischen eine neue Behandlungsmethode.«

Anne atmete unwillkürlich auf, erleichtert, dass sie seine Frage nicht beantworten musste. »Genau«, rief sie aus.

»Ich muss zum Laden zurück.« Er ließ die Hand fallen und ging los. »Passen Sie auf sich auf.«

»Versprechen Sie, dass Sie Dr. Osgood anrufen?«, rief sie ihm nach.

Er nickte, den Arm fest an den Leib gedrückt.

»Sie sehen besorgt aus«, sagte Greg und stellte ein Glas Wein auf das Tischchen neben ihr.

Anne saß auf Gregs Veranda und blickte über den See hinaus. Sie war vorbeigekommen, um einmal eine Atempause zu haben. Sam hatte sich nicht davon abbringen lassen, sich den ganzen Tag in ihrem Schlafzimmer einzuschließen, und wie eindringlich Anne auch immer argumentiert hatte – sie hatte sich geweigert herauszukommen. Anne hatte versucht, verständnisvoll zu sein, aber ihre Geduld kannte Grenzen. Der Waffenstillstand, den sie geschlossen hatten, hatte nicht lange gehalten, und sie hatte das Haus frustriert und genervt verlassen. Sie hatte gehofft, dass der Besuch bei Greg und ein kleiner Schwatz ihre Anspannung ein wenig lindern würden, bevor sie zurückkehren und sich wieder mit Sam befassen musste.

»Wird es Ihnen eigentlich manchmal zu viel?«, fragte sie, den Kopf gegen die Stuhllehne gelegt.

»Was? Das Leben? Die Hunde? Der Kaffeepreis?«

Anne hob den Kopf und warf ihm einen schiefen Blick zu. »Das Leben.«

»Ach, das«, gab er zurück und klopfte sich ans Bein. Sein Golden Retriever Molly kam und ließ sich neben ihm fallen. »Sicher. Andauernd.«

»Und wie gehen Sie damit um?«

Er kippte seinen Scotch runter, beugte sich vor und streichelte Mollys wohlgeformten Kopf. »Ich bin ein ziemlich schlichter Typ. Meine Hunde und mein Saxophon helfen mir, das Leben nicht so schwer zu nehmen.« Er setzte sich zurück und streckte die Beine von sich. »Was macht Ihnen denn zu schaffen?«

»Wollen Sie eine Liste?«, fragte Anne mit hochgezogenen Augenbrauen. »Fangen wir mit Samantha an, fügen wir Caleb und die Rechnungen hinzu, und hören wir mit Edward Dunlap auf.«

»Edward?«

Anne nahm ihr Glas zur Hand und betrachtete seinen rubinroten Inhalt. »Ja, ich bin ihm heute zufällig über den Weg gelaufen. Es ist so traurig.« Seufzend strich sie mit dem Finger über das Kristall. »Ich wünschte, es gäbe etwas, was ich tun könnte, um ihm zu helfen, aber ich schaffe es nie, ihn lange genug von Esther fortzubringen, um eine Therapie mit ihm zu machen.«

»Anne«, meinte Greg mit sanfter Stimme. »Sie können nicht die Welt retten.«

»Das versuche ich ja gar nicht, aber Edwards Leben hätte so viel reicher sein können. Jetzt ist er fast fünfzig und tanzt immer noch nach der Pfeife seiner Mutter.« Sie runzelte die Stirn. »Wenn er nur diesen Unfall nicht gehabt hätte.«

Greg schüttelte langsam den Kopf. »Vielleicht.«

Sie riss die Augen auf. »Was meinen Sie denn damit?«

»Ich kenne die Geschichten, dass ihn eine glanzvolle Zukunft erwartete, aber letztlich bezweifle ich, dass er es je zum Bruch mit seiner Mutter hätte kommen lassen.«

»Warum hätte er das denn tun müssen?«

»Esther hätte eine Möglichkeit gefunden, ihn zurückzuhalten. Sie hätte ihm solche Schuldgefühle gemacht, dass er geblieben wäre.«

»Ich habe immer gehört, sie sei stolz auf ihn gewesen und habe sich darauf gefreut, seine Erfolge zu sehen.«

»Wirklich? Das mögen Sie gehört haben, aber wie ich Esther kenne, zählte für sie wohl vor allem die Aufmerksamkeit, die sie dadurch bekam, dass sie Edwards Mutter war.«

»Und wie sieht es heute aus?«

»Heute hat sie das allgemeine Mitgefühl, und zwar schon seit mehr als zwanzig Jahren. Die arme verwitwete Esther und ihr verunglückter Sohn.«

»Das ist doch irgendwie krank, Greg«, rief Anne aus.

Er zuckte mit den Schultern. »In der Welt geht es oft krank zu, Anne.« Er lehnte den Kopf zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn sie reden könnten, würden die beiden Hunde, die wir heute gefunden haben, es Ihnen erzählen.«

»Steht es schlimm um sie?«

»Halb verhungert und vollkommen dehydriert; jemand hat sie vor wer weiß wie langer Zeit drüben bei Perkins Hill ausgesetzt.« Seine Augenlider schlossen sich, als wäre er plötzlich müde. »Ich weiß nicht, ob sie die Nacht überleben werden.«

Anne streckte die Hand aus und legte sie ihm auf den Arm. »Das tut mir leid.«

Er schlug die Augen auf und schenkte ihr ein trauriges Lächeln. »Danke, aber wir sind nur Menschen; unsere Fähigkeiten sind begrenzt. Wir können sie nicht alle retten.«

»Aber das würden Sie gerne tun, oder?«

»Klar, unbedingt.« Er kraulte Molly am Ohr. »Meistens wäre ich wohl lieber mit Hunden als mit anderen Menschen zusammen, Sie natürlich ausgenommen. Bei Hunden weiß man wenigstens, was man bekommt. Sie sind treu und loyal, und sie haben keine Hintergedanken.«

»Nicht jeder hat Hintergedanken.«

Er lachte kurz. »Doch, natürlich.«

»Ich nicht«, erklärte Anne hitzig.

»O doch, Sie auch – Caleb soll aufs College und dort einen Abschluss machen, ob er nun will oder nicht.«

Anne schnaubte. »Jetzt klingen Sie schon wie Fritz Thorpe.«

»Ich sage das nicht gerne, weil ich auch finde, dass Caleb aufs College gehen sollte, aber ich stimme mit Fritz überein. Irgendwann werden Sie Caleb seine eigenen Entscheidungen treffen lassen müssen.«

»Ja, aber was, wenn seine Entscheidungen falsch sind?«

»Sie selbst sind Ihrem Traum gefolgt, Anne.«

»Ja«, schoss sie zurück. »Und Sie sehen ja, wohin mich das gebracht hat – mein ganzes Leben ist ein einziger Kampf um ein paar Dollar.«

»Aber wenigstens haben Sie es versucht.«

»Wie steht es denn mit Ihnen?«, fragte sie spitz.

Greg beugte sich vor. »Ich bin meinem Traum gefolgt.«

»Und als man Ihnen ein Bein gestellt hat, haben Sie aufgegeben. Warum haben Sie sich nicht gewehrt?«

»He, wir wollten doch Sie analysieren und nicht mich«, erwiderte er in scherzhaftem Tonfall.

»Die Wahrheit tut weh, nicht wahr?«

Greg lachte. »Wir sind wirklich ein tolles Paar. Das Leben hat uns beiden einen Strich durch die Rechnung gemacht, und wir hätten nie damit gerechnet, da zu landen, wo wir jetzt sind.«

»Genau«, antwortete Anne und stellte ihr Glas auf den Tisch. »Und wo ich jetzt sein sollte, ist wieder bei Samantha Moore.«

Greg stand auf und streckte die Hand aus. Anne ergriff sie und erhob sich ebenfalls. »Sie übernachten bei Samantha?«, fragte er.

»Nur ein paar Tage.«

»Sie freuen sich nicht gerade darauf?«, meinte er und folgte Anne über die Veranda ins Haus.

»Nicht übermäßig.« Anne blieb stehen und drehte sich um. »Es war komisch – heute Morgen nach Ihrem Aufbruch hat sie wie ein ganz normaler Mensch mit Fritz zusammengesessen und geplaudert …«

Gregs Lachen unterbrach sie. »Was auch immer ein ganz normaler Mensch ist.«

»Sicher«, antwortete sie, die Augenbrauen hochziehend. »Aber nachdem zwei von ihren Gemälden mit der Post gekommen waren, hat sie sich wieder in eine Eisprinzessin verwandelt und ist es geblieben.« Anne blies die Backen auf und stieß langsam die Luft aus. »Ich hoffe, dass inzwischen wieder die nettere Samantha zum Vorschein gekommen ist.«

Greg stupste sie aufmunternd am Arm. »Viel Glück.«

»Danke«, gab sie zurück, winkte und ging über den Weg davon.

Die Sonne stand schon tief am Horizont, und lange Schatten fielen auf den Weg. Rechts sah Anne die ruhige Oberfläche des Sees. Über ihr flogen Vögel zu ihrem nächtlichen Schlafplatz. Sie blieb stehen, holte tief Luft und versuchte, wenigstens einen Moment lang ihre Sorgen loszulassen und ihre Umgebung zu genießen. Langsam stieß sie die Luft aus, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

Alles würde in Ordnung kommen, sagte sie sich. Sie musste nur den Sommer bis zum Herbst durchstehen, dann wäre Caleb wieder in der Schule, und sie selbst würde wieder im Krankenhaus arbeiten. Samantha Moore wäre bis dahin längst verschwunden und zu ihrem Leben in der Stadt zurückgekehrt. Das Leben liefe wieder normal.

Plötzlich kribbelte es sie im Nacken. Jemand beobachtete sie. Sie konnte es fühlen, spürte einen Blick auf sich ruhen, aber als sie mit den Augen den Wald absuchte … war dort nichts zu sehen.

»Hör auf«, flüsterte sie. »Du bist schon genauso paranoid wie Sam.«

Links von ihr störte das Zerbrechen eines Zweigs die Stille. Irgendjemand lauerte dort. Sie drehte sich um und eilte in Richtung des Ferienhauses weiter – und dabei spürte sie die ganze Zeit, wie jemand Unbekanntes ihr folgte. Sie kämpfte gegen den Drang an, sich beunruhigt umzublicken. Ihre Schritte wurden schneller. Noch mehr Geräusche kamen aus dem Wald, aber nicht von hinter ihr – sondern von vorn. Wer immer es war – sie wurde überholt. Würde man ihr kurz vor dem Ferienhaus den Weg abschneiden? Sie begann zu rennen, und ihr Atem ging stoßweise. Ein Teil ihrer selbst machte sich über ihre Dummheit lustig, aber ein anderer Teil drängte sie zur Eile.

Als sie nur noch wenige Meter vom Ferienhaus entfernt war, hörte sie plötzlich das laute Prasseln zerbrechender Zweige. Anne blieb unvermittelt stehen, denn ein Zehnender sprang aus dem Wald und landete mitten auf der Straße. Einen Augenblick lang starrten sie und der Hirsch einander überrascht an, beide erschreckt vom Auftauchen des jeweils anderen.

Der Hirsch erholte sich als Erster wieder. Mit einem wütenden Schütteln seines Geweihs sprang er über die Straße und den Hang hinunter in Richtung See.

Anne lachte über ihre unbegründete Angst und schlenderte zum Haus. Dabei entging ihr das plötzliche rote Aufblitzen, mit dem derjenige, der sie beobachtet hatte, kehrtmachte und sich in den Wald zurückzog.

13

Eine Dampffahne stieg von der Schale mit Haferbrei auf, die vor Sam stand.

»Ich mag keinen Haferbrei«, sagte diese und schob die Schale weg.

»Schauen Sie«, sagte Anne, die, groß wie sie war, neben ihr stand. »Ich habe Sie gestern davonkommen lassen, aber heute nicht mehr. Wir haben eine Abmachung, und ich erwarte von Ihnen, dass Sie sie einhalten. Und jetzt essen Sie Ihr Frühstück.«

Sam blickte auf die Schale vor sich und spielte mit dem Gedanken, sie quer durch den Raum zu schleudern. Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie sich vorstellte, wie die Schale gegen die Wand krachte und Batzen von Haferbrei in alle Richtungen spritzten. Es wäre kindisch, würde Anne aber zeigen, dass sie sie nicht länger herumkommandieren konnte. Ihre Hand schob sich langsam über den Tisch. Sei kein Trottel, dachte sie und zog sie zurück. Anne hatte recht; sie hatten eine Abmachung, aber bedeutete die, dass sie Haferbrei essen musste?

»Ich bezweifle, dass ich in die Abmachung eingewilligt hätte, wenn ich gewusst hätte, dass auch Haferbrei dazugehört«, knurrte sie.

Anne lachte und trat zur Küchentheke. Sie kam zurück und stellte einen Teller mit einem pochierten Ei und Toast neben die Schale.

»Probieren Sie ihn doch wenigstens mal. Es ist ein altes Familienrezept, und sonst kränken Sie meine längst verstorbene Großmutter.«

Sam schnaubte. »Was ist denn so Besonderes am Haferbreikochen? Man öffnet ein Päckchen, gibt es in eine Schale und fügt heißes Wasser hinzu«, meinte sie und rührte mit dem Löffel in der dicken Pampe herum.

»Das hier ist kein Instantbrei.«

»Ich wette, er schmeckt trotzdem wie Tapetenkleister«, antwortete sie und schob sich einen Löffel voll in den Mund.

Nicht schlecht, aber das würde sie Anne gegenüber nicht zugeben. Sie aß noch einen Löffel, während Anne ein Glas Milch neben ihr Ei und ihren Toast stellte.

Sam schoss ihr einen Blick zu.

»Lassen Sie mich raten … Sie mögen keine Milch.« Ein belustigtes Lächeln umspielte Annes Lippen. »Trinken Sie sie trotzdem.«

»Ich dachte, Sie wollten nicht mehr so viel herumkommandieren«, bemerkte Sam ungehalten.

Anne zog die Augenbrauen hoch. »Oh, verzeihen Sie, Miss Moore«, meinte sie mit einer leichten Verbeugung. »Wäre vielleicht ein Glas Milch genehm?«

Sam verdrehte die Augen. »Schon gut. Ich hab’s kapiert. Ich benehme mich wie ein verwöhntes Gör.«

Anne zuckte mit den Schultern. »Genau, und ich habe es noch nie gut ertragen, mich von jemandem plattmachen zu lassen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schob die eine Hüfte vor. »Also, wenn ich zu herrisch bin, wie soll ich mich denn Ihrer Meinung nach verhalten?«

Sam legte den Löffel neben ihre Schale. »Sie könnten mich zum Beispiel fragen, was ich gerne essen möchte. Das ist ja nur eine Kleinigkeit, aber es wäre schön, wenn ich ein paar Entscheidungen selbst treffen könnte. Und wenn es auch nur darum geht, was es zum Frühstück gibt.«

»Schön«, meinte Anne, ließ die Arme sinken und kehrte zum Herd zurück. »Ich hatte vor, heute einkaufen zu gehen. Sie können mitkommen und mir zeigen, was Sie gerne hätten.«

»Moment mal«, rief Sam entsetzt aus. »Kann ich nicht einfach eine Liste schreiben?«

Anne schüttelte den Kopf. »Nö. Es wird Ihnen guttun, mal rauszukommen.«

»Sie wissen, dass andere Menschen mich nervös machen.«

»Und die beste Methode, eine Angst zu überwinden, ist, sich ihr zu stellen.« Anne drehte sich um und lehnte sich gegen die Theke. »Es wird nur ein kurzer Ausflug, das verspreche ich Ihnen. Und falls sich herausstellt, dass es zu viel für Sie ist, können Sie im Auto warten.«

Sam kaute auf ihrer Unterlippe herum und dachte darüber nach. Früher einmal hatte sie kein Problem damit gehabt, sich vor einen ganzen Raum voller Leute zu stellen und eine Präsentation zu machen. Jetzt aber ließ schon der Gedanke an eine einfache Fahrt zum Supermarkt sie erbeben. Vielleicht hatte Anne ja recht. Die beste Methode, darüber hinwegzukommen, war, in kleinen Schritten daran heranzugehen. Sie musste das hier tun, wenn sie jemals wieder in ihr altes Leben zurückkehren wollte.

»Na schön. Meinetwegen. Aber wenn ich Angst bekomme, gehe ich zum Auto.«

»Einverstanden.«

Als Sam eine Stunde später langsam neben Anne herging, fragte sie sich, wie klug diese Entscheidung gewesen war. Das Schieben des Einkaufswagens half ihr, das Gleichgewicht zu wahren, aber in jedem Gang spürte sie, wie die Leute sie beobachteten. Mit neugierigen Blicken auf Sam hatten mehrere Personen Anne in ein Gespräch verwickelt und sie dadurch gezwungen, sie mit ihrem Schützling bekannt zu machen. Ein Teil von Sam wäre am liebsten zum Auto geflüchtet und hätte sich vor all den aufdringlichen Blicken versteckt, aber wenn sie das täte, würde sie wie ein Feigling klein beigeben. Und sie hatte es ehrlich gesagt satt, ein Feigling zu sein. Also stählte sie sich gegen die forschenden Blicke, ging weiter und konzentrierte sich darauf, das Gleichgewicht zu wahren.

Als die Tortur vorbei war, empfand Sam unwillkürlich, dass sie etwas geleistet hatte. Es war vielleicht nur eine Kleinigkeit, aber das Entscheidende war, dass sie nicht aufgegeben und sich in den Wagen geflüchtet hatte. Nun, wenn sie diesmal Erfolg gehabt hatte, würde sie das auch wieder schaffen. Zufrieden mit sich selbst, setzte sie sich aufrecht hin, als sie in die Zufahrt einbogen.

Dort stand Jacksons Wagen, und Jackson selbst war auf der Veranda und unterhielt sich mit Fritz Thorpe. Er war früh gekommen. Als sich der Gedanke an alles, was zwischen ihnen stand, ihrer bemächtigte, verflog schon wieder ein Teil ihres Glücksgefühls. Sie setzte ein gezwungenes Lächeln auf, stieg aus und ging langsam zum Haus.

Als Jackson sie erblickte, kam er die Treppe heruntergeeilt und durch den Vorgarten auf sie zu. »Samantha«, rief er, ergriff sie bei den Schultern und strahlte sie an. »Du siehst großartig aus.« Er streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern durch ein paar Strähnen ihres Haars. »Hat deine Mutter Renaldo hergeschickt?«

Befangen schlug Sam seine Hand weg. »Nein, Anne hat mich zu einem Friseur in Pardo gebracht – äh –, Alice’s Beauty Barn.«

Er trat einen Schritt zurück und schnaubte verächtlich. »Das soll wohl ein Scherz sein! Alice’s Beauty Barn – Alices Schönheitsscheune?«

Sam reckte das Kinn vor und strich sich das Haar glatt. »Ich finde, sie hat ihre Sache großartig gemacht. Renaldo hätte es kein bisschen besser hinbekommen.«

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zum Haus. »Ha, ich hätte hier draußen niemals jemanden mit so viel Talent erwartet.«

Sie betrachtete ihn aus den Augenwinkeln. Ob sie genauso hochmütig wirkte wie er? Ihre Aufmerksamkeit wanderte zu Fritz, der noch immer auf der Veranda stand. Was hatte sie ihm gestern gesagt? Dass hier wohl kaum der Mittelpunkt des Kunst- und Kulturlebens sei? Sie senkte verdrossen das Kinn. Bei der ersten Gelegenheit würde sie sich für diese Bemerkung entschuldigen.

»Hm«, sagte sie und räusperte sich. »Ich bin mit Anne im Supermarkt gewesen.«

»Das ist wunderbar«, erwiderte er, hielte dann inne und betrachtete erneut ihr Haar. »Ich kann es nicht fassen, wie viel besser du aussiehst. Dein Vater wird sich riesig freuen.«

Verärgert, dass Jackson nur ihre neue Frisur im Sinn hatte, schlüpfte sie unter seinem Arm weg und ging auf Fritz zu.

»Fritz, es freut mich, Sie wiederzusehen«, rief sie.

Er riss überrascht die Augen auf. »Nach gestern war ich mir meines Willkommens nicht ganz so sicher.«

Eine Stufe nach der anderen erklimmend, stieg Sam zur Veranda hinauf. »Was das angeht«, sagte sie leise, damit Jackson sie nicht hörte, »möchte ich mich für mein Benehmen entschuldigen. Sie haben versucht nett zu sein, und meine Reaktion war unhöflich.«

»Schon gut«, meinte er abwinkend. »Wir sagen alle mal etwas, das uns später leidtut, und ich verstehe, dass Sie viele Sorgen haben. Sollen wir es einfach vergessen?« Er streckte ihr die Hand hin.

Sie dachte daran, dass Fritz derjenige gewesen war, der den Beweis für die Existenz der spätnächtlichen Besucherin gefunden hatte, lächelte und ergriff die angebotene Hand. »Das fände ich schön«, erwiderte sie.

»Gut.« Fritz blickte auf Jackson, der Anne half, die Einkäufe auszuladen. »Ich hatte Ihrem Verlobten gerade gesagt, dass ich morgen Abend ein kleines Beisammensein veranstalte – nichts Besonderes –, und dazu wollte ich Sie beide herzlich einladen.«

»O je, Fritz«, stammelte sie. »Ich weiß nicht, ich … äh …«

»Samantha, wir sind doch jetzt Freunde«, meinte er augenzwinkernd.

»Ja, aber …«

Bevor sie ausreden konnte, kam Jackson mit einem Arm voller Supermarktwaren die Treppe herauf. »Hat Fritz dir von der Party erzählt?«

»Ja …«

»Ich freue mich darauf, Fritz«, fuhr Jackson fort, öffnete die Haustür und bedeutete beiden einzutreten.

»Aber Jackson …«

Er stellte die Tüten auf dem Küchentisch ab und unterbrach sie. »Das wird uns guttun, Samantha. Es ist so lange her, seit wir irgendwas getan haben, was Spaß macht.« Er blickte sich nach Fritz um. »Anscheinend haben Fritz und ich unsere Liebe zur Musik gemeinsam. Tatsächlich hat er meine Mutter gekannt.«

»Die Welt ist klein«, murmelte Sam, überrascht, dass er seine Mutter erwähnte. Normalerweise war das ein Thema, das Jackson mied.

»Ja, allerdings«, warf Fritz ein, der Sams Bemerkung gehört hatte. »Tatsächlich hat Dr. Van Horn …«

»Bitte, sagen Sie doch Jackson«, meinte Jackson und sah sich erneut nach Fritz um. »Jacksons Mutter hat einige meiner talentierteren Schüler unterstützt, als sie versuchten, eine musikalische Laufbahn einzuschlagen.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Sam, wie sich eine leichte Röte auf Jacksons Gesicht ausbreitete.

»Das muss in der Zeit gewesen sein, als ich bei meinem Vater gelebt habe«, sagte er rasch.

Fritz bemerkte das Unbehagen des anderen Mannes und wechselte rasch das Thema. »Spielen Sie ein Instrument?«

»Ein wenig … Klavier – und nur zu meinem eigenen Vergnügen«, antwortete Jackson.

Fritz legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Leisten Sie doch mir und ein paar anderen Musizierenden bei einer unserer sonntäglichen musikalischen Spielrunden Gesellschaft.« »Ich bin nicht …«, begann Jackson kopfschüttelnd.

»Es sind keine Profis da«, schnitt Fritz Jacksons Einwände ab. »Und es geht nur um den Spaß.«

»Okay – na ja, vielleicht schaue ich ja mal an einem Wochenende bei Ihnen vorbei.«

Sam warf Anne einen Blick zu. Obgleich sie dem Gespräch keine Aufmerksamkeit zu schenken schien, fiel Sam auf, dass ihre Lippen zusammengepresst waren, als kämpfte sie gegen den Drang an, etwas laut auszusprechen. Sam hätte liebend gerne gewusst, was sie dachte. Billigte sie diese plötzliche Kameradschaft zwischen Jackson und Fritz? Sam hatte sich zusammengereimt, dass Anne mit Fritz ein Hühnchen zu rupfen hatte, weil dieser sich in das Leben ihres Sohns einmischte. Vielleicht war es das? Oder vielleicht nahm Anne es auch übel, dass Jackson hereinmarschiert kam und sie aus ihrer Chefstellung verdrängte?

Sam zuckte innerlich mit den Schultern. So oder so machte es keinen Unterschied. Sie selbst war und blieb die Spielfigur, die herumgeschoben wurde.

Plötzlich hielt Jackson beim Auspacken inne, da sein Blick von den Gemälden angezogen wurde, die inzwischen in einer Ecke des Wohnzimmers angelehnt standen.

Er ging hinüber und nahm eines in die Hand. »Wo kommen denn die her?«

Ein lastendes Schweigen erfüllte den Raum. Sam blickte zuerst auf Fritz und dann auf Anne. Es war, als warteten beide mit angehaltenem Atem darauf, dass ihr der Kragen platzte.

»Dan hat sie geschickt«, antwortete sie ruhig und zog eine Augenbraue hoch. »Dan hat mein Büro renoviert, und Dad hatte vor, die Bilder einer Wohltätigkeitsorganisation zu stiften. Weißt du etwas darüber?«

Jackson errötete, womit klar war, dass Sam mit ihrer Frage ins Schwarze getroffen hatte. »Ich bin mir sicher, es wäre für einen guten Zweck gewesen«, antwortete er abwehrend. Er griff nach dem zweiten Gemälde und ging in den Flur. »Da hier kein Platz zum Aufhängen ist, tun wir sie am besten in den Wandschrank, wo sie aus dem Weg sind«, sagte er, öffnete den Schrank im Flur und stellte die Bilder hinein.

Sam sah verstohlen hinüber zu Fritz und Anne. Annes Lippen waren so fest aufeinandergepresst, dass sie nicht mehr zu sehen waren.

»Freuen Sie sich auf Fritz’ Party morgen Abend?«, fragte Anne, als sie den Schotterweg entlanggingen.

Jackson, der mit seiner Praxis sprechen musste, war im Haus geblieben, statt mitzukommen. Und alles, was Sam empfand, war Erleichterung.

»Was meinen Sie wohl?«, fragte Sam höhnisch.

»Nicht so sehr«, antwortete Anne. »Aber es wird Ihnen vielleicht guttun.«

»Ich gehe nicht hin.«

»Dr. Van Horn möchte hingehen.«

»Schön. Dann soll er ohne mich gehen.«

»Wie wollen Sie sich denn herausreden?«

Sam gluckste. »Falls Ihnen das entgangen sein sollte: Ich bin selten um eine Ausrede verlegen, wenn ich es darauf anlege.«

»Das war mir tatsächlich schon aufgefallen«, gab Anne grinsend zurück. »Aber ich denke immer noch, es wäre gut, wenn Sie es wenigstens versuchten.«

»Ich habe nichts anzuziehen.«

»Morgen gehen wir shoppen. In Pardo gibt es ein paar Geschäfte, die bestimmt etwas Passendes haben.«

Sam schauderte. Erst Supermarkt und jetzt auch noch Klamottenkauf? »Das glaube ich nicht.«

»Ach, kommen Sie schon. Das bringt Sie doch nicht um.«

Sam warf ihr einen verstohlenen Blick zu. »Werden Sie auch da sein?«

Anne schnaubte. »Unwahrscheinlich. Falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist – ich gehöre hier zu den Leuten, die fürs Helfen bezahlt werden. Ich bekomme keine Einladungen zu Partys.«

»Na ja, ich geh ohnehin nicht hin«, erklärte Sam eigensinnig und blieb dann stehen. »Fritz hat nie davon gesprochen, aber gibt es eine Mrs. Thorpe?«

»Nein. Er war nie verheiratet.« Anne kickte mit der Schuhspitze einen Stein weg, der über den Weg davonflog.

Sam marschierte wieder los. »Hat er eine Freundin?«

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte Anne und ging weiter neben Sam her.

»So charmant, wie Fritz ist, sollte man meinen, er müsste eine Beziehung haben.«

Anne blieb unvermittelt stehen und stemmte eine Hand in die Hüfte. »Warum all diese Fragen über Fritz?«

»Ich weiß nicht – wohl aus Gewohnheit, denke ich. Ich bin daran gewöhnt, Bescheid zu wissen.« Sam zuckte mit den Schultern. »Ich hatte immer einen geschlossenen Freundeskreis – Menschen, die ich seit meiner Kindheit kannte.«

»Okay«, gab Anne nach. »Man erzählt sich über ihn, er hätte eine unglückliche Liebesgeschichte hinter sich.«

»Wirklich?« Sams Gedanken wanderten zu Fritz’ Geschichten über Blanche. »Jemand von hier?«

»Ich weiß es nicht – sollte einmal ein Name gefallen sein, ist er mir nicht in Erinnerung geblieben.« Anne schüttelte den Kopf. »In meinem eigenen Leben ist mehr als genug los, da brauche ich nicht auch noch über das Leben anderer Leute nachzudenken und mich zu fragen, was in ihrer Vergangenheit vorgefallen ist.«

»Ist das der Grund, weshalb Sie mir nicht erzählt haben, dass mein Ferienhaus durchaus berüchtigt ist?«

Anne winkte ab. »Nichts als ein Haufen alter Gerüchte.«

»Sind Sie denn nicht neugierig?«

»Nein. Sie vielleicht?«

Sam blieb stehen und dachte über die Frage nach. Doch, das war sie, wie sie überrascht feststellte. So lange hatte ihr Gefühlsrepertoire nur aus Apathie, Angst, Wut, Selbstmitleid und Panik bestanden – etwas anderes hatte es nicht gegeben.

»Doch, das bin ich. Ich wüsste gerne, ob diese Blanche wirklich so schlimm war, wie Fritz es darstellt.«

Anne warf ihr einen strengen Blick zu. »Fritz hat Ihnen von Irene Brighton erzählt, Ihnen gesagt, wie sie reagiert, wenn jemand Blanche erwähnt. Sie müssen wissen, dass sie nicht die Einzige ist. Die Leute hier werden immer noch blass, wenn sie Blanches Namen hören. Ich würde hier nicht herumgehen …«

Ihr Handy klingelte. Sie holte es aus der Tasche und klappte es auf. »Ja, Caleb.« Sie lauschte auf seine Antwort. »Jetzt sofort?« Sie verstummte, und ihre Lippen verzogen sich nach unten. »Kannst du nicht bleiben?«

Nachdem sie Calebs Antwort gehört hatte, klappte sie das Handy wieder zu. »Verdammt. Der Handwerker ist gekommen, um meine Waschmaschine zu reparieren. Ich warte schon seit zwei Wochen auf ihn, und ausgerechnet heute Vormittag muss er bei mir aufkreuzen.« Sie blickte zu Sams Haus zurück und dann wieder nach vorn. »Ich wohne nur ein kurzes Stück diesen Weg entlang«, sagte sie und zeigte auf einen Pfad, der nach links abführte. »Ich brauche nur ein paar Minuten, um ihm zu erklären, was mit der Waschmaschine nicht stimmt.« Sie zeigte auf einen Baumstamm, der links vom Weg lag, ergriff Sam am Arm und führte sie dorthin. »Warten Sie doch kurz hier, ich bin gleich wieder zurück.«

Sam riss ihren Arm los. »Nein. Sie wissen, wie schwer es für mich ist, draußen zu sein. Lassen Sie uns zum Haus zurückgehen.«

Anne schob die Hände in die Hosentaschen. »Caleb muss zu seinem Sommerjob, und ich habe keine Zeit, um Sie zum Haus zurückzubegleiten. Wenn ich jetzt nicht gleich zu mir nach Hause laufe, geht der Handwerker wieder, und dann stehe ich noch einmal zwei Wochen mit kaputter Waschmaschine da. Wissen Sie, was es bedeutet, einen Sohn im Teenageralter zu haben und keine Waschmaschine?«

Der Gedanke, dass Anne sie im Stich lassen würde, entsetzte Sam. Sie würde allein im Freien sein. »Ich gehe selbst zurück.«

»Nein, nicht nach Ihrem Sturz vor ein paar Tagen. Kommen Sie schon«, meinte Anne, zog wieder an Sams Arm und führte sie zu dem Baumstamm. »Ich bin gleich wieder da.«

Sam begriff, dass Widerspruch zwecklos war, stieß einen langen Seufzer aus und setzte sich auf den Baumstamm. Sie würde warten, bis Anne außer Sicht war, und dann zum Haus zurückgehen. Zufrieden damit, dass ihre Schutzbefohlene nun saß, machte Anne auf dem Absatz kehrt und rannte den Pfad entlang davon.

Sam beobachtete neidisch, wie Annes lange Beine die Strecke fraßen. Würde sie selbst je imstande sein, sich noch einmal so zu bewegen?

Sie hatte begonnen, auf zehn zu zählen, als ein Geräusch im Unterholz sie aufschreckte. Sie blickte zur nächststehenden Kiefer und stieß zittrig den Atem aus, als sie ein Eichhörnchen den Stamm hinaufhuschen sah. Es entschwand ihrem Blick, und rundum senkte sich Stille nieder. Sie blickte sich um, während ihre nackten Arme sich mit einer Gänsehaut überzogen, als spürte sie, dass jemand sie beobachtete.

Erschreckt beschloss Sam, dass sie lange genug gewartet hatte. Sie stand auf und tat einen unsicheren Schritt in Richtung ihres Ferienhauses.

Plötzlich durchbrach das Schmerzgeheul eines Tiers die Stille.

Sie drehte sich um und eilte so schnell sie konnte auf das Geheul zu. Als sie um die Kurve bog, sah sie zwei halbwüchsige Jungen – einen Blonden und einen Rotschopf – bei Greg Clemons’ Zaun stehen. Sie schauten lachend auf etwas, das sich auf der anderen Seite des Zauns befand. Sam reckte den Hals und spähte an ihnen vorbei, sah aber nichts.

Der rothaarige Junge versetzte dem Blonden einen Knuff mit der Schulter und warf spielerisch einen Stein in die Luft. Dann hielt er inne, packte den Stein, holte mit dem Arm aus und schleuderte ihn über den Zaun zu einer Stelle in der Ecke.

»Daneben«, rief der Blonde.

Der Rotschopf zuckte achtlos mit einer Schulter und bückte sich nach dem nächsten Stein. In diesem Moment entdeckte Sam Roxy, die in einer Ecke des umzäunten Geländes kauerte.

Die Hündin hatte sich so dicht wie möglich an den Zaun geflüchtet. Ihre rosa Zunge hing ihr beim Hecheln aus dem Maul, und ihre mageren Flanken gingen wie ein Blasebalg. Entsetzte braune Augen begegneten Sams Blick.

Der Junge hob erneut den Arm.

»Nein!« Das Wort entriss sich Sams Mund, bevor sie sich daran hindern konnte.

Beide Jungen fuhren herum, und zwei Augenpaare betrachteten sie forschend. Sie spürte, wie ihr eigener Atem plötzlich in ein raues Keuchen überging. Jugendliche … Einer hält einen Stein in der Hand …

Roxy heulte erneut auf und lenkte die Aufmerksamkeit der beiden Jungen von Sam ab.

Jetzt, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Mach, dass du wegkommst, solange das noch möglich ist. Geh Jackson holen.

Der Rotschopf lachte und holte zum Wurf aus. Roxy, die seine Absicht spürte, zog den Kopf ein und wartete wimmernd darauf, dass ein weiterer Stein sie traf.

Sam hatte keine Zeit, zum Ferienhaus zurückzuhumpeln. Diese Jungen quälten die Hündin, und wenn ein Stein sie falsch erwischte, mochte sie tot sein, bevor Sam mit Jackson zurückkam. Sam blieb keine Wahl … sie musste handeln.

»Runter mit dem Stein«, schrie sie, bemüht, sich ihre Angst nicht anhören zu lassen.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte der blonde Junge.

»Sie ist der Krüppel, der in dem Haus wohnt, das früher einmal den Jones gehört hat«, antwortete der Rotschopf sarkastisch und wälzte den Stein in der Hand herum.

Sam schluckte heftig und trat einen Schritt zurück. Ein triumphierendes Lächeln erhellte das Gesicht des Rotschopfs.

Nein – weich jetzt nicht zurück; lass dir von diesen beiden kleinen Idioten keine Angst einjagen.

Sie straffte die Schultern und trat vor. »Ich sage es dir nur noch ein einziges Mal – wirf den Stein weg.«

Der Rotschopf legte den Kopf schief. »Ach ja? Was wollen Sie denn machen, wenn ich das nicht tue?«

»Dann marschiere ich …«

»Dann humpeln Sie, wollten Sie wohl sagen?«, unterbrach der Rotschopf sie mit spöttisch verzogenen Lippen.

»Vollkommen egal, wie ich wieder zum Ferienhaus komme«, schoss Sam zurück. »Aber wenn ich da bin, rufe ich den Sheriff an und zeige euch an.«

»Oh, da habe ich aber Angst.« Der rothaarige Junge trat einen Schritt auf sie zu. Er wälzte noch immer den Stein in der Hand, als prüfte er sein Gewicht.

Mein Gott, gleich wirft er den Stein nach mir! Sam stolperte rückwärts. »Lauf!«, schrie ein Teil ihrer selbst, aber das konnte sie nicht, nicht mit ihrem kaputten Bein.

Der Rotschopf trat noch einen Schritt näher an sie heran, und Sam zog sich ein Stück zurück. Ihre Füße rutschten auf dem losen Schotter aus. Ein verzweifeltes Bellen von der anderen Seite des Zauns ließ sie verharren.

Sam wusste alles über Verzweiflung.

Sie kämpfte darum, sich zu erinnern, wie es sich anfühlte, ohne Verzweiflung und Angst zu leben, und raffte jeden Fetzen Mut zusammen, der ihr geblieben war. Die Augen zu Schlitzen zusammenziehend, starrte sie die Jugendlichen wütend an. »Außerdem rufe ich Greg Clemons. Er kommt mir nicht wie der Mann vor, der es sich gefallen lässt, dass zwei kleine Drecksäcke wie ihr mit Steinen nach seinem Hund werfen.«

Aus dem Gesicht des Blonden wich das Grinsen. Er packte seinen Freund beim Arm. »Komm schon, Teddy …«

»Du Trottel«, rief der Rotschopf aus und schüttelte die Hand des Blonden ab. »Jetzt kennt sie meinen Namen.«

»Den hätte der Sheriff sowieso rausgebracht«, brummte der Blonde und wandte sich Sam zu. »Schauen Sie mal, zeigen Sie uns nicht an, okay? Wir haben dem Hund nicht wehgetan – wir haben ihm nur Angst eingejagt.«

Teddy fuhr zu dem Blondschopf herum. »Was bist du für ein Weichei? Selbst wenn sie wirklich den Sheriff und Greg ruft, werden die uns nichts tun«, höhnte er.

Der Blonde scharrte mit der Spitze seines schmutzigen Tennisschuhs über den Schotterboden. »Vielleicht tun deine Leute dir nichts, aber meine mir schon. Und wenn Greg mit meinem Dad redet …« Er schob die Hände in die hinteren Taschen seiner ausgefransten Shorts. »Dad hat mir schon gesagt, wenn ich noch ein einziges Mal Ärger mache …«

Er wurde unterbrochen, als die Tür des Hauses krachend aufflog. Greg Clemons stand, die Hände in die Hüften gestemmt, im Eingang und fasste die Situation ins Auge.

Die Jungen erstarrten.

»Ihr Scheißkerle«, schrie er, als er den Stein in Teddys Hand sah. Mit zwei langen Schritten war er von der Veranda herunter und eilte auf die Jungen zu.

Teddy ließ den Stein fallen und stürmte ohne einen Blick auf seinen Freund in den Wald davon. Der Blonde rannte genauso schnell in die entgegengesetzte Richtung davon.

Greg fing Sam auf, deren Knie unter ihr nachgaben.

14

Anne joggte den Pfad zu der Stelle entlang, an der sie Sam zurückgelassen hatte. Das Gespräch mit dem Monteur hatte länger gedauert als erwartet, und sie wurde das Gefühl nicht los, Sam könnte während ihrer Abwesenheit durchgedreht sein. Sie bog um die Kurve und blieb stehen. Der Baumstamm war da, aber Sam fehlte.

Na toll. Was sollte sie jetzt tun? Zum Ferienhaus gehen? Was, wenn Sam nicht dorthin zurückgekehrt war? Dann würde sie Jackson gegenüber – der, wie dieser Morgen bestätigt hatte, im direkten Austausch mit dem lieben Daddy stand – zugeben müssen, dass sie Sam verloren hatte. Allmählich glaubte sie selbst, dass all die Bemerkungen, die Sam über ihre Familie gemacht hatte, stimmten. Dr. Van Horn hatte während des Vorstellungsgesprächs so sympathisch gewirkt, aber als er vorhin mit Fritz geplaudert hatte, war er ihr wie ein erstklassiges Arschloch vorgekommen. Er hatte nicht einmal anerkannt, welchen Mut Sam benötigt hatte, um sich der Situation im Supermarkt zu stellen. Ihn schien einzig ihr neuer Haarschnitt zu interessieren. Anne strich sich eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht und spähte den Weg entlang. Dort war auch niemand. »Verdammt«, rief sie aus und kickte einen Stein über die Straße.

Zögernd machte sie kehrt und ging in Richtung von Sams Zuhause. Zuhause? Plötzlich hörte sie Gebell und das Gelächter einer Frau und blieb stehen. Sam? Sie fuhr herum und rannte zu Gregs Haus.

Bei dem Anblick, der sich ihr in dem kleinen Garten neben Gregs Haus bot, blieb sie unvermittelt stehen. Sam saß auf einem Gartenstuhl im Schatten eines Baums, an dessen Stamm Greg lässig lehnte – beide beobachteten die Hunde Roxy und Molly, die im Garten herumsprangen. Der Ausdruck in Gregs Gesicht erinnerte Anne an einen stolzen Vater, der die Kapriolen seines Kindes betrachtet.

Anne verdrehte die Augen, ging zum Tor, machte es auf und betrat den Garten. »Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen an Ort und Stelle bleiben«, schimpfte sie genauso verärgert, wie sie es war.

»Ich …«, begann Sam, doch Greg unterbrach sie.

»Zum Glück hat sie das nicht getan, Anne. Sie hat Roxy vor Teddy Brighton gerettet.«

Annes Augen flammten auf. »Was?«

Sam nickte ihr schüchtern zu. »Ich weiß nicht, ob ich sie wirklich gerettet habe – schließlich war Greg derjenige, der die beiden vertrieben hat.«

Greg legte Sam eine Hand auf die Schulter, und Anne fiel auf, dass sie nicht zurückzuckte. »Teddy und Joey Wiggins haben mit Steinen nach Roxy geworfen, aber Sam hat die beiden lange genug aufgehalten, dass ich hier rauskommen konnte.«

»Wo waren Sie denn?«

Er deutete mit einer Kopfbewegung zum See hin. »Unten beim Steg. Ich war runtergegangen, um die Vertäuung meines Boots zu überprüfen. Eigentlich wollte ich nur kurz weg sein, aber dann kam Duane Parker mit seinem Fischfang vorbei.« Er runzelte die Stirn. »Ich hätte Roxy nicht allein lassen sollen. Also bin ich gerade rechtzeitig zurückgekommen, um zu sehen, wie Sam sich den Jungs entgegengestellt hat.«

»Haben Sie die Brightons und die Wiggins’ angerufen?«

Die Falte zwischen seinen Augen vertiefte sich. »Noch nicht, aber das werde ich tun. Joey ist im Grunde ein guter Junge, aber Teddy hat einen schlechten Einfluss auf ihn. Und wenn Joeys Vater erst mal über das hier Bescheid weiß, wird Teddy sich wohl nach einem neuen Freund umsehen müssen.« Er schnaubte verächtlich. »Joey war der letzte Junge am See, dessen Eltern ihm noch erlaubt haben, mit Teddy zusammen zu sein.«

Anne nahm den Gartenstuhl neben Sam und setzte sich. »Caleb hat gesagt, Teddy hätte Freunde aus Minneapolis zu Besuch.«

»Nicht mehr«, antwortete Greg. »Sie wurden dabei erwischt, wie sie mit ihren Waterbikes das Nistgebiet der Seetaucher unsicher gemacht haben, und da hat Irene Teddys Freunde rausgeschmissen.« Er hob einen Ball auf und warf ihn Molly zu. »Jetzt langweilt sich Teddy wahrscheinlich und denkt sich Unfug aus.«

Anne dachte über ihren Verdacht gegenüber Teddy nach. Keine Freunde und darauf angewiesen, sich selbst die Zeit zu vertreiben – doch, einem solchen Jungen mochte es als großartige Idee erscheinen, nachts um den See herumzugeistern und Ärger zu machen. Sie beschloss, Greg nichts von ihren Überlegungen zu erzählen. Der war sauer, und sie wusste, dass er sich bei Irene gründlich über das Benehmen ihres Enkels beschweren würde. Wenn sie Glück hatten, würde sie auch Teddy zeigen, wo die Tür war.

Roxy, die gern wieder im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen wollte, schnappte sich einen Ball und legte ihn Sam auf den Schoß. Dann sprang sie zurück, verharrte vollkommen reglos und wartete. Nur ihre Augen bewegten sich noch – erst zum Ball und dann zu Sams Gesicht.

Lachend nahm Sam den Ball und hielt ihn hoch. »So, den möchtest du also, ja?«

Aufgeregt begann Roxy, im Kreis zu tanzen.

Erneut auflachend warf Sam den Ball, und Roxy schoss ihm so rasch nach, dass ihre Hinterpfoten Gras in die Luft schleuderten. Sie fing den Ball mitten im Flug, trottete zu Sam zurück und ließ sich mit einem Seufzer auf deren Füße niederfallen. Sam beugte sich vor und kraulte die Hündin am Ohr, was ihr einen Blick reiner Anbetung einbrachte.

Greg, der Roxy und Sam beim Spielen beobachtete, grinste plötzlich breit. »Ich finde, Sam sollte Roxy adoptieren.«

»Was?« Annes Kopf fuhr zu ihm herum.

Nach allem, was sie über Samantha Moore wusste, kreiste deren Leben um die Arbeit. Das schien sie nicht gerade zur Hundebesitzerin zu prädestinieren.

Greg sah den Unglauben in Annes Gesicht. »Ach, kommen Sie schon, Anne, Sie haben meine Hunde auch schon für Ihre Therapien verwendet.«

»Ja«, stieß sie hervor. »Um den Patienten bei ihren Übungen zu helfen. Aber keiner hat je einen Hund adoptiert.«

Anne blickte zu Sam hinüber, die Roxy streichelte. Mit einem leisen Lächeln tätschelte Sam den Kopf des Hundes, und ihr Körper, der fern der Sicherheit des Ferienhauses sonst immer voller Anspannung war, wirkte jetzt ganz gelöst.

»Was meinen Sie denn dazu, Sam?«, fragte Anne.

»Ich hatte noch nie ein Haustier«, antwortete Sam und richtete sich auf. »Vielleicht macht es ja Spaß.« Sie blickte auf Roxy hinunter, die zu ihren Füßen lag. »Sie hat es schwer gehabt … Ich denke, ich könnte ihr ein gutes Zuhause geben.«

»Was haben Sie denn mit ihr vor, wenn Sie mal wieder in der Großstadt sind? Sie leben doch in einer Wohnung, oder?«

»Ja, aber ich werde in Jacksons Elternhaus ziehen. Es ist groß und liegt in einer Waldgegend. Sie hätte massenhaft Auslauf.«

»Und was ist mit Jackson? Wie wird er das sehen, wenn Sie Roxy adoptieren?«

Sam zuckte die Schultern, als spielte das keine Rolle. »Er mag Hunde«, sagte sie, streckte die Hand nach unten aus und streichelte Roxy am Kopf. Bei Sams Berührung wälzte die Hündin sich auf den Rücken, um sich am Bauch kraulen zu lassen. Lachend gab Sam ihr, was sie wollte.

Dr. Van Horn mochte vielleicht Hunde, dachte Anne, aber er kam ihr wie der Typ vor, der sich für sein Haustier einen Stammbaum bis zurück zum Anbeginn der Zeit wünschte, in dem natürlich auch ein paar Champions nicht fehlen durften.

»Wann wollen Sie sie denn adoptieren? Wenn Sie in die Stadt zurückkehren?«

Sam blickte Anne mit einem durchtriebenen Glitzern in den Augen an. »Warum nicht gleich heute? Ich kann sie jetzt sofort mit heimnehmen. Greg hat mir erzählt, dass das Tierheim noch zwei weitere Hunde aufgenommen hat, die Pflegefamilien brauchen. Wenn ich Roxy nehme, hätte er Platz für sie.«

Anne hob die Hand. »Moment mal – Sie können doch nicht so hoppla-hopp beschließen, dass Sie jetzt einen Hund haben. Sie müssen darüber nachdenken. Man übernimmt schließlich Verantwortung.« Sie blickte sich hilfesuchend nach Greg um. »Hunde müssen erzogen werden, brauchen Futter und einen Schlafplatz – habe ich nicht recht, Greg?«

»Was Roxy jetzt braucht, ist Liebe und ein Zuhause. Ich glaube, Sam ist mehr als fähig, ihr das zu geben.«

Sam strahlte bei seinen Worten stolz. Es war nicht einmal mehr ein Schatten der reizbaren, verbitterten Frau zu bemerken, die Anne in den letzten Wochen kennengelernt hatte.

Greg fuhr fort. »Nachher kann ich noch etwas Hundefutter und Roxys Körbchen vorbeibringen.« Seine Hand glitt von Sams Schulter. »Übers Wochenende können die beiden sich besser miteinander vertraut machen, und nächste Woche helfe ich Sam, Roxy zu erziehen.«

Erziehung? Eine Vision von Pfützen und kleinen Tümpeln im ganzen Ferienhaus stieg vor Annes Augen auf, und sie sah sich selbst mit einer Rolle Küchenpapier und einer Flasche Desinfektionsmittel bewaffnet. Sie runzelte die Stirn. »Sie ist doch wohl stubenrein, oder?«

Greg lachte laut auf, hockte sich neben die Hündin und nahm ihren Kopf in die Hände. »Ja«, erklärte er mit Nachdruck. »Du bist ein sauberes Fräulein, nicht wahr, Roxy?«

Zur Antwort leckte sie ihn einmal mit der Zunge.

Kurz darauf kehrten sie zu dritt zu Sams Haus zurück. Anne war immer noch nicht überzeugt, dass die Adoption Roxys eine besonders gute Idee war, aber sie musste zugeben, dass zwischen Sam und dem Hund bereits ein Band bestand. Roxy tänzelte fröhlich neben Sam her, ohne auch nur ein einziges Mal zu weit wegzulaufen. Es war, als begriffe sie Sams Grenzen. Als sie sich dem Haus näherten, erblickte Anne Jackson auf der Veranda, ein Glas Wein in der Hand.

Sobald er sie sah, stellte er sein Glas auf dem Geländer ab und sprang von der Veranda herunter. Er blieb unvermittelt stehen, als er den Hund bemerkte. Beim Anblick von Roxys kahlen Stellen und ihrer Magerkeit verhärteten sich seine Züge. »Was zum Teufel ist denn das?«, fragte er unwirsch.

Beim Klang seiner harten Stimme stürmte Roxy von Sams Seite nach vorn und stellte sich bellend vor ihre neue Herrin.

»Still«, schrie Jackson.

Roxy bellte lauter.

Sam beugte sich vor und legte Roxy die Hand auf den Kopf. »Schsch, leise«, beruhigte sie sie. »Alles in Ordnung. Er tut dir nichts.« Sie hob die Augen und sah ihren Verlobten wütend an. »Du hast ihr Angst eingejagt.« Ihre Aufmerksamkeit wieder Roxy zuwendend, redete sie weiter leise auf sie ein, bis die Hündin sich beruhigte. »So«, meinte Sam zufrieden. »Jetzt hat sie sich gefangen.«

Die Hündin war jetzt zwar still, stand aber immer noch schützend vor Sam.

»Was hast du denn mit diesem Hund vor?«, fragte Jackson, der sich nun bemühte, mit gelassener Stimme zu sprechen.

Sam richtete sich auf und straffte die Schultern. »Ich adoptiere ihn.«

»Das soll wohl ein Scherz sein?!« Jackson wollte sich gar nicht mehr einkriegen. »Schau ihn dir doch an – er ist räudig …«

»Das ist er nicht«, schimpfte Sam, und ihre Stimme erinnerte Anne an eine Mutter, die ihr Kind verteidigt. »Die Hündin mag ein paar kahle Stellen haben, aber das Fell wächst bereits nach.«

»Sam, Liebling«, schmeichelte er. »Wenn du einen Hund willst, lass uns einen von einem Züchter holen.«

Wusste ich’s doch, dachte Anne.

»Nein«, entgegnete Sam und hob das Kinn. »Ich möchte den hier.«

»Das ist doch ein Köter.«

»Aber sie ist mein Köter.«

»Samantha …«

»Anne«, unterbrach Sam ihn und reichte ihr Roxys Leine. »Bringen Sie doch bitte Roxy schon mal rein, während ich Jackson die Situation erkläre.«

»Natürlich«, antwortete Anne, ergriff die Leine und zog leicht daran. »Komm, Roxy.«

Die Hündin blickte zu Sam auf und weigerte sich, von der Stelle zu weichen.

»Alles in Ordnung«, sagte Sam leise und tätschelte Roxy rasch.

Langsam folgte die Hündin Anne nach drinnen und blickte sich dabei immer wieder nach Sam um. Im Haus angekommen, hockte Roxy sich an die Fliegengittertür und starrte zu Sam und Jackson hinaus.

Anne lachte die Hündin an. »Ich mache dir keinen Vorwurf – das möchte ich auch sehen«, sagte sie, ging zum Küchenfenster und tat so, als machte sie sich auf dem Küchentresen zu schaffen. Sie war keine Expertin für Körpersprache, aber das musste sie auch nicht sein, um zu erkennen, was im Vorgarten ablief. Jackson stand mit in die Hüften gestemmten Händen vorgebeugt da und brachte seine Argumente vor. Sam fixierte ihn mit erhobenem Kopf, die Arme vor der Brust verschränkt. Was immer er anführte, er konnte damit nicht bei ihr landen. Schließlich nickte Jackson, umarmte Sam und ging die Straße entlang davon.

Ein zufriedenes Lächeln stand in Sams Gesicht, als sie zum Haus zurückkam. Roxys Schwanz klopfte stetig auf den Boden.

Anne drehte sich um und lächelte den Hund an. »Sieht so aus, als wärest du hier zu Hause.«

Am nächsten Vormittag stand Anne mit Sam bereits im dritten Kleidergeschäft. Für eine Frau, die sich nicht wohl dabei gefühlt hatte, das Haus zu verlassen, schien Sam sich schnell erholt zu haben. Anne wusste nicht, ob es daran lag, dass sie den Streit mit Jackson gewonnen, oder daran, dass sie Roxy gerettet hatte, aber sie strahlte ein neues Selbstbewusstsein aus.

Tausend Fragen gingen Anne durch den Kopf, und sie hatte den ganzen Vormittag darüber nachgegrübelt, wie sie sie stellen sollte. Schließlich brachte sie eine vor.

»Ich will ja nicht neugierig sein, aber was ist eigentlich zwischen Ihnen und Jackson vorgefallen, nachdem ich mit dem Hund ins Haus gegangen bin?«

Sam blickte von dem weißen Stricktop auf, das sie vor sich hielt. »Zwischen Jackson und mir?«, fragte sie, schüttelte den Kopf und hängte das Top wieder weg.

Anne nickte.

»Nicht viel«, antwortete Sam und begutachtete eine marineblaue Bluse. »Er war einverstanden, dass ich Roxy behalte.« Sie verzog das Gesicht. »Aber wahrscheinlich bekomme ich heute einen Anruf von meinem Vater.«

Anne überlegte, wie glücklich Sam wirkte, wenn sie mit dem Tier zusammen war. »Sie lassen es sich aber nicht von Ihrem Vater ausreden, die Hündin zu adoptieren, oder?«

»Garantiert nicht«, erklärte Sam heftig. »Sie ist vielleicht nicht der Designer-Hund, den ich seiner Meinung nach haben sollte, aber das ist mir egal. Sie gehört zu mir.«

»Hm …«, begann Anne. »Warum wollten Sie sie eigentlich vor unserer Einkaufstour bei Greg vorbeibringen?«

Sam ging zum nächsten Blusenständer. »Ich bin mir sicher, dass Jackson und Roxy gut miteinander zurechtgekommen wären«, sagte sie eilig, »aber sie haben gestern Abend nicht gerade freundschaftliche Bande geknüpft. Roxy war in seiner Nähe wirklich nervös. Außerdem kann sie bei Greg mit Molly spielen.« Sie strich mit der Hand über eines der Tops.

»Was wollen Sie unternehmen, wenn sich das nicht ändert?«

»Es wird sich ändern. Sie werden sich schließlich aneinander gewöhnen, und ich bin mir sicher, dass Jackson sie lieb gewinnen wird, aber vorläufig …« Ihre Stimme erstarb.

Anne war sich da nicht so sicher, aber sie behielt ihre Meinung für sich und begutachtete ein Preisschildchen. Diese Kleider waren nichts besonders Edles, aber sie konnte sie sich trotzdem nicht leisten. Also ließ sie das Preisschildchen los und ging zum nächsten Ständer. Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal etwas für sich selbst gekauft hatte. Immer gab es Notwendigkeiten, die Vorrang vor ihren Wünschen hatten, aber eines Tages …

Sam drehte sich plötzlich um und unterbrach ihre Gedanken. »Hier finde ich auch nichts.«

Anne neigte den Kopf und seufzte. »Der einzige Laden, der jetzt noch übrig bleibt, handelt mit gebrauchten Kleidern.«

Sam wurde munter. »Vintage?«

»Ich weiß nicht, ob man das Vintage nennen kann«, erwiderte Anne lachend. »Aber es ist der einzige Laden, der noch übrig ist.«

Fünf Minuten später begutachteten Anne und Sam im Secondhand-Laden den Ständer mit den Kleidern.

Sam nahm ein Kleid und hielt es an sich. Der hell lavendelblaue Stoff war mit dunkelvioletten Blumen gemustert und hatte ein eng anliegendes Oberteil und einen Rock, der bis zum Knie reichte.

»Was halten Sie davon?«

Anne blickte auf ihre Shorts und ihr T-Shirt hinunter. »Ich bin nicht gerade ein Modenarr – Sie sollten wohl besser eine der Verkäuferinnen nach ihrer Meinung fragen.«

»Groß genug sind Sie jedenfalls, um modisch zu sein«, antwortete Sam lächelnd. »Sie hätten Model werden können.«

Anne spürte, wie sie erbleichte, und wandte sich ab. »Oh, schauen Sie doch nur die hier«, wechselte sie rasch das Thema. Sie nahm ein purpurrotes Schultertuch zur Hand, das neben den Kleidern auf einem Tisch lag. »Wie das wohl zu dem Kleid passen würde?«

Sam nahm das Tuch entgegen. »Großartig. Das nehme ich.« Sie wollte schon Richtung Kasse gehen, hielt aber noch einmal inne, trat zu einem Ständer mit Tops, suchte eine eisblaue Tunika heraus und hielt sie Anne an. »Das hier passt großartig zu Ihrem blonden Haar und den blauen Augen. Sie sollten es nehmen.«

»Was? Nein«, erwiderte Anne mit einem Kopfschütteln und nahm Sam den Kleiderbügel ab, um ihn wieder auf den Ständer zu hängen. Dann hielt sie inne, und ihre Finger strichen über den glatten Stoff. Seide, es musste Seide sein. Sie streichelte den Stoff sehnsüchtig. Sie hatte noch nie etwas so Schönes besessen.

Sam blickte auf das Preisschildchen. »Es ist ein echtes Schnäppchen – nur fünfundsiebzig.«

»Fünfundsiebzig Dollar?« Anne wollte die Tunika rasch wieder auf den Ständer hängen. »Das sind etwa fünfundsiebzig Dollar mehr, als ich für etwas ausgeben kann, was ich wahrscheinlich niemals tragen werde.«

»Ich kaufe sie für Sie«, meinte Sam und nahm Anne den Bügel aus der Hand. Sie drehte sich um und ging zur Kasse. Annes Hand schoss vor und hielt sie zurück.

»Nein, das werden Sie nicht tun«, erklärte sie mit ausdrucksloser Stimme.

»Warum denn nicht?«

»Ich brauche kein Almosen.«

»Das ist kein Almosen.«

»Doch, das ist es.«

»Nein, das ist es nicht.« Sam entzog sich, die Tunika noch immer fest im Griff. »Ich kaufe sie, hören Sie also auf, mit mir zu streiten.« Ihr Gesicht wurde weich. »Schauen Sie, ich weiß, dass ich schwierig war. Wenn ich Ihnen das hier schenke, ist das eine Möglichkeit, Sie ein bisschen dafür zu entschädigen.« Sie lächelte. »Vielleicht halten Sie mich dann nicht mehr für ganz so grässlich.«

Anne hob das Kinn. »Meine Achtung lässt sich nicht kaufen.«

Sams Augenbrauen schossen hoch, und sie betrachtete Anne mit einem selbstgefälligen Blick. »Das weiß ich. Und offen gesagt, wenn sie zum Verkauf stünde, wollte ich sie auch nicht haben.«

15

Ich schlendere die Straße entlang und lächele über die Leute, denen ich begegne. Urlaubsgäste. Ich senke den Kopf, damit sie die Belustigung in meinem Gesicht nicht sehen. Sie erinnern mich an Ameisen, die sinnlos hin- und herrennen und nach Leckerbissen Ausschau halten, die sie zum Ameisenhügel zurückschleppen können. Sie versuchen, etwas Erinnernswertes und Erregendes zu finden, etwas, was sie auswalzen können, wenn sie einmal wieder in ihren Alltag zurückgekehrt sind. So wollen sie sich einreden, dass ihr trauriges, kleines Dasein doch irgendeine Bedeutung hat. Aber sie irren sich. In ihrem Leben gibt es keine Leidenschaft, und ohne Leidenschaft gibt es kein Leben.

Ich hebe den Kopf, als die Spaziergänger in sicherer Entfernung sind. Mein Lächeln verblasst. Das ist etwas, das ich ihr lassen muss – wenigstens hat sie Leidenschaft besessen. Vielleicht hat sie sich und die Menschen ihrer Umgebung dadurch ins Unglück gestürzt, aber sie hat ihr Leben gelebt. Sie ist nicht davor weggelaufen, hat sich nicht davor versteckt. Nicht wie Samantha.

Ah, Samantha – diese kleine Maus, die sich in ihrem Versteck für sicher hält. Sie würde selbst dann nicht wissen, was Leidenschaft ist, wenn sie ihr auf den Kopf fiele. Ach, Moment mal, das ist ja schon passiert, nur war es eine Brechstange. Ich muss grinsen. Wie schade, dass sie das überstanden hat. Es wäre besser, wenn ihr armseliges, kleines Leben damals ein Ende gefunden hätte. Aber noch einmal: Ihr Leben ist ja schon zu Ende. Es war in dem Moment vorbei, als sie zugelassen hat, dass man ihr ihre Kunst nimmt. Seit damals hat sie meiner Meinung nach nur so getan, als würde sie leben, und ihr Handeln zeigt nur, wie machtlos sie ist.

Ich bin jetzt in der Nähe des Ferienhauses, bleibe stehen und ziehe Bilanz. Ja, Samantha ist schwach, ganz im Gegensatz zu mir. Ich bin stark. Die Schwachen sind die Beute der Starken. Und Jagd machen werde ich auf sie. Sie ist wertlos, aber Lawrence Moore ist es nicht. Wie man mich behandelt hat, war enorm ungerecht, und ich grolle, weil man mich zum Rückzug in ein Leben gedrängt hat, für das ich mich nicht freiwillig entschieden habe. Ich gestatte mir ein verstohlenes Lächeln. Wenn ein Mann wie Lawrence Moore mich unterstützt, wird keiner sich mehr gegen mich stellen. Wenn ich nur eine Möglichkeit fände, Samantha aus dieser Gleichung herauszunehmen.

Mein Lächeln weicht einer finsteren Miene. Ich sehe ein Problem – ein ein Meter achtzig großes, blondes Problem. Anne Weaver gewinnt Einfluss auf Samantha. Und das geht einfach gar nicht. Damit überhaupt irgendein Plan funktioniert, muss Samantha von mir abhängen und nicht von Anne. Wie kann ich ihren Einfluss beseitigen?

Mir kommt eine Idee. Ich kenne Anne vielleicht nicht gut, aber doch gut genug, um über ihre Schwachstelle Bescheid zu wissen. Ihr Sohn Caleb. Caleb könnte mir als Werkzeug dienen, um Samanthas Vertrauen zu untergraben.

Hmm. Ich mache kehrt und gehe wieder dahin, woher ich gekommen bin. Ich bin noch nicht bereit, nach Hause zurückzukehren – ich muss nachdenken. Der Beginn eines Plans zeichnet sich vor mir ab, und vor mich hinsummend bedenke ich die Möglichkeiten.

16

Als sie beim See ankamen, holten Anne und Sam Roxy ab, und sie fuhren die kurze Strecke zu Sams Ferienhaus. Anne hatte die Tunika seit ihrem Aufbruch aus dem Laden nicht mehr erwähnt und Sam ebenfalls nicht. Sam schielte zu Anne hinüber. Sie hatte sich selbst überrascht. Während ihrer Shoppingtour war die Angst, die sie so lange Zeit gequält hatte, verschwunden gewesen. Sie hatte Spaß gehabt. Anne vielleicht auch? Deren Einstellung zur Sache mit der Tunika verblüffte Sam. Die kostete doch nur fünfundsiebzig Dollar, es war ja nicht so, als hätte sie ihr angeboten, ihr eine Designer-Handtasche für ein paar Tausender zu schenken. Sie hoffte wirklich, dass Anne, im Haus angekommen, nicht darauf bestehen würde, dass Sam das Kleidungsstück zurücknahm.

Sam hielt vor dem Haus, raffte ihre Einkäufe zusammen und wandte sich Anne zu. »Greg weiß gut Bescheid über Hunde. Wie lange arbeitet er denn schon für das Tierheim?«

Anne hob eine Schulter hoch. »Ungefähr fünf Jahre.«

»Und was hat er davor gemacht?«

»Hm«, wand Anne sich. »Er war Tierarzt.«

»Wirklich? Hier?«

»Nein, in Minneapolis.«

»Betreibt er hier eine Praxis?«

»Nein.«

»Warum denn nicht?«

Anne zögerte mit der Antwort und stieß die Wagentür auf. »Das fragen Sie ihn am besten selbst.«

Sam stieg aus, machte Roxy die Autotür auf, griff nach ihrer Leine und folgte Anne. »Sie lassen es so klingen, als wäre es ein Geheimnis.«

»Nein, das ist es nicht«, erwiderte Anne kurz angebunden. »Aber diese Geschichte muss Greg erzählen, nicht ich.«

Thema beendet … Sie gingen gemeinsam ins Haus. Drinnen angekommen trug Sam, dicht von Roxy gefolgt, ihre neuen Kleider ins Schlafzimmer. Sie hatte gerade die Schranktür geöffnet, als Roxy kehrtmachte und bellend durch den Flur rannte. Sam eilte ihr nach. Sie bog um die Ecke und sah Jackson und Fritz in der Küche stehen. Fritz betrachtete den bellenden Hund mit amüsiertem Blick, während Jackson Roxy mit angespannter Miene zum Stillsein ermahnte. Als Jackson Sam bemerkte, zeigte er auf die Hündin.

»Mach, dass sie die Schnauze hält!«, rief er aus.

»Schsch«, sagte Sam mit einem Fingerschnippen. Sofort stellte der Hund das Bellen ein und kam an Sams Seite. Sam warf Jackson einen triumphierenden Blick zu.

»Du solltest sie besser mal erziehen«, knurrte der. »Wir können nicht zulassen, dass sie sich jedes Mal so aufführt, wenn wir Gäste haben.«

Fritz kicherte und hielt Roxy seine Hand zum Beschnüffeln hin. Sie näherte sich ihm vorsichtig. »Sie wird sich bestimmt gut eingewöhnen, Jackson«, sagte er. Er hockte sich hin und streichelte sie am Kopf. »Greg ist sehr heikel mit seinen Hunden, und er hätte nicht zugelassen, dass Sam diesen hier adoptiert, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, dass sie Roxy ein gutes Zuhause bietet.«

Jackson betrachtete die Hündin skeptisch, während Sam eine Woge der Dankbarkeit gegenüber Fritz empfand. Anscheinend hatte auch noch jemand anderer als Greg Vertrauen in sie.

»Einen Vorteil hat ein Hund jedenfalls«, fuhr Fritz fort. »Niemand wird sich dem Haus nähern, ohne dass Sam es merkt.«

»Lawrence wird das gar nicht gefallen«, murmelte Jackson leise, aber Sam verstand es trotzdem.

Sie legte den Kopf schief und durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »Was hast du gesagt?«

»Nichts«, brummte er, noch immer den Hund anstarrend. Plötzlich veränderte sich sein Verhalten, und er hob den Kopf und lächelte sie an. »Hattest du Spaß beim Shoppen?«

Okay, dachte sie. Er gibt sich Mühe. Dann tue ich das Gleiche. Sie entspannte sich und erwiderte sein Lächeln. »Ja, und ich habe das perfekte Kleid für heute Abend gefunden.«

Er zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Wirklich? Ich hätte nicht erwartet, dass es hier eine große Auswahl gibt.«

Sam war verärgert. »Warum denn nicht? Weil wir hier nicht in Minneapolis sind?«

Bevor Jackson antworten konnte, unterbrach Fritz das Gespräch und wandte sich an Anne, die am Küchentresen lehnte. »Haben Sie heute Abend Zeit?«

Sam lächelte. Anne wurde wohl doch noch eingeladen.

»Sehen Sie? Sind Sie nicht froh …«, begann sie.

»Megan kann heute Abend nicht beim Servieren helfen, und da fehlt mir jemand«, unterbrach Fritz sie und machte damit Sams freudige Erregung zunichte. »Könnten Sie um sechs kommen?«

Anne öffnete den Mund zu einer Antwort, aber Sam kam ihr zuvor. »Fritz, ich habe Anne eingeladen, uns zu begleiten«, sagte sie mit einem reizenden Lächeln. »Sie haben ja gesagt, je mehr Gäste, desto besser, oder?«

»Na ja …«

Sam ging zu Jackson und hängte sich bei ihm ein. Du solltest mich hier besser unterstützen, dachte sie, während sie weiter den Blick auf Fritz gerichtet hielt. »Ich war letzthin nicht viel in Gesellschaft, und ich ermüde rasch«, erklärte sie. »Wenn Anne da ist, kann Jackson die Party genießen, ohne sich um mich Sorgen zu machen. Nicht wahr, Liebling?«, endete sie und blickte zu ihm hoch.

Jackson zögerte, blickte dann aber lächelnd zu ihr hinunter. »Ich mache mir immer Sorgen um dich, Liebling, aber ich halte das für eine ausgezeichnete Idee«, meinte er und wandte seine Aufmerksamkeit Fritz zu: »Nicht meinetwegen, aber Sam zuliebe. Sie hatte noch nicht die Gelegenheit, mit vielen Leuten am See bekannt zu werden, und da wird sie sich gewiss wohler fühlen, wenn Anne an ihrer Seite ist.« Er setzte ein charmantes Lächeln auf. »Das heißt, falls es Ihnen nichts ausmacht?«

Erfreut und dankbar für seine Unterstützung drückte Sam liebevoll seinen Arm.

»Natürlich nicht«, erwiderte Fritz höflich. »Es wäre mir eine Freude, Sie als Gast bei mir zu haben, Anne.«

»Danke, Fritz«, antwortete Anne und warf Sam einen wissenden Blick zu. Sie stieß sich vom Küchentresen ab und schaute zur Uhr. »Ich geh jetzt besser mal nach Hause.«

»Ich glaube, ich habe ein Spielzeug von Roxy auf dem Rücksitz liegen lassen«, meinte Sam geschickt. »Ich begleite Sie zum Wagen.«

Als sie die Veranda hinter sich ließen und außer Hörweite waren, fuhr Anne zu ihr herum. »Warum haben Sie das getan? Ich war noch nie Gast bei einer von Fritz’ Partys.«

Sam schnaubte. »Dann wird es aber allmählich mal Zeit.«

»Ich bewege mich nicht in Fritz’ Kreisen«, wandte Anne ein.

»Greg wird da sein, oder?«

»Falls er seine Meinung nicht in letzter Minute ändert«, knurrte Anne.

Sam zwinkerte und stupste sie freundschaftlich am Arm. »Sorgen Sie dafür, dass er das nicht tut.« Ihr Tonfall wurde ernst. »Bitte kommen Sie – ich war lange Zeit nicht mehr unter Fremden, und es wäre schön, wenn wenigstens ein paar bekannte Gesichter da wären.«

»Jackson wird Sie doch begleiten.«

Sam schüttelte den Kopf. »Jackson ist bei solchen Partys wie ein Schmetterling – er flattert von einer Gruppe zur nächsten. Und derzeit …«, verstummend blickte sie auf ihr Bein hinunter, »… weiß ich nicht, ob ich dem gewachsen bin.«

Anne blieb beim Auto stehen und legte die Arme aufs Dach. »Okay, ich gehe hin, aber ich werde die ganze Zeit nervös sein.«

Sam lachte. »Gut … dann können wir ja gemeinsam nervös sein.«

Jackson stand in der Tür des Badezimmers und beobachtete Sam dabei, wie sie ihr Make-up auflegte. Sein Blick begegnete dem ihren im Spiegel. Ein Lächeln erhellte seine Züge, und im Spiegel sah Sam, dass er die Hände hinter dem Rücken versteckt hielt.

Er trat durch die Tür auf sie zu.

Sie drehte sich um und erwiderte sein Lächeln. »Was denn?«, fragte sie mit verspielter Stimme.

Er nahm eine Strähne ihres kurzen Haars und rieb sie zwischen den Fingern. »Es ist lange her, seit wir auf einer Party waren.« Mit großer Geste zog er die andere Hand hinter dem Rücken hervor und reichte Sam eine lange, schwarze Samtschachtel.

»Jackson«, sagte Sam mit einem Seufzer. »Du hättest mir aber nichts zu schenken brauchen.«

»Mir schien, der Anlass ruft nach einer kleinen Aufmerksamkeit.«

Sam klappte die Schachtel rasch auf, und ihre Augen weiteten sich. Drinnen lag ein Armband aus winzigen, ineinander verschränkten goldenen Blättern. Sam hielt es mit zitternden Fingern ans Licht.

»Es ist so fein gearbeitet«, stieß sie hervor. »Es ist wunderschön.«

Jackson nahm ihr das Armband aus der Hand und legte es ihr an. Zum Schluss drückte er noch einen Kuss auf die weiche Haut über der Schließe.

»Danke«, sagte sie und gab ihm ein Küsschen auf die Wange.

Erfreut lächelte er noch breiter. »Erinnerst du dich an letzten Herbst, als wir in meinem alten Haus waren und mit dem Bauunternehmer die Renovierungspläne durchgesprochen haben?«

»Ja«, antwortete sie, die Augen auf das Armband geheftet. »Nach seinem Aufbruch waren wir in den Hügeln hinter dem Haus spazieren – im Wald. Die Blätter hatten sich schon bunt gefärbt, und ich erinnere mich, wie schön und friedlich es war.« Sie blickte zu ihm auf. »Wir waren so glücklich.«

Jackson strich mit dem Finger über die winzigen Blättchen. »Als ich das hier gesehen habe, hat mich das an jenen Tag erinnert.« Er legte den gekrümmten Zeigefinger unter ihr Kinn und hob es an. »So kann es wieder für uns werden.«

»Das hoffe ich.«

»Ich weiß. Und jetzt«, sagte er und versetzte ihr einen spielerischen Klaps auf den Po, »mach dich fertig und lass uns feiern.«

Sie trat vom Spiegel weg und ging Richtung Schlafzimmer. Jackson folgte ihr.

»Du überraschst mich«, sagte er unvermittelt.

Sam blieb stehen. »Wieso?«

»Deine Beziehung zu Anne. Vor noch gar nicht so langer Zeit wolltest du nicht, dass sie herkommt, und jetzt …«

»Ich dachte, du und Dad, ihr wolltet, dass ich bei meiner Therapie mitarbeite«, unterbrach sie ihn.

»Das wollen wir auch, aber deine Wendung kommt unerwartet. Natürlich freuen wir uns darüber.«

»Natürlich«, wiederholte sie und ging ins Schlafzimmer weiter. Jackson blieb in der Tür stehen und betrachtete sie.

Sam ging zum Kleiderschrank und holte das Kleid heraus. Sie legte es aufs Bett und blickte sich nach Jackson um. »Ich weiß, dass mein Meinungsumschwung unvermittelt kommt, aber Anne macht ihren Job wirklich gut, und sie lässt mir nichts durchgehen.«

»Das dürfte wohl gut sein.«

Sam fuhr überrascht herum. »Dürfte wohl?«

Jackson lehnte sich gegen die Tür. »Wir waren nicht glücklich, dass sie deinen Sturz nicht verhindert hat. Dein Vater …«

Sie unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Das war nicht ihre Schuld.«

»Sie hätte den Unfall vorhersehen sollen.«

»Sei doch nicht albern«, höhnte Sam und zog den Gürtel ihres Bademantels enger.

»Und dein Vater wird Anne mit Sicherheit dafür verantwortlich machen, dass du diesen Hund adoptiert hast«, brummte er.

»Anne hatte nichts damit zu tun«, gab Sam zurück und warf den Rest ihrer Kleidung aufs Bett. »Und Roxy ist nicht dieser Hund – sie hat einen Namen.«

Jackson schob sich von der Tür weg und trat einen Schritt vor. »Weißt du, wenn dein Vater Einwände gegen Roxy erhebt, ist es nicht zu spät, sie zurückzugeben. Ich kenne da einen Züchter von niedlichen, kleinen Spitzen«, erklärte er hoffnungsvoll.

»Wie Marcy Cranes Hund?«

Jackson überhörte den warnenden Tonfall in Sams Stimme. »Genau.« Er lächelte und trat noch einen Schritt näher. »So ein Hund würde vielleicht besser zu unserem Lebensstil passen«, sagte er mit einem Blick auf Roxy, die auf dem Bett lag.

Sam setzte sich neben den Hund und legte ihm die Hand auf den Kopf. Roxys Schwanz klopfte auf die Matratze. »Marcys Hund knurrt und schnappt nach jedem, der in seine Nähe kommt.«

»Und dein Hund nicht?«, fragte er.

Roxy, die Jacksons Tonfall wahrnahm, hob den Kopf und sah ihn einen Augenblick an. Dann legte sie ihn mit einem Seufzer wieder hin und schloss die Augen. Sam hatte den Eindruck, dem Hund erschien Jacksons Vergleich abwegig. Sie war ganz derselben Meinung. Marcys Hund war aggressiv, aber Roxy bellte nur, wenn jemand sie überraschte, und sie hatte noch nie nach jemandem geschnappt.

Sam erhob sich rasch, doch plötzlich verschwamm ihr die Sicht, und schwarze Punkte tanzten vor ihren Augen. Sie ließ sich aufs Bett fallen und rieb sich die Stirn.

Jackson eilte zu ihr. »Was ist los?«

»Nichts.« Sie ließ die Hand sinken und stand erneut auf, diesmal langsamer. »Ein Schwindelanfall. Jetzt geht es schon wieder.«

Er trat beiseite und ließ sie zur Kommode gehen. Sie zog die Schublade mit ihrer Unterwäsche auf und seufzte. »Roxy wird sich einleben. Sie wird ruhiger werden, und wenn sie erst einmal ihre Nervosität in deiner Nähe verloren hat, wirst du sie genauso lieb gewinnen wie ich.«

Jackson betrachtete den Hund skeptisch.

Kopfschüttelnd wählte Sam ihre Unterwäsche und kehrte zum Bett zurück. Sie ließ sich darauf niedersinken und warf einen Arm um Roxy. »Sie gibt mir ein Gefühl der Sicherheit«, erklärte sie trotzig. »Auch gestern Nacht hatte ich keinen meiner Albträume.«

Jackson schlenderte zum Nachttisch und nahm Sams Medikamentenfläschchen zur Hand. »Hast du erwogen, dass das auch an den Medikamenten und nicht am Hund liegen könnte?«

»Ich weiß, dass es nicht die Tabletten waren«, widersprach sie. »Ich habe vergessen …« Sie schlug die Hand vor den Mund.

Mit misstrauisch verzogenen Augen machte er das Fläschchen auf, schüttelte sich die Tabletten in die Hand und zählte sie rasch. »Du hast sie nicht genommen«, warf er ihr vor, als er sie ins Fläschchen zurückkippte.

»Doch, ein paarmal schon«, erwiderte Samantha nicht ganz der Wahrheit entsprechend. Tatsächlich hatte sie seit der Nacht, in der sie die Frau am Steg gesehen hatte, keine einzige Tablette eingenommen.

»Samantha, zu der Übereinkunft mit deinem Vater gehört, dass du deine Medikamente nimmst«, belehrte er sie.

»Aber ich brauche sie nicht. Und«, fügte sie nachdrücklich hinzu, »sie machen mich benommen.«

Jackson stellte das Fläschchen mit finsterer Miene krachend auf den Nachttisch zurück. »Du kannst nicht einfach so aufhören, sie zu nehmen – der Körper muss langsam entwöhnt werden.« Seine Gesicht verfinsterte sich noch mehr. »Sonst erleidest du Nebenwirkungen.«

»Das habe ich aber nicht. Allenfalls habe ich mich besser gefühlt, stärker und …«

»Du wirst sie weiter nehmen, bis wir Gelegenheit haben, mit Dr. Weissinger darüber zu sprechen«, erklärte er mit fester Stimme.

Sam beugte sich vor, nahm das Fläschchen, stand auf und ging zur Kommode. Sie öffnete eine Schublade, warf das Fläschchen hinein und machte die Schublade wieder zu. »Na gut, dann nehme ich die Tabletten eben.« Bestrebt, das Thema zu wechseln, drehte sie sich um und lehnte sich gegen die Kommode. »Glaubst du, dass du heute Abend auf der Party irgendjemanden kennst?«

»Die Brightons. Und vielleicht erkenne ich noch ein paar Gesichter von dem Sommer wieder, den ich als Jugendlicher hier verbracht habe.«

»Wie alt warst du damals eigentlich?«

»Fünfzehn. Es war in dem Jahr vor Mutters Tod.« Er durchquerte den Raum und hob die Jalousie an. »Tatsächlich erinnere ich mich an dieses Haus hier. Wir haben auf der anderen Seite des Sees gewohnt, ein Stück weiter als Fritz.«

»Wirklich? Hast du das Paar gekannt, das hier gelebt hat?«

Er ließ die Jalousie fallen, drehte sich um, und ein verschmitztes Lächeln trat in sein Gesicht. »Ich habe sie nicht gekannt, aber ich erinnere mich an die Frau. Sie hat jeden Nachmittag ein Sonnenbad auf dem Steg genommen.« Er ließ verlegen den Kopf hängen. »Und drücken wir es einmal so aus: Wenn ich mit meinem Angelboot vorbeifuhr, war ihr Anblick der Höhepunkt des Tages.« Er hob den Kopf und zuckte mit den Schultern. »Du weißt ja, wie halbwüchsige Burschen sind.«

Sam dachte plötzlich an Teddy Brighton und die jungen Kerle, die sie verletzt hatten. Unwillkürlich hob sie die Hand zu der Narbe, die jetzt unter Alices Haarschnitt verborgen lag, und spürte einen Augenblick lang Angst. O ja, sie wusste alles über Halbwüchsige.

Jackson bemerkte es. »Hat Anne ihren Sohn erwähnt?«

»Nein – nein.« Sam ließ die Hand fallen. »Warum? Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«

Jackson schüttelte mit einem Blick zur Uhr den Kopf. »Ich zieh mich jetzt besser mal um«, sagte er und ging zur Tür. Er blieb stehen. »Es war etwas, das Fritz gesagt hat.«

Sams Atem ging rascher. »Was denn?«

»Ich glaube, der Junge hatte Ärger, als sie noch in Minneapolis gelebt haben.«

»Anne hat es erwähnt«, erwiderte Sam mit angespannter Stimme.

»Hat sie auch erzählt, dass er wegen Drogenbesitz festgenommen worden ist?«

»Drogen? Er hatte mit Drogen zu tun?«

Jackson hob eine Schulter. »Ich weiß nicht, ob er sie genommen hat, und Fritz hat gesagt, der Junge wäre inzwischen ein richtig braver Kerl.« Er drehte sich um, sah den Ausdruck in Sams Miene und ging rasch zu ihr, nahm sie in die Arme. Und diesmal stieß sie ihn nicht weg. Galant hauchte er ihr einen Kuss auf den Kopf und drückte sie fester an sich.

»Es tut mir leid – ich habe dir einen Schreck eingejagt«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Das war gedankenlos von mir. Fritz hat gesagt, mit dem Jungen sei jetzt alles in Ordnung.« Er ließ sie los, stand auf und blickte auf sie hinunter. »Wirklich, es freut mich, dass du dich so gut mit Anne verstehst.«

Sie blickte mit zweifelnder Miene zu ihm auf.

»Darling«, sagte er, beugte sich vor und hob ihr Kinn an. »Schau doch nicht so besorgt drein. Selbst wenn ihr Sohn noch Ärger machen würde, hat er ja keinen Schlüssel zum Haus hier.«

Er küsste sie noch einmal auf den Kopf, drehte sich um und verließ den Raum. Sam blieb mit Roxy zurück.

Sam blickte nach unten und sah, dass der Hund mit schief gelegtem Kopf zu ihr aufschaute. Sie beugte sich vor, warf Roxy die Arme um den Hals und atmete langsam aus.

»Du wirst mich beschützen, nicht wahr?«

17

Anne ließ die Augen durch den Raum wandern. Sie war nie als Gast bei einer von Fritz’ Partys gewesen, aber sie hatte dort schon öfter serviert und wusste, wie viel Wert er auf die Details legte. Heute Abend war es nicht anders. In dem großen Wohn- und dem Speisezimmer schimmerte sanftes Kerzenlicht. Die flotten Töne eines von Fritz’ liebsten Klavierkonzerten bildeten den Hintergrund zu dem Stimmengewirr. Beide Räume zierten große Vasen mit frischen Wildblumen. Und entlang der einen Wand stand ein Buffet mit Appetithappen. Zwei ältere Schülerinnen aus der Gegend trugen Tabletts mit Gläsern voll Wein, Eistee und Limonade herum. Von dort, wo sie stand, konnte sie eine Girlande hell leuchtender Papierlaternen entlang des Verandageländers sehen. Die ganze Atmosphäre sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hauses war eine Studie in lässiger Eleganz.

Anne betastete einen ihrer winzigen, goldenen Ohrringe und versuchte, sich nicht fehl am Platz zu fühlen. Sie sah nicht fehl am Platz aus – das wusste sie. Die Tunika, die Sam ihr unbedingt hatte kaufen wollen, floss in eleganten, schimmernden Falten an ihrem Körper herunter, und die weiße Leinenhose, die sie hinten aus ihrem Kleiderschrank hervorgewühlt hatte, passte noch immer. Sogar Make-up hatte sie aufgelegt. Sie ließ die Hand sinken und spürte, wie ihre Lippen sich zu einem leichten Lächeln verzogen. Als sie aus ihrem Schlafzimmer gekommen war, war Caleb so überrascht von ihrer Erscheinung gewesen, dass er sie scherzhaft gefragt hatte, was sie mit seiner Mutter angestellt habe. Das war einmal etwas Neues – dass er sie als eigenständige Person und nicht einfach nur als seine Mom wahrnahm.

Sie beobachtete, wie eine der Schülerinnen sich einer Gruppe von Gästen näherte, und sah, dass diese nach den Getränken griffen, ohne das Mädchen eines einzigen Blickes zu würdigen. Für sie war es ebenso Teil der Dekoration wie die Kerzen und die Blumen. Ohne Sams Einmischung hätte Anne den Platz der Schülerin eingenommen. Statt aufgebrezelt hier zu stehen und Grüße mit Leuten zu tauschen, die sie seit Jahren kannte, wäre sie für die Gäste so unsichtbar gewesen wie die Schülerin.

Es war schön, einmal nicht einfach nur eine Mutter zu sein. Es war schön, einmal nicht unsichtbar zu sein. Und das hatte sie Sam zu verdanken. Doch dieser Gedanke beunruhigte sie auch. Einerseits wusste sie Sams Nettigkeit zu schätzen, andererseits wollte sie sich ihr aber nicht zum Dank verpflichtet fühlen. Bisher war immer sie diejenige gewesen, die etwas für andere tat. Der Rollentausch machte sie verlegen.

Sie drehte den Kopf ein wenig und sah sich nach Sam um. Das lavendelblaue Kleid und das purpurrote Schultertuch passten perfekt zum Teint der jungen Frau, und sie war nicht mehr so krankhaft bleich wie noch vor Wochen – dafür hatten die Stunden gesorgt, die sie auf Annes Geheiß draußen hatte verbringen müssen. Da der neue Haarschnitt ihr hageres Gesicht weicher machte, wirkte sie auch nicht mehr so zerbrechlich wie zuvor.

Anne war klar, dass sie nicht die Einzige war, der Sams Veränderung aufgefallen war. Dr. Van Horn hatte diese ebenfalls bemerkt. Das sah man seinem Gesicht an, wenn er Sam anschaute. Er betrachtete sie aufmerksam und lächelnd – seine herablassende Haltung war verschwunden. Anne zog die Augenbrauen zusammen. Vielleicht trug dazu ja noch mehr bei als nur ihr Äußeres. Sam hatte echten Mumm gezeigt, als sie sich gegen ihn durchgesetzt und Roxy behalten hatte, und der ganze Vorfall schien ihr Selbstvertrauen gestärkt zu haben. Hoffentlich war es das, worauf er reagierte.

Plötzlich wurde Anne aus ihren Gedanken gerissen. Sie sah, wie Sam aufkeuchte und ihr ganzer Körper sich anspannte. Anne drehte sich um und erkannte sogleich, was Sams Aufmerksamkeit erregt hatte. Die Brightons waren eingetreten, und zwar nicht nur Kimberly, Irene und Ted Nr. zwei, sondern sie hatten auch Teddy im Schlepptau. Der war mit einem lässigen Sportshirt und gebügelten Khakihosen bekleidet, trug ein hochmütiges Lächeln im Gesicht und blickte sich ungezwungen im Raum um, während seine Eltern und seine Großmutter einen Neuankömmling begrüßten, der bei der Tür stand. Als Teddys Augen auf Sam trafen, verschwand das Grinsen aus seinem Gesicht, und er beugte sich zu seinem Vater. Anne war zu weit entfernt, um seine Worte zu verstehen, sah aber, wie Ted Nr. zwei nickte, seine Mutter beim Arm ergriff und die Gruppe genau auf sie zuführte.

»Bringen Sie mich hier raus«, zischte Sam.

»Wagen Sie es nicht, die Flucht zu ergreifen«, erwiderte Anne mit strenger Stimme. »Sie halten hier die Stellung.«

»Ich kann nicht.«

Anne zog Sam am Ärmel und veranlasste diese, sich ihr zuzuwenden. »Doch, das können Sie. Diesem kleinen Hobby-Soziopathen wäre es eine besondere Genugtuung, Ihre Angst zu sehen. Bereiten Sie ihm nicht dieses Vergnügen.«

Widerstreitende Emotionen zeichneten sich in Sams Zügen ab. Schließlich atmete sie scharf ein und zog das Schultertuch enger. Langsam ausatmend hob sie das Kinn und bereitete sich auf die Begegnung mit dem Feind vor. Anne trat zur Seite, als die Brightons bei ihnen ankamen.

Ted Nr. zwei ergriff als Erster das Wort. »Sie müssen Samantha Moore sein«, sagte er und streckte die Hand aus. »Es ist schön, Sie nun endlich einmal kennenzulernen.« Er drehte sich um und zog seine Mutter nach vorn. »Meine Mutter Irene und meine Frau Kimberly.«

Sam lächelte steif, schüttelte seine Hand schwach, nickte bei jeder Person, die er ihr vorstellte, sagte aber nichts und hielt ihre Aufmerksamkeit weiter auf Teddy gerichtet.

Zurücktretend legte Ted Nr. zwei seinem Sohn einen Arm um die Schultern und schob den Jungen vor Sam.

Mit angehaltenem Atem wartete Anne auf Sams Reaktion, doch diese wich nicht wie erwartet zurück, sondern verharrte reglos.

Ted Nr. zweis Verhalten wurde plötzlich förmlicher. »Ich glaube, Sie haben meinen Sohn Teddy schon kennengelernt.« Er heftete den Blick auf den Jungen und drückte seinen Arm. »Er hat Ihnen etwas zu sagen, nicht wahr, Teddy?«

Teddy senkte den Kopf, und als er ihn wieder hob, lag ein Ausdruck der Demut in seinem Gesicht. »Ich möchte mich gern für mein Verhalten von neulich entschuldigen, Miss Moore.« Sein Blick schoss zu seinem Vater und kehrte dann wieder zu Sam zurück. »Es war unverzeihlich, und ich hoffe, dass Sie mir vergeben können.«

Ted Nr. zwei neben ihm nickte zufrieden und gab die Schulter seines Sohnes frei.

Sam öffnete den Mund zu einer Antwort, doch bevor sie noch etwas sagen konnte, trat Jackson zu der Gruppe, und es gab eine neue Vorstellungsrunde. Teddys Entschuldigung war vergessen, und Anne fing den verschlagenen Blick auf, den er Sam zuwarf, bevor er sich auf Dr. Van Horn konzentrierte.

»Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen, Dr. Van Horn«, sagte Teddy, Jacksons Hand fest ergreifend. »Ich habe gehört, wie ein paar Freundinnen meiner Mutter sich darüber unterhielten, was für ein großartiger Chirurg Sie sind.«

Jackson war überrascht und strahlte. »Danke.«

»Tatsächlich denkt Irene«, fuhr der Junge mit einem Nicken zu seiner Großmutter hin fort, »dass die Schönheitschirurgie eine geeignete Laufbahn für mich sein könnte.« Er lächelte breit. »Sie wollte schon immer einen Arzt in der Familie haben.«

Die nächsten fünf Minuten löcherte er den Arzt mit Fragen zu seiner Arbeit, während Jackson vom Interesse des jungen Mannes richtiggehend geschmeichelt wirkte.

Anne fand es zum Kotzen, wie Teddy sich bei Dr. Van Horn einschleimte. Sie wusste nicht, was der Junge ausheckte, aber was auch immer es war, Dr. Van Horn fiel darauf herein. Hatte Sam ihm nicht von dem Zwischenfall mit Roxy erzählt? Sie sah zu Sam hinüber, die steif an der Seite ihres Verlobten stand. In ihren Augen flackerte ein unruhiges Licht, und sie zupfte an ihrem Schultertuch, eindeutig von Teddys Show verunsichert. Anne fühlte ihre Sorge wachsen. Sie musste eine Möglichkeit finden, ihre Schutzbefohlene von der Gruppe wegzubringen, bevor sie zusammenklappte.

»Hm«, unterbrach sie Teddy.

»Moment mal«, meinte er, bevor sie noch etwas sagen konnte. »Ich sehe gerade, dass Sie noch gar keine Getränke haben. Darf ich Ihnen vielleicht etwas holen?« Er blickte Sam und Anne erwartungsvoll an.

»Wie aufmerksam von Ihnen, Teddy«, mischte Jackson sich ein. »Wein, Anne?«, fragte er mit einem Blick in ihre Richtung.

Anne nickte rasch.

Jackson hängte sich bei Sam ein und lächelte. »Sam trinkt eine Limonade.«

Nachdem Teddy weg war, wandte Jackson sich den Brightons zu. »Was für ein netter junger Mann.«

Es folgte ein verblüfftes Schweigen, und dann mischte sich Irene ein. Sie schnaubte und durchbohrte ihren Sohn und ihre Schwiegertochter mit einem wissenden Blick. »Mein Enkel hat seine Momente.« Sie ergriff Kimberly beim Arm und warf Jackson ein huldvolles Lächeln zu. »Wir haben unseren Gastgeber noch gar nicht begrüßt. Wenn Sie uns entschuldigen würden?«

»Natürlich«, antwortete Jackson.

Während die Brightons durch den vollen Raum davongingen, kehrte Teddy mit den beiden Gläsern zurück. Nachdem er sie Sam und Anne gereicht hatte, blickte er sich nach seinen Eltern und seiner Großmutter um. »Danke, dass Sie all meine Fragen beantwortet haben, Dr. Van Horn«, sagte er, »aber jetzt geh ich besser mal zu meiner Familie.«

»Es war mir ein Vergnügen, Teddy. Und bitte, falls Ihnen noch etwas einfällt, kommen Sie doch bei uns im Ferienhaus vorbei.«

Anne hörte Sam leise nach Luft schnappen.

»Ich helfe Ihnen gern weiter«, fuhr Jackson fort, ohne Sams Reaktion zu bemerken.

Sam, die ganz bleich geworden war, trat einen Schritt von Jackson und Teddy weg. Sie hob ihr Glas und kippte die Limonade auf einmal hinunter. »Anne, hier drinnen wird es mir zu eng. Kommen Sie mit mir auf die Veranda hinaus?«, fragte sie und strich sich mit der Hand über die Stirn.

Jacksons Aufmerksamkeit richtete sich auf Sam. »Moment mal, geht es dir nicht gut?«

Sie schüttelte rasch den Kopf. »Nein, ich brauche einfach nur etwas frische Luft. Anne kann mich begleiten – bleib du nur hier und mach die Runde.«

Anne folgte Sam durch den Raum, bis diese vor der Verandatür stehen blieb. Sam zögerte, als müsse sie Mut fassen, holte dann tief Luft, schob die Tür auf und trat hinaus. Im blassen Licht der Laternen sah Anne, wie Sams Augen die Schatten durchforsteten, bevor sie ans Geländer trat.

»Er wird doch nicht zu uns kommen?«, fragte sie mit leiser Stimme.

Anne brauchte nicht zu fragen, wen sie mit »er« meinte. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie.

Sam zog ihr Schultertuch enger. »Ich möchte nicht, dass dieser Junge in Roxys Nähe kommt.«

»Kann ich Ihnen nicht verdenken.« Anne sog an ihrer Unterlippe. Was konnte sie sagen, das Sams Ängste nicht noch vergrößern würde? »Ich weiß nicht, was Teddy beweisen wollte. Vielleicht hat er seiner Großmutter etwas vorgespielt, damit sie die Leine lockerer lässt?« Sie trat näher zum Geländer und blickte auf das Wasser hinunter. »Ich nehme an, Sie haben Dr. Van Horn nichts von Ihrem Zusammenstoß mit Teddy erzählt?«

»Nein.«

»Warum denn nicht?«

»Falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist, meine Familie nimmt meine Sorgen nicht besonders ernst. Hätte ich Jackson von dem Vorfall erzählt, hätte er ihn abgetan. Mir vorgeworfen, ich sei paranoid.«

»Wann kehrt Dr. Van Horn nach Minneapolis zurück?«

»Montagfrüh.«

Anne trat vom Geländer zurück und legte Sam beruhigend eine Hand auf den Arm. »Hoffentlich kommt Teddy morgen nicht zu Ihnen. Wenn Dr. Van Horn erst weg ist, hat er keinen Grund mehr vorbeizuschauen.« Sie presste den Mund zu einem Strich zusammen. »Aber falls er auftaucht, solange ich da bin, lasse ich ihn nicht herein.«

Sam schüttelte kurz den Kopf. »Aber was, wenn Sie nicht da sind?«

»Machen Sie sich mal keine Sorgen. Es hat keinen Sinn, sich im Voraus verrückt zu machen.«

Sam wandte sich vom Geländer ab und taumelte leicht nach vorn. Sie strich sich mit den Fingern durchs Haar, und das Schultertuch rutschte ihr von den Armen. »Uff«, sagte sie unvermittelt. »Mir ist heiß. Ist Ihnen auch heiß?«

»Nein, aber falls Sie …« Plötzlich trat eine Gestalt ins Licht und erschreckte sie. »Edward«, rief Anne aus. »Entschuldigung. Ich hatte Sie gar nicht gesehen.«

»Ich bin von vorn herumgekommen«, erwiderte er und zeigte auf die Stufen am Rand der Veranda. »Ich wollte mich nicht ins Getümmel stürzen. Mutter ist drinnen.«

Plötzlich trat Sam, die an Annes Seite stand, kichernd vor. »Wollen Sie mir Ihren Freund nicht vorstellen, Anne?«, fragte sie mit neckischer Stimme.

Anne fuhr überrascht zu Sam herum. Die Angespanntheit der jungen Frau war verschwunden, und jetzt stand sie mit schief gelegtem Kopf unmittelbar vor Edward. Hätte Anne es nicht besser gewusst, hätte sie schwören können, dass sie Edward zuzwinkerte.

»Äh …«, stotterte Anne verwirrt. »Edward Dunlap. Er und seine Mutter führen die kleine Tankstelle an der Kreuzung.«

»Edward«, sagte Sam, trat vor und hielt ihm die Hand hin. »Ich bin Samantha Moore.«

Edward griff zögernd zu. »Samantha.«

Sie trat näher, ohne ihn loszulassen. »Ich wohne im ehemaligen Haus der Jones. Vielleicht kennen Sie das ja?«

»Ja«, antwortete Edward mit belegter Stimme.

Sam fuhr mit der Hand an Edwards Arm nach oben und lächelte ihn an. »Haben Sie Blanche gekannt?«

Anne schüttelte ungläubig den Kopf, während Edward verlegen von einem Bein aufs andere trat. Fritz hatte Sam gewarnt – und Anne selbst hatte Sam ebenfalls gewarnt –, dass ein Gespräch über Blanche die Leute nervös machte. Was dachte sie sich eigentlich dabei? Anne trat einen Schritt vor und öffnete schon den Mund, um einzugreifen, doch bevor sie noch etwas sagen konnte, fuhr Edward ruckartig zurück und verdrehte den Kopf zur Gästeschar im Haus. »Entschuldigen Sie, aber ich sehe, dass meine Mutter mir winkt.«

Er machte auf dem Absatz kehrt, presste seinen versehrten Arm an sich und ließ sie auf der Veranda stehen.

Anne ergriff Sam bei der Schulter und wirbelte sie herum. »Fritz und ich haben Ihnen beide gesagt, dass Sie nicht nach Blanche fragen sollen«, zischte sie.

»Na und?«, fragte Sam trotzig. »Ich bin eben neugierig. Wenn ich mehr über sie in Erfahrung bringe, finde ich vielleicht heraus, wer nachts um meinen Steg herumschleicht.« Sie blickte sich nach Edward um, der jetzt neben seiner Mutter stand. »War er einer von Blanches ›Freunden‹?«

»Es hat Gerüchte gegeben …« Anne hielt inne und beobachtete Edward. »Aber ich möchte nicht, dass Sie ihn mit Fragen löchern. Edwards Leben ist nicht leicht. Er leidet ständig Schmerzen, da brauchen Sie ihn nicht auch noch zu nerven.«

Sam formte ihr Haar mit den Händen, und Anne spürte, dass sie ganz unbesorgt war. Was war nur heute Abend mit ihr los? Sie hatte Sam noch nie so erlebt. Erst war da Teddys Plauderei mit Dr. Van Horn gewesen, und jetzt verhielt Sam sich so, als kenne sie keine einzige Sorge auf der Welt. Es war, als wäre Anne in ein Paralleluniversum geraten. Keiner verhielt sich so, wie sie es erwartete.

»Ach, was soll’s«, gab Sam abwinkend zurück. »Diese Party ist öde. Schauen wir doch mal, ob wir sie nicht aufmischen können.«

Aufmischen? Was zum Teufel meinte sie denn damit?

Eine Stunde später verstand Anne, was Sam gemeint hatte. Ins Haus zurückgekehrt, war sie von einer Gruppe zur anderen geflattert, hatte sich selbst vorgestellt, gelächelt, über alte Witze gelacht und sogar ansatzweise mit einigen der Männer geflirtet. Zunächst war Anne ihr gefolgt, doch das hatte sie aufgegeben, als Sam sich einen Wortwechsel mit Irene Brighton geliefert hatte. Jetzt lehnte sie an einer Wand und beobachtete Sam. Für jemanden, der von sich selbst behauptete, ein Problem mit größeren Menschengruppen zu haben, wusste Sam jedenfalls, wie man auf einer Party glänzte.

»Hat sie getrunken?«, fragte jemand neben Anne.

Annes Aufmerksamkeit richtete sich auf Greg, der lautlos neben sie getreten war. »Soviel ich weiß – nur Limonade. Bei den ganzen Medikamenten, die sie nimmt, ist schon ein Tropfen Alkohol zu viel.«

Sie blickte sich nach Sam um, die dem alten Mr. Abernathy gerade eine Hand auf den Arm gelegt hatte, und … Mein Gott, klimperte sie etwa mit den Wimpern? Annes Blick suchte Dr. Van Horn. Hatte er Sams Verhalten bemerkt? Ja – so schmallippig, wie er dreinschaute, wohl schon. Sie schob sich von der Wand weg.

»Das könnte unangenehm werden«, flüsterte sie über die Schulter Greg zu. »Ich schaffe sie hier raus.«

Anne blickte sich im Raum um und sah Sam inzwischen bei Fritz’ Stutzflügel stehen und dem Gastgeber etwas zuflüstern. Fritz riss die Augen auf, scheinbar vor Überraschung, und schüttelte den Kopf. Sam blieb beharrlich und beugte sich näher zu ihm. Schließlich nickte er langsam, zog die Klavierbank heran, setzte sich und begann zu spielen.

Mit einem zufriedenen Nicken warf Sam ihr Schultertuch auf die Bank und stellte sich neben den Flügel. Sie breitete weit die Arme aus, legte die Hand auf den Rand des Flügels und wiegte sich im Takt. Die Stimmen der Gäste verstummten, und alle Aufmerksamkeit richtete sich auf sie. Ihre Augenlider schlossen sich, sie öffnete den Mund und sang los.

Sie hatte eine volle Altstimme, und Anne erkannte einen Song, den ihre Mutter Mitte der Siebzigerjahre gerne aufgelegt hatte.

Als Sam zum Refrain kam, hörte Anne Esther Dunlap bestürzt aufkeuchen und sah, dass Edwards Gesicht glühend rot angelaufen war. Plötzlich drehte er sich um und stürmte zur Tür hinaus, dicht gefolgt von seiner Mutter. Anne hörte, wie im Hintergrund von Sams Gesang die Haustür krachend zufiel.

Sam schlug die Augen auf und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Teddy Nr. zwei. Sie schlenderte zu ihm und strich ihm beim Singen der nächsten Zeile mit der Hand über den Arm. Sie beugte sich zu ihm vor.

Plötzlich brach die Musik ab, da Dr. Van Horn zu den beiden trat. Er ergriff Sam beim Arm und führte sie durch die bestürzte Menge zur Tür hinaus.

Zu Greg zurückkehrend, legte Anne die Fingerspitzen an die Schläfen und schüttelte den Kopf. »Können Sie mich nach Hause bringen?«, fragte sie und ließ die Hände sinken. »Sieht so aus, als hätte ich gerade meine Mitfahrgelegenheit verloren.«

18

Was für eine Party, denke ich und grinse in mich hinein. Die hat wirklich jeden aufgerüttelt, oder? Irene war so zufrieden. Sie hatte einen tollen Abend – bis Samantha Moore zu singen begann. Das hat ihr nicht gefallen – ich weiß, dass sie diesen Song hasst, weil er sie an eine Zeit erinnert, die sie lieber vergessen würde. Und dann noch zu hören, wie Samantha ihn für Irenes Sohn singt – wie kann sie es wagen? Ich hatte beobachtet, wie es in Irene brodelte und wie sie ihren Sohn und Samantha mit einem Blick durchbohrte, von dem selbst ein Pferd tot umfallen würde. All dies war schrecklich komisch, und ich musste das Gelächter unterdrücken, das in meinem Inneren blubberte. Es war beinahe unmöglich, meine Gefühle zu verbergen.

Es war wirklich erstaunlich, dass Samantha gerade diesen Song gewählt hatte. Was für eine eigenartige Wendung des Schicksals. Oder hatte sie sich vielleicht umgehört? Kannte sie die Geschichten und hatte beschlossen, den Partygästen einen kleinen Streich zu spielen?

Und Edward Dunlap – er ist hinausgestürmt, als folgten ihm die Höllenhunde auf den Fersen. So war es natürlich in gewisser Weise auch. Dieser Gedanke ernüchterte mich. In den geheimen Winkeln dessen, was ich wohl mein Herz nennen könnte, tut mir Edward leid. Ich weiß, dass er ein junger Mann mit einer glänzenden Zukunft war, bevor sie sie zerstört hat.

Ich gehe zum Ende des Stegs und schaue über das dunkle Wasser hinweg. Alles weist immer wieder auf sie zurück, oder? Noch nach fünfundzwanzig Jahren, nach dieser langen Zeit, wirkt sie in der Erinnerung so vieler Menschen nach. Wer hätte gedacht, dass eine derart unbedeutende Person einen solchen Einfluss auf so viele Leben hat?

Meine Augen wandern zu den Planken unter meinen Füßen. Unbedeutend?, frage ich mich selbst. Sie war nicht unbedeutend, als sie damals genau hier gelegen hat, bekleidet oder unbekleidet, je nachdem, als was man ihren winzigen Bikini betrachtet. Sie war sogar ziemlich eindrucksvoll. Jeder männliche Anwohner am See hat damals einen Grund gefunden, hier in den Stunden zwischen dreizehn und fünfzehn Uhr mit dem Boot vorbeizufahren. Eigentlich widerlich, wenn ich recht darüber nachdenke, und ich spüre, wie sich meine Hände zu Fäusten ballen. Billig war sie. Ein ganz gewöhnliches Flittchen, das fast mein Leben ruiniert hätte. Ich hätte meine Lektion von ihr lernen sollen – vertraue niemals einer Frau. Was, wenn sie den alten Ted überredet hätte, mit ihr wegzulaufen? Wäre mein Leben dann anders verlaufen? Und Edwards?

Ich drehe mich langsam um und gehe in Richtung Haus zurück. Als ich gerade den Steg verlassen will, höre ich einen Hund bellen und schlüpfe rasch zwischen die Bäume.

Dieser verdammte Hund! Wie soll ich meine nächtlichen Gänge unbeobachtet fortsetzen, wenn dieser Köter so weitermacht? Es war ein Fehler, dass sie ihn adoptiert hat.

Ein leises Lächeln spielt um meine Mundwinkel. Es gibt Wege, das Tier verschwinden zu lassen.

19

Sam wusste, dass sie träumte. Das Gefühl war nur zu vertraut – Träume, die in einer Endlosschleife in ihrem Kopf abliefen und denen sie nicht Einhalt gebieten konnte. O Gott, schrie ein kleiner Teil ihres Gehirns. Lag sie wieder im Koma? Sie wollte die Augen aufschlagen, musste unbedingt die Augen aufschlagen. Sie kämpfte darum, ihr Bewusstsein zu erlangen und sich über die Dunkelheit zu erheben, die sich über sie wälzte.

Vergebens. Eine Träne quoll ihr aus dem Augenwinkel, als sie aufgab und langsam im Abgrund versank.

Der Traum begann damit, dass Sam sich in einem Winkel eines mit Menschen gefüllten Raums versteckt hielt. Okay, damit kam sie zurecht – das war kein Albtraum, sondern nur ein durch Fritz’ Party ausgelöster Traum. Tatsächlich war es sogar Fritz’ Party: Sie entdeckte seinen Stutzflügel in der Mitte des Raums, aber etwas stimmte nicht. Das Haus sah anders aus. Möbel und Einrichtung hatten sich geändert.

Es waren auch andere Gäste – sie erkannte niemanden. Und sie waren merkwürdig gekleidet. Hawaiihemden; Blusen mit riesigen Schulterpolstern; Miniröcke. Eine Frau trug eine glänzende Bluse, die ihre Schultern breiter wirken ließ, und enge Jeans. Ohrringe, groß wie Fünfzigcentstücke, baumelten von ihren Ohrläppchen herab. Ihr Haar war aus der Stirn gebürstet und fiel in einem Wust von Locken um ihren Kopf herunter.

Sams Aufmerksamkeit kehrte zu dem Mann am Flügel zurück. Er trug ein weißes Sakko über einem neonpinken T-Shirt, Jeans und Slipper ohne Socken. Mit gesenktem Kopf saß er da und ließ die Hände leise über die Tasten gleiten. Eine Frau, deren rotes Haar ihr wie ein Wasserfall über den Rücken fiel, lehnte am Flügel und lauschte. Sie war genauso eigenartig gekleidet wie alle anderen – ein purpurroter Minirock und eine hauchdünne lavendelblaue Bluse. Sie hielt eine Zigarette in der Hand und fuhr damit durch die Luft, während sie mit dem Pianisten redete. Etwas, was sie sagte, veranlasste den Mann, plötzlich den Kopf zu heben.

Fritz. Ein viel jüngerer Fritz.

Bevor er etwas erwidern konnte, wandten die beiden gleichzeitig den Kopf, da ein distinguiert wirkender Herr mit silbrigem Haar zu ihnen trat. Die Frau drehte sich ein Stück herum und schob sich vom Flügel weg. Sie legte ihm leicht die Hand auf den Arm, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Mann warf belustigt den Kopf zurück und lachte. Grinsend senkte Fritz den Kopf wieder und spielte lauter.

Sam erkannte den Song. Sie hatte ihn schon auf einem Oldie-Sender in Minneapolis gehört, aber sie konnte sich nicht an die Worte erinnern.

Die Frau hatte kein Problem mit dem Text. Sie trat von dem Mann weg, drückte ihre Zigarette aus und begann, verführerisch zu singen, wobei sie sich lasziv am Flügel räkelte. Ihr Gefährte sah zu, ein wohlwollendes Lächeln im Gesicht und Begehren in den Augen.

Noch jemand sah zu. Ein Mann, der einsam auf der Couch saß. Im Vergleich zu den anderen Gästen im Zimmer war er schlicht gekleidet, und, das längliche Gesicht unglücklich verzogen, blickte er auf den Rotschopf, der beim Flügel stand. Er hatte die Knie fest zusammengepresst und hielt ein Longdrinkglas in seinen beiden abgearbeiteten Händen. Sam meinte, nie einen unglücklicheren Menschen gesehen zu haben, und fühlte sich zu der Couch hingezogen.

Die Traumszene wechselte, und plötzlich war sie draußen. War es in derselben Nacht? Träumte sie noch immer vom See?

Sie blickte nach oben. Am Nachthimmel leuchtete ein Halbmond und warf sein blasses Licht auf den Wald, der sie umstand. Als sie sich im Traum fortbewegte, knirschten abgefallene Kiefernnadeln unter ihren Füßen, und eine kühle Brise liebkoste ihre nackten Arme und raschelte im Laub. Sommer, es muss Sommer sein, dachte sie.

Es war friedlich, aber sie empfand keinen Frieden. Sie fühlte sich von den Schatten der hohen Kiefern bedrängt und befand sich in einem hyperwachsamen Zustand, in dem sie sich der im Unterholz herumwuselnden Geschöpfe bewusst war. Es kam ihr so vor, als würde sie von tausend Augen beobachtet, während ein Fäulnisgeruch sich unter dem Duft des wilden Geißblatts verbarg. In der Ferne hörte sie wütendes Stimmengewirr. Sie drehte sich um und ging darauf zu.

Kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn, als sie unter den Bäumen hervortrat und auf das schwarze Wasser eines Sees blickte. Die Stimmen verstummten.

Eine Gestalt kniete am Ende des Stegs, der aufs dunkle Wasser hinausführte. Eine Frau, die in dem schwachen Licht nicht zu erkennen war, hielt die Hände an die Brust gepresst; ihre Schluchzer schwollen im Rhythmus der Wellen an, die gegen den Strand schlugen.

Der Wind trug ein leises bitte an Sams Ohren, und plötzlich brannte ihr Magen vor Säure. Sie selbst war diese Frau gewesen. Sie hatte schluchzend um ihr Leben gefleht, während die Kälte des Betonbodens in ihre Gelenke aufstieg. Leid und Mitgefühl strömten aus Sams Herz, als versuchte ihre Seele, die weinende Frau zu berühren.

Plötzlich hörte die Frau auf. Sie hob den Kopf, und ihre schattenhafte Hand wischte die Tränen weg. Sie bewegte sich langsam, und Sam wusste, dass ihre Blicke sich jeden Moment treffen mussten.

Ein Schmerz – plötzlich und hart – fuhr durch ihren Hinterkopf und warf sie auf die Knie nieder. Kleine Steine, die unter ihr auf dem Boden lagen, bohrten sich in ihr Fleisch, und ein lautloser Schrei schnürte ihr die Kehle zu. Sie wusste, was als Nächstes kommen würde. Der Traum würde sich verändern. Sie wäre wieder zurück – zurück in der einsamen Tiefgarage. Sie wäre wieder vom Gestank der Abgase umgeben. Sie würde den Spott und Hohn der jungen Kerle hören, die sie umkreist hatten. Schmerz … so viel Schmerz … genug, um sie mit blinder Angst zu erfüllen.

Sie musste aufwachen.

Mit einem Ruck schoss sie im Bett hoch und fiel dann wieder auf ihr Kopfkissen zurück. Ihr Kopf dröhnte bei jedem Hämmern ihres Herzens. Sie wälzte sich auf die Seite, umklammerte ihr Kissen und unterdrückte ein Wimmern. Nun war sie wach und versuchte, sich zu entspannen und die Schmerzwellen zu besiegen, die durch ihren Kopf brandeten.

Plötzlich drückte sich ein warmer Körper an den ihren, und der Schmerz ließ nach. Als eine kalte Nase behutsam ihre Hand berührte, blickte Sam auf den Kopf an ihrer Seite. Zwei von schwarzem Fell umrahmte braune Augen sahen sie an. Roxy kam näher und stupste Sam mehrmals mit der Schnauze an. Unter großer Anstrengung hob Sam die Hand und ließ sie auf den Kopf der Hündin sinken. Seufzend schloss sie die Augen … und schlief ein.

Warme Sonnenstrahlen, die auf Sams Gesicht fielen, weckten sie auf. Langsam wie ein Tiefseetaucher stieg sie zur Oberfläche auf. Desorientiert warf sie den Unterarm über die Augen und holte tief Luft. Okay, sie hieß Samantha Moore, und sie befand sich in einem Ferienhaus am Elk Horn Lake. Was sie in der Nacht erlebt hatte, war nicht mehr als ein sonderbarer Traum gewesen. Schließlich hatte sie sich dem Albtraum entzogen und war jetzt wohlauf. Vielleicht war »wohlauf« ein zu starkes Wort. Ihr Kopf hämmerte dumpf, und der ganze Körper tat ihr weh. Ob sie vielleicht eine Grippe ausbrütete? Die Träume mochten vom Fieber ausgelöst worden sein. Sie legte die Hand auf die Wange. Nein, ihre Haut fühlte sich normal an, sie war nicht heiß.

Sie rutschte von Roxy weg, die noch immer zusammengerollt neben ihr lag, setzte sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Steif und wie zerschlagen stand sie auf und humpelte ins Badezimmer. Sie drehte den Wasserhahn auf und klatschte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Es lief ihr den Hals hinunter und machte ihr Nachthemd vorne nass. Ohne den an der Brust klebenden Stoff zu beachten, betrachtete sie sich im Spiegel. Guter Gott, sie sah aus wie ein tollwütiger Waschbär. Mascara war um ihre Augen verschmiert und machte die dunklen Ringe dort nur noch dunkler. Das Haar stand wirr vom Kopf ab. Sie sah sich im Spiegel finster an, drehte sich um und ging ins Schlafzimmer zurück. Das musste ja eine ziemliche Party gewesen sein.

Sie blieb stehen, hielt sich am Türrahmen fest und lehnte sich dagegen. Die Party. Sie konnte sich nicht an die Party erinnern. Sie blickte auf ihr nasses Nachthemd. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie es angezogen hatte. Sie stolperte zum Bett zurück, ließ sich darauf fallen und begrub den Kopf in den Händen.

Denk nach, Samantha, denk nach. Was ist gestern Nacht passiert? Ihre Erinnerung lief ins Leere, und das Einzige, was sie noch deutlich im Gedächtnis hatte, war der Traum. Nein, du bist einkaufen gegangen, du hast dich fertig gemacht, du hast mit Jackson zusammen Anne abgeholt, du … Gedämpfte Stimmen aus der Küche erregten ihre Aufmerksamkeit und stoppten die Litanei ihrer Gedanken. Langsam stand sie auf und ging quer durchs Zimmer zur Tür. Sie öffnete sie einen Spalt weit und drückte das Ohr dagegen.

Jackson und Anne.

»Sind Sie sicher, dass sie keinen Alkohol getrunken hat?«, fragte Jackson schroff.

»Ja«, antwortete Anne. »Limonade und sonst nichts.«

Es folgte eine lange Pause.

Jackson durchbrach das Schweigen. »Wussten Sie, dass sie ihre Medikamente nicht genommen hat?«

»Ich wusste, dass sie sie ein paarmal ausgelassen hat, aber wenn ich da war, habe ich dafür gesorgt, dass sie die Tabletten nahm.«

Ein Lächeln legte sich auf Sams Züge und veranlasste sie, verlegen zusammenzuzucken. Anne wusste nicht, dass sie die Tabletten heimlich ins Klo befördert hatte.

»Hatte sie gestern Nacht Entzugserscheinungen?«

»Möglich.« Sam hörte die Erbitterung in Jacksons Stimme. Er seufzte. »Ich weiß nicht, wie ich Fritz ihr Verhalten erklären soll.«

»Beunruhigt es Sie nicht eher, warum Sam sich so verhalten hat?«, platzte Anne heraus.

Es folgte eine weitere lange Pause, in der man Schritte auf dem Küchenfußboden hörte. »Natürlich beunruhigt mich das«, antwortete Jackson gereizt. »Aber haben Sie Irene Brightons Reaktion gesehen?« Die Schritte hörten auf. »Die Brightons sind eine einflussreiche Familie, und Irene sitzt im Aufsichtsrat mehrerer Krankenhäuser. Ich kann es nicht gebrauchen, dass sie anderen Aufsichtsratsmitgliedern Geschichten über Sam erzählt. Ich kann es nicht gebrauchen, dass meine Kollegen …«

»Haben Sie heute Morgen schon einmal nach ihr geschaut?«

Nun waren wieder die Schritte zu hören. »Sie hat an ihren Hund gekuschelt im Bett gelegen«, antwortete er, spie förmlich die Worte hervor.

Annes Antwort war so leise, dass Sam sie nicht verstehen konnte. Was sie allerdings hörte, waren ihre raschen Schritte, die durch die Küche kamen. Sam schloss die Tür, eilte zum Bett und schlüpfte hinein. Sie zog die Bettdecke bis zum Hals hoch und konzentrierte sich darauf, sich schlafend zu stellen. Gleich darauf fühlte sie mehr, als dass sie hörte, wie die Tür leise aufging. Für eine Weile, die Sam wie mehrere Minuten vorkam, blieb sie geöffnet, aber schließlich hörte sie sie leise zufallen.

Sie wälzte sich auf den Rücken, starrte zur Decke hinauf und streichelte geistesabwesend Roxys Kopf. Dabei durchforstete sie ihr Gedächtnis und versuchte, sich den gestrigen Abend Augenblick für Augenblick in Erinnerung zu rufen. Sie erinnerte sich, wie sie ins Haus getreten war, erinnerte sich, wie sonderbar alle Partygäste gekleidet gewesen waren – nein, das war der Traum. Diesen Gedanken schob sie beiseite. Was war als Nächstes geschehen? Die Begegnung mit den Brightons und die Angst, die Teddy in ihr ausgelöst hatte. Dann war sie mit Anne auf die Veranda getreten. Die nächste deutliche Erinnerung war der Traum. Aber da musste doch noch mehr sein. Wie lange waren sie auf der Party geblieben? Sie konnte sich nicht daran erinnern. Sie konnte sich einfach nicht daran erinnern.

Frustriert stand sie auf und tigerte rastlos durchs Zimmer. Gib es zu, Samantha, du hattest eine Art Blackout. Das war ihr noch nie passiert, und der Gedanke jagte ihr Angst ein. Schlimmer war aber noch, dass sowohl Jackson als auch Anne erkannt hatten, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Wütend versetzte sie einem ihrer Schuhe einen Tritt, so dass er quer durchs Zimmer flog. Sie war sich so sicher gewesen, dass es ihr allmählich besser ging. Sie hatte das Gefühl gehabt, endlich die emotionalen Nachwirkungen des Überfalls zu überwinden. Sie blieb beim Fenster stehen, zog den Vorhang zurück und blickte auf den See hinaus. Was, wenn sie noch einmal einen solchen Blackout hatte? Nein. Zuversichtlich ließ sie den Vorhang fallen. Sie gesundete zu-sehends, und sie würde nicht zulassen, dass das, was geschehen war, ihr Selbstvertrauen untergrub. War es wirklich so schlimm, dass sie sich im Moment an einen Teil des gestrigen Abends nicht erinnern konnte? Vielleicht würde es ihr ja irgendwann wieder einfallen. Und was Jackson und Annes Sorgen anging? Nun, sie würde eine Möglichkeit finden, den Fragen der beiden auszuweichen.

Ein leises Wimmern an der Schlafzimmertür erregte ihre Aufmerksamkeit.

»Du musst mal raus, was?« Widerstrebend zog Sam sich ihren Morgenmantel über und band den Gürtel zusammen. Als sie die Tür aufmachte, schoss der Hund aus dem Zimmer und rannte durch den Flur. Sam folgte ihm, bog um die Ecke und sah Jackson und Anne am Küchentisch sitzen. Sie wandten gleichzeitig die Köpfe nach ihr um. Keiner von ihnen sagte etwas, und ihre verschlossenen Gesichter zeigten Sam, dass sie sich weiter über sie unterhalten hatten.

Anne durchbrach das Schweigen. »Wie fühlen Sie sich?«, fragte sie und stand auf. »Hätten Sie gerne einen Kaffee?«

Sam schüttelte den Kopf und nahm Roxys Leine vom Küchentresen.

»Mir scheint, ich bekomme vielleicht eine Grippe, da trinke ich lieber Orangensaft.«

»Hier«, sagte Anne, füllte ein Glas aus dem Krug auf dem Tisch und reichte es ihr. Sie nahm Sam die Leine aus der Hand. »Ich bringe den Hund hinaus.«

Sam nahm das Glas entgegen und setzte sich zu Jackson an den Tisch. Sie trank den Saft, während er sie schweigend musterte. Sie stellte das Glas auf den Tisch, leckte sich die Lippen und versuchte zu lächeln. »Hat dir die Party gefallen?«

»Soll das ein Witz sein?« Er rutschte mit einem Ruck auf seinem Stuhl nach hinten.

»Nein … nein … aber …«

»So, wie du dich gestern Abend aufgeführt hast? Ich hoffe jedenfalls, dass du dich bei Fritz entschuldigst.«

»Ja, natürlich«, murmelte sie und senkte den Kopf. Sie biss sich auf die Unterlippe. Das mochte sich als schwierig erweisen, weil sie nicht wusste, wofür sie sich entschuldigen sollte. Also musste sie entweder improvisieren oder gestehen, dass sie sich nicht erinnern konnte. Sie warf Jackson einen verstohlenen Blick zu. Wagte sie es, ihm von ihrer Erinnerungslücke zu erzählen? Falls ja, wie lange würde es dann wohl dauern, bis er ihren Vater anrief und ihm die Geschichte auftischte? Das starke Bedürfnis, sich selbst zu schützen, veranlasste sie, den Mund zu halten.

Jackson beugte sich vor und legte die verschränkten Hände auf den Tisch. »Was wolltest du eigentlich beweisen?«, fragte er mit leiser Stimme. »Ich weiß, dass du dich seit dem Unfall unattraktiv fühlst, aber habe ich nicht versucht, dich zu beruhigen, dass das keine Rolle spielt?« Er schüttelte den Kopf. »Hat das nicht genügt? Musstest du gestern Nacht ausgerechnet mit Ted Brighton flirten?«

Ihre Wangen liefen rot an. »Ich habe nicht mit Ted Brighton geflirtet«, erklärte sie.

»Ich weiß nicht, wie man das sonst nennen sollte«, antwortete er schnaubend.

Sie starrte ihn an, ohne ihn zu sehen, und die Angst, die sie vorhin empfunden hatte, kehrte zurück. Nein, Jackson musste sich irren. Eine Erinnerungslücke, nun gut, aber sich völlig untypisch verhalten? Unmöglich. Auch schon vor dem Überfall war sie nicht der Typ Frau gewesen, der sich mal eben an Männer heranschmiss. Das war nicht ihr Stil. Jackson musste ihr Verhalten falsch ausgelegt haben.

»Ich verstehe nicht, wie du mir etwas so Schändliches antun konntest. Du hast mich an sie erinnert«, keifte er. »Habe ich dir nicht tausend Mal erzählt, wie peinlich mir ihr Verhalten war?«

»Jackson – ich weiß über deine Beziehung zu deiner Mutter Bescheid …«

Jackson fuhr mit einem Ruck zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte sie wütend an. »Wenn du dich schon nicht zu deinen Flirtversuchen bekennst, wirst du mir dann wenigstens verraten, wieso du ausgerechnet singen musstest?«

Sam blieb der Mund offen stehen, und sie klappte ihn rasch zu. »S-s-ingen?«, stotterte sie.

Er betrachtete sie aufmerksam aus zusammengekniffenen Augen. »Du erinnerst dich nicht daran, oder?« Seine Stimme war voll Misstrauen.

Mit hängendem Kopf erwog sie, sich herauszureden, aber das würde ihr nichts nützen. Er würde wissen, dass sie log. »Nein«, flüsterte sie.

Er stand unvermittelt auf, ging zu ihr und kniete sich neben ihrem Stuhl nieder. Seufzend nahm er ihre Hand in seine und fuhr sanft mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. »Samantha, Liebling«, sagte er freundlich. »Ich hatte schon befürchtet, dass etwas in dieser Art passieren würde, als ich erfahren habe, dass du deine Medikamente nicht mehr nimmst.« Mit der anderen Hand hob er ihr Kinn und sah ihr in die Augen. »Du musst darauf vertrauen, dass ich weiß, was das Beste für dich ist. Schließlich liegt mir dein Wohl mehr am Herzen als alles andere.«

Sie wandte den Kopf ab. »Das tue ich doch.«

»Wirklich?«, fragte er, legte ihr eine Hand auf die Wange und zwang sie, ihn anzusehen. »Das hoffe ich sehr. Ich bin Arzt, das weißt du ja«, endete er mit einem Anflug von Humor in der Stimme.

Sam versuchte zu lächeln, aber ihre Lippen zitterten. Wenn sie Jackson gehorchte, würde sie ihre Tage in einem Nebel verbringen. »Aber mit den Tabletten fühle ich mich so schwerfällig.«

Jackson, der die Anspannung in ihrem Gesicht bemerkte, wurde nüchtern und legte ihr beide Hände auf die Schultern. »Du brauchst sie«, beharrte er. »Und jetzt keine Widerrede mehr.« Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. »Keine Sorge, mein Liebling«, sagte er flüsternd. »Ich kümmere mich um dich.«

Am Nachmittag – also einige Stunden später als ursprünglich geplant – verabschiedete sich Sam, die noch immer von ihrem Versprechen erschüttert war, ihre Medikamente wieder einzunehmen, recht gedämpft von Jackson. Anne stand daneben, sagte aber nichts. Als Jackson aufgebrochen war, wandte Anne sich an Sam.

»Haben Sie Hunger?«, fragte sie mit gespielter Fröhlichkeit.

»Eigentlich nicht.« Sam warf Anne auf dem Rückweg durch den Vorgarten einen verstohlenen Blick zu. »Hat Jackson Ihnen erzählt, dass ich mich nicht an die Party erinnere?«

Anne blieb vor der Veranda stehen und pflückte eines der Blätter von dem sterbenden Strauch. »Ja, und ich bin froh, dass er das gemacht hat. Wenn ich Ihnen helfen soll, muss ich wissen, was los ist.«

»Glauben Sie, dass ich den Verstand verliere?«, fragte Sam leise.

»Nein«, antwortete Anne mit einem zuversichtlichen Kopfschütteln. »Dr. Van Horn hat gesagt, das seien die Auswirkungen des Medikamentenentzugs gewesen. Wir achten einfach darauf, dass Sie Ihre Medikamente nehmen.«

»Aber ich fühle mich schrecklich, wenn ich sie schlucke«, wandte Sam ein.

»Hätten Sie lieber Blackouts?«, fragte Anne und zerkrümelte das Blatt in der Hand.

»Nein.«

»Dann denke ich, Sie sollten besser tun, was er sagt.«

Sam nickte widerstrebend und folgte Anne ins Haus. Drinnen angekommen, lehnte sie sich gegen den Küchentresen und betrachtete die andere Frau einen Augenblick lang. »Ich habe mich gestern Abend ziemlich unmöglich aufgeführt, oder?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht – ich habe schon Schlimmeres erlebt.« Sie warf ihr ein rasches Lächeln zu. »Sie haben mich allerdings überrascht. Ich wusste gar nicht, dass Sie singen. Sie haben eine wunderschöne Altstimme.«

»Nein, das stimmt nicht. Ich bin ein Sopran.«

Anne kicherte. »Nein, gestern Abend zumindest nicht. Da waren Sie ein Alt.«

Sam blickte verwirrt drein und ließ den Blick zu Boden wandern. »Das ist sonderbar«, murmelte sie.

»Also«, meinte Anne und stemmte die Hände in die Hüften. »Haben Sie Lust auf ein paar Übungen?«

»Könnten wir vielleicht spazieren gehen?«, fragte Sam und sah Anne erwartungsvoll an. In deren Gesicht trat Überraschung. »Sie wollen nach draußen gehen?«

»Ja. Wir können Roxy mitnehmen. Die braucht auch einen Spaziergang.«

»Sie werden sich nicht unbehaglich fühlen?«

Sam warf der Hündin, die lang ausgestreckt in dem durch die Verandatür hereinfallenden Sonnenlicht lag, einen Blick zu und lächelte liebevoll. »Ich weiß nicht, wie das kommt, aber wenn ich mit ihr zusammen bin, fühle ich mich sicher.«

»Gut, gehen wir los, bevor die Mücken rauskommen.«

Ein paar Minuten später traten die drei aus der Tür und schlenderten die Straße entlang. Sie waren erst ein kleines Stück weit gekommen, als ihnen aus Gregs Haus die Klänge eines munteren Marschs entgegenwehten.

»Das Quartett für den 4. Juli«, erklärte Anne. »Wollen Sie vorbeigehen und zuhören?«

»Eigentlich schon.«

Die Musik wurde lauter, als sie sich Gregs Haus näherten, verstummte aber, als Anne laut an der Fliegengittertür klopfte. Ein paar Sekunden später tauchte Greg im Eingang auf.

»Hi«, sagte er und schwang die Tür auf. »Kommen Sie nur rein. Wir üben gerade.«

»Das haben wir gehört«, antwortete Anne und zog eine Augenbraue hoch.

»He, wozu ist denn ein Marsch gut, wenn er nicht laut ist?«, scherzte Greg.

Anne und Sam folgten Greg ins Wohnzimmer, wo er Sam rasch Caleb und George Roberts, dem Flötisten der Gruppe, vorstellte. Als sie jetzt Caleb zum ersten Mal begegnete, fiel ihr Jacksons Warnung wieder ein, und sie beäugte ihn misstrauisch. Er sah weder wie ein Gangmitglied noch wie ein Drogensüchtiger aus. Er wirkte eigentlich wie ein ganz normaler Teenager – schlaksig und ungelenk. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Anne ihn voll Stolz und Liebe musterte. Überraschend fand Sam Roxys Reaktion. Nachdem sie gründlich an Calebs Bein geschnüffelt hatte, ließ sie sich zu seinen Füßen fallen und wälzte sich auf den Rücken.

Caleb lachte, als er das sah, und hockte sich neben sie. »Ah, du möchtest am Bauch gekrabbelt werden?« Er kraulte sie und lachte, als sie mit einem Hinterbein durch die Luft ruderte. »Sie ist wohl kitzelig«, meinte er zu Sam und lächelte sie an.

»Anscheinend«, antwortete Sam und erwiderte sein Lächeln. Dann bemerkte sie, dass Fritz sie nachdenklich musterte. Na toll, dachte sie, er hat gestern Abend im Sinn. Na ja, jetzt ist die Gelegenheit günstig. Sie straffte die Schultern und ging zu ihm hinüber.

»Kann ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?«, fragte sie mit bebender Stimme.

»Aber gern«, antwortete er ungezwungen. »Greg, machen wir mal fünf Minuten Pause, okay?« Mit einer Handbewegung winkte er Sam zur Tür. Er ging über Gregs Veranda, lehnte sich ans Geländer und wartete.

Sam trat verlegen von einem Bein aufs andere und suchte nach den richtigen Worten. Schließlich gab sie auf. »Es tut mir leid«, platzte sie heraus.

Fritz fuhr überrascht zurück. »Was denn?«

»Mein Benehmen gestern Abend bei Ihrer Party. Es tut mir leid, falls ich einen Aufstand provoziert habe.«

»Unsinn«, gab Fritz lächelnd zurück. »Das haben Sie absolut nicht. Wenn Jackson Sie einfach hätte zu Ende singen lassen, hätte sich keiner irgendwas dabei gedacht.«

»Wirklich?«

»Ja, die meisten meiner Gäste haben Ihren Vortrag genossen«, versicherte er ihr. »Sie haben eine wunderschöne Stimme. Ich hatte schon immer viel für einen kräftigen Alt übrig.«

»Sopran«, murmelte sie.

»Entschuldigung?«

»Nichts«, erwiderte sie abwinkend. »Ich bin Ihnen wirklich für Ihren Großmut dankbar, Fritz, und ich kann nur sagen, dass ich gestern Abend nicht ich selbst war.«

Fritz kicherte. »Nein, wirklich nicht. In der kurzen Zeit unserer Bekanntschaft habe ich Sie wohl noch nie so entspannt gesehen. Und geht es bei einer Party nicht genau darum? Loszulassen und sich zu amüsieren?« Er zog eine Augenbraue hoch. »Und ich will mal behaupten, dass das, was auch immer Sie da getrunken haben, Sie wirklich locker gemacht hat.«

»Limonade.«

Fritz legte die Hand ans Ohr. »Georges Flöte muss mein Gehör beeinträchtigt haben. Ich hätte schwören können, Sie hätten ›Limonade‹ gesagt.«

»Das habe ich auch«, antwortete sie kurz angebunden.

»Hmm«, machte er und strich sich mit dem Finger übers Kinn. »Hat sie eigenartig geschmeckt?«

»Was meinen Sie damit?«

»Na ja, es wäre nicht das erste Mal, dass jemand ein Getränk heimlich aufpeppt.«

»Es war kein Alkohol darin. Der wäre mir nicht entgangen.«

»Haben Sie sich heute Morgen wohlgefühlt?«

»Sie meinen, ob ich einen Kater hatte? Nein.« Sam dachte über die Muskelschmerzen und ihr hämmerndes Herz nach. »Es kam mir allerdings so vor, als würde ich eine Grippe ausbrüten, aber dieses Gefühl ist inzwischen verschwunden.«

Fritz spitzte die Lippen und sah sie nachdenklich an. »Nur so aus Neugier, hat eines der Mädchen Sie bedient?«

»Nein. Ted …« Sie brach mit einem Keuchlaut ab. »Teddy Brighton hat mir das Glas gebracht. Meinen Sie etwa …«

»Dass Teddy Ihnen etwas in die Limonade getan hat?« Er verzog finster die Lippen. »Es würde mich nicht überraschen. Als ich noch an der Uni unterrichtet habe, hatten wir ein ziemliches Problem damit, dass einige junge Burschen den jungen Damen ›Roofies‹ untergejubelt haben.«

»Die Date-Rape-Droge?«

»Genau. Ich will Ihnen ja nicht zu nahetreten, aber hatten Sie vielleicht einen Blackout?«

Sam schnappte nach Luft. »Ja. Woher wussten Sie das?«

»Eine bekannte Nebenwirkung. Sie tritt zusammen mit einer Verminderung der Hemmungen auf, was erklären könnte, warum Sie plötzlich gesungen haben.«

»Gibt es einen Test?«

»Ja, aber ich vermute, dass inzwischen zu viel Zeit vergangen ist.«

Bei diesen Worten verzog Sam das Gesicht, aber gleich darauf hellte es sich wieder auf. Einerseits war sie wütend, dass der kleine Drecksack sie offenbar unter Drogen gesetzt hatte, aber andererseits war sie auch erleichtert, dass ihr Verhalten eine andere Ursache haben konnte als den Medikamentenentzug.

Als er die widerstreitenden Gefühle in ihrem Gesicht beobachtete, legte Fritz den Kopf schief. »Sie wirken fast glücklich über diese Sache mit den Drogen …«

»Nun, das bin ich ganz sicher nicht«, entgegnete sie kopfschüttelnd. »Es ist einfach nur …« Sie lachte wehmütig, aber am Ende brach ihre Stimme. Ein Räuspern, dann fuhr sie fort: »Anne hat mir erzählt, dass Gerüchte sich hier wie ein Lauffeuer verbreiten. Wie viel wissen Sie über meine Verletzungen?«

»Ich habe gehört, dass Sie überfallen worden sind und eine Kopfverletzung erhalten haben«, antwortete er freundlich.

»Ja … und danach bin ich ins Koma gefallen.« Sam nagte an ihrer Unterlippe und hielt sich am Verandageländer fest. »Als ich wieder erwacht bin … war nichts mehr wie zuvor. Mein linkes Bein war beeinträchtigt; ich konnte nicht nach draußen gehen, ohne mich beobachtet zu fühlen; ich hatte Albträume …«

Fritz legte eine Hand auf ihre, sagte aber nichts.

»Aber in letzter Zeit erhole ich mich allmählich«, fuhr sie mit fester Stimme fort. »Mein Bein wird kräftiger, ich habe weniger Angst als zuvor, und die Albträume sind seltener geworden …« Sie senkte die Stimme, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Als Jackson mir erzählt hat, wie ich mich auf Ihrer Party benommen habe, ohne dass ich mich an irgendetwas davon erinnern konnte, hat mir das Angst eingejagt.« Sie wischte sich die Augen trocken. »Ich dachte, ich hätte einen Rückfall erlitten.«

»Aber wenn Teddy Sie unter Drogen gesetzt hat, gibt es eine Erklärung.«

»Genau«, antwortete sie schniefend.

Er betrachtete sie betrübt. »Sie Arme. Sie haben so viel durchgemacht.« Sein Gesicht wurde hart. »Und jetzt spielt dieser Bengel Ihnen einen üblen Streich – das ist unentschuldbar. Ich werde mit Irene sprechen.«

Sam hob abwehrend die Hand. »Nein, bitte nicht. Wir können nichts beweisen.«

»Sind Sie sich sicher, dass ich nichts sagen soll?«

»Ja«, antwortete sie und stieß langsam den Atem aus.

Es war ihr, als wäre ihr eine Last von den Schultern genommen. Dank Fritz konnte sie ohne Schuldgefühle aufhören, ihre Abendmedikamente einzunehmen. Jackson irrte sich – der Blackout war nicht dem Medikamentenentzug geschuldet –, da war sie sich sicher. Aber dieser Irrtum lag nicht an ihm. Er hatte einen guten Eindruck von Teddy gehabt und nicht damit gerechnet, dass dieser Junge ihr Drogen unterjubeln würde. Sie konnte es gar nicht erwarten, Jackson davon zu erzählen – er musste ebenso erleichtert sein wie sie, wenn er erfuhr, dass es eine logische Erklärung gab.

20

Auf dem Rückweg zum Ferienhaus fiel Anne Sams Stimmungsumschwung auf. Sie blickte sie von der Seite an. »Liege ich recht damit, dass Sie sich eben bei Fritz entschuldigt haben?«

»Ja, und er war sehr freundlich«, antwortete Sam stirnrunzelnd und berichtete dann über das ganze Gespräch. Als sie fertig war, blickte sie zu Anne hinüber. »Sie schauen skeptisch. Sie sind anderer Meinung?«

Anne zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. »Möglich ist es. Teddy traue ich alles zu – aber Dr. Van Horn wirkte so überzeugt, dass es eine Reaktion …«

»Anne, ich habe die Abendtablette auch am Anfang nur sporadisch eingenommen und jetzt schon seit Tagen nicht mehr«, beharrte Sam. »Und wo ich gerade schon einmal ehrlich bin, die Antidepressiva nehme ich auch nicht mehr.« Sie hob das Kinn ein wenig. »Und ich fühle mich besser ohne sie.«

»Aber …«

»Können wir es den Rest der Woche nicht so versuchen und schauen, was passiert?«, bat Sam inständig. »Wenn ich noch einmal einen Blackout habe, nehme ich die Medikamente wieder.«

Anne sog an ihrer Unterlippe. Sie war überzeugt, dass der Beitrag des Patienten für die Genesung ganz entscheidend war, aber nicht bis zu dem Punkt, dass die Anweisungen des Arztes missachtet wurden. Und Dr. Van Horn hatte ausdrücklich darauf bestanden, dass Sam weiter ihre Medikamente nahm. In ihrer Erinnerung kehrte sie zum ersten Tag ihrer Begegnung mit Sam zurück. Damals hatte sie sich gefragt, ob Sams Lethargie durch die Medikamente bedingt sein mochte.

»Bitte! Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass Sie deswegen entlassen werden könnten«, fuhr Sam eilig fort. »Ich übernehme die volle Verantwortung.«

Seufzend traf Anne eine Entscheidung. »Okay, Sie können die Tabletten heute Abend auslassen, aber Sie müssen einem Termin mit einem der Ärzte im Krankenhaus zustimmen. Wenn der dann sagt, dass es in Ordnung ist …«

»Danke.«

»Ich werde versuchen, Sie morgen einschieben zu lassen.«

»Okay«, antwortete Sam und ging zu dem absterbenden Strauch bei der Verandatreppe hinüber.

Als sie sich der Pflanze näherte, stieß Roxy ein leises Jaulen aus, aber Sam beachtete sie nicht.

Überrascht folgte Anne ihr und beobachtete, wie Sam sich bückte und eines der welken Blätter streichelte.

»Du Armer«, sagte sie leise, und ihr Blick schien ins Leere zu gehen. »Du bist vernachlässigt worden, nicht wahr? Amarant – manche sagen auch Liebesblutstrauch –, so schön …« Ihre Stimme verklang, während sie die Blätter weiter betastete.

»Was haben Sie gesagt?«, fragte Anne und berührte sie leicht am Arm.

Sam erwachte aus ihrer Träumerei. »Nichts. Ich … äh … hatte mich einfach nur gefragt, was für ein Strauch das ist.«

Anne legte den Kopf schief. »Sie haben ihn Liebesblutstrauch genannt.«

»Wirklich?« Sie hantierte mit Roxys Leine. »Ach, wahrscheinlich habe ich in irgendeiner Zeitschrift einmal ein Foto gesehen und ihn danach erkannt.« Sam trat mit einem kleinen Schritt auf die Veranda und vermied es, den Blick auf den Strauch zu richten. »Ich habe Hunger. Sie auch? Wir können ja …«

Sie brach unvermittelt ab, als sie einen Wagen hörte, der den Weg entlangkam. Anne drehte sich um, beschirmte die Augen gegen die untergehende Sonne und beobachtete eine schwarze Limousine, die langsam zur Treppe vor dem Ferienhaus rollte. Sam stöhnte, als der Fahrer ausstieg.

»Dad«, zischte sie. »Jackson hat keine Zeit verschwendet und ihn sofort angerufen.«

Mit energischen Schritten durchquerte Lawrence Moore den Vorgarten; seine Augen waren hinter einer Pilotenbrille verborgen. Am Fuß der Treppe blieb er stehen und riss sich die Brille herunter. »Anne«, sagte er kurz angebunden und wandte sich dann Sam zu.

»Hallo Dad«, meinte Sam mit gespielter Fröhlichkeit. »Was für eine Überraschung.«

Er verzog finster die Mundwinkel, und die Spannung in der Luft war mit Händen zu greifen. »Tatsächlich?«

Sam erstarrte, und Roxy, die ihr Unbehagen spürte, kam an ihre Seite. Tief aus ihrer Kehle stieg ein leises Knurren auf.

Lawrence bemerkte die Reaktion des Hundes und trat einen Schritt zurück. »Davon habe ich schon gehört«, sagte er und deutete auf die Hündin. Sein Blick kehrte zu Sam zurück. »Wirklich, Samantha. Morgen bringst du ihn dahin zurück, wo du ihn gefunden hast.«

»Nein, das mache ich nicht.«

Angesichts dieses Widerstands loderten seine Augen auf. »Was?«

Sie hielt die Stellung. »Ich habe nein gesagt. Ich liebe diese Hündin und werde sie nicht weggeben. Ich behalte sie, ob dir das nun gefällt oder nicht.«

»Schön. Über den Hund reden wir später«, sagte er und ging an Anne und seiner Tochter vorbei ins Haus.

Die beiden folgten ihm, aber sobald sie drinnen war, empfand Anne Lawrence Moores Gegenwart als überwältigend. Es war, als füllte er das kleine Häuschen aus und saugte geradezu die Luft aus dem Raum. Sie fürchtete das, was kommen würde.

Er zog einen Stuhl heran, setzte sich, lehnte sich zurück und starrte Sam wütend an. »Möchtest du gerne erklären, was gestern Nacht passiert ist?«

»Warum denn? Ich bin mir sicher, Jackson hat es dir bereits berichtet. Deswegen bist du doch hier, oder?«

»Jackson macht sich Sorgen. Er sagte mir, dass du deinen Teil der Abmachung nicht einhältst. Du nimmst deine Medikamente nicht vorschriftsmäßig ein, und keiner sorgt dafür, dass du es tust.« Er beugte sich vor und musterte Anne von Kopf bis Fuß mit einem scharfen Blick. »Ich mache mir zum wiederholten Mal Sorgen, dass wir uns in der Wahl deiner Therapeutin geirrt haben.«

Anne sank der Mut. Na großartig – jetzt wurde sie mit Sicherheit gefeuert. Sie machte den Mund auf, um sich zu verteidigen, aber Sam legte ihr die Hand auf den Arm und hielt sie zurück.

»Ich glaube, dass ich gestern Abend unter Drogen gesetzt worden bin, Dad«, legte sie los.

Er schnaubte verächtlich. »Da habe ich aber von Jackson eine ganz andere Geschichte gehört.«

»Jackson hat nicht alle Fakten gekannt …«

»Und die wären?«, unterbrach er sie.

Sam verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hatte eine Auseinandersetzung mit einem Teenager – Teddy Brighton –, und ich glaube, dass er mir heimlich …«

»Moment mal.« Er unterbrach sie mit erhobener Hand. »Ted Brightons Sohn?«

Sam nickte.

»Unsinn«, erklärte er abweisend. »Ich kenne die Brightons, und sie sind eine reizende Familie.«

»Bist du Teddy schon begegnet?«, fragte Sam und zog eine Augenbraue hoch.

»Nein, aber ich kenne Ted, und sein Sohn würde so etwas nicht tun.«

»Sein Sohn ist schon straffällig geworden.«

»Hast du dafür Beweise?«

Sam wand sich. »Nein, aber ich habe gehört …«

»Klatsch«, meinte er mit einem höhnischen Lachen. »Du beurteilst einen jungen Mann auf der Grundlage von Gerüchten.«

Als Sam bei den Worten ihres Vaters gegen die Theke zurücksank, überkam Anne das Bedürfnis, ihr beizuspringen.

»Mr. Moore«, mischte sie sich ein. »Das sind keine Gerüchte. Sam hat recht …«

Ein Blick Lawrence Moores ließ sie mitten im Satz abbrechen. Hilflos wandte sie sich Sam zu. Lawrence Moore hatte sich entschieden, bevor er überhaupt angekommen war, und er war entschlossen, Sam so lange zu tyrannisieren, bis sie dem zustimmte, was er wollte, was auch immer das war. Anne ließ den Kopf sinken und blickte zu Boden. Sam hatte in der zurückliegenden Woche riesige Fortschritte gemacht, aber sie glaubte nicht, dass die junge Frau die Kraft hatte, ihrem Vater die Stirn zu bieten. Zum Teufel – Anne fragte sich, ob sie selbst an Sams Stelle genug Mumm dazu hätte.

Zufrieden damit, dass er beide niedergewalzt hatte, lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. »Da du nicht die Fortschritte machst, die wir uns erhofft hatten«, begann er mit einem Seitenhieb auf Anne, »hat Jackson vorgeschlagen, dass wir es mit einer Einrichtung versuchen, die darauf spezialisiert ist, Menschen mit deiner Art von Problem zu helfen.«

Sam schnappte nach Luft und schoss von der Theke weg. »Ihr wollt mich einsperren lassen?«

»Wirklich, Mr. Moore, das halte ich nicht für nöt…«

»Wir haben Sie nicht zum Denken eingestellt«, unterbrach er Anne. »Wir haben Sie engagiert, damit Sie sich um meine Tochter kümmern, und da Sie ihre Medikamenteneinnahme nicht überwacht haben, haben Sie versagt.«

Das Blut schoss Anne ins Gesicht. Für wen hielt dieser Typ sich eigentlich? Er stellte ihre Professionalität in Frage? Die Hände zu Fäusten geballt, trat sie einen Schritt vor und holte tief Luft, um ihm unmissverständlich klarzumachen, was sie von ihm und seinem harten Vorgehen hielt. Aber bevor sie noch einen weiteren Schritt vortreten konnte, hielt Sam sie mit dem Arm zurück.

»Du scheinst vergessen zu haben, dass ich erwachsen bin, Dad«, meinte Sam mit ruhiger Stimme.

Anne schaute ihrer Schutzbefohlenen überrascht ins Gesicht. Sam wirkte gefasst, und als sie ihren Vater jetzt anstarrte, schien ihr magerer Körper ganz entspannt zu sein.

»Du kannst mich nicht zwingen«, fuhr sie fort. »Seit ich aus dem Koma erwacht bin, habe ich zugelassen, dass du mein Leben kontrollierst, aber diese Kontrolle endet jetzt, Dad.« Ihre Augen wanderten zu Anne. »Ich bleibe hier. Anne und ich werden entscheiden, welchen Weg ich von hier aus einschlage.«

Lawrence Moore fuhr auf seinem Stuhl zurück. Zuerst stand ihm die Erschütterung ins Gesicht geschrieben, doch dann veränderte sich seine Miene plötzlich. Er warf Sam ein versöhnliches Lächeln zu. »Prinzesschen, ich will doch nur dein Bestes«, sagte er sanft. »Wir können nicht zulassen, dass du erneut einen Blackout hast und dir selbst Schaden zufügst.«

»Ich werde keinen Blackout mehr haben.« Sie bückte sich und tätschelte Roxy, die an ihrer Seite verharrt hatte, den Kopf. »Ich bleibe hier, ich behalte meinen Hund, und ich lasse mich von Anne therapieren.« Sie richtete sich auf, warf den Kopf hoch und begegnete dem Blick ihres Vaters. »Irgendwelche Fragen?«

Sein Lächeln verschwand. »Hmm«, würgte er mit angespannter Stimme heraus. »Und wie willst du das bezahlen?«

Ein sarkastisches Lächeln blitzte in Sams Gesicht auf, doch gleich war sie wieder ernst. »Du vergisst da etwas – du hast mich all die Jahre gut bezahlt. Ich kann es mir leisten, so lange hier zu bleiben, wie es mir gefällt.«

»Und du vergisst, dass du Jackson nach deinem Erwachen aus dem Koma Vollmacht über deine Angelegenheiten gegeben hast.«

»Ja, aber die kann ich zurückziehen«, stieß sie heraus.

Mr. Moore stand hastig auf. »Wenn du erwartest, das Leben wieder aufzunehmen, das du vor deinem Unfall geführt hast, hörst du besser auf mich«, drohte er.

»Oder was? Entlässt du mich sonst?« Sie schüttelte den Kopf und drehte sich zur Tür um. Sie ging hin, machte sie auf und bedeutete ihrem Vater zu gehen. »Ich habe studiert. Ich kann eine andere Stelle finden.«

»Wo du im Vergleich zu dem Gehalt, das ich dir gezahlt habe, nur einen Hungerlohn verdienst«, schrie er und marschierte auf sie zu.

Sie straffte die Schultern und sah zu ihm hoch. »Ich kann meine Kunst verkaufen.«

Er legte ihr die Hand auf den Arm und beugte sich zu ihr vor. »Samantha, sei doch nicht so schwierig«, sagte er leise. »Ich bin dein Vater, und ich liebe dich.«

»Ich wäre wohl glücklicher, wenn du mich ein bisschen weniger lieben würdest«, erwiderte sie und senkte den Blick zu Boden.

Er strich ihr mit der Hand über den Arm. »Ich kann nicht zulassen, dass du alles wegwirfst, wofür du gearbeitet hast. Ich will nichts lieber, als dich in der Agentur wieder an meiner Seite zu haben, wo du hingehörst, aber im Moment denkst du nicht klar und musst auf mich hören.«

Sam hob den Kopf. »Ich denke vollkommen klar. Fahr nach Minneapolis zurück, Dad.«

Er ließ die Hand sinken. »Samantha«, sagte er unnachgiebig. »Ich weiß, was das Beste für dich ist.«

Sam machte die Fliegengittertür auf und starrte ihn wütend an. »Das haben alle ständig gesagt. Schluss damit.« Sie tippte sich mit dem Finger auf die Brust. »Von jetzt an bestimme ich, wo es langgeht.«

Er fuhr zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Er nahm die Sonnenbrille aus der Tasche und setzte sie mit einer heftigen Bewegung auf. »Samantha, du bist ganz offensichtlich nicht in einer Verfassung, in der man sich mit dir vernünftig wie ein Erwachsener unterhalten kann. Diese Diskussion ist nicht vorbei.« Damit stapfte er zur Tür hinaus.

Anne war sprachlos. Sie schüttelte verblüfft den Kopf. Sie hätte nie erwartet, dass Sam Lawrence Moore so die Stirn bieten würde. »Wow«, begann sie, doch dann merkte sie, dass Sams Bein zitterte. Sie eilte zu ihr, ergriff die junge Frau beim Arm und führte sie zum nächsten Stuhl. Sam ließ sich darauf niedersinken und blickte dann mit aufgerissenen Augen zu Anne auf.

»O Gott«, keuchte sie atemlos und bedeckte das Gesicht mit den Händen. »Ich habe gerade meinen Vater rausgeschmissen.«

»Ja«, antwortete Anne noch immer verblüfft. »Und wie fühlt sich das an?«

Sam ließ die Hände sinken, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Gut.« Ihr Lächeln verschwand. »Aber ich glaube, dass ich gerade meinen Job verloren habe.«

»Macht Ihnen das etwas aus?«

»Im Moment nicht.« Sam stand auf, ging durch den Flur und machte die Tür des Wandschranks auf. Sie nahm ihre Gemälde heraus, stellte sie gegen die Wand und betrachtete sie eine Weile wortlos. Endlich blickte sie sich nach Anne um. »Gibt es in Pardo einen Laden mit Künstlerbedarf?«

Die Untersuchung war vorüber, und nun saßen sie zusammen da und warteten auf das Urteil des Arztes. Sam war kooperativ gewesen und hatte seine Fragen geduldig beantwortet. Sie hatte nur ungern von dem Überfall berichtet, doch Dr. Douglas hatte sie sanft gedrängt, ihm eine Beschreibung dieses entsetzlichen Tages zu geben. Anne hörte die Geschichte zum ersten Mal so detailliert und aus Sams Perspektive. Kein Wunder, dass das arme Mädchen Probleme hatte, dachte sie und hatte plötzlich ein schlechtes Gewissen, weil sie Sams Ängste so oft abgetan hatte. Wie musste es sich anfühlen, wenn das Leben, wie man es kennt, einem einfach weggenommen wird? Wenn einem jedes Gefühl von Sicherheit geraubt wird? Anne meinte, jetzt besser zu verstehen, warum Sam so paranoid gewesen war und das Haus so ungern verlassen hatte, und sie nahm sich vor, in Zukunft geduldiger mit ihrer Patientin zu sein.

»Denken Sie, dass ich unter Drogen gesetzt worden bin?«, fragte Sam mit hoffnungsvoll erhobener Stimme.

»Hmm«, machte Dr. Douglas und überflog seine Notizen. »Wie lange nehmen Sie das Sertralin schon nicht mehr?«

»Das Medikament gegen die Depressionen und die Angst?«

»Genau.«

Sam warf Anne einen verlegenen Blick zu. »Ich kann mich an das genaue Datum nicht erinnern, aber es ist mindestens eine Woche her.«

»Und Sie hatten es vor Ihrem Aufenthalt am See mehrere Wochen lang eingenommen?«

»Ja.«

Er klopfte mit seinem Kuli auf das Klemmbrett und blickte auf Sam, die auf dem Untersuchungstisch saß. »Ihr Verlobter hat recht – man sollte sich von solchen Medikamenten wirklich langsam entwöhnen. Was ist mit dem Diazepam? Wie …«

Sam unterbrach ihn. »Das Schlafmittel?«

Dr. Douglas nickte.

Sie verzog die Lippen. »Ich mochte es nicht, wie ich mich damit fühlte, und so habe ich es nur einige wenige Male genommen.«

»Und das Sertralin haben Sie ebenfalls eingenommen?«

»Ja.«

»Wie haben Sie sich, abgesehen von dem Blackout, insgesamt gefühlt?«

»Gut«, antwortete Sam rasch. »Ich habe mich kräftiger gefühlt und hatte mehr Energie.«

»Keine dunklen Gedanken?«

»Sie meinen an Selbstmord?«

»Ja.«

»Nein.«

»Halluzinationen?«

Sam stockte. Ob sie sich wohl gerade an den spätnächtlichen Besuch auf dem Steg erinnerte?, fragte sich Anne. Sam hatte sich so vage darüber geäußert, wann sie die beiden Medikamente abgesetzt hatte, dass Anne nicht sagen konnte, ob der Besuch zeitlich mit dem Medikamentenentzug zusammenfiel. Sie dachte an die Zigarettenstummel, die Fritz beim Steg gefunden hatte, aber die mochte auch jemand anders dort hinterlassen haben. Anne zuckte innerlich die Schultern und ließ es dabei bewenden. Sie hatte Vertrauen zu Dr. Douglas. Er würde die richtige Diagnose stellen.

Der Arzt stand auf und legte Sams Patientenakte auf den Tisch. »Wenn Sie sich besser fühlen, empfehle ich Ihnen nicht, die Medikamente wieder einzunehmen. Falls Sie erneut Ängste bekommen oder Schlafprobleme haben, schauen wir uns die Sache noch einmal an.« Er ging zur Tür und drehte sich um. »Anne, vielleicht kommen Sie noch mit mir in den Korridor hinaus, während Samantha sich anzieht. Samantha, falls Sie noch irgendwelche Fragen haben, rufen Sie mich an.«

Anne trat in den Korridor hinaus, machte die Tür hinter sich zu und blickte Dr. Douglas erwartungsvoll an. »Sie glauben, dass sie unter Drogen gesetzt worden ist, oder?«

»Möglich ist es«, antwortete er, sich das Kinn reibend, »aber es ist jetzt zu spät, um einen Test auf Flunitrazepam durchzuführen. Das Medikament, das Dr. Van Horn verschrieben hat?« Er zögerte. »Da ich nicht Sams ganze Fallgeschichte vorliegen habe, möchte ich die Behandlungsentscheidung eines anderen Arztes nicht in Frage stellen.« Er schüttelte den Kopf. »Aber normalerweise verschreibe ich diese beiden bestimmten Medikamente nicht miteinander.«

»Sind die Substanzen inzwischen abgebaut?«

»Auch das ist wieder schwer zu sagen. Jeder Patient ist anders. Halten Sie ein Auge auf sie, und rufen Sie mich umgehend an, falls es irgendwelche Probleme gibt.«

Anne sah Dr. Douglas nach, als er ins nächste Untersuchungszimmer trat. Sie lehnte sich gegen die Wand und atmete tief ein. Wer hätte gedacht, dass dieser Job eine solche Dramatik entwickeln würde. Sie war noch nie so in das Leben eines Patienten hineingezogen worden. Bisher hatte sie einfach ihre Arbeit gemacht und war dann nach Hause gegangen. Das war diesmal anders. Mit jedem Tag wurde sie tiefer in Sams Kämpfe verwickelt, und dabei ging es nicht nur um die Wiedererlangung ihrer körperlichen Fähigkeiten. Dank der letzten Tage stand sie Sam nun in der Schlacht, sich der Kontrolle ihrer Familie zu entziehen, zur Seite. Sie stieß sich von der Wand ab und ging zur Tür. Aber bevor sie sie aufmachte, blieb sie kurz stehen und betete, dass sie und Sam diesen Kampf gewinnen würden.

Sie waren fast schon beim Wagen, als jemand Annes Namen rief. Sie drehte sich um und sah Edward Dunlap, der eilig auf sie zukam. Sie blieb stehen und wartete auf ihn.

»Edward«, sagte sie überrascht. »Sind Sie hier, um Dr. Osgood aufzusuchen?«

Er rieb sich den Arm, und sein Blick huschte zu Sam und dann gleich wieder weg. »Da war ich gerade.«

»Und?«, fragte Anne hoffnungsvoll.

»Er hat mich nicht ermutigt«, antwortete er kopfschüttelnd, und Anne spürte, wie ihre Hoffnung erlosch.

»Das tut mir leid«, sagte sie und legte ihm die Hand auf den Arm. »Hatte er irgendwelche Empfehlungen?«

»Ach. Er hat vorgeschlagen, dass ich es mit einem Schmerzmanagement-Programm versuche.« Er scharrte mit den Füßen. »Aber dazu müsste ich nach Minneapolis fahren.«

»Gut, dann fahren Sie doch hin.«

»Das geht nicht. Ich habe hier zu viel zu tun.«

Anne ließ aufgebracht die Hand sinken. »Edward, ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Sie sich auch um sich selbst kümmern müssen. Ihre Mutter kommt auch mal ein paar Stunden ohne Sie zurecht.«

Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Da haben Sie bestimmt recht. Meistens bin ich wohl eher eine Last als eine Hilfe, aber Widerstand ist zwecklos, Anne.«

»Das stimmt nicht!«, rief sie aus.

Er überging ihre Behauptung und wandte sich Sam zu. Nun scharrte er nicht mehr mit den Füßen und musterte aufmerksam ihr Gesicht. »Sie erinnern mich an jemanden.« Seine Stimme war jetzt nur noch ein Flüstern. »Warum haben Sie bei der Party diesen Song gesungen?«

Sam wechselte verlegen die Haltung, und ihre Augen wanderten zu Anne.

Wie sollte Sam Edwards Frage beantworten, wenn sie sich gar nicht an ihre Vorführung erinnerte? Anne suchte nach einer Möglichkeit, Sam aus der Verlegenheit zu helfen, doch es fiel ihr nichts ein.

»Ach, ich weiß nicht«, antwortete Sam betreten.

Edward schaute an Sam vorbei und streichelte dabei seinen nutzlos herabhängenden Arm. Sein Gesicht nahm einen abwesenden Ausdruck an. »Es war ihr Lieblingssong.«

Anne zog die Augen zusammen. Wessen Lieblingssong?

»Edward«, versuchte sie ihn sanft in die Gegenwart zurückzuholen. »Von wem reden Sie?«

Seine Miene änderte sich nicht. »Blanche.« Er stieß den Namen hervor.

»Blanche Jones?«

»Sie hat ›Make Me Your Baby‹ geliebt.« Er sah Sam wieder an und trat einen Schritt auf sie zu. »Sie hat den Song ebenfalls auf Partys gesungen.«

Seine Worte hatten eine eigenartige Wirkung auf Sam. Ihr Gesicht erbleichte, und sie wich zurück.

Annes Blick schoss von Sam zu Edward, und sie versuchte herauszufinden, was da eigentlich los war. Es war, als dächten beide an etwas, wovon Anne keine Ahnung hatte, aber wie sollte das möglich sein? Bis zu Fritz’ Party waren sie einander noch nie begegnet.

Edward starrte Sam weiter an. »Du bist zurückgekommen, um Ärger zu machen, nicht wahr?« Plötzlich sackten seine Schultern nach unten, und er machte auf dem Absatz kehrt. Mit gesenktem Kopf schlurfte er über den Parkplatz davon.

Anne wollte ihm nachgehen, ihn fragen, warum er so niedergeschlagen wirkte. Dr. Osgood hatte ihm nicht die Antwort gegeben, auf die sie gehofft hatte, aber sie wusste, dass es möglich sein musste, ihm zu helfen. Sie musste nur herausfinden, wie. Sie blieb stehen, blickte sich nach Sam um und schaute dann wieder Edward nach, der inzwischen auf der anderen Seite des Parkplatzes war. Sam wirkte erschüttert, und es war sinnlos, Edward nachzujagen. Er hatte seinen Stolz und würde es nicht gut finden, wenn sie ihn zu einer neuen Art von Behandlung drängte. Sie würde morgen bei Dunlap’s vorbeigehen, und wenn sie ihn von Esther weglotsen konnte, würde sie ihn davon überzeugen, dass er nicht aufgeben durfte. Und auch wenn das Thema Blanche tabu war, würde sie doch gerne verstehen, warum er sie plötzlich erwähnt hatte.

Anne wandte sich wieder Sam zu. »Was war denn das?«

»Ich … ich … weiß es nicht«, antwortete Sam und eilte zum Wagen. Sie riss die Tür auf und setzte sich hinein. Anne folgte ihr, nahm den Fahrersitz ein und wandte sich Sam zu.

Diese saß mit geschlossenen Augen da und hatte den Kopf gegen die Rücklehne gelehnt.

»Haben Sie den Song erkannt, den ich gesungen habe?«, fragte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Weiß nicht – ich glaube, er war alt.«

Sam hob den Kopf, rückte vor und blickte durch die Windschutzscheibe nach draußen. »Das Einzige, woran ich mich von dieser Nacht erinnere, ist der Traum, den ich hatte.« Sie zögerte und schauderte zusammen. »Ich war auf einer Party – bei Fritz –, aber alles war anders.«

»In welcher Hinsicht?«

Sam schüttelte den Kopf. »Alle waren anders gekleidet – als wären sie wieder in den Achtzigern zurück oder so. Und Fritz war da, aber er wirkte viel jünger.« Sie rieb sich die Stirn und schloss wieder die Augen, als versuchte sie, sich zu erinnern. »Eine Frau hat mit einem Mann geflirtet, den ich nicht erkannt habe, und dann hat sie zu singen begonnen.«

Anne fragte sich, ob sie Sam erzählt hatte, dass das genau ihrem Verhalten bei Fritz entsprach. Nein, sie würde abwarten und sich den Rest der Geschichte anhören.

Sam schlug die Augen auf und lehnte sich zurück. »Der Traum veränderte sich, und ich war plötzlich im Wald beim See. Eine Frau weinte auf einem Steg, aber in der Dunkelheit konnte ich nicht sehen, wer es war.« Sie stieß einen langen Atemzug aus. »Das war alles.« Sie verstummte.

Anne dachte auf dem Steuerrad herumklopfend über eine Erklärung nach. Da ihr keine einfiel, startete sie den Wagen und setzte rückwärts aus der Parklücke.

»Finden Sie das nicht merkwürdig?«, fragte Sam.

Anne zuckte mit den Schultern und bog in die Straße ein. »Die meisten Träume sind merkwürdig. Und nach allem, was Sie durchgemacht haben …« Sie verstummte.

»Aber es ist, als hätte ich von etwas geträumt, was tatsächlich in der Vergangenheit geschehen ist. Und ist Ihnen nicht aufgefallen, wie das Gespräch immer wieder auf Blanche Jones kommt? Fritz hat sie erwähnt – und Edward hat sie ebenfalls erwähnt.«

»Schauen Sie, das Ferienhaus hat ein paar Sommer lang leer gestanden«, meinte Anne mit einem Blick in Sams Richtung. »Jetzt wohnen Sie da, und das hat ein paar Erinnerungen aufgewühlt.«

»Aber selbst Jackson hat von ihr gesprochen.«

Anne legte den Kopf schief. »Dr. Van Horn hat Blanche gekannt?«

»Ich glaube nicht, dass er sie tatsächlich gekannt hat. So, wie er es ausgedrückt hat, hat sie in dem Sommer, in dem er hier war, einfach nur ein paar seiner Teenagerfantasien befeuert.«

»Hat er deshalb das alte Haus gemietet?«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Sam.

»Ich würde mir keine Sorgen deswegen machen.« Anne warf Sam einen zuversichtlichen Blick zu. »Vergessen Sie den Traum. Falls Ihr Verdacht stimmt und Sie unter Drogen gesetzt wurden, können Sie ihn dem zuschreiben. Konzentrieren Sie sich lieber darauf, Ihre Kräfte zurückzugewinnen.«

Sam sog an ihrer Unterlippe. »Vermutlich haben Sie recht. Vielleicht hat das Reden über Blanche den Weg in mein Unterbewusstsein gefunden, und das hat darauf mit dem Traum reagiert.«

Anne atmete erleichtert auf. Sam hatte auch so schon genug Probleme, da brauchte sie sich nicht auch noch in die Geschichte einer Frau zu verbeißen, die schon lange nicht mehr am See wohnte. Wenn Fritz Anne das nächste Mal über den Weg lief, würde sie ein paar Hinweise darauf fallen lassen, dass er Sam künftig mit Geschichten über die »guten alten Zeiten« und insbesondere Blanche Jones verschonen sollte.

21

Auf der Rückfahrt mit Anne zum See trommelte Sam mit den Fingern auf dem Autositz herum. Im Kofferraum lagen Tüten voller Malutensilien, wie sie sie seit Jahren nicht mehr gekauft hatte. In dem kleinen Laden hatte es keine große Auswahl gegeben, aber für den Anfang würde es reichen. Sollte sie feststellen, dass sie mehr brauchte, würde sie in Minneapolis anrufen und sich zusätzliches Material schicken lassen. Es war aufregend gewesen, durch den Laden zu pilgern und ihre Auswahl zu treffen. Der in der Luft hängende Geruch von Terpentin und Ölfarbe hatte sie an glücklichere Zeiten erinnert, an zahlreiche Collegetage, die sie in ihre Kunst vertieft verbracht hatte. Damals war ihr die Welt voller Möglichkeiten erschienen. In jenen Tagen hatte sie von Ausstellungen geträumt, nicht davon, die Termine von Werbekampagnen einzuhalten. Sie hatte sich vorgestellt, sie würde irgendwann ihr eigenes, selbst entworfenes Atelier haben. Als sie jetzt darüber nachdachte, verharrten ihre Finger, und sie ballte sie zur Faust. Jene Träume waren im Angesicht der Realität und der Notwendigkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, zerplatzt. War es zu spät, sie wieder zum Leben zu erwecken? Es war so lange her, seit sie irgendetwas geschaffen hatte. Was, wenn sie jede einzelne Technik vergessen hatte, die sie einmal im College gelernt hatte? Was, wenn …«

Annes Stimme unterbrach ihre Gedanken. »Was ist los?«, fragte sie mit einem raschen Blick auf Sam. »Sie sehen besorgt aus. Sind Sie mit Ihren Einkäufen nicht zufrieden?«

Sam begann wieder mit den Fingern zu trommeln. »Das ist es nicht.« Sie blickte auf ihre rastlose Hand hinunter und schob sie rasch unters Bein. »Es ist einfach so, dass ich seit Jahren nicht mehr gemalt habe.« Sie wandte den Kopf zur Seite und sah auf die hohen Kiefern hinaus, die am Autofenster vorbeisausten. Dann kehrte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Anne zu. »Was, wenn ich es verloren habe?«, fragte sie schließlich mit verzagter Stimme.

»Verloren?«

»Ja.« Sam schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Gedanken in Worte zu fassen. »Als ich klein war, musste meine Mutter mir nur eine Schachtel Buntstifte und ein Blatt Papier geben, wenn sie mich beschäftigen wollte. Ich habe Stunden damit zugebracht, alles zu malen, was mir in den Sinn kam, und als ich heranwuchs, habe ich diese Fähigkeit, etwas zu schaffen, für selbstverständlich gehalten.«

»Und jetzt machen Sie sich Sorgen, dass Ihr Talent verschwunden sein könnte? Ich bin keine Kunstexpertin, aber Fritz war von Ihren Arbeiten sehr beeindruckt.«

Sam wischte Annes Worte beiseite. »Diese beiden Gemälde habe ich unmittelbar nach dem College angefertigt, und seitdem habe ich nichts mehr gemalt.«

Anne runzelte die Stirn. »Mir scheint, Talent ist nichts, was durch mangelnden Gebrauch verloren geht. Anfangs werden Ihre Fähigkeiten vielleicht ein bisschen eingerostet sein, aber ich glaube, dass man Talent hat – oder eben nicht.«

»Da ist ein bisschen mehr dran«, gab Sam mit unglücklicher Stimme zurück. »Nur durch Übung lernt man, Licht und Schatten gegeneinander abzusetzen, etwas zu betonen und …« Sie brach mit einem frustrierten Kopfschütteln ab. »Ein Künstler verwendet tausend Tricks, um seine Absicht zu verwirklichen.«

»Okay«, antwortete Anne vernünftig. »Dann werden Sie vielleicht mit Ihrem ersten Versuch nicht glücklich sein, aber mit der Zeit werden Sie sich bestimmt an diese Tricks erinnern.«

»Was, wenn es nicht mehr klappt?«

»Was meinen Sie damit?«

»Was, wenn ich mich nicht daran erinnern kann? Was, wenn der Schlag auf meinen Schädel diesen Teil meines Gehirns beschädigt hat?« Sams Stimme wurde vor Verzweiflung schrill. »Was, wenn mir mehr geraubt worden ist als nur die Kraft in meinem Bein?«

Anne hielt vor Sams Haus und stellte den Motor aus. »Es gibt nur eine einzige Art, das herauszufinden«, sagte sie, nahm eine der Tüten vom Rücksitz und legte sie Sam auf den Schoß. »Hier. Bringen wir doch alles nach drinnen, und während ich die Sachen wegräume, können Sie sich schon einmal auf die Couch setzen und eine Skizze machen.«

Die Fäuste noch immer geballt, heftete Sam den Blick auf die Tüte, die auf ihrem Schoß lag. Ein Skizzenblock. Auch wenn es vielleicht Spaß gemacht hatte, diese ganzen Materialien zu kaufen, jagten sie ihr jetzt, da sie sie wirklich verwenden sollte, Angst ein. Wenn sie ihrem Vater nicht die Zugeständnisse machte, die er von ihr verlangte, würde er sie letztlich nicht mehr in die Agentur zurückkehren lassen. Und mit Jackson war die Lage prekär. Nun blieb ihr nur noch ihre Kunst, die sie vor Jahren aufgegeben hatte, dachte sie, während sie auf den Skizzenblock auf ihrem Schoß starrte.

Plötzlich stupste Anne sie an und schreckte sie auf. »Ach, hören Sie schon auf – diese Tüte ist doch keine Schlange! Seien Sie keine solche Memme!«

Sam riss die Augen auf. »Also bitte sehr«, rief sie aus. »Ich bin keine Memme.«

»Dann sehen Sie Ihrer Angst ins Auge.« Anne machte die Autotür auf und stieg aus. »Gehen Sie ins Haus, und machen Sie sich an die Arbeit.«

Ein paar Minuten später saß Sam, Roxy neben sich, mit angezogenen Beinen auf der Couch, während Anne, die Hände in die Hüften gestemmt, mitten im Zimmer stand.

»Wohin soll ich die Staffelei stellen?«, fragte sie.

Sam musterte den Raum und achtete dabei auf den Lichteinfall. »Ich denke, da drüben hin«, meinte sie mit ausgestreckter Hand. »Dort bei der Verandatür.«

»Na prima«, antwortete Anne und rieb sich die Hände.

Während Anne sich daranmachte, die Staffelei aufzubauen, klappte Sam den Skizzenblock auf, griff nach einem Stück Zeichenkohle und blickte auf das leere Blatt. Ihre über dem Skizzenblock schwebende Hand zitterte. Wo sollte sie anfangen? Lass deinen Gedanken freien Lauf, sagte sie sich. Sie holte tief Luft, zog rasch einen Strich und verrieb ihn mit dem Daumenballen. Nach einem Blick auf Anne, die inzwischen eifrig die Aufbauanleitung der Staffelei studierte, zog sie einen zweiten Strich, dann noch einen und noch einen. Ihre Schultern entspannten sich, und die Welt um sie her versank, während auf dem Papier allmählich ein Bild entstand. Sie hielt inne und rieb sich die Nase. Nein, zu hart – mehr Schatten. Sam verwischte den Umriss. Ein weiterer Strich mit der Zeichenkohle, und das Bild nahm mehr Gestalt an. Ein Lächeln spielte um Sams Mundwinkel. Nicht schlecht – der Fokus ist gut, aber das Ganze ist ein bisschen aus dem Gleichgewicht. Sie konzentrierte sich darauf, die linke Seite stärker zu betonen. Sie fügte gerade ein Detail hinzu, als ein Schatten auf den Skizzenblock fiel. Sie riss den Blick vom Papier los und sah zu Anne auf, die über ihr stand.

»Hier, trinken Sie ein bisschen Eistee«, sagte sie, ihr das Glas hinhaltend. »Sie sehen so aus, als könnten Sie den gebrauchen.«

Wie ein Taucher, der aus dem Meer aufsteigt, brauchte Sam einen Augenblick, um sich zu orientieren. Mit glasigem Blick schaute sie sich im Wohnzimmer um. In der Ecke stand eine Staffelei mit säuberlich auf der Ablage arrangierten Pinseln. Weitere Malmaterialien lagen in Griffweite auf den Wandborden daneben. Sie bemerkte, dass die Schatten auf dem Boden schon länger wurden. Wie spät war es eigentlich? Ihre Augen flackerten, als ihr Blick auf die Wanduhr fiel. Seit über einer Stunde war sie jetzt schon zugange. Sie legte die Kohle weg, klappte den Skizzenblock zu und bog und dehnte ihre Finger. Dann nahm sie das Glas von Anne entgegen.

»Danke«, sagte sie und leerte den Tee in einem einzigen langen Zug. Sie streckte die Beine aus und stöhnte leise, als das Blut in die verkrampften Muskeln zurückfloss.

Anne schüttelte den Kopf. »Sie dürfen nicht so lange in ein und derselben Position bleiben. Sie müssen sich hin und wieder recken.«

Sam stellte das Glas auf den Couchtisch, stand langsam auf und machte einen Buckel. »Sie haben ganz recht«, gab sie zurück, aber Anne hörte gar nicht hin. Sie blickte gebannt auf den Skizzenblock, der auf der Couch lag.

Sam lachte und hob ihn hoch. »Wollen Sie einen Blick darauf werfen?«

»Darf ich?«

Sam sog zögernd an ihrer Unterlippe. Sie war nicht vollkommen glücklich mit ihrer Arbeit, aber für einen ersten Versuch nach einer derart langen Pause war sie wohl annehmbar. Sie klappte den Block auf, reichte ihn Anne und wartete nervös auf ihre Reaktion.

»Das bin ja ich«, sagte Anne flüsternd.

Sam stieß den Atem aus, von dem sie gar nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte. »Ich bin froh, dass Sie das denken«, meinte sie leichthin.

Anne nahm die Augen von der Zeichnung und blickte Sam überrascht an. »Soll das ein Scherz sein? Das ist doch großartig.«

»Hier«, sagte Sam, nahm Anne den Skizzenblock weg und ergriff einen Zeichenstift. Mit schwungvoller Geste signierte sie das Bild, riss es vom Block ab und reichte es Anne.

»Ehrlich? Ich kann es behalten?«

»Aber sicher«, sagte Sam und wurde vor Freude ganz rot. »Es ist doch das Mindeste, was ich tun kann. Sie haben mir das schönste Kompliment gemacht, das ein Künstler bekommen kann. Ihnen gefällt …«

Sie wurde von Roxys lautem Bellen unterbrochen, mit dem die Hündin von der Couch schoss. Das Tier rannte zur Tür, stellte sich auf die Hinterbeine und spähte aus dem Fenster. Ihre Nackenhaare sträubten sich, und ein grollendes Knurren stieg tief aus ihrer Brust auf.

»Sieht so aus, als wäre Besuch da«, meinte Anne und stellte ihr Porträt auf die Staffelei. Sie ging durch den Raum, packte die Hündin beim Halsband und schob sie mit dem Knie von der Tür weg. »Es ist Dr. Van Horn«, sagte sie.

»Der sollte doch erst Freitag kommen.« Sam sank auf die Couch nieder. »Dad hat ihn angerufen.« Sie begrub den Kopf in den Händen. »Na toll – jetzt muss ich mir auch noch seinen Vortrag anhören.«

Ohne das Halsband der Hündin loszulassen, angelte Anne Roxys Leine von der Theke. »Am besten, ich mache einen Spaziergang mit ihr, dann können Sie unter vier Augen miteinander reden«, sagte sie und hakte die Leine ein.

Sam hob den Kopf. »Angsthase«, sagte sie mit gequälter Stimme.

»Sie kommen schon zurecht. Wenn Sie mit Ihrem Dad fertigwerden, werden Sie auch mit Dr. Van Horn fertig.«

Anne öffnete die Tür, und Sam hörte über Roxys Gebell hinweg, wie sie auf die Veranda trat und Jackson begrüßte. Mit einem Seufzer machte sie es sich auf der Couch bequem und wartete auf das Unvermeidliche.

Ohne etwas zu sagen, kam Jackson ins Haus und ging zur Couch hinüber. Er setzte sich neben Sam und nahm sie fest in die Arme.

»Samantha, es tut mir schrecklich leid«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Bestürzt schob Sam sich von ihm weg. »Was denn?«

»Lawrence hat mit mir geredet. Ich habe mich in so vieler Hinsicht geirrt, und ich kann nur hoffen, dass du mir verzeihst.«

»In welcher Hinsicht denn?«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Wo soll ich anfangen? Ich habe das, was auf Fritz’ Party passiert ist, falsch beurteilt … ich habe mich von deinem Vater überzeugen lassen, dass du in einer Einrichtung betreut werden solltest … Ich habe all deine Sorgen übergangen und dich wie ein Kind behandelt statt wie die Frau, die ich liebe.« Er lächelte sie schmerzlich an. »Wie ist das für den Anfang?«

»Ziemlich gut«, antwortete Sam und hob die Hand. »Aber lass uns mal einen Schritt zurückgehen. Du hast gesagt, die Betreuungseinrichtung sei Dads Idee gewesen?«

Jackson wich zurück. »Ja. Warum?«

»Er hat behauptet, du hättest die Idee gehabt.«

»Das muss er missverstanden haben. Er hat mich nach solchen Einrichtungen gefragt, und ich habe ihm gesagt, was ich wusste, aber er war derjenige, der das Gespräch darauf gebracht und vorgeschlagen hat, diese Lösung wäre vielleicht das Beste für dich.«

Sam betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. Sein Gesicht wirkte offen und ehrlich. Vielleicht sagte er die Wahrheit. Sie hätte nicht zum ersten Mal erlebt, dass ihr Vater die Tatsachen so zurechtbog, wie es ihm passte.

Jackson ergriff ihre Hand und küsste sie sanft auf die Knöchel. »Du glaubst mir doch, oder?« Seine Stimme nahm einen hoffnungsvollen Klang an. »Bitte sag, dass du mir verzeihst.«

»Jackson, ich …«

Er berührte ihre Lippen sanft mit dem Finger und brachte sie zum Schweigen. »Nein, ich muss noch etwas anderes erklären … Ich habe bei der Fahrt hierher darüber nachgedacht.« Er ließ die Hand sinken, lehnte sich zurück und gab ihr Raum. »Vor lauter Eifer, den Frieden zwischen dir und deinem Vater zu wahren, habe ich dich nicht so eindeutig unterstützt, wie ich es hätte tun sollen. Ich sehe jetzt, dass es den Anschein gehabt haben muss, als hätte ich mich immer auf die Seite deines Vaters geschlagen.«

»Na ja, ich weiß, dass Dad …«

»Das war ein Fehler«, unterbrach er sie. »Und ich kann zu meiner Verteidigung nur sagen, dass ich mich durch die Dynamik meiner eigenen Familie dazu habe verleiten lassen, das hintanzustellen, was eigentlich meine oberste Priorität hätte sein sollen – du und das Leben, das wir uns aufbauen können.«

Sie fühlte ihr Herz weich werden, als sie an die Geschichten dachte, die Jackson ihr über seine Kindheit erzählt hatte – darüber, wie seine Eltern ihn als Waffe benutzt hatten, um sich gegenseitig wehzutun. Er hatte berichtet, wie sie ihn eher als Siegestrophäe betrachtet hatten, die sie im Kampf gegeneinander erringen konnten, denn als ein Kind, das sie um seiner selbst willen liebten. Er hatte ihr klargemacht, welche Ansprüche seine Eltern an ihn gestellt hatten.

Als Sam nichts erwiderte, rückte Jackson vorsichtig näher. Genau wie Roxy, wenn sie wusste, dass sie etwas ausgefressen hatte. Sam ließ sich entspannt in die Couch zurücksinken, überflutet von Erinnerungen, wie ihr Leben mit Jackson vor dem Überfall gewesen war. Sie hatten sich so gut verstanden. Gemeinsame Interessen, gemeinsame Leidenschaften – er war nicht nur ihr Lover gewesen, sondern auch ihr bester Freund. Doch seit dem Überfall hatte die Dynamik ihrer Beziehung sich geändert. Statt als Partner hatten sie sich in den Rollen des Pflegers und der Patientin wiedergefunden. Irgendwann im Verlauf dieser Entwicklung hatte sich Misstrauen eingeschlichen. Sie warf ihm einen Blick zu. Er war so gutaussehend … und so aufrichtig. Sie spürte, wie die Liebe, die sie so lange nicht mehr hatte zeigen können, zaghaft wieder zum Leben erwachte. Ob sie zum Anfang zurückkehren konnten? Wenn ihr Vater sich nicht mehr ständig einmischte, war das vielleicht möglich.

»Jackson«, begann sie und neigte sich zu ihm.

»Sam!«, rief er plötzlich aus und stand auf. Er ging zur Staffelei und nahm die Kohlezeichnung von Anne in die Hand. »Das ist ja großartig.« Er hielt das Porträt auf Armlänge von sich und ließ die Augen darüberwandern. »Du hast Annes Kraft eingefangen, ihre Entschlossenheit, und doch gleichzeitig auch die Verletzlichkeit gezeigt, die sie zu verbergen sucht.« Er schüttelte den Kopf, stellte das Porträt auf die Staffelei zurück und wandte sich wieder zur Couch um. »Ich habe immer gedacht, dass du einen Fehler gemacht hast, als du deine Kunst aufgegeben hast.«

»Wirklich? Das hast du gedacht?«

Er nickte. »Es ist eine Schande, wenn ein Talent wie das deine ungenutzt bleibt. Ich würde deine Werke eines Tages gerne in einer Galerie bewundern.« Er neigte schüchtern den Kopf. »Das habe ich mir immer insgeheim für dich erträumt, aber ich wusste, wie dein Vater das sah, und wollte mich nicht einmischen.«

Von seinem Geständnis gerührt, warf Sam ihm die Arme um den Hals. Sie spürte, wie sich die alte Leidenschaft für ihn wieder regte. Es war so lange her. Sie sah ihm in die Augen, hob den Mund und presste ihn fest gegen seine Lippen. Er zuckte überrascht zusammen, entspannte sich dann aber und erwiderte ihren Kuss. Sam hatte Schmetterlinge im Bauch, und sie umarmte ihn fester. Sie lehnte sich zurück und zog ihn auf sich nieder, während er mit der Hand behutsam über ihren Körper strich. Ein langer Seufzer entrang sich ihren Lippen.

Plötzlich hörte er Schritte auf der Veranda und fuhr mit einem Ruck zurück, womit der Kuss und die Umarmung endeten. Sam setzte sich rasch auf, gerade rechtzeitig, um Anne und Roxy zur Tür hereinkommen zu sehen. Sie spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit rot wurde, lächelte aber, als Jackson ihr verschwörerisch zuzwinkerte.

»Später«, flüsterte er lautlos.

Später kam nie. Dank eines Zwischenfalls, der Roxy und einen von Jacksons Gucci-Slippern betraf. Jackson war außer sich vor Wut gewesen, als er den Schuh mit Kauspuren im teuren Leder auf dem Bett gefunden hatte. Er hatte Roxy und Sam angebrüllt, er habe allmählich genug von dem Hund. Er hatte die Hündin verängstigt, und sie hatte während seiner ganzen Tirade neben Sam gekauert. Als Sam sich geweigert hatte, seinem Wunsch nachzugeben, war er ins Gästezimmer abgerauscht und hatte die Tür hinter sich zugeschlagen.

Wie konnte er so unnachgiebig und despotisch sein?, dachte Sam wütend, während sie im Schlafzimmer auf und ab marschierte. Roxy hatte sich einfach wie ein Hund verhalten – Jackson hätte seine Schuhe nicht so herumstehen lassen sollen, dass die Hündin an sie herankam. Klar, sie konnten nicht zulassen, dass der Hund durchs Haus stromerte und ihre Schuhe fraß, aber hatte Greg nicht gesagt, man brauche Zeit, um einen Hund richtig zu erziehen? Sie ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Wenn Jackson sie wirklich liebte, würde er verstehen, wie viel Roxy ihr bedeutete. Er würde begreifen, dass Roxy ihr das Gefühl der Sicherheit zurückgab, das sie an jenem Tag im Parkhaus verloren hatte. Sie hatte versucht, es ihm zu erklären, aber er hatte einfach nicht zugehört. Sie ließ die Vorhänge fallen, ging zum Bett und setzte sich neben die Hündin, die Sams Hin- und Hertigern mit einem verwirrten Ausdruck in den Augen beobachtet hatte.

»Alles in Ordnung«, sagte sie und vergrub das Gesicht im Fell der Hündin. »Ich lasse nicht zu, dass er dich wegschickt.«

Zur Antwort klopfte Roxy mit dem Schwanz aufs Bett.

Sam stand lächelnd auf und streichelte ihr den Kopf. »Lass uns schlafen gehen. Morgen können wir dann alles klären.«

Stunden später fuhr Sam von einem Donnerschlag geweckt aus dem Schlaf hoch. Instinktiv streckte sie die Hand nach der Hündin aus, aber Roxy lag nicht auf dem Bett. Sam beugte sich zur Seite und suchte den Schalter der Nachttischlampe. Als diese an war, erfüllte ein sanfter Schein den Raum, und Sam fiel die Tür ihres Zimmers ins Auge. Sie stand offen, ein kräftiger Wind wehte hindurch und blähte die Vorhänge.

»Was zum Teufel …«, brummte sie und krabbelte aus dem Bett. Sie warf ihren Morgenmantel über und stolperte aus dem Zimmer in den Flur. Nun hörte sie ein hämmerndes Geräusch, das das draußen tobende Unwetter übertönte. Sie bog um die Ecke und keuchte erschreckt auf. Die Küchentür nach draußen stand weit offen, und das Hämmern kam von der Fliegengittertür, die von außen gegen die Hauswand schlug. Ihre Staffelei war umgekippt, und auf dem Boden lag Papier verstreut. Sie zog den Morgenmantel enger, ging durchs Zimmer und schloss beide Türen, damit der niederprasselnde Regen draußen blieb.

»Roxy? Roxy!«, schrie sie, die Stimme schrill vor Angst.

Sie kehrte in ihr Schlafzimmer zurück. Vielleicht hatte die Hündin sich aus Angst vor dem Gewitter unter dem Bett verkrochen. Sich an der Bettkante abstützend, kniete sie sich hin und spähte darunter. Kein Hund. Sie kam wieder auf die Beine und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

»Roxy?«, schrie sie.

Plötzlich tauchte Jackson mit verstrubbeltem Haar hinter ihr auf. »Was ist denn los?«

Sam fuhr zu ihm herum. »Die Tür war nicht abgeschlossen, und der Sturm hat sie aufgeweht. Jetzt ist Roxy verschwunden«, rief sie, zitternd vor Angst. »Wir müssen sie suchen gehen.«

Jackson ging an ihr vorbei und schloss die Tür ab. »Sei doch nicht albern. Nur weil dein Hund so blöd ist, bei Gewitter nach draußen zu laufen, müssen wir das noch lange nicht selber tun.«

Sam stampfte vor Wut mit dem Fuß auf. »Du hilfst mir nicht, sie zu suchen?«

Jackson stemmte die geballten Fäuste in die Hüften und schüttelte den Kopf. »Wir suchen sie morgen.«

»Dann ist es vielleicht zu spät«, rief sie aus.

Er zuckte mit den Schultern. »Samantha, manchmal entwickeln sich die Dinge von allein zum Besten. Wenn wir sie finden, finden wir sie. Wenn nicht …« Er verstummte und breitete die Hände in einer hilflosen Geste aus.

Sam wandte sich ab und marschierte den Flur entlang. »Das reicht mir absolut nicht«, rief sie ihm über die Schulter zu.

Er folgte ihr. »Ich lasse dich in diesem Unwetter nicht nach draußen.«

Sam holte eine Trainingshose hervor, raffte ihr Nachthemd an der Taille zusammen und stopfte es unter den Hosenbund. Dann zog sie ein Sweatshirt über. Sie schlüpfte in ihre Turnschuhe, nahm die Taschenlampe von der Frisierkommode und ging an Jackson vorbei durch den Flur zur Küchentür.

Er kam ihr zuvor, stellte sich mit dem Rücken gegen die Tür, verschränkte die Arme vor der Brust und sah auf sie hinunter. »Ich lasse dich nicht im Sturm nach draußen.«

»Du wirst mich nicht aufhalten, Jackson«, erwiderte Sam leise.

»Samantha, Liebling … sei doch vernünftig.« Er breitete die Hände aus und trat einen Schritt vor. »Ich kann dich bei einem derartigen Unwetter nicht guten Gewissens hinausgehen lassen. Was, wenn dir etwas zustößt? Was, wenn du eine Panikattacke hast? Allein … im Dunkeln … im Wüten des Sturms.« Er schüttelte den Kopf. »Wir suchen morgen nach dem Hund.«

Ihr Entschluss geriet ins Wanken, als sie sich an das Entsetzen erinnerte, das sie während dieser Panikattacken empfunden hatte – das Gefühl, von Blicken verfolgt zu werden, das Rasen ihres Herzens und ihr Wunsch, sich in einem Loch zu verkriechen. Sie trat einen Schritt zurück, als das von Jackson heraufbeschworene Bild ihr vor Augen trat. Sie würde von der Dunkelheit umschlossen sein und sich nur nach dem schwachen Licht ihrer Maglite richten können. Sie würde nicht wissen, was außerhalb des Lichtscheins lauerte.

Sie könnten dir wieder wehtun, flüsterte eine Stimme in ihrem Inneren.

Plötzlich vertrieb das Bild Roxys, die mit vertrauensvollen Augen zu ihr aufblickte, Jacksons Worte, und die Stimme verstummte. Auch Roxy hatte Angst kennengelernt und hatte sich darauf verlassen, dass Sam sie beschützte.

Sie packte die Maglite fester. »Geh mir aus dem Weg, Jackson.«

»Ich kann es nicht fassen, wie du dich verhältst«, erklärte er mit vor Wut geweiteten Nasenflügeln. »Ich versuche, mich um dich zu kümmern, du aber scherst dich nur um diesen räudigen Hund.«

»Roxy braucht mich.«

»Ich brauche dich auch«, hielt er dagegen. »Mit dir zusammen kann ich die Art von Familie gründen, die ich immer haben wollte.« Statt der Wut stand nun ein anklagender Ausdruck in seinem Gesicht. »Meine Kindheit …«

Nein, sie würde sich jetzt nicht von Geschichten über seine Eltern ablenken lassen.

»Darüber können wir später reden«, unterbrach sie ihn. »Wenn du mich beschützen willst, prima, komm mit und hilf mir Roxy suchen.«

Er schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Dieser Hund war immer nur ein Störenfried. Wir sind besser ohne ihn dran.«

Sam trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, während plötzlich ein übler Verdacht in ihr aufstieg. Vor lauter Angst um Roxy hatte sie vergessen, was sie am Abend noch getan hatte, bevor sie sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen hatte.

»Moment mal. Ich habe die Tür abgeschlossen, bevor ich ins Bett gegangen bin. Möchtest du mir erklären, wie es kommt, dass sie unverschlossen war?«

Er wurde richtig rot und wandte sich von ihr ab. Zielstrebig ging er zum Küchenschrank, machte eine Flasche Scotch auf, nahm sich ein Glas und schenkte sich einen Drink ein. »Samantha … wirklich. Du klingst genau wie meine Mutt…«

»Ich verlange eine Erklärung, Jackson«, forderte sie.

Er leerte sein Glas und sah sie dann an. »Vielleicht glaubst du einfach nur, dass du sie abgeschlossen hast? Du weißt, dass dein Gedächtnis dir manchmal einen Streich spielt.«

»Diesmal kommst du nicht damit durch, Jackson. Du wirst mich nicht wieder damit manipulieren, dass du deine kaputte Kindheit aufs Tapet bringst, und du wirst mich nicht überzeugen, dass ich die Tür nicht abgeschlossen habe.« Sie brach ab und spürte die Traurigkeit in ihrem Herzen, als der Funke, der sich am Tag zwischen ihnen geregt hatte, nun endgültig erlosch.

Sie ertrug seinen Anblick nicht und blickte zu Boden. »Du hast die Tür aufgeschlossen und versucht, meine Hündin loszuwerden«, sagte sie mit müder Stimme.

»Das habe ich nicht«, entgegnete er empört. »Wenn ich sie hätte loswerden …«

Sie unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Mir reicht’s.« Sie zog den Ring von ihrer linken Hand, schaute auf und hielt ihn ihm hin. »Wenn ich zurückkomme, bist du hier weg.«

Er erwiderte nichts und starrte einfach nur den Ring in ihrer ausgestreckten Hand an.

Mit einem wütenden Blick warf Sam ihn auf den Küchentresen und schlüpfte an Jackson vorbei. Sie entriegelte die Tür, machte sie auf und trat in das Unwetter hinaus.

22

Ich stehe am Fenster und beobachte den Regen, der an der Scheibe herunterströmt. Ich fahre bei jedem Donnerschlag zusammen, umarme mich selbst und wende mich ab, aber die Gewalt des Unwetters draußen lässt mich nicht los. Ich halte mir die Ohren zu, aber das dämpft den Lärm des Gewitters nur. Ich würde gerne weglaufen und mich unter dem Bett verstecken wie früher als Kind. Aber ich bin kein Kind mehr – ich bin ein Mann. Meine Hände sinken herunter, und meine Lippen verziehen sich zu einem bitteren Lächeln.

»Nimm es wie ein Mann!« Ist es nicht das, was man mir immer gesagt hat? Kindische Tränen werden nicht geduldet. Und wenn ich scheitere? Wenn ich meine Gefühle nicht unter Kontrolle habe – dann folgt die Strafe. Isolation. Dunkelheit. Kälte und Feuchtigkeit dringen auf mich ein, der ich mich zu einer Kugel zusammengerollt habe und um Errettung bete.

Aber es gibt keine Rettung. Keiner hört meine Hilferufe.

Ich habe meinen Rücken dem Fenster zugekehrt und lasse den Blick durch den Raum wandern. Jeder hält uns für eine großartige, tüchtige Familie, aber niemand kennt die Geheimnisse hinter der Fassade. Die unter der Oberfläche verborgene Gewalt – furchteinflößender als jedes Unwetter, das die Natur zustande bringt.

Ich war erst sechs, als es zum ersten Mal geschehen ist. Ich schüttele den Kopf, kann mich aber nicht einmal mehr erinnern, was den Vorfall ausgelöst hat. Ein zerbrochenes Spielzeug? Ein Wutanfall, weil ich keinen weiteren Keks bekam? »Hör auf, hör auf«, schrie er in mein tränenüberströmtes Gesicht. »Echte Männer weinen nicht«, schimpfte er.

Und sie? Sie stand dabei und sah zu, wie er meinen dünnen Arm ergriff und mit mir zur Tür hinausmarschierte. Er zerrte mich zu dem schwarzen, klaffenden Spalt in der Bergflanke. In meiner Unschuld hatte ich keine Ahnung, was folgen würde. Ich hatte schon gesehen, wie er seinen Zorn gegen meine Mutter gerichtet hatte, aber mich hatte er immer damit verschont. Ich dachte keinen Augenblick lang, dass der Mann, der mich eigentlich beschützen sollte, mich in dieses dunkle Loch stoßen und dann dort lassen würde. Wie lange habe ich dort gelegen? Minuten? Stunden? Vor Entsetzen wimmernd, bis er mich endlich wieder ins Helle brachte. Aber meine Seele war für immer gezeichnet.

Mit zitternder Hand schenke ich mir einen Drink ein. Es stört mich noch nicht einmal, dass es das billige Zeug ist. Ich kippe den Drink in einem Zug runter, haue das Glas krachend auf den Tisch, senke den Kopf und versuche, die dunklen Gedanken zu vertreiben.

Meine Aufmerksamkeit wandert zum Fenster zurück. Es war eine solche Nacht gewesen, nicht wahr? Mein letzter Besuch in meiner eigenen, persönlichen Hölle. Alles, worum ich gebeten hatte, war Verständnis und ein bisschen Freundlichkeit. War das nicht mein Recht? Hatte ich das nicht verdient? Meine Hände ballen sich zu Fäusten. War sie mir das nicht schuldig?

Aber sie hat mich verspottet, meine Männlichkeit in Zweifel gezogen und die gleichen Worte verwendet wie damals er. Im Rückblick kommt mir das alles jetzt wie ein schlechter Traum vor. Wie ich den regennassen Hang des Berges hinaufstolpere.

Ich gehe taumelnd zum Fenster und presse die Hand gegen das kühle Glas. Als ich über das dunkle Wasser spähe, steigen die ersten Tränen auf. Es ist so ungerecht – dieser Traum, der mich verfolgt. Gibt es denn kein Entkommen? Ich wische mir die Augen. Samantha sollte mein Fahrschein in die Freiheit werden. Ich hätte sie und ihren Vater benutzt, um das Leben zu bekommen, das ich verdient habe. Lawrence Moores Unterstützung und das viele Geld hätten den entscheidenden Unterschied gemacht. Alte Narben und Wunden wären vergeben und vergessen gewesen.

Aber jetzt? Ich fühle, wie mir meine Zukunft entgleitet.

»Nein!«, schreie ich über den Donner hinweg. Ich straffe die Schultern und schlage mit der Hand gegen das Fenster. Ich bin ein Mann. Ein Mann sieht seinen Herausforderungen ins Auge. Ein Mann stößt seinen Gegner ins Herz und nimmt das, was diesem das Liebste ist. Teile und herrsche.

Ich lächele. Nein. Ich habe noch nicht verloren.

Ich schaue aus dem Fenster und plane – im Kopf gehe ich tausend Möglichkeiten durch, die Situation zu retten, während in der Ferne eigenartigerweise ein Licht durch das Unwetter tanzt.

23

Tränen strömten Sam übers Gesicht und vermischten sich mit dem Regen, der auf sie niederprasselte. Oben durchschnitten Blitze den Himmel, und Donner krachte. In der Ferne hörte sie über den Donner hinweg, wie der Wind die Wellen gegen die Steine entlang des Strands peitschte. Was für ein Mann würde ein schutzloses Tier in einer solchen Nacht nach draußen jagen? Sie wischte sich mit dem nassen Ärmel die tropfende Nase ab. Bestimmt keiner, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte. Eine Lüge – alles war eine Lüge gewesen. Die Person, die sie so gut zu kennen gemeint hatte, hatte sie nur mit einer schönen Fassade getäuscht.

Denk jetzt nicht darüber nach, schalt sie sich. Du musst Roxy finden.

Der Strahl ihrer Taschenlampe tanzte zwischen den Bäumen hindurch, während sie verzweifelt den Namen der Hündin rief. Ob Roxy sie im Lärm des Donners hören würde? Hoffentlich ja. Bei dem Gedanken, dass sie sie verlieren könnte, schnürte sich Sam die Kehle zusammen, und neue Tränen liefen ihr die Wangen herunter. Zum Glück vergaß sie bei ihrer verzweifelten Suche ganz, Angst zu haben.

Sie kam an Gregs Häuschen vorbei und ging bis zum Ende des Weges, bevor sie stehen blieb. Vor ihr lag nun nur noch das brausende Wasser des Sees. Sie ließ die Schultern hängen, und ihre Hand mit der Taschenlampe sank nach unten. Es war sinnlos. Roxy war nirgendwo zu sehen. Ihre einzige Hoffnung war, dass die Hündin den Heimweg alleine finden würde. Sam kehrte entmutigt um und stapfte durch den Schlamm zum Ferienhaus zurück. Das würde sie Jackson nie verzeihen, dachte sie und richtete sich vor Wut hoch auf. Besser, er war verschwunden, wenn sie zurückkam.

Sie war auf halber Höhe des Weges, als eine Hand auf ihrer Schulter sie herumriss und sie den Alkohol im Atem ihres Gegenübers roch. Jackson. Sie hob abwehrend die Taschenlampe, und die Hand ließ ihre Schulter los. Sie leuchtete nach oben und sah zu ihrem Erstaunen, dass Greg vor ihr stand.

»He«, sagte er und beschirmte die Augen mit den Händen. »Sie brauchen mich nicht zu blenden.«

»Entschuldigung.« Sam nahm die Taschenlampe herunter. »Was machen denn Sie hier draußen?«

»Dasselbe könnte ich Sie fragen, aber ich weiß bereits Bescheid.« Er nahm sie am Arm und führte sie zu seinem Haus. »Ich habe Ihre Taschenlampe von meinem Fenster aus gesehen und mir gedacht, dass Sie nach Ihrer Hündin suchen.« Er hielt inne. »Sie ist bei mir zu Hause.«

Sam blieb so unvermittelt stehen, dass sie mit ihren Tennisschuhen durch den Schlamm schlitterte. »Roxy? Sie haben Roxy gefunden?«

Greg lachte. »Ich würde eher sagen, sie hat mich gefunden. Ich hatte mir gerade einen heißen Toddy gemacht, als ich im Sturm hörte, wie sie an der Haustür kratzte.« Seine Stimme verlor ihren humorvollen Klang. »Was ist denn passiert? Sie haben sie doch nicht in diesem Wetter nach draußen geschickt?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Sam, die den Ärger in ihrer Stimme nicht verbarg. »Das war Jackson.«

»Ah.« Greg schwieg einen Augenblick. »Wissen Sie, Sam, wenn Jackson so sehr gegen sie eingenommen ist, ist es vielleicht besser, wenn ich sie wieder nehme.«

»Nein!«, schrie Sam und schob sich das nasse Haar aus dem Gesicht. »Sie können sie nicht zurückholen. Das lasse ich nicht zu.«

Greg hob beschwichtigend die Hand. »Immer mit der Ruhe. Es ist ja nur ein Vorschlag. Ich denke nur, dass es angesichts Jacks…«

Sie fuhr zu ihm herum und schnitt ihm das Wort ab. »Jackson ist weg.«

»Vorläufig, aber was, wenn Sie mit ihm zusammenziehen und …« Er hielt inne, als Sam die linke Hand vor seiner Nase schwenkte.

»Ich meine, dass er für immer weg ist«, beharrte sie.

»Sie haben sich Roxys wegen von ihm getrennt?«

Sam schüttelte den Kopf. »Was er getan hat, war schmutzig und gemein, aber da ist noch mehr.« Sie hielt inne und dachte an die Beziehung zurück. »Jackson hat sich nach dem Überfall auf mich verändert, oder vielleicht habe auch ich mich verändert. Ich weiß es nicht, aber ich war nicht mehr derselbe Mensch, dem er einen Heiratsantrag gemacht hatte.« Sie blickte auf ihr schwaches Bein hinunter. »Ich bin keine Trophäe mehr, mit der an seiner Seite er angeben kann.«

»Eine Trophäe? Sie sind mehr als einfach nur eine schöne Frau.«

Eine schöne Frau – so hatte sie seit dem Überfall keiner mehr genannt, und ihre Wangen röteten sich vor Freude. Doch bevor sie Greg für das Kompliment danken konnte, spaltete ein Blitzschlag den Himmel.

Greg ergriff sie beim Arm und hielt auf sein Haus zu. »Kommen Sie, verziehen wir uns vor dem Regen.«

Sie ließ zu, dass er sie die Treppe hinaufführte; gemeinsam blieben sie auf der Veranda stehen und betrachteten das Unwetter. Sam ließ ein längeres Schweigen entstehen.

Schließlich blickte sie zu ihm hinüber und lächelte: »In den letzten Tagen habe ich etwas gelernt – ich möchte kein Prinzesschen sein, und ich möchte keine Trophäe sein.«

Greg trat vor und stützte sich mit den Händen auf dem Verandageländer ab. »Das Leben hat so eine Art, uns Veränderungen zuzumuten, nicht wahr?«, fragte er, und Sam hörte die Trauer in seiner Stimme.

»Es hat Ihnen Veränderungen zugemutet, oder? Anne hat mir erzählt, Sie seien einmal Tierarzt gewesen.«

»Das«, sagte er, und das eine Wort sprach Bände.

»Was ist passiert?«

Er zuckte mit den Schultern. »Eine alte Geschichte – ein junger Mann verliebt sich in eine wunderschöne Frau und muss dann feststellen, dass besagte Frau sich mehr für das Geld als für den Mann interessiert. Sie hat mich ausgenommen wie eine Weihnachtsgans.« Er lachte sarkastisch. »Als ich das letzte Mal von ihr gehört habe – haben sie und ihr Freund recht gut gelebt.«

»Warum haben Sie nicht hier eine Praxis eröffnet?«

Er drehte sich um und lehnte sich gegen das Geländer. Der vom Verandadach herabströmende Regen bildete einen Vorhang hinter ihm. »Ich habe festgestellt, dass es bereichernder ist, Tieren in einem Tierheim eine zweite Chance zu geben, als die verwöhnten Haustiere irgendwelcher wohlhabender Frauen zu behandeln.« Seine Augen wanderten an ihr vorbei zu seinem kleinen Haus. »Außerdem habe ich gelernt, dass ich eigentlich nicht viel brauche – eine warme Unterkunft, Essen auf dem Tisch, mein Saxophon und meine Hunde.« Er schnalzte mit der Zunge. »Das Leben ist gut.«

»Sie haben auf Ihrer Liste gar keine Frau erwähnt.«

Seine Augenbrauen schossen nach oben. »Soll das ein Scherz sein?«, rief er aus. »Gebranntes Kind scheut das Feuer.«

»Sie haben also aufgegeben?«

»Manche würden es vielleicht so sehen«, antwortete er bitter, »aber ich ziehe es vor, von mir zu denken, dass ich einfach meinen gesunden Menschenverstand gebrauche.«

Sam schüttelte den Kopf. »Nicht jede Frau ist wie Ihre Frau.«

»Exfrau«, warf er rasch ein.

»Okay, Exfrau, aber …«

Greg unterbrach sie glucksend. »Sie klingen schon wie Anne.« Sein Gesicht wurde ernst. »Vielleicht haben Sie beide recht, aber nach dem, was ich durchgemacht habe, fällt es mir schwer, dem schöneren Geschlecht zu trauen.« Mit einem Lächeln schaute er wieder zum Haus. »Ausgenommen Molly natürlich.« Er verließ seinen Platz am Geländer, kam über die Veranda und stellte sich unmittelbar vor Sam. Mit einem fragenden Blick sah er auf sie hinunter. »Nach dem, was Ihnen mit Ihrem Verlobten passiert ist, fühlen Sie sich da nicht ein bisschen betrogen? Wollen Sie sich gleich wieder in eine neue Beziehung stürzen?«

Sams Herz schlug plötzlich schneller, und sie trat einen Schritt zurück. »Na ja, äh, ja … ein bisschen, und nein, ich möchte nicht schon morgen wieder eine neue Beziehung.« Sie blickte auf das Unwetter hinaus. »Eines Tages werde ich jemanden finden, aber jetzt muss ich erst einmal herausbekommen, wer Samantha Moore eigentlich ist.«

»Weder eine Trophäe noch ein Prinzesschen?«, fragte Greg lachend.

Sie antwortete mit einem Kichern. »Genau.« Sie stupste Greg am Arm, drehte sich um und ging zur Tür. »Und jetzt geben Sie mir meinen Hund zurück.«

Am nächsten Morgen wälzte Sam sich langsam auf den Rücken und räkelte sich genüsslich. Wie lautete dieser abgedroschene, alte Spruch noch? »Heute ist der erste Tag vom Rest deines Lebens?« Sie setzte sich auf, zog die Knie an die Brust und lächelte. Abgedroschen oder nicht, er beschrieb, wie sie sich im Moment fühlte. Sicher, überlegte sie, das Kinn auf die Knie gestützt, es schwang immer ein bisschen Trauer mit, wenn sie an Jackson dachte, und sie wusste, dass ihr weitere Kämpfe mit ihrem Vater bevorstanden. Er gab nicht leicht auf, vor allem nicht, wenn er sich im Recht glaubte. Und das war eigentlich fast immer der Fall, dachte sie innerlich schnaubend. Aber im Augenblick fühlte sie sich einfach so, als wäre sie gerade aus dem Gefängnis entlassen worden. Ihr wurde fast schwindlig vor Freiheit.

Sie rutschte zum Rand der Matratze, schwang die Beine auf den Boden und lehnte sich zurück. Auf die Ellbogen gestützt, hob sie das rechte Bein hoch und hielt es so. Jetzt war das linke Bein an der Reihe. Stirnrunzelnd begann sie, es zu heben. Hoffentlich würde es klappen. Langsam wanderte ihr linkes Bein nach oben, bis es auf derselben Höhe wie das rechte war. Mit fest zusammengepressten Augen wartete sie darauf, dass der Krampf sie erfasste. Als er ausblieb, schlug sie die Augen auf und begann zu zählen.

Eins … zwei … drei … vier … fünf. Auf ihrer Oberlippe standen Schweißperlen, und ihr Bauch zog sich zusammen, aber sie verspürte keinen Schmerz. Sechs … sieben … acht … neun. Ihr Bein begann zu zittern. Los komm schon – nur noch eine. Zehn! Sie ließ sich auf die Matratze zurückfallen und lag nun halb im Bett, halb draußen.

»Ja«, schrie sie und stieß die Faust in die Luft. Sie setzte sich rasch auf und schob das Nachthemd so hoch, dass sie die Muskeln ihres linken Oberschenkels sehen konnte. Vielleicht bildete sie sich das nur ein, aber sie hätte schwören können, dass sie größer und kräftiger aussahen. Sie warf Roxy die Arme um den Hals.

»Greg hat recht – das Leben ist gut«, erklärte sie dem verdutzten Hund.

Sam stand rasch auf und trat ans Fenster. Der See unten funkelte in der Morgensonne, und nach dem gestrigen Unwetter wirkte die Welt frisch und neu. Eine verrückte Idee kam ihr in den Sinn. Sie nickte und ergriff ihre Jeans, ein T-Shirt und ein Paar feste Schuhe. Sie eilte ins Bad, zog sich an, putzte sich rasch die Zähne und klatschte sich Wasser ins Gesicht. Als sie sich noch mit einem Kamm durchs Haar gefahren war, war sie fertig. Sie schrieb Anne eilig einen Zettel, dass sie ihr den Morgen freigebe, und dann verließen sie und Roxy das Haus für einen gemütlichen Spaziergang.

Als sie vorsichtig die Treppe hinunterstieg, sah sie plötzlich aus dem Augenwinkel etwas rot aufblitzen. Sie erstarrte. Heiliger Strohsack – der sterbende Strauch an der Verandaecke war wieder zum Leben erwacht. Der viele Regen musste ihm gutgetan haben. Nicht nur glänzten die Blätter jetzt dunkelgrün, die Stängel waren auch mit schweren Büscheln leuchtend roter Blüten behangen, die wie Trauben herabhingen. Sie trat darauf zu, doch Roxy ruckte an ihrer Leine und zog sie weg.

Als Sam auf den Schotterweg vor ihrem Haus trat, überkam sie einen Augenblick lang ein Gefühl der Panik. So ganz alleine loszugehen war ein bisschen verrückt. Was, wenn sie das Gleichgewicht verlor und hinfiel? Ihr Bein war inzwischen kräftiger, aber war es schon ausreichend stark, dass sie nach einem Sturz alleine aufstehen konnte? Oder würde sie dann daliegen wie eine auf den Rücken gedrehte Schildkröte?

Hör auf damit, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Erinnere dich daran, dass dies der erste Tag ist und so weiter. Wollte sie, dass Angst zu einem Teil ihres neuen Vokabulars wurde – ihres neuen Lebens? Nein, das wollte sie nicht, und sie würde es nicht zulassen. Plötzlich fühlte sie sich erleichtert. Wow, war es so einfach? Welche anderen Worte könnte sie aus ihrem Leben verbannen? Hmm, Deadline … unbedingt Deadline. Von jetzt an würde sie nur noch Deadlines einhalten, die sie selbst festgesetzt hatte. Sie würde sich keine Predigten ihres Vaters mehr anhören, dass man den Bedürfnissen der Kunden gerecht werden müsse. Kein endloses Geschwafel mehr über Firmenziele. Sie würde ihre eigenen Ziele festlegen, vielen Dank auch.

Wohltätigkeitsausschusstreffen sollten ebenfalls gestrichen werden. Sie dachte an die endlosen Sitzungen zurück, an denen sie auf Wunsch ihrer Mutter teilgenommen hatte. Gerede, nichts als Gerede und keinerlei Aktion. Mit Leuten zusammensitzen, deren Vorstellung von Wohltätigkeit darin bestand, einen großen Scheck auszustellen, um ihr Gewissen zu beruhigen, und sich wieder um ihre Geschäfte zu kümmern. Nun, das war nichts für sie. Sie musste sorgsam mit ihrem Geld umgehen – zumindest bis sie wusste, wie erfolgreich ihre Karriere als Künstlerin verlaufen würde –, aber das bedeutete nicht, dass sie keine guten Werke tun konnte. Sie blickte auf Roxy hinunter, die glücklich neben ihr her zottelte. So eine großartige Hündin, und man konnte ja sehen, was Roxy in Sams eigenem Leben bewirkt hatte. Und das in so kurzer Zeit. Da schlenderte sie jetzt die Straße entlang, ganz ohne Sorge, Angst oder Panik. Roxy hatte ihr ein gewisses Selbstvertrauen zurückgegeben, aber ohne Greg wäre die Hündin wahrscheinlich eingeschläfert worden. Jawohl, das würde sie tun – sie würde ihre Zeit opfern und ehrenamtlich in einem Tierheim arbeiten. Anderen Hunden – und Menschen – helfen, eine zweite Chance im Leben zu bekommen.

Sam hob den Kopf und war bestürzt. Sie hatte sich so tief in die Pläne für ihr Leben verloren, dass ihr gar nicht aufgefallen war, wie weit sie schon gegangen war. Sie war schon zur Hälfte um den See herum. Als sie sich gerade umdrehen und zurückgehen wollte, verharrte sie. Die Klänge einer bezaubernden Melodie wehten durch die Bäume heran. Sie war sehr schön, aber Sam erkannte sie nicht. Sie ging ein paar Meter in Richtung der Musik und trat auf eine Lichtung hinaus. Ein kleines Stück entfernt befand sich Fritz’ Haus. Er musste seine Stereoanlage eingeschaltet haben.

Sam stand einen Augenblick still da und lauschte der flotten Melodie, doch bevor sie sich abwenden konnte, trat Fritz mit einer Mülltüte in der Hand auf die Veranda. Als er sie sah, rief er nach ihr.

»Samantha, sind Sie zu Besuch gekommen?«, fragte er erfreut.

Sam fühlte sich ertappt und zögerte. »Ach, es ist so ein schöner Morgen, da habe ich beschlossen, einen längeren Spaziergang zu machen.«

Fritz setzte die Tüte auf dem Boden ab und hob das Gesicht der durch die Bäume hindurchsickernden Sonne entgegen. »Nicht wahr? Ein Unwetter scheint immer alles so sauber zu waschen.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Sam und spähte an ihr vorbei. »Wo ist denn Ihre Anstandsdame?«

»Anne?« Sam schüttelte den Kopf. »Roxy ist heute meine einzige Begleiterin.«

»Das ist gut für Sie. Ein wenig Unabhängigkeit hat noch nie jemandem geschadet.« Er winkte sie heran. »Kommen Sie rein. Trinken Sie doch einen Kaffee mit mir.«

»Das ist nett von Ihnen, aber ich möchte nicht stören.«

»Sie stören nicht«, erwiderte er und stieß die Türe mit der Fußspitze an. »Sie retten mich vor langweiliger Hausarbeit.«

Sam ruckte leicht an Roxys Leine und ging hinüber zu Fritz. Nachdem er sie ins Haus geleitet hatte, ging er zur Stereoanlage. Sam hielt ihn auf.

»Lassen Sie die Musik doch laufen. Sie ist wunderschön, aber ich erkenne den Komponisten nicht. Wer ist es?«

Fritz legte die Hand aufs Herz und verbeugte sich. »Ich.«

Sam riss die Augen auf. »Sie haben das komponiert?«

»Ja«, antwortete er mit erfreuter Miene. »Für diese Reaktion auf meine Musik haben Sie mehr als nur einen Kaffee verdient. Eine Bloody Mary vielleicht?«

»Nein, danke«, erwiderte Sam abwinkend. »Für mich ist es dazu noch zu früh, aber lassen Sie sich nicht abhalten.«

»Wir werden beide Kaffee trinken«, antwortete er augenzwinkernd und ging zum Schrank. Er hatte gerade zwei Tassen und Untertassen herausgeholt und begonnen, den Kaffee einzuschenken, als ein Klopfen ihn unterbrach. »Hoppla, heute habe ich aber viel Besuch.«

Fritz ging zur Tür und machte auf. Auf der anderen Seite der Schwelle stand Edward Dunlap.

Fritz ergriff ihn beim Arm und zog ihn herein. »Edward, trink doch einen Kaffee mit uns«, sagte er und führte ihn in die Küche.

Als Edward Sam erblickte, zögerte er. »Ich kann später wiederkommen.«

»Unsinn.« Fritz ließ Edwards Arm los, schenkte rasch ein und reichte Edward die Tasse.

Edward starrte die volle Tasse an, als wisse er nicht, was er damit anfangen solle. Er stellte sie auf die Theke und blickte auf Roxy hinunter, die zusammengerollt zu Sams Füßen lag. »Ich habe gehört, dass Sie einen von Gregs herrenlosen Hunden adoptiert haben.«

Sam lächelte auf die Hündin hinunter. »Ja, sie ist eine großartige Gefährtin geworden.«

»Ich hätte immer gerne einen Hund gehabt«, meinte Edward bedauernd, »aber Mutter ist allergisch dagegen.«

»Das ist wirklich schade.«

Edwards Aufmerksamkeit schweifte ab, und er hob den Kopf, als hörte er erst jetzt die Musik. Er legte die unverletzte Hand auf die Theke, und seine Finger begannen, mit dem unsichtbaren Pianisten mitzuspielen. Seine Augen nahmen einen träumerischen Ausdruck an, und seine Lippen verzogen sich zur Andeutung eines Lächelns.

»Edward, sind Sie …«, begann Sam, brach aber ab, als Fritz an ihr vorbeihastete.

Er eilte zur Stereoanlage und schaltete sie mit einer einzigen, schnellen, verärgerten Handbewegung aus.

Wie von der plötzlichen Stille überrumpelt, schüttelte Edward benommen den Kopf. Sein Blick schoss zu Fritz, der noch immer bei der Stereoanlage stand.

»Ich … ich … muss gehen. Entschuldigen Sie mich.« Edward fuhr herum und ging zur Tür.

»Edward, warte«, rief Fritz ihm nach, aber Edward blieb nicht stehen. »Edward, es tut mir leid. Ich dachte …«

Das Zukrachen der Tür schnitt ihm das Wort ab.

Fritz senkte einen Augenblick den Kopf und trat dann zu Sam an die Küchentheke.

»Sie hätten bestimmt gerne eine Erklärung«, meinte er grimmig.

»Nur, wenn Sie mir eine geben wollen«, erwiderte Sam leise.

Fritz holte tief Luft und atmete langsam aus. »Früher war Edward einer meiner Schüler, und dies hier war eines seiner Lieblingsstücke.« Er schlug die Hand krachend auf die Theke, so dass Roxy zusammenfuhr. »Verdammt, ich hätte die Musik sofort ausschalten sollen, als ich ihn in der Tür stehen sah.«

Sam berührte sanft seine Hand. »Fritz …«

»Nein, sagen Sie nichts. Es ist unentschuldbar, dass ich diesen armen Jungen unabsichtlich an das erinnert habe, was er verloren hat.«

»Seien Sie nicht so streng gegen sich selbst. Sie konnten ja nicht wissen, dass Edward hereinschauen würde.« Sam stockte. »Ich weiß, dass Edward einen Unfall gehabt hat, aber keiner hat mir gesagt, was damals eigentlich passiert ist.«

»Ein Autounfall«, antwortete Fritz knapp.

»Und dabei wurde sein Arm verletzt?«

»Ja, die Schulter. Allein spätnachts auf einer Schotterstraße – Edward hat ein Stoppschild überfahren und wurde seitlich gerammt. Von der Wucht des Aufpralls wurde sein Wagen in den Graben geschleudert.« Fritz trat einen Schritt zurück und lehnte sich gegen die Theke. »Seinen Arm kann er seitdem nicht mehr benutzen. Die Verletzung hat zu einem Syndrom geführt, das seine Nerven in Mitleidenschaft zieht und ihm ständige Schmerzen verursacht.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keinen medizinischen Hintergrund, verstehe also nicht, was seine Krankheit alles mit sich bringt, aber ich weiß, dass er seitdem unausgesetzte Qualen leidet.«

Sam dachte an ihre eigenen gesundheitlichen Probleme, die im Vergleich zu Edwards vernachlässigenswert waren. Sie hatte tatsächlich Glück. Sie wusste, dass ihre Wiederherstellung möglich war. Edward würde dieses Geschenk niemals erhalten – das Geschenk der Hoffnung.

»Wie traurig«, murmelte sie. »Ich frage mich, wie er da psychisch gesund bleiben kann.«

»Ich glaube nicht, dass er das ist«, antwortete Fritz langsam.

24

»Was machst du denn zu Hause?«, fragte Caleb aus dem Wohnzimmer, als Anne zur Haustür hereinkam. Sie setzte sich zu ihm in einen der Sessel.

»Sam hat mir den Vormittag freigegeben.«

»Cool«, antwortete er, ohne von der Zeitschrift aufzublicken, die auf seinem Schoß lag.

Anne betrachtete ihn genau. Er saß angelehnt auf der Couch und hatte die langen Beine auf den Couchtisch gelegt. Von dort, wo sie saß, konnte sie nicht sehen, was für einen Artikel er las, aber was es auch war, es nahm ihn ganz gefangen. Sie rutschte vor … Mit einem Aufschrei sprang sie auf und stellte sich hinter ihn. Sie warf ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf den Kopf.

»Ach Mom«, sagte er zur Seite entschlüpfend. »Das ist doch nur eine Broschüre.«

»Für die St. Michael’s University«, rief sie aus und blickte über seine Schulter auf die leuchtend bunten Seiten. »Das ist eine ausgezeichnete Uni.« Sie trat hinter ihm hervor, setzte sich neben ihn auf die Couch und legte die Füße auf den Rand des Couchtischs. Sie beugte sich vor und tippte die Seite an. »Schau dir doch nur einmal den Campus an. Ist der nicht schön? Und da«, schwärmte sie und deutete auf ein anderes Foto. »Diese Wohnheimzimmer sehen wirklich gemütlich aus.«

»Hier«, sagte er, zog die Augenbrauen hoch und reichte ihr die Broschüre. »Möchtest du sie dir gerne anschauen?«

»Wenn du darauf bestehst«, antwortete sie mit einem schiefen Grinsen und blätterte die Seiten rasch durch. »Caleb, denkst du ernstlich über das St. Michael’s nach?«

Er lehnte den Kopf gegen die Couch, schloss die Augen und seufzte. »Ich weiß es nicht. Eine staatliche Universität wäre billiger.«

Anne rechnete im Kopf rasch nach. Sie hatte gehofft, dass sie ihren Job bei Samantha den ganzen Sommer behalten könnte, aber so, wie die Dinge sich entwickelten, zweifelte sie daran. Sam hatte bemerkenswerte Fortschritte gemacht, sowohl psychisch als auch körperlich, und zwar insbesondere, seit sie ihrem Vater die Stirn geboten hatte. Die Augen auf die Fotos gerichtet, fragte Anne sich unwillkürlich, wie sehr das miteinander zusammenhängen mochte. Hatte Lawrence Moores strikte Kontrolle über das Leben seiner Tochter ihre Genesung behindert? Kopfschüttelnd wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Broschüre zu. Die innere Einstellung war enorm wichtig.

Als sie zur letzten Seite des Heftes kam, weiteten sich ihre Augen beim Blick auf die Kosten pro Kurs. Sie hatte es geschafft, Calebs College-Fond unangetastet zu lassen, aber nun stand ihr bald diese Zahlung an die Bank bevor. Falls Caleb sich für das St. Michael’s entschieden hatte, würde ihr Geld selbst mit den Lohnschecks von Sam nicht ausreichen, und sie wollte eigentlich einen Studienkredit vermeiden. Sie musste sich einen zweiten Job im Pflegeheim in Hankton besorgen. Tagsüber könnte sie für Sam arbeiten und dann während der Nachtschicht Teilzeit in Hankton.

Ein Klopfen an der Haustür schreckte Anne aus ihrer schweigenden Planungssitzung auf.

»Caleb, mach mal die Tür …«, begann sie – er war weg. Wann war er denn verschwunden? Seufzend streckte sie die Beine, stand auf und durchquerte den Raum. Durch das Türfenster sah sie einen Sheriffwagen aus dem Scott County in der Zufahrt stehen, und Duane Parker, einer der Hilfssheriffs, wartete auf ihrer Vorderveranda. Einen Moment lang zog sich ihr Magen zusammen, entspannte sich aber gleich wieder, als sie daran dachte, dass Caleb ja irgendwo im Haus war.

Sie machte die Tür auf und lächelte. »Hallo, Duane.«

»Anne«, erwiderte er und drehte den Hut nervös in den Händen. »Schade, dass ich Sie nicht mehr im Krankenhaus sehe.« Er spähte über ihre Schulter hinweg ins Haus. »Ist Caleb da?«

Wieder zog sich ihr Magen zusammen. »Ja«, antwortete sie und sah sich nach der Küche hin um. »Kommen Sie rein. Ich hole ihn.« Sie ließ die Tür hinter ihm zufallen, drehte sich um und ging in die Küche. Caleb stand dort in seiner üblichen Position vor der geöffneten Kühlschranktür, ganz in den Inhalt vertieft.

»Caleb, Deputy Parker ist deinetwegen hier«, zischte sie. »Was hast du angestellt?«

Caleb machte die Tür zu und riss die Augen überrascht auf. »Nichts.«

»Warum will er dann mit dir sprechen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Du sagst mir besser die Wahrheit«, erwiderte sie mit leiser Stimme.

»Das tue ich. Ich schwör’s.«

Sie seufzte und nickte zum Flur hinüber. »Na, dann schauen wir doch mal, was er will.«

Mit Anne im Gefolge stapfte Caleb aus der Küche in den Flur, wo der Hilfssheriff ihn erwartete.

Sie warf einen strengen Blick auf Caleb und winkte ihn und Deputy Parker ins Wohnzimmer. »Sollen wir dort reingehen?«, fragte sie, bemüht, mit fröhlicher Stimme zu sprechen.

Als Deputy Parker auf der Couch saß und Caleb sich in einen Sessel geworfen hatte, setzte Anne sich in einen anderen Sessel und wartete darauf, dass der Hilfssheriff begann.

»Das war ja ein ganz schönes Gewitter gestern Nacht, was?«, meinte er zu Anne gewandt.

»Das stimmt«, antwortete sie, sich im Sessel zurücklehnend. »Warum wollen Sie mit Caleb sprechen, Duane?«

Er zupfte an seinem Kragen und zog ein kleines Notizbuch aus seiner Jacketttasche. Er überflog rasch eine Seite und räusperte sich. »Also, Caleb, gestern Abend hat ein Dr. Jackson Van Horn Anzeige bei uns erstattet …«

Anne zuckte zurück. »Dr. Van Horn?«

Der Deputy nickte. »Ich weiß, dass Sie für seine Verlobte arbeiten, Anne.« Er blickte auf seine Notizen. »Gestern Abend hat er beim Verlassen seines Ferienhauses zwei Jungs gesehen, die im Unwetter über die Straße davonliefen. Als er dann bei Dunlap’s hielt, um zu tanken, fiel ihm auf, dass jemand die Beifahrerseite seines Wagens mit einem Schlüssel zerkratzt hatte.« Er klappte das Notizbuch zu. »Möchtest du mir gerne etwas sagen, Caleb?«

»Nein.«

»Okay – nun, als einer der Jungs unter der Außenlampe des Nachbarhauses vorbeikam, sah Dr. Van Horn, dass er ein rotes Sweatshirt trug.« Er hielt inne. »Hast du noch immer nichts zu sagen?«

Caleb senkte den Kopf. »Nein.«

»Auf dem Rücken dieses Sweatshirts stand ›Weaver‹.«

»Caleb!«, stieß Anne mit einem Ruck nach vorn hervor.

Calebs Kopf fuhr zu seiner Mutter herum. »Ich weiß, dass das jetzt schlecht aussieht, aber ich war es nicht … ehrlich nicht«, rief er.

Anne presste die Lippen zusammen. »Aber du weißt etwas.«

Er schien im Sessel zusammenzusinken. »Nein … äh … ich habe dieses Sweatshirt vor ein paar Wochen verloren.«

»Wo?«, fragte sie, ihn mit ihrem Blick durchbohrend.

Er schaute achselzuckend nach unten und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Okay, versuchen wir es einmal so«, meinte Deputy Parker mit ruhiger Stimme. »Wo warst du gestern Abend?«

Caleb warf Anne einen nervösen Blick zu. »Es hat so heftig geregnet, dass ich bei Dunlap’s gehalten habe, um das Ende des Unwetters abzuwarten.«

»Hat dich jemand gesehen?«

»Äh … nein.«

Er lügt, dachte Anne, und Zorn stieg in ihr auf. »Falls du irgendetwas darüber weißt, was mit Dr. Van Horns Wagen geschehen ist, solltest du es Deputy Parker erzählen … und zwar sofort.«

»Ich kann nicht … weiß nichts«, erklärte er.

Deputy Parker schlug sich auf die Beine und stand auf. »Wenn du mir nicht helfen kannst, Caleb, muss ich wohl meinen Bericht auf der Grundlage dessen schreiben, was Dr. Van Horn gesagt hat.« Er zog eine Schulter hoch. »Falls er auf einer Anzeige besteht, liegt die Entscheidung beim Richter.«

Anne, die wie benommen war, brachte Deputy Parker zur Tür. Als er dort ankam, drehte er sich um.

»Tut mir leid, dass nun wieder etwas vorgefallen ist«, sagte er leise. »Caleb ist ein guter Junge, und ich kann mir kaum vorstellen, dass er einen Wagen mutwillig zerkratzt hat.« Er schüttelte den Kopf. »Aber ich glaube, er weiß, wer es war. Falls er darüber reden möchte, rufen Sie mich an. Ich habe den ganzen Tag Dienst.«

Anne legte ihm die Hand auf den Arm. »Danke, Duane. Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald ich etwas herausgefunden habe.«

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, marschierte sie ins Wohnzimmer zurück, dorthin, wo Caleb noch immer saß. Sie stellte sich hoch aufgerichtet vor ihn und stemmte die geballten Fäuste in die Hüften. »Wenn du nicht für den Rest deines Lebens Hausarrest bekommen möchtest, rückst du jetzt besser mit der Sprache heraus.«

Er schoss aus dem Sessel hoch. »Ich kann nicht … das mache ich nicht … ich bin kein Denunziant.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und ging um sie herum in die Küche.

Anne folgte ihm und blieb in der Tür stehen. »Du kannst unter Erwachsenenrecht angeklagt werden.«

»Es tut mir leid, dass jemand das mit Dr. Van Horns Wagen gemacht hat, Mom, aber es ist nur ein Bagatelldelikt«, sagte er, eine Schranktür aufreißend. »Falls Deputy Parker nicht herausfindet, wer es getan hat, und man mir die Schuld gibt, würde ein Richter mich allenfalls zu gemeinnütziger Arbeit verurteilen.«

»Hast du Scheiße im Hirn? Willst du dich wirklich für etwas anklagen lassen, was du gar nicht getan hast?«, schrie sie ihn an und dachte dann an Sams Reaktion. »Vielleicht verliere ich deswegen sogar meinen Job.«

Caleb schlug die Schranktür krachend zu und legte die Stirn dagegen. »Tut mir leid, Mom.«

Sie holte tief Luft, ging zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Mir tut es auch leid. Ich hätte dich nicht anschreien sollen«, sagte sie, bemüht, mit nachsichtiger Stimme zu sprechen. »Aber wenn du weißt, wer das gemacht hat, musst du es der Polizei sagen. Sollte man dich schuldig sprechen, taucht das in deinem Führungszeugnis auf.«

Caleb hob den Kopf. »Ich weiß ja gar nicht sicher, ob er es war.«

Anne packte ihn bei der Schulter. »Wer denn?«

Er fuhr herum, weg von der Theke, und begann, auf und ab zu marschieren. »Ich habe gestern Abend zwei Jungs von Dunlap’s nach Hause gefahren.« Er zögerte. »Ich denke, mein Sweatshirt könnte auf dem Rücksitz gelegen haben.«

»Und einer der beiden hat es genommen?«, hakte sie nach.

»Vielleicht – ich habe nicht nachgeschaut.«

Anne legte die Hände an die Wangen und schüttelte den Kopf. »Wer waren diese Jungs?«

Er blieb stehen und starrte zu Boden.

»Wer waren sie, Caleb?«, fragte sie erneut.

»Wenn ich es dir erzähle, rufst du Deputy Parker an, und dann erfahren die beiden, dass ich sie verpfiffen habe.«

»Du möchtest lieber bestraft werden?«

»Ich möchte gerne Freunde haben, Mom, und wenn ich als Verräter gebrandmarkt werde, habe ich keine mehr.« Er zog sich einen Stuhl heran und ließ sich darauffallen. »Ich möchte nicht, dass mir jemand mit dem Schlüssel das Auto zerkratzt, und ich möchte auch nicht, dass jemand es von innen mit Limburger beschmiert.« Er vergrub den Kopf in den Händen. »Genau das ist nämlich Joey letztes Jahr passiert, nachdem er ihnen gesagt hat, dass Te…« Er presste die Lippen zusammen.

»Dass Teddy derjenige war, der die Boote losgebunden hat«, beendete Anne den Satz für ihn. »Du hast Teddy von Dunlap’s nach Hause gefahren. War der andere Junge Joey?«

Er nickte.

»Und Teddy hat dein Sweatshirt genommen?«

»Wahrscheinlich – Joey hat mit mir zusammen vorne gesessen.«

Sie ging zum Tisch, legte beide Hände darauf und beugte sich vor. »Schau mich an, Caleb«, befahl sie. »Du bist alt genug, um das Richtige zu tun, aber wenn du es unterlässt, werde ich es machen.« Sie blickte zur Wanduhr. »Ich fahre jetzt nach Hankton, um mich um einen Job zu bewerben. Du kannst über die Sache nachdenken, bis ich wieder zurück bin.«

Das Vorstellungsgespräch hatte im Büro des Pflegeheimleiters stattgefunden, und Anne hatte das Gefühl, einen guten Eindruck gemacht zu haben. Ob sie den Job wirklich bekommen würde, war noch nicht entschieden. Ihre Verfügbarkeit stand noch nicht fest, aber um hier Nägel mit Köpfen zu machen, musste sie Sam von ihren Plänen erzählen. Sicherlich würde Sam nichts dagegen einzuwenden haben, dass sie nachts noch nebenher arbeitete. Sie ließ Caleb nicht gern jeden Abend allein, aber er war schließlich kein Kind mehr. Er sollte eigentlich allein zurechtkommen. Wenn sie nur darauf vertrauen konnte, dass er sich von Teddy Brighton fernhalten würde.

Sie schüttelte kurz den Kopf. Sie musste sich auf ihn verlassen. Dieser zweite Job bedeutete, dass sie ihn auf das St. Michael’s schicken konnte – das erste College, für das Caleb Interesse gezeigt hatte. Sie würde darauf vertrauen, dass er keinen Unsinn machte, und das Opfer bringen, täglich achtzehn Stunden zu arbeiten. Wer brauchte schließlich Schlaf?

Anne war bei ihrem Wagen angekommen und schloss gerade die Tür auf, als ihr eine blonde Frau ins Auge fiel, die über den Parkplatz ging. Diese toupierten Haare würde sie überall erkennen.

»Alice«, rief sie der Frau nach.

Die Frau blickte sich hastig um und ging dann schneller.

»Alice«, rief Anne erneut, aber die Frau ging weiter.

Als sie bei einem kleinen Wagen ankam, schloss sie die Tür auf und stieg ein. Gleich darauf rollte sie vom Parkplatz.

Kopfschüttelnd öffnete Anne die Autotür und ließ ihren eigenen Wagen an. Sie hätte schwören können, dass die Frau Alice war, aber Alice hätte sie nicht einfach so stehen lassen. Sie setzte sich die Sonnenbrille auf, vergaß die Frau und konzentrierte sich wieder darauf auszurechnen, was es kosten würde, Caleb aufs St. Michael’s zu schicken.

Zuversichtlich, dass Caleb Deputy Parker die Wahrheit sagen würde, gab Anne sich voll Vorfreude der Betrachtung der nächsten vier Jahre hin, wenn Caleb endlich aufs College gehen würde. Einen Moment lang zog sie die Mundwinkel nach unten. Es würde hart sein, ihn aus der Tür gehen zu sehen, hinein in ein neues Leben. Ein Leben, in dessen Alltag sie keine Rolle mehr spielen würde. Aber das war in Ordnung. Hatte Greg sie nicht darauf hingewiesen, dass sie ihn irgendwann von der Leine lassen musste? Er hatte recht, und es machte ihr gar nichts aus. Wenn es bedeutete, dass Caleb einer sicheren Zukunft entgegenging, war es das wert. Sie stellte sich vor, dass sie in einigen Jahren stolz bei den anderen Eltern stehen und zusehen würde, wie Caleb sein Diplom erhielt. Ein Glücksgefühl überkam sie. Caleb würde die Chance bekommen, die sie selbst weggeworfen hatte.

Punkt ein Uhr hielt Anne vor Sams Haus. Sie hoffte, dass das Chaos, in das Teddy Brighton ihren Sohn hineingeritten hatte, inzwischen beseitigt worden war. Bestimmt hatte Caleb inzwischen Deputy Parker angerufen und berichtet, was er wusste.

Als sie vorhin vorbeigekommen war und den Zettel gelesen hatte, dass Sam ihr den Vormittag frei gab, waren weder Dr. Van Horn noch Sam zu Hause gewesen. Vielleicht hatten sie ja einen Ausflug mit dem Auto unternommen. Oder vielleicht waren sie auch anderweitig beschäftigt, dachte sie mit einem anzüglichen Grinsen. Sie waren ja ein Herz und eine Seele gewesen, als sie gestern ins Haus geplatzt war. Das hatte sie überrascht. Sie hatte nie irgendwelche Zeichen von Zuneigung zwischen ihnen beobachtet, doch nun schien die Lage sich zu ändern. Sie zögerte. Sollte sie Lärm machen, wenn sie durch die Tür ging? Sollte sie vielleicht zuerst anklopfen? Nein, Dr. Van Horns Wagen war weg, es bestand also praktisch keine Gefahr, dass sie störte.

Anne legte den restlichen Weg zum Haus zurück und machte die Tür auf. Nein, kein Dr. Van Horn – nur Sam, die mit einem Pinsel im Mund und einem weiteren Pinsel in der Hand vor der Staffelei stand. Anne beobachtete, wie Sam ein paar rasche Pinselstriche machte. Verblüfft sah Anne, dass auf der Leinwand eine Kiefer auftauchte. Sam wechselte die Pinsel, malte ein paar weitere Striche, und die Umrisse des Strands zeichneten sich ab.

Anne räusperte sich.

Sam fuhr bei dem Geräusch zusammen. Sie presste die Hand aufs Herz, und der Pinsel entfiel ihr. »Was haben Sie mich erschreckt!«, rief sie aus.

»Entschuldigung.« Anne trat ein und zeigte hinter sich. »Ist Dr. Van Horn beim Sheriff?«

Sam warf ihr einen verwirrten Blick zu. »Beim Sheriff?«

Rasch berichtete Anne von Deputy Parkers Besuch und Calebs Geständnis.

Als sie fertig war, runzelte Sam die Stirn. »Tut mir leid, dass Jackson Caleb beschuldigt hat.«

»Das ist verständlich. Teddy hat ja tatsächlich Calebs Sweatshirt getragen. Jetzt wird Caleb sich vielleicht endlich von ihm fernhalten.« Anne blickte sich im Zimmer um. »Und wo ist Dr. Van Horn?«

»Er ist gestern Abend aufgebrochen«, antwortete Sam und spülte ihre Pinsel aus.

»Das war aber ein kurzer Besuch.«

Sam nahm ein Handtuch und trocknete die Pinsel ab. »Es war sein letzter Besuch.«

»Was?«, rief Anne aus.

Sam legte die Pinsel auf die Ablage, ging zur Couch, setzte sich und berichtete über die Ereignisse der vorangegangenen Nacht. Völlig verblüfft von Sams Geschichte, gesellte Anne sich zu ihr auf die Couch.

»Meinen Sie nicht, dass Sie überreagieren?«, fragte Anne zögernd. »Es könnte ja auch der Sturm die Tür aufgeweht haben. Es war wirklich ein ganz schönes Unwetter.«

Sam presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Nein, ich erinnere mich genau, dass ich abgeschlossen habe.« Sie zupfte an einem Kissen neben sich herum und starrte dabei ins Leere. »Seit ich aufgehört habe, diese verdammten Tabletten zu nehmen, hat sich mein Gedächtnis enorm verbessert.« Sie drehte sich zu Anne hin und zog die Augen zusammen. »Ich frage mich fast, ob sie meine Genesung nicht behindert haben.«

Als Anne nicht antwortete, schlug Sam sich auf die Schenkel und stand auf. »Diese Frage wird jetzt wohl offen bleiben.« Sie blickte auf die andere Frau hinunter und lächelte. »Was haben Sie denn heute für mich geplant? Spazieren gegangen bin ich schon.«

Anne blickte zur Sonne, die durch die Verandatür hereinströmte. »Versuchen wir doch mal etwas Neues. Heute ist ein wunderschöner Tag. Wie wäre es, wenn wir schwimmen gingen?«

Sam blickte mit kraus gezogener Nase auf ihr linkes Bein hinunter. »Ich müsste einen Badeanzug tragen.«

Anne stand auf und lachte. »Sie können nicht gut in Trainingshosen schwimmen.«

Sams Hand fuhr zu ihrem linken Oberschenkel. »Mein Bein«, begann sie mit widerstrebender Stimme.

»Ach, machen Sie sich darum mal keine Sorgen«, wischte Anne ihre Bedenken beiseite. »Sie können Ihre Trainingssachen über dem Badeanzug tragen und sie erst ausziehen, wenn Sie ins Wasser gehen. Keiner wird Ihr Bein sehen.«

»Sind Sie sich da sicher?«

»Vertrauen Sie mir. Das läuft schon.«

Daraufhin ging Sam zum Umziehen in ihr Schlafzimmer, während Anne im Gästezimmer in ihren Badeanzug schlüpfte. Gemeinsam stiegen sie vorsichtig die Treppe zum Steg hinunter. Dort angekommen, zog Sam ihre Hose aus und watete rasch in den See hinein, blieb aber stehen, als das Wasser ihre Taille umspülte. Sie blickte zu Anne hoch und legte den Kopf schief.

»Wissen Sie, im Badeanzug sehen Sie großartig aus.«

Anne wurde rot und lächelte. »Danke.« Sie watete zu Sam ins Wasser und reichte ihr eine der »Nudeln«, die sie zum See hinuntergetragen hatte.

»Haben Sie denn nie darüber nachgedacht, als Model zu arbeiten?«, fragte Sam plötzlich. »Mit Ihrer Figur und Größe …«

Anne stürzte sich ins Wasser und schnitt Sam damit das Wort ab. Sie schwamm rasch zum Ende des Stegs. Dort streckte sie sich, bis ihre Füße den Boden berührten, und wischte sich das Wasser aus den Augen. Sam stand mit verblüffter Miene noch immer da, wo Anne sie zurückgelassen hatte.

»Nehmen Sie die Nudel und schwimmen Sie mir entgegen.«

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Mit gesenktem Blick paddelte Anne im Wasser herum. »Ich weiß.«

Sam schwamm zu Anne hinüber. »Ich meine es ernst – ich habe in der Werbeagentur mit vielen Models zusammengearbeitet, und die Hälfte von denen hatte nicht Ihre Ausstrahlung. Ich weiß, dass Sie keine zwanzig mehr sind, aber es gibt auch Möglichkeiten für ältere Frauen. Sie sollten es versuchen.«

»Als ob ich das nicht schon gehört hätte.« Sie schüttelte wütend den Kopf. »Nein.«

»Warum denn nicht? Was ist los?«

Anne hielt sich am Steg fest und ließ die Beine nach oben treiben. »Wie sagt man noch? Das hab ich alles schon hinter mir.«

»Sie haben als Model gearbeitet?«

Anne schnaubte. »Ich habe es versucht – alle Leute hier haben mir gesagt, ich hätte die perfekte Figur –, aber die Modelagenturen in New York haben das anders gesehen.«

»Wann war das?«

»Ist schon lange her. Ich war noch jung und dumm.« Anne fuhr mit den Fingern durch das kristallklare Seewasser. »Ich habe jeden Cent genommen, den meine Eltern für mein Collegestudium gespart hatten, und ihn für den vergeblichen Versuch verschwendet, den Durchbruch zu schaffen.« Sie senkte den Kopf. »Dann bin ich mit eingezogenem Schwanz nach Hause zurückgekehrt. Das einzig Gute, was diese Erfahrung mir eingebracht hat, ist Caleb.«

Sam legte ihr die Hand auf die nasse Schulter. »Tut mir leid.«

Anne winkte ab. »Nicht nötig. Ich bin ja darüber hinweggekommen. Jetzt ist das einzig Wichtige, dass Caleb nicht denselben Fehler begeht wie ich und einem törichten Traum nachjagt. Er wird studieren.«

»Aber ist das auch das, was Caleb möchte?«

»Nein. Er glaubt, er könnte seinen Lebensunterhalt als Musiker verdienen.« Anne lachte spöttisch. »Aber das werde ich nicht zulassen.«

Sam paddelte zum Ende des Stegs und hielt sich am Rand fest. »So ungefähr, wie mein Vater mir nicht erlaubt hat herauszufinden, ob ich es als Künstlerin schaffe?«

Anne spürte, wie ihr der Kamm schwoll. »Nein, das ist etwas ganz anderes«, erklärte sie hitzig. »Sie haben immer Geld gehabt. Wir nicht. Sie können es sich leisten zu scheitern. Caleb nicht. Er muss studieren, um Erfolg zu haben.«

»Man kann auf vielerlei Weise scheitern, nicht nur finanziell. Ich kenne Leute, die massenhaft Geld haben, aber ich würde nicht sagen, dass sie ein erfolgreiches oder gar glückliches Leben führen.«

Anne stieß sich vom Steg ab und schwamm in tieferes Wasser. »Ja, dann versuchen Sie mal, von einem Lohnscheck zum nächsten zu leben, und schauen Sie, wie erfolgreich Sie sich dann fühlen.«

Mit der Nudel als Schwimmhilfe paddelte Sam auf sie zu. »Wenn meine Malerei sich nicht verkauft, könnte ich …«

Das plötzliche Aufheulen eines Waterbikes schnitt ihr das Wort ab. Ein Teenager, dessen rotes Haar in der Sonne orangefarben leuchtete, hielt auf seinem Sitz hoch aufgerichtet direkt auf sie zu. Im letzten Augenblick riss er die Lenkung scharf nach links herum und erzeugte auf diese Weise eine riesige Welle. Als die Woge auf sie zurollte, versuchte Anne, Sam zu packen, aber der nasse Arm entglitt ihr. Sie sah hilflos zu, wie das aufgepeitschte Wasser Sams Hand die Nudel entriss und die junge Frau zur Spitze des Stegs zurücktrug.

Mit einem dumpfen Schlag krachte Sams Kopf gegen den Stahlpfosten des Stegs. Ihre Augen klappten zu, und ihr Körper sackte ins Wasser zurück. Mit zwei kräftigen Schwimmstößen war Anne bei ihr, ergriff sie stützend bei der Schulter und hob ihr Gesicht aus dem Wasser.

Sams Augenlider gingen flatternd auf, und stöhnend fuhr sie sich mit der Hand zum Kopf.

»Was ist passiert?«

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«, fragte Anne und packte Sam fest am Oberarm.

»Ja«, antwortete Sam und ließ sich von Anne ins flache Wasser zurückziehen. Als ihre Füße den Boden berührten, rieb sie sich seitlich am Schädel.

Anne blickte an Sam vorbei auf das Waterbike, das in der Ferne verschwand. »Die Welle hat Sie gegen den Stegpfosten geschleudert. Schaffen Sie es den Hang hinauf zum Haus?«

Sam ließ die Hand sinken und nickte. »Mir geht es gut. Ich war nur einen Augenblick betäubt, das ist alles.« Sie blickte sich um. »Wer war denn der Fahrkünstler?«

»Müssen Sie das wirklich fragen?«, antwortete Anne, das Gesicht rot vor Zorn. »Teddy Brighton.«

25

Als sie im Haus ankamen, half Anne Sam auf einen der Küchenstühle und rief Dr. Douglas an. Sam nahm den Hörer entgegen, saß geduldig da und beantwortete die lächerlichen Fragen des Arztes.

»Ist Ihnen übel?«

»Nein.«

»Was für ein Tag ist heute?«

Sam verzog das Gesicht. »Montag.«

»Klingelt es in Ihren Ohren?«

»Nein.«

»Stufen Sie Ihren Schmerz auf einer Skala von eins bis zehn ein.«

»Fünf.«

»Okay«, sagte Dr. Douglas. »Kann ich jetzt bitte mit Anne sprechen?«

Anne nahm das Telefon entgegen und hörte aufmerksam zu. »Sind Sie sich sicher, dass Sie sie nicht sehen wollen?«, fragte sie skeptisch.

Sam schüttelte bei Annes Frage heftig den Kopf und formte das Wort Nein mit den Lippen.

Anne runzelte die Stirn, kehrte Sam den Rücken zu und lauschte weiter auf die Anweisungen des Arztes. »Sicher, ich bleibe über Nacht bei ihr«, antwortete sie. »Okay. Danke, Herr Doktor.«

Anne legte das Telefon auf den Küchentresen und ging zu Sam hinüber. Sie half ihr auf und führte sie in den Flur. »Dr. Douglas hat gesagt, Sie sollen sich ausruhen und Ibuprofen nehmen. Brauchen Sie Hilfe, um Ihren Badeanzug auszuziehen?«

Sam entzog ihr den Arm. »Behandeln Sie mich nicht wie eine Schwerkranke. Ich habe eine kleine Beule am Kopf abbekommen. Es geht mir bestens.«

»Okay, aber ich bleibe hier. Ich rufe Caleb an, vergewissere mich, dass er mit dem Hilfssheriff gesprochen hat, und sage ihm Bescheid, dass ich die Nacht hier verbringe.«

Bevor Sam etwas erwidern konnte, wurden sie durch ein Klopfen unterbrochen. Gleich darauf erschien Fritz in der Tür.

»Ich möchte nicht stören«, sagte er befangen, »aber ich habe ein Geschenk für Sie, Samantha – eine CD einiger meiner Kompositionen. Ich dachte, Sie hätten vielleicht Lust, sie anzuhören.«

Sam drehte sich halb um und machte eine Bewegung auf ihn zu, aber Anne trat dazwischen.

»Das ist jetzt wirklich keine gute Zeit, Fritz«, sagte sie, ohne die Verärgerung in ihrer Stimme zu verbergen.

Aus dem Konzept gebracht, wandte er seine Aufmerksamkeit Anne zu.

»Sam hat einen Unfall gehabt«, fuhr sie fort.

»Ach je«, rief er und trat über die Schwelle herein. »Kann ich irgendetwas tun, um Ihnen zu helfen?«

»Nein«, antwortete Anne für Sam. »Ich habe den Arzt angerufen, und er sagte, dass sie Ruhe braucht, daher bleibe ich über Nacht hier.«

»Aber Anne, machen Sie sich denn keine Sorgen wegen Caleb?«

»Hm – im Moment nicht.«

»Oh«, gab er zurück, ohne seine Überraschung zu verbergen. »Ich habe gehört, Duane Parker hätte Ihnen einen Besuch abgestattet.«

»Ich bin mir sicher, die Angelegenheit ist inzwischen geklärt«, erwiderte sie schroff. »Ich möchte Sam zu Bett bringen, wenn Sie uns also entschuldigen würden …«

Fritz beugte sich an Anne vorbei und streckte Sam die CD-Hülle hin. »Hier, meine Liebe, Sie können sich das hier anhören, während Sie sich ausruhen.«

Sam warf einen Blick auf die Hülle und schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht. Ich tue wohl besser, was Anne sagt.« Sie deutete auf den Tresen. »Wenn Sie sie bitte dorthin legen würden, höre ich sie mir später an.«

Fritz blickte auf seine Hand. »Ja … ja«, murmelte er. »Tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.« Er legte die CD auf den Tresen und ging.

»Ich glaube, wir haben ihn verletzt.« Sam seufzte, nachdem die Tür leise zugegangen war. »Es war nett von ihm, mir eine CD mit seiner Musik zu brennen.«

»Sie können sich später bei ihm bedanken«, antwortete Anne. »Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass Sie die Anweisungen des Arztes befolgen, und nicht, Fritz’ Gefühle zu schonen.«

Lautlos schimpfend, weil Anne so herrisch war, machte Sam ihr absichtlich die Badezimmertür vor der Nase zu und zog sich rasch um. So ein Theater wegen nichts. Sicher, in dem kurzen Moment, in dem ihr Kopf gegen den Pfosten geprallt war, war ein Gefühl der Panik in ihr aufgestiegen, aber alles war so schnell geschehen, dass sie gar keine Zeit zum Reagieren gehabt hatte. Der Gedanke, sie könnte sich noch einmal eine Kopfverletzung holen, setzte ihr zu, aber sie hatte nicht die Absicht, für den Rest ihres Lebens mit einem Helm herumzulaufen, was gab es also für eine Alternative? Sie dachte an ihren Spaziergang am Vormittag zurück. Sie hatte beschlossen, dass das Wort Angst nicht mehr zu ihrem Wortschatz gehören sollte. Jetzt war die perfekte Gelegenheit, ihren neuen Entschluss in die Praxis umzusetzen. Sie würde die Anweisungen des Arztes befolgen, und bis zum Morgen wäre alles wieder in Ordnung. Zufrieden ging sie ins Schlafzimmer und legte sich ins Bett. Gleich darauf klopfte es an der Tür, und Anne kam mit einem Glas Wasser und einem Fläschchen Ibuprofen herein. Sie schüttelte ein paar Tabletten heraus und reichte sie Sam zusammen mit dem Wasser. Sam setzte sich auf und spülte die Tabletten runter, während Anne zum Fenster ging und die Jalousien so weit herunterließ, dass der Raum in Halbdunkel getaucht war.

An der Tür blieb Anne stehen. »Ruhen Sie sich aus, und wenn Sie irgendwas brauchen, rufen Sie einfach nach mir.«

Sam nickte gähnend. Sie war müde, dachte sie und ließ sich ins Bett zurücksinken. Sie schloss die Augen und wartete auf den Schlaf, aber jedes Geräusch wirkte überlaut. Sie konnte Anne in der Küche rumoren und ein Boot auf dem See vorbeibrausen hören – selbst ihre Nachttischuhr tickte jede Sekunde. Sie gab auf und setzte sich im Bett hoch. Ihr Skizzenblock lag neben ihr, aber ihr war nicht nach Zeichnen zumute. Ihr Blick fiel auf ein Buch, das auf der Frisierkommode lag. Sie stand auf, ging hinüber und nahm es zur Hand. Es war das Buch, das Jackson gelesen hatte: Wo in Minnesota Geister hausen – Ein Führer. Sie blätterte es durch, während sie zum Bett zurückkehrte und hineinschlüpfte.

Sie überflog die Seiten mit den üblichen Geschichten von indianischen Geisterprinzessinnen, die an den Ufern nebliger Seen herumstrichen, von verirrten Bergleuten, die noch immer in aufgegebenen Minen schufteten, und von Waldhäusern, die von Poltergeistern heimgesucht wurden. Dann fiel ihr das letzte Kapitel des Buches ins Auge.

Es war die Geschichte eines Ferienhauses in der Nähe des Elk Horn Lake, in dem Urlaubsgäste viele Jahre lang vom lästigen Geist einer jungen Frau genervt worden waren. Dieses boshafte Gespenst schien es besonders zu genießen, Gegenstände zu verstecken, die den ahnungslosen Besuchern gehörten, und sie aus tiefem Schlaf aufzuschrecken.

Gegenstände zu verstecken? War nicht das mit ihrer Bürste und dem Foto passiert, das Jackson ihr einmal geschenkt hatte?

Sie schnaubte leise. In gewisser Weise wäre es tröstlich, die Schuld auf einen ruhelosen Geist zu schieben, statt davon auszugehen, dass ihr eigener Kopf nicht so funktionierte, wie er es sollte. Mit einer Grimasse warf sie das Buch zur Seite und machte es sich im Bett bequem. Sie legte den Arm übers Gesicht und schloss die Augen.

Ihr Traum entfaltete sich vor ihren Augen, als beobachtete sie einen Film. Sie war anwesend, aber nicht am Geschehen beteiligt, sondern nur eine Zuschauerin … Das grüne Licht der Armaturen warf unheimliche Schatten auf die Gesichter eines Mannes und einer Frau, deren Wagen einen einsamen Schotterweg entlangfuhr. Schwülwarme Luft wehte auf der Beifahrerseite, wo die Frau saß, durch das geöffnete Fenster herein. Ihr rotes Haar flatterte ihr ums Gesicht, und sie streckte den Arm aus dem Fenster, als versuchte sie, den Wind zu fangen. Vor ihr erleuchteten die Scheinwerfer den dunklen Streifen der Schotterpiste. Die Frau drehte sich lachend um, rückte näher an ihren Begleiter heran und legte ihm den linken Arm um den Hals.

Das Profil des Mannes ließ ein kantiges Kinn, hohe Wangenknochen und eine gerade Nase erkennen, aber die Farbe seines Haars und seiner Augen blieben im Schatten verborgen.

»Was für eine Überraschung hast du denn für mich?«, gurrte die Frau.

Die Lippen des Mannes verzogen sich zu einem Lächeln. »Wenn ich es dir erzählte, wäre es keine Überraschung mehr.«

Sie schmiegte sich an ihn und liebkoste sein Ohrläppchen. »Bitte?«

»Benimm dich«, erwiderte er und rückte von ihr ab.

Sie hob den Kopf und rutschte zurück. »Aber du magst es doch lieber, wenn ich mich nicht benehme.« Ihre Hand stahl sich seinen Arm hinauf und über seine Brust. Ihre Finger spielten mit seinen Hemdknöpfen.

»Lass das – nicht, während ich fahre«, sagte er und schob ihre Hand beiseite.

Sie ließ sich auf ihren Sitz zurückplumpsen, verschränkte die Arme vor der Brust und zog einen Schmollmund. »Sind wir nicht bald da?«

»Gleich.«

»Ich habe nicht die ganze Nacht, weißt du«, nörgelte sie. »Ich muss daheim sein, bevor er zurückkommt.«

Der Mann erwiderte einen Augenblick lang nichts. »Warum verlässt du ihn nicht? Du bist unglücklich.« Seine rechte Hand ließ das Steuerrad los und ergriff die ihre. »Ich könnte dich glücklich machen.«

Sie zog sich mit einem Ruck zurück. »Wie denn?«, höhnte sie. »Soll ich mit dir in einer Dreizimmerwohnung im Obergeschoss leben?« Sie warf ihr langes Haar zurück. »Ich habe größere Pläne.«

Der Mann umklammerte das Steuerrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden. »Er wird sein Leben nicht für dich ändern.«

»Doch, das wird er«, gab sie mit einem energischen Nicken zurück.

»Ich würde dich besser behandeln«, wandte er ein.

»O Baby«, gurrte sie, neigte sich zu ihm und presste ihre vollen Brüste fest gegen seine Flanke. »Du weißt doch, dass es hier nur um ein bisschen Spaß geht.«

Er rückte mit dem Oberkörper von ihr ab, so dass eine Lücke zwischen ihnen entstand. »Genau. Bis etwas Besseres vorbeikommt«, antwortete er bitter.

Die Frau rutschte näher, und der Wagen füllte sich mit dem Duft von Lavendel. »Sei doch nicht so«, sagte sie, legte die Hand auf seinen Schoß und ließ die Finger am Reißverschluss seiner Jeans auf und ab wandern.

Er schnappte nach Luft.

Sie hob den Kopf und drückte ihre Lippen auf die zarte Haut unter seinem Ohr. Sein Aufkeuchen ging in ein Stöhnen über. Sein Unterleib presste sich gegen ihre offene Hand. Lachend leckte die Frau über die Seite seines Halses, und seine Augenlider fielen einen Augenblick lang zu.

Plötzlich krachte sein Körper gegen ihren und schleuderte sie gegen die Beifahrertür. Der Wagen raste in den Graben, und Wolken von Staub stoben durchs geöffnete Fenster herein. Sie holperten über den unebenen Boden und wurden hin- und hergeschleudert wie zwei Puppen. Schließlich kam der Wagen zum Stehen. Seine Scheinwerfer zeigten in einem verrückten Winkel zum Himmel.

Die Frau versuchte sich aufzusetzen, aber der schwere Körper des Mannes lag auf ihr. Sie stieß ihn mühsam weg, fand mit der Hand den Griff der Autotür und riss ihn mit einem Ruck auf. Halb kriechend, halb fallend landete sie auf dem Boden. Sie rappelte sich auf und taumelte rückwärts, während sie sich mit der Hand über den Mund fuhr. Es war ein nasses und klebriges Gefühl. Sie hielt sich die Hand vor Augen. Blut, sie blutete. Auf ihre blutige Hand starrend, fuhr sie zusammen, als sie eine Stimme hörte.

»He, sind Sie verletzt?«

Auf die Worte folgte das Geräusch schwerer Schritte, die durch den Bewuchs stapften.

Ohne einen Blick zurück auf ihren Begleiter, der noch immer im Unfallwrack lag, duckte die Frau sich und schlüpfte in die Dunkelheit davon, bevor der andere Mann sie sehen konnte …

Sam wachte zusammengerollt auf der Seite liegend auf, die geballte Faust ins Kopfkissen gebohrt. Was für ein Traum – hatte Fritz ihn mit seinem Bericht über Edwards Unfall ausgelöst? Fritz hatte gesagt, Edward sei in jener Nacht allein gewesen, aber im Traum hatte es anders ausgesehen. Blanche? Warum hatte ihr Unterbewusstsein Blanche hinzugefügt? Sie rutschte zur Seite und fühlte einen Körper, der sich gegen ihren Rücken drückte. Gott sei Dank ist Roxy da, dachte sie und wälzte sich lächelnd herum. Der Hund war immer zur Stelle, um sie zu trösten. Noch immer lächelnd drehte sie den Kopf, um den Hund zu streicheln.

Es verschlug ihr den Atem, und ihr Lächeln verschwand. Sie riss die Augen auf, so entsetzt, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte, und stieß einen Schrei aus. Sie wälzte sich herum, stürzte auf den Boden und sprang hastig auf. Ohne einen Blick zurück auf das schreckliche Gesicht in ihrem Bett rannte sie humpelnd durch den Flur.

»Anne, Anne!«, schrie sie.

Sie blieb mitten im Wohnzimmer stehen und drehte sich um sich selbst. Allein … sie war allein. Allein mit dem Schrecklichen, das in ihrem Bett lag.

Sie eilte zur Küchentür und wollte sie gerade aufreißen, als Anne plötzlich von der Veranda hereinkam.

»Was ist denn los?«, fragte sie, während sie auf Sam zuging.

Sam ließ sich erleichtert gegen sie sacken und zeigte mit einem zitternden Arm aufs Schlafzimmer.

»Da drinnen«, sagte sie mit bebender Stimme. »Im Bett …«

Anne führte sie rasch zur Couch. »Bleiben Sie hier«, sagte sie, drehte sich um und eilte ins Schlafzimmer. Gleich darauf kehrte sie zurück und setzte sich neben Sam.

»Was auch immer Sie gesehen haben, jetzt ist es weg«, sagte sie.

Sam bedeckte das Gesicht mit den Händen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Unmöglich … ich habe es gesehen … das weiß ich genau.«

»Was haben Sie denn gesehen? Eine Schlange? Eine Fledermaus?« Anne warf einen Blick über die Schulter. »Manchmal finden Fledermäuse ihren Weg in diese alten Häuschen, aber vor denen braucht man sich nicht zu fürchten.«

»Nein, keine Fledermaus.« Sam ließ die Hände sinken und starrte Anne an. »Es war so real …«

Anne schüttelte sie leicht am Arm. »Was war denn so real?«

»Eine Leiche«, würgte Sam heraus.

Anne lehnte sich ungläubig zurück und erwiderte nichts.

»Eine Leiche … eine Frau … das Gesicht war zertrümmert und halb verwest.«

Anne sprang auf. »Ich rufe Dr. Douglas an.«

»Nein, Moment mal.« Sam ergriff sie bei der Hand und zwang sich, gleichmäßig zu atmen. »Ich muss noch geträumt haben, und die Leiche war ein Teil meines Traums.« Sie erschauerte und ließ den Kopf gegen die Couchlehne sinken.

»Was haben Sie denn geträumt?« Anne setzte sich wieder auf die Couch.

»Edward – ich weiß, glaube ich, was wirklich mit Edward passiert ist.«

»Er hatte einen Autounfall. Das weiß jeder.«

»Aber alle glauben, dass er allein war.« Sam hob den Kopf. »Das stimmt nicht. Blanche war bei ihm, und sie war schuld daran, dass er das Stoppschild überfahren hat.«

»Sam, das ist verrü…«

»Verrückt?«, brachte Sam den Satz für sie zu Ende. »Wissen Sie denn mit Sicherheit, dass Blanche nicht bei ihm war?«

»Der Farmer, der ihm zu Hilfe gekommen ist, sagte, dass er allein war.«

»Was hat denn Edward erzählt?«

»Nicht viel – er redet nicht gerne darüber, und ich möchte nicht neugierig sein.«

»Hat er jemals erklärt, wie es kam, dass er das Stoppschild überfahren hat?«

»Er meint, er müsse für einen Augenblick eingenickt sein.«

»Schauen Sie, ich weiß, dass das unglaublich klingt.« Sam stockte. »Zuerst dachte ich, meine Begegnung mit Edward heute Morgen bei Fritz hätte den Traum ausgelöst, aber jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.« Sie sog an ihrer Unterlippe und starrte ins Leere. »Es ist fast so, als versuchte jemand, mir etwas zu sagen. Zuerst der Traum über eine Party bei Fritz.« Ihr Blick wanderte zu Anne. »Und jetzt dieser Traum. Es war in beiden Träumen dieselbe Frau, und ich weiß, dass es Blanche war.«

»Was?« Anne zog die Augenbrauen hoch. »Sie glauben, dass Ihnen Blanche Jones als Geist erscheint?«

Sam setzte sich auf. »Es hat schon früher solche Fälle gegeben … ich habe ein Buch über Geister gefunden … Jackson hat es gelesen … darin ist von solchen Dingen die Rede.«

»Wann haben Sie es denn gelesen?«, fragte Anne skeptisch.

»Heute Nachmittag, bevor ich …« Sam brach ab.

»Bevor Sie eingeschlafen sind?« Anne warf ihr einen wissenden Blick zu. »Sam, Sie haben heute Nachmittag ein Trauma erlitten. Alte Ängste mögen an die Oberfläche gestiegen sein …«

»Nein«, unterbrach Sam sie. »In den Träumen ging es nicht um mich. Sie haben von Blanche gehandelt.«

Anne stand auf und blickte auf Sam hinunter. »Ich wusste, dass dieses ganze Gerede über Blanche nicht gut war. Sie haben doch noch nicht einmal ein Foto von ihr gesehen, oder?«

»Nein.«

»Dann können Sie gar nicht wissen, dass sie die Frau in Ihren Träumen ist.« Sie streckte Sam die Hand hin und half ihr auf die Beine.

»Sie glauben, dass ich den Bezug zur Wirklichkeit verliere, oder?«

»Wie schon gesagt, ich glaube, dass Sie heute Nachmittag eine schlimme Erschütterung erlitten haben.« Sie führte Sam in den Flur. »Nach allem, was ich weiß, war Blanche Jones der Typ, der immer auf den Füßen landet, und gerade jetzt lässt sie es sich wahrscheinlich mit ihrem neuesten Lover gut gehen. Sie sucht Sie bestimmt nicht als Gespenst heim.« Sie blieb an der Schlafzimmertür stehen. »Sehen Sie? Alles ist in Ordnung – in diesem Zimmer hat sich überhaupt nichts verändert. Am besten, Sie versuchen noch einmal zu schlafen.«

Sam trat von der Tür zurück. »Da drinnen will ich nicht schlafen.«

»Okay, wie wäre es dann mit dem Gästezimmer?«

Sam nickte. »Sie haben wahrscheinlich recht.« Sie blickte sich nach dem Bett um. Sie hätte gerne ihren Skizzenblock gehabt, konnte sich aber irgendwie nicht dazu bringen, den Raum zu betreten.

Anne sah, dass sie zum Bett sah. »Ich hole ihn für sie«, sagte sie, ging zum Bett und nahm den Block und den danebenliegenden Stift. »Hier«, sagte sie und reichte beides Sam. »Vielleicht hilft das Zeichnen Ihnen ja beim Entspannen.«

Mit Anne im Gefolge trat Sam ins Gästezimmer und setzte sich aufs Bett.

»Hätten Sie gerne etwas zu essen?«, fragte Anne von der Tür her.

»Nein … danke … vielleicht später.« Sam schwang die Beine aufs Bett und lehnte sich gegen die Kopfkissen, den Skizzenblock auf dem Schoß.

Nachdem Anne gegangen war und leise die Tür hinter sich geschlossen hatte, klappte Sam den Block auf und starrte auf das leere Blatt. Den Zeichenstift zwischen den Fingern drehend, versuchte sie, den schrecklichen Anblick, den sie zu sehen gemeint hatte, aus dem Kopf zu bekommen. Anne hatte recht. Ihr Unterbewusstsein hatte ihr einen bösen Streich gespielt, aber das würde sie ihm nicht durchgehen lassen. Davon hatte sie kurz nach ihrem Erwachen aus dem Koma genug gehabt. Und diese Qualen wollte sie nicht noch einmal durchleben. Sie war gesünder geworden, stärker, dachte sie und hielt den Stift schon nicht mehr so fest umklammert. Sie würde Blanche vergessen, und alles würde in Ordnung kommen.

Sie wachte davon auf, dass ihr Speichel aus dem Mundwinkel lief und sie kitzelte. Sie wischte sich den Mund ab. Mann, sie hatte ganz schön fest geschlafen. Wahrscheinlich hatte sie auch geschnarcht. Aber besser sabbern und schnarchen, als Halluzinationen haben, dass neben einem eine Leiche im Bett lag.

Sam streckte die Hand aus, knipste das Nachttischlämpchen an und schaute auf die Uhr. Es war nach dreiundzwanzig Uhr – sie erinnerte sich vage, dass Anne hin und wieder hereingekommen war, um nach ihr zu schauen, aber sie war jedes Mal wieder eingeschlafen. Jetzt war sie hellwach, setzte sich im Bett auf und blickte sich im Zimmer um. Womit sollte sie die Zeit totschlagen? Wenn sie fernsah, störte sie damit Anne, und der hatte sie wohl für einen einzigen Tag schon genug zugemutet, ohne nun auch noch ihren Schlaf zu stören. Lesen kam nicht in Frage. Sie wollte nicht, dass noch mehr Geschichten von Gespenstern ihren Kopf bevölkerten. Sie könnte versuchen zu zeichnen. Sie war eingeschlafen, ohne einen einzigen Strich zu ziehen.

Sam griff nach dem Skizzenblock und klappte ihn auf. Das Blatt, auf das sie vor dem Einschlafen gestarrt hatte, war jetzt nicht mehr leer. Das Gesicht einer Frau blickte zu ihr auf. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie konnte sich nicht erinnern, dass sie das hier gezeichnet hatte, aber es war eindeutig ihre Arbeit. Wieder ein Blackout? Bitte nicht, dachte sie und kämpfte gegen den Drang an, das Blatt herauszureißen und in tausend Fetzen zu zerpflücken.

Ihr Blick wanderte zu der Zeichnung zurück. Ein leises Lächeln im Gesicht, saß die Frau mit angezogenen Beinen auf einem Rasen. Aus jeder Linie ihres Körpers sprach Erotik, von der Art, wie sie den Kopf hielt, bis zur Neigung ihrer Schultern. Auf ihrem Schoß ein großer Strauß Blumen.

Sam zog die Augen zusammen und betrachtete die Blumen. Irgendetwas an ihnen kam ihr bekannt vor. Plötzlich erinnerte sie sich und schob den Block vom Schoß. Leise stieg sie aus dem Bett und tapste barfuß zur Tür. Sie machte sie auf und spähte in den Flur. Im Haus war es dunkel, und auf der anderen Seite des Flurs hörte sie eine Bettdecke rascheln. Anne musste in ihrem, also in Sams Zimmer schlafen. Gut, dachte sie und schlich sich aus dem Raum. In der Küche angekommen, schob sie den Türriegel zurück und öffnete die Tür. Sich rasch nach hinten umblickend, trat sie auf die Veranda hinaus.

Der aufgehende Mond schwebte über den Kiefern und tauchte den Garten in Schatten. In der Ferne heulte eine Eule, während Sam über die Veranda schlich. Sie setzte sich auf die oberste Stufe und beugte sich zu dem Strauch vor, der dort wuchs. Die roten Blüten schienen wie von einem eigenen Licht zu leuchten. Sie neigte sich darüber und pflückte einen der schweren Stängel, umfing die roten Blüten mit der Hand, führte sie an ihr Gesicht und strich sich damit leicht über die Wange. Tränen sammelten sich in ihren Augen.

Amarant … Liebesblutstrauch.

26

Anne hörte, wie die Küchentür leise zuging, und war sofort auf den Beinen. Auf dem Weg in die Küche schaute sie ins Gästezimmer. Sam war nicht da, Roxy auch nicht. Sie fand die Hündin, die mit der Nase gegen die Außentür gepresst dalag. Leise winselnd hob sie den Kopf, und ihre sanften braunen Augen schienen Anne um Hilfe anzuflehen.

»Ist sie draußen?«, flüsterte Anne, schob den Hund zur Seite und machte die Tür auf. Sie erwartete, dass Roxy ihr folgen würde, doch diese ließ sich mit einem Seufzer auf den Boden fallen und weigerte sich, sich von der Stelle zu rühren.

Als sie draußen war, sah Anne Sam auf der obersten Treppenstufe sitzen und sich im Mondlicht hin- und herwiegen. Sie ließ sich neben ihr nieder und erwartete, dass Sam etwas sagen würde, doch die blieb still. Na toll, schlafwandelte sie etwa?

Schließlich sagte Sam doch etwas. »Sehen Sie meine Pflanze?«, fragte sie mit verträumter Stimme. »Sehen Sie, wie schön sie ist?«

Anne beschloss mitzuspielen. »Ja, das habe ich bemerkt. Ich dachte schon, sie stirbt, aber der Regen gestern Nacht hat sie wiederbelebt.«

Sam hörte auf, sich zu wiegen. »Ich habe sie selbst gesät.«

»Wirklich?«

»Mhm.« Sie nickte. »Alice hat mir Samen von ihren eigenen Pflanzen gegeben.« Sam kicherte. »Das hatte ich gar nicht erwartet, nachdem Pumpkin versucht hat, einen Strauch auszugraben. Alice war richtig wütend.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Alice je wütend auf ihre Hunde wird.«

Sam blickte unvermittelt hoch zu Annes Gesicht. »Pumpkin ist nicht Alices Hündin. Sie ist meine.«

»Ihre Hündin heißt aber doch Roxy«, erwiderte Anne vorsichtig.

»Nein, meine Hündin heißt Pumpkin«, beharrte Sam mit gleichmütiger Stimme. »Ted hat sie mir geschenkt.« Sie zwinkerte Anne zu. »Harley glaubt, ich hätte sie aus einer Tierhandlung.«

Verflucht nochmal – sie schlafwandelt und glaubt, sie sei Blanche. Anne versuchte, ruhig zu bleiben, aber innerlich hatte sie Angst. Große Angst. Der Aufprall mit dem Kopf hatte mehr Schaden angerichtet, als sie geglaubt hatte. Sie musste Sam ins Krankenhaus bringen. Sie könnte einen Anfall oder einen Hirnschlag erleiden.

Sie stand auf und lächelte Sam beruhigend zu. »Na, was halten Sie davon, dass wir einen kleinen Ausflug mit dem Auto machen?«, fragte sie, ihr die Hand hinhaltend.

Sam rückte von der ausgestreckten Hand weg. »Nein, ich muss hier warten.«

»Warum denn?«

Sam blickte mit einem Gesichtsausdruck zu ihr auf, als wäre das die selbstverständlichste Sache der Welt. »Ted hat versprochen, dass er heute Abend vorbeikommt.«

»Ted?«

»Theodore Brighton senior«, erklärte Sam stolz. »Er ist verrückt nach mir, wissen Sie.« Mit einem glücklichen Lachen hob sie das Gesicht zum Himmel. »Was dieser Mann noch leistet …« Sie warf Anne einen durchtriebenen Blick zu. »Keiner würde glauben, dass er die Mitte vierzig schon überschritten hat. Ein Zwanzigjähriger könnte sich glücklich schätzen, mit ihm mitzuhalten.«

Als Anne darauf nichts erwiderte, zeigte Sam die Straße hinunter. »Sie dürfen es niemandem erzählen, aber er hält immer da drüben und blitzt mit seinen Scheinwerfern.«

»Und dann laufen Sie zu ihm raus?«

Sam zog die Knie an die Brust und lächelte. »Aber klar.«

Anne verlor allmählich die Geduld. Sie musste diese Frau zum Arzt bringen. Also bückte sie sich und versuchte, Sam beim Arm zu packen. »Kommen Sie, Sam, fahren wir los.«

Sam entzog sich ihr, indem sie aufstand. Sie ging an Anne vorbei zur anderen Seite der Veranda. Anne fiel auf, dass sie sich ohne Hinken bewegte.

»Ich weiß nicht, wer Sam ist«, erklärte Sam. »Ich heiße Blanche.« Sie stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus. »Ein schrecklicher Name, finden Sie nicht? Ich weiß nicht, warum meine Ma mich nicht ein bisschen geheimnisvoller hat nennen können … wie zum Beispiel Cassandra … statt einfach nur schlicht und langweilig Blanche.« Sie drehte sich um und legte den Kopf schief. »Der Name passt überhaupt nicht zu mir, oder?«

»Kommen Sie, lassen Sie uns reingehen.«

Sam drehte sich mit einem Hüftschwenk um und stützte sich auf das Geländer. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das nicht geht. Ted kommt.«

»Nein, nein, er kommt wohl nicht.«

Sam richtete sich seufzend auf und drehte sich wieder um. »Wahrscheinlich haben Sie recht.« Sie stemmte die geballten Fäuste in die Hüften. »Ist das nicht wieder typisch Mann? Versprechungen, nichts als Versprechungen, aber sie halten sie nie ein.« Sie deutete mit einem Ruck ihres Kopfs auf das Haus. »Harley hat mir die Welt versprochen, aber schauen Sie nur, was ich bekommen habe – eine stinkende Hütte mitten im Nirgendwo.« Sie fuhr herum und starrte auf die leere Straße hinaus. »Ted muss mich hier wegbringen«, rief sie. »O Gott, ich glaube nicht, dass ich noch einen Winter hier ertrage. Tag für Tag mit Harley im Haus eingesperrt.«

Anne reichte es jetzt. Sie marschierte über die Veranda, packte Sams Arm und rüttelte ihn. »Wir gehen rein. Jetzt sofort.«

Sams Körperhaltung veränderte sich plötzlich. Ihre Schultern sackten nach unten, und sie trat einen hinkenden Schritt vorwärts. Ihr Kopf pendelte von einer Seite zur anderen, bis sie Anne bemerkte. »Was machen denn Sie hier draußen?«

Anne ließ ihren Arm los. »Und Sie?«

»Ich … äh … bin rausgegangen, um mir den Strauch anzusehen.«

»Und dann?«

Sam zuckte mit den Schultern. »Dann muss ich wohl eingenickt sein.«

»Sie erinnern sich nicht an unsere Unterhaltung?«

»Nein.« Sams Stimme wurde vor Angst schrill. »Was für eine Unterhaltung denn?«

Anne legte Sam einen Arm um die Schultern und führte sie zur Tür. Ihr fiel auf, dass Sam stärker hinkte als seit Tagen. Hatte sie vielleicht einen Schlag erlitten?

Als sie das Haus betraten, sprang Roxy auf und presste ihre schwarze Nase in Sams Hand. Sam kniete sich hin und legte das Gesicht an den Hals der Hündin.

»Ich hatte wieder einen Blackout, richtig?«, murmelte sie, ohne den Kopf zu heben.

»Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich rufe die Notaufnahme an und bringe Sie hin.«

»Nein, bitte nicht«, schrie Sam verzweifelt. »Mit mir ist alles in Ordnung. Es ist Dienstagnacht …«

»Montag«, erwiderte Anne ruhig.

Sam winkte nervös ab. »Na gut, dann ist eben Montag. Ich heiße Samantha Moore und bin fünfunddreißig Jahre alt«, rasselte sie ihre Daten herunter. »Sehen Sie, ich erinnere mich, mit mir ist alles in Ordnung.« Eine Träne lief ihr die Wange hinunter. »Bitte, bringen Sie mich nicht ins Krankenhaus.«

Anne brach fast das Herz. Die Sam, die sie in den letzten Tagen erlebt hatte, war verschwunden, und die Frau, die jetzt vor ihr auf dem Boden kniete und den Hund umklammerte, brauchte mehr Hilfe, als Anne ihr bieten konnte. Sie ging zu ihr und half ihr auf die Beine.

»Sam«, begann sie sanft. »Ich fürchte, Ihre Kopfverletzung ist schlimmer, als wir dachten. Sie müssen einen Arzt aufsuchen.«

»Versprechen Sie mir, dass er mich nicht dabehalten wird?«

»Wir werden tun, was der Arzt für das Beste hält, und …«

Sam entwand sich ihr. »Nein.«

»Sam«, sagte Anne klipp und klar, »während Ihres Blackouts, oder was auch immer das war, haben Sie sich für Blanche gehalten.«

Sams Augen leuchteten auf, und sie gebot Anne mit erhobener Hand Einhalt. »Moment mal.« Sie machte kehrt und eilte durch den Flur davon.

Anne nahm die Gelegenheit wahr, um nach dem Hörer zu greifen und rasch eine Nummer zu wählen.

»Ja?« Sie hatte Gregs verschlafene Stimme im Ohr.

»Hier ist Anne.« Sie warf einen Blick nach hinten. »Ich bin bei Sam, und ich glaube, dass ich Ihre Hilfe brauche«, flüsterte sie in den Hörer. »Könnten Sie bitte sofort herkommen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, legte Anne auf, bevor Sam sie am Telefon erwischte. Gleich darauf stürmte Sam ein Blatt Papier schwenkend in die Küche.

»Hier. Schauen Sie sich das bitte an.« Sie streckte ihr das Blatt hin. »Das ist Blanche.«

Anne sah auf das Blatt und schwieg.

»Kapieren Sie denn nicht?«, fragte Sam und tippte auf die Skizze. »Blanche hält einen Strauß von dem Liebesblutstrauch in der Hand.«

»Das ergibt doch keinen Sinn«, erwiderte Anne, ohne die Müdigkeit in ihrer Stimme zu verbergen. »Was beweist das denn?«

»Ich sage Ihnen, es ist Blanche«, erklärte Sam und schüttelte das Blatt wütend vor Annes Gesicht. »Die Frau aus meinen Träumen.«

»Sam …«

Anne brach ab, als Sam den Kopf zur Tür wandte und dann wieder ihr zukehrte. Sie sah das Misstrauen in Sams Gesicht.

»Wen haben Sie hergerufen?«

Bevor Anne antworten konnte, tauchte Greg in der Tür auf. Roxy rannte freudig zu ihm, und er hielt inne, um sie am Kopf zu kraulen. Als er aufschaute, ging sein Blick erst zu Sam und dann zu Anne. »Was ist denn los?«

»Greg«, sagte Anne ruhig. »Sam hat heute Nachmittag einen Unfall gehabt. Sie hat sich den Kopf an einem Metallpfosten draußen am Steg angeschlagen und muss zum Arzt.«

»Nein«, rief Sam aus. »Ich habe mir wirklich den Kopf angeschlagen, aber sie hält mich für verrückt.« Sie stürzte zu Greg und zerrte ihn am Ärmel. »Sie wird mich einweisen lassen. Das dürfen Sie nicht zulassen.« Sie erzählte ihm stammelnd und überstürzt, was sich am Nachmittag zugetragen hatte, und endete damit, dass sie das Bild vor ihm schwenkte.

»Sam, beruhigen Sie sich, und lassen Sie mich die Skizze sehen«, sagte er sanft. Er nahm das Bild entgegen und betrachtete es. »Ich war damals noch ein Kind, daher habe ich Blanche kaum gekannt, aber das hier sieht ungefähr so aus, wie ich sie in Erinnerung habe.«

»Sehen Sie?« Sam warf Anne einen triumphierenden Blick zu.

»Aber«, fuhr Greg fort, »ob das nun eine Zeichnung von Blanche ist oder nicht, Sie müssen trotzdem einen Arzt aufsuchen.«

Sam trat zwei Schritte zurück. »Sie ergreifen ihre Partei«, schrie sie. »Ich dachte, Sie wären mein Freund.«

Greg trat vor. »Das bin ich auch.«

»Nein, sind Sie nicht.«

»Sam, seien Sie Greg nicht böse. Er macht sich ebenso große Sorgen um Sie wie ich.« Anne trat vor. »Bitte, lassen Sie zu, dass ich Sie ins Krankenhaus bringe.«

Sam senkte den Kopf. »Und was ist mit Roxy?«

Greg legte ihr die Hand auf die Schulter und lächelte sie an. »Die nehme ich mit nach Hause.« Er legte die Zeichnung auf den Küchentresen. »Morgen bringe ich sie zurück.«

»Versprochen?«

»Ja, Sam, das verspreche ich Ihnen. Werden Sie jetzt mit Anne gehen?«

»Aber nur zur Kontrolle. Ich bleibe nicht da«, sagte sie und reckte trotzig das Kinn vor. Sie machte kehrt und ging ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen.

Ann sah ihr nach und rieb sich dann mit den Händen das Gesicht. »Danke«, stieß sie zwischen den Fingern hervor.

»Was stimmt Ihrer Meinung nach wohl nicht mit ihr?«

Anne stieß den Atem aus und schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Als ich vorhin beim Telefonat mit ihm ihre Symptome beschrieben habe, dachte Dr. Douglas, dass mit ihr alles in Ordnung sei. Er hat allerdings gesagt, ich solle sie beobachten, falls später Probleme auftauchen.«

»Was für Probleme denn?«

»Anfälle, Verwirrung.« Sie blickte sich nach der geschlossenen Schlafzimmertür um. »Einen Anfall hat sie meines Wissens nicht erlitten, aber sie ist eindeutig verwirrt.« Anne kaute kurz auf ihrer Unterlippe herum. »Ich muss ihren Vater anrufen.«

»Hat das nicht Zeit?«

»Nein.« Sie kniff sich in die Nasenwurzel. »Das Ganze ist chaotisch, und das Letzte, was ich brauchen kann, ist, dass Lawrence Moore versucht, mich wegen Pflichtversäumnis vor Gericht zu bringen.«

Anne ging im Krankenhauskorridor auf und ab, während sie darauf wartete, dass die Röntgenassistentin mit Sams Computertomografie fertig wurde. In der Notaufnahme hatte Sam still dagesessen und Anne der Krankenschwester ihre Symptome erklären lassen. Anne war ehrlich gewesen und hatte Sams Verwirrung und ihren Blackout beschrieben, aber Hinweise auf Blanche unterlassen. Sie blieb stehen und trank einen Schluck bitteren Kaffee aus der Styroportasse, die sie in der Hand hielt. Bei dem säuerlichen Geschmack verzog sie das Gesicht. Was dauerte nur so lange? Sie nahm ihr einsames Hin und Her wieder auf. Sie hatte Lawrence Moore angerufen, aber er hatte nicht abgenommen. Sie hatte auf seiner Mailbox nicht zu ausführlich werden wollen und möglichst beruhigend erklärt, sie habe Sam für eine Untersuchung zum Krankenhaus gebracht. Er hatte nicht zurückgerufen.

Sie trank den Rest ihres Kaffees und warf den Becher in den Papierkorb. Dann ging sie zum Fenster hinüber und schaute auf den Parkplatz hinaus. Die Gedanken an Sam machten ihr das Herz schwer. Als Anne sie angemeldet hatte, hatte sie so klein und schutzlos gewirkt. Anne wusste, dass ihr Vorgehen das Vertrauen zwischen ihnen beschädigt hatte, aber ihr war keine Wahl geblieben. Hoffentlich würden die Untersuchungen aufdecken, was Sams eigenartiges Verhalten ausgelöst hatte, und die Therapie würde in etwas so Einfachem wie Bettruhe bestehen. Doch was auch immer das Ergebnis war, Anne würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um Sam zu helfen.

»Anne?«

Sie fuhr herum und sah Dr. Douglas im Wartezimmer stehen. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Wir hatten einen Notfall, der vorging.« Er senkte den Blick zu dem Klemmbrett in seiner Hand und überflog den Bericht. »Die Untersuchungen haben keine Auffälligkeiten gezeigt«, sagte er, schaute auf und begegnete ihrem Blick.

»Keine Auffälligkeiten?«

Er nickte. »Nichts hat auf eine Schwellung oder Blutung hingewiesen, aber ich würde sie gerne zur Beobachtung über Nacht im Krankenhaus behalten.«

Anne legte verwirrt den Kopf schief. »Wenn alles normal aussieht, was hat dann die Blackouts ausgelöst?«

»Vielleicht ist sie schlafgewandelt. Hat sie in der Vergangenheit je ein Problem damit gehabt?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Hatte sie Sorgen? Irgendwelchen zusätzlichen Stress?«

»Sie hat ihre Verlobung mit Dr. Van Horn aufgelöst.«

»Und wie hat sie das verkraftet?«

»Sie wirkte traurig, dass die Beziehung nicht gehalten hat, aber auch erleichtert. In den letzten Tagen hat sie Pläne für ihre Zukunft geschmiedet und optimistisch gewirkt.«

»Übertrieben optimistisch?«

»Was meinen Sie damit?«

»War sie manisch?«

»Fragen Sie sich, ob sie eine bipolare Störung hat?«

»Die Blackouts machen mir Sorgen. Nach der Computertomografie zu urteilen, scheint dafür keine körperliche Ursache vorzuliegen.« Er machte ein paar Notizen auf seinem Klemmbrett. »Ich würde gerne noch ein paar weitere Untersuchungen durchführen, um sicherzugehen, dass wir nichts übersehen haben.« Er schob seinen Kuli in die Kitteltasche. »Ich möchte außerdem, dass Dr. Crane sie untersucht.«

»Ein Psychiater?«

»Ja, und wir brauchen ihre medizinischen Unterlagen.«

»Sam kann Ihnen die Namen der Ärzte nennen, die sie nach dem Überfall behandelt haben.«

Dr. Douglas runzelte leicht die Stirn. »Da ist noch etwas, was Sie wissen sollten. Samantha hat sich geweigert, uns gegenüber ihren Eltern von der ärztlichen Schweigepflicht zu entbinden. Offensichtlich will sie nicht, dass ihr Vater in ärztliche Entscheidungen einbezogen wird.« Er hielt inne und wartete darauf, dass Anne das näher erklärte. Als sie schwieg, fuhr er fort: »Sie sind die Einzige, die sie benannt hat.«

Anne blickte zu Boden. Das würde Lawrence Moore gar nicht gefallen. Hoffentlich würden die Ärzte ihm das erklären und nicht sie selbst.

»Kann ich sie jetzt sehen?«

Dr. Douglas nickte. »Sie sollte in ihrem Zimmer sein.« Er zeigte den Korridor hinunter. »Ihre Zimmernummer können Sie an der Information erfahren.«

Nachdem sie bei der Information vorbeigegangen war, fuhr Anne mit dem Lift in Sams Stockwerk hoch und fand ihr Zimmer. Die Tür war nur angelehnt, und sie spähte hinein.

Sam lag mit dem Gesicht zum Fenster gewandt im Bett. Sie drehte sich um, als Anne die Tür aufschwang. Bei Annes Anblick lief ihr Gesicht vor Zorn rot an. »Sie haben mir versprochen, nicht zuzulassen, dass man mich hierbehält«, schimpfte sie.

»Nein«, entgegnete Anne energisch, betrat den Raum und ging zu Sams Bett hinüber. »Ich hatte gesagt, wir würden die Anweisungen des Arztes befolgen.«

Sam schnaubte und drehte das Gesicht von ihr weg.

»Sie sind nur zur Beobachtung und für ein paar Untersuchungen hier. Dr. Douglas hat vor, Sie morgen zu entlassen.« Sie legte Sam die Hand auf die Schulter, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Hat er die Computertomografie mit Ihnen besprochen?«

»Ja.« Sie verzog die Lippen. »Er sagte, mein Gehirn sei ›normal‹, was auch immer das heißt.«

»Hat er Ihnen von seinem Wunsch erzählt, dass Sie mit jemandem reden?«

»Mit jemandem?«, bellte sie. »Mit noch so einem Psychofritzen, meinen Sie.«

»Sam, Dr. Douglas möchte Ihnen nur helfen.«

»Das sagen sie alle.«

»Aber Dr. Douglas ist gut«, wandte Anne ein. »Ich vertraue ihm, wenn er …«

»Samantha«, rief jemand von der Tür her. Anne wandte den Kopf nach der Stimme um. Mit einem mulmigen Gefühl entdeckte sie die Silhouette von Lawrence Moore im Eingang, und hinter ihm stand auch noch Jackson Van Horn. Sie verdrehte die Augen, als Jackson sich an Mr. Moore vorbeischob und eilig zu Anne an Sams Bett trat.

Sam reagierte, indem sie zur hinteren Seite des Bettes rutschte. »Was machst du hier?«

Bevor Jackson antworten konnte, unterbrach Lawrence Moore ihn und wandte sich an Anne. »Kommen Sie mit mir nach draußen. Ich möchte mit Ihnen sprechen«, befahl er.

Anne rührte sich nicht.

»Jetzt sofort«, forderte er sie auf.

Sie blickte auf Sam hinunter und sah die lautlose Bitte in ihren Augen. »Ich lasse Sam nicht allein.«

»Ich warne Sie, Miss Weaver. Veranlassen Sie mich nicht, den Sicherheitsdienst zu rufen.«

»Es ist in Ordnung, Anne, gehen Sie«, sagte Sam, und ihre Augen wanderten von Anne zu Dr. Van Horn.

Sobald sie im Gang waren, zog Anne die Tür zu und fuhr zu Lawrence Moore herum. »Sie sind nicht mein Arbeitgeber, und ich nehme keine Befehle von Ihnen entgegen«, gab sie eine erste Salve ab.

Als Reaktion zog er eine Augenbraue hoch. »Ich liefere mir hier keine Szene mit Ihnen, Miss Weaver.« Er holte ein Scheckheft hervor. »Wie viel sind wir Ihnen schuldig?« Er nannte eine Zahl, von der Anne die Augen übergingen.

»Sie versuchen wohl, mich zu bestechen!«

»Nein«, erwiderte er auf das Scheckheft klopfend. »Ich bezahle Ihnen einfach nur Ihren Lohn plus einen Bonus.« Er runzelte die Stirn. »Ich bezweifle, dass Sie Letzteren verdient haben – schließlich hat sich meine Tochter in Ihrer Obhut zweimal verletzt –, aber Samantha scheint ziemlich an Ihnen zu hängen.«

»Sam braucht keinen Aufpasser.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. »Sie haben jetzt seit kaum einem Monat Umgang mit meiner Tochter. Ich dagegen kenne sie seit fünfunddreißig Jahren. Da bin ich wohl besser in der Lage zu …«

Anne schnitt ihm das Wort ab. »Ich glaube, Sie kennen Ihre Tochter ganz und gar nicht. Sonst wüssten Sie nämlich, wie stark sie ist.«

»Ach, wirklich? Und warum ist sie dann im Krankenhaus, und warum befürchtet ihr Arzt eine zugrunde liegende Geisteskrankheit?« Als er die Überraschung in Annes Gesicht bemerkte, lächelte er überheblich. »Wir haben mit Dr. Douglas gesprochen.«

Anne schüttelte verwirrt den Kopf. »Aber er hat mir gesagt, Anne hätte ihn Ihnen gegenüber nicht von der Schweigepflicht entbunden.«

»Das stimmt tatsächlich, aber wir konnten halt nachweisen, dass Jackson einer ihrer behandelnden Ärzte ist.«

Anne starrte ihn wütend an und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ja, was das angeht – wie kommt ein Schönheitschirurg eigentlich dazu, angstlindernde Medikamente für seine Verlobte zu verschreiben? Wie moralisch ist denn das?«

Er klatschte das Scheckheft in seine geöffnete Hand. »Das geht Sie nichts an. Wenn mein Angebot Ihnen nicht reicht, wie viel wollen Sie dann?«

Anne richtete sich hoch auf und sah ihm fest in die Augen. »Nichts, Mr. Moore. Ich will gar nichts von Ihnen.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt und stürmte durch den Korridor davon.

27

Atme tief durch, sage ich mir. Ihr Zorn verletzt mich noch immer. Wie kann sie es wagen, mich so zu behandeln? Sie ist ein Nichts – weniger als ein Nichts. Bin ich nicht lieb und gut zu ihr gewesen? War das nicht genug? Nein, für eine Frau ist es nie genug. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, mich angenehm zu machen, aber es war ihnen nie genug. Übergangen und missachtet – das war immer mein Los.

Es ist so unerträglich ungerecht.

Wenn ich sie nur alle bestrafen könnte. Das Bedürfnis, etwas – jemanden – zu verletzen, droht, mich zu überwältigen, aber ich bewahre die Selbstbeherrschung. Darum geht es schließlich. Um die Selbstbeherrschung. Die Selbstbeherrschung bewahren. Die Fassade aufrechterhalten. Ich lächele in mich hinein. Wenn die nur wüssten, mit wem sie es zu tun haben. Wenn ich die Maske verrutschen lassen würde, würden sie vor Angst zittern. Der Gedanke macht mir Freude. Aufrecht dastehen, wie ein Mann dastehen, als der anerkannt werden, der ich wahrlich bin. Ich straffe die Schultern, sacke aber wieder in mich zusammen, als der nächste Gedanke mir in den Sinn kommt.

Sie halten mich immer zurück. Schlagen mich nieder und trampeln auf mir herum. Meine Wut über diese Ungerechtigkeit kocht wieder hoch, und ich bin erneut gezwungen, dagegen anzukämpfen. Ich weiß, was passieren könnte, wenn ich die Zügel löse, die meinen Zorn bändigen. Ich bezahle bis heute für das eine Mal, als ich die Kontrolle verloren habe.

Ich führe einen Dialog mit mir selbst, während die Welt um mich her weiterläuft; keiner ahnt, was wirklich in meinem Kopf vorgeht. Nach außen wirke ich so wie immer. Besorgt wie jemand, der nur das Beste für die will, die ihm am Herzen liegen. Am Herzen liegen? Ha, wann habe denn ich einmal jemandem am Herzen gelegen?

Du musst deine Emotionen zum Schweigen bringen. Denk nach. Du bist zurückgewiesen worden, das stimmt, aber es gibt Möglichkeiten, die Situation zu deinem Vorteil umzumünzen. Ist nicht das wahre Maß eines Mannes die Fähigkeit, einen Nachteil zu nehmen und in einen Vorteil umzuwandeln?

Und wer ist sie, um sich mir entgegenzustellen? Dreh den Charme auf, sage ich mir; du kennst ihre Schwäche, nutze sie aus. Manipuliere sie und ihren Vater. Mach dich unentbehrlich. Tu, was immer nötig ist, um dein Ziel zu erreichen.

28

Sam fühlte sich wie ein Tier, das in der Falle sitzt. Jackson und ihr Vater sahen beide mit dem gleichen Gesichtsausdruck auf sie hinunter. Wohlwollend und herablassend – als wäre sie eine Fünfjährige, die ihren Rat brauchte. Das alles konnte doch nicht wahr sein. Sie wälzte sich auf die Seite, von ihnen weg. Ihr Vater trat in ihr Blickfeld. Seufzend drehte sie sich auf den Rücken und stellte den Fernseher ein. Als ihr Vater die Hand ausstreckte und ihn wieder ausschaltete, starrte sie weiter auf den leeren Bildschirm.

»Samantha, wir müssen miteinander reden«, sagte er.

»Nein, das müssen wir nicht«, erwiderte sie, ohne den schwarzen Bildschirm aus den Augen zu lassen.

»Doch, das müssen wir. Du bist wieder im Krankenhaus.«

»Ich weiß, dass ich im Krankenhaus bin. Ich hatte einen kleinen Unfall und werde morgen entlassen.«

Ihr Vater packte die Bettkante. »Das glaube ich nicht. Diese Ärzte hier sind gut genug für Schnittverletzungen und Prellungen, aber du brauchst Spezialisten, die sich um deine Krankheit kümmern. Die findest du nicht in einer ländlichen Region wie dieser hier.«

»Was für eine Krankheit, Dad?«

»Deine Blackouts.« Seine Augen ließen sie los und hefteten sich auf Jackson, der ihm gegenüberstand. »Wir haben eine Heilanstalt in der Nähe von Duluth gefunden, wo man dir sowohl körperlich als auch seelisch helfen kann.«

»Duluth? Bist du dir sicher, dass das auch weit genug von Minneapolis weg ist? Warum nicht gleich Kanada?«, feuerte sie sarkastisch zurück. »In Kanada hat gewiss noch nie jemand von Lawrence Moore gehört. Da oben würde eine Tochter mit Knacks deinem Ruf nicht schaden.«

»Das reicht jetzt«, beharrte er. »Die Entscheidung ist gefallen.«

Tränen drohten ihr in die Augen zu treten, und ihre Panik wurde immer größer. Sie holte tief Luft und schob sie weg. Jedes Zeichen von Schwäche wäre fatal. »Nein.«

»Doch«, beharrte er.

»Ich bin erwachsen – du kannst mich nicht dazu zwingen.«

Wieder blickte ihr Vater Jackson an. Ihr Körper verkrampfte sich. Was hatten die beiden geplant?

Sie musste nicht lange auf die Antwort warten.

»Wir haben ein Entmündigungsverfahren eingeleitet.«

»Nein«, keuchte sie. »Das könnt ihr mir nicht antun. Ich bin doch nicht verrückt!«

Ihr Vater ergriff ihre Hand. »Natürlich nicht. Du machst einfach nur eine schwere Zeit durch und brauchst ein bisschen zusätzliche Hilfe, um mit allem zurechtzukommen.«

»Eine schwere Zeit? Warum willst du mich dann einsperren?« Die Tränen liefen ihr nun die Wangen herunter, und sie wischte sie wütend weg.

»Prinzesschen, ich mache mir Sorgen um dich«, sagte er und drückte ihre Hand. »Ich möchte mein perfektes kleines Mädchen zurückbekommen, und alles, was wir sonst versucht haben, ist gescheitert.«

Sie entzog ihm ihre Hand. »Nein, das stimmt nicht«, hielt sie dagegen. »Bis heute Nachmittag habe ich große Fortschritte gemacht.«

»Jackson ist da anderer Meinung.«

Sie warf Jackson einen vernichtenden Blick zu, und er wich einen Schritt zurück. »Mir ist es egal, was Jackson denkt. Wir sind miteinander fertig.«

»Liebling, ich weiß, dass du wütend über das bist, was mit diesem albernen Hund passiert ist, aber das meinst du nicht wirklich so.«

»Sag mir nicht, was ich wirklich meine«, rief sie aus. »Ihr könnt mich mit Medikamenten zudröhnen, ihr könnt mir zusetzen, von heute an, bis die Hölle vereist, aber das ändert nichts.« Sie umklammerte ihre Bettdecke. »Ich möchte, dass du aus meinem Leben verschwindest, Jackson, und ich würde es zu schätzen wissen, wenn du …« Sie holte tief Luft. »Dich. Aus. Meinem. Zimmer. Verziehst.«

Jacksons Blick fuhr zu Sams Vater, der leicht nickte. Wortlos machte Jackson kehrt und ging.

Ihr Vater wartete ab, bis die Tür leise zufiel. »Prinzesschen …«

»Nenn mich nicht Prinzesschen!«

»Schön, wenn du etwas dagegen hast.« Er beugte sich vor und sagte verschwörerisch: »Ich verstehe allmählich, warum Jackson deine Zuneigung verloren hat, aber damit befassen wir uns später. Jetzt ist es erst einmal wichtig, dass du wieder gesund wirst.«

Sam senkte den Blick und versuchte nachzudenken, aber das war schwer angesichts ihres Vaters, der über ihr stand. Sie hatte keinen Zweifel, dass er seine Drohung mit einem Entmündigungsverfahren wahr machen würde, und derzeit war sie nicht sicher, ob es ihm nicht gelingen würde, einem Richter einzureden, dass er recht hatte. Sie wusste, wie überzeugend ihr Vater sein konnte. Nein, sie musste einen Plan fassen. Andernfalls wäre sie morgen um diese Zeit schon ein Bündel auf dem Weg zu einer geschlossenen Anstalt. Sie blickte auf und sah, dass ihr Vater mit allwissender Miene zu ihr herunterschaute. Sie musste machen, dass er aus dem Raum verschwand, damit sie nachdenken konnte.

Sie tat so, als müsse sie gähnen, und reckte die Arme über den Kopf. »Ich bin so schrecklich müde«, sagte sie, sich zu einer benommenen Sprechweise zwingend, während sie die Arme wieder fallen ließ. Durch die schlitzartig verzogenen Augen sah sie, dass im Gesicht ihres Vaters ein siegesgewisser Ausdruck aufblitzte.

»Ich verstehe. Schlaf ein bisschen, Prin…, äh, Samantha«, sagte er und streichelte ihr Haar. »Wir reden wieder miteinander, wenn du dich ausgeruht hast.«

Sam verharrte reglos, bis sie sich sicher war, dass ihr Vater den Raum verlassen hatte. Dann schlüpfte sie aus dem Bett, schlich zur Tür und drückte das Ohr dagegen. Sie hörte ihren Vater leise mit Jackson sprechen.

»Sie kann zweiundsiebzig Stunden festgehalten werden?«, fragte ihr Vater.

»Richtig, und in dieser Zeit hält ein Richter die Anhörung.«

»Ich weiß nicht recht.« Sam hörte das Zögern in der Stimme ihres Vaters. »Ich würde es für besser halten, wenn sie freiwillig dort hinginge.«

»Aber das wird sie nicht tun«, beharrte Jackson. »Du darfst nicht zulassen, dass das so weitergeht, Lawrence. Diese Weaver hat zu viel Einfluss auf Sam. Ich habe ein wenig nachgeforscht und Folgendes herausgefunden: Anne Weaver steckt in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten. Sie wird die goldene Gans nicht loslassen wollen. Sie wird Sam zu melken versuchen, wo immer es geht, und sie wird deine Tochter dazu überreden, dir die Stirn zu bieten.«

»Ich dachte, du hättest diese Frau auf Herz und Nieren geprüft«, meinte ihr Vater mit einem Ansatz von Verärgerung in der Stimme.

»Das habe ich auch. Sie ist mir wärmstens empfohlen worden.«

»Hm. Wenn sie glaubt, meine Tochter manipulieren zu können, täuscht sie sich gründlich. Ich werde dafür sorgen, dass sie nie wieder arbeitet.«

Ihre Stimmen wurden schwächer, und Sam nahm an, dass sie weggingen. Sie lehnte sich gegen die Tür und dachte über die unbeabsichtigte Ironie der letzten Bemerkung ihres Vaters nach. Er wollte nicht zulassen, dass Anne sie manipulierte, aber er hatte keinerlei Skrupel, Jackson damit zu betrauen oder es selbst zu versuchen. Sie presste entschlossen die Lippen zusammen. Er irrte sich in jeder Hinsicht. Sie selbst würde es nicht zulassen, dass man sie manipulierte.

Mit zitternden Knien ging sie zum Schrank und holte ihre Kleider heraus. Zum Glück hatte man ihr nicht die Schuhe weggenommen. Sie zog sich an und überlegte dabei, was sie tun würde. Zum Ferienhaus konnte sie nicht zurückkehren, denn vielleicht hatten ihr Vater oder Jackson dort Quartier bezogen. Und Anne? Stirnrunzelnd zog sie ihr Shirt über den Kopf. Ihr Vater hatte Anne bereits ins Visier genommen; wenn Sam dort hinginge, bekäme Anne nur noch mehr Ärger. Nein, sie würde Zuflucht bei jemandem suchen müssen, von dem die beiden es am wenigsten erwarteten.

Sie schlich sich zur Tür und machte sie vorsichtig auf. Als sie hinausspähte, sah sie das Pflegepersonal am anderen Ende des Korridors vor dem Schwesternzimmer versammelt. Sie blickte in die entgegengesetzte Richtung und entdeckte zu ihrer Erleichterung dort rot leuchtend das Schild »Ausgang«.

Sie zog den Kopf ein, schob die Hände in die Hosentaschen und trat in den Korridor hinaus.

Ruhige, gleichmäßige Schritte, mahnte sie sich. Damit niemand auf dich aufmerksam wird.

Ohne sich umzublicken, ging sie langsam dem Ausgang-Schild und der Freiheit entgegen.

Früh am Morgen schlich Sam, sich im Schatten haltend, zur Tür. Sie war per Anhalter mit einem Lastwagen gekommen, und der Fahrer hatte sie bei Dunlap’s abgesetzt. Sie hatte einen Augenblick gezögert, bevor sie aus dem Fahrerhaus ausgestiegen war. Der Parkplatz stand voller Autos. Wahrscheinlich war nicht genug Zeit gewesen, einen Suchtrupp zu organisieren, um sie aufzuspüren, oder? Sie nahm sich zusammen, kehrte der Tankstelle den Rücken und eilte in die Deckung eines nahe gelegenen Kiefernwäldchens. Als sie die letzte Meile zu ihrem Ziel zu Fuß zurückgelegt hatte, zitterten die Muskeln ihres linken Beins vor Erschöpfung. Sie zweifelte, ob sie noch einen Schritt weiter gehen konnte.

»Bitte, bitte, seien Sie da«, flehte sie lautlos, als sie die Hand zum Klopfen hob. Greg hatte erklärt, dass er ihr Freund sei. Sie hoffte inständig, dass es ihm damit Ernst gewesen war.

Als sie leise klopfte, ging drinnen ein wildes Gebell los, und darauf folgte der strenge Befehl: »Ruhe.« Das Bellen verstummte.

Die Tür ging auf, und sie blickte in Gregs verblüfftes Gesicht. Er trat zurück und winkte sie herein. »Hallo, Sam, ich hatte Ihnen doch gesagt, dass ich Roxy heute früh zurückbringe.«

»Ich weiß, aber ich muss mit Ihnen reden«, antwortete Sam und sah sich dabei nervös um.

Als sie eintrat, wurde sie von Roxy begrüßt, und Sam hockte sich hin und legte das Kinn auf den Kopf des Hundes. Dann stand sie auf und folgte Greg ins Wohnzimmer. Dankbar ließ sie sich auf die Couch sinken.

Statt sich zu ihr zu setzen, musterte Greg sie aufmerksam. »Eine harte Nacht?«

»Das kann man wohl sagen.«

»Hätten Sie gerne einen Kaffee?«

»Liebend gerne.« Sie seufzte.

Er verließ das Zimmer und kam gleich darauf mit einer dampfenden Tasse zurück.

Sie nahm die Tasse dankbar entgegen und trank einen vorsichtigen Schluck. Sobald sie den Kaffee in der Kehle spürte, breitete sich seine Wärme in ihrem Körper aus und traf schließlich auf die kalte Stelle, die sich in ihrem Inneren ballte, seit sie das Wort Heilanstalt gehört hatte. Die Kälte verharrte wie ein Klumpen Eis, der nicht schmelzen wollte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Greg vorsichtig.

»Eigentlich nicht«, antwortete sie mit einer Grimasse und zögerte dann. »Ich brauche Ihre Hilfe.« Rasch erzählte sie alles, was im Krankenhaus vorgefallen war. Ein harter Ausdruck zuckte über Gregs Gesicht, als er Jacksons Meinung über Anne hörte.

»Gewinnsucht kennt sie gar nicht.«

»Ich weiß, aber ich kann sie nicht um Hilfe bitten. Dad ist jetzt schon wütend auf sie, und sie hat nicht die Mittel, sich ihm entgegenzusetzen. Wenn ich sie noch weiter in meine Probleme hineinziehe, bekommt sie nur noch mehr Ärger.«

Greg schüttelte langsam den Kopf. »Ich möchte Ihnen gerne helfen, aber ich weiß nicht, was ich tun kann.«

»Ich bin nicht verrückt, Greg.«

»Das glaube ich Ihnen, aber …«

»Ich verstehe nicht, was mit mir geschieht – die Träume, die Blackouts –, aber wenn ich mit Sicherheit wüsste, dass diese Blanche dahintersteckt, könnte das helfen.«

Er setzte sich neben sie und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich war wie gesagt noch ein Kind, als Blanche hier gelebt hat, und ich erinnere mich kaum an sie. Ich weiß, dass meine Mom sie nicht mochte, und ich habe ein paar Gespräche zwischen ihr und meinem Dad über sie mit angehört.«

»Was hat Ihre Mom gesagt?«

»Es hat ihr nicht gefallen, wie Blanche mit Ted Brighton herumgeturtelt hat.«

»Hat sie jemals erwähnt, dass Edward Dunlap und Blanche etwas miteinander gehabt hätten?«

Er rieb sich am Kinn. »Nein.« Er hielt inne. »Aber Mom konnte auch Esther nicht leiden, und ich erinnere mich vage, wie sie sagte, Esther verabscheue es, wie Edward um Blanche herumscharwenzele.«

Sam wandte sich ihm zu. »Sie hatten also ein Verhältnis«, erklärte sie mit unüberhörbar aufgeregter Stimme.

»Sam«, mahnte er, »eine vor Jahren gemachte Bemerkung beweist nichts. Sie wissen doch, wie hier geklatscht wird.«

Sie setzte sich zurück. »Das alte Sprichwort: ›Wo es Rauch gibt, da gibt es auch Feuer.‹«

»Nur im Kopf einiger Leute.«

»Okay, und wer war also der Mann, mit dem Blanche weggelaufen ist? Wir wissen, dass es weder Ted Brighton noch Edward Dunlap war.«

»Keine Ahnung.« Greg lehnte sich zurück und legte die langen Beine auf den Couchtisch.

»Kein Mensch hat je wieder von ihr gehört?«

»Nein.«

»Was ist mit Harley?«

»Auch nicht – er hat kurz nach Blanches Verschwinden das Haus verkauft und ist weggezogen.«

»Was ist mit Freunden? Hatte sie irgendwelche Freunde?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Sie meinen abgesehen von ihren Lovern?«

Sam nickte.

»Ich erinnere mich, dass sie öfter bei Fritz war.«

»Wirklich?« Sam beugte sich überrascht vor. »Ich dachte, er mochte sie nicht.«

»Das stimmt wahrscheinlich auch. Seit ich erwachsen bin und die Geschichten über sie gehört habe, frage ich mich, ob Fritz ihre Gesellschaft nicht nur wegen des Ärgers gesucht hat, den sie ständig gemacht hat. Er sieht es gerne, wenn jemand zappelt, und das galt insbesondere für Ted Brighton. Er hat den alten Ted gehasst, als der noch am Leben war – daran erinnere ich mich gut.«

»Wissen Sie denn, warum?«

»Fritz war an dem College, an dem er unterrichtet hatte, in irgendeinen Skandal verwickelt und wurde geschasst.«

»Was hat das denn mit den Brightons zu tun?«

»Ted war im Vorstand des Vereins der Ehemaligen, und da die beiden hier am See zusammen aufgewachsen sind, hat Fritz von ihm erwartet, dass er ihm hilft, seinen Job zu retten. Das hat Ted den Gerüchten zufolge abgelehnt.« Greg schüttelte den Kopf. »Sie bitten mich, mich an Dinge zu erinnern, an die ich seit etlichen Jahren nicht mehr gedacht habe.« Er wandte sich ihr zu. »Und, Sam, ich weiß nicht, wie irgendetwas von diesem alten Klatsch Ihnen helfen soll, und ich habe auch keine Ahnung, wie zutreffend er eigentlich ist.«

Sam bückte sich und streichelte Roxy am Ohr. »Sie haben recht«, sagte sie entmutigt. »Ich sollte über Möglichkeiten nachdenken, meinen Vater und Jackson zu überlisten.« Sie seufzte, setzte sich zurück und lehnte den Kopf gegen die Couch. »Ich bin im Augenblick so müde, dass ich nicht geradeaus denken kann.«

Greg wandte sich ihr zu und beugte sich vor. »Machen Sie sich keine Sorgen, Sam. Sie finden bestimmt einen Weg aus diesem Schlamassel heraus.«

Sie hob den Kopf, überrascht, dass er so viel Vertrauen in sie setzte. Ihre Augen weiteten sich. Es war so lange her, seit irgendjemand ihr etwas zugetraut hatte, jetzt aber sagte Greg ihr, dass sie Erfolg haben konnte. Die kalte Stelle in ihrem Inneren schrumpfte zusammen, als sie in seine braunen Augen blickte, die sie in freundlicher Sorge musterten. Kraft und pure Männlichkeit strahlten von ihm aus und schienen sie zu umschließen. Unbewusst rückte sie ein kleines Stück auf ihn zu.

Er kam ihr auf halbem Wege entgegen, und als seine Lippen die ihren berührten, verschwand der letzte Rest der Kälte. Sie kuschelte sich enger an ihn, suchte die Hitze, die ihn umströmte. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, als er ihren Namen flüsterte und sie noch stürmischer küsste. In ihrem Inneren breitete sich Wärme aus, bis jeder Nerv in ihrem Körper glühte. Ein befriedigter Seufzer entschlüpfte ihren Lippen.

Plötzlich zog Greg sich zurück; ein verwirrter Ausdruck trat in sein Gesicht.

»Wow«, sagte er mit bebender Stimme und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Es … Es tut mir leid, Sam. Ich weiß nicht, wo das herkam.«

Es tat ihm leid? Ihr nicht. Sam spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. »Ich auch nicht.«

»Sie haben schon genug Probleme ohne mich …« Rau auflachend rückte er von ihr ab. »Hm, sagen wir mal, da war ich nicht gerade ein ›Gentleman‹, aber ehrlich, ich habe nicht versucht, Ihre Lage auszunutzen.«

Sie legte ihm leicht die Hand aufs Bein. »Das ist in Ordnung, Greg«, sagte sie sanft. »Wir sind doch Freunde, oder?«

Er nickte.

»Und was ist schon ein kleiner Kuss zwischen Freunden?«

»Äh, hm … ein kleiner Kuss«, murmelte er.

Sie hob die Hand, ließ sie aber wieder in den Schoß sinken. »Wenn ich wenigstens für mich selbst beweisen könnte, dass Blanche mich in meinen Träumen heimgesucht hat«, sagte sie rasch, um das Gespräch wieder auf sicheres Terrain zu lenken.

Greg schnippte plötzlich mit den Fingern und sprang auf.

»Moment mal – ich bin sofort wieder da.« Er verließ das Zimmer, und gleich darauf hörte Sam, wie er Schubladen aufzog und zumachte und mit Papier raschelte. Ein paar Minuten später kam er zurück, schwer beladen mit etwas, das wie Fotoalben aussah. Er legte sie neben Sam auf die Couch und lächelte sie an.

»Da – schauen Sie sich die einmal an«, sagte er auf den Stapel deutend. »Vielleicht ist ein Foto von Blanche in einem der Alben. Falls ja, können Sie es mit Ihrer Skizze vergleichen.«

»Gute Idee«, erwiderte sie, die Alben betrachtend. »Aber ich habe die Skizze nicht hier. Ich habe sie im Ferienhaus gelassen, und dorthin wage ich mich nicht, da Jackson und mein Vater da sein könnten.«

»Das ist kein Problem. Erinnern Sie sich, dass Sie sie mir gestern Nacht gegeben haben?« Er ging zum Regal und kam mit der Skizze zurück. »Ich habe sie mit nach Hause genommen.«

Sam klappte das erste der Alben auf, blätterte die Seiten durch und betrachtete eines nach dem anderen jedes der verblichenen Fotos. Sie sah einen Greg im Teenageralter, den sie am übermütigen Lächeln erkannte. Er trug abgeschnittene Shorts und posierte für die Kamera. Sie sah einen jüngeren Fritz, ganz ähnlich, wie sie ihn im Traum vor sich gehabt hatte. Er lag im Liegestuhl und prostete dem Fotografen mit einer Flasche Bier zu.

Aber die Frau aus ihrem Traum war nicht dabei.

Nicht gewillt, schon aufzugeben, nahm sie ein weiteres Album und blätterte es durch. Ein Foto fiel ihr ins Auge.

Sie zeigte es Greg. »Ist das Irene Brighton?«

»Ja, ich glaube schon«, antwortete er, nachdem er das Foto einer arrogant dreinblickenden Frau studiert hatte.

»Der Mann, der neben ihr steht, ist das Ted Brighton?«

»Wahrscheinlich, aber sein Gesicht liegt im Schatten, ich kann es wirklich nicht sagen. Warum?«

»In meinem ersten Traum hat die Frau mit einem Mann geflirtet. Es könnte dieser hier gewesen sein.«

»Schauen wir mal«, sagte Greg und blätterte nun selbst in den Alben. »Mom und Dad haben jeden Labor Day eine Party veranstaltet, und Mom hat alle Fotos im selben Album aufbewahrt.« Er hielt eines triumphierend hoch. »Hier ist es.« Er legte das Album auf seinen Schoß und ging die Seiten durch. Schließlich hielt er inne und klopfte auf eines der Fotos. »Das ist der gute, alte Ted.«

Sam zog das Album auf ihren Schoß und betrachtete das Foto aufmerksam. »Das ist er«, sagte sie, ohne ihre Erregung zu verbergen. »Wenn wir jetzt nur noch Blanche finden könnten.«

Greg holte sich das Album zurück und drehte die Seiten um. Im Zimmer war es still. Plötzlich hielt er inne und stieß einen leisen Pfiff aus. »Das hier muss Dad aufgenommen haben«, murmelte er. »Es überrascht mich, dass Mom es nicht verbrannt hat.« Er schob das Album auf Sams Schoß. »Das ist Blanche.«

Sam blickte auf das Bild. Es zeigte eine Frau, die an der Spitze eines Stegs stand, und wenn Sam sich nicht irrte, war es der Steg bei ihrem Ferienhaus. Die Frau trug einen purpurroten Bikini, der ihre sinnlichen Kurven betonte. Beide Arme erhoben, hielt sie einen Wust roter Locken auf dem Kopf fest. Der Fotograf hatte oben auf dem Hügel gestanden, daher waren ihre Gesichtszüge nicht scharf, aber selbst aus der Ferne erkannte Sam das leise Lächeln im Gesicht der Frau.

»Was meinen Sie? Ist das dieselbe Frau?«

Sam stieß langsam den Atem aus, bevor sie antwortete. »Ehrlich gesagt – das ist schwer zu sagen. Die Gesichtsform wirkt ähnlich, aber ich bin mir nicht sicher.«

»Nehmen wir es einmal aus dem Album«, sagte er, schlug die vergilbte Folie zurück und hielt das Foto hoch. »Können Sie es immer noch nicht sagen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe ein Vergrößerungsglas im Schreibtisch. Augenblick bitte, ich hole es.«

Als er zurückkam, reichte er es Sam zusammen mit der Skizze. Sie hielt die Lupe über das Foto und betrachtete dann ihre Zeichnung. Ihre Erregung wuchs. Sie gab Greg alles zurück. »Sagen Sie mir, was Sie meinen – und seien Sie ehrlich. Sagen Sie nicht einfach nur, was ich Ihrer Meinung nach hören möchte«, ermahnte sie ihn.

Still und aufmerksam betrachtete er das Foto und ihre Skizze. Sein Gesicht wurde ernst, und er legte beide Bilder mit dem Gesicht nach oben auf den Couchtisch.

Sams Gefühle schlugen um, und sie ließ sich wieder gegen die Couch sinken. »Sie halten sie nicht für dieselbe Frau, oder?«

Er wandte sich ihr zu, noch immer mit ernster Miene. »Doch, tatsächlich halte ich sie dafür.« Er legte den Arm auf die Rücklehne der Couch und rieb sich am Kinn. »Aber das wirft eine weitere Frage auf.«

»Was für eine denn?«

»Wie kommt es, dass Sie so intensiv von einer Frau träumen, der Sie noch nie begegnet sind?« Er zögerte. »Und warum?«

29

»Mom, was machst du denn zu Hause?«, fragte Caleb, der in die Küche geschlendert kam. »Ich dachte, du verbringst die Nacht bei Miss Moore.«

Anne verzog die Mundwinkel nach unten. »Nein, Sam musste ins Krankenhaus.«

»Ist alles in Ordnung mit ihr?«, fragte er und holte sich eine Schachtel Getreideflocken und einen Milchkarton.

»Ja, sie wollen sie zur Beobachtung dabehalten.« Sie lehnte sich gegen den Küchentresen und sah ihrem Sohn beim Frühstücken zu, während sie in der Erinnerung zu dem beleidigenden Gespräch mit Lawrence Moore zurückkehrte. Sie wollte Sam gerne helfen, aber sie wusste, dass Mr. Moore sie jetzt nicht mehr in die Nähe seiner Tochter lassen würde. Vielleicht würde sie später mit Greg reden … Plötzlich kam ihr eine Idee. Vielleicht könnten sie und Greg Sam ja gemeinsam befreien, genau wie bei einem altmodischen Gefängnisausbruch. Sofort schüttelte sie den Kopf über diese alberne Vorstellung. Sie hatte in diesem Krankenhaus gearbeitet und hoffte darauf, das wieder zu tun. Wenn sie etwas so Dummes unternahm, wie eine Patientin hinauszuschmuggeln, würde das ihre Laufbahn dort schlagartig beenden … und sie erwartete, dass Lawrence Moore auch ohne ihre Mithilfe schon Pläne hatte, sie beruflich fertigzumachen. Sie musste sich schützen. Sie musste an Calebs Zukunft denken. Sie musste eine andere Möglichkeit finden, Sam zu helfen.

Caleb und seine Zukunft … sie konnte ihm ebenso gut gleich erzählen, dass St. Michael’s ohne ihr Einkommen durch die Stelle bei Samantha nur ein Wunschtraum war.

»He«, leitete sie das Gespräch mit einer Vorbemerkung ein, bevor sie die Bombe wegen des St. Michael’s platzen ließ. »Ich bin stolz auf dich, weil du Duane die Wahrheit gesagt hast.«

Caleb zuckte mit den Schultern. »Du hattest recht. Warum sollte ich mich für Teddy Brighton in die Schusslinie stellen?«

Sie trat hinter ihn, legte ihm die Arme um die Schultern und stützte das Kinn auf seinen Kopf. »Du weißt, dass ich dich lieb habe, oder?«

»Ja«, nuschelte er, den Mund voll Getreideflocken.

»Und dass es nichts gibt, was ich nicht für dich tun würde?«

Er nickte, so dass auch ihr Kopf auf und ab ging.

Sie ließ ihn los, ging um ihn herum und setzte sich an den Tisch. »Also, die Sache ist die. Ich werde nicht länger für Samantha arbeiten. Ich habe Aussicht auf einen Job im Pflegeheim von Hankton, aber da bekomme ich viel weniger Lohn.« Sie strich mit dem Finger über den Tisch und konnte ihm nicht ins Gesicht sehen, als sie ihm den Hieb versetzte. »Leider kommt das St. Michael’s nicht in Frage. Wir können es uns nicht leisten.«

Sie warf ihm einen vorsichtigen Blick zu und war von seiner Reaktion überrascht. Er studierte die Rückseite der Frühstücksflockenschachtel. »Ist das nicht schlimm für dich?«

Er zuckte achtlos mit den Schultern. »Nö.«

»Aber ich dachte, du wolltest unbedingt auf das St. Michael’s gehen. Sie haben eine der besten juristischen …«

»Ich studiere kein Jura, Mom«, erklärte er, die Schachtel zur Seite stellend. »Ich wollte wegen des Musikinstituts auf das St. Michael’s.« Als er ihren Gesichtsausdruck sah, hob er die Hand. »Du hast recht, dass ich ein Collegestudium brauche, aber warum kann es nicht etwas sein, was mir Spaß macht? Ich liebe Musik, Mom.«

Anne sprang auf und warf dabei den Stuhl um. »Wenn du glaubst, ich werde all das Geld, das ich über die Jahre gespart habe, dafür verschwenden, dass du einem verrückten Traum …«

»Er ist nicht verrückt. Leute mit einem Musikstudium können ihren Lebensunterhalt verdienen.«

»Als was? Als Lehrer?«

»Was wäre daran verkehrt?«

»Nichts, aber ich habe mir mehr für dich gewünscht.«

Caleb stand mit rotem Gesicht auf. »Was ist denn mit dem, was ich mir für mich selbst wünsche?« Er marschierte in der Küche auf und ab. »Ich möchte nicht in einem stickigen Büro eingesperrt sein, Testamente erstellen und Scheidungsfälle bearbeiten. Ich möchte Musik in meinem Leben haben.«

»Das kann ein Hobby sein«, beharrte sie.

Er fuhr wütend zu ihr herum. »Du kapierst es nicht, oder? Ich bin kein Kind mehr, und du kannst mir nicht vorschreiben, wie ich mein Leben zu führen habe.«

Anne starrte ihn böse an. »O doch, das kann ich, Caleb Weaver. Solange du unter meinem Dach wohnst, mache ich«, sie zeigte mit dem Finger auf ihre Brust, »die Regeln.«

»Ich werde nicht mehr unter deinem Dach wohnen, wenn ich aufs College gehe«, entgegnete er.

»Aber ich werde das Dach bezahlen, unter dem du dann lebst.«

»Wenn ich dadurch meine eigenen Entscheidungen treffen kann, bezahle ich mein College lieber selbst.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihn niederzustarren. »Wie denn?«

»Stipendien, Teilzeitarbeit, Kredite. Ich werde länger brauchen, um fertig zu werden, aber ich kann es schaffen.« Er machte auf dem Absatz kehrt und stapfte zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen. »Tatsächlich kann ich auch gleich damit anfangen, mich selbst zu ernähren, Mom. Ich bin achtzehn. Ich ziehe aus. Dann brauchst du überhaupt nichts mehr zu zahlen!« Er riss die Tür auf, schlug sie hinter sich zu und ließ Anne in der Küche stehen.

Anne war fassungslos. So hatte er noch nie mit ihr geredet! Klar, er diskutierte mit ihr, aber sie hatte noch nie erlebt, dass er wegen irgendetwas so außer sich geriet. Normalerweise meckerte und knurrte er, tat aber letztlich das, was sie für das Beste hielt. Was sie für das Beste hielt? Anne stöhnte. Genau das hatte Lawrence Moore auch zu Sam gesagt. Nein, sie behandelte Caleb nicht genauso, wie Sams Familie Sam behandelte. Sie respektierte seine Meinung.

Solange seine Meinung sich mit deiner deckt, sagte ein leises Stimmchen in ihrem Kopf.

Plötzlich wahnsinnig erschöpft, legte Anne den Kopf auf den Tisch und begann zu weinen. Sie hatte ihren Sohn nicht tyrannisieren wollen. Sie hatte nur gewollt, dass er es einmal besser hatte als sie selbst. Ihre Schultern bebten vom heftigen Schluchzen, und ihr Herz war voller Schuldgefühle. Wie hatte sie nur so blind und dumm sein können? Hatten nicht sowohl Greg als auch Fritz versucht, mit ihr zu reden? Caleb war ein guter Junge, ein kluger Junge. Sie hätte darauf vertrauen sollen, dass er wusste, was ihn glücklich machen würde. Jetzt würde er ausziehen und sein eigenes Leben führen. Es würde ihm niemals gelingen, parallel zur Schule seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Vielleicht würde er sich einreden, die Schule schmeißen zu müssen. Nachdem sie all die Jahre geschuftet hatte, um dafür zu sorgen, dass er eine Chance auf ein gutes Leben hatte, hatte sie ihn verloren.

Sie hob den Kopf, nahm sich eine Serviette und putzte sich die Nase. Wenn sie heulend hier hockte und sich in Selbstmitleid suhlte, würde das das Problem nicht lösen. Sobald Caleb sich beruhigt hatte, würden sie miteinander reden. Und dann würde sie endlich einmal zuhören. Sie stieß bebend die Luft aus und stand auf. Sie musste sich beschäftigen, bis sie wieder mit ihm reden konnte, aber sie wusste nicht, was sie mit sich anfangen sollte. Ihre Augen wanderten auf der Suche nach etwas, das sie tun könnte, durch die Küche.

Ich bin also arbeitslos. Der Gedanke fühlte sich merkwürdig an. Sie war jeden Tag zur Arbeit gegangen, an dem dies überhaupt möglich gewesen war, und hatte sich selten, falls überhaupt, frei genommen. Sie hatte davon geträumt, einmal einen Tag nur für sich zu haben, jetzt aber, da sie ihn hatte, wusste sie nicht, was sie damit anfangen sollte. Sie schob die Hände in die Hosentaschen und fuhr zusammen, als plötzlich das Telefon läutete.

Das ist Caleb, der anruft, um sich zu entschuldigen. Sie nahm eilig ab. Sie würde ihm zuvorkommen – sie würde ihm sagen, wie leid es ihr tat, bevor er selbst es tun konnte.

»Caleb«, rief sie, das Telefon ans Ohr gepresst. »Es tut mir schrecklich lei…«

»Hier ist nicht Caleb, Anne. Hier ist Fritz.« Seine Stimme klang angespannt. »Haben Sie irgendetwas über Edward gehört? Ich weiß, dass Sie befreundet sind, und ich hatte gehofft, Sie wüssten etwas Neues.«

»Etwas Neues? Was denn?« Anne packte das Telefon fester. »Ist Edward etwas zugestoßen?«

»Sie wissen nicht Bescheid?«

»Nein«, rief sie aus.

»Edward hatte gestern Abend einen Unfall. Sein Wagen … Er ist gegen einen Baum gefahren.«

»O nein«, stöhnte Anne.

»Man hat ihn ins Krankenhaus in Pardo gebracht und dann mit dem Hubschrauber nach Minneapolis, aber mehr weiß ich auch nicht.«

Anne erinnerte sich, dass Dr. Douglas von einem Notfall gesprochen hatte, durch den sich Sams Röntgentomografie verzögert habe. War Edward dieser Notfall gewesen?«

»Ich habe versucht, bei Dunlap’s anzurufen, aber es ist immer besetzt.«

»Ich fahre sofort hin und schaue, ob ich etwas herausfinden kann.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden?«

»Ja.« Anne legte auf, packte ihre Handtasche und stürzte zur Tür.

Als sie auf den Parkplatz von Dunlap’s fuhr, sah sie, dass dort schon massenhaft Autos standen. Bestimmt konnte ihr jemand im Laden berichten, wie es Edward ging. Sie sprang aus dem Wagen, eilte die Treppe hinauf und machte die Tür auf. Dann blieb sie unvermittelt stehen. Esther war nicht etwa bei ihrem Sohn im Krankenhaus, sondern thronte auf ihrem Hocker hinter der Theke, als hielte sie Hof. Ein paar hiesige Frauen, Freundinnen von Esther, standen neben ihr und gaben beruhigende Laute von sich, während Esther in ihr Taschentuch wimmerte.

Alle Blicke wandten sich Anne zu, die in der Tür stand. Ein unbehagliches Schweigen senkte sich über den Raum. Anne beachtete es nicht und ging zur Theke.

»Esther«, begann sie. »Was ich da über Edward gehört habe, tut mir schrecklich leid. Wie geht es ihm?«

»Er wird am Leben bleiben«, bellte Esther mit einer von Tränen rauen Stimme. »Was er gewiss nicht dieser Frau zu verdanken hat, für die Sie arbeiten.«

Anne trat verblüfft einen Schritt zurück. »Was hat denn Samantha Moore mit Edwards Autounfall zu tun?«

»Es ist ihre Schuld«, schluchzte Esther und wischte sich übers Gesicht. »Sie wohnt in diesem Haus, hat ihm Fragen nach ihr gestellt und Erinnerungen zurückgeholt, die am besten vergraben geblieben wären.«

»Ruhig, Esther«, sagte eine ihrer Freundinnen und rieb ihr die Schulter. »Gerate jetzt nicht gleich wieder in Rage.«

Anne hob die Hände in einer lautlosen Frage und blickte Esthers Freundinnen an.

Eine von ihnen trat nervös vor und zurück. »Er hat es mit Absicht getan«, sagte sie mit gedämpfter Stimme, als würde Esther, die neben ihr saß, es so nicht mitbekommen.

»Das stimmt«, erklärte Esther, rutschte vom Hocker und wedelte mit ihrem dicken Finger vor Anne herum. »Er hat versucht, sich umzubringen.« Sie holte tief Luft. »Ich habe gesehen, wie sie sich auf der Party verhalten hat. Genau wie damals diese Frau. Die sind aus demselben Holz geschnitzt, die beiden. Sie hat denselben Song gesungen wie damals die andere immer, hat mit Männern geflirtet, die sie überhaupt nichts angingen, genau wie die andere damals.« Sie verschränkte die Arme über ihren großen Brüsten. »Seitdem hat er keine Ruhe mehr gefunden.«

»Esther, wirklich«, begann Anne mit ruhiger Stimme, aber Esther schnitt ihr das Wort ab.

»Ich sage Ihnen, dass dieses Haus verflucht ist. Ich wünschte, es wäre schon vor Jahren abgebrannt«, schrie sie Anne an.

Anne verließ fluchtartig den Laden. Esther war hysterisch und redete wirres Zeug. Aber Anne hatte erfahren, was sie wissen musste – Edward würde am Leben bleiben –, und wenn sie mehr über seine Verfassung herausbekommen wollte, musste sie sich eben auf das verlassen, was die Leute sagten.

Sie fuhr vom Parkplatz los. Das alles war zu viel für sie. Sam, Lawrence Moore, Caleb und Esthers wütende Tiraden. Wenn sie jetzt nach Hause führe, würde sie dort nur auf und ab marschieren wie ein wildes Tier. Sie musste mit jemandem reden. Nach einem Blick auf die im Auto eingebaute Uhr beschloss sie, bei Greg vorbeizufahren. Es würde ihr nicht leichtfallen zuzugeben, dass er ihr Verhalten gegenüber Caleb zu Recht kritisiert hatte, aber Greg würde ihr helfen, sich einen Weg zu überlegen, Frieden mit ihm zu schließen. Sie konnte auch einmal eine kleine Kröte schlucken, wenn das zur Versöhnung mit ihrem Sohn führte. Und Sam – Greg würde wissen wollen, wie es mit ihr weitergegangen war.

Erst als sie ihren Wagen vor Gregs Haus parkte, wurde ihr endlich etwas bewusst, was Esther gesagt hatte.

Neulich auf dem Parkplatz hatte Edward schon dasselbe erwähnt, aber da hatte sie es nicht beachtet. Sam hatte auf Fritz’ Party Blanches Lieblingssong gesungen.

30

Eine feuchte Nase, die ihre Wange berührte, riss Sam aus tiefem Schlaf. Sie schlug die Augen auf und sah Roxys Gesicht Zentimeter von ihrem entfernt. Lächelnd streckte sie die Hand aus und tätschelte den Kopf der Hündin. Sie setzte sich auf und blickte auf die Uhr. Es war elf. Wenigstens hatte sie etwas Schlaf bekommen. Nachdem sie Blanches Foto entdeckt hatten, hatte Greg darauf bestanden, dass sie eine Zeitlang nicht darüber nachdachten und sich ausruhten. Sam hatte sich auf der Couch zusammengerollt und war sofort eingeschlafen. Jetzt stürzte alles wieder auf sie ein. Ihr Vater, seine Drohung mit einem Entmündigungsverfahren, die verrückten Träume. Blanche – Sam hatte geglaubt, sie müsse nur herausfinden, dass die Frau in ihren Träumen wirklich Blanche gewesen war, um alle Probleme zu lösen, aber das stimmte nicht. Wie Greg richtig bemerkt hatte, stellten sich dadurch nur noch mehr Fragen.

Sie nahm ihre Skizze zur Hand und betrachtete sie. Was ist wirklich mit dir geschehen, Blanche? Bist du weggelaufen? Blanches Lächeln schien sie zu verspotten.

Sie legte die Skizze neben Blanches Foto auf den Couchtisch, faltete ihre Decke zusammen und dachte über ihren Vater nach. Statt sich den Kopf über eine Frau aus der Vergangenheit zu zerbrechen, sollte sie lieber einen Plan schmieden, um mit ihm fertigzuwerden. Sie konnte ihn nicht daran hindern, bei Gericht ein Verfahren anzustrengen, aber sie konnte ihre Verteidigung planen. Sie würde Greg bitten, ihr einen Anwalt zu empfehlen.

Greg – wie er sie geküsst hatte. Er hatte recht – sie hatte Dringlicheres zu bedenken. Ein Lächeln spielte um ihre Lippen. Aber es war sehr schön gewesen.

Ihr Lächeln verschwand, als es plötzlich an der Tür klopfte und die Hunde losbellten. War das der Sheriff, der sie suchte? Erschreckt überlegte Sam, ob sie sich verstecken sollte, aber bevor sie etwas unternehmen konnte, kam Greg ins Wohnzimmer.

Er hob die Hand. »Alles in Ordnung. Es ist Anne«, sagte er und machte die Tür auf.

»Hallo«, meinte Anne lächelnd, doch dann sah sie Sam hinter Greg im Wohnzimmer stehen. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und ihr Mund formte ein O. Dann fasste sie sich wieder und stürmte an Greg vorbei. »Was ist denn passiert? Was machen Sie hier?«

»Man könnte wohl sagen, dass ich von zu Hause weggelaufen bin«, antwortete Sam gequält.

Anne setzte sich unvermittelt auf einen der Stühle. »Ihr Vater …«

»Nein«, antwortete Sam kopfschüttelnd. »Er weiß nicht, wo ich bin, und so soll es auch bleiben, bis ich Gelegenheit hatte, mit einem Anwalt zu sprechen.«

»Warum sind Sie denn nicht zu mir nach Hause gekommen?«

Sam setzte sich auf den Couchtisch und sah sie an. »Ich habe gehört, was mein Vater zu Ihnen gesagt hat, Anne, und ich möchte nicht, dass er Ihnen noch mehr Ärger macht.«

Anne schnaubte. »Ich habe keine Angst vor Lawrence Moore.«

Sam lachte. »Das glaube ich Ihnen gern, aber ich möchte nicht, dass er Ihnen das Leben schwer macht.«

»Oh, ich glaube, das hat er ohnehin schon vor«, antwortete Anne sarkastisch.

Sam tätschelte Annes Knie. »Das lassen wir nicht zu.«

Annes Blick fiel auf den Stapel von Fotoalben hinter Sam. »Was ist denn das?«

Sam blickte sich um. »Wir haben ein Foto von Blanche gesucht.«

»Und?«

»Und wir haben eins gefunden«, antwortete Greg und trat zum Couchtisch. »Schauen Sie sich das mal an.« Er reichte Anne die Skizze und Blanches Foto.

Anne betrachtete beides einen Augenblick und schüttelte dann den Kopf. »Ich kapiere nicht, wie das möglich ist.«

»Wir auch nicht, aber es beweist, dass Sam wirklich von Blanche geträumt hat.«

»Glauben Sie, dass Blanche die Ursache von Edwards …« Anne schlug die Hand vor den Mund. Sie ließ sie rasch wieder fallen und blickte zu Greg hoch. »Edward hatte einen zweiten Autounfall.«

Sie erzählte Greg und Sam von Fritz’ Anruf und ihrem Besuch im Dunlap’s. »Noch etwas: Esther gibt Ihnen die Schuld, Sam.«

Sam zuckte zusammen. »Warum denn das? Ich habe Edward doch kaum gekannt.«

»Sie sagte, das ganze Gerede über Blanche habe ihn aus der Fassung gebracht.« Sie beugte sich vor. »Hier ist noch etwas, woran ich früher hätte denken sollen – der Song, den Sie auf Fritz’ Party gesungen haben.«

»Der, an den ich mich nicht erinnere?«

»Ja, genau der.« Anne runzelte die Stirn. »Edward hatte das schon einmal erwähnt, aber ich bin darüber hinweggegangen. Esther hat gesagt, genau diesen Song habe Blanche ebenfalls auf Partys gesungen.«

»Das soll wohl ein Scherz sein?«

»Nein.«

Sam sog an ihrer Unterlippe. »Ich erinnere mich, dass Edward etwas über einen Song gesagt hat, aber er hat sich so merkwürdig verhalten, und ich war so durcheinander.« Sie blickte zu Greg auf. »Was meinen Sie?«

»Ich weiß nicht recht«, antwortete er und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Für einen reinen Zufall sind einfach zu viele Dinge geschehen.« Er betrachtete Sam einen Augenblick. »Ist Ihnen, bevor Sie ins Ferienhaus gezogen sind, schon einmal etwas Vergleichbares passiert?«

Sam zögerte mit ihrer Antwort. Im Moment stand Greg auf ihrer Seite, aber würde er ihr auch noch glauben, wenn sie ihm die Wahrheit erzählte? Wenn sie ihm sagte, wie brüchig ihr Gefühl für die Realität nach ihrem Erwachen aus dem Koma gewesen war? Sie beschloss, das Risiko einzugehen und ehrlich zu sein.

Nachdem sie mit ihrer Geschichte zu Ende war, musterte Greg sie aufmerksam. »Aber das, was Ihnen jetzt passiert ist, ist etwas anderes, oder?«

Sam, die sah, dass er sie verstand, seufzte vor Erleichterung auf. »Ja«, erklärte sie. »Die Träume, die mich davor gequält haben, hatten immer mit dem Überfall zu tun … Jemand hat mich beobachtet; Eindringlinge waren im Haus; ich wurde verfolgt … ich habe immer im Mittelpunkt des Traums gestanden.« Sie blickte ins Leere. »Aber in diesen neuen Träumen bin ich nur eine Beobachterin.«

Greg setzte sich auf die Couch und griff nach der Skizze. »Glauben Sie, dass an Ihrer Zeichnung von Blanche irgendetwas bedeutsam ist?«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich weiß nicht recht – ich greife da wohl nach einem Strohhalm –, aber vielleicht ist irgendetwas an ihrer Kleidung, dem Ort, wo sie sich befindet, den Blumen …«

Anne streckte die Hand aus. »Geben Sie mal her«, bat sie. Sie ergriff die Skizze und betrachtete sie kurz. »Die Blumen«, sagte sie, auf das Bild tippend. »Sie sehen aus wie die Blüten des Strauchs bei der Treppe.«

»Das weiß ich. Ich habe sie ebenfalls erkannt. Deshalb bin ich ja nach draußen gegangen.«

Anne zog die Augenbrauen hoch. »Aber wissen Sie auch, dass Blanche den Strauch gesät hat?«

»Wer hat Ihnen das gesagt?«, fragte Sam stirnrunzelnd.

»Sie selbst – als Sie so wirr dahergeredet haben. Außerdem haben Sie gesagt, Alice hätte Blanche den Samen gegeben.«

»Alice? Alice von der Beauty Barn?«

»Die war wohl gemeint.« Anne schlug sich auf die Schenkel und stand auf. »Ich würde sagen, wir fahren mal hin und plaudern mit ihr. Was meinen Sie?«

Sam blickte zu ihr auf. »Ehrlich gesagt – ich verstehe nicht, wozu das gut sein soll. Wieso soll es eine Rolle spielen, wer den Strauch gesät hat? Oder woher Blanche, falls sie es war, den Samen hatte?«

Greg beugte sich vor. »Sam, gestern Nacht haben Sie gesagt, Sie wollten gerne beweisen, dass es Blanche ist, die Sie in Ihren Träumen heimsucht. Wenn Alice bestätigen kann, was Sie Anne gesagt haben, ist das ein weiterer Beweis.«

»Ein Beweis, dass ich nicht verrückt bin«, murmelte Sam mit gesenktem Blick.

Anne packte Sam beim Arm und zog sie hoch. »Los, kommen Sie, gehen wir.«

Sam schaute aus dem Fenster, während Anne den Wagen vor dem Schönheitssalon parkte. In den Schaufenstern hingen Schilder mit Sonderangeboten, und dahinter sah sie eine Friseuse mit einer Kundin beschäftigt. Alices unverkennbare Haarpracht war nicht zu entdecken.

»Ich glaube nicht, dass sie da ist«, erklärte Sam Anne vorsichtig.

»Möchten Sie im Auto warten, während ich reingehe und nachschaue?«

»Ich weiß nicht recht – mir scheint, ich sollte meine Zeit besser dazu nutzen, mit einem Anwalt zu sprechen.«

»Warum widerstrebt es Ihnen so, mit Alice zu reden?«

Sam wusste nicht, was sie antworten sollte. Ein Teil ihrer selbst wollte in Erfahrung bringen, warum sie diese Träume hatte. Aber ein anderer Teil von ihr hatte Angst. Was, wenn die Antworten nur bestätigten, dass mit ihr etwas ernstlich nicht stimmte? Was, wenn ihr Dad recht hatte und sie wirklich eingewiesen werden müsste? Es wäre unerträglich, wenn man sie noch einmal für längere Zeit in einem Krankenhaus einsperrte.

Ohne Sams Antwort abzuwarten, sprang Anne aus dem Wagen, kam aber gleich darauf wieder zurück. »Sie hatten recht«, meinte sie beim Einsteigen. »Alice ist heute nicht in den Salon gekommen – sie ist zu Hause.« Sie ließ den Motor an und bog auf die Straße ein. »Es ist nicht weit. Wir sind gleich da.«

Wie versprochen hielt Anne kurz darauf vor einem kleinen Haus im Ranchstil. Sam wusste sofort, dass sie bei Alice waren – Dekopudel schmückten den Rasen, und neben der Tür standen zwei üppig mit Blüten übersäte Liebesblutsträucher.

Widerstrebend stieg Sam aus und folgte Anne zur Tür. Alice machte auf ihr Klopfen hin gleich auf und bat sie herein, ohne ihre Überraschung zu verhehlen.

»Was kann ich für Sie tun, meine Damen?«, fragte sie, sie in den hinteren Bereich des Hauses führend.

»Äh … tja …«, stammelte Sam, die nicht wusste, wie sie anfangen sollte.

Anne rettete sie. »Wir würden Ihnen gerne ein paar Fragen zu Blanche Jones stellen«, erklärte sie freimütig.

Ganz recht, Anne, dachte Sam. Direkt zur Sache kommen. Nicht vorsichtig herantasten.

Alice riss die Augen auf. »Blanche? Die lebt doch schon seit Jahren nicht mehr hier.«

Anne zog Sam ein Stück vor. »Sie wissen ja, dass Samantha derzeit im alten Haus der Jones’ wohnt, und da sind wir eben neugierig. Jemand hat gesagt, Blanche und Sie seien Freundinnen gewesen.«

»Die Leute reden nicht gern über Blanche«, murmelte Alice.

»Warum ist das so, Alice?«, fragte Anne.

»Sie konnte …« Alice stockte. »Nun ja, schwierig sein.«

»Aber Sie beide waren Freundinnen?« Anne ließ nicht locker.

»Ja.« Alice schaute auf die Küchenuhr. »Im Moment ist es etwas ungünstig. Ich möchte Sie nicht rausschmeißen, aber ich habe einen Termin.« Sie ging zum Küchentresen und hantierte mit einigen Papieren herum, die hinter dem Telefon steckten.

Sam trat auf sie zu. »Wir werden Sie nicht lange aufhalten, aber ich muss Ihnen eine Frage stellen. Hat Blanche den Strauch gepflanzt, der neben ihrem ehemaligen Haus wächst?«

»Das alte Ding lebt noch?«, fragte Alice, offensichtlich ohne nachzudenken.

Sam nickte. »Sie haben ihr den Samen gegeben, nicht wahr?«

Alice schob die Papiere in eine Schublade. »Ich muss jetzt wirklich los.«

»Ich habe nur noch eine Frage.« Sam rückte noch näher an sie heran. »War Blanche in der Nacht von Edwards Unfall mit ihm zusammen?«

Alice fuhr sich mit der Hand an die Kehle. »Woher wussten Sie das?« Ihr Kopf wackelte verwirrt vor und zurück. »Ich habe das nie jemandem verraten.« Sie zog die Augen zusammen. »Hat Edward es Ihnen gesagt?«

»Nein.«

»Woher wissen Sie dann …«

Sam schnitt ihr das Wort ab. »Wo ist Blanche jetzt, Alice?«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe seit Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen.«

Sie log; da war Sam sich sicher. Ein schrecklicher Verdacht stieg in ihr auf. Die blutige Leiche in ihrem Bett. Sie kannte die Wahrheit. Sie wusste, warum Blanche ihr buchstäblich als Gespenst erschienen war.

»Blanche hat den See nie verlassen, nicht wahr, Alice?«, fragte sie.

Alice versuchte, an ihr vorbeizuschlüpfen, aber Sam versperrte ihr den Weg.

»Sie ist tot, richtig?«

Anne schnappte nach Luft, während Alice plötzlich auf ihrem Stuhl zusammenbrach. Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen, und ihre Schultern bebten. Sam kniete sich vor sie und legte Alice die Hände auf den Schoß.

»Was ist passiert, Alice?«, fragte sie sanft.

Alice nahm die Hände vom Gesicht und sah Sam mit tränennassen Augen an. »Sie ist nicht tot, aber wahrscheinlich wäre das besser.«

Sam hockte sich verblüfft auf die Fersen. Sie war sich so sicher gewesen.

»Er hätte einfach eine Waffe nehmen und sie erschießen sollen«, fuhr Alice leidenschaftlich fort. »Das wäre eine Gnade gewesen.«

Sam stand auf und blickte auf sie hinunter. »Ich verstehe nicht …«

Alice sprang auf. »Nein? Ich dachte, Sie wüssten alle Antworten.«

»Beruhigen Sie sich doch, Alice«, sagte Anne, eilte herbei und ergriff sie beim Arm. Sie führte sie zum Stuhl zurück. »Und jetzt erzählen Sie uns, was geschehen ist.«

Alice wirkte vollkommen atemlos, als sie sich auf den Stuhl fallen ließ. Sie hob die Augen und sah zuerst Anne an, dann Sam. Dann schaute sie blicklos auf die Pudel hinaus, die hinten im Garten herumtollten. »Meine erste Pumpkin war ihr Hund, wissen Sie«, erzählte sie mit bebender Stimme. »Pumpkin hat sie damals gefunden.«

»Hat Blanche gefunden?«, hakte Sam nach.

Alice nickte seufzend. »Jetzt ist es wohl sowieso egal … er ist tot, und sie wird es auch bald sein.«

Sam fühlte sich, als wäre sie in eine Parallelwelt geraten.

»Alice …«

»Setzen Sie sich doch bitte«, bat Alice. »Ich kann nicht ständig zu Ihnen hinaufstarren.«

Sam und Anne zogen sich jede einen Stuhl heran und nahmen rasch Platz.

Alice, die ihre beiden Besucherinnen beobachtete, holte tief Luft. »Blanche ist nicht tot. Sie befindet sich in dem Pflegeheim drüben in Hankton.«

»Dann habe ich kürzlich also doch Sie auf dem Parkplatz gesehen, oder?«, rief Anne aus.

»Ich hatte schon befürchtet, dass Sie mich erkannt hatten. Ich besuche Blanche einmal pro Woche, und das seit fünfundzwanzig Jahren.«

»Hatte Blanche eine Art Zusammenbruch?«, fragte Sam.

»Nein.« Alices Gesicht wurde hart vor Zorn. »Ted Brighton hat sie halb tot geprügelt.«

»Was!«, riefen Sam und Anne gleichzeitig aus.

»Sie denken, er sei zu achtbar gewesen, um die Hand gegen eine Frau zu erheben?« Alice verbarg die Bitterkeit in ihrer Stimme nicht. »Nun, das war er nicht. Nicht, als Blanche ihm damit drohte, sein Leben zu ruinieren, wenn er sich nicht von Irene scheiden ließe und sie heiratete.«

Anne warf Sam einen Blick zu. »Wie wollte Blanche ihn denn dazu zwingen?«

»Blanche kannte einige seiner unsauberen Geschäfte und drohte, diese zu enthüllen, wenn er nicht täte, was sie wollte.« Alice schüttelte traurig den Kopf. »Ich habe sie gebeten, vorsichtig zu sein, aber sie wollte nicht auf mich hören.«

»Und da hat er versucht, sie umzubringen?«

»Bis ins Grab hat er geglaubt, dass er das auch geschafft hat. Er hat sie blutig geschlagen und dann in eine Höhle geschafft, wo niemand sie finden sollte.« Alice biss sich auf die Unterlippe. »Ich war mit ihr verabredet, um ihr zu helfen, sich von Harley wegzuschleichen, aber als sie nicht aufgetaucht ist, habe ich mich auf die Suche nach ihr gemacht. Und da habe ich den Lärm gehört, den Pumpkin gemacht hat«, berichtete sie mit ausdrucksloser Stimme. Sie schauderte und richtete den Blick zur Decke. »Mein Gott, ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schlimm zugerichtet war. Ich weiß nicht, wie es mir gelungen ist, sie den Berg hinunter ins Krankenhaus von Hankton zu schaffen.«

»Warum sind Sie nicht zum Sheriff gegangen?«

»Das ging nicht. Blanche war kaum bei Bewusstsein, als ich sie gefunden habe, aber sie hatte Angst. Auf dem ganzen Weg zum Krankenhaus hat sie mich angefleht, sie zu verstecken. Und am Ende hätte mein Wort gegen Teds gestanden. Wer hätte wohl mir geglaubt und nicht Theodore Brighton?«

»Blanche hätte gegen ihn aussagen können.«

»Haben Sie mir nicht zugehört? Ich hatte Ihnen doch gesagt, dass er sie blutig geschlagen hat, und zwar so schlimm, dass ihr Gehirn Schaden genommen hat. Dann hatte sie im Krankenhaus einen Schlaganfall.« Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen. »Blanche war seit fünfundzwanzig Jahren nicht bei klarem Verstand, und nun endlich wird sie bald sterben.« Sie schluckte kräftig. »Seit einem Monat liegt sie im Koma, und die Ärzte sagen, jetzt geht es nicht mehr lange.«

»Sind Sie sich sicher, dass ich Sie nicht begleiten soll?«, fragte Anne Sam, als sie auf dem Parkplatz des Pflegeheims standen.

»Ja«, antwortete Sam, die nervös an ihrem Sicherheitsgurt zupfte. »Wahrscheinlich erreiche ich nichts damit, aber ich möchte die Frau, die mich wie ein Gespenst verfolgt hat, gerne von Angesicht zu Angesicht sehen.« Sie wandte sich Anne zu und öffnete den Verschluss des Sicherheitsgurts. »Ist es nicht eine Ironie des Schicksals, dass ich nach dem, was ich durchgemacht habe, nun eine andere Komapatientin besuche?«

Anne wollte ihre Tür aufmachen. »Ich komme mit.«

Sam hielt sie auf. »Nein, das ist etwas, was ich allein tun muss.«

Widerstrebend stieg Sam aus und betrat das Pflegeheim. Alice hatte ihnen Blanches Decknamen – Cassandra Collins – und ihre Zimmernummer genannt. Alice hatte nicht erklärt, wie es ihr gelungen war, Blanche eine falsche Identität zu verschaffen, und Sam und Anne hatten sich nicht danach erkundigt. Letztlich spielte es keine Rolle. Entscheidend für Sam war nur, dass ihre Träume bestätigt wurden. Und sie wusste, dass sie genau das erreichen würde, wenn sie Blanche leibhaftig gegenübertrat.

Lächelnd und der Schwesternhelferin hinter der Theke zunickend, ging Sam durch den langen Korridor zu Blanches Zimmer. Der Geruch von Desinfektionsmittel kitzelte sie in der Nase, und ihr Herz schlug schneller. Würde in der heutigen Blanche noch ein Schatten der Frau vorzufinden sein, die Sam in der Skizze festgehalten hatte? Oder würde sie nur noch eine leere, zerschlagene Hülle vorfinden? Mit schweißfeuchten Händen packte Sam die Türklinke von Blanches Zimmer und drückte sie herunter. Die Tür ging weit auf, und sie trat ein.

Die Jalousie war gegen die Nachmittagssonne heruntergelassen, so dass im Zimmer Dämmerlicht herrschte, aber dennoch sah Sam die Gestalt, die im Bett lag. Sie ging langsam zu ihr hinüber und blickte auf sie hinunter.

Die Bettdecke war bis zu Blanches Kinn hochgezogen, doch Sam erkannte das langsame Heben und Senken der Brust. Die Hände lagen neben ihr. Beim Bett stand ein Strauß vom Liebesblutstrauch auf dem Nachttisch. Alices Geschenk für ihre sterbende Freundin.

Schließlich gestattete Sam es ihrem Blick, zum Gesicht der Frau zu wandern. Sie packte das Bettgitter und beugte sich tiefer über sie. Ja, sie konnte ein wenig von Blanche im Antlitz der Frau erkennen, aber nicht viel. Die Vitalität und die sexuelle Ausstrahlung, die so sehr zu Blanche gehört hatten, waren verschwunden. Ihr rotes Haar hatte seinen Glanz verloren. Es war von Grau durchzogen und lag ihr in Strähnen um den Kopf; das Gesicht hing auf der einen Seite schlaff herab, so dass der Mund schief verzogen war.

Ein Gefühl der Traurigkeit überkam Sam. Diese Frau war so schön gewesen, aber ihre Schönheit hatte ihr keine Freude bereitet. Blanche hatte sie einfach als Werkzeug benutzt. Etwas, was sie gebrauchte, um ihre Ziele zu erreichen. Nach allem, was man hörte, war Blanche nicht dumm gewesen. Warum hatte sie nicht auf ihren Verstand vertraut statt auf ihre Schönheit? Das, was sie wollte, hätte sie sich aus eigener Kraft verschaffen können, statt jemanden zu suchen, der es ihr gab. Sam packte das Bettgitter fester und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Ich bin so müde, dachte sie und legte den Kopf zwischen die Hände, die noch immer das Bettgitter hielten.

Plötzlich spürte sie, wie eine krallenartige Hand herausschoss und ihr Handgelenk packte. Zwei boshaft glühende grüne Augen starrten sie aus dem Gesicht an, das auf dem Kopfkissen lag. Nein, das musste eine Halluzination sein, dachte sie und versuchte sich der Hand zu entziehen, die sie gepackt hielt.

Die Finger schlossen sich fester um ihr Handgelenk, und fluchend spürte Sam, wie eine fremde Energie ihren Arm hinaufglitt. Sie presste die Augen zusammen, und Bilder schossen ihr durch den Kopf.

Sie kniete im Dunkeln auf einem Steg … die rauen Planken schnitten ihr in die Knie … eine Frau flehte um Gnade … die wütende, irgendwie vertraute Stimme eines Mannes, der Flüche in die Nacht hinausbrüllte … schreckliche Schmerzen, als Hiebe auf sie herabregneten … Dunkelheit, gefolgt von einer feuchten Kälte, die in ihr Inneres eindrang … und endlich … nichts. Ein großer Schacht des Nichts.

Sie spürte, wie sie tiefer in dieses Loch sank. Ein Gefühl der Panik überwältigte sie, und sie wusste, dass sie sich wehren musste, wenn sie jemals von diesem Ort zurückkehren wollte. Sam kämpfte darum, die Augen zu öffnen und ihr Handgelenk dem Griff zu entreißen, der sie wie ein Schraubstock gepackt hielt. Ihre Energie schwand, und sie spürte, wie ihre Hände sich vom Bettgitter lösten. Sie glitt vorwärts, ins Vergessen hinein.

Sie riss die Augen auf, als ihre Knie auf den harten Fliesenboden krachten. Tief Luft holend, versuchte sie, ihr Keuchen in den Griff zu bekommen. Mein Gott, was für ein Traum! Sie kniete eine Weile zitternd auf dem Boden. Schließlich packte sie das Bettgitter wieder und zog sich langsam hoch. Der Raum wirkte für ihren benommenen Blick unverändert. Sie befand sich noch immer in Blanches Zimmer. Dann richtete sie die Augen auf den Liebesblutstrauß.

Die vorhin so lebhaft roten Blüten wirkten nun verblasst, und die grünen Blätter hingen schlaff über den Rand der Vase herab. Der Strauß schien innerhalb von kürzester Zeit verwelkt zu sein.

Sams Blick flog dorthin, wo Blanche eben noch im Bett gelegen hatte.

Sie hatte sich nicht bewegt. Die Bettdecke war noch immer bis zum Kinn hochgezogen, und ihre Hände lagen ordentlich neben ihr. Aber die Brust hob und senkte sich nicht mehr.

Zögernd gestattete Sam ihrem Blick schließlich, zum Kopfende des Bettes zu wandern.

Blanches Augen waren geschlossen, und ihr Gesicht war ruhig. Ihr Mund war nicht mehr verzerrt. Vielmehr waren die Lippen im Gesicht der Toten zu einem Lächeln verzogen.

31

Es ist zu Ende, denke ich, als die Müdigkeit mich übermannt. Es gibt keinen Ausweg. Die Vergangenheit wiederholt sich, und das Motiv meines Lebens setzt sich fort. Wie schon so viele Male war der Erfolg beinahe in Reichweite und verweilt noch als süßer Nachgeschmack in meinem Mund. Fast hätte ich ihn greifen können, aber auch jetzt wieder hat das grausame Schicksal ihn mir im letzten Augenblick genommen. Und mein Leben bricht in tausend Einzelteile auseinander. Aber diesmal habe ich nicht die Kraft, die Scherben aufzulesen und weiterzumachen.

Ich sehe mein Spiegelbild und bin entsetzt. Gehetzter Blick und zerzaustes Haar. Mit einem harten Lachen schenke ich mir noch einen Drink ein.

Hatte ich gesagt, dass das Schicksal meine Träume zerstört? Ich schüttele den Kopf und kippe meinen Drink. Ich wische mir den Mund mit dem Handrücken ab und schenke mir nochmals ein. Nein, nicht das Schicksal – sie, immer sie.

Ich gehe zur Stereoanlage und drehe sie auf, so dass Musik den Raum erfüllt, aber nicht einmal Musik kann meine Seele trösten. Ich stelle sie leiser. Mit dem Gefühl, eingesperrt zu sein, gehe ich ziellos hin und her und suche nach einem Fluchtweg. Es gibt keinen.

Ich kehre zum Fenster zurück, schaue durch mein Spiegelbild hindurch und begreife die Wahrheit.

Ich habe einmal getötet … da kann ich auch wieder töten.

32

Sam saß auf der Veranda, eine Tasse Kaffee in der Hand und Roxy zusammengerollt zu ihren Füßen. Ein Nebelschleier stieg traumartig von der glatten Oberfläche des Sees auf, und darüber verdeckte ein grauer Himmel die aufgehende Sonne. Sam war von einer Stille umgeben, als hielte die ganze Welt den Atem an. Sie wusste nicht warum, aber sie wurde das kribbelige Gefühl einer Vorahnung nicht los. Das mussten die Auswirkungen der letzten vierundzwanzig Stunden sein. Es war ihr gelungen, ihren Vater zu überreden, nach Minneapolis zurückzukehren und Jackson mitzunehmen. Als Drohkulisse hatte sie einen hässlichen Kampf vor Gericht auffahren müssen, der in die Schlagzeilen des Minneapolis Star geraten würde, aber schließlich hatte er einen Rückzieher gemacht. Zumindest vorläufig.

Alles, was sie heute tun wollte, war, sich mit ihrer Zukunft zu befassen. Allmählich nahm ein Plan Gestalt an. Nach allem, was zwischen ihr, Jackson und ihrer Familie vorgefallen war, würde sie auf keinen Fall nach Minneapolis zurückkehren. Sie würde den Mietvertrag für das Ferienhaus verlängern und zumindest vorläufig hierbleiben. Wenn alles nach Wunsch verlief, würde sie vielleicht irgendwann eine kleine Kunstgalerie eröffnen. Sie würde ihre Arbeiten und die Werke anderer Künstler ausstellen. Sam runzelte die Stirn, denn es gab da ein Problem. Wenn sie eine Galerie führte, hätte sie nicht mehr viel Zeit zum Malen. Sie würde jemanden brauchen, dem sie vertraute und der das tägliche Verkaufsgeschäft übernahm.

Ihre Miene hellte sich auf: Anne. Die trug gerne Verantwortung. Der Umgang mit zögernden Kunden wäre gar nicht so viel anders wie die Arbeit mit widerstrebenden Patienten.

Zufrieden mit ihrer neuen Idee lächelte sie auf Roxy hinunter. »Siehst du – alles wird bestens.«

Sam spürte, dass die Hündin beim Klang ihrer Stimme den Kopf hob und wie fragend zu ihr aufschaute.

»Wir sollten glücklich sein, nicht wahr?«, sagte sie laut. »Die Vergangenheit ist vorbei.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem See zu und merkte, dass diese Feststellung stimmte. Als sie Anne und Greg ihr Erlebnis in Blanches Zimmer geschildert hatte, hatte sie das Gefühl gehabt, dass etwas seinen Abschluss gefunden hatte. Es war vorbei. Was für eine Verbindung auch immer zwischen ihr und Blanche bestanden hatte, sie hatte mit deren Tod geendet. Sam konnte voller Selbstvertrauen in die Zukunft gehen, niemand würde sie mehr heimsuchen. Jetzt musste sie nur noch das Gefühl von Unruhe loswerden, das ihre Arme zum Kribbeln brachte, und alles wäre in Ordnung.

Sam blickte sich nach dem halb fertigen Gemälde um, das durch die Verandatür zu sehen war. Wenn sie die Vergangenheit hinter sich lassen wollte, sollte sie sich wohl jetzt an seine Vollendung machen. Sie legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den Himmel. Wenn es ihr mit dem Malen ernst war, musste sie in ihrem Arbeitsbereich ein paar Veränderungen vornehmen, und die Beleuchtung stand auf ihrer Liste ganz oben.

Genau das würde sie jetzt tun, dachte sie beim Aufstehen: eine Liste erstellen. Dann würde sie den Künstlerbedarfsladen in Minneapolis anrufen und sich neues Malmaterial schicken lassen. Das wäre ein weiterer Schritt vorwärts. Sie trat ins Haus, nahm sich Stift und Papier, setzte sich an den Küchentisch und dachte darüber nach, welche Artikel sie bestellen sollte. Ihr fiel nichts ein.

Sie klopfte mit dem Stift auf dem Tisch herum und betrachtete den leeren Zettel. Ein leises Jaulen lenkte ihre Aufmerksamkeit zur Tür.

»Schon kapiert. Du möchtest spazieren gehen«, sagte Sam zu der Hündin und stand auf. »Vielleicht hast du ja recht. Ein bisschen frische Luft würde uns beiden guttun.«

Sam schlüpfte in ihre Tennisschuhe, nahm Roxy an die Leine und trat zur Tür hinaus. Sie stand gerade auf der letzten Treppenstufe, als sie zu »Blanches Strauch« hinüberschaute, wie sie ihn im Geist für immer nennen würde. Ihre Schritte stockten. Der Strauch war tot.

Nicht willens, über die Bedeutung dieser Tatsache nachzudenken, zog sie an der Leine und ging die Straße hinunter. Sie versuchte, beim Gehen nicht über Blanche nachzudenken, konnte es aber nicht lassen. Etwas, das gestern geschehen war, nagte an ihrem Bewusstsein, aber sie bekam es nicht recht zu fassen. Sie holte tief Luft und ließ davon ab. Geh weiter und denk nicht darüber nach, ermahnte sie sich. Es wird dir schon noch einfallen.

Die Selbstbeschwichtigung schlug fehl, und ihr Gefühl einer schlimmen Vorahnung nahm zu. Einen Moment lang hatte sie Angst. Sie würde doch nicht wieder eine Panikattacke erleiden, oder?

»Nein«, flüsterte sie energisch. »Du bist einfach nur nervös, weil nun ein neues Leben beginnt«, endete sie, froh, ihre Emotionen einordnen zu können.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie die Schritte hinter sich gar nicht hörte, bis Roxy laut bellend von ihr wegstürmte. Sam fuhr herum und stellte fest, dass Jackson ihr den Rückweg nach Hause versperrte.

Er hob beide Hände und trat einen Schritt zurück. »Ich möchte einfach nur mit dir reden. Könntest du diesen verdammten Hund dazu bringen, mal einen Augenblick ruhig zu sein?«

Sam zupfte leicht an der Leine, und Roxy verstummte, rührte sich aber nicht von ihrer Position zwischen Sam und Jackson weg. Er trat noch einen Schritt zurück.

Guter Gott, er sieht furchtbar aus, dachte Sam. Seine Kleider wirkten so, als hätte er darin geschlafen, und sein normalerweise gut frisiertes Haar war zerzaust.

»Jackson, lass mich in Ruhe, oder ich erwirke ein Näherungsverbot«, sagte sie mit fester Stimme.

Er schob sich ein Stück vor. »Das kannst du nicht tun.«

»Warum denn nicht? Hast du Angst, dass deine Praxis darunter leidet? Wenn du mir weiter zusetzt, werde ich es machen.«

Er sah sie ausdruckslos an und schüttelte den Kopf. »Du kannst mich nicht einfach stehen lassen. Du musst mich heiraten, Sam.«

Sam fuhr auf dem Absatz herum. »Das haben wir hinter uns«, rief sie wütend über die Schulter zurück. »Ich kaue das nicht nochmal durch.«

»Warte doch!«, rief er. »Ohne dich bin ich nichts wert, Sam.«

Sie zögerte und wandte sich ihm zu. »Jackson, es tut mir leid, aber wir sind nicht füreinander bestimmt. Wir wollen nicht mehr dasselbe.«

Haben wir das je?, fragte eine kleine Stimme in ihrem Kopf.

»Doch, das wollen wir«, widersprach er bockig. »Ich werde wollen, was du willst.«

»Das würde ich nicht von dir verlangen.«

Er trat vor. »Aber so wäre es«, sagte er mit einem intensiven Leuchten in den Augen.

Er machte ihr allmählich Angst. Sie blickte sich um und versuchte, sich zu orientieren. Wenn sie sich nicht irrte, lag Fritz’ Haus hinter der nächsten Biegung, aber sie wusste, dass sie nicht schneller rennen konnte als Jackson. Roxy an ihrer Seite sträubte nervös die Haare. »Ich möchte nicht …«

»Mich!«, rief er aus. »Du möchtest mich nicht. Du bist genau wie sie«, erklärte er angeekelt.

»Wer denn?«, fragte Sam.

»Mutter«, stieß er hervor. »Für die war ich auch nie gut genug.«

Sam starrte ihn geschockt an. »Deine Mutter ist doch schon lange tot. Es tut mir leid. Ich weiß, dass du immer noch …«

»Warum wiederholt die Vergangenheit sich immer aufs Neue?«, fragte er und senkte das Kinn.

Sein Gesichtsausdruck vermittelte Sam das Gefühl, dass die Frage nicht an sie gerichtet war. Sie bewegte sich ein wenig schneller und vergrößerte den Abstand zwischen ihnen.

Jackson hob den Kopf. »Es gibt jemand anderen, nicht wahr?« Er fasste sie scharf ins Auge und musterte sie von Kopf bis Fuß. »Du hast mich mit diesem Typ betrogen, der in deiner Nachbarschaft wohnt.«

»Greg ist ein Freund.«

Er winkte ab. »Ich verzeihe dir, aber nur, wenn du mit mir nach Minneapolis zurückkommst.«

Vor lauter Wut vergaß Sam ihre Angst. Sie packte Roxys Leine, wickelte sie sich fest um die Hand und bereitete sich auf den Spurt zu Fritz’ Haus vor. »Lass mich in Ruhe«, rief sie, fuhr herum und eilte zum Haus ihres Nachbarn davon.

Ihr unsicherer Gang machte es ihr schwer, schnell zu rennen, und sie kämpfte gegen den Drang an, sich im Laufen umzublicken. Sie fürchtete, dass sie Jackson nur wenige Schritte hinter sich entdecken würde. Darauf konzentriert, das Gleichgewicht zu wahren, bog sie um die Kurve. Beinahe da, dachte sie erleichtert. Sie stolperte die Treppe hinauf und hämmerte an die Tür. Jetzt beeilen Sie sich doch, dachte sie, ohne auf die Musik zu achten, die durch das geöffnete Fenster herauswehte. Endlich ging die Tür auf, und sie fiel geradezu hinein.

»Ach, Gott sei Dank sind Sie zu Hause«, keuchte sie. »Jackson verfolgt mich. Ich muss telefonieren.«

»Telefonieren?«, fragte Fritz mit schleppender Stimme.

Erst da bemerkte Sam den verwirrten Ausdruck in seiner Miene und die zerknitterte Kleidung. Er war in keiner viel besseren Verfassung als Jackson.

Sie trat zu ihm und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Fritz, was ist denn los?« Sie roch eine Alkoholfahne. »Sind Sie krank?«

»Nicht krank«, erwiderte er, von ihr wegtretend. »Edward – wissen Sie nicht über Edward Bescheid?«

Sam konnte ihm nicht folgen. Anne hatte ihr von Edwards Unfall erzählt, aber sie hatte nicht erwartet, dass Fritz den so schwer nehmen würde.

»Doch«, antwortete sie mit ruhiger Stimme. »Ich weiß, dass er im Krankenhaus liegt, aber ich dachte, er wäre außer Gefahr. Hat sein Zustand sich verschlechtert?«

Fritz’ Gesicht nahm einen schlauen Ausdruck an. »Sie verstehen es nicht, oder?«

»Nein, Fritz, tut mir leid, tatsächlich nicht.« Sam band Roxys Leine am Tischbein fest und ging zum Fenster, um nach Jackson Ausschau zu halten. Es sah so aus, als wäre er verschwunden. Konnte sie demnach ungefährdet nach Hause zurückgehen? Nein, er mochte ihr auflauern. Sie würde entweder Greg oder Anne anrufen und sie bitten, sie abzuholen. Aber erst musste sie Fritz helfen.

»Fritz, erklären Sie mir doch, was es mit Edward auf sich hat. Ich weiß, dass er ein ehemaliger Schüler von Ihnen war, aber mir war nicht bewusst, dass Sie derart eng befreundet waren.«

»Befreundet? Schüler?«, fragte Fritz und schlug mit der Hand in die Luft. »Wir waren mehr als das.« Er beugte sich vor und betrachtete sie mit blutunterlaufenen Augen. »Hören Sie das?«

»Ja, das ist das Stück, das bei Ihnen lief, als ich vor ein paar Tagen hier vorbeigekommen bin.«

Er schnaubte und ging zur Stereoanlage. »Es ist Edward, der da spielt«, rief er aus. »Brillant, einfach brillant. Dass eine Frau wie Esther einen Jungen mit Edwards Talent zur Welt bringen konnte, werde ich nie verstehen.« Er kniff ein Auge zusammen und schlug sich auf die Brust. »Aber ich, ich war nötig, um dieses Talent zu wecken.«

»Ich bin mir sicher, dass Sie ein sehr guter Lehrer waren«, murmelte Sam.

»Gut? Nein … nein … mehr als das.« Sein Kopf nickte wackelnd. »Edward hat mich gebraucht. Er hat mich gebraucht, um seinen Weg als Konzertpianist zu finden. Ohne mich wäre er ein Nichts gewesen. Einfach nur ein Junge vom Land, der Klavier spielen kann.« Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Wir hatten so große Pläne. Ich sollte sein Impresario sein, sein Agent. Gemeinsam hätten wir die Hauptstädte der Welt erobert.«

»Das tut mir leid«, meinte Sam voll Mitgefühl.

Fritz setzte sich auf die Couch und ließ den Kopf hängen. »Ich wäre zu meinem Recht gekommen – die Menschen, die mir den Rücken gekehrt haben, wären gezwungen gewesen, meine Gabe anzuerkennen.« Er hob den Kopf, und jetzt flossen seine Tränen ungehemmt. »Ich hätte endlich, endlich die Anerkennung bekommen, die ich verdiene«, schrie er mit immer lauterer Stimme.

Sam betrachtete den Weinenden. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Sie hatte noch nie jemanden gesehen, der sich so irrational verhielt. Sie begriff es nicht. Es war doch schon fünfundzwanzig Jahre her, seit Edwards Laufbahn ein Ende gefunden hatte. Hatte die Bitterkeit all diese Jahre in Fritz gebrodelt? Am besten, sie rief jetzt Anne an.

Sie ging zum Telefon, griff danach und begann, Annes Nummer zu wählen. Sofort stand Fritz neben ihr, riss ihr das Gerät aus der Hand und stellte es krachend zurück.

»Nein.«

Sam trat zurück. »Ich sollte vielleicht wiederkommen, wenn Sie sich besser fühlen.«

»Samantha, Samantha«, erklärte er mit festerer Stimme. »Ich glaube, Sie sollten bleiben.«

Etwas an seinem Tonfall sagte ihr, dass sie ihm besser nicht widersprechen sollte. »Na gut, aber wir sollten vielleicht auch noch Anne einladen, oder?«

»Nein. Sie war unhöflich zu mir.«

»Das weiß ich, und ich möchte mich dafür entschuldigen«, versuchte sie ihn zu beschwichtigen. »Es war so nett von Ihnen, diese CDs für mich zu brennen.«

»Haben Sie sie sich angehört?«

»Also, nein … ich bin noch nicht dazu gekommen, aber ich werde es tun.«

»Und werden Sie Ihre Beziehungen nutzen, um mir zu helfen?«

Sam war bestürzt. »Ihnen helfen? Wie denn? Ich habe keine Beziehungen.«

»O doch«, gab er zurück. »Sie könnten sich beim Symphonieorchester für mich verwenden. Ihre Mutter ist im Vorstand – das habe ich überprüft. Dort wird man mein Werk spielen, wenn Sie mich empfehlen.« Er runzelte die Stirn. »Ein prestigereicherer Ort hätte mir besser gefallen, aber es ist immerhin ein Anfang.«

»Fritz, ich glaube nicht, dass meine Mutter irgendeinen Einfluss auf das Programm des Symphonieorchesters hat.«

»Das heißt, Sie wollen mir nicht helfen?« Sein Gesicht lief rot an.

»Mir ist nicht klar, wie ich das tun sollte.«

Er kam auf sie zu, die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen. »Sie lehnen meine Bitte ab. Sie ruinieren meine Pläne, genau wie sie damals.«

»Fritz«, rief Sam. »Ich würde Ihnen ja helfen, wenn ich könnte, aber …«

»Sie lügen!«, rief er aus.

Sam trat von ihm zurück und hob Einhalt gebietend die Hand. »Das stimmt nicht.«

»Doch – Sie können mich nicht zum Narren halten.« Er deutete mit einem bebenden Finger auf sie. »Sie sind genau wie Blanche. Sie hat mein Leben ruiniert, und jetzt tun Sie dasselbe.«

»Fritz«, sagte sie in der Hoffnung, trotz seiner Betrunkenheit zu ihm durchzudringen, »Blanche ist tot.«

»Das weiß ich.«

»Ich hätte nicht erwartet, dass die Nachricht so schnell die Runde macht.«

Angst zuckte in seinem Gesicht auf, und ihre Worte schienen ihn zum Stutzen zu bringen.

Er schüttelte den Kopf als versuchte er, sich aus seiner Benommenheit zu lösen. »Was?«

»Blanche – sie ist gar nicht weggelaufen. Ted Brighton hat sie halb tot geprügelt und ihr Gehirn unheilbar geschädigt. Sie hat die letzten fünfundzwanzig Jahre im Pflegeheim von Hankton verbracht.«

»Unmöglich.« Er lachte los, während seine Augen durch den Raum schweiften. »Ich hatte solche Angst, dass das, was ich getan hatte, aufgedeckt werden könnte. Ich habe dieses Haus hier zu meinem Gefängnis gemacht. Und weswegen?« Sein Gelächter brach plötzlich ab. »Wegen nichts. Es gab nichts aufzudecken.«

Er fuhr herum, stürmte zur Stereoanlage und schleuderte mit einem einzigen Ruck das ganze Regal krachend zu Boden.

Einen Moment lang war Sam wie erstarrt. Die Stimme, die sie im Geist gehört hatte und die beim Angriff auf Blanche laut geflucht hatte. Das war nicht Ted Brightons Stimme gewesen – sondern die von Fritz. Sie begriff nicht, was genau vor fünfundzwanzig Jahren vorgefallen war, aber sie wusste, dass ihr nicht viel Zeit blieb, bevor Fritz seinen Zorn gegen sie kehrte. Sie ging zum Tisch und versuchte, Roxys Leine zu lösen, aber die war mehrfach ums Tischbein gewickelt. Sich umblickend sah sie, dass Fritz auf sie zukam, und verdoppelte ihre Anstrengungen.

Zu spät, Fritz packte sie schmerzhaft an der Schulter und schleuderte sie vom Tisch weg zu Boden. Roxy flippte aus und zerrte um sich schnappend an der Leine, um zu Sam zu gelangen.

Fritz stand über Sam, die versuchte, sich aufzurappeln. Ein Tritt gegen ihr linkes Bein, und sie krachte wieder zu Boden. Sie bekam einen Krampf und wand sich vor Schmerz.

Er beobachtete sie, die Lippen zu einem höhnischen Lächeln verzogen. »Sie wissen Bescheid. Das sehe ich Ihrem Gesicht an.«

»Sie, nicht Ted«, keuchte Sam und umklammerte ihr Bein.

»Ja. Es ist ziemlich witzig, dass derjenige, der sie gefunden hat, wer auch immer das war, Ted im Verdacht hatte. Ich wünschte, ich hätte das gewusst. Ich hätte es vielleicht zu meinem Vorteil nutzen können.« Er lächelte. »Es wäre nur fair gewesen, wenn Ted endlich dafür hätte bezahlen müssen, dass er sich damals auf die Seite dieser Schlampe gestellt hat. Dieser College-Studentin, die mich bezichtigt hat, sie unter Drogen gesetzt zu haben.« Er schüttelte seufzend den Kopf. »Man hat mich gezwungen, meine Laufbahn aufzugeben, wissen Sie.«

»Aber Blanche? Warum …«

»Warum ich versucht habe, sie zu töten?«, beendete er schulterzuckend ihren Satz. »Das hatte ich nicht vor, zumindest anfangs nicht.« Er ballte die Fäuste und öffnete sie wieder. »Es war wirklich ihr Fehler. Sie hätte mich nicht so in Wut bringen sollen. Sie wollte, dass ich ihr half, sich an Ted dafür zu rächen, dass er sie sitzen gelassen hatte, aber ich sollte nichts von meiner Hilfe haben.«

Sam rieb sich das Bein und floh zum Couchtisch, Fritz dicht auf den Fersen.

»Sie war eine selbstsüchtige Schlampe. Sie ist es, die meine Pläne zerstört hat.«

»Und die Edwards Unfall verursacht hat.«

»Hoppla, für eine, die erst seit Kurzem am See wohnt, wissen Sie aber ganz schön viel. Hat Edward Ihnen das erzählt?«

Sam schüttelte den Kopf und schob sich näher an den Tisch heran. Wenn sie aufstehen konnte, würde sie eine Chance haben.

Sie war beinahe beim Tisch angekommen, als er sie plötzlich am Arm packte und auf die Knie zerrte. Ohne sie loszulassen, riss er die schwere Lampe vom Couchtisch. Er gab ihren Arm frei und stellte sich über sie, die Lampe in der Hand wiegend, als wäre sie ein Baseballschläger.

»Arme Samantha, vollkommen schutzlos.« Er warf einen Blick auf Roxy, die wild bellte. »Nicht einmal Ihr Hund kann Ihnen helfen. Ich nehme mal an, dass ich den ebenfalls loswerden muss.«

Sam hielt sich am Couchtisch fest und versuchte aufzustehen, aber er nötigte sie auf die Knie zurück.

»Mein Plan hätte funktioniert, aber sie war zu dumm, das einzusehen. Als wir darüber uneins waren, hat sie mich beleidigt. Sie hat meine Männlichkeit in Frage gestellt und mich um eine Chance betteln lassen, mich an Ted zu rächen. Ich musste sie anflehen, wie so viele andere Männer sie um ihre Gunst angefleht hatten. Sie hat mich angeekelt. Schließlich war sie dann diejenige, die um ihr Leben gefleht hat.« Seine Augen musterten sie durchdringend. »Und jetzt bist du an der Reihe, kleine Samantha.«

Im Geist kehrte sie zu der Szene zurück, die sie an Blanches Krankenbett vor sich gesehen hatte – Blanche, wie sie auf dem Steg kniete und um Gnade flehte, bevor die Hiebe auf sie niederprasselten. Ein zweites Bild legte sich über das erste. Ein Bild ihrer selbst vor Monaten im einsamen Parkhaus. Noch einmal vernahm sie im Kopf die Worte: »Okay, Lady, fang an zu betteln.«

Sie hörte sich selbst, wie sie eine Antwort hervorwürgte: »Bitte, bitte, ich möchte nicht sterben.«

Nein, nicht noch einmal, nie wieder. Ein Brechreiz schüttelte sie. Sie wollte leben, aber sie würde verdammt sein, wenn sie darum bettelte. Nein, wenn sie sterben musste, dann würde sie aufrecht sterben. Sam stieß Fritz mit aller Kraft gegen die Beine. Er taumelte und stürzte hin. Mit Hilfe des Couchtischs zog sie sich hoch und schlüpfte an ihm vorbei. Sie spürte, wie ein Luftzug an ihrem Kopf vorbeisauste, als Fritz mit der Lampe nach ihr schlug, sie aber verfehlte. Sie versuchte nicht mehr, die Leine zu entwirren, sondern öffnete den Karabinerhaken und zerrte die Hündin am Halsband zur Tür.

Roxy bellte plötzlich auf, und Sam fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um die Lampe erneut auf sich niedersausen zu sehen. Doch bevor sie getroffen werden konnte, stürzte Roxy sich auf Fritz, packte sein Hosenbein und schüttelte es wie eine Ratte. Fritz verlor das Gleichgewicht. Mit den Armen wie mit Windmühlenflügeln durch die Luft rudernd, versuchte er, sich zu fangen. Er scheiterte und fiel erneut hin.

Sam packte Roxy beim Halsband, zog den Hund mit sich und eilte so schnell sie konnte davon. Zur Tür hinaus und den Berg hinauf – und dabei lauschte sie immer auf Schritte, die die Verfolgung aufnahmen. Sie war auf halber Höhe angekommen, als sie sie hörte. Sie kamen immer näher, holten auf. Mit ihrem kranken Bein konnte sie nicht schneller rennen als Fritz. Ein Versteck, sie musste sich verstecken.

Ein paar Meter weiter oben erspähte sie ein Loch in der Bergflanke. Eine Höhle – hatte Fritz hier die halb tote Blanche hingeschafft? Wenn Blanche dort versteckt gelegen hatte, konnte vielleicht auch sie sich dort verbergen.

Sie kletterte zum Eingang hinauf und schlüpfte hinein. Im Schatten kauernd zog sie Roxy an sich. »Psst«, flüsterte sie ihr ins Ohr.

Die Schritte verharrten, und Sam hielt den Atem an. Ein Schatten fiel über den Eingang, und Sam rutschte tiefer in die Höhle zurück. Der Schatten zog vorbei. Sie wartete ab. Stille. Sie lehnte den Kopf gegen den feuchten, kalten Felsen und betete, dass Fritz die Verfolgung aufgegeben hatte. Sie saß noch immer in der Falle, aber je länger es dauerte, desto besser wurde ihre Chance auf ein Entkommen.

»Ich weiß, dass Sie da drinnen sind«, rief er plötzlich, und wieder schob sich sein Schatten vor das Licht.

Sie antwortete nicht.

»Ich tue Ihnen nichts … es tut mir leid … ich war betrunken.«

Nicht zu fassen – glaubte er wirklich, dass sie so schwach und dumm war?

»Samantha, kommen Sie jetzt raus«, befahl er. »Andernfalls werden Sie es bereuen. In dieser Höhle wird es nachts sehr unangenehm. Es sind Fledermäuse dort, und die stoßen im Dunkeln auf einen herunter. Alles Mögliche wird über Ihre Füße kriechen und in Ihrem Haar landen.«

Sam begriff, dass Fritz Angst davor hatte, in die Höhle einzudringen. Wie konnte sie diese Scheu gegen ihn verwenden? Ihre Finger stießen auf einen Stein, der neben ihr lag. Sie wog ihn in der Hand. Er war schwer genug, um einen Mann k.o. zu schlagen. Wenn es ihr gelang, Fritz in die Höhle zu locken, konnte sie ihm einen Hieb von hinten versetzen. Es war einen Versucht wert. Was hatte er gesagt? Blanche habe ihn beleidigt? Seine Männlichkeit in Frage gestellt?

»Was ist denn los, Fritz?«, rief sie. »Sind Sie nicht Manns genug, hier reinzukommen und mich zu holen?«

Er antwortete nicht.

»Das ist ja kaum zu glauben«, höhnte sie. »Jemand wie Sie hat Angst vorm Dunkeln? Hat Blanche das gewusst? Hat sie gewusst, dass Sie ein Feigling sind? Hat sie Sie deswegen verschmäht?«

»Halten Sie den Mund«, schrie er. »Ich war besser als sie, besser als alle. Es ist nicht meine Schuld, dass ich nicht die Vorteile hatte, die ich zum Erfolg gebraucht hätte.«

»Ach was«, rief Sam zurück, und ihre Stimme troff absichtlich vor Sarkasmus. »Alle Chancen der Welt hätten Ihnen nichts genutzt. Sie haben Blanche gebraucht, und Sie haben Edward gebraucht. Ohne die beiden waren Sie nichts als Mittelmaß.«

»Das bin ich nicht«, antwortete er mit kindischer Stimme.

»Doch, und selbst Ihr Werk taugt nichts. Bekanntheit hat es nur durch Edward erlangt.« Sie zwang sich zu einem Kichern. »Ich wette, selbst wenn Edward nur die Tonleitern spielte, klang es wie ein Konzert.«

»Nein, ich war es – ich habe Edward aufgebaut.«

»Nein, absolut nicht.« Sie verstummte und ließ zu, dass ein längeres Schweigen entstand. »Wenn er Ihr wahres Ich erkannt hätte, hätte er sich letzten Endes ebenfalls von Ihnen abgewandt.«

Mit einem Schrei stürmte Fritz in die Höhle. Sam glitt gegen die Wand und ließ ihn an sich vorbeihetzen. Sie hob den Stein, doch bevor sie ihn niederkrachen lassen konnte, fiel Fritz auf die Knie. Er rollte sich zusammen und begann zu wimmern.

Sam tastete sich mit der einen Hand am feuchten Fels entlang, während sie mit der anderen noch immer den Stein umklammert hielt. So zog sie sich von dem auf dem Boden liegenden Fritz zurück. Am Eingang ließ sie die Hündin los und zeigte den Berg hinunter. »Lauf los«, befahl sie.

Roxy ging zwei Schritte, blieb stehen und drehte sich um.

»Los. Ich komme dir nach.«

»Geh nicht«, jammerte eine Stimme hinter ihr. »Lass mich bitte nicht allein. Ich will auch brav sein. Versprochen.«

Sam schaute auf die dunkle Gestalt, die auf dem Boden lag. Sie sah aus wie Fritz, aber die Stimme war die eines Kindes. Wo immer Fritz war, hier war er jedenfalls nicht.

Sam ließ den Stein fallen und trat aus der Dunkelheit ins Licht.

33

Der Rasen vor der kleinen Bühne war von Decken und Gartenstühlen übersät. Die Leute am See waren zusammengekommen, um dem Trio zuzuhören, das zur Unabhängigkeitsfeier am 4. Juli spielte. Da Fritz ausgefallen war, hatte Greg das Programm zusammengestellt. Kein einziger Marsch und kein klassisches Stück standen auf der Liste. Stattdessen hatte er sich für eine attraktive Mischung aus Pop und Jazz entschieden.

Sam saß auf ihrem Gartenstuhl neben Anne und beobachtete heimlich, wie diese vor Stolz glühte. Sie war ganz auf Caleb konzentriert, der mitten auf der Bühne stand und ein paar Gitarrenriffs übte. Fritz mochte emotional verkrüppelt und mehr als nur ein wenig gestört sein, aber er wusste ein Talent zu erkennen. Und Calebs Begabung war selbst für Sams ungeübte Ohren offensichtlich.

Sie beugte sich zu Anne und berührte sie am Arm. »Ist jetzt alles in Ordnung?«

Anne lächelte zur Antwort. »Ja, wir hatten ein langes Gespräch. Er hat eingewilligt, während seines letzten Schuljahrs zu Hause wohnen zu bleiben, und ich habe zugestimmt, ihn seine Zukunft selbst planen zu lassen.« Ihre Miene wurde ernst. »Das Recht sollte schließlich jeder haben, oder?«

Sam schnaubte leise und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Ja, und hoffentlich wird mein Vater eines Tages zu derselben Einsicht gelangen.«

Anne kicherte leise. »Es ist eigenartig. Als ich Ihnen zum ersten Mal begegnet bin, hatten Sie nichts anderes im Sinn, als schnellstmöglich zu Ihrem alten Leben zurückzukehren. Jetzt fleht er sie an zurückzukommen, aber Sie gehen nicht.«

Sam verzog das Gesicht. »Ich weiß, aber mir ist klar geworden, dass mein altes Leben mir gar nicht gehört hat. Es war das Leben, das mein Vater für mich ausgesucht hatte. Ich habe darin freiwillig in der Falle gesessen.«

»Da sind Sie nicht die Einzige. Ich habe viel nachgedacht.« Annes Blick wanderte wieder zur Bühne. »Meine ehrgeizigen Pläne für Caleb waren ebenfalls eine Falle. Für uns beide.« Sie wandte sich Sam zu und lächelte. »Aber das ist vorbei.«

»Bedeutet das, dass Sie mein Jobangebot annehmen?«

Anne zögerte. »Ich verstehe wirklich nichts davon, Kunst zu verkaufen.«

»Aber Sie haben eine große Ausstrahlung.« Sie beugte sich vor und versetzte Annes Schulter einen Stupser. »Und Darling«, meinte sie mit einem aufgesetzten Akzent, »du weißt ja, der Schein ist alles.«

Anne verdrehte lachend die Augen.

Sam wurde plötzlich ernst. »Kommen Sie schon, es würde Spaß machen. Sie hätten unsere Finanzen perfekt im Griff, und ich weiß, dass Sie ein Talent dafür haben, Leute zu etwas zu überreden. Der Rest lässt sich schnell lernen.«

Anne blickte nachdenklich drein. »Ich glaube nicht, dass ich diesen Herbst im Krankenhaus arbeiten werde.« Sie lächelte. »In einer Kunstgalerie angestellt zu sein klingt besser, als zu kellnern oder Bettpfannen auszuleeren.«

»Heißt das, dass Sie es machen werden?«

Anne nickte schwach.

»Wunderbar«, rief Sam aus und zog dann die Augenbrauen in die Höhe. »Aber eines noch – Sie müssen versprechen, dass Sie die Kunden nicht tyrannisieren«, neckte sie sie.

»Glauben Sie mir«, antwortete Anne und legte die Hand aufs Herz. »Meine Tage als Tyrannin sind vorüber.«

Sams Augen funkelten. So, so, dachte sie. Trotz allem, was Anne da sagte, hatte sie ihre bestimmende Art nicht ganz abgelegt. In den letzten Wochen hatte sie Sam und Greg zusammengebracht, wann immer sich die Gelegenheit dazu bot. Wenn Sam ehrlich sein sollte, hatte sie auch gar nichts dagegen. Wer weiß, dachte sie und sah zur Bühne und dem Trio hinüber, vielleicht eines Tages. Aber derzeit war sie glücklich, ihn einfach als einen Freund zu haben.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Greg und stellte fest, dass er sie beobachtete. Wie er das Saxophon hielt, war er tatsächlich ziemlich sexy. Lächelnd senkte Sam den Kopf und wandte ihren Blick wieder Anne zu.

Glück gehabt, dachte sie innerlich aufseufzend. Statt des Lebens, das sie zu wollen gemeint hatte, hatte sie das Leben gefunden, das sie wirklich brauchte. Ihr Vater hatte sich ein wenig zurückgezogen. Als er erfahren hatte, dass Jackson ihr unterwegs aufgelauert hatte, war sein väterlicher Beschützer-instinkt angesprungen. Vielleicht würden sie in einiger Zeit dank der Entfernung zwischen ihnen doch noch eine gute Beziehung haben.

Schließlich wanderten ihre Gedanken zu Blanche, was dieser Tage immer seltener geschah.

Sams Glücksgefühl trübte sich. Als der Sheriff Fritz in der Höhle gefunden hatte, hatte dieser wie ein Kind geweint. Es dauerte nicht lange, bis Dr. Crane herausbekam, dass Fritz’ Vater seinen kleinen Sohn zur Strafe in der Höhle eingesperrt hatte. Bei diesem Gedanken schauderte Sam. Was für ein Unmensch konnte das einem Kind antun? Angesichts der verquerten Psyche des Patienten war Dr. Crane der Meinung, dass Fritz den Rest seines Lebens wahrscheinlich in einer staatlichen Psychiatrie verbringen würde.

Es war eine Ironie des Schicksals. Blanche hatte die letzten fünfundzwanzig Jahre ihres Lebens in einer Anstalt zugebracht, und jetzt würde es Fritz genauso ergehen.

Als das Trio mit dem ersten Stück loslegte, blickte Sam zum Horizont. Die untergehende Sonne hatte ein rötliches, malvenfarbenes und goldenes Banner über den Kiefern ausgebreitet. Es war vorüber. Was auch immer die Verbindung zu Blanche bewirkt hatte, es war nicht mehr wichtig.

Was war denn wichtig? Dass Sam frei war und Blanche ebenso.

Und über den bluesigen Klängen hörte Sam den Ruf eines Seetauchers, der wie das Gelächter einer Frau verhallte.

Dank

Das Schreiben eines Buchs ist eine wahre Reise, und ich möchte mich bei denen bedanken, die mir diese Expedition ein wenig leichter gemacht haben!

Wie immer und wie bereits erwähnt … Emily Krump und Stacey Glick. Ich weiß Ihre Anleitung und Ihre Arbeit für dieses Projekt mehr zu schätzen, als ich sagen kann. Ich bin Ihnen außerdem dankbar, mich kein einziges Mal daran erinnert zu haben, dass man in E-Mails eigentlich direkt zur Sache kommen sollte! Danke, dass Sie all meine Ausschweifungen gelesen und beantwortet haben!

Dem Team bei William Morrow – vom Gestalter des Buchcovers über den Redakteur (verzeihen Sie die vielen Unklarheiten) bis zu den Korrektoren. Danke, dass Sie meine Fehler gefunden und ausgebügelt und aus dem Buch ein schönes Ganzes gemacht haben.

Dr. Robert Weissinger – vielen herzlichen Dank für all die kostenlosen Ratschläge und dafür, dass ich Ihren Namen verwenden durfte.

Apropos Namen – vielen Dank meiner Enkelin Kassidy, die einige meiner Figuren benannt hat, eine Arbeit, die ich immer schwierig finde.

June Steinbach. Danke, June, für die Antworten auf meine Fragen zu Kopfverletzungen und die Wechselwirkung von Medikamenten.

Valerie Allen von Expression’s Photography. Sie haben großartige Arbeit geleistet, Valerie, und ich weiß es zu schätzen, wie viel Mühe Sie sich gegeben haben, damit die Fotos »genau richtig« wurden.

Wie versprochen … Jack und Jamie. Danke, dass ihr uns netterweise euer Wohnzimmer für die Aufnahmen zur Verfügung gestellt habt. (Da, Jamie, jetzt ist dein Name gedruckt!)

Sara Anne McConkey – Modeberaterin, persönliche Assistentin und vor allem Tochter. Danke, dass du den neuen Look deiner alten Mom entworfen hast.

Und last but not least dem Rest meiner Familie und meiner Freunde. Ihr seid der Segen in meinem Leben!

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