Eine Freundschaft im Winter: Roman
Author: Kaya McLaren; Christiane Meyer
Date: 2013-10-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Als Jill von ihrem Mann betrogen wird, flieht sie nach Sparkle, die kleine Stadt in den Bergen, in der sie aufwuchs. Sie wird mit offenen Armen empfangen, doch schnell merkt sie: Auch im idyllischen Sparkle ist das Leben nicht einfach. Lisa, ihre beste Freundin aus Kindertagen, hat Liebeskummer, und Jill lernt die zehnjährige Cassie kennen, die ihre Mutter verloren hat. Drei gebrochene Herzen, die sich begegnen, während der erste Schnee fällt – und ein Winter voller Freundschaft und kleiner Wunder, der das Leben von Jill, Lisa und Cassie für immer verändern wird … Über den Aut
Publisher: Diana Verlag

Über das Buch

Es ist ein Schock, als Jill ihren Mann kurz nach einer Fehlgeburt mit einer anderen Frau beobachtet. Um Abstand zu gewinnen, flieht sie an den Ort ihrer Jugend, den sie für ihren Mann verließ und den sie doch immer vermisste: Sparkle, ein kleiner Skiort in Colorado. Von ihrem gutherzigen Onkel Howard und von Lisa, ihrer besten Freundin aus Kindertagen, wird sie mit offenen Armen empfangen. Doch schnell merkt Jill, dass das Leben auch in Sparkle nicht immer einfach ist. Lisa steckt selbst in einer Krise, denn nach endlosen Affären sucht sie nur eines: die große Liebe. Um Geld zu verdienen, nimmt Jill einen Job als Kindermädchen für die zehnjährige Cassie an. Keine leichte Aufgabe, denn selbst ihr Vater Mike weiß nicht mehr, wie er Cassie über den schmerzlichen Tod ihrer Mutter hinweghelfen kann. Es ist ein kalter Winter, der all diese Menschen zusammenführt, und er hält so manches Wunder bereit …

Über die Autorin

Kaya McLaren lebt am Snoqualmie Pass, einem Wintersportgebiet im US-Bundesstaat Washington. Sie arbeitet als Lehrerin, ist begeisterte Skifahrerin und liebt die wilde Natur ihrer Heimat. Eine Freundschaft im Winter ist ihr erster Roman im Diana Verlag.

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Eine Freundschaft im Winter

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Christiane Meyer

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

How I Came to Sparkle Again bei St. Martin’s Press, New York

Deutsche Erstausgabe 11/2013

Copyright © 2012 by Kaya McLaren

Published by Arrangement with Sherry Kaya McLaren

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
by Diana Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Eva Philippon

Umschlaggestaltung | Freischem packaging & design

Umschlagmotiv | © plainpicture / alt6 / Linda Turgeon;
iStockphoto / Aleksandar Velasevic

Satz | Leingärtner, Nabburg
ePub-ISBN 978-3-641-11298-1
www.diana-verlag.de

Für Jen, Randy, Ben und Jody,
die mir den besten Winter meines Lebens
beschert haben

Prolog

AUSTIN, TEXAS

Es ist nicht übertrieben zu behaupten, dass Jills erster Arbeitstag nach der Auszeit katastrophal verlaufen war – und zwar so katastrophal, dass ihr Vorgesetzter sie früher nach Hause geschickt hatte. Sie war einfach noch nicht bereit, den Alltag im Krankenhaus wieder anzugehen. Es war noch nicht genügend Zeit vergangen.

Sie weinte noch immer, als zu allem Überfluss vier Blocks von ihrem Zuhause entfernt auch noch ihr Wagen den Geist aufgab. Toll, dachte sie. Einfach toll. Sie schüttelte ungläubig den Kopf und stieg aus dem Auto. Für gewöhnlich zog sie sich ihre Straßenklamotten an, ehe sie Feierabend machte. Doch heute war sie so schnell verschwunden, dass sie noch die Arbeitskleidung trug – die übrigens verdächtig nach Pyjama aussah. Ihr Outfit und die Tränen, die ihr weiter unentwegt übers Gesicht liefen, ließen sie unangenehm auffallen. Sie fühlte sich ausgeliefert und verletzlich, als sie so durch die schicke Wohngegend, in der sie lebte, nach Hause hetzte.

Als das große, schöne Haus vor ihr auftauchte, war sie erleichtert – auch wenn es in letzter Zeit Ort der Trauer und des Schmerzes gewesen war. Trotzdem war dieses in Holz- und Ziegelbauweise errichtete Haus ihre Zuflucht.

Sie überquerte die Straße und blieb kurz am Tor stehen, um einen Stapel Post aus dem Briefkasten zu nehmen. Obendrauf lag ein Umschlag mit handschriftlicher Adresse – ein persönlicher Brief! Er kam von ihrer besten Freundin Lisa und war in Sparkle, Colorado, abgestempelt.

Sparkle – dort wohnte auch Howard, der Bruder ihrer Mutter, der sie bei sich aufgenommen hatte, als sie als Teenager eine schwierige Phase durchgemacht hatte. Wie lange war es her, dass sie ihn zuletzt besucht hatte? Sie versuchte, sich daran zu erinnern, aber sie wusste nur noch, dass es schon mehr als zehn Jahre her sein musste.

Als Jill den Weg zur Haustür hinunterging, zählte sie wie immer die achtzehn Schritte ab, die es bis dorthin waren.

Noch vier, drei, zwei, noch einer. Im Augenblick wollte sie nichts mehr, als möglichst schnell im Haus zu verschwinden. Hastig steckte sie den Schlüssel ins Schloss, drehte ihn herum und drückte die Tür auf. Sie schlüpfte hinein, warf die Tür hinter sich zu und atmete aus. Es war vorbei. Sie war in Sicherheit.

Dann hörte sie sie. Geräusche. Es klang so, als hätten zwei Menschen, die in ihr Haus eingebrochen waren, Sex. Jill tastete in ihrer Handtasche nach dem Handy, um die Polizei zu alarmieren, als sie plötzlich Davids unverkennbares Stöhnen hörte.

Das kann nicht sein, dachte sie. Das konnte nicht David sein – ihr David, der im Krankenhaus ihre Hand gehalten hatte, als sie vor sechs Wochen eine komplizierte Fehlgeburt erlitten hatte. Es konnte nicht ihr David sein, der sie heiraten wollte und der dieses Haus gekauft hatte für die kleine Familie, die sie gründen wollten. Es konnte nicht sein.

Fürchterliche Zweifel überfielen sie. Sie musste es sehen. Sie musste es mit eigenen Augen sehen.

Mit dem Telefon in der Hand schlich sie die Treppe hinauf. Die andere Hand hatte sie auf ihren Bauch gelegt, der immer noch empfindlich und angegriffen war. Auf dem Treppenabsatz angekommen, schlich sie vorsichtig und lautlos in ihren weichen Schwesternschuhen an der geschlossenen Tür des Kinderzimmers vorbei. Sie hatten beschlossen, die Tür erst einmal zuzulassen, bis sie bereit waren zu entscheiden, ob sie ein Kind adoptieren oder wieder ein Gästezimmer daraus machen wollten.

Sie ging weiter und blieb vor der Schlafzimmertür stehen. Als sie um die Ecke durch die offene Tür spähte, erblickte sie lange, dunkle Haare, die über den Rücken einer üppigen Frau fielen, die mit gespreizten Beinen auf ihrem Mann in ihrem Ehebett saß. Entsetzt fuhr Jill zurück. Es stimmte also. Wie konnte das sein? Obwohl eine Welle des Schreckens sie überrollte, behielt Fassungslosigkeit doch die Oberhand. Sie spürte das Handy in ihrer Hand und wusste, dass sie ein Bild brauchen würde, das ihr in Momenten der Ungläubigkeit und des Leugnens helfen würde. Wieder wagte sie einen Blick um die Ecke. Mindestens eine Hand ihres Ehemannes grapschte nach den Brüsten der Frau, die wild auf ihm herumhüpfte.

»Ja! O ja!«, schrie er.

Jill konnte seine Augen nicht sehen, aber sie sah seine kurzen, lockigen braunen Haare und seine Geheimratsecken, die mittlerweile dramatisch an Tiefe zugelegt hatten.

Sie streckte den Arm mit dem Telefon von sich und drückte auf den Auslöser, dann zog sie sich wieder zurück und warf einen Blick auf das Bild, das sie gerade aufgenommen hatte. Es war zweifelsohne wahr.

Langsam begann sie, sich die Rahmenbedingung ihres neuen Seins bewusst zu machen. Ihre Augen brannten, und sie fühlte einen schmerzhaften Stich bis in ihr tiefstes Inneres. Sie versuchte, eine Entscheidung zu fällen, was sie tun und ob sie ihn auf der Stelle zur Rede stellen sollte. Doch sie konnte über die laute Stimme in ihrem Kopf hinweg nichts denken. Die laute Stimme, die immer wieder rief: Lauf.

Als sie die Treppe hinunterwankte und die Haustür öffnete, machte sie sich keine Mühe mehr, leise zu sein.

Sie ging die vier Blocks zurück zu ihrem Lexus, rief einen Abschleppwagen an und wartete unter einem Baum auf dem angrenzenden Grundstück.

Als der Abschleppdienst endlich kam, missdeutete der Fahrer den fassungslosen Ausdruck ihres vor Aufregung rotfleckigen Gesichts und sagte: »Das wird schon wieder, Ma’am. Es ist wahrscheinlich nur die Lichtmaschine. Wir können das reparieren. Wir können alles reparieren. Bleibt nur noch die Frage, ob sich eine Reparatur in jedem Fall lohnt. Und hier muss die Antwort lauten: Nein.«

Jill schoss durch den Kopf, dass der Mann eine unglaubliche Ähnlichkeit mit Countrystar Willie Nelson hatte und dass seine Worte genauso gut auf ihre Ehe zutrafen. Als sie Luft holte, um etwas zu sagen, fügte der Fahrer hinzu: »Ihr Lexus ist ein schönes Auto, und er ist immer noch einiges wert. Wenn ein Wagen einen gewissen Wert hat, lohnt sich eine Reparatur.«

Auf dem Weg in die Werkstatt dachte sie immer noch darüber nach. Aber vielleicht war ihre Ehe ja gar kein Lexus. Vielleicht war ihre Ehe ein Ford Pinto – eines der Autos, die dafür bekannt waren, bei einem Auffahrunfall gern mal in die Luft zu fliegen. Während sie bei der Werkstatt darauf wartete, dass die Mechaniker ihr Auto reparierten, trat sie durch die Hintertür auf den Schrottplatz. Sie ging durch die Reihen von Wagen mit Totalschaden, von alten Pick-ups und Fahrzeugen, deren Besitzer beschlossen hatten, dass eine Reparatur sich nicht mehr lohnte. Und sie fühlte sich genau wie sie. Sie fühlte sich wie der Buick, dessen Fahrertür so verbeult war, dass der Fahrer mit Sicherheit verletzt worden war, der jedoch von der anderen Seite so aussah, als wäre der Beifahrer unversehrt ausgestiegen. Sie fühlte sich wie der Saturn mit der zerschmetterten Windschutzscheibe, durch die niemand mehr erkennen konnte, was vor ihm lag. Das Auto sah aus, als wäre es in einer Massenkarambolage zwischen anderen Wagen eingeklemmt worden. Jill fühlte sich selbst wie nach einer Massenkarambolage. Sie betrachtete den Saturn und fragte sich, ob er hätte gerettet werden können, wenn ihm nur einer hinten hineingefahren und er nicht auch noch eingeklemmt worden wäre. Und sie fragte sich, ob dasselbe vielleicht für ihre Ehe galt.

Die Spätnachmittagsluft kühlte allmählich ab, und so ging Jill zurück in den Wartebereich. Sie setzte sich auf einen der Plastikstühle, starrte vor sich hin und wartete. Lächerliche Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie fragte sich, ob all das Essen, das sie für Thanksgiving eingekauft hatte, verderben würde, oder ob David versuchen würde, es zu verwerten. Und sie fragte sich, ob er wusste, wann er den Truthahn aus dem Gefrierschrank nehmen und in den Kühlschrank legen musste, damit er auftauen konnte. Sie stellte sich vor, wie sie David mit ihrem gefrorenen Truthahn, den Pekannüssen und den Preiselbeeren unter dem Arm verließ.

Doch über das Durcheinander all dieser Bilder hinweg dominierte noch immer ein Gedanke: Lauf.

Lauf.

»Ma’am?«, fragte der Mann hinter dem Tresen.

Jill blickte auf.

Er war spanischer Herkunft, hatte einen schmachtenden Blick und trug einen Rosenkranz um den Hals. Jill bemerkte den Ehering und fragte sich, ob er seine Frau je betrogen haben mochte. Gut, er sah nicht wie ein typischer Kandidat für Ehebruch aus, aber das hatte sie von David auch gedacht. Wie konnte man das jemandem ansehen?

»Sie brauchen eine neue Lichtmaschine, aber heute kann ich keine mehr besorgen. Ich werde es morgen früh gleich als Erstes machen. Kann Sie jemand abholen?«

Lauf, dachte sie, lauf. Doch sie nickte nur und ging hinaus.

So lautete also das Urteil, – eine Rettung war möglich, aber nicht sofort. Sie sah die Straße hinauf und hinunter und fragte sich, was sie tun sollte. Unter keinen Umständen würde sie David anrufen, also wandte sie sich nach Westen, weil es Abend wurde und die Sonne dort unterging. Doch sie hatte keine Ahnung, wohin sie lief.

Einen halben Kilometer weiter kam sie an einem Gebrauchtwagenhandel vorbei. Ein geräumiger Mitsubishi Montero für zweitausend Dollar fiel ihr ins Auge. Sie könnte darin schlafen. Sie könnte damit wegfahren. Sie könnte ihn mit ihrer Kreditkarte kaufen. Tu es, sagte die Stimme in ihrem Inneren. Lauf.

Ihr blieben noch vierundzwanzig Stunden, bis David sie als vermisst melden konnte. Wohin sollte sie also verschwinden? Sie konnte von Austin an den Golf von Mexiko fahren. Oder gleich nach Mexiko. Die Idee, ihre Familie aufzusuchen, verwarf sie sofort wieder. Denn selbst wenn ihre Eltern nicht auf Mission in Afrika gewesen wären, war ihr Haus in Midland, Texas, der letzte Ort, an dem sie jetzt sein wollte.

Ach, ihre Eltern. Ihre Reaktion auf die Fehlgeburt war einzig eine E-Mail gewesen.

Liebe Jill,
dein Vater und ich bedauern deinen Verlust sehr. Unsere Herzen sind bei dir. Der Schmerz, ein Kind zu verlieren, ist unerträglich. Wir wissen das, denn genau das haben wir empfunden, als du unsere Kirche verlassen hast. Wir haben dich an die Welt verloren. Wir hoffen, dass du das, was geschehen ist, zum Anlass nimmst, in die Herde des Herrn zurückzukehren und nach seinen Heilsprinzipien zu leben. Wir beten für dich, dass du den Weg zurück findest, nachdem du jetzt den Schmerz kennst, von deinem Kind getrennt zu sein, so wie wir spirituell von dir getrennt sind. Ich weine mich jede Nacht in den Schlaf, wenn ich nur daran denke, dass dich der Glaube hätte retten können. Bitte lies noch einmal das Buch Mormon und denke darüber nach. Auch du wirst tief in deinem Inneren wissen, dass es wahr ist. Bitte öffne dein Herz und kehre zum himmlischen Vater zurück.

In Liebe

Deine Mom

Sie meinten es gut. Sie meinten es wirklich gut. Aber sie schafften es immer wieder, eine ohnehin schon schwierige Situation noch schlimmer zu machen. Jills Blick fiel auf ihre Chanel- Tasche – David hatte sie ihr zu Weihnachten geschenkt – und auf den Brief von Lisa, der herausragte. Sie nahm ihn und begann zu lesen.

Hallo Süße!

Wie geht es dir? Ich hatte einen herrlichen Sommer – ich habe als Rangerin im Glacier Nationalpark gearbeitet. Und an meinem Geburtstag habe ich ein paar nette Schwünge hingelegt. Ich nehme an, dass ein erster August, an dem ich Ski fahre, besser ist als jeder andere erste August. Ich habe jemanden getroffen, einen Ranger namens Mark, und ich finde ihn zum Anbeißen. Natürlich steht die Sache unter keinem guten Stern, doch es war trotzdem in jeder Hinsicht eine unterhaltsame Schussfahrt. Es ist wunderbar, wieder zu Hause zu sein – wenn man das trotz der schier nicht enden wollenden Renovierung und den ganzen Leuten, die ständig aus und ein gehen, überhaupt so nennen kann.

Warum lässt du dich eigentlich nicht blicken? Ich vermisse dich! Komm endlich her und besuche mich! Mein Gästezimmer ist zwar noch nicht fertig, aber ich habe eine Couch und ständig neue Zimmerer, die an den Tagen nach Neuschnee nicht arbeiten. Augenschmaus, Stufe fünf. Ich sag’s nur. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du, hiesige Medaillengewinnerin im Skirennen, nach Texas gezogen bist. Was zur Hölle soll das? Und mit der Hölle meine ich selbstverständlich das heiße Texas. Lass das fettige Essen und die Haarspraydose, und komm wieder nach Hause, Süße. Sparkle vermisst dich. Und du vermisst es sicher auch. Mal ernsthaft: Ich weiß, dass diese Krankenhausfahrstühle beeindruckend schnell sind, und bestimmt ist es eine Zeit lang auch ganz lustig, aber komm schon, das ist nichts gegen Abhänge wie den Southback oder den Horseshoe Bowl. Tief in deinem Inneren weißt du, dass du ein paar schöne Schwünge mit deiner alten Freundin Lisa machen willst. Du weißt es.

Mir ist klar, dass es schwierig für dich ist freizunehmen, und mir ist auch klar, dass dein Mann Kälte und Schnee hasst (Wie kann man Schnee hassen?), aber lass den Job Job sein und deinen Mann Mann, und komm nach Hause.

In Liebe

Lisa

Wenn es so etwas wie ein Zeichen oder den berühmten Wink des Schicksals gab, dann konnte man das hier ganz sicher so nennen.

SPARKLE, COLORADO

Cassie Jones setzte sich im Bett auf, um ihr Kissen umzudrehen. Ihre Tränen hatten die Seite, auf der sie gelegen hatte, durchnässt. Das Ende eines ihrer langen blonden Zöpfe klebte an ihrer Wange. Tagsüber weinte sie nicht, doch oft kamen ihr die Tränen, wenn sie einen traurigen Traum hatte. Zwischen ihren Augenbrauen hatten sich ein paar steile Sorgenfalten eingegraben, viel zu ausgeprägt für das Gesicht einer Zehnjährigen. Sie streichelte Socks, ihren grauen Kater, und griff dann nach dem flauschigen weißen Bademantel ihrer Mutter, der am Fußende des Bettes lag und den sie ihrer Mom im vergangenen Jahr zu Weihnachten geschenkt hatte. In den Bademantel gehüllt, ging sie zum Fenstersims. Der Mantel war viel zu groß und schleifte auf dem Boden hinter ihr her.

Auf der Fensterbank lagen ein paar Dutzend herzförmiger Steine, die sie und ihre Mutter im Laufe der Jahre gemeinsam gefunden hatten. Sie nahm einen großen bläulichen Stein in die Hand, drückte ihn an ihr Herz und schloss für einen Moment die Augen. Dann tauschte sie ihn gegen einen weißen mit glänzenden schwarzen Einsprengseln aus. Sie drehte ihn in den Händen, bis sie die Seite gefunden hatte, die aussah wie ein Herz und oben gelegen hatte, als ihre Mutter ihn entdeckt hatte. Es war der letzte Stein, den sie gemeinsam der Sammlung beigefügt hatten. Im vergangenen Frühling hatten sie zusammen am Fluss gesessen und dabei zugesehen, wie das Hochwasser an ihnen vorbeigerauscht war.

»Sieh dir das an«, hatte ihre Mutter gesagt. »Wie hell die Gischt heute funkelt.«

Sie hatten beobachtet, wie das Sonnenlicht sich in den reißenden Fluten gebrochen hatte. Ihre Mutter hatte recht gehabt: Die Gischt hatte heller gefunkelt als sonst. Cassie hatte noch einen Moment zugeschaut und dann die Frage gestellt, die sie seit März nicht mehr losgelassen hatte. »Mom, wirst du sterben?«

Ihre Mutter hatte tief Luft geholt und den Atem ganz langsam wieder ausgestoßen. »Ach, Cassie, jeder muss mal sterben.«

Cassie hatte geschluckt und ein paarmal geblinzelt, als sie in die Augen ihrer Mutter geschaut und dort etwas wie eine Entschuldigung ausgemacht hatte. Vielleicht ist das die Antwort, die Mütter geben, wenn sie nicht mehr weiterwissen, hatte sie gedacht.

»Sieh mal«, hatte ihre Mutter gesagt und sich vorgebeugt, um den weißen, herzförmigen Stein mit den glänzenden schwarzen Einsprengseln aufzuheben. Cassie hatte gelächelt und ihn sich in die Tasche gesteckt.

Jetzt, in ihrem dunklen Zimmer, legte Cassie den Stein auf den Fenstersims. Sie nahm ihre kleine Taschenlampe und leuchtete drei weitere herzförmige Steine auf ihrem Schreibtisch an. Diese Steine hatte sie gefunden, als sie im Sommer am Fluss entlangspaziert war, in dem langsam und träge das Wasser dahingeplätschert war. Sie hatte sich mit ihrer Mutter unterhalten, als wäre sie neben ihr gewesen, hatte ihr gesagt, wie sehr sie sie vermisste, und hatte gleichzeitig nach Worten gesucht, die ihre Mutter beruhigen sollten. Sie wollte nicht, dass sie sich im Himmel Sorgen machte.

In ihrem Kopf hatte Cassie ihre Mutter jedes Mal sagen hören: »Da, sieh nach unten.« Und immer, wenn sie in die Knie gegangen war, hatte sie zwischen all den Steinen einen herzförmigen gefunden. Zuerst war sie überrascht gewesen, doch später nicht mehr. Sie hatte jedes Mal die Augen geschlossen und gesagt: »Danke, Mom.«

Sie legte die Taschenlampe beiseite und nahm die drei Steine in die Hand, um zu fühlen, wie schwer sie waren. Dann nahm sie sie mit ins Bett. Draußen fiel der Schnee und bedeckte all die herzförmigen Steine bis mindestens April oder Mai. Sie streifte den Bademantel ab, breitete ihn aus und drapierte ihn auf ihrem Laken und dem Kissen. Dann kuschelte sie sich mit den Steinen in der Hand auf den Bademantel, wo sie sich beinahe vorstellen konnte, auf dem Schoß ihrer Mutter zu sitzen.

»Manchmal muss man es einfach durchstehen«, hatte sie ihren Vater vor ein paar Monaten am Telefon sagen hören. Sie vermutete, dass er mit ihrer Großmutter, seiner Mutter, gesprochen hatte. Das war nun Cassies Mantra geworden: Manchmal muss man es einfach durchstehen, und zwar wenigstens bis die Nacht vorbei ist.

Großer Kummer breitete sich in Jills Brust aus. Die unterschiedlichsten Gefühle hatten von ihr Besitz ergriffen. Panik, Niedergeschlagenheit, Beklemmung. Ein gigantisches Loch tat sich auf. Es fühlte sich an, als wäre sie erschossen worden, als läge sie auf dem Boden und würde spüren, wie das Leben aus ihr herausströmte. Sie konnte kaum noch atmen.

Die Reifen summten auf dem Asphalt des Highways. Die Heizung lief auf Hochtouren, aber im Wagen war es immer noch kalt. Eine leichte Schicht aus pudrigem Neuschnee wehte in Wellen über die Straße.

Über ihr leuchteten die Sterne heller, als sie es in den niedrigeren Lagen getan hatten. Der Himmel kam ihr viel ausgedehnter vor.

Sie versuchte, während sie stumm bis vier zählte, die Sterne einzuatmen, die Weite, die Möglichkeiten. Und dann atmete sie aus und zählte wieder bis vier. Ein und aus, ein und aus, Kilometer um Kilometer. Es bedurfte all ihrer Konzentration, um weiterzuatmen.

Manchmal weinte sie. Manchmal war sie wie erstarrt.

Sie wollte an den Straßenrand fahren, wollte sich in die eisige Steppe legen und sterben.

Im Krankenhaus traf sie jeden Tag Menschen, deren Leben eine unveränderliche Wendung genommen hatte. Einige ließen sich trotz verschwindend geringer Chancen nicht unterkriegen und kamen langsam wieder auf die Beine. Und sie sah andere, deren Prognose hoffnungslos war und die trotzdem kämpften. Woran lag es, fragte sie sich, dass manche Menschen aufgaben und andere noch erbitterter kämpften? Wo war ihr Kampfeswille? Sie war leer. Sie hatte keinen Willen mehr.

Dennoch war sie so vernünftig, um ihr Vorhaben, sich auf die gefrorene Erde zu legen und darauf zu warten, dass ihr zerstörtes Leben zu Ende ging, noch ein bisschen hinauszuschieben. Sie richtete ihre Gedanken stattdessen auf Onkel Howard und Lisa und fuhr weiter. Sie konnte sich ihrer Liebe sicher sein, und immerhin hatten sie sie schon einmal gerettet. Bestimmt gelang ihnen das erneut – solange sie es bis nach Sparkle schaffte. Das sagte sie sich wieder und wieder: Wenn sie es bis nach Sparkle schaffte, ehe der Schmerz sie umbrachte, war sie in Sicherheit. Onkel Howard und Lisa würden dafür sorgen, dass es ihr gut ging.

1. Kapitel

Schneebericht für den 17. November

Aktuelle Temperatur: –1,7 °C, Höchstwert: 0,6 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –5,6 °C um 4 Uhr.

Heiter. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

64 cm am Berg, 84 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 15 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Cassie und ihr Kindermädchen Nancy saßen schweigend am Tisch und aßen ein Fertiggericht – Käse-Cannelloni von Lean Cuisine. Nancys Art zu atmen ging Cassie auf die Nerven, auch wenn sie wusste, dass Nancy nichts für die Probleme mit ihren Nebenhöhlen konnte. Cassie wollte es nur nicht hören. Es erinnerte sie an die letzten zwei Wochen ihrer Mutter, als es ihr schwergefallen war, Luft zu bekommen. Was alles noch schlimmer machte, war die Tatsache, dass Nancy am Tisch auf dem Platz ihrer Mutter saß.

Cassie sah zu Nancy und wünschte sich, sie wäre nicht da – weder auf Mutters Stuhl noch als ihr Kindermädchen.

»Brauchst du etwas, Cassie?«, fragte Nancy.

»Du sollst da nicht mehr sitzen«, erwiderte Cassie.

Nancy wirkte überrascht und erhob sich langsam. »Wo soll ich dann sitzen?«, fragte sie freundlich.

Cassie blickte zu dem Platz, auf dem für gewöhnlich ihr Vater saß. »Da«, sagte sie. »Er ist schließlich derjenige, den du ersetzt.«

Sie starrte wieder auf ihre Käse-Cannelloni, während Nancy sich umsetzte. Beim bloßen Geruch des Essens drehte sich ihr schon der Magen um. Von allen Fertiggerichten war es zwar das am wenigsten eklig schmeckende, trotzdem war es ihr zuwider. Während der zehn Jahre ihres Lebens, in denen ihre Mutter für sie gesorgt hatte, hatte sie nie aus einem Pappkarton essen müssen. Sie fürchtete, dass sie wie Nancy werden würde, wenn sie weiterhin Tiefkühlkost essen musste – schwach und dick. Nachdenklich starrte sie ihr Essen an und fragte sich, ob das überhaupt eine Rolle spielte.

Ihr Traum von Olympia ging sowieso gerade den Bach hinunter. In diesem Jahr war sie nicht einmal in der Skimannschaft. Wenn sie jetzt Ski fuhr, war sie traurig, so tieftraurig, dass sie sich in den Schnee legen und nur noch schlafen wollte.

Wieder blickte sie auf ihr Essen und wollte es in die Ecke schleudern, doch nicht einmal dafür hatte sie noch genug Energie. Also sagte sie: »Ich hasse diesen Mist!«, und stand auf. Dann stapfte sie die Treppe zu ihrem Zimmer hoch und schloss sich ein.

Von ihrem Zimmer aus konnte Cassie die Geräusche von Nancys allabendlicher Routine hören. Zuerst vernahm sie das Öffnen und Schließen des Edelstahlmülleimerdeckels, als Nancy die Pappbehälter mit dem Fertigessen hineinwarf. Dann ertönte das Quietschen der Feder in der Klappe der Geschirrspülmaschine, die Nancy aufmachte, um die Gabeln einzuräumen. Anschließend erklang das Geräusch von fließendem Wasser, und zweieinhalb Minuten später gab die Mikrowelle ein leises Pling von sich. Schließlich hörte Cassie die Fragen und den Summton des Buzzers von Jeopardy! und ab und an Nancys Stimme, wenn sie die wenigen Antworten rief, die sie kannte. Wie immer lief der Fernseher die ganze Nacht lang, und zusammen mit Nancys Schnarchen übertönte der Lärm Cassies Schluchzen während ihrer Albträume oder wenn sie daraus aufwachte.

Mike Jones wollte glauben, dass Kates Seele unsterblich war. Allerdings war er sich nicht sicher, ob ein Mensch das glauben konnte, ohne an Gott zu glauben. An Gott zu glauben war nicht so leicht. Vor fünf Stunden war er mit seinem Team zu einem Einsatz ausgerückt. Eine Frau war mit ihrem Auto eine steile Böschung hinuntergerast und wie durch ein Wunder unverletzt geblieben. Sie dankte Gott von ganzem Herzen dafür. Und nun war er hier, an dieser Unfallstelle, an der ein Sattelzug frontal mit dem Kleinbus einer Familie zusammengestoßen war. Beide Eltern und ein Kind waren tot. Das andere Kind schien eine durchstochene Lunge und innere Blutungen zu haben. Die Kleine war kaum noch bei Bewusstsein. Mit einem sterbenden Mädchen im Rettungswagen, das ohne Familie aufwachen würde – falls es den Unfall überhaupt überlebte –, musste er sich fragen, wo Gott war.

Für ihn ergab es keinen Sinn, dass manche Menschen Gottes Beistand bekamen und andere nicht. Es gab diejenigen, die ihm gesagt hatten, dass wir die Absicht hinter Gottes Plan für uns nicht kennen könnten und dass wir darauf vertrauen müssten, in guten Händen zu sein. Und es gab diejenigen, die glaubten, dass das ganze Leben eine Probe wäre. Mike blickte während der Fahrt kurz nach hinten und hörte dabei zu, wie John und Ben alles taten, um das Kind zu stabilisieren. Er verstand nicht, wie der Ausgang dieses Unfalls zum Besten des Kindes sein sollte. Er sah Gottes Plan dahinter nicht. Und er sah auch den Teufel nicht. Er sah nur ein Unglück – und menschliches Versagen. Es beruhigte ihn einfach zu glauben, dass die Menschen nicht perfekt waren, dass das Leben nicht perfekt war und dass manchmal schreckliche Dinge geschahen. Und wenn man Glück hatte, tauchte rechtzeitig ein Rettungsteam auf und schenkte einem eine zweite Chance.

Er dachte daran zurück, wie oft er Leben gerettet hatte und wie der Gerettete sich bei Gott für dieses Wunder bedankt hatte. Ein Teil von ihm war jedes Mal versucht gewesen, eine witzige Bemerkung zu machen, wie: Nein, ich habe die Blutung gestoppt. Oder: Nein, Gott hat mich nicht geschickt – der Lkw-Fahrer hat uns gerufen. Warum, fragte er sich, ist es so schwierig, der Menschheit ebenfalls Wunder zuzutrauen? Wenn man genau darüber nachdachte, war ein Wunder nur eine zweite Chance – eine zweite Chance, wenn alle Hoffnung verloren zu sein schien.

Doch vielleicht hatte er es auch falsch verstanden. Vielleicht steckte mehr dahinter.

Vor acht Monaten, am Tag bevor er erfahren hatte, dass Kate Krebs hatte, war er zu einem Einsatz ausgerückt, an den er immer wieder denken musste. Ein Mann hatte auf eisglatter Fahrbahn die Kontrolle über seinen Wagen verloren, war die abschüssige Straße entlanggerutscht und direkt ins Heck eines anderen Autos gekracht. Der vordere Teil seines Wagens war vollkommen zerstört worden, und sein Fuß war unter dem Gaspedal eingeklemmt gewesen. Der Mann hatte später gesagt, er habe Flammen aus dem Motorraum schlagen sehen und geglaubt, sterben zu müssen. Plötzlich waren ihm zwei identisch aussehende große Männer mit nordischem Äußeren aufgefallen. Einer hatte zu seiner Rechten am Straßenrand gestanden, der andere war an seine Tür getreten. Die Flammen hatten mittlerweile schon ins Wageninnere gezüngelt. Der Zwilling am Straßenrand war verschwunden, während der andere die Tür aufgemacht, seinen Fuß befreit, ihn aus dem Wagen gehoben und am Straßenrand wieder abgesetzt hatte. Als kurz darauf ein Polizist gekommen war, hatte der Mann ihm von den Zwillingen erzählt, weil er sich bei seinem Retter hatte bedanken wollen. Der Officer hatte ihm entgegnet, dass außer den Personen in dem anderen Auto niemand am Unfallort gewesen wäre. Als Mike ihn zur Untersuchung ins Krankenhaus gefahren hatte, hatte der Mann laut darüber nachgedacht, warum niemand sonst die beiden gesehen hatte, und dann die Vermutung geäußert, es könnten vielleicht Engel gewesen sein.

Als sie am nächsten Tag vom Arzt erfahren hatten, Kate habe Krebs, hatte er sich gefragt, ob der Mann mit seiner Engelsgeschichte ihm vielleicht geschickt worden war, um ihm Glauben zu schenken – den Glauben daran, dass seine Frau während ihres Kampfes beschützt und gestärkt werden würde. Er hatte es glauben wollen. Und er glaubte es wirklich. Aber während all dieser Zeit hatten er und seine Tochter Cassie unerträgliches und scheinbar nicht enden wollendes Leid erlebt, und er hatte den Gott hinterfragt, der in dieser Situation kein Wunder zugelassen hatte. Er hatte keine Göttlichkeit in all dem Leiden gesehen, keine Göttlichkeit in einem Gott, der seiner Tochter die Mutter nahm. Doch er hatte Göttlichkeit in der Unterstützung und den guten Gedanken gesehen, die die Gemeinschaft seiner Familie hatte zuteilwerden lassen.

Das war es, woran Mike am Ende glauben konnte: an die Menschen. Es waren die Menschen und ihre Güte, die er als Segen empfand. Es waren Menschen, die Helden waren, großzügige Menschen, und solche, die einander trösteten.

Und er glaubte an die Natur, an den Überlebenswillen, an die Art, wie alle Geschöpfe sich an den letzten Rest von Leben klammerten und darum kämpften. Er glaubte an die Zellteilung und daran, dass selbst die bösartigsten Schäden behoben werden konnten. Er glaubte an das Leben.

Gerade als ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, starb das Mädchen im Wagen. Alle Bemühungen waren umsonst gewesen. Und obwohl er froh war, dass die Kleine nicht mit grauenvollen Schmerzen und ohne ihre Eltern und ihren Bruder im Krankenhaus aufwachen würde, war er traurig, dass sie tot war. Er fragte sich wieder, wo Gott dieses Mal war, wollte aber keine Erklärungsversuche hören, um Sinn in etwas zu sehen, das keinen Sinn hatte. Er wünschte sich, dass mehr Menschen den Mut hätten, einfach zu sagen, dass sie es nicht wussten.

Er war froh, dass nicht er derjenige war, der den Hinterbliebenen der Familie die schreckliche Nachricht überbringen musste. Erst vor vier Monaten war Kate gestorben, und er fand es unglaublich schwierig, mit dem Schmerz anderer Menschen umzugehen, wenn er noch nicht einmal mit seinem eigenen Schmerz zurechtkam. Auch wenn er selbst nicht an Gott glaubte, so hoffte er, dass die Hinterbliebenen es taten. Er hoffte, dass sie eine Erklärung, eine Geschichte fanden, die ihnen Trost und Halt gab. Eine Geschichte, die den schmerzlichen Verlust erträglicher machte und ihnen half, morgens aufzustehen.

John und Ben saßen hinten im Wagen und schwiegen. Sie alle wussten eines nur zu gut: Das Leben war fragil. Und manchmal war es unsagbar traurig.

Zwei Blocks von Mike und Cassies Zuhause entfernt tat Lisa Carlucci so, als würde sie schlafen, während Cody aufstand und sich leise anzog. Sie nahm es nicht persönlich, dass er sich davonschlich. Sie verstand es. Immerhin hatte sie es selbst schon getan. Und um ehrlich zu sein, war sie erleichtert. Sie wollte ihm nicht bei Tageslicht ins Gesicht sehen, um zu erkennen, wie wenig ihm die Nacht mit ihr bedeutet hatte. Es war schon schlimm genug gewesen, es ihm im Dunkeln angemerkt zu haben. Sie spürte tief in ihrem Inneren ein Unbehagen, eine Leere, aber sie war nicht böse auf ihn. Sie hatte sich bewusst dafür entschieden.

Sie hörte, wie Cody langsam die Treppe hinunterging – ohne Zweifel hatte er bei jeder knarrenden Stufe Panik, sie aufzuwecken. Unwillkürlich musste sie lächeln, als sie daran dachte, welche Ängste er im Moment ausstand. Sie lauschte auf das Geräusch der Eingangstür, die geöffnet und dann leise ins Schloss gezogen wurde. Erst jetzt schlug sie die Augen auf. Sie war ihm dankbar, dass er keinen Lärm gemacht hatte, denn sie wollte nicht, dass einer der Jungs nebenan aus dem Fenster sah und auf ihn aufmerksam wurde.

Sie hatte ihren Glauben an die Liebe verloren, und deshalb hatte sie sich mit dem abgefunden, was sie hatte. Sie musste endlich Reue dafür zeigen, ihren Körper behandelt zu haben, als wäre er ein billiges Motel und kein Tempel.

Sie ging ins Bad und hielt inne, um einen Blick in den bodentiefen Spiegel zu werfen. Sie schlang die Arme um sich und sagte laut: »Was mache ich eigentlich? Das hier ist keine billige Absteige.« Obwohl sie müde war und sich ins Bett zurücksehnte, stieß sie der ihr anhaftende Geruch nach Cody und Sex ab. Sie ging unter die Dusche.

Als sie sich abtrocknete, fragte sie sich, wie ihr Leben aussehen sollte, denn genau genommen konnte sie sich auch nicht vorstellen, jemanden zu heiraten. Verheiratete Frauen wurden betrogen. Sie erlebte das oft mit. Es war nicht nur so, dass sie die Freiheit wollte, die Reißleine zu ziehen, wenn es ungut wurde, ohne eine teure Scheidung hinter sich bringen zu müssen und möglicherweise ihr Haus zu verlieren. Vor allem wollte sie sich nicht abhängig machen. Es musste doch auch einen Mittelweg geben, bei dem man ein gesundes Sexleben haben, Aufrichtigkeit und vielleicht sogar Liebe vom Partner erfahren, und trotzdem ein eigenständiger Mensch bleiben konnte.

Lisa überlegte kurz, das Laken zu wechseln, entschied sich dann aber, dass der Aufwand so früh am Morgen zu groß war. Sie zog sich einen frischen Flanellpyjama an, setzte sich auf die Bettkante und warf einen Blick aus dem Fenster auf den Trailer nebenan. Sie hoffte inständig, dass keiner ihrer Freunde gesehen hatte, wie Cody verschwunden war.

»Zwinger« nannten sie den Trailer und seine verrückten Anbauten. Der Name rührte daher, dass dort genauso viele Menschen wie Hunde lebten. Hans hatte eine brennende Kerze in seinem Fenster stehen, und auch bei Tom flackerte eine. So ließen sie einander wissen, dass sie gerade Damenbesuch hatten.

Als Lisa in der siebten Klasse und Tom in der achten gewesen war, war einer seiner Freunde in der Pause zu ihr gekommen und hatte gesagt: »Tom will wissen, ob du mit ihm gehst.«

»Wohin soll ich mit ihm gehen?«, fragte sie gutgläubig.

»Du weißt schon – mit ihm gehen. Seine Freundin sein«, erklärte sein Freund ihr.

Lisa zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, das geht in Ordnung«, sagte sie. Es war ihr irgendwie egal.

Doch später am Abend malte sie sich aus, wie Tom ihre Hand halten und beim nächsten Schulball eng umschlungen mit ihr tanzen würde. Sie stellte sich sogar vor, dass er ihr Kissen wäre, und küsste es inbrünstig. Am nächsten Morgen war sie regelrecht verrückt nach ihm. Sie nahm sich viel Zeit, sich zu frisieren, und überlegte genau, was sie anziehen wollte. Zufrieden mit den Früchten ihrer Bemühungen, ging sie voller Erwartung zur Schule. Sie hatte einen älteren Freund – einen echt coolen älteren Freund.

Lässig schlenderte sie zu ihrem Spind und hielt beiläufig nach Tom Ausschau. Sie war enttäuscht, dass er nicht schon dort auf sie wartete. Sie dachte, er würde ihre Hand nehmen und sie zur ersten Stunde begleiten. Darum ging es doch, wenn man miteinander ging – zumindest glaubte sie das. Als er nicht kam, gab sie auf, nahm Bücher und Mappe aus dem Spind und ging los. Sie hatte ihr Klassenzimmer beinahe erreicht, als sie Tom vor dem Raum nebenan sah. Er hielt Deanna Smiths Hand. Und bevor sie sich voneinander verabschiedeten, gab er ihr sogar einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. Dann verschwand Deanna im Klassenzimmer. Tom bemerkte sie und blickte ihr für den Bruchteil einer Sekunde in die Augen. Sie sah Angst und Scham über sein Gesicht huschen, als er sich eilig umdrehte und in die andere Richtung davonlief. Von da an ging er ihr aus dem Weg.

Daran hatte sich die nächsten drei Jahre nichts ändern sollen, bis er in die elfte und sie in die zehnte Klasse gegangen war und er sie gefragt hatte, ob sie ihm bei einem Basketballspiel zusehen und anschließend mit ihm tanzen gehen würde. Und sie hatte ihm geantwortet, er solle zur Hölle fahren.

Natürlich erzählte Tom den Leuten diese Geschichte, wenn sie danach fragten, wie lange er und Lisa schon Freunde seien, und verschwieg, was dem vorausgegangen war. Er schloss mit den Worten: »Und das war der Beginn einer langen und wunderbaren Freundschaft. Übrigens meiner einzigen Freundschaft mit einer Frau – weil ich diese nicht vermasseln konnte.« Lisa hingegen setzte dem nichts entgegen. Sie tat so, als könnte sie sich an nichts erinnern.

Auf Lisas Nachttisch lagen zwei gerahmte Fotos mit dem Gesicht nach unten. Eines zeigte ihre Eltern, und das andere war ein Bild ihrer Großeltern. Sie drehte sie immer um, wenn sie einen Mann mit nach Hause brachte. Jetzt streckte sie den Arm aus und stellte sie behutsam wieder auf. Als sie ihrer Mutter in die Augen sah, fragte sie sich, ob ihr Status als Ehefrau all das rechtfertigte, was sie durchgemacht hatte. Sie fragte sich, was sie wohl aufgegeben haben mochte, um diesen Weg zu gehen. Welche Träume sie gehabt und wie sie es geschafft hatte, mit einem Mann zusammenzubleiben, der sie betrogen hatte. Wie wäre es ihrer Mutter mit einem Leben wie dem ihren ergangen? Mit einem Leben ohne diese eine Liebe; mit einem Leben, in dem man sich damit arrangierte, respektlos von Männern mit Bindungsängsten behandelt zu werden, Männern, die niemals den Wunsch äußerten, man solle seine Freiheit aufgeben. War es wirklich Freiheit? Einerseits, ja. Wenn sie Lust hatte, irgendwo hinzugehen, dann ging sie dorthin. Wenn sie Lust hatte, zum Abendessen Eis zu essen, dann tat sie das. Und wenn sie Lust hatte, sich neue Skistiefel zu kaufen, dann kaufte sie neue Skistiefel. Sie musste niemanden fragen, niemandem Rechenschaft ablegen. Und das gefiel ihr. Aber andererseits fühlte sie sich gar nicht frei.

Sie betrachtete das Gesicht ihrer Großmutter und fragte sich, wie traurig es sie machen würde, zu wissen, dass ihre Enkelin nicht nur unverheiratet war, sondern sich zudem mit Männern traf, die sie nie als ihre Freundin bezeichneten, mit Männern, von denen sie selbst auch keinen als ihren Freund bezeichnen wollte. Vielleicht waren es Freunde mit Zusatzleistungen. Friends with benefits. Doch waren es wirklich Freunde? Eigentlich nicht. Fuck buddies. Sie nickte. So konnte man sie bezeichnen. Sie war frei – im Großen und Ganzen. Aber wurde sie respektiert? Nein, nicht wirklich. Scham ergriff sie, als sie das Porträt ihrer Großeltern betrachtete. Sie wusste, dass sie sich mehr für sie erhofft hatten. Sie hatten sich gewünscht, dass sie geschätzt wurde und dass sie sich selbst so viel wert war, das auch einzufordern.

»Das war der Preis der Freiheit«, flüsterte sie, das Bild in der Hand haltend. »Verurteilt mich nicht«, fügte sie hinzu, obwohl sie wusste, dass es nicht ihre Großeltern waren, die ein Urteil über sie fällten. Der aus den Laken aufsteigende Duft von Cody klammerte sich an sie und verstärkte ihre Scham. Sie schlug die Decke zurück, zog die Bettwäsche ab und holte neue Laken aus dem Kleiderschrank.

2. Kapitel

Schneebericht für den 18. November

Aktuelle Temperatur: –2,2 °C, Höchstwert: 1,1 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –6,7 °C um 4 Uhr.

Heiter. Wind aus Südwest mit 24 km/h.

89 cm am Berg, 130 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Jill fuhr die ganze Nacht hindurch bis in den Morgen hinein. Die weite Prärie machte den Rocky Mountains Platz. Die helle Rinde der größtenteils kahlen Pappeln schien in der niedrig stehenden Novembersonne zu leuchten. Als die Straße sich zwischen zwei hohen Bergen entlangschlängelte, fühlte Jill sich endlich sicher. Es kam ihr vor, als wäre sie vor etwas davongelaufen und hätte sich endlich hinter einer Ecke in Sicherheit gebracht.

Sie fuhr höher und höher, bis sie unterhalb der schneebedeckten Gipfel war und die Abfahrt nach Sparkle vor ihr auftauchte. Ein Berg, den jeder nur Big Daddy nannte, trennte die kleine Stadt von der Hauptverkehrsstraße. Als sie um den Berg herumfuhr, sah sie nahe dem Wasserfall mehrere Skispuren, die eine unglaublich steile und enge Abfahrt hinunterführten. Verrückt, dachte sie.

Stück für Stück erklomm ihr Wagen die gewundene Straße bis hin zu dem Schild, das Besucher und Einwohner in Sparkle willkommen hieß. Höhe 2712 m, Einwohner 1284. Hinter der historischen kleinen Bergbaustadt erhob sich der schneebedeckte Sparkle Mountain. Skipisten zogen sich wie breite Bänder über den mächtigen Berg. Auf den Pisten schossen Menschen, klein wie Punkte, die Hänge hinab.

Obwohl Midland eigentlich ihre Heimatstadt war und Austin der Ort, in dem sie lebte, ertappte sie sich bei dem Gedanken, zu Hause zu sein. Sie atmete tief ein und langsam wieder aus und fuhr weiter ins Zentrum hinein.

Zwei Frauen zu ihrer Linken – die eine im Pelzmantel, die andere in dicken Pelzstiefeln – betraten gerade eine Kunstgalerie. Sicherlich waren sie in dem Nobelhotel am Fuße des Berges untergebracht. Ein Stück weiter ging ein Mann in einer Skihose, die an einigen Stellen notdürftig mit Klebeband ausgebessert war, in eine Drogerie. Ganz offensichtlich kam er von hier. Trotz der Umstände musste sie lächeln. Sie hatte schon ganz vergessen, wie komisch die Gegensätze in Sparkle sein konnten.

Sie fuhr langsam an den drei Blocks historischer Ziegelsteinhäuser vorbei, um zu sehen, was sich verändert hatte und was so geblieben war, wie sie es in Erinnerung hatte. Es gab einige neue Cafés und Bäckereien. Woodalls Eisenwarenladen, Dicks Friseurgeschäft und die Gold Pan Bar waren noch immer da. Es folgten die Main Street hinunter diverse Geschäfte in bunten alten Bergarbeiterhäuschen, im Anschluss daran die Wohnhäuser.

Sie kam zu dem kleinen roten Haus, das Onkel Howard während der zwei Jahre angemietet hatte, in denen sie hier gelebt hatte. Sie war so zerbrechlich und dünn gewesen, als sie bei ihm eingezogen war. Onkel Howard hatte ihre Mutter damals überzeugen können, dass Jills Interesse am Skifahren geweckt werden müsse und sie ganz von allein wieder essen würde, wenn sie nur nach Sparkle käme. In Wahrheit hatte er genau gewusst, dass sie Abstand zu ihren Eltern brauchte, um wieder auf die Beine zu kommen. Und nun war sie wieder hier.

Nachdem sie mit dem College begonnen hatte, war Onkel Howard wieder in seine Einzimmerwohnung unterhalb der Skihütte auf dem Sparkle Mountain gezogen. Er lebte dort oben wie ein Eremit, hatte allerdings die Aufgabe, zu messen, wie viel Neuschnee gefallen war, das Thermometer abzulesen und die Windstärke zu prüfen, die Gefahr für Lawinenabgänge abzuwägen und all diese Informationen weiterzugeben, damit ein täglicher Schneebericht veröffentlicht werden konnte. Ein paar Schritte von seiner Wohnung entfernt führte eine Tür zum Generatorraum unter der Lifthütte. Darin befanden sich mehrere Regale mit sorgfältig ausgewählten Büchern, ein Tisch und zwei Stühle. Onkel Howard war berühmt-berüchtigt für seine Bibliothek. Sie fragte sich, welches Buch er diesmal aus dem Regal nehmen würde, damit sie es las. Ganz so, wie ein Arzt seinen Patienten Medizin verschrieb, verpasste Onkel Howard den Menschen die richtigen Bücher. Sein Gegenstück zur Schmerztablette war Siddhartha.

Doch jetzt brauchte Jill erst einmal Schlaf. In seiner winzigen Wohnung war kein Platz für sie, und auch in der Bibliothek könnte sie nicht übernachten, also fuhr sie weiter zu Lisa. Immerhin hatte Lisa ihr eine Couch zum Schlafen angeboten.

Sie hielt vor dem gelben Haus im viktorianischen Stil, in dem Lisa aufgewachsen war. Ihr Vater war der Küchenchef und Manager eines schicken italienischen Restaurants in der Sparkle Lodge gewesen. Aber nachdem er vor ein paar Jahren gestorben war, hatte Lisas Mutter ihr das Haus verkauft und war nach Florida gezogen. Es hatte sich fast nicht verändert, obwohl die Zitterpappeln im Garten ein gutes Stück gewachsen waren. Nebenan stand der alte Trailer, den Lisa immer für einen Schandfleck gehalten hatte. Er schien baufälliger als vor zehn Jahren, hatte eigenwillige Anbauten bekommen, und überhaupt parkten noch mehr Fahrzeuge auf dem Grundstück.

Ehe sie aus dem Wagen stieg, nahm Jill ihr Handy aus der Handtasche und klappte es auf. Eine lange Liste von verpassten Anrufen von David erschien. Die vierundzwanzig Stunden, die Jill geblieben waren, ohne bei der Polizei als vermisst gemeldet zu werden, waren beinahe um, doch sie wollte noch immer nicht mit ihm reden. Er hatte ihr auch Textnachrichten geschickt. Sie las die letzte SMS.

Ich rufe jetzt bei der Polizei an. Die Bank hat angerufen und von ungewöhnlichen Abbuchungen über die Kreditkarte berichtet, also habe ich sie sperren lassen. Jemand hat mit deiner Karte ein Auto gekauft! Ich mache mir solche Sorgen, dass du überfallen und entführt worden bist oder gar noch etwas Schlimmeres passiert ist … Bitte, Jill, wenn du diese Nachricht liest, melde dich, damit ich weiß, dass du noch am Leben bist.

Sie war sich nicht sicher, was sie tun sollte. Wenn die Polizei eingeschaltet werden sollte, war es vermutlich an der Zeit, die Sache richtigzustellen. Sie drückte auf »Antworten« und schrieb:

Der Lexus ist kaputt und in der Werkstatt. Sie hätten dich gestern anrufen sollen. Ich habe den Wagen mit unserer Kreditkarte gekauft. Ich bin nicht überfallen worden. Ich lebe noch. Ich musste nur weg.

Sie durchsuchte ihre Handtasche und fand achtundvierzig Dollar und dreiundvierzig Cent Bargeld. Die inzwischen nutzlosen Bankkarten nahm sie aus ihrem Portemonnaie. Sie konnte keinen Ersatz bekommen, denn eine neue Karte konnte nur an ihre Rechnungsadresse geschickt werden. Im Augenblick war sie sich nicht sicher, wie sie dieses Problem lösen sollte. Aber ihr würde schon etwas einfallen. Jetzt rief sie erst einmal ihren Vorgesetzten an und bat ihn, den letzten Gehaltsscheck an Lisas Adresse in Colorado zu schicken. Es war zwar nur das Gehalt für einen dreiviertel Tag Arbeit, doch im Moment zählte jeder Penny.

Sie holte tief Luft, stieg aus dem Auto und ging den kleinen Anstieg zu Lisas Veranda hinauf. Die Sonne hatte den Schnee auf dem Weg schmelzen lassen. Das war gut, denn sie hatte keine Stiefel an – nur ihre Schwesternschuhe. An einer kurzen Wäscheleine zwischen zwei Verandastützpfeilern hing eine merkwürdige Mischung aus verfilzten grauen Wollsocken und Spitzenhöschen, alle schwarz bis auf ein einziges violettes. Einen Moment lang zögerte sie und spähte durch das Türfenster ins Innere des Hauses. Sie sah herausgerissene Wände und verstreute Kleidung. Es war dunkel. Sie war sich nicht sicher, ob Lisa noch immer schlief oder ob sie schon zur Arbeit gegangen war. Sie klopfte leise.

Lisa schlug die Augen auf und fragte sich einen Moment lang, ob Cody zurückgekehrt war, weil ihm endlich klar geworden war, dass er mehr wollte, und er sich auf ihre Vertrautheit und seine Gefühle für sie besonnen hatte. Aber sofort wurde ihr bewusst, wie dumm und naiv es war, so zu denken. Sie stand auf, ging hinunter und näherte sich der Eingangstür. Langsam erkannte sie Jills Gesicht hinter der Glasscheibe. Ein kleines Lächeln erstrahlte auf Lisas Gesicht, wurde jedoch von der Sorge um ihre Freundin verdrängt, als sie die Tür öffnete.

Jill lächelte gequält. »Hey, Süße«, sagte sie und hielt Lisas Brief in die Höhe. »Ich komme direkt aus der Hölle.«

»Du siehst beschissen aus«, sagte Lisa liebevoll und schloss sie fest in die Arme. Dann führte sie sie ins Haus. »Gut, dass du hergekommen bist. Ich weiß genau, was du jetzt brauchst.« Mit Blick auf die herausgeschlagenen Wände fuhr sie fort: »Tja, mir ist irgendwie das Geld ausgegangen, ehe die Renovierung fertig war. Entschuldige bitte das Chaos.«

Sie gingen in die Küche. Nach Jills letztem Besuch hatte Lisa die Decke türkis und die Wände gelb gestrichen. Töpfe mit Weihnachtskakteen, deren leuchtend rote Knospen kurz vorm Blühen waren, standen auf den Schränken.

Jill setzte sich auf einen Hocker an den Küchentresen, während Lisa aus dem Kühlschrank ein paar Selleriestangen herausholte, sie wusch, klein schnitt und auf einem Teller angerichtet vor Jill stellte.

»Also, was ist los?«, fragte Lisa. Sie ahnte es, hatte sie doch David gegenüber noch nie ein gutes Gefühl gehabt. »Für eine Reise nach Colorado bist du etwas unpassend gekleidet.«

»Ich … Ich habe vor sechs Wochen mein Baby verloren.«

»Oh, Jilly«, sagte Lisa, und ihr stockte der Atem. Sie ging um den Tresen herum, um ihre alte Freundin zu umarmen. »Es tut mir so leid«, flüsterte sie.

»Und zudem habe ich gestern Folgendes herausgefunden, sieh mal«, fuhr Jill fort, holte ihr Handy hervor und hielt Lisa das Display hin. »David kennst du ja. Wer das hier ist, weiß ich nicht.«

Lisa betrachtete das Foto und versuchte zu verbergen, wie angewidert sie war. Sie schüttelte den Kopf und wandte sich zum Herd, um Tee zu kochen. »Und was hast du getan?«

»Ich habe mich davongeschlichen. Ich konnte nicht damit umgehen. Ich wollte mir keine Erklärungen oder Entschuldigungen anhören. Das ist nichts, was er erklären kann. Und es ist nichts, wofür er sich einfach entschuldigen kann.« Jill holte tief Luft. »Ich denke, vielleicht ist es das Beste für uns beide, loszulassen und ein neues Leben zu beginnen.«

Lisa erinnerte sich daran, dass sie einmal ein Gespräch zwischen ihrer Großmutter und ihrer Mutter mit angehört hatte. Ihre Großmutter hatte ihrer Mutter damals gesagt, dass Männer schwache Kreaturen wären, wenn es darum ginge, der Versuchung zu widerstehen, und dass man ihnen Fehltritte vergeben müsse – sie wären weitverbreitet. Ihre Mutter hatte geschluchzt. Obwohl Lisa sich nicht daran erinnern konnte, wie alt sie gewesen war, hatte sie doch die Reife besessen, sich zu schwören, dass sie sich niemals zu einem solchen Leiden verpflichten würde, indem sie heiratete.

Sie trat hinter Jill, schlang ihre Arme um sie und sagte: »Ich hab dich lieb.«

Jill legte ihre Hände auf Lisas Arme und schloss die Augen. »Bitte, hilf mir«, wisperte sie. »Ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.«

»Natürlich, Jilly«, versicherte Lisa ihr und wiegte sie sacht in ihren Armen.

Jills Blick fiel auf einen vergilbten, an die Wand gepinnten Zeitungsausschnitt. Das Bild zeigte sie beide nach gewonnenem Rennen, lachend einander zugewandt und mit in Siegerpose hochgereckten Armen. Sie waren im letzten Schuljahr und so glücklich gewesen. »Ich kann mir nicht vorstellen, mich jemals wieder wie das Mädchen hier zu fühlen«, sagte sie und wies auf das Foto.

»Nein, aber du wirst dich auch nicht immer so schlecht fühlen wie jetzt«, entgegnete Lisa. »Die guten Zeiten vergehen und die schlechten eben auch.«

»Du hast mit Onkel Howard rumgehangen, stimmt’s?«, sagte Jill.

Lisa lachte auf. »Hey, hör mal! Also, ich muss jetzt der nächsten Generation von Olympioniken beibringen, auf ihren Skiern nicht hinzufallen. Wir reden später über deine Geschichte, wenn ich von der Arbeit wieder zurück bin. Leg dich hin und ruh dich aus. Du brauchst Schlaf. Und mach dir keine Sorgen. Es wird alles wieder gut.«

Jill folgte Lisa zurück ins Wohnzimmer, wo sie das alte Schlafsofa ausklappte. Lisa holte Bettzeug aus dem Wäscheschrank. Zusammen machten sie das Bett, und Jill kroch gleich unter die Decke. Lisa gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Danke«, sagte Jill.

»Alles wird gut«, versicherte Lisa ihr noch einmal.

Als Jill wieder aufwachte, erblickte sie Onkel Howard, der draußen auf der Veranda in einem Schaukelstuhl saß. Sie öffnete die Tür, und er erhob sich. »Ich habe gehört, dass du wieder da bist«, sagte er und sah sie freundlich an.

Jill erkannte den roten Norwegerpulli, den er schon seit zwanzig Jahren besaß, und die uralte Mütze mit dem Puschel obendrauf. Sein Rucksack, den er immer bei sich trug, lag zu seinen Füßen. Abgesehen davon, dass auch an ihm die Jahre nicht spurlos vorübergegangen waren, hatte er sich überhaupt nicht verändert. In seiner Gegenwart hatte sie das Gefühl, in Sicherheit zu sein. Sie brach in Tränen aus.

»Hey, alles wird gut«, sagte er leise und nahm sie in die Arme. »Jetzt bist du ja hier.« Jill setzte zu einer Erklärung an, wollte ihm erzählen, dass sie das Baby verloren und ihr Ehemann sie betrogen hatte, doch sie brachte nur unverständliche Worte heraus.

»Ich weiß«, entgegnete Onkel Howard. »Lisa hat mir alles gesagt. Es tut mir leid.« Er hielt sie so lange, bis ihr Schluchzen leiser wurde. »Lass uns hineingehen. Ich habe etwas dabei, das dir Kraft geben wird.«

Sie setzten sich an den Küchentresen. Onkel Howard machte seinen Rucksack auf und holte ein Päckchen mit geräuchertem Alaska-Wildlachs heraus. »Du musst stark genug sein, jegliche Hindernisse zu überwinden. Und dann wirst du sehen, dass du dein Ziel noch immer vor Augen hast«, sagte er.

Onkel Howard war der Ansicht, dass Menschen sowohl Nährstoffe als auch seelische Energie aus der Nahrung aufnahmen. In den Siebzigerjahren hatte er sich einen Weltklassebergsteiger nennen können. Auf seinen Reisen war er mit vielen verschiedenen Kulturen in Berührung gekommen. Unterschiedliche Glaubensrichtungen hatten sich zu Onkel Howards einzigartigem Werte- und Wahrheitssystem vermischt.

Als Nächstes zog er einen Jarlsberg-Käse hervor. »Aus Norwegen«, sagte er. »Die Norweger sind nicht zu stoppen. Ich vermute, dass dieser Käse ihr Geheimnis für Gesundheit und langes Leben ist.« Schließlich holte er ein Vollkornbaguette aus seinem Rucksack. »Das hier hat Mari Wallace, eine ganz außergewöhnliche Yogalehrerin, in Sparkle gebacken. Möge es dich mit ihrem Sinn für Ruhe und Frieden und ihrem munteren Geist erfüllen.« Dann nahm er ein Schneidebrett sowie ein Taschenmesser aus dem Rucksack und fing an, den Käse zu schneiden.

Sie teilten das Brot, nahmen von dem Fisch und legten ihn zusammen mit den Käsescheiben ins Baguette. Während Jill in ihr Sandwich biss und kaute, dachte sie über all die guten Wünsche von Onkel Howard nach. »Danke«, sagte sie schließlich.

»Trinkst du genug Wasser?«, erkundigte er sich.

Jill schüttelte den Kopf.

»Das ist der beste Weg, um die Energie und die Kraft von Sparkle wieder in sich aufzunehmen.« Er stand auf und füllte ihr ein Glas mit Leitungswasser. »Außerdem kann man nicht klar denken, wenn man dehydriert ist.«

Jill lächelte und trank das Wasser. Das schlechte Gewissen ergriff sie. »Es tut mir leid, dass ich dich all die Jahre nicht besucht habe. Es war einfach so schwer, aus dem Alltag auszubrechen … Meine Arbeit, Davids Arbeit, wir haben uns ein Leben in Austin aufgebaut. Da ich Weihnachten nie bei meinen Eltern verbringen wollte, sind wir in den paar Jahren, in denen ich an Weihnachten nicht arbeiten musste, immer Richtung Osten gefahren, um seine Eltern zu besuchen. Es tut mir leid, dass ich mich nicht durchsetzen konnte, obwohl du mir doch so viel bedeutet hast und du der Vater warst, den ich mir gewünscht hätte. Aber irgendwie wollte ich David auch nicht mit hierherbringen. Ist das nicht komisch? Ich wusste, dass er nicht hierhergehört. Es fühlte sich allerdings auch falsch an, ohne ihn nach Sparkle zu kommen. Jetzt weiß ich, wie dumm das war.«

»Weißt du, Jill, die Kostbarkeit des Verhältnisses zwischen Onkel und Nichte wird in unserer kulturellen Weltanschauung meist übersehen.« Bei Onkel Howard war es oft bedeutsamer, seine Miene zu beobachten, als seine Worte zu begreifen. So verstand man eher, was er zu sagen versuchte. Im Moment wollte er ihr vermitteln, dass er ihr verziehen hatte. »Und schließlich habe ich es ja auch nicht geschafft, nach Austin zu kommen. Ich weiß nicht, wohin all die Jahre gegangen sind.«

»Du hast mir wenigstens von Zeit zu Zeit eine nette Postkarte geschickt. Ich wollte antworten, doch ich war immer auf dem Sprung zur Arbeit, zum Einkaufen oder nach Hause. Ich schäme mich dafür.« Sie hatte all seine Postkarten aufgehoben, auf denen immer ein kurzer philosophischer Satz gestanden hatte.

Er lächelte gütig. »Hast du in letzter Zeit etwas von meiner Schwester gehört?«

»Mom hat mir geschrieben, dass sie wisse, wie es sich anfühlt, ein Kind zu verlieren, da mein Austritt aus der Kirche für sie ein spiritueller Tod gewesen sei.«

Er zuckte zusammen. »Die gute alte Kirche der Mormonen – sie spendet den Menschen Trost, wo sie nur kann … Das tut mir leid für dich«, sagte er kopfschüttelnd. »Wir hatten keine leichte Kindheit. Dein Großvater war ein jähzorniger Alkoholiker, und deine Mom hat sich für die Kirche entschieden, weil sie dir unsere Erfahrungen ersparen wollte. Wenn du es schaffst, sei nachsichtig mit ihr. Versuche zu verstehen, dass sie es gut meint, dass sie Muster durchbrechen will, damit sich das Vorgefallene nicht wiederholt.«

»Was habe ich nur getan, um all das zu verdienen«, fragte Jill.

»Du hast nichts getan. Du bist ein guter Mensch, und daran sollst du nicht zweifeln. Mach dir das klar. Jede Beziehung erfüllt eine Zeit lang einen Sinn. Irgendwann wächst man vielleicht darüber hinaus, und dann hilft das Universum dir, dich aus der Beziehung zu befreien, damit du das nächste Kapitel in deinem Leben aufschlagen kannst.«

Jill wusste, dass das ein Trost sein sollte, aber die Aussicht, ein ganz neues Kapitel in ihrem Leben aufzuschlagen, machte ihr Angst. »Onkel Howard, was soll ich nur machen?«

»Tja, zuerst einmal bleibst du hier. Du wirst deine Kraft zurückgewinnen. Und dann, wenn dein Geist so klar ist wie das Wasser hier, wirst du wissen, was zu tun ist.«

Jill nickte, aß die letzten beiden Bissen und fragte sich, wie die Chancen standen, dass ihr Geist jemals so klar sein würde, dass sie Onkel Howards Stufe der Weisheit erlangte.

Onkel Howard packte seinen Rucksack, warf einen Blick auf die Uhr und sagte: »Ich muss zurück auf den Berg. Heute Nacht wird ein Sturm erwartet. Ich bin nur einen Anruf weit entfernt, falls du irgendetwas brauchst.«

Jill brachte ihn zur Tür und umarmte ihn. »Ich liebe dich, Onkel Howard«, sagte sie. »Du bist mein Fels in der Brandung.«

»Ich liebe dich auch. Wir sehen uns morgen«, erwiderte er.

Lisa erinnerte sich daran, dass sie für Jill getoastete Käsesandwiches gemacht hatte, als sie vor Jahren nach Sparkle gekommen war. Jill war das dünnste Mädchen gewesen, das Lisa je gesehen hatte. Und zwar auf ungesunde Art und Weise. Nach vier Monaten und unzähligen Käsetoasts hatte Jill allmählich wieder wie ein normales Mädchen ausgesehen. Lisa mit ihren italienischen Wurzeln hatte das als sehr befriedigend empfunden. Jetzt nahmen sie ihre angestammten Plätze ein – Jill auf dem Hocker am Küchentresen und Lisa an der Anrichte, um Käse zu schneiden. Es war beruhigend und tröstlich zugleich.

»Ich habe nachgedacht …«, sagte Lisa, doch ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Ohne auf Lisas Aufforderung zu warten, stürmten Eric und Hans durch die Küche ins Wohnzimmer.

»Lasst euch nicht stören«, sagte Eric, der kleinere von beiden. Genau genommen war er nicht klein – nur im Vergleich zu Hans, der über zwei Meter groß war, wirkte er so. Beide hatten braune Haare und ein freches Grinsen im Gesicht.

Hans stand schon am DVD-Player. »Eric hat mir zum Geburtstag einen geilen neuen Snowboardfilm geschenkt.«

»Es könnte sein, dass Hans gestern Abend betrunken war und eine Scheibe Scheiblettenkäse in unseren DVD-Player gelegt hat. Er wollte wissen, was dann auf dem Bildschirm erscheint«, sagte Eric.

Hans korrigierte ihn. »Nein, Alter. Das warst du. Du dachtest, der Scheiblettenkäse im Player würde uns das Geheimnis von Plastik offenbaren.«

»Eric, Hans, darf ich vorstellen: Das ist Jill«, sagte Lisa. »Jill, das sind meine nichtsnutzigen Nachbarn …«

»Hey, das nehme ich dir übel!«, fiel Eric ihr ins Wort. Dann streckte er Jill die Hand entgegen und sagte in charmantem Tonfall: »Freut mich, dich kennenzulernen.«

Beide grinsten Jill anzüglich an.

»Du hast früher mal auf Hans aufgepasst«, sagte Lisa. »Erinnerst du dich an das Kind der Sorensons?«

»O ja«, erwiderte Jill und lächelte.

»Mein Penis ist seitdem gewachsen«, sagte Hans.

»Super«, entgegnete Jill.

»Eric ist der Oberboss des Schneeraupen-Teams. Hans fährt auch Pistenraupe. Sie präparieren die ganze Nacht lang die Abhänge. Aber manchmal fahren sie morgens noch Ski mit uns, ehe sie sich zu Hause zum Schönheitsschlaf hinlegen. Sie leben in dem hässlichen Trailer nebenan. Und seit letztem Jahr kommen sie öfter rüber, weil sie keinen Fernseher hatten«, erklärte Lisa.

»Stimmt nicht«, sagte Eric. »Wir hatten einen Fernseher. Wir fanden deinen nur besser.«

»Es kommt eben doch auf die Größe an«, fügte Hans hinzu.

»Warum seid ihr nicht bei der Arbeit?«, fragte Lisa.

»Es soll gleich einen heftigen Sturm geben, also machen wir unsere Schicht später«, sagte Eric.

»Einen heftigen Sturm …«, sagte Hans, grinste breit und rieb sich die Hände.

Dann verschwanden sie endgültig im Wohnzimmer. Von der Küche aus konnten Jill und Lisa Filmmusik hören.

Lisa nahm zwei Dosen Health Valley-Biosuppe aus dem Schrank und gab sie in einen Topf. »Tut mir leid, das ist nicht Campbell’s, die wir sonst immer gegessen haben. Dein Onkel hat mich davon überzeugt, die Marke zu wechseln«, erklärte sie. »Es ging um unglückliche Hühner.«

»Klar, man kann natürlich auch keine unglücklichen, konventionell aufgezogenen Hühner essen.« Jill lachte. »Was hast du dir nur dabei gedacht?« Als Lisa Jill den Teller mit dem Sandwich hinstellte, piepste Jills Handy. Sie las die Textnachricht. »Hör dir das an: ›Jill, ich verstehe nicht, warum du abgehauen bist. Ich habe an der Visa-Abrechnung gesehen, dass du an Tankstellen auf der Strecke von hier nach Colorado gehalten hast. Bitte, komm nach Hause, Jill. Oder ruf mich wenigstens an.‹«

»Armer David«, sagte Lisa, und ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. »Er versteht nicht, warum du abgehauen bist.«

Jill drückte ein paar Tasten auf ihrem Handy und sagte: »So, das sollte ihm ein wenig Klarheit verschaffen. Ich habe ihm das Bild geschickt … Wie lautet deine Postfachadresse? Ich werde ihn bitten, mir einen Karton mit Klamotten und etwas Geld zu schicken.«

»Hundertachtunddreißig. Sag ihm, er kann ruhig großzügig sein.«

»Ich rieche geschmolzenen Käse!«, rief Hans aus dem Wohnzimmer.

»Frau, wo bleibt mein Abendessen?«, schrie Eric.

»Leckt mich, ihr beiden!«, brüllte Lisa zurück. Obwohl sie es im Scherz gesagt hatte, fühlte sie eine Erleichterung, als wäre über ein Druckventil etwas von der Wut abgelassen worden, die sie gegenüber Jills Ehemann empfand. »Ich habe darüber nachgedacht, was du machen kannst«, sagte sie, während sie die Suppe in zwei Schüsselchen füllte.

»Ich muss arbeiten, Lisa. David hat die Karten sperren lassen und die Kontonummer geändert, weil er dachte, mein Portemonnaie sei gestohlen worden. Ich habe noch knapp fünfzig Dollar, von denen ich leben muss, bis die Sache geklärt ist. Falls sie je geklärt wird.«

»Wie wäre es mit einem Winterjob in den Bergen? Bei der Rettungsmannschaft der Bergwacht zum Beispiel?«

»Man muss quasi auf dem Wasser gehen können, um an einen solchen Job zu kommen«, gab Jill zu bedenken.

»Für gewöhnlich, ja«, erwiderte Lisa. »Aber es hat sich da gerade eine Möglichkeit ergeben.«

»Tja, mein Körper ist nach allem, was er durchgemacht hat, noch immer etwas mitgenommen. Das Skifahren werde ich erst einmal noch etwas aufschieben müssen, doch ich bin durchaus in der Lage, Knie zu verbinden und Kühlpads aufzulegen.«

Lisa ging zum Küchenfenster und blickte hinaus. »Tom ist der Leiter der Bergwacht und wohnt mit Eric und Hans drüben im Zwinger …«

»Im Zwinger?«

»Das Verhältnis von Menschen und Hunden ist dort total ausgewogen«, erklärte Lisa. »Versprich mir, dass du niemals rübergehen wirst.« Sie konnte sich vorstellen, wie Tom oder Eric Jills Schwachheit skrupellos ausnutzen würden.

»Überredet«, sagte Jill.

»Erinnerst du dich an Tom? Er war eine Klasse über uns. Blondes Haar … Sah aus wie Shaggy aus Scooby-Doo.«

Jill nickte. »O ja, wir haben einmal nach seiner Zunge gesucht, als er glaubte, sie sich bei einem Sturz auf der Piste abgebissen zu haben – weißt du noch?«

»Ja, natürlich!« Lisa lachte und goss sich ein Glas Wasser ein.

In diesem Moment kam Hans auf seinem Weg ins Bad durch die Küche.

Lisa stellte sich ihm in den Weg. »O nein, das wirst du nicht tun. Pinkel auf deinen eigenen Badezimmerfußboden. Der See, den du beim letzten Mal hinterlassen hast, war so groß, dass ich Flossen brauchte, um ihn zu überqueren. Das kommt nie wieder vor, Freundchen.«

Hans zuckte die Schultern und verschwand durch die Hintertür.

Lisa nahm das Telefon und wählte. »Tom Cat, Lisa hier. Hör zu: Wir haben eine Sechsundzwanzig in der Küche. Over.« Dann legte sie auf. »Pass mal auf, was jetzt gleich passiert.«

Jill blickte aus dem Fenster, als Tom in Flipflops, langer Unterhose, mit Parka und einem Hut auf dem Kopf aus dem Trailer stürmte. Stout, sein Schäferhund, hechelte hinter ihm her. Tom rannte zu Lisas Hintertür, die sie ihm bereits aufhielt, und mit einem Satz stand er in der Küche.

Jill rieb sich den Nacken, der ihr zu schaffen machte, seit sie auf der Ausziehcouch geschlafen hatte.

Lisa begrüßte Tom mit den Worten: »Sechsundzwanzig Sekunden. Hervorragend.« Dann wandte sie sich Jill zu. »Sechsundzwanzig ist das Codewort für sexy Luder.«

Tom setzte eine Unschuldsmiene auf. »Sie lügt«, sagte er entschuldigend zu Jill. »Es ist das Codewort für eine Halsverletzung. Es ist immer gut, auf der sicheren Seite zu sein.« Er trat hinter Jill und begann, ihren Nacken zu massieren.

Grundgütiger, dachte Lisa. Er verliert keine Zeit.

Stout drehte sich auf der Fußmatte ein paarmal um sich selbst, legte sich dann hin und fing prompt an, laut zu schnarchen. »Thomas, das ist Jill, die Nichte von Howard. Erinnerst du dich noch an sie? Sie hat damals mitgeholfen, nach deiner Zunge zu suchen, als du meintest, du hättest sie dir abgebissen. Sie ist früher mit mir Rennen gefahren.«

»Ach ja?« Er drehte Jills Hocker zu sich herum und besah sie sich genauer. »Klar erinnere ich mich an dich!«

»Tja, dann weißt du sicher auch noch, dass sie eine gute Skiläuferin war«, fuhr Lisa fort. »Sie hat seit Jahren nicht mehr auf Skiern gestanden – eine lange Geschichte –, und sie hat erst kürzlich eine Operation hinter sich gebracht, aber sie ist ausgebildete Krankenschwester. Kannst du sie zur Unterstützung im Erste-Hilfe-Raum brauchen? Wenn sie fest da wäre, könntet ihr euch abwechseln …«

Tom dachte einen Moment über Lisas Vorschlag nach, dann sagte er: »Sicher. Gern. Mir fehlt gerade jemand. Travis ist noch immer auf der Intensivstation.«

»Er hat oben auf dem Super Bowl eine Lawinenkontrolle gemacht«, sagte Lisa. »Dabei hat er vorsichtig Schneebretter gelöst und so kontrolliert einen Rutsch verursacht. Leider hat er den Halt verloren und ist mit abgerutscht. Jason war bei ihm, stimmt’s?«

»Ja, Jason hat ihn ausgegraben, während ich den Schlitten geholt habe. Wir haben ihn runtergebracht. Dort wurde er mit dem Helikopter abgeholt. Es war zu gefährlich, ihn direkt vom Unfallort wegzufliegen, denn die Gefahr weiterer Lawinenabgänge bestand noch immer.«

»Wie geht es ihm jetzt?«, erkundigte sich Lisa.

»Er ist inzwischen stabil«, antwortete Tom. »Zum Glück ist er nicht komplett unter den Schneemassen begraben worden. Er ist gegen einen Felsen geprallt, was ihm ein paar gebrochene Rippen, die sich in die Lunge gebohrt haben, einen komplizierten Oberschenkelbruch und einen Beckenbruch eingebracht hat.« Zu Jill gewandt sagte er: »Also ja, du bist engagiert. Wir treffen uns morgen um eins im Sanitätsraum.«

»Danke«, sagte Jill.

»Lisa, findet Thanksgiving wie ursprünglich geplant statt? Selbe Zeit, selber Ort?«, fragte Tom.

»Wir wollen Truthahn!«, schrie Eric von nebenan.

»Ja, Truthahn!«, stimmte Hans mit ein.

»Selbe Zeit, selber Ort«, bestätigte Lisa.

»Wie geht es deinem Nacken?«, fragte Tom Jill.

»Besser«, sagte sie.

Aber Lisa war vorsichtig. »Was auch immer du tust, Jill, sieh dem Schlangenbeschwörer nicht direkt in die Augen. Tom, Hans und Eric führen lange philosophische Diskussionen darüber, wer am Abend zuvor mit der Frau mit den größten Brüsten nach Hause gegangen ist.«

»Ehrlich, Lisa«, sagte Tom in beleidigtem Ton, »diese bösartigen Verleumdungen tun echt weh.« Einen Moment lang fand Jill, er hörte sich glaubhaft an.

»Bösartige Verleumdungen?« Lisa machte den Besenschrank auf und zeigte auf zwei Spielbretter: Candy Land und ein Leiterspiel. Sie waren an der Innenseite der Tür befestigt. Schon seit einer Ewigkeit hingen sie dort. »Hier ist das beste Beispiel für unsere zurückgesetzte Entwicklung, Jill. Wir spielen das Spiel jetzt – wie lange schon?«, fragte sie Tom.

»Seit ich vor fünfzehn Jahren hierhergezogen bin«, sagte Tom. »Du musst wissen, Jill, ich hatte kein Geld. Lisa hatte Mitleid mit mir und hat mich durchgefüttert. Im Gegenzug habe ich mir ihre Geschichten über die Kerle angehört, die bei ihr bessere Chancen hatten als ich. Ich hatte Schwierigkeiten, Lisas Verehrer auseinanderzuhalten. Also hat sie ihre alten Spiele hervorgekramt, um mir die Sache zu veranschaulichen. Ich bin eben eher visuell veranlagt.«

»Sollen wir die Spiele auf den neuesten Stand bringen, Tom Cat? Das hier ist Ranger Mark.« Sie zog das aus einem Foto ausgeschnittene und mit einem Klebestreifen auf dem Spielbrett befestigte Gesicht ab und brachte es an der Ziellinie von Candy Land wieder an. »Mark hat in diesem Sommer die volle Punktzahl bekommen. Gestern hat übrigens Dan angerufen. Ein Feld weiter also.« Sie nahm ein anderes Gesicht vom Startfeld und zog mit ihm einen Schritt weiter.

Ein anderes Gesicht aus dem Spielfeld klebte sie an die Seite. »Das hier ist Randy. Er hat all seinen Freunden erzählt, dass er im vergangenen Frühling mit mir im Bett war. Er ist raus. Und Jack hat letzte Woche im Whirlpool meine Schultern massiert. Er hat ganz wunderbare Hände. Ein Feld weiter also. Und hier bist du, Tom. Du bist noch nicht mal über die Startlinie gekommen.« Sie ließ auch Cody an der Startlinie stehen – die Sache behielt sie lieber für sich.

Sie wusste, wie sie ihre Rolle zu spielen hatte. Sie wusste, wie sie locker und leicht klang, wie sie den Eindruck erweckte, dass ihr Liebesleben voller großartiger Möglichkeiten war. Doch das war es nicht. Nicht einer der Männer auf dem Spielbrett war annähernd perfekt.

Tom ging zur anderen Schranktür. Er machte nie Fotos von den Frauen in seinem Leben. Das hätte seiner Ansicht nach bei Frauen nur das Gefühl erweckt, eine zunehmend wichtige und dauerhafte Position einzunehmen, die er ihnen nicht versprechen konnte. Also war sein Leiterspiel mit Gesichtern gespickt, die er Magazinen entnommen hatte – bis auf Lisa, von der er ein Foto besaß. Diese Platzhalter repräsentierten die echten Frauen in seinem Leben. Für gewöhnlich hatten sie denselben Vornamen wie die Stars, aber manchmal nahm er auch einen Promi, der der echten Frau ähnlich sah. Zudem hatte er ein Bett aus einem Werbeprospekt ausgeschnitten und es an die Ziellinie geklebt. Sein Spielbrett sprach Bände, wie viele Frauen es in seinem Leben gab. Und es zeigte seine mangelnde Fähigkeit, echte Beziehungen einzugehen und Nähe zuzulassen. Lisa hoffte, dass Jill das Spielbrett als den vernichtenden Beweis ansah, der es war.

Tom löste eines der Gesichter und klebte es weiter oben wieder auf die Leiter. »Jen will meine Familie kennenlernen.« Er nahm ein weiteres Bild und klebte es ebenfalls auf eine höhere Stufe. »Jane will wissen, wie es mit uns weitergeht, und Angie hat mir gesagt, ich würde gut aussehen.« Er zog mit dem Bild von Angelina Jolie ein Feld weiter. »Sarahs bescheuerter Exfreund hat gedroht, mir in den Arsch zu treten, wenn er mich noch einmal in ihrer Nähe sieht.« Er zog mit einem anderen Bild weiter. »Und ein Mädchen mit großen Brüsten, das ich gestern in der Bar getroffen habe, hat heute Nacht mit mir geschlafen.« Er klebte eine der Pamela Andersons von der Startlinie auf das Bett und das ausgeschnittene Bild von einem Bierglas daneben. »Linda. Oder Tracy. Stacy. Nein, Tracy. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie Tracy hieß.«

»Grundgütiger, Tom Cat«, sagte Lisa. »Du bist so ein Womanizer! Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Jill nicht nur eine hervorragende Krankenschwester, sondern außerdem noch in der Lage ist, jeglichen Ausschlag an deinen Genitalien zu identifizieren, den du dir dieses Jahr holst. Noch etwas, das für sie spricht.«

Jill rieb sich die Stirn. »O nein …«

Lisa schloss den Schrank, froh darüber, sich ihr Spielbrett nicht mehr ansehen zu müssen. Sie wollte keine Fragen mehr dazu beantworten. Vielleicht würde sie es eines Tages einfach stillschweigend abnehmen und verschwinden lassen.

»Also gut, ich bin dann mal weg«, sagte Tom. »Jill, es war mir ein Vergnügen. Wir sehen uns morgen um eins im Sanitätsraum. Ich werde dich einweisen.«

»Nimm sie morgen mit zum Skifahren!«, rief Eric aus dem Nebenzimmer. »Laut Wetteramt sind heute Nacht fünfundzwanzig Zentimeter Neuschnee möglich!«

Lisas Miene hellte sich auf. »Juhu!«, rief sie.

Beim Rausgehen sagte Tom zu Lisa: »Baby, ich kann dich heute Abend schon mit fünfundzwanzig Zentimetern versorgen.«

»Alles klar«, seufzte sie und rollte mit den Augen.

»Mein Angebot steht jedenfalls«, sagte Tom. Stout stand auf, als Tom die Tür öffnete, und trottete seinem Herrchen zum Trailer hinterher.

»Danke, dass du mir diesen Job besorgt hast«, sagte Jill. »Ich weiß, dass ich nicht für immer in Sparkle bleiben kann, aber der Gedanke, eine Weile hier unterzutauchen, fühlt sich zumindest gut an.«

»Hm«, machte Lisa und sah aus dem Fenster. Sie dachte an die Kerze, die in der vergangenen Nacht in Toms Fenster gebrannt hatte. Was war das für ein Gefühl, das sie in ihrem Inneren wahrnahm? Verachtung? Eifersucht? Nein, es konnte keine Eifersucht sein. Sie hätte niemals das Mädchen in seinen Armen sein wollen. Schließlich riss sie sich aus ihren Grübeleien und sagte: »Das hier wird der beste Winter, den du seit deinem zwanzigsten Geburtstag hattest.«

3. Kapitel

Schneebericht für den 22. November

Aktuelle Temperatur: –2,2 °C, Höchstwert: –0,6 °C um 15 Uhr, Tiefstwert: –5,6 °C um 4 Uhr.

Heiter. Wind aus Südwest mit 24 km/h, in Böen bis zu 32 km/h.

71 cm am Berg, 89 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 10 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Am Tag vor Thanksgiving saßen sich Cassie und Mr. Nelson in seinem Beratungsbüro der Schule schweigend gegenüber. Sein blondes Haar wurde allmählich grau, und er wirkte müde. Er hatte es sich in seinem Stuhl bequem gemacht und die Beine übereinandergeschlagen. Er nahm seine Brille ab, rieb sich über Stirn und Augen und setzte sie dann wieder auf. Cassie hielt ihn nicht für besonders klug, doch sie glaubte, dass er ein großes Herz hatte. Einige der Kids behaupteten, er wäre Alkoholiker, was Cassie dazu veranlasste, sich zu fragen, ob er einfach nicht wusste, was er ihr sagen sollte, oder ob er sich nur wünschte, er hätte jetzt einen Drink.

»Also, Cassie«, sagte er nach einer Weile, »deine Lehrerin hat mich gebeten, mit dir über das hier zu sprechen.« Er schob ein Blatt Papier über seinen Schreibtisch.

Cassie sah das Blatt nicht an. Sie wusste, worum es sich handelte. Es war ihr Essay zu Thanksgiving. Das Thema lautete: Wofür ich dankbar bin. Oben auf die Seite hatte sie ihren Namen und das Datum geschrieben, darunter den Titel, wie Mrs. Campbell es von ihnen für alle ihre Arbeiten verlangte. Unter den Titel hatte sie nur geschrieben: WOLLEN SIE MICH AUF DEN ARM NEHMEN? In Großbuchstaben und doppelt unterstrichen.

Mr. Nelson wartete darauf, dass sie etwas dazu sagte, und Cassie hoffte, er würde sie nicht in die Ecke treiben. Sie mochte ihn und wollte nicht all ihren Zorn an ihm auslassen. Aber sie war darauf vorbereitet, es vielleicht doch tun zu müssen. Er kann mich nicht dazu zwingen, mich zu entschuldigen, dachte sie. Er kann mich zu überhaupt nichts zwingen.

»Was ist mit deinem Dad? Bist du nicht dankbar für deinen Dad?«, fragte Mr. Nelson.

Wozu sollte sie? Cassie starrte grimmig vor sich hin und schwieg.

»Was ist mit deiner Gesundheit? Bist du dafür nicht dankbar?«, wollte Mr. Nelson wissen.

Es war ihr ziemlich egal. Nachdem sie keinen Willen mehr verspürte, Skirennen zu fahren, spielte ihre Gesundheit auch keine Rolle mehr für sie. Gott, bitte lass ihn jetzt nicht von den Kids anfangen, die weniger Glück haben als ich, dachte sie. Es ist mir egal. Ich habe meine eigenen Probleme.

Mr. Nelson änderte seine Strategie und griff nach einem Bild, das seinen Vater und ihn in Angelhosen zeigte. Beide hielten eine große Forelle in der Hand. Er reichte ihr das Foto. »Das ist mein Dad. Er ist vor zwei Jahren gestorben. Ich vermisse ihn schrecklich. Immer wenn ich einen großen Fisch angele, wünschte ich, er wäre da, um es mitzuerleben.«

Cassie ließ sich von dem Bild ein wenig erweichen. Sie sah die Traurigkeit in Mr. Nelsons Augen und reichte ihm das Foto zurück.

»Wenn wir zusammen waren, fühlte ich Frieden in mir, und es war so, als würde er alles verstehen.«

Cassie hörte mitfühlend zu, schwieg aber trotzdem weiter. Sie hätte keine Worte gefunden, selbst wenn sie es gewollt hätte. Ihr Blick fiel auf die anderen Bilder hinter seinem Schreibtisch – Familie, Hunde und noch mehr Fische.

»Glaub mir, es ist normal, nach einem solchen Verlust wütend zu sein. Wenn du irgendwann reden willst – ich bin da. In der Zwischenzeit solltest du versuchen, dich daran zu erinnern, dass deine Lehrerin sich um dich sorgt – genau wie alle anderen. Wir wissen vielleicht nicht immer, was wir tun oder sagen sollen, um dich in deiner Trauer zu unterstützen, doch wir machen uns Sorgen und möchten dir helfen.« Mr. Nelson sah mitgenommen aus.

Cassie nahm das als Stichwort, um aufzustehen und das Beratungsbüro zu verlassen.

Es war kurz vor Schulschluss, also ging sie nicht zurück in ihre Klasse. Stattdessen stellte sie sich in die Eingangshalle der Schule und traf auf die Kindergartenkinder, die immer ein bisschen früher entlassen wurden, damit sie ihre Eltern leichter fanden, ohne in das allgemeine Durcheinander zu geraten. Sie liefen im Gänsemarsch an Cassie vorbei und hielten Papiertruthähne in den Händen, die sie aus ihrem Handumriss auf braunes Bastelpapier gezeichnet hatten. Cassie stellte sich vor, wie all diese Kinder ihren Müttern die Truthähne überreichten, und malte sich aus, wie die Mütter sich freudig bedankten und die Gebilde stolz an Kühlschränke oder in die Fenster hängten. Ihr habt keine Ahnung, wie viel Glück ihr habt, wollte Cassie den Kindern sagen, aber sie schwieg. Stumm ging sie schließlich durch die Tür und machte sich auf den Weg nach Hause.

Als sie dort ankam, war es still im Haus. Socks kam die Treppe hinunter, um sie auf halber Höhe zu begrüßen. Cassie lief auf Zehenspitzen die letzten Stufen hinauf zum Schlafzimmer ihrer Eltern. Ihr Dad schlief wie so oft, wenn er eine Vierundzwanzig-Stunden-Schicht hinter sich gebracht hatte, in der sie häufig hatten ausrücken müssen. Auf dem Boden neben seinem Bett stand der Korb mit der Schmutzwäsche. Cassie erkannte ein paar Kleidungsstücke ihrer Mutter wieder. Das machte ihr Dad immer. Er gab einige von Kates alten Kleidern in die Wäsche, wenn er eine Maschine anstellte. Die Gründe dafür kannte sie nicht.

Cassie ging in ihr Zimmer, kroch in ihr ungemachtes Bett und schmiegte sich an den Bademantel ihrer Mutter. Socks sprang aufs Bett und kam zu ihr. Cassie schloss die Augen und fühlte den flauschigen Stoff auf ihrer Wange, atmete ihre Mutter ein und glitt in den Schlaf. Manchmal, fand sie, war es leichter, nicht wach zu sein.

Cassie und Mike standen am frühen Abend wieder auf und sahen sich gemeinsam eine Sitcom an, die keiner von beiden besonders mochte. Währenddessen brutzelte Mike in der Pfanne Schweinekoteletts und Kartoffeln und erhitzte Erbsen in einem Topf auf dem Herd. Manchmal war es einfach schön, Geräusche im Haus zu haben, ohne den Druck zu spüren, sich ständig unterhalten zu müssen. Mike wusste, dass er eigentlich mit Cassie über den Telefonanruf ihrer Lehrerin sprechen sollte, den er heute bekommen hatte, doch tief in seinem Inneren spürte er, dass es im Moment besser war, ihr Zeit und Raum zu lassen. Feiertage und Urlaub verstärkten das Gefühl der Veränderung nun mal.

Sie aßen zusammen und schauten sich derweil die alberne Sitcom mit dem Lachen aus der Konserve an. Von Zeit zu Zeit sah er sie von der Seite an und versuchte zu erkennen, wie es ihr ging, aber sie erwiderte seine Blicke nicht. Er fragte sich, wie man den Unterschied zwischen einem Menschen erkannte, der nur Zeit und Raum brauchte, und einem Menschen, den man zu verlieren drohte. Als sie zu Ende gegessen hatten, trug er die Teller in die Küche und wusch ab, während sie nach oben ging und ein Bad nahm. Und als sie fertig war, gab er ihr einen Gutenachtkuss und deckte sie zu. Es war ein alltäglicher Ablauf, den beide komplett verinnerlicht hatten.

Er legte sich ins Bett, hielt es aber nicht lange aus. Kate fehlte ihm in vielerlei Hinsicht, aber sie dort zu vermissen, wo sie gemeinsam Zärtlichkeit und Leidenschaft erlebt hatten, wo sie eng umschlungen beieinandergelegen hatten, schien ihm unerträglich.

Also ging er nach unten, um das Kaminfeuer zu schüren. In der Kiste mit dem Brennholz lagen Werbebriefe, die sie immer verbrannt hatten. Doch jetzt hatte diese Handlung eine andere Bedeutung. Kreditkartenfirmen schickten Kate noch immer Angebote. Publishers Clearing House verkündete großspurig, dass sie vielleicht Gewinnerin von einer Million Dollar war. Er warf den Brief in die Flammen. Kataloge waren auch dabei. Er fragte sich, was er im nächsten Sommer mit ihrer Post machen sollte, wenn es zu heiß war, um sie im Kamin zu verbrennen. Vielleicht würde er eine Feuerstelle bauen, damit er sie draußen verbrennen konnte. Oder er würde die Kreditkartenanträge ausfüllen, als Wohnort »Himmel« angeben und abwarten, ob man den Wink mit dem Zaunpfahl verstand.

Er ging in die Küche, schenkte sich einen Scotch ein und nippte daran, während er ein Selbsthilfebuch über Trauer las. Nur eines erreichte das Buch wirklich: Es zeigte ihm, dass er nicht der einzige Mensch auf der Welt war, der diese fürchterliche Verzweiflung durchlebte. Er war nicht der Einzige, der nur seines Kindes wegen durchhielt. Der sich nicht vorstellen konnte, dass es ihm jemals wieder gut gehen würde. Er war nicht der einzige Mensch, der Reue empfand.

Sie hätten ihre Eltern besuchen sollen, nachdem sie umgezogen waren. Er hätte darauf bestehen sollen. Er hätte sich bei der Arbeit freinehmen und Ausflüge mit ihr machen sollen. Sie hatte immer Surfen lernen wollen. Er hätte mit ihr in Konzerte gehen müssen. Sie hatte Vivaldi geliebt, und sie hatte immer gesagt, dass seine Musik sich wie Schnee anhören würde. Wenn er jetzt ihre Vivaldi-CDs laufen ließ, dann konnte er es auch hören. Warum hatte er das vorher nicht gekonnt? Warum hatte er so schnell abgeblockt, wenn ihr etwas so viel bedeutet hatte? Er kannte die Antwort. Der Grund war, dass er geglaubt hatte, noch Zeit zu haben. Viel Zeit zu haben. Tatsächlich hatte er geglaubt, ein unzureichendes Leben zu führen, wenn er nicht machte, was er wollte und was ihm gefiel. Ein Leben voller teurer Urlaubsreisen. Ein Leben voller Vivaldi. Wie dumm er gewesen war.

4. Kapitel

Schneebericht für den 23. November

Aktuelle Temperatur: –1,7 °C, Höchstwert: 0,6 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –5,6 °C um 4 Uhr.

Gelegentliche Schneeschauer. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

79 cm am Berg, 94 cm auf dem Gipfel; 15 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 30 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Als Cassie am Morgen von Thanksgiving aufwachte, konnte sie den Gedanken nicht ertragen, diesen Tag das erste Mal ohne ihre Mutter und stattdessen mit Nancy verbringen zu müssen. Ihr Vater war zu einer weiteren Vierundzwanzig-Stunden-Schicht aufgebrochen. Er konnte es nicht ändern, und das wusste sie.

Nancy musste auch am Feiertag ihrer täglichen Arbeit im Pflegedienst nachgehen. Nachdem Cassie sich angezogen und eine Schale Müsli gegessen hatte, nahm Nancy sie mit zur Arbeit. Der erste Patient war ein sehr großer Mann, der nach einem Schlaganfall halbseitig gelähmt war. Seine Frau hatte nicht genug Kraft, und so kam Nancy täglich zu ihnen, um dem Mann in die Badewanne hinein und wieder herauszuhelfen. Seine Frau wusch ihn.

Cassie wusste, dass das ihre Chance war. Alles, was sie brauchte, war in ihrem Spind in der Skihütte. Sie schlich sich durch die Hintertür aus dem Haus des Mannes und machte sich auf den Weg zum Resort. Sie vermutete, dass ihr zehn Minuten blieben, bis Nancy den Mann in die Wanne gesetzt hatte. Und selbst wenn Nancy gleich danach feststellte, dass sie fort war, könnte sie nicht umgehend nach ihr suchen, weil der Mann erst gewaschen werden musste. Und weil sie sich danach um die anderen alten Leute kümmern musste. An der Skihütte glaubte Cassie, es geschafft zu haben. Aber sie wollte mit dem Sessellift auf dem Weg nach oben sein, ehe Nancy Alarm schlug. Sie zog die Kleidung aus dem Spind, schlüpfte in ihre Skistiefel, griff sich ihren Skipass, den Lawinenpiepser und ihren Helm. Neun Uhr siebenunddreißig. Sie schnappte sich ihre Skier und Stöcke und stürmte nach draußen. Scooter hatte Dienst am Lift, und da er diverse Piercings im Gesicht hatte, glaubte Cassie, dass er ihren Drang zu rebellieren verstand. Sie stieg in die Bindung und glitt zum Einstieg.

»Hey, Cassie. Wie geht’s, wie steht’s?«, fragte Scooter. Er versuchte, so locker zu klingen wie bei allen anderen, doch Cassie konnte es hören. Sie konnte das Mitgefühl hören, das in seiner Stimme mitschwang. Seit dem Tod ihrer Mutter behandelte niemand sie mehr wie vorher. Sie hasste es. Aber sie hätte es auch gehasst, wenn alle sie behandelt hätten, als wäre nichts passiert.

»Hey, Scooter«, erwiderte sie. »Du hast mich nicht gesehen, okay?«

»Hab ich nicht?«, entgegnete er.

»Ich bin vor meinem Kindermädchen geflohen«, gab sie zu. »Bitte hilf mir, dass sie mich nicht zurückholen.«

Er lächelte sie beruhigend an. »Ich bin froh, dass du an einem Tag mit frischem Pulverschnee wie diesem Prioritäten setzt. Es ist schön, dich wieder am Berg zu haben, Kleine. Man sieht dich nicht mehr so oft hier oben.«

Cassie zuckte zusammen, doch der Sessel mit ihr schwebte davon, bevor sie eine Antwort geben musste. Während sie über dem Boden dahinglitt, schloss sie die Augen und stellte sich vor, ihre Mutter würde neben ihr sitzen. »Hi, Mom«, sagte sie so leise, dass die Leute auf den Sesseln vor ihr nicht hörten, wie sie mit sich selbst sprach. »Es tut mir leid, dass ich Nancy einen solchen Schrecken eingejagt habe, aber ich musste heute einfach mit dir Ski fahren.«

Oben am Lift wusste sie nicht, welche Abfahrt sie nehmen sollte. Sie hatte eigentlich den Southback hinabfahren wollen, wo sie mit ihrer Mutter allein gewesen wäre, doch jetzt fühlte sie sich ernüchtert, und ihr Herz wog bleischwer. Sie entschied sich für eine Waldstrecke. Ihr Dad hatte ihr zwar verboten, allein über Pisten mit Baumbestand zu fahren, doch dort würde niemand sie sehen. Außerdem würde die Fahrt am Starthaus enden, in dem sie sich verstecken konnte, denn eigentlich hatte sie die Lust am Skifahren schon wieder verloren. Sie stieß sich ab und fuhr los. Sie suchte sich ihren Weg zwischen den Bäumen hindurch, fuhr aber nicht so schnell und waghalsig, wie sie es früher getan hatte. Ihre Reflexe funktionierten nur langsam, und ihr Körper schien aus dem Gleichgewicht zu sein. Sie war nicht mit dem Herzen dabei. Sie stürzte – zum Glück nicht in eine Baumsenke – und blieb einfach eine Zeit lang dort liegen, erledigt, hoffnungslos. Sie starrte in den blauen Himmel, den sie zwischen den Baumwipfeln hindurch erspähen konnte, und fragte sich, ob ihre Mutter sie jetzt sehen konnte. Wahrscheinlich würde es sie traurig machen, wenn sie es könnte, dachte Cassie. Sie erhob sich und tat so, als wäre alles in Ordnung.

Am Ende des Waldstückes kam sie auf die Schneeraupenspur und fuhr hinüber zur Rennstrecke Victory. Sie überquerte die Piste bis hin zum Starthaus, wo Flaggen und Stangen zum Abstecken des Rennens aufbewahrt wurden. An einem Nagel unter dem Sims fand sie den Schlüssel. Sie machte das Vorhängeschloss auf, nahm es vorsorglich ab, sodass niemand sie einsperren konnte, und trat in die Hütte ein. Sie hoffte, dass ihre Anwesenheit überhaupt niemandem auffiel.

Im Inneren der Hütte standen ein kleiner Tisch und ein Hocker. Auf dem Tisch lag eine Ausgabe von Siddhartha. Sie blätterte durch die Seiten, doch viele der Worte waren ihr unbekannt, und schon bald konnte sie der Bedeutung nicht mehr folgen. Sie verstand nur etwas von einem lachenden Fluss. Nachdenklich legte sie den Kopf auf die Tischplatte und stellte sich die Hand ihrer Mutter auf ihrem Rücken vor. Dann schloss sie die Augen und gab sich wieder einmal dem Gefühl hin, dass das Leben leichter war, wenn sie nicht wach war.

Mike dachte über die Frau nach, die ungefähr in Kates Alter gewesen war und betrunken im Auto von einer Klippe gestürzt war. Sie würde es wahrscheinlich überleben. Er wollte wissen, warum diese mehr oder weniger abkömmliche Person leben würde, während seine Frau es nicht durfte. Er wollte, dass irgendjemand ihm das erklärte. Schweigend fuhr er den Wagen zurück zur Feuerwache.

Ben und John unterhielten sich auf dem Rücksitz über Truthähne und deren Füllung, während Leutnant Pete auf dem Beifahrersitz Informationen für den Bericht zusammentrug.

Mike parkte den Rettungswagen rückwärts auf dem Hof der Feuerwehr, und alle stiegen aus. Er hatte das Einsatzfahrzeug gerade für den Thanksgiving-Umzug zu Ende gewachst, als der Notruf eingegangen war. Jetzt lag wieder ein feiner Film aus Sand und Schlamm auf dem Lack. Schnell wusch er den Wagen noch einmal – ihnen blieben noch zehn Minuten.

Gerade noch rechtzeitig sprangen alle wieder ins Fahrzeug und fuhren in die Innenstadt, wo die Parade sich bereits formierte. Die Organisatoren wiesen ihnen ihren Standort zu. Dort warteten sie eine halbe Ewigkeit, während die anderen Teilnehmer des Umzugs sich hinter ihnen aufstellten. Da es in Sparkle nur eine Feuerwehrwache mit einem Einsatzfahrzeug gab, bildeten sie hinter den Veteranen mit ihren wehenden Flaggen immer die Spitze des Umzugs, falls etwas passierte und sie ausrücken mussten.

Mike sah, wie Becky, Johns Frau, sich den Weg zu ihnen bahnte. Sie hielt das neugeborene Baby im Arm, nahm behutsam sein Händchen und winkte ihrem Mann zu. John stieg aus und ging zu ihnen. Mike winkte Becky zu. Sie war inzwischen so etwas wie eine Schwägerin und das Baby wie ein Neffe. Die Feuerwehrmann-Bruderschaft war wie eine Familie. Becky und John in ihrem Familienglück erinnerten ihn an die Jahre, in denen Kate Cassie mit auf die Wache gebracht und er sie während seines Schichtdienstes auf seiner Brust hatte schlafen lassen. Das waren gute Zeiten gewesen.

Er hielt Ausschau nach Cassie und Nancy, aber er konnte sie nicht entdecken. Er checkte sein Handy und fand eine Nachricht von einer unbekannten Nummer auf seiner Mailbox. Er hörte sie sich an. Es war Nancy, die vollkommen aufgelöst berichtete, dass Cassie weggelaufen sei.

Wie in einem Albtraum erinnerte er sich an all die Einsätze, zu denen er hatte ausrücken müssen, weil Kinder Dummheiten gemacht und dabei einen Unfall erlitten hatten oder sogar gestorben waren. Gerade einmal zwei Tage zuvor war er zu einem Einsatz gefahren, weil ein Junge sich hinten an der Stoßstange eines UPS-Trucks festgehalten hatte, um von dem Wagen auf seinem Snowboard durch die Stadt gezogen zu werden. Er war unvermittelt mit seinem Brett auf Schotter geraten und gestürzt, doch sein Arm hatte sich in der Stoßstange verfangen. Der Junge war zwei Blocks weit mitgeschleift worden. Wie dumm war das denn? Der Junge hatte operiert werden müssen. Aber glücklicherweise hatten die Leute auf der Straße geschrien und den Fahrer zum Halten gebracht, ehe Schlimmeres passiert war. Mike wusste, Kids machten Dummheiten. So ziemlich alle von ihnen. Oft waren es die Kinder, von denen man am wenigsten erwartete, dass sie Blödsinn machten. So gab es welche, die kopfüber in flaches Wasser sprangen, mit Feuer spielten, in verlassene und baufällige Häuser einbrachen, aus großer Höhe heruntersprangen, irgendwo hineinkletterten oder betrunken Auto fuhren. Wenn man Glück hatte, verletzten sie sich bloß. Wenn man sehr viel Glück hatte, war die Situation nur misslich, und sie bekamen Angst. Ein paarmal im Jahr erlebte er jedoch, dass Familien kein Glück hatten.

Und er wusste nicht, was er tun würde, wenn Cassie irgendetwas zustieß. Er wusste es wirklich nicht.

»Meine Tochter ist weggerannt«, sagte Mike zu Pete.

Der runzelte die Stirn. »Musst du los? Wir können den Umzug auch allein bewältigen.«

Die Jungs waren im vergangenen Jahr oft für ihn eingesprungen. Als er Kate zur Chemo gebracht hatte, als er an ihren letzten Tagen zu Hause geblieben war. Sie waren in der ersten Zeit nach ihrem Tod eingesprungen, damit er bei seiner Tochter hatte sein können. Und sie hatten monatelang die Nachtschicht für ihn übernommen, damit Cassie zu Hause nicht allein war. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Im Moment kann ich sowieso nichts tun. Wenn es dunkel wird und sie noch immer nicht da ist, vielleicht.« Missmutig biss er sich auf die Unterlippe. »Merkst du jetzt, was dir entgeht, Ben?«

Ben war der einzige Junggeselle auf der Wache. »Sieht nach jeder Menge Spaß aus«, erwiderte er.

Pete lachte leise. »Ach, am Ende fügt sich alles zum Besten. Es gibt unzählige Augenblicke, in denen man daran zweifelt, aber am Ende wird doch alles gut. Und eines Tages bist du dann Großvater und siehst befriedigt zu, wie deine Kinder eigene Familien gründen.«

Mike konnte sich nicht vorstellen, wie Cassie eines Tages heiraten und ihn zum Großvater machen würde. Er konnte sich vorstellen, wie sie sich aus einem Helikopter abseilte. Wie sie im Himalaya Trekkingtouren machte. Wie sie bei den X-Games auf Skiern unglaublich hohe Sprünge und Stunts in der Halfpipe machte. Er konnte sich vorstellen, wie sie mit dem Kajak tückische, reißende Flüsse hinabraste. Aber er konnte sich nicht vorstellen, wie sie als Braut durch die Kirche schritt. Er konnte sie sich nicht schwanger vorstellen. Doch egal, ob er sich nun irrte oder nicht – Kate würde es nicht mehr miterleben. Sie würde ihr Enkelkind nicht mehr in den Armen halten. Sie würde Cassie nicht bei den X-Games erleben. Sie würde all das verpassen, was auch immer »all das« wäre.

»Soll ich Barb anrufen, damit sie sich umhört?«, bot Pete an. Seine Frau Barb hatte die Fähigkeit, innerhalb kürzester Zeit unfassbar viele Menschen zu mobilisieren. Sie brachte Freiwillige dazu, an Haustüren zu klingeln und sich in Einzelgesprächen für den gerechten Einsatz städtischer Abgaben einzusetzen, Sicherheitserziehung in der Schule zu geben oder Geld für Brandopfer zu sammeln. Wann auch immer jemand irgendetwas brauchte – Barb war zur Stelle.

Mike seufzte. »Nein. Das ist ihr erstes Thanksgiving ohne ihre Mom. Vielleicht muss sie einfach nur ein wenig allein sein. Wir sollten abwarten, ob sie nicht von selbst wieder auftaucht.«

Pete klopfte Mike aufmunternd auf die Schulter. »Ich bin mir sicher, dass es ihr gut geht.«

»Ja, bestimmt«, sagte Mike. »Aber wenn ich sie in die Finger kriege, wird es ihr nicht mehr so gut gehen.«

Pete und Ben hörten, wie leer diese Drohung klang.

Gegen Feierabend zählte Jill die Leute, die sie an diesem Tag im Sanitätsraum versorgt hatte. Es waren zweiundfünfzig gewesen. Thanksgiving war genauso hektisch, wie sie es in Erinnerung hatte. Ganz zum Schluss tauchte noch ein Krankenwagen auf, der einen Mann mit Herzproblemen ins Krankenhaus fahren sollte, den Tom und Jason gerade mit der Gebirgstrage vom Berg hinunterbefördert hatten.

»Hallo, Mike«, sagte Tom und reichte einem der Sanitäter eine Kopie seines Berichtes und das Ergebnis des EKGs, während sie den Mann auf die Trage legten.

»Danke«, entgegnete Mike. »Übrigens, Cassie ist heute Morgen weggelaufen, und seitdem hat niemand sie mehr gesehen. Ich vermute, dass sie irgendwo auf dem Berg ist. Allmählich wird es dunkel. Könntet ihr die Augen offen halten? Ich werde Bescheid geben, sobald sie auftaucht.«

Tom griff nach seinem Funksprechgerät. »Ich kümmere mich darum.«

»Und wenn ihr jemanden kennt, der sich etwas dazuverdienen will, meldet euch. Cassies Kindermädchen hat gekündigt, und ich kann es ihr nicht mal verübeln«, sagte Mike und beeilte sich, den Patienten zum Rettungswagen zu bringen.

Unterdessen bat Tom sein Team über Funk, nach Cassie Ausschau zu halten.

Cassie schreckte aus dem Schlaf hoch, als Howard die Tür öffnete. Er neigte den Kopf ein bisschen, sodass seine Helmlampe ihr nicht direkt in die Augen leuchtete und sie blendete. Dann nahm er sein Walkie-Talkie in die Hand und sagte: »Ich habe die Kleine gefunden.«

In dem Moment wusste Cassie, dass sie in Schwierigkeiten steckte. »Ich schätze, ich bin wohl eingeschlafen«, murmelte sie und stand auf.

Howard nickte, als wäre es nicht weiter schlimm. »Tja, dann komm mal mit, meine Kleine. Die Leute suchen schon nach dir.«

Cassie nahm ihre Skier, die in der Ecke an der Wand lehnten. Sie ging aus der Hütte, schloss die Tür hinter sich, hängte den Schlüssel zurück an den Nagel und stieg in ihre Skier. Howard ließ ebenfalls die Bindungen einklicken. Eigentlich wartete Cassie darauf, dass er sie zur Rede stellte, doch er schien nichts dergleichen vorzuhaben. Er blickte nur den Abhang hinunter und wartete geduldig. Irgendwie hatte Cassie das Gefühl, ihm eine Erklärung geben zu müssen, gerade weil er sie nicht darum bat. »Ich wollte Thanksgiving mit meiner Mom verbringen«, sagte sie so leise, dass es kaum lauter war als ein Flüstern.

»Das ist doch klar«, entgegnete Howard. Er machte eine kurze Pause. »Vielleicht ist auf der Wache noch etwas Essen übrig geblieben. Wir sehen gleich mal nach. Fertig?«

Cassie nickte. Sie wusste, dass sie auf der Feuerwehrwache nur Ärger erwartete – und keine Reste vom Thanksgiving-Essen.

Howard fuhr mit der Helmlampe langsam voraus, und Cassie folgte ihm. Als sie am Fuße des Berges ankamen, brachten sie Cassies Skier nach Hause und gingen dann zurück in die Stadt.

Irgendwann durchbrach Cassie das Schweigen und fragte: »Wenn das Paradies im Himmel ist, warum gehen die Menschen dann durch einen Tunnel ins Licht und fahren nicht mit einem Aufzug nach oben?« Howard konnte im Gegensatz zu anderen Erwachsenen locker und sachlich über diese Themen sprechen. Cassie hatte außerdem das Gefühl oder vielleicht auch die Hoffnung, dass Howard etwas wusste, das sonst niemand wusste.

Er kratzte sich am Kinn. Er war ein kräftiger Mann mit einem besonnen und friedvoll wirkenden Gesicht. »Gute Frage«, sagte er. »Was meinst du?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Cassie.

»Es gibt Menschen, die glauben, dass das Paradies nicht hoch oben im Himmel ist, sondern nur ein paar Meter über dieser Dimension«, sagte Howard.

»Wie soll das gehen?«, fragte Cassie.

Er zuckte die Schultern. »Da ist nichts Festes, alles ist in Bewegung.«

Cassie warf ihm einen skeptischen Blick zu und verfiel wieder in Schweigen. Ihre Beunruhigung, ihrem Vater gegenüberzutreten, wuchs von Sekunde zu Sekunde.

Auf der Wache machten die Männer sich gerade erst daran zu essen. Sie waren heute zu einigen Küchenbränden gerufen worden, bei denen die Leute meistens ihre Truthähne in große Behälter mit heißem Öl gelegt hatten, das sich dann entzündet hatte. Das Murmeln verstummte, als Howard und Cassie eintraten. Cassie spürte anklagende Blicke auf sich, als würden sich alle nur gedulden, bis ihr Vater mit ihr fertig war, um sie dann selbst auszuschimpfen.

Sie sah die müden blauen Augen ihres Dads. Er erhob sich und schüttelte Howard die Hand. »Danke, setz dich zu uns.« Er blickte seine Tochter nicht an und sagte nur: »Komm, Cassie.« Daraufhin gingen sie nach draußen.

Mike lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer und schaute in den Himmel hinauf.

»Es tut mir leid, Dad«, sagte Cassie.

Er holte tief Luft. »Ich habe die ganze Zeit gedacht: Was mache ich, wenn ich dich auch noch verliere?«

»Dad, es tut mir leid«, wiederholte sie.

»Nancy war vollkommen aufgelöst«, fügte er hinzu.

Cassie schwieg.

»Sie hat gekündigt«, sagte er.

Cassie freute sich darüber, aber sie wusste, dass sie sich das im Augenblick besser nicht anmerken ließ.

»Ich bin echt wütend, Cassie.«

Sie betrachtete das Streusalz auf dem Boden und wand sich unter dem Blick ihres Vaters. »Wenn ich auf dem Berg bin, fühle ich mich manchmal so, als wäre Mom bei mir«, sagte sie leise.

Mike strich sich mit beiden Händen über die Stirn. »Du hast mich ganz schön in Schwierigkeiten gebracht. Ich kann damit nicht umgehen. Ich muss wissen, dass es dir gut geht und dass du in Sicherheit bist. Und ich brauche jemanden, der auf dich aufpasst und mir genau das garantiert. Du bist erst zehn Jahre alt. Wenn diese Geschichte im Ort die Runde macht, wird niemand mehr auf dich aufpassen wollen. Das Risiko ist ihnen zu groß. Wenn wir das Problem nicht in den Griff bekommen, muss ich dich nach Phoenix schicken, um bei Grandma und Grandpa zu leben.«

Cassie riss ungläubig die Augen auf.

»Ich muss mich darauf verlassen können, dass jemand die Aufsicht über dich hat«, sagte er unnachgiebig.

Ihre Herzen waren schwer, als sie zurück in die Wache gingen. Beide fragten sich, was sie ohne den anderen tun würden. Schweigend aßen sie, während die anderen um sie herum lachten und sich unterhielten.

»Bleibst du den ganzen Winter hier?«, fragte Eric, als er Jill mit der Pistenraupe zur Thanksgiving-Feier nach oben auf den Berg brachte.

»Ich glaube schon. Allerdings entscheide ich im Augenblick alles von Tag zu Tag.«

»Aber du willst doch nicht ewig auf der Couch schlafen, oder?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht. So weit habe ich noch nicht gedacht.«

»Also, denk mal über folgenden Vorschlag nach: Travis bleibt den Winter über weg. Wenn wir für diese Zeit keinen anderen Mitbewohner finden, müssen wir unseren Verbrauch einschränken, und das kann niemand wollen. Wir hatten zwar noch nie eine Mitbewohnerin, aber ich glaube nicht, dass Tom oder Hans Einwände hätten. Die Miete ist günstig – du solltest es dir überlegen.«

»Lisa hat mir das Versprechen abgenommen, den Zwinger niemals zu betreten«, sagte Jill mit einem Lächeln.

Er lachte. »Wir wissen, dass du in der Klemme steckst, also kannst du deine Miete bezahlen, nachdem du deinen ersten Scheck bekommen hast. Also denk darüber nach.«

»Okay«, stimmte sie zu.

Er ließ sie am Gipfel aussteigen und fuhr weiter, um den Rest der Piste zu präparieren.

Sie ging zu Tom, der gerade Holzscheite fürs Feuer stapelte.

»Lisa und Hans sind schon auf dem Weg. Sie bringen das Essen mit.« Freudig rieb er sich die Hände. »Jetzt dauert es nicht mehr lange!«

»Weißt du, ob das kleine Mädchen wieder aufgetaucht ist?«, fragte Jill.

»Ja. Howard hat sie schlafend im Starthaus gefunden. Erinnerst du dich an Kate?«, fragte Tom.

»Kate?«

»Kate Paulson«, sagte Tom.

»Ja«, erwiderte Jill. »Ich bin früher mit ihr Rennen gefahren. Sie war schnell.«

»Sie ist im Sommer gestorben«, sagte Tom. »An Brustkrebs. Der Krebs hat bis in die Lunge gestreut. Ihre Tochter Cassie hat, seit sie fünf ist, sämtliche Rekorde im Abfahrtsrennen gebrochen. Wir haben alle auf den Tag gewartet, an dem sie alt genug ist, um internationale Wettbewerbe anzuführen, doch in diesem Jahr ist sie noch gar nicht gelaufen. Ich habe sie sonst immer auf der Piste gesehen, aber seit ihre Mom gestorben ist, kommt sie nicht mehr.«

»Oh …« Jill runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich habe gehört, wie ihr Dad gesagt hat, er würde ein Kindermädchen brauchen. Wenn es sich mit meinem Dienstplan vereinbaren lässt, wäre ich interessiert.«

»Ich werde mich erkundigen. Oder du redest selbst mit ihm.«

»Mein Konto ist gesperrt, und ich kann ein bisschen Geld gut gebrauchen.«

Doch es steckte noch mehr dahinter. Jill hatte kein Kind, und dieses Kind hatte keine Mutter. Sie brauchten einander. In der Theorie klang es wunderbar. Aber tat es das nicht oft? Kate Paulson war jemand gewesen, den sie nicht sonderlich gemocht hatte, und soweit sie es beurteilen konnte, hatte das auf Gegenseitigkeit beruht. Es hatte keine Angriffe oder Feindseligkeiten gegeben, es waren vielmehr die kleinen Dinge gewesen – wenn sie und Lisa zum Beispiel über irgendetwas gelacht hatten und Kate nicht. Manchmal war es ihr so vorgekommen, als hätte Kate sie für dumm gehalten, doch vielleicht hatte Jill sich das auch nur eingebildet. Vielleicht hatte sie wirklich nicht verstanden, warum es so lustig gewesen war. Vielleicht hatte sie den Grund für ihr Gelächter missverstanden und hatte gedacht, sie hätten über sie gelacht. Einmal hatte Kate sie jedoch überrascht: Jill hatte ihren Proviant vergessen, und Kate hatte ihr einen Apfel geschenkt. Es war komisch, dass sie sich an solch eine Kleinigkeit erinnern konnte. Aber manchmal waren Kleinigkeiten eben bedeutsam – zum Beispiel, wenn man Hunger hatte.

Tom zerknüllte ein paar Bogen Zeitungspapier und stopfte sie zwischen die Holzscheite. Dann zündete er das Papier an, und sie traten einen Schritt zurück, als die frischen Zweige und Äste krachten und Funken schlugen.

Kurze Zeit später tauchten Hans und Lisa auf. Lisa hatte über ihren Parka eine alberne alte Schürze angezogen. Sie war rosa, hatte Rüschen und eine mit Stickereien verzierte Tasche. Jill und Tom nahmen ihnen die zwei Schmortöpfe ab, einen riesigen Kessel mit einem fünf Kilo schweren Truthahn sowie Unmengen an Bratfett und ein paar kleinere Töpfe und Pfannen mit dem restlichen Essen. Dann holten sie ein paar Gartenstühle und verteilten sie. Hans fuhr los, um weiter Pisten zu präparieren, während Lisa sich daran machte, das Essen zuzubereiten.

»Wenn der Truthahn fertig ist, können wir ein paar Fettexplosionen machen. Das sieht super aus!«, verkündete Tom.

»Ich stecke unfassbar viel Arbeit in die Zubereitung, und sie freuen sich nur auf die Explosionen«, murmelte Lisa.

»Das stimmt nicht«, sagte Tom. »Wir lieben sie genauso wie dein Essen.«

Jill hielt den Kessel hoch, während Lisa die Außenseite mit Spülmittel einrieb, damit der Ruß nicht haften blieb. Anschließend stellten sie den Kessel aufs Feuer.

Jill dachte darüber nach, wie sehr sich dieses Thanksgiving von dem Fest unterschied, das sie sich ausgemalt hatte. Das Thanksgiving, an dem sie eigentlich im neunten Monat schwanger hätte sein sollen. Das Thanksgiving, an dem sie zusammen mit David das letzte Mal zu zweit hätte sein sollen. Es war traurig. Onkel Howard hatte ihr schon in jungen Jahren beigebracht, dass Bindungen im Leben oft in Leid mündeten. Sie versuchte, für einen Moment zu vergessen, was sie sich alles für den heutigen Tag erhofft hatte, und zu sehen, dass alles, was gerade um sie herum geschah, ziemlich viel Spaß machte. Solange sie dieses Thanksgiving nicht mit ihren unerfüllten Hoffnungen verglich, erlebte sie ein wirklich schönes Fest. Doch menschliche Bindungen waren stark und berührten einen mitunter schmerzlich. Und so waren die Momente, in denen sie loslassen und den Tag als solchen genießen konnte, flüchtig.

»Du bist so still«, stellte Lisa fest.

»Ich versuche, die radikale Wendung, die mein Leben genommen hat, zu verarbeiten. Selbst dieser Moment unterscheidet sich völlig von dem, was ich mir noch vor einigen Wochen ausgemalt habe.«

»Was wäre, wenn dein Mann mit ein paar Dutzend roter Rosen hier auftauchen und erklären würde, wie unglaublich leid es ihm täte und dass er einen Fehler gemacht hätte?«, fragte Tom. »Könntest du ihm vergeben?«

»Könntet ihr ihm denn vergeben, wenn ihr an meiner Stelle wärt?«, fragte Jill.

»Auf keinen Fall«, sagte Lisa. »Mein Volk tötet, statt zu vergeben.«

»Das ist beängstigend«, bemerkte Tom.

»Vergiss das nie«, entgegnete Lisa.

»Jill, was wäre, wenn er dir sagen würde, dass er dich noch immer liebt?«, fragte Tom. »Würdest du ihm glauben?«

»Ich versuche die ganze Zeit zu begreifen, wie ich mich jetzt fühle … Fühlt es sich so an, geliebt zu werden?«, erwiderte Jill.

»Zum Teufel, nein. Lasst ihn uns umbringen!«, rief Lisa und schenkte allen Gewürztraminer nach.

»Wenn er mir sagen würde, dass er mich liebt, würde ich im Moment nicht wissen, was genau er damit meint«, sagte Jill.

»Menschen meinen unterschiedliche Dinge, wenn sie ihre Liebe beschwören«, sagte Tom. »Es sollte zwar nicht so sein, aber so ist es.«

»Genau«, stimmte Jill zu. »In diesem Fall könnte ›Ich liebe dich‹ ›Ich hänge an dir‹ bedeuten oder genauso gut ›Bitte, nimm mir nicht die Hälfte von allem‹.«

»Tom, du sagst wahrscheinlich hundert Mädchen im Jahr, dass du sie liebst. Was meinst du damit, wenn du es sagst?«, fragte Lisa.

»Zuerst einmal, Miss Anmaßend, sage ich nicht zu hundert Frauen …«

»Mädchen«, unterbrach Lisa ihn. »Es sind Mädchen.«

»Junge Frauen«, korrigierte Tom. »Also: Ich sage nicht zu hundert jungen Frauen, dass ich sie liebe. Es gibt Liebe, und es gibt Liebe. Es ist ein Riesenunterschied zwischen ›Ich hab dich lieb‹, ›Ich bin verliebt in dich‹ oder ›Ich liebe dich‹. Ersteres heißt nur, dass man glücklich ist, mit dem anderen Zeit zu verbringen.«

»Ich nenne das auch Liebe«, sagte Lisa. »Dieses große Gefühl … Das ist für mich Liebe. Wenn ich jemandem sage, dass ich ihn liebe, bedeutet das nicht, dass ich nur ihn liebe. Ich meine damit, dass ich in seiner Gegenwart dieses große Gefühl erlebe.«

Tom schüttelte den Kopf. »Nein, Liebe ist, wenn man jemandem eine Niere spenden würde«, sagte er entschieden. »Wenn David dir sagt, dass er dich liebt, Jill, solltest du ihm weismachen, dass deine Nieren versagen und du eine Spenderniere brauchst. Wenn er dir eine von seinen anbietet, liebt er dich wirklich. Wenn er es nicht tut, hast du recht – dann will er nur die alte Ordnung in seinem Leben wiederherstellen.«

»Moment mal«, meldete Lisa sich wieder zu Wort. »Du willst also sagen, dass es nur eine Art echter Liebe auf der Welt gibt – die ›Nierenspenderliebe‹?«

»Ja«, antwortete Tom.

»Das nehme ich dir nicht ab«, sagte Lisa. »Meiner Meinung nach gibt es viele verschiedene Arten und Stufen der Liebe. Es gibt diese große, umfassende Liebe, es gibt die ›Ich würde dir jederzeit Geld leihen‹-Liebe, es gibt die ›Ich würde dich pflegen, wenn du krank bist‹-Liebe …«

»Lisa«, unterbrach Tom sie, »all diese Arten von Liebe sind wie Cents, die sich zu einem Dollar addieren. Doch es bedarf immer noch hundert Cents, um einen Dollar zu haben. All diese Schritte sind wichtig und bedeuten im Grunde dasselbe – so wie Cents Geld sind und Dollar auch. Aber so, wie man hundert Cents braucht, um einen Dollar zu bekommen, braucht man auch die Bereitschaft, einem anderen Menschen aus Liebe eine Niere zu spenden.«

Einen Augenblick lang sah Lisa Tom an, und Tom konnte ihr die Frage ansehen, die sie beschäftigte.

»Ja, ich würde dir eine Niere spenden, Lisa. Wir sind seit Ewigkeiten Freunde«, antwortete er.

Lisas Gesichtsausdruck veränderte sich. Sie fragte sich offensichtlich, ob sie Tom auch eine Niere spenden würde.

Jill beschloss, sie da rauszuholen. »Also, Lisa, wie lange muss das hier gekocht werden?«, fragte sie.

»Neun Minuten pro Pfund. Also müsste der Truthahn eineinhalb Stunden, nachdem das Öl eine Temperatur von ungefähr 170 °C erreicht hat, fertig sein. Ich lasse ihn immer etwas länger drin, falls es am Anfang nicht heiß genug war. Ich möchte schließlich nicht, dass irgendjemand sich den Magen verdirbt.«

»Kommt Jason eigentlich heute auch?«

»Nein«, sagte Tom. »Er unternimmt kaum noch etwas. Manchmal hängen wir nach der Arbeit noch kurz zusammen ab, das ist allerdings auch schon alles.« Er wandte sich Jill zu. »Du hast Jason heute kurz gesehen, als wir den Herzpatienten vom Berg geholt haben.«

»Jason war Toms Komplize, bis er geheiratet und mit Tom gebrochen hat«, erklärte Lisa.

»Gebrochen? Das ist ein bisschen krass formuliert«, sagte Tom.

»Gut, sie hatten nichts miteinander, sondern waren einfach nur unzertrennlich. Wir haben sie damals Tason oder Jom genannt. So wie Benifer«, sagte Lisa. »Ja, es ist scheiße, wenn all deine Freunde erwachsen werden und dich stehen lassen.«

»Na ja, du bist ja noch hier. Und Eric und Hans auch«, erwiderte Tom und machte sich noch ein Bier auf.

Jill äußerte sich nicht dazu, doch sie dachte über ihren Reifegrad nach. Sie fühlte sich mehr als reif. Sie fühlte sich alt. Alt und verbraucht. Sie sah Tom an, der so lustig und voller Kraft und Energie war. Und sie fragte sich, was so toll daran war, erwachsen zu sein.

Eine Weile später saßen sie gemeinsam mit Eric und Hans auf den Gartenstühlen am Feuer. Tom hob den Truthahn mit einem Haken aus dem Bräter, legte ihn auf eine Platte und begann, ihn zu zerschneiden. Lisa nahm die Kartoffeln vom Feuer und zerstampfte sie, während sich Jill den grünen Bohnen widmete, die ebenfalls gar waren, und sie auf den Tellern verteilte. Der Schmortopf mit dem Apfelauflauf begann schon, verführerisch zu duften, obwohl sie ihn gerade erst aufs Feuer gestellt hatten.

Tom verteilte Gabeln, und als er Lisa eine reichte, sagte sie: »Danke, Baby. Ich werde sie brauchen, schließlich bin ich keine Kostverächterin.«

»Ach, Lisa, wie lange schon brenne ich darauf, dir das richtige Besteck zu reichen«, erwiderte er und lachte.

»Zehn Dollar, dass sie spätestens im April miteinander ins Bett hüpfen«, flüsterte Eric Jill zu, als er ihr eine Serviette gab.

Jill schüttelte grinsend den Kopf und nippte an ihrem Wein. Sie betrachtete die Sterne und fragte sich, wer sie heute wäre, wenn sie niemals von hier fortgegangen wäre. Wäre sie wie Lisa geworden? Wäre sie derselbe Mensch, der sie jetzt war – nur ohne gebrochenes Herz? Wäre sie mit einem treuen Ehemann verheiratet und hätte ein gesundes Kind?

»Gute Arbeit, Leute«, sagte Hans, als er den ersten Bissen im Mund hatte. »Cajun-Truthahn! Ich liebe es!«

»Genau wie Mom ihn immer gemacht hat«, fügte Tom hinzu.

»Ich liebe die knusprige Haut«, sagte Eric genießerisch.

Lisa lächelte. »Und ich weiß, wie ich meine Männer zufriedenstelle.«

Jill stocherte in ihrem Essen herum, damit es so aussah, als würde sie tatsächlich davon probieren, doch sie hatte keinen großen Appetit. Die Widersprüchlichkeit des ganzen Tages machte ihr zu schaffen. Sie nahm ein paar Löffel voll Kartoffelpüree und einen Bissen von dem Truthahn.

Als alle fertig waren, öffnete Lisa den Schmortopf und gab den dampfenden Apfelauflauf auf die Teller. Tom reichte die Teller weiter.

Der Duft des süßen Auflaufs tröstete Jill. Sie schloss die Augen und atmete tief durch. Es duftete nach ihrem Zuhause. Aber als sie die Augen wieder aufschlug und Lisas Freunde um sich herum erblickte, war sie irritiert. Es kam ihr seltsam vor, dass dieser Berg vor langer Zeit ihre Heimat gewesen war und dass sie sich jetzt wie eine Fremde fühlte.

Dann bat Tom alle, ein Stück zurückzutreten, und als sie in sicherem Abstand zum Topf standen, schüttete er eine Schüssel voll Schnee in das heiße Öl. Es zischte gefährlich, und im nächsten Moment erhob sich ein riesiger Feuerpilz aus dem Topf. Versonnen betrachtete Jill das Feuer und erkannte darin diesen Moment ihres Lebens wieder. Ihr altes Leben war das siedende Öl, die andere Frau war der Schnee, der sie mit einer ähnlich explosionsartigen Kraft nach Sparkle getrieben hatte. Für die fünf Sekunden, in denen die riesige Feuerwolke brannte, war Jill vor Schreck wie erstarrt, dass sie David verlassen hatte und hierhergekommen war. Doch als die Flamme niedergebrannt war, der Himmel wieder dunkel und das Öl langsam kalt wurde, fragte sich Jill: Und was jetzt?

5. Kapitel

Schneebericht für den 24. November

Aktuelle Temperatur: –3,3 °C, Höchstwert: –1,1 °C um 14.30 Uhr, Tiefstwert: –7,2 °C um 4.30 Uhr.

Teilweise bedeckt mit gelegentlichen Schneeschauern. Wind aus Südwest mit 8 km/h.

84 cm am Berg, 102 cm auf dem Gipfel; 8 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 13 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Lisa«, rief Jill, »Eric hat mir angeboten, in Travis’ Zimmer zu ziehen. Ich denke, das wäre eine gute Idee, um mein Wohnungsproblem zu lösen.«

»Du machst Scherze, stimmt’s?«, erwiderte Lisa und kam ins Wohnzimmer.

»Na ja, du steckst mitten in der Renovierung und … Ich habe das Gefühl, dass ich in meiner momentanen Situation auch mal eine Tür hinter mir zumachen möchte. Du weißt schon, wenn ich ein Tief habe. Ich glaube, ich brauche einen Ort, an den ich mich auch mal zurückziehen kann.«

»Bei der bloßen Vorstellung daran kriege ich eine Gänsehaut, aber wenn du dir das Zimmer ansehen möchtest, komme ich natürlich mit«, sagte Lisa kopfschüttelnd.

Der Zwinger war ursprünglich ein einfacher großer Trailer gewesen, doch im Laufe der Jahre hatte man ihm ein stabiles Dach aufgesetzt und einen langen Anbau angefügt. Die Proportionen sahen nicht besonders harmonisch aus. Sie betraten den Trailer durch einen an den Anbau angehängten Verschlag, in dem ein Berg von Skiern, ein paar Schaufeln, Brennholz und ein Grill herumstanden. Tom empfing sie.

»Komm her, Bud«, sagte Tom, und ein heller Labrador trottete zu ihm. »Das ist Hans’ Hund – Bud Light.«

»Ich finde, jeder, der seinen Hund nach einer Biersorte benennt, sollte zu den Anonymen Alkoholikern gehen«, sagte Lisa.

»Ich habe Stout seinen Namen nicht gegeben, weil es ein Starkbier ist, sondern weil stout kräftig bedeutet«, meinte Tom.

Lisa wandte sich zu Jill. »Wenn dir jemals der Gedanke kommen sollte, dass einer von ihnen geistig weiter entwickelt ist als ein Highschoolschüler, erinnere dich bitte daran, dass sie ihre Hunde nach Biersorten benannt haben.«

Im Haus roch es nach kaltem Haschischrauch. Jill musste unwillkürlich an Möbelpolitur mit Zitronenaroma und den unangenehmen Geruch von Stinktieren denken. Doch überraschenderweise war die Küche sauber. Über dem Tisch hing ein Kalender mit Bildern von Pistenraupen.

Tom führte sie den Flur entlang. Er hielt an einer Tür, die einmal die Hintertür gewesen war, jetzt aber in einen winzigen Flur und den daran anschließenden Anbau führte. Zu beiden Seiten befand sich je ein Zimmer. Tom wies auf einen der Räume. »Erics Zimmer.«

»Vergiss nicht, dich davon fernzuhalten«, sagte Lisa.

»Irgendwann will sie vielleicht bedeutungslosen Sex haben, um ihren Ex zu vergessen, Lisa«, entgegnete Tom. »Es steht dir nicht zu, das zu beurteilen.«

»Dann besorge ich dir lieber einen Vibrator«, sagte Lisa, und Jill wurde rot.

Im Inneren des Raumes war Erics Bett hoch genug gebaut, dass darunter einige Kisten und ein Hundekorb Platz fanden. Darin schlief ein alter schokobrauner Labrador, der um Nase und Kinn schon ganz grau war.

»Das ist Ale«, erklärte Tom. »Man kann ihn auch Bitter nennen.«

Neben dem Hundekorb stand ein kleiner Kühlschrank, der als Trittbrett zum Bett hinauf diente.

Toms Zimmer befand sich auf der anderen Seite. Für einen Ort, an dem offenbar so viel passierte, war das Zimmer nicht gerade spektakulär.

Sie kamen am Bad vorbei, das wie die Küche überraschend sauber gehalten war und nach gut gepflegten Männern duftete. Auf dem Spülkasten stand eine kleine Schüssel mit Potpourri. Als Lisa die Trockenblumen sah, verzog sie das Gesicht. »Was ist das denn?«, fragte sie.

»Du wolltest das Potpourri loswerden, und wir wollten, dass unser Badezimmer gut riecht«, sagte Tom.

»Du machst Scherze, oder?«, entgegnete Lisa.

»Warum sollte ich? Wir alle sind verrückt nach deinem Duft und würden bis ans Ende der Welt laufen, nur um dich zu riechen. Das Zeug hier duftet ein bisschen nach dir, findest du nicht?«

Lisa sog den Duft ein. »Ich finde, es riecht furchtbar, und deshalb wollte ich es auch wegwerfen.«

Tom schnüffelte nun ebenfalls und sah Lisa dabei übertrieben lüstern an. Sie gingen weiter bis zum Ende des Flurs.

»Das hier«, sagte Tom, »ist Jasons ehemaliges Zimmer. Jetzt lebt Hans hier.« Lisa tätschelte mitfühlend Toms Schulter. Anscheinend trauerte er noch immer gewaltig der Zeit hinterher, als Jason hier gewohnt hatte.

Jill warf einen Blick ins Zimmer. Es sah aus, als wäre eine Bombe explodiert. Überall lagen Klamotten verstreut.

Auf der anderen Seite befand sich Travis’ Zimmer. Es war hoffnungslos hässlich. An der dunkelbraunen Vertäfelung aus Holzimitat oder dem leuchtend orangen Zottelteppich ließ sich nichts ändern. In dem Teppich lebt bestimmt eine ganze Horde von Bakterien und dergleichen, dachte Jill mit Schaudern. Travis hatte an der Decke über seinem alten Bett mit der fleckigen und sichtbar eingesunkenen Matratze einen großen Spiegel aufgehängt.

»O nein, Jilly«, stöhnte Lisa. »Keine Frau sollte so leben müssen! Es muss in Sparkle noch eine andere Möglichkeit geben.«

»Lisa, sieh nur«, sagte Tom. »Sie hat einen Spiegel hier, von dem du und ich nur träumen können.«

»Himmel, Tom! Findest du nicht, dass das angesichts ihrer Umstände ein bisschen unsensibel ist?«

»Oh, tut mir leid«, sagte er zerknirscht.

»Ist schon okay.« Jill sah sich genauer in dem Zimmer um. »Ehrlich, Lisa, es ist günstig, praktisch und ganz in deiner Nähe«, sagte sie.

»Mann, ich wünschte, die Renovierung wäre endlich fertig. Es dauert bestimmt nicht mehr lange. In spätestens zwei Monaten hole ich dich hier raus.«

»Zimmerleute arbeiten nicht an Tagen mit frischem Pulverschnee«, erinnerte Tom sie.

»In spätestens sechs Monaten hole ich dich hier raus«, korrigierte sich Lisa. »In der Zwischenzeit kann ich dir Laken und Decken ausleihen.« Sie betrachtete die Matratze und verzog das Gesicht. »Ich habe auch einen Heizlüfter.«

»Danke«, sagte Jill und folgte Lisa zurück ins Haus.

Eine Stunde später kehrten sie mit drei Müllsäcken voller Dinge zurück, die Jill gebrauchen und Lisa entbehren konnte. Lisa half ihr, das Bett zu machen, und Jill war so müde, dass sie gleich unter die Decke schlüpfte.

Lisa legte sich auf die andere Seite des Bettes und rollte sich auf die Seite, um sie ansehen zu können. »Jilly, willst du über irgendetwas reden? Ich meine, ich will nicht neugierig sein, aber du liegst mir am Herzen, und ich mache mir Sorgen. Ich wollte dir nur sagen, dass ich da bin, wenn du reden möchtest.«

Jill stiegen Tränen in die Augen, doch sie hielt sie zurück. Sacht schüttelte sie den Kopf. »Danke.«

»Du kannst ruhig vor mir weinen. Du musst nicht immer den Anschein geben, als wäre alles in Ordnung. Ich glaube, es ist völlig normal, dass die Gefühle durcheinanderwirbeln und man in solch einer Situation sentimental wird.«

Jill nickte.

»Also denk dran, ich bin da«, sagte sie noch einmal und verließ das Zimmer.

Jill starrte in den Deckenspiegel. Sie sah eine hintergangene Ehefrau Mitte dreißig, die auf einer durchgelegenen Matratze in einem schäbigen Zimmer lag.

Sie rief sich den Tag ins Gedächtnis, als David ihr gesagt hatte, er habe eine Überraschung für sie. Er hatte ihr die Augen verbunden, sie zum Auto geführt und ihr beim Einsteigen geholfen. Jill hatte den Eindruck gehabt, er wäre unzählige Male abgebogen, ehe sie endlich am Ziel angekommen waren. Sie war sich nicht sicher gewesen, ob er sie absichtlich hatte verwirren wollen oder ob der Weg zu ihrem Ziel tatsächlich so lang gewesen war.

Schließlich hielt er an, öffnete die Beifahrertür und reichte Jill die Hand. Sie spürte, dass sie den gepflasterten Weg verließen und sie bei jedem ihrer vorsichtigen Schritte in dichtes Gras einsank. Er fragte: »Bist du bereit?«, und nahm ihr die Augenbinde ab.

Sie stand vor dem Backsteinhaus, das sie in der Woche zuvor besichtigt hatten. Von allen Häusern, die sie gesehen hatten, hatte Jill dieses am besten gefallen.

»Wir haben es gekriegt!«, sagte David. Sie sprang ihm in die Arme, und er wirbelte sie herum.

Einige Jahre lang waren sie sehr glücklich in dem Haus gewesen. Ihr fiel das winzige Bad ein und wie sie sich jedes Mal fast hatten stapeln müssen, wenn sie sich die Zähne geputzt hatten. Ihr hatte gefallen, wie die Enge des Hauses sie zusammenbrachte. Beinahe jeden Morgen hatten sie gemeinsam geduscht. Er hatte ihr das Haar gewaschen, und sie hatte es genossen. Anschließend hatte sie sich mit einer Hand das Haar getrocknet und die andere auf seinen Rücken oder seine Hüfte gelegt, während er sich rasiert hatte. Sie hatte ihn einfach gern berührt.

Jill hatte das Haus von dem Moment an, als sie in ihr Märchenhaus umgezogen waren, vermisst. Sie hatte die eng stehenden Wände vermisst, die sie hatten zusammenrücken lassen.

Zurück im Zwinger betrachtete Jill sich im Spiegel und fragte sich, was David in all den Nächten, die sie miteinander geschlafen hatten, gesehen oder nicht gesehen hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, den Rest ihres Lebens ohne Liebe zu verbringen, doch sie konnte sich genauso wenig vorstellen, andere Männer zu treffen und eine neue Beziehung einzugehen. Was für einen Sinn hatte das? Wenn David sie aufs Abstellgleis geschoben hatte, würden auch die anderen Männer sie irgendwann ausrangieren. Wenn er die Beziehung zu ihr nach all der Zeit nicht für wert befand, aufrechtzuerhalten, wer würde das dann tun?

Mitten in der Nacht schreckte sie aus einem Traum auf. Ihr Baby war im Krankenhaus verschwunden, und sie hatte vergebens nach ihm gesucht … Obwohl sie hellwach war, hatte die Panik sie noch immer fest im Griff. Sie stand auf. In einem Spaziergang sah sie die einzige Möglichkeit, sich zu beruhigen und wieder klar denken zu können.

Sie ging ins Stadtzentrum. In der Feuerwache neben dem Rathaus parkte gerade ein Rettungswagen rückwärts ein. Jill überquerte die Straße und wartete darauf, dass der Fahrer ausstieg.

»Sie sind Mike, habe ich recht?«, fragte sie.

Der Mann nickte.

»Ich bin Jill. Ich habe gestern mit Tom zusammen auf dem Berg Rettungsdienst gehabt, als Sie den Herzpatienten abgeholt haben.«

»Ach, richtig. Tut mir leid. Ich war vollkommen auf den Mann konzentriert.«

Jill wurde klar, dass das bedeutete, sie war vollkommen unscheinbar. Jedem Mann fiel eine hübsche Frau auf – egal, was um ihn herum geschah. Er hatte sie nicht bemerkt. Kein Wunder, dass David sich eine andere Frau gesucht hatte. Es tat weh, aber sie fing sich wieder und brachte ihr Anliegen vor. »Ich habe gehört, dass Sie ein Kindermädchen suchen.«

»Sehr dringend sogar«, bestätigte er. »Sind Sie neu in der Stadt? Sie kommen mir nicht bekannt vor.«

»Ich habe vor langer Zeit hier bei meinem Onkel Howard gelebt«, antwortete sie. »Sie kennen Howard. Er hat Ihre Tochter gefunden …«

»Howard ist ein feiner Kerl«, sagte Mike.

»Ja, das ist er. Lisa und ich sind schon seit Jahren befreundet. Ich habe bis gestern bei ihr gewohnt, in dem gelben viktorianischen Haus. Sie gibt Skikurse …«

»Genau, ich kenne Lisa.«

»Na ja, wenn Sie Referenzen brauchen, können Sie die beiden gern über mich ausfragen. Ich muss allerdings zugeben, dass ich heute Abend in den Zwinger gezogen bin. Bitte, lasten Sie mir das nicht an. Ich versichere Ihnen, dass ich den Lebensstil der Jungs nicht teile.«

Mike lachte. »In den Zwinger? Wow.«

»Nein, wirklich. Ich habe in Austin als Krankenschwester gearbeitet. Ich bin absolut vernünftig.« Sie fragte sich, ob ihre Verzweiflung hörbar war. Sie fühlte sich verzweifelt, obwohl es nicht so sehr um den Job ging als um das Gefühl, den Ansprüchen nicht gewachsen zu sein. Sie wollte ihn überzeugen, dass sie gut genug war.

Mike lachte noch lauter. »Oh, keine Sorge. Tom ist ein großartiger Kerl. Die anderen kenne ich nicht so gut. Also von mir aus, abgemacht. Ich habe meist eine Vierundzwanzig-Stunden- Schicht, dann habe ich achtundvierzig Stunden frei. Der Dienst beginnt um acht Uhr morgens. In unserem Arbeitszimmer ist ein Futon, auf dem Sie schlafen können. Unter der Woche ist Cassie bis um fünfzehn Uhr in der Schule. Sie ist zehn, also kommt sie zurecht, bis Sie da sein können. An den Wochenenden … Na ja, ich könnte sie auch mal von der Leine lassen. Sie ist ja kein Kleinkind mehr. Doch es wäre schön zu wissen, dass sie zu Ihnen kommen kann, wenn sie ein Problem hat oder so.«

»Natürlich«, sagte Jill.

»Ich habe Nancy fünfzig Dollar pro Schicht gezahlt. Zehn Schichten pro Monat, also fünfhundert Dollar Verdienst. Ich weiß, dass es keine Riesensumme ist, aber mehr geht nicht.«

»Fünfhundert Dollar würden mir sehr weiterhelfen.«

»Gut, dann fangen Sie am Montag an. Ich wohne in der 210 Aspen Street. Es ist ein viktorianisches Haus in Blaulila. Meine Tochter hat die Farbe ausgesucht.«

Wie süß, dachte sie und lächelte.

»Na gut, es ist lavendelblau. Ich lebe in einem lavendelblauen Haus. Es kommt mir nicht so leicht über die Lippen, weil es wie ein Wort klingt, das sonst nur Feen benutzen.«

Jill tat so, als würde sie einen Zauberstab schwingen, und sagte: »Ja, Sie haben recht, danach klingt es wirklich. Ich bin also am Montag nach der Arbeit bei Ihnen. Sollte ich sonst noch irgendetwas wissen? Hat die Kleine Allergien? Etwas in der Richtung?«

»Keine Allergien. Allerdings hasst sie Tiefkühlgerichte.« Er machte eine Pause, um Luft zu holen. »Ich weiß nicht, ob Tom Ihnen erzählt hat, dass sie im Juli ihre Mom verloren hat …«

»Ja«, sagte Jill. »Ich kannte Kate.«

»Sie kannten Kate?«

Jill nickte. »Wir sind zusammen Skirennen gefahren. Ich kannte sie allerdings nicht so gut.« Sie konnte ihm ja nicht gestehen, dass sie sie nicht sonderlich gemocht hatte. Außerdem stimmte es. »Sie war viel besser als ich. Ich glaube, ich war ihr gegenüber dadurch ein wenig eingeschüchtert.«

»Wenn Sie mich fragen: Ich habe sie beim Abfahrtslauf auch nie schlagen können.« Einen Moment lang lächelte er bei der Erinnerung daran, wie oft er es versucht hatte. »Cassie hat häufig Albträume. Sie …« Seine Stimme versagte kurz. »Sie sollten sie dann nur in den Arm nehmen und festhalten … Bis sie wieder einschläft.«

Jill konnte Tränen in seinen Augen schimmern sehen. Sie nickte mitfühlend. »Natürlich.«

»Es ist schwer. Ich wünschte, ich könnte immer bei ihr sein«, sagte er leise.

»Ich verstehe. Nur ist das ja leider nicht machbar.«

»Danke, Jill. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass niemand den Job mehr übernehmen würde, nachdem sie abgehauen ist. Ich habe schon gedacht, ich müsste sie zu meinen Eltern nach Arizona bringen.«

»Falls sie noch einmal weglaufen sollte, müsste man sie wahrscheinlich wieder auf dem Berg suchen, oder? Dort habe ich gute Connections. Ich glaube, wir kommen schon zurecht.«

Er lächelte. »Gut. Also, danke noch mal.«

Sie verabschiedeten sich, und sie ging.

Als sie sich noch einmal umdrehte, blickte er ihr hinterher. Sie winkte ihm zu und kehrte zurück in den Zwinger.

Beim Einschlafen ertappte sie sich dabei, über das Vergeben nachzugrübeln. Nur ein starker Mensch kann vergeben, dachte sie. Und sie fühlte sich gerade alles andere als stark. Vielmehr fühlte sie sich gebrochen. Könnte ich es? Könnte ich es? Diese Frage schoss ihr wieder und wieder durch den Kopf. Könnte ich jemals zu David zurückgehen? Was passiert, wenn er mich wieder betrügt? Könnte ich ihm je wieder vertrauen? Wie könnte jemals alles wieder gut werden?

Um vier Uhr morgens, als die Eingangstür aufging und wieder ins Schloss fiel, wachte sie auf. Hans und Eric kamen von ihrer Schicht. Sie hörte einen der Jungs ins Bad gehen, laut pinkeln, die Spülung betätigen und, ohne sich die Hände zu waschen, wieder herauskommen. Plötzlich stellte sie sich die fäkale Verschmutzung im ganzen Haus vor. Sie würde schwere Geschütze auffahren müssen, damit sie hier leben konnte. Lysol- Desinfektion. Während sie darüber nachdachte, was sie mehr hasste – Bakterien oder den Krankenhausgeruch von Lysol –, glitt sie wieder in einen traumlosen Schlaf.

Um halb sieben weckte Tom sie auf.

Sie ging ins Bad, das nach Limonen und Männern roch, von dem sie jetzt aber wusste, dass es bakterienverseucht war. Sie schloss die Tür ab und setzte sich auf die Toilette. Die Rolle Klopapier war mit getrockneten Urintröpfchen gesprenkelt. Ekelhaft. Sie rollte das Papier von der Rolle, bis es trocken aussah, und riss dann ein paar Blätter ab. Sie nahm sich vor, eigenes Toilettenpapier zu besorgen, das sie immer aus ihrem Zimmer mitnehmen würde. Als sie fertig war, suchte sie nach einem Hinweis, dass überhaupt jemals mit einem echten chlorhaltigen Reinigungsmittel geputzt wurde, fand unter dem Waschbecken eine Flasche Ajax und fühlte sich ein bisschen besser. Sie würde viel davon benötigen. Sie verzichtete auf eine Dusche, zog sich an und ging in die Küche.

Schweigend reichte Tom ihr einen Teller mit Rührei.

»Danke«, sagte sie überrascht.

»Kein Problem«, antwortete er.

Sie beobachteten, wie Stout sich auf den Teppich setzte und sich mit den Vorderpfoten vorwärtszog. »Sein Hintern juckt«, erklärte Tom.

»Hat er Würmer?«, fragte Jill und malte sich aus, dass es in dem Teppich nicht nur von Bakterien, sondern auch von den Eiern diverser Parasiten wimmelte.

»Nein, ich mache regelmäßig eine Wurmkur bei ihm. Aber manchmal juckt ihm der Hintern einfach.«

Jill nahm sich vor, niemals den Boden zu berühren.

Tom schenkte sich Kaffee in seinen Thermobecher. Dann zogen sie ihre Stiefel an und gingen zum Berg. Es kam ihr alles so unwirklich vor. Vor zwei Monaten hatte sie noch ein normales Leben gehabt. Jetzt hatte sie einen untreuen Ehemann. Sie wohnte zur Miete in einem Zimmer in einem Wohnwagen – zusammen mit Männern, die alles vollpinkelten, und Hunden, die ihre Hintern über den Teppich schleiften. Und sie hatte einen Job im Sanitätsraum bei der Bergwacht und einen anderen, bei dem sie auf Kates Tochter aufpasste – Kate, von der sie nicht glauben konnte, dass sie tatsächlich tot sein sollte. Nichts von alledem kam ihr real vor. Nichts.

6. Kapitel

Schneebericht für den 28. November

Aktuelle Temperatur: –2,8 °C, Höchstwert: –1,7 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –3,9 °C um 2 Uhr.

Zunehmende Bewölkung mit gelegentlichen Schneeschauern.
Wind aus Süd mit 32 km/h, in Böen bis 40 km/h.

86 cm am Berg, 107 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Wie Mike angekündigt hatte, wurde Cassie am frühen Morgen von Albträumen gequält. Jill sprang von ihrem Futon auf, stürmte quer über den Flur in Cassies Zimmer, setzte sich auf die Bettkante und streichelte ihr beruhigend über den Rücken. Cassie lag weinend unter ihrer Decke und murmelte vor sich hin. Jill blieb, bis sich das Mädchen wieder in den Schlaf geweint hatte.

Der Abend war nicht gut verlaufen. Jill hatte an der Haustür geklopft, und Cassie hatte geöffnet.

Jill hatte sich vorgestellt und war dann in die Küche gegangen, wo sie sich den Inhalt des Kühlschranks und der Schränke angesehen und beschlossen hatte, eine Gemüsepfanne zuzubereiten.

»Ich habe gehört, dass du Tiefkühlgerichte hasst«, sagte Jill. »Ich auch.«

»Ich hasse fast alles«, erwiderte Cassie.

Jill wusste, dass die Bemerkung sie verletzen sollte, doch anstatt darauf zu reagieren, entgegnete sie nur: »So ein Mist.« Sie fragte sich, auf was sie sich da eingelassen hatte. Nach einer langen peinlichen Pause versuchte sie es noch mal. »Wie war dein Tag?«

»Hör mal, du musst nicht versuchen, meine Mom zu sein, okay?«, sagte Cassie höhnisch.

Glücklicherweise schob Jill gerade den Beutel mit den gefrorenen Brokkoli-Röschen zurück ins Gefrierfach, sodass Cassie ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Sie holte tief Luft und bemühte sich, ihre Worte sorgfältig zu wählen und auf den Tonfall ihrer Stimme zu achten. »Vielleicht kannst du eine Liste der Dinge machen, die deine Mutter getan hat, und die Stellen unterstreichen, die ich als dein Kindermädchen auch tun sollte. Dann kann ich möglicherweise verstehen, wo die Grenze genau liegt. Ich glaube nämlich nicht, dass ich versucht habe, deine Mom zu sein. Ich wollte einfach nur nett sein.«

Wortlos stand Cassie auf und verschwand in ihrem Zimmer.

Jill kochte zu Ende, aß ein paar Bissen und gab für Cassie etwas von der Gemüsepfanne auf einen Teller. Danach tat sie die Reste in den Kühlschrank, räumte auf, wusch ab und machte sich auf den Weg ins Bad.

Im ganzen Haus hingen Bilder von Kate, Mike und Cassie. Jill besah sich neugierig die Vergangenheit der drei – eng umschlungen an allen möglichen malerischen Orten, mit einem breiten Lächeln im Gesicht. Sie konnte sich nicht erinnern, dass Kate auf der Highschool besonders oft gelächelt hatte, und fragte sich, wie sie zu diesem Menschen geworden war.

Sie hatte sich die Zähne geputzt und sich in das steinharte Futonbett in Mikes Arbeitszimmer gelegt.

Am nächsten Morgen tat Cassie so, als wäre nichts vorgefallen – weder die unhöfliche Abfuhr noch der Albtraum. Sie wünschte Jill einen guten Morgen und aß schweigend ihre milchgetränkten Cheerios.

Jill war froh, Cassies Teller vom gestrigen Abendessen in der Spüle zu entdecken, denn das hieß, dass sie irgendwann in der Nacht gegessen hatte. Sie stellte ihn in den Geschirrspüler.

Cassie wusch ihre Schüssel ab, packte ihre Bücher in ihre Fahrradkuriertasche und ging mit einem beiläufigen »Bis später!« aus der Küche.

Mike kam gerade nach Hause, als Cassie aus der Tür trat. Er gab ihr einen Kuss und wünschte ihr einen schönen Tag.

»Na, wie ist es gelaufen?«, erkundigte er sich kurz darauf.

Jill zögerte und überlegte, wie sie sich ausdrücken sollte.

»Nicht so gut, nicht wahr?« Er seufzte.

»Es war nichts Dramatisches. Sie war gestern Abend ein bisschen feindselig mir gegenüber, aber heute Morgen war sie ganz höflich. Sie hatte einen Albtraum, ist jedoch wieder eingeschlafen.«

Mike rieb sich über die Stirn. »Danke, dass Sie so geduldig sind, bis sie wieder im Lot ist.«

Jill zuckte mit den Achseln, als wollte sie sagen: Wir tun alle unser Bestes, nicht wahr? Dann fügte sie an: »Ich hoffe, Sie sind auch geduldig mit mir. Ich kann mir vorstellen, dass Cassie meine Grenzen austesten will. Bis sie herausgefunden hat, wo diese Grenzen sind, wird sie mich wahrscheinlich nicht besonders mögen. Wir werden einige schwierige Momente durchleben, bis wir miteinander klarkommen. Ich hoffe, dass Sie währenddessen nicht schlussfolgern, es würde nicht funktionieren. Manchmal braucht es einfach Zeit.«

»Gut«, entgegnete Mike und nickte skeptisch.

Jill nahm ihre Tasche und zog ihren Mantel an.

»Bis zum nächsten Mal«, sagte Mike und schloss die Tür hinter ihr.

Jill ging unter einem wolkenverhangenen grauen Himmel zum Berg. Ab und zu küsste eine zarte Schneeflocke ihr Gesicht. Sie mochte den Weg zu ihrer neuen Arbeitsstelle. Es war viel besser als der Verkehr in Austin.

Am späten Vormittag kehrte Tom aus der »Bronchitis-Baracke« zurück, der zugigsten Hütte der Bergwacht. Dort hielt er sich während seines Dienstes meistens auf und versorgte verunglückte Skifahrer. Nun bat er Jill, eine Skipause zu machen und nach Touristen auf der Piste Ausschau zu halten, die in Not waren und Hilfe brauchten. Lisa hatte Jill ihre alten Skier geliehen, die sie nur noch am Anfang und am Ende des Winters nutzte, wenn die Schneedecke dünn war und Steine hervorkamen, die möglicherweise ihre neuen Skier ruinierten.

Während Jill im Sessellift den Berg hinauffuhr, begann es zu schneien. Zuerst fielen nur ein paar vereinzelte Flocken, aber je näher sie dem Gipfel kam, desto dichter wurde das Schneetreiben. Als ihre Skier auf der Rampe wieder den Boden berührten, stand sie auf und glitt die Erhöhung hinunter. Sie stieß gegen eine kleine Bodenwelle, verlor kurz das Gleichgewicht, fing sich jedoch wieder. Ihr wurde klar, dass sie zu steif in den Knien war und dass sie lockerlassen musste, um Unebenheiten auszugleichen.

Sie fuhr den Mäander hinab – eine leichte Strecke, die sie früher gern zum Aufwärmen gefahren war. Sie glitt die Hügel und Pisten entlang, die ihr wie alte Freunde vorkamen, Orte, die ihr einst so vertraut gewesen waren wie Davids Körper. Gelöst beugte sie die Knie und fing so die Schläge jeder Bodenwelle ab, über die sie fuhr, ohne die Balance zu verlieren. Überrascht stellte sie fest, wie leicht ihr Körper sich daran erinnerte, was zu tun war. Wenn es doch nur auch so leicht wäre, die Schläge abzufangen, die das Leben austeilte, und in jeder Situation das Gleichgewicht zu halten.

Sie kam unerwartet an eine Gabelung und konnte sich nicht daran erinnern, welchen Weg sie nehmen musste. Mit einem Mal kam ihr die Gegend fremd und kalt vor. Sie bog nach links ab und hatte keine Ahnung, wo sie war. Ihre Beine fingen an zu zittern, ihre Muskeln zu brennen. Der Hauch von Sicherheit, den sie gerade noch verspürt hatte, war mit einem Schlag weg. Sie hielt an, ruhte sich kurz aus und versuchte, diesen Streckenverlauf in ihrem Gedächtnis wiederzufinden. Aber ihr kam nichts bekannt vor. Sie konnte allerdings auch nicht viel erkennen, denn die Sicht war unglaublich schlecht.

Irgendwann sagte sie sich, dass immerhin alle Strecken den Berg hinunterführten. Und selbst wenn sie auf eine schwarze Piste geriet, steckte noch immer das Mädchen in ihr, das wusste, wie man die Strecke nahm. Langsam fuhr sie weiter und versuchte, sich keine Sorgen zu machen. Stattdessen bemühte sie sich, ihre Gedanken nur auf das Gefühl zu richten, im Neuschnee dahinzugleiten. Und ihr wurde bewusst, dass das wahrscheinlich die Antwort auf diesen besonderen Augenblick und ihre momentane Lebenssituation war: Vertraue auf dich selbst, lass es langsam angehen und versuche, dir keine Sorgen über das zu machen, was vor dir liegen mag.

Mike konnte verstehen, warum Cassie sich mit all den Kindermädchen nicht wohlgefühlt hatte. Es lag nicht an den Menschen an sich. Doch manchmal fühlte es sich einfach an, als würden durch ihre bloße Anwesenheit Spuren übertönt werden, die Kate in ihrem Heim hinterlassen hatte. Wenn das Kindermädchen zum Beispiel etwas an einen Ort zurückstellte, an den Kate es nicht gestellt hätte. Derartige Kleinigkeiten. Kleinigkeiten, die eigentlich keine Rolle hätten spielen sollen, es aber doch taten.

Weil ihm die Stille im Haus nicht behagte, beschäftigte Mike sich mit Hausarbeit. Er zog die Schmutzwäsche aus dem Wäschekorb und sortierte sie zu zwei Haufen: dunkle und helle Wäsche. Dann stellte er das Waschprogramm ein, gab ein bisschen Bleiche und Waschpulver in die Maschine und warf die weiße Wäsche hinein.

»Ich bin nicht geschaffen dafür«, hatte Kate im vergangenen Februar zu ihm gesagt. Damals hatten sie noch nicht gewusst, dass sie krank war – zumindest hatte sie es ihm noch nicht gesagt. Er fragte sich, ob sie den Knoten in ihrer Brust zu dem Zeitpunkt schon ertastet hatte, ob sie gewusst hatte, dass etwas nicht stimmte. Mike war gerade von einer Schicht nach Hause gekommen, und Kate hatte Wäsche zusammengelegt. »Ich weiß, dass wir uns darauf geeinigt haben, dass ich zu Hause bleibe, um unsere Tochter großzuziehen, und dass du arbeiten gehst. Aber ich fühle mich wie eine Sklavin. Und ich hasse das Gefühl. Ich vergeude mein Leben.«

»Willst du damit sagen, dass du arbeiten willst?«, fragte Mike.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kate.

»Willst du damit sagen, dass du dir mehr Hilfe von uns im Haushalt wünschst?«

»Ich schätze, ja«, erwiderte sie.

»Das können wir gern machen. Kate, ich hoffe, dass du nicht wirklich glaubst, dein Leben zu vergeuden, weil du zu Hause bist, um Cassie zu erziehen. Sie ist deinetwegen der Mensch, der sie ist. Und sie ist klug und glücklich und selbstbewusst. Sie kommt sehr gut in der Schule zurecht, und auf Skiern ist sie ein Riesentalent. Das bist alles du, Kate«, sagte Mike.

Sie ließ die Schultern sinken. »Danke«, erwiderte sie und klang resigniert.

Mike war niedergeschmettert gewesen, sie so zu sehen. Er fragte sich, ob er ihr das angetan hatte; ob es das Gleiche war, wie Schmetterlinge zu fangen und sie in einem Einmachglas zu halten, wo sie genauso starben wie die Raupen, Grashüpfer und Marienkäfer, die er als Kind gefangen hatte. Alle Lebewesen starben in Gefangenschaft. Er hatte das gewusst.

Nun schaute er sich um, sah die Waschmaschine und den Trockner. Er hatte ihr Haus nie als Gefängnis angesehen. Er hatte sich so viel Mühe dabei gegeben, alles zufriedenstellend einzurichten. Andererseits hatte er sich damals auch viel Mühe gegeben, die Einmachgläser zufriedenstellend einzurichten – er hatte Blätter und Gras hineingegeben, einen Stein, ein bisschen Wasser und Löcher in den Deckel gebohrt. Er dachte an Kate, die sich in diesem Haus gelangweilt hatte und einsam gewesen war, während sie ihre Pflichten erledigt hatte.

Nach dem Gespräch hatten er und Cassie sich um die Wäsche gekümmert. Er hatte versucht, Kate auch noch bei anderen Dingen beizustehen, und ihr gezeigt, wie dankbar er ihr für alles war.

Aber seit Kates Tod verfolgte ihn der Gedanke, sie habe die letzten Jahre ihres Lebens für vergeudet gehalten. Kates Leben war kurz gewesen, und sie war unzufrieden von dieser Welt gegangen. Er hätte alles getan, um es wiedergutzumachen, um ihr das Leben zurückzugeben, selbst wenn sie sich entschieden hätte, es nicht mehr mit ihm zu verbringen.

Doch vielleicht war es nur ein flüchtiger Moment. Wir alle kennen solche Momente, in denen wir nur die Opfer sehen, die wir gebracht, und nicht das, was wir gewonnen haben. Das ist völlig normal.

Er hoffte, dass diese Momente in Wirklichkeit nur einen kleinen Teil vom großen Ganzen ausgemacht hatten. Für ihn war es jedenfalls so gewesen. Vor seinem inneren Auge tauchte das Bild von ihnen zu dritt auf einer Picknickdecke auf, das während eines Sommerkonzerts vor ein paar Jahren entstanden war: Kate lehnte an seiner Brust, Cassie an Kates Brust. Seine Mädchen. Und es hatte so viele gemeinsame Tage auf der Piste gegeben. Er hatte immer eine Tüte M&Ms in der Tasche gehabt und sie verteilt, wenn Cassie entmutigt oder Kate genervt gewesen war. Sie hatten ihn »Zucker-Daddy« genannt und gelacht, und die Spannung hatte augenblicklich nachgelassen. Er erinnerte sich daran, wie sie während Cassies Auftritt bei einer Talentshow nebeneinander im Publikum gesessen hatten. Cassie war zu einem Disney-Song grinsend auf ihrem Pogo Stick herumgehüpft – und zwar nicht im Takt der Musik. »Ich war noch nie so stolz«, hatte er Kate zugeflüstert. Sie hatte gelacht, aber sie hatte es genauso empfunden. Sie war der einzige Mensch auf der ganzen Welt gewesen, der hatte verstehen können, was er in dem Moment gefühlt hatte. Diese Augenblicke, in denen sie verlässliche Partner gewesen waren, bildeten das große Ganze – eine Familie.

Er trug den Korb mit der trockenen Wäsche die Treppe hoch und kippte ihn auf seinem Bett aus. Zuerst faltete er die Handtücher und danach die Kleidung. Dann machte er für jeden von ihnen einen Stapel. Seine Sachen verteilte er in seine Schubladen, Cassies Wäsche legte er auf ihr Bett. Kates Stapel hielt er einen Moment lang fest in Händen, und tatsächlich dachte er darüber nach, ihre Kleider diesmal wegzuräumen, statt sie wieder, wie er es seit ihrem Tod machte, in den Wäschekorb zu werfen. Er fragte sich, ob er Kates Wäsche jemals würde zusammenlegen können, ohne dass er daran dachte, er hätte ihr Leben vergeudet. Er hängte ihre Hosen in den Schrank, den Rest warf er wieder in den Wäschekorb. Er konnte es nicht ertragen, über ihr Bedauern nachzudenken, doch er konnte es auch nicht ertragen, die Familienwäsche ohne ein paar Stücke von ihr darin zu sehen. Er konnte es nicht.

Nach der Schule sagte Cassie Mike, dass sie zu einer Freundin nach Hause gehen wolle, um dort ihre Hausaufgaben zu machen. Er döste auf der Couch, weil seine Schicht am Vortag so hektisch gewesen war, dass er kaum Schlaf bekommen hatte.

Sie ging durch die Haustür nach draußen, lief dann jedoch nach hinten zum Schuppen, wo sie ihre Tasche fallen ließ und sich eine Schaufel griff. Damit eilte sie die Allee entlang, wo sie sich gegebenenfalls leicht verstecken konnte. Schließlich erreichte sie den Stadtrand und lief über eine Wiese zum Flussbett.

In einer mittleren Rinne plätscherte der Fluss, aber an den Seiten lagen Eis und Schnee. Sie blieb an der Böschung, wo sie sicher sein konnte, festen Boden unter den Füßen zu haben, und fing an, ein Loch in den Schnee zu graben, bis sie auf die Kieselsteine darunter traf. Sie versuchte, mit der Schaufel ein paar der Kiesel zu fassen, doch sie waren festgefroren. Verzweifelt hackte sie sich mit dem Schaufelblatt durch das Eis und hoffte inständig, einige der Steine lösen zu können. Sie wünschte sich so sehr, etwas von ihrer Mutter zu hören. Es war schon so lange her, dass sie sie gespürt hatte, und da Weihnachten näher und näher rückte, wurde ihr Schmerz immer größer. Sie hätte es nicht für möglich gehalten, aber es wurde tatsächlich noch schlimmer.

Ein paar Kiesel lockerten sich, und sie fiel auf die Knie, um sie eingehend zu betrachten. Bitte lass ein Herz dabei sein, dachte sie. Bitte, bitte, bitte. Doch sie fand keines und hörte auch die Stimme ihrer Mutter nicht. Zwei Stunden lang grub sie und fand doch nichts. Schließlich gab sie auf und setzte sich mutlos in den Schnee.

Nach einer Weile ging sie den Weg nach Hause zurück, den sie gekommen war. Im Schuppen tauschte sie die Schaufel gegen ihre Tasche ein und ging ins Haus.

Mike war wach. »Wie lief es mit den Hausaufgaben?«, erkundigte er sich.

»Ziemlich gut«, erwiderte Cassie. »Danach haben wir einen Schneemann gebaut«, sagte sie, um zu erklären, warum sie klitschnass war.

»Das war sicher lustig«, entgegnete er.

Sie ging die Treppe hinauf und zog sich trockene Kleidung an. Dann kroch sie ins Bett, breitete die dicke Decke über sich, holte sich die Hausaufgaben und versuchte, sich irgendwie dafür zu interessieren.

»Also, Lisa, sag schon«, drängte Eric, »wie war dein Date gestern Abend?«

Lisa stand am Herd und briet frisch geriebenen Ingwer in Butter an. Die erste Etappe, um Lebkuchen herzustellen. »Wie kommst du darauf, dass ich ein Date hatte?«

»Tom hat gesehen, wie du in deiner schicken Ausgeh-Jacke verschwunden bist, und hat gewartet, bis du wieder da warst«, sagte Eric.

»Was für ein Stalker!«, murmelte Lisa.

»Mit wem hatte Lisa ein Date?«, rief Hans aus dem Nebenzimmer, wo er zum vierten Mal seinen Geburtstagsfilm anschaute.

Lisa sah Jill und Eric an, zuckte die Schultern und sagte: »Mit niemandem! Ich habe keine Dates mehr. Ich war allein im Kino.«

Hans kam in die Küche und legte seine leere Flasche in den Korb mit dem Altglas.

Eric machte sich ein neues Bier auf. »Lisa hat gerade verkündet, dass sie keine Dates mehr hat«, sagte er zu Hans, der ungläubig die Augenbrauen hochzog.

»Du hast keine Dates mehr?«, fragte Hans.

»Ich habe mit Howard darüber gesprochen«, sagte Lisa.

»Oh, hört, hört!« Jill lachte.

»Und ob ihr es nun glaubt oder nicht«, fuhr Lisa fort, »Howard hat gesagt, dass die Ehe in unserer Kultur den Respekt des Mannes gegenüber der Frau ausdrückt. Wenn ich Männer meide, die heiratswillig sind, meide ich zwangsläufig auch Männer, die mir Respekt zollen. Ich fürchte, dass ich eines Tages aus diesem Grund heiraten muss.«

Hans und Eric dachten schweigend über ihre Worte nach. Für Lisa war das ein Zeichen, dass es möglicherweise stimmte.

Jill blickte in die Runde. »Ich weiß allerdings aus eigener Erfahrung, dass die Ehe keine Garantie für Respekt ist.«

»Nein, das ist mir schon klar«, erwiderte Lisa. »Wenn die Ehe auch keine Garantie für gegenseitigen Respekt darstellt, so ist doch das Singledasein eine Garantie für Nichtachtung. Zumindest halte ich das so für möglich.«

»Definiere Nichtachtung«, sagte Eric.

»Es bedeutet, nur auf die Vagina reduziert zu werden. Es bedeutet, niemals der Familie vorgestellt zu werden. Der letzte Typ, mit dem ich mich getroffen habe, hat mir erklärt, er wolle weder eine feste Freundin noch eine Affäre. Das sei ihm zu innig, und außerdem habe er gerade erst eine Beziehung hinter sich. Er wolle einfach nur eine Frau, mit der er ab und zu Sex haben könne. Und ich habe ein paar Wochen lang mitgemacht, weil ich es auch so wollte. Aber im Gegensatz zu ihm wollte ich weder alleine einschlafen noch alleine Frühstück machen. Und im Supermarkt bin ich dann seiner Mutter begegnet …«

»Aha, also war es jemand aus der Stadt«, sagte Eric und warf Hans einen Blick zu. Er überlegte, wer es gewesen sein könnte.

»… und ich habe sie ganz normal gegrüßt und so getan, als wäre nichts passiert. Ich habe nur gehofft, dass sie keine Ahnung hat, dass ich Zeit mit ihrem Sohn verbracht habe. Denn wenn ich nicht seine Freundin gewesen bin, was war ich dann? Seine Schlampenfreundin? Ich will keine Schlampe sein. Ich will respektiert werden«, schloss Lisa.

»Also geht es um Grenzen«, sagte Jill.

»Genau«, stimmte Lisa zu. »Und außerdem – wenn es je einen Grund dafür gab, enthaltsam zu leben«, sagte Lisa, »dann sind das die Männer aus Sparkle.«

Doch zumindest tun die Männer aus Sparkle nicht so, als wären sie etwas, das sie nicht sind, dachte Jill. Zumindest gaben sie sich offen und ehrlich. Die Frauen konnten sich mit allen Konsequenzen auf das Techtelmechtel einlassen oder es lassen.

Tom kam durch die Hintertür. »Hey, Lisa, wie war dein Date?«

»Gerade sagte ich, wenn es je einen Grund dafür gab, enthaltsam zu leben, dann sind das die Männer aus Sparkle.«

»Du hast vor, enthaltsam zu leben?«, fragte Tom.

»Das mache ich schon seit ein paar Wochen«, entgegnete Lisa.

»Hm, ich auch«, sagte Tom.

Lisa prustete los. »Ja, klar! Wie kommst du damit zurecht?«

»Du glaubst mir nicht? Das verletzt mich wirklich.« Tom nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank.

»Wer, glaubt ihr, könnte es von uns am längsten ohne Sex aushalten?«, fragte Eric. »Abgesehen von Jill natürlich. Nichts für ungut, Jill.«

»Kein Problem.« Jill schenkte sich Wasser nach.

»Ich habe mehr Selbstbeherrschung als ihr alle zusammen«, behauptete Lisa.

»Hast du das gehört, Hans?«, fragte Eric.

»Das klingt nach einer Kampfansage«, stellte Hans fest.

»Das riecht nach einer Wette«, sagte Tom. »Wie wäre das: Von heute an zählen wir alle die Tage, die wir am Stück ohne Sex auskommen. Wenn du es länger aushältst als wir drei zusammen, helfen wir dir freiwillig, das Dachgeschoss für Jill umzubauen. Ich glaube, das bewerkstelligen wir schneller, als es deinen Zimmerleuten gelingt, den Rest des Hauses zu renovieren. Wenn du allerdings nicht mehr abstinente Tage schaffst als wir alle zusammen …«

»Warte«, unterbrach Eric, »mir fällt kein Preis ein, der besser wäre, als Sex zu haben. Ich halte diese Wette für eine blöde Idee.«

»Ist schon okay«, erwiderte Tom. »Ich mache es selbst.«

»Oh, jetzt wird es noch interessanter«, sagte Lisa. »Und PS: Ich glaube mit Sicherheit, dass du es ganz oft selbst machen wirst.«

»Wir sind raus, Eric«, sagte Hans.

»Aber wenn ich gewinne«, sagte Tom, »darf ich heiße Nacktaufnahmen von dir machen und aus meinem Lieblingsbild ein Poster abziehen lassen. Das werde ich dann mit Stolz erfüllt in meinen Spind hängen und immer ansehen, wenn ich einsam bin.« Er warf ihr ein verwegenes Lächeln zu.

»Wow«, brachten Eric und Hans wie aus einem Mund hervor.

»Tu es nicht, Lisa!«, rief Jill entsetzt.

»Erzähl mir mehr von der Renovierung«, sagte sie hingegen ungerührt zu Tom. »Lass uns jetzt sofort auf den Dachboden gehen und festhalten, was du dort tun wirst.«

Während Lisa und Tom oben waren, fingen Hans und Eric an, von der Schwelle des Badezimmers aus Kronkorken in die schmutzigen Becher in der Spüle zu schnippen.

»Ich bin dann mal weg«, sagte Jill und zog ihre Stiefel an. »Es war ein langer Tag.«

Eric warf einen Blick auf die Uhr. »Es ist Zeit für die Spätschicht«, sagte er, und gemeinsam mit Hans schloss er sich ihr an.

»Die Wette gilt«, verkündete Lisa, als sie und Tom die Treppe herunterkamen. Sie freute sich über die Aussicht auf die Renovierung.

»Die Wette gilt«, wiederholte Tom und freute sich, dass Lisa in nächster Zeit mit keinem anderen Mann schlafen würde. Er hatte sich am Abend zuvor gequält, weil er geglaubt hatte, sie wäre mit irgendeinem Widerling ausgegangen. Er wollte sie für sich. Und jetzt hatte er sich möglicherweise genug Zeit verschafft, um sein Ziel zu erreichen.

Unten in der Küche fiel ihnen auf, dass sie allein waren. Tom lächelte, holte sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank und machte es sich auf dem Sofa im Wohnzimmer gemütlich. Gemeinsam sahen sie sich den Rest von Hans’ Geburtstagsfilm an.

7. Kapitel

Schneebericht für den 30. November

Aktuelle Temperatur: –5,6 °C, Höchstwert: –2,2 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –7,2 °C um 2 Uhr.

Leichter Schneefall. Wind aus Süd mit 48 km/h, in Böen bis 56 km/h.

91 cm am Berg, 112 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 8 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Du musst nicht anklopfen«, sagte Cassie, als Jill über die Türschwelle trat. »Du kannst einfach reinkommen.«

»Na ja, ich habe keinen Schlüssel, und die Tür sollte eigentlich abgeschlossen sein«, erwiderte Jill.

Cassie antwortete nicht. Stattdessen stellte sie den Fernseher an und drehte die Lautstärke hoch.

Jill packte die Lebensmittel aus und fragte sich, ob das hier ein Kampf war, den sie austragen wollte, und wenn ja, ob sie tatsächlich die Chance hatte, ihn zu gewinnen. Sie schenkte Cassie ein großes Glas Limonade ein und brachte es ihr.

»Ist die Lautstärke so angenehm für dich?«, erkundigte Jill sich unschuldig.

»Ja«, versetzte Cassie knapp. »Und ich werde den Fernseher nicht leiser drehen. Das hier ist mein Haus.«

»Oh, ich wollte dich gar nicht bitten, ihn leiser zu drehen«, entgegnete Jill. »Ich werde deinem Vater nur den Rat geben, möglichst bald mit dir zum Ohrenarzt zu gehen, um dir ein Hörgerät verschreiben zu lassen. Ich weiß, dass Kinder solche Geräte nicht gern tragen, doch du hast ja lange Haare, die die Teile prima verdecken.« Damit lächelte sie freundlich und ging in die Küche zurück, um das Abendessen zuzubereiten.

Als die Limonade ihre Wirkung zeigte und Cassie im Badezimmer verschwand, nutzte Jill die Gelegenheit, schnappte sich das Kabel, das den Anschlusskasten mit dem Fernseher verband, und versteckte es kurzerhand im Trockner. Da Cassie sowieso nicht im Haushalt half, war Jill sich sicher, dass sie das Kabel dort niemals finden würde.

»Was hast du mit dem Fernseher gemacht?«, fragte Cassie wütend, als sie zurückkam.

»Der Apparat ging plötzlich nicht mehr«, antwortete Jill.

»Ach ja? Ich gehe für zwei Sekunden ins Bad, und in dieser höchst unwahrscheinlichen Zeit geht der Fernseher nicht mehr?«

»Sehr gute Verwendung des Ausdrucks ›höchst unwahrscheinlich‹!«, sagte Jill. »Ich bin beeindruckt! Hast du den Wahrscheinlichkeitsbegriff in Mathe oder in den Naturwissenschaften gelernt?«

»Warum bist du überhaupt hier?«, fuhr Cassie sie an. »Dad sagt, du wärst Krankenschwester. Warum musst du dann als Kindermädchen arbeiten?«

Jill dachte einen Moment über die Frage nach und sagte dann: »Manchmal passiert im Leben etwas, das alles verändert.«

»Du magst wahrscheinlich bloß meinen Dad.«

Jill schüttelte den Kopf und sagte: »War nett, mit dir geplaudert zu haben, Cassie.« Damit ging sie zurück in die Küche.

Cassie folgte ihr. »Er ist nicht frei.«

»Wow, du äußerst wirklich kühne Vermutungen. An deiner Stelle würde ich den Mund nicht zu voll nehmen.«

»War das eine Drohung?« Für einen kurzen Moment sah Cassie sie an, wie Kate es früher getan hatte – als würde sie nicht verstehen, worum es ging.

»Also, was wird dir in Arizona am besten gefallen, Cassie? Der Sonnenschein?«

»Ich hasse dich.«

»Tja, das ist doch etwas, was du nach Herzenslust in Arizona machen kannst. Das ist fast so lustig wie Skifahren«, schoss Jill zurück.

Cassie stürmte die Treppe hinauf, knallte die Tür hinter sich zu und trat noch einmal dagegen.

Jill machte gefüllte Burritos, stellte einen Teller für Cassie in den Kühlschrank und setzte sich dann zum Lesen ins Wohnzimmer.

Später am Abend, als Cassie von Albträumen geplagt schrie und weinte, eilte Jill zu ihrem Zimmer, blieb dann aber einen Augenblick lang vor der Tür stehen, ehe sie nach dem Knauf griff. Als sie versuchte, die Tür zu öffnen, stellte sie fest, dass diese abgeschlossen war. Eine ganze Weile stand sie da, unsicher, was sie jetzt tun sollte. Schließlich ging sie in die Küche, erhitzte in der Mikrowelle einen Becher Milch, gab Kakaopulver und kleine Marshmallows hinein und brachte den Kakao nach oben.

Sacht klopfte sie an. »Cassie? Ich habe dir Kakao gemacht.«

Im Zimmer war es still.

»Ich stelle den Becher vor die Tür – bitte stolpere nicht darüber.« Damit zog sie sich zurück.

Am nächsten Tag saß Jill schweigend vor einer Tasse Tee, während sich Cassie oben fertig machte. Jill fragte sich, worauf sie sich mit diesem Job eingelassen hatte. Andererseits hatte sie sich schon mit Patienten auseinandersetzen müssen, die noch viel schwieriger gewesen waren.

Kurz darauf stürmte Cassie in die Küche, schnappte sich einen Müsliriegel und eine Banane und eilte dann so schnell wie möglich zur Tür. Es fiel kein einziges Wort.

Jill holte gerade das Kabel aus dem Trockner hervor, als Mike hereinkam.

»Hi!«, rief er.

»Hallo«, sagte Jill.

»Wie ist es gelaufen?« Er wirkte zuversichtlich.

Sie hasste es, seine Hoffnungen zerschlagen zu müssen, und zuckte beim bloßen Gedanken daran zusammen.

»Oh«, murmelte er.

»Ja, ich dachte, es würde besser gehen, aber als ich ankam, war sie schon auf Krawall gebürstet.«

»Was war los?«

Jill erzählte vom vergangenen Abend. »Ich bin mir nicht sicher, wie es mit uns weitergeht«, sagte sie abschließend.

Mike schürzte die Lippen und nickte langsam, während er nachdachte. »Würden Sie mir vierundzwanzig Stunden geben, um die Sache wieder geradezurücken? Ich wünsche mir wirklich, dass es mit Ihnen funktioniert. Ich glaube, Cassie und ich müssen heute Abend mal ein ernstes Wörtchen miteinander reden.«

»Klar«, entgegnete Jill.

Als Jill in den Zwinger kam, fand sie ein Paket vor, das an sie adressiert war. Es war von David. Nach dem, was der Supermarkt an Unterwäsche im Sortiment hatte, war sie erleichtert, in dem Karton ihre eigene Ausstattung zu finden. Wenn die Garnitur, die sie bei ihrer Ankunft in Sparkle angehabt hatte, in der Wäsche war, ertrug sie es nur mit Mühe, die neu gekauften scheußlichen zwei Sets Unterwäsche am Leib zu tragen. Außerdem fand sie in dem Paket langärmelige Baumwollshirts und -pullis, Söckchen, eine Jogginghose und eine Fleecejacke sowie ein kleines Nachthemdchen und Laufschuhe. Jill betrachtete all diese Dinge und stellte fest, wie nutzlos das meiste davon war. Glücklicherweise hatte David auch einen Scheck über eintausend Dollar beigelegt. Trotzdem würde das nicht ausreichen, um die Ausrüstung und die Kleidung zu kaufen, die sie für einen Winter in den Bergen brauchte. Viele Probleme löste das Päckchen also nicht.

Als Cassie von der Schule nach Hause kam, bemerkte sie, dass irgendetwas anders war. Der Tisch war schön gedeckt, und auf ihrem Teller lag ein Flugticket der Southwest Airlines. Ihr Dad war in der Küche und kochte. Es duftete nach Hähnchen mit Soße – ihrem Lieblingsgericht.

Sie ging in die Küche. »Was ist hier los?«

»Ich möchte, dass unser letztes gemeinsames Abendessen etwas Besonderes wird«, erwiderte er.

»Wovon sprichst du?«, fragte Cassie, und Panik stieg in ihr auf.

»Na ja, an Thanksgiving dachte ich, ich müsste dich nach Arizona schicken, aber dann kam Jill – unsere Rettung. Ich dachte, du hättest verstanden, dass sie deine große zweite Chance war – und deine letzte. Ich schätze, deshalb hat es mir auch das Herz gebrochen, als ich gehört habe, wie du sie behandelt hast. Ich hätte gedacht, dass du mich mehr lieben würdest. Ich hätte gedacht, du würdest deinen Teil dazu beitragen, dass wir zusammenbleiben können. Doch ich schätze, ich habe mich geirrt. Wie dem auch sei – ich möchte, dass unser letztes gemeinsames Abendessen etwas Besonderes wird, also habe ich deine Leibspeise gekocht.«

Cassie war sprachlos.

»Was hat sie denn so Schreckliches getan?«, fragte Mike.

Cassie machte den Mund auf, aber es kamen keine Worte heraus. Schließlich sagte sie: »Nichts. Sie war nett.«

»Hm.« Mike fuhr fort, die Kartoffeln zu schälen. Einen Moment lang sagte keiner von beiden etwas. »Ich habe zwei Koffer in dein Zimmer gestellt«, erklärte er. »Du könntest schon mal darüber nachdenken, was du mitnehmen möchtest.«

Cassie rührte sich nicht von der Stelle.

Mike blickte auf. »Bereust du dein Verhalten?«

Cassie nickte.

»Na ja, wie wäre es, wenn du Jill anrufst und sie zum Abendessen einlädst? Dann könntest du versuchen, die Sache wiedergutzumachen.«

Cassie holte tief Luft und nickte wieder.

Später, als sie zu dritt am Tisch saßen, hörte er zu, wie Cassie unbeholfen ihre Entschuldigung vortrug. Und als Jill sie annahm, wollte er die beiden am liebsten in die Arme schließen.

8. Kapitel

Schneebericht für den 16. Dezember

Aktuelle Temperatur: –7,8 °C, Höchstwert: –3,3 °C um 13 Uhr, Tiefstwert: –9,4 °C um 5 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

114 cm am Berg, 135 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 15 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Kaum waren sie von ihrem letzten Einsatz zurückgekehrt, hatte sich Mike ans Putzen gemacht. Er fegte den Stellplatz und wusch das Rettungsfahrzeug. Er nahm die Kettensägen auseinander, säuberte sie und setzte sie wieder zusammen.

Pete war lange genug dabei, um zu wissen, dass manche der Männer sich so verhielten, wenn sie etwas verarbeiten mussten. Er persönlich blieb in seinem Büro und schrieb Berichte.

Ben bereitete in der Küche Huhn, Kartoffeln und grüne Bohnen fürs Abendessen vor, doch von Zeit zu Zeit überkam ihn ein Zittern. Es war das erste Mal gewesen, dass er an einem derartigen Unfallort gewesen war. Man hatte ihn vorgewarnt, doch er hatte sich nicht vorstellen können, wie grauenvoll es tatsächlich werden würde. Als Huhn und Kartoffeln im Ofen waren, ging er in die Fahrzeughalle. »Brauchst du Hilfe?«, fragte er Mike.

»Nein, ich bin schon fertig«, erwiderte Mike.

Da Ben einen kurzen Moment reglos stehen blieb, fragte Mike ihn besorgt: »Geht es dir gut?«

Ben zuckte mit den Schultern. »Geht es dir denn gut?«

Mike schüttelte den Kopf. Der Einsatz war auch ihm nahegegangen, allerdings aus anderen Gründen. Mike hatte schon öfter Menschen gesehen, die sich einen Revolver in den Mund gesteckt und abgedrückt hatten. Er wusste, dass er damit rechnen musste, in der Decke feststeckende Zähne zu finden und Gehirnmasse, die von der Wand tropfte. Mehr als einmal hatte er das Gesicht eines Mannes gesehen, dessen Hinterkopf fehlte. Mittlerweile konnte er anhand der Verletzung sogar erkennen, welches Kaliber benutzt worden war. Aber dieses Mal war es ihm aus einem anderen Grund nahegegangen.

»Das war eine ziemliche Sauerei«, sagte Ben.

»Das ist wahr«, stimmte Mike ihm zu. Er widmete sich wieder der Kettensäge, die er gerade gesäubert hatte, und versuchte, die entsetzliche Erinnerung beiseitezuschieben. Doch er spürte, dass Ben ihn noch immer ansah. Schließlich sagte er: »Ich muss nur die ganze Zeit daran denken, wie sehr Kate um ihr Leben gekämpft hat, während dieser Kerl es einfach weggeschmissen hat. Das macht mich wütend.«

Ben nickte mitfühlend. »Verstehe.«

»Weißt du, in meinem Kopf gibt es einen Raum mit einer dicken Stahltür und einem Vorhängeschloss, in den ich alle fürchterlichen Einsätze sperre. Ich sehe mir die Tür nicht einmal mehr an. Ich weiß, was sich dahinter verbirgt. Aber seit Kates Tod scheine ich sie nicht mehr ganz schließen zu können«, sagte Mike.

Ben dachte darüber nach. »Wenn ich nach Hause komme, wartet dort niemand auf mich. Und wenn ich bei einem Unfall mit Todesfolge war, habe ich manchmal das Gefühl, die Opfer würden mich verfolgen. Ich drehe mich um und kann niemanden sehen, also weiß ich, dass es nicht stimmt … Ich hatte einen Bewegungsmelder im Hinterhof, der ständig an war. Jetzt habe ich ihn abgeschaltet. Ich weiß, dass es albern ist, doch ich habe Angst, dass er anspringt und ich nach draußen gehe und dort einen Geist erblicke. Wenn ich tagsüber daran denke, ist mir klar, dass diese Gedanken die eines Kindes sind, das Angst vor dem Monster unter seinem Bett hat, und dass es absolut lächerlich ist. Nachts jedoch … Ich weiß es nicht, aber dann drehe ich irgendwie durch.«

»Es ist schön, jemanden zu haben, der einen zu Hause erwartet – einen anderen Erwachsenen, meine ich. Mir fehlt das auch. Kates bloße Anwesenheit hat mich in eine andere Welt gezogen – eine Welt ohne tote Kinder und Menschen, die sich selbst und andere erschießen«, sagte Mike. »Sie hat meine Welt ins Gleichgewicht gebracht.«

»Es wäre schön, jemanden zu haben«, sagte Ben.

»Du wirst jemanden finden«, versicherte Mike ihm. »Du wirst noch jede Menge grauenvoller Scheiße sehen, Junge. Und wenn du denkst, dass du das Schlimmste gesehen hast, wirst du etwas sehen, das noch fürchterlicher ist. Doch irgendwann wirst du auch mal jemanden retten, und das fühlt sich gut an. Außerdem wirst du eines Tages nicht mehr der Neue sein, und dann wirst du uns dabei helfen, einen anderen armen Tropf dazu zu bringen, uns allen Eiscreme zu kaufen.«

Ben lächelte. »Ich habe Dreyers Pfefferminzeis mit Schokoladensplittern besorgt – deine Lieblingssorte. Dir ist aber schon klar, dass es nicht ewig so weitergehen wird. Ich habe Eis für meine erste Fahrt spendiert, für jede wöchentliche Probeübung, für mein erstes Feuer und jetzt für die erste Geburt bei einem Einsatz. Diese Quelle versiegt allmählich. Jetzt muss ich nur noch Eis besorgen, wenn mein Bild in der Zeitung ist. Und das wird niemals passieren, weil ich immer hinten sitze.«

»Du bist ein gut aussehender Junge, Beano. Marcia von der Zeitung wird dein Bild sehr oft bringen«, zog Mike ihn auf. Die Jungs nannten ihn seit einem Chili-Bohnen-Gericht in seiner ersten Woche auf der Wache Beano, und irgendwie war ihm der Name geblieben.

»Du bist allerdings derjenige, der bei allen Umzügen und Paraden fährt, Magoo«, erwiderte Ben. Er benutzte Mikes Spitznamen, den sie ihm nach einem Einsatz verpasst hatten, als der Nebel so dicht gewesen war, dass Mike nichts hatte sehen können und praktisch blind allen Gefahren ausgewichen war.

Mike lachte, setzte die letzte Kettensäge zusammen und ging hinein, um den Tisch zu decken, während Ben zu Ende kochte. Er fühlte sich ein bisschen besser. Doch die Feiertage kamen erst noch. Es war eine besonders schwere Zeit, wenn man zusehen musste, wie Menschen ihre Angehörigen verloren, und bei vielen Einsätzen erlebte er genau das. Und in diesem Jahr würde es für Mike noch schwerer werden.

In seinem Kopf versuchte er, die Tür zu dem Raum mit den grausamen Bildern zu schließen. Er stellte sich vor, wie er den Türgriff mit aller Macht zuzog. Er zog und zog, aber die Tür ging einfach nicht zu.

Als Jill an ihrem sechsten gemeinsamen Abend zu den Jones nach Hause kam, starrte Cassie auf einen »mangelhaft« benoteten Zwischenbericht ihrer Lehrerin und eine lange Liste von Hausaufgaben, die sie nachholen musste.

Jill setzte sich zu ihr und überflog die Liste. »Sieht so aus, als hätten wir alle Hände voll zu tun.«

»Das werde ich niemals alles schaffen. Ich kann mich nicht konzentrieren.« Resigniert schob Cassie das Blatt von sich.

»Wir machen das zusammen, Kleine. Ich werde dir helfen«, sagte Jill.

Cassie schlug ihr Mathebuch auf, und Jill machte mit ihr zusammen drei lange Divisionsaufgaben. Bei der dritten hatte Cassie die Vorgehensweise so gut im Griff, dass Jill den Salat zubereiten konnte. »Möchtest du ihn schlicht wie immer, oder bist du experimentierfreudig?«, rief sie aus der Küche.

»Ich bin immer experimentierfreudig!«, erwiderte Cassie.

»Kids mögen eigentlich kein gewagtes Essen«, sagte Jill und gab getrocknete Cranberrys, Walnüsse, Kichererbsen und Fetakäse in den Salat. Dann brachte sie ihn ins Wohnzimmer, und sie machten sich gemeinsam über ihr Arbeitsessen her.

»Das ist lecker«, sagte Cassie. »Ich wäre niemals auf die Idee gekommen, getrocknete Cranberrys in einen Salat zu tun.«

»Und ich hätte niemals damit gerechnet, dass eine Zehnjährige diese Kombination mag«, entgegnete Jill.

»Es macht Spaß, neue Geschmacksrichtungen auszuprobieren.« Cassie schlug die nächste Seite auf und fing mit der Bruchrechnung an. »Ich mag frische Sachen. Mom hat immer frisch gekocht.«

Jill half Cassie, aus einer Reihe von Brüchen die gleichwertigen zu finden, bis sie schließlich selbst ganz in der Mathematik gefangen war. Als Nächstes stand Schreiben auf dem Plan. In dem Zwischenbericht stand, dass Cassie bisher überhaupt keine Arbeiten abgegeben hatte und somit auch nicht bewertet werden konnte.

»Die Lehrerin hat nichts dazu aufgeschrieben. Was war denn zu tun?«, fragte Jill.

»Normalerweise sollen wir jeden Tag wie in einem Tagebuch etwas notieren. Vor Thanksgiving mussten wir aufschreiben, wofür wir dankbar sind«, erklärte Cassie.

»Klar, die typische Aufgabe am Erntedankfest. Hast du denn nichts aufgeschrieben?«

»Nein«, antwortete Cassie. »Ich war für nichts dankbar. Was hätte ich denn schreiben sollen? Dass ich dankbar dafür bin, dass meine Mom tot ist?«

»Ich verstehe«, sagte Jill und dachte nach.

»Jeder sagt, dass er es versteht, doch keiner kann es wirklich nachvollziehen«, entgegnete Cassie.

Jill zog die Augenbrauen hoch. »Du bist nicht die Einzige, die jemanden verloren hat, Kleine.«

»Ja, ich weiß. Mein Vater hat auch jemanden verloren«, sagte Cassie schnippisch.

»Sei nicht so bockig, Cassie! Ich bin nicht dein Feind. Hör zu, wir machen einfach Folgendes: Du wirst ein bisschen schwindeln und all das Zeug schreiben, das deine Lehrerin vermutlich hören will. Es ist in Ordnung, manchmal ein bisschen zu tun als ob. Wenn alles schiefläuft, darf man das. Verstehst du? Es macht die Sache auch nicht besser, wenn du die fünfte Klasse wiederholen musst.«

»Ich bin nicht bockig«, sagte Cassie noch trotziger. »Ich mag es nur nicht, wenn Leute wissen, wie ich mich fühle. Das wissen sie nämlich nicht.«

»Ach so? Tja, Cassie, ich mag es auch nicht, wenn du behauptest zu wissen, wie ich mich fühle. Nur, dass du es weißt: Heute war der Stichtag. Heute sollte mein Baby geboren werden. Aber im Oktober ist es in meinem Bauch gestorben. Ich weiß tatsächlich nicht, wie es ist, die Mutter zu verlieren und die Feiertage ohne sie verbringen zu müssen. Doch ich weiß, wie es ist, die Feiertage überstehen zu müssen und dabei eine Leere zu spüren, die so groß ist, dass man sich fragt, ob man jemals wieder glücklich sein wird.«

Jill stand auf und ging ins Badezimmer, damit Cassie ihre Tränen nicht sah. Sie fragte sich, ob sie zu weit gegangen war, ob es angemessen war, einer Zehnjährigen so etwas zu erzählen. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und starrte ihr Spiegelbild an. »Reiß dich zusammen, Jill«, sagte sie zu sich selbst, atmete ein paarmal tief durch und ging dann zurück zu Cassie und ihren Hausaufgaben. Sie blickte das Mädchen nicht an, sondern setzte sich nur wortlos wieder hin.

Cassie hatte eine halbe Seite über die Dinge geschrieben, für die sie dankbar war – für ein Zuhause, für ihren Dad, für ihren Kater, für genug Essen, für sauberes Wasser, fürs Skifahren. Und sie war dankbar dafür, hier bei ihrem Dad bleiben zu können, statt nach Arizona zu ihren Großeltern ziehen zu müssen. Außerdem war sie dankbar für Jill, die das möglich gemacht hatte, indem sie ihr Kindermädchen geworden war, als niemand anders diese Aufgabe hatte übernehmen wollen.

Jill blickte Cassie über die Schulter und sagte: »Vergiss nicht aufzulisten, dass ich dir keine Tiefkühlgerichte vorsetze.«

Cassie grinste und schrieb: Darüber hinaus füttert Jill mich im Gegensatz zu den anderen Kindermädchen nicht mit beschissenem Tiefkühlessen. Sie kocht gut. Und sie atmet nicht so seltsam wie Nancy.

»Du solltest dir ein anderes Wort für ›beschissen‹ überlegen«, sagte Jill, und Cassie radierte das Wort aus und ersetzte es durch ›ekelhaft‹.

»Wie lang soll der Aufsatz werden?«, fragte Jill.

»Eine Seite.«

»Was ist mit Freunden? Kannst du etwas über eine Freundschaft schreiben, für die du dankbar bist? Das würde noch einige Zeilen füllen.«

»Ich habe keine Freunde.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Jill.

»Ich habe nicht mehr mit ihnen geredet, und jetzt redet auch keiner mehr mit mir«, sagte Cassie.

»Warum nicht?«

Cassie zuckte die Achseln. »Worüber sollten wir denn reden?«

Jill beschloss nach einer kurzen Pause, es gut sein zu lassen. »Onkel Howard würde die Natur einfallen. Ja, du könntest etwas über die Wunder der Natur schreiben.«

»Onkel Howard?«, fragte Cassie. »Der Howard, der auf dem Berg wohnt und so viele Bücher hat?«

»Genau der«, entgegnete Jill. »Was hat er dich lesen lassen?«

»Vor einem Jahr hat er mir Hoffnung für die Blumen gegeben, damit ich nicht enttäuscht bin, wenn ich eines Tages die Olympischen Spiele gewinnen sollte. Er sagte, ich solle hinterfragen, was echter Erfolg bedeutet.«

Jill schüttelte schmunzelnd den Kopf. »Das ist typisch mein Onkel.« Während sie das Geschirr abräumte und spülte, füllte Cassie die restliche Seite mit Argumenten, warum sie für die Natur dankbar war.

»Gute Arbeit«, sagte Jill, als sie es sich noch einmal durchgelesen hatte. Es war schon spät, für gewöhnlich ging Cassie mindestens eine Stunde früher zu Bett. »Jetzt wird es aber wirklich Zeit. Ich hoffe, dein Vater ist nachsichtig mit dir, wenn du alle Hausaufgaben gemacht hast.«

»Danke«, sagte Cassie, während sie ihre Tasche packte. Und ohne aufzusehen sagte sie noch: »Es tut mir leid.«

»Was tut dir leid?«, fragte Jill irritiert.

»Das, was mit deinem Baby passiert ist. Und es tut mir leid, dass ich so gemein war.«

Jill nickte, bedankte sich und beließ es dabei.

Lisa rollte den Plätzchenteig aus und fertigte mit dem Ausstecher in Form eines Lebkuchenmannes die Kekse an. Sie hoffte, dass der Ingwer Jills Magensäfte anregen würde. Jill musste mehr essen, und Lisa betrachtete es als ihre Pflicht, dafür Sorge zu tragen, dass sie es auch tatsächlich tat.

Es klopfte, und Tom kam durch die Hintertür in die Küche. »Was riecht denn hier so lecker?« Als er das Blech mit den Keksen sah, die auf den Herdplatten abkühlten, keuchte er auf. »Plätzchen!«

»Bingo«, sagte Lisa, milde gestimmt durch seine jungenhafte Begeisterung.

Als er nach einem Keks greifen wollte, fiel ihm auf, dass die Köpfe der Lebkuchenmänner in der unteren Reihe genau zwischen den Beinen der darüberliegenden steckten. »Himmel, Lisa, was treiben deine Lebkuchenmänner da? Das ist ja die reinste Orgie auf deinem Blech! Du hast Pornoplätzchen gebacken!«

Lisa schlug ihm mit dem Pfannenwender auf den Hintern. »Das denkst auch nur du, Tom Cat. Nur du!«

Tom machte den Besenschrank auf und befestigte Lisas Bild auf seinem Leiterspiel auf dem ersten Feld. »Köstlich«, sagte er und rückte sie auf das zweite Feld weiter. »Übrigens: Sexy Kurven heute, Lisa. Hübscher Hintern.«

»Gefällt er dir?«, fragte Lisa beschwingt. Sie rieb mit der Hand über eine Pobacke und verteilte dabei Mehl auf ihrer Jeans.

Er warf ihr seinen verführerischsten Blick zu.

»Nimm mich von deinem Spielbrett, Tom Cat. Du bist so ein Edel-Womanizer. In dein Bett zu kommen wäre so, als müsste ich einen Antrag zur Führerscheinverlängerung stellen. Zuerst müsste ich die Nummer ziehen, dann darauf warten, dass du mich aufrufst …« Sie hielt sich ein unsichtbares Mikrofon vor den Mund: »›Nummer 86! Nummer 86, bitte treten Sie ans Bett, und ziehen Sie sich aus!‹« Sie beendete ihre Durchsage mit undeutlichen Mikrofongeräuschen.

Während sie ihn aufzog, hätte Lisa schwören können, für einen winzigen Moment einen verletzten Ausdruck auf Toms Gesicht gesehen zu haben, so als hätte er sich nie überlegt, dass eine seiner Geliebten sich bei seinem Ruf nicht als etwas Besonderes fühlen würde – auch wenn sie es in Wirklichkeit war.

Tom zwang sich zu einem Lächeln und sagte: »Eine Maschine, an der man Nummern ziehen kann! Das ist brillant! Endlich habe ich etwas gefunden, um die Massen unter Kontrolle zu bekommen. Ich werde mich gleich danach auf die Suche machen!« Er nahm sich einen Lebkuchen und ging zur Tür. »Ich habe zu tun. Danke für den Keks«, sagte er und verschwand.

Lisa beobachtete ihn durchs Küchenfenster und fragte sich, was gerade passiert war.

Sie trat an den Schrank und hängte ihr Candy Land-Spielbrett ab. Sie war nicht mehr die Frau, die sie früher gewesen war. Einen Moment lang betrachtete sie Toms Spielbrett. Alle Hinweise deuteten darauf hin, dass seine Enthaltsamkeit nicht lange anhalten würde. Also ließ sie es hängen.

Dann blickte sie wieder aus dem Fenster. Sie sah, dass das Licht in Toms Schlafzimmer für ein paar Minuten anging und dann wieder ausgeschaltet wurde. Warum war er so schnell verschwunden? Hatte sie ihn verletzt? War das überhaupt möglich? Sie hatte immer geglaubt, dass Tom auf eine gewisse Art und Weise Tiefe hatte, und dann auch wieder gar nicht.

Sie dachte über die Väter nach, die ihre Kinder zum Skikurs brachten. Sie waren so vollkommen anders als die Jungs. Und obwohl sie diese Männer jeden Tag sah, kamen sie ihr fremdartig vor. Sie stellten etwas dar, das sie nicht kennenlernen konnte, weil sie schon von anderen Frauen als ihr Besitz beansprucht worden waren, ehe Lisa überhaupt von ihrer Existenz gewusst hatte. Die Sortierung war bereits vorgenommen worden, und sie hatte sie verpasst. Jetzt blieben ihr nur die Peter Pans. Nein, das würde sie nicht mitmachen. Es musste etwas Besseres geben – selbst für sie. Wenn Gott für Moses das Rote Meer teilen konnte, dann konnte er für sie sicherlich auch einen besseren Mann finden. Lisa traf eine Entscheidung.

Sie verstaute die Plätzchen, zog Stiefel und ihre schicke Ausgeh-Jacke an und ging zur Kirche. Wie die anderen beiden Kirchen in der Stadt war die katholische Kirche klein – nicht viel größer als ihr eigenes Haus –, doch sie hatte einen ganz besonderen Charme. Sie ging die Stufen hinauf, zog die schwere Tür auf und ging zum ersten Seitenaltar. Sie machte das Kreuzzeichen, hauchte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen und berührte Jesus’ Gesicht auf dem Bild vor sich. Es schien, als hätte sie die ganze Kirche für sich allein, also ging sie langsam den Mittelgang entlang bis zum Hauptaltar. Sie merkte, wie die Holzdielen ein wenig unter ihr nachgaben und bei dem einen oder anderen Schritt etwas knarrten. Deshalb war sie hergekommen, deshalb wollte sie eine Kerze anzünden – wegen dieses Mittelgangs. Sie wollte ihn spüren. Es war ein bisschen so wie bei den Skilehrern, die im Rollenspiel miteinander übten, ehe sie tatsächlich einen Kurs gaben. Oder wie bei einer Mund-zu-Mund- Beatmung an einer Puppe. Es war ihr Probelauf.

Sie konnte es sich nicht vorstellen, ihre Umgebung durch einen Brautschleier hindurch zu sehen, konnte sich den Blumen- und Bänderschmuck nicht vorstellen, obwohl sie in dieser Kirche schon genug Hochzeiten miterlebt hatte, um sich wenigstens dieses Bild vor ihr inneres Auge zu rufen. Und sie konnte sich nicht vorstellen, wer am Ende dieses Gangs vor dem Altar auf sie warten würde. Wenn sie sich jemanden in einem schicken Anzug ausmalte, hatte er irgendwie immer Toms Gesicht.

Vorn am Altar steckte sie dreißig Cent in eine Sammelbüchse und nahm sich drei kleine Kerzen. Sie steckte sie an einer brennenden Kerze an und flüsterte dann ein Gebet – ein Gebet, in dem sie um Glauben und Kraft bat und um ein Ende dieser maßlosen Einsamkeit.

9. Kapitel

Schneebericht für den 21. Dezember

Aktuelle Temperatur: –6,7 °C, Höchstwert: –5 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –8,3 °C um 4 Uhr.

Bedeckt. Wind aus Südwest mit 8 km/h.

124 cm am Berg, 145 cm auf dem Gipfel; 10 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 13 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Jill beobachtete, wie sich der junge Mann im Sanitätsraum neben seine Frau hockte.

Sie war mit dem Gesicht gegen einen Baum geprallt, und angesichts der Verletzungen musste sie mit hoher Geschwindigkeit gefahren sein. Ihre Nase war wahrscheinlich gebrochen, ihre Augen schwollen allmählich zu, und Blutergüsse bildeten sich. Auf ihrer rechten Wange klaffte ein tiefer Schnitt, der sich vom Mundwinkel bis zu ihrem Ohr zog. Ihr Mann hatte den Wagen geholt und war gerade erst in den Sanitätsraum zurückgekommen, um sie nun mitzunehmen.

»Bereit?«, fragte er sie.

»Was ist, wenn mein Gesicht für immer entstellt ist?«, brachte sie zwischen fast geschlossenen Lippen hervor, während sie einen Eisbeutel an ihre Nase hielt.

»Ach, Baby, alles wird wieder gut.«

Jill schossen Tränen in die Augen, als sie beobachtete, wie zärtlich die beiden miteinander umgingen.

»Sie müssen sich keine Sorgen machen. Sie werden wieder ganz gesund werden«, versicherte Jill ihr. »Die Ärzte werden Sie wieder vollkommen herstellen.«

Während ihr Mann sie hinausführte, dachte Jill über das Eheversprechen nach und darüber, wie er sein Versprechen einhielt. Und sie dachte über das Eheversprechen nach, das sie gemacht hatte. Sie hatte nicht versprochen, David nur zu lieben, wenn er sie auch liebte und sein Wort hielt. Sie hatte versprochen, ihn zu lieben und zu ehren, in guten wie in schlechten Zeiten. Sie hatte es geschworen.

Während der nächsten Stunde erledigte sie Papierkram, füllte Verbandsmaterial nach und faltete die Wolldecken auf den Betten zusammen. Noch auf dem Heimweg dachte sie über Schwüre nach, über gute und schlechte Zeiten, und bemühte sich, Erinnerungen zu finden, an denen sie festhalten konnte.

Als sie im letzten Jahr ihren Weihnachtsbaum mit Engeln geschmückt hatten, hatte David gesagt: »Würde das nicht mit Kindern noch mehr Spaß machen?«

Jill hatte ihn angesehen und genickt. Sie hatte ihm tief in die Augen geblickt, um zu sehen, wie ernst es ihm war, ob er es leicht dahingesagt hatte oder ob es ein tief empfundener Wunsch war. Und sie hatte gedacht, er würde es so ernst meinen wie sie.

In jener Nacht liebten sie sich mit einem anderen Ziel und einer anderen Innigkeit. Es war wunderschön. Es war, als würden ihre Seelen verschmelzen, wie ein Wunder, genau so wie jeder Mensch sich die Entstehung eines neuen Lebens wünschte. Jill war so enttäuscht, als ein paar Wochen später klar war, dass sie nicht schwanger war. Es folgten noch zwei weitere Zyklen mit einer Ernüchterung am Ende. Jill fühlte sich, als hätte sie versagt. Doch David hielt sie jedes Mal fest und flüsterte ihr ins Ohr, dass sie nicht traurig sein müsse, denn das Kind wolle möglicherweise keine Jungfrau oder Waage oder kein Skorpion werden. Dann musste Jill immer lachen, denn David war der Letzte, der an Astrologie und Horoskope glaubte.

Als sie schließlich das Plus auf ihrem Schwangerschaftstest sah, ging sie in die Bibliothek und lieh sich Linda Goodmans Sternzeichen der Liebe aus. Beim Abendessen schlug sie das Buch auf und las laut die Eigenschaften der Menschen vor, die im Zeichen des Schützen geboren waren – sportlich und humorvoll, etwas vorlaut und voller Angst, eingesperrt zu sein.

»Ich bin Steinbock«, sagte David.

»Ich spreche ja auch nicht von dir«, erwiderte Jill. »Ich lese vor, wie unser Kind sein wird.« Und sein Blick sagte: Was, echt? Wird mein Traum, Vater zu werden, tatsächlich wahr? David war unglaublich glücklich. Jill war überrascht, wie sehr er sich freute. »Ja, du wirst Vater«, sagte sie.

Er hatte sich über den Tisch zu ihr hinübergebeugt und hatte ihr einen leidenschaftlichen Kuss gegeben.

Das war ein schöner Augenblick gewesen. Wenn sie einen Moment ihres Lebens nehmen, ihn in einen Rahmen stecken und an die Wand hängen könnte, wäre es genau dieser. Es war schwer zu glauben, dass sie ein Jahr danach eine Kehrtwendung um hundertachtzig Grad hatte machen müssen. Und sosehr sie sich daran festhalten wollte, eines war ihr klar: Dieser Moment würde niemals wiederkehren. Zumindest nicht für sie.

Als sie von der Arbeit nach Hause kam, stand Eric vor dem Trailer. Er trug seinen Cowboyhut und hielt ein Bier in der einen und einen Wasserschlauch in der anderen Hand. Der Schlauch schlängelte sich aus dem Badezimmerfenster. Eric war dabei, eine eineinhalb Meter hohe Tanne abzuspritzen. Es schäumte unglaublich. Jill konnte hören, wie jemand im Inneren des Zwingers staubsaugte. Wortlos sah sie der Säuberungsaktion zu. Eric reichte ihr die Bierflasche, und sie nahm einen Schluck. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass er sie beobachtete, aber sie vermied es, ihn direkt anzuschauen. Das war dieser Tage nichts Ungewöhnliches, denn oft reichte ein mitfühlender Blick, und sie brach in Tränen aus.

»Sieht interessant aus, was du hier machst«, sagte sie schließlich.

Eric nickte. »Ja, also … Wir dachten, du würdest dich vielleicht über einen Weihnachtsbaum freuen.«

»Und erst recht über einen besonders sauberen«, sagte Jill und war ernsthaft gerührt.

»Für dich nur das Beste, Jilly. Hans und ich haben diesen Baum heute Morgen aus dem Wald geholt. Wir haben ihn mit der Schneeraupe heimlich hergebracht und hinter dem Haus versteckt. Wir fanden, dass das eine gute Aktion war, und waren sehr stolz auf uns.«

»Das sind die meisten Wilderer«, sagte Jill und lächelte.

»Als du heute Morgen bei der Arbeit warst, haben wir drei ihn hereingeholt, in den Ständer gestellt und angefangen, ihn zu schmücken. Erst da fielen uns die Millionen von kleinen Käfern auf, die aus den Zweigen auf den Boden fielen. Zuerst hat keiner von uns was gesagt, weil wir dachten, es wäre vielleicht ein Acid-Flashback. Kann ja vorkommen. Doch irgendwann meinte Hans: ›Liegt es an mir, oder sind da überall Käfer?‹« Eric ahmte Hans’ Stimme perfekt nach, und Jill musste lachen. »In dem Moment fing Tom an, wie ein kleines Mädchen zu kreischen. Wie sich herausstellte, hasst er Käfer. Ich glaube, er hatte ein- oder zweimal Filzläuse. Vielleicht liegt es daran. Wie auch immer – seit zwei Stunden ist er ununterbrochen mit dem Staubsauger zugange.«

»Das ist normalerweise ein Anzeichen für einen angegriffenen Geisteszustand«, bemerkte Jill.

»Ja, womöglich. Hans und ich haben jedenfalls den Baum in den Hof gebracht, und Tom hat den Kanister Insektenvernichter geholt und dem Baum eine ordentliche Ladung verpasst. Wir haben die Tanne ausgeschüttelt und wieder reingetragen, aber sie hat so fürchterlich gestunken, dass wir Kopfschmerzen bekommen haben. Außerdem hatten wir Angst, dass er noch leichter entflammbar sein würde. Also habe ich vorgeschlagen, ihn zu waschen. Und da Tom dagegen war, dass ich ihn in die Dusche bringe, habe ich ihn hier draußen mit Spülmittel übergossen und … Und jetzt, ich weiß auch nicht. Vorhin kam es mir noch wie eine gute Idee vor, doch nach einer Stunde stinkt die Tanne noch immer. Tom ist sauer, weil er eigentlich unter die Dusche will, um sich die imaginären Käfer abzuwaschen, und ich das ganze heiße Wasser für den Baum verbraucht habe. Ich dachte, mit warmem Wasser würde ich das ölige Insektenzeug besser abbekommen.«

Jill war sich nicht sicher, ob sie lachen oder weinen sollte. »Weißt du, das ist das Netteste, was seit Langem jemand für mich gemacht hat. Vielleicht hat sogar noch nie jemand so was für mich gemacht. Ich liebe diesen Baum.« Sie blinzelte ihre Tränen weg.

Einen Moment lang sah Eric sie wie ein Reh im Scheinwerferlicht an. Dann streckte er den Arm mit der Bierflasche aus und bedeutete Jill, sich von ihm umarmen zu lassen. Sie trat zu ihm und ließ es geschehen. Und es fühlte sich gut an. Als sie sich von ihm lösen wollte, sagte Eric: »Am besten du besuchst erst mal Lisa. Hans ist bei der Arbeit, aber Tom ist am Ende, und die ganze Hütte stinkt. Ich habe heute frei. Ich sage euch Bescheid, wenn Tom endlich seine Dusche bekommen hat und genug gelüftet ist.«

Jill lächelte. »Danke«, sagte sie.

»Borkenkäfer?«, rief jemand. Es war Onkel Howard, der auf dem Weg zurück zum Resort bei ihnen vorbeischaute.

»Kleine Jungkäfer, Sir!«, rief Eric zurück.

»Im Eisenwarenladen gibt es künstliche Bäume im Sonderangebot«, sagte Howard. »Gut, sie stinken nach Plastik, aber ihr könntet einfach welche von den nach Tanne riechenden Duftbäumchen dranhängen – diese Dinger, die manche Leute im Auto hängen haben.«

»Gute Idee, Howard«, sagte Eric.

Howard umarmte Jill. »Fröhliche Sonnwendfeier«, sagte er zu ihr. »Ab morgen geht es bergauf.«

»Das hoffe ich«, erwiderte sie. »Ich warte darauf, eine Veränderung zu spüren.«

»Hab Geduld. Im März und im September, um die Tagundnachtgleiche herum, kann sich die Länge eines Tages um drei oder vier Minuten ändern, aber um die Sonnenwende im Winter und im Sommer beträgt die Veränderung nur ein paar Sekunden. Es ist ein langsamer Vorgang. Haushalte sparsam mit deiner Energie, such dir einen Unterschlupf, und warte es ab. Der Frühling wird kommen und dann der Sommer«, sagte Howard.

»Manchmal frage ich mich, wie viel ich aushalten kann«, flüsterte sie.

»Die ganze Natur fragt sich das«, entgegnete Howard. »Sieh dir die Pappeln an. Sie sagen dir, wie man sich verhalten soll: Du musst auf deine Wurzeln achten, um Energie zu sammeln. Sie sagen dir, dass es unterhalb der Oberfläche warm ist.«

Jill lächelte ihn an. Sie liebte ihn so sehr, auch wenn sie nur die Hälfte von dem verstand, was er ihr sagte. Er bemühte sich jedenfalls.

»Tja, Eric, euer Hof wird morgen eine Eisbahn sein«, sagte Onkel Howard. »Habt ihr Schlittschuhe? Du und Tom könntet eine kleine Show einstudieren und dabei hübsche glitzernde Trikots tragen. Ihr könntet Eintritt verlangen. Ich bin mir sicher, dass es euch hilft, Frauen zu bekommen.«

Eric lachte höflich, und Onkel Howard winkte den beiden noch einmal zu und machte sich auf den Weg.

Als Jill gerade in Lisas Haus gehen wollte, trat ihre Freundin mit zwei neuen Packungen Weihnachtsbeleuchtung auf die Veranda. »Sie leuchten rot!«, rief sie. »Ist das nicht cool?«

»Sehr cool, sie werden hervorragend dazu passen.« Jill deutete auf die Spitzenunterwäsche, die wieder mal neben den verwaschenen Wollsocken auf der Wäscheleine hing.

»Ich habe von dem Baum gehört«, sagte Lisa.

»Unglaublich, wie nett die Jungs sind, oder?«

Lisa lachte. »Was hältst du davon, wenn wir uns Tom und Eric schnappen und sie in den beheizten Hotelpool entführen?«

»Sorry, mir ist nicht danach. Doch ihr solltet auf jeden Fall gehen. Außerdem wird das Chlorwasser Toms imaginäre Käfer verschwinden lassen.«

»Bist du dir sicher, dass du nicht mitkommen willst?«, fragte Lisa.

»Ja, ganz sicher«, sagte Jill. »Weißt du, die Jungs sind ganz zu Unrecht verschrien. Sie sind die reinsten Herzchen.«

»Schh … Pass auf, dass sich das nicht herumspricht«, sagte Lisa.

Mike und Cassie saßen einander beim Abendessen gegenüber. Der Tisch wirkte ungemütlich groß und leer. Mike sah zu, wie sie ihre Enchiladas aß, und hoffte, sie würde ihm eine Antwort auf die Frage geben, die ihn beschäftigte: Warum hatte sie die diesjährige Weihnachtsaufführung nicht erwähnt?

»Ich habe in der Zeitung gelesen, dass heute Abend die Weihnachtsaufführung stattfindet. Machst du da nicht mit?«, fragte er.

Cassie kaute langsamer, während sie darüber nachdachte, was sie sagen sollte. »Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich nicht hingehen möchte.«

Mike nahm einen Bissen und wartete ab, ob sie vielleicht noch eine Erklärung dazu abgab. Doch es kam nichts mehr. »Warum nicht?«, fragte er dann.

Cassie sah ihn an, als läge der Grund auf der Hand. »Das fragst du noch? Würdest du gern vor ein paar Hundert Menschen stehen und Lieder singen, die dich daran erinnern, dass du Weihnachten ohne deine Mom verbringst? Würdest du dort stehen und verzweifelt versuchen wollen, nicht zu weinen? Und ganz genau wissen, dass die Leute dich anstarren und Mitleid mit dir haben?« Tränen schossen ihr in die Augen, und ihre Wangen wurden rot.

Mike nickte. »Ich verstehe.«

Ein paar Minuten aßen sie schweigend weiter.

»Ich weiß auch nicht, was wir dieses Jahr machen sollen«, sagte Mike schließlich. »Wir müssen es uns gemeinsam überlegen, allein weiß ich es nicht. Du wirst mir also helfen müssen.«

Cassie nickte. Voller Angst sahen sie einander an.

»Ich habe befürchtet, dass die ganzen Vorbereitungen nur die Aufmerksamkeit auf die Tatsache lenken würden, dass Weihnachten näher kommt und Mom nicht da ist. Aber die Feiertage zu ignorieren wird uns nicht dabei helfen, alles zu vergessen. Sollen wir einen Weihnachtsbaum kaufen? Was meinst du?«, fragte er.

Cassie dachte darüber nach und nickte. »Wir sollten heute Abend noch einen besorgen.«

Mike lächelte. »Das fände ich schön.«

Sie brachten ihre Teller in die Küche. Mike spülte sie kurz ab und stellte sie in die Spülmaschine, während Cassie sich warm anzog. Er kam zu ihr auf die verglaste Veranda, wo sie ihre Mäntel und Stiefel aufbewahrten.

»Ich vermisse deine Schneeflocken hier«, sagte er. »Du hast sonst immer welche ausgeschnitten und sie an die Fensterscheiben geklebt.«

Cassie betrachtete die kargen, schmucklosen Scheiben und nickte traurig. »Ich werde ein paar Schneeflocken basteln«, versprach sie.

»Das wäre sehr schön.«

Sie gingen um das Haus herum zur Garage, wo Mike den Schlitten mit den roten Kufen und das aufgewickelte Seil von der Wand nahm.

»Soll ich ihn ziehen oder möchtest du?«, fragte er.

»Du sollst ihn ziehen«, antwortete Cassie.

»Willst du dich draufsetzen?«, bot Mike an.

»Nein«, sagte sie und ergriff stattdessen seine Hand. Er schluckte schwer.

Hand in Hand gingen sie bis zu dem kleinen Park neben dem Rathaus, wo die Shriners Weihnachtsbäume verkauften.

»Das ist ein schöner Moment jetzt gerade«, sagte Mike leise.

»Ja«, stimmte Cassie ihm zu.

»Vielleicht werden wir noch viele solcher schönen Momente erleben, und jeder dieser Momente wird uns helfen, die Traurigkeit dazwischen zu ertragen.«

Cassie drückte zustimmend seine Hand.

»Der Sternenhimmel heute Abend ist wunderschön.«

Cassie legte den Kopf in den Nacken und erblickte einige Sterne, die, wenn man sie verband, ein Herz bildeten. »Glaubst du, dass Mom dort oben ist?«

»Manchmal glaube ich das«, sagte er. »Und manchmal glaube ich, dass sie direkt neben uns ist.«

»Meinst du, dass sie jetzt gerade neben uns ist?«, fragte sie.

»Nein, ich glaube, sie sitzt auf dem Schlitten.«

Cassie lachte. »Ja, das würde sie machen, oder?«

»Sie würde darauf stehen, als wäre es ein Surfbrett«, sagte Mike.

»Lass uns den Baum mit Bildern von ihr schmücken.«

»Das ist eine gute Idee. Sie gefällt mir.« Atme ein, befahl er sich. Und jetzt atme aus.

Schweigend gingen sie nebeneinanderher. Ihr Atem, der in kleinen weißen Wölkchen in den Himmel stieg, gefror auf ihren Wimpern und in ihren Haaren.

»Das ist die längste Nacht des Jahres«, sagte Mike.

Cassie zögerte kurz, bevor sie entgegnete: »Jede Nacht ist die längste Nacht.«

»Ja, es kommt einem so vor, nicht wahr?«

Lichterketten zogen sich durch den kleinen Park neben dem Rathaus. Wie alle anderen in der Stadt kannten auch die Shriners Mike und grüßten ihn. Und wie alle anderen machte es sie traurig, Mike und Cassie ohne Kate zu sehen.

Mike nahm einen der Bäume und drehte ihn, damit Cassie ihn von allen Seiten betrachten konnte.

»Der sieht gut aus«, sagte sie.

»Möchtest du die anderen noch durchsehen?«, fragte er.

»Nein, der Baum ist gut.« Sie konnte spüren, wie die Leute sie beobachteten.

Mike zahlte den Shriners zwanzig Dollar, band den Baum zusammen und befestigte ihn dann auf dem Schlitten. »Wo möchtest du langgehen?«, fragte er Cassie.

Sie wies Richtung Innenstadt. Alle Fenster waren mit Lichtern geschmückt, und Girlanden aus Tannengrün hingen über den Straßen. Große rote Schleifen versteckten die Lautsprecher, aus denen auf dem Hackbrett gespielte Weihnachtslieder tönten. Sparkle sah aus wie eine Stadt, in der niemals etwas Böses geschah.

»Es ist noch immer zauberhaft, obwohl der Zauber eigentlich verflogen ist«, sagte Cassie.

»Was ist zauberhaft? Die Stadt?«

»Die Weihnachtszeit«, antwortete sie.

»Oh, Cassie, die Weihnachtszeit ist immer zauberhaft. Es tut in diesem Jahr nur ein bisschen mehr weh.«

»Es tut in diesem Jahr viel mehr weh«, sagte sie.

»Ja, ich weiß.« An den Stellen, wo die Leute vor ihren Häusern den Schnee vom Bürgersteig geschaufelt hatten, kratzten die Kufen des Schlittens über den Boden. Ein paar Geschäfte hatten noch geöffnet, und einige Touristen kauften ein, doch da sich die Einheimischen die Weihnachtsaufführung in der Schule ansahen, waren die Straßen relativ leer. Mike und Cassie gingen ein paar Blocks weiter und bogen dann in ihre Straße ein.

Cassie ergriff wieder Mikes Hand, und er schloss für eine Sekunde ganz fest die Augen.

»Wir sollten auch Plätzchen backen«, sagte Cassie.

»Ja, lass uns das machen.« Mike war dankbar dafür, dass sie die Feiertage gemeinsam gestalteten.

Lisa und Tom gingen an den Hotelpagen vorbei und betraten durch die riesigen Türen das historische Gebäude der Sparkle Lodge. Ein gigantischer Kronleuchter hing in der Lobby, und ein Blumengesteck, das fast genauso monströs war, stand auf einem Tisch darunter. Alles um sie herum war elegant – der rote Teppich, das dunkle Holz, die Tapeten mit dem rot-goldenen Blumenmuster.

Vor ihnen lag Carluccis Bistro, das feine italienische Restaurant, in dem Lisas Vater jahrzehntelang Küchenchef und Manager gewesen war. Es trug noch immer seinen Namen.

»Jedes Mal, wenn ich an dem Restaurant vorbeikomme, gibt es einen kurzen Moment, in dem ich vergesse, dass mein Vater nicht mehr da ist und wie alt ich jetzt bin. Ich verspüre einen unbändigen Drang, in die Küche zu rennen und ihn zu besuchen, wie ich es als kleines Mädchen immer gemacht habe.«

Tom legte seinen Arm um ihre Schultern und drückte sie.

Sie gingen an der Rezeption vorbei in den Spa-Bereich. Ab und zu hielten sie in dem langen Flur an, um so zu tun, als würden sie die Fotos der berühmten Menschen bestaunen, die schon in diesem Hotel übernachtet hatten. Das taten die Gäste immer. Und als die Frau am Empfangstresen im Wellness-Bereich beschäftigt war, schlichen sie sich hinein und gaben vor, nur mal einen Blick auf den Pool werfen zu wollen.

Draußen huschten sie schnell um eine Ecke und zogen sich bis auf ihre Badeklamotten aus.

Tom schauderte ein letztes Mal, bevor er ganz im beheizten Pool untertauchte. Er stellte sich vor, wie alle Käfer davontrieben. Energisch fuhr er sich unter Wasser mit gespreizten Fingern wieder und wieder durch die Haare, ehe er prüfend die Wasseroberfläche begutachtete, um sicherzugehen, dass die Käfer dort nicht herumschwammen – lebendig und nur darauf wartend, sich wieder auf ihn zu setzen. Zufrieden, dass er nichts dergleichen sehen konnte, lehnte er sich mit dem Rücken an den Beckenrand. Lisa stieg in den Pool und ließ sich neben ihm nieder.

Gegenüber saß ein Paar mit Long-Island-Akzent im Wasser und debattierte über Politik, daneben war ein älterer Herr, der eine dicke Goldkette trug, die fast in seinen buschigen Brusthaaren verschwand. Zwei weitere Paare mit texanischem Akzent tauschten Erinnerungen an ihre gemeinsame Reise nach Mexiko aus.

Lisa rollte mit den Augen. »Ich kann total nachvollziehen, warum die Welt amerikanische Touristen hasst.«

»Stressen sie dich, Darling?«, fragte Tom. »Entspann dich.« Er hob die Hände und wollte Lisa die Schultern massieren.

»Oh, deine Tricks funktionieren bei mir nicht, Thomas. Eric hat mir erzählt, wie du und Jason euch Massagevideos aus der Bibliothek ausgeliehen und aneinander Hand angelegt habt, um eure Verführungskünste zu vervollkommnen – bis ihr so gut wart, dass ihr aufhören musstet, ehe ihr euch noch gegenseitig verführt hättet. Ich habe dich durchschaut.«

»Noch einmal: Eric ist ein Geschichtenerzähler.«

»Er hat gesagt, Jason hätte ihm verraten, dass die Massagevideos der Grund waren, warum er heute verheiratet ist«, erklärte sie.

»Ach, Lisa, bleib locker. Wir sind Freunde. Komm schon her«, sagte Tom.

Lisa warf ihm einen misstrauischen Blick zu, bevor sie ihm ihren Rücken zuwandte und es ihm erlaubte, ihre Schultern zu massieren.

Tom starrte fasziniert auf ihren anmutigen Nacken. Ihre Schultern waren zart und gleichzeitig kräftig. Er spürte, wie sie sich entspannte, bis sie sich kaum noch aufrecht halten konnte. Er zog sie an sich, sodass ihr Kopf auf seiner Brust lag und der Rest von ihr über seinem Schoß im warmen Wasser trieb.

»Was machst du da, Thomas?«, murmelte Lisa.

»Entspann dich, Lisa«, entgegnete er. »Du bist nur eine gute Freundin. Sex zerstört die Freundschaft. Ich werde niemals etwas mit dir anfangen.« Das Rot ihres Bikinioberteils fesselte seine Aufmerksamkeit. Er betrachtete ihre üppigen Brüste, die im Wasser schwebten, und sehnte sich danach, sie zu berühren.

»Nein, das tut es nicht«, erwiderte sie. »Wir hatten beide vorher schon fuck buddies.«

»Das war nur Sex, weil wir wussten, dass es mit ihnen niemals klappen würde«, sagte er. »Du und ich könnten niemals fuck buddies füreinander sein. Ich weiß das. Also, mach dir keine Sorgen. Ich werde dich nicht anmachen. Das hier ist einfach nur schön.«

»Warte mal, willst du damit sagen, dass du niemals Sex mit mir haben wirst, weil du der Meinung bist, dass das mit uns tatsächlich etwas werden könnte?«

»Ja«, bestätigte er.

»Okay, das ergibt natürlich Sinn«, entgegnete sie sarkastisch.

Er reagierte nicht auf ihre Bemerkung. Er hielt sie nur in den Armen und genoss das Gefühl, sie auf seiner Brust zu spüren. Er schloss die Augen und kam mit dem Gesicht ganz nah an ihren Hinterkopf. Seine Nase war nur einen Zentimeter von ihren Haaren entfernt, und er nahm ihren unverkennbaren Duft wahr. Er wollte sie fester umarmen, kämpfte aber gegen den Drang an und lockerte seinen Griff. Er lehnte sich zurück und blickte in die Sterne. Obwohl er sich dagegen wehrte, ertappte er sich bei dem Gedanken, dass dieser Moment sich anfühlte, als wäre er ein Geschenk des Himmels.

Lisa trieb ein bisschen von ihm fort, hob ihr Kinn an und atmete tief ein. Doch jedes Mal, wenn sie zu weit davondriftete, zog Tom sie wieder zurück. Irgendwann ließ er seine Hand unter ihrem Rücken liegen, hielt sie nicht fest, war aber da, falls es nötig war.

Dann zog er sie wieder an sich, bis ihr Kopf auf seiner Brust ruhte. Behutsam verschränkte er die Arme über ihrem Bauch.

»Manchmal denke ich, Jillys Erfahrung mit der Liebe war wie eine Lebensmittelvergiftung … Und meine war wie ein langsames Verdursten«, sagte Lisa leise.

Tom wusste nicht, was er erwidern sollte, und blickte wieder zu den Sternen hinauf. Aber auch sie gaben ihm keine Antwort.

»Hast du so etwas schon mal empfunden? Als würde ein Teil von dir sterben?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er.

Lisa legte ihre Hände auf seine. »Das hier fühlt sich gut an. Ich habe das gebraucht. Ich wusste nicht einmal, wie sehr ich es gebraucht habe.«

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich weiß.«

So blieben sie umschlungen liegen und dösten im warmen Wasser vor sich hin, bis der Orion hinter dem Sparkle Mountain verschwand. Tom spielte mit dem Gedanken, die Nacht so mit Lisa zu verbringen, doch er wusste, dass er zumindest ein paar Stunden Schlaf bekommen sollte, ehe er am nächsten Morgen wieder zur Arbeit musste. »Es ist Zeit zu gehen«, sagte er schließlich, obwohl er es eigentlich nicht wollte.

Lisa betrachtete Toms runzelige Finger und löste seine Umarmung. Sie schwamm ein Stück von ihm weg, ohne jedoch seine Hände loszulassen. Erst drückte sie sie noch einmal fest, bevor sie sie endlich freigab. Sie stiegen aus dem Pool und liefen zu ihren Sachen. Mit um sich geschlungenen Handtüchern zogen sie ihr nasses Badezeug aus und ihre warmen Fleeceklamotten wieder an. Dann schlüpften sie in ihre Stiefel und streiften Handschuhe und Mützen über. Im Gleichschritt gingen sie durch die Hotellobby hinaus auf die Straße.

Draußen sah die Welt in Toms Augen plötzlich anders aus. Ihm war nie aufgefallen, wie sehr die kleinen weißen Weihnachtslichter an den kahlen Bäumen nach Galaxien aussahen. Die Sterne über ihnen schienen heller zu leuchten als jemals zuvor. Er konnte nicht anders – er ergriff Lisas Hand und hielt sie den ganzen Weg über fest.

Vor Lisas Haus ließ Tom ihre Hand los. Lisa umarmte ihn, und er schlang einen Moment lang zaghaft die Arme um sie, ehe er sich wieder von ihr löste. Als sie hineinging, legte sich Tom die Hand aufs Herz.

Auf dem Weg zum Zwinger kam er am stinkenden Weihnachtsbaum vorbei. Er stand aufrecht im Schnee und war mit Playboy-Dufterfrischern behängt, auf denen Bilder von halb nackten Frauen prangten. Große schwarze Plastikspinnen hingen ebenfalls in den Zweigen. Er lachte. In Sparkle verbreiteten sich Neuigkeiten eben in Windeseile.

10. Kapitel

Schneebericht für den 24. Dezember

Aktuelle Temperatur: –9,4 °C, Höchstwert: –7,2 °C um 13 Uhr, Tiefstwert: –12,8 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 32 km/h.

127 cm am Berg, 147 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Cassie schlug die Augen auf und drehte den Kopf, um das Bild ihrer Mutter auf dem Nachttisch betrachten zu können. »Fröhliche Weihnachten, Mom«, flüsterte sie und biss sich auf die bebende Unterlippe. Sie wollte ihren Vater nicht noch trauriger machen – vor allem nicht an diesem Morgen. Es reichte schon, dass sie in der vergangenen Nacht im Schlaf geschrien und geweint hatte. Es war eine jener Nächte gewesen, nach denen sie sich schwer und steif fühlte, nach denen ihre Lider wie Blei waren und sie die Augen kaum offen halten konnte.

Es hätte ein schöner Tag sein sollen. Jahrelang hatte Cassie sich auf den Tag gefreut, an dem sie endlich beim Heiligabend- Fackellauf mitfahren konnte. Und jetzt war dieser Tag gekommen. Aber er würde ganz anders werden, als sie ihn sich ausgemalt hatte. Ihre Mom würde fehlen. Sie konnte sich keinen Fackellauf vorstellen, bei dem ihre Mutter nicht mitmachte. Jahr für Jahr hatte sie auf den Schultern ihres Vaters gesessen und zugesehen, wie die Lichter den Berg heruntergetragen worden waren. Zuerst waren es nur Lichtpunkte gewesen, dann Menschen, die sie nach und nach wiedererkannt hatten, und schließlich hatte sie ihre Mutter erblickt. Ihre Mom hatte ihnen immer ein strahlendes Lächeln geschenkt, während sie auf ihren Skiern zwischen den beiden Reihen aus Zuschauern bis zum Ende hindurchgefahren war und dann zu der Stelle, an der die Skifahrer ihre Fackeln gelöscht hatten.

In diesem Jahr würde ihr Vater allein unten stehen und statt Kate Cassie dabei beobachten, wie sie die steilen Hügel vom Exterminator bezwang. Der Gedanke, dass ihr Vater an Heiligabend allein dort unten stand, brach Cassie das Herz. Sie wollte ihren Traum von Heiligabend ändern, damit sie und ihr Vater zusammenbleiben konnten. Doch ein Plan war ein Plan, und jede Abweichung davon würde nur die Aufmerksamkeit darauf lenken, dass alles falsch und sie noch immer nicht wieder sie selbst war.

Sieh nach unten, Kleines, hörte sie ihre Mutter in ihrem Kopf sagen. Es war grausam, die Stimme ihrer Mutter zu hören, wenn sie nicht am Flussufer bei den Kieselsteinen war.

Sie hob den Kopf und untersuchte ihr Kissen, die Falten im Laken. Nichts. Enttäuscht ließ sie den Kopf wieder aufs Kissen sinken.

Sieh nach unten, sieh nach unten, hörte sie wieder. Sie wollte der Stimme in ihrem Kopf zubrüllen, leise zu sein. Sieh nach unten, hörte sie erneut.

Cassie rollte sich auf die Seite und sah über die Bettkante auf den Boden. Der kleine Flechtteppich, der vor ihrem Bett lag, war an einer Seite umgeklappt, wahrscheinlich war ihr Vater darübergestolpert, als er letzte Nacht zu ihr ans Bett gestürzt war. In der Maserung des Holzes erblickte Cassie ein Herz, das für gewöhnlich vom Teppich verdeckt war. Ihre Tränen tropften darauf und zerplatzten. Sie griff hinter sich nach einem Kissen und drückte es an sich, da sie ihre Mutter nicht umarmen konnte.

»Ich weiß nicht, wie wir den Tag ohne dich überstehen sollen«, flüsterte sie.

Nur ein paar Auserwählte durften am Fackellauf teilnehmen: die Bergwacht, die Skilehrer und die Mitglieder der Skimannschaft, die zehn Jahre oder älter waren. Und so sah Mike zu, wie Cassie in die Skibindung stieg. Kate hatte sich immer freiwillig gemeldet, um Rennen zu stoppen, und hatte es gern getan. Mike konnte sich nicht so stark einbringen, denn sein Schichtplan ließ es nicht zu.

Genau genommen war Cassie in diesem Jahr kein Mitglied der Skimannschaft, aber Coach Ernie kannte sie schon ewig und hoffte, die Teilnahme würde sie wieder zurück zum Skisport bringen. Er wusste, dass sie sich auf diesen Tag gefreut hatte, seit sie laufen konnte.

Cassie kam Mike einsam und verloren vor, als sie so allein zum Skilift fuhr. Er hatte ihr freigestellt, sich doch noch anders zu entscheiden. Doch nun waren sie hier. Heute Abend würde er nicht seiner Frau dabei zusehen, wie sie mit einer Fackel in der Hand die steile Buckelpiste hinunterfuhr, sondern Cassie, die nun endlich an ihrer statt die Gelegenheit hatte, mitzufahren. Und Kate würde diesen Moment verpassen. Oder vielleicht auch nicht. Mike maßte sich nicht an, es genau zu wissen. Er hoffte, sie könnte es sehen. Und es tat ihm weh, als er sah, wie Cassie sich nun Stück für Stück von ihm entfernte und immer kleiner wurde.

In dem Moment kam Jill am Lift an und fuhr die der Bergwacht vorbehaltene Spur hinauf. »Hey, Cassie!«, rief sie. Cassie wirkte erleichtert, als sie sie sah. »Scooter, kann ich meine Skistöcke hierlassen?«, fragte Jill.

»Klar«, sagte er und nahm sie ihr ab.

Cassie hatte ihre gar nicht erst mitgenommen, da sie wusste, was sie erwartete. Scooter reichte ihnen die Hände und zog sie vor bis an die blaue Linie, wo sie gemeinsam auf den Sessel warteten.

»Du bist der Beste, Scooter«, sagte Jill.

»Das sagen sie alle«, erwiderte er, und Jill lachte.

Mike sah zu, wie der Lift die beiden davontrug, und in seinem Herzen regte sich Dankbarkeit. Dankbarkeit für ein gutes Timing. Dankbarkeit für den richtigen Menschen, der genau in dem Moment auftauchte, wenn man ihn am meisten brauchte. Dankbarkeit für ein bisschen Wärme und Gnade in dieser Welt.

»Ich habe gestern deine Lehrerin verarztet«, sagte Jill im Sessellift zu Cassie. »Sie ist nett.«

»Was hatte sie denn?«

»Sie ist gestürzt, und einer ihrer Skier hat sie im Gesicht getroffen und eine kleine Schnittwunde verursacht. Es war nicht so schlimm. Es geht ihr bald wieder gut. Aber wir haben über dich und die Schreibaufgaben gesprochen.«

»Oh«, murmelte Cassie.

»Ich habe einen Vorschlag gemacht, der dir entweder gefällt oder auch nicht. Doch deine Lehrerin unterstützt diesen Vorschlag, wenn du dich dazu entschließen solltest, ihn anzunehmen. Sie hat auch gesagt, dass du entscheiden kannst, ob sie das Geschriebene lesen soll oder ob du das nicht willst; dann blättert sie nur die Seiten durch und sieht, dass du etwas geschrieben hast.«

»Okay …«, sagte sie unsicher.

»Denk mal über folgenden Vorschlag nach: Wie wäre es, ein Erinnerungsbuch über deine Mom zu gestalten, in das du deine Lieblingsgeschichten und die Traditionen eurer Familie hineinschreibst und einfach – all das, woran du dich gern erinnern möchtest. Vielleicht sind es nur Kleinigkeiten, vielleicht große Dinge, ich weiß es nicht. Das liegt natürlich ganz bei dir. Aber es wäre deines, und es wäre etwas Geschriebenes, und es wäre etwas von Bedeutung. Etwas, das wie ein Schatz für dich ist. Und wenn du eines Tages selbst Kinder hast, kannst du es mit ihnen anschauen. Du könntest Bilder hineinmalen oder Fotos einscannen und sie hineinkleben. Du könntest dann die gesammelten Geschichten in einen Ordner heften und ihn hübsch bekleben.«

Cassie vermied es, Jill direkt in die Augen zu sehen, und blickte stattdessen auf die vorbeiziehenden Bäume.

Jill fürchtete, zu weit gegangen zu sein und sich zu sehr eingemischt zu haben. »Wie auch immer, ich wollte dir nicht vorschreiben, was du tun oder lassen sollst. Ich wollte dir nur helfen«, sagte sie.

Cassie schwieg noch immer.

Jill versuchte, das Thema zu wechseln. »Dieser Heiligabend ist ganz anders, als ich ihn mir vor einiger Zeit noch vorgestellt habe, doch ich freue mich, am Fackellauf teilnehmen zu dürfen.«

»Ich auch«, sagte Cassie.

»Wenn ich stürze und meine Fackel ausgeht, rettest du mich dann?«, fragte Jill.

»Solange du mich auch rettest, wenn ich stürze und meine Fackel ausgeht«, erwiderte Cassie.

»Abgemacht«, sagte Jill.

Ein paar Sessel hinter Jill und Cassie saßen Lisa und Tom. Sie tranken abwechselnd aus einem Karton Eierlikör.

»Mir ist etwas eingefallen«, sagte Lisa. »Was ist mit unserer Wette, wenn wir beide einknicken und in derselben Nacht Sex haben?«

»Ich würde sagen, dann ist die Wette vorbei«, sagte Tom.

»Hm«, machte Lisa. Sie hatte viel über ihr abendliches Bad im Pool nachgedacht, darüber, wie sie in seinen Armen gelegen hatte und wie sie Hand in Hand nach Hause gegangen waren. Es war albern, das wusste sie, aber sie hatte darüber nachgedacht.

»Planst du, mich zu verführen, um die Wette außer Kraft zu setzen?«, witzelte Tom.

»Auf keinen Fall, Freundchen.« Sie schnüffelte in die Luft. »Riechst du das? Das ist der Geruch meines Dachbodens, der gerade renoviert wird.« Sie fürchtete jedoch noch immer, sie könnte sich verraten haben.

Tom lachte, gab ihr den Eierlikör und schob den Arm hinter ihren Rücken. Er zeigte auf Eric, der weiter unten eine Piste präparierte. »So ein Mist, dass Eric dieses Jahr nicht dabei sein kann.«

»Das hast du nur gemacht, um deinen Arm um mich legen zu können«, sagte Lisa.

»Ach, Lisa, sei nicht albern.« Er legte seine Hand auf ihre Schulter und tat so, als wollte er ihre Brust berühren.

»Als könntest du unter den dicken Skiklamotten weibliche Rundungen finden. Ha!«, sagte Lisa. »Das ist wie ein Keuschheitspanzer.«

Tom lachte und legte seine Hand zurück auf ihre Schulter.

Und obwohl sie es nicht zugeben wollte – es gefiel ihr.

Oben auf dem Gipfel des Berges tranken Onkel Howard und Coach Ernie heißen Butterrum.

»Jill!«, rief Coach Ernie aus, als er sie sah. »Ich habe gehört, dass du wieder in der Stadt bist! Und du hast mein liebstes Kind mitgebracht! Wie schön, euch beide zu sehen!«

»Ach, Coach Ernie, wie schön, dich zu sehen!«, sagte Jill mit einem breiten Lächeln im Gesicht, fuhr auf ihren Skiern zu ihm und umarmte ihn herzlich.

Onkel Howard reichte ihr seinen Thermobecher mit dem heißen Butterrum, und sie nahm einen Schluck. »Mit welchen Energien wird mich das ausstatten?«, fragte sie.

»Mit der Ruhe der Karibik und der Sanftheit der Kühe«, sagte er.

Lisa und Tom kamen zu ihnen. »Darf ich dir etwas Eierlikör nachschenken, Coach?«, fragte Lisa.

»Ach, Lisa, du warst immer mein Liebling«, entgegnete er. »Aber dieses Jahr habe ich mir ein Getränk ausgesucht, das etwas weniger gesättigte Fettsäuren enthält.«

»Gute Wahl, Coach«, sagte Tom.

Lisa hielt den Karton hoch und sah Onkel Howard fragend an. Er hob jedoch die Hand und winkte ab. »Nein danke.«

Coach Ernie sah von Lisa zu Jill. »Es ist schön, euch beide wieder zusammen auf dem Berg zu sehen.«

»Und was ist mit mir, Coach?«, fragte Tom.

»Ach, Tom, natürlich ist es auch schön zu sehen, wie du auf dem Berg den Mädchen hinterherjagst.« Er lachte. »Wann immer du nicht dort warst, wo du eigentlich hättest sein sollen, musste ich nur nach einer Gruppe Mädchen Ausschau halten, und irgendwann hatte ich dich dann gefunden.«

»Ha!« Lisa lachte vorwurfsvoll.

»Ihr Mädchen solltet dieses Jahr wieder bei den Powder Eights mitfahren. Ihr habt den Wettbewerb im Paarskilauf schon einmal gewonnen. Ihr könntet es wieder schaffen«, sagte Coach Ernie.

»Ach, ich bin nicht ganz auf der Höhe, Coach«, sagte Jill. »Ich fürchte, die Zeiten sind vorbei.«

»Erst wenn du in mein Alter kommst, kannst du das sagen, Jilly, vorher nicht«, sagte Coach Ernie. Er war bei Weitem der älteste Mann auf dem Berg.

Onkel Howard holte eine Kuhglocke aus der Tasche und schlug mit dem Flachmann dagegen, bis alle ruhig waren.

»Licht ist der Geist in jedem von uns«, sagte er. »Es vereint uns. Wenn wir diese Lichter hier draußen sehen, lasst uns auch über das Licht in unserem Inneren nachdenken. Das Licht ist die Wahrheit.« Er zündete ein Streichholz an und hielt es an seine Fackel, ehe er die Flamme an Jills Fackel hielt. »Lasst uns das Licht weitertragen.«

Niemand wusste genau, was Onkel Howard wirklich meinte, doch am Heiligabend seinen Worten zu lauschen war eine Tradition, also hörten sie ihm zu. Und jeder versuchte, verständig auszusehen, und nicht, als bräuchte er Literatur, die ihm half zu verstehen. Ein verwirrter Blick konnte einem ungefragt einen Buchtipp von Onkel Howard bescheren. Und man fühlte sich verpflichtet, dieses Buch auch zu lesen – egal, wie todlangweilig es sein mochte.

Jill streckte den Arm mit der Fackel aus, damit Cassie ihre daran entzünden konnte, die dann die von Coach Ernie ansteckte. So ging es weiter und weiter, bis alle Fackeln hell leuchteten.

»Und jetzt lasst uns unser Licht in die Dunkelheit tragen«, sagte Onkel Howard und fuhr mit Coach Ernie langsam voraus. Nach und nach folgten ihnen die anderen Skifahrer mit brennenden Fackeln in den Händen. Sie schlängelten sich den steilen Abhang hinunter, sodass die Menschen unten sie gut sehen konnten. In der Lodge hatte bereits die Feier begonnen.

Nach dem Fackellauf würden die Leute Weihnachtslieder singen, und Onkel Howard würde ein Weihnachtsmannkostüm anziehen und sich bemühen, den Kindern Videospiele auszureden und sie dazu zu bringen, mehr Bücher zu lesen. Und um Mitternacht würden sich Onkel Howard und acht Freunde Glöckchen umhängen und Schneeschuhe anziehen, um durch die Straßen von Sparkle zu laufen, damit die Kinder in ihren Betten sie hörten und an die, wie Howard sagte, »unerklärlichen und unendlichen Möglichkeiten« glaubten.

Jill wusste, dass dem Weihnachtsabend ein Zauber innewohnte, aber es war ihr unmöglich, alte Vorstellungen loszulassen und ihn einfach auf andere Art zauberhaft sein zu lassen.

Auf ihrem Heimweg kam sie an einem beleuchteten Weihnachtsmann vorbei. Sie musste daran denken, wie für sie als Kind der Glaube an den Weihnachtsmann den Zauber des Heiligabends bewirkt hatte. Als sie dann erfahren hatte, dass es doch keinen Mann im roten Gewand gab, der am Nordpol lebte und Spielzeug für alle Mädchen und Jungen der Welt herstellte, war ihr das Weihnachtsfest für viele Jahre sehr viel weniger zauberhaft vorgekommen. Erst als sie die alte Vorstellung losgelassen hatte, hatte sie angefangen, überall das Wesen des Weihnachtsmannes zu erkennen – in den Taten der Nächstenliebe, der Großzügigkeit und in der Beachtung, wie kostbar Kinder waren. Als sie das erkannt hatte, hatte Weihnachten seinen Zauber zurückgewonnen.

Jill hoffte, dass es mit der Liebe auch so sein würde. Sie hoffte, dass sie, sobald sie die Vorstellung losgelassen hatte, wie Liebe – Ehe und Romantik – aussehen sollte, vielleicht überall das Wesen der Liebe erkennen würde. An eine wahre Liebe zu glauben ist vielleicht genauso, wie an den Weihnachtsmann zu glauben, dachte sie. So, wie sie jedem kleinen Kind die Erfahrung wünschte, an den Weihnachtsmann zu glauben, wünschte sie jedem jungen Menschen die Erfahrung, an die wahre Liebe zu glauben. Bevor ihr feststellt, dass das totaler Blödsinn ist, solltet ihr den Zauber wirklich genießen.

Am Zwinger begrüßte Jill die Hunde und ging dann in ihr Zimmer. Sie holte unter dem Bett drei Paar Wollsocken hervor, je drei Mandarinen, Schokoriegel, Zuckerstangen und Lotterielose sowie drei Sixpacks Fat Tire Amber Ale. Sie stopfte bei jedem Paar Socken einen Strumpf in den anderen, füllte Mandarine, Schokoriegel und Lotterielos hinein und ließ die Zuckerstange oben herausragen. Dann stellte sie die Sixpacks in die Ecke des Wohnzimmers und legte jeweils einen mit Namensschild versehenen gefüllten Strumpf darauf.

Als sie ihr Werk begutachtete, wurde ihr klar, dass sie sich gewünscht hatte, in diesem Jahr drei gefüllte Strümpfe aufzuhängen. Es kam ihr auf tragische Weise lustig vor, dass es zwar nicht im Entferntesten so war, wie sie es sich vorgestellt hatte, dass aber ihr Traum trotzdem irgendwie wahr geworden war.

Als Mitternacht näher rückte, ging Lisa zur Garderobe und suchte nach ihrer Jacke.

Tom bemerkte es und trat zu ihr, als sie sie gerade anzog. »Soll ich dich nach Hause bringen?«

Lisa war die Situation peinlich. Ihr wiedererweckter Glaube war eine sehr persönliche Angelegenheit. Doch wenn sie ihm nur sagte, dass sie nicht nach Hause ginge, würde er denken, dass sie sich mit jemand anders traf, und sich als Sieger der Wette deklarieren. Sie wollte nicht, dass Tom Nacktaufnahmen von ihr machte und sie in seinem Spind aufhängte. Also sagte sie ihm die Wahrheit. »Ich gehe in die Mitternachtsmette.«

»Ich kann dich hinbringen.«

»Moment mal, was ist hier los? Du willst mich in die Kirche bringen?«, fragte Lisa.

»Ja. Heute Nacht laufen viele Betrunkene herum. Ich will sicher sein können, dass dir nichts passiert.«

»An Heiligabend laufen viele Betrunkene herum?«

Tom wies auf den Raum voller Menschen hinter sich.

»Ich glaube kaum, dass Coach Ernie und Onkel Howard eine echte Bedrohung darstellen«, sagte Lisa.

»Okay, ich will sichergehen, dass du dich nicht davonschleichst und bei der Wette betrügst.«

»Aha«, entgegnete Lisa lächelnd und nickte. »Das klingt schon eher nach dir. Ich versichere dir, dass ich tatsächlich in die Kirche gehe.«

»Was willst du da plötzlich? Triffst du dich dort mit jemandem? Gibt es auf einmal einen katholischen Mann in deinem Leben?«

»Nein, ich treffe mich dort mit niemandem.«

»Oder triffst du dich womöglich danach mit jemandem?«, fragte Tom.

»Willst du während der Messe neben mir sitzen und mich anschließend nach Hause bringen, um wirklich sicherzugehen, dass ich bei unserer Wette nicht mogele?«, wollte Lisa ungläubig wissen.

»Ja«, sagte er.

Er legte ihre Hand in seine Armbeuge, und sie gingen schweigend los. In der Kirche saßen schon viele Menschen. Tom und Lisa drängten sich in eine Kirchenbank.

Lisa versuchte, sich durch Tom nicht von ihren Gebeten ablenken zu lassen. Es war ihre erste Weihnachtsmesse seit zehn Jahren, und sie wollte wirklich ernsthaft darüber nachsinnen, sich ihre Sünden vergeben zu lassen. Sie wollte über die Möglichkeit nachdenken, erneuert zu werden, noch einmal von vorn zu beginnen und bessere Entscheidungen zu treffen, um bessere Erfolge zu erzielen.

Als die Messe vorüber war, warteten sie darauf, bis sie aus der Bank treten und den Mittelgang entlang nach vorne gehen konnten. Beide waren sich bewusst, dass sie zusammen zum Altar gingen – fast wie ein frisch vermähltes Paar. Lisa sagte stumm zu Gott: Siehst du, das ist der Mann, der mir zur Verfügung steht, und genau darin liegt das Problem. Er würde ihr etwas Besseres als den hier schicken müssen.

Auf dem Heimweg überwältigte die beiden allerdings das Weihnachtsgefühl. Tom legte seinen Arm um Lisa, und sie ließ es geschehen. Keiner von ihnen sagte etwas. Vor Lisas Haus umarmten sie sich, und Tom gab ihr einen Kuss aufs Haar. Lisa war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte, aber sie schob es auf Weihnachten.

»Fröhliche Weihnachten«, sagte sie.

»Fröhliche Weihnachten«, antwortete er, und sie verschwand in ihrem Haus.

11. Kapitel

Schneebericht für den 25. Dezember

Aktuelle Temperatur: –2,2 °C, Höchstwert: –1,7 °C um 15 Uhr, Tiefstwert: –4,4 °C um 4 Uhr.

Schneefall. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

135 cm am Berg, 155 cm auf dem Gipfel; 8 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 8 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Mikes Schicht war auf Weihnachten gefallen, doch Ben hatte ihm angeboten, für ihn einzuspringen, da er außer der Bruderschaft auf der Feuerwache keine Familie hatte. Er sagte, es würde für ihn keinen Unterschied machen. Für ihn war Weihnachten auf der Feuerwache wie Weihnachten mit der Familie. Obwohl er so tat, als wäre es keine große Sache, war es für Mike genauso heldenhaft wie jede andere Rettung, bei der er je mitgewirkt hatte.

Mike starrte den Weihnachtsbaum an, die Geschenke und blickte dann zu Cassies Strumpf über dem Kamin. Kate hatte dafür vorgesorgt, dass er nicht alles allein bewältigen musste. Trotzdem war es ein unsagbar trauriger Abend für ihn gewesen, als er die Geschenke ohne seine Frau hatte auslegen müssen. Er wusste, dass es das erste von vielen Jahren war, in denen er es allein würde tun müssen.

Er trat näher an den geschmückten Tannenbaum heran. Cassie hatte sich gewünscht, dass sie alte Familienfotos aufhängten. Er betrachtete noch einmal die Bilder, auf denen Kate zu sehen war.

Cassie hatte lange geschlafen, und Mike war froh darüber. Es würde ein schwerer Tag für sie werden, deshalb war es besser, wenn er nicht so lange dauerte. Irgendwann tauchte sie jedoch am Treppenabsatz auf.

Cassie vermutete, dass ihr Vater die Bilder am Baum betrachtet und dann geweint hatte. Sie konnte es sehen.

»Fröhliche Weihnachten«, sagte er.

»Fröhliche Weihnachten«, erwiderte sie.

»Grandma und Grandpa haben gestern Abend angerufen. Sie schicken Grüße und Küsse und werden dich heute im Laufe des Tages noch einmal anrufen.«

»Ich wünschte, sie wären hier«, sagte Cassie.

»Ich weiß. Grandpas Rücken geht es allmählich wieder besser, doch es geht ihm noch nicht gut genug, um die Reise antreten zu können.«Sie schaute sich um. Es kam ihr vor, als wäre es ein Traum. Sie konnte es nicht begreifen. Sie stand nur da und fühlte sich benommen.

Mike breitete die Arme aus, um sie zu umarmen, und Cassie ging zu ihm. Er schlang die Arme um sie und gab ihr einen Kuss auf den Kopf. Sie spürte, wie seine Tränen auf ihren Scheitel fielen. »Bevor deine Mom zu krank dazu war, hat sie Weihnachtsgeschenke für dich besorgt.«

Zuerst nahm sie den Weihnachtsstrumpf vom Kaminsims und setzte sich in den Sessel ihrer Mom. Socks sprang auf ihren Schoß. Cassie nahm jedes einzelne Geschenk aus dem Strumpf und packte es vorsichtig aus. Sie fand Haarspangen, einen Lippenbalsam mit Geschmack, Sonnencreme, schöne Schreib- und Malstifte, ein Schaumbad, Sticker und zwei Paar leichter Wollsocken mit Schneeflocken darauf. Unten im Strumpf waren noch eine Mandarine und ein kleiner Beutel mit Schokoladenmünzen. Obwohl sie die Schokolade nicht mochte, bekam sie die Taler jedes Jahr.

Dann ging sie zum Weihnachtsbaum, bückte sich und nahm eine Holzschatulle in die Hand, die mit Kupferdreiecken und feinen Zinnstreifen hübsch verziert war. Sie sah aus wie eine Schatztruhe. Cassie machte sie auf und fand darin eine Nachricht.

Ich dachte, du bräuchtest vielleicht etwas, um unsere herzförmigen Steine darin aufzubewahren.

In Liebe

Mom

In der Schatulle waren noch mehr Geschenke. Zuerst öffnete sie das kleinste. Es war ein Opal-Anhänger an einer silbernen Kette. Eine Notiz lag dabei.

Fragst du dich, wo meine Schmuckschatulle geblieben ist? Ich habe alle Schmuckstücke, die mir wichtig waren, für zukünftige Weihnachtsfeste und alle deine Geburtstage und Abschlüsse eingepackt. Ich wollte, dass du diesen Anhänger als Erstes bekommst. Es war das erste Weihnachtsgeschenk, das dein Vater mir gemacht hat. Mir gefällt, wie der Stein funkelt.

In Liebe

Mom

Cassie sah ihren Vater an. »Ist es in Ordnung für dich, wenn ich die Kette trage?«, fragte sie.

Er nickte nur, während ihm die Tränen kamen.

»Hilf mir bitte«, bat sie ihn.

Mike stand auf und nahm ihr die Kette ab. Einen Moment lang hielt er sie in der Hand und erinnerte sich daran, wie er an seinem ersten Weihnachten mit Kate genauso dagestanden hatte. Er machte den kleinen Verschluss mit Daumen und Zeigefinger auf und streckte die Arme aus, um seiner Tochter die Kette um den Hals zu legen. Die Kette bekam eine neue Geschichte – sie gehörte noch immer Kate, aber irgendwie auch nicht mehr.

Das nächste Geschenk war eine weitere Holzschachtel. Es war eine Rezeptbox, in der sich ein paar handschriftliche Rezepte auf Karten befanden. Außerdem enthielt die Box noch einige leere Karten und einen Plätzchenausstecher in Herzform. Auf dem Zettel stand:

Wenn du zu Weihnachten Plätzchen backst, werde ich in deinem Herzen bei dir sein. Ich habe es jedenfalls immer geliebt.

In Liebe

Mom

Danach öffnete Cassie ein weiteres Geschenk. Es war ein feiner silberner Bilderrahmen. Darin war ein Foto von ihrer Mutter und ihr. Diesem Geschenk lag keine Nachricht bei. Cassie ließ den Bilderrahmen sinken und versuchte, sich den Tag ins Gedächtnis zu rufen, an dem das Foto entstanden war. Sie wusste es nicht mehr. Es waren nur ihre Gesichter zu sehen – das Bild hätte überall aufgenommen worden sein können.

Schließlich packte sie das letzte Geschenk aus. Es war ein Buch, dessen Umschlag mit einer Schleife zugebunden war. Cassie löste den Knoten mit gemischten Gefühlen, denn sie wollte eigentlich nichts lösen, was ihre Mutter verschlossen hatte, aber andererseits war sie neugierig, was sich darin befand. Sie ließ die von ihrer Mom beschriebenen Seiten durch ihre Finger gleiten und begann zu lesen:

Wenn jemand stirbt, den du liebst, ist es normal, den Glauben zu verlieren. Ich möchte nicht, dass du deinen Glauben verlierst. Ich möchte, dass du daran glaubst, dass es eine Macht auf dieser Welt gibt, die größer ist als du. Eine liebende und mitfühlende Macht. Ich möchte, dass du daran glaubst, dass dein Leben einen Sinn hat und dass dein Dasein einen Zweck erfüllt. Und wenn das Leben einmal schwierig ist, sollst du an deine Kraft glauben, um es zu ertragen, und es wird dir irgendwann besser gehen. Ich möchte, dass du das friedvolle Gefühl in deinem Herzen trägst, das du nur empfinden kannst, wenn du daran glaubst, dass es für alles einen Grund gibt, auch wenn du ihn im Moment vielleicht nicht erkennen kannst. Dieser Glaube ist es, der mich jetzt stützt und der mir Kraft gibt. Du und ich haben uns nie über den Glauben unterhalten. In meiner Familie war die Beziehung zu Gott etwas sehr Persönliches. Ich dachte, wenn ich dich in die Berge mitnehme, würdest du Göttlichkeit und Ordnung in der Natur finden und deine eigene Beziehung zu Gott aufbauen. Aber ich fürchte, dass du nicht genug Zeit hattest, ehe du mit meinem Verlust hast fertigwerden müssen. Jeden Tag werde ich ein Gebet schreiben, sodass ich meinen Glauben mit dir teilen kann. Ich liebe dich, Cassie. Und ich glaube, dass ich, wenn du das hier liest, an einem guten Ort sein werde und dich und deinen Vater noch immer von Herzen liebe.

Cassie drückte das Buch an ihr Herz. »Wusstest du darüber Bescheid?«, fragte sie ihren Vater.

Mike nickte.

»Hast du es gelesen?«

Er schüttelte den Kopf.

Obwohl Cassie wusste, dass die Geschenke nur Gegenstände waren, kamen sie ihr wie eine Zeitkapsel zurück zu ihrer Mutter vor – vor allen Dingen das Buch.

Sie band die Schleife wieder um das Buch und legte es zusammen mit den anderen Dingen zurück in ihre Schatztruhe. Sie wusste, dass sie sie jederzeit wieder aufmachen konnte, wenn sie es wollte oder brauchte, und dass im Inneren der Schatulle ein neues Gespräch mit ihrer Mutter auf sie wartete.

Jill wachte auf und blieb noch eine Weile im Bett liegen. Sie dachte an all die Weihnachtsmorgen, an denen sie ihr strahlendes Kind nicht dabei beobachten würde, wie es losrannte, um nachzusehen, was der Weihnachtsmann gebracht hatte.

Glücklicherweise wurden ihre Gedanken unterbrochen, als Lisa die Zimmertür aufriss und sich mit einem Satz auf ihr Bett warf. »Fröh-li-che Weih-nach-ten! Fröh-li-che Weih-nach-ten!«, sang sie und überreichte Jill eine Tüte mit Geschenken.

»Fröhliche Weihnachten«, murmelte Jill und zwang sich zu einem Lächeln.

»Komm zu mir rüber! Ich habe Zimtschnecken gebacken, und gleich mache ich Rühreier.«

Jill warf einen Blick auf die Uhr. Halb sieben. Sie setzte sich auf und umarmte Lisa. »Der Weihnachtsmann hat auch etwas für dich gebracht«, sagte Jill und deutete mit den Augen zu einer Tüte auf dem Boden.

»Toll!«, rief Lisa und fing an, die Geschenke auszupacken. Sie fand ein Naturkosmetik-Sport-Duschgel, eine Kerze, die nach Preiselbeeren und Orangen duftete, ein Paar silberne Ohrringe mit Amethyst-Steinen, ein Tagebuch, Smartwool-Socken, einen Geschenkgutschein fürs Skiwachsen und eine Wasserflasche aus Edelstahl. »Juhu, das alles gefällt mir super! Jetzt bist du dran! Ein paar Dinge sollen dir dabei helfen, das Leben im Zwinger besser zu ertragen.«

Jill fand in ihrer Geschenktüte Latexhandschuhe, Duschsandalen, ein Antipilzmittel und ein Lysol-Desinfektionsmittel mit Blumenduft. Dann packte sie Weihrauch und eine Kerze mit würzigem Duft aus, die ihr dabei helfen sollten, gegen schlechte Gerüche anzukämpfen. Außerdem hatte Lisa ein Stück schwarzen Obsidian zum »psychischen Schutz« und einen Silberrahmen mit türkisfarbenen Verzierungen beigelegt, in dem ein kleines Bild der Heiligen Liberata war, die im Allgemeinen »gegen ungebetene Gäste und lästige Ehemänner« angefleht wurde.

»Das brauchst du auf jeden Fall, wenn du hier wohnst. Du musst es über deinem Bett aufhängen«, sagte Lisa.

Dann hatte sie noch ein letztes Geschenk für Jill – einen Anhänger aus Rosenquarz an einer Silberkette. Er sollte dabei helfen, Jills Herz zu heilen. Jill legte sich die Kette um, berührte sacht den Anhänger und warf Lisa ein trauriges Lächeln zu. »Ich glaube, es wirkt schon.«

»Lass uns Toms Weihnachtswunsch erfüllen und ihn aufwecken, indem wir uns beide auf ihn stürzen«, sagte Lisa.

Jill schüttelte den Kopf. »So nahe stehe ich ihm nicht.«

»Gut, dann schmeiße ich mich allein auf ihn.«

Jill blieb noch ein paar Minuten liegen, ehe sie aufstand, sich anzog und auf Zehenspitzen zur Eingangstür ging, wo sie in ihre Stiefel schlüpfte.

Lisa und Tom kamen gerade ins Wohnzimmer. Tom sah das Bier in der Ecke und pfiff durch die Zähne. »Der Weihnachtsmann war hier!« Er leerte seinen Strumpf, füllte alle Geschenke in seine Manteltasche und sagte zu Jill: »Danke, Weihnachtsmann.«

Auf dem Weg warf Jill einen Blick aufs Thermometer. Es zeigte –4 °C.

Als Lisa ihnen die Hintertür öffnete, drangen Weihnachtsmusik und der Duft von Zimtgebäck nach draußen. Lisa fing an, Feliz Navidad mitzusingen. Tom gab ihr einen Kuss auf die Wange und stimmte mit ein. Stolz verteilte Lisa ihre Zimtschnecken aus Vollkornmehl, die mit getrockneten Aprikosen, Preiselbeeren und Mandeln verfeinert waren. Danach widmete sie sich den Rühreiern.

»Gibt es etwas Himmlischeres als Zimtschnecken?«, sagte Tom und seufzte wohlig.

»Mmh …«, machte Jill, als sie das weiche, noch warme Gebäck entrollte und das Ende abbiss. »Wie lecker! Ach, Lisa, das ist so schön.«

»Ich wollte Sekt und Orangensaft servieren, aber weil wir heute alle arbeiten müssen, schien es mir nicht sehr vernünftig. Saft oder Kaffee?«, fragte sie.

»Ist heute Abend etwas geplant?«, erkundigte sich Tom. »Schneeraupen-Party?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Lisa. »Erinnerst du dich an letztes Jahr? Wir waren alle so erledigt, dass wir nur noch ins Bett wollten.«

Tom warf ihr einen anzüglichen Blick zu. »Okay, dann feiern wir heute Abend halt im Bett. Und glaub mir, Lisa, es wird sehr unterhaltsam …«

Jill rollte mit den Augen.

»Wie bitte, Tom?«, erwiderte Lisa. »Hast du gesagt, heute bleiben wir enthaltsam? Ja, das ist genau das, was mir vorschwebte.«

»Haha! Gut gekontert, Lisa«, sagte Jill.

Tom lächelte nur und nahm einen Schluck Kaffee.

»Kann ich kurz meine Mails checken?«, fragte sie dann.

»Fühl dich wie zu Hause«, erwiderte Lisa.

Liebe Familie und Freunde! Frohe Weihnachten! Gesegnet sei dieser heilige Tag, der Tag, an dem Gott uns seinen eingeborenen Sohn Christus geschickt hat, unseren Retter. Während dieser Zeit gehen meine Gedanken oft zu König Herodes, der anordnete, alle Babys unter einem Jahr zu töten, weil er sich vom neuen König bedroht fühlte. Wie göttlich, dass König Herodes Jesus nicht umgebracht hat, denn dann wären wir alle verloren gewesen. Wir haben diese frohe Botschaft heute Morgen in Waisenhäusern verkündet und den Kindern dort Volleybälle und Fußbälle gebracht. So hoffen wir, dass unsere Mission Früchte trägt. Betet für uns alle hier.

In Liebe

Familie Anthony

Super, dachte Jill und bedauerte die kenianischen Kinder, die mit Bällen bestochen worden waren, damit sie sich die gruseligen Geschichten ihrer Eltern anhörten. Sie erinnerte sich daran, wie sie sich jeden Weihnachtsmorgen diese nicht enden wollende, langweilige Erzählung hatte anhören müssen, bevor sie ihre Geschenke hatte aufmachen dürfen. Die Geschichte kam ihr noch sinnloser vor als früher.

Sie warf einen Blick auf die Uhr und loggte sich aus. Dann bedankten sie und Tom sich noch einmal bei Lisa, bevor sie sich auf den Weg zur Arbeit machten.

Der Morgen verlief relativ ruhig. Sie hatten nur einen Verletzten zu versorgen – einen Einheimischen Anfang zwanzig, der keine Familie hatte. Er saß mit seinem Eisbeutel auf dem Knie da und wirkte deprimiert.

In der Pause besuchte Jill ihren Onkel Howard. Er hatte eine Lichterkette am Fenster angebracht, und an der Tür zu seinem kleinen Apartment unter der Skihütte hing ein Plastikkranz. Jill klopfte. Als sie sein »Herein!« hörte, öffnete sie die Tür.

»Fröhliche Weihnachten!«, sagte Onkel Howard und umarmte Jill liebevoll. Er überreichte ihr zwei eingepackte Geschenke, die ganz nach Büchern aussahen. »Für dich.«

Jill bog eines der Päckchen in der Hand, um zu sehen, ob sie mit ihrer Vermutung richtiglag. »Ich frage mich, was das wohl sein könnte!«, zog sie Onkel Howard auf. Bevor sie die Geschenke auspackte, griff sie in ihren Rucksack und holte eine Flasche Glühwein heraus sowie ein halbes Dutzend süßer Brötchen mit getrockneten Preiselbeeren und Orangenstückchen, die sie im Sparkle Café erstanden hatte. Sie hatte sich daran erinnert, wie Onkel Howard, als sie ein Teenager gewesen war, immer um Weihnachten herum in einem elektrischen Kocher Glühwein erwärmt hatte.

Er betrachtete entzückt die Flasche, studierte das Etikett und lächelte. »Von mir aus gerne«, brummte er und holte einen Korkenzieher. Dann legte er zwei von den süßen Brötchen auf Servietten.

Jill packte das erste Geschenk aus. »Ein Jahr in den Ozark Mountains von Sue Hubbell«, las sie und widmete sich dem Klappentext. »Hört sich gut an.«

»Als ich im Buchladen erklärt habe, welche Art von Buch ich für dich suche und dass ich nicht wüsste, ob es so etwas überhaupt gibt, hat mir der Buchhändler dieses Buch hier gegeben. Er hat gesagt, es sei das Lieblingsbuch seiner Schwester. Es hört sich wirklich gut an«, sagte Onkel Howard.

Jill riss das Papier des zweiten Buchs auf. »Erzählungen einer Nomadin von Rita Golden Gelman.« Sie drehte das Buch um, um auch hier die Kurzbeschreibung auf der Rückseite zu lesen.

»Beide Autorinnen schreiben über ihren unglaublichen Lebensweg nach der Scheidung.«

Jill zuckte zusammen. Sie konnte sich nicht vorstellen, verheiratet zu bleiben, doch sie konnte sich genauso wenig vorstellen, geschieden zu sein. Trotzdem waren Onkel Howards gute Absichten offensichtlich, und sie bedankte sich bei ihm.

Sie aßen die süßen Brötchen. »Mmh, die sind echt lecker!«, sagte Onkel Howard und seufzte wohlig. »Hast du etwas von deinen Eltern gehört? Wie geht es meiner Schwester?«

»Tja, meine Eltern verteilen Volleybälle an die afrikanischen Kinder und erzählen ihnen von König Herodes und dass wir alle verloren gewesen wären, wenn es ihm geglückt wäre, Jesus umzubringen.« Jill zog die Schultern hoch und verdrehte die Augen. »In letzter Zeit musste ich öfter an die monatlich abgehaltenen Fasten- und Zeugnisversammlungen der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage denken. Als wäre das Fasten an dem Tag nicht schon Qual genug gewesen, mussten wir uns auch noch anhören, wie jeder Einzelne erzählt hat, was für wertloser Müll er ohne seine Familie und die Kirche wäre. Und auch von uns wurde dieses Bekenntnis erwartet. Also bin ich aufgestanden und habe Zeugnis abgelegt. Aber niemand hat mich dafür gelobt, dass ich es richtig gemacht habe. Und dabei habe ich immer versucht, alles richtig zu machen. Aber es hat nie gereicht. Vielleicht liegt es daran, dass ich einfach nicht duldsam und gottergeben genug bin.«

Onkel Howard hatte aufmerksam zugehört und schüttelte nun den Kopf. »Nein, duldsam und gottergeben bist du nicht.«

»Ich hasse es, dass mich das nach all den Jahren noch immer verrückt macht.«

»Wenn unsere Wahrheit bestritten wird, macht uns das immer verrückt«, entgegnete er.

»Ich frage mich, wer ich heute wäre, wenn du mich nicht vor alldem gerettet hättest«, sagte Jill.

»Vielleicht wärst du mit deinen Eltern zusammen in Afrika, würdest Volleybälle verteilen und über die Verdammnis sprechen.« Onkel Howard lächelte, hielt inne und fragte dann behutsam: »Wie geht es dir heute?«

Sie wusste, dass er über ihren Verlust sprach. »Heute ist es besonders schwer«, antwortete sie leise, und ihre Stimme brach. »Ich … Ich denke die ganze Zeit, dass es so nicht hat sein sollen.«

Onkel Howard nickte verständnisvoll. »Wenn du kannst, urteile weniger und beobachte mehr. Statt darüber nachzudenken, wie es hätte sein sollen, sieh es dir nur an und denke: ›Hm, ist das nicht interessant?‹ Dann bemerkst du vielleicht ein paar Möglichkeiten, die dir entgangen wären, wenn du noch immer durch deine persönlichen Bindungen geblendet wärst.«

Das klang schön, war aber doch gerade an diesem Tag für sie nicht umsetzbar. Trotzdem sagte Jill: »Ich werde es versuchen.«

»Dieses Rezept ist sehr wirkungsvoll«, entgegnete Onkel Howard. »Es ist das Geheimnis für Zufriedenheit und Glück.«

Jill warf einen Blick auf die Uhr. »Oh, tut mir leid, Onkel Howard, aber meine Pause ist gleich vorbei. Ich muss zurück in den Sanitätsraum.« Sie steckte die Bücher in ihren Rucksack. »Vielen Dank noch mal!«

Er klopfte ihr sacht auf den Rücken, als er sie an der Tür verabschiedete. »Fröhliche Weihnachten, Jilly.«

»Dir auch fröhliche Weihnachten, Onkel Howard. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, sagte er, als sie hinaus in die Kälte trat.

Jill schnallte ihre Skier wieder an und glitt über einen kleinen Kamm, während sie darüber nachdachte, welchen Weg hinunter sie nehmen sollte. Allmählich tauchten immer mehr Touristen auf der Piste auf, nachdem sie den Weihnachtsmorgen in ihrer Gästeunterkunft hinter sich gebracht hatten. Also wählte Jill die leichteste, beliebteste Abfahrt aus, um zu sehen, ob irgendjemand Hilfe brauchte. Doch sie traf nur auf glückliche Familien, die putzmunter gemeinsam Ski fuhren.

Im Sanitätsraum war etwas mehr zu tun als vor ihrer Pause, aber alles in allem war es ruhig im Vergleich dazu, wie es am folgenden Tag werden würde. Das wusste sie aus Erfahrung. Trotzdem war Jill müde, als der letzte Patient gegangen war und die Kollegen der Bergwacht noch einmal den Berg hinunterfuhren, um Ausschau nach Verletzten zu halten. Sie räumte auf, trug ihr Kürzel in die Abwesenheitsliste auf dem Arbeitsplatz ein und ging nach Hause. Lisa hatte recht gehabt – sie wollte nur noch ins Bett.

Auf dem Heimweg wurde Jill beim Anblick der beleuchteten Häuser das Herz schwer. Sie erinnerte sich daran, wie sie zu Beginn ihrer beruflichen Laufbahn nach ihren Nachtschichten zu fortgeschrittener Stunde nach Hause gekommen war. David hatte immer die Weihnachtsbeleuchtung brennen lassen, um sie willkommen zu heißen. Es war nur eine kleine Geste gewesen, doch sie hatte ihr das Gefühl gegeben, geliebt zu werden. Sie hatte sich immer gefreut, zu einem Mann nach Hause zu kommen, der sie liebte. Jetzt, als sie überall die Weihnachtslichter sah, dachte sie daran, wie sie sich erst in der vergangenen Nacht gefragt hatte, ob sie irgendwann überall Liebe sehen würde, wie sie auch irgendwann überall den Weihnachtsmann gesehen hatte. Und ihr wurde klar, dass es so war. Weihnachtslichter standen für sie noch immer für Liebe – selbst wenn sie nicht mehr die Liebe verkörperten, die sie bekam.

Als sie den Zwinger erreichte, war alles dunkel. Die Weihnachtsbeleuchtung war ausgeschaltet. Es war der vollkommene Gegensatz zu ihrer Anfangszeit mit David. Darüber hinaus waren die Einzigen, die sie nun begrüßten, die Hunde. Freudig wedelten sie mit dem Schwanz. Vielleicht reicht es ja, dachte sie, wenn die Hunde sich freuen, mich zu sehen.

Eric hatte Jill eine Flasche Rotwein, einen Weihnachtskaktus und eine Karte ins Zimmer gelegt. Auf die Karte hatte er nur seinen Namen geschrieben. Hans hatte ihr eine Schachtel Pralinen geschenkt. Jill war überrascht und fragte sich, ob sie die Geschenke schon vorher besorgt hatten oder ob sie in den Supermarkt geeilt waren, nachdem sie gesehen hatten, dass sie Geschenke für sie besorgt hatte. Jill vermutete, dass Letzteres der Fall war. Trotzdem freute sie sich über die Aufmerksamkeiten.

Als sie sich die Zähne putzen wollte, stellte sie fest, dass Tom ihr ein Geschenk auf die Ablage im Bad gelegt hatte. Sie packte es aus und fand drei Stücke Seife von der ortsansässigen Seifenmacherin: Lavendel, Wildrose und Zimt. Die Stücke waren in hübschen Stoff eingewickelt und dufteten himmlisch. Sie fragte sich, wie Tom auf die Idee für ein so schönes Geschenk gekommen war, und ihr schoss durch den Kopf, dass er vermutlich mit der Frau geschlafen hatte. Wie auch immer – es war ein schönes Geschenk.

Ehe sie ins Bett kroch, merkte sie, dass sie David schrecklich vermisste. Also rief sie ihn kurz entschlossen an. Aber sie erwischte nur seine Mailbox. »Es ist hart heute, nicht wahr?«, sagte sie. »Du bist wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Welt, der das nachvollziehen kann. Ich habe darüber nachgedacht, wie schwer die Trauer ist, wie sie uns zeitweise verrückt macht. Doch ich habe auch an die schönen Zeiten gedacht und an das Versprechen, das wir uns gegeben haben. Und ich möchte mein Versprechen dir gegenüber halten. Ich möchte nur den Winter hier verbringen und mich von allem erholen, sodass es sich wie ein Neubeginn anfühlt, wenn ich wieder zurückkomme. Ist das okay? Ruf mich an.«

Sie lag im Bett und wartete darauf, dass er zurückrief, aber er tat es nicht. Ihr Magen rebellierte, als ihr klar wurde, dass er Weihnachten womöglich mit der Frau verbrachte, mit der er geschlafen hatte. Selbst wenn er in dieser Nacht nicht ihr Ehemann sein konnte, so hatte sie doch gehofft, er hätte zumindest ihr Freund sein können. Sie hatte gehofft, er würde anrufen und ihr sagen, dass sie mit ihrem Kummer nicht allein war. Während die Zeit verstrich, wurde ihr jedoch bewusst, dass das Telefon nicht klingeln würde und dass sie mit ihrem Schmerz ganz allein war.

Tom war in die Gold Pan Bar gegangen, um etwas zu trinken, und hatte einen netten kleinen Feiertagsschwips, als er nach Hause kam. Als er aber Jill durch die Tür hindurch schluchzen hörte, war er schlagartig wieder nüchtern.

Tom dachte nach und kam zu dem Ergebnis, dass er Unterstützung brauchte. Also klopfte er bei Lisa und öffnete die Tür. »Lisa?«, rief er hinein.

Sie saß vor dem Fernseher und sah sich einen Film an. Als sie Toms Stimme hörte, blickte sie auf. »Thomas, ich sagte ›enthaltsam‹, nicht ›unterhaltsam‹.«

»Nein, es geht um Jill«, sagte er. »Es ist zu viel für mich.«

Lisa öffnete Jills Tür, trat an ihr Bett und schlang wortlos die Arme um sie.

»Es sollte das erste Weihnachtsfest für mein Baby werden«, schluchzte Jill.

»Ich weiß«, sagte Lisa.

»Ich werde das nie mehr erleben. Ich hatte eine Blutung, und sie mussten mir die Gebärmutter entfernen.«

»Oh, das wusste ich nicht«, brachte Lisa hervor und drückte Jill an sich.

»Ich habe David gesagt, er solle für das Baby singen, weil ich es nicht konnte. Ich konnte es nicht, Lisa! Ich werde niemals für mein eigenes Baby singen! Ich wollte es, doch ich konnte nicht aufhören zu weinen. Gott, ich hoffe, er hat für unser Baby gesungen!« Jill schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte laut auf.

Lisa hielt sie fest in den Armen, bis Jill irgendwann einschlief. Sie wusste, dass es nichts gab, was sie ihr hätte sagen können.

Dann schlich sie sich aus Jills Zimmer und öffnete Toms Tür. Er lag auf dem Rücken unter der Bettdecke und hatte die Beine angezogen. Stout schlief auf seinem Hundebett direkt neben ihm.

Tom sah Lisa entgegen, die schnell zu ihm kam, die Decke anhob und sich an ihn schmiegte. Er drehte sich auf die Seite und schlang den Arm um sie. Sie legte ihre Hand auf seine.

»Danke«, sagte sie leise.

Er hielt sie noch ein bisschen fester.

»Ich danke dir«, erwiderte er.

12. Kapitel

Schneebericht für den 31. Dezember

Aktuelle Temperatur: –7,8 °C, Höchstwert: –6,1 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –10 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 72 km/h, in Böen bis 113 km/h.

142 cm am Berg, 163 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 5 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Also, wie geht es dir dieser Tage?«, fragte Eric, als Jill in der Pistenraupe neben ihm saß und ihre Pizza aß. Jill fand, dass seine Stimme so klang wie eines dieser vibrierenden Motelbetten, die loslegten, wenn man eine Münze einwarf – sie war tief und sexy und ließ ihre Wangen kribbeln. Ja, die Männer aus dem Zwinger waren echte Charmeure. Statt einer Antwort biss sie noch mal von ihrer Pizza ab.

Eric sah sie einen Moment zu lange an.

»Du weißt es, oder?«, fragte sie, ohne ihn anzublicken.

Er zögerte. »Ja«, entgegnete er schließlich. »Tom hat es mir gesagt. Das ist so furchtbar, Jill. Es tut mir leid.«

Sie nickte nur und starrte auf ihre Pizza. »Schnell, lass uns das Thema wechseln.«

»Also, ich bin mir sicher, dass du dich noch an den ›Dirtbag Ball‹ erinnerst. Das ist Sparkles anrüchigste Party, auf der der ultimative Skiverrückte zum ›Dirtbag‹-König oder zur ›Dirtbag‹-Königin gewählt wird … Gewöhnlich ist das jemand, der den ganzen Winter über jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe aus seinem geparktem VW-Bus kriecht; meistens ist er ungewaschen und stinkt nach seinen drei Hunden, die mit ihm im Wagen pennen; dann isst er ein altes Stück Pizza, das vom Vorabend übrig geblieben ist, und fährt mit dem ersten Sessel hoch.«

Jill lachte. Niemand hatte es je so treffend zusammengefasst.

»Bald ist es wieder so weit. Ich habe mein Kostüm für den ›Dirtbag Ball‹ schon zusammengestellt«, fuhr er fort. »Vor zwei Jahren habe ich mir eine Hose aus Klebeband gebastelt, aber die war mir zu heiß. Also habe ich meine Garderobe im letzten Jahr abgeändert. Ich habe mir Shorts, eine Weste und einen Schlips aus dem Band gemacht. Letztes Jahr konnte ich die Sachen dann allerdings nicht tragen, weil ich eine Wette verloren hatte und stattdessen ein Kleid tragen musste.«

»Wie schade!«, sagte Jill amüsiert.

Als Mitternacht näher rückte, fuhr Eric auf den Gipfel des Berges in die Nähe der anderen Pistenraupen, die dort schon standen, stellte sich so hin, dass sie einen freien Blick auf das Feuerwerk haben würden, und stellte den Motor ab. Zu ihrer Rechten saßen Hans und Lisa in einer Schneeraupe, und auf der anderen Seite war Tom, der mit jemandem nach oben gekommen war, den Jill nicht kannte.

»Einen Moment noch«, sagte Eric und kletterte aus dem Fahrzeug. Starke Winde hätten ihn beinahe umgeweht, als er zu einer Baumreihe ging und kurz darauf mit einer Flasche Champagner zurückkehrte. »Wow, heftig!«, stieß er hervor.

In dem Augenblick klingelte sein Handy. »Okay«, sagte er in den Hörer. »Es ist viel zu windig … Bis später.« Er schob das Handy zurück in die Tasche. »Alle bleiben in den Pistenraupen. Es ist echt übel da draußen.«

Jill hatte nichts dagegen. Sie genoss die Wärme im Fahrerhäuschen.

Er machte die Tür auf, ließ den Korken knallen und hielt die Flasche nach draußen, als sie überlief. Dann reichte er sie Jill, und sie nahm einen Schluck, während er die Tür wieder schloss. Als sie ihm die Flasche zurückgab, explodierten die ersten Feuerwerkskörper. Eric beugte sich zu ihr, um ihr einen Neujahrskuss zu geben. »Frohes neues Jahr, Jill«, sagte er und hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Lippen. Der Kuss dauerte ein bisschen zu lange, um in Jills Augen als freundlicher Neujahrskuss zwischen Kumpels durchgehen zu können. Doch dann endete er, und Eric nahm einen Schluck Champagner.

»Frohes neues Jahr«, erwiderte Jill etwas nervös.

»Das nächste Jahr wird garantiert besser für dich«, sagte er. »Ich habe mir alle möglichen guten Wünsche für dich überlegt, als ich dich geküsst habe, also werden sie auch in Erfüllung gehen.«

»Und ich habe mir gar keine guten Wünsche für dich ausgedacht …«, sagte Jill.

»Dann musst du dir noch was überlegen. Komm schon, lass es uns noch mal machen«, schlug er vor.

»Moment«, murmelte Jill und nahm einen großen Schluck Champagner. Ihre Hemmungen fielen, und sie löste den Gurt, damit sie sich ein Stückchen über die Mittelkonsole lehnen konnte. Sie trank noch etwas Champagner und reichte ihm die Flasche dann zurück. Er beugte sich hinüber, um Jill zu küssen. »Warte«, bremste sie ihn und hob einen Finger. »Ich muss nachdenken. Sich gute Wünsche zu überlegen bedeutet eine große Verantwortung.«

»Komm her, du Dummerchen«, brummte er und legte ihr eine Hand in den Nacken, um sie für einen Kuss an sich zu ziehen – noch immer ohne Zunge, aber viel leidenschaftlicher. Jill versuchte, an etwas zu denken, doch ihr Kopf war leer. Ihr fiel nur ein, dass sie sich wünschte, er würde aufhören, jeden Tag Haschisch zu rauchen, und stattdessen mehr auf seine Gesundheit achten. »Tut mir leid, wenn das ein bisschen zu viel war«, sagte er, »aber ich wollte, dass deine guten Wünsche auch wirklich in Erfüllung gehen.«

Jill musste lachen. Wenn er geahnt hätte, was sie sich für ihn ausgedacht hatte, hätte er das anders gesehen. Draußen füllten Explosionen in Rot, Lila, Weiß und Grün den Himmel.

»Warum lachst du?«, fragte er. »Was hast du dir gewünscht?«

»Na ja, was denkst du denn?«

»Gesundheit, Glück, viel Schnee, gute Erträge, eine gute Jagdsaison – du weißt schon, das Übliche«, sagte er.

»Oh«, entgegnete sie, »dann habe ich es wohl vermasselt.« Sie lachte wieder und rieb sich über die Stirn. »Es tut mir wirklich leid. Gott, ich hoffe, du hast meinetwegen kein schlechtes Jahr.«

»Schnell, Jill! Noch ein Versuch! Wir haben noch immer Zeit! Meine Zukunft steht auf dem Spiel!«

Dieses Mal legte Jill ihre Hand auf seine Wange und küsste ihn sehr zart und sehr liebevoll, und sie wünschte sich für ihn all die Dinge, nach denen er sich sehnte. Er hatte eine Hand auf ihrem Arm und die andere an ihrer Hüfte. Der Kuss endete langsam und genauso zärtlich, wie er begonnen hatte. »Gut, dieses Mal habe ich es geschafft«, erklärte Jill mit einem stolzen Lächeln.

»Ich habe mir auch noch etwas für dich gewünscht.«

»Danke«, sagte sie und rutschte wieder zurück auf ihren Sitz, um sich den Rest des Feuerwerks anzusehen. Eric reichte ihr die Flasche, und sie nahm noch einen Schluck.

»Du kannst gut küssen«, bemerkte er.

»Danke, du auch«, sagte Jill, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. »Findest du es seltsam, dass wir uns gerade dreimal geküsst haben?«, fragte sie.

»Nein, warum? Es waren schließlich Neujahrsküsse.«

Jill nickte. Natürlich, dachte sie. Eric küsste pro Saison oder vielleicht sogar pro Monat mehrere Frauen. Für ihn war es nichts Außergewöhnliches. Sie hätten miteinander schlafen können, und für ihn wäre es noch immer nichts Außergewöhnliches gewesen. Für sie dagegen war es fremd. Seit sie zwanzig war, hatte sie keinen anderen Mann außer David geküsst.

Es fühlte sich allerdings gut an, einen anderen Mann geküsst zu haben. Befriedigend. Ein bisschen so, als hätte sie den Spielstand ausgeglichen. Sie wollte es nicht so empfinden, doch es war so. Unwillkürlich fragte sie sich, ob David heute Nacht auch eine andere Frau geküsst hatte. Sie wollte glauben, dass dem nicht so war, aber tief in ihrem Inneren hatte sie das Gefühl, dass er es eben doch gemacht hatte. Trotzdem kam es Jill so vor, als würden die Küsse mit Eric sie auf eine Stufe mit David bringen. Sie war nicht länger unschuldig. Und sie verstand, wie ein Mensch etwas Gutes, Aufregendes mit einem anderen, neuen Menschen erleben konnte und wie es möglich war, sich darin zu verlieren und nicht mehr an den Ehepartner zu denken.

Im Fernsehen war der Zeitball auf dem Times Square zu sehen. Tausende von Menschen fieberten auf dem Platz aufgeregt dem neuen Jahr entgegen. Cassie betrachtete das Spektakel voller Verachtung. »Wie ist man überhaupt darauf gekommen, ausgerechnet diesen Tag als den Beginn des neuen Jahres festzulegen?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Mike. »Die Sonne macht an diesem Tag nichts Besonderes. Der Mond macht an diesem Tag auch nichts Besonderes. Ich habe keine Ahnung, wer diesen Tag aus dem Hut gezaubert hat.«

»Es kommt mir wie ein großer Haufen Scheiße vor«, murrte Cassie.

»Lass uns stattdessen lieber den Ausdruck ›Quatsch‹ benutzen, ja?«

»Als wäre ab Mitternacht alles perfekt und neu. Als wäre alles, was im letzten Jahr schlecht war, plötzlich weg … Das ist Scheiße«, sagte Cassie.

»Quatsch«, korrigierte Mike sie erneut.

»Morgen werden wir aufwachen, und alles, was im letzten Jahr Mist war, ist es dann immer noch.«

Mike gefiel diese Wortwahl auch nicht viel besser, doch er beschloss, dass es gerade nicht der richtige Moment war, um darüber zu streiten. Jetzt war der richtige Moment, um seiner Tochter einfach zuzuhören. Er war sich nicht sicher, was er tun sollte, aber er vermutete, dass es ein erster Schritt wäre, den Fernseher abzuschalten. »Möchtest du dir mit mir das Feuerwerk von der Anhöhe aus ansehen?«

»Klar«, erwiderte Cassie.

Also zogen sie sich an und stapften in Schneeschuhen den Hang hinauf zu einer Stelle, die sich nicht zu weit oben auf dem Big Daddy befand. Obwohl sie erschöpft waren, fühlte es sich gut an. Es fühlte sich gut an, kleine Schritte nach vorn zu machen, die sie bewältigen konnten. Es fühlte sich gut an, weiterzugehen, statt sich hinzulegen und aufzugeben. Mike trug einen Rucksack mit zwei zusammengefalteten Picknickstühlen, einer Flasche mit prickelndem Apfelmost und einem kleinen Kokoskuchen, den jemand als Dankeschön in der Feuerwache abgegeben hatte. Als sie die Anhöhe erreichten, nahm er alles aus seinem Rucksack, ließ den Korken knallen und reichte Cassie eine Gabel.

Ein paar Minuten saßen sie schweigend da und starrten gemeinsam in den Himmel. Die Milchstraße war so gut zu erkennen, dass sie einen beinahe blendete. Cassie nahm ein paar Bissen von dem Kuchen und reichte ihn ihrem Vater.

Mike dachte an die Jahre, in denen er an Silvester hatte arbeiten müssen. Damals war Kate zur Feuerwache gekommen, um sich ihren Neujahrskuss abzuholen. In einem Jahr war er bei einem Einsatz gewesen und hatte den Augenblick verpasst. Er dachte darüber nach, wie schwer es gewesen sein musste, mit ihm verheiratet zu sein, wie schwer es gewesen sein musste, in einigen wichtigen Momenten allein gewesen und der Feiertage beraubt worden zu sein – zumindest der Feiertage, die man zu Hause verbringen wollte –, oder der Geburtstage. Schon bevor sie ihm von dem Knoten in ihrer Brust erzählt hatte, hatte er gewusst, dass etwas nicht stimmte, war sich jedoch nicht sicher gewesen, was es hätte sein können. Und er hatte sich gefragt, ob die Distanz, die er verspürt hatte, die Summe all der Gelegenheiten gewesen war, in denen er sie im Stich gelassen hatte. All dieser kleinen Enttäuschungen.

»Mir ist kalt«, sagte Cassie.

»Dann lass uns wieder gehen.« Mike faltete die Stühle zusammen und steckte sie mit dem restlichen Kuchen zurück in den Rucksack. Die Flasche mit dem prickelnden Most trug er auf dem Rückweg in der Hand, weil er den Korken nicht wieder in den Flaschenhals bekam.

Das Feuerwerk begann, als sie gerade über eine kleine Lichtung gingen, die von jungen Bäumen gesäumt war. Sie hielten einen Moment lang an, um sich ein paar Raketen anzusehen, und liefen dann weiter.

Als sie nach Hause kamen, ließ Cassie sich ein Bad ein, während Mike Kakao kochte. Sie nahm den Becher mit ins Bad, rührte die Marshmallows unter, bis sie mit der Schokolade verschmolzen, und trank den Kakao in kleinen Schlucken. Endlich wurde ihr wieder warm. Als sie die Hälfte getrunken hatte, betrachtete sie die Muster, die die letzten schmelzenden Marshmallows hinterließen. Einige Stellen im Kakao sahen aus wie Herzen. Und sie betrachtete die Oberfläche des Badewassers, wo der Schaum sich langsam gelegt hatte und eine seifige Fläche bildete. Auch dort sah sie Herzen.

Sie fragte sich, ob die Herzen Nachrichten ihrer Mutter waren – wie die Steine auch. Wollte ihre Mom ihr damit sagen, dass das neue Jahr besser werden würde?

Oder bedeuteten die Herzen in ihrem Kakao und im Badewasser nur, dass man überall dort Herzen fand, wo man danach suchte?

13. Kapitel

Schneebericht für den 1. Januar

Aktuelle Temperatur: –8,3 °C, Höchstwert: –5,6 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –11,1 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 32 km/h, in Böen bis 48 km/h.

147 cm am Berg, 165 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Am nächsten Morgen schlüpfte Jill in die Duschsandalen, die Lisa ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, schnappte sich ihr Toilettenpapier und ging wie jeden Morgen ins Badezimmer. An diesem Morgen bemerkte sie jedoch, dass Erics Tür offen stand. Sie spähte ins Zimmer. Ein Blick bestätigte ihr, dass sein Hund Ale der Einzige war, der dort schlief. Eric war in der vergangenen Nacht nicht nach Hause gekommen. In dem Moment kam Tom aus dem Bad und warf ihr einen fragenden Blick zu.

Jill hob nur die Augenbrauen, zuckte mit den Achseln und ging an Tom vorbei ins Bad. Und während sie sich die Zähne putzte, musterte sie ihr Spiegelbild und fragte sich, ob sie tatsächlich so etwas wie Besitzansprüche für Eric empfand. Nie hatte sie sich ausgemalt, wie sie und Eric in Zukunft miteinander leben würden, wie sie als verheiratetes Paar teils auf einer Farm und teils im Zwinger leben würden. Sie konnte es sich nicht vorstellen. Ihr war allerdings klar geworden, dass er ihr mit den Neujahrsküssen gezeigt hatte, dass sie begehrenswert war. Sie wollte, dass er ihr das auch weiterhin zeigte. Doch stattdessen hatte er sie durch eine zweifellos attraktivere Frau ersetzt und damit Jills schlimmste Befürchtung bestätigt: Sie war gar nicht so begehrenswert. Sie wusste, dass nur ihr Stolz verletzt war, aber es verschlimmerte den Schaden, den David angerichtet hatte, nur noch mehr.

Gegen Abend kam Eric auf dem Weg zur Arbeit noch mal im Sanitätsraum vorbei. »Frohes neues Jahr!«, rief er für Jills Geschmack ein bisschen zu fröhlich. So fröhlich, wie ein Mann war, wenn er eine sehr schöne Nacht erlebt hatte.

»Hallo, Eric. Sieht so aus, als hättest du einen hervorragenden Start ins neue Jahr gehabt«, sagte sie knapp und zog sich dann ins hintere Zimmer zurück, wo sie die Erste-Hilfe-Koffer wieder auffüllte.

Jill hörte, wie sich Eric kurz mit Tom unterhielt, ehe er ihr »Bis später!« zurief. Sie erwiderte seinen Abschiedsgruß und fragte sich, ob er ihre Anspannung bemerkt hatte. Überhaupt hoffte sie, dass es nicht so offensichtlich gewesen war. Nachdem Eric verschwunden war, packten Tom und Jill ihre Sachen und fuhren mit dem Sessellift ganz nach oben, um noch ein letztes Mal hinunterzufahren und sicherzustellen, dass niemand verunglückt war.

Im Sessellift sagte Tom: »Mir ist aufgefallen, wie du Eric angesehen hast, als er vorhin kurz da war.«

»Echt? Wie habe ich ihn denn deiner Meinung nach angesehen?«, stieß sie eine Spur zu bitter hervor.

Tom warf ihr einen dieser »die Lage abcheckenden« Blicke zu. »Hör zu, Jill. Ich werde dir jetzt das ultimative Geheimnis der Männer mitteilen.«

Jill lachte, und die Anspannung nahm ab. »Das dürfte interessant werden.«

»Männer sind geboren, um ausschließlich eines zu tun«, erklärte er. »Sie verfolgen ein Ziel im Leben: Sex mit Frauen zu haben.«

»Und das soll ein Geheimnis sein?«

»Du glaubst, du weißt Bescheid, doch ich werde dir jetzt helfen, das alles auf einer tieferen Ebene zu verstehen. In vielen Spezies müssen die Männchen die anderen Männchen bekämpfen, um Sex mit dem Weibchen zu haben. Diejenigen, die die Kämpfe gewinnen und die Weibchen bekommen, nennt man Alphamännchen. Die weibliche Art ist dagegen dazu geboren, Babys zu bekommen.« Kaum ausgesprochen, wurde ihm bewusst, wie das in Jills Ohren klingen musste, aber er fuhr trotzdem fort: »Ein Weibchen kann in den meisten Fällen nur von einem Männchen schwanger werden. Und da es genug Männchen gibt, muss das Weibchen auch nicht darum kämpfen. Das Männchen kann dagegen mehrere Weibchen schwängern, und das ist sein Ziel – auch wenn es sich dessen nicht bewusst ist. Es muss sein Sperma möglichst weit streuen. Es gibt keine Garantie, dass es seine Aufgabe erfolgreich absolviert hat, also ist die Aufgabe für das Männchen nie vollkommen erledigt. Das ist die Natur des Mannes. Kannst du mir so weit folgen?«

Jill rollte mit den Augen.

»Gut. Und jetzt wird es kompliziert. In einigen Spezies haben die Männchen, die keine Chance haben, andere Männchen jemals überbieten zu können, etwas herausgefunden: Wenn sie den Weibchen Zeichen von Hilfsbereitschaft zeigen, bekommen sie Zugang zu ihnen. Das Männchen streut sein Sperma dann zwar nicht besonders weit, doch zumindest befruchtet es ein Weibchen. Es geht vielleicht sogar so weit, dass es sich um Frau und Kind kümmert – alles in der Hoffnung, noch einmal ran zu dürfen. Aber täusche dich nicht, das ist nicht die Strategie, die ein Mann bevorzugt. Das ist die Strategie des Betamännchens. Darum ist Scooter auch der Einzige von uns, der eine Freundin hat – er ist der Hässlichste. So ist es, und Jill, es ist entscheidend, dass du den Unterschied zwischen Alpha- und Betamännchen kennst.«

»Ist das alles dein Ernst?«

Tom nickte.

»Und was bist du?«, wollte Jill wissen.

»Das fragst du noch? Ich bin ein Alphamännchen! Ich habe mit unzähligen Frauen geschlafen. Allerdings ist mir in letzter Zeit aufgefallen, dass mir die Haare ausgehen. Also wird es in absehbarer Zukunft möglicherweise nicht mehr so leicht für mich, jede Skisaison so viele Frauen rumzukriegen. Bald muss ich wahrscheinlich meine Taktik ändern und eine Frau einfangen, ehe ich komplett kahl bin.«

»Willst du mir damit sagen, dass Eric auch ein Alphamännchen ist?«, fragte Jill.

»Ja. Und vielleicht gibt es Momente, in denen du dir wünschst, dass er dich lieben würde.« Er sah sie an. »Aber, Jill, Erics Vorstellung von Liebe sieht so aus: Er würde dir helfen, wann immer du Hilfe brauchst – vor allem, wenn das beinhaltet, mit dir zu schlafen. Doch dasselbe tut er auch für andere Frauen. Egal, was du tust, egal, wie attraktiv du bist: Du wirst nie ein Alphamännchen dazu bringen, die Paarungsstrategie eines Betamännchens anzunehmen. Punktum. Das passiert höchstens, wenn ein Alphamännchen weiß, dass es beim nächsten Kräftemessen mit einem anderen Männchen wahrscheinlich den Kürzeren ziehen wird. Dann wird das Alphamännchen die Veränderung wagen. Das ist allerdings auch nichts Persönliches – es ist nur gutes Timing für die Frau.« Jill sah ihn zweifelnd an, also fügte Tom abschließend hinzu: »Howard hat mir einige Bücher über Soziobiologie geliehen.«

»Anscheinend hast du sie intensiv gelesen«, sagte Jill.

»Nicht nur, Jill. Ich habe es auch erlebt.«

»Und wie passt das Wunder der Liebe in deine Tierreich-Philosophie?«, fragte sie. Sie sah das Ende des Sessellifts näher kommen.

»Komm schon, Jill. Du warst auf der Schwesternschule! Die meisten Menschen meinen, Liebe kommt aus dem Herzen oder aus der Seele. Das Herz pumpt lediglich Blut durch unseren Körper, also kann die Liebe dort schon mal nicht entstehen. Was ist das Zentrum der menschlichen Seele? Das Gehirn. Und was wird dort gebildet, Jilly? Richtig – Dopamin. Was macht Dopamin? Es erzeugt die Glücksgefühle Liebe und Euphorie. Und wie bringen wir unser Gehirn dazu, mehr davon zu produzieren? Durch Drogenkonsum, Massagen und/oder Sex. Am Ende läuft alles nur auf Dopamin hinaus. Die gute Nachricht ist, dass du das Glückshormon auch erzeugen kannst, indem du schnell Ski fährst – das ist dann der sogenannte ›Schneegasmus‹, wie Lisa ihn nennt.«

Ihre Skier berührten den Boden, und sie standen auf. Tom fuhr in der inneren Spur voraus, Jill folgte ihm ein paar Meter hinterher. Gemeinsam wedelten sie Lollygag hinab.

Jill dachte darüber nach, was Tom gesagt hatte, und fragte sich, ob er recht hatte. Oder hatte sie nur gehofft, dass Eric ihrem Ego schmeicheln würde, weil sie wusste, dass es praktisch ausgeschlossen war, dass zwischen ihnen etwas Ernsthaftes geschah?

Lollygag war eine leichte Abfahrt, die Jill besonders mochte, weil sie ihre Skier einfach Richtung Tal ausrichten und dann der Schwerkraft alles Weitere überlassen konnte. Kleine Senken und Kurven kombiniert mit hohen Geschwindigkeiten machten die Abfahrt zu einer Achterbahnfahrt. Jill schaltete auf Autopilot – ihr Körper funktionierte, ohne dass sie darüber nachdenken musste –, und sie bewunderte derweil den Schnee auf den Bäumen und die Misteln, die in den Baumwipfeln wuchsen. Manchmal sah sie auf solchen Abfahrten einen Fuchs, der neben ihr ins Unterholz huschte, oder kleine Streifenhörnchen, die ihre Beute im Schnee vergruben. Und dann passierte es meistens … Heute war es ein Schneehase, der ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Ihre Skier verkanteten, und sie hob ab. Sie war lange genug in der Luft, um dem Gedanken nachzugehen, wie das falsche Gefühl von Sicherheit, das zu ihrem Sturz geführt hatte, wahrscheinlich auch ein ausschlaggebender Faktor ihrer Eheprobleme gewesen war.

Glücklicherweise fuhr Tom vor ihr und bemerkte nicht, dass sie gestürzt war. Also rappelte sie sich schnell wieder auf. Erst vor Kurzem hatte er ihr erklärt, dass es eine hässliche Kette mit einem hölzernen korkenzieherähnlichen Gebilde gab, das der »Bohrer« hieß. Diese Kette wurde von einem Mitarbeiter der Bergwacht zum nächsten weitergereicht. Niemand wollte die Kette haben, denn wer am Zahltag den »Bohrer« hatte, musste in der Gold Pan Bar allen Kollegen Flaming Shots spendieren. Man konnte den »Bohrer« nur loswerden, wenn man einen Kollegen dabei beobachtete, wie er in voller Montur stürzte. Jill wusste nicht, ob Tom den »Bohrer« gerade hatte, aber sie war erleichtert, dass er sie nicht gesehen hatte.

Sie kam ein oder zwei Minuten nach Tom am Lift an. Die Zeit reichte, damit ihm klar wurde, dass er die Gelegenheit verpasst hatte. Sein belustigter Blick wuchs sich zu einem breiten Grinsen aus. »Tatsächlich? Auf Lollygag?«, fragte er und wischte ihr ein bisschen Schnee von der Skibrille und vom Helm. »Du Hans-guck-in-die-Luft.«

»Ich habe keinen Schimmer, wie der Schnee dahin gekommen ist«, sagte Jill mit einem Lächeln.

»Ich habe da schon eine Ahnung«, entgegnete Tom und fuhr die Liftspur entlang.

Jill folgte ihm. »Du hast keinen Beweis.«

»Hey, Scooter«, sagte Tom. »Ich möchte, dass du den Schnee auf Jills Helm zur Kenntnis nimmst.«

Scooter sah Jill an und fragte: »Gute Abfahrt gehabt?«

»Oh, es war wundervoll«, antwortete Tom. »Wir waren auf Lollygag.«

Jill stieß Tom in die Rippen, während Scooter auflachte.

»Heute ist Wet-T-Shirt-Nacht in der Gold Pan Bar«, sagte Tom.

»Ich kann nicht«, erwiderte Scooter. »Ich habe eine Verabredung mit meiner Freundin.«

»Das Verhältnis von Männern und Frauen oben auf dem Berg ist sechs zu eins. Ich kann mir noch immer nicht erklären, wie du an eine Frau gekommen bist«, sagte Tom.

»Ich habe einfach deine Mutter gefragt, und sie hat Ja gesagt«, konterte Scooter.

Da kam der Sessel hinter ihnen angeschwebt und nahm sie mit.

»Wer hätte gedacht, dass das Geheimnis, den ›Bohrer‹ loszuwerden, nicht darin liegt, den Kollegen die schwierigste Abfahrt hinunterzujagen, sondern eine Piste wie Lollygag … Hast du dir etwa die Landschaft angesehen? Ach, das ist ja lustig. Wie schade, dass ich es verpasst habe.« Er schwieg einen Moment lang, bevor er sagte: »Vielleicht kann ich doch noch ein oder zwei Biere herausschlagen.«

»Wie das?«, fragte Jill.

»Gute Biere. Fat Tire Ambers. Das ist der Preis dafür, dass ich morgen früh bei der Besprechung nicht die Geschichte von ›Jill, die gestern auf Lollygag Schnee aß‹ erzähle. Und dass ich es auch nicht ins ›Schwarzer-Peter-Buch‹ aufnehme.«

Das »Schwarzer-Peter-Buch« war eine Art Tagebuch, das an jedem Zahltag unter dem Bar-Tresen hervorgeholt wurde. Der Mitarbeiter der Bergwacht, der in der Zeit vom letzten bis zum aktuellen Zahltag die dümmste Aktion geliefert hatte, musste seine Geschichte ins Buch schreiben und sie anschließend laut vorlesen. Jill war noch bei keinem dieser Events dabei gewesen, hatte aber schon viele Geschichten darüber gehört. Sie fühlte sich verunsichert und empfand die Aussicht, derartig an den Pranger gestellt zu werden, als demütigend.

»Abgemacht«, sagte sie schnell. »Möchtest du das Bier in der Lodge trinken oder zu Hause?«

»Ach, ich finde, die Lodge hat das richtige Ambiente. Außerdem sind dort die heißesten Frauen.«

»Klar«, sagte sie.

Sie kamen an den Warnhinweisen vorbei, die an den Stützpfeilern des Skilifts angebracht waren und die Skifahrer darauf aufmerksam machten, sich zum Ausstieg bereitzuhalten. Als ihre Skier den Boden der Rampe berührten, erhoben sie sich und glitten zur Seite weg. Dann fuhren sie den Mäander hinunter – ebenfalls eine leichte Abfahrt.

»Diesmal fährst du voraus!«, rief Tom und ließ sich zurückfallen. »Mir bleibt nur noch eine Woche, um den ›Bohrer‹ abzutreten.«

Nach der Abfahrt gingen sie in die Lodge. An der Bar bestellte Jill für Tom zwei Flaschen Fat Tire Amber-Bier und eine für sich selbst. Während sie sich den Weg zu Tom zurück bahnte, dachte sie daran, dass er der Bruder war, den sie sich immer gewünscht, jedoch nie gehabt hatte. Sie prosteten sich zu und tranken.

Lisa kam herein, erblickte die beiden und nahm sich, während sie zu ihnen kam, Mütze, Skibrille und Halswärmer ab.

»Siehst du, Jill? Frauen werfen nur einen Blick auf mich und fangen direkt an, sich auszuziehen«, sagte Tom.

»Das ist eindeutig dein Duft nach Alphamännchen«, erwiderte Jill.

»Eindeutig«, stimmte Tom ihr zu.

»Tom hat mir seine ›Tierreich‹-Theorie für Beziehungen erklärt«, sagte Jill, nachdem sie sich begrüßt hatten.

»Ist nicht wahr«, entgegnete Lisa.

»Erzähl uns von Lisas Paarungsstrategie«, forderte Jill ihn auf.

»Ich habe lange darüber nachgedacht«, sagte Tom, »weil es zwei Möglichkeiten gibt. Okay, die Weibchen vieler Spezies geben Zeichen, wenn sie fruchtbar sind. So lassen sie die Männchen wissen, dass ihre große Chance gekommen ist. Aber Frauen verstecken auch ihre Fruchtbarkeit. Wir wissen nie, wann sie so weit sind. Wenn ein Mann also seine Chancen, die Frau zu befruchten, vergrößern will, muss er ein paar Wochen bei ihr bleiben. Und wie bringt er sie dazu, ihn so lange auszuhalten? Er ist nett zu ihr. Weil er sie wirklich mag und etwas für sie empfindet? Nein. Weil er mit ihr schlafen will. Das ist alles. So einfach ist das. Wenn Lisa ihre Männer überzeugen kann, der Vermutung anzuhängen, dass sie auch nur den Hauch einer Chance haben, in ihr Bett zu kommen, dann tun die Kerle alles Mögliche für sie. Sven repariert ihr Dach. Ich räume Schnee auf ihrem Gehweg. Cody kocht für sie. Und so weiter und so weiter.«

Lisa nickte. »Stimmt. Männer tun alles für eine Frau, wenn sie glauben, bei ihr landen zu können.«

»Das ist die eine Möglichkeit. Ein Problem entsteht dann, wenn wir mal annehmen, was mit Lisa passieren würde, sollte sie tatsächlich schwanger werden. Sie hätte keinerlei Unterstützung, weil sie sich nicht abgesichert hat, ehe sie den vermeintlichen Vater rangelassen hat. In unserer Kultur haben wir Männer wirklich Erstaunliches geleistet, damit unsere Paarungsstrategie – der häufige Partnerwechsel – angesagt ist. Frauen wie Lisa fragen sich nicht einmal mehr, was in ihrem eigenen Interesse ist, und das ist für uns Alphamännchen natürlich gut.« Er sah die beiden herausfordernd an. »In vielen Spezies ziehen Weibchen es vor, sich mit einem Alphamännchen zu paaren, obwohl das Männchen schon lange auf und davon sein wird, noch ehe das Kind geboren ist. Die Weibchen wünschen sich für ihre Nachkommen Alphamännchenqualitäten – gutes Aussehen, Sportlichkeit, eine gute Singstimme, eine hochgewachsene Statur –, damit sich die nächste Generation im Kampf um einen oder viele Partner durchsetzen kann und die Gene weitergibt. Doch man sieht üblicherweise in Szenarien, in denen es wenig Hoffnung und wenig Nahrung gibt, dass die Weibchen ihre Nachkommen allein und früher als gewöhnlich in die Welt hinausschicken müssen. Die Strategie des Alphaweibchens ist daher selbstverständlich, einen Partner an sich zu binden, damit er ihr möglichst lange helfen kann. Indem sie jedoch die Paarungsstrategie des Alphamännchens übernimmt, büßt das Weibchen die Möglichkeit ein, selbst ein Alphaweibchen zu sein. Versteht ihr? Kein Mann wird langfristig Energie in eine Frau investieren, wenn die Wahrscheinlichkeit, dass ihr Kind von ihm sein wird, so gering ist. Diese Dinge waren schon fest programmiert, noch ehe es Vaterschaftstests gab.« Tom war sehr zufrieden mit sich und seiner brillanten Rede.

Lisa war immer stiller geworden. Sie sah sich um, murmelte »Entschuldigt mich« und ging zu einer Gruppe von Skilehrern.

»O nein«, sagte Tom.

»Tja, das war eine super Paarungsstrategie, die du da an den Tag gelegt hast, Tom. Gut, dass du so lange darüber nachgedacht hast.«

»Wirst du mir helfen, das wieder in Ordnung zu bringen?«

»Sprich mir nach, Tom. Bist du bereit?«, fragte Jill.

Er nickte.

»Ich, Tom, widerrufe hiermit meine tollen Alphamännchen- Theorien und erkläre, dass sie vollkommener Mist sind«, sagte Jill.

»Das sind sie doch gar nicht«, versetzte er.

»Solange du das glaubst, ist Lisa für dich unerreichbar«, erwiderte Jill. »Nun überleg doch mal, Tom. Was wäre ich für eine Freundin, wenn ich Lisa raten würde, sich mit einem Mann einzulassen, der sie als Plan B betrachtet? Sie ist kein Plan B, verstehst du? Keine von uns ist das. Wir sind Frauen, Tom – Frauen. Und wir sind ein Segen, auch wenn ihr zu dumm und zu blind seid, um das zu erkennen.«

Damit schnappte sich Jill ihr Bier und ließ ihn stehen.

Cassie hatte die Kochbücher ihrer Mutter vom Regal genommen und war gerade dabei, sie durchzublättern, als Jill hereinkam.

»Du siehst aus, als hättest du etwas Wichtiges vor«, sagte Jill zu ihr.

»Ich habe festgestellt, dass ich nicht viel tun kann, verstehst du? Ich kann nicht viel tun, um die Situation im Moment besser zu machen. Allerdings könnte ich lernen, richtig gut zu kochen, und das würde mein Leben ein bisschen schöner machen. Und es würde Dads Leben auch schöner machen.«

»Gute Idee«, sagte Jill. »Und ich könnte etwas dazu beisteuern, wie wir das Leben schon heute etwas schöner machen könnten. Ich möchte dir nämlich helfen, einen Skipass zu gewinnen.«

»Erzähl mir mehr darüber«, sagte Cassie.

»Gibt es immer noch das ›Dummy Downhill‹-Rennen, bei dem man Dummys in Form von Puppen bastelt, auf Skier setzt und sie dann über eine Sprungschanze den Hang hinunterschickt? Und wessen Dummy am weitesten fliegt, der gewinnt einen Skipass fürs nächste Jahr?«

»Ja, die Veranstaltung gibt es noch«, entgegnete Cassie und nickte ernst, woraufhin Jill lachen musste. Dann blickten sie einander mit einem verschmitzten, entschlossenen Gesichtsausdruck an und besiegelten ihren unausgesprochenen Pakt durch ein knappes Nicken: Sie würden das »Dummy Downhill«-Rennen gewinnen.

Später am Abend, nachdem der Abendbrottisch abgeräumt war und die Hausaufgaben erledigt waren, malte Cassie aufgeregt Entwürfe für ihren Dummy auf ein Blatt Papier. Es war das erste Mal seit Langem, dass sie sich wieder für etwas begeisterte. Dass es ein Projekt mit Jill war, machte es allerdings kompliziert. Cassie fragte sich, ob Jill ihrer Mutter so langsam den Rang ablief und sie es nicht einmal bemerkte. Und sie fragte sich auch, ob sie es zuließ. War es ein Verrat an ihrer Mom, Spaß mit Jill zu haben? Fing sie allmählich an, ihre Mutter zu vergessen, während Jill einen immer größeren Platz in ihrem Leben einnahm? Sie dachte darüber nach, ob sie sich ein Stück von ihr zurückziehen sollte, um es herauszufinden. Wahrscheinlich war es so. Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, es auch zu tun.

14. Kapitel

Schneebericht für den 6. Januar

Aktuelle Temperatur: –5 °C, Höchstwert: –4,4 °C um 14 Uhr,
Tiefstwert: –7,2 °C um 1 Uhr.

Zunehmend bewölkt. Wind aus Südwest mit 48 km/h, in Böen bis 72 km/h.

155 cm am Berg, 175 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Nachdem Cassie das Haus verlassen hatte, um zur Schule zu gehen, machte Jill sich daran, die verbrannte Waffel aus dem Waffeleisen herauszulösen, ohne dabei die Beschichtung zu zerkratzen. Sie war tief in Gedanken versunken, als Mike hereinkam.

Er zog Mantel und Stiefel aus, blieb einen Moment stehen, um ein Foto von Kate zu betrachten, und ging dann in die Küche. Irgendetwas war anders, irgendetwas an seinem Verhalten hatte sich verändert. Jill reichte ihm ein Glas Orangensaft.

»Was ist los?«, erkundigte sie sich.

Er lehnte sich an den Türrahmen. »War eine harte Nacht. Manchmal sehen wir Dinge … Schlimme Dinge. Ich musste zu einem fürchterlichen Einsatz.«

Als er nichts mehr sagte, begann sie zu erzählen: »Wieder zurück auf der Station habe ich nicht einmal eine komplette Schicht durchgehalten. Sie brachten eine junge schwangere Crystal-Meth-Abhängige, die eine Frühgeburt hatte. Sie wollte ihr Baby nicht einmal sehen, also blieb ich bei dem Neugeborenen, während es starb. Es hat mich fertiggemacht, dass jemand das eigene Kind, etwas, das ich mir so sehr gewünscht habe, als selbstverständlich betrachtet und einfach wegwirft.«

Er nickte. Sie verstand ihn gut. Sie wusste, wie hässlich die Schattenseiten des Berufs sein konnten und wie viel schwerer das alles nach einem persönlichen Verlust war. Es war eine Erleichterung, mit jemandem reden zu können, der ihn verstand. Er senkte für einen Moment den Blick. »Cassie hat erzählt, dass du dein Baby verloren hast. Es tut mir so leid.«

Sie nickte ebenfalls. »Ja, es war vielleicht nicht unbedingt angemessen, ihr das zu erzählen. Doch sie war am Tag des Geburtstermins so frech zu mir, und ich musste sie dazu bringen aufzuhören.«

»Ich glaube nicht, dass es schlecht für sie ist zu erfahren, dass andere Menschen auch Schmerz und Verlust kennen. Und dass es nicht bedeutet, dass es einem Menschen gut geht, nur weil es nach außen hin so scheint.«

Ihr Ton war persönlicher geworden, seit sie sich duzten, doch sie hatten noch nie eine Unterhaltung geführt, bei der es angebracht schien, einander tief in die Augen zu sehen. Als es nun so weit war, erkannte sie so vieles in seinem Blick: Sie sah Schmerz, aber auch Mitgefühl, ganz ohne zu verurteilen, tiefe Sorge und etwas wie Geduld oder Toleranz – eine Kraft, weiterhin alles zu ertragen. Eine Kraft, die weiter den Schmerz der Menschheit ertragen würde. Eine Kraft, die weiter Cassies und seinen eigenen Schmerz ertragen würde. Und sie sah Wärme und die Suche nach etwas, auch wenn sie nicht wusste, wonach er suchte. Vielleicht nach Antworten. Vielleicht nach jemandem, der die Lücke füllen konnte. Sie zuckte die Schultern, als wüsste sie es nicht. Nach einem kurzen Zögern fragte sie: »Was ist denn in der letzten Nacht passiert?«

Er holte tief Luft. »Ein Autounfall mit zwei sechzehnjährigen Jungs. Sie waren zerfetzt. Einfach zerfetzt. Es hat eine Ewigkeit gedauert, die Leiche des Fahrers aus dem Wrack zu befreien. In der Zwischenzeit hat ein Zeuge offenbar die Eltern angerufen. Ich habe den toten Jungen aus dem Auto gezogen und in meinen Armen gehalten. Als ich mich umdrehte, standen seine Eltern da und starrten uns an. Sie waren total am Boden zerstört.«

Jill schüttelte den Kopf. Tränen brannten in ihren Augen. Sie wollte ihn in die Arme schließen und ihm sagen, dass alles gut werden würde, doch sie tat es nicht, weil es nicht stimmte. Es würde nicht alles wieder gut werden. Also hörte sie ihm nur weiter zu.

»Ja, der Tod ist ein Teil des Lebens«, fuhr er fort. »Ich habe das verstanden. Aber es ist eine Sache, wenn eine Großmutter an einer Herzkrankheit stirbt. Etwas vollkommen anderes ist es, wenn es um ein Kind geht und wenn die Todesursache nicht natürlich ist.«

»Ich habe manchmal Geburtsfehler gesehen, die so schlimm waren, dass das Kind nicht einmal mehr menschlich aussah. Ich glaube, das ging mir am meisten an die Nieren. Ich habe verfolgt, wie die Eltern versucht haben zu begreifen, dass das Kind, von dem sie geträumt haben, nicht lebensfähig sein wird. Dank medizinischer Hilfe dürfen solche Kinder diese Welt jedoch auch nicht verlassen. Sie verbringen ein leidvolles Leben im Fegefeuer.« Erinnerungen an Kinder und Eltern schossen ihr durch den Kopf, und sie fragte sich, wie es ihnen jetzt gehen mochte.

Mike rieb sich über die Stirn. »Manchmal komme ich nach Hause und bin so froh, dass Cassie einen weiteren Tag überlebt hat. Es gibt Tage, an denen mir das fast unfassbar vorkommt. Ich meine angesichts der Tatsache, dass im gesamten Land, in ungefähr jedem zwanzigsten Haushalt, jemand mit gewaltiger Scheiße fertigwerden muss. Ich spreche nicht von normalen Vorfällen, sondern von richtig schlimmen Dingen.«

Jill nickte stumm.

»Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht den Tag verderben«, murmelte er und schien mit einem Mal unsicher.

»Du hast mir nicht den Tag verdorben. Ich habe das schon erlebt. Für gewöhnlich machen einen nicht die Verstorbenen kaputt, sondern das Leid der Hinterbliebenen.« Sie widmete sich wieder dem Waffeleisen.

»Welche Erinnerungen hast du an Kate?«, fragte Mike unvermittelt.

Jill wusste nicht, wie viel sie preisgeben sollte. Sie wusste, dass er nur Gutes hören wollte. »Sie hat mir mal einen Apfel geschenkt, als ich mein Essen vergessen hatte. Das hat mich überrascht, weil ich nie das Gefühl hatte, sie hätte mich besonders gemocht. Die meisten Erinnerungen sind Erinnerungen an Skirennen mit ihr. Sie war furchtlos. Sie war eine – Wucht.«

Er lächelte traurig. »Ja, das war sie.« Er schenkte sich noch etwas Orangensaft nach. »Wart ihr befreundet?«

»Nicht wirklich«, sagte Jill, »aber wir waren auch keine Feinde. Manchmal erkenne ich sie in Cassie wieder. Sie ist auf ihre Art auch eine Wucht …«

Mike zog die Augenbrauen hoch und nickte zustimmend. »Du hättest sie sehen sollen, bevor Kate …«

Jill nickte, und er wechselte das Thema.

»Als wir uns heute Morgen auf dem Bürgersteig vorm Haus getroffen haben, hat sie mir die Einkaufsliste mit den Zutaten fürs Abendessen gegeben, das sie mit dir kochen will. Und dann hat sie gefragt, ob wir in den Eisenwarenladen gehen und PVC-Rohre für euren Dummy besorgen könnten. Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin zu sehen, dass sie sich wieder für etwas interessiert. Danke dafür. Du tust ihr gut. Sie mag dich wirklich.« Jill bemerkte die Grübchen in seinen Mundwinkeln, als er lächelte.

»Tja, das beruht auf Gegenseitigkeit«, erwiderte sie.

Die Grübchen verschwanden, als er sagte: »Ich mache mir Sorgen um sie.«

»Sie braucht Zeit. Das haben sie mir zumindest gesagt.« Jill spürte, dass er fertig war. »Wir sehen uns dann übermorgen.« Sie lächelte ihm zu.

Er begleitete sie zur Tür. »Bis dann.«

»Mach’s gut.« Damit ging sie hinaus.

Nachdem Jill fort war, ging Mike hinauf in sein Schlafzimmer. Er legte sich auf seine Seite des Bettes und starrte hinüber auf Kates Seite. An was er sich erinnerte, war das Gefühl, dass sie immer weit, ganz weit von ihm entfernt war.

»Wieso erzählst du mir nie, wie dein Tag war?«, hatte sie einmal gesagt. An ihrer Frage war nichts Mitfühlendes gewesen. Kate hatte ihm nicht das Gefühl vermittelt, sie hätte ihn irgendwie trösten können, selbst wenn sie ihn verstanden hätte, wozu sie jedoch nicht fähig gewesen war. Die Frage hatte fast herausfordernd geklungen. »Ich merke es, wenn du einen schlechten Tag hattest, weißt du das? Du bist so abwesend.«

An dem Tag hatte er ein dreijähriges Kind aus einem Teich gezogen, und das Drama hatte ihn an zu Hause erinnert.

»Ich möchte nicht mit dir darüber reden, denn es hilft mir nicht dabei, es abzuschütteln. Du hast nicht viele tote Kinder gesehen«, hatte er gesagt.

Kate hatte sich auf die andere Seite gerollt, weg von ihm. Er hatte sich zu ihr gedreht und einen Arm um sie gelegt. Doch es hatte nicht geholfen. Keiner hatte die Kluft zwischen ihnen überwinden können.

Als Jill von der Toilette kam, wartete der Sheriff auf sie. »Jill Fritz?«, fragte er und kam im Sanitätsraum auf sie zu.

»Ja?«, antwortete sie beunruhigt.

»Ich habe ein Schreiben des Bundesstaates Texas für Sie«, sagte er und überreichte ihr ein paar Papiere. »Es tut mir leid, dass ich der Überbringer schlechter Neuigkeiten bin.« Damit wandte er sich um und ging.

Sie war sprachlos, als sie den Scheidungsantrag überflog. David hatte die einverständliche Scheidung beantragt. Als Grund hatte er schlicht angegeben, die Ehe sei »unhaltbar«. Das andere Dokument war eine Mitteilung zur Anhörung für eine einstweilige Verfügung in weniger als zwei Wochen. Das bedeutete, dass sie sich schnellstmöglich einen Anwalt suchen, in beiden Jobs Urlaub nehmen und nach Austin reisen musste.

Sie hasste das Wort »Scheidung«. Und jetzt stand sie kurz davor, diesen Stempel aufgedrückt zu bekommen, der für immer an ihr haften würde. Für den Rest ihres Lebens würde sie in Formularen das Kästchen »geschieden« ankreuzen. Es würde Teil ihrer Persönlichkeit werden. Geschieden.

Als Jill nach Feierabend in den Zwinger ging, saß Lisa mit den Jungs vor dem Fernseher.

»Lisa, du hier?«, fragte Jill ungläubig.

»Wir gucken uns Der Bachelor an«, entgegnete Tom, schenkte Jill ein Glas Wein ein und reichte es ihr. »Wir nehmen jedes Mal einen großzügigen Schluck, wenn jemand ›unglaublich‹, ›unfassbar‹ oder ›Oh, mein Gott!‹ sagt, wenn jemand das Glas erhebt oder weint.«

»Ich sehe gern zu, wenn andere Frauen abserviert werden«, gab Lisa zu. »Das tröstet mich irgendwie.«

Jill warf Lisa einen entsetzten Blick zu.

»Ich finde es beruhigend«, sagte Lisa, »wenn ich sehe, dass es normal ist, sich zu fühlen, als wäre man seiner rechtmäßigen Bestimmung beraubt worden, wenn man verlassen worden ist. Aber das bedeutet nicht, dass es bei den meisten Menschen auch stimmt. Dieser Typ passt zum Beispiel überhaupt nicht zu diesem Mädchen. Und trotzdem wird sie, wenn er sie irgendwann abserviert, steif und fest behaupten, dass er ihr Seelenverwandter gewesen wäre. Das werden sie alle sagen. Er ist nicht ihr Seelenverwandter. Er kann das nicht für alle Frauen sein! Jedem objektiven Beobachter ist das klar. Also stelle ich mir vor, dass Gott dort oben sitzt, mir zusieht, wenn ich abserviert werde, so wie ich diesen Frauen gerade zusehe, und denkt: O nein, Süße, er ist ganz bestimmt nicht gut für dich. Glaube mir, es ist nur zu deinem Besten.«

Irgendjemand in der Show schaffte es, in einem Satz vier der Trink-Worte unterzubringen. Also nahmen alle gleichzeitig vier kräftige Schlucke Wein und sahen dann zu, wie der Bachelor ein paar der Mädchen aussortierte und nach Hause schickte. Die Frauen, die einen Laufpass bekommen hatten, saßen draußen und weinten. Wieder tranken alle auf dem Sofa. Jill hatte sich auf das Spiel eingelassen und war nach gut fünf Minuten betrunken.

»Das ist viel schlimmer, als eine Frau am Telefon abzuschießen, nachdem man mit ihr geschlafen hat«, bemerkte Hans.

»Ja, am liebsten will man den Mädchen sagen: ›Hey, dieser Idiot hat gestern Nacht mit fünf anderen Frauen rumgemacht! Er ist nicht gerade ein Hauptgewinn!‹«, sagte Lisa.

»Also ist ein Mann, der sich ausgetobt hat, kein Hauptgewinn?«, fragte Tom und sah Lisa in die Augen.

Es entstand eine peinliche Stille, in die hinein Jill unvermittelt verkündete: »David hat mir heute die Scheidungspapiere überbringen lassen.«

»Dieser Arsch«, entfuhr es Lisa. »Jilly, du musst mir glauben, dass es das Beste ist. Von jetzt an wirst du viel glücklicher sein.«

Jill hob einen Finger. »Wisst ihr was? Selbst wenn mich nie wieder jemand liebt, werde ich tatsächlich von jetzt an viel glücklicher sein. Weil ich Ski fahren werde, und das ist alles, was ich brauche, um das Glückshormon Dopamin zu produzieren.«

»Das stimmt«, sagte Lisa und grinste. »Wir haben Schnee. Wir brauchen keinen Sex.«

Die Männer blickten sich an und rollten mit den Augen.

»Ich muss in zwei Wochen zu einer Anhörung nach Austin«, fuhr Jill fort und wandte sich an Tom. »Boss, ich brauche ein paar Tage frei.«

»Kein Problem«, erwiderte Tom.

»Ich begleite dich«, sagte Lisa.

»Ach, Lisa, das ist nett. Aber du musst nicht.«

»Ich komme mit«, erklärte Lisa entschlossen. »Und jetzt – Zeit für meinen Schönheitsschlaf.« Die Show war zu Ende.

Jill brachte sie zur Tür und umarmte sie, ehe sie ging. Die drei Hunde hatten an ihrer Stelle sofort auf dem Sofa Platz genommen. Tom hatte auf einen Actionfilm umgeschaltet. Eric und Hans waren in der Küche verschwunden, um Haschkekse zu backen.

»Oh, Tom, ich bin betrunken«, sagte Jill.

»Das ist in Ordnung, ich bin betrunken und stoned«, erwiderte er.

Jill ging in ihr Zimmer und griff nach ihrem Handy. Einen Moment lang hielt sie es fest, während sie über die Mädchen bei Der Bachelor nachdachte, die glaubten, sie wären ihrer Bestimmung beraubt worden. In ihrem Zustand erkannte sie nicht, wie hoffnungslos ihre Wut war, denn sonst hätte sie nicht die Entscheidung getroffen, ihre alte Nummer zu wählen. Während das Freizeichen ertönte, sah sie auf ihre Uhr: Es war dreiundzwanzig Uhr vierzig. In Austin war es eine Stunde später, also war es dort nach Mitternacht. Nach dem vierten Klingeln sprang die Mailbox an, und Davids Stimme erklang. »Hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Signal, und ich werde so bald wie möglich zurückrufen.«

»Wirst du das wirklich, David? So bald wie möglich zurückrufen? Ich habe dich Weihnachten angerufen, und du hast dich noch immer nicht gemeldet. Du hast nur den Sheriff geschickt, um mir die Papiere auszuhändigen«, lallte Jill und fing an zu weinen. »David, liegt es daran, dass ich keine Kinder mehr bekommen kann? Ist das der Grund, warum ich für dich wertlos geworden bin? Ist das der Grund, warum du mich ausrangiert hast? Willst du um jeden Preis Vater werden? Ist das der Grund? Wie kann jemand, der mich so gut kennt, denken, dass ich wertlos bin?« Sie atmete tief durch. »Ist schon okay, denn ich fahre im Gegensatz zu dir Ski, und ich brauche dich nicht mehr … Tja, ich hoffe, ich habe dich nicht beim Sex mit dieser Schlampe gestört, die unsere Ehe auf dem Gewissen hat. David, ich hoffe inständig, dass du eine schlimme Krankheit bekommst und dein Schwanz anfängt, fürchterlich zu brennen, Blasen wirft und dann einfach abfällt.«

Damit legte sie auf und ging zurück ins Wohnzimmer. »Ich habe gerade völlig betrunken meinen Mann angerufen.«

Die Jungs blickten auf und warteten auf einen Hinweis, wie sie sich angesichts eines solchen Geständnisses verhalten sollten.

Schließlich durchbrach Tom die Stille. »Ich weiß nicht, warum du nur einen Mann willst, wenn du doch diesen platonischen Harem hier haben kannst.« Er fing an, sich über die Brust zu streichen. »All die Männlichkeit. Und außerdem kannst du jeden Tag auf die Piste. Warum solltest du das gegen einen lausigen Ehemann in Texas eintauschen wollen? Schau, die Jungs haben gebacken. Hat dein Ehemann je gebacken?«

Hans hielt einen Keks hoch, der frisch aus dem Ofen kam.

»Tja, nein, das hat er nicht getan«, gab Jill zu und lachte, bis ihr die Tränen in die Augen stiegen.

»Willst du tatsächlich nie wieder Sex haben?«, fragte Tom. »Denn du könntest Sex haben, wenn du wolltest. Jeder von uns würde liebend gern mit dir vögeln, nicht wahr, Jungs?«

Hans zuckte mit den Achseln.

»Absolut«, sagte Eric.

Jill lachte noch lauter.

»Allerdings erwarten wir es nicht. Wir fühlen uns nicht berechtigt, Sex mit dir zu haben. Du könntest mit uns zusammenleben, und wir würden uns zum Beispiel um deinen Wagen kümmern, ohne im Gegenzug sexuelle Gefälligkeiten zu verlangen. Ich glaube wirklich, dass du noch einmal darüber nachdenken solltest, was du dir vom Leben wünschst und erhoffst, denn dann wirst du sehen, dass du das alles hier hast.«

»Ich will tatsächlich nie wieder Sex haben«, sagte Jill, als wäre es eine plötzliche Erkenntnis. »Ich habe genug durchgemacht.«

»Siehst du?«, entgegnete Tom. »Bleib bei uns, und du musst nie wieder Sex haben.«

»Das stimmt«, pflichtete Hans ihm bei. »Wir werden dich lieben und mit anderen Frauen vögeln.«

»Ach, ihr Jungs seid wirklich süß«, sagte Jill und seufzte. »Ihr seid die besten Ehemänner, die eine Frau wie ich nur haben kann.«

»Solltest du deine Meinung, was den Sex betrifft, jedoch ändern, werde ich dafür sorgen, dass du am Ende froh darüber bist, dass es mit deinem Ehemann nicht funktioniert hat«, sagte Eric mit einem Augenzwinkern.

Jill wurde rot. »Danke, Süßer. Es ist schön, die Wahl zu haben. Und was ich immer schon mal sagen wollte: Du hast die aufregendste Stimme, die es je auf der Welt gegeben hat.«

»Das ist nur der Anfang«, entgegnete er.

Tom unterbrach das Geplänkel der beiden. »Und jetzt schlaf ein bisschen, meine Liebe, denn morgen wird es durch die Wetterlage sicher hektisch auf dem Berg.«

»Ja, ein großer Sturm ist im Anmarsch«, sagte Hans. »Ich kann es in meinen Kniegelenken fühlen.«

»Und meine Knie sind wie zwei große schmerzhafte Barometer, die ich immer dabeihabe.« Eric holte eine Packung Ibuprofen-Schmerztabletten hervor und reichte sie herum. »Ich bin ein großer Fan des Vitamin-I-Schnapses.« Er nahm seine Pille mit einem Glas Tequila ein.

»Ihr könnt Tabletten nicht wie M&Ms essen«, sagte Jill.

»Keine Tabletten – Vitamin I«, korrigierte Hans sie.

»Eine sehr wichtige Nahrungsergänzung«, fügte Tom hinzu. »Bist du nicht diejenige, die Säureblocker wie Fruchtbonbons isst?«

»Das ist Calcium«, sagte Jill. Sie tat so, als würde sie etwas hören. »Schh … Moment mal. Hört ihr das? Das sind eure Nieren, die um Gnade flehen.«

Auch die Jungs taten so, als würden sie lauschen.

»Ich kann sie über meine kreischenden Knie hinweg nicht hören«, sagte Eric. »Und du, Tom?«

»Ich auch nicht.«

Jill schüttelte den Kopf, streichelte die Hunde zum Abschied und stolperte dann den Flur entlang. Alles in allem fühlte sie sich gerade ganz gut. Sie liebte ihren platonischen Harem.

»Warte nur, Jilly! Du wirst schon noch eine von uns!«, rief Tom ihr hinterher.

»Niemals!«, rief sie fröhlich zurück.

Lisa dachte darüber nach, wie Frauen sich veränderten, wenn sie von Männern betrogen worden waren. Sie erinnerte sich daran, wie gereizt und unbegreiflich sich ihre Mutter nach dem Seitensprung ihres Vaters verhalten hatte.

Einmal war Lisa von der Schule nach Hause gekommen und direkt in die Küche gegangen, wo Töpfe und Pfannen wie immer auf dem Herd vor sich hin gedampft hatten. Es war so schön gewesen, endlich nach Hause zu kommen, den Duft von Kräutern und Gewürzen zu riechen, von dem leckeren Dampf umhüllt zu sein, zurück in der Wärme, die ihre Mutter verkörperte.

Während ihre Mutter am Kühlschrank war, schnappte sich Lisa einen Holzlöffel und steckte ihn in die Soße, um sie zu probieren.

»Nein, das darfst du nicht!«, rief ihre Mutter und schlug Lisa auf die Hand, sodass der Löffel auf den Boden fiel. »Das ist nur für deinen Vater! Ganz allein für ihn!« Lisa wusste nicht, wie ihre Mutter so schnell quer durch die Küche zum Herd gekommen war.

Einen Moment lang stand sie fassungslos da. Sie hätte niemals für möglich gehalten, für den harmlosen Versuch geschlagen zu werden, ein bisschen Soße zu probieren. Tränen stiegen in ihr auf, und sie fing an zu weinen. Sie wartete ab, ob ihre Mutter sie trösten würde, ob sie erkannte, wie sehr ihr das alles wehgetan hatte.

»Du probierst davon nicht mehr, ragazzina. Auf gar keinen Fall. Und jetzt hör auf zu weinen, und geh nach draußen zum Spielen.« Das war alles, was sie gesagt hatte.

Als sie sich jetzt, nach so vielen Jahren, die Szene wieder ins Gedächtnis rief, war Lisa noch immer wütend. Und betrunken genug, um nach dem Telefonhörer zu greifen. Es war ihr egal, dass es in Florida fast zwei Uhr morgens war. Sie wollte eine Antwort. Nachdem das Telefon siebenmal geklingelt hatte, nahm ihre Mutter endlich ab.

»Ragazzina?« So nannte ihre Mutter sie noch immer – ein italienisches Kosewort. »Ist alles in Ordnung mit dir? Es ist mitten in der Nacht!« Ihre Mutter klang beunruhigt.

»Mama, erinnerst du dich noch daran, als ich klein war und du mir auf die Hand geschlagen hast, weil ich die Tomatensoße probieren wollte? Warum hast du das getan?«

»Lisa, hast du getrunken?«, fragte ihre Mutter.

»Ja, aber darum geht es jetzt nicht. Ich möchte wissen, warum du mich geschlagen hast, weil ich probieren wollte.«

Lisas Mutter lachte leise auf und holte dann Luft. »Ach, ragazzina, es tut mir leid. Doch nachdem dein Vater mich hintergangen hatte, war ich so wütend, dass ich zwei Jahre lang Hundescheiße in sein Essen gemischt habe. Du wolltest seine Soße probieren, und ich wollte nicht, dass du davon isst.«

Lisa ließ sich verdattert auf ihr Bett fallen. Langsam fing sie an zu glucksen, bis sie schließlich in lautes Gelächter ausbrach. Ihre Mutter lachte mit. Sie lachten und lachten, bis ihnen die Tränen kamen.

Schließlich sagte Lisa: »Gut, Mama. Ich glaube, jetzt kann ich schlafen.«

»Ich liebe dich, ragazzina!«

»Ich liebe dich auch, Mama«, sagte Lisa.

Mitten in der Nacht stapelte Cassie ihre beiden Kissen übereinander und breitete den flauschigen weißen Bademantel darüber. Dann holte sie die Schatztruhe mit den Steinen, kletterte zurück ins Bett und kuschelte sich in die Kissen. Wenn sie allein war, machte sie das oft – sie tat so, als würde sie auf dem Schoß ihrer Mom sitzen. Ab und zu dachte sie, dass sie schon zehn und zu alt dafür war; dann tat sie so, als würde sie neben ihrer Mutter sitzen. Aber es gab auch Situationen, in denen das kleine Mädchen in ihr laut weinte, und dann gab es sich dem Bedürfnis hin, auf dem Schoß seiner Mutter zu sitzen. Heute Nacht war es so. Sie machte die Schatztruhe auf und nahm nach und nach die Steine heraus. Und während sie jeden einzelnen bewunderte, wurde ihr bewusst, dass die Geschichten, die es zu jedem der Steine gab, allmählich verblassten.

Sie nahm sich einen Block und fing an, die Geschichten aufzuschreiben, ehe sie sie ganz vergaß. Neben jede Geschichte malte sie den passenden Stein. Es wurden schließlich elf Seiten. Sie konnte es nicht glauben.

Und plötzlich fielen ihr alle möglichen Dinge ein, die sie auch nicht vergessen wollte. Doch es waren zu viele, um sie in einer einzigen Nacht niederzuschreiben. Also machte sie sich eine zweiseitige Liste von all den Geschichten, die sie festhalten wollte. Und schon das Gefühl, diese Liste von Dingen erstellt zu haben, die sie nicht vergessen wollte, war schön, und sie fühlte sich besser.

15. Kapitel

Schneebericht für den 16. Januar

Aktuelle Temperatur: –12,2 °C, Höchstwert: –10,6 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –16,7 °C um 5 Uhr.

Klarer Himmel. Kein Wind.

160 cm am Berg, 183 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Natürlich hatte Jill darüber nachgedacht. Mike sah gut aus, und im Gegensatz zu David war er anständig. Natürlich hatte sie die Familienfotos betrachtet und sich gefragt, warum sie nicht das Glück gehabt hatte, einen Mann wie Mike zu heiraten.

Und ja, es war genauso offensichtlich für sie wie für alle anderen, dass sie beide alleinstehend und ungefähr im gleichen Alter waren. Es war aber genauso offensichtlich, dass sie beide viel zu viel durchgemacht hatten. Und nicht nur das – es war auch noch nicht lange her. Das Trauma war noch frisch. Viel zu frisch, um erträglich zu sein. Trotzdem dachte sie darüber nach.

Seit dem Tag, an dem er so traurig gewesen war, war ihr bewusst, wie sehr er ihr als Mensch gefiel.

Es war leicht, sich andere Umstände auszumalen, wenn sie die Küche im Haus putzte und er von der Arbeit kam. Es war leicht, sich für einen kurzen Moment auszumalen, dass sie ihn statt David geheiratet hätte. Und obwohl der Traum nie besonders detailliert oder komplex war – es war nur ein flüchtiges Gefühl –, kam sie sich jedes Mal albern vor, wenn der Augenblick wieder verflog. Und schuldig. Irgendwie kam es ihr falsch vor. Obwohl Kate tot war, fühlte Mike sich noch immer verheiratet.

Trotzdem ertappte Jill sich dabei, wie sich Aufregung in ihr breitmachte, wenn sie ihn morgens antraf. Sie wünschte sich, es wäre anders, doch sie freute sich.

Sie zog die Blaubeermuffins aus dem Ofen, bevor Cassie zur Schule musste. Genau genommen hatte sie sie für Mike gebacken. Zwar sah es aus, als hätte sie es für Cassie getan, aber eigentlich wollte sie nur eine Ausrede haben, um noch ein paar Minuten mit Mike zusammenzusitzen, ehe sie los musste.

»Was ist das Knusprige darin?«, fragte Cassie, als sie in einen Muffin biss.

»Hirse«, antwortete Jill.

»Schmeckt lecker«, rief Cassie über die Schulter, während sie schon die Tür aufriss und nach draußen stürmte.

Mike kam gerade rechtzeitig, um sie noch abzufangen. Sie umarmten sich ein paar Sekunden länger als normal. Und während Jill die beiden durchs Fenster beobachtete, fragte sie sich, ob es daran lag, dass Mike wieder einen schwierigen Einsatz gehabt hatte, bei dem ein Kind verunglückt war, oder ob Kate der Grund war.

»Mmh! Das duftet ja köstlich!«, sagte er, als er hereinkam.

»Hallo!«, grüßte sie und lächelte ihn an. Sie hoffte, dass die ganze Aktion nicht zu auffällig war. Reiß dich zusammen, mahnte sie sich.

Er legte sich einen Muffin auf den Teller, schenkte sich Saft ein und setzte sich an den Tisch. Und war nicht der leicht vorgerückte Stuhl eine Einladung, dass sie sich ebenfalls setzen sollte? Ja, also nahm sie sich einen Muffin und eine Tasse heißen Tee und ließ sich ihm gegenüber am Tisch nieder. In dem Moment wurde ihr bewusst, dass es nicht nur die männliche Gesellschaft war, auf die sie sich an diesen Morgen freute. Es war vor allem ihr gegenseitiges Verständnis.

Schweigend fuhren Onkel Howard und Jill im Sessellift den Berg hinauf. Er hatte ein kleines Tütchen vor sich und knabberte Studentenfutter. »Du bist so still«, sagte er.

»Ich fahre morgen mit Lisa nach Austin. Und ich habe Angst davor. Angst vor allem, was mich dort erwartet. Davor, David wiederzusehen. Vor dem Gericht. Einfach vor allem.«

»Hast du einen Anwalt gefunden?«

»Ja, Wes Huesser«, sagte Jill. »Diese Anhörung wird allerdings nicht viel mit der Scheidung zu tun haben. Der Richter will lediglich eine Entscheidung treffen, wie die Finanzen geregelt werden, bis die Scheidung endgültig durch ist.«

Er nickte. »Jill, du solltest Folgendes tun: Du wirst dort hingehen und dich selbst dabei beobachten, wie du an der Anhörung teilnimmst. Und du wirst denken: ›Hm, ist das nicht interessant?‹ Aber du wirst die Situation nicht bewerten, sondern nur verfolgen. Dadurch wirst du die Wahrheit so klar sehen wie niemals zuvor. Das wird dir inneren Frieden schenken. Du wirst dir im Gerichtssaal kleine rosa Wölkchen vorstellen, die um dich herumschweben. Beleidigungen oder ungute Absichten, die dir gelten könnten, werden auf die rosa Wölkchen treffen und ihren Schwung verlieren. Sie werden dich nicht berühren. Egal, was auf dich zukommt, versuche nicht, es abzufangen. Tritt einfach zur Seite, und lass es vorbeiziehen. Stell dir die Worte als Bälle vor, die im Raum umherhüpfen – wie beim Völkerball. Wenn du sie nicht auffängst, treffen sie auf den Boden auf, verlieren allmählich ihre Kraft und bleiben schließlich liegen. Mach in der realen Umgebung alles mit, was von dir verlangt wird, aber beteilige dich nicht auf dem energetischen Niveau.«

Jill hatte ihm aufmerksam zugehört. »Ich werde es versuchen«, versprach sie.

Er legte den Arm um sie und drückte ihre Schulter. »Und nimm ein bisschen Wasser aus Sparkle mit. Falls du das Gefühl hast, dort zu verwelken, kannst du einen Schluck von Sparkles Essenz nehmen.«

»Okay, das werde ich«, sagte Jill, als sie oben ankamen. »Bis bald, Onkel Howard. Ich liebe dich.« Sie erhob sich aus dem Sessel und glitt die Rampe hinunter.

Er winkte ihr mit dem Skistock hinterher, ehe er in die andere Richtung davonfuhr. Er liebte sie auch.

16. Kapitel

Schneebericht für den 19. Januar

Aktuelle Temperatur: –17,2 °C, Höchstwert: –15 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –21,7 °C um 5 Uhr.

Schneefall. Kein Wind.

163 cm am Berg, 185 cm auf dem Gipfel; 10 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 13 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Lisa war am Tag zuvor im Gerichtssaal gewesen und hatte beobachtet, wie Davids Anwalt versucht hatte, Jills Lebensweise und ihren geistigen Gesundheitszustand aus allen Richtungen zu beleuchten und infrage zu stellen.

Sie sah David an, und es brodelte in ihr. Da war Jill, die sich immer an die Regeln gehalten hatte; Jill, die nur gute Absichten hegte. Und dort war der Mann, der sie betrogen hatte. Lisa stellte sich all die unsäglichen Dinge vor, die sie aus Rache mit ihm anstellen wollte.

Man muss ein Idiot sein, um zu heiraten, dachte sich Lisa. Denn das erst bringt einen in die missliche Lage, betrogen zu werden. Sie hob die Hand, rieb sich ratlos die Stirn und fragte sich, wie sie die Schieflage wieder geraderücken konnte.

Am Ende schien der Richter jedoch der Meinung zu sein, dass Jill eine Frau war, die bereits genug durchgemacht hatte, und verfügte, dass David alles bezahlen sollte, bis die Scheidung rechtsgültig war. Außerdem sollte er ihr monatlich tausend Dollar Lebensunterhalt zur Verfügung stellen. Er ordnete zudem an, dass Jill am nächsten Morgen ihre Habseligkeiten aus dem ehemals gemeinsamen Haus abholen sollte. Damit hatte Lisa gerechnet. Darum war sie mitgekommen.

Als sie sich nun dem Haus näherten, war Lisa überwältigt. Sie war nicht darauf vorbereitet gewesen, wie feudal Jill gewohnt hatte. Sie zwang sich, ihren Blick durch den Garten schweifen zu lassen, bis sie fand, wonach sie Ausschau gehalten hatte.

David hatte Jills Sachen in Kisten und Kartons gepackt und sie neben der Tür gestapelt. Lisa traute ihm nicht und ging mit Jill noch einmal durchs Haus. Sie versuchte, ihre Freundin dazu zu bewegen, Dinge mitzunehmen, die wertvoll aussahen, Dinge, die sie notfalls verpfänden konnte, falls sie mal Geld brauchte. Aber Jill wollte nichts von alledem.

Im oberen Stockwerk legte Lisa die Hand auf den Türgriff des ersten Zimmers. Doch bevor sie die Tür öffnen konnte, hielt Jill sie zurück. »Das ist das Zimmer für das Baby. Ich brauche nichts davon.«

»Tut mir leid«, murmelte Lisa.

Sie gingen die Treppe wieder hinunter und sahen sich noch einmal im Wohnzimmer um. Jill trat an ein Regal und schlug ein Fotoalbum auf. »Ich weiß, dass ich mir später wünschen werde, einige Bilder dieser letzten fünfzehn Jahre zu haben. Es ist nur so schwer, heute auf meine Ehe zurückzuschauen, auf die guten Zeiten …«

»Soll ich die Alben für dich durchsehen und die Bilder herausnehmen, auf denen du am glücklichsten aussiehst?«, schlug Lisa vor.

»Nein danke, ich mach das schon«, sagte Jill.

Lisa ging derweil in die Küche und durchsuchte die Schränke nach Zutaten für eine einfache Mahlzeit. Sie entschied sich für ein Chili – mexikanische Gewürze hatten die Eigenschaft, alles zu überdecken. Sie gab Bohnen, Zwiebeln, Hackfleisch, passierte Tomaten und Gewürze in einen Schmortopf.

»Was machst du da?«, rief Jill aus dem Wohnzimmer.

»Ich finde, es war nett von David, alles schon mal zusammenzupacken. Das hat uns eine Menge Zeit erspart. Also dachte ich mir, ich koche ihm ein spezielles Gericht nach einem Rezept meiner Mutter, um ihm unsere Dankbarkeit zu zeigen«, antwortete Lisa.

»Das sieht dir gar nicht ähnlich«, sagte Jill.

»Ich bin eine Carlucci. Wir kochen. Das machen wir, wenn wir sonst nicht mehr weiterwissen.«

Diese Erklärung schien Jill zu genügen. Lisa nahm eine kleine Plastiktüte und trug einen Karton zum Auto, damit sie unauffällig holen konnte, was sie brauchte. Als sie zurückkam, kochte sie das Chili zu Ende, tunkte zwei Teller hinein und stellte sie in die Spüle, damit David dachte, sie hätten davon gegessen. Genial, lobte sie sich.

Dann trug sie Jills Habseligkeiten ins Auto. Nachdem Jill mit einer Schachtel in der Hand, in die sie einige Fotos gelegt hatte, nach draußen gekommen war, fuhren sie zusammen weg und ließen alles andere hinter sich.

Pete, Mike, John und Ben nahmen sich große Portionen von Bens Chili und trugen ihre Schüsseln zum Tisch. Sie aßen schweigend, bis Pete das Wort ergriff. »Magoo«, sagte er, »wir machen uns Sorgen um dich.«

Mike blickte beunruhigt auf. Machte er seine Arbeit nicht gut genug? Hatte er Mist gebaut? Hatten die Jungs den Eindruck, sie könnten sich nicht auf ihn verlassen?

»Es ist nicht gesund für einen Mann, so lange ohne Sex zu leben. Wie lange ist es jetzt schon so?«, fuhr Pete fort.

Mike fühlte sich unbehaglich, doch auch erleichtert. »Ich weiß es nicht genau«, sagte er vage.

»Wir wollen dir nicht raten, in die Offensive zu gehen und dir eine neue Ehefrau zu suchen. Uns ist klar, dass du noch Zeit brauchst. Wir glauben nur, dass du mal wieder Sex haben solltest«, sagte John.

»Es ist eine Tatsache«, fügte Pete hinzu, »dass Männer, die nicht genug Sex haben, Prostatakrebs bekommen.«

»Das hast du dir ausgedacht«, sagte Mike.

»Prevention Magazine vom 28. September 2006. Ich habe Barb den Titel gezeigt und ihr die ersten beiden Sätze vorgelesen. Die Stelle, an der es heißt, dass nicht unbedingt ein Partner notwendig ist, habe ich ihr wohlweislich verschwiegen. Und seitdem machen wir es fünfmal die Woche. Du weißt, dass Barb sich gern für den guten Zweck hergibt. Gott, ich liebe dieses Magazin.« Pete seufzte.

»Hast du wenigstens einen guten Pornokanal?«, fragte Ben.

Mike wurde rot. »Ich habe ein Kind im Haus, also nein, ich habe keinen Pornokanal.«

»Das ist nicht gut«, sagte John. »Das ist überhaupt nicht gut.«

»Hör mal, meinst du wirklich, dass Kate von dir verlangen würde, für den Rest deines Lebens enthaltsam zu sein?«, wollte Pete wissen.

Mike zuckte die Achseln.

»Barb möchte dich mit jemandem bekannt machen«, sagte Pete.

Mike schüttelte den Kopf. »Keine Verkupplungsaktionen«, sagte er. »Wenn es passieren soll, dann passiert es auf natürlichem Weg.«

»Was ist denn mit dem Kindermädchen, Magoo?«, fragte Pete. »Warum hast du sie noch nicht flachgelegt?«

»Weil ich mir kein neues Kindermädchen suchen möchte«, entgegnete Mike. »Und außerdem steckt Jill gerade mitten in der Scheidung. Momentan ist sie in Texas zu einer Anhörung oder so. Howard ist für sie eingesprungen.«

»In Texas? Das allein ist schon ein Scheidungsgrund«, sagte Pete.

Ben nahm sich noch einen Nachschlag vom Chili. »Die Leute erzählen sich, dass sie ihren Ehemann mit einer anderen im Bett erwischt hat.«

»Das wusste ich nicht …«, sagte Mike. »Jedenfalls hat sie vor Kurzem im achten Monat ihr Baby verloren. Ich glaube kaum, dass sie in der Stimmung für eine neue Liebesbeziehung ist.«

»Gut, also kein Kindermädchen«, sagte Pete und wischte sich einen Rest Chili aus seinem buschigen Schnurrbart. »Kein Kindermädchen und keine Verkupplung. Dann bleiben nur noch One-Night-Stands. Ben ist bereit, dich in die Bar zu begleiten und dir eine willige Frau für eine Nacht zu suchen.«

Mike lachte.

»Wenn du willst, kommen Barb und ich mit. Ich bin mir sicher, dass sie dir liebend gern dabei helfen würde, zum Wohle deiner Prostata einen Betthasen zu finden. Hey, ich würde gern einen Toast aussprechen: Auf das Prevention Magazine«, sagte Pete und hob sein Glas Milch.

Die Männer erhoben ebenfalls ihre Gläser und stießen an.

»Ich finde, der Einsatz ist gut gelaufen«, stellte Pete zufrieden fest. »Willst du heute Nacht zu Hause schlafen? Wir können die Stellung hier auch ohne dich halten.«

»Danke, das wäre gut«, erwiderte Mike.

»Magst du Jills Mann?«, fragte Cassie.

Howard, der gerade Kokos-Curry-Linsen zubereitete, zuckte mit den Schultern.

»Wieso lassen sich die beiden scheiden?«, wollte sie wissen.

Wieder zuckte Howard die Achseln. »Das geht mich nichts an.«

»Meinst du, sie wird irgendwann wieder heiraten?«

»Gegenfrage: Meinst du, dass dein Dad irgendwann wieder heiraten wird?«

Diesmal zuckte sie mit den Schultern.

»Es ist schwer, sich jetzt darüber den Kopf zu zerbrechen, oder? Ich glaube, Jill empfindet das genauso. Es ist zu früh, um etwas in der Richtung sagen zu können«, sagte Howard.

»Warst du mal verheiratet?«

»Nein. Hier, rühr mal, ich muss noch Zwiebeln schneiden.«

Sie nahm den Holzlöffel und tauchte ihn ein. »Warum nicht?«

»Die Ehe ist nicht für jeden etwas. Ich weiß, dass alle Disney-Filme mit einer Hochzeit enden. Deshalb glauben die Kinder, so sähe ein Happy End aus. Aber so leicht ist das nicht.«

»Hast du nie jemanden kennengelernt, den du heiraten wolltest?«

»Nein. Und du?« Irgendwie gelang es ihm, ernst zu bleiben.

»Nein, ich bin doch noch ein Kind!«

Howard schwieg und schnitt noch eine Zwiebel klein.

»Ist Jill traurig wegen der Scheidung?«

»Ja«, sagte er. »Probier doch mal. Was meinst du?«

Sie holte einen Löffel aus der Besteckschublade und kostete. »Mmh, gut.« Sie hielt inne. »Glaubst du, meine Mom sieht uns zu, wenn Jill hier ist?«

Howard sah sie an. »Glaubst du das denn?«

»Manchmal«, antwortete sie.

»Hast du das Gefühl, dass sie es in Ordnung findet?«

Cassie erwiderte seinen Blick. »Ich denke, ja. Die Menschen im Himmel sind wahrscheinlich nicht eifersüchtig. Außerdem ist sie bestimmt froh, dass jemand sich um mich kümmert, damit ich bei Dad bleiben kann, nicht wahr?«

Howard nickte. »Siehst du sie ab und zu?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Ich glaube aber, dass ich sie ab und zu höre.«

»Ja? Was sagt sie denn?«, fragte er.

»Sie hilft mir dabei, besondere Steine zu finden.«

»Kommt sie dich auch mal in deinen Träumen besuchen?«

»Ich weiß nicht. Ich erinnere mich immer nur an die Albträume«, erwiderte sie.

»Nachdem meine Mom gestorben ist«, erzählte Howard, »hat sie mich in meinen Träumen besucht. Wir haben uns über ganz beiläufige Dinge unterhalten, und es war so schön, sie zu sehen. Aber das Gefühl, sie zu vermissen, wenn ich wieder aufgewacht bin, war furchtbar.«

»Ich habe nie darüber nachgedacht, dass du auch eine Mutter gehabt hast. Ich meine, natürlich hast du eine Mutter gehabt, aber ich habe eben nie darüber nachgedacht.«

Er lachte leise. »Mein Vater ist gestorben, als ich auf der Highschool war, und meine Mutter hat nie wieder geheiratet. Sie war Kellnerin und hat uns alleine großgezogen. Freitags nach der Schule sind meine Schwester und ich immer zu ihr gegangen, und sie hat uns einen Milchshake spendiert.«

»Hast du dir gewünscht, sie hätte es getan? Du weißt schon – wieder geheiratet?«, fragte Cassie.

»Ich schätze, das hätte von dem Mann abgehangen. Es gab Momente, in denen sie einsam und traurig war, und ich wusste, dass es eine besondere Art von Einsamkeit war, die ein Kind nicht lindern konnte.«

»Hast du dir nie gewünscht, eine Ehefrau zu haben?«

»Nein. Manchmal allerdings wünsche ich mir, verliebt zu sein.«

»Ich hoffe, dass du dich verliebst«, sagte sie.

»Und ich hoffe, dass du dich auch verliebst.«

Sie lachte und verdrehte die Augen.

17. Kapitel

Schneebericht für den 22. Januar

Aktuelle Temperatur: –7,8 °C, Höchstwert: –7,8 °C um 7 Uhr, Tiefstwert: –11,1 °C um 12 Uhr.

Leichter Schneefall. Kein Wind.

191 cm am Berg, 213 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Schnee war doch nur Schnee. Darüber dachte Mike nach, als er am Morgen von der Feuerwache nach Hause ging. Es fehlte ihm, den Schnee wie ein Kind oder ein Tourist zu sehen. Als er klein war, hatte Schnee unzählige Möglichkeiten beinhaltet oder sogar einen Tag schulfrei bedeutet. Als er ihn nun vom Himmel fallen sah, konnte er die anmutige Schönheit erkennen, das Tänzeln jeder einzelnen Flocke, die zu Boden schwebte. Aber er musste sich anstrengen. Das erste Wort, das ihm durch den Kopf schoss, wenn er Schnee sah, war immer: Unfälle. Was einmal zauberhaft, elegant und rein gewesen war, war inzwischen einfach der Vorbote eines Gemetzels.

Und ihm wurde klar, dass es beim Thema Frauen nicht anders war. Seit Kates Tod war der erste Gedanke, der ihm beim Anblick einer Frau kam, dass er sich nie wieder so fühlen wollte.

Als er aufs Haus zuging, sah er Jill durchs Küchenfenster. Wie beim Anblick von Schnee spürte er den Konflikt zwischen der Empfindung, wie schön sie war, und der Angst vor der unvermeidlichen Katastrophe, die die Schönheit mit Sicherheit in sich barg. Sie blickte auf, ertappte ihn dabei, wie er sie beobachtete, und lächelte. Nichts ist von Dauer, dachte er. Mit einiger Mühe erinnerte er sich daran, wie es als Teenager gewesen war, wenn das Mädchen, für das sein Herz geschlagen hatte, ihn endlich angelächelt hatte … Was für ein Sieg! Was für ein Wunder! Aber jetzt wusste er zu viel. Er kannte die Wahrheit über die Ehe. Er war nicht so dumm zu glauben, dass einem Paar die schlechten Zeiten erspart blieben. Sie gehörten dazu. Und er kannte sich mit Trennungen aus – er wusste über das unermessliche Leid und den Schmerz in so einem Fall Bescheid.

Blauhäher hüpften in den kahlen Bäumen, die die Straße säumten, von Zweig zu Zweig. Um ihn herum war so viel Schönheit, und doch ging er Tag für Tag daran vorbei und dachte nur an all die Hässlichkeit und die Tragik auf dieser Welt.

Er sah wieder zu Jill. Sie hatte den Blick gesenkt und widmete sich offenbar dem Abwasch. Es war so schön, zu ihr nach Hause zu kommen. Sie war warmherzig und liebenswert. Er konnte ihre Schönheit bestaunen, ohne in widrige Umstände zu geraten. Ganz leicht war das. Von seinem sicheren Platz am Küchentisch aus brauchte er nur dazusitzen und sie anzusehen.

Als sie kurz darauf gemeinsam in der Küche am Tisch saßen, erzählte sie ihm von der Anhörung und davon, wie der Anwalt ihres Mannes versucht hatte, sie als Verrückte hinzustellen. Sie erzählte ihm davon, wie der Richter schließlich entschieden hatte, davon, wie sie beobachtet hatte, wie ihr Ehemann danach mit der Brünetten in ein Auto gestiegen war, davon, wie sie im gemeinsamen Haus gewesen war, um ihre Habseligkeiten abzuholen, und davon, dass sie in ein paar Monaten wieder nach Austin reisen würde, um die eigentliche Scheidung hinter sich zu bringen. Sie wirkte müde. Trotzdem sah er, wenn er sie anblickte, vor allem eines: Herzensgüte. Und das war in seinen Augen wunderschön. Er musste sich nicht daran beteiligen. Und obwohl er sich fragte, was für ein Mistkerl der Ehemann wohl sein musste, der dieser Frau noch mehr Leid zufügte, war es kein Problem, das er schultern musste. Er konnte still hier sitzen und ihre wundervolle Herzensgüte bewundern.

18. Kapitel

Schneebericht für den 13. Februar

Aktuelle Temperatur: –2,2 °C, Höchstwert: –0,6 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –2,8 °C um 5 Uhr.

Schwerer Schneefall. Wind aus Süd mit 24 km/h.

206 cm am Berg, 229 cm auf dem Gipfel; 56 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 97 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Irgendwie schaffte Jills Körper es, einen weiteren harten Tag zu überstehen. Sie hatte sich durch hüfthohen Neuschnee gekämpft, um Lawinenkontrollen durchzuführen. Den Rest des Tages hatte sie damit zugebracht, die Stützpfeiler des Skiliftes auszugraben. Ein Mitarbeiter der Bergwacht hatte eine schmerzhafte Verletzung des Schultergelenks, also musste Jill ihren Platz im Sanitätsraum räumen und andere Pflichten erfüllen. Die drei Monate auf dem Berg hatten sie glücklicherweise positiv verändert: Sie war jeden Abend die Pisten hinuntergewedelt und hatte an ihren freien Tagen zusammen mit Lisa, Eric oder sonst jemandem ein paar Abfahrtsrennen hingelegt. Nun erkannte sie sich selbst kaum wieder.

Bei der Lawinenkontrolle fühlte sie sich zwar noch unsicher, aber Tom hatte sie zu seiner Partnerin gemacht. Während sie nach und nach eingearbeitet wurde, lösten sie gemeinsam durch Sprengungen oder behutsames Lostreten von Schneebrettern an leicht zugänglichen Stellen gezielt einen kleinen Rutsch aus, um größere Lawinenabgänge zu vermeiden.

Als es sechzehn Uhr war, humpelte Jill zu Cassie nach Hause. Es war einer dieser kalten Tage, an denen der Schnee unter ihren Stiefeln knarrte und ihr der Atem in den Wimpern gefror. Es war der Tag vor dem Valentinstag, und überall sprangen sie Symbole an, die sie im Moment lieber vergessen hätte.

Cassie war an diesem Tag nach der Schule eine Dreiviertelstunde allein zu Hause, bis Jill eintraf. Sie nutzte die Zeit, um ihre Hausaufgaben zu erledigen. Als Jill endlich auftauchte, platzte Cassie vor Vorfreude und sang: »Oh, Ji-hill!«

»Cassie, ich kann dir ansehen, dass du etwas im Schilde führst«, erwiderte Jill.

»Ja-ha!«, entgegnete Cassie aufgeregt.

»Geht es vielleicht um das Abendessen?« Jill schnüffelte.

»Das ist Teil eins!«, sagte Cassie. »Ich hoffe, du weißt, wie man mit Stäbchen isst!«

»Wir kochen asiatisch?«

Cassie nickte und setzte ihr schönstes »Wart’s nur ab«-Lächeln auf.

»Und Teil zwei?«, fragte Jill.

»Ich habe im Müllcontainer des Gebrauchtwarenladens einen alten Schlafsack gefunden. Den können wir für den Gleitdrachen unseres Dummys verwenden. Und mit der Füllung können wir die Stoffpuppe ausstopfen.«

»Super, Cassie. Sehr gute Idee. Dein Vater wird sicher stolz darauf sein, dass ich eine Mülltaucherin aus dir gemacht habe«, witzelte sie. Vor einer Woche hatten sie schon ein Paar alte Skier aus dem Müllcontainer gefischt.

»Na ja, das gefällt ihm vermutlich nicht so richtig«, erwiderte Cassie. »Doch wir müssen es ihm ja nicht unbedingt auf die Nase binden.«

Jill lachte. »Was machen wir als Erstes?«

»Als Erstes nähen wir«, sagte Cassie und führte Jill hinaus in die Garage.

Sie hatten einen Dummy entworfen, der aussah wie Cassie und an einem Fluggleitdrachen hing. Der Rahmen des Drachens bestand aus PVC-Rohren. Zwei Skistöcke steckten fest in einem Paar ausrangierter Skistiefel, in das sie Mörtel gegossen hatten. Die Skistiefel hatten sie wiederum in die Bindung der Skier einschnappen lassen, welche im Abstand von sechzig Zentimetern mit zwei festgeschraubten Latten aus Sperrholz gesichert waren. Während Cassie die Füllung in die Stoffpuppe stopfte, nähte Jill den Nylonstoff des alten Schlafsacks an den Rahmen des Gleitdrachens.

Socks kam in die Garage und strich um Cassies Beine.

»Da liebt dich aber jemand sehr«, sagte Jill.

Cassie beugte sich zu ihm hinunter, und Socks rieb seine Wange an ihrer. »Du solltest dir ein Haustier anschaffen«, erklärte Cassie und widmete sich wieder dem Ausstopfen der Puppe.

»Hm«, machte Jill. Noch vor drei Monaten hätte sie behauptet, Haustiere wären verkeimte Überträger von Parasiten, die eine Spur von Schuppen und Staubmilben hinter sich herzogen. In letzter Zeit hatte sie jedoch festgestellt, dass Tiere gar nicht so schlimm waren, wie sie gedacht hatte. Die Hunde im Trailer waren ihr regelrecht ans Herz gewachsen.

Als sie für heute mit der Arbeit an ihrem Dummy fertig waren, gingen sie in die Küche. Cassie wies Jill an, wie sie das Gemüse schneiden sollte, und maß dann Reis und Wasser ab. Danach machte sie sich daran, die Zutaten für eine scharfe Thai-Erdnuss-Soße herzurichten.

Jill stellte das Küchenradio an, und sie hörten beim Kochen Reggae. Cassie drehte die Musik lauter.

Als das Essen fertig war, setzten sie sich an den Tisch. Jill, die auf Mikes Platz saß, nahm einen Bissen und sagte: »Ich glaube, du hast Talent, Cassie. Vielleicht machst du, nachdem du die Olympischen Spiele gewonnen hast, dein eigenes Restaurant auf.«

»Das wäre super!«

»Hey, wie wäre es, wenn wir etwas zum Valentinstag backen? Du könntest deinen Dad damit überraschen«, schlug Jill vor. Der Gedanke, dass ihr Ehemann einen romantischen Valentinstag mit seiner neuen Geliebten verbrachte, war eine bittere Pille, die sie schlucken musste. Sie fühlte sich niedergeschlagen. Und wenn schon sie niedergeschlagen war, musste Mike noch viel trauriger sein. »Nach dem Essen gehen wir in den Supermarkt und lassen uns inspirieren«, schlug Jill vor.

»Okay«, sagte Cassie.

Cassie und Jill schlenderten den Gang mit den Backzutaten entlang und überlegten, ob sie lieber einen Kuchen oder herzförmige Kekse machen wollten. Schließlich beschlossen sie, einen Kirschkuchen zu backen. Sie besorgten pinkfarbene Glasur und eine Tube mit roter Zuckerschrift, damit Cassie eine Grußbotschaft zum Valentinstag daraufschreiben konnte.

Als sie noch Bonbons in Form von roten Herzen in einem Glas fanden und darüber nachdachten, ob künstliches Zimtaroma zu Kirschkuchen passte, hörte Cassie die Stimme ihrer Mutter. Sieh nach unten. Zuerst entdeckte sie nichts, doch dann kniete sie sich hin, als müsste sie ihre Schuhe binden. Aus diesem Winkel heraus konnte sie ein einzelnes Herzbonbon sehen, das unter dem untersten Regal lag. Als sie den Staub von dem weißen Bonbon pustete, erkannte sie, dass in pinkfarbenen Buchstaben Für immer und ewig draufstand. Cassie schloss die Hand um das Bonbon, holte tief Luft und atmete bedächtig wieder aus. Sie richtete sich auf und steckte das Bonbon in ihre Tasche. Tränen schimmerten in ihren Augen, aber sie riss sich zusammen, damit niemand etwas mitbekam.

Während Cassie und Jill nach Hause gingen, sprachen sie darüber, wie sie sich den Kuchen vorstellten, den sie backen würden. Doch Cassies Gedanken waren bei ihrem Vater, der nicht mehr fröhlich sein konnte. Es fühlte sich an wie eine Bleischürze bei Röntgenaufnahmen: Seine Traurigkeit war so schwer, dass sie sie nicht tragen konnte – egal, was sie auch unternahm.

Sie erinnerte sich an die Trauergäste bei der Beerdigung ihrer Mutter. Die meisten waren im Alter ihrer Großeltern gewesen und hatten zu ihr gesagt: »Ach, Kind, weine nicht.« Oder: »Sei stark für deinen Vater.« Und sie hatte sich bemüht. Sie hatte sich wirklich bemüht, ihn nicht mit ihren Tränen zu belasten. Sie hatte sich bemüht, stark für ihn zu sein. Sie schnitt Schneeflocken aus Papier aus und lernte, gesundes Essen zu kochen. Jetzt würde sie ihm einen Kuchen backen, und obwohl sie ihr ganzes Herzblut hineinlegen würde, wusste sie, dass er trotzdem traurig sein würde. Es würde der erste Valentinstag ohne ihre Mutter für ihn sein. An dieser Wahrheit führte kein Weg vorbei. Sie könnte ihm den großartigsten Kuchen der Welt backen, und trotzdem würde das seine Traurigkeit nicht lindern. Sie fühlte sich müde. Sie fragte sich, wie lange sie sich noch bemühen und ihre eigene Traurigkeit verbergen könnte, wie lange sie ein fröhliches Gesicht machen und einen schönen Kuchen backen könnte.

Und in dem Moment erblickte sie Socks, der auf der Straße lag, das Mäulchen offen, der Körper seltsam verdreht. Sie schrie: »Nein!«, und rannte los. Sie hob den zerschmetterten Körper ihres Katers auf und fiel zitternd auf die Knie. Alle starben.

Unvermittelt spürte sie Jills Arme um sich, die sie hielten, an ihre Brust zogen, sie sacht wiegten. Cassie rang nach Luft. Sie war sich der Laute, die sie ausstieß, oder dem Rotz, der ihr aus der Nase lief und auf ihrer Oberlippe gefror, kaum bewusst. Erst allmählich fühlte sie das Gewicht ihres toten Katers. Sie blickte in den Himmel hinauf und schrie, so laut sie konnte. Sie brauchte ihre Mom. Sie zeigte ihrer Mom, wie außer sich, wie fassungslos, wie tieftraurig sie war. Sosehr sie sich auch bemüht hatte, keine Belastung für ihre Mutter zu sein, jetzt konnte sie all den Schmerz nicht mehr alleine schultern.

Jill hob sie hoch, als sich ihnen Autoscheinwerfer langsam näherten. Socks’ Kopf und Schwanz hingen herunter. Cassie hielt ihn noch immer in den Armen. Das Auto hielt am Straßenrand, und Tom sprang heraus. »Jill, was ist passiert?«

»Wir haben gerade Cassies Kater gefunden. Er ist von einem Auto überfahren worden«, antwortete Jill.

Tom legte die Hände auf Cassies Schultern. »Cassie«, sagte er, »schau mich an!« Sie fühlte, wie ihre Augen sich auf ihn richteten und sein Gesicht betrachteten. »Ich werde den Kater für dich beerdigen.« Er schob die Hände unter Socks und nahm ihn ihr ab. Ihr Weinen wurde einen Moment lang noch heftiger, denn ihr wurde klar, dass dies das letzte Mal war, dass sie ihren Freund sah. »Bring sie ins Haus, und sieh zu, dass sie es warm hat«, sagte Tom zu Jill.

»Danke, Tom.« Jill setzte Cassies Füße auf den Boden, ließ sie jedoch nicht los. »Komm mit, Schätzchen«, sagte sie sacht und brachte sie ins Haus. Sie zog ihr die blutverschmierten Handschuhe, Jacke und Skihose aus und führte die weinende Cassie zum Sofa neben dem Holzofen.

Fast unbemerkt kam Tom herein, um Streichhölzer und Zeitungspapier zu holen.

Und Cassie, die sich nun keine Gedanken mehr darüber machte, dass sie jemanden mit ihrer Trauer belasten könnte, vergoss in Jills Armen die Tränen der vergangenen sieben Monate.

Nachdem Cassie irgendwann erschöpft eingeschlafen war, sah Jill aus dem Fenster und beobachtete Tom, der mit seiner Schaufel im hinteren Teil des Gartens zugange war. Er schaufelte die brennenden Holzscheite zur Seite und begann dort, wo das Feuer den gefrorenen Boden aufgetaut hatte, zu graben. Dann beerdigte er den Kater und warf Schnee auf das frische Grab.

Jill wartete darauf, dass er zu ihnen hereinkam, aber das tat er nicht. Er ging zurück zu seinem Wagen und fuhr davon. Sie wusste nicht, wie sie ihm danken sollte. Doch eine warme Mahlzeit und ein heißer Kakao wären in ihren Augen durchaus geeignet gewesen.

Mit einem Mal wurde ihr klar, dass es oft die kleinen Gesten waren, die engelhaft waren. Vielleicht gab es im Himmel Engel, vielleicht aber auch nicht. Vielleicht hatten Engel dabei geholfen, dass Tom derjenige gewesen war, der in genau dem richtigen Moment vorbeigekommen war. Sie wusste es nicht. Doch sie wusste, dass es Engel auf der Erde gab. Sonst hätte Tom nicht den toten Kater des Kindes beerdigt. Das hätte er nicht machen müssen, aber er hatte es getan. Es war eine kleine Geste, und dennoch war ihre Bedeutung riesig. Und es machte Tom für sie zu einem Engel, der nicht weniger göttlich war als die Engel, die es vielleicht im Himmel gab.

Als Tom am Zwinger ankam, schaufelte Lisa gerade den Schnee um ihren Wagen herum weg, den der Schneepflug liegen gelassen hatte. Tom hielt an, und für einen Moment stand Lisa im Scheinwerferlicht. Sie fing an zu tanzen.

Als Tom ausstieg, rief sie ihm zu: »Licht aus – Spot an! Yeah! Warst du auf der Jagd, Thomas?«

Er war nicht in Stimmung für Scherze. »Nein. Warte, ich helfe dir«, sagte er verhalten und holte eine weitere Schneeschaufel aus dem Zwinger.

»Also … Kein Tittenbericht?«, zog Lisa ihn weiter auf.

Er hörte auf zu schaufeln und sah sie nur stumm an.

Sie bemerkte seinen Blick und hielt inne. »Was hast du?«

»Ich habe die letzten zwei Stunden damit verbracht, ein Stück von Mikes Garten aufzutauen, um den Kater seiner Tochter zu begraben. Ich bin ein netter Mensch, Lisa. Ich bin ein guter Mensch. Du behandelst mich allerdings, als wäre ich ein Riesenarschloch. Als wäre ich kein Hauptgewinn. Waren das nicht deine Worte?«

»Wir ärgern uns schon jahrelang gegenseitig, Tom. Was ist bloß los mit uns? Ich verstehe das nicht«, sagte sie.

»Nein, das tust du nicht.« Er schippte weiter Schnee.

Sie trat zu ihm, doch er schaufelte stur weiter. Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Arm. Tom erstarrte.

»Hey«, sagte sie, »Tom …«

Er straffte die Schultern und blickte sie an. »Lisa, ich …« Es ging nicht – er konnte es nicht aussprechen. Er bemerkte, dass sie ihn besorgt und irritiert ansah. Behutsam legte er seine behandschuhte Hand in ihren Nacken und küsste Lisa. Dann wich er etwas zurück, um seinen Blick von ihren Lippen zu lösen und ihr in die Augen zu sehen. Sie schien nicht verärgert zu sein, also küsste er sie noch einmal. Diesmal dauerte der Kuss länger. Und statt sich nur küssen zu lassen, erwiderte Lisa den Kuss.

Er hatte Angst, sie loszulassen – wenn auch nur für einen Moment. Er fürchtete, dass sie weglaufen würde, wenn er ihr die Möglichkeit dazu gab. Und er hatte Angst, etwas zu sagen, das den Augenblick zerstören könnte. Doch er wollte sie mit seiner Leidenschaft auch nicht überrumpeln. Er wollte sie spüren lassen, was er in seinem Herzen empfand. Sie sollte wissen, dass er zärtlich sein würde. Sie sollte eine Seite an ihm kennenlernen, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie überhaupt existierte.

Lisas Kuss wurde drängender, und Tom war sich nicht sicher, ob es an ihm lag oder ob es ein Reflex von ihr war. Er löste seine Lippen von ihrem Mund, lehnte seine Stirn gegen ihre, nahm all seinen Mut zusammen und blickte ihr in die Augen.

Er sah Unsicherheit darin.

Er löste die Hand von ihrem Nacken und strich über ihren Arm bis zu den Fingern. Dann machte er einen Schritt zurück und legte ihre Hand auf sein Herz. Er schloss die Augen und hoffte, dass sie es spüren konnte, denn er fand keine Worte mehr.

Als er die Augen aufschlug, wirkte Lisa beunruhigt. Er ließ ihre Hand los, nahm seine Schaufel und ging zurück zum Zwinger. Zwar fühlte er sich für den Augenblick unterlegen, aber nicht hoffnungslos.

19. Kapitel

Schneebericht für den 14. Februar

Aktuelle Temperatur: –5,6 °C, Höchstwert: –2,2 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –7,8 °C um 5 Uhr.

Schneefall. Wind aus Süd mit 16 km/h.

236 cm am Berg, 292 cm auf dem Gipfel; 30 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 91 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Durch das Türfenster sah Mike, dass Cassie und Jill auf der Couch lagen und schliefen. Sein erster Gedanke war, dass Cassie wieder eine schlimme Nacht gehabt haben musste, denn sie hätte längst in der Schule sein sollen. Sein zweiter Gedanke war, wie dankbar er war, dass jemand, der Cassie wirklich mochte, auf sie aufpasste. Sein dritter Gedanke war, wie sanft die beiden wirkten – sanft und liebenswert. Er wartete noch einen Moment, ehe er die Tür öffnete. Cassie schlief auf dem Rücken, doch ihr Kopf war zur Seite, in Jills Armbeuge, gesunken. Jills Füße lagen auf dem Fußhocker, und ihr Kopf war ungemütlich nach vorn in Cassies Richtung geneigt. Ihr Nacken wird ihr heute richtig wehtun, dachte Mike. Er betrachtete Jills Gesicht. Schon immer hatte er gedacht, dass sie hübsch war. Aber in diesem Moment sah sie noch mehr als hübsch aus. Er verspürte den Impuls, ihre Wange zu berühren. Dann bemerkte er Kates Bademantel, den Cassie umklammert hielt, und fühlte sich schuldig, weil er den Gedanken zugelassen hatte.

Langsam schob er die Tür ins Schloss und versuchte, leise zu sein, doch Jill regte sich und schlug die Augen auf. Behutsam löste sie sich von Cassie und erhob sich. Sie trug lange Unterwäsche, und Mike wollte es eigentlich gar nicht, aber ihre Kurven entgingen ihm nicht.

»Ist sie krank?«, flüsterte er.

Jill schüttelte den Kopf. »Socks ist gestern Nacht überfahren worden. Die Kleine war vollkommen außer sich. Ich konnte sie nicht in die Schule schicken. Sie musste nach alldem erst ein bisschen zur Ruhe kommen.«

Die Falten zwischen Mikes Augen vertieften sich, und Jill merkte ihm an, dass auch er an dem Kater gehangen hatte.

»Es tut mir leid«, sagte Jill.

»Ist schon okay. Du hast das Richtige getan. Ich bringe sie später in die Schule.«

Jill zog sich an und schnappte sich ihre Sachen. Als sie auf dem Weg zur Tür an Mike vorbeikam, drückte sie seinen Arm. »Es tut mir leid wegen Socks«, stellte sie klar. »Nicht wegen der Schule.«

»Der Tod gehört zum Leben. Und Socks war ein Kater«, erwiderte er.

Und obwohl Jill wusste, dass er das eher zu sich selbst sagte, entgegnete sie: »Aber Socks gehörte zur Familie. Und er war in der Zeit, in der Cassie nicht viel Freude hatte, ein kleiner Trost für sie. Irgendwie hat er Wärme in dieses Haus gebracht.«

Mike senkte den Blick und nickte.

Noch einmal drückte sie seinen Arm, bevor sie ihren Parka überzog und ging.

Mike trat aus der Hintertür, hob seinen Spalthammer auf und begann, Holz zu hacken. Das Holz war schön trocken, doch er schlug so heftig zu, dass die Scheite nur so durch die Luft flogen.

»Verdammter Kater«, knurrte er, während er auf das Holz einschlug. »Verdammter Kater.« Warum gerade jetzt, dachte er, als er den schweren Spalthammer auf das Holz krachen ließ. Verdammter Kater.

Jill ging zu Lisa. Sie hatten beide frei und vereinbart, zusammen Ski fahren zu gehen.

»Hallo, Süße«, sagte Lisa, als Jill die Tür aufmachte. »Tom hat mir erzählt, dass du gestern eine schlimme Nacht hattest.«

Jill holte tief Luft. »Ja, es war schwer. Tom hat uns gerettet.«

»Das tut er manchmal«, entgegnete Lisa und ging los, um ihre Sachen zusammenzusuchen. Jill fiel auf, dass Lisa die Gelegenheit nicht nutzte, um sich über ihn auszulassen.

»Kann ich kurz meine Mails checken?«, fragte Jill. »Das habe ich länger nicht gemacht.«

»Nur zu«, sagte Lisa.

Jill loggte sich ein und rief kurz darauf: »Na prima! Meine Eltern schicken Valentinsgrüße!«

»Super!«, schrie Lisa zurück.

»Hör dir das an: ›All diejenigen von euch, die nicht den wunderbaren Segen eines Tempels genießen, sondern stattdessen eine weltliche Ehe mit dem Versprechen einer immerwährenden Gemeinschaft, ermutigen wir, euer Herz der Heilsbotschaft zuzuwenden. Wir beten für euch, dass ihr den Weg zurückfindet, denn eine Ehe ohne Anstand und Sittlichkeit ist zum Scheitern bestimmt, und nur die Heilsbotschaft kann euch Anstand und Sittlichkeit bieten.‹«

»Da hast du es, Jill«, sagte Lisa, während sie den Geschirrspüler ausräumte. »Und dabei wäre es so einfach.«

»Im Ernst, findest du es nicht nett von ihnen, die E-Mail nicht nur an mich zu schicken, sondern gleich an all ihre Freunde und die gesamte Familie?«

»Du könntest sie blockieren.«

»Sie blockieren?«, fragte Jill.

»Jill, du brauchst den Schwachsinn nicht. Du bist nicht genetisch verpflichtet, diesen Mist zu lesen. Geh auf ›Extras‹ und ›E-Mails filtern‹. So leicht ist das.«

»Gut, dass es diese Möglichkeit gibt«, sagte Jill und loggte sich aus. »Fertig.«

»Los geht’s«, sagte Lisa, nahm ihre Sachen, und sie gingen zusammen hinaus.

Jill fiel die neue violette Unterwäsche an Lisas Wäscheleine auf. »Hast du heute ein heißes Date?«

»Nein, im Gegenteil. Ich versuche immer noch, die Wette zu gewinnen, damit mein Dachboden für dich umgebaut wird. Außerdem ist es so unkomplizierter.«

»Ich bin eine echte Anhängerin des Glückseligkeitsprogramms, wie es von Mönchen und Nonnen praktiziert wird«, sagte Jill, während sie zum Berg liefen. »Manchmal frage ich mich allerdings, ob irgendetwas mit mir nicht stimmt. Seit ich das Baby verloren habe, will ich nicht nur keinen Sex mehr mit irgendeinem Mann, sondern habe auch keine Lust mehr, mich selbst zu berühren.«

Lisa schien darüber nachzudenken. »Ich glaube, das ist unter den Umständen nicht anders zu erwarten.«

»Ich war in der Hinsicht immer eine gesunde Frau, aber jetzt … Ich weiß auch nicht.«

»Ach, Süße. Ich wette, deine Pussy macht nur ein Nickerchen. Mach dir keine Sorgen«, sagte Lisa.

»Vielleicht brauche ich all meine Kundalini-Energie, um mein neues Leben zu erschaffen statt ein neues Leben«, sagte Jill.

»Das ergibt Sinn. Du lässt gerade dein neues Leben entstehen. Niemand will Sex, wenn er etwas ausbrütet. Und auch danach erst einmal nicht. Das habe ich jedenfalls gehört. Übrigens, du verwandelst dich gerade in Onkel Howard.«

Jill lachte. »Es gibt Schlimmeres, als sich in meinen Onkel zu verwandeln.«

»Wenn er sich zur Ruhe setzt oder stirbt, wirst du die Bibliothek übernehmen und die gesamte Skimannschaft dazu bringen, Siddhartha zu lesen. Ich kann es praktisch schon vor mir sehen.« Lisa lachte.

Jill grinste. »Niemals.«

Sie kamen oben auf dem Berg an, schnallten ihre Skier ab und stiegen die Schneestufen hinauf, die sich mit der Zeit gebildet hatten. Dann gingen sie über einen schmalen Steg aus Gitterrosten. Als der Grat wieder breiter wurde, legten sie die Skier an und glitten den Rest des Weges über die Anhöhe zum Horseshoe Bowl. Oben am Kesselrand standen sie einen Moment lang nur da und nahmen den Anblick in sich auf.

»Ich bin so froh, dass ich nicht in Texas bin und gerade Hackbraten für David zubereite«, sagte Jill und seufzte.

»Amen, Schwester«, stimmte Lisa zu.

Sie sahen zu, wie zwei Skifahrer auf der anderen Seite des Kessels loswedelten. Sie waren mit ihnen die einzigen Menschen hier oben.

Jill deutete auf eine vollkommen unberührte Schneefläche. »Das ist meine Strecke«, sagte sie. Wenn das Leben doch auch so unkompliziert wäre, dachte sie. Wenn ich nur einen unberührten Ort auf der Welt finden würde und zu mir sagen könnte: »Das ist mein Leben!«, dann würde ich einfach loslegen. Sie fuhr zu der Stelle, die sie ausgewählt hatte, und stieß sich ab.

Während sie enge Schwünge durch den Tiefschnee fuhr, schoss ihr durch den Kopf, dass sie nicht hätte stoppen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Ihr wurde bewusst, dass die Kontrolle über die Skiabfahrt oder das Leben an sich nicht davon abhing, anhalten zu können; es ging nur darum, die Richtung zu ändern.

Als sie das Ende des Kessels erreicht hatte, wandte sie sich zum Berg um und beobachtete, wie Lisa eine Spur über die ihre legte und dadurch wunderschöne Achten formierte. Wie damals, bei den Powder Eights. Als Lisa an Jill vorbeifuhr, folgte sie ihr über eine Lichtung und ein paar sanfte Anhöhen. Sie spürte eine unbändige Lebensenergie in sich und fragte sich, wann diese Kraft zurückgekehrt war. Sie freute sich, und bemerkte, dass es eine tief empfundene Freude war. Sie hatte vielleicht kein Interesse mehr an Sex, aber sie verspürte Lebensfreude.

Am Sessellift angekommen, sagte Lisa: »Ich glaube, ich habe noch Zeit für eine Runde.«

»Aha! Also hast du doch Pläne für den Valentinstag! Erwischt!«

»Nein, gar nicht«, sagte Lisa. »Ich will nur herzförmige Kekse mit obszönen Botschaften für Tom backen.«

Jill sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Was ist?«, fragte Lisa. »Es macht bestimmt Spaß, diese Kekse zu backen und zu beschriften. Und er ist der einzige Mensch, den ich kenne, der nicht ausflippen wird, wenn ich sie ihm schenke. Hans und Scooter würden sie sicher einschüchtern. Die beiden würden denken, ich wäre eine fiese Alte mit einem Hang zu jungen Männern und einem geheimen Plan oder so. Ich glaube, dass sie sogar Eric einschüchtern würden. Sie werden nämlich echt zotig.«

Jill lachte. »Du solltest einen Keks machen, auf dem ›Nierenspenderliebe‹ steht.«

»Ach, halt den Mund«, sagte Lisa und grinste.

Sie machten noch eine große Abfahrt, dann begab Lisa sich auf den Heimweg, um ihr Vorhaben umzusetzen.

Jill fuhr noch ein wenig allein Ski und erinnerte sich an einen Valentinstag vor langer Zeit, der ihr Leben verändert hatte …

Sie und David waren im zweiten Studienjahr am College gewesen und hatten kein Geld gehabt. Er hatte Fettuccine Alfredo gekocht und einen großen grünen Salat dazu gemacht. Damals hatten sie noch keinen guten Geschmack gehabt, was Wein betraf, also hatte er billigen weißen Zinfandel in zwei Gläser gefüllt. An jenem Abend hatte David besonders gut geduftet. Er hatte sich ein frisches Hemd angezogen, um die Bedeutsamkeit des Abends auch nach außen hin zu zeigen. Es hatten Kerzen gebrannt, und er hatte eine Mixkassette mit romantischen, aber nicht zu schmalzigen Liebesliedern eingelegt.

Als Bruce Springsteen begann, Lonely Valentine zu singen, sagte David: »Weißt du, was ich am meisten an dir liebe?«

»Nein«, erwiderte sie und wartete lächelnd ab.

Eine ganze Weile sah er sie nur strahlend an. »Alles«, sagte er schließlich.

»Das geht mir mit dir genauso.«

Als er auffällig Luft holte, ahnte sie es.

Er ging auf die Knie, griff in seine Tasche und überreichte ihr einen Ring. »Willst du mich heiraten?«

Und sie war ebenfalls vor ihm auf die Knie gegangen, hatte Ja gesagt, sein Hemd aufgeknöpft und sich auf ihn gestürzt. Als sie fertig gewesen waren, hatten sie auf dem Boden gelegen, und er hatte sie mit den Fettuccine gefüttert.

Als sie nun daran zurückdachte, fragte sie sich, ob sie alles wieder so machen würde, ob sie all den Schmerz noch einmal durchmachen würde, nur um Momente wie diesen zu bewahren.

Im letzten Jahr hatte Mike am Valentinstag gearbeitet. Es war der letzte Valentinstag mit seiner Frau gewesen, und er hatte die Gelegenheit verpasst. Zu der Zeit hatte er bereits geahnt, dass etwas nicht stimmte, jedoch hatte er noch nicht gewusst, was man ihr schon gesagt hatte. Dass sie krank war.

Am Abend vor dem Valentinstag führte er sie zum Essen aus. Sie sagte, sie würde sich nicht wohlfühlen, und er glaubte, dass sie ihm damit nur zu verstehen geben wollte, dass er nicht auf späteren Sex zu hoffen brauchte.

Die Kerzen brannten, der Wein war eingeschenkt. Es hätte romantisch sein sollen, doch sie wirkte kühl und abwesend. Anspannung lag in der Luft, und er wusste nicht, warum. Er dachte, sie wäre widerborstig, und das machte ihn wütend. Es war ihm sogar egal, dass er am nächsten Tag – am Valentinstag – arbeiten musste. Genau genommen war er sogar froh darüber.

Das war ihm durch den Kopf gegangen, als er mit ihr in Carluccis Bistro saß. An ihrem letzten Valentinstag.

Wenn er es nur gewusst hätte, hätte er sie beruhigen und trösten können, wie er es getan hatte, nachdem sie es ihm endlich erzählt hatte. Sie war zu ihren ersten beiden Arztterminen gegangen, ohne ihm etwas davon gesagt zu haben. Sie hatte es ihm erst erzählt, als die Untersuchungsergebnisse gekommen waren. Sie hatte gemeint, sie habe ihn nicht unnötig beunruhigen wollen. Kate. Sie hatte immer geglaubt, viel stärker zu sein, als sie es tatsächlich gewesen war.

Und wenn er es gewusst hätte, dann hätte er ihren letzten gemeinsamen Valentinstag viel mehr geschätzt. Er hätte sie geliebt, als gäbe es kein Morgen mehr, anstatt sich über sie zu ärgern.

Jetzt ließ er beschämt den Kopf hängen, und es schossen ihm Tränen in die Augen. Er rührte die Spaghetti im kochenden Wasser um und schleuderte den Salat. Jemand wie er, der die Vergänglichkeit fast täglich sah, hätte wissen müssen, wie zerbrechlich das Leben war und dass man es niemals als selbstverständlich erachten sollte. Wie hätte jemand glauben können, dass ihm und seiner Familie so etwas zustoßen könnte?

Cassie saß nebenan am Esstisch und dekorierte den Kuchen, den sie zum Valentinstag für ihn gebacken hatte. Er hielt einen Moment lang inne, um sie zu beobachten. Sie schürzte die Lippen, wie sie es immer tat, wenn sie sich auf etwas konzentrierte. Kate hatte das auch so gemacht. Manchmal war Cassie ihr so ähnlich. Es war wunderschön und unsagbar schmerzhaft zugleich.

Er rührte die Soße noch einmal um und rief: »Das Essen ist fertig!«

Sie brachte den Kuchen herein, stellte ihn auf die Anrichte und sang: »Tada!«, als wäre er durch einen Zaubertrick entstanden.

»Oh, wie wunderschön!«, sagte Mike und würdigte nicht nur ihre Arbeit, sondern auch ihre Bemühungen, wegen Socks nicht zu weinen. »Der sieht wie der leckerste Valentinskuchen aller Zeiten aus!« Er konnte die Vergangenheit nicht ändern, sondern nur nach Kräften versuchen, nicht eine weitere Chance auf einen gelungenen Valentinstag zu vertun. »Ich bin der glücklichste Dad der Welt«, sagte er.

Cassie strahlte.

Er betrachtete sein wunderhübsches kleines Mädchen – so eifrig, so mutig – und fühlte sich tatsächlich wie der glücklichste Dad der Welt.

Tom machte auf dem Heimweg noch im Supermarkt halt. Er wollte Bier, Hühnchen, Haferflocken und einen neuen Rasierer kaufen. Er legte die Sachen in einen Einkaufskorb und fand sich im nächsten Moment vor dem Ständer mit den Valentinskarten wieder. Er wusste nicht genau, warum. Seit dem Kuss hatten er und Lisa keine Möglichkeit mehr gehabt, miteinander zu sprechen, und er bezweifelte, dass sie es ausgerechnet heute tun würden. Tatsächlich beschlich ihn das Gefühl, dass die alte Freundschaft mit ihr vorüber war. Aber falls er sich irrte, wollte er nicht mit leeren Händen dastehen.

Als er die Auswahl der einfallslosen Karten durchging, blickte er auf und sah Scooter auf sich zukommen.

»Für wen besorgst du denn so was?«, fragte Scooter.

»Für deine Mutter«, erwiderte Tom.

Scooter verdrehte die Augen. »Hör mal, Kumpel, ich habe eine Frage: Darf ich bitte den Wohnwagen meines Onkels neben den Zwinger stellen, euren Strom anzapfen und das Bad benutzen, damit ich meinen Gebrauchtwassertank nicht dauernd leeren muss?«

»Ich wusste gar nicht, wie höflich du bist«, sagte Tom.

»Meine Mom war Lehrerin«, erklärte Scooter und lachte. »Alan, der Aufseher der Liftjungs, ist ein Arsch. Er hat es sich zur Aufgabe gemacht, mein Geheimversteck zu finden – er durchsucht jeden Tag die Unterkünfte der Angestellten, in der Hoffnung, mich vielleicht mit Stoff zu erwischen …«

»Und deshalb, mein Freund, sind wir alle schon vor über zehn Jahren in den Zwinger gezogen«, erwiderte Tom. »Doch bitte, sprich weiter.«

»Also habe ich die Hütte von Codys Grandpa auf dem alten Bergbaugelände gemietet. Weißt du, welche Hütte ich meine?«

»Die berüchtigte Hütte mit dem eingefrorenen Wasserbett, zu der man zweieinhalb Kilometer auf Skiern zurücklegen muss?«

»Genau die. Kein Strom. Kein Kamin. Laura hat mich verlassen, also kann ich nicht einmal bei ihr Unterschlupf finden, um mal eine Nacht im Luxus zu verbringen. Ich habe wirklich versucht, das Wasserbett durch meine Körperwärme aufzutauen, aber es funktioniert nicht. Ich will da raus.«

»Verständlich. Mach mir ein Angebot«, sagte Tom.

»Achtzig Dollar pro Monat. Außerdem helfe ich euch, eine Rennrodelbahn zu bauen. Und ich werde für euch an meinen freien Tagen fürs Lawinentraining Löcher in den Schnee graben.«

Tom nickte. »Dafür, mein Freund, darfst du den Wohnwagen deines Onkels auf unseren Hof stellen, ein Verlängerungskabel in den Zwinger legen und unser Bad benutzen.«

»Super«, sagte Scooter. »Und jetzt zu dir: Für wen suchst du ein Valentinsgeschenk? So viele Frauen gibt es in Sparkle nicht.«

»Ich will nur eine Blankokarte in der Tasche haben, die ich der Frau schenken kann, die ich heute Abend vielleicht in der Bar kennenlerne«, schwindelte Tom.

Scooter stellte seinen Einkaufskorb ab und fing an zu klatschen. »Brillant. Auf die Idee wäre ich nie gekommen. Wirklich brillant.« Er zog wahllos eine Karte aus dem Ständer, legte sie in seinen Korb und widmete sich wieder seinen Einkäufen.

Tom sah weiter die Karten durch, von denen die meisten so albern waren, dass sie ihm fast körperliche Schmerzen bereiteten. Irgendwann entschied er sich für eine ziemlich schlichte. In einem großen Herz stand: Alles Liebe zum Valentinstag.

Er trug die Einkäufe nach Hause. Durch die tief hängenden Wolken war es schon jetzt dunkel. Sie wirkten so schwer, wie ihm das Herz war.

Zu Hause packte er die Lebensmittel aus. Dann nahm er sich einen Stift und starrte auf die Karte. Er kritzelte auf den Kassenbon, um sicherzugehen, dass der Stift auch funktionierte. Schließlich schrieb er:

Tief in meinem Herzen weiß ich, dass du es bist.

In Liebe

Tom

Er steckte die Karte in den Umschlag, schrieb Lisas Namen darauf und klebte ihn zu. Danach trug er sie in sein Zimmer und stellte sie auf die Stereoanlage. Er befürchtete jedoch, dass die Karte irgendwann als Drei-Dollar-Brennmaterial enden würde. Er durchsuchte seine Musiksammlung nach einer CD, die zu seiner Stimmung passte, und entschied sich für Reckoning von R. E. M. Dann schaltete er die Lampe auf seinem Nachttischchen an und das Deckenlicht aus, legte sich aufs Bett und starrte an die Decke. Er fragte sich, ob der Schaden, den er mit seiner unbekümmerten Haltung gegenüber Frauen angerichtet hatte, irreparabel wäre … Und ob Lisa ihn jemals ernst nehmen würde.

Seit Wochen hatte Lisa geplant, Tom herzförmige Kekse mit anzüglichen Botschaften zu backen. Doch nach den zärtlichen Küssen konnte sie es nicht mehr. Sie starrte auf zwei Dutzend Plätzchen, die mit rosa Glasur überzogen waren, und hielt die weiße Zuckerschrift in der Hand. Sie wartete darauf, dass ihr einfiel, was sie schreiben wollte. Aber sie fand keine Worte.

Sie machte eine Pause und blickte aus dem Fenster. Im Zwinger war es dunkel. Nur in Toms Zimmer leuchtete ein schwaches Licht. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Plätzchen zu, drückte die Tube mit der Zuckerschrift und schrieb auf jedes Herz: Liebe. Vorsichtig drapierte sie die Kekse in eine mit Wachspapier ausgelegte Dose, atmete tief durch und ging zur Tür.

Als sie die Eingangstür zum Zwinger aufmachte, bellte Bud Light heiser. Es klang fast wie ein Husten. Sie strich ihm über den Kopf und ging dann langsam den Flur entlang. Sie wusste immer noch nicht, was sie sagen würde. Einen Moment lang stand sie regungslos vor Toms Tür. Dann klopfte sie zweimal an und öffnete sie.

Tom drehte den Kopf, um zu sehen, wer zu Besuch kam. Als er Lisa erblickte, wartete er erst mal ab, was sie tun würde. Er war weder besonders freundlich noch kühl.

Sie wollte am liebsten weglaufen. Die Anspannung zwischen ihnen war beinahe mit Händen greifbar und so unangenehm für sie wie der metallische Geschmack von Pennys.

»Ich weiß, dass du ein guter Mensch bist, Tom«, sagte sie schließlich. »Ich möchte mich für alles entschuldigen, was ich gesagt oder getan habe und was dich hat glauben lassen, ich würde dich nicht für einen guten Menschen halten.«

Er nickte leicht, um ihr zu zeigen, dass er ihre Entschuldigung annahm. Dann sah er sie weiter abwartend an.

Lisa spürte einen Schmerz in der Brust und fragte sich, ob es sein Schmerz war oder der ihre.

»Ich würde dir ohne zu zögern eine Niere spenden, wenn du sie brauchen würdest«, sagte sie leise. Damit stellte sie die Keksdose neben die Tür, drehte sich um und ging langsam den Flur hinunter. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht loszurennen.

»Lisa«, rief Tom ihr hinterher.

Sie holte tief Luft und ging zurück zu seinem Zimmer, blieb aber in der Tür stehen.

»Geh nicht«, sagte er.

Sie zögerte.

Er winkte ihr, damit sie zu ihm kam.

Sie hob die Keksdose auf und schloss die Tür hinter sich. Dann trat sie an sein Bett, kniete sich mit einem Bein auf die Matratze, kuschelte sich an ihn und legte ihren Kopf auf seine Brust.

Er schlang die Arme um sie, strich mit der Wange über ihr Haar und streichelte ihren Rücken.

Lisa hob den Kopf und küsste ihn. Die Musik, die noch vor einigen Minuten schwermütig und traurig geklungen hatte, war jetzt so lieblich und zart wie ihr Kuss.

»Warte«, flüsterte sie und stand auf. Sie machte Toms Vorhang ein Stück weit auf und zündete die Kerze an. Dann kam sie wieder zu ihm und küsste ihn wieder.

Jill und Eric wankten in den Zwinger, nachdem sie in der Gold Pan Bar ein paar Biere getrunken hatten. Na ja, Jill hatte zumindest ein paar Biere gehabt – wie viele Eric getrunken hatte, wusste sie nicht.

»Schh … Sieh doch, die Kerze in Toms Fenster brennt! Er hat Damenbesuch!«, sagte Eric und schaltete den Fernseher ein. »Juhu! Es läuft gerade Das darf man nur als Erwachsener!« Er stürzte in die Küche, warf eine Tüte Popcorn in die Mikrowelle, stürmte zurück und begann, einzelne Sätze mitzusprechen. »Diesen Film habe ich schon unzählige Male gesehen.« Dann holte er das Popcorn, verscheuchte die Hunde und setzte sich aufs Sofa. »Jilly, sieh dir den Film mit mir an. Komm, du kannst dich an mich kuscheln.« Er deutete an seine Seite.

Jill lachte und nahm neben ihm Platz.

»Ich liebe diese Szene!«, sagte er und reichte ihr das Popcorn.

Als die Tüte leer war, gähnte Jill. Die vergangene Nacht war hart gewesen, und sie war unglaublich müde.

»Du kannst deinen Kopf auf meinen Schoß legen«, sagte Eric.

Sie wollte widersprechen, doch dann dachte sie: Warum eigentlich nicht? Also tat sie es. Und zu ihrer Überraschung strich er ihr sacht die Haare aus dem Gesicht. Es war beruhigend. Ihre Mom hatte das früher immer getan, wenn sie krank gewesen war und Trost gebraucht hatte. Wann war sie zuletzt auf diese Art getröstet worden? Richtig, nachdem sie das Baby verloren hatte, hatte David sie so getröstet. Aber jetzt kam ihr das alles wie eine Lüge vor.

Eric lachte wieder über den Film.

Tränen stiegen Jill in die Augen, und so schloss sie sie. Ein paar Tränen kullerten auf Erics Fleecehose, aber vermutlich merkte er es gar nicht. Ihre Gefühle waren so widersprüchlich. Wenn sie es von innen heraus betrachtete, war sie dankbar für die Geste, die nach dem Verlust, den sie erlitten hatte, ein Bedürfnis in ihr stillte. Dieses Gefühl reichte, um Eric gegenüber Liebe zu verspüren – trotz all seiner Unzulänglichkeiten. Doch wenn sie es von außen betrachtete, so als würde sie über der Szenerie schweben, sah sie sich selbst auf einer widerlichen Couch voller Hundehaare in einem Trailer sitzen, der nach Haschisch stank, getröstet von einem Mann, der seit Weihnachten wahrscheinlich schon zehn andere Frauen auf diese Art getröstet hatte. Es war traurig. Also beschloss sie, sich auf die innere Betrachtung zu konzentrieren. Und da ging es nur um den Trost, den sie empfand, und sie konnte die Warmherzigkeit eines Freundes genießen und in Ruhe einschlafen.

20. Kapitel

Schneebericht für den 17. Februar

Aktuelle Temperatur: –2,8 °C, Höchstwert: –2,2 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –4,4 °C um 4 Uhr.

Schwerer Schneefall. Wind aus Südost mit 8 km/h.

239 cm am Berg, 264 cm auf dem Gipfel; 46 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 64 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Schnee dämpfte alle Geräusche, also war der Morgen still. Jill hatte an ihrem freien Tag lange geschlafen. Es war fast zehn Uhr. Sie spähte aus dem Fenster und sah die mindestens dreißig Zentimeter Neuschnee. Und es schneite noch immer. Schneeflocken erfüllten den Himmel. Manchmal wirbelten sie herum, manchmal schwebten sie anmutig zu Boden. Ein Teil von ihr wollte den ganzen Tag im warmen Bett bleiben und darauf warten, dass der Schneesturm zu Ende ging. Aber ein stärkerer Teil von ihr wusste, dass es ihr Spaß machen würde, wenn sie in den Tag starten und den Sturm als das betrachten könnte, was er war: eine Chance.

Sie zog sich dick an und öffnete die Tür. Einen Moment lang blieb sie an der Schwelle stehen und holte tief Luft, bevor sie in die scheinbar ungastliche Winterwelt hinaustrat. Es war komisch, dass sie nach all der Zeit in den Bergen noch immer diesen Augenblick kannte, sich einem Sturm auszuliefern. Während andere Menschen nicht zögerten, zögerte sie dagegen jedes Mal. Irgendwie kam es ihr widernatürlich vor, sich in ein Unwetter zu begeben – fast so, als würde man freiwillig von einer Klippe springen.

Sie ging an ihren Spind im hinteren Teil des Sanitätsraums und holte ihre Skier. Dann machte sie sich auf den Weg zu Scooters Skilift. Scooter trug die Skibrille über der Mütze und grinste von einem Ohr zum anderen. »Lust auf einen anständigen Sturm?«

»Sicher!«, sagte Jill mit einem breiten Lächeln. »Willkommen übrigens bei uns in der Nachbarschaft!«

»Wie findest du meine Schneelöcher auf eurem Hof?«, fragte er.

»Die sind genial! Lisa hat gemeint, der Zwinger könnte nicht noch hässlicher werden, aber sie hat uns unterschätzt.«

»Das hat sie wahrhaftig«, sagte er. »Wir verleihen dem Begriff ›Schrott‹ eine ganz neue Dimension. Warte nur ab, bis ich im Sommer Couch und Kühlschrank nach draußen gestellt habe.«

»Klasse, dann müssen wir für ein Bier überhaupt nicht mehr aufstehen«, scherzte sie.

»Da hast du recht. Und ich spiele mit dem Gedanken, mir einen großen Rottweiler anzuschaffen und ihn Guinness zu nennen. Wann holst du dir einen Hund und benennst ihn nach einer Biersorte?«

»Keine leichte Entscheidung«, erwiderte sie, als der Sessel hinter ihr auftauchte und sie mitnahm.

Im Sturm fühlte sie sich noch einsamer. Im Resort war es still. Ein Teil von ihr wollte noch immer einfach in die Skihütte und mit allen anderen zusammen heißen Kakao trinken. Durch die Skibrille wirkte es fast so, als würde sie den Sturm aus einem Auto heraus betrachten, statt tatsächlich draußen zu sein. Lisa hatte Jill jedoch für den Tag ihren iPod geliehen, und jetzt schien die Musik der Soundtrack zum Sturm zu sein. Sie gab ihr Energie und weckte in ihr den Wunsch, sich zu bewegen.

Bei diesem Schneetreiben musste sie nicht lange suchen, um eine geeignete Piste zu finden, auf der sie ein paar gute Schwünge fahren konnte. Auf allen Strecken lag der Schnee unglaublich dick. Sie fuhr zum Super Bowl und ließ sich treiben. Lisa und sie nannten diesen Schnee immer »heroisch«, weil man darin einfach nichts falsch machen konnte. Jeder fuhr in diesem Schnee wie ein Held. Der Schnee reichte ihr bis zu den Knien und bremste sie so ein bisschen. Statt enge Schwünge zu fahren, glitt sie in weiten Bögen den Berg hinunter. Sie wehrte sich nicht gegen die Schwerkraft, sie wehrte sich auch nicht mehr gegen den Sturm. Sie wurde ein Teil davon. Die Skistöcke in den Händen breitete sie die Arme aus und gab sich dem Lauf der Dinge hin. Je näher sie dem Boden des Kessels kam, desto tiefer wurde der Schnee. Sie zog die Arme an den Körper, raste in die Schneemenge hinein und musste sich sozusagen durchwühlen. Sie konnte weder atmen noch besonders viel sehen und fuhr einfach weiter. Sie raste durch den weißen Raum und hoffte nur, dass sie nicht irgendwo anstieß. Fast hätte sie einen Schnorchel brauchen können, um ausreichend Luft zu bekommen. Dann endlich kam sie aus dem Kessel heraus.

Auf ihrer weiteren Abfahrt traf sie keine Menschenseele. Der Sturm hatte ihre Welt geschrumpft und bot ihr völlige Einsamkeit. Sie fuhr im Rhythmus der Musik und tanzte fast den Berg hinunter. Nach einem steilen Abhang näherte sie sich einem kleinen Kamm. Statt langsamer zu werden, ging sie in die Hocke und sprang einfach darüber hinweg. Aus den Augenwinkeln sah sie Baum um Baum vorbeirauschen, während sie durch die Luft segelte. Sie zählte, wie sie für fast sieben Sekunden knapp über dem Boden dahinflog. Mit einem leisen Zischen trafen ihre Skier wieder den Boden. Sie raste weiter den Hang hinab.

Nachdem Jill sich nun dem Sturm ergeben hatte, hatte sie den Spaß ihres Lebens. Sie versuchte zu ergründen, wie sie dieselben Prinzipien auf die Stürme anwenden könnte, die in ihrem Leben, in ihrem Körper, in ihrer Ehe gewütet hatten, aber sie konnte keine Parallelen ziehen. Eines erkannte sie jedoch: Am Tag nach einem Sturm, wenn der frische Schnee eisige oder bloße Stellen bedeckte, war das wie ein Neubeginn.

In dem Moment sauste Cassie an ihr vorbei. Jill erkannte Cassies rote Jacke mit dem orangefarbenen Streifen an der Seite wieder. Eigentlich war Jill der Meinung gewesen, schon schnell gefahren zu sein, doch Cassie überholte sie spielend. Cassie fuhr über eine Schanze, hob ab, zog ihre Skier an und machte einen sauberen 360er um die eigene Achse. Genial, dachte Jill und beobachtete, wie die Kleine nach der Drehung anmutig landete. Jill stieß sich mit den Skistöcken ab, um schneller zu werden. Sie holte Cassie zwar nicht ein, schaffte es aber, ihr auf den Fersen zu bleiben.

Am Lift bemerkte Cassie sie. »Hallo, Jill«, sagte sie und umarmte sie kurz. »Ich dachte, du wärst mein Dad.«

Jill lächelte. »Das war ein super 360er«, bemerkte sie. »Wunderbar!«

»Das Schöne am Schnee ist, dass es nicht so wehtut, wenn man auf den Kopf fällt«, sagte Cassie.

Steckt darin nicht unglaublich viel Wahrheit, dachte Jill. Was für ein ausgetüfteltes Gleichgewicht von Sicherheit und Risiko das Beste aus uns rausholt.

Mike kam neben ihnen zum Stehen. »Hey, Jill, netter Sturm, nicht wahr?«

Sie nickte. »Fantastisch.«

»Cassie, du wirst deinem Vater noch einen Herzinfarkt bescheren, wenn du weiter so Ski fährst«, sagte Mike zu ihr.

»Weil du mit ihr mithalten musst oder wegen der unglaublichen Sprünge?«, fragte Jill herausfordernd.

»Du ermunterst sie nicht, oder?«, entgegnete Mike.

Jill schüttelte mit Unschuldsmiene den Kopf. Als er wieder zu Cassie sah, zwinkerte Jill der Kleinen hinter seinem Rücken zu. Kate hätte es sicherlich gefallen, sie so Ski fahren zu sehen.

Als sie zusammen im Sessellift nach oben schwebten, fragte sich Jill, welche Mächte drei Menschen in einem Sturm zusammenbringen mochten. Vielleicht war es reiner Zufall, vielleicht war es auch etwas anderes. Sie wusste es nicht, doch sie war trotzdem dankbar dafür.

Mike erinnerte sich daran, wie die Schneeflocken auf Jills Nase, Wangen und Lippen schmolzen. Er erinnerte sich daran, wie Cassie sie ansah – wie jemanden, der ihr in dem Moment einen Rettungsring zuwarf, als sie zu müde war um weiterzuschwimmen. Er erinnerte sich daran, wie Jill Cassie ansah – in ihrem Blick lag Liebe. Er erinnerte sich daran, wie Jill und Cassie einander hinterherjagten und wie sie zusammen lachten. Und er erinnerte sich daran, wie er Jills Figur bewunderte, wann immer sie in die Hocke ging.

Am Ende der dritten gemeinsamen Abfahrt kam Cassie wieder mal vor Jill an der Skihütte an.

»Kind, du bist so verdammt schnell!«, rief Jill, löste die Bindungen ihrer Skier und ging zu Cassie, um mit ihr abzuklatschen.

Mike hielt neben ihnen an, schnallte die Skier ab und hob seine Tochter über die Schulter wie einen Sack Kartoffeln. »Wer hat Lust auf einen Kakao?«, fragte er.

Cassie schrie: »Nein! Jill, hilf mir!«

Sie lachten, und zum ersten Mal seit einer Ewigkeit war alles gut. Es fehlte an nichts. Es fühlte sich vollkommen an.

Daran erinnerte er sich.

Und er erinnerte sich daran, mit drei Bechern Kakao in der Kassenwarteschlange der Cafeteria zu stehen und zu ihnen hinüberzusehen, während sie ihre dicken Skiklamotten auszogen. Er sah ihre hübschen Gesichter und die glatte Haut, ihre Schönheit und ihre Makellosigkeit. Er erinnerte sich daran, neben Cassie zu sitzen und einen Arm um seine Tochter zu legen. Er erinnerte sich daran, Jills Lippen zu betrachten, wenn sie einen Schluck Kakao aus dem Becher nahm, und die feinen Linien um ihre Augen, die sich vertieften, wenn sie lachte. Er erinnerte sich daran, dass er sich, wenn sie sprach, genehmigte, ihr tief in die Augen zu sehen.

Sie gingen noch mal auf die Piste, und Cassie führte ihnen ihre besten Sprünge vor. Jedes Mal hielt Mike die Luft an und erstarrte, bis sie wieder sicher auf dem Boden landete.

Nachdem der Betrieb des Sessellifts geendet hatte, spazierten sie gemeinsam vom Fuße des Berges über den Parkplatz in die Stadt. Sie lachten, bis ihre Wangen schmerzten, machten Witze und zogen sich gegenseitig auf. Und was Mike am meisten im Gedächtnis blieb, war das Gefühl, wie eine Familie zu sein. Wie eine glückliche Familie.

Kate hatte Cassie früher den ganzen Weg über den Parkplatz Tipps und Hinweise gegeben, und Cassie hatte gelauscht und Fragen gestellt. Sie hatten einander verstanden. Wirklich verstanden. Und Cassie hatte es als den Liebesdienst gesehen, der es gewesen war. Aber bei Jill konnte Cassie einfach Kind sein. Und Mike fand, dass die Kleine nach allem, was sie durchgemacht hatte, ruhig ein bisschen mehr Kind sein durfte.

Was Mike allerdings am meisten in Erinnerung blieb, war, dass er zum ersten Mal seit Langem wieder glücklich war. Richtig glücklich. In den letzten paar Monaten war sein Leben, wenn überhaupt, erträglich gewesen. Er hatte sich nicht vorstellen können, je wieder glücklich werden zu können. Doch wenn Jill ihn anlächelte, fing er an zu glauben, dass die Aussicht auf ein bisschen Glück mit ihr es wert war, sich ein neues Kindermädchen suchen zu müssen, falls es nicht funktionieren sollte.

Hans und Eric waren dabei, Pisten zu präparieren, und Jill war zu ihrem Zweitjob bei den Jones aufgebrochen, also bekam niemand mit, dass Tom zu Lisa ging und einfach dort blieb. Niemand bemerkte, dass sich etwas verändert hatte. Lisa wollte es so.

Tom hatte sich auf seinen Ellbogen gestützt, während sie auf dem Rücken neben ihm lag. Mit der anderen Hand spielte er mit ihren klammen Locken und betrachtete bewundernd ihr Gesicht.

Sie versuchte, ihre Angst hinter einem Lächeln zu verstecken. Diese Geschichte, diese Situation, diese Beziehung (oh, wie sie das Wort hasste) konnte sich in so viele Richtungen entwickeln.

»Ich verstehe nicht, warum wir daraus ein Geheimnis machen sollen«, sagte Tom. »Wenn wir es geheim halten, kann ich nur alle drei Tage zu dir rüber, wenn Jill bei Cassie ist und die Jungs bei der Arbeit sind. Wenn wir uns aber outen, kann ich so oft hier sein, wie du es zulässt.«

»Hast du eigentlich eine geheime Stelle?«, fragte sie.

»Ach, Baby, ich glaube, du kennst meine geheime Stelle«, scherzte er.

»Nein, das meine ich nicht. Ich meine einen Platz, an den du dich zurückziehst, wenn du nachdenken oder beten oder dich neu orientieren musst … Einen Ort, der dir heilig ist.«

»Ja«, sagte er.

»Und du würdest nicht wollen, dass eine Horde von Leuten an deinem Zufluchtsort eine Bierparty schmeißt, nicht wahr?«

»Tja, da bin ich mir gar nicht so sicher …«

»Gut, du bist dir aber sicher, dass du nicht wollen würdest, dass eine Horde von Leuten sich in den Wäldern um deinen Zufluchtsort herum ungeniert erleichtert und danach überall Klopapier herumliegen lässt, oder?«

»Das stimmt«, sagte Tom.

»Das empfinde ich genauso, wenn ich über uns nachdenke. Und Klatsch und Tratsch sind wie dieses Klopapier. Und das möchte ich an meinem geheimen Ort nicht haben.« Sie legte ihre Hand hinter seinen Kopf und zog ihn zu einem Kuss an sich. »Denn die Sache zwischen uns ist mir heilig. Und ich weiß, dass andere Menschen das nicht so sehen und nicht verstehen. Ich möchte es nicht erklären müssen. Ich möchte es einfach für mich behalten, damit es heilig bleibt.« Und später, wenn er den Fehler begehen und mit einer vollbusigen Frau schlafen würde, die er in einer Bar kennengelernt hatte, sollte niemand wissen, dass sie je mit ihm zusammen gewesen war. Niemand sollte dann wissen, dass sie so dumm gewesen war – dumm genug zu glauben, dass er etwas anderes sein könnte, als er immer schon gewesen war. Niemand sollte dann wissen, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. Doch diesen Grund nannte sie ihm wohlweislich nicht.

»Ich fühle mich, als wäre ich endlich nach Hause gekommen. Ich würde es am liebsten von den Dächern schreien«, sagte Tom. »Es fühlt sich an wie das wichtigste Ereignis, das mir je widerfahren ist. Es ist schwer für mich, nicht darüber zu reden.«

»Aber wirst du es versuchen? Mir zuliebe?«, fragte sie.

»Ich würde alles für dich tun«, sagte er und beugte sich zu ihr hinab, um sie zu küssen.

»Danke, Baby. Dass wir uns nur alle drei Tage sehen können, ist nicht schlimm – du weißt ja, was man sagt: Die Liebe wächst mit der Enthaltsamkeit.«

»Das habe ich noch nie gehört!«, erwiderte er lachend.

»Nicht?« Sie lachte ebenfalls. »Ich denke, wir werden mit dieser Heimlichtuerei eine Menge Spaß haben. Ach, da fällt mir noch eine Redewendung ein: Verbotene Früchte schmecken am süßesten.«

»Das hast du dir gerade ausgedacht.«

»Ich schwöre, dass es das gibt«, erwiderte sie und hob die Hand, als würde sie einen Schwur leisten wollen. »Wenn ich mit dir zusammen bin und wir schweigen, habe ich das Gefühl, die Wahrheit zu kennen. Doch wenn wir darüber reden, schwindet der Sinn der Wörter, und ich fange an, an der Wahrheit zu zweifeln.«

Und zu Lisas Überraschung sagte Tom kein Wort, sondern küsste sie nur.

21. Kapitel

Schneebericht für den 18. Februar

Aktuelle Temperatur: –4,4 °C, Höchstwert: –2,8 °C um 14 Uhr, Tiefstwert: –5,6 °C um 4 Uhr.

Bewölkt mit vereinzelten Schneeschauern. Wind aus Süd mit 16 km/h.

262 cm am Berg, 282 cm auf dem Gipfel; weniger als ein halber Zentimeter Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 46 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Irgendetwas war anders. Cassie konnte es nicht benennen, aber irgendetwas hatte sich eindeutig verändert. Nach außen hin schien alles beim Alten zu sein. Sie saß noch immer an ihrem Platz und beobachtete die anderen Kinder. Sie dachte über all das nach, was sie nicht wussten, all die Dinge, die sie selbst im vergangenen Jahr gelernt hatte. Sean Harlson warf mit Radiergummistückchen nach Renee Van Hoof. Offensichtlich mochte er sie. Irgendwann sah Renee zu ihm und zeigte ihm hinter ihrem Rücken, wo die Lehrerin es nicht sehen konnte, den Mittelfinger. Cassie bemerkte das alles und dachte, wie vollkommen unzivilisiert die Menschen ihres Alters waren. Sie fühlte sich älter, reifer als die anderen, doch das war es nicht, was anders war. Schon das ganze neue Jahr über hatte sie sich so gefühlt.

Nein, es hatte sich etwas anderes verändert. Sie empfand etwas Neues. Eine gewisse Leichtigkeit. Ihr Körper verlangte danach, Ski zu fahren.

Sie saß im Unterricht und träumte davon, auf der Piste dahinzugleiten. Seit ihre Mutter die schlimme Diagnose bekommen hatte, hatte sie nicht mehr vom Skifahren geträumt. Als ihr das klar wurde, meldete sich augenblicklich ihr schlechtes Gewissen, weil sie das Leben genoss, während ihre Mutter es nicht mehr konnte. Aber dann wurde ihr bewusst, dass ihre Mutter nicht gewollt hätte, dass sie nie wieder Ski fuhr und ihr Leben lang trauerte. Ihre Mutter hätte gewollt, dass sie wieder auf der Piste war.

An der Tafel zeigte die Lehrerin, wie man Multiplikationen und Divisionen anwandte, um gleichwertige Brüche zu erhalten. Cassie war sich nicht sicher, wozu man das brauchte. Den ersten Teil hatte sie verpasst. Anscheinend hatte sich nichts daran geändert, dass sie sich während des Unterrichts ab und zu geistig abmeldete.

Die Glocke läutete zur Mittagspause, und die Lehrerin forderte sie auf, sich in einer Reihe aufzustellen. Auf ihrem Weg zum Pausenhof schnappte sich Cassie ein Springseil. Es war nicht so, dass sie besonders gern Seil sprang, sie wirkte dann einfach nur beschäftigt. Es war etwas, das sie allein tun konnte. Wenn sie Seil sprang, bat niemand sie, irgendwo mitzuspielen. Und sie glaubte, dass es ein gutes Konditionstraining fürs Skifahren war. Sie suchte sich eine Stelle im überfüllten überdachten Bereich und fing an zu hüpfen. Dabei beobachtete sie die anderen Kinder. Sie wirkten alle so aufgeweckt und glücklich. Das hatte sich nicht verändert. Doch Cassie war nicht länger wütend auf sie, weil sie so waren. Das hatte sich geändert.

Und sie war in der Lage, die ganze Pause hindurch Seil zu springen, ohne müde zu werden oder die Lust daran zu verlieren. Das war auch anders.

Nach zehn Minuten erklang eine weitere Glocke. Die Kinder stellten sich wieder in einer Reihe auf und gingen in die Kantine. Cassie lief zum Ende der Schlange. Sie war ungern eine der Ersten an der Essensausgabe, denn dann saß sie allein am Tisch und sah zu, wie die Kinder an ihr vorbeigingen und sie mieden. Wenn sie am Ende der Schlange stand, konnte sie sich ihr Essen holen und die Aufseherin im Speisesaal bitten, sie zu einem der letzten freien Plätze zu bringen. So musste sie keine Entscheidung treffen und auch nicht um Erlaubnis der anderen Kinder am Tisch fragen. Laurel sagte ihr, wo sie sich hinsetzen sollte, und sie nahm Platz. Wer auch immer neben ihr saß, duldete sie. Es musste nicht gesprochen werden, obwohl sie es manchmal taten. Heute setzte die Aufseherin sie neben Renee und Alyssa. Hailey war an einem anderen Tisch – offenbar schnitten die beiden sie gerade. Cassie war froh und erleichtert, dass sie bei solchen Dingen nicht mitmachte.

»Hi«, sagte Renee.

»Hi«, antwortete Cassie.

»Wie geht es dir?«, erkundigte sich Renee. Seit Cassies Mom gestorben war, versuchte Renee, nett zu ihr zu sein. Das musste Cassie ihr lassen, sie bemühte sich wirklich.

»Ich habe gesehen, wie du Sean vor der Pause den Finger gezeigt hast. Das war lustig«, sagte sie.

Renee lachte. »Sean ist ein Idiot.« Cassie nickte und widmete sich ihrem Essen. Das war es. Ihre Unterhaltung war vorbei. Es reichte, um die Anspannung zu lockern, aber es war nicht genug, um Freundschaft zu schließen. Es war gut so. Renee wandte sich ab und lästerte mit den anderen Mädchen. Cassie aß auf und brachte ihr Tablett weg. Für gewöhnlich verschanzte sie sich für den Rest der Pause in einer Toilettenkabine und wartete darauf, dass es zum Unterricht klingelte. Doch heute war ihr nicht danach zumute, sich zu verstecken. Stattdessen stellte sie sich an ein Fenster, blickte hinaus und wünschte sich, woanders zu sein. Sie spielte mit dem Gedanken, sich aus der Schule zu schleichen, sich in ihrer Garage zu verkriechen oder vielleicht zum Fluss zu gehen.

Mrs. Peterson, die Bibliothekarin, bemerkte Cassie und blieb stehen. »Komm mal mit. Ich habe da ein Buch, das ich dir gerne zeigen würde.«

Cassie folgte ihr den Flur entlang. In der Bibliothek sagte Mrs. Peterson zu ihr: »Eigentlich habe ich das nur gesagt, weil du auf mich so gewirkt hast, als würdest du dich gern auf und davon machen. Aber es war nicht gelogen, denn ich habe ganze Regalwände voll von Büchern, die dich interessieren könnten.« Sie schrieb etwas auf einen Zettel und reichte ihn Cassie.

Bitte schicken Sie Cassie in die Bibliothek, wenn sie mit dem Mittagessen fertig ist. Sie ist meine Aushilfe.

Mrs. Peterson

»Das ist deine ›Du kommst aus dem Gefängnis frei‹-Karte«, erklärte sie. »Wenn du den Zettel verlierst, schreib ich dir einen neuen.«

Cassie schenkte ihr ein kleines Lächeln. »Danke.«

Mrs. Peterson zwinkerte ihr zu und setzte sich an ihren Schreibtisch. »Such dir ein Buch aus«, sagte sie. »Viel Spaß beim Lesen.«

Cassie ging los, um die Bücherreihen zu durchstöbern. Sie hatte einen Zufluchtsort gefunden. Es gab jemanden an der Schule, der zumindest ein Stück weit verstand, was sie brauchte. Und Mrs. Peterson würde es bemerken, wenn sie früher aus der Schule verschwand, also würde sie es wahrscheinlich nicht tun. Cassie wollte nicht, dass die Bibliothekarin den Eindruck bekam, sie würde ihre Unterstützung nicht zu schätzen wissen. Cassie würde selbstverständlich hierherkommen. Auch das hatte sich geändert. Sie ging in den Bereich Skisport und zog die Biografie von Picabo Street heraus.

Als sie sich zwischen die Regale setzte, geriet sie ins Grübeln. Keine der kleinen Begebenheiten an diesem Tag war besonders bemerkenswert gewesen, doch zusammen ergaben sie alle eine Art Veränderung. Sie fühlte sich unruhig, kribbelig. Es fühlte sich an, als würde sie ins Leben zurückkehren. Rastlosigkeit breitete sich unaufhaltsam in ihr aus. Es war Missmut, es war ein Wunsch nach mehr, der sie überkam. Es war Bewegung in ihr Leben gekommen.

Drei Stunden später kam Cassie nach Hause, lief sofort in ihr Zimmer und schlug das Buch ihrer Mutter auf, um das nächste Gebet zu lesen, das Kate niedergeschrieben hatte.

Gott, wo auch immer du bist und wer du auch immer sein magst, bitte fülle mich aus. Fülle mich so aus, dass kein Platz mehr für die Angst bleibt. Damit ich weiterlebe, auch wenn ich aufgeben möchte. Lass nicht zu, dass ich aufgebe. Ich weiß, dass ich aus einem besonderen Grund hier bin. Was auch immer dieser Grund ist, bitte führe mich, damit ich ihn erfülle. Bitte fülle mich so aus, dass all die negativen Gefühle in mir schwinden, wie die Sonne den Schnee schmelzen lässt. Reiß all die negativen Gefühle aus mir heraus, damit so viel Platz wie möglich für dich in mir ist. Fülle mich aus, lieber Gott, bis ich überquelle und alle um mich herum mit dir überströme.

In den folgenden Jahren sollte Cassie das Gebet noch oft lesen, und jedes Mal sollte es etwas anderes für sie bedeuten. Aber an diesem Tag sprang das Wort »weiterleben« sie an. Und es bekräftigte sie darin, dass es in Ordnung war, einfach nur das zu tun.

Tom kam in die »Bronchitis-Baracke«, um Jason zum Duell herauszufordern. Wer im Besitz des »Bohrers« war, konnte jeden Kollegen zur gemeinsamen Skiabfahrt beordern und auch die Piste aussuchen. Nur so konnte man die Kette wieder loswerden. Doch für Tom steckte mehr dahinter als ein simples Kräftemessen. Er vermisste seinen besten Freund.

Jason sagte, seine Wut befände sich gerade auf Stufe fünf – und die Skala ging nur bis fünf. Irgendjemand hatte sich einen Scherz daraus gemacht, ein riesiges bebildertes und mit Preisen versehenes Snackbar-Schild anzufertigen, es mit einer großzügigen Portion Bauschaum zu verzieren und dann draußen an der »Bronchitis-Baracke« zu befestigen.

Als Tom das Schild sah, konnte er nicht mehr aufhören zu lachen.

»Bist du dafür verantwortlich?«, fragte Jason mit vorwurfsvoller Stimme.

»Oh, ich wünschte, ich wäre auf die Idee gekommen. Das ist großartig!«

»Sie haben Sternschrauben benutzt, sodass ich es nicht runterkriege. Den ganzen Tag über beschimpfen mich Touristen, weil ich ihnen keine Snickers verkaufe.«

»Und jetzt werde ich dir zeigen, warum ich der Kopf der ganzen Truppe bin«, sagte Tom und schrieb Geschlossen auf ein Schild. Da hörte er ein Rascheln und Kratzen in der Wand. »Wie geht’s der Ratte?«, fragte er.

»Rogers Ausscheidungen in den Wänden sorgen dafür, dass die Baracke in diesem Jahr sehr viel wärmer und besser isoliert ist«, erwiderte Jason.

Tom klebte den »Geschlossen«-Hinweis über das Snackbar- Schild. »Voilà. Problem gelöst.«

Jason applaudierte. »Sehr gut gemacht, Tom. Sehr gut.«

»Und jetzt fordere ich dich heraus, mit mir den Waterfall hinunterzufahren, damit ich das hier endlich loswerde.« Tom griff in seine Jacke und zog die Kette mit dem Korkenzieheranhänger heraus.

»Tom, ich kann es mir nicht leisten, allen Kollegen Drinks zu spendieren. Ich muss das Geld für die Ausbildung von meinem Junior anlegen«, entgegnete Jason.

»Tja, dann können wir nur hoffen, dass du nicht stürzt.«

Jason schloss die Tür hinter sich und folgte Tom zu der unglaublich steilen Abfahrt. Den Regeln entsprechend, startete Jason als Erster. Er fuhr sehr enge, geschickte Schwünge. Einzelne große Felsbrocken, die aus dem gefrorenen Wasserfall herausragten, waren mit aufgehäuftem Schnee bedeckt. Jason nahm diese Felsen auf seinem Weg nach unten wie Treppenstufen, von denen er sich abstieß. Tom beobachtete von oben, ob Jason stürzte, aber zu seiner grenzenlosen Enttäuschung fuhr er die Strecke fehlerlos hinunter.

Dann schob sich Tom über den Grat und trat denselben Weg nach unten an. Kurz vor Ende der Abfahrt streifte er einen Felsen, der ihn abrupt abbremste, und verlor das Gleichgewicht. Er fiel kopfüber in den Schnee, rollte sich jedoch ab und brachte seine Skier wieder in Position. Durch den Schwung gelang es ihm, sich aufzurichten und weiterzufahren. Als er bei Jason ankam, schüttelte er missbilligend den Kopf. Sie fuhren zum Skilift und nahmen die abgesperrte Extraspur, die für die Mitarbeiter der Bergwacht reserviert war. So konnten sie die wartenden Skifahrer überholen und gleich auf den nächsten Sessel aufspringen.

»Wie geht es den Ladys?«, erkundigte sich Jason.

»Keine Ahnung«, erwiderte Tom.

Jason zog eine Augenbraue hoch und musterte seinen Freund von der Seite. »Da läuft was zwischen Lisa und dir.«

»Wie kommst du darauf?«

»Es war unvermeidlich. Es ist vernünftig. Und mir ist aufgefallen, dass du nicht mehr auf die Vorwürfe reagiert hast.«

»Stimmt, das habe ich nicht«, sagte Tom.

»Ich verstehe – sie hat dich zur Verschwiegenheit verpflichtet. Julie hat das auch von mir verlangt. Tja, du wirst sie fragen müssen, ob sie dich heiraten will.«

»Was?«

»Julie wollte unsere Beziehung erst nach einem Heiratsantrag öffentlich machen. Sie meinte, dass die Leute aufgrund meines Rufes sonst denken würden, sie wäre nur ein weiteres unglückliches Flittchen, das ich irgendwann sitzen lassen würde. Ich musste also etwas unternehmen, um nach außen hin zu zeigen, dass sie etwas Besonderes ist und mehr Respekt verdient hat«, erklärte er.

»Was?«, wiederholte Tom.

»Ja, Kumpel, du wirst ihr einen Heiratsantrag machen müssen. Doch das ist gar nicht so schlimm. Ich habe jede Woche mehrmals das Vergnügen, mit einer heißen Frau ins Bett zu gehen, die mir sogar ab und zu die Wäsche wäscht.«

»Diese Unterhaltung hier hat nie stattgefunden, okay?«

»Welche Unterhaltung?«, entgegnete Jason, als hätte er sie längst vergessen.

»Danke.«

»Noch eine Sache: Wenn du sie fragst, vermassele es nicht. Du hast lange auf sie gewartet. Mach es richtig.«

Tom sagte nichts mehr dazu. Er brauchte nicht lange darüber nachzudenken. Plötzlich wies er in eine bestimmte Richtung. »Schau mal, da sind Skifahrer hinter der Absperrung!« Er nahm sein Funksprechgerät, um einen Kollegen zu bitten, mit dem Motorschlitten zu der entsprechenden Stelle zu fahren, sich die Leute zu schnappen und ihnen ihre Skipässe abzunehmen.

Freudig rieb Jason sich die Hände. »Und jetzt spielen wir mit ihnen Lawinenopfersuche! Das dürfte ihnen eine Lehre sein.«

»Ich hoffe, sie haben einen Skipass für die ganze Saison, damit sie mitspielen müssen, um ihn zurückzubekommen!«, sagte Tom. »Stouts Fähigkeiten als Lawinenhund sind schon ein bisschen eingerostet.«

»Sag Scooter, dass er Löcher in den Schnee graben soll, die nicht zu groß und geräumig sind – also keine Luxus-Löcher. Diese Leute brauchen die Art von Erkenntnis, die man nur dann bekommt, wenn in einem relativ beengten Loch allmählich die Luft knapp wird«, sagte Jason.

Tom wählte Scooters Nummer. Ein Gedanke überlagerte allerdings die Aufregung über die Vorstellung, Leute, die gegen die Regeln verstoßen hatten, in den Löchern zu vergraben, die Scooter gleich ausheben würde. Dieser Gedanke überlagerte auch eine langjährige Meinungsverschiedenheit zwischen Jason und ihm, die darum ging, ob ein Lawinenhund eher eine Person mit Pizza oder mit Dörrfleisch in der Tasche ausbuddeln würde. Und dieser Gedanke, der alles andere in den Schatten stellte, war, ob Lisa jemals Ja sagen würde.

Lisa ging ans Telefon. »Hallo?«

»Ragazzina?«, meldete Lisas Mom sich am anderen Ende der Leitung. »Ich rufe nur an, um zu hören, wie es dir geht. Es ist schon eine Weile her, dass du mich angerufen hast. Gerade heute habe ich zu deiner Tante gesagt: ›Ich habe schon lange nichts mehr von meiner kleinen Lisa gehört.‹ Und weißt du, was sie gesagt hat? ›Sie muss wohl verliebt sein.‹«

Lisa lachte.

»Oh, sie hat also recht! Erzähl mir alles!«

»Ja, Mama, ich glaube, ich bin verliebt.«

»Wer ist der Junge?«, wollte ihre Mutter wissen.

»Mein Freund Tom«, antwortete Lisa.

»Tom … Tom …«, wiederholte ihre Mutter, als würde sie sich den Namen auf der Zunge zergehen lassen, um ihn zu schmecken. »Klingt nach käseweiß.«

»Ja, das stimmt«, sagte Lisa. »Er hat blondes Haar, und seine Beine sind so weiß, dass sie im Dunkeln leuchten.«

»Gut, Kind. Denn lass dir gesagt sein, dass italienische Männer nicht ehrlich sein können. Kein Mann aus dem Süden kann ehrlich sein. Sie sind zu heißblütig. Sie lassen sich von den Reizen um sie herum zu leicht beeinflussen. Sie haben zu viel Lust auf Sex. Sie sind wie Vulkane. Sie sind … Wie sagt ihr jungen Leute heute? Egozentrisch. Sie wollen immer, dass man um sie herum ist. Ich bin damit einverstanden, Kind. Angele dir einen netten, käsigen, blonden Mann. Er sieht vielleicht nicht so gut aus, aber er wird dir nicht das Herz brechen.«

Lisa lachte. »Verstanden. Danke, Mama.«

»Also, wann wollt ihr heiraten?«

»Meine Güte … Das weiß ich nicht, Mama.«

»Hast du Angst zu heiraten?«

»Es gibt viele Gründe, nicht zu heiraten, Mama.«

»Welche Gründe denn? Willst du in die Hölle kommen?«

»Ja, Mama. Genau das ist es.«

»Werd nicht frech, Lisa. Du bist noch nicht zu alt für eine Tracht Prügel.« Nach einer unangenehmen Pause, die ihre Mutter als einen kleinen Sieg zu verstehen schien, fragte sie: »Ist denn sonst alles in Ordnung?«

»Sonst ist alles super«, antwortete Lisa.

»Und isst Jill anständig?«, wollte ihre Mutter wissen.

»Es würde dein Herz erwärmen und dich stolz machen, wenn du sehen könntest, wie ich Jill versorge«, sagte Lisa.

»Wie läuft es mit dem Restaurant deines Vaters? Taugen die neuen Küchenchefs etwas, oder sagen die Leute in der Stadt inzwischen, dass das Essen schlecht ist?«

Lisa war sich nicht sicher, wie sie auf diese Frage reagieren sollte. »Meine Freunde sind zu arm, um dort essen zu können. Und ich habe nichts dergleichen gehört. Was ist mit dir, Mama? Ist bei dir alles gut?«

»Hier ist alles gut. Wir hatten oft Sonne in letzter Zeit. Ich muss nie Schnee räumen«, sagte sie.

Lisa lachte. »Genieße die Wärme für mich.«

»Gut, meine ragazzina«, sagte ihre Mutter. »Und du passt auf, dass dieser Tom die Kuh nicht melkt, ohne etwas dafür zu bezahlen, ja? Und lass dir nicht wieder so viel Zeit, deine Mutter anzurufen. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, entgegnete Lisa. »Nächstes Mal rufe ich eher an.«

»In Ordnung. Gute Nacht, Lisa.«

»Gute Nacht, Mama.«

Lisa legte auf und fragte sich, ob Tom tatsächlich in der Lage war, eine längere Beziehung zu führen (da war es wieder, dieses Wort). Sie machte die Tür zum Besenschrank auf, um Indizien dafür auf seinem Spielbrett ausfindig zu machen. Doch stattdessen stellte sie fest, dass das Spielbrett nicht mehr dort hing. Tom hatte es abgenommen.

In dem Moment leuchtete das Display ihres Handys auf. Sie klappte es auf und las die Kurznachricht von Tom.

Faschingsdienstags-Rodel-Party jetzt gleich! Beeil dich! Und vergiss die Perlenketten nicht.

»Wir gehen rodeln«, stieß Jill atemlos hervor, als Mike an die Tür kam.

»Rodeln?«, fragte Mike.

»Ja, rodeln«, wiederholte Jill noch einmal und lächelte ihn strahlend an.

»Cassie! Rodeln!«, rief Mike über die Schulter. »Geht eine Plane auch?«, fragte er.

Sie nickte.

Cassie kam die Treppe hinuntergerannt. Sie und Mike schlüpften eilig in ein paar dicke Klamotten, schnappten sich die Plane, die draußen auf dem Brennholz lag, und eilten hinter Jill her den Berg hinauf.

Die Rodelbahn war ungefähr fünfundsiebzig Meter lang und der reinste Nervenkitzel. Zwei Lichterketten bildeten zu beiden Seiten die Begrenzung. Es sah aus wie ein abendlicher Jahrmarkt. Eine Rodelbahn konnte man nur bauen, wenn die Temperaturen ein wenig anstiegen. An den meisten Wintertagen war der Schnee zu kalt, um zu kleben. Aber an diesem Tag hatten warme Winde aus dem Süden geweht, sodass der Schnee genau richtig war. Eric und Hans hatten diesen Tag sehnsüchtig erwartet. Mit ihren Schneeraupen hatten sie hinter den Angestelltenbehausungen, wo die Anzugträger sie nicht sehen konnten, ihr »Meisterstück« geschaffen. Tom, Jason und Scooter hatten der Bahn mit Schaufeln den letzten Schliff gegeben.

Als Cassie, Mike und Jill ankamen, rutschte Onkel Howard gerade auf dem Rücken die Bahn hinunter. Er hielt die Füße geschlossen und die Arme vor der Brust verschränkt. Unten angekommen, verkündete er: »Das ist ihre bisher beste Rodelpiste!«

Für jemanden, der ihn nicht kannte, wirkte er nicht besonders beeindruckt – Howard war kein überschwänglicher Mensch. Doch Jill kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er begeistert war.

Gerade noch rechtzeitig sprang Howard zur Seite, um Coach Ernie Platz zu machen, der hinter ihm angeschossen kam. »Juhu! Die Strecke war … Wie sagt man? Stark? Krass? Ich weiß es nicht. Es war auf jeden Fall großartig!«

»Coach Ernie!«, rief Jill. »Du bist eine Wucht!«

»Lass mich dir ein kleines Geheimnis verraten, Jilly«, sagte er. »Skifahren ist die Quelle ewiger Jugend! Hohe Geschwindigkeiten halten einen Menschen jung!« Damit machte er sich wieder auf den Weg nach oben.

»Tja, dann«, sagte Jill, »war es wohl gut, wieder hierherzuziehen.«

»Ich finde, es war sogar sehr gut, dass du wieder hierhergezogen bist«, entgegnete Mike. Cassie rannte bereits den Weg hinauf. »Danke, dass du uns Bescheid gesagt hast. Sie hat das jetzt gebraucht.«

»Bedanke dich, wenn sie sich die ersten Knochen bricht«, witzelte Jill.

»Im Moment geht es nur darum, möglichst viel Schönes zu erleben«, sagte er.

Oben am Start standen Jills Freunde an einem Lagerfeuer beisammen und brieten Hotdog-Würstchen auf Stöcken.

Tom war freudig erregt. »Und ich dachte, der heutige Tag könnte nicht mehr besser werden! Jason, sag ihnen, was du herausgefunden hast.«

»Pizza rockt, Dörrfleisch stockt«, sagte Jason ausdruckslos.

»Das heißt?«, hakte Tom nach.

»Lawinenhunde graben Leute mit Pizza in der Tasche eher aus als Leute, die Dörrfleisch dabeihaben«, erläuterte Jason.

»Und wer hat das von Anfang an gesagt?«, fragte Tom weiter.

»Der allmächtige und allwissende Tom«, antwortete Jason.

Während Jill und Mike die Umstehenden begrüßten, schrie Cassie ihnen am Start der Bahn zu, sie sollten sich beeilen. Kurz darauf stürzten sich Mike und Cassie die Bahn hinunter und verschwanden wie Raketen in der Rinne. Dann war Jill an der Reihe. Sie kreuzte die Beine und Arme und ließ die Schwerkraft den Rest übernehmen. Verschwommen nahm sie die Lichterketten wahr, als sie an ihnen vorbeischoss, durch die Kurven jagte, am Ende der Bahn langsamer wurde und schließlich anhielt.

Sie konnte Mike und Cassie nicht entdecken, doch plötzlich traf sie – Klatsch! – ein Schneeball im Gesicht.

»Oh, das hast du nicht gewagt!«, brüllte sie, als sie Cassie verfolgte, die hinter einem Baum hervorgekommen war und hinter dem nächsten verschwand. »Jetzt kannst du was erleben, Cassie!«

Unvermittelt packte Mike Jill von hinten und hielt sie fest. »Ich hab sie, Cassie! Ich hab sie!« Und bevor Cassie gnadenlos Schneeball um Schneeball in ihr Gesicht feuerte, genoss Jill einen Moment lang das Gefühl seiner Arme um sich.

»Das reicht!«, schrie Jill irgendwann. »Ich schicke euch beide nach Arizona!«

»Ergibst du dich?«, knurrte Mike.

»Ja!«, kreischte Jill.

Mike ließ sie los, und Cassie hörte auf, Schneebälle zu werfen. Siegreich klatschten sie einander ab, ehe Cassie wieder neben der Rodelbahn nach oben lief. Jill schüttelte sich den Schnee ab, und die bunten Perlenketten flogen ihr um die Ohren. Dann griff sie sich unter die Jacke und zog ihr T-Shirt aus der Hose. Schneeklumpen fielen heraus.

Mike zog ein paarmal die Augenbrauen hoch und grinste.

»Und auf so was stehst du, oder?«, scherzte Jill.

Mike grinste weiterhin anzüglich und zuckte die Achseln.

»Jetzt gibt’s Rache«, schwor Jill, als sie Cassie den Pfad hinauf folgten.

»Da hab ich aber Angst«, sagte Cassie spöttisch. »Du auch, Dad?«

»O ja. Verdammt viel Angst sogar«, erwiderte Mike.

Als sie oben angekommen den Machern gegenüber die Rodelbahn lobten, nahm Jill einen Schluck aus Lisas Flasche, um sich aufzuwärmen – oder zumindest die Illusion von Wärme zu haben. Sie blickte in die Runde und fühlte sich glücklich inmitten ihrer Freunde. Glücklich und sogar dankbar für einige Umstände und Ereignisse, die sie zurück nach Sparkle geführt hatten. Nicht für die Fehlgeburt – dafür war sie nicht dankbar. Doch Davids Untreue und der abrupte Richtungswechsel in ihrem Leben fühlten sich abgemildert an. Sie war zufrieden. Hier in Sparkle konnte ein Mensch sein Leben lang ein verspieltes Kind sein – zumindest in einigen Bereichen. Ein Vergnügen wie die Rodelbahn gab es in Austin nicht und ganz sicher auch nicht im Krankenhaus dort.

Sie rutschten noch ein paarmal auf der Rodelbahn, ließen noch einige Schneebälle hin und her fliegen und wärmten sich dann am Lagerfeuer. Irgendwann verkündete Mike, dass es Zeit für Cassie sei, in die Federn zu kommen. Jill war auch müde, also wünschte sie ihren Freunden eine gute Nacht und folgte Mike und Cassie zurück in die Stadt.

Als sie den Zwinger erreichten, fragte Mike: »Möchtest du noch auf einen Becher Kakao mitkommen?«

Sie sah ihm an, dass er nicht wollte, dass der Abend schon zu Ende ging. »Gern«, entgegnete sie.

Als sie ins Haus kamen, erwärmte Mike Milch, schenkte Cassie einen Becher Kakao ein und sagte: »Und jetzt ab in die Badewanne!«

Einen Moment lang jammerte sie, trottete dann aber gehorsam nach oben.

Mike schüttete den Rest des Kakaos für Jill und sich in zwei Becher und gab noch einen Schuss Baileys hinein. »Du weißt ja, was man so schön sagt: ›Mit süßen Teilchen braucht’s ein Weilchen, mit Muskateller geht’s wesentlich schneller.‹«

Flirtete er mit ihr? Jill lachte verlegen und errötete.

Er setzte sich ihr gegenüber an den Tisch, atmete tief durch und sagte zufrieden: »Das war ein schöner Abend.«

Sie lächelte. »Ja, das stimmt.«

Sie tranken ihren verfeinerten Kakao, erinnerten sich an einige lustige Momente an der Rodelbahn und lachten gemeinsam. Sein Lächeln wirkte irgendwie anziehender als sonst, doch sie schob diesen Eindruck auf den Baileys. Sie vertrug einfach nicht viel Alkohol.

Als sie Anstalten machte zu gehen, brachte er sie zur Tür und legte dabei für einen Moment seine Hand auf ihren Rücken. Jill wandte sich zu ihm um und lächelte ihn an.

Er zögerte kurz und fragte dann: »Denkst du eigentlich über uns nach?«

»Was meinst du damit?«, erwiderte sie und wich einer direkten Antwort auf seine Frage aus.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe viel Spaß mit dir, und manchmal denke ich über dich und mich nach. Wahrscheinlich ist es falsch, denn so lange ist das alles noch nicht her. Und du machst ja auch gerade schwere Zeiten durch. Genau wie ich. Cassie braucht dich, und ich möchte das nicht zerstören. Aber manchmal denke ich eben darüber nach.«

Jill wartete einen Moment lang, ob er noch etwas anfügen würde. Als er jedoch schwieg, sagte sie: »Ja, manchmal denke ich auch darüber nach.«

Dann streckte sie die Arme aus und umarmte ihn, und er erwiderte ihre Umarmung. Sie blickte ihm noch einmal in die Augen, ehe sie hinausging. Und was sie sah, war ein Fünkchen Hoffnung auf mehr.

22. Kapitel

Schneebericht für den 17. März

Aktuelle Temperatur: –8,9 °C, Höchstwert: –6,1 °C um 15 Uhr, Tiefstwert: –11,1 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 48 km/h, in Böen bis 64 km/h.

277 cm am Berg, 302 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Am Vortag hatte Eric Jill zum Schuppen hinter der Werkstatt geführt. Dahinter hatte ein Wassertank auf Kufen gestanden, der mit einem Schlauch versehen war. Wahrscheinlich hatte der Tank einst dazu gedient, Waldbrände zu bekämpfen.

»Ich habe dieses hübsche Exemplar im Oktober entdeckt, und seitdem habe ich diesen Traum. Morgen ist doch Saint-Patrick’s-Day, und in dem Tank befindet sich – giftgrüne Limonenbrause. Wir schaffen das gute Stück zur Yellow Brick Road, schmeißen den Kompressor an, und du wirst die ganze Piste grün färben. Ich brauche jemanden, der den Schlauch hält und sprüht, während ich fahre. Eigentlich wollte Hans das übernehmen, aber der pennt, und ich schaffe es nicht, ihn zu wecken. Lisa und Tom würde man sofort verdächtigen; und sie würden wohl auch nicht dichthalten, wenn die Leute morgen Fragen stellen. Niemand wird auf dich kommen.«

»Weil man mir keinen Spaß zutraut?«, hatte sie gefragt.

Eric hatte gelacht. »Nein, weil du ein nettes Mädchen bist. Es wäre gut für dich, auch mal ein bisschen böse zu sein.«

Jill hatte nicht Nein gesagt.

Jetzt, nach Mitternacht, saß sie beschwipst in Erics alten Regenklamotten auf dem Tank, als wäre dieser ein Pferd. Sie besprühte den frisch präparierten Schnee hinter Erics Pistenraupe und lachte hysterisch. Als der Tank schließlich leer war, gab sie Eric ein Zeichen. Er hielt an, und sie kletterte in die beheizte Schneeraupe. Sie lachte noch immer, und er stimmte mit ein. Dann reichte er ihr noch ein Bier.

»Du hast einen sehr schlechten Einfluss auf mich, Eric!«

»So? Und wie fühlt sich das an?«, fragte er.

»Sehr gut«, antwortete sie.

»Wenn du mich machen lässt, wirst du dich noch viel wohler fühlen …«

Jill lachte. In schwachen Momenten spielte sie manchmal mit dem Gedanken, sich auf Eric einzulassen. Er war süß. Erst neulich hatten sie zusammen Der Frühstücksclub gesehen. Eric hatte gekocht und ihr während des Films die Schultern massiert. Sie waren Freunde – Freunde mit einer ganz besonderen Chemie. Und solange sie sich darüber im Klaren war, was er war und was nicht, konnte sie sich an dem, was er war, erfreuen und es genießen. Eric war warmherzig und liebenswert, doch er war kein Mann für eine Beziehung. Für Mike hatte sie richtige, tiefe Gefühle, aber Mike war nicht zu haben. Eric dagegen schon. Beim Gedanke an Mike bekam sie sofort ein schlechtes Gewissen, weil sie hier mit Eric zusammensaß, lachte, trank und Spaß hatte. Genau genommen war es kein Betrug – also warum fühlte es sich dann so an?

»Sieh dir an, was wir geschaffen haben«, sagte Eric. Sie drehten sich um und betrachteten die grüne Strecke hinter sich. Im Dunkeln konnten sie jedoch nicht viel erkennen. »Wir sind die Besten!«

»Das ist das Böseste, was ich je getan habe«, verkündete Jill stolz.

»Das lässt sich ändern«, erwiderte Eric anzüglich. »Und du könntest noch mehr Spaß haben …«

Jill war durcheinander. War es dumm, auf Mike zu warten, bis er eine Beziehung mit ihr einging – falls es überhaupt jemals so weit kommen sollte? Ja, plötzlich kam es ihr dumm vor. Eric mit seiner sexy Stimme dagegen, der lustig und locker war und ihr dabei half, fröhlich zu sein und Spaß zu haben, war hier bei ihr. Wäre es wirklich so verkehrt, nicht von diesem Angebot zu profitieren? Selbst betrunken war sie vernünftig genug, um eines zu wissen: Wenn es ihr heute wie eine gute Idee vorkam, war das morgen nicht anders. Also sagte sie schlicht: »Notiert.«

Zurück an der Werkstatt kam Eric zur Beifahrerseite, machte Jill die Tür auf und half ihr herunter. Sie verlor das Gleichgewicht, und Eric fing sie auf. Wieder lachte sie los.

»Geht es dir gut?«, fragte er, doch sie lachte nur noch lauter. Er ließ sie nicht los, und sie fand sich in seiner Umarmung wieder. »Gute Nacht, Süße«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Lippen. »Nimm ein Bad, und wasch das Grün von deinen Händen. Ach, kannst du diese hier mitnehmen?« Er reichte Jill die Tasche mit den leeren Bierflaschen. »Wir sollen nicht trinken und uns dann ans Steuer der dreihundertfünfundzwanzigtausend Dollar teuren Maschinen setzen. Stell dir das mal vor!« Er streckte den Arm aus, um sie noch einmal an sich zu ziehen, und Jill umarmte ihn erneut. »Du bist klasse, Jilly«, sagte er.

»Du auch, Süßer«, erwiderte sie.

Love. Liebe unter Freunden. Glück und Herzlichkeit. Keine »Nierenspenderliebe«. Einfach Freundschaft. An Freundschaft ist nichts verkehrt, dachte sie.

Sie hängte sich die Tasche mit den Bierflaschen klirrend über die Schulter und ging lachend zurück zum Zwinger, bis sie zu der Stelle kam, von der aus sie das Haus der Jones am Ende der Straße erkennen konnte. Sie setzte sich auf die Bordsteinkante, und ihre Augen schweiften zwischen dem Trailer und Mike und Cassies Haus hin und her.

Rund um den Zwinger sah es aus wie auf einer Müllhalde, während das lavendelblaue Haus ein schöner Anblick war. Innen war der Zwinger voller Haschischrauch und Mike und Cassies Haus voller Trauer.

Der Zwinger bot ihr die Möglichkeit, wie Peter Pan zu leben und niemals erwachsen zu werden, Skipisten grün einzufärben, Der Bachelor zu schauen und dabei Trinkspiele zu spielen und, ja, sogar Sex ohne Verpflichtungen zu haben. Im Haus der Jones schien es die Chance zu geben, eine Familie zu haben – aber das war wohl eher ein Traum. In ihren Ohren hallten noch Mikes Worte wider: Wahrscheinlich ist es falsch … Und dann folgte die Auflistung der Gründe, warum es sinnlos war, die Möglichkeit einer tiefer gehenden Beziehung in Betracht zu ziehen. Sie fragte sich, ob es jemals genug Platz für sie geben würde, um mehr zu sein als nur das Kindermädchen. Sie ahnte, wie sie Jahre ihres Lebens damit vergeuden würde, darauf zu hoffen und zu warten – wie ein Esel auf die Karotte, die unerreichbar vor seiner Nase baumelte. Das Haus war voll von Erinnerungen an Kate. Ihre gebrochenen Herzen waren voll von Kate. Für sie, Jill, gab es dort keinen Platz. Es war absolut dumm gewesen, es sich je erhofft zu haben.

Seufzend stand sie auf, schulterte die Tasche mit den Flaschen und ging in den Wohnwagen, in dem es Platz für sie gab. Doch als sie durch die Tür trat, fragte sie sich, was genau aus ihr werden sollte.

Während Mike die Wäsche aus dem Trockner nahm, dachte er darüber nach, wie sehr er es genossen hatte, mit Cassie und Jill beim Rodeln zu sein, und wie schön der Tag gewesen war, an dem sie gemeinsam Ski gefahren waren. Es fühlte sich so gut an, endlich wieder glücklich zu sein. Es hatte sich auch gut angefühlt, Jill zu umarmen. Irgendwie ging es vorwärts, das spürte er. Mehr und mehr wurde ihm bewusst, dass vorwärtszugehen der einzige Weg zum Glücklichsein war.

Er trug den Wäschekorb die Treppe hinauf und kippte ihn auf seinem Bett aus. Zuerst zog er die Handtücher hervor und faltete sie. Dann legte er die Wäsche zusammen. Dieses Mal räumte er den Stapel mit Kates Sachen jedoch weg. Während er ihre Kleidung einsortierte, spürte er, dass es Zeit war. Er ging hinaus in die Garage und holte drei große Plastikkisten. Langsam und behutsam nahm er die Kleider aus Kates Schrank, von denen er glaubte, dass Cassie sie eines Tage würde haben wollen. Bei jedem Stück dachte er eine ganze Weile darüber nach, wann er es zuletzt an Kate gesehen hatte: bei einer Hochzeit, bei ihrem Klassentreffen, an einem heißen Sommertag, bei Cassies Schulaufführung. Er faltete jedes einzelne Stück und legte es sorgfältig in eine Kiste. Und da er sich nicht entscheiden konnte, was Cassie eines Tages vielleicht gefallen könnte und was nicht, packte er schließlich all ihre Sachen in die Kiste. Dann zog er eine der Schubladen auf, nahm Hosen und T-Shirts heraus, fuhr liebevoll mit den Fingern über jedes einzelne Kleidungsstück und erinnerte sich daran, wie er mit der Hand über Kates Knie gestrichen hatte, als sie diese Hose getragen hatte, oder wie er ihre Schulter gedrückt hatte, als sie das T-Shirt angehabt hatte. Er räumte die Sachen in eine andere Kiste.

Dann ging er nach unten, holte eine Papiertüte und warf Socken, Unterwäsche und ihre alten Laufschuhe hinein. Diese Dinge würde niemand mehr haben wollen.

Mit der Tüte in der Hand ging er hinter die Garage, wo die Mülltonne stand. Er öffnete den Deckel. Als er die Tüte jedoch in die Tonne werfen wollte, brachte er es nicht übers Herz, die Griffe loszulassen. Also hob er sie wieder heraus. Er konnte nicht so tun, als wären die Dinge seiner Frau Müll. Er war noch nicht bereit für den Gedanken, dass sie tagelang in einer stinkenden Mülltonne liegen und dann auf einer Mülldeponie landen würden. Eine ganze Weile stand er da und war sich unsicher, was er mit den Dingen anfangen sollte, die keinen Nutzen mehr hatten, mit den Dingen, die er eigentlich loslassen sollte. Schließlich ging er in die Garage und stellte die Tüte ganz oben auf ein Regal, neben einige Kartons mit anderen nutzlosen Sachen, von denen er sich auch nicht trennen konnte.

Er nahm einen leeren Karton mit nach oben und stapelte ihre Schuhe hinein. Auch damit wusste er nichts anzufangen. Auf die Schuhe legte er die Handtaschen, die schon ziemlich abgenutzt waren – Kates Lieblingstaschen. Vorsichtig klebte er den Karton zu und verschloss die Plastikkisten.

Dann setzte er sich ans Fußende des Bettes, starrte auf Kates Hälfte im Kleiderschrank, die nun leer war, und weinte.

Mrs. Campbell klebte ein grünes Kleeblatt auf das T-Shirt des neuen Kindes, das verlegen vor der Klasse stand. »Das ist Mauricio«, sagte sie. »Ich weiß, dass Saint-Patrick’s-Day ist, aber kneift ihn bitte nicht, wie es der Brauch ist, denn das würde er nicht verstehen. Könnt ihr euch vorstellen, an eurem ersten Schultag in einem fremden Land von jedem gekniffen zu werden, nur weil ihr kein Grün tragt? Das wäre grausam. Passt darauf auf, dass auch niemand aus den anderen Klassen ihn ärgert. Steht ihm bei.«

Dann setzte sie ihn neben Cassie. Vielleicht war es Zufall, vielleicht auch Absicht – Cassie war sich nicht sicher. Er sprach ihre Sprache nicht, und das allein war schon ein Grund für sie, ihn zu mögen. Mit Mauricio müsste sie nicht über die Sache mit ihrer Mutter reden. Cassie konnte ihm ansehen, dass er sich nicht wohlfühlte und wahrscheinlich sein Zuhause vermisste, wo auch immer das war – er empfand einen ganz eigenen Verlust.

Da er sprachlich nicht mitkam, war er im Unterricht verloren. Sie versuchte, ihm einiges mit Handzeichen zu erklären und ihm zu helfen, wo sie nur konnte. Mrs. Campbell gab ihm ein spanisches Wörterbuch, und Cassie schlug mit ihm zusammen Wörter nach. Wenn es Zeit war, irgendwo hinzugehen, stieß sie ihn an und bedeutete ihm, mit ihr zu kommen. Es dauerte nicht lange, und er klebte förmlich an ihr.

In der kleinen Pause sprang sie noch Seil, und er saß einsam und verlassen auf einer Bank neben dem Spielplatz. In der Mittagspause dann schnappte sie sich statt des Springseils einen Basketball und brachte Mauricio dazu, mit ihr ein paar Körbe zu werfen. Er war richtig schlecht und bedeutete ihr, dass er lieber Fußball spielte.

Als sie zum Essen in die Kantine gingen, machte sie sich keine Gedanken darüber, möglichst weit hinten in der Warteschlange zu stehen. Stattdessen stellte sie sich mit ihm vorne an und zeigte ihm, wo er all das bekam, was er brauchte. Zusammen suchten sie sich einen Tisch und aßen. Sie mochte ihn so gern, dass sie ihn in der fürchterlich überfüllten Cafeteria, in der es laut und ungehobelt zuging, nicht allein ließ. Statt sich in die Bibliothek zurückzuziehen, blieb sie an Mauricios Seite.

Als er den Blick senkte, um die letzten verkochten Erbsen auf seinen Löffel zu schieben, fiel Cassie seine Halskette auf, an der ein Anhänger baumelte. Der Anhänger zeigte die Jungfrau Maria in einem Herzen. Ihr neuer Freund trug das Bild der Muttergottes in einem Herzen um den Hals. Cassie war sich sicher: Ihre Mutter hatte ihn ihr geschickt. Mauricio sah auf und lächelte sie an. Cassie blickte auf den Anhänger, deutete auf ihren eigenen Hals und nickte, um ihm zu zeigen, dass ihr die Kette gefiel. Er faltete die Hände zum Gebet und nickte ebenfalls.

Es war nicht nur Saint-Patrick’s-Day, sondern auch Zahltag in der Gold Pan Bar. Also trafen sich die üblichen Verdächtigen am Abend dort. Tom war noch immer im Besitz des »Bohrers«, und so spendierte er allen anwesenden Mitarbeitern der Bergwacht eine Runde brennender Tequila-Shots. Er stürzte seinen Tequila so schnell hinunter, dass die kleine blaue Flamme noch immer brannte, als er das Glas wieder auf den Tresen stellte.

»Jason«, rief Tom, »ich habe gehört, dass du etwas unglaublich Dummes getan und die Ehre gehabt hast, im ›Schwarzer-Peter-Buch‹ über diese Begebenheit zu berichten! Ich wünsche dir nun viel Spaß dabei, die Schnapsreste vom Tablett zu schlürfen und uns anschließend deinen Text vorzulesen!«

Statt das Tablett anzuheben und den übergeschwappten Schnaps zu trinken, saugte Jason ihn mit einem Strohhalm auf, ehe er zu lesen begann. »Meine Frau Julie und ich machten einen Ausflug über die Grenze nach Whistler. Der kanadische Grenzbeamte glaubte allerdings, ich sähe wie jemand aus, der einen Rucksack voll mit Gras dabeihätte. Also bat er mich, einen Blick in meine Tasche werfen zu dürfen. Wie sich herausstellte, hatte ich noch eine Bombe dabei, die ich nach meinem letzten Einsatz zum Lawinenschutz nicht herausgenommen hatte. Natürlich dachte der Beamte, ich wäre ein Terrorist. Zum Glück befand sich mein Ausweis der Bergwacht auch mit im Rucksack. Und so ließ uns der Typ nach vier Stunden weiterfahren, statt mich einzulochen.«

Die Gruppe johlte, schrie und lachte ihn aus. Erst Minuten später beruhigten sie sich wieder und tranken grünes Bier.

Lisa und Tom saßen nebeneinander und versuchten, sich nicht auffällig oder anders zu benehmen als sonst. Zwei junge hübsche Frauen kamen vorbei, säuselten eine Begrüßung und warfen Tom vielsagende Blicke zu. Zwar erwiderte er den Gruß, aber unter dem Tisch lag seine Hand auf Lisas Knie.

»Wir sollten von hier verschwinden«, flüsterte er Lisa zu.

»Okay. Du zuerst«, sagte sie leise. »Ich werde so tun, als würde ich zur Toilette gehen.«

»Können wir nicht einfach gleich los?«, fragte er.

»Wenn wir zusammen verschwinden, werden sie über uns reden.«

Er wollte sich ihre Vorsichtsmaßnahme nicht zu Herzen nehmen, doch irgendwie verletzte es ihn. Plötzlich hatte er keine Lust mehr zu gehen. »Ich glaube, ich nehm noch ein Bier.«

Lisa fiel auf, wie frustriert er auf einmal zu sein schien. Einen Moment lang war sie verärgert und dachte darüber nach, was sie am besten sagen sollte.

In dem Moment kam Jason an ihren Tisch. »Hier, nimm mein Bier. Julie und ich hauen jetzt ab.« Er legte eine kleine Serviette vor Tom auf den Tisch und stellte sein Glas darauf ab. Tom sah, dass die Serviette beschrieben war, und nahm das Bier hoch, um zu sehen, ob Name oder Telefonnummer einer Frau draufstand. Aber stattdessen erkannte er Jasons Handschrift.

Du bist ein Idiot. Vermassele es nicht! Mach ihr entweder einen Antrag, oder verschwinde mit ihr, wie sie es gern möchte.

Tom steckte die Serviette ein, ehe Lisa etwas bemerkte.

»Danke«, rief er Jason und Julie hinterher und nahm einen Schluck. Dann hielt er sich das Glas vor den Mund und flüsterte Lisa zu, ohne sie dabei anzusehen: »Tut mir leid. Ich weiß, dass für dich die Sache zwischen uns an Bedeutung verliert, wenn wir sie öffentlich machen würden. Für mich dagegen verliert sie durch die Heimlichtuerei an Bedeutung. Es ist das Größte, was mir je passiert ist, und du schämst dich dafür. Na ja, egal. Lass uns gehen. Wann und wohin du willst.«

Lisa ließ den Kopf hängen. »Mir tut es auch leid. Ich wünschte, ich wäre gleich mit dir zusammen gegangen, als du mich vorhin gefragt hast. Wir sind Freunde und Nachbarn. Niemand hätte sich etwas dabei gedacht. Ich weiß auch nicht, warum ich eine so große Sache daraus machen musste. Ich wollte dich nicht verletzen. Es hat die Energien zwischen uns verändert. Ich wünschte, das wäre nicht passiert, denn wenn die Milch einmal anfängt zu stocken, wird sie nie wieder wie echte Milch sein.« Sie schlang einen Arm um seine Taille und drückte ihn von hinten.

Er legte seine Hand auf ihre und gab ein wenig nach. »Lass uns gehen«, sagte er. Er erhob sich und schlängelte sich durch die Menschenmenge hindurch. Lisa folgte ihm. Draußen auf der Straße hakte sie sich bei ihm unter und legte ihren Kopf an seine Schulter.

»Es tut mir leid«, sagte sie noch einmal.

»Ist schon gut«, erwiderte er. »Wir werden beide Fehler machen. Viele Fehler. Das muss drin sein.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich mag es nur nicht. Ich wollte dir nie wehtun.«

Schweigend schlenderten sie die Main Street entlang. Lisa fiel auf, in wie vielen Geschäften es um reine Außenwirkung ging – in Boutiquen, Galerien, Einrichtungshäusern. Sie alle hatten makellose Ladenfronten. Und mittendrin befand sich der alte Eisenwarenladen, den es schon seit einer Ewigkeit gab. Es war ein schönes, bescheidenes Geschäft, und von allen Läden in der Innenstadt mochte sie diesen am liebsten. Er war echt. Er war praktisch. Er erinnerte sie an Tom. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite lag der Pioneer Saloon, dort trafen sich Touristen und reiche Neuankömmlinge. Die Gold Pan Bar war in den Augen dieser Leute eine Spelunke, in die vor allem die Ortsansässigen gingen.

Sie hatte genug von der Innenstadt, also führte sie Tom die Straße hinauf in eine Wohngegend, in der alte Freunde lebten. Sie liebte den Charme der kleinen altmodischen Häuschen.

Auf der einen Seite erhob sich der Sparkle Mountain und auf der anderen Big Daddy. Manchmal fühlte sie sich zwischen den beiden Bergen ein bisschen eingeengt, doch heute nicht. Heute fühlte sie sich zwischen ihnen geborgen.

Ihr wurde bewusst, dass sie sich in ihrer Heimat mit einem Mal viel heimischer fühlte. Die Stadt kam ihr herzlicher vor, als sie nun Arm in Arm mit Tom durch die Straßen spazierte. Und als sie sich schließlich ihrem Haus näherten, verstand sie seine Worte, als er gesagt hatte, dass das Zusammensein mit ihr sich anfühlte, als würde er heimkommen.

Schließlich brach sie das Schweigen. »Lass uns ein grünes Schaumbad nehmen. Du kannst auch auf der bequemen Seite in der Wanne sitzen. Wir sollten grünes Bier in einem grünen Schaumbad trinken.«

Er zog sie an sich und gab ihr einen Kuss aufs Haar, als sie ins Haus gingen.

23. Kapitel

Schneebericht für den 28. März

Aktuelle Temperatur: –5 °C, Höchstwert: 2,2 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –7,8 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

277 cm am Berg, 302 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 33 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

In gespannter Erwartung stand Jill neben Cassie und Mike. Cassies Dummy sollte als Dritter von insgesamt zehn an den Start gehen. Vier davon gehörten Jills Mitbewohnern, die ebenfalls auf ihren Einsatz warteten. Jill wusste, dass die Jungs ihre Fähigkeiten jahrelang verfeinert hatten und dass Cassies erster Versuch wahrscheinlich nicht würde mithalten können. Aber sie wünschte sich sehr, dass Cassie ein Erfolgserlebnis hatte.

Toms Dummy startete als Erster. Er hatte ihn aus alten Auspuffrohren zu einer menschlichen Figur zusammengeschweißt, ihn rot angemalt und mit einem weißen Kreuz versehen, dem Symbol der Bergwacht. Das eigentümliche Gebilde zog einen billigen Plastikrodel hinter sich her, auf dem eine weitere Puppe festgezurrt war. Jill war sich nicht sicher, wie gut der Dummy beim Flug von der Schanze abgeschnitten hatte, weil er der Erste am Start gewesen war. Doch Tom wirkte enttäuscht, während Hans und Eric sich abklatschten. Also vermutete Jill, dass die Weite nicht so beachtlich gewesen sein konnte.

Hans flüsterte ihr zu: »Eric und Tom werden umwerfend aussehen!« Die Jungs aus dem Zwinger hatten eine Wette abgeschlossen: Der Gewinner des »Dummy Downhill«-Rennens würde die Kleider für die Verlierer aussuchen, die sie dann auf dem »Dirtbag Ball« tragen mussten. Und Hans hatte – siegesgewiss wie er war – schon alte Brautkleider für sie ausgewählt.

Der nächste Dummy sah wie eine fliegende Nonne aus und segelte deutlich weiter als Toms.

Jill wechselte einen hoffnungsvollen Blick mit Mike. Seine Miene wirkte mit einem Mal ernster und nachdenklicher, und Jill wusste nicht, wie sie sie deuten sollte. Dann lächelte er sie kurz an und sah wieder zur Startrampe.

Der Stoff am Gleitdrachen flatterte, als Cassies Dummy den Abhang hinunterglitt. Der Luftwiderstand war größer, als Jill gedacht hätte. Doch dann hob der Dummy ab. Die fliegende Puppe sah toll aus. Mike jubelte. Plötzlich riss ein Windstoß den Dummy nach oben und drängte ihn zur Seite ab. Trotzdem legte er eine beeindruckende Strecke zurück – viel weiter als Toms Dummy und ein bisschen weiter als die fliegende Nonne. Aber Jill wusste nicht, ob es reichen würde, das Rennen zu gewinnen.

»Gar nicht so schlecht«, sagte Cassie.

Jill klopfte ihr auf die Schulter. »Ich fand, der Dummy hat super abgeschnitten. Er sah jedenfalls toll aus. Für das nächste Jahr müssen wir vielleicht unser Design noch ein wenig überdenken und das Ganze verfeinern … Hans hat sechs Pfund Schrotmunition in die Stiefel seiner Puppe gegeben und sie dann noch mit Zement gefüllt, damit die Konstruktion mehr Gewicht und mehr Schwung hat. Mal schauen, wie gut sein Dummy abschneidet.«

»Ich glaube, wenn wir statt gespanntem Stoff Plexiglasscheiben für den Drachen benutzt hätten, dann wäre der Luftwiderstand geringer gewesen. Zumindest können wir beim nächsten Mal Stretch verwenden statt Nylon.« Cassie klang so reif und ernst für ihr Alter.

»Sie wird mal Ingenieurin«, sagte Jill zu Mike.

Er lächelte. »Ja, sie ist ziemlich klug.«

Einen Moment lang stellte Jill sich vor, sie drei wären eine Familie. Es fühlte sich gut an. Mike blickte zu ihr herüber, und sie hatte den Eindruck, dass er möglicherweise gerade dasselbe dachte.

Erics Dummy, den er aus einer sprechenden Mr.-Wonderful-Puppe gebastelt hatte, fuhr den Abhang über die Schanze hinunter und segelte durch die Luft. Plötzlich war ein Knall zu hören, und der Kopf der Puppe explodierte. Jill schreckte zusammen und warf Eric einen beunruhigten Blick zu.

»Schon wieder?«, fragte Cassie.

»Ich habe eine Exfreundin in der amerikanischen Biathlonmannschaft«, sagte Eric. »Sie macht das jedes Jahr.«

Jill sah mit großen Augen zu Scooter und Hans, doch die beiden zuckten nur mit den Achseln.

Scooters Dummy war der Nächste am Start. Er sah wie ein Hai aus, der durch die Luft flog und sich um die eigene Achse drehte. Doch es gab keine Regel, die besagte, dass ein Dummy auf der richtigen Seite landen musste. Dennoch war Scooters Dummy am weitesten gesegelt und führte das Feld an.

Schließlich kam der Moment der Wahrheit für Hans. Er wirkte nervös, war er doch als Letzter an der Reihe. Und es kam genau so, wie er es sich erträumt hatte. Sein metallener Hund schoss den Abhang hinunter, raste über die Sprungschanze und flog mit der Kraft einer Kanonenkugel durch die Luft. Die Geschwindigkeit half ihm, der Schwerkraft länger zu trotzen, als Jill es für möglich gehalten hätte. Hans’ Dummy flog ganze siebenunddreißig Meter weiter als Scooters Hai. Hans riss triumphierend die Faust hoch und brüllte: »Yes!« Er schüttelte erst Cassie die Hand, dann Scooter und wechselte gedämpft ein paar Worte mit ihm. Daraufhin wandten sich beide Cassie zu.

»Du hast uns einen harten Wettkampf geliefert, Kleine«, sagte Scooter.

»Du kannst den Saisonpass haben«, erklärte Hans. »Wir bekommen den Ausweis ja sowieso umsonst.«

»Cool! Danke!«, rief Cassie begeistert.

Mike schüttelte den beiden die Hände. »Das ist echt nett von euch, Jungs.«

»Es ist uns ein Vergnügen«, sagte Hans.

Scooter drehte sich zu Eric und Tom um. »Muss ich wirklich ein Kleid tragen?«

»Willkommen im Klub«, sagte Tom.

Und Eric fügte hinzu: »Ein Kleid zu tragen kann ein echtes Handicap sein, wenn man Frauen kennenlernen will. Doch uns bremst so etwas nicht, sondern es hilft uns vielmehr dabei, unsere Fähigkeiten zu perfektionieren.«

»Man muss es nur anders interpretieren und beim Flirten als den ultimativen Eisbrecher betrachten«, sagte Tom.

Scooter rieb sich über das gepiercte Gesicht und nickte schicksalsergeben. Dann sagte er: »Komm, Cassie. Lass uns zum Podium gehen und uns unsere Medaillen abholen.«

Als sich die drei Gewinner durch die Menschenmenge schoben, legte Mike seinen Arm um Jill, und ohne ihn wieder von ihr zu lösen, sahen sie zusammen zu, wie Cassie den Kopf nach vorne beugte und sich die Bronzemedaille umhängen ließ.

»Gehst du auch zum Ball?«, fragte Jill Mike.

Doch stattdessen meldetet sich Eric zu Wort, der auf der anderen Seite stand. »Jill, du hast versprochen, mit mir zum Ball zu gehen!«

»Hey, ich will dir nicht nachlaufen«, erwiderte Jill im besten kumpelhaften Ton.

Abrupt nahm Mike den Arm von ihren Schultern. »Cassie und ich werden uns an dem Abend nicht blicken lassen.« Er sah kurz zwischen Jill und Eric hin und her. »Also, bis dann«, sagte er kühl und verschwand Richtung Podium.

»Hast du diesen einzigartigen Moment aus dem Tierreich mitbekommen?«, fragte Tom sie leise.

»Was ist hier gerade passiert?« Jill war irritiert.

»Beide betrachten dich als ihre platonische Ehefrau«, antwortete er.

24. Kapitel

Schneebericht für den 29. März

Aktuelle Temperatur: –2,2 °C, Höchstwert: 2,2 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –5 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 40 km/h.

254 cm am Berg, 300 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Cassie hatte am Tag zuvor die Wörter im spanischen Wörterbuch nachgeschlagen, aber sie wusste nicht, wie man die Verben konjugierte. Also zeigte sie nur auf Mauricio und dann auf sich selbst und sagte: »Por favor, enseñar cocinar.«

»Essen lernen?«, fragte er.

Cassie nickte. »Mexikanisches Essen.«

»Morgen?«, fragte er.

»Ja, gut«, hatte sie erwidert. Obwohl sie ihren Vater noch nicht gefragt hatte, wusste sie, dass keiner von ihnen etwas vorhatte. Sie hatten nie Pläne.

»Schreib die Lebensmittel auf, die ich kaufen soll«, hatte sie Mauricio gebeten.

Verwirrt hatte er sie angeblickt.

Sie hatte das Wörterbuch in die Hand genommen. »Moment … Escribe ingredientes.«

Er hatte genickt und eine kurze Liste geschrieben. Und am Abend war Mike mit ihr einkaufen gegangen.

Cassie brachte Mauricio wie vereinbart mit nach Hause, als Jill schon da war – ihr Vater hatte sie darum gebeten. Vorher hatten sie noch in der Bibliothek ihre Hausaufgaben gemacht.

»Jill, das ist Mauricio«, sagte Cassie, als sie nach Hause kamen. »Mauricio, das ist Jill.«

»Mucho gusto, Mauricio«, sagte Jill und schüttelte ihm die Hand.

»Mucho gusto«, erwiderte er. Dann schaute er Cassie fragend an. »Mama?«

»Nein!«, sagte Cassie eine Spur zu nachdrücklich und schüttelte vehement den Kopf. »Mama hier«, sie legte ihre Hände auf ihr Herz. »Das ist Jill, nicht Mama.«

Mauricio nickte, um zu zeigen, dass er verstanden hatte.

Keiner von beiden bemerkte Jills betretenen Gesichtsausdruck. »Also – was wollt ihr denn Leckeres kochen?«, fragte Jill schließlich, um das Thema zu wechseln.

»Mole«, erwiderte Mauricio.

Mauricio und Cassie gingen in die Küche, wo er ihr zeigte, wie man Chilischoten zermahlte. Und Cassie versuchte, ihm die Worte für das beizubringen, was er da gerade tat. Er hatte die Angewohnheit, auf Spanisch mit sich selbst zu reden. In Cassies Ohren klang seine Sprache so sanft wie Federn und Schlaflieder. Er machte ihr mit Gesten klar, dass sie nach dem Schneiden von Chilischoten nicht ihre Augen berühren durfte, was ihn zu einer unvergesslichen Darbietung veranlasste, die ein bisschen so aussah, als hätte er Pfefferspray in die Augen bekommen. Sie musste über sein schauspielerisches Talent lachen.

Er wies auf die Zutaten, die er brauchte, und sie reichte sie ihm. Manchmal öffnete sie auch die Päckchen oder Dosen für ihn. Während sie ihm drei verschiedene Sorten Chilischoten, die grünen Tomatillos und einen Riegel Schokolade gab, fragte sie sich, wie derartig exotische Dinge zusammenpassen sollten.

Sie waren seit einigen Wochen befreundet, und in der ganzen Zeit hatte er sich nicht nach ihrer Mutter erkundigt, und sie hatte ihn nicht nach seinem Zuhause gefragt. Sie genoss diese Freundschaft, die nur auf netten Gesten und Kameradschaft aufgebaut war. Sie war schlichtweg unkompliziert. Das Problem an Mitgefühl war ja, dass es alles verkomplizierte.

Jill gab ihrer Begeisterung überschwänglich Ausdruck, als Mauricio und Cassie schließlich stolz Hühnchen und Mole- Soße servierten. Mauricio strahlte, und das ließ Cassies Herz noch mehr aufgehen.

Sie wusste, dass er ihre Sprache eines Tages gut genug beherrschen würde, um sie nach ihrer Mutter zu fragen. Doch im Moment bewunderte sie nur die vielschichtigen Nuancen seiner Mole mit den drei verschiedenen Chilisorten, den Tomatillos und der dunklen Schokolade – ein köstlicher, ungewohnter Geschmack. Und sie fragte sich, ob ein Junge, der ein so wundervoll aufwendiges Gericht kochen konnte, sich vielleicht als Freund herausstellte, der bei ihr blieb.

»Also, Magoo«, sagte Pete, als er mit John, Ben und Mike beim Abendessen zusammensaß. »Wie läuft es mit dem Kindermädchen?« In seinem Schnurrbart hing etwas Kartoffelpüree.

»Moment mal«, brummte John, während er sein Fleisch klein schnitt. »Ich dachte, der Plan wäre gewesen, nicht mit ihr zu schlafen. Mike hat doch gesagt, er befürchte, sonst wieder ein neues Kindermädchen für seine Tochter suchen zu müssen.«

»Die Leute reden aber, und es heißt, dass er in das Kindermädchen verliebt ist«, erklärte Pete.

»Tatsächlich?« Mike sah ungläubig drein. »Wer hat das gesagt?«

»Barb«, erwiderte Pete. »Sie hat gesehen, wie du Jill beim ›Dummy Downhill‹-Rennen angeschaut hast.«

»Das hat sie sich eingebildet«, sagte Mike.

»Barb ist ziemlich scharfsinnig«, meinte Pete.

»Sie wusste, dass ich in Becky verliebt war, ehe ich es selbst wusste«, sagte John. »Und recht hatte sie.«

Mike schüttelte lächelnd den Kopf.

»Eine Frau wie sie wird nicht lange im Zwinger wohnen bleiben. Sie war Krankenschwester, verdammt noch mal! Sie wartet wahrscheinlich nur die Scheidung ab, ehe sie auszieht und sich etwas Eigenes kauft«, sagte Pete.

»Wissen wir denn mit Sicherheit, dass sie in Sparkle bleiben wird? Die Skisaison ist bald vorbei. Was hält sie danach noch hier?«, fragte John.

»Genau darauf wollte ich hinaus«, sagte Pete.

»Sie hat nichts davon gesagt, hier wegziehen zu wollen. Ihr Onkel lebt hier. Und ihre Freunde sind auch in Sparkle. Cassie mag sie, glaube ich, auch sehr«, erklärte Mike.

»Schön und gut. Du solltest allerdings den Deal unter Dach und Fach bringen, ehe sie eines Tages aufwacht und ihr klar wird, dass das alles nicht reicht, um sie in Sparkle zu halten«, sagte Pete. »Ich persönlich glaube ja immer noch, dass du einfach in eine Bar gehen und irgendeine Frau aufgabeln solltest. Aber Barb sagt, dass du das Kindermädchen willst, also warte nicht zu lange.«

»Ich möchte nur eine gute Betreuung für Cassie«, erwiderte Mike.

»Wie auch immer«, meinte Pete.

»Das ist absoluter Blödsinn, Mike«, sagte Ben. »Du hast seit einem Jahr oder länger mit keiner Frau mehr geschlafen, und du hast nicht einmal einen Pornokanal. Es dauert nicht mehr lange, und du drehst durch. Natürlich denkst du darüber nach, sie flachzulegen.«

»Ich denke überhaupt nicht darüber nach, sie flachzulegen«, versetzte Mike.

»Natürlich, es tut uns leid«, sagte John. »Du denkst vielmehr darüber nach, Süßholz zu raspeln und mit ihr Liebe zu machen.«

Mike rieb sich genervt über die Stirn. »Sind wir jetzt durch mit dem Thema? Hat diese lächerliche Unterhaltung ein Ende?«

Pete zuckte die Achseln. »Für den Moment vielleicht.«

»Gut«, brummte Mike.

25. Kapitel

Schneebericht für den 30. März

Aktuelle Temperatur: –1,7 °C, Höchstwert: 2,2 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –4,4 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 32 km/h.

272 cm am Berg, 300 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Nachdem Cassie am nächsten Morgen zur Schule aufgebrochen war, fragte Mike: »Jill, was hältst du von diesem Mauricio? Sollte ich mir Sorgen darüber machen, dass meine Tochter jetzt so viel Zeit mit einem Jungen verbringt?«

Er stellte zwei Teller mit Pancakes auf den Tresen, zog sich einen Hocker heran und nahm Jill gegenüber Platz. Nach dem seltsamen Ausklang des »Dummy Downhill«-Rennens fühlte er sich unbehaglich. Seine Reaktion war nicht gerade angemessen gewesen – schließlich war Jill nicht seine Freundin. Er blickte durch die offene Tür auf ein Familienfoto, das im Esszimmer an der Wand hing. Nein, Jill war ganz sicher nicht seine Freundin.

»Nein, das musst du nicht, denke ich«, erwiderte Jill. »Sie mag ihn, weil er unsere Sprache nicht spricht und sie Zeit miteinander verbringen können, ohne reden zu müssen. Das hat sie mir zumindest so erklärt.«

Mike löste den Blick von dem Foto und sah Jill an. Da war jemand, mit dem seine Tochter sprechen konnte. Kate war nicht mehr da, Jill schon. »Ich weiß, dass mich das beruhigen sollte. Dass meine Tochter aber mit einem Jungen zusammen ist und nicht mit ihm reden will, ist trotzdem ein Grund zur Sorge.«

Jill lachte. »Du musst dir wirklich keine Gedanken machen. Deine Tochter ist sehr zuverlässig«, sagte sie.

Petes Stimme und die Frage, was Jill in Sparkle halten sollte, hallten in seinem Kopf wider. Die Saat des Zweifels wuchs und gedieh – er musste sie mit Stumpf und Stiel beseitigen. »Übrigens, Jill, willst du eigentlich hier in Sparkle bleiben, wenn die Skisaison zu Ende ist?«

»Genau darüber habe ich in letzter Zeit oft nachgedacht«, sagte sie und verstummte.

Sie hatte weder Ja noch Nein gesagt. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte erwartet, dass sie bestätigte, bleiben zu wollen, und ihm damit seine Ängste nahm. »Und?«, hakte er nach.

»Ich bin hierhergekommen, um mich wieder zu orientieren, nachdem meine Welt kopfstand. Ich bin hierhergekommen, damit meine Wunden heilen. Es war wie ein Urlaub vom echten Leben. Oder wie eine Reise in die Vergangenheit. Aber ich bin keine achtzehn mehr. Es hat Spaß gemacht, doch allmählich ist es an der Zeit, mein Leben weiterzuleben. Ich bin eine Singlefrau, die auf ihr medizinisches Fachwissen zurückgreifen muss und ein Mittelschichteinkommen braucht. Allerdings habe ich mich bisher noch nicht nach neuen Jobs umgeschaut.«

Er nickte. »Ich verstehe.« Ihre Antwort gewährte ihm ein bisschen Zeit, und er hatte nicht vor, auch nur eine Sekunde davon zu vergeuden. »Und heute musst du nicht arbeiten?«

»Nein, heute habe ich frei«, antwortete sie.

»Hast du Lust, ein paar Abfahrten zu machen, oder steht dir an deinen freien Tagen nicht mehr der Sinn danach?« Er war überrascht, einen Hauch von Unruhe zu verspüren, als er auf ihre Antwort wartete.

»Oh, natürlich stelle ich mich auch an meinen freien Tagen auf die Ski. Ich würde nur gern mal etwas Neues ausprobieren.«

»Ich bin dabei«, entgegnete er und versuchte, seine Erleichterung zu verbergen.

Und so traten sie weitgehend schweigend und ein wenig verunsichert die Skitour auf den Southback an.

Der Schnee war am Tag zuvor ein wenig angeschmolzen und über Nacht wieder gefroren, und durch die hoch stehende Sonne war perfekter Körnerschnee daraus geworden. Am Nachmittag wäre sicher schwerer Schneematsch zu erwarten, der Skier und Knie angriff. Sie näherten sich dem Gipfel, und ihre Stiefel brachen durch die Verharschung, als sie über eine vom Wind versiegelte Fläche stapften.

»Warum hast du als Teenager bei Howard gewohnt?«, wollte Mike wissen.

»Die Kurzversion ist, dass ich Schwierigkeiten in der Schule hatte. Und Onkel Howard hatte festgestellt, dass mir der Glaube meiner Eltern zu schaffen machte, also überredete er die beiden, mich bei ihm wohnen zu lassen.«

»Der Glaube deiner Eltern?«, fragte Mike.

»Sie sind Mormonen. Es ist schwer zu erklären. Selbst heute noch macht es mich verrückt. Sie glauben, dass ich nicht in denselben Himmel komme wie sie. Es ist einfach ein bisschen zu viel, wenn die eigene Seele ständig infrage gestellt wird – vor allem nach einem Schicksalsschlag, wenn man sowieso hadert und nach dem Warum fragt. Warum ich? Du weißt schon …«

»Ich sehe das alles ziemlich pragmatisch. Wir treffen Entscheidungen, und dann ereignet sich in der Folge eine Kette von Dingen. Wir steigen zum Beispiel bei Schneefall ins Auto und geraten auf dem Eis ins Schleudern. Wir braten einen Truthahn, und weil das Fett ins Feuer spritzt, brennt die Hütte nieder. Ich heirate und habe ein Kind, dann stirbt meine Frau, und jetzt bin ich ein alleinerziehender Vater. Es ist eine Art Karma – nur ohne die Denkweise, dass man verdient, was man bekommt.«

»Diese Denkweise hasse ich! Nur wenige Menschen bekommen, was sie verdient haben. Und überhaupt widert mich der Gedanke an, dass jemand das Unglück eines anderen wertet und bei sich denkt, dass derjenige es genau so verdient hat.«

»Und deshalb werde ich, Mike Jones, die Kirche der sich in Folge ereignenden Dinge ins Leben rufen.«

»Interessante Idee«, sagte sie.

»Die Dinge müssen nicht mal immer schlecht sein«, fuhr er fort. »Ich stehe zum Beispiel im Sanitätsraum und äußere mein Vorhaben, ein neues Kindermädchen zu finden, und dann trittst du in unser Leben, und wir werden Freunde.«

Jill lächelte. »Es ist schön, wenn auch Gutes passiert.«

Mike blickte auf die schneebedeckten Gipfel vor ihnen. »Es ist egoistisch, aber ich wünschte mir, du würdest hierbleiben.«

»Na ja, das ist ja nur bedingt egoistisch. Du wünschst es dir wahrscheinlich für Cassie«, erwiderte sie.

»Mir ist einfach in letzter Zeit aufgefallen, dass die Momente, in denen ich eine Ahnung davon bekommen habe, dass mein Leben nicht nur in Ordnung, sondern sogar wieder glücklich sein könnte, Momente waren, in denen du bei uns warst.«

Jill sah ihn an. »Das alles ist erst acht Monate her. Es ist zu früh für eine neue Beziehung, vor allem für Cassie. Gestern wollte Mauricio wissen, ob ich ihre Mutter wäre – du hättest den entschiedenen Ton ihrer Stimme hören sollen, als sie seine falsche Annahme richtiggestellt hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht mein Leben damit verbringen, auf etwas zu warten, das vielleicht niemals passieren wird.«

»Ich habe nicht von einer Beziehung oder so etwas gesprochen«, entgegnete Mike. Plötzlich hatte er ein schlechtes Gewissen – als hätte Jill ihn darauf angesprochen, dass er Kate betrügen würde. »Ich meinte nur, dass ich gern mit dir zusammen bin.«

Jill errötete. »Natürlich … Tut mir leid … Es war dumm von mir, zu viel in die Sache hineinzuinterpretieren.« Sie stieß ein paarmal mit ihren Skistöcken in den Schnee. »Sollen wir?«

Er nickte und beobachtete, wie sie sich abstieß und losjagte. Sie machte ein paar schnelle Schwünge und war aus seinem Blickfeld verschwunden. Er fuhr ebenfalls los. Doch statt ihr zu folgen, nahm er eine andere Strecke und hoffte, dass ihre getrennten Wege irgendwann wieder zusammenführen würden.

26. Kapitel

Schneebericht für den 31. März

Aktuelle Temperatur: –1,7 °C, Höchstwert: 2,2 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –4,4 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel, gelegentlich Regen oder Schneeschauer.
Wind aus Südwest mit 32 km/h.

262 cm am Berg, 297 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Eric trat wankend auf Jill zu. Inzwischen prangten zahlreiche Flecken auf seinem Brautkleid. »Darf ich um diesen Tanz bitten?«, fragte er und streckte die Hand aus. Obwohl es ein schnelles Lied war, wollte er eng umschlungen mit ihr tanzen.

Sie tat ihm den Gefallen und legte auf der Tanzfläche ihre Arme um seinen Hals. Sie trug ein rückenfreies Neckholderkleid, gefertigt aus Papiertüten und sehr viel Klebeband. Sie spürte seine Hände auf ihrem bloßen Rücken.

»Du kannst deinen Kopf an meine falschen Brüste lehnen, wenn du willst«, bot er ihr an.

»Das ist wirklich verlockend«, sagte Jill und war alles andere als versucht, sein Angebot anzunehmen.

»Sie sind ziemlich weich«, erklärte er. »Und ich kann ja meinen Kopf an deine Brüste lehnen.«

»Das glaube ich weniger«, erwiderte sie.

»Jill, du bist scharf«, lallte er.

»Okay, Eric«, entgegnete sie.

»Ich bin seit unserer ersten Begegnung verknallt in dich«, fuhr er fort.

»Tja, ich bin ja auch richtig süß«, sagte sie fröhlich, damit die Unterhaltung locker blieb.

»Du bist nicht nur süß – du bist scharf«, beharrte er und flüsterte ihr dann ins Ohr: »Ich kann dafür sorgen, dass du dich richtig gut fühlst.«

Da er betrunken war, machte Jill sich nicht die Mühe, ernsthaft mit ihm zu diskutieren oder ihn gar zur Vernunft zu bringen. Sie wusste, dass er sich am nächsten Tag wahrscheinlich nicht mehr an das Gespräch erinnern würde. »Ja, ich weiß, Süßer«, sagte sie. »Aber dann wäre ich mein Leben lang unzufrieden, weil kein anderer Mann es mit dir aufnehmen könnte. Im Übrigen spare ich mich für die Ehe auf.«

»Echt?«, fragte er und sah sie neugierig an.

»O ja«, sagte Jill mit ernster Miene.

»Jilly, du bist so ein gutes Mädchen! Wie wäre es, wenn wir heiraten würden?«

»Ach, Eric, ich glaube nicht, dass du für die Ehe bereit bist.«

Er machte einen Schritt zurück und wies auf sein Brautkleid. »Das glaube ich schon. Ich glaube wirklich, dass ich bereit dazu bin.« Unvermittelt sank Eric vor ihr auf die Knie. »Jill, willst du mich heiraten?«, rief er laut.

Die Leute um sie herum drehten sich zu ihnen und beobachteten die Szene. Lisa machte ein Foto.

»Ich würde dich gern heiraten, Eric, doch ich bin noch nicht geschieden. Frag mich in ein paar Monaten noch mal«, sagte sie.

Er erhob sich wieder, und Jill schmiegte ihre Wange an seine falschen Brüste, damit er sie nicht lachen sah. Lisa machte noch ein Foto. Jill amüsierte sich köstlich über die Vorstellung, wenn er am nächsten Tag erfahren würde, dass er ihr einen Antrag gemacht hatte.

Eric umarmte Jill noch etwas fester und raunte ihr zu: »Wenn ich dein Ehemann bin, lasse ich nicht zu, dass dir was passiert.«

Obwohl sie wusste, dass er sehr betrunken und überdies nicht der Richtige war, schmolz ein kleiner Teil ihres Herzens dahin. »Danke, Süßer«, flüsterte sie. Das waren die Worte, die zu hören sie sich wünschte.

Als das Lied zu Ende war, machte sie sich von ihm los und sagte: »Bitte, entschuldige mich. Ich muss mal kurz verschwinden.« Doch anstatt auf die Toilette zu gehen, wollte sie sich rausschleichen, Stiefel und Jacke aus der Umkleide holen und nach Hause gehen.

Kurz bevor sie verschwand, warf sie noch einen letzten Blick auf die Party: die betrunkenen Gäste, den Kerl, der mit seiner riesigen Penisverkleidung alles überragte, Hans, der schlafend in seinem Brautkleid an der Bar saß, und Scooter, der gerade dabei war, einen Smiley in Hans’ Hinterkopf zu rasieren.

Nein, obgleich es Spaß gemacht hatte, ein paar Monate lang wieder in die Vergangenheit zu reisen, war es jetzt an der Zeit, nach vorn zu blicken und weiterzugehen. Wenn sie in Sparkle blieb, würde sie in zehn oder fünfzehn Jahren noch immer im Zwinger aufwachen – mit einem Hund, der nach einer Biersorte benannt war, mit einem kleinen Drogenproblem und mit einem Fremden in ihrem Bett.

Im Zwinger lagen Bud Light und Ale aneinandergekuschelt auf dem Sofa, und Stout döste ausgestreckt vor dem Holzofen. Jill nahm sich die Zeit, jedem der Tiere über den weichen Kopf zu streicheln. Sie hätte es sich am liebsten auch vor dem Ofen gemütlich gemacht, aber sie hatte den ganzen Abend lang getanzt, geschwitzt und fühlte sich nun so klebrig, dass sie noch schnell unter die Dusche wollte.

Sie verharrte vor dem Badezimmerspiegel und betrachtete ihre Schwangerschaftsstreifen. Behutsam strich sie darüber und sah ihrem Spiegelbild in die Augen. Wow, sieh nur, was ich durchgemacht habe, war alles, was sie denken konnte. Dieses Mal war es beinahe eine sachliche Feststellung. Und ihr wurde klar, dass sie stolz auf sich war, weil sie es ertragen hatte und noch immer aufrecht stand.

Als sie sich abgetrocknet hatte, zog sie lange Unterwäsche an. Sie nahm ein Handtuch mit ins Wohnzimmer und breitete es auf dem Boden vor dem Ofen aus. Dann setzte sie sich darauf und streichelte über Stouts Fell, während sie darauf wartete, dass ihr Haar trocknete. Sie schloss die Augen und genoss die Wärme auf ihrem Gesicht.

In dem Moment platzten Eric und Tom herein. Sie trugen Hans ins Wohnzimmer. Bud Light und Ale sprangen gerade noch rechtzeitig von der Couch, bevor die beiden Hans darauffallen ließen.

»Das war das letzte Mal, dass ich ihn irgendwo hingetragen habe«, sagte Eric schnaufend.

»Light-Bier macht ihn auch nicht gerade leichter«, sagte Tom. »Jill, Hans ist eingeschlafen, und Scooter wollte ihm die Augenbrauen abrasieren. Da dachten wir, es wäre besser, ihn nach Hause zu bringen, ehe er ihm noch ein Piercing verpasst.«

»Das ist wahre Freundschaft«, entgegnete Jill.

»Jill …« Erics Augen begannen zu strahlen und wurden dann glasig. »Ich bin gleich wieder da.« Er verschwand im Bad und pinkelte geräuschvoll.

»Ich glaube, er bricht da drinnen einen Rekord«, sagte Jill.

Tom wartete ab. »Nein, Stout hat heute Morgen noch länger gepinkelt … Ich glaube, ich habe etwas bei Lisa vergessen. Ich komme gleich wieder.«

Jill lachte.

Eric kam zurück und hockte sich neben Jill. Er machte die Klappe des Ofens auf und legte noch ein Holzscheit nach. Dann zog er zwei Kissen unter Hans hervor und warf sie auf den Boden. Er legte seinen Kopf darauf und rollte sich neben Jill zusammen, die im Schneidersitz vor dem Ofen saß. »Jilly«, sagte er, »du bist mein Mädchen.«

Jill betrachtete durch die Glasscheibe in der Ofentür die Flammen. Eric schlang einen Arm um ihre Taille und schlief ein oder wurde ohnmächtig – sie konnte es nicht genau sagen.

Sie dachte an Mike, an den fürchterlich peinlichen Moment, als er gesagt hatte, er habe nicht von einer Beziehung geredet. Sie wünschte sich, die Zeit zurückdrehen und all die Worte unter Verschluss nehmen zu können, die Worte, die verraten hatten, wie viel sie über ihn nachgedacht hatte. Wie dumm, wie dumm von ihr … Es war so, wie sie gedacht hatte – nichts würde passieren.

Und auch hier vor dem Ofen würde nichts passieren, und nur deshalb konnte sie die Wärme und Nähe genießen. Sie legte sich auf die Seite, stützte den Kopf auf und sah Eric an. Wenn er schlief, konnte sie die Anmut in ihm erkennen. Sie fragte sich, was es war, das das Gesicht eines Menschen im Schlaf so anders wirken ließ, das im Schlaf so viel von seiner Seele preisgab.

Sie drehte sich auf die andere Seite und kuschelte sich mit dem Rücken an Eric. Wieder spürte sie die Wärme des Feuers auf ihrem Gesicht. Die Zeit war noch nicht reif. Sie war noch nicht so weit. Und Mike hatte es gewusst, als er gesagt hatte, sie würde auch gerade schwere Zeiten durchmachen. Doch heute Nacht war sie dankbar für den winzigen Einblick, wie es sein mochte, einen anderen Mann zu lieben, wenn sie einmal so weit war – ihn im Schlaf anzusehen und die Anmut in ihm zu erkennen. Sie fragte sich, ob Männer auch solche Gedanken hatten und ob es irgendwo einen Mann gab, der sie im Schlaf beobachten und die Anmut in ihr sehen würde. Sie fragte sich, ob David das je getan hatte.

Irgendwann in der Nacht, als das Feuer erlosch und die Kälte sie aus dem Schlaf holte, merkte sie, dass Eric sie ins Bett trug und mit ihr unter die Decke kroch. Sie wusste nicht wirklich, was sie davon halten sollte, war sich aber doch irgendwie sicher, dass es rein platonisch war. Sie war nicht beunruhigt, und in diesem Moment fühlte es sich herrlich warm an, also schlummerte sie wieder ein. Er schlang seine Arme um sie und schmiegte sein Gesicht in ihren Nacken. Schon bald ging sein Atem wieder gleichmäßig und ruhig. Sie vermutete, dass auch er nur ein bisschen Trost und Wärme brauchte. Vielleicht brauchten sie alle – egal, wie viel Angst sie vor echter Vertrautheit hatten – ab und zu ein bisschen Trost und Wärme. Wenn die Erfahrung von Innigkeit und Vertrautheit ein Regenbogen war, so war neben einem lieben Freund zu schlafen der gelbe Streifen. Es war der warme Teil der Vertrautheit. Es war beachtlich.

Fünf Minuten bevor ihr Wecker losgehen sollte, wachte sie auf und schaltete ihn ab. Sie wollte nicht, dass Eric aufschreckte. Sie wollte sich nicht am Morgen mit einem nüchternen und verkaterten Eric in ihrem Bett auseinandersetzen müssen. Sie wollte sich nicht mit all den Dingen auseinandersetzen müssen, die Menschen zueinander sagten, wenn der Rausch nachließ und sie bemerkten, dass sie einander zu nahegekommen waren. Vorsichtig löste sie sich aus seiner Umarmung und schlich auf Zehenspitzen aus dem Zimmer.

27. Kapitel

Schneebericht für den 1. April

Aktuelle Temperatur: –1,7 °C, Höchstwert: 2,2 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –4,4 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

251 cm am Berg, 287 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 3 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Nach Feierabend ging Jill mit Jason Ski fahren. Als sie ein paar Abfahrten gemacht hatten, traf er unten auf ein paar Freunde und unterhielt sich mit ihnen. Jill war allein, als Mike auf sie zukam. Sie löste die Bindungen und nahm ihre Skier ab.

»Hallo«, sagte er ein bisschen verlegen.

»Hallo«, antwortete sie.

»Ich wollte dir nur zu deiner Verlobung gratulieren«, sagte er mit einem gezwungenen Lächeln.

»Ach so, danke vielmals«, entgegnete sie möglichst locker. Tatsächlich hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie die Nacht zuvor in Erics Armen verbracht hatte – auch wenn es keinen Grund dazu gab. Mike hatte deutlich gesagt, was er nicht gemeint hatte, als er sie gebeten hatte, nicht zu gehen. Ich habe nichts falsch gemacht, sagte sie zu sich selbst. »Wenn ein Mann einen so charmant bittet, den Kopf an seine falschen Brüste zu lehnen, kann man schlecht Nein sagen.«

»Ich bin mir sicher, dass ihr zwei sehr glücklich miteinander werdet.« In seiner Stimme schwang eine unmissverständliche Schärfe mit. Es verstärkte Jills Gefühl, dass sie ihn irgendwie doch betrogen hatte.

»Ja, ganz sicher. Und bestimmt werden meine supergläubigen Eltern ihn lieben.«

»Ein Bräutigam in Frauenkleidern kommt bei supergläubigen Eltern immer gut an«, stimmte er zu und klang etwas milder. Sie war erleichtert.

»Hast du es Cassie schon gesagt?«

»Nein, ich dachte, ich überlasse es dir, sie zur Hochzeit einzuladen.« Da war sie wieder zu hören, die Schärfe. Hatte er wirklich Gefühle für sie oder war er nur ein besonders besitzergreifender Mensch?

»Vielleicht sollten wir gar nicht mit ihr über diese Sache sprechen. Was meinst du?«

»Ich vertraue da auf dein Urteilsvermögen.«

»Mike, ist alles in Ordnung?«

»Tut mir leid«, sagte er zerknirscht. »Ich glaube, irgendetwas nagt ein bisschen an mir.«

»Ach ja?« Jill hoffte, er würde es erklären. Vielleicht steckte ja etwas anderes dahinter. Etwas, das nichts mit ihr zu tun hatte.

Doch offensichtlich wollte er nicht weiter darüber reden. »Also gut, ich halte dich dann nicht länger auf. Wir sehen uns übermorgen.«

»Bis dann«, sagte sie und sah ihm hinterher.

Im Sanitätsraum traf Jill auf Tom. »Deinem Verlobten ist sein Verhalten heute übrigens ziemlich peinlich.«

»Och«, sagte sie mitfühlend, »es ist ja auch nicht leicht, mein Verlobter zu sein. Es gibt so vieles zu beachten. Vor allem darf er nicht vergessen, dass er mir einen Antrag gemacht hat …« Sie lachte.

Tom lachte ebenfalls. »Er fände es schön, wenn du eine Pizza besorgen und ihn heute Abend auf seiner Tour mit der Pistenraupe begleiten würdest.«

»Er macht mir einen Antrag, und ich muss die Pizza besorgen? Wie passt denn das zusammen?«

»Soll ich ihm sagen, dass du kommst?«, fragte Tom.

»Ja, klar«, antwortete sie.

Als Jill später zum Wartungsschuppen kam, nahm Eric ihr den Pizzakarton ab und legte ihn auf die Raupenkette. »Danke, dass du gekommen bist«, sagte er. Sie nickte und lächelte unbeholfen, als er ihr half, auf das Kettenband zu steigen.

»Was für eine Pizza hast du genommen?«, fragte er und schloss die Tür hinter ihnen.

»Na ja, da ich nicht wusste, wie es um deinen Cholesterinspiegel steht, habe ich mich für eine vegetarische Pizza mit halb so viel Käse wie normal entschieden.«

»Du setzt mich schon auf Diät, obwohl wir noch nicht einmal verheiratet sind?«

Sie lachte und verzichtete auf eine Antwort.

»Jill, ich habe erfahren, dass ich dir gestern Abend einen Heiratsantrag gemacht habe.« Er biss sich auf die Unterlippe.

»Keine Sorge, Eric. Du warst total betrunken. Du hättest auch Tom geheiratet.«

»Ach, da wäre ich mir nicht so sicher …«

»Tja, ich sehe natürlich besser aus«, stellte sie klar.

»Du siehst sogar viel besser aus«, sagte er. »Jill, nur damit du eines weißt: Ich hätte zwar nüchtern wahrscheinlich nicht um deine Hand angehalten, aber ich hätte dir auch nicht besoffen jede Menge Scheiß erzählt, nur um dir an die Wäsche gehen zu können. Will heißen, du bist die Art von Frau, die ein Mann heiraten will. Du bist schön und klug. Und was am allerwichtigsten ist: Du bist unglaublich schnell auf den Brettern.«

Jill lachte.

»Lach nicht! Tom und ich haben schon vielen Frauen den Laufpass gegeben, weil sie wie lahme Enten Ski gefahren sind.«

»Aber selbstverständlich nicht, ohne vorher mit ihnen geschlafen zu haben, oder?«, fragte Jill.

»Hey, nur weil ich mit einer Frau schlafe, heißt das noch lange nicht, dass ich auch mit ihr Ski fahre! Ich bin sehr wählerisch, wenn es um meine Skipartnerinnen geht. Du solltest dich also geehrt fühlen«, entgegnete er.

»Ich fühle mich geehrt«, erwiderte sie, um ihn bei Laune zu halten.

»Gut. Und wenn ich jemanden heiraten wollte, dann dich.«

»Klar«, sagte sie. »Tom hat mir mal erklärt, warum du nicht heiraten kannst – es geht um die Geschichte mit den Alphamännchen.«

»Hör mal, Tom hat nur Unsinn im Kopf. Ich glaube nicht an diese Tier-Theorie. Das war nur seine Ausrede, um mit möglichst vielen Frauen zu schlafen. Lass dir von niemandem einreden, dass Männer sich nicht beherrschen können. Sie können das sehr wohl! Es geht vielmehr um Werte. Meine Eltern sind so alt wie die Großeltern meiner Freunde, ich bin mit anderen Werten erzogen worden.«

Da ist aber nicht viel hängen geblieben, wollte sie einwerfen, doch sie verkniff es sich.

»Nehmen wir mal meinen Lebenswandel: Ich bin mal hier, mal dort, verdiene ein bisschen Geld, aber eben nicht sehr viel – und ich glaube nicht, dass es für eine Frau zumutbar wäre, dieses Leben mit mir zu teilen. Und im Augenblick will ich mein Leben auch gar nicht ändern. Ich mag es, wie’s gerade läuft.«

»Eric, du musst mir nichts erklären oder dich rechtfertigen. Es ist alles gut. Ich habe deinen Heiratsantrag nie ernst genommen. Wirklich nicht.«

»Ich wollte auch nur, dass du weißt, dass du etwas ganz Besonderes bist«, sagte er.

»Du bist auch was Besonderes, Süßer. Wie wär’s mit Pizza?«

»Ja, gleich.«

Er steuerte einen großen Baum an, um dessen Stamm ein überdimensionaler roter BH aus Spitze gespannt war, stieg aus und schlang das Drahtseil um den Stamm. Dann kletterte er zurück in die Pistenraupe und nahm sich ein Stück Pizza. »Ich hatte immer Schwierigkeiten, den Baum wiederzufinden, also habe ich einen gut sichtbaren BH daran befestigt.«

»Problem gelöst«, sagte Jill und lachte. Sie fragte sich, ob dieser Erfindungsreichtum auch den Werten seiner etwas älteren katholischen Eltern geschuldet war.

28. Kapitel

Schneebericht für den 4. April

Aktuelle Temperatur: 0,6 °C, Höchstwert: 1,7 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: 0 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel, gelegentliche Schauer. Wind aus Süd mit 24 km/h.

249 cm am Berg, 279 cm auf dem Gipfel; 3 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 8 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Als Mike nach Hause kam, schlief Cassie noch. Er war sich nicht sicher gewesen, ob er es schaffen würde, also hatte er Jill gebeten, in diesem Jahr den Osterhasen zu spielen. Er fragte sich, ob sie per Zufall einige derselben Verstecke benutzt hatte, die auch Kate immer ausgewählt hatte, und ob Cassie den Unterschied bemerken würde.

Jill winkte ihm aus der Küche zu und begrüßte ihn mit einem Lächeln.

Er winkte zurück, zog seinen Mantel aus und ging zu ihr.

»Danke, dass ich den Osterhasen spielen durfte«, sagte Jill. »Es hat mir so viel Spaß gemacht. Es gehört zu den Dingen, von denen ich geglaubt hätte, sie niemals machen zu dürfen.«

Der Gedanke versetzte ihm einen Stich ins Herz. »Jill …«

Sie bemerkte seine Beklemmung. »Ja?«

»Ich war ein Idiot neulich.«

»Das würde ich so nicht sagen«, erwiderte sie.

»Es tut mir leid … Du bist wie ein Familienmitglied, und als ich gehört habe, dass Eric dir einen Antrag gemacht hat, habe ich irgendwie die Nerven verloren … Ich weiß auch nicht. Die Jungs aus dem Zwinger sind berühmt-berüchtigt – nicht unbedingt auf eine schlechte Art und Weise –, doch ihr Lebensstil ist eben ein anderer als meiner. Und als ich von dem Antrag gehört habe – auch wenn er nicht ernst gemeint war –, habe ich mich gefragt, ob dir das lieber wäre. Also eine Verbindung ohne Forderungen und Ansprüche. Und ich habe mich gefragt, ob mich jemals irgendeine Frau nehmen würde – mit all den Altlasten, die ich so mitbringe.«

Sie wollte nicht wieder denselben Fehler machen und zu viel in etwas hineininterpretieren, also bemühte sie sich, nicht allzu ernst zu klingen. »Auch wenn es schwierig ist, mit einem Mann im Brautkleid zu konkurrieren, musst du dir, glaube ich, keine Sorgen machen.«

»Hör mal, ich möchte nicht, dass es zwischen uns irgendwie komisch wird. Cassie braucht dich, und ich will das nicht aufs Spiel setzen. Ich wollte nur sagen, dass es mir leidtut.«

Er ließ sich ihr gegenüber nieder und senkte den Kopf, als er einen kleinen Fleck auf dem Tisch in Augenschein nahm und vorsichtig mit dem Finger darüberfuhr. Er sah so verletzlich aus.

Sie stand auf und ging zu ihm. »Keine Sorge, Mike. Es ist alles in Ordnung zwischen uns.«

Er dachte, sie wollte gehen, und erhob sich ebenfalls.

Da schlang sie die Arme um seinen Hals, drückte ihn und legte ihre Wange an seine Brust.

Er erwiderte die Umarmung, hielt sie fest und schmiegte seine Wange an ihr Haar. Es fühlte sich an, als würde eine Last von ihm fallen. Erst diese Woche hatte eine Frau ihm ihr totes zweijähriges Kind in die Arme gelegt, das an einem Bissen Fleisch erstickt war, ehe sie eingetroffen waren. Er hatte seine Arme um eine verzweifelte ältere Dame gelegt, deren Mann gestorben war. Er hatte einen siebenjährigen Jungen aus einem zugefrorenen Teich gezogen – Gott sei Dank lebendig. Und er hatte einer misshandelten Ehefrau geholfen, wieder auf die Beine zu kommen, hatte ihr Gesicht begutachtet und sie dann zum Rettungswagen gebracht, damit ein Arzt untersuchen konnte, ob sie innere Verletzungen davongetragen hatte. Er hatte so viele Menschen in den Armen gehalten, aber seit Kates Beerdigung hatte ihn niemand mehr in den Arm genommen. Nicht so. Nicht so geduldig und innig. Er spürte, wie ihm der Atem stockte, und er fürchtete, in Tränen auszubrechen, also löste er sich von ihr, ehe er die Kontrolle verlor.

Sie nickte, als hätte sie verstanden, und dann ging sie. Und eines wurde immer klarer: Eine Beziehung zu umgehen bedeutete noch lange nicht, dass einem so auch das Unglück erspart blieb. Dieser Weg führte genauso ins Nichts.

Langsam kamen rund um den Zwinger Fetzen und Stücke von Tennisbällen zum Vorschein, die die Hunde den Winter über zerbissen und im Schnee verbuddelt hatten. Wie vergrabene Schätze tauchten sie im dahinschmelzenden Schnee auf. Der Garten war übersät mit ihnen. Scooter hatte vom Bürgersteig bis zu seinem Wohnwagen eine Reihe von Holzpaletten gelegt, die er hinter dem Supermarkt gefunden hatte. Wie eine Brücke lagen sie nun im Schneematsch. An ein paar besonders sonnigen Stellen war der Schnee komplett weggeschmolzen, und man konnte platt getretenes, abgestorbenes Gras erkennen.

Jill klopfte an Lisas Haustür und trat ein.

»Hallo!«, sagte sie.

»Hallo, Süße!«, erwiderte Lisa.

Jill konnte oben die Dusche rauschen hören und zeigte zur Decke. »Tom?«

Ein breites Lächeln erstrahlte auf Lisas Gesicht. »Ich schweige und genieße.«

Jill erwiderte das Lächeln und nickte beipflichtend. »Das wurde aber auch Zeit … Kann ich kurz meine E-Mails checken?«

»Klar, nur zu.«

Liebe Familie und Freunde! Frohe Ostern euch allen! Es tut uns so leid, dass wir das Ostereiersuchen mit den Kindern verpassen. An Feiertagen ist es besonders schwer, nicht zu Hause zu sein. Doch wir feiern das Fest der Auferstehung Christi und sind so dankbar, dass Er uns das Prinzip des Ewigen Lebens gezeigt und ermöglicht hat. Welches Vertrauen legt Er in uns! Es ist uns ein Trost zu wissen, dass wir so eine ewige Familie sein werden. Es bestimmt unser Tun, damit wir für immer im Ewigen Leben vereint sind. Wir lieben euch alle so sehr und sind so dankbar für diese Hoffnung.

In Liebe

Familie Anthony

Jill klickte sich durch die Einstellungen des Programms und blockierte den Empfang zukünftiger E-Mails ihrer Eltern. Das bedeutete nicht, dass sie nie wieder mit ihnen sprechen oder zu einem Familientreffen gehen würde. Es bedeutete nur, dass sie keine dieser E-Mails mehr lesen wollte.

»Ich habe gerade meine Eltern blockiert«, sagte sie, als sie zu Lisa in die Küche ging.

Lisa reichte ihre einen duftenden Himbeer-Muffin, der frisch aus dem Ofen kam. »Das ist gut, Jill.«

»Warum habe ausgerechnet ich Eltern, die der Überzeugung anhängen, dass ich direkt in die Hölle wandern werde?«

»Tja, dafür hast du auch Onkel Howard, und jeder in Sparkle beneidet dich um diese Verwandtschaft«, sagte Lisa. »Und du hast mich.« Sie legte ihren Arm um Jills Schultern und drückte sie kurz.

»Das stimmt allerdings.«

»Onkel Howard?«, rief Jill in die Bibliothek.

»Komm rein!«

Sie stieß die Tür auf und umarmte ihren Onkel. »Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen! Ich habe uns etwas zu essen mitgebracht!«

»Oh, das ist aber nett von dir! Lass uns nach draußen gehen«, schlug er vor.

Sie setzten sich an einen Picknicktisch vor der Skihütte, und Jill packte das Essen aus. Sie hatte Jarlsberg-Käse mitgebracht, geräucherten Alaska-Wildlachs und ein Baguette. Es war das gleiche Menü, das Onkel Howard am ersten Tag ihrer Rückkehr nach Sparkle zusammengestellt hatte.

»Also? Was macht das Leben?«, fragte er.

»Es liegt Veränderung in der Luft. Ich kann sie zwar noch nicht sehen, aber ich kann sie bereits spüren. Und deswegen ist mir auch ein bisschen unbehaglich zumute«, erwiderte sie.

»Ich kenne das Gefühl«, sagte er. »In letzter Zeit empfinde ich genau das Gleiche. Ich bin rastlos.«

»Wie das?«

»Ich denke ernsthaft darüber nach, für ein paar Monate nach Argentinien zu gehen, um mit einigen alten Freunden Berge zu besteigen.«

»Und wann würde es losgehen?«, fragte sie.

»Nächste Woche schon«, antwortete er mit einem breiten Grinsen.

»Ich denke, du solltest es tun.«

»Ja, ich glaube, ich mache es auch«, sagte er. »Ich werde ein bisschen aufräumen, falls du so lange lieber hier wohnen möchtest statt im Zwinger. Du könntest die Menschen dazu bringen, sich Bücher auszuleihen.«

Jill lachte. »Das ist eine gute Idee. Ich denke, damit könnte ich mich anfreunden.«

»Es würde mich freuen.«

»Wie viele Ausgaben von Siddhartha hast du noch?«

»Ich hatte einmal sieben, aber mittlerweile sind sie über den ganzen Berg verteilt«, sagte er. »Das ist Teil des Jobs. Du musst in Buchläden und Antiquariaten nach weiteren Ausgaben suchen. Von Siddhartha kann man nie genug haben.«

»Ich kümmere mich darum, Onkel Howard«, versprach sie und freute sich auf ein bisschen Aufmunterung hier oben. »Vielleicht habe ich ja eine Vision und weiß plötzlich, was ich machen und wohin ich als Nächstes gehen soll.«

Onkel Howard wirkte verwirrt. »Was meinst du damit? Ich hatte gehofft, du würdest dich um die Bibliothek kümmern, wenn ich eines Tages nicht mehr bin.«

Jill schüttelte den Kopf. »Ich habe es noch niemandem gesagt, doch ich werde fortgehen«, sagte sie voller Bedauern. »Ich kann nicht hierbleiben.«

Überrascht sah Onkel Howard sie an. »Warum?«

»Weil du der einzige Mensch zu sein scheinst, dessen Entwicklung nicht durch die Tatsache blockiert wurde, in dieser Stadt zu leben.«

»Du verwechselst Sparkle mit dem Zwinger. Nichts gegen die Jungs, aber ich glaube, wenn du erst mal dort ausgezogen bist, wirst du Sparkle mit anderen Augen sehen. Mike zum Beispiel – ist seine Entwicklung gehemmt worden?«

»Nein«, gab Jill zu.

»Es gibt viele Arten, wie man in Sparkle leben kann. Du musst nicht am Berg arbeiten. Du könntest ins Krankenhaus gehen oder Schwester an Bord eines Rettungshubschraubers werden. Du könntest dem niedergelassenen Arzt assistieren, der Knieoperationen durchführt und neue Kniegelenke einsetzt. Bei ihm stirbt niemand. Du könntest dir mit der Abfindung aus der Scheidung ein eigenes Haus kaufen und so leben, wie du es möchtest.«

»Ja, schon, aber ich habe das Gefühl, mich vor der Realität zu verstecken, wenn ich hierbleibe.«

»Was ist die Realität? Das Unglück?«, erwiderte er mit einem Lächeln.

»Na ja, ein Teil der Realität ist, dass ich mich nach der Scheidung selbst versorgen muss. Mit den Jobs, die ich jetzt mache, kann ich meinen Lebensunterhalt nicht bestreiten.«

»Du weißt, dass ich hinter dir stehe, wohin auch immer dein Herz dich führt. Ich möchte dich nur ermutigen, dir darüber klar zu werden, ob es tatsächlich dein Herz ist, das dich woanders hinführt, oder ob es vielmehr alte Muster sind, die dich an einen Ort zurückführen wollen, der dir vertraut ist. Alten Mustern zu folgen ist nicht das Rezept zum Glücklichsein. Deinem Herzen zu folgen dagegen schon.«

»Danke, Onkel Howard«, sagte Jill.

Sie schwiegen eine Weile. Jill blickte um sich, sah die unbegrenzte Weite und die endlosen Gipfel und fragte sich, wo ihr Platz in dieser riesigen Welt war.

Vom Berg aus konnte Jill sehen, wie auf dem Parkplatz die Partyaktivitäten begannen. Viele Leute saßen auf Gartenstühlen, ein paar grillten. Es war eindeutig der letzte Tag der Saison. Jill machte ihre Kontrollfahrten verstärkt auf den leichten Pisten, da die meisten angetrunkenen Gäste dort Ski liefen. Allmählich hatte sie genug von ihnen.

Gegen Abend tauchte Tom in der »Bronchitis-Baracke« auf, wo Jill gerade die Erste-Hilfe-Vorräte zusammenpackte. »Jilly, machst du die letzte Abfahrt mit mir?«

»Gern«, erwiderte sie.

»Übrigens, Coach Ernie war gerade im Sanitätsraum. Sieht so aus, als hätte er sich das Schienbein gebrochen. Er war mit Howard unterwegs. Howard meinte, er wäre über eine kleine Schanze gesprungen und bei der Landung gegen einen Baum gekracht.«

»O nein«, sagte Jill. »In seinem Alter heilt so eine Verletzung nicht mehr so schnell. Was sagst du, hat er getan? Er ist über eine Schanze gesprungen? Das ist total verrückt!«

»Er hat gefragt, ob du dich um seine Hündin kümmern könntest, solange er im Krankenhaus ist. Es ist ein Golden Retriever. Ein ganz liebes Tier«, sagte Tom.

»Tom, ich weiß es nicht. Ich habe noch keine Entscheidung getroffen, wie es bei mir weitergeht.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine … Ach, ich weiß auch nicht. Natürlich würde ich Coach Ernie gerne helfen.«

»Wie wäre es, wenn du sie erst mal nimmst? Und wenn du dich entscheidest, an einen anderen Ort zu gehen, spiele ich den Pflegeonkel, bis Coach Ernie wieder auf den Beinen ist.«

»Das würdest du tun?«, fragte sie.

»Klar. Wir können im Zwinger immer einen weiteren Hund gebrauchen. Immerhin müssen wir das Verhältnis Mensch-Hund wieder auf eins zu eins bringen. Und stell dir vor … Lisa wird zusammenbrechen, wenn sie das hört: Der Hund heißt Amber – wie das australische Bier! Ist das nicht zum Totlachen? Du bist jetzt eine von uns, Jill.«

Sie musste lachen. »Das, was du am meisten fürchtest, wird dir auf halbem Wege entgegenkommen.«

»Du hast eindeutig zu viel Zeit mit Howard verbracht«, sagte er und grinste.

»Willst du dich nicht von Roger verabschieden?«, fragte Jill.

Tom klopfte an die Bretterwand und rief: »Auf Wiedersehen, Roger! Bis zum nächsten Jahr!« Zu Jill sagte er: »Ich werde die Ratte vermissen. Vielleicht sollten wir uns auch eine anschaffen, damit es noch heimeliger im Zwinger wird.«

»Nein«, sagte sie mit Nachdruck. »Kommt nicht infrage.«

Sie wanderten den Grat über dem Super Bowl entlang. Es waren noch ein paar andere Skifahrer und Snowboarder da, die sich herumdrückten und so ihre letzte Abfahrt, das Ende der Saison, hinauszögerten. Jill und Tom hatten es genauso wenig eilig, also steckten sie ihre Skier nebeneinander in den Schnee, setzten sich davor und lehnten sich mit dem Rücken dagegen. Eine ganze Weile sagte keiner von ihnen ein Wort.

Die Sonne schien auf sie herab, doch sie stand schon tief am Himmel und verlor von Minute zu Minute an Kraft. Bald würde der weiche Körnerschnee wieder festfrieren. Jill hoffte, die Leute würden ins Tal hinunterfahren, bevor sich auf dem Schnee eisiger Harsch bildete.

Als sie noch jung war, hatte das Ende der Saison immer unterschiedliche Gefühle in ihr ausgelöst. Aber in diesem Jahr kamen ihr all diese Gefühle noch tausendmal stärker vor. Es fühlte sich wie ein Ende an, wie ein erzwungener Ruhezustand oder sogar wie der Tod.

»Ich hasse das Ende«, sagte Tom.

»Ich weiß.« Jill wusste nicht, was die Zukunft für sie bereithielt, und nahm an, dass es möglicherweise das letzte Mal war, dass sie in der untergehenden Sonne auf dem Gipfel sitzen würde.

Schließlich brachen die Umstehenden auf. Jill und Tom beobachteten sie.

»Sollen wir auch?«, fragte Tom schließlich.

Jill holte tief Luft. »Es ist schön, dass wir die Letzten hier oben sind.« Dann stand sie auf und stieg in die Bindung.

»Bis Juli werden wir uns die Hänge weiter selbst erarbeiten. Ich habe meinen eigenen Hochgeschwindigkeitssessellift«, sagte Tom und klopfte sich auf die Schenkel.

Sie lachte und sagte ihm nicht, dass sie dann vielleicht schon nicht mehr hier sein würde.

Er zog seine Skier an. »Fertig, Schwesterherz?«

»Warte noch einen Moment«, sagte Jill. »Ich möchte mich aus tiefstem Herzen bei dir für alles bedanken, was du in diesem Winter für mich getan hast. Danke, Tom.« Tränen stiegen ihr in die Augen.

Tom breitete die Arme aus und sagte: »Komm her!« Er klang locker, doch sie wusste, dass er verstanden hatte.

Sie umarmte ihn kurz. Es war die Art von Umarmung, bei der man sich gegenseitig freundschaftlich auf den Rücken klopfte. »Fertig.« Sie verabschiedete sich innerlich von den Berggipfeln, stieß sich ab und fuhr ein letztes Mal durch ihre Winterwelt.

Abends betranken sich Eric und Hans in der Gold Pan Bar, und Tom war bei Lisa. Also war Jill allein im Zwinger. Sie schaltete den Fernseher aus und beschloss, ins Bett zu gehen. Es fing an zu regnen, und schwere Tropfen prasselten aufs Dach. Es war fast so, als wäre Sparkle selbst darüber traurig, dass die Saison zu Ende war. Jill sah aus dem Fenster in den dunklen Himmel und fühlte sich so einsam wie schon lange nicht mehr.

Sie rief die Hunde zu sich. Amber hatte bereits in Lauerstellung darauf gewartet, auf ihr Bett zu dürfen. Stout kam hechelnd herein und sprang auf die Matratze. Bud Light bewegte seine alten, müden Knochen viel langsamer, und Jill musste ihm aufs Bett helfen. Ale blieb in seinem Hundekorb liegen, wo er sich am wohlsten fühlte.

Jill betrachtete sich und die Hunde, die an sie gekuschelt dalagen, im Deckenspiegel. Wie seltsam es doch war, dass sie Hunde früher für stinkende Überträger von Darmbakterien gehalten hatte und jetzt mit ihnen zusammen auf dem Bett lag und es tröstlich fand. Bud Light hatte seinen Platz zu ihren Füßen gefunden, Stout hatte sich an ihren Bauch gekuschelt. Amber döste ausgestreckt auf der anderen Seite, sodass sie Rücken an Rücken lagen. Jill gefiel es, von den Hunden dicht umgeben zu sein. Wenn sie mit David im Bett gelegen hatte, dann hatte es sich angefühlt, als wäre ein ganzer Windkanal zwischen ihnen – ihr war immer kalt gewesen. Als sie jetzt so aneinandergekuschelt dalagen, erkannte sie, wie klug es war, stattdessen mit Hunden zusammen zu schlafen. Und während sie in den Spiegel über ihrem Bett blickte – in Travis’ Spiegel –, dachte sie daran, dass er im Herbst wieder zurück sein würde. Es würde wieder Normalität einkehren. Der Zwinger wäre wieder in männlicher Hand, und sie würde irgendwo als Krankenschwester arbeiten.

Sie wusste, dass sie nach der Scheidung wahrscheinlich eine Abfindung bekommen würde, die ihre finanzielle Situation entspannen würde. Vielleicht würde das Geld aus dem Verkauf des Hauses hervorgehen, also musste sie damit rechnen, dass es eine Zeit lang dauern würde, ehe sie es bekam. Außerdem würde dieses Geld nicht ewig reichen. Sie musste in ihren alten Job zurückkehren und ihren Lebensunterhalt wieder selbst bestreiten. Egal, wie sehr sie Cassie liebte – sie hatte eine sachliche Entscheidung zu treffen. Morgen würde sie mit der Jobsuche anfangen.

Aber jetzt wollte sie einfach nur den Moment genießen, mit den warmen Hunden auf ihrem Bett liegen und dem Regen lauschen, der aufs Dach prasselte. Sie erinnerte sich an etwas, das Onkel Howard zu der Zeit gesagt hatte, als sie gerade ihren Highschoolabschluss gemacht hatte: Sie solle sich keine Sorgen über die Zukunft machen, weil die Zukunft sowieso kommen würde. Und wenn der Moment dann da wäre, würde sie schon wissen, was zu tun sei.

29. Kapitel

Schneebericht für den 5. April

Aktuelle Temperatur: 1,1 °C, Höchstwert: 2,8 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: 0,6 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel, gelegentliche Schauer.
Wind aus Süd mit 16 km/h.

244 cm am Berg, 274 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Am nächsten Tag warf Eric seine restlichen Sachen in den Koffer und stieg auf dem Weg zum Auto über Scooters Verlängerungskabel hinweg. Tom zog Ale eine Hundeweste der Bergwacht an, an der Foto und Identifikationsnummer angebracht waren. Auf diese Weise konnte Eric Ale mit ins Flugzeug nehmen, statt ihn in eine Hundebox stecken zu müssen, die mit den übrigen Koffern in den Laderaum verfrachtet werden würde. Tom ging mit dem Hund nach draußen zum Auto.

Eric kam zurück und sah sich ein letztes Mal im Trailer um. »Na denn«, sagte er zu Jill.

»Na denn«, sagte sie.

»Was für ein Winter.«

Nachdenklich blickte sie ihn an und nickte. »Ja, das kann man wohl sagen.«

»Ich hab dich lieb«, sagte er.

»Ich dich auch, Süßer«, erwiderte Jill und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

Er umarmte sie innig. Eine Weile standen sie eng umschlungen da. Schließlich atmete Eric durch und sagte: »Komm mich mal besuchen. Meine Mutter backt den besten Himbeer-Rhabarber-Kuchen der Welt.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, sagte sie.

Er küsste sie auf die Wange und ließ von ihr ab. »Ich werde dich vermissen, Jilly«, murmelte er und ging hinaus.

Mike starrte an die Decke des Bettengeschäftes und fragte sich, ob es eine dumme Idee war. Die Matratze mit Memory-Effekt war angenehm, und ganz ohne Frage war sie besser als der Futon. Der Futon. Er und Kate hatten ihn in den späten Achtzigerjahren gekauft. Der Tag, an dem sie sich eine neue Matratze gegönnt hatten, war ein guter Tag gewesen. Wie er jemals eine Nacht auf dem harten Futon hatte schlafen können, war ihm heute ein Rätsel.

Nein, es war eine gute Idee. Selbst wenn Jill sie verließ, könnten seine Eltern darauf schlafen, wenn sie zu Besuch kämen. Doch er hoffte, dass Jill sie nicht verlassen würde. Er hoffte, dass dieser Kauf hier Jill zeigen würde, wie sehr er sie schätzte. Er hoffte, ein eigenes Zimmer würde ihr beweisen, dass sie zu ihnen gehörte.

Aber er machte sich auch Gedanken darüber, dass ein eigenes Zimmer ihr den Eindruck vermitteln könnte, ihr würde woanders im Haus kein Platz eingeräumt werden. Er wollte nicht, dass sie dieses Gefühl hatte. Manchmal stellte er sich vor, sie läge in seinem Bett, er würde sie in den Armen halten, würde Trost bei ihr finden und ihr auch Trost spenden. Wäre das denn ein so großer Fehler? Oder wäre es nicht mit das Größte, was ihm je widerfahren war?

Er drehte sich im Bett um. Es war sogar gemütlicher als sein eigenes. Er fragte sich, wie sie diesen Schritt verstehen und was sie davon halten würde. Schließlich stand er auf, ging zum Verkaufstresen und zog seine Kreditkarte hervor.

Zu Hause half Ben ihm, den Schreibtisch nach unten zu tragen. Dann gingen sie wieder nach oben, um die Schubladen zu holen. Mike hob eine Schublade hoch, die voll mit Aktenmappen war. Akten über Einkäufe, die Kate getätigt hatte. Akten voll von Arztrechnungen. Eine Akte mit ihrer Sterbeurkunde. All diese Akten. Er spürte ihr Gewicht schwer in seinen Armen. War es unmöglich, mit all diesem Gewicht, das er trug, ein neues Kapitel in seinem Leben aufzuschlagen?

Als Nächstes trugen sie den Futon an den Straßenrand und befestigten ein Schild daran. Zu verschenken. Das erste gemeinsame Bett von Kate und ihm. Das Bett, in dem Cassie gezeugt worden war. Sie hatten sich ein neues Bett angeschafft, als Kate schwanger gewesen war. In dem alten Futon steckte eine Menge Liebe, und jetzt stand er wie wertloser Müll am Straßenrand.

»Irgendjemand wird sich sehr darüber freuen«, sagte Ben, als sie das Bett abstellten. Der Gedanke half Mike. Er warf das Bett nicht weg – er schickte es in die Welt hinaus. Trotzdem spürte er seine Verbundenheit mit der Zeit, für die dieses Bett stand. Er wusste, wie wichtig es war, diesen Gefühlen nicht nachzugeben. Er war schon in den Wohnungen von Menschen gewesen, die alles aufbewahrten, weil alles einen Wert für sie hatte. Sie waren wie lebendig begraben. Sie steckten fest, konnten sich nicht vorwärtsbewegen. Nein, in diese Falle zu tappen war keine Option. Er musste stark sein und Dinge loslassen. Dinge waren nur Dinge. Er würde die Liebe nicht vergessen, nur weil er den Futon weggab, und das wusste er.

Also widmete er seine Aufmerksamkeit dem neuen Bett, das noch immer in Einzelteile verpackt auf der Ladefläche seines Pick-ups lag. Er und Ben lösten das Seil, mit dem er es festgebunden hatte, trugen Teil für Teil nach oben und bauten das Bett dann zusammen. Als sie die neue Matratze ins Haus schafften, ging Mike rückwärts die Treppe hinauf. Dabei fiel sein Blick auf den Futon am Straßenrand. Er wusste, dass es die richtige Entscheidung war, und doch fühlte er sich, als würde er Kate betrügen, als würde er sie mit einem Schild, auf dem Zu verschenken stand, am Straßenrand ablegen. Als wäre das neue Bett Jill, die er ins Haus brachte, damit sie Kate ersetzte. Und er wusste, dass es ein dummer Gedanke war. Ein falscher, dummer Gedanke.

Er begleitete Ben zur Tür, bedankte sich bei ihm und schickte ihn mit einem Sixpack Alaskan Amber nach Hause. Dann ging er nach oben, um das neue Bett zu beziehen.

Jill hatte zwar einen Kleiderschrank, aber sie brauchte noch eine Kommode in ihrem Zimmer. Sie musste schließlich ihre Sachen unterbringen. Auch wollte er ihr im Bad eine Schublade freiräumen. Er trug den kleinen Lesetisch hinein, eine Lampe und einen Wecker.

Dann holte er ein Blatt Papier und einen Stift, um ihr eine Nachricht zu schreiben, da er bei der Arbeit sein würde, wenn sie am nächsten Abend kam. Doch ihm fiel nicht ein, was er schreiben sollte. Was ihm auch durch den Kopf schoss – es klang entweder wie eine große Geste, die sie zur Dankbarkeit zwang und ihr die Verpflichtung abrang, bei ihnen zu bleiben, oder es klang wie etwas ganz Unwichtiges ohne weitere Bedeutung. Beides entsprach nicht der Wahrheit. Die Wahrheit war, dass er sie einfach mochte. Vielleicht liebte er sie sogar. Und er wollte, dass sie sich wohlfühlte. Er wollte, dass sie blieb. Aber das konnte er nicht aufschreiben, also ließ er es bleiben.

Als Cassie den Kopf ins Zimmer steckte, ergriff sie das Gefühl der Veränderung. Zweifelsohne hatte eine Veränderung stattgefunden. Als ihre Mutter noch gelebt hatte, war dies das Arbeitszimmer gewesen, und der Raum hatte ein bestimmtes Aussehen gehabt – nun sah er vollkommen anders aus. Die Veränderung bedeutete, dass Platz für einen neuen Menschen geschaffen worden war. Es kam ihr so endgültig vor. Zwar hatte sie den ganzen Winter über gewusst, ihre Mutter würde nicht zurückkommen, und sie hatte Jill als ihr Kindermädchen schätzen gelernt. Doch als sie jetzt dieses Zimmer sah, traf die Endgültigkeit der Situation sie wieder mit voller Wucht. Die Dinge hatten sich verändert, und sie würden nie wieder so werden, wie sie einmal gewesen waren.

Ihr war aufgefallen, wie ihr Dad Jill ansah. Ihr war auch aufgefallen, wie Jill seine Blicke erwiderte. Und obwohl sie sich dabei nicht sonderlich wohlgefühlt hatte, hatte sie es nie als Bedrohung angesehen – bis jetzt. Bis zu diesem Moment, in dem ihr Vater einen Teil ihres Zuhauses für Jill umgestaltet hatte. Was bedeutete das? War sie nun ein Mitglied der Familie?

Cassie war wütend auf beide, doch Jill war offensichtlich die Außenstehende und damit leichte Beute. Aber ihr Dad … Fing er allmählich an zu vergessen? Vergaß er gerade alles über ihre Mom? Geriet alles in Vergessenheit, und zwar so langsam, dass es einem kaum auffiel, oder in so kleinen Häppchen, dass sie leicht zu schlucken waren? Sie war wütend auf ihn – wütend, weil er die Erinnerungen an die Zeit nicht konservierte, als ihre Familie vereint und glücklich gewesen war und als alles auf der Welt richtig und gut schien.

Zugleich wusste sie jedoch, wie dumm es war, auf die beiden wütend zu sein. Ihr war klar, dass Jill nicht versuchte, den Platz ihrer Mutter einzunehmen. Und ihr war klar, dass ihr Dad niemals vergessen würde. Sie wusste, dass die Dinge sich jetzt einfach verändert hatten.

Und trotzdem gefiel es ihr nicht. Sicher wollte sie, dass Jill es gemütlich hatte. Sie wusste nur nicht, ob sie wollte, dass Jill es so gemütlich hatte. Cassie hatte eine Familie – und Jill gehörte nicht dazu.

30. Kapitel

Schneebericht für den 6. April

Aktuelle Temperatur: 2,2 °C, Höchstwert: 3,3 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: 1,1 °C um 4 Uhr.

Meist klarer Himmel, gelegentliche Schauer.
Wind aus Süd mit 16 km/h.

239 cm am Berg, 269 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Den ganzen Tag lang hatte Cassie über das neue Zimmer nachgedacht. Und als sie nun nach Hause kam, war sie bereit, Jill unmissverständlich klarzumachen, wie ihre Meinung dazu lautete. Es würde nicht angenehm werden. Sie sah Jill Zeitung lesend am Esstisch sitzen. Coach Ernies Hund Amber lag zu ihren Füßen.

»Hi, Cassie! Als ich auf der Suche nach alten Siddhartha-Ausgaben einige Antiquariate durchforstet habe, sind mir ein paar Bücher für dich in die Hände gefallen. Sieh dir das mal an!«

Cassie verschob die Rede, die sie vorbereitet hatte, und sah sich die zwei Kochbücher an – eines über die thailändische Küche, das andere über die vegetarische italienische. »Danke«, sagte sie.

»Wie war dein Tag?«, erkundigte Jill sich.

Cassie zögerte und verschaffte sich etwas Zeit, indem sie angestrengt in den Kochbüchern blätterte. Sollte sie nicht jetzt sagen, was ihr schon den ganzen Tag auf den Nägeln brannte? Ihr Blick fiel auf die Zeitung, und sie bemerkte, dass die Seite mit den Kleinanzeigen aufgeschlagen war und Jill zwei Anzeigen eingekreist hatte. »Was willst du kaufen?«, fragte sie.

Jill hielt kurz inne. »Ich will nichts kaufen. Hattest du also einen schönen Tag?«

»Ja, es war ganz okay«, antwortete Cassie. Sie klang gereizt. »Warum erzählst du mir nicht, wonach du suchst?«

»Warum erzählst du mir nicht, was dich ärgert?«, erwiderte Jill.

»Was mich ärgert, sind die Blicke, die du und mein Dad euch zuwerft. Und mich ärgert, dass er Moms Sachen aus der Wäsche genommen hat und dass er ein ganzes Zimmer für dich umgeräumt hat. Hast du seinetwegen diesen Job angenommen? Um seine nächste Ehefrau zu werden?«

Jill war sprachlos und nahm sich einen Moment, um sich zu sammeln. »Ich habe diesen Job angenommen, weil ich das Geld brauchte. In den letzten fünf Monaten seid ihr mir allerdings ans Herz gewachsen. Ihr seid wie eine Familie für mich …«

»Du gehörst nicht zur Familie!«, stieß Cassie hervor. Endlich waren die Worte, die seit Stunden ihren inneren Druck erhöht hatten, aus ihr herausgeplatzt.

»Damit machst du es mir leichter, dir etwas mitzuteilen«, sagte Jill ruhig.

»Was?«, versetzte Cassie, und es klang eher wie eine Aufforderung als eine Frage.

Jill drehte die Seite mit den Kleinanzeigen, damit Cassie sie sehen konnte. »Eigentlich hatte ich nicht so mit dir darüber reden wollen. Cassie, ich kann es mir nicht länger leisten, diesen Job zu machen. Die Skisaison ist vorbei. Selbst mit beiden Stellen habe ich nicht genug verdient, um davon leben zu können. Wenn meine Scheidung durch ist, brauche ich das Gehalt und die Versicherung, die ich in meinem alten Job hatte. Ich muss wieder als Krankenschwester arbeiten.«

Cassie starrte sie an, als hätte man sie betrogen. »Weiß Dad davon?«

»Ich habe kurz mit ihm darüber geredet.«

»Er hat mir keinen Ton gesagt«, erwiderte Cassie.

»Ich weiß nicht, warum er das Zimmer umgeräumt hat, Cassie. Vielleicht möchte er den Job für das nächste Kindermädchen noch reizvoller machen. Ich weiß es nicht. Ich weiß allerdings, dass er für eine neue Frau in seinem Leben noch nicht bereit ist. Er ist ein toller Mann, und das ist mir natürlich aufgefallen. Doch wir haben alle viel durchgemacht. Und meine Auszeit hier ist vorbei.« Jill hob abwehrend die Hände. »Ich stelle keine Bedrohung für dich dar. Du musst mir nicht sagen, dass ich nicht zu deiner Familie gehöre.«

Cassie blickte sie finster an, stürmte dann die Treppe hinauf und warf ihre Zimmertür hinter sich ins Schloss. Sie wünschte sich, es hätte einen Weg gegeben, die Kochbücher mitzunehmen, ohne es wie ein Zugeständnis aussehen zu lassen. Wie beruhigend wäre es jetzt gewesen, sich die Bilder der Gerichte und die Liste der Zutaten anzusehen. Was für eine willkommene Befreiung wäre es gewesen, den Lärm in ihrem Kopf verschwinden zu lassen und über etwas ganz anderes nachzudenken. Es war so laut in ihrem Kopf, dass sie ihre eigenen Gedanken kaum noch verstehen konnte. So viele widersprüchliche Gefühle. So viel Verwirrung. So viele kraftvolle Empfindungen – Verlorenheit, Wut, Schuld.

Sie schlug ihr Mathematikbuch auf und fing an, Brüche in Dezimalzahlen umzuwandeln. Ein Teil von ihr wünschte sich, dass ein Klopfen ertönte und Jill hereinkam, sich auf ihr Bett setzte und alles wieder gut war. Ein anderer Teil wünschte sich, dass Jill klopfte, ins Zimmer trat und stürzte, weil Cassie ihr das Mathebuch an den Kopf geschleudert hatte. Doch niemand klopfte an ihre Tür.

Stattdessen ließ Jill für Cassie einen Teller mit Essen im Kühlschrank stehen, putzte sich die Zähne und legte sich in ihr neues Bett. Cassie hatte durch die dünnen Wände hindurch jeden Schritt gehört. Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, an Jills Tür zu klopfen, aber sie wusste nicht, was sie ihr sagen sollte. Vielleicht: Ich liebe dich auch wie meine eigene Familie? Oder: Wie kannst du mich verlassen?

31. Kapitel

Schneebericht für den 12. April

Aktuelle Temperatur: 3,3 °C, Höchstwert: 4,4 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: 0,6 °C um 4 Uhr.

Überwiegend bewölkt, gelegentliche Schauer.
Wind aus Süd mit 24 km/h.

226 cm am Berg, 253 cm auf dem Gipfel; 0 cm Neuschnee in den letzten 24 Stunden; 0 cm Neuschnee in den letzten 48 Stunden.

Es war der zweite Abend seit ihrer Auseinandersetzung. Am Abend zuvor war Cassie bis zum Schluss in der Bibliothek geblieben. Zu Hause hatte sie dann ihr Essen aus dem Kühlschrank genommen, ehe sie wortlos nach oben verschwunden war. Und auch am nächsten Morgen waren sich Jill und Cassie aus dem Weg gegangen.

Als Jill heute ankam, war Cassie wieder unterwegs. Sie ging in die Küche und fing an, Gemüse zu waschen und klein zu schneiden. Den Sellerie, die Zucchini und die Möhren schnitt sie in diagonale Streifen – ganz so, wie Cassie es mochte.

Sie hatte darüber nachgegrübelt, wie sie die Konfrontation mit Cassie besser hätte bewältigen können. Es war ihr vorgekommen, als wäre sie in die Enge getrieben worden. Jemandem zu gestehen, dass man ihn wie ein echtes Familienmitglied liebte, nur um dann von ihm daran erinnert zu werden, dass man eben nicht zur Familie gehörte, war schwer – auch wenn es sich um die Äußerungen eines verletzten Kindes handelte. Ich allerdings bin erwachsen, dachte Jill. Es war auf jeden Fall Schaden entstanden, und eine Zehnjährige war wohl kaum in der Lage, die Situation wieder in Ordnung zu bringen. Das war nicht leicht, denn Worte konnten nicht zurückgenommen und verletzte Gefühle nicht wiederhergestellt werden. Manchmal, dachte Jill, muss man Dinge einfach hinter sich lassen und weitermachen.

Als Cassie nach Hause kam, stellte Jill das Essen auf den Tisch, und sie setzten sich. Beide waren unsicher und hilflos. Jill fragte Cassie nach ihrem Tag, und Cassie antwortete ihr höflich. Cassie lobte Jill für das Essen, und Jill bedankte sich.

Und dann sagte Cassie: »Ich war eigentlich gar nicht böse auf dich. Ich wünsche mir nur manchmal meine Mom so sehr zurück.«

»Es sind schwere Zeiten«, erwiderte Jill, denn alle anderen Antworten wären nicht wahr gewesen. Sie konnte nicht sagen: Ich verstehe. Denn sie verstand nicht. Sie verstand es vielleicht ein wenig, doch niemand konnte wirklich verstehen, wie es war, in der Haut eines anderen zu stecken. Und sie konnte nicht sagen: Ist schon okay. Denn es war nicht okay, jemanden zu verletzen, selbst wenn man selbst verletzt war. »Vielleicht könnten wir in Zukunft etwas behutsamer miteinander umgehen.«

»Ich will nicht, dass du mich auch noch verlässt«, sagte Cassie.

Es war das »auch« in ihrem Satz, das Jill schlucken ließ. Die Unterhaltung schien ins Stocken zu geraten. »Ich habe gemeint, was ich gesagt habe, Cassie. Ich liebe euch wie meine eigene Familie. Ich will dich, ich will euch nicht verlassen. Das Leben ist aber kompliziert. Ich bin jetzt allein. Mir stehen nicht viele Entscheidungen offen.«

»Ich weiß«, entgegnete Cassie, als würde sie verstehen.

Die Stimmung fühlte sich auf einmal anders an. Sie schienen zwar noch immer an gegenüberliegenden Flussufern zu stehen, aber zumindest führte nun eine Brücke übers Wasser.

32. Kapitel

Schneebericht für den 23. April

Aktuelle Temperatur: –1,1 °C, Höchstwert: 0,6 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: –3,3 °C um 4 Uhr.

Bewölkt. Wind aus Südwest mit 16 km/h, in Böen bis 32 km/h.

Skilifte geschlossen.

Als Cassie und Mauricio die Stadtbibliothek verließen, hörte Cassie, wie eine Frauenstimme nach Mauricio rief.

Er bedeutete Cassie, ihm zu folgen, und lief auf die Frau zu.

Sie war klein – nicht viel größer als Mauricio –, und ihr langes, dunkles Haar war zu einem straffen Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihre Nase war leicht zur Seite gebogen, und ihr Lächeln war breit und freundlich.

»Mama, se llama Cassie«, sagte Mauricio. »Cassie, das ist meine Mutter Esmeralda.«

Esmeralda schüttelte Cassie die Hand. »Mucho gusto.«

»Mucho gusto«, erwiderte Cassie.

Mauricio und seine Mutter fingen an, auf Spanisch miteinander zu reden, und Cassie schnappte ein paar Dinge auf. Sie hörte das Wort casa und sah, dass Mauricio auf ihr Haus deutete. Sie hörte das Wort padres und sah, wie Mauricio mit den Schultern zuckte. Er setzte zu einer langen Erklärung an. Am Ende hörte sie: No mama.

Was auch immer er gesagt hatte, es entlockte Esmeralda eine sehr mitfühlende Antwort. Cassie wurde klar, dass Mauricio Bescheid wusste. Obwohl sie es ihm nie erzählt hatte, wusste er es.

»Meine Mutter sagt, du kannst Abend essen mit uns«, erklärte Mauricio.

»Enchiladas«, sagte Esmeralda, und es klang verlockend. Es war unmöglich, sie nicht sympathisch zu finden.

»Ich muss meinen Vater fragen«, entgegnete Cassie.

Mauricio übersetzte und sagte dann zu Cassie: »Ich gehe mit dir.« Er umarmte und küsste seine Mutter zum Abschied.

»Hasta luego.« Esmeralda ergriff Cassies Hand. Cassie lächelte sie an, und dann trennten sich ihre Wege.

»Esmeralda ist nett«, sagte Cassie. »Meine Mutter ist im Himmel.« Sie vermutete, dass sie ihm damit nichts Neues erzählte.

»Wo?«, fragte er.

»Meine Mutter ist bei Gott«, formulierte Cassie es um.

»Ich dachte vielleicht«, erwiderte Mauricio leise. »Es tut mir leid.«

Cassie glaubte, Mitleid in seiner Stimme zu hören, und war traurig, dass ihre Freundschaft damit zerstört war. Sie hatte immer gewusst, dass Mauricio eines Tages so gut ihre Sprache sprechen würde, dass das Thema aufkommen und ihre Freundschaft daran zerbrechen würde.

»Mein Dad ist mit Gott auch«, fuhr er unvermittelt fort.

Damit hatte Cassie nicht gerechnet. »Es tut mir leid.«

»Er hat gearbeitet im Laden. Männer kamen …« Er tat so, als hätte er ein Gewehr in den Händen, und schoss damit. Dann schüttelte er den Kopf.

»Es tut mir so leid«, wiederholte Cassie. Und obwohl man als Zehnjährige nicht den Arm um einen Freund legte – vor allem nicht bei einem Jungen –, tat sie es trotzdem. Aber nur für einen kurzen Moment.

Mauricio sah sie an, und Cassie spürte, dass sie noch immer Freunde waren.

Mike rief Jill an. Als sie sich meldete, sagte er aufgeregt: »Schnell! Wir müssen uns beeilen! Cassie ist heute Abend bei Mauricio zum Essen eingeladen. Das ist meine Chance, mit einem erwachsenen Menschen zu Abend zu essen, der kein Feuerwehrmann ist! Hättest du Zeit? Und würdest du meine Einladung überhaupt annehmen?«

»Klar, gerne.« Sie lachte.

In übertriebener Aufreißermanier sagte er: »Ich komme vorbei und hole dich ab, Baby.« Dann sprach er wieder normal. »Wie viel Zeit brauchst du?«

»Wenn du hier ankommst, bin ich fertig«, sagte sie.

»Genial«, erwiderte er und legte auf. Er schrieb Cassie eine Nachricht, kämmte sich die Haare, steckte sich ein Pfefferminzbonbon in den Mund, zog sich den Mantel an und verließ das Haus. Jede Sekunde seiner raren Freizeit zählte.

Als er an ihre Tür klopfte, wurde ihm klar, dass er seit vierzehn Jahren keine Verabredung mit einer Frau mehr gehabt hatte. Hätte er ihr Blumen mitbringen sollen? Nein, das wäre übertrieben gewesen. Ganz egal, wohin seine Gedanken manchmal gingen, sie waren nur Freunde, nicht wahr? Nur Freunde.

Sie machte die Tür auf. Sollte er ihr sagen, dass sie hübsch aussah? Wäre das ein nettes Kompliment oder einfach nur unangenehm, weil sie doch noch immer ein Arbeitsverhältnis hatten? Er räusperte sich und fragte schließlich nur: »Worauf hast du Appetit?«

»Auf Essen«, antwortete sie, während sie die Tür hinter sich zuzog. »Egal welcher Art.«

»Ich habe Lust auf Chinesisch«, sagte er. »Was hältst du davon?«

»Perfekt.«

Während sie zum Golden Dragon gingen, fielen Mike die Knospen an den Bäumen auf. Er bemerkte Krokusse, die in Julie und Jasons Garten ihre Köpfchen durch die Erdkruste steckten. Er hörte, wie die Meisen sangen. Allerorts kehrte das Leben zurück.

Im Golden Dragon nahmen sie gemeinsam in einer Nische Platz, und mit einem Mal war das Treffen noch realer. Gut, auf der einen Seite ging er nur mit einer Freundin essen. Doch auf der anderen Seite hätte er es nicht getan, wenn Kate noch am Leben gewesen wäre, und das war ein komisches Gefühl.

Das Restaurant wurde von roten Laternen und Kerzen erhellt, die auf den Tischen standen. Es war dämmrig, aber nicht so dunkel, dass Tom und Lisa sie nicht erkannt hätten, als sie das Restaurant betraten.

»Wollt ihr euch zu uns setzen?«, fragte Jill, als sie an ihren Tisch kamen.

»Für einen Moment gern«, erwiderte Lisa. »Es ist unser letzter gemeinsamer Abend für längere Zeit.«

»Lisa arbeitet den Sommer über als Nationalpark-Rangerin«, sagte Jill zu Mike.

»Ich kann von dem Gehalt als Skilehrerin nicht das ganze Jahr über meine Rechnungen bezahlen«, erklärte Lisa.

Tom zuckte unmerklich zusammen.

»Wie kommt es, dass ihr hier aufkreuzt?«, wollte Jill wissen.

»Lisa will nicht, dass irgendjemand von unserer heißen Liaison erfährt«, antwortete Tom. »Also kommen wir heimlich hierher.«

Lisa gab ihm unter dem Tisch einen Tritt.

»Stören wir eure Party?«, erkundigte Tom sich. »Habt ihr ein Date?«

»Nein, ihr stört gar nicht«, erwiderte Mike, erleichtert darüber, dass das zufällige Auftauchen der beiden den Druck aus der Sache nahm. »Cassie ist bei einem Freund zum Abendessen eingeladen, also habe ich endlich mal wieder einen Abend frei.«

»Schön«, sagte Lisa und blickte die beiden auf der Suche nach irgendwelchen Hinweisen aufmerksam an.

»Hast du Hunger?«, fragte Tom Lisa und wies auf die Speisekarte. »Wir könnten Knisternde Glückseligkeit bestellen.«

»Und ihr seid sicher, dass wir wirklich nicht stören?«, fragte Lisa noch einmal.

»Überhaupt nicht«, versicherte Mike.

»Knisternde Glückseligkeit, ja?«, sagte Jill skeptisch.

»Vertrau mir«, entgegnete Tom. »Ihr werdet nicht enttäuscht sein.«

»Was meinst du, Mike? Sollen wir das auch probieren?«, fragte Jill und lachte.

Mike blickte ihr einen Moment lang tief in die Augen und antwortete dann mit gespielter Ernsthaftigkeit: »Ich glaube, ich könnte dringend etwas davon gebrauchen.« Jill errötete.

Lisa, der Jills Reaktion nicht entgangen war, sagte: »Ich glaube durchaus, dass Knisternde Glückseligkeit auch gut für dich wäre.«

Also bestellte Mike auch für sie das Gericht mit dem vielversprechenden Namen.

Nach ein paar Drinks wurden die Scherze frecher und anzüglicher. Die Stimmung war sexy und sinnlich. Jill blickte Mike jedes Mal, wenn sie Knisternde Glückseligkeit hauchte, herausfordernd in die Augen, und Mike verspürte den Drang, über den Tisch zu hechten und sie an Ort und Stelle zu vernaschen.

Als sie ihr würzig-scharfes Szechuan-Schwein und das Kung-Pao-Hühnchen aßen, tat dies den Witzen und glühend heißen Blicken keinen Abbruch. Mike kaute bedächtig, kostete die Geschmackserlebnisse in seinem Mund bewusst aus und spürte den Hunger, Jill unendlich lange und leidenschaftlich zu küssen. Er beobachtete, wie sie mit den Stäbchen von dem gebratenen Reis mit Gemüse nahm und den Bissen an den Mund führte. Sie senkte den Blick, um sicherzugehen, dass ihr das Essen nicht von den Stäbchen glitt. Genau so, wie sie dabei die Augen niederschlug, würde sie es auch bei einem innigen Kuss tun. Er konnte sich seine Finger in ihrem Haar vorstellen, seine Lippen auf den ihren, ihre Körper aneinandergeschmiegt. Sie sah auf und ertappte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, ehe sie sich wieder dem Essen widmete.

Schließlich rieb Lisa sich den Bauch und stöhnte: »Tom, ich kann keine Knisternde Glückseligkeit mehr verkraften.«

»Willst du damit sagen, dass du vollkommen gesättigt bist?«, fragte Tom.

»Ja, das kann man so sagen.«

»Aber du weißt schon, was man über chinesisches Essen sagt«, gab Tom zu bedenken. »Nach ungefähr einer Stunde will man mehr davon …«

Unwillkürlich musste Mike an eine Nacht voller Sex denken – eine Nacht, in der man vielleicht kurz schlummerte oder sich etwas zu essen holte, doch ansonsten wieder und wieder miteinander schlief. Er stellte sich Jills Haut an seiner vor und malte sich aus, sie überall zu berühren.

Als die Witze und Anzüglichkeiten allmählich weniger wurden, brachte man ihnen Glückskekse.

»Du kennst die Spielvariante, oder?«, fragte Lisa Mike.

»Welche Variante?« Mike sah verwirrt in die Runde.

»Du liest den Zettel aus deinem Glückskeks laut vor und fügst am Ende ›im Bett‹ hinzu. Hör zu.« Sie knackte ihren Glückskeks und las: »›Dein letzter Wunsch wird in Erfüllung gehen‹ – im Bett.« Sie warf Tom ihr frechstes Lächeln zu.

Mike nahm sich einen Glückskeks und brach ihn entzwei. »›Du wirst bald ein neues Interesse entwickeln‹ – im Bett.« Er sah Jill an und grinste. »Großartig.«

Tom war als Nächster dran. »›Du meisterst jede Situation‹ – im Bett. Vergiss das nicht, Lisa.«

»Darauf kann ich mich heute Nacht freuen«, erwiderte sie.

Schließlich nahm Jill ihren Keks. »›Die Sorge um einen anderen Menschen bringt eine unerwartete Belohnung‹ – im Bett.«

Mike war froh, das zu hören, und Lisa wackelte mit den Augenbrauen, während sie Jill verschwörerisch ansah. Es ging noch eine Weile hin und her, dann bekundeten Lisa und Tom, sie müssten noch in den Supermarkt und etwas einkaufen.

»Moment mal, Lisa«, sagte Jill. »Soll das heißen, wir sehen uns erst im Oktober wieder? Mike, du musst wissen, Lisa hasst Abschiede. Sie will sich immer davonschleichen, bevor irgendjemand mitbekommt, dass es so weit ist.«

»Und das hätte auch geklappt, wenn ihr euch nicht eingemischt hättet«, erwiderte Lisa.

»Gut, ich werde so tun, als wäre nichts.« Jill umarmte sie so lange, dass Mike sich wünschte, er wäre an Lisas Stelle. »Danke«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Danke für alles.«

»Ach, schon gut«, erwiderte Lisa leise. »Und jetzt lass mich los, damit ich heute noch meinen Spaß haben kann.«

Jill lachte und ließ sie los. Und als die beiden das Restaurant verließen, drehte Lisa sich noch einmal um und warf Jill ein Lächeln zu. Jill winkte und bekam feuchte Augen.

Mike ergriff ihre Hand. »Sollen wir die schöne Route zurück nehmen?«, fragte er.

»Ja, ein kleiner Verdauungsspaziergang wäre nicht schlecht«, sagte Jill.

»Darf ich dabei deine Hand halten?«

»Wenn ich mir damit nicht den Ruf ruiniere?«, scherzte sie.

»Du würdest mir einen großen Gefallen tun. Pete und Barb wollen mich ständig mit irgendwelchen Freundinnen verkuppeln, und es wird schwerer und schwerer, mich da zurückzuziehen. Wenn das hier die Runde macht, wäre ich endlich raus.«

»Also benutzt du mich nur«, zog sie ihn auf, als sie Hand in Hand die Straße entlangspazierten.

»Hättest du gegenüber Barbs Freundinnen dieselben Befürchtungen wie ich, würdest du die Gelegenheit auch nutzen.«

»Dafür schuldest du mir allerdings etwas.«

»Das geht in Ordnung. Es macht mir nichts aus, dir etwas zu schulden.« Er drückte zum Einverständnis ihre Hand.

Sie gingen die Main Street hinauf, und statt den Weg nach Hause zu nehmen, liefen sie weiter zum Park am Fluss.

Der helle Mond kam heraus und spiegelte sich auf dem tosenden Wasser. Mike hielt immer noch Jills Hand fest, und sie schlenderten einen Weg entlang, der sich stets in Flussnähe durch den Park schlängelte. Bisher hatte es jedes Mal, wenn er versucht hatte, ihr seine Gefühle zu gestehen, ein nur noch größeres Chaos gegeben. Also versuchte er es jetzt erst gar nicht, sondern legte nur stumm seine Hand an ihre Wange und küsste Jill lange und bedächtig. Er hoffte, dass sie fühlte, wofür er die Worte nicht fand.

Unvermittelt dachte er an Cassie, die in ein leeres Haus zurückkam. In ein Haus ohne Kate. Und in ein Haus ohne ihn, weil er hier war und mit Jill herumknutschte. Mit Jill, die nicht Kate war. Diese Gedanken zerstörten den Zauber. »Cassie ist wahrscheinlich schon zu Hause«, sagte er leise.

Jill nickte.

Mike nahm wieder ihre Hand, und Jill schmiegte ihre Wange an seinen Oberarm. Es fühlte sich seltsam an, mit einer anderen Frau als Kate zusammen zu sein. Es war aufregend und falsch zugleich.

Die Schneeschmelze hatte begonnen – es war die Zeit des Jahres, die jeder in der Stadt fürchtete. Überall schien Schlamm zu sein, Keller liefen voll, und alles, was den Winter über vom Schnee versteckt gewesen war, kam wieder zum Vorschein – Blätter, die man nicht zusammengeharkt, Müll, den man nicht aufgehoben hatte. Die Schneeschmelze war eine Übergangsphase, und Übergänge waren meist chaotisch und wenig angenehm. Seine Trauer kam ihm wie die Schneereste vor, die noch überall verteilt lagen. Mancherorts häuften sich neben den Häusern große Schneemassen, die von den Dächern heruntergerutscht waren und nun fast bis zu den Türschwellen reichten. Im Licht der Straßenlaternen sah er jedoch auch blanke Stellen in den Gärten, an denen der Schnee komplett geschmolzen war und die ersten grünen Stängel durchbrachen. Es war zwar immer noch zu früh und zu kalt, als dass man von richtigem Wachstum hätte sprechen können, doch das Leben kehrte allmählich zurück.

Als sie sich seinem Haus näherten, sagte er: »Möchtest du noch auf einen Drink mit hereinkommen? Wenn Cassie im Bett ist, könnten wir …« Er sprach nicht weiter.

Jill zögerte. »Einerseits möchte ich schon, aber Cassie … Ich weiß nicht, wo im Augenblick die Grenze zwischen Rücksicht und Betrug ist.«

»Das ist alles neu für mich«, gab Mike zu und begleitete sie zum Zwinger. Als sie dort angekommen waren, gab er ihr einen Gutenachtkuss.

»Ich frage mich, was deine unerwartete Belohnung sein wird«, sagte er.

Sie lächelte. »Ja, darüber habe ich auch schon nachgedacht. Und ich frage mich, wie dein neues Interessengebiet aussieht.«

»Hm … Da hätte ich schon die eine oder andere Idee«, erwiderte er und gab ihr noch einen Kuss.

Als Jill in den Trailer kam, blickte Hans von dem Actionfilm auf, den er sich gerade ansah, und erstarrte. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Ich kenne diesen Blick«, murmelte er und stürmte zum Fenster, um zu sehen, wer dort draußen war. Er stützte sich mit den Händen auf dem Fensterbrett ab und sah, wie Mike sich umdrehte und nach Hause ging. Fragend zog er die Augenbrauen hoch und zeigte zwischen Mike und ihr hin und her.

»Ich weiß es nicht«, gestand sie schließlich. »So einfach ist das alles nicht.«

»Du bist total verknallt«, stellte er fest.

»Es ist nur so, dass Kate noch nicht lange tot ist. Und ich bin theoretisch immer noch verheiratet. Ich muss wieder als Krankenschwester arbeiten, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen, also darf ich nicht etwas anfangen, das ich nicht weiterführen kann.«

»Moment mal. Willst du damit sagen, dass du gehst?«

»Demnächst, ja«, erwiderte sie entschuldigend. Sie sagte ihm nicht, dass sie in der vergangenen Woche schon zwei Bewerbungen losgeschickt hatte – eine zu einem Orthopäden in Denver und die andere zu einem Hautarzt. Allerdings wollte sie die Bewerbung bei dem Dermatologen noch einmal überdenken. Es gab immer wieder junge Leute, die in diesen Höhenlagen an Hautkrebs erkrankten, und sie war sich nicht sicher, ob sie damit umgehen konnte. Nein, es handelte sich zwar nicht um Babys, doch wenn es sich vermeiden ließ, in einem Bereich zu arbeiten, in dem Menschen sterben konnten, war das nur wünschenswert.

»Aber du hast einen Hund mit einem Biernamen. Du gehörst hierher«, erklärte er.

Statt sich mit ihm darüber auseinanderzusetzen, dass sie eben nicht in den Zwinger gehörte, sagte sie nur: »Danke«, denn es war nett, irgendwo willkommen zu sein.

»Mike ist ein netter Mensch«, sagte Hans. »Braucht denn niemand in Sparkle eine Krankenschwester?«

»Ich habe keine Stellenausschreibungen gesehen«, antwortete Jill.

»So läuft das hier auch nicht. Es funktioniert alles mündlich.« Er hielt inne und dachte nach. »Warte, mir ist gerade eine Möglichkeit eingefallen. Kaitlyn … Sie arbeitet im Gesundheitsamt in Colorado Springs. Langer Arbeitsweg, aber machbar. Sie ist mit einem reichen Kerl verlobt und wird wahrscheinlich bald aufhören zu arbeiten. Und jetzt ist mir noch eine andere Möglichkeit eingefallen. Heather … Ich glaube, wir hatten vor ein paar Jahren mal was miteinander. Sie war Krankenschwester bei dem Knie-Spezialisten. Du weißt schon, die Praxis neben dem Motorradgeschäft. Inzwischen ist sie verheiratet und sehr schwanger. Ich meine so …«, sagte er und hielt sich die Hände einen Meter vor den Bauch. »Vielleicht macht sie ja eine längere Pause. Und dann wäre da noch Jacqueline. Es könnte sein, dass mal was zwischen uns lief. Sie ist Schulkrankenschwester in einigen Institutionen. Auch in der Schule in Sparkle. Ein Gerücht besagt, sie habe einen Bergsteiger aus Utah kennengelernt und wolle ihre Sommerferien mit ihm verbringen, um zu sehen, wohin die Beziehung führt.«

»Gute Tipps«, sagte sie. »Danke.« Aber sie wollte eine echte Perspektive haben – keinen befristeten Vertretungsjob. Sie beschloss, die ganze Sache nächste Woche in Angriff zu nehmen und nach Denver zu fahren, um Bewerbungsunterlagen zu holen und sich verschiedene Stellen einmal anzusehen.

»Ach ja, noch was«, sagte Hans. »Im Februar habe ich mit Travis gesprochen, und er hat mir erzählt, wie er gerade mit einer Schwester vom Pflegedienst gevögelt hat, als seine Mutter hereingeplatzt ist. Darum geht es allerdings nicht. Das Wichtigste an der Geschichte ist, dass er es mit einer Schwester vom Pflegedienst getrieben hat. Wie wäre es damit? Es gibt mit Sicherheit genügend Leute hier oben, die einen Unfall hatten, sodass durchaus Bedarf besteht – meinst du nicht?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Jill.

»Oder wie wäre das? Als Travis und ich im letzten Jahr im Yellowstone Nationalpark eisklettern waren, haben wir eine Gruppe von Krankenschwestern getroffen. Sie kamen aus Boise und besuchten eine Freundin, die den Sommer über als Krankenschwester im Park gearbeitet hat. Offenbar beschäftigen einige der größeren Nationalparks eigene Krankenschwestern! Also könntest du im Winter für die Bergwacht arbeiten und im Sommer im Nationalpark. Bei Lisa funktioniert das so. Vielleicht könntet ihr beide sogar im selben Park arbeiten.«

»Das wäre sicher lustig«, erwiderte sie, doch im Grunde gefiel ihr die Idee nicht besonders gut. Sie wollte ein Zuhause. »Danke für das Brainstorming, Hans.«

»War mir ein Vergnügen.« Damit wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Fernseher zu. Doch nach einer Weile sagte er unvermittelt und ohne sie anzusehen: »Jill, Mike ist der einzige Mann, dem ich erlauben würde, dir nahezukommen. Ich meine ja nur.«

»Echt?« Sie konnte nicht umhin, gerührt zu sein.

»Ja, echt. In diesem Winter ist mir mehrmals zu Ohren gekommen, dass manch einer dich flachlegen wollte. Ich habe diesen Typen unmissverständlich klargemacht, dass sie sich besser einen guten Zahnarzt suchen, falls sie es probieren sollten.«

Sie war sprachlos.

»Du bist von keinem Kerl angemacht worden, stimmt’s?«

»Stimmt«, antwortete Jill.

»Mehr brauche ich dazu nicht zu sagen. Aber ich denke auch an Mike. Weißt du, wie viele verheiratete Frauen mich jedes Jahr anmachen? Nein? Viele. Und ich will nicht, dass Mike bei einer solchen Frau endet – einer Frau, die ihn irgendwann bescheißen wird. Er hat genug durchgemacht. Ich kenne ihn zwar nicht besonders gut, aber du weißt ja, wie es hier oben ist: Man kennt sich eben doch irgendwie.« Jill nickte und ging ins Bad, um sich die Zähne zu putzen.

Sie betrachtete sich im Spiegel, während sie über Hans’ letzte Bemerkung nachdachte. Der Gedanke war ihr noch gar nicht gekommen: Wenn sie und Mike kein Paar werden würden, würde er irgendwann mit einer anderen Frau etwas anfangen. Sie hatte geglaubt, dass es nur zwei Möglichkeiten gab: entweder sie oder keine. Und ihr war auch nicht der Gedanke gekommen, dass diese Frau vielleicht ein Mensch sein könnte, dem es an Moral oder Charakter mangelte. Hätte Jill sich nicht im Spiegel betrachtet, hätte sie die Angst in ihren eigenen Augen nicht gesehen, und ihr wäre vielleicht nicht klar geworden, wie sehr sie Mike mochte und wie wichtig er ihr war.

33. Kapitel

Schneebericht für den 24. April

Aktuelle Temperatur: 3,3 °C, Höchstwert: 10 °C um 15 Uhr,
Tiefstwert: 0 °C um 4 Uhr.

Klarer Himmel. Wind aus Südwest mit 16 km/h.

Skilifte geschlossen.

Tom wusste, dass Lisa Abschiede nicht mochte. Sie hatte ihm deutlich gesagt, dass sie es vorzog, wenn ein Abschied schnell vonstattenging – so wie man ein Pflaster auch besser mit einem Ruck abzog. Aber Tom war noch nicht bereit loszulassen.

»Denk noch mal darüber nach«, sagte er. »Überleg es dir anders und bleib.«

»Tom, wir haben doch schon alles besprochen. Ich muss meinen Lebensunterhalt verdienen, und fünf Monate als Nationalpark-Rangerin reichen, damit ich im Winter am Berg arbeiten kann. Du weißt, dass ich nicht allein von meinem Verdienst als Skilehrerin leben kann«, sagte sie. »Und außerdem bin ich aufs College gegangen, um genau das tun zu können. Das bin ich. Ich bin: ›Rangerin Lisa‹.«

»Kommt ›Ranger Mark‹ auch?«, platzte er heraus. Seit Wochen drängte sich ihm diese Frage auf, doch er wollte nicht verunsichert wirken. Jetzt allerdings konnte er nicht anders – er musste es wissen.

»Darüber machst du dir Sorgen?«, fragte Lisa.

Er war sich nicht sicher, wie die richtige Antwort darauf lauten könnte. »Ich habe in vielerlei Hinsicht Angst, dich zu verlieren«, sagte er schließlich.

»Das musst du nicht«, entgegnete sie.

Plötzlich fühlte er sich mutig. Er fühlte sich bereit, alles zu riskieren. »Und wenn wir heiraten? Wenn wir heiraten und das Geld zusammenschmeißen würden? Könntest du dann bleiben?«

»Tu’s nicht, Tom. Frag mich nicht aus deiner Angst heraus. Du solltest mich für das respektieren, was ich bin, und mich für ein paar Monate gehen lassen.«

Gekränkt machte er einen Schritt zurück. »Es tut mir leid«, murmelte er verstört.

»Wir sehen uns in ein paar Wochen wieder – wie wir es geplant haben«, erklärte sie.

Er biss sich auf die Unterlippe und nickte.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

»Ich liebe dich so sehr«, erwiderte er. Und dann sah er ihr hinterher, als sie davonfuhr. Er hob die Hand, um zu winken, doch im nächsten Moment war sie um die Ecke verschwunden.

Lisa erinnerte sich an den Morgen, an dem Cody sich davongeschlichen hatte, an den Morgen, an dem sie sich geschworen hatte, daran zu glauben, dass sie geboren war, um eine größere Liebe zu erleben als die, die sie bisher erfahren hatte. Als sie nun mit Toms Antrag im Ohr davonfuhr – so unbeholfen dieser Antrag auch gewesen sein mochte –, wurde ihr klar, dass er die Antwort auf ihre Gebete sein musste. Und sie fragte sich, wie es sich auswirken würde, wenn sie ihn nun einfach verließ. Konnte ein Mensch so etwas tun? Der Antwort auf seine Gebete den Rücken zukehren? Machte sie gerade den größten Fehler ihres Lebens, weil sie fortfuhr? Erlebte man eine Liebe wie diese zweimal im Leben? Nach über zwanzig Jahren, in denen sie mit Männern zusammen gewesen war und doch die Liebe nicht gefunden hatte, erschien es unwahrscheinlich, dass ihr so etwas noch einmal widerfahren würde. Sie fragte sich, ob es Schicksal war, das nicht geändert werden konnte, oder ob es nur ein Umweg zu ein und demselben Ziel war. Sie hoffte es.

Endlich hatte die Sonne den Schnee auf dem Kopfsteinpflaster zum Schmelzen gebracht. Cassie und Jill gingen mit Amber am Flussufer spazieren, damit die Hündin im Wasser spielen konnte.

In ihrem Rucksack trug Cassie ein Picknick, auf das sie sehr stolz war. Die Zubereitung hatte sie in einer Kochsendung gesehen. Es bestand aus gegrillten Sandwiches mit geschmolzenem Schweizer Käse, Cranberry-Relish und Truthahn.

Während sie am Ufer entlanggingen, hielt Cassie den Blick gesenkt und hoffte, die Stimme ihrer Mutter zu hören.

Jill warf einen Stock in einen kleinen Strudel mitten im schnell dahinströmenden Wasser. Amber musste gegen den Strom schwimmen, um den Stock zu erwischen, aber irgendwie gelang es ihr. Sobald sie es geschafft hatte, wurde sie flussabwärts getrieben, bis sie es irgendwann schaffte, wieder ans Ufer zu gelangen. Sie kam zu ihnen und ließ den Stock fallen.

»Ich hatte schon ein bisschen Angst, sie würde in New Mexico enden«, scherzte Jill. Plötzlich bemerkte sie, dass Cassies Stimmung sich verändert hatte. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie.

Cassie zuckte die Achseln. »Meine Mom und ich sind oft hierhergekommen. Das ist alles.«

»Es ist wunderschön hier«, sagte Jill.

Cassie nickte und zog ein zusammengerolltes Geschirrtuch aus ihrem Rucksack. Die Sandwiches, die sie in Folie gewickelt und dann ins Geschirrtuch eingeschlagen hatte, waren noch warm. Sie reichte Jill eines, und sie machten die Folie ab und bissen hinein.

»Mmh!«, seufzte Jill genießerisch. »Cassie, du bist wirklich begabt. Das schmeckt so lecker! Mir war gar nicht bewusst, wie hungrig ich bin.«

Ein paar Minuten lang aßen sie schweigend weiter, während Jill den Stock noch ein paarmal ins Wasser warf und Amber ihn herausholte.

»Hier hat meine Mom mir gesagt, dass sie krank ist«, sagte Cassie unvermittelt. »Ich habe sie gefragt, ob sie sterben muss, und sie hat geantwortet, dass jeder Mensch mal stirbt. Ich bin wütend geworden und habe sie angeschrien. ›Nicht du!‹ habe ich wieder und wieder geschrien. So lange, bis ich so müde war, dass ich nur noch schlafen wollte. Sie hat mich in den Arm genommen, und dann haben wir einfach nur zusammen dagesessen. Wenn ich mich jetzt daran erinnere, versuche ich zu verdrängen, dass ich sie aus dem Grund angeschrien habe, weil sie krank war. Ich wünschte, ich könnte den Teil löschen und müsste nie mehr daran denken.«

»Ach, Cassie«, erwiderte Jill und wischte sich verstohlen ein paar Tränen ab. »Das bricht mir das Herz.« Sie streckte den Arm aus und strich über Cassies Haar.

Gerade als Amber sich wieder den Stock zu ihren Füßen schnappte, bemerkte Jill einen weißen Stein mit rostroten Streifen, der wie ein Herz geformt war. »Sieh mal«, sagte sie und reichte ihn Cassie. »Er sieht aus wie ein Herz.«

Cassie nahm den Stein und betrachtete ihn. »Darf ich ihn behalten?«, fragte sie.

»Es ist deiner«, sagte Jill.

»Wusstest du, dass ich herzförmige Steine sammele?«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Meine Mom und ich haben damit angefangen.«

Cassie steckte den herzförmigen Stein in ihre Tasche und schlang einen Arm um Jills Taille, während Jill einen Arm um Cassies Schultern legte. Cassie sah das Glitzern auf dem Wasser und dachte über Dinge nach, über die Zehnjährige für gewöhnlich nicht nachdachten – wie zum Beispiel darüber, wie Seelen miteinander verbunden waren.

34. Kapitel

3. Mai: Kein Schneebericht verfügbar

Die Skisaison beginnt am 31. Oktober.

Skipässe können online bestellt werden.

Jill war startklar. Ihre Sachen standen an der Hintertür bereit. Sie hatte Cassie am Morgen Müsli gemacht, statt ihr wie üblich selbst gebackene Muffins zu servieren. Und sobald Cassie zur Schule aufbrach, verschwand sie durch den Hinterausgang. Sie wollte Mike nicht begegnen. Genauso war sie schon gestern und vorgestern Morgen vorgegangen: Sie versorgte Cassie und machte sich dann aus dem Staub.

Am Morgen nach dem Restaurantbesuch mit abschließendem Kuss war Cassie spät dran gewesen. Sie hatte sich die Brottüte mit den zwei Blaubeer-Muffins geschnappt, die Jill für sie vorbereitet hatte, und war aus der Tür gestürmt. »Danke! Und einen schönen Tag!«

Jill hatte sich Zeit dabei gelassen, die Küche aufzuräumen. Sie hatte frisch gepressten Orangensaft gemacht, damit Mike etwas Besseres hatte als den gekauften Saft. Und sie hatte Orangenschale in den Blaubeerteig gerieben, damit die Muffins noch köstlicher schmeckten. Dann hatte sie einen Blick auf die Uhr geworfen – fünf vor acht – und sich gewundert, da Mike sonst immer um diese Zeit nach Hause kam.

Sie hatte die restlichen Muffins aus der Form geholt und auf einen Teller drapiert. Mit einer kleinen Bürste hatte sie die Blechform vorgesäubert, ehe sie sie in den Geschirrspüler gestellt hatte. Die Rührschüssel hatte sie per Hand abgewaschen. Acht Uhr fünf. Er war noch immer nicht nach Hause gekommen. Jill hatte den Müll rausgebracht und sich die Hände gewaschen. Zehn nach acht. Und da war ihr klar geworden, dass er sie möglicherweise absichtlich mied.

Vielleicht bereute er den Kuss. Vielleicht war ihm bewusst geworden, dass er doch noch nicht bereit für etwas Neues war.

Jill hatte den Orangensaft ausgetrunken, den sie für ihn gepresst hatte. Mike sollte nicht mitbekommen, welche Mühe sie sich für ihn gegeben hatte. Dann hatte sie das Glas in den Geschirrspüler gestellt und war fast panikartig aus dem Haus gestürzt.

Heute hatte sie es fünf Minuten vor der Zeit geschafft. Trotzdem verschwand sie durch die Hintertür und nicht durch die Vordertür – nur für den Fall, dass er gerade die Straße entlangkam.

Sie fand den Ersatzschlüssel, den Lisa auf einem Fensterrahmen hinter dem Haus versteckte, und schloss die Tür auf. Sie wollte nur kurz an den Computer. Das Haus war leer und kalt ohne Lisa. Dieser Eindruck verstärkte Jills unbehagliches Gefühl.

Die Küche war sauber und ordentlich – bis auf ein Schnapsglas und ein benutztes Taschentuch neben der Spüle. Das hätte Lisa so nicht liegen gelassen, dachte Jill. Dann fiel ihr ein, dass Tom gesagt hatte, er würde Lisas Blumen gießen. Tom musste also hier gewesen sein. Ach, der Arme …

Sie schaltete den Computer ein und wartete eine halbe Ewigkeit, bis er hochfuhr. Wusste das dumme Ding denn nicht, dass sie es eilig hatte? Sie war nun schon drei Wochen zu lange in Sparkle. Inzwischen fühlte sie sich nicht mehr wohl. Der bloße Gedanke daran, wie Mike ihr aus dem Weg ging, ließ ihr die Röte in die Wangen schießen. Sie konnte Sparkle nicht schnell genug den Rücken kehren.

Bis auf zwei Anzeigen in ihrem Bereich handelte es sich bei allen Stellenausschreibungen auf monster.com um Jobangebote in Hospizen oder in der Langzeitpflege. Wenn es sein muss, dachte Jill, kann ich auch das machen. Der Tod gehörte eben zum Leben dazu. Wenn allerdings Babys starben, war das etwas anderes. In den beiden anderen Anzeigen wurden eine Krankenschwester bei der Air Force und eine Fachkrankenschwester bei einem Kassenarzt gesucht. Sie war keine Fachkrankenschwester mit erweiterter Pflegepraxis, das kam für sie also nicht infrage. In Colorado Springs waren einige Jobs in der häuslichen Pflege frei. Vielleicht wäre das eine Möglichkeit. Es würde aber auch bedeuten, Patienten und deren Familien gut kennenzulernen und eine gewisse Bindung mit ihnen einzugehen. Es kam ihr unangemessen vor, aber tief in ihrem Inneren wollte sie nicht mit Patienten zusammenarbeiten, deren Tod bevorstand. Sie wusste natürlich, dass alle irgendwann sterben mussten, doch sie wollte im Moment so weit wie irgend möglich vom Tod entfernt sein. Sie stellte sich vielmehr vor, in einer Klinik zu arbeiten, wo sie Patienten wiegen, ihnen Fieber und Blutdruck messen musste und sie dann im Krankenhauskittel allein im Zimmer zurückließ. Das war alles, womit sie sich Tag für Tag auseinandersetzen wollte. Nicht mehr und nicht weniger. Sie beschloss, noch einen Monat zu warten, bevor sie sich auf Stellen in der Langzeitpflege oder häuslichen Pflege bewerben wollte.

Sie suchte auch in den umliegenden Orten Durango, Aspen, Vail, Telluride und Breckenridge nach Jobs. Aber das Einzige, was sie fand, war eine Stellenanzeige, in der eine Avon-Vertreterin gesucht wurde. Das war nicht besonders vielversprechend.

Vielleicht hatte Hans recht, und man fand einen neuen Job in einer im Skigebiet gelegenen Kleinstadt nicht über Websites und Kleinanzeigen in Lokalzeitungen. Vielleicht war es wirklich nötig, einfach hinauszugehen und mit den Leuten zu sprechen, um den Job zu finden, den sie haben wollte.

Als sie in den Zwinger zurückkam, saßen Tom und Hans beim Frühstück und wappneten sich für einen Tag, an dem sie Fenster putzen wollten – in der Saisonpause war das ihr Job.

»Du kommst spät«, stellte Hans fest. »Hast du die Zeit mit Mike heute Morgen genossen?«

Jill verzog das Gesicht. »Ich war bei Lisa am Computer und habe versucht, einen Job für die Zeit nach der Scheidung zu finden, wenn mein Ex mir keine tausend Dollar pro Monat mehr bezahlt.«

»Du könntest mit uns zusammen Fenster putzen«, schlug Tom vor.

»Schön, das zu wissen«, sagte Jill grinsend und ging in ihr Zimmer, um ihre Garderobe zu sichten, falls es denn zu einem Vorstellungsgespräch kommen sollte. Sie nahm ein paar Kleidungsstücke aus dem Karton und breitete sie auf dem Bett aus. Nichts schien wirklich passend zu sein.

»Jill?« Sie erkannte die Stimme sofort. Mike. »Tom und Hans sind gerade gegangen, als ich kam. Sie meinten, ich solle einfach reingehen. Ich hoffe, das ist in Ordnung.«

»Sicher«, entgegnete sie irritiert.

»Netter Spiegel«, sagte er und zeigte zur Decke.

»Ja, ich bin etwas abartig veranlagt«, entgegnete sie trocken.

»Wir haben uns lange nicht gesehen.«

»Na ja, am ersten Morgen danach – äh – bist du nicht gekommen, also dachte ich, du würdest vielleicht ein bisschen Abstand brauchen«, erklärte Jill, während sie die Kleider zusammenfaltete und in den Karton zurücklegte.

»Ich musste zu einem Einsatz. Ein Auto hatte sich auf dem Highway überschlagen. Es hat eine ganze Weile gedauert.«

»Ach so«, sagte Jill und fühlte sich albern, weil sie sich vorschnell ein Urteil gebildet hatte.

»Cassie hat am sechzehnten Mai Geburtstag. Sie möchte im Staubecken am Wasserfall Kanu oder Kajak fahren. Hat sie dich schon gefragt, ob du uns begleiten möchtest? Sie hat mir erzählt, sie wolle dich und Mauricio einladen.«

»Bis jetzt noch nicht. Vielleicht hat sie es sich ja anders überlegt«, erwiderte Jill.

»Nein, bestimmt nicht. Sie war wahrscheinlich nur abgelenkt durch Hausaufgaben oder so etwas. Bitte, Jill, halte dir den Tag frei. Es ist ein Sonntag. Ich weiß, dass es ihr viel bedeuten würde, wenn du kommst.«

»Gut«, sagte sie.

»Weißt du was? Gestern Abend haben wir Heather nach Denver gebracht. Kennst du Heather? Sie arbeitet für Dr. Westin in der Praxis für Sportmedizin. Sie ist im achten Monat schwanger und hat bis zum Geburtstermin Bettruhe verordnet bekommen. Sie hat mir gesagt, dass sie anschließend Mutterschaftsurlaub nehmen will, und dass sie und ihr Mann zudem über einen Weg nachdenken, damit sie gar nicht mehr wiedereinsteigen muss. Dr. Westin hat also keine Krankenschwester mehr. Nur zu deiner Information.«

»Danke für den Hinweis«, sagte sie.

»Also … Ist alles in Ordnung zwischen uns?«, fragte er.

»Ja, alles in Ordnung«, entgegnete sie, obwohl sie sich noch immer unsicher fühlte.

Er sah wieder zur Decke. »Ich glaube, ich habe gerade mein neues Interessengebiet entdeckt«, scherzte er.

Sie lachte. »Jetzt verstehst du sicher, warum ich einen Neuanfang nötig habe.«

Er lächelte und nickte. »Ich bin froh, dass ich den legendären Zwinger mal von innen sehen konnte.«

»Falls jemand mitbekommen hat, dass du hier bist, ist dein Ruf im Eimer«, zog Jill ihn auf.

»Das war es wert«, sagte Mike, ergriff ihre Hand und zog Jill an sich. Er küsste sie zärtlich. »Sosehr ich mein neues Interessengebiet auch erkunden und dir deine unerwartete Belohnung geben möchte, verzichte ich schweren Herzens im Moment darauf. So hast du die Möglichkeit, gleich zu Dr. Westin zu gehen und dir die Stelle zu sichern, damit du hier in Sparkle bleiben kannst.«

Jill lachte.

Er küsste sie noch einmal, zeigte zur Decke und sagte: »Das können wir auch später noch näher erkunden.« Dann ließ er Jill allein, damit sie ihre alten Schwesternschuhe aus der hintersten Ecke des Kleiderschranks hervorkramen konnte.

Jill hielt die Mappe mit ihrem Lebenslauf und der Kopie ihres Abschlusszeugnisses im Bereich Gesundheits- und Krankenpflege fest umklammert. Nervös ging sie den schmalen Weg zu dem alten blauen Bergarbeiterhäuschen hinauf, in dem Dr. Westin seine Praxis hatte.

Auf der Veranda stand ein Fahrrad, im Wartezimmer saß ein sehr behaarter Mann mit einer Kniestütze. Jill vermutete, dass das Fahrrad dem Arzt gehörte. Sie nahm sich die Zeitschrift Skiing und setzte sich. Ihr blieb genug Zeit, um den Artikel über das Kicking Horse Mountain Resort in Kanada zu lesen und sich anzusehen, welche Skiausrüstung fürs nächste Jahr angepriesen wurde. Schließlich kam eine sportlich wirkende Frau mit wettergegerbtem Gesicht auf Krücken aus dem Behandlungszimmer gehumpelt. Hinter ihr folgte der Arzt im weißen Kittel. Er trug eine Brille mit dickem, dunklem Rand, und sein grau melierter Schnurrbart passte zu seinem dichten Haar. Sie fand, er sah nett aus.

Er tätschelte der Dame die Schulter und sagte: »Wir sehen uns in zwei Wochen wieder.« Dann wandte er sich an den Mann mit der Kniestütze: »Dennis, schön, dich zu sehen.« Als er Jill erblickte, stutzte er. »Sie kenne ich noch nicht.« Er trat hinter den Empfangstresen, um einen Blick in den Terminkalender zu werfen. »Wer sind Sie?«

»Ihre neue Krankenschwester?«, erwiderte sie.

Er lächelte, bemerkte ihre Schwesternschuhe und hob dann den Blick zur Decke. »Danke«, seufzte er, als wäre sie die Antwort auf seine Gebete.

35. Kapitel

16. Mai: Kein Schneebericht verfügbar

Die Skisaison beginnt am 31. Oktober.
Skipässe können online bestellt werden.

Danke, dass du heute gekommen bist.« Mike hielt sein Paddel einen Moment lang ins Wasser, um die Richtung des Kanus zu korrigieren.

»Es ist mir ein Vergnügen!« Jill, die vorn saß, drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an. »Wie viele Elfjährige wollen schon an ihrem Geburtstag etwas so Cooles machen?«

Cassie und Mauricio fuhren in Mikes und Kates Kajaks ein ganzes Stück vor ihnen. Cassie wollte unbedingt bis zum Wasserfall am Ende des elf Kilometer langen Stausees paddeln.

»Letztes Jahr war ihr Geburtstag ziemlich schrecklich. Kate hatte furchtbare Schmerzen und musste Morphium nehmen. Ich weiß nicht, wie viel sie davon mitbekommen hat. Wir haben einen Kuchen mit ins Krankenhaus gebracht, und Cassie hat dort die Kerzen ausgepustet. Auf einmal hat die Kleine angefangen, bitterlich zu weinen. Es war grauenvoll. Und in diesem Jahr ist es ihr erster Geburtstag ohne ihre Mom. Ich glaube, sie hatte Angst davor.«

»Sie versteckt ihre Gefühle ziemlich gut. Aber ich habe mir schon gedacht, dass es ein schwerer Tag für sie wird.«

»Du bedeutest ihr viel. Also danke, dass du da bist.«

»Sie bedeutet mir auch viel«, entgegnete Jill und paddelte weiter.

»Sieh mal, da oben ist ein Rotschwanzbussard!«, sagte er. Sie hielten kurz inne, um den kreisenden Vogel zu beobachten. »Und jetzt holen wir sie mal wieder ein, okay?«

Jill nickte und tauchte ihr Paddel ins Wasser.

Mike ertappte sich dabei, auf ihre Haare zu starren, auf ihren Nacken, die Schultern, den Rücken und ihre Hüften. »Was war dein schönster Geburtstag?«, fragte er.

»Ach, das ist nicht schwer. Als ich sechs wurde, wachte ich morgens auf, und in meinem Zimmer stand ein nigelnagelneues Fahrrad. Kann es etwas Besseres geben?«, sagte sie. Ihr Herz schmerzte ein wenig, als sie an ihre Eltern dachte und daran, wie sehr sie sie liebten – sie hatten sicherlich auch viele Dinge richtig gemacht. »Was ist mit dir?«, wollte Jill wissen.

»Als ich zwölf wurde, sind mein Dad, mein Onkel und einige Männer von der Wache – mein Dad war auch Feuerwehrmann – mit meinen Freunden und mir campen gefahren. Sie haben uns erlaubt, schmutzige Witze zu erzählen und laut zu fluchen, solange wir geschworen haben, zu Hause keinen Ton davon zu erzählen.«

Jill lachte. »Typisch Männer!«

»Ja, wenn man zwölf ist, glaubt man noch, dass es genau diese Dinge sind, die einen Mann ausmachen.«

Sie lachte wieder.

»Ich habe oft auf der Feuerwache Geburtstag gefeiert, weil mein Dad arbeiten musste, und das war immer ziemlich cool. Das heißt, für mich war es normal, meine Freunde allerdings waren immer total begeistert, auf der Wache sein zu dürfen. Dad hat uns mit dem Schlauch auf eine Zielscheibe schießen und Kegel umspritzen lassen.«

»Das war sicher lustig!«, sagte sie.

»Wenn du willst, kannst du deinen nächsten Geburtstag gern dort feiern. Ich denke, das würde den Jungs gefallen. Und bring ruhig ein paar Freundinnen mit«, witzelte er.

Jill lachte noch lauter. »Ich glaube, ich wohne schon zu lange im Zwinger, denn mir sind dazu gerade mindestens vierzehn schmutzige Witze eingefallen.«

»Keine Sorge«, erwiderte er mit einem breiten Grinsen. »Wir haben schon so ziemlich alle gehört.«

»Wie sähe ein Traumgeburtstag jetzt für dich aus?«, fragte Jill.

Da Mike schwieg, drehte Jill sich zu ihm um. Sein Lächeln war ihr Antwort genug.

Wieder brach sie in Lachen aus. »Nachdem ich seit mittlerweile sechs Monaten im Zwinger lebe, hätte ich mir die Antwort darauf eigentlich denken können.«

»Männer sind nicht sonderlich kompliziert«, sagte er mit einem Schulterzucken.

Später, als sie den Wasserfall erreicht hatten, banden sie die Boote zusammen, und Jill drehte sich vorsichtig auf der Sitzfläche um, sodass sie Mike gegenübersaß. Zwischen ihnen lag Amber auf einer Decke. Sie sangen Happy Birthday und Cumpleaños feliz für das Geburtstagskind, und Cassie blies die Kerzen aus.

Dann aßen sie den Kuchen, brachten Mauricio ein paar neue Wörter bei und fragten ihn nach mexikanischen Geburtstagstraditionen. Als sie fertig waren, fuhren sie näher an den Wasserfall heran, um Wasserstaub abzubekommen und Regenbögen über ihren Köpfen zu sehen. Amber versuchte, nach dem Wassernebel zu schnappen, und Cassie lachte vergnügt.

Irgendwann traten sie den Rückweg an, und es dauerte nicht lange, bis Jill und Mike weit zurückfielen.

»Wann hast du eigentlich Geburtstag?«, fragte Jill, während sie gemütlich dahinpaddelten.

»Anfang Juni«, antwortete er und grinste hoffnungsfroh.

Sie sah es, als sie sich umdrehte und sein Lächeln erwiderte. Dabei blickte sie ihm ein paar Sekunden zu lange in die Augen. »Ich werde mich nach einer passenden Geburtstagstraumfrau für dich umsehen.«

»Meinst du nicht, du müsstest wissen, was ich mir wünsche?«, fragte er.

»Ich dachte, Männer wären nicht sonderlich kompliziert.«

Er lachte. »Sie sollte nett sein und verständnisvoll. Schön – von innen und außen. Natürlich sollte sie gut mit Cassie auskommen und ihr helfen, beim ›Dummy Downhill‹-Rennen den Skipass für die Saison zu gewinnen, damit ich Geld spare. Sie sollte gute Rodel- und Paddelfähigkeiten besitzen, wobei sie nicht beides gleichzeitig einsetzen muss. Außerdem bräuchte sie medizinisches Fachwissen, damit sie Dinge versteht, über die ich normalerweise mit niemandem rede. Und irgendetwas an ihr sollte meine Welt in Ordnung bringen – nicht, weil sie es versucht, sondern weil sie einfach diese Wirkung auf mich hat.«

Jill lächelte ihn zärtlich an, als sie sich vorsichtig auf ihrem Sitz umdrehte und zu ihm hinüberrutschte. Er kam ihr auf halber Strecke entgegen, und sie fanden sich zu einem innigen Kuss. Mike hoffte, dass Cassie nichts davon mitbekam.

Dann wurden sie eine Zeit lang still, als sie spürten, wie sich etwas Neues in ihnen ausbreitete – etwas wie Frieden, etwas, das sich anfühlte, als hätten sie ihren Platz im Universum mit einem Mal gefunden.

Nachdem sie Mauricio nach Hause gebracht hatten, half Jill Mike dabei, die Boote abzuladen und in die Garage zu tragen, während Cassie das restliche Essen ins Haus brachte.

Als sie das Kanu abgesetzt hatten, schloss Mike Jill in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft. »Darauf habe ich schon den ganzen Tag gewartet«, murmelte er und küsste sie noch einmal. Diesmal war es ein zärtlicher Kuss. Er bemerkte, dass Jill die Augen zwar noch immer geschlossen hielt, aber vor sich hin lächelte. Als er ein wenig von ihr abließ, machte sie die Augen auf – grüne, klare Augen, die ihn warm, aufrichtig, liebevoll, vielleicht sogar voller Liebe ansahen. Er konnte nicht anders und küsste sie noch einmal.

Da fiel ihm ein, dass er noch das Geburtstagsabendessen kochen musste. Seufzend löste er sich von Jill. Es kostete ihn jede Menge Willenskraft zu sagen: »Lass uns hineingehen, ehe ich mich in einen ungehobelten Höhlenmenschen verwandele. Die beiden Kajaks verstaue ich später.«

Jill lachte.

»Was ist?«, sagte er, als wüsste er nicht, warum sie lachte. »Ich glaube, ich verdiene eine Medaille dafür, jetzt die nötige Willensstärke aufzubringen, um an dieser Stelle aufzuhören. Ich glaube kaum, dass ich das noch einmal schaffen werde. Aber ich will einfach nicht, dass unser erstes Mal hier auf dem Garagenboden stattfindet.«

Jill schüttelte den Kopf. »Nein, das klingt grauenvoll.«

Er legte den Arm um ihre Schultern. Sie schmiegte sich an ihn und lehnte den Kopf an seine Brust, während sie zur Tür gingen. Dann ließ er seine Hand über ihren Rücken gleiten, ehe er sie in die Hosentasche steckte, als Jill ihm voran ins Haus ging.

Tom stellte im Rocky Mountain National Park auf dem Timber-Creek-Campingplatz ein großes weißes Segeltuchzelt auf – ein Unterfangen, das nicht gerade leicht war. Er pumpte eine Doppelluftmatratze auf, legte zwei Schaumstoffkissen darauf und machte das Bett. Dann hängte er den Brautschleier aus Tüll, den er auf dem »Dirtbag Ball« getragen hatte, an einer Zeltstange über dem Bett auf und drapierte ihn wie einen Baldachin. Außerdem hatte er einen Stock mit Nägeln gespickt, an denen Laternen mit Kerzen hingen. Diesen Stock befestigte er an der Zeltdecke. Er holte eine Kühlbox, gefüllt mit Champagner, verschiedenen Beeren und Schokolade, und stellte sie in die Ecke neben das Bett – zwei Plastikchampagnerflöten platzierte er auf dem Deckel. Schließlich machte er einen Schritt zurück und begutachtete nervös seine Bemühungen. Er fand, es sah gut aus.

Tom zwang sich, ein paarmal tief durchzuatmen, warf dann einen Blick auf die Uhr und machte sich auf den Weg zum Amphitheater. Dort sollte Lisa am Abend einen Vortrag über die Grünrückenforelle halten, die schon mal als ausgestorben deklariert worden war. Er drückte sich am Eingang herum, nahm aber erst auf einem der Ränge Platz, als Lisa bereits zu sprechen begonnen hatte.

Genau genommen hörte er kein Wort von dem, was Lisa erzählte. In seinem Kopf versuchte er, sich die Worte zurechtzulegen, die er ihr später sagen würde. Und er stellte sich vor, was sie erwidern würde. Er beobachtete sie, wie sie in ihrer Park- Ranger-Uniform den Vortrag hielt, und malte sich aus, wie er ihr die Uniform ausziehen würde. Und er stellte sich den Sex vor, den sie heute Nacht haben würden. Versonnen berührte er den Ring in seiner Tasche, und er sah deutlich vor sich, wie er an ihrem Finger steckte. Da ging sein Atem schneller, war unregelmäßig und zittrig. Es waren vierzig quälend lange Minuten.

Am Ende rief Lisa: »Noch irgendwelche Fragen?«

Sollte er die Hand heben und sagen: Ja, ich habe eine Frage!, und dann vor ihr auf die Knie fallen? Wäre das romantisch? Oder nur peinlich? Soll ich?, fragte er sich. Soll ich es jetzt tun? Doch er beschloss, sich ruhig zu verhalten und bei seinem ursprünglichen Plan zu bleiben.

Lisa bedankte sich bei den Zuschauern fürs Kommen, und die Besucher gingen. Während sie die Bilder und Karten, die sie für die Präsentation gebraucht hatte, zurück in ihre Segeltuchtasche steckte, kam ein älterer Herr auf sie zu, um ihr Angelgeschichten aus seiner Jugend zu erzählen. Tom setzte sich wieder hin und wünschte, der Mann würde endlich verschwinden. Aber der dachte nicht im Traum daran. Lisa sah zu Tom und lächelte ihm zu. Nach einer gefühlten Ewigkeit zog seine Frau den Mann endlich weg, und die Bahn war frei für Tom.

Ruhig atmen, ermahnte er sich.

»Was ist los?«, fragte Lisa.

»Nichts«, sagte er.

»Ich kann dir ansehen, dass etwas nicht stimmt.«

Er unterdrückte ein Lachen und schüttelte den Kopf.

Sie bemerkte es und fragte: »Was ist so lustig?«

Er schloss sie in die Arme und küsste sie. »Hast du alles?«

»Ja, wir können gehen.«

Sie gingen zu ihrem Auto, wo sie ihr Präsentationsmaterial ablegte und sich stattdessen eine kleine Tasche schnappte, in die sie Sachen für eine Nacht gepackt hatte. Tom nahm ihr die Tasche ab und hängte sie sich über die Schulter. Dann ergriff er ihre Hand und führte Lisa zum Zelt.

»Warte hier kurz«, bat er sie.

Er schlüpfte hinein und zündete die Kerzen an. Dann kam er nach draußen, nahm Lisa bei der Hand und geleitete sie ins Zelt.

Ungefähr sieben schmutzige Witze schossen ihr durch den Kopf, doch es gelang ihr wundersamerweise, sie für sich zu behalten.

Er ergriff ihre beiden Hände und sah Lisa mit ernster Miene an. »Lisa, du bist meine beste Freundin. Du bringst mich zum Lachen, du lässt mich über mich selbst hinauswachsen. Du weckst in mir den Wunsch, ein besserer Mensch zu sein. Ich liebe es, Zeit mit dir zu verbringen. Wenn ich nicht bei dir bin, wünschte ich, ich wäre es.« Und an dieser Stelle vergaß Tom, was genau er noch hatte sagen wollen, und so schüttete er ihr einfach sein Herz aus. »Ich möchte jeden Morgen mit dir aufwachen, ein bisschen mit dir rangeln und dir dann einen Frühstückshaferbrei machen. Ich möchte dein Brennholz für dich hacken und deinen Gehweg vom Schnee befreien und dir den Rücken kratzen. Ich möchte dein Leben leichter machen. Ich möchte deine Beine massieren, wenn du vom vielen Skifahren Krämpfe hast. Und am Ende jedes Tages möchte ich mit dir ins Bett schlüpfen und mit dir in meinen Armen einschlafen. Ich liebe dich so sehr, wie du es zulässt.«

Er sank auf ein Knie, hielt ihr den Ring entgegen und sah sie erwartungsvoll an.

Lisa lächelte und setzte sich auf sein Knie. Dann küsste sie ihn und flüsterte ihm ins Ohr: »Ja.«

36. Kapitel

1. Juni: Kein Schneebericht verfügbar

Die Skisaison beginnt am 31. Oktober.
Skipässe können online bestellt werden.

Wes Huesser hatte sich sein Anwaltshonorar redlich verdient. Als alles vorbei war, verfügte der Richter, dass das Vermögen flüssiggemacht und vierzig zu sechzig zugunsten von Jill aufgeteilt werden sollte. Außerdem wurde ihr fünf Jahre lang Ehegattenunterhalt zugesprochen.

Als Jill den Gerichtssaal verließ, kam David auf sie zu.

»Jill, ich wollte dir nur sagen, wie leid es mir tut, dass ich dir so viel Schmerz zugefügt habe.«

Sie sah ihn an und erkannte für einen flüchtigen Moment den Mann, den sie einst geheiratet hatte. »Danke.«

»Ich hoffe, wir können eines Tages zusammen einen Kaffee trinken gehen und wie Freunde miteinander reden«, sagte er und blickte ihr tief in die Augen.

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte, also zuckte sie nur mit den Schultern.

Er reichte ihr einen Umschlag. »Vielleicht magst du das später lesen.«

»Okay.«

»Ich kann nicht glauben, dass es das letzte Mal sein könnte, dass ich dich sehe«, sagte er.

Ja, das wäre möglich, dachte sie.

»Auf Wiedersehen, Jill. Ich wünsche dir nur das Beste.«

»Auf Wiedersehen, David. Es war eine wichtige Erfahrung.« Mehr fiel ihr dazu nicht ein.

Er versuchte nicht, sie zu umarmen oder auf die Wange zu küssen, und dafür war sie ihm dankbar. Auch nahm er nicht ihre Hand und drückte sie, wie Leute es taten, wenn jemand gestorben war. Auch dafür war sie dankbar. Als sie das Gericht verließ, sah sie, dass diesmal keine Frau auf ihn wartete. Diesmal stieg er allein in seinen BMW und fuhr davon.

Sie nahm sich ein Taxi zum Flughafen. Und während der Fahrt machte sie auf dem Rücksitz seinen Umschlag auf und las die Karte.

Liebe Jill,
ich möchte dir für all die schönen Zeiten danken. Dafür, dass du mich überhaupt geheiratet hast, für die Reisen auf die Bahamas und nach Mexiko, dafür, wie du aus Feiertagen immer etwas Besonderes gemacht hast, dafür, wie du mir das Gefühl gegeben hast, geliebt zu werden.

Ich möchte mich dafür entschuldigen, dich enttäuscht zu haben. Ich glaube, ich werde den Rest meiner Tage mit dieser Reue leben müssen, und ich hoffe, du kannst mir eines Tages vielleicht vergeben. Ich war wohl nicht stark genug, um unseren Verlust zu überstehen.

Ich liebe dich, Jill, und ich werde dich immer lieben.

Dein David

Sie fragte sich, ob seine Geliebte ihn sitzen gelassen hatte. Aber nichtsdestotrotz wusste sie die Geste zu schätzen.

Auf ihrem Rückflug nach Denver dachte sie darüber nach, welche Möglichkeiten sich ihr nun boten. Sie könnte sich mit dem Geld ihr eigenes kleines Haus kaufen. Es war möglich.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu David, und sie stellte sich vor, wie es sein mochte, eines Tages tatsächlich eine Tasse Kaffee mit ihm zu trinken. Es war nicht so, dass sie ihm nicht verzieh. Sie hasste ihn nicht einmal. Es war einfach so, dass sie lieber mit Mike Kaffee trinken wollte.

Sie dachte an Mikes Grübchen und das Funkeln in seinen Augen, und ihr wurde klar, dass sie es kaum erwarten konnte, ihn wiederzusehen.

Sie hätte nicht geglaubt, dass sie ein Gefühl der Erleichterung spüren würde, doch so war es – die Last der Vergangenheit hob sich von ihrer Brust, von ihren Schultern, von ihrem Herzen. Sie spürte, wie das nächste Kapitel in ihrem Leben aufgeschlagen wurde, und war bereit für alles, was kommen mochte.

37. Kapitel

3. Juni: Kein Schneebericht verfügbar

Mike löffelte Blaubeerteig ins Waffeleisen. »Cassie, ich möchte etwas mit dir besprechen.«

Cassie fragte sich, ob sie in Schwierigkeiten steckte. Mike drehte sich zu ihr. Er wusste nicht, wie er beginnen sollte, also sagte er geradeheraus: »Ich habe mich in Jill verliebt.«

»Das habe ich mir schon gedacht«, erwiderte Cassie.

»Es verwirrt mich, weil ich deine Mutter geliebt habe und noch immer liebe. Manchmal habe ich deshalb das Gefühl, meine Empfindungen wären falsch. Andererseits weiß ich, sie hätte gewollt, dass ich ein schönes Leben habe … Ein schönes Leben, angefüllt mit Liebe.«

»Sie hat genau darüber geschrieben.«

»Was hat sie geschrieben?«, fragte er.

»Sie schrieb: Lebt weiter.«

»Deine Mom war unglaublich. Sie war stark und schön und klug, und niemand kann sie je ersetzen. Ich werde sie immer lieben.« Er hielt kurz inne. »Und jetzt ist Jill in unser Leben getreten, und sie ist ebenfalls ein Geschenk. Sie ist lieb und lustig, und es tut gut, in ihrer Nähe zu sein. Ich glaube, wir sind glücklicher, wenn sie da ist.«

Cassie dachte einen Moment lang darüber nach und nickte.

»Und sie liebt dich.« Mike wandte sich wieder dem Waffeleisen zu und legte die fertige Waffel auf Cassies Teller. Dann gab er neuen Teig ins Waffeleisen. »Es ist schwierig. Ich möchte Dinge mit ihr unternehmen, aber ich weiß, dass ihr beide eine besondere Beziehung habt, und ich will nicht, dass du den Eindruck hast, ich würde sie dir wegnehmen. Das will ich wirklich nicht. Und ich will nicht, dass du den Eindruck hast, ich würde deine Mutter betrügen. Oder dass ich sie vergessen würde. Das kann ich gar nicht. Ich werde sie immer lieben.«

»Ja, das weiß ich«, entgegnete Cassie.

»Wir haben im letzten Jahr viele Veränderungen durchmachen müssen, und ich wollte eigentlich keine weiteren mehr erleben. Doch dann ist Jill aufgetaucht, und ich will nicht, dass sie uns verlässt oder ein anderer Kerl sie kriegt. Sie gehört zu uns.«

»Tja, dann solltest du sie dir schnappen«, sagte Cassie.

Mike lächelte. »Danke.«

Jill packte Kleidung zum Wechseln, Hundefutter, Zahnbürste, eine Wasserflasche, Haferflocken und ein paar chinesische Tütensuppen in ihren Rucksack. Mit Amber zusammen wanderte sie einen halben Tag lang hinauf zu Onkel Howards Apartment unterhalb der Skihütte. Er war noch immer in Argentinien.

Als sie endlich oben war, verbrachte sie die zweite Hälfte des Tages damit, draußen zu sitzen und das Buch Snowboarding to Nirvana zu lesen.

Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont, als Jill bemerkte, wie jemand zum Gipfel aufstieg. Ein Mann kam langsam näher. Irgendwann erkannte sie, dass es Mike war.

»Ich habe Geburtstag«, sagte er statt einer Begrüßung zu ihr. »Ich dachte, du wüsstest das vielleicht gerne.«

»Heute?«, fragte Jill.

»Ja. Ich wollte meinen Geburtstag mit dir zusammen auf einem Berggipfel verbringen. Ist das in Ordnung? Hans hat mir gesagt, dass du hier oben bist.«

»Das ist mehr als in Ordnung«, entgegnete Jill und schlang die Arme um ihn. »Happy Birthday! Kann ich dir irgendetwas anbieten?«

Ein verschmitztes Lächeln huschte über Mikes Gesicht. »Bestimmt.« Dann küsste er sie. »Aber vorher muss ich was essen.« Er lächelte, als wäre es ein Scherz, doch sie sah, dass er wirklich hungrig war. »Ich habe uns was zu essen und zu trinken mitgebracht.«

Mike packte eine Flasche Wein aus, seinen Campingkocher und eine Plastikbox voller Tortellini mit Tomatensoße, die nur noch erhitzt werden mussten. »Cassie hat das gekocht, also kannst du sicher sein, dass es schmeckt.«

»Mmh …«, machte Jill.

Dann zauberte er eine kleine Schokoladentorte aus seinem Rucksack hervor.

»Oh, wie lecker!«, sagte Jill und seufzte genießerisch.

Mike holte eine Kerze hervor und steckte sie in die Torte. »Damit ich mir etwas wünschen kann«, erklärte er und warf ihr einen begehrlichen Blick zu.

Sie errötete.

Er öffnete den Wein und reichte Jill die Flasche. Dann gab er die Pasta in einen Topf, machte den Campingkocher an und stellte das Essen darauf.

»Das duftet tausendmal besser als die Tütensuppe, die ich heute Abend eigentlich essen wollte«, bemerkte Jill grinsend.

»Tütensuppen sind furchtbar«, stimmte Mike ihr zu. Er rührte ein paar Minuten lang die Pasta auf niedriger Flamme und gab Jill schließlich eine Gabel. Und als sie so direkt aus dem Topf aßen, waren ihre Gesichter einander sehr nah. Immer wieder fühlten sie sich so sehr voneinander angezogen, dass sie sich zwischen zwei Bissen küssten.

»Cassie ist ein kulinarisches Genie«, sagte Jill.

»Ja, ich habe enorm viel Glück.«

»Wer ist gerade bei ihr?«

»Barb«, antwortete er. »Pete hat Dienst, und Barb wusste, dass ich Geburtstag habe. Also hat sie sich freiwillig zum Babysitten gemeldet.«

»Das ist ja nett«, sagte Jill und setzte sich die Flasche an den Mund.

Als auch Mike ein paar Schlucke getrunken hatte, tat er so, als müsste er gähnen, streckte sich und legte unauffällig den Arm um Jill.

Sie sah ihn an und lachte.

»Was ist?«, fragte er mit Unschuldsmiene. »Trink ruhig noch mal.«

»›Mit süßen Teilchen braucht’s ein Weilchen, mit Muskateller geht’s wesentlich schneller‹«, zitierte sie ihn.

Er grinste.

»Ich durchschaue deinen Plan.«

Und während sie abwechselnd tranken, beobachteten sie, wie die Sonne hinter den endlosen Berggipfeln verschwand, bis sie schließlich im Dunkeln saßen.

Er stand auf, stellte den Campingkocher auf den Boden und legte Topf und Gabeln in eine Plastikwanne, damit sie sie später spülen konnten. Dann kletterte er auf den hölzernen Picknicktisch, legte sich auf den Rücken und blickte zu den Sternen hinauf.

»Komm zu mir«, sagte er, und Jill legte sich neben ihn. Er ergriff ihre Hand, und ihre Finger verschlangen sich miteinander. Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Handinnenfläche.

Jill atmete seinen Duft ein – warm, würzig und ein bisschen salzig von der anstrengenden Wanderung den Berg herauf. Sie fand den Geruch unglaublich anziehend, rang jedoch ihre Ungeduld nieder. Ihr war bewusst, dass es für Mike schwierig sein musste, mit einer anderen Frau als Kate zusammen zu sein. Das zwischen ihnen war bedeutungsvoll, groß, und sie wollte, dass er das Tempo bestimmte.

»Es ist schon lange her, dass ich einfach nur in die Sterne geschaut habe«, sagte er.

»Es sind so unendlich viele heute Nacht, dass sie einen fast blenden.«

Sie schwiegen eine Weile, dann sagte Mike: »Ein wunderschöner Moment.«

»Ich habe mich schon gefragt, woran du denkst.«

»Oh, ich gebe zu, ich habe nicht direkt daran gedacht«, entgegnete er. »Ich habe mich vielmehr gefragt, wann du dich anpirschen und mich küssen würdest.«

Jill lachte. »Dann lag ich ja gar nicht so verkehrt.«

Mike rollte sich auf die Seite und küsste sie bedächtig, bis er irgendwann innehielt und zärtlich ihr Gesicht berührte. »Wenn du möchtest, kann ich heute noch wieder ins Tal hinuntergehen.«

»Du darfst gern bei mir bleiben«, flüsterte sie.

Er schlang die Arme um sie, und sie blickten noch eine Weile in die Sterne. Sie ließen sich Zeit, um sich an das Gefühl zu gewöhnen, nebeneinanderzuliegen und sich zu spüren. Sie mussten erst verarbeiten, was gerade mit ihnen geschah. Und als es Jill irgendwann kalt wurde, setzte sie sich auf, nahm seine Hand und führte ihn hinein.

Cassie sah sich ihre Notizen an und übertrug die Dinge, die Coach Ernie ihr den Winter über erzählt hatte, so genau wie sie sich erinnern konnte.

Meine Mutter war von 1988 bis 1991 die schnellste Skifahrerin hier in Sparkle. Gegen sie Rennen zu fahren brachte ihre Gegner dazu, das Beste aus sich herauszuholen. Wenn sie einen Wettkampf gewann, war sie sportlich und fair. Die Fahrer, die gegen sie antraten, kämpften um die Silbermedaille. Coach Ernie sagt, sie hätte das Zeug zur Olympiasiegerin gehabt.

Sie legte ihr Erinnerungsbuch zur Seite und holte das Buch hervor, das ihre Mutter für sie geschrieben hatte. Wahllos schlug sie eine Seite gegen Ende auf und las:

Gott, wo auch immer du bist, dieses Gebet ist für meine Familie. Wenn ich gehe, wird in ihrem Leben eine Lücke entstehen. Wenn es Zeit ist und ein guter Mensch vorbeikommt, hilf meiner Familie, diesen Menschen willkommen zu heißen. Wenn Mike nie wieder lieben würde, dann würde ich glauben, es liege daran, dass die Ehe mit mir eine so grauenvolle Erfahrung war. Es wäre eine Ehre für mich, wenn er sich noch mehr von dem wünschen würde, was wir hatten.

Ebenso hoffe ich, dass ich als Mutter Cassie so geprägt habe, dass sie allen Frauen liebevoll aufgeschlossen gegenübertreten kann und überall dort mütterliche Fürsorge empfängt, wo es sie gibt – bei Lehrerinnen, Nachbarinnen und Freundinnen … Überhaupt bei all den Menschen, denen wir täglich begegnen. Möge es genug mütterliche Fürsorge in dieser Welt geben, um die entstandene Lücke auszufüllen, bis der richtige Mensch kommt, um diese Familie wieder vollständig zu machen.

Und wenn diese Frau kommt, möge sie all die Schönheit in meiner Cassie sehen, die auch ich in ihr sehe. Möge sie erkennen, dass Mikes Herz größer ist als der Himmel, und möge sie es behandeln wie einen Schatz. Möge sie Stärken haben, wo ich schwach war. Ich bin demütig genug zu wissen, dass ich nicht perfekt war. Niemand ist perfekt. Aber vielleicht können die neue Frau und ich zusammen etwas erschaffen, das vollkommener ist, als ein Mensch allein es kann. Ich wünsche mir, dass meine Familie sich nicht verschließt, sondern weiterlebt und weiterliebt. Ich möchte nicht, dass meine Lieben zerbrechen – ich möchte, dass sie unversehrt sind und nicht einsam. Ich möchte, dass sie geliebt werden. Also, Gott, was auch immer du bist, bitte schicke ihnen, wenn es so weit ist, einen lieben und liebenden Menschen, und bitte sorge dafür, dass die beiden diesen Menschen in ihre Arme schließen.

Cassie klappte das Buch zu, nahm den herzförmigen Stein, den Jill gefunden hatte, und drückte beides an ihr Herz.

Danksagung

Dank an meine Seelenverwandte, die Rangerin Andee Hansen, die an einem Tiefpunkt meines Lebens mein Interesse fürs Telemarken geweckt und jedes Mal, wenn ich einen annehmbaren Schwung gefahren bin, »Hervorragend!« geschrien hat. Das hat mich wieder ins Leben zurückgebracht.

Ich möchte auch meine Seelenverwandte und Skifreundin Jen Reed sowie meine Skifreunde Ben Whitting, Jody Wilson und Randy Fox würdigen. Sie alle haben mich unter ihre Fittiche genommen, mir geholfen, eine bessere Skifahrerin zu werden, und mir dadurch eine funkensprühende Aura verschafft. Unsere Freundschaft hat mich dazu veranlasst, ein Buch darüber schreiben zu wollen, was gute Freunde und Schnee für die Seele eines Menschen tun können. Ich war dem Himmel nie näher als mit ihnen beim Skifahren in Wolf Creek. Ihr habt mir den besten Winter meines Lebens beschert.

Ein großes Dankeschön an John »Remy« Rimelspach in Crystal Mountain, der mich in seiner Schneeraupe hat mitfahren lassen und mir all diese haarsträubenden und unglaublich lustigen Geschichten erzählt hat. Wir sollten nicht vergessen, dass dies hier eine erfundene Geschichte ist und Remy selbstverständlich niemals etwas tun würde, was gegen die Firmenpolitik verstoßen könnte. Remy möchte übrigens verbreitet wissen, dass er KEIN Womanizer ist. Ich wiederhole: Remy ist KEIN Womanizer.

Dank an meine Kontakte zur Bergwacht: John Reed aus Wolf Creek und Elaine Marquez, Lisa Ponchlet, Alicia Sullivan und Ron Lnenicka aus Crystal Mountain. Diese Menschen waren sehr großzügig mit ihrer Zeit und haben mir geduldig alle meine Fragen beantwortet.

Ein Dankeschön an Jan Covey, weil er mir eine andere Skikultur gezeigt hat, weil er mir mit Rat zur Seite gestanden hat, was das Leben in den Bergen angeht, und weil er mich zum »Dirtbag Ball« mitgenommen hat.

Dank auch an J. Wes Huesser II, Anwalt im schönen Bundesstaat Texas, der mich so großzügig beim rechtlichen Teil der Geschichte unterstützt hat. Würde ich in Texas leben und einen Drecksack als Ehemann haben, den ich loswerden wollte, würde ich Wes jederzeit als meinen Scheidungsanwalt engagieren.

Danke an Tess Haddon für ihre Fachkenntnis in Frauenheilkunde, und dass sie ihre Geschichten und ihr Herz mit mir geteilt hat. Danke auch an Sasha Hull Ormand für die Infos in erweiterter Pflegepraxis. Es muss einmal gesagt werden, dass Krankenschwestern Engel auf Erden sind.

Genauso wie Feuerwehrmänner. Danke an die Jungs aus der Wache, die mir so herzzerreißende Geschichten erzählt haben: John Jensen Jr., Matt Laas und Kent Huntington. Danke auch an Kents Frau und meine Großcousine Kathy Huntington, die mir zusätzlich Einblicke gewährt hat. Und danke, Mike Hamilton, dass du einen letzten Blick daraufgeworfen hast.

Mein Dank geht an Leanne Webster, die ihre Erfahrungen mit mir geteilt hat, wie es ist, in der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage aufzuwachsen und sich dann davon zu lösen. Ich möchte noch hinzufügen, dass eine meiner besten Freundinnen Mormonin ist und dass ich mich nie von ihr verurteilt gefühlt habe. Ich habe befürchtet, dass sie dieses Buch als Beleidigung auffassen könnte, und habe sie einfach nach ihrer Meinung gefragt. Sie hat jedoch gesagt, sie würde es nicht so empfinden, weil sie ganz anders sei als die Mutter in meinem Buch. Es war auch nicht meine Absicht, jemanden zu beleidigen oder zu kränken; ich wollte nur aufzeigen, wie schwierig Beziehungen sein können, wenn ein Mensch sich vorschnell und unwiderruflich ein Urteil über die Seelenwürde eines Mitmenschen bildet.

Ich bedanke mich bei allen Männern, die mir in meinem Leben Einblicke in die männliche Psyche gegeben haben: Danke an meinen Vater, meinen Bruder, Remy und Randy Porch, außerdem an Ben Witting, Travis Judd, Jordan Krug, Michael Kidder, Scott Smith und Mike Rolfs. Danke, dass ihr meine unbequemen Fragen erduldet und euch die größte Mühe gegeben habt, sie mir zu beantworten.

Ein Dankeschön natürlich auch an meine Agenten bei J. R. A., Meg Ruley und Christina Hogrebe, für ihre Inspiration, ihre Ratschläge, ihr Lachen, ihre Unterstützung und dafür, dass sie mir geholfen haben, meine Träume zu verwirklichen. Wann immer ich sie mir vorstelle, male ich sie mir als gute Feen aus, in hübschen glitzernden Kostümen.

Ein großer Dank geht an Kendra Harpster und Elizabeth Day für ihr Talent und die Zeit, die sie in die frühen Versionen dieser Geschichte gesteckt haben. Ich mag euch beide so sehr und bin unglaublich dankbar für alles, was ihr in meiner Karriere für mich getan habt.

Und schließlich ein dreifaches Dankeschön an Jen Enderlin, dafür dass du dieses Buch so liebst, für deine Leidenschaft und deine Klarheit. Du bist eine brillante Lektorin, und ich fühle mich so unglaublich glücklich, mit dir zusammenzuarbeiten.

Table of Contents

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- Danksagung