Träume jenseits des Meeres
Author: Tamara McKinley; Kirsten Brückmann; Marion Balkenhol
Date: 2013-07-18T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Majestätisch erhob sich der Berg Uluru aus den Wäldern. Die Pracht dieses heiligsten aller Orte verströmte eine Aura der Macht. Ehrfürchtig sah der Clan zu, wie die versinkende Sonne das Ockergelb in Gold- und Orangetöne tauchte. Sie waren in ihre Heimat zurückgekehrt. Schon bald müssen die Ureinwohner Australiens ihre Heimat teilen. Denn James Cook bricht 1768 in England auf, die Länder jenseits des Meeres zu erkunden. Forscher und Siedler mit ihren Familien fluten in das weite, wilde Land, und alle kämpfen um das Überleben. Mit faszinierenden Figuren erzählt Tamara McKinley
Publisher: BASTEI LÜBBE

Tamara McKinley

Träume jenseits
des Meeres

Roman

Aus dem australischen Englisch
von Marion Balkenhol

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Übersetzung aus dem australischen Englisch von Marion Balkenhol
Titel der Originalausgabe: »Lands Beyond the Sea«
Für die Originalausgabe:
Copyright © 2007 by Tamara McKinley
Originalverlag: Hodder & Stoughton Ltd, London

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2007 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln
Lektorat: Regina Maria Hartig
Redaktion: Alexandra Beilharz
Titelillustration: © shutterstock/Stuart Elflett/© akg-images British Library
Umschlaggestaltung: Guido Klütsch, Köln
Datenkonvertierung E-Book: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN: 978-3-7857-2304-3

Sie finden uns im Internet unter: www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

»Ich reiste unter unbekannten Menschen
in Ländern jenseits des Meeres.«

William Wordsworth (1770–1850)

Vorwort

Dies ist ein Roman. Dennoch habe ich versucht, mich an die historischen Fakten zu halten, was die Entdeckung Australiens und die daraus folgenden Ereignisse angeht. Die Charaktere zeugen von der schmerzhaften Geburt der Südkolonie und sind ein Abbild der wahren Pioniere, die Australien zu dem machten, was es heute ist. Die Familien Cadwallader und Collinson sind frei erfunden, und jede Ähnlichkeit mit Lebenden oder Verstorbenen ist rein zufällig.

William Cowdray war der Kerkermeister auf der Hulk Dunkirk. Captain Cook, Joseph Banks, Solander und der junge Botaniker Sydney Parkinson sind wahre Gestalten aus der Geschichte. Auch den einarmigen Koch an Bord der Endeavour hat es tatsächlich gegeben, und Banks hat wirklich zwei Windhunde mit an Bord genommen – einer der beiden hat bei ihrem Aufenthalt in Cooktown ein kleines Wallaby gefangen. Gouverneur Arthur Phillip war der erste Gouverneur von Australien und Reverend Richard Johnson der erste Pfarrer.

Die Schrecken der zweiten Flotte sind hinlänglich bekannt. Donald Trial, Kapitän der Neptune, wurde 1792 zusammen mit seinem Ersten Maat im Old Bailey wegen Mordes angeklagt. Sie wurden freigesprochen.

Prolog

Morgennebel

Kakadu, vor 50000 Jahren

Sie hieß Djuwe, war dreizehn Jahre alt und eine Schönheit. Djanay beobachtete, wie sie mit den anderen jungen Frauen lachte. Sein Blick folgte der köstlichen Rundung ihres Rückens und dem verlockenden Hüftschwung, als sie sich mit wiegenden Schritten von ihm entfernte, den geflochtenen Korb aufreizend in die Seite gestemmt. Er begehrte sie, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war.

Als spüre Djuwe seine forschenden Blicke, schaute sie ihn über die Schulter hinweg mit neckischer Direktheit an. Ihre Augen blitzten und ein Lächeln huschte über ihre Lippen, bevor sie sich umdrehte und im lichtgetüpfelten Schatten zwischen den Bäumen verschwand.

Djanay rollte sich im hohen Gras auf den Rücken und unterdrückte ein Stöhnen. Sie war unerreichbar für ihn, denn diese Verbindung würde gegen das heilige Gesetz verstoßen, ihr mardayin. Dieses Gesetz zu brechen würde Verbannung, ja sogar den Tod bedeuten. Warum verhöhnte sie ihn? Er schloss die Augen. Weil sie Macht über ihn besaß, sagte er sich, und nicht davor zurückschreckte, sie zu gebrauchen.

»Steh auf, du fauler Kerl!«

Ein fester Tritt in die Rippen riss ihn aus seinen Gedanken. Wütend schaute er zu seinem Halbbruder auf. »Ich bin nicht faul«, entgegnete er und rappelte sich hastig auf.

Malangi war fast zwanzig Jahre älter als er, in seinem Haar blitzte erstes Grau auf. Die Narben der Initiation hatten sich tief in seinen geschmeidigen Körper gegraben. Er war ein erfahrener Jäger und geachtet unter den Ältesten, so dass man ihm lieber nicht in die Quere kam.

»Du schläfst in der Sonne wie die alten Frauen«, fuhr Malangi ihn an. »Bevor wir aufbrechen, müssen wir auf die Jagd gehen.«

Djanay nickte und wich dem forschenden Blick aus, denn Malangi hatte ihm bestimmt angesehen, dass er die junge Frau des Bruders begehrte. Innerlich aufgewühlt machte er sich davon. Der Blick des Bruders bohrte sich ihm wie ein gut gezielter Speer in den nackten Rücken.

Die Sonne stand hoch, die Bäume ringsum warfen dunkle Schatten auf die Lagune. Djanay wandte sich dem Busch und den steilen roten Klippen über dem sich schlängelnden Fluss zu. Er begann zu klettern; mit dem Schweiß verfloss die Sehnsucht nach dem Unerreichbaren. Er war ein typischer Vertreter seines Clans: groß und schlank, mit dunkler, von den Stammeszeichen geprägter Haut. Bis auf einen dünnen Bastgürtel und eine Kette aus Känguruzähnen war er nackt. Seine Augen glänzten bernsteinfarben, sein Haar stand als Gewirr aus schwarzen Locken nach allen Seiten ab. Er hatte eine breite Nase, die mit einem Vogelknochen durchbohrt war; die Lippen wölbten sich in jugendlicher Fülle über dem ersten Bartflaum. Mit vierzehn war er gerade zum Mann geweiht worden; nun wurde von ihm erwartet, dass er sich als Jäger denselben Respekt verdiente wie sein Vater und sein Bruder.

Er erreichte den glatten, flachen Fels, der aus den Klippen herausragte und eine herrliche Sicht auf die ausgedehnten Wälder, die hohen Berge und, tief unten, auf das glitzernde Wasser freigab.

Das war das Land, das die Geister der Urahnen in die Obhut seines Clans gegeben hatten. Es war heiliges Land, und in jedem Stein und Fels, in jeder Flusswindung und im Flüstern des Windes lebten Überreste der Schöpfungsgeister. Wie alle Clanmitglieder würde auch Djanay ein Wächter dieses Landes sein, bis seine Knochen zu Staub zerfielen. Mutter Erde nährte, tröstete und lehrte sie; es war wichtig, dass er lernte, im Einklang mit den Jahreszeiten zu leben, mit dem Kommen und Gehen der Geschöpfe, die ihn begleiteten – denn eines hing vom anderen ab, und die Spiritualität musste um jeden Preis gewahrt werden.

Das Volk der Kunwinjku war hierher gekommen, als die Geister von Djanays Urahnen in der Traumzeit lebten – in einer Zeit vor Menschengedenken, einer Zeit, als die Geister sich zeigten und den Clan in sein gelobtes Land führten. Sie wurden geleitet von Bininuwuy, dem großen Ältesten, der längst verstorben war und mit den Geistern im Himmel lebte, doch lebte ihre Reise in den Erzählungen der Ältesten und in den Bildern an den Wänden der Höhle hinter ihm weiter.

Hoch oben in den Klippen war alles ruhig und still. Djanay meinte die Last der Erwartungen seiner Urahnen zu spüren, während er dort stand und seine Muskeln spielen ließ. Es war eine schwere Bürde, sich an die Gesetze zu halten, wenn er sich mit jeder Faser nach Djuwe sehnte. Er dachte an das Mädchen, das ihm im Alter von fünf Jahren versprochen worden war. Aladjingu war aus dem Stamm der Ngadyandyi, der weiter im Nordosten lebte; sie war die Tochter des Onkels seiner Mutter. Sie waren sich bisher nur flüchtig begegnet, doch nach dem corroboree würde sie seine Frau werden. Sie entflammte seine Lenden nicht so wie Djuwe.

Aufseufzend trottete er in die heilige Höhle; er hoffte, in ihr Trost zu finden. Frauen und nicht initiierten Jungen war das Betreten verboten, doch Djanay hatte die Zeremonie mannhaft durchgestanden, als man ihm ein Stück von seiner Männlichkeit abgeschnitten und die heiligen Linien mit einem scharfen Stein in Brust und Arme geritzt hatte. Die geheimen Riten waren ihm nun vertraut, denn er hatte die Gefahren des Überlebens allein in der großen Wildnis mit Namen Kakadu erlebt.

Er stellte sich vor die ockerfarbenen Wandzeichnungen und folgte mit den Augen den von den Alten hinterlassenen Erzählungen.

Die erste handelte von einem weiten Land, das die Ältesten Gondwana nannten. Sie zeigte sein Volk, das dort neben anderen Stämmen lebte, und den bitterkalten weißen Regen, der die Erde erstarren ließ und die Jagd erschwerte. Die zweite schilderte, wie Gondwana abbrach und durch seichtes Wasser von einer größeren Landmasse getrennt war, auf der es Bäume und Tiere im Überfluss gab. In der dritten überquerten Angehörige vieler Stämme in Kanus oder zu Fuß jenes Wasser, eine vierte folgte ihrem Pfad über das ausgedehnte Land, in dem Djanay jetzt lebte.

Zwischen den Stämmen wurden Kriege mit vielen Toten geführt. Frauen waren entführt, Krieger erschlagen worden; dennoch hatte es auch Eheschließungen und Bündnisse gegeben, als noch mehr Stämme den Weg nach Süden fanden. Schon bald wurde die Jagd schwierig, die Verständigung zwischen den Stämmen wegen der Spannungen und der vielen Sprachen und Dialekte beinahe unmöglich. Schließlich hatten sie sich in alle Winkel des riesigen neuen Landes verstreut und dem Volk der Kunwinjku die Verantwortung für Kakadu überlassen.

Djanay fragte sich zwar, was hinter den Jagdgründen, die er so gut kannte, liegen mochte, doch hatte er sich zugleich damit abgefunden, es nie zu erfahren. Denn es gab nicht markierte Grenzen – Traumpfade – um das Gebiet der Kunwinjku, die man nur mit Erlaubnis der Ältesten und nur während eines corroboree überqueren durfte. Ohne eine solche Erlaubnis drohte einem der sichere Tod.

Nachdem er die altehrwürdigen Segen über den Gebeinen der verstorbenen Ältesten gesprochen hatte, machte er sich an den langen, steinigen Abstieg. Höchste Zeit, zu jagen.

Die Enten waren eine leichte Beute gewesen. Der köstliche Duft nach gerösteten Leguanen und Wallabys stieg mit dem Rauch des Lagerfeuers auf, und sein Magen knurrte in freudiger Erwartung, als er seiner Mutter die zwanzig Vögel vorlegte.

»Gut gemacht, Djanay!« Garndays Gesicht überzogen lauter Lachfältchen. Sie drückte den trinkenden Säugling noch fester an ihre Brust.

Djanay reckte die Schultern und versuchte, sich den Stolz über das Lob nicht zu sehr anmerken zu lassen, konnte aber nicht widerstehen und schaute rasch zu Djuwe hinüber, um zu prüfen, ob sie sein Geschick zur Kenntnis genommen hatte.

Djuwe beugte sich über die Beeren, die sie zubereitete, doch der Seitenblick, den sie ihm durch die langen Haare zuwarf, zeigte ihm, dass sie ihn sehr wohl zur Kenntnis nahm.

»Dein Vater wartet auf dich«, murmelte Garnday mit durchdringendem Blick. »Am besten, du beeilst dich.«

Djanay merkte, dass er aufpassen musste, denn den Augen seiner Mutter entging nichts. Er gesellte sich zu den anderen initiierten Jungen; sie hielten respektvollen Abstand zu den Ältesten, die in Begleitung der üblichen Hundeschar unter den Bäumen faulenzten. Diese dalkans mit dem gelben Fell sorgten für Wärme im Winter, für Nahrung bei Hungersnöten, warnten vor Gefahren, und obwohl sie alles andere als zahm waren, fühlten sie sich anscheinend zu den Buschmännern hingezogen.

In Gegenwart der ehrwürdigen Männer war Djanay nach wie vor unbehaglich zumute. Ohne sie gäbe es keine Initiationsriten, keine Verbindung zum Leben der spirituellen und gesetzestreuen Kunwinjku, und niemand würde von der Traumzeit erzählen.

Er ließ den Blick über das Lager schweifen und war zufrieden. Die Frauen und jungen Mädchen zwitscherten wie Vögel, während sie das Festmahl für den Abend zubereiteten und die neugierigen Hunde verscheuchten. Säuglinge hingen an der Brust ihrer Mütter, und ein paar kleine Kinder spielten mit einer gefangenen Eidechse. Unwillkürlich musste er lächeln. Seine Mutter, Garnday, erteilte wie gewohnt Befehle, ungeachtet der Tatsache, dass sie nur eine zweite Frau war und daher eigentlich kein Recht dazu besaß.

Er schaute zur ersten Frau seines Vaters hinüber, der Mutter von Malangi. Sie war alt, gebrechlich und runzlig. Bald würde ihre Zeit kommen, da sie den Gesang des Geistvolkes vernehmen und ihm zu den Sternen folgen würde. Ob Garnday das spürte und ihre Autorität erprobte? Sie sollte vorsichtiger damit umgehen, dachte er, denn die ältere Frau genoss Hochachtung und übte noch immer großen Einfluss auf den gemeinsamen Mann aus.

Garnday dachte verzweifelt darüber nach, was sie mit Djanay machen sollte. Wie dumm von ihm, einen Blick auf Djuwe zu werfen! Über kurz oder lang würde Blut fließen, denn Malangi war ein eifersüchtiger Ehemann.

Djanay war jetzt ein Mann, von dem erwartet wurde, dass er dem heiligen mardayin treu blieb. Sie war so stolz auf ihn gewesen und hatte hohe Erwartungen an ihren Lieblingssohn. Seine bevorstehende Heirat mit Aladjingu würde ihn näher an den Kreis der Ältesten heranführen. Eines Tages, wenn alles gut ging, hoffte sie, ihn als Anführer ihres Stammes zu sehen. Malangi war bereits fünfunddreißig und wäre längst tot, wenn Djanay in das Alter käme, die Führung zu übernehmen. Nun zerbrachen ihre ehrgeizigen Hoffnungen – das war Djuwes Schuld. Sie war ein Eindringling und verursachte nur Ärger.

Ihre Augen wurden schmal, als sie das Mädchen beobachtete. Djuwe war Malangi in früher Kindheit versprochen worden. Sie war die Tochter eines Ältesten der Iwadja, und der große Altersunterschied war nicht ungewöhnlich. Das Bündnis zwischen den beiden Stämmen war wichtig, denn sie hatten gemeinsame Jagdgründe und standen sich zur Seite, wenn eindringende Stämme angriffen.

Garnday bemerkte plötzlich, dass die alte Frau sie beobachtete. Schaudernd überkam sie die Vorahnung, dass ihr Sohn in großer Gefahr schwebte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Djanay das Mädchen mit in den Busch nehmen würde, und die alte Frau würde nicht zögern, ihn zu bestrafen. Denn trotz ihres hohen Alters hatte auch sie Ambitionen und sähe Malangi gern als Stammesführer.

Die beiden Frauen funkelten sich an. Sie hatten nicht viel füreinander übrig. Garnday wusste, dass die Ältere ihr die Jugend und die Fähigkeit neidete, ihrem Mann viele Söhne zu schenken. Doch als Jüngere musste Garnday ihr Respekt erweisen – musste von der Alten die Geheimnisse des Überlebens lernen, sich ihren Wünschen fügen und sich um sie kümmern, wenn diese alt war. Sie straffte die Schultern, warf trotzig ihr dichtes schwarzes Haar in den Nacken und eilte zurück ans Lagerfeuer.

Djuwe war seit zehn Monden bei ihnen, und noch immer machten sich keine Anzeichen einer Schwangerschaft bemerkbar. Garnday beäugte sie mit Abscheu. Sie hatte Djuwe in Verdacht, dass sie die besondere Mischung aus Blättern und Beeren aß, die neues Leben im Keim erstickte.

Alle Frauen machten das, denn es war unmöglich, mehr als ein Kind zu stillen und sich zugleich im Clan nützlich zu machen. Gebar eine Frau Zwillinge, wurde der eine sofort erschlagen, denn in den trockenen Jahreszeiten mussten sie auf der Suche nach Wasser oft lange Wanderungen über verdorrtes Land unternehmen, und nur der Stärkere konnte überleben.

»Sie hat keinen Grund, kinderlos zu bleiben«, murmelte sie vor sich hin. »Es sei denn, sie ist unfruchtbar – und das bezweifle ich.« Sie sah, wie das Mädchen Djanay einen koketten Blick zuwarf. »Nein, sie hat andere Pläne«, sagte sie kaum hörbar.

Das Ritual der Abendmahlzeit lenkte ihre Gedanken wieder auf die Gegenwart und die Verteilung des Essens. Zuerst wurden den Männern und initiierten Jungen die besten Stücke aufgetragen. Die jungen Frauen fütterten ihre Kinder, aßen dann selbst und überließen es den Älteren, in der Asche nach Resten zu suchen. Dieser Brauch entsprang nicht etwa einem Mangel an Respekt; die Älteren würden in absehbarer Zeit in das Land der Geister gerufen, die Nahrung wäre an sie verschwendet. Da war es besser, die Jäger und Sammler zu nähren und der folgenden Generation Kraft zu verleihen.

Während Garnday das heiße Fleisch aß, beobachtete sie Djuwe verstohlen. Das Mädchen lachte und schwätzte mit den anderen jungen Frauen, seine Lippen glitzerten vom Fett der Vögel, sein Blick schoss wiederholt zu Djanay. Djuwe war schön, gestand sich Garnday schmollend ein; allerdings war Malangi schon misstrauisch und beobachtete jede ihrer Bewegungen. Scherereien drohten, falls sie nichts dagegen unternahm.

Schließlich war die Mahlzeit beendet. Das Feuer wurde geschürt, um Licht und Wärme zu verbreiten und die Raubtiere fernzuhalten. Mit sanfter Stimme trug der Erzähler die Traumzeitlegende vor, warum die Eule bei Nacht jagte. Auf der weichen roten Erde lagen Familien unter den Fellen von Wallabys und Wombats beisammen, und schon bald war es still im Lager bis auf leise Schnarchtöne oder das gelegentliche Wimmern eines unruhigen Säuglings.

Garnday kuschelte sich mit dem Rücken an den knochigen Körper ihres Mannes. Die beiden kleinen Jungen und der Säugling schmiegten sich an ihren Bauch. Die Hunde lagen eingerollt in ihrer Nähe. Die erste Frau drängte sich an den Rücken ihres Mannes und schlang den Arm um seine Taille, als wolle sie das Recht der Älteren hervorheben.

Garnday wusste, dass sie in dieser Nacht nicht gut schlafen würde. Djanay war bei den anderen unverheirateten Jungen auf der anderen Seite des Lagers, und obwohl sie seine hingestreckte Gestalt im tanzenden Licht des Feuers erkannte, sah sie, dass er noch nicht schlief. Ein Stück weiter lag Malangi mit seinen drei Frauen, und Garnday stellte fest, dass Djuwe sich einen Platz am äußersten Rand des Knäuels aus Frauen und Kindern gesucht hatte. In der Luft hing eine Stille, die Böses ahnen und Garndays Herz schneller schlagen ließ. Wachsam und angespannt lag sie da, während der Mond tanzende Schatten unter die Bäume warf.

Djanays Bauch war gut gefüllt, und doch fand er keinen Schlaf. Verstohlen rutschte er in den tieferen Schatten, denn er hielt es nicht mehr aus, Djuwe bei ihrem Mann liegen zu sehen. Außerdem musste er dem aufmerksamen Blick seiner Mutter entfliehen.

Seine bloßen Füße machten kaum ein Geräusch, als er der Einsamkeit des Flussufers zustrebte.

Das Wasser wirbelte in Strudeln, wenn es sich an dicken Steinen fing, und fiel über Felskanten hinab. Djanay hockte sich auf einen von der Hitze noch warmen Stein und starrte in sein Spiegelbild. Er sah einen Mann in den besten Jahren. Trotzdem hatte er noch nie mit einer Frau geschlafen, denn das war nach den Stammesregeln vor der Ehe verboten. Er wusste, dass Djuwe ihm niemals gehören konnte, doch die Erregung, die sie versprach, war so stark, dass er nicht mehr klar denken konnte. Er tauchte die Hände ins Wasser und trank in tiefen Zügen, spritzte sich die eisigen Tropfen ins Gesicht in der Hoffnung, Wanjina, der Wassergeist, werde ihm helfen.

Das Flüstern kam aus der Dunkelheit. »Djanay?«

Erschrocken schaute er auf. Seine Entschlossenheit schwand.

Er erhob sich, verzaubert durch das Spiel des Mondlichts auf Djuwes schönem Körper. Die Berührung ihrer Hand ließ ein Feuer in ihm auflodern. Wortlos folgte er ihr in den Busch.

Sie standen voreinander; nur ihr Atem war zu hören. Djuwes Finger zogen eine heiße Spur von seiner Schläfe bis an die Lippen, dann über die Brust bis zum Bauch und noch tiefer. Unter den Wimpern lächelte sie zu ihm auf, die Grübchen auf ihren Wangen zeigten sich flüchtig, als sie sich ihm näherte. »Djanay«, flüsterte sie. »Endlich!«

Djanay stockte der Atem. Vorsichtig berührte er ihre Brüste, verwundert darüber, wie sie sich in seine Handflächen schmiegten, wie die dunklen Brustwarzen steif wurden, als er mit dem Daumen darüberstrich.

Djuwe ließ die Finger über seinen Bauch bis an den schmerzhaft pochenden Puls seiner Männlichkeit gleiten. »Schnell«, keuchte sie, »bevor man uns erwischt.«

Endlich gab Djanay dem Verlangen nach, das er so lange unterdrückt hatte.

Vollkommen verausgabt lagen sie ineinander verschlungen auf dem Boden. Schweiß rann über ihre Körper, während sie Atem schöpften. Sie hatten die verbotene Frucht gekostet, und als sie sich mit den Händen gegenseitig erforschten, stieg die Begierde erneut und noch stärker in ihnen auf.

So sehr waren sie miteinander beschäftigt, dass sie die stille, aufmerksame Gestalt nicht bemerkten, die sich schließlich entfernte und mit den Schatten verschmolz.

Noch vor dem Morgengrauen stillte Garnday mit schweren Lidern ihren Säugling und schickte die anderen beiden Jungen fort, Holz für das Feuer zu sammeln. Ihr Mann schlief noch, doch die alte Frau stocherte bereits in der Glut des Lagerfeuers. Garnday gähnte, kratzte sich den Kopf und pickte mit geübter Hand Zecken und Läuse heraus, die sie rasch zwischen den Fingern zerdrückte. Es war ihr gelungen, so lange nicht einzuschlafen, bis die Alte schnarchte, doch als sie mitten in der Nacht wach geworden war, hatte sie mit raschem Blick erfasst, dass es zu spät für sie war, dem Unvermeidlichen Einhalt zu gebieten.

Ihr einziger Trost war, dass die alte Frau nicht wach geworden war und Malangi weitergeschnarcht hatte, ohne etwas vom Seitensprung seiner jüngsten Frau mitzubekommen. Garnday wusste, dass sie mit ihrem Sohn reden musste, bevor jemand merkte, was vor sich ging.

Djanay musste begreifen, in welcher Gefahr er schwebte – sie würde ihn sich vorknöpfen, wenn der Rest des Clans anderweitig beschäftigt war.

Sie hockte sich an die Feuerstelle, griff nach dem glatten Mahlstein und begann mit der ermüdenden Arbeit, Samen mit Kräutern zu Mehl zu verarbeiten, das sie mit Wasser vermischte und zu Fladen knetete, die in der Glut gebacken wurden. Dieses ungesäuerte Brot war ein wichtiger Bestandteil ihrer Nahrung; sie aßen es mit Fleisch und Fisch noch vor Sonnenaufgang und bei Einbruch der Dunkelheit, wenn die Jagd erfolgreich gewesen war.

Djuwe näherte sich dem Lagerfeuer mit einem Binsenkorb voll frisch gefangener Fische, eine silbrige Masse, die sie neben Garnday ausschüttete. »Ich bin eine gute Fischerin«, sagte sie. »Ich fange große Fische.«

Der Triumph in ihren Augen grenzte an Unverschämtheit, ihre Worte waren doppeldeutig, und Garndays Hand zuckte. Am liebsten hätte sie in dieses kecke Gesicht geschlagen. Stattdessen hielt sie ihre Zunge im Zaum und schwieg, während sie jeden Fisch einzeln in Blätter und Kräuter einwickelte und neben das Brot in die Glut legte. Über kurz oder lang würde Djuwe die Kraft ihrer Wut kennenlernen.

Dabei gab sie dem Mädchen nicht allein die Schuld. Djanay war töricht, halsstarrig und schwach – er war eben ein Mann und kam nicht dagegen an. Trotz ihrer Tüchtigkeit beim Jagen und ihres großspurigen Geredes konnten Männer nicht ohne Frauen überleben: Sie hatten ihre Bedürfnisse, und darin lag ihre Schwäche.

Die Sonne lugte gerade eben über den Horizont, und die Kälte der Nacht glitzerte noch im hohen Gras. Erregung breitete sich aus, als man über Pläne sprach. Sobald sich alle den Bauch bis zum Platzen gefüllt hatten, wurde das Feuer gelöscht, und die Männer griffen zu ihren Speeren, Bumerangs, woomeras und Schilden.

Die alte Frau begann mit ihrem jährlichen Ritual, Eier von Emus zu sammeln. Unter ihren harschen Befehlen trugen Garnday und die anderen Frauen die Eier vorsichtig zum Fluss hinunter. Das Fleisch des ngurrurdu war zäh und nicht sehr nahrhaft, doch diese nicht ausgebrüteten Eier, deren Inhalt sich längst verflüchtigt hatte, ergaben ausgezeichnete Wasserbehälter. Mit einem scharfen Stein wurden sie angestochen und gefüllt, dann wurden die Löcher mit Pfropfen aus geflochtenem Gras verstopft.

»Wir haben genug«, verkündete die alte Frau. »Verteilt sie. Sie dürfen nur im Notfall benutzt werden«, schnarrte sie. »In der Wüste gibt es noch andere Wasserquellen.«

Garnday setzte sich den Säugling auf die Hüfte, rückte Eier und Kind in eine bequemere Position und wartete, auf ihren starken Grabstock gestützt, dass die Ältesten die Geister besängen, bevor sie den Weg wieder aufnahmen. Sie hatte keine Gelegenheit gehabt, mit Djanay zu reden – sie musste es auf später verschieben.

Ein dichter Schwarm winziger bunter Vögel zog wie eine Wolke über das Lager. Das war ein gutes Omen. Die Vögel waren nach Hause zurückgekehrt – also würden sie es auch schaffen.

Nachdem die unumgänglichen Gesänge und Rituale vorbei waren, stampften die Ältesten mit den Füßen, hoben die Schilde und stießen einen lauten Triumphschrei aus. Zeit aufzubrechen.

Sobald der Clan die langen, kühlen Schatten der roten Klippen verlassen hatte, änderte sich die Landschaft abrupt. Die Erde war blutrot, die Bäume verkümmert und welk. Die Hitze zog sich in Wellen über den ausgedörrten Boden. Erdbeben hatten höhlenartige Schluchten und hoch aufragende rote und schwarze Felsnadeln entstehen lassen; Wächtern gleich, standen riesige Ameisenhügel an ihrem langen Weg nach Süden. Der Himmel war strahlend blau, aber am Horizont von einer grauen Säule verdunkelt. Das war der Geist des Hollow Mountain, der Feuer und Rauch spie, um Unbefugte zu warnen. Doch Garnday wusste, dass sie das Land des zornigen Geistes nicht durchqueren würden, denn ihr Pfad führte nach Süden zum Herzen des Träumens und zu den heiligen Erhebungen von Uluru und Kata Tjuta.

Schwelend heißen Tagen folgten eiskalte Nächte. Die Wanderung nach Süden hatte einen ganzen Mondzyklus gedauert, ehe Garnday die Möglichkeit fand, mit ihrem Sohn zu reden. Djanay war ihr aus dem Weg gegangen.

Sie hatten das sengende Herz ihrer großen Insel erreicht. Hier war die Erde weicher; sie stieg wie Staub unter ihren Füßen auf, als sie sich langsam ihrem traditionellen Lagerplatz näherten. Ringsum lagen riesige Felsbrocken verstreut, rund und glatt wie Eier. Das war Karlwekarlwe, und die Steine waren Eier, die die Regenbogenschlange während der Traumzeit hier abgelegt hatte.

Dies war ein heiliger Ort mit einer eigenen Aura, weshalb nur leise gesprochen wurde. Die Kinder drängten sich an ihre Mütter, denn zwischen den Eiern hausten böse Geister, die Menschengestalt annahmen und Kinder fortlockten. Verlorene Kinder sah man nie wieder, es sei denn, man stimmte besondere Lieder an – zuweilen funktionierten auch sie nicht, denn hatten die Geister ein Kind einmal mitgenommen, gaben sie es nur widerwillig wieder her.

Garnday fiel mit ein, als die Frauen die Regenbogenschlange besangen. Die Medizinfrau rasselte mit ihrem Zauberkürbis, und die Männer klopften mit den Speeren auf die Schilde, um böse Geister zu verscheuchen. Am Ende wurde der Platz für sicher erklärt.

Die Männer hatten unterwegs zwei Schlangen und eine große, dicke Eidechse gefangen, die ins Feuer geworfen wurden. Garnday machte sich auf die Suche nach den breiten, fleischigen Blättern der Pflanzen, die im Schatten der Schlangeneier wuchsen. Die Blätter enthielten Wasser und Saft, und wenn man sie zerdrückte, ergaben sie eine Heilsalbe gegen Insektenstiche, Schnitte und Schürfwunden. Sie hatte jedoch einen viel dringenderen Grund, die Feuerstelle zu verlassen, denn sie hatte Djanay in die Dunkelheit wandern sehen.

»Wir müssen miteinander reden«, hob sie an.

»Ich habe dir nichts zu sagen«, entgegnete er. »Lass mich in Ruhe!«

»Ich habe Augen im Kopf«, fuhr sie ihn leise an, damit niemand sie hörte. »Ich weiß, was du mit Djuwe treibst.«

Er wich ihrem Blick aus. »Gar nichts weißt du«, murmelte er.

Sie packte sein Kinn und zwang ihn, sie anzusehen. »Ich weiß Bescheid«, sagte sie. »Und es muss aufhören. Sofort. Malangi beobachtet sie. Er wird euch beide umbringen.«

Er schaute auf sie herab. »Kümmere dich um deine Kinder, Mutter! Ich bin jetzt ein Mann.«

Er wollte sich schon abwenden, doch sie hielt ihn am Arm fest. »Als Mann kennst du die Strafen für den Bruch des heiligen mardayin. Djuwe bringt nichts als Ärger.«

Sie wusste nicht, was in Djanays Kopf vorging. Er riss sich von ihr los und war mit zwei Schritten in der Dunkelheit verschwunden.

Garndays Unterlippe zitterte, sie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Wütend wischte sie sich über die Augen, sammelte die kostbaren Blätter ein und schaute zur Feuerstelle zurück. Sie hatte ihren Sohn verloren. »Was soll ich nur machen?«, stöhnte sie. Sie schloss die Augen und bat die Regenbogenschlange um Hilfe, obwohl sie tief in ihrem Herzen wusste, dass selbst dieser Große Geist weder die Lust ihres Sohnes noch die Tücken eines wollüstigen Mädchens zu bekämpfen vermochte.

Sobald das Abendessen vorbei und die rituelle Geschichte zu Ende erzählt war, bettete Garnday ihre Kinder dicht an ihren Mann. Das Herz war ihr schwer, und sie wusste, sie würde trotz ihrer Schwäche in dieser Nacht kaum ein Auge zutun. Djuwe lag wieder am Rand ihrer Familiengruppe, und Djanays Erregung war beinahe mit Händen zu greifen. Garnday zog das Kängurufell über ihre schlafenden Kinder und forderte die dalkans auf, ihnen Wärme zu spenden. Zufrieden, sie in Sicherheit zu wissen, huschte sie in die Dunkelheit.

Der Frühlingsmond hatte fast ein Drittel seines nächtlichen Wegs zurückgelegt, als Djuwe sich aufsetzte und das Tierfell ablegte.

Garnday spannte sich an, ihr Blick flog zu Djanay. Er gab vor zu schlafen, doch sie sah den Schimmer des verlöschenden Lagerfeuers in seinen wachsamen Augen.

Kurz schaute Djuwe auf ihren schlafenden Mann, streckte sich, gähnte und schälte sich behutsam aus der Gruppe. Vorsichtig kroch sie ins Buschwerk.

Garnday erstarrte.

Malangi richtete sich auf und beobachtete seine Frau.

Mit klopfendem Herzen schaute Garnday zu Djanay hinüber. Er tat noch immer so, als schliefe er.

Malangi zog sich das Kängurufell über die Schultern, funkelte mit grimmiger Miene zu Djanay hinüber, dann über die kreisrunde Feuerstelle hinaus.

Garnday hielt die Luft an.

Djanay bewegte sich, schlug das Wombatfell beiseite, stützte sich auf einen Ellenbogen, bereit, aufzustehen und dem Mädchen zu folgen.

Malangi spannte sich an, durch die Bewegung alarmiert.

Garnday wollte aufschreien, Djanay warnen, doch sein Schicksal lag nicht mehr in ihren Händen.

Malangis harter Blick hatte sich auf seinen Bruder gerichtet, und als wäre er sich dessen bewusst, erstarrte Djanay.

Endlos verharrte er auf dem Ellenbogen. Dann veränderte er die Lage, als versuche er, eine bequemere Stelle zu finden, und rollte sich wieder unter das Wombatfell.

Garnday stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus, doch das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihr Mund war trocken. Das war knapp gewesen. Leise entfernte sie sich von ihrem Beobachtungsposten. Sie musste das Mädchen finden und ihm zu verstehen geben, wie gefährlich es jetzt war, nachdem Malangi Verdacht geschöpft hatte.

Unheimlich zeichneten sich die großen Rundungen der Schlangeneier vor dem Nachthimmel ab. Deren schiere Größe und Majestät raubten ihr beinahe den Mut, als sie über die uralten, von Sternen erhellten Pfade schlich. Ihr Puls raste, und als eine Eidechse vor ihren Füßen davonhuschte, musste sie einen Aufschrei unterdrücken.

Ein dumpfer Laut, der nicht zu den nächtlichen Geräuschen passte, ließ sie innehalten. Sie blieb stehen und lauschte, doch er kam nicht wieder. Sie schüttelte den Kopf, redete sich selbst gut zu weiterzugehen; doch ihre Anspannung war so stark, dass sie bei jedem Seufzer des Windes zusammenfuhr.

Sie umrundete die sinnliche Wölbung eines riesigen Eis und erstarrte.

»Geh fort!«, zischte die alte Frau. »Das sollst du nicht mit ansehen.«

Garnday taumelte um den heiligen Felsen herum und näherte sich der auf dem Boden zusammengesunkenen Gestalt. »Was hast du getan?«, flüsterte sie.

Die Alte wog den schweren Stein in ihrer Hand und schaute auf Djuwe hinunter. In Anbetracht des klaffenden Lochs im Schädel des Mädchens war überraschend wenig Blut ausgetreten. »Sie hat das Gesetz gebrochen«, sagte sie. »Sie musste bestraft werden.«

Garnday betrachtete die Leiche, fasziniert und entsetzt zugleich. Ihr Magen rebellierte, und die Galle kam ihr hoch, doch es gelang ihr, sich zu beherrschen. »Es ist die Aufgabe des Mannes, sie zu bestrafen«, hauchte sie.

Die Alte steckte den Stein in die Tasche aus Wallabyfellen an ihrer Taille. »Hilf mir, sie loszuwerden.«

Garnday trat einen Schritt zurück. Das Töten eines Stammesangehörigen war gegen das Gesetz. So etwas auf geheiligtem Grund zu tun, verärgerte die Geister und würde ihren Zorn über sie alle bringen. Es war die Tat einer Wahnsinnigen, und sie wollte nichts damit zu tun haben.

Die Hand der Frau legte sich wie eine Klaue fest um Garndays Arm. Die Alte stank aus dem Mund, als sie sich zu ihr beugte. »Mit deinem Sohn hat sie das Gesetz gebrochen. Sie hat Schande über meinen Sohn und über unsere Familie gebracht. Sie verschwindet am besten, bevor die Ältesten davon erfahren. Und für dich wäre es besser zu tun, was ich dir sage.«

Die Drohung war nicht zu überhören, doch Garnday hatte noch größere Angst vor den Geistern. »Aber was du gemacht hast, ist noch schlimmer«, zischte sie zurück. Sie versuchte, sich aus dem Klammergriff zu befreien, doch die Alte war erstaunlich stark. »Warum hast du sie nicht Malangi überlassen? Er wusste bereits, dass zwischen den beiden etwas vor sich ging. Er hat sie den ganzen Abend beobachtet und sucht wahrscheinlich schon nach ihr.«

»Dann müssen wir uns sputen.« Endlich lockerte die Alte ihren Griff. »Wir sind beide Mütter von Söhnen«, raunte sie. »Es ist unsere Pflicht, ihre Ehre zu verteidigen – egal, was sie machen.« Sie hob den Kopf, das runzlige Gesicht und die blassen Augen glichen einer Totenmaske. »Dein Sohn soll bald verheiratet werden, und du hast weitere Söhne, die ihm folgen sollen. Ich habe nur den einen, und ihm ist es bestimmt, Anführer des Stammes zu werden. Dieses Mädchen hätte das alles zerstört. Hilfst du mir jetzt?«

Das war keine Bitte. Es gab keinen Ausweg. »Aber wo sollen wir sie verstecken?«

»Ich kenne eine Stelle. Komm schnell.«

Garnday packte die Füße des Mädchens, während die ältere Frau die Arme nahm und voranging. Offenbar kannte sie diesen heiligen Ort gut. Eine tiefe Felsspalte führte in eine geheime schmale Höhle.

»Beeil dich!«, zischelte sie, als Garnday zögerte. »Unsere Arbeit ist noch nicht beendet. Wir haben nicht viel Zeit.«

Garnday gehorchte. Kurz darauf trugen sie ihre Last durch einen langen Tunnel hinab. Von den Wänden hallten ihre Atemzüge wider, und sie glaubte die Augen der bösen Geister zu spüren, die sie auf ihrem Weg in die Höhle beobachteten.

»Das reicht.«

Es herrschte vollkommene Finsternis. Garnday ließ die Last fallen und trat einen zögernden Schritt zurück. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Die Wände der Höhle schienen immer näher zu rücken.

Die Stimme der alten Frau dröhnte in der Dunkelheit. »Hier an dieser Stelle ist ein tiefes Loch.« Ihre knöcherne Hand umklammerte Garndays Arm und zog sie nach vorn, bis ihre Zehen den Rand eines unsichtbaren Abgrunds spürten.

Garnday zitterte angesichts der Gefahr, doch war ihr bewusst, dass sie der Alten gehorchen musste, wenn sie diesen schrecklichen Ort je verlassen wollte.

Auf den Befehl der Alten warfen sie die Leiche mit Schwung ins Leere und lauschten. Wie reifes Obst prallte der leblose Körper gegen unsichtbare Wände und löste dabei Steine und Geröll. Dieser stumme Fall hatte etwas Abstoßendes.

Die Alte warf einen schweren Steinbrocken hinterher. »So«, murmelte sie, »geschafft.«

Garnday hetzte zurück durch den Tunnel. Sie stolperte in die Höhle und zwängte sich ungeachtet der Schnitte und Kratzer durch die scharfen Felsen und die klebrigen, dornigen Pflanzen ins Freie. Sie rutschte über die steile Rundung des Eis und fiel auf den Boden. Dankbar krallte sie sich in die weiche rote Erde und sog gierig die herrliche kalte Nachtluft ein.

Rollende Kiesel kündeten den Abstieg der älteren Frau an. Garnday hörte, dass sie tief einatmete und einen leisen Schmerzenslaut von sich gab, als sie neben ihr landete. »Was ist los?«, wollte sie wissen. »Bist du verletzt?«

Ihre Frage wurde herrisch beiseitegewischt. »Nichts ist. Geh zu den anderen zurück!«

Garnday bedurfte keiner Aufforderung. Sie rannte auf den heimeligen Schein zu, der noch immer von der Feuerstelle ausging, und kroch unter die Kängurufelle. Während sie zitternd dort lag, kehrte auch die alte Frau zurück. Garnday konnte es nur erahnen, denn sie bewegte sich wie ein Schatten. Kein Wunder, dass es ihr gelungen war, das Liebespaar auszuspionieren.

»Sie ist weg! Meine Kleine ist verschwunden!« Der grauenhafte Schrei zerriss die Stille.

Garnday sprang mit klopfendem Herzen auf und packte ihre erschrockenen Kinder. Alle wurden wach, die Männer erhoben sich sofort und griffen nach den Speeren.

Das Gesicht der jungen Frau war tränenüberströmt. Sie raufte sich die Haare. »Sie ist weg. Die Geister haben mein kleines Mädchen geholt.«

»Seit wann?«

»Als ich wach wurde, war sie nicht mehr da«, jammerte die Mutter.

Malangi schritt in den Kreis. »Meine Frau ist auch fort«, verkündete er. »Ich habe fast die ganze Nacht nach ihr gesucht.« Er warf Djanay einen kurzen Blick zu. »Vielleicht haben die Geister auch sie geholt?«

Djanays Blick irrte umher. »Sie ist zu alt für die Geister«, platzte es aus ihm heraus. »Die nehmen nur Kinder.«

Zustimmendes Raunen machte die Runde, unterbrochen nur vom Jammern der beraubten Mutter. »Wir vergeuden Zeit«, kreischte sie. »Wir müssen sie finden.«

Die alte Frau zwängte sich in die Mitte der Gruppe. »Sucht bei den Steinen und auf den verborgenen Pfaden«, befahl sie. »Wenn wir sie nicht finden, werden wir singen, um sie zurückzuholen.«

Garnday musterte die Alte scharf. Sie würde doch kein Kind benutzen, um ihre Schandtat zu vertuschen! Und wenn doch – was hatte sie dann mit dem Kind gemacht?

»Komm schon. Worauf wartest du noch, Garnday?«

Garnday sah das Humpeln der Alten, die ihre linke Hüfte schonte. Vielleicht war das die Strafe der Geister für das Böse, das sie verübt hatte – denn wenn sie mit dem Clan nicht mehr mithalten konnte, bedeutete eine Verletzung den Tod.

Als die Sonne höherstieg, versammelten sich die Frauen und begannen zu singen. Sie mussten die Geister des Karlwekarlwe besänftigen, wenn sie die Verlorenen wiedersehen wollten.

Malangi starrte mit versteinerter Miene in die Flammen. Djanays Augen waren gerötet, doch er hatte immerhin die Kraft, das volle Ausmaß seiner Gefühle zu verbergen. Garnday konzentrierte sich auf die Lieder. Die Strafe, die sie von den Geistern zu erwarten hatte, würde bestimmt viel höher ausfallen, wenn auch das Kind verloren wäre.

Die uralten Gesänge wurden seit der Traumzeit von den Müttern an die Töchter weitergegeben. Eine Frau nach der anderen verließ den Kreis, streifte zwischen den heiligen Steinen umher und rief die Geister an, die Verlorenen freizugeben. Bei ihrer Rückkehr waren dann alle Augen hoffnungsvoll auf sie gerichtet; das Lied verklang, wenn man sah, dass sie allein kam.

Der Gesang wurde intensiver, je höher die Sonne stieg, doch von dem Kind und der jungen Frau gab es immer noch keine Spur. Garnday kehrte in den Kreis zurück und sah gerade noch, wie die Alte weghumpelte. Sie war lange fort, und ein Schauer der Hoffnung lief durch die Wartenden. Endlich tauchte die Alte auf, doch ihre Arme waren leer. Garnday beäugte sie argwöhnisch, denn sie hätte schwören können, dass sie ein Triumphieren über ihr Gesicht hatte huschen sehen. Wie war das möglich, wenn sie doch ohne das Kind zurückgekommen war?

Ein einziger zitternder Jammerlaut zerriss die Luft.

Sogleich trat Stille ein, und alle drehten sich gleichzeitig zu dem Geräusch um – in der irrwitzigen Hoffnung, es noch einmal zu hören. Und da war es wieder, kräftig, wütend und wild entschlossen, sich Gehör zu verschaffen.

Die Mutter schrie auf und rannte darauf zu, die anderen Frauen im Schlepptau. Das kleine Mädchen lag auf einem Felsabsatz, unverletzt, aber ausgehungert und verängstigt. Unter Freudengeschrei hob die Mutter ihr Kind hoch, und niemand dachte daran, sich zu den beiden Frauen umzudrehen, die sich nicht an dem Taumel beteiligt hatten.

In diesem Moment begriff Garnday, wie gerissen und stark die Ältere war, und erkannte, dass sie und Djanay in Lebensgefahr schwebten.

Die Feier war ausgelassen, fiel aber kurz aus, denn die Geister hatten Djuwe nicht zurückgegeben. Die Rituale mussten unverzüglich abgehalten werden, wenn Djuwes Geist ins Jenseits entlassen werden sollte.

Garnday drückte ihre Kinder an sich, während sie beobachtete, wie Malangi seinen Körper mit kalter Asche aus der Feuerstelle einrieb und die lange, sich wiederholende Totenklage anstimmte. Sie hätte nicht sagen können, was in ihm vorging. Unter normalen Umständen trauerte ein Witwer zwölf Monde lang, gab seine Frauen und Kinder in die Obhut von Verwandten, während er durch das Land streifte, doch wegen des corroboree würde Malangi seine einsame Wanderung verschieben.

Garnday entfernte sich unbemerkt und suchte Djanay. Schließlich fand sie ihn zwischen den länger werdenden Schatten. »Warum haben die Geister sie zu sich genommen?«

Garnday wusste, dass sie ihm eine weise Antwort geben musste. »Sie hat sie verärgert«, murmelte sie.

Er nickte und schaute mit starrem Blick über die Ebenen. »Dann hätten sie mich auch mitnehmen sollen, nicht das Kind.«

Sie hockte sich zu seinen Füßen nieder. »Sie haben sich entschieden, das Kind zurückzugeben«, antwortete sie ruhig. »Es steht uns nicht zu, ihre Gründe in Frage zu stellen, sondern wir sollten ihnen für die rechtzeitige Warnung danken.«

Ein langes Schweigen trat ein, in dem Djanay ihre Worte in sich aufnahm. »Du hast versucht, mich zu warnen, aber aus Stolz hörte ich nicht auf dich. Jetzt ist Djuwe für immer verloren.« Er wandte sich zu ihr um, sie sah die Angst in seinen Augen. »Wir haben das heilige mardayin gebrochen – was wird jetzt mit mir geschehen?«

»Es wird eine Strafe geben«, sagte sie vorsichtig. »Aber es hat den Anschein, als wären die Geister fürs Erste besänftigt.«

Er schaute über sie hinweg zu den Singenden. »Was soll ich tun, Mutter?«

Es gab viele Gefahren und zu viele Geheimnisse, sie musste ihre Wörter mit Bedacht wählen. »Du wirst Djuwe vergessen«, sagte sie schließlich mit einer Entschlossenheit, die ihre eigene Angst Lügen strafte. »Trauere um sie mit uns anderen und setze die Wanderung nach Uluru zu deiner Hochzeitszeremonie fort.«

»Wie soll ich das anstellen – wenn ich doch die grausame Strafe kenne, die Djuwe von den Geistern auferlegt wurde?«

»Weil du ein Mann bist und deiner Familie, deinem Stamm und deiner zukünftigen Frau gegenüber Verantwortung trägst. Die Geister werden dich beobachten, Djanay. Du musst achtsam sein – denn sie sind verärgert.«

»Sie beobachten mich?« Furchtsam schaute er sich um.

Garnday legte Nachdruck in ihre Worte. »Immer. Deshalb darfst du nicht mit Aladjingu zum Volk der Kunwinjku zurückkehren, wenn ihr einmal verheiratet seid«, sagte sie resolut. Ohne auf seine erschrockene Reaktion einzugehen, sprach sie hastig weiter. »Ihr müsst zum Nordwind wandern und euch einen Platz bei den Ngadyandyi suchen. Sie sind mit dem Onkel von Aladjingus Mutter verwandt und werden euch aufnehmen.«

»Aber ich gehöre zu den Kunwinjku. Ich bin ein Sohn des Clanführers und für den Rat der Ältesten bestimmt.«

»Die Geister sind rachsüchtig«, erwiderte Garnday. »Aber sie sind auch gerecht. Wenn du die Verbannung und den Verlust deines eigentlichen Platzes bei deinem Volk auf dich nimmst, werden sie zufrieden sein.«

Djanay war still, doch Garnday bemerkte seine Nervosität an der Art, wie er auf und ab schritt und nervös an seinem Daumennagel knabberte. Er wirkte niedergeschlagen, als er sich ihr zuwandte. »Ich habe also keine andere Wahl?« Sie schüttelte den Kopf.

Er ließ die Schultern hängen. »Dann höre ich auf deine Weisheit, Mutter.«

Er neigte den Kopf, und sie war versucht, eine Hand auszustrecken und die wilden schwarzen Locken zu berühren, doch wusste sie, dass er zu alt für die Zärtlichkeit einer Mutter war und nur ihre Weisheit und Kraft brauchte, um diese furchtbare Zeit zu überstehen. Wenigstens hatte sie ihn vor dem rachsüchtigen Malangi und dieser Hexe, die dessen Mutter war, in Sicherheit gebracht. Sobald er den Clan verlassen hätte, wäre er keine Bedrohung mehr.

Zehnmal fuhr die Sonnengöttin über den Himmel, bis sie endlich ihr Ziel erreicht hatten. Majestätisch erhob sich der uralte Berg Uluru aus den Wäldern ringsum, die Rundungen, Schrunden und eingekerbten Flanken warfen in der untergehenden Sonne tiefe Schatten. Die steilen roten Abhänge und die Pracht dieses heiligsten aller Orte verströmten eine Aura der Macht. Ehrfürchtig sah der Clan zu, wie die versinkende Sonne das Ockergelb in Gold- und Orangetöne tauchte, dann in immer dunkleres Rot, das am Ende in Schwarz überging. Sie waren in ihre spirituelle Heimat zurückgekehrt, nun mussten sie den Wächtern von Uluru, dem Volk der Anangu, ihren Respekt erweisen.

Es war das wichtigste corroboree des Jahres; jeder Mann, jede Frau und jedes Kind, das zu der langen Reise fähig war, nahm daran teil. Die Feuer brannten, sobald die Sonne verschwunden war, und viele verschiedene Dialekte und Sprachen vermischten sich mit dem Rauch in der Luft. Es herrschte allgemeine Aufregung. Vergangene Streitigkeiten und Feindseligkeiten waren vergessen, als sie sich auf die Zeremonien vorbereiteten.

Die Kunwinjku errichteten ihr Lager und begannen, Speerspitzen und Steinwerkzeuge gegen Bumerangs, Schwirrhölzer, zeremonielle Masken und Kopfschmuck einzutauschen. Als es dunkel wurde, bemalten sich die Ältesten und die initiierten Jungen mit Ocker und Lehm und setzten die speziellen Masken und den Kopfschmuck auf; sie waren bereit für das erste Ritual, das am Fuße des Uluru abgehalten wurde. Dann ertönte von fern das vibrierende Brummen von mindestens zwölf Schwirrhölzern. Diese flachen, stark verzierten Hölzer wurden an einem Strang aus fein geflochtenem Haar durch die Luft gewirbelt. Der Klang ebbte ab und schwoll an wie ein starker Wind, um im nächsten Augenblick zu einem Stöhnen wie von sich entfernenden Geistern abzuflauen.

Garnday sah, wie Djanay mit langen Schritten fortging. Sie war stolz darauf, dass er ihre Weisheit angenommen hatte und sich allmählich auf seine Ehe vorbereitete. Sie drehte sich wieder zur Feuerstelle und warf einen kurzen Blick zur alten Frau hinüber. Die Tage nach Djuwes Tod hatten ihr zugesetzt. Bedingt durch die Verletzung an ihrer Hüfte, war sie auf dem Weg durch die Wüste immer weiter zurückgeblieben.

Sie sahen sich unverwandt an und Garnday las die Angst in den Augen der Alten. Sie hatte dafür Verständnis. Malangis Mutter wusste, dass die Geister sie zu sich riefen und dass ihre endgültige Strafe kurz bevorstand. Dennoch kniff sie ihre betagten Lippen mit grimmiger Entschlossenheit zusammen; sie wusste, dass sie Garnday in der Hand hatte, und war noch nicht bereit, auf diese Überlegenheit zu verzichten.

Das corroboree dauerte fünfzehn Fahrten des Sonnenwagens über den Himmel. Die uralten Riten wurden mit vielen Gesängen und Tänzen ausgeführt, Bündnisse wurden geschlossen, zukünftige Ehen vereinbart, und es wurde festlich gespeist. Die Geschichtenerzähler wussten mit ihren unterschiedlichen Auslegungen der Traumzeit ihr Publikum zu fesseln, Künstler hielten das Ereignis sorgfältig auf den geweihten Wänden des Uluru fest.

Die Hochzeit von Djanay und Aladjingu, eine Verbindung zweier mächtiger Stämme, sollte am letzten Abend um Mitternacht stattfinden. Aladjingus Volk lagerte in angemessenem Abstand zu Djanays Stamm. Kurz vor Sonnenuntergang wurde ein riesiges Feuer angelegt. Die leise pulsierenden Schwirrhölzer stimmten ihren verlockenden Ruf an.

Kurz vor Mitternacht verkündeten die Onkel den Versammelten mit einem Gesang, dass eine Hochzeitszeremonie stattfinden solle. Im vorderen Teil der Prozession trugen die Mitglieder beider Stämme jeweils einen brennenden Stock und bewegten sich in Form einer Speerspitze aufeinander zu. Als sie zusammentrafen, verbanden sich die brennenden Stöcke, so dass die Flammen hoch in die klare, stille Luft schossen.

Djanays Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als er mit Aladjingu auf ihre Onkel zuging. Malangi stand etwas abseits mit grimmiger Miene unter dem Weiß aus Lehm und Asche, dem Zeichen der Trauer. Ein Wort aus seinem Mund brächte die Zeremonie zu einem schrecklichen Ende. Djanay wagte nicht, ihn anzusehen.

»Kinder«, rief der älteste Onkel. »Das Feuer ist ein Symbol für den Ernst des mardayin. Keiner von euch beiden darf dieses Privileg, Mann und Frau, Vater und Mutter zu werden, missbrauchen oder auf die leichte Schulter nehmen. Es ist der Wille des Großen Geistes, dass ihr das Band der Ehe respektiert. So wie das vernichtende Feuer wird das Gesetz eurer Vorväter alle zerstören, die den Bund der Ehe entehren.«

Djanay zitterte, als sich ein einstimmiger Ruf erhob und Hunderte von Speeren gegen Schilde schlugen. Die brennenden Stöcke wurden in die Flammen geworfen, und alle tanzten und sangen. Die Eide, die er heute Abend abgelegt hatte, waren eine schreckliche Mahnung daran, wie knapp er dem Zorn der uralten Geister entgangen war. Er schaute auf Aladjingu; die mächtigen Worte ihres Ehegelübdes klangen ihm noch in den Ohren.

Das Mädchen schenkte ihm einen scheuen Blick und nahm seine Hand. »Mein Mann«, murmelte es. »Gemeinsam werden wir auf den Nordwind zugehen, und eines Tages wirst du mein Volk weise führen, denn ich habe das Flüstern der Urahnen vernommen.«

Djanay erkannte, dass er jetzt mit einer Frau gesegnet war, die die gleiche uralte Weisheit besaß wie seine Mutter. »Meine Frau«, erwiderte er, »gemeinsam werden wir stark sein.«

Das große Stammestreffen war vorüber. Die Kunwinjku machten sich auf die lange Wanderung nach Norden, doch schon bald wurde deutlich, dass die alte Frau nicht mehr mithalten konnte. Der Clan verlangsamte sein Tempo, um ihr Gelegenheit zu geben aufzuholen, und legte nachsichtig einen Ruhetag an einem Wasserloch ein, damit sie neue Kräfte sammeln konnte. Kurz darauf jedoch wurde einstimmig festgestellt, dass sie eine Behinderung darstellte, denn sie stützte sich so schwer auf ihren Mann, dass sie nur noch schleichend vorankamen.

Am vierten Tag, als man bereits plante, sie zurückzulassen, trat Garnday an die Seite ihres Mannes. »Ich will dir helfen«, erklärte sie ruhig, während sie das Gewicht der alten Frau auf ihren Arm verlagerte.

Als die Dämmerung hereinbrach, merkten sie, dass sie hinter dem Clan zurückgeblieben waren und kaum Hoffnung bestand, ihn bei dieser Geschwindigkeit einzuholen. Mit einem traurigem Seufzer half der Mann Garnday, seine sterbende Frau unter einen Baum auf den Boden zu betten. »Es ist die letzte Nacht«, sagte er traurig. Garnday nahm eines der kleinen, mit Wasser gefüllten Emu-Eier an sich. Dieses letzte Opfer bot sie der Älteren dar, wie es Brauch war. »Wir müssen jetzt aufbrechen«, sagte sie leise. »Ich bringe dir einen Abschiedsgruß, Kabbarli.«

Die alte Frau akzeptierte die respektvolle Anrede »Großmutter« und nahm das Opfer entgegen, doch ihre Augen waren bereits vom Tod überschattet.

Ihr Mann berührte die betagte Stirn. Tränen rollten über sein runzliges Gesicht, als er sich von der Frau verabschiedete, die er vor über dreißig Jahren geheiratet hatte. Dann wandte er sich ab und ging rasch den anderen nach, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Garnday stützte sich auf ihren Grabstock und dachte an die Zeit, die sie gemeinsam verbracht hatten. Dann schritt sie entschlossen aus, um den jetzt ihr zustehenden Platz als älteste Frau einzunehmen.

Djanay und Aladjingu ließen sich im Nordosten nieder. Dort gab es Gras im Überfluss, das Wild anlockte; Bäume spendeten Schutz vor der Hitze. Im glitzernden Meer konnte man Fische fangen und aus den Tiefen Austern ernten. Es war ein gutes Land für die Jagd. Die Familie wuchs und Djanay wurde klar, dass er eine zweite Chance bekommen hatte.

Die Kraft und Weisheit, die er durch die Erfahrungen in seiner Jugend erworben hatte, machten ihn zu einem beliebten Ältesten. Als die Zeit für ihn gekommen war, die Ngadyandyi anzuführen, zeigte sich, dass er einer der weisesten Männer war. In den Jahrhunderten nach seinem Tod lebte seine Legende in den Höhlenmalereien weiter, die in einem Gebiet verborgen lagen, das man später Cooktown nennen würde.

Als die große Dürre wieder einsetzte, war Garnday fast vierzig, doch sprachen in ihren Träumen die Geister zu ihr; so führte sie ihren dezimierten Stamm auf einer großen Wanderung nach Süden in üppige Jagdgründe, an fischreiche Flüsse und an die tosenden Gestade von Kamay und Warang; dort lebten sie auf die spirituell strenge, aber einfache Art, die sich seit der Traumzeit nicht verändert hatte.

Als die Welt jedoch nach neuen Ländern und Reichtümern gierte, stand das Wesen ihrer uralten Lebensform kurz vor der Vernichtung. Kamay, das in aller Welt als Botany Bay bekannt werden sollte, würde schon bald das Herz der Invasion durch den weißen Mann sein.

Erster Teil

Der unbekannte Süden

Eins

Cornwall, 1768

Jonathan Cadwallader, Earl von Kernoe, unterdrückte ein Gähnen und versuchte, nicht nervös zu zappeln. Das Mittagessen war längst beendet, und Onkel Josiah schien entschlossen, den ganzen Nachmittag zu reden. Draußen aber schien die Sonne und Susan, nach deren Gesellschaft er sich verzweifelt sehnte, würde auf ihn warten.

»Sitz still, Jonathan!«, ermahnte ihn Lady Cadwallader, ungehalten mit der Zunge schnalzend.

»Lass doch den Jungen, Clarissa!«, polterte Josiah Wimbourne. »Siebzehn ist ein unruhiges Alter, und ich vermute, er will hinaus ins Freie und nicht einem alten Fossil wie mir zuhören, das andauernd darüber schwafelt, welchen Vorteil Großbritannien daraus zieht, dass es den Siebenjährigen Krieg gewonnen hat.«

»Mit siebzehn, lieber Bruder, ist man alt genug, sich auf seine guten Manieren zu besinnen«, entgegnete sie. Dabei klappte sie ihren Spitzenfächer auf, als wolle sie ihr Missfallen unterstreichen. »Wenn sein Vater noch lebte, wäre er höchst unzufrieden. Jonathan scheint bei dir in London nichts gelernt zu haben.«

Jonathan begegnete dem Blick seines Onkels und schmunzelte. Sie wussten beide, dass es nicht stimmte, doch um seine Mutter bei Laune zu halten, bat Jonathan seinen Onkel, sich weiterhin auszulassen. »Worin liegen denn nun die Vorteile, Onkel?«, fragte er und erfasste mit einem Blick die wie immer nachlässige Kleidung des älteren Mannes.

Josiah zwinkerte mit den Augen, kratzte sich am Kopf und verschob dabei die schmuddelige Perücke, bis sie schräg über einem Ohr saß. Er legte keinen Wert auf seine äußere Erscheinung. Er war rau, aber herzlich, nahm kein Blatt vor den Mund und konnte dumme Menschen nicht ertragen. Auch mit fast vierundvierzig Jahren war er ein eingefleischter Junggeselle. Dabei mochte er Frauen, wie er seiner entrüsteten Schwester häufig erklärt hatte, er verstand sie nur nicht und zog ihnen die Gesellschaft von Büchern und Gelehrten vor.

»Im Gegensatz zu früheren Kriegen handelte es sich hierbei um einen globalen Konflikt, der nicht nur in Europa, sondern auch in Amerika, Indien und auf den Inseln in der Karibik ausgetragen wurde. Der Sieg Großbritanniens bedeutet, dass sich das strategische Gleichgewicht der Macht sehr zu seinen Gunsten verschoben hat.«

Liebevoll betrachtete Jonathan den altmodischen, abgetragenen Gehrock, der über dem Bauch des Onkels spannte und ihm fast bis an die stämmigen Waden reichte. »Ich weiß, Frankreich hat die meisten seiner Besitzungen in Nordamerika und beträchtliche Gebiete in Indien an Großbritannien verloren, aber was ist mit Spanien?«

»Wir sind mit einer beispiellosen Übermacht auf See als Sieger über unsere alten Feinde hervorgegangen«, polterte Josiah, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und streckte den Bauch vor. »Unser Sieg ist so vollkommen, dass wir unsere Aufmerksamkeit darauf richten können, in den Pazifik vorzudringen und Spaniens Ansprüche in Frage zu stellen.« Er wiegte sich in seinen Schnallenschuhen vor und zurück, seine Augen strahlten innere Erregung aus, die Perücke drohte ihm in die Stirn zu rutschen. »Die Verlockungen des Südens sowie die Reichtümer Indiens und der Südsee üben auf Forscher, Freibeuter und alle, die nach Ruhm streben, eine enorme Anziehungskraft aus. Wir leben in aufregenden Zeiten, mein Junge.«

Jonathan war vor kurzem siebzehn geworden, doch er war schon immer unendlich neugierig gewesen auf die Welt, in der er lebte. In diesem Zeitalter des Forschens und Erfindens wurde sie ständig größer. Obwohl Jonathan die vergangenen vier Jahre in den düsteren Hallen einer strengen Schule in London verbracht hatte, war er ein Junge aus Cornwall, und die prägenden Jahre in diesem Landstrich hatten seine Leidenschaft für das Meer entfacht, das Verlangen, an Bord eines großen Segelschiffes zu gehen und zu entdecken, was jenseits des Horizonts lag. Wie er die Freibeuter beneidete! Wenn er sich ihnen doch nur anschließen könnte!

Die Legende von der Terra Australis Incognita und die Gerüchte über einen fast unerforschten südlichen Kontinent mit erstaunlichen Reichtümern hatte seit der Expedition von Marco Polo bei jedem Schuljungen den Hunger nach Abenteuern geweckt. Portugal, die Niederlande, Spanien, Frankreich und England hatten sich auf die Meere begeben, um Macht, Handelsbeziehungen und Reichtum zu erlangen, doch es waren Spanier und Niederländer, die nach und nach die Existenz eines solchen Landes bestätigten. »Den Aussagen aller zufolge, die jene westlichen Küsten angesteuert haben, liegen dort unwirtliche Gebiete«, sagte er.

»Diese Meinung würde die glücklose englische Besatzung der Triall, die im Jahre 1622 am Riff vor den Monte-Bello-Inseln Schiffbruch erlitt, gewiss bestätigen. Dann vergingen sechzig Jahre, bis William Dampier in New Holland an Land ging; er hatte überlebt, um darüber zu schreiben.«

Jonathan lächelte. »Und auch er war nicht gerade beeindruckt. Weshalb also werde ich das Gefühl nicht los, dass es abenteuerlich sein könnte, sich auf die Suche nach diesem mysteriösen New Holland zu begeben?«

Josiah übersah den vorwurfsvollen Blick seiner Schwester und ließ sich Zeit beim Anzünden seiner Tonpfeife. Sein gerötetes Gesicht strahlte interessiert, denn nichts gefiel ihm besser als ein lebhaftes Gespräch mit seinem geliebten Neffen. »Gelehrte und Geographen behaupten, dass New Holland genau auf den Breitengraden liegt, auf denen woanders Gegenden für ihre Fruchtbarkeit und ihren Reichtum an Mineralien berühmt sind. Warum sollte es dort nicht ebenso sein? Die Seeleute haben nur einen sehr kleinen Teil von dem gesehen, was anscheinend ein riesiger Kontinent ist. Woher will man wissen, dass dieser Ausschnitt typisch für alles ist, was dahinter liegt?«

»Die Niederländische Ostindienkompanie war trotz des Ratschlags von Jean Purry nicht daran interessiert, dort eine Kolonie zu errichten«, rief Jonathan ihm ins Gedächtnis.

Josiah nuckelte an seiner Pfeife, bis er eine Menge Qualm erzeugt hatte. Ungerührt ignorierte er den wild wedelnden Fächer seiner Schwester. »Purry war kein Forscher«, polterte er. »Sein Rat war das Ergebnis einer intelligenten Auslegung von Geographie und Klima. Im Übrigen hatte die Ostindienkompanie bereits eine Kolonie in Südafrika, also einen nützlichen Zwischenhalt auf dem Handelsweg nach Batavia.«

Jonathan erhob sich vom Stuhl und zupfte an seiner bestickten Weste. In seiner Phantasie war er bereits auf hoher See. »Ich wünschte, ich hätte die Freiheit, diese südlichen Gewässer zu erforschen.«

»Du hast Pflichten hier«, meldete sich seine Mutter zu Wort. Auf ihrem gepuderten, herrischen Gesicht zeigten sich rote Flecken, die sich keineswegs mit dem kunstvollen Gebrauch von Rouge oder der Hitze des Kaminfeuers erklären ließen. »Dein Titel bringt Verantwortung mit sich, Jonathan, und man kann von mir nicht mehr erwarten, die Last des Anwesens noch länger zu tragen.«

Es war ein vertrautes Argument, das jedoch nicht stichhaltig war, da das Anwesen trefflich von einem fähigen Verwalter und einer ansehnlichen Dienerschar geführt wurde. Außerdem besaß Clarissa Cadwallader trotz ihrer gertenschlanken Gestalt und ihres guten Aussehens einen eisernen Willen, mit dem sie die Zügel ihres Haushalts fest in Händen hielt. »Es wäre doch sicher für mich am besten, wenn ich die Welt außerhalb dieses Anwesens erforschte, Mama?«, fragte er leise und warf einen Blick auf seine Taschenuhr. Susan würde sich fragen, wo er bliebe. »Bildung und Reisen bringen Reife, und beides, da bin ich sicher, wäre mir hier sehr von Nutzen.«

Ihre Patriziernase wurde schmal, und den blassen Augen fehlte jede Wärme, als sie ihn betrachteten. »Deine Zeit in London sollte reichen«, sagte sie schließlich. »Dir scheint allerdings die Reife zu fehlen, die Zwänge zu begreifen, die deine Abstammung mit sich bringt.« Unter Spitzenrüschen hob und senkte sich ihre Brust. »Und wie unangemessen es ist, mit den unteren Klassen zu verkehren.«

Jonathan wurde rot. Seine Liebe zu Susan Penhalligan war ein weiterer Quell des Streits zwischen ihnen, und seine Mutter war offensichtlich nicht zu erweichen. Ihm lag bereits eine scharfe Entgegnung auf der Zunge, als sich sein Onkel einschaltete.

»Liebe Schwester«, dröhnte er. »Du bist zu streng mit dem Jungen. Er ist noch jung und muss sich die Hörner abstoßen. Der Hang zum Küchenpersonal wird bald vergehen.« Er musste den Anflug von Verachtung auf ihrer gepuderten Wange bemerkt haben, denn er fuhr hastig fort: »Jedenfalls wird es dem Anwesen nicht schaden, wenn man dem Jungen erlaubt, eine Zeitlang abzutauchen.«

Augenblicklich war Jonathans Interesse geweckt. Er hatte längst den Verdacht, dass dieser flüchtige Besuch einen Zweck hatte, und jetzt wusste er, dass der Alte etwas im Schilde führte.

Clarissa kniff missbilligend die Lippen zusammen. Ihre unter der kunstvollen Perücke streng gezupften Augenbrauen fuhren entsetzt in die Höhe. »Abtauchen? Warum sollte er abtauchen müssen?«

Josiah scharrte mit den Füßen, räusperte sich und riskierte erneut, ihr fest in die Augen zu sehen. »Ich habe einen Vorschlag, meine Liebe«, hob er an. Er warf Jonathan einen Blick zu. »Auch wenn ich nicht gerade die Aufregung und das Abenteuer bieten kann, nach dieser schwer zu fassenden Terra Australis zu suchen, so kann ich doch eine einmalige Gelegenheit in Aussicht stellen.«

Jonathan spannte sich an. Seine Phantasie trug ihn weit hinaus aus diesem stickigen Raum und weg von der Missbilligung seiner Mutter.

»Du sprichst in Rätseln«, sagte diese spitz.

»Als geachteter Astronom und Mitglied der Königlich Geographischen Gesellschaft hat man mich gebeten, an der Expedition nach Tahiti teilzunehmen, um den Durchgang der Venus vor der Sonne zu beobachten. Ich möchte, dass Jonathan mich begleitet.«

Jonathan blieb fast das Herz stehen. Tahiti! Noch dazu die Chance, über die Meere zu segeln, ungehindert von den Einengungen des Lebens hier in England – das wäre die Erfüllung seiner kühnsten Träume. Er betrachtete das Gesicht seiner Mutter und versuchte, sie kraft seines Willens zu ihrem Einverständnis zu zwingen.

»Soll das eine Bildungsreise sein?«

»Auf jeden Fall«, erwiderte Josiah, ihrem Blick ausweichend.

»Wird es gefährlich sein?«

Die Spannung war kaum zu ertragen. Jonathan musste sich auf den Fensterplatz setzen, um seine zitternden Gliedmaßen zu beruhigen, während sein Onkel den Zweck der Reise erklärte. Die Bedeutung einer Sonnenfinsternis konnte seine Mutter sowieso nicht ermessen, doch wenn jemand sie überreden konnte, ihr Einverständnis zu geben, dann war es Josiah.

»Du möchtest, dass der Junge eine reife Vorstellung von seinem Platz in der Welt entwickelt, Clarissa«, tönte Josiah. »Als sein Onkel und Vormund werde ich die volle Verantwortung für ihn übernehmen und dafür sorgen, dass er nicht zu Schaden kommt.« Er klopfte seine Pfeife am Kamin aus. »Du hast mir erlaubt, mich jahrelang um seine Erziehung zu kümmern. Gestatte mir, meine Patenschaft fortzusetzen und ihn dir als gemachten Mann zurückzubringen, der bereit ist, seine Pflichten hier zu erfüllen.«

Jonathan konnte beinahe die Gedanken seiner Mutter lesen. Als junge Witwe war Clarissa mit der Erziehung eines Sohnes schlichtweg überfordert gewesen und hatte ihn Kinderschwestern und Kindermädchen überlassen, bis er alt genug gewesen war, um zu Josiah nach London zu gehen. Sie war ihrem Bruder für seine Hilfe so dankbar, dass sie ihm kaum etwas abschlagen konnte. Außerdem war da noch die zu erwartende Komplikation wegen Jonathans Liebe zu Susan Penhalligan. Ganz offensichtlich war seine Mutter hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, die Leitung des Anwesens ihrem Sohn zu übergeben, und der Hoffnung, dass die Zeit und die Entfernung der unpassenden Romanze ein Ende setzen würden.

Ihr Blick wanderte quer durch den Raum zu ihrem Sohn. Clarissa Cadwallader hatte dem verstorbenen Earl einen Erben geschenkt und damit ihre Pflicht als erfüllt betrachtet. Sie liebte ihren Sohn nicht: Für sie war er lediglich die Versicherung, dass Abstammung und Titel weitergegeben wurden und er die Leitung des beträchtlichen Anwesens nach seiner Volljährigkeit übernehmen würde.

Clarissa suchte sich eine Praline auf dem Silbertablett aus, das auf dem Tisch neben ihr stand. Mit dem gezierten Gebaren einer Dame aus gutem Hause knabberte sie daran und tupfte die Lippen mit einer Serviette ab, bevor sie erneut das Wort ergriff. »Ich sehe durchaus die Vorteile, lieber Bruder. Aber die Kosten einer solchen Reise …« Der Tod des Earls hatte dessen Spielschulden aufgedeckt; das Anwesen erholte sich eben erst davon.

»Die Kosten übernehme ich, liebe Schwester«, erwiderte Josiah großspurig. »Verstehe ich dich also recht, dass wir deine Einwilligung haben?«

Jonathan erhob sich. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Seine Mutter suchte eine weitere Praline aus. Vor Ungeduld hätte er am liebsten den Raum durchquert und ihr die Süßigkeit aus den Fingern gerissen, doch anscheinend war sich seine Mutter ihrer zentralen Rolle in diesem kleinen Drama durchaus bewusst, und sie war entschlossen, diese Rolle möglichst lange auszukosten.

Sie aß die Praline auf und nickte. »Aber bei seiner Rückkehr hat er die volle Verantwortung für das Anwesen zu übernehmen und eine passende Frau zu finden, die eine großzügige Mitgift zu bieten hat.«

Das war deutlich, doch Jonathan war nicht bereit, darauf einzugehen. Den Kampf würde er nach seinem Abenteuer ausfechten. Susan war seine große Liebe – und daran würde seine Mutter nichts ändern.

»Dann haben wir das erledigt«, dröhnte Josiah und schloss Jonathan so heftig in beide Arme, dass diesem beinahe die Luft wegblieb.

Über die breite Schulter seines Onkels hinweg fiel Jonathans Blick auf seine Mutter, doch sie war mit dem Naschwerk beschäftigt. »Wann soll es losgehen?«, brachte er keuchend hervor.

»Sobald sich die Königlich Geographische Gesellschaft auf einen geeigneten Leiter für die Expedition geeinigt hat«, erwiderte Josiah. »Aber wir müssen morgen nach London aufbrechen, um mit unseren Vorbereitungen zu beginnen. Es gibt viel zu tun.« Er lockerte die Umarmung und trat einen Schritt zurück. Seine Miene war spöttisch, aber verständnisvoll, als er in Jonathans Gesicht schaute. »Nun geh schon, mein Junge«, sagte er leise. »Wir sprechen heute Abend miteinander.«

»So einer wie der heiratet nicht deinesgleichen, und du bist dumm, etwas anderes anzunehmen.«

Susan Penhalligan bog von der steilen, gepflasterten Straße ab und machte sich an den langen Aufstieg von Mousehole durch das hohe Gras hinauf auf die Klippen. Die Worte ihrer Mutter klangen ihr noch in den Ohren, und obwohl sie sich die größte Mühe gab, sie zu überhören, hielten sie sich hartnäckig. »Sie versteht es nicht«, keuchte sie, als sie den steilsten Teil des Pfades erklomm. »Niemand versteht es. Aber eines Tages werden wir sie eines Besseren belehren.«

Sie erreichte den Gipfel und blieb einen Augenblick stehen, ließ sich vom Wind die Haare aus dem Gesicht wehen und zupfte an ihren Röcken, während sie Atem schöpfte. Sie hatte nicht mehr weit zu gehen. Jonathan würde schon auf sie warten. Sie atmete noch einmal tief durch. Hier oben war der salzhaltige Wind so rein und frisch, es stank nicht nach Fisch, und sie wurde nie müde, das enge Dorf und den geschäftigen Anleger zu verlassen, um aus der Stille und dem erhabenen Ausblick Kraft zu schöpfen.

Mousehole lag tief unter ihr, eine Gruppe eng aneinandergedrängter Katen am Fuße der Klippen, geschützt vor dem Meer durch einen gemauerten Kai und einen schmalen Strand. Die Fischerboote ankerten im seichten Wasser des Hafens, die Netze waren zum Trocknen aufgehängt, die Hummertöpfe standen gestapelt für den Montagmorgen bereit. Die Räucherkammer und die Heringsfässer waren an diesem Ruhetag verlassen, doch schon am nächsten Morgen würde der Kai mit den Rufen der Fischer und deren Frauen, die sich für ihr täglich Brot abmühten, wieder zum Leben erwachen.

Susan zog sich den ausgefransten Schal fester um die Schultern und steckte die Enden in den Rockbund. Dann machte sie sich barfuß auf den Weg über die Hügel. Das Mieder saß ein wenig stramm, und die Röcke reichten nur bis an die Knöchel, doch es waren ihre besten Sonntagssachen, und sie hatte beim Waschen und Ausbessern besondere Sorgfalt walten lassen. Das Geld reichte ohnehin vorn und hinten nicht. Neue Kleidung musste warten, obwohl sie mit sechzehn aus allem herausgewachsen war. Aber es spielte keine Rolle. Heute war ihr alles einerlei – bis auf die Verabredung mit Jonathan.

Die Höhle war ihr ganz spezieller Platz. Hierher kamen sie, seit sie Kinder waren. Sie lag gut verborgen am Fuß der dunklen Klippen, hinter herabgestürzten Felsbrocken, und war nur über einen tückisch steilen Abstieg im Kliff zu erreichen. Doch die Vertrautheit verlieh ihren nackten Füßen Flügel, während sie den wenig benutzten Pfad zum Strand hinunterkrabbelte und -schlitterte.

Susan blieb einen Moment stehen, um den Staub von den Kleidern zu klopfen und ihr Haar in Ordnung zu bringen. Von Jonathans Pferd war nichts zu sehen; so hatte sie noch Zeit, sich auf sein Kommen vorzubereiten. Vorsichtig stieg sie über Felsen und um Wasserlöcher herum und trat in die feuchte Dunkelheit der Höhle. Es war Ebbe, und das Wasser würde erst in einer Stunde wieder auflaufen, also wären sie in Sicherheit.

Die Höhle erstreckte sich bis ins Mark der Klippen. Ihre Decke war hoch wie die einer Kirche, die Wände waren fest, mit Flechten überzogen und hatten dunkelrote und ockerfarbene Flecken von den Mineralien, die in der Gegend von Newlyn und Mousehole abgebaut wurden. Susan zündete die mitgebrachte Kerze an und befestigte sie mit geträufeltem Wachs auf einem Felsvorsprung, bevor sie sich setzte und wartete.

Aufgeregt fesselte Jonathan dem Pferd die Vorderbeine und rutschte den Klippenpfad zur Höhle hinunter. Da war sie und wartete auf ihn. Sie stand aufrecht, ihre schlanke Gestalt zeichnete sich vor der dunklen Höhle ab. Das helle Haar umrahmte ihr herzförmiges Gesicht und fiel ihr über die Schultern fast bis auf die schmale Taille. Wie schön sie war!

»Ich dachte schon, ich komme gar nicht mehr weg«, keuchte er atemlos. »Aber ich habe dir so viel zu erzählen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.«

»Dann schadet es auch nicht, wenn du es noch eine Weile für dich behältst«, murmelte sie und schaute lächelnd zu ihm auf. »Du hast mir noch nicht einmal einen Kuss gegeben.«

Er nahm ihre Hände und schaute in ihre Augen, in denen sich die wechselhaften Launen des Meeres widerzuspiegeln schienen. Vom tiefsten Grün bis hin zum hellsten Blau sprachen sie mit ihm auf eine Weise, wie es Worte nicht vermocht hätten. Er zog sie an sich, bis er ihren Herzschlag an seiner Brust spürte, und als sie das Gesicht emporhob, fing er ihre Lippen in einem Kuss ein, der ihr zeigen sollte, wie tief seine Liebe war.

Es dauerte eine Weile, bis sie voneinander ließen, um Atem zu schöpfen und sich verwundert anzusehen. Sie wagten die Stärke ihrer Gefühle kaum zu glauben. »Wie kann auch nur einer sagen, dass das nicht sein sollte?«, fragte er leise.

Susan drückte die Wange in seine Handfläche, als er sie streichelte. »Sie haben keine Ahnung«, seufzte sie. Ihre Augen nahmen das dunkelste Blau an, und wenn sie lächelte, tauchte ein Grübchen auf ihrer Wange auf. »Aber wir wollen den Tag nicht mit Gedanken an die anderen vergeuden.« Sie fuhr ihm mit den Fingern durch das dunkle Haar. »Küss mich noch einmal, Jon!«

Er riss sie an sich und küsste sie. Er sehnte sich danach, mit ihr zu schlafen, wusste aber, dass es falsch wäre. Sie war keine billige Dirne, sondern das Mädchen, das er eines Tages heiraten wollte. Ihre Liebe war vollkommen, und damit es so blieb, brauchten sie die Genehmigung ihrer Eltern. Sie würden die unbedeutenden Vorurteile überwinden und der Welt beweisen, dass sie auf ewig füreinander bestimmt waren.

Susan saß neben ihm auf den flachen Felsen am Höhleneingang, als er ihr von der Fahrt nach Tahiti erzählte. Sie hatte noch nie von der Insel gehört, begriff aber, dass sie am anderen Ende der Welt lag und die Fahrt dorthin lange dauern würde – begriff, dass die Reise Gefahren mit sich bringen konnte, ja, dass man sogar sein Leben riskierte. Sie betrachtete sein Gesicht, während er sprach, sah seine Erregung und erkannte, dass sie ihn, auch wenn er sie noch so sehr liebte, niemals würde halten können, wenn er sein Abenteuer nicht gehabt hätte. Ein Leben mit ihr in Cornwall würde ihm nach einem solchen Erlebnis sehr fade erscheinen. Die Angst, ihn zu verlieren, stieg in ihr auf.

Er schien ihre Unruhe zu spüren, denn er drückte sie fest an sich und küsste sie. »Ich werde für dich zurückkommen, Susan«, murmelte er. »Das verspreche ich.«

Sie schmiegte sich an ihn und wollte ihm von Herzen gern glauben. Seine Worte waren ehrlich gemeint, aber hätten sie noch dasselbe Gewicht, wenn er erst einmal Geschmack an den prickelnden Abenteuern gefunden hätte, nach denen er sich so sehnte? Sie löste sich und betrachtete ihn. Mit seinem schwarzen Haar und den dunkelblauen Augen war er ein gutaussehender junger Mann – trotz des kleinen Muttermals, einer kleinen rötlichen Erhebung an der Schläfe. Jonathan hatte ihr einmal erzählt, dass einer aus jeder Generation der Cadwalladers dieses Mal irgendwo am Körper trüge und dass es ihm kaum noch auffalle. Für sie war es ein weiterer kostbarer Teil des Mannes, den sie liebte. Sanft drückte sie einen Kuss auf die Stelle.

Sie schaute ihm in die Augen und dachte an den kleinen Jungen, der immer mit einer Magd zu ihrer Kate hinuntergekommen war, um mit ihr zwischen den Hummertöpfen und Netzen zu spielen. Dann wiederum sah sie den Elfjährigen vor sich, wie er seine steife förmliche Kleidung ablegte, um mit den anderen Dorfbewohnern ins Meer zu waten, wenn die großen Sardinenschwärme in Ufernähe gesichtet worden waren. Und ihr fiel der besondere Morgen vor einem Jahr ein, als sie plötzlich erkannt hatten, dass sie mehr waren als nur Freunde und ihre tiefe Zuneigung zu etwas viel Stärkerem angewachsen war.

»Wann brichst du auf?«

»Morgen muss ich nach London zurück«, erwiderte er und legte den Arm noch fester um ihre Taille. »Es gilt viel vorzubereiten.« Er hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an und sah ihr in die Augen. »Aber ich habe dir Lesen und Schreiben beigebracht, wir können miteinander in Kontakt bleiben – zumindest, bis wir in See stechen.«

Sie nickte stumm, denn sie bekam kein Wort heraus. Ihre Fähigkeit zu lesen und zu schreiben steckte noch in den Anfängen, und Briefe wären nur ein schwacher Ersatz dafür, dass sie ihn nicht sehen konnte.

Die Flut hatte eingesetzt; das Wasser strömte den Strand hinauf und schlug gegen die Felsen. Die Sonne stand niedrig am Himmel und warf einen goldenen Schimmer auf Felsen und Meer. Es war höchste Zeit für sie, die Höhle zu verlassen und in ihre unterschiedlichen Leben zurückzukehren. Jonathan schwang sich in den Sattel und streckte eine Hand aus. »Komm, reite mit mir!«

Sie stellte einen Fuß auf seinen staubigen Stiefel, legte ihre Hand in seine, und er hob sie in den Sattel hinter sich. Sie schlang die Arme um seine Taille und kämpfte gegen die Tränen an. Die Erinnerung an ihn würde sie bis zu seiner Rückkehr im Herzen bewahren.

Zwei

Plymouth, August 1768

Jonathan beugte sich über die Reling und konnte kaum an sich halten, als er das geschäftige Treiben am Anleger beobachtete, das Verladen der Passagiere, ihres Gepäcks, der riesigen Kisten und Kästen mit Instrumenten. Er erkannte den Naturwissenschaftler Joseph Banks und den Botaniker Daniel Solander. Er konnte noch immer nicht richtig glauben, dass er hier war, doch der Lärm unter ihm und das Knarren der Holzplanken unter den Füßen bestätigten ihm, dass alles Wirklichkeit war.

Am dreißigsten Juli hatten sie in Deptford die Segel gehisst und waren nach dreizehn Tagen hier in Plymouth angekommen, um die restlichen Wissenschaftler an Bord zu nehmen, die den Durchgang der Venus vor der Sonne aufzeichnen würden. Nach einem kurzen Blick auf die reich verzierte Taschenuhr, die er seit dem Tod seines Vaters bei sich trug, klemmte er seinen feinen Dreispitz unter den Arm und fragte sich, wie lange es wohl noch dauern mochte, bis die anderen Passagiere an Bord gekommen wären. Sie waren nun schon fast fünf Tage in Plymouth, und der stetige Strom von Gegenständen, die noch an Bord gebracht wurden, schien kein Ende zu nehmen.

Er hielt das Gesicht in die Sonne, schloss die Augen und atmete den würzigen Geruch des Meeres ein. Über ihm schrien die Möwen. Geduld war ja gut und schön, doch es war äußerst schwierig, seinen Herzschlag und seine nervösen Füße zu beruhigen. Als er die Augen aufschlug, schweifte sein Blick über die sanften grünen Hügel von Südengland. Unwillkürlich fragte er sich, wann er Cornwall und Susan wohl wiedersehen würde.

Nach jenem Tag in der Höhle hatte er keine Zeit mehr gehabt, nach Cornwall zurückzukehren, und Susan war im Schreiben noch unsicher, so dass sie ihm nur Briefe mit wenigen Worten schickte. Wie gut hätte es ihr hier gefallen, dachte er lächelnd.

Er schob alle Gedanken an Susan beiseite. Seine Liebe zu ihr würde die Zeit überstehen, dessen war er gewiss, und obwohl er sie furchtbar vermissen würde, musste er seine gesamte Energie in dieses Abenteuer stecken. Er wandte dem Trubel unter sich den Rücken zu und nahm seine Umgebung in sich auf.

Das Schiff war nicht gerade eines der imposantesten. Jonathan war zunächst enttäuscht gewesen, als er es in Deptford zum ersten Mal gesehen hatte. Doch als er die Offiziere nach näheren Informationen ausgequetscht, seinen Onkel mit Fragen belästigt und das Schiff selbst vom Bug bis zum Heck erforscht hatte, war ihm klar geworden, dass es für die bevorstehende Aufgabe bestens geeignet war.

Die britische Admiralität hatte The Earl of Pembroke eigens für diese Expedition erworben. Es war ein kleines, gedrungenes Kohlenschiff von der Ostküste, in Whitby gebaut, in den Marinedocks von Deptford mit zusätzlichen hellen Planken und Unterkünften für die Passagiere mit Rang und Namen versehen und auf den Namen The Endeavour umgetauft worden.

»Für unsere Zwecke ist es gut genug.«

Die barsche Stimme unterbrach seine Gedanken. Jonathan wandte sich zu seinem Onkel um. »Genau das dachte ich auch gerade«, sagte er und musterte ihn.

Im Gegensatz zur nachlässigen Kleidung seines Onkels waren Jonathans Kniehosen und sein Hemd weiß, seine Schnallenschuhe poliert und sein Halstuch über der sauber geknöpften, reich bestickten Weste tadellos. Sein dichtes dunkles Haar hatte er im Nacken zusammengebunden; seiner Perücke hatte er sich mit Freuden entledigt, da er lieber den Wind auf der Kopfhaut spürte. Er verkniff sich ein Schmunzeln, als sein Onkel an dem engen Fetzen aus gepudertem Pferdehaar zerrte, der ihn beinahe der Lächerlichkeit aussetzte. Josiah, der lieber das Sonnensystem erkundete oder in seiner großen Bibliothek über Büchern brütete, war nicht unbedingt gesellschaftsfähig. Doch das schien seinem Fortschreiten auf der gewählten Karriereleiter nicht im Wege zu stehen oder das hohe Ansehen zu mindern, das er als führendes Mitglied der Königlich Geographischen Gesellschaft erworben hatte.

Josiah gab den Kampf auf und stopfte die störende Perücke tief in seine voluminöse Manteltasche. Er warf einen streitlustigen Blick auf den großen braunhaarigen Mann, der das Beladen der Vorräte überwachte. »Wir wollen nur hoffen, dass unser neu ernannter Lieutenant sich als ebenso zuverlässig erweist wie sein Schiff«, knurrte er.

Jonathan hütete sich, etwas zu erwidern. Die Mitglieder der Königlichen Geographischen Gesellschaft hatten sich die Köpfe heißgeredet, nachdem bekannt geworden war, dass die Admiralität Lieutenant James Cook als Kommandanten für diese Expedition auserkoren hatte, während sein Onkel noch immer die Ansicht vertrat, Augustus Dalrymple sei der Einzige, der genügend Erfahrung für ein solches Unterfangen mitbringe.

»Eine Schande ist das«, polterte der ältere Mann und zog am Saum seines langen Gehrocks, wobei er einen Knopf abriss. »Die Königlich Geographische Gesellschaft hat das Geld für diese Expedition bereitgestellt, und trotzdem will die Admiralität Dalrymple nicht als unseren Anführer durchgehen lassen. Wieso Cook? Der Mann ist ein Niemand. Was weiß denn schon der Sohn eines Bauern aus Yorkshire über Astronomie – und, ganz davon abgesehen, über die Seefahrt?«

Jonathan merkte, dass sein Onkel eigentlich keine Antwort erwartete und sich mit der Entscheidung für Cook gegen Dalrymple nie abfinden würde, auch wenn sie noch so lange über den Punkt stritten. Dalrymple hatte abgelehnt, sich der Expedition anzuschließen, nachdem die Wahl der Admiralität endgültig getroffen war. Damit hatte sich die Diskussion für Jonathan erledigt.

Durch eigene Nachforschungen hatte er erfahren, dass Cook, obwohl er keinerlei wichtige Verbindungen hatte und zudem von niederem Stand war, aufgrund seiner Fähigkeiten auf See im Siebenjährigen Krieg Ruhm erlangt hatte. Cook hatte den Lorenzstrom in Kanada kartographiert und Wolfes erfolgreiches Unternehmen geführt, bei dem Quebec den Franzosen entrissen wurde – demnach war er offensichtlich ein erfahrener und fähiger Seemann.

Jonathan stand neben seinem Onkel an Deck und beobachtete, wie der Lieutenant seiner Mannschaft mit leiser Stimme Anweisungen gab und seine Passagiere mit einer Autorität einteilte, die den festen Glauben an die eigenen Fähigkeiten erkennen ließ. Lieutenant James Cook würde einen guten Kommandanten abgeben, entschied Jonathan für sich und wünschte sich zugleich, alles würde schneller gehen, damit sie ablegen konnten, bevor sie erneut die Flut verpassten.

Waymbuurr (Cooktown, Australien), Dezember 1768

Der halbmondförmige Strand lag zwischen den schützenden Ausläufern zweier Felsenklippen. Diese Klippen waren dicht mit denselben üppigen Schraubenpalmen und Farnen bewaldet, die sich über die ganze Bucht und die nördliche Küstenlinie verteilten. Dahinter lagen die Jagdgründe, das wuchernde Grasland, das regelmäßig mit Feuerstöcken in Brand gesetzt wurde; die Flammen ermöglichten neues Wachstum, damit die Tiere jedes Jahr zum Äsen wiederkamen. Dort waren die Bäume schlanker, hatten blasse Rinde und silbrige Blätter, doch nisteten in ihren Ästen nicht nur Vögel: Dort hausten auch Koalabären und wohlschmeckende Opossums. Hier war der Stamm der Ngadyandyi zu Hause, dieses Land war seit den Urahnen, die als Erste über die Erde gezogen waren, in ihrer Obhut gewesen.

Anabarru hockte sich ans Wasser und wartete darauf, dass die Ebbe einsetzte, damit sie die an den Felsen klebenden Schalentiere sammeln konnte. Bis auf einen schmalen Gurt aus geflochtenem Haar, eine Muschelkette um den Hals und einen zarten Knochen durch die Nase war sie nackt. Mit ihren fünfzehn Jahren war sie zur Frau initiiert, und ihre dunkle Haut war mit den tiefen Narben und Rissen der Initiationsriten gezeichnet. Ihre Ehe mit dem Sohn des Ältesten, mit Watpipa, den sie vor zwei Jahren geheiratet hatte, bedeutete, dass ihre Kinder direkte Nachfahren des großen Urahnen Djanay waren, von dessen weiser Führung die Höhlenzeichnungen erzählten.

Sie war zufrieden mit ihrem Leben und beobachtete, wie der Feuerwagen der Sonnengöttin allmählich seine Reise über den Himmel beendete. Sie freute sich auf das Festmahl am Abend. Der Strand war ebenso verlassen wie das Wasser: Die Ruhe und zeitlose Schönheit ihrer Umgebung waren von Eindringlingen unberührt. Ihre Familie lebte jetzt in Frieden, nachdem sie eine Waffenruhe vereinbart hatte mit dem Volk der Lizard, dessen Land an ihre Grenzen stieß; auch die hellhäutigeren Fischer und Schalentiersammler, die einst in ihren seltsamen Booten aus dem Norden an diese Küste gekommen waren, hatte man seit Generationen nicht mehr gesehen. Bei den corroborees hatte es Gerüchte über geisterhafte Männer gegeben, die im Norden und weit im Südwesten aufgetaucht waren, von großen Kanus mit weißen Flügeln, die an den Felsen zerschellt waren – doch da unter den Lebenden niemand bestätigte, dass er sie wirklich gesehen hatte, nahm man dies einfach als eine Legende hin.

Anabarru starrte auf den Horizont und ließ ihren Gedanken freien Lauf, während die sanften Wellen ihre Füße umspielten. Als die Sonne jedoch hinter den Bäumen verschwand und die Vögel ausschwärmten, bevor sie sich zur Nacht niederließen, überlief sie ein kalter Schauer. Nicht etwa, weil ihr kalt, sondern weil ihr unbehaglich zumute war – da das eine für sie ungewöhnliche Gefühlsregung war, wusste sie nichts damit anzufangen.

Sie schaute über den Strand, dann über die Schulter, um in die zunehmende Dunkelheit des Regenwaldes zu spähen. Niemand war in Sicht, doch spielten fast immer Kinder im Sand, oder es fuhren Männer in ihren Rindenkanus auf dem Wasser, um mit Speeren Fische zu fangen. Sie erhob sich, wandte dem Meer den Rücken zu und blinzelte in die untergehende Sonne. Die Schatten unter den Bäumen waren tiefschwarz, doch sie sah keine Bewegung, keine Spur vom Rest ihrer Familie.

Als Geschwätz und Lachen durch die Bäume zu ihr drangen, merkte sie, wie töricht sie gewesen war. Beruhigt, da sie ihre Familie in der Nähe wusste, nahm sie ihre kleine Tochter auf und setzte sie sich auf die Hüfte. Birranulu war ein knappes Jahr alt, und ihr Lächeln, als sie die Ärmchen um ihren Hals schlang, wärmte das Herz der Mutter. Anabarru gab ihr einen Kuss auf die Wange und watete ins Wasser. Es war kühl und erfrischend, und das Kind gluckste vergnügt, als die seichten Wellen an seine nackten Beine schlugen und den Bauch hinaufkrochen.

Als die Sonne feuerfarbene Streifen über den Himmel warf, brachte Anabarru Birranulu wieder an den Strand und gab ihr ein paar Muscheln zum Spielen, während sie nach Schalentieren suchte. Sie nahm ein Steinwerkzeug mit und watete mit einem Beutel aus geflochtenem Gras an der Hüfte in die Seen, die bei Ebbe zwischen den Felsen zurückblieben, und begann, glänzende schwarze Muscheln abzustemmen. Bald, dachte sie, während sie den Beutel füllte, ist Austernzeit, und ich kann die kleinen weißen Steine sammeln und eine Kette für Birranulu machen.

Anabarru ging wieder an den Strand und sang ihrem schläfrigen Kind leise etwas vor. In dem Augenblick, als sie die Kleine aufnehmen wollte, legte sich eine Hand über ihren Mund. Sie wurde aus dem Sand gehoben.

Sie versuchte zu schreien, doch die Hand lag zu fest auf ihrem Mund, der Arm zu kräftig um ihren Körper geschlungen. Als ihr Entführer über den Sand in den Busch lief, begann sie, sich mit Händen und Füßen zu wehren, zog an seinem Haar und versuchte, ihm die Finger in die Augen zu stechen. Doch er war zu stark und zu fest entschlossen; da musste Anabarru nicht nur gegen ihren Entführer, sondern auch gegen ihre eigene lähmende Angst ankämpfen.

Er trug sie in die dunklen Schatten unter den Bäumen; Anabarru wusste, wenn sie nur um Hilfe schreien könnte, würde man sie hören. Denn noch immer waren sie in der Nähe ihrer Familie – noch in Reichweite ihrer Speere. Sie wehrte sich, während er sich um Bäume und übermannshohe Farne schlängelte. Dann vernahm sie das Jammern ihres Kindes. Das gab ihr Hoffnung. Vielleicht wäre ihr Mann Watpipa jetzt gewarnt und käme ihr zu Hilfe.

Während Birranulus Schreie unter den Bäumen widerhallten, verstärkte Anabarru ihre Fluchtversuche und versuchte, ihren Entführer aus dem Gleichgewicht zu bringen; sie trat gegen Bäume, an denen sie vorbeikamen, und langte nach Ästen. Ihre Schreie wurden durch seine Hand erstickt, und der hohle Klang der in ihrer Kehle steckenden Laute hallte in ihren Ohren wider, während sie sich verzweifelt bemühte, durch seine Finger zu atmen.

Dann war die Hand plötzlich verschwunden. Noch ehe sie Luft holen konnte, um zu schreien, traf sie ein harter Schlag an den Kopf, und die Welt wurde dunkel.

Anabarru beobachtete ihn durch ihre halb geschlossenen Augen, als er sie wieder vergewaltigte. Ihn zu spüren und seinen Gestank wahrzunehmen, krampfte ihr den Magen zusammen, doch sie wusste, wenn sie sich wehrte, würde sie sich einen weiteren Schlag einhandeln – vielleicht sogar den Tod. Trotz ihres blanken Entsetzens und der Erkenntnis, was er war, lag sie wehrlos unter ihm, die Fäuste geballt, und überlegte fieberhaft eine Fluchtmöglichkeit.

An den Initiationsnarben des Stammes in seinem Gesicht und am Körper sah sie, dass er zum Volk der Lizards gehörte, und da er zuversichtlich schien, mit ihr tun und lassen zu können, was er wollte, vermutete sie, dass sie sein Stammesland erreicht hatten. Sie kämpfte gegen ihre panische Angst an. Das Volk der Lizards war dafür bekannt, Menschenfleisch zu essen: Wenn sie nicht entkam, würde sie sterben, sobald er genug von ihr hatte.

Sie biss die Zähne zusammen und dachte an ihre Familie. Watpipa war der beste Fährtenleser im Clan, bestimmt war er ihnen dicht auf den Fersen. Ob er jedoch die heiligen Gesetze brechen und das Gebiet der Lizards betreten würde? Sie musste darauf hoffen – musste hoffen, dass sie ihm wichtig genug war.

Ihr Blick glitt von dem Mann über ihr ab, und sie versuchte mit halb geschlossenen Lidern ihre Umgebung zu erkunden. Sie befanden sich tief im Innern einer Höhle. Bei dieser Erkenntnis überlief sie ein Schaudern. Die Sonne warf nur Lichtfinger zum Eingang herein, die allerdings auf den Felswänden merkwürdig glitzerten, als wäre die Sonne selbst in diesem Bau eingefangen – das Licht reichte immerhin aus, um die Zeichnungen an der niedrigen Decke zu enthüllen sowie zurückgelassene Knochen und Asche auf dem Boden.

Hastig schaute sie weg. Sie konnte sich nicht auf Watpipa verlassen – sie musste selbst die Flucht ergreifen. Außerdem musste sie Ruhe bewahren und überlegen, was zu tun war, sonst würde sie hier sterben, zwischen den Überresten der Toten und den bösen Geistern, die hier hausten. Anabarru sah ihrem Peiniger ins Gesicht, als er in sie eindrang und sie verletzte. Sie konnte nur dann entkommen, wenn er tot war. Dazu aber musste sie eine Waffe finden.

Sie begann mit den Fingern zu tasten. Schaudernd berührte sie verwesende Fleischreste. Zerbrochene Zweige und verdorrtes Laub bedeckten den Höhlenboden, doch das waren keine Mordwerkzeuge. Sie war schon der Verzweiflung nahe, als ihre Finger etwas Hartes, Raues und Kaltes berührten.

Sie spürte den schneller werdenden Rhythmus seiner Wollust, während sich ihre Hand über dem Stein schloss. Bald wäre er fertig. Sie musste sich beeilen.

Der Felsbrocken füllte ihre ganze Hand aus. Sie packte ihn fest, holte einmal tief Luft, sammelte all ihre Kraft und knallte den Stein mit voller Wucht an seine Schläfe.

Er grunzte, erstarrte in ihr, die Augen vor Schreck verdreht.

Anabarrus Herz pochte, und der Schweiß raubte ihr beinahe die Sicht, als sie merkte, dass sie ihn nur betäubt hatte. Sie packte den Brocken noch fester und schlug erneut zu – die Angst verlieh ihr die Kraft eines Mannes. Der Stein drang durch Fleisch und Knochen und hinterließ an der Seite des Kopfes ein faustgroßes Loch.

Sie hielt die Luft an, während er auf ihr liegen blieb. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor. Sie wollte ihn noch einmal schlagen, doch schließlich sackte er zusammen und begrub sie unter seinem Gewicht. Sein letzter stinkender Atemzug streifte ihr Gesicht. Dann lag er still.

Anabarru schob ihn von sich und rückte von ihm ab, den Stein noch immer erhoben, bereit, zuzuschlagen. Ihr schluchzender Atem war das einzige Geräusch in der Höhle. Sie entfernte sich rückwärts, den Halt der festen Wände und der Dunkelheit suchend. Der ganze Körper tat ihr weh, und ihr Magen rebellierte am Ende doch, den Mann aber ließ sie nicht aus den Augen, um mögliche Lebenszeichen nicht zu übersehen. Sie musste sicher sein, dass er ihr nicht folgen würde, denn sie wäre zu schwach, um davonzulaufen.

Es dauerte lange, bis sie den Mut aufbrachte, sich ihm noch einmal zu nähern und ihn mit dem Fuß anzustoßen. Er rührte sich nicht, und seine Augen blieben geschlossen. Aus der Kopfwunde rann Blut, lief über sein hässliches, vernarbtes Gesicht und bildete eine Lache auf dem Höhlenboden.

Mit dem Felsbrocken in der Hand taumelte sie aus der Höhle in die blendende Hitze des Tages. Sie rutschte und glitt über den Ausbiss hinunter, erreichte den Talboden und brach im Gras zusammen. Sie hatte das Gefühl, als wäre ihr Kopf mit Federn gefüllt; ihr Mund war ausgetrocknet. Seit dem Vortag hatte sie nichts getrunken, und ihre Ohren dröhnten noch von dem Schlag, den er ihr versetzt hatte. Sie schaute auf ihre Beine, die zitterten, und bemerkte angetrocknetes Blut auf ihnen. Sie war am ganzen Körper mit Blutspritzern übersät und schauderte angewidert, als ihr klar wurde, dass es sein Blut war.

Stöhnend richtete Anabarru sich auf. Alles tat ihr weh, und sie hatte nur den einen Wunsch, sich einzurollen und zu schlafen. Doch sie war noch im Land der Lizards – also immer noch in Gefahr – und ihre Flucht hatte Vorrang. Sie packte den Felsbrocken, der zum Symbol ihrer Freiheit geworden war, und humpelte durch das Gras, bis sie die vorläufige Sicherheit der Bäume erreichte.

Es war leicht, seinen Weg zwischen den Bäumen zurückzuverfolgen. Nachdem sie der Spur meilenweit durch dichtes Unterholz gefolgt war, sank sie schließlich neben einem Bach auf die Knie und trank in langen Zügen. Sie pflückte ein breites, flaches Blatt von einem Busch und begann sich zu säubern. Als ihre Schnitte und Schürfwunden mit dem heilenden Saft in Berührung kamen, zuckte sie zusammen. Bei dem Gedanken, dass sie womöglich seinen Samen in sich trug, wurde ihr übel, und sobald sie ihre Wunden behandelt hatte und seinen Geruch losgeworden war, suchte sie nach den speziellen Pflanzen, die eine Monatsblutung auslösten und jedes neue Leben in ihr abtöten würden.

Das hatte länger gedauert, als sie erwartet hatte, und da sie wusste, dass man sie jeden Augenblick entdecken konnte, achtete sie wachsam auf jeden ungewohnten Laut im Busch. Sie orientierte sich weiter nach Osten und humpelte auf ihr Land und die Familie zu, die im Pfad der aufgehenden Sonne ihr Lager aufgeschlagen hatte.

Das gelbe Glitzern, das in dem Felsbrocken funkelte und seine raue Oberfläche wie Adern durchzog, bemerkte sie nicht – und selbst wenn sie es bemerkt hätte, dann hätte sie nicht gewusst, was das war, geschweige denn seinen Wert ermessen. Für Anabarru war es der Stein, der ihr das Leben gerettet hatte – und nicht ein riesiges Goldnugget, das Tod und Vernichtung über künftige Generationen ihres Volkes bringen würde.

Endlich taumelte Anabarru aus dem Wald hervor und erreichte die Sicherheit der Jagdgründe ihres Stammes. Das hohe Gras war angenehm kühl vom nächtlichen Tau, doch als die Sonne aufging, spürte sie die Hitze wie Hammerschläge, bis ihr Kopf zu platzen drohte und sie die Umgebung nur noch verschwommen wahrnahm. Sie war noch weit vom Lager entfernt und konnte nicht weitergehen. Den Felsbrocken umklammernd, kroch sie in den Schutz eines überhängenden Busches und schloss die Augen. Sie würde sich kurz ausruhen.

Als sie die Augen aufschlug, sah sie vertraute Gesichter um sich. Kaltes Wasser und heilende Blätter linderten ihre Schnitte und Prellungen, leise Worte trösteten sie. »Wie bin ich hierhergekommen?«, flüsterte sie.

»Watpipa hat die Suchmannschaft angeführt. Er hat dich gefunden und vor genau zwei Monden nach Hause getragen.« Die ältere Frau fuhr fort, ihr die schmerzenden Glieder zu massieren. »Und jetzt schlaf.«

Sie verlor jegliches Zeitgefühl, während sie in eine wohlige Dunkelheit eintauchte, aus der sie hin und wieder erwachte. Schließlich wurde ihr jedoch die Veränderung in den Stimmen um sie herum bewusst. Vorbei war es mit den sanften, beruhigenden Worten. Stattdessen fanden hitzige Gespräche statt. Sie öffnete die Augen und setzte sich auf.

»Wo ist Birranulu?«, wollte sie wissen.

»Sie ist bei den anderen Frauen«, teilte ihr die ältere Ehefrau mit.

»Ich will sie sehen.«

Die Älteste befahl den anderen zu gehen und schüttelte den Kopf. »Jetzt, da du gesund bist, musst du das Lager verlassen und darfst weder mit dem Kind noch mit Watpipa Kontakt haben, bis du gereinigt bist.«

Anabarru schaute sie verwirrt an. Dann dämmerte ihr die grässliche Wahrheit. »Ich trage das Kind des Lizards unter dem Herzen.«

»Du musst noch heute aufbrechen.«

Die beiden Frauen sahen sich lange in stillem Einvernehmen an. Anabarru nickte. Es war Stammesbrauch. Solange Anabarru die fremde Leibesfrucht nicht losgeworden war, würde sie alle beschmutzen. Langsam und unter Schmerzen erhob sie sich.

»Ich werde kommen und dir in der Geburtshöhle helfen, wenn deine Zeit da ist«, sagte die ältere Frau. »Du weißt, was zu tun ist, um zu uns zurückzukehren?«

Anabarru nickte erneut, doch als sie erkannte, dass sie schuldlos verbannt wurde und viele Monde außerhalb der Sicherheit des Lagers, getrennt von ihrer Familie, verbringen sollte, hätte sie am liebsten geweint und darum gebeten, bleiben zu dürfen. Aber sie wusste, dass man ihr kein Gehör schenken würde. Das heilige mardayin war unumstößlich.

Sie sah der alten Frau nach, die den Unterschlupf aus Ästen und Gras verließ, der errichtet worden war, um sie den Blicken des Stammes zu entziehen; und sie wusste, sie würde sie erst wiedersehen, wenn die Wehen einsetzten. Sie betrachtete den Felsbrocken, der ihr das Leben gerettet hatte, und legte ihn in den großen Beutel, den ihr die Ältere dagelassen hatte. Fisch und Beeren waren darin, um ihr die ersten Tage der Einsamkeit zu erleichtern, und dafür war sie dankbar. Sie war noch immer sehr schwach und zweifelte, ob sie Kraft zur Jagd und zum Fischfang hätte.

Die Sonne stand hoch über den Baumwipfeln und warf ihr gesprenkeltes Licht auf den Waldboden, die Hitze schimmerte auf den dicken Blättern. Von fern hörte Anabarru die Geräusche des Lagers, das jenseits der Bäume außer Sichtweite war. Schweren Herzens hob sie ihren kurzen Grabstock und den schlanken Speer auf und begab sich auf den Weg in die Verbannung.

Drei

Tahiti, April 1769

Sie waren über ein Jahr auf See gewesen, und obwohl es Krankheitsfälle gegeben hatte, war es Cooks striktem Gebot, regelmäßig Zitrusfrüchte und Essig zu sich zu nehmen, zu verdanken, dass niemand an dem gefürchteten Skorbut erkrankt war.

Jonathan hatten die stürmischen Gewässer vor Kap Hoorn gefallen, und er gehörte zu den wenigen Passagieren, die schwankende Decks und eiskalte Gischt aushielten, um die dunstigen Umrisse des Landes zu betrachten, das an Steuerbord vorüberzog. Seinem Onkel Josiah war es nicht so gut ergangen; er hatte den größten Teil der Reise liegend in seiner Kabine verbracht, zu krank, um sich zu regen. Sobald sie in die ruhigen, türkisfarbenen Gewässer vor Tahiti kamen, besserte sich Josiahs Gesundheitszustand; als dann noch neue Vorräte an frischem Obst, sauberem Wasser, Fisch und Fleisch an Bord gebracht wurden, war er bald wieder auf den Beinen und so ruppig wie eh und je.

Für Jonathan war Tahiti eine Offenbarung, denn eine solche Landschaft hätte er sich nicht im Traum vorstellen könnten. Während eine Herde Delfine die Endeavour zum Land hin geleitete, sah er Palmen, die sich tief über den hellen Sand neigten, und Vögel in allen Farben, die zwischen den tropischen Bäumen flatterten. Am Ufer erschienen Dutzende dunkelhäutiger Eingeborener, die ins Wasser wateten und auf die ankernde Endeavour zuschwammen. Exotisch geschmückte, lange, schmale Kanus gesellten sich zu ihnen; sie wurden mit schnellen Paddelschlägen von lächelnden, beleibten Männern vorangetrieben, die außer Baströcken fast nichts trugen.

Feststimmung verbreitete sich auf dem kleinen Schiff, als man die Rufe der Matrosen vernahm, die wie Affen in die Takelage geklettert waren, um eine bessere Aussicht zu haben. Die Passagiere eilten an die Reling, riefen und winkten den Eingeborenen zu, die zurückwinkten. Jonathan sah mit offenem Mund, wie sie über das Fallreep an Deck stiegen, denn die Frauen waren barbusig und trugen ihre Nacktheit ohne Scham.

Er wurde rot bis an die Haarwurzeln, als eine dunkelhäutige Schönheit ihm eine Girlande aus exotischen Blumen um den Hals legte. Ihre Haut glitzerte noch vom Wasser, und die langen schwarzen Haare fielen ihr über die Taille bis an das winzige Baströckchen, das sich an ihre schlanken Hüften schmiegte. Mandeläugig lächelte sie zu ihm auf, die Augenwimpern mit Diamanten aus Wasser gesprenkelt, die goldenen Brüste strichen beinahe über seine Hemdbrust. »Danke«, stammelte er und wusste nicht, wohin er schauen sollte.

»Komm mit mir«, sagte sie und schenkte ihm ein scheues Lächeln. Sanft legte sie ihm die Hand auf den Arm.

»Das wirst du schön lassen, mein Junge«, polterte Josiah, löste die Hand des Mädchens mit festem Griff und zog Jonathan hinter sich her. »Das bringt mehr Ärger, als das Vergnügen es wert ist«, murmelte er vor sich hin.

»Aber sie ist schön«, hauchte Jonathan, unfähig, den Blick von ihr zu lösen. Sie drehte sich langsam um und lächelte ihn über die Schulter an.

»Das ist sie«, pflichtete sein Onkel ihm bei. »Aber wahrscheinlich hat sie Syphilis. Lass es sein, mein Junge, das rate ich dir!«

Jonathan wurde wieder rot. Er betrachtete den verlockenden Schwung ihrer Hüften in dem Bastrock und das Wogen ihrer herrlichen Brüste, während sie sich zwischen den Passagieren bewegte und schlau den forschenden, zupackenden Händen der Seeleute auswich. Es war lange her, seit er sich mit einem Mädchen vergnügt hatte, und er spürte das vertraute Ziehen in den Lenden. Eine so junge und schöne Frau hatte doch bestimmt keine Syphilis?

Eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter, und sein Onkel lachte leise. »Wir sind weit weg von zu Hause, mein Junge. Ich sehe ein, dass ein junger Mann seine Bedürfnisse hat. Aber du tust gut daran, auf die Freuden dieser Insel zu verzichten, und seien sie noch so verführerisch, denn jedes Schiff wird hier gleichermaßen herzlich in Empfang genommen, und die Männer sind nur zu gern bereit, ihre Frauen und Töchter für ein Fass Rum zu verkaufen.«

Jonathan stand neben seinem Onkel und sah zu, wie die Männer und Frauen über die Schiffsseite strömten und ihre Blumen und Früchte feilboten. Die Sprache war unverständlich – eine Art Pidgin, laut und fröhlich wie das Schnattern der einheimischen Vögel. Die Männer hatten muskulöse Arme und geschmeidige, geölte Körper. Die meisten Frauen waren jung und begehrenswert; sie hatten langes schwarzes Haar und waren fast nackt – die Seeleute schoben und schubsten sich schon, um näher an sie heranzukommen.

»Cook kann seine Arbeit vergessen«, murmelte Josiah. »Die Mannschaft wird das Schiff vom Eisen befreien, noch ehe er es merkt.«

Jonathan riss sich vom Anblick der Mädchen los und schaute seinen Onkel an. »Warum sollten sie das tun?«

»Um sich eine Gunst zu erkaufen«, erwiderte er und scheuchte gleichzeitig ein prächtiges junges Mädchen mit honigfarbener Haut und bezaubernden schwarzen Augen beiseite, das ihm Kokosnüsse anbot. »Mit Nieten, Bolzen, Nägeln und Scharnieren kann man hier eine Frau kaufen. Wenn Cook nicht aufpasst, werden wir in dieselbe Notlage kommen wie Wallis vor zwei Jahren. Die Dolphin war so gut wie abgewrackt, und sie haben es fast nicht mehr nach Hause geschafft.«

Jonathan hörte, was sein Onkel sagte, doch es fiel ihm schwer, das Mädchen zu übersehen, das ihn anlächelte. Die langen Haare waren verlockend über ihre Brüste drapiert, so dass nur die dunklen Brustwarzen hervorlugten. Sie war eine exotische, sehr verführerische Schönheit – doch Josiah hatte Recht, sie passte nicht zu ihm. Er wand sich sanft, aber bestimmt aus ihrem Griff und sah ihr nach, in Gedanken bei Susan und den Versprechen, die sie sich gegeben hatten. Weit entfernt von der Heimat und dem Mädchen, das er von Herzen liebte, war er entschlossen, sie nicht zu betrügen.

Zehn Tage lang verfolgte Lianni ihn unablässig. Ihre Hartnäckigkeit zermürbte ihn, bis er an nichts anderes mehr denken konnte. Als er ihrem Zauber am Ende erlag, verabscheute er sich für seine Schwäche. Susan war seine große Liebe, doch Lianni hatte ihn so in ihren Bann gezogen, dass er dem nichts mehr entgegensetzen konnte.

In den drei Monaten danach rang Jonathan mit seinem schlechten Gewissen, doch es war zu leicht, sich unter einem Vorwand von den anderen zu entfernen, um bei ihr zu sein. Daheim in London waren Liebschaften mit Heimlichtuerei verbunden gewesen – ein täppisches Gefummel, ein schneller Absturz mit Mädchen, die in diesen Dingen ebenso unerfahren waren wie er. In Tahiti aber war er weit entfernt von den Restriktionen und der Moral des georgianischen England; der Beischlaf gehörte zum Alltag, und man ging offen damit um. Es war ein freiwilliges Geschenk, und auch wenn Jonathan sich für seine Schwäche schuldig fühlte, Lianni sah keine Schande darin.

Ihre Haut war weich wie Seide, parfümiert mit Ölen aus tropischen Blüten, die auf der Insel im Überfluss wuchsen. Ihre langen Haare strichen über seinen Bauch, als sie sich auf ihm bewegte, und ihr Schweiß vermischte sich mit seinem, sobald sich ihre Gliedmaßen mit rasendem Pulsschlag ineinander verschränkten. In den samtig weichen Nächten waren alle Gedanken an die Heimat und an Susan wie weggewischt. Hell standen die Sterne am schwarzen Himmel, und der in den Palmen seufzende Wind brachte alle möglichen Düfte mit. Und wenn er mit ihr an langen, schläfrigen Nachmittagen im Schatten der Bäume oder in der liebkosenden Wärme des türkisblauen Meeres lag, konnte er noch immer nicht glauben, dass dies kein Traum war.

Er war nicht so naiv zu denken, er sei ihr erster Mann – oder der letzte. Auch war er nicht so blind vor Begierde, um nicht zu sehen, dass dieses Paradies und die Lebensweise dieser freundlichen, einfachen Menschen durch die Ankunft von Schiffen und Seeleuten, die hier ihre Wasservorräte auffüllten und ihre aufgestaute Lust befriedigten, übel in Mitleidenschaft gezogen wurden. Die Tahitianer wohnten in armseligen Strohhütten, die Lebenserwartung war gering, Krankheiten waren an der Tagesordnung. Trotz ihrer schönen Umgebung und des fischreichen Meeres ringsum lebte dieses Volk ebenso armselig wie die Bewohner der Slums von London.

August 1769

Die Endeavour sollte in zwei Tagen in See stechen, und Jonathan hatte die strikte Anweisung bekommen, am nächsten Morgen gegen elf an Bord zu sein. Da es ihre letzten gemeinsamen Stunden waren, führte Jonathan Lianni an den Wasserfall tief im Palmenwald, wo sie ungestört waren. Unter dem Baldachin der Bäume schliefen sie miteinander und schwammen im eiskalten Wasser des Felsenteichs, während Papageien und flinke Finken um sie herumschwirrten. Er war traurig, sie zurückzulassen und nie wiederzusehen, und hielt sie die ganze warme Nacht hindurch fest umschlungen.

Im Morgengrauen liebten sie sich noch ein letztes Mal und badeten im Teich. Er setzte sich auf einen Felsen und trocknete sich mit dem Hemd ab. Sie stieg wie eine Meerjungfrau aus dem Wasser. Er verschlang sie förmlich mit den Blicken, als sie sich eine Blüte hinter das Ohr steckte und sich die Haare kämmte. Er brannte ihren Anblick in sein Gedächtnis ein, um sie nie zu vergessen.

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. Er zog sie zu sich und strich ihr über das üppige schwarze Haar, das im Sonnenlicht bläulich schimmerte. »Ich will nicht fort«, murmelte er. »Du und dieser Ort haben mich verhext.«

»Ich komm mit«, erwiderte sie. »So wie Tupaia. Der Priester. Cook will es.«

Er nahm sie in die Arme und hielt sie fest. »Cook wird es nicht zulassen.« Er verstummte, denn er wusste, es war eine schlechte Ausrede, aber ihre gemeinsame Zeit war zu Ende. »Tupaia kommt nur mit, weil er für uns dolmetschen kann, wenn wir eure anderen schönen Inseln erkunden«, erklärte er.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Du kommst wieder?«, flüsterte sie.

Er küsste die glatte Stirn und die geschlossenen Augenlider mit den langen dunklen Wimpern. »Das weiß ich nicht.«

Sie lag still in seinen Armen, und er fragte sich, was sie wohl dachte. Dann schlug sie die Augen auf und schaute ihn durchdringend an. »Du kommst nicht wieder«, sagte sie ruhig. »Männer auf Schiffen kehren nie zurück.«

Jonathan wusste, dass sie Recht hatte. Er drückte sie an sich und wünschte, er könnte ihr mehr bieten, wusste jedoch, dass das unmöglich war. Eng umschlungen lagen sie da, als die Sonne aufging und die Lichtung mit hellen Strahlen durchbohrte. Das Läuten der Schiffsglocke durchbrach die Stille, und Jonathan wurde traurig. Es war Zeit zu gehen. Zögernd löste er sich von ihr und zog sich das feuchte Hemd und die schmuddelige Hose an. Er griff in seine Tasche und zog die Taschenuhr hervor, die sein Vater immer getragen hatte. Sie war vor einem halben Jahrhundert angefertigt worden und ein kostbarer Besitz, doch war sie das Einzige, was er ihr schenken konnte.

Das Gold blitzte im Sonnenlicht auf, war jedoch nichts gegen den feurigen Diamanten, der genau zwischen den fein herausgearbeiteten Initialen C. C. auf dem Deckel saß. Vorsichtig drückte er auf den Rahmen, so dass der Deckel aufklappte und die innen liegende Uhr freigab. Das weiße Email und die schwarzen römischen Ziffern wirkten in der exotischen Umgebung starr und schlicht, und die präzisen Bewegungen des goldenen Uhrwerks glitzerten. In eine besondere Nische war ein winziger Schlüssel eingepasst, mit dem der komplizierte Mechanismus aufgezogen wurde. Jedes einzelne Stück dieses Meisterwerks war mit einem Stempel geprägt.

»Ich habe Sydney Parkinson, den Künstler an Bord, gebeten, das für mich zu machen«, erklärte er, als er ihr die feinen Miniaturen auf der Außenhülle zeigte. Auf einer Seite war sein Porträt zu sehen, auf der anderen das ihre. Beide waren vom Künstler signiert und mit Datum versehen.

Lianni betrachtete sie verwundert. »Das bist du.« Sie zeigte mit einem schlanken braunen Finger auf sein Porträt.

Er nickte schmunzelnd. »Und das bist du, Lianni.«

Mit funkelnden Augen sah sie sich ihr Miniaturporträt an. »Das bin ich?« Sie strahlte vor Stolz. »Ich bin schön, oder?«

»Ja, das bist du«, sagte er, schloss die Uhr und legte sie ihr in die Hand. »Das ist mein Geschenk. Pass gut darauf auf, mein Liebling, und denk jedes Mal an mich, wenn du es anschaust.«

Sie drückte die Uhr an ihre Brust. »Das ist meine?« Als er nickte, umfasste sie die Uhr noch fester, und eine Träne rann ihr über die Wange. »Du gehst an Bord, aber du gehst nicht fort.«

Jonathan küsste sie noch ein letztes Mal, ermahnte sie, die Uhr nie nass werden zu lassen oder den Schlüssel zu verlieren. Dann zwängte er sich durch das Gebüsch und lief an den Strand zum Ruderboot, das ihn zum Schiff zurückbringen würde.

Lianni folgte ihm kurz darauf und stand im Schatten der Bäume am Rand des Strandes. Sie sah zu, wie die Männer das kleine Boot zum großen Schiff hinausruderten, wie Jonathan über das Fallreep stieg und ihren Blicken entschwand. Sie schaute auf sein Geschenk und presste es ans Herz, als sich zum ersten Mal neues Leben in ihr rührte. Dank dieses Geschenks würde das Kind immer das Gesicht seines Vaters kennen.

Später an jenem Morgen trat Jonathan aus der Kabine und ging an Deck. Er hatte sich schon längst der schweren Überkleider entledigt und war dazu übergegangen, in der Hitze des Tages nur in Kniehose und Hemd zu arbeiten. Seine Hemdsärmel waren aufgekrempelt und ließen muskulöse, gebräunte Arme sehen. Die Haare hingen ihm lose ins Gesicht. Kurz nach der Ankunft in Tahiti war er achtzehn geworden, und er fühlte sich stark und belebt, nachdem er bei der Errichtung des Forts in Port Venus mit Hand angelegt hatte.

Die Sonne brannte auf seinen unbedeckten Kopf und blendete ihn, doch er versuchte nicht mehr, sich vor ihr zu schützen – nach dem Nebel und Schmutz von London genoss er sie sogar. Die drei Monate in Tahiti hatten jede Blässe und den Dünkel des Städters weggewischt. Und außerdem hatte diese Zeit seine Lust auf Entdeckung und Abenteuer noch verstärkt. Das Einzige, was er bedauerte, war Lianni. Sie hatte ihn verhext, er hatte in einem Paradies Narrenfreiheit genossen, dabei wünschte er sich von ganzem Herzen, Susan wiederzusehen. Sie war seine wahre Liebe, und das musste er ihr sagen.

Er lehnte sich an die Reling und schaute angestrengt ans Ufer, in Gedanken bei Susan und der gemeinsamen Zukunft, die sie trotz der Missbilligung ihrer Eltern geplant hatten.

»Ich frage mich, was unser Lieutenant will«, murmelte Josiah, als er sich zu seinem Neffen gesellte. Er tupfte sich das rote, schweißüberströmte Gesicht mit einem Taschentuch ab und zog den Hut tiefer in die Stirn. »Extravagant, zu dieser Morgenstunde eine Versammlung an Deck anzuberaumen. Die Hitze ist entsetzlich. Wie hältst du das nur aus?«

Jonathan schaute seinen Onkel mit einer Mischung aus Zuneigung und Empörung an. »Wieso ziehst du nicht wenigstens den Mantel aus, Onkel?«, spottete er. »Du wirst noch bei lebendigem Leib geröstet.«

Der alte Mann funkelte ihn unter dem weiten Rand seines altmodischen Hutes wütend an und nahm mit einem Blick die lockere Kleidung seines Neffen auf. »Für einen Mann in meinem Alter gehört es sich nicht, wie ein Eingeborener rumzulaufen«, brummte er. »Wenn deine Mutter dich jetzt sehen könnte, würde sie vor Entsetzen in Ohnmacht fallen. Du siehst aus wie ein verdammter Zigeuner.«

»Wenigstens fühle ich mich wohl«, erwiderte Jonathan heiter.

»Hmm.«

Spekulationen über diese Versammlung hatten unter Passagieren und Mannschaft die Runde gemacht, sobald sie anberaumt worden war; es wurde viel debattiert und es herrschte eine erwartungsvolle Stimmung, als die Schiffsglocke die Uhrzeit schlug. Cook erschien auf dem Achterdeck, und beim Anblick des königlichen Einheimischen an seiner Seite lief ein erregtes Raunen durch die Reihen der Passagiere.

»Er stellt den anderen nur den eingeborenen Priester vor«, murmelte Josiah. »Und wir wissen, warum der hier ist.«

»Ich habe Befehle von der Regierung Seiner Majestät, die ich bisher noch nicht offenlegen konnte. Der Grund wird bald ersichtlich sein.« Cook hielt inne, und erneut wurde getuschelt. »Ich habe Tupaia, den Priester aus Tahiti, gebeten, uns auf der nächsten Etappe unserer Reise als Dolmetscher zu begleiten. Nachdem wir viele andere Inseln in dieser Region kartographiert haben, segeln wir nun bis zum vierzigsten Breitengrad nach Süden, um die Frage zu lösen, ob es einen großen südlichen Kontinent gibt.«

Nach dieser Ankündigung trat verblüfftes Schweigen ein. Jonathan und sein Onkel tauschten ungläubige Blicke.

»Wenn wir kein Land finden, werden wir nach Westen bis zur Ostseite des Landes segeln, von dem Tasman berichtete, und erkunden, ob es ein Ausläufer des Polarlandes ist, das Jakob Le Maire bestimmte – oder ob es ein eigenständiges Land ist.«

Jonathan vermochte seine Erregung kaum zu zügeln und grinste seinen Onkel breit an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Cook zuwandte.

»Alle, die nicht an Bord bleiben wollen, werden auf der Seagull zurück nach England fahren können, die in etwa einer Woche hier eintreffen soll. Ich habe meinen Ersten Offizier gebeten, eine Liste derer zusammenzustellen, die in Tahiti bleiben, und ich bitte darum, dass sie bis morgen vor Sonnenuntergang gepackt haben, damit sie von Bord gehen können.« Cook verlor nicht viele Worte. Er hatte alles gesagt, was er sagen wollte, drehte seinem verblüfften Publikum den Rücken zu und zog sich mit dem Priester in seine Kabine zurück.

»Deshalb also hat man Dalrymple nicht zum Leiter dieser Expedition gewählt«, flüsterte Josiah. »Seine Ansichten waren zu weit verbreitet, seine Papiere über das Land im Süden zu oft gelesen. Die Admiralität und der König wollten nicht, dass die Franzosen und die Spanier den wahren Grund für unser Wagnis errieten.«

Begeistert packte Jonathan seinen Onkel am Arm. »Der Durchgang der Venus vor der Sonne hat ihnen nur den Vorwand geliefert. O Onkel, überleg doch nur, wir stehen vielleicht kurz davor, einen neuen Kontinent zu entdecken!«

Josiah blickte so finster drein, dass seine Augenbrauen aufeinandertrafen. »Ich weiß nicht«, murmelte er. »Deine Mutter hat mir die Verantwortung für deine Sicherheit übertragen, und bisher warst du eine rechte Nervensäge, fängst ein Techtelmechtel mit dieser Eingeborenen an und kleidest dich wie einer aus der Gosse. Der Herr im Himmel mag wissen, was noch weiter südlich passiert, und diese Reise, die Cook da vorschlägt, könnte voller echter Gefahren stecken.«

»Aber wir müssen mitfahren«, forderte Jonathan und krallte sich mit einer Hand in den dicken Ärmelstoff der Jacke. »Verstehst du denn nicht, Onkel? Es ist die Chance festzustellen, ob die Legende vom großen südlichen Kontinent Wahrheit oder Märchen ist. Das kannst du uns doch nicht versagen, oder?«

Josiah nuschelte etwas Unverständliches vor sich hin und fummelte an seinem Taschentuch. »Deine Mutter wird es mir nicht danken, wenn dir etwas zustößt, mein Junge«, sagte er barsch. »Und ich bin zu alt für Abenteuer – besonders in so einem kleinen Kahn wie diesem hier.« Mit einer verächtlichen Handbewegung deutete er auf die Masten der Endeavour.

»Seit wann hast du Angst, etwas außer der Reihe zu tun – Autoritäten zu missachten, Regeln zu brechen und deine Meinung zu sagen? Was diesen kleinen Kahn betrifft, er hat uns sicher bis hierher gebracht, und Cook hat sich als hervorragender Kommandant erwiesen.«

Josiahs Augen, Hals und Gesicht liefen angesichts des vorlauten Tons seines Neffen rot an.

Jonathan merkte, dass er die Grenze des Schicklichen überschritten hatte. »Denk doch nur an die Anerkennung, die man uns daheim in England zollen wird, wenn wir dieses Land im Süden tatsächlich finden«, schmeichelte er. »Man wird die Entdecker feiern, und vielleicht werden sie sogar vom König belohnt.«

Josiah wischte sich das Gesicht ab und schaute angestrengt in die Ferne, doch Jonathan sah den nachdenklichen Schimmer in seinen Augen und hakte noch einmal nach. »Das Ganze kann in die Geschichte eingehen, Onkel. Man wird die Entdecker bitten, etwas über das Thema zu schreiben und Vorträge in ganz England zu halten – wenn nicht sogar in Europa. Und was ist mit der Astronomie der südlichen Länder? Würdest du dir das nicht gern selbst ansehen?«

Josiah stieß einen herzzerreißenden Seufzer aus und rammte die Hände in die Taschen. »Da du anscheinend wild entschlossen bist, deinen Willen durchzusetzen, muss ich mich wohl damit einverstanden erklären, dich zu begleiten. Aber wenn ich an Seekrankheit sterbe oder im Kochtopf eines Wilden lande, dann wirst du deiner Mutter Rede und Antwort stehen müssen.«

Jonathans Siegesruf stieg bis ins Krähennest hinauf und ließ die anderen Passagiere zusammenfahren. Er drückte den alten Brummbär in einer heftigen Umarmung an sich. »Du wirst es nicht bereuen«, versprach er.

»Hmm«, lautete die Antwort, als Josiah der Hut vom Kopf rutschte und er ihn gerade noch auffing, bevor er ins Meer fiel. »Krieg dich wieder ein. Denk an den Anstand.«

»Scheiß auf den Anstand«, rief Jonathan, packte den Hut und warf ihn in hohem Bogen über das Wasser. »Auf ins Abenteuer! Lass uns den großen südlichen Kontinent finden!«

Waymbuurr (Cooktown, Australien), September 1769

Das Land war vor kurzem geflämmt worden, die Erde war stellenweise noch schwarz, die silberne, jetzt verkohlte Rinde der Bäume löste sich ab. Dennoch kehrte in Form von kleinen grünen Sprösslingen und aufbrechenden Knospen bereits Leben in die Natur zurück, und Anabarru wusste, dass damit bald die grasenden Tiere wieder hierher gelockt würden. Wenn die Regenzeit anbräche, wären hier gute Jagdgründe.

Beinahe geräuschlos überquerte sie auf bloßen Füßen rasch den versengten Boden und steuerte die Hügel an, die sich wie die Brüste einer Frau über dem Waldboden erhoben. Die Hitze war gewaltig, der Himmel wolkenlos, und das Zischen unzähliger Insekten begleitete sie. Vögel flatterten in den Bäumen, und Spinnen webten ihre tödlichen Netze zwischen den Ästen, um alles einzufangen, was nicht auf der Hut war. Anabarru aber hatte ein geübtes Auge und kannte sich von Kindesbeinen an in ihrer Umgebung aus; sie war sich der Gefahren bewusst – sie hatte viele Monate der Einsamkeit mit ihnen verbracht, hatte gejagt und gefischt, war allmählich kräftiger geworden und hatte sich daran gewöhnt, für sich selbst zu sorgen. Jetzt war ihre Zeit gekommen, sich der Bürde zu entledigen, frei zu werden, um nach Hause zurückzukehren.

Sie eilte weiter über das zu den beiden Gipfeln hoch über den Bäumen ansteigende Land. Die Schmerzen nahmen zu, und sie musste sich beeilen. Als die Sonne allmählich Schatten hinter sie warf und ihr direkt in die Augen schien, blieb sie stehen, um Atem zu schöpfen, den Schmerz zu ertragen und ihren Standort zu überprüfen. Die weichen, sinnlichen Hügel waren jetzt so nah, dass sie jeden einzelnen Baum ausmachen konnte, der darauf wuchs. Von ihrem hohen Aussichtspunkt konnte sie über die Wipfel der höchsten Bäume hinweg das weite Land sehen, das sich ringsum bis zum Horizont erstreckte, und über das glitzernde Wasser tief unten, wo die anderen Frauen angeln würden.

Sie klopfte mit ihrem Grabstock auf den Boden. Es klang hohl. Da wusste sie, dass sie ihr Ziel beinahe erreicht hatte. Vorsichtig ging sie über den glatten Fels auf einen schmalen Spalt zwischen zwei Wächtersteinen zu, die in Jahrhunderten von Wind und Regen geformt worden waren. Ihre Zehen gruben sich in die lockere Erde, und ihre Hände griffen nach den starken Pflanzen, die an den Seiten der Felsen wuchsen. Sie schlitterte und rutschte den steilen Abhang hinunter, bis sie das Plateau über dem Waldboden erreicht hatte.

Die Frau des Ältesten wartete auf sie; das Wissen vieler Jahre hatte sie rechtzeitig hergeführt. Ein kleines Feuer brannte, dessen Rauch aus dem Eingang der Höhle zog; sie sang die rituellen Lieder und schleifte das Steinwerkzeug an einem Fels.

Anabarru hockte sich an den Rand und murmelte die alten Gebete an die Ahnen, mit denen sie um Hilfe bei der bevorstehenden Tortur bat. Als sie mit ihren Gebeten fertig war, schaute sie eine Weile hinaus über den Wald und stieg dann über den Rand, um in die Geburtshöhle zu klettern.

Es war eine heilige Stätte, die nur Frauen betreten konnten – kein Mann, und sei er noch so bedeutend, durfte wissen, was hier vor sich ging: Die Rituale und Zeremonien um die Geburt eines Kindes durften außerhalb dieses Ortes nicht preisgegeben werden.

Die Höhle hatte die Form eines gaffenden Mundes im felsigen Hügel, und zwischen ihren aufgeplatzten Lippen bot sie eine prächtige Aussicht auf die beiden Hügel und den darunter liegenden Wald. An den Rand hatte man spezielle Büsche gepflanzt, deren Beeren und Blätter die Wehen erleichterten. Der Boden war übersät mit der Asche vieler Feuerstellen, kleinen Knochen von Tieren und Gräten von Fischen, die in den langen Stunden der Wache als Nahrung gedient hatten. Im Schlund der Höhle befanden sich ockerfarbene Zeichnungen, in denen Frauen ihre Geschichte erzählten. Die meisten waren verblasst, übermalt oder von Flechten überwuchert; an manchen Stellen, an denen Regen eingedrungen war, war auch der Fels abgebröckelt.

Die ältere Frau winkte Anabarru zu sich, und nach kurzer Untersuchung nickte sie zustimmend. »Es ist bald so weit. Nimm die Beeren hier, sie werden dir helfen.«

Anabarru legte ihren Talismanfelsbrocken hinten in die Höhle und sah, wie die Sonne darin funkelte, als sie sich auf den warmen Steinboden setzte und das Obst aß. Der Felsbrocken hatte sie durch ihr Exil begleitet, nun aber spürte sie eine gewisse Erleichterung, dass sie ihn hier zurücklassen konnte. Schließlich erinnerte er sie an die schlimmen Ereignisse, derentwegen sie jetzt in dieser Höhle saß. Sobald sie gereinigt wäre, hätte sie keine Verwendung mehr dafür.

Als der Schmerz stärker wurde und das Kind sich senkte, nahm die Frau des Ältesten ruhig und gelassen die Zügel in die Hand.

Anabarru erstickte beinahe am Rauch des Feuers, und die Beeren linderten die Schmerzen anscheinend auch nicht mehr. Schwitzend strengte sie sich an, ihren Körper vom Kind des Lizard zu befreien. Es schien sie nur ungern verlassen zu wollen. Dann wurde es mit einem Schwall aus Wasser und Blut geboren.

Die ältere Frau packte den zarten Hals und drehte ihn mit einem Ruck um, noch ehe das Kind den ersten Schrei ausstoßen und seinem Geist Leben einhauchen konnte. Geschafft.

Anabarru lag still da, während die Nabelschnur durchtrennt und abgebunden wurde. Ein letztes Mal pressen, und die Nachgeburt rutschte hinaus. Sie wurde unverzüglich ins qualmende Feuer gelegt, damit sie verbrannte, bevor man sie mit dem Kind begrub. Sie schloss die Augen, während die rituellen Gebete gesprochen wurden und die Waschzeremonie begann. Sie spürte kein Bedauern, kein Mitleid mit ihrem toten Kind; so war es bei ihnen schon von Anbeginn aller Zeiten gewesen. Jetzt konnte sie zu ihrer Familie zurückkehren.

Oktober 1769, vor Neuseeland

Der Schiffsjunge Nick sichtete die Landspitze, der dann Cook ihm zu Ehren den Namen Young Nicks Head gab. Zwei Tage später lagen sie in einer Bucht vor Anker, die Cook schließlich Poverty Bay nannte, da dort keine Vorräte für das Schiff zu finden waren. Sie hatten die von Abel Tasman entdeckte Nordinsel Neuseelands erreicht. Jonathan und die anderen Passagiere blieben an Bord, während Cook, seine Offiziere, die stärksten seiner Seeleute und der Dolmetscher aus Tahiti an Land gingen. Josiah reichte Jonathan das Fernrohr. »Meine Augen sind nicht so gut, mein Junge. Sag mir, was du siehst.«

Jonathan spähte durch das Messingrohr und berichtete, dass Cook und seine Begleiter auf furchterregende dunkelhäutige Krieger stießen, die am Körper und im Gesicht tätowiert waren und deren Empfang alles andere als freundlich wirkte. Sie standen singend und mit den Füßen stampfend am Ufer, machten eigenartige, ziemlich einschüchternde Gesten, streckten die Zunge heraus und rissen die starren Augen weit auf. Sie trugen Speere und Keulen, und es bestand kein Zweifel, dass sie richtige Wilde waren.

»Mir gefällt die Sache nicht«, murmelte Jonathan. »Was macht nur dieser Idiot, der prahlerisch mit seinem Schwert vor ihnen herumfuchtelt?«

Sein Onkel hatte keine Zeit zu antworten, denn ein Maori entriss dem Offizier plötzlich das Schwert und machte sich über den Strand aus dem Staub. Der Offizier zog die Pistole und schoss. Der Knall hallte in der verlassenen Bucht wider. Unter den Maoris brach große Bestürzung aus, als ihr Bruder tot umfiel.

Cook und die anderen zogen sich rasch in das kleine Boot zurück, in dem die Seeleute sich bereits in die Riemen legten. Die Maoris, verwirrt, verängstigt und wütend über die mysteriöse Art und Weise, den Tod herbeizuführen, drängten sich am Strand zusammen. Als sie merkten, dass sich der Mörder ihres Bruders entfernte, erhoben sie sich gleichzeitig und rissen unter zornigem Gebrüll ihre Speere hoch.

Die Seeleute ruderten noch schneller, und ein oder zwei Speere drangen in die Seiten des Bootes. Sie legten zu und waren bald außer Reichweite, so dass die restlichen Speere ins Wasser fielen, ohne Schaden anzurichten.

Jonathan eilte an die Reling und half den Männern an Bord, während die Maoris in ihre langen Kanus stiegen und sich erstaunlich schnell näherten. Cook ging mit langen Schritten ans Ruder und gab lauthals Befehle. Im Nu blähten sich die Segel, und der Anker war gelichtet.

Jonathan stand an Deck, das Haar vom Wind zerzaust, im Gesicht den scharfen Geschmack der Gischt, während die Endeavour durch die hohen Wogen pflügte. Am liebsten hätte er vor Freude laut aufgelacht – das war das Abenteuer, von dem er als Junge träumte, als er zugesehen hatte, wie die Schiffe an jenem winzigen Hafen in Cornwall vorbeisegelten.

Vier

April 1770, Mousehole

Susan Penhalligan stand bei den anderen auf dem schmalen Kai und schaute aufs Meer hinaus. Der Wind zerrte an ihrem Haar und klebte ihr den langen Rock um die Beine; sie zog den Wollschal fester um die Schultern. Doch hatte die Kälte, die sie betäubte, nur wenig mit dem frostigen Wind zu tun – sie ging tiefer; es war, als kralle sich eine Hand aus dem Grab in ihr Innerstes.

Unerbittlich prallte das Meer gegen die graue, halbrunde Mole, die vom Kai aus wie ein kräftiger Arm ins Wasser ragte. Die Gischt spritzte hoch in den Himmel, wurde dort vom Wind gepackt, peitschte wie Eisnadeln in ihr Gesicht und durchnässte sie bis auf die Haut. Sie neigte ihr Kinn in den dürftigen Schutz des Schals, grub die kalten, nackten Zehen in die Kieselsteine, lehnte sich dem Wind entgegen und versuchte, seinem Ansturm Widerstand zu leisten. Nur vier von zehn Booten hatten es zurückgeschafft, und als es dunkel wurde, begann die Hoffnung mit dem trüben Licht zu schwinden.

Alle Steinkaten in Mousehole waren leer, doch in jedem Fenster brannte eine Laterne, um die Männer nach Hause zu leiten. Susan warf einen Blick auf ihre Mutter und merkte, dass Maud Penhalligan trotz ihres gefassten Äußeren vor Sorge verging. Sie bewegte kaum die Augenlider, während sie in die sturmgepeitschte Nacht starrte; ihre Hände drückten den zwölfjährigen Billy, den jüngsten ihrer sechs Söhne, ans Herz, als könne sie in diese Umarmung auch die anderen Söhne einschließen und diese und ihren Vater so am Leben erhalten.

Susan umfasste die schmale Taille ihrer Mutter, aber deren Anspannung ließ nicht nach. Die Mutter konzentrierte sich ganz auf die tobende See und hielt verzweifelt nach dem kleinen Boot Ausschau, das bestimmt darum kämpfte, nach Hause zurückzukehren. Die Frauen und Freundinnen ihrer Brüder klammerten sich Hilfe suchend aneinander, und Billy stand in der Umarmung seiner Mutter wie eine Statue. Ein gebrochenes Bein war der Grund, dass er nicht mit ihnen hinausgefahren war, und die Qual in seinen Augen war ein beredtes Zeichen seiner Erleichterung und seiner Schuldgefühle – er hatte das Meer schon immer gehasst.

Susan ließ den Blick über den Anleger schweifen und sah die vertrauten Gesichter all derer, die ihre Furcht miteinander teilten und wussten, wie schwer es war, guten Mutes zu bleiben und die Hoffnung aufrechtzuerhalten. Alte Männer nuckelten an ihrer Pfeife: Sie hatten blasse Augen in zerfurchten und von vielen Jahren auf See verwitterten Gesichtern. Frauen drängten sich schweigend zusammen. Es war nicht die Zeit für Gespräche oder Mutmaßungen, nicht einmal für Dank um alle, die zurückgekommen waren – solange nicht der Verbleib auch des letzten Bootes bekannt war.

Schaudernd wandte Susan sich um. Sie lief durch den Regen, mit den bloßen Füßen in die Pfützen zwischen den zerbrochenen Pflastersteinen platschend, und erreichte die Kate. Sie schloss die Tür hinter sich, lehnte sich mit dem Rücken an das stabile Holz und versuchte, aus dieser Vertrautheit Kraft zu schöpfen. Sie war in diesem Haus zur Welt gekommen. Das Leben in dieser kleinen Fischergemeinde war hart, doch es war gesünder als das der Arbeiter im Zinnbergwerk, die unter der Erde lebten und kaum das Tageslicht sahen. Durch den Staub in ihren Lungen starben die meisten, noch bevor sie die mittleren Jahre erreicht hatten. Alte Fischer hingegen lebten weiter, um ihre Geschichten über das Meer zu erzählen, während sie halfen, Netze zu flicken, und nachfolgende Generationen ermunterten, in ihre Fußstapfen zu treten. Ihre Katen waren warm, sie hatten immer zu essen, und Krankheiten waren unter ihnen selten.

Trotzdem waren beide Arbeiten gefährlich. Die Schächte brachen ein, da die Minenbesitzer nur am Gewinn interessiert waren; die Männer erstickten oder wurden zermalmt. Fischer waren auf Gedeih und Verderb den Naturgewalten ausgeliefert. Susan hatte in ihrem jungen Leben den Verlust von Männern und Booten in einem solchen Sturm, wie er jetzt da draußen tobte, schon miterlebt. »O Gott«, stieß sie schluchzend hervor, »lass sie unversehrt! Bring sie nach Hause!«

Der Wind rüttelte an den stabilen Wänden und heulte durch den Kamin; dabei drückte er eine erstickende graue Rauchwolke in den einzigen Raum. Susan lauschte auf die Stille innerhalb der Kate, und erneut überlief sie ein kalter Schauer. Es war, als hielten diese vier Wände die Luft an und warteten auf eine Nachricht von denen, die hier wohnten.

Fest entschlossen, ihre Gedanken im Zaum zu halten, unterdrückte sie blinzelnd die aufsteigenden Tränen und eilte über den Steinboden an den Herd. Das einzige Licht kam von der Laterne am Fenster und dem Ofengitter, doch die flackernden Schatten waren vertraut und heimelig, so dass sie für einen Augenblick Trost empfand. Die düsteren Gedanken jedoch gingen ihr nicht aus dem Kopf, Panik überkam sie, als sie daran dachte, was aus ihnen werden sollte, wenn die Männer nicht zurückkamen. Wie sollten sie die Miete aufbringen? Würde Lady Cadwallader sie hinauswerfen? Es war bekannt, dass sie so etwas schon einmal gemacht hatte, als das Schicksal zugeschlagen hatte. Wenn doch nur Jonathan hier wäre – er würde dafür sorgen, dass sie nicht auf der Straße landeten.

»Du darfst nicht an Jonathan denken«, sagte sie leise. »Er kann dir nicht helfen. Niemand kann das.« Da sie nicht länger grübeln wollte, was das Schicksal bringen würde, stellte sie rasch den großen Kessel auf das Feuer. Während sie wartete, dass das Wasser kochte, raffte sie trockene Schals zusammen, schob die Füße in ihre abgetragenen Pantinen und griff nach einer Wolldecke. Es war nicht die erste Nacht, in der die Dorfbewohner auf dem Anleger Wache standen, und es würde nicht die letzte sein. Susan wusste, dass jeder, der diese schreckliche Nacht überlebte, möglichst warm und trocken zu halten war.

Nachdem der Tee fertig war, schüttete sie ihn in einen großen Tonkrug, versetzte ihn mit einem Löffel Honig und stöpselte den Krug zu. Was immer ihnen bevorstehen mochte, sie mussten bei Kräften bleiben. Einen Schal fest um den Kopf gewickelt, klemmte sie die Wolldecke und die übrigen Schals unter den Arm, nahm einige Zinnbecher und griff nach dem schweren Krug. Der Wind pfiff durch die Kate und schlug die Tür hinter ihr zu. Sie zog den Kopf ein und lief zurück an den Anleger, das Klappern der Holzpantinen auf dem Pflaster wurde vom Geräusch der an die Mole donnernden Wellen erstickt.

»Ich habe dir Tee mitgebracht«, versuchte sie den Wind zu übertönen, der wie die Todesfee Banshee heulte.

Maud konnte nicht lächeln, doch lag Dankbarkeit in ihren rot umrandeten Augen, als sie den Becher zwischen die steif gefrorenen und abgearbeiteten Hände nahm, um mit dem duftenden Dampf ihr sorgenvolles Gesicht zu wärmen.

Susan legte ihrer Mutter die Wolldecke über das durchnässte Haar, bevor sie einen Schal um Billys Kopf und Schultern wand und Tee an die anderen austeilte. Ganz offensichtlich gab es noch nichts Neues, denn aus den verhärmten Gesichtern blickten ihr vor Angst trübe Augen entgegen. »Warum gehst du nicht rein, Mum?«, rief sie ihr aus nächster Nähe ins Ohr, als sie zurückkam. Maud schüttelte nur den Kopf.

Susan betrachtete ihren jüngsten Bruder. Der Anblick schmerzte sie. Billy kämpfte gegen innere Dämonen und versuchte mit aller Macht ein Mann zu sein, hegte aber doch alle Ängste eines Kindes, dessen Welt zusammenzubrechen drohte. Da sie keine Worte des Trostes für ihn fand, legte sie die Arme um ihn und zog ihn trotz seines Widerstandes zu sich heran. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und hielt ihn so leidenschaftlich fest, wie ihre Mutter es getan hatte; erst als er sich mit einer Grimasse von ihr löste, dachte sie, dass er für diese Umarmung tatsächlich zu alt war. Sie schaute ihm nach, wie er sich entfernte, um sich in einen Eingang in der Nähe zu kauern und den Hafen zu beobachten.

Die vier Boote lagen an der Leeseite des Strandes, in sicherer Entfernung von den schweren Wellen, die durch die schmale Hafeneinfahrt donnerten und unablässig am Strandkies leckten. Bis auf die schwachen Lichter der Laternen war es stockdunkel, das Heulen des Windes erstickte das leise Weinen der Frauen. Sie fühlte Enttäuschung und Hilflosigkeit, bis blanke Wut sie überkam. Wie gern würde sie eins dieser Boote vom Kies holen und Segel setzen, um nach ihnen zu suchen. Aber sie wusste, dass mit Verwegenheit nichts zu gewinnen war. Sie konnte nur warten.

Mühsam drang der erste Schimmer der Morgendämmerung durch die schweren Wolken, wässrige Strahlen einer schwachen Sonne, die den ruhelosen Ozean silbrig überzogen, der jetzt nicht mehr ganz so wild gegen die graue Hafenmauer toste. Susan hatte den Rest der Nacht schlecht geschlafen, stets zwischen Hoffnung und Verzweiflung schwankend, als die Nachricht eintraf, dass es zwei weitere Boote und acht Männer in den Hafen geschafft hatten, die Penhalligans aber waren nicht darunter.

Krank vor Angst und Schwäche, erhob sie sich von der Bank am Kamin und ging aus dem Haus. Der Regen hatte aufgehört, und obwohl der Wind an ihr zerrte, als sie die schmale Pflasterstraße zum Kai hinunterging, war es nicht mehr so schneidend kalt. Die Sonne leuchtete auf dem nassen Pflaster, Möwen schrien, und das Meer zischte über den Kies. Im Hafen lagen keine Boote mehr, denn die Männer waren beim ersten Tageslicht ausgefahren, um nach Überlebenden zu suchen.

Susans Mund wurde trocken und ihr Herz pochte, als sie die einsame Gestalt an der niedrigen Mauer sitzen sah, die vor den Katen herführte und zum Kai gehörte. Maud war zwar kurz vor Tagesanbruch nach Hause gekommen, um sich trockene Sachen anzuziehen, doch ihr Gesicht war aschfahl gewesen, und ein bellender Husten hatte ihre schmale Brust zerrissen. Trotz Susans inständiger Bitten hatte sie sich geweigert, drinnen zu bleiben.

»Wo sind die anderen?«, erkundigte Susan sich nach den Frauen und Freundinnen ihrer Brüder. Die Sorge um die Mutter ließ ihre Stimme schärfer klingen als beabsichtigt.

»Ich habe sie zu ihren Müttern nach Hause geschickt«, sagte Maud. »Sie kommen bald wieder.«

»Und Billy?«

»Ist mit den Männern zur Suche ausgefahren.«

Susan wusste, dass Billy trotz des gebrochenen Beins und seiner Angst vor dem Meer für sein Alter großen Mut zeigte. Sie konnte nur beten, er möge gesund zurückkehren.

Der Tag zog sich hin, und als die verbleibenden Boote der Fischereiflotte von Mousehole nacheinander von ihrer ergebnislosen Suche zurückkehrten, wurde das Schweigen immer dichter.

In jener Nacht schlug der Sturm noch einmal zu, und in der stillen, bitteren Morgendämmerung, die darauf folgte, sammelten die Frauen ihre Kinder und drehten dem Meer den Rücken zu. Mit ihren Männern war die Hoffnung gestorben. Die Zeit der Trauer war gekommen.

April 1770, Tasmanische See

In vier Monaten wären sie genau zwei Jahre auf See, und Jonathan würde seinen neunzehnten Geburtstag feiern. Er lag in seiner unbequemen Koje und hörte seinen Onkel schnarchen. Der Ärmste kränkelte, seit sie Neuseeland verlassen hatten, und Jonathan machte sich Sorgen. Der Schiffsarzt hatte sich die größte Mühe gegeben, doch Josiah Wimborne war kein Seemann; beim leichtesten Schlingern oder Stampfen der Endeavour wurde er grün im Gesicht und musste sich hinlegen.

Wenn das Wetter sich nicht bald beruhigte, würde der alte Mann sterben, denn er hatte kaum etwas gegessen und konnte nur hin und wieder einen kleinen Schluck Wasser oder Brandy zu sich nehmen. Jonathan wurde kalt bei dem Gedanken, den Mann zu verlieren, der wie ein Vater für ihn war. Er hätte nicht darauf bestehen sollen, dass sie die Fahrt über Tahiti hinaus noch weiter fortsetzten. Das Wetter war entsetzlich gewesen: Sie waren infolge widriger Windverhältnisse wiederholt vom Kurs abgekommen, und bis auf zwei Monate auf Reede in einer geschützten Bucht der Nordinsel von Neuseeland hatten sie seither nur gegen Wind und See angekämpft. Das Wetter war für diese südlichen Gewässer außergewöhnlich, selbst die Matrosen waren erschöpft von dem ständigen Kampf, das Schiff über Wasser zu halten.

Tief seufzend stand Jonathan auf und schaute sich in dem überfüllten Raum um, der bis in alle Ecken mit Kisten und Kästen vollgestopft war. Angesichts der Tatenlosigkeit der vergangenen Monate spürte er eine innere Unruhe; der Gestank nach Krankheit und die beengte Atmosphäre der winzigen Kabine verursachten ihm Kopfschmerzen. Er brauchte frische Luft und Bewegung.

Er griff nach einem schweren Überzieher und ging leise aus der Kabine. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, überfielen ihn Wind und Regen, zerrten an seinen Kleidern und zerzausten sein Haar. Unsicher schritt er über das verlassene Deck und genoss beinahe die Nadelstiche des Regens. Alles war besser, als in der schrecklichen Kabine zu sitzen; außerdem wusch der Regen den Gestank nach Krankheit ab, der ihnen allen neuerdings anzuhaften schien.

Nach vielen windigen Monaten, in denen sie Neuseeland kartographiert hatten, waren sie schließlich in einer geschützten Bucht vor Anker gegangen, hatten die Vorräte erneuert und waren vor achtzehn Tagen wieder in See gestochen. Das schlechte Wetter verfolgte sie, der Wind blies unablässig, und der Seegang war hoch. Sie segelten nach Westen und nahmen Kurs auf Van Diemen’s Land und die Küste von New Holland. Von dort aus würden sie nach Norden mit Kurs auf Ostindien und England segeln. Das Abenteuer war fast zu Ende.

Die Endeavour bockte und stampfte. Die Seeleute hatten größte Mühe, das Großsegel einzuholen, damit die Last auf Fock, Besan- und Kreuzstagsegel lag, während Gischt und Regen über das Deck fegten und sie bis auf die Haut durchnässten.

Er klammerte sich an die Reling, die Füße fest verankert, so dass er die Schiffsbewegungen mitmachen konnte. Die stürmischen Gewässer erinnerten ihn an Cornwall, wie dort das Meer in die Häfen spülte und an die Klippen donnerte. Hier aber gab es keine Klippen, kein Land war zu sehen, und er bekam es wieder mit der Angst zu tun, wie schon einmal, als sie beinahe an einem großen Riff vor Neuseeland gesunken waren. Sie waren weit entfernt von der Zivilisation – weit weg von der Heimat –, und die schiere Größe und Macht des Meeres zeigten ihm, wie klein und verletzlich sie alle waren.

In letzter Zeit hatte er überlegt, wie er sich nach seiner Rückkehr in ein normales Leben einfügen würde. Nach dieser Reise würde ihm dieses Leben nüchtern vorkommen; er konnte sich nicht vorstellen, in Cornwall das Anwesen der Familie zu verwalten, seine Bildung in London zu erweitern oder mit Erreichen der Volljährigkeit seinen Platz im Oberhaus einzunehmen.

Über den langweiligen Abrechnungen des Anwesens zu sitzen, reizte ihn ganz und gar nicht, und ihm war klar, dass diese Reise nur die erste von vielen wäre. Er war den Verlockungen der Freiheit des Reisens erlegen, und ungeachtet dessen, was man von ihm als Lord Jonathan Cadwallader erwartete, plante er, Susan zu heiraten. Gemeinsam würden sie ein neues Leben weit weg von den geisttötenden Gepflogenheiten in England beginnen.

Die Erinnerung an Susans Lächeln, an ihr langes, wehendes Haar und an ihre schönen blauen Augen entfachten in ihm die Sehnsucht, sie wiederzusehen. Das Leben eines Forschers musste nicht einsam sein, und seine Susan war schon immer neugierig auf das gewesen, was hinter dem Horizont lag. Die Versprechen, die er damals in Mousehole gegeben hatte, würde er nicht brechen, schwor er sich.

Er senkte den Kopf, als ihm der Regen ins Gesicht schlug. Er war kein Kind mehr, genauso wenig wie Susan – und das war es, worauf es ankam. Es war an der Zeit, die Chance auf ein gutes Leben zu zweit zu ergreifen und auf alle Konventionen zu pfeifen. Er seufzte tief, denn er wusste, welchen Ärger das auslösen würde. Warum nur musste das Leben so kompliziert sein?

Er wandte dem Meer den Rücken zu und ging vorsichtig über das Deck zu der kleinen Kabine, die für Offiziere und Passagiere eingerichtet worden war. Mit ihren bequemen Stühlen, der gut bestückten Bibliothek und dem Geruch nach Leder, Brandy und Pfeifenrauch war sie zum Lieblingsaufenthalt für die Passagiere geworden, die nicht seekrank waren und sich dort die langen Stunden der Untätigkeit vertrieben. Jonathan lugte durch das Fenster und sah, dass nur zwei Passagiere dort saßen. Die raue See forderte eben ihren Tribut.

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, stieg ihm der Geruch nach feuchten Hunden in die Nase. Die drei Windhunde hatten sich auf dem Boden ausgestreckt und bewegten sich nur, um sich zu kratzen oder nach lästigen Fliegen zu schnappen. Ihr Herr, der wohlhabende Naturwissenschaftler Joseph Banks, schwadronierte wie üblich, ohne Jonathan zur Kenntnis zu nehmen. Sydney Parkinson hingegen schenkte ihm ein kurzes Lächeln.

Jonathan erwiderte es. »Hallo, Syd. Ziemlich stürmisch heute, selbst für Hunde.«

Sydney versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Sie waren nämlich beide der Ansicht, dass Banks mit seinen Schimpftiraden auf Lieutenant Cook ihre Nerven strapazierte, dass seine Hunde zum Himmel stanken und ein ständiges Ärgernis waren. Dabei würde Sydney eine solche Meinung niemals in Hörweite seines Mentors und Wohltäters Banks äußern, dazu war er als Schotte aus Edinburgh viel zu pfiffig.

Sydney war Quäker, und obwohl er fünf Jahre älter war als Jonathan, waren die beiden jungen Männer während der Reise enge Freunde geworden. Sydney war ein begnadeter Künstler – er war es gewesen, der die Miniaturen auf Jonathans Taschenuhr gemalt hatte. Joseph Banks war auf ihn aufmerksam geworden und hatte es ihm ermöglicht, als Assistent des offiziellen Künstlers Alexander Buchan an Bord der Endeavour zu kommen. Der Unglückliche war gestorben, noch ehe sie überhaupt Tahiti erreicht hatten, weshalb Sydney ständig mit botanischen Zeichnungen und naturwissenschaftlichen Exemplaren zu tun hatte. Es war eine verantwortungsvolle Aufgabe für einen so jungen Mann. Oft verbrachte er die ganze Nacht damit, eine Zeichnung fertigzustellen.

Jonathan goss sich ein Glas Brandy ein, ging um Banks’ drei Windhunde herum, die den größten Teil des Bodens für sich beanspruchten, und setzte sich mit einem Buch in einen Sessel. Es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren, da Banks seinen Monolog fortsetzte. Jonathan hatte Lust, sich einzuschalten und zu widersprechen, denn sein Gerede enthielt nur heiße Luft; Banks legte die überhebliche Selbstgerechtigkeit eines Menschen an den Tag, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Doch Jonathan wusste, dass er seine Ansichten nicht schätzen und das Ganze in einer hitzigen Debatte enden würde.

Die Atmosphäre auf der Endeavour hatte sich verändert, als sie den südlichsten Zipfel von Neuseeland umrundeten. Banks hatte darauf bestanden, Cook solle die tiefen Fjorde an der Westküste befahren. Cook hatte jedoch erkannt, wie gefährlich es wäre, eine Westküste bei Westwind mit einem Segelschiff zu befahren. Sich in einen schmalen Fjord zu begeben, in dem Wendemanöver schwierig, wenn nicht sogar unmöglich waren, wäre gelinde gesagt töricht gewesen. Die Beschaffenheit des Fjords ließ auf felsigen Grund schließen; dieser würde einem Anker kaum Halt bieten, und Cook hatte abgelehnt, sein Schiff aufs Spiel zu setzen – zu Recht, wie Jonathan meinte.

Banks’ Stolz war angekratzt, und obwohl er unterkühlt höflich blieb, wenn er mit Cook zu tun hatte, verpasste er keine Gelegenheit, kundzutun, Cook habe einfach nicht die Courage, diese verlockenden Wasserwege zu erforschen. Die anderen Passagiere wollten sich nur ungern auf den Streit einlassen und weigerten sich, Partei zu ergreifen. Cook ließ sich durch diese Angriffe äußerlich nicht beeindrucken – er ging einfach darüber hinweg.

Jonathan trank seinen Brandy aus und klappte das Buch zu. Der Modergeruch in seiner Kabine war letztlich doch erträglicher als Banks’ Geschwafel. Er fing den Blick seines Freundes auf und zwinkerte ihm mitfühlend zu. Der arme Sydney, dachte er, als er erneut über die verdammten Hunde stieg und zur Tür ging. Banks hatte ihn mittlerweile in die Enge getrieben.

April 1770, Mousehole

Die Granitkirche St. Pol de Leon lag knapp eine Meile landeinwärts hoch auf dem Berg über dem Dorf; sie war umgeben von windgebeugten Bäumen, aufgerichteten Steinen und winzigen Katen aus Granit. Das in die Kirchhofmauer eingelassene keltische Kreuz war über tausend Jahre alt. Über den fast wolkenlosen Himmel kreisten schreiende Möwen, und in der Ferne weit unten glänzte das Meer gütig in der Sonne, jetzt da seine furchtbare Gewalt gezähmt und der Sturm vorüber war.

Die von der Flotte übrig gebliebenen Fischerboote dümpelten unten im Hafen vor Anker, die Netze und Fischkörbe im Bug gestapelt. Das Dorf war still und düster, denn die Bewohner der Katen waren den vertrauten, gewundenen Pfad hinaufgegangen, den sie jeden Sonntag beschritten, um zu hören, wie Ezra Collinson die Seelen der Verstorbenen Gott anvertraute.

Ezra hatte die Gemeinde vor einem Jahr übernommen. Er war ein alleinstehender Mann von unbestimmbarem Alter – die Allgemeinheit war jedoch zu dem Schluss gekommen, dass er auf die dreißig zuging und daher dringend eine Frau brauchte. Mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen hätte er eigentlich gut aussehen müssen, doch seine Nase war zu lang, und seine schwermütige Miene verzog sich nur selten zu einem Lächeln. Der geschmeidige Körper mit den langen Gliedmaßen im schwarzen Überzieher war zu einem vertrauten Anblick geworden, wenn er über die Hügel und am Ufer entlangtrottete. In der Kirche ein mitreißender Redner, schien er sonst so in seiner Berufung aufzugehen, dass er kaum Zeit für Geselligkeit hatte, es sei denn, Lady Cadwallader befahl, er möge sich im Herrenhaus blicken lassen.

Die Worte ihres Pastors klangen noch in ihren Ohren, als die Gemeindemitglieder sich langsam von den harten Bänken erhoben und zur Tür schlurften, wobei die Holzpantinen auf dem kalten Steinboden klapperten. Draußen machten sie sich an den steilen Abstieg ins Tal zum Dorf hinunter. Sie hatten versucht, seiner Predigt etwas Aufmunterndes zu entnehmen, doch das Himmelreich schien von der Realität des Lebens ohne ihre Söhne und Ehemänner sehr weit entfernt. Es war, als hätte Gott sie verlassen: Auch der stärkste Glaube würde ihre Männer nicht wieder nach Hause bringen oder ihr Leben erleichtern.

»Es ist nicht richtig, dass wir keine Leichen zu Grabe tragen können«, jammerte Maud, als sie den düsteren Kirchenraum verließen und in die Sonne hinaustraten. »Wie sollen wir denn trauern, wenn wir keinen Beweis dafür haben, dass sie tot sind?«

Susan gab den anderen zu verstehen, sie sollten ohne sie zurückgehen. Dann nahm sie Mauds Ellenbogen, als ihre Mutter sich unter dem bellenden Husten krümmte. Sie hatten diese Unterhaltung schon einmal geführt, noch immer wollte ihre Mutter nicht einsehen, dass ihre Männer tot waren. »Es ist über eine Woche her«, murmelte sie im kornischen Dialekt, den sie untereinander noch immer benutzten. »Für unsereinen geschehen keine Wunder.«

Maud wischte sich mit einem Tuch den Mund ab und sank dankbar auf ein Büschel Hartgras, so dass der schäbige schwarze Rock sich aufblähte. »Ich weiß«, keuchte sie. »Aber ich kriege es einfach nicht in den Kopf, dass sie wirklich und wahrhaftig tot sind. Dass ich sie nie wiedersehen werde.« Der Schatten ihrer schlichten schwarzen Haube verschleierte ihr Gesicht, als sie in Tränen ausbrach.

»Ihr werdet sie im Reich Gottes sehen.« Ezra Collinson war unbemerkt herangetreten. Er legte Maud eine tröstende Hand auf die Schulter, das bleiche, schmale Gesicht in Sorgenfalten gelegt. »Sei fest im Glauben, Schwester.«

Maud schaute zu ihm auf; die blassblauen Augen schwammen in Tränen. Ihr Gesicht war aschfahl bis auf die hellroten Flecken, die durch das Fieber auf ihren Wangen entstanden waren. »Es ist nicht leicht, den Glauben zu wahren, Mr. Collinson«, sagte sie auf Englisch mit starkem Akzent. »Er bezahlt weder die Miete, noch ernährt er die Familie. Und den Schmerz lindert er auch nicht.«

»Irdische Bürden müssen in der sicheren Erkenntnis ertragen werden, dass wir damit unseren Platz zur rechten Seite Gottes verdient haben«, erwiderte der Geistliche. Seine bleichen, zarten Finger klammerten sich an die Ränder seines langen schwarzen Rocks, so wie bei der Predigt in der Kirche. »Gott prüft nur unseren Glauben.«

Susan hatte genug von diesem Gewäsch. Sie hatte sich mit diesem Mann nie recht anfreunden können, hatte nicht verstanden, wie er die Armut und schiere Verzweiflung seiner Gemeinde in Zeiten wie diesen ignorieren konnte. »Wir haben genug zu tragen, Mr. Collinson«, fuhr sie ihn an. »Wenn Gott so liebevoll ist, wie Sie sagen, warum hat Er uns dann unsere Männer genommen? Warum prüft Er uns überhaupt?«

Die eingefallenen Wangen wurden rot, während die dunklen Augen ihrem wütenden Blick auswichen. »Er hat Seine Gründe«, lautete die Antwort. »Es steht uns nicht zu, sie in Frage zu stellen.« Er klopfte Maud noch einmal auf die Schulter und schritt mit flatternden Rockschößen über den Kirchhof zu seinem Haus. Mit seinem festen Schuhwerk hatte er mit dem steinigen Grund zwischen dem Gras keine Probleme.

»Du solltest nicht so mit dem Pfarrer reden«, schimpfte Maud, die sich mühsam aufrichtete und Rock und Haube richtete.

»Was weiß der denn schon von Belastungen, wenn er in dem Haus da wohnt und einen Diener und eine Haushälterin hat, die um ihn herumwuseln? Er ist sein ganzes Leben lang keiner ehrlichen Arbeit nachgegangen, trotzdem predigt er von Bürde und Leid, als würde er davon was verstehen. Sieh dir doch nur seine Hände an – weich wie die der vornehmen Lady.«

Maud packte ihren Arm und stützte sich schwer ab, um Luft zu holen. Der Kummer hatte sie gebeugt, hatte ihr die frühere Lebensenergie entzogen und sie altern lassen. Dennoch war sie erst Anfang vierzig, das dunkelbraune Haar hatte erstaunlich wenig graue Strähnen. »Er ist ein guter Mann, Susan«, keuchte sie. »Du tätest gut daran, wenn du es dir für später merken würdest.«

Stirnrunzelnd zog Susan sich den Schal über die vom Wind zerzausten Haare und entspannte ihren Brustkorb unter dem engen Mieder. Sie hatte bereits alle Nähte ausgelassen, und nun blieb ihr nichts anderes übrig, als möglichst flach zu atmen. »Wieso?«

Maud wurde von einem Hustenanfall bis ins Mark geschüttelt, so dass sie nicht antworten konnte. Die Nacht am Kai hatte ihren Preis von einer gesundheitlichen Verfassung gefordert, die ohnehin durch die schwere Arbeit an den Tischen, an denen Fische ausgenommen wurden, und an den Heringsfässern angeschlagen war. Als sie schließlich sprechen konnte, tröpfelten ihre Worte wie Eiswasser über Susans Rücken.

»Er kommt heute zu uns und wird um deine Hand anhalten.«

Susan glaubte sich verhört zu haben; doch blitzte in Mauds Augen ein entschlossenes Leuchten auf, an dem sie sah, dass sie ihre Mutter richtig verstanden hatte. »Du hast Fieber«, sagte sie, nervös lachend. »Du weißt nicht, was du sagst.«

Maud klammerte sich noch fester an Susans Arm und zwang sie, durch das hohe Gras zum Pfad zu gehen, der sie zurück ins Dorf führen würde. »Vor zehn Tagen hat er mit deinem Vater gesprochen«, sagte sie, und bei der Erwähnung ihres Mannes brach ihr die Stimme. »Wir haben darüber geredet, und ich wollte es mit dir besprechen, als dein Vater … dein Vater und die Jungen …«

Sie verstummte. Beide dachten sie an den letzten Morgen, an dem ihre Männer früh aus dem Haus gegangen waren, um den Sardinenschwarm zu fangen, der weit vor der Landspitze gesichtet worden war.

»Ich will ihn nicht heiraten.« Susan stand aufrecht im Gras, das rauschend um die schrägen Grabsteine und Granitdenkmäler schwankte. Sie verschränkte die Arme, während ihre Röcke die Pollen von den Wildblumen fegten. »Keine zehn Pferde würden mich dazu bringen.«

Maud schaute sie lange an. »Du warst schon immer ein eigenwilliges Mädchen«, sagte sie schließlich. »Aber es wäre klug, wenn du dir seinen Antrag wenigstens überlegen würdest.« Bevor Susan etwas erwidern konnte, zog Maud sie am Arm und setzte ihren Weg fort.

Susan ließ ihren Blick über das Meer hinab zu den winzigen weißen Häusern wandern, die sich im Windschatten des engen Tals drängten. Sie konnte Ezra unmöglich heiraten. Lieber würde sie sterben. Allein bei dem Gedanken an das schwermütige Gesicht, an die weichen weißen Hände, die wahrscheinlich kalt und klamm wären, wurde ihr übel. Wie konnten ihre Eltern nur eine solche Verbindung erwogen haben, obwohl sie doch wussten, wie sehr sie Jonathan liebte?

»Ezra Collinson hat Beziehungen«, sagte sie schließlich. »Er ist der jüngste Sohn des Earls von Glamorgan. Obwohl er das Familienvermögen nicht erben wird, hat er ein gepflegtes Einkommen aus einem Treuhandvermögen seiner Großmutter sowie sein Gehalt als Pfarrer. Du hättest ausgesorgt, mein Kind, und müsstest nie wieder an den Netzen oder den Salzfässern arbeiten.«

»Du scheinst ja bestens informiert, Mutter, aber es nutzt nichts«, entgegnete sie. »Meinetwegen könnte er Schatztruhen voller Gold haben, trotzdem wollte ich ihn nicht.« Sie nahm sich den Schal vom Kopf und ließ die Haare im Wind flattern, der vom Meer her wehte. Sie hatte Tränen in den Augen, wollte ihrer Mutter aber um keinen Preis zeigen, wie sehr ihr die Aussicht zuwider war, einen so humorlosen Mann heiraten zu müssen. Hätte doch ihr Vater noch gelebt, um mit ihr darüber zu reden – er hätte sie niemals zu so einer Heirat gezwungen. Wäre doch Jonathan nicht zur See gegangen! Der Gedanke, mit einem anderen eine Ehe einzugehen – und dann auch noch mit Ezra Collinson –, ließ sie vor Wut, ja sogar vor Angst zittern. Sie würde Jonathan ein für alle Mal verlieren.

»Seit wann lehnt ein Mädchen wie du einen solchen Antrag ab?« Maud blieb stehen, der lange Rock schleifte durch den Staub, die Bänder ihrer Haube flatterten unter ihrem Kinn. »Du solltest inzwischen ein eigenes Zuhause haben, stattdessen hängst du immer noch diesem jungen Taugenichts Jonathan Cadwallader nach.«

»Er ist kein Taugenichts«, protestierte Susan.

Maud schürzte die Lippen. »Er ist weg, Susan, und selbst wenn er zurückkehrt, wird er nicht frei sein. Lady Cadwallader hat eine passende Frau für ihn gefunden: die Tochter einer Londoner Familie mit Rang und Namen.«

Susans Herz krampfte sich bei dem Gedanken zusammen, Jonathan könnte eine andere heiraten – sie hatte tatsächlich auf seine Rückkehr und die Erfüllung ihrer gegenseitigen Versprechen gewartet. »Seit wann zieht die hohe Lady dich ins Vertrauen?« Ihr Ton war scharf, voller Schmerz und Ungläubigkeit.

Maud zog eine Grimasse. »Das hat sie ja nicht. Aber wir liefen uns über den Weg, kurz nachdem Master Jonathan mit seinem Onkel zu dieser Expedition aufbrach. Sie bemerkte, sie sei froh über Jonathans mindestens zweijährige Abwesenheit. Das würde euch beiden Zeit geben, wieder zur Vernunft zu kommen; sie hoffte, du würdest unter den Männern im Dorf einen geeigneteren Mann finden.« Maud erlitt einen weiteren Hustenanfall. »Wir waren uns einig, dass sich deine Freundschaft mit Jonathan nicht mehr gehört, jetzt, da ihr beide erwachsen seid. Leute wie diese heiraten unsereinen nicht – das habe ich dir oft genug gesagt.«

Susan sah die hochnäsige Witwe geradezu vor sich, wie sie aufgeputzt in ihrer Kutsche sitzend auf ihre Mutter herabsah und wie Maud einfältig lächelnd vor ihr knickste. Was ihre Mutter sagte, stimmte: Zwischen ihnen lagen Welten, doch das hatte ihnen beiden nie etwas ausgemacht – der Beweis war sein Versprechen, sie zu heiraten.

Trotzig schob sie das Kinn vor. »Lady Cadwallader sollte sich lieber um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern«, zischte sie. »Wen ich zum Mann nehme, geht sie nichts an, und wenn Jonathan hier wäre, würde er mir zustimmen.« Sie packte ihren Rock und hob den Saum aus dem Staub, als sie ihren Weg fortsetzten.

Maud schien zu ermüden, und ihre Schritte waren unsicherer, als sie den letzten, steilsten Teil des Klippenpfades überwanden. »Der junge Lord ist weit weg«, seufzte sie. »Seine Zukunft steht von dem Augenblick an, in dem er zurückkehrt, fest. Ich bin mir sicher, dass er sein Versprechen ernst meinte, doch trotzdem könnte er dich niemals heiraten.« Rasselnd holte sie Luft. »Die Lady war nur klug, meine Liebe. Und ausnahmsweise gebe ich ihr mal Recht.«

»Nur weil ihr das ganze Land hier gehört und wir Pacht an sie entrichten, heißt das noch lange nicht, dass sie ihre aristokratische Nase in unser Leben stecken kann.«

Maud lächelte traurig. »Doch, sie kann, wenn es ihren einzigen Sohn betrifft«, sagte sie leise. »Er ist ihr Ein und Alles.«

»Seine Lordschaft ist schon lange tot«, entgegnete ihre Tochter.

Maud überhörte die Spitze und redete weiter, als müsse sie alles loswerden, noch ehe sie ihre Kate erreichten. Vielleicht glaubte sie, dass ihre Zeit zu Ende ging. »Lady Cadwallader hat mich vor sechs Wochen noch einmal angesprochen. Sie erwähnte, dass Ezra Collinson an dir interessiert sei, und glaube mir, Susan, ich war ebenso erschrocken wie du zu hören, dass eine so hehre Persönlichkeit der Tochter eines Fischers den Hof machen wollte.«

Susan überlief es eiskalt, als sie Stolz in den Augen der Mutter aufglimmen sah. Jetzt war ihr alles klar. Sie blieb stehen und sah ihre Mutter an. »Lady Cadwallader hat einfach nur die richtigen Strippen gezogen, nicht wahr?« Ihre Stimme war leise. Unter der Oberfläche kochte Wut.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, murmelte ihre Mutter.

»Manche mögen Ezra Collinson ja für eine gute Partie halten. Er ist alleinstehend, hat eine gute Erziehung genossen und verfügt über Privateinkommen. Lady Cadwallader wusste, dass du dem Gedanken nicht widerstehen könntest, deine einzige Tochter mit einem solchen Mann zu verheiraten. Und bestimmt hast du nichts Besseres zu tun gehabt, als mit seinen Beziehungen zu prahlen.«

Maud errötete. »Ich will doch nur dein Bestes. Überleg doch nur, Susan, du wärst Herrin in deinem eigenen Haushalt – die Frau des Pfarrers –, jemand, zu dem die ganze Gemeinde aufschauen würde.«

»Die Lady will mich unter die Haube bringen, bevor Jonathan zurückkehrt«, erwiderte Susan kühl. »Und du willst den anderen Klatschbasen an den Salzfässern um eine Nasenlänge voraus sein. Nun, ich will ihn nicht. Schluss, aus.«

»Ich wusste, du würdest dich querstellen. Ich dachte, wenn ich vielleicht versuchen würde … Aber es ist zu spät.«

Susan spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. »Wieso?«

»Ich habe angedeutet, du würdest Mr. Collinsons Antrag wohlwollend entgegennehmen«, erwiderte Maud kleinlaut.

»Dann muss ich ihn eben enttäuschen.«

Maud schüttelte den Kopf, so dass ihr die Haube in die Stirn rutschte. »Da hast du was falsch verstanden«, krächzte sie. »Lady Cadwallader hat versprochen … Und ich habe versprochen …« Ihr fehlten die Worte.

Susan starrte sie entgeistert an. »Was hast du versprochen?«, flüsterte sie.

»Dass du damit einverstanden sein wirst, Mr. Collinson zu heiraten.« Maud straffte die Schultern und sah in das wütende Gesicht ihrer Tochter. Mit belegter Stimme redete sie schnell weiter. »Lady Cadwallader hat mich an dem Tag zu sich rufen lassen, nachdem dein Vater … Sie hat versprochen, dass sie im Fall deiner Eheschließung die entsprechenden Papiere unterzeichnen will, die unserer Familie ein lebenslanges pachtfreies Wohnrecht in der Kate gewähren.«

Susans Beine wollten sie nicht mehr länger tragen. Sie sank ins Gras und schlang die Arme um die Knie. »Wie konntest du so etwas nur tun?« Sie rang nach Luft. »Du bist meine Mutter. Du solltest mich beschützen und mich nicht an den Meistbietenden verhökern, als wäre ich der Fang des Tages.«

Maud schien ihre ungeheure Kraft teilweise wiedererlangt zu haben, als ihr Schatten über Susan fiel. Ihre Stimme war fest und duldete keinen Widerspruch. »Mir blieb nichts anderes übrig. Wenn du Mr. Collinson nicht heiratest, werden wir innerhalb kürzester Zeit aus der Kate fliegen. Wir haben kein Boot, keinen Mann, der sich um uns kümmert. Wohin sollen wir dann gehen, was wird aus dir und Billy und mir?« Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. »Sollen wir draußen im Moor leben wie die armen Seelen, die sich mit dem Sieben des Schlamms vor den Schachtöffnungen ihren Lebensunterhalt zusammenkratzen? Soll ich zusehen, wie mein einziger überlebender Sohn in die Mine hinuntergeschickt wird, damit er an Lungenfieber stirbt, noch ehe er die dreißig erreicht hat?«

»Wir würden schon eine Möglichkeit finden«, stieß Susan zwischen tauben Lippen hervor.

»Wie denn?«, rief ihre Mutter. »Ohne Boot haben wir keinen Fisch zu verkaufen, und es ist schwer genug, überhaupt Arbeit zu finden, bei so vielen Witwen.« Die Energie verließ sie so rasch, wie sie gekommen war, und sie schien in den Tränen ihrer Verzweiflung zu schrumpfen.

Susan konnte ihre Mutter durch die eigenen Tränen hindurch kaum erkennen. Langsam erhob sie sich, nahm Maud in die Arme und hielt sie fest. Maud hatte Recht. Sie hatte keine andere Wahl. Sie saß in der Falle.

April 1770, Great Barrier Reef

Es war eine klare, mondhelle Nacht. Eine leichte Brise füllte die Segel, während die Endeavour langsam die Küste entlangpflügte. Vor ein paar Wochen hatten sie zum ersten Mal Land gesichtet, und da das Wetter besser wurde, war Josiah endlich seefest geworden. Er hatte es sich auf einem Stuhl an Deck bequem gemacht, eingehüllt in Decken, die seine Pfeife fast in Brand steckte. Sein zerfurchtes Gesicht und die tiefen Ringe unter den Augen zeugten von seinem Leiden. Er sah zu, wie die Matrosen das Lot warfen, um die Wassertiefe zu messen. »Knifflige Angelegenheit bei so vielen Inseln und einer nicht kartographierten Küste«, murmelte er. »Cook geht ein hohes Risiko ein, wenn er diese Gewässer im Dunkeln befährt.«

Jonathan, der sich genießerisch einen Brandy und eine Zigarre nach dem Essen gönnte, betrachtete den herrlichen Himmel. Die Sterne hinter den aufgeblähten Segeln waren ein lohnender Anblick, und er kam noch immer nicht darüber hinweg, dass die Sternbilder hier im Süden so hell und klar waren. »Er hat es bisher doch ganz gut geschafft«, murmelte er. »Und du musst zugeben, Onkel: Die Landschaft an dieser Küste ist ziemlich außergewöhnlich. Sieh dir nur die Inseln an.«

Josiah machte ein langes Gesicht. »Nach der ersten Begeisterung merkt man, dass eine Insel wie die andere ist und keine mehr bietet als ein paar Palmen und einen Sandstrand.«

Sydney Parkinson war aus seiner Kabine aufgetaucht und hatte Josiahs Bemerkung mitbekommen. Er ließ sich auf den Stuhl neben Jonathan fallen. »Schon etwas mehr als ein paar Palmen, Sir. Allein in Botany Bay haben wir Tausende neuer Pflanzengattungen und wilder Tiere entdeckt. Es wird mich Jahre kosten, sie alle zu katalogisieren und zu zeichnen.«

Josiah betrachtete den jungen Schotten. »Pflanzen nützen nicht viel, wenn es kein frisches Wasser gibt, keine Nahrung und kein Holz«, knurrte er. »Sie müssen sich nur die Eingeborenen ansehen, um zu erkennen, dass das Leben hier kaum erträglich ist.«

Sydney biss sich auf die Unterlippe. Seine zarten, bleichen Gesichtszüge wurden durch die Laterne hinter ihm erleuchtet. »Die Eingeborenen sehen vielleicht miserabel aus«, sagte er abschließend. »Aber mir scheint, dass sie zufrieden sind. Denn die Erde und das Meer halten sie am Leben, das Klima ist milde, und da sie den überflüssigen Kram, auf den wir Europäer so großen Wert legen, nicht brauchen, sind sie in ihrer Unwissenheit glücklich.«

»Es sind Wilde«, polterte Josiah. »Arme, abgemagerte, unwissende Kerle, die sich kaum von den ersten Menschen unterscheiden und sich mühsam durchschlagen in einem öden, gottverlassenen Land; weiß der Himmel, wozu das gut sein soll? So viel zu dem großen Land im Süden, das den König und das Vaterland angeblich mit Gold und Reichtümern in ungeahnter Menge versorgen sollte: Es existiert nicht.«

»Ich gebe zu, dieses Land reizt vielleicht niemanden, der nach Reichtümern sucht«, erwiderte Sydney. »Aber es regt die Phantasie an, meinen Sie nicht?«

Jonathan warf seinen Zigarrenstummel über Bord. »Ganz gewiss sogar«, sagte er und erhob sich. »Ich will wissen, was hinter den Küsten liegt und welche Art von Land sich dort erstreckt. Ich will so viel wie möglich erkunden, denn es muss in der Tat ein riesiges Land sein, wenn man den alten Karten auch nur annähernd trauen kann.«

Sydney nickte. »Ich habe diese Karten auch gesehen. Wenn es wirklich ein einziger Kontinent ist, dann sollte man die Legenden eines großen südlichen Landes nicht in den Wind schlagen.«

»Wilde und Tropenfieber«, brummte Josiah. »Denkt an meine Worte, Jungs. Viel mehr werdet ihr nicht finden.«

»Hier an Bord gibt es auch Wilde, Sir«, wandte Sydney ruhig ein. »Sehen Sie nur, was Mr. Orton zugestoßen ist.«

»Der Mann ist ein Säufer«, fuhr Josiah ihn an. »Wäre er nüchtern gewesen, dann wäre das nicht passiert.«

»Trotzdem, Sir«, beharrte Sydney. »Niemand hat es verdient, dass man ihn entkleidet und seine Ohren stutzt. Das ist das Werk eines Barbaren, und ich fühle mich erst dann sicher, wenn der Täter gefasst ist.«

»Cook hat bereits den Leutnant zur See Magra von seinen Pflichten entbunden.« Josiah zog die Decke noch fester um seinen ausgelaugten Körper und zitterte trotz des warmen Abends. »Sieht also ganz so aus, als hätte er den Schuldigen, so dass Sie sich beruhigt schlafen legen können.«

Jonathan hatte dem Gespräch nicht zugehört, denn er war in Gedanken noch immer bei Sydneys Bemerkung, dieses Land rege die Phantasie an. Er schritt das Deck ab und stellte sich ein Leben mit Entdeckungen und Erforschungen vor. In Botany Bay wäre er nur zu gern weiter landeinwärts gegangen, und er war enttäuscht, dass er nicht mit den Einheimischen dort hatte sprechen können. Selbst Tupaia hatte ihre Sprache nicht verstanden; dabei war Jonathan sicher gewesen, dass sie viel mehr erfahren hätten, wenn sie nur die Möglichkeit gefunden hätten, sich zu verständigen. »Du hast Recht, Sydney«, sagte er und mischte sich in die Unterhaltung ein. »Wir haben nur diese östliche Küste gesehen, und niemand hat sich weiter landeinwärts gewagt – was für ein Abenteuer wäre es, das Landesinnere zu inspizieren und zu entdecken, was hinter jenen Wäldern liegt.«

Die beiden Männer schauten ihn verständnislos an und brauchten eine Weile, um ihre Gedanken zu sammeln und auf die vorherige Unterhaltung zurückzukommen. »Deine Phantasie geht mit dir durch, mein Junge«, sagte Josiah. »Dieses ganze Unterfangen sollte Abenteuer genug gewesen sein. Jetzt wird es Zeit, die kindlichen Träume beiseitezuschieben und allmählich an deine Stellung im Leben zu denken und an die Pflichten, die mit dem Anwesen auf dich zukommen. Sobald du nach Hause zurückkehrst, wirst du keine Zeit mehr haben, dich herumzutreiben und zu forschen.« Mit einer wegwerfenden Handbewegung unterdrückte er Jonathans Versuch, seinen Standpunkt weiter zu verfolgen. Mit den Worten »Ich gehe ins Bett«, erhob er sich mühsam aus dem Sessel. »Es ist fast elf und nicht die Zeit für Debatten.«

Jonathan merkte, dass es keinen Zweck hatte, seine ehrgeizigen Bestrebungen näher auszuführen – doch wusste er, sein Traum würde weiterleben und eines Tages in Erfüllung gehen, ob mit oder ohne den Segen seiner Familie. Er nahm den Arm seines Onkels, um ihm aus dem Sessel zu helfen. Der alte Mann klammerte sich schwankend an ihn, und Jonathan wurde wieder einmal bewusst, wie zerbrechlich sein Onkel geworden war.

Unter Knirschen und Beben kam das Schiff plötzlich zum Stillstand. Sie wurden beide zu Boden geworfen.

»Was zum Henker …?« Josiah packte Jonathan und kam mit Sydneys Hilfe wieder auf die Beine.

»Wir sind auf Felsen gelaufen«, rief Jonathan. Chaos brach aus. Die Seeleute liefen um sie herum, ihre bloßen Füße klangen dumpf auf den Planken. Cook und seine Offiziere bellten Befehle.

»Wir werden ertrinken.« Sydney war bleicher denn je, er legte seine zarten Hände an den Hals, als wäre er bereits im Wasser.

»Reiß dich zusammen, Syd!«, befahl Jonathan mit ruhiger Bestimmtheit. »Hysterie können wir jetzt nicht gebrauchen. Cook braucht jede Hand an Deck, wenn wir nicht untergehen sollen.«

Rasch wurden die Segel eingeholt und Beiboote ausgesetzt, so dass die Seeleute die Wassertiefe rings um das Schiff ausloten und den Schaden einschätzen konnten. Ihre Rufe schwebten förmlich in der leichten Brise.

»Vier Fäden hier, Kapitän.«

»Hier nur drei, Sir.«

»Runter auf einen Faden, Sir.«

»Korallenriff!«

Jonathan hielt Josiah am Arm fest. Die anderen Passagiere strömten verstört aus ihren Kabinen. Sydney war nicht der einzige, der überzeugt war, dass sie entweder sinken oder von Wilden gefangen genommen würden. Spekulationen machten die Runde, und Panik brach aus; sogar der sonst so ruhige Banks fand die Lage beunruhigend. Doch als Jonathan den Seeleuten zusah, überkam ihn eine sonderbare Ruhe. Es war ihm nicht bestimmt, hier zu sterben, obwohl Flut war und das Schiff unterhalb der Wasserlinie auf das Riff aufgelaufen sein musste.

Cook übernahm das Kommando. »Wir müssen so schnell wie möglich Ballast abwerfen. Alles, was Gewicht hat, muss über Bord. Kanonen, Eisen, Steinballast, Senkblei, Bandeisen, Fassdauben, Ölfässer, verdorbene Vorräte.«

Jonathan und die anderen Passagiere arbeiteten die ganze Nacht hindurch mit der Mannschaft. Josiah war noch schwach und ermüdete bald. Doch er weigerte sich, in seine Kabine zu gehen und sich auszuruhen. Er schob einen Stuhl neben den Frachtraum, setzte sich und bildete ein Glied in einer Menschenkette, die riesige Steinplatten bis an die Reling weiterreichte, wo man sie über Bord warf.

Jonathan befürchtete, dass Sydney in Panik geraten könnte; daher brauchte er Beschäftigung. Mit wenig Rücksicht auf die zarten Künstlerhände brachte er ihn dazu, die sechs Geschützlafetten mit anzuheben und über Bord zu kippen. Sie waren beide verschwitzt und schmutzig, doch gegen fünf Uhr morgens war ihre Arbeit noch immer nicht beendet. Die Endeavour blieb fest auf dem Korallenriff sitzen.

Leere Kisten und sogar Trinkwasserfässer wurden über Bord gehievt. Eisenteile wurden aus dem Deck gerissen, schwere Möbel mühsam aus den Kabinen und Offiziersquartieren geholt und ins Meer geworfen. Die Beiboote wurden zusammengebunden und mit schweren Kisten voll wissenschaftlicher Instrumente gefüllt, die zu kostbar waren, um aufgegeben zu werden. Ihnen folgten die Pflanzenexemplare, Bücher und Karten; auch sie waren zu wichtig, als dass man sie hätte vernichten dürfen. Die Schweine quiekten, als sie die Wahl hatten, zu ertrinken oder zu schwimmen, und die Ziegen, die Fleisch und Milch geliefert hatten, meckerten, als man sie über die Reling warf. Die Enten paddelten munter davon, die Hühner aber flogen in die Takelage hinauf.

Ihre nächtlichen Anstrengungen wurden belohnt, denn das Schiff fasste kein Wasser, und das Meer blieb ruhig. Jonathan rechnete aus, dass sie mindestens fünfzig Tonnen losgeworden waren, doch es reichte noch immer nicht, die Endeavour wieder flottzumachen.

Es war inzwischen elf Uhr morgens, und alle waren erschöpft, doch Cook befahl, das Schiff von allem zu erleichtern, was ihnen in den Sinn kam; es war zwingend notwendig, das Schiff noch vor Einsetzen der Flut freizubekommen.

Zögernd begann Josiah die Bücher in der Bibliothek einzusammeln, während die Regale abgebaut wurden. Fässer mit Rum und Bier wurden aus dem Frachtraum geholt, und die Seeleute sahen mit finsterem Blick zu, wie sie abdrifteten. Jonathan ging in seine Kabine und warf die schweren Koffer und Truhen über Bord, bevor er auch die Kojen herausriss und sich der Möbel entledigte. Aus der Kombüse schleuderte der einarmige Koch Töpfe und Pfannen sowie Mehlsäcke und Gemüse hinaus; er schrie seine Männer an, den schweren Tisch und die großen Steine – das waren seine drei Kochstellen, auf die er so stolz gewesen war – abzuschrauben.

Sie arbeiteten gegen die Tide, das Wasser begann zu steigen und drang in das Schiff ein. Zwei Pumpen liefen im Frachtraum auf Hochtouren, doch kurz vor Mittag krängte die Endeavour bedenklich nach Steuerbord.

»Besetzt alle vier Pumpen«, befahl Cook. Es war inzwischen fünf Uhr nachmittags, und die Flut stieg.

Jonathan zog Sydney hinter sich her ins Innere des Schiffes und versuchte, zusammen mit drei anderen Männern die vierte Pumpe zu bedienen. Doch etwas stimmte nicht. Sie bewegte sich nicht, auch nachdem Jonathan mit beträchtlicher Kraft den Schwengel betätigte. Wütend trat er dagegen und stieß alle Flüche aus, die er kannte, doch das Ding wollte nicht in Gang kommen – und die Zeit lief ihnen davon. Das Wasser stieg, das Schiff richtete sich wieder auf, und das Leck holte die drei verbleibenden Pumpen ein. Von Minute zu Minute wurde Sydneys Prophezeiung wahrscheinlicher. Zum ersten Mal im Leben lernte Jonathan das Gefühl der Angst kennen.

Die Nacht war hereingebrochen, alle waren verdreckt und erschöpft; sie nahmen alle Energie zusammen, um die Pumpen zu bedienen. Das Schiff hatte sich aufgerichtet, doch das Leck drohte sie zu bezwingen.

Jonathans Muskeln schmerzten, die Hände waren von Blasen übersät, und der Schweiß durchnässte sein Hemd und brannte in den Augen. Im Bauch der Endeavour war es dunkel und muffig; das Wasser schwappte um Jonathans Waden. Trotz seiner Entschlossenheit, die Ruhe zu bewahren, kehrte die Angst zurück. Sie waren sieben Meilen von der Küste entfernt, nach mehr als vierundzwanzig Stunden Plackerei zu weit, um zu schwimmen. Vielleicht war es ihm eben doch bestimmt, in der sternenklaren Nacht dieses südlichen Ozeans zu ertrinken.

Neun Uhr war längst vorbei. Ihre Lage blieb unlösbar. Wenn sie vom Riff nicht loskämen, würde das Schiff kentern und auseinanderbrechen. Falls sie es flottbekämen, würde Wasser eindringen, und sie würden sinken.

»Uns bleibt nichts anderes übrig, als es hochzuwuchten«, sagte Cook, als er neben den Pumpen stand. »Es ist ein Risiko, doch müssen wir es eingehen, wenn wir überhaupt noch eine Chance haben wollen. Ich brauche alle Hände, die an den Pumpen entbehrt werden können, um die Ankerwinde zu bedienen.«

Jonathan betrachtete Sydney, der in Schweiß gebadet war, die Hände warfen blutige Blasen nach der ungewohnten Arbeit. »Pump weiter«, befahl er ruhig. »Cook scheint zu wissen, was er tut.«

Kurz nach zehn Uhr an jenem Abend trieb die Endeavour zu guter Letzt in tiefes Wasser. Im Frachtraum stand das Wasser einen Meter hoch, als das Vorbramsegel und die Fockrah gehisst wurden und man das Schiff nach Südosten in Richtung Land verholte. Müde kletterten Jonathan und Sydney an Deck, um sich auszuruhen. Da wurden einige Seeleute auf eine Seite beordert, um an einem Unterleesegel zu arbeiten oder die Tierverschläge auszuschaufeln – eine absurde Aufgabe zu dieser Zeit. »Was machen die da?«, fragte Jonathan den grauhaarigen Seemann, der eifrig mit ihm an den Pumpen gearbeitet hatte.

»Sie treffen Vorbereitungen, das Schiff zu stopfen«, lautete die krächzende Antwort. Der Mann schwitzte immens, an Hals und Armen traten die Adern hervor. »Sie machen einen Stöpsel für die Löcher.«

»Wie soll das gehen mit einem Stück Segeltuch?«

Der Seemann spie einen Brocken Speichel über die Reling und sah ihn an, als solle er lieber nachdenken, bevor er Fragen stellte. »Wir winden die alten Seile auf und vermischen sie mit Wolle, zerhacken das Ganze in kleine Stücke, die wir an das Segel stecken. Dann schmeißen wir Hühnerkacke und Schweinemist und alle Arten von Scheiße, die wir auftreiben können, darauf. Pferdemist ist am besten, aber wir haben keinen, deshalb sind die Hunde schließlich doch noch nützlich – dann ziehen wir es mit Seilen unter dem Schiff hindurch.«

»Und wenn ihr nicht wisst, wo das Loch ist? Was dann?«

Die Triefaugen sahen ihn verächtlich an. »Wir holen das verdammte Ding natürlich von einem Ende zum anderen Kiel, bis wir es finden.«

»Und dann?« Der Seemann wurde seiner Fragen offensichtlich überdrüssig – Jonathan wollte aber unbedingt verstehen, was vor sich ging.

Der Seemann spuckte wieder aus. »Dann wird die Wolle und alles abgewaschen und treibt ins Loch und stopft es so weit zu, dass wir an Land kommen.«

»Genial«, murmelte Jonathan.

»Du solltest lieber hoffen, dass es funktioniert, Kumpel. Sonst werden wir beide pumpen bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag.«

Sydney warf sich auf die Planken, das Gesicht grau vor Anstrengung. Jonathan reichte ihm den kleinen silbernen Flachmann mit Brandy, den sie sich bis zum letzten Tropfen teilten.

»Alle Pumpen bis auf eine anhalten!«, lautete der Befehl nach stundenlangem nervösem Warten. »Das Stopfen hat so weit funktioniert, dass wir an Land kommen.«

Die Stimmung an Bord besserte sich, Passagiere und Mannschaft streckten sich an Deck aus; zwei Beiboote wurden ausgeschickt, um die Küste nach einem sicheren Hafen abzusuchen, in dem sie ihre Reparaturen vornehmen konnten.

Taumelnd entfernte sich Jonathan von dem Foltergerät, an dem er so viele Stunden gearbeitet hatte, und tauchte in die frische Luft ein. Rücklings ließ er sich gegen die leer geräumte Luxuskabine fallen und streckte die Beine aus. Er hatte sich völlig verausgabt, war zu müde zum Essen, Schlafen oder Reden. Sydney brach neben ihm zusammen, Arme und Beine zitterten nach der ungewohnten Anstrengung, seine schmale Brust hob und senkte sich.

Josiah war es gelungen, seinen Stuhl zu behalten. Er trug ihn zu ihnen hinüber und setzte sich. »Gut gemacht, Jungs«, dröhnte er und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich wusste doch, dass Cook uns nicht im Stich lassen würde.«

Jonathan betrachtete ihn liebevoll: Nichts dergleichen hatte er gewusst, doch zumindest hatte der drohende Schiffbruch so weit weg von zu Hause Farbe in sein Gesicht zurückkehren und seine hochtrabende Art wieder aufleben lassen.

Tahiti, April 1770

Die Insel ruhte still in der Mittagshitze, denn es lagen keine Schiffe in der Bucht vor Anker, und das einzige Auslegerkanu war an Land gezogen. Der Strand war bis auf ein paar watende Vögel einsam und verlassen, und im Herzen des Dorfes regte sich im Schatten der Palmen nichts außer trägen Rauchfahnen aus ausgebrannten Hütten. Wo einst Frauen an den Feuerstellen gekocht und Kinder gespielt hatten, war die Mitte der Lichtung still und menschenleer, nur alte Kochtöpfe und zerteilte Kokosnussschalen lagen noch herum. Der Geruch nach Tod hing über dem verlassenen Dorf.

Die Krankheit war ein paar Wochen zuvor auf die Insel gekommen, eingeschleppt von den Seeleuten von einem der großen Schiffe, die in der Bucht anlegten. Zunächst hatte man sich nur wenig Sorgen gemacht, denn seit die Schiffe kamen, hatte es immer Krankheiten auf der Insel gegeben, und die Medizinfrau schien sie unter Kontrolle zu haben.

Dann aber begannen Menschen zu sterben. Die ganz Jungen und die Alten und Schwachen als Erste, dann traf es die kräftigeren Männer und Frauen und riss eine verheerende Lücke in die Bevölkerung. Nur wenige überlebten die Krankheit, und das schien reiner Zufall zu sein. Panik machte sich breit, denn Tupaia, ihr klügster und am meisten geachteter Anführer, war noch mit Cook unterwegs, und die Heilmittel der Medizinfrau wirkten nicht mehr. Diejenigen, die vom Fieber nicht befallen waren, gingen fort; sie packten ihre Habe in ihre Auslegerkanus und paddelten zu anderen Inseln in der Hoffnung, dem Tod zu entkommen. Sie ließen die Sterbenden zurück und die wenigen, die sich um sie kümmern wollten.

Lianni war vom Fieber geschüttelt, die Zähne klapperten, der bunte Sarong und die geflochtene Grasmatte unter ihr waren schweißnass. Sie lag in der Palmenhütte auf dem Boden und krümmte sich mit angezogenen Knien, um das Zittern zu unterdrücken, unter der dünnen Decke. Die roten Flecken, die vor einiger Zeit aufgetaucht waren, juckten und brannten, doch auch kühles Wasser oder Kratzen verschaffte ihr keine Erleichterung. Es war eine unsägliche Qual.

Vor langer Zeit war ein Mann mit einem schwarzen Beutel vom Schiff gekommen und hatte ihr das Handgelenk gehalten, ihr in Augen und Mund geschaut und die Flecken untersucht. Er sagte, es seien die Masern, und sie werde bald wieder gesund. Lianni aber ging es nicht besser; nun hatte sie große Angst, nicht nur um sich, sondern um ihr kleines Kind. Denn diese Krankheit, die Masern des weißen Mannes, hatten bereits ihre Mutter getötet, zwei ihrer Schwestern und einen Onkel – aus der Hütte nebenan drangen Jammerlaute, um sie daran zu erinnern, dass fast jede Familie auf der Insel durch die schreckliche Krankheit jemanden verloren hatte.

Sie kuschelte sich unter die Decke, ihre Augen schmerzten, ihr Kopf dröhnte; die in Wogen kommende Hitze schien sie von innen her zu verbrennen. Zugleich schlugen ihre Zähne aufeinander, und ihr Körper zitterte, als stünde sie im kältesten Wasser und wäre dabei einem bitteren Wind ausgesetzt.

»Lianni, trink das! Es wird dich kühlen.«

Sanfte Arme hoben ihren Kopf vom Boden. Mit fiebrig verschleiertem Blick sah sie, dass es Tahani war, die Schwester ihres Vaters, die ganz am Anfang erkrankt war, aber wie durch ein Wunder überlebt hatte. Sie spürte, wie die kühle, süße Kokosmilch in ihren Mund rann, das Schlucken aber tat weh, und sie gab bald auf. »Wo ist Tahamma?«, flüsterte sie.

»Er ist gesund und in Sicherheit, Lianni. Dein Vater hat ihn und die anderen Kleinen mit auf eine andere Insel genommen, ins Haus unseres Bruders. Dort ist niemand krank.«

Lianni hörte kaum, was ihre Tante sagte, und verstand nicht, warum ihr kostbares Kind nicht wie üblich neben ihr lag. Sie war wie benebelt, und ihre Gedanken gerieten durcheinander. »Ich will ihn noch einmal halten.«

Tahani legte ihr die Arme um die Schultern, drückte sie an sich und wiegte sie, wie sie es getan hatte, als Lianni noch klein war. »Es ist gefährlich, Lianni«, murmelte sie und strich ihrer Nichte das schweißnasse Haar aus dem Gesicht. »Er ist zu klein und hat dieser schrecklichen Sache nichts entgegenzusetzen; außerdem habe ich keine Möglichkeit, eine Nachricht zur anderen Insel zu schicken.«

Lianni schloss die Augen, besänftigt durch die Umarmung ihrer Tante. Tahani hatte Recht, erkannte sie, als sich der Nebel der Verwirrung für kurze Zeit lichtete. Tahamma war erst drei Monate alt, und obwohl er ein stämmiges Kleinkind war mit knubbeligen Armen und Beinen und einem runden Bäuchlein, wusste sie, dass ebenso gesunde Kinder der Krankheit trotzdem erlegen waren. Wenigstens wäre er auf einer anderen Insel außer Gefahr.

Flackernd schlug sie die Augenlider auf und wurde ganz aufgeregt, als ihr einfiel, was sie in den letzten Tagen beschäftigt hatte. Sie löste sich aus der Umarmung ihrer Tante, überhörte deren Bitten, sich auszuruhen, kroch von der Matte und wühlte im hinteren Teil der Hütte im Boden. Ihre Finger trafen auf das raue Tuch, sie zog das Päckchen hoch, drückte es an sich und klopfte die Erde ab. Sie kroch zu ihrer Tante zurück und brach kraftlos auf der Decke zusammen. Der Lebensfunke erlosch allmählich.

»Gib das hier Tahamma, wenn er zum Mann wird«, flüsterte sie und gab ihrer Tante das Päckchen. »Hüte es mit deinem Leben. Es ist sein Erbe.«

Tahani schlug das Leinentuch zurück und riss staunend die Augen auf. Sie nahm die Taschenuhr in die Hand und hob sie in die Höhe, so dass sich die Sonne auf dem hellen Stein in der Mitte fing und das Gold glitzerte. »Wo hast du die gestohlen?«, fragte sie atemlos.

»Ich bin keine Diebin.« Lianni keuchte. »Tahammas Vater hat sie mir geschenkt, bevor er mit Tupaia wegfuhr.«

Tahani öffnete den Deckel und betrachtete die beiden Miniaturporträts. Ihre Miene wurde sanft, als sie erkannte, dass Lianni die Wahrheit sagte.

Lianni rollte sich auf die Seite und krallte sich mit erstaunlicher Kraft in den Arm ihrer Tante. »Versprich mir, dass du sie für ihn aufhebst, Tahani, ja? Versprich mir, dass du sie nie verkaufst, und wenn es euch noch so schlecht geht.«

Tahani nickte. »Versprochen«, erwiderte sie. »Aber ich muss sie vor meinem Mann verbergen. Für so etwas würde man viel Rum und Tabak bekommen.« Sie schloss den Deckel und schlug die Uhr wieder in dem Segeltuch ein.

»Versteck sie«, flüsterte Lianni. »Hüte sie mit deinem Leben.«

Tahani drückte das Päckchen an die Brust. Tränen rannen ihr über das Gesicht. »Mit meinem Leben«, murmelte sie.

Lianni schloss die Augen. Es war vollbracht. Ihr kleiner Sohn würde sich nie an die liebevolle Umarmung seiner Mutter erinnern, würde aber die Gesichter seiner Eltern kennen und feststellen, dass das rote Mal auf seiner Haut ein Vermächtnis seines Vaters war. Langsam ließ sie das Leben von sich los, und als sie seufzend ihren letzten Atemzug tat, sank sie in die heimelige Leere der Dunkelheit, wo es kein Fieber, keinen Schmerz und keine irdischen Sorgen gab.

Fünf

Mousehole, April 1770

Das Haus stand hinter der Kirche und war außer Sichtweite der Quadersteine aus Granit und Grünstein, die das Dorf fein säuberlich in zwei Hälften teilten. Es war hässlich und wenig anheimelnd, aus heimischem Granit erbaut. Von den Fenstern aus hatte man einen Blick über das vom Wind zerzauste Gras der Landzunge und den öden Friedhof, auf dem so viele Fischer und Seeleute ruhten. In den großen Räumen hallte jeder Schritt, ständig zog es unter den Türen her und durch die Fenster. Es war nur dürftig möbliert, und Ezra hatte sich daran gewöhnt, zwei Zimmer im Parterre und im ersten Stock das kleinste Schlafzimmer zu benutzen, von dem aus man über die Moore blickte. Jeden Tag kam eine Frau aus dem Dorf herauf, um zu kochen und zu putzen, und Higgins, sein Diener, bewohnte ein Zimmer neben der großen Küche – dem einzigen wirklich warmen Raum im Haus, denn im Herd brannte selbst in der Sommerhitze stets ein Feuer.

Ezra ging langsamer, als er sich dem Haus näherte, und obwohl er von seiner ergreifenden Predigt am Morgen noch beseelt war, verließ ihn der Mut bei dem Gedanken daran, was er an diesem Abend vorhatte. Der Zeitpunkt war gänzlich ungeeignet, sein Antrag unangebracht nach dem schrecklichen Verlust, den sie erlitten hatten. Er hatte versucht, die Vereinbarungen zu ändern, doch Maud Penhalligan hatte eigenartigerweise darauf bestanden, sie einzuhalten. Er war davon überzeugt, sich zum Narren zu machen.

Dabei fand er Susan Penhalligan reizvoll – durchaus –, doch sie hatte ihm am Morgen noch deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht leiden konnte, und er fürchtete sich vor ihrem Hohn. Hätte er sich doch nur nicht Lady Cadwallader anvertraut! Wenn sie ihn nur nicht zu diesem unseligen Antrag gedrängt hätte! Aber die Sache war inzwischen zu weit gediehen, so dass er keinen Rückzieher machen konnte, und Maud erwartete ihn um sieben.

Tief seufzend drehte er dem Haus den Rücken zu und schaute über die grüne Landspitze zum Meer. Außerhalb seiner Kirche war er von Natur aus ein scheuer Mann und hatte immer Schwierigkeiten gehabt, mit seinen Gemeindemitgliedern zu reden. Er wusste, dass er oft den Eindruck erweckte, kalt und distanziert zu sein. Dabei stimmte das nicht. Er war verlegen, wenn er mit ihrer furchtbaren Armut und der Art, wie sie Tragödien stoisch hinnahmen, konfrontiert war. So vertuschte er das herzzerreißende Mitleid, das er ihnen gegenüber empfand, und die Enttäuschung darüber, ihnen weder Trost noch Hilfe anbieten zu können. Er wusste, er würde immer ein Außenseiter bleiben: ein Fremder mit weichen Händen, gestelzten Manieren und Verbindungen zu Wohlhabenden – mit einer Neugierde ihnen gegenüber, die ihm von der Kirche auferlegt schien. Im Stillen aber wünschte er sich nichts sehnlicher, als dass sie die Botschaft glaubten, die er ihnen vermittelte.

Ezra wurde aus seinen Gedanken gerissen, als er zwei Frauen sah, die über den steilen Pfad ins Fischerdorf hinuntergingen. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und sein Mund trocknete aus, denn es waren Susan und ihre Mutter in einer hitzigen Debatte. Für ihn stand fest, dass es um ihn ging, und bei dem Gedanken daran, was Susan wohl sagte, verkrampfte sich sein Magen.

Verachtete sie ihn? Sagte sie ihrer Mutter, sie würde einen solchen Antrag niemals in Erwägung ziehen? Konnte sie nicht über seine Befangenheit hinwegsehen und die Tiefe seiner Gefühle für sie erkennen? Andererseits, warum sollte sie? Er hatte sorgsam auf eine korrekte Distanz zwischen ihnen Wert gelegt, denn er war sich der Etikette und seiner Stellung in der Gemeinde bewusst. Sein Verhalten war höflich, vielleicht sogar unterkühlt gewesen, obwohl er sich danach sehnte, ihr in die Augen zu schauen und ungestört mit ihr zu reden. Die Gerüchteküche hätte gebrodelt, und Susan hatte ohnehin schon genug Lasten zu tragen.

Er wusste, er hätte weggehen sollen, konnte aber den Blick nicht von ihr abwenden. Susan hatte den alten Schal vom Kopf genommen, und nun wehte ihr prächtiges Haar im Wind. Sie war so ungezähmt wie das Land Cornwall, kraftvoll wie das Gras, das sich an die Felsen klammerte, und begehrenswert wie der kostbarste Edelstein. Sie war herrlich anzusehen in ihrer Wut, die Rundungen ihrer Brüste hoben und senkten sich unter dem engen Mieder, das Kinn war trotzig vorgestreckt. Er wünschte, er könnte ihre Augen erkennen; gewiss würden sie wie Saphire in dem von der Sonne geküssten Gesicht aufblitzen.

Schließlich umarmten sich die Frauen und setzten ihren Weg fort. Er sah ihnen nach, bis sie außer Sichtweite waren, und drehte sich dann mit einem tiefen Seufzer zum einsamen, leeren Haus um. Dieses Feuer zu besitzen, den sinnlichen Körper in den Armen zu halten und ihren begehrenswerten Mund zu küssen, war ein Traum. Sie würde niemals die Seine werden, und obwohl sie nur ein Fischermädchen war, fühlte er sich ihrer unwert. Bei dem Gedanken, ihr am Abend gegenübertreten zu müssen, sank seine Stimmung ins Bodenlose.

Ezra trat in die frostige, düstere Diele und schloss die Tür hinter sich. Er blieb eine Weile stehen und lauschte auf die Stille im Haus. Für einen Mann wie ihn würde das immer so bleiben. Ein anderer hätte hier ein echtes Zuhause gründen können – das Haus war für eine große Familie erbaut. Der Klang von Kinderstimmen und die leichten, raschen Schritte ihrer Mutter würden die Düsternis vertreiben und die dringend nötige Lebendigkeit und Wärme in diese widerhallenden Räume bringen.

Doch Gott hatte ihn auserwählt, weil ihm sein einsames Schicksal in die Wiege gelegt worden war. Als dritter und mit Abstand jüngster Sohn hatte er immer gewusst, dass er für seine Eltern in mittleren Jahren eine unliebsame Überraschung gewesen war. Sie stellten keine großen Erwartungen an ihn und vergaßen fast, dass er überhaupt existierte, da sie ihn lange nur unter der Aufsicht der Dienerschaft ließen, bis er in die Schule gesteckt wurde.

Seine Mutter war verzweifelt angesichts seines Mangels an feiner Lebensart, und sein Vater hatte klargestellt, dass er entweder für die Kirche oder die Armee bestimmt sei. Seine Großmutter war die Einzige gewesen, die ihm Zuneigung entgegengebracht hatte. Ihre liebevollen Umarmungen und weichen Küsse hatten geholfen, die Wunden der Ablehnung zu heilen, und als sie starb, schien für ihn die Welt unterzugehen.

Ihr Erbe hatte ihn immerhin vor Armut und dem drohenden Militärdienst bewahrt, und nachdem er einmal eine Predigt von John Wesley gehört hatte, wusste er, dass er gefunden hatte, wonach er gesucht hatte. Endlich fühlte er sich zugehörig.

Es war ihm bestimmt, Sein Werk hier auf Erden zu tun, Seine Psalme zu predigen und Seine Herde ins Paradies zu führen. Die Familie Gottes war alles, was er gebraucht hatte, bis er an jenem Tag vor knapp einem Jahr Susan erblickte, wie sie auf der Landspitze stand und über das Meer schaute. Sie sah atemberaubend aus, und er hatte unter den Gemeindemitgliedern und unten am Kai nach ihr gesucht, um sich an ihrem Anblick zu laben. Gottes Wege waren rätselhaft. Vielleicht würde ihn ihre Zurückweisung heute Abend nur in seinem Glauben bestärken, dass es ihm bestimmt war, Gottes Werk allein zu verrichten, dass die Botschaft, die er zu überbringen hatte, nur durch Abstinenz und Bescheidenheit zu vermitteln wäre.

Susan hatte den ganzen Nachmittag wie eine Furie gearbeitet. Ihre Hände waren starr vor Kälte, während sie die Heringe aufgeschlitzt, ausgenommen und in Fässer geschichtet hatte, doch sie hatte es kaum gespürt, denn in Gedanken war sie viel zu sehr mit dem Gespräch beschäftigt, das sie mit ihrer Mutter geführt hatte. Nun war sie wieder in der Kate, umgeben vom Lärm zu vieler Menschen auf engstem Raum, und sie wollte nur noch fliehen.

»Es ist bald so weit«, sagte Maud, als in den Steinbrüchen die Sirenen ertönten. »Du solltest dich langsam frisch machen.«

Susan fuhr mit ihren geröteten Händen über den groben Stoff ihres Rocks und ihrer Schürze. »Ich bin frisch genug«, erwiderte sie.

Maud beäugte den fleckigen Rock, das schmuddelige Mieder und die bloßen Füße. »In diesem Aufzug empfängt meine Tochter keinen vornehmen Herrn«, krächzte sie. »Wasch dir wenigstens die Schuppen von den Händen und zieh einen anderen Rock an.«

»Es ist eine ehrliche Arbeit, für die ich mich nicht schäme.«

Mauds Hand schloss sich fest um ihren Arm. Sie senkte die Stimme. »Wenn ich etwas rückgängig machen könnte, würde ich es tun. Aber es ist zu spät. Und es steht dir nicht zu, den Pastor zu bestrafen – ich bin sicher, er hat keine Ahnung von Lady Cadwalladers Erpressung.« Sie warf einen Blick über die Schulter. »Genauso wenig wie der Rest der Familie, also sei auf der Hut.«

»Dann sollte man es ihm vielleicht sagen«, fuhr Susan sie an. »Vielleicht schämt sie sich dann so, dass sie ihre Meinung ändert.«

Maud schaute sie gequält an. »Es würde nichts bringen. Wenn die Lady sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, dann bleibt es dabei. Bitte, Susan, denk doch daran, was diese Heirat für Billy und mich bedeutet, und für die Witwen deiner Brüder.«

Susan verkniff sich eine Antwort und betrachtete das, was von ihrer Familie übrig geblieben war. Die jungen Witwen hatten sich in Mauds Küche versammelt und speicherten Wärme und Trost vom Feuer, während sie redeten, weinten, strickten und versuchten, mit ihrem Verlust fertig zu werden. Zwei von ihnen waren bereits obdachlos, eine erwartete in den nächsten Tagen ein Kind. Sie waren zu Maud gezogen, und jetzt war die winzige Kate bis oben hin vollgestopft.

Die beiden Enkel waren zum Glück zu jung, um die Not mitzubekommen, im Gegensatz zu Susans jüngerem Bruder Billy. Er stand am Eingang und sah seinen Freunden zu, wie sie eine Blechbüchse über das Pflaster kickten. Sein Bein war geschient und fest verbunden, und er lehnte sich schwer an den Türrahmen. Es würde lange dauern, bis der Bruch so weit abheilte, dass er wieder mit hinaus aufs Meer fahren konnte – und selbst dann gäbe es keine Garantie dafür, dass auf den wenigen verbliebenen Booten noch Platz für ihn wäre.

Die Galle kam ihr hoch, und wieder drohte sie in Tränen auszubrechen, als sie an ihre verlorenen Brüder und ihren geliebten Vater dachte. Wie grausam war das Schicksal, und wie sehr hasste sie Lady Cadwallader für ihren Mangel an Mitgefühl. Sie hatten nicht einmal Zeit gehabt, richtig zu trauern, und schon war ihr Leben durch das eigenmächtige Handeln der Lady durcheinandergeraten. Wenn Jonathan zu Hause wäre, wäre das alles nicht geschehen.

Sie schaute ihrer Mutter in die Augen, sah die Schatten darin und sah die tief in ihr Gesicht geprägten Furchen. Das Haar war das Einzige, das an ihr wahres Alter erinnerte, denn sie war gebeugt wie eine alte Frau unter einer Bürde, die auf den Schultern lastete. Der Elan und die Entschlossenheit, die sie ihr Leben lang gezeigt hatte, waren besiegt, und Susan gestand sich schweren Herzens ein, dass sie die Einzige war, die diesen Schaden wenigstens teilweise beheben konnte. »Ich zieh mich um«, murmelte sie.

»So kenne ich dich wieder.« Mauds Miene hellte sich auf.

Susan hastete die Holztreppe hinauf ins Schlafzimmer, das sie nun mit ihren Schwägerinnen teilte. Es war ein winziger Raum unter dem Dach; Matratzen lagen auf dem Boden, und das kleine Fenster ließ kaum Licht herein. Ihre Kleider hingen an Nägeln in den schweren Holzbalken, und das einzige Möbelstück war ein wackliger Tisch, auf dem eine Schüssel und ein Wasserkrug zum Waschen standen. Sie streifte die Kleider ab und schrubbte sich mit einem Stück Laugenseife die Fischschuppen und den Gestank nach Sardinen ab, bis ihre Haut glühte.

Während sie sich mühsam in die einzigen sauberen Kleider zwängte, die sie besaß, schob sie entschlossen den Gedanken beiseite, einen Fehler zu machen. Sie blendete das Bild des Geistlichen aus, als sie ihr Haar kämmte und es mit einem schwarzen Band im Nacken zusammenband. Es spielte keine Rolle – jetzt, da sie Jonathan verloren hatte, war alles einerlei. Das Opfer würde sich lohnen, wenn es ihrer Mutter nur wieder besser ginge und ihre Familie in der Kate wohnte – allerdings würde sie sich vergewissern, dass die Lady ihren Teil des Handels einhielt: Sie würde erst dann heiraten, wenn sie die Unterschrift der Lady auf den Übertragungsurkunden für die Kate gesehen hatte.

Ezra starrte sich im Spiegel an. Sein Haar schimmerte, er war frisch rasiert. Das Weiß seines Halstuchs leuchtete im schwachen Licht, das durch das Nischenfenster drang, seine Hose und Jacke saßen wie angegossen. Trotzdem war er verzweifelt, denn er sah noch immer wie ein Landpfarrer aus – eine Krähe von Mann mit einer Nase, die ihm wie ein Schnabel aus dem Gesicht ragte, und knochigen Handgelenken, die unter seinen Manschetten hervortraten. Er wandte sich vom Spiegel ab und setzte sich den Hut auf. Eitelkeit war eine Sünde, und selbst wenn er mit einem besseren Aussehen gesegnet wäre, würde Susan ihn trotzdem nicht haben wollen.

Er nahm das Samtetui vom Bett und klappte es auf. Den Diamantring hatte er von seiner Großmutter geerbt. Er war nicht wertvoll, der Stein war ziemlich klein, doch die alte Dame hatte ihn tagtäglich getragen, und deshalb war er kostbar für ihn. Das Gold glühte im Licht der untergehenden Sonne, der Diamant versprühte Feuer und Hoffnung. Er ließ das Etui zuschnappen und steckte es in die Tasche. Er konnte der Wahrheit nicht länger aus dem Weg gehen. Die Sirenen in den Steinbrüchen waren längst verklungen, und Susan würde auf ihn warten.

Higgins war wie üblich nirgendwo aufzutreiben, und die Haushälterin war schon gegangen. Erleichtert aufseufzend schloss er die Haustür hinter sich. Je weniger Menschen Zeugen seiner Demütigung wurden, umso besser.

Ezra schlug das Herz bis zum Hals, als er über das Pflaster ging. Er kam nur selten hinunter an den Kai, denn die abergläubischen Fischer hielten es für ein schlechtes Omen, wenn er auftauchte, während sie Anstalten machten, mit ihren Booten hinauszufahren, und er war sicher, dass sich hinter jedem Fenster wachsame Augen verbargen sowie Ohren, die auf das Klappern seiner Schnallenschuhe hörten. Kannten sie denn alle den Grund für seinen Besuch am heutigen Abend? Maud Penhalligan hatte ihm versichert, sie würde es für sich behalten, aber konnte man ihr trauen? Hatte sich seine Schande bereits herumgesprochen?

Er kam an die Tür. Noch ehe er es sich anders überlegen und zurück ins Haus auf der Klippe fliehen konnte, klopfte er an das vom Salz gezeichnete Holz.

Die Tür ging auf, und Maud stand vor ihm. Sie machte einen Knicks und drängte sich an ihm vorbei. »Ich habe dafür gesorgt, dass Sie nicht gestört werden, Sir«, schwätzte sie drauflos. »Treten Sie nur ein. Susan wartet auf Sie.« Mit diesen Worten eilte sie hinaus, das Schlurfen ihrer Holzpantinen auf dem Pflaster hallte durch den stillen Abend.

Ezra stand mit zitternden Knien da. Er fühlte sich schwach.

»Bitte, Mr. Collinson, treten Sie ein.«

Er spürte, wie die Röte über seinen Hals ins Gesicht strömte. Susan tauchte aus dem Dunkel der Kate auf und stand in ihrem schlichten Kleid vor ihm, die Haare schimmerten, die Augen waren von einem dunklen Blau, wie er es noch nie gesehen hatte. Sie war liebreizender denn je, und ihm fehlten die Worte.

»Ich glaube nicht, dass Sie diese Unterhaltung auf der Türschwelle führen wollen, Mr. Collinson. Es sei denn, es macht Ihnen nichts aus, wenn das ganze Dorf mithört.« Sie sprach ihn auf Englisch an mit nur leichtem kornischem Akzent.

Er duckte sich und betrat den einzigen Raum im Parterre.

Susan schloss die Tür und tauchte sie so in die flackernden Schatten der Laternen und des Feuerscheins vom Herd. Mit einer Handbewegung bedeutete sie ihm, sich auf die Sitzbank zu setzen; er wartete, bis sie ihm gegenüber Platz genommen hatte. Sie sahen sich lange unverwandt an, und beide waren sich nicht sicher, wie sie weitermachen sollten.

Ezra fragte sich, was sie wohl sah, als sie ihn so ernst betrachtete. Seine Laune hob sich, als sie ihn anlächelte, und endlich fand er den Mut, den Mund aufzumachen. »Miss Penhalligan.« Er räusperte sich. »Ich habe bereits mit Ihren Eltern gesprochen, und sie haben mir angedeutet, dass Sie eventuell nicht abgeneigt wären, wenn ich um Ihre Hand anhielte.«

Susan senkte den Kopf, blieb aber still.

Erneut räusperte er sich und fummelte in seiner Tasche herum. Er zog das Samtetui heraus und hielt es fest in den Händen. »Es mag für Sie überraschend kommen. Aber ich bewundere Sie schon seit Monaten, und jetzt, da ich hier bin, habe ich Angst zu reden.«

Susan rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her, ihr Blick war herausfordernd, ihre Miene kühl und förmlich.

Ezra warf alle Vorsicht über Bord und sank vor ihr auf die Knie. Seine Worte sprudelten in einem Sturm der Leidenschaft aus ihm heraus. »Miss Penhalligan, Susan! Ich liebe Sie von ganzem Herzen. Und obwohl ich Ihnen viel zu alt und zu langweilig erscheinen muss, haben Sie Mitleid mit mir. Denn unter dieser recht ernsten und lächerlichen Fassade schlägt das Herz eines Mannes, der Sie bewundert, der sich danach sehnt, Sie zu lieben und zu ehren – und alles in seiner Macht Stehende tun würde, Sie glücklich zu machen.«

Susan war im Begriff gewesen, ihn darüber aufzuklären, dass Lady Cadwallader sie erpresst hatte und dass sie nichts als Verachtung für seine Rolle bei der Missetat dieser bösen Frau empfand. Seine Worte und sein Verhalten indes brachten sie zum Schweigen. Sie war erstaunt über seine Leidenschaft, über die schiere Verzweiflung in seinem Antrag. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie stark seine Gefühle waren – sie hatte ihn außerhalb der Kirche kaum zur Kenntnis genommen. Nun war er hier, kniete vor ihr, und seine dunklen Augen baten flehentlich darum, dass sie ihn zu Ende anhörte. Es war außergewöhnlich – und demütigend.

Ihre Miene wurde weicher, als sie ihn zum ersten Mal aus der Nähe betrachtete. Seine Augen waren schön, und er sah recht gut aus, jetzt, da Farbe in sein Gesicht getreten und der Zug um seinen Mund weniger streng war. Vielleicht verbarg er seine Gefühle, weil er Angst hatte, verletzt zu werden. Eine Woge des Mitleids für sie beide überkam sie. Sie konnte ihn niemals lieben – würde ihn unwillkürlich immer mit Jonathan vergleichen –, und Ezra hatte Anspruch auf so viel mehr, als sie ihm zu geben vermochte. Ihr Mund wurde trocken, als sie versuchte, sich vorzustellen, in einer solch einseitigen Ehe eingeschlossen zu sein. Vielleicht reichte Ezras Leidenschaft ja für sie beide.

»Ihre starken Gefühle ehren mich, Mr. Collinson«, murmelte sie. »Und Ihre Erklärung war in der Tat eine große Überraschung.« Sie schenkte ihm ein Lächeln, um ihren Worten die Schärfe zu nehmen. »Aber ich bin in Trauer, und ich kann nicht …«

»Ich weiß, dass Sie trauern«, unterbrach er sie, »und dass es nicht der richtige Zeitpunkt ist, mit Ihnen zu reden.« Mit zitternden Händen öffnete er das Etui und hielt es ihr hin. »Aber wenn die Trauerzeit vorbei ist, wollen Sie mir die große Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

Ihre Brust hob und senkte sich im engen Mieder, als sie zuerst den Ring und dann wieder ihn anschaute. Sie sah das Flehen in seinen Augen, während das Schweigen zwischen ihnen sich ausdehnte, und wusste, dass er mit den Ränken von Lady Cadwallader nichts zu tun hatte. Er hatte ihr seine Seele offenbart, hatte ihr seinen Stolz zu Füßen gelegt in der Hoffnung, sie könnte seine Liebe erwidern. Ihr blutete das Herz, als sie seine Verletzlichkeit sah und daran dachte, dass sie sein Vertrauen missbrauchte.

»Ja.« Es war fast ein Seufzer.

Er starrte sie an; es war deutlich, dass er nicht zu glauben wagte, was er gehört hatte. Dann überflutete Freude sein Gesicht, als sie wie zum Einverständnis seine Hand berührte. Umständlich holte er den Ring heraus und ließ ihn beinahe zu Boden fallen, bevor es ihm gelang, ihn ihr über den Finger zu streifen. Er passte genau.

Hätte Susan doch nur einen Bruchteil von Ezras Freude empfinden können, wäre sie vielleicht nicht so bekümmert gewesen.

Sechs

Endeavour River (Cooktown), April 1770

Vier Tage hatte es gedauert vom Riff bis zur Mündung des Flusses, den Cook nach seinem Schiff benannte. Als der Anker schließlich in den Sand fiel und sie den Schiffsrumpf inspizierten, stellten sie fest, dass sie großes Glück gehabt hatten. Denn obwohl das Lecktuch ein paar gezackte Löcher gestopft hatte, waren sie eigentlich von den Korallen gerettet worden. Im größten Loch klemmte ein riesiges Stück, das es wasserdicht verschloss. Ohne dieses Korallenstück wäre die Endeavour mit Mann und Maus untergegangen.

Anabarru und die anderen Frauen kauerten mit ihren Kindern im Schatten des Waldes, während die Ältesten eine eilig anberaumte Besprechung abhielten. Das seltsame Kanu mit den großen Flügeln war vor einiger Zeit gesichtet worden, und seine langsame, aber stetige Fahrt den Fluss hinauf war von Läufern beobachtet und berichtet worden. Große Bestürzung machte sich breit. Brachte dieses furchterregende Kanu einen Feind, der sie töten würde? Oder die Geister der Urahnen, die sie strafen wollten? Hatten sie die Geister irgendwie verärgert – und wenn, wessen Schuld war das?

Die Ältesten führten eine hitzige Debatte, ihre Stimmen wurden lauter, sie schüttelten die Fäuste und brüllten, um sich Gehör zu verschaffen. Die jüngeren Männer vermuteten Feinde aus dem Norden und sprachen sich für einen Kampf aus. Sie richteten bereits ihre Speere her und bemalten sich mit ockerfarbenem Ton. Die Älteren und Weiseren rieten zu Ruhe und Würde – man solle abwarten, was dieses Gefährt ihrem Land bringe. Doch gab es einige geachtete Stimmen, die darauf beharrten, die Geister der Urahnen seien zu ihnen gekommen und deshalb hätten sie sich auf das Ende der Welt vorzubereiten.

Anabarru wiegte ihren kleinen Sohn und zog ihre Tochter an ihre Seite. Sie hatte entsetzliche Angst um sie und um sich. Sie wollte nicht sterben – wollte nicht das Ende der Welt erleben, bevor sie ihre Kinder hatte heranwachsen sehen. Ihr Mann, Watpipa, erhob sich und trat in den Kreis der Ältesten. In den vergangenen Jahren war er ein geachteter Mann geworden, und wie sein berühmter Vorfahr Djanay war er nun der Anführer des Rates. Djanays Geist lebte in ihm, denn er war ein kluger Mann, dessen sichere Ausstrahlung die wütenden Stimmen rasch zur Ruhe brachte und die erhitzten Gemüter beschwichtigte.

»Wir müssen uns an die Geschichten der Urahnen erinnern«, sagte er ruhig in die Stille hinein. »Sie haben uns von diesen Kanus mit den Flügeln von Seevögeln und von den Männern, die darin fahren, berichtet. Diese Männer jagten nur die besonderen Muscheln, und unser Volk lebte mit ihnen in Frieden. Die Geister der Vorfahren hingegen besuchen uns nicht in Menschengestalt, sondern als Licht am Himmel oder als Atemhauch eines starken Windes.« Langsam drehte er sich im Kreis und sah jeden Ältesten einzeln an. »Wir werden wissen, wann das Ende der Welt gekommen ist, denn die Geister werden uns ein Zeichen zur Warnung schicken – und das haben sie bis jetzt nicht getan.«

»Das Kanu ist ein Zeichen«, unterbrach ihn einer der jüngeren Männer.

Watpipas Miene verhärtete sich, als ein zustimmendes Raunen durch den Kreis lief. »Du redest so, weil du Blut vergießen, Angst und Schrecken über unser Volk bringen willst. Wenn die Geister verärgert wären, würden sie die Erde erbeben und Feuer vom Himmel fallen lassen – und nicht ein von Menschenhand gebautes Kanu.«

»Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun?«, fragte der älteste Mann im Kreis. »Das Kanu liegt im Fluss auf dem Strand. Unser geheiligtes Land ist bereits verletzt worden.«

»Wir sind Jäger«, sagte Watpipa. »Wir haben bei der Initiation gelernt, dass wir uns still wie eine Schlange bewegen, leise wie ein Ameisenhaufen und schlau wie ein Opossum sein müssen. Wir lernen die Eigenarten aller Tiere und Pflanzen in unserer Umgebung, lesen ihre Zeichen und wissen alles über sie, damit wir überleben. Genau so ist es mit diesem Kanu. Sobald wir wissen und verstehen, was es bringt, können wir entscheiden, ob es eine Bedrohung darstellt oder nicht.«

Anabarrus Seufzer strich durch die Haare ihres kleinen Kindes, als die Ältesten schließlich übereinkamen, seinem Rat zu folgen. Das Ende der Welt war nicht gekommen, und sie hatten die Geister der Urahnen nicht erzürnt. Dennoch ging ihr der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass sie die Heiligen noch nicht zufriedengestellt und deshalb dem Stamm diesen Ärger eingehandelt, ja, Zwietracht in ihr Volk gesät hatte.

Sie erhob sich und setzte sich den Kleinen auf die Hüfte. Birranulu klammerte sich an ihre Hand. Das Kind war jetzt drei Jahre alt; sie war ein schüchternes, nervöses kleines Mädchen, das seiner Mutter kaum von der Seite wich. Anabarru fragte sich, ob sie sich wohl noch an den schrecklichen Tag am Strand erinnerte. Ihr hatte er sich tief eingeprägt. Selbst jetzt wachte sie nachts noch von Alpträumen auf und zitterte vor Angst.

Aus dem Schatten der Bäume heraus beobachtete sie, wie die Männer zu ihren Speeren griffen und zum Wald gingen, der sich bis ans Flussufer erstreckte. Jetzt wusste sie, was sie zu tun hatte. Sie lief zu Watpipas Mutter. Die alte Frau hatte die Kinder um sich geschart, weil ihre Mütter auf die Suche nach dem dicken Barramundi gingen, einem Fisch, der in den Untiefen weiter flussaufwärts lebte. Sie hatte gerade die Traumzeitlegende von Otchout, dem Vater aller großen Dorsche, zu erzählen begonnen, und die Kinder lauschten ihr wie gebannt.

Anabarru lächelte ihr dankbar zu und ließ die beiden Kinder bei ihr; dann suchte sie ihren Bastbeutel, ihren Grabstock und den kurzen Speer zusammen und eilte den anderen nach. Sobald sie jedoch außer Sichtweite des Lagers war, nahm sie einen anderen Pfad: Ihr Ziel lag weit hinter dem Lagerplatz mitten im Busch. Der Weg erinnerte sie an den, den sie vor langer Zeit gegangen war, um das Ritual der Reinigung zu vollziehen. Als sie endlich die Geburtshöhle erreichte und die altehrwürdigen Gebete sprach, überlief sie ein Schauer der Vorahnung.

Sie kletterte in die verlassene Höhle und kauerte sich an eine von der Sonne beschienene Stelle. Sie umschlang ihre Knie, während sie ihrer Geschichte folgte, die mit Ocker an die heilige Wand gemalt worden war. Alles war da. Die Entführung, der Mord an ihrem Vergewaltiger, die Geburt und der Tod des Kindes, das sie nicht hatte behalten dürfen.

Fast ohne Gefühlsregung betrachtete sie die schlichten Zeichnungen, denn obwohl ihre Zeit in der Verbannung von Angst und Gefahren geprägt war, hatte Anabarru sie überstanden und war geläutert wieder in den Stamm aufgenommen worden. Der Tod des Kindes war ein notwendiger Teil dieser Reinigung gewesen. Die Reinheit des Blutes im Stamm musste gewahrt werden, das Produkt einer Vergewaltigung durch einen Lizard durfte nicht am Leben bleiben.

Anabarru wischte sich Schweißtropfen aus den Augen und blickte hinaus über das Land. An jenem Tag vor langer Zeit hatte sie die Geburtshöhle verlassen, sobald die Rituale beendet waren. Lächelnd dachte sie daran, wie leidenschaftlich Watpipa sie in jener ersten Nacht genommen hatte. Unersättlich war er gewesen, und sie hatte sich an ihn geklammert, hatte seinen Körper und die Stärke seiner schützenden Arme genossen. Nach jener Nacht hatte sich schon bald ihr Sohn angekündigt, ein sicheres Zeichen dafür, dass die Geister sie wieder einmal mit Wohlwollen betrachtet hatten.

Sie kehrte aus ihren Erinnerungen in die Gegenwart zurück und schaute hinaus zur Sonne, die rasch hinter den Zwillingsbergen unterging. Sie musste sich jetzt beeilen.

Ihr Blick fiel auf den Felsbrocken, mit dem sie ihren Entführer umgebracht hatte. Vor vielen Monden hatte sie ihn dort abgelegt; die eigenartige Farbe, die im Gestein funkelte, hatte ihr Unbehagen eingeflößt, als sie in den Wehen lag und ihrem neuen Sohn das Leben geschenkt hatte. Auch andere Frauen hatten von demselben Unbehagen gesprochen: Ihre Blicke seien während der Wehen von dem Felsbrocken angezogen worden, und sie seien erleichtert gewesen, die Höhle wieder zu verlassen.

Nun war ihr klar, dass er eine böse Mahnung an das Geschehene war. Im Wesen dieses Steins lag eine Feindseligkeit, die diesen heiligen Ort zu durchdringen schien, und sie, Anabarru, war dafür verantwortlich, dass er dort lag. Dass sie ihn aus dem Land des Lizard-Volkes gestohlen hatte, brachte Unglück über sie alle, denn wie sonst war die Ankunft des fremden Kanus zu erklären? Sie musste ihn zurückbringen.

Anabarru erhob sich, und nachdem sie tief eingeatmet hatte, um sich Mut zu machen, packte sie den Stein und steckte ihn in ihren Beutel. Sie griff nach dem Grabstock und dem kurzen Speer, verließ die Höhle und trottete den Abhang hinunter Richtung Westen.

Noch während die Sonne unterging und die Hitze nachließ, kam Anabarru an die Grenze des Landes, das in der Obhut des Ngadyandyi-Stammes lag. Sie kletterte auf einen hohen Baum, setzte sich rittlings auf einen dicken Ast und nahm den Stein aus ihrem Beutel. Ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen, schleuderte sie ihn so weit wie möglich ins Land des Lizard-Volkes. Sie hatte ihre Aufgabe erfüllt.

»Wir werden noch immer beobachtet«, murmelte Sydney, als er mit Jonathan zusammen die Kisten mit den Musterexemplaren und die Bücher mit Zeichnungen aus dem Beiboot holte, um sie wieder in Sydneys leer geräumte Kabine zu bringen.

»Ich weiß. Sie sind seit zwei Tagen da.« Er reckte den Rücken und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war übermäßig heiß, selbst im Wasser des sandigen Flusses war es warm wie in der Badewanne. »Aber ich glaube, sie sind eher neugierig als wild. Wahrscheinlich haben sie noch nie einen weißen Mann gesehen und wissen nichts mit uns anzufangen.«

»Sie tragen Speere bei sich«, murrte Sydney. »Ich wäre nicht im Geringsten überrascht, wenn sie uns alle im Schlaf umbringen.«

Jonathan versetzte seinem Freund einen Klaps auf den Rücken und lachte über den düsteren Ausdruck in dessen empfindsamem Gesicht. »Dein Optimismus kennt keine Grenzen, Syd. Kopf hoch, Mann, um Himmels willen, sonst zwingst du mich am Ende, andauernd einen Blick hinter mich zu werfen!« Er schaute zu den Bäumen hinüber und schmunzelte. »Wenn sie uns töten wollten, hätten sie es längst getan, aber anscheinend sorgen wir nur für ihre Unterhaltung und sollen nicht ihre Kochtöpfe füllen.«

Sie arbeiteten weiter, doch sah Jonathan an der Miene seines Freundes, dass diesem mulmig zumute war. Nachdem die letzte Kiste sicher in der Kabine verstaut war, ließ Jonathan den Freund bei seiner Arbeit allein und kehrte an das sandige Flussufer zurück, um das Treiben rund um das Schiff zu beobachten.

Man hatte die Endeavour hoch auf die Sandbank gezogen, damit die Reparaturarbeiten beginnen konnten. Selbst er sah, dass es eine Weile dauern würde, das Schiff wieder seeklar zu machen. Wenigstens stand viel stabiles Holz zur Verfügung. Dieser heißen, sandigen, tropischen Flussmündung je wieder zu entkommen, hing davon ab, ob sie einen Weg fänden durch das große Korallenriff, das sich wie ein Hindernis vor der gesamten Küste bis in den Norden zu erstrecken schien. Cook würde seinen ganzen Verstand brauchen, wenn sie unversehrt in die tieferen Gewässer des Ozeans segeln wollten.

Josiah unterbrach Jonathans Gedanken: Er stapfte durch den Sand und klappte plötzlich neben ihm zusammen. Er trug noch immer den dicken Überzieher, hatte jedoch mit Rücksicht auf die zermürbende Hitze Weste und Perücke abgelegt. »Cook und Tupaia werden versuchen, Kontakt mit den Eingeborenen aufzunehmen«, grummelte er mit finsterem Blick auf die Bäume. »Sie beobachten uns, seit wir in die Flussmündung eingelaufen sind.«

Jonathan nickte. »Die Einheimischen in Botany Bay waren doch ganz freundlich. Ich wüsste nicht, warum es hier anders sein sollte.«

Josiah zog sich den Hut tiefer ins Gesicht, während er die zwischen den Bäumen huschenden schwarzen Schatten betrachtete. »Erinnert mich an meine Kindheit«, murmelte er.

Jonathan schaute ihn fragend an.

»Der Wildhüter legte zu Beginn des Frühjahrs immer Futter für das Rotwild aus«, erklärte er. »Zuerst kamen die Hirsche aus dem Wald. Sie schnupperten in der Luft, prahlten mit ihrem Geweih und waren auf der Hut.« Er deutete mit dem Kopf auf die einheimischen Männer mit ihren Speeren. »Genau wie die da.« Er lachte kurz auf. »Dann kamen die Hirschkühe zögernd, wachsam und langsam aus dem Wald, bereit, beim kleinsten Geräusch zu fliehen. Ihnen folgten die Rehkitze, die in einem Wirrwarr aus unkoordinierten Beinen und zuckenden Schwänzen herausbrachen.« Mit dem Taschentuch tupfte er sich den Schweiß von den Augen. »Ein herrlicher Anblick, dessen ich nie müde wurde.«

Jonathan verstand, warum sein Onkel diesen Vergleich gewählt hatte. In den letzten beiden Tagen hatten sich die Frauen den einheimischen Männern angeschlossen, und nun sah er die huschenden Schatten von Kindern, die hinter dem Rücken ihrer Eltern oder hoch aus den Bäumen zu ihnen herüberspähten. Er lächelte, denn er sah reine Neugier in ihren kleinen Gesichtern, wenn sie die Endeavour und die an ihr arbeitenden Männer ehrfürchtig betrachteten. Sie sahen aus wie lebhafte kleine Teufel mit ebenso wirrem Haar, großen Augen und hageren Gliedmaßen wie die Kinder in Botany Bay.

Er hatte Bücher über das Thema gelesen und war fasziniert davon, wie stark sie sich von den Schwarzen in Afrika unterschieden. Diese Einheimischen waren schlanker gebaut und von kleinerer Statur. Statt der fest gelockten schwarzen Haarpracht der Afrikaner war ihr Haar zuweilen glatt und strähnig, zuweilen kurz und kraus, oder es lag ihnen wie ein Heiligenschein wirr um den Kopf.

Josiah und Jonathan erhoben sich, als Lieutenant Cook, Tupaia und drei Schiffsoffiziere aus der Endeavour auftauchten und langsam auf den Waldrand zugingen. Es war an der Zeit für einen ersten Kontakt, und sie würden bald schon wissen, ob sie hier willkommen waren.

Passagiere und Mannschaft hielten in ihrer Beschäftigung inne und bauten sich, die Hände an Gewehren und Entermessern, in einer schützenden Reihe vor ihrem Schiff auf. Banks’ Hunde zerrten an den Leinen, jaulten, kläfften und ließen die Zunge heraushängen, als sie Abwechslung witterten.

»Ich hoffe nur, er hält die verdammten Biester im Zaum«, knurrte Josiah. »Ein Biss ins Fußgelenk eines Eingeborenen, und wir werden am Ende noch alle massakriert.«

Anabarru und die anderen Frauen konnten ihre Neugier nicht länger zügeln und waren früh am Morgen zu ihren Männern geschlichen, um einen Blick auf das seltsame Ding am Ufer zu werfen. Bald gesellten sich auch ihre Kinder zu ihnen, die trotz strenger Warnungen herumliefen, bis sie von den Ältesten zur Vernunft ermahnt wurden.

Anabarru trug den Kleinen auf dem Arm, Birranulu aber weigerte sich, ihre Hand zu nehmen, und schoss zwischen den Bäumen hin und her. Sie war nicht die Einzige, denn alle Kinder waren neugierig – und furchtlos –, auch als die dalkans an Leinen herausgeführt wurden. Es waren eigenartig aussehende Dingos – langbeinig und dünn mit spitzer Nase und Schlappohren und seltsam grauem Fell. Außerdem machten sie komische Geräusche, nicht wie das leise Puffen der einheimischen Hunde; sie schlugen am Ende der Leine mit den Pfoten in die Luft, als wollten sie den Beobachtern an die Kehle springen.

Anabarru lugte hinter den Bäumen hervor; Watpipa und die Ältesten traten nervös von einem Bein auf das andere. Das Kanu war riesig. Als der heiße Wind an den Seilen zerrte, die an die blattlosen Bäume gebunden waren, sah es aus wie eine zusammengerollte Riesenschlange, die bereit war, loszuschlagen. Anabarru beobachtete die Männer, die über das Kanu und zu den gefalteten Flügeln hinaufkletterten, und schauderte angstvoll vor deren gespenstischen Gesichtern. Das große Kanu wurde von den Geistern der Toten benutzt. Vielleicht war es ein Zeichen der Urahnen, dass das Ende der Welt kurz bevorstand. Womöglich lauerte das Böse doch hier, obwohl sie den Stein zurückgebracht hatte.

Sie schaute sich nach ihrer Tochter um, doch die Dreijährige hatte ihre Schüchternheit abgelegt und schwätzte ausgelassen mit ihren Freunden auf dem Ast eines Baumes ganz in der Nähe. Aufgeregt kommentierten sie die merkwürdigen Vorgänge mit Gesten und Ausrufen. Die Kinder hatten überhaupt keine Angst, und Anabarru wunderte sich darüber. Den Kleinen fest an sich gedrückt, war sie im Begriff, Birranulu vom Baum zu ziehen, als die erregten Stimmen der Männer sie davon abhielten. Sie drehte sich um und sah, dass sich die Ältesten eng zusammengestellt hatten, Schilde und Speere in Bereitschaft haltend. Mit einem Blick auf den Strand war ihr auch klar, warum. Ein Geistertrupp kam auf sie zu.

Anabarru war hin und her gerissen. Sie wollte zurückweichen und sich zwischen die anderen Frauen unter den Bäumen mischen, doch Birranulu saß auf einem Ast außer Reichweite, und sie konnte sie nicht zurücklassen. Sie warf ihrem Mann einen Hilfe suchenden Blick zu, doch er stand dicht bei den anderen Ältesten und konzentrierte sich ebenfalls auf die sich nähernden Männer. Als Frau eines Ältesten erwartete man von ihr, mit gutem Beispiel voranzugehen. Wenn ihr Mann keine Angst hatte, dann blieb ihr nichts anderes übrig, als sich neben ihn zu stellen – zumindest ein Stück hinter ihn.

Eine fieberhafte leise Debatte entstand unter den Ältesten, als die Fremden näher kamen. Anabarru schwankte unsicher hinter Watpipa, den Kleinen auf der Hüfte, den Blick auf die Gesichter dieser gespenstischen Männer gerichtet. Ihre Augen blieben an dem kleineren Mann hängen, der sie anführte, denn er trug keine fremden Häute am Körper und keine Kopfbedeckung. Sie wurde neugierig, denn das war kein Geist. Seine Haut war dunkler, wenn auch nicht so dunkel wie ihre, und seine Haare waren schwarz und lang und reichten ihm fast bis zur Taille. Er war nackt bis auf eine Art Bastrock, der seine Hüften umgürtete und auf die bloßen Füße reichte. Er war breit gebaut und geschmeidig, seine Brust- und Armmuskeln schimmerten in der Sonne, als hätte er sich mit Tierfett eingerieben.

Watpipa trat gleichzeitig mit den anderen Ältesten unter den Bäumen hervor ins gleißende Sonnenlicht. Stolz und angespannt stellten sie sich auf, Schilde und Speere bereit zum Angriff. »Wer seid ihr, und was wollt ihr?«, fragte Watpipa. »Als ihr auf unser heiliges Land getreten seid, habt ihr Stammesrecht gebrochen.«

Anabarru lauschte, als der dunkelhäutigere Mann etwas sagte, doch seine Worte klangen fremd, und sie konnte ihn nicht verstehen. Dann sprach ein sehr großer Mann mit langem braunem Haar und einer komischen Kopfbedeckung – doch auch ihn verstand sie nicht. Schließlich setzten sich die Männer aus dem Kanu in den Sand und luden mit einer Reihe von freundlichen Gesten die Ältesten ein, sich zu ihnen zu setzen.

Die Sonne stand hoch, und die Spannung stieg an. Anabarru hörte das hitzige Stimmengewirr der Ältesten und wusste, sie waren auf der Hut vor diesen Fremden, auch wenn sie nach außen hin freundlich daherkamen. Ihre Augen weiteten sich vor Angst, als Watpipa die Ältesten aus dem schützenden Wald auf die im Sand sitzende Gruppe zuführte.

Anabarru spürte, wie die Spannung nachließ, als ihr Mann und die anderen langsam die Speere senkten und sich in den Sand hockten. Watpipa hatte keine Angst. Es könnte nicht schaden, wenn sie ein wenig näher herankroch und die Unterhaltung der Männer belauschte.

Bedächtig verließen sie, die anderen Frauen und die Kinder den Schutz der Bäume. Doch sie blieben erschrocken stehen, als sich noch mehr Männer der Gruppe im Sand näherten. Anabarru beobachtete sie genau, jederzeit zur Flucht bereit; anscheinend jedoch führten sie nichts Böses im Schilde, denn sie kamen mit leeren Händen und lächelten. Sie drückte den Kleinen fest an sich und trat ein paar Schritte hinaus in die Sonne.

Der Mann mit den dalkans kam näher; sie zögerte, fragte sich unsicher, was er beabsichtigte oder wie wild diese fremden Tiere waren. Ihre Angst verflog, als sie sich auf sein Kommando hinsetzten und mit possierlich glänzenden Augen und heraushängender Zunge in der Sonne hechelten.

Die Kinder hielten es nicht länger aus; sie schwärmten aus dem Busch und bildeten einen aufgeregt schnatternden Ring um den Mann und seine Hunde. Anabarru rief warnend nach ihrer Tochter, als Birranulu die Hand ausstreckte und eins der Tiere am Kopf streichelte. Ihre Angst war zugleich voller Zorn, denn dem Kind war immer wieder gesagt worden, sich keinem unbekannten Hund zu nähern – obwohl es bei ihnen ständig junge Hunde und Welpen gab, konnten die ausgewachsenen Tiere gefährlich sein.

Ihre Angst erwies sich als unbegründet, denn das Tier leckte die Hand des Kindes, und im Nu tobten die Kinder mit den Tieren spielend über den Strand. Anabarru hockte sich in den Sand und sah verwundert zu, wie sich ein paar Männer aus dem Kanu zu den Kindern gesellten, einen runden, roten Gegenstand mit den Füßen über den Sand traten und die kleinen Jungen zum Mitmachen aufforderten. Das alles war höchst seltsam, und sie wusste nicht so recht, was sie davon halten sollte, denn es ähnelte einem corroboree – allerdings keinem, an dem sie je teilgenommen hatte.

Sie betrachtete den Kreis von Männern und sah, dass sie sich anlächelten. Man klatschte in die Hände; Tücher in leuchtenden Farben und Ketten aus hübschen bunten Steinen wurden zum Zeichen der Freundschaft im Sand ausgebreitet. Trotz der Verständigungsschwierigkeiten hatte es den Anschein, als wäre ein Friedenspakt geschlossen worden. Anabarru seufzte erleichtert auf. Sie hatte recht daran getan, den Felsbrocken loszuwerden; die bösen Geister darin waren nicht bei diesen Männern, sondern weit weg im Land des Lizard-Volkes, wo sie ihrem Stamm nichts anhaben konnten.

Sieben

Waymbuurr, April-August 1770

Jonathan stand außerhalb des Kreises und betrachtete die Gesichter der Einheimischen, während Cook und der Tahitianer versuchten, sich verständlich zu machen. Sie waren nun seit ein paar Tagen hier, und bisher lief die einzig mögliche Unterhaltung mit den Einheimischen über Grimassen, wilde Gesten und Mimik. Es war entmutigend, doch endlich schien ihre anfängliche Angst zerstreut und das Eis dadurch gebrochen, dass sich die Kinder offensichtlich über neue Spielgefährten freuten.

Er fing den Blick des jungen Mannes auf, der anscheinend Anführer dieser kleinen Gruppe war, und grinste. Sie hatten sich in den vergangenen Tagen verstohlen gemustert, mehrfach ein Lächeln ausgetauscht und sich zugenickt.

Der Einheimische erwiderte das Grinsen und hob die Schultern. Es hatte den Anschein, als wäre auch er des langen Geredes überdrüssig. Der Mann erhob sich – seine geschmeidige Gestalt zeichnete sich vor dem dunklen Hintergrund des Waldes ab –, schlug sich an die Brust und hob stolz das Kinn. »Watpipa.«

Jonathan vermutete, dass es der Name des Mannes war, berührte seine Brust und erwiderte den Gruß, »Jon«, sagte er.

Watpipa entblößte grinsend wunderschöne Zähne. »Jon.« Er lachte, brabbelte etwas Unverständliches und forderte Jonathan mit einer Handbewegung auf, ihm zu folgen.

Nach einem kurzen Blick auf die anderen verließ Jonathan den Strand. Seine Gedanken schlugen Purzelbäume. Darauf hatte er gewartet. Vielleicht würde er jetzt die Geheimnisse dieses faszinierenden Ortes und seiner Menschen kennenlernen.

Watpipa legte ein ordentliches Tempo vor und wand sich zwischen den Bäumen hindurch; seine bloßen Füße waren unempfindlich gegen die spitzen Kiefernnadeln und messerscharfen Korallen, die den Waldboden bedeckten. Jonathan schwitzte bereits; als sie weiter in den Wald vordrangen, spürte er die ersten Stiche von Moskitos. Er schlug nach ihnen, wild entschlossen, vor diesem Mann keine Schwäche zu zeigen.

Watpipa führte ihn an einen reißenden Fluss, hockte sich ans Ufer und schöpfte sich Wasser mit der Hand in den Mund. Er bedeutete Jonathan, es ihm gleichzutun. Nie hatte Wasser so gut geschmeckt. Sie hielten sich jedoch nicht lange auf, und als sie ihren Weg durch den Wald fortsetzten, pflückte Watpipa ein paar breite grüne Blätter von einem Busch und zeigte Jonathan, dass er sie zermahlen und den Saft auf die Haut reiben könne. Kurz darauf ließen die lästigen Moskitostiche nach, und Jonathan schritt flotter aus. Schließlich traten sie aus dem Schutz des Buschwerks hinaus in die glühende Hitze.

Sie hatten weites Grasland erreicht, das sich bis an den Horizont erstreckte. Der Himmel war klar und unglaublich blau, das Gras gelb. Es raschelte und wogte in der seichten, warmen Brise wie ein riesiges Binnenmeer. Er wollte schon dazu etwas sagen, als der andere Mann ihm eine Hand auf den Arm legte und ihn grob zu Boden zog.

Verblüfft und beunruhigt legte Jonathan sich neben ihn in das hohe Gras und folgte dem ausgestreckten Finger mit den Augen. Das Herz blieb ihm stehen. Noch nie hatte er ein so seltsames Geschöpf gesehen. Es hatte große Hinterbeine und winzige Vorderläufe, sein Fell war ockerfarben wie die Erde, und es war größer als ein Mann.

»Känguru«, flüsterte Watpipa, der sich langsam zur Hocke aufrichtete und ein gebogenes Stück Holz aus seinem Grasgürtel zog. Er erstarrte und verengte die Augen zu Schlitzen. Unendlich behutsam näherte er sich dem unbekannten Geschöpf. Lautlos setzte er einen Fuß vor den anderen. Dann holte er aus. Die Waffe wirbelte durch die Luft und traf das Tier mit dumpfem Aufprall am Kopf. Es wurde im Nu niedergestreckt. Watpipa drehte sich zu Jonathan um und strahlte über das ganze Gesicht. »Känguru«, rief er.

Jonathan merkte, dass er die Luft angehalten hatte. Er atmete aus. »Gut gemacht. Was für ein Schuss!« Er klopfte automatisch dem Mann auf die Schulter.

Watpipa wurde still und lächelte unsicher, doch er musste Jonathan die Begeisterung angesehen haben, denn er strahlte zurück und versetzte Jonathan einen herzhaften Schlag auf den Rücken.

Das Känguru war nur betäubt. Der Mann zog einen scharfkantigen Stein aus der Scheide an seiner Hüfte und trennte dem Tier die Kehle durch. Jonathan hob die andere Waffe auf und wog sie in der Hand. Sie bestand aus dunklem Holz, war mit Zeichen und Symbolen verziert und ziemlich schwer. »Wie heißt das?«, fragte er, als er sie dem Mann zurückgab.

»Bumerang«, erwiderte dieser. Grinsend nahm er eine bestimmte Haltung an und warf ihn noch einmal.

Zischend schwirrte er davon, und Jonathan sah verwundert, wie er wieder zurückkam und Watpipa ihn auffing. »Ein tolles Ding«, bemerkte er verblüfft. »Darf ich auch mal?«

Der Bumerang war tückischer, als er gedacht hatte. Er schien entschlossen, sich in den Boden zu bohren oder wegzufliegen und außer Sichtweite im Gras zu versinken. Sosehr er sich auch abmühte, das Ding wollte nicht zurückkommen. Am Ende gab er auf und reichte es dem Einheimischen zurück – die Hitze war zu erdrückend, um einem Bumerang über das Grasland nachzulaufen.

Watpipa war bester Laune. Vielleicht hatten Jonathans Bemühungen ihm Spaß gemacht. Er hievte sich das tote Tier auf die Schultern und begab sich auf den langen Weg zurück zum Strand.

Jonathan ging neben ihm her und nahm die fremden Bäume, Farne und zähen Gräser in sich auf. Grüne Ameisen krabbelten über Äste und Blätter, und Watpipa sammelte eine Handvoll, drückte sie tot und steckte sie sich wie Bonbons in den Mund. Er bot Jonathan welche an, der, um ihn nicht zu kränken, die Ameisen nahm, die Augen schloss und kaute. Zu seiner Überraschung schmeckten sie tatsächlich angenehm süß.

Während sie ihren Weg fortsetzten, vernahm er das gackernde Lachen, das ihnen allen aufgefallen war, als sie ihr Lager auf dem Strand aufschlugen. Er schaute hinauf in die Bäume und sah einen kleinen braunen Vogel, der einem Eisvogel ähnelte, nur nicht so bunt war. Er blieb stehen, um ihn zu beobachten.

»Kookaburra: Lachender Hans«, sagte Watpipa. Er legte den Kopf in den Nacken und ahmte den Vogel nach, woraufhin dieser wieder lachte.

Am Strand angekommen, warf Watpipa das Känguru in den Sand.

»Das ist sein Geschenk an uns«, erklärte Jonathan den erstaunten Zuschauern. »Und er hat mir gezeigt, wo man Wasser findet.« Lächelnd nickte er Watpipa zu. »Danke.«

Watpipa nickte ebenfalls, warf einen nachdenklichen Blick auf die farbigen Bänder und Schmuckstücke, die ihm die anderen geben wollten, rief seine Frau und Kinder zu sich und verschwand mit ihnen im Busch.

In jener Nacht lag Jonathan wach in dem Zelt, das er mit Sydney und seinem Onkel teilte. Er durchlebte die Wanderung noch einmal in Gedanken. Die anderen mochten ja ungeduldig auf ihre Abreise warten, er aber hoffte inständig, dass die Reparatur der Endeavour noch lange dauern würde; denn wenn Watpipa ihm eines Tages vertrauen würde, könnte sich eine ganz neue Welt für ihn auftun, und das Abenteuer wäre perfekt.

Am späten Vormittag des nächsten Tages kam Watpipa wieder. Jonathan hatte ihn erwartet. Sie grinsten sich an, verließen in stillem Einvernehmen den Strand und gingen auf die Bäume zu.

Diesmal nahmen sie einen anderen Pfad und folgten dem Fluss stromaufwärts. Kurz darauf wanderten sie durch hüfthohes Gras. Ameisenhügel standen auf der dunkelroten Erde: Ihre Höhe reichte von wenigen Zoll bis zu zwei Metern, und ihr Umfang überstieg bei weitem zwei Armlängen.

Jonathan keuchte in der heißen, feuchten Luft und wandte sich nach dem dichten Wald um, der jetzt hinter ihnen lag, und sah nach den blauen Bergen in weiter Ferne. Das hier war ein seit Urzeiten unberührtes Paradies. Er betrachtete Watpipa, der nach Jagdbeute suchte, und hoffte von ganzem Herzen, dass die Ankunft der Endeavour keine Veränderungen bringen würde, denn Watpipa und seine Leute waren ein echtes Naturvolk. Sie waren nackte Jäger und Sammler und lebten im Einklang mit diesem Land. Sie bauten weder Getreide an, noch züchteten sie Tiere. Wenn die Außenwelt sie in Ruhe ließe, würden sie ewig so weiterleben.

An jenem Tag fingen sie reichlich Barramundi – das heißt, Watpipa fing sie. Der Eingeborene versuchte, Jonathan beizubringen, bäuchlings im Schatten liegend, die Hände ins Wasser zu halten und zu warten, bis der Fisch in Reichweite war, ehe man ihn mit den hohlen Händen herausschöpfte. Er lachte jedes Mal schallend, wenn Jonathan ins Leere griff. Jonathan lachte mit, denn ihm war bewusst, dass er lächerlich wirkte, trotzdem amüsierte er sich königlich.

Als Watpipa über einer Feuergrube einen heißen Stein vorbereitet hatte, begann er, einen Fisch auszunehmen. Jonathan langte in die Tasche und reichte ihm sein kleines Taschenmesser. Es war das Einzige in seinem Besitz, was Watpipa als nützlich empfinden könnte. Watpipa sah sich den Gegenstand ausgiebig an, drehte und wendete ihn, fasziniert, wie sich die Sonne auf der Metallklinge fing und auf dem Elfenbeingriff leuchtete. Jonathan zeigte ihm, wie schnell und sauber es den Fisch zerschnitt, und Watpipa griff hastig danach, um es ebenfalls zu versuchen. Als sie fertig waren und der Fisch in einer Decke aus Blättern auf dem heißen Stein garte, steckten sie das Messer zusammen mit dem primitiven Schneidestein weg und saßen in einvernehmlichem Schweigen nebeneinander. Es war der Beginn einer Freundschaft, die sie beide ein Leben lang nicht vergessen würden.

Im Laufe der Wochen unternahm Jonathan regelmäßig Ausflüge mit Watpipa in den Busch; gleichzeitig waren die Passagiere und Mannschaft der Endeavour als Besucher bei dem Stamm willkommen. Die Einheimischen zeigten ihnen die besten Bäume, die sie für die Reparatur des Schiffes fällen konnten, führten sie zu frischem Wasser und essbaren Beeren und unterhielten sie am Abend mit Gesang und Tanz.

Die Frauen des Clans wurden von den Männern der Endeavour ferngehalten und eifersüchtig bewacht. Zum Glück hatte kein Seemann versucht, ihnen nahe zu kommen: Vielleicht waren sie eingeschüchtert durch die Stammeszeichen und die spitzen Speere ihrer Männer. Sie waren nicht auf Tahiti – sexuelle Gunst wurde nicht gewährt, ihr Überleben hing von guten Beziehungen ab.

Jonathan war von Anabarru und ihren Kindern hingerissen und enttäuscht über seine eigene Unfähigkeit, sich richtig zu unterhalten. Ihre Sprache war zungenbrecherisch, und er hatte bisher nur ein paar Wörter gelernt. Die Frauen waren den Männern anscheinend gleichgestellt, außer wenn es um die Jagd mit dem Bumerang oder darum ging, Entscheidungen zu treffen. Offenbar hatten sie einen eigenen Verhaltenskodex, rätselhafte Tabus und sehr starke Familienbande. Es gab eine klare Hierarchie, nach der sich die Jungen um die Älteren kümmerten, die wiederum auf die Kinder aufpassten, wenn ihre Mütter auf Nahrungssuche oder auf Fischfang gingen. Der ganze Stamm besaß umfassende Kenntnisse und ein tiefes Verständnis für das Land, in dem sie lebten, und obwohl es ein primitives Leben war, hatten sie alles, was sie brauchten. In gewisser Weise beneidete Jonathan sie.

Er konnte nicht jeden Tag mit Watpipa verbringen, da er noch andere Aufgaben hatte. Am Rande des Waldes war ein Lager aufgeschlagen, Segeltuch als Schutzhülle zwischen Äste gespannt worden. Die Reparaturarbeiten kamen gut voran, doch war nach wie vor die Frage, wie sie diesem tropischen Strand entkommen sollten. Jonathan nahm die Einladung von Banks und Solander an, mit ihnen in einem der Beiboote hinauszufahren und das Riff zu erkunden.

Die große Wand aus Korallen erhob sich beinahe lotrecht aus den Untiefen des Ozeans. Bei Flut lag sie immer unter dem Wasserspiegel, doch konnte man vom Boot aus das zappelnde Leben der bunten Fische und fremdartigen Weichtiere gut sehen, weil das Wasser so klar und blau wie der Himmel war.

Sydney strahlte vor Freude. »Das ist ein Paradies für einen Künstler, Jon. Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll – es gibt so viel zu malen und so wenig Zeit, alles einzufangen.«

»Das schaffst du schon«, erwiderte Jonathan. »Aber vergiss nicht, zu schlafen und zu essen, Syd. Du kannst nicht Tag und Nacht malen und dich nur von frischer Luft ernähren.«

»Aber was für eine Luft, welche Schönheit.« Er atmete tief ein. »Dies ist etwas anderes als Schottland.«

»Das will ich doch hoffen«, sagte Jonathan. Er hatte die farbigen Korallen und das faszinierende Leben unter Wasser bewundert, wünschte sich aber, er wäre in Watpipas dünnwandigem Borkenkanu auf der Jagd nach Riesenschildkröten, die in diesen warmen Gewässern so lässig schwammen und deren Fleisch so köstlich schmeckte.

Er schmunzelte, als Sydney so poetisch von den botanischen Wundern dieser weltabgewandten Gegend schwärmte. Er kannte sich mit Pflanzen nicht gut aus, interessierte sich auch nicht besonders für sie, und so konnte er sich nicht wie sein Freund für die Form eines Blattes oder die Farbe einer Baumrinde begeistern. Er musste schon mit Engelszungen reden, um ihn zu überzeugen, in der Mittagshitze mit dem Malen aufzuhören und etwas mit ihm zu trinken.

Sydney gab endlich nach, als das Thermometer anstieg und man einfach nicht mehr arbeiten konnte. Er teilte sich mit Jonathan eine Flasche Rum, während sie unter einem Sonnensegel saßen und den Spaß am Strand beobachteten.

In den ersten Tagen war Josiah am Strand entlanggetrottet und hatte allen im Weg gestanden, bis er entdeckte, dass er die eingeborenen Kinder mit seinem entsetzlichen Gesang verzauberte. In kürzester Zeit lehrte er sie Kinderreime auf Englisch, worüber ihre Mütter und Großmütter nur so staunten. Jetzt versuchte er, ihnen Kricketregeln beizubringen.

Jonathan brüllte vor Lachen, als Josiah versuchte, die Kindertruppen zu organisieren, die jedoch viel mehr daran interessiert waren, im Kreis um ihn herumzulaufen und an seinen Hemdschößen zu ziehen. Sein Onkel hatte den Überzieher abgelegt, ging barfuß und ohne Kopfbedeckung, und sein Gesicht wurde immer roter. Noch nie hatte Jonathan seinen Onkel so entspannt und sorglos erlebt, und ihm wurde warm ums Herz, als er sah, wie er von Tag zu Tag kräftiger wurde.

Als die Sonne ein bisschen von ihrer Kraft verloren hatte und eine kühle Brise über den Sand wehte, verkündete Cook, er wolle den großen Berg hinter den Bäumen erklimmen, um wenigstens annähernd ihre Position zu bestimmen und zu sehen, ob er einen Kurs durch das Riff abstecken könne. Jonathan hatte lange genug herumgesessen, und so schloss er sich der Expedition an.

Der Anstieg war sehr steil und schien kein Ende nehmen zu wollen. Schweißtriefend und außer Atem, mit starren und schmerzenden Wadenmuskeln erreichte Jonathan schließlich den Gipfel. Auf den Anblick, der sich ihm bot, war er nicht vorbereitet, und als er ihn ehrfürchtig in sich aufnahm, konnte er Cooks Verzweiflung nicht so recht teilen. Es war Ebbe, und entlang der gesamten Küste gab es zwar zahlreiche Sandbänke und Untiefen, doch weit draußen am Horizont erstreckte sich der prächtige Ozean in tiefstem Blau und klarem Grün.

»Wir sind hier gefangen, bis eine Durchfahrt gefunden wird«, sagte Cook, während er das Panorama durch sein Fernrohr betrachtete. »Ich werde Bob Molyneaux ausschicken, um die Gegend zu erkunden, und zwar so lange, bis wir einen Weg hinaus gefunden haben.«

Bob Molyneaux fuhr Tag für Tag hinaus, und alle außer Jonathan wurden ungehalten über seine ergebnislose Suche nach einem Ausweg aus diesem schönen, aber verschlossenen Korallengefängnis.

Schließlich stieg Cook auf den Masttop und sah bei Ebbe auf das Riff hinunter. Dann fuhr er mit einem Beiboot zu einer Insel, von der er annahm, dass sie das äußere Ende des Riffs sei. Zu Jonathans Entsetzen kehrte er ans Ufer zurück und erklärte, er habe eine Durchfahrt gefunden. »Es wird ein heikles Unterfangen, aber wir können es uns nicht leisten, noch länger hierzubleiben und dann in Winterstürme zu geraten.«

Jonathans Mitreisende nahmen diese Nachricht begeistert auf. Sie waren der Hitze und der kurzen, kräftigen Regengüsse überdrüssig, die alles zum Stillstand brachten und die Luftfeuchtigkeit zusätzlich anstiegen ließen. Sie wollten lieber heute als morgen nach Hause.

»Dem Himmel sei Dank«, seufzte Sydney. »Ich dachte schon, wir hingen hier ewig fest und sähen die Heimat nie wieder.«

»Ich dachte, du wärest glücklich hier?« Jonathan sah den Freund verwundert an.

Sydney nickte. »Es hat mir gut gefallen, so viele wunderbare Musterexemplare zu finden, aber ich bin Schotte, ich muss den kalten Wind im Gesicht spüren und Heideduft in der Nase haben.« Er schaute auf das türkisfarbene Wasser. »Es geht mir besser, seit ich weiß, dass wir wieder in die Zivilisation zurückkehren können.«

Am Abend vor ihrem Aufbruch sprachen Watpipa und die Ältesten eine Einladung aus. Ihnen zu Ehren sollte ein Fest stattfinden, auf dem viel gesungen und getanzt wurde. Jonathan wurde das Herz schwer, als er sich zum letzten Mal ans Lagerfeuer setzte; er versuchte sich die Gesichter, Gerüche und alles Gesehene so einzuprägen, dass er es mit nach Hause nehmen konnte.

Watpipa, Anabarru und ihr Stamm hatten ein Festmahl zubereitet, das eines Königs würdig wäre. Es gab gebratenen Leguan und Wallaby, Taube und Schildkröte und köstliches ungesäuertes, mit Kräutern gefülltes Brot. Als alle satt waren, gab Watpipa ein Zeichen, dass es nun Zeit sei, zu tanzen. Die Bewegungen hatten nur wenig Ähnlichkeit mit dem erotischen Hüftschwung der Tahitianer oder dem gestelzten Tänzeln der Londoner Aristokratie. Das hier war ein Tanz, der die Vögel und die Tiere im Busch nachahmte – ein wilder, wenngleich eigenartig zurückhaltender Tanz, als sei jeder Schritt wichtig, wobei jedes Flattern mit der Hand und jede Grimasse das Wesen der Tiere nachbildete.

Zur rhythmischen Untermalung wurden Stöcke aneinandergeschlagen, die Musik kam aus einem brummenden langen und hohlen Holzinstrument, das mit Kringeln und den schlichten Umrissen von Tieren reich verziert war. »Didgeridoo«, sagte Watpipa und reichte es Jonathan.

Es war überraschend schwer und plump, und nachdem sein Freund ihm aufmunternd zugelächelt hatte, versuchte er, dem Ding einen Ton zu entlocken. Was er schließlich hervorbrachte, war etwas, das wie eine kalbende Kuh klang, und er gab es beschämt zurück, während das freundliche Lachen der Einheimischen in seinen Ohren klang.

Watpipa reichte es ihm erneut und bedeutete ihm, es sei ein Geschenk. Anabarru schenkte ihm eine Kette aus Muscheln. Er neigte den Kopf, und sie legte sie ihm um den Hals, um dann kichernd zu ihren Kindern zurückzulaufen.

Schließlich war der Abend zu Ende, und die beiden Männer standen voreinander, wohl wissend, dass sie sich wahrscheinlich nie wiedersehen würden. Jonathan streckte eine Hand aus, die Watpipa ergriff. Schweigend bekräftigten sie ihre Freundschaft, dann drehte sich Jonathan um und ging zum Schiff.

Der Himmel wurde gerade hell, als Jonathan an Deck stand und den Seeleuten zusah, die sich darauf vorbereiteten, die Segel zu hissen und der Pinasse – dem kleinen Boot des Schiffes – durch das Korallenlabyrinth zu folgen. Diese herrliche Gegend würde ihm fehlen, ebenso wie die Menschen, das Klima und die Rätsel der einheimischen Denkweise.

»Ein trauriger Tag«, murmelte Josiah. Er winkte den Kindern zu, die sich auf der Sandbank versammelten. »Die kleinen Kerle werden mir fehlen.«

»Sie haben dich auf jeden Fall in Schwung gebracht, Onkel. Vielleicht solltest du dir doch überlegen zu heiraten, wenn du nach Hause kommst? Du bist der geborene Vater.«

Josiah schaute ihn an, als habe er den Verstand verloren. Er schnaubte. »Kinder sind nur nette Gesellschaft, wenn sie anderen gehören. Dann kannst du sie zurückgeben, wenn du genug von ihnen hast.«

Sie wurden still, als das Schiff die lange Fahrt durch die Bucht zur Mündung des Flusses begann, und Jonathan lehnte sich so weit wie möglich hinaus, um Watpipa und seine Familie noch zu sehen.

Die Endeavour durchfuhr die schmale Passage bis zum freien Meer; die Mannschaft lotete die ganze Zeit die Tiefe aus, als sie das Korallenriff erreichten und Kurs auf das nördliche Ende einer Insel nahmen, der Cook den treffenden Namen Lizard Island gab. Vorsichtig durchfuhren sie das labyrinthische Riff und waren am nächsten Tag außer Sichtweite des Landes.

»Das Schiff nimmt beunruhigend viel Wasser auf«, raunte Jonathan seinem Onkel zu. »Die Pumpen sind nutzlos, und die Segel schleißen. Wir können von Glück sagen, wenn wir Batavia erreichen.«

Acht angstvolle Tage dauerte es, bis die Endeavour aufs offene Meer entkam und die lange Fahrt nach Batavia antreten konnte. Niemand war auf der Reise bis dahin an Skorbut gestorben, doch die Heimfahrt war von Krankheit und Tod überschattet, denn in Batavia grassierten Krankheiten. In den drei Monaten, die sie an diesem ungesunden Ort verweilen mussten, damit die Endeavour vollständig überholt werden konnte, starb als Erster der Schiffsarzt. Tupaia und sein junger Diener folgten alsbald. Vierzig weitere Männer erkrankten, so dass die ganze Mannschaft geschwächt war. Die Folgen bekamen sie bis weit in den Atlantik hinein zu spüren: Unterwegs zum Kap der Guten Hoffnung starben der einarmige Koch, zehn Matrosen, drei Offiziere und der zähe Segelmacher sowie der Astronom Green, Leutnant zur See Monkhouse und Sydney Parkinson.

Jonathan setzte die eigene Gesundheit aufs Spiel, saß bei seinem Freund und lauschte dessen Fieberphantasien. Er nahm sich Sydneys Tod sehr zu Herzen, denn sie hatten viele Pläne für die Zukunft in England geschmiedet. Als Jonathan geschwächt an Deck stand und sah, wie der Leichnam dem Meer übergeben wurde, dachte er, dass die Welt einen künstlerisch begabten Botaniker und er einen guten Freund verloren hatte.

Am Kap der Guten Hoffnung starben vier, und nachdem sie Südafrika verlassen hatten, noch drei weitere Männer, darunter auch Molyneaux, der Mann, der tagtäglich so tapfer hinausgerudert war, um eine Durchfahrt durch das Riff zu suchen.

Zu Jonathans Überraschung schüttelte Josiah das Tropenfieber schnell ab und war trotz der schweren See am Kap seefest. Jeden Tag ging er an Deck spazieren, forderte andere auf, seinem Beispiel zu folgen, und als Jonathan sich allmählich erholte, drängte ihn der Ältere, ihm Gesellschaft zu leisten.

Jonathan erfreute sich schon bald wieder bester Gesundheit und gewann Freude an den Deckwanderungen, denn er war auf dem Weg in die Heimat und zu Susan. Er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen und zu seiner Frau zu machen.

Als sie eines Tages wieder das Deck umrundeten, sagte Josiah: »Cook hat die Ostküste des Landes von Botany Bay bis Cape York kartographiert und im Namen von König George alle Inseln, Buchten, Häfen und Flüsse in Besitz genommen. Doch ich muss ihm zustimmen, dass unsere Expedition im globalen Zusammenhang des Empires nur von marginaler Bedeutung sein wird.«

Jonathan löste seine Gedanken von Susan. »Die Expedition wird von enormer Bedeutung sein, wenn erst einmal das Landesinnere erforscht ist«, entgegnete er. »Einen Großteil des Landes hast du nicht gesehen, und ich würde jede Wette eingehen, dass dort viele Reichtümer zu finden sind.«

Josiah schnaubte. »Mit der Aneignung Australiens entziehen wir unseren Feinden ein neues Gebiet, dessen Besitz sich vielleicht in ferner Zukunft als lohnend erweist«, erwiderte er barsch. Er schaute zu seinem Neffen und zog die vorstehenden Augenbrauen zusammen. »Obwohl es äußerst fragwürdig ist, welchen Nutzen es jemandem bringen könnte.«

Tahiti, August 1770

Tahani war mit den anderen Überlebenden auf die Insel zurückgekehrt. Es hatte viele Wochen gedauert, das Lager von den Überresten des Geschehens zu säubern; und auch als die neuen Hütten gebaut und wieder Normalität eingekehrt war, glaubte sie immer noch die Stimmen der Toten in den Bäumen wispern zu hören. Sie flößten ihr keine Angst ein, denn sie glaubte, dass Lianni im Geiste neben ihrem Sohn war und ihn zu einem gesunden, starken Jungen heranwachsen sah.

Zwei Schiffe lagen in der Bucht, und der Handel mit Rum, Eisen und Medikamenten, mit denen sie die von den Fremden eingeschleppten Krankheiten behandelten, war rege gewesen. Die Regenzeit war vorüber, und in der Luft lag der süße Duft der bunten Blumen, die zwischen den Bäumen im Überfluss blühten.

Tahani kehrte vom Strand zurück, sie trug den schweren Bastkorb mit den gefangenen silbrigen Fischen auf der Hüfte. Sie summte leise vor sich hin, in Gedanken mit ihren Plänen für Tahamma beschäftigt. Er war ein stämmiges Kind, und obwohl er erst sieben Monate alt war, leuchtete Neugier in seinen Augen, und in der Art, wie er seine Umgebung beobachtete, lag eine fast herrische Vornehmheit. Er hatte schnell auf Stimmen, Farben und das Flattern der Vögel reagiert und gluckste fröhlich, wenn sie ihm etwas vorsang. Sie lächelte und stemmte sich den Korb fester auf die Hüfte. Tahamma schien der Einzige, der ihren Gesang zu schätzen wusste – ihre eigenen Kinder und Enkel hielten sich die Ohren zu.

Sie stellte den Korb am Eingang zur Hütte ab und duckte sich, um in die kühle Dunkelheit zu treten. Tahamma hatte geschlafen, als sie fischen ging, doch inzwischen würde er auf seine Milch warten.

»Wo warst du?« Die feste Stimme kam aus den tiefsten Schatten in der Ecke.

Tahani blieb das Herz stehen. Pruhana, ihr Mann, hatte wieder Rum getrunken. »Fischen«, antwortete sie ruhig. Sie wollte sich gerade dem Kleinen zuwenden, der in seinem Binsenkorb gluckste, als die Stimme ihres Mannes ihr Einhalt gebot.

»Wo hast du das gefunden?« Er hielt ihr die Uhr vor die Nase.

»Lianni«, flüsterte sie. »Sie hat Lianni gehört.«

Er drehte die Uhr hin und her, so dass sie das Sonnenlicht einfing. In seinen Augen blitzte Gier auf. »Sie hat jetzt keine Verwendung mehr dafür.«

Tahani versuchte danach zu greifen, aber er hielt sie außer ihrer Reichweite. »Sie gehört mir«, sagte sie bestimmt. »Lianni hat sie mir gegeben, damit ich sie für Tahamma aufhebe.«

»Was will ein kleines Kind mit solchen Sachen?«, feixte er. Pruhana kam mühsam auf die Beine und schwankte kurz bei dem Versuch, auf einen Punkt zu schauen. Er war groß und breit gebaut und konnte sich überraschend schnell bewegen, wenn er nüchtern war. Er war launisch, was sich besonders dann zeigte, wenn er Rum getrunken hatte, und Tahani wusste, dass sie alle Tricks aufbringen musste, um seinen Fäusten zu entgehen und wieder in den Besitz der Uhr zu gelangen.

»Es ist ein Erbstück«, erwiderte sie so ruhig wie möglich. »Ich habe Lianni kurz vor ihrem Tod versprochen …« Der Schlag traf sie so hart, dass sie quer durch die Hütte flog und auf dem Boden landete, noch ehe ihr bewusst wurde, was geschehen war.

»Sie gehört jetzt mir!«, rief ihr Mann. »Mir! Verstehst du, Weib?«

Tahamma schrie, und Tahani war schwindelig von dem Schlag, doch sie kam taumelnd auf die Beine und warf sich mit ausgefahrenen Krallen auf ihren Mann. »Sie gehört nicht dir!«, schrie sie und zielte auf seine Augen. »Gib sie wieder her.« Sie schlug mit ihren kleinen Fäusten auf seine breite Brust und trat ihn gegen die Schienbeine. »Ich habe es Lianni hoch und heilig versprochen«, keuchte sie. »Du darfst sie nicht behalten!«

Pruhana wehrte ihren Angriff wie einen lästigen Fliegenschwarm ab. Er packte ein Haarbüschel und zog ihren Kopf so weit nach hinten, dass sie auf die Knie sank. »Du solltest nichts vor mir verbergen, Tahani«, lallte er. »Und Versprechen machen dich nicht satt und verschaffen mir keinen Rum.« Er stieß sie von sich. »Die Seeleute werden mich gut dafür bezahlen.«

Tahani wusste, dass sie die Uhr nie wiedersehen würde, wenn er die Hütte verließ. Sie kroch über den Boden, fand einen Kochtopf und schlug ihm damit auf den Kopf, ohne an die Folgen zu denken.

Pruhana schwankte einen Augenblick, doch seine stämmigen Beine blieben fest am Boden verankert. Er drehte sich um, das Feuer der Wut glomm in seinen Augen auf, als er bedrohlich auf sie zukam.

Tahanis Schrei zerriss die Luft; sie trat rückwärts an die Graswand und merkte, dass sie in der Falle saß. Er begann auf sie einzudreschen, und sie kauerte auf dem Boden, während er sie mit Fäusten und Füßen malträtierte. Ihre Schreie verstummten, und die Welt verwandelte sich in einen dunklen Abgrund aus Schmerz.

Dann war es plötzlich vorbei. Ängstlich schaute sie auf und weinte vor Erleichterung, als sie sah, dass ihre Brüder ihr zu Hilfe gekommen waren. Der bullige Pruhana hatte den vier starken Armen, die ihn festhielten, nichts entgegenzusetzen.

Mühsam erhob sie sich, und trotz der Schwellung über den Augen und der Wunde im Mundwinkel galt ihr erster Gedanke Tahamma. Sie hob ihn aus dem Binsenkorb und erklärte ihren Brüdern, was es mit ihrem Versprechen an Lianni auf sich hatte und dass Pruhana die Uhr gestohlen habe.

Die Brüder entwanden Pruhana die Uhr und gaben sie ihrer Schwester zurück. Sie zerrten ihn nach draußen und banden ihn an einen Baum, wo er auf seine Strafe warten musste. Eine Frau zu schlagen und etwas zu stehlen war schlimm genug, doch einen heiligen Eid zu brechen wog noch schwerer. Die Anführer müssten sich zusammensetzen, um zu entscheiden, wie mit Pruhana zu verfahren war, zumindest würde er auf eine andere Insel verbannt werden.

Tahani saß auf dem Boden ihrer Hütte, drückte den Kleinen an sich und beruhigte ihn, während ihr die Tränen über das grün und blau geschlagene Gesicht liefen. Sie betrachtete die Uhr und hielt sie sich an die Brust. Das Gold schimmerte jetzt nicht mehr so kühn, und der Deckel hatte eine Kerbe, doch ihr Versprechen war gehalten worden. Dennoch wusste sie, dass sie sich ihren Mann zum Feind gemacht hatte und dass Tahammas Erbe in Gefahr war, solange Pruhana atmete.

Acht

Mousehole, Mai 1771

F    ast ein Jahr war seit Ezras Heiratsantrag vergangen, und Susan war inzwischen klar, dass sie die Hochzeit nicht länger aufschieben konnte. Die Trauerzeit war vorüber, ihre Mutter Maud hatte die alte Vitalität wiedererlangt, und Lady Cadwallader wurde ungeduldig. Jonathan war seit fast drei Jahren fort, und noch immer gab es kein Zeichen von ihm. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als Ezra zu heiraten und das Beste daraus zu machen.

Sie hielt in ihrer Arbeit auf dem Kai inne und dachte an das öde Haus, das bald ihr Zuhause wäre. Allein seine Lage schien die Einsamkeit zu betonen, die sie empfinden würde, wenn sie erst dort wohnte. Die Ehe mit Ezra würde sie von ihrem Zuhause, ihrer Familie und dem Leben, in das sie geboren war, entfernen.

Die Vorbereitungen für ihr neues Leben waren bereits im Gange, und ihr Englisch war wesentlich besser geworden. Ezra lehrte sie auch, die verwirrende Anzahl von Messern und Gabeln und Löffeln an einem gedeckten Tisch zu benutzen. Anscheinend legte die Oberschicht mehr Wert auf das Ritual des Essens als auf das Essen selbst – andererseits kannte sie auch keinen Hunger. Susan musste auch den Gebrauch von Servietten lernen und wie man mit Dienern spricht – was ihr peinlich war, denn sowohl Mrs. Pardoe als auch Mr. Higgins hatten ihr deutlich gemacht, dass sie mit der Heirat nicht einverstanden waren.

Ezra war die Freundlichkeit in Person gewesen, seiner Sanftmut war zu verdanken, dass die Lektionen Spaß machten – aber sie fürchtete sich vor dem Tag, an dem sie bei Lady Cadwallader zum Tee wäre – und das war nicht zu umgehen, denn Ezras Mutter war eine entfernte Kusine der Lady.

Ihre Gedanken wurden von einem spitzen Ellenbogen in den Rippen unterbrochen. »Denkst du an deine Hochzeitsnacht, Kleine? Schätze, der Pastor wird dich in null Komma nichts auf den Knien haben – meinem Alten gefällt das.« Mit schallendem Gelächter stieß ihre Freundin Molly sie erneut an, so dass sie beinahe vom Hocker fiel. »Es heißt, man kann die Größe seiner Rute an der Größe seiner Füße messen«, sprudelte es aus ihr heraus. »Am besten, du bereitest dich auf einiges vor, meine Liebe, denn Mr. Collinsons Schuhe sind wahre Kähne.«

Susan errötete und lachte laut auf. Sie kannte Mollys Sinn für Humor, ihre derben Scherze und das heisere Lachen erleichterten die Arbeit an den Salzfässern. »Du bist ja nur eifersüchtig, Moll. Ich habe die Schuhe deines Alten gesehen, und die würden gerade mal einem Jungen passen.«

Sie schütteten sich aus vor Lachen, hielten sich die Seiten, und Susan war dankbar für die günstige Gelegenheit, Dampf abzulassen. Alles war lange viel zu ernst gewesen, und es tat gut, wieder zu lachen. Schließlich wischten sie sich die Augen und fuhren fort, die Sardinen zu salzen und in die Fässer zu packen, die für die Ausfuhr nach Spanien bestimmt waren. Molly war ihre beste Freundin, und als Kinder hatten sie viel Unfug angestellt. Molly hatte vor acht Monaten geheiratet und war bereits hochschwanger. Sie war eine stämmige junge Frau mit gesunder Gesichtsfarbe und einem fröhlichen Wesen.

»Bist du denn auf Samstag vorbereitet?«, sagte Molly mit leiser Stimme. Die anderen Klatschbasen hatten spitze Ohren und noch spitzere Zungen.

»So gut es eben geht«, erwiderte Susan und hielt den Kopf gesenkt, um Mollys bohrendem Blick auszuweichen.

»Du liebst ihn nicht, warum heiratest du dann? Es gibt hier Männer, die dich morgen heiraten würden, wenn du sie nur lassen würdest.«

Susan hatte sich Molly nicht ganz anvertraut, denn sie hatte einen Mund so groß wie Jonas Wal. »Ich heirate Ezra, weil er mich gefragt hat und weil ich es will«, sagte sie entschlossen. »Mein Leben wird sich ändern, Moll, und ich bin einfach nur nervös, mehr nicht.«

Mollys plusterte ihre rosigen Wangen auf und seufzte. »Die Frau des Pastors«, flüsterte sie. »Wer hätte das gedacht? Ich wette, du hast ihm nichts von damals erzählt, als sie uns in den Trockenschuppen mit den beiden Kerlen entdeckt haben, oder als du dich einmal bei einer Hochzeit mit Ale betrunken hast und dein Vater dich wie einen Sack Kohle über der Schulter nach Hause tragen musste.«

»Natürlich nicht, und du wirst auch nichts dergleichen erzählen.« Sie lächelte schalkhaft. »Ich werde eine wichtige Person in der Gemeinde sein, eine Pastorenfrau, die in dem großen Haus auf dem Hügel wohnen wird. Ab sofort wirst du sehr aufpassen müssen, wie du mit mir redest, meine Liebe.«

Sie brach in schallendes Gelächter aus, doch ihr Lachen erstarb im Nu, denn Molly sah sie mit traurigen Augen an.

»Ich schätze, wir werden nicht mehr viel voneinander sehen, wenn du erst verheiratet bist«, sagte sie. »Du wirst keine Netze mehr flicken und keinen Fisch mehr einlegen – das wäre unpassend für eine Pastorenfrau.« Sie seufzte herzzerreißend. »Du wirst uns hier unten nicht mehr kennen, und uns wird es bestimmt nicht leichtfallen, dich da oben zu besuchen.«

»Du bist meine Freundin. Ich werde dich nicht links liegen lassen, nur weil ich mit Ezra verheiratet bin«, protestierte Susan, »und du weißt, dass du immer willkommen sein wirst.« Sie legte ihre Hand auf Mollys und versuchte zu lächeln, doch sie wusste, dass ihre Freundin die Wahrheit sagte. Sobald sie Ezra geheiratet hätte, wäre sie dem Leben am Kai und dem Fischgestank weit entrückt. Sie würde lernen müssen, eine Lady zu sein und sich dementsprechend zu verhalten.

»Wenigstens wirst du keine Fischschuppen mehr in der Unterhose haben«, scherzte Molly. Doch der Witz kam nicht an, und nachdem sie sich noch einmal lange angeschaut hatten, wandten sie sich wieder den Fässern zu und arbeiteten schweigend weiter.

Billy Penhalligan wartete im hohen Gras und beobachtete den Strand. Die Nacht war still, der Mond hinter den dicken Wolken verborgen, die mit der Dunkelheit aufgezogen waren. Er war schon lange hier, denn man konnte nie wissen, wann das Boot kam, und sein Magen knurrte, weil er nichts gegessen hatte. Mit seinen vierzehn Jahren wuchs er schnell, und ein Kanten altbackenes Brot und Hartkäse konnten kaum den Hunger stillen, der ständig an ihm nagte.

Er rollte sich im Gras herum und reckte sich, entspannte die verkrampften Muskeln und warf einen prüfenden Blick auf den Küstenpfad, ob er beobachtet wurde. Der Zollbeamte konnte überall in der Finsternis lauern und warten, bis die Retallick-Brüder an Land kamen. Billy grinste. Das alles gehörte zur Spannung dazu, und da er in den sechs Monaten, seit er sich mit den Retallicks eingelassen hatte, nicht erwischt worden war, genoss er den damit verbundenen Nervenkitzel.

Zufrieden damit, dass er allein war, trank er einen Schluck Rum aus der Flasche, die in seiner Gürteltasche hing, und nahm die Überwachung wieder auf.

Die Augen drohten ihm zuzufallen, als er ein Geräusch vernahm. Er hob den Kopf und spähte in die Dunkelheit. Da war es wieder. Ein leises Platschen im Wasser und das Knirschen von Rudern waren über der Brandung gerade eben zu hören. Die Retallicks hatten es geschafft.

Er griff nach der Laterne, glitt durch das Gras und kletterte rasch über die Felsen hinunter an den Strand. Er zündete die Laterne an und schwenkte sie, um ihnen die Richtung vorzugeben. Der durchdringende Ruf einer Eule war das Zeichen, dass sie ihn gesehen hatten, und er antwortete auf die gleiche Weise. Kurz darauf watete er ins Meer, nahm das Seil und half, das Boot über den Kies an Land zu ziehen.

»Gut gemacht, Kleiner«, flüsterte Ben Retallick. »Bist du sicher, dass dir niemand gefolgt ist?«

Billy nickte, als der große, bärtige Mann ihn an der Schulter packte. Ben Retallick war ein gutes Stück älter als er, breiter und insgesamt ziemlich einschüchternd, für Billy aber war er ein Held. »Aber wir müssen uns beeilen. Der Himmel klart auf.«

Der große Mann schaute hoch und erteilte flüsternd Anweisungen. Billy half, die Kisten mit Brandy zu entladen, die Seidenballen, Tabakdosen und Süßigkeiten, und trug sie in die Höhle, die über der Flutmarke weit in die Klippen hineinreichte. Dort würden die Sachen bleiben, bis er am folgenden Abend mit Pferd und Wagen zurückkäme, um sie nach Newlyn in die Schänke Beggars’ Roost zu bringen. Von dort würden sie an den Meistbietenden verkauft, und Billy würde seinen Anteil am Erlös einstreichen.

Die Wolkendecke hatte sich fast verzogen, als die letzte Kiste verstaut war. »Ich stelle Pferd und Wagen an die gewohnte Stelle«, murmelte Ben und stieg wieder ins Boot. »Nimm das vorerst als Bonus, und lass mich nicht hängen.«

Billy schaute in das strenge Gesicht, sah das Zwinkern in den dunklen Augen und wusste, der alte Mann hielt große Stücke auf ihn. »Sie können sich auf mich verlassen«, flüsterte er.

Ben Retallick setzte sich zu seinem Bruder ins Boot, und Billy sah ihnen nach, wie sie um die Landspitze herum in die Dunkelheit ruderten. Er schaute auf das Geschenk, das er bekommen hatte. Zwei Goldstücke schimmerten im bleichen Licht des Mondes. Nicht schlecht für zwei Abende Arbeit. Der Schmuggel war nicht nur aufregend, sondern auch noch einträglich. Wenn es so bliebe, müsste er nie wieder in ein Fischerboot steigen.

»Der Junge bringt mich noch um«, fauchte Maud, als sie das Abendessen vorbereitete. »Er hat sich auf die Retallicks eingelassen, dessen bin ich mir sicher, und du weißt, was das heißt.« Sie rührte die Fischsuppe kräftiger um, als nötig gewesen wäre. »Er hat schon immer Flausen im Kopf gehabt, aber diesmal ist es ernst, und er kommt noch in den Knast, das weiß ich.«

Susan erinnerte sich, dass Billy stets der Rädelsführer gewesen war, wenn es darum ging, Äpfel zu klauen, an Türen zu klopfen und wegzurennen oder mit anderen Jungen zu kämpfen. Sie alle hatten gehofft, er werde dem entwachsen, doch es sah nicht danach aus. »Ich werde mit ihm reden, aber du weißt ja, wie er ist. Neuerdings hört er auf niemanden mehr.« Susan stellte das Brot auf den Tisch. »Aber du musst schon zugeben, dass das, was er nach Hause bringt, ein Segen ist.«

»Ich weiß.« Maud seufzte. »Bei so vielen Mäulern, die zu stopfen sind, und der Schwierigkeit, überhaupt Arbeit zu finden, sähen wir ohne das Geld ziemlich alt aus, wenn wir etwas zu essen auf den Tisch bringen wollten.« Sie strich sich die Haare aus den Augen.

Sie trat vom Herd weg und grabschte nach ihrem jüngsten Enkel, der nackt herumlief und sich die Seele aus dem Leib schrie, während er allen Versuchen seiner Mutter auswich, ihn in den Waschzuber zu stecken, der an der Hintertür stand. Es war Freitag und Badetag, und Maud verlor den Kampf, etwas Ordnung in die Vorbereitungen auf den nächsten Tag zu bringen.

Susan übernahm die Töpfe und Pfannen auf dem Herd und hörte zu, wie ihre Mutter Billys Schandtaten aufzählte. Billy hatte nie Fischer werden wollen. Er hatte eine Heidenangst davor, aufs Meer hinauszufahren. Das Schicksal hatte es so gewollt, dass er am Tag des Sturms zu Hause blieb, und es hatte ihn in die Fänge der Retallicks geführt. Billy hatte entdeckt, wie spannend es war, Schmuggelware zu verkaufen, und schien dabei reich zu werden. Arme Mum, dachte sie. Als hätte sie nicht schon genug, womit sie sich abfinden musste; nun war auch noch Billy ständig in Gefahr, inhaftiert zu werden.

Ihre Gedanken wandten sich den Witwen ihrer anderen Brüder zu. Zwei wohnten noch mit ihren Kindern bei ihnen und hatten endlich in der Ölpresse Arbeit gefunden. Das Geld war knapp, aber immer noch besser als gar nichts. Die Jüngste war zu ihren Eltern nach St. Mawes zurückgekehrt und arbeitete in der Seilfabrik. Gerüchten zufolge poussierte sie mit dem Sohn eines Kneipenwirts, und in ein paar Stunden würde nun auch Susan diese Kate zum letzten Mal verlassen.

Mit den Fingern tastete sie nach dem Ring, den Ezra ihr geschenkt hatte. Sie trug ihn an einem Lederband um den Hals, um ihn vor Fisch und Salz zu schützen. Ihr wurde mulmig, wenn sie an ihren Bräutigam dachte; sie wünschte, er würde dieselbe Leidenschaft an den Tag legen wie damals, als er um ihre Hand anhielt, statt des gestelzten und sehr ordentlichen Gebarens, das er nach ihrer Verlobung angenommen hatte.

Er war überaus ergeben in seiner Bereitschaft, ihr eine Freude zu machen, und sie hatte schnell begriffen, dass sie die Beziehung in die Hand nehmen konnte. Sie aber glaubte, ein Mann solle tonangebend und stark sein – und eine Frau komme dann zu ihrem Recht, wenn sie seine Gedankenwelt stillschweigend übernähme und nicht versuchte, ihn zu beherrschen.

Trotz ihrer wachsenden Zuneigung zu Ezra flößte ihr der Gedanke an die in einer Ehe notwendigen Intimitäten Angst vor der Hochzeitsnacht ein. Wie sollte sie Jonathans Küsse vergessen, die Kraft und Wärme seiner Hände auf ihrem Körper und das Verlangen, seinen Körper an ihrem zu spüren?

»Du lässt die Suppe noch anbrennen«, raunte Maud ihr zu, als sie den Holzlöffel übernahm und Susan beiseiteschob.

Da Susan merkte, dass sie niemandem eine große Hilfe war, verließ sie die Kate und zog sich den Schal um die Schultern; die Abendbrise ließ sie an den Armen frösteln. Am Ende der Kaimauer drang ihr der salzige Geruch der aufschäumenden Gischt in die Nase. Sie schaute über die kleine Isle of St. Clement hinaus auf ein Meer, das sich wie geschmolzenes Silber unter dem aufsteigenden Mond kräuselte. Irgendwo da draußen war Jonathan, und sie fragte sich, ob er wohl an sie dachte. Hatten Zeit und Entfernung seine Erinnerung an sie ausgelöscht, oder sehnte er sich nach der Rückkehr, um sie zu seiner Frau zu machen? Tränen verschleierten ihr die Sicht, als ihr klar wurde, dass sie es nie erfahren würde.

Tahiti, Juni 1771

Tahani wusste, dass Pruhana vor Groll kochte. Seine Verbannung vor sechs Monaten auf die Insel Huahine bedeutete, dass er allein leben musste, geschnitten von seinen Nachbarn und der gesamten Gemeinschaft. Er wäre gezwungen, sich mit den paar Perlen durchzuschlagen, von denen sie wusste, dass er sie für Rum zurückgelegt hatte – aber er war kein junger Mann mehr und konnte nicht mehr so tief oder lange genug tauchen, um an die reicheren, weiter vom Strand entfernten Austernbänke heranzukommen.

Nach seiner Verbannung hatte sie Pläne für den Ernstfall geschmiedet, denn sie wusste, er würde versuchen, nach Tahiti zurückzukommen und sich zu rächen. Die Gier nach Rum war ein mächtiger Dämon, der an seinen Eingeweiden zerren und seinen Groll nähren würde. Er war gerissen genug, um von Huahine zu entkommen und nach der Uhr zu suchen.

Tahani wälzte sich unruhig auf ihrer Matte hin und her, weil sie nicht schlafen konnte. Die Uhr war sicher in der Hütte ihres Bruders versteckt, doch falls Pruhana käme, um sie zu suchen, wäre ihr Leben in Gefahr. Sie erhob sich, wickelte sich in ihren Sarong, stellte sich an den Eingang und schaute in die Nacht hinaus. Die Sterne glitzerten wie Juwelen am Himmel, der Mond spiegelte sich im Wasser, das sanft an den verlassenen Strand plätscherte. Schwerer Blütenduft lag in der Luft, und im Dorf war es still, denn es war spät, und alle schliefen. Sie warf einen Blick auf das kostbare Kind, das in der Ecke schlief. Vielleicht sollte sie es in die Hütte des Bruders bringen. Sie würden ihre Ängste verstehen und sie bei sich aufnehmen.

Sie wandte sich vom Eingang ab und setzte sich auf die Schlafmatte. Sie hatte sich durch Schattenspiele verängstigen lassen und war töricht, dachte sie mürrisch. Pruhana würde es nicht wagen, die Gesetze zu brechen, denn darauf stand die Todesstrafe, und er war zu feige, um seinen Hals zu riskieren. Sie legte sich hin und schloss die Augen, fest entschlossen, nicht an ihn zu denken.

Sie wurde von Atemgeräuschen wach. Auf leisen Sohlen schlich jemand an sie heran, und sie roch seinen Schweiß. Vor Schreck gelähmt, stellte sie sich schlafend, erkannte jedoch durch die halb geschlossenen Augenlider ihren verbannten Mann und sah eine Klinge in seiner Hand aufblitzen.

Noch ehe sie schreien konnte, bohrte sich das Messer in ihren Rücken. Sie spürte, wie das Leben aus ihr wich, und ihr einziger Gedanke galt dem schlafenden Kind. Sie betete, dass Pruhana den Kleinen verschonen möge, wenn er entdeckte, dass die Uhr nicht in der Hütte war.

Neun

Mousehole, 5. Juli 1771

Der Morgen zog mit strahlendem Sonnenschein und einem klaren Himmel auf. Ezra riss das Schlafzimmerfenster auf, sog die Sommerluft tief ein und hielt das Gesicht in die Sonne. Er fühlte sich wie neugeboren, durchdrungen von Freude auf die Zukunft, denn heute war sein Hochzeitstag.

Viele Stimmen schwirrten durch das Haus, während Lady Cadwalladers Diener das Hochzeitsfrühstück richteten und die neuen Möbel abstaubten, polierten und verschoben. Dank Susan war Leben in dieses öde alte Haus eingekehrt. Es roch nach Bienenwachspolitur, nach Braten und frischem Brot, und eilige huschende Schritte, Lachen und fröhliches Geschnatter waren zu hören.

Er wandte sich vom Fenster ab und betrachtete den Raum. Wie alles im Haus hatte sich auch dieser verändert. Das riesige Himmelbett war ein Geschenk von Lady Cadwallader, die schweren Vorhänge und der Baldachin waren aus feinster blutroter Seide, reichhaltig bestickt und mit Troddeln versehen. Es war einer Königin würdig. Die Rosen, die Ezra bei Sonnenaufgang gepflückt und auf verschiedene Vasen verteilt hatte, waren noch nass vom Tau und füllten den Raum mit ihrem süßen Duft. Ein Wäscheschrank hatte den weiten Weg von Truro hierher gemacht; seine tiefe, untere Schublade war inzwischen mit Laken und Decken gefüllt, die mit Lavendel parfümiert waren. Die anderen Schubladen waren mit hübschem Papier ausgelegt worden und warteten auf Susans Kleider, Nachthemden und Unterwäsche.

Higgins hatte ihm die Sachen auf dem Bett ausgelegt, die er anziehen würde, doch Ezra hatte ihn schon entlassen, denn er wollte in diesen letzten paar Stunden allein sein, damit er sich in innerer Einkehr auf den Tag vorbereiten konnte. Der einzige Wermutstropfen war die Abwesenheit seiner Familie. Sein Bruder Gilbert hatte auf die Einladung nicht reagiert, doch er war noch beim Militär, und die Feldpost war unzuverlässig. Seine Eltern, ebenso wie sein Bruder James, waren den Sommer über in London. Sie hatten gestelzte Glückwünsche geschrieben, in denen sie ihr Bedauern zum Ausdruck brachten, dass längst eingegangene Verpflichtungen es ihnen unmöglich machten, teilzunehmen. Dazu hatten sie kostbare Geschenke geschickt – ein Geschirr und einige große Silberstücke.

Ezra hatte den Eindruck, sie wollten nach seiner Heirat mit einem Fischermädchen nichts mehr von ihm wissen und ihre mehr als großzügigen Geschenke sollten ihr schlechtes Gewissen darüber beruhigen.

Ezra zog sich fertig an und steckte sich vorsichtig die blütenweiße Kamelie an den Gehrock. Sie war tags zuvor an einem Busch im Garten des Herrenhauses gepflückt und über Nacht in Wasser gelegt worden. Er betrachtete sich im Spiegel und lächelte. Zum ersten Mal im Leben sah er beinahe gut aus.

Lady Cadwalladers Anwalt hatte Maud die Übertragungsurkunden gründlich erklärt, und bei Tagesanbruch brachte der Verwalter des Anwesens sie zur Kate. Er hatte zugesehen, wie Maud ihre Unterschrift vorsichtig unter die von Lady Cadwallader setzte, und dann mit Schwung gegengezeichnet. Nachdem er ein großes Paket auf den Küchentisch gestellt hatte, ging er wieder.

Susan warf dem Mann wütende Blicke hinterher. Dann drehte sie sich um und betrachtete das Paket. »Willst du es nicht aufmachen?«, krähte Maud.

Susan nahm die Karte in die Hand und entzifferte langsam die krakelige Handschrift. Ezra hatte ihr beim Lesenlernen geholfen, doch es klappte noch nicht so gut. »Es ist ein Geschenk von der Lady«, sagte sie tonlos. »Zweifellos soll ich ewig dankbar dafür sein.«

»Nicht doch, Susan«, sagte ihre Mutter und umschloss mit ihrer geröteten Hand die ihrer Tochter. »Was geschehen ist, lässt sich nicht mehr rückgängig machen, und Ezra ist ein guter Mann. Er wird einen prächtigen Ehemann abgeben, wenn du ihn lässt.«

Susan stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich weiß. Aber er hat etwas Besseres verdient.«

Maud achtete nicht auf sie und begann, das Paket aufzureißen. Als das Papier abfiel, blieb ihnen beiden die Luft weg, denn dort auf dem geschrubbten Küchentisch lag ein Kleid aus feinster elfenbeinfarbener Seide. Es schien im blassen Licht, das durch das Fenster drang, zu schimmern, die Stickerei und die zarten Nähte auf dem Mieder wurden verschönert durch winzige Perlen und Glasperlen, die im Halbdunkel glitzerten und funkelten.

Susan griff danach, beinahe ängstlich, es anzufassen, konnte jedoch nicht widerstehen. Das Mieder war tief ausgeschnitten und lief auf einen Punkt unterhalb der Taille spitz zu. Die Puffärmel waren am Ellenbogen gerafft und weiteten sich dann zu einem wahren Wasserfall aus hauchzarter Spitze. Das Unterkleid war am Saum mit Blumen und Blättern bestickt, und dasselbe Muster zierte den vorderen Einsatz des Überrocks, der kürzer gehalten war, um den bestickten Saum darunter zu zeigen. So etwas Schönes hatte sie noch nie gesehen, auch wenn es ein ausrangiertes Kleidungsstück von einer Frau war, die sie verabscheute.

»Da ist noch mehr«, flüsterte Maud und zog die Unterröcke, Unterhose, die Schuhe mit zierlichem Absatz und feine Seidenstrümpfe heraus. »Oh, Susan.« Tränen liefen ihr über die eingefallenen Wangen. »Du wirst aussehen wie eine Prinzessin.«

Susan schluckte eine bittere Entgegnung hinunter. Lady Cadwallader hatte gewusst, dass sie einem solchen Kleid nicht widerstehen könnte. Es würde ihr recht geschehen, wenn sie, Susan, das Geschenk ignorierte und das schlichte Kleid trüge, an dem sie und ihre Mutter wochenlang genäht hatten – oder noch besser, wenn sie in ihren alten Arbeitskleidern ganz ohne Unterhose zur Kirche ginge. Damit jedoch würde sie Ezra nur verletzen.

Nein, sie würde dem alten Miststück schon zeigen, dass sie eine feine Dame sein konnte, und sie würde sich die größte Mühe geben, Ezra eine gute Frau zu sein und etwas aus sich zu machen, nun, da sie die Chance dazu hatte.

Sie riss das Kleid an sich und lief die steile Treppe in das Zimmer hinauf, das sie mit ihren Schwägerinnen teilte.

Ezra schüttelte den Gemeinderatsmitgliedern die Hand. Er begrüßte auch den Geistlichen, der aus Penzance gekommen war, um den Traugottesdienst abzuhalten. Er erklärte ihm, er werde allein vor den Altar treten – ohne seinen Bruder Gilbert verzichtete er lieber ganz auf einen Trauzeugen.

Allmählich trafen die Gäste ein, manche im Einspänner, die meisten zu Fuß oder hoch zu Ross. Seine Gemeindemitglieder aus Newlyn und den Weilern Sheffield und Tredavoe sowie aus Mousehole stellten die meisten Zuschauer – eine Hochzeit war die Gelegenheit, sich über den neuesten Klatsch auszutauschen –, es waren aber auch ein oder zwei Würdenträger aus der Kreisverwaltung zugegen, die Besitzer einiger Unternehmen aus der Umgebung und ein paar ältere Damen. Lady Cadwallader traf in einer livrierten Kutsche ein, mit einem Lakaien, der ihr beim Aussteigen half; nachdem sie Ezra herablassend zugenickt hatte, verschwand sie im Halbdunkel der Kirche.

Ezra war nicht der Mann, der sich leicht mit anderen anfreundete, und die meisten hier waren nur Bekannte, aber die Stimmung war ausgelassen, die Sonne schien, und die hellen Hauben und hübschen Kleider der Frauen verstärkten das Gefühl, dass der Tag glatt verlaufen würde. Dennoch war Ezra nervös. Dauernd warf er einen Blick auf den steilen Pfad, der ins Dorf hinunterführte. Wenn Susan nun ihre Meinung geändert hatte? Seine aufsteigende Panik wurde eingedämmt, als sich eine schwere Hand auf seine Schulter legte.

»Was soll das ganze Gerede, du habest keinen Trauzeugen, Ezra? Ich dachte, das sei meine Aufgabe?«

Ezra wirbelte auf dem Absatz herum. »Gilbert«, keuchte er, in der heftigen Umarmung fast versinkend. »Was für eine wunderbare Überraschung.«

Gilbert ließ ihn los und grinste. Sie waren von gleicher Größe und Statur, hatten beide schwarze Haare, doch damit war die Ähnlichkeit auch schon erschöpft. Gilbert war zehn Jahre lang mit der Armee in Indien gewesen, und seine Haut war mahagonifarben. In seiner leuchtend roten Uniform und dem Hut mit einer Kokarde machte er eine schnittige Figur; seine breiten Schultern und die muskulösen Beine waren Zeugnis seiner harten körperlichen Betätigung, der üppige Schnurrbart belegte seine Eitelkeit. »Konnte doch meinen kleinen Bruder nicht allein heiraten lassen, oder?«

Auch Ezra musste grinsen. »Ganz und gar nicht«, stimmte Ezra zu. »Aber warum hast du nicht geschrieben und mir mitgeteilt, dass du kommst?«

»Das Leben in der Armee, mein Lieber. Man weiß nie, wohin man am nächsten Tag geschickt wird, und die Post ist, gelinde gesagt, unzuverlässig. War für einen kurzen Urlaub zu Hause, und die Eltern konnten es kaum erwarten, mir von deinen Plänen zu berichten.« Er hob eine Augenbraue und zwirbelte seinen Schnurrbart. »Du bist ein unbeschriebenes Blatt, Ezra.«

»Wenn du gekommen bist, um dich über mich lustig zu machen, solltest du jetzt lieber gehen«, sagte Ezra ruhig. Die Freude, seinen Bruder wiederzusehen, ebbte bereits ab.

Eine fleischige Hand schlug ihm auf die Schulter, als Gilbert schallend lachte. »Die Eltern haben mir schlichtweg verboten, zu kommen, und James’ schrecklich feine Frau fiel fast in Ohnmacht, als ich allen erzählte, ich wolle dir als Trauzeuge beistehen.« Augenzwinkernd lächelte er Ezra an. »Aber du kennst mich ja, Alter. Auf geistlose Frauen habe ich noch nie gehört.« Er hielt inne und wurde ernst. »Ich bin dir vielleicht kein guter Bruder gewesen, kleiner Ezra, aber das wird sich von nun an ändern. Du hattest es mit den Eltern weiß Gott nicht leicht, und es ist an der Zeit, dass wir jüngeren Geschwister zusammenhalten.«

Ezra ging das Herz über. Er umarmte seinen Bruder und dankte Gott im Stillen für dieses kostbarste Geschenk überhaupt.

Ihre Vertrautheit wurde unterbrochen, als Fiedeln, Trommeln und ziemlich unharmonische Stimmen erklangen. »Sieh an, was für eine fröhliche Prozession. Auf jeden Fall scheinen sie hier im finstersten Cornwall zu wissen, wie man sich amüsiert. Meinst du, die Braut ist unterwegs?«

Ezra schaute zum Pfad und lächelte, wieder von Freude erfüllt. Er hatte das Gefühl, die Sonne verschluckt zu haben. »Ja, sie kommt, Gilbert. Wir gehen lieber hinein.« Er fummelte in der Tasche herum. »Übrigens, den wirst du brauchen.«

Gilbert hielt den breiten, schlichten Goldring zwischen den großen Fingern. »Großmutters, wenn ich mich nicht irre«, sagte er leise. »Du warst immer ihr Liebling.«

»Wenigstens eine, die mich liebte«, sagte Ezra. »Sonst schien niemand zu merken, dass es mich überhaupt gab.«

»Jetzt hast du mich, mein Junge. Und jetzt komm, sonst ist die Braut schon da, bevor wir unsere Plätze einnehmen können.«

Lady Cadwallader hatte es sich bereits in ihrer abgeschlossenen Bankreihe vorn in der Kirche bequem gemacht. Ezra blieb zögernd am Eingang stehen, denn er konnte den Blick nicht von den zahlreichen Federn und ausgestopften Vögeln lösen, die in ihre kunstvoll gearbeitete Perücke gesteckt waren.

»Wie ich sehe, ist die alte Jungfer hier«, flüsterte Gilbert. »Noblesse oblige.«

Ezra drückte seinen Arm. »Still. Sie kann dich hören.«

Gilbert zwirbelte seinen Schnurrbart und hob das Kinn. »Die Lady weiß bereits, was ich von ihr halte«, erwiderte er laut, woraufhin sich viele Köpfe zu ihm umdrehten.

Ein fragendes Raunen lief durch die Gemeinde, als die beiden Männer die Kirche betraten. Alle Augen folgten ihnen durch den Mittelgang, und die jüngeren Frauen kicherten untereinander und klimperten mit den Wimpern. Gilbert gab eine prächtige Figur ab, dachte Ezra, als sie ihre Plätze vor dem Altar einnahmen, aber heute war sein Tag, seiner und Susans, er durfte sich nicht ablenken lassen.

Unruhe hinten in der Kirche verkündete die Ankunft der Brautprozession, und die Dorfbewohner sorgten dafür, dass ihre Kinder leise waren. Der Organist wartete, bis alle still waren, dann erhoben sich die ersten Klänge zu den Deckenbalken, und die Gemeinde stand auf, um die Braut willkommen zu heißen.

Susans Hände zitterten, als sie die Röcke ihres Kleides glättete. Den verdammten Pfad hinaufzugehen und den Saum aus dem Dreck zu halten, war ein mühseliges Unterfangen gewesen, aber es war nichts passiert. Sie streifte die Holzpantinen ab und schlüpfte in die zarten Schuhe, bevor sie den Strauß Wildblumen von ihrer Mutter entgegennahm.

»Bist du bereit, Schwesterherz?« Billy sah im Anzug seines Vaters sehr schmuck aus, wenn er ihm auch ein bisschen zu groß war.

Susans Magen verkrampfte sich, und das Atmen fiel ihr schwer. So hatte sie sich ihren Hochzeitstag immer erträumt, mit einem schönen Kleid, Blumen und einer Kirche voller Freunde und Familie. Das Kleid gehörte aber zu dem Preis, den sie hatte zahlen müssen, um ihre Familie abzusichern. Ihr Vater war nicht da, um sie durch das Kirchenschiff zu führen. Und ihr Bräutigam war ein Mann, den sie nicht liebte.

Sie schaute über die Schulter – eine letzte, sehnsüchtige Ausschau nach Jonathans Schiff, doch der Horizont war leer. Sie musste sich damit abfinden, dass Jonathan nie wieder zu ihrem Leben gehören würde und ihre Versprechen nie in Erfüllung gingen.

»Susan?« Billys schaute sie besorgt an.

»Ist schon gut«, murmelte sie.

»Sieh einer an«, murmelte Gilbert, als Susan den langen Weg durch den Mittelgang antrat. »Ein guter Fang, dein kleines Fischermädchen. Du alter Schwerenöter, Ezra. Wer hätte das gedacht?«

Ezra gab sich nicht einmal die Mühe zu antworten, denn er war von der prächtigen jungen Frau, die auf ihn zukam, wie gebannt. Ihre Haare waren aus der Stirn zurückgekämmt und oben zusammengesteckt, um dann in glänzenden Locken über ihre Schultern zu fallen. In Lady Cadwalladers Kleid sah sie hinreißend aus. Sie schwebte nahezu über die dunkelgrauen Steinfliesen. Susan Penhalligan war eine Königin unter den Frauen.

Susan schaute Ezra ins Gesicht, als sie ihr Gelübde vor Gott ablegte. Liebe strahlte aus seinen Augen, und er schien an Statur und Zuversicht zu wachsen, als er ihr den Ring über den Finger streifte. Seine Hand zitterte, und sie legte ihre Hand beruhigend darauf, denn ihr wurde plötzlich bewusst, dass er sie brauchte – dass sie durch die Heirat seine Schüchternheit und seine Einsamkeit verscheuchen und ihn mit sich selbst versöhnen könnte. Es spielte keine Rolle, dass sie ihn nicht lieben konnte. Seine Liebe reichte für sie beide.

Ärmelkanal, 13. Juli 1771

Jonathan stand an Deck und nahm gierig den Blick auf England in sich auf. Er war fast zu Hause – beinahe in Sicht- und Hörweite von Susan. Sobald die Endeavour angelegt hatte, würde er an ihre Seite eilen und sein Versprechen einlösen.

Zweiter Teil

Der Weg nach Botany Bay

Zehn

Cornwall, 1782

Billy Penhalligan hatte ein schönes Leben. Und dieses Jahr würde es noch besser, dachte er. Seine Zimmer über dem Beggars’ Roost waren warm und gemütlich, er hatte Geld übrig, und seine Kleidung war aus feinstem Stoff. Das Schmuggelgeschäft war äußerst lohnend, und Billy hatte das Talent, Kunden zu finden und die Waren zu verteilen, die die Retallicks von Frankreich herüberbrachten. Im Lauf der Jahre, nachdem die Retallicks ihm vorbehaltlos vertrauten, hatte er die Aufgabe eines Bankiers und Mittelsmannes übernommen. Inzwischen war er fünfundzwanzig und traumhaft reich. Bedauerlich war nur, dass er seine Mutter oder seine Schwester so selten sah.

Er setzte sich die junge Frau etwas bequemer auf den Schoß und trank aus dem Zinnkrug. Das Mädchen war willig, die Wirtschaft voll und laut, und sein Bauch war nach dem Abendessen, das er gerade zu sich genommen hatte, angenehm gefüllt.

»Der Zoll!«

Im Nu trat Schweigen ein, und alle drehten sich zu dem kleinen Bengel an der Tür um.

»Sie sind schon an der Ecke und kommen hierher!«

Billy sprang auf, die Kellnerin landete unsanft auf dem Boden, er lief hinter die Bar und schnappte sich den Wirt. »Lass mein Pferd nach Tinners Field bringen«, sagte er leise und drückte dem Mann eine Goldmünze in die Hand. Ohne auf eine Antwort zu warten, eilte er die schmale Treppe in sein Zimmer hinauf.

Die Holzvertäfelung verbarg einen geheimen Zugang zu einer dunklen Kammer mit einer Strickleiter. Am Fuße dieser Leiter lag die Reisetasche, für solche Notfälle fertig gepackt. Sie enthielt sein Geld, seine Geschäftsbücher und Kleidung zum Wechseln. Billy schloss die Holzvertäfelung hinter sich, griff nach der Tasche und kletterte die Strickleiter hinauf, die er hinter sich hochzog, nachdem er auf dem Speicher gelandet war. Er hielt kurz inne, um Atem zu schöpfen und seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Von der Straße drangen laute Männerstimmen und Pferdegetrappel zu ihm hoch. Er hatte nicht viel Zeit.

Der Speicher zog sich als niedriger Tunnel über die ganze Häuserzeile. Billy bückte sich und eilte über die morschen Balken, im Stillen betend, dass sie sein Gewicht aushielten. Die muffige Luft roch nach Ungeziefer, staubige Spinnweben blieben ihm im Gesicht und Haar hängen, doch er bemerkte es kaum. Im letzten Haus blieb er stehen und lauschte. Von unten war nichts zu hören.

Er schwang sich vom Speicher hinunter und landete leise auf dem Boden eines Zimmers. Der Stellmacher hatte es offenbar für klüger gehalten, in der Kneipe zu bleiben, während Billy die Flucht ergriff. Er würde reichlich belohnt werden, sobald sich die Hektik gelegt hätte.

Billy rannte die schmale Treppe hinab in die Werkstatt und die Wohnung. Die Stimmen waren jetzt lauter, das Geräusch sich nähernder Pferde ließ sein Herz schneller schlagen.

Die Luke war hinter einem Holzstapel verborgen; Billy kroch rasch hindurch und gelangte in ein Labyrinth von Tunneln, die angelegt worden waren, um Unwissende zu verwirren. Er kannte den Weg gut, denn diese Tunnel waren viele Jahre lang benutzt worden, und er hatte manches Mal hierherkommen müssen. Er lief, so schnell er konnte, unter den Straßen und Häusern von Newlyn entlang.

Als er wieder ins Freie kam, war der Mond von tief dahinjagenden Wolkenfetzen verschleiert, und vom Meer wehte ein scharfer Wind. Tinners Field lag am östlichen Ortsende, und hätte er Zeit und Lust gehabt, so hätte er über die Landspitze hinweg auf die flackernden Lichter von Mousehole schauen können.

Das Gras war bereits feucht, und er legte sich einen Augenblick nieder, hielt die Luft an und lauschte auf ein Anzeichen, dass die Zöllner in der Nähe waren. Der halb zerfallene Steinschornstein der stillgelegten Zinnmine zeichnete sich vor dem schwachen schwankenden Schimmer des Mondes als dunkle Silhouette ab. Nichts regte sich außer dem Gras im Wind. Er pfiff leise.

Das Pferd wieherte zurück und trabte aus dem Dunkeln auf ihn zu. Billy stieg auf, befestigte die Reisetasche am Sattel und trieb das Pferd mit leichtem Fersendruck in die Seiten an.

»He, du da! Im Namen des Königs, stehen bleiben!«

Der Ruf kam aus den Schatten des alten Schornsteins. Gleichzeitig tauchten mehrere Reiter auf.

Billy erstarrte, riss die Zügel herum, um das Pferd zu wenden. Ihm stockte das Herz, als er noch mehr Männer am Horizont auftauchen sah. Der einzige Weg, der noch offenstand, waren die Klippen. Er war in die Enge getrieben. Fluchend drehte er das Pferd und rammte ihm die Fersen in die Rippen. Das Pferd erschrak, machte einen Satz nach vorn und begann zu galoppieren.

»Halt, oder wir schießen!«

Billy beugte sich im Sattel vor und spornte das Pferd noch mehr an. Zwischen den Reitern vor ihm war eine Lücke. Wenn er dort hindurchkäme, hätte er eine Chance zu entkommen, denn sein Pferd war schnell, und er kannte das Land wie seine Westentasche.

Die Männer hinter ihm holten auf, und die vor ihm führten etwas im Schilde.

Billy kniff die Augen zusammen und spähte in die Dunkelheit, während sein Pferd über das Gras auf die Reihe Bewaffneter zuflog. Ein Heuwagen wurde ihm direkt in den Weg geschoben. Ihm blieb nichts anderes übrig, als geradewegs in die Reihe hineinzugaloppieren und zu riskieren, angeschossen zu werden. Er legte sich auf den Hals des Tieres, um möglichst wenig Zielfläche zu bieten. Nun konnte er ihre Pistolen und das Leuchten ihrer Augen sehen.

»Feuer frei!«

Irgendetwas schlug in seine Schulter. Er war getroffen. Das Pferd wankte unter ihm und stürzte mit einem schrecklichen Aufschrei kopfüber zu Boden. Billy wurde aus dem Sattel geworfen, sein Stiefel verfing sich im Steigbügel, das tote Pferd brach über seinem Bein zusammen. Benommen und unter Schmerzen schaute Billy zu den Männern auf, die sich um ihn versammelten.

»Endlich lernen wir uns kennen, Billy. Und es freut mich, dir mitteilen zu können, dass ich dich wegen Vergehen gegen die Krone verhafte. Man darf hoffen, dass dich eine lange Strafe erwartet.«

Billy nahm den letzten Rest seiner Großspurigkeit zusammen, als man das Pferd wegzog und ihn schmerzvoll auf die Beine stellte. »Alles schön und gut«, sagte er schleppend. »Ihr habt elf Jahre gebraucht, mich zu fangen; und dann habt ihr auch noch ein ausgesprochen gutes Pferd erschossen.«

Schwurgericht in Bodmin, 1782

Der Prozess fand drei Monate später statt und dauerte nur wenige Stunden. Die Beweislast war erdrückend, und Strafaufschub wurde nicht gewährt. Billy saß neben Ben Retallick und anderen auf der Anklagebank. Seine Schulter schmerzte noch, nachdem ein so genannter Chirurg ihm die Kugel herausgeholt hatte. Ben hatte die Medikamente und sauberen Verbandsstoff bezahlt, so dass wenigstens die Gefahr einer Blutvergiftung gemildert war, doch er machte sich noch immer Sorgen, dass der Arm nicht mehr zu gebrauchen wäre.

Wie sich herausstellte, hatte der Stellmacher sie verraten und als Gegenleistung für einen Freispruch wie ein Kanarienvogel gesungen. Dafür war er in Newlyn jetzt gebrandmarkt und würde wegziehen müssen aus der eng zusammenhaltenden Fischergemeinschaft, deren Wohl und Wehe von den Schmugglern abhing.

Während er den langatmigen Ausführungen der Juristen im stickigen Gerichtssaal folgte, betrachtete er die johlende Menschenmenge, die sich den Spaß ansehen wollte. Es war ein Pöbelhaufen, und die Gerichtsbeamten waren über den Pfiffen und Buhrufen kaum zu verstehen.

Ihre ruhige Haltung hob sie aus der Menge hervor, und als sich ihre Blicke trafen, schämte er sich. Susan war gekommen, um ihn zu unterstützen – doch sie war auch Zeugin seiner Schande und musste als unschuldiges Opfer die Schmach, die er seiner Familie zugefügt hatte, tragen. Er hatte gehofft, sie würden von seiner Notlage nichts erfahren, doch natürlich hatte sie das Gerücht über seine Verhaftung innerhalb weniger Tage erreicht. Er versuchte, ihr aufmunterndes Lächeln zu erwidern, war aber nicht mit dem Herzen dabei. Er dankte Gott im Stillen dafür, dass ihre Mutter nicht mitgekommen war.

»Benjamin Retallick. Sie werden hängen, bis der Tod eingetreten ist. Schafft ihn hinunter!«

Billy war fassungslos. Er konnte den Mann, den er so viele Jahre lang bewundert hatte, nur ansehen und seine Hand ergreifen, ehe man ihn grob abführte. Lieber Himmel, würden sie denn alle hängen? Er schaute zum Richter hinüber, und kalter Schweiß rann ihm über den Rücken, als die Urteile für die anderen Männer verkündet wurden. Sie reichten von sieben Jahren Zwangsarbeit und Deportation bis zum Tod durch den Strang. Zum ersten Mal im Leben begann Billy zu beten.

»William Penhalligan. Sie werden zu vierzehn Jahren Zwangsarbeit verurteilt und auf dem Gefangenenschiff Chatham auf die Deportation warten.«

Deportation? Grundgütiger Gott, das würde er nicht überleben. Sein Magen rebellierte, und alle Alpträume seiner Kindheit kehrten zurück, als er sich die Schrecken dieser endlosen Seefahrt im Laderaum vorstellte. Der Strang wäre gnädiger gewesen. »Nein«, stammelte er und wehrte sich gegen den Gefängniswärter. »Keine Deportation. Bitte, schickt mich nicht …«

»Ruhe im Gerichtssaal.« Der Richter schlug mit dem Hammer auf den Tisch. »Schafft ihn hinaus.«

»Bitte, Sir. Macht das nicht. Die Deportation wird ihn umbringen.«

Billy warf einen Blick auf seine Schwester, die sich erhoben hatte. Ihr Gesicht war kreidebleich.

»Ruhe, Madam«, brüllte der Richter.

Billy sah ihre Tränen und war beinahe dankbar, dass ihn der Kerkermeister hinausschob, so dass er ihre Verzweiflung nicht mit ansehen musste.

Die Arrestzellen waren von Ungeziefer und Fliegen verseucht. Das Stroh war schmutzig, die Latrineneimer liefen über. Frauen weinten, Kinder schrien, und Männer stritten sich lautstark um eine hereingeschmuggelte Flasche Schnaps. Billy schaute sich nach Ben und den anderen um, doch man sagte ihm, sie seien bereits in ein anderes Gefängnis verlegt worden, wo sie auf ihre Hinrichtung warteten.

»Penhalligan! Beweg deinen Arsch hierher!«

Er schob sich durch die brodelnde Masse stinkender Menschenleiber zum Kerkermeister. »Was ist?«, murmelte er. Falls der Mann Geld für zusätzliches Essen oder Decken erwartete, dann musste er ihn bitter enttäuschen. Die Zöllner hatten ihm bis auf die Kleidung, die er am Leib trug, alles abgenommen.

»Besuch für dich«, sagte der Mann mit anzüglichem Grinsen und öffnete das verschlossene Tor.

Billy rutschte über die glitschigen Pflastersteine durch den großen Innenhof des Gefängnisses, in dem die Wohlhabenden für etwas mehr Freiheit innerhalb der Granitmauern bezahlen konnten. »Susan«, flüsterte er. »Das ist kein Ort für dich.«

»Du bist mein Bruder«, sagte sie, um Fassung bemüht. Sie umarmte ihn und brach in Tränen aus. »Ich habe versucht, ihn umzustimmen. Oh Billy, ich ertrage den Gedanken nicht, dass du deportiert wirst.«

Er gab sich größte Mühe, seine Gefühle im Zaum zu halten, doch der Anblick seiner niedergeschlagenen Schwester war zu viel. »Es wird schon«, murmelte er. »Wahrscheinlich werden sie mich jetzt, da sie uns nicht nach Amerika schicken können, einfach auf dem Gefangenenschiff schmoren lassen.« Es war ein schwacher Trost, und Billy glaubte nicht ein Wort.

»Meinst du wirklich?« Sie trat einen Schritt zurück und schaute ihm ins Gesicht.

Hoffnung schimmerte in ihren Augen, und er wollte nicht auf sich nehmen, ihre Verzweiflung zu vergrößern. »Ich bin mir sicher«, sagte er mit einer Festigkeit, die seine Angst Lügen strafte. »Jetzt wisch die Tränen ab, Schwesterherz, und zeig mir, was du da in dem Korb hast!«

Sie schnäuzte sich die Nase, hob den Saum ihres feinen Kleides aus dem Schlamm und zog ihren Bruder in eine stille Ecke, in der sie außer Hörweite der anderen Gefangenen waren. »Ich habe dem Wärter Geld gegeben, damit wir ungestört sind«, sagte sie, faltete eine Decke auseinander und legte sie auf das Stroh.

Mit wehem Herzen sah Billy zu, wie sie den Korb auspackte. Sie versuchte mit aller Macht, tapfer zu sein, doch kannte sie seine Angst vor dem Meer und wusste, dass eine Deportation für ihn Tod oder Wahnsinn bedeuten würde. Er zwang sich, seine Furcht beiseitezuschieben, und hörte, welche Neuigkeiten sie von zu Hause mitbrachte.

Nur wenige hätten vermutet, dass sie dreißig war, dennoch erinnerte die elegante Gestalt, die ihm gegenübersaß, kaum noch an das Mädchen, das am Kai gearbeitet hatte. Ihr Haar war glatt aus der Stirn nach hinten gekämmt und fiel zu beiden Seiten des Gesichts in Löckchen herab, Haube und Kleid waren von bester Qualität. Die klaren Augen und die weiche Haut fielen ihm auf: Zeit und äußere Umstände waren ihr gnädig gewesen. Sie war noch immer schlank, obwohl sie fünf Kinder zur Welt gebracht hatte, und ihre Taille war nur unwesentlich breiter als an ihrem Hochzeitstag.

»Du hast es richtig gemacht, Susan«, sagte er leise. »Ich habe ja immer gesagt, dass ein Leben mit Ezra aus dir eine feine Dame machen würde.«

»Na ja, du weißt, dass es nicht leicht war«, antwortete sie und reichte ihm eine goldbraun gebackene Pastete. »Diese endlosen Lektionen in Etikette, die ich über mich ergehen lassen musste, bevor ich mich unter die vornehmeren Bürger mischen durfte.« Sie schmunzelte, und er sah den Wildfang von früher wieder vor sich. »Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich einfach ausreißen und barfuß über das Pflaster laufen wollte, um mich dem verrückten Treiben anzuschließen, wenn die Sardinenschwärme gesichtet wurden.« Sie seufzte. »Sogar dich habe ich eine Zeitlang beneidet. Dir stand es frei, nach Belieben zu kommen und zu gehen, und du musstest dich um nichts in der Welt scheren. Aber du musstest es bitter bezahlen, und ich wünschte … ich wünschte …«

Billy merkte, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen, und gab keine Antwort. Alles, was er hätte sagen können, würde ihnen keinen Trost spenden, und sie brauchte Zeit, um sich zu fangen. Er biss in die Pastete und genoss den Geschmack von richtigem Essen. Der Fraß, der im Gefängnis ausgeteilt wurde, war ekelhaft. Man musste ihn aber hinunterwürgen, um zu überleben. Wenn er die Deportation und das Gefangenenschiff überlebte, lägen weitere vierzehn Jahre im Dreck vor ihm. Er schob diese Gedanken entschlossen beiseite und konzentrierte sich auf seine Schwester.

»Macht Ezra dich glücklich?«, fragte er, nachdem er die Pastete gegessen und eine zweite angebissen hatte.

Susan nickte. »Er ist ein guter Mann, und ich bin zufrieden«, erwiderte sie.

Er sah ihr an, dass sie die Wahrheit sagte. »Liebst du ihn denn inzwischen?«

Sie lachte leichthin. »Ich gebe zu, ich hätte nie gedacht, dass es dahin kommen könnte, Billy. Doch Ezra hat meine Achtung und Zuneigung gewonnen, und wir kommen gut miteinander aus. Er ist ein guter Ehemann, und mit der Zeit habe ich seine Freundlichkeit und die Hingabe an seine Gemeindemitglieder und die Kirche lieben gelernt. Außerdem haben wir noch unsere gemeinsame Liebe für die Kinder, die uns verbindet.«

»Aber er wird nie die Welt in Flammen setzen wie Jonathan?«

Susan schnitt eifrig den Kuchen an, den sie mitgebracht hatte. »Das«, sagte sie entschieden, »geht dich nichts an, Billy Penhalligan.« Sie reichte ihm das Kuchenstück und nahm ein geschäftsmäßiges Gebaren an. »Ich habe etwas Geld für dich. Es ist nicht viel, aber es ist alles, was ich zusammenkratzen konnte. In diesem Bündel sind Medikamente und Verbandszeug und Kleidung zum Wechseln.« Sie rümpfte die Nase, als sie die zerfetzten Überreste seiner schmutzigen Kleidung betrachtete. »Ich habe auch etwas Seife und Lavendelwasser eingepackt.«

Ein Kloß saß in seiner Kehle, als er versuchte, ihr zu danken. Er hatte die Tränen in ihren Augen gesehen, angesichts der Erkenntnis, wie tief er gesunken war, und schämte sich.

Mit einer Handbewegung wischte sie seinen Dank beiseite, reichte ihm das Bündel und begann, den Korb einzupacken. Der Wärter näherte sich – die Zeit war fast abgelaufen. »Du hast uns in der Vergangenheit Geld gegeben und mehr geholfen, als du geahnt hast. Jetzt sind wir an der Reihe, dir zu helfen.«

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Korb, doch Billy sah, welche Mühe es sie kostete, nicht zu weinen.

»Ich kann nicht glauben, dass sie dich deportieren, Billy, und den Gedanken nicht ertragen, dich in einem Laderaum …« Sie ließ die Worte in der Luft hängen. »Ich habe Erkundigungen eingezogen. Das Gefangenenschiff Chatham liegt in Plymouth, da werde ich dich besuchen können.«

»Nein.« Er stand auf und zuckte zusammen, da die plötzliche Bewegung einen stechenden Schmerz in seiner Schulter verursachte. »Das verbiete ich. Dies hier ist schon schlimm genug, aber ich habe die Gefangenenschiffe gesehen. Das ist nichts für Frauen, am wenigsten für meine Schwester.«

»Du kannst mich nicht aufhalten«, sagte sie.

»Ich werde mich weigern, dich zu sehen.«

Susan seufzte stockend. »Du hattest immer schon deinen eigenen Kopf, Billy.« Ihr Gesicht war ein Bild der Qual. »Ich verstehe, warum du uns nicht sehen willst«, sagte sie mit belegter Stimme. »Aber wir müssen wissen, dass du in Sicherheit bist.«

»Es wird zu schmerzlich sein«, erwiderte er und nahm ihre Hände. »Furchtbar genug, dass du heute gekommen bist – die Schande der kommenden Jahre wird mir den Rest geben, wenn du sie mit ansiehst.«

Sie nickte. »Na schön. Ich werde dafür sorgen, dass dir jemand etwas zu essen und Medikamente bringt, wann immer es mir möglich ist.« Sie legte ihm eine kühle Hand an das schmutzige, stoppelige Kinn. »Ich muss gehen«, sagte sie ruhig, und Tränen glitzerten auf ihren Wimpern. »Mach’s gut, Billy, und denk immer daran, dass wir dich lieben und dir helfen werden, wo wir können.«

Als sie ihn umarmte, roch er die Frische ihres Haars und das Lavendelwasser auf ihrer Haut; er spürte die drahtige Kraft in ihrem schlanken Körper, der ihm sein Zuhause wiederzubringen schien. Vierzehn Jahre Zwangsarbeit waren eine lange Zeit, doch in jenem Augenblick schwor er sich, alles an ihr wiedergutzumachen, falls er überlebte.

Mousehole, April 1786

Susan betrachtete sich in einem Handspiegel und fragte sich, wo die Jahre geblieben waren. Vier Jahre war es her, seit sie Billy gesehen hatte. Alle ihre Besuchsgesuche waren abgelehnt worden, und obwohl sie Pakete geschickt hatte, war kein Lebenszeichen von ihm gekommen.

Sie legte den Spiegel hin und verdrängte Billys Schwierigkeiten, denn heute wurde ihre Tochter vierzehn Jahre alt, und sie musste ein Fest ausrichten. Sie erhob sich, strich die Falten aus den Röcken und genoss es, die lavendelfarbene Baumwolle unter den Fingern zu spüren. Das Kleid war neu, eigens für diesen Tag angefertigt, und sie wusste, es stand ihr gut, denn es betonte das Blau ihrer Augen und die schmale Taille. Als sie in die dazu passenden Schuhe schlüpfte und ihren Fächer zur Hand nahm, hörte sie die Stimmen unten im ummauerten Garten und trat ans Fenster, um hinauszuschauen. Die Familie versammelte sich, und sie müsste sich beeilen, um bei ihnen zu sein, doch im Augenblick zog sie es vor, hier oben innere Einkehr zu halten.

Von ihrem erhöhten Aussichtspunkt konnte sie Ezra sehen: Er war vertieft in eine Unterhaltung mit seinem Bruder Gilbert, der gerade mit seiner Frau Ann aus London eingetroffen war. Es war eine Überraschung für sie gewesen, als die beiden vor drei Jahren geheiratet hatten, nicht zuletzt für Ann, denn sie hatte sich, wie sie Susan gestanden hatte, immer für eine ziemlich gewöhnliche Frau gehalten, die dazu bestimmt war, eine alte Jungfer zu werden; und plötzlich, als sie im fortgeschrittenen Alter von dreißig Jahren war, hatte der schmucke General Collinson ein Auge auf sie geworfen.

Susan schmunzelte. Anns Heirat mit Gilbert war für beide vorteilhaft gewesen, und obwohl ihre Vereinigung zu spät für eine Elternschaft kam, war Gilbert offensichtlich sehr um seine Frau bemüht. Aus ihrem Briefwechsel wusste Susan, dass Ann die Kinderlosigkeit zwar bedauerte, es dafür aber sehr spannend fand, Gilbert quer durch das britische Weltreich zu folgen.

Jetzt richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Maud, die in einem Rollstuhl auf dem Rasen saß und Befehle an die Haushälterin ausgab. Ihr schwacher Gesundheitszustand hatte schließlich seinen Tribut gefordert: Sie konnte nicht mehr laufen, doch hinter ihrer zerbrechlichen, vogelähnlichen Gestalt verbarg sich ein eiserner Wille, der besonders Kindern Respekt einflößte. Gerade wurde Krocket gespielt, und eine schnatternde Mädchenschar saß unter dem Baum und machte den jungen Offizieren, die Gilbert mitgebracht hatte, schöne Augen. Ein paar Jungen alberten herum und fingen sich eine strenge Ermahnung von Maud ein.

Susan seufzte zufrieden. Das Wetter hatte gehalten, obwohl es erst Anfang April war, und der Tee wurde auf Tischen serviert, die mit schneeweißem, sich in der vom Meer her wehenden Frühlingsbrise aufbauschendem Leinen gedeckt waren. Das Pfarrhaus war nicht mehr düster, sondern belebt von Farben, Lärm, dem Flattern hübscher Kleider und scharlachroter Uniformen.

Während sie das wechselhafte, bunte Kaleidoskop im Garten unter sich beobachtete, schien Ezra sich ihrer Gegenwart bewusst zu werden und schaute zum Fenster hinauf. Sein Lächeln zeugte von seinem Glück, und ihr wurde warm ums Herz. Die sechzehn Ehejahre hatten ihr in der Tat eine Zufriedenheit gebracht, die im Lauf der Zeit, als sie ihm in der Gemeinde geholfen hatte, immer tiefer geworden war. Wenngleich Billy scharfsinnig genug gewesen war zu erkennen, dass sie ihren Mann niemals mit derselben Leidenschaft lieben könnte, die sie für Jonathan empfunden hatte, war sie entschlossen, dass er diesen Makel niemals an ihr bemerken sollte.

Sie erblickte ihre Tochter Emma, die dem jungen Leutnant beim Krocketspiel ausgesprochen kokette Blicke zuwarf. Emma war vor genau vierzehn Jahren zur Welt gekommen: Ihre wütenden Schreie, von erhobenen Fäustchen und strampelnden Beinen begleitet, waren Vorboten der Wutanfälle, die sie als Kind bekam, und der grenzenlosen Energie, die sie in ihre Arbeit an der von Ezra im Ort eingerichteten Schule steckte.

Sie hielt nach Ernest Ausschau und spürte das vertraute Gefühl des Verlusts. Er und sein Zwilling waren zwei Monate zu früh geboren, und Tom hatte die erste Woche nicht überlebt. Ernest war das friedlichste ihrer Kinder, und sie fragte sich oft, ob ihm der Zwilling wohl fehlen mochte, den er nie kennengelernt hatte. Er war dreizehn, und sein gutes Aussehen, gepaart mit schelmischem, scheuem Lächeln, schlug bei der weiblichen Bevölkerung des Ortes bereits ein, wenn er von seiner Arbeit auf dem Bauernhof in Land’s End nach Hause kam. Er hoffte, eines Tages einen eigenen Hof zu besitzen, und Susan wusste, dass dieses Leben zu ihm passen würde, denn er war kein Kopfmensch und mochte nichts lieber, als bei Wind und Wetter draußen zu sein und nach seinem Vieh zu sehen.

Sie sah ihm zu, wie er mit ein paar Mädchen schwatzte. Er war groß für sein Alter, seine Figur ließ darauf schließen, dass einmal ein breitschultriger Mann aus ihm würde, und sein helles Haar glitzerte golden in der Sonne, wenn er sich vorbeugte, um einem dem Mädchen zuzuhören.

Susan war überrascht, dass er es überhaupt geschafft hatte, herzukommen, denn für gewöhnlich war er in seine Arbeit vertieft und vergaß häufig wichtige Anlässe. Vielleicht war die Aussicht auf weibliche Gesellschaft eine Gedächtnisstütze für ihn gewesen.

Sie ließ den Blick weiter schweifen und richtete ihn auf die zwölfjährige Florence, die Tische und Stühle aufstellte. Florence war genau neun Monate nach ihrer Zeugung auf die Welt gekommen und die Tüchtigkeit in Person. Sie war ein kleiner Derwisch und stand ihrer Großmutter in nichts nach, wenn es um eine spitze Zunge und genaues Hinsehen ging, was angesichts ihrer Jugend fast schon beunruhigend war.

Susan schüttelte wehmütig den Kopf bei der Betrachtung ihrer Jüngsten. Das Kind mochte zwar eine jüngere Ausgabe von Maud sein, würde aber mit den Vorteilen, die Ezras Einkommen bot, nie in einer Fischerkate leben oder im Winter hungern und frieren müssen. Susan vermutete, dass Florence zur rechten Zeit einen wohlhabenden Mann finden würde, denn sie hatte bereits einen Hang zu den schönen Dingen im Leben erkennen lassen.

Florence war ein eigenartiges Wesen. Schon als Kleinkind hatte sie eine besondere Art, ihre Mutter anzustarren, was Susan immer bekümmert hatte. Es war, als würde Florence sie abschätzen und wäre nicht zufrieden mit ihr, und obwohl sie sich sehr bemühte, musste Susan erkennen, dass Florence sie eigentlich kaum brauchte. Ezra war der Einzige, der sie zu trösten vermochte, wenn sie weinte – der Einzige, an den sie sich wandte, wenn sie verletzt oder verstimmt war.

Nachdem sie den Garten noch schnell nach George abgesucht hatte, trat sie vom Fenster zurück. Er war nicht zu sehen, doch sie glaubte ihn zu hören. Missbilligend mit der Zunge schnalzend verließ sie das Schlafzimmer und eilte hinunter. Der Junge war viel zu ungestüm und hätte mit seinen elf Jahren viel mehr an seine Zeugnisse in der Schule denken sollen, statt wie ein Wilder herumzurennen und nur Unfug im Sinn zu haben. Der Leiter des Steinbruchs war bereits bei ihnen gewesen, um sich über ihn und ein paar andere Jungen zu beschweren, die sich dort herumtrieben. Noch mehr Ärger hatte es mit den Fischern gegeben, als die Jungen alle Netze und Hummertöpfe in einem stillgelegten Schacht versteckt hatten. Ezra hatte ihm nur widerwillig mit einem Stock aus dem Schulhaus den Hosenboden versohlt, aber es hatte nicht viel geholfen, und Susan machte sich Sorgen; Georges Verhalten erinnerte sie nur zu gut an Billy, als er im selben Alter war.

Billy war noch immer auf einem Gefangenenschiff in Plymouth eingesperrt und hatte weitere zehn Jahre vor sich. Die Gerüchte, dass er nach Amerika deportiert werden solle, hatten sich nach dem Unabhängigkeitskrieg in Wohlgefallen aufgelöst. In gewisser Weise war sie froh darüber, denn damit blieb er in Reichweite und musste nicht aufs Meer hinaus.

Sie und Ezra waren seiner Bitte nicht nachgekommen, sich fernzuhalten, und obwohl sie ihn nicht hatten sehen dürfen, waren sie entsetzt über die Bedingungen, unter denen er lebte. Sie hatte deswegen viele schlaflose Nächte verbracht, aber schließlich einsehen müssen, dass Billy das Gesetz gebrochen hatte, obwohl ihm die Risiken bekannt waren, und nun dafür bezahlte. Sie konnte nicht viel mehr tun, als zu beten, er möge überleben.

»Hallo, Liebes«, raunte Ezra ihr zu, als sie aus dem Haus trat. Er begrüßte sie mit einem leichten Kuss auf die gerötete Wange. »Du siehst wie immer wundervoll aus, aber ich spüre, dass du ein wenig zerstreut bist.«

Susan schüttelte die finsteren Gedanken an Billy ab und schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln. »Hast du George gesehen?«

»Ich habe ihn für eine halbe Stunde in sein Zimmer geschickt«, erwiderte Ezra mit einem Seufzer, der aber den amüsierten Zug um seinen Mund nicht ganz verbarg. »Er hat Florence an den Haaren gezogen und sich eine deftige Ohrfeige eingehandelt.«

Susan grinste. »Unser Tochter kann bestimmt Schläge austeilen, die eines Fischermädchens würdig sind«, erwiderte sie. »Geschieht ihm ganz recht.«

Jonathan wusste, dass es unklug war, doch nach so vielen Jahren Abwesenheit von Mousehole musste er sie einfach sehen. Der Schock, als er erfahren hatte, dass Susan ein paar Tage vor seiner Rückkehr nach England Ezras Frau geworden war, hatte ihm lange zugesetzt. Seine Mutter war natürlich begeistert gewesen.

Ob Susan wohl glücklich war? Daran hätte er nichts ändern können, gab er kleinlaut zu. Sie hatten jeder ihr Leben weitergelebt, doch lag ihm ihr Glück am Herzen, und er bedauerte, so viele Jahre nicht in Cornwall gewesen zu sein. Er hätte sich mehr Mühe geben sollen, hierherzukommen, doch er hatte ihr einfach nicht gegenübertreten können, jetzt, da sie mit einem anderen verheiratet war. Er hatte sich in das Londoner Leben gestürzt und war seinem Forschungsdrang auf den Meeren gefolgt. Das alles ließ ihm nur wenig Zeit für innere Einkehr und Cornwall. Nach dem Tod seiner Mutter vor zwei Jahren hatte sich außerdem Braddock als durchaus fähig erwiesen, sich in Jonathans Abwesenheit um das Anwesen zu kümmern.

Er half seiner Frau in die Kutsche, ohne auf ihre leidende Miene zu achten. Er setzte sich auf den Kutschbock, nahm die Zügel und ließ das Pferd in einen leichten Trab fallen.

Emily saß hinter ihm in eisigem Schweigen, den Mund zu einer harten Linie in ihrem schmalen Gesicht zusammengepresst, die behandschuhte Hand fest um den Griff ihres Sonnenschirms gelegt. »Ich sehe nicht ein, warum wir den Pastor besuchen sollen«, fuhr sie ihn an.

»Zufällig ist Ezra ein entfernter Vetter«, entgegnete er über die Schulter hinweg. »Und ich wäre Ihnen zu Dank verpflichtet, Madam, wenn Sie sich höflich verhielten.« Er hielt den Blick starr geradeaus auf den Weg gerichtet und seine Wut im Zaum. Es war angenehm, an Susan zu denken und sich zu überlegen, ob sie sich wohl verändert hatte – wie er sich fühlen würde, wenn er sie wiedersah, denn er hatte den letzten Tag damals in der Höhle nie vergessen.

Leider war die Anwesenheit seiner Gattin nicht zu überhören, denn sie stichelte weiter, und es fiel ihm zunehmend schwerer, seine Ungeduld zu zügeln. Emily war ihm nach seiner Rückkehr nach England im Jahre 1772 aufgehalst worden. Er war fix und fertig gewesen und litt noch unter Liebeskummer, denn er fühlte sich von Susan verraten, und seine Mutter hatte diese Situation gnadenlos ausgenutzt. Noch ehe er sich versah, waren die Vereinbarungen so weit gediehen, dass er nicht mehr zurückkonnte.

Das Anwesen hatte sich nie erholt, nachdem die Spielschulden seines Vaters abgezahlt waren, und man brauchte eine Kapitalspritze, wenn die Familie ihr hohes Ansehen in der Gesellschaft aufrechterhalten wollte. Im zarten Alter von einundzwanzig Jahren fand Jonathan sich plötzlich unwiderruflich an eine alte Vettel gebunden.

Emily war die hausbackene Tochter eines wohlhabenden Earls und hatte sogar als junge Frau schon ein böses Mundwerk, was ihre großzügige Mitgift erklärte und den Mangel an weiteren Freiern. Zusammen ins Bett zu gehen machte ihnen beiden keinen Spaß, und als ihr Sohn Edward geboren war, stand für Emily fest, dass sie ihre Pflicht getan hatte. Zu Jonathans großer Erleichterung hatte sie ihn aus ihrem Schlafzimmer verbannt.

Im Lauf der Jahre begann ihre säuerliche Haltung ihn zu quälen, so dass er zuweilen Trost bei anderen Frauen suchte. Zunächst hatte er Gewissensbisse, da Emily in den Ränkespielen seiner Mutter ebenso ein Bauernopfer war wie er. Andererseits schien sie entschlossen, ihn zu verabscheuen, und er hatte sich damit abgefunden, dass es keine Versöhnung geben würde.

Diese Ehe war, was ihn betraf, in der Hölle geschlossen worden, und er hatte die vergangenen vierzehn Jahre lieber auf hoher See verbracht statt auch nur eine Minute länger als unbedingt notwendig in seiner Londoner Wohnung oder auf den Bänken des Oberhauses. Wäre sein Sohn Edward nicht gewesen, hätte er England ein für alle Mal verlassen.

Für das trabende Pferd waren die unebenen Wege und die steilen Hügel eine Kleinigkeit, und schon bald kam das Haus in Sicht. Jonathan ließ das Pferd langsamer gehen und nutzte die Gelegenheit, das Auf und Ab der Party durch die eisernen Gartentore zu betrachten. Sein Blick wanderte über die Gesichter und blieb an der hübschen Frau in dem lila Kleid hängen. Sein Herz begann zu rasen. Er hätte sie überall wiedererkannt.

Ihr Haar war mit einem Band zurückgehalten, das zu dem lavendelfarbenen Kleid passte, und sie hatte eine schlanke Figur, die ihr Alter Lügen strafte. Er betrachtete ihr lebhaftes Gesicht eine Weile, bevor er die Kutsche vor der Haustür anhielt. Susan hatte schon immer gut ausgesehen, jetzt aber war sie noch schöner geworden. Sie schien so belebt, so energiegeladen – gerade so, als wären Sonne und Wind von Cornwall in ihrer schlanken Gestalt eingefangen, als würde sie jeden Augenblick davonfliegen.

»Wenn du mit deinen Tagträumen dann fertig bist, könntest du mir bitte hinaushelfen«, keifte Emily.

Jonathan wurde aus seiner Träumerei gerissen und half seiner Frau hastig beim Aussteigen. Er musterte ihr verkniffenes Gesicht und die dunkelgraue Kleidung und verglich sie unwillkürlich mit der lebhaften, schönen Susan, deren Anblick noch immer sein Herz schneller schlagen ließ. Plötzlich verlor er den Mut. Er hätte nicht kommen sollen.

Susan lachte gerade mit Emma über Ernests Possen, der versuchte, zwei hübschen jungen Mädchen Krocket beizubringen, als Ezras Hand sich um ihren Ellenbogen legte. »Wir haben Besuch, Liebes«, sagte er ruhig.

Sie drehte sich um, und ihr Lächeln geriet ins Schwanken. Ihr Herz tat einen Satz und pochte schmerzhaft gegen ihre Rippen, als sie ihn auf sich zukommen sah. Er unterschied sich kaum von dem Jungen, den sie geliebt und von dem sie so viele Jahre lang geträumt hatte. Sein schwarzes Haar war an den Schläfen nur leicht mit Silbergrau durchsetzt, er sah gut aus, und seine Figur war die eines körperlich gut durchtrainierten Mannes. Seine Augen aber waren es, die sie in ihren Bann zogen und alle Erinnerungen wachriefen, denn sie waren blau wie das Meer in Cornwall und fest auf sie gerichtet.

»Susan?« Ezras Griff an ihrem Ellenbogen wurde fester.

Sie blinzelte kurz und riss sich zusammen, wusste sie doch, dass sie beobachtet wurde, dass sie trotz der inneren Erregung kühle Zurückhaltung zu wahren hatte. »Ich bin nur überrascht, sie hier zu sehen«, murmelte sie. »Ich wusste nicht, dass sie eingeladen waren.«

»Ich hatte gehört, dass sie hier sind, und habe die Einladung in letzter Minute hinübergeschickt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen?«

Sie hatte keine Zeit zu antworten, denn Jonathan und seine sauertöpfische Frau waren schon bei ihnen. Susan machte einen Knicks. »Wie überaus nett von Ihnen, dass Sie gekommen sind.«

Emily nickte herablassend, die Mundwinkel nach unten gezogen, und betrachtete Susan unter halb geschlossenen Lidern mit stechenden Augen.

Susan spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, denn das missbilligende Funkeln der Frau sagte mehr als alle Worte. Sie war wieder fünfzehn, ein Fischermädchen, das am Kai arbeitete, nicht die geachtete Frau eines Geistlichen.

Jonathan schüttelte Ezra die Hand, und Susan errötete noch mehr, als er einen Kuss über ihre Hand hauchte. Ihre Blicke begegneten sich, und der Rest der Welt schmolz dahin. Susan schwankte auf ihn zu. »Jonathan«, hauchte sie.

Gilbert machte den Augenblick zunichte. »Ezra«, dröhnte er und krallte eine fleischige Hand in die Schulter des Bruders. »Höchste Zeit, dass wir den Champagner trinken, den ich aus London mitgebracht habe, und dass ich meine Neuigkeiten verkünde.«

Susan riss sich von Jonathans Anblick los, als sie spürte, dass Ann ihr den Arm um die Taille legte und sie sanft von der Gruppe wegzog.

»Du siehst ziemlich erhitzt aus, meine Liebe«, murmelte Ann. »Komm, ich will dir ein bisschen von der köstlichen Limonade einschenken. Die wird dich ein wenig abkühlen.«

Wie benommen taumelte Susan hinter ihr her. Jonathan war zurückgekehrt, und ihre Gefühle für ihn waren stark wie eh und je. Sie spürte es am Klopfen ihres Herzens und am Prickeln auf der Haut – so belebt hatte sie sich seit Jahren nicht gefühlt.

»Es überrascht mich, Lord Cadwallader hier zu sehen«, sagte Ann und schüttete Limonade aus dem Krug in ein Kristallglas. »Er ist so selten hier in der Gegend, und es muss Jahre her sein, seit er zum letzten Mal in Cornwall war.«

Susan zwang sich, zusammenhängend zu denken. »Ezra hat sie eingeladen.« Sie konnte nicht widerstehen, einen kurzen Blick auf Jonathan zu werfen, der seine Frau an einen Schattenplatz begleitete.

»Wie dumm von ihm«, erwiderte Ann und reichte Susan das gefüllte Glas.

Susan fuhr zusammen. »Was meinst du damit?«, stammelte sie.

Ann schob ihre Hand in Susans Armbeuge und führte sie an zwei Stühle, die abseits von den anderen unter einem Baum standen. Nachdem sie Platz genommen und ihre langen, wallenden Röcke in Ordnung gebracht hatten, sagte sie: »Ich habe die Gerüchte mitbekommen. Du und Jonathan habt eine Geschichte miteinander, eine alte zwar, aber ich glaube nicht, dass es klug ist, in die Vergangenheit zurückzukehren oder nach dem zu schmachten, was hätte sein können. Das enttäuscht einen nur.«

Susan wurde rot. »Wir waren Kinder«, sagte sie leise. »Ich bin vollends zufrieden mit Ezra.«

Ann tätschelte ihr die Hand. »Solange du dich darauf besinnst, meine Liebe«, erwiderte sie.

Susan entging die sanfte Ermahnung nicht, und sie merkte, wie Ann die Schultern straffte und das Rückgrat versteifte, während sie beobachtete, wie der Gegenstand ihrer Unterhaltung sich dem Krocketspiel anschloss. Ann strotzte vor Missfallen – das war ungewöhnlich für ein so zartfühlendes Wesen –, und Susan beschlich ein leises Unbehagen.

Ann trank einen Schluck Limonade, ehe sie wieder das Wort ergriff. »Jonathan Cadwallader geht ein ziemlicher Ruf voran, was Frauen betrifft, und in manchen Kreisen gilt er als Abenteurer«, sagte sie tonlos. »Er mag ja schmuck und wohlhabend sein und seine Diskretion makellos, aber Gerüchten zufolge ist er die Ursache für so manches gebrochene Herz. Kein Wunder, dass seine arme Frau so verbittert wirkt.«

Susan tat diese Äußerung als müßiges Geschwätz ab, fing Jonathans Blick auf und errötete, als er ihr ein strahlendes Lächeln schenkte. Wie sehnte sie sich danach, dass die Party vorbei wäre, damit sie über eine Möglichkeit nachdenken könnte, ihn zu treffen.

»Meine Liebe«, murmelte Ann und stupste sie sanft in die Seite.

Susan merkte, dass Ann eine Reaktion auf ihre Meinung erwartete. Sie wollte ihr schon raten, nicht auf Gerüchte zu hören, als Gilberts Stimme über den Rasen dröhnte. »Mylord, meine Damen, Offiziere, meine Herren.«

Ann klappte den Fächer auf und begann, heftig damit zu wedeln. »Gilbert scheint anzunehmen, dass er noch auf einem Exerzierplatz ist«, flüsterte sie.

Susan kicherte, erleichtert darüber, dass sie Anns wohlmeinender Einmischung entkommen war.

»Aber er gibt schon eine schnittige Figur ab, findest du nicht?«, fuhr ihre Schwägerin fort. »Man sollte nicht glauben, dass er schon achtundvierzig ist.«

»Dass er dich geheiratet hat, ist ihm offensichtlich gut bekommen«, stellte Susan fest.

Ann wurde rot und fächelte ihrem Gesicht Kühlung zu.

Gilberts Stimme klang durch die Stille. »Heute ist ein Feiertag, nicht nur, weil meine Nichte Emma Geburtstag hat, sondern wegen der Neuigkeiten, die ich aus London mitbringe.«

»Gilbert hört sich gern reden«, bemerkte Ann entspannt. »Aber ich wünschte mir, er würde auf den Punkt kommen.« Ihr fiel Susans fragender Blick auf, und sie tätschelte ihr die Hand. »Du wirst es noch früh genug erfahren«, versprach sie.

»Aufgrund der unglücklichen Ereignisse des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges und der daraus folgenden Feindseligkeiten vonseiten Frankreichs und Spaniens hat unser Premierminister William Pitt erkannt, dass eine fortwährende britische Präsenz im Osten unsere einzige Hoffnung ist, wenn Großbritannien sich wieder erholen soll.«

»Ach du liebe Güte«, seufzte Ann. »Er hat sich vergaloppiert. Wir werden noch Stunden hier sitzen.«

Susan bekam weder von Ann noch von Gilbert ein Wort mit, denn sie schaute zu Jonathan hinüber.

»Doch es gibt noch anderes zu bedenken, wenn Großbritannien seine Seemacht wiedererlangen soll«, dröhnte Gilbert. »Die Versorgung mit Hanf ist für eine seefahrende Nation von entscheidender Bedeutung, doch hat Kaiserin Katharina von Russland an unseren Vorräten dieser Ware Raubbau betrieben, da sie alle verfügbaren Lagerbestände aus dem Baltikum aufkaufte.« Er hielt inne, um Atem zu schöpfen und den sich sträubenden Schnurrbart zu glätten. »Die Gründung einer Kolonie in New South Wales bietet eine Lösung. Damit werden wir nicht nur eine Quelle für Flachs und Nutzholz haben, sondern uns militärisch und strategisch in die Lage versetzen, einer französischen Besiedelung zuvorzukommen und in Kriegszeiten eine wichtige Marinebasis zu haben.«

Ein ungeduldiges Raunen lief durch die Versammlung. Er sprach hastig weiter. »Dieses Wagnis wird auch das Problem aus der Welt schaffen, was mit den Hunderten von Häftlingen zu geschehen hat, die auf ihre Deportation warten und früher nach Amerika geschickt worden wären.«

Susan spitzte die Ohren und war in Gedanken sofort wieder bei Billy.

»Lord Sydney, der die Amtsgewalt im Innenministerium innehat, verkündete diese Woche, Seine Majestät habe zugestimmt, in Botany Bay eine Strafkolonie zu errichten. Er hat die Admiralität angewiesen, Schiffe für siebenhundertfünfzig Sträflinge sowie Vorräte und alle im neuen Land erforderlichen Gerätschaften für die Landwirtschaft zur Verfügung zu stellen. Diese erste Flotte wird im Frühjahr 1787 auslaufen.«

Susans Herz hämmerte. Sollte Billy am Ende doch noch deportiert werden? Sollte er ans Ende der Welt geschickt werden, in ein wildes Land, das auf keiner Karte festgehalten war – um als Sträfling in Ketten fern der Heimat ohne Familie zu leben und zu sterben? Sie schaute zu Maud hinüber, die unter ihrer Haube erblasst war, und ihre gequälten Blicke trafen sich.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, meine Damen und Herren. Diese neue Kolonie wird von Sträflingen gegründet, nicht für Sträflinge – sie sind nur Mittel zum Zweck. Arthur Phillip ist zum Oberkommandierenden und Gouverneur von New South Wales ernannt worden, von Cape York bis vierzig Grad, neununddreißig Strich südlicher Breite und nach Westen bis einhundertfünfunddreißig Grad östlicher Länge, einschließlich aller vorgelagerten Inseln im Pazifik.«

Die meisten Zuhörer hatten keine Ahnung, wovon er redete, denn Nachrichten brauchten lange, um hierher in den Westen vorzudringen, und Begriffe wie Längengrade und Breitengrade waren ihnen so unverständlich wie Altgriechisch.

Susan saß neben Ann. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Gilbert war noch nicht am Ende seiner Rede angelangt. »Eine starke militärische Einheit wird Gouverneur Phillip bei seiner Verwaltung unterstützen, und ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich zum Feldmarschall befördert wurde und meinen Posten als Kriegsgerichtsrat des Militärgerichts übernehmen werde, sobald wir mit der ersten Flotte dort eintreffen.«

Höflicher Applaus folgte dieser Ankündigung. Susan wandte sich an Ann, ihre Stimme bebte vor Angst um ihren Bruder. »Was hat das für Billy zu bedeuten?«

Ann tätschelte ihr die Hand. »Das weiß ich nicht, Susan. Aber Gilbert wird Nachforschungen anstellen, und wenn er deportiert wird, dann halten wir nach ihm Ausschau.«

»Du gehst doch nicht etwa mit Gilbert?«, fragte sie fassungslos.

»Aber gewiss«, erwiderte sie. »Mein Platz ist an der Seite meines Mannes, wie der jeder guten Ehefrau.«

Susan hörte den ungewöhnlich spitzen Ton sehr wohl. »Aber was willst du denn in dem gottverlassenen Land machen? Das ist doch bestimmt gefährlich?«

Ann sah zu, wie ihr Mann dankbar die Gratulationen der um ihn versammelten Menschen entgegennahm. »Es wird nicht gottverlassen sein, Susan«, erwiderte sie. »Wir werden Reverend Richard Johnson als Kaplan für die Kolonie dort haben, außerdem noch andere Frauen und viele Kinder – und mit der zweiten und dritten Flotte kommen noch mehr Geistliche.«

Susan schaute Ann bewundernd an. Sie waren gleich alt, und doch lagen Welten zwischen ihnen. »Du bist so mutig, Ann. Ich weiß nicht, ob ich die Courage hätte, so weit weg in ein unbekanntes Land zu fahren.«

Anns Augen strahlten vor Erregung. »Es ist ein prickelndes Abenteuer, meine Liebe, und eines Tages, wenn die Kolonie voll eingerichtet ist, willst du vielleicht mit Ezra kommen und bei uns bleiben. Für einen Pastor wie Ezra wird es viel zu tun geben.«

Susan überlief ein kalter Schauer. »Ich werde Cornwall nie verlassen.« Ihr Blick wanderte zu Jonathan. Er beobachtete sie.

»Manchmal hat das Leben es so an sich, dass es die stärksten Überzeugungen umwirft«, murmelte Ann.

Susan hörte sie nicht. Jonathan war aus dem Gedränge um Gilbert herausgetreten und ging nun auf den ummauerten Garten zu. Er schaute kurz über die Schulter, begegnete ihrem Blick und bog um eine Ecke.

»Ich muss Gilbert zu seiner Rede gratulieren«, sagte Ann. »Kommst du mit?«

Susan schüttelte den Kopf. »Ich muss nach George sehen. Es ist Zeit, dass er sich wieder zur Party gesellen darf.«

Sie eilte auf das Haus zu, bevor Ann weitere Fragen stellen konnte; sobald sie George nach unten gescheucht hatte, schlängelte sie sich behände durch den Gemüsegarten und schlüpfte durch die Seitentür in den überwucherten ummauerten Garten. Man würde sie zunächst nicht vermissen, und sie musste ihn sehen – musste die Fragen stellen, die sie in all den Jahren gequält hatten, und versuchen, mit seinem plötzlichen Erscheinen fertig zu werden.

Im Schatten eines alten Pflaumenbaums wartete er auf sie. »Susan. Wie lange ist es her!«

Es wäre ein Leichtes gewesen, in seine Arme zu fliegen, doch ein gewisser Zug in seiner Miene hielt sie davon ab. »Zu lange«, sagte sie ruhig und verschlang ihn mit Blicken. »Warum bist du nicht wie versprochen zu mir zurückgekommen?«

»Bin ich doch«, protestierte er. »Aber als ich ankam, sagte mir meine Mutter, du habest Ezra Collinson geheiratet. Du hättest nur noch acht Tage länger warten müssen, dann wäre ich bei dir gewesen. Ich habe mich wohl getäuscht, als ich deinen Versprechungen glaubte!«

»Wie kannst du es wagen?« Das Verlangen, ihn an sich zu drücken, wich der Wut. »Ich habe drei Jahre gewartet, ohne ein Zeichen von dir, dass du deine Worte ernst gemeint hast.«

»Ich hätte wohl kaum mitten in der Tasmanischen See einen Brief aufgeben können«, entgegnete er. »Du hättest mir eben vertrauen sollen.«

»Drei Jahre«, wiederholte sie. »Obwohl nur zwei angesetzt waren – was hast du von mir erwartet, Jonathan? Sollte ich herumsitzen und warten, während du den Seemann gespielt hast?«

»Natürlich nicht«, sagte er. »Aber drei Jahre sind nichts, wenn man bedenkt, dass wir ein Leben lang miteinander verbracht hätten.« Er ging einen Schritt auf sie zu. »Ich hatte die ehrliche Absicht, dich zu heiraten, Susan, aber du konntest einfach nicht warten. Und wieso ausgerechnet Ezra?« Er atmete tief durch; offensichtlich fiel es ihm schwer, die Ruhe zu bewahren. »Ich habe dir vertraut – und du hast mir das Herz gebrochen.«

»Allzu viel Schaden habe ich ja anscheinend nicht angerichtet«, gab sie zurück, nicht bereit, die Qual in seinen Augen zu sehen. »Schon ein paar Monate später warst du mit Emily verheiratet.«

Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, und Susan sah ihm an, dass er innerlich zu kämpfen hatte, als er ihr von der Einmischung seiner Mutter in Bezug auf die vereinbarte Heirat erzählte. »Mir blieb nichts anderes übrig«, sagte er. »Mutter hatte bereits den Plan, mich zu verheiraten, bevor ich nach Tahiti fuhr, und mir klipp und klar gesagt, sie erwarte von mir, dass ich zustimme, sobald ich wieder da wäre. Deshalb war ich wild entschlossen, dich zu heiraten, bevor ich an eine Frau gekettet wäre, die ich nicht liebte. Deine Heirat mit Collinson jedoch hat alles ruiniert, und ohne dich war mir einerlei, was mit mir passierte.« Er war noch immer wütend, als er auf sie herabsah. »Ich bin mir sicher, es wird dich freuen zu erfahren, dass es keine glückliche Verbindung ist.«

Sie sah ihm an, wie unglücklich er war, und nachdem sie Emily kennengelernt hatte, verstand sie auch, warum. »Es tut mir leid, das zu hören, Jon«, murmelte sie. »Aber es sieht ganz so aus, als wären wir beide Opfer der Ränke deiner Mutter.« Er runzelte die Stirn, und sie fuhr hastig fort, ihm vom Tod ihres Vaters und ihrer Brüder und die Gründe für ihre Heirat zu erzählen.

Jonathan ballte die Fäuste, er wurde kreidebleich. Er atmete tief ein und machte seiner Wut und Enttäuschung mit lautem Stöhnen Luft. »Du lieber Himmel, ich bedaure so, dass ich nicht hier war, um dich zu beschützen.«

Sie wich vor ihm zurück und dachte an die vielen Stunden, die sie aufs Meer hinausgeschaut hatte – an die Gebete, in denen sie um seine rechtzeitige Rückkehr gefleht hatte, und an die Einsicht zuletzt auf den Stufen der Kirche, dass er für sie verloren war. Schließlich schaute sie zu ihm auf, ihre Wut war restlos verraucht, das Herz war ihr schwer und sie war traurig darüber, dass das Schicksal ihnen so übel mitgespielt hatte. »Wieso bist du denn so lange weggeblieben?«

»Wir sind viel weiter nach Süden gefahren als geplant und in eine Reihe übler Stürme geraten.« Er erzählte ihr von den langen Irrfahrten um Neuseeland herum, von der erfolgreichen Suche nach Australien, vom Alptraum in Batavia und der anschließenden Heimfahrt. »Es waren keine anderen Schiffe da, die unsere Briefe hätten mitnehmen können – ich hatte keine Möglichkeit, dir eine Nachricht zukommen zu lassen. Aber ich habe die ganze Zeit an dich gedacht, Susan. Du warst stets in meinem Herzen.«

Am liebsten hätte sie geweint, doch Tränen konnten den entstandenen Schaden nicht beheben. »Ach, Jonathan«, flüsterte sie. »Dein Korallenriff hat dich ebenso eingefangen wie mich. Jetzt ist es für uns beide zu spät.«

Er nahm ihre Hände in seine, und sie ließ es zu. »Als ich dich heute sah, war mir klar, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben«, sagte er zärtlich. »Dir geht es genauso, das sehe ich doch.«

Die Geräusche der Party rückten in weite Ferne. Sie wollte ihn küssen, seine Umarmung wieder spüren – doch sie wusste, sie durfte das nicht riskieren. Sie musste stark sein. »Ja«, gestand sie leise ein. »Aber damit muss auch Schluss sein.«

»Aber warum denn, wenn wir uns doch lieben?« Er zog sie näher an sich heran, das Gesicht schmerzhaft verzogen.

»Weil ich Ezra und den Kindern gegenüber eine Verpflichtung habe, und ich will sie nicht verletzen – und weil … weil es zu spät ist.«

Er hob ihre Hände an die Lippen. »Können wir wenigstens Freunde sein?«

Sie vernahm die Sehnsucht in seiner Stimme und wollte ihn trösten, doch das kleinste Anzeichen von Schwäche in diesem Augenblick würde das Ende ihrer guten Absichten bedeuten. »Ja, Freunde immer«, murmelte sie.

Auf dem Gefangenenschiff Dunkirk, Plymouth, 1786

Billy sah sein Spiegelbild im ruhigen dunklen Wasser, das ihm fast bis an die Taille reichte, und fragte sich im ersten Moment, wen er da vor sich hatte. Der junge Mann, den er im Gedächtnis hatte, besaß mit diesem, auf den er da starrte, nicht die geringste Ähnlichkeit. Verblüfft fuhr er sich mit den rauen Händen über den wuchernden Bart und die langen Haare. Billy Penhalligan war stets eine gepflegte, aufrechte Erscheinung gewesen, stolz auf sein gutes Aussehen und die feine Kleidung, die ihm der Schmuggel eingebracht hatte. Diese Kreatur aber war ungekämmt und trug schmutzige Lumpen, die Augen gehörten einem Mann, der die Welt betrachtet und das schlimmste Übel gesehen hatte. Es waren leblose Kugeln im hageren Gesicht eines Mannes, der viel älter war als neunundzwanzig.

»Beweg deinen Arsch, du kornischer Schweinehund, sonst lass ich dich wieder auspeitschen.«

Billy tauchte aus seinen Gedanken auf und griff nach dem schweren Rammklotz. Er hob ihn hoch über den Kopf, ließ ihn auf den Pfahl krachen und wünschte sich gleichzeitig, es wäre der Kopf des Wärters, den er in den Schlamm trieb. Der Mann drangsalierte ihn ohne Ende und schien nichts lieber zu mögen, als Peitschenhiebe auszuteilen.

»So ist’s recht, mein Junge. Nur noch zwanzig, dann kannst du dich ausruhen.« Alfred Mullins lachte humorlos auf und ging weiter.

Billy holte weiter mit dem Rammklotz aus und warf dem Wärter nur einen kurzen Blick nach. »Ich würde ihm gern mal eine Lektion erteilen«, raunte er Stan zu, der neben ihm arbeitete.

Stanley Irwin kam aus Norfolk und war aus dem Schwurgericht mit einem Todesurteil hervorgegangen, das in Deportation umgewandelt worden war. Er hatte Frau und Kind an Bord der Dunkirk. Sie stammten aus seiner Zeit im Kerker von Norwich Castle. Sein Gesundheitszustand ließ zu wünschen übrig, und er war so oft ausgepeitscht worden, dass seine frühere Streitlust verschwunden war. »So eine Gelegenheit wäre eine feine Sache«, nuschelte er. »Aber halt den Kopf nach unten, Bill. Sitz deine Strafe ab und komm raus.«

Billy arbeitete weiter, seine Gedanken überschlugen sich. Er hatte noch weitere zehn Jahre vor sich, und es gab Zeiten, in denen er sich wünschte, man hätte ihn zusammen mit den anderen vor dem Kerker in Bodmin gehängt. Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Der einzige Lichtpunkt in seinem Leben war Nell, eine junge Hure aus London, die vor ein paar Wochen an Bord gekommen war. Sie hatte rotes Haar und das entsprechende Temperament. Nell hatte sich an ihn gehängt, und sie hatten festgestellt, dass sie geistesverwandt waren. Nell war eine Kämpferin und wollte niemals aufgeben, solange sie noch atmete, und ihre Energie und Entschlossenheit hielten ihn davon ab, wahnsinnig zu werden. Er hatte noch nicht mit ihr geschlafen, doch die Zeit würde kommen, dessen war er sicher.

Er trat einen Schritt vom Pfahl zurück, um zu prüfen, ob er die richtige Höhe hatte, und schlurfte durch das Wasser zum nächsten. Er schaute zur Dunkirk hinüber und verzog das Gesicht. Die alte Fregatte lag eingebettet im Schlamm vor Plymouth, ihre Planken verrotteten, der Gestank aus den Sträflingszellen schwebte über dem Wasser. In den letzten zwölf Monaten war sie sein Zuhause gewesen, nachdem die Chatham auseinandergebrochen und gesunken war. Wäre der Krieg in Amerika nicht gewesen, wäre er längst nicht mehr hier und würde wahrscheinlich als Leiharbeiter auf den Baumwollfeldern irgendeiner Plantage arbeiten. Dort hätte die Aussicht auf Flucht bestanden oder darauf, sich einen Straferlass zu verdienen, wohingegen es hier nur Elend gab – jeder Tag zog sich endlos hin. Nacht für Nacht lag er im Halbschlaf, auf der Hut vor Überfällen und vor den Ratten, die über ihn hinwegkrochen. Dem Himmel sei Dank für Nell und ihr unbändiges Lachen, ihre zweideutigen Witze und ihre scheinbar grenzenlose Energie.

Das Licht wurde schwächer. Bald würde man sie in die kleinen Boote sammeln und zurück zum Schiff bringen. Tief atmete er die warme Salzluft ein und ließ die Muskeln auf seinem noch immer kräftigen Rücken und den Schultern spielen. Er war erschöpft, und jeder Muskel tat weh, doch er freute sich nicht auf den fauligen Gestank der Sträflingsquartiere und die kreischenden Dirnen, die den Seeleuten ihre Dienste im Tausch gegen zusätzliche Rationen feilboten. Eigentlich wollte er nur nach Mousehole und nach Hause zurück – zu dem Duft nach gebratenem Fisch, frisch gebackenem Brot und dem leichten Nuscheln des kornischen Dialekts. Er trauerte der Freiheit nach, die er auf seiner Suche nach Reichtum verspielt hatte.

»Zurücktreten. Zurücktreten.« Der Ruf setzte sich in der Reihe fort, und der Wärter half bei jedem Mann einzeln mit seinem Holzstab nach. »Besuch kommt. Ich habe dich im Blick, Penhalligan – eine Bewegung, und ich lass dich in Ketten legen.«

Billy trat zurück, bis er sich an den Pfahl lehnen konnte, den er gerade tief in den Schlamm der Flussmündung gerammt hatte. Er hatte sich an die Neugierigen gewöhnt, die sich Boote mieteten und hinausruderten, um die Sträflinge zu besichtigen, die Nase rümpften und Maulaffen feilhielten. Die Frauen waren am schlimmsten. Sie drückten ihr Taschentuch an die Nase, aber ihre Blicke waren lüstern und heiß, wenn sie über die halbnackten Körper der Männer glitten. Sie kicherten und riefen sich hinter ihren Fächern etwas zu, als wären die Gegenstände ihrer Bewunderung taub oder gar tot.

Er hustete und spuckte den Schleim ins Wasser, während er streitlustig dem kleinen Boot entgegensah, das sich rasch näherte. Die Miststücke sollten eine Nacht hier draußen versuchen, sie würden schon bald feststellen, dass die Männer, die sie verhöhnten und begehrten, von einem Augenblick zum nächsten zu Wilden wurden, wenn sich ihnen nur die kleinste Gelegenheit bot.

Das Boot war die Flussmündung heraufgekommen und lag nun fast am Ende des Piers, den die Männer bauten. Der Verantwortliche war in eine Unterhaltung mit dem Kerkermeister Mr. Cowdry vertieft.

»William Penhalligan?«

Billy wurde aus seinen finsteren Gedanken gerissen und hob ruckartig den Kopf. »Ja?«

»Besuch für dich. Komm her.«

Alfred Mullins versetzte ihm einen Stoß, der ihn beinahe umwarf. »Los, beweg dich«, brüllte er.

Billy zog die bloßen Füße durch den Schlamm, der an seinen Beinen haften blieb. Er hielt den Mund.

»Aha, da bist du ja, Penhalligan. Nun mach schon, da ist ein netter Kerl. Wichtiger Besuch für dich.«

Billy warf einen wütenden Blick auf Cowdry, der wie ein ausgestopfter Täuberich auf dem Kai stand. Dann wandte er sich dem Besucher zu. Er runzelte die Stirn. Der Mann trug eine Uniform, was nur Ärger bedeuten konnte. Er grub die Zehen in den Schlamm und senkte den Kopf.

»Billy, ich bin im Auftrag deiner Familie hier.« Eine Pause trat ein, Billy hob den Kopf und schaute ihn direkt an. »Ich bin Feldmarschall Collinson von den Dragonern Seiner Majestät.«

»Was ist mit ihnen? Geht es ihnen gut?« Billy wollte schon einen Schritt auf den ziemlich imposanten Offizier zugehen, da versetzte Mullins ihm mit seinem Stab einen Stoß in die Rippen und befahl ihm, strammzustehen.

»Ist nicht nötig«, grummelte der Feldmarschall mit strengem Blick. »Deiner Familie geht es gut. Komm, Billy, wir können am Ufer besser unter vier Augen reden.« Ohne auf eine Antwort zu warten, entließ Gilbert Collinson den Wärter, stieg aus dem Boot an den Kai und ging auf den Grasstreifen am Ufer zu.

Billy zog sich die weite Hose hoch, die ihm über die schmal gewordenen Hüften zu rutschen drohte, und raffte die Überreste seines Hemdes über der Brust zusammen. Er stellte sich neben den Feldmarschall ans Ufer und war sich nur zu gut des Kontrasts bewusst, den sie beide abgaben. Er vergewisserte sich, dass er im Windschatten der Nase des Patriziers stand. Die Scham über seine Lebensumstände brannte in ihm, doch er betrachtete den Mann mit trotzig erhobenem Kinn. »Was haben Sie mit meiner Familie zu tun?«, fragte er, sobald sie allein waren.

»Ich bin mit dem Mann deiner Schwester verwandt«, sagte er rasch. »Billy, ich habe nicht viel Zeit, also hör mir genau zu.« Gilbert warf einen Blick auf die herüberschauenden Wärter. »Ich habe zuverlässige Informationen, dass du auf der Liste derer stehst, die in die Sträflingskolonie in New South Wales deportiert werden.«

Billy runzelte die Stirn, er hatte noch nie etwas von einem solchen Ort gehört, doch der Gedanke an Deportation machte ihn vor Angst benommen.

Gilbert klärte ihn auf, wobei Billys Herz noch tiefer in die Hose sank. Dennoch war er entschlossen, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr diese Nachricht ihn traf. Er lächelte schief. »Und ich dachte schon, es wäre Ihnen gelungen, mir eine Begnadigung zu verschaffen.«

»Das geht nicht«, murmelte Gilbert. »Alles spricht gegen dich.« Seine dunklen Augen zwinkerten heiter. »Aber ich bin in der Lage, dir eine leichtere, sauberere Arbeit als die hier anzubieten, sobald wir Botany Bay erreicht haben. Deine Fähigkeiten, was Beschaffung und Verteilung angeht, werden uns sehr von Nutzen sein, wenn wir unsere neue Kolonie aufbauen, und ich hätte gern einen Mann wie dich, der meine Geschäfte im Auge behält.«

Billy musste beinahe lächeln, trotz des Grummelns im Magen. »Einen Dieb einsetzen, um einen Dieb zu fangen, was?«

Gilbert nickte. »Genau«, stimmte er zu. »Und wenn du dich gut führst, werde ich dafür sorgen, dass du bei deiner Freilassung ein entsprechendes Stück Land bekommst.«

»Land? Welches Land?«

»Der Gouverneur Seiner Majestät wird Landparzellen an das Militär, die freien Bürger und an Strafgefangene verteilen, die es sich verdient haben. Das wird die Chance für dich sein, von vorn anzufangen und deine vergangenen Missetaten wiedergutzumachen.«

»Aber es bringt mich nicht nach Hause«, murmelte Billy. Er bezweifelte, dass er je in Botany Bay ankommen und überleben würde, um nach England zurückzukehren.

»In der Zukunft könnte das vielleicht möglich sein, aber ich würde mir nicht allzu große Hoffnungen machen.« Gilbert seufzte. »Deine Taten haben dir das hier eingebrockt, Billy, aber jetzt, da du meiner Gerichtsbarkeit unterstehst, tut sich eine Chance auf, wirklich etwas aus deinem Leben zu machen. Deine Mutter vermisst dich natürlich, genauso wie Susan. Sie wollten heute mitkommen, aber ich wusste, es würde sie nur quälen.« Er warf einen Blick zu Mullins hinüber, dann zur Dunkirk.

»Wie geht es Mutter?« Er hatte sie seit Jahren nicht gesehen, und Billy musste kräftig schlucken, fest entschlossen, sich zu beherrschen.

»Sie ist bei bester Gesundheit«, antwortete Gilbert. »Beschäftigt sich mit den Enkelkindern und mischt sich wie üblich in alles ein.«

Billy nickte. Er erinnerte sich noch an die herrische Art seiner Mutter, an ihre grenzenlose Energie selbst in finstersten Zeiten; er freute sich, dass sie sich nicht verändert hatte. Er quetschte den Mann nach Susan und ihrer Familie aus und war erstaunt, wie das Leben in seiner Abwesenheit weitergegangen war. Die letzte und wichtigste Frage hob er sich bis zum Schluss auf. »Wann brechen wir auf?«

»Im Frühling nächsten Jahres.«

»Noch ein Jahr in diesem Höllenloch.« Er schaute zu Mullins hinüber. »Kein Ortswechsel in Sicht?«

Gilbert schüttelte den Kopf. »Der Richter war unnachgiebig, obwohl ich ihm ziemlich zugesetzt habe.« Er trat den Rückweg zum Boot an. »Ich habe noch ein paar Sachen für dich. Ich hoffe, es gelingt dir, sie zu behalten.«

Billy riss die Augen auf, als er das Paket mit Lebensmitteln und das Kleiderbündel sah, das Gilbert ihm in die Arme drückte. Bei der Handvoll Silbermünzen, die Gilbert ihm zusteckte, wurden seine Augen noch größer. »Für ein Viertel davon kann ein Mann ermordet werden.«

»Ich habe bereits mit William Cowdry über dich gesprochen. Du kannst ihm das Geld geben, und er wird es dafür verwenden, dich mit Sonderrationen zu versorgen. Du kannst ihm vertrauen. Er ist ein ehrlicher Kerl.«

Billy schaute zum Kerkermeister hinüber. Cowdry war ebenso vertrauenswürdig wie der Rest. »Ich gehe das Risiko ein und behalte es bei mir«, murmelte er vor sich hin, während er die Münzen hastig in eine Ecke seines zerfetzten Hemdes band.

»Ich wünschte, ich könnte mehr für dich tun«, erwiderte er.

Billy zuckte mit den Schultern und drückte die Bündel hoch über dem Wasser fest an die Brust. »Jedenfalls vielen Dank, Sir, aber wenn Sie meiner Mum liebe Grüße ausrichten und ihr sagen, sie müsse sich keine Sorgen machen, dann reicht das schon.« Er setzte ein trotziges Grinsen auf. »Es ist ihnen noch nicht gelungen, Billy Penhalligan kleinzukriegen, und ich bezweifle, dass sie es je schaffen.«

Gilbert betrachtete ihn wohlwollend. »Ich glaube, dass du Recht haben könntest.« Er streckte die Hand aus. »Ich freue mich darauf, dich in Botany Bay zu sehen.«

Elf

Mousehole, 1786

Der April war überraschend warm gewesen, der Mai hingegen regnerisch und stürmisch. Die Fischerboote blieben in dem winzigen Hafen, und die Männer mussten zwangsweise in der Landwirtschaft arbeiten. Eine Grippeepidemie hatte unter den Schwächsten gewütet, und Susan hatte mit ihren Gemeindepflichten viel zu tun. Seit sie mit Ezra verheiratet war, hatte sie viel gelernt; nun verstand sie seine scheinbare Gefühlskälte, während sie gleichzeitig alles eben Mögliche unternahm, um das Leid zu lindern. Er hatte ihr beigebracht, weder Mitleid noch Ekel zu zeigen, und schon gar keinen Zorn über die Lebensumstände, unter denen die Armen überleben mussten, denn Mitleid half niemandem – praktische Ratschläge und stilles Zupacken hingegen erleichterte ihre Bürde.

In jener Mainacht lag sie im Bett und lauschte dem Regen, der gegen die Fenster schlug, während der Wind um die Schornsteine heulte. Das Haus schien den Atem anzuhalten, solange der Sturm die See aufpeitschte und Wellen gegen die Klippen donnerte. In einer solchen Nacht hielt man sich nicht draußen auf, und sie kroch unter die weichen Decken, dankbar für ihre Wärme und Bequemlichkeit. Trotzdem fand sie keinen Schlaf, denn ihre Gedanken ließen ihr keine Ruhe. In den nächsten Tagen sollte Jonathan nach Cornwall zurückkehren.

Sie schloss die Augen und stellte sich sein Gesicht vor, die Art, wie er sich bewegte und redete. Ihre kurze Unterhaltung in dem ummauerten Garten war gefühlsgeladen, und trotz ihrer guten Absichten hatte sie gewusst, dass sie ihm nicht widerstehen könnte, sollten sie sich noch einmal begegnen.

Susan versuchte, nicht auf den tosenden Sturm und Ezras Schnarchen zu hören. Jonathan hatte nicht geschrieben, womit sie fast gerechnet hatte, doch das hatte sie nicht davon abgehalten, sehnsüchtig auf die Nachricht seiner Rückkehr zu warten. Sie war endlich an dem Morgen eingetroffen, als sie sich um die Frau des Verwalters kümmerte. Die Ärmste hatte wieder ein Kind verloren, und obwohl sie zutiefst niedergeschlagen war, hatte sie darauf bestanden, in das große Haus zu gehen, um es für Jonathan und Emily herzurichten. Danach war es Susan schwergefallen, sich zu konzentrieren, und sie hatte das Torhaus so schnell verlassen, wie es der Anstand erlaubte.

Ezra murmelte im Schlaf vor sich hin und drehte sich um, wobei er die Bettdecke mitzog. Verärgert schnalzte Susan mit der Zunge, zerrte sie mit einem Ruck wieder zurück und überließ sich angenehmeren Gedanken. Emilys Gegenwart machte es vielleicht schwierig, aber sie würde es riskieren, ihm eine Nachricht zu schicken.

Sie runzelte die Stirn, während ihre Gedanken nur so durcheinanderpurzelten. Es gehörte sich nicht, ihn hier allein zu treffen, und sie konnten es nicht wagen, sich in der Öffentlichkeit zu sehen, denn niemand würde glauben, dass sie nur gute Freunde waren. Lächelnd dachte sie an ihren früheren Schlupfwinkel – die Höhle in den Klippen. Von oben war sie nicht einzusehen, und bei diesem unfreundlichen Wetter wären keine Spaziergänger unterwegs, die sie ausspionieren könnten …

Treleaven House, Cornwall, 1786

»Es liegt doch auf der Hand, warum du darauf bestanden hast, so bald nach unserem letzten Besuch wieder hierher zurückzukehren«, fuhr Emily ihn in der Bibliothek an. »Du bist wirklich sehr berechenbar.«

Sie waren noch keine vierundzwanzig Stunden in Cornwall, und schon ging sie ihm auf die Nerven. Jonathan lehnte sich an den verzierten Marmorkamin und trank noch einen Schluck Brandy. Er war betrunken, aber nicht so stark, dass er ihre nörgelnde Stimme hätte ausblenden können. Ihm schien, als ob diese Tirade schon Stunden andauerte. »Du musstest ja nicht mitkommen. Ich bin mir sicher, die Freuden deines tristen Londoner Wohnzimmers sind viel interessanter als alles, was ich dir bieten kann.«

»Du kannst dir deinen Sarkasmus sparen«, entgegnete sie, die Hände krampfhaft im Schoß gefaltet. »Und wenn du meinst, ich durchschaue diese Scharade nicht, dann bist du dümmer, als ich dachte.«

Er sah sie mit trüben Augen an. Endlich zeigte der Brandy seine Wirkung, und wohlige Wärme breitete sich in ihm aus. »Ich muss mich um die Angelegenheiten des Anwesens kümmern«, lallte er. »Und was immer dein verschwurbeltes Hirn sich sonst noch ausgedacht hat, ist weder hier noch da. Wenn du deinen Mund hieltest und deinen schwachen Verstand einsetztest, würdest du begreifen, dass dieses Anwesen dir genau den Luxus erhält, dem du nur zu gern frönst.«

Ihr verkniffenes Gesicht sah im hellen Sonnenstrahl, der durch das Fenster hereinkam, alt aus, und ihre grauen Augen über dem bösen kleinen Mund waren überschattet. »Ich habe gesehen, wie du die Frau dieses Pastors angesehen hast«, fauchte sie. »Ihretwegen bist du hier – nicht wegen des Anwesens.«

Jonathan nahm noch einen Schluck und stellte das zarte Glas vorsichtig wieder auf den Kaminsims, bevor er ihr antwortete. Es stimmte, er wollte Susan wiedersehen, doch die Geschäfte des Anwesens duldeten keinen Aufschub, und obwohl er es versuchen würde, bezweifelte er, dass ihm Zeit für gesellschaftliche Anlässe bliebe. »Ich bin mir sicher, ich kann sagen, was ich will, es wird dich nicht vom Gegenteil überzeugen«, sagte er matt. »Aber die Logik muss dir doch sagen, dass hier viel zu tun ist, und wenn du mir nicht glaubst, dann darfst du mich und Braddock gern begleiten, wenn wir das Anwesen morgen abschreiten.«

Sie erhob sich von der Couch, und ihre rostbraunen Röcke raschelten wie totes Herbstlaub, als sie auf ihn zuging. »Halte mich nicht für eine Närrin!«

»Das würde ich mir nie erlauben, Madam«, entgegnete er. Er nahm die Flasche in die Hand und schenkte ihr ein betörendes Lächeln. »Komm schon, Emily. Mach dich locker und trink einen Schluck. Du wirst überrascht sein, wie anders die Welt nach einem kleinen Brandy aussieht.« Er griente. »Du würdest dich zur Abwechslung vielleicht sogar mal amüsieren.«

Emily erstarrte. »In ganz England gibt es nicht so viel Brandy, um meine Ansichten über die Welt – oder über dich – zu verändern.«

Bei diesen Worten stiegen alle Verletzungen und Enttäuschungen der Vergangenheit wieder in ihm auf. »Wir beide tragen die Schuld an unserer verheerenden Ehe, Emily. Ich entschuldige mich für jede Verletzung, die ich dir im Laufe der Jahre zugefügt habe, und ich bedauere zutiefst, dass wir in einer solchen Sackgasse gelandet sind. Aber wenn du nicht immer so kalt, so scharfzüngig gewesen wärst, hätte es vielleicht anders laufen können.«

Der Schlag auf die Wange brachte ihn zum Schweigen, und er starrte sie verwirrt an. »Wofür war der?«

»Für all die Frauen, mit denen du während unserer Ehe geschlafen hast. Für die Demütigung, die ich infolge der Gerüchte zu erleiden hatte.« Sie atmete schwer, vielleicht überrascht über ihren Ausbruch. »Ich hasse dich, Jonathan. Hasse dich mit jeder Faser meines Herzens.«

Jonathan blinzelte und versuchte, seine benebelten Gedanken zu ordnen. »Das beruht auf Gegenseitigkeit, meine Liebe«, sagte er schließlich. »Ich gebe zu, ich hatte seit unserer Verehelichung zwei Mätressen, beides höchst diskrete Damen, deren angenehme Gesellschaft ich mehrere Jahre lang genoss.« Er hob die Hand, als sie ihn unterbrechen wollte. »Ich mag Frauen. Welchem Mann geht es nicht so? Besonders, wenn sein Ehebett so einladend ist wie Polareis? Mir gefällt es, zu liebäugeln, zu tanzen und Partys zu besuchen – aber ich habe immer auf deinen Ruf und den unseres Sohnes Rücksicht genommen.«

»Da habe ich ganz andere Sachen gehört«, zischte sie. »Es heißt, du hast Frauen in ganz London, und unser Sohn muss die Demütigung ertragen, dass sein Vater ein Lebemann ist.«

»Das stimmt nicht!«, brüllte er. »Diese Harpyien, die du einlädst, haben nichts Besseres zu tun, als dein selbst auferlegtes Martyrium zu nähren. Ich bin kein Lebemann. Wie kannst du es nur wagen, so etwas anzunehmen?«

»Ich gehe«, sagte sie tonlos. Sie nahm ihre Handtasche und den Schal und rauschte zur Tür. »Unser Sohn ist allein in London, und einer von uns sollte dort sein, falls er uns braucht.«

Jonathan bemerkte die Spitze, und auch das triumphierende Aufleuchten ihrer Augen entging ihm nicht. »Geh, ich bin froh, dass ich dich los bin«, brüllte er und goss sich noch einen Brandy ein, den er in einem Zug leerte. Er starrte zur Tür, die sie hinter sich geschlossen hatte, und warf das Glas wütend dagegen. »Ich werde nicht zulassen, dass du unseren Sohn gegen mich aufhetzt.«

Er nahm die Flasche Brandy und ein neues Glas und ließ sich in einen Sessel am Kamin fallen. Er hatte die Absicht, sich sinnlos zu betrinken und alles zu vergessen.

Kurz darauf hörte er tappende Schritte in der Diele, schlagende Türen und leise Stimmen. Jonathan spähte zum Fenster hinaus, als zwei Kutschen vor den Eingang fuhren. Er beobachtete mit trüben Augen, wie seine Frau aus dem Haus in den sonnigen Nachmittag trat und den Dienern knappe Befehle erteilte, wo ihr Gepäck unterzubringen sei. Als sie schließlich zufrieden schien, stiegen die Diener in die kleinere der beiden Kutschen. Ohne einen Blick zurück zu werfen, kletterte sie in ihre eigene Kutsche und befahl dem Fahrer, aufzubrechen. Hufe klapperten und Wagenräder ratterten, als die Pferde elegant die Auffahrt hinuntertrabten und seinen Blicken entschwanden.

Er hob sein Glas zu einem spöttischen Toast. »Gute Fahrt«, murmelte er. »Das ist auch die einzige Möglichkeit, denn so sicher wie das Amen in der Kirche steht fest, dass dich jedenfalls ein Mann nie in Fahrt bringen wird.« Er lachte bitter, kippte den Brandy hinunter und brach in Tränen aus.

Schließlich putzte er sich die Nase und haderte mit sich selbst wegen seiner Schwäche. So hatte er seit seiner Kindheit nicht mehr geweint – aber Tränen konnten das Elend nicht wegwaschen. Seine Ehe war nicht mehr zu retten, und obwohl er in seinem Leben kaum noch emotionale Wärme kannte, da seine letzte Geliebte auch glücklich verheiratet war, hatte er sich damit abgefunden, dass es ewig so bleiben würde. Es ging darum, in Bewegung zu bleiben, seine ehrgeizigen Ziele zu verfolgen und die neuen Welten zu erforschen, die sich Jahr für Jahr auftaten. Allerdings wäre er viel zufriedener, wenn er an seiner Seite einen Menschen hätte, der ihn liebte – jemanden wie Susan, deren Gegenwart allein Licht in sein Leben bringen würde.

Er goss sich den letzten Rest Brandy ins Glas, als sein Blick auf den Brief von Josiahs Anwalt fiel. Wieder kamen ihm die Tränen, und er musste kräftig schlucken, um sie zu unterdrücken. Josiahs Tod hatte eine große Leere in seinem Leben hinterlassen.

Der alte Mann hatte allem Anschein nach neue Energie geschöpft, nachdem er von Cooks erster Expedition zurückgekehrt war, und sich in eine anstrengende Vortragsreihe gestürzt, bevor er sich hinsetzte, um ein Buch über seine Erfahrungen zu schreiben. Doch hatte sein geschwächter Körper der Grippeepidemie nichts entgegenzusetzen, die vor kurzem das Land heimgesucht hatte, so dass er ihr rasch erlag und vor ein paar Wochen im Schlaf gestorben war. Nun sah es so aus, als solle Jonathan sein beträchtliches Vermögen erben, denn der alte Mann hatte nie geheiratet.

Der Raum verschwamm vor seinen Augen, als er sich seinen Onkel am Strand mit den Kindern der Aborigines vorstellte. Da hatte er Josiah zum ersten und einzigen Mal entspannt erlebt; was für ein Bild war das gewesen, ihn hemdsärmelig und barfuß zu sehen. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, doch sein Herz verkrampfte sich. Josiah war für ihn wie ein Vater gewesen – ein kluger Berater und Freund. Er wünschte, er hätte noch einmal mit ihm reden können, um Erinnerungen an die Abenteuer auf der Endeavour auszutauschen. Doch bis auf Sir Joseph Banks waren die Männer, die ihm seine Abenteuerlust eingeflößt hatten, inzwischen tot. Cook war auf Hawaii ermordet worden, Sydney war auf jener schrecklichen Heimfahrt von New Holland gestorben, und jetzt war auch noch Josiah verschieden.

Er zerknüllte den Brief und ließ ihn zu Boden fallen, als Einsamkeit und Kummer ihn erneut zu überwältigen drohten. Josiah hatte es nicht unbedingt gutgeheißen, als er sich eine Geliebte nahm, verstand aber, warum. Er war sein Vertrauter und Ratgeber geblieben, als Jonathan sich durch die ersten furchtbaren Jahre seiner Ehe kämpfte und versuchte, Edward ein guter Vater zu sein. Nun hatte er niemanden mehr, an den er sich wenden konnte. Niemanden, der die tief sitzende Sehnsucht verstand, von einer Frau befreit zu werden, die er nicht ausstehen konnte – frei, seinen Träumen zu folgen und vielleicht wahre Erfüllung zu finden.

»O Susan«, flüsterte er. »Wie sehne ich mich jetzt nach deinem Trost. Du hast besser als jeder andere verstanden, wie viel Josiah mir bedeutet hat.«

Eine innere Unruhe zwang ihn, aufzustehen und im Raum auf und ab zu schreiten. An den Wänden standen Regale voller Bücher, alle in kostbares Leder gebunden, in der Frühlingssonne glänzend, die durch die Fenster fiel. Sein Vater und sein Großvater hatten sie gesammelt, und bald würden sie durch Josiahs wertvolle wissenschaftliche Zeitschriften und gelehrte Wälzer ergänzt. Es war eine stattliche Anzahl.

Dann trat er wieder ans Fenster und lehnte sich an die niedrige Fensterbank. Treleaven House war ein rechteckiges Gebäude mit eleganten Ausmaßen. Es stand auf dem Kamm eines sanften Hangs, hinter dem sich Wälder und Felder erstreckten, so weit das Auge reichte. Der cremefarbene Stein schimmerte warm in der Sonne, und die doppelte Reihe langer Fenster auf der Vorderseite ging auf die Kiesauffahrt hinaus, wo die Fontäne des Springbrunnens in allen Regenbogenfarben glitzerte. Gepflegte Rasenflächen erstreckten sich grün und glatt wie ein Billardtisch bis zum Wäldchen im Westen. Hinter dem Haus schützten Mauern den Garten vor dem Wind, der ständig vom Meer herüberwehte.

Vom Fenster in der Bibliothek konnte Jonathan die mäandernde, von Bäumen gesäumte Auffahrt bis zu den imposanten Eisentoren verfolgen. Der Sturm der beiden vorangegangenen Tage war abgezogen, so dass Land und Meer wie frisch gewaschen funkelten.

Er sah den Fischerbooten zu, die auf und ab fuhren, begleitet von den üblichen Möwenschwärmen, und kehrte in Gedanken wieder zu Susan zurück. Sie war wahrscheinlich die Einzige, die wirklich verstand, was er durchmachte. Die Liebe in ihren Augen während ihrer ersten, flüchtigen Unterhaltung war ihm nicht entgangen – aber wäre es gut für sie beide, wenn sie diese Gefühle wieder anfachten, wohl wissend, wohin das führen würde?

Er wandte sich vom Fenster ab, fummelte an dem winzigen Schlüssel herum und schloss den Flaschenhalter auf, um die Karaffe mit Portwein herauszuholen. Wenn er sich nur ordentlich betrank, würde der Schmerz vielleicht nachlassen. Er nahm den Stapel Post, den er seit seiner Ankunft geflissentlich übersehen hatte, und warf sich in den Sessel.

Die üblichen Visitenkarten der feineren Gesellschaft aus der näheren Umgebung warf er achtlos beiseite. Irgendwann würde er sie einmal einladen müssen, doch im Augenblick war er nicht in der Verfassung, zielgerichtet zu denken. Es war ihm einerlei. Ein paar Briefe bezogen sich auf seine Stellung als Richter der Gegend, und ihm wurde bewusst, dass er mindestens einen Monat lang zu Gericht sitzen musste, um seinen Pflichten nachzukommen.

Edwards Rektor hatte einen Brief in höflichster Form verfasst, doch zwischen den Zeilen las Jonathan, dass sein dreizehnjähriger Sohn auf dem besten Wege war, sich in einen Schläger und Betrüger zu verwandeln, und kurz vor dem Schulausschluss stand. Er würde sich um den Jungen kümmern müssen. Es war keine Aufgabe, die ihm Spaß machte, denn Edward war in den Flegeljahren, und Jonathan wusste nicht mit ihm umzugehen.

Er nahm den nächsten Brief zur Hand. Papier und Siegel waren billig, und die krakelige Handschrift war kaum zu entziffern. Das Schreiben stammte vom Leiter einer der Minen auf dem Anwesen. An den Decken der tiefsten Schächte, die unter dem Meeresboden lagen, waren Risse aufgetaucht. Jonathan nahm sich vor, am nächsten Tag hinzugehen und die Sache selbst in Augenschein zu nehmen. Der Minenleiter hätte einen Ingenieur bestellen sollen – er wurde dafür bezahlt, solche Entscheidungen zu treffen, war aber unfähig dazu, und wenn man nach den Zahlen ging, verschlang die Mine viel Geld.

Seufzend ließ er die restliche Post liegen und trank einen tiefen Schluck Portwein. Anscheinend wollten alle etwas von ihm und seinem Vermögen, als könne er niemandem trauen, seine Arbeit anständig auszuführen, wenn er ihm nicht selbst auf die Finger schaute. Wie viel leichter wäre es, an Bord eines Schiffes zu gehen und davonzusegeln. Es war kein Wunder, dass er nur selten herkam.

Als es langsam dunkel wurde und der Alkohol seine Wirkung tat, schlief Jonathan ein. Es war finster, als er aufwachte. Überrascht sah er, dass die Lampen angezündet waren; das Abendessen stand auf dem Tisch am Fenster, und die Glasscherben waren vom Boden entfernt worden. Da die Dienerschaft aus London mit abgereist war, standen ihm nur noch die Bediensteten außer Haus zur Verfügung, nur eine Köchin und zwei Mägde kümmerten sich um das Haus. Er betrachtete den kalten Imbiss aus Schinken, Rindfleisch und Huhn und kam zu dem Schluss, dass er nichts anrühren konnte. Er zog sich aus dem Sessel und geriet ins Taumeln, ehe er das Gleichgewicht wiedererlangt hatte und zur Tür ging. Was er brauchte, war frische Luft.

Auf unsicheren Beinen suchte er den Weg zur Haustür und glitt auf der Treppe zur Auffahrt beinahe aus. Er hatte keine Ahnung, wohin er ging, dachte aber, er könne versuchen, Susan zu finden. Sie würde ihm zuhören, ohne zu urteilen. Sie würde ihn verstehen.

Millicent Parker war müde und niedergeschlagen, als sie das Seitentor öffnete und den langen Marsch durch den Park antrat, um das Wäldchen zu erreichen. Sie hatte im Monat nur einen freien Tag, den sie größtenteils mit langen Fußmärschen verbrachte oder damit, sich wütend mit ihrer Stiefmutter zu streiten. Die kleine Kate in Newly war wie immer überfüllt gewesen, und ihre Stiefmutter randvoll mit Gin und Selbstmitleid.

Millicent hatte ihr mit den Kleinen geholfen – jedes Jahr, nachdem ihr Vater vor fünf Jahren wieder geheiratet hatte, war eins zur Welt gekommen. Sie hatte das Abendessen gekocht, genäht und gewaschen und versucht, ein wenig Ordnung in das Chaos zu bringen, bevor ihr Vater nach Hause kam. Len Parker war ein guter Mann; er war ruhig und leistete schwere Arbeit im Steinbruch. Er hatte wahrlich eine bessere Frau verdient als diese elende Säuferin, die den ganzen Tag nichts anderes tat, als das Haushaltsgeld in Gin umzusetzen. Er hatte seine Tochter flüchtig umarmt, als sie sich auf der Treppe begegneten, und ihr Schweigen war beredter als alle Worte.

Sie war sich bewusst, dass er sie beobachtete, als sie über die Pflasterstraße und den steilen Berg hinauf zu dem Pfad lief, der sie zurück zu dem einige Meilen weit entfernten Treleaven House führen würde. Er machte sich noch immer Sorgen, dass sie im Dunkeln so weit zu gehen hatte, doch die Nacht flößte ihr keine Angst ein, und sie hatte die Wege in ihren sechzehn Lebensjahren gut genug kennengelernt. Es war ihr schwergefallen, ihn allein zu lassen, doch die Anstrengungen eines langen Tages forderten ihren Tribut, und als sie sich oben auf dem Hügel umdrehte und ihm zuwinkte, wollte sie nur noch in ihr schmales Bett.

Ihr Tag hatte vor dem Morgengrauen angefangen – aber sie musste am nächsten Tag wieder ihren Dienst antreten und um halb sechs wieder auf den Beinen sein. Als niedrigste Magd im Hause hatte sie die Asche aus den Kaminen zu fegen und die Gitter zu schwärzen, bevor der Hausherr nach unten kam. Dann waren die riesigen Wasserkrüge mit heißem Wasser nach oben zu tragen, die Nachttöpfe zu leeren und die Betten zu machen.

In der Regel war es still, doch wenn die Cadwalladers einmal da waren, was selten vorkam, hatten sie laufend etwas zu tun, und manchmal war sie dann so müde, dass sie sich gar nicht erst die Mühe gab, sich auszuziehen, bevor sie ins Bett ging. Die Bezahlung jedoch war großzügig, und es gab reichlich zu essen – und wenn die Hausherrin zu Besuch kam, waren immer andere Diener da, die bei der Arbeit halfen – sie konnte sich glücklich schätzen, eine so gute Stellung zu haben.

An diesem Abend war kein Mond zu sehen, Wolken waren aufgezogen und verdeckten die Sterne, und ein kalter, schneidender Wind kam vom Meer. Ein herzhaftes Gähnen unterdrückend, trottete sie durch die Dunkelheit, die Hände tief in den Manteltaschen vergraben, um die Kälte abzuwehren. Obwohl sie nach dem langen Tag so erschöpft war, dass sich ihre Beine wie Blei anfühlten, war sie von Leichtigkeit und Wärme durchflutet. Es gab ja noch die Möglichkeit, dass John auf sie wartete.

Lächelnd betrat sie die ebenholzschwarze Finsternis des Wäldchens. John Pardoe war der Gärtnerlehrling auf dem Anwesen, und sie hatten sich vor sechs Monaten im Küchengarten kennengelernt. Er war groß, hatte breite Schultern und dichtes, dunkles Haar, das ihm ohne Mütze immer über die Augen fiel. Wenn er lachte, musste sie kichern und wurde rot, denn seine zwinkernden Augen sprachen Bände, wenn er ihr einen Arm um die Taille legte und einen Kuss von ihren Lippen stahl.

Millicent errötete in der Dunkelheit, als sie sich daran erinnerte, wie angenehm es sich angefühlt hatte, seinen Mund auf ihren Lippen zu spüren, seine starken Arme, mit denen er sie näher zu sich heranzog, so dass die ganze Welt ausgesperrt wurde. Bei ihm fühlte sie sich sicher.

Ihre Träumerei wurde von einem knackenden Zweig und unverkennbar schweren Schritten im Unterholz durchbrochen. Ihr Herz schlug schneller, und sie schaute sich neugierig um. »John?«, rief sie leise. »Bist du das?«

Jonathan kam mit langen Schritten zur Haustür herein und warf den schweren Mantel ab. Er hängte ihn über einen Stuhl, zog die Handschuhe aus und blickte sich in der Diele um. Wo war die Magd? Er brauchte Hilfe, um diese verdammten Stiefel loszuwerden. Da sie nicht auftauchte, nahm er seine Post vom Tisch und stapfte in die Bibliothek.

Im Kamin loderte ein Feuer, und der Raum war in Sonnenlicht getaucht. Zufrieden seufzend sank er in den Sessel und streckte die Beine aus. Die Stille ohne Emilys Nörgelei war Gold wert, und der Marsch um das Anwesen mit dem Jäger hatte ihm einen klaren Kopf beschert. Leicht strich er sich mit den Fingern über die Schläfen und verzog das Gesicht. Er hatte keine klare Vorstellung mehr vom Abend zuvor, nur ziemlich wirre Erinnerungen an Dunkelheit, huschende Schatten und die vage Vorstellung von einer Frauenstimme, die nach ihm rief – dann nichts mehr.

Er zuckte mit den Schultern und erhob sich, um an der Klingelschnur zu ziehen. Er hatte noch nicht gefrühstückt und nach dem Rundgang einen Bärenhunger. Während er auf die Magd wartete, stand er vor dem Feuer, die Hände auf dem Rücken verschränkt, und röstete seine Rückseite. Es war immer wieder gut, nach Cornwall zu kommen, und an einem Tag wie diesem wusste er die reine Luft und das funkelnde Meer seiner Heimat besonders zu schätzen. London war eine Jauchegrube aus Elendsvierteln und überlaufenden Kloaken, aus lärmenden Straßen und dem Rattern von Kutschenrädern. Selbst im Herzen der Stadt konnte man den Bettlern und Huren oder dem dampfenden Pferdemist nicht ausweichen. An dieser fernen Westküste aber konnte ein Mann durchatmen, denn obwohl es auch hier Armut und Elend gab, stank es nicht so wie in der Stadt.

Seine angenehmen Gedanken wurden unterbrochen, als es an der Tür zur Bibliothek klopfte. »Herein«, rief er quer durch den großen Raum.

Die kleine Magd huschte herein und machte einen Knicks.

»Du bist Millicent, nicht wahr?«, fragte er freundlich. Sie war neu im Haushalt.

»Sir«, nickte sie, den Blick gesenkt.

Jonathan trug ihr auf, ihm den Lunch zu bringen, und sie huschte wieder zur Tür hinaus. Er grinste belustigt. Sie war wie ein ängstliches Mäuschen, das hin und her sprang. Was glaubte sie denn, was er mit ihr anstellen würde?

Sobald die Tür hinter ihr geschlossen war, hatte er sie auch schon vergessen und widmete sich seiner Post. Zwei Briefe waren darunter, die er später lesen würde, und ein Packen Gerichtsakten, denen er sich am Nachmittag widmen musste. Er warf alles beiseite und wartete auf seine Mahlzeit.

Kurz darauf trug die Köchin ein schweres Silbertablett herein. Nach dem langen Treppenaufstieg von der Küche herauf schnaufte sie, als wäre sie dem Tod nahe. Jonathan war überrascht, sie zu sehen, und ein wenig beunruhigt über ihr hochrotes Gesicht. »Sie sollten das nicht machen«, sagte er. »Wo ist Millicent?«

Die Köchin stellte das Tablett vorsichtig auf den Tisch und tupfte sich das Gesicht mit einer Ecke ihrer makellosen Schürze ab, die wie ein gesteiftes Segel über dem ausladenden Busen knackte. »Sie ist indisponiert, Sir.«

Jonathan wollte einwenden, dass sie gerade eben noch ziemlich munter war, entschied dann aber, dass es ihn nichts anging. Die Gedankengänge der Dienerschaft waren ihm fremd. Er verdrängte jeden Gedanken an häusliche Dramen, die sich unten womöglich abspielten, und ließ sich die Wildpastete und das gebackene Gemüse schmecken. Die Köchin hatte sich wieder einmal selbst übertroffen, und der Apfelkuchen, den sie an diesem Morgen gebacken hatte, war nicht nur köstlich, sondern zusammen mit einer großen Kanne dickflüssiger kornischer Sahne ein Gericht, das er in London nie bekommen würde.

Satt und zufrieden kehrte er mit einer Tasse starken Kaffees wieder in seinen Sessel am Kamin zurück und langte nach seiner Post. Kurz darauf kam er zum letzten Brief. Er kannte das Siegel nicht, doch als er es entfernte und die Nachricht las, riss er die Augen weit auf. Susan wollte sich am nächsten Morgen mit ihm in der alten Höhle treffen.

Er starrte ins Feuer und sah zu, wie die Flammen um die Holzscheite tanzten. Es war, als habe sie seine Gedanken gelesen, als habe sie gewusst, dass er sie brauchte. Wagte er, der Einladung zu folgen, obwohl er wusste, wohin es führen könnte? Ihr wehzutun war das Letzte, was er wollte.

Er schaute aus dem Fenster, und seine Gedanken machten ihn blind für das Glitzern des Meeres. Dann lächelte er. Natürlich würde er sie sehen. Es würde nicht wehtun – nicht, wenn es nur dieses eine Mal war.

Uluru, Australien 1786

Der Sommerregen hatte die lange Wanderung nach Süden schwieriger gestaltet als sonst, denn die Flüsse traten über die Ufer, und die Erde war nur noch Schlamm. Man hatte in provisorischen Unterständen aus Blättern und Zweigen Schutz gesucht, doch mussten Anabarru und ihr Stamm Tag und Nacht Wache halten, denn die Krokodile waren überall.

Anabarru stand hinter Watpipa, die vier jüngsten Kinder an ihrer Seite. Sie schauten über die Ebene hinaus, in deren Mitte die heilige Stätte Uluru lag. Der Regen hatte endlich aufgehört, und die rote Wüste war mit bunten Blumen und blühenden Bäumen bedeckt. Sie blieben eine Weile stehen, um den Anblick zu bewundern, bevor sie sich an die Lagerfeuer begaben, deren Rauchfahnen in der ruhigen Luft schwebten. Das große corroboree sollte am nächsten Tag beginnen.

Watpipa war jetzt der Erste unter den Ältesten, und sobald ein Lagerplatz ausgesucht worden war, ging er mit den anderen Männern fort, um den Wächtern von Uluru zu huldigen. Stolz sah Anabarru ihnen nach, als ihr Sohn sich ihnen anschloss. Er war jetzt ein Mann, hatte die Initiationsriten hinter sich und sollte am letzten Tag der Versammlung die Tochter ihrer Kusine Lowitja heiraten. Er war wahrhaftig ein Abkömmling von Djanay, denn er verfügte bereits über mehr Weisheit, als es für einen Achtzehnjährigen üblich war, und man betrachtete ihn als rechtmäßigen Erben der Stellung des Vaters innerhalb des Stammes.

»Anabarru. Sei willkommen.«

Anabarru drehte sich lächelnd um und umarmte ihre Lieblingskusine, die genauso alt war wie sie. »Lowitja. Wir haben uns lange nicht gesehen.« Sie tauschten Geschenke aus Ton und Muschelketten, während sie sich beim Familienklatsch auf den neuesten Stand brachten und mit ihren Kindern und Enkeln prahlten.

»Es ist gut für die Nachfahren von Djanay und Garnday, zu einem so wichtigen corroboree zusammenzukommen«, sagte Lowitja, als sie sich auf den Boden setzten. »Garndays Geist ist immer bei mir und sagt mir in den Steinen, dass die Eheschließung meiner Tochter mit deinem Sohn gesegnet ist, denn sie werden unseren Stämmen in den bevorstehenden schweren Zeiten große Weisheit bringen.«

Ihre bernsteinfarbenen Augen betrachteten die zweifelnde Anabarru. »Wir werden am Lagerfeuer der Frauen über die Geistermänner reden, die in unsere heiligen Länder kamen, denn sie werden wieder zurückkehren.«

Anabarru war beunruhigt, als ihre Kusine schwere Zeiten erwähnte, doch bei dem Gedanken an den Mann, der Watpipa vor so vielen Jahren beeindruckt hatte, musste sie unwillkürlich lächeln. »Es ist gut«, murmelte sie.

Lowitja packte ihren Arm, ihre Miene wurde ernst. »Sie werden den Tod bringen, Anabarru«, warnte sie. »Garnday hat es mir gesagt.«

Anabarru schauderte. Lowitja war mit dem Geist ihrer Vorfahrin beseelt, und ihre Prophezeiungen waren bei den Stämmen bereits legendär. »Aber wir sind ihnen begegnet und mit ihnen auf die Jagd gegangen, wir haben mit ihnen geredet und gemeinsam am Lagerfeuer Fleisch gegessen«, stammelte sie. »Ihre Haut ist blass, und sie verhalten sich eigenartig, aber es sind Männer wie die unseren.«

»Sie werden in großer Zahl kommen und sich über das ganze Land ausbreiten«, sagte Lowitja, nahm eine Handvoll Erde auf, warf sie in die leichte Brise und sah zu, wie sie sich verteilte. »Wie der Staub mit dem Wind werden sie in jeden Winkel unserer heiligen Länder vordringen und uns vernichten.«

Anabarru biss sich auf die Unterlippe. Lowitjas Worte versetzten sie in Angst, doch sie konnte das, was ihre Kusine sagte, nicht mit dem in Einklang bringen, was sie erlebt hatte, als die weißen Männer an ihr Ufer kamen.

Lowitjas starrer Blick richtete sich erneut auf die Kusine. »Wir müssen die Geister bitten, dass sie uns helfen, sie zu vertreiben. Denn wenn sie kommen, wird es mit der Spiritualität unseres Volkes vorbei sein, und obwohl diese große Versammlung hier nicht die letzte sein wird, werden nie wieder so viele von uns daran teilnehmen.«

Anabarru betrachtete die wimmelnde Menge, die sich fast bis an den Horizont erstreckte. Stämme aus allen Winkeln des Landes waren gekommen, wie es schon immer war, seit die Urahnen über die Erde gezogen waren. Lowitja irrte sich; sie musste die Steine falsch gelesen haben. Anabarru schaute wieder auf ihre Kusine, und ein kalter Schauer der Vorahnung überlief sie. In Lowitjas Augen sah sie die dunklen Schatten bevorstehender Ereignisse – Dinge, die weit über ihre einfache Vorstellungskraft hinausgingen.

Mousehole, Cornwall

Susan dachte schon, sie würden gar nicht mehr gehen, und ihre Ungeduld machte sie barsch. Sie war nur dankbar, dass Ernest auf dem Bauernhof und George in der Schule war, sonst wäre es knapp geworden.

Ezra hatte eine Ewigkeit gebraucht, nach dem Frühstück all seine Bücher einzusammeln, Florence hatte ihre Notenblätter verloren, und Emma hatte darauf bestanden, einen Brief an Algernon zu schreiben, damit er noch am selben Morgen mit der Postkutsche nach London ging. Ihre Romanze mit dem jungen Leutnant war auf ihrer Geburtstagsparty aufgeblüht, und sie versah die Briefe, die sie von ihm bekam, mit einem Band und versteckte sie vor den neugierigen Augen ihrer Geschwister.

Der Morgen hatte hell und klar angefangen, doch als sie Ezra und Emma den Pfad hinunter zur Schule gehen sah, zogen sich über dem Meer bereits Wolken zusammen. »Sieht wieder nach Regen aus«, sagte sie zu Florence, die endlich ihre Notenblätter gefunden hatte und kurz davor stand, aus dem Haus zu gehen. »Nimm dir eine Regenjacke mit – beeil dich.«

Florence schaute sie scharf an. »Versuchst du mich loszuwerden?«, fragte sie.

Unter dem bohrenden Blick der Tochter nervös geworden, strich Susan die Krümel von der Tischdecke und sammelte die Servietten ein. »Natürlich nicht«, erwiderte sie. »Aber du kommst zu spät.«

»Ich komme nie zu spät«, entgegnete Florence. Sie knüpfte die letzten Bänder ihrer Haube zu und zog sich den Mantel über. »Aber du siehst so aus, als hättest du es eilig, irgendwohin zu kommen.«

Den scharfen Augen ihrer Tochter entging nur wenig, und Susan dachte, dass ihre Gefühle sie verrieten. Sie atmete tief durch und versuchte mit Macht, wieder zur Ruhe zu kommen. »Es liegt am Wetter«, sagte sie lächelnd. »Das macht mich immer unruhig, und ich glaube, ich bekomme wieder Kopfschmerzen.«

Florence wurde weicher. »Soll ich dir ein Pulver holen, bevor ich gehe?«

Schuldgefühle durchzuckten Susan, und sie musste dem Blick ihrer Tochter ausweichen. Sie setzte sich. »Nein, danke. Ich setze mich einfach ein bisschen hier hin und trinke noch eine Tasse Tee. Es wird schon wieder.« Sie rang sich ein weiteres Lächeln ab, als sie ihre Tochter anschaute, und hasste sich für ihre Falschheit.

Florence goss den Tee ein, sammelte ihre Sachen zusammen und ging aus dem Haus. Sie war kein Mädchen großer Gesten, einen Abschiedskuss gab es daher nicht.

Susan schlug das Herz bis zum Hals, als sie sich an den Esstisch setzte und der Gestalt ihrer Tochter nachsah, bis sie außer Sichtweite war. Sie fand nicht bewundernswert, was sie vorhatte. Doch das Bedürfnis, ihn zu sehen, war überwältigend, und ihre Ungeduld erschwerte es ihr, sich auf etwas anderes als den schnellen Pulsschlag zu konzentrieren. Jonathan würde kommen – sie wusste es so sicher, als hätte er ihren Brief beantwortet –, denn sie hatte gehört, dass Emily nach London zurückgekehrt war.

Ihre Erregung war jedoch mit Angst durchsetzt, und eine innere Stimme riet ihr zur Vorsicht. Sie weigerte sich, darauf zu hören. Was ihre Familie nicht wusste, würde sie nicht verletzen, und sie würde schon dafür sorgen, dass es ein Geheimnis blieb. Rasch ging sie nach oben, um sich fertig anzuziehen. Das weiche Wollkleid und das schwere Cape wären ideal.

Die Sonne schien hell durch die dahinjagenden Wolken, als sie am Rand der Klippen entlangging, vorbei an den Schornsteinen von Wheel Dragon. Der salzige Wind stach ihr ins Gesicht und zerrte an Cape und Haube. Jugendliche Freude und Ausgelassenheit beschleunigten ihren Schritt, sie breitete die Arme aus und rannte mit einem glücklichen Aufschrei den steilen Abhang hinunter. Es kam ihr so vor, als wäre sie wieder ein Mädchen, ein junges Fischermädchen, das sich nur wenig um die steife, erstickende Welt aus Etikette und Manieren scherte, in der sie jetzt lebte. Sie hatte vergessen, wie viel Freude es machte, frei zu sein.

Sie stapfte den nächsten Hügel hinauf und blieb einen Augenblick stehen, um Luft zu holen. Das Dorf lag weit hinter ihr, und sie konnte nur die Küste von Newlyn in der Ferne ausmachen. Der Strand tief unten war menschenleer, nur draußen auf dem Meer war ein kleines Fischerboot, das mit vollen Segeln auf den Hafen zusteuerte. Sie war fast am Ziel.

Der Pfad, den sie als Kinder benutzt hatten, war kaum zu erkennen, und als sie den Weg durch den Stechginster und die gedrungenen, arthritischen Bäume aufnahm, die rechts und links wuchsen, empfand sie ihn steiler, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ihre Stiefel glitten und rutschten, und einmal blieb ihr fast das Herz stehen, als sie glaubte zu stürzen, doch ihre Entschlossenheit hielt sie aufrecht, so dass sie schon bald am Kiesstrand angekommen war. Sie musste sich zwangsläufig eingestehen, dass sie nicht mehr so agil oder wagemutig war, denn früher war sie den Pfad hinuntergerannt, beinahe mit trotziger Zuversicht, dass ihr nichts zustoßen würde.

Susan wartete, bis sich ihr Pulsschlag normalisiert hatte, richtete Cape und Haube gerade, stemmte sich gegen den Wind und ging über den knirschenden Kies. Das Wasser war abgelaufen und hatte einen breiten, feuchten und gelben Sandstreifen freigelegt. Stelzvögel inspizierten die Pfützen in den Felsen, Taschenkrebse huschten umher, Treibholz und Seetang markierten die Flutlinie.

Möwen stießen kreischend herab und stritten sich um einen toten Fisch auf dem Strand. Es war bitterkalt für Mai, vom Meer kamen heftige Windstöße, die so kräftig waren, dass sie ins Taumeln geriet. Die dunklen Klippen ragten über ihr auf, und an den brüchigen Stellen lagen große Felsbrocken im Kies verstreut, die den Weg eines Riesen über Trittsteine ins Meer zu markieren schienen.

Sie hob die Röcke und ging um diese Felsen, und als sie beim letzten angelangt war, zögerte sie. Plötzlich wurden ihr die Risiken bewusst. Sie schloss die Augen. Fieberhafte Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf. Was um alles in der Welt machte sie da? War sie denn wahnsinnig, alles aufs Spiel zu setzen für einen intimen Augenblick mit Jonathan? Wenn sie nun jemand gesehen hatte? Wenn Ezra bereits Verdacht schöpfte, dass sie etwas im Schilde führte – er hatte sie an diesem Morgen ganz merkwürdig angesehen, als sie ihn aus dem Haus hetzte.

Außerdem waren da noch die Kinder. Hatte sie so gut gelogen, um sie zu überlisten? Konnte sie so weitermachen, wenn heute alles gut ging? Während sie dort stand, die Augen geschlossen, vom Wind zerzaust, kämpfte sie mit ihrem Gewissen. Vielleicht kam Jonathan ja gar nicht – in gewisser Weise wäre es eine Erleichterung, denn sie war eine Närrin. Sie sollte jetzt umkehren, ehe es zu spät war. Ihn vergessen. Ihn in der Vergangenheit lassen, wohin er gehörte.

»Ich habe nicht geglaubt, dass du kommst.«

Sie riss die Augen auf. Da stand er, keinen halben Meter entfernt, die Hand ausgestreckt, um ihr bei den letzten Schritten zu helfen. Ihr Herz pochte wild, ihr Mund trocknete aus. Ihre Vernunft setzte aus; sie ergriff seine Hand, und als sie in seine Arme sank, wusste sie, sie würde alles riskieren, um bei ihm zu sein.

Zwölf

Mousehole, September 1786

Der Sommer ging ebenso feucht zu Ende, wie er begonnen hatte, und jetzt war Mitte September. Higgins, Ezras Diener, hatte längst eine andere Stellung angetreten, die näher bei London lag, wo seine Dienste dringender gebraucht wurden. Mrs. Pascoe hatte eine schwere Erkältung, die sie anscheinend nicht loswurde, und man hatte sie nach Hause geschickt, so dass Susan allein im Esszimmer war und den Tisch für das Abendessen deckte.

Der Tag war zur Neige gegangen, und sie hatte die Samtvorhänge zugezogen, um die stürmische Nacht auszuschließen, und das Feuer im Kamin angefacht. Die Kerzen verbreiteten ein angenehmes Licht, und Susan summte eine kleine Melodie, während sie durch den Raum schritt und ihre Gedanken zu Jonathan wandern ließ. Ihre heimlichen Begegnungen hatten mit Anbruch des Winters ein Ende genommen. Jonathan würde in Kürze nach London zurückfahren, und sie würde auf seine Rückkehr im Frühling warten müssen.

Die Regenfälle im Sommer waren kein Hindernis für sie gewesen, sie hatten eigentlich sogar dazu gedient, ihr Geheimnis zu wahren, da sie Spaziergänger und Neugierige fernhielten. Jonathans Liebesspiel hatte eine Energie in ihr wachgerufen, die sie glaubte vergessen zu haben – eine Freude, die sie nie zuvor erlebt hatte. Sie war unter seiner Berührung zum Leben erwacht, hatte sich freimütig und mit Begeisterung hingegeben, denn seine Küsse entfachten eine Leidenschaft in ihr, die sie zur Dirne werden ließ. Sie verzehrte sich nach seiner Berührung und danach zu spüren, wie ihre nackten Leiber übereinanderglitten, wenn sie sich in der dunklen Höhle vereinten.

Sie blieb hinter einem der gepolsterten Stühle stehen und ließ die Hand auf der geschnitzten Rückenlehne ruhen, ihre Haut prickelte bei den Erinnerungen. Die Höhle war zu einer Zaubergrotte geworden, ausgestattet mit Kerzen und Decken, die Jonathan nach jenem ersten Tag mitgebracht hatte. Auch Wein hatte es gegeben, Obst und kleine Kuchen, die sie zu sich nahmen, wenn sie sich nackt unter die Decke kuschelten und das Meer beobachteten, bevor sie sich erneut liebten. Mit schiefem Lächeln richtete sie sich das Mieder, nach den vielen Schokoladenkuchen grub sich das Korsett ins Fleisch.

»Wann gibt es was zu essen? Ich sterbe vor Hunger.«

Georges Frage riss sie aus ihrer Träumerei, und sie zerzauste ihm das dichte braune Haar. »Wenn dein Vater aus Truro zurückkommt«, antwortete sie.

George verabscheute es, wenn man ihm durch die Haare fuhr, und machte ein langes Gesicht. »Warum ist er in Truro?«, fragte er, ließ sich auf einen Stuhl fallen und begann, aus einem Stück Wollfaden ein Fadenspiel zu machen.

Susan sah ihm eine Weile zu und seufzte. Georges Kniehose war zerrissen, seine Schuhe waren schmutzig, und seine Taschen beulten sich verdächtig aus. »Ich habe keine Ahnung«, sagte sie schließlich. Sie langte in seine Tasche und verzog das Gesicht, als sie ein unsäglich dreckiges Taschentuch herauszog, eine Muschelsammlung und alte Knochenstücke, ein paar Kieselsteine und einen angebissenen Apfel. »Also wirklich, George«, schimpfte sie. »Du hast die Jacke ruiniert, und sie ist noch fast neu.«

George grinste und zog einen toten Frosch aus der anderen Tasche. »Ich werde ihn aufschneiden und mir seine Innereien ansehen«, fügte er mit Genugtuung hinzu.

Susan überlief ein Schauder, und sie forderte ihn auf, den Raum zu verlassen. Ein forschender Geist war gut und schön, aber selbst wenn sie in einem Zeitalter der Entdeckungen und Erfindungen lebten, trieb George es doch ein bisschen zu weit. »Und wasch dir die Hände vor dem Essen«, rief sie ihm nach.

Er polterte die Treppe hinauf und schlug oben die Tür zu. Susan schloss die Augen. Die Realität war doppelt so schwer zu ertragen, wenn Jonathan in London war, und sie fragte sich, wie sie den Winter ohne ihn überstehen sollte.

Endlich, als sie schon dachte, das Abendessen wäre verkocht, kam Ezra nach Hause. Sie half ihm eilig beim Ablegen des nassen Mantels und des Hutes und führte ihn schleunigst ins Esszimmer, wo sogar Ernest Ungeduld erkennen ließ. »Was hat dich denn aufgehalten?«, fragte sie, als er das Dankgebet gesprochen hatte und begann, das Lamm anzuschneiden.

»Es gab viel zu bereden«, erwiderte er vage. »Ich habe einfach nicht auf die Zeit geachtet.«

Susan trug das Gemüse auf und reichte die Platten herum. »Ich hätte nie gedacht, dass schulische Angelegenheiten so lange dauern. Du hast doch nur zehn Schüler.«

»Heute ging es um mehr als nur um die Schule«, erwiderte er. »Ich hatte noch anderes zu tun, Pläne zu machen und so weiter.«

Sie sah ihn scharf an. Ezra wich absichtlich aus. Was um alles in der Welt hatte er in Truro gemacht? »Das klingt alles sehr mysteriös«, sagte sie leichthin und versuchte, ihre Verärgerung zu verbergen. »Ich hoffe, du weihst mich in dein Geheimnis ein – oder ist es so schrecklich, dass du es für dich behalten musst?«

Ezra begann zu essen, den Blick starr auf den Teller gerichtet. »Ganz und gar nicht«, antwortete er. »Du wirst alles noch früh genug erfahren. Doch solltest du deine Phantasie nicht mit dir durchgehen lassen, meine Liebe. Das ist nicht gesund.«

Susan betrachtete ihn eine Weile, die Lippen zu einer dünnen Linie zusammengekniffen. Ezra ärgerte sie allmählich – so wie in letzter Zeit häufig. Sie wandte den Blick von ihm ab und stellte fest, dass Florence sie neugierig beobachtete. Ihr wurde unbehaglich zumute, und sie versuchte, sich auf das Essen zu konzentrieren, das plötzlich nach Asche schmeckte. Jonathan und sie waren in den letzten vier Monaten sehr diskret gewesen, und sie war sicher, dass man sie nicht gesehen hatte – sicher, dass sie so gut hatte lügen können, um ihre Spuren zu verwischen und Verdacht abzuwenden –, doch heute Abend herrschte eine sonderbare Atmosphäre im Haus, was nichts Gutes ahnen ließ.

Während des Essens übertönte George mit seinem Geplapper die ruhigeren Stimmen von Emma und Florence. Susan hatte keinen Appetit. Ihr fiel auf, dass ihr Mann sehr wenig sagte, und trotz des lebhaften Wortwechsels zwischen den Jungen wuchs die Spannung an, und sie wünschte sich, die Mahlzeit wäre bald beendet, so dass sie in ihr Nähzimmer gehen, die Tür hinter sich schließen und in Ruhe von Jonathans Rückkehr träumen konnte.

»Heute habe ich etwas Interessantes gehört«, sagte Florence in eine Gesprächspause hinein. Sie wartete, bis ihr alle zuhörten. »Ich war unten im Dorf und lief Katy Webster über den Weg.« Diese Feststellung traf auf fragende Blicke, und sie beeilte sich, eine Erklärung zu liefern. »Katy arbeitet in der Küche im Treleaven House und ist stets eine dankbare Quelle, wenn man wissen will, was da oben vor sich geht.«

Susan hielt die Hände fest verschränkt auf dem Schoß und setzte mit Absicht eine ausdruckslose Miene auf, während ihre Gedanken außer Kontrolle zu geraten drohten.

»Du solltest nicht auf Klatsch und Tratsch hören«, sagte Ezra und legte seine Serviette auf den Tisch. »Das ist Teufelswerk.«

»Nicht so teuflisch wie das, was Millicent Parker zugestoßen ist«, entgegnete Florence. »Katy hat mir gesagt, sie sei entlassen worden, innerhalb von einer Stunde musste sie mit Sack und Pack das Haus verlassen.«

»Das kommt vor«, sagte Ezra. »Zweifellos wurde sie beim Stehlen erwischt?«

»Eher dabei, dass sie in anderen Umständen ist«, sagte Florence mit Genugtuung. »Sie hat ein Heidentheater veranstaltet, als die Köchin es herausfand, hat geschrien und geweint – und Lord Cadwallader die Schuld gegeben.«

Susan spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Ihre Gedanken überschlugen sich. »Das ist doch eine Lüge«, brachte sie schließlich hervor. »Seine Lordschaft würde sich nie so weit herablassen.«

Florence schüttelte den Kopf. »Katy hat gesagt, Millie hat so einen Lärm veranstaltet, dass Seine Lordschaft sie hörte und tatsächlich in die Küche kam. Er war außer sich vor Wut, packte sie am Arm und zog sie hinter sich her die Treppe hinauf in die Bibliothek.«

Susan wäre am liebsten aus dem Zimmer gerannt, war aber auf ihrem Stuhl wie festgefroren. Sie konnte den Blick nicht von ihrer Tochter abwenden, konnte nicht überhören, was sie sagte; die Worte des Mädchens donnerten in ihrem Kopf wie Hammerschläge.

»Katy ist die Hintertreppe hinaufgeschlichen und hat an der Tür gelauscht, konnte aber nicht viel mehr als Millies Weinen und die laute Stimme Seiner Lordschaft hören. Schließlich kam Millie wieder mit gepackten Sachen in die Küche, und als die Köchin nicht hinsah, zeigte sie Katy das Geld, das Seine Lordschaft ihr gegeben hatte.« Sie holte tief Luft. »In dem Geldbeutel waren zwei Guineen. Er hätte ihr wohl kaum etwas gegeben, wenn ihn keine Schuld träfe, oder?«

Susan saß unter dem unschuldigen Blick ihrer Tochter wie ein Kaninchen in der Falle. Mühsam wandte sie ihre Aufmerksamkeit von Florence ab und schaute ihren Mann an, der sich jedoch mit undurchdringlicher Miene auf das Glas Portwein konzentrierte, aus dem er trank.

Susan wurde übel. Ihre Welt brach zusammen, und der Dunstschleier des Glücks, unter dem sie den ganzen Sommer verbracht hatte, wurde plötzlich fortgerissen, um das Ganze als geschmacklose, billige kleine Affäre zu enttarnen. Sie hatte Jonathan geglaubt, als er sagte, er liebe sie. War der Meinung gewesen, sie sei für ihn genug, seine über alles geschätzte verlorene Liebe. Dabei hatte er die ganze Zeit mit der Magd geschlafen. Wie hatte sie nur so dumm sein können, so viel für einen solchen Mann zu riskieren?

»Ich verstehe nicht, was uns das angeht«, sagte Emma, die vollkommen verwirrt schien. »Wir haben nur Katys Aussage, und du solltest keine Gerüchte verbreiten, Florence, das bringt nur Ärger.«

George rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her, und auch Ernest war nicht wohl in seiner Haut. Das war nicht die Art von Unterhaltung, die sie bei Tisch gewohnt waren.

»Das arme Mädchen«, murmelte Ezra und stellte das Glas auf den Tisch. »Was immer an dieser Geschichte dran ist, wir müssen alle beten, dass ihre Familie sie bei sich aufnimmt.« Dann schaute er auf und sah seine Frau unendlich traurig an. »Der Zusammenhalt einer Familie ist so wichtig, meinst du nicht auch, meine Liebe?«

Susan konnte nur nicken. Sie hatte einen Kloß im Hals und bekam kaum Luft. Er weiß es. Diese drei Worte dröhnten laut in ihrem Kopf und ließen sich nicht abstellen.

Ezra schien ihr Unbehagen nicht aufzufallen, denn er spielte mit dem Glas. Sein Blick wanderte über die Kinder. »Florence ist nicht die Einzige, die Neuigkeiten zu berichten hat«, bemerkte er schließlich. »Obwohl man das, was ich zu sagen habe, nicht als Gerücht bezeichnen kann – es ist eher eine Feststellung von Tatsachen.« Mit aschfahlem Gesicht und gequältem Blick wandte er sich an Susan. »Du hast gefragt, was ich in Truro gemacht habe«, begann er. »Ich glaube, es ist an der Zeit, es dir zu sagen.«

Susan schluckte; eine böse Ahnung strich ihr wie eine Feder über den Rücken. Sie wusste, dass ihre Augen vor Angst weit aufgerissen und ihr Gesicht bleich wie das ihres Mannes war. Sie fuhr zusammen, als sich ein Holzscheit im Kamin verschob und Funken in den Schornstein stoben. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Würden denn die Enthüllungen an diesem Abend kein Ende nehmen?

»Ich habe mit den Bewerbern für die Schulleitung gesprochen«, sagte er in die Stille hinein, »und eine sehr nette Witwe eingestellt.« Er hob eine Hand, als Emma versuchte, ihn zu unterbrechen. »Außerdem habe ich mit dem Kirchenrat vereinbart, meine Mission hier zu beenden und dieses Haus meinem Nachfolger zu übergeben.«

Die Kinder fingen sogleich an zu protestieren, wurden jedoch von der ungewöhnlich ernsten Miene ihres Vaters zum Schweigen gebracht. Susan starrte ihn an. »Warum?«, flüsterte sie.

»Weil wir umziehen«, erwiderte er. Er wandte sich wieder an seine Kinder, die ihn verwirrt anschauten. »Euer Onkel Gilbert und ich haben die ganze Zeit in Briefkontakt gestanden, und heute Morgen habe ich erfahren, dass mich kein Geringerer als Arthur Phillip gebeten hat, zu ihm und Reverend Richard Johnson nach Australien zu kommen.«

Florence wurde aschfahl, Emma brach in Tränen aus, Ernest blieb der Mund offen stehen, und George rannte um den Tisch herum und johlte wie ein Rowdy. Susan war wie betäubt. Er strafte sie – er strafte sie alle für das, was sie getan hatte. Dann ging der Zorn mit ihr durch, und sie sprang auf, stieß den Stuhl zurück und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Nein«, schrie sie. »Nein, nein, nein.«

Ezra schaute sie ruhig an. »Zu spät, ich habe bereits alles in die Wege geleitet.«

»Der Gedanke ist absurd«, wütete sie. »Ich werde es nicht zulassen. Ich werde dir in den Weg legen, was ich nur kann, ehe ich unsere Kinder den Gefahren unter Wilden und Sträflingen aussetze.« Sie atmete schwer, das einengende Korsett ließ sie beinahe ohnmächtig werden. »Hier ist unser Zuhause, und ich weigere mich, es zu verlassen. Fahr nach Australien, wenn du musst, aber die Kinder und ich bleiben hier.«

»Du bist meine Frau, und du hast vor Gott geschworen, mich zu ehren und mir zu gehorchen«, mahnte er sie mit sanfter Stimme. »Du hast in der Kirche versprochen, in Treue bei mir zu bleiben, bis der Tod uns scheidet.« Sein Blick schwankte, und sie spürte, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg, doch seine Stimme blieb fest. »Ob es dir gefällt oder nicht, Susan, wir werden Ende April nächsten Jahres hier weggehen, um mit der Ersten Flotte im Mai zu segeln.«

»Wir müssen ausgiebig darüber reden, Ezra«, sagte sie, krampfhaft um Ruhe ringend.

Er betrachtete sie einen Moment lang eingehend und nickte. »Geht in eure Zimmer«, befahl er den Kindern. Sein strenger Tonfall ließ keinen Widerspruch zu, und sie zogen ab, verstört und beunruhigt über den Verlauf der Dinge.

»Warum machst du das?«, fragte Susan. Sie musste sich seiner Beweggründe sicher sein und in Erfahrung bringen, wie viel er wusste.

»Das weißt du genau.« Er goss sich ein zweites Glas Portwein ein. Seine dunklen Augen waren traurig.

»Woher soll ich etwas wissen, wenn du dich weigerst, eine so wichtige Entscheidung mit mir zu besprechen, bevor du sie beim Abendessen verkündest?« In ihre Wut mischte sich Angst.

»Du bist selten hier, um etwas zu besprechen«, erwiderte er tonlos. »Tatsächlich verbringst du so viel Zeit mit Cadwallader, dass es mich überrascht, dass du dich überhaupt noch mit uns abgibst.«

Sein Gesicht war blasser als sonst, die Augen vor tiefem Schmerz so dunkel, dass sie es nicht ertrug, ihn anzusehen. »Du hast es die ganze Zeit gewusst, nicht wahr?«, flüsterte sie.

»Seit dem Tag, an dem Emma ihren Geburtstag feierte. Ich habe dein Gesicht gesehen, als er kam. Damals wusste ich, dass ich dich verlieren würde.«

»Deine Phantasie ist mit dir durchgegangen.«

»Meine Phantasie hat damit nichts zu tun, Susan«, polterte er los, die Fäuste auf dem Tisch geballt. »Ich bin dir gefolgt, als du in die Höhle gelaufen bist, und habe oben auf den Klippen gesessen, als du ihn getroffen hast.« Sein Seufzer war das einzige Geräusch im Raum. »Danach bin ich dir jedes Mal nachgegangen, wenn du das Haus verlassen hast.«

Sie war verblüfft. »Warum hast du denn nichts dagegen unternommen, wenn du so bekümmert warst?« Sie atmete schwer, und ihre Gedanken überschlugen sich. »Was für ein Ehemann bist du, der seiner Frau ein solches Verhalten durchgehen lässt, ohne einen Ton zu sagen?«

»Ich hatte gehofft, es würde sich von selbst erledigen«, fuhr er sie an. »Dass du zur Vernunft kommen würdest.« Er schnaubte angewidert. »Ich hatte Angst, dich zu verlieren, und hoffte vergebens, du würdest zu mir zurückkehren, wenn die Torheit sich erledigt hätte.« Seine Augen waren dunkel vor Abscheu. »Aber du hast offenbar kaum an mich oder die Gelübde gedacht, die wir in der Kirche abgelegt haben, als du den ganzen Sommer über mit diesem Mann poussiert hast.«

»Das stimmt nicht!«, explodierte sie. »Natürlich habe ich an dich gedacht – und an die Kinder. Was ich getan habe, hat mir nicht gefallen, aber ich konnte nicht anders.«

»Und ob du anders gekonnt hättest!«, brüllte er und schlug mit der Faust auf den Tisch, dass das Porzellan klapperte. »Du bist meine Frau! Die Mutter meiner Kinder! Hast du überhaupt irgendeine Ahnung, welchen Schaden du angerichtet hast?«

Sie fuhr zusammen, als er den Stuhl zurückschob und zum Kamin schritt. Sie hatte nie gehört, dass er laut wurde oder aus der Fassung geriet, und die Heftigkeit seines Ausbruchs versetzte sie in Angst. »Die Kinder wissen von nichts«, betonte sie. »Nur deine Würde hat Schaden gelitten.« Sie wusste, das war ein schlechter Scherz, und sie war nicht gerade stolz darauf, ihn so herabzusetzen. Blinzelnd unterdrückte sie die Tränen, verschränkte die Arme und kehrte ihm den Rücken zu.

»Und meine Würde ist nichts wert, ja?« Seine Wut war verraucht, und als sie sich ihm wieder zuwandte, sah sie, dass seine Schultern nach vorn gesackt waren und er den Kopf hängen ließ.

»Du weißt, dass es nicht so ist«, sagte sie etwas sanfter. Ihr Herz verkrampfte sich angesichts seines Schmerzes. »O Ezra, es tut mir so leid – verzeih mir.« Sie trat neben ihn, legte ihm eine Hand auf die Schulter und wollte ihn trösten. »Ich war töricht. Eine blinde, dumme Närrin, die dachte, sie könnte die Romanze ihrer Jugend wieder auffrischen. Aber ich sehe jetzt, dass Jonathan nicht der Mann war, für den ich ihn hielt, und dass ich meine Ehe, die viel kostbarer ist, aufs Spiel gesetzt habe. Bestrafe mich mit allen Mitteln, aber nicht die Kinder. Sie haben nichts Unrechtes getan.«

Er schüttelte ihre Hand ab und wandte sich von ihr ab. »Du verstehst gar nichts.« Seine Stimme war belegt. »Unser Umzug nach Australien wird uns als Familie zusammenhalten, weit weg von Cadwallader und von allem, wofür er steht.« Er starrte ins Feuer. »Ich kann dir nicht mehr vertrauen, Susan. Hier zu bleiben, würde dich nur in Versuchung führen.«

Erneut streckte sie die Hand nach ihm aus, doch sein fast unmerkliches Zurückweichen zeigte ihr, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war. »Ich werde dir beweisen, dass du mir vertrauen kannst«, seufzte sie. »Ich werde dich nie wieder betrügen.«

»Worte sind leicht gesagt, Susan«, erwiderte er. »Vertrauen muss man sich verdienen.«

»Dann werde ich es mir verdienen«, sagte sie bestimmt. »Aber bitte, verfolge diese albernen Pläne nicht weiter, uns alle in eine Sträflingskolonie zu bringen. Wir können von vorn anfangen, hier, in unserem Zuhause, wo die Kinder in Sicherheit sind.«

»Die Vereinbarungen sind getroffen. Wir gehen im nächsten Frühjahr fort.« Dann schaute er sie an, sein Gesicht war ausgemergelt vor Sorge und Erschöpfung. »Ab sofort werde ich in meinem Arbeitszimmer schlafen«, sagte er tonlos. »Vielleicht wirst du dann Zeit und Raum haben, das Ausmaß deines Betrugs voll einzuschätzen.«

Susan ging hinter ihm die Treppe hinauf und fand kein Gehör, als sie um Vergebung flehte. Er schloss die Tür hinter sich ab. Lange blieb sie dort stehen, bevor sie sich in ihr gemeinsames Schlafzimmer begab. Sie hockte sich im Dunkeln auf den Fenstersitz und ließ endlich den Tränen der Scham und der Qual freien Lauf.

Sie schaute aus dem Fenster und sah den Mond zwischen den Wolken auftauchen. Sein kalter, unpersönlicher Glanz ließ sie frieren. Mit einem Schaudern der Selbstverachtung kam ihr die Galle hoch, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie es den Sommer über gewesen war. Sie hatte nicht ein einziges Mal mit Ezra geschlafen – denn entweder hatte sie so getan, als schliefe sie, oder sie hatte gewartet, bis er schnarchte, bevor sie zu Bett ging. Jonathan hatte sie verhext, hatte ihre Gedanken und Gefühle derart in Beschlag genommen, dass sie den Bedürfnissen ihres Mannes achtlos gegenübergestanden hatte.

Rückblickend wurde ihr klar, dass Ezra unausgesprochene Fragen auf der Zunge gelegen hatten und sein Verhalten von tiefer Traurigkeit geprägt war, die sie geflissentlich übersehen hatte. Ezra hatte es die ganze Zeit gewusst und sich gequält, unfähig oder nicht bereit, es anzusprechen, da er sie sonst verlieren könnte. In der überdeutlichen Klarheit jener mondhellen Nacht erkannte sie, wie sehr sie ihn betrogen hatte.

Sie umschlang ihre Knie und ließ die Tränen über die Wangen laufen. Ihre Affäre hatte beinahe einen Mann vernichtet, dessen einzige Schuld darin bestand, sie zu lieben. »O Ezra«, flüsterte sie. »Wie konnte ich dir das nur antun?«

In dieser einsamen Nacht wurde ihr klar, dass sie fortgehen musste. Ezras Kälte wäre nicht zu ertragen, und das, was sie an diesem Abend gesagt hatten, wäre nicht so leicht zu vergessen. Sie brauchten Zeit, die Wunden verheilen zu lassen, was nur dann möglich war, wenn sie Cornwall verließe. Sie biss sich auf die Unterlippe und überlegte, wohin um alles in der Welt sie gehen konnte.

Der Mond verblasste, und der Himmel am Horizont wurde hell, als sie den Fenstersitz verließ und an ihren Schreibtisch ging. Ann wohnte in Bath, und da Gilbert fort war, um Vorbereitungen für die Erste Flotte zu treffen, wäre der Zeitpunkt für einen Besuch ideal. Es wäre vollkommen natürlich, zu ihrer Schwägerin zu gehen, und nicht einmal Ezra konnte an ihren Überlegungen etwas aussetzen. Sie nahm die Feder zur Hand und begann, ihrer einzigen Freundin, der sie voll und ganz vertrauen konnte, einen langen Brief zu schreiben.

Auf dem Gefangenenschiff Dunkirk, Plymouth, im Frühling 1787

Als die Sonne wärmer wurde, verstärkte sich der Gestank im Schiff, und die Fliegen vermehrten sich noch schneller. Billy freute sich auf das Tageslicht und die Möglichkeit, die stinkenden Zellen des Laderaums zu verlassen, um die frischere Luft im Hafen einzuatmen. Es gehörte schon was dazu, überlegte er, wenn ein Mann zwölf Stunden Knochenarbeit dem Herumlungern auf einem Strohlager vorzog, zumindest aber erlöste ihn das von den Wanzen und dem Stöhnen der Kranken. Er blieb gesund und bei Verstand. Es tat ihm nicht gut, über sein Leben nachzudenken, wenn er nur noch die Deportation vor sich hatte.

In den Innereien des verrottenden Schiffes war es dunkel, er war wach und unruhig und wartete darauf, dass der erste Schimmer des Morgengrauens durch die Lücken zwischen den Schiffsplanken drang. Vor Monaten war der Kai fertiggestellt worden, jetzt waren er und die anderen körperlich kräftigeren Gefangenen abgestellt worden, eine Straße zu bauen, die vom Schlagbaum hinunter zum Hafen führen sollte.

Er bewegte die Arme, spürte das Spiel der Muskeln, wo einst nur Haut und Knochen waren. Seit dem Besuch des Feldmarschalls hatte er größere Rationen bekommen, seine Kleidung war sauberer, und Mullins hatte die Peitsche niedergelegt. Es war hilfreich, Freunde in gehobener Position zu haben – doch er prahlte nicht mit solchen Dingen. Das Leben war auch so schwer genug, und wenn die anderen dächten, er würde bevorzugt behandelt, hätte er am Ende ein Messer im Rücken stecken.

Er lag im Dunkeln und lauschte Stans schwerem Atem. Einen Teil des Geldes hatte er ausgegeben, damit Stan bessere Mahlzeiten erhielt, doch der Mann aus Norfolk lag im Sterben. Er kannte die Anzeichen, denn der Tod war ein regelmäßiger Besucher auf den Gefangenenschiffen. Was mit seiner Frau Bess und seinem Kind geschehen mochte, konnte er nur vermuten. Ohne Zweifel würde sie sich an einen anderen hängen; er hatte es oft genug erlebt. Beziehungen zwischen Sträflingen waren zart gestrickt und hatten nur wenig mit Liebe und Treue zu tun. Es war eher ein Aneinanderkleben auf der Suche nach Trost und Sicherheit, und Billy hatte längst beschlossen, lieber allein zu bleiben.

Stans Atem rasselte, und er drehte sich unter der dünnen Decke unruhig von einer Seite auf die andere. Billy hörte, wie Bess besänftigend auf ihn einredete; er drehte sich auf die Seite, so dass er mit dem Rücken zu den beiden lag, und versuchte, die Augen vor dem Unausweichlichen zu verschließen.

Stan war ein Verbündeter gewesen, seitdem sie in Plymouth angekommen waren. Er war ein alter Hase, wenn es darum ging, das Gefängnissystem zu überleben, obgleich seine Gesundheit in den vielen Jahren der Kerkerhaft gelitten hatte. Trotz seiner äußeren Erscheinung war Stanley nur fünf Jahre älter als Billy, und obwohl sie Freunde hätten sein können, lernte Billy bald, dass man Freundschaften hier am besten vermied. Denn früher oder später würde der Tod oder eine Verlegung sie trennen.

Als die Morgendämmerung durch den morschen Holzrumpf drang, schraken Billy und die anderen Gefangenen durch ungewöhnliche Geräusche auf. Im Laderaum wurde es still; die Gefangenen hielten in ängstlicher Erwartung den Atem an. Es klang, als würde draußen eine Flotte kleiner Boote gegen die Schiffsseite donnern, und über ihren Köpfen war das Getrappel vieler Füße zu hören.

Billy richtete sich auf. Sein Herz schlug höher. Irgendetwas ging da vor, und er hatte das Gefühl zu wissen, was es bedeutete.

»Auf die Beine«, rief der Wärter, als die Luke aufgerissen wurde und das Tageslicht hereinströmte. »Stellt euch in einer Reihe auf und kommt jeweils zu viert herauf.«

Billy packte sein Kleiderbündel und prüfte nach, ob die Münzen noch da waren, die er im Saum seines Hemdes versteckt hatte. Womöglich hätte er später keine Möglichkeit mehr, sie zu holen, und er war erledigt, wenn er etwas für den diebischen Mullins zurückließe. Er zog sich die dreckige Decke über die Schultern und drehte sich zu Stan um.

Der Mann aus Norfolk hatte die Nacht überraschenderweise überlebt, und Bess und Billy gelang es, ihn zwischen sich zu nehmen und auf die Beine zu stellen. Bess kramte ihre wenigen, zerfetzten Habseligkeiten zusammen, nahm ihr kleines Kind und drückte es an sich, die Augen vor Furcht weit aufgerissen.

»Was zum Teufel geht hier vor, Billy?«, rief Nell vom anderen Ende des Rumpfs herüber.

»Weiß der Henker«, schrie er zurück.

Schlurfend versammelten sie sich am Fuß der Leiter. Billy fing Nells Blick auf und grinste. Sie war hübsch, die Kleine. Sie musste ihre Reize dazu eingesetzt haben, Sonderrationen zu bekommen. »Mach dich auf was gefasst, Mädchen«, rief er ihr über die Köpfe hinweg zu.

Sie warf die roten Locken in den Nacken und streckte die Brust vor, die Hände in die Hüften gestemmt. »Warum?«, neckte sie ihn. »Willst du es mir endlich zeigen, Billy?«

Nervöses Lachen machte die Runde. Es war hinlänglich bekannt, dass Nell ihren Mann noch nicht bekommen hatte, obwohl sie sich in den vergangenen Monaten sehr darum bemüht hatte. »Ich habe im Augenblick ziemlich viel zu tun«, entgegnete er und schlurfte mit den anderen weiter vor. »Aber das Warten lohnt sich.«

Sie lachte rebellisch. »Das will ich dir raten, Kumpel, sonst habe ich meine Zeit vergeudet.«

Alle Gespräche verstummten, als die Ersten die Leiter hinauf an Deck stiegen. Bestürztes Raunen war zu hören, und einige Frauen schluchzten. Das Schiff war ihnen trotz der Erniedrigung vertraut geworden – sie waren die herrschende Ordnung hier gewohnt, waren Beziehungen eingegangen und hatten sogar Kinder gezeugt, von denen jedoch nur wenige überlebten. Das Unbekannte war viel beängstigender.

Billy schaute hinauf und sah ein Stück rote Uniform und das Aufblitzen eines Schwertes. Sein Herz begann zu hämmern, und er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Der Feldmarschall hatte gesagt, es würde mit Beginn des Frühjahrs losgehen. Ihm waren die wilden Glockenblumen an den Rändern der Straße aufgefallen, die sie bauten, und nach seiner Schätzung war es Ende Februar oder Anfang März. Er stieß Stanley in die Rippen. »Mach einen auf lebhaft, Kumpel«, flüsterte er. »Sonst bleibst du noch zurück.«

»Was soll das heißen?«, fragte Bess verängstigt und hob sich das kleine Kind auf die Schultern.

»Das wirst du bald erfahren«, erwiderte er. Er tat der Frau unrecht, doch er wollte nicht, dass sich seine Kenntnisse herumsprachen. Die Kämpfe brachen am besten an Deck aus, wenn die anderen erkannten, was vor sich ging – hier unten war ohnehin schon zu wenig Platz, und er hatte erlebt, welche Verwüstung derartige Aufstände anrichten konnten.

Schließlich waren sie an der Reihe, die Leiter zu erklimmen. Billy stützte Stan von hinten, und sobald sie an Deck waren, reichte er seine Hand Bess, die ihre liebe Not hatte, das Kleiderbündel und das Kind festzuhalten, während sie sich an die Sprossen klammerte.

Nell war die Nächste, packte seine Hand und zog ihn beinahe zurück in den Laderaum, so kräftig war sie. »Danke, Süßer«, sagte sie fröhlich, strich ihre schmutzigen Röcke glatt, schob ihren Busen in der weiten Bluse nach oben und versuchte, ihr verblüffend rotes, wirres Haar einigermaßen in Ordnung zu bringen. »Verflixt, diese frische Luft tut meinem Haar nicht gut. Sieh es dir nur an!«

Billy schenkte ihr ein Lächeln, das sie erwiderte, doch er bemerkte auch die Wachsamkeit in ihren Augen, und ihm wurde klar, dass sie trotz ihres herausfordernden Benehmens ebenso nervös war wie alle anderen.

Rasch verschaffte er sich einen Überblick. An den Seiten des Schiffes waren rotberockte Soldaten, Marineoffiziere und Matrosen aufgereiht. Düster gekleidete Männer standen abseits beim Kerkermeister Cowdry. An jedem Ende des Decks bildete sich jeweils eine Reihe Gefangener; die Jungen und körperlich Gesunden standen auf der rechten, die Alten und Kranken auf der linken Seite.

»Steht still, wenn der Arzt euch untersucht«, rief Mullins.

Billy versteifte sich, als der Arzt ihm die Brust abhörte und sein Gebiss überprüfte. Er kam sich vor wie ein Pferd auf einer Auktion und war versucht, in die tastenden Finger zu beißen, die nach Tabak schmeckten. Er hielt sich aber zurück. Das wäre nicht klug bei so vielen Soldaten ringsum.

»Da rüber«, befahl der Arzt mürrisch und wandte sich Stanley zu.

Billy pochte das Herz, als er sich der Reihe auf der rechten Seite anschloss. Hieß das, er sollte deportiert oder in ein anderes Gefängnis verlegt werden? Dasselbe war schon passiert, als die Chatham sank. Damals war er noch kräftiger gewesen und hierher auf die Dunkirk geschickt worden. Die Kranken und Alten waren Gott weiß wohin gekarrt worden – war das ganze Gerede über eine Deportation nur eine List, um die Männer und Frauen loszuwerden, die nicht mehr gebraucht wurden?

Mit quälender Unsicherheit sah er zu, wie der Arzt Stanley in die andere Reihe schickte. Nun war Bess an der Reihe, und nach kurzer Untersuchung wurde ihr befohlen, sich neben Billy zu stellen.

Nell folgte ihr. Trotzig bauschte sie die Röcke auf, warf den Kopf in den Nacken und nahm Bess’ Kind an sich, ohne auf die Soldaten in Reih und Glied zu achten. »Da ist sie ja, unsere Süße«, lachend drückte sie das Kind an sich und wischte ihm die Tränen ab. »Fein herausgeputzt und weiß nicht wohin, so wie alle anderen hier.«

»Nell, halt den Mund«, zischte er. »Und gib das Kind zurück, bevor du es an deinem Busen erstickst.«

Sie reichte es der Mutter zurück und grinste. »Ich würde dich gern ersticken«, flüsterte sie.

Der Morgen zog sich hin, und die Reihen der Gefangenen wurden dichter. Auf der Dunkirk befanden sich über zweihundert Sträflinge, und es ging nur langsam voran. Billy versuchte, Bess’ Schluchzen und das Jammern des Kindes zu überhören, konnte aber gut verstehen, warum sie so verängstigt war. Denn es hatte den Anschein, dass Stanley nicht dazugehören würde, was immer man mit ihnen vorhatte.

Es war schon später Vormittag, als auch der letzte Gefangene untersucht und in eine der beiden Reihen geschickt worden war, wo man in stummer Ergebenheit dem Schicksalsspruch entgegensah. Es hatte keinen Kampf gegeben, nicht einmal ein Handgemenge, und bis auf das Geheul von Bess’ Kind herrschte Schweigen an Deck, als der Marineoffizier an den Reihen auf und ab ging.

Schließlich blieb er breitbeinig in der Mitte des Decks stehen, die Hand leicht auf den verzierten Schwertgriff gelegt. »Die Gefangenen zur Linken werden in den Kerker von Exeter verlegt. Die zur Rechten werden in die Strafkolonie New South Wales deportiert.«

Diese Nachricht wurde mit einem Aufschrei des Protests entgegengenommen, und als die Soldaten und Wärter den Ring enger schlossen, flogen die ersten Fäuste. Billy brachte Bess in Sicherheit. Nell brauchte diesen Schutz nicht, wie es aussah, sie war mittendrin dabei, trat mit den Füßen und schlug wild um sich, als genieße sie die Möglichkeit, es den Wärtern heimzuzahlen, die sie missbraucht hatten.

Schließlich war die Ordnung wiederhergestellt, und der Marineoffizier beförderte die älteren und zerbrechlicheren Sträflinge in die wartenden Boote. Bess schrie auf, als man Stanley abführte. Sie wehrte und wand sich, trat dem Soldaten vor die Schienbeine, der sie festhielt, während sie den Offizier bat, sie nicht zu trennen. Sie war nicht die Einzige, denn andere Frauen befanden sich in derselben Situation, und ihre Schreie und Bitten klangen herzzerreißend.

»Mach dir um mich keine Sorgen, Bess!«, rief Stanley über das Stimmengewirr hinweg. »Pass auf dich und das Kind auf!« Er schaute über die Schulter zurück, als er sich der Gangway näherte, und sein Blick richtete sich flehend auf Billy.

Billy nahm Bess zögernd in den Arm und nickte. Er würde sein Bestes tun und sich um sie und das Kind kümmern, bis sie Fuß gefasst hätte. Das war er Stan schuldig.

Die kleinen Boote entfernten sich, die armseligen Passagiere ließen niedergeschlagen den Kopf hängen. Niemand warf einen Blick zurück, niemand redete, denn sie wussten, was sie im Kerker von Exeter erwartete.

Stille legte sich über die Gefangenen an Deck, und Billy hielt Bess fest im Arm, die sich an ihn und ihr Kind klammerte. Sie hatte nicht viel, und sie würde es schwer haben mit dem Kind.

»Verdammt«, flüsterte Nell. »Wohin wollen sie uns jetzt bringen?«

»Auf die andere Seite der Erde«, raunte er ihr zu. »Aber das wirst du überleben.«

Sie warf die Haare zurück und streckte die Brust vor. »Und ob«, sagte sie finster. »Ich lass mich doch von den Ärschen nicht unterkriegen.«

Der Marineoffizier hatte seine Runde wieder aufgenommen, schritt auf und ab, blieb kurz stehen, um einen Gefangenen zu beäugen, und ging dann weiter. Er kam zu Bess, musterte sie ausgiebig und wandte sich an den Matrosen, der neben ihm stand. »Nehmen Sie das Kind und lassen Sie es in einem Waisenhaus unterbringen.«

»Nein«, schrie Bess und umklammerte das Kind so fest, dass es wieder zu schreien begann. »Sie haben nicht das Recht, mir mein Kind wegzunehmen.«

»Ich habe jedes Recht«, erwiderte er kalt. »Das Kind ist zu jung, um ein Verbrecher zu sein, und ich habe keine Vollmacht, es an Bord eines Sträflingsschiffes mitzunehmen.« Er bedeutete dem Matrosen, den Befehl auszuführen.

Billy trat zwischen den Matrosen und Bess. »Das Kind ist noch nicht entwöhnt«, sagte er mit Nachdruck. »Bess hat schon ihren Mann verloren, und wenn Sie ihr dieses Kind nehmen, werden Sie für seinen Tod verantwortlich sein.«

»Name?«, bellte der Marineoffizier.

»Penhalligan, Sir.« Billy stand hoch aufgerichtet da, überzeugt, für eine gerechte Sache einzutreten.

»Was wissen Sie von Strafgesetzen, die sich auf Sträflingsschiffe beziehen, Penhalligan?«

»Nichts, Sir. Ich weiß nur, dass es moralisch nicht vertretbar ist, ein Kleinkind von der Mutterbrust zu zerren, wenn man zugleich die Eltern trennt, Sir.« Er hatte den Blick starr auf einen Punkt hinter der Schulter des Mannes gerichtet.

Der Offizier lachte barsch und zynisch. »Sie wagen es, mir mit Moral zu kommen, obwohl Sie nach Ihren Missetaten geradezu stinken?« Er rümpfte die Nase und wandte sich an den Matrosen. »Legen Sie den Mann in Ketten. Er ist ein Unruhestifter.«

»Ich bin sicher, Feldmarschall Collinson wäre mit mir einer Meinung, Sir«, sagte Billy leise, als man ihm unsanft die Fußfesseln anlegte.

Dem Offizier traten die Augen aus dem Kopf, und sein Gesicht lief rot an. »Warum sollte der Feldmarschall etwas darum geben, was Sie denken?«

Billy ließ sich seinen Triumph nicht anmerken. »Weil er ein angeheirateter Verwandter ist, Sir.«

Der Offizier entfernte sich mit langen Schritten, und eine hitzige Diskussion mit Cowdry folgte.

Zu gern hätte Billy mitbekommen, was gesagt wurde, doch er konnte es sich gut vorstellen. Jemand stieß ihn in die Rippen, und er schaute auf Nell hinunter, die ihn mit breitem Grinsen anschaute.

»Wer hätte das gedacht? Du, mit einem Fatzke verwandt?« Sie zwinkerte ihm zu. »Das hast du gut gemacht«, flüsterte sie. »Hast dem Mistkerl gezeigt, dass wir uns nicht alles gefallen lassen.« Sie biss sich auf die Unterlippe und beäugte ihn ernst. »Aus uns beiden wird noch was, Schatz«, sagte sie leise.

Billy lächelte sie an und legte einen Arm um Bess, die sich noch immer an ihr Kind klammerte, als hinge ihr Leben davon ab. »Schätze, ich hab im Moment genug um die Ohren«, sagte er leichthin.

Sie sah ihn unverwandt an. »Ich kann warten.«

Billy wollte ihr schon etwas entgegnen, als der Marineoffizier wieder auf ihn zukam.

»Sie kann es behalten, bis wir nach Portsmouth kommen«, sagte er und bedachte Bess und ihr schreiendes Kind mit einem herablassenden Blick. »Was Sie betrifft, Penhalligan, Sie werden heute nicht an Bord der Charlotte gehen, sondern in Fußfesseln nach Portsmouth laufen. Bis dahin sollten Sie gelernt haben, Höhergestellte zu respektieren.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

Billy sah zu, wie Bess in die Ruderboote gebracht wurde, und verfluchte im Stillen seinen Gerechtigkeitssinn. Die beiden Schiffe Charlotte und Friendship lagen nur wenige Minuten entfernt in dem großen Hafen vor Anker, doch die Eisenfesseln lagen schon jetzt schwer um seine Fußgelenke und die Kette dazwischen schleifte über das Deck, wenn er sich bewegte. Auf dem langen Weg nach Portsmouth würden sie noch schwerer werden.

Mousehole, März 1787

Ann war schockiert gewesen, als Susan sich ihr anvertraute, hatte sich aber als echte Freundin erwiesen. Sie hatte weder verurteilt noch bevormundet, sondern Susan schlicht die liebevolle Freundschaft entgegengebracht, nach der sie sich sehnte.

Susans Besuch in Bath hatte sich auf mehrere Monate ausgedehnt, bis sie endlich den Mut fand, nach Hause zurückzukehren. Sie ging wie ein Gespenst durch das Haus, aß kaum etwas und fand keinen Schlaf, während die Reue immer tiefer in ihr Herz sank. Den Kindern zuliebe bemühte sie sich um eine fröhliche Haltung, die jedoch jedes Mal ins Schwanken geriet, wenn sie die Pein in Ezras Augen sah.

Seine Versöhnlichkeit war am schwersten hinzunehmen, denn sie wusste, er hatte es ernst gemeint; trotzdem erlaubte ihm sein christlicher Glaube nicht, zu vergessen, und er war auf Dauer in sein Arbeitszimmer umgezogen. An der Traurigkeit und Enttäuschung, die er in seiner Haltung zum Ausdruck brachte, zerbrach sie beinahe, denn die letzten Monate hatten ihr gezeigt, wie sehr sie ihn liebte – und hatten ihr bewiesen, dass ihre Ehe jedes Opfer wert war; sie bedeutete ihr viel mehr, als sie sich je hätte vorstellen können.

Das Leben, so leidvoll es auch war, musste indes weitergehen. Es war ein kostbares Geschenk, das nicht mit Reue und dunklen Erinnerungen vergeudet werden durfte, und obwohl sie sich innen wie ausgehöhlt fühlte, klammerte sie sich an die Hoffnung, dass Ezra eines Tages seinen Schmerz beiseiteschieben und seine Liebe für sie wiederentdecken würde. Das gerade angebrochene Jahr 1787 sollte eine Zeit unerwarteter Abschiede, aber auch der Trennungen und Neuanfänge werden.

Als die Märzwinde aus dem Norden wehten und Schnee ankündigten, stand Susan in ihren Pelzkragen gekuschelt am Kai in Southampton und sah mit tränenverschleierten Augen, wie Emma an Deck des großen Segelschiffes auftauchte und sich neben ihren Mann an die Reling stellte. Algernon war zum Hauptmann befördert worden und sollte seine neue Stellung in Kapstadt antreten.

Sie hatten sich Ende Februar verlobt, aber nicht viel Zeit gehabt, dieses Ereignis zu feiern, denn Emma war fest entschlossen, nicht mit ihnen nach Australien zu gehen. Die Hochzeit war in unziemlicher Eile festgesetzt worden, um sie mit Algernons Abreise in Einklang zu bringen. Nun standen sie alle hier und winkten dem jungen Paar zum Abschied in ihr neues Leben in Afrika zu. Susan konnte diese Qual kaum ertragen, denn es war zweifelhaft, ob sie ihre Tochter je wiedersehen würde.

»Es kommt mir so vor, als hätten wir gestern erst ihren ersten Geburtstag gefeiert«, sagte Ezra, schnäuzte sich die Nase und wischte sich über die Augen.

Susan fiel es schwer zu denken und erst recht zu reden, als sie zu ihrer reizvollen Tochter hinaufschaute. Mit knapp sechzehn Jahren war sie noch zu jung, um so weit von zu Hause und der Familie wegzugehen, doch Emma teilte ihre Ängste offenbar nicht. Sie lächelte glücklich, die Federn auf ihrem Hut tanzten im Wind, als sie zurückwinkte. Die blaue Wolljacke und der Rock standen ihr gut, dachte Susan zerstreut, doch der Pelzumhang, den sie von ihrer Schwiegermutter geschenkt bekommen hatte, wirkte für ein so junges Mädchen viel zu distinguiert.

Ezra fiel anscheinend auf, wie sehr sie litt, und er löste sich von Florence, die sich an seinen Arm klammerte. Er streckte eine Hand aus und tätschelte Susans Schulter. »Sie ist bei ihm gut aufgehoben«, sagte er leise. »Es ist ja nicht für immer. Soldaten werden oft versetzt.«

»Ich glaube kaum, dass Algernon einen Posten in Australien bekommt«, erwiderte sie verbittert.

Seine Antwort ging im Läuten der Glocken und in den Rufen der Matrosen unter, die in die Masten ausschwärmten und die Segel losmachten. Seile wurden von den Gangspills am Anleger gelöst, der Anker gelichtet, und die kleinen Boote pullten das große Schiff bereits vom Kai.

George hüpfte auf und ab und schwenkte begeistert seinen Hut, als das Schiff langsam und majestätisch ins offene Meer glitt. Er drehte sich zu Susan um, seine Augen strahlten vor Aufregung, und er zog sie am Arm. »Wird unser Schiff auch so groß sein?«, fragte er. »Werden wir auch so viele Segel haben?«

Sie zog ihn an sich und küsste ihn auf die Stirn. Mit seinen zwölf Jahren schoss er ins Kraut und wäre bald größer als sie, doch sie genoss diesen flüchtigen Augenblick mütterlicher Vertrautheit. »Ich denke schon«, murmelte sie.

Er löste sich und rannte am Kai entlang. Sie sah ihm nach und erblickte Ernest, der ganz am Ende der Hafenmauer stand. Groß und breitschultrig winkte er einen letzten Abschiedsgruß.

Susan spürte, wie sich ihr die Kehle zuschnürte, als sie sah, wie Florence und George sich zu ihm gesellten. Auch sie würden eines Tages gehen. Die Einsamkeit überwältigte sie beinahe, und sie hatte das Gefühl, als drohte die Leere, in der sie die vergangenen Monate verbracht hatte, sie zu verschlingen. Sie wandte sich Ezra zu, denn sie brauchte den Trost seiner Arme und die Rückkehr der Liebe und des Vertrauens, die sie früher als selbstverständlich hingenommen hatte.

Doch es sollte keine Umarmung geben. Ezra hatte sich entfernt und wandelte als einsame Gestalt am Kai entlang zu den Kindern. Seine Unfähigkeit, ihre Untreue zu vergessen, hatte sie voneinander entfernt, und er traute sich nicht zu, an ihrer Seite zu bleiben.

Portsmouth, Sonntag, 13. Mai 1787

Zu fünft waren sie aneinandergekettet, und bei jedem Schritt, den er tat, war Billys Hass größer geworden. Doch es machte ihn stark und sogar noch entschlossener, alles zu überleben, was ihm bevorstand. Als sie schließlich in Portsmouth ankamen, stand er vor demselben Marineoffizier stramm und schaute ihn unverwandt an, während man ihm die Ketten von den schwärenden Fußgelenken löste.

Der Offizier wich seinem Blick aus, wartete, bis die Fesseln abgelegt waren, und wandte sich dann an den Wärter, der die Männer auf ihrem langen, quälenden Weg begleitet hatte. »Stecken Sie sie in die Charlotte!«, befahl er. »Und beeilen Sie sich, sonst verpassen wir noch die Flut.«

»Was ist mit Bess’ Kind?«, wollte Billy wissen.

»Die sind beide auf der Lady Penrhyn.«

Billy war begeistert, etwas erreicht zu haben, und sah dem Mann hinterher. Offenbar hatte Gilbert ein Machtwort gesprochen. Dem Feldmarschall konnte man trauen, dachte er. Vielleicht hatte er nun wirklich die Chance, etwas wiedergutzumachen, neu anzufangen und seine Missetaten der Vergangenheit auszulöschen.

Seine Gedanken wurden von einem groben Stoß in den Rücken unterbrochen, den ihm der Wärter versetzte. Mit wachsender Furcht ging er langsam auf die Charlotte zu, nahm aber mit Scharfblick einen außergewöhnlichen Eindruck in sich auf.

Der Hafen von Portsmouth war voller Schiffe, doch die Stadt hatte die Fensterläden verschlossen und war menschenleer. Nicht einmal ein Hund streunte über das Pflaster. Es hatte den Anschein, als gefiele den Ladenbesitzern und Bürgern von Portsmouth der Zustrom so vieler Sträflinge und ihrer Wärter nicht. Das Gesicht zu einer Grimasse verzogen, ging er an Bord des Schiffes, das ihn weit von zu Hause und von seiner Familie entfernen und in eine ungewisse Zukunft bringen würde. Den Bewohnern entging ein großartiger Anblick.

Einige Schiffe der Ersten Flotte waren im Januar in Woolwich und Gravesend beladen worden. Die Schiffe aus Plymouth waren Ende März hier eingetroffen. Jetzt lagen sie im Hafen von Portsmouth vor Anker, bereit zum Auslaufen.

Susan stand mit ihrer Familie an Deck der Golden Grove und beobachtete das geschäftige Treiben am Anleger. Sie hatte Gilberts Fernrohr ausgeliehen und versuchte, Billy unter den verwahrlosten, ungekämmten Männern auszumachen, die man gezwungen hatte, zu Fuß von Plymouth zu laufen. Ihr Abscheu vor der brutalen Strafe machte sie so wütend, dass sie am liebsten auf jemanden eingedroschen hätte. Es war ein trauriger Anblick, und es war unmöglich, einen Mann vom anderen zu unterscheiden – sie sahen alle halb verhungert aus.

Dann sah sie die zweite Gruppe von fünf Männern in Ketten. Einer von ihnen hatte etwas an sich, das ihr bekannt vorkam. Sie stellte das Fernrohr scharf und schluchzte auf, als sie sah, wie man Billy die Ketten abnahm. Da er nicht in Rufweite war, konnte sie nur voll Kummer zusehen, wie man ihn an Bord der Charlotte führte. Wie ängstlich muss er sein, dachte sie und schwor sich im Stillen, etwas zu unternehmen, um ihm die Reise zu erleichtern, damit er bei Kräften bliebe.

Sie schloss die Augen und versuchte, innerlich einigermaßen zur Ruhe zu kommen, denn sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Der Abschied von ihrer Mutter war das Schwerste an dieser Verbannung gewesen, denn Maud war alt geworden und nicht bei bester Gesundheit, was man Billy verschwiegen hatte. Sie konnte nicht verstehen, weshalb ihre Tochter fortging. Susan hatte sie an sich gedrückt, ihr einen Kuss gegeben und aus der Kate fliehen müssen, bevor sie endgültig die Beherrschung verlor. Die Witwe ihres ältesten Bruders hatte versprochen, sich um sie zu kümmern, und der neue Pastor würde ihr alle Briefe vorlesen und ihre Antworten niederschreiben. Doch Susan wusste, dass sie ihrer Mutter in ihren letzten Lebensjahren hätte Trost spenden müssen; das war eine weitere Bürde, die zu ihrer schrecklichen Schuld hinzukam.

Jonathan war nicht wie erwartet nach Cornwall zurückgekehrt, und dafür war sie dankbar gewesen. Ihn für das, was er getan hatte, zu hassen, war die eine Seite, doch ihm gegenüberzutreten und diesen Hass auf die Probe zu stellen, stand auf einem ganz anderen Blatt – denn in ihrem tiefsten Innern flackerte noch immer eine winzige Flamme der Liebe, die nicht auszulöschen war.

Sie bemühte sich nach Kräften, nach außen hin Ruhe zu bewahren. Es hätte wenig Sinn, ihren Gefühlen Luft zu machen, denn anscheinend freute sich der Rest ihrer Familie tatsächlich auf die Reise. Sie würde nur noch mehr isoliert, wenn sie die gute Laune der anderen mit sauertöpfischer Miene dämpfte. Das gehörte zu der Strafe, die sie für ihre Sünden zu bezahlen hatte.

George war vor Aufregung außer sich, als Kanonen abgefeuert wurden, eine Militärkapelle am Kai aufmarschierte und eine mitreißende Melodie spielte. Mit wilden Gesten machte er darauf aufmerksam, dass zum ersten Mal seit ihrer Ankunft Fensterläden und Türen geöffnet wurden und die Bürger von Portsmouth an den Kai strömten, um mit anzusehen, wie diese außergewöhnliche Flotte auslief.

Ernest hatte die hübsche Tochter eines Offiziers erspäht und sich auf Entdeckungsreise begeben; Florence stand neben ihrem Vater, hatte sich bei ihm untergehakt und die Wange an seine Schulter gelegt. Sie hatte Ezra schon immer bevorzugt; jetzt wich sie ihm kaum noch von der Seite, was Susan unwillkürlich ärgerte.

Sie wandte sich von ihnen ab und sah zu, wie die großen Segel gehisst und vom Wind aufgebläht wurden. Vor dem blauen Himmel sahen sie wunderschön aus, und der Anblick so vieler Schiffe war atemberaubend. Sie hatte die Fischer immer beneidet und an Jonathans Lippen gehangen, wenn er ihr von seinen Abenteuern hinter dem Horizont berichtet hatte; doch nun verließ sie ihre Heimat, und in Gedanken war sie beim Haus neben der Kirche und in dem kleinen Fischerdorf, das sich unten an die Klippen drückte. Sie würde Cornwall nie wiedersehen, würde niemals mehr mit ihrer Mutter reden oder das Salz schmecken und die frisch gefangenen Heringe riechen. Stockend atmete sie ein, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie konnte es nicht ertragen.

»Ich weiß, wie schwer es für dich sein muss«, sagte Ann, die sich an ihre Seite stellte. Sie verschränkte ihre mit Susans Fingern. »Aber du bist nicht allein.«

Susan versuchte zu lächeln. »Ich lasse so viel zurück«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Wir alle lassen einen Teil von uns zurück, Susan«, erwiderte Ann leise. »Besonders die armen Seelen dort.«

Susan folgte ihrem Blick zu den Schiffen, die bereits durch das offene Meer pflügten. Genau wie sie hatten die Sträflinge keine andere Wahl, und ihr wurde bewusst, dass sie nicht die Einzige war, die sich vor der Zukunft fürchtete. »Armer Billy«, schluchzte sie. »Er ist nie gern aufs Meer hinausgefahren. Wie soll er das nur überstehen?«

»Der Mensch ist erstaunlich stark, Susan. Billy wird die Kraft finden, sich über Wasser zu halten.« Sie drückte Susans Hand. »Du musst versuchen, diese Reise als Abenteuer zu betrachten.« Sie lächelte Susan mitfühlend und liebevoll an. »Sieh es als eine Chance, etwas zu tun, was nur wenige außer dir erfahren werden. Wir werden in die Geschichte eingehen.«

Dritter Teil

Delikte und Konflikte

Dreizehn

Botany Bay, Australien, 20. Januar 1788

Acht Monate waren sie auf See gewesen, und jetzt, da sie sich dem Ufer näherten, standen die Passagiere dicht gedrängt an Deck der Golden Grove. Freudige Erwartung klang aus dem allgemeinen Geschnatter, aber auch ein erleichtertes Raunen darüber, dass die lange Fahrt zu Ende war.

Doch als die Küstenlinie in Sicht kam und die Sonne gnadenlos von einem wolkenlosen Himmel herabschien, breitete sich Schweigen aus. Vor ihnen lag das öde Land, das ihre Heimat werden sollte. Es gab kein Zurück mehr, keine Begnadigung. Selbst die Zuversichtlichsten unter ihnen sahen angesichts der Trostlosigkeit der Umgebung ihre Hoffnungen und Träume zerplatzen.

Susan klammerte sich an die Reling, den Blick wie gebannt auf die anscheinend endlosen verdorrten Bäume und stinkenden Sümpfe gerichtet. Wo waren die grünen Weiden – das reiche Ackerland, das angeblich nur auf die Arbeit der Sträflinge wartete, um in Felder mit goldenem Weizen verwandelt zu werden?

»Das ist nicht das, was man uns versprochen hat«, hauchte sie. Sie schaute zu Ezra auf. Angst trieb ihr die Tränen in die Augen und ließ ihre Stimme zittern. »Wie um alles in der Welt sollen wir nur in einer solchen Gegend überleben?«

Ezra tröstete sie nicht. Steif stand er neben ihr, das Gesicht grimmig verzogen, und ließ den leeren Blick über die Landschaft schweifen. »Der Herr wird es richten.« Doch auch er klang trotz seines festen Glaubens nicht gerade überzeugt.

»Wie denn?«, entgegnete sie ungewöhnlich grob. »Die Bäume tragen keine Früchte, die Sümpfe werden uns Fieber einbringen, und es gibt keinen Zollbreit Weide, auf dem Tiere grasen oder den wir umpflügen könnten.« Sie wurde lauter, je mehr die Angst sie zu überwältigen drohte. »Wir haben Stürme und Krankheit und Käfer im Mehl überstanden – und wofür?«, schrie sie. »Für einen Sumpf!«

Ezra ließ sich durch ihren Zorn nicht erschüttern. Erst der Blick in die Gesichter ihrer Kinder brachte sie zum Schweigen. Sie fand ihre eigene Angst dort widergespiegelt und wusste, dass sie ruhig bleiben musste. »Der liebe Herrgott wird bestimmt schwer zu schaffen haben – und wir auch«, sagte sie und verlieh ihrer Stimme einen leichten Ton.

»Er wird uns die Kraft schenken, diese Wildnis in ein Zuhause zu verwandeln«, sagte Ezra, als Florence in Tränen ausbrach. Geistesabwesend strich er dem Mädchen über die Haare. »Solange wir stark im Glauben bleiben, wird Er uns führen.«

Susan hatte die Lippen fest zusammengepresst. Sie wagte nicht, laut ihre Meinung zu äußern, dass Gott mit der furchtbaren, ihnen bevorstehenden Mühsal nicht viel zu tun hatte. Sie schaute zu den Sträflingsschiffen hinüber. Ihre eigene Überfahrt durch die Stürme war schlimm genug gewesen, doch was war mit Billy und den anderen, die in den Laderäumen in Ketten gelegen hatten? Wie würden sie in dieser Hitze arbeiten, wenn Fieber und Krankheiten so grausam wie die Peitsche über ihnen schwebten? Sie hatte Angst um sie alle, denn in dieser Hölle konnte doch unmöglich ein menschliches Wesen existieren.

Fünf Tage lagen die Schiffe in der Bucht vor Anker, während Arthur Phillip mit ein paar Offizieren in einem der Beiboote an der Küste nach einem geeigneteren Landeplatz suchte. Billy und die anderen durften den Laderaum verlassen, und als sie auftauchten und im hellen Sonnenlicht blinzelten, trat verblüfftes Schweigen ein. Darauf waren sie nicht vorbereitet gewesen.

»Hier gibt es keine Fluchtmöglichkeit«, höhnte Mullins. »Springt meinetwegen ruhig vom Schiff, dann werden euch die Haie kriegen, wenn nicht die, dann der Dschungel.«

Billy starrte ungläubig auf das Land vor ihm. Bäume erstickten die verdorrte Erde, so weit das Auge reichte. An der Küste lauerten dunkle, bedrohliche Sümpfe, mit Schleiern aus Unkraut behängte Wurzeln tauchten wie Hexenfinger aus dem Schlamm auf. Moskitos zogen in großen Wolken vorbei, und die stinkende träge Stille wurde ständig vom schrillen Schnattern eines seltsamen Tieres durchbrochen, das sich über sie lustig zu machen schien.

Er wandte sich an Mullins. »Sie sind genauso ein Gefangener wie ich«, bemerkte er ruhig. »Hier sind wir alle am Ende.«

Mullins spuckte über die Reling. »Ich nicht, Freundchen«, entgegnete er. »Ich bin auf dem nächsten Schiff, das mich hier rausholt.« Seine Augen funkelten böse. »Ich werde wieder in London bei einem Bier und einer Hure sein, während du hier festsitzt, bis du verrottest.« Er trollte sich.

Billy ballte die Fäuste. Am liebsten hätte er den Mistkerl niedergestreckt und zu Mus geschlagen, aber er wusste, das hätte Mullins gefallen, denn er wartete nur auf einen Vorwand, ihn in die Eisen zu legen und abermals die Peitsche auf ihm tanzen zu lassen. Er zwang sich zur Ruhe, während er die anderen Schiffe betrachtete, die in der Bucht dümpelten. Wenigstens hatte er die Reise überstanden, obwohl er zwischendurch manchmal gedacht hatte, er würde wahnsinnig vor Angst: so, als der Laderaum Wasser aufnahm und sie alle kurz vor dem Ertrinken standen.

Sein Blick fiel auf die Golden Grove, und seine Gedanken gingen zu Susan und ihren Kindern. Es war ihr gelungen, ihm auf der Überfahrt Zusatzrationen und saubere Sachen zukommen zu lassen – doch welcher Wahn hatte Ezra dazu getrieben, seine Familie hierherzubringen? Sie waren schließlich nicht gezwungen worden, sie waren keine Sträflinge – dennoch hatte er seine Frau und Kinder zum Tode verurteilt, so sicher, als hätte er ihnen eigenhändig die Schlinge um den Hals gelegt.

»He, Billy. Hier bin ich.«

Er schaute in die Richtung, aus der die Stimme kam. Nell beugte sich über die Reling der Lady Penrhyn und winkte ihm begeistert zu, wobei ihre Brüste tanzten. Er winkte zurück. »Wie geht’s dir?«, rief er hinüber. »Und wie steht’s um Bess?«

»Mir geht’s gut«, schrie sie. »Aber das Kind ist vor zwei Wochen gestorben, und Bess ist nicht so gut drauf.«

Billy spürte Gewissensbisse; vielleicht war es ein Fehler gewesen, darauf zu bestehen, dass das Kind mit auf die Reise kam. Bess ihrerseits musste ihr Glück versuchen wie alle anderen auch. Ein deftiger Stoß in die Rippen hielt ihn davon ab, zu antworten. »Keine Gespräche mit den weiblichen Gefangenen«, fuhr Mullins ihn an. »Geh nach unten, Penhalligan, und bleib bis morgen da.«

Billy schaute zu Nell hinüber, die sich gegen einen Matrosen zur Wehr setzte, und als man sie in ihre getrennten Laderäume schob, rief sie ihm zu: »Auf Wiedersehen in der Hölle, Billy!«

Arthur Phillip kehrte von seiner Erkundungsfahrt zurück und verkündete, er habe den »schönsten Hafen der Welt gefunden, in dem tausend Schiffe des Verbandes sicher vor Anker gehen können«. Mit der Flut würden sie nach Port Jackson segeln.

Er war auch keinen Augenblick zu früh zurückgekommen: Zum einen waren finstere, Speere werfende schwarze Männer am Ufer von Botany Bay aufgetaucht, zum anderen war das erste Schiff der französischen Expedition unter La Pérouse gerade vor der Landspitze gesichtet worden. Sie hatten die Franzosen besiegt, nun war es dringend notwendig, die Ansiedlung New South Wales einzurichten und Norfolk Island zu annektieren, um die Produktion von Flachs in die Wege zu leiten.

Lowitja hatte gewusst, dass sie kommen würden, denn sie hatte sie viele Monde vorher in den sprechenden Steinen gesehen. Ihre Fähigkeit als Seherin und Medizinfrau war hoch geachtet, doch die Visionen, die sie neuerdings hatte, bereiteten ihr Sorge – Visionen von dunklen Tagen und viel Blut, von Tod, Zauber und Entsetzen.

Sie war an jenem Morgen früh aufgewacht, noch beunruhigter als sonst von ihren Träumen, trotzdem hatte es sie unwiderruflich auf die Landspitze gezogen, als hätten die Geister sie an die Hand genommen. Als sie sah, wie sie auf die kleine Bucht zusegelten, die von ihrem Stamm Kamay genannt wurde, wusste sie, dass ihre Visionen sie nicht getäuscht hatten. Angst schnürte ihr die Kehle zu, sie nahm ihren Bastbeutel und die Speere und lief zu ihren Onkeln Bennelong, Colebee und Pemuluwuy, um sie zu warnen.

Die Männer des Stammes versammelten sich am Ufer, schüttelten die Speere und heulten in trotziger Selbstbehauptung, während die weißen Männer ihre großen Segelkanus nah ans Land brachten. Lowitja blieb bei den anderen Frauen außer Sichtweite, sie erinnerte sich noch, dass diese weißen Männer schon einmal gekommen waren, und sie wusste, dass nun die dunkle Zeit begann, die sie vorausgesehen hatte.

Nachdem die Sonne fünfmal aufgegangen war, sah es so aus, als hätten sie ihnen Angst eingejagt, denn sie hissten die Segel wieder und fuhren an der Küste entlang weiter. Ihre Onkel triumphierten, Lowitja aber wusste, dass es nicht vorbei war.

Als ein neuer Tag anbrach, kam ein weiteres Schiff mit anderen Farben an diesen blattlosen Bäumen, an denen Segel hingen. Die Männer eilten an den Strand, um Beschimpfungen auszustoßen und mit ihren Speeren zu drohen, und Lowitja sah verängstigt von den Bäumen aus zu.

Ein großer Donner zerriss die Luft.

Lowitja und die anderen warfen sich zu Boden.

Irgendetwas flog über ihre Köpfe hinweg und landete mit einem knallenden Schlag, der die Erde erzittern ließ und Bäume und Büsche hoch in den Himmel warf.

Lowitja und ihre Familie krochen tief in den Schutz eines überhängenden Busches. Visionen wurden Realität, das Ende der Welt war nah.

Es dauerte eine Weile, bis sie es wagten, den Kopf zu heben. Beim Anblick von zwei jungen, in Stücke gehackten Männern ergriffen sie Hals über Kopf die Flucht. Von Angst überwältigt, suchten sie die tiefsten, dunkelsten und geheimsten Stellen im Busch auf, um sich zu verstecken.

Immer wieder warf Lowitja die sprechenden Steine, zwang sie, ein wenig Hoffnung in ihre Lage zu bringen. Doch auch als sie in Trance fiel und Rat bei den Geistern der Urahnen suchte, wusste sie, dies war ein Feind, mit dem sie es nicht aufnehmen konnten, denn seine Waffen waren von bösen Geistern geschaffen und ihren Speeren und Bumerangs weit überlegen.

Ihr Onkel Bennelong, der Älteste des Stammes, schickte Fährtenleser die Küste hinauf, um das Volk der Cadigal vor den Ereignissen zu warnen und um zu prüfen, wohin die Schiffe gefahren waren, nachdem sie die Bucht verlassen hatten. Als die Fährtenleser zurückkamen, schlug er vor, dass beide Stämme eilig weiter in den Norden nach Warrang ziehen sollten, wo das Wasser offener und die Buchten tiefer waren, um herauszufinden, welche Art von Feind an ihr Ufer gekommen war.

Port Jackson, 26. Januar 1788

Susan und die anderen standen an Deck, als sie nach Sydney Cove und Port Jackson einliefen. Die Wilden am Ufer in Botany Bay hatten ihnen einen gehörigen Schrecken eingejagt; obwohl ihre Speere niemanden getroffen hatten und sie am Ende wieder in den Sümpfen verschwunden waren, fragten sich die Passagiere der Golden Grove ängstlich, was sie in der nächsten Bucht erwarten mochte.

Susans Laune besserte sich, als sie das üppige Gras, die grünen Bäume, das klare Wasser und die geschützten, sandigen Buchten dieses enormen Hafens erblickte. Sanfte Hügel erhoben sich am Horizont, und klare Flüsse wanden sich endlos durch Wald und Weideland. Vielleicht wäre es am Ende doch gar nicht so übel, hoffte sie und schob die Verzweiflung entschieden beiseite.

»Das wird eine Menge Arbeit kosten, alles zu roden, bis wir etwas anbauen können«, murmelte Ernest und fuhr sich mit den Händen durch das dichte, helle Haar. Vor der Spiegelung der Sonne auf dem Wasser kniff er die Augen zusammen. »Aber das Land sieht vielversprechend aus, und wir werden genug Arbeitskräfte haben, die mit anpacken können.« Er strahlte seine Mutter an. »Ich kann es kaum erwarten, mir die Hände schmutzig zu machen und gute, feste Erde unter den Füßen zu spüren.«

Susan war froh, dass wenigstens einer von ihnen begeistert war. Florence klebte an Ezras Arm. Susan hätte ihr gern die Angst genommen, doch wie üblich hatte Florence bei Ezra Trost gesucht. Susan versuchte, nach außen hin optimistisch zu wirken. Sie konnte jetzt nur noch beten, dass sie als Familie wieder zusammenfinden würden, um hoffnungsvoll in die Zukunft zu blicken.

Susan teilte die Ungeduld, die sich unter den Offiziersfamilien breitmachte, als das Militär ans Ufer ruderte. Wie ihr Sohn sehnte sie sich danach, wieder festen Grund unter den Füßen zu spüren – auch wenn es fremder Boden war, der nur harte Arbeit versprach.

Die Soldaten begannen, oberhalb der Flutlinie ein Lager aufzuschlagen. Das Klingen von Äxten und die Rufe von Männern, die den Boden frei räumten und weiße Zelte aufschlugen, drangen über das Wasser zu ihnen. Das alles trug die Handschrift eines Militärlagers mit dem üblichen geschäftigen Treiben und den lauten Kommandos, und Susan fragte sich, wie sie wohl damit zurechtkäme, unter Zeltbahnen zu wohnen, in denen es keine richtigen Wasch- und Kochgelegenheiten gab.

Am Spätnachmittag kletterte Susan die Strickleiter hinunter in das Beiboot. Ezra half ihr steif und förmlich hinein. Im Gegensatz zu George und Ernest, die vor Aufregung beinahe platzten, klammerte sich Florence an den Bootsrand, als sie an Land gerudert wurden.

Die Hitze war beinahe unerträglich, und Susan konnte noch so stark mit ihrem Fächer wedeln, die Fliegen umschwärmten ihr verschwitztes Gesicht in dunklen Wolken. »Zum Glück habe ich deinen Rat befolgt und Korsett und Unterröcke ausgezogen«, raunte sie Ann zu.

Das Gesicht ihrer Schwägerin war gerötet, und die hellbraunen Locken klebten ihr an den Wangen. »Das kommt von Gilberts jahrelanger Erfahrung in Indien«, erwiderte sie. »Es fühlt sich im ersten Augenblick komisch an, aber er sagt, ohne diese Kleidungsstücke sei es viel bequemer.« Sie verstummten, als ihr Boot an den Strand gezogen wurde.

Susan stieg aus; der Boden unter ihren Füßen hob und senkte sich.

Ernest schob sich an seinem Vater vorbei und nahm ihren Arm, um sie zu stützen. »Wir haben Matrosenbeine«, sagte er, schelmisch lächelnd. »Aber Onkel Gilbert sagt, das Gefühl wird bald vergehen.«

Susan legte ihm eine Hand an die Wange und spürte erste Bartstoppeln. Ihr Sohn wurde groß, war fast schon ein Mann – und sie liebte ihn für die Art, wie er sich ihrer annahm. Könnte Ezra doch auch so fühlen!

»Wilde! Wir sind des Todes!«

Susan packte George, und Ezra packte Florence. Ernest packte sein Gewehr.

Rasch bildeten Soldaten und Matrosen eine geschlossene Front zwischen den Einwanderern und der Handvoll finster dreinblickender, brüllender und Speere werfender Wilder. »Feuert über ihre Köpfe hinweg«, rief Arthur Phillip. »Es soll keine Toten geben.«

Die Schwarzen zogen sich hastig zurück, warfen aber weiterhin unter kreischenden Beschimpfungen Steine und Speere.

»Wohin hast du uns nur gebracht?«, rief Susan über den donnernden Lärm der Gewehre hinweg. »Wir werden alle massakriert.«

Ezra versuchte, die hysterische Florence zu beruhigen. »Wir sind vollkommen sicher«, schrie er zurück. »Die Armee wird uns beschützen.«

Susan kauerte sich mit ihnen hinter einen Baum und hängte sich an George, der geradezu versessen darauf schien, sich den Soldaten anzuschließen. Mit wildem Blick suchte sie nach Ernest, den sie schließlich am anderen Ende der Lichtung entdeckte. Schluchzend atmete sie aus. Er lud sein Gewehr immer wieder von neuem und feuerte in die Luft. Trotz seiner Jugend hatte er offenbar überhaupt keine Angst – ihm schien das Ganze sogar Spaß zu machen, was sie noch mehr beunruhigte.

»Um Himmels willen, Ezra«, rief sie. »Wir können hier nicht bleiben. Wir müssen unsere Kinder schützen.«

»Sie werden beschützt«, sagte er mit fester Stimme, als die Eingeborenen erneut im Busch verschwanden und die Männer sich wieder an die Arbeit machten. »Wir haben die Armee und die Matrosen und Gouverneur Phillip, die für Ordnung sorgen. Wir dürfen jetzt nicht aufgeben, Susan.«

In seinen Augen blitzte Hochstimmung auf, und sie wurde noch mutloser, Tränen rannen ihr über das Gesicht. »Du siehst hier eine Chance, Gottes Werk zu tun, nicht wahr?«, fragte sie.

Ezra nickte. »Die Sträflinge sind gottlos, ebenso wie diese armen Geschöpfe. Gott hat mich hierher geschickt, um Sein Werk zu tun, Susan. Ich kann und will mich nicht davon abbringen lassen.«

»Auch nicht auf Kosten der Sicherheit unserer Kinder?« Ihre Tränen waren versiegt, jetzt umklammerte nur eine kalte Gewissheit ihr Herz.

»Gott wird uns beschützen«, sagte er sanft. Er streckte einen Arm aus, als wollte er ihre Hand berühren, dann zog er ihn wieder zurück. »Hab Vertrauen zu Ihm und zu mir, Susan. Wir sind zu einem äußerst wichtigen Zweck hier, und den können wir nur erfüllen, solange wir fest zu unserem Entschluss stehen.«

Sie wollte ihm glauben, wollte ihn ihrer Liebe versichern und ihm bis ans Ende der Welt folgen, wenn er ihr nur einen Bruchteil der früheren Wärme gezeigt hätte. Sie war jedoch nicht bereit, ihre Kinder zu opfern. »Ich möchte, dass du mir versprichst, die Kinder mit dem ersten Schiff wieder nach Hause zu schicken«, schloss sie. »Sie können bei meiner Familie in Cornwall wohnen, bis deine Mission hier erfüllt ist.«

»Es kann eine Weile dauern, bis die Zweite Flotte hier eintrifft«, rief er ihr ins Gedächtnis. »Und Ernest ist kein Kind mehr.« Dann wurde seine Miene milder, und er nickte. »Sollte es ihr Wunsch sein zurückzukehren, wenn die Schiffe kommen, dann soll es so sein. Ich gebe dir mein Wort.«

Billys Beine waren schwach, und er hatte Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten, als er mit den anderen von der Charlotte an Land kam. Suchend schaute er sich nach Nell um, erfuhr aber bald, dass die weiblichen Gefangenen in den nächsten Tagen nicht ans Ufer gebracht werden sollten. Billy grinste. Ohne Zweifel wollte Gouverneur Phillip das Lager voll eingerichtet haben, bevor sie kamen; sobald die Frauen an Land wären, könnte man die Männer zu nichts mehr gebrauchen. Er zog sich die Hose hoch und versuchte, nicht an ihr weiches Fleisch und ihre warmen Brüste zu denken, sondern begab sich auf die Suche nach seiner Schwester.

»Billy!« Susan rannte auf ihn zu und warf sich in seine Arme. »O Billy, wie schön, dich wiederzusehen!«

Ihre Umarmung warf ihn beinahe um, und er grinste verlegen, als sie wie Kletten aneinanderhingen. Auch er freute sich, sie zu sehen und ihre drahtige Kraft zu spüren, die ihm Hoffnung verlieh. Er lehnte sich zurück und sah sie an. Sie war dünner, als er sie in Erinnerung hatte, und ihre Augenlider waren geschwollen. Offenbar hatte sie geweint. Er küsste sie auf die Wange, verbarg seine Wut auf Ezra, dass er sie hierher gebracht hatte. »Jetzt sind wir so weit gekommen«, murmelte er, »dann werden wir auch überleben.«

Sie hatte unzählige Fragen, und es gelang ihm, die weniger appetitlichen Aspekte seiner Reise zu umgehen. Susan musste nichts über die Ratten und den Dreck im Laderaum wissen, wo die Männer sich um ranziges Essen und Brackwasser geschlagen hatten. Sie brauchte nichts über den sadistischen Mullins zu erfahren und die Peitsche, mit der Billys Rücken zur Genüge Bekanntschaft gemacht hatte, oder über das Entsetzen, das ihn überkam, wenn ihm das Wasser bis an den Hals stieg, so dass er schwimmen musste, um dem im Sturm schlingernden Spantenwerk auszuweichen.

»Du siehst so dünn aus«, sagte sie. »Hast du denn die Sonderrationen bekommen? Und wo sind die Sachen, die ich dir geschickt habe?«

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie er aussehen und riechen musste. Er trat von ihr zurück, Schamesröte stieg ihm ins Gesicht. »Beides habe ich dankbar entgegengenommen«, sagte er steif. »Doch unter den gegebenen Umständen wurden wir nur einmal in der Woche mit Meerwasser überschüttet, um sauber zu bleiben. Alles war im Nu verrottet.«

Ihre weiche Hand berührte sein Gesicht. »O Billy«, seufzte sie. »Ich wünschte …«

»Ich weiß«, sagte er hastig. »Aber sobald ich Gilbert gefunden und herausbekommen habe, was er mit mir vorhat, gibt es eine Möglichkeit, an saubere Kleidung und Seife zu kommen.« Zärtlich wischte er eine Träne von ihren Augenwimpern. »Mir geht es besser als vielen anderen hier«, sagte er leise. »Immerhin habe ich meine Familie.«

»Wird man dir erlauben, bei uns zu wohnen?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Billy vernahm das Beben in ihrer Stimme, und das Herz tat ihm weh, als er den Kopf schüttelte. »Ich bin noch ein Sträfling«, erinnerte er sie. »Ich werde da drüben bei den anderen schlafen.«

Die Sonne versank an jenem Tag bereits hinter den sanften grünen Hügeln, als man sich auf der Lichtung versammelte. Billy stand bei den anderen Sträflingen. Die britische Flagge wurde über Sydney Cove gehisst. Schüsse wurden abgefeuert, man prostete sich zu. Es war ein Datum, das in die Geschichte eingehen würde, denn an jenem Tag war der weiße Mann gekommen, um für immer in Australien zu bleiben.

Port Jackson, 6. Februar 1788

Nell war ungeduldig geworden, als man sie mit den anderen Frauen an Bord der Lady Penrhyn festhielt. Als sie nun in einem der vielen kleinen Ruderboote saß, verwandelte sich ihre Ungeduld in Angst. Sie waren in der Minderheit, und die Männer am Ufer bellten wie geifernde Wölfe.

Sie schaute sich unter den anderen Frauen um. Bess klammerte sich an den Matrosen, an den sie sich gehängt hatte. Wenigstens hatte sie jemanden, der auf sie aufpassen würde, dachte Nell. Für wie lange allerdings, das mochte der Himmel wissen. Sally und Peg putzten sich heraus, ließen den Blick über Matrosen und Sträflinge schweifen, die am Ufer heulten – aber sie blieben Huren.

Sie unterdrückte die Furcht, der sie in den Augen der Frauen begegnete, die nie auf der Straße und in den Kneipen gearbeitet oder sich freiwillig hingegeben hatten. Einige waren gerade erst zwanzig und hatten an Bord eine schwere Zeit gehabt. Nell ging davon aus, dass ihnen an Land noch Schlimmeres bevorstand.

Nell zog den dünnen Schal fester um die Schultern und versuchte, das Zittern zu beherrschen. Noch nie hatte sie richtig Angst gehabt, doch als sich das Boot dem Strand näherte, fühlte sie blankes Entsetzen. Sie war knapp zwanzig, und als junge Prostituierte im East End von London hatte sie gewusst, was sie erwartete – hier aber, in diesem schrecklichen wilden Land, war sie Gesetzlosigkeit und sinnlicher Begierde gnadenlos ausgesetzt. Was sollte nur aus ihr werden?

Plötzlich watete Billy auf sie zu, schob die anderen beiseite und langte nach dem Bug des Bootes. »Billy«, schrie sie. »Billy, hilf mir!«

Er packte sie, so dass sie beinahe aus dem Boot fiel. »Beeil dich«, befahl er. »Die Kerle hier sind darauf aus, zu randalieren.«

Nell stolperte, als er sie über den Strand hinter sich her zog, und noch ehe Billy sie stützen konnte, wurde sie von drei Sträflingen gepackt und ihm entrissen. »Billy«, kreischte sie, trat und schlug um sich und versuchte, ihren Angreifern die Augen auszukratzen.

Billy griff mit geballten Fäusten ein, und Nell wehrte sich nach Leibeskräften, bis die Männer aufgaben. Billy packte sie um die Taille und trug sie im Laufschritt unter die Bäume.

Als er sie schließlich auf die Beine stellte, zitterte sie am ganzen Leib, so dass sie kaum aufrecht stehen konnte, und brach in Tränen aus. »Mein Gott, Billy, so viel Angst hab ich im ganzen Leben noch nicht gehabt.« Sie hängte sich an ihn; ihr Selbstvertrauen war dahin.

Billy drückte sie fest an sich und versuchte sie zu beruhigen. »Ich bin nur heilfroh, dass ich dich noch rechtzeitig da rausgeholt habe. Es wird Vergewaltigung und Mord geben, noch bevor der Tag zu Ende ist«, japste er. »Zu viele Männer, nicht genug Frauen und Rum für alle – das kann nur schiefgehen.«

Eng umschlungen standen sie im Schutz der Bäume und lauschten den Schreien und Rufen. Das Chaos war schon ausgebrochen. Nell war dankbar für seine starken Arme und seinen raschen Verstand. »Danke, Billy«, schluchzte sie. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich gemacht hätte.«

Er half ihr, weiter in den Schatten zu gehen. »Es sind Tiere«, murmelte er. »Der Himmel weiß, was sie getan hätten, wenn …«

Sie zitterte noch immer, und das Atmen fiel ihr schwer. »Sie könnten uns jederzeit finden«, flüsterte sie. Ihr Blick schoss durch die Bäume zur Lichtung. »Wir müssen uns verstecken.«

»Ich weiß. Es wird eine lange Nacht, aber ich habe Rum und etwas zu essen beiseitegeschafft, und wir haben bis zum Morgengrauen frei.«

Sie hielt sich an ihm fest, als er immer weiter in den Busch vordrang. Sie kamen an eine kleine Lichtung, weit entfernt vom Lärm am Strand. Die Umgebung war fremdartig und ziemlich furchteinflößend, und Nell warf ängstliche Blicke über die Schulter. »Was ist mit den Eingeborenen?«, fragte sie. »Die könnten uns auflauern und jederzeit töten.«

»Ich glaube, die haben mehr Angst als wir«, sagte er, setzte sich hin und umarmte sie liebevoll. »Ich schätze, die sind inzwischen meilenweit weg.«

»Danke, Billy. Ich wusste, du würdest dich um mich kümmern.« Trotz des Drecks und der zerfetzten Kleidung sah er sehr gut aus. »Ich könnte allerdings einen ordentlichen Schluck vertragen«, sagte sie mit klappernden Zähnen.

Er grub das kleine Fass aus, das er zuvor dort vergraben hatte, und sie tranken. Zu essen gab es nur Brot und Pökelfleisch mit ein paar Äpfeln, die auch schon bessere Zeiten gesehen hatten.

Satt und endlich zur Ruhe gekommen, zog Nell ihn neben sich ins Gras. Seine Augen waren sehr blau, als er auf sie hinabschaute und ihr einen Arm um die Taille legte. »Wir beide sind füreinander bestimmt«, murmelte sie.

Billy beugte sich über sie, blendete die Sonne aus und schloss sie in eine traute Welt ein, der sie nicht entkommen wollte. Nell gab sich bereitwillig hin, denn das war der Mann, den sie gewollt hatte, seit sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte – der Mann, der sie beschützen und lieben würde wie kein anderer zuvor. Nie wieder würde sie auf der Straße leben.

Susan hatte gesehen, wie Billy das Mädchen aus dem Boot hob. Mit offenem Mund hatte sie beobachtet, wie sie von drei Sträflingen angegriffen wurden, die anscheinend beabsichtigten, ihm das Mädchen zu entreißen; sie atmete erleichtert auf, als er mit ihr im Busch verschwand. Die Szene, die sich dann vor ihr abspielte, flößte ihr blankes Entsetzen ein.

Die anderen Frauen hatten nicht so viel Glück gehabt. Sie wurden unsanft aus den Booten gezerrt und auf der Stelle vergewaltigt. Die betrunkenen Sträflinge torkelten umher, Handgemenge brachen aus, wenn mehrere Männer gleichzeitig versuchten, einer Frau Gewalt anzutun. Einige Huren gaben ihr Bestes, kippten den Rum hinunter und teilten Fausthiebe aus – doch Susan sah, dass sie den Kampf verloren. Ein paar Frauen wurden noch missbraucht, als sie schon bewusstlos waren.

»Warum unternehmen die Soldaten nichts?«, schrie sie über den Lärm hinweg.

Ezra hatte sich schützend vor die verängstigte Florence gestellt. Er warf einen kurzen Blick auf die sich zurückziehenden Soldaten. »Es sind zu viele«, rief er. »Die Sache ist aus dem Ruder gelaufen.«

»Bring Florence von hier weg«, schrie sie, packte George und wich vor dem Mann zurück, der sich taumelnd aus dem Chaos gelöst hatte und auf sie zutorkelte. Er war nackt und mit Blut und Dreck beschmiert – seine Absicht war eindeutig.

»Wenn du sie anrührst, bring ich dich um«, rief Ernest, das Gewehr auf den nackten Rumpf gerichtet.

Die Drohung zeigte die gewünschte Wirkung, denn der Mann trollte sich schwankend.

Susan war beinahe kopflos vor Angst, als sie zu Ezra und Florence kam. »Lauft«, drängte sie. »Rennt um euer Leben.«

Sie durchbrachen die Absperrkette der Soldaten, die endlich den Befehl erhalten hatten, die Frauen und Kinder zu schützen, und fanden Unterschlupf in ihrem Zelt, das in sicherer Entfernung zu den höllischen Vorgängen stand.

Ernest saß im Eingang Wache, das Gewehr geladen und bereit, auf jeden Eindringling zu schießen. Ezra begann zu beten, Florence hängte sich schluchzend an ihn. George nahm das Gewehr seines Vaters und setzte sich neben seinen Bruder, während Susan sich an Ezra schmiegte, verzweifelt Trost suchend.

Unter der Zeltleinwand war die Hitze derart erdrückend, dass sie schon bald schwitzten und Durst bekamen. Susan teilte das Wasser aus einem Eimer aus, den sie an jenem Tag gefüllt hatte. Dann saßen sie in Trübsal und lähmendem Entsetzen beisammen und warteten auf den Einbruch der Dunkelheit.

Sobald die Sonne unterging, begann Regen auf das Zelt zu donnern. Die Feuchtigkeit wurde schier unerträglich, das Wasser rann in Bächen über die gestampfte, versengte Erde und drohte sie wegzuschwemmen; doch die Heringe und Zeltleinen hielten stand, und die Soldaten blieben unter dem strengen Auge von Arthur Phillip auf ihrem Posten.

Im Morgengrauen traten sie aus dem Zelt und stellten fest, dass die Soldaten verschwunden waren. Ezra kam von einer raschen Inspektion zurück und sagte: »Der Regenguss scheint die Orgie abrupt beendet zu haben. Die Truppen haben die Übeltäter auf der Lichtung eingekesselt.«

»Das gibt Arbeit für uns«, murmelte Susan vor sich hin und suchte Verbände und Salben zusammen. »Die Frauen brauchen nach der letzten Nacht medizinische Versorgung.«

»Das sind Huren«, fuhr Florence sie an. »Die brauchen deine Hilfe nicht.«

»Es sind Menschen«, entgegnete Susan. Die Wut ihrer Tochter ärgerte sie, aber sie begriff, dass sie der Angst entsprang. Susan streichelte dem Mädchen die Wange. »Um das, was ihnen gestern zugestoßen ist, haben sie nicht gebeten, Florence«, sagte sie sanft. »Zeig ein bisschen Nächstenliebe.«

Eine gewisse Ordnung war im Lager wiederhergestellt worden, doch es würde lange dauern, die durch Sturm und Schlägereien angerichteten Verwüstungen zu beheben. Zelte waren in Fetzen gerissen, Möbel zu Kleinholz zerschlagen, und Geschirr war zerbrochen. Die Vorratslager waren geplündert, überall lagen leere Rumfässer verstreut. Susan und die anderen Frauen gaben sich größte Mühe, blutige Wunden zu stillen und Knochenbrüche zu richten. Drei Frauen und vier Männer waren gestorben. Das war kein glücklicher Anfang für diese neue Ansiedlung.

Endlich ließ Arthur Phillip sich blicken. Er war in Begleitung eines Regimentstrupps und stellte sich auf ein provisorisches Podest, auf dem er als Kommandant und Generalgouverneur von New South Wales vereidigt wurde.

Gilbert las eine lange, einschläfernde Bestallungsurkunde vor, der neue Gouverneur nahm die Bibel und schwor dem König die Treue. Währenddessen stand Susan bei ihrer Familie und suchte die Reihen der Sträflinge nach ihrem Bruder ab. Schließlich entdeckte sie ihn. Er sah entschieden mitgenommen aus, ebenso wie die junge Frau neben ihm.

Das wirre rote Haar, die halb bedeckten Brüste und die schamlose Haltung zeigten Susan, was sie war. Aufseufzend wandte sie sich ab. Billy hatte keine große Wahl, und jeder Mensch brauchte einen anderen – besonders hier.

Die Hitze stieg an, und die verwahrlosten, arg mitgenommenen Sträflinge traten von einem Bein auf das andere und murrten, als Arthur Phillip ihnen eine Stunde lang eine bombastische Rede über das Übel der Promiskuität hielt und die Ehe als passenden und richtigen Status für Menschen hervorhob. Er forderte sie auf, unverzüglich zu heiraten und Szenen wie der in der vorangegangenen Nacht ein Ende zu setzen, bevor er damit drohte, jedem Sträfling eine Ladung Schrot in den Hintern zu schießen, der nach Einbruch der Dunkelheit in den Quartieren der Frauen erwischt werde.

Susan schaute zu ihrem Bruder hinüber, der ihr grinsend zublinzelte. Das war genau die Herausforderung, die ihm gefiel, und sie konnte nur beten, dass er so viel Verstand besaß, um sein Ansehen bei Gilbert nicht zu gefährden.

Im Lager der Eora und Cadigal am Ufer der Botany Bay

Nach dem schrecklichen todbringenden Donner von dem Schiff war Frauen und Kindern befohlen worden, sich im Hintergrund zu halten. Sie folgten in einiger Entfernung, als Bennelong und die anderen Ältesten nach Warrang zogen und dem Feind am Strand tapfer gegenübertraten – doch ihr Trotz und ihre zur Schau gestellte Kraft hatten zu nichts Gutem geführt. Die furchtbaren Donnerstöcke der weißen Männer hatten geknallt, bis die Erde selbst zu beben schien, und sie mussten sich in die Sicherheit des Buschs zurückziehen.

Lowitja beobachtete von ihrem Versteck aus, wie sich die weißen Männer auf dem Strand ausbreiteten wie Termiten, die ihren Bau verlassen. Schon bald war ein Lager aus weißem Stoff am Ufer aufgeschlagen. Bäume wurden gefällt, heilige Steine wurden entfernt und Stätten der Urahnen zertrampelt, als merkwürdige Tiere in Umzäunungen getrieben wurden von Männern, die von anderen in hellroten Körperbedeckungen bewacht wurden und eigenartige Speere trugen.

Mit ohnmächtiger Wut sah Lowitja, wie die Traumplätze der Eora und Cadigal zerstört wurden. Sie war bereit, ihr Leben zu opfern, um diese weißen Eindringlinge loszuwerden, doch Bennelong und Pemuluwuy hatten von solchen Heldentaten abgeraten, und sie hatte ihrer Weisheit zugestimmt. Sie waren in der Minderheit, Speere und Bumerangs waren gegen die Waffen ihrer Feinde machtlos.

Sie schloss sich den anderen an, als die Stämme der Eora und Cadigal sich tiefer in den Wald zurückzogen. Sie würden ein gemeinsames Lager aufschlagen und eine Strategie besprechen, doch zunächst musste sie die Geister um Beistand bitten.

Lowitja hatte bei beiden Stämmen große Achtung erworben, denn sie hatte nicht nur die Gabe, mit den Geistern Zwiesprache zu halten, sie war außerdem eine direkte Nachfahrin der großen Garnday, der Mutter des uralten Stammes, die ihr Volk aus dem Norden in die üppigen Jagdgründe dieser südlichen Gestade von Warrang geführt hatte, um sie vor dem Verhungern zu retten. Als sie schließlich in den Kreis der Ältesten trat, waren sie bereit, sie anzuhören, denn jedes Wort beinhaltete die Weisheit ihrer Urahnin.

»Sie kommen mit Frauen und Kindern«, sagte sie ruhig. »Sie bringen Tiere und Waffen und Schutzhütten mit. Es ist kein umherziehender Stamm.« Sie schaute in jedes ihr zugewandte Gesicht und fuhr fort: »Der Donnertod ist gegen unsere Waffen zu mächtig, deshalb müssen wir in Freundschaft zu ihnen gehen. Wir müssen ihnen die Bräuche unserer Völker beibringen, damit sie Achtung vor dem Land und vor den Geistern unserer Urahnen lernen.«

»Deine Weisheit in Ehren«, sagte einer der Ältesten. »Aber was ist, wenn dieser weiße Mann nicht lernen will?«

»Sie haben die große Macht ihrer Waffen gezeigt, aber ihre Donnerstöcke haben in den Himmel gezielt, nicht auf uns. Der Große Geist von Garnday sagt mir, dass sie uns nicht töten wollen.«

»Aber sie haben bereits unsere heiligen Traumplätze zerstört«, begehrte einer der jüngeren Männer auf. »Wie konnte Garnday so etwas zulassen?«

Lowitja schluckte und zwang sich, ruhig zu sprechen. Sie hatte die dunklen Tage vorausgesehen und wusste, dass es lebenswichtig war, jetzt zu handeln, bevor die Vorhersage Wirklichkeit wurde. »Es ist eine Warnung vor ihrer Macht und ihrer Unwissenheit«, sagte sie in die Stille hinein. »Wenn wir Blutvergießen und die Vernichtung unserer Traumplätze vermeiden wollen, müssen wir sie in unsere Gewohnheiten einführen und sie in unserer Spiritualität unterweisen.«

Pemuluwuy und Bennelong nickten, doch Lowitja sah, dass nicht alle Ältesten überzeugt waren. Bei dieser Erkenntnis lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Dunkle Wolken ballten sich zusammen: Wenn man ihren Worten nicht folgte, würde ein großer Sturm losbrechen, der ihre alten Traditionen ein für alle Mal hinwegfegen würde.

Lowitja spürte, dass sie mit gutem Beispiel vorangehen müsste. Ein paar Tage später ging sie allein zum Lager des weißen Mannes, hockte sich in den Schatten der Bäume und beobachtete die Frau, die eine Mahlzeit zubereitete. Deren Haut war sehr bleich, ihr Haar glitzerte in der Sonne, und sie trug eigenartige Körperbedeckungen, die ihr bis auf die Füße reichten. Lowitja beäugte die merkwürdigen Häute an ihren Füßen und fragte sich, was das wohl sein mochte. Dies alles war höchst sonderbar, doch wirkte die Frau einigermaßen freundlich, und sie konnte hier schließlich nicht den ganzen Tag herumsitzen.

Lowitja trat still aus dem Schatten und ging auf sie zu.

Susan hatte sie unter den Bäumen lauern sehen, und ihr war klar, dass die Kleine ebenso nervös war wie sie selbst. Sie fuhr fort, das Abendessen vorzubereiten, und schaute verstohlen zu der Eingeborenen hinüber, wenn sie zwischen Zelt und Tisch hin- und herging.

»Hallo«, sagte sie ruhig, als das Mädchen in einiger Entfernung stehen blieb. Sie lächelte warmherzig und bat sie durch Gesten, näher zu kommen.

Das Kind zögerte und warf nervöse Blicke über die Lichtung, bereit, beim leisesten Geräusch loszurennen.

Susan blieb stehen. Schweigend standen sie voreinander und nahmen gegenseitig Maß. Bei näherem Hinsehen erkannte Susan, dass es gar kein Kind war, sondern eine voll ausgereifte Frau. Sie war schmächtig und kleiner als Susan, tiefe Kerben waren in ihr ebenholzfarbenes Fleisch geschnitten – es konnte sich nur um Stammeszeichen handeln. Ihr wirres Haar war rostbraun, und ihre Augen über der breiten Nase und den vollen Lippen waren dunkel. Obwohl sie bis auf einen Gürtel aus Schnüren nackt war, besaß sie eine natürliche Würde.

Zögernd trat die junge Frau einen Schritt auf sie zu. »Lowitja«, sagte sie.

»Susan.« Sie lächelte aufmunternd und war im Stillen dankbar, dass sie allein war, denn der Anblick der Männer hätte die Frau verängstigt und in die Flucht geschlagen.

Lowitja trat noch einen Schritt näher und streckte vorsichtig eine Hand aus, um über Susans Röcke zu fahren. Offensichtlich gefiel ihr, was sie spürte, denn sie schaute lächelnd zu Susan auf, wobei sie eine Reihe feiner weißer Zähne entblößte.

Susan nahm das saubere Taschentuch, das sie sich in den Rockbund gesteckt hatte, und hielt es Lowitja hin. »Für dich«, sagte sie. »Ein Geschenk für Lowitja.«

Das Taschentuch wurde entgegengenommen und genau in Augenschein genommen, bevor es zurückgegeben wurde. Susan versuchte ihr zu verstehen zu geben, sie könne es behalten, doch Lowitja schien es nicht haben zu wollen. Sie standen auf der Lichtung, unfähig, miteinander zu reden, und Susan erfuhr die gleiche Enttäuschung, die Jonathan mit Watpipa und den Eingeborenen im Norden erlebt hatte. Sie wollte Lowitja schon beschwatzen, etwas von dem Eintopf zu probieren, den sie gerade kochte, als die junge Frau etwas Unverständliches vor sich hin brabbelte und wieder zurück unter die Bäume lief.

Im Laufe der Monate gewöhnte sich Susan daran, dass Lowitja schweigend an ihrer Seite auftauchte. Sie brachten sich gegenseitig ein paar Wörter bei, doch im Großen und Ganzen verständigten sie sich durch Gesten, Kopfnicken und Lächeln.

Als Susan sich hinsetzte und ihrer Mutter und Tochter schrieb, erwähnte sie weder ihre Nöte noch die plündernden Krokodile und giftigen Schlangen oder die Plackerei, an einem Herd zu arbeiten, wenn das Thermometer über vierzig Grad kletterte. Sie ließ sich in ihren Briefen über die Wunder dieser neuen Kolonie aus und über die zarten Freundschaftsbande, die die Siedler mit den Eingeborenen geknüpft hatten.

Heute habe ich mein erstes Känguru gesehen. Was ist das doch für ein sonderbares Tier, das auf seinen großen Hinterbeinen herumhüpft! Doch wurde mir versichert, es ergebe eine gute Mahlzeit, und die Männer gehen oft auf die Jagd und erlegen diese Tiere für den gemeinschaftlichen Topf.

Die Eingeborenen fangen allmählich an zu begreifen, dass wir hier bleiben, und haben freundliche Vorstöße unternommen. Wir haben ihnen zu essen gegeben, aber anscheinend ziehen sie den Rum vor, und der bekommt ihnen nicht gut, denn sie sind Alkohol nicht gewohnt und werden schnell bewusstlos.

Es sind primitive Jäger und Sammler, sie bauen nichts an, züchten kein Vieh und haben nicht einmal richtige Unterkünfte. Wir haben ihnen Werkzeuge geschenkt, Decken und Kleider, aber das alles wird abgewiesen, und Ezra hat Schwierigkeiten mit ihrer Nacktheit. Ich finde sie nicht anstößig, denn für sie und ihre Umgebung ist es nur natürlich. Ich wünsche mir oft, ich könnte mich ausziehen und im Meer schwimmen wie sie, hier ist es so heiß, dass ich in meinen Kleidern ersticke – aber das würde natürlich alle zutiefst schockieren, also muss ich weiterhin vor Hitze fast umkommen.

Gouverneur Phillip hatte gehofft, die Eingeborenen würden bei der Errichtung der Kolonie helfen – die zusätzlichen Arbeitskräfte hätten wir gut gebrauchen können –, doch alle Bemühungen in dieser Richtung sind fehlgeschlagen. Sie weigern sich einfach, für uns zu arbeiten, weshalb es den Sträflingen überlassen ist zu graben, Steine zu behauen und dauerhafte Unterkünfte für uns zu bauen.

Der Diebstahl von Nahrungsmitteln, Rum und Vieh ist zu einem Spiel geworden. Unsere Männer verfolgen sie, aber die Eingeborenen sind zu geschickt und werden nur selten gefangen. Meine Freundin Lowitja lacht über die Versuche unserer Männer, den Wald zu durchdringen, der uns umgibt, und ich muss ihr zustimmen, sie sind unbeholfen, und jeder Dieb, der etwas auf sich hält, hört sie schon von weitem.

Was mich betrifft, so geht es mir gut. Ich verbringe die meiste Zeit mit der Behandlung der Kranken und pflege meinen Gemüsegarten. Ezra hat sich in seiner Arbeit eingerichtet mit Florence an seiner Seite, und die Schule wird gut besucht. Ernest arbeitet bereits auf einer Regierungsfarm als Vorbereitung auf sein eigenes Stück Land, und George wächst zu einem netten jungen Mann heran. Er scheint für dieses Leben wie geboren. Er ist jetzt so groß, braungebrannt von der Sonne, seine Energie ist unerschöpflich. Es fällt sehr schwer, ihn bei seinen Büchern zu halten, wenn doch Pferde, Fischfang und allerhand Unfug draußen auf ihn warten.

Billys Arbeit als Quartiermeister für Gilbert scheint sich zu lohnen. Er hat die Erlaubnis bekommen, ein eigenes Zelt in einigem Abstand zu den anderen Sträflingen zu beziehen, und Gilbert ist voll des Lobes für seine Anstrengungen. Außerdem hat Billy sich in eine junge Frau namens Nell verliebt. Sie hat endlose Energie und derbe Ansichten, und obwohl ihr Benehmen zuweilen ein wenig zu wünschen übrig lässt, glaube ich, dass sie ein großer Gewinn für diese neue Kolonie sein wird.

April 1788 – April 1789, im Lager der Cadigal und Eora

Das Spiel, den Weißen etwas zu stehlen, fand ein abruptes Ende, als drei Jungen durch einen Feuerstock getötet wurden. Es hatte bereits Vorfälle gegeben – Frauen, denen Gewalt angetan wurde, Männer, die durch das süße dunkle Getränk, das so begehrenswert geworden war, auf Abwege gelockt wurden. Ihre Spiritualität und ihre heiligen Stätten wurden langsam und allmählich zerstört, und Mutter Erde war misshandelt worden. Es war an der Zeit, Lowitjas Warnungen in den Wind zu schlagen, das Land von diesem Eindringling zu befreien und den alten Frieden wiederherzustellen.

Die Überfälle fingen an, und einer der jungen Krieger tötete mit dem Speer zwei Männer, die unten an der Wasserkante bei Kogerah Binsen schnitten. Nachdem man ihn tagelang mit Hunden verfolgt hatte, wurde er schließlich geschnappt und von den rot gekleideten Männern gefangen genommen. Man sah ihn nie wieder.

Ein paar Jahreszeiten später wurden Bennelong und Colebee gefangen genommen, nachdem sie die neue Siedlung in Parramatta angegriffen hatten. Doch damit fingen ihre Probleme erst an, denn mit den weißen Männern war eine Krankheit ins Land gekommen, und die Völker der Eora und Cadigal starben. Die Krankheit entfachte ein großes Feuer im Körper und verwirrte den Geist, bevor sie Blasen auf die Haut warf. Ein Kind nach dem anderen erkrankte daran, dann erlagen die Älteren und Schwachen, und selbst einige der gesündesten, stärksten Krieger waren dem Feuer, das in ihnen brannte, hilflos ausgeliefert.

Lowitja wusste, es war galgala – das, was ihre Freundin Susan Pocken nannte. Die Krankheit war vor vielen Generationen ausgebrochen und hatte die Siedler nicht angesteckt – doch die Ältesten bestanden darauf, es seien die Weißen gewesen, die sie eingeschleppt hatten, und es sei ein weiteres Zeichen dafür, dass man sie verbannen müsse.

Auch Susan hatte kein Zauberheilmittel. Deshalb kehrte Lowitja zu ihren Steinen zurück und bat die Geister der Urahnen um Hilfe. Trotz ihres umfassenden Wissens entdeckte sie schon bald, dass sie nichts tun konnte, um der Verbreitung Einhalt zu gebieten, und die wenigen Überlebenden waren geschwächt, hatten angeschwollene Gliedmaßen und hässliche Narben auf der Haut.

Vor Ende der nächsten Jahreszeit waren die Stämme um die Hälfte dezimiert, und Lowitja hatte drei ihrer fünf Kinder sowie ihre Mutter, ihre Tante und ihren jüngsten Bruder verloren. Der Hass auf den weißen Eindringling wuchs an, und obwohl Lowitja ruhig von jeder Gewalt abriet, übernahm Pemuluwuy die Führung der erbärmlichen Überreste von zwanzig südlichen Stämmen.

Mit seinem Sohn Tedbury setzte er einen Guerilla-Feldzug in Gang, der mehrere Jahre dauern und noch viele aus ihren Reihen das Leben kosten sollte.

Vierzehn

Sydney Cove, Port Jackson, 3. Juni 1790

Susan hielt in ihrer Arbeit inne und wischte sich mit der rauen, aufgesprungenen Hand den Schweiß von der Stirn. Die Hitze war erdrückend, und die überall surrende Wolke aus Fliegen schien wild entschlossen, ihr das Leben zur Hölle zu machen, während sie den groben Tisch schrubbte und versuchte, ein wenig Ordnung in ihre schäbige kleine Holzhütte zu bringen. Ezra hatte es rundweg abgelehnt, sich von Sträflingen bei der schweren Arbeit helfen zu lassen – er hatte gesagt, Sklaverei sei die schlimmste Sünde des Menschen und seine Familie solle daran keinen Anteil haben. Susan wünschte sich, er würde nicht so starr an seinem Glauben festhalten. Die Arbeit war schwer genug, doch die Umstände machten sie noch härter. Wenn sie nur ein schönes Haus wie Ann und Gilbert hätten, dachte sie sehnsüchtig – dann wäre das Leben wenigstens etwas erträglicher.

Sie ließ die Scheuerbürste in den Metalleimer fallen und trat aus der Tür in der Hoffnung, sich etwas Erleichterung von der Hitze zu verschaffen. Doch das Wasser der Bucht war flach und ruhig, die Sonne brannte vom klaren Himmel herab, und kein Lüftchen wehte. Unter einem ausladenden Baum sank sie in den Schatten; ihre nackten Füße schauten unter dem zerschlissenen Rock hervor. Ihr war schwindelig, und ihr Magen knurrte vor Hunger. Sie hob ihren dicken Zopf, damit Luft an den Nacken kam.

In den ersten beiden Jahren hatte es Missernten gegeben, und Gouverneur Phillip hatte die Wochenrationen für alle auf vier Pfund Mehl, zweieinhalb Pfund Pökelfleisch und anderthalb Pfund Reis gekürzt. Viele Soldaten und Matrosen erledigten ihre Pflichten auf bloßen Füßen, denn ihre Stiefel hatten sich in Wohlgefallen aufgelöst, so wie die Kleidung überhaupt verrottete.

Das Versorgungsschiff Sirius hatte im Februar vor Norfolk Island Schiffbruch erlitten, und von der Zweiten Flotte, die sie vor ein paar Monaten erwartet hatten, war nach wie vor keine Spur zu sehen. Nun stand die Kolonie, die mit so überfliegenden Hoffnungen gegründet worden war, kurz vor dem Verhungern.

Es hatte schon viele Tote gegeben, besonders unter den Sträflingen, die bereits in schlechtem Gesundheitszustand eingetroffen waren, und Susan hatte einen armen Mann gepflegt, der noch ein paar Tage länger gelebt hatte, weil er Gras gegessen hatte. Diebstahl von Vorräten war an der Tagesordnung und wurde mit dem Tode bestraft, was jedoch niemanden abzuschrecken schien. Zwei Männer waren tags zuvor erwischt worden, und da die Regierung nicht daran gedacht hatte, unter den Emigranten einen Henker mitzuschicken, wurde einem der Diebe eine Begnadigung in Aussicht gestellt, falls er den Posten einnähme. Die Alternative war, erschossen zu werden. Seine erste Aufgabe wäre, seinen Mittäter zu erhängen.

Susan schloss die Augen und versuchte, den leidigen Hunger und die Grausamkeit ihrer Lebensumstände zu ignorieren. Sie war nicht nur ausgehungert und von der Sonne verbrannt, sondern seit dem Mord an zwei Sträflingen vor zwei Jahren in Rushcutters Bay war das Leben aller durch marodierende Eingeborene gefährdet. Sie brachen als wilder Haufen mit Speeren und schrillem Kriegsgeschrei in die Vorratslager ein und töteten Nutzvieh. Warum Gilbert nichts gegen sie unternehmen konnte, wusste sie nicht. Ein paar von ihnen gefangen zu setzen, reichte nicht, und nun hatte es den Anschein, als beabsichtigten die Schwarzen, entweder sich selbst zu Tode zu trinken oder aber sie alle umzubringen.

Wie sie das alles hier hasste! Das Gewöhnliche der Sträflingsfrauen, die Lüsternheit der Männer, die Hitze und die Fliegen, die Tatsache, von Anstand und moralischen Grundzügen der Zivilisation abgeschnitten zu sein. Am meisten aber hasste sie sich selbst, denn wäre sie Ezra treu geblieben, lebten sie heute noch in Cornwall.

Sie stand entschlossen auf und klopfte sich den Staub vom Rock. Auch wenn sie noch so viel nähte und flickte, ihre Kleider sahen einfach wie Lumpen aus. Das kränkte sie, denn sie war immer sehr stolz darauf gewesen, ordentlich auszusehen. Wenn es Gottes Plan war, sie für diese Eitelkeit neben all ihren anderen Sünden zu strafen, dann hatte er die richtige Methode gewählt.

Eine Gruppe heruntergekommener, halb verhungerter Sträflinge fällte Bäume. Der Schmied hämmerte Eisen in seinem Ofen, eine weitere Gruppe von Männern schleppte Steine im Schneckentempo. Sie litten noch mehr als Susan, dennoch glich dies einem Trümmerfeld. Wenn sie verantwortlich gewesen wäre, hätte sie dafür gesorgt, dass die Sträflinge wenigstens Erfahrung in Ackerbau, Hausbau und im Zimmerhandwerk gehabt hätten – doch die Männer in London hatten das alles überhaupt nicht bedacht.

Der Boden rings um die Siedlung war hart wie Eisen und verbog ihre Hacken, das Holz verdrehte die Äxte, die Hitze war erdrückend, Schlangen lauerten überall, und riesige Ameisen bissen zu. Die Eingeborenen hatten alle Angebote, sich in britischer Zivilisation bilden zu lassen, ausgeschlagen und sich strikt geweigert, für die Weißen zu arbeiten, nicht einmal im Tausch gegen Nahrung und Decken. Nun war die Kolonie auf Gedeih und Verderb stinkfaulen Drückebergern ausgeliefert, die eher an Taschendiebstahl und den Verkauf ihres Körpers im Tausch gegen Rum gewohnt waren, als ehrlicher Arbeit nachzugehen. Kein Wunder, dass die Ernten missraten waren.

Susan wandte sich ab und betrachtete die kurz nach ihrer Ankunft errichtete Holzhütte. Sie stand neben der kleinen Holzkirche, die Reverend Johnson bald darauf hatte bauen lassen, und hatte sie vor dem Dauerregen geschützt, der in diesen ersten paar Monaten die meiste Zeit gefallen war. Es war eine Bruchbude.

Der Boden bestand aus festgestampfter Erde, die Fenster hatten Läden, aber keine Verglasung, und in den Wintermonaten pfiff der Wind durch jede Ritze und vertrieb die Wärme, die der schmiedeeiserne Kochherd hergab. Das feine Leinen, das sie mitgebracht hatten, war in der Feuchtigkeit verschimmelt, das meiste Porzellan war auf der Überfahrt zu Bruch gegangen, und Florences Klavier war so verstimmt, dass es sich nicht lohnte, darauf zu spielen. Ihre Möbel waren verrottet oder von Termiten zerfressen, und der Ersatz aus unbehandeltem Holz und Segeltuch war von George und Ernest zusammengezimmert worden, die in den Herausforderungen dieses wilden Landes geradezu schwelgten.

Sie seufzte. Ernest war jetzt siebzehn und hatte Sydney Cove bereits verlassen. Die Regierung hatte jedem von ihnen eine Landparzelle am kürzlich kartographierten Hawkesbury River geschenkt, und er war vor fast einem Jahr selig aufgebrochen, um mit dem Roden und Säen zu beginnen. George würde bald in seine Fußstapfen treten, vermutete sie, denn er war fünfzehn und schmiedete bereits Pläne, was er machen würde, wenn er selbst Land beanspruchen konnte.

»Ein Schiff! Ein Schiff!«

Der Ruf riss sie aus ihren Gedanken, und sie drehte sich rasch zum Wasser um. Ein großes Schiff mit vielen Segeln zog gemächlich an den schmalen Buchten vorbei auf Port Jackson zu. Es fuhr unter englischer Flagge.

Susan hob die Röcke und rannte los. Endlich sollten sie gerettet werden. Endlich gäbe es zu essen und Nachrichten aus der Heimat. Gott hatte das Wunder vollbracht, um das sie und Ezra gebetet hatten. Er hatte sie am Ende doch nicht im Stich gelassen. Auf der Suche nach ihrem Mann lief sie ins Krankenzelt. Unter der Zeltbahn war es erstickend heiß, Leichengeruch hing in der Luft. Sie fand Ezra schließlich ganz hinten im Zelt. Er las einem ausgemergelten Kind etwas vor, das ausgestreckt und mit trüben Augen auf der Matratze lag.

»Ein Schiff ist gekommen«, raunte sie ihm zu. »Endlich naht Rettung.«

Er schaute nicht auf. »Dann gehst du am besten hin und siehst zu, was es mitbringt«, erwiderte er.

»Komm doch mit«, drängte sie, die Hand leicht auf seine Schulter gelegt.

Er wich ihrer Berührung aus. »Ich habe zu tun.«

Susan biss sich auf die Unterlippe. Sie wehrte sich innerlich dagegen, dass seine Kälte ihr etwas ausmachte, war zu erschöpft für Tränen. Sie ließ ihn bei dem Kind zurück und eilte hinaus.

Die Lady Juliana war ein prächtiger Anblick, als sie beidrehte und den Anker warf. Doch als die Siedler und Sträflinge die Passagiere von Bord kommen sahen, erhob sich ein unbehagliches Raunen, das hässliche Untertöne anzunehmen begann.

»Es ist ein Schiff mit Huren«, flüsterte Billy, der neben Susan am Anleger stand. »Und sieh sie dir nur an. Fett wie Schmalz und fürs Geschäft herausgeputzt. Was glauben die denn, was das hier ist – eine Teegesellschaft?«

Die Atmosphäre war unheilvoll, als die auffällig gekleideten Frauen aus den Ruderbooten stiegen. Ihr liebäugelndes Lächeln verblasste, sobald die Versammelten schweigend eine Gasse bildeten, um sie hindurchzulassen. Sie beschleunigten ihre Schritte.

»Wo bleiben denn die Nahrungsmittel?«, brüllte ein Mann aus der Menge.

»Jawohl, wir brauchen keinen Fick, wir brauchen Futter.«

Die Menge wogte nach vorn. Gilbert trieb rasch seine Frau, Susan und Florence zusammen und führte sie fort. »Das riecht nach Ärger«, murmelte er. »Der Kapitän sagt mir, sie haben nur genügend Vorräte, um die Frauen zu versorgen. Gouverneur Phillip wird einiges davon requirieren müssen, die Frauen wieder an Bord zurück und direkt nach Norfolk Island schicken. Einen Aufstand können wir nicht riskieren.«

Susan schaute in sein besorgtes Gesicht. »Warum wird so ein Schiff geschickt, wenn es nicht genügend Vorräte mitbringt? Ist denen in London denn nicht klar, dass wir sterben?«

Gilbert glättete seinen Schnurrbart und warf einen vernichtenden Blick auf die Neuankömmlinge. »Die Regierung ist in ihrer Weisheit zu dem Schluss gekommen, dass wir mehr Frauen brauchen, um Ruhe und Sicherheit in die Siedlung zu bringen. Wieso sie allerdings auf die Idee kommen, dieser Pöbelhaufen würde uns guttun, das weiß der Himmel.«

Die Huren gingen weiter durch die schweigende, kampfeslustige Menge, und Susan fragte sich, ob London sich auch nur einen Deut um das scherte, was ihnen hier zustieß. Allem Anschein nach waren sie dem Untergang geweiht.

Auf der Surprise, 26. Juni 1790

Jack Quince lag in seinem eigenen Dreck, angekettet an einen Toten. Er war schwach und bestand nur noch aus Haut und Knochen, hatte tagelang weder Wasser noch etwas zu essen bekommen, doch er hatte ebenso wie all die anderen gelernt, dass alles Bitten und Betteln ihnen keine Nahrung brachte; der Kapitän der Surprise schien entschlossen, sie alle umzubringen.

Er kratzte nicht mehr, wenn er die Läuse spürte, war unempfindlich geworden gegen die stechenden eiternden Schnitte von den Prügelstrafen, die er in den endlosen Monaten auf See erhalten hatte. Er roch weder das faulige Fleisch noch die Körperausscheidungen, die im Bilgewasser um ihn herumschwammen. Auch die Schrecken der Klaustrophobie rührten ihn nicht mehr. Er wusste nur, dass er sterben würde, wenn er noch einen Tag hier unten im Laderaum bliebe, und war darauf vorbereitet.

Er schloss die Augen und achtete nicht auf die Ratten, die hin und her huschten und ihre Schnauzen tief in die verwesenden Leichen bohrten. Er versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie es zu Hause gewesen war. Sussex war eine andere Welt – eine Welt, in der die Sonne den Rücken eines Mannes wärmte, wenn er den Weizen erntete und sein Vieh in den Tälern der South Downs hütete. Dort gab es keine Hungersnot, keinen Schmerz, und vom Tod erwartete man, dass er nüchtern und mit Würde im hohen Alter käme. Die Hecken, die langen Alleen, die friedlichen Dörfer mit ihren kleinen Fachwerkhäusern und Strohdächern, die Tiere auf dem Feld und der kleine Bauernhof, der ihm einst gehörte, kamen ihm inzwischen wie ein Traum vor.

Dann gab es noch Alice. Seine trockenen Lippen sprangen auf, als er lächelte. Alice Hobden und er hatten sich schon verliebt, als sie noch Kinder waren. Er dachte an ihr üppiges braunes Haar und die dunklen Augen, ihre cremefarbene Haut und das kehlige Lachen. Sie hatten große Pläne für die Zukunft, bevor sich das Schicksal einschaltete und man ihn fälschlicherweise wegen Diebstahls verklagte.

Ein Kloß setzte sich in seiner Kehle fest, den er rasch hinunterschluckte. Er hatte seinen wohlhabenden Ankläger gekannt, einen benachbarten Großgrundbesitzer, der Jacks satte Weiden begehrte und entschlossen war, sie zu bekommen, sei es auch auf krummen Wegen. Der Stier war absichtlich zu Jacks Kühen auf die Weide gestellt worden, und noch ehe er etwas dagegen unternehmen konnte, hatte man ihn schon vor das Schwurgericht gezerrt.

Die Gerichtsverhandlung war kurz, denn sein Ankläger hatte Freunde in hohen Positionen und das Geld, um den Richter zu bestechen. Für die ersten drei Jahre seiner lebenslangen Haftstrafe hatte man Jack in ein Gefangenenschiff geworfen, und nur dank des Entgegenkommens eines Freundes war er in der Lage gewesen, Alice den Hof zu überschreiben. Wenigstens das Anwesen wäre dann vor dem Mann in Sicherheit, der ihm solches Unrecht zugefügt hatte, und Alices Zukunft wäre abgesichert.

Dennoch konnte er es nicht ertragen, sie wiederzusehen. Er hatte ihren Besuch abgelehnt, auch als am Ende feststand, dass er schließlich deportiert werden sollte. Er wusste, er musste sie gehen lassen – sie von den Versprechen erlösen, die sie einander gegeben hatten.

Die Erinnerungen waren schier unerträglich, und er schlug die Augen auf. Selbst mit einer Wirklichkeit wie dieser konnte man leichter umgehen als mit dem Gedanken, dass Alice einen anderen heiratete und eine Familie in dem Zuhause gründete, in dem sie einst gemeinsam hatten alt werden wollen.

Er lauschte auf die Geräusche ringsum. Das Scharren des Ungeziefers und das Stöhnen der Kranken und Sterbenden waren inzwischen so vertraut wie das Knarren der Schiffsplanken. Zumindest musste er sich nicht mehr mühsam aufsetzen, denn das Wasser reichte ihm nicht mehr bis an die Taille wie bei stürmischer See. Da hatte ihn die Klaustrophobie richtig gepackt, denn hier unten war es stockdunkel, und als das Wasser immer höher stieg und das Schiff schlingerte und stampfte, war seine Angst so groß, dass er die Kontrolle über sich verloren hatte. Doch seine Schreie waren ebenso wenig beachtet worden wie die aller anderen. Anscheinend scherte sich niemand darum, ob sie ertranken. Die Schiffseigner waren bereits gut bezahlt worden, und es spielte keine Rolle, ob ihre Ladung verschwand.

Er wollte die Augen schon wieder schließen und sich auf den willkommenen endlosen Schlaf des Todes vorbereiten, als ihm etwas auffiel. Die Surprise segelte nicht mehr. Sie dümpelte vor sich hin, als wäre sie in seichtem Gewässer; er vernahm die Rufe von Männern und das Quietschen von Rudern.

Unter Schmerzen stützte Jack sich auf einen Ellenbogen und lauschte angestrengt. Tief in seinem Inneren glomm ein Funke Hoffnung auf.

Die Schiffe waren wenige Wochen nach der Ankunft und der hastigen Abfahrt der Lady Juliana vor der Landspitze gesichtet worden. Die Männer und Frauen der Kolonie versammelten sich erneut am Ufer und wagten kaum zu hoffen, dass dies tatsächlich die Zweite Flotte war – dass endlich die Rettung gekommen war.

Billy hatte Gilbert inständig gebeten, ihn mit der Flottille kleiner Boote hinausfahren zu lassen, die Gouverneur Phillip der Neptune entgegenschickte; jetzt ruderte er begeistert mit fünf anderen Männern auf die Schiffe zu. Bei dem Gedanken an die Nahrungsmittel, die sie wohl mitgebracht hatten, lief ihm bereits das Wasser im Mund zusammen, denn es hatte den Anschein, als sollten sie endlich vor dem Verhungern gerettet werden. Vielleicht existierte Ezras Gott ja wirklich.

Sie wollten schon die Ruder einziehen, als der Ruf vom Gouverneur erging, wieder ans Ufer zurückzukehren. Billy war versucht, ihn nicht zu beachten. Sie waren so nah, stießen beinahe an die Neptune – da fing er Gilberts Blick auf und merkte, dass hier etwas ganz und gar nicht in Ordnung war, denn das Gesicht des Mannes war wächsern.

Sie kehrten ans Ufer zurück, ihre Neugier war geweckt, ihre Enttäuschung rumorte in den leeren Mägen. Murrend und ungeduldig warteten sie an dem provisorischen Anleger, den die Sträflinge kurz nach ihrer Ankunft gebaut hatten. Er war klein und reichte nicht aus, aber das Wasser in der Bucht war so tief, dass die Schiffe sehr nah herankamen.

»Was ist los?«, fragte er Gilbert.

Gilbert tupfte sich den Mund mit einem Taschentuch ab. Er hatte sich übergeben, man sah noch Spritzer auf seinen abgetragenen Stiefeln. »Ich habe im ganzen Britischen Weltreich an Feldzügen teilgenommen, aber so etwas Furchtbares habe ich noch nie gesehen«, brachte er schließlich hervor. Mit blutunterlaufenen Augen schaute er Billy an. »Es ist eine Todesflotte«, keuchte er. »Die Laderäume sind voll mit Toten und Sterbenden, aneinandergekettet, verhungert und mit jeder nur menschenmöglichen Krankheit behaftet.«

Billys Magen verkrampfte sich. Er hatte das Leben in den Laderäumen erfahren und überlebt, so interessierte ihn viel mehr, wann die Vorräte an Land gebracht würden. »Was ist mit den Nahrungsmitteln?«

Gilbert ließ die Schultern hängen. »Das Versorgungsschiff, die Guardian, ist untergegangen«, sagte er mit leiser Stimme und der Haltung eines geschlagenen Mannes. »Die Scarborough und die Justinian haben ein paar Vorräte dabei, aber sie reichen nicht annähernd aus, nicht bei so vielen Neuankömmlingen.« Er seufzte. »Gouverneur Phillip hat ihnen befohlen, auf Abstand zu bleiben, bis die drei Gefangenentransporte entladen sind. Wir wollen keine Plünderung riskieren.«

»Wie viele erwarten wir denn?« Zum Schutz vor dem gleißenden Sonnenschein schirmte Billy sich die Augen mit einer Hand ab und beobachtete, wie die fünf Schiffe sich langsam dem Land näherten und die Anker warfen.

»Eintausendundsiebzehn Sträflinge, dazu noch die Mannschaften.«

Billy fluchte kaum hörbar. »Damit wird meine Arbeit noch schwerer. Schlimm genug, die diebischen Mistkerle von den Vorratslagern fernzuhalten, da brauchen wir nicht noch mehr, die eine anständige Mahlzeit haben wollen.«

»Die werden mehr brauchen als nur etwas zu essen«, erwiderte Gilbert und streckte die Schultern. »Wir müssen Unterkünfte und medizinische Versorgung für sie zur Verfügung stellen. Kümmere dich darum, Billy. Und mach voran! Die erste Gruppe ist bald an Land.«

Billy schaute sich zu Gilbert um, der an dem kleinen Holzanleger stand, die Füße fest auf dem Boden, die Hände hinter dem Rücken verkrampft. Er war offensichtlich entschlossen, sich seine tiefe Verzweiflung, seine Empörung und seinen Abscheu nicht anmerken zu lassen, doch Billy merkte sehr wohl, dass sein Wohltäter das Rückgrat versteifte, als die Surprise vor Anker ging. Die Ironie ihres Namens war keinem von beiden entgangen, und Billy konnte selbst aus der Entfernung sagen, dass das Schiff leck war – und in der tropischen Hitze von Port Jackson war der Gestank nach Tod, stehender Bilge, fauligem Holz und Körperausscheidungen unbeschreiblich.

Auch aus den Augen des Gouverneurs sprachen Schmach und Ekel, während er Gilbert ein Zeichen gab, dass sie als Erste an Bord der Surprise gehen sollten. Billy kam die Galle hoch bei der Vorstellung, welcher Anblick ihn erwartete, und als die Luke an Deck aufgemacht wurde, traf ihn der Gestank wie ein Schlag ins Gesicht. Er wollte sich schon abwenden, als die Stimme des Gouverneurs ertönte.

»Schafft diese Gefangenen auf der Stelle an Land«, brüllte Phillip die Matrosen an, die nichts Besseres zu tun hatten, als den Frauen am Strand lüsterne Blicke zuzuwerfen und zu pfeifen. »Wo sind der Arzt und der Kommandant? Bei Gott, ich werde sie für diese Pflichtvernachlässigung auspeitschen lassen.«

Mit diesen Worten stürmte der Gouverneur von der Surprise und steuerte die Neptune an.

»Ich werde Arschtritte verteilen, und der Befehlshaber der Flotte steht ganz oben auf meiner Liste«, brüllte Arthur Phillip.

Jack Quince spürte, wie die Fußfesseln abfielen, doch er war zu schwach, auf die Beine zu kommen. Einen Moment lang mühte er sich ab, dann entspannte er sich, als zwei starke Arme ihn aus dem Dreck des Schiffsbauches hoben und ihn an die frische Luft trugen. Das Sonnenlicht blendete, so dass er das Gesicht in beiden Händen vergrub, doch der köstliche Duft nach Wachstum lag in der Luft, und er atmete tief durch. Er roch Gras und Heu, Pferde, Hunde, Schafe und Rinder, und einen Augenblick lang fragte er sich, ob er gerettet war oder ob der Tod ihn wieder nach Sussex gebracht hatte.

Er nahm kaum wahr, wie man ihn an Land brachte, und als seine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, sah er primitive Holzgebäude, einen Wald von Zelten, eine Kirche und sogar eine grasende Kuhherde. Das war nicht Sussex, denn die Sonne brannte zu heiß, und die Erde war blutrot.

Er musste ohnmächtig geworden sein, denn nun spürte er ein kühles Tuch auf dem Gesicht, und lindernde Salbe wurde auf die offenen Wunden aufgetragen, die über den ganzen Körper verteilt waren. »Na also«, sagte eine weibliche Stimme. »Trink einen Schluck, dann geht es dir gleich besser.«

Jack Quince trank gierig von dem kalten Wasser und schaute dann auf in ein Paar blaue Augen. »Bin ich im Himmel?«, fragte er halb scherzend. Seine Stimme war ihm nach all den Monaten des Schweigens fremd.

»Weit gefehlt.« Über die Lippen huschte ein geisterhaftes Lächeln. »Aber es ist nicht ganz die Hölle, aus der du kommst.«

Jack trank noch einen tiefen Schluck Wasser und musste eine Pause einlegen, weil sein Magen rebellierte. Er wusste, dass der Magen sich beruhigen musste, doch hatte er bereits das Gefühl, als kehre Leben in seine Innereien zurück. Sie wartete, bis er fertig war, und reichte ihm eine Schüssel mit Brot und Milch. Langsam kaute er darauf, genoss den Geschmack und das Gefühl im Mund, zuckte jedoch zusammen, als die harte Kruste lockere Zähne abbrach und sein fauliges Zahnfleisch zerkratzte.

»Ich bin Jack Quince«, sagte er, als sie sich abwenden wollte. »Wie heißt du?«

»Nell«, erwiderte sie und schenkte ihm ein so strahlendes Lächeln, dass ihm warm ums Herz wurde. »Bis später, Jack.«

Susan konnte nicht glauben, was sie sah. Die Leichen von Männern, Frauen und Kindern wurden von der Neptune und der Scarborough über Bord geworfen. Halbtote Menschen tauchten aus den Laderäumen auf Händen und Knien auf, zu schwach, um zu laufen, zu eingeschüchtert, um zu sprechen. Einige starben, sobald sie ins Sonnenlicht kamen, andere lagen nur an Deck und warteten darauf, an Land getragen zu werden. Das von Peitschenhieben gezeichnete Fleisch spannte sich über Rippen und Wirbelsäule, und an Hand- und Fußgelenken waren da, wo sich die Fesseln tief eingeschnitten hatten, weiße Knochen zu sehen.

»O mein Gott«, hauchte sie, als der Gestank zu ihr herüberwehte. Sie bedeckte Mund und Nase mit einem Taschentuch.

»Der liebe Gott wird den armen Seelen nicht helfen«, sagte eine vertraute raue Stimme. »Komm, Susan, machen wir uns an die Arbeit.«

»Du hast recht«, murmelte Susan, die gegen die Übelkeit ankämpfte und die Ärmel aufrollte. »Geh vor, Nell.« Sie folgte Billys Freundin und stapfte über den Strand zu den Krankenzelten und der provisorischen Leichenhalle.

Der Gestank war entsetzlich; die Toten wurden gestapelt, um in der tiefen Grube beerdigt zu werden, die einige Sträflinge bereits aushoben. Sie arbeiteten mit Soldaten zusammen, um die Männer und Frauen aus den Laderäumen zu befreien, und Susan eilte hinzu, um jene tragen zu helfen, die nicht gehen konnten, und den Sterbenden Wasser zu geben. Billy bellte Befehle wie ein Oberfeldwebel, während weitere Zelte aufgebaut und Männer in den Busch geschickt wurden, um Kängurus und Wallabys zu jagen. Kühe und Ziegen wurden gemolken, damit die Kinder Milch bekamen.

Im Laufe des Tages hörte sie bei der Arbeit, dass man die Nahrungsmittel von den Versorgungsschiffen an Land gebracht und rasch unter Verschluss genommen hatte, wo sie von Bewaffneten bewacht wurden. Zwischen Siedlern und Sträflingen brachen keine Streitigkeiten aus, unter den Überlebenden der Ersten Flotte herrschte nur der stille, verzweifelte Wunsch, möglichst viele Menschen der Zweiten Flotte zu retten.

Susan arbeitete mit den anderen zusammen bis tief in die Nacht. Sie hatten nur eine Pause eingelegt, um über dem Massengrab, das Billy mit ausgehoben hatte, zu beten. Jetzt war sie am Rande des Zusammenbruchs. Geschwächt durch den Nahrungsmangel und gebeugt unter der Hitze und den schrecklichen Dingen, die sie auf Bitten des Arztes hatte tun müssen, ging sie ihren Aufgaben bereitwillig nach. Sie waren Balsam für ihre Seele. Endlich hatte sie das Gefühl, etwas Gutes zu tun.

Sie ging von Sträfling zu Sträfling, reinigte ihre Wunden von Maden und gab ihnen zu essen und zu trinken. Den Abscheu vor den Männern, die solche grässlichen Verbrechen an diesen wehrlosen Männern, Frauen und Kindern verübt hatten, vermochte sie kaum zu verhehlen. Im ganzen Leben hatte sie eine solche Unmenschlichkeit oder Erniedrigung noch nie gesehen. Es war, als habe Gott die im Stich gelassen, die seiner Hilfe am meisten bedurften.

Als die Morgendämmerung heraufzog, schickte man sie in das Frauenzelt. Der Anblick, der sie dort erwartete, war ebenso entsetzlich. Den Frauen, die auf der Neptune gefahren waren, war es ebenso schlecht ergangen wie den Männern. Die Matrosen hatten offenbar wenig Mitleid für das schwache Geschlecht aufgebracht, denn die Frauen waren nur noch Haut und Knochen, hohlwangig und vorzeitig gealtert. Die meisten von ihnen würden die nächsten Stunden nicht überleben.

Susan füllte eine große Schüssel mit heißem Wasser vom Herd, nahm das letzte saubere Handtuch und trat an das erste Strohlager. Es war schwer zu schätzen, wie alt die Frau war, denn ihr Gesicht war talgig, das Haar verfilzt und verlaust. Sie begann der Frau Gesicht und Hals zu waschen, wobei ihr die Prellungen an den Armen und auf den Rippen auffielen. Es bestand kaum Zweifel daran, dass sie erst kürzlich geschlagen worden war, denn die Prellungen waren noch schwarz.

Die Frau schlug die Augen nicht auf, als Susan sie auf die Seite drehte, um ihr den Rücken zu waschen. Sie reagierte auch dann nicht, als das warme Wasser über die Striemen lief, die die neunschwänzige Katze hinterlassen hatte. Susan biss sich auf die Lippe. Sie wollte nicht weinen. Dazu war sie fest entschlossen. Aber, du lieber Himmel, warum hatten sie der armen Seele das angetan?

Sie rollte die Frau zurück und pellte die schmutzigen, verlausten Lumpen von ihrem verbrauchten Körper. Sie warf sie in die Ecke, in der bereits ein Stapel darauf wartete, verbrannt zu werden. Dann zog sie das saubere, glatte Laken über die Frau und hoffte, es würde ihr Trost spenden.

Sie war im Begriff, sich abzuwenden, als knochige Finger sich um ihr Handgelenk legten.

»Danke.« Es war geflüstert und im allgemeinen Lärm kaum zu verstehen.

Susan schaute in verblüffend braune Augen, die noch immer Überlebenswillen ausstrahlten, trotz allem, was ihr zugestoßen sein musste. »Tut mir leid, dass ich nicht mehr tun kann«, erwiderte sie, nahm die Hand und hielt sie in der ihren.

»Ist schon gut.« Ein leises Lächeln umspielte die aufgesprungenen Lippen. »Zumindest gehöre ich zu den Glücklichen.«

Susan schaute auf sie hinunter. »Wie alt sind Sie?«, fragte sie.

»Neunzehn.« Die blassen Augenlider flatterten, und das Mädchen sank in tiefen Schlaf.

Susan betrachtete sie eine Weile, und ihr Mitleid war so stark, dass ihr das Herz zu brechen drohte. Das Mädchen hätte ihre Tochter sein können, sie war nur zwei Jahre älter als Ernest. Behutsam steckte sie das saubere Laken um die nackten Schultern und ging fort. Auch andere brauchten ihre Hilfe, doch sie schwor sich im Stillen, zu diesem Mädchen zurückzukommen, denn etwas in ihrem Wesen hatte sie angerührt.

Billy hatte alles getan, worum Gilbert ihn gebeten hatte, und noch mehr. Er hatte die Zelte aussortiert, die Vorräte aus dem Lager ausgeteilt, die Jagd in die Wege geleitet und war den Frauen und Ärzten, die den ganzen Tag und die ganze Nacht zu tun hatten, zur Hand gegangen. Nun saß er mit Gilbert und Ezra am Ufer des Flusses und teilte ein Fass Rum mit ihnen, während sie den Sonnenaufgang beobachteten. Es schien keine Rolle mehr zu spielen, dass ihre gesellschaftliche Stellung so grundverschieden war, denn die Ereignisse des Tages hatten die Grenzen der sozialen Etikette verwischt. Sie waren nur drei erschöpfte Männer, die versuchten, mit dem, was sie mit angesehen hatten, zurechtzukommen.

»Zweihundertachtundsiebzig Tote«, murmelte Gilbert. »Und noch ehe dieser Tag zu Ende geht, werden es mehr.«

»Jemand muss bestraft werden«, erwiderte Ezra, starr in den heller werdenden Himmel schauend. »Ich dachte, es gäbe Vorsichtsmaßnahmen, damit so etwas nicht passiert?«

Gilbert seufzte und trank noch einen großen Schluck Rum. »Die gibt es auch, wenn die Königliche Marine die Verantwortung hat. Aber diese Sträflingsflotte war in der Hand von Freibeutern. Die Inkompetenz und das Unwissen der Offiziere und der Mangel an direkter Verantwortung bedeutete, dass die Sträflinge auf hoher See hilflos den Mannschaften ausgesetzt waren. Da die für die Sträflinge Verantwortlichen sich nicht austauschten und die Mannschaften aus Kneipen und Elendsvierteln zusammengesucht waren, war die Katastrophe abzusehen.«

»Ich wette, niemand wird angeklagt«, brummte Billy. »Sträflinge zählen für Regierungen nicht.«

»Da irrst du dich, William«, sagte Gilbert. »Ich mache es mir persönlich zur Aufgabe, eine gerichtliche Untersuchung der Behandlung dieser Sträflinge anzufordern, sobald die Schiffe nach England zurückkehren. Die Kapitäne der Schiffe und ihre Ärzte werden angeklagt, weil sie die ihnen anbefohlenen Sträflinge aufs Gröbste vernachlässigt haben.«

Billy schaute über den Hafen hinweg aufs offene Meer hinaus. Er hatte keinen Zweifel daran, dass Gilbert sein Wort halten würde, denn er war ein Ehrenmann. Doch er vermutete, eine Gerichtsverhandlung werde nicht stattfinden und die meisten Täter würden einfach verschwinden, bevor man sie zwingen konnte, für ihre Missetaten geradezustehen.

Fünfzehn

Sydney Cove, November 1790

Ezra fiel es schwer, seine Predigt zu schreiben; die rechten Worte wollten ihm nicht einfallen, und seine Gedanken erlaubten ihm nicht, sich zu konzentrieren. Der robuste Tisch und die Bank waren vor das Haus auf eine Graskuppe über dem Wasser gestellt worden. Eine Brise ließ die Papiere auf dem Tisch flattern und blätterte die Bibelseiten um, als wollte sie ihn an seine Aufgabe erinnern.

In Gedanken war er bei Susan. Trotz ihrer Charakterstärke, die sie in diesen vergangenen zweieinhalb Jahren voller Mühsal bewiesen hatte, war er kühl, höflich, ja beinahe abweisend zu ihr gewesen. Unermüdlich hatte sie ihre Arbeit bei den Kranken und Sterbenden verrichtet, und obwohl sie alle unter den furchtbaren Zuständen in dieser neuen Kolonie litten, hatte sie nicht ein einziges Mal ihre Pflichten vernachlässigt. Er biss sich auf die Unterlippe, als ihm einfiel, wie oft sie ihn mit ihren traurigen blauen Augen angeschaut hatte. Sie hatte sich nach Kräften bemüht, ihn vergessen zu lassen, und nun sprach sie seit neuestem davon, auf dem nächsten Schiff mit den Kindern fortzugehen.

Obwohl er zu stur war, um zu vergessen, was sie getan hatte, wusste er, dass er am Ende wäre, wenn sie ihn verließe. Welchen Sinn hatte es, den Sträflingen Liebe und Vergebung zu predigen, die Heiligkeit der Ehe und einen christlichen Lebenswandel, wenn sein eigener Haushalt in Aufruhr war? Er war Gott und der Botschaft, die er verkünden sollte, untreu, und seine eigene Schwäche trennte sie. Er musste die Kraft und den Mut aufbringen, von vorn anzufangen – seiner Frau glauben und vertrauen.

Gilberts dröhnende Stimme schreckte ihn auf. »Hab überraschende Neuigkeiten, mein Alter.« Die Bank ächzte und stöhnte, als er sich neben Ezra setzte und mit einem Brief wedelte.

Mit der Ankunft der Zweiten Flotte und der folgenden Schiffe war die Nachricht über die Französische Revolution und die Genesung von König George gekommen. Eigentlich sehnte sich jeder Kolonist nach einem Brief von zu Hause, über dem man brütete und den man wie einen Schatz aufhob, als hätte ein kleines Stück England seinen Weg auf die andere Seite der Welt gefunden.

Ezra legte die Schreibfeder nieder und stützte die Arme auf den Tisch, erleichtert, einen Augenblick von seinen besorgten Gedanken abgelenkt zu sein. Er lächelte seinem älteren Bruder zu. Gilberts Schnurrbart war adretter denn je, sein Verhalten trotz des Gewichtsverlusts noch immer gutmütig-derb, doch hatte er seine geschwisterliche Loyalität in den letzten Jahren zur Genüge unter Beweis gestellt, und sie standen sich inzwischen sehr nah. »Ich sehe, du platzt fast vor lauter Mitteilungsbedürfnis«, sagte er.

Gilbert fuhr sich mit einem Finger über den Schnurrbart und versuchte, nicht zu aufgeregt zu wirken. »Du befindest dich in Gesellschaft des Earls von Glamorgan, Sir Gilbert Collinson.«

Ezra starrte ihn an. »Aber das heißt, James muss tot sein«, flüsterte er.

»Ganz recht«, murmelte Gilbert. »Der arme Kerl hatte mitten in seiner Rede vor dem Oberhaus einen Herzanfall. Mausetot, noch ehe er auf den Boden traf.«

Es sah Gilbert ähnlich, die Dinge unumwunden darzustellen, dachte Ezra, zumal keiner von ihnen den älteren Bruder sehr gemocht hatte. Er war schon immer ein aufgeblasener Pinsel gewesen. Im Lichte der Neuigkeiten gab er diese unchristlichen Gedanken jedoch als kleinlich auf. »Seine arme Frau und die Töchter«, murmelte er vor sich hin. »Es muss ein furchtbarer Schock für sie gewesen sein.«

»Offenbar nicht.« Gilbert reichte ihm den Brief. »Seine Frau schreibt darin, es sei ihm schon eine Weile nicht gut gegangen, aber er habe den ärztlichen Rat in den Wind geschlagen, auf mächtiges Essen und Wein zu verzichten, was ihm so sehr am Herzen lag.« Er seufzte. »Die Mädchen sind gut verheiratet, und Charlotte hat ausgesorgt. Aber die Enkel sind alle weiblich, was bedeutet, dass ich der Nächste in der Erbfolge bin.«

Ezra konnte sich nach den vergangenen Jahren der Nähe ein Leben ohne seinen Bruder nicht vorstellen, und das Herz wurde ihm schwer. »Dann musst du nach England zurück?«

»Mit dem nächsten Schiff.« Gilbert legte seine Hand schwer auf Ezras Arm. »Tut mir leid, wenn ich dich einfach so sitzen lasse, mein Alter, aber es ist unvermeidlich.« Er konnte nicht lange ernst bleiben, und sein breites Lächeln ließ die jungenhafte Begeisterung erkennen, die er auch im Alter von vierundfünfzig Jahren noch besaß. »Ann ist völlig aus dem Häuschen«, gestand er. »Sie schmiedet schon Pläne, den Stammsitz umzugestalten, damit sie ausschweifende Feste veranstalten kann. Nur gut, dass mit dem Titel auch beträchtliches Geld verbunden ist, sonst wäre ich in einem Jahr bankrott.«

Ezra lächelte. »Sie ist eine gute Frau«, sagte er. »Sie hat dich groß herausgebracht, Gilbert.«

Gilbert zwirbelte seinen Schnurrbart und schaute über das Wasser, offensichtlich mit den Gedanken ganz woanders. »Susan aber auch«, sagte er schließlich. Er wandte sich seinem Bruder zu. »Meinst du nicht, sie hätte ein bisschen mehr Wärme von dir verdient, Ezra?«, fragte er, zur Abwechslung einmal leise.

Nun war Ezra an der Reihe, die Aussicht zu betrachten, denn obwohl die Worte seines Bruders seine eigenen Gedanken wiedergegeben hatten, konnte er den Schmerz noch nicht verwinden, den ihr Betrug ihm zugefügt hatte. Auch jetzt wieder durchbohrte er ihn wie ein tief in sein Herz schneidendes Messer. »Ich habe es versucht, doch jedes Mal, wenn ich sie anschaue, sehe ich ihn.« Er blinzelte rasch, fest entschlossen, sich nicht das ganze Ausmaß der Einsamkeit anmerken zu lassen, die tief in seinem Innern dumpf widerhallte.

»Der ohne Sünde ist, werfe den ersten Stein. Keiner von uns ist vollkommen, Ezra.«

»Irren ist menschlich, Vergeben ist göttlich.« Er schaute zu Gilbert auf. »Es wird Zeit, dass ich das, was ich predige, in die Praxis umsetze, nicht wahr?«

Gilbert nickte. »Geh nicht das Risiko ein, sie durch Stolz und Eigensinn zu verlieren – deine Ehe ist mehr wert als das.« Er seufzte. »Eure Kinder werden groß, Ezra. Die Jungen sind bereits aus dem Haus, und Florence wird sicher bald heiraten, dann bist du mit Susan allein. Lass nicht deine Verbitterung diese letzten gemeinsamen Jahre zerstören.« Gilbert drückte Ezra die Schulter, drehte sich um und ging.

Ezra sah seinem Bruder nach, wie er den Ort ansteuerte, die Schultern gestreckt, den Kopf hoch, das Rückgrat gerade. Gilbert würde immer wie ein Soldat gehen, auch wenn noch so viele Jahre ins Land zogen, und er freute sich, dass sein Bruder die Möglichkeit hatte, nach Hause zurückzukehren. Er würde einen sehr guten Earl abgeben, dessen war er sicher, seine Gesellschaft jedoch würde ihm fehlen, sein unkomplizierter Rat, seine Geradlinigkeit und seine Freundschaft.

Sein Blick wanderte wieder aufs Meer. Gilbert hatte Recht. Es war höchste Zeit zu vergessen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und von vorn anzufangen – falls Susan das wirklich wollte. Er sammelte seine Papiere ein, klemmte sich die Bibel unter den Arm und machte sich auf den Weg zur Kirche. Er musste in dieser äußerst wichtigen Situation um Beistand bitten.

Susan hatte rasch erkannt, dass Florence ihre aufkeimende Freundschaft mit der Gefangenen missfiel, außerdem schämte sie sich dafür, dass Billy Nell zur Partnerin gewählt hatte. In ihrer Tochter steckte viel Wut, was angesichts ihrer Lebensumstände verständlich war – es erklärte aber nicht die Feindschaft, mit der das Kind ihr begegnete.

Sie versuchte, nicht weiter über die Situation zu grübeln, hängte sich den abgedeckten Korb über den Arm und ging rasch zu den Krankenzelten. Ihre Arbeit bei den Sträflingen und ihre Verwandtschaft mit Billy waren zum Gesprächsthema unter den Offiziersfrauen ihrer kleinen Gemeinschaft geworden. Vielleicht hatte Florence Sorge, es könne ihre Chancen auf eine gute Partie verringern.

Sie kam am öffentlichen Vorratslager vorbei und winkte Billy und Nell zu, die sich an den Waschzubern ein paar Minuten Zeit füreinander nahmen. Als sie sah, wie eine Offiziersfrau ihre Tochter absichtlich brüskierte, wurde sie wütend. Wegen familiärer Bindungen und ihrem Mitgefühl für die Sträflinge geächtet zu werden war unannehmbar. Sie würde Florence Beistand leisten müssen, wie sie sich über solche Vorurteile hinwegsetzen konnte.

Susan beeilte sich, sie einzuholen. »Florence, beachte sie einfach nicht«, sagte sie und legte ihr einen Arm um die Schultern. »Sie ist nur eine dumme Frau, die nichts Besseres zu tun hat als dieses affektierte Gehabe. Behalte deine Würde, Liebes, lass dich nicht ködern.«

»Ich muss mit dir reden«, antwortete Florence barsch.

Susan spürte einen Stich, als sie die Verachtung in den Augen der Tochter sah. »Ist was nicht in Ordnung, Florence?« Sie widerstand dem Versuch des Mädchens, sie vom Krankenzelt wegzuziehen. »Du kannst es mir ruhig sagen.«

»Du wirst zu Hause gebraucht«, sagte Florence spitz, in ihren Augen blitzte Zorn auf. »Ich sollte dich nicht daran erinnern müssen, dass du Papa verpflichtet bist, nicht den Sträflingen.«

»Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden«, flüsterte Susan. »Wenn du nicht höflich sein kannst, dann lass mich in Ruhe arbeiten.«

»Offenbar bist du lieber mit Sträflingen als mit deiner Familie zusammen.«

»Ganz und gar nicht«, seufzte Susan. »Aber du und dein Vater seid durchaus in der Lage, allein zurechtzukommen. Die armen Seelen dort brauchen mich.«

Susan schaute ihre Tochter einen Augenblick lang an, sah die Bitterkeit in ihren Augen, den schmalen Mund und die verächtliche Miene. Ihr Verhalten hatte etwas Beunruhigendes. Flüchtig fragte sie sich, ob dieser Verbitterung etwas anderes zugrunde liegen mochte – sie konnte doch nicht von der Brüskierung und ihrer Arbeit bei den Sträflingen herrühren? »Du musst lernen, mitfühlend zu sein, Florence«, sagte sie. »Wir alle haben unser Kreuz zu tragen, Liebes, aber die Art und Weise, wie wir es tragen, bestimmt unseren weiteren Lebensweg.«

Florence zog die Augenbrauen zusammen.

»Wir haben vielleicht nicht viel an materiellen Bequemlichkeiten, aber im Vergleich zu anderen sind wir reich«, fügte Susan hinzu. »Warum versuchst du nicht, ein bisschen von der christlichen Nächstenliebe anzunehmen, die dein Vater und ich dir haben beibringen wollen, Florence?«

»Weil ich nicht will«, erwiderte sie. »Die Sträflinge haben das alles selbst verschuldet. Sie sind dreckig, ungehobelt, gottlos und faul. Warum sollte ich ihnen etwas anderes als Verachtung entgegenbringen?«

Susan verlor die Geduld. »Weil du die Tochter deines Vaters bist; mit jedem Wort aus deinem Mund trittst du seinen Glauben mit Füßen.« Sie packte Florence am Arm, ohne auf ihren Protest zu achten, und schob sie in das Frauenzelt, ans Bett in der gegenüberliegenden Ecke. »Setz dich«, befahl sie. »Und rühr dich erst, wenn ich es dir erlaube.«

Wütend verschränkte Florence die Arme, hatte offensichtlich aber Ehrfurcht vor dem ungewöhnlichen Ausbruch ihrer Mutter, denn sie gehorchte aufs Wort.

Zufrieden setzte Susan sich auf die Bettkante und ergriff die Hand der jungen Gefangenen. »Ich habe dir Besuch mitgebracht«, sagte sie ruhig. »Das ist meine Tochter. Weißt du noch, dass ich dir von ihr und den Jungen erzählt habe? Ich möchte, dass du ihr erklärst, wie du auf dieses Schiff geraten bist.« Ihre Blicke trafen sich, und Susan ermunterte sie mit einem Lächeln.

»Ich habe keine Lust, mir eine rührselige Geschichte von ihr anzuhören«, murrte Florence. »Wenn auch nur ein Viertel dieser Geschichten stimmte, würden die Gefangenenschiffe nur unschuldige Passagiere transportieren.«

Susan sah sie streng an. »Du hörst jetzt zu«, sagte sie kühl. »Und taktvoll, bitte schön.«

Sie funkelten sich wütend an.

Susan wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Gefangenen zu. »Ich weiß, es fällt dir schwer, über die Vorkommnisse zu sprechen, aber würdest du mir den Gefallen tun? Fang ganz von vorn an. Dann herrscht kein Zweifel an der Wahrheit deiner Geschichte.«

Das Mädchen ergriff Susans Hand, ihr Blick schoss zwischen Mutter und Tochter hin und her. »Ich war Magd in einem hochherrschaftlichen Haus«, fing sie an. »Mir hat es dort gefallen, bis der Herr ohne seine Frau nach Hause kam.« Sie holte tief Luft. »Eines Abends war er betrunken und hat sich über mich hergemacht. Ich hatte große Angst, aber ich konnte es niemandem sagen, denn er hätte mich rausgeworfen, so dass ich keine Hoffnung gehabt hätte, eine neue Stellung zu bekommen.«

Susan behielt die Hand des Mädchens in der ihren und beobachtete, wie Florence reagierte, je mehr sie von der Geschichte erfuhr. Ihre Miene war undurchsichtig, und sie verzog zynisch den Mund. Florence schien fest entschlossen, auf Distanz zu bleiben.

»Also wirklich, Mutter«, seufzte Florence. »Wie konntest du dich nur von einem so abgedroschenen Drama einnehmen lassen?« Sie sah das Mädchen im Bett wütend an.

»Hör einfach nur zu, Florence. Das Ganze wird dir noch früh genug klar werden«, erwiderte Susan. Sanft drückte sie die Finger der Gefangenen, um sie weiter zu ermutigen. »Mach weiter, meine Liebe. Es ist wichtig, dass du zu Ende erzählst.«

Das Mädchen klammerte sich an Susans Hand. »Ich entdeckte, dass ich schwanger war, und wusste nicht, was ich tun sollte. Ich konnte nirgendwo hingehen und mich an niemanden wenden. Ein paar Monate konnte ich es geheim halten, aber dann hat die Köchin es herausgefunden und mich noch am selben Tag entlassen.«

Ihre Stimme wurde kräftiger. »Ich habe ihr gesagt, was der Herr getan hatte. Ich wollte ihr zu verstehen geben, dass es nicht meine Schuld war.« Mit nervösen Fingern zupfte sie am Laken, ihr Blick wanderte zu Florence, dann zu Susan. »Er hat mir zwei Guineen gegeben, damit ich den Mund hielt, und mich rausgeworfen.«

Florence löste den Blick von der Zeltleinwand und schaute auf das Mädchen im Bett. »Was ist dann passiert?«, fragte Florence.

»Ich bin nach Hause gegangen, aber mein Vater war im Steinbruch ums Leben gekommen, und meine Stiefmutter hat sich geweigert, mich aufzunehmen. Das meiste Geld wurde kurz darauf gestohlen. Niemand wollte mich in meinem Zustand einstellen, und ich musste auf der Straße leben, um Almosen betteln und in Hauseingängen schlafen. Ich hätte mich verkaufen können, aber ich musste mich an dem Rest Stolz festhalten, der mir noch geblieben war.«

Die braunen Augen des Mädchens ließen Florence nicht los. »Aber Stolz macht nicht satt, wenn man tagelang nichts gegessen hat, und ich fing an, Nahrungsmittel zu stehlen. Man hat mich mit einem Laib Brot erwischt und ins Gefängnis geworfen. Mein Kind kam zu früh zur Welt und starb.« Sie ließ den Kopf hängen. »Dafür bin ich dankbar, denn es bedeutete, dass es nicht leiden musste.«

Florence gab ihre starre Haltung auf, und Susan wusste, dass sie endlich zu begreifen begann. In ihren Augen schimmerte sogar so etwas wie Mitgefühl auf, wofür Susan sie am liebsten umarmt hätte – doch das Mädchen war noch nicht fertig.

»Ich wurde zusammen mit anderen Frauen auf die Neptune gesteckt. Wir wurden von den Matrosen benutzt, misshandelt, geschlagen, und sie ließen uns hungern. Als wir irgendwo in den Tropen anlegten und die Männer vom Sklavenschiff an Bord der Neptune kamen, war es am schlimmsten.« Die Stimme versagte ihr, und sie schloss die Augen; Tränen traten unter den Wimpern hervor und rannen über ihre bleichen Wangen.

Susan strich ihr über das Haar und versuchte sie zu beruhigen. »Es ist vorbei, meine Liebe. Du bist in Sicherheit. Konzentriere dich nur darauf, wieder zu Kräften zu kommen.« Sie schaute Florence an und wusste, welche Frage ihr auf den Lippen brannte.

Florence beugte sich auf ihrem Stuhl vor. »Wie heißt du?« Ihre Stimme klang schwach in der Stille.

Das Mädchen schlug die Augen auf. »Millicent Parker.«

Florence reagierte verstört auf die Enthüllung des Mädchens, machte aber durch ihr Verhalten deutlich, dass sie nicht darüber reden wollte. Der Heimweg verlief schweigend. Susan war barsch mit Florence umgegangen, doch war es eine heilsame Lektion, und sie hoffte, sie würde ihr guttun.

Sie fragte sich, ob sie und Florence sich je nahestehen würden. Ihre Beziehung hatte schon in dem Augenblick, als sie auf die Welt kam, schlecht begonnen, weil Susan noch immer um ihren kleinen Thomas trauerte. Florence hatte geschrien, wenn sie versuchte, sie an sich zu drücken, hatte sich in ihren Armen versteift und sie von sich gestoßen. Es war, als hätte sie gewusst, dass Susan so bald kein nächstes Kind hatte haben wollen. Vielleicht hatte das Kind die fehlende Bindung zwischen ihnen gespürt und sich deshalb instinktiv dem Vater zugewandt?

Susan dämmte ihre schweifenden sorgenvollen Gedanken ein. Sie würde es wohl nie ganz verstehen. Sie dachte an Millicent – ein weiteres gequältes Mädchen, das sich jedoch nichts hatte zuschulden kommen lassen. Es war ein furchtbarer Schock für sie gewesen, als sie erkannte, wer sie war und welchen Anteil Jonathan an ihrem Niedergang hatte. Der Mann, den sie so leidenschaftlich geliebt hatte, hatte sie beide betrogen.

Ezra wartete an der Tür auf sie, als sie nach Hause kamen. Susan merkte, dass er kaum auf Florences warmherzige Begrüßung einging, und das Mädchen verzog enttäuscht das Gesicht. Arme Florence; sie war wirklich viel zu alt, um ihren Vater noch als Helden zu verehren. Höchste Zeit für sie, einen Ehemann zu finden.

Ezra trat vor und streckte ihr eine Hand entgegen. »Susan«, begann er mit leiser, aber drängender Stimme. »Hättest du Lust auf einen Spaziergang mit mir?«

Susan wollte gerade die Bänder ihrer Haube lösen, hielt aber inne. Sie versuchte, in seinem Gesicht seine Gedanken zu lesen. Ezra hatte in letzter Zeit nur selten ihre Gesellschaft gesucht, und diese plötzliche Einladung beunruhigte sie. »Ich wollte gerade das Abendessen zubereiten«, sagte sie ungewöhnlich zurückhaltend.

»Das kann Florence machen«, erwiderte er mit der Sorglosigkeit eines Mannes, der wusste, dass seine Tochter seiner Bitte fraglos nachkommen würde. »Komm, Susan. Ich möchte mit dir reden.«

Susan band sich die Haube wieder fest und hakte sich bei ihm unter. »Das klingt ernst«, sagte sie und versuchte, sich über ihre Besorgnis hinwegzusetzen.

Auf dem Weg vom Haus über den Grasbuckel zum Wasser hinunter schwieg er. Dort unten standen schlanke Eukalyptusbäume mit blassgrünen Blättern und silberner Rinde. Sie warfen getüpfelte Schatten auf das grasige Ufer und das üppige Schilfrohr, in dem schwarze Schwäne ihre Nester hatten und der weiße Ibis umherstolzierte. »Hier gehe ich am Ende eines Tages am liebsten entlang«, sagte er schließlich.

»Es ist sehr schön hier«, antwortete sie. Wollte Ezra sie nach England zurückschicken? Hatte er schließlich erkannt, dass ihre Ehe nur noch geheuchelt war? Oder sollte das ein Versöhnungsversuch werden? Im Stillen betete sie, es möge Letzteres sein, denn sie hatte so lange darauf gewartet, dass die Dinge zwischen ihnen wieder ins Lot kämen.

Sie gelangten an die Flussbiegung; jetzt war das Haus nicht mehr zu sehen. Susan war versucht, über die Schulter zurückzuschauen, denn sie hätte schwören können, Florences Blick im Rücken zu spüren. Sie widerstand dem Bedürfnis, reckte das Kinn in die Höhe und versuchte so zu tun, als sei dies ein normales alltägliches Vorkommnis; als gehe sie regelmäßig mit ihrem Mann am Ende eines Tages am Fluss entlang. Wie schön wäre es, wenn das stimmte, dachte sie traurig.

Sie schaute ihren Mann kurz von der Seite an und fragte sich nach dem Grund für diese ungewöhnliche Nähe. Er war alt geworden, stellte sie fest. Das schwarze Haar war mit Grau durchsetzt, die Nase war schlaff geworden, und um Augen und Mund hatten sich tiefe Falten eingegraben. Er arbeitete zu schwer und kümmerte sich zu viel um die ihm anvertrauten Menschen. Doch die Art, wie er sich aufrecht hielt, zeigte noch immer seine Charakterstärke und den unumstößlichen Glauben an seine Mission. Wie hatte sie nur je daran zweifeln können, dass sie ihn liebte?

Ezra blieb stehen und nahm ihre Hände. »Susan, ich möchte dir so vieles sagen, aber zuerst habe ich Neuigkeiten, die uns alle betreffen.«

Seine Miene war sehr ernst, was nichts Gutes verhieß. »Was ist los, mein Lieber?«, fragte sie mit einer Ruhe, die ihren inneren Aufruhr verbarg.

Ezra teilte ihr den Tod seines Bruders mit und Gilberts bevorstehende Abreise nach England, und sie seufzte erleichtert auf, wenn auch ein wenig traurig. Sie würde Ann vermissen, denn sie waren sich in den letzten Jahren so nahegekommen wie Schwestern.

»Ich habe dir bei unserer Ankunft versprochen, dass ich die Kinder nach Hause schicken würde, sollte es ihr Wunsch sein. Nun ist es an der Zeit, dieses Versprechen einzulösen, Susan.«

Dann war es also doch keine Versöhnung. Sie schluckte ihre Enttäuschung hinunter, entzog ihm ihre Hände und umschlang ihre Taille. »Die Jungen sind hier glücklich, aber ich glaube, zu Florence würde ein Leben in England besser passen. Sie hat sich hier nie richtig eingelebt, und für ein junges Mädchen ist es ein hartes Leben – ich hätte es nicht für sie ausgesucht.«

Ezra nickte nachdenklich. »Gilbert und Ann könnten ihr bestimmt eine passendere Umgebung und mehr Aussicht auf eine gute Partie bieten. Ich werde später mit Florence reden.« Er machte eine Pause und ergriff erneut ihre Hände, die er fest umschloss. »Und du, Susan? Willst du nach England zurückkehren?«

Plötzlich sah sie Cornwall vor sich, leichten Regen und grünes Gras, sanft abfallende Hügel, breite Strände und schroffe Klippen – sie sah Tiere, die nicht stachen, bissen oder hochgiftig waren, sie sah saubere Kleidung und weiche Betten, eine höfliche Gesellschaft, weitab von diesem Sträflingsaußenposten, in dem plündernde Wilde ihr Leben bedrohten. Ihr fielen steinerne Kirchen ein, Chöre, die zur Abendandacht bei Kerzenschein sangen, und die Friedfertigkeit eines Sonntagmorgens im Kreise ihrer Familie.

Sie begegnete seinem Blick und stand kurz davor, ja zu sagen, doch sein Ausdruck ließ sie zögern, und sie bekam die Worte, die sie von dieser schrecklichen Gegend befreien würden, nicht über die Lippen – nicht, solange noch Hoffnung für ihre Ehe bestand. »Mein Platz ist an deiner Seite«, murmelte sie. »Wo immer es sein mag.«

Seine dunklen Augen hielten sie fest, seine Finger schlossen sich noch fester um ihre Hände. »Susan«, hob er an, »ich bitte dich um Vergebung.« Er schüttelte den Kopf, als sie protestieren wollte. »Bitte, lass mich ausreden.« Er holte tief Luft. »Ich habe dir durch meine eigene Schwäche Unrecht getan. Ich habe dich mit Kälte strafen wollen, obwohl klar war, dass du es nicht verdient hast.« Er sank vor ihr auf die Knie, die Augen flehentlich zu ihr erhoben. »Willst du diesem schwachen und sehr einsamen Mann vergeben, der dich bewundert? Willst du wieder meine Frau sein?«

Sie sah Liebe und Hoffnung auf seinem Gesicht und sank ebenfalls auf die Knie. Sie nahm sein besorgtes Gesicht in beide Hände, schaute ihm tief in die dunklen Augen und fuhr mit den Daumen über seine Wangen. Sie küsste ihn auf den Mund und versuchte, ihm mit diesem Kuss zu zeigen, dass sie ihn immer geliebt hatte – dass es nichts zu verzeihen gab –, dass sie immer seine Frau gewesen war und an seiner Seite bleiben würde, bis der Tod sie schied.

Es dauerte eine Weile, bis sie Arm in Arm wieder zum Haus zurückkehrten. Florence war in der Küche beschäftigt, der Duft nach Känguru-Eintopf hing in der Luft, Moskitos surrten, und es wurde dunkel. Mit säuerlichem Ausdruck reagierte sie auf Ezras fröhliche Begrüßung.

»Deine Mutter und ich sind uns wieder nähergekommen und wollten, dass du die Erste bist, die es erfährt.«

»Gratuliere«, sagte sie förmlich.

Susan fiel ihre mangelnde Begeisterung auf. Sie war verwirrt. Eigentlich sollte sie sich doch über die Versöhnung freuen.

Ezra fuhr fort, offenbar merkte er angesichts seines Glücks nichts von der inneren Anspannung seiner Tochter. »Wir sind uns auch einig, unser kleines Haus um ein paar Räume zu erweitern und eine Magd einzustellen.« Er strahlte. »Aber wir haben weitere Neuigkeiten, die noch aufregender sind.« Er umarmte Susan, und sie lächelten sich an, bevor er Florence von Gilbert erzählte. »Ich habe deiner Mutter versprochen, dass ich euch Kindern eine Chance gebe, nach Hause zurückzukehren, falls ihr es wollt. Es hat viel länger gedauert als erwartet, weil die Zweite Flotte erst so spät eingetroffen ist, und obwohl ich mir sicher bin, dass die Jungen nicht von hier wegwollen, habe ich vor, das Versprechen einzulösen.« Er hielt inne. »Florence, meine Liebe. Willst du mit Ann und Gilbert in die Heimat zurück?«

Susan beobachtete die verschiedenen Ausdrücke, die über das Gesicht ihrer Tochter huschten, während sie Ezras plötzliches Angebot verdaute. Ohne Zweifel hegte sie dieselben Erinnerungen und Sehnsüchte wie Susan selbst, aber würde sie annehmen? Susan war hin- und hergerissen. Einerseits wollte sie nur das Beste für Florence, andererseits wusste sie, dass sie ihre Tochter, sollte sie abreisen, vermutlich nie wiedersehen würde. Sie konnte sich nicht entscheiden.

Florence erhob sich vom Tisch und ging zu Ezra. »Mein Platz ist hier an deiner Seite«, wiederholte sie Susans Worte, ohne es zu wissen.

Susan war verblüfft. »Aber du hättest bei Ann und Gilbert alles, was dir das Leben bieten kann«, rief sie. »Du würdest in Luxus schwelgen, dich in höchsten gesellschaftlichen Kreisen bewegen und hättest die Wahl unter den vorteilhaftesten jungen Männern.« Sie hatte Mühe, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. »Florence, du hast dir das nicht richtig überlegt.«

»Ich will nicht wie prämiertes Vieh auf dem Heiratsmarkt vorgeführt werden«, entgegnete sie steif.

Susan ergriff ihre Hände, um sie zur Vernunft zu bringen. »Florence, dir hat es hier nie gefallen. Ich dachte, du würdest Luftsprünge machen bei der Aussicht, nach Hause zurückzukehren?«

Florence wich vor ihr zurück und drehte sich zu Ezra um. »Das hätte ich vor einem Jahr gemacht«, sagte sie. »Aber ich glaube, mein Leben wird hier einem besseren Zweck dienen.« Lächelnd schaute sie zu ihrem Vater auf. »Ich habe beschlossen, mein Leben Gott zu widmen, und wo könnte ich Sein Werk besser tun als hier?«

»Mach dich nicht lächerlich«, blaffte Susan. »Du bist viel zu jung für eine so weit reichende Entscheidung, ohne ausgiebig darüber nachgedacht zu haben, was sie für deine Zukunft bedeutet.«

»Ganz und gar nicht«, entgegnete Florence. »Gott hat zu mir gesprochen und mir gezeigt, wo ich am dringendsten benötigt werde.«

Susan konnte kaum glauben, was sie da hörte. Sie wollte schon protestieren, da fuhr ihre Tochter jedoch schon fort: »Seine Botschaft muss den gottlosen und böswilligen Seelen weitergegeben werden, die hier leben – und mit deiner Hilfe, Vater, habe ich vor, ihnen das Licht Seiner Liebe zu bringen.«

Susan war sprachlos. Sie war schockiert, wie rasch Florence die Möglichkeit eines Auswegs ausgeschlagen hatte, obwohl für alle sichtbar war, dass sie das Leben hier verabscheute. Woher kam dieser plötzliche missionarische Eifer? Das Mädchen hatte ihn bisher nicht durchblicken lassen.

Sie schaute Ezra um Beistand heischend an und drängte ihn schweigend, Florence zur Vernunft zu bringen. Doch sein freudiger Ausdruck zeigte ihr, dass sie diese Schlacht bereits verloren hatte.

Vierter Teil

Wechselfälle des Glücks

Sechzehn

Hawkesbury River, Februar 1791

Die Hitze tanzte in Wellen über dem Land, verwischte den Horizont, ertränkte die Bäume in schimmerndem wechselndem Licht. Auf dem Hawkesbury River zogen schwarze Schwäne in königlicher Haltung ihre Bahnen, das Schnattern der bunten Papageien wurde unterbrochen vom klagenden Krächzen der Krähen und dem rauen Gelächter des Kookaburra.

Eine warme Brise wehte durch die Weizenfelder, die unter einem klaren und verblüffend blauen Himmel wogten. Ernest schwang neben seinem sechzehnjährigen Bruder die Sense; dann banden sie den Weizen zu Garben. Der Schweiß brannte ihm in den Augen und durchnässte sein Hemd, seine Hände waren voller Blasen, unter den Fingernägeln saß Dreck, doch hatte er sich noch nie so lebendig gefühlt; er musste George unwillkürlich anlächeln, als sie ihre erste Ernte einholten. Entgegen allen Erwartungen sah es so aus, als hätten sie dieses wilde, unbarmherzige Land gezähmt und endlich einen Erfolg erzielt, wo andere versagt hatten.

Sie kamen ans Ende des Feldes und machten im Schatten der noch stehenden Eukalyptusbäume eine Pause. Ernest streckte seine schmerzenden Muskeln, zog sich das durchnässte Hemd aus der Hose und ließ es in der warmen Brise flattern. George tat es ihm gleich, denn mittlerweile arbeiteten sie beide nicht mehr mit bloßem Oberkörper; sie hatten wegen Sonnenbrand viele Arbeitstage eingebüßt. Sie trugen breitrandige Hüte, locker gewebte Leinenhosen und stabile Stiefel und hatten ihr Haar bis über die Schultern wachsen lassen.

Wehmütig verzog Ernest das Gesicht. So viel zu den schmucken jungen Städtern, die sie früher einmal werden wollten – jetzt glichen sie eher den Sträflingsarbeitern drüben in Port Jackson. Er musste allerdings zugeben, dass die Kleidung praktisch war und viel kühler als die, die sie aus England mitgebracht hatten; und da sie am äußersten Rand jeglicher Zivilisation lebten, spielte es auch keine Rolle, dass sie ungekämmt waren.

Eigentlich, dachte er und nahm einen tiefen Schluck kühles Wasser aus dem Zinnkrug, gefiel es ihm sogar, sich nicht rasieren und in steife Kragen und enge Jacken zwängen zu müssen. Es verlieh ihm ein Gefühl der Freiheit, das er in Cornwall nie gekannt hatte; wenn er auf seine Kindheit zurückschaute, erinnerte er sich an die engen Regeln der Gesellschaft und die betäubende Langeweile des Lebens in einer so kleinen Gemeinschaft. England und alles, wofür es stand, war in den vergangenen zweieinhalb Jahren zu einer Art Traum geworden, und inzwischen fiel es ihm schwer, an eine andere Wirklichkeit als die schiere Pracht dieses neuen Landes zu denken.

Er schaute über das Land, das sie gerodet hatten, und konnte sich nur wundern, was Jungen im Alter von sechzehn und achtzehn Jahren alles leisten konnten. Es war guter, fruchtbarer Boden, der reiche Ernte versprach. Ein Mann konnte hier ein Vermögen machen, wenn er bereit war zu arbeiten – und George war ihm trotz seiner Jugend an Ausdauer ebenbürtig.

Schließlich wandte Ernest sich ab und warf sich neben dem jüngeren Bruder auf den harten Boden. Die schlanken Eukalyptusbäume spendeten lichten Schatten, und das Gras in seinem Rücken war kühl. Er streckte sich aus, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und legte die Füße übereinander. »Ich könnte ein Pferd verdrücken«, sagte er, herzhaft gähnend.

George kramte in der Satteltasche. »Hier ist der Rest von der Ente und etwas Brot, und wir haben noch einen Krug kalten Tee.« Er teilte die Portionen aus, und sie mampften hungrig, während sie über ihre Felder schauten, die sich fast bis zu den fernen Bergen erstreckten.

Der Gouverneur hatte jedem freien Mann und jeder freien Frau Land bewilligt, und da weder ihre Eltern noch ihre Schwester ihre Anteile bebauen wollten, hatten die Jungen sie mit übernommen. Für jeweils hundert Morgen, die sie rodeten, würden sie noch einmal hundert hinzubekommen. Sie hatten noch drei weitere Felder abzuernten, doch Ernest ließ sich nicht abschrecken und plante bereits das Pflügen für das nächste Jahr.

»Höchste Zeit, dass ich mir eine Frau suche«, sagte er und schnitt bei dem bitteren Geschmack des Tees eine Grimasse. »Dann werde ich wenigstens etwas Gescheites zu essen bekommen.«

George lachte. »Keine Frau wird dich haben wollen«, sagte er ausgelassen. »Im Übrigen, welche Frau, die einigermaßen bei Verstand ist, würde da drin leben wollen?«

Sie schauten über das Feld auf die grobe Holzhütte, die Ernest gebaut hatte, sobald er hierher gekommen war, um sein Landrecht in Anspruch zu nehmen. Im Gegensatz zu dem feinen Haus des Gouverneurs, das komplett mit Glasfenstern und Eichentüren an Bord des Schiffes mitgekommen und innerhalb weniger Wochen errichtet worden war, hatten sie ihr Zuhause aus dem Holz der hiesigen Bäume erbaut; der Kamin bestand aus großen Steinen, die sie aus dem Boden geholt hatten. Die Überreste eines Segels bildeten ein Dach, der Boden war aus festgestampfter Erde. Das Haus hatte einen Raum ohne Fenster, ein Stück Sackleinen diente als Tür. Als Inneneinrichtung gab es Betten aus Holz und Segeltuch, ein paar Stühle und einen grob behauenen Tisch mit unterschiedlich langen Beinen.

»Du hast recht«, sagte Ernest. »Wir müssen uns verbessern – und wir sollten Kochunterricht bei Mum nehmen –, denn es könnte Jahre dauern, bis eine Frau mit einem von uns leben will.« Er stand auf und klopfte sich den Staub von den Kleidern. »Komm, wir wollen dieses Feld noch abarbeiten, dann können wir das Landstück unten am Fluss abschreiten und überlegen, was wir damit machen.«

Sie arbeiteten schweigend und konzentriert, bis das Feld abgeerntet war, und bewunderten dann die sauberen Garben, die in den letzten goldenen Sonnenstrahlen leuchteten. Ernest schob sich den Hut in den Nacken und wischte sich die Stirn ab; sein helles Haar war dunkel von Schweiß und klebte an seiner Kopfhaut. »Ein gutes Tagewerk«, murmelte er vor sich hin.

»Nicht schlecht«, bestätigte George. »Das schlägt ein Krocketspiel mit kichernden Mädchen um Längen.«

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte Ernest. »Ich war eigentlich immer ganz gut im Krocketspiel.«

George versetzte ihm einen Rippenstoß. »Du warst gut darin, die Mädels in den Arm zu nehmen und ihnen etwas ins Ohr zu flüstern«, hänselte er. »Komm, wer als Erster im Wasser ist.«

Ernest jagte hinter ihm her, und sie ließen sich in den kühlen reißenden Fluss fallen, jauchzten und spritzten herum; ihre Müdigkeit war vergessen vor lauter Freude darüber, durch ihrer Hände Arbeit so viel erreicht zu haben. Ihre muskulösen Rücken und starken Arme glitzerten, als sie sich Schweiß und Schmutz abwuschen und sich im seichten Wasser suhlten. Schließlich wateten sie ans Ufer, zogen nass, wie sie waren, ihre durchschwitzte Kleidung an und schlenderten weiter flussabwärts, um sich die Parzelle anzusehen, die Gilbert und Ann ihnen geschenkt hatten.

Es war guter, fruchtbarer Boden, so wie überall an diesem großen Fluss. Das Landstück war stark bewaldet und bedurfte der Rodung, doch die Aussicht auf kräftiges Getreide und ausgezeichnete Viehweiden reichte aus, um einen Mann anzuspornen.

»Wir haben uns noch immer keinen Namen für die Gegend ausgedacht«, sagte Ernest.

»Hm.« George schlenderte umher, die Hände tief in den Taschen vergraben. »Das sollten wir tun«, sagte er schließlich. »Hast du eine Idee?«

»Ich dachte an Mousehole, aber so wenige wissen, wie man es auf Kornisch ausspricht – Muzzle –, dass niemand den Sinn dieses Namens verstehen würde.« Er ging schweigend weiter. »Wie wäre es mit Hawks Head Farm?«

George nickte; sein dunkles Haar glitzerte beinahe blau in der Sonne. »Klingt gut. Obwohl es kaum Kornisch ist.«

»Ich weiß, aber Cornwall gehört jetzt einem anderen Leben an, oder? Wir gehören jetzt in dieses neue Land, und da wir am Hawkesbury River sind, erschien mir der Name passend.«

»Dann soll es Hawks Head Farm sein. Morgen mache ich ein Schild.«

Sie gingen am Fluss entlang und schritten langsam das Land ab, das bald ihnen gehören würde. »Nur schade, dass die Sträflinge nicht für uns arbeiten dürfen«, murmelte George. »Wir wären doppelt so schnell mit allem fertig.«

»Stimmt. Es ist völlig absurd. Wir brauchen sie hier auf dem Land, und ich bin mir sicher, wir sind nicht die Einzigen, die sie entlohnen wollen.«

»Man muss etwas unternehmen«, stimmte George ihm zu mit einem Blick über das Unterholz und die vielen Bäume, die bald zu roden wären. »Die Kolonie wird immer größer, und es gibt einfach nicht genug zu essen.«

Über dieses Thema wurde zwar heftig diskutiert, doch hatte es ohne eine radikale Gesetzesänderung in der neuen Kolonie wenig Aussicht auf eine Lösung. Sie wechselten das Thema und besprachen ihre Pläne für den nächsten Tag.

Dann erstarrten sie.

»Was war das?«

Ernest lauschte angestrengt, er witterte Gefahr. Bisher hatten die Stämme der Cadigal und Eora ihnen keinen Ärger bereitet, doch wussten sie, dass man sie beobachtete und verfolgte – sie hatten Geschichten von anderen Farmern gehört, die mit Speeren getötet worden waren, sobald die Siedler weiter landeinwärts oder an der Küste weiter nach Norden gezogen waren. Wahrscheinlich war es nur eine Frage der Zeit, bis sie dasselbe Schicksal traf, und er verfluchte seine Gedankenlosigkeit, wegen der er die Gewehre in der Hütte gelassen hatte.

Mit einer Kopfbewegung deutete George auf die primitive Angelausrüstung und die Einbaumkanus, dann nahm er eine leichte Bewegung im Gras weiter flussaufwärts am Ufer wahr und zeigte in die Richtung. »Da drüben.« Er formte die Worte mit den Lippen.

Vorsichtig näherten sie sich der Stelle, bis sie sahen, was da im hohen Gras verborgen lag.

Die junge Frau war schwarz wie die Nacht und nackt, wie Gott sie geschaffen hatte. Ernest schätzte sie auf sechzehn Jahre, und sie lag im hohen Gras, sich tief in die dürftige Deckung verkriechend. Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie ängstlich zusah, wie die beiden auf sie zukamen. Ein schrecklicher Klagelaut entrang sich ihrer schlanken Kehle, und ihre Augen flehten um Erbarmen.

»Es sieht so aus, als habe sie die Pocken gehabt«, murmelte Ernest vor sich hin, als er die geschwollenen Knie und Ellenbogen bemerkte, die pockennarbige Haut und ihre schwachen Bewegungen. »Das würde erklären, warum sie nicht vor uns weglaufen konnte. Das arme Mädchen hat panische Angst.«

»Aber sie ist nicht allein«, erwiderte George. »Da unten lagen zwei Kanus und Angelgerät.« Wachsam schaute er sich um. »Wir müssen vorsichtig sein.«

»Wir können sie nicht einfach hier liegen lassen«, entschied Ernest. »Sie hat Schmerzen und kann nicht für sich selbst sorgen. Die Freunde, die mit ihr fischen waren, sind wahrscheinlich inzwischen meilenweit entfernt.« Er hockte sich neben sie, woraufhin sie vor ihm zurückwich. Er hob eine Hand, um sie zu trösten. Sie war sehr schlank, und die Schwellung an den Gelenken ließ ihre Gliedmaßen noch zerbrechlicher erscheinen. »Keine Angst«, sagte er sanft, als beruhige er ein kleines Kind. »Wir tun dir nicht weh.«

Sie starrte ihn unverwandt an, in ihren bernsteinfarbenen Augen glitzerten Tränen, und sie rollte sich zu einem Ball zusammen wie ein in die Enge getriebenes Tier.

Ernest zog sein Hemd aus. Es war nach dem Schwimmen getrocknet und war das Einzige, mit dem er sie warm halten konnte, jetzt wo die Sonne fast hinter den Bergen untergegangen war. »Wir sollten sie mit ins Haus nehmen«, sagte er. »Aber das wird sie noch mehr in Angst und Schrecken versetzen.«

»Baa-do«, jammerte sie. »Baa-do.«

»Was sagt sie?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Ernest. »Aber wir müssen Feuer machen, damit wir den Fisch, den sie gefangen hat, kochen und sie warm halten können.«

George eilte zurück zur Hütte und kam kurz darauf mit den Gewehren wieder, einem Armvoll Brennholz und einer Zunderbüchse. Ernest hatte bereits eine Grube für das Feuer ausgehoben und das flache Loch mit Steinen umgeben, die er am Ufer gesammelt hatte. Er strich mit dem Feuerstein über das Metall, bis aus dem Funken eine Flamme wurde, die das trockene Reisig entzündete. Er spießte die drei großen Fische auf einen Stock und legte sie über das Feuer.

Während George sich um den Fisch kümmerte, redete Ernest weiter auf das Mädchen ein und versuchte, ihr die Angst zu nehmen. Ganz allmählich begann sie sich zu entspannen. »Baa-do«, flüsterte sie noch einmal. »Baa-do.« Als er fragend die Stirn runzelte, streckte sie die Zunge heraus und fuhr sich über die aufgesprungenen Lippen.

Da hatte er begriffen. Rasch sprang er auf, eilte hinunter an den Fluss und füllte seinen Hut mit Wasser. Er ging wieder zu dem Mädchen zurück und half ihr, sich aufzusetzen; sie trank in gierigen Zügen. »Wasser«, erklärte er.

Ein Lächeln huschte über ihre Lippen. »Baa-do«, sagte sie. »Wassa.«

Bis sie den Fisch gegessen hatten, war die Sonne ganz untergegangen. Die Brüder sammelten noch mehr Feuerholz, damit sie es in der Nacht nachlegen konnte. Sie füllten für sie einen Topf mit frischem Wasser gegen den Durst. Zum Abschied tippten sie an ihre Hüte und machten sich auf den Heimweg.

Lowitja tauchte aus dem Gebüsch auf. Sie hatte unter den Bäumen gestanden und zugesehen, wie die jungen Männer sich dem Mädchen näherten, den Speer griffbereit, falls sie ihr etwas antun sollten. Sie hatte auch dann noch Wache gehalten, als die beiden ihr etwas zu essen und Wasser gaben; ihr wurde klar, dass sie so freundlich waren wie die Frau drüben im großen Lager. Es war nichts zu befürchten.

Sie wartete, bis der Mond hoch stand, und half ihrer Tochter dann ins Kanu am Flussufer. Nachdem sie gut untergebracht war, ging sie zu dem eigenartigen Unterschlupf, in dem die Jungen schliefen. Sie legte das Hemd mitsamt Angelgerät auf den Boden; daneben stellte sie einen großen geflochtenen Bastkorb mit drei schönen Fischen. Sie würden ihr Geschenk finden, wenn sie aufwachten, und wissen, dass sie die Hilfe, die sie ihrer Tochter erwiesen hatten, als Zeichen der Freundschaft angenommen hatte.

Port Jackson, April 1791

Billy war hocherfreut, als er erfuhr, dass man – er empfand es als ausgleichende Gerechtigkeit – Alfred Mullins noch nicht erlaubt hatte, nach England zurückzukehren. Er war ein Tyrann, dessen Brutalität durch die Unmengen Rum, die er in sich hineinschüttete, zusätzlich angefacht wurde – doch saß er hier fest wie sie alle, und das Wissen, dass Mullins jede einzelne dieser Minuten verabscheute, besserte Billys Laune ungemein. Seine Grobschlächtigkeit und sein abartiges Vergnügen an der Prügelstrafe machten ihn zu einer verhassten Person unter den Sträflingen, und Billy wunderte sich, dass ihn nicht schon längst jemand aus dem Weg geräumt hatte.

Eine Stunde nach Tagesanbruch schlenderte Billy über die unbefestigte Straße zum Lagerhaus. Mullins sammelte bereits seinen Arbeitstrupp aus Sträflingen ein. Billy schloss das Lagerhaus auf und wandte sich in der Tür um. Mullins beobachtete ihn mit hasserfülltem Blick. Lächelnd tippte Billy an seinen Hut, wohl wissend, wie sehr Mullins ihm die Stellung in der Kolonie missgönnte und die Tatsache, dass er ihm nun, da er direkt dem Befehl des Gouverneurs unterstand, nichts mehr anhaben konnte.

Der Wachhabende krabbelte aus dem Stroh, um ihn zu begrüßen, als er das Lager betrat, und Billy dachte bei sich, dass er einen Ersatz für ihn suchen müsste. Denn es war nicht gut, wenn jemand, der das Lager bewachen sollte, die Augen nicht aufhalten konnte, und er wäre schön dumm, wenn er die Behaglichkeit von Nells Umarmung aufgäbe, um die ganze Nacht hier zu sitzen und diese Aufgabe selbst zu übernehmen.

Er schaute sich im Lager um und atmete das köstliche staubige Aroma von Tee und Getreide ein. Jetzt, da die Farmen eigene Ernte einbrachten, war es gut gefüllt; außerdem hatte das Eintreffen von Walfangschiffen und Kaufleuten den Vorrat an dringend benötigtem Öl und Paraffin sowie an Flachs, Seife, Rum und Schuhleder aufgestockt.

Billy stand eine Weile bewundernd vor den Säcken, Kisten und Fässern, bevor er die stabilen Wände und das Blechdach betrachtete. Er hatte darauf bestanden, das alte Lager abzureißen – es hätte keiner Maus standgehalten, so verfallen war es –, und strikte Anweisung erteilt, wie das neue zu bauen sei. Er war mit dem Ergebnis zufrieden, doch musste das morgendliche Ritual nach wie vor aufrechterhalten werden.

Ungeziefer, Tieren wie Menschen, gelang es immer wieder, die Vorräte zu dezimieren, und obwohl er Fallen für Opossums und Buschratten aufgestellt hatte, musste er überprüfen, ob es Versuche gegeben hatte, die Holzwände zu durchbrechen oder zu untergraben. Er kannte alle Kniffe und prüfte auf dem Weg durch sein Königreich jeden Gegenstand anhand seiner Inventarliste. Wachen konnten bestochen werden, die Augen zu verschließen; sie konnten auch Langfinger sein und den Rum in den Fässern durch Wasser ersetzen oder Erde statt Mehl in die Säcke füllen. Er traute niemandem.

Schließlich war er zufrieden, machte sich eine Tasse Tee auf dem Lagerherd, aß die Kekse, die Nell am Abend zuvor gebacken hatte, und bereitete sich auf den morgendlichen Andrang vor. Der neue Verwalter der regierungseigenen Farmen wurde an diesem Morgen erwartet, und Billy freute sich darauf, ihn kennenzulernen. Jack Quince, ein Sträfling wie er selbst, hatte unsägliche Erniedrigungen auf der Surprise überlebt. Dem Vernehmen nach war er ein guter Farmer und wusste mehr über Tierhaltung und Getreideanbau als die meisten anderen hier – obwohl auch Ernie und George ein gutes Händchen draußen am Hawkesbury River bewiesen: Trotz ihrer Jugend war ihre Farm ein Musterbeispiel geworden.

Er machte es sich bequem hinter dem großen Schreibtisch, der ihm einen guten Überblick über alles verschaffte, was draußen vorging. Er schlug das große rote Buch auf. Die Köche würden Mehl haben wollen, die Wäscherinnen Seife und die Weber Flachs. Dann würde der Schuster nach Leder und Nägeln fragen, die Leiter der Arbeitstrupps nach Werkzeugen und die Offiziersfrauen nach Nadeln und Garn. Jeder Gegenstand musste durch Unterschrift bestätigt und notiert werden, und obwohl Billy Autodidakt war und seine Handschrift aussah, als wäre eine Spinne über das Papier gekrochen, verschaffte es ihm immense Befriedigung zu wissen, dass das keine Rolle spielte, solange seine Schrift lesbar wäre und die Endsumme stimmte.

Sorgfältig schrieb er die Anzahl der Schürzen für die Frauen auf, die an den Webstühlen arbeiteten, als er draußen auf der Straße Mullins’ Stimme hörte. Er ließ das Rechnungsbuch liegen und schlenderte zur Tür.

Mullins’ Ziel war ein hagerer Mann mittlerer Größe mit braunem, über der Stirn mit weißen Strähnen durchsetztem Haar. Er trug die Sträflingsuniform, eine lockere Leinenhose mit Hemd, in der er noch dünner aussah, und stützte sich schwer auf einen Krückstock. Er zuckte nicht mit der Wimper, als Mullins ihm ins Gesicht schrie – er stand einfach nur wie ein geduldiger Maulesel da und wartete, bis Mullins die Puste ausging.

Billy grinste. Wer dieser Mann auch sein mochte, er bewunderte ihn – es gab nicht viele, die Mullins’ stinkenden Atem ertragen hätten, ohne zurückzuschrecken oder in Ohnmacht zu fallen. Er lehnte sich an den Türpfosten, die Hände in den Taschen, und genoss die Vorstellung.

Eine beachtliche Menschenmenge hatte sich versammelt, sogar einige Schwarze kamen aus den Schatten gekrochen. Auch sie hassten Mullins, denn er hatte eines ihrer jungen Mädchen entführt und tagelang an sein Bett gefesselt, bevor die Behörden Wind davon bekamen und sie retteten.

Der Spaß hörte für ihn allerdings auf, als Mullins den Mann vor die Brust stieß. Es hatte zwar den Anschein, als wäre dieser stärker, als er aussah, denn er fand rasch sein Gleichgewicht wieder. Doch dann stieß Mullins noch einmal zu, diesmal härter, und brachte ihn ins Taumeln.

Billy trat ins Freie und nahm die Hände aus den Hosentaschen.

Mullins wartete, bis der Mann wieder aufrecht stand, und kickte dann den Krückstock weg.

Billy trat auf die Straße. Seine geballten Fäuste zuckten. Am liebsten hätte er das schnapsnasige Gesicht zu Brei geschlagen.

Der Mann torkelte bei dem Versuch, auf seinem gesunden Bein zu stehen. Mullins trat erneut aus, und sein schwerer Stiefel traf gegen das Schienbein. Sein Opfer schrie auf und fiel zu Boden.

Als Mullins drei Schritte zurückging, sein Ziel anvisierte und mit dem Stiefel ausholte, hatte Billy sich schon in Bewegung gesetzt. Er traf ihn mit einem ordentlichen rechten Haken. Mullins schwankte, einen verblüfften Ausdruck im Gesicht – dann stürzte er wie ein gefällter Baum in den Dreck.

Die Umstehenden brachen in beifälliges Gebrüll aus, und Billy war versucht, sich zu verbeugen. Er wandte sich von Mullins ab und half dem anderen Mann auf die Beine, was diesem offensichtlich Schmerzen bereitete. Überrascht stellte Billy fest, dass er viel jünger war, als er angenommen hatte. Er reichte ihm den Gehstock. »Bist du verletzt?«

Der andere Mann schüttelte den Kopf. »Mir geht es sofort gut, wenn ich wieder Luft bekomme.« Er lächelte matt und streckte Billy eine Hand entgegen. »Jack Quince. Vielen Dank.«

»Billy Penhalligan. Ich habe dich schon erwartet.« Sie schüttelten sich die Hände, und Billy grinste, als Jack einen besorgten Blick auf den niedergestreckten Mullins warf, den die kleine Menschenmenge nun hänselte und verhöhnte. »Mach dir um den keine Sorgen«, sagte er und rieb seine wunden Knöchel. »Darauf habe ich seit Jahren gewartet, und es gibt keinen hier, der mir dafür nicht dankbar wäre.«

Sie musterten sich gegenseitig und brachen in lautes Gelächter aus. »Tja, Jack Quince, ich hab ein Schlückchen Rum im Lager, und es wäre jammerschade, wenn wir es verkommen ließen.«

Sie verbrachten den Morgen damit, sich näher kennenzulernen, und Billy merkte schon bald, dass er und der Mann aus Sussex viele Gemeinsamkeiten hatten. Sie waren beide vierunddreißig Jahre alt, hatten denselben Sinn für Humor und eine rasche Auffassungsgabe. Außerdem waren sie fest entschlossen, das Beste aus allem zu machen, bis sie ihre Begnadigung erhielten und wieder freie Männer waren. Die Bindung an England war unwiderruflich gekappt, und beiden war klar, dass dies ein Land der Möglichkeiten für Abenteurer und Schwerstarbeiter war. Mit Billys Organisationstalent und Jacks Kenntnissen in Landwirtschaft könnten sie die beste Farm in der Kolonie haben – wenn man ihnen nur annähernd die Gelegenheit dazu gäbe.

Gegen Mittag wussten beide Männer, dass sie am Beginn einer Freundschaft standen, die ein Leben lang halten würde.

Siebzehn

Port Jackson, September 1791

Billy und Jack waren in Gilberts Büro zitiert worden, und da sie die Gerüchte über seine bevorstehende Abreise vernommen hatten, fragten sie sich, was sie wohl erwartete.

»Was schätzt du, wer der nächste Kriegsgerichtsrat wird?«, fragte Jack, der die breite Straße hinunterhumpelte und dabei den Ochsenkarren, dem Pferdemist und den betrunkenen Aborigines auswich, die lang ausgestreckt an der Stelle lagen, an der sie umgefallen waren. Er war noch immer dünn, und der Gehstock war für ihn zu einer festen Einrichtung geworden.

Billy vergrub die Hände in den Taschen seiner Leinenhose und ging langsamer, um sich Jacks Tempo anzupassen. Sein Freund hatte sich noch nicht von der Kerkerhaft auf der Surprise erholt, und längere Anstrengungen fielen ihm schwer.

»Ich weiß nicht, aber wir werden nicht dieselben Privilegien mit Sonderrationen und getrennten Schlafquartieren genießen.« Er lachte. »Aber da wir die Einzigen sind, die öffentliche Vorratslager und Farmen führen können, schätze ich, dass wir zurechtkommen werden.«

»Ich werde ihn vermissen«, murmelte Jack vor sich hin und fuhr sich mit der Hand durch sein weißes Haarbüschel.

Billy wurde philosophisch. »Ja, das wird mir auch so gehen, aber wir werden einfach das Beste draus machen.«

Ein junger Offizier ließ sie in Gilberts Büro, und ihre gute Laune verflog. Gilbert saß sehr ernst hinter seinem großen Schreibtisch und funkelte sie über den Brillenrand an. Die beiden Freunde tauschten einen Blick. Keiner von beiden konnte sich denken, was sie sich hatten zuschulden kommen lassen, um ihn derart zu verärgern.

»Vermutlich habt ihr die Gerüchte schon gehört. Nichts bleibt hier lange geheim.« Gilbert lehnte sich in seinen Stuhl zurück, nahm die Brille ab und begann sie mit einem Taschentuch zu polieren. Er wartete nicht auf eine Antwort. »Ich wäre schon vor Monaten abgereist, wenn mein Nachfolger rechtzeitig eingetroffen wäre, so aber bin ich gezwungen, bis Ende des Monats hierzubleiben«, knurrte er. »Aber bevor ich gehe, habe ich einige wichtige Entscheidungen zu treffen.« Er schaute sie unter seinen dichten Augenbrauen durchdringend an.

Billy spürte die Anspannung in Jack, der mit den Stiefeln über den Holzboden scharrte, um seine kranke Hüfte zu entlasten. »Tut mir leid, dass Sie weggehen, Sir«, sagte er rasch. »Und Jack geht es genauso. Sie waren sehr gut zu uns beiden.«

»Hmm. Na ja, kann schon sein.« Die stechenden Augen richteten sich auf Jack, der sich schwer auf seinen Gehstock stützte. »Jack Quince, Sie wurden angeklagt, weil Sie sich einen Bullen zunutze gemacht hatten, und zu vierzehn Jahren Zwangsarbeit verurteilt.«

In der eintretenden Stille sog Jack hörbar die Luft ein, und Billy warf seinem Freund, der noch bleicher als sonst geworden war, einen besorgten Blick zu. Was sollte das? Sie würden doch bestimmt nicht rausgeworfen?

Gilbert fuhr fort. »Ich habe die Gerichtsakten mit Unbehagen gelesen, und mir ist aufgefallen, welchen Beitrag Sie seit Ihrer Ankunft für die Kolonie geleistet haben. Ihre Erfahrung in der Landwirtschaft ist von unschätzbarem Wert, und Ihre gute Führung war bewundernswert.« Er machte eine Pause, als wäre ihm durchaus bewusst, im Mittelpunkt zu stehen. »Daher gewähre ich Ihnen einen Freispruch auf Bewährung sowie dreißig Morgen Land in Parramatta.«

Jack taumelte und fiel vor Schreck fast in Ohnmacht. Der Gehstock schlug unbeachtet auf dem Boden auf. »Heißt das, ich bin frei?«, fragte er.

»Nicht ganz«, gestand Gilbert ein. »Sie müssen in der Kolonie bleiben, bis Sie das Urteil abgesessen haben. Aber Sie können Ihr eigenes Land bestellen und Hilfskräfte beschäftigen, unter der Bedingung, dass Sie alle Überschüsse an Vieh oder Ernteertrag an die öffentlichen Vorratslager verkaufen.«

Jack ließ sich auf einen Stuhl fallen, vergrub das Gesicht in den Händen, so dass seine Worte des Danks kaum zu hören waren. Mühsam versuchte er, sich zu fangen.

Billys Begeisterung kannte keine Grenzen: Er konnte kaum still stehen, gespannt darauf wartend, was Gilbert für ihn bereithielt.

»William Penhalligan«, dröhnte der aufrechte alte Soldat. »Du bist ein Schlingel.« Er grinste breit, als er Billys Verblüffung sah, und seinem Tonfall war warmherzige Zuneigung anzuhören. »Aber du hast dich als zuverlässiger und bereitwilliger Lagerist bewährt. Zu Recht habe ich einen Dieb eingesetzt, um Diebe zu fangen, wie du ganz richtig vor fünf Jahren bemerkt hast, und deshalb spreche ich auch dich auf Bewährung frei und gewähre dir dreißig Morgen Land in Parramatta.«

Billy strahlte von einem Ohr zum anderen, so dass er gar nicht richtig sprechen konnte, um sich zu bedanken. Er war überwältigt, endlich bekam er die Chance, seinen Wert unter Beweis zu stellen. Er packte Jack, hievte ihn vom Stuhl und schloss ihn in die Arme. »Wir haben es geschafft, Jack. Jetzt können wir unsere Pläne in die Tat umsetzen.«

Jacks aschfahles Gesicht wurde puterrot. »Wir werden die beste Farm in Australien haben«, flüsterte er. »Und jetzt kann ich Alice schreiben.«

Billys Lächeln erlosch, da Jacks Worte ihn daran erinnerten, dass er etwas sehr Wichtiges vergessen hatte. Er wandte sich wieder an Gilbert. »Ich habe eine Frau, Sir«, stammelte er. »Und die erwartet ein Kind. Besteht die Möglichkeit, sie auch freizulassen?«

Gilbert schürzte die Lippen und zwirbelte seinen Schnurrbart. »Aha«, tönte er. »Die liebreizende Nell Appleby.« Er durchblätterte seine Papiere und saß lange Zeit schweigend da, während er über Nells Akten brütete.

Billy versuchte in quälender Unsicherheit, in Gilberts Gesicht zu lesen oder seine Gedanken auch nur ansatzweise zu erraten – doch der alte Soldat fuhr fort, Papiere hin und her zu schieben. Billy platzte beinahe, als Gilbert schließlich wieder das Wort ergriff.

»Das Kind wird natürlich ein freier Bürger sein, aber Nell wird vor Ablauf der nächsten zwei Jahre nicht freigesprochen. Da sie keine Familienangehörige von dir ist, kann ich ihr keinen Freispruch gewähren. Ich werde alle Sträflinge gegen mich aufbringen, wenn sich herumspricht, dass ich deinen Antrag bevorzugt habe – und Nell ist nicht gerade ein stilles kleines Ding, oder?«

Billys Euphorie erhielt einen Dämpfer bei dem Gedanken, sein neues Leben ohne Nell zu beginnen. Ihre Wärme und Sinnlichkeit hatten seine Einsamkeit vertrieben, ihr Humor in der Not und ihre grenzenlose Energie hatten seine Lebenslust neu bestärkt. In dumpfer Verzweiflung schaute er Gilbert an.

Letzterer erwiderte seinen Blick, und in seinen Augen blitzte der Schalk auf. »Wenn du sie natürlich heiraten würdest …« Den Rest des Satzes ließ er in der Luft hängen.

Billy brauchte eine Weile, um Gilberts Worte zu verdauen. Er kam mit Nell ganz gut aus, und er liebte sie wohl auch auf die ihm eigene sorglose Art. Doch über Heirat hatten sie nie nachgedacht, geschweige denn gesprochen – nicht einmal, als sie ihm sagte, sie sei schwanger.

Gilbert hüstelte diskret, und Billy merkte, dass er auf eine Antwort wartete. Er räusperte sich und wischte sich die feuchten Handflächen an der Hose ab. Hier musste eine Entscheidung getroffen werden, und da er Nell und das Kind nicht verlieren wollte … »Ich wäre glücklich, sie zu heiraten, Sir«, trug er mit mehr Verve vor, als er tatsächlich empfand.

Gilbert lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, Lachfältchen um die Augen. »Ich bin mir sicher, mein Bruder wird die Trauung mit Freuden vornehmen, und sobald das erledigt ist, werde ich die Papiere für Nells Freispruch auf Bewährung ausfertigen lassen.«

Er erhob sich und stapfte um seinen Schreibtisch herum, schüttelte beiden Männern die Hand und überreichte ihnen die kostbaren Dokumente. »Viel Glück euch beiden«, sagte er herzlich. »Australien wird eines Tages eine große Kolonie sein. Und Männer wie ihr machen den Weg für zukünftige Generationen frei. Viel Erfolg!«

Nell saß am Spinnrad, als Billy in die riesige Scheune platzte und über den Lärm der Webstühle hinweg nach ihr rief. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und lachte erleichtert. Bei der Begegnung, der er so sorgenvoll entgegengesehen hatte, musste etwas Gutes herausgekommen sein. Ohne auf die Aufseherin zu achten, eine hartgesottene Schlampe mit spitzer Zunge, ließ sie das Schiffchen mit dem rohen Flachs fallen und lief auf ihn zu. »Was ist los, Billy?«

Er legte ihr die Arme um die Taille, schwenkte sie herum, dass ihre Röcke flogen, und küsste sie, bis sie keine Luft mehr bekam. »Willst du meine Frau werden, Nell?«, rief er.

Alle legten die Arbeit nieder, so dass es in der Scheune im Nu still wurde. Die anderen Frauen warteten auf Nells Antwort. Sie hatte geglaubt, sie würde diese Worte nie zu hören bekommen, und ihr Glück drohte ihr für sie untypische Tränen in die Augen zu treiben. »Ja«, rief sie. »Ja, Billy. Ja!« Sie warf ihm die Arme um den Hals und küsste ihn, so dass sie beide fast zu Boden gefallen wären.

»Männern ist der Zutritt zum Schuppen der Frauen untersagt«, tönte eine stählerne Stimme hinter ihr. »Und dein Benehmen gehört sich nicht. Ich werde euch beide melden müssen.«

Nell wollte ihr schon über den Mund fahren, doch Billy kam ihr zuvor. »Ich bin gerade auf Bewährung freigesprochen worden und Ihren Vorschriften nicht mehr unterworfen«, sagte er gelassen. »Und sobald wir verheiratet sind, wird das auch für Nell gelten. Daher schlage ich vor, Sie gehen wieder an Ihre Arbeit und kümmern sich um Ihre eigenen Angelegenheiten.«

Die anderen Frauen applaudierten und jubelten, als sie die beiden Sträflinge schief anschaute. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, streckte das spitze Kinn vor, drehte sich auf dem Absatz um und marschierte zurück an ihren Tisch, wo sie vergeblich versuchte, die Ordnung wiederherzustellen.

»Der hast du es aber gegeben«, sagte Nell und warf den Kopf in den Nacken. Dann wandte sie sich an Billy; sie konnte kaum glauben, dass es stimmte. »Sag es mir noch einmal«, rief sie, während die Webstühle klapperten und rasselten und die Frauen lauthals über die Ereignisse am Morgen redeten.

Billy zog sie ins Freie und erklärte der Reihe nach, was Gilbert gemacht hatte, und als sie schließlich glaubte, dass sie das alles nicht geträumt hatte, schmiegte sie sich in seine Arme: Endlich hatte sie ein Zuhause gefunden.

Susan und Ezra freuten sich unbändig über die Neuigkeiten und ließen sich die Vorbereitungen auch nicht durch Florence verderben, die an der Herkunft der Braut und ihrer gut sichtbaren Schwangerschaft herummäkelte.

Billy lieh sich einen Anzug von Ezra, der an den Schultern etwas eng saß und bessere Zeiten gesehen hatte, und auch Jack gelang es, sich als feinen Mann auszustaffieren. Sie waren beide fest entschlossen, nicht in Sklavenkleidung an der Zeremonie teilzunehmen.

Susan hatte nur einen Tag, um ihr bestes Kleid für die dralle Nell umzuändern, doch sie nähte die ganze Nacht hindurch und brachte es sogar fertig, ihre Sonntagshaube mit ein paar passenden Bändern zu versehen. Millicent Parker, die gerade in den neuen Anbau ihrer kleinen Hütte eingezogen war, machte sich daran, einen dem Anlass entsprechenden riesigen Kuchen zu backen.

Die Trauung fand am frühen Morgen statt. Nell, in den Kleidern einer anderen Frau und einen Strauß gelber Akazien in der Hand, stand stolz neben Billy, als sie ihre Gelübde austauschten und Ezra sie zu Mann und Frau erklärte.

Susan und Millicent weinten, Ezra und Jack sahen glücklich aus, Florence blickte finster drein. Gilbert erhob sich, um seine Rede zu halten, und strahlte vor Freude über seine Rolle beim Zustandekommen dieser Feier. Er verkündete, sie seien ein hübsches Paar und er glaube fest daran, dass sie ihre gemeinsame Zukunft erfolgreich meistern würden.

Nach einem ausgezeichneten Tee schmiegte Susan sich in Ezras Umarmung, als sie sich auf dem Rasen vor dem Haus versammelten und zusahen, wie die Neuvermählten sich zur Abreise bereit machten. Aus ihrem kleinen Bruder war schließlich doch noch etwas geworden, und er stand kurz davor, sich auf ein nie gekanntes Abenteuer einzulassen. Sie beschloss, noch am selben Abend einen langen Brief an ihre Mutter zu schreiben, damit sie an der Freude teilhatte und erfuhr, dass ihr jüngster Sohn sich von seinen früheren Gewohnheiten abgewandt hatte.

Die Freilassungsurkunden sorgfältig in ihren dürftigen Habseligkeiten verstaut, kletterten Nell, Billy und Jack Quince schließlich auf den überladenen Karren. Da auch Nell Land zugesprochen worden war, hatten sie insgesamt neunzig Morgen, und der Gouverneur hatte ihnen zwei Ziegen, eine Kuh, ein trächtiges Schwein, Hühner und genügend Vorräte gegeben, mit denen sie ein paar Monate auskommen dürften. Hinten auf dem Karren lagen Säcke mit Saatgut neben Rumfässern, um die Sträflinge zu bezahlen, die sie bald beschäftigen würden, und alle Werkzeuge, um ein Haus zu bauen, das Land zu roden und ihre erste Saat auszubringen.

Billy legte einen Arm um Nell und grinste. »Alles klar zum Aufbruch, Mädel?«

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten«, entgegnete sie und küsste ihn auf den Hals.

Er zwinkerte Jack zu und ließ die Peitsche über den Ohren der Pferde knallen. Höchste Zeit, nach Westen aufzubrechen und ein neues Leben zu beginnen.

»Was für ein herrlicher Tag!«, seufzte Susan, nachdem sich die Staubwolke endlich gelegt hatte und der Karren ihren Blicken entschwunden war. Sie legte Millicent einen Arm um die Taille und drückte sie an sich. »Der Kuchen war köstlich«, sagte sie. »Du bist ein kluges Mädchen.«

Millicent wurde rot. »Das war doch nichts«, murmelte sie vor sich hin.

Susan lachte und drückte sie noch einmal. »Mir gegenüber musst du nicht bescheiden sein, Millie. Du bist eine gute Köchin, und du weißt es.«

»Es war eine schöne Hochzeit, und ich freue mich so für alle.«

Susan betrachtete das Mädchen liebevoll. Millicent war nach wie vor zu dünn, und ihre Haare hatten sich noch nicht ganz von der drastischen Kürzung erholt, die notwendig gewesen war, um die Läuse loszuwerden, doch ihre Wangen hatten wieder Farbe bekommen, und ihre Gesichtshaut wurde reiner. »Du gehörst jetzt zur Familie«, sagte sie sanft. »Und du nimmst an allem teil, was wir unternehmen.«

»Wie anrührend!«, fauchte Florence. »Und wann können wir mit dem nächsten Sträfling rechnen, der in unsere Familie aufgenommen wird? Schließlich haben wir ja nun schon drei, da kommt es auf einen mehr oder weniger auch nicht an.«

Susan drehte sich zu ihrer Tochter um, wütend über deren Unhöflichkeit. »Billy ist mein Bruder«, sagte sie. »Und er hat seine Zeit abgesessen und sich seinen Freispruch verdient – ebenso wie Nell. Du wirst dich entschuldigen, Florence.«

»Ich denke gar nicht daran«, entgegnete sie. »Und ich glaube kaum, dass wir mit einer Sträflingsmagd darüber reden sollten.« Sie warf Millicent einen giftigen Blick zu.

Susan ergriff Millicents Hand und hielt sie davon ab, die Flucht zu ergreifen. »Hier gibt es keine Sträflingsmagd, Florence, sondern nur Millie.« Lächelnd versuchte sie, die schlechte Laune ihrer Tochter zu vertreiben. »Komm schon«, schmeichelte sie. »Verdirb uns nicht den Tag. Freu dich einfach für uns.«

Florence wollte davon nichts hören. »Wie soll ich deiner Meinung nach glücklich sein, wenn du unser Zuhause mit Sträflingen vollstopfst?«

Susan war entschlossen, sich nicht weiter auf die Diskussion einzulassen. »Millie ist als Mitglied der Familie hier – nicht als Magd – und die Tatsache, dass sie ein Sträfling ist, macht weder mir noch deinem Vater auch nur einen Deut aus.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und zog Millicent mit sich über den Rasen zu den Überresten der Hochzeitsfeier, die noch auf den Tischen verstreut lagen.

»Tut mir leid, Susan. Ich wollte keine Unstimmigkeiten zwischen dir und Florence heraufbeschwören.«

»Es liegt nicht an dir«, seufzte Susan. »Florence und ich haben schon lange Differenzen, und wenn ich es auch nicht gern zugebe, so gibt es Zeiten, in denen sie mich über alle Maßen aufregt.«

Mit einem raschen Blick auf die Tische beschloss sie, dass sie damit noch warten konnten. Sie ließ sich auf eine Bank nieder, öffnete den Fächer und forderte Millicent auf, es ihr gleichzutun. »Es ist zu heiß zum Arbeiten.«

Millicent setzte sich neben sie, offensichtlich besorgt. Sie betrachtete das hübsche kleine Profil mit dem Grübchen auf der Wange und der zarten Nase, das fransige braune Haar, das ihr nun fast bis an den Kragen reichte. Millicent musste sehr gut ausgesehen haben, bevor man sie den Schrecken der Deportation ausgesetzt hatte. Kein Wunder, dass Jonathan in Versuchung geraten war.

Bei dem Gedanken lief es ihr kalt über den Rücken, und sie wandte den Blick ab. Sie durfte nicht an ihn denken – oder an das, was er ihnen beiden angetan hatte. Sie musste nur an Millicent denken und versuchen, die Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen. Sie sah den schwarzen Schwänen zu, die königlich über das Wasser zogen und wünschte sich, ihr Leben wäre auch so unkompliziert.

»Was ich gesagt habe, entspricht der Wahrheit«, sagte sie kurz darauf. »Ezra und ich haben dich gern hier bei uns, und wir sehen in dir weder eine Dienerin noch eine Strafgefangene.«

»Danke«, erwiderte Millicent. Sie betrachtete Susan aus ihren großen schwarzen Augen. »Dann sind wir also Freundinnen?«, fragte sie schließlich.

»Ich bin zu alt, um deine Schwester zu sein, und würde nicht im Traum von dir erwarten, dass du mich als deine Mutter betrachtest, aber ja, wir sind Freundinnen. Gute Freundinnen.«

Millicents Grübchen tauchten wieder auf. »Ich hatte noch nie eine Freundin«, sagte sie.

Susan stand auf und zog Millicent mit. »Na, jetzt hast du eine. Komm, wir wollen sehen, ob Gilbert uns Wein übrig gelassen hat.«

Achtzehn

Sydney Cove, Port Jackson, Oktober 1792

Millicent lebte seit über einem Jahr bei Susan und Ezra. Ihr Zimmer befand sich an einer Seite des umgestalteten und erweiterten Hauses oberhalb der schnell anwachsenden Stadt Sydney. Die Einrichtung waren ein eisernes Bettgestell mit einer Steppdecke, die sie mit Susan während der Regenzeit genäht hatte, ein Nachttisch, ein Stuhl und hübsche Vorhänge. Das alles hatte mit den dürftigen Dienerquartieren in Cornwall und der erstickenden, vollgestopften Kate in Newlyn nichts zu tun. Sie hatte ein Zuhause gefunden und war glücklich.

Sie betrachtete sich in dem Handspiegel, den Susan ihr geliehen hatte, und stellte fest, dass sie aufgeblüht war. Heute wurde sie zwanzig, und ihr braunes Haar war so glänzend wie die Kastanien, die sie als Kind in England frühmorgens im Herbst gesammelt hatte, und ihre Augen waren nicht mehr von den Erlebnissen der Vergangenheit überschattet. Tatsächlich war sie beinahe hübsch – eine Feststellung, die sie überraschte, denn sie hatte noch nie auf diese Weise über sich nachgedacht, besonders nicht, nachdem …

Sie biss sich auf die Unterlippe und fragte sich, ob sie wohl hübsch genug war, am heutigen Tag die Aufmerksamkeit eines ganz bestimmten jungen Mannes auf sich zu lenken. Er war eingeladen worden – das war allerdings keine Garantie für seinen Besuch, denn er kam nur noch selten nach Sydney Town, doch allein die Aussicht, ihn wiederzusehen, raubte ihr den Atem. Sie legte den Spiegel weg und schaute aus dem neu verglasten Fenster. »Wahrscheinlich erinnert er sich nicht einmal mehr an mich«, murmelte sie vor sich hin.

Sie zog sich fertig an. Mit unbeholfenen Fingern band sie ihr Mieder zu und strich sich über den Rock, den sie am Abend zuvor fertig genäht hatte. Der Stoff war mit den Schiffen gekommen, die Offiziere und Mannschaften für das neu gebildete New South Wales Corps gebracht hatten, und Susan hatte ihn mit ihr geteilt.

Sie warf noch einen letzten Blick in den Spiegel, verließ ihr Zimmer und eilte in die Küche, wo ihr sogleich ein paar nackte Aborigines-Kinder ins Auge sprangen, die in der offenen Tür standen. »Freche Teufelchen«, sagte sie schmunzelnd. »Aber man kann den großen braunen Augen einfach nicht widerstehen.« Sie wandte sich an Susan. »Kann ich ihnen ein paar von den süßen Brötchen geben?«

»Darauf haben sie schon gewartet«, erwiderte Susan. »Sie wuseln mir schon den ganzen Tag zwischen den Beinen herum. Ich wünschte wirklich, Lowitja würde sie aus dem Haus halten – aber sie scheint anzunehmen, dass ich nichts dagegen habe, für sie die Kinderfrau zu spielen, während sie auf Wanderschaft ist.«

Millicent gab jedem Kind zwei Brötchen und scheuchte sie hinaus. »Wir stellen lieber nichts auf den Tisch«, sagte sie. »Die essen alles auf, wenn sie die Chance wittern.«

»Ezra ermutigt sie geradezu«, seufzte Susan, während sie weitere Brötchen aus dem Ofen holte und zum Abkühlen auf ein Drahtgitter kippte. »Aber ich mache es ja auch.« Lächelnd betrachtete sie Millicents neue Ausstattung und strich sich eine Haarsträhne aus dem feuchten Gesicht, wobei sie eine Mehlspur auf der Stirn hinterließ. »Du siehst ja bildschön aus! Das Grün steht dir wirklich gut, Millie. Wir müssen noch etwas davon kaufen.«

Millicent schloss Susan in die Arme und drückte sie fest an sich. »Du hast mehr als genug für mich getan«, sagte sie. »Vielen Dank für deine Freundlichkeit.«

»Das hat mit Freundlichkeit nichts zu tun«, sagte Susan, drückte Millicent auch kurz und machte sich daran, Teig auszurollen. »Wir sind doch beste Freundinnen, denke ich? Das berechtigt mich, dir hin und wieder etwas zu schenken.«

Millicent fand eine Schürze und band sie sich über ihr kostbares Kleid, bevor sie die Kuchen glasierte. Als sie fertig war, trat sie ins Freie, wo der Tisch so aufgestellt worden war, dass er die leichte Brise auffing, die vom Fluss heraufwehte. Sie musste lächeln, als sie sah, dass die Kinder sich nun unter der Tischdecke verkrochen hatten und vorgaben, Fangen zu spielen, bevor sie kreischend vor Lachen in den Busch tobten.

Sie stand im kühlen Schatten am Rande des Buschwerks und pries ihr Glück. Die Erinnerung an England war verblasst, und nach den dunklen Tagen war die Gewissheit, geliebt zu werden, wie warmer Sonnenschein in ihr Leben getreten – ihre Zukunft hier bei Susan und Ezra war gesichert.

Sie hörte Susan in der Küche hantieren, ihre Absätze klapperten auf dem neu verlegten Holzboden. Trotz des Altersunterschieds hatten sie eine enge Beziehung aufgebaut, während sie Seite an Seite im Krankenhaus und zu Hause arbeiteten. Die langen Abende, wenn sie nähten und Ezra ihnen etwas vorlas oder wenn sie die Tagesereignisse besprachen, hatten diese Nähe nur gefestigt. Trotzdem hatte Millicent das Gefühl, dass ihre Freundin Sorgen hatte, die sie entschieden für sich behalten wollte. Schon bald war ihr klar gewesen, dass zwischen Susan und ihrer Tochter ein Konflikt schwelte, doch war der Grund dafür nie aufgedeckt worden, was sie beschäftigte.

Millicent faltete die Leinenservietten, die sie auf den Schiffen erstanden hatten, und legte sie auf den Tisch. Florence hatte es nicht gutgeheißen, dass Millicent ins Haus aufgenommen wurde. Florence war unangenehm, stets schnell bei der Hand, an anderen etwas auszusetzen, mit diesem herablassenden Blick und einer spitzen Zunge, und Millicent war erleichtert gewesen, als Florence auszog. Doch wusste sie, dass Susan verletzt darüber war und sich danach sehnte, ihrer Tochter näherzustehen.

Dessen ungeachtet schien Florence entschlossen, die Mutter aus ihrem Leben zu streichen. Sie weigerte sich, ihr Trost zu spenden, selbst als die Nachricht von Mauds Tod eintraf. Zunächst war sie ins Haus der Johnsons gezogen, dann in eine winzige Kate im Schatten der von Sträflingen errichteten Mauern, aus denen bald schon die neue, von Reverend Johnson seit langem geplante Kirche entstehen sollte. Sie hatte sich in gute Taten gestürzt und kam nur selten zu Besuch, und wenn, dann lag ihr nur daran, mit ihrem Vater zu reden.

Seufzend legte Millicent die letzten Bestecke auf den Tisch und trat zurück, um zu prüfen, ob sie etwas vergessen hatte. Der arme Ezra hatte versucht, zwischen den beiden Frauen, die er liebte, zu vermitteln, doch ohne Erfolg. Florence hasste ihre Mutter, und daran ließ sich anscheinend nichts ändern. Millicent fragte sich, was wohl der Grund für einen solchen Bruch gewesen sein mochte. Dann zuckte sie mit den Schultern. Es ging sie nichts an, jeder hatte schließlich seine Geheimnisse – sogar sie.

Ezra kam von seiner Arbeit in der Gemeinde nach Hause. Er sah müde und abgekämpft aus, lächelte aber warmherzig, als er Susan küsste und Millicent väterlich umarmte. Von Susan und Ezra bekam sie zum Geburtstag einen schönen, mit feinster Seide bestickten Schal mit sehr langen, weichen Fransen, die sich bei jeder Bewegung kräuselten. Millicent war derart überwältigt von ihrer Großzügigkeit, dass sie kaum ein Wort herausbekam.

George traf in vollem Galopp ein und ließ sein Pferd direkt vor dem Lattenzaun in einer Staubwolke anhalten. Mit knapp achtzehn Jahren war er groß und stabil gebaut, und seine Energie war verblüffend. Er sprang vom Pferd und brach Millicent fast die Rippen, als er sie umarmte und ihr einen ramponierten Strauß Wildblumen überreichte. Sie errötete und versuchte ihm zu danken, doch er richtete bereits die Stühle und war seiner Mutter im Weg, so dass Millicent ins Haus ging, um zu retten, was von den armen Blumen übrig war.

»Jemand zu Hause? Ich habe Ezras Post unterwegs mitgenommen. Gerade ist wieder ein Schiff eingelaufen.« Nell stürmte geschäftig zur Haustür herein, die sieben Monate alte Amy auf der Hüfte und eine riesige Reisetasche am Arm. Wie die Mutter, so prangte das kleine Mädchen in einem duftigen hellroten Kleid. Das feine rote Haar war zu einem Hahnenkamm gebürstet, und die lebhaften blauen Augen verschwanden beinahe in den dicken Wangen, als sie ein zahnloses Grinsen zeigte.

»Ist sie nicht wonnig?«, rief Nell, ließ die Post auf den Tisch fallen und reichte die Kleine an Susan, die sogleich hingerissen war. »Hab den Stoff vom Schiff. Musste ganz schön dafür kämpfen. Die Leute haben sich draufgestürzt. Hoffe, es gefällt dir.«

Millicent nahm den Stoffballen entgegen. »Er ist wunderschön«, schwindelte sie und überlegte, was um alles in der Welt sie mit diesem schreienden Rot anfangen sollte. Doch sie mochte Nell trotz ihres Farbgeschmacks und bewunderte sie für ihre Frohnatur und ihre robuste Art. »Wo ist Billy?«

»Hab die Männer auf der Farm gelassen, damit ich ein bisschen weibliche Gesellschaft habe«, sagte sie grinsend. »Teepartys sind nicht so ihr Ding, und es ist noch jede Menge zu roden. Die verdammten Bäume sind überall.«

»Du bist sehr mutig, dass du den ganzen Weg allein zurückgelegt hast«, sagte Millicent, die sich vor dem Busch und den endlosen einsamen Meilen außerhalb der Stadt fürchtete.

Nell zuckte mit den Schultern. »Ein Mädchen, das in London auf den Strich gegangen ist, hat den einen oder anderen Kniff gelernt, und ich wollte mit meinen Mädels von früher quatschen und etwas besorgen, wenn ich schon mal hier bin.« Sie langte in die riesige Reisetasche. »Den Kerl will ich sehen, der sein Glück versucht, wenn ich das hier in der Hand habe«, sagte sie und zog ein Gewehr hervor.

Beim Anblick der furchterregenden Waffe musste Millicent schlucken. »Kannst du denn damit umgehen?«, fragte sie schüchtern.

»Und ob ich das kann – und ich hätte auch keine Angst, es zu beweisen.«

George gesellte sich zu ihnen, als sie aus dem Haus in den Vorgarten traten und sich an den Tisch setzten. Teetassen wurden herumgereicht, und Ezra las die interessantesten Neuigkeiten aus seinen Briefen laut vor.

Nach fast einem Jahr des Schweigens hatten sie endlich wieder Nachricht von Emma, die inzwischen stolze Mutter von drei Kindern war und mitten im »Grasland« lebte, wie sie es nannte. Algernon war befördert worden und stand nun einer ganzen Kompanie vor. Sie hatten ihr Pioniersleben genutzt und ein großes, langgestrecktes Haus aus Lehmziegeln gebaut, zu dem viele Morgen Weideland und eine Menge Diener gehörten. Die meisten Nachbarn waren holländische Buren; es hatte zwar auch Ärger mit marodierenden Schwarzen gegeben, doch war das weiter draußen in der Wildnis.

»Sie klingt zufrieden«, seufzte Susan. »Aber ich mache mir doch Sorgen um sie.«

»Wenn sie auch nur im Entferntesten ihrer Mutter gleicht, wird es ihr gut gehen«, sagte Ezra lächelnd. Er griff nach dem nächsten Brief und überflog ihn. »Du liebe Zeit! Gilbert und Ann erwarten ein Kind!«

»Wir wollen hoffen, dass es ein Junge ist«, murmelte Susan. »Sonst bist du der nächste Erbe.«

Ezra legte den Brief auf den Tisch. »Daran habe ich noch gar nicht gedacht«, erwiderte er stirnrunzelnd. »Aber Gilbert ist ein stämmiger Bursche und wird mich wahrscheinlich überleben. Eher noch wird Ernest den Titel erben.«

»Gott möge das verhüten«, platzte es aus George heraus, der sich beinahe an seinem Tee verschluckte.

»Mäßige deinen Ausdruck, George!«, tadelte Ezra ihn milde.

»Wir weichen vom Thema ab«, sagte Susan, goss Tee nach und reichte George eine Serviette, damit er sich das Kinn abputzen konnte. »Ann muss einfach einen Jungen bekommen. Sie würde es nicht wagen, Gilbert eine Tochter zu schenken.«

Darüber mussten alle lachen, und bald wandte sich das Gespräch den vier Kompanien des New South Wales Corps zu, die vor kurzem eingetroffen waren.

Der Kommandeur der Marinesoldaten, der Gouverneur Phillip nach Australien begleitet hatte, um die Einwohner vor den Eingeborenen zu schützen und für Ruhe und Ordnung zu sorgen, hatte sich glatt geweigert, seine Männer als Aufseher oder Wachen einzusetzen. Diese Positionen mit Sträflingen zu besetzen, hatte sich als unbrauchbar erwiesen, und Phillip hatte sich gezwungen gesehen, die britische Regierung zu bitten, ein Sonderregiment aufzustellen.

Vor einigen Monaten war das erste Corps eingetroffen, um die Posten anzutreten, und man war sich einig, dass die Regierung den schäbigsten Rest ihrer Untertanen als Rekruten zusammengekratzt haben musste. Die meisten Soldaten kamen aus einem Militärgefängnis, und auch das Kaliber der Offiziere war mehr als fragwürdig. Es hatte bereits einige Fälle von brutalen Übergriffen gegen die Eingeborenen gegeben, von Trunkenheit, Diebstahl und Handel mit Prostituierten, was für die Zukunft der Kolonie nichts Gutes ahnen ließ.

Millicent hörte dem Hin und Her der Debatte zu, konnte sich aber nicht konzentrieren, weil sie andauernd zum Tor schaute.

»Wartest du auf jemand Bestimmtes?«, murmelte Nell und beugte sich zu Millicent hinüber, wobei sie noch weitere Einblicke in ihr Dekolletee bot. Sie stieß Millicent sanft in die Rippen und zwinkerte ihr zu. »Ist doch nicht etwa ein gewisser junger Mann, auf den du seit einiger Zeit ein Auge geworfen hast, he?«

Millicent wurde rot. »Sei nicht albern.« Sie kicherte.

Nell hob eine feuerrote Augenbraue, ihre Augen funkelten schelmisch. »Ich bin nicht blöd, Kleines. Auf der Hitze deines Gesichts könnte man ein Essen kochen.«

Ein Ausruf rettete Millicent davor, zu antworten, doch als sie sich mit den anderen umdrehte, um den Neuankömmling zu begrüßen, errötete sie noch mehr. Ernest kam über den Rasen. Mit seinen zwanzig Jahren war seine Haut bereits von der Sonne gegerbt, Schultern und Arme waren muskulös von der Arbeit auf den Feldern. Sein helles Haar musste geschnitten werden, und obwohl er sich an diesem Tag mit seiner Kleidung Mühe gegeben hatte, sah Millicent, dass sie auseinanderzufallen drohte. Ihr Herz begann schmerzhaft zu pochen, als sie langsam aufstand.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag«, sagte er schüchtern, beugte sich vor, um ihr einen Kuss auf die Wange zu geben, und wurde hochrot.

Millicent stockte der Atem, als seine Lippen über ihren Kiefer streiften. Es war, als habe sie der Blitz getroffen.

Auch er schien es zu spüren, denn er wich zurück, als sei er gestochen worden. Um seine Verlegenheit zu überbrücken, schob er ihr etwas in die Arme. »Ich wusste nicht, was dir gefällt, deshalb hab ich dir das hier gekauft.«

Millicent schaute auf den zweiten roten Stoffballen und musste unwillkürlich schmunzeln, als sie sich bei ihm bedankte. Sie hatte genug von dem Stoff, um daraus eine ganze Garderobe anzufertigen, und obwohl Scharlachrot nicht gerade ihre Lieblingsfarbe war, würde sie sie nun wahrscheinlich in den nächsten zehn Jahren tragen.

Die Teeparty nahm mit angeregter Unterhaltung ihren Gang. Amy wanderte unterdessen von Schoß zu Schoß. Millicent und Ernest wechselten scheue Blicke, wobei ihnen schmerzlich bewusst war, dass Nells wissenden Augen nichts entging.

Als die Sonne hinter den Bäumen verschwand und die Moskitos zu surren begannen, hüllte Nell ihre Kleine in einen Schal und packte sie in eine speziell angepasste Satteltasche mit den Briefen an Billy und Jack. »Der Himmel weiß, was die Männer in den vier Tagen meiner Abwesenheit angestellt haben. Höchste Zeit, dass ich mich aufmache.« Mit lautem Abschiedsgruß ritt sie in einer Staubwolke davon.

»Billy kann sich glücklich schätzen«, bemerkte Susan.

»Wir sollten auch lieber gehen«, sagte George und schlug den Hut an den Oberschenkel, was einen kleinen Sandsturm verursachte. »Es ist ein langer Ritt bis Hawks Head.«

Ernest schaute in den Himmel und dann auf Millicent. »Reite du schon vor«, sagte er ruhig. »Ich komme nach.«

George griente, als er seinen Vater umarmte. »Ernie auf Freiersfüßen«, flüsterte er so laut, dass alle es hörten.

Ernest zog dem jüngeren Bruder ein Ohr lang. »Geh nach Hause, Nervensäge. Und mach dich mal an die Arbeit, statt unten an den Docks herumzulungern. Walfangschiffe mögen für dich viel interessanter sein als Landwirtschaft, aber wir haben ein Feld zu roden und eine Scheune zu bauen.«

Millicent hörte den Wortwechsel und hoffte inständig, dass Ernest noch ein wenig bei ihr bleiben wollte. Als George sich im gestreckten Galopp entfernte, stellte sie fest, dass Susan und Ezra wieder ins Haus gegangen waren. Sie waren allein.

»Möchtest du spazieren gehen?«, fragte Ernest, den Hut in der Hand, den Blick auf die Stiefel gerichtet.

Millicent nickte, denn ihr schlug das Herz bis zum Hals, so dass sie nicht sprechen konnte. Sie legte eine Hand auf den ihr dargebotenen Arm, spürte die Wärme seiner Haut unter dem Hemd und fragte sich, wie tief man wohl erröten konnte, bevor man explodierte.

»Komm, wir gehen den Hügel hinunter und sehen uns in der Stadt um. Ich habe nicht oft Gelegenheit dazu, und ich weiß, dass es viele Veränderungen gegeben hat. Was hältst du davon, Millie? Hast du Lust?«

Millicent war enttäuscht, doch da sie ihn nicht abspeisen wollte, nickte sie wieder. Ihr gefiel es da unten nicht. Die Soldaten und Mariner waren ein grober betrunkener Haufen, und in den schmalen Pflasterstraßen und Gassen waren Schlägereien an der Tagesordnung. Sie holte tief Luft und schalt sich im Stillen albern. Die Schrecken des Gefangenenschiffes lagen weit hinter ihr, und Ernest würde dafür sorgen, dass ihr nichts zustieß. Die Hand fest in seine Armbeuge gelegt, entfernte sie sich mit ihm vom Haus.

Nachdem sie ihre Ängste unterdrückt hatte, merkte sie plötzlich, dass ihre Sinne noch nie so wach gewesen waren. Sie konnte die Hitze des Tages in der Erde riechen, und der Duft von Eukalyptus vermischte sich mit dem Holzrauch aus vielen Schornsteinen. Sie spürte die Wärme des Abends und die sehnige Kraft in Ernests Arm – sah, wie die Sterne hoch über ihr am samtweichen Himmel zu funkeln begannen, hörte das Zirpen der Grillen und das Schnattern der Papageien, die an ihre Schlafplätze zurückkehrten. Noch nie war sie so glücklich gewesen.

Sie hatten fast die breite, unbefestigte Straße erreicht, die auf das Stadtzentrum zulief, als Ernest wie angewurzelt stehen blieb. »Millicent«, sagte er hastig, »ich will die Stadt nicht sehen. Eigentlich will ich nicht einmal spazieren gehen.«

Sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Dann gehen wir lieber zurück«, sagte sie wehmütig. »Es ist schon spät, und Susan wird sich fragen, wo ich bin.«

»Mutter weiß genau, wo du bist«, sagte er zerstreut, ohne sie direkt anzusehen. »Ich habe mit ihr gesprochen, bevor wir gegangen sind.«

»Oh.«

Er wirkte noch immer zerstreut. Dann holte er tief Luft und sah sie an. »Millicent«, sagte er mit fester Stimme. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich um dich werbe?« Er schluckte, und sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

Millicent wurde ganz leicht im Kopf, und sie konnte kaum atmen. »Ich hätte ganz und gar nichts dagegen«, sagte sie und versuchte, nicht über die steife Art zu kichern, in der sie miteinander umgingen.

Seine Augen waren sehr dunkel, als er auf sie herabschaute. »Ist das dein Ernst?«, flüsterte er.

Sie errötete heftig, als sie es wagte, ihn sanft vor die Brust zu stoßen. »Natürlich.«

»Würde es dir viel ausmachen, wenn ich dich küsse?«

Auch er wurde rot, weshalb sie ihn noch mehr liebte. »Nicht so viel«, murmelte sie und hob ihm ihr Gesicht entgegen.

Sie wurde an seiner Brust beinahe zerdrückt, und seine Lippen suchten ihren Mund. Millicent wurde von einem Wirbelwind der Gefühle erfasst, als sie seinen Kuss erwiderte. Der Traum, den sie einst für unmöglich gehalten hatte, war Wirklichkeit geworden. Ernest hatte sie doch bemerkt.

Nell wusste, dass sie bei Susan hätte bleiben können, so lange sie wollte. Doch Billy hatte ihr in den letzten vier Tagen gefehlt, und nun, da sie ihre Geschäfte abgeschlossen und ihre Freundinnen gesehen hatte, konnte sie nicht schnell genug nach Hause kommen.

Sobald sie die Stadt hinter sich gelassen hatte, zog sie die neuen Sachen aus und das lockere fadenscheinige Kleid und den breiten Hut wieder an, die sie tagtäglich trug. Sorgfältig packte sie das Kleid und die zierlichen Schuhe, die sie bei der Party angehabt hatte, in die andere Satteltasche, schlüpfte in die alten, viel praktischeren Stiefel, prüfte, ob das Gewehr geladen war, und stieg wieder in den Sattel. Die Reisetasche mit dem Gewehr hing am Sattelknauf in sicherer Reichweite, falls sie unterwegs Ärger bekommen sollte.

Nell ritt durch die Nacht und hielt nur an, um Amy zu stillen und ihren schmerzenden Rücken zu strecken. Bevor sie Billy geheiratet hatte, hatte sie nie auf einem Pferd gesessen, und obwohl sie zunächst misstrauisch gewesen war, hatte sie überrascht festgestellt, wie einfach es ging. Auf jeden Fall war es um Längen besser, als zu Fuß zu gehen.

Der Morgen graute bereits, als sie den letzten Hügel erklommen hatte. Sie ließ das Pferd anhalten, stieg ab und nahm das schlafende Kind aus seiner engen Satteltasche. Mit Amy auf dem Arm schaute sie über das Land, das ihnen vor einem Jahr übertragen worden war. Tiefer Friede überkam sie. In der perlmuttfarbenen Morgenstimmung war es hier wunderschön. Aus den zähen Nebeln der Nacht tauchten allmählich große Waldgebiete auf, und der Parramatta River mäanderte wie ein graues Seidentuch an den gerodeten Feldern und dem sanften Auf und Ab der grünen Weiden vorbei.

Trotz der vielen Stunden Knochenarbeit, der Abgeschiedenheit und Gefahren hier draußen bereute sie nichts. Sie sehnte sich nicht nach dem Stadtleben oder nach England zurück. Da sie im Armenhaus aufgewachsen war, hatte sie nie ein Familienleben gekannt, sondern schon sehr früh lernen müssen, zäh und unabhängig zu sein. Nun, da sie den Ort betrachtete, der zu ihrem ersten echten Zuhause geworden war, wusste sie, dass die vielen Jahre harter Arbeit, die ihnen noch bevorstanden, sich lohnen würden.

Ihr Blick wanderte zu dem winzigen Haus mit zwei Räumen, das die Stelle des alten Zeltes eingenommen hatte. Es war vor einem Monat fertiggestellt worden. Rauchschwaden stiegen aus dem Schornstein, und die frische Farbe auf den Fensterläden glitzerte im Schatten. Wie anheimelnd und sicher es aussah mit seinem schrägen Dach und der breiten Veranda; die stabilen Pfähle waren tief in der schwarzen Erde verankert, auf der ihr zukünftiges Getreide und gutes Gras für die Tiere gedeihen würde.

Weiter unten am Fluss stieg Rauch aus Jacks Schornstein. Sein Haus war noch kleiner. Ein Stück vom Fluss entfernt und hinter den Bäumen fast nicht zu sehen, stand die langgestreckte Hütte für die Sträflinge, die sie inzwischen beschäftigen durften. Die fünf Männer wurden noch aus den öffentlichen Vorräten mit Kleidung und Nahrung versorgt, doch ihre Löhne wurden in Form von Rum gezahlt – eine gefährliche Ware, die auf einen Abend in der Woche zu rationieren war, damit keine Arbeiter ausfielen und sie ihren Rausch am Sonntag ausschlafen konnten. Ihre Arbeit war jedoch von unschätzbarem Wert, wenn es darum ging, Bäume zu fällen, Felder zu pflügen, die Häuser zu bauen und Zäune zu errichten; obwohl sie bezweifelte, dass Rum und Sträflinge eine gute Mischung waren, wusste sie, dass sie ohne diese Männer nicht so viel erreicht hätten.

Noch weiter hinten lag das Lager der Eingeborenen, und durch die Bäume stieg der Rauch vom Lagerfeuer auf. Sie waren letzten Endes recht freundlich gewesen und hatten sogar manchmal im Tausch gegen Tabak und Rum ausgeholfen – doch auch für sie musste der Rum strikt rationiert werden. Sie lachte still in sich hinein, als sie an die Frauen dachte, die oft zum Haus kamen, sich hinstellten, gafften und mit einem Mopp über den Boden wischten. Da sie sich bei ihren Namen die Zunge abbrach, nannte Nell sie Daisy, Pearl und Gladys. Für die Hausarbeit waren sie nutzlos und kamen nur, um mit Amy zu spielen und zu sehen, was in den Regalen zu finden war – doch sie waren die einzige weibliche Gesellschaft, die sie hatte. In dem Bemühen, sie zu unterrichten, hatte sie ihnen jedes Schimpfwort beigebracht, das sie kannte. Der arme Billy war schockiert gewesen, als Daisy ihn »verdammter Scheißkerl« genannt hatte, nachdem er sie gescholten hatte, weil sie Mehl stibitzt hatte.

Nell tauchte aus ihren Tagträumen wieder auf. Sie hielt den Atem an, als sich ein Schwarm weißer Kakadus aufschwang und der aufgehenden Sonne entgegenflog: Ihre Flügel leuchteten hellrot auf. Die Schönheit dieser Gegend, die Stille, die Weite und Pracht rührten sie immer wieder. Wie sich ihr Leben doch verändert hatte – welches Glück, dass sie diese Chance bekommen hatte, mit dem Mann, den sie liebte, einen neuen Anfang zu machen.

»Schau, Amy«, flüsterte sie und hielt das Kind in die Höhe, damit es die Schönheit eines weiteren neuen Tages sah. »Das ist Moonrakers, und das alles gehört dir.«

Amy streckte die rundlichen Ärmchen aus und gurgelte vergnügt, als ein Schwarm schnatternder Wellensittiche vorüberzog.

Nell lächelte zufrieden und drückte einen Kuss in das feuerrote Haar des Kindes. »Und weißt du auch, warum wir es Moonrakers genannt haben?«, fragte sie. »Wir saßen eines Abends kurz nach unserer Ankunft draußen, und dein Papa hat das Spiegelbild des Mondes im Fluss gesehen.« Sie rückte das Kind in eine bequemere Position. »Die alte Geschichte geht so, dass ein paar Schmuggler von den Zollbeamten im Moor erwischt wurden, und auf die Frage, was sie da machten, hat einer einen Stock genommen und über das Wasser gezogen. ›Na ja‹, sagte er. ›Wir harken das Gold vom Mond, wir sind die Mondharker.‹« Nell kicherte. »Die Zollbeamten hielten sie für verrückt und haben sie in Ruhe gelassen, und die Schmuggler konnten ihre Beute behalten.«

Amy betrachtete sie eine Weile aus ernsten Augen, und Nell merkte, dass es höchste Zeit war, sie zu füttern. »Komm, wir gehen nach Hause«, flüsterte sie.

Billy stürmte durch die Fliegengittertür und stellte sich auf die Veranda, um auf sie zu warten. Als sie auf die Lichtung vor dem Haus ritt, lief er die Stufen hinunter und hob sie mit Schwung aus dem Sattel. Der Hut rutschte vom Kopf, und ihre Haare fielen über Schultern und Rücken, als er sie küsste.

»Ihr habt mir gefehlt«, sagte er kurz darauf, als er ihr Amy vom Arm nahm und an sich drückte. »Aber du musst die ganze Nacht durchgeritten sein, um so schnell hier anzukommen.«

Nell grinste. Er sah ja so gut aus, ihr Billy. Von der Sonne gebräunt, mit breiter Brust und starken Armen, sie hätte den ganzen Tag in seiner Umarmung bleiben können. »Du hast gesagt, du hättest eine Überraschung für mich«, sagte sie, als sie sich schließlich von ihm löste und sich umschaute. »Was ist es denn?«

»Das wirst du schon noch erfahren«, sagte er geheimnisvoll. Dann verzog er das Gesicht. »Geh rein und leg Amy trocken, ich kümmere mich inzwischen um das Pferd«, sagte er und reichte ihr das Kind.

»Ich warte mit meinen Überraschungen dann auch bis später«, entgegnete sie, bezwang ihre Ungeduld und gab ihm die Post. Er schaute sie fragend an, und sie schmunzelte. Zu diesem Spiel gehörten zwei. Billy neckte sie andauernd, aber das gefiel ihr auch, und es würde sich bestimmt lohnen, auf die Überraschung zu warten. Solange es eine nette war – doch Billy wirkte so aufgekratzt, dass sie kaum daran zweifelte.

Sie ging ins Haus; ihre Stiefel klopften auf dem duftenden Holzboden, als sie den großen Hauptraum durchquerte und nachsah, was im Topf auf dem Ofen kochte. Der Herd war in den Kamin auf der einen Seite des Raumes eingebaut, der das Herzstück des Hauses war. Spärlich mit einem selbst gebauten Tisch und Stühlen eingerichtet, war dies die Stelle, an der Pläne geschmiedet, Ideen ausgetauscht und nach einem langen Arbeitstag Karten gespielt wurden. Sie hatten keine Vorhänge, keine Teppiche, nichts Weibliches, oder Rüschen, mit denen Nell einer Vorliebe für Farben und mädchenhafte Weichheit hätte frönen können – doch sie hätte es nicht anders haben wollen.

Zufrieden, dass es Billy ausnahmsweise einmal gelungen war, etwas Essbares zu kochen, widerstand sie der Versuchung, die Hafergrütze zu kosten, und eilte nach draußen, um Amy zu waschen, ihr die Windeln zu wechseln und auf den Abort zu gehen – ein stinkendes Erdloch. Anschließend ging sie ins Schlafzimmer, stillte Amy und legte sie zwischen den Kissen auf dem großen Messingbett schlafen, das Billy in Sydney Town für ein halbes Fass Rum eingetauscht hatte. Nach einem kurzen Versuch, sich mit einer Bürste durch die wirren Locken zu fahren, gab sie auf. Wie viel leichter wäre es gewesen, sie kurz zu schneiden – sie war manchmal ernsthaft versucht, das zu tun –, doch Billy liebte ihr Haar, und er wäre wütend gewesen, wenn sie auch nur einen Zentimeter abgeschnitten hätte. Seufzend legte sie die Bürste hin, sah kurz nach Amy und ging wieder in den Hauptraum.

Jack war wie üblich zum Frühstück gekommen, saß am Tisch, die leere Schüssel vor sich, und las seine Briefe. Billy hatte sich neben ihn gesetzt. Nell bemerkte die verschwörerischen Blicke, die sich die beiden zuwarfen. Sie beschloss, nicht darauf einzugehen. Bestimmt würden sie ihr Spielchen bald aufgeben und ihr sagen, was los war, doch zuerst musste sie etwas essen.

Die Hafergrütze schmeckte köstlich, auch wenn sie ein bisschen klumpig geraten war, und die Ziegenmilch verlieh ihr einen süßlichen Geschmack, und Nell langte ordentlich zu. Es dauerte eine Weile, bis sie bereit war, ihnen die verblüffende Neuigkeit mitzuteilen, dass Gilbert und Ann ein Kind erwarteten.

Billy und Jack gafften sie zunächst mit offenem Mund an, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrachen, sich gegenseitig auf den Rücken klopften und mit Rum auf Gilbert anstießen.

Nell musterte sie aufmerksam. Man könnte glatt meinen, Gilbert hätte etwas Kluges geleistet, dachte sie und frühstückte weiter. Kinder zeugen war leicht; ihr Mitgefühl galt Ann – sie zur Welt bringen war der schwierige Teil.

Schließlich wurde es still im Raum, bis Billy sagte: »Gestern habe ich ein Geschäft über weitere neunzig Morgen Land abgeschlossen.«

Nell ließ geräuschvoll den Löffel fallen. »Wie das? Wir haben kein Geld.«

»Ich hatte drei Fässer Rum, und das reicht als Währung allemal, wenn der Durst eines Mannes zu groß wird und er sein Land nicht mehr bearbeiten will.«

Jetzt wurde ihr einiges klar. »Du hast Alfie Dawsons Landübertragung gekauft«, sagte sie tonlos. »Was ist mit seiner Frau und seiner Tochter?«

»Die Tochter ist schon wieder in die Stadt gezogen, und seine Frau ist ebenso gierig nach Rum wie Alfie.« Er betrachtete sie argwöhnisch. »Außerdem habe ich die paar Kühe erstanden, die er noch nicht verkauft hatte«, fügte er mit Engelszungen hinzu. »Es war also ein gutes Geschäft.«

Nell wusste, dass man ihr die Missbilligung von den Augen ablesen konnte.

»Ich werde mich um sie kümmern«, fügte er hastig hinzu, denn er war sich durchaus bewusst, wie gefährlich es war, Nells hitziges Gemüt zu erregen. »Er wird das Land für mich bearbeiten und die Kühe versorgen, solange er dazu in der Lage ist, und ich werde ihn mit Rum bezahlen, so wie die Sträflinge.«

»Einen Trinker mit Alkohol entlohnen? Sehr vernünftig.« Sie verschränkte die Arme fest unter dem Busen und funkelte ihren Mann wütend an.

Billy schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Komm schon, Nell. Du weißt, dass es sinnvoll ist. Und wann habe ich dich je enttäuscht? He?«

Sie hätte es ihm gern aufgezählt, doch da ihr kein einziges Mal einfiel, hielt sie den Mund. Stattdessen dachte sie an das herrliche Land weiter oben am Fluss. Es war gutes Weideland, und Jack hatte oft sehnsüchtig davon gesprochen; nun gehörte es offenbar ihnen. Wie dumm von Alfie, solche Reichtümer aufzugeben – die einzige Chance, sich zu verbessern, für ein paar Schlucke Rum zu vertun.

Nell seufzte, ihre Wut verflog. Sie konnte verstehen, warum er es gemacht hatte, denn er stammte aus den Elendsvierteln von London. Raub und Diebstahl waren seine Vorstellung von Arbeit. Die Landzuteilung anlässlich seiner Freilassung auf Bewährung musste für ihn und seine Schlampe von Frau eine Bürde gewesen sein.

»Und? Freust du dich nicht?«

Billy wirkte besorgt, und das hatte auch einen Grund. Sie hatten jetzt Land in Hülle und Fülle, mit dem sie aber auch zurechtkommen mussten, und weder Arbeiter noch Zeit, sich ordentlich darum zu kümmern. Sie war nicht bereit, ihn so einfach davonkommen zu lassen – noch nicht. »Was wollen wir mit dem ganzen Weideland, wenn wir nur ein paar mickrige alte Kühe haben?«

»Das ist die nächste Überraschung«, sagte Jack, der seine Briefe beiseiteschob und Billy einen nervösen Blick zuwarf. »Wir sind im Begriff, Schafszüchter zu werden.«

»Wir können es uns nicht leisten, Schafe zu kaufen; außerdem gibt es in der Kolonie noch viel zu wenige – vor allem weil die Schwarzen mit ihnen wegrennen, um sie auf ihren Lagerfeuern zu braten.«

»Diese Schafe werden nicht aus der Kolonie stammen«, erklärte Jack. »Sie kommen aus Südafrika.«

Nell merkte, dass ihr der Mund offen stand, und machte ihn schnell zu. Sie schaute von Jack zu Billy und sah, wie aufgeregt sie waren. Die beiden erinnerten sie an zwei ungezogene Kinder. »Ihr beiden erzählt mir jetzt mal genau, was ihr ausgeheckt habt«, sagte sie und hatte die größte Mühe, ernst zu bleiben.

Billy lehnte sich auf dem Stuhl zurück und stopfte sich Tabak in die Pfeife, während Jack das Wort ergriff. »Ich habe mit John Macarthur gesprochen.« Er musste gesehen haben, dass ihr der Name nichts sagte. »Macarthur ist Offizier beim New South Wales Corps und hat zweihundertfünfzig Morgen Land weiter oben am Parramatta River in Anspruch genommen. Er ist ein intelligenter Mann, auch wenn sein Verhalten manchen zu forsch erscheint. Doch ist er der Meinung, dass dieses Land reif dafür ist, die beste Wolle der Welt zu produzieren.«

»Und was, bitte schön, soll ein Soldat von der Landwirtschaft verstehen?« Nell war nicht überzeugt.

»Genug, um zu erkennen, dass diese Kolonie mit dem Land einen natürlichen Wohlstand hat. Er schätzt das Merinoschaf als ideal für das Weideland ein, und wir könnten Wolle produzieren, die in Qualität und Preis mit der Wolle aus Spanien und Deutschland mithalten könnte, falls ausreichend Sträflinge von der Arbeit für die Regierung befreit werden und für uns arbeiten dürfen.«

»Das wird nie und nimmer geschehen«, sagte sie mit Nachdruck. »Die Regierung muss noch immer die meisten hier ernähren und einkleiden, weil nur sehr wenige sich selbst versorgen – sie kann es sich nicht leisten, noch mehr Arbeitskräfte einzubüßen.«

»Das müssten sie auch gar nicht, wenn man mehr freie Bürger ermuntern würde, sich hier anzusiedeln«, sagte er ruhig.

Nell ging in sich. Der Gedanke war absurd. Das hier war eine Sträflingskolonie, verwaltet von Regierung und Militär – welcher rechtschaffene freie Siedler würde sich darauf einlassen, hierher zu kommen? Sie schaute von Jack zu Billy und musste sich eingestehen, dass an der Sache vielleicht etwas dran war. In Gedanken spielte sie die Möglichkeiten durch und langte nach der Tonpfeife, um einen Zug zu nehmen.

»Also«, begann sie kurz darauf. »Ihr geht davon aus, wenn wir Macarthurs Rat folgen und eine Merinoschafzucht aufnehmen, können wir unsere Wolle auf dem Weltmarkt verkaufen und mit den Besten konkurrieren?«

Beide Männer nickten.

»Von unseren Profiten werden wir noch mehr Land und noch mehr Schafe kaufen und reich werden, eine Tatsache, die freie Siedler ermutigen würde, sich hier niederzulassen und es uns gleichzutun?«

»Nicht nur das, sondern wir können das Fleisch und das Wollfett an die öffentlichen Lager verkaufen. Die Regierung wird uns nicht mehr unterstützen oder uns die Sträflingsarbeit zahlen müssen, und die Wirtschaft dieser Kolonie wird aufblühen. Ein Gewinn für alle.« Jack konnte seine Begeisterung kaum im Zaum halten und schaukelte mit dem Stuhl so vor und zurück, dass die Stuhlbeine ächzten.

Nell reichte Billy die Pfeife zurück. »Sehr klug«, sagte sie. »Aber dieser Macarthur wird unsere unmittelbare Konkurrenz sein. Er hat bereits mehr Land und kann es sich offensichtlich leisten, viel mehr Schafe zu kaufen.«

»Das Land ist so groß, dass es jede Menge Wettbewerb aushält«, wandte Jack ein. »Und obwohl wir uns nicht so viel Schafe leisten können wie Macarthur, können wir bestimmt so viele kaufen, um uns bequem einzurichten.«

»Wie denn?«, fragte sie unumwunden. »Ein paar Fässer Rum reichen nicht, um ein Vermögen daraus zu machen.«

Jack nahm den kleinen Stapel Briefe vom Tisch, und Nell glaubte einen Anflug von Bedauern in seinen Augen zu sehen. »Alice wird die Farm verkaufen«, sagte er. »Sie wird das meiste Geld dafür verwenden, drei Merino-Böcke und dreißig trächtige Mutterschafe von Südafrika nach Port Jackson zu transportieren.«

Nell konnte ihn nur anstarren. Sie hatten alles bis ins Kleinste durchdacht, und es war klar, dass sie diesen Plan schon seit Monaten ausgearbeitet hatten. Im Vergleich dazu erschienen ihre Neuigkeiten ziemlich lahm, und sie war verstimmt, dass sie nicht vorher ihren Rat eingeholt hatten. »Wann soll sie denn ankommen?«, fragte sie.

»Wahrscheinlich Mitte nächsten Jahres – es könnte auch später werden. Alles hängt davon ab, wie schnell sie die Farm verkauft und eine Überfahrt nach Südafrika buchen kann.« Seine Stimme zitterte, und seine Augen wurden verdächtig feucht. »Ich kann es nicht glauben, dass ich sie nach so langer Zeit wiedersehen werde, Nell. Ein Wunder, dass sie mich noch haben will.«

»Sie wäre dumm, wenn sie es nicht wollte«, erwiderte Nell. »Du bist ein guter Kerl, Jack. Jede Frau würde dich nehmen.« Sie betrachtete Billy und entschied, dass es an der Zeit sei, mit ihren Neuigkeiten herauszurücken. »Unter den gegebenen Umständen wird es gut sein, Alice hier zu haben«, sagte sie leichthin. »Hoffentlich schafft sie es eher früher als später.«

Billy hob den Kopf und sah sie durchdringend an. »Wieso?«

Nell lächelte schelmisch. »Ann ist nicht die Einzige, die einen Sprössling erwartet. Amys Bruder oder Schwester wird voraussichtlich im Mai zur Welt kommen.«

Billy sprang auf und stellte sie auf die Beine, noch ehe sie Luft holen konnte. Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Sie waren so sehr miteinander beschäftigt, dass sie nicht merkten, wie Jack seine kostbaren Briefe in die Tasche steckte und das Haus verließ.

Lowitja bettete die jüngsten Kinder unter die Felldecken und sang sie in den Schlaf. Sie ließ sie in der Obhut der wachsamen Großmutter, verließ das Lager und machte sich mit ihrem Speer als Schutzwaffe auf den langen Weg durch den Busch zu einer bestimmten Höhle. Sie fühlte sich nicht mehr sicher, wenn sie allein durch die Nacht ging, denn viele Frauen waren bereits von den weißen Männern vergewaltigt worden, die das Land gestohlen hatten.

Sorgenvollen Gedanken nachhängend, erreichte sie den Eingang zur Höhle, die hoch über der Wasserlinie lag und über den reißenden Fluss schaute. Obwohl sie sich mit Susan und ihrer Familie angefreundet hatte und auch ein paar andere Weiße vertrauenswürdig waren, konnte sie das wachsende Gefühl einer drohenden Gefahr nicht verleugnen. Ihr Volk durchlief eine Veränderung, die Traditionen wurden für das süße dunkle Getränk aufgegeben, das Narren aus ihnen machte und sie um den Verstand brachte. Die Spiritualität der schwindenden Stämme ging verloren, die ursprüngliche Einigkeit zerbrach an Meinungsverschiedenheiten. Einige Frauen waren sogar freiwillig in die Hütten der weißen Männer gegangen, um mit ihnen zu leben, andere verkauften ihren Körper für Rum und hübsche Kleider.

Sie stand am Eingang der Höhle, beobachtete die Mondgöttin hoch oben am Himmel und dachte an Anabarru. Sie war den überkommenen Traditionen gefolgt und gereinigt worden, so dass sie sich wieder ihrem Mann und dem Stamm anschließen konnte; dieses strenge Gesetz aber war hier nicht befolgt worden. Die Frauen, die zu den weißen Männern gezogen waren, hatten ihre Kinder behalten und würden nie wieder an die Lagerfeuer zurückkehren können. Diese Kinder, deren hellere Hautfarbe sie sowohl von Schwarzen als auch von Weißen unterschied, würden weder auf die überkommene Weise initiiert noch in die Welt der Weißen integriert werden, weshalb ihnen bestimmt war, für den Rest ihres Lebens auf einsamen Pfaden zu wandeln.

Tief aufseufzend sank sie zu Boden und nahm die kostbaren Steine aus ihrem Bastbeutel. Sie hielt sie in der Hand, stimmte die besonderen Gebete an ihre Urahnin Garnday an und wartete auf ihre Antwort, bevor sie sie auf den Boden warf. Was sie sah, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Eine große Dunkelheit nahte – und sie nahm die Gestalt eines weißen Mannes in rotem Rock an. Dieser Teufel würde ihr Volk abschlachten, würde sie bis an den Rand des Untergangs bringen bei dem Versuch, die spirituellen Traditionen ein für alle Mal auszumerzen. Sie schloss die Augen und begann zu beten. Noch nie hatte sie Garndays Weisheit so dringend gebraucht.

Neunzehn

Sydney Cove, März 1793

Würdest du bitte in die Stadt gehen und Ezra diese Notiz bringen?«, bat Susan und gab Millicent den Zettel. Dann fuhr sie fort, den kleinen Korb mit den Sachen für ihren Besuch im Sträflingskrankenlager zu packen. »Wahrscheinlich ist er bei Florence, versuch es da also zuerst.«

Zögernd steckte Millicent die Notiz in ihre Tasche. Vor einigen Monaten waren elf Schiffe nach Port Jackson gekommen, und nun war Sydney Town voller Soldaten und Matrosen, die ebenso ungehobelt und betrunken waren wie die irischen Sträflinge, die sie transportiert hatten. Es war sicherlich kein Ort für ein scheues Mädchen. »Ist es denn so wichtig?«, fragte sie.

Susan hielt inne und legte Millicent eine Hand auf die Schulter. »Sonst hätte ich nicht darum gebeten«, sagte sie sanft. »Aber ich brauche Ezra, um Mrs. O’Neil die Sterbesakramente zu verabreichen. Sie hat nach einem Priester verlangt, und ich vermute, sie wird die Nacht nicht überstehen.«

»Aber sie ist doch eine von diesen irischen Katholiken«, stammelte Millicent. »Sie kann Ezra nicht leiden, und nichts, was er vertritt.«

»Ich weiß«, erwiderte Susan und wischte sich über die Stirn. Es war stickig im Haus, der Sommer war noch nicht zu Ende. »Warum die britische Regierung die Iren ausgerechnet an unsere eisern protestantischen Gestade geschickt hat, weiß der Himmel.« Sie lächelte, obwohl ihre Haltung eine für sie ungewöhnliche Ungeduld ausdrückte. »Aber sie sind nun einmal da, und mit jedem Schiff kommen noch mehr, und kein Priester ist da, der sich um sie kümmert oder ihren eigenartigen Aberglauben versteht. Mrs. O’Neil liegt im Sterben. Sie verlangt nach den Sterbesakramenten. Da Richard im Missionshaus ist, wird Ezra es übernehmen müssen.«

»Schon gut«, murmelte Millicent. »Aber es wird bald dunkel«, fügte sie mit einem nervösen Blick aus dem Fenster hinzu. Der Sonnenuntergang kündigte sich hier nicht an – es war immer, als würde eine Kerze ausgepustet.

Susans Geduldsfaden musste kurz vor dem Zerreißen sein, denn ihr Tonfall war ungewöhnlich scharf. »Je eher die Nachricht abgegeben wird, umso schneller bist du wieder zu Hause.« Sogleich wurde ihre Miene weicher, und sie legte Millicent einen Arm um die Taille. »Du musst wirklich versuchen, tapfer zu sein. Ich kann nicht immer mitkommen.«

Millicent wusste, dass Susan Recht hatte – doch dadurch wurde sie nicht mutiger. Noch immer fuhr sie bei lauten Geräuschen zusammen und scheute größere Gesellschaften, wenn es sich nicht um Familie handelte. Der Anblick einer Gruppe von Männern, und seien sie noch so nüchtern und angesehen, ließ sie vor Angst zittern. »Ich versuche es.«

»Braves Mädchen«, sagte Susan munter. »Und wenn ich zurückkomme, können wir letzte Hand an dein Hochzeitskleid legen.« Sie drückte Millicent einen Kuss auf die Wange und eilte zur Tür hinaus.

Der Gedanke an Ernest verlieh ihr ein Quäntchen Mut, und sie spürte die vertraute Wärme, als sie sich an seinen Heiratsantrag erinnerte. In den letzten acht Monaten war er regelmäßig zu Besuch gekommen; kurz vor Weihnachten hatte er um ihre Hand angehalten – an dem Tag, an dem sie endlich freigesprochen wurde. Er hatte das Knie vor ihr gebeugt, nachdem man sie im Mondschein allein gelassen hatte.

Lächelnd betrachtete sie den Ring, den er von einem durchreisenden Matrosen erstanden hatte. Der mit einem Diamantensplitter besetzte Reif war sehr kostbar und versprach eine wunderbare Zukunft. Ihr Blick wanderte zu dem Kleid, das in einem Musselintuch hing und auf den letzten Schliff wartete. Die Hochzeit sollte in einem Monat sein, und dann würden sie zur Hawks Head Farm hinausfahren und ihr neues Leben in dem Haus beginnen, das er eigens für sie bauen ließ.

Millicent merkte, dass sie Tagträumen nachhing, und legte ihre Schürze ab. Darunter trug sie ihr altes graues Kleid, wie immer, wenn sie Besorgungen machte. Grau gefiel ihr: Es machte sie unsichtbar, wenn sie aus dem Haus musste.

Sie blieb so lange an der Tür stehen, bis Susan außer Sichtweite war. Mit zitternden Fingern knüpfte sie die Bänder ihrer schlichten Haube zu, zog ihren leichten Umhang über und trat aus dem Haus. Die Sonne stand niedrig, aber die Hitze lag wie ein Dunstschleier über dem Land und war erdrückend. Es war so ganz anders als ein Februar in Cornwall, wo der Himmel bleiern wurde und das Meer ans Ufer schlug, wo lodernde Feuer dem Haus die Kälte nahmen. Sie holte tief Luft und machte sich auf den Weg.

Der Lärm aus der Stadt drang zu ihr herauf, und als sie näher kam, war sie überrascht, wie geschäftig alle waren. Die Webstühle in der Frauenfabrik klapperten und rasselten, der Hammer des Schmieds klang auf Eisen, und eine Gruppe in Ketten gelegter Sträflinge brach Steine unter den Rufen des Aufsehers und dem Knall der Peitsche.

Weibliche Sträflinge in ihren hellgelben Kleidern arbeiteten in der Wäscherei unter freiem Himmel, ihr kreischendes Gelächter wollte so gar nicht zu ihrer Lage passen. Eigenhändig scheuerten sie die schweren Decken und Uniformen und schleppten sie danach durch dichte Dampfwolken. Der Hafen hallte wider von dem Lärm, der mit den Reparaturarbeiten an den vor drei Monaten eingelaufenen elf Schiffen verbunden war, und die widerliche Hitze wurde von dem ätzenden Qualm der brennenden Teerfässer noch verstärkt.

Millicent huschte durch den Schatten der Veranden vor den Läden, den Blick fest auf den Boden gerichtet. Dennoch war sie sich der Gruppe Matrosen überdeutlich bewusst, die einen betrunkenen Aborigine lauthals aufforderten, noch mehr Rum zu trinken und zu tanzen. Sie spürte die Soldaten, die vor den Schnapsläden herumlungerten, und die schwankenden Offiziere, die mit gefährlicher Gleichgültigkeit über die neu gepflasterte Straße ritten. Unter ihrem Umhang brach ihr der Schweiß aus, doch war ihr das allemal lieber, als ihn auszuziehen. Es war nun nicht mehr weit, doch erschien ihr der Weg bis zu den hohen Mauern der im Bau befindlichen Kirche unendlich lang.

Erleichtert bog sie von der Hauptstraße ab und betrat das relativ friedliche Grundstück der Kirche. Sträflinge arbeiteten auf dem Holzgerüst hoch oben, während andere sich mit Hämmern, Nägeln und Meißeln unter den wachsamen Augen der Aufseher abmühten. Sie waren einheitlich in schlabberige Hemden und Hosen mit den schwarzen Pfeilen gekleidet, die sie als Sträflinge kennzeichneten; wenigstens hatte man ihnen die Fußfesseln erspart.

Millicents Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie unter ihren aufmerksamen Blicken vorbeieilte und das große Gelände hinter der Kirche ansteuerte. Susan hatte sie um diesen Botengang gebeten, da hätte sie unmöglich ablehnen können.

Das breite, leicht abfallende Gelände hinter der Kirche war vor einiger Zeit gerodet worden: Wo einst nur Buschwerk und Bäume gewesen waren, stand jetzt ein großes, wenn auch schlicht gebautes Haus inmitten hübscher blühender Gärten. Hier wohnte Reverend Johnson mit seiner Frau, und in der Ecke dieses üppigen Gartens, getrennt durch einen Lattenzaun und im Schatten der entstehenden Kirche, befand sich die viel kleinere Kate, in der Florence lebte.

Millicent öffnete das Tor und ging den sauberen Pfad entlang, der den winzigen Rasen in zwei Teile teilte, und stellte fest, dass Florence im Gegensatz zu Mary Johnson keine Liebe für Blumenbeete und Topfpflanzen auf der Veranda entwickelt hatte. Sie ging die geschrubbten Stufen hinauf, bemerkte die makellosen Vorhänge an den Fenstern und klopfte an die Tür.

Florence öffnete. »Was willst du?«

Millicent hätte gern einen Schluck Wasser gehabt und sich ein paar Minuten hingesetzt, um sich von ihrem mühevollen Weg zu erholen, doch sie fragte lieber nicht. »Ich muss mit deinem Vater sprechen«, sagte sie und schaute über Florences Schulter in das düstere Haus in der Hoffnung, er wäre da.

Florence faltete die Hände und blieb im Türrahmen stehen, um Millicent deutlich zu machen, dass sie gar nicht daran dachte, sie hereinzubitten. »Er ist nicht da.«

»Weißt du, wo er ist?« Millicent wurde allmählich nervös. Die Sonne verschwand rasch, und sie wollte nur noch nach Hause.

»Ich bin nicht meines Vaters Hüterin«, entgegnete Florence mit einer Blasiertheit, für die ein weniger nervöser Mensch als Millicent sie bestimmt am liebsten geschlagen hätte.

»Es ist dringend«, sagte Millicent verzweifelt. »Deine Mutter braucht ihn drüben im Sträflingskrankenlager.« Sie reichte Florence die Notiz.

Florence warf einen Blick darauf und wurde zornig. »Mein Vater hat Besseres zu tun, als sich heidnischer Katholiken anzunehmen«, sagte sie unterkühlt. Sie legte eine Hand auf die Türklinke und trat einen Schritt zurück.

Ohne nachzudenken, ging Millicent einen Schritt vor und schob die Tür mit einer Hand auf. »Sie braucht ihn, damit er Mrs. O’Neil die Sterbesakramente verabreicht«, sagte sie hastig. »Die arme Frau macht es nicht mehr lange; sie wird leichter sterben, wenn sie weiß, dass die richtigen Gebete gesprochen wurden.«

»Mein Vater ist kein katholischer Priester«, sagte Florence eisig. »Und ich bin sicher, Mutter wird mit ihrer intimen Kenntnis der kriminellen Schichten auch ohne seine Hilfe zurechtkommen.«

»Warum hasst du sie so?«

»Das geht dich nichts an«, fuhr Florence sie an und versuchte erneut, die Tür zu schließen.

Millicent gab nicht nach. »Es ist, weil sie so gut zu mir war«, entgegnete sie. »Sie und dein Vater haben mich wie eine Tochter behandelt, und ich möchte nicht, dass sie verletzt werden.«

Florences Blick veränderte sich. »Du bist nicht ihre Tochter und wirst es auch nie sein«, fauchte sie.

»Ich bin keine Bedrohung für dich«, sagte Millicent. Zu wissen, dass Florence Recht hatte, versetzte ihr einen Stich. »Warum bist du immer so unfreundlich?«

»Weil du nichts weiter als eine gewöhnliche Strafgefangene bist und gewagt hast, anzunehmen, du könntest dir die Zuneigung meiner Eltern erschleichen und mich dabei verdrängen.« Ihr Gesicht war rot angelaufen, und ihre Augen glänzten unnatürlich. »Du denkst vielleicht, dass du auf die Füße gefallen bist, indem du dich in unsere Familie eingeschmeichelt hast – aber ich kenne den wahren Grund, warum man dich aufgenommen hat, und das hat nichts mit Nächstenliebe oder Mitleid zu tun.«

Millicent spürte förmlich die Wogen der Eifersucht, die ihr von Florence entgegenschlugen, und das machte ihr Angst. »Was willst du damit sagen?«, stammelte sie.

Florence trat vor, die Augen funkelten böse. »Du und meine liebe Mutter habt mehr gemeinsam, als du denkst«, knurrte sie. »Und genau deshalb hat sie versucht, ihr Gewissen damit zu beruhigen, dass sie sich um dich kümmert.«

Millicent hatte keine Ahnung, wovon Florence redete, und begann an ihrem Geisteszustand zu zweifeln. »Das verstehe ich nicht«, sagte sie.

»Warum solltest du auch?«, spottete Florence. »Du bist nur eine Dienerin und daher nicht in Familiengeheimnisse eingeweiht.« Sie kam noch näher, und Millicent wich weiter vor ihr zurück. »Aber da du unbedingt deine Nase in meine Familienangelegenheiten stecken willst, werde ich dich aufklären«, knurrte Florence.

Millicent wollte auf einmal nichts mehr hören, doch sie war vor der greifbaren Bosheit der anderen wie gebannt und vermochte ihr nur verwirrt und ängstlich ins wütende Gesicht zu starren.

»Meine Mutter hatte eine Affäre mit Jonathan Cadwallader, just zu der Zeit, als er dich auch gedeckt hat.«

»Das glaube ich dir nicht«, flüsterte Millicent.

»Mein Vater hat es gewusst. Ich habe gehört, wie er meine Mutter beschuldigt hat – und sie hat es sogar zugegeben.« Ihre Augen funkelten zornig. »Deshalb sind wir in dieses gottverlassene Land gegangen. Um von Cadwallader fortzukommen.«

Millicent riss die Augen auf, ihre Gedanken überschlugen sich.

»Verstehst du, sie hat dich nur aufgenommen, weil sie ihre eigene Schuld wiedergutmachen wollte. Es hatte nichts mit Liebe und Freundschaft zu tun«, versetzte sie abschließend.

Millicent atmete schaudernd ein, Tränen rannen über ihr Gesicht. Sie ertrug es weder, Florence anzusehen, noch länger in ihrer Nähe zu sein. Sie machte auf dem Absatz kehrt, rannte die Treppe hinunter, riss das Tor auf und machte sich auf den Heimweg, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Moonrakers

Nell hatte noch die beiden Kühe und die drei Ziegen gemolken, als sie bemerkte, dass der stechende Schmerz im Rücken stärker wurde. Sie stand vom Melkschemel auf und hob die schweren Eimer vom Boden, fest entschlossen, nicht in Panik zu geraten. Wenn das Kind jetzt käme, dann bliebe ihr nichts anderes übrig, als wieder ins Haus zu gehen und sich vorzubereiten. Dass es ein bisschen zu früh kam, war Anlass zur Sorge, doch Amys Geburt war ohne Schwierigkeiten verlaufen, und sie erwartete auch bei dieser keine Probleme.

Sie verzog das Gesicht, denn das Gewicht der Eimer zog sie nach unten, und der Schmerz wanderte vom Rücken in den Unterleib. Es gab keinen Zweifel. Dieses Kind hatte es eilig, zur Welt zu kommen, also sollte sie sich lieber sputen. Sie mühte sich durch die Fliegentür, stellte die Eimer neben den Spülstein und deckte sie mit Musselin ab, um die Milch vor den Fliegen zu schützen.

Sie ruhte sich einen Augenblick aus, bis der Schmerz nachließ, sah nach der schlafenden Amy, die in dem primitiven Bettchen lag, das Billy aus heimischem Holz gefertigt hatte. Das Kind war ihre Freude, doch war sie in diesem Augenblick froh, dass es schlief, denn sie hätte es nicht geschafft, ein Kind zur Welt zu bringen und sich um eine fordernde und hungrige Amy zu kümmern.

»Wo steckt Billy bloß?«, murmelte sie vor sich hin, während sie Wasser zum Kochen aufsetzte und saubere Leinenstreifen zusammensuchte, ein Bündel Handtücher und ein scharfes Messer. »Warum verschwinden Männer eigentlich immer dann, wenn man sie braucht?« Sie ging ins Schlafzimmer, streifte auf dem Weg dorthin die Kleider ab und ließ sie am Boden liegen.

Sie ruhte sich einen Moment lang aus und lehnte sich ans Kopfende des Messingbettes. Schweiß rann ihr über die Stirn, als der nächste bohrende, kneifende Schmerz sie durchfuhr. Billy war in den vergangenen Monaten jeden Tag um das Haus herumgewuselt und im Weg gewesen, bis sie ihm gesagt hatte, er solle sie in Ruhe lassen. Anscheinend hatte er sie beim Wort genommen, denn als sie aus dem Fenster blickte, war keine Spur von ihm zu sehen.

Auch Daisy, Gladys und Pearl ließen sich nicht blicken. Nell blinzelte, um die Tränen zu unterdrücken, und schalt sich im Stillen eine Memme. Es war müßig, sich Gedanken über die Gesellschaft einer anderen Frau zu machen. Oder sich zu wünschen, nicht allein und nicht so weit entfernt von jeglicher Zivilisation zu sein – und es war nicht der geeignete Zeitpunkt, Schwäche zu zeigen. Sie bekam ein Kind – etwas, was sie schon einmal gemacht hatte und zweifellos wieder schaffen würde. Die schwarzen Frauen kamen mitten im Busch allein zurecht, und es müsste schon mit dem Teufel zugehen, wenn es ihr nicht auch gelänge.

Nachdem sie die Laken vom Bett abgezogen hatte, breitete sie eine alte, aber saubere Decke darüber und holte das warme Wasser. Nachdem alles bereitstand, stieg sie ins Bett und versuchte nach Kräften, die Stille der großen Leere vor dem Fenster zu ignorieren. Die Schmerzen kamen nun häufiger, und ihre Fruchtblase war geplatzt. Bald würde sie pressen müssen.

Sydney Town

Wie blind rannte Millicent durch den Kirchhof, hinaus auf die inzwischen dunkle Straße. Florences Worte hallten in ihrem Kopf, die Bilder, die sie heraufbeschworen, tauchten in schrecklicher Klarheit vor ihr auf, während ihre eiligen Füße sie weiter von der Kirche forttrugen. Sie sah ihr Neugeborenes vor sich, das in ihren Armen starb, sein winziger Körper hinter grauen Gefängnismauern begraben, wo die Sonne nie hinkam und keine Blumen wuchsen. Sie sah Jonathan Cadwallader vor sich, hörte seinen Zornesausbruch, als sie ihm an jenem letzten Tag gegenübertrat – und konnte nicht glauben, dass Susan ihren Mann betrogen hatte, weil sie Cadwallader liebte. Es war wie ein Netz – ein verworrenes Netz –, und sie war genau in seiner Mitte gefangen.

Sie war derart verstört, dass sie nicht auf die Richtung achtete, nicht ahnend, dass sie sich weit von ihrem Ziel entfernt hatte. Tränen raubten ihr die Sicht, während sie immer weiter lief und versuchte, die quälenden Schluchzer zu unterdrücken. Susan hatte sie aus Mitleid aufgenommen, um ihre eigenen Schuldgefühle zu beschwichtigen, weil sie Ezra betrogen hatte. Ihre Freundschaft war eine Lüge.

Millicent hatte das Gefühl, als würde ihr Kopf platzen, hastig band sie ihre Haube auf, warf sie beiseite und ließ ihr Haar offen über die Schultern fallen. Das Atmen fiel ihr schwer, ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie um eine Ecke bog und mit voller Wucht in zwei zupackende Hände rannte.

Moonrakers

Billy war unruhig. Seit dem Morgengrauen war er unterwegs gewesen, um den Bau der Schafhürden zu beaufsichtigen und Teiche trockenzulegen, hatte wegen der Langsamkeit der Sträflinge, die ihm helfen sollten, die Geduld verloren. In solchen Augenblicken fragte er sich dann, ob es nicht ein Fehler gewesen war, Jack an dieser verrückten Idee teilhaben zu lassen. Das Land war ein strenger Lehrmeister, die Werkzeuge und die bezahlten Hilfskräfte alles andere als nützlich, und es war nervtötend, dass alles so viel Zeit in Anspruch nahm.

Er setzte den breitrandigen Hut ab und wischte sich über die Stirn. Die Hitze war erdrückend, obwohl die Sonne untergegangen war; sie flimmerte über dem Horizont und brachte die widerlichen Fliegen und das Surren unzähliger Insekten mit. Das Land erstreckte sich, so weit das Auge reichte – leer, abgeschnitten und so ursprünglich wie nach der Schöpfung. Das alles war so weit von England entfernt, und in jenem unruhigen Augenblick wünschte er sich wieder dorthin zurück – wollte über die Moore reiten, sich vor den Zollbeamten verstecken, in den Kneipen trinken und dabei Geschäfte für Schmuggler tätigen.

Die Erinnerungen verfolgten ihn. Er hatte immer Geld in den Taschen gehabt und feine Kleidung getragen – hatte die Aufregung und Gefahr seines Lebens genossen sowie den Ruf, den es ihm einbrachte. Jetzt war er Bauer, ärmer als eine Kirchenmaus, hatte eine Frau, ein Kind, und ein zweites war unterwegs. Seine Kleidung bestand aus Lumpen, und sein Zuhause war eine Holzhütte mitten im Niemandsland. Er hatte nie Bauer werden wollen.

Verzweifelt schaute er auf seine Hände. Die Haut war von der Sonne gebräunt, die Nägel waren gesplittert und dreckverkrustet, die Handflächen von Blasen überzogen. Schlagartig wurde ihm bewusst, dass dies redlich verdient war. Er mochte zwar arm sein, aber er konnte stolz den Kopf hochhalten für das gerodete Land, für Gesundheit und Wohlergehen seiner kleinen Familie und die Aussicht auf Größeres. Das Land war zäh und rau, aber es war zu zähmen. Ein ehrlicher Mann konnte mit ehrlicher Arbeit sein Zeichen hier setzen – konnte zukünftigen Generationen die Wege ebnen und der Welt zeigen, dass diese Sträflingskolonie von Männern und Frauen bevölkert war, die keine Angst davor hatten, das Beste aus dem zu machen, was ihnen mitgegeben wurde.

Seine Laune besserte sich, und er pfiff nach seinem Pferd. Das Leben war gut, und es würde noch besser werden. Höchste Zeit, zu Nell zurückzukehren und ihr zu sagen, dass er sie liebte.

Das Haus war still, als er durch die Fliegentür stürmte, so dass sie hinter ihm zuknallte. Amy schlief unter dem Moskitonetz in ihrem Bettchen, den Daumen fest im rosigen Mund. »Nell?«, rief er leise.

»Hier bin ich.«

Billy lachte glucksend und warf seinen Hut auf den nächstbesten Stuhl. Wenn Nell im Schlafzimmer war, hatte sie vielleicht Lust auf ein Schäferstündchen am Nachmittag. Er öffnete die Tür und blieb wie angewurzelt stehen.

Nell hatte sich im Bett aufgerichtet, ihr prächtiges Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel ihr über die üppigen, nackten Brüste. Sie grinste, als sie seine Verblüffung sah. »Jetzt steh nicht dumm rum, Billy«, sagte sie mit funkelnden Augen. »Ich könnte einen ordentlichen Schluck Rum gebrauchen.«

Wie in Trance näherte sich Billy dem Bett. Sein bestürzter Blick ruhte auf seiner Frau und wanderte langsam zu den Bündeln in ihren Armen. »Das sind ja zwei«, flüsterte er.

Nell lachte. »Als hätte ich’s gewusst«, sprudelte es aus ihr heraus. »Die kleinen Rangen konnten nicht warten, und kaum war der eine geboren, war der Nächste schon halb draußen.« Sie hielt ihm die Neugeborenen entgegen, und Billy sah, dass die Haare des einen die Farbe von Herbstlaub hatten, die des anderen so golden waren wie die Sonne über Australien. »Das ist William, und das hier ist Sarah.«

Billy nahm die Kleinen und starrte sie verwundert an. Sie waren vollkommen und schön, und die Liebe, die er für sie empfand, war so umwerfend, dass er am liebsten geweint hätte.

Nell stieg aus dem Bett, seufzte tief und gab Billy einen Kuss auf die Wange. Dann verließ sie das Zimmer, ohne sich etwas überzuziehen.

»Wo willst du hin?«, fragte er.

»Mir einen Rum holen und das Abendessen kochen«, erwiderte sie. »Meine Kehle ist ausgedörrt wie ein Papageienkäfig, und ich habe Hunger für drei.«

Billy schaute ihr bewundernd nach. Feine Kleider und alles Geld der Welt konnten eine so kostbare Frau wie Nell nicht aufwiegen. Er hatte großes Glück.

The Rocks, Sydney Town

»Ei, ei, was haben wir denn da?« Die Stimme hatte den vertrauten geschliffenen Ton der englischen Oberschicht.

Millicent erstarrte. Ihr Gesicht wurde an den rauen Stoff einer Offiziersjacke gedrückt, so dass sie in der festen Umarmung kaum Luft bekam. »Bitte, Sir«, schluchzte sie. »Lassen Sie mich vorbei. Ich muss nach Hause.«

»Was meint ihr, Leute? Sollen wir sie gehen lassen, oder hättet ihr lieber ein bisschen Spaß?«

»Spaß, würde ich sagen. Sieht ja ganz lebhaft aus, wenn auch etwas mager.«

Millicent schlug das Herz bis zum Hals, und ihr Mund trocknete aus, als die Männer einen festen, bedrohlichen Kreis um sie schlossen. Es waren mindestens sechs, die sich in der dunklen, unbekannten, nach Urin und Unrat stinkenden Gasse um sie scharten, und sie roch ihre Alkoholfahnen. Mit gehetztem Blick hielt sie nach anderen Fußgängern Ausschau, einem Schnapsladen, Lichtern aus einem Haus, Straßenlärm – nach irgendetwas, das sie retten könnte. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, fiel ihr ein Beobachter im Schatten auf. »Bitte, helfen Sie mir«, bettelte sie. »Bitte. Lassen Sie nicht zu …«

Die Gestalt bewegte sich, und sie sah die Militärstiefel und das Aufblitzen eines Lächelns, das ihr zeigte, dass er ein Beobachter bleiben wollte. Da wusste sie, dass sie um ihr Leben kämpfen musste.

Sie trat um sich, begann sich zu winden, doch der Angreifer packte noch fester zu. Er lachte schallend. »Wir haben uns eine richtige kleine Katze eingefangen«, sprudelte es aus ihm heraus. »Würde mir doch glatt die Augen auskratzen, wenn ich nicht aufpasse.«

»Bitte, Sir«, flehte sie das hochrote Gesicht und die blutunterlaufenen Augen an. »Ich bin nicht so eine. Lassen Sie mich nach Hause gehen.«

»Erst wenn wir unseren Spaß gehabt haben«, lallte eine neue Stimme.

Millicent wehrte sich erneut, als der Offizier, der an der Wand im Dunkeln gelehnt hatte, einen Schritt vortrat. Ihr Herz drohte zu zerspringen, und sie glaubte ohnmächtig zu werden, als sie sein Gesicht sah und ihn erkannte.

»Als Dienstältester bekomme ich sie zuerst«, sagte er. »Gib sie rüber, Baines.«

Mit dumpfem Entsetzen ließ Millicent sich in seine Arme schubsen. Das konnte nicht wahr sein. Es war einfach unmöglich. Doch der Griff an ihren Halsausschnitt bestätigte ihr, dass alles wirklich und wahrhaftig geschah, und als die abgetragene Baumwolle vom Hals bis zur Taille aufgerissen wurde, begann sie zu flehen. »Bitte«, schrie sie, »bitte, tun Sie es nicht.«

Der Offizier hielt sie an den Armen fest, drehte sie schwungvoll um und zeigte den anderen ihre nackten Brüste. Ihre Tritte gegen seine Schienbeine, die in Stiefeln steckten, beachtete er nicht weiter.

Millicent wurde von einem Paar rauer, krallender Hände zum nächsten weitergereicht. Lachend wirbelten die Soldaten sie durch den Kreis. Bei jeder Runde wurde ihr ein weiteres Kleidungsstück entrissen. Zuletzt war sie nackt bis auf die Stiefel. Ihre Schreie gingen beinahe in ihrem Gelächter und den obszönen Bemerkungen unter.

»Bringt sie zum Schweigen«, brummte der Dienstälteste. »Sonst haben wir die Polizei am Hals.«

Eine Hand legte sich über Millicents Mund, und sie wurde in den dunkelsten Winkel der schmalen Gasse geschafft. Sie trat um sich, drehte und wand sich und versuchte, ihnen die Gesichter zu zerkratzen, doch die Männer waren zu stark, zu betrunken und aufgegeilt, so dass sie nicht einmal merkten, wie Millicents Nägel Wunden rissen und ihre Stiefel ins Ziel trafen. Man warf sie zu Boden, die Luft wurde ihr aus der Lunge gepresst, als ihr Gesicht auf den Boden traf.

»Drückt sie nach unten«, keuchte der Dienstälteste, kniete sich zwischen ihre Beine und knöpfte sich den Hosenladen auf. »Und sie soll um Himmels willen still sein.«

»Da fällt mir was ein«, kicherte einer der anderen.

Millicent lag mit dem Gesicht nach unten, alle viere von sich gestreckt. Schwere Knie und Hände pressten sie auf den rauen Boden. Einer der Männer fuhr ihr ins Haar und riss ihren Kopf so weit zurück, dass sie schon dachte, ihr Genick bräche.

Sie rang nach Luft, als der kichernde junge Offizier vor ihr niederkniete, den Hosenladen aufgeknöpft, die Augen vor Erregung aufgerissen. Die Hand in ihren Haaren riss noch fester, und als sie den Mund zum Schrei öffnete, rammte er das dicke, pulsierende Fleisch in ihren Hals.

Millicent begann zu würgen. Sie musste dieses Ding in ihrem Mund loswerden, um atmen zu können. Ihre Zähne schlossen sich.

Eine scharfe Messerspitze ritzte ihren Hals. »Beiß zu, und ich schneide dir die Kehle durch.«

Sie bekam keine Luft, während sie gegen Übelkeit und Schmerz ankämpfte; dann fing die Tortur jedoch erst richtig an. Als der Dienstälteste sie vergewaltigte, war die Qual so überwältigend, dass sie glaubte, sterben zu müssen. Sie sehnte sich nach einer erlösenden Ohnmacht. Aber als die erregten Männer sich entblößten und gegenseitig anstachelten und die Messerklinge noch immer an ihrem Hals schabte, wusste sie, dass ihr diese gnadenvolle Erleichterung nicht vergönnt war.

Sie konnte sich nicht regen, konnte dem doppelten Überfall nicht entkommen, und als der Dienstälteste fertig war und der kichernde Junge sich zurückzog, nahmen andere ihre Plätze ein.

Millicent suchte Zuflucht in sich selbst – sie zog sich so weit zurück, dass sie weder Schmerz noch Demütigung spürte, dass es ihr nichts mehr ausmachte, was sie ihr antaten. Jegliches Empfinden erstarb; es war, als schwebte sie außerhalb ihres Körpers und schaute nur zu. Doch blieb ihr ein winziger Schimmer Vernunft erhalten, und sie prägte sich ihre Gesichter genau ein. Das würden sie büßen müssen.

Zwanzig

Sydney Town

Susan war viel länger als erwartet im Sträflingskrankenlager aufgehalten worden, und als sie durch die Dunkelheit nach Hause eilte, fragte sie sich, was Ezra wohl zugestoßen sein mochte. Er hatte sich nicht blicken lassen, und die arme Mrs. O’Neil war in der Angst vor dem ewigen Fegefeuer gestorben – was immer das war. Es war wirklich schade, dachte sie verärgert. Ezra konnte seine katholischen Gemeindemitglieder nicht einfach ignorieren, nur weil sie etwas anderes glaubten als er – und es sah ihm überhaupt nicht ähnlich, gerade dann nicht zu kommen, wenn sie besonderen Wert darauf legte.

Sie eilte den Hügel hinab und sah das Licht der Lampen durch die offenen Türen und Fenster strömen. Dünne Rauchschwaden stiegen aus dem Kamin. Wenigstens hatte Millicent es heil nach Hause geschafft, dachte sie. Das Mädchen war noch viel zu nervös, und Susan hatte ein schlechtes Gewissen gehabt, weil sie sie losgeschickt hatte, um Ezra zu suchen, aber was hätte sie sonst tun sollen? Sie stieß das Tor auf, und beim Essensduft lief ihr bereits das Wasser im Mund zusammen. Sie hatte seit Stunden nichts gegessen und war müde bis auf die Knochen.

»Wo warst du so lange?«, fragte Ezra, der gerade das Fleisch aus dem Ofen nahm. »Ich wollte schon kommen und nach dir suchen.«

Susan stellte den Korb auf den Tisch. »Du weißt genau, wo ich war«, fuhr sie ihn an. »Und die arme kleine Eily O’Neil ist in panischer Angst vor der ewigen Verdammnis gestorben, nur weil du nicht zu bewegen warst, dich ihrer anzunehmen.«

Er sah sie erschrocken an. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.« Er schnappte hörbar nach Luft. »Ich schlage vor, du erklärst es mir.«

Susan erzählte ihm von der Notiz, die sie Millicent mitgegeben hatte. Er leugnete, sie bekommen zu haben, und sie war schon im Begriff, mit ihm zu zanken, als ihr auffiel, dass das Haus zu still war – irgendetwas stimmte nicht. »Wo ist Millie?«, fragte sie.

»Ich dachte, sie sei bei dir«, erwiderte er und schaute über ihre Schulter in die Dunkelheit vor der Tür.

»Sie sollte längst zu Hause sein. Ich habe sie vor Stunden zu Florence geschickt.« Sie eilte durch das Haus und rief nach ihr. Panik stieg in ihr auf, als sie jedes Zimmer leer vorfand. »Millie.« Sie stand im Flur und schlug die zitternden Hände vor den Mund. »Du lieber Gott, was habe ich nur getan? Ich hätte dich niemals in die Stadt schicken sollen. Hoffentlich bist du in Sicherheit.«

»Susan?« Ezra kam aus der Küche, das Gesicht in Sorgenfalten gelegt.

Sie klammerte sich an ihn. »Wir müssen nach ihr suchen. Sie hat immer solche Angst im Dunkeln, und sie ist ganz allein da draußen. Ihr muss etwas zugestoßen sein – sie wollte nicht gehen –, und es ist alles meine Schuld.«

Ezra nahm ihre Hände und beruhigte sie. »Sie wird beschlossen haben, bis morgen bei Florence zu bleiben«, murmelte er.

Susan hätte ihm gern geglaubt, allerdings wussten sie beide, dass der Gedanke absurd war. Sie löste sich von ihm und griff nach einem Schal. »Das bezweifle ich stark.« Sie ging wieder in die Küche, um eine Laterne zu holen. Sie hatte gerade den Docht angezündet und die Glasscheibe wieder eingesetzt, als sie glaubte, ein Geräusch vernommen zu haben. Sie blieb reglos stehen.

»Was ist?«, fragte Ezra.

Susan legte einen Finger an den Mund. Da war es wieder – und diesmal erkannte sie es.

Sie rannte zur Tür und wäre in der Eile, zu der zusammengesunkenen Gestalt im Dunkeln zu kommen, beinahe die Treppe hinuntergefallen. »Millie?«, flüsterte sie mit sanfter, vor panischer Angst zitternder Stimme. »Millie, bist du das?«

Das Schluchzen hörte nicht auf, und die Gestalt rollte sich in ihrer Not zu einer Kugel zusammen.

Susan gab Ezra ein Zeichen, im Haus zu bleiben. Das Mädchen war völlig außer sich, und obwohl Millicent ihn bewunderte, hatte Susan das Gefühl, was immer Millie zugestoßen war, könnte am besten ohne männlichen Beistand behandelt werden. Sie näherte sich der hockenden Gestalt, unsicher, was sie tun sollte. Sie hatte Angst vor dem, was sie vorfinden könnte.

»Millie? Was ist los?«

Die schluchzende Gestalt fuhr zurück und verkroch sich noch weiter in den Schatten, als Susan sie an der Schulter berührte. »Schau nicht hin«, schluchzte sie. »Ich will nicht, dass du es siehst. Auch Ezra nicht.«

Susan warf einen Blick über die Schulter. Ezra stand noch immer in der Tür. Sie gab ihm ein Zeichen, ins Haus zu gehen. »Er ist drinnen. Komm, du kannst nicht hier draußen bleiben, und was immer dich erschreckt hat, ist jetzt vorbei. Du bist zu Hause und in Sicherheit.« Sie zog das Mädchen in die Arme.

Millicent klammerte sich an sie, von Schluchzen geschüttelt, und stammelte zusammenhangloses Zeug.

Susan versuchte sie zu beruhigen, doch als ihre Hände über die zarten Schultern strichen, stellte sie entsetzt fest, dass sie nackt waren. Im tiefen Schatten war fast nichts zu erkennen, doch ihre forschenden Finger entdeckten, dass das Baumwollkleid in Fetzen hing und ihre Unterröcke und der Umhang fehlten. Sie drückte das Mädchen fest an sich, wiegte es wie ein Kind, bis das Schluchzen allmählich nachließ.

Sie setzte sich in der warmen nächtlichen Stille auf den Boden. Ihr Herz begann zu rasen, als ihre Vermutungen aufkeimten und die Angst zurückkehrte. Sobald der Mond hinter den Wolken hervortrat, gab es keinen Zweifel mehr daran, was Millicent zugestoßen war.

Sie betrachtete das mit Blut und Tränen verschmierte Gesicht und sah die Kratzer und Prellungen an Armen und Hals. Blutspuren und Schmutz klebten an ihren Beinen und den Überresten ihres Kleides, und am Kopf waren kahle Stellen zu sehen, wo ihr jemand die Haare ausgerissen hatte.

Etwas Kaltes legte sich um ihr Herz. Die das getan hatten, würden bestraft werden. Dafür würde sie sorgen – und wenn sie am Galgen hingen, würden sie ihnen ins Gesicht spucken.

»Warum haben sie es getan, Susan?«, flüsterte Millicent. »Warum gerade ich? Bin ich denn so schlecht?«

Unendliche Traurigkeit überkam Susan. Wenn sie ihr nur die Last des Schmerzes und der Verzweiflung abnehmen könnte – könnte sie doch nur die Verletzung durch die Liebe, die sie für das arme Mädchen empfand, erleichtern. »Die Männer, die dir das angetan haben, sind schlecht«, erwiderte sie.

»Aber warum, Susan?« Erneut begann sie zu schluchzen, und ihre Worte kamen gepresst und schnell, während sie mit dem, was von ihren Fingernägeln übrig geblieben war, an ihren Armen riss. »Ich ermutige sie nicht – das habe ich noch nie gemacht. Aber sie picken mich heraus, weil sie sehen, dass ich dreckig, ekelhaft, unflätig bin.«

Susan hielt ihr rasch die Hände fest, bevor sie noch weiteren Schaden anrichten konnte. Die Not des Mädchens erschütterte ihren Glauben an einen freundlichen, fürsorglichen Gott. Ohne eigenes Dazutun war Millicent seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr ein Opfer der Männer gewesen. Wie konnte Gott nur so grausam sein, ihr die Andeutung von Sicherheit und Glück zu schenken, um ihr dann alles zu entreißen?

Ezra hatte nicht geschlafen, und als der Himmel gegen Morgen heller wurde, ging er aus dem Haus. Was Millicent zugestoßen war, peinigte ihn ebenso wie Susan, und sein unerschütterlicher Glaube war in den Grundfesten erschüttert.

Florence musste ihm die Wut und Qual angesehen haben, als sie die Tür öffnete, denn ihr freundliches Lächeln verblasste, sobald er an ihr vorbei ins Wohnzimmer stürmte. Er wartete auf sie.

»Florence«, hob er an, und das eine Wort dröhnte durch das kleine Zimmer. »Bist du dir bewusst, welchen unsäglichen Schaden deine gehässige Zunge angerichtet hat?« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern berichtete über die Ereignisse des vorangegangenen Abends. Er nahm kein Blatt vor den Mund und schilderte die grausame Tat in allen Einzelheiten mit monotoner Stimme, die auch das härteste Herz erweicht hätte.

Florence sah ihn erschrocken an und sank auf einen Stuhl. »Ich fasse es nicht, was du da sagst«, murmelte sie vor sich hin. »Die arme Millicent.«

Aber Ezra hörte die Unaufrichtigkeit aus ihrer Stimme heraus. »Arm ist sie in der Tat«, fuhr er sie an. »Das Kind hatte Angst vor Schatten. Wie um alles in der Welt sie eine solche Qual überlebt hat, ist mir schleierhaft.«

»Ich verstehe nicht, warum du so böse auf mich bist, Papa«, sagte sie sanft. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Es ist wohl kaum meine Schuld, wenn sie sich in The Rocks verlaufen hat.«

Seine Wut war so übermächtig, dass er sich kaum beherrschen konnte. »Was hast du mir zu sagen, Florence? Was hast du Millie erzählt? Warum war sie so außer sich, dass sie den Weg nach Hause nicht fand?«

»Ich habe sie gestern gar nicht gesehen«, behauptete sie. »Und es verletzt mich, dass du mich einer Mittäterschaft in dieser Tragödie verdächtigst.«

»Sie war also nicht mit einer Notiz von Susan bei dir?« Ezra baute sich vor ihr auf. Ihre dreiste Lüge traf ihn zutiefst.

»Wenn, dann hätte ich sie dir doch gegeben«, erwiderte sie, wich seinem Blick aus und verkrampfte die Hände im Schoß.

»Ach ja?«, fragte er unterkühlt. »Wie erklärst du dann das hier?« Sie wurde bleich, als sie den Brief erblickte, den er beim Betreten des Raumes gefunden hatte. Er war zerknüllt und hatte Rußflecken, aber man konnte ihn noch lesen.

»Sie muss hier gewesen sein, als ich nicht da war«, sprudelte sie hervor.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte er, glättete das Papier und faltete es sorgfältig zusammen, bevor er es einsteckte. »Sie hätte die Notiz wohl kaum im Kamin hinterlassen.« Er betrachtete sie traurig. »Im Übrigen«, fuhr er fort, »hat Mary Johnson gestern Abend an ihrem Wohnzimmerfenster gesessen und genäht; sie hat gesehen, wie Millicent zu dir kam.«

Die Stille im Raum wurde nur vom Ticken einer Uhr durchbrochen. Sie schauten sich an. Die deutlich sichtbare Bedrängnis seiner Tochter tat ihm nicht leid, er war nur unendlich traurig, dass Florence so leicht lügen konnte.

»Mary sah dich auf die Veranda treten und war beunruhigt, wie grob du mit Millicent umgesprungen bist. Sie war schon im Begriff, sich einzuschalten, als Millicent in offensichtlich höchster Not davonlief, doch als sie dann ihre Gedanken beisammen hatte und ihr folgte, war sie nirgendwo mehr zu sehen. Was hast du ihr gesagt, Florence?«

Sie sah ihn unverwandt an, und Ezra merkte, dass sie verzweifelt nach einem Ausweg suchte. Sie suchte erneut Zuflucht im Weinen.

»Dafür ist es jetzt zu spät«, sagte er tonlos. »Spar dir die Tränen, Florence, und habe den Mut, deinen Anteil an dieser grässlichen Episode zuzugeben.«

Florence schien zu schrumpfen. »Tut mir leid, Papa«, flüsterte sie. »Es war nur ein alberner Streit um nichts und wieder nichts.« Sie hob die tränennassen Augen in stummer Bitte. »Niemandem würde ich so etwas wünschen – am wenigsten der armen kleinen Millicent.«

Er ließ sich durch ihre falsche Reue nicht beeindrucken. »Ein Streit über Nichtigkeiten hätte nicht zu Millicents Vergewaltigung geführt«, entgegnete er. »Aber du hast offenbar nicht die Absicht, mir die Wahrheit zu sagen.« Er hob eine Hand, um ihre Entgegnung zu unterdrücken. »Die Behörden sind informiert, und es wird eine Gerichtsverhandlung geben. Man wird dich als Zeugin für die Ereignisse aufrufen, die Millicents Qualen vorausgingen, und man wird dich unter Eid stellen. Und dann, Florence, wirst du zur Abwechslung mal die Wahrheit sagen.«

Florence tupfte sich die Augen ab. »Ja, Papa.«

Ihre falsche Unterwürfigkeit widerte ihn an. Ezras Stimme war leise, aber emotionsgeladen. »Mir ist das Herz schwer, Florence. Mir muss etwas fehlen, weshalb ich als Vater versagt habe.«

»Nein, niemals«, unterbrach sie ihn.

Er reagierte nicht darauf. »Ich werde um die rechte Führung beten, und wenn es Gott gefällt, mir den Weg zu zeigen, werde ich wieder mit dir reden.« Er nahm seinen Hut an sich. »Bis dahin will ich dich in meinem Haus oder in meiner Nähe nicht mehr sehen.«

Florence stürzte sich auf ihn, schlang die Arme um seine Taille und klammerte sich an ihn. »Papa«, keuchte sie, und ihre Tränen durchnässten sein Hemd. »Das kannst du nicht machen. Ich liebe dich doch.«

Steif und unnachgiebig ließ er ihre Umarmung über sich ergehen, während sie weinte und bettelte und sich an seinem Mantel festhielt. Zuletzt war er ihre Tränen leid, packte sie an den Armen und schob sie von sich. Er schaute auf sie hinab. Seine Stimme war belegt. »Du sagst, du liebst mich, du seiest auserwählt, mir bei meinem geistlichen Amt zu helfen – doch wahre Liebe entspringt der Demut und dem Mitgefühl für andere. Sie ist selbstlos und allumfassend und bringt sowohl dem Gebenden als auch dem Nehmenden Freude.«

Florence schaute ihn verwirrt an. »Papa?«

»Du hast das Wort ›Papa‹ und alles, wofür es steht, beschmutzt«, sagte er traurig. »Bitte, verwende es nie wieder.« Er machte auf dem Absatz kehrt, verließ das Haus und schlug die Tür hinter sich zu.

Millicent ließ sich stundenlang in der Wanne vor dem Herd einweichen, nachdem der Arzt gegangen war. Sie hatte Susan gedrängt, immer wieder heißes Wasser nachzufüllen, und den Gestank der Tiere abgeschrubbt, die sie überfallen hatten. Doch sie konnte sich noch so viel Mühe geben, das Gefühl der Berührungen auf ihrer Haut wurde sie nicht los. Sie konnte ihre Stimmen, ihre wilden Augen und das, was sie getan hatten, nicht aus dem Kopf vertreiben.

Der Arzt war nett gewesen, seine Untersuchung kurz und unpersönlich. Susan hatte sie schließlich aus der Wanne gelockt und ihr ein sauberes Nachthemd übergezogen; jetzt lag sie fest unter der Bettdecke in ihrem Zimmer. Die Fensterläden waren fest verschlossen, um die Sonne dieses neuen Tages auszusperren; sie hatte einen Stuhl unter den Türgriff geklemmt, damit niemand ohne ihre Erlaubnis hereinkam. Sie hatte sich auf dem Bett eingerollt und lauschte den Geräuschen vor ihrer Tür. Sie waren weit entfernt, als kämen sie aus einer anderen Zeit und einer anderen Welt, und sie verband sie nicht mehr mit den Menschen, die dort wohnten.

Sie schloss die Augen und quälte sich mit den Erinnerungen an das, was geschehen war. Sobald sie die Augen wieder aufschlug, sprangen die Beweise sie an: die dunklen Prellungen und frischen Kratzer, die ihren gesamten Körper bedeckten. Es gab keinen Ausweg – keinen Platz, an dem sie sich verstecken konnte. Von den Haarwurzeln bis zu den Zehenspitzen war sie von den Männern gezeichnet – und als sie die Knie höher zog und sich so klein wie möglich machte, wünschte sie, sie könnte einfach verschwinden.

Ihre Gedanken wanderten zu Ernest, und sie wusste ohne jeden Zweifel, dass seine liebevollen Arme sie zum letzten Mal gehalten hatten; sein nettes Lächeln würde er einer anderen schenken. Ihr brach das Herz: Ihre Pläne waren zunichtegemacht, und das Leben würde nie wieder so sein wie bisher. Er würde sie nun nicht mehr haben wollen. Warum auch? Sie war gebraucht und dreckig, nicht dazu geeignet, seine Frau zu werden – niemandes Frau.

Es klopfte leise an der Tür, und sie schreckte aus ihren düsteren Gedanken auf, als sie Susans besorgte Stimme hörte. »Millie? Kann ich reinkommen?«

Sie blieb einen Augenblick liegen, nicht willens, sich zu rühren, und hatte Angst davor, was auf der anderen Seite dieser Tür sein könnte. Sie wollte niemanden sehen und mit niemandem reden, wollte nicht die nächste Stufe auf dieser Höllenleiter erklimmen. Doch Susan war hartnäckig. Also stand Millicent zögernd auf und entfernte den Stuhl, bevor sie sich wieder unter der Decke verkroch.

Das Bett gab nach, als Susan sich neben sie setzte. »Der Justizbeamte ist da«, sagte sie leise. »Er muss von dir genau hören, was passiert ist, damit er Anklage erheben kann.«

Millicent liefen stille Tränen über das Gesicht. Würde diese Qual denn nie ein Ende haben? Wie lange würde es noch dauern, bis ihre zarte Verbindung mit der Wirklichkeit brüchig wurde und sich ganz auflöste? Woher sollte sie die Kraft nehmen, das durchzustehen?

Susans Hand lag weich auf ihrem Arm, ihre Stimme war beruhigend und ermutigend. »Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was du durchmachst, Millie, aber du musst noch eine Weile stark bleiben.« Sie drückte sie an sich. »Du bist meine liebste Freundin geworden«, murmelte sie. »Und wenn ich es dir abnehmen könnte, würde ich es tun.«

Millicent löste sich sanft aus der Umarmung und schaute Susan an. Sie sah das Mitgefühl und den Schmerz, unter dem ihre Freundin litt. Florence hatte gelogen, das wurde ihr durch den Nebel der Qual bewusst. Susan lag wirklich etwas an ihr – und sie hatte sie nicht nur aus Mitleid aufgenommen. »Bleibst du bei mir?«

»Aber sicher. Und dann, wenn alles vorbei ist, kannst du schlafen, und ich werde dafür sorgen, dass dich niemand stört.«

Millicent brachte ihren letzten Mut für das Verhör auf und nickte. Sie wusste, sie würde noch tiefer graben müssen, wenn sie den Kampf, der ihr bevorstand, gewinnen wollte.

Tahiti, 1793

Tahammas Frau stand am Strand und sah ihm nach, wie er mit den anderen Männern zum Fischfang hinausfuhr. Sie wären mindestens drei Tage unterwegs, denn die schwarzen Perlen, die sie suchten, waren nur am äußeren Riff zu finden. Sie blieb so lange stehen, bis sie nur noch Tupfer am Horizont waren. Ohne ihn wäre es einsam, denn Tahamma war ein großer Mann, und seine mächtige, freundliche Präsenz fehlte ihr jetzt schon.

Lächelnd betrachtete sie ihre Kinder, die mit der Großmutter im Sand spielten. Ihr Sohn und ihre Tochter hatten die blasse Haut des Vaters, der kleine Junge trug dasselbe tränenförmige Mal auf der Schulter wie sein Vater; es hatte sie immer fasziniert. Er hatte gerade laufen gelernt und watschelte mit einer Muschel in der Hand auf sie zu. Sie hob ihn hoch und gab ihm einen Kuss – doch er hatte für Schmuserei nichts übrig und zappelte wütend, bis sie ihn wieder absetzte.

Laute Rufe unten am Strand lenkten sie ab. Ein Schiff wurde entladen, und die anderen Frauen eilten hin, um zu sehen, ob es etwas zu tauschen gab. Sie ließ die Kinder bei ihrer Mutter und lief hinterher.

Das Schiff war in der Nachbarbucht vor Anker gegangen, und die Seeleute hatten Tische aufgebaut mit herrlichen Sachen im Tausch gegen Perlen und parfümierte Öle, Sandelholz und exotische Vögel. Sie sah sich die winzigen Spiegel an, in deren mit Edelsteinen besetzten Rahmen sich das Licht brach. Sie befingerte die Bänder und den zarten Stoff, berührte die Perlen, Armbänder und hübschen Kämme. Wie gern hätte sie so etwas besessen – doch sie hatte nichts zum Tausch anzubieten, bis Tahamma zurückkehrte, und die Missionare hatten dafür gesorgt, dass die Frauen sich nicht mehr selbst feilboten.

Sie war im Begriff zu gehen, als ihr Blick von einem Gegenstand angezogen wurde, der in der Sonne glitzerte. Sie trat näher und zog ihn aus der Schachtel mit Perlen. Sofort wusste sie, dass sie ihn haben musste. Der Dolch steckte in einer reich verzierten Silberscheide. In den Griff waren schöne Steine eingelegt, die rubinrot, saphirblau und smaragdgrün aufblitzten. Die breite Klinge lief spitz zu und war sehr scharf – ideal zum Öffnen von Austern. Sie hielt den Dolch in die Sonne, drehte ihn hin und her, um seine Schönheit zu bewundern.

»Ein Dolch, der für einen Maharadscha geeignet wäre«, sagte der Mann, der sie von der anderen Seite des Tisches beobachtete. »Hergestellt in den Palästen Indiens von den besten Handwerkern, und er gehört dir für eine Handvoll schwarzer Perlen.«

Sie verstand das meiste von dem, was er ihr sagte, denn die Matrosen und Händler kamen häufig vorbei. »Ich habe keine Perle«, antwortete sie traurig und sah den schönen Gegenstand in ihrer Hand sehnsüchtig an.

Er nahm ihr den Dolch ab und legte ihn wieder an seinen Platz zurück. »Ohne Perlen kein Dolch.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und konnte den herrlichen Gegenstand, den sie so gern hätte, nicht aus den Augen lassen. Das wäre ein wunderbares Geschenk für Tahamma, denn bestimmt hatte kein anderer auf Tahiti einen solchen Schatz.

»Wenn du keine Perlen hast«, sagte der Mann, »was hast du sonst?«

Sie war versucht, sich selbst anzubieten – doch die Lektionen der Missionare ließen sie stillschweigen. Früher hätte sie gar nicht erst überlegt und gern ihre Gunst gegen diesen wunderschönen Gegenstand eingetauscht. Die drohende Aussicht, ewig in der Hölle zu schmoren und den Zorn des Gottes der Missionare auf sich zu ziehen, war jedoch äußerst abschreckend. Dann kam ihr blitzartig ein Gedanke; vielleicht hatte sie doch noch etwas, das er gegen den Dolch eintauschen würde. »Behalten Sie den einen Augenblick? Ich bin gleich wieder da. Mit einem sehr schönen Ding.«

Er nickte, und schon lief sie so schnell wie möglich zu ihrer Hütte. Sie musste sich beeilen, denn sie wollte nicht, dass er den Dolch anderweitig vergab; er war so schön, so begehrenswert, dass man rasch zupacken musste. Atemlos stürmte sie in die Hütte und warf die Schlafmatten beiseite. Sie grub in dem Sand, den sie gerade noch geglättet hatte, stieß rasch auf die Zinndose und zog sie heraus. Ihre Hände zitterten vor Erregung, als sie den Sand abwischte und den Deckel öffnete.

Die Taschenuhr schimmerte matt, als sie den Stoff entfernte, der sie schützte. Sie hielt sie in die Höhe und fragte sich, ob der Mann sie wohl für so wertvoll halten würde, dass er sie gegen den Dolch eintauschte. Auf einer Seite war eine Kerbe, die sie bestimmt wertlos machte, und sie glänzte und glitzerte nicht – sie war nur mit einem Edelstein besetzt und diente keinem nützlichen Zweck.

Jahrelang war sie versteckt worden, und sie hatte sie beinahe vergessen, denn Tahamma hatte sie ihr nur einmal kurz vor ihrer Hochzeitszeremonie gezeigt. Sie erinnerte sich, dass er sie geöffnet und ihr die Bilder auf den Innenseiten gezeigt hatte sowie den kleinen Schlüssel. Er hatte ihr eine Geschichte über den Mann erzählt, aber sie hatte nicht richtig zugehört, denn sie war in Gedanken bei ihrer bevorstehenden Ehe. Nun fiel ihr nicht einmal mehr ein, wie man die Uhr öffnete.

Sie drehte und wendete sie in der Hand, wohl wissend, dass sie sich rasch entscheiden musste, wenn der Dolch nicht in andere Hände fallen sollte. Der Gedanke daran und an die Freude auf Tahammas Gesicht machten es ihr leicht. Sie wickelte die Uhr in das Tuch und lief rasch wieder an den Strand hinunter.

Der Dolch war noch da, und sie atmete erleichtert auf, als sie die Uhr in dem Tuch dem Händler entgegenhielt.

»Was hast du denn da für mich?«, fragte der Mann und packte ihr Angebot aus.

Sie rückte näher an den Tisch und griff nach dem Dolch. Sie musste ihn einfach anfassen. Musste die Klinge aus der Scheide ziehen und die Edelsteine auf dem Griff in der Sonne funkeln sehen und wissen, dass er bald ihr gehören würde.

»Sehr schön«, murmelte er und schaute sich die Taschenuhr genauer an. Er nahm etwas aus der Tasche und klemmte es sich in die Augenhöhle, um noch näher hinzusehen. Mit zitternden Fingern nahm er es wieder heraus und drehte die Uhr in der Hand.

»Ganz gut?«, fragte sie. Er schien zufrieden mit dem, was sie ihm gebracht hatte, aber reichte es?

Er verzog das Gesicht, als er an einer Vorrichtung an der Seite der Uhr drehte; das Gehäuse sprang auf. »Sie ist nicht mehr ganz in Ordnung, aber …« Er betrachtete die beiden Porträts mit einstudierter Gleichgültigkeit.

Sie drückte den Dolch an die Brust. »Kann ich den behalten?«

Er sah sie davonlaufen und stieß die Luft aus, die er so lange angehalten hatte; er stellte fest, dass er zitterte. Der Dolch war wertlos, nur Kitsch aus Zinn und buntem Glas, das in den Gassen Indiens zusammengestückelt worden war. Das Ding hier aber war ein Vermögen wert. Es war aus Gold, der Diamant war makellos: Es war das erlesenste Stück englischer Handwerkskunst, das er je gesehen hatte.

Mit ungeschickten Fingern öffnete er das Gehäuse und schaute erneut die signierten Miniaturen an, die den Wert noch steigerten. Vor Aufregung brach ihm der Schweiß aus. Das war die Chance seines Lebens, ein Vermögen zu machen. Er kannte den richtigen Menschen, dem er es verkaufen konnte, und noch heute würde ein Schiff nach Amerika auslaufen.

Einundzwanzig

Sydney Cove, März 1793

Ernest stand vor der Tür und bat Millicent inständig zu öffnen. Er hatte tags zuvor die Nachricht von seiner Mutter bekommen und war die ganze Nacht hindurch geritten. »Millie. Bitte, sprich mit mir! Wenigstens lass mich dich sehen, damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist.«

»Seitdem es passiert ist, hat sie ihr Zimmer nicht mehr verlassen«, murmelte Susan. »Und sie weigert sich, überhaupt mit jemandem zu reden, außer mit mir – und auch das ist nicht leicht.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Es tut mir leid, mein Lieber.«

Er war den Tränen nahe, vor Enttäuschung und Wut konnte er nicht zusammenhängend denken. »Ich muss sie sehen«, sagte er heiser. »Sie muss wissen, dass dadurch nichts anders geworden ist zwischen uns beiden.« Er drehte sich wieder zur Tür und lehnte den Kopf daran. »Ich liebe dich, Millie«, rief er leise. »Und ich will dich heiraten. Bitte, Liebling, komm heraus!«

Die Tür blieb fest verschlossen, und er vernahm keinen Laut auf der anderen Seite. Verzweifelt wandte er sich ab, schlang beide Arme um Susans Taille und brach in Tränen aus. »Was soll ich nur tun, Mum?«

Susan drückte ihn an sich wie früher, als er noch ein kleiner Junge war. Sie strich ihm über das Haar und küsste seine Stirn. Ihre eigene Traurigkeit war ihr anzuhören. »Ich weiß auch nicht«, gab sie zu. »Aber vielleicht versuchst du, ihr eine Notiz unter der Tür durchzuschieben?«

Er lief in die Küche. »Wo ist dein Notizpapier?« Er setzte sich an den Tisch und begann zu schreiben. Er überschüttete Millicent mit seiner Liebe, schrieb über seine Hoffnungen für die Zukunft und versprach, auf jede nur denkbare Weise zu helfen, wenn sie ihn nur zu sich ließe. Er faltete das Papier zusammen und schob es unter der Tür hindurch.

Er wartete vor ihrem Zimmer und beobachtete das Stück Papier – doch es blieb, wo er es hingelegt hatte – unberührt und ungelesen. Als es dunkel wurde, setzte er sich auf den Boden, fest entschlossen, dort sitzen zu bleiben, solange es nötig war.

»Ernest. Wach auf und frühstücke ein bisschen was!«

Er schlug die Augen auf und stellte fest, dass er auf dem Boden lag. Seine Mutter stand mit einem Teller Rührei vor ihm. Wütend, dass er eingeschlafen war, warf er sofort einen Blick zur Tür. Der Brief war noch da.

Mühsam kam er auf die Beine und nahm den Teller. »Millie«, rief er durch das Schlüsselloch. »Ich habe etwas zu essen für dich. Du musst doch Hunger haben, Liebling. Bitte, iss etwas.«

Ein Rascheln zu seinen Füßen ließ ihn zu Boden schauen. Ein Stück Papier lag vor der Tür. Vor lauter Eifer, es aufzuheben, ließ er beinahe den Teller fallen.

»Ernest. Bitte, geh fort! Ich will nicht mit dir reden, mit niemandem. Und hör auf, an die Tür zu klopfen und zu rufen, das macht mich krank.«

Ernest starrte auf die Notiz und reichte sie seiner Mutter. »Ich weiß nicht, was ich noch tun soll«, murmelte er, und wieder kamen ihm die Tränen.

Susan legte ihm einen Arm um die Schultern und führte ihn in die Küche. »Überlass sie mir«, sagte sie sanft. »Iss dein Frühstück und geh wieder nach Hawks Head. Sie wird am Ende wieder zu sich kommen. Wenn sie so weit ist, schicke ich dir eine Nachricht.«

Ernest hatte keinen Appetit auf das Frühstück, doch er aß, so viel, wie er hinunterzwingen konnte, und nach einem letzten, hoffnungslosen Versuch, eine Antwort von Millie zu erhalten, machte er sich auf den Weg zum Hawkesbury River.

Port Jackson, April 1793

Jack Quince war wegen der Vorräte in die Stadt geritten; vielleicht waren ja auch Briefe mit einem der vielen Schiffe eingetroffen, die neuerdings im Hafen anlegten. Nell hatte ihm eine lange Einkaufsliste mitgegeben, und es hatte Ewigkeiten gedauert, bis er alles zusammenhatte – doch da er darauf vorbereitet war, mindestens noch eine weitere Woche in der Stadt zu bleiben, spielte es keine Rolle.

Nachdem die Zwillinge zur Welt gekommen waren, stolzierte Billy umher wie ein Gockel und machte viel Aufhebens um Nell und die Kinder. Jack hatte sich daran gewöhnt, dass er lange vor Sonnenuntergang die Arbeit niederlegte. Jack konnte nicht anders, als sie um ihren häuslichen Segen zu beneiden, und er war dankbar für die Möglichkeit, eine Weile zu entkommen. Ihr Glück verstärkte nur seine Sehnsucht nach Alice.

Nachdem er alles erledigt hatte, was er sich für diesen Tag vorgenommen hatte, belud er den Karren und begab sich noch einmal an den geschäftigen Anleger, um zu hören, ob es etwas Neues gab. Seit seiner Ankunft hatte er diesen kurzen Ausflug jeden Morgen unternommen, denn Alice hatte ihm vor ein paar Monaten vom Kap geschrieben. Sie hatte gewarnt, ihre Reise könnte sich verzögern, hoffte jedoch, auf der Lady Elizabeth noch eine Überfahrt zu bekommen. Seine Ungeduld, sie endlich an seiner Seite zu haben, machte ihn reizbar, und allmählich fragte er sich besorgt, ob ihr etwas zugestoßen war.

Als er das Pferd durch die Straßen lenkte, warf er einen Blick zu dem Haus auf dem niedrigen Hügel, in dem Ezra und Susan Collinson wohnten. Er hatte die Geschichte über Millicent gehört, und obwohl es ihn schockiert hatte, was man ihr angetan hatte, hielt er es nicht für angebracht, bei ihnen vorbeizuschauen. Er gehörte nicht zur Familie und hatte in seinem eigenen Leben genug Grausamkeit erfahren, da musste er sich nicht noch den Kummer anderer zu eigen machen. Billys kurze Zusammenfassung seines Besuchs hatte ihm alles gesagt, was er wissen musste.

Da er den Inhalt des Karrens nicht an einen Gelegenheitsdieb verlieren wollte, kaufte er sich eine Fleischpastete bei einem Straßenverkäufer und aß sie auf dem Kutschbock, während er dem geschäftigen Treiben auf dem Kai zusah. Mehrere amerikanische Walfangschiffe und zwei Handelsschiffe lagen vor Anker – Sydney Town war zu einem beliebten Zwischenaufenthalt geworden, und der Handel blühte. Die Hungerjahre waren endlich vorbei; der Ort sah allmählich wie eine feste Ansiedlung aus.

Dann fiel sein Blick auf die aneinandergeketteten Jungen. Sie hatten den Auftrag, die Felsen zu reinigen, die Sträflinge ausgegraben hatten, und sie zur Geländeanfüllung für die neuen Anleger zu karren. Während er zusah, wurde ihm klar, dass die Kolonie ungeachtet dessen, wie viel sie erreichen würde, nie über den Sträflingsstatus hinauskommen würde, solange Kinder angekettet und in die Sklaverei gezwungen wurden.

»Pass auf, was du machst, du dreckiges Stück irische Scheiße«, brüllte der Aufseher Benson.

Jack zuckte zusammen, als die hässliche kleine Peitsche, die Benson bei sich trug, auf die dünnen Schultern des Jungen knallte. Er ballte die Fäuste. Am liebsten hätte er die Peitsche an sich gerissen und den Mann verprügelt, dass ihm Hören und Sehen verging. Mullins hatte sich am Ende zwar zu Tode gesoffen, seine Bosheit aber lebte in dem tyrannischen Benson weiter, einem bedingt freigelassenen Sträfling, der nichts vorzuweisen hatte, womit er sich seinen Lebensunterhalt verdienen konnte, bis auf den sadistischen Zug, der allen Aufsehern gemeinsam war.

Der Junge mühte sich mit einem großen Felsbrocken ab von einem Haufen, der ihm endlos erscheinen musste, und die Fesseln an seinen Fußgelenken behinderten ihn bei jedem Schritt. Wenn er die Flüche des Aufsehers richtig verstand, musste er mit der Queen eingetroffen sein, einem mit irischen Katholiken voll beladenen Schiff, die meisten noch Kinder, die man bei den Unruhen in Irland aufgegriffen hatte. Aufsässigkeit stand in dem jungen Gesicht geschrieben, jede Kränkung und Misshandlung ein weiterer Ansporn für seine Entschlossenheit, sich nicht unterkriegen zu lassen, doch Jack wusste aus Erfahrung, dass der Junge es nicht wagte, sich zu beschweren oder zurückzuschlagen, denn es würde ihm die Prügelstrafe einbringen.

Er schauderte, als die alten Erinnerungen hochkamen. Es gab grässliche Strafen für alle, die gegen das System ankämpften, und Jugend war da kein Schutz. Die kleinen Jungs dort konnten wegen des kleinsten Vergehens vor einen Magistrat gezerrt und gezwungen werden, fünfzig Schläge mit der neunschwänzigen Katze über sich ergehen zu lassen – und wenn der Aufseher besonders grausam war, wurden sie tausend Schnitten unterzogen und in Einzelhaft geworfen, wo der Missetäter die schwere, erstickende Haube zu tragen hatte, vor der sich alle fürchteten.

Der Junge hatte eine wichtige Lektion gelernt, wenn er sich nicht rächte, denn wer ohne Prügelstrafe war, konnte noch an eine Zukunft glauben, die anderen hingegen, die sich danach nicht mehr aufrichten konnten, waren so verzweifelt, dass sie nur noch sterben wollten.

Jack konnte nicht länger zusehen, gab dem Pferd die Zügel und trieb es zum schnellen Schritt an. Strafe war für diese armen Kinder selbstverständlich geworden, so wie damals für ihn auf der schrecklichen Überfahrt an Bord der Surprise. Dazu bestimmt, abzuschrecken, erniedrigte sie jedoch nur und fachte das Feuer der Rebellion an. Der Gouverneur war dumm, wenn er den schwelenden Groll dieser irischen Sträflinge ignorierte, denn ihr Hass auf die Engländer bedeutete, dass sie es früher oder später jenen heimzahlen würden, die sie zu Sklaven gemacht hatten.

Jack war der Appetit vergangen, und er trank einen tiefen Schluck aus der Flasche mit hellem Bier, das die Amerikaner eingeführt hatten. Es war gar nicht zu vergleichen mit dem bitteren dunklen Ale aus Sussex, doch es nahm seinem Mund die Säure, löschte den Durst in der entkräftenden Hitze und stieg nicht zu Kopf. Er streckte das Bein aus, um seine Hüfte auf dem unbarmherzigen Holzsitz zu entlasten, und ließ das Pferd am Kai anhalten. Nach all den Jahren tat sie ihm noch immer weh, doch er hatte das als den Preis hingenommen, den er zu zahlen hatte, um endlich seine Freiheit zu erlangen.

Er saß in der Sonne, sein breitrandiger Hut überschattete sein Gesicht. Er blinzelte in die Helligkeit und betrachtete den Glanz auf dem Wasser. Das Meer versetzte ihn nach wie vor in Angst und Schrecken, verursachte Alpträume vom überfluteten Bauch des Sträflingsschiffes, aus denen er schwer atmend aufwachte, in kalten Schweiß gebadet. Heute schien das Meer jedoch gnädig, und er vermochte sogar eine gewisse grausame Schönheit darin zu erkennen – die Erinnerungen aber würden nie vergehen.

»Schiff in Sicht!«

Jack schaute zur Landspitze und sah die Flagge, die dort gehisst worden war, aber keine Segel. Er stieg von seinem Kutschbock und führte das Pferd ein Stück über das Pflaster zu einem besseren Aussichtspunkt. Sein Herz begann schneller zu schlagen, doch er versuchte, die Ruhe zu bewahren. In den letzten Tagen hatte es so manche bittere Enttäuschung gegeben, und er wagte nicht zu hoffen, dass Alice endlich einträfe.

Auf einem Gangspill saß ein älterer Seemann mit einem schönen Teleskop in der Hand. »Können Sie es schon sehen?«, fragte Jack ihn.

»Vermutlich ein großes Schiff«, murmelte der ruppige alte Seemann kurz darauf. »Dicke Masten, und es liegt tief im Wasser. Schätze, es wird voll beladen sein.«

Jack trat noch ein Stück näher an den Alten heran. Nun sah er die Segel, aber auch wenn er noch so sehr ins Helle blinzelte, er konnte nicht feststellen, welche Art Schiff es war. »Können Sie den Namen erkennen?«

Blassblaue Augen schauten ihn kurz an, bevor der Seemann sich wieder dem Fernrohr zuwandte. »Es fährt unter britischer Flagge«, murmelte er und stellte das Fernrohr schärfer ein. »Sieht nicht aus wie ein Walfänger oder ein Handelsschiff, und es wird noch von zwei weiteren eskortiert.«

Jack konnte seine Ungeduld kaum bezwingen. Es zuckte ihm in den Fingern, dem Alten das Fernrohr zu entreißen und selbst hindurchzuschauen, doch sein angeborener Sinn für Anstand erlaubte ihm das nicht. »Aber können Sie den Namen erkennen?«

Es dauerte eine Ewigkeit, ehe der Mann antwortete. »Sie bringen es an den anderen Kai«, erwiderte er. »Muss ein wichtiges Schiff sein.«

Jack biss sich frustriert auf die Lippen. Der Alte wollte ihn wohl auf die Folter spannen.

Er ließ das Fernrohr sinken, und die blassen Augen verschwanden beinahe in den Runzeln des verwitterten Gesichts. »Es ist die Elizabeth«, sagte er. »Die Lady Elizabeth.«

Jacks verkrüppelte Hüfte war ihm hinderlich, als er über das Pflaster lief und nach den Zügeln griff. »Ich komme, Alice«, rief er, kletterte unbeholfen auf den Karren und versetzte das erschreckte Pferd in einen schlenkernden Trott.

Am Anleger herrschte dichtes Gedränge, und Jack zwängte Pferd und Wagen durch die Menge, ohne auf die lautstarken Beschwerden zu achten. Er stellte sich auf den Kutschbock und suchte das Schiff hoffnungsfroh nach Alice ab.

Die Passagiere versammelten sich auf den Decks, winkten und riefen den Wartenden auf dem Kai etwas zu, doch von der vertrauten kleinen Gestalt und dem geliebten Gesicht war nichts zu sehen. Seine Enttäuschung und Besorgnis wuchs, und sobald die Gangway herabgelassen wurde, ließ er Pferd und Wagen stehen und schob sich mit Ellbogengewalt nach vorn.

»Alice«, rief er, und sein Blick schoss von einem Gesicht zum nächsten, verzweifelt nach hellem Haar und blauen Augen Ausschau haltend. »Alice, wo bist du? Ich bin’s, Jack.«

Niemand antwortete, er erntete nur amüsiertes Lächeln und leise Ratschläge von Passagieren und Mannschaft. Jack riss sich den Hut vom Kopf und zwängte sich überall hindurch, bis er die Lady Elizabeth vom Bug zum Heck durchsucht hatte. »Alice«, rief er. »Wo steckst du?«

»Ich nehme an, Sie sind Jack Quince«, ertönte eine belustigte Stimme schräg hinter ihm.

Jack wirbelte herum. »Ja«, sagte er. »Und ich suche nach Alice Hobden.«

Der Kapitän schmunzelte und strich sich über den ordentlichen Bart. »Ich glaube, das hat die ganze Kolonie mitbekommen«, polterte er lachend los. »Aber es tut mir leid, sie ist nicht an Bord, Jack.«

Jack war wie vor den Kopf geschlagen. »Aber sie hat gesagt …«

Der ältere Mann nickte. »Miss Hobden hat tatsächlich eine Reise auf meinem Schiff gebucht«, bestätigte er. »Aber leider ist sie am Kap aufgehalten worden.«

Kalte Angst packte Jack. »Am Kap?«, fragte er. »Warum? Was ist passiert? Sie hat es sich doch nicht anders überlegt?« In seiner Verzweiflung klang er schärfer als beabsichtigt.

»Ganz und gar nicht«, antwortete der Kapitän, langte in seine Tasche und zog einen Brief heraus. »Sie bat mich, Ihnen den hier zu geben«, sagte er feierlich. »Aber bevor Sie ihn lesen, muss ich Ihnen versichern, dass sie sich aller Voraussicht nach erholen wird und fest entschlossen ist, so schnell wie möglich zu Ihnen zu kommen.«

»Erholen?« Jack starrte ihn verwirrt an.

Der Kapitän klopfte ihm auf die Schulter. »Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie den Brief lesen können. Kommen Sie zu mir, wenn Sie fertig sind, ich habe Ihre Schafe im Laderaum.«

Jack hörte kaum, was er sagte, als er das Siegel aufriss und Alices Brief öffnete.

Jack, mein Liebling,
bitte mach Dir keine Sorgen, der Arzt sagt, es sei kein Typhus, sondern Malaria, und ich wäre bestimmt schon in ein paar Monaten wieder reisefähig. Ich muss mir diese Krankheit zugezogen haben, als ich trotz der Netze, die ich gekauft hatte, von Moskitos gestochen wurde. Kapstadt ist heiß und überfüllt, aber zum Glück habe ich genug Geld, um mir ein anständiges Zimmer und gute ärztliche Behandlung leisten zu können. Also ist meine Erholung gewährleistet.

Es tut mir so leid, wenn ich Dir Kummer bereite, Liebling, und ich hoffe, Deine Besorgnis wird durch das Eintreffen unserer Schafe gemildert. Sie hier zu behalten, war unmöglich, und der Kapitän war sehr verständnisvoll und versprach mir, sie im Auge zu behalten. Es ist eine gute Rasse, und es war harte Arbeit, einen fairen Preis auszuhandeln, aber ich glaube, Du wirst mir zustimmen, dass sie hervorragend für die Zucht geeignet sind.

Ich denke jeden Tag an Dich, während ich darauf warte, zu Dir zu kommen, und versuche, mir Moonrakers vorzustellen, wie Du es beschrieben hast – mir vorzustellen, wie Du dort arbeitest. Es dauert jetzt nicht mehr lange, Liebster, bis wir wieder zusammen sind. Hab Mut, Geliebter. Wir haben so lange gewartet, dass ein paar Monate mehr wie im Flug vergehen werden. Pass auf Dich und auf unsere Schafe auf. Ich werde Dir Bescheid geben, sobald ich eine Überfahrt gebucht habe.

In Liebe, wie immer,

Alice

Tränen verschleierten Jack die Sicht, während er den Brief langsam zusammenfaltete und einsteckte. Ihr Schreiben war viel zu kurz und vermittelte ihm nur wenige Einzelheiten über ihre Krankheit; andererseits war Alice noch nie ein Mensch vieler Worte gewesen. Er starrte in die Ferne, seine Gedanken überschlugen sich. Gäbe es doch nur eine Möglichkeit, zu ihr zu gelangen – doch Kapstadt war so weit weg, und ihr Brief war bereits vor Monaten geschrieben worden. Sie könnte sogar bereits unterwegs sein.

Quälende Unentschlossenheit überfiel ihn. Es stand ihm nicht frei, die Kolonie zu verlassen, und er hatte kein Geld für eine Überfahrt. Dann waren da noch die Schafe. Er konnte sie nicht im Laderaum lassen, und in Sydney Town gab es auch keine Möglichkeit, sie unterzubringen. »O Alice«, flüsterte er. »Was soll ich nur tun?«

»Ich würde vorschlagen, Sie kümmern sich um Ihre Schafe«, murmelte der Kapitän, als Jack ihn um Rat fragte. »Miss Hobden wusste, dass Sie am liebsten zu ihr kommen würden, und hat mich gebeten, es Ihnen auszureden.« Er schenkte Jack ein freundliches Lächeln. »Sie hat Recht, Mr. Quince. Sie ist in guter Obhut und an dem besten Ort, an dem man sich erholen kann, mit einer englischen Krankenschwester, die sich ihrer annimmt. Ihr größter Wunsch ist, dass Sie die Schafe pflegen und auf sie warten – und genau das würde ich Ihnen auch vorschlagen.«

Jack wusste, dass er keine andere Wahl hatte, und er seufzte gequält. »Wo sind sie?«

Der Kapitän nahm ihn mit unter Deck, und als Jack die Tiere aus den Pferchen über die Gangway auf den Anleger trieb, merkte er, dass sie tatsächlich eine gute Zucht waren. Alice hatte ihnen alle Ehre gemacht. Er winkte dem Kapitän noch einmal zu und machte sich auf den langen Weg zurück nach Moonrakers.

Es würde lange dauern, da er sich den langsamsten Schafen anpassen musste, doch während er von seinem Kutschbock aus die Tiere vor sich her trieb, spürte er, wie sich seine Laune besserte. Alice und er hatten gemeinsam davon geträumt, eines Tages die besten Merinoschafe in Australien zu besitzen. Die Wolle würde ihnen ein Vermögen einbringen, und während Alice in Kapstadt genas, würde er die Tiere hegen und pflegen, als wären es ihre Kinder.

Hawks Head Farm, Mai 1793

Die Männer schliefen, als die Krieger zu der kleinen Hütte schlichen. Sie sahen weder die dunklen Schatten, die sich draußen bewegten, noch das Flackern ihrer Feuerstöcke. Sie schliefen auch dann noch, als die Feuerstöcke über das trockene Gras fuhren und die Flammen an den versengten Holzwänden empor bis zum Dach züngelten.

Lowitjas Onkel Pemuluwuy und sein Sohn Tedbury verschwanden in der Dunkelheit und schlossen sich den anderen an, die schon unter den Bäumen waren und das Vieh und die Pferde abführten. Sie waren nur zu siebt, denn die großen Stämme, die einst durch den Süden zogen, gab es nicht mehr – ihre Völker waren tot, vom Rum des weißen Mannes verführt, oder sie hatten einfach zu viel Angst, hier zu bleiben, nun, da ihre traditionellen Traumplätze zerstört waren.

Pemuluwuy war vom Hass auf den Eindringling getrieben; er konnte nicht begreifen, wie selbstzufrieden sich viele aus seinem Volk mit allem abfanden: Er war davon überzeugt, dass jemand für ihr Recht zu kämpfen hatte, in dem Land zu leben, das ihnen vom Großen Geist anvertraut worden war.

Rasch und still zogen sie durch die Dunkelheit, und Pemuluwuy war in Gedanken bereits beim nächsten Überfall. Das Land wurde nach und nach eingenommen, die Tiere wurden von ihren natürlichen Futterplätzen vertrieben. Die Reste der vielen Stämme, die einst hier lebten, wurden in Gebiete verdrängt, die nur schlechte Jagdgründe und Brackwasser zu bieten hatten.

Er hätte besser hinhören sollen, als Lowitja die Steine gelesen hatte und mit den Großen Geistern in Verbindung getreten war, denn sie hatte den Exodus ihres Volkes ins unwirtliche Landesinnere vorhergesehen. Sie waren vom Aussterben bedroht, und allem Anschein nach konnte er die weiße Flut nicht aufhalten, die nicht nur sein Volk, sondern ihre Lebensweise und ihre Spiritualität zerstörte, auch wenn er noch so viele Farmen anzündete und noch so viel Vieh und Pferde stahl.

Ruhelos warf sich Ernest auf dem klumpigen Kissen hin und her. Was Millicent zugestoßen war, geisterte durch seine Träume, und die Pein, die er empfand angesichts ihrer hartnäckigen Weigerung, ihn zu sehen oder auch nur mit ihm zu reden, bedeutete, dass er in einem ständigen inneren Aufruhr lebte. In dieser Nacht waren seine Träume mit dem Geruch nach Rauch und dem Knacken brennender Holzbalken verbunden. Als er die Augen aufschlug, stellte er fest, dass es kein Traum war. »George«, rief er. »Es brennt!«

Die Brüder sprangen aus den Betten, griffen, ohne sich etwas überzuziehen, nach ihren Gewehren und rannten in Unterwäsche ins Freie. Dort trafen sie auf die Sträflinge, die ihnen zugeteilt waren. Sie standen herum und beobachteten die Feuersbrunst.

Das schöne neue Haus stand lichterloh in Flammen, die Sträflingszelte loderten – sie alle waren glücklich entkommen, doch von den Brandstiftern war nichts zu sehen. »O nein«, flüsterte George. »Sie haben auch die Scheune in Brand gesteckt.«

»Schnell, wir müssen die Ernte retten!« Ernest warf seinem Bruder einen Eimer zu, schnappte sich alle Behälter, die Wasser aufnehmen konnten, und verteilte sie unter den Sträflingen. »Los, bewegt euch«, schrie er.

Aufgescheucht rannten alle an den Fluss, füllten ihre Eimer und liefen zurück zur Scheune – das Haus war nicht mehr wichtig, in der Scheune aber lag ihre Zukunft.

Der Rauch war erstickend, stach in den Augen und erschwerte das Atmen, doch musste das Feuer gelöscht werden – sie mussten die Ernte retten, sonst wäre die Arbeit des vergangenen Jahres umsonst. Die Sträflinge arbeiteten so schwer wie die Brüder, denn ihnen war klar, dass dies auch ihr Lebensunterhalt war, und keiner wollte nach Sydney Town zu den Peitschenhieben zurück.

Die Flammen breiteten sich aus, weideten sich an dem sonnengebleichten Holz und schlugen noch höher bis an das geteerte Dach. Die Brüder und ihre Sträflinge holten Wasser und rannten, bis ihre Lungen zu bersten drohten und ihre Muskeln schwer wie Blei wurden. Es war ein Kampf gegen die Zeit und das gierige Element, das ihren Lebensunterhalt verschlang. Sie schüttelten Schmerz und Erschöpfung ab und bewegten sich in automatischer Symmetrie zwischen Fluss und Scheune hin und her.

»Es führt zu nichts«, keuchte George und schüttete noch einen Eimer Wasser in das Inferno. »Wir sind zu wenige, und es dauert zu lange, das Wasser vom Fluss heraufzuholen.«

»Wir müssen«, rief ihm Ernest über die tosenden Flammen hinweg zu. »Wir schaffen es trotzdem.«

Die Flammen schlugen noch höher, als das gefräßige Untier sich am Dach zu laben begann und seine Krallen durch die gespaltenen Holzbalken nach dem kostbaren, dahinter lagernden Weizen ausfuhr. Ein Windstoß ließ Funken in den Nachthimmel stieben, und vom Haus her streckte sich ein Flammententakel aus und fuhr züngelnd durch das Gras. Es teilte sich immer wieder, seine Finger bildeten Flüsse im Gras, bis das Ganze ein feuriges Delta war.

»Pass auf!« George schob Ernest aus dem Weg, als ein wahres Flammentuch aus einem Gummibaum schoss und ihn einzuhüllen drohte.

Ernest, halb blind vom Rauch, versengt von der Hitze und erschöpft von der qualvollen Arbeit, schlug auf dem Boden auf, wobei sich sein Fußgelenk unter ihm verdrehte. Er stand rasch auf, verkniff sich den Schmerz und wich den vordringenden Flammen und dem brennenden Baum aus.

Die Menschenkette löste sich auf, als das tosende Inferno näher kam und die Kerosintanks mit ohrenbetäubendem Lärm explodierten. Ernest wusste, dass der Kampf verloren war. »Alle Mann in den Fluss«, schrie er und humpelte ans Ufer. »Rette sich, wer kann!«

Das Wasser war so warm, als hätte die Kraft des Feuers es erwärmt. Ernest und George wateten hinein und versanken bis zum Hals darin, um Schmutz und Schwäche abzuwaschen und ihre zitternden Muskeln zu entspannen. Die Sträflinge schlossen sich ihnen an; ihre Gesichter waren rußgeschwärzt und in Schweiß gebadet. Sie konnten nichts mehr tun, sondern nur entsetzt und fasziniert zusehen, wie die Scheune zu knarren und unter dem Ansturm zu wanken begann.

Holzlatten knackten, schwere Balken ächzten – das rasende, lodernde Feuer erstickte sie mit Rauch, der um sie herum wirbelte und Funken weitertrug, die noch mehr Brände entfachen würden.

Die Wände der Scheune schienen einen Moment zu zögern, dann, als das Dach schließlich nachgab, brachen sie vollends zusammen, Funken stoben in die Nacht, um mit den Sternen zu wetteifern.

Vögel flogen alarmiert von den Bäumen auf, Kängurus, Wallabys und watschelnde Wombats flüchteten sich an die Sicherheit des Flussufers. Echsen huschten davon, Opossums sprangen mit ihren Jungen auf dem Rücken aus brennenden Zweigen und suchten weiter stromaufwärts Zuflucht.

Die Flammen fraßen sich weiter vor, breiteten sich aus, tanzten und verschlangen alles, was ihnen im Weg war.

Als die Sonne schließlich den Himmel erhellte und durch den dicken Rauch drang, der noch immer in der Luft hing, verließen Ernest und sein Bruder ihren provisorischen Unterschlupf und wateten mit ihren Sträflingen zurück durch den Fluss. Stumm und fassungslos betrachteten sie die entsetzliche Szene.

Das neue Haus war eine verkohlte Ruine, die Scheune und die Sträflingszelte existierten nicht mehr. Die Erde war kohlrabenschwarz, und noch immer tanzten Rauchschwaden in der Morgenbrise. Die drei Kühe und der Bulle waren verschwunden, von den beiden Pferden keine Spur, und die Werkzeuge, die sie besessen hatten, waren mit der Scheune verbrannt.

»Wenigstens müssen wir das Stück Land nicht roden«, sagte Ernest, als sie die verkohlten Überreste des Waldstücks betrachteten. »Und auf dem Boden liegt so viel Asche, dass er fruchtbar wird.«

George war bleich und hatte die Fäuste geballt, so dass seine Knöchel weiß durch die gebräunte Haut hervortraten. »Ich werde die Schweinehunde finden, die das getan haben, und sie einzeln umbringen«, murmelte er vor sich hin.

»Das führt zu nichts«, sagte Ernest ruhig. »Die sind längst über alle Berge.«

»Aber wir haben alles verloren, Ernie. Wir sind hier von der Außenwelt abgeschnitten, und wer weiß denn, ob die Schwarzen nicht zurückkommen und uns vollends erledigen, jetzt, da wir so verwundbar sind?«

»Die hätten uns gestern Abend schon aufgespießt, wenn sie das vorgehabt hätten«, sagte Ernest leise, dem die schreckliche Wirklichkeit ihrer Situation endlich dämmerte. Millicent sollte in drei Tagen vor Gericht erscheinen, und er hatte ihr hoch und heilig versprochen, zu kommen. Jetzt war es unmöglich, denn Sydney Town war mindestens zwei harte Tagesritte entfernt und noch viel weiter, wenn man zu Fuß gehen musste.

Zweiundzwanzig

Sydney Town Court House, 1. Mai 1793

Das Militärgericht tagte, und der neue Oberste Richter war in seiner Dienstrobe prächtig anzusehen; die Epauletten blitzten in den Lichtstrahlen, die durch die Fenster drangen.

Susan betrachtete ihn nachdenklich. Er war ein imposanter Mann, ähnlich wie Gilbert, mit dickem Schnurrbart und buschigen Augenbrauen. Doch das war auch schon alles an Ähnlichkeiten, denn Susan wusste, dass Major Hawkins dafür bekannt war, in seinen Urteilen in Bezug auf Sträflinge voreingenommen zu sein. In Sydney Town war man einhellig der Ansicht, dass er die meisten für unverbesserlich hielt. Aufhängen und auspeitschen war seine häufigste Reaktion auf Missetaten – oder er verbannte sie einfach in die Strafkolonie auf Norfolk Island, wo sie den Rest ihres elenden Lebens in einem Höllenloch verbringen konnten, aus dem es kein Entrinnen gab.

Susan schaute sich im Gerichtssaal um und war dankbar, dass er für heute wenigstens die Öffentlichkeit ausgeschlossen hatte. Man hatte entschieden, dass dieser Fall eine militärische Angelegenheit sei und daher innerhalb der Militärjustiz zu verhandeln sei, da sechs Offiziere des New South Wales Corps der Vergewaltigung angeklagt waren. Susan war heilfroh, dass Millicent die üblichen Horden von Zuschauern erspart blieben, die sich einen Spaß daraus machten, andauernd zu Gerichtsverhandlungen zu gehen.

Ahnungsvoll warf sie einen Blick auf die Anklagebank und die Männer, die dort warteten. Ihr Verhalten reichte von trotzig bis erschrocken – einer aber stach ihr besonders ins Auge, nicht nur, weil ihr sein Gesicht nur allzu bekannt vorkam, sondern weil er keine Scham für sein Verbrechen zeigte und lässig an dem Holzgeländer lehnte, als wartete er auf eine Postkutsche.

Dem Richter war dieser Mangel an Respekt offenbar aufgefallen. »Nehmen Sie Haltung an«, brüllte er. »Sonst belange ich Sie wegen Missachtung des Gerichts.«

Der Offizier seufzte und fügte sich, doch Susan bemerkte den Affront in seinem lässigen militärischen Gruß und wusste, es würde ihm in den Augen des Richters nicht gerade dienen. Mit einem nervösen Blick über die Schulter ließ sie ihren Blick rasch durch den Raum schweifen. Zum Glück war der Mann, vor dessen Anblick sie panische Angst hatte, nicht zu sehen, was sie einigermaßen beruhigte.

Stille herrschte im Raum, bis auf das Rascheln von Papier und das kaum hörbare Raunen der Offiziere, die Anklage und Verteidigung vertraten. Susan konnte Millicents Gesicht nicht sehen, es war durch den schwarzen Schleier verhüllt, den sie an ihren Hutrand genäht hatte, doch sie spürte die Anspannung des Mädchens und legte ihr ermutigend einen Arm um die Taille.

Hawkins schob die Papiere vor sich zusammen und griff nach dem Hammer. Er hatte es eilig, die Sache hinter sich zu bringen, denn Major Grose, der neu gewählte Gouverneur, gab an diesem Nachmittag eine Party, und Hawkins mochte nichts lieber, als seinen alten Rivalen zu reizen. Sie hatten beide erbittert um diesen illustren Posten gekämpft, und Hawkins hatte Arthur Phillip nie verziehen, dass er ihm einen seiner Meinung nach sehr gewöhnlichen Mann vorgezogen hatte.

Hawkins schlug mit dem Hammer auf den Tisch und rief zur Ordnung.

Millicent hatte gewusst, dass der heutige Tag käme, und obwohl sie mit Susan zusammen darum gebeten hatte, nicht an der Verhandlung teilnehmen zu müssen, hatte der Richter abgelehnt. Dem Rest der Familie war der Zutritt zum Gerichtssaal strikt verwehrt worden, und dafür war sie dankbar. Es wäre ohnehin schon schwer genug, und dass sie Zeugen ihrer tiefen Scham wurden, war das Letzte, was sie wollte.

Sie schmiegte sich an Susan und klammerte sich mit beiden Händen fest an ihren Arm, als die Anklagen und Millicents Aussage verlesen wurden. Es war, als wären diese schrecklichen Dinge einer anderen zugestoßen – als hätte sie erneut ihren sterblichen Körper verlassen und sähe aus der Ferne zu.

Der Arzt leistete den Eid, und seine Aussage war klar; er beschrieb ihre Verletzungen allgemein verständlich, so dass jeder gut nachfühlen konnte, was ihr angetan worden war.

Der Schleier war erstickend, ihr rann der Schweiß über das Gesicht und durchnässte ihr Kleid, während es im Gerichtssaal immer heißer wurde und intimste Einzelheiten offengelegt wurden. Sie hatte keine Tränen mehr zu vergießen, hatte mit kalter, beinahe unpersönlicher Haltung hingenommen, dass ihr Schicksal besiegelt war und sie auf ihrer Suche nach Gerechtigkeit nicht mehr tun konnte.

»Die Anklage ruft Florence Collinson in den Zeugenstand.«

Millicent wappnete sich für das, was kommen würde. Sie traute Florence nicht. Würde sie die Wahrheit sagen und Susans Geheimnis aufdecken, damit alle es hörten? Oder würde sie sich hinter ihre gewohnten Lügen zurückziehen? Sie war sich unsicher, hoffte aber Susan zuliebe, dass es Letzteres sein würde. Vermutlich fände Florence es leichter, die Wahrheit zu verbiegen. Florence hatte sich ihren Vater bereits entfremdet, und die Enthüllung von Susans Affäre würde den Abgrund zwischen ihnen nur verbreitern und die Familie auseinanderreißen.

»Die Zeugin ist nicht da, Euer Ehren«, verkündete der Gerichtsdiener, als er allein aus dem Nebenzimmer kam. »Es hat den Anschein, als wolle sie nicht aussagen.« Er legte dem Richter eine Notiz vor.

Hawkins brummelte vor sich hin, als er die Notiz las und beiseitelegte. »Man wird sie wegen Missachtung des Gerichts belangen«, knurrte er. »Kümmern Sie sich darum, wenn die Verhandlungen heute zu Ende sind, Gerichtsdiener.«

Millicent atmete erleichtert auf.

Susan neben ihr erstarrte. »Das Mädchen ist rettungslos verloren«, zischte sie. »Wie konnte sie es nur wagen, das Gericht zu verlassen?«

Millicent ergriff ihre Hand. Wenigstens Susan würde die Demütigung erspart bleiben. Florences Abwesenheit dürfte sie eigentlich alle nicht weiter überraschen. Sie war keine Frau, die jemals zugeben würde, welche Rolle sie bei den Vorkommnissen in jener Nacht gespielt hatte, und obwohl sie an andere höchste moralische Ansprüche stellte, konnte sie ihnen selbst kaum genügen.

Mary Johnson, die Frau des Reverends, sagte klar und prägnant aus, sie habe an dem betreffenden Abend gesehen, wie Millicent und Florence sich unterhielten, und könne bezeugen, dass Millicent kopflos fortgelaufen sei. Der Verteidiger hatte keine weiteren Fragen, man dankte ihr, und sie wurde entlassen.

Die Angeklagten wurden der Reihe nach vereidigt und legten dem Gericht ihre Geschichten vor. Millicent hörte fassungslos zu, wie jeder einen Zeugen präsentierte, der auf die Bibel schwor, dass der Angeklagte an jenem Abend nicht in der Nähe der Gasse gewesen sei.

Sie hielten zusammen wie Pech und Schwefel, ihre Aussagen waren von den bohrenden Fragen der Anklage nicht ins Wanken zu bringen. Sie alle hatten bis in die frühen Morgenstunden Karten gespielt, und der Wirt der Kneipe bezeugte ihre Anwesenheit.

Mit sinkendem Mut erkannte Millicent, dass sie an alles gedacht hatten. Ihr Wort stand gegen das Wort von Millicent. Der Prozess, den sie so tapfer angestrengt hatte, wurde nach und nach zerpflückt.

»Miss Millicent Parker.«

»Sei tapfer«, murmelte Susan und half ihr auf die Beine. »Die Wahrheit wird herauskommen. Der Gerechtigkeit wird Genüge getan.«

Millicent betrachtete den Richter durch den Schleier. Ihre Beine zitterten so stark, dass sie kaum stehen konnte. Ihr Augenblick war gekommen – und sie hatte panische Angst davor.

»Sie können an Ihrem Platz bleiben, meine Liebe«, tönte Hawkins aufgesetzt freundlich. »Würden Sie bitte die Männer identifizieren, die Ihrer Meinung nach dieser gemeinen Tat schuldig sind? Sind sie hier im Gerichtssaal?«

Sie klammerte sich an das Geländer und zwang sich, die Angeklagten anzusehen. Sie holte tief Luft und rief sich ins Gedächtnis, dass sie hier in Sicherheit war. Nach dem heutigen Tag würde sie die Männer nie wiedersehen. »Ja, Euer Ehren«, flüsterte sie. »Die da drüben sind es.« Sie zeigte auf die sechs Angeklagten.

»Sie müssen schon lauter reden«, sagte der Richter und spähte über den Brillenrand. »Das Gericht muss Ihre Aussage hören.«

Sie atmete noch einmal tief durch, fest entschlossen, stark zu sein. »Die sind es«, sagte sie laut und klar und deutete erneut auf sie. »Die sechs Männer da drüben.«

»Danke, meine Liebe. Und wären Sie bitte so nett, uns zu zeigen, welcher Mann den Überfall auf Sie angestiftet hat?«

Millicent zeigte auf den grinsenden, arroganten jungen Offizier, für den das Ganze anscheinend nichts weiter als ein flüchtiger Spaß war. »Der«, sagte sie mit Nachdruck. »Der da am Ende.«

»Um Ihnen weitere Unannehmlichkeiten zu ersparen, will ich Sie nicht in den Zeugenstand rufen, sondern möchte Sie bitten, vor Gott zu schwören, dass Ihre Aussage in allen Einzelheiten der Wahrheit entspricht.«

Millicent war so erleichtert, dass sie beinahe ohnmächtig wurde, doch die Qual war fast überstanden, und mit übermenschlicher Kraft gelang es ihr, aufrecht stehen zu bleiben. Der Gerichtsdiener reichte ihr eine Bibel, die sie fest in die Hand nahm. »Ich schwöre bei Gott, dass meine Aussage stimmt«, sagte sie in den stillen Gerichtssaal hinein.

»Dem möchte ich vehement widersprechen.«

Die Stimme kam aus dem hinteren Bereich des Saals, und alle drehten sich um, verblüfft über die Einlassung. Stiefelabsätze knallten auf den Bodenfliesen, als der Mann in die Mitte des Raums schritt.

»Dieser Prozess ist ein einziger Witz, und Ihre Hauptzeugin ist eine notorische Lügnerin.«

Millicent erstarrte. Susan umklammerte ihre Hände, Millicent hörte, wie sie nach Luft schnappte, und spürte, wie sie schauderte – doch jeder vernünftige Gedanke war bei seinem Anblick wie weggefegt, und sie konnte ihn nur in sprachlosem Entsetzen anstarren.

»Ich gestatte derartige Unterbrechungen nicht in meiner Verhandlung«, fuhr Hawkins ihn an und schlug vehement mit dem Hammer auf den Tisch. »Wer sind Sie, Sir? Und was haben Sie hier zu suchen?«

»Ich bin Jonathan Cadwallader, Earl of Kernow, und ich bin hier, um den guten Namen meiner Familie zu verteidigen nebst dem meines Sohnes Edward.« Er zeigte auf die Hauptfigur in der Reihe der Angeklagten.

»Verzeihen Sie meine Grobheit, Mylord«, sagte Hawkins, der sogleich eine devote Haltung vor einem Engländer annahm, dessen Ruf als mächtiges, wohlhabendes Mitglied der Aristokratie weltweit bekannt war. »Wenn Sie bitte so freundlich wären, in den Zeugenstand zu treten, damit mein Gerichtsdiener Sie vereidigen kann.«

Susan starrte Jonathan mit offenem Mund an, die Augen ungläubig aufgerissen, als seine Stimme durch den Saal dröhnte. Sie konnte nicht fassen, was sie sah. Wie war es ihm nur gelungen, unerkannt in den Gerichtssaal zu kommen – noch dazu zu einem so verheerenden Zeitpunkt?

Rasch warf sie einen Blick auf seinen miesen Sohn, sah, wie sein Grinsen breiter wurde, und fragte sich, ob er gewusst hatte, dass sein Vater ihn retten würde. Aber Jonathan Cadwallader war nicht einmal in Australien gewesen, als der Überfall geschah – das hätte sie gewusst, denn er war einfach nicht zu übersehen.

»Bitte, sagen Sie dem Gericht, warum Sie sich gezwungen fühlten, heute hier zu erscheinen«, sagte Hawkins. »Mir war nicht einmal bekannt, dass Sie im Land sind.«

»Ich bin mit der Lady Elizabeth aus Kapstadt gekommen«, erwiderte er. »In den letzten paar Tagen war ich zu Gast beim Gouverneur.«

Er schaute quer durch den Raum, sah Susan und riss überrascht die Augen auf. Susan bereitete es jedoch nur wenig Genugtuung, als sie sein leichtes Zögern bemerkte, denn Jonathan war schon immer selbstbewusst gewesen und würde die flüchtige Entgleisung schnell überwinden.

Jonathan schenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Richter. »Mein Schock über die missliche Lage meines Sohnes wurde noch verstärkt, als ich erfuhr, wer seine Anklägerin war, Euer Ehren. Mir war klar, dass der Gerechtigkeit Genüge getan werden musste, und zwar schnell.«

Susan hatte Mühe, sich zu beherrschen, als sie ihn im Zeugenstand beobachtete, und versuchte, die verzweifelte Millicent zu trösten. Sie wusste, er würde lügen, dass sich die Balken bogen, nur um seinen Welpen zu retten, weshalb Millicent ein noch härterer Kampf bevorstand.

Hoch aufgerichtet legte Jonathan Zeugnis ab, seiner Stimme war die Arroganz eines Menschen anzuhören, der gewohnt war, in der Öffentlichkeit zu reden. »Das Mädchen, das meinen Sohn und seine Kameraden dieses gemeinen Verbrechens bezichtigt, hat einmal als Magd auf meinem Anwesen in Cornwall gearbeitet. Sie ging damals mit einem meiner Gärtnerlehrlinge und wurde bald schwanger.« Sein kalter Blick huschte an Susan vorbei und richtete sich auf Millicent. Susan spürte, wie das Mädchen darunter schrumpfte, und rückte rasch an Millicents Seite.

»Als man sie wegen ihres Zustands zur Rede stellte, begann sie, Beschuldigungen gegen mich vorzubringen. Ein Mann in meiner Position würde nie ein solches Verhältnis in Erwägung ziehen, und natürlich habe ich sie entlassen«, fuhr er fort, an die verstört schweigende Versammlung gewandt. »Danach habe ich den Diebstahl von zwei Guineen entdeckt.«

Susan erschrak über Millicents Reaktion. Das Mädchen sprang auf, das Gesicht vor Wut rot angelaufen. »Das ist nicht wahr«, schrie es. »Sie haben mir das Geld gegeben, weil Sie mich vergewaltigt haben.«

Diese Unterbrechung schien ihn nicht weiter zu stören, er hob nur eine Augenbraue und wandte sich an den Richter. »Sehen Sie, Euer Ehren«, sprach er, Weltschmerz in der Stimme. »Das Mädchen hat schon einmal behauptet, man habe ihr Gewalt angetan. Wie kann auch nur einer von uns einer solchen Lügnerin glauben, wenn sie außerdem auch noch eine überführte Diebin ist?«

»Bin ich nicht!«, rief Millicent.

Susan sah die Tränen der Wut und versuchte, Millicent gut zuzureden, sich zu setzen, doch sie schüttelte Susan ab.

Jonathan warf ein Bündel Papiere aus der Ledertasche, die er bei sich hatte. »Aber du bist vom Schwurgericht in Truro als Diebin überführt und hierher deportiert worden.«

Millicents Schultern sackten nach vorn, und sie ließ sich auf die harte Holzbank fallen. Susan wusste, sie hatte weder den Verstand noch die Kraft, länger zu kämpfen. Doch ihr eigener Zorn auf die Ungerechtigkeit überstieg alles Menschenmögliche, und sie erhob sich von der Bank. Millicent hatte klein beigegeben, aber sie würde den Teufel tun.

»Sie hat Brot gestohlen, um nicht zu verhungern«, konstatierte sie laut, trat in die Mitte des Raums und stellte sich trotzig vor den Richter. »Wohl kaum ein Verbrechen, das eine Deportation rechtfertigt – ganz zu schweigen von der Misshandlung und den Beleidigungen, die sie auf dem Schiff zu erdulden hatte. Millicent ist begnadigt worden – deshalb ist es ihr gutes Recht, diesen Prozess anzustrengen. Sie können und dürfen nicht zulassen, dass ihre unglückselige Vergangenheit das Verbrechen überschattet, das hier und heute bestraft werden muss.«

Sie war sich durchaus bewusst, dass sie das Gericht in ihren Bann gezogen hatte, und ihr Zorn verlieh ihr die Kraft und die Courage, Jonathan in die Augen zu schauen. »Edward Cadwallader und seine Kumpane haben Millicent vergewaltigt, ohne Mitleid oder auch nur einen Gedanken an die Folgen. Sie hat jeden Einzelnen identifiziert – sie hat die Aussage des Arztes, die belegt, was sie ihr angetan haben, und hat ihre Scham und ihre natürliche Schüchternheit überwunden, um heute hier zu erscheinen. Sie stehen unter Anklage – nicht Millicent.«

»Ich bitte um Ruhe im Gerichtssaal«, schrie Hawkins, dessen Gesicht rot anlief, und schlug mit dem Hammer auf den Tisch.

»Und ich verlange Gerechtigkeit«, schrie Susan. »Diese Männer sind des schlimmsten Verbrechens schuldig, und ich werde nicht zulassen, dass Sie sich von ihm einschüchtern lassen.« Sie zeigte anklagend auf Jonathan. »Er mag einen Titel haben – aber er ist dennoch der Lüge fähig.«

»Setzen Sie sich, oder ich werde Sie wegen Missachtung des Gerichts belangen«, brüllte Hawkins.

»Erst wenn ich sehe, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird«, entgegnete Susan. Sie atmete schwer, die Kühnheit ihres Vorgehens verlieh ihr Kraft. All die Jahre des guten Benehmens und der streng gezügelten Gefühle waren wie weggeweht, um das zähe kleine Fischermädchen freizusetzen, das sie in Wirklichkeit war – bereit zum Kampf, bereit, ihre schwächere Freundin ohne Rücksicht auf die Folgen zu verteidigen.

In der nachfolgenden Stille funkelten sie einander an, und alle schienen die Luft anzuhalten. Susan wollte sich von dem Richter nicht unterkriegen lassen, auch wenn ihr allmählich klar wurde, dass ihr Ausbruch Millicents Chancen, den Prozess zu gewinnen, schmälern könnte. Doch wenn Jonathan ein falsches Spiel spielen wollte, dann konnte sie es auch.

Der Pattsituation wurde durch Jonathan ein Ende gesetzt. »Wenn Sie verzeihen, Euer Ehren«, sagte er ernst. »Ich glaube, das Gericht sollte verstehen, warum diese Frau mich und meinen Sohn so rachsüchtig angreift.«

Susan starrte ihn wütend an und wartete ab, welchen hinterlistigen Schachzug er im Schilde führte – bereit zum Gegenzug.

Jonathan wich ihren zornigen Augen aus und richtete den Blick auf einen Punkt hinter Susans Schulter. Seine Miene war undurchschaubar. »Die Hölle selbst ist nicht so wütend wie ein verschmähtes Weib, Euer Ehren«, sagte er in die Stille hinein. »Und Susan Collinson hat diese ideale Gelegenheit genutzt, sich zu rächen.«

Leichtes Unbehagen überkam sie, als sie ihn so hoch aufgerichtet und gefasst im Zeugenstand sah. Was war das für ein vertracktes Spiel? »Rächen?«, fuhr sie ihn an. »Warum sollte ich mich rächen wollen?«

Er beachtete sie nicht. »Mrs. Collinson und ich waren früher einmal Nachbarn in England, Euer Ehren, und ich möchte hier nicht unfein erscheinen, aber sie hat sich derart an mich herangemacht, dass es schon peinlich wurde.«

»Wie kannst du es wagen, mich so in den Dreck zu ziehen?« Ihr hochrotes Gesicht brannte, sie hatte die Fäuste geballt.

Er beachtete sie nicht und lächelte dem Richter zu, als wollte er ihm zu verstehen geben, dass sie beide Männer von Welt seien. »Sie hat sich mir in höchst frivoler Manier angeboten, Euer Ehren, und als ich ihre Avancen ausschlug, hat sie Rache geschworen.« Er schaute sich unter den gebannten Zuhörern um. »Heute haben wir den Beweis.«

»Du lügst.« Sie trat an den Zeugenstand, bereit, ihm ins Gesicht zu spucken und ihm die aristokratische Nase zu polieren.

»Noch einen Schritt auf den Zeugen zu, und ich werfe Sie in eine Zelle«, knurrte Hawkins.

»Er ist ein Meineidiger«, kreischte sie. »Er hat das alles nur erfunden, um seinen Sohn aus der Klemme zu holen. Hören Sie nicht auf ihn!«

»Die Zelle wartet, Mrs. Collinson«, warnte der Richter, und seine Augen funkelten vor Zorn. »Ich schlage vor, Sie halten jetzt den Mund.«

Susan biss die Zähne zusammen und verschränkte die Arme. Sie kochte vor Wut und konnte ihre Verzweiflung kaum zügeln.

Hawkins schob seine Perücke gerade und wandte sich an Jonathan. »Das ist eine schwere Anschuldigung, Sir Jonathan, und ich möchte Sie mit allem Respekt daran erinnern, dass Sie unter Eid stehen.« Er warf einen kurzen Blick auf Susan, die noch immer vor ihm stand. »Mrs. Collinson ist eine geachtete Bürgerin und die Frau unseres geschätzten Pastors. Ihre Arbeit bei den Sträflingen ist Zeugnis für ihren guten Charakter.« Sein ernster Blick kehrte wieder zu Jonathan zurück. »Können Sie das Gegenteil beweisen?«

Jonathan wich ihrem bösen Blick aus und zog ein Blatt Papier aus seiner Ledertasche, das er dem Richter reichte. »Das ist einer ihrer Briefe, Sir. Sie werden sehen, dass es eine Einladung zu einem Stelldichein ist.«

Susan unterdrückte ein Stöhnen und stützte sich an dem nächstbesten Tisch ab. Sein Verrat hatte sie im tiefsten Innern getroffen; sie hatte das Gefühl, als habe er ihr einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Wie konntest du nur?«, krächzte sie. »Wie konntest du alles derart zu deinem Vorteil verdrehen?«

Er zeigte keine Reaktion.

»Sieh mich an, du Schwein!«, schrie sie. Erneut flammte ihr Zorn auf. »Schau mir in die Augen und wiederhole deine Lügen.«

Er wurde rot, doch sein Rücken blieb steif.

»Ich weiß, warum du das machst«, fauchte sie und näherte sich wieder dem Zeugenstand. »Du beschützt deinen Sohn und den Ruf deiner Familie. Aber ich hätte nie gedacht, dass du so tief sinken würdest – hätte nicht eine Sekunde vermutet, dass du eines derart finsteren Verrats fähig wärst.«

»Setzen Sie sich! Sofort!« Hawkins donnerte mit dem Hammer auf den Tisch, Zornesröte im Gesicht.

Susan bemerkte das nervöse Zucken auf Jonathans Wange und wusste, dass ihre Anschuldigungen ins Schwarze getroffen hatten – aber sie wusste auch, dass sie geschlagen war. Sie hob das Kinn und ging zu Millicent zurück, die sie mit großen Augen bewundernd anschaute. Sie ließ sich auf die Bank plumpsen, bemüht, ihren Zorn zu beherrschen.

Hawkins las den Brief und reichte ihn zurück. »Sie haben mir bewiesen, dass beide Zeuginnen unglaubwürdig sind, ihre Aussage ist durch den unglücklichen Umgang mit Ihrer werten Person und Ihrer Familie in der Vergangenheit besudelt.«

Susan ballte die Fäuste noch fester. Ihre Nerven waren angespannt, und sie musste sich zwingen, sitzen zu bleiben, als der Richter seine Aufmerksamkeit den anderen Anwesenden zuwandte.

»Wir haben die Aussage des Arztes, dass Millicent Parker Opfer eines grässlichen Überfalls wurde, aber da die Angeklagten sich offenbar woanders aufhielten, kann ihnen keine Schuld nachgewiesen werden.«

Eine lange Pause trat ein. Susan und Millicent wappneten sich für das Urteil.

Hawkins warf einen Blick auf seine Taschenuhr und sammelte die Papiere ein. »Ich erkläre die Anklage für unbegründet. Die Klage ist abgewiesen.«

Jonathan sah, wie Susan einen Arm um Millicent legte, um sie durch die Hintertür zu einer wartenden Kutsche förmlich zu tragen. Ihm war übel vor Reue. Er hatte eigentlich nicht die Absicht gehabt, sie schlechtzumachen, und den Brief nur als letztes Hilfsmittel mitgebracht. Der Beweis gegen Millicent hätte gereicht, doch Susan hatte ihren eigenen Ruf ruiniert, als sie in Wut geriet und die Verhandlung störte.

Es war ein Schock gewesen, sie wiederzusehen, obwohl er Nachforschungen angestellt und gewusst hatte, dass sie vor Gericht erscheinen würde, um das Mädchen zu unterstützen. Sie war prächtig gewesen, das musste er zugeben, und ein Geringerer als er hätte angesichts ihres Ehrfurcht gebietenden Temperaments einen Rückzieher gemacht. Susan hatte sich ihren Kampfgeist auf jeden Fall bewahrt und besaß ungeachtet der vielen Jahre als respektierte Matrone noch immer das Feuer und die Energie des Fischermädchens, in das er sich vor langer Zeit verliebt hatte.

Er steckte die Papiere wieder in die Ledertasche. Zu wissen, was er getan hatte, verursachte ihm Kopfschmerzen und Magenkrämpfe. Er war zu derb vorgegangen, um den Prozess des Mädchens ad absurdum zu führen, und nun hatte er sich die einzige Frau, die er je wirklich geliebt hatte, zur Erzfeindin gemacht. Wenn sie sich nur nicht eingemischt hätte – doch es war müßig, Geschehenes rückgängig machen zu wollen. Die Feindschaft zwischen ihnen war nun nicht mehr zu überwinden.

Er schaute auf den Brief, bevor er ihn zwischen die anderen Papiere stopfte. Er war ein großes Risiko eingegangen, als er ihn einsetzte, und hatte unglaubliches Glück gehabt, dass Susan ihn nicht hatte lesen wollen, denn das Original war längst vernichtet, und er hatte ihn am Abend zuvor eigenhändig geschrieben.

Das Wagnis hatte sich gelohnt, und obwohl er sich nach dem, was er getan hatte, schuldig fühlte, hatte Susan ihm keine andere Wahl gelassen. Name und Ruf der Familie mussten geschützt werden, und wenn das bedeutete, einen Meineid zu leisten, dann sollte es eben so sein. Doch Susan als Geliebte und Freundin zu verlieren, war noch schwerer zu ertragen – der Preis war zu hoch für das, was er an diesem Tag erreicht hatte.

»Danke, Vater«, sagte Edward förmlich. »Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen konnte.«

Jonathan sammelte seine Sachen zusammen und wandte sich zögernd seinem Sohn zu. Voller Abscheu schaute er in die ruhigen blauen Augen und das grinsende Gesicht. »Wir müssen miteinander reden«, sagte er leise, während sich die anderen um ihn scharten, um sich zu bedanken, bevor sie ihren Freispruch mit ihren falschen Zeugen feiern wollten. »Aber nicht hier.« Er warf einen Blick auf die Wanduhr. »Komm in einer Stunde in meine Unterkunft.«

Edward wirkte nicht mehr ganz so großspurig. Er betrachtete seinen Vater wachsam. »Ich habe was anderes vor.«

»Dann musst du deine Pläne ändern.«

»Ja, Sir.« Er salutierte spöttisch, bevor er sich seinen Freunden zuwandte.

Mit grimmiger Miene stellte Jonathan sich der unangenehmen Wahrheit: Der Junge war von der Nachgiebigkeit seiner Mutter verdorben worden und glaubte tatsächlich, er könne sich alles leisten. Er war auf jeden Fall reif für einen bösen Schock. Jonathan sah angewidert zu, wie eine Schnapsflasche herumgereicht wurde und sie sich gegenseitig beglückwünschten, bevor sie aufbrachen, um in der Stadt ihr Unwesen zu treiben. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er den ganzen Haufen auspeitschen lassen, bis sie nirgendwo mehr hätten hingehen können.

Er wartete, bis sie fort waren und er sie nicht mehr hörte. Dann verließ auch er das Gerichtsgebäude. Die Sonne stach ihm in die Augen, die Hitze legte sich wie eine erstickende Decke über ihn, als er oben auf der Treppe stand und auf die Straße schaute. Bis auf einen Jungen, der an der Ecke herumlungerte, und einen betrunkenen Aborigine, der seinen Rausch im Rinnstein ausschlief, war niemand zu sehen.

Er seufzte erleichtert auf. Der heutige Tag war schlimm genug, und seine Gewissensbisse, Susan und das Mädchen verraten zu haben, lasteten so schwer auf ihm, dass er ihnen nicht hätte gegenübertreten können. Doch er würde es noch tun, schwor er sich, denn der Gerechtigkeit war nicht Genüge getan, und er musste sein schreckliches Verlustgefühl lindern und sie wissen lassen, dass er seine eigene Art von Gerechtigkeit plante.

Der lange Weg vom Hawkesbury River, 1. Mai 1793

Ernest war drei Tage lang gelaufen, und als er barfuß durch den Busch zog, merkte er, dass er in seiner langen Hemdhose lächerlich aussehen musste. Er hatte keine Ahnung, wie er zum Haus seiner Eltern kommen sollte, ohne gesehen zu werden. Aber der Gedanke an Millicent, an die Qualen, die sie in diesem Augenblick durchstehen musste, spornte ihn an. Er hatte sich geschworen, da zu sein, wenn sie entdeckte, dass sie ihn wirklich brauchte, und er war entschlossen, dieses Versprechen einzuhalten. Millicent war seine große Liebe, und wenn das alles vorbei wäre, würde er sie mit nach Hawks Head Farm nehmen und auf sie aufpassen.

Er verzog das Gesicht, als er an die verkohlten Überreste ihrer neuen Heimstatt dachte und an die Verwüstung ihrer Ernte durch das Feuer. Sie waren um mindestens ein Jahr zurückgeworfen worden und mussten wieder von vorn anfangen – doch die öffentlichen Vorratslager würden weitere Werkzeuge und Saatgut zur Verfügung stellen, und ein Haus konnte leicht gebaut und möbliert werden. Die Zeiten würden kurzfristig noch härter werden, und manche würden sicher damit rechnen, dass sie von dort wegzogen, aber George und er waren aus einem anderen Holz geschnitzt – und ganz gleich, wie schwer das Leben in den kommenden Jahren sein würde, es würde sich lohnen, wenn er Millicent an seiner Seite hätte.

Hier im Busch war die Hitze erträglicher, das Licht wurde durch das Laub der Bäume gefiltert, die Insekten gaben klickende Geräusche von sich, und die schrillen Schreie der Vögel erfüllten die Luft. Ernest setzte seinen Weg fort, blieb nur am Fluss stehen, um zu trinken, den Schweiß abzuwaschen und sein geschwollenes Fußgelenk zu kühlen. Wenn die Dunkelheit einsetzte, sollte er allmählich die Lichter von Sydney Town sehen.

Ezra hatte mit Pferd und Kutsche in einer Gasse hinter dem Gericht gewartet. Mit unruhiger Hand hatte er die Zügel gehalten, seine Gedanken überschlugen sich, als er sich vorzustellen versuchte, was im Gebäude vor sich ging. In den vergangenen Wochen war sein Glaube auf eine harte Probe gestellt worden, und es war ihm schwergefallen zu glauben, dass ein liebender Gott eine solche Gräueltat an einer unschuldigen jungen Frau zuließ.

Und dann Florence. Seine tiefe Verzweiflung zeigte sich in den eingesunkenen Schultern und den Furchen in seinem Gesicht. Er war ein alter Mann, sein Glaube und seine Familie waren zertrümmert. Er hatte seine Tochter, seine Frau und Millicent enttäuscht – und es gab anscheinend nur wenig Hoffnung auf Wiedergutmachung. Er hatte doch nur eine liebevolle Familie und die Gewissheit von Gottes Segen gewollt, aber seine Träume waren vernichtet worden.

Er schrak aus seinen finsteren Gedanken auf, als die Tür aufgerissen wurde. Ein Blick in Susans Gesicht sagte ihm alles, und als er abstieg, um seiner Frau mit Millicent zu helfen, rief er im Stillen Gott an, sich ihrer zu erbarmen.

Jonathan schlenderte die Straße entlang zu dem kleinen Haus, das er auf dem Gelände des Regierungsgebäudes gemietet hatte. Es war sauber und gemütlich eingerichtet, und die breite Veranda an der Vorderseite war tagsüber in der Hitze angenehm kühl. Das Beste daran aber war die Anonymität, die es in den vergangenen Tagen gewährt hatte, in denen es wichtig gewesen war, nicht gesehen zu werden, so dass sein Erscheinen vor Gericht den gewünschten Effekt hatte.

Er warf seinen Hut, den Stock und die Aktentasche auf eine Bettcouch im Wohnzimmer und befahl seinem Diener, ihm einen Eistee nach draußen zu bringen. Nachdem er sich etwas Bequemeres angezogen hatte, ging er wieder auf die Veranda und setzte sich in einen Sessel.

Gouverneur Grose hatte ihn zu seiner Party an diesem Nachmittag eingeladen, um die Crème de la Crème der Kolonie kennenzulernen, doch er war einfach nicht in der Stimmung, herumzustehen und höfliche Konversation mit einem Haufen von Leuten zu treiben, die er nicht kannte und die ihm gleichgültig waren. Dringlicheres stand an. Er hatte den weiten Weg nicht nur zurückgelegt, um den kleinen Mistkerl aus der Patsche zu holen. Sobald das Gespräch mit Edward hinter ihm lag, wäre er frei, seine Pläne zu verwirklichen.

Er trank den Tee und schaute desinteressiert zu der Menschenansammlung auf dem Rasen im Westen. Bunte Kleider und Sonnenschirme flatterten im Wind, rote Uniformen mit glitzernden Messingknöpfen und goldenen Epauletten sprangen ins Auge. Diener liefen geschäftig mit Tabletts umher, schenkten ein, und ein paar Hunde rannten allen vor den Füßen herum. Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte er. Sie erinnerten ihn an Banks’ verdammte Windhunde.

Die Erinnerung an jene Reise brachte ihn wieder auf Susan. Nie würde er den Ausdruck auf ihrem Gesicht vergessen, als er den unechten Brief vorgelegt hatte, und er würde sich bestimmt nie verzeihen, ihr so viel Schmerz bereitet zu haben. Sie hatte Besseres von ihm verdient nach allem, was sie einander bedeutet hatten, und er war fest entschlossen, es auf irgendeine Weise wiedergutzumachen.

Er schaute auf das bunte Kaleidoskop, das sich auf dem fernen Rasen bewegte. Was Millicent betraf, so hatte er sie längst für tot gehalten – hatte sogar von ihrer Stiefmutter, dieser Schlampe, die Nachricht über ihren Tod erhalten. Er hatte einen Schreck bekommen, als er entdeckte, wer seinen Sohn angeklagt hatte, und die näheren Umstände erfuhr, die sie hierher gebracht hatten.

»Vater?«

Aus seinen Gedanken gerissen, drehte er sich um. »Du bist früh dran.«

»Ich habe um vier eine Verabredung mit meinem Vorgesetzten«, erwiderte Edward. Er ließ sich in einen Sessel fallen und streckte die Beine aus.

Jonathan betrachtete ihn. Der Junge war mit seinen dreiundzwanzig Jahren hoch aufgeschossen und sah sehr gut aus, noch dazu in Uniform. Die Mundwinkel aber waren wie die seiner Mutter herabgezogen, Blick und Haltung waren arrogant.

»Ich bedaure, dir kein richtiger Vater gewesen zu sein, Edward«, sagte er und stellte das Teeglas auf den Tisch zwischen ihnen. »Hätte ich hinsichtlich deiner Erziehung etwas zu sagen gehabt, wären wir vielleicht Freunde geworden und hätten die schrecklichen Ereignisse des heutigen Tages vermeiden können.«

»Du warst nie lange genug zu Hause, um ein Vater zu sein«, entgegnete Edward und sprang auf. »Und wenn das hier eine Lektion werden soll, dann verabschiede ich mich lieber gleich und gehe zu meinen Freunden in die Kneipe.«

»Du setzt dich jetzt hin, bis ich dir die Erlaubnis gebe, zu gehen«, fuhr Jonathan ihn an und baute sich vor seinem Sohn auf.

»Ich bin kein kleines Kind mehr, sondern Leutnant der britischen Armee.« Edwards Augen blitzten auf, er hatte die Fäuste an den herabhängenden Armen geballt, und sein Unterkiefer arbeitete.

»Du bist ein Lügner, ein Dieb und ein Frauenschänder«, sagte Jonathan tonlos. »Und wenn ich nicht den Namen der Familie zu schützen hätte, dann hätte ich dafür gesorgt, dass man dich auspeitscht und ins Gefängnis steckt.«

»Also spricht der fürsorgliche Vater«, knurrte Edward.

Jonathan wusste, dass der Junge versuchte, ihn zu provozieren. Aber er würde es ihm nicht heimzahlen, obwohl es ihn in den Fingern juckte, in das hochnäsige Gesicht zu schlagen. »Deine Mutter war dein Verderben«, sagte er kurz und bündig. »Sie hat mich mit ihrer spitzen Zunge vertrieben und mir verwehrt, dich je als Sohn zu verstehen. Sie hat dich verwöhnt, dir in allem nachgegeben und einen äußerst unangenehmen, unmoralischen Taugenichts aus dir gemacht.«

»Meine Mutter war eine Heilige«, zischte er mit zornesrotem Gesicht. »Sie musste nicht nur die Bürde auf sich nehmen, das Anwesen zu verwalten und mich großzuziehen, während du dich auf der ganzen Welt herumgetrieben hast – sondern sie musste sich auch noch mit deinen endlosen Liebesaffären abfinden und dem daraus resultierenden Klatsch. Die Gesellschaft hat sie ausgestoßen, und sie hat wegen deines schlechten Rufs in Ungnade leben müssen. Kein Wunder, dass sie an gebrochenem Herzen gestorben ist.«

»An einem gebrochenen Herzen, dass ich nicht lache!«, schnaubte er. »Sie hatte gar kein Herz, das man hätte brechen können.«

»Ich verabschiede mich«, erwiderte Edward kühl. »Anscheinend haben wir uns nichts mehr zu sagen.«

Jonathan hielt ihn am Arm fest. »Du gehst erst, wenn ich es dir erlaube«, blaffte er ihn an. Dass sein Sohn wie angewurzelt stehen blieb und erbleichte, verschaffte ihm kaum Genugtuung. »Ich habe mit deinem Vorgesetzten gesprochen. Wir sind uns darin einig, dass du und deine Kumpane eurem Regiment nur Schande bereitet habt, und ganz gleich, wie der heutige Tag ausgegangen ist, wäre es für keinen von euch gut, in Sydney Town zu bleiben.«

Edward kniff die Augen zusammen. Er verachtete seinen Vater. »Was hast du gemacht?«, flüsterte er.

Jonathan zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur sehr wenig getan«, sagte er. »Dein eigenes Verhalten hat dir die Degradierung und fünf Jahre Versetzung an den Brisbane River eingebrockt, wo dein Zugriff auf die Fleischtöpfe eingeschränkt wird.«

»Brisbane River? Da gibt es doch nur plündernde Schwarze und den Dschungel.« Er benetzte die Lippen mit der Zunge und fuhr sich mit nervösen Fingern durch das dunkle Haar. »Wir werden uns weigern«, sagte er. »Die Anklage wurde abgeschmettert – wir haben kein Verbrechen begangen.«

»Wir beide wissen, dass das nicht stimmt«, sagte Jonathan verbittert. »Ich habe eine vollständige Aussage bei einem Rechtsanwalt hinterlegt. Wenn du vor Ablauf von fünf Jahren nach Sydney zurückkehrst oder Kontakt zu einer der beiden Frauen aufnimmst, wird diese Aussage dem Gericht übergeben.«

»Das würdest du nicht wagen.« Edwards Augen funkelten. »Man würde dich des Meineids beschuldigen.«

Jonathan entspannte sich, doch sein Lächeln reichte nicht bis an die Augen. »Ich war schon immer ein Spieler, Edward, und diesmal steht das Glück auf meiner Seite. Trotz deines rüpelhaften Betragens bist du ein Feigling. Ich werde mein Glück versuchen.«

Edwards ballte die Fäuste. Nach einem langen harten Blick wandte er sich ab und stürmte von der Veranda.

Jonathan sah ihm nach. Der Verlust seines einzigen Sohnes und der gemeinsamen Jahre, die sie hätten haben können, lasteten schwer auf seiner Seele. Edward könnte ein netter junger Mann sein, wenn die Dinge nur anders gelaufen wären.

Er schaute gedankenverloren über den Rasen. Diese Reise nach Australien hätte im Zeichen der Versöhnung stehen sollen – eine Gelegenheit, die Vergangenheit zu begraben und einander kennenzulernen, nun, da Emily gestorben war; doch das hatte er sich vorgenommen, bevor er diese Gestade erreicht hatte und feststellen musste, dass Edward mit Riesenschritten auf seinen Ruin zustrebte.

Jonathan fürchtete um seine Zukunft. Edward brauchte einen starken Einfluss, der ihn auf dem rechten Weg hielt, doch Jonathan wusste auch, dass er ihn nicht auszuüben vermochte, nicht nach dem heutigen Tag. Es war klar, dass Edward an die Kandare zu nehmen war, bevor er weitere Verbrechen verübte, und die fünf Jahre in der Wildnis von Brisbane River dürften ein Schritt auf diesem Wege sein. Doch Jonathan erkannte schweren Herzens, dass die einzig wahre Lösung darin bestand, seinem Sohn eine Frau zu suchen.

Millicent hatte nach Ernest Ausschau gehalten, als der Pferdewagen um die Ecke bog. Sie bedauerte inzwischen ihr Verhalten ihm gegenüber, wohl wissend, dass sie ungerecht und verletzend gewesen war. Nun wollte sie ihn wiedersehen, wollte sich wieder so fühlen wie einst und wissen, dass seine Versprechen ehrlich gemeint waren. Doch sie hatte keine Spur von ihm gesehen und musste sich damit abfinden, dass sie das einzig Gute in ihrem Leben zerstört hatte. Dabei spielte es keine Rolle mehr – die Millicent, die ihn früher von Herzen geliebt hatte, gab es nicht mehr.

Sie saß neben Susan, als Ezra das Pferd zum Trab antrieb und sie sich auf den Heimweg machten. Sie vernahm Susans leise Stimme, doch die Wörter hatten keine Bedeutung für sie. Sie nahm Farben und Lärm und Bewegungen außerhalb des beengten überdachten Pferdewagens wahr, sah aber nichts. Es war, als lebe sie in einer Leere, in der nichts real war, denn ihre Gefühle waren restlos verausgabt, und die Millicent von einst glich einer leeren Muschelschale.

Susan und Ezra halfen ihr aus dem Pferdewagen, und sie ging mit ihnen ins Haus. Sie ließ sich von ihnen bemuttern, ließ sich Hut und Schleier abnehmen und eine Tasse heiße Milch vorsetzen. Ihr leises Geplauder zog über sie hinweg, und obwohl ihr im Hinterkopf durchaus bewusst war, dass sie versuchten, das Beste aus allem zu machen, sehnte sie sich nur nach Stille und Einsamkeit.

Als es dunkel wurde und sie endlich allein in ihrem Zimmer war, setzte sie sich an den kleinen Schreibtisch und begann einen Brief an Susan zu schreiben. Ihre Handschrift wirkte ungelenk, Grammatik und Orthographie waren die eines kleinen Kindes, denn sie hatte nur wenig Schulbildung genossen – doch das musste noch getan werden, wenn sie jemals Frieden finden wollte, und sie ließ nichts aus.

Als der Brief fertig war, lehnte sie ihn an die Lampe und legte ihren kostbaren Verlobungsring daneben. Im Nachthemd stellte sie sich ans Fenster und schaute auf die Stadt. Irgendwo da draußen waren sie. Millicent spürte förmlich ihre Gegenwart in den dunklen Schatten und vernahm ihre Stimmen. Sie zitterte. Sie würden sie wiederfinden – würden nach ihr suchen und sich an ihr rächen. Für sie gab es kein Gefängnis aus Erinnerungen – sie hatten die Freiheit, zu tun, was ihnen gerade gefiel, wohl wissend, dass Lügen und Ungerechtigkeit sie schützen würden.

Millicent zog das unfertige Hochzeitskleid an. Raschelnd legte sich der Stoff um ihre Schultern und fiel bis auf den Boden. Es war cremefarben, winzige Rosetten waren ans Mieder gesteckt und an der Taille zu einem Sträußchen versammelt. Sie kam nicht an die Schnüre auf dem Rücken, doch das war einerlei.

Lange betrachtete sie sich im Spiegel, bevor sie leise durch das Haus ging. Der Hocker stand auf der Veranda. Sie nahm ihn mit in den Garten hinunter.

Eine sonderbare Ruhe überkam sie, als sie in den sternenklaren Himmel hinaufschaute, das Spiegelbild des Mondes auf dem Wasser betrachtete und die Muster der raschelnden Blätter an den Bäumen beobachtete. Ihre Füße waren nass vom Tau, der Saum ihres kostbaren Kleides war durchweicht. Sie bemerkte es kaum, holte ein Seil aus Ezras Schuppen und kletterte auf den Hocker, den sie unter den kräftigsten Baum gestellt hatte.

Als alles fertig war, warf sie noch einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf das kleine Haus, das sie einmal ihr Zuhause genannt hatte – und tat einen Schritt in die Ewigkeit.

Sydney Town, 3. Mai 1793

Ernest erreichte zwei Tage nach dem Prozess den Stadtrand. Er hatte gehofft, ein vorbeifahrender Karren würde ihn mitnehmen, doch auf dem einsamen Weg war er niemandem begegnet und daher fünf Tage unterwegs gewesen. Er machte einen Umweg, damit ihn niemand in seiner zerschlissenen, dreckigen Unterwäsche sah, und kam kurz nach dem Morgengrauen zu dem kleinen Haus über dem Fluss.

Es war unheimlich ruhig, Türen und Fenster waren zu, die Blenden fest gegen das schwache Sonnenlicht eines sturmverhangenen Himmels verschlossen. Er stieg die beiden Holzstufen zur neuen Veranda hinauf. Die Haustür war wie immer unverschlossen, und er ging hinein.

Stille empfing ihn, verbunden mit einem eigenartigen, beinahe süßlichen Geruch, den er nicht einordnen konnte. Er stand in der Küche und betrachtete die ungespülten Teller auf dem Tisch, die Töpfe und Pfannen im Spülbecken. Es war nicht die Art seiner Mutter, das Haus so unaufgeräumt zu verlassen – irgendetwas stimmte nicht. Sein Mund wurde trocken, sein Herz raste vor Angst, während seine Phantasie alle möglichen Katastrophen heraufbeschwor. Auf der Suche nach einer beruhigenden Erklärung ging er von Raum zu Raum. Doch die Stille verhöhnte ihn, und als feststand, dass niemand zu Hause war, nahm er rasch Stiefel, ein Hemd und eine Hose an sich, die seine Mutter im Nähzimmer gelassen hatte. Er musste Millicent finden.

Die Haare noch nass von seiner Katzenwäsche, holte er sich etwas Brot und Käse und eilte wieder nach draußen. Zögernd blieb er stehen, denn er war nicht sicher, wo er mit seiner Suche anfangen sollte. Millicent war wohl bei seinen Eltern, aber wohin um alles in der Welt konnten sie so früh an einem Samstagmorgen gegangen sein? Nach kurzer Überlegung lief er den Hügel hinunter zur Stadt. Vater war höchstwahrscheinlich in der Kirche und bereitete sich auf den sonntäglichen Gottesdienst vor. Dort würde er es zuerst probieren.

Die Sonne war hinter einer dicken Wolkenschicht verschwunden, und ein kalter Wind wehte vom Meer herüber. Ernest zwängte sich gerade durch die geschäftige Menge an den Kais und in den schmalen Gassen, da fielen die ersten Tropfen. Der Regen wurde immer stärker, bis Ernest völlig durchnässt war; das Hemd hing an ihm wie eine zweite Haut, die grobe Arbeitshose klebte an seinen Beinen. Auf seinem Weg zur Kirche fiel ihm diese Unannehmlichkeit jedoch kaum auf. Er musste das Mädchen finden, das er liebte, und wissen, dass sie in Sicherheit war.

Vor ihm ragten die Mauern der Kirche auf; die dunkelroten Backsteine glitzerten im Regen. Er war im Begriff, sich durch die schwere Eichentür zu zwängen, als er auf etwas aufmerksam wurde. Er spähte durch den Regen und erkannte hinter der Einzäunung eine kleine Gruppe von Menschen, die sich unter Regenschirme duckten. Das war der Friedhof für hingerichtete Sträflinge und Selbstmörder, die auf ewig vom geheiligten Boden verbannt waren.

Schaudernd wollte er sich schon abwenden, als ihm eine der Trauernden sehr bekannt vorkam. Sein Herz schlug so schmerzhaft gegen die Rippen, dass er kaum noch Luft bekam, als er durch die Pfützen platschte. Mit seinen vor Kälte tauben Fingern hatte er Mühe, den Riegel am Tor aufzubekommen, doch sein Blick blieb fest auf das Gesicht der Frau gerichtet.

»Mutter?« Sein Flüstern ertrank im Regen und ging im Grollen des Donners unter.

Susan kam zu ihm und ergriff seine Hände. Tiefer Kummer sprach aus ihrem Gesicht, die Augen waren dunkel vor stummer Qual. »Ernest«, murmelte sie. »Mein Liebling. Es tut mir so entsetzlich leid. Wir haben einen Boten geschickt, dich zu warnen, aber ihr müsst euch verpasst haben.«

Ernest schaute über sie hinweg und suchte verzweifelt nach Millicent. Sein Blick fiel auf seinen Vater, und als er die Sorgenfalten auf dessen Gesicht sah, wusste er, dass er Millicent nicht finden würde. Er trat von seiner Mutter zurück und ging auf das Grab zu.

Die Grube schien sehr tief und füllte sich bereits mit Wasser. Der Sarg lag dort, dürftig bedeckt von verregneten Rosen. Er sank auf die Knie in den Schlamm, seine Tränen vermischten sich mit dem Regen, während er versuchte zu verstehen, was passiert war. »Millicent?«, schluchzte er. »Millie, warum? Ich liebe dich, ich werde dich immer lieben – verlass mich nicht. Bitte, lass mich nicht allein.«

»Sie ist schon fort, mein Liebling«, flüsterte Susan, kniete neben ihm nieder und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Sie konnte nicht mehr bleiben.«

Reverend Johnson räusperte sich und fuhr in seiner Grabrede fort, während seine Frau Susan und Ernest mit ihrem Schirm behütete. Ezra stand mit aschfahlem Gesicht und leerem Blick neben dem Grab, sein Glaube war erschüttert, seine Trauer so unerträglich, dass er keinen Trost für seine Frau und seinen Sohn fand.

Dreiundzwanzig

Sydney Town, August 1793

Auch in den drei Monaten nach Millicents Beisetzung wurde die Atmosphäre im Haus nicht besser. Ernest kochte noch immer vor Wut auf die Cadwalladers – und auf die Justiz, die seine unschuldige kleine Millicent auf dem Gewissen hatte. Ezra lief wie ein Gespenst umher; sein stummer innerer Kampf gegen den Verlust des Glaubens an Gott war seinem gequälten Gesicht nur allzu deutlich abzulesen. George war wenige Stunden nach seiner Ankunft am Tag der Beerdigung nach Hawks Head zurückgekehrt; er konnte die düstere Stille nicht ertragen.

Susan schaute auf das Wasser, das wie eine grüne Glasscheibe in der Bucht lag. Sie war innerlich aufgewühlt, denn sie musste sich zwangsläufig vielen unerquicklichen Wahrheiten stellen. Nun fragte sie sich, ob sich ihre Familie jemals von den Lügen und Täuschungen erholen würde, die sie heimgesucht und an den Rand des Verderbens gebracht hatten.

Schaudernd erinnerte sie sich daran, wie Ernest jede Einzelheit des Gerichtsverfahrens hatte wissen wollen, das zu Millicents Selbstmord geführt hatte. Ezra wisse bereits alles, hatte sie ihm gesagt, sobald sie in jener furchtbaren Nacht allein waren – doch als sie allen Mut zusammengenommen hatte, um ihrem Sohn von dem Liebesbrief zu erzählen, den sie Jonathan damals geschrieben hatte, war Ezras verletzter Blick wieder vor ihr aufgetaucht.

Sie hatte das nur ungern auf sich genommen, doch das Thema war nicht zu vermeiden, denn diese Notiz an ihren Geliebten war der Wendepunkt im Prozess gewesen und würde ohne Zweifel die Gerüchteküche zum Kochen bringen – es war besser, wenn Ernest es von ihr erfuhr, selbst auf die Gefahr hin, dass eine solche Enthüllung auch den letzten Zusammenhalt ihrer Familie zerstören würde.

Die Verachtung in Ernests Augen war eine bittere Strafe gewesen, und sie wusste, dass es ihm schwerfallen würde, ihr zu verzeihen.

Jetzt hatte sie keine Tränen mehr zu vergießen. Ihr Mann war ausgezehrt und mutlos wie sie, und ihr Sohn ging ihr aus dem Weg. Der Kampf, ihre Familie zu retten und sie wieder zusammenzubringen, würde lang und schwer werden – da gab sie sich keinen Illusionen hin –, aber sie würde kämpfen, denn obwohl sie es nicht wussten, sie brauchten sie mehr denn je.

Mit trockenen Augen starrte sie auf das gegenüberliegende Ufer, während ihre Finger nach dem Stück Papier in ihrer Schürzentasche suchten. Millicents Abschiedsbrief hatte ihre Bürde nur noch vergrößert und ihre Entschlossenheit ins Wanken gebracht. Wie sich herausgestellt hatte, war das Mädchen alles andere als das unschuldige Opfer, an das Ernest glaubte, doch sie würde ihm die Illusion nicht rauben. Es war ein schrecklicher Brief, und sie war heilfroh, dass sie ihn gefunden hatte, denn sie konnte den Schaden nur ahnen, den er anrichten würde, wenn Ezra oder Ernest ihn in die Finger bekämen.

Sie zog ihn aus der Tasche. Sie würde ihn noch einmal lesen und dann dem Feuer anheimgeben, wohin er gehörte. Das Gekritzel war fehlerhaft, die Grammatik fragwürdig, doch die Botschaft war so klar und besaß noch immer so viel Macht, dass ihr vor Verbitterung übel wurde. Mit zitternder Hand glättete Susan die Falten, und nachdem sie sich mit raschem Blick vergewissert hatte, dass niemand sie beobachtete, begann sie zu lesen.

Kann ich Dich noch Freundin nennen, Susan?

Oder hast Du mich nur aus einem verkorksten Pflichtgefühl bei Dir aufgenommen, nachdem Dir klar geworden war, wer ich bin? Florence hat mir von Deiner Affäre mit Lord Jonathan erzählt. Ich wollte nicht glauben, dass Du Ezra betrügen konntest, aber es erklärt, warum Florence so verbittert ist und warum Du mir ein Zuhause gegeben hast.

Aber ich habe etwas zu beichten. Ich habe nicht nur Dich, sondern auch andere belogen. John Pardoe und ich waren ein Paar. Wir haben Seine Lordschaft sturzbetrunken gefunden, hingestreckt unter einem Baum, und John hat ihn zurück ins Haus getragen. Als ich feststellte, dass ich schwanger war, hat John Pardoe mich sitzen lassen. Er ist kurz danach fortgegangen, um eine Stelle auf einem Anwesen in Devon anzutreten. Ich wusste, man würde mich entlassen, sobald mein Zustand entdeckt würde, und meine Stiefmutter würde mich niemals aufnehmen. Ich habe etwas Schreckliches getan, Susan. Ich habe Seine Lordschaft beschuldigt und alles darauf gesetzt, dass er sich an die Nacht, in der wir ihn fanden, nicht mehr erinnern würde. Sein Ehrgefühl war mir schleierhaft, und ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe. Aber ich brauchte Geld, um über die Runden zu kommen. Seine Lordschaft hat mir aus lauter Freundlichkeit zwei Guineen geschenkt, und ich verstehe nicht, warum er vor Gericht behauptet hat, ich hätte sie gestohlen.

Ich will Florences Geschichte über Deine Affäre mit ihm nicht glauben, denn sie verdreht gern die Wahrheit. Aber ich fürchte, diesmal ist sie ehrlich. Ich wünschte, Du wärst mir gegenüber offen gewesen, Susan, denn ich habe bei Dir und Ezra viel Trost und Glück erfahren. Ihr habt mir ein Zuhause voller Liebe und Geborgenheit gegeben, und dafür danke ich Euch.

Bitte, vergib mir meine Lügen, so wie ich Dir vergebe.

Wenn Du diese Zeilen liest, bin ich schon tot. Sag Ernest, dass ich ihn liebe, und es tut mir leid, aber ich kann mich dieser Welt nicht länger stellen.

Millicent.

Trotz des warmen Tages überlief Susan ein kalter Schauer. Sie zerriss den Brief in kleine Stücke. Das Lügengespinst hatte sie alle eingefangen und ihr eigenes Urteilsvermögen herabgesetzt. Stockend atmete sie ein und zerknüllte die Überreste des Briefes in ihrer Faust. Florence war weit weg; sie lebte im Norden bei einer Missionarsgruppe. Wie gern hätte sie mit ihr geredet – um zu erklären und den Abgrund zwischen ihnen zu überbrücken. Nur zu gern hätte sie Jonathan gesagt, wie leid es ihr tat, dass sie an seiner Ehre gezweifelt hatte – sie hatte Florences Klatsch und Millicents Lügen geglaubt und ihn kurzerhand verurteilt.

Sie beschirmte die Augen vor dem gleißenden Wasser, fest entschlossen, nicht zu weinen. Dass er ihren Namen in den Schmutz gezogen hatte, war durch nichts zu entschuldigen – dass er absichtlich ihre Liebe von früher zerstört und dass sein Vorgehen für ihren Mann und ihre Söhne schreckliche Folgen hatte. Das würde sie ihm nie verzeihen.

Die Traurigkeit darüber machte ihr das Herz schwer. Millicents einzige Lüge hatte sie nach Australien und in ihr Leben gebracht. »Geheimnisse und Lügen«, flüsterte sie. »Wie eng sie binden – wie tückisch ist ihre Bosheit.«

An den folgenden Tagen ging sie ihren Pflichten im Haus wie eine Schlafwandlerin nach. Das Haus war so still, erfüllt von Trauer und Erinnerungen, dass es fast unerträglich war. Niemand war zu Besuch gekommen, nicht einmal Reverend Johnson, und sie hatten sich auch nicht weit aus dem Haus gewagt, obwohl der Klatsch sich inzwischen wohl gelegt haben dürfte. Am Ende eines neuen langen Tages war ihr klar, dass es so nicht weitergehen konnte.

Ernest war draußen und hackte Holz mit einer Heftigkeit, die seine noch immer schwärende Wut kaum zu stillen vermochte. Ezra war auf der Veranda, die Bibel auf dem Schoß, der leere Blick ging über den Garten hinaus, wohin auch immer.

»Wir können so nicht weitermachen«, sagte sie, als sie aus dem Haus trat und die Fliegentür hinter sich schloss. »Es ist höchste Zeit, eine Bestandsaufnahme zu machen und Änderungen vorzunehmen.«

Ernest rammte die Axt tief in einen Holzklotz und wischte sich mit dem Hemdsärmel den Schweiß vom Gesicht. »Es hat Veränderungen genug gegeben«, murmelte er und wich ihrem Blick wie gewohnt aus.

Susan sah ihren Mann um Unterstützung heischend an, doch er hatte sich in seine eigene Welt zurückgezogen. »Ernest, du hast eine Farm wieder aufzubauen, und du schuldest es nicht nur deinem Bruder, sondern dir selbst, dort weiterzumachen.«

Ernest trank einen tiefen Schluck Wasser und zog die Axt mühsam wieder aus dem Klotz. »George kommt auch ohne mich klar.«

Susan riss der Geduldsfaden. »Nein.« Sie kam von der Veranda herab und stellte sich vor ihren Sohn, ohne auf die Holzsplitter und die gefährliche Axt zu achten. »Du bist nicht der Einzige, der trauert, Ernest. Und es wird Zeit, dass dir klar wird, wie schwer es deinen Vater getroffen hat.«

Ernest warf einen Blick zu Ezra hinüber und fuhr fort, Holz zu hacken. »Ziemlich spät, dass du Vater bei der Sache berücksichtigst«, knurrte er.

»Dein Vater hat mir vor langer Zeit verziehen, Ernest«, entgegnete sie. »Und du solltest deine Wut nicht an mir auslassen. Ezra braucht uns beide – wenn wir uns gegenseitig bekämpfen, hilft das niemandem.«

Er ließ die Schultern hängen, und sein Kinn sank auf die Brust. Schließlich versenkte er die Axt im Holzklotz und richtete sich auf. »Ich weiß«, flüsterte er. »Aber was soll ich denn machen?«

Susan fragte sich, warum es so wehtun konnte, jemanden zu lieben. Es war ein Schmerz, der sie nie losließ, aber eine Bürde, die sie mit Freuden tragen würde, wenn sie damit nur sein Leid erleichtern könnte. »Er muss fort von hier«, sagte sie ruhig. »Wir alle.«

Ernest hob den Kopf, in den Augen schimmerten unvergossene Tränen. »Aber wohin sollen wir gehen?«

»Nach Hawks Head Farm«, sagte sie mit Nachdruck.

»Aber da ist nichts.«

»Hier auch nicht.«

Schweigend betrachtete Ernest sie. »Vater ist zu alt, um von vorn anzufangen, und das Land da draußen ist rau – für eine Frau nicht geeignet.«

»Ich habe das hier überlebt«, erwiderte sie. »In den ersten Jahren hatten wir nichts außer einem Zelt und Strohlagern, aber das hat mir nicht geschadet.« Verständnis flackerte in seinen Augen auf, und sie trat einen Schritt auf ihn zu, legte eine Hand auf seinen muskulösen Arm. »Dein Vater ist hier am Ende«, sagte sie ruhig. »Die Kirche bringt nicht mehr den Trost, den er braucht – genauso wenig wie Gebete. Sein Glaube an Gott ist erschüttert, Ernest – und er hat sich in eine Wildnis verirrt, zu der ich keinen Zugang habe.« Sie warf einen Blick über die Schulter auf ihren Mann, der mit leerem Blick vor sich hin starrte. »Ich fürchte um seine geistige Gesundheit, Ernest. Ich muss ihn hier wegbringen.«

»Aber Hawks Head Farm ist kein Platz für dich und Vater«, protestierte er. »Womöglich schlagen die Schwarzen erneut zu, und nach dem Brand ist nichts mehr da. Nicht einmal ein Haus.«

»Du weißt so gut wie ich, dass die öffentlichen Vorratslager alles zur Verfügung stellen, was wir brauchen«, sagte sie aufbrausend. »Warum zögerst du so, dorthin zurückzukehren?«

Sein Blick sagte ihr alles.

»Wir alle müssen lernen, von einem Tag auf den anderen zu leben«, sagte sie sanft. Das Herz wurde ihr schwer, als sie in das Gesicht ihres Sohnes schaute. »Die Pläne, die du hattest, musst du vergessen, aber das heißt nicht, dass Millie in deinen Erinnerungen nicht weiterlebt.« Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter, wild entschlossen, ihrem Sohn einen Hoffnungsschimmer zu vermitteln, obwohl die Worte ihr bitter aufstießen. »Sie wird immer in unseren Herzen sein«, brachte sie hervor.

»Aber …«

»Keine Ausflüchte«, sagte sie forsch, um die aufwallenden Gefühle zu verbergen, die sie zu überschwemmen drohten. »Heute noch gehen wir zu den öffentlichen Vorratslagern und lassen uns alles zusammensuchen, was wir in den nächsten sechs Monaten brauchen. Am besten, du stellst gleich eine Liste auf.«

Sie wandte sich von ihm ab und ging zu Ezra. Er hatte sich nicht aus seinem Stuhl erhoben und starrte noch immer ins Leere. Sie küsste seine faltige Stirn und strich das schüttere graue Haar zurück. »Ich passe auf dich auf«, raunte sie ihm zu.

Seine Augen blieben auf einen fernen Punkt gerichtet, und sie hatte keine Ahnung, ob er sich ihrer Gegenwart überhaupt bewusst war. Seufzend ging sie ins Haus. Es war noch viel zu tun, wenn sie bald aufbrechen wollten, und nichts war besser als schwere Arbeit, um sie von Grübeleien abzuhalten.

In den nächsten Wochen zeichnete sich bei Ernest eine unmerkliche Veränderung ab. Seine Schritte schienen leichter und seine Blicke weniger stumpf. Er besorgte die Vorräte und stellte neue Viehbestände und Saatgut zusammen. Wenn sie dasselbe nur auch von Ezra hätte sagen können, dachte Susan traurig, als sie gerade einen Moment innehielt, um Atem zu schöpfen. Er blieb eine stille, einsame Gestalt in seinem Verandasessel, in Gedanken verloren; das geschäftige Treiben ringsum nahm er gar nicht zur Kenntnis. Sie hoffte inständig, dass die Abreise nach Hawks Head Farm ihm die Chance gäbe, sich zu erholen – das Leben auf andere Weise zu sehen und den für ihn lebenswichtigen Glauben wiederzufinden.

»Mutter!«

Susan wirbelte herum, und zum ersten Mal seit Monaten strahlte sie vor Freude über das ganze Gesicht, als sie den gut aussehenden jungen Mann von dem tänzelnden Pferd springen sah. »George«, flüsterte sie. Sie lief die Treppe hinunter auf ihn zu, seine kräftigen Arme umschlossen sie und hoben sie vom Boden, bis ihr vor Lachen die Luft ausging. George hatte offenbar seinen jugendlichen Schwung nicht gänzlich abgelegt, obwohl er schon fast neunzehn war. »Lass mich bitte runter«, keuchte sie. »Es gehört sich nicht, so mit seiner Mutter umzugehen.«

George setzte sie ab, hielt sie aber an den Händen fest. »Wie läuft denn alles so?«, fragte er ungewohnt ernst.

Sie gab ihm einen kurzen Bericht und drückte ihn fest an sich. Wie groß er geworden war, dachte sie, wie kräftig und stark nach seinen Jahren auf der Farm. Und wie gut er aussah, das dichte braune Haar, der Bart und die lachenden Augen – kein Wunder, dass die weibliche Bevölkerung von Sydney Town ein Auge auf ihn warf, wenn er aus dem Busch kam. »Schön, dich zu sehen«, sagte sie schließlich. »Dein Vater wird begeistert sein.«

Er schaute sich um. »Wo ist Ernie?«

»In der Stadt, um die letzten Vorräte zu besorgen.« Susan sah lächelnd zu ihm auf. »Wir kommen alle nach Hawks Head«, erklärte sie. »Es soll ein neuer Anfang werden, und dein Bruder freut sich auf die Herausforderung.«

George strich sich über den Bart und grinste. »Passt genau! Wir haben in den letzten drei Monaten gearbeitet wie die Tiere, und das Haus ist fast fertig. Es ist höchste Zeit, dass uns jemand ordentlich bekocht – ich bin völlig vom Fleisch gefallen.«

Lachend betrachtete sie die breite Brust und die stämmigen Schultern.

George stimmte in ihr Gelächter ein und kam dann auf den Grund seines Besuchs zu sprechen. »Ich habe Neuigkeiten, die Vater vielleicht aufheitern«, sagte er und griff in die Innentasche seines Mantels. »Reverend Johnson bat mich, ihm das zu geben.«

Susan las die Notiz. Es war eine Einladung, zu Reverend Johnson zu kommen, um Gouverneur Grose kennenzulernen und mit ihm über die Möglichkeit zu sprechen, eine Missionsstation am Hawkesbury River zu gründen. Richard Johnson musste Hellseher sein, dachte sie, denn woher sollte er gewusst haben, dass sie dorthin umziehen wollten?

Sie schaute zu ihrem Mann hinüber, der anscheinend nicht merkte, was um ihn herum vor sich ging. Das könnte die Antwort auf seinen Kummer sein, die Chance, mit einer neuen Herausforderung ganz von vorn anzufangen. Ob er sie aber annehmen würde? »Du siehst, wie es ihm geht«, sagte sie niedergeschlagen. »Ich weiß nicht, ob er die Energie oder auch den Glauben für so etwas noch aufbringt.«

George küsste sie auf die Wange. »Keine Bange, Mutter«, sagte er. »Ich bringe ihn dahin, dass er es kaum erwarten kann.«

Er schritt über den Rasen mit dem schlingernden Schritt eines Mannes, der viel Zeit auf dem Pferderücken verbrachte. Unwillkürlich verglich Susan Vater und Sohn, als sie nebeneinandersaßen. George war so groß wie sein Vater. Doch während Ezra ausgemergelt und niedergeschlagen war, strotzte George nur so vor Energie und Lebenslust, die bis in ihre eigene Seele zu strahlen schien.

Wie gut war es doch, ihn hier zu haben, dachte sie lächelnd. Seine Anwesenheit hatte ihr wieder Mut gemacht und würde bestimmt auch seinen Vater ins Leben zurückholen. Die Atmosphäre war schon leichter geworden, und endlich konnte sie sich auf die Zukunft freuen.

Lowitja besuchte Susan inzwischen regelmäßig und brachte ihre jüngsten Kinder und ihre Enkel mit, die auf dem Rasen spielten und die köstlichen Gerichte aßen, die stets angeboten wurden. Sie wusste, dass sie bei dieser weißen Frau in Sicherheit waren, und obwohl sie noch immer Schwierigkeiten hatte, sich mit ihr zu verständigen, hatte sie genügend Wörter der fremden Sprache gelernt, um zurechtzukommen.

Nun stand sie allein im Schatten der Bäume und sah dem Treiben im Hof zu. Die Zeichen waren deutlich; sie wusste, dass Susan und ihre Familie bald aufbrechen würden. Ihre Freundin eilte geschäftig aus dem Haus und wieder hinein, und Lowitja freute sich, dass sie ihren Lebensmut wiedergefunden hatte, denn sie hatte die Traurigkeit gesehen, die auf ihr gelastet und ihre Schritte verlangsamt hatte, nachdem das Mädchen am Baum gehangen hatte.

Lowitja hockte sich in den kühlen Schatten und dachte an den Abend vor vielen Monden, als sie auf dem Rückweg von der Jagd hier entlanggekommen war. Sie hatte Schritte im raschelnden Gras gehört, als jemand durch die Dunkelheit ging, und war vor Angst erstarrt. Als sie merkte, wer da durch das Gras ging wie die Mondgöttin, die auf den Westwind zuritt, hatte sie sich zum Beobachten noch tiefer in den Schatten verkrochen, neugierig, was das weiße Mädchen dort machte.

Lowitja hatte gehört, wie die dicke Ranke am Ast knirschte, dann, als sie sich um den bleichen Hals zuzog, war es eigenartig still geworden. Sie hatte abgewartet, um zu sehen, was für ein merkwürdiges Spiel das war, bevor sie langsam aus dem Schatten trat. Als sie vor der leblosen Gestalt stand, versuchte sie, dem Ganzen einen Sinn abzugewinnen, denn davon hatte sie noch nie gehört – es war ihr unbegreiflich. Sie hatte sich abgewandt und war mit sorgenvollen Gedanken ins Lager zurückgeeilt.

Nun wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Treiben im Hof zu. Susan winkte ihrem Mann und ihren Söhnen zum Abschied, die den kleinen Hügel hinab in die Stadt gingen. Lowitja wartete, bis sie außer Sichtweite waren, und kam aus ihrem Versteck, denn sie hatte noch immer Scheu vor den weißen Männern, obwohl sie ihr nichts getan hatten.

»Susan«, sagte sie leise.

Susan strahlte Lowitja einladend an.

»Susan geht mit den Männern«, sagte sie. »Susan geht fort.«

Susan nickte. »Ja«, antwortete sie. »Morgen brechen wir zum Hawkesbury River auf. Ezra hat vereinbart, dort eine Missionsstation einzurichten, und wir werden mit unseren Söhnen auf ihrer Farm leben.«

Lowitja hatte nur wenig verstanden, nur dass sie mit ihrer Annahme richtig gelegen hatte, aber auch sie hatte Neuigkeiten, weshalb sie hergekommen war. »Lowitja geht nach Meeaan-jin.« Sie zeigte nach Norden. »Ich nach Meeaan-jin«, wiederholte sie mit Nachdruck. »Keine Weißen in Meeaan-jin, gut für Lowitjas Volk.«

Susan versuchte sich an dem zungenbrecherischen Wort. »Meeaan-jin? Nie von einem solchen Ort gehört. Wo ist das?«

Lowitja zeigte wieder nach Norden, ihr dürrer Finger zappelte vor Ungeduld, als sie versuchte, sich verständlich zu machen. »Turrbal-Stamm. Meeaan-jin. Großer Fluss. Viel gute Jagd.«

»Du meinst wahrscheinlich Brisbane«, murmelte Susan.

Lowitja stampfte mit dem Fuß auf, denn sie wusste nicht, dass Brisbane der Name des weißen Mannes für Meeaan-jin war. »Meeaan-jin«, rief sie.

Susan schmunzelte. »Es spielt keine Rolle«, sagte sie. »Wir gehen beide von hier fort und werden uns wahrscheinlich nie wiedersehen. Aber für dich und deine Familie ist es sicherer, in eine andere Gegend zu ziehen, und ich freue mich darüber.«

Sie ergriff Lowitjas Hand. »Ich werde dich und die Kinder vermissen. Alles Gute, Lowitja.«

Lowitja begriff das Gefühl, auch wenn sie die Wörter nicht verstand. Sie drückte der weißen Frau lächelnd die Hand. »Geh mit dem Schutz der alten Geister.« Den altehrwürdigen Segen erteilte sie in ihrer eigenen Sprache, bezweifelte aber nicht, dass Susan ihn verstehen würde.

Schweigend standen sie eine Weile voreinander, dann trat Lowitja zurück und machte sich auf den Weg ins Buschlager, ohne sich noch einmal umzudrehen. Der Stamm würde morgen früh mit dem ersten Tageslicht aufbrechen, und bis dahin war noch viel zu tun. Die alten Geister mussten besänftigt werden, Garnday war für ihre große Weisheit in diesen schlimmen Zeiten zu segnen, denn sie war Lowitja im Traum erschienen und hatte ihr gesagt, sie müssten ihren geheiligten Traumplatz verlassen und ins Land der Turrbal und des Honigbienentraums ziehen.

Tahiti, August 1793

Fassungslos starrte Tahamma auf den Dolch, den seine Frau ihm geschenkt hatte. Er war fünf Monate unterwegs gewesen, und obwohl das Perlentauchen sehr erfolgreich gewesen war, freute er sich, wieder zu Hause zu sein. Sein Willkommensgeschenk war ganz hübsch, doch er sah die stumpfe Klinge und die bunten Glasstücke, die sich bereits vom Griff lösten. »Was hast du dagegen eingetauscht?«, fragte er beiläufig.

Solannis frohe Miene verdunkelte sich. »Gefällt er dir nicht?«

Tahamma steckte das Messer wieder in die Scheide und spürte, wie leicht es war. »Es wird zerbrechen, wenn ich versuche, Fisch damit auszunehmen oder Austern aufzustemmen«, erwiderte er. Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, und ihm fiel auf, dass sie ihm auswich – und das beunruhigte ihn. »Wie bist du daran gekommen?«

»Ich habe es von einem der Händler am Strand«, murmelte sie vor sich hin. Sie nahm ihr jüngstes Kind auf den Arm und machte sich an dessen Haar zu schaffen.

Tahamma betrachtete sie prüfend, und sein Verdacht verstärkte sich. Mit zwei Schritten durchmaß er die Hütte und grub im Sand. Die Zinndose war noch da, und im ersten Moment fiel die Sorge von ihm ab. Doch als er sie öffnete, war sie leer. Er drehte sich zu Solanni um. »Wo ist die Uhr?« Seine Stimme war gefährlich ruhig.

Solanni fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schaute zur Seite. »Ich … ich …« Sie verstummte.

Er packte ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Du hast sie gegen das Messer eingetauscht.« Die Worte kamen wie ein Peitschenschlag.

Sie nickte, und eine Träne rann ihr über die Wange. »Aber das Messer ist nützlich«, platzte es aus ihr heraus. »Das alte Ding ist immer in der Dose, und du machst nie etwas damit. Ich dachte, du hättest nichts dagegen.«

»Und ob ich etwas dagegen habe!«, brüllte er. Tahamma warf die leere Dose in die Ecke. »Es stand dir nicht zu, sie wegzugeben.« Plötzlich fiel ihm auf, dass er seine Kinder erschreckt hatte; sie hatten bei seinem ungewohnten Tobsuchtsanfall angefangen zu weinen. Er mäßigte seinen Ton. »Der letzte Wunsch meiner Mutter war, dass ich sie behalte«, sagte er leise, vor Zorn bebend. »Meine Tante wurde dafür umgebracht – und du gibst sie für ein billiges, hässliches Stück Zinn her, das zu nichts zu gebrauchen ist.«

Solanni schaute dumpf zu ihm auf, und Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Die Uhr war das einzige Andenken an meine verstorbene Mutter und den Mann, der mich gezeugt hat. Meine Tante hat einen heiligen Eid geschworen, sie für mich aufzuheben, und ich habe dem heiligen Geist meiner Mutter versprochen, sie für unsere Kinder, deren Kinder und die zukünftigen Generationen unserer Familie zu bewahren.«

»Es tut mir leid, Tahamma«, schluchzte sie. »Das war mir nicht klar.«

Er sah sie empört an. »Ich habe es dir vor unserer Hochzeit erklärt«, fuhr er sie an. »Aber meine Familientradition war dir offenbar gleichgültig.« Er warf den Dolch in den Sand. »Du wirst unsere Hütte verlassen«, sagte er kalt.

»Aber wohin soll ich denn gehen?« Panik trat in ihren Blick, und sie streckte die Hände nach ihm aus. »Bitte, verbanne mich nicht.«

Tahamma richtete sich hoch auf, von ihrer flehentlichen Bitte unbeeindruckt. »Du hast deine Schwestern und deine Eltern, die dich aufnehmen werden«, sagte er. »Ich werde dir sagen, wann ich dir verziehen habe.«

Er rührte keinen Finger, um ihr zu helfen, als sie ihre wenigen Habseligkeiten zusammensuchte und die Kinder aus der Hütte hinaus ins Sonnenlicht führte. Es würde lange dauern, bis er ihr verziehen hatte, und auch dann würde er nie vergessen, dass sie alles verraten hatte, was ihm heilig war. Der Verlust der einzigen Verbindung zu seiner verstorbenen Mutter und der Bruch seines heiligen Eides schmerzten ihn unsäglich.

Sydney, August 1793

Susan sah Lowitja nach, wie sie im Busch verschwand, und kehrte dann ins Haus zurück, um sich einen Schal zu holen. Ezra und die Jungen waren in die Stadt gegangen, um sich noch ein letztes Mal mit Richard Johnson zu treffen, und sie war zum ersten Mal seit Monaten allein. Die Kühle des zu Ende gehenden Tages war angenehm nach der erdrückenden Hitze, und der Strand war zu verlockend, um ihn zu ignorieren. Sie würde ein Stück spazieren gehen, ihre Gedanken sammeln und sich bei diesem Ort bedanken, der ihr Trost und Traurigkeit zugleich beschert hatte.

Der Strand war menschenleer, es gab keine Fußspuren im Sand, und als Susan im Gras auf der Düne stand, wurde ihr mit verblüffender Deutlichkeit bewusst, was der weiße Mann Lowitja und ihrem Volk angetan hatte. Diese urtümliche Gegend war unberührt und unverbraucht gewesen – bis die Erste Flotte eintraf. Nun wurde die Stille nicht durch Vogelgezwitscher und Stammesgesänge durchbrochen, sondern von Axtschlägen und Hammerklängen, Peitschenknall und Gewehrschüssen. Tod und Vernichtung hatten in dieses südliche Paradies Einzug gehalten. Kein Wunder, dass Lowitja fortging.

Beinahe ängstlich trat sie auf den Sand und ging langsam am Strand entlang. Sie warf einen Blick hinter sich. Ihre Fußabdrücke zeugten davon, dass sie hier war, doch sie würden mit der nächsten Flut weggewaschen, und schon bald würde nichts mehr darauf hindeuten, dass sie diesen Weg gegangen war. Der Gedanke gefiel ihr, sie hob den Saum ihres Kleides und ging schneller, genoss die kühle Brise vom Wasser und die Freiheit, allein, aber nicht einsam zu sein.

Sie atmete die saubere salzhaltige Luft ein und beobachtete einen Schwarm grellbunter Papageien, die in den gelben Akazien am Strand kreischten und zankten. Lächelnd betrachtete sie ihre Possen, klatschte in die Hände und lachte laut auf, als sie mit wild schlagenden Flügeln aufstoben und davonflogen. Nun vernahm sie das sanfte Trällern von Elstern, die Lowitja kurrawongs nannte und deren Gesang viel schöner war als alles, was sie je in Cornwall gehört hatte.

Sie setzte ihren Spaziergang fort und ging in Gedanken noch einmal alles durch, was in den letzten Monaten geschehen war. Der schwere Duft von Akazien und Eukalyptus erfüllte ihre Sinne. Ezras Augen hatten sich wieder aufgehellt, nun, da er die Gewissheit hatte, dass sein Gott ihn nicht verlassen hatte, sondern ihn für Seine Mission brauchte. Dafür musste sie Reverend Johnson dankbar sein – und George, denn er hatte seinen Vater aus der Teilnahmslosigkeit gelockt und ihm zu verstehen gegeben, wie sehr sie ihn alle liebten und brauchten.

Schmunzelnd dachte Susan an seine neue Begeisterung für die Zukunft. Für sie wäre es am Hawkesbury River einsam ohne andere Frauen, mit denen sie reden konnte, aber die Tatsache, dass sie Ezra und ihre Söhne bei sich hatte, würde sie dafür entschädigen.

Bei dem Gedanken an Florence seufzte sie. Seitdem sie auf ihre Missionsstation im Norden gezogen war, hatte sie nichts mehr von sich hören lassen. Susan konnte nur hoffen, dass das Mädchen eines Tages wieder zur Familie zurückkehrte, so dass der Heilungsprozess einsetzen konnte und sie zu einem neuen Einvernehmen kamen.

Sie tupfte sich die Stirn mit einem Taschentuch ab, denn trotz der kühlen Brise hatte ihr schneller Schritt sie ins Schwitzen gebracht. Mit zweiundvierzig sollte sie nicht mehr so schnell gehen, schon gar nicht über einen menschenleeren Strand – doch lieb gewonnene Gewohnheiten legte man nicht so schnell ab, und wenn sie noch zu Hause in Cornwall gewesen wäre, hätte sie nicht lange gezögert. Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse, als ihr klar wurde, dass sie für die bevorstehende Umwälzung und die Veränderung allmählich zu alt wurde. Noch nie war das Leben so hart gewesen – nicht einmal damals, als sie am Kai in Mousehole arbeitete –, und der Überlebenskampf hier in Australien hatte seinen Tribut gefordert. Sie war zu Tode erschöpft, und bei dem Gedanken, wieder ganz von vorn anzufangen, hätte sie am liebsten geweint.

Sie war im Begriff umzukehren und sich auf den Rückweg zu machen, als sie ihn sah. Er stand auf der Düne und beobachtete sie; als sich ihre Blicke trafen, ließ er sein Pferd stehen und kam unsicher auf sie zu.

Sie erstarrte, das Herz schlug ihr bis zum Hals, und heiße Röte schoss ihr ins Gesicht.

»Susan?«

Sie schlug ihn. Es war ein fester Hieb, der Abdrücke ihrer Finger auf seiner Wange hinterließ.

Jonathans Augen wurden dunkel, doch er zuckte nicht zusammen.

Susan schlug ihn noch einmal. »Zum Teufel mit dir, Jonathan. Verdammt sollst du dafür sein, dass du mich vor Gericht schlechtgemacht hast. Dass du gelogen und betrogen und unser intimstes Geheimnis preisgegeben hast.« Sie weinte, und ihr ganzer Körper wurde von Schluchzen erschüttert, während sie auf seine Brust einschlug. »Alles hast du zerstört.«

Wie aus Stein gemeißelt stand er vor ihr.

»Ich werde dir nie verzeihen«, schluchzte sie. »Niemals.«

Als ihr Zorn verraucht war, nahm er ihre Fäuste in beide Hände und hielt sie fest. »Ich verdiene jede Strafe, die du mir zumisst«, sagte er leise. »Aber verweigere mir nicht deine Gnade, Susan. Damit könnte ich nicht leben.«

»Warum hast du es dann getan?« Schließlich hob sie den Kopf und schaute ihm ins Gesicht. »Ich musste Ezra und meinen Söhnen den Brief erklären. Ist dir klar, welchen Schaden das angerichtet hat?«

»Ich kann es mir vorstellen«, sagte er.

Sie löste sich von ihm. »Gar nichts kannst du dir vorstellen«, fuhr sie ihn an. »Und wenn du das, was du getan hast, wirklich bereust, warum bist du dann nicht gekommen, hast dich entschuldigt und alles erklärt?«

»Ich habe es versucht«, sagte er. »Aber du warst bis jetzt nie allein. Ich wusste, wie verletzt du sein musstest, und glaube mir, Susan, ich teile deine Qual.«

Sie schaute ihm in die Augen und sah den Schmerz darin, beschloss aber, nicht darauf zu achten. »Worte sind billig. Du hättest schreiben können.«

»Du hast Recht«, sagte er traurig. »Aber ein Brief ist unpersönlich. Ich musste mit dir reden, dir in die Augen schauen und dir sagen, wie sehr ich es bereue, dich verletzt zu haben.« Er stand vor ihr, eine Silhouette vor dem mit rosa Streifen überzogenen Himmel. »Bitte, verzeih mir, mein Liebling.«

Ihr Zorn war so rasch verflogen, wie er gekommen war, und als sie ihm ins Gesicht schaute und zu reden versuchte, fehlten ihr mit einem Mal die Worte, um ihre verworrenen Gefühle zum Ausdruck zu bringen. In seinem dunklen Haar waren graue Strähnen, Furchen in seinem Gesicht, was sein gutes Aussehen jedoch nur verstärkte. Die Sehnsucht in seinen Augen drohte sie innerlich zu zerreißen – doch hatte sie sich geschworen, ihm nie wieder zu trauen: sich nie wieder von der Liebe, die sie noch immer für ihn empfand, mitreißen zu lassen.

Jonathan schien sie zu verstehen, denn nach anfänglichem Zögern nahm er noch einmal ihre Hände und drückte sie an seine Brust – diesmal jedoch sanft und zärtlich, als wären diese Hände die kostbarste, zerbrechlichste Bürde, die es zu bewahren galt. »Ich liebe dich, solange ich denken kann«, hob er an. »Ich habe die Erinnerung an dich mit mir um die Welt getragen, und sie hat mir in den dunkelsten Stunden Trost und Frieden gegeben. Ich bereue zutiefst, dich derart verletzt zu haben. Bitte sag, dass du mir verzeihst.«

Sein Flehen ging ihr zu Herzen, und Susan wusste, dass sie verloren war. »Gewiss doch«, flüsterte sie. »O Jonathan, mein Liebster. Wie konnten wir nur so weit kommen?«

»Ich weiß es nicht, Liebste. Aber es sieht so aus, als wäre das Schicksal entschlossen, uns auseinanderzuhalten.«

Susan trat von ihm zurück. Sie war so traurig, dass ihr das Sprechen schwerfiel. »Du bist nicht der Einzige, der um Verzeihung bitten muss.« Er runzelte die Stirn, und sie fuhr hastig fort, ihm von Millicents Brief zu erzählen. »Ich habe dir Unrecht getan. Ich hätte nicht auf den Klatsch hören sollen.«

Er hielt ihre Hände noch immer fest und schaute ihr tief in die Augen. »Deine vermeintliche Sünde ist viel geringer als meine, Liebes. Es gibt nichts zu verzeihen.«

»Ich hätte nie an dir zweifeln dürfen.«

Er schüttelte den Kopf. »Mir war klar, dass du die Gerüchte mitbekommen haben musstest, und obwohl es wehtat, nichts mehr von dir zu hören, habe ich verstanden, warum.« Er hob ihre Hände an die Lippen und küsste sie so sanft, als wären es Schmetterlingsflügel. »O Susan«, flüsterte er. »Wenn alles doch nur anders gelaufen wäre. Wie dumm wir waren.«

»Dumm vielleicht«, murmelte sie. »Aber wir hatten auch viel Freude miteinander.«

»Das werde ich im Leben nicht vergessen.«

Schweigend standen sie voreinander, und als Susan ihm in die Augen schaute, die noch immer die Kraft hatten, zu verzaubern, und auf seinen Mund, den sie leidenschaftlich gern noch einmal geküsst hätte, wusste sie, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben – es würde immer einen Teil von ihr geben, der ihm gehörte.

»Du bist noch immer eine sehr schöne Frau«, murmelte er, streichelte ihr die Wange und fuhr ihr über das Haar. »Deine Augen erinnern mich an das wilde Meer vor Cornwall, und deine Haare haben noch immer das Gold reifer Ähren. Ich wünschte, wir könnten die Zeit zurückdrehen.«

Sie wurde rot, was ihr seit Jahren nicht mehr passiert war. »Die Gegend hier macht die Frauen alt«, sagte sie ruhig. »Und ich weiß, dass mein Gesicht Falten und mein Haar silberne Strähnen hat, aber danke für das Kompliment.« Sie fühlte sich durch unsichtbare Fesseln mit ihm verbunden und wusste, wenn sie sich jetzt nicht zurückzöge, wäre sie verloren. »Es wird spät«, sagte sie und trat zurück. »Ich muss gehen.«

»Noch nicht«, drängte er. »Es gibt so viel, was ich dir erzählen will, und wir müssen noch so viel sagen, bevor du fortgehst.«

»Du weißt von Hawkesbury?«

»Sydney ist eine kleine Stadt. Neuigkeiten sprechen sich schnell herum.«

Susan versuchte zu lächeln, doch ihr Herz war schwer, als sie ihm von ihren Zukunftsplänen erzählte.

»Warum kehrt ihr nicht nach Cornwall zurück?«

Die Frage verblüffte sie. »Auf diese Idee ist keiner von uns gekommen«, musste sie zugeben. »George und Ernest haben sich hier niedergelassen, Florence muss wissen, dass sie uns erreichen kann …«

Sie verstummte, und zusammenhängende Gedanken waren ihr nicht mehr möglich, als er sich vorbeugte und sie küsste. Sie schmiegte sich in seine Umarmung und erwiderte den Kuss. Der vertraute Hunger kam wieder, und das Verlangen wurde schier unerträglich. Das Bedürfnis, sich zu ihm zu legen, seine Hände und seinen Mund auf ihrer Haut zu spüren – den Segen zu erfahren, zu lieben und geliebt zu werden – war zu viel.

»Nein«, keuchte sie. »Nein.« Sie stieß ihn von sich und stand zitternd vor ihm. »Das dürfen wir nicht, Jonathan.«

Er lächelte traurig. »Ich weiß«, murmelte er. »Aber wie soll ich denn widerstehen, wenn ich dich noch immer liebe?«

»Wir müssen stark sein«, sagte sie und glättete die Falten in ihrem Kleid mit zitternden Händen. »Ezra hat mir endlich verziehen, und obwohl er das volle Ausmaß meines Betrugs nicht kennt, bin ich entschlossen, ihm eine gute Frau zu sein.« Sie schaute zu ihm auf. »Ich liebe dich, solange ich denken kann, aber meine Liebe zu Ezra steht auf viel festerem Boden – und nach allem, was in Cornwall geschehen ist, werde ich ihn nie wieder betrügen.«

Jonathan runzelte die Stirn. »Ezra hat vor dem Gerichtsverfahren von unserer Liebe gewusst?«

Susan nickte und gab ihm mit kurzen Worten einen Überblick über ihr Leben seit jenem Sommer. »Aber er hat nicht alles gewusst«, sagte sie abschließend; ihr brach die Stimme. »O Jonathan, ich konnte ihm nicht alles sagen. Es hätte ihn zerstört, uns – alles, woran ich in den letzten Jahren so hart gearbeitet habe.«

Besorgt und fragend schaute er sie an. »Wie meinst du das?«

Tränen rannen ihr über das Gesicht. Sie musste es ihm einfach erzählen. Das Geheimnis, das sie so lange für sich behalten hatte, musste dem einzigen Menschen enthüllt werden, dem sie wahrhaftig vertrauen konnte. »Es hat ein Kind gegeben«, flüsterte sie. »Unser Kind.«

»Unser Kind?« Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. »Du hattest ein Kind von mir?«

Sie nickte, unfähig zu sprechen, blind vor Tränen.

Er nahm sie in die Arme und hielt sie fest, bis das abgehackte Schluchzen schließlich nachließ. »Ach, Liebes«, flüsterte er. »Das habe ich nicht gewusst – nicht geahnt …« Er schwieg lange. »Wenn du dich mir doch damals nur anvertraut hättest … Ich hätte … Was ist mit dem Kind geschehen?«, fragte er.

Sie vergrub das Gesicht in seinem Mantel, unfähig und nicht willens, seinen Schmerz mit anzusehen. »Sie ist fort, Jonathan. Für immer.«

Seine Arme schlossen sich noch fester um sie, sein gequältes Stöhnen durchdrang sie wie ein Messer. »Die arme Kleine. Arme kleine Susan«, sagte er mit tränenerstickter Stimme. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du allein solche Qualen durchlitten hast.«

Alle Kraft hatte sie verlassen, fortgespült durch die Tränen, den Schmerz und die Erinnerungen an jene schreckliche Zeit, und es dauerte eine Weile, bevor sie die Energie aufbrachte, sich aus seiner Umarmung zu lösen und sein Taschentuch zu nehmen.

»Ich war nicht allein«, sagte sie und trocknete sich die Tränen. »Meine Freundin Ann hat sich um mich gekümmert. Ich bin direkt zu Ezra zurückgegangen, nachdem … nachdem …« Sie atmete tief durch. »Ich habe versucht weiterzumachen, als wäre nichts geschehen, aber meine Arme fühlten sich so leer an.« Neue Tränen stiegen auf, und er drückte sie wieder an sich.

»Und das alles hast du jahrelang für dich behalten«, murmelte er und strich ihr zärtlich über das Haar. »Du bist so tapfer, viel stärker als ich. Wie kann ich es dir – ihr – je wiedergutmachen?« Sanft küsste er sie auf die Stirn. Die Sonne versank allmählich hinter den Hügeln, und ihre Tränen vermischten sich, als sie ihr verlorenes Glück und ihr verlorenes Kind betrauerten.

Die Zeit verging, und die Sonne verschwand am Horizont. Schließlich löste sie sich aus seinen Armen, putzte sich die Nase, tupfte sich die Augen ab und atmete tief durch. »Ich bin froh, dass ich es dir endlich gesagt habe. Aber es auszusprechen war genauso schmerzhaft wie das Verschweigen, und es tut mir leid, dass ich dir so viel Schmerz bereitet habe.«

Er räusperte sich. »Du musst mir sagen, wo sie begraben ist«, sagte er. »Ich werde dafür sorgen, dass ihr Grab gepflegt wird.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir überlassen sie lieber Gott«, murmelte sie. Der Himmel flammte auf.

»Wie du willst«, erwiderte er traurig. »Sie weiß, ihre Eltern hätten sie geliebt, Blumen trösten nur die Lebenden.« Er langte in die Tasche nach seiner Zigarrendose. Sobald die Zigarre zu seiner Zufriedenheit brannte, fand er seine Kraft wieder und stand wieder hoch aufgerichtet vor ihr. Nur seine Augen verrieten den inneren Schmerz.

»Auch ich verlasse Sydney«, sagte er kurz darauf. »Ich gehe nach Norden an den Endeavour River und versuche, Watpipa und sein Volk zu finden.«

Susan folgte seinem Beispiel. »Ich hoffe, du findest sie in besserem Zustand vor als die armen Seelen hier«, murmelte sie. »Wie ich dich um deine Freiheit beneide, zu reisen und dieses wilde Land zu erforschen.«

»Dann komm mit«, sagte er, warf die halb gerauchte Zigarre fort und nahm ihre Hände. »Das wird das Abenteuer, von dem wir damals in Cornwall immer geredet haben.« Seine Miene hellte sich hoffnungsfroh auf, als er ihre Hände an seine Brust drückte. »Heirate mich, Susan! Verlasse Ezra und lebe mit mir als meine Frau, bis du frei bist.«

»Ich wünschte, ich könnte mitkommen«, seufzte sie. »Und ich wünschte mir so sehr, dass wir endlich heiraten könnten, denn ich weiß, wir wären glücklich miteinander gewesen.« Sie verstummte und versuchte sich von ihm zu lösen, doch war sein Griff fester geworden, als sei sie seine Gefangene. »Aber ich bin nicht frei«, sagte sie. »Ich werde nie frei sein. Und ich habe Ezra genug verletzt.«

»Aber ich liebe dich, Susan. Ich habe dich immer geliebt.«

»Ich weiß«, flüsterte sie, legte ihm eine Hand an die geliebte Wange. Er küsste ihre Handfläche. »Und ich habe dich auch immer geliebt. Aber es ist zu spät.«

Sie streichelte seine Wange und fuhr mit den Fingern über das tränenförmige Mal an seiner Schläfe, das ihr so vertraut war und das sie so liebte. Mit einem sanften Kuss zog sie sich zum letzten Mal von ihm zurück. Tränenblind lief sie über den Strand zurück.

»Leb wohl, mein Geliebter!«, flüsterte sie in den Wind.

Über die Autorin

Tamara McKinley wurde in Australien geboren und verbrachte auch ihre Kindheit im Outback des fünften Kontinents. Heute lebt sie an der Südküste Englands, aber die Sehnsucht treibt sie stets zurück in das weite, wilde Land von dem sie in jedem ihrer Romane faszinierende neue Facetten entfaltet.

Besuchen Sie die Autorin auf ihrer Website www.tamaramckinley.co.uk

Table of Contents

- Titelseite
- Impressum
- Motto
- Vorwort
- Prolog · Morgennebel

- Erster Teil · Der unbekannte Süden

- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun

- Zweiter Teil · Der Weg nach Botany Bay

- Zehn
- Elf
- Zwölf

- Dritter Teil · Delikte und Konflikte

- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn

- Vierter Teil · Wechselfälle des Glücks

- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig

- Über die Autorin