Himmelskrieg - Roman
Author: Heyne
Date: 2013-10-08T22:00:00+00:00

Das Buch

Die nahe Zukunft. Das Unfassbare ist eingetreten: Ein Himmelskörper, den die Menschen zunächst für einen Asteroiden gehalten haben, hat sich als außerirdisches Raumschiff entpuppt, welches aus einem bestimmten Grund die Erde ansteuert: Um Hilfe zu finden. Dafür werden mehrere Menschen namhafter wissenschaftlicher Einrichtungen aus Houston, Texas und Bangalore entführt und in den Innenraum des Raumschiffs verfrachtet. Dort sehen sie sich zunächst mit der Herausforderung konfrontiert, ihr Überleben zu sichern und den Grund für ihre plötzliche Entführung herauszufinden. Doch schon bald zeichnet sich ihre wichtigste Aufgabe ab: Sie müssen Kontrolle über das Raumschiff übernehmen. Denn nun nimmt es wieder Kurs auf – Kurs auf die Heimat der Aliens, weg von der Erde …

Die Autoren

David S. Goyer wurde 1965 in Michigan geboren und ist Drehbuchautor für Hollywood, Filmregisseur und Comicschreiber. Filme wie Batman Begins, Batman: The Dark Knight oder Superman: Man of Steel tragen seine Handschrift.

Michael Cassutt wurde 1954 in Minnesota geboren und ist TV-Produzent und Drehbuchautor. Er war unter anderem verantwortlich für The Outer Limits und Twilight Zone. Er lebt mit seiner Familie in Los Angeles.

www.twitter.com/HeyneFantasySF

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www.heyne-fantastisch.de

DAVID S. MICHAEL

GOYER CASSUTT

HIMMELS

KRIEG

ROMAN

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

HEAVENS’S WAR

Deutsche Übersetzung von Ingrid Herrmann-Nytko

Deutsche Erstausgabe 12/2013

Redaktion: Werner Bauer

Copyright © 2012 by Phantom Four Films &

St. Croix Productions, Inc.

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Illustration: Steve Karp

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Satz: Leingärtner, Nabburg
ePub-ISBN: 978-3-641-11306-3

Gewidmet all unseren Architekten, insbesondere

Jack Vance

Gene Wolfe

Jack McDevitt

Allen Steele
und

Connie Willis

NASA: JOHNSON SPACE CENTER

MISSION CONTROL, STATUSBERICHT,

29. AUGUST 2019

DESTINY-7-Landung

Das Multi-Purpose-Crew-Vehicle DESTINY-7 der NASA wasserte heute erfolgreich im Pazifik nahe San Clemente Island, Kalifornien.

Die Wasserung erfolgte um 9:45 PDT.

Die komplette Besatzung, bestehend aus der stellvertretenden Missionskommandantin Tea Nowinski und den Crewmitgliedern des Raumschiffs BRAHMA, Taj Radhakrishnan, Natalia Yorkina und Lucas Munaretto, wurde innerhalb einer Stunde an Bord des Bergungsschiffs LIBERTY gebracht und wird im Luftwaffenstützpunkt Vandenberg medizinisch untersucht.

Nowinski wird vermutlich noch heute Abend nach Houston zurückkehren.

Mit der Wasserung endete eine zehn Tage dauernde Mission voller Anomalien, einschließlich unplanmäßiger Ereignisse auf dem Near-Earth-Objekt Keanu, die den Tod der DESTINY-7-Astronauten Patrick Downey und Yvonne Hall zur Folge hatten. Auch der BRAHMA-Kosmonaut Dennis Chertok kam ums Leben, und der Missionskommandant Zack Stewart gilt noch als vermisst. Die BRAHMA, das Raumschiff der Koalition, wurde ebenfalls zerstört, ein Grund für die gemeinsame Rückkehr der beiden Crews.

Die NASA Mission Control setzt ihre Bemühungen fort, mit Stewart Kontakt aufzunehmen. Mittlerweile hat Keanu den Erdorbit mit einer Geschwindigkeit von über 40 000 Stundenkilometern verlassen.

Für weitere Informationen bezüglich der Einschläge in der Nähe von Houston und Bangalore wenden Sie sich an das US-Department der Homeland Security.

NASA: PRESSEERKLÄRUNG

Wurde gerade veröffentlicht – man staunt nur, wie nichtssagend der Text ist. Großer Gott, »Anomalien«? Die DESTINY-7 ist zurückgekommen, jawohl, aber kein Wort über die beiden UFOs und die 200 VERMISSTEN MENSCHEN!!!

VON ALMAZ, GEPOSTET AUF NEOMISSION.COM

ERSTER TEIL

Der Gefangene

Die Tage hatten keine Bedeutung mehr. Sogar in dem Raum hinter der Barriere, die sich zwischen dem Gefangenen und seinem ehemaligen Habitat befand, war der Zyklus aus Licht/weniger Licht/weniger Dunkelheit/völlige Dunkelheit/Licht unregelmäßig gewesen. Die Aufseher hatten ihn sicherlich manipuliert.

Doch nun fehlte auch dieser verkehrte Rhythmus. Hier konnte man sich nur noch nach den leichten Temperaturveränderungen der Barriere richten. Fühlte sie sich warm an, war es hell. Fühlte sie sich kalt an, war es dunkel.

Eine armselige Methode, um die Zeit zu messen, vor allen Dingen, wenn das Messen der Zeit die einzig mögliche Beschäftigung war.

Es gab Nahrung – kaum genug, um am Leben zu bleiben, nicht annähernd ausreichend, um Energie für irgendwelche Tätigkeiten zu entfalten. Abfallprodukte lösten sich einfach auf.

Höchstwahrscheinlich handelte es sich um einen dieser Tricks, den die Aufseher anwandten. Sie hielten jemanden endlos lange am Leben, aber nur, damit er dahinvegetierte, lediglich imstande, die Größe seines Gefängnisses abzumessen, sich in seiner Fantasie Racheszenarien auszumalen und danach zu schlafen und zu träumen.

Und irgendwann im nächsten Zyklus wiederholte sich das Ganze.

Selbst die Rachefantasien waren längst alt und viel zu vertraut geworden. In der letzten Zeit, während der vergangenen sechs Zyklen, waren sie Träumen von einer Versöhnung gewichen!

Eine Versöhnung mit den Aufpassern auch nur in Erwägung zu ziehen war ein sicheres Zeichen für Wahnsinn und ein Grund, in Panik zu verfallen. Was käme als Nächstes? Der totale mentale Kollaps?

Zum Glück hatte es eine Unterbrechung gegeben … scharfe Vibrationen durch den Boden und die Wände, die es dem Gefangenen erlaubten, sich wieder mit dem physikalischen Universum zu verbinden, und sei dieser Kontakt auch noch so gering.

Abermals übernahmen Racheszenarien eine vorherrschende Rolle. Er berührte häufig die Wände, um die Temperatur zu messen und festzustellen, ob weitere Vibrationen erfolgten.

Außerhalb dieser Kammer passierte etwas. Egal, ob es gut oder schlecht war, es war ihm willkommen … Hauptsache, es gab eine Abwechslung …

1

Ich schätze, kein Mensch wird dies jemals lesen.

Nicht einmal ich selbst. Aber ich muss es einfach tun.

Die Batterien von Tablet-Computern sind jetzt leistungsstärker als früher. Wenn ich vorsichtig bin, halten sie vielleicht noch zwei Tage lang durch. Sie verbrauchen sich nicht so schnell, weil ich nicht ins Netz gehe, ich werde überhaupt nie wieder das Internet nutzen können.

Wie auch immer, nun kommt das, was ich mit Bestimmtheit weiß:

Mein Name ist Pav Radhakrishnan, und ich bin 16 Jahre alt.

Letzte Woche landeten zwei Raumschiffe, eines von der NASA, unter dem Kommando von Zack Stewart, das andere gehörte der Russland-Indien-Brasilien-Koalition und wurde von meinem Vater Taj befehligt, auf dem Near-Earth-Objekt namens Keanu … und alles ging in die Hose. Als Erstes stellte es sich heraus, dass auf Keanu Aliens und auch menschliche Wesen lebten. Und diese menschlichen Wesen entpuppten sich als Leute, die auf der Erde gestorben waren – unter anderem Stewarts Ehefrau Megan und ein Mädchen mit Namen Camilla. Ziemlich gruselig, dieser ganze Scheiß.

Dann kamen zwei NASA-Astronauten und ein Kosmonaut von der BRAHMA ums Leben. Keiner kann genau sagen, wie oder warum das passiert ist, aber sie sind tot.

Die BRAHMA wurde in die Luft gesprengt.

Schließlich gelang es den Überlebenden, darunter mein Vater, an Bord des Raumschiffs DESTINY zu gehen und den Rückflug zur Erde anzutreten.

Vor zwei Tagen hat ein großes, weißes, ballonähnliches Ding, eine Art Raumschiff, das von dem Near-Earth- Objekt Keanu geschickt wurde, mich und rund hundert weitere Leute aus Bangalore von der Erde entführt. Ich befand mich zur falschen Zeit am falschen Ort, das ist die Story meines jungen Lebens. Etwa achtzig Menschen wurden auch in Houston, Texas, eingesammelt.

Jetzt sind wir alle hier und versuchen herauszufinden, was zum Teufel wir machen sollen – wo kriegen wir was zu essen her, wo werden wir schlafen, wo wohnen? Ach ja: Wir wüssten zu gern, wer uns gekapert hat und warum.

Und wie kommen wir wieder von hier weg?

Eine komische Vorstellung, dass ich meinen Vater vielleicht nie wiedersehen werde, und dass wir tatsächlich gerade im Weltraum aneinander vorbeigeflogen sind.

Ich werde diesen Text Keanu-pedia nennen.

Korrektur: Kein MENSCH wird ihn jemals lesen.

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 1

Zack

Wo war es?

Die Frage kreiste in Zack Stewarts Kopf wie ein lästiger Werbejingle. Diese drei Worte verfolgten ihn seit rund siebzig Stunden … Stunden, die in der Tat höchst merkwürdig gewesen waren, falls diese Zeitangabe überhaupt stimmte.

Aus einem typischen Amerikaner mittleren Alters von unterdurchschnittlicher Körpergröße und mit leichtem Untergewicht, der häufig Khakihosen und Polohemden trug, war ein ausgemergelt wirkender Mann geworden, der in einer schmuddeligen langen Unterhose steckte. Dieses Kleidungsstück war jedoch eigens dafür konzipiert, unter einem NASA-Raumanzug getragen zu werden, und es enthielt kleine Plastikröhren, durch die Wasser zirkulierte. Das Outfit war die letzte greifbare Erinnerung an Zacks früheres Leben als Astronaut. Oder als Bewohner des Planeten Erde.

Sein Leben vor Keanu.

Er hatte keinen Spiegel, konnte aber die kratzigen Bartstoppeln auf seinem Gesicht fühlen, und er nahm an, dass er aussah wie ein Schiffbrüchiger in einem Cartoon. Im Grunde genommen war er nichts anderes als ein Schiffbrüchiger, gestrandet auf dem interplanetaren Äquivalent einer einsamen Insel.

Bleib ganz ruhig, ermahnte er sich. Schon seit einer Woche hast du die Grenze deiner Belastbarkeit erreicht. Du bist auf einem unkontrollierbaren Planetoiden gestrandet. Und jetzt stehst du vor der Wahl … den Ausgang aus diesem Habitat zu finden, solange du noch atmen kannst.

Oder dich hinzulegen und zu sterben.

Selbst diese Entscheidung fiel ihm nicht leicht. Denn auf Keanu oder in dessen Umgebung schien der Tod nichts Endgültiges zu sein, oder er war zumindest vorläufig kein dauerhafter Zustand.

Vielleicht lag es an dieser Leben-Tod-was-kommt-jetzt-noch-Geschichte, dass er so hartnäckig nach dem Ausgang forschte.

Ich tu’s wegen Megan. Als er seine Frau das letzte Mal sah, wurde sie von einem bösartigen Wächter verschlungen und zu ihrem sicheren Tod geschleppt. Eine Stunde später musste Zack gegen einen Wächter kämpfen … Ob es derselbe war? Seinerzeit hatte er es geglaubt.

Jetzt war er nicht mehr davon überzeugt.

Aber seitdem waren fünf Tage vergangen, in denen seine Erschöpfung zunahm. Fünf weitere Tage ohne Essen. Fünf Tage, in denen er von seiner Aufgabe abgelenkt wurde.

Denn zwei Tage nachdem er Megan verloren und den Wächter getötet hatte, waren 187 Menschen auf Keanu eingetroffen. Sie berichteten, sie seien im wahrsten Sinne des Wortes von der Erde hochgeschaufelt worden, und dann hätten zwei gigantische Objekte, die Seifenblasen glichen, sie fast eine halbe Million Kilometer weit zu Keanu befördert.

»Interessante Zahl«, hatte Harley Drake gesagt. »Eins siebenundachtzig bezeichnet den Abschnitt im Kalifornischen Strafgesetzbuch, in dem es um Mord geht.« Harley war Zacks bester Freund, ein Astronautenkollege, der bei dem Autounfall verkrüppelt wurde, bei dem Megan Stewart ums Leben kam (zum ersten Mal, rief er sich in Erinnerung, zwei Jahre vor der DESTINY-Mission), um dann irgendwie ebenfalls auf Keanu zu landen.

Von dem Augenblick an, als die 187 Menschen eintrafen, war klar, dass sie außer dem, was sie am Leib oder in den Händen trugen, nichts weiter besaßen. Sie hatten keine Bekleidung, nur wenige Werkzeuge, kein Obdach, nicht mal eine gemeinsame Sprache. Auf Keanu gab es tatsächlich Nahrung – das Habitat war offensichtlich für Lebewesen der Erde konstruiert worden, aber welche zeitliche Epoche diente als Maßstab? Es gab essbare Pflanzen, doch die meisten waren Zack unbekannt. Und wie lange würden diese Vorräte reichen? Welche gefährlichen Parasiten oder keanu-spezifischen Bakterien lauerten darauf, über die Menschen herzufallen, die sich von den Früchten und dem Gemüse auf Keanu ernährten?

Es mangelte auch an Organisation und Führung. Kandidaten für leitende Positionen gab es viele, aber was nützte das? Fragen wie »Können wir wieder nach Hause zurück?« oder »Stecken wir jetzt für immer hier fest?« konnten nicht beantwortet werden.

Bei der menschlichen Spezies war Zack der Experte für Keanu – ein Titel, auf den er angesichts seiner oberflächlichen Kenntnisse gern verzichtet hätte.

Nicht, dass sein mangelndes Wissen jemanden – Harley eingeschlossen – daran gehindert hätte, ihn mit Fragen zu bombardieren.

Vielleicht war das auch ein Grund für ihn, sich von den anderen abzusondern und herumzulaufen. Er sehnte sich nach Ruhe.

Außerdem schämte er sich, und ihm machte schwer zu schaffen, dass er für die derzeitige Situation verantwortlich war. Dass diese Leute hier gestrandet waren, lag zu einem großen Teil daran, welche Entscheidungen Zack als Kommandant der DESTINY-7 getroffen hatte. In vielen Gesichtern hatte Zack den Groll gesehen, den man gegen ihn hegte. Wie lange würde es noch dauern, bis jemand einen Stein nahm und ihn totschlug, und sei es nur, um seinen Frust abzureagieren?

Ja, auch deshalb hatte sich Zack von der Gruppe entfernt.

Er brauchte sogar Abstand von seiner eigenen Tochter, die gleichfalls zu den Immigranten gehörte, die wie durch ein Wunder aufgetaucht waren. Obwohl ihr Erscheinen ihn eigentlich nicht überraschen sollte, denn Harley Drake war ihr Betreuer gewesen. Es lag auf der Hand, dass sie sich in seiner Nähe aufhielt, als er von dieser Blase aufgegriffen wurde. Und mittlerweile wusste Zack: Es war nicht Harleys Schuld, dass die beiden hier gelandet waren, sondern das Gegenteil traf zu. Rachel hatte zu diesem Ausflug gedrängt, der damit endete, dass die beiden sich unter den 187 entführten Leuten befanden.

Doch so sehr Zack sich auch über das Treffen mit seiner Tochter freute, fürchtete er sich doch auch vor dem, was vor ihnen lag. Rachels Leben – sowie das Leben sämtlicher auf Keanu gefangenen Menschen – konnte sich als grauenhaft, brutal und kurz erweisen.

Wäre es nicht besser gewesen, Rachel wäre auf der Erde geblieben, um dort ein erfülltes Leben zu führen? Sicher, sie hätte keine Eltern mehr gehabt, aber sie hätte gelernt, sich damit abzufinden.

Noch ein Grund, um sich selbst zu verwünschen.

Er musste nachdenken, musste Bestand aufnehmen.

Er musste die Umgebung erforschen.

Während des entsetzlichen Finales, mit dem der Erstkontakt auf Keanu endete, als seine Crewkameraden gezwungen waren, ihn zurückzulassen, als Megan ein zweites Mal getötet wurde, hatte Zack etwas gesehen, was er nur als Keanus »Fabrik« bezeichnen konnte. Er war durch die breiten »Straßen« dieses zweiten Habitats gelaufen und hatte dessen geheimnisvolle, aber irgendwie funktionelle Strukturen bestaunt.

Er wusste, dass die Antworten bezüglich ihrer Situation und die Instrumente, um sie zu verbessern, vermutlich dort zu finden waren.

Wenn er nur dorthin gelangte.

Und deshalb, während einer der unklar abgegrenzten Tage auf Keanu zu Ende ging (das Licht im Habitat veränderte sich kaum), hatte Zack sich einfach davongestohlen und war zu dem Tunnel zurückgekehrt, der in die Fabrik führte. Seiner Schätzung nach betrug die Entfernung nicht einmal zwei Kilometer.

Nun befand er sich hier, mutterseelenallein und wehrlos, und pirschte mühevoll und langsam an einer Habitatwand entlang, deren Endpunkt sich nach ungefähr zehn Kilometern oder noch mehr fast schon in der dunstigen Ferne der Kammer verlor.

Nach bester Pfadfindermanier war es Zack geglückt, seine eigenen Spuren wiederzufinden, die er hinterlassen hatte, als er in dieser wilden Flucht Camilla auf den Armen trug. Der Untergrund bestand aus einem mittels Nanotechnologie hergestellten Regolith, verhielt sich aber wie festgestampfter Erdboden.

Und an manchen Stellen war er sogar relativ weich. Und dort waren seine Fußabdrücke deutlich zu erkennen.

Doch dann kam es ihm vor, als sei der Tunnel, durch den er in die Fabrik gelangt war, einfach verschwunden! Es war wie in einer Episode aus Arabian Nights – Abenteuer aus 1001 Nacht –, als versperre ihm eine gigantische Steintür nun den Weg.

Hätte es konkret eine Tür gegeben, hätte Zack vielleicht den Ort finden können, an der sich die Passage früher befunden hatte … eine feine Ritze oder eine Kante hätten schon genügt.

Aber die Zeit, in der er nicht anderweitig beschäftigt war, hatte Zack dazu genutzt, in seinem Kopf eine dreidimensionale Karte von Keanu zu konstruieren. Das Near-Earth-Objekt war eine Sphäre mit einem Durchmesser von über hundert Kilometern. Zacks Crew und das rivalisierende Team der BRAHMA waren mit ihren jeweiligen Schiffen nahe des Vesuv-Schlots gelandet, einer der vielen Krater auf Keanus aus Eis und Felsen bestehender Oberfläche. Der Vesuv lag unweit des Äquators der Sphäre. Beide Teams waren durch den Schlot in das NEO eingedrungen, und über Tunnel, die das Innere durchzogen, hatten sie dieses Habitat erreicht.

Zack stellte sich einen breiten Zylinder vor, der von der Oberfläche bis zum innersten Kern führte, doch er konnte sich irren. Das Habitat konnte ebenso gut in einem Winkel zum Zentrum liegen.

Egal. Er und die anderen steckten in ihrem Habitat fest, bis sie einen Weg entdeckten, der hinausführte. Eine Rückkehr auf demselben Weg, der sie hierhergebracht hatte, war nicht möglich. Zacks Team war durch eine Passage hereingekommen, die dem an Keanus Oberfläche herrschenden Vakuum ausgesetzt war. Und obwohl die Informationen seitens der 187 Neuankömmlinge immer noch sehr verworren waren, hatte es den Anschein, als seien auch sie über irgendein Einwegsystem in das Habitat gelangt.

Nun, im Verlauf der Woche, in der Zack sich im Innern von Keanu aufhielt, hatte sich die Umgebung zweimal verändert. Die Vegetation, der Himmel, die Temperatur, alles schien variabel zu sein, wie von irgendeiner Maschine programmiert (was wahrscheinlich zutraf), oder, ein Gedanke, der noch erschreckender war, diese Änderungen erfolgten rein zufällig.

Es gab keinen Grund anzunehmen, Keanus Umwelt würde so bleiben, wie sie sich gerade darstellte. Eine Passage, die noch vor fünf Tagen offen war, war jetzt nicht mehr vorhanden, als sei das Habitat eine Art Zauberwürfel. Zack fand das beängstigend.

Aber wer sagte, dieser Zugang würde sich nie wieder öffnen?

Außerdem verließ sich Zack mittlerweile so wenig auf seinen Orientierungssinn und seine Wahrnehmungen, dass er das Gebiet in der Nähe der Wand ein zweites Mal und noch gründlicher untersuchte. Er marschierte zweihundert Meter weit nach links, ging zurück in Richtung des Tempels und den Ort, an denen sich die anderen Menschen aufhielten, doch nirgends entdeckte er eine Öffnung in der Wand.

Also kehrte er wieder um und drang dabei immer tiefer in das Habitat ein. Es kam ihm vor, als verschlechtere sich alle zehn Meter seine Stimmung. Aber nicht, weil er sich von den anderen Gestrandeten entfernte, sondern weil ihm die Erkenntnis dämmerte, dass es aus war mit seiner Freiheit, dem Abenteuerdrang, der Entdeckerfreude.

Ihm blieb nichts weiter übrig, als zu den anderen zurückzugehen und seinen ungewollten Posten als nomineller »Anführer« wieder einzunehmen.

Und seine Rolle als Vater.

Dabei hatte er das Gefühl, für beide Aufgaben nicht hinreichend gerüstet zu sein.

Er blieb stehen. Das Licht im Keanu-Habitat war niemals so hell wie um die Mittagsstunde auf der Erde. Man konnte es bestenfalls mit den Lichtverhältnissen an einem bewölkten Morgen vergleichen.

Deshalb war Zack sich nicht sicher, was er da sah … eine Art Objekt nicht weit vor ihm an der Wand. Es handelte sich weder um eine Pflanze noch um einen Baum, und die Form ähnelte auch nicht den hier herumliegenden Felsbrocken.

Er fing an zu rennen. Die Röhrchen in seiner langen Unterhose erzeugten klickende und scharrende Geräusche, als trüge er eine Cordhose.

Abrupt hielt er inne, denn auf einmal wusste er, was nicht einmal fünf Meter von ihm entfernt auf dem Boden lag.

Es war der Körper einer menschlichen Frau, derart zerfleischt, dass er beinahe aussah, als sei er in zwei Stücke gerissen. Er erinnerte Zack an ein klassisches Foto vom Schauplatz eines Verbrechens – schon wieder Kalifornien, die Blaue … oder war es die Schwarze Dahlie?

Aber das hier war keine fremde Person, die das Pech hatte, ermordet zu werden.

Das war Megan, seine wiedergeborene Frau … die von einem Wächter zum zweiten Mal getötet wurde. Sie hatte sich geopfert, damit Zack und Camilla weiterleben konnten.

Er kniete sich hin und bemerkte mit einer gewissen Erleichterung – aber das war auch der einzige Trost, der ihm blieb –, dass ihre Augen geschlossen und ihre Gesichtszüge friedvoll waren.

Zack hatte schon einmal das Grauen erlebt, die tote Megan anzusehen, nach dem Autounfall in Florida. Damals war sie – ihr Körper – unversehrt gewesen. Aber der Ausdruck auf ihrem Gesicht war ihm anders vorgekommen – kälter, irgendwie entseelter.

Das Gesicht, auf das er nun schaute, vermittelte hingegen einen Eindruck von … Resignation? Duldsamkeit? Weisheit?

Schluss damit! Er projizierte. Er musste praktisch denken. Er konnte sie nicht so liegenlassen.

Nicht weit von der Wand entfernt wuchsen ein paar Bäume mit riesigen, fächerförmigen Blättern. Nahe beim Tempel gediehen ähnliche Bäume, und einer der Gestrandeten hatte ihnen bereits den Namen »Ginkgos« verpasst.

Zack pflückte mehrere Blätter und riss obendrein einige lange Ranken ab.

Damit ging er zu Megans Leichnam zurück und machte sich an die herzzerreißende Aufgabe, ihre Überreste zu richten und sie dann vorsichtig für den Transport einzuwickeln.

Die Passage hatte Zack nicht entdeckt, aber einen Fund gemacht, der es ihm ermöglichte, ein Kapitel seines Lebens endgültig abzuschließen.

2

RACHEL

Kurz nach der Morgendämmerung hörte es auf zu regnen.

Jedenfalls hätte Rachel Stewart es so beschrieben: »Morgendämmerung« im Habitat der Menschen, die auf Keanu gefangen waren, bedeutete, dass sich nach ungefähr neun Stunden Halbdunkel die verschnörkelten Leuchtröhren in der Decke aufwärmten und ein bisschen heller wurden. Das konnte als »Tag« durchgehen. Es war wie in einem der wenigen Sätze aus der Bibel, an die Rachel sich erinnerte – »auf die Finsternis folgte das Licht«, oder so ähnlich. Es gab keinen Sonnenaufgang und auch keine Mittagszeit … die Leuchtröhren gingen bloß an, und vierzehn Stunden später wurden sie so weit heruntergedimmt, dass Zwielicht herrschte.

Auch der Regen glich nicht den Wolkenbrüchen, die Rachel von Texas her kannte, wo sie aufgewachsen war. Es war eher ein dichter Nebel, der aus verborgenen Spalten im Habitat quoll, zuerst die niedrig gelegenen Gebiete füllte und sich dann zu einer dichten, nassen Wolke ausdehnte und Pflanzen, Gebäude sowie die Menschen mit so viel Feuchtigkeit umgab, dass jeder sich unbehaglich fühlte. Auf dem Boden bildeten sich sogar Pfützen.

Nach zwei »Regentagen« – drei Tage nach ihrer Ankunft auf Keanu – fand Rachel endlich etwas, womit sie sich beschäftigen konnte. Das Einzige, womit sie sich bis jetzt befasst hatte, war ihr persönliches Befinden, sie fühlte sich schmutzig, war hungrig, und die dauernde Angst schien sie zu lähmen.

»Wir werden deine Mutter bestatten«, sagte Zack zu ihr.

Er hatte Rachel aufgesucht, noch ehe sie sich den Schlaf aus den Augen reiben konnte … bevor sie gefrühstückt hatte … nicht, dass die fast zweihundert Menschen, die sich im Innern oder vor diesem unheimlichen Tempel drängten, jemals ausreichend zu essen bekamen.

Ihr Vater hatte sie einfach an der Schulter berührt, als sie auf einem Bett aus Blättern lag, nicht weit entfernt von diesem seltsamen brasilianischen Mädchen, Camilla – neun Jahre alt und ein wiedergeborener Mensch, ein sogenannter Revenant – das sich eng an Rachel angeschlossen hatte.

Camilla wachte ebenfalls auf und gab zu verstehen, dass sie mitkommen würde, ob es Rachel passte oder nicht.

»Wie hast du Mom gefunden, Daddy?« Rachel hatte den Satz noch nicht zu Ende gesprochen, da wusste sie bereits, dass es eine blöde Frage war. Er konnte sie doch nur entdeckt haben, als er in dieser großen blöden Röhre herumwanderte. Außerdem spielte es ohnehin keine Rolle.

Zum Glück deutete ihr Vater ihre Frage richtig – sie war nichts weiter als nervöses Geplapper. Er nahm Rachel an die Hand und führte sie – gefolgt von Camilla, die ein paar Schritte hinter ihnen ging – vom Tempel weg zu den nächsten Felsen, zu einem Packen Gingkoblätter. Die Form dieses Packens glich eher einer gigantischen Samenkapsel als einem menschlichen Wesen.

War dies die tote Megan Stewart? Ihre Mutter? Erst vor einer Woche hatte Rachel in Texas am Grab ihrer Mutter gekniet, und noch am selben Tag hatte sie das erschreckende und bizarre Erlebnis, via NASA-Television mit ihr zu sprechen.

Seit dem Moment, in dem Rachel wach geworden war, schmerzte ihr Rücken. Im letzten Jahr hatte sie sich ein niedliches Steißbeintattoo machen lassen. Jetzt fühlte sich der gelbe Schmetterling wund und geschwollen an.

»Ich habe sie heute Morgen gefunden«, sagte ihr Vater.

»Wo?«

»Dort hinten.« Er zeigte auf eine entfernte Stelle des Habitats, die nach Rachels Vorstellung das nördliche oder tiefere Ende war, obwohl Richtungsangaben hier bedeutungslos waren.

Das Habitat besaß annähernd die Form eines Zylinders oder Halbzylinders. Es gab einen Boden und eine Decke, die an den höchsten Stellen mindestens mehrere Hundert Meter hoch war. Der Untergrund war gewellt, bestand aus richtiger Erde und felsigem Terrain, und war bedeckt mit verschiedenen Pflanzen, einschließlich einiger ziemlich großer Bäume. Die schräg ansteigenden Wände sahen aus wie Felsenklippen. Rachel und die übrigen Menschen, die von der Erde aufgesammelt und vierhunderttausend Kilometer durch den Weltraum transportiert worden waren, hatten das Habitat an einem Ende betreten, das sie nun in Gedanken als »Süden« bezeichnete.

Der Tempelbau, ein wuchtiges Gebilde, das drei Stockwerke hoch war und so viel Platz einnahm wie ein Baseballfeld, befand sich in der Nähe des südlichen Endes. Obwohl sich Rachel auf ihren Erkundungsgängen nur wenige Hundert Meter von dem Tempel entfernt hatte, hatte sie bereits entschieden, das Bauwerk müsse auf erhöhtem Boden stehen, und alles, was sich in nördlicher Richtung erstreckte, lag demnach »tiefer«.

Rings um sie her rührten sich Menschen. Es erinnerte Rachel an das morgendliche Wecken in dem einzigen Pfadfinderinnenlager, an dem sie je teilgenommen hatte. Zu der Zeit war sie zwölf gewesen. Keiner hatte einen glücklichen oder frischen Eindruck gemacht, und dieser Morgen hier jetzt auf Keanu war nicht anders.

Rachel hatte eine geradezu makabre emotionale Achterbahnfahrt hinter sich. Vor zwei Jahren hatte sie zugesehen, wie ihre Mutter bei einem Autounfall in Florida getötet wurde, dann hatte sie sie über NASA-TV lebendig auf Keanu gesehen, nur um bei ihrer Ankunft auf dem NEO zu erfahren, dass sie ein zweites Mal gestorben war.

»Wie kam sie ums Leben?« Zack hatte es ihr bereits erzählt, aber gleich in der ersten Stunde nach ihrem Wiedersehen, als viel zu viel Verwirrendes auf sie eingestürmt war.

»Ein Wächter hat sie umgebracht.«

»Ein Wächter?« Rachel hatte nicht annähernd so viel Zeit mit ihrem Vater verbracht, wie sie gern gewollt hätte. Aber in Anbetracht ihrer Situation und ihrer psychischen Verfassung hätte sie einen ständigen Kontakt mit ihm gebraucht. Am liebsten hätte sie sich an ihren Vater geklammert und ihn nie wieder losgelassen.

»Einer der anderen Bewohner Keanus«, antwortete er, offenbar zu müde für eine ausführliche Erklärung.

»Also ein Alien.« Zack nickte. »Treibt er sich immer noch hier herum?« Wenn dieser Wächter ihre Mutter getötet hatte, dann sollte man ihm vielleicht besser aus dem Weg gehen.

»Ich glaube nicht. Ich habe ihn nämlich erstochen«, erwiderte Zack. »Camilla hat mir geholfen.« Rachel bemerkte, dass das kleine Mädchen immer noch in einer Entfernung von wenigen Metern herumlungerte. Als Camilla ihren Namen hörte, lächelte sie und rückte zu Rachels großem Verdruss näher an sie heran.

»War das der Einzige von dieser Sorte?«, wollte Rachel wissen.

Zack zuckte die Achseln. »Kann ich nicht sagen. Zwischen diesem Habitat und der Fabrik gab es einen Durchgang. Aber anscheinend hat er sich wieder geschlossen.«

Rachel hatte keinen blassen Schimmer, was ihr Vater damit meinte. Sie bekam keine Gelegenheit, ihn zu fragen, weil sich nun Harley Drake und Sasha Blaine näherten. Harley kam in seinem Rollstuhl, den er mit den Händen über den unebenen Boden bugsieren musste, nur langsam voran.

Rachel verspürte eine Anwandlung von Mitleid mit diesem Mann. Gott, man vergaß so leicht, wie er vor dem Unfall gewesen war. Ein tollkühner Pilot, eine Sportskanone, ein Frauenheld. Jedenfalls hatte Megan, ihre Mutter, ihn einmal so beschrieben. Und wenn man ihn jetzt so sah …

Dann war da noch Sasha Blaine, vom Typ her eine Walküre, Astronomin und mathematisches Genie, immer gut drauf. Doch sogar sie war jetzt blass und wirkte erschöpft.

Rachel vergegenwärtigte sich, dass ihr Vater den beiden von Megans Leiche erzählt hatte – bevor er seine Tochter informierte! Das gefiel ihr überhaupt nicht.

Die Begrüßung fiel kühl aus, desgleichen die Umarmungen. Sasha wünschte dem brasilianischen Mädchen auf Deutsch einen Guten Morgen – eine der beiden Sprachen, die das Mädchen beherrschte – und erntete ein Lächeln für ihre Bemühungen. Dann brachte Sasha eine kleine Schaufel zum Vorschein. »Die hab ich einem der anderen Teams abgeluchst«, erklärte sie.

»Sie muss genügen«, meinte Zack. »Lasst uns gleich anfangen, umso schneller haben wir es hinter uns.«

Zack hatte Rachel abgeraten, sich den Leichnam ihrer Mutter anzusehen, aber er brauchte ihre Hilfe, um das Bündel zu tragen. Als Sasha sah, wie er sich abmühte, die in Blätter eingewickelte Leiche hochzuheben – die an die vierzig Kilogramm wiegen musste, da die Schwerkraft in dem Habitat beinahe der Gravitation auf der Erde glich –, bot sie ihm sofort Unterstützung an. Aber Rachel kam ihr zuvor. Das hier war ihre Mutter – jedenfalls schien es Megan zu sein. Und ihr armer Vater.

Es war ihre, Rachels, Aufgabe zu helfen.

Langsam stapften sie über das leicht ansteigende Gelände nach Süden und gelangten in einen düsteren, abgeschiedenen Teil des Habitats, in dem Rachel noch nicht gewesen war. Der lange Weg ermüdete und frustrierte sie. »Warum gehen wir denn so weit?«, schnappte sie. »Die anderen haben wir doch auch begraben, ohne dass wir …« Während ihres ersten schrecklichen Tags auf Keanu waren zwei Menschen gestorben.

»Wir haben keinen Friedhof, Kindchen«, versuchte Harley Drake zu erklären. »Dein Dad hat seine guten Gründe.«

»Wir sind da«, sagte Zack.

Vor ihnen klaffte der Eingang zu einer Kaverne. Rachel sah, dass die Wände im Innern mit seltsamen, zellenartigen Strukturen überzogen waren. »Diesen Ort nannten wir den Bienenstock«, erzählte Zack und deutete mit erschreckender Mattigkeit darauf. »Wir erreichten ihn, als wir durch den Schlot in Keanu eindrangen. Und genau hier tauchte dann … Megan … deine Mutter … auf.«

Camilla trat vor, als brenne sie darauf, die Örtlichkeit zu erkunden. Sasha hielt sie zurück.

Harley stieß die Schaufel in den Boden. »Hast du eine ganz bestimmte Stelle für die Beisetzung ausgesucht?«, fragte er Zack.

Zack blickte sich um, dann trat er aus dem Höhleneingang hinaus ins Freie. »Gleich hier, denke ich.« Er wandte sich an Rachel und lächelte zum ersten mal wieder seit Tagen. »Es ähnelt ein bisschen St. Bernadette’s, findest du nicht auch?« So hieß der Friedhof in der Nähe des Raumfahrtzentrums, auf dem Megan Stewart auf der Erde ihre letzte Ruhestätte hatte.

Harley rollte seinen Stuhl an die Stelle, aber Sasha nahm ihm die Schaufel ab. »Komm, lass mich das machen.«

Harley setzte zu einem Protest an, doch Zack sagte: »Hey, Harls, pflück doch ein paar dieser Melonen.« Er zeigte auf einen nicht weit entfernten Baum, der überfrachtet war mit irgendwelchen großen roten Früchten.

Rachel kannte Harleys Mimik, und jetzt huschte ein Ausdruck von Zorn über sein Gesicht. Er war nicht wütend auf Zack oder Sasha, sondern er haderte mit seiner persönlichen Situation. Aber er folgte der Bitte, wenn auch murrend. »Vielleicht sollte ich mich noch freiwillig als Vorkoster melden.«

Schnell und effizient kratzte Sasha die Umrisse eines Grabs in den Boden, dann rammte sie die Schaufel in das Erdreich hinein. »Gott sei Dank ist der Boden locker«, sagte sie. »Ich hatte schon befürchtet, er könnte hart sein.«

Die groß gewachsene Frau von Yale arbeitete methodisch, derweil Zack nur mit über der Brust gefalteten Händen zuschaute. Camilla wanderte im Kreis um die Gruppe herum, wobei sie aufpasste, dem Bienenstock nicht zu nahe zu kommen. Schließlich gesellte sie sich zu Harley und half ihm, ein paar von den roten Melonen an die Grabstelle zu bringen.

Nach mehreren Minuten hörte Sasha auf zu schaufeln, eindeutig mit den Kräften am Ende. »Äh, wie tief soll ich graben?«, erkundigte sie sich.

»Die Tradition verlangt zwei Meter«, antwortete Harley.

»Dies hier ist wohl kaum eine traditionelle Umgebung«, meinte Zack. »Ich denke, Keanu wird sie … absorbieren.« Er nahm Sasha die Schaufel ab, sprang ins Grab, das mittlerweile fast einen Meter tief war, und machte sich energisch ans Schaufeln.

Sasha kletterte aus der Grube heraus, während ihre Hände und Arme vor Anstrengung zitterten. Tröstend klopfte sie Rachel auf die Schulter. »Nicht mehr lange, dann ist es vorbei«, sagte sie.

Und tatsächlich schob Zack bald darauf die Schaufel in Harleys Richtung. »Fertig.«

Sasha erreichte noch vor Zack das Bündel mit Megans Leichnam. Auch Rachel war noch vor ihrem Vater da. Es schien ihr, als würde er zögern … wie um diesen letzten Moment ihres Zusammenseins auszukosten, trotz der bizarren Situation.

Zum Schluss senkten sie zu dritt Megans sterbliche Überreste behutsam in die Grube hinunter. Zack trat einen Schritt zurück. Sasha sah so mitgenommen aus, dass Rachel die Schaufel aufhob und anfing, das Bündel mit Erde zu bedecken.

Zack löste sie ab, und dann war es vorbei.

Es mussten nur noch die passenden Worte gesprochen werden. »Möchtest du etwas sagen?«, fragte Harley. Seine Stimme klang so sanft, dass sie sich völlig fremd anhörte.

Zack holte tief Luft, sein Brustkorb hob sich, und dann sagte er: »Ich glaube, ich kann es nicht.« Danach brach er zusammen.

Als Folge davon fing auch Rachel hemmungslos an zu weinen. In ihrem Kopf hörte sie wieder Megans Stimme … aber nicht diesen unheimlichen Tonfall, in dem sie während ihrer letzten Unterredung via NASA-TV gesprochen hatte, und es waren auch nicht die strengen Töne einer Mutter, die ihre pubertierende Tochter ermahnt, sondern es war die Stimme, die Rachel als Kind wahrgenommen hatte, wenn sie in den Schlaf gewiegt oder nach einem bösen Traum getröstet wurde. »Alles ist gut, mein kleines Mädchen.«

Zack nahm sie in die Arme, und sie standen da … zwei schluchzende Nervenbündel.

»Ich werde ein paar Worte sprechen.« Das war Harley Drake. »›Asche zu Asche, Staub zu Staub‹ … das sind nicht bloß Worte, das ist ein Gebot. Ruhe in Frieden, Megan Stewart. Du hast es verdient.«

Fast wie auf Kommando drehten sich die fünf Personen um und schickten sich an, die Begräbnisstelle zu verlassen. Nur Camilla trödelte ein bisschen, starrte auf das Grab und vollführte eine traurige kleine Geste mit den Händen.

Rachel schüttelte den Kopf und bemühte sich, ihren Tränenfluss zu stoppen. Plötzlich fing sie an zu lachen.

»Was hast du?«, fragte Zack, dessen Augen vom Weinen gerötet waren.

»Findest du das nicht auch komisch, Daddy?«

»Komisch?«

»Jetzt hast du Mom zweimal begraben, auf zwei verschiedenen Planeten.«

Ihr Vater glotzte sie an. Seine Augen waren weit aufgerissen, ein Ausdruck, den Rachel nur selten an ihm gesehen und immer gefürchtet hatte. Doch im nächsten Moment war diese einschüchternde Miene wie weggewischt und machte einem freundlicheren Zug Platz. Ohne etwas zu sagen zog er sie an sich und drückte sie.

Plötzlich hörten sie ein schauerliches Geräusch – ein heiseres Kreischen, wie der Schrei eines verrückten Adlers. Aber hier konnte es keine Adler geben, jedenfalls war kein fliegendes Lebewesen zu sehen. »Gütiger Himmel!«, platzte Harley heraus. »Was war das?«

Sasha streckte den Arm in eine bestimmte Richtung, als eine Kreatur aus den Bäumen schoss, schneller, als ein Mensch sich bewegen konnte, und eine der roten Melonen aus Camillas Händen riss. Dann flitzte das Wesen zum Bienenstock.

»Kommt mit«, bestimmte Zack. Er wollte der Kreatur folgen.

»Was kümmert uns das?«, schnappte Harley. »Soll das … Ding die Melone doch fressen!«

»Ich will wissen, was für ein Tier das ist«, entgegnete Zack. »Und bei der Gelegenheit kann man vielleicht erfahren, ob die Melone giftig ist.« Er setzte sich in Marsch und zeigte mehr Energie, als Rachel seit Langem an ihm gesehen hatte. Sie und die anderen eilten ihm hinterher, wobei der Abstand zu Zack sich zunehmend vergrößerte.

»Ich will mich nicht streiten«, verlautbarte Sasha, »aber dieses Tier könnte alles mögliche an Nahrung vertragen, das uns Menschen vielleicht umbringen würde.«

»Nicht, wenn es ein Affe ist«, wandte Rachel ein. Sie hatte die Kreatur wieder entdeckt … sie hockte auf einem großen Felsbrocken unweit des Bienenstocks und schlug die Melone auf den Stein, bis sie zerplatzte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Affe ist«, zweifelte Zack. »Dafür ist die Haut zu glatt … oh!«

Nun konnten sie alle das Wesen auf dem Felsen sehen, das sich gierig Fruchtfleisch in sein Maul stopfte.

»Es ist eine Grüne Meerkatze«, sagte Sasha. Sie wandte sich an Rachel. »Du hast gute Augen.«

Rachel hätte die konkrete Bezeichnung für das Tier nicht gewusst, aber die Form des Kopfes, die an Hände erinnernden Pfoten, der Schwanz und die Körperhaltung beim Laufen hatten ihr verraten, dass es sich um einen Affen handeln musste.

»Haben die kein Fell?«, wunderte sich Harley.

»Wahrscheinlich wird es nur von dieser harten zweiten Haut verdeckt«, mutmaßte Zack. »Alles, was aus dem Bienenstock kommt, ist von dieser Haut umhüllt. Sie besteht aus mehrere Schichten, ähnlich wie ein Taucheranzug.«

»Woher willst du wissen, dass das Tier aus dem Bienenstock kommt?«, fragte Harley.

Sasha deutete auf relativ frische Spuren im Boden, die man bis zum Bienenstock zurückverfolgen konnte. »Schau dir das mal an.«

»Heißt das, dass dieser kleine Bursche tot war und wiederauferstanden ist?« Harley staunte.

»Möglich wär’s«, bestätigte Zack. Er wandte sich an Rachel. »In welchem Teil der Erde leben diese Grünen Meerkatzen?«

Er brachte sie in Verlegenheit, weil sie es nicht wusste. Sasha half aus. »Sie sind in Fernost heimisch, hauptsächlich in Indien.«

Harley und Zack tauschten Blicke. »Das passt ja«, meinte Zack. Mit einem Kopfnicken deutete er auf Camilla. »Bis jetzt haben wir nur wiederbelebte Menschen gesehen, und jeder von ihnen stand in einer direkten persönlichen Verbindung zu den hier anwesenden Leuten.«

Harley schnaubte durch die Nase. »Wenn ich das richtig verstehe, dann müssen wir uns jetzt fragen, wer von den Typen aus Bangalore scharf auf einen Affen ist.«

Sasha verpasste Harley einen Klaps auf die Schulter. Unterdessen beobachtete Rachel den Affen, der heißhungrig die Melone verputzte, ohne in seiner Wachsamkeit nachzulassen.

Zack ging tiefer in den Bienenstock hinein. »Ich frage mich, was sonst noch hier ist.« Rachel fand den ganzen Ort zum Gruseln, aber sie wollte ihren Vater nicht aus den Augen verlieren.

Also ging sie ihm hinterher. Ihr auf dem Fuß folgte Camilla, danach kamen Harley und Sasha.

Im Bienenstock war es dunkel bis auf das Licht, das aus dem eigentlichen Habitat in die Höhle drang, und ein unheimliches Glühen, das die hexagonalen Zellen an den Wänden abstrahlten.

Camilla gab einen Laut von sich und griff nach Rachels Hand. »Daddy, was sind das für Dinger?«

»Wir nannten sie Zellen oder Waben«, erwiderte Zack. »Sie sind eine Art Brutkästen.«

»Und aus so einer Wabe kam Mom?«

Zack nickte. Die bloße Vorstellung jagte Rachel einen Schauer über den Rücken. »Weißt du, Daddy …«

Sie und die anderen vernahmen abermals ein höchst eigenartiges Geräusch. Aber dieses Mal war es nicht das Kreischen eines wiedergeborenen Affen, sondern ein jämmerliches Geheul.

»Großer Gott, ist hier etwa ein Baby?«, keuchte Sasha.

Harley rollte mit seinem Stuhl weiter nach vorn und bog um eine Ecke. »Nein, ein Baby haben wir schon woanders.« Rachel wusste, dass das Bangalore-Objekt eine Mutter mit ihrem neugeborenen Kind nach Keanu gebracht hatte. »Zack!«

Zack hatte eine andere Passage im Bienenstock erforscht. Nun rannte er zu Harley zurück. Rachel hatte es jedoch nicht eilig. Sie war sich nicht sicher, ob sie sehen wollte, was dieses entsetzliche Heulen erzeugte.

Es drang aus einer Zelle, die sich einen Meter über dem Boden befand. In ihrem Innern war ein Licht, und man erkannte den Schatten eines Lebewesens – Rachel fand, es müsse sich wieder um ein Tier handeln – das zappelte, als erlitte es Qualen. »Wir holen es da raus«, entschied Zack und hackte mit der Schaufel auf die Membran der Zelle ein.

Nachdem er eine Lücke hineingerissen hatte, pellten er und Sasha die Membran zurück und fassten in die Öffnung.

Dann zogen sie einen Hund heraus.

Oder etwas, das aussah und sich anhörte wie ein Hund, der seinen Herrn verloren hat. Die Kreatur hatte eine Schnauze und vier Beine, war jedoch von derselben ledrigen zweiten Haut umhüllt wie der Affe und mit Schleim von der Wabe bedeckt. Diesen Glibber verteilte der Hund sofort über Rachel und die anderen, als er mit den Pfoten strampelte und sich kräftig schüttelte. Während Sasha das Tier festhielt, gelang es Zack, die zweite Haut vom Kopf des Hundes zu entfernen.

»Was könnte das wohl für eine Rasse sein?«

»Sieht aus wie eine Golden-Labrador-Mischung«, fand Harley. »Nicht, dass ich auf diesem Gebiet ein Experte wäre.«

In diesem Moment entwand sich der Hund Zacks und Sashas Zugriff und schüttelte sich noch einmal mit aller Kraft. Offensichtlich versuchte er, sich von den Resten der zweiten Haut zu befreien.

»Armes Ding«, meinte Rachel, obwohl sie nicht gerade ein Hundefan war.

»Ich frage mich, wem er wohl gehören mag«, sagte Sasha.

Der Hund richtete seinen Blick direkt auf Rachel, während seine Zunge aus dem Maul hing. Jetzt kommt’s, dachte sie und rüstete sich, nach hinten auszuweichen.

Aber der Hund tappte nur einen Schritt auf Rachel zu. Sie konnte gar nicht anders, sie musste die Hand ausstrecken und seinen Kopf streicheln. Der Hund reagierte, indem er ihre Hand leckte.

»Na ja«, sagte Zack, »auf alle Fälle wissen wir, wem der Hund vorläufig gehört.«

»Rachel, du solltest deinem Hund einen Namen geben«, schlug Harley vor.

»Er ist nicht mein Hund!« Der einzige Hund, den Rachel je gemocht hatte, stammte aus irgendeiner alten Fernsehshow. »Also gut, ich nenne ihn Cowboy.«

Plötzlich bellte Cowboy. Er hatte etwas im Bienenstock gerochen oder gesehen.

Zack wog die Schaufel in der Hand, als eine andere Kreatur aus dem Schatten auftauchte. Wie Cowboy, so hatte auch sie vier Beine und stammte von der Erde. »Ist das eine Kuh?« Rachel staunte.

Harley fing laut an zu lachen. »Was wohl unsere Freunde aus Texas, die ein gutes Barbecue lieben, dazu sagen werden?«

»Offen gestanden«, legte Sasha nach, »bin ich gespannter darauf, was unsere Freunde aus Bangalore zu dem sagen werden, was unsere texanischen Freunde von sich geben.«

Rachel fand das furchtbar komisch, aber Zack gab nur einen Grunzer von sich.

Das ist noch etwas, was es auf Keanu nicht geben wird, erkannte sie.

Spaß.

ZWEITER TEIL

1

Ich fass es nicht, dass ich das machen muss.

Hi, Rachel, ich bin’s, Amy … Amy Meyer. Hoffentlich kannst du das sehen … die Freunde deines Dads fanden, wir sollten eine Message an alle schicken, die in diesen Dingern weggeflogen sind. Sie glauben anscheinend, dass ihr die Signale empfangen könnt. Jeder glaubt, ihr seid noch am Leben, weißt du.

Gott, ist das blöd. Ich meine … Hallo, wir denken immerzu an euch und beten für euch und hoffen, dass es euch gut geht. Es ist ein bisschen seltsam hier, das kann man wohl sagen, aber nicht zu vergleichen mit dem, was mit euch passiert … was immer das sein mag.

Entschuldigung, kann ich jetzt Schluss machen?

NACHRICHT VON MISSION CONTROL

IN HOUSTON AN KEANU, VON AMY MEYER, 31. AUGUST 2019

Okay, wen kenne ich hier? Ein paar Leute aus Bangalore. Da wäre Mr. Vikram Nayar, der der Missionsleiter meines Vaters war und mit meiner Mutter – na ja, das lassen wir erst einmal aus. Mr. Nayar ist groß, brummig, und meistens unglücklich.

Dann ist da Dale Scott, dieser amerikanische Astronaut. Er arbeitete für Nayar und meinen Vater, denn die NASA, für die er früher tätig war, hat ihn rausgeschmissen, weil er sich benommen hat wie ein richtiges Arschloch. Seine Freundin ist auch hier. Sie heißt Valentina, genannt Valya. Sie ist Russin und sieht ebenfalls unglücklich aus.

Es gibt hier noch einen anderen ISRO-Ingenieur namens Jaidev. Er ist so um die 28 und ein seltsamer Typ.

Ich kenne auch Rachel Stewart, Zacks Tochter. Sie ist 14 Jahre alt und mit der Houston-Gruppe angekommen.

Hier ist keiner, den ich wirklich gut leiden kann.

Was nur logisch ist, denn es gibt absolut gar nichts auf Keanu, das mir gefällt.

KEANU-PEDIA, VON PAV –

NICHT NUMMERIERTER EINTRAG, ANKUNFTSTAG

Ankunftstag: VALYA

Den Trip in einer Riesenblase, die sie von der Erde nach Keanu entführte, würde Valya Makarova bestimmt nicht mehr vergessen. Ein paar Sachen hatten sich für immer in ihr Gedächtnis eingegraben.

Als Erstes die Angst. Kann ich atmen? (Ja, wie es sich herausstellte, bekam sie Luft.) Bin ich hier gefangen? (Als das russische U-Boot KURSK vor fünfzehn Jahren gesunken war, hatte sie Albträume gehabt, in denen sie zu ihrem Entsetzen feststellte, dass sie in einer kalten, finsteren Röhre steckte, aus der es kein Entkommen gab. Sie war in der Tat gefangen, aber die Blase war durchsichtig, und drinnen war es genauso warm wie in Bangalore.)

Ihr fiel auf, dass sie immer noch ihre Handtasche umklammerte. Es war eine große schwarze Tasche, eine Hermès-Birkin-Raubkopie, die sie in Moskau gekauft hatte. Diese enthielt notwendige Utensilien wie ihr Handy, Make-up, Süßigkeiten und Tissues. Außerdem ihre ständig wachsende Sammlung von Kartenschlüsseln und Sicherheitsausweisen. Den rechten Arm hatte sie durch den Trageriemen geschoben und die Tasche unter die Schulter geklemmt.

Nachdem sie zumindest in dieser Hinsicht beruhigt war, startete sie eine kurze, hektische Suche nach Dale Scott. Sie hatten nebeneinander auf dem verwüsteten Parkplatz des Bangalore Control Center gestanden, als die sich vor ihnen abzeichnende Blase expandiert war.

Als sie kopfüber durch die Dunkelheit wirbelte, hatte sie Dale binnen Sekunden aus den Augen verloren. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er ebenfalls mitgeschleppt oder zurückgelassen worden war, oder ob er – ein grauenhafter Gedanke – in zwei Hälften gerissen wurde.

Was geschieht hier? Sie konnte keine genaue Zählung durchführen, aber ganz offensichtlich hatte diese Blase an die hundert Menschen eingesammelt. Während sie immer höher hinaufstieg, bis sie schließlich den Weltraum erreichte, schwebten einige Leute in der Schwerelosigkeit und schrien wie verrückt, derweil andere zu schwimmen versuchten. Ein paar Menschen prallten gegeneinander und schlugen panisch um sich wie Ertrinkende. Ein Zusammenstoß war so heftig, dass eine Wolke aus Blut durch die Luft driftete.

Hinzu kam, dass viele sich erbrechen mussten. Mindestens ein Drittel der rund hundert Leute waren entweder blass oder grün im Gesicht, weil sie an der Reisekrankheit litten.

Manche schlossen einfach die Augen und versuchten, eine Yogaposition einzunehmen oder zu schlafen. Nachdem Valya eine Weile wild gezappelt und gemerkt hatte, dass es ihr nichts nützte, im Gegenteil, sie Kraft kostete, entschied sie sich ebenfalls dafür, passiv zu bleiben und sich in das Unvermeidliche zu fügen. Sie faltete die Hände über der Brust, und nach einer Weile erkannte sie, dass sie gegen die Wand der Blase trieb.

Einen Moment lang befürchtete sie, sie könnte direkt hindurchsegeln – oder dagegenknallen. Oder bei der ersten Berührung durch einen Stromschlag getötet werden.

Zum Glück passierte nichts dergleichen. Sie prallte nur sanft von der Wand ab und driftete langsam, aber sicher auf das andere Ende der Blase zu, gemeinsam mit mehreren Dutzend anderer Leute. Ebenso viele schienen allerdings in Richtung des entgegengesetzten »Pols« zu schweben. Das Objekt musste sich drehen und ein wenig von der Bewegung auf seinen Inhalt übertragen.

Und jetzt blieb Valya nichts anderes, als das Spektakel zu beobachten, wie eine Gruppe von Menschen im Innern einer Riesenblase driftete, ein Bild, das eher zu einem verrückten Fahrgeschäft in einem amerikanischen Vergnügungspark gepasst hätte.

Eine geraume Zeit lang war die Blase gefüllt mit Schreien, Jammern und Gebeten in einer polyglotten Mischung aus Hindi, Urdu, sogar Chinesisch, Portugiesisch und Russisch.

Was die anderen, gravierenderen Seiten betraf, die diese Existenz in der Blase mit sich brachten, so bemerkte Valya, dass völlig getrennt von den Wasser- und Nahrungsmittelspendern eine andere Maschine Blut, Urin und andere Abfälle aufsaugte.

Das fand sie tröstlich. Es verriet ihr, dass die Konstrukteure der Blase sie mit Absicht eingesammelt hatten und aus irgendwelchen Gründen planten, sie zu versorgen.

Halbwegs beruhigt hatte Valya fast einen halben Tag lang in Rotation verbracht und geschlafen. Sie hatte schon in Flugzeugen schlecht geschlafen, aber immer noch besser, als es ihr in der Blase möglich war. Danach hatte sie einen Bestandsaufnahme des Inhalts ihrer Tasche gemacht (Jedesmal, wenn sie hineinsah, schienen weniger Dinge drin zu sein! Wo war die Rolle Dyno-Mints geblieben?) und spekuliert, wer sie ihr wohl geklaut haben mochte, warum und wozu.

Doch vorherrschend in ihrer Erinnerung war das Gefühl, sie würde in die Tiefe stürzen.

Ihr Verstand sagte ihr, dass sie nichts anderes spürte als das, was Kosmonauten seit sechzig Jahren erlebten – Schwerelosigkeit oder Mikrogravitation oder, jawohl, den freien Fall.

Doch dieses Wissen, und obwohl sie sich vergegenwärtigte, dass Dale, ihr neuster Lover, das alles mitgemacht hatte, nützte ihr gar nichts. Auf diese verstörende Erfahrung war sie einfach nicht vorbereitet.

Während sie unterwegs waren, hatte sie kaum nennenswerten Kontakt mit ihren Mitreisenden. Gewiss, manchmal nickte man sich zu oder schnitt vielsagende Grimassen. Einmal schwebte eine schluchzende junge Frau dicht an ihr vorbei. Valya packte sie und sprach in Hindi ein paar tröstende Worte, an die sie im Grunde selbst nicht glaubte. »Seien Sie unbesorgt. Man bringt uns an irgendeinen Ort. Wenn man unseren Tod wollte, würde man uns nicht mit Lebensmitteln und Wasser versorgen.«

Etwas fiel Valya besonders auf – die Überraschung auf dem Gesicht der Frau, als Valya mit ihr redete. Sicher, in Bangalore war sie eine richtige Außenseiterin gewesen. Sie war durchschnittlich groß und brachte mehr Pfunde auf die Waage, als ihr lieb war (es war schon deprimierend, wie schnell man mit dreiundfünfzig zunahm), hatte blaue Augen, blonde Haare und sprach Hindi mit einem russischen Akzent.

Die Russen hatten sich in Indien noch nie großer Beliebtheit erfreut.

Trotz ihrer Sprachbegabung war es nicht weiter verwunderlich, dass sie von den anderen Entführungsopfern isoliert war. Valya hatte nur sehr wenige Mitarbeiter des Bangalore-Teams kennengelernt. Noch bis vor Kurzem hatte ihre gesamte Arbeit, die mit der BRAHMA-Mission zusammenhing, in Moskau stattgefunden.

Warum auch nicht? Sie war Linguistin, keine Raumfahrtexpertin. Sicher, indirekt war sie mit dem Raumfahrtprogramm groß geworden – ihr Vater, Anton Makarov, arbeitete in der Energiya-Fabrik, in der Raumschiffe gebaut wurden. Aber im Grunde war er nichts weiter als ein Klempner. Valyas Mutter war Sekretärin in einer von Energiyas Schwesterorganisationen.

Von beiden Elternteilen hatte sie gelernt, welche überwältigende und dabei unproduktive Rolle die Kommunistische Partei spielte – es ging niemals um Ideologie, sondern nur um Boni und Vergünstigungen – und wie die Insiderpolitik jeder Organisation aussah, die größer war als ein Footballteam.

Anstatt es ihrer Familie und ihren Altersgenossen gleichzutun und in die Luft- und Raumfahrttechnik einzusteigen, was ihr einen sicheren Job bei Energiya garantierte, hatte Valya sich dafür entschieden, an der Universität in Moskau Fremdsprachen zu studieren und Übersetzerin zu werden.

Übersetzer waren nach dem Zusammenbruch der früheren Sowjetunion ziemlich gefragt. Valya hatte überdurchschnittlich gut verdient – sie wurde in harter, nichtrussischer Währung bezahlt – weil sie nicht nur Englisch, sondern auch Französisch, Deutsch, Spanisch und Portugiesisch beherrschte. Im Lauf der Jahre hatte sie sich zudem ein bisschen Arabisch und Hindi angeeignet und konnte Chinesisch lesen. Sie sprach den Kantonesischen Dialekt.

Diese umfangreichen Kenntnisse hatten dazu geführt, dass sie für die Indian Space Research Organisation arbeitete und half, fremdartige Signale zu übersetzen. Und ihr sprachliches Talent hatte es ihr sicherlich leichter gemacht, mit Dale Scott eine Beziehung einzugehen.

Alles in allem musste sie wohl zu dem Schluss gelangen, dass ihre Sprachkenntnisse ihr Leben ruiniert hatten.

Nach ein paar Stunden, als die Blase unverkennbar in den Weltraum aufgestiegen war, die Menschen nicht mehr wie verrückt herumhampelten und die erste lange Welle von Panik abgeflaut war, konnte Valya etwas hören.

Irgendwo im Innern der Blase arbeiteten Maschinen. Man hörte ganz deutlich ein Summen und mitunter eine Reihe von merkwürdigen, mechanischen Klicklauten.

Sie schaute sich um und entdeckte dunkle, rechteckige Formen am nächstliegenden »Pol« der Blase. Sie schienen diese Geräusche zu verursachen.

Egal. In diesem Augenblick, nachdem die Situation vielleicht zwei Stunden lang andauerte, wurde Valya nur noch von einem einzigen Gedanken beherrscht … Ich muss dringend pinkeln.

Doch ehe sich das Ganze zu einem Notfall entwickelte, gesellte sie sich zu einer Gruppe Menschen, von denen sie keinen wiedererkannte, die sich am Südpol der Blase versammelte. An dieser Stelle war das Objekt offensichtlich mit Lebenserhaltungsmechanismen ausgestattet. Eine Einheit war bestückt mit Gebilden, die Brustwarzen glichen. Ein paar Leute, die es vor Durst anscheinend nicht mehr aushielten, nuckelten gierig daran und wischten sich hinterher zufrieden den Mund ab. »Wasser!«, verkündete jemand.

Wasser. Na prächtig.

Valya vermutete, dass eine ähnliche Einheit, die sich direkt daneben befand, irgendeine Nahrung spendete. Zurzeit untersuchten zwei Inder in der üblichen Bekleidung aus weißem Hemd und weißer Hose diese Vorrichtung. Sie tasteten sie mit den Fingern ab und klopften gegen die Kanten. Ein untersetzter junger Chinese beteiligte sich kurz an der Erforschung, dann gab er es auf.

Gott sei Dank gibt es Ingenieure, dachte sie.

Dann kam ein weiterer Mann hinzu – Amerikaner, über fünfzig, ein bisschen stämmig, aber trotzdem sah er immer noch gepflegter aus als die anderen. Er wechselte ein paar Worte mit den Indern, wobei es den Anschein hatte, als vergewissere er sich wegen irgendeiner wichtigen Sache, dann entdeckte er Valya … und lächelte. »Hey, Schätzchen! Freust du dich, mich zu sehen?«

Als das Bangalore-Objekt einschlug, hatte Valya gerade Dales Wagen auf dem Parkplatz erreicht. Wie die meisten der mehreren Tausend Angestellten des Bangalore Control Center pendelte Valya mit dem Bus von ihrer Wohnung zur Arbeit. Vom Stadtzentrum aus dauerte die Fahrt oftmals eine Stunde.

Aber Dale Scott war Amerikaner. Sein Glaube an ein privates Transportmittel grenzte ans Religiöse. Er war stolz darauf, dass er der ISRO abgetrotzt hatte, ihm einen Wagen zu leasen. »Das Fahren ist natürlich beschissen«, sagte er. »Sie sollten sich mal an den Russen ein Beispiel nehmen und mitten auf der Straße eine Spur für VIPs einrichten.«

Valya kannte eine solche Straße, sie verlief in der Nähe von Energiya. »Wie kommst du darauf, dich zu den VIPs zu zählen?«, hatte sie ihn aufgezogen.

»Vier Jahre lang habe ich den Leuten hier beigebracht, was Raumfahrt ist, und jetzt sind sie unterwegs nach Keanu. Ohne mich wäre Vikram Nayar immer noch ein Niemand anstatt der Radscha der BRAHMA-Mission.« Etwas, das Valya für Dale eingenommen hatte, abgesehen davon, dass sie ihn attraktiv fand, war sein ungeheures Selbstbewusstsein, das gelegentlich in Arroganz umschlug.

Sie wusste, dass der Rausschmiss aus der NASA ihn zutiefst verletzt hatte. Vor sieben Jahren hatte seine Astronautenlaufbahn ein jähes Ende gefunden. Doch aus irgendeinem Grund hatte ihn das bei den Indern, die Valya kannte, beliebt gemacht. Und ihr eigenes Ansehen war beträchtlich gestiegen, als sie erfuhren, dass sie mit Dale eine Affäre hatte. Keiner sprach es laut aus, aber alle dachten: Er könnte doch jede der jüngeren Frauen haben, wenn er nur wollte!

Derselbe Gedanke war Valya natürlich auch gekommen, und sie vermutete, dass Dale tatsächlich mit jeder der jüngeren Frauen schlief, auf die er Lust hatte. Sie hatten sich erst zwei Wochen vor dem Start der BRAHMA getroffen, und die Zeit reichte kaum aus, um eine echte Beziehung zu entwickeln. Seine Aufmerksamkeit schmeichelte ihr und sie genoss es, mit ihm ins Bett zu gehen, aber sie fragte sich auch, wann diese gegenseitige Anziehung nachlassen würde und ob nicht die gemeinsame Sprache diese Verbindung gefördert hatte.

Wie auch immer. Wenn nicht ein Wunder geschah, hatten sie beide eine Welt hinter sich gelassen, in der Beziehungen eine Rolle spielten. Von nun an würden sie sich mit dem täglichen Kampf ums Überleben beschäftigen.

Allerdings hielt sie sich vor Augen, dass ihr Verhältnis mit Dale ihr wahrscheinlich das Leben gerettet hatte. Als die schockierende Nachricht eintraf, dass von Keanu aus zwei Objekte in Richtung Erde abgefeuert wurden, und dass eines das Bangalore Control Center zum Ziel hatte, war Valya völlig ratlos gewesen, hatte nicht gewusst, wohin sie sich flüchten sollte.

Die beiden letzten Tage hatte sie im Center zugebracht, emsig, aber ohne Resultat gearbeitet und sich abgemüht, ein paar der Zeichen, Symbole und Signale zu übersetzen, die man von Keanu empfing. Das neue Bildmaterial von den Aktivitäten der BRAHMA-Crew auf dem NEO hatte man dem linguistischen Team, das sich mit den früheren Radiosignalen beschäftigte, vorenthalten. Valya wusste, dass es zusätzliches Material gab, aber getreu nach Art der ISRO wurde es niemandem gezeigt.

Sie stand kurz davor, das Center zu verlassen, als Dale in ihrem winzigen Büro auftauchte und sagte: »Wir hauen ab. Sofort.«

»Und was ist mit der Mission?«, hörte sie sich fragen, obwohl sie bereits durch den Korridor eilte.

»Scheiß auf die Mission. Sie ist ohnehin vorbei.«

Sie waren zum Parkplatz gerannt, eine Ansammlung sich gegenseitig blockierender bunter Autos hinter dem Control Center. Als Valya die eingekeilten Fahrzeuge sah – die Inder waren noch schlimmer als die Russen, wenn es darum ging, die Rechte anderer Fahrzeuge auf einem Parkplatz zu ignorieren, Russen dachten sich nichts dabei, jemanden einen ganzen Tag lang zuzuparken, wenn es ihnen gerade passte – hatte sie gesagt: »Hier kommen wir nie weg!«

Aber Dale hatte nur schief gegrinst. »Und ob wir von hier wegkommen, notfalls stehle ich ein Auto.«

Sie hatten jedoch kaum seinen Mercedes erreicht, als ihnen klar wurde, dass sie wirklich nicht mehr wegkommen würden. Denn nun konnten sie das sich nähernde Objekt sehen und hören.

Dale nahm sie in den Arm – um sie zu beschützen, nahm sie an – aber der heftige, gleißend helle Einschlag schleuderte sie beide zu Boden. Ein Schwall aus Hitze fegte über sie hinweg, aber die Temperatur war nicht hoch genug, um Metall zu schmelzen oder Fleisch zu verbrennen. Entweder das, oder die Zeit reichte nicht aus. Möglicherweise hatten die dicht an dicht stehenden Autos ihnen auch Schutz geboten.

Als Valya wieder aufrecht stehen konnte und dem benommenen Dale auf die Füße half, blickte sie auf das Bizarrste, was sie je gesehen hatte.

Dort, wo sich das Hauptgebäude des Control Center befunden hatte, rotierte nun eine gigantische weiße Sphäre. Das Untergeschoss sah einigermaßen intakt aus. Valya bildete sich ein, sie könne an den Fenstern Menschen sehen, die versuchten, das zerstörte Gebäude zu verlassen. Ein paar sprangen heraus. Nicht aus einer Höhe, aus der die Leute gesprungen waren, als die 9/11-Geschichte passierte – sie hatte die schockierenden Bilder gesehen –, aber es war immer noch gefährlich genug.

»Guck nicht hin«, hatte Dale ihr geraten.

»Ich bin kein Kind!«, hatte sie ihn angeschnauzt.

»Richtig. Aber für uns gilt immer noch, dass wir so schnell wie möglich von hier weg müssen.«

»Wir können diese Autos nicht bewegen.« Mehrere Fahrzeuge waren von der Schockwelle ineinander gedrückt und zu einer großen, flachen Masse aus ramponierten Automobilen verschmolzen.

»Dann bewegen wir uns selbst.«

Sie hatten es hundert Meter weit geschafft bis zu einem Park, der jetzt eine Ansammlung von verstreuten Trümmern und zersplitterten Bäumen war, als sich das Licht rings um sie her veränderte.

Beide konnten gar nicht anders, sie drehten sich um. Sie sahen, wie die Blase sich in ihre Richtung ausdehnte. Und sie verschluckte.

Während der nächsten Stunden in der Blase, vielleicht einen ganzen Tag lang, trennten sie sich immer wieder. Dale setzte sie irgendwo an einer Stelle neben der Wand ab, dann schwamm er davon. »Nayar ist hier«, teilte er ihr bei einer Gelegenheit mit.

Valya interessierte das nicht. Sie kannte den Mann kaum. Und wie die meisten indischen Männer seiner Generation war Vikram Nayar, der Leiter der BRAHMA-Mission, nicht daran gewöhnt, beruflich mit Frauen zusammenzuarbeiten. Das zeigte er ihr, indem er sie nicht beachtete.

Nachdem Dale zum fünften oder auch achten Mal von einem seiner Ausflüge zurückkehrte, fragte Valya ihn endlich: »Warum bleibst du nicht hier, sondern bist ständig unterwegs? Was willst du eigentlich damit bezwecken?«

»Ein paar von uns versuchen, diese Leute zu organisieren und herauszufinden, welche Sachen sie bei sich haben.«

»Mich hast du nicht gefragt.«

Wieder dieses schiefe Lächeln. »Ich weiß, was du mit dir herumschleppst.«

Valya argwöhnte sofort, dass etwas anderes dahintersteckte. Gewiss, ihre Situation hatte sich drastisch verändert. Und ihre Beziehung bestand erst seit wenigen Wochen. Aber diese Stimme, diese Haltung, bedeutete normalerweise einen Kuss, eine Berührung, einen Klaps auf den Hintern.

Und jetzt? Nichts. Valya berührte seinen Arm. »Du willst mit mir Schluss machen.«

Sie kannte ihn gut genug, um zu sehen, dass sie mit ihrem Schuss aufs Geratewohl ins Schwarze getroffen hatte. »Wovon zum Teufel sprichst du?«

»Du willst mich nicht mehr berühren. Du willst nicht mehr mit mir zusammen sein. Wenn es nicht ein bisschen verrückt wäre, würde ich denken, du hättest eine andere gefunden.«

Natürlich griff er den Faden auf. »In Anbetracht der Umstände wäre das wirklich ein bisschen verrückt.«

»Streite es nicht ab.«

Er stritt es nicht ab. Eine Weile schwebte er vor ihr, dann schüttelte er den Kopf. »Ich bin verheiratet.«

Valya brauchte einen Moment, um diese Information einsinken zu lassen. Und dann musste sie mit ihrer irrationalen Verblüffung fertig werden. So etwas hatte sie gar nicht in Betracht gezogen! Sie wusste, dass er einmal verheiratet gewesen war – die einzigen Erkundigungen, die sie über ihn eingezogen hatte, bestanden darin, Dales offizielle NASA-Biografie zu lesen, in der sein Familienstand mit »verheiratet« angegeben war. Aber diese Informationen waren längst veraltet und seit Dales unrühmlichem Austritt aus der NASA nicht mehr aktualisiert worden.

Dann waren da noch die Andeutungen seitens der Mitarbeiter bezüglich Dales früherer, jüngerer Freundinnen. Von all dem hatte sie sich so einlullen lassen, dass es ihr nie in den Sinn gekommen war, ihn zu fragen.

Sie fing an zu lachen.

»Um Himmels willen, es ist doch nicht so, als ob …« Er war klug genug, den Satz nicht zu beenden. »Was findest du daran so komisch?«

»Und das sagst du mir jetzt? Hier?«

Er konnte nicht widerstehen, das Ganze ins Lächerliche zu ziehen. »Na ja, für so was gibt es keinen richtigen Zeitpunkt.«

»Halt die Klappe! Lass mich allein!« Ihre Wut über diese Enthüllung war für sie genauso schockierend wie ihre Überraschung. Ihre heftige Reaktion konnte daran liegen, dass sie hungrig, erschöpft und verängstigt war. Vermutlich stand sie kurz vor dem Durchdrehen. Oder sie war bereits durchgedreht, denn im Grunde war es völlig egal, ob Dale Scott verheiratet war oder nicht. Keiner von ihnen würde die Erde je wiedersehen.

Sie schwamm von ihm fort und bremste sich ein paar Meter weiter wieder ab, hinter der Ansammlung von Lebenserhaltungsmaschinen. Nach einer Weile setzte sich Dale in Bewegung und durchquerte zügig die vierzig Meter breite Blase bis ans andere Ende …

Am zweiten Tag wachte Valya einmal aus einem unruhigen Halbschlaf auf und bemerkte eine Veränderung der Hintergrundgeräusche. Sie klammerte sich an ihre Handtasche, als sie erkannte, dass das Klicken und Stampfen lauter geworden war.

Dale, der offenbar den Eindruck hatte, dass ihr Ärger verflogen war, schwamm zu ihr. »Bleib ganz ruhig«, sagte er zu ihr, und danach fühlte sie sich, als verlöre sie den letzten Rest ihrer Ruhe.

Durch die milchigen Wände konnte man eines klar und deutlich erkennen:

Keanu war näher gerückt! Sie und Dale und hundert andere Leute stürzten auf das NEO zu!

2

Ankunftstag: XAVIER

»Hey, Junge!«

Xavier Toutant erschrak, als er die ruppige Stimme hinter sich hörte. Nachdem er sich eine Stunde lang abgequält und geschwitzt hatte, war es ihm gelungen, eine der verklemmten Schranktüren hinten in dem großen Diesel Fleetwood Freightliner 2020 zu öffnen. Nicht, dass er die Marke gekannt hätte, aber der Schriftzug war außen an dem Wohnmobil angebracht. Bei der Dunkelheit konnte er nicht viel sehen. Und in der Schwerelosigkeit kam man sich vor wie ein Idiot, denn allein das Öffnen einer Tür war ein echtes Kunststück. Jedes Mal, wenn er Kraft aufwandte, war er derjenige, der sich bewegte.

Und jetzt schwebte noch ein Idiot hier herein. Ein Weißer, dünn, schütteres Haar, Mitte dreißig. Er trug eine Hose mit Kniff und ein Anzughemd, das reichlich mitgenommen aussah. Selbst in der Düsternis im Innern des Wohnmobils erkannte Xavier, dass sein Gesicht gerötet war. Die kleinen Augen blickten boshaft. »Arschaugen« hätte sein Onkel Clare sie genannt.

»Was hast du hier drin zu suchen?«

Es gab mehrere mögliche Antworten, angefangen von Das geht dich einen Scheißdreck an bis hin zu seinem üblichen nichtssagenden Achselzucken. Doch seit zwei Tagen war Xavier völlig durcheinander, ihm war schwindelig und er hatte Hunger.

Und fast einen ganzen Tag lang hatte er diesen speziellen Cracker beobachtet, wie der um das Wohnmobil herumgepirscht war. Deshalb sagte er: »Dasselbe wie du.«

»Ach, wirklich? Und was könnte das sein?«

»Ich forsche nach.«

»Glaubst du, du wärst in einer gottverdammten Bibliothek?«

Bis jetzt hatte Xavier in diesem Wrack tatsächlich noch nichts entdeckt, das irgendwie von Wert war. Es sei denn, man betrachtete zwei beschädigte Gartenstühle als wertvoll, aber in der schwerelosen Welt der Blase hatten sie nicht den geringsten Nutzen.

»Und wenn ich dir jetzt sage, dass Schließenszeit ist?«

Xavier wurde dieser Clown allmählich lästig. »Ist das hier dein Fahrzeug?«

»Und wenn ich Ja sage?«

Xavier musste grinsen. »Wenn das Ding dir gehören würde, hättest du dich anders ausgedrückt. Also … ich will hier nur was abstauben, Mann. Ich habe keine Ahnung, was hier drin ist … könnte nicht schaden, es herauszufinden.«

Der Cracker zwängte sich mühsam durch eine Lücke in der Vorderseite des Wohnmobils herein. An dieser Stelle war die Außenverkleidung zerdrückt worden, entweder gleich beim Aufsammeln oder später, als das Fahrzeug gegen eine Wand der großen Blase geknallt war. Auf jeden Fall war die Öffnung sehr klein, und deshalb gehörte Xavier Toutant zu den wenigen Leuten, die sich hindurchschlängeln konnten.

Er hatte keine Angst, dass der Cracker versuchen würde, ihn anzugreifen. Dazu müsste er erst einmal zu ihm hinschwimmen, und Xavier hätte reichlich Zeit, um sich einen festen Halt zu verschaffen und ihm einen Schwinger zu verpassen. Er konnte auch die offene Schranktür abreißen und damit nach ihm schlagen wie nach einem Insekt.

»Keine schlechte Idee«, sagte der Cracker und bestätigte, was Xavier von Anfang an geahnt hatte. Dieser Typ war vom gleichen Schlag wie er, das hieß, er war ein Schnorrer, ein Laufbursche. Egal, wie adrett er sich auf der Erde gekleidet hatte.

Oder genauer ausgedrückt, er war auch nur irgendein Kleinkrimineller. »Hast du schon was Brauchbares gefunden?«

»Noch nicht. Hab gerade erst angefangen.«

Für Xavier Toutant – der früher in New Orleans, Louisiana, gewohnt hatte, aber seit vierzehn Jahren in Houston, Texas, lebte und dort sehr unglücklich war – kam diese Entführung durch die große weiße Blase exakt im richtigen Augenblick.

Als es am späten Nachmittag aufgehört hatte zu regnen, war er losgezogen, um nach seinen Pflanzen zu schauen, die er an einer versteckten Stelle nahe der Bucht anbaute. Er hatte Felder an neun verschiedenen Orten angelegt, und eines davon befand sich unweit La Porte. Dieses sowie sieben andere lagen auf leicht erhöhtem Boden und waren weniger anfällig, überflutet zu werden.

Aber nicht das Feld drunten am neuen Park. Komisch, dass alle ihn immer noch als »neu« bezeichneten, denn es gab ihn schon, als Xavier und seine Mutter aus New Orleans eingetroffen waren.

Er hatte seine Gummischuhe und den großen Regenmantel angezogen, schnappte sich eine Taschenlampe und stieg in seinen Chevy. Wie immer, hatte Momma ihn gefragt, wo er hinwollte. Und wie immer, hatte er bloß geantwortet: »Weg! Bin in einer Stunde zurück!«

Sie hatten sich arrangiert. Momma ignorierte seine Ausflüge, und er ignorierte die Sammlung von Chardonnay-Flaschen, die im Laufe der Woche immer größer wurde und jeden Dienstag wieder verschwand, wenn der Müll abgeholt wurde.

Nicht, dass er ihr einen Vorwurf gemacht hätte. Alles, was sie im Ninth Ward besessen hatten, hatten sie damals im August 2005 verloren, und viel war das nicht gewesen. Momma hatte als Kellnerin im Cajun Sam’s gearbeitet. Das Lokal wurde überflutet und niemals restauriert.

Ähnliches passierte mit ihrem im Erdgeschoss liegenden Apartment in der Florida Street, jedenfalls hatte Tante Marie es ihnen erzählt. Xavier und seine Familie waren noch vor der großen Überschwemmung geflüchtet und seitdem nie wieder in New Orleans gewesen.

Und bis zum heutigen Tag hatte Momma keine Ahnung, was aus ihrem Bruder Clare geworden war. Während des ganzen Schlamassels hatte man ihn im Superdome oder der näheren Umgebung gesehen, doch nachdem die Lage sich einigermaßen beruhigt hatte, blieb er einfach verschwunden.

Sie landeten dann in La Porte, Texas, bei den Ölarbeitern und rechtschaffenen Texanern, die anfangs ganz erpicht darauf zu sein schienen, ihre Nächstenliebe zu beweisen und die Menschen, die vor dem Hurrikan und der Überschwemmung geflüchtet waren, bei sich aufzunehmen.

Die First African Methodist Episcopal Church war auch super gewesen. Über die konnte er sich wirklich nicht beklagen. Mitglieder dieser Kirchengemeinde hatten Xavier und Momma in einem Motelzimmer untergebracht, ihnen ein paar Klamotten und Lebensmittel besorgt und später, als die Lage sich wieder beruhigt hatte, gaben sie ihnen Gutscheine, die sie gegen solche Dinge eintauschen konnten.

Sie fanden für Momma einen Job in einem Cajun-Barbecue-Lokal namens Le Roi’s in der Nähe irgendeines Flugplatzes, und die ganze Zeit über ging man davon aus, dass alles nur vorübergehend war, dass sie eines Tages nach New Orleans zurückkehren würden.

Aber dieser Tag war nie gekommen. Xavier wurde in die zweite Klasse der Bayshore-Grundschule gesteckt, und wie es sich herausstellte, war die besser als seine alte Schule in New Orleans, jedenfalls behauptete Momma das.

Und in ihrem Job verdiente sie auch mehr als bei Cajun Sam’s. Schließlich – mit Unterstützung seitens der Kirche – verließen sie das Motel und zogen in ihre derzeitige Unterkunft. Nach der Grundschule durchlief Xavier die Junior High und wechselte dann zur Highschool über.

Vielleicht kam er auf die Idee, weil er so oft in der Küche des Le Roi’s herumlungerte – oder, was noch wahrscheinlicher war, seine häufigen Aufenthalte dort brachten die Leute auf die Idee, es sei seine eigene Idee gewesen – aber Xavier befand sich auf dem besten Weg, ein Koch zu werden, wenn auch nicht gerade ein Chef de Cuisine. Er fing damit an, dass er Geschirr spülte und Tische abräumte, und er arbeitete sich hoch, bis er endlich Gemüse kleinschneiden durfte.

Aber als es dann so weit war, stellte man bei seiner Mutter eine Krebserkrankung fest, und sie brauchten ganz einfach Geld. Während er im Le Roi’s herumhing, hatte er ein paar Jungs kennengelernt, die dort nicht nur Mahlzeiten kochten, sondern zusätzlich alles Mögliche verscherbelten, was die Leute so haben wollten.

Xavier begann, ihnen kleine Gefallen zu erweisen, sauste zu allen möglichen und unmöglichen Zeiten los, um etwas abzuholen oder abzuladen oder einzukassieren.

Als er achtzehn war und erst seit einem Jahr den Botenjungen spielte, wurde er geschnappt. Wegen der Menge des Stoffs, den er bei sich hatte und weil er kein Minderjähriger mehr war, verdonnerte man ihn zu sechs Monaten in der unzutreffend benannten Harris County Leadership Academy.

Es war nicht total schlimm gewesen – obwohl es eine dieser Erfahrungen war, die man im Rückblick in einem milderen Licht betrachtete – aber bei den Typen vom Le Roi’s war er unten durch.

Und nachdem er wieder draußen war, merkte er, dass die Kenntnisse, die er sich durch seine Botenjungentätigkeit angeeignet hatte, ihm ermöglichten, sich selbstständig zu machen.

Auf niedrigem Niveau, klar. Reich würde er nie werden. Er würde bei Momma wohnen, bis sie starb. Ihre Krebserkrankung war in »Remission«, doch das bedeutete lediglich, dass sie nicht sofort sterben würde. Allerdings konnte man auch nicht davon ausgehen, dass sie zum Beispiel noch Silvester 2022 feiern würde.

Seine neue Beschäftigung, die im Wesentlichen daraus bestand, Pot anzubauen und zu dealen, fand auf einem so niedrigen Niveau statt, dass er noch ein paar Teilzeitjobs annehmen musste. Meistens verdingte er sich auf Baustellen, aber er klempnerte auch ein bisschen, denn es bestand immer Bedarf an schmächtigen Burschen, die bereit waren, unter irgendwelchen Häusern durch Scheiße zu klettern; gelegentlich übernahm er auch Elektroarbeiten.

Diese Elektroarbeiten führten zu einem denkwürdigen Sommer, als Xavier geholfen hatte, in einem Bürogebäude ein Computernetzwerk zu verkabeln und einzurichten. Er redete sich ein, wenn er sich im Remington College einschrieb und dort einen Abschluss machte, könne er eine Karriere in IT starten.

Er informierte sich. Erst vor einer Woche hatte er im Internet nachgeforscht, was der ganze Spaß kosten würde und welche Anmeldetermine er beachten musste. Genau zu dieser Zeit startete die DESTINY-7 in Richtung Keanu.

Und jetzt war er schon wieder ein Scheißflüchtling. Reichte einmal nicht für ein ganzes Leben aus?

»Scheiße!« Der Cracker machte sich an einem Stauraum unter den Sitzen der winzigen Wohnmobil-Essnische zu schaffen. Die Kissen befanden sich noch an ihrem Platz. Sie wurden von einem ausgezackten Trümmerstück festgehalten, das von der Wand des Fahrzeugs stammte und offenbar durch einen heftigen Aufprall nach innen gedrungen war. An dieser Stelle hatte Xavier seine Suche begonnen, sie aber schnell wieder aufgegeben.

Aber der Cracker entpuppte sich als hartnäckiger. Er zerrte ein zerfetztes Kissen weg und schaffte es, die Klappe darunter zu öffnen.

Xavier fand, ein Blick lohne sich. Er hangelte sich hin, wobei er sich mit den Händen an der früheren Decke des Wohnmobils abstieß. »Brauchst du Hilfe?«

Der Cracker mühte sich ab, die Klappe so weit aufzumachen, dass er in den Stauraum hineinfassen konnte. Aber mit den Füßen rutschte er dauernd aus. »Moment«, sagte Xavier. Er stemmte sich an der gegenüberliegenden Wand ab, mit dem Rücken an einem Herd und einem leeren Kühlschrank (zumindest war er leergeräumt, als Xavier hineinschaute), und setzte die Füße auf den Rücken des Crackers.

Der Cracker war so versessen darauf, den Deckel hochzuklappen, dass er nicht protestierte. Und dermaßen gestützt, konnte er die Klappe öffnen. »Alles klar!« Als Erstes förderte er zwei Kissen und eine Decke zutage.

»Jetzt kannst du bequem schlafen«, sagte Xavier. Noch mehr nutzloser Scheiß.

Der Cracker stöberte weiter herum und schien nach etwas zu tasten. Er zog einen Erste-Hilfe-Kasten heraus, den er Xavier zeigte. »Nicht schlecht für den Anfang«, sagte Xavier. Am ersten Tag dieser verrückten Reise hätte er für eine Tylenol einen Mord begehen können. Aber er sah sofort, dass der staubige Kasten eine ganze Weile nicht benutzt worden war. Trotzdem, auch wenn die Medikamente ihr Verfallsdatum überschritten hatten, Bandagen und Pflaster hielten ewig.

Der Cracker war ins Schwitzen geraten und gab auf. »Das war’s auch schon.«

»Besser als nichts.« Xavier fuhr mit seiner eigenen Arbeit fort, die er unterbrochen hatte.

Doch der Cracker kam mit ihm. »Lass mich mal.« Er schwebte an ihm vorbei zu dem Schrank, den Xavier für unverrückbar gehalten hatte … und brach das aus Glasfaser bestehende Ding mit einem kräftigen Fußtritt in zwei Teile.

Das verschaffte beiden ausreichend Platz, um nach den darin befindlichen Schätzen zu grapschen.

Die Mühe lohnte sich. Da waren ein Rucksack, eine Flasche Lone Star, ein halb aufgepumpter Fußball und ein Frisbee. Außerdem ein Bikinioberteil und eine halb zerdrückte Schachtel mit Schokoriegeln.

Und eine glänzende Colt-Pistole, Kaliber .45, mannomann!

Der Cracker ließ alles, was er in den Händen hielt, los und schnappte sich die Waffe. Xavier unternahm nichts, um ihn daran zu hindern. Teufel noch mal, vielleicht waren nicht mal Patronen drin. »Na, da fragt man sich wirklich, was hier abging«, sagte Xavier.

»Was meinst du?«

Xavier deutete auf das Durcheinander von Sachen und schwenkte das Bikinioberteil. »Ich frag mich, was für Partys die Typen hier gefeiert haben.«

Der Cracker lachte und steckte die Waffe in seinen Hosenbund. »Also, wie teilen wir den Krempel auf?«

»Ist das der Deal? Wir teilen?«

»Das halte ich für fair, du etwa nicht? Wir haben uns gegenseitig geholfen.«

»Ich kriege die Decke und du behältst den Colt?«

»Willst du ihn denn haben?«

Xavier dachte darüber nach. Der Cracker würde die Waffe nicht abgeben. Und was zum Teufel sollte er überhaupt damit anfangen? »Die Waffe gehört dir.« Xavier musterte die anderen Sachen. »Ich will die Schokoriegel«, sagte er und griff nach der Schachtel. Snickers, gute Wahl.

»Ich schlage vor, dass wir uns jetzt abwechseln.«

Der Cracker schmunzelte, offenbar glaubte er, er hätte obsiegt. »Dann nehme ich die Decke.«

Xavier nahm den Rucksack, auch wenn er sehnsüchtig nach der Flasche Lone Star schielte. Er sagte sich, das Bier sei ohnehin schal.

Nach einer Minute waren sie fertig. »Hey«, sagte der Cracker, »da wäre noch etwas.«

Jetzt kommt’s, dachte Xavier und stellte sich innerlich auf einen Streit ein. Aber der Cracker deutete nur auf die Pistole. »Tu mir den Gefallen und erzähl keinem davon, okay?«

»Ich wüsste nicht, wem ich das erzählen sollte. Ich kenne hier niemanden.«

»Gut.« Der Cracker glotzte ihn an. »Wie heißt du?«

»Xavier.«

»Brent.«

Der Cracker klemmte sich seine in die Decke eingewickelte Beute – die Waffe, die Bierflasche, den Erste-Hilfe-Kasten und ein Kissen – unter den Arm und nahm das heikle Unterfangen in Angriff, sich aus dem zerquetschten Wohnmobil wieder rauszuzwängen.

Xavier war noch nicht bereit, aufzubrechen. Er hatte ein paar brauchbare Sachen ergattert, das Beste war der Rucksack, aber noch eine Durchsuchung konnte nicht schaden.

Und wenn er in dem Wohnmobil blieb, bekam er die Gelegenheit, unbeobachtet einen der Schokoriegel auszupacken und zu verputzen.

Trotz seiner Herkunft und seiner Vertrautheit mit der Cajunküche stellte Xavier keine hohen Ansprüche an sein Essen. Aber in diesem Augenblick war er sich sicher, dass selbst der größte Fan der besten, ausgefallensten Gourmetrestaurants auf der Erde ihm recht gegeben hätte: Ein Snickers-Riegel war eine Speise für die Götter.

Es kostete ihn viel Überwindung, sich mit einem einzigen Riegel zu begnügen, aber in der Schachtel befanden sich jetzt nur noch zehn Stück. Vorsichtig holte er sie heraus und versteckte sie in verschiedenen Taschen des Rucksacks.

Denn noch etwas war ihm vollkommen klar: In einer Umgebung, in der man Nahrung aus einer von Aliens fabrizierten Röhre nuckelte, war ein Snickers-Riegel mehr wert als Gold. Vielleicht sogar mehr wert als diese blöde Knarre.

3

Ankunftstag: HARLEY

»Harls, was zum Teufel sollen wir jetzt tun?«

Shane Weldon hockte neben Harleys ramponiertem Rollstuhl. An der anderen Seite war Rachel Stewart. Sie und Sasha Blaine betrachteten die bizarre Landschaft dieser Habitatkammer.

Für Harleys Geschmack war die Luft zu heiß und zu feucht. Kein Wunder, denn aufgewachsen war er in den Bergen von New Mexico, und die drückende Schwüle, wie sie in Houston oder Florida herrschte, hatte ihm nie behagt.

Über der Landschaft drifteten ominöse Wolken aus irgendwelchen Insekten – Mücken? – wie durchscheinende Predator-Drohnen.

Alles hier roch vage nach verbranntem Plastik, ein Geruch, mit dem Harley sich noch nie hatte anfreunden können.

Shane Weldon schien sich auch nicht viel besser zu fühlen, obwohl Harley wusste, dass der ehemalige Army-Officer nach drei Einsätzen in Afghanistan, die ungefähr zehn Jahre zurücklagen, Strapazen leichter ertragen konnte als er.

Harleys Armbanduhr zeigte an, dass sie sich seit etwas über drei Stunden auf Keanu aufhielten. In dieser Zeit waren sie vom Eingang dieses Habitats bis zu diesem … großen, unheimlichen Gebilde, das Zack Stewart als Tempel bezeichnete, vielleicht vier Kilometer »transferiert« – ein schöner alter NASA-Ausdruck für das Zurücklegen einer Strecke durch Laufen oder andere Mittel, den Harley gern benutzte, um seine an den Rollstuhl gebundene Fortbewegung zu beschreiben.

Sie hatten die größere Gruppe aus Bangalore getroffen und sich unter diese Leute gemischt. Dieser Mega-Verband hatte sich sofort in kleinere Grüppchen aufgeteilt. In (A) Cliquen, in denen die Leute sich kannten, sowie in (B) Trupps, die unverzüglich damit anfingen, sich um Angelegenheiten wie schützende Unterkünfte und Nahrung zu kümmern, wobei die Gruppen A und B sich zu einem großen Teil überlappten. In einer größeren Gruppe (C) sammelten sich diejenigen, die lautstark lamentierten und forderten, irgendjemand müsse auf der Stelle Maßnahmen ergreifen, und eine noch größere Gruppe (D) bestand aus Menschen, die schweigend und wie betäubt durch die Gegend wanderten, wie die Opfer einer Naturkatastrope. Eine kleine, aber beklemmend wirkende Gruppe (E) setzte sich aus Leuten zusammen, die in einer Art Schockstarre zu verharren schienen und keinerlei Regungen zeigten.

In Gruppe E befand sich eine junge Frau, die in einen katatonischen Zustand gefallen war. Das allein war schon schlimm genug, und die Situation wurde noch dadurch verschärft, dass sie die Mutter eines Säuglings zu sein schien. Das Baby hatte vor Unbehagen und vermutlich auch Hunger geschrien, bis es schließlich vor lauter Erschöpfung verstummte. Harley konnte das gut nachempfinden. Es fehlte nicht mehr viel, und er würde mit dem Baby um die Wette brüllen.

Als sie Zack Stewart getroffen hatten, war ein etwa neun Jahre altes brasilianisches Mädchen bei ihm gewesen. Das war sicher ungewöhnlich, aber auf Harleys neuester Skala ungewöhnlicher Vorkommnisse rangierte dies ganz weit unten.

Nun hatten sich die meisten Leute vor dem Tempel versammelt und lauschten Zack. Zack Stewart, ehemaliger NASA-Astronaut, ehemaliger Kommandant der DESTINY-7, ehemaliger Astronom, ehemaliger Bewohner der Erde, beantwortete an ihn gerichtete Fragen. Was ist das für ein Ort? Wer hat das alles hier gebaut? Wie hat man uns hierhergebracht? Kommen wir wieder nach Hause?

Oder besser gesagt, er versuchte, Antworten zu finden. Harley war sich dessen bewusst, dass sein Freund Zack bei den wichtigeren Fragen in Schwierigkeiten geriet. Harley wollte ihm aus der Klemme helfen, indem er ein anderes Thema anschnitt. »Hey, Zack, und was ist mit Nahrungsmitteln und Wasser?«

»Ach ja, richtig«, erwiderte Zack. »Wasser – es gibt hier drin mindestens zwei Quellen, die man zu Fuß erreichen kann. Nahrung steht auch zur Verfügung. Bis jetzt habe ich allerdings nur Obst und Gemüse gefunden. Kein Fleisch.«

»Für die meisten von uns ist das kein Problem«, sagte ein groß gewachsener Inder mittleren Alters und erntete dafür leicht schütteres Gelächter. Es war Vikram Nayar, der Chef-Flugleiter der BRAHMA-Mission. Harley nahm an, dass die meisten der hierher beförderten Menschen entweder beruflich direkt mit der Raumfahrt zu tun oder in einem der beiden Control Center gearbeitet hatten.

Nicht unbedingt ein repräsentativer Querschnitt der Menschheit. Aber welcher Talent-Pool war hier erforderlich? Steckten sie Tage, Wochen oder gar Jahre in Keanu fest? In diesem Fall hätte Harley ein Dutzend Pfadfinder oder Farmer bevorzugt.

Oder würden sie einen Weg finden, nach Hause zurückzukehren? Wenn ja, dann waren Raumfahrt-Fachidioten genau die Leute, die man brauchte.

Als Zack sich dem nächsten Fragesteller zuwandte, drehte er sich um, und Harley konnte sein Gesicht sehen. Es war kein schöner Anblick. Zack war völlig ausgepowert, schmutzig, außerdem stand er kurz vor einem Kollaps. Für Harley, der Zack seit fünfzehn Jahren kannte, und auch für Shane Weldon, stand fest, dass dieser Mann am Ende war.

Sogar Rachel, Zacks Tochter, merkte, dass ihr Vater nicht mehr konnte. »Mein Gott, Harley, kann das nicht jemand anders übernehmen?«, fragte sie.

»Wer außer ihm kennt sich denn hier noch aus?«, kommentierte Sasha.

Harley wandte sich an Weldon. »Wie weit bist du mit deiner Bestandsaufnahme?« Mit dieser Aufgabe hatten er und Weldon sich während der Reise beschäftigt, hauptsächlich deshalb, um nicht total durchzudrehen.

Weldon wedelte mit einem Blatt Papier und zeigte die Rückseite eines zerknitterten Computerausdrucks, den er im Rucksack eines der Entführten gefunden hatte. »Hier ist die Liste. Ich glaube, wir haben immer noch nicht alles aus dem Wohnmobil geborgen.«

Zusammen mit den achtundsiebzig Menschen und dem, was sie an Sachen gerade mit sich trugen, hatte das Houston-Objekt die Hälfte eines Wohnmobils und ein kleines Boot mitsamt zwei Rettungswesten und Rudern aufgesogen. Dann noch mehrere Kühlboxen und Gartenstühle, Dutzende von persönlichen Datengeräten (Handys, Laptops, Blackberrys), ein paar Sixpacks Bier und sogar zwei Flaschen mit hochprozentigen Spirituosen.

Ein Blick auf das, was die Bangalore-Gruppe mitgebracht hatte, genügte, und Harley konnte den Karren eines Lebensmittelverkäufers auf die Liste setzen – »Endlich mal was richtig Nützliches« –, obendrein ein paar Fahrräder und ein Dutzend bunter Regenschirme. Die sahen jedoch sehr zierlich aus, also handelte es sich wohl eher um Sonnenschirme.

Falls Harley je wieder auf die Erde zurückkehrte, würde er sich niemals Gedanken darüber machen, was seine Mitbürger zum Beispiel am Tag der »Entrückung« mit sich herumschleppen würden.

Einige würden sogar bewaffnet sein, davon musste man ausgehen. »Und was ist mit Waffen?«, fragte er Weldon.

Weldon zeigte ihm die Auflistung von sechs Handfeuerwaffen und einem Gewehr. Als Harley aufstöhnte, sagte Zack: »Komm schon, Harls, was hast du denn erwartet? Das Ganze passierte in Texas und sah aus wie eine Invasion.«

Harley Drake hatte in seinem Leben schon mehrere seltsame Trips erlebt. Aber auf einem fremden Planeten aus einem Tunnel aufzutauchen und sich in einem regelrechten Garten Eden wiederzufinden … wo dann noch sein alter Kumpel Zack Stewart auf ihn wartete, um ihn zu begrüßen?

Und der Anblick dieses halben Wohnmobils, das im Innern des Objekts schwebte, hatte Harley einen fürchterlichen Schrecken eingejagt. Jeder Raumfahrer wusste, dass auch ein Modul, das nichts wog, trotzdem Masse hatte. Ein paar Leute waren gegen das Vehikel geprallt. Zum Glück holten sie sich nur Beulen und blaue Flecken, aber es hätte viel schlimmer kommen können, wäre das Fahrzeug nicht schließlich auf den Boden des Objekts geschwebt und dort geblieben.

An dritter Stelle kam, dass er zusammen mit Gabriel Jones auf engstem Raum eingesperrt war.

Jahrelang hatte Harley den Direktor des Johnson Space Center abgelehnt. In seinen Augen war er nichts weiter als ein afroamerikanischer Astronom, den man aus Gründen einer positiven Diskriminierung eingestellt hatte, ein freundliches Gesicht und eine angenehme Stimme, aber keinerlei Führungsqualitäten.

Er gestand sich gern ein, dass er sich geirrt hatte, als Jones schon ziemlich bald nach dem »Einsammeln« so was wie eine Musterung durchführte, die Leute namentlich erfasste und im Wesentlichen eine Gemeindeversammlung abhielt.

Es war nicht etwas so, dass er seine Führungsqualitäten voll hätte einsetzen können. Während die Erde immer kleiner und Keanu größer wurde, wurde schnell klar, dass sich die Houston-Gruppe – neunundsiebzig Menschen, Jones hatte mehrmals durchzählen lassen – auf einer Reise befand, die vermutlich zwei Tage dauern würde. Das hatte einer der ehemaligen JSC-Ingenieure berechnet, der ebenfalls in dem Objekt steckte.

Zwei Tage lang Verwirrung, Hunger, Durst, mangelnde Hygiene und allgemeine Panik, die letzten Endes aufgrund von Kräfteverschleiß nachließ.

In Anbetracht der wahrhaft bizarren Situation hätte Jones sich gar nicht tüchtiger verhalten können. Wo es Not tat, spendete er Trost, gelegentlich munterte er die Leute auf, und wenn es angebracht war, konnte er auch jemanden richtiggehend zusammenstauchen.

Es war umso erstaunlicher, wenn man berücksichtigte, dass Jones’ Tochter Yvonne Hall zu den Astronauten gehörte, die bei Zack Stewarts glückloser DESTINY-7-Mission ums Leben gekommen waren.

Und dann war da noch etwas, das Harley später als »Nahbegegnung« bezeichnete.

Es passierte irgendwann in der Mitte des zweiten Tages ihrer »Reise«. Harley war halb eingenickt, als Sasha ihn anstupste.

»Hast du das gesehen?«, fragte sie. Die große, extravagante, rothaarige Frau war während dieses irren Abenteuers Harleys engste Freundin geworden. Mit ihrem unorthodoxen Benehmen passte sie hervorragend in diese neue Umgebung.

»Erzähl mir nicht, du hättest was Ungewöhnliches entdeckt.« Er konnte seinen Sarkasmus nicht verhehlen.

Sie boxte ihn gegen die Schulter. »Guck mal nach draußen, in diese Richtung … Ich dachte, ich hätte noch einen Blob gesehen.« Das Houston-Objekt, oder »Der Blob«, wie es von den meisten genannt wurde, war im Grunde ein riesiger Ballon mit einer steifen Hülle. Das weiße Material dieser Haut war durchsichtig, doch da man außer der Erde, der Sonne und dem Mond nichts erkennen konnte, sah Harley wenig Sinn darin, irgendwelche Beobachtungen anzustellen.

»Setzen Sie einen Abfangkurs, Mr. Data?« Das brachte ihm den nächsten Boxhieb ein.

»Nein, wir gehen in Formationsflug«, entgegnete sie patzig. Harley und Sasha hatten angefangen, sich wie ein Paar in einer drittklassigen romantischen Komödie zu zanken. Aber es stand außer Frage, dass sie sich letztendlich zusammenraufen würden – sofern nicht irgendwelche Ereignisse sie daran hinderten.

In ihrem Fall stellte natürlich der Tod das Haupthindernis dar. Einer von ihnen oder beide konnten beim Aufprall auf einem fremden Planetoiden sterben, es bestand die Möglichkeit, mangels atembarer Luft zu ersticken oder irgendeiner anderen der zahlreichen Gefahren zum Opfer fallen, die die Raumfahrt mit sich brachte.

Einer der Passagiere, ein kleiner, junger Bursche namens Xavier, stimmte mit Sasha überein, dass da draußen »etwas« war. Doch als Harley pflichtbewusst in die Richtung spähte, die Sasha ihm angezeigt hatte, vermochte er nichts zu entdecken.

Was nicht hieß, dass da nichts zu sehen war. Selbstverständlich wusste er, dass Bangalore noch vor Houston von einem Objekt getroffen wurde. Vielleicht hatte selbiges ebenfalls Menschen und alles Mögliche mitgenommen.

Am Ende war da noch die Landung selbst. Faszinierend, war der treffendste Ausdruck, der Harley dazu einfiel. Er hatte bereits eine Schlussfolgerung angestellt und seine Meinung anderen Leuten mitgeteilt – Jones, Brent Bynum, diesem verstört wirkenden Typen vom Weißen Haus, auch Weldon und sogar Rachel Stewart, einfach jedem, den er hier kannte. Er glaubte nicht, dass die Keanu-Wesen ein Objekt zur Erde schicken und sie alle durch den Weltraum transportieren würden, nur um sie dann auf der Oberfläche zerschmettern zu lassen.

In Gedanken hatte er sich auf eine reguläre Landung vorbereitet, auf ein Manöver, von dem er früher einmal gehofft hatte, er würde damit eine Landefähre auf dem Mond aufsetzen.

Und tatsächlich, während der Zeitspanne, die die Crew des VENTURE-Landers als »Endphase« bezeichnet hätte und Keanus Halbmond Harleys Universum dominierte, war irgendetwas in dem Objekt online gegangen, eine Art Bremsmechanismus.

Alle anderen spürten es auch, als sie anfingen, in Richtung des Bodens dieser Sphäre zu sinken. Nach Harleys halbprofessionellem Verständnis hatte die Endphase sehr lange gedauert. Klar, wenn man über unbegrenzte Treibstoffvorräte oder einen magischen Antrieb verfügte, würde man es langsam angehen. Harley hatte einen Shuttle geflogen und damit an der ISS angedockt. Die Annäherungsgeschwindigkeit betrug üblicherweise einen Meter pro Sekunde. Bei diesem relativ geringen Tempo konnte nicht viel passieren, wenn man irgendwo aufprallte.

Und es schien, als solle der Touchdown auf Keanu möglichst wenig Schaden anrichten.

Genaugenommen war es ein Touchdown im Innern von Keanu. Während der letzten fünfzehn Minuten des Sinkflugs hatte Harley einen Krater erspäht, und durch die trübe Hülle des Objekts sah er, wie der immer größer wurde. Egal, welche Manöver der Blob ausführte – und er nahm gelegentlich Justierungen vor, bei denen sich Harley jedesmal der Magen umdrehte –, der Krater blieb immer mitten im Blickfeld.

Er wuchs weiterhin an, bis kein Zweifel mehr bestehen konnte, dass er ihr Ziel darstellte.

Harley wusste lediglich, dass dies nicht der Vesuv-Schlot war, der große Krater, in dessen Nähe Zack Stewarts Crew und auch das BRAHMA-Team gelandet waren.

Nun, Harley ahnte, was auf sie zukam und hielt sich an seinem Rollstuhl fest. Das einzig wirklich Schöne an diesem Trip in dem Objekt war die Schwerelosigkeit gewesen, dachte Harley, denn er konnte durch die Luft schweben wie jeder andere. Und wenn die Gravitation sich wieder aufbaute, womit er rechnete, brauchte er einen festen Halt.

Mit Sashas Hilfe setzte er sich wieder in den Stuhl. »Das ist das erste Mal, dass ich mir Anschnallgurte wünsche«, gestand er.

Mittlerweile vernahm Harley Ausrufe wie »O mein Gott!« und ängstliches Wimmern. Doch ehe er etwas sagen konnte, ergriff Gabriel Jones das Wort. »Leute, bitte! Denkt daran, was ich euch gesagt habe. Jemand will, dass wir auf Keanu landen. Und wer immer das ist, wird dafür sorgen, dass uns nichts passiert!«

Harley hoffte, Jones würde recht behalten. Er selbst hatte die Perspektive verloren, dachte nicht mehr an das zweite Objekt. Das Einzige, was ihn jetzt noch beschäftigte, war der Krater. Er beobachtete, wie dieser stetig anwuchs, bis er das gesamte Blickfeld ausfüllte.

Whoosh!

Die dunklen Kraterwände umschlossen sie fast völlig, und einen Moment lang geriet Harleys Zuversicht ins Wanken, dass alles mit einer weichen Landung enden würde.

Dann waren sie unten. Die g-Kräfte waren kaum zu spüren, es war beinahe so, als würde man mit einem Lift im Erdgeschoss ankommen. Alle neunundsiebzig Passagiere befanden sich irgendwo im Innern Keanus. Da sie jetzt der Schwerkraft ausgesetzt waren, rutschten sie in das untere Fünftel des Objekts und sammelten sich um das verbeulte Wohnmobil.

»Was machen wir nun?«, fragte Bynum. Der Repräsentant des Weißen Hauses – der seltsamste Passagier dieser seltsamen Gruppe – machte auf einmal einen ziemlich lebendigen Eindruck. So unternehmungslustig hatte er während der ganzen zweitägigen Reise nicht gewirkt.

»Wir suchen nach einer Tür, auf der AUSGANG steht«, schlug Sasha vor.

»Woher wissen wir, dass wir überhaupt raus können?«, wollte jemand wissen. Wade Williams, auch einer von den Leuten, die Harley kannte. Ein berühmter Science-Fiction-Autor, allerdings nicht so berühmt, wie er selbst glaubte. Trotz seines Weitblicks und scharfen Verstandes war Williams ein zänkischer, schwerhöriger alter Knacker, der auf dem Kopf eine Astro-Mütze trug, die er aus der Wolke aus driftendem Zeug herausgefischt hatte.

»Aus demselben Grund, aus dem wir wussten, dass wir diesen Trip überleben würden«, brüllte Jones. »Weil jemand uns hier haben will!«

Aber ein, zwei Minuten lang tat sich nichts.

Dann fing das ganze Objekt an zu rotieren und neigte sich ein wenig zur Seite. Das genügte, um alle durcheinanderzuwirbeln und Harley fast aus seinem Rollstuhl zu schleudern.

Etwas stimmte hier nicht. »Sasha«, sagte er, »fällt dir irgendetwas wirklich Merkwürdiges auf?«

Sie wollte Nein sagen, hielt aber dann inne. »Scheiße, was ist los?«

Die gekrümmte Hülle des Objekts wurde allmählich weich. Ihre milchige, transparente Beschaffenheit behielt sie bei, aber es schien auch, als würde sie schmelzen. Harley merkte, wie die Räder seines Stuhls in dieser Masse einsanken. Ein unangenehmes Gefühl.

»Die Hülle verwandelt sich in einen klebrigen Glibber«, bemerkte Sasha.

Die Stimmen der Umstehenden wurden lauter. Man hörte Stöhnen, jemand fing an zu weinen.

»Wirf mal jemand einen Blick auf die Lebenserhaltungs-apparate!«, rief Weldon.

Hinter ihnen, auf dem Boden des Objekts, fingen die Maschinen, die sie mit Atemluft, Wasser und Nahrung versorgt und Abfälle beseitigt hatten, ebenfalls an zu schmelzen. Harley stieg ein bestialischer Gestank in die Nase, wie von brennendem Plastik. »Hoffentlich entstehen keine giftigen Dämpfe.«

Der Vorgang schien sich zu beschleunigen. Die Maschinen hatten sich in Pfützen aus Schleim verwandelt, und die Hülle der Blase verbog und wellte sich, als verlöre sie ihre Zugfestigkeit.

»O mein Gott, Harley!« Sasha ließ sich auf die Knie fallen. Sie wollte Harleys Rollstuhl festhalten, aber der sank immer tiefer ein.

In diesem Moment fiel die Hülle des ballonähnlichen Objekts einfach in sich zusammen und bedeckte sie alle mit einer halbflüssigen Substanz.

Diese Masse löste sich auf und hinterließ einen dünnen, pulverigen Film, der ruhig, aber zügig davondriftete wie die Asche eines erloschenen Lagerfeuers.

Die komplette Gruppe und sämtliche Gegenstände, einschließlich des auf der Seite liegenden Wohnmobils befand sich auf dem Boden einer Kammer, die mindestens fünf, sechs Stockwerke hoch und beträchtlich breiter war.

»In meinen Ohren knackt es«, sagte Sasha.

Harley fühlte dasselbe. »Wir können nur hoffen, dass es am zunehmenden Druck liegt und nicht am abnehmenden.« Er sog tief den Atem ein … die Luft roch und schmeckte tatsächlich frisch, wie an einem Frühlingsmorgen. Allerdings würde ihnen wohl jede Luft angenehmer vorkommen als der stinkende Mief, in dem er und die anderen während der letzten zwei Tage gelebt hatten.

»Freunde«, rief Gabriel Jones, »ich glaube, wir sind angekommen.«

»Und wo genau?«, fragte Weldon. Harley kam es vor, als würde der ehemalige Flugleiter und Chefastronaut jedes Mal, wenn Jones auch nur den Mund aufmachte, noch ein bisschen gereizter reagieren. Er fand, er müsse Weldon im Auge behalten. Der Mann verkraftete die Situation nicht besonders gut.

»Vielleicht in einer Andockbucht?«, mutmaßte Bynum. »Würdet ihr von der NASA nicht diesen Begriff verwenden?«

»Ein Name ist so gut wie der andere«, sagte Harley. Er wandte sich an Sasha, die mit offenem Mund nach oben starrte. »Was ist?«

»Ich … schau mir das nur an.«

An der »Decke« sah Harley so etwas wie verschnörkelte Leuchtröhren, die an Helligkeit zunahmen.

»Ich glaube, da ist eine Tür«, murmelte Bynum. Er zeigte auf eine Stelle hinter ihnen, wo sich ein schimmerndes Rechteck öffnete.

»Ich bin das Warten jedenfalls verdammt leid«, sagte Harley. Er richtete das Wort an Sasha. »Kannst du bitte meinen Rollstuhl schieben? Ich will der Erste sein, damit ich hinterher sagen kann ›Ein kleiner Aufwand für Harley Drakes Rollstuhl, aber eine riesige Anstrengung für Sasha Blaine.‹«

Sie lächelte, nahm sich noch die Zeit, mit den Fingern ihre Haare zu kämmen, und dann legte sie die Hände auf die Griffe des Rollstuhls.

Die anderen gesellten sich zu ihnen, als es losging, und mit der Gruppe im Rücken steuerten sie auf die »Tür« zu.

4

Ankunftstag: GABRIEL

Die Houston-Gruppe schleppte so viel Zeug mit sich, wie die Leute nur tragen konnten. Derart beladen waren sie mehrere Hundert Meter durch einen breiten Tunnel gestapft, dessen Wände aus Fels bestanden. »Nehmt lieber alles mit«, hatte Jones geraten. »Vielleicht kommen wir nie wieder hierher!«

Sie hatte bestimmt nur geflüstert, aber diese Kammer hatte eine erstaunliche Akustik, weshalb Gabriel Jones hörte, was Sasha daraufhin zu Rachel gesagt hatte. »Wieso glaubt er, wir kämen nicht mehr zurück? Weiß er denn, wohin wir gehen?«

Diese Bemerkung konnte Harley nicht durchgehen lassen. Genauso wenig konnte er dulden, dass sie mit dem Meckern fortfuhren, in der Annahme, keiner könnte sie hören.

»Ladys«, sagte er über seine Schulter, »im Augenblick müssen wir so tun, als hätten wir alles im Griff, auch wenn wir gar nichts im Griff haben. Den schönen Schein wahren, das ist alles!«

Gabriel wusste, dass viele Mitarbeiter der NASA – und auch ein paar Leute außerhalb der Agency – mit genau diesen Worten seine ganze Karriere beschreiben würden. Er ist aalglatt und oberflächlich, keine Substanz. Ohne positive Diskriminierung wäre er nie so weit gekommen.

Obwohl er zugab, dass er in der Tat von einer positiven Diskriminierung profitiert hatte – Teufel noch mal, wenn das Obamas Karriere gefördert hatte, konnte es auch ihm nützen –, aber er wusste auch, was er wusste. Seit der Junior Highschool in Baltimore hatte er immer fleißig seine Hausaufgaben gemacht. Es war ihm gelungen, eine vielversprechende Karriere als Baseballspieler mit einer soliden wissenschaftlichen Ausbildung zu verbinden, und zwar in einem so hohen Maß, dass Talentscouts der Ivies auf ihn aufmerksam wurden. Diese Eliteuniversitäten würden ihn zwar nicht reich machen, ihm aber eine Menge Prestige und Beziehungen verschaffen.

Durch einen glücklichen Zufall landete er an der Rice University und kam zum ersten Mal in Kontakt mit Houston und dem großartigen Staat Texas, wobei weder das eine noch das andere ganz oben auf seiner Prioritätenliste der Orte stand, die er unbedingt aufsuchen wollte. Und das Luftfahrttechnik-Team, dem er dort begegnete, erschien ihm wesentlich erfahrener und praxisorientierter zu sein als ihre Kollegen in Princeton und Dartmouth.

Eine Rolle spielte auch das Wetter. Houston glich nicht jedermanns Vorstellung von einem Rosengarten, aber wenigstens blieb der Schnee dort nicht mehrere Monate im Jahr liegen.

Also hatte er seinen Abschluss an der Rice University gemacht, und als Graduation School hatte er sich das MIT ausgesucht. Den kommerziellen Aspekt der Raumfahrt hatte er bei Lockheed kennengelernt und gemerkt, dass er für diese Art von Stress nicht geschaffen war, egal, wie verlockend die potenzielle Belohnung sein mochte. Außerdem war es in der Technikbranche für einen Afroamerikaner immer noch ein bisschen schwieriger, aufzusteigen, als beispielsweise für einen Asiaten. Das war noch etwas, das die Leute, die über eine »positive Diskriminierung« spotteten, leicht vergaßen.

Er war dem Goddard Space Flight Center der NASA beigetreten, das nahe bei Washington lag. Die Mitarbeit an den NASA-Programmen, die nicht mit der bemannten Raumfahrt zu tun hatten, war nicht gerade der Weg, im Raumfahrtprogramm Ruhm einzuheimsen – bis man Gabriel immer wieder aufforderte, die Rolle eines »Morris the Explainer« zu spielen, wenn TV-Sender geruhten, über Marslandefähren oder Merkur-Orbiter oder Begegnungen mit Asteroiden zu berichten.

Schließlich landete er im Hauptquartier, und als die NASA anfing, ihre Aufmerksamkeit dem Weltraum hinter dem Erdorbit zu widmen, eignete sich niemand besser als er, die Hauptoperationszentrale des Johnson Space Center zu leiten.

Wenn man ihn dazu gedrängt hätte, hätte Gabriel zugegeben, dass seine Amtszeit im JSC nicht ohne Probleme verlaufen war. Er hatte keine große Lust gehabt, die vielen Stunden zu opfern, die erforderlich waren, um in die einzigartige Kultur des JSC einzutauchen, die sich oberflächlich betrachtet nicht vom Stil der übrigen NASA unterschied, mit der Kultur, wie sie bei Goddard herrschte, jedoch nicht zu vergleichen war. Genauso wenig konnte man die Vorortkultur von Maryland mit Saudi-Arabien vergleichen.

Er hatte Fehler gemacht. Teufel noch mal, vielleicht war er auch nur faul gewesen, zu sehr daran gewöhnt, welche Wunder er allein mit seinen Worten und seiner Persönlichkeit bewirken konnte.

Und seine Tochter, Yvonne – die ebenso wie Patrick Downey bei der DESTINY-7-Mission ums Leben gekommen war – hatte den Preis dafür bezahlt. Gabriel hatte Zeit genug gehabt, um über die skrupellosen Entscheidungen nachzugrübeln, die zu ihrem Tod geführt hatten. Und wie er sich wegen der Sorgen um die »nationale Sicherheit« hatte überreden lassen, Yvonne auf eine »friedliche« Mission eine Atomwaffe mitzugeben.

Sicher, niemand in Houston oder Washington hatte geahnt, womit die Crew und Controller auf Keanu konfrontiert würden, aber Gabriel war es zu leicht gefallen, sich dem allgemeinen Konsens anzuschließen, dass die Sicherheit Amerikas – oder der Erde – an oberster Stelle kämen.

Dann war da noch ein Problem. Dreizehn Tage vor dem Start der DESTINY-7 – zu seinem eigenen Erstaunen war seitdem nicht mal ein voller Monat vergangen – hatte Gabriel Jones etwas erfahren, das ihn zwang, seine Pläne für die Zukunft zu ändern. Ursprünglich hatte er vorgehabt, seinen Posten als Direktor des JSC als Sprungbrett für das Amt des stellvertretenden Administrators zu benutzen, oder gar für den Spitzenjob in der Agency … und von da aus gelänge es ihm vielleicht, sich einen Sitz im Senat zu verschaffen. Oder Präsident einer Universität zu werden. Dieses Modell betrachtete er jetzt als Zukunft I.

Aber nach besagter Information sah alles ganz anders aus. Zukunft II beinhaltete, dass er sich um seine Gesundheit kümmern musste.

Und jetzt lag vor ihm Zukunft III, ein noch seltsameres Szenario. Er war in einer Umgebung gelandet, die ihm noch befremdlicher vorkam als das JSC und wesentlich gefährlicher war als selbst Zukunft II.

Für ihn gab es nur zwei Möglichkeiten zu überleben: Er musste innerhalb von Tagen – nicht Wochen, sondern Tagen – entweder Keanu verlassen und zur Erde zurückkehren, oder auf Keanu eine medizinische Technologie aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert finden.

Er rechnete sich lieber nicht aus, wie hoch die Chancen standen, dass ihm das eine oder andere gelänge.

Als sie sich einer vor ihnen liegenden Öffnung näherten, ging Gabriel langsamer, damit Harley Drake und seine neue Freundin Sasha, und auch Rachel, Zack Stewarts Tochter, mit ihm Schritt halten konnten.

Gabriel bemerkte, dass Sasha immer wieder die Tunnelwände mit den Fingerspitzen berührte. »Verraten Sie mir, was Sie da machen? Sind Sie Geologin?«

»Ich versuche nur, mich ständig daran zu erinnern, dass ich mich nicht länger auf der Erde befinde«, erklärte sie.

Gabriel lachte, dann wandte er sich an Harley Drake. Mit dem verkrüppelten Astronauten hatte er nur sehr wenig persönlichen Kontakt gehabt, aber er wusste, in welchem Ruf er stand. Ihm imponierte, dass er sich nach dem Unfall in Florida nicht in irgendein Loch verkrochen hatte, sondern sich stattdessen als Planetologe gewissermaßen neu erfand … obwohl immer noch ein bisschen von diesem großmäuligen geilen Bock in ihm steckte. Und angesichts dessen, was ihm selbst bevorstand, wünschte sich Gabriel, er würde eine ähnliche Charakterstärke an den Tag legen. »Und was ist mit Ihnen, Harls?«

»Um Gottes willen, das hätte mir gerade noch gefehlt! Ich hoffe immer noch, dass das alles nur ein Albtraum ist und ich jeden Moment aufwache!«

»Ach, kommen Sie«, sagte Gabriel und lächelte Rachel Stewart zu. Wir müssen sie immer einbeziehen. »Sind Sie denn gar kein bisschen … fasziniert? Ich will unbedingt eine dieser Markierungen sehen, die die Crews gefunden haben.«

»Und ich will unbedingt eine ganze Flotte VENTURE-Landefähren sehen, die nur darauf warten, uns nach Hause zu bringen.«

»Harley, für einen Astronauten haben Sie aber wirklich nicht viel Pioniergeist.«

Gabriel merkte, dass die Leute an Schwung verloren, je näher sie der Öffnung kamen. Die ganz vorne drängten sich zusammen, schubsten sich gegenseitig und fingen an, Lärm zu machen.

Brent Bynum sprintete an ihnen vorbei und brüllte: »Beeilung, Leute! Macht mal voran!«

Gabriel sah Harley und Weldon an. »Wer hat ihn aufgeweckt und zum Cheerleader ernannt?«

»Brent?«, sagte Weldon. »Seit wir gekidnappt wurden, benimmt er sich merkwürdig.«

»Vorher war er genauso«, steuerte Harley bei. Er grinste. »Vielleicht glaubt er, wenn er durch die Gegend rennt und mit den Armen fuchtelt, gewinnt er seine Autorität zurück.«

»Was für eine Autorität?«, fragte Gabriel.

»Genau.«

Als sie die Menschentraube erreichten, sahen sie den Grund für den Stau.

Es war eine Frau, wahrscheinlich eine Inderin, um die dreißig. Sie trug Khakis und ein verblichenes himmelblaues Shirt. Ihr langes Haar war von hellen Sonnensträhnen durchzogen, und sie wirkte halb ärgerlich, halb konsterniert, als hätte man sie bei einer wichtigen Arbeit gestört. In der Tat hatte es den Anschein, als würde sie sich mit Bynum und noch jemandem aus der Houston-Gruppe streiten. Dieser andere war ein verschlafen dreinschauender junger Afroamerikaner, der Gabriel bereits während des Trips aufgefallen war. Der Typ hatte zu den wenigen Leuten gehört, die dauernd in dem Wohnmobil herumgeschnüffelt hatten.

»Sie sagt, wir könnten nicht an ihr vorbeigehen!«, erklärte der junge Mann. Er hieß Xavier. Gabriel konnte sich Namen gut merken.

»Ich habe nichts dergleichen gesagt!«, widersprach die Frau, als die Leute sich um sie scharten. »Ich sagte bloß, dass ihr aufpasse sollt, und dass gleich da draußen eine ganze Menge andere Leute sind.«

Gabriel fand, dass er die Führung übernehmen müsse. Ehe Bynum den Mund aufmachen konnte, sagte er: »Entschuldigen Sie, ich bin Gabriel Jones vom Johnson Space Center der NASA.«

»Ich bin Makali Pillay. Willkommen auf Keanu.« Noch verblüffender als ihre Surfergirl-Pose war ihr australischer Akzent.

Bald erkannte jeder, worin das Problem bestand. Direkt hinter der Öffnung befand sich eine weitere Öffnung, ein Stück weiter rechts, und daraus war eine Menschengruppe gekommen, die noch größer war als der Houston-Pulk. Und diese Gruppe hatte sich nicht etwa verteilt. Die Leute kauerten total erschöpft zusammen, krank, verängstigt, wie gelähmt.

»Wer sind diese Menschen?«, fragte Rachel.

»Ich schätze, sie kommen aus Bangalore«, sagte Harley. Er wandte sich an Sasha. »Das andere Objekt, das du gesehen hast.«

In dem Halbdunkel, das in dieser Kaverne herrschte, die überfüllt war mit einer unbestimmten Anzahl ungewaschener Menschen, konnte Gabriel nur die wenigen Leute sehen, die sich dicht vor ihm befanden. Er musste sich auf Miss Pillay konzentrieren. »Sind Sie hier die zuständige Person? Gibt es jemand, mit dem ich reden könnte?«

»Kommen Sie mit«, sagte Pillay. In Anbetracht dieser Umstände verströmte sie eine erstaunliche Gelassenheit. Gabriel fragte sich, ob das in ihrer Natur lag oder auf irgendeine fernöstliche Meditationstechnik zurückzuführen war.

Oder sie stand unter Drogen. Gabriel hätte gern auf die letzten beiden Mittel zurückgegriffen, nur um selbst ruhiger zu werden.

Sie lotste ihn durch die Menge, und die meisten Menschen waren zu apathisch, um ihnen Platz zu machen.

5

Ankunftstag: RACHEL

Rachel bemerkte, dass mehrere Mitglieder der neuen Gruppe Weldons Kühlbox beäugten, die er auf dem Boden abgestellt hatte. »Sie sollten das Ding lieber nicht aufmachen«, sagte sie.

Weldon blickte sie an. »Du hast recht.« Er setzte sich auf die Box. »Du bist ziemlich misstrauisch für dein Alter.«

»Stimmt.« Zum ersten Mal in ihrem Leben fiel ihr keine flapsige Entgegnung ein. Nun ja, im Grunde war Shane Weldon ein Fremder für sie; er war nur einer von Zacks Freunden, die mit der Raumfahrt zu tun hatten.

Außerdem fand sie im Moment rein gar nichts witzig. Der innere Zwang, der sie dazu getrieben hatte, zu dem Objekt zu gehen und dort zu bleiben, als es sich ausdehnte und sie alle in sich hineinsog, war längst abgeflaut.

Sie hatte darauf bestanden, sich zu dem Objekt zu begeben, weil sie davon überzeugt war, ihre wiederauferstandene Mutter zu sehen. In ihrer Naivität hatte sie sogar geglaubt, Megan Stewart könne an Bord des Objekts sein, als es landete. Aus welchem anderen Grund hätte es ausgerechnet an dieser Stelle aufsetzen sollen, wo Rachel es zu Fuß erreichen konnte?

Und aus welchem anderen Grund hätte ihre Mutter ihr sagen sollen – nicht gerade wortwörtlich, aber genau das hatte sie doch gemeint – zu dem Objekt hinzulaufen?

Nach den letzten zwei Tagen – die schlimmsten, die sie je erlebt hatte, mit Ausnahme des Tages, an dem ihre Mutter tödlich verunglückte – war Rachel so weit, dass sie alles in Frage stellte.

Bestimmt handelte es sich um eine ganz natürliche Reaktion, wenn man achtundvierzig Stunden in einer Alienblase eingesperrt war, Hunger hatte, wenn man sich nicht gerade übergab, sich schmutzig fühlte (zum Pinkeln musste sie eine relativ abgeschiedene Stelle in dem Objekt suchen und dann einfach auf den Boden machen, und das war krass, auch wenn alle anderen Frauen dies taten!), und nichts weiter tun konnte, als sich überwiegend in Harleys und Sashas Nähe aufzuhalten.

Und jetzt war Rachel auf einem anderen Planeten gelandet. Sie fühlte sich so glücklich wie damals auf dem Familienausflug nach Mexiko, und an diesen Trip dachte sie nur mit Schaudern zurück.

Wenigstens war es auf Keanu nicht so laut wie in Mexiko, obwohl hier anscheinend dasselbe Gedränge herrschte.

Und vielleicht, möglicherweise, würde sie ja ihre Mutter wiederfinden.

Oder ihren Vater. Das Letzte, was sie von ihm gehört hatte und woran sie glaubte, war, dass er sich hier aufhielt und am Leben war.

Sasha nahm ihre Hand. »Komm mit, alle gehen raus.«

Die Schar steuerte auf eine Öffnung zu, die an einen Ausgang in einer Sportarena erinnerte … ein großer Durchgang, zwanzig Meter breit und fast genau so hoch. Zum ersten Mal betrachtete Rachel die Wände dieser Passage, die keinem der Tunnel glich, die sie bei Ausflügen, in Filmen oder auf Bildern gesehen hatte. Minenschächte wurden in Felsen und Erde hineingegraben und mit Holzstreben abgestützt. In Pennsylvania gab es dieses coole Archiv, dessen Wände von einer Maschine aus dem Fels gefräst worden waren … diese Wände sahen abgeschliffen aus, wie ein Zahn, der überkront werden soll.

Die Wände in diesem Gang machten jedoch den Eindruck, als seien sie aus irgendeinem Material gegossen und geglättet worden, wie der Zement eines neuen Gehwegs. Allerdings wiesen sie keinerlei Maserung auf, die Flächen wirkten so glatt wie ein Farbanstrich. Der »Boden« ließ schon eher den Schluss zu, er sei maschinell bearbeitet worden … auf jeden Fall glich er mehr einem Metall als irgendeinem Gestein.

»Whoa, seht euch mal diesen Stapel an!«

Harley riss sie aus ihren Betrachtungen. Die Prozession hatte die Öffnung am Ende des Tunnels erreicht. Gleich davor türmten sich elektronische Geräte zu einem Haufen auf: Handhelds, Blackberrys, Tik-Talks, Tablet-Computer – mindestens zwei Dutzend unterschiedliche Geräte –, die von mehreren Indern inspiziert wurden.

»Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«, wunderte sie sich.

»Ich denke, die Leute hatten keine Lust mehr, unnötigen Ballast mit sich herumzuschleppen«, mutmaßte Harley. »Hey, ich glaub, ich seh nicht recht!«

Der Typ vom Weißen Haus, Brent Bynum, wühlte in dem Haufen herum wie ein Penner im Abfallcontainer eines Restaurants.

»Brent«, sagte Harley, »was machen Sie da?«

»Eines von diesen Dingern muss doch funktionieren.«

Harley warf Sasha und Rachel einen Seitenblick zu, als wolle er sagen: dämliches Arschloch. »Ich bin mir sicher, dass alle funktionieren. Selbst wenn die Geräte den ganzen Flug über eingeschaltet waren, dürften die Batterien noch ein paar Tage lang aufgeladen sein. Trotzdem, Brent, denken Sie doch mal nach – es gibt kein Scheißnetz mehr!«

»Ich weiß, ich weiß«, räumte Bynum ein. »Aber so weit sind wir nicht von der Erde entfernt! Von Keanus Oberfläche aus könnten wir Houston und Washington sehen!« Harley war sich ziemlich sicher, dass das nicht der Fall war – man würde kaum die Umrisse von Nord- und Südamerika erkennen können. »Über welche Entfernung kann man bei Sichtverbindung einen Kontakt herstellen?«

»Bis zur Erde reicht es auf gar keinen Fall«, mischte sich Shane Weldon ein. Rachel hatte das auch geglaubt, aber auf einmal beschlichen sie Zweifel. Wer wusste schon, welche Art von magischen, hochentwickelten Handhelds Mitarbeiter des Weißen Hauses bei sich trugen oder von deren Existenz sie wussten? Alle redeten von dem Tik-Talk, der Walkie-Talkie-Eigenschaften besaß. Aber das Gerät war für Rachel zu teuer gewesen, und sie hatte keine Ahnung, was es leisten konnte. Vielleicht schaffte ein Tik-Talk es tatsächlich, Signale aus dieser Entfernung aufzuschnappen – vor allen Dingen, wenn irgendeine Stelle in der US-Regierung eine Antenne auf Keanu ausgerichtet hatte.

Vielleicht hatten sie ja auch das Objekt angepeilt, während es durch den Weltraum flog.

Gabriel Jones kam zu ihnen zurück. »Wir alle haben dasselbe erlebt … wir wurden eingesammelt und hierhergebracht. Diese andere Blase hat sich auch einfach aufgelöst. Die Bangalore-Gruppe weiß genauso viel oder genauso wenig wie wir. Pillay schlägt vor, wir sollten einfach weitergehen, und ich stimme ihr zu.«

Die beiden Gruppen setzten sich wieder in Marsch, und Rachel fühlte sich an einen Strom von Flüchtlingen erinnerte, die vor einer Naturkatastrophe wie einem Vulkanausbruch oder einer Tsunamiwelle fliehen. Und genau das traf auf sie zu – sie alle versuchten, sich irgendwo in Sicherheit zu bringen. Jones und Pillay gingen voran, dichtauf gefolgt von Bynum.

Harley machte einen müden, überwältigten Eindruck. Rachel wunderte sich, dass er sich die Chance entgehen ließ, Bynum verbal zu attackieren, und sie fand, dieser Heini aus dem Weißen Haus benahm sich genauso wie ein Golden Retriever, der seinem Herrn auf dem Fuß folgt.

Dann merkte sie, dass Harley durchaus nicht so erschöpft war, wie es den Anschein hatte. Er sog förmlich das atemberaubende Panorama in sich auf.

Sie betraten einen Raum, und Rachel kam sich vor wie in dem alten Astrodome, das Rachel einmal mit ihren Eltern besichtigt hatte. Nur war diese Örtlichkeit hier hundertmal größer. Es handelte sich um eine gigantische, in die Länge gezogene Kaverne. »Hier passt ja eine ganze Stadt rein«, kommentierte Sasha.

»Hier passt ein ganzer Krieg rein«, fügte Weldon hinzu, der immer pessimistischer wurde.

Rachel hatte gehofft, Shane Weldons Stimmung würde sich heben. Sie selbst fühlte sich auf jeden Fall ein wenig besser, als ihr klar wurde, dass sie in eine parkähnliche Landschaft hineingingen. Der Boden bestand aus Erdreich, man sah Felsen, in der Nähe gediehen grünliche Gewächse. Sie konnte kleine Bäume ausmachen, aber aus dieser eigenartigen Perspektive wirkten sie vielleicht auch nur klein.

Die Decke war Hunderte von Metern hoch und gespickt voll mit denselben schnörkeligen Röhren, die den Tunnel ausgeleuchtet hatten.

Harley drückte Sashas Hand, dann die von Rachel. »Trotz all unserer Unterschiede haben wir doch etwas gemeinsam. Schaut euch das an!«

Sämtliche Menschen, egal, ob sie aus Houston oder aus Bangalore stammten, starrten offenen Mundes in die Höhe, und alle trugen denselben Gesichtsausdruck.

Als sie über eine niedrige Anhöhe marschierten, erhielten sie einen besseren Überblick. Sie sahen nicht nur, dass das Habitat sich an die zehn Kilometer weit vor ihnen erstreckte … Rachel konnte das hintere Ende nicht erkennen … sie entdeckten auch ein riesiges Bauwerk, das wie ein Aztekentempel aus einem Dschungel herausragte.

Rachel konnte diese fremdartige Struktur jedoch nicht lange bestaunen, denn rechts von ihr, wo sich die meisten Leute aus Bangalore drängten, erhob sich ein Stimmengewirr, das immer lauter wurde, und die Menschenmasse teilte sich wie eine Woge, die sich an einem Felsen bricht.

Zwei Personen kamen näher … eine davon war ein kleines Mädchen, das Rachel noch nie gesehen hatte. »Wie zum Teufel konnte es passieren, dass diese Leute noch vor uns hier sind?«, fragte Sasha.

»Sie sehen nicht wie Inder aus«, fand Weldon.

»Es sind auch keine«, bestätigte Harley.

Die beiden Personen stammten in der Tat nicht aus Indien. Rachel erkannte den Gang, die ach-so-typische Körperhaltung! Es war ihr Vater.

Sie stieß einen Schrei aus, kämpfte sich durch die Menge und rannte zu ihm.

6

Ankunftstag: JAIDEV

Das Kämpfen hatte aufgehört.

Jedenfalls vorläufig, und für Jaidev Mahabala war das ein Glück. Eine Hälfte seines Gesichts war angeschwollen und tat weh. Seine Lippe war aufgeplatzt, das linke Auge halb geschlossen. Er sah schrecklich aus, und ein Mann wie er, der auf sein gutes Aussehen stolz war – besagter Stolz hatte durch den widerwärtigen Gestank und die elenden Umstände während des Flugs von der Erde zu Keanu bereits genug gelitten – litt deshalb nicht nur körperlich, sondern auch seelisch.

Obwohl er vermutlich nie wieder einen Grund haben würde, sein früheres Erscheinungsbild wiederherzustellen. Er war schlank, hatte dunkle Augen, einen sorgfältig kultivierten Stoppelbart, trug ein eng sitzendes Hemd und maßgeschneiderte Hosen. Jaidevs Leben hatte buchstäblich ein Ende gefunden, als er in das Bangalore-Objekt eingeschlossen wurde.

Aber als er sich an dem Kampf um Lebensmittel beteiligte, hatte er gehofft, wenigstens etwas zu ergattern. Einen Kraftriegel oder ein warmes, amerikanisches Bier.

Doch außer blauen Flecken und Prellungen hatte er sich nichts eingehandelt.

Seine Teilnahme an der Aktion, die als ein hektisches Grapschen nach Proviant begann – eine von einem Dutzend Prügeleien, die Jaidev mitangesehen hatte – endete damit, dass Daksha Saikumar, auch ein Ingenieur, der bei der BRAHMA-Mission mitwirkte und für die Lebenserhaltungssysteme zuständig war, ihm einen heftigen Schlag verpasste. Daksha war neununddreißig, zehn Jahre älter als Jaidev, und so behaart und behäbig, dass unfreundliche Kollegen ihm den Spitznamen »Gorilla« gegeben hatten. Jaidev hatte Daksha nie als einen Freund betrachtet, aber er hatte auch nicht damit gerechnet, dass er ihn zur Seite stoßen und das Manöver mit einem Fausthieb ins Gesicht krönen würde.

Danach blieb Jaidev gar nichts anderes übrig, als am Rande der Flüchtlingsmenge auf der Suche nach etwas eventuell Essbarem durch die Gegend zu pirschen.

Doch das Einzige, was er – und ein paar andere Leute aus Bangalore – gefunden hatten, war ein großer, flacher Teich mit schlammig aussehendem Wasser, aus dem jeder trank, auch nachdem Daksha verächtlich die Nase gerümpft und die Brühe »Lake Ganges« getauft hatte.

Das war die letzte Demütigung einer ganzen Reihe von Herabsetzungen gewesen. Und für die größte Schande konnte Jaidev nicht einmal das Bangalore-Objekt verantwortlich machen.

Er kam aus einer IT-Familie. Alle, sein Vater, seine Mutter, ein älterer Bruder und zwei ältere Schwestern arbeiteten im IT-Corridor in Chennai, wenn auch auf einer niedrigeren Ebene. Ein anderer Bruder betrieb ein Callcenter.

Jaidev hatte auf der Erfahrung der Familie aufgebaut und sich eine Position in der nahe gelegenen Sathyamba-Universität verdient. Ein Glück für ihn, denn dadurch konnte er sein Elternhaus verlassen und in das Wohnheim ziehen – obwohl die Schule auch eine Flotte von Bussen besaß, die den Studenten zur Verfügung stand. Merkwürdig, wie diese überfüllten, stickig heißen Vehikel ihn an die Blase hier, das Vesikel erinnerten.

Obendrein erwies es sich für ihn als günstig, dass er sich in Sathyamba auf die Konstruktion und Produktion von Maschinen spezialisierte und nicht auf Telekommunikation oder Computerwissenschaften.

Was seine Eltern und Geschwister für eine unproduktive Ablenkung von seiner beruflichen Karriere hielten, entpuppte sich als der direkte Weg zu einem Studium in den Vereinigten Staaten an der Cornell University. Dort hatte er seinen ersten Kontakt mit dem Computational Synthesis Laboratory und zukunftsweisender 3-D-Drucktechnologie – Verfahren, von denen man annahm, sie würden die Fabrikation revolutionieren. Er war beteiligt an der Entwicklung des sogenannten Gray Goo, ein Material, das so konstruiert war, dass es die Bausteine für jede Substanz oder Struktur, egal ob mechanischer oder biologischer Art, liefern konnte. Sie nannten dieses Zeug PLASM, Preliminary Lithographic Assembly Material.

Und als PLASM-Spezialist durfte Jaidev Mahabala kurzzeitig für das Raumfahrtprogramm der USA und später für das seines Heimatlandes arbeiten.

Um an dem letzten Bereitschaftsmeeting vor dem Start teilzunehmen, flogen dreißig Mitglieder des Bangalore-Teams nach Rio de Janeiro.

Jaidev hatte seine Arbeit für die Brazilian Space Agency gut gemacht. Sein Team war für die Crewausrüstung und Verbrauchsgüter zuständig gewesen. Man hatte sämtliche Abschlussprotokolle akzeptiert.

Danach konnte das Team tun und lassen, was es wollte. Jaidev ließ sich in einer Schwulenbar auf der Avenue Viera Santo/Ipanema Beach volllaufen.

Später wurde er zusammen mit einem Strichjungen verhaftet.

Seine Homosexualität hatte Jaidev keine Probleme mehr bereitet, seit er aus dem Haus seiner Eltern ausgezogen war. Über das Internet hatte er sich gleichgesinnte Freunde in Chennai gesucht, hauptsächlich Männer, die den Technologiebezirk aufsuchten.

Es hatte Spaß gemacht – und während seines Aufenthalts in den Vereinigten Staaten ging der Spaß weiter. Er hatte immer gehofft, jemand Besonderen zu finden, jemand, mit dem er eine feste Beziehung eingehen konnte. Und nach dem Abschluss der BRAHMA-Mission wollte er der Verfolgung dieses persönlichen Ziels allerhöchste Priorität einräumen.

Die Festnahme hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Danach hatte er Zeit genug, persönliche Ziele zu verfolgen, denn an dem Tag, als das Objekt in Bangalore eingeschlagen war, hatte man ihn in Vikram Nayars Büro zitiert und ihm gesagt, er würde »versetzt« werden, weg vom Control Center in ein ISRO-Büro in Ladakh oder an einem ähnlich abgelegenen Ort.

Man hatte ihn gefeuert.

Die Nachricht von dem Kampf musste den neuen »Anführern« zu Ohren gekommen sein, denn eine Gruppe von ihnen kam an den Lake Ganges gerannt. Die meisten waren Amerikaner, Leute wie Gabriel Jones, Shane Weldon, und sogar Zack Stewart, die Jaidev alle von der BRAHMA-Mission her kannte.

Als Stewart, Weldon und Jones sahen, dass sich keiner von Houston an dem Handgemenge beteiligte, zogen sie sich zurück, um zu überlegen, wie der Wasservorrat genutzt werden sollte.

Es blieb Nayar überlassen, diejenigen, die sich noch um die Vorräte stritten, zur Vernunft zu bringen. Obwohl sich mittlerweile alle ziemlich beruhigt hatten. Sogar Daksha hatte sein Temperament gezügelt und machte einen recht kleinlauten Eindruck. Vielleicht schämte er sich. Doch Nayar hinderte das nicht daran, loszulegen. »Ihr solltet euch mal sehen! Habt ihr vergessen, wo ihr herkommt? Und was man euch beigebracht hat? Zwei Tage sind vergangen, und ihr seid zu wilden Tieren geworden!«

»Wir brauchen was zu essen«, maulte einer der Männer.

»Ihr kriegt das, was alle hier bekommen«, erwiderte Nayar. »Versucht, euch so zu benehmen, als hättet ihr es verdient. Noch besser – entwickelt Eigeninitiative und fangt an, nach Nahrung zu suchen. Macht euch nützlich, anstatt nur hier herumzulungern!«

»Vikram!« Von der anderen Seite des Sees rief Shane Weldon seinen Namen. »Wir müssen zurückgehen!«

Nayar hatte sich angewidert von den Bangalore-Leuten abgewandt und stand direkt Jaidev gegenüber.

Der Chef-Flugleiter der BRAHMA-Mission war überrascht. »Ich wusste nicht, dass Sie auch mitgenommen wurden.«

»Ich hatte wirklich Pech«, sagte Jaidev. »Hätten Sie mich nur eine Stunde früher gefeuert, wäre mir das nicht passiert.«

Nayar gab einen Grunzer von sich. Er war nicht für seinen Humor bekannt. Aber seine Kritik hatte Jaidev auf eine Idee gebracht. Er hatte Geschichten gehört über Keanus Umweltveränderungen, über Revenants, über mysteriösen »Goo« oder Glibber, so etwas wie Erde, die anscheinend imstande war, unterschiedliche Formen anzunehmen. »Sir …«

»Was ist?«

»Das hier vorhandene Material scheint eine sehr hoch entwickelte Form von PLASM zu sein – Nanomaterial, das zu einer Assemblierung fähig ist«, fügte er hinzu, als er merkte, dass Nayar, wie viele Menschen seiner Generation, den Begriff nicht kannte. »Auf diesem Gebiet habe ich eine gewisse praktische Erfahrung. Ob ich mal ausprobieren soll, was ich mit diesem Stoff anfangen kann?«

»Glauben Sie im Ernst, Sie könnten hier irgendwas bewirken?«, fragte Nayar. »Hier handelte es sich um eine völlig fremdartige Umgebung, geschaffen von Wesen, die uns technisch gesehen um Jahrtausende voraus sind!«

»Aber die Umgebung wurde eigens für uns geschaffen«, warf jemand rechts von Jaidev ein. Daksha.

»Sie sagten doch, wir sollten uns nützlich machen. Ich denke, dass ich das kann.«

Daksha stellte sich zu ihnen. »Ich ebenfalls.«

»Dann ab in den Tempel mit euch«, bestimmte Nayar. »Alle beide.«

Nach diesen Worten drehte er sich um. Es war nicht zu übersehen, dass er keine Resultate erwartete.

Nichtsdestoweniger fühlte Jaidev sich besser. Er hatte den ersten Schritt unternommen, um ihrer aller Schicksal zu erleichtern … und sich wieder in ein gutes Licht zu rücken.

Aber zuerst käme Daksha. »Was weißt du über PLASM?«

»Ich kenne nur den Begriff. Aber das ist auch schon alles.«

Jaidev starrte ihn an. Und vor fünfzehn Minuten hatte Daksha ihn noch geschlagen. »Willst du für mich arbeiten?«

»Du bist der Fachmann.«

»Dann komm mit.« Jaidev Mahabala erwartete nicht, in dieser Gruppe jemanden zu finden, der sich auf dem Gebiet lithografischer Techniken zur Herstellung von Molekularstrukturen auskannte, deshalb war es vollkommen egal, wer ihm half.

Außerdem standen ihm sämtliche Mittel der Rache zu Gebote, wenn dieser Aggressor Daksha erst einmal von ihm abhängig war.

7

Ankunftstag: HARLEY

Die Stunden nach der Landung und der »Verschmelzung« beider Gruppen waren angefüllt mit Begrüßungen, Gebrüll, Rangeleien und Beschwerden. Und mit einer Begeisterung, die Harley schon sehr bald als irrational einstufte.

Was hatte ihre Situation verändert? Die Schar der Gestrandeten hatte sich nur um zwei weitere Opfer vermehrt, denn Zack besaß keinerlei Werkzeug und verdammt wenig nützliche Informationen, über die die Gruppen aus Houston und Bangalore nicht bereits verfügten.

Brent Bynum sprach es vor Weldon und Jones aus. »Verstehen Sie mich nicht falsch«, sagte er, als sie auf den Tempel zusteuerten. Harley bewegte seinen Rollstuhl, zwar mit Sashas Hilfe, aber er spürte jeden Meter, den er zurücklegte, in seinen Schultern. »Ich bin verflucht glücklich, dass Zack Stewart am Leben ist. Er ist der Einzige, der weiß, was hier passiert ist.

Aber wenn er nicht irgendwo ein vollgetanktes und abflugbereites Raumschiff der Aliens präsentieren kann, steckt er in derselben beschissenen Klemme wie wir.«

Harley musste über wichtigere Dinge nachdenken. In das emotionale Wiedersehen von Zack und Rachel hatte er sich nicht eingemischt. Eingedenk der Tatsache, dass er die Schuld an Megans tödlichem Unfall trug … hinzu kam diese mysteriöse Wiedergeburt … nun ja, er hätte gar nicht gewusst, wie er sich verhalten sollte. Das Beste war, er hielt sich da raus.

In dieser Ansicht sah er sich bestärkt, als Zack Rachel dann erzählte, Megan sei gestorben … zum zweiten Mal. Das Mädchen war zusammengebrochen, kein Wunder! Harley fragte sich, wie Zack sich überhaupt noch auf den Beinen halten, geschweige denn vernünftig reden konnte.

Und er hätte gern gewusst, was schiefgegangen war. Die Liste der Fragen, die ihm auf der Zunge brannten, nahm ständig zu.

Aber jetzt hatte Rachel sich wieder gefangen, wischte sich die Augen ab, nickte und zwang sich zu einem Lächeln. Sie bewies in jeder Hinsicht ihre Stärke und Widerstandskraft.

Zack kam und klopfte Harley auf die Schulter. »Wie hoch standen wohl die Chancen?«

»Von was?«

»Dass du und Rachel hier oben gelandet seid?« Er blinzelte. Er sah müde aus, aber auch glücklich. »Dass ihr alle überhaupt auf Keanu gelandet seid.«

Es ließ sich nicht vermeiden, dass Harley die nächste Frage stellte, doch er senkte die Stimme. »Was ist mit Megan passiert?«

Zack starrte stumm auf den Boden, seine Schultern bebten vor kaum unterdrücktem Schluchzen, und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Ich weiß gar nicht, wie ich mich ausdrücken soll. Sie war … hier. Zwei Tage lang war sie wieder bei mir, Harls. Ich konnte sie hören. Ich konnte sie sehen. Ich … habe sie berührt. Es war wie in diesen verdammten Liedern, in denen von einem Verlust, einem Abschied, die Rede ist. Dieser letzte Blick.« Er hob das Gesicht und lächelte bitter. »Weißt du was? Das Ganze ist verflucht überbewertet. Lass dir das von jemandem sagen, der Bescheid weiß. Die zweite Trennung ist viel schlimmer als die erste.«

Harley dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass er dazu nichts beizutragen hatte. »Ist sie … einfach so gestorben, oder …«

»Ein Wächter nahm sie mit«, antwortete Zack. Harley konnte sich darunter nichts vorstellen. »Dieselbe Art von Bestie, die Pogo getötet hat«, setzte Zack hinzu.

Harley hob ein wenig den Kopf an und merkte zu seinem Schrecken, dass sich Dutzende von Leuten hinter Zack versammelt hatten. Darunter befanden sich nicht nur Sasha, die in vorderster Reihe stand und den Arm um Rachel gelegt hatte, sondern auch Weldon, Jones und sogar Bynum. Außerdem sah er Pillay, diese Frau aus Indien, Vikram Nayar und mehrere Amerikaner und Inder, die er nicht kennen konnte.

Ihre Gesichter strahlten und erinnerten Harley an einen klassischen Bibelfilm … Die Kinder Israel warten auf Moses, der ihnen die Zehn Gebote gibt.

»Okay, ihr habt die Landung gesehen. Wir zogen ein paar orbitale Tricks durch und waren vor der BRAHMA unten. In dem Moment, als wir landeten, vollführte Keanu eigene Manöver und schwenkte in eine Umlaufbahn um die Erde ein. Das allein sagte uns, dass hier etwas höchst Seltsames vorging.

Yvonne und ich stiegen aus, aus dem Schlot schoss eine Fontäne, und sie wurde verletzt. Taj und seine Crew beteiligten sich an der Rettung.

Gemeinsam stiegen wir dann in den Schlot hinunter. Pogo Downey, ich selbst, Lucas und Natalia. Wir entdeckten Rampen, eine Markierung und die Membran. Alles Anzeichen dafür, dass wir kein NEO erforschten, sondern in ein von Aliens konstruiertes Sternenschiff eindrangen. Und diese Tatsache war uns bewusst, seit Keanu Manöver durchführte.«

Er schloss die Augen. Für Harley hörte sich das Ganze an, als läse Zack die Debriefing-Notizen einer anderen Person vor, und nicht, als hätte er diese Ereignisse selbst erlebt.

»Schon sehr bald trafen wir auf … etwas. Wir begegneten einem großen Alien. Dieses Wesen trug eine Art Weste mit Werkzeugen und war mit einer Schicht aus Flüssigkeit bedeckt. Es verfügte über ungeheure Kräfte und konnte sich blitzschnell bewegen. Und auf einmal war es passiert – peng! – Pogo wurde getötet. Wir anderen traten den Rückzug an.«

»Was war das für ein Wesen?«, hakte Harley nach.

»Das war der Wächter. Jedenfalls nannten wir das Ding so.«

»Und was wurde aus diesem … Wächter?«

»Ach, er starb. Ich habe keine Ahnung, ob wir etwas unternahmen, das ihn umbrachte, oder ob er in eine Umgebung eingedrungen war, die für ihn tödlich war.« Er überlegte. »Dann trafen Natalia, Lucas und ich noch andere Wesen.

Wir fanden Megan. Die Maschinen oder Systeme hier hatten sie entweder neu geschaffen oder für ihre Wiedergeburt gesorgt.« Seine Stimme wurde rau. »Zwei Tage lang waren wir zusammen …«

»Hast du eine Vorstellung, wie das zustande kam?«, fragte Shane Weldon. »Auf welche Weise diese … Wiedergeburt stattfand?«

Zack kämpfte mit seinen Gefühlen, aber er riss sich zusammen, um sich mit den Fakten beschäftigen zu können. »Ein bisschen hat man uns erzählt.«

»Wer ist ›man‹?« Harley kam sich plötzlich vor wie ein Großinquisitor, aber daran konnte er nichts ändern, er musste die Fragen stellen. Ihm war bewusst, dass Sasha, Rachel, Weldon und wahrscheinlich auch Bynum zuhörten.

»Der Architekt, der Konstrukteur oder der Operator des NEOs.«

»Ihr habt mit einem gesprochen?«

»In gewisser Weise.« Aus dem Augenwinkel sah Harley, wie Sasha Blaine Rachel in die Arme nahm und an sich drückte. »Ich kommunizierte nur durch Megan mit ihm.«

»Als was fungierte sie dann, war sie so was wie das Sprachrohr dieses Architekten?«

»Die Bezeichnung trifft zu. Auf jeden Fall hat diese ›Wiederbelebung‹, wenn man es so nennen will, mit den Eigenschaften des Universums zu tun. Keine Information, egal, ob es sich um Töne oder Bilder handelt, um die Atome in unserem Blut und in unseren Muskeln, bis hin zu den winzigsten elektrischen Funken, die die Persönlichkeit eines Menschen ausmachen, geht jemals wirklich verloren. Diese Informationen nehmen lediglich andere Formen an. Und diese Aliens können darauf zugreifen.«

»Ich glaube, ich hab das schon mal gesagt«, kommentierte Harley. »Aber das Ganze ist eine verdammt große Suchmaschine.«

Zack blinzelte nur, als er das hörte. Diese Vorstellung wäre schon unter idealen Bedingungen ungeheuerlich gewesen, und die derzeitige Lage war alles andere als optimal.

Harley sah Weldon fragend an.

»Erwarten Sie von mir irgendeine Erleuchtung?«, erkundigte sich der ehemalige Missionsmanager.

»Sie kennen sich mit Systemen aus. Wäre so was überhaupt möglich?«

»Harley, ich habe auch Ahnung von Antrieben, von Kommunikation und Lebenserhaltung, und es ist mir völlig schleierhaft, wie diese Architekten so was fertigbringen. Obendrein war ich sogar über ein Interface mit ihnen verknüpft. Wenn Sie also anfangen, über – welchen Ausdruck habt ihr Typen vom Home Team doch noch benutzt – ›Morphogenetische Felder‹ und dergleichen zu faseln, dann bin ich genauso unwissend wie alle anderen.«

Harley wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er brauchte auch nicht zu antworten, denn Gabriel Jones tauchte auf und wirkte reichlich nervös.

»Zack, es tut mir schrecklich leid«, sagte Jones, »aber die … äh … anderen Einheimischen werden langsam unruhig. Könnten Sie vielleicht ein paar Worte an sie richten?«

Zack stand auf und streckte sich. Dann sah er Rachel an und rang sich ein Lächeln ab. »Mir bleibt wohl nichts anderes übrig, denke ich.«

8

Ankunftstag: ZACK

Flankiert von Jones und Weldon, im Schlepptau Harley, Sasha und Rachel, begab sich Zack zur Vorderseite des Tempels und marschierte die breite Rampe hinauf, die zum Eingang führte. Ohne dass man sie dazu auffordern musste, verstummten die fast zweihundert dort versammelten Flüchtlinge, und eine erwartungsvolle Stille trat ein.

Jones ergriff das Wort. »Freunde aus Houston – Dr. Pillay, Vikram Nayar und Freunde aus Bangalore – wir haben eine Menge durchgemacht. Um uns darüber aufzuklären, wo wir gelandet sind und wie es von nun an weitergehen soll, wird jetzt Zachary Stewart zu Ihnen sprechen, der Kommandant der DESTINY-7.«

Zack hatte sich kein Konzept zurechtgelegt. Er sagte bloß: »Danke. Und Hallo alle miteinander.«

Dann hatte er angefangen zu sprechen. So klar und deutlich, wie es ihm nur möglich war, aber nicht annähernd so energisch, wie er es gern gewollt hätte, beschrieb er die grundlegenden Tatsachen ihrer Situation. Jones spielte den Moderator und sorgte dafür, dass die Leute, vor allen Dingen Pillay und Nayar, Fragen stellten.

Es zeichnete sich bereits ab, dass Zacks Tortur ein Ende hatte und die Gruppe sich zerstreuen und anderen Aufgaben nachgehen würde, als jemand brüllte:

»Sie haben uns noch nicht erklärt, warum Sie uns das angetan haben!«

Während der letzten paar Minuten hatte Zack gespürt, dass die Stimmung in der Gruppe sich verschlechterte. Die kollektive Euphorie – Wir haben den Trip überlebt! – flaute sehr schnell ab, verscheucht von Durst, Hunger und Erschöpfung.

Doch diese Frage – dem Akzent nach zu urteilen stammte sie von einem Mitglied der Bangalore-Gruppe – löste durch die Heftigkeit, mit der sie geschrien wurde und durch ihren Inhalt einen Schock aus.

»Meine Frau«, begann er. Seine Stimme klang so schwach, dass es ihn gewundert hätte, wenn auch nur die Hälfte der Leute ihn verstand. Er holte tief Luft. »Meine Frau hat von den Architekten erfahren, dass diese Wesen uns brauchen, dass wir zu einem ganz bestimmten Zweck hierhergebracht wurden.«

»Wir wurden nicht gefragt!«

»Mich hat auch keiner gefragt«, hielt er dagegen. Er sah, wie ein junger Mann – vermutlich ein Chinese – aus der Menge trat und nach vorne kam.

»Aber Sie waren bereits hier!«, schrie eine andere Person und übertönte den ersten Zwischenrufer. »Sie und Ihre Crew haben einen Krieg angezettelt!«

Jones wandte sich an Zack, wobei er versuchte, möglichst unauffällig zu wirken. »Einer der Flug-Controller aus Bangalore«, raunte er ihm zu. Das war eine nützliche Information. Wer konnte sonst noch über die Atombombe Bescheid wissen?

Zack versuchte abzuwiegeln. »Keiner weiß genau, was passiert ist.« Nun, er wusste, dass der Wächter Pogo Downey attackiert hatte. Hatten sie diesen Angriff unwissentlich provoziert? Schwer zu sagen. Menschen waren Aliens begegnet, verdammt noch mal! Und dieser Erstkontakt war schlecht gelaufen, das stand zweifelsfrei fest. Der Angriff hatte letztendlich zur Detonation einer Atombombe geführt. Einer Atombombe, von deren Vorhandensein Zack nichts wusste, und hätte man ihn gefragt, hätte er sich strikt geweigert, sie auf die Mission mitzunehmen.

Doch nun geriet die Menge außer Kontrolle, es kam zu lautstarken Auseinandersetzungen und Schuldzuweisungen. Die meisten Leute aus Houston, die wussten, was vorgefallen war, waren hier bei Zack. Aber er sah auch, dass andere für sie Partei ergriffen, Texaner, die mit Angehörigen der Bangalore-Gruppe diskutierten.

»Scheiße aber auch!«, fluchte Harley. Plötzlich erinnerte sich Zack an Rachel und drehte sich um. Sie stand ein paar Meter hinter ihm, zusammen mit Sasha. Beide sahen erschrocken aus, aber sie waren nicht in Gefahr. »Was ist los, Harls?«

»Gerade habe ich Dale Scott gesehen.«

Dale Scott? Der Mann war ein ehemaliger NASA-Astronaut, den Zack von seinem ersten Aufenthalt in der Internationalen Raumstation ISS her kannte. Als Neuankömmling hatte Zack gemerkt, dass Scott nicht tragbar war, und hatte die Empfehlung ausgesprochen, ihn früher als geplant auf die Erde zurückzuholen. »Ich hatte gehört, dass er in Tajs Team arbeitete.« Wir erinnern uns: Taj war der Kommandant des indischen Raumschiffs BRAHMA gewesen, mit dem die andere Crew von Forschern auf Keanu gelandet war.

»Na ja, und jetzt ist er hier.«

Zack sah Scott jetzt ebenfalls. Der Mann stand ein wenig abseits der Menge, an seiner Seite eine Frau, die eine Russin sein musste. Wo mochte die wohl herkommen? Scott beteiligte sich nicht an den Diskussionen, sondern stand bloß mit vor der Brust verschränkten Armen da, auf dem Gesicht ein hämisches Grinsen.

»Harls, wir müssen die Situation in den Griff kriegen.«

Gabriel Jones gab sein Bestes und versuchte, sich über dem Lärm Gehör zu verschaffen. »Leute! Leute, beruhigt euch doch. Das hier bringt doch nichts!«

Es schien zu wirken. Die Leute wurden leiser, und das Herumgeschubse hörte auf.

Just in diesem Augenblick hörte Zack eine einzelne Stimme, aber sie kam nicht aus der Menge vor ihm, sondern von der rechten Seite.

»Zack Stewart sollte nicht euer Anführer sein!«

Ein Amerikaner, ohne Zweifel.

»Großer Gott, das ist Bynum«, stöhnte Weldon.

Zack hatte keine Ahnung, wer »Bynum« war, und Harley wusste das. »Das ist der Scheißkerl, den das Weiße Haus geschickt hat, damit er uns ausspionieren kann«, erklärte er.

Ehe jemand diesen großen, dünnen, aufgeregten Typen mit der Stirnglatze aufhalten konnte, stand er auch schon vor Zack und Gabriel Jones. Der Typ trug ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, der einzige Amerikaner, der sich kleidete wie die Männer aus Bangalore.

»Dr. Jones, darf ich etwas sagen?«, begann er.

Ehe Jones es ihm verbieten konnte, wandte sich Bynum an die Menge. »Kaum jemand hier kennt mich, deshalb will ich mich als Erstes vorstellen. Mein Name ist Brent Bynum, und ich bin der Stellvertretende Nationale Sicherheitsberater. Als dieser … äh … Vorfall passierte, hielt ich mich gerade im Johnson Space Center auf.«

Die Menge reagierte mit verhaltenem Gemurmel – alle waren hungrig und übermüdet –, aber Bynum tat so, als sei diese lauwarme Antwort gleichbedeutend mit den Begeisterungsstürmen getreuer Parteianhänger auf einer politischen Zusammenkunft. »Wer kann, soll meine Worte bitte an unsere Freunde aus Indien übersetzen, die der englischen Sprache nicht mächtig sind.

Ihr alle habt gehört, wie davon geredet wurde, wer hier die Führung und die Verantwortung übernehmen soll. Das alles ist ja gut und schön, aber der wichtigste Aspekt wird außer Acht gelassen, nämlich dass ich hier der einzige offizielle Vertreter einer Regierung bin.«

Er legte eine Pause ein und spreizte die Finger. »Oder gibt es hier vielleicht jemanden, der der indischen Regierung angehört? Nein?«

Weldon wandte sich an Harley. »Was soll der Mist? Wozu veranstaltet er dieses Theater?«

»Pass auf, gleich singt er noch einen Refrain aus Evita.«

»Ach, kommen Sie, Brent«, sagte Gabriel Jones. »Über die Rechtslage können wir uns unterhalten, nachdem wir Nahrungsmittel und Trinkwasser gefunden haben. Und Sie müssten doch wissen, dass Zack nicht verantwortlich war für …«

»Ich war in der Mission Control, Dr. Jones. Ich habe gesehen, wie katastrophal der Erstkontakt gelaufen ist. Und Stewart war der Kommandant. Wenn er nicht verantwortlich ist, wer dann?«

Zack hielt es nicht länger aus. Er baute sich vor Bynum auf. »Sie haben recht. Ich war der Kommandant. Ich bin in der Tat verantwortlich für das, was geschehen ist, sei es nun gut oder schlecht. Was wollen Sie jetzt mit mir anstellen? Mich einsperren? Mich exekutieren?«

Bynum schien verblüfft zu sein, weil Zack von sich aus diese Konfrontation gesucht hatte. Der typische Lakai, dachte Zack. Hat keinen blassen Schimmer, was es bedeutet, Entscheidungen zu treffen, die man nicht mehr rückgängig machen kann.

»Das verlangt keiner«, erwiderte Bynum, der auf einmal freundlich und einlenkend klang. »Ich will nur auf Folgendes hinweisen. Der Umstand, dass Sie der Kommandant der DESTINY und auch der VENTURE waren, macht Sie jetzt nicht automatisch zu unserem Anführer.« Er deutete auf Jones und Weldon. »Was einige hier quasi vorgeschlagen haben.«

»Keine Sorge«, entgegnete Zack. »Ich gehöre zu den Leuten, die aus Überzeugung sagen: ›Und wenn ich gewählt werde, lehne ich trotzdem ab‹.«

»Sie haben immer noch nichts kapiert«, sagte Bynum. Er richtete das Wort an die anderen. »Keiner von euch hat es kapiert.«

Mit ausgestrecktem Arm zeigte er auf Zack. »Sie sind deshalb nicht der Anführer, weil es keine Anführer mehr geben wird.«

Er ließ den Arm wieder sinken und wandte sich der Menge zu. Eine Weile ließ er den Blick über die Menschen wandern, dann fixierte er einen jungen Farbigen, der ziemlich weit vorne stand und einen Rucksack umklammerte. »Du da«, rief Bynum. »Gehört das dir?«

»Was?«, fragte der Bursche.

»Der Rucksack mitsamt Inhalt. Gehört das Zeug dir?«

Wenn man berücksichtigte, dass es ein Weilchen dauerte, bis auch die nicht Englisch sprechenden Leute verstanden, worum es bei diesem kleinen Wortwechsel ging, herrschte sehr schnell Ruhe. »Ich hab das Zeug gefunden«, erklärte der junge Mann. »Und du weißt auch, wo.«

»Genau darauf will ich hinaus. Ich weiß es. Ich weiß, dass du genauso wenig einen Anspruch auf die Sachen hast wie alle anderen hier. Du hast sie einfach mitgenommen.« Er lächelte. »Vielleicht solltest du deinen Rucksack einfach irgendjemandem geben, der gerade neben dir steht. Diese Person hat nämlich dasselbe Recht auf das Zeug wie du.«

»Du kannst mich mal am Arsch lecken!«

Unter den Leuten machte sich wieder Unruhe breit. Am liebsten hätte Zack sich Rachel geschnappt, wäre mit ihr durch eine Hintertür verschwunden und hätte das alles hinter sich gelassen.

Leider gab es keine Hintertür.

Bynum trat vor. »Hört zu, Freunde, höchstwahrscheinlich sitzen wir für den Rest unseres Lebens hier fest. Das heißt, dass wir Wege finden müssen, um zusammenzuarbeiten. Unsere Gemeinschaft kann und muss wie ein unbeschriebenes Blatt Papier sein! Wir können nicht überleben, wenn wir unsere alten, schlechten Gewohnheiten beibehalten. ›Persönlichen Besitz‹ können wir uns nicht mehr leisten! Es gibt kein Privateigentum mehr, hier gehört alles allen. Alles muss gerecht verteilt werden!«

Zack sah Harley an, der grinste und meinte: »In meinen Ohren hört sich der Typ an wie ein waschechter Kommunist.«

Weldon zuckte die Achseln. »Kein Wunder, wenn man bedenkt, wo er gearbeitet hat …«

Der junge Farbige rannte auf Bynum zu. »Und warum rückst du dann nicht die Pistole raus?« Zack hörte, dass er Amerikaner war, dem Akzent nach konnte er aus Louisiana stammen. Ehe er Bynum erreichte, drehte er sich um und schrie: »Das hat er euch aber nicht gesagt, wie? Dass er eine Waffe mitgehen ließ. Wie viele von euch haben eine Schusswaffe in ihrem Besitz?«

Eine ganze Weile tat sich gar nichts. Dann lächelte Bynum, fasste langsam hinter sich und zog eine glänzende Colt-Pistole aus dem Hosengurt.

»Ja, richtig. Ich habe eine Waffe. Ich fand sie, so wie unser Xavier hier den Rucksack voller Leckereien gefunden hat. Verleiht mir das irgendwelche Autorität? Kann ich mir deshalb mehr herausnehmen als andere, die unbewaffnet sind? Auf der Erde wäre das sogar der Fall. Aber wollen wir hier so leben? Wollen wir uns so den Wesen präsentieren, die diesen Ort geschaffen haben, die uns hierherbrachten? Die uns bis jetzt am Leben erhalten haben?«

Bynum sprach von Gewaltverzicht, aber auf Zack machte er einen geistesgestörten Eindruck, als stünde er kurz davor, irgendeine Verzweiflungstat zu begehen. Obendrein wirkte er wie jemand, der den Umgang mit Waffen nicht gewöhnt ist, das erkannte man an der Art, wie er mit dem Colt herumfuchtelte.

Zack wich zurück, um Rachel möglichst weit von Bynum wegzubringen. Dabei sah er aus dem Augenwinkel, wie ein Mann sich auf Bynum und die vorderste Reihe der Leute zubewegte. Zack schaute genauer hin und erkannte, dass der Mann ein Asiate war, klein, pummelig …

»Daddy!«, schrie Rachel.

Zack schwenkte herum und blickte in die Mündung des Colts, mit dem Bynum direkt auf ihn zielte.

Ehe er reagieren konnte, ertönte hinter ihm ein gedämpfter Knall. Und dann noch einer.

Brent Bynum stand da, die Arme weit ausgestreckt, wie Jesus am Kreuz. Dann sank er auf die Knie.

Der Asiate schob sich an Zack vorbei nach vorn. Er hatte Bynum erschossen.

Plötzlich fingen viele Leute an zu schreien, drei oder vier zeigten mit den Fingern auf den Asiaten, und es gab ein hektisches Gerangel.

»Haltet ihn fest!«, brüllte Weldon.

Binnen weniger Sekunden hatten mehrere Leute den Asiaten überwältigt. Dale Scott nahm ihm die Waffe ab.

Aber für Brent Bynum kam jede Hilfe zu spät. Nach rund zehn Minuten war er verblutet.

9

Ankunftstag: ZHAO

Zhao wollte den Amerikaner nicht erschießen. Er wollte nicht mal eine Waffe in den Händen halten. Er hatte zu viel Zeit auf Schießständen verbracht und dort für den Straßenkampf und Attentate trainiert, um sich noch entspannt zu fühlen, wenn er bewaffnet war.

Und trotz seines schillernden Hintergrunds und Trainings hatte er niemals einen Menschen getötet. Kein einziges Mal hatte er auch nur eine Waffe auf jemanden abgefeuert. Hätte man ihm Zeit zum Überlegen gegeben, hätte er sich bestimmt gefragt, ob seine Ausbildung vielleicht daran schuld war, dass er automatisch, gewissermaßen reflexhaft geschossen hatte. Zum Glück bekam er keine Gelegenheit zum Nachdenken.

Als er eine Waffe fand, hatte er auch die Absicht, sie zu benutzen.

Und er fand diese Waffe, eine 9-mm-Glock 39, in dem ganzen Krempel, der im Innern des Bangalore-Objekts driftete. Er kannte diesen Waffentyp, die Black Cats – die Indian National Security Guards, die die Mission Control in Bangalore schützten, waren damit ausgerüstet.

Ein Mitglied der Black Cats hatte er nicht gesehen, aber er war auf die zerschmetterte, blutverkrustete untere Hälfte einer Leiche gestoßen, die mit derselben grauen Hose bekleidet war, die die Angehörigen dieser Organisation trugen.

Zwei Tage lang hatte er die Glock an seinem Körper versteckt, was kein Problem darstellte, trotz der chaotischen Umstände. Unter den Bangalore-Flüchtlingen war er der einzige Asiate, und obwohl er ziemlich viele der Leute kannte, einschließlich Nayar und Pillay, war er nur sehr wenigen vorgestellt worden. Man hatte ihn links liegen lassen, und er konnte in aller Ruhe über die absurden Ereignisse nachsinnen, die ihn in diese Situation gebracht hatten.

Die Waffe? Nachdem die Gruppen aus Houston und Bangalore sich miteinander vermischt hatten, sonderte Zhao sich schnell von seinen ehemaligen indischen Kollegen ab und suchte die Gesellschaft der Texaner. Zum einen sprach er viel besser Englisch als Hindi. Zum anderen schien es, als schleppten die Texaner mehr Sachen mit sich herum, die man zum Überleben brauchen würde.

Unter anderem ein Gewehr und mindestens eine Handfeuerwaffe.

Selbstverständlich kannte Zhao sich mit Waffen aus. Schon bald nachdem der chinesische Geheimdienst Guoanbu ihn rekrutiert hatte – man holte ihn aus einer Fabrik in Foshan heraus, wo er als amateurhafter Hacker aufgefallen war, ausgerechnet als er versuchte, sich Zugriff auf Nacktfotos zu verschaffen – erhielt er eine Ausbildung im Schießen. Er rechnete damit, als besserer Grenzschützer für das First Bureau der Agency zu arbeiten, mit der Aussicht, Polizist zu werden und Jagd auf korrupte Geschäftsleute zu machen.

Wegen seiner körperlichen Fitness bildete man ihn eine kurze Zeit lang für Spezialeinsätze aus. Er mauserte sich zu einem Scharfschützen, lernte Schwimmen und Tauchen und qualifizierte sich sogar als Fallschirmspringer.

Aber aufgrund seiner Intelligenz und seiner guten Leistungen – und seiner Erfahrung als Hacker – machte er das Tenth Bureau auf sich aufmerksam, das auf Wissenschaft und Technologie spezialisiert war.

Das Tenth Bureau schickte ihn an die CUC, die Communications University of China.

Vielleicht war es die Erinnerung an die siebentägigen Arbeitswochen oder der Gestank des Plastikkunststoffs, der in Formen gegossen und zu Spielzeug verarbeitet wurde, mit dem sich dann Kinder in den Vereinigten Staaten amüsierten, aber egal, was ihn motivierte, Zhao machte als Klassenbester seinen Abschluss, und das trotz des zeitgleichen Studiums an der Schule für Geheimagenten, die der Guoanbu betrieb. Nicht, dass er pausenlos gelernt hätte, aber er stellte sicher, dass er die Fakten kannte, ehe er eine Antwort gab, im Gegensatz zu vielen seiner Mitstudenten, Partyfreaks, die ein Diplom in Kommunikationstechnik anstrebten, um dann einen Job in der Wirtschaft zu übernehmen.

Vielleicht lag es auch einfach nur daran, dass von allen männlichen Studenten, die Zhao kannte, er der einzige mit einem Geschwister war. Sein älterer Bruder, Chongfu, hatte sich damit zufriedengegeben, nur das zu tun, was man von ihm verlangte. Und als ewiger stellvertretender Manager einer Speditionsfirma in Foshan war er fett, faul und unglücklich geworden.

Trotzdem. Bangalore. August.

Zu keiner Jahreszeit wollte Zhao nach Indien geschickt werden. Nicht, dass seine Bosse im Tenth Bureau einem ein Mitspracherecht bezüglich des Einsatzortes erlaubten. Keiner, der nicht der obersten Riege der Agency angehörte, wusste, wohin die nächsten Kader entsandt würden.

Aber während seines Aufenthaltes im Hauptquartier, wo er seine technischen Fähigkeiten aufpolierte, hatte Zhao keinen Hehl daraus gemacht, wie sehr ihn »kältere Gegenden« reizten. Vor allen Dingen faszinierten ihn die skandinavischen Länder. Er erwähnte Schottland. Er sprach von seinem Lebenstraum, einmal nach Patagonien zu reisen.

Major Xin, einer seiner Ausbilder, hatte das gehört und lächelnd gesagt: »Passen Sie auf, was Sie sagen, sonst landen sie noch am Südpol.«

China unterhielt drei kleine Forschungsstationen in der Antarktis. In jeder einzelnen von ihnen hätte Zhao sich wohler gefühlt als in Bangalore. Zum einen mimte er dort den absoluten Experten für Chinas Relaissatellitensystem, das man an die ISRO »auslieh« und im Gegenzug Zugang zur Antriebstechnolologie erhielt. Gleichzeitig versuchte er, überall im Bangalore Control Center Kontakte zu pflegen, die sich als nützlich erweisen konnten, wenn die China National Space Agency ihren eigenen großen Sprung machen und ein Raumschiff über den Erdorbit hinausschicken würde.

Er hatte genug Hindi gelernt, um sich verständigen zu können, wenn es um technische Belange ging, aber für das Knüpfen von sozialen Beziehungen reichten seine Kenntnisse nicht annähernd aus.

Er hatte sich bemüht, die Hitze, die hohe Luftfeuchtigkeit, den Gestank, die Insekten, überhaupt die ganze indische Kultur, auszuhalten, indem er sich absonderte, das Licht mied und sich in klimatisierten Gebäuden aufhielt.

Es war keineswegs so, dass er Indien oder die Inder hasste, aber er verabscheute nun mal Gegenden, in denen ein tropisches Klima herrschte. In Guangdong, seiner Heimat, war es schon schlimm genug gewesen.

Und dieser »Schwäche« – so konnte man es wohl nennen – hatte er es zu verdanken, dass er von dem Bangalore-Objekt mitgenommen wurde. Er hatte mit seinem Partner, Lu, die Schicht getauscht, um nicht an diesem heißen Augusttag draußen unterwegs sein zu müssen. Hätte er das nicht getan, säße er jetzt gemütlich in einem weit entfernten Hotel anstatt im Innern irgendeines von Alien gebauten Raumschiffs, mit auf dem Rücken gefesselten Händen, auf dem Boden hockend und umgeben von wütenden Leuten.

Angeklagt wegen Mordes. Und zur Schau gestellt wie ein Tier im Zoo, begafft von verhärmt aussehenden Männern, Frauen und sogar ein paar Kindern, die sich nach vorn drängelten, um besser sehen zu können. Es wurde gebrüllt, aber das meiste von dem, was die Leute schrien, verstand Zhao nicht.

Alles in allem – und das schloss die unbestreitbare Tatsache mit ein, dass er vielleicht übereilt gehandelt hatte – fühlte Zhao sich ziemlich gelassen. Auch die Körperhaltung, die er einnahm, den Rücken gegen eine buckelige, steinähnliche Wand gelehnt, der Hintern drückte sich in weiches Erdreich, die Beine waren ausgestreckt, ließ sich leicht ertragen.

Die Agenten des Guoanbu, Chinas nationaler Geheimdienst, mussten sich während ihrer ersten Monate als Kandidaten brutaleren körperlichen Torturen unterziehen.

»Wie heißen Sie?«, fragte Weldon ihn.

»Zhao Buoming. Ich wurde 1988 in Foshan geboren, das liegt in der Provinz Guangdong, und ich studierte an der University of California School of Engineering«, sagte er. »Das erspart Ihnen ein paar Fragen.«

In diesem Moment kam Gabriel Jones zurück. Bei ihm befand sich ein Mann in einem Rollstuhl. Zhao erkannte Harley Drake, den verkrüppelten ehemaligen Astronauten. Beide Männer machten grimmige Gesichter, und als sie die Blicke ihrer Kameraden auffingen, bestätigten sie nur, was Zhao ohnehin wusste.

Er hatte den Mann nicht nur angeschossen, er hatte ihn getötet.

»Warum haben Sie das getan?«

Die Frage kam von Shane Weldon, ein schlaksiger, grauhaariger Mann, der eher aussah wie ein Rancher. Der Eindruck verstärkte sich noch durch die Art, wie er die Glock hielt, die er Zhao abgenommen hatte. Weldons Karriere hatte jedoch nicht das Geringste mit einer Existenz als Rancher zu tun. Zhao wusste, dass er früher als Hubschrauberpilot bei der US-Army gedient hatte. Außerdem war er ein Ingenieur und hatte zuletzt in Houston bei der DESTINY-Mission den Posten des Missionsmanagers bekleidet. Bei der NASA nahm er den Rang ein, den Vikram Nayar in Bangalore innehatte. Wenn Zhao ihn als »Rancher« bezeichnete, diente ihm das als Gedächtnisstütze. Es war eine von vielen Eselsbrücken, die er in seinem Job benutzte.

»Ich dachte, er wollte Stewart oder jemand anderen erschießen.«

»Hätten Sie nicht eine Warnung rufen können?«, fragte Zack Stewart.

Zhao drehte den Kopf und blickte Stewart direkt ins Gesicht. »Er hatte die Waffe auf Sie angelegt. Hätte ich gerufen, wären Sie jetzt wahrscheinlich tot.«

Vikram Nayar und zwei Typen von Bangalore kamen hinzu. Alle sahen mitgenommen und misstrauisch aus. Nayar starrte Zhao schweigend an, als versuche er, ihn einzuordnen.

»Welchen Beruf üben Sie aus, Mr. Zhao?«, fragte Weldon.

»Ich arbeite als Ingenieur bei der chinesischen Raumfahrtbehörde.«

»In Amerika sind Führungspersönlichkeiten Anwälte. In China sind sie Ingenieure«, bemerkte Weldon. Zhao hasste diese Stichelei, weil sie abgedroschen und falsch war. Er reagierte nicht darauf, sondern wandte sich stattdessen an Nayar und dessen Begleiter. »Sie wissen wahrscheinlich, dass wir unser Tracking-Netzwerk der BRAHMA-Mission zur Verfügung stellten.«

»Das ist richtig«, warf Gabriel Jones ein. »Komplett mit modernster Verschlüsselung.«

Zhao hatte keine Angst vor dem ehemaligen Direktor des Johnson Space Center. »Mir war nicht bekannt, dass sämtliche NASA-Links unverschlüsselt sind.«

Weldon lachte. »Jetzt hat er’s Ihnen aber gegeben, Gabriel.«

Nayar mischte sich ein. »Woher haben Sie die Waffe?«

»Sie befand sich in dem Zeug, das in dem Objekt herumdriftete.«

»Ach, und Sie haben sie wohl rein zufällig gefunden.« Nayar war offensichtlich skeptisch, aber damit hatte Zhao gerechnet.

»Ja«, bestätigte er. »Ich trage keine Waffen bei mir.«

Weldon hielt die Glock in die Höhe. »Aber Sie sind ein sehr guter Schütze.«

»Das war auch Bestandteil seiner Ausbildung«, steuerte Nayar bei.

»Was soll das denn heißen?«, fragte Stewart.

Mit einer abfälligen Geste deutete Nayar auf Zhao. »Er ist ein chinesischer Spion. Alle von denen waren Spione.«

»Von welchen Leuten reden Sie?«, hakte Weldon nach.

»Von den Chinesen, die geschickt wurden, um die BRAHMA- Mission zu unterstützen.«

Weldon wandte sich an Zhao. »Stimmt das, Mr. Zhao?«

Zhao wusste, alles, was er sagen würde, wäre suspekt. Aber seine Ausbildung erforderte, dass er sich an seine Tarnung hielt – und seine Coverstory hatte den großen Vorteil einer guten Lüge, sie entsprach zufällig der Wahrheit. »Ich bin Netzwerkspezialist und stellvertretender Programmmanager bei der China National Space Agency. Wenn Sie wollen, kann ich Sie zu Tode langweilen, indem ich Ihnen was über ITU-Frequenzbänder und die Selbstreinigungsfähigkeit wasserabweisender mikro-nanostrukturierter Oberflächen, den sogenannten Lotuseffekt, erzähle.«

»Sie streiten aber nicht ab, dass Sie ein Spion sind«, entgegnete Stewart.

Vor seiner Abreise aus Peking hatte Zhao ein Briefing über die Crews der BRAHMA und der DESTINY erhalten. Die BRAHMA-Besatzung spielte natürlich keine Rolle mehr, und dasselbe galt für drei der vier amerikanischen DESTINY-Astronauten.

Aber Zack Stewart war hier. »Hochintelligent«, hatte der Guoanbu-Analytiker geschrieben. »Seine ungewöhnlich stark ausgeprägte soziale Anpassungsfähigkeit ermöglichte es ihm, dass er seine Laufbahn als Akademiker und Wissenschaftler aufgab und erfolgreich im operativen Bereich der NASA mitwirkte.

Sein Fehler ist seine Zögerlichkeit. Er überdenkt sämtliche Optionen fünfmal, ehe er aktiv wird.

An diese Worte hatte Zhao sich erinnert, als er sah, wie Stewart auf Bynums Auftritt reagierte. Ein Mann, der zum schnellen Handeln neigte, hätte diesem Typen längst Einhalt geboten, bevor Zhao gezwungen war einzuschreiten.

Nun konzentrierte der Amerikaner seine Aufmerksamkeit auf Zhao. »Sie wissen doch, wie das läuft, Mr. Stewart. Jedes Mal, wenn NASA-Ingenieure im Ausland waren, müssen sie sich einem Debriefing unterziehen. In China ist das genauso.«

Weldon ergriff das Wort. »Sie haben es immer noch nicht abgestritten.«

»Was macht das für einen Unterschied?«, schnappte Nayar. »China, Indien, die USA, wen kümmert das jetzt noch? Wir sind zwei Gruppen, die sich zu einer einzigen Gruppe zusammentun müssen.«

»Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass er einen Mord begangen hat«, betonte Gabriel Jones.

Das konnte Zhao nicht so durchgehen lassen. »Ich habe einen Mann getötet, der eine ernsthafte Bedrohung darstellte.« Nun wandte er die übliche Technik an, die man ihm jahrelang eingedrillt hatte, und ging in die Offensive. »Und was wollen Sie jetzt ganz konkret mit mir machen?« Mit dem Kinn deutete er auf Weldon, der immer noch die Glock in der Hand hielt. »Im Magazin stecken noch mindestens vier Schuss. Aber Sie werden mich nicht exekutieren.«

»Da seien Sie sich mal nicht so sicher«, wandte Weldon ein. »Und um Sie zu töten, brauche ich keine Pistole.« Doch Zhao wusste, dass er nur bluffte, und entschied sich, diesen Punkt im Beisein aller weiter zu erörtern.

»Wenn wir hier überleben wollen, benötigen wir jeden, der imstande ist zu arbeiten. Und trotz allem, was Mr. Nayar weiß oder zu wissen glaubt … ich habe eine technische Ausbildung. Das könnte sich als nützlich erweisen.«

Weldon sah Jones, Drake und Stewart an. Keiner der drei forderte Zhaos Hinrichtung. Dann wandte Weldon sich an Nayar. »Irgendwelche Vorschläge?«

Nayar schüttelte den Kopf. »Machen Sie mit ihm, was Sie wollen.« Er wirkte müde und geistesabwesend. Zhao fand, dass der Leiter der BRAHMA-Mission keine Bedeutung mehr hatte.

Aber Zack Stewart betrachtete ihn mit einem zynischen Lächeln. »Mr. Zhao, Sie scheinen ganz genau zu wissen, wie die Dinge gehandhabt werden. Angenommen, die Situation wäre umgekehrt und Sie müssten eine Entscheidung treffen. Wie würden Sie mit jemandem verfahren, der einen Menschen umgebracht hat?«

»Die gesellschaftlichen Normen verlangen eine Bestrafung. Man sollte mich ein paar Tage lang bei Wasser und Brot einsperren.«

Zack Stewart lachte schallend. »Für Wasser und richtiges Brot würde ich jetzt Gott weiß was geben!«

»Ich bin mir der Ironie durchaus bewusst«, erwiderte Zhao. »Offensichtlich sind ein paar Modifikationen erforderlich.«

In diesem Augenblick fing ganz in der Nähe ein Baby an zu schreien, und das Problem, wie man Zhao angemessen bestrafen sollte, war vorerst vom Tisch. Und endlich fand er die Muße zum Nachdenken.

Für jemand, der sich nur höchst ungern in Indien aufhielt, der nicht von dem Objekt mitgenommen werden wollte, dem es ganz und gar nicht passte, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen …

Und der überhaupt nicht beabsichtigt hatte, den Amerikaner zu erschießen …

Hatte Zhao es fertiggebracht, sich ganz schön in die Scheiße zu reiten.

10

Ankunftstag: ZACK

»Sie hat bloß Hunger«, sagte Sasha Blaine.

Als sie das Baby weinen hörten, hatten sich Zack und Harley zur Vorderseite des Tempels begeben. Und dort, am Rande der sich ausbreitenden, erschöpften Menge, sahen sie Sasha Blaine, die mit dem Kind auf dem Arm hin und her wanderte wie eine junge Mutter. Zack erkannte die vertraute Haltung, die wiegenden Bewegungen … genauso hatte er vor rund vierzehn Jahren Rachel herumgetragen, wenn sie Koliken hatte. »Das machen Sie aber nicht zum ersten Mal«, kommentierte Zack.

»Ich habe zwei ältere Schwestern und vier Nichten und Neffen. Und mein Studium am MIT habe ich mir durch Babysitten finanziert.«

Sasha ließ das Baby sogar an ihrem Finger nuckeln.

»Könnte nicht jemand das Kind stillen?« Das war Wade Williams, der sich irgendwo im Schatten aufhalten musste. »Vielleicht brauchen wir hier ein bisschen mehr Pioniergeist.«

»Nach Ihnen, Wade!«, schnappte Sasha.

»Wo ist die Mutter?«, erkundigte sich Zack.

»Die ist keine Hilfe«, erklärte Sasha ruhig und deutete mit einem Kopfnicken auf das hintere Ende der Menge. »Sie steckt irgendwo da drüben, zusammengekauert, in einem fast katatonischen Zustand. Ich kann nicht sagen, dass ich es ihr übel nehme. Die Situation ist schon schlimm genug, wenn man allein ist, und ich weiß nicht, was ich machen würde, wenn ich auch noch die Verantwortung für ein Baby hätte.« Sie verzog das Gesicht und versuchte, das Kind mit gurrenden Lauten zu beruhigen. Und tatsächlich hatte die Kleine aufgehört zu schreien.

»Woher stammt die Mutter?«, wollte Harleey wissen. »Aus Bangalore oder aus Houston?«

»Was spielt das für eine Rolle?«, entgegnete Sasha.

»Nun, wenn sie Englisch spricht, ist es vielleicht einfacher, zu ihr durchzudringen.«

»Stimmt. Aber im Augenblick ist das Wichtigste, dem Kind irgendwelche Nahrung zu beschaffen.«

»Daddy, was ist mit diesen Früchten und dem Obst, von dem du uns erzählt hast?«, mischte sich Rachel ein, die helfen wollte.

»Es sind bereits Leute losgezogen, um Nahrungsmittel einzusammeln«, sagte Williams und zeigte in bestimmte Richtungen, in denen Erkundungstrupps unterwegs waren. »Das Ganze ist schon ziemlich komisch, wenn man mal darüber nachdenkt.«

»Inwiefern?«, fragte Zack. Zack kannte den SF-Autor Wade Williams nur von dessen Büchern und gelegentlichen Auftritten im Fernsehen. Sein Interesse für die Arbeiten dieses Mannes war längst abgeflaut, und wenn sein Vorschlag, Sasha Blaine sollte sich als Amme betätigen, typisch für ihn war …

»Mittels einer hochentwickelten fremdartigen Technologie wurden wir von der Erde auf diesen kleinen Mond transportiert und leben in einer Art Habitat … und trotzdem sehen wir uns gezwungen, ein Dasein zu führen wie unsere Urahnen, als es noch keine Städte und vielleicht noch nicht mal eine Sprache gab. Wir sind wieder Jäger und Sammler.«

»Ich denke, wir sind ausschließlich Sammler, Wade«, sagte Harley Drake, ohne seinen Spott zu verbergen. »Es sei denn, Sie haben hier auf Keanu ein Gnu entdeckt.«

»Das habe ich nicht, und ich rechne auch nicht damit, irgendwann eines zu sehen«, entgegnete der ältere Mann. »Als Jäger könnten wir uns ohnehin nicht betätigen, denke ich. Bis jetzt habe ich noch nichts gesehen, das wir als Speer benutzen könnten, und Feuerstein scheint es hier auch nicht zu geben. Waffen, wie die Steinzeitmenschen sie benutzten, könnten wir gar nicht herstellen.«

»Die Bäume hier haben Äste«, warf Zack ein. Schließlich hatte er mit einem Ast den Wächter erstochen, der Megan getötet hatte.

»Gut. Dann hätten wir also schon mal die Hälfte von dem, was wir bräuchten.«

Harley betrachtete den Tempel. »Vielleicht könnten wir Stücke von dem Gebäude abschlagen und diese dann zu Speerspitzen verarbeiten.«

»Ich liebe Optimismus«, sagte Williams. »Auch wenn ich mich häufig darüber lustig mache, finde ich eine optimistische Einstellung einfach herrlich.«

»In der Neolithic Trilogy hat man aber nichts davon gemerkt, Mr. Williams.«

Williams blinzelte und wirkte nun tatsächlich wie ein fünfundsiebzig Jahre alter Mann. »Die Serie schrieb ich vor langer Zeit, als ich viel jünger war.«

»Damals waren Ihre Leser ebenfalls jünger«, sagte Zack. Es hatte eine Zeit gegeben, da verschlang er förmlich SF- und Fantasyromane, denn er liebte anschauliche Schilderungen. Er hatte einige Bücher von Williams gelesen, die er unterhaltsam und provokativ fand. Williams hatte die moderne technologische Gesellschaft stark kritisiert und vertrat die Ansicht, dass Kinder durch ein bequemes Leben »verweichlicht« würden. Im Gegensatz dazu betonte er die Vorzüge eines Pionierlebens auf bewohnbaren fremden Planeten und wie die abenteuerliche Existenz in einer fernen irdischen Vergangenheit die Menschen positiv prägte. »Irgendwo muss es doch hier babygerechte Nahrung geben.«

»Kraftriegel und Red Bull?«, fragte Sasha. »Ich konnte eine Packung Pop-Tarts organisieren. Gott weiß, wie lange die schon gelagert wurden und wo.«

»Zum Teufel noch mal«, erwiderte Williams. »Diese Dinger enthalten so viele Konservierungsstoffe, dass sie auch nach hundert Jahren noch genießbar sind.«

»Gehen Sie auf Wade-Williams-Modus, Sasha«, sagte Zack. »Überlegen Sie mal, wie eine Vogelmutter ihre Jungen füttert.«

Sasha starrte ihn an. Es dauerte eine Weile, bis Rachel begriff, was Zack vorschlug. »Oh, Daddy, das ist krass!«, rief sie.

Sasha nickte jedoch. »Das könnte die einzige Möglichkeit sein.« Sie lächelte. »Sie dürfen sich gern am Vorkauen beteiligen. In Anbetracht der Umstände glaube ich nicht, dass es dem Baby etwas ausmacht.«

Sie riss die Pop-Tart-Verpackung auf, holte ein Gebäckstück heraus und biss eine Ecke ab.

Auch Zack nahm sich ein Stück.

Leider wollte Zack dieses matschige, künstlich schmeckende Gebäck gar nicht mit dem Baby teilen, denn am liebsten hätte er es selbst gegessen.

Während er sich dazu zwang, vorsichtig zu kauen und nichts runterzuschlucken, grinste er Harley Drake an. »Ich frage mich, wie die armen Leute diesen Sommernachmittag wohl verbringen.«

Nach einer gewissen Zeit war das Baby gefüttert, es hatte sein Bäuerchen gemacht und wurde auf dem Arm getragen, bis es einschlief.

Jemand aus dem Bangalore-Team hatte das Wunder vollbracht und Wasser gefunden. Ungefähr dreihundert Meter vom Tempel entfernt befand sich im Habitat eine Art Teich. Ein offenes Gewässer, das von einer Quelle gespeist zu werden schien und halbwegs sauber wirkte.

Es war trübe, das Wasser, aber man konnte es trinken.

Ein anderer Flüchtling hatte für die zweitwichtigste Sache gesorgt, die eine Gruppe von Menschen in einer derartigen Situation benötigte, er hatte eine Stelle für eine Latrine gesucht und die entsprechende Grube ausgehoben. Weldon billigte diesen Ort, der tiefer im Habitat gelegen und weit genug von dem Teich entfernt war, den man bereits als »Lake Ganges« bezeichnete. »Ich denke, die Grube ist weit genug entfernt, dass selbst bei ungünstigem Wind kaum eine Geruchsbelästigung entsteht.«

»Falls hier überhaupt jemals Wind weht«, wandte Zack ein. Er und ein paar andere Männer hatten die Latrine gerade eingeweiht. In der Nähe warteten Dutzende Frauen ungeduldig darauf, dass sie an die Reihe kämen. »Im Übrigen glaube ich, dass wir für die Frauen eine eigene Latrine anlegen müssen. Man darf nicht vergessen, was mitunter bei Sportereignissen passiert.«

»Eine Damentoilette ist bereits in Arbeit«, verkündete Weldon. Er lächelte. »Ich habe unserem chinesischen Spion die Freuden des Schaufelns nahegebracht.«

»Ausgezeichnet. Wenn er mit der Latrine für die Frauen fertig ist, kann er gleich ein Stück weiter weg neue Löcher buddeln, denn sehr lange kann man solche Gruben nicht benutzen.«

»Glaubst du, dass wir für immer hier festsitzen?«, fragte Weldon.

Genau das befürchte ich, stand Zack im Begriff zu sagen, doch dann prallte er mit einem groß gewachsenen jungen Hindu zusammen. »Sorry«, sagte Zack und kam sich auf einmal alt und müde vor, besonders als der junge Bursche ihn wütend anfunkelte, den Kopf schüttelte und sich energisch an ihm vorbeischob.

Irgendetwas an dem Jungen machte Zack stutzig. Nicht sein unhöfliches Benehmen, sondern das Gefühl, er hätte ihn schon einmal gesehen. Aber wo? Oder erlebte er nur ein Déjà-vu, ausgelöst durch extreme Erschöpfung?

Als sie sich der Gruppe von Frauen näherten, die sich für die Latrinenbenutzung anstellten, kam Rachel zu Zack. »Was war denn mit Pav los?«, wollte sie wissen.

»Wer?«

»Pavak Radhakrishnan. Du bist vorhin mit ihm zusammengestoßen.«

Das war es also! Kein Wunder, dass der Junge ihm so bekannt vorkam! Er war der Sohn von Taj Radhakrishnan, dem Kommandanten der BRAHMA-Mission. In der internationalen Astronautengemeinschaft war Taj Zacks bester Freund.

»Ich habe ihn nicht erkannt.«

»Erkennst du überhaupt mal jemanden?«

»Komm schon! Als ich ihn das letzte Mal sah, war er zwei Jahre jünger. Außerdem hatte er einen anderen Haarschnitt und keine Piercings oder Tattoos.« Vor Erleichterung hätte er am liebsten gelacht oder geschrien. Seit Wochen war dies das erste normale Gespräch zwischen Vater und Tochter, das er mit Rachel führte. »Aber ich hab kapiert.«

»Entschuldigung.« Sie ging weg.

»Die allgemeine Stimmung ist gereizt«, sagte Zack, als er und Weldon ihren Rückweg zum Tempel wieder aufnahmen.

»Und sie wird nicht besser werden. Nicht, bevor die Leute etwas gegessen und sich ausgeruht haben.«

»Und am nächsten Tag fängt das Ganze wieder von vorn an.«

»Wir müssen uns so schnell wie möglich organisieren«, meinte Weldon.

»Richtig. Wir müssen einen Anführer und so etwas wie einen Stadtrat wählen. Leute, die Aufgaben verteilen und bei Streitigkeiten als Schlichter auftreten.«

Weldon lächelte und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich schlage dich vor.« Sie erreichten nun eine andere Gruppe von Männern, die die Latrine aufgesucht hatten. Unter ihnen befanden sich Harley Drake, Gabriel Jones, Vikram Nayar und etliche Typen, die Zack nicht kannte. Man merkte ihnen an, dass sie Ingenieure und Astronauten waren, dachte sich Zack. Sie pinkelten nicht einfach an die nächste Wand, sondern warteten lieber geduldig. Zack war nicht dabei gewesen, als sein an den Rollstuhl gefesselter Freund die wie auch immer gearteten Manöver durchführte, die erforderlich waren, damit er urinieren konnte. Ganz unproblematisch war dieser Vorgang für Harley Drake sicherlich nicht.

»Hey, Harls«, begann Weldon. »Gerade habe ich Zack gesagt, dass er unser oberster Anführer sein sollte.«

Gabriel Jones mischte sich ein. Das hier war sein Fachgebiet. »Nichts für ungut, Vikram«, sagte er zu dem Leiter der BRAHMA-Mission. »Damit meint Shane, dass er Zack als Kandidaten für das Amt des … Bürgermeisters unserer beiden Gruppen vorschlägt. Selbstverständlich steht dieser Job auch für jemanden aus Bangalore offen.« Mit einem Enthusiasmus, der so aufrichtig wirkte, dass Zack ihm wirklich glaubte, fuhr er fort: »Offen gesagt gäben Sie selbst einen ausgezeichneten Kandidaten ab. Vorausgesetzt, dass Sie ebenfalls der Meinung sind, wir brauchten hier so etwas wie eine Struktur, damit wir nicht im Chaos versinken.«

Abwehrend hob Nayar die Hände. »Ich weiß nichts über diesen Ort. Für diesen Posten bin ich genauso wenig geeignet wie das Baby. Wählen Sie Stewart zum Bürgermeister. Er war der Kommandant der DESTINY und hat sich länger hier aufgehalten als jeder andere von uns.«

Zack gefiel die Richtung nicht, die dieser politische Prozess einschlug. »Hört mal«, sagte er, »ihr alle seid zwei Tage lang durch die Hölle gegangen, aber ich bin seit zehn Tagen nicht mehr zur Ruhe gekommen. Zurzeit ist auf mein Urteilsvermögen kein Verlass.«

»Ein Grund mehr, um deine Proteste zu ignorieren«, fand Harley.

Zack wandte sich an Jones. »Gabe, für diesen Job wären Sie genau der richtige Mann. Sie verfügen über entsprechende Erfahrung und kennen sogar ein paar Leute aus Bangalore.« Zack vergegenwärtigte sich, dass er den JSC-Direktor früher nur mit »Dr. Jones« angeredet hatte. Die äußeren Umstände fördern nicht gerade höfliche Umgangsformen, sagte er sich.

Aber Gabriel Jones riss sich ebenso wenig um dieses Amt wie Zack. »Ich bin ein Bürokrat, Zack. Was wir hier brauchen, ist eher jemand, der zum Beispiel operative Militäreinsätze leiten könnte. Ein Mensch mit Einfallsreichtum, eine Art Genie.«

»Also gut.« Zack war das Diskutieren allmählich leid. Er war alles leid. »Stimmen Sie für Mr. Zhao. Der hat doch tatsächlich was bewirkt.«

»Na ja«, legte Harley nach, »so weit wir wissen, ist er hier der einzige Kriminelle. Das qualifiziert ihn ganz ohne Zweifel für ein politisches Amt.« Trotz ihrer Erschöpfung fingen einige Leute an zu lachen. »Okay, jetzt mal im Ernst. Wenn Zack sich weigert, weil er den Job nicht machen kann oder nicht machen will, dann müssen wir einen anderen suchen. Shane hat bereits in gewissem Sinne die Führung übernommen …«

Nayar fiel ihm ins Wort. »Was denken Sie, Dale? Sie überbrücken doch diese beiden Welten.«

Der bullige Mann mit dem rötlichen Gesicht trat vor. Er sah aus und klang wie ein Amerikaner, aber seine Bekleidung passte besser zu Bangalore, und um seinen Hals hing ein großes goldenes Medaillon wie eine olympische Medaille.

Dale Scott, der ehemalige Astronaut, der zuerst freiwillig ins Exil nach Russland ging und später nach Indien, als dort ein eigenes Raumfahrtprogramm auf die Beine gestellt wurde.

»Vielleicht sollten wir eine korrekte Wahl abhalten«, schlug Scott vor. »Abgestimmt wird durch Handzeichen oder Zuruf. Als Kandidat komm jeder in Frage. Aber die Leute müssen beteiligt werden, damit sie das Gefühl bekommen, sie hätten ein Mitspracherecht.«

Er blickte Jones und Weldon an, und auch ohne die genauen Hintergründe zu kennen, merkte man, wie sehr er die beiden verabscheute. »Sie beide sollten sich auf alle Fälle zur Wahl stellen. Und ich werde gegen Sie antreten. Das wird ein Spaß!«

»Bevor wir zu selbstgefällig werden«, warf Zack ein, »sollten wir uns daran erinnern, dass die Hälfte der hier Gestrandeten Frauen sind. Aber keine einzige nimmt an dieser Diskussion teil, und ein paar von ihnen wären perfekte Kandidatinnen.«

»So spricht Mr. Politically Correct«, sagte Scott und richtete den Blick auf Zack. »Aber das war ja immer dein Stil, nicht wahr?« Auf der ganzen Welt gab es nur einen einzigen Menschen, den Dale Scott noch mehr hasste als Gabriel Jones und Shane Weldon, und das war Zack Stewart.

»Halten Sie den Mund, Dale«, sagte Jones. »Zack hat recht. Wir können die Frauen hiervon nicht ausschließen.«

»Wovon kann man die Frauen nicht ausschließen?«, fragte Sasha Blaine. Unbemerkt von Zack waren Sasha, Rachel und noch ein paar Frauen von der Latrine zurückgekehrt. Sasha trug das schlummernde Baby auf dem Arm. »Geht es um eine wichtige Entscheidung? Hoffentlich nicht. Ich hoffe, dieses reine Männergespräch drehte sich um Dinge, die tatsächlich nur Männer betreffen, zum Beispiel Wucherungen an euren Eiern.«

Alle Männer, egal, ob sie aus Houston oder Bangalore stammten, blickten mehr oder weniger beschämt und verlegen drein, sogar Dale Scott. Dann sagte Zack: »Genau das war unser Thema.«

Schließlich einigte man sich. Die Houston-Gruppe unter Jones würde einen Kandidaten vorstellen, während die Bangalore-Gruppe ihren eigenen Bewerber nominierte. Wer von den beiden die meisten Stimmen bekam, wäre »Bürgermeister«, und der Zweitplatzierte würde den Vorsitz über einen aus sieben Personen bestehenden Rat innehaben. Gleich danach wollte man die Ratsmitglieder wählen, drei aus der Gruppe, die den Bürgermeister stellte, vier aus der anderen. »Das müsste für eine gewisse Ausgewogenheit sorgen«, meinte Jones. Er war derjenige, der das Konzept vorgeschlagen hatte.

»Trotz der Tatsache, dass die Gruppe aus Bangalore zahlenmäßig größer ist als die Houston-Gruppe«, sagte Scott.

Makali Pillay stand auf. »Wir können hier keine repräsentative Demokratie schaffen, und das ist auch nicht nötig. Ich glaube, bei der NASA pflegt man zu sagen, das Beste ist der Feind des Guten. Und das vorgeschlagene Konzept ist gut.«

Jeder durfte abstimmen, einschließlich Rachel. Lediglich Camilla und natürlich das Baby hatten kein Wahlrecht. Zack begab sich zu dem Mädchen, das zwei Tage lang seine einzige Gesellschaft gewesen war. Camilla saß ganz allein da. Sie sonderte sich nicht direkt von den anderen Leuten ab, aber sie schien in ihrer eigenen Welt verhaftet zu sein.

Von fern hörte Zack ein Bellen. Der Hund …

Dann brachen alle auf, um nach Nahrungsmitteln zu suchen. Zack nahm an, dass das »Wetter« sich halten würde – es war ständig diesig, wie bei dem berühmten kalifornischen Seenebel – und das bedeutete, dass die Leute nicht vor einem plötzlich einsetzenden Regenguss flüchten mussten.

Gewiss, die meisten, wenn nicht gar alle, hätten in die riesige Kammer hineingepasst, die die Heimstätte des Architekten gewesen war, des übergroßen Aliens, dem Zack und Megan bis in das Fabrik-Habitat gefolgt waren … ein Entschluss, der ihnen letzten Endes zum Nachteil gereicht hatte. Aber sollte es dazu kommen, dass beide Gruppen notgedrungen in der Tempelkammer Schutz suchten, würde es verdammt eng werden.

Als Zack in Gedanken dieses Szenario durchging, kreisten seine Gedanken zwangsläufig wieder um Megan und darum, wie sich auf Keanu Leben und Tod definierten. Kurzentschlossen machte er sich auf die Suche nach Rachel, nur um sie sehen und berühren zu können.

11

Ankunftstag: HARLEY

Es war keineswegs die Art von Betätigung, die Harley Drake suchte oder überhaupt nur in Betracht zog, aber Erschöpfung, Bewegungsunfähigkeit und Hunger machten ihn zu einem Beobachter, der die Gemeinschaftsmahlzeit der Leute neben dem Tempel verfolgte.

Die spontanen Hamsterausflüge hatten ein anständiges Festmahl ermöglicht, anscheinend bekamen alle genug zu essen. Nicht, dass Zack Stewart zufrieden gewesen wäre. »Wie viel Nahrung brauchen zweihundert Menschen?«, überlegte er. »Pro Tag an die zwei, zweieinhalb Kilo?«

»Könnte hinkommen«, meinte Harley. Er erinnerte sich vage an diese Zahlen, denn derlei Berechnungen waren wichtig, wenn man langfristige Raumfahrtmissionen plante. Im Augenblick war er jedoch zu sehr damit beschäftigt, an einer der purpurfarbenen »Gemüsefrüchte« zu knabbern, wie Sasha die Dinger nannte, um sich mit Logistik auseinanderzusetzen.

»Das macht pro Tag eine halbe Tonne an Lebensmitteln. Dazu vier Liter Wasser pro Tag und pro Kopf … Nun ja, nicht weit von hier gibt es diesen großen Teich. Ich habe allerdings keine Ahnung, wodurch er gespeist wird.«

»Damit willst du sagen, dass wir jeden Tag eine Menge Essen und Wasser brauchen.«

»Für einen Tag haben wir ausreichend Proviant gefunden. Ohne uns groß anstrengen zu müssen.«

»Man brauchte nur die Hand auszustrecken und das Zeug abzupflücken?«

»Im wahrsten Sinne des Wortes. Aber was kommt morgen?«

»Gute Frage«, erwiderte Harley. Grob geschätzt schien das Habitat zehn Kilometer lang und drei Kilometer breit zu sein. Also hatte es eine Fläche von rund dreißig Quadratkilometern. Selbst wenn jeder Quadratmeter dazu benutzt wurde, um Lebensmittel zu ziehen – und nicht einmal die Hälfte der Fläche eignete sich zum Anbau von Feldfrüchten – wie viel Nahrung konnte man auf diese Weise erzeugen? Berechnungen dieser Art überstiegen Harleys Wissen. Er wusste noch annähernd, wie viele Morgen Land eine amerikanische Farmerfamilie zu Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts bewirtschaften musste, um ihren Lebensunterhalt zu sichern … Wie rechnete man noch mal Morgen in Kilometer um? Welche anderen Faktoren waren zu berücksichtigen?

Zack stellte dieselben Kalkulationen an, vermutlich mit größerer Genauigkeit. »Die Zahlen geben keinen Anlass zu großen Hoffnungen«, erklärte er.

»Sie sind nicht besonders vielversprechend, wenn es um menschliche Technologie oder Landwirtschaft geht«, erwiderte Harley. »Aber du musst auch das Positive sehen. Deine Architekten haben das hier konstruiert, um Menschen am Leben zu erhalten. Wir sollten einfach davon ausgehen, dass sie nicht zweihundert von uns mitgenommen hätten, wenn sie geglaubt hätten, es wären zu viele.«

»Ich würde dir ja zu gern recht geben. Und jetzt erzähle ich dir etwas, aber behalte das bitte für dich. Nun, ich bin mir nicht sicher, dass sämtliche Systeme hier einwandfrei funktionieren.«

»Ach, komm schon …«

Zack führte verschiedene Punkte an, die seinen Verdacht zu erhärten schienen. Der Wächter, der mit der Umwelt oder mit seiner Aufgabe nicht zurechtkam, das Fehlen einer richtigen Nacht in einem für Menschen eingerichteten Habitat, die seltsamen Wetterumschwünge … was mit Megan passiert war. »Das hier ist ein sehr, sehr altes Raumschiff. Wir dürfen uns nicht wundern, wenn massenhaft Fehlfunktionen auftreten.«

Ehe Harley ihn drängen konnte, weiterzusprechen, erschien Rachel und beanspruchte Zacks Aufmerksamkeit.

Harley war froh über diese Ablenkung. Es gab Zeiten, da brauchte ein Mensch nichts weiter als seine Ruhe, damit er ungestört das genießen konnte, was vor ihm auf dem Teller lag – oder in seinem speziellen Fall, was er in seinen klebrigen Händen hielt.

Das war der Grund, weshalb er Rachel und das seltsame brasilianische Mädchen, Camilla, beobachtete. Die Kids hatten eine völlig unterschiedliche Art, mit Keanus Speisen umzugehen. Beide verköstigten sich mit einer der purpurfarbenen Gemüsefrüchte, doch während Camilla herzhaft kaute und sich dabei noch mit einer Russin unterhielt, während ihr der Saft am Kinn herunterlief, mühte Rachel sich ab, von jedem Stückchen die Schale abzupellen, und sie musste sich zum Essen sichtlich zwingen. Camilla hatte offenbar jemanden gefunden, der Portugiesisch sprach, wahrscheinlich die einzige Person in der ganzen Gruppe, die diese Sprache beherrschte. Das war ein Glück für alle, besonders natürlich für dieses einsame, neunjährige Mädchen. Ihre Gesprächspartnerin war eine Frau mittleren Alters, und noch vor Kurzem hatte Harley gesehen, wie sie sich mit Dale Scott unterhielt, den sie augenscheinlich kannte.

Camilla weckte seine Neugier, aber nun riss Rachel ihn aus seinen Betrachtungen. »Bist du sicher, dass wir noch mehr zu essen finden?«, wollte sie von Zack wissen.

»Wir werden es schon schaffen, weitere Nahrungsmittel aufzutreiben«, erwiderte Zack. »Wenn eine Tür sich schließt, öffnet sich eine andere.«

»Jetzt klingst du wie Mom.« Obwohl Rachel ihren typischen flapsigen Ton anschlug, hörte Zack heraus, wie ihre Stimme zitterte. Es fehlte nicht viel, und das Mädchen würde weinend zusammenbrechen. Rachel wandte sich an Harley. »Findest du nicht auch, dass er wie meine Mom klingt?«

Aus verschiedenen Gründen wollte sich Harley aus diesem Gespräch heraushalten, denn wenn er Partei ergriff, konnte das gefährlich werden. Er würde sich genauso wenig in eine Angelegenheit zwischen Vater und Tochter einmischen, wie er sich in einen Ehestreit eingemischt hätte.

Obendrein ging es um Megan, und Harley hatte nicht vergessen, welche Rolle er bei ihrem tödlichen Unfall gespielt hatte. O nein, da bewegte er sich auf dünnem Eis. »Harley möchte sich nicht an unserer Diskussion beteiligen«, sagte Zack zu Rachel.

Dann blickte er Harley an, als wolle er sagen: Ich kann nicht kneifen … sieh zu, dass du dich rettest. Er wandte sich wieder an Rachel. »Hör mal, du hast doch immer gesagt, mit dir könne man ein offenes Wort reden.«

»Seit wann hörst du zu, wenn ich was sage?«

»Ich höre dir immer zu, mein Mädchen.« Er lächelte. »Aber manchmal tue ich nicht das, was du willst.«

»Manchmal?«

Zack wechselte das Thema. »Hier, probier das mal.« Er bot Rachel eine andere Gemüsefrucht an, deren Rinde der Borke eines Baumstamms ähnelte. »Ich habe einen ganzen Tag lang davon gekostet, und ich lebe immer noch.«

»Ha-ha.«

Aber sie knabberte daran. »Das ist wie … wie heißt das doch noch mal, Herky-Jerky?«

»Beef Jerky. Trockenfleisch. Doch Herky-Jerky wäre ein passender Name dafür. Schmeckt es dir?«

»Besser als dieser purpurfarbene Mist.«

»Hunger ist der beste Koch.«

»Jetzt klingst du wie Grandma.« Und so ging auch diese emotionale Krise vorbei. Rachel bezog Harley wieder in das Gespräch ein. »Ihr beide beobachtet sie ständig«, sagte sie. »Ich spreche von Camilla.«

»Allerdings. Weil sie ebenfalls ins Leben zurückgeholt wurde.« Harley zögerte nicht lange. Diese Sache war so ungeheuer wichtig, dass man darüber sprechen musste, selbst auf die Gefahr hin, dass man Gefühle verletzte.

»Genau«, sagte Zack. Er senkte die Stimme. »Und weil sie von allen, die sie wieder zurückgeholt haben, die Einzige ist, die noch am Leben ist. Megan und die anderen … überdauerten nur wenige Tage.«

»Wer hat diese Menschen zurückgeholt?«, fragte Rachel mit viel zu lauter Stimme.

»Die Architekten«, antwortete Zack. »Anscheinend ist das die Bezeichnung für die Aliens, die diesen Ort kontrollieren oder früher einmal kontrolliert haben. Wir begegneten nur einem einzigen, und der ist jetzt tot.«

Harley beobachtete Rachel, während sie diese Information aufnahm. Für jeden, der in den letzten fünfzig Jahren auf die Welt gekommen war, war das nichts weiter als eine SF-Story mit einem vertrauten Motiv.

Aber diese Geschichte war auch real. Und Rachels Eltern spielten darin eine Rolle. Harley drängte sich der Vergleich mit Kriegsspielen am Computer auf – als Junge hatte er sich damit beschäftigt und später derlei Szenarien studiert –, die plötzlich zur Realität werden.

Ihm hatten diese Ernstfälle verdammt zugesetzt. Und die augenblickliche Situation musste Rachel sehr belasten.

»Woher willst du wissen, ob nicht noch mehr von diesen Aliens hier sind?«, fragte sie so bedächtig, als hätte sie Hemmungen, ihre Frage auszusprechen.

»Ich weiß es ja nicht«, erwiderte Zack. »Aber Megan sagte etwas – als Sprachrohr für diesen Alien –, das darauf hindeutete, er sei der Einzige hier.«

»Der Einzige seiner Art«, hakte Harley nach.

Zack sah ihn an und blinzelte, als sei ihm plötzlich ein Gedanke gekommen. »Ja, er sprach wohl von seinesgleichen.«

»Moment mal«, sagte Rachel. »Dieser Architekt hat mit Mom geredet?«

»Er benutzte sie, um sich mitzuteilen, das ist richtig.«

»O Scheiße!« Sie wirkte fassungslos.

Zack legte den Arm um sie. »Es hat ihr nicht geschadet, mein Schatz. Deine Mom sagte, es sei ein Gefühl, als stünde sie auf einer Bühne, und über einen Ohrstöpsel würde man ihr den Text vorgeben.«

»Das ist es nicht. Mich stört nur … nun, ich konnte nicht mal eine Minute mit ihr sprechen, aber so ein blöder Alien hatte sie stundenlang für sich!«

Zack sah Harley an. Rachel hatte auf ihre Art recht. »Ich weiß«, sagte er mit sanfter Stimme. »Es war unfair. Aber nichts an dieser ganzen Geschichte ist fair.«

Jetzt war Harley an der Reihe, das Thema zu wechseln. »Du sagtest, von all denen, die wiederbelebt wurden, ist nur noch Camilla am Leben. Ich weiß, dass Megan und Pogo zurückgeholt wurden, aber …«

»Es gab mindestens noch eine Person«, erklärte Zack. »Ein Mann, den Natalia früher gekannt hatte. Er war ihr Sporttrainer gewesen und hieß Konstantin.«

»Wie ist er denn zum zweiten Mal gestorben?«

Zacks Miene verriet Harley eine ganze Menge. Offenbar war er umgebracht worden. Laut sagte Zack: »Er hatte einen Unfall.«

»Dann gab es also vier Revenants«, fasste Harley zusammen. »Megan, Pogo, Camilla, dieser Konstantin. Drei starben durch Unfälle. Aber wieso lebt Camilla noch?«

»Megan sagte – wieder als Sprachrohr des Architekten – es gäbe so etwas wie eine … Frist.«

»Was?«, rief Rachel dazwischen.

»Sie wurden nur für wenige Tag zurückgebracht. Ihre Aufgabe war es, mit uns zu kommunizieren.« Zack blickte Harley beschwörend an. Hilf mir, drückte seine Miene aus. »Deshalb waren sämtliche Revenants Menschen, die wir zu ihren Lebzeiten gekannt hatten. Wir konnten uns mit ihnen verständigen. Camilla wurde für Lucas wiedererweckt, Konstantin für Natalia.« Er legte eine Pause ein. »Megan für mich.«

»Pogo Downey passt nicht in dieses Schema«, meinte Harley. Er wollte mehr über diese Geschichte wissen, auch wenn es Zack schmerzte, darüber zu reden. Diese Informationen waren für alle wichtig.

»Nun, er starb hier, auf Keanu. Nachdem Konstantin tot war, holte man Pogo ins Leben zurück. Vielleicht, weil es einfacher war … ich habe keine Ahnung. Möglicherweise handelte es sich um eine automatische Reaktion.«

»Bedeutet das, dass wir vielleicht wiederbelebt werden, wenn wir hier sterben?«

»Kann schon sein. Zumindest für ein paar Tage.«

»Das lohnt sich gar nicht, finde ich«, sagte Harley. »Ich denke, hinter dieser Sache steckt noch etwas ganz anderes.«

Plötzlich starrte Rachel Camilla an, die aufgestanden war. Sie und die Russin schienen sich zu einem Aufbruch zu rüsten; offenbar wollten sie irgendwohin. »Wenn diese Revenants nur für wenige Tage zurückgeholt werden, wieso ist sie dann immer noch hier?«, fauchte Rachel. Es klang beinahe gehässig.

Zack sah müde aus. »Schatz, ich weiß es wirklich nicht.«

Entweder hatte das Essen Rachel neue Kraft gegeben, oder es lag an der für Teenager charakteristischen Rastlosigkeit. Jedenfalls sprang sie auf die Füße. »Bin gleich wieder da.«

»Wohin gehst du?«

»Spazieren.«

»Ich halte das nicht für eine gute Idee …«

»Daddy! Stell dich nicht so an, ich gehe nicht weit weg. Außerdem ist es noch nicht dunkel.« Jetzt provozierte sie ihn. »Hier gibt es nichts, was einem gefährlich werden könnte … das hast du uns doch selbst gesagt!«

Zack sah seine Tochter an und lächelte. Harley war überzeugt, noch nie ein verkrampfteres Lächeln gesehen zu haben. »Doch, ja. Das habe ich gesagt.«

»Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin doch diejenige, die die Leute in Horrorfilmen immer anschreit, sie sollten nicht durchdrehen, richtig?«

»Richtig. Muss ich dich darum bitten, immer in Sicht- und Hörweite zu bleiben?«

»Nein, musst du nicht.« Sie lächelte. »Daddy?«

»Was ist?«

»Jetzt klingst du wieder wie sonst. Genau so kenne ich dich.« Rachel hatte das letzte Wort behalten, grinste Harley an und marschierte davon. Kurz darauf gingen Camilla und die Russin in dieselbe Richtung.

Zack wartete, bis sie um die Ecke des Tempels verschwunden war. »Vielleicht hat Camilla bis jetzt überlebt, weil sie jünger und widerstandsfähiger ist«, mutmaßte Zack. »Ich denke, es hat Megan viel Kraft gekostet, als Übermittlerin zu fungieren. Camilla blieb davon verschont.«

»Bis jetzt«, bemerkte Harley.

»Richtig. Soweit wir wissen, hat man sich ihrer noch nicht bedient.« Ohne Rachel in Hörweite war Zack eher geneigt, seinem Groll und der Frustration freien Lauf zu lassen. »Mir scheint, du glaubst mir nichts von alledem, was ich dir erzähle.«

»Ich versuche nur, zwischen dem zu unterscheiden, was wir wissen, und dem, was wir vermuten.«

»Okay.« Aber insgeheim begann Harley, an seinen wahren Motiven zu zweifeln. War er getrieben von purer Neugier? Oder machte er unbewusst Zack dafür verantwortlich, dass er jetzt auf Keanu festsaß?

»Hör mal«, fuhr Zack fort, »manchmal fällt es mir schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Ich kann kaum glauben, was passiert ist, und dass ich immer noch hier bin. Und was mich am meisten erschüttert ist die Tatsache, dass du und Rachel und hundertachtzig weitere Leute hierhergebracht wurden.«

»Das kann ich gut nachempfinden.«

Zack lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Ich frage mich, wo Tea und die anderen jetzt sein mögen. Ob sie es wirklich nach Hause geschafft haben?«

Harley Drake trug immer noch seine Armbanduhr. Sie war das typische Spielzeug eines Kampfpiloten, ein Chase-Durer/Warhawk-Chronograf, für den er siebenhundert Dollar berappt hatte. Die Batterie würde sie noch monatelang am Laufen halten, doch Harley fragte sich, wie nützlich sie in einer Welt war, in der es keine richtige Nacht gab. »Wie lange ist es jetzt her, seit Bynum erschossen wurde?«

Er wusste, dass Zack zu den Menschen gehörte, die ein sehr gutes Zeitgefühl hatten. Wegen seiner »inneren Uhr« brauchte er nur selten einen Wecker zu stellen. Harley dagegen war so gut wie nie pünktlich, obwohl er mit massenhaft Geräten ausgestattet war, die über eine Uhr verfügten.

Zack zuckte die Achseln. »Sechs Stunden«, antwortete er. Dann fügte er, wie so oft, hinzu: »Und fünfundvierzig Minuten.«

Harley schüttelte nur den Kopf. »Leck mich am Arsch.« Er hielt ihm seine Uhr entgegen. »Sechs Stunden und fünfzig Minuten, und offen gestanden bin ich mir nicht sicher, ob ich mich auf meine Uhr verlassen kann.«

»Chase-Durer behauptet seit Jahren, dass die Uhren, die sie herstellen, die Belastung eines Starts aushalten. Und da du heil hier oben angekommen bist, dürfte deine Uhr intakt sein.«

»Du wunderst dich, dass ich den Transport hierher überstanden habe? Was an meinem körperlichen Zustand findest du nicht optimal?«

Das war das erste normale Gespräch, das sie seit … zehn Tagen? Oder zwei Wochen? … führten.

Oder waren schon zwei Jahre vergangen?

»Vielleicht erweist sich deine Uhr noch mal als nützlich.«

»Wer will schon wissen, was hier mal nützlich sein wird und was nicht?«

»Keine zynischen Bemerkungen, Liebling. Die Kinder hören zu.« Harley stellte ein paar Berechnungen an. Es fiel ihm schwer, sich in die Houston Mission Control zurückzuversetzen, auch wenn es nur eine gedankliche Übung war.

Aber auf diese Weise konnte er sich an den letzten Statusbericht über das Raumschiff DESTINY erinnern, das die NASA-Astronautin Tea Nowinski und drei Mitglieder der BRAHMA-Crew – Taj Radhakrishnan, Natalia Yorkina und Lucas Munaretto – von Keanu weggebracht und auf eine Flugbahn zurück zur Erde befördert hatte.

Der Flug musste rund fünfzig Stunden gedauert haben. Und die Objekte, die Harley mitsamt den Leuten aus Houston und Bangalore nach Keanu entführt hatten, waren zwei Tage lang unterwegs gewesen. Harley huschte die Frage durch den Kopf, ob die Vehikel aneinander vorbeigeflogen waren.

»Tea und die anderen sind sicher von Keanu weggekommen, die Systeme haben funktioniert. Sie hatten genug Unterstützung, um die korrekten Zündungen zu initiieren. Mittlerweile müssten sie auf der Erde angekommen sein«, sagte Harley. »Irgendwann während der letzten zwei Stunden.«

Er konnte sich kaum vorstellen, welchen hektischen Medienwirbel die Ankunft der DESTINY auslösen würde. »Nach einer Reihe von unglaublichen Abenteuern wassern die vier überlebenden Astronauten im Pazifik!« Das war wie Apollo 13 plus Aliens.

»Vermisst du Tea?« Nach Megans Tod war Zack eine Beziehung mit Tea Nowinski eingegangen, die als Astronautin ebenfalls der Crew der DESTINY-7 angehört hatte. Und hier auf Keanu war Zacks Geliebte mit seiner verstorbenen und auf unerklärliche Weise wiedererweckten Ehefrau zusammengetroffen. Komplizierte Dreiecksbeziehungen kannte Harley nicht nur vom Hörensagen, sondern auch aus persönlicher Erfahrung, aber das, was Zack mitgemacht haben musste, war so ungewöhnlich, dass es die Fantasie eines jeden überstieg.

»Natürlich. Aber nach dem, was passiert ist, kann ich wohl nicht davon ausgehen, dass ich ihr fehle.« Abrupt beugte er sich nach vorn. »Diese Objekte, die euch gekapert haben. Wie hat Nayar sie doch noch genannt? Nicht Vehikel, sondern ›Vesikel‹?«

»Was ist damit?«

»Wo sind sie jetzt?«

»Am nördlichen Ende des Habitats, hinter zwei Tunneln. Für jede Gruppe gab es einen eigenen Tunnel.«

»Morgen früh möchte ich als Erstes dorthin gehen.«

»Warum?«

»Diese Dinger haben euch hierhergebracht. Vielleicht können wir in ihnen zurück zur Erde fliegen.«

12

Ankunftstag: DALE

Dale Scott hatte sich ein wenig abseits von den Leuten, die beim »Picknicken« waren, herumgetrieben, und während er seine Ration an »Gemüseobst« verputzte, beobachtete er Valya Makarova und ihre neue kleine Freundin.

Er hatte erfahren, dass das Mädchen Camilla hieß und in keinem der beiden Objekte nach Keanu geflogen war. Sie war hier … entstanden. Das machte sie nach Dales Meinung zu einem verdammten Alien.

Und es schien, als sei die einzige Person, die mit dem verdammten Alien kommunizieren konnte, seine psychotische Ex-Freundin Valya. Nun ja, wenn in der menschenfreundlichen Atmosphäre, wie sie auf dem Planeten Erde herrschte, Beziehungen in die Brüche gingen und die Partner es schafften, sich hinsichtlich des Sorgerechts für Kinder und Aufteilung der Besitztümer zu arrangieren, dann sollten Dale und Valya wohl imstande sein, angesichts der gemeinsamen Herausforderung, auf einem beschissenen fremden Planeten zu überleben, ihr Zerwürfnis beizulegen.

Besonders, wenn Valyas linguistisches Talent sich als ein großer Vorteil entpuppen konnte. Und wer eignete sich besser, ihr zu helfen, ihr schwer erworbenes Wissen so anzuwenden, dass etwas für sie dabei heraussprang, als der Mann, mit dem sie so viele Stunden im Bett verbracht hatte?

Dale Scott liebte es, sich einen Vorteil vor anderen zu verschaffen, sozusagen auf der Innenbahn zu laufen. Jedenfalls liebäugelte er ständig mit dieser Idee. Leider war ihm dies nur selten gelungen.

Deshalb beobachtete er Valya und das Mädchen von Weitem und wartete auf eine Gelegenheit, sich zu ihnen zu gesellen.

Aus einem anderen Blickwinkel behielt er währenddessen auch Zack Stewart und Harley Drake im Auge. Die beiden befanden sich am anderen Ende dieser mürrischen Picknick-Gruppe, die sich zumeist aus Leuten von Houston zusammensetzte, unter die sich ein paar Inder gemischt hatten. Es sah aus, als würde über ein wichtiges Thema diskutiert.

Worüber redeten sie? Und warum bezogen sie keine anderen mit ein?

Tja, die Antwort darauf kannte er.

Die NASA hatte Dale Scott zusammen mit Harley Drake in dieselbe Klasse von Astronautenkandidaten gesteckt, mit dem Unterschied, dass Dale von der Navy kam. Er war mit F/A-18-Kampfflugzeugen von Flugzeugträgern gestartet, galt als zuverlässiger Flieger und war sogar Testpilot, aber halt kein überragender. Seine Leistungen auf diesem Gebiet waren nicht spektakulär.

Und trotzdem hatte er es nicht nur bis in die NASA geschafft, es war ihm auch gelungen, sich bei einer der letzten Shuttle-Missionen einen Platz als Pilot zu ergattern. Danach stand er vor der Entscheidung, entweder zur Navy zurückzugehen oder ein Raumstation-Astronaut zu werden.

Scott war bereits dreiundvierzig, als die ATLANTIS zum letzten Mal auf der Erde landete. Er hatte einen Mastergrad in Luftfahrttechnik, hatte jedoch keine anderen Schulen besucht. Bis zum Admiral würde er es nie bringen, außerdem würde die Navy keinen Astronauten in den Rang eines Flaggoffiziers erheben. In ein Cockpit würde die Navy ihn auch nicht mehr setzen. Zum Teufel noch mal, nicht, wenn es immer mehr unbemannte, computergesteuerte Vehikel gab, sogar für Operationen von Flugzeugträgern aus. Jetzt teilte das Militär Piloten Jobs zu, bei denen nur noch mit einem Videospiel-Joystick von einem Bunker in Virginia aus geflogen wurde.

Die NASA ließ ihn nicht nur weiterhin Jets fliegen, man verlangte sogar von ihm, dass er zwanzig Stunden pro Monat flog!

Nein, eine Rückkehr in die Navy war der schnellste Weg, um in Vergessenheit zu geraten. Eine beiläufige Anfrage an das Pentagon hatte es bestätigt: Der beste Job, auf den er hoffen konnte, bestand darin, einem »Kriegsführungsstab« in irgendeinem Stützpunkt in Afghanistan zugeteilt zu werden, während er auf seine Pensionierung wartete.

Also blieb er bei der NASA. Das Problem war nur, dass ihm gar nichts anderes übrig blieb, als sich für den Dienst in der Weltraumstation zu qualifizieren. Das bedeutete (a), er musste lernen, wie man mittels Fernsteuerung die Manipulator-Arme der Station bediente, (b) stundenlang in einem Wassertank das Arbeiten in Schwerelosigkeit trainieren, um für Außenbordeinsätze gerüstet zu sein, und (c), was ihm am schwersten fiel, Russisch so weit erlernen, dass er sich umgangssprachlich, aber nach Möglichkeit fließend verständigen konnte.

Ach ja, außerdem musste er sich zu einer fast drei Jahre dauernden missionsspezifischen Ausbildung an so hübschen Orten wie Moskau, Tsukuba in Japan und Westdeutschland verpflichten.

Es war die freudloseste Zeit seines Lebens, noch schlimmer als die Phase, in der seine Eltern sich scheiden ließen, schlimmer als seine zweite operative Tour nach 9/11, als man ihm massenhaft Abfangflüge aufhalste und er einmal davon überzeugt war, er müsse eine amerikanische Passagiermaschine herunterholen. Es war schrecklicher als seine erste Ehe, sogar noch deprimierender als seine Kontakte mit AGC Engineering.

Zum Beispiel hatte die NASA ihm gesagt, dass er von den zweiundeinhalb Jahren, in denen er der ISS zugeteilt war, zwölf Prozent seiner Zeit in Flughäfen verbringen würde. Das hatte er missverstanden. Er hatte geglaubt, es bedeutete »im Transit«. Aber nein, die Flugzeit war separat! Er hatte Hunderte von Stunden damit verplempert, nur in Scheißflughäfen herumzuhocken!

Als Folge davon war er jedesmal erschöpft, wenn er von Houston – wo er bald gar kein Privatleben mehr hatte und eine Reihe von Freundinnen verlor – nach Moskau flog, wo er anfing, ein bisschen zu viel zu trinken.

In den alten Zeiten wäre er damit nicht durchgekommen. Irgendein Ausbilder hätte ihn an das Management verpfiffen. Einer seiner Kollegen hätte an der richtigen Stelle ein paar passende Worte geäußert und – peng. Er wäre weg vom Fenster gewesen. Dale Scott wäre »krank« geworden, wahrscheinlich wegen »übermäßiger Strahlenbelastung«, und in aller Stille hätte man ihn aus dem Pool der ISS-Anwärter entfernt und an einen weniger stressigen Posten versetzt.

Aber dazu war es nicht gekommen. Vielleicht aufgrund der Tatsache, dass die NASA Mühe hatte, Freiwillige für ISS-Missionen zu finden – um 2011 verließen zwei Dutzend Astronauten lieber das Programm, als sich für ISS-Aufenthalte ausbilden zu lassen.

Jedenfalls absolvierte Dale erfolgreich sein Training. Er besaß eine hervorragende Hand-Augen-Koordination und lernte schnell. Und was noch besser war – er beherrschte nun die Kunst, zu lächeln, auch wenn er jemandem am liebsten eins in die Fresse gehauen hätte.

Und genau das war sein erster Impuls, als er erfuhr, dass er während einer ISS-Mission unter einem fünfunddreißig Jahre alten Russen dienen sollte, der nicht mal ein Scheißpilot war.

Mit einer Sojus brachte man Dale, seinen russischen Kommandanten und einen Ingenieur aus Japan zur Internationalen Raumstation. Dort stießen sie auf eine andere aus drei Mitgliedern bestehende Crew – zwei Russen und ein NASA-Astronaut namens Zack Stewart. Gemeinsam sollten sie die sogenannte Expedition 31/32 bewerkstelligen.

Und sofort war die Kacke am Dampfen – im buchstäblichen wie im übertragenen Sinn. Als Erstes ging die Toilette im amerikanischen Segment kaputt, und Dale war gezwungen, zusammen mit Zack die lästigen, von Gestank begleiteten Reparaturen durchzuführen.

Kaum waren sie damit fertig, da entstand an einer Ammoniakleitung an der Außenhülle der Station ein Leck, und das bedeutete, dass Zack und Dale auch diese Instandsetzung übernehmen mussten.

Dale hatte bewiesen, dass er sich für Außenbordeinsätze eignete, und erledigte in anerkennenswerter Weise seinen Job, der in einem Zeitraum von zehn Tagen drei Raumspaziergänge erforderte. Hinterher war er fix und fertig, und seine Finger waren gekrümmt wie die einer alten Frau.

Und er befand sich in einer miesen Laune. Als Zacks Expedition 31 langsam zu Ende ging und er sich darauf vorbereitete, von einer neuen Crew und Expedition 33 abgelöst zu werden, um dann nach Hause zu fliegen, merkte Dale, dass keiner mehr mit ihm sprach.

Nun, das Leben an Bord der ISS war in etwa so, wie Dale sich das Leben an Bord eines Navy-Schiffs vorstellte, nur mit einer wesentlich kleineren Crew. Es gab Arbeitspläne, man machte ein paar wissenschaftliche Experimente, doch hauptsächlich beschäftigte man sich mit »Operationen« die Station betreffend, was im Wesentlichen auf Wartungsarbeiten hinauslief.

Sportliche Betätigung war vorgeschrieben, jedes Crewmitglied musste jeden Tag über eine Stunde lang Fitnessübungen betreiben.

Es mangelte an weiblicher Gesellschaft. Dale hatte nicht geahnt, welche Probleme ihm das bereiten würde – zum Teufel, er hatte während zwei ausgedehnten Russlandaufenthalten gelebt wie ein Mönch, und zusammengerechnet waren diese beiden Phasen fast genauso lang wie die ISS-Mission. (Bei seinem ersten Besuch Russlands hatte er sich nicht in Enthaltsamkeit geübt. Aber die Sorge, er könnte sich mit einer Krankheit angesteckt haben sowie die Tatsache, dass ihm nach solchen Begegnungen Geld fehlte, hatten sein Vergnügen beeinträchtigt.) Es hatte die kleine Chance bestanden, einer seiner Crewkameraden könnte eine Frau sein, obwohl er nicht damit gerechnet hatte, Mitglied im Hundred-Mile-High-Club zu werden, indem er eine Astronautin oder Kosmonautin bumste. Er hatte lediglich gehofft, in der faden ISS-Atmosphäre einen Hauch Östrogen zu schnuppern.

Dann war da dieses weitgehende Fehlen von Privatsphäre. Jedes Crewmitglied bekam eine »Kabine« zugewiesen, die nicht größer war als ein Sarg.

Obendrein störte ihn dieser Lärm, das ständige Summen von Ventilatoren und Motoren. Im russischen Segment war der Dezibel-Level schlichtweg unerträglich. Die NASA hätte dafür von der amerikanischen Arbeitsschutzbehörde OSHA ein dickes Bußgeld aufgebrummt bekommen.

Das alles machte ihn unleidlich, unglücklich, unproduktiv. Die ISS-Crews arbeiteten nach der Methode, dass jeder einfach alles machen musste. Die Kontrollzentren in Houston, Korolev/Europa und Japan schickten täglich Listen mit anfallenden Arbeiten hoch, die zusätzlich zu den üblichen operativen Aufgaben viele banale Jobs enthielten, die die Crewmitglieder unter sich aufteilten.

Dale hörte auf, sich freiwillig für diese Beschäftigungen zu melden. Er entschied, dass er seine Arbeit machen würde. Wenn Houston wollte, dass er sich mit etwas anderem befasste, dann sollte Houston es ihm sagen.

Das größere Problem war, dass es ihm an Motivation fehlte. Die Mission interessierte ihn nicht. Er hätte den Shuttle liebend gern bei einem halben Dutzend Missionen geflogen oder wäre damit auf dem Mond gelandet. Aber ein sechsmonatiger Aufenthalt im Orbit? Das war nichts weiter als Sterne angaffen und in Becher schiffen.

Trotzdem war er schockiert und wütend gewesen, als Kondratko, der früher so witzige russische Kommandant, ihn eine Woche vor der Ankunft von Expedition 33 und Zack Stewarts Heimreise, zu einem persönlichen Gespräch in den lautesten Teil des Swesda-Moduls mitnahm. »Man glaubt, dass du hier nicht glücklich bist.«

»Glücklich? Wer ist denn hier glücklich, Valery?«

»Deine Gesundheit beeinträchtigt deine Arbeit.«

»Wovon sprichst du, verdammt noch mal? Wann ist dieser Scheiß denn aufgekommen?«

Während des jahrelangen Trainings war es Dale stets schwergefallen, Kondratkos Mimik und Gesten zu deuten. In der Mikrogravitation verschwanden sogar noch die kleinsten Anzeichen. Der untersetzte Russe schwebte einen Meter von ihm entfernt, mit ausdruckslosem Gesicht und leerem Blick. »Ich bekam letzte Woche einen Bericht. Und heute erhielt ich Anweisungen.«

»Anweisungen wofür?«

»Mit Houston zu sprechen.«

Eine Stunde später unterhielt sich Dale über Funk mit Bettyjane Handler, der Chefin des Astronautenbüros, die die Nachricht bestätigte. »Ihr EKG ist seit drei Wochen nicht hundertprozentig in Ordnung.«

»Und das sagen Sie mir jetzt?«

»Wir bewegen uns auf einem schmalen Grat, Dale. Wenn es nur das EKG wäre, würden wir dieses Gespräch nicht führen. Wir mussten Ihre Ernährung umstellen, wissen Sie noch?« Das stimmte. Vor zwei Wochen hatte man Dale geraten, vorübergehend auf einige Lebensmittel zu verzichten, die mehr Salz enthielten als andere. »Und trotzdem sind Ihre Tracings erratischer geworden, und Ihre operativen Fehler häufen sich.«

»Was sagt Stewart dazu?«

Es entstand eine längere Pause. »Er hat lediglich auf unsere Fragen geantwortet.«

Ihm war aufgefallen, dass Zack sich zunehmend von ihm distanzierte, aber er hatte es darauf zurückgeführt, dass sein Kollege sich auf seine Rückkehr zur Erde vorbereitete.

»Okay. In Ordnung. Und was soll ich tun?«

»Wir möchten, dass Sie Stewarts Platz in 30S einnehmen. 30S war die Sojus, die Zack und seine beiden Kollegen in einer Woche zur Erde zurückbringen sollte.

»Sie brechen meine Mission ab?«

»Nicht nur wir. Alle internationalen Partner.«

»Verdammt noch mal, B. J., die tun doch nichts, ohne sich mit Houston abzusprechen.«

»Es tut mir leid, Dale. Sagen Sie … möchten Sie nicht lieber einpacken und jetzt nach Hause kommen, anstatt sich noch weitere drei Monate zu quälen?«

»Scheiße, aber Sie haben recht.«

»Dann sind wir ja einer Meinung.«

Dale Scott war froh gewesen, verfrüht die Rückreise antreten zu können. Doch obwohl sie im Verlauf der nächsten zwei Wochen höflich und freundlich miteinander umgingen, während sie dabei waren, Zacks Ausrüstung von Sojus 30S gegen Dales Sachen auszutauschen, sprachen die beiden nie über diese Angelegenheit.

Selbst nach Zacks Rückkehr, wenn sie sich bei Debriefings oder den jeden Montagmorgen stattfindenden Astronautentreffen begegneten, führten sie nie ein privates Gespräch über das, was Dale falsch gemacht hatte.

Von einem seiner russischen Kollegen erfuhr Dale, was er die ganze Zeit über vermutet hatte. Zack Stewart hatte Houston darüber informiert, dass Dale Scott nicht bereit war, mit den anderen im Team zu arbeiten. Nachdem Stewart ihn drei Wochen lang beobachtet hatte, kontaktierte er Houston und schlug vor, Dale früher als geplant von der ISS abzuziehen – und zufällig machte ihn das zu dem amerikanischen Astronauten, der die längste Zeit im Weltall verbracht hatte.

Schön. Wie auch immer. Dale wusste, dass er zu wenig geleistet hatte. Im umgekehrten Fall hätte er auch keine Hemmungen gehabt, Stewart anzuschwärzen.

Doch etwas konnte er Zack Stewart nicht verzeihen – dass er zu feige gewesen war, es Dale offen ins Gesicht zu sagen.

Außerdem stand fest, dass Dales Probleme nicht nur mit Zack Stewart zu tun hatten. Chefastronautin Handler verhielt sich ihm gegenüber betont kühl, und als Dale nach acht Monaten merkte, dass er keine neuen Aufgaben mehr bekam – nicht als Ausbilder, und man lieh ihn an eine diese neuen kommerziellen Firmen aus – schmiedete er Pläne, Houston zu verlassen.

Er trank zu viel. Und da er als Kind Erfahrungen mit einem alkoholsüchtigen Vater gemacht hatte, wusste er, dass das ein schlechtes Zeichen war.

Seine Public-Relations-Tour nach dem ISS-Aufenthalt verschaffte ihm eine neue Perspektive. Ihm war bekannt, dass die ISRO, die indische Raumfahrtorganisation, Leute suchte, die die Sojus kannten, um ihnen bei ihrer Version des altehrwürdigen russischen Raumschiffs zu helfen.

Er schickte seine Bewerbungsunterlagen an die ISRO, wurde eingestellt und verdiente doppelt so viel, wie ihm ein vergleichbarer Job in den Vereinigten Staaten eingebracht hätte, vorausgesetzt, eine Firma, die mit der Raumfahrt zu tun hatte, würde einen NASA-Aussteiger überhaupt nehmen. Und der Rest gehörte der Vergangenheit an, wie Dale sich gern ausdrückte.

Na ja, er hatte Pech gehabt, jetzt war er hier, und wieder einmal musste er sich mit denselben Problemen auseinandersetzen, die ihn auf der Erde so frustriert hatten. Außer Zack Stewart steckten auch noch Shane Weldon und Gabriel Jones in diesem Scheißding fest. Es war schon ärgerlich genug, dass dieser lästige Ballast aus Indien wie Vikram Nayar und Valentina Makarova mitgenommen wurde, und dann auch noch diese Typen aus Houston! Für Dale war das, als hätte man ihn noch mal auf die Mittelschule zurückgeschickt!

Aber jetzt würden die Dinge anders laufen. Er würde nicht mehr lächeln und das Spiel mitmachen. Das war kein Spiel. Es würde keine Regeln geben.

Wenn er etwas wollte, dann würde er es auch bekommen.

Mit Valyas Hilfe.

Nummer eins … er wollte diesem selbstgerechten Wichser Zack Stewart die Fresse polieren.

In diesem Augenblick jedoch stand sein Erzfeind auf den Beinen und schob Harley Drake im Rollstuhl in seine Richtung.

Unterwegs wurden sie von Shane Weldon aufgehalten.

Dale Scott fand, jetzt sei der richtige Zeitpunkt, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Hey, Shane«, sagte er und unterbrach das intensive Gespräch. »Wollte dir nur für die Wahl morgen viel Glück wünschen.« Er bot ihm auch seine Hand an.

Weldon zögerte nicht. »Du bist also auch hier«, sagte er, doch es war ihm anzumerken, dass es ihn schon Überwindung kostete, die paar Worte auszusprechen.

Dann wandte Dale sich an Zack. »Hey, Zack, lange nicht gesehen. Seltsam, wohin es uns verschlagen hat, nicht wahr?«

»Seltsam ist noch milde ausgedrückt.«

»Tut mir leid, was mit Megan passiert ist, na ja, überhaupt alles.« Was immer das sein mochte. Es war schwierig gewesen, Vikram oder dessen kleinem Liebling, Makali, der sogenannten Exospezialistin, Informationen über diese »Wiederauferstehung« zu entlocken. Aber eine grobe Vorstellung hatte er.

»Danke.«

»Aber eine Frage muss ich dir stellen.« Er legte den Arm um Zacks Schultern und zwinkerte Harley Drake zu, der aussah, als würde er ihn am liebsten erschießen.

»Ja?«

»Zählt das hier als Weltraumflug?«

Totenstille! Oh, es war herrlich! Weder Zack noch Harley oder Weldon wussten, was sie dazu sagen sollten.

Schließlich fand Zack seine Stimme wieder. »Warum ist das wichtig?«

»Falls wir uns auf einem Weltraumflug befinden und du der Kommandant bist … könntest du dann deinen Einfluss geltend machen und wieder dafür sorgen, dass ich früher nach Hause geschickt werde?«

Er wartete auf eine Reaktion der drei Männer. Weldons Gesicht lief rot an. Harley rollte mit seinem Stuhl tatsächlich sechs Zoll näher.

Aber Zack glotzte nur.

»Hey, das sollte ein Witz sein«, sagte Dale. »Ich versuche nur … die Stimmung aufzulockern.« Er wich zurück. »Wir sehen uns bei den Wahlen!«

Er drehte sich um und war höchst zufrieden mit sich selbst.

Bis er merkte, dass Valya und Camilla verschwunden waren.

Scheiße. Scheißalien.

13

Ankunftstag: VALYA

»Wohin führst du mich?«, fragte Valya Camilla, als die beiden den Tempel und die Gruppen aus Houston und Bangalore verließen.

»Ich möchte dir etwas zeigen.«

»Sollten die anderen es nicht auch sehen? Commander Stewart und Mr. Nayar?«

Das Mädchen lächelte und schüttelte den Kopf. Die Geste drückte Geringschätzung und Verachtung aus. »Hier bist du die Einzige, die mich versteht.«

Sie blickte auf die Handtasche, die Valya ständig bei sich trug. Der Riemen lag über der Schulter, die Tasche selbst hatte sie unter den rechten Arm geklemmt. »Darf ich sehen, was in deiner Tasche ist?«

»Wenn wir zurückkommen, kannst du einen Blick reinwerfen. Das verspreche ich dir.«

Zutraulich fasste Camilla nach Valyas Hand – und schien wieder eine ganz normale Neunjährige zu sein.

Valya Makarova hatte in ihrem Leben schon viele merkwürdige Gespräche geführt, hauptsächlich dann, wenn sie ins Ausland reiste. Ihre Sprachbegabung ermöglichte ihr, sich mit den Leuten zu unterhalten, und da sie häufig als Dolmetscherin tätig war, geriet sie zwangsläufig in Situationen, in denen Menschen sich nicht auf direktem Weg miteinander verständigen konnten. Manchmal traf sie in Bussen oder in Restaurants mit Leuten zusammen, die merkten, dass diese im Grunde ziemlich grimmig dreinschauende Russin sich gern mit ihnen in ein Gespräch einließ, und diese Unterredungen waren oft vergnüglich und ergiebig.

Nach dem Ende der amerikanischen Besatzung arbeitete sie eine Weile in Bagdad. Eines Morgens verließ sie ihr Hotel, um sich ein wenig Bewegung zu verschaffen, ehe es zu heiß wurde. Dabei begegnete sie einem mageren alten Mann in Jeans und Unterhemd, auf dem Kopf die Mütze irgendeines amerikanischen Sportteams, der Freiübungen machte. Währenddessen intonierte er unverständliche Verse, und als sie sich nach der Sprache erkundigte, behauptete er, es sei die Ursprache der Menschheit. Sie war fasziniert. Es entspann sich eine Unterhaltung, die in Arabisch begann und dann ins amerikanische Englisch überwechselte. Leider wurden sie unterbrochen, als sich ein privater irakischer Sicherheitsdienst näherte. Dieser interessante alte Mann machte sich aus dem Staub, ehe Valya ihn nach seinem Namen oder seiner Handynummer fragen konnte.

Aber keines der Gespräche hatte sie auf Camilla Munaretto vorbereitet.

Selbst wenn man berücksichtigte, dass Portugiesisch nicht zu den fünf Sprachen gehörte, die Valya perfekt beherrschte, war ihr klar, dass Camilla das redegewandteste Kind war, das sie je kennengelernt hatte. Es lag nicht nur an ihrem Wortschatz – der Valyas Vokabular bei Weitem übertraf – sondern auch an der unerschütterlichen Ruhe und dem Selbstvertrauen, das dieses Kind ausstrahlte.

Camilla war übrigens auch sehr hübsch. Mit ihren schwarzen Haaren und den blauen Augen glich sie den bildschönen Südamerikanerinnen, die seit einer ganzen Weile die Modeindustrie dominierten. Wäre sie auf der Erde zu einer jungen Frau herangewachsen, hätte sie bestimmt die gleiche Karriere eingeschlagen wie ihre Mutter. Valya konnte sie sich gut vorstellen, wie sie mit Stilettos über einen Laufsteg stöckelte oder in einem Katalog posierte …

Im Augenblick trug Camilla ein viel zu großes T-Shirt, dessen Aufdruck die Vorzüge eines Ron-Jon-Surfshops pries. Als man Camilla zum ersten Mal auf Keanu begegnete, war sie fast nackt gewesen, nur mit einer seltsamen Schicht umhüllt. Reste dieser Hülle klebten noch an ihren Armen und Beinen … zumindest an den Körperteilen, die nicht von dem wallenden T-Shirt verdeckt wurden.

An ihrem linken Oberarm entdeckte Valya auch einen übel aussehenden Kratzer oder eine Bissverletzung.

Vikram Nayar hatte dafür gesorgt, dass Valya und Camilla zusammentrafen. Zu Valyas Verwunderung hatte er gesagt: »Die Kleine gehört keiner der beiden Gruppen an. Sie war bereits hier, als wir eintrafen.«

Das hatte einer ausführlichen Erklärung bedurft, und mit Zack Stewarts Unterstützung hatte Nayar Valya erzählt, Camilla Munaretto sei die Nichte des BRAHMA-Kosmonauten Lucas Munaretto gewesen.

»Gewesen?«, hatte sie verblüfft nachgehakt. Nichts von alledem ergab für sie einen Sinn.

Stewart erklärte, Camilla sei anderthalb Jahre vor dem Start der BRAHMA und der DESTINY an Leukämie gestorben. Und hier, im Innern Keanus, sei sie, so wie mehrere andere Menschen, zum Leben wiedererweckt worden.

Ein bisschen wusste Valya Bescheid. Sie hatte gehört, dass Zack Stewarts Ehefrau zu diesen »Revenants« gehörte, ein Terminus, der unter den Flüchtlingen anscheinend die Runde machte. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob sie auch nur ein Wort von dem, was diesbezüglich gesagt wurde, glauben sollte.

»Und was verlangen Sie von mir?«

»Sie sind hier die Einzige, die sich mit dem Mädchen unterhalten kann.«

»Ich spreche nicht fließend Portugiesisch.«

»Trotzdem sind Sie auf diesem Gebiet unsere Expertin, da die anderen überhaupt kein Portugiesisch können.« Zack setzte ihr auseinander, worum es ihm ging. »Camilla ist noch ein Kind, und sie befindet sich in einer Ausnahmesituation. Es ist wichtig, dass sie jemanden zum Reden hat.«

Valya hatte sich schon vorher in Camillas Gegenwart nicht sonderlich wohlgefühlt. Das Mädchen wirkte zappelig und huschte von einer Gruppe zur anderen wie ein mit Speed vollgedröhnter Bettler. Als einer der Houston-Leute ihr dann einen Schokoriegel gab, hatte sie sich in den schattigen Bereich des Tempels gesetzt, um die Süßigkeit zu essen.

Später, ohne dass Valya es gemerkt hätte, stahl Camilla sich in den beleuchteten Teil des Tempels, und aus irgendeinem Grund hängte sie sich dann an Valya, lange bevor Nayar mit seinem »Angebot« zu ihr kam.

Der Blick des Mädchens hatte etwas Sonderbares, Verstörendes an sich, und im ersten Moment war Valya ärgerlich. Sie wollte nicht mit diesem merkwürdigen Kind belastet werden.

Doch dann sah sie ein, dass Nayars Plan logisch und sogar klug war. Wenn Camilla tatsächlich von den Toten »wiederauferstanden« war, verfügte sie vielleicht über wichtige Informationen, an die man ohne Valyas Hilfe nicht herankäme.

Und sie merkte auch, dass es ihr persönlich guttat, wenn sie eine Aufgabe hatte. »Welche Fragen sollte ich der Kleinen stellen?«, erkundigte sie sich bei Nayar.

»Das überlasse ich Ihnen. Ich wüsste nicht, welche Anleitung ich Ihnen geben sollte. Fragen Sie alles, was Ihnen wichtig erscheint.« Sie war überrascht. Als sie noch für Vikram Nayar gearbeitet hatte, hatte er immer einen Plan gehabt. Offenbar machten sich jetzt bei ihm sein Alter und die überstandenen Strapazen bemerkbar.

Also hatte sie sich Camilla vorgestellt und war belohnt worden mit einem aufrichtigen Lächeln. Doch dieses Lächeln drückte nicht etwa Verblüffung aus, sondern es schien fast so, als wollte das Mädchen damit sagen: Ich habe schon auf dich gewartet.

Trotzdem hatte Valya mit den offensichtlichsten Fragen begonnen. Sie erkundigte sich bei Camilla, ob sie hungrig sei, wie sie sich fühlte … völlig normale, alltägliche Dinge. Schließlich rückte sie mit der Frage heraus, die ihr am meisten am Herzen lag. »Wie bist du hierhergekommen?«

Das Mädchen brauchte eine Weile, um sich die Antwort zurechtzulegen, jedenfalls hatte es den Anschein. Und dann lieferte sie eine derart präzise Schilderung, als läse sie sie von einem Blatt ab. »Am 27. Februar 2018 starb ich in einem Hospiz in São Paulo. Seit meinem sechsten Lebensjahr litt ich an Leukämie. Ich fühlte mich sehr krank und sehr traurig.« Und tatsächlich schimmerten in diesem Moment Tränen in ihren Augen. Valya spürte, wie ihr innerer Widerstand gegen dieses sonderbare Kind dahinschmolz.

Plötzlich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, war Camilla wieder munter. »Dann wachte ich hier auf, in einem der Behälter. Es war schwierig, mich daraus zu befreien.« Mit den Händen vollführte sie Gesten, um zu veranschaulichen, wie sie sich den Weg nach draußen gebahnt hatte.

»Du musst dich ja sehr gewundert haben, auf einmal wieder am Leben zu sein.« Valya versuchte, sich in diese Lage zu versetzen, aber sie kam nicht über den unvermeidlichen ersten Schritt hinaus, der darin bestand, an Krebs zu sterben.

»Ich starb im Schlaf«, erwiderte Camilla in sachlichem Ton. »Man gab mir viele Medikamente. Es war dasselbe Gefühl, als würde ich aus einem Schlaf aufwachen.« Sie spreizte die Hände, als wolle sie sagen: Sieh mich doch an. »Und es ging mir gut!«

Valya konnte nicht widersprechen. Immerhin war das Mädchen hier. Es war ihr nicht möglich, den Wahrheitsgehalt dieser Geschichte zu bestätigen. Sie wusste nur das, was Nayar ihr von Lucas Munaretto und den ungewöhnlichen Ereignissen während der BRAHMA-Mission erzählt hatte.

»Wer hat dich zurückgeholt? Wer … hat dich gesund gemacht?«

»Der liebe Gott.«

Valya fand, sie hätte endlich eine Anwort bekommen, die einen Sinn ergab. Wenn auch nicht für Valya selbst, die keinerlei religiösen Überzeugungen hatte, sondern für ein Mädchen aus dem katholischen Brasilien.

»Aber Gott hat sich dazu der Erbauer bedient«, fuhr Camilla fort.

»Wer sind die Erbauer? Haben sie diesen Ort geschaffen?«

Zum ersten Mal entdeckte Valya einen Ausdruck der Verwirrung oder des Zweifels an dem Mädchen. »Ja …« erwiderte Camilla, aber sie wirkte nicht überzeugt. Valya hatte gehört, dass Zack Stewart Architekten erwähnt hatte, und vermutete, Camilla meinte dasselbe. Doch sie konnte sich nicht sicher sein.

Valya blickte sich um. Alle verzehrten ihre Portionen an Gemüseobst oder saßen wie betäubt da … mit Ausnahme von Zachary Stewart, seiner Tochter und ein paar anderen Leuten. Die Gruppe hatte sich gerade so weit von den übrigen Gestrandeten entfernt, dass niemand verstehen konnte, was gesagt wurde, und offenbar war eine lebhafte Debatte im Gange. Auch Dale Scott war dabei.

Natürlich beobachteten sie Valya, und ihr Augenmerk galt in erster Linie Camilla.

»Hast du jemandem von diesen Erbauern erzählt? Commander Stewart vielleicht?«

»Ach, der weiß Bescheid.« Sie schien sich absolut sicher zu sein, aber Valya fiel auf, dass sie ihre Frage nicht direkt beantwortete.

»Wer sind sie?«, hakte sie noch einmal nach. »Werden wir ihnen begegnen? Beobachten sie uns? Helfen sie uns? Wie sehen sie aus?« Unwillkürlich redete Valya sich in Eifer. Sie fing an, dieses Gespräch zu genießen.

Aber aus irgendeinem Grund machte Camilla nicht mehr mit. Sie schüttelte den Kopf, als wolle sie ihre Gedanken klären, dann stand sie auf … ein bisschen wackelig, als seien ihre Beine eingeschlafen. »Nicht hier«, sagte sie.

Und ohne auf Valya zu warten, steuerte sie auf die Öffnung in der Tempelwand zu.

Valya blickte sich noch einmal zu Stewart und der Gruppe um, die nun mit Dale zu streiten schienen, dann rappelte sie sich mühsam auf die Füße, schnappte sich ihre Handtasche und folgte dem Mädchen, so schnell sie konnte.

Draußen im Dämmerlicht des Habitats entdeckte sie Camilla in einer Entfernung von rund fünfzig Metern. Das Mädchen bedeutete ihr mit Handzeichen, sie solle zu ihr kommen. Als sie Camilla erreichte, wechselten sie ein paar Worte, dann lotste die Kleine sie um den Tempel herum, bis sie die Wand erreicht hatten, die dem Eingang direkt gegenüber lag.

»Hast du ein bestimmtes Ziel im Sinn?«, fragte Valya. »Oder möchtest du nur spazieren gehen?« Den Wunsch nach Bewegung konnte sie gut nachvollziehen, vor allen Dingen wenn die Kleine tatsächlich von den Toten wiederauferstanden war. Obwohl sie ja in einem neuen Körper steckt, sagte sich Valya. Es war schließlich nicht so, als hätte Camilla über einen längeren Zeitraum starr und kalt in einem Sarg gelegen.

Unabhängig von körperlichen Aspekten war es jedoch sehr gut möglich, dass Camilla psychisch den Drang verspürte, zu laufen, zu rennen, zu erkunden, ihren ererbten Impulsen, zu jagen und zu sammeln, nachzugeben.

»Ich weiß es wirklich nicht«, erwiderte Camilla. »Aber in meinem Kopf ist ein Bild von einem Ort, der sich an dieser Wand befindet.« Sie blieb stehen und schaute zurück. »Der Tempel liegt noch ein Stück weiter weg.« Dann marschierte sie wieder los, tiefer in das Habitat hinein.

Valya spürte, wie sie langsam außer Atem geriet und ihre Beine schwach wurden. Und trotzdem tat ihr das Laufen gut. Sie war in Bewegung … obwohl sie das an einen von Dale Scotts Witzen erinnerte, die er dauernd wiederholte. Nun ja, er wiederholte ständig jeden Witz aus seinem Repertoire. Es ging um eine Frau vom Lande, deren Sohn sein ganzes schwer verdientes Taschengeld für Karussellfahren ausgegeben hatte. »Also, das Geld ist weg und das Karusssellfahren hat dir Spaß gemacht … aber wohin bist du gekommen?«

Sie kam nirgendwohin, aber in diesem Augenblick genoss sie die Bewegung.

»Entschuldige, wenn ich dir immer dieselbe Frage stelle, aber ich hoffe, dass du das verstehst«, sagte sie. »Wie fühlst du dich?«

Sogar in dem schummrigen Licht sah Valya, wie sich Camillas Gesichtsausdruck änderte. Die Mimik war die eines Erwachsenen, irgendwie besinnlich, grüblerisch. »Ich bin ein bisschen besorgt, und mir ist schwindelig.« Dann blickte sie ihr offen ins Gesicht. »Ich hoffe, dass du das verstehst.«

»Du kannst dich sehr gut ausdrücken«, entgegnete Valya. Das Mädchen lächelte und sagte: »Das Gleiche gilt für dich.« Sie sagte nicht etwa: Du dich auch, wie man es von einer Neunjährigen viel eher erwartet hätte.

Dann legte Camilla mit einer eigenen Frage nach. »Du kannst dich mit jedem unterhalten, und je nachdem mit wem du sprichst, verändert sich dein Aussehen. Wie machst du das?«

Also hatte das Mädchen selbst in der kurzen Zeit, in der sie zusammen waren, Valyas kleinen Trick bemerkt, der sie zu einer so erfolgreichen Dolmetscherin machte. Sie passte ihr Verhalten der jeweiligen Sprache an, der sie sich gerade bediente.

»Als ich noch zur Schule ging, damals war ich dreizehn oder vierzehn Jahre alt, fiel mir auf, dass manche Menschen, wenn sie von einer Sprache zu einer anderen überwechselten, gleichzeitig ihre Gesten, ihre Körperhaltung und ihre Mimik änderten. In meiner Schule gab es einen Lehrer, der Theater unterrichtete. Er hieß Grigory, war sehr jung und sehr attraktiv.«

»Hast du dich in ihn verliebt?« Das war ebenfalls eine Frage, die man nicht von einem Kind, sondern eher von einem Erwachsenen erwartet hätte.

»Nein«, antwortete sie. »Er hätte meine Liebe nicht erwidert.« Nicht wegen des Altersunterschiedes, sondern wegen der sexuellen Neigung, aber darüber wollte Valya nicht mit Camilla reden. Die Situation war ohnehin schon sonderbar genug.

»Grigory war so begeistert, dass mir dies aufgefallen war, und dass ich ihn darauf angesprochen hatte, dass er mir Privatunterricht gab, um mir diese besondere Art von Schauspielkunst beizubringen. Er sagte zu mir: ›Valyochka, wenn man spricht, seine Stimme einsetzt, kommt es nicht nur auf Worte und Lautstärke an. Wichtig ist auch, wo in deinem Mund der Klang entsteht.‹

Natürlich hatte ich keine Ahnung, worauf er hinauswollte. Dann erklärte er mir: ›Valyochka, du hast dir viele amerikanische und britische Filme angesehen.‹ Du wirst es nicht wissen, Camilla, aber in Russland lernt fast jeder Schüler vom ersten Schuljahr an Englisch.«

Camilla hatte nur genickt und dabei wieder das Aussehen einer viel älteren Person angenommen.

»Und dazu gehört auch, dass man sich Filme in englischer Sprache anschaut. Natürlich hatte Grigory das ebenfalls getan. ›Valyochka‹, sagte er, ›sieh dir noch mal einen dieser Filme an und achte auf Folgendes: Das britische Englisch wird im vorderen Bereich des Mundes gesprochen, das amerikanische Englisch weiter hinten. Wenn du das amerikanische Englisch sprichst und wie ein Amerikaner klingen möchtest, musst du nicht nur die korrekte Betonung treffen, deinen Akzent ausmerzen und das Vokabular beherrschen, du musst die Worte auch an der richtigen Stelle im Mund bilden.‹ Dann lächelte er – ich erinnere mich noch gut daran – und sagte: ›Nicht ohne Grund wird Sprache auch Zunge genannt.‹«

Vertieft in ihre eigene Geschichte – ihre größte Schwäche, außer sich an ungeeignete Männer zu binden, bestand darin, sich selbst gern reden zu hören, egal in welcher Sprache – bemerkte Valya gar nicht, dass Camilla stehengeblieben war.

»Sind wir dort angelangt, wo du hinwolltest?«, fragte sie das Mädchen.

»Ja«, antwortete Camilla. Doch ihre Körpersprache und ihre Gesten verrieten Valya, dass das Mädchen sich keineswegs sicher war.

»Und was sollen wir hier finden?« Sie standen in der Nähe der Wand des Habitats, die in Valyas Augen aussah wie die in den Himmel aufragende Felswand eines Canyons. Die Wand lag natürlich im Schatten und war ziemlich glatt, doch selbst in dem trüben Licht konnte sie verschiedenfarbige Streifen ausmachen.

Hier wuchsen auch Büsche und Bäume und erschwerten es, festzustellen, ob die Stelle, an der die Wand auf den Boden traf, künstlich aussah oder so geschickt gestaltet war, dass der Übergang »natürlich« wirkte.

Camilla interessierte sich indessen weder für die Wand noch für die Vegetation. Langsam schritt sie an der Wand entlang, den Blick auf den Boden geheftet, wie ein Kind, das am Strand nach Muscheln sucht. »Hältst du nach etwas Bestimmtem Ausschau?«, erkundigte sich Valya.

Das Mädchen schien noch unsicherer zu werden. »Ich … ich glaube schon.« Sie blieb stehen. »Hier.«

Vor ihnen lag eine Fläche, auf der nichts wuchs, und die sich nicht von dem umgebenden Boden unterschied. Bis auf die Tatsache, dass sie völlig eben und annähernd kreisrund war. Als sei eine Art Teller mit einem Durchmesser von zwei Metern im Boden vergraben.

»Ich verstehe«, erwiderte Valya nicht ganz wahrheitsgemäß. »Und was passiert jetzt?«

Camilla lächelte. »Jetzt möchte ich einen Blick in deine Tasche werfen.« Sie streckte die Hand danach aus.

Valya zögerte. Aus irgendeinem Grund wollte sie ihre Tasche nicht hergeben – was sehr merkwürdig war, denn auf der Erde hätte sie einem kleinen Mädchen gern den Inhalt ihrer Tasche gezeigt.

Aber … sie befand sich nicht länger auf der Erde, jeder Atemzug und jeder Anblick erinnerten sie daran. »Warum willst du hineinschauen? Da ist nur ganz gewöhnliches Zeug drin.«

»Ich bin mir nicht sicher, warum ich das will«, antwortete Camilla, die die Hand immer noch nach der Tasche ausstreckte. »Ich weiß nur, dass ich etwas anderes brauche als die Kleidung, die wir am Körper tragen.«

Sie reichte ihr die Tasche, sah zu, wie Camilla sie öffnete und – mit einer gehörigen Portion Respekt, das musste man ihr lassen – den Inhalt herausnahm. Handy. Eine Packung Kleenex. Ausweise. Ein Päckchen Kaugummi.

»Ah!«, sagte Camilla und griff nach einem Lippenstift von Chanel. Die anderen Sachen gab sie mitsamt der Tasche Valya zurück, dann trat sie auf den »Teller« und legte den Lippenstift in die Mitte der runden Fläche.

»Und was passiert jetzt?«, fragte Valya.

»Irgendwas«, lautete die vage Antwort.

Plötzlich spürte Valya durch ihre Sandalen hindurch ein Vibrieren, ein elektrisches Prickeln, das nicht mal eine Sekunde lang dauerte. Dann roch sie etwas, das selbst nach den hier geltenden Maßstäben ungewöhnlich war – ein Gestank wie nach brennendem Kunststoff.

Der Boden, der den Teller bedeckte, riffelte sich, aber nur ein einziges Mal.

Im gesamten Habitat flackerte mehrmals das Licht und tauchte die Szene in bizarre, stroboskopartige Effekte.

Die meisten Menschen sprechen automatisch in ihrer Muttersprache, wenn sie unter schwerem Stress stehen oder verstört sind. Nicht so Valya Makarova. Als sie sah, dass auf einmal zwei Lippenstifte da waren statt nur einer, zitierte sie unwillkürlich ihren ehemaligen Liebhaber, Dale Scott: »Heilige Scheiße!«

Camilla schien genauso überrascht zu sein wie sie. Zögernd griff das Mädchen nach dem »neuen« Lippenstift. »Er fühlt sich warm an«, sagte sie und reichte ihn an Valya weiter.

»Möchtest du den neuen behalten?«

»Meine Mutter hat mir gesagt, ich dürfte erst Lippenstift benutzen, wenn ich zwölf bin.«

Fast hätte Valya gelacht. Dieses Mädchen war gestorben und auf einem anderen Planeten wiedergeboren worden! Gerade hatte sie bei einem technischen Zauberkunststück mitgewirkt, das irgendwelche Aliens ausgeknobelt hatten! Und trotzdem erinnerte sie sich an eine Auseinandersetzung mit ihrer Mutter! Einen Augenblick lang wünschte sich Valya, sie selbst hätte eine Tochter – nur um zu wissen, dass eine ihrer mütterlichen Ermahnungen die Zeit, den Raum und sogar den Tod überdauern würde!

»Ich denke, wenn deine Mutter jetzt hier wäre, würde sie dir den Gebrauch eines Lippenstifts erlauben.« Valya wusste, dass sie gerade ein Risiko einging, aber sie fand, es sei an der Zeit, das Thema anzuschneiden. »Außerdem warst du ungefähr zwei Jahre lang tot, nicht wahr?«

»Ich bin mir nicht sicher. Onkel Lucas sagte es mir.«

»Wann bist du gestorben?«

Jetzt sah das Mädchen bekümmert und traurig aus, und Valya spürte, dass sie einen Fehler gemacht hatte. »Ende Februar. Und vor Weihnachten kam ich ins Krankenhaus.«

»In welchem Jahr?«

»Es war Ende 2017. Anfang 2018.«

»Und wie alt warst du zu der Zeit?«

»Neun.«

»Seitdem sind fast zwei Jahre vergangen, Camilla. Nach meinen Berechnungen wirst du demnächst elf. Du darfst den Lippenstift also ruhig benutzen. Aber vorher möchte ich ihn ausprobieren.« Valya schlug einen lockeren Tonfall an, aber sie war keineswegs davon überzeugt, dass diese Chanel-Kopie ein richtiger Lippenstift war.

Sie nahm die Kappe ab und schraubte ihn in die richtige Stellung. Dabei sah sie, dass er in genau demselben Maß abgenutzt war wie das Original. Aussehen und Geruch waren ebenfalls gleich. Seltsam, hier diesen Duft nach Wachs zu erschnuppern.

Sie trug ihn auf und bewegte die Lippen. »Perfekt«, verkündete sie und reichte den Lippenstift an Camilla weiter, die vor Vergnügen quiekte.

Valya kniete sich hin und inspizierte den eigenartigen Kreis im Boden, der immer noch geriffelt war, wie Schnee in der Arktis. Der originale Lippenstift ruhte in einer schüsselförmigen Vertiefung von ungefähr drei Zentimetern Durchmesser. Sie fragte sich, ob sie es hier weniger mit einer Duplizierung, sondern viel mehr mit einer Übertragung zu tun hatte, nahm den Lippenstift, öffnete und prüfte ihn.

Es war immer noch derselbe.

Sie betrachtete den magischen Teller und ging in Gedanken den Inhalt ihrer Tasche durch. »Ich überlege gerade, ob dieses Ding hier mein Handy duplizieren könnte«, sagte sie.

Sie unterbrach sich.

Camilla starrte sie nur an. Den Lippenstift hielt sie in der Hand, schickte sich jedoch nicht an, ihn zu benutzen. »Was meinst du?«, fragte sie.

Das Mädchen sagte etwas in einer Sprache, die nicht Portugiesisch war. Valya erkannte sie: Deutsch. »Worüber willst du meine Meinung hören?«

Camillas Augen glänzten, doch der Blick ging ins Leere … wie bei achtzig Prozent aller Teenager, denen Valya in letzter Zeit begegnet war, alle vernetzt mit Tablets, Ohrstöpseln und sogar experimentellen, direkt-neuralen Links.

Sie war abgelenkt und außerstande zu reagieren.

Wer lenkt sie ab, fragte sich Valya. Oder was?

»Lass uns zu den anderen zurückgehen«, schlug sie vor.

Ohne ein Wort zu sagen, stand Camilla vom Boden auf, wo sie gehockt hatte, und setzte sich in Marsch, ohne ein einziges Mal hinter sich oder zur Seite zu blicken.

Am liebsten wäre Valya losgerannt.

14

Ankunftstag: MAKALI

»Makali, Mädchen, wann haben Sie das letzte Mal etwas gegessen?«

Beim Klang von Vikram Nayars Stimme zuckte Makali zusammen, als hätte er sie geschlagen. Sie saß da, mit dem Rücken gegen die Wand des Tempels gelehnt – die sie in Gedanken als Teil einer fremdartigen Struktur auf einer fremdartigen Welt bezeichnete – und schrieb in ihr Notizbuch. Ein paar Meter von ihr entfernt hockte Nayar im Schneidersitz auf dem Boden. Niemand sonst befand sich in ihrer Nähe. In dem Keanu-Habitat herrschte eine Totenstille, als wären sie und Nayar die einzigen Menschen in einem Umkreis von vielen Kilometern gewesen.

»Keine Ahnung«, antwortete sie. Während ihrer wochenlangen Zusammenarbeit mit dem Leiter der BRAHMA-Mission hatte sie seine väterliche Seite schätzen gelernt. Sie hätte sie noch ein wenig mehr geschätzt, wenn sie geglaubt hätte, seine Aufmerksamkeiten ihr gegenüber entsprängen ausschließlich väterlichen Motiven. »Seit der Mann erschossen wurde, habe ich nichts mehr zu mir genommen.«

Nayar gab einen Grunzer von sich, als er an den Vorfall erinnert wurde. Obwohl er für seine schlechte Laune gefürchtet war – Makali selbst hatte die volle Wucht seines Zorns noch nicht erfahren, aber sie hatte mitbekommen, wie er mit den jungen und nicht mehr ganz so jungen Männern im Control Center umsprang –, behauptete er, Gewalt nicht ausstehen zu können. Er sagte, sein Vorbild sei Gandhi. Na ja, Makalis Vater pflegte zu sagen: »Jeder braucht halt seine Ideale, egal, wie weit er selbst davon entfernt ist.«

»Es ist nicht mehr viel Verpflegung übriggeblieben.«

Sie steckte ihr Moleskine wieder in ihre Handtasche. »Warum sagen Sie mir dann, ich sollte etwas essen?«

»Sie müssen bei Kräften bleiben. Wir alle brauchen unsere Kraft.«

»Menschen benötigen viel weniger Nahrung, als sie glauben, um sich fit zu halten. Das hat Gandhi bewiesen.«

Sie wusste, dass sie Nayar provozierte, wusste auch, dass ein Mann seines Alters dies als Flirt auffassen konnte. Dann war es ihre eigene Schuld, wenn er sich für sie interessierte.

Aber sie konnte nicht anders. Wenn sie ihm Widerworte gab, in dem Wissen, dass Nayar sie nicht zusammenstauchen würde, wie er es mit einem männlichen Untergebenen getan hätte, verlieh dies ihr ein Gefühl von Macht. Und für eine Frau in Indien, die halb Australierin, halb Inderin war, war dies ein seltenes, schönes Gefühl.

Und Nayar konnte darauf nur mit einem Grunzer reagieren.

»Wie lange sitzen Sie schon hier?«

»Seit höchstens einer Minute.« Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er sich in der Zeit verschätzte, dass er vermutlich schon eine ganze Weile hier hockte. »Was schreiben Sie da so emsig?«

»Ich halte meine Beobachtungen fest, was denn sonst.« Sie brauchte nicht einmal zu lügen. »Ich bin eine Spezialistin für exoterrestrische Angelegenheiten, die sich in einer exoterrestrischen Umgebung befindet. Jeder Atemzug ist eine Erfahrung.«

»Wohl eher eine Interaktion – und mögliche Kontamination.« Er lächelte und gab sich wieder ganz wie ein Vater oder ein Professor.

»Die Kontamination muss ich zwangsläufig akzeptieren«, entgegnete sie. Das entsprach ebenfalls der Wahrheit. Jahrelang hatten die Spezialisten für exoterrestrische Angelegenheiten davor gewarnt, dass Kulturen, die einander fremd waren, sich gegenseitig Schaden zufügen könnten, unter anderem in kultureller, religiöser und biologischer Hinsicht. Astronauten, die fünfzig Jahre zuvor bei den ersten Mondlandungen dabei waren, mussten nach ihrer Rückkehr zur Erde zwei Wochen lang in Quarantäne leben, nur für den Fall, dass sie virulente, tödliche Organismen vom Mond mitbrachten.

Von einem Himmelskörper, auf dem es keine Atmosphäre gab, der den Sonnenstrahlen schutzlos ausgeliefert und seit einer Milliarde Jahre tot war.

Gemessen an diesen Standards war der Aufenthalt der Menschen auf Keanu derart unkontrolliert und unhygienisch, dass Makali die Materie gar nicht studieren konnte. Es war, als würde man sich über einen Kratzer an seinem Finger aufregen, und dann schlüge jemand einem den Kopf ab. Luft, Wasser, die Berührung mit dem Boden Keanus – sie war allem ausgesetzt.

Und jetzt erinnerte Nayar sie daran, dass sie etwas von dem konsumieren sollte, das hier wuchs.

»Ich gestehe, ich habe mich über Ihre Art, Notizen zu machen, gewundert.« Makali zog Kugelschreiber, Bleistifte und teure Moleskine-Notizbücher im Taschenformat den leistungsstärksten Tablets und Computern vor. Nicht aus Gründen des Umweltschutzes – obwohl sie stolz auf ihre ökologische Methode war – sondern rein praktische Überlegungen spielten eine Rolle.

Sie hatte gemerkt, dass sie sich besser an Ideen und Beobachtungen erinnerte, wenn sie taktil, fassbar waren … wenn sie mit der Hand Worte schrieb oder Bilder zeichnete. Nicht einmal der Vorgang des Tippens reichte aus, um ihre Entdeckungen festzuhalten. Daten strömten in ihre Augen und ihr Gehirn und offenbar direkt aus ihren Fingern.

Selbstredend besaß sie so viele Moleskines, dass sie sie gar nicht mehr zählen konnte. (»Tut mir leid, Cedric!«)

Doch dank ihres Notizbuches und des Schreibstifts war sie in der Lage, ihre Beobachtungen fortzusetzen. Sie beschrieb das Wetter, das Licht – und was mit dem Licht nicht stimmte. Sollte es nicht eine Nacht und einen Tag geben? Sie schilderte die Gerüche, die Beschaffenheit des Bodens, die Abmessungen des Habitats, die Architektur …

Die Struktur des Tempels faszinierte sie natürlich. Abgesehen von der Tatsache, dass Keanu selbst eine Struktur darstellte, war der eigentümlich proportionierte Zikkurat das erste exoterrestrische Artefakt, das sie studieren konnte. Wie eine Besessene hatte sie die Wände skizziert und Spekulationen angestellt, aus welchem Material sie bestehen mochten, als Nayar sich zu ihr gesellte.

Zu ihrem Erstaunen vergegenwärtigte sie sich, dass sie diese fremdartige Struktur nicht nur studierte, sondern auch damit interagierte … sie behandelte sie wie jedes andere x-beliebige Gebäude, in dem man herumwandern konnte. Makali war nicht die Einzige, die das tat. Dutzende von anderen Menschen lungerten im Erdgeschoss des Tempels herum. Manche hockten auf dem Boden, einige lagen da und schliefen, ein paar diskutierten miteinander, ein älterer Inder starrte unverwandt auf einen imaginären Punkt in der Ferne.

Und mehrere Leute verschlangen Früchte und andere halbwegs genießbar aussehende Sachen.

Nayar ging zu einem jungen Burschen, der anscheinend das Verteilen der Nahrungsmittel übernommen hatte. »Xavier«, sagte er. »Makali hier hat noch nicht gegessen.«

Xavier drehte sich zu ihr um … und bedachte sie mit einem Blick, den sie seit vielen Tagen nicht mehr gesehen und in dieser Welt auch nicht erwartet hatte. Ihrer ethnischen Herkunft nach war Makali eine Hindu, aber das war auch das Einzige, was sie mit dem Subkontinent verband. Sie war in Australien aufgewachsen, hatte gesurft und Kampfsport betrieben und entsprach in keinerlei Weise dem Stereotyp einer Inderin mit einem Bindi auf der Stirn. Sie trug ein weites Shirt und Khakihosen, die allerdings nicht ihre Figur verbargen, die eine ihrer Freundinnen einmal als »schlank, aber ungemein weiblich« beschrieben hatte.

Hier, auf einer fremdartigen Welt, zwei Tage nach einer verrückten Reise in einem fremdartigen, blasenförmigen Fluggerät, reagierte Xavier auf Makali, wie ein junger Mann für gewöhnlich auf eine hübsche junge Frau reagiert. Bis zu diesem Moment hatte sie gar nicht gewusst, dass sie diese Bestätigung brauchte, und auf der Erde hätte sie diesen Beweis für ihre Attraktivität vielleicht wirklich nicht nötig gehabt, denn dort war es ihr ziemlich gleichgültig gewesen, wie sie auf Männer wirkte.

Aber jetzt gefiel es ihr, wie dieser Xavier sie anglotzte.

Nicht, dass ihr das zu einer guten Mahlzeit verholfen hätte. »Sorry, aber es ist nichts mehr da.« Makali versuchte, den Akzent des jungen Mannes einzuordnen. Sie war in Australien groß geworden, aber da sie in den Vereinigten Staaten, in England und in Indien gelebt hatte, war sie für die unterschiedlichen Akzente sensibilisiert. Hier entdeckte sie eindeutig eine Spur von Cajun, unterlegt mit noch etwas anderem.

Nayar regte sich auf. »Nichts mehr da! Wie konnten Sie das zulassen? Haben Sie denn keinen Überblick über die Verteilung der Nahrungsmittel? Haben alle anderen denn was abbekommen? Gibt es so was wie eine Kontrolle?«

Einer von Nayars indischen Ingenieuren hätte unter diesen Beschimpfungen den Kopf eingezogen, aber dieser amerikanische Teenager blickte nur noch verdrießlicher drein und schaltete auf stur.

»Schon gut«, sagte sie zu Nayar und legte ihm beschwichtigend eine Hand auf den Arm, ein Trick, der immer wirkte. »An den Bäumen wachsen doch Früchte«, wandte sie sich an Xavier.

Der Bursche deutete ins Innere des Habitats. »Ich werde mir selbst welche pflücken.«

»Das dulde ich nicht«, sagte Nayar. »Es könnte gefährlich sein.«

»Das bezweifle ich«, widersprach sie. »Bis jetzt haben wir hier noch nichts gefunden, das uns körperlichen Schaden zugefügt hätte. Dieses Habitat wurde offensichtlich für Menschen konstruiert.«

»Bitte beweisen Sie Ihre Theorie nicht durch einen Feldversuch.«

»Sie werden mich doch wohl nicht mit Gewalt daran hindern, indem Sie mich zu Boden ringen, oder?«

Selbst die milde Andeutung eines Körperkontaktes machte Nayar verlegen. Er zuckte bloß mit den Achseln, dann vollführte er eine Geste, wie um zu sagen: Was kann eine Vaterfigur schon tun? –, und entfernte sich.

Als Makali um die Ecke des Tempels bog, um sich tiefer in das Habitat hineinzubegeben, sah sie, dass jemand auf die raue Wand gekritzelt hatte: KAENU IS SCHEISE.

Im ersten Moment war sie empört. Welcher Idiot maßt sich an, Graffiti hinzuschmieren – obendrein noch auf ein fremdartiges Artefakt? Und zu allem Überfluss ist der Name falsch geschrieben!

Doch ihr nächster Gedanke war bereits versöhnlicher. Anscheinend fühlten sich manche Leute im Keanu-Habitat schon wie zu Hause. Da sie vermutlich eine sehr lange Zeit hier verbringen würden – möglicherweise den Rest ihres Lebens – wirkte dies irgendwie tröstlich.

Ihr Anflug von Zufriedenheit mit Keanu und dessen menschlichen Bewohnern wurde sehr schnell abgelöst von anderen Emotionen. In erster Linie war sie überwältigt von fassungslosem Staunen: Sie befand sich im Innern eines von Aliens gebauten Raumschiffs! Und dann natürlich Angst, denn sie hatte nicht die geringste Kontrolle über das, was passierte!

Nur ein Beispiel: Als sie sich vom Tempel entfernte und sich einen Weg durch die Gruppen der anderen Leute bahnte, von denen einige völlig erschöpft am Boden lagen, fiel ihr auf, in welch bizarrer Weise sich die Lichtverhältnisse änderten.

Das Dach des Habitats – verdammt, es war so hoch, dass man es getrost als »Himmel« bezeichnen konnte – enthielt Dutzende von langen, schlangenförmigen Gebilden, die für Licht zu sorgen schienen … aber es war nicht viel heller als ein sommerliches Zwielicht in Melbourne. Tatsächlich hatte es den Anschein, als sei nicht einmal die Hälfte dieser Himmelsschlangen beleuchtet, obwohl sich das nur schwer feststellen ließ.

Plötzlich – Makali befand sich auf halber Strecke zu der Stelle, an der die Gemüsefrüchte wuchsen – erwachten die Himmelsschlangen mit aller Macht zum Leben. Eine Woge aus grellem Licht fegte durch das gesamte Habitat, als hätte eine schnell dahinjagende Wolke die Sonne freigelegt.

Na schön, so furchtbar unheimlich war das nun auch wieder nicht. Jetzt war im Habitat die Morgendämmerung angebrochen. Makali fand, von all den Menschen, die hier gelandet waren, sei sie diejenige Person – zwangsläufig – die am besten auf eine Begegnung mit fremdartigen Welten, Lebensformen und Kommunikationstechniken vorbereitet war.

Doch innerhalb weniger Sekunden wiederholte sich der jähe Ausbruch von Licht, und eine zweite gleißende Welle überschwemmte das Habitat.

Es folgte eine dritte. Und eine vierte, wobei die beiden letzten so rasch aufeinander folgten, dass sie sich überlappten. Die dritte Welle leuchtete noch das »nördliche« Ende des Habitats aus, an dem die Menschen aus den Tunneln gekommen waren, als die vierte Woge hindurchrauschte.

Und dann, als sei gar nichts passiert, kehrten die Himmelsschlangen zu ihrem früheren Niveau zurück … und das Licht wurde wieder trübe.

Es war nicht der Hunger, der Makali antrieb, zu den Bäumen zu rennen, sich schnell etwas Essbares zu pflücken und genau so eilig zum Tempel zurückzukehren.

Es war eine typisch menschliche Emotion.

Die Furcht vor dem Unbekannten.

Makali Pillays Vater war der Raumfahrt-Fanatiker in der Familie gewesen. Sein Lieblingsfilm war The Dish – Verloren im Weltall, eine entzückende Geschichte über die australischen Astronomen, die der Apollo-11-Crew geholfen hatten, Videomaterial von den ersten Schritten auf der Mondoberfläche an Millionen Zuschauer auf der ganzen Welt zu senden.

Kurz nachdem der Film in die Kinos gelangte, wurde seine Tochter geboren, und was lag näher, als ihr einen Namen zu geben, der mit dem Weltall zu tun hatte … Makali bedeutete »Mond«.

Bis zu einem gewissen Grad hatte Makali gelernt, das Interesse ihres Vaters für den Weltraum zu teilen. Wegen der Bücher, der Filme und der Bilder, die an den Wänden ihres Apartments über dem Restaurant hingen, blieb ihr auch keine große Wahl.

Aber sie teilte nicht unbedingt sein Interesse für Astronauten und Weltraumshuttles, und auch nicht seinen ethnischen Stolz auf Indiens Errungenschaften, einschließlich der Tatsache, dass das Land die vierte Raumfahrt betreibende Nation auf dem Planeten wurde.

Makali war fasziniert von der Möglichkeit eines Erstkontakts und außerirdischen Lebensformen. Ihr Vater hatte nicht viel dafür übrig. »Die Idee gefällt mir auch, aber es ist immer noch eine Wissenschaft ohne ein Fachgebiet! Du willst in die Vereinigten Staaten gehen? Schön! Bewirb dich beim NASA Jet Propulsion Lab!«

Aber Makali wusste schon damals, dass das JPL zwar seit sechzig Jahren Raumsonden für Amerika und die NASA entwickelte, jedoch mit Exobiologie nichts zu tun hatte.

Also hatte sie Biologie und Chemie studiert, in beiden Fächern einen akademischen Grad erworben und dann ein Fellowship-Stipendium am NASA Astrobiology Institute in Houston bekommen.

Und dort erweiterte sie ihre Studien, schloss atmosphärische Physik, Geologie und sogar Fremdsprachen ein. Sie verbrachte sechs Monate am Südpol, um nach Meteoriten vom Mars und Extremophilen zu suchen.

Dort entzog sie sich auch endlich der väterlichen Kontrolle, hatte Dates mit einem unpassenden Mann nach dem anderen – allerdings an den Maßstäben gemessen, die ihr Vater anlegte – und gelangte in den ein bisschen übertriebenen Ruf, eine Partymaus zu sein.

Nun ja, sie war in Melbourne aufgewachsen und nicht in Delhi. Klar, sie sah aus wie eine Inderin, abgesehen von den blauen Augen und der breitschschultrigen Figur, die sie sich durch jahrelanges Schwimmen und Surfen angeeignet hatte, aber sie wusste trotzdem nicht, was schlimmer war: dem stereotypen Bild der fleißigen, devoten Inderin zu entsprechen oder als australisches Flittchen zu gelten. Ihr Image als Partymädchen hatte es ihr offenkundig erschwert, Verantwortung und Autorität zu erhalten, auch wenn sich ihr dadurch andere Türen öffneten und männliche Vorgesetzte ihr Erscheinen begrüßten.

Aber obwohl sie in einem Zeitraum von zehn Jahren wirklich viele Freunde hatte, war sie jedem einzelnen immer treu gewesen, solange die Verbindung dauerte. Auch One-Night-Stands kamen für sie nicht in Frage, wenn man es mit der Definition nicht allzu genau nahm. Während der letzten fünf Monate hatte sie in einer festen Beziehung mit Cedric Houghton gelebt, einem fünfunddreißig Jahre alten, unverheirateten Schuldenberater in Texas, den das, was ihr passiert war, vermutlich an den Rand der Verzweiflung trieb. Wegen ihres Auftrags in Bangalore hatten sie sich einen Monat lang nicht gesehen, aber in der Nacht, als die VENTURE und die BRAHMA auf Keanu landeten, hatten sie per Skype miteinander geplaudert. Mittlerweile kam es ihr vor, als sei seitdem ein Jahr vergangen.

Makali hatte Cedric nicht betrogen. Selbst wenn sie völlig ungebunden gewesen wäre, hätte sie niemals eine Beziehung mit einem ihrer Kollegen vom ISRO-Exo-Intelligenz-Team auch nur in Betracht gezogen.

Das war einer der Gründe, weshalb sie Valya Makarovas lüsternes Benehmen so abstoßend fand, vor allen Dingen wenn sie sich einem derart widerwärtigen Mann wie Dale Scott an den Hals warf. Scott hatte mehrere Male versucht, bei Makali zu landen. Nicht auf eine vulgäre Weise, o nein. Verglichen mit den sehr direkten australischen Jungs, die Makali in Melbourne kennengelernt hatte, war Scott ein Meister der Diskretion. Er war kein Grapscher, er scharwenzelte nur um eine Frau herum. Er machte keine anzüglichen Bemerkungen, er erzählte bloß persönliche Dinge, gab verdeckte Hinweise, unverfängliche Informationen.

Er holte sich nie eine Abfuhr, weil er niemals eine konkrete Frage stellte.

All das musste Valya auffallen, und trotzdem geriet sie jedesmal in Verzückung, wenn Scott einen Raum betrat, wie ein verliebtes junges Mädchen, das zum ersten Mal eine sexuelle Beziehung hat.

Als Folge davon fragte sich Makali einen flüchtigen, frustrierenden Augenblick lang, ob Dale Scott so gut im Bett war, dass seine Eigenschaften als Liebhaber der Grund für Valyas Besessenheit in Bezug auf ihn waren.

Zum Glück hatten die chaotischen Entdeckungen auf Keanu alle privaten Gedanken aus Makalis Kopf verscheucht. Aus den Trümmern des Bangalore Control Center hatte das Objekt sie entführt, und nachdem der erste Schock über das Ereignis abgeklungen war, hatte sie den Flug von der Erde zum NEO damit verbracht, für sich persönlich die Daten auszuwerten – Keanus Manöver bei der Landung der VENTURE und der BRAHMA, die Entdeckung von Strukturen im Vesuv-Schlot, die Beschaffenheit des Habitats.

Nichts von alledem hatte sie wirklich überrascht. Dank eines glücklichen Zufalls und der Daten von unterbeschäftigten, unterbezahlten asiatischen Astronomen hatten die ISRO und die Russen ungewöhnliche Signale von Keanu empfangen, als das NEO noch eine geraume Weile von seiner nächsten Annäherung an die Erde entfernt war. Heimlich und in aller Stille hatte man ein Team zusammengestellt, das sich mit der Möglichkeit exoterrestrischer Intelligenz befassen sollte. Der Gruppe gehörten die weltbesten Experten auf diesem Gebiet an, die nicht amerikanische Staatsbürger waren. Makali und die anderen Mitglieder des Teams hatten damit gerechnet, dass die Landung der Menschen auf Keanu zu einem Erstkontakt führen würde.

So weit, so gut. Was sie nicht vorhergesehen hatten – wer hätte so was schon ahnen können? –, war die Begegnung mit wiederauferstandenen oder wiedergeborenen oder rekonstruierten menschlichen Wesen im Innern des NEOs. Makali glaubte – und durch bestimmte Dinge, die Zack Stewart erzählte, fühlte sie sich in ihrer Vermutung bestätigt –, dass Keanus Erschaffer und Operatoren diese Kreaturen absichtlich »kreiert« hatten, um durch sie mit den Menschen zu kommunizieren.

Vielleicht hatte man sich diese Kommunikation zu einfach gemacht – wie anders ließ sich die Abfolge von unglücklichen Ereignissen erklären, die schließlich zu dem, nun ja, Bombardement der Erde durch zwei von Keanu gestartete Objekte führten?

Makalis Vater sagte auch gern: »Schau nicht zurück.« Schuldzuweisungen hatten keinen Sinn. Makali wusste, dass sie in gewisser Hinsicht sogar dankbar sein sollte. Als sie anfing, sich mit Exobiologie zu beschäftigen, war sie davon ausgegangen, dass ihre berufliche Arbeit darin bestehen würde, Biosphären für neu entdeckte Exoplaneten zu konstruieren und zu entscheiden, welche mithilfe von Sonden eingesammelten Bodenproben vom Mars, von Asteroiden und von der Erde eventuell den Beweis für extraterrestrisches Leben erbringen konnten.

Ihr früherer Freund Cedric hätte jetzt gesagt: »Du hast es ganz genau erfasst.«

(»Danke, Darling!«)

Sie erreichte die Bäume und fing sofort damit an, nach diesen Gemüsefrüchten zu suchen.

Leider waren andere ihr zuvorgekommen. Die Äste wiesen eindeutig Spuren auf, dass sie gierig, hastig und mit Gewalt abgeerntet worden waren. Sie nahm sich vor, auszurechnen, wie viel Nahrung die hier anwesenden Menschen brauchten und wie viel ihnen tatsächlich zur Verfügung stand. Sie argwöhnte, dass ihnen schon recht bald die Lebensmittelvorräte ausgehen würden … aber hatte sie überhaupt Anlass zu solchem Pessimismus? Hatte sie nicht gerade zu Nayar gesagt, dass das Keanu-Habitat eigens für die Bedürfnisse von Menschen ausgelegt sei? Im Übrigen fehlten ihr jegliche Daten darüber, wie schnell das Habitat neue Früchte hervorbringen würde.

Im Moment jedoch sah es nicht besonders günstig aus. Sie war entlang der Habitatwand vielleicht zehn Meter weit in den »Obstgarten« vorgedrungen, ohne etwas zu entdecken, das größer war als eine Eichel.

Und dann fand sie etwas, das sie genauso beunruhigte wie das flackernde Licht der Himmelsschlangen.

So weit sie in das Habitat hineinspähen konnte – in Richtung des hinteren Endes, wo »Süden« lag – waren die Bäume nun mit schwarzem Schimmel bedeckt.

Sie fuhr mit den Fingern darüber – zum Teufel noch mal, vielleicht war das hier auf Keanu eine Art Schutzhülle, wie die Wachsschicht auf einem Apfel – doch sofort bereute sie diese Geste. Ihre Finger brannten, als hätte sie sie in Batteriesäure getaucht.

(»Cedric, Schatz, das ist gar nicht gut!«)

Bevor sie ihre Betrachtungen fortsetzen konnte, tauchte ein Wesen vor ihr auf …

… und sprang sie an!

In ihrem ersten Entsetzen stieß sie einen Schrei aus und schlug nach ihrem Angreifer … ehe sie merkte, dass er ein Hund war! Ein Labrador, der wohl zusammen mit den Texanern gekommen war, denn in dem Bangalore-Objekt hatte er sich ganz bestimmt nicht befunden. Früher am Tag hatte Makali ihn schon gesehen, wie er frei durch die Gegend lief.

Jetzt sprang er sie immerzu an und leckte ihr das Gesicht. Sie war nie Hundehalterin gewesen, hatte überhaupt noch nie ein Haustier besessen. Die einzigen Erfahrungen, die sie mit Hunden gemacht hatte, bestanden darin, dass sie einen dauernd ansprangen.

Normalerweise hätte sie das Tier abgewehrt, aber die Umstände hatten sich geändert. Hier mussten die Erdenbewohner zusammenhalten. Leider kannte sie den Namen des Hundes nicht, deshalb gab sie Laute von sich, von denen sie hoffte, dass sie beruhigend klangen.

»Du böser Junge«, sagte sie.

Der Hund schien ruhiger zu werden. »Wahrscheinlich bist du genauso hungrig wie ich«, setzte sie hinzu.

Ihre Kommunikation mit dem Hund schien nicht besonders gut zu klappen – wie arrogant sie gewesen war, als sie glaubte, die Codes von Aliens knacken zu können! –, aber sie gewann den deutlichen Eindruck, dass der Hund zum Tempel zurücklaufen wollte. Immer wieder rannte er in die Richtung, blieb dann stehen und schaute zurück, als ob er wartete.

Verstört durch die seltsamen Lichtphänomene und die abgeernteten Bäume – in Gedanken bezeichnete sie diesen Flecken als »Tote Zone« –, fand Makali, es wäre das Klügste, dem Hund etwas Aufmerksamkeit zu schenken.

Als der Tempel und die darum lagernden Menschen wieder in ihr Blickfeld rückten, überkam sie plötzlich eine tiefe Traurigkeit. Natürlich vermisste sie Cedric. Aber sie vermisste auch ihren Vater. Sie ertappte sich dabei, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Es tröstete sie keineswegs, dass sie in den Gesichtern der Leute, an denen sie vorbeikam, dieselben Emotionen entdeckte. Die Menschen befanden sich in einem Zustand, der schon mit einem Kollaps zu vergleichen war. Sie hatten Nahrung bekommen und waren satt, aber vor ihnen lag eine ungewisse Zukunft. Wahrscheinlich dachte jetzt jeder an einen Menschen, den er daheim auf der Erde zurückgelassen hatte – an einen Ehemann oder eine Ehefrau, an Eltern oder Kinder, Freunde, Arbeitskollegen. Das Alltagsleben, wie sie es gekannt hatten, existierte nicht mehr, und vermutlich würde es nie wieder zurückkehren.

»Cedric«, sagte sie laut, »hilf mir, die Dinge in den Griff zu bekommen.« Sie hatte die schlechte Angewohnheit entwickelt, sich mit ihm zu unterhalten, als sei er bei ihr. In der Tat basierte ihre ganze Beziehung darauf, dass sie ihm etwas über sich erzählte. Anfangs waren es Ausflüchte und Entschuldigungen gewesen. Makali Pillay konnte einfach nicht mit Geld umgehen, diesen Aspekt ihres Lebens hatte sie nie beherrscht. Cedric Houghton war der Schuldenberater gewesen, zu dem man sie geschickte hatte, als ihre Kreditkartenrechnungen ausuferten.

Natürlich hatte er sie nicht von ihrer Kaufsucht heilen können. Aber er gab ihr eine gewisse Stabilität – und eroberte ihr Herz, jedenfalls vorläufig.

Immer wenn sie an Cedric dachte, hellte sich ihre Stimmung auf, und das hatte einen ganz besonderen Grund: An dem Tag, als das Objekt das Bangalore Control Center traf, beliefen sich Makali Pillays Schulden immer noch auf dreiundvierzigtausend US-Dollar, verteilt auf fünf verschiedene Kreditkarten.

Und obwohl sie Cedric oder ihren Vater wahrscheinlich nie wiedersehen würde, hatte der Vorfall auch eine gute Seite: Sie brauchte die Schulden nicht abzuzahlen.

15

Ankunftstag: ZACK

Langsam wurde es ihm zu viel. Das Bizarre, der Verlust, der dauernde Stress.

Zack war im Tempel kollabiert. Er lag da, den Rücken gegen eine der viel zu hohen Wände gelehnt – in derselben Kammer, in der er und Megan dem Architekten oder seinem Avatar begegnet waren –, und konnte sich nicht mehr bewegen.

Er konnte auch nicht mehr denken.

Zwei Meter von ihm entfernt unterhielten sich Vikram Nayar, Shane Weldon und Harley Drake mit Makali Pillay. Behutsam fragten sie sie aus, was sie während ihres Ausflugs in dem seltsamen Zwielicht, das hier auf Keanu herrschte, erlebt hatte. Zack vernahm Ausdrücke wie Mehltau und Tote Zone, ohne zu begreifen, worum es ging.

Nicht, dass es ihn auch nur im Geringsten interessiert hätte. Er hatte nur noch Kraft für Rachel, und die war im Augenblick nirgendwo zu sehen. Ihm war klar, dass er als ihr Vater, als eine Art Führungsperson, wissen sollte, wo sie steckte und mit wem sie zusammen war.

Schließlich war dies kein normaler Freitagabend in Houston.

Und dass er absolut keine Ahnung hatte, wo und in welcher Gesellschaft sich seine Tochter befand, sagte ihm, dass er seine persönliche Belastbarkeitsgrenze überschritten hatte. Er konnte nicht mehr.

Er war wie gelähmt.

Das Einzige, was noch seine Aufmerksamkeit auf sich zog, war der Hund, der durch die Menge strolchte, auf der Suche nach Futter oder Wasser oder Streicheleinheiten – oder seinem Herrn. Zack war kein Hundenarr, aber in diesem Moment freute er sich über die Anwesenheit des Tieres. Der Hund war ebenfalls ein Revenant. Und offenbar immun gegen all das, was menschliche Revenants schon nach wenigen Tagen wieder zerstörte. Warum? Weil er nicht von der strapaziösen Kommunikation verschlissen wurde, mit der die Architekten die Verbindung zu den Menschen herstellten?

»Hey, Zack, hörst du gar nicht zu?«

Harley Drake rollte mit seinem Stuhl näher heran und beugte sich zu Zack hinunter. Der gab einen Grunzer von sich, dann krächzte er: »Doch, ja.« Zu mehr fehlte ihm die Energie.

»Du brauchst Wasser.«

»Ich brauche alles«, erwiderte er und merkte, wie sehr es ihn anstrengte, diese drei Worte hintereinander zu sprechen.

Harley bot ihm eine Flasche mit Wasser an. Er musste sie festhalten, damit Zack daraus trinken konnte. Als Zacks Durst gestillt war, fragte er: »Hast du mitgekriegt, was Pillay erzählt hat?«

»Nein.«

Resigniert blickte Harley ihn an. »Ich habe keine Lust, das alles noch mal wiederzukäuen.« Trotzdem schilderte er zumindest die wichtigsten Punkte, erzählte Zack von dem Schimmelbefall, der Toten Zone, dem flackernden Licht. »Hab ich das richtig wiedergegeben?«, erkundigte sich Harley zum Schluss bei den anderen, die an der Seite standen wie eine Jury.

»Ja«, bestätigte Nayar.

Das Wasser hatte geholfen, Zacks Kräfte zu erneuern. »Das scheint nicht normal zu sein«, meinte er, »vielleicht ist es sogar bedrohlich. Aber ich weiß nicht …«

»Keiner hier erwartet eine Erklärung oder eine Lösung des Problems«, schnitt Weldon ihm das Wort ab. »Aber falls das eine Anomalie und demzufolge eine potenzielle Bedrohung ist … nun, ich denke, dann sollten wir unsere nächsten Schritte danach ausrichten.«

»Welche Schritte?«

»Tut mir leid«, sagte Weldon, »aber ich habe mir noch keine überlegt. Ich wüsste nicht mal, wie ein erster Schritt aussehen sollte. Lass es mich so formulieren: Wir sollten unsere nächsten wie auch immer gearteten Schritte danach ausrichten.«

Zack wandte sich an die anderen. »Wenn dieses Habitat sich verändert oder die hier wirkenden Systeme zusammenbrechen, müssen wir vielleicht umziehen.«

»Wohin?«, fragte Weldon.

»In ein anderes Habitat.«

»Gibt es denn ein anderes?«, erkundigte sich Nayar. »Wissen Sie, ob so was existiert?«

»Mit Bestimmtheit weiß ich es nicht. Aber Megan machte eine Andeutung, es gäbe noch weitere Habitate. Rechnen Sie doch mal nach: Keanus Innenvolumen könnte zwei Dutzend Habitate dieser Größenordnung beherbergen.«

Makali ergriff das Wort. »Die letzten Kalkulationen bezüglich der Masse unterstützen diese Annahme.« Zu den anderen sagte sie: »Keanu ist innen weitgehend hohl.«

»Gut zu wissen«, bemerkte Weldon. »Gleich morgen früh, nachdem wir Zack zum Bürgermeister gewählt haben, sollten wir Erkundungstrupps losschicken.«

»Und wie kommen wir hier raus?« Das war Nayar. Zack hatte immer vermutet, dieser Mann sei ein Pessimist. Jetzt sah er sich bestätigt.

»Ich erwähnte bereits, dass ich schon in einer anderen Kammer war. Es gab einen Durchgang. Gut möglich, dass es weitere Verbindungstunnel gibt.«

»Außerdem wären da noch andere Zugangsschlote«, ergänzte Makali.

Aller Augen richteten sich auf sie. »Natürlich gibt es noch mehr Zugangsschlote«, sagte Weldon und gab sich keine Mühe, seine Ungeduld zu verbergen. »Die Oberfläche wimmelt davon.«

»Und sie zündeten wie RCS-Düsen«, erinnerte Harley.

»Die meine ich nicht«, erklärte Makali. »Wir entdeckten weitere Zugangsschächte wie den Vesuv-Schlot, durch die man anscheinend in das Innere Keanus hineingelangen kann.«

Nun platzte Zack der Kragen. »Seid mal alle still! Wie viele dieser Zugänge hat man entdeckt, und wo befinden sie sich?«

»Es gab nie eine komplette Drehung des NEOs, um alle erkennen zu können«, antwortete Makali, die lieber etwas analysierte als sich zu streiten. »Erst als Keanu Gas entweichen ließ, um bestimmte Manöver auszuführen, vermochten wir Unterschiede in ein paar der Schlote zu erkennen. Aber wir identifizierten vier Schlote, deren Spektren anzeigten, dass Atmosphäre ausgaste und nicht ein Treibstoff. Der Vesuv-Schlot gehörte dazu.«

Shane Weldon griff das Thema auf. »Es wäre besser gewesen, diese Tatsache mitzuteilen, bevor Zack und seine Crew – und die Crew der BRAHMA – auf die harte Tour herausfanden, was los war.«

»Lass mich raten«, warf Zack ein. »Makalis Team wusste erst Bescheid, als wir bereits in unseren Raumanzügen auf Keanu unterwegs waren.«

»Sogar noch später«, gab sie zu. Sie wandte sich an Weldon und schloss Nayar mit einer Geste ein. »Andernfalls hätten wir diese Information ganz bestimmt weitergegeben.«

»Etwas liegt doch klar auf der Hand«, sagte Zack. »Keanu ist groß genug, um mehrere Habitate dieser Größe zu enthalten.«

»Darüber sind wir uns doch schon lange einig«, erwiderte Weldon.

»Okay, Shane, wenn man unser Habitat durch den Vesuv-Schlot erreichen kann, dann darf man wohl davon ausgehen, dass die anderen Habitate ebenfalls über Schlote zugänglich sind. Wie nannten Sie sie noch, Makali – Zugangsschlote?«

»Natürlich«, pflichtete Nayar ihm bei. »Es fragt sich nur, was uns dieses Wissen nützt.«

Jetzt wusste Zack, was er sagen wollte. Noch ehe er die Worte aussprach, spürte er, wie seine innere Spannkraft zurückkehrte. »Es nützt uns eine ganze Menge, denn es sagt uns, dass wir in diese anderen Habitate hineinkönnen. Wir sind nicht in diesem hier gefangen. Und Keanu verfügt über eine Reihe von erstaunlichen Fähigkeiten – vielleicht finden wir sogar das Kontrollzentrum, das alle Systeme steuert.«

Er sah den Leuten förmlich an, wie sich jeder auf seine Weise in Gedanken die Möglichkeiten vorstellte. Weldon war der erste, der wieder Bedenken anmeldete. »Ich wüsste nicht, wie wir diese anderen Schlote erreichen sollten, selbst wenn sie in der Nähe liegen. Wir haben keine Raumanzüge – oder hast du das schon vergessen?«

Weldons Tonfall machte ihn wütend, aber Zack blieb ruhig. Die anderen waren genauso abgekämpft und reizbar wie er. »Ich sage nicht, dass wir unser Problem bereits gelöst haben. Ich sage nur … es gibt Hoffnung auf eine Lösung.«

Makali nickte inbrünstig. »Wir sollten nicht nur nach einem Weg an die Oberfläche und zu den anderen Habitaten suchen. Ich denke, wir sollten auch zu diesen Vesikeln zurückgehen.«

»Die was?«, fragte Weldon.

»Vesikel«, wiederholte Makali geduldig. »Das ist ein Begriff aus der Biologie und bedeutet eine Blase. In blasenförmigen Objekten sind wir doch hierhergelangt.«

»Der Terminus ist irrelevant, Makali«, sagte Nayar. »Wichtig ist nur, dass unser … Vesikel sich im wahrsten Sinne des Wortes auflöste, als wir gewissermaßen von Bord gingen. Was sollte denn davon noch übrig geblieben sein?«

»Unser Dingsbums hat sich ebenfalls aufgelöst«, sage Weldon.

»Viel ist sicher nicht mehr von den … Vesikeln da«, räumte Makali ein. »Aber hier sind all die vielen Leute, und während die meisten von uns damit beschäftigt sind, für Essbares und Wasser zu sorgen, sollten sich ein paar auf jeden Fall die Zeit nehmen, zurückzugehen und festzustellen, was sich eventuell noch gebrauchen lässt. Interessant könnte auch sein, ob man von diesen Landekammern aus nur in dieses Habitat gelangt, oder ob es noch Zugänge zu anderen Örtlichkeiten gibt …« Sie lächelte. »Tut mir leid, ich plappere dummes Zeug. Liegt wahrscheinlich daran, dass ich Hunger habe.«

»Haben Sie nichts zu essen bekommen?«, fragte Zack. Er hielt Ausschau nach Xavier, der nur wenige Meter entfernt stand. »Hey!«, rief er ihm zu.

»Bin schon da, Boss«, sagte Xavier. Er hielt Makali eine Frucht hin. »Ist übriggeblieben, Ma’am. Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, was Essbares zu finden.«

»Macht nichts!« Ohne zu zögern und mit offensichtlichem Genuss biss Makali in die Frucht. Mit vollem Mund sagte sie: »Ich hoffe nur, der Schimmel vernichtet dieses … Gemüseobst nicht.«

Weldon führte sich auf wie ein Gärtner, der erpicht darauf ist, ein Unkraut auszumerzen. »Selbst unter der Voraussetzung, dass wir aus dieser … Blechdose herauskommen, halte ich die Wahrscheinlichkeit, dass wir dieses Vehikel steuern können, für äußerst gering – sie dürfte bei annähernd einem Prozent liegen.«

»Es ist gar nicht mal erforderlich, dass wir die Steuerkontrolle übernehmen«, wandte Zack ein und brachte ein neues Argument vor. Allmählich fuchste es ihn, dass man es ausschließlich ihm überließ, Konzepte zu präsentieren. »Wir müssen bloß in der Lage sein, ein Signal zur Erde zu senden.«

»Was schwebt Ihnen vor, ein riesiges Signalfeuer? Vielleicht in Form der Buchstaben SOS?«, höhnte Nayar.

Das Klima in der Gruppe war umgeschlagen. Aus ernsthafter Skepsis war offener Spott geworden. Zack wusste, dass es sich um einen Abwehrmechanismus handelte, er war selbst nicht frei davon. Jetzt kam es darauf an, die Ruhe zu bewahren und sich nicht provozieren zu lassen. Man wirkte dadurch vielleicht wie ein Trottel, aber manchmal ging es eben nicht anders. »Ich schließe keineswegs aus, dass wir gerettet werden«, stellte er fest.

»Dann lass uns mal die harten Fakten durchgehen.« Weldon klang nicht mehr hämisch, sondern regelrecht aggressiv. Vor Übermüdung kann er nicht mehr logisch denken, sagte sich Zack. Er bemühte sich, objektiv zu bleiben. »Innerhalb der nächsten zwei Jahre können von der Erde aus höchstens drei bemannte Raumschiffe starten und Keanu ansteuern. Zwei Schiffe der DESTINY-VENTURE-Klasse, eine BRAHMA.« Er blickte Nayar an. »Es sei denn, ihr habt irgendwo ein heimliches Vorratslager angelegt.«

Nayar schüttelte den Kopf. »Es wäre schon eine großartige Leistung, wenn wir in zwei Jahren die BRAHMA-2 losschicken könnten.«

»Selbst wenn man alle drei Raumschiffe ohne Besatzung fliegen lassen würde, hätte man insgesamt nicht mehr als zwölf Plätze. Okay, eine zusätzliche Person ließe sich noch hineinquetschen … dann könnte man fünfzehn Leute transportieren. Auf Keanu befinden sich aber einhundertsiebenundachtzig Seelen! Was tun? Eine verdammte Lotterie veranstalten?«

»Eigentlich sind es nur noch einhundertsechsundachtzig«, warf Harley ein.« Als keine Reaktion erfolgte, fügte er hinzu: »Bynum ist ausgeschieden.«

Auf Weldons Gesicht zeigte sich ein hässliches Grinsen. »Nun ja, das verbessert die Situation. Wir müssten nur noch einhunderteinundsiebzig Menschen zum Tode verurteilen.«

»Halten Sie den Mund!« Makali Pillay baute sich vor Weldon auf, der – vermutlich zu seiner großen Verblüffung – nicht größer war als sie. Im Gegenteil. Und dann schubste sie den Mann auch noch einen Schritt zurück. »Seit wann drückt sich die NASA vor einer Herausforderung?«

»Seit ich da bin«, sagte Harley so leise, dass nur Zack ihn hören konnte. Und der musste unwillkürlich lachen.

»Shane, Sie reden genauso wie meine Mutter.« Makali wandte sich an Nayar. Sie wollte auch ihn nicht ungeschoren davonkommen lassen. »Das Gleiche gilt für Sie. Zack spricht lediglich über eine Option, eine mögliche Chance, weiter nichts. Rechnen kann er auch, er weiß, dass nicht jeder von uns gerettet werden kann. Aber ein paar Leute könnten vielleicht zur Erde zurückgeholt werden! Und die anderen … na ja, wäre es nicht herrlich, mit Versorgungsgütern beliefert zu werden? Mit unserem Heimatplaneten in Kontakt zu bleiben? Wir wären Exilanten, aber wir wären nicht allein! Und worin besteht der Unterschied zwischen Kolonisten auf dem Mond oder dem Mars? Na schön, wir haben uns nicht freiwillig gemeldet … aber jetzt sind wir hier! Wir sollten das Beste aus der Situation machen!«

Die Kombination aus Jugend, Schönheit, Enthusiasmus – und aufrichtiger Wut – verfehlte nicht ihre Wirkung. Weldon wurde tatsächlich rot. »Ein gutes Argument«, sagte er. »Tut mir leid, Zack, ich …«

»Kein Problem.« Wahrscheinlich war es ganz gut, dass Weldon die Gelegenheit bekommen hatte, sich abzureagieren. Er war ein echter Soldatentyp, beklagte sich dauernd und meldete berechtigte Bedenken an, doch hatte er erst einmal Dampf abgelassen, war er bereit, die Festung zu stürmen. »Haben wir für morgen schon einen Plan?« fragte er. »Zuerst die Wahl, dann ziehen die meisten los, um Nahrung, Wasser und Schutz zu suchen, während sich ein paar von uns als Kundschafter betätigen?«

Jeder stimmte diesem Schema zu, aber die Stimmung war gedämpft. Zack staunte, wie schnell der anfängliche Schwung sich gelegt hatte. Für ihn galt dasselbe. Noch vor fünf Minuten wäre er bereit gewesen, die hintersten Winkel des Tempels zu erforschen, und jetzt wollte er nichts weiter als sich wieder hinsetzen und ausruhen.

Als er den Rücken erneut an die Wand lehnte, kam Xavier zu ihm und grinste ihn schelmisch an. »Sagen Sie, Boss, kennen Sie diese Gemüsefrüchte, von denen hier ständig die Rede ist? Als ob es sich um eine von Aliens erzeugte Speise handelt?«

»Was ist damit?«

»Habt ihr eigentlich noch nie eine Papaya gesehen?« Xavier kicherte. »Denn das sind eindeutig Papayas.« Selbstgefällig schnürte er davon, und Zack konnte ihm nicht verübeln, dass er innerlich triumphierte. Sämtliche hier versammelten Genies konnten es nicht mit einem jugendlichen Burgerbrater aus den Bayous aufnehmen.

Zack nahm sich vor, Xavier gut im Auge zu behalten. Dieser gewitzte Bursche konnte vielleicht noch mit mehr nützlichen Informationen aufwarten. Genauso wenig konnte man allerdings ausschließen, dass er für unverhoffte Probleme sorgen würde.

Doch dann erinnerte sich Zack wieder an sein Training. Dies war wie ein langer Tag in der Internationalen Raumstation ISS. Kurz bevor man sich schlafen legte, wurde der Arbeitsplan für den kommenden Tag hochgeladen. Und in Zacks gedanklicher Checkliste stand: Rückkehr zum Bienenstock.

16

Ankunftstag: PAV

Nachdem er vier Stunden lang Gemüseobst und Herky-Jerky gesucht, gefunden und seine Ausbeute binnen zehn Minuten gierig verschlungen hatte, entschied Pav Radhakrishnan, er brauche ein bisschen Zeit für sich selbst.

Also wanderte er tiefer in das Habitat hinein, weg vom Tempel und den verrückten Leuten, und entdeckte einen Felsen, gegen den er sich lehnen und ausruhen konnte.

Makali Pillay hatte ihm versichert, hier gäbe es keine frei herumlaufenden Ungeheuer, keine unheimlichen exotischen Schlangen oder ähnlichen Scheiß. Natürlich war er nicht davon überzeugt, dass irgendwer auf Keanu tatsächlich den Durchblick hatte. Nicht einmal Makali, die angeblich Expertin für dieses NEO war; jedenfalls hatte sein Vater ihm so was erzählt, bevor er mit der BRAHMA startete.

Aber Pav war bereit, ein Risiko einzugehen, und wenn nur, um sich Nayar entziehen zu können. Schön, der Mann war ein enger Freund seines Vaters gewesen – sogar sein Boss. Was noch lange nicht bedeutete, dass er sich jetzt für Pav verantwortlich fühlen musste. Und Pav hatte nicht die Absicht, ihn als eine Art Ersatzvater anzusehen.

Er fragte sich, wo Taj jetzt sein mochte. Einer von den Houston-Leuten hatte bestätigt, dass sich der Kommandant der BRAHMA mit den beiden überlebenden Mitgliedern seiner Crew an Bord der DESTINY befand, dass er mittlerweile vielleicht sogar die Erde erreicht hatte. Schon witzig – Taj hatte sich immer über die USA und deren Raumschiff DESTINY lustig gemacht, weil es im Ozean wassern musste. »Sind wir Fische oder Säugetiere?«, pflegte er zu scherzen.

»Aber jetzt ist er sicher glücklich«, sprach Pav laut aus.

Dann fragte er sich vielleicht zum hundertsten Mal, ob sein Vater wusste, dass er entführt worden war. Seine Mutter war natürlich im Bilde. Wahrscheinlich hatte sie in Russland den gesamten Vorfall am Fernseher verfolgt. Gut so! Pav hoffte, sie weinte sich jetzt die Augen aus.

Doch was würde der Vyomanaut Taj Radhakrishnan von dem Objekt halten, das das Bangalore Control Center plattgemacht und einige der Überlebenden mitgenommen hatte … einschließlich seines Sohnes?

Einerseits würde er zugeben müssen, dass es irgendwie cool war, dass sein Sohn – der im Traum nicht daran gedacht hätte, beim Raumfahrtprogramm mitzuwirken – genauso weit ins Weltall gereist war wie sein Vater.

Nimm das, Papa.

Noch wahrscheinlicher war, dass er durchdrehen würde. Vermutlich tröstete es ihn ein bisschen, dass Nayar und Makali und andere Bekannte bei Pav waren. Eine der wenigen Lebensweisheiten, die sein Vater ihm vermittelt hatte, lautete: »Geteiltes Leid ist halbes Leid«.

Nun ja, Pav war umringt von Menschen, die sein Schicksal mit ihm teilten. Seit die BRAHMA auf Keanu gelandet war, hatte er im Control Center gewohnt, und wenn er konnte, hatte er auf der Couch in Nayars luxuriöser Bürosuite geschlafen. Der Flugleiter war ja nie da gewesen, und Pav war sich immer vorgekommen wie in einem komfortablen Hotelzimmer. Wenn er nicht schlief, verbrachte er die meiste Zeit im Control Center selbst. Die Einrichtung erinnerte Pav an einen dieser Best Buy Stores, die er in den Vereinigten Staaten gesehen hatte, doppelt so groß wie erforderlich und vollgestopft mit Bildschirmen und Konsolen. Und es mangelte an Personal. Er konnte stundenlang dort herumlungern, ohne groß Aufmerksamkeit zu erregen.

Doch dann schnappte er auf, dass es mit der Mission Probleme gäbe. Eine andere Lebensweisheit, die Taj seinem Sohn mitgeteilt hatte, lautete: »Flüge in den Weltraum sind extrem gefährlich, sogar dann, wenn man nicht über den niedrigen Erdorbit hinauskommt. Ich fliege dorthin, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen ist. Sei also nicht überrascht, wenn etwas schiefgeht.« Also traf es ihn nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel, aber ihm wurde schon mulmig zumute, als er erfuhr, dass sein Vater den Kontakt mit der BRAHMA und Bagalore verloren hatte, dass einer oder mehrere der Leute, die Keanu erforschten, entweder von der BRAHMA oder von dem amerikanischen Team, ums Leben gekommen waren. Dann hatte er zugesehen, wie der BRAHMA-Lander, der Stolz der ISRO sowie einer ganzen Nation, ein zwanzig Meter großes Raumschiff, das pro Meter Höhe eine Milliarde Rupien kostete, einfach verschwand.

Er hätte das Center gern verlassen und wäre nach Hause zurückgekehrt, aber der Weg war zu weit, und außer seinen Großeltern war niemand daheim. Was taten die in diesem Moment? Behandelten sie ihn, als sei er tot? … Außerdem ließ Nayar ihn nicht weggehen. Vor dem Verlust der BRAHMA hatte sich Pav in das Control Center hineinschleichen müssen, aber danach war er nicht nur willkommen, sondern man verlangte von ihm, dass er sich dort aufhielt.

Deshalb sah er mit eigenen Augen, wie sich das erste Objekt näherte. Und ganz bestimmt würde er niemals vergessen, wie verblüfft das Control Team reagierte, als man erkannte, dass das Objekt geradewegs auf Bangalore zusteuerte.

Erst dann hatte Pav sich offen einem Befehl widersetzt. Er hatte versucht, das Gebäude zu verlassen und wegzulaufen, und während er rannte, hinten auf einen Truck oder ein Auto zu springen, dessen Fahrer ebenfalls flüchtete.

Aber er hatte es nicht geschafft.

Und jetzt war er hier.

Er setzte sich auf den Boden, der genauso aussah wie der Dreck auf der guten alten Erde, streifte die Sandalen ab und massierte seine Füße. Dabei fragte er sich, wie lange er und alle anderen aus der Gruppe wohl auf Keanu ausharren müssten. Wochen? Monate? Jahre?

Für den Rest ihres erbärmlichen Lebens?

Wie lange würden seine Sandalen noch halten? Würde er schließlich barfuß und nackt durch die Gegend laufen?

Oder würde er verhungern?

Unter den Leuten aus Bangalore kursierten Gerüchte, die NASA oder die ISRO würden ein Rettungsschiff schicken – von den Typen, die im Control Center gesessen hatten, hatte er allerdings nichts dergleichen gehört. Woher diejenigen, die dieses Geschwafel in Umlauf setzten, ihr Wissen bezogen, war ihm schleierhaft.

Ihre Tablets konnten sie ja nicht benutzen. Er hatte sein Gerät mehrere Male eingeschaltet, bekam aber kein Link und auch sonst keine Verbindung, aber das war ihm von vornherein klar gewesen. Um die Batterie zu schonen, hatte er sein Wi-Fi ohnehin deaktiviert.

Pav wusste, dass die Batterien seines Tablets immer schwächer wurden, dass er sie nicht wieder aufladen konnte, und waren sie erst einmal leer, würden sie auch leer bleiben. Dann würde er alles verlieren, seine Geschichten, seine Bilder und vor allen Dingen seine Musik.

Das alles wäre nur noch in seinem Kopf vorhanden.

Trotzdem holte er jetzt das Tablet aus seinem Gehäuse und schaltete es ein. Er war versucht, die Lautstärke voll aufzudrehen, aber dadurch hätte er seinen Aufenthaltsort verraten. Genauso juckte es ihn, seine persönliche Datei mit den Bildern von Frauen zu öffnen …

In diesem Moment wollte er niemanden sehen und mit niemandem sprechen. Er wollte nur seine Ohrstöpsel einstecken, die Augen schließen und so tun, als wäre er daheim in seinem Schlafzimmer in Delhi.

Oder wenigstens in Vikram Nayars großem Büro.

Als er an das Büro dachte, wanderten seine Gedanken automatisch zu Nayars attraktiver Sekretärin, und ohne durch seine Sammlung von Frauenfotos zusätzlich stimuliert zu werden, schob sich seine Hand wie von selbst in seine Hose. Dann öffnete er den Reißverschluss. Das Risiko, beim Onanieren ertappt zu werden, ging er ein. Wichtiger war ihm die hämische Gewissheit, dass er der Erste sein würde, der auf Keanu einen Orgasmus hatte.

Es wäre gleichsam ein riesiger Sprung für die Menschheit …

Was war das?!

Etwas war an ihm vorbeigeflogen!

Oder hatte er sich geirrt? Das Licht hier war so trübe – eine ewige Dämmerung –, dass er sich nicht sicher sein konnte.

Sorgfältig steckte er seinen halb aufgerichteten Pimmel in die Hose zurück und sah sich in der Umgebung um … eine leicht unebene Landschaft, Erdboden, ein paar Felsen, mehrere Büsche. In der Ferne deutete sich verschwommen irgendeine Wand an.

Aber in seiner unmittelbaren Nähe tat sich nichts. Es gab keine raschelnden Blätter, keine zwitschernden Vögel, keine summenden Insekten.

Er hörte lediglich, wie das Herz in seiner Brust pochte … und in seinen Ohrstöpseln hämmerten die irren Rhythmen von Summer Jihad.

Sonst war kein einziges Geräusch zu vernehmen.

Er setzte sich wieder hin. Auf gar keinen Fall wollte er seine Bemühungen wieder aufnehmen, sich auf Keanu einen runterzuholen. Er konnte nur noch dasitzen, sich entspannen und darüber nachdenken, wie zum Teufel dieser ganze Scheiß passiert war.

Natürlich war der Job seines Vaters die Ursache für den ganzen Schlamassel. Pav konnte sich kaum noch an die Zeit erinnern, als sein Vater noch nicht dem Raumfahrtprogramm beigetreten war. Er diente als recht junger Pilot bei der indischen Luftwaffe, wo man als langfristiges Ziel die Befähigung verfolgte, eine Atombombe auf Karatschi oder Islamabad abzuwerfen. Doch dann handelte die Indian Space Research Organization mit den Russen einen Deal aus, einen Vyomanauten in einer Sojus mitzunehmen. Dies war der erste Schritt in die Richtung, ein eigenes Raumschiff zu bauen und zu starten.

Taj und Staffelkommandant Asahi waren als Kandidaten ausgesucht worden, und die ganze Familie Radhakrishnan übersiedelte nach Star City außerhalb Moskaus.

Damals war Pav acht gewesen. Und seine neue Heimat hatte er in erster Linie als einen Ort in Erinnerung, an dem es kalt und dunkel war. Und keiner sprach Hindi!

ISRO schickte ein kleines Unterstützungsteam nach Star City. Diese Leute waren die einzigen Menschen, mit denen sich die Familie unterhalten konnte, und das jüngste Mitglied des Teams war siebenundzwanzig Jahre alt. Gezwungenermaßen war man aufeinander angewiesen, vielleicht ein bisschen zu sehr, denn Pavs Mutter, Amita, verliebte sich in … Vikram Nayar. Als das herauskam, hatte Taj sich von ihr getrennt. Und Nayar wollte auch nichts mehr von ihr wissen.

Amita war dann ein Verhältnis mit einem Russen in Star City eingegangen. Und Pavs Leben, das zu der Zeit nicht gerade angenehm war, hatte sich noch weiter verschlechtert.

Pav musste so schnell wie möglich Russisch lernen. Seine ersten Vokabeln waren chorny mat – »schwarzer Arsch«, der reizende Ausdruck, mit dem seine russischen Klassenkameraden jemanden mit dunkler Haut bezeichneten.

Allmählich liefen die Dinge jedoch besser, denn die Russen überschlugen sich immer noch für jemanden, der das klassische Klavierspiel beherrschte, und auf diesem Gebiet glänzte Pav tatsächlich. Aber es wurde nie richtig toll oder auch nur einigermaßen gut. Im Augenblick dachte Pav immer noch, dass das irre Schweben in dem stinkenden Objekt und der erste gruselige Tag auf Keanu nicht so schrecklich waren wie seine ersten Monate in Russland.

Schon wieder sauste etwas an ihm vorbei! Irgendwas war eindeutig rund zehn Meter vor ihm auf den Scheißboden gefallen.

Langsam stemmte Pav sich auf die Füße und schlüpfte in die Sandalen. Das wollte er sich aus der Nähe ansehen.

Vorsichtig pirschte er sich an die betreffende Stelle heran, wo das verdammte Dingsbums gelandet war.

Zwei Gegenstände lagen im Dreck. Pav bückte sich und hob sie auf … ein Lippenstift und eine Münze, ein amerikanischer Vierteldollar.

»Buh!«

Er hatte mit so was gerechnet, trotzdem zuckte er zusammen. »Gottverdammt!«, fluchte er. Mehr fiel ihm nicht ein.

»Tut mir leid, aber ich konnte nicht anders. Du bist Pav, richtig?« Es war Rachel, Zack Stewarts Tochter. Auf der Erde waren sie sich mindestens zweimal begegnet, aber das lag Jahre zurück, damals musste sie ungefähr elf gewesen sein. Sie war größer und kräftiger geworden. Das Gleiche galt allerdings für Pav. Jetzt war er fast eins achtzig groß.

»Seit wann beobachtest du mich?«

»Noch nicht lange.« Rachels Stimme klang neutral, und in diesem beschissenen Zwielicht konnte Pav nicht erkennen, ob sie ihn hämisch angrinste, weil sie gesehen hatte, wie er an sich selbst herumgefummelt hatte.

»Willst du deine Sachen zurück haben?« Er hielt ihr den Lippenstift und den Vierteldollar hin.

»Nur, wenn du mir zeigst, wo ich sie benutzen kann.«

»Tja, ich denke, mit dem Vierteldollar kannst du hier nicht viel anfangen. Aber den Lippenstift könntest du noch brauchen.«

»Zu welcher Gelegenheit? Beim Schulabschlussball?«

Doch sie nahm ihn und stopfte ihn in eine Tasche ihrer Jeans.

»Was machst du hier draußen?«, erkundigte er sich.

»Dasselbe wie du.« Es klang so harmlos, dass er aufatmete. Sie hatte ihn nicht ertappt.

»Wolltest du nur mal allein sein?«

»Ja, sicher.« Sie blickte auf das Tablet in seiner Hand. »Mein Gott, du hörst Musik?«

»Für ein Weilchen.«

»Darf ich auch mal? Wen hörst du gerade?«

»Summer Jihad.«

»Die kenne ich!«

»Na so was.« Er glaubte ihr kein Wort, aber trotzdem gab er ihr das Tablet.

»Scheiße, yeah! ›Blow Me, Blow You‹, ›Down, Up, Down‹. Die hab ich auch alle auf meinem Tablet.«

»Wo ist deiner abgeblieben?«, fragte er. Er musste fast brüllen, denn Rachel hatte die Ohrstöpsel reingeschoben und tanzte herum, fasziniert von der Musik.

»Ich hab ihn verbuddelt!«, schrie sie zurück. »Im Grab meiner Mom!«

Natürlich wusste Pav alles über Megan Stewarts Tod. Er und sein Vater waren im Kennedy Space Center dabei gewesen, als Zack die Nachricht von dem Unfall erhielt. Dann waren sie in den Vereinigten Staaten geblieben, um an der Beisetzung teilzunehmen.

Und im Bangalore Control Center hatte er auch die seltsamen Gerüchte gehört, dass Megan Stewart hier auf Keanu irgendwie von den Toten wiedererweckt worden war.

»Welches Grab meinst du?«, fragte er und wagte es, über ein sehr heikles Thema zu scherzen.

Und er traf einen Nerv. Rachel nahm die Ohrstöpsel heraus. »Es gibt nur eines«, antwortete sie und wurde auf einmal sehr ernst.

»Na ja, und was geschah dann? Angeblich sind hier die tollsten Sachen passiert …«

»Zum Beispiel …«

»Na ja, wer immer diesen Ort hier geschaffen hat, soll so was wie eine Kopie von ihr gemacht haben.«

Rachel schüttelte vehement den Kopf. »Nein! Nein, das war keine Kopie … es war meine Mutter! Sie wurde wieder lebendig. Ich hab mit ihr gesprochen. Ich meine, ich hätte es gemerkt, wenn ich getäuscht worden wäre.« Sie wartete darauf, dass er ihr zustimmte. »Würdest du deine Mutter nicht auch überall erkennen?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete er. »Aber meine Mutter und ich …«

»Schon gut. Ist mir egal, was du denkst, aber eines sage ich dir – meine Mutter kehrte ins Leben zurück.«

»Und …?«

»Dann starb sie ein zweites Mal.«

Sie wollte die Ohrstöpsel wieder einstecken, aber Pav hinderte sie daran. »Und wo ist sie jetzt?«

»Das wissen wir nicht. Also, mein Vater sagte, dass sie … dass sie …« Rachels Augen füllten sich mit Tränen. »Wir haben keine Ahnung, okay? Frag mich was Leichteres!« Sie entriss ihm das Tablet und die Ohrstöpsel, die sie sich wieder in die Ohren stopfte.

Deshalb hörte Pav das Grollen, ein vibrierendes Stöhnen, das aus der Richtung unter ihnen zu kommen schien. Es dauerte höchstens zwei Sekunden, aber er erschrak so sehr, dass er seine Verlegenheit völlig vergaß.

»Was zum Teufel war das?«

Rachel blinzelte und nahm die Stöpsel aus den Ohren. »Was?«

»Hast du das nicht gehört?«

»Was denn?«

»Warte …« Er streckte einen Arm aus, um Rachel und sich selbst zu stützen. »Ich dachte, es würde schon wieder anfangen.«

»Wovon sprichst du?«

»Es war eine Art Erdbeben.«

»Ich habe nichts gespürt.«

»Kein Wunder, bei deiner Herumtanzerei.«

»Na schön.« Sie rammte ihm das Tablet gegen den Bauch.

»Moment mal«, sagte er. »Es tut mir leid. Behalte ihn ruhig für eine Weile. Ich … habe nur irgendwas gefühlt. Als hätte die ganze Umgebung hier gewackelt.«

»Du machst mir Angst.« Sie sah geschockt aus. »Was passiert hier? Keanu ist ein Raumschiff … kann es da überhaupt so was wie ein Erdbeben geben?«

»Eigentlich ist Keanu ein intelligenter Planet«, sagte er. Er hatte mindestens ein Dutzend Mal gehört, wie Makali Pillay diese Feststellung machte. »Hier gibt es nicht nur Erdbeben, sondern wenn sie auftreten, sind sie wahrscheinlich noch stärker als die, die wir von der Erde her kennen.«

»Und das soll für mich ein Trost sein?«

»Ja. Denn über Erdbeben wissen wir Bescheid. Bei einem Objekt von dieser Größe müssen massenhaft Beben auftreten, aus dem einfachen Grund, weil zwei wesentlich größere Himmelskörper darauf einwirken und so was wie ein Tauziehen damit veranstalten. Ich spreche von der Erde und dem Mond«, fügte er hinzu, überflüssigerweise, denn auch Rachels Vater war ein Astronaut.

Rachel starrte ihn an. »Sag mal, bist du so ein Astro-Geo-Typ?«

Schon wieder wurde er verlegen. Zum einen war er sich keineswegs sicher, ob er die Fakten kannte. Außerdem redete er niemals über wissenschaftliche Themen. Sein Interesse galt der Musik. Darüber sprach er, vor allen Dingen mit Mädchen.

Er gab eine ausweichende Antwort. »Du weißt ja selbst, wie das ist, wenn deine Familie beruflich mit Raumfahrt zu tun hat. Da kriegt man solche Sachen ganz automatisch mit.«

»Ich denke, wir sollten lieber zurückgehen«, meinte Rachel. »Mein Dad drehte immer durch, wenn ich mal zu spät nach Hause kam, und das war noch in Houston.« Sie lächelte. »Hier ist alles ganz anders.«

»Du sagst es.«

In schweigender Übereinkunft machten sie kehrt und gingen langsam zum Tempel und zu den anderen Leuten zurück.

»Hey, mal angenommen, das vorhin war doch kein Erdbeben«, begann Rachel abrupt. »Was könnte das Wackeln dann bedeuten?«

»Sicher was Schlimmes. Vielleicht bricht Keanu auseinander, oder alles hier verändert sich. Und falls sich was verändert, ist das für uns Menschen bestimmt nicht von Vorteil.«

»Du bist ja ziemlich pessimistisch, Pav.«

»Stimmt. Aber erst seit Kurzem.«

17

Ankunftstag: HARLEY

Das Letzte, was Weldon zu Harley Drake sagte, als er ihm aus dem Rollstuhl half und auf einer Matte aus Blättern absetzte, die Sasha aufgeschichtet hatte, war: »Bleib morgen in meiner Nähe.«

»Ich werde schon nicht weglaufen, Shane.«

»Du weißt, was ich meine. Viele der Leute hier benehmen sich im Moment wie betäubtes Vieh. Sie sind total benommen. Morgen, wenn sie kapiert haben, dass wir hier festsitzen, könnten manche ausflippen.«

»Hast du nicht gehört, was Zack gesagt hat? Noch steht nicht fest, ob wir tatsächlich hier festsitzen.«

»Stewart ist ein gottverdammter Optimist«, sagte Weldon in einem Ton, als spreche er von einem überführten Sexualstraftäter. »Diese Zugangsschlote könnten zwanzig Klicks entfernt liegen. Und um zu ihnen zu gelangen, müssten wir durch ein eiskaltes Vakuum laufen, was völlig unmöglich ist.«

»Sie könnten aber auch nur zehn Klicks weit weg sein oder gleich nebenan. Wir müssen nur den richtigen Zugang finden.«

»Selbst wenn wir in ein anderes Habitat gelangen, was nützt uns das? Bis jetzt haben wir nur eines gesehen, und außer etwas Nahrung, Wasser und einem nutzloses Gebäude hat es nichts zu bieten. Wie kommst du auf den Gedanken, du könntest Keanus Mission Control entdecken?«

»Was ist verkehrt daran, Menschen Hoffnung zu geben?«

»Gar nichts, bis sie merken, dass es Bullshit ist, und die Frustration wäre dann umso schmerzlicher.«

»Aber für ein Weilchen wären sie noch halbwegs beruhigt.«

Er lag jetzt flach auf dem Rücken, und das tat ihm verdammt gut.

»Suchst du Streit mit mir, Harls?« Weldon und Harley hatten immer in einer Commander-Pilot-Beziehung zueinander gestanden, wobei Weldon auf dem Platz des Kommandanten saß. Was im Grunde komisch war, denn Harley verfügte über wesentlich mehr Flugerfahrung als Weldon, der ihm in dieser Hinsicht nicht das Wasser reichen konnte. Aber Weldon hatte Marineeinheiten befehligt und war dann ins NASA-Management übergewechselt. Harley hatte Flugzeuge und Helikopter gesteuert, und ihm lag nichts daran, anderen Leuten Befehle zu erteilen.

»Ich helfe dir nur, an deinen Argumenten zu feilen, mein Freund.« Weldons Meinungsumschwung zu diesem speziellen Thema bereitete ihm Sorgen. Denn normalerweise blieb er konsequent bei der Stange, war erst einmal ein Konsens erreicht. »Und Zacks Vorschlag, zu versuchen, ob man nicht ein Signal zur Erde senden könnte, fand doch deine Billigung.«

Weldon zog es vor, nicht zu antworten, und suchte sich eine andere Ablenkung.

Harley war froh darüber. Sie alle waren viel zu ausgelaugt und gestresst, um vernünftig diskutieren zu können. Was sie jetzt am dringendsten brauchten, war Schlaf.

Vorausgesetzt, das war auf diesem Boden möglich, der trotz der »Matratze«, die Sasha ihm so fürsorglich bereitet hatte, sehr hart war. »Du verwöhnst mich viel zu sehr«, hatte er zu ihr gesagt. Tatsächlich wunderte sich Harley, dass er und die Frau von Yale unzertrennlich waren, seit sich die Keanu-Krise zugespitzt hatte. Wann war das noch mal gewesen … vor vier Tagen?

»Keine Sorge, dessen bin ich mir vollauf bewusst«, hatte sie erwidert und sich einen Schmutzfleck vom Gesicht gewischt.

»Ich verstehe nur nicht, warum du das alles für mich tust.« Es war eine dumme Bemerkung. Wenn sie anfängt, sich diese Frage zu stellen, ist sie so gut wie weg!

»Fragst du dich, warum eine so göttliche Frau wie ich ihre ganze Zeit mit so einem verbringt?« Sie machte eine drollige Geste in Richtung Harley, die seine gelähmten Beine einschloss.

»Ich weiß ja, dass ich einen unglaublichen Charme versprühe, aber trotzdem …«

»Na klar. Und du bist berühmt. Das darf man nicht vergessen.«

»Aber sicher doch. Mich kennt jeder, genau wie den lokalen Abgeordneten, der deinen Wahldistrikt in der State Assembly repräsentiert. Kennst du überhaupt seinen Namen?«

»Es ist eine Frau. Und ja, ich weiß, wie sie heißt.« Sie zwinkerte ihm zu, und er wusste nicht, ob sie einen Scherz machte. »Aber ich hab schon kapiert.« Sie dachte kurz nach. »Bist du wenigstens reich?«

»Ich hab mein Auskommen.« Er bezog eine Rente und hatte ein bisschen Geld in einen Rentenfond investiert. Aber er hatte weder einen nennenswerten Besitz, noch stand eine Erbschaft in Aussicht.

Und er wusste nicht, wie und warum ein an sich beiläufiges Gespräch sich plötzlich um das Thema drehte, wohin diese Beziehung steuerte.

»Kein Problem. Ich habe Geld.« Sie lächelte.

»Das beantwortet aber nicht die Frage.«

»Tja … vielleicht war ich gerade solo.«

»Mit der Antwort kann ich leben.«

»Und du bist irgendwie süß und witzig.« Sie beugte sich doch tatsächlich zu ihm herunter und zerstrubbelte sein Haar. »Sag mal, du musst doch todmüde sein.«

»Ich halte jetzt die Klappe.«

Doch kaum lag Sasha neben ihm auf der Laubmatratze, da fragte sie: »Was hast du gemeint, als du von anderen Schloten und Habitaten sprachst?«

Er erzählte es ihr, und sie hörte voller Interesse zu. Obwohl er nach außen hin Zack unterstützte, war er im Grunde davon überzeugt – sei es vor Übermüdung oder wegen eines angeborenen Pessimismus –, dass Weldon recht hatte. Zack machte ihnen tatsächlich falsche Hoffnungen. Sie waren im Innern Keanus gefangen und würden früher oder später hier sterben … neue Opfer des Raumfahrtzeitalters, wie die Crews der CHALLENGER und der COLUMBIA … nur dass sie wesentlich zahlreicher waren. Sogar wenn es ihnen gelänge, mit der Mission Control – verflucht noch mal, mit irgendwem auf der Erde – Kontakt aufzunehmen, nützte ihnen das herzlich wenig.

Falls nicht ein Wunder geschah, würden sie den Rest ihres Lebens auf Keanu verbringen. Und ihre Herausforderung bestand darin, dafür zu sorgen, dass diese Zeit nicht nur extrem kurz, brutal und grausam wurde.

Vor allem brauchten sie Nahrung, Trinkwasser, Versorgungsgüter, und wahrscheinlich würde der Kampf um diese überlebenswichtigen Dinge nie enden. Es war egal, was Zack ihnen sagte, sie mussten einen Weg finden, die Erkenntnis zu verkraften, dass es für sie keine Rettung, keine Hoffnung gab.

Kein Mensch sprach über die Gefahren! Über die Tatsache, dass einer ihrer ersten Astronauten, die Keanu betraten, getötet wurde … und dass zwei weitere während dieser Mission ebenfalls den Tod fanden.

Die Gruppen aus Houston und Bangalore waren gegen ihren Willen hierher verschleppt worden. Ohne dass man sie vorgewarnt hätte. Soweit er es beurteilen konnte erhielten sie keinerlei Unterstützung, abgesehen von der simplen Gegebenheit, dass die Umwelt, in die hinein man sie verfrachtet hatte, sie nicht sofort umbrachte.

»Hey!«, rief Sasha. »Sieh mal, wer da ist!«

Camilla hatte sich ihnen genähert. Die kleine Brasilianerin machte nicht den Eindruck, als sei sie durch den Selbstmord oder den Unfall oder was immer ihrer Ansicht nach passiert war betroffen.

»Hi!«, grüßte Harley in seinem besten touristenfreundlichen Ton. Er wusste, dass Camilla kein Englisch sprach.

Dann haspelte das Mädchen einen Satz in einer Sprache herunter, die Harley erkannte. »Ist das Deutsch?«

»Jepp«, bestätigte Sasha und redete schnell auf Camilla ein. »Als Doktorandin habe ich zwei Jahre lang in Genf gearbeitet. Deutsch spreche ich ziemlich gut.«

»Wie schön für die Kleine.«

Sasha entging nicht der sarkastische Unterton. »Komm schon, Camilla ist neun Jahre alt, und die einzige Person, die hier Portugiesisch spricht, ist diese seltsame Russin. Versetze dich mal in die Lage der Kleinen. Wie würde dir so was gefallen?«

»Überhaupt nicht«, gab Harley zu und kam sich egoistisch vor. Er spürte auch, dass das Gefühl, ein Egoist zu sein, ein Überlebensmechanismus war. »Aber zurzeit gefällt mir eigentlich gar nichts.«

»Ha«, sagte Sascha. »Komm, lass uns wieder zu Bett gehen.«

Harley fand sich mit der neuen Realität ab. Offensichtlich waren er und Sasha Camillas Adoptiveltern, ähnlich wie sie sich bereits um Rachel Stewart in der Mission Control gekümmert hatten … vor vier Tagen.

Waren seitdem erst vier Tage vergangen, oder schon ein ganzes Leben?

Als sie in das kühle Innere des Tempels zurückkehrten, wo sie sich – theoretisch jedenfalls – in relativer Sicherheit befanden, bemerkte Harley, dass Camilla sich an einer bestimmten Stelle ihres linken Arms kratzte. Ein flüchtiger Blick genügte, um zu erkennen, dass sich dort eine Schwellung befand, die entzündet war. »Woher mag das kommen?«, fragte er Sasha, die es ebenfalls gesehen hatte.

»Ich denke, es könnte ein Insektenstich sein.«

Erst als sie alle auf dem Rücken oder auf der Seite lagen und gegen den Schlaf ankämpften, stellte sich Harley die Frage:

Was für ein Insekt?

DRITTER TEIL

Der Gefangene

Lediglich durch Routine verhinderte der Gefangene, dass er den Verstand verlor. Er wachte auf, er machte seine Ausscheidungen, er trainierte seinen Körper, er aß. Danach kontrollierte er sein Gefängnis und schritt gewissenhaft die x- und y-Achsen ab.

Ein neutraler Beobachter hätte ihn als dumm eingestuft, denn offenkundig veränderten die Maße sich ja nicht – mit einer einzigen Ausnahme, die exakt vor sieben Schlafphasen stattfand. Während jener Wachperiode hatte der Gefangene entdeckt, dass seine Kammer breiter und kürzer geworden war, als hätte sie eine neue Form erhalten. Auf der Suche nach einer Bestätigung hatte er das Areal sieben Mal ausgemessen und bis auf geringe Abweichungen – die auf die Ungenauigkeit seiner Instrumente zurückzuführen waren – bewiesen, dass das Gefängnis tatsächlich umgeformt wurde.

In derselben Schlafphase hatte der Gefangene zahlreiche unnormale Vibrationen in der Wand und im Boden wahrgenommen. Es musste eine Verbindung bestehen, aber welche?

Nach der nächsten Schlafphase nahm er erneut Abmessungen vor und stellte zu seiner Enttäuschung fest, dass die Kammer ihre vorherige Form wieder angenommen hatte.

Und während dieser Schlafperiode waren auch diese eigentümlichen Vibrationen ausgeblieben.

In einer Hinsicht war der Gefangene glücklich. Er hatte sich bereits ein schreckliches Szenario ausgemalt, in dem er während jeder Wachperiode merkte, dass die Kammer von Tag zu Tag ihre Abmessungen um denselben Grad veränderte, bis er darin eingezwängt war wie eine rein vegetative Masse.

In den finstersten Momenten dieser Kalkulationen war ihm schnell der Verdacht gekommen, dass seine Aufseher ihn auf diese Weise bestrafen wollten. Nachdem man befunden hatte, dass es nicht ausreichte, ihn einfach nur zu verstoßen, wollte man dazu übergehen, den Gefangenen langsam zu zerquetschen.

Die Bedrohung verschwand, sobald die normalen Ausmaße wiederhergestellt waren, doch die Verzweiflung des Gefangenen nahm sogar noch zu.

Weil er vielleicht noch jahrelang, jahrzehntelang, in dieser Kammer existieren musste!

Der zweite Fixpunkt in der Wachroutine des Gefangenen – und der letzte vor dem Schwimmen und dem Schlafen – war dieser besondere Platz am äußeren Rand der Kammer. Dort hatten die Erbauer winzige Assembler eingebettet, welche Hitze, Licht und Informationen an das Rohmaterial des Habitats weiterleiteten, um Nahrung, Haut oder andere Produkte zu synthetisieren.

Dort entsorgte er auch seine Ausscheidungen.

Der Gefangene hatte bestimmte Werkzeuge geortet. Die Mächte- hinter-den-Aufsehern hatten sie in das Material, aus dem das Gefängnis bestand, eingefügt. Die Hüter hätten sich wohl sehr geärgert, wenn sie gewusst hätten, dass ihr Gefangener diese Instrumente benutzte.

Ein Werkzeug erlaubte es dem Gefangenen, das Gefängnis für kurze Zeit zu verlassen.

Natürlich konnte er in das größere Habitat der Aufseher nicht hineingelangen, aber er hatte die Möglichkeit, sich in eine andere Richtung zu begeben.

Nach draußen, auf die öde Oberfläche des Schiffs.

Selbstverständlich konnte er dies nicht ungeschützt und ohne Hilfsmittel unternehmen, aber die Mächte-hinter-den-Aufsehern hatten die dafür erforderlichen Vorkehrungen getroffen. Jede Umwelt war mit adaptiven, selbstformenden Kleidungsstücken ausgestattet, die Schutz für einen Zyklus boten.

Einen dieser Adapter anzulegen war eine Tortur, aber auch nicht viel schlimmer als die Strapazen, die der Gefangene erduldet und überlebt hatte, während er in seinem Geburtshabitat aufwuchs. Tatsächlich hatte das Eintauchen in die adaptive Flüssigkeit viel gemeinsam mit einem Ritus, dem sich alle unterziehen mussten, ehe man ihnen die Aufspaltung erlaubte. Es handelte sich um die Dreierzeremonie, während der man der Oberfläche, der Luft sowie dem Meer ausgesetzt wurde. Die Prozedur sollte die Teilnehmer nicht umbringen – obwohl sie für viele mit dem Tod endete.

Das Anlegen eines adaptiven Anzugs sollte ebenfalls nicht tödlich sein.

Da der Gefangene die adaptive Bekleidung nunmehr zum vierten Mal überstreifte, waren ihm das Gefühl zu ersticken, und der Verlust der Sehkraft und des Gehörs beinahe vertraut.

Wenn der Gefangene draußen auf der Oberfläche war, eingekapselt in diesen adaptiven Anzug, hatte er einen Zyklus lang Zeit, eine Waffe zu finden, ein Werkzeug, irgendetwas, womit er sein Dasein verbessern konnte.

1

An die Menschen auf Keanu:

Mein Name ist Taj Radhakrishnan. Ich war der Kommandant der BRAHMA-Mission zum Near-Earth-Objekt Keanu. Zwei Tage nach der Landung wurde mein Raumschiff zerstört, zwei Tage nachdem meine Crew und ich uns Commander Stewarts Team angeschlossen hatten, um zum ersten Mal das Innere von Keanu zu erforschen.

Diese Erforschung war … wir waren nicht auf das vorbereitet, was uns erwartete. Und ich glaube nicht, dass man uns darauf hätte vorbereiten können.

Nur vier von uns schafften es, unversehrt zur Erde zurückzukehren. Drei Crewmitglieder starben. Zack Stewart besaß den Mut, auf Keanu zu bleiben.

Bangalore und Houston haben die Objekte auf ihrer Flugbahn zu Keanu verfolgt. Wir vermuten, dass es sich bei diesen Objekten um eine Art Transportsystem handelt. Warum sie euch mitgenommen haben, wissen wir nicht.

Aber wir hoffen, dass ihr am Leben seid. Wir unternehmen alles Menschenmögliche, um mit euch in Kontakt zu treten und zu erfahren, was wir vielleicht für euch tun können.

Und nun eine Botschaft an meinen Sohn Pav, falls er mich hören kann:

Sei tapfer …

ÜBERTRAGUNG VON MISSION CONTROL CENTER MOSKAU

AN KEANU, VON TAJ RADHAKRISHNAN, 3. SEPTEMBER 2019

Es hat sich herausgestellt, dass hier 186 oder 185 oder vielleicht auch 180 von uns sind, je nachdem, ob wieder einer durchgeknallt ist und einen umgebracht hat, ohne dass ich es mitbekommen habe.

Wir haben etwas zu essen, die paar Sachen, die wir mitgebracht haben und irgendein Zeug, dass man hier findet. Etwas Trinkwasser, und dafür gilt dasselbe. Und die Klamotten, die wir am Leib tragen.

DAS IST ABER AUCH SCHON ALLES! Keine Aliens, die uns herumkommandieren, keine Mission, keine Anweisungen … nur ein großes Habitat wie ein Einkaufszentrum. Aber es gibt keine Shops wie Gap oder Martin Spencer oder GUM … bloß ein Gebäude, das wir den Tempel nennen.

Wir hielten eine Wahl ab, und ein amerikanischer Astronaut namens Harley Drake hat sie gewonnen, obwohl ich das Gefühl habe, dass er sich nicht darüber freut. Der Typ ist okay. Mein Dad erwähnte ihn ein paarmal. Er wurde bei dem Autounfall, bei dem Megan Stewart ums Leben kam, verkrüppelt. Megan Stewart war Zacks Ehefrau und Rachels Mom, und ich schätze, das war der Grund, weshalb er für Rachel den Babysitter spielte und letzten Endes von dem Objekt aufgegriffen wurde.

Was diese ganze Megan-Stewart-Geschichte betrifft … dass sie sich in Keanu befunden hat und am Leben war, als Zack und mein Dad hier landeten, darauf weiß ich auch keine Antwort. Keiner scheint auch nur eine Ahnung zu haben, wie zum Henker so was passieren konnte. Und ob es auch wirklich eine Tatsache ist. Ich bin geneigt, diese Story für wahr zu halten, denn sie ist auch nicht unheimlicher als der ganze Rest, den ich hier mit eigenen Augen gesehen habe.

Ich wünschte nur, jemand würde uns verraten, WARUM wir hier sind und WAS ZUM TEUFEL WIR HIER TUN SOLLEN.

Und WANN WIR WIEDER NACH HAUSE KOMMEN.

Das ist ein verdammt großer Mist.

Ich habe Angst. Ich hasse es, diese Worte zu tippen, aber es ist die Wahrheit.

Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nicht so gefürchtet wie jetzt.

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 2

ZACK

»Ich halte das für eine enorme Zeitverschwendung.«

Vor zwei Tagen waren die Vesikel auf Keanu gelandet, und vor einem Tag hatte Zack Stewart Megan begraben. Nun stand Zack vor einer Wand, und Makali Pillays Verlautbarung war genauso überflüssig wie entmutigend.

»Haben Sie doch ein bisschen Geduld, um Himmels willen«, erwiderte er mit rauer Stimme. »Wir sind gerade erst hier angekommen. Und wir wissen bereits, dass diese Wände mal auftauchen und mal verschwinden.«

»Dann lassen Sie diese hier bitte verschwinden«, versetzte Makali. Er musste sich beherrschen, um die junge Frau nicht anzubrüllen. Ein winzig kleiner Rest seines Trainings und seine Erfahrung als Kommandant ermöglichten es ihm, ihren Sarkasmus an sich abgleiten zu lassen, den er (a) auf Erschöpfung und (b) auf ihren fremden Akzent zurückführte.

Außerdem hatte Makali nicht bereits eine Stunde ihres Lebens damit vergeudet, nach einer »verschwundenen« Passage zu forschen, wie Zack es gestern getan hatte. Er wandte sich an sein Team, dem außer Makali noch Wade Williams, Dale Scott und Valya Makarova angehörten. »Ich schlage vor, wir schwärmen aus und suchen die Umgebung gründlich ab.«

Sofort begann er, die Habitatwand mit seinen schmutzigen, zerschrammten Fingern abzutasten. Er hätte gern eine Reise zurück zur Erde verschoben, nur um zehn Minuten lang im Lake Ganges zu baden.

Seine letzte Funktion als Vater hatte darin bestanden, Rachel an diesem Morgen zu einem Bad zu überreden. Harley Drake hatte nach dem Rotationsprinzip einen Plan für das Baden erstellt – an einem Tag waren die Frauen dran, am nächsten die Männer. Vorläufig war das ein logisches, brauchbares Schema. Aber Rachel zu einer Teilnahme zu bewegen, war nicht leicht. »Daddy, das ist so krass!«

»Etwas Besseres haben wir nicht.«

»Aber wir trinken dieses Wasser! Dasselbe Wasser, in dem all diese Menschen baden!«

»Sie baden stromaufwärts.«

»Wo ist hier ein Strom, Daddy? Der Lake Ganges ist nichts weiter als ein … dreckiger Tümpel!« Über die Fakten konnte er sich nicht mit ihr streiten. Er konnte ihr lediglich vor Augen halten: »Du gibst ein schlechtes Beispiel ab.«

Das war die Zauberformel, die ihm zum Sieg verhalf, aber er zahlte einen Preis. Rachel hatte angefangen, sich auszuziehen, und er musste sich umdrehen. In diesem Augenblick blieb ihm gar nichts anderes übrig, als sich zu entfernen und sich wieder an den Ort zu begeben, an dem der neue stellvertretende Bürgermeister versuchte, die Führung zu übernehmen.

Dort traf er auf Makali, Williams und Dale Scott, die zu den Leuten gehörten, die er jetzt am wenigsten sehen wollte. Williams war eifrig dabei, Harley Drake mit seinen umfangreichen Lebensweisheiten zu beglücken, und Harleys Miene verriet nichts außer Ablehnung und Gleichgültigkeit.

Makali Pillay redete derweil in ähnlicher Weise auf Vikram Nayar ein, zumindest ließ ihre Körpersprache diesen Schluss zu. Sie war einen halben Kopf größer als der Flugleiter aus Bangalore … und wesentlich lebhafter.

»Zack! Hierher!«, hatte Harley gerufen, eindeutig auf der Suche nach einer Möglichkeit, Williams zum Schweigen zu bringen. »Wann brichst du auf, um nach dem Zauberer zu fahnden?«

»Jetzt gleich. Und was ist mir dir?«

»Zuerst muss ich mir Gabe vornehmen. Er sieht nicht besonders gut aus.« Zack entdeckte den neuen Bürgermeister, der müde an der Tempelwand lehnte und unentwegt nickte, während ein halbes Dutzend Leute ihm gleichzeitig etwas zu sagen versuchten.

»Und wie geht es den anderen?«

»Sie sind dreckig, hungrig und müde, manche sind auch krank. Guten Morgen, Wade!«

Zack merkte, dass Wade Williams, der SF-Autor, der es irgendwie geschafft hatte, in Harleys Home Team für den Kontakt mit Aliens aufgenommen zu werden, sich gerade zu ihnen gesellt hatte.

Als Zack dem Mann zum ersten Mal begegnete, hatte er über dessen Outfit gestaunt. Williams trug eine Safarijacke, zerknitterte Khakihosen und einen weichen, breitkrempigen Dschungelhut. Zack fand diese Ausstaffierung hochtrabend und albern. Mittlerweile war er drauf und dran, seine Meinung zu ändern. Und da er selbst seit einer Woche in schmuddeligem Unterzeug herumlief, das normalerweise unter einem Raumanzug getragen wurde, waren seine Maßstäbe bezüglich korrekter Herrenbekleidung gesunken. Mit Freuden hätte er seine lange Unterhose gegen irgendetwas anderes eingetauscht, egal, ob es sich um einen Gehrock aus der viktorianischen Zeit oder um ein Superheld-Spandex-Kostüm gehandelt hätte. »Ich war gerade dabei, Ihren Freund hier zu bearbeiten, mich Ihrem für heute früh geplanten Erkundungstrupp zuzuteilen.«

Zack war alles andere als begeistert gewesen. Was ihm vorschwebte, war ein rascher Ausflug zu den Tunneln, durch die die Gruppen aus Houston und Bangalore nach der Landung der Vesikel gelaufen waren. Für diese Mission war Makali die ideale Begleiterin. Jeder andere wäre nur eine Belastung.

»Und ich bin der Ansicht«, verkündete Harley mit einem triumphierenden Grinsen, »dass das eine ausgezeichnete Idee ist.«

»Es ist ein langer Weg«, gab Zack zu bedenken.

»Bevor ich letzte Woche nach Houston kam – oder liegt das schon hundert Jahre zurück? –, bin ich täglich anderthalb Meilen gelaufen. Für euch Metrik-Freaks sind das über drei Kilometer.« Selbst in seinen schmutzigen Khakihosen, der albernen Safarijacke und der verschmierten Brille gelang es Williams, einen entschlossenen Eindruck zu machen. »Ich denke, ich kann mit Ihnen mithalten, Commander.«

»Nennen Sie mich doch Zack.«

»Und bis auf die Erfahrungen, die Sie letzte Woche gemacht haben, bin ich vertrauter mit exotischen Antriebssystemen und Konzepten für außerirdische Raumschiffe als jeder andere hier. Bevor ich anfing, Geschichten zu erzählen, um damit meinen Bierkonsum zu finanzieren, habe ich für Hughes gearbeitet.«

Zack hatte keine Ahnung, was das bedeuten sollte, aber ihm war klar, dass er sich nicht durchsetzen konnte. Und wenn man im Zweifel ist, muss man sich mit dem Unvermeidlichen abfinden.

»Na schön.« Er wandte sich an Harley. »Möchtest du mir noch etwas sagen, ehe ich losziehe?«

»Nur damit ich was zu lachen habe, und da Weldon und Jones sich bezüglich der Motivation nicht im Klaren zu sein schienen, könntest du mir verraten, was du überhaupt erreichen willst.«

»Zuerst möchte ich mir ansehen, auf welchem Wege ihr hierhergelangt seid«, antwortete Zack. »Ich will einen Blick auf diese magischen Blasen werfen, die als Raumschiffe fungieren.«

»Du wirst enttäuscht sein. Die Dinger haben sich quasi aufgelöst. Sie sind weg.«

»Irgendwas muss von ihnen übrig geblieben sein.« Zack weigerte sich zu glauben, dass ein Vehikel, das mehrere Dutzend Leute über vierhunderttausend Kilometer weit befördert hatte, sich einfach in Luft auflösen konnte.

»Zack, zum Schluss waren sie nichts weiter als ein Häufchen Pulver.«

»Für mich ergibt das keinen Sinn. Warum sollte man etwas derartig … Leistungsfähiges bauen, nur um es dann wegzuwerfen!«

Sasha Blaine hatte in der Nähe herumgelungert. »Nichts an diesem Ort scheint permanent zu sein, also von Dauer. Ich meine, seht euch doch dieses Zeug an.« Sie nahm eine Handvoll Keanu-Erde auf und ließ sie durch die Finger rieseln. »Ich vermute fast, man muss dieses Material nur mit der richtigen Energiemenge beschießen, und es verwandelt sich in alles Mögliche.«

Na ja, dazu brauchte man schon eine verdammt große Menge an Energie … »Diesem Zeug nur einen Energiestoß zu verpassen, dürfte wohl nicht ausreichen.«

»Das weiß ich.« Sasha wechselte das Thema, und Zack fühlte sich wieder an all die hochintelligenten, hyperfokussierten, ein wenig linkischen Doktoranden, die er mal gekannt hatte, erinnert. »Dieser sogenannte Goo muss programmiert werden, nicht wahr? Und wie das vonstatten gehen soll, ist mir schleierhaft.«

»Nach dem, was Sie uns erzählt haben, Commander«, warf Williams ein, »scheinen sich die Architekten ziemlich gut auf die Nutzung von Informationen zu verstehen.«

Zack starrte ihn an. Dieser Wichtigtuer wollte doch nicht etwa Megans Wiederauferstehung zum Gegenstand einer Diskussion machen? Er beschloss, dem sofort einen Riegel vorzuschieben. »Nun, sogar wenn wir nichts anderes finden als weißes Pulver, haben wir zumindest etwas, womit wir anfangen können.«

Harley ahnte, dass sich eventuell ein Problem anbahnte. »Hey, Zack, du musst das mal so sehen. Jahrelang haben die Menschen Fernsehgeräte und Computer lieber weggeworfen, anstatt sie zu reparieren oder zu recyceln. Warum sollten deine Freunde, die Architekten, sich umweltfreundlicher verhalten?«

»Also gut«, sagte Zack. Jetzt hatte er ein Team aus drei Leuten. Er sah zu Scott und Valentina hinüber, die geduldig warteten.

»Wieso brauche ich die beiden?«

»Du brauchst sie überhaupt nicht. Ich will nur nicht, dass Scott den ganzen Vormittag lang hier herumhängt und seine Art von Humor verbreitet. Und mit dieser Frau hat er ein Verhältnis.« Dann sagte er so laut, dass alle es hören konnten: »Valya Makarova ist Exolinguistin, und deshalb ist sie womöglich das wichtigste Mitglied deiner Erkundungsmission. Vielleicht gelangt ihr ja in einen neuen Tunnel. Vielleicht findet ihr eine Botschaft oder eine dieser Markierungen, die ihr bereits früher hier entdeckt habt. Dann tritt sie in Aktion. Sie kann die Nachricht für euch übersetzen.«

Valya erhob sofort Protest. »Also wirklich, Mr. Drake, wie können Sie so etwas behaupten?«

»Nur keine Aufregung, das sollte ein Scherz sein. Keiner erwartet von Ihnen, dass sie ein menschlicher Stein von Baretta sind.«

»Sie meinen wohl den Stein von Rosetta«, berichtigte Dale Scott.

»Wie auch immer.«

Als sie sich zum Aufbruch rüsteten, behielt Zack Harley im Auge. »Und was ist mit Dale?«

Harley zog zwei Tik-Talks aus der Tasche neben seinem Rollstuhl und händigte Dale ein Gerät aus. »Du erinnerst dich sicher noch, Zack, dass Dale während seiner Zeit als Astronaut ein hervorragender Kommunikator war. Er ist euer Funker.«

»Um Himmels willen, wir unternehmen bloß einen Ausflug.«

»Die Strecke, die ihr zurücklegen werdet, beträgt nur wenige Klicks. Ihr braucht nicht auf Echtzeit zu gehen. Im Gegenteil, da wir die Batterien nicht neu aufladen können, solltet ihr die Geräte nur benutzen, wenn ihr Hilfe benötigt.«

»Ich glaube, ich habe einigen von euch erzählt – oder ein paar von euch haben vielleicht zufällig mitbekommen –, dass Megan und ich in ein anderes Habitat gelangten. Es war wesentlich größer als das, in dem wir jetzt hausen, und es sah aus, als enthielte es so etwas wie eine Stadt.«

»Wie weit war dieses Habitat entfernt?«, fragte Scott in sachlichem Ton. »Ich meine, von unserem aus betrachtet.«

»Schätzungsweise um die zwei Kilometer.« Er zeigte in eine bestimmte Richtung. »Aber es befand sich am hinteren Ende dieser Kammer, und gestern war der Zugang dorthin genauso blockiert wie der Zugang zu dem Tunnel, den wir jetzt suchen.«

»Und was machen wir jetzt? Kehren wir einfach um und gehen zur Gruppe zurück?«

»Nichts zu tun kommt gar nicht in Frage«, stellte Zack fest. »Wir haben keine Ahnung, wie lange wir hier überleben können. Ich will wissen, ob es Ressourcen gibt und einen Weg, der nach draußen führt. Ich werde das Gefühl nicht los, dass immer noch die Möglichkeit besteht, alle hier zurück zur Erde zu bringen.«

»Und warum ist das so?«, hakte Valya nach.

»Weil jemand uns in voller Absicht hierhergebracht hat. Jemand hat all das hier gebaut und an menschliche Bedürfnisse angepasst. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie diese Umgebung sich gestaltet hat. Wenn es im Universum eine Ordnung gibt, dann muss dies eine Art Test sein – wir müssen nur herausfinden, nach welchen Regeln das Ganze abläuft.« Er sprach mit einer Vehemenz, die nicht nur seine Gefährten, sondern ihn ebenfalls schockierte.

Plötzlich rief Makali: »Mr. Williams, was machen Sie da?«

»Spürt ihr das auch?«, fragte Williams.

Zack bemerkte ein pulsierendes Summen. Beängstigend … Dann wusste er, was los war. »Ich erinnere mich. Dieselben Vibrationen traten im Bienenstock auf.«

»Im was?« Dale sah Valentina/Valya an. Auch Makali wirkte verstört.

»Das ist der Ort, an dem Keanu anscheinend neues Leben entstehen lässt«, erklärte er. Rasch erzählte er den anderen von den wabenförmigen Zellen und der Umhüllung, welche die Revenants wie eine zweite Haut einschloss, sobald sie aus diesen Waben auftauchten.

Makali und Williams tauschten einen Blick. Das gleiche taten Scott und Valya. »Was ist?«, fragte Zack.

»Zum Teufel mit den Tunneln und den Vesikeln«, sagte Williams.

»Genau«, bekräftigte Makali. »Wie weit ist es bis zu diesem Bienenstock?«

2

RACHEL

»Ich nehme an, du hast zugesehen.«

Rachel Stewart fand Pav Radhakrishnan fünfzig Meter vom Lake Ganges entfernt. Er versteckte sich inmitten der Felsen, das Tablet lag auf seinem Schoß, und er kehrte dem Wasser und den badenden Frauen den Rücken zu. Aber trotzdem. Er war ein Junge und er brauchte nur den Kopf zu drehen, um die nackten Frauen zu beobachten. Er hatte gelinst, darauf würde sie jede Wette eingehen.

»Was meinst du?« Als Rachel unvermutet in sein Blickfeld trat, zog er erschrocken die Ohrstöpsel heraus.

»Du hast uns beim Baden zugesehen. Den Mä-hädels«, erwiderte sie und zog das Wort in die Länge. »Wie sie nackt im Wasser planschen.«

Er mimte den Überraschten, als er sich umwandte und bemerkte, dass der Lake Ganges und die sich im Wasser tummelnden Frauen tatsächlich gut zu sehen waren. »Hey, du hast recht. Ich hätte euch beobachten können … die jungen Mädchen und die alten Frauen. Und alle splitterfasernackt.«

Rachel setzte sich neben ihn. Sie war schon wieder hungrig. Zum Frühstück hatte sie knackiges Gemüseobst gegessen, ohne dass sie davon satt geworden war. Und sie hatte das Gefühl, dass sich an ihrer Ernährung so schnell nichts ändern würde. »Was ist auf deinem Tablet drauf?«

»Das Übliche. Musik, Sachen von der Schule …«

»Porno.«

Pav sah sie an. Einen Moment lang glaubte Rachel, er würde einen roten Kopf kriegen und alles abstreiten … aber nein. Sicher, er wurde ein bisschen rot, aber er grinste auch. »Ich habe meine Bedürfnisse«, erklärte er.

Sie nutzte seine entspannte Haltung aus, um ihm das Tablet wegzuschnappen. »Hey!«

Dann rannte sie los.

Ihr Haar war immer noch nass, und obwohl sie ganz in das Wasser eingetaucht war, fühlte sie sich nach wie vor schmutzig. Und nun merkte sie, dass ihre Flip-Flops kein ideales Schuhwerk für ein Wettrennen waren.

Aber vor Pav wegzulaufen und auf die entfernteste Wand des Habitats zuzusteuern, bereitete ihr ungeheures Vergnügen. So viel Spaß hatte sie seit Tagen nicht mehr gehabt. Ihr Vater sagte ihr immer, dass Sport gut für ihre Gesundheit und Stimmung sei – jede Form von körperlicher Aktivität wirke sich positiv aus. Vielleicht hatte er ja recht.

Sie ließ Pav weit hinter sich zurück, als sie durch ein Feld aus Schilf flitzte. Die Pflanzen waren nicht nur größer als sie, sondern sie wuchsen auch in akkuraten Reihen. Das kam ihr seltsam vor, aber nach den auf Keanu geltenden Maßstäben war dies wohl nur ein ganz kleines bisschen merkwürdig, wenn überhaupt.

Zu ihrer Linken befand sich eine Art tote Zone, wo nichts gedieh. Sie schlug einen Bogen darum, weil Pav sie sonst entdeckt hätte, aber sie mied diese Stelle auch, weil der Boden einen braunen und weißen Belag hatte, der irgendwie krank aussah, als sei er von Schimmel befallen.

Dann gelangte sie in einen jungen Wald mit kurzen, grünen Büschen und Bäumen.

Das einzige Geräusch, das sie hörte, war ihr eigener Atem … bis sie schließlich aus der Ferne ein Bellen vernahm.

Schon wieder dieser blöde Hund. Während ihres »Bades« war Cowboy immer wieder in den See gesprungen und hatte entweder sie oder eine der anderen Frauen beschnüffelt. Einigen der Frauen, besonders die, die aus Houston stammten, hatte das nichts ausgemacht, aber Rachel war wütend gewesen.

Schließlich hatte jemand das Tier weggelockt. Doch jetzt stromerte Cowboy offenbar wieder durch die Gegend.

Als Rachel aus dem jungen Wald auftauchte, bekam sie Seitenstechen. Deshalb blieb sie stehen. Die hintere Wand, die dem Tempel gegenüberlag, war mindestens noch einen Kilometer oder mehr entfernt. Zwischen dem jungen Wald und der Wand erstreckten sich eine Reihe von sanften Hügeln, die aus abgerundeten Felsen bestanden.

Rachel ließ sich hinter dem nächsten Hügel auf den Boden plumpsen und öffnete Pavs Tablet.

Einen Augenblick lang hatte sie ein schlechtes Gewissen. Nicht, weil sie in seine Privatsphäre eindrang – fast jeder Jugendliche in Rachels Alter ging davon aus, dass jeder Computer oder Tik-Talk oder Tablet gehackt werden konnte, dass sich ganz sicher irgendwann einmal ein Fremder Zugriff auf die darin gespeicherten Bilder, Musikstücke oder Daten verschaffen würde.

Die Energieverschwendung war es, die ihr Sorgen bereitete. Sie nahm sich vor, nur eine Minute lang zu schauen … und klickte den Desktop an.

Sie war enttäuscht, als sie erkannte, dass die Dateien nur schulischen Stoff und Musik enthielten – eine erstaunliche Menge an Musik, und viele der aufgeführten Namen kannte Rachel nicht einmal. Doch dann entdeckte sie tatsächlich das, womit sie von Anfang an gerechnet hatte – die private Datei, die einen reichlich blöden Decknamen hatte. »›Naturkunde‹, Pav? Und das soll dir jemand abnehmen?«

»Meine Pornosammlung befindet sich in der Datei mit dem Namen ›Porno‹«, sagte Pav.

Jetzt war sie an der Reihe zu erschrecken. »Seit wann bist du schon hier?«

»Seit fünf Sekunden.« Er war tatsächlich noch außer Atem. »Hast du was gesehen, das dir gefällt?«

»Auf gar keinen Fall in deiner Kollektion ›Hot Euro Bodies‹. Die Bilder sind im Übrigen nicht von realen Frauen, sondern computergeneriert.«

»Okay, aber das ist unwichtig.«

Der Hund bellte schon wieder. »Läuft er uns hinterher?«, fragte Pav.

»Er ist entweder ein Labrador oder ein Retriever«, sagte Rachel. Sie kannte höchstens ein halbes Dutzend Hunderassen, doch darunter befanden sich diese beiden. »Es sind Hütehunde. Vielleicht hält er uns für Kühe.«

Pav setzte sich neben sie. »Lass mich mal«, sagte er. Rachel erlaubte es ihm, dass er ihr das Tablet wieder wegnahm. »Warst du beim Start dabei?«

»Was für einen Start meinst du? Ach so, den von meinem Dad. Na klar.« Als Rachel vor zwei Jahren nach Florida und zum Cape gefahren war, um bei Zack Stewarts erstem Anlauf, an einer DESTINY-Mission teilzunehmen, dabei zu sein, war ihre Mutter tödlich verunglückt. Zack hatte sie ermutigt, sich den Start der DESTINY anzuschauen, als es in Richtung Keanu ging, und dafür gesorgt, dass Amy Meyer mitsamt ihrer Familie sie begleiten durfte. Also hatte sie sich pflichtschuldigst in der Pressekuppel aufgehalten, drei Meilen von der Startrampe 39A entfernt, als Zacks Saturn abgehoben hatte. Der aufregende Moment des Raketenstarts hatte zehn Minuten gedauert. Der Rest des Tages war angefüllt gewesen mit Autofahren, Einparken, Laufen, Ausparken und Rückkehr zum Motel. Und das alles in der drückenden Schwüle, die gerade herrschte. Nichts davon hatte dazu beigetragen, Rachels Einstellung zu Florida und Raketenstarts zu verbessern.

»Den Start meines Dads konnte ich nicht live miterleben.«

»Warum nicht?«

»Er fand in Französisch-Guayana statt. Das Gelände gehört der European Space Agency, und dort ist man wirklich nicht für viele Besucher eingerichtet. Außerdem hatte die Koalition Angst, irgendwas könnte schiefgehen, und dann gäbe es Tausende von Augenzeugen für den Misserfolg.«

»Aber dann hat alles geklappt.«

»Der Start ging gut, meinst du wohl.«

»Ja.« Pav zeigte ihr den Start der BRAHMA … wie die gigantische ARIANE-6-Rakete sich auf einer Säule aus Dampf in die Höhe schob und in einem Bogen über den Atlantik raste.

»Warte!«, sagte Rachel. »Was war das?«

»Was?«

Sie nahm das Tablet, klickte auf das Pad, fror das Footage ein und öffnete ein Fenster, in dem Pav einen anderen MSNBC-Film über den Start der BRAHMA aufgerufen hatte. Auch dieses Bild fror sie ein … es zeigte ein Publicityfoto ihrer Mutter Megan.

»Oh«, entfuhr es Pav, als er das Bild sah. »Ich schätze, dass sie eine Reportage brachten …«

Rachel vergrößerte das Bild, sodass es den ganzen Bildschirm ausfüllte. Dieses Foto war vermutlich vier Jahre alt, denn hinterher hatte Megan neue machen lassen. Rachel starrte auf das Bild ihrer Mutter – dunkles Haar, braune Augen, außerstande, eine ernste Miene aufzusetzen, auch wenn es angebracht gewesen wäre.

Es war dieselbe Frau, die sie vor Kurzem auf Bildern gesehen hatte, welche von Keanu nach Houston geschickt wurden. Dieselbe Frau, deren grausig verstümmelten Körper sie gerade beerdigt hatten.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie sah nichts mehr.

»Hey«, sagte Pav, »ich finde, wir sollten die Batterien schonen.« Behutsam nahm er ihr das Tablet ab und schloss die Fenster.

Just in diesem Moment trottete Cowboy vorbei.

Der Hund machte einen Schlenker und wich von seinem Weg ab, der ihn zur nächstgelegenen Wand zu führen schien, um zu hecheln und sie flüchtig zu beschnuppern. Dann trabte er weiter.

»Wohin er wohl läuft?«, fragte Pav.

»Ob wir ihn einfangen sollten?«

»Sind wir jetzt für ihn verantwortlich?«

»Ich denke, jetzt sind wir für jeden und für alles verantwortlich.« Sie stand auf. »Wenn wir nicht versuchen, den Hund einzufangen, müssen wir zum Tempel zurückgehen. Und da findet man bestimmt irgendeine Scheißarbeit für uns.«

»Du hast ja so recht.«

Cowboys Spur ließ sich leicht verfolgen, denn auf dem glatten Erdboden hinterließen seine Pfoten deutliche Abdrücke. Und wenn sie ihn mal zwischen den Felsen aus den Augen verloren, konnten sie ihn kläffen hören. »Jagt er vielleicht irgendwas?«, überlegte Pav.

»Hoffentlich nicht.«

Pav lachte. »Du hast schon wieder recht.«

»Einmal geht ihm auf alle Fälle der Platz zum Herumrennen aus.« Mittlerweile waren sie der Wand sehr nahe gekommen. Sie ragte über ihnen auf wie einer dieser gigantischen Bürotürme im Zentrum von Houston, nur dass sie aus rauem Felsgestein bestand anstatt aus blitzendem Glas. Rachel blieb stehen, legte den Kopf in den Nacken und erkannte, dass der obere Teil der Wand sich nach vorne neigte. Bei dem Anblick wurde ihr schwindelig.

Ganz in ihrer Nähe fing Cowboy wütend an zu bellen.

Pav legte seinen Arm, der vom Ellenbogen abwärts tätowiert war, um sie. Zu ihrer eigenen Überraschung empfand sie die Berührung als ziemlich angenehm.

»Es ist schon irgendwie unheimlich, wenn man weiß, dass man in einer riesigen Röhre lebt.«

»Hey, denk doch mal nach. Daheim auf der Erde lebten wir auf der Oberfläche eines großen runden Felsbrockens. Ist das etwa besser? Komm schon!«

Cowboys Gebell erklang nur noch sporadisch, aber das genügte, um ihnen zu verraten, wo er gerade steckte … links von ihnen, ein wenig tiefer im Habitat, unmittelbar an der Wand.

Hier ragten Felsen und sonderbar geformte Strukturen in die Höhe, die Rachel an Stalagmiten in einer Tropfsteinhöhle erinnerten. Ihre Oberfläche war mit winzigen Kristallen übersät, die aussahen wie Glimmer oder Narrengold. Alles machte den Eindruck, als sei es erst kürzlich entstanden. Die Flächen schimmerten feucht.

Der Hund hatte aufgehört zu bellen.

»Wo mag er hingegangen sein?«, fragte Rachel. Dann rief sie: »Cowboy!«

»Wer weiß? Er kam doch buchstäblich aus dem Nichts, oder? Vielleicht ist er wieder zurückgerannt.«

»Nein, ich denke, dass er irgendwas gejagt hat. Und wenn er zurückgelaufen wäre, hätten wir ihn gesehen.«

Pav ging voraus, und jählings blieb er stehen. »Was ist denn jetzt los?«, fragte Rachel.

»Angenommen, er hat etwas gefunden, dem wir nicht begegnen wollen?«

»Was zum Beispiel? Einen Alien?«

»Steht ganz oben auf meiner Liste.«

»Ich hoffe, er ist tatsächlich auf einen Alien gestoßen. Dem ersten Außerirdischen, den ich treffe, würde ich nämlich gern eine Menge Fragen stellen.« Sie drängte sich an ihm vorbei.

Hinter der letzten Felsengruppe, beinahe im Schatten verborgen, entdeckten sie den Hund. Er hatte sich auf die Hinterbeine aufgerichtet und kratzte mit den vorderen Pfoten an der Wand.

Und die Wand pulsierte und schien sich zu verflüssigen.

»Heilige Scheiße!«

Sie sahen einen Spalt, als würde sich in der Wand eine Öffnung neu bilden oder schließen. Unentwegt sprang der Hund gegen diese Ritze, und jedesmal, wenn er damit in Kontakt kam, hörte das Pulsieren für wenige Sekunden auf. »Was immer hier vorgeht«, sagte Rachel, »es sieht so aus, als würde er es unterbrechen.«

Langsam und vorsichtig trat sie nach vorn. Als sie sich dem Hund näherte, stieg ihr ein Geruch in die Nase – eine Mischung aus Sumpffäulnis und Dieselabgasen. Nicht direkt unangenehm, aber als Parfüm hätte sie dieses Aroma auch nicht benutzt.

»Hierher, Cowboy … komm hierher …«

Der Hund hörte kurz mit seinen scharrenden Bewegungen auf und blickte sich nach Rachel und Pav um. Dann tauchte er in die entstandene Lücke in der Wand ein.

»Scheiße aber auch!«, schimpfte Rachel.

»Was machen wir jetzt?«

Rachel war sich nicht sicher. »Hör mal«, sagte sie, »mein Vater ist sehr besorgt, weil es anscheinend keinen Ausweg aus dem Habitat gibt …« Sie ging bereits auf die Öffnung zu.

»Bist du verrückt?«

»Vielleicht, aber die Wand hat sich wieder verfestigt.« Aus den Rändern des Spaltes entwichen Dampfschwaden wie bei einem Lavastrom, der auf kaltes Meerwasser trifft.

»Und was soll uns das nützen?«

Sie war nur noch einen Meter von der Wand entfernt.

»Was kannst du da drinnen sehen?«

»Nicht viel«, antwortete sie. Es schien, als würde der Boden hinter der Öffnung weitergehen. »Es ist zu dunkel.«

»Oh.« Plötzlich stand Pav neben ihr, hob sein Tablet und schaltete das Licht ein.

Der Lichtstrahl half nur wenig, aber sie blickten in einen dunstigen Tunnel, der ein paar Meter weit sanft nach unten abfiel und dann offenbar eine Biegung nach links machte. »Cowboy!«, rief Rachel.

»Ich kann ihn weder sehen noch hören.« Pav wandte sich ihr zu. »Was schlägst du vor?«

»Der Hund ist wichtig, denke ich. Und der Tunnel ist auch eine bedeutende Entdeckung. Lass uns einfach …«

»Okay.«

Er nahm ihre Hand, was Rachel gefiel, und zusammen rückten sie Schritt für Schritt vor. Pav, der einen halben Kopf größer war als Rachel, musste sich bücken, als sie durch die Öffnung schritten. »Wie weit möchtest du in den Tunnel hineingehen?«, fragte er.

»Zwei Meter.«

»Warum gerade zwei Meter?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil ich zwei Meter weit springen kann, okay?« Der gute Pav war ihr ein bisschen zu pedantisch. »Cowboy!«, brüllte sie.

»Das ist aber komisch«, wunderte sich Pav. »Hier gibt es gar kein Echo.«

Er hatte recht. Rachel hatte auch gemerkt, dass etwas nicht stimmte, aber sie war nicht darauf gekommen, dass ein Echo fehlte. »Was könnte das bedeuten?«

»Entweder ist diese Passage sehr klein, oder die Wände sind mit einem Material beschichtet, das den Schall schluckt.«

Sie drangen tiefer in den Gang ein, einen winzigen Schritt nach dem anderen.

Pav ließ den Lichtstrahl des Tablets hin und her wandern. Sie erkannten, dass die Tunneldecke aus demselben Material bestand wie der Untergrund – glattes Erdreich und Felsen. Die Wände waren jedoch anders. Sie sahen … feucht aus, wie die Öffnung, die jetzt gute zwei Meter hinter ihnen lag.

In diesem Moment bellte der Hund. »Er ist nicht weit weg«, stellte Pav fest. »Immerhin können wir ihn hören.«

»Was denkst du?«, fragte Rachel. »Sollen wir noch zwei Meter weiter gehen?«

»Na klar«, sagte er, schob das Tablet in seinen Hosengurt und griff wieder nach Rachels Hand.

Voller Zuversicht schritten sie aus …

… und stürzten in die Dunkelheit.

3

XAVIER

»Sie sehen nicht so toll aus, Mister.«

Xavier Toutant fand Gabriel Jones, der hinter einem Felsen flach auf dem Rücken lag. Vom Tempel aus konnte man ihn nicht sehen. Nicht nur das, er hatte sich den Blicken aller entzogen.

Xavier kam gerade von einem seiner Ausflüge zur Müllkippe zurück, ein kürzlich für die Abfallbeseitigung ausgesuchtes Areal in der Nähe der Latrine. Dort entsorgte man nun jede Art von Müll.

Nicht, dass es viel Abfall gegeben hätte. Die Gegenstände, die die Menschen von der Erde mitgebracht hatten, dienten nun als Ersatz für Geld. Man warf nicht mal einen leeren Milchkarton weg. Zum Teufel noch mal, wenn man die Spitze eines Milchkartons abschnitt, hatte man einen Topf oder einen Becher!

Aber es gab auch Baumrinde, Blätter und vereinzelte Schnipsel von Vegetation, und das alles musste eingesammelt und von der Südwand des Tempels entfernt werden, wo der Platz lag, an dem gegessen wurde. Xavier hatte weder gehört, dass über das Müllbeseitigungsproblem gesprochen wurde, noch hatte er gesehen, dass jemand diese Arbeit machte. Also hatte er einfach mit dem Aufräumen angefangen. Nicht etwa, weil er von Natur aus besonders ordentlich gewesen wäre. Sein Zimmer daheim in La Porte genügte nie Mommas Ansprüchen, wenn sie es gelegentlich inspizierte. Aber er war reinlich.

Und aus Erfahrung wusste er, dass kein Abfall herumliegen durfte, wenn man mit Lebensmitteln umging. Es war schon schlimm genug, dass es keine Tische, keine Töpfe und keine Pfannen gab. Sie hatten kein Feuer und keine Werkzeuge. Im Grunde hausten sie wie die Steinzeitmenschen, obwohl diese Xaviers Wissen nach bereits die Nutzung des Feuers gekannt hatten.

Mr. Jones öffnete die Augen. »Hey, Bruder«, sagte er mit schwacher Stimme.

»Das hier ist wohl nicht der beste Ort, um sich auszuruhen.«

Xavier streckte seine Hand aus und half Jones beim Aufstehen. »Ich hatte nicht vor, mich auszuruhen.« Er wirkte verlegen.

»Na ja, so müde und ausgepowert, wie wir alle sind, ist es ein Wunder, dass man nicht ständig über schlafende Leute stolpert.«

Jones lächelte jetzt und schien ein bisschen kräftiger zu werden. »Das haben Sie ganz richtig erkannt. Xavier, nicht wahr?«

»So heiße ich, Dr. Jones.« Er und Jones waren einander mindestens zweimal vorgestellt worden, aber Xavier war daran gewöhnt, dass es immer eine Weile dauerte, bis man wirklich Notiz von ihm nahm.

»Gabriel.« Gemeinsam gingen sie zum Tempel zurück. »Sie haben sich hier sehr nützlich gemacht und fleißig gearbeitet«, sagte Jones. »Glauben Sie nicht, das wäre unbemerkt geblieben.«

Xavier fand es schön, dass er gelobt wurde. Eigentlich war es schon komisch, wenn er bedachte, dass Jones sich kaum an seinen Namen erinnern konnte. »Bestimmte Dinge müssen halt erledigt werden.«

»Ganz recht.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf den Tempel, der fünfzig Meter von ihnen entfernt aufragte. »Zum Beispiel muss man herauskriegen, wie sich dieses Bauwerk nutzen lässt.«

»Ist man gerade dabei, das zu erforschen?« Xavier fragte sich, was Jones und die anderen Typen von der NASA, einschließlich des neuen Bürgermeisters, tatsächlich planten. Bis jetzt hatte es den Anschein, als würden sie die meiste Zeit nur die Köpfe schütteln und lamentieren.

Jones musste seine Verachtung gespürt haben. Er schien sich wieder völlig erholt zu haben, denn er lächelte, legte Xavier einen Arm um die Schultern und forderte ihn auf: »Kommen Sie mit und sehen Sie selbst.«

Wie die meisten der Houston/Bangalores, so war auch Xavier im Innern des Tempels gewesen, aber nicht über das massive Erdgeschoss hinausgekommen. Diese ungeheuren Dimensionen – alles schien doppelt so groß zu sein wie erforderlich, auch die Decke war viel zu hoch – machten ihn nervös. Aber es hatte auch gewisse Vorteile. Die hohe Decke und die offene Seite ließen genügend Licht hinein, damit das Erdgeschoss als Schutzraum dienen konnte.

Doch noch hatten die »HBs« keinen Unterstand gebraucht. Es hatte nicht geregnet. Es war hell, aber es gab kein gleißendes Sonnenlicht. Kein Wind. Die Temperatur war gleich geblieben, jedenfalls hatte Xavier keine Unterschiede bemerkt. Alles war so … nun ja, Momma hätte dies hier als den Garten Eden bezeichnet.

Natürlich wusste Xavier es besser.

Er folgte Jones an die Stelle, wo sich die meisten Mitglieder des neu gegründeten HB-Rates vesammelt hatten. Weldon war dabei. Desgleichen Harley Drake. Vikram Nayar. Das hübsche, groß gewachsene Mädchen, Sasha. »Da sind Sie ja endlich«, sagte Weldon zu Jones. Er blickte Xavier an, als wolle er sagen: Was zum Teufel hast du hier zu suchen? Aber nur einen kurzen Moment lang.

»Womit haben wir es zu tun?«, fragte Jones.

»Nach allem, was wir von außen erkennen können und zu verstehen glauben, hat diese Struktur drei Etagen«, berichtete Sasha. »Wobei die Etagen von doppelter Höhe sind.«

»Also … an die dreißig Meter hoch?«, vergewisserte sich Jones.

»Richtig.« Sasha wanderte hin und her, zeigte nach oben und dann in die Ecken des Raums. »Diese Kammer hier ist zwanzig mal fünfzehn Meter groß. Aber der äußere Perimeter beträgt zwanzig mal zwanzig.«

»Daraus lässt sich schließen, dass es im Erdgeschoss einen geheimen Raum geben muss.« Jones sah Xavier an, wie um zu sagen: Einer muss ja das Offensichtliche aussprechen.

»Und über uns liegen zwei Etagen, deren Decken doppelt so hoch sind wie hier. Dort könnten sich weitere Kammern befinden.«

»Wie gelangten die Erbauer dieser Struktur in die oberen Geschosse?«, fragte Nayar. »Es gibt keine Treppen und keine Aufzüge.«

»Diese Architekten bauten Rampen«, erklärte Weldon. »Zumindest taten sie das in den draußen liegenden Schloten.«

»Zack sagte, der Architekt, dem sie begegneten, sei sehr groß gewesen, ungefähr doppelt so groß wie ein Mensch«, fuhr Sasha fort. »Ich weiß auch nicht, vielleicht … kletterten sie einfach nach oben?« Sie lächelte linkisch, weil sie ihre Idee selbst nicht besonders intelligent fand.

Harley meldete sich zu Wort. »Vielleicht bin ich euch anderen gegenüber im Vorteil, weil ich näher dran bin, aber schaut euch mal den Boden an.«

Für Xavier sah es so aus, als sei ein Drittel der Bodenfläche zerschrammt. »Tja«, sagte Jones, »haben sie hier etwas bewegt? Ein Ausrüstungsteil vielleicht?«

»Diese Architekten könnten auch die oberste Schicht abgekratzt haben«, mutmaßte Nayar.

»Irgendwas wurde eindeutig über den Boden gezogen«, stellte Harley fest.

Xavier ging in die Hocke und betastete die zerkratzte Fläche. Er fühlte winzige Einkerbungen. Dann blickte er auf die Wand. »Ich glaube, es war die Wand«, sagte er. Er ging hin … die Schrammen im Boden und die Position der Wand hatten ihn auf den Gedanken gebracht. Seiner Überzeugung nach hatten die Konstrukteure des Tempels die Wand versetzt. Und genau das sprach er laut aus.

»Es könnte so gewesen sein«, fand Jones. »Aber warum hätten sie die Wand bewegen sollen?«

»Um mehr Platz für uns zu schaffen?«, riet Harley.

Während die schlauen Köpfe darüber diskutierten, verfolgte Xavier die Wand bis zur der Stelle, an der sie mit einer anderen Wand zusammenstieß. Auch diese Wand war konturlos … bis auf ein einzelnes Objekt, das sich in einer Höhe von rund vier Metern befand. Es war eine runde Tafel mit einem Durchmesser von schätzungsweise dreißig Zentimetern. Die Farbe war ein wenig dunkler als die matte Tönung der Wand.

»Was könnte das sein?«, fragte Xavier.

Jones stand jetzt neben ihm. Xavier fiel auf, wie mühevoll der Mann atmete. Scheiße, der Typ war schwer krank. »Vielleicht so was wie ein Sensor?«

Xavier blickte sich prüfend um. Jones stand kurz vor einem erneuten Kollaps und Harley saß in einem Rollstuhl, von den beiden konnte er kaum Hilfe erwarten. Aber Weldon, Nayar und Sasha Blaine …

»Ein paar von euch müssen mich hochheben«, konstatierte Xavier.

Zum Glück entspann sich keine weitschweifige Diskussion. Jones bemerkte: »Hier ist die Schwerkraft wesentlich geringer als auf der Erde, Leute.« Er zeigte seinen guten Willen, indem er Xavier stützte, als der einen Fuß hob, um ihn in Sasha Blaines ineinander verschränkte Hände zu schieben. Sasha und Jones hoben ihn dann auf Weldons Schultern.

Xavier sagte Weldon, er solle sich mit ihm direkt vor die angrenzende Wand stellen. Während er sich mit den Händen abstützte, stemmte er sich vorsichtig in die Höhe. Schließlich stand er … aber die Tafel befand sich immer noch einen guten halben Meter über ihm.

»Können Sie etwas sehen?«, fragte Jones.

»Aufgepasst«, warnte Xavier Weldon. »Ich werde jetzt …« Springen war das Wort, das er nicht aussprach. Er schoss in die Höhe und klatschte mit einer Hand gegen die Tafel.

Weldon taumelte zurück, und Xavier rutschte an der Wand herunter auf den Boden. Jones hatte bezüglich der geringen Schwerkraft recht gehabt. Es hatte sich beinahe angefühlt, als würde er fliegen … und der Sturz nach unten dauerte doppelt so lange, wie er auf der Erde gedauert hätte. Er hatte Zeit genug, sich auf den Aufprall vorzubereiten und sich abzurollen.

Doch trotz allem war der Boden hart. Während die anderen sich darüber ausließen, wie dumm er gehandelt hatte, lag Xavier auf dem Rücken und peilte zu der Tafel hinauf.

Deren Farbe hatte sich verändert. Aus einem matten Purpurton war eine hellere Schattierung geworden. »Habt ihr das auch gespürt?«, fragte Sasha Blaine erschrocken.

Xavier hatte etwas gemerkt. Der Boden hatte kurz pulsiert, als jagten Wellen hindurch.

»Alle Mann raus hier!«, rief Jones. Dieses Pulsieren war eindeutig ein Zeichen dafür, dass gleich irgendetwas mit dem Tempel passieren würde.

Zuerst bewegte sich die Wand, und es schien, als schöbe sie sich in ihre frühere Position zurück …

Und dann senkte sich die Decke nach unten. »Beeilung!«, brüllte Weldon. »Wir werden zerquetscht!«

Ein paar Augenblicke lang blieb Xavier, wo er war. Das Reibungslose dieser Operation faszinierte ihn. Es gab kein entsetzliches Knirschen, kein Scharren von Stein über Metall oder was auch immer hier in Bewegung geraten war. Nur ein langsames, unaufhaltsames Gleiten. Er sah, wie sich oben, unten und an den Seiten der sich bewegenden Platten eine Flüssigkeit bildete, als würden die einzelnen Elemente sich selbst mit einem Schmiermittel versehen.

Die Flüssigkeit hatte zudem einen merkwürdigen, aber vertrauten Geruch. Sie roch beinahe wie die Papayas.

Doch dann zerrte Sasha Blaine an seinem Hemd und zog ihn mit sich.

Draußen, gleich vor der großen Öffnung, traf er wieder mit den anderen zusammen. Eine größere Gruppe, zumeist Leute aus Bangalore, hatte sich ebenfalls eingefunden. Wie die, die aus dem Tempel geflüchtet waren, so sahen auch sie mit vor Staunen offenen Mündern zu, wie sich das Innere des Tempels neu ausformte. »Sollten wir nicht lieber ein Stück weiter zurückgehen?«, schlug Nayar vor.

»Ausgezeichnete Idee«, sagte Weldon und vollführte weit ausholende Handbewegungen nach rechts und links.

Auch die Außenwände hatten angefangen, sich zu bewegen, und verkleinerten die Öffnung auf ein Drittel ihrer ursprünglichen Breite und zwei Drittel der früheren Höhe.

Zu guter Letzt, nachdem das neue Äußere fertig zu sein schien, bildete sich noch eine türähnliche Abdeckung. Im Gegensatz zu den anderen Flächen des Tempels – die äußeren Seiten wiesen Streifen und eine Gliederung auf, die inneren waren flach und glatt – enthielt die Tür Zeichen und Unebenheiten. »Basrelief«, sagte Sasha zu Harley.

Der erwiderte so laut, dass Xavier und die anderen es hören konnten: »Aber hergestellt von einer verrückten Person.«

»Hergestellt von einem Alien«, warf Jones ein.

»Was ist der Unterschied?«

»Wie lange sollen wir noch warten, bis wir wieder reingehen?« Sasha Blaine hatte sich irgendwie des Babys bemächtigt, saß neben Harley und wiegte das Kind in den Armen. Xavier schätzte, dass fünfzehn Minuten vergangen waren, seit die Bewegungen im Innern des Tempels aufgehört hatten.

»Jones, Nayar und Weldon marschieren einmal um den Tempel herum«, erzählte Harley ihr. »Ich denke, wir warten, bis sie zurückkommen. Außerdem«, legte er nach und zeigte auf die neue Tür, »haben wir keinen Schlüssel.«

Als Xavier das hörte, stand er vom Boden auf und steuerte schnurstracks auf die Tür zu. Harley rief ihm hinterher: »Hey, mein Freund, wozu die Eile?« Aber Xavier hatte einfach keine Lust mehr, noch länger zu warten.

Und er war sehr neugierig.

Er blieb vor der Tür stehen, die immer noch breiter und höher war, als eine Tür eigentlich sein musste. Die zahlreichen, über die Fläche verteilten Höcker verliehen ihr zusätzlich ein merkwürdiges Aussehen.

Eine Klinke oder ein Türgriff waren nirgendwo zu sehen.

Zum Teufel noch mal. Er drückte rechts gegen die Fläche und hoffte, der Tempel hätte daran gedacht, an der linken Seite so was wie Türangeln einzufügen.

Nichts tat sich. Er merkte lediglich, dass die Tür fest an ihrem Platz saß.

Also drückte er links dagegen, denn vielleicht teilten diese Aliens ja nicht seine Vorliebe bezüglich rechts und links. Selbst manche Menschen wollten ihn nicht verstehen.

Noch immer rührte sich nichts.

»Xavier, was zum Henker tun Sie da?« Gabriel Jones und Shane Weldon waren von ihrem Erkundungsgang um den Tempel zurückgekehrt.

Diese übertriebene Furchtsamkeit ging Xavier langsam auf den Geist.

»Ich versuche, die Tür zu öffnen!«

Mehr aus Frustration als einer logischen Eingebung folgend, beugte er sich schließlich vor und presste beide Hände gegen die Mitte der Fläche.

Die Tür teilte sich von oben bis unten in zwei Flügel, die aufschwangen und den Blick in ein Erdgeschoss freigaben, das kleiner war als das vorherige. Dafür wurde es aber von innen beleuchtet.

»Xavier«, sagte Jones, der sich noch ziemlich weit hinter ihm befand, »ehe Sie hineingehen … sollten Sie sich vergewissern, dass drinnen nicht irgendeine Gefahr auf Sie lauert.«

»Ja, Momma«, sagte er leise. Hielt dieser Kerl ihn für einen Idioten? Xavier stand in der Öffnung und linste in den Raum … der jetzt kürzer und kleiner war und viel normaler wirkte.

Überall, wo die Wände gegen die Decke stießen, befanden sich leuchtende Röhren. Sie sahen ein bisschen komisch aus, und das Licht, das sie abstrahlten, war zu grell. Als Xavier einen Schritt in das Innere tat, bemerkte er, dass der Staub und irgendwelche wie auch immer gearteten Fragmente auf seinem Hemd einen Glast verströmten, der ihn an das Schwarzlicht erinnerte, das man in Bars benutzte. Wahrscheinlich blitzten seine Zähne in einem blendenden Weiß.

Und an der rechten Seite entdeckte er eine lange, sachte ansteigende Rampe, die zu einer Öffnung in der Decke führte.

»Alles okay«, rief er.

Als Sasha, mit dem Baby auf dem Arm, gleich hinter Harley, der in seinem Rollstuhl saß, den Tempel betrat, kommentierte sie: »Also kennen die Aliens Fenstertüren. Damit hatte ich nicht gerechnet.«

»Na ja«, erwiderte Harley, »vielleicht ist Architekten nicht die richtige Bezeichnung für sie. Womöglich sollten wir sie Raumdesigner nennen.«

Sobald der gesamte Rat und ein Dutzend Schaulustige aus Houston und Bangalore sich wieder im Tempel befanden, kehrten auch Mut und Unternehmungsgeist zurück. Weldon und Nayar waren die Ersten, die die Rampe hochliefen und ein paar Augenblicke lang in der Öffnung verschwanden.

Als Weldon sich wieder blicken ließ, verkündete er die atemberaubende Neuigkeit: »Hier oben gibt es eine zweite Etage.«

Nayar kam mit noch interessanteren Nachrichten zurück. »In der zweiten Etage gibt es einige Strukturen oder Anlagen oder Maschinen. Und die darüberliegende dritte Etage enthält noch viel mehr von diesem Zeug.«

»Es ist, als nähme der Tempel einen Hausmeister-Status ein.«

»Meinst du, er hätte auf uns gewartet?«, fragte Harley.

»Dieses Habitat hat auf uns gewartet. Es enthält die richtige Atemluft, die Schwerkraft ist annähernd die, die wir brauchen, die Temperaturen stimmen.«

»Sieh dir das Licht an, sowohl drinnen als auch draußen. Auch wenn die Proportionen des Gebäudes immer noch ein bisschen ungewöhnlich sind, so kommen sie menschlichen Maßstäben doch in etwa nahe, findest du nicht auch?«

Leute aus Houston und Bangalore drängten sich an ihnen vorbei und stapften die Rampe hoch. Wahrscheinlich würden sie so weit nach oben klettern wie nur möglich.

Sasha und Harley fiel auf, dass Xavier sich nicht vom Fleck rührte. »Möchten Sie nicht auch nachsehen, was da oben ist?«, erkundigte sich Sasha.

»Dazu ist immer noch Zeit, wenn die große Masse sich zerstreut hat«, lautete seine Antwort.

Als Xavier den Tempel verließ, stellte er fest, dass die Menge sogar noch größer geworden war. Es schien, als wolle jeder der hier Gestrandeten just in diesem Augenblick bis in die Spitze des Tempels hochkraxeln.

Für Xavier bedeutete das, dass er länger brauchen würde, um sich durch den Pulk zu schlängeln. Dauernd stieß er mit Frauen zusammen, deren Haare noch von einem Bad im Lake Ganges feucht waren.

Zur Hölle, er musste noch einen Ausflug zur Müllkippe machen. Die Zeit reichte gerade mal aus, um sich für das Nachmittagsmahl bereit zu halten, was immer auch an Nahrung verteilt werden mochte.

Ein letztes Mal raffte er Grünzeug zusammen und brach in die Richtung auf, in der Lake Ganges und die Müllkippe lagen. Er folgte seinem neu angelegten Pfad durch die nächste Baumgruppe.

Er war erst ein paar Dutzend Meter weit gekommen, als er Gelächter hörte. Jemand sang ein Lied. Als er eine Lichtung erreichte, sah er Camilla, die mit geschlossenen Augen glückselig herumtänzelte und ihn gar nicht wahrnahm.

Sie sang auch, wahrscheinlich auf Portugiesisch, nahm er an. Es klang wie ein Kinderlied, und immer wieder kam der Ausdruck »rato« vor. Ratte?

»Hey, hi«, rief er. Selbst unter normalen Umständen hatte er nicht viel Übung darin, mit neun Jahre alten Kindern zu plaudern. Und dieses Kind, wusste er, war von den Aliens, diesen Architekten, zum Leben wiedererweckt worden.

Die Kleine beachtete ihn nicht. Fast schien es, als könnte sie ihn nicht mal hören.

Schön. Er ging einfach weiter. Da Camilla ihm ein bisschen unheimlich war, blickte Xavier zweimal über seine Schulter. Beim ersten Mal sah er, dass das Mädchen immer noch tanzte.

Beim zweiten Mal war Camilla verschwunden.

Xavier warf die letzte Ladung Abfall auf die Kippe und befand sich auf dem Rückweg, als er einen Schrei hörte. Einen Moment lang glaubte er, Camilla könnte geschrien haben, aber das Geräusch kam aus der Richtung des Lake Ganges.

Der Teich war nur ein paar Dutzend Meter entfernt. Er sprintete durch die Felsen und Felder, und als er Lake Ganges erreichte, bot sich ihm ein höchst seltsames Bild. Eine Frau aus Bangalore, die vollkommen nackt war, zog unter Mühen eine andere Frau aus dem Wasser. Diese war bekleidet, aber ihr Körper schien völlig schlaff zu sein.

Er half, die reglose Frau ganz aus dem Teich zu ziehen. Sie war jung, stammte auch aus Bangalore, und sie gab keine Lebenszeichen von sich. Aus ihrer Nase floss Wasser.

Die nackte Frau schnatterte unentwegt auf Xavier ein. Er verstand kein Wort, aber ihm schwante, was sie ihm mitteilen wollte.

Xavier war nicht in Erster Hilfe ausgebildet, er kannte nur das, was er im Fernsehen gesehen hatte. Aber das genügte, um die simpelsten Grundlagen der Wiederbelebung zu kennen. Er drückte der Frau die Nase zu, öffnete und säuberte ihren Mund, blies seinen Atem hinein.

Zum Nachdenken blieb ihm keine Zeit, und das war auch gut so, denn die Frau schmeckte nach Kälte und Schlamm und noch etwas Ekligerem. Er wiederholte die Mund-zu-Mund-Beatmung mehrere Male, dann begann er mit einer Herzdruckmassage.

In diesem Moment schob die nackte Frau ihn zur Seite und übernahm die Wiederbelebungsversuche. Sehr schnell stellte es sich heraus, dass sie mehr davon verstand als er.

Aber auch ihre Bemühungen blieben erfolglos. Nach einer Zeitspanne, die Xavier wie eine halbe Stunde vorkam – obwohl vermutlich nur zehn Minuten vergangen waren –, während der die Frau von ihnen beatmet und massiert wurde, gaben beide ihre Anstrengungen auf und lehnten sich erschöpft zurück.

Die Frau, die sie aus dem Wasser gezogen hatten, war tot.

Die nackte Frau hatte Tränen in den Augen. In einer universellen Geste der Hilflosigkeit spreizte sie die Hände.

Danach stand sie auf und fing an, nach ihren Anziehsachen zu suchen.

Xavier vergegenwärtigte sich, dass er Hilfe brauchte – und wenn nur, um sich mit der nackten Frau verständigen zu können. Er rappelte sich auf die Füße. »Warten Sie hier!«, sagte er und begleitete die Worte mit einer Geste, von der er hoffte, dass sie verstanden würde.

Dann hetzte er los zum Tempel.

»Sehen Sie sich das mal an«, sagte Gabriel Jones. Er und Shane Weldon knieten neben der Leiche. Vikram Nayar sprach mit der Frau, die jetzt nicht mehr nackt war.

Xavier konnte nur dastehen und sich wünschen, er wäre woanders. Von seinem Lauf zum Tempel und wieder zurück war er immer noch außer Puste. »Xavier, kommen Sie hierher!«, rief Jones.

Nun wurde er wirklich nervös. Hatte er bei seinen Wiederbelebungsversuchen vielleicht etwas falsch gemacht? Seine Nervosität steigerte sich noch, als Weldon sich so hinstellte, dass den anderen der Blick auf die Tote versperrt war, während Jones den Kopf der Frau zur Seite drehte und ihr strähniges Haar zurückstrich. »Schauen Sie sich das mal an«, sagte er so leise, dass Xavier ihn kaum hören konnte.

An der linken Kopfseite, über dem Ohr, befand sich eine blutige Beule. »Haben Sie das gesehen?«

»Nein.« Xavier wurde übel. »Als ich hier eintraf, lag sie schon im Wasser.« Mit einem Nicken deutete er auf die Frau, die bei seiner Ankunft nackt gewesen war. »Sie hat sie herausgezogen. Wir versuchten, sie wiederzubeleben …«

Jones und Weldon blickten einander an und tauschten irgendeine stumme Botschaft aus. »Das konnte man leicht übersehen«, befand Jones.

»O mein Gott!«, schrie Sasha Blaine. Xavier hatte sie nicht kommen sehen. Jetzt stand sie direkt hinter ihm, mit dem Baby auf dem Arm. »O mein Gott, o mein Gott!« Sie gebärdete sich regelrecht hysterisch, eine Reaktion, die Xavier einigermaßen überraschte.

Auch Weldon schien verblüfft. Er packte Sasha und bugsierte sie von der Leiche weg. »Beruhigen Sie sich, Sasha. Sie müssen doch schon früher einen toten Menschen gesehen haben.«

»Gottverdammt, Shane, das ist nicht das Problem. Es ist nur …« Xavier begriff, dass Sasha nicht ausrastete, weil sie mit dem Tod konfrontiert wurde … sie war wütend. »Die tote Frau ist die Mutter, Shane.« Sie zeigte auf das Baby, das sie auf dem Arm hielt. »Die Mutter dieses Babys!«

Gabriel Jones setzte sich buchstäblich auf den Hintern. »Scheiße aber auch!«

Weldon war skeptisch. »Sind Sie sich absolut sicher?«

»Ich habe sogar ein bisschen Zeit mit ihr verbracht«, erklärte Sasha. »Sie hieß Chitran und war dreiundzwanzig Jahre alt. Ihr Mann arbeitete im BCC, okay?«

»Bleiben Sie ganz ruhig«, sagte Jones. Er hatte sich wieder hochgerappelt und wirkte gefasst. »Wissen Sie zufällig, ob sie Feinde hatte? Wurden Sie vielleicht Zeuge eines Streites?«

»Nein. Warum fragen Sie?«

Jones zeigte Sasha die Verletzung. »Ich glaube, sie wurde niedergeschlagen und dann ins Wasser gestoßen, damit sie ertrank.«

Sasha schüttelte den Kopf, wobei sie darauf achtete, das schlafende Baby nicht zu stören. »Hätten Sie mir gesagt, sie sei freiwillig ins Wasser gegangen, um sich zu ertränken, dann könnte ich das ohne Weiteres glauben. Die Frau stand unter Schock, so viel ist sicher. Sie konnte kaum sprechen.«

Abermals kreuzten sich Jones’ und Weldons Blicke. Dann zog Jones Xavier zur Seite. »Jetzt haben wir einen Mörder in unserer Gruppe. Erzählen Sie niemandem etwas davon. Keiner Menschenseele, haben Sie mich verstanden?«

VIERTER TEIL

Der Gefangene

Der erste Rausch der Freiheit war immer köstlich und erinnerte den Gefangenen an seine Jugend … an die langen Schwimmausflüge, die man dem Nachwuchs vor dem Zeitpunkt der Teilung gestattete. Spielen ohne Ende.

Kälte.

Die anderen Bewohner erzählten Geschichten – siebenmal zurückgeholte Erinnerungen – von solchen Schwimmausflügen auf der Heimatwelt, ehe sie zu dem Kriegsschiff gereist waren. Die Entfernungen erschreckten den Gefangenen … tatsächlich waren sie unglaubwürdig, genauso unwahrscheinlich wie der siebenmal zurückgeholte Unsinn der Alten.

Der Gefangene war froh, dass er selbst einmal einen Schwimmausflug in uneingeschränkter Freiheit hatte erleben dürfen – vor fünf Zyklen, ehe dann die Abspaltung stattfand.

Das genügte.

Bei jedem der drei vorhergehenden Schwimmausflüge zur Außenhülle des Kriegsschiffs hatte der Gefangene die Kapsel aufgesucht. Viel war dort nicht zu finden. Die Kapsel ruhte seit sieben mal sieben mal sieben Zyklen in der Kälte und Leere, und alles Verwertbare war bereits geborgen worden. Von anderen Gefangenen, fragte sich der Gefangene angelegentlich.

Nichtsdestoweniger bot ihm die Kapsel ein Ziel, einen Ort zum Ausruhen und Nachsinnen. Zum Ränkeschmieden. Zum Träumen.

Aber dieser vierte Schwimmausflug an die Oberfläche war anders als die vorhergehenden. Der Gefangene hatte in seiner Kammer Vibrationen gespürt, mehrere große Ereignisse auf einmal, denen kurz darauf zwei kleinere folgten. Danach ein großer Vorfall, der sogar Hitze produzierte und die dünneren Wände der Zelle zu beleuchten schien.

Und wegen dieser alarmierenden Zeichen hielt der Gefangene es für angebracht, die Kapsel zu inspizieren.

Während des Aufstiegs durch den nach oben führenden Schlot bemerkte der Gefangene nur wenige offenkundige Schäden. Er sah mehr eisfreie Flächen als bei seinen früheren Ausflügen, doch das konnte an der Rotation des Kriegsschiffs liegen, die es externer Hitze und Licht aussetzte.

Der Gefangene fragte sich, ob dieses große Ereignis dadurch verursacht worden war, dass sie sehr dicht an einem Stern vorbeiflogen. Obwohl ihm dies aufgrund der kurzen Dauer des Vorfalls eher fragwürdig vorkam.

Es gab auch mehr Trümmerstücke, als sei eine Riesenwelle über die Oberfläche des Kriegsschiffs hinweggeschwappt. Aufgrund der Verteilung schloss der Gefangene, dass sich der Ursprung dieser Woge hinter der Kapsel befand.

Der Schutzanzug hielt einen kompletten Zyklus lang. Der Gefangene würde weniger als einen halben Zyklus schwimmen, ehe er umkehrte. Das bliebe sicherlich nicht ohne Resultate.

Erst der siebente Teil eines Zyklus war vergangen, da entdeckte der Gefangene auch schon Beweise für ein katastrophales Ereignis. Ein Gebiet der Oberfläche war frisch geschmolzen. Die Trümmerstücke waren nach einem Muster verteilt, das sich von einem bestimmten Punkt unweit des Randes eines anderen Schlots nach außen hin auffächerte. Der Gefangene hatte an dieser Stelle einen Schlot vermutet, war jedoch nie so weit hinausgeschwommen, um ihn zu orten.

Es fanden sich auch Wrackteile. Fragmente einer anderen Kapsel, glaubte der Gefangene, und der umgekippte Rest eines zweiten Raumschiffs.

Hatte hier ein Kampf stattgefunden? Zwei Schiffe, die sich gegenseitig mit Sternenwaffen beschossen? Gewiss nicht, denn der Einsatz einer Sternenwaffe auf diese kurze Distanz bedeutete zwangsläufig die Zerstörung beider Kapseln … aber genau das war hier geschehen.

Das Volk, dem der Gefangene angehörte, hatte Sternenwaffen benutzt, aber seit sieben Zyklen war keine mehr eingesetzt worden. Zumindest die kleine Gruppe, die im Innern des Kriegsschiffs wohnte, verzichtete auf deren Gebrauch. Wie es daheim auf der Heimatwelt aussah, konnte der Gefangene nicht wissen.

Dem Gefangenen war bekannt, dass Sternenwaffen Rückstände hinterließen, die bleibende Nachwirkungen zeitigten. Das Gift, das sich im Wasser, im Boden und in der Luft befand, würde binnen sieben Zyklen zum Tode führen.

Doch als der Gefangene sah, dass die umgekippte Kapsel noch relativ intakt war, beschloss er, sich dem Risiko auszusetzen.

Die Kapsel war fragil, verglichen mit dem uralten Schiff, das die Vorfahren des Gefangenen von der Heimatwelt hierhergebracht hatte. Vielleicht hatte die Sternenwaffe die Schäden bewirkt.

Erhalten geblieben waren die runde, spitz zulaufende Form – die vermutlich erforderlich war, um das Schiff aus dem Meer zu katapultieren – und die wuchtige Antriebssektion.

Die erste Herausforderung bestand darin, in die Kapsel einzudringen. Es gab ein erkennbares Portal, das sich nach kurzem Kratzen und Ziehen öffnete und die dahinter liegende Kammer freigab.

Aber die Einstiegsluke war schrecklich klein! Der Gefangene würde sich hindurchzwängen können, doch er fürchtete, sein Schutzanzug könnte dabei beschädigt werden.

Schon ein flüchtiger Blick in das Innere der demolierten Kapsel zeigte, dass der Raum angefüllt war mit Schätzen! Der Gefangene setzte sich der nächsten Gefahr aus.

Vorsichtig streckte er eine, zwei, drei Flossen durch die Öffnung. Gleich der erste Versuch, sich durch die Luke zu quetschen, endete fast mit einer Katastrophe – der Gefangene blieb stecken!

Sachte schaukelte er hin und her, und bei jeder Bewegung schob er sich ein wenig tiefer ins Innere hinein, wobei das Risiko, den Anzug zu demolieren, wuchs. Der Gefangene wusste, dass der Anzug sich selbst reparieren konnte, aber diesen Modus bevorzugte er nicht, denn er wäre mit Hitzeentwicklung und allerlei Beschwernissen verbunden.

Er war drin!

Die Habitationskammer wurde lediglich von dem Sternenlicht erhellt, das durch die Luke hineinfiel. Der Gefangene musste sich mit äußerster Vorsicht, beinahe blind vorwärtstasten.

Der erste Eindruck – unerträglich eng! Die Kreaturen, die diese Kapsel hergestellt und damit durch die Große Leere geschwommen waren, mussten winzig gewesen sein! Aus den Lektionen über die Heimatwelt, die dem Gefangenen in seiner Jugend zuteil geworden waren, wusste er, dass es den meisten kleinen Lebewesen an der Fähigkeit, eine große Intelligenz zu entwickeln, mangelte.

Dennoch war hier der Beweis für einen hohen Intellekt. Sogar wenn andere, größere Kreaturen diese Kapsel konstruiert hatten, so wurde sie doch von kleinen Geschöpfen gelenkt.

Die sie dann – offenkundig – zerstört hatten.

Und sich selbst gleich mit.

Da keine Leichname zu sehen waren, musste es Überlebende – zumindest einen einzigen – gegeben haben, der seine Kameraden beiseite geräumt hatte. Möglich wäre auch, dass der Überlebende beziehungsweise die Überlebenden in Arrest genommen wurden und nun genauso gefangen waren wie er selbst.

Angesichts des vaporisierten Zustands der anderen Kapsel kam ihm dies jedoch wenig wahrscheinlich vor. Nein, die Crew dieses Schiffs musste den Kampf gewonnen und sich danach entfernt haben.

Was hatten sie zurückgelassen, das von Wert war? Metall. Der Gefangene gierte danach, mehrere herunterhängende Ausrüstungsteile abzureißen. Werkzeug, um mit Metall umzugehen, besaß er nicht, aber mit brutaler Gewalt erzielte man oftmals gute Ergebnisse.

Der Gefangene bemerkte, dass die Wände der Kapsel mit vielen kleineren Kammern verkleidet waren, die sich leicht öffneten, wenn man nur kräftig genug dagegendrückte.

Was diese Kammern enthielten, versetzte ihn in Erstaunen. Textilien. Glänzende Objekte, deren Funktionen ihm schleierhaft blieben. Container mit farbigen Substanzen, die in Flüssigkeiten oder einer Art Leim aufbewahrt wurden.

Die Euphorie, die den Gefangenen bei der Entdeckung dieser Kapsel erfüllt hatte, und seine Genugtuung, als es ihm gelungen war, in sie einzudringen, begannen sich zu verflüchtigen. Vielleicht war das Einzige, das sich zu bergen lohnte, Metall.

Er zog behutsam an einer der hängenden Strukturen und bemerkte dabei, wie zerbrechlich die Konstruktion der Kapsel war. Das Teil löste sich problemlos aus seiner Verankerung.

Und enthüllte ein anderes Wesen!

Die Kreatur griff an und trieb den Gefangenen gegen das Materialstück zurück, das er gerade abgerissen hatte.

Vor Angst und Schmerzen fing er an zu schreien.

1

Zack!

Ich bin’s, Tea.

Hi oder Hallo … ich weiß nie, wie man bei solchen Sachen anfängt. Du wirst dich nicht wundern zu hören, dass die Stelle der NASA, die für öffentliche Angelegenheiten zuständig ist, überhaupt keine Hilfe war.

Seit vier Tagen bin ich wieder in Houston und stecke mitten in ein paar ziemlich … heftigen Debriefings.

Ich hoffe, für dich und Megan laufen die Dinge gut. Dass bei euch beiden so weit alles in Ordnung ist. Und ich hoffe auch, dass die Leute, die entführt wurden, jetzt bei euch sind, einschließlich Rachel.

Du fehlst mir, mein Liebling. Trotz allem vermisse ich dich – dein Lächeln, deine Stimme. Aber du sollst wissen, dass wir hier alle Hebel in Bewegung setzen, um euch auf irgendeine Weise zu retten.

Komm zurück. Gesund und munter. Alles ist verziehen, weißt du.

ÜBERTRAGUNG VON HOUSTON MISSION CONTROL

AN KEANU, VON TEA NOWINSKI, 3. SEPTEMBER 2019

Habe ich klargestellt, dass ich diesen Ort hasse? HASSE, HASSE, HASSE. Ich will wieder nach Hause.

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 3

DALE

Dale Scott zögerte, den Bienenstock zu betreten. Zum einen behagte ihm die Vorstellung nicht, sich an diesen Ort zu begeben. Auf dem Weg dorthin hatte Zack ein bisschen darüber erzählt. Seiner Beschreibung nach handelte es sich um eine unheilige Mischung aus tierischer Brutstätte und Fabrik. Warum sollte er seinen kostbaren Hals in so etwas hineinstecken?

Zum anderen …

»Hier gibt es massenhaft Tierspuren, habt ihr das schon gesehen?«, bemerkte Dale. »Und sie sehen ganz frisch aus.«

Er und Valya folgten Zack und Makali in einem Abstand von mehreren Schritten. Wade Williams trödelte nicht nur hinterher, sondern hatte sich obendrein ein Stück weit von ihnen entfernt. Dale wusste nicht, ob der Mann einen Grund für diesen Abstecher hatte oder nicht mehr Herr seiner Sinne war. Bis jetzt hatte er sie jedoch immer wieder eingeholt, deshalb spielte es keine große Rolle.

»Das stimmt tatsächlich!«, bestätigte Makali. »Und es sind nicht nur die Abdrücke im Boden. Die Spuren sehen feucht aus, als stammten sie von Kreaturen, die gerade aus dem Urschleim gekrochen sind.«

»Revenants, direkt aus dem Inkubator«, sagte Zack. »Sie wurden wiederbelebt wie ihre menschlichen Entsprechungen.«

»Mmm-hmm. Darunter scheinen sich auch große Tiere zu befinden. Wie die Kuh, die gesichtet wurde.«

»Keine Ahnung, wohin sie verschwunden ist. Auf jeden Fall sind es nicht nur Vierbeiner«, ergänzte Zack. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich auch ein paar Vögel gesehen habe.«

Dale fing an, sich Gedanken über diese spezielle Mission zu machen. Mit Zack Stewart hatte er ein Dauerproblem. Mittlerweile ging ihm auch diese Indo-Aussie-Frau, Makali, auf die Nerven, die sich offenbar für die Miss World aller NEO-Explorer hielt. Ihre pausenlosen munteren Bemerkungen über die Felsen, den Erdboden, den Himmel und die Lufttemperatur waren sicherlich akkurat und hilfreich … wenn man sich dafür interessierte.

Was bei Dale definitiv nicht der Fall war. Nicht, dass er einen großartigen Alternativplan gehabt hätte. Sich vom Tempel zu entfernen, wo er lediglich zwischen zwei Beschäftigungen hätte wählen können, (a) Nahrungsmittel sammeln und (b) aufräumen, war trotz allem eine erquickliche Art, einen Vormittag totzuschlagen.

Aber allmählich bekam er Hunger und sah wenig Aussicht auf eine baldige Mahlzeit. Er war sich sicher, dass der Bienenstock sich nicht als die Keanu-Version von McDonald’s entpuppen würde.

Ihm kam eine Idee. »Hey, glaubt ihr, wir könnten die Kuh essen?«

»Es wäre klüger, sie zu melken«, hielt Wade Williams dagegen, der wieder zu ihnen aufgeschlossen hatte. »In unserer Gruppe gibt es ein Baby, nicht wahr?«

»Na schön«, erwiderte Dale. »Glaubt ihr, wir könnten prinzipiell eine Kuh schlachten und essen, vorausgesetzt, wir finden noch eine?« Er wandte sich an Makali. »Entschuldigung, wenn das Ihre religiösen Gefühle verletzt.«

»Ich gehöre nicht dem hinduistischen Glauben an«, sagte sie. »Aber ich danke Ihnen für Ihre Rücksichtnahme.«

»Was spräche dagegen, ein solches Tier zu verzehren?«, meldete sich Valya.

»Hast du Angst, ein Tier, das ein Revenant ist, könnte giftig sein?«

»Ich mache mir mehr Sorgen wegen seines Nährwertes«, antwortete Dale. »Möglicherweise ist der gleich null.«

»Sie meinen wohl ›leere Kalorien‹«, hakte Williams nach.

»In der Hinsicht haben wir meiner Meinung nach nichts zu befürchten«, sagte Zack. »Ich denke, das gesamte Keanu-System beweist, dass Materie und Energie nie verloren gehen. Sie werden nur in unterschiedliche Zustände gebracht, neu geordnet. Ich wette, wenn wir Rindfleisch zubereiten und essen, ist das nicht anders als auf der Erde.«

»Na ja«, meinte Williams, »auf die pflanzliche Nahrung, die wir zu uns genommen haben, scheint das zuzutreffen.«

»Bis jetzt merken wir noch keinen Unterschied«, legte Dale nach. »Unsere Bäuche sind voll … aber bekommen wir auch die Vitamine und Mineralstoffe, die wir benötigen?«

Die anderen tauschten Blicke aus. Zack zuckte die Achseln. »Wie auch immer, wir können ohnehin nicht viel unternehmen. Und da ist der Bienenstock.« Er und Makali eilten voraus und ließen Dale mit Valya und Williams zurück.

Der Science-Fiction-Autor wandte sich an Dale. »Sie können einem wirklich den letzten Nerv rauben, das muss einmal gesagt werden, nicht wahr?«

Der Zugang zum Bienenstock glich einem typischen Höhleneingang. Die Öffnung war ungefähr drei Meter hoch und sechs Meter breit, die Ränder verliefen nicht gleichmäßig. Der schlammige Boden sah aus wie umgepflügt. »Als wäre eine Tierherde hier durchgetrampelt«, fand Williams.

»Wahrscheinlich benutzten die Tiere diese Öffnung, um aus der Höhle nach draußen zu gelangen«, überlegte Dale laut. »Womöglich fanden sogar Kämpfe statt.« An den Rändern des Zugangs klebte gelblicher Glibber, der an einer Stelle mit einer rötlichen Substanz durchsetzt war, die Dale für Blut hielt.

Makali berührte die Wand. »Sie haben recht«, sagte sie zu Dale und streckte ihm einen Finger entgegen. »Tierfell.«

»Großartig.«

»Also, Leute«, sagte Zack, »wir müssen uns entscheiden. Entweder wir bleiben hier stehen … oder wir gehen hinein.«

Ohne eine Antwort abzuwarten marschierte er los und verschwand in der Höhle, dichtauf gefolgt von Makali und Williams. Sogar Valya schien ganz erpicht darauf zu sein, die Kammer zu betreten.

Dale blieb gar nichts anderes übrig, als hinterherzugehen.

Gleich hinter dem Zugang gelangte man in eine große Kaverne – der Bienenstock hatte die Abmessungen einer kleinen Lagerhalle. Auch hier war der Boden matschig und es stank entsetzlich nach Blut, Kot und Urin.

Trotzdem war Dale beeindruckt, als er die aneinandergereihten Kammern sah, die rings um ihn her die Wände bedeckten. Es gab sie in allen Formen und Ausmaßen, von der Größe eines Schuhkartons bis zu der einer Kiste, in der man ein Klavier transportierte. Fast alle strahlten genügend gelbes Licht ab, das für eine Beleuchtung sorgte. Die meisten waren noch versiegelt, die Seitenwände trugen eine Schicht, die aussah, als bestünde sie aus dickem Plastik. Einige Zellen hatten sich jedoch vor Kurzem geöffnet, und feuchte, lappige Fragmente des Dichtungsmittels lagen über den Boden verstreut herum. »Ich habe diesen Raum viel kleiner in Erinnerung«, staunte Zack.

»Sämtliche Wände hier scheinen sich ständig zu verändern«, sagte Williams. »Warum sollten für Ihren Bienenstock andere Gesetze gelten?«

»Und diese Sektion ist völlig neu«, erklärte Zack und deutete auf die größeren Zellen.

»Soll das heißen, dass sie innerhalb der letzten vier Tage entstanden ist?«, fragte Makali. Zack nickte. »Nun, wir wissen ja, dass dies ein recht aktiver Ort ist.«

»Es stellt sich die Frage nach dem Grund für diese Aktivität«, warf Wade Williams ein. »Ist Keanu dabei, so etwas wie eine Arche Noah zu erschaffen? Indem von jeder Spezies zwei Exemplare entstehen?«

»Angefangen hat es mit Pogo Downey«, sagte Zack in aller Ruhe. Er ging ein paar Schritte weiter. Downey hatte Zacks DESTINY-Team angehört und war ein alter Kollege von Dale Scott. Er hatte sich nicht vergegenwärtigt, dass Pogo gestorben und in einen Revenant verwandelt worden war.

»Soll das heißen, dass wir diesen Bynum-Typen wiedersehen werden?«, wollte Williams wissen.

Dale fiel wieder ein, dass Bynum der Mann war, den dieser Zhao erschossen hatte.

»An so was dürfen Sie nicht mal denken!«, fauchte Valya.

An einem Ende des Bienenstocks tat sich eine Passage auf.

»Wohin führt dieser Gang?«, fragte Makali, die offenkundig darauf brannte, die Erkundung fortzusetzen.

»Durch ihn gelangten wir in den Bienenstock und dann in das Habitat, nachdem wir vom Vesuv-Schlot aus in Keanu eingedrungen waren«, erklärte Zack. »Vorausgesetzt, dass keine Veränderung eingetreten ist, handelt es sich um einen ziemlich großen Tunnel, der nach ungefähr fünfundzwanzig Metern an einer Art Luftschleuse mündet. Wir nannten sie die Membran.«

»Das muss ich sehen«, verkündete Makali. Ohne abzuwarten tauchte sie in die Passage ein. »Ein paar von uns sollten vielleicht hierbleiben«, schlug Zack vor.

»Toll«, entgegnete Dale. »Ist mir egal, wer hier wartet, aber ich bin es auf gar keinen Fall.« Es war nicht Abenteuerlust, die ihn dazu trieb, Neuland zu erforschen, sondern der Wunsch, endlich wieder auf trockenem Boden zu laufen.

Rasch holte er Makali ein. Und Zack befand sich dicht hinter ihm.

Der Tunnel glich dem Bienenstock, er war nur kleiner. Hier waren die Wände ebenfalls mit gelben Kammern besetzt. Die einzelnen Wabenzellen waren zumeist klein, doch es befanden sich auch größere darunter. Keine war inaktiv, aber es war auch keine kürzlich geöffnet worden.

»Diese Kammern sind neu«, stellte Zack fest. »Anfangs waren die nicht hier.«

Zweimal bog der Tunnel in einer mäßigen Windung ab, dann erreichten sie das Ende. Auch hier befanden sich Kammern, mindestens ein Dutzend. Alle waren so groß, dass ein Mensch hineingepasst hätte, und sie waren ausnahmslos offen. Dales Augenmerk richtete sich jedoch auf einen schimmernden Vorhang, der aus Plastikblasen zu bestehen schien.

»Das ist die Membran«, sagte Zack.

»Was liegt dahinter?«, wollte Makali wissen.

»Das Vakuum. Ein großer Tunnel, der Grund des Vesuv-Schlots. Eine Rampe und die Oberfläche.«

»Sowie die Trümmer der VENTURE und der BRAHMA«, ergänzte Dale. Zack erwiderte nichts darauf.

Makali näherte sich der Membran und streckte die Hand danach aus. »Kann ich das Ding anfassen?«

»Sie können die Membran ruhig berühren, sie wird dadurch nicht beschädigt. Und Ihnen wird auch nichts passieren, denke ich«, meinte Zack.

»Zu schade, dass wir keine EVA-Anzüge haben.«

»Wir haben vereinzelte Stücke eines Anzugs«, sagte Dale. »Aber mal im Ernst, wie sollte uns ein Raumanzug nützen?«

»Na ja«, sagte Makali, »aus rein wissenschaftlicher Neugier würde ich mir gern die Markierungen ansehen, die Zack und Pogo entdeckten, als sie in Keanu eindrangen. Wir haben Bildmaterial, aber wir haben nicht einmal ansatzweise das Rätsel um diese Markierungen gelöst. Und ich glaube, dass sie eine Menge an Informationen enthalten.«

Dale hörte gar nicht mehr zu. Sein Blick fiel auf eine Kammer, die ein paar Meter zurücklag, die größte Wabenzelle in diesem Teil des Tunnels.

Während er wie gebannt daraufstarrte, wölbte sich die gelbe Wand der Kammer vor und riss auf. Ein Schwall aus Flüssigkeit ergoss sich auf den Boden – und er entdeckte eine riesige, schlangengleiche Kreatur, die in etwas eingehüllt war, das wie Wachstuch aussah. »Zack!«, brüllte Dale.

Sofort fing die Kreatur an zu zappeln wie eine Katze in einem Sack. Dale bemerkte die Ausstülpungen an ihrem Körper – vier kurze Stummel. Nun stieß dieses Wesen Schreie aus, die gedämpft durch die Umhüllung drangen.

Zack kam zu ihm gerannt, mit Makali im Schlepptau. »Mach diesem Ding Platz!«, schrie er.

Dale wich in die Richtung zurück, in der der eigentliche Bienenstock lag. Williams und Valya waren herbeigeeilt, um zu sehen, was los war. »Bleibt hinter mir!«, befahl er.

Die Kreatur rieb ihre Tatzen oder Pranken an der Wand der Kammer und scheuerte auch heftig ihren Kopf, um Maul und Augen von der Hülle zu befreien. Dale fragte sich, ob dieser Vorgang dem Wesen Schmerzen oder gar Verletzungen zufügte.

Seine Besorgnis verschwand, sobald er das Wesen identifizierte. »Verdammt, ist das ein Scheißkrokodil?«

Die Körperform und das lange, spitz zulaufende Maul ließen in der Tat diese Schlussfolgerung zu. Das Tier rutschte auf den Boden, wo es sich krümmte, um sich aus dem Rest der umhüllenden Schicht zu lösen.

Dadurch erhielt Zack die Chance, an dem Krokodil vorbeizuschlüpfen und sich zu Dale, Williams und Valya zu stellen. »Makali«, rief er. »Kommen Sie hierher!«

Anfangs reagierte Makali nicht. »Sie sollen das verfluchte Biest nicht studieren!«, donnerte Dale. »Hierher, sofort!«

Doch ehe sie die Gruppe erreichen konnte, stieß das Krokodil ein lautes Gebrüll aus und ging in Angriffsstellung.

Es fixierte Zack, dann wandte es den Blick von ihm ab. Während sein langer Schwanz hin und her peitschte, starrte es Makali an. »Hauen Sie ab!«, schrie Zack.

Einfacher gesagt als getan, dachte Dale. Langsam pirschte sich das Krokodil an Makali heran.

Die wich zurück, aber viel Raum, um sich in Sicherheit zu bringen, hatte sie nicht. Und es gab keinen Fluchtweg. »Bitte, unternimm doch etwas!«, jammerte Valya und griff nach Dales Arm.

Doch sie hatten gar keine Möglichkeit, irgendetwas zu tun. Sie konnten nur mehrere Meter hinter dem Krokodil bleiben – das jetzt entsetzliche gutturale Geräusche von sich gab – während es sich an Makali heranpirschte.

Zack blickte auf die Wabenzellen, die sich an den Wänden reihten. »Gottverdammt, die Hälfte von denen sieht aus, als seien sie reif und könnten jeden Moment aufplatzen!«

»Abhauen können wir nicht«, sagte Dale und wünschte sich nichts sehnlicher, als weglaufen zu können.

»Warum geschieht das? Warum macht Keanu so etwas?«, fragte Valya.

»Wer kann das schon wissen?«, erwiderte Dale. Valyas Neigung zu greinen und zu klagen war einer der Gründe gewesen, weshalb er sich von ihr getrennt hatte. In erster Linie hatte es ihn jedoch gelüstet, mit jüngeren Frauen zu schlafen.

Zack setzte eine grimmige Miene auf. »Dale, ich möchte, dass du Harley Drake kontaktierst. Sag ihm, dass sie … äh … sich auf neue Gäste einstellen sollen.«

Dale fischte gerade nach seinem Tik-Talk, als er und die anderen ein fürchterliches Geräusch vernahmen: ein lautes Klatschen. Es kam von der anderen Seite des Tunnels. »Großer Gott!«, stöhnte Valya.

»Scheiße!« Dale sah, wie Zack seine Kräfte sammelte. Dann stürmte er vorwärts, den Spuren folgend, die das Krokodil und Makali hinterlassen hatten. Dale setzte ihm nach. Was sie taten, war gefährlich und dumm, aber sie konnten auch nicht zurückbleiben und gar nichts unternehmen.

Als sie das Ende der Spuren erreichten, sahen sie den hinteren Teil des Krokodils, an dem noch Fetzen der zweiten Haut klebten, aus einer großen Revenant-Zelle herausragen.

Eine frisch aussehende Flüssigkeit bedeckte den Boden, und inmitten der Pfütze lag eine große, in eine Hülle eingewickelte Kreatur, die ein junges Rind oder ein sehr großer Hund sein konnte. Das Ding bewegte sich jedoch nicht. »Wo ist Makali?«, fragte Zack.

»Vielleicht in dieser Kammer dort«, sagte Dale. »Wahrscheinlich riss sie die Hülle auf, zog den Inhalt heraus und dann …«

Valya und Williams stießen zu ihnen. Alle vier drängten sich im entferntesten Bereich des Tunnels zusammen, als das Krokodil sich plötzlich aus der offenen Zelle herauswand. Der Schwanz des Tieres fegte so dicht an Dales Gesicht vorbei, das er den Luftzug spürte.

Das Krokodil schnaubte ein paarmal und machte schnappende Bewegungen mit dem Maul. Zu Dales Verblüffung wandte es sich dann von ihnen ab und glitt den Tunnel hoch, weg von der Membran und in Richtung des Bienenstocks. Wahrscheinlich würde es im dahinter liegenden Habitat landen.

Zack stürzte sich in die beschädigte Kammer und rief: »Makali!«

Aber er hielt sich nur wenige Sekunden in der Wabenzelle auf. Über und über mit Schleim beschmiert rutschte er wieder aus der Kammer heraus, würgend und nach Luft ringend. Valya und Dale benutzten ihre Hemden, um sein Gesicht abzuwischen.

»Ist sie da drin?«, erkundigte sich Dale.

»Ich habe sie nicht gesehen. Die Kammer ist am anderen Ende offen, aber es ist dunkel dort und angefüllt mit …« Er brauchte den Satz nicht zu beenden. Die Wabenzelle war voll mit dieser seltsamen Flüssigkeit.

»Was könnte ihr zugestoßen sein?« Valya ging zur Kammer und steckte vorsichtig den Kopf hinein. Wie zuvor Zack, so hielt auch sie es nur ein paar Sekunden lang aus.

»Makali!«, brüllte Zack. Die Anstrengung war zu viel für ihn, er fing an zu husten und spuckte Flüssigkeit aus.

Williams wandte sich an Dale. »Glauben Sie, dass Ihr Telefon hier funktioniert?«

»Einen Versuch ist es wert«, antwortete er, obwohl er einen Anruf für sinnlos hielt. Außer schlechte Nachrichten an die Leute weiterzugeben, die sich jetzt beim Tempel aufhielten, würden sie nichts bezwecken.

Er hielt das Gerät schon in der Hand, als Williams jählings herausplatzte: »Barmherziger Gott!«

Erregt deutete er auf die Membran hinter ihnen. Sie wellte sich wie ein Meer im Sturm. Sofort rückten alle vier ein Stück davon ab.

»Etwas kommt da durch«, raunte Valya.

Die Membran teilte sich, und eine Gestalt trat hindurch. Sie war so groß wie ein Mensch und von Kopf bis zu den Füßen von einer gelblichen Hülle umgeben.

Das Wesen kam nur mühsam voran und schien dicker zu sein als ein Mensch. Auffallend waren die massigen Wülste um die Taille. Dann hob die Kreatur die rechte Hand.

Und Dale hörte eine gedämpfte, aber eindeutig menschliche Stimme, die mit starkem australischen Akzent verkündete: »Ich bin’s! Makali!«

Zack wollte Makali sofort aus dieser zweiten Haut herausschälen, doch sie schubste ihn von sich weg. »Lassen Sie das!«

»Als ich Megan fand, musste sie sich von diesem Zeug befreien!«

»Das hier ist etwas anderes«, erwiderte Makali. Sie drehte sich um und zeigte auf die Membran. »Ich war draußen, im Vakuum! Diese Schicht stellt so was wie einen Schutzanzug dar. Ich kann atmen. Ich kann sehen.« Jede Feststellung wurde von weit ausholenden Gesten begleitet. »Das Ding ist sogar ziemlich bequem.«

»Wie zum Teufel sind Sie in den Anzug hineingekommen?«, wunderte sich Williams.

Makali deutete auf die Reinkarnationskammer, die das Krokodil aufgerissen hatte. »Ich kroch hier hinein und trat so lange mit den Füßen gegen die Wand der nächsten Zelle, bis sie nachgab und ich buchstäblich reinpurzelte.« Dale hörte ein fürchterliches, hustendes Geräusch und merkte, dass Makali lachte. »Anfangs hatte ich Angst, ich würde ertrinken.«

»Was haben Sie auf der anderen Seite gesehen?«, fragte Dale.

»Nicht viel. Ich kam nicht weit. Ich weiß nur, dass sich dort eine große, symmetrische Kaverne befindet.« Sie nickte Zack zu. »Ich sah die Spuren des Rovers.«

»Wie lange wollen Sie in diesem Outfit bleiben?«, erkundigte sich Zack.

»So lange, wie es mich schützt«, erklärte Makali. »Ich möchte noch einmal durch die Membran zurückgehen.«

»Aber nicht allein. Tut mir leid. Wir können es ein anderes Mal versuchen …«

»Könnt ihr das fühlen?« Wade Williams hielt seine Hand vor die Öffnung der zerfetzten Kammer. »Ein Luftzug.«

»In welche Richtung strömt die Luft?« Dale war alarmiert.

»Sie strömt nach draußen.«

Zack trat vor die Wabenzelle. Dale folgte seinem Beispiel. Alle spürten dasselbe … Luft wurde aus dem Tunnel, dem Bienenstock und möglicherweise auch dem Habitat herausgesogen und floss in die hinter der Zelle liegende Kaverne.

»Wir müssen diese Lücke versiegeln«, sagte Zack.

»Ich scheiß drauf!«, fluchte Dale. Er hatte keine Lust, sich an der Reparatur zu beteiligen und sich dadurch noch länger an diesem gefährlichen Ort aufzuhalten. Plötzlich stieß Valya ein schrilles Kreischen aus und Dale wusste, dass dies nicht ihr übliches Quieken war, wenn sie sich einmal erschreckt hatte.

Die Frau war in heller Panik.

Zwei gerade wiederbelebte Kühe galoppierten in der engen Passage auf sie zu. Wahrscheinlich flüchteten sie vor dem Krokodil.

Auf einmal steckten alle drei Kreaturen fest, zappelten, kämpften, fraßen und wurden gefressen.

Und dabei zerstörten sie den Tunnel. Dale spürte, wie es in seinen Ohren knackte, ein sehr schlechtes Zeichen, wenn man sich in einem Raum befand, den lediglich eine anscheinend einen Meter dicke Schicht aus vegetativem Material und Felsen vom tödlichen Vakuum trennte.

»Was sollen wir jetzt tun?«, jaulte Valya. Sie hatte aufgehört zu kreischen und wirkte weinerlich, beinahe hilflos.

»Jeder von uns sucht sich eine Wabenzelle aus«, bestimmte Zack. Er wandte sich der nächsten Kammer zu und begann an der Hülle zu zerren.

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Williams.

»Machen Sie dasselbe wie ich!«, schrie Makali. Sie war schon dabei, Valya zu helfen, doch ihre Bemühungen wurden behindert durch die unförmigen Skinsuit-»Handschuhe«, die sie trug.

Außerdem konnte man kaum noch etwas hören. Dales Ohren schmerzten.

Er benötigte keine zweite Aufforderung. Er schob das Tik-Talk in seinen Hosenbund und fing an, die erstbeste Wabenzelle aufzureißen, die groß genug war, um einen Menschen aufzunehmen.

»Wir werden in diesen Dingern sterben!«, schrie Williams überflüssigerweise.

»Gut möglich!«, schnappte Zack. »Aber wenn wir hier draußen bleiben, sterben wir ganz bestimmt.«

Das Letzte, was Dale hörte, außer den grausigen Schreien und den knirschenden Lauten, die die kämpfenden Tiere ausstießen, war eine Reihe von reißenden und gurgelnden Geräuschen, als vier Reinkarnationskammern sich öffneten und ihren Inhalt mit lautem Klatschen auf den Boden entluden.

»Viel Glück allerseits!«, brüllte er und tauchte in den dunklen, feuchten, erstickenden Raum ein.

2

ZHAO

Nach fünf Tagen Aufenthalt im Keanu-Habitat merkte Zhao, dass er schließlich die Umgebung gefunden hatte, die er noch mehr hasste als Indien.

Es war eine Schande, dass er vierhunderttausend Kilometer hatte reisen müssen, um das festzustellen. Das Licht stimmte nicht, die Gefährten hatte er sich nicht selbst ausgesucht, das Essen war knapp oder nicht existent. Es gab nichts zu lesen, nichts zu sehen, nichts zu studieren. Wenn er wollte, konnte er Freiübungen machen, aber ihm gefielen strukturiertere körperliche Aktivitäten wie Golf und Tennis. Es gab nur wenige mögliche Sexualpartner, und die Gelegenheit, seine Sexualität auszuleben, war praktisch gleich null.

Er hatte keine Aufgabe und keine sinnvolle Beschäftigung.

Und er war der einzige Kriminelle in der gesamten Gruppe.

Man hatte ihn nicht misshandelt, ganz im Gegenteil. Man hatte ihn genauso behandelt wie alle anderen … was natürlich eine Form von Misshandlung war.

Als er an der Reihe war, Proviant zu sammeln, hatte er sich dem Job gewidmet, aber allein, isoliert von den anderen. Selbst wenn er nicht buchstäblich das Kainsmal getragen hätte, wäre er als der einzige Asiate in der Population aufgefallen. Die Houston-Gruppe mied ihn, die Leute aus Bangalore taten einfach so, als sei er gar nicht vorhanden.

Der einzige Vorteil daran war, dass ihm diese Position die Möglichkeit verschaffte, alles genauestens zu beobachten.

Beobachtung eins: Die Aktivierung des Tempels unter Aufsicht von Nayar, Jones, Weldon und Drake ging in beinahe komischer Art und Weise vonstatten.

Zhao war es gelungen, sich in die Prozession einzufädeln, die in den Tempel hineinmarschierte, nachdem dessen Wände und Böden eine Form angenommen hatten, die menschlichen Proportionen besser entsprach. Im Gegensatz zu den meisten Besuchern hatte er lange im Tempel verweilt. Sein erster Eindruck – herrlich! Wenn er nicht schon beeindruckt gewesen wäre, wie meisterhaft die Architekten den Umgang mit Molekülen beherrschten, hätte er ihre Art des Maschinenbaus für das Faszinierendste gehalten, das er je gesehen hatte … bis auf ein paar offensichtliche Anomalien, die auf ein System am Rande des Zusammenbruchs hinwiesen. Aber diesbezüglich sollte er sich vielleicht mit seinem Urteil zurückhalten, denn was wusste er schon über diese Architekten und ihre Motive?

Fast eine Stunde lang lungerte er nur in einem Winkel des Hauptgeschosses herum und erfreute sich an den plötzlichen, unerklärlichen Veränderungen in der Beleuchtung und dem jähen Ausbruch lauter Geräusche. All das erinnerte ihn an eine lange, durchzechte Nacht mit einem potenziellen Informanten in einem Hongkonger Nachtklub.

Hin und wieder durchflutete sogar ein Schwall kalter oder heißer Luft den Raum. Und einmal hätte Zhao schwören können, ihm wehe der Geruch von brutzelndem Schinkenspeck in die Nase.

Jede Veränderung in der Umgebung wurde begleitet von Flüchen in amerikanischem Englisch und Hindi, die von der oberen Etage zu ihm herunterhallten.

Zhao versuchte gerade, sich einen Grund auszudenken, der ihm den Zutritt zum Obergeschoss ermöglichen würde, als Harley Drake von draußen mit seinem Rollstuhl angefahren kam. Er hatte zu den ersten »Forschern« gehört, die die oberen Etagen erkundeten, doch vor einer Stunde hatte man ihn wegen irgendeiner dringlichen Angelegenheit weggeholt. Gabriel Jones war mit ihm gegangen.

Jetzt war er wieder hier. Allerdings ohne seine ständige Begleiterin, die groß gewachsene amerikanische Wissenschaftlerin Sasha Blaine. Drake bugsierte seinen Rollstuhl an die Rampe, versuchte, die Steigung allein durch Muskelkraft zu bewältigen – und versagte. Er nahm einen zweiten Anlauf, dieses Mal mit dem Motor des Stuhls, aber es klappte immer noch nicht.

Dann blickte er Zhao an. »Könnten Sie mich bitte da hochschieben?«

»Kein Problem.« Überhaupt kein Problem!

Die obere Etage war eine Enttäuschung, aber nicht, weil es dort an wundersamen Dingen gemangelt hätte. Sie war vollgestopft mit seltsamen Formen und Strukturen, einschließlich eines Objekts, das nur ein Tisch sein konnte. Die Platte war vielleicht einen Meter breit, zwei Meter lang und drei Zentimeter dick. Sie bestand aus derselben Substanz, die alles »Artifizielle« im Habitat bildete, angefangen von den Tempelwänden bis hin zu … na ja, bis hin zu den Geräten oder elektronischen Apparaturen, die sich auf dieser Etage befanden.

Es gab sogar drei Hocker zum Sitzen … primitive, einfache Möbel, die aussahen wie aufrecht stehende Hanteln. Aber sie hatten die richtige Höhe.

»Erstaunlich, nicht wahr?«, sagte Harley.

»Es scheint, als würde sich jemand um uns kümmern.«

Nayar und Weldon, begleitet von einer Frau aus der Houston-Gruppe, waren emsig damit beschäftigt, verschiedene Sensorfelder auf einem Kontrollpaneel zu testen. Nayar notierte mit einem Kugelschreiber auf den Rändern eines Magazins die einzelnen Positionen und Ergebnisse, welche Lichter an- oder ausgingen oder die Farbe änderten, welche Temperaturschwankungen ausgelöst wurden. »Gottverdammt«, knurrte Weldon. »Ich wünschte, wir hätten ein paar Bögen sauberes Papier, um dieses Zeug aufzuschreiben.«

»Steckt eine erkennbare Logik dahinter?«, fragte Drake. »Ich habe geholfen, das Cockpit für die DESTINY zu entwerfen. Wir kamen immer wieder auf Gruppensysteme zurück.«

»Leider hat sich in dieser Hinsicht noch nichts herauskristallisiert«, bedauerte Nayar. »Natürlich haben wir mit unseren Studien gerade erst begonnen. Auf jeweils ein aktives Sensorfeld oder einen aktiven Schalter kommen zwei, die inaktiv sind.«

»Bis jetzt, meinen Sie wohl«, ergänzte Drake.

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Weldon. »Außerdem gibt es noch mehr Obergeschosse, die wir erforschen müssen.« Er deutete auf die »Tresen« und »Konsolen«. »Die sind alle gespickt voll mit Sensorfeldern und Schaltern.«

»Vermuten Sie, dass Sie von hier aus Zugriff auf Leit-, Navigations- und Antriebssysteme erhalten?«, fragte Zhao. Eigentlich hatte er den Mund halten wollen, denn in der Rolle der Fliege an der Wand fühlte er sich ganz wohl. Aber er hatte sich noch nicht von der Vorstellung verabschiedet, zur Erde zurückzugelangen. Er hielt es für sinnvoll, dass Zack Stewart losgezogen war, um sich Erkenntnisse über die Vesikel zu verschaffen und festzustellen, ob sie noch von Nutzen sein konnten. Und er begrüßte jede Aktivität, die darauf abzielte, die Kontrolle über Keanu zu erlangen.

Außerdem hatte er mit Nayar und dem ISRO-Team zusammengearbeitet. Diese Leute würden sich nicht wundern, wenn er etwas sagte.

Weldon hingegen schien ihm seine Einmischung übelzunehmen. Mit einem gereizten Ausdruck funkelte er Zhao an. Aber er gab eine Anwort, wenn auch eine unbefriedigende. »Wir haben dieses Problem nicht vergessen.«

Zwei indische Ingenieure, der eine schlank und in Zhaos Alter, der andere fett und älter, kamen von der oberen Etage herunter. Als präsentiere er einem Feudalherrn ein Geschenk, trug einer der Männer ein Objekt, das wie ein übergroßer Schokoriegel aussah … nur dass er eine blaue Farbe hatte.

Behutsam legte er ihn auf dem Tisch ab. »Wir glauben, dass dieses Zeug nahrhaft ist«, verkündete er. Jetzt erinnerte sich Zhao an seinen Namen, er hieß Jaidev. Ein todernster Typ, aber kein schlechter Ingenieur.

Drake, dessen Nase ohnehin fast auf einer Höhe mit der Tischplatte war, beugte sich vor und beschnupperte das blaue Objekt. »Riecht ganz gut.«

Der zweite Ingenieur – Daksha – machte keinen Hehl aus seiner Begeisterung. »Die Konsistenz und das Aroma erinnern mich an die Feldrationen, mit denen man beim Militär die Soldaten ausrüstet.«

»Woher haben Sie das?«, erkundigte sich Nayar.

Jaidev wandte sich an seinen Landsmann. »Es stammt direkt von der Etage über uns. Wir haben verschiedene Schalter und Knöpfe getestet und entdeckten einen Schrank mit einem Gebilde, das aussieht wie ein Wasserhahn.«

»Ist dieses Ding funktionsfähig?«

Jaidev runzelte die Stirn. »Während wir herumprobierten, schaltete sich eine Maschine ein, und das hier wurde ausgestoßen.«

Weldon blieb skeptisch. »Ein blaues Nahrungsmittel?«

»Was auch immer«, sagte Drake. »Auf jeden Fall ist es da. Was machen wir damit?«

»Ich denke, jemand sollte davon kosten«, bemerkte Zhao. Und ehe einer der Umstehenden einen Einwand erheben konnte, nahm er den Riegel und biss hinein.

Der Ingenieur hatte recht, die Konsistenz glich der eines Kraftriegels. Der Geschmack war neutral, erinnerte ein bisschen an Nüsse. Während er kaute, sagte Zhao: »Für so was werden doch üblicherweise Gefangene eingesetzt, nicht wahr?«

»Arschlöcher sind im Allgemeinen nicht beliebt«, sagte Drake. »Nicht mal dann, wenn sie Mut haben.«

»Bedenken Sie, wie viel Zeit ich Ihnen erspart habe. Stellen Sie sich vor, Sie hätten erst einen freiwilligen Vorkoster suchen müssen.«

Nayar blieb ganz sachlich. Er hätte tatsächlich Zhao als Versuchsperson vorgeschlagen, um die etwaige Gefährlichkeit dieses Nahrungsmittels zu testen. »Und? Wie fühlen Sie sich jetzt?«

Zhao musste erst einmal nachdenken. Sein Magen war leer gewesen. Das bisschen Essen, das er in den letzten vier Tagen zu sich genommen hatte, hatte er als fremd und nahezu ungenießbar empfunden. Deshalb war allein schon die Ausgangsposition für dieses Experiment eine Herausforderung.

Doch während der nächsten ein, zwei Minuten schien es, als würde der blaue Riegel ihm gut bekommen.

Dann passierte es.

»Entschuldigen Sie mich …«

Er rannte so schnell er konnte die Rampe hinunter und aus dem Tempel, wo er sich vor Gabriel Jones und Sasha Blaine erbrach.

Weldon war ihm gefolgt, weniger aus Besorgnis, argwöhnte Zhao, sondern eher, weil er neugierig war.

Zum Glück blieb es bei dieser einmaligen Episode. Und anders als bei seinen früheren Lebensmittelvergiftungen – noch eine Heimsuchung, die er mit warmen Klimazonen assoziierte – ging es Zhao sehr schnell wieder besser.

Weldon erklärte Jones und Sasha Blaine, die das schlafende Baby in den Armen hielt, was es mit diesem Experiment auf sich hatte.

Und all das führte dazu, dass Zhao an diesem Tag eine zweite bedeutsame Beobachtung machte: Irgendwo in der Nähe des Lake Ganges musste etwas Schlimmes vorgefallen sein. Ob jemand ertrunken war? Zhao konnte sich nicht sicher sein, aber die Stimmen und die Körpersprache der Menschen verrieten ihm, dass es einen Todesfall gegeben hatte.

Jetzt sind es schon zwei Tote. Wenn das so weiterging, dann würde es in drei Monaten keine lebenden Seelen mehr auf Keanu geben. Natürlich war das eine pessimistische Einstellung. So geradlinig verliefen die Dinge nur selten.

Trotzdem waren die Aussichten alles andere als rosig.

Jones schlug einen lauteren Tonfall an. »Hat Zack sich schon gemeldet?«

»Vor ungefähr einer halben Stunde erhielt Harley eine Nachricht von Dale«, sagte Weldon. »Wir sollten Ausschau nach weiteren Tieren aus dem Bienenstock halten, wurde uns gesagt.«

»Das wird ja immer schöner«, brummte Jones.

Harley Drake und Vikram Nayar kamen aus dem Tempel heraus. Nayar schob den Rollstuhl. Der blaue Nahrungsriegel lag auf Drakes Schoß.

»Sie haben sich ja schnell wieder erholt«, meinte Drake.

»Was fangen Sie mit diesem Zeug an?«, fragte Zhao.

»Ich schätze, ich werfe das Ding auf den Müll.«

»Lassen Sie mich noch mal davon kosten.«

»Haben Sie etwa eine masochistische Ader?«

Derselbe Gedanke war Zhao auch schon gekommen. »Seit vier Tagen fresse ich nichts als Scheiße. Wahrscheinlich habe ich den ganzen blauen Mist ausgekotzt.«

Drake zögerte, aber Weldon erkannte, wie wichtig ein weiterer Geschmacks- und Verträglichkeitstest war. »Wenn es ihn nicht umbringt, sind wir ein großes Stück weitergekommen«, meinte er. Er fügte nicht hinzu – was auch gar nicht nötig gewesen wäre –, dass er Zhao nicht vermissen würde, falls das neue Nahrungsmittel ihn tötete. Lächelnd reichte er ihm den Riegel. »Bon appétit.«

Zhao biss noch einen Happen ab, von ungefähr derselben Größe wie der vorherige. Er nutzte jeden Trick von Feedback und Disassoziation, den er kannte – und während seiner Ausbildung in Guoanbu hatte er viele solcher Techniken gelernt –, um den aufkommenden Brechreiz zu unterdrücken.

Doch dann stellte er fest, dass das völlig unnötig war. Wie er schon bei seiner ersten Kostprobe vermutet hatte, ging seine Übelkeit schnell vorüber. Jaidev und sein Kollege hatten recht – dieses Ding war genießbar.

»So weit so gut«, verkündete er. »Ob der Riegel tatsächlich ein Energiespender ist, bleibt abzuwarten.«

»Ja, ja«, sagte Weldon. »Bis wir Bescheid wissen, wird es noch eine Weile dauern.« Er richtete das Wort wieder an die anderen Mitglieder des Rates. »Und währenddessen gibt es viel zu tun.« Dann führte er Jones und Nayar zum Tempel zurück.

Harley Drake schloss sich ihnen nicht an. Er gab Zhao den Rest des Riegels. »Wenn Ihnen das Zeug bekommt, können Sie es ruhig aufessen. Selbst wenn dies ein Kraftriegel sein sollte, nützt Ihnen ein einzelner Bissen herzlich wenig.«

Zhao nahm den Riegel an. Sasha sagte unvermittelt: »Harley, hast du kürzlich vielleicht Rachel gesehen? Oder Pav?«

»Seit Stunden sind mir die beiden nicht unter die Augen gekommen.« Er blickte erschrocken und schuldbewusst drein. »Wann hast du die beiden das letzte Mal gesehen?«

»Das war am Lake Ganges. Aber dort ist Rachel nicht zu finden, und keiner scheint zu wissen, wohin sie gegangen ist.«

»Scheiße!«, murmelte Drake.

Zhao fand, er sah ehrlich bestürzt aus. »Ich laufe los und mache mich auf die Suche«, erbot er sich. Sein Vorschlag ermöglichte es ihm, sich vom Tempel zu entfernen, aber seine Hilfsbereitschaft war trotzdem aufrichtig gemeint. Er saß mit diesen Leuten hier fest. Ihre Sorgen und Nöte waren auch die seinen.

»Sind Sie heute in der Stimmung, sich für alles freiwillig zu melden?«

»Jeder außer mir hat einen Job.« Zhao tätschelte seinen Bauch. »Während wir abwarten, ob dieses blaue Zeug mich umbringt oder nicht, versuche ich, Rachel zu finden.« Er grinste. »Menschen aufzuspüren ist eines meiner vielen Talente.«

Drake zögerte nicht. »Dann mal los. Und wenn Sie sie aufgestöbert haben, waschen Sie ihr gehörig den Kopf. Dazu haben Sie meine ausdrückliche Genehmigung.«

Sasha versetzte Harley einen Schlag gegen die Schulter, aber Zhao spürte, dass Drake keine Witze machte.

Die letzte Person, die er sah, als er zum Tempel zurückblickte, war das kleine brasilianische Mädchen, Camilla, die sein Fortgehen aufmerksam beobachtete.

3

PAV

Die Landung war überraschend sanft gewesen – und der Sturz in die Tiefe überraschend langsam vonstatten gegangen. Dem Augenblick entsetzlicher Panik – ich falle! – folgte das Hinabsinken in die Dunkelheit, wobei ihm Zeit genug blieb, sich über das, was drunten lag, Gedanken zu machen.

Im Alter von neun Jahren war Pav einmal von einer Rutsche gefallen und hatte sich das rechte Handgelenk gebrochen. Was er nun erlebte, fühlte sich ähnlich an, nur dass es zehnmal länger dauerte.

Wenigstens schien er sich nichts gebrochen zu haben.

Er lag auf der Seite am Grunde eines Schachts. Jedenfalls hätte man die Öffnung, durch die sie gefallen waren, so beschreiben können. Es war ziemlich dunkel. Das einzige Licht kam von dem circa zehn Meter über ihnen liegenden Spalt.

»Rachel?«

»Ich bin hier«, sagte sie. Sie musste sich gleich neben ihm befinden. »Ich hatte schon Angst, du würdest auf mich drauffallen.«

»Bist du okay?«

»Ja, ich glaube schon.«

Auf seiner Hüfte spürte er eine Hand, die zu seinem Gesäß wanderte. »Vorsichtig«, sagte er, »das ist nicht die richtige Zeit und der richtige Ort.«

»Mann, kannst du nicht ein einziges Mal ernst sein?«

Nun, im Allgemeinen war er sogar ziemlich ernst. Aber während der letzten paar Tage hatte er den Drang verspürt, zumindest so zu tun, als sei er ein Held aus irgendeinem Film … er machte blöde Witze, um seine Angst zu verbergen. Wenn er nicht bereits zu dem Schluss gelangt wäre, Rachel sei unreif und eine Nervensäge, hätte ihr Mangel an Verständnis ihn spätestens jetzt zu diesem vernichtenden Urteil bewogen.

Er stützte sich auf Händen und Knien ab. Hier war der Boden härter und felsenähnlicher als im Habitat. Als er sich hochstemmte, stieß er mit Rachel zusammen, die dasselbe tat wie er. »Gott sei Dank herrscht hier eine geringe Schwerkraft«, meinte sie.

»Wie groß ist dieses Loch?« Er breitete die Arme aus.

»Ziemlich groß«, sagte Rachel. Er konnte hören, wie sie herumlief.

»Geh nicht zu weit weg.«

»Wo ist dein Tablet? Schalte kurz das Licht ein, damit wir sehen können, ob es möglich ist, hier wieder rauszuklettern. Wenn das nicht geht, solltest du einen Hilferuf absetzen.«

Pav erinnerte sich, dass er das Gerät in der Hand gehalten hatte, als er in die Tiefe stürzte. »Scheiße.« Er sank wieder auf die Knie und tastete nach dem Tablet. Rachel folgte seinem Beispiel.

»Weit kann das Ding nicht sein …« Tatsächlich lag das Tablet nur einen Meter von ihm entfernt. »Na ja, zumindest ein Teil davon«, sagte er. »Die Rückseite ist abgebrochen und die Batterie muss rausgefallen sein.«

Dann drückte Rachel ihm die beiden fehlenden Stücke in die Hand. Pav schickte sich an, das Tablet wieder zusammenzusetzen. »Im Übrigen bin ich mir ziemlich sicher«, sagte er, »dass wir hier aus eigener Kraft rauskönnen.«

»Ach was! Wachsen uns Flügel und wir schwingen uns einfach in die Höhe?«

»Nein, hier muss noch ein anderer Weg rausführen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Rachel«, betonte er. »Wo ist der Hund geblieben? Irgendwo muss er doch hin sein.« Mit einem Klicken rastete er die letzten Teile des Tablets wieder an ihrem richtigen Platz ein.

»Na schön.« Es widerstrebte ihr, einen Fehler zuzugeben. »Und jetzt schalte endlich das Licht ein.«

Die Beleuchtung war spärlich, aber sie reichte aus, um ihnen zu zeigen, dass sie sich in einem großen Tunnel befanden. »Aber wir wissen nicht, in welche Richtung der Hund gelaufen ist. Zwei Möglichkeiten kommen in Frage.«

»Was schlägst du vor? Sollen wir uns aufteilen und getrennt nach ihm suchen?«

»Bist du verrückt? Wir bleiben auf alle Fälle zusammen!«, sagte sie. »Kontaktiere meinen Vater.«

Er zeigte ihr das Display. »Keine Verbindung.«

Rachel entfernte sich ein Stück von ihm. »Cowboy!«, rief sie. »Nanu, das ist ja richtig unheimlich«, stellte sie fest.

Pav hatte es auch bemerkt. »Kein Echo.«

»Lass uns den Ausgang finden«, bestimmte sie.

»Wäre es nicht vernünftiger, an Ort und Stelle zu bleiben und darauf zu warten, dass uns jemand hier rausholt?«

»Wer sollte denn nach uns suchen?«

»Keine Ahnung. Aber wenn wir hierbleiben, können wir hören, wenn jemand droben uns ruft.«

»Wirklich? Ich habe gerade nach dem Hund gerufen, und das war ein Gefühl, als hätte ich ein Kissen über dem Kopf. Es scheint, als würde der Schall hier nicht weit tragen.«

»Na ja, nach oben klettern können wir nicht, und wir haben die Möglichkeit, in zwei Richtungen zu gehen. Welche schlägst du vor?« Er richtete den dünnen Lichtstrahl auf den Boden. »Dem Hund können wir nicht folgen, weil es auf dem Boden keine Spuren gibt.«

Rachel drehte sich um die eigene Achse, bis sie Pav gegenüberstand, hinter dessen Rücken sich der Tunnel auftat. »Okay, zu dieser Seite liegt der Tempel. Als wir … meine Mom begruben, gingen wir … in diese Richtung.« Sie hob die rechte Hand. »Mein Dad sagte, auf diesem Weg gelangt man tiefer in das Habitat hinein. Und dort hatte er eine Passage und ein anderes großes Habitat gesehen.«

»Dann sollten wir in diese Richtung gehen«, fand er. »Äh … und wir sollten nach Möglichkeit das Licht ausschalten. Wir müssen die Batterien schonen.«

Rachel ließ die Schultern hängen. »Ja, gute Idee.«

Er schaltete das Gerät aus. »Unsere Augen werden sich anpassen.«

»Hoffentlich.«

4

VALYA

Für Valya war das Eintauchen in die Reinkarnationskapsel und sich dem zu fügen, was immer dort mit ihr geschah, zehnmal schlimmer als die Entführung durch das Bangalore-Objekt.

Sie hatte keine Zeit, über das, was passierte, nachzudenken und es vielleicht zu begreifen. Sie hatte ihre Handtasche fest umklammert und sich von Zack Stewart helfen lassen, sich in das gruselige gelbe Licht der Wabenzelle hineinzubegeben.

Problemlos hatte sie die Innenwand der Kammer durchstoßen und war dann in die dahinter liegende, viel größere Wabe gefallen. Jedenfalls kam es ihr so vor. In der Dunkelheit konnte sie so gut wie nichts sehen. Sie schwamm in irgendeiner Substanz wie ein Insekt, aber sie war außerstande, die Seitenwände, den Boden oder die Decke der Kammer zu berühren.

Während sie herumzappelte, stieß sie mit etwas oder jemandem zusammen.

Kurz darauf spürte sie, wie sie von einer dicken Schicht umhüllt wurde. Diese Masse überzog ihre zerfetzte Kleidung und auch die Tasche, die sie eng an ihren Körper drückte. Es erinnerte sie an ein Schlammbad, das sie einmal während eines Kuraufenthaltes in einem Sanatorium genommen hatte. Diesen Luxus hatte sie sich nur ein einziges Mal in ihrem Leben gegönnt, ein denkwürdiges Erlebnis.

Die Masse, die sie nun umgab, drang in jede Körperöffnung ein. Sie schob sich in ihre Achselhöhlen, ihre Vagina und ihren Anus. Nicht einmal Augen, Nase und Mund blieben verschont. Ein paar qualvolle Sekunden lang war sie davon überzeugt, sie würde ertrinken. Doch die Substanz verflüssigte sich rasch, und falls sie in ihre Lungen eingedrungen war, löste sie sich entweder auf oder wurde vom Körper absorbiert.

Wie auch immer, sie bekam Luft und konnte sehen, wenn auch verschwommen.

Dann wurde es rings um sie wieder hell, und sie gewahrte menschliche Gestalten.

Wenn sie ihre Arme und Beine bewegte, konnte sie in gewisser Weise schwimmen, aber es ließ sich nicht ausschließen, dass die Flüssigkeit rings um sie her schwinden oder sich verändern würde.

Sie tat ihren ersten tiefen Atemzug und merkte, dass es ihr guttat. Das Atmen fiel ihr leicht, obwohl ihr Körper jetzt vollständig in einen Kokon eingekapselt war.

Die Flüssigkeit, die ihre Kammer angefüllt hatte, änderte ihre Konsistenz. Zuerst verwandelte sie sich in Blasen, die denen glichen, aus denen die Membran bestand. Danach wurde sie zu einem Pulver, das schnell weggeweht wurde. Es strömte an ihren Beinen vorbei, als würde es durch Konvektion oder den Luftzug in Bewegung versetzt.

Zusammen mit drei weiteren in einer Umhüllung steckenden Menschen hockte sie auf dem Boden. »Dale!«, kreischte sie so laut sie konnte. Aber wie sich herausstellte, klang es nur in ihren eigenen Ohren laut. Es war, als würde sie unter Wasser schreien.

Etwas musste er aber gehört haben, denn die Gestalt, die ihr am nächsten war, drehte sich zu ihr um, nickte heftig und vollführte flatternde Gesten mit den eingehüllten Händen. Dale rappelte sich auf die Füße … ein bisschen wackelig … und streckte einen Arm nach ihr aus.

Währenddessen half eine andere Gestalt – Zack? – der vierten Person beim Aufstehen. Vermutlich handelte es sich um Williams.

»Valya, kannst du mich hören?«, fragte Dale.

Zu ihrer Verwunderung hörte sie ihn tatsächlich, allerdings hatte sie den Eindruck, dass es nicht ihre Ohren waren, die den Schall aufnahmen; die »Töne« schienen in den Knochen hinter ihren Ohren zu entstehen. Womöglich hatten sie es hier mit einer Art Induktanz zu tun. »Ja.«

»Wie fühlst du dich?«

»Wie eine Wurst in der Pelle.«

Der Wind peitschte das Pulver durch die Gegend. Die vier Risse in der Innenwand schienen größer geworden zu sein. »Hoffentlich gibt es hier einen Mechanismus, der die Lecks wieder versiegelt«, sagte Valya.

Dann legte sich völlig überraschend eine Hand auf Valyas Schulter. Damit hatte sie nicht rechnen können, denn Dale stand rechts von ihr und hinter ihm befanden sich Zack und Williams.

Es war Makali. In ihrem Schutzanzug hatte sie sich durch die Außenwand der Kammer gezwängt. »Wir müssen sofort weg von hier«, sagte sie.

Es war, als würden sie aus einem zusammenbrechenden Zirkuszelt flüchten. Die Außenwand dieser Erweiterung der Kaverne hatte eine stoffähnliche Beschaffenheit. Durch ihr Hin- und Herlaufen hatte Makali eine Öffnung geschaffen, die in dem nun ziemlich kräftigen Luftstrom beständig größer wurde.

Hintereinander schlüpften sie durch die Lücke und gelangten in eine dunkle Felsenkammer, die Valya an einen modernen Minenschacht erinnerte. Die Kaverne war breit, annähernd zwei Meter hoch und eindeutig aus dem Gestein geschlagen worden.

In einer Entfernung von rund hundert Metern erkannte sie einen hellen Fleck. Die Augenpartie von Valyas Skinsuit passte sich an den Übergang von Dunkel zu Hell an, ohne die typische grüne Nuance eines Nachtsichtgeräts. Valya war verblüfft. Nun ja, in technologischer Hinsicht waren die Architekten den Menschen möglicherweise um Tausende von Jahren überlegen, das beste Beispiel waren die wiedergeborenen Tiere und diese Skinsuits, eine Technik, die buchstäblich an Magie grenzte.

Ein optisches System, das mit Restlicht arbeitete, war ihr da schon viel weniger unheimlich.

Die Anzüge der anderen justierten sich auf dieselbe Weise. »Ich glaube, jetzt ist auf Keanu der Tag angebrochen«, sagte Makali. »Die Sonne scheint direkt auf den Grund des Vesuv-Schlots hinunter.«

Zack stand schweigend da und nahm die Umgebung in Augenschein. Valya dachte sich, dass dies wohl die Route war, die er vor einer Woche eingeschlagen hatte. Endlich sagte er etwas. »Wie geht es euch allen?«

Seine Frage wurde mit kaum verständlichem Murmeln quittiert. »Hat jemand Schwierigkeiten beim Atmen?«

»Ich habe meine Brille verloren«, quengelte Williams.

»Wie gut können Sie sehen?« Valya interessierte sich wirklich für die Antwort, denn sie merkte, dass der Skinsuit ihre Sehkraft verstärkte.

»Eigentlich sehe ich viel besser als früher, mit der Brille«, erklärte Williams. »Was immer dieser Anzug sein mag, er korrigiert Sehschwächen.«

»Ich wüsste gern, woher der Sauerstoff und das Wasser kommen, und wie die Wärme abgeleitet wird«, warf Zack ein. Er deutete auf die Wülste an Makalis Hüften. »An diesen Stellen scheinen sich Lebenserhaltungssysteme zu befinden.«

»Ähnlich wie die Sachen, die im Innern der Vesikel entstanden«, ergänzte Makali.

Williams zeigte auf Valya. »Es sieht aus, als hätten Sie eine zusätzliche Ausstülpung an Ihrem Anzug.«

»Das ist meine Handtasche«, erklärte sie. Sie war froh, dass sie das Teil nicht verloren hatte, obwohl es ihr im Moment nichts nützte.

»Und Ihr Anzug beult sich ebenfalls an einer anderen Stelle«, sagte Williams und deutete auf eine kleinere Wölbung an Dales Hüfte.

Dale tastete die Beule ab. »Fühlt sich an wie die Reißschiene.«

»Dann wurde alles, was wir bei uns tragen, auch in diese Umhüllung eingeschlossen?«, fragte Valya.

Zack deutete ein Schulterzucken an, soweit der Anzug ihm diese Bewegung erlaubte. »Sieht ganz danach aus.«

»Woher beziehen wir Nahrung und Wasser?«, fragte Makali.

»Vielleicht sind die Anzüge nicht mit derlei Vorrichtungen ausgestattet«, mutmaßte Dale. »Vielleicht sind sie nur für Notfälle gedacht. Es ist nicht vorgesehen, dass man so lange in ihnen bleibt, um hungrig oder durstig zu werden.«

»Verdammt noch mal«, brauste Williams auf, »sogar wenn es Notfallanzüge sind, ausgelegt für eine begrenzte Zeitspanne, dann wissen wir immer noch nichts über den Zeitbegriff dieser Architekten. Diese Wesen könnten zwanzig Jahre lang problemlos in einem solchen Anzug überleben – oder auch nur zwanzig Minuten.«

»Mit Bestimmtheit weiß ich nur«, hielt Zack dagegen, »dass diese Anzüge uns passen. Deshalb gehe ich davon aus, dass die Lebenserhaltungssysteme auf unsere Bedürfnisse zugeschnitten sind.«

Dale hatte noch weitere Fragen. »Mich würde mal interessieren, wie zum Teufel das passiert ist? Wieso stecken wir plötzlich in Raumanzügen, die für Menschen geeignet sind?«

Makali zeigte zurück auf die zerstörte Kammer. »Es ist fast so, als seien diese Anzüge ein Teil der Membran. Ihr seid in den ›Ankleideraum‹ eingetaucht, und der hat euch dann in diese Hüllen eingewickelt.« Sie zappelte ein bisschen, und Valya interpretierte das als Lachen. »Das soll aber nicht heißen, dass wir die beste Methode gewählt haben, um in einen solchen Schutzanzug hineinzugelangen.«

»Ich kapiere nicht, wie oder warum man vier verschiedene Menschen in einen Bottich wirft, und wenn sie dann herauskommen, trägt jeder von ihnen einen Anzug, der ihm passt«, sagte Dale. »Und da wäre noch was – wenn wir irgendwann mal wieder in eine Umgebung mit Druckausgleich gelangen, wie werden wir diese Dinger wieder los?«

»Ich versuche immer noch, das System zu verstehen, das die Seele eines toten Menschen im Universum entdecken, identifizieren und zurückholen kann«, sagte Zack. »Diese Anzüge gleichen sehr der zweiten Haut, in der die Revenants wiedergeboren werden.« Valya hatte den Eindruck, als spräche Zack zu sich selbst. »Diese Sache mit den Skinsuits … auf einer Skala nähme sie die Nummer zehn ein, während das Bergen und Wiederbeleben von Seelen mindestens bei tausend läge.«

Er blickte den Tunnel hinunter, in die Richtung, in der sich das Licht befand.

Dale packte ihn bei der Schulter und drehte ihn um, sodass er sein Gesicht der Kammer zukehrte. »Gottverdammt, Zack! Lass uns sofort umkehren und wieder da hineinkriechen! Durch ein Loch, das groß genug ist, um einen derart starken Luftstrom entweichen zu lassen, passen wir mit Leichtigkeit hindurch!«

Zack und Makali gingen ein paar Schritte auf die Kammer zu. An den Rändern der Lücke flatterten immer noch Fetzen der textilähnlichen Substanz. »Was denken Sie?«, wandte sich Zack an Makali.

»Dieses Leck wird nicht die gesamte Luft aus dem Habitat herausziehen«, meinte sie. »Die Erweiterung, gewissermaßen der ›Anbau‹, durch den wir gekommen sind, ist vom eigentlichen Bienenstock durch dichte Wände getrennt.« Sie wollte nach einem Materialfetzen greifen. Doch ehe ihre behandschuhten Finger damit in Berührung kamen, kollabierte die gesamte Kammer. »Alle Mann zurück!«, brüllte Zack.

Es war ein seltsamer Anblick. Beinahe im Zeitlupentempo verschwand das »Zelt« unter einer Kaskade aus Felsen und Erdreich. Eine Staubwolke gab es nicht, im Vakuum und bei der geringen Schwerkraft fielen die Partikel einfach nach unten.

Eine geraume Weile herrschte Schweigen. Schließlich sagte Drake: »Ich ziehe meinen Vorschlag zurück.«

Jetzt fand auch Williams die Sprache wieder. »Schön und gut, aber was machen wir jetzt?«

»Wir gehen raus an die Oberfläche«, bestimmte Zack. »Äh … die Schwerkraft dort könnte noch niedriger sein als hier. Versucht zu gleiten anstatt zu laufen.«

Ehe sie in das harsche Sonnenlicht hinaustraten, das in den Vesuv-Schlot einfiel, gelangten sie an eine Kreuzung, an der vier Tunnel in unterschiedliche Richtungen abzweigten.

»Wohin führen die?«, fragte Williams.

»Uns fehlte die Zeit, um das zu ergründen«, sagte Zack. »Wir haben uns zu sehr auf das da konzentriert.«

Er zeigte auf die Markierung, eine Steintafel, die mindestens zwei Meter über dem Boden angebracht war. Makali stand bereits darunter.

Valya hatte ganz kurz ein Bild der Markierung gesehen, das erste konkrete Anzeichen dafür, dass die Crews der DESTINY-VENTURE und der BRAHMA es mit einer hoch entwickelten Zivilisation zu tun hatten. Keanus Manöver, die dafür gesorgt hatten, dass das Objekt anstatt an der Erde vorbeizufliegen in deren Orbit eingeschwenkt war, hatte den ersten Hinweis gegeben. Das nächste Indiz war die Existenz der Rampe im Vesuv-Schlot … aber für beide Vorkommnisse gab es andere Erklärungen. Rätselhaft blieb nach wie vor dieses 3-D-ähnliche Bild einer Spiralgalaxie, das sich zu einer DNA-Helix und noch weiteren Abbildungen veränderte, je nachdem, aus welchem Blickwinkel man es betrachtete.

»Großer Gott«, sagte Makali. »Ich wünschte, ich könnte in die Höhe klettern und mich davon überzeugen, wie das Ding von oben aussieht.«

»So wie die Architekten es wahrnehmen würden?«, fragte Zack.

»Genau.« Sie wirkte frustriert. »Ich würde zu gern dasselbe sehen wie diese Aliens.«

»Glauben Sie, dass eine bedeutende Veränderung eintreten würde?«, wollte Dale wissen. »Das Grundbild ist die Galaxie, vermutlich unsere.«

»Eine andere zu zeigen ergäbe auch wenig Sinn«, fand Williams.

»Es geht mir nicht um das Bild von der Galaxie, sondern um die Darstellung der DNA-Helix. Außerdem erkannte man noch eine dritte Abbildung, von der wir annahmen, dass sie ein Schema von Keanu wiedergibt.«

Als Zack Stewart das hörte, war er wie elektrisiert. »Etwas in der Art haben wir nie gesehen, und ich war dabei, als wir die Markierung entdeckten!«

»Mehrere Stunden nachdem ihr an der Tafel vorbeimarschiert wart, empfing Bangalore ein Geisterbild aus Lucas’ Helmkamera«, erzählte Makali. »Ich glaube nicht, dass er die Markierung aus dieser Perspektive sah.«

»Woran erinnern Sie sich? Das könnte wichtig sein.«

»Sehr viel kann ich nicht dazu sagen. Man erkannte eine große Sphäre, in deren Inneren sich etwa ein Dutzend breite Röhren befanden, die untereinander durch dünne Linien verbunden waren.« Sie machte eine frustrierte Geste. »Aber es gelingt mir nicht, den richtigen Blickwinkel zu finden, um diese Darstellung wieder abzurufen.«

»Ich wüsste nicht, was wir in dieser Hinsicht unternehmen könnten«, meinte Dale.

»Da war noch etwas«, fuhr Makali fort. »Als wir das Bild von der Galaxie bearbeiteten, sahen wir einige Punkte, die leuchteten oder anderweitig gekennzeichnet waren.« Sie wandte sich an Williams. »Erinnern Sie sich?«

»Zum Teufel noch mal, so weit sind wir doch gar nicht gekommen.«

»Ach so. Na ja, wir entdeckten mindestens sechs solcher Punkte, die zu Gruppen angeordnet waren. Sie befanden ganz in unserer stellaren Nachbarschaft, wenn man so will.« Sie deutete auf die Markierung. »Und jetzt sieht man nur noch einen einzigen hellen Fleck.«

»Also hat sich das Bild im Verlauf der letzten Woche verändert«, stellte Zack fest.

»Ja, sicher.«

»Könnte es beschädigt worden sein? Vielleicht durch die Detonation?«

»Beschädigt wohl kaum«, meinte Makali. »Natürlich kann man nicht ausschließen, dass die Detonation sich irgendwie darauf auswirkte.«

»Was für eine ›Detonation‹?«, fragte Valya.

»Die DESTINY-Crew hatte eine kleine nukleare Sprengvorrichtung mitgenommen. Sie sollte notfalls eingesetzt werden, um zu verhindern, dass fremdartige Organismen oder irgendwelche Aliens auf die Erde eingeschleppt würden«, erklärte Makali. »Yvonne Hall hat die Bombe dann gezündet.«

»Ich hatte ja keine Ahnung!« Valya wusste, dass es an Bord der VENTURE-Landefähre eine Explosion gegeben hatte, die so heftig gewesen war, dass auch die in der Nähe befindliche BRAHMA zerstört wurde. Aber das war auch schon alles. »Dale, hast du das gewusst?«

»Nein. Aber ich wundere mich nicht.« Er richtete das Wort an Zack. »Lass mich raten: Du hattest keinen blassen Schimmer, dass sich das Ding an Bord befand.«

»Exakt.«

Valya fühlte sich elender als während ihrer schlimmsten Momente im Innern des Objekts. Was sie gerade erfahren hatte, bestätigte nur, was ihre russischen und später indischen Freunde und Nachbarn über die Vereinigten Staaten und deren Missachtung internationaler Normen gesagt hatten.

Nein, ermahnte sie sich, du darfst dich von diesen Gefühlen nicht unterkriegen lassen. Bleibe bei deiner professionellen Einstellung.

Makali sagte: »Wir schlussfolgerten, dass diese hervorgehobenen Punkte verrieten, woher Keanu kam. Womöglich zeigten sie die Route an, Zwischenstopps auf der galaktischen Reise. Sie schienen bestimmten exosolaren Systemen zu entsprechen …«

»Und was hat dieses neue Bild zu bedeuten, auf dem lediglich eine einzige Stelle hervorgehoben ist?«, fragte Zack.

»Ich glaube, jetzt können wir sehen, wohin Keanu fliegt. Welches Ziel wir ansteuern.«

»Wo könnte dieser Bestimmungsort liegen? Fliegen wir dorthin zurück, wo Keanu irgendwann einmal aufbrach? Oder legen wir bloß einen weiteren Zwischenstopp ein?«

»Mich interessiert im Augenblick mehr, welchen Weg wir jetzt einschlagen«, warf Dale ein. »Wir können nicht ewig hier stehen bleiben. Wie lautet der Plan?«

Zack zeigte auf die verschiedenen Tunnelabzweigungen. »Wir sollten diese Gänge erforschen und feststellen, wohin sie führen.«

»Falls sie überhaupt irgendwohin führen«, unkte Williams.

»Einverstanden«, sagte Makali. »Wir sind zu fünft, und es gibt vier Abzweigungen.«

»Es tut mir leid«, sagte Valya, »aber ich denke nicht daran, ganz allein einen dieser Tunnel zu erkunden.« Sie hatte keine Scheu, ihre Angst zuzugeben.

»Also gut«, sagte Zack. »Dann schließen Sie sich Dale an, wenn er in diesen Gang hineingeht.« Er zeigte auf einen Tunnel rechter Hand und bestimmte dann, wer sich welchen Gang vornehmen sollte. »Wir haben keine Uhren, um die Zeit zu messen. Und wir können nicht wissen, wie lange diese Anzüge funktionieren werden. Lauft schätzungsweise eine Viertelstunde, seht euch gründlich um, und dann macht wieder kehrt.«

Sofort steuerte Dale auf den Tunnel zu, den Zack ihm zugewiesen hatte. »Warte!«, hörte Valya sich sagen. Obwohl sie sich physisch gut fühlte – besser als seit Jahren –, hasste sie es, keinen konstruktiven Beitrag leisten zu können, sondern sich damit begnügen zu müssen, Dale Scott hinterherzulaufen.

Aber ihr blieb gar nichts anderes übrig, als ihm in den finsteren Tunnel hinein zu folgen. Nach zehn Minuten knickte der Gang ab, und als sie die Biegung umrundet hatten, sahen sie vor sich einen gleißend hellen Fleck. Dale rannte in das Licht hinein, breitete die Arme aus und lehnte sich zurück, damit er in die Höhe spähen konnte. »Hier scheint ein Schacht zu sein, der an die Oberfläche führt«, meinte er.

»Gibt es noch mehr Öffnungen?«

Zweimal drehte er sich um die eigene Achse. »Ich kann keine sehen.«

Als die Gruppe wieder zusammenkam, besprach man die Ergebnisse der Erkundung. Es gab zwei nach draußen führende Schächte, die nach Williams’ Ansicht »Absaugöffnungen für die Antriebssysteme« sein konnten, eine Sackgasse (Makali: »Da war eine glatte Wand.«) und einen eingestürzten Tunnel.

»Okay, auf jeden Fall sehen wir jetzt klarer«, sagte Zack. »Die Markierung scheint darauf hinzuweisen, dass Keanu sich bewegt. Da wir über keinerlei Messinstrumente verfügen, wäre es das Beste, wir begeben uns an die Oberfläche und stellen durch einfaches Beobachten fest, ob unsere Vermutung stimmt.« Er zeigte auf einen der Zugangsschächte.

Valya kannte Dale gut genug, um zu wissen, dass er widersprechen würde. Er wollte nicht weitergehen, sondern lieber in das Habitat zurückkehren.

Doch plötzlich marschierte Makali los.

»Was hat sie vor, verdammt noch mal?«, fluchte Dale.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht«, sagte Zack, »aber ich bin geneigt, ihr zu folgen.«

5

HARLEY

»Wie läuft es so, Mr. Bürgermeister?«

Zum ersten Mal an diesem Tag hielt Sasha Blaine nicht das zappelnde oder schlafende Baby im Arm. Nun setzte sie sich neben Harley Drake.

»Könnte besser sein.«

Sasha strich sich das rote Haar aus der Stirn. Trotz des Stresses, des Schlafmangels und der Knappheit von Wasser und Seife sah sie bemerkenswert gesund und glücklich aus.

Noch eine Erinnerung daran, dass sie für den armen alten Harley Drake viel zu jung war. »Nicht, dass ich eine Lektion über die Nutzlosigkeit von Politik gebraucht hätte. Zwei Tage als Bürgermeister der Houston/Bangalore-Gemeinde … verflucht noch mal, alle kommen zu mir gerannt und verlangen Entscheidungen, die sie selbst genauso gut treffen könnten.«

»Mag schon sein. Aber ich halte das für ein gutes Zeichen. Die Leute vertrauen dir. Sie begreifen sich als Teil einer Gemeinschaft, nicht als Einzelwesen.«

»Es macht mir Angst, Sasha. Ich bin doch nicht allwissend! Zusammen mit Nayar und einem Dutzend anderer Typen bin ich erst dabei, herauszufinden, wie der Tempel funktioniert. Und da diese Leute im Gegensatz zu mir richtige Ingenieure sind, marschieren sie dort hinein und wissen viel mehr als ich über sich bewegende Wände und eigenartige Geräte und was das alles zu bedeuten hat.«

»Die Sache mit dem Wasser hast du ganz allein ausgetüftelt.«

»Das war Nayar, nicht ich. Und man muss kein politisches Genie sein, um zu sagen ›Heute sind die Mädels dran und morgen die Jungs‹. Wir haben die Leute lediglich in Gruppen eingeteilt. Wenigstens kommen auf diese Weise Lebensmittelvorräte herein. Und dieser Xavier Toutant hat aus eigenem Antrieb die Müllentsorgung organisiert. Das war nicht meine Idee. Damit will ich sagen, dass auf meiner Habenseite nicht allzu viel verbucht ist. Sollen wir uns mal zu Gemüte führen, was alles nicht klappt?« Er zählte an den Fingern ab. »Zack Stewart ist losgezogen, um diese Objekte beziehungsweise Vesikel zu erforschen – woher zum Teufel stammt eigentlich dieser Ausdruck?«

»Einer der ISRO-Ingenieure hat ihn aufgebracht.«

»Das Wort macht mich ganz kribbelig. Diese verdammten Ingenieure, dauernd erfinden sie Begriffe für etwas, das bereits eine erstklassige Bezeichnung hat. Wo war ich stehengeblieben? Richtig, Zack marschiert zu diesen Vesikeln, dann passiert irgendwas im Bienenstock, und nach einer Botschaft von Dale Scott war das nichts Erfreuliches. Danke für die Nachricht, Dale. Sehr nützlich … Rachel Stewart ist nirgends zu finden.«

»Sie ist ein Teenager«, sagte Sasha.

»Ich weiß, aber trotzdem trage ich die Verantwortung für sie. Ich bin der Grund, weshalb sie überhaupt hier ist.« Er spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht schoss, aber er war nicht mehr zu bremsen. »Ich habe Megan Stewarts Tod verursacht, und ich bin schuld daran, dass alle diese Menschen jetzt hier sind!«

Er holte tief Luft. »Was läuft sonst noch aus dem Ruder? Gabriel Jones ist schwer krank, und ich hatte nicht mal für eine halbe Minute die Gelegenheit, mit ihm unter vier Augen zu reden und aus ihm herauszuquetschen, was ihm fehlt. Und dann – gewissermaßen als Sahnehäubchen – ermordet jemand die Mutter dieses Babys. Nicht nur, dass das Kind die Person verloren hat, die am besten geeignet wäre, sich um sein Wohlergehen zu kümmern, du bist auch noch gezwungen, diesen Job zu übernehmen.«

»Du weißt, dass mir das nichts ausmacht.« Sie schaukelte vor und zurück, und er sah ihr an, wie nervös sie war.

»Das größte Problem dabei sind die mysteriösen Umstände, unter denen die Frau zu Tode kam. Wir haben in der Tat Grund zur Besorgnis. Ich bin also nicht nur Bürgermeister einer Kleinstadt und de facto der Kommandant einer Langzeitmission im Weltraum, sondern nebenbei soll ich auch noch Ermittler in einem Mordfall sein, Richter, Logistikmanager, technischer Programmdirektor und Sozialarbeiter. Verdammt viel für jemanden wie mich, der im Grund nichts weiter ist als ein Pilot.«

Er unterbrach sich. Seine eigene Vehemenz hatte ihn erschöpft. Und endlich hörte er sich selbst sprechen.

»Hör auf damit, Harley. Besteht dein Leben wirklich nur daraus, zu fliegen und, was, Cocktailkellnerinnen zu bumsen?«

Das hatte gesessen. Dafür, dass Sasha ihn erst seit einer Woche kannte, hatte sie ihn ziemlich gut durchschaut. »Für einen Mann, der im Rollstuhl sitzt, ist das eine ganze Menge.«

Er merkte selbst, dass diese Erwiderung lahm klang, aber er vergegenwärtigte sich auch, dass er es mit dem Jammern übertrieb. Die Rollstuhl-Karte war so etwas wie ein Trumpf, den er in einem Gespräch ausspielen konnte. »Lass mich noch mal von vorn beginnen. Welches Thema?«

Sasha fing laut an zu lachen. »Großer Gott, Harley, ich kam zu dir, weil ich dir sagen wollte, wie gut du deine Sache machst. Und alle anderen hier denken dasselbe wie ich – du bist super!«

Mit dieser Bemerkung hatte er nicht gerechnet, und er reagierte gereizt darauf. »Tut mir leid, wenn ich dich vorhin enttäuscht habe, als ich mein Lamento anstimmte.«

»Versuch, dich ein bisschen fröhlicher zu geben, Harley. Denk daran, wir sind so gut wie tot, jeder weiß das und braucht nicht extra daran erinnert zu werden! Schwing keine langen Reden, sondern gib simple Antworten, wenn man dich was fragt. ›Wie geht es dir?‹ ›Gut!‹ ›Gut!‹ Ich finde, du könntest dich ruhig mal nach dem Baby erkundigen.«

»Okay, wie geht’s dem Baby? Wie heißt der Kleine?«

»Es ist ein Mädchen.«

»Also, wie heißt die Kleine?«

»Ihren Namen hat Chitran nie genannt. Ich selbst habe sie nie sprechen hören. Ich nenne das Mädchen Chandra. Das bedeutet ›Mond‹.«

»Ist es okay, wenn ich jetzt sage, dass ich den Namen schön finde?«

»Noch nicht.«

Sie stand auf. Sie war groß gewachsen und hätte Harley selbst zu seinen besten Zeiten überragt. Und nun saß er im Rollstuhl. Sie türmte sich vor ihm auf wie eine wütende Amazone. »Ach so, ehe ich es vergesse – mir geht es auch gut, verdammt noch mal!«

Sie stakste davon, und Harley fühlte sich einsamer als je zuvor.

6

RACHEL

»Ich denke, jetzt sind wir weit genug gelaufen.«

Pav war einfach stehen geblieben. Sie waren ungefähr zwanzig Minuten lang marschiert und hatten das Tablet benutzt, um den Weg auszuleuchten.

»Aber wir haben überhaupt nichts gefunden«, erwiderte Rachel.

»Genau. Von dem Hund haben wir weder etwas gesehen noch gehört. Nichts verändert sich hier. Der Tunnel geht immer geradeaus weiter, ohne eine Biegung, und bis jetzt sind wir auf nichts Neues gestoßen. Dieser Gang könnte noch fünfzig Kilometer lang so weiter gehen.«

»Das ist höchst unwahrscheinlich.«

»Na schön.« Pav wirkte gereizt. »Aber wir verschwenden die Batterie.«

»Wie entsetzlich! Hast du Angst, du kannst bald deine Pornosammlung nicht mehr sehen?«

Er antwortete nicht sofort. Das Licht war gerade ausgeschaltet, und im Dunklen konnte Rachel Pavs Miene oder Haltung nicht sehen. Doch als er dann sprach, hörte sie an seiner Stimme, wie gekränkt er war. »Warum zum Teufel sagst du so was?«

Sie kam sich gemein vor. »Entschuldige bitte. Ich bin nur so … frustriert. Wo steckt dieser blöde Hund? Wie kommen wir hier wieder raus?«

»Keine Ahnung, was mit dem Hund los ist, und wie wir hier wegkommen, ist mir schleierhaft. Deshalb möchte ich ja umkehren und wieder zu der Öffnung zurückgehen, durch die wir in diesen Schacht gefallen sind. Ich glaube immer noch, dass man nach uns suchen wird.«

Rachel merkte, dass sie zum Nachgeben bereit war. »Kann schon sein. Im Übrigen bin ich durstig.«

»Geht mir genauso. Und am Verhungern bin ich auch.« Sie hatte das Gefühl, er wartete nur darauf, dass sie einen Vorschlag machte. »Was glaubst du, wie weit wir gelaufen sind?«

Rachel drehte sich um. »Na ja, ich kann immer noch einen Lichtpunkt sehen.«

»Komm, lass uns zurückgehen.«

»Okay.«

Sie marschierte los, in Richtung des hellen Flecks. »Ich hasse Dunkelheit, und ich hasse Tunnel«, sagte er.

»Gott, ich auch. Ich wäre jetzt wirklich lieber woanders.«

Die Tatsache, dass er seine Ängste zugab, obwohl er es eindeutig als ein Zeichen von Schwäche auffasste, sprach Bände. Vielleicht war Pav doch nicht so unreif, wie sie anfangs dachte.

Auf halber Strecke blieb Pav abermals unvermittelt stehen. »Sag mal, muss das sein?«, beklagte sich Rachel.

»Ssshhh!« Er streckte seinen Arm aus, um sie festzuhalten, als würde die Akustik verbessert, wenn sie sich nicht bewegten. »Ich höre etwas.«

»Das kann nicht sein«, widersprach Rachel. Doch dann vernahm sie ein fernes Bellen. Irgendwo vor ihnen war der Hund. »Cowboy!«, rief sie und fing an zu rennen.

»Hey, Vorsicht!«, schrie Pav.

Der Tunnel war ein Zylinder, dessen Wandung aus glattem Fels bestand. Lediglich der Boden war flach. Nirgendwo gab es Geröllhaufen oder unebene Flächen. Trotzdem konnte man im Dunkeln leicht straucheln, deshalb verlangsamte sie ihr Tempo.

Als sie nur noch hundert Meter von der Öffnung entfernt waren, hörten sie abermals Gebell. »Ich wünschte, er würde uns finden«, sagte Pav. »Ist es nicht die Aufgabe von Hunden, Menschen aufzuspüren?«

»Vielleicht hat er schon was entdeckt, das viel interessanter ist als wir.«

Als sie die Stelle erreichten, an der sie auf dem Boden gelandet waren, sahen sie Cowboy – und auch das, was das Interesse des Hundes geweckt hatte. Es handelte sich um einen Mann, einen Asiaten in einem weißen Hemd, der emsig dabei war, sich Dreck von seiner Hose zu klopfen.

»Das ist Zhao.« Jählings blieb Pav stehen.

»Ich weiß nicht …«

»Der Typ, der diesen anderen Typen erschossen hat.«

Auf einmal hatte Rachel mehr Angst als in dem Augenblick, als sie durch das Loch in die Tiefe gestürzt war. »Was sollen wir tun?«

Zum Weglaufen war es zu spät. Zhao hatte sie entdeckt. Er winkte ihnen zu und sagte: »Na also, die Hälfte der Mission ist erfolgreich abgeschlossen. Ich bin Zhao.«

Rachel merkte, dass eine Flucht ihnen ohnehin nichts genützt hätte. »Ich bin Rachel. Das ist Pav. Wie lautete denn Ihre Mission?«

»Euch zwei finden und zurückbringen.« Er peilte hinauf in die Öffnung, dann richtete er den Blick wieder auf Rachel und Pav. »Ich habe euch gerufen. Habt ihr mich nicht gehört?«

»Nein«, antwortete Rachel. Gleichzeitig sagte Pav: »Wir sind ein Stück weit in den Tunnel hineingelaufen.«

»Auf der Suche nach dem Hund«, ergänzte Rachel.

»Und wo steckt er jetzt?«

»Gerade eben war er noch hier«, erklärte Rachel. »Und hat Sie angebellt.«

»Ich habe ihn weder gesehen noch gehört.«

»Tja, hier herrscht eine eigentümliche Akustik …«, sagte Pav und unterbrach sich, als Zhao sich auf die Knie fallen ließ und mit den Händen den Boden abtastete.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«

Als er dann aufstand, hielt er eine Wasserflasche in der Hand. »Schon gefunden.« Er bot ihnen die Flasche an.

Rachel trank und ermahnte sich, nur wenige Schlucke zu nehmen. Der Wasservorrat musste für drei Personen reichen, und sie wussten nicht, wie lange sie noch hier festsitzen würden. »Danke.«

Pav wischte sich den Mund ab. »Äh … auf welchem Wege sind Sie hier heruntergekommen?«

Zhao schüttelte den Kopf. »Ich muss durch ein Loch im Boden gefallen sein.«

»So wie wir«, sagte Rachel.

»Als ihr dem Hund nachgelaufen seid?« Zhao trat einen Schritt zurück und spähte den Schacht hinauf. »Ich habe gut aufgepasst, wohin ich trat. Es kommt mir fast so vor, als sei ich geschubst worden.«

Rachel sah Pav an. Selbst in dem matten Licht sah sie, dass seine Augen sich vor Schreck weiteten. Die Vorstellung, jemand könnte Zhao in die Tiefe gestoßen haben, war in der Tat unheimlich. »Nun ja«, sagte er, »vermutlich ist der Hund nicht das einzige Tier, das hier frei herumläuft …«

»Einen Hund hätte ich gerochen oder gehört«, entgegnete Zhao. »Wenn mich jemand geschubst hat, dann kann es nur ein Mensch gewesen sein.«

Er bewegte sich hin und her und versuchte, einen besseren Blick auf die Öffnung in der Tunneldecke zu bekommen. »Hey, du da oben!« Ohne viel Erfolg quälte er sich ab, die Felswand hochzuklettern. »Wir sind hier unten!«

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Rachel.

»Er ist immer noch dort droben«, sagte Zhao.

Rachel und Pav peilten den Schacht hoch. Zhao hatte recht. Ein Kopf erschien kurz in der Öffnung und zog sich gleich wieder zurück.

»Was soll der Quatsch, verdammt noch mal!«, Pav wurde wütend. »Helfen Sie uns hier raus! Werfen Sie ein Seil runter oder etwas in der Art!«

Nichts tat sich. »Können Sie uns hören?«, schrie Pav

Immer noch keine Antwort, aber die Gestalt trat ein zweites Mal flüchtig in Erscheinung.

»Wer ist das?«, fragte Pav.

»Ich glaube, es ist Camilla«, mutmaßte Rachel.

»Das Portugiesisch sprechende Mädchen?«, erkundigte sich Pav. »Wenn sie mich runtergestoßen hat, kündige ich meinem Kampfsporttrainer.«

»Camilla!«, rief Rachel. »Lauf und hol meinen Vater!«

»Kann sie uns überhaupt hören?«, zweifelte Pav.

»Sie ist zehn Meter weit weg!«, erwiderte Zhao.

Dann wurde die ohnehin nicht sonderlich große Öffnung immer kleiner.

»Verdammt, was hat das zu bedeuten?«, schimpfte Pav. »Verstopft sie etwa das Loch mit irgendwelchem Zeug?«

»Hey, Camilla!«, schrie Rachel. Auch Zhao brüllte ihren Namen. Und Pav schloss sich an.

Ihre Rufe verhallten wirkungslos. Auf einmal war das Loch über ihren Köpfen geschlossen und sie standen im Stockfinstern da.

Rachel war sich nicht sicher, aber es schien, als hätte dieses seltsame kleine Mädchen sie lebendig eingemauert.

7

MAKALI

Makali Pillay fühlte sich, als könnte sie ewig so weiterrennen. Sie stürmte als Erste die Rampe hoch, die aus dem Vesuv-Schlot hinausführte. Hinter ihr liefen die anderen in einer auseinandergezogenen Linie. Zack folgte Makali dicht auf den Fersen, als Dritter kam überraschenderweise Williams. Die Nachhut bildeten Dale und Valya. Sie tauchten ein in das grelle Sonnenlicht eines Keanu-Tags und eilten hinauf an die Oberfläche.

Makali hatte nur das Bildmaterial von der ersten Erforschung durch die Crews der BRAHMA und der DESTINY studiert … den schneebedeckten, verschatteten Krater mit der eindeutig künstlich angelegten Rampe, die sich an einer Seite in die Höhe zog. Auf diesen Darstellungen sah man, dass die Rampe aus relativ sauberem, glattem Fels bestand. Nun war sie mit Schotter bedeckt. Man konnte diesen Hindernissen leicht ausweichen oder einfach darüber springen, aber sie waren eindeutig neu.

Außerdem waren jetzt große Flächen schneefrei, vor allem in den höheren Zonen. »Das sieht ganz anders aus als auf den Bildern«, wunderte sie sich.

»Tja, das kommt davon, wenn man eine Atombombe zündet«, kommentierte Zack.

Mit weiten Sprüngen gewannen Makali und Zack an Höhe. »Seien Sie vorsichtig«, warnte Zack. »Bei dieser niedrigen Gravitation kann man leicht übers Ziel hinausschießen.«

Makali nahm die Warnung zur Kenntnis, ohne ihr Verhalten zu ändern. Sie schätzte, dass der Schlot mindestens dreißig Meter tief war, in dieses Loch hätte ein zehnstöckiges Gebäude hineingepasst. Sie merkte auch, dass die Schwerkraft rapide abnahm, je weiter sie sich von der Stelle mit den Tunnelabzweigungen entfernten. Ein paarmal verlor sie die Bodenhaftung, aber Zack verhinderte, dass sie stürzte. »Was habe ich Ihnen gesagt?«, erinnerte er sie.

Beflügelt durch ihren euphorischen Forscherdrang und in der niedrigen Schwerkraft fiel es Makali schwer, ihr Tempo zu drosseln. Selbst Williams sprintete nicht weit hinter ihr die Rampe hoch.

»Nur nicht übertreiben!«, rief Zack und bemühte sich, Williams’ Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. »Hier gibt es kein Schutzgeländer!«

Makali hielt seine Befürchtungen für unbegründet. Für sie stand fest, dass ein Sturz von der Rampe keine Gefahr darstellte – der Fall würde langsam vonstatten gehen und die Landung nicht schmerzhaft sein … immer vorausgesetzt natürlich, dass man überhaupt auf dem Grund des Schlots ankam. Sie wusste, dass die meisten Asteroiden und andere astronomische Körper so klein waren und so wenig Masse und Schwerkraft besaßen, dass ein rennender Mensch leicht Fluchtgeschwindigkeit erreichen konnte.

Wenn sie daran dachte, fürchtete sie sich mehr davor, ein menschlicher Satellit Keanus zu werden als sich bei einem eventuellen Sturz zu verletzen.

Oben angekommen, stoppten sie und Zack so schnell, wie es die glatte Oberfläche und die geringe Gravitation erlaubten.

Williams war nicht so geschickt wie sie. Er verlor den Halt, landete auf dem Hintern und rutschte weiter, bis er gegen Zack und Makali stieß. Makali hatte schon Angst, sie beide könnten umkippen wie Bowlingkegel, aber Williams prallte von ihnen ab und fing an, sich zu drehen.

Nachdem sie und Zack mit vereinten Kräften dem Schriftsteller wieder auf die Füße geholfen hatten, trudelten auch Dale und Valya oben ein.

»Hey, Makali«, sagte Dale, als die Gruppe wieder vereint war. »Könnten Sie uns jetzt, wo wir schon mal hier sind, vielleicht aufklären, warum Sie auf einmal losgesaust sind?«

Gott, ging dieser Kerl ihr auf die Nerven! Wäre sie auf einer Langzeitmission sein Kommandant gewesen, hätte sie ihn nicht nur frühzeitig nach Hause geschickt … sie hätte ihn aus der Luftschleuse geworfen. »Weil wir drauf und dran waren, umzukehren und in die Tunnel zurückzugehen«, erklärte sie. »Das hier ist meine einzige Chance, um auf Keanus Oberfläche zu laufen.«

»Und? Hat sich das Risiko wenigstens gelohnt?«

»Sehen Sie sich doch um und geben Sie sich selbst die Antwort.« Ihr erster Eindruck war, dass sie sich in einer Welt befand, in der es lediglich zwei Farben gab: Schwarz und Weiß. Sogar das anpassungsfähige optische System ihres Schutzanzugs hatte zu kämpfen, als sie den Blick von der Oberfläche hob und in den Himmel schaute.

Makali hatte genauso viele Bilder von Keanus Oberfläche gesehen wie alle anderen hier. Auf den Darstellungen erschien das NEO wie irgendein x-beliebiger großer, vereister Komet oder Asteroid … Felsbrocken ragten aus uraltem Eis und Schnee hervor. Die Landschaft glich im Großen und Ganzen Island im Winter.

Aber jetzt war dies nicht mehr der Fall. Die fernen Hügel schienen sich kaum verändert zu haben, aber die Umgebung, in der sie standen, war nahezu frei von Schnee, und der bloß liegende Untergrund war glatt und glänzend. »Was zum Teufel ist das?«, fragte Zack.

»Vor einer Woche sah hier alles ganz anders aus.«

»Korrekt.« Er lief ein paar Schritte auf dem glänzenden Boden und tippte mit dem Fuß darauf. »Das sind tatsächlich große Platten«, sagte er.

Nachdem ihre Augen sich angepasst hatten, waren Makali ebenfalls die Kanten aufgefallen. »Glauben Sie, es könnte sich um die Außenhülle des Raumschiffs der Architekten handeln?«, fragte Williams.

»Aber der Boden ist nicht einheitlich«, bemerkte Dale Scott, nachdem er ein Dutzend Meter weit gegangen war. »Hier enden die Platten.«

Makali betrachtete das Gebiet am Rande des Schlots. »Richtig, es scheint, als sei das Gelände rings um den Rand mit diesen Platten verkleidet.«

»Als wäre der Vesuv-Schlot künstlich angelegt worden«, fand Valya Makarova.

»Na ja, immerhin benutzten sie ihn und die anderen Schlote als Bestandteile ihres Antriebssystems«, sagte Dale.

Wade Williams stand stocksteif da und reckte seinen Arm in den Himmel. »Schaut mal dort hin, Freunde.«

Makali blickte in die angegebene Richtung, doch ein paar Sekunden lang sah sie nichts als Schwärze. Oh, da war er! Der Planet Erde, eine hell strahlende Sichel am Himmel über dem Vesuv-Schlot, vierzig Grad über dem Horizont.

»Die Erde sieht kleiner aus, als ich es mir vorgestellt hatte«, sagte Makali.

»Vor einer Woche war sie tatsächlich viel größer«, räumte Zack ein.

»Also entfernen wir uns wirklich von ihr«, stellte Williams fest. »Es wäre sicherlich nicht verkehrt, wenn wir herauszufinden versuchten, wohin wir uns bewegen.«

»Und wie wir umkehren können, ehe es zu spät ist«, legte Zack nach. »Los, es geht weiter! Zweihundert Meter von hier sind wir gelandet. Die BRAHMA setzte ganz in unserer Nähe auf.« Er hatte sich bereits in Marsch gesetzt. Makali spürte, dass er es leid war, Dale Scott seine Aktionen zu erklären.

Einen kurzen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie es aussehen würde, wenn Dale Scott über den Rand des Vesuv-Schlots segeln und dreißig Meter tiefer auf dem harten Boden ankommen würde.

Der Landeplatz der VENTURE war eine Fläche aus grünlichem Eis. Wahrscheinlich hatte die Hitze der nuklearen Explosion diese Verfärbung bewirkt. Aus der Mitte dieser Schicht ragten zehn Zentimeter eines goldenen Landebeins heraus. Die Spitze war geschmolzen. »Das war die VENTURE«, verlautbarte Zack.

»Großer Gott«, ächzte Williams. »Das ganze Raumschiff – ein zwei Milliarden Dollar teures Ding – wurde vaporisiert.«

»Zusammen mit zwei Angehörigen meiner Crew«, sagte Zack.

»Und einem Mitglied des BRAHMA-Teams«, fügte Valya hinzu.

Spontan legte sie einen Arm um den ehemaligen Kommandanten der VENTURE – eine unbeholfene, aber von Herzen kommende Geste. Makali hörte schwere Atemzüge und merkte, dass Zack Stewart mit seinen Emotionen kämpfte.

Er hatte ein Recht dazu, innerlich aufgewühlt zu sein. Makali fand, während der letzten vier Tage hätte sie genug Ängste ausgestanden und Seltsames erlebt, dass es für mehrere Lebensspannen reichen würde. Zack Stewart hingegen war dreimal so lange diesem physischen und psychischen Stress ausgesetzt gewesen. Sie wunderte sich, dass er überhaupt noch aufrecht stand.

Dale peilte in die Runde. »Wo genau befand sich die BRAHMA?« Seine Frage störte die nachdenkliche Stimmung, aber zumindest besaß er den Anstand, leise zu sprechen.

Makali rannte los. Sie wusste, wo der Landeplatz war, sie hatte mitverfolgt, wie die beiden Raumschiffe auf Keanu aufsetzten. Jetzt dachte sie daran, wie man sich im Bangalore Control Center über orbitale Manöver gesorgt hatte und welches Schiff als Erstes landen würde. Was für eine Verschwendung an Zeit und Energie das gewesen war!

Von der Stelle, wo das geschmolzene Landebein der VENTURE aus dem Boden stach, bis zum Landeplatz der BRAHMA betrug die Entfernung höchstens fünfhundert Meter. Beide Raumschiffe, die VENTURE der NASA und die BRAHMA, die der Koalition gehörte, hatten Kurs auf den Vesuv-Schlot genommen, deshalb war es kein Zufall, dass sie so nahe nebeneinander gelandet waren. Trotzdem musste es aufregend gewesen sein, von der VENTURE aus den in so großer Nähe stattfindenden Touchdown der BRAHMA zu beobachten … und als genauso spannend hatten es die Kosmonauten auf dem Flugdeck der BRAHMA sicher gefunden, die VENTURE zu sehen, die drunten auf dem Eis- und Schneefeld schon auf sie wartete.

Aber wo war die BRAHMA? Makali lief immer noch über das grüne Eis, obwohl es nicht mehr so einförmig war. Es gab Bereiche, die von normal aussehendem Eis bedeckt waren und hier und da entdeckte sie felsige Areale. War sie etwa in die falsche Richtung gelaufen?

»Zack, hier drüben!« Das war Williams. »Ich habe die BRAHMA gefunden!«

Er zeigte auf eine gigantische silberne Dose, die auf der Seite lag. Die BRAHMA sah aus, als hätte ein Riese versucht, sie an einer Stelle mit dem Fuß einzutreten, doch sie war immer noch überraschend intakt.

Jawohl, die BRAHMA, der Stolz der Koalition … die erste Mission über den nahen Erdorbit hinaus, an der Astronauten teilnahmen, die keine Amerikaner waren … und da lag sie nun, am Boden, Weltraumschrott, zerstört durch eine aberwitzige Fehlentscheidung.

Makali hüpfte näher heran und staunte über die schiere Größe des Raumschiffs. »Selbst wenn es auf der Seite liegt, kommt es einem unglaublich groß vor.«

»Die BRAHMA ist zwanzig Meter hoch, und an der breitesten Stelle beträgt ihr Durchmesser fünf Meter«, erklärte Dale Scott. Natürlich, dachte Makali. Er hatte ja eng mit den BRAHMA-Teams zusammengearbeitet. »Es scheint, als sei die Kabine für die Crew nicht wesentlich beschädigt worden.«

Die untere beziehungsweise linke Hälfte des Raumschiffs wies schwere Schäden auf, die Hülle war eingedrückt und geschmolzen. Die konisch zulaufende Nase trug zwar Brandspuren, doch die Wände waren nicht geborsten. »Dafür gibt es eine einfache Erklärung«, sagte Williams. »Die Kapsel, mit der die Crew auf die Erde zurückkehrt, ist so ausgelegt, dass sie der Hitze beim Wiedereintritt in die Atmosphäre standhält. In einer Umgebung wie dieser ist die Hitze, die bei der Detonation einer Kofferatombombe freigesetzt wird, auch nicht viel schlimmer.«

»Wie tröstlich«, meinte Valya und gab sich keine Mühe, ihren Sarkasmus zu verbergen.

»Ich möchte hineingehen«, verkündete Scott. »Wenn das Innere intakt ist, finden wir dort garantiert Lebensmittel und Wasser. Der Vorrat ist so bemessen, dass sich eine vierköpfige Crew eine Woche lang davon ernähren kann. Außerdem muss es in der Kabine Werkzeug und alle möglichen Dinge geben, die für uns nützlich sein können.«

Makali hatte diesen Aspekt gar nicht bedacht. »Das Schiff verfügt über zwei Ein- und Ausstiegsluken, nicht wahr, Dale?«, fragte sie.

Hüpfend umkreiste Scott die Nase der BRAHMA. »Korrekt. Die Luke für die Raumspaziergänge befindet sich auf dem unteren Deck, und an der Seite des Rückkehrmoduls gibt es noch eine.«

»Eine dumme Frage – aber sind die Luken verriegelt?«

»Die EVA-Luke auf gar keinen Fall. Aber die seitliche Luke am Rückkehrmodul könnte mit einer Sicherheitsvorrichtung ausgestattet sein, die nur beim Rückflug zur Erde aktiviert wird. Damit nicht jemand versehentlich während des Fluges das Ding aufmacht.«

Makali suchte nach der EVA-Luke, ein quadratisches Metallstück von einer Seitenlänge von jeweils anderthalb Metern. »Ich kann mich nicht mehr genau erinnern«, sagte sie. »Aber hatte die BRAHMA-Crew das Schiff nicht vor der Explosion der Bombe verlassen, sodass die Luke zu diesem Zeitpunkt offen gewesen sein müsste?«

»Das ist korrekt«, antwortete Scott.

»Ich habe sie gefunden«, sagte Zack. Er stöberte an der anderen Seite des havarierten Raumschiffs herum. Makali ging zu ihm und sah bei dieser Gelegenheit die verbogenen Landebeine und das zerstörte Antriebsmodul. Valya folgte ihr, Williams war bei Zack. Beide deuteten auf eine deformierte Metallplatte an der Unterseite der BRAHMA. »Das ist die EVA-Luke«, erklärte Zack. »Sie ist offen …«

»… und völlig unzugänglich«, schloss Williams.

Makali musste ihnen recht geben. Die BRAHMA war auf die Seite gestürzt, an der sich die geöffnete Luke befand und hatte sie zerquetscht und unter sich begraben. »Vielleicht lässt sich der Rumpf ein Stück weit bewegen, sodass man Zugang bekäme«, überlegte Williams laut.

»Es wäre möglich«, sagte Zack. »Aber das zerstörte Material ist scharfkantig, und unsere Schutzanzüge bestehen aus … Haut.«

»Hey, eine gute und eine schlechte Nachricht, Freunde«, rief Dale Scott. Er stand am vorderen Ende der BRAHMA. »Ich habe die Luke des Rückkehrmoduls entdeckt.«

Die abgerundete Nase der BRAHMA und die silbrige Außenhülle trugen an der Seite, die der VENTURE und der Explosion zugekehrt war, schwere Brandspuren. Doch bis auf diese Anzeichen für ein Unglück und die Tatsache, dass das Schiff auf der Seite lag, sah es intakt aus, im Wesentlichen so, wie Makali es von Bildern kannte.

Natürlich zeigte keines der Bilder die BRAHMA mit der offenen, runden Luke, die so aufgeklappt war, dass sie eine kleine Zugangsplattform bildete. »Sagten Sie nicht, die Luke sei verriegelt?«

»Diese Möglichkeit bestand«, erwiderte Scott.

»Egal, ob sie verriegelt war oder nicht, warum ist jetzt offen?«, fragte Williams.

»Vielleicht flog sie durch die Wucht der Detonation auf«, spekulierte Zack. »Oder als das Schiff umgekippt ist.«

»Die Luke, die ich kannte, wäre niemals durch solche äußeren Einwirkungen aufgesprungen«, behauptete Scott.

Alle fünf umkreisten nun die Nase des Schiffs und die Luke, als hätten sie Angst, näher heranzugehen. Zum Teufel mit dieser Vorsicht, dachte Makali. Sie hüpfte direkt vor die Luke, die sich fast auf Augenhöhe befand. Ihr Skinsuit erlaubte es ihr nicht, sich hochzustemmen, aber in der niedrigen Schwerkraft konnte sie so hoch springen, dass es ihr gelang, einen Blick in die Öffnung zu werfen.

»Das Cockpit sieht unversehrt aus«, berichtete sie. »Und ein paar der Displays sind immer noch beleuchtet.«

»Wie ist das möglich?«, wunderte sich Valya.

»Die Batterien der BRAHMA hätten noch für eine Woche gereicht«, erklärte Scott. »Wenn das Cockpit nicht beschädigt ist, war die Explosion nicht heftig genug, um die Verbindungen zu kappen.«

»Wollen wir den ganzen Tag lang herumstehen und diskutieren?«, fragte Makali. »Oder gibt mir jemand einen Schubs, damit ich in das Schiff reinklettern kann?«

Obwohl sie mit dem Cockpit der BRAHMA vertrauter war als irgendein Laie, vermochte sich Makali beim Eintreten anfangs nicht zu orientieren. Hätte die BRAHMA in korrekter Position aufrecht gestanden, hätte sich die Luke nach rechts geöffnet und den Zugang zu den beiden mittleren der vier Andruckliegen gestattet. Aber bei orbitalen Manövern oder Landeoperationen wurden diese beiden Liegen zusammmengeklappt und unter die anderen geschoben.

Als Makali durch die Luke trat, sah sie oben die Andruckliege des Kommandanten und die zusammengeklappte Liege darunter. Sie selbst balancierte auf den beiden anderen Liegen. Zu ihrer Rechten befand sich das Kontrollpanel. Der »Boden« des Raumschiffs und die Zugangsluke zum tiefer gelegenen Luftschleusendeck waren über ihr, ein wenig nach links versetzt. Unmittelbar an ihrer linken Seite erkannte sie das Schott, hinter dem sich der Aufstiegsmotor der BRAHMA verbarg. Und der war angefüllt mit giftigem Treibstoff, fiel ihr plötzlich ein. Sie hoffte, es habe keine Lecks gegeben.

Das Cockpit machte einen düsteren, verwaisten und mit Geräten vollgepfropften Eindruck. Kein Wunder, denn das untere Deck diente gleichzeitig als Aufenthaltszone für die Crew, ein großer, wie ein Donut geformter Raum, der die Aufstiegsstufe umgab. Dort hielt sich die vierköpfige Besatzung während des Starts, der Manöver und der Landung auf der Erde auf.

Waren sie wohlbehalten nach Hause zurückgekehrt? Die drei überlebenden BRAHMA-Astronauten hatten den Rückflug zusammen mit dem Crewmitglied der VENTURE, Tea Nowinski, an Bord des DESTINY-Orbiters angetreten, den man, wenn Makali sich richtig erinnerte, auf Keanu eine Bruchlandung machen ließ, um ihn danach in Richtung Erde zu starten.

Sie kannte die einzelnen Crewmitglieder, einige sogar recht gut. Diesen indischen Kommandanten, Taj, zum Beispiel. Schrecklich, dass er sämtliche Katastrophen, die sich auf Keanu abspielten, überlebte, nur um nach seiner Rückkehr zur Erde zu erfahren, dass sein Sohn verschleppt worden war. Lucas Munaretto, ungemein attraktiv und charmant – und völlig ungeeignet für die Strapazen eines Raumflugs.

Natalia Yorkina kannte Makali kaum. Aber sie war gut befreundet gewesen mit Dennis Chertok, dem ältesten und erfahrensten Mitglied des BRAHMA-Teams – und der Einzige dieser Crew, der ums Leben gekommen war. Der arme Dennis! So engagiert, so ehrgeizig, so sachkundig. In einem Zeitraum von fast dreißig Jahren hatte er an einem halben Dutzend verschiedener Missionen teilgenommen und so fast zwei Jahre lang im Weltraum verbracht. Auf jeder dieser Missionen hatte es irgendwelche Pannen durch ausfallende Geräte gegeben, und stets war es ihm gelungen, die Probleme zu lösen.

Sie wünschte sich, er wäre jetzt bei ihnen.

»Suchen Sie nach etwas ganz Bestimmtem?« Dale Scott war zwei Schritte hinter ihr.

»Na ja, für den Anfang wären die Lebensmittel- und Wasservorräte, die Sie uns versprochen haben, nicht schlecht.«

»Der größte Teil des Proviants wird unten sein.« Er zwängte sich zu ihr in das Cockpit und positionierte sich so, dass er die Zugangsluke erreichen konnte. »Die Luke ist offen, aber …«

Makali spähte an ihm vorbei. »Beschädigt.«

»Ja. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt da durchpasse.«

»Vergessen Sie es. Ein paar Sachen zum Naschen waren ja schön, aber in einer Stunde wären sie ohnehin verputzt.«

Beide richteten sich wieder auf. Dann balancierten sie vorsichtig auf den Rändern der Andruckliegen und bewegten sich von der Luke weg in Richtung des Kontrollpaneels. »Wer könnte Ihrer Meinung nach die Luke geöffnet haben?«, fragte Makali.

»Ich habe keinen blassen Schimmer.«

»Hier muss es doch etwas geben, das wir mitnehmen können. Etwas Nützliches.«

»Das hier ist ein Raumschiff, Lady. Ganz besonders dieses Modul. Hier gibt es nur Instrumente, Kontrollen, Computer und Kom-Systeme. Nichts davon hätte in unserer speziellen Situation irgendeinen Wert.« Er zeigte auf ein Paneel, das über ihnen montiert war. »Da die BRAHMA ohnehin ein Wrack ist, könnten wir ruhig den Cockpitrekorder mitnehmen …«

»Hier gibt es eine Black Box?«

»Ja. Nicht, dass jemand damit gerechnet hätte, dass die BRAHMA zerstört würde. Und falls es doch dazu käme, glaubte wohl keiner im Ernst, die Blackbox jemals zu finden. Dieses Ding hier sollte nur Daten speichern, sämtliche Uplinks, Manöver, Bildmaterial.«

»Ich will es haben.«

Scott starrte sie an, als befürchte er, sie hätte den Verstand verloren. »Warum?«

»Damit ich eine Beschäftigung habe, wenn wir wieder im Habitat sind.« Natürlich war das nicht die ganze Wahrheit. Die Black Box enthielt Daten, und Daten bedeuteten ihr Leben. Vor allen Dingen Daten über Exo-Umwelten, womöglich sogar Informationen über die Auswirkungen der atomaren Explosion. Bezüglich der Strahlenbelastung machte sie sich ihre eigenen finsteren Gedanken.

Scott verschaffte sich einen festen Stand, um die Arme hochzuheben und den Rekorder abmontieren zu können. »Whoa«, schnaufte er.

»Was ist?«

Er zeigte auf mehrere Schränke, die sich direkt vor ihm befanden. Weil Makali in der Mitte des Cockpits bleiben musste, hatte sie diese Stauräume noch nicht entdeckt.

Zwei Schränke waren aufgebrochen worden, die Abdeckungen hatte man buchstäblich aus ihren Angeln gerissen. In einem wurde Bekleidung aufbewahrt, und jetzt sah sie, dass ein Teil davon unter ihr auf dem dunklen Cockpitboden lag. Der andere Schrank war leergeräumt worden.

»Was könnte wohl passiert sein?«, fragte Makali. »Ob die Schäden entstanden sind, als die BRAHMA auf die Seite stürzte?«

»Möglich wär’s, aber schauen Sie mal ein bisschen tiefer.«

Unter den demolierten Schränken sah man weitere Spuren von Verwüstung. Eine dritte Tür sah aus, als sei sie eingeschlagen worden. Das Material war zerfetzt und ein paar Stücke fehlten. Außerdem war es mit einem Film aus gefrorener roter oder orangefarbener Flüssigkeit bedeckt.

»Ich glaube«, sagte Dale, »dass jemand die Luke geöffnet und hier einiges zerstört hat.«

»Wer immer das war, er hat sich dabei verletzt«, entschied Makali, ohne zu wissen, ob es sich bei der roten Flüssigkeit auch tatsächlich um Blut handelte.

Scott reichte ihr den Rekorder. Das Gerät war zu groß, um bequem in Makalis Hand zu passen. Das sah Scott auch. Aus seiner abgebrochenen ISS-Mission musste er doch etwas gelernt haben, denn ohne darum gebeten zu werden, riss er ein Stück Netzgeflecht aus einer Ecke des Cockpits. »Das werden Sie brauchen«, sagte er und gab Makali zusätzlich einen Werkzeugkasten, ein paar Kabel sowie Clips, die er aus einem anderen Schrank geholt hatte. »Ich weiß zwar nicht, ob wir das Zeug gebrauchen können …«

In diesem Moment schob sich Zacks Kopf, der in der runden Wölbung des Schutzanzugs steckte, durch die offene Luke. »Kommt mal mit. Wir haben was gefunden.«

»Wir auch.« Er erzählte Zack von den demolierten Schränken und der roten Flüssigkeit, die möglicherweise Blut war.

»Okay. Aber jetzt solltet ihr wirklich machen, dass ihr hier rauskommt.«

Den Kopf gesenkt, suchte Wade Williams sorgfältig ein Gebiet direkt vor der Nase der BRAHMA ab. Dabei bewegte er sich sehr langsam. Er erinnerte Makali an einen Strandgutsammler, der mit Hilfe eines Metalldetektors nach Münzen fahndet.

»Was habt ihr denn gefunden?«, erkundigte sich Scott.

»Spuren«, antwortete Williams. Zack hatte den anderen von dem »feindlichen Einfall« in das Cockpit der BRAHMA erzählt. Zacks Schilderung beschworen Bilder in ihr herauf, als würde ein Schwarzbär einen Campingplatz überfallen.

In dem gleißenden Licht, und durch die »Augen« des Skinsuits waren die Spuren nicht leicht zu erkennen, aber sie waren zweifelsfrei da. Eine Reihe von langen Kratzern auf der dünnen Decke aus Eis und Schnee. Jeder dieser Kratzer war einen halben Meter lang. »Ein Zweibeiner, denke ich«, sagte Williams. Er als SF-Autor schwebte im siebenden Himmel. »Und ein sehr großer Bursche.«

Er verfolgte die Spuren, die von der BRAHMA wegführten, bis zu der Stelle, an der der mit Eis und Schnee bedeckte Regolith aufhörte und die weißen Platten wieder begannen. »Auf dem weißen Zeug kann man kaum was erkennen«, sagte er, »aber die Spuren gehen eindeutig weiter.«

Scott prüfte immer noch die am deutlichsten sichtbaren Abdrücke. »Ich bin mir nicht sicher, ob es sich nur um ein einziges Lebewesen handelt«, bemerkte er. »Überall verstreut finden sich weitere Spuren, die aber anders aussehen.«

»Soll das heißen, hier laufen zwei unterschiedliche Kreaturen herum?«, fragte Valya. Sie klang alarmiert.

Zack ging hin und nahm die Abdrücke noch einmal in Augenschein. »Nun ja, mit Bestimmtheit wissen wir, dass auf Keanu mindestens zwei nichtmenschliche Lebensformen existieren – die Architekten und die Wächter. Warum sollte es nicht noch andere geben?«

»Wer sagt denn, dass es tatsächlich unterschiedliche Kreaturen sind?«, hielt Williams dagegen. »Vielleicht war es ja Ihr Architekt, der sich hier oben herumgetrieben und diese Spuren hinterlassen hat.«

»Ich hoffe sehr, dass ich ihm noch mal begegne«, sagte Zack. »Mit diesem Typen habe ich noch ein Wörtchen zu reden.«

»Dann sollten wir ihn suchen«, schlug Makali vor. »Ihm folgen.«

Sie zeigte in eine bestimmte Richtung.

»Was liegt dort?«, fragte Valya.

»Der Mt. St. Helens«, antwortete sie. »Der nächste Schlot.«

»Wie weit ist es bis dorthin?«, erkundigte sich Williams.

»Korrigieren Sie mich, wenn ich mich irre, Zack, aber es müssten zehn, fünfzehn Kilometer sein.«

Zack stand wie erstarrt da. Er wusste, worauf Makali abzielte. »Mindestens.«

»Ein ziemlich langer Marsch«, meinte Williams. »Und wir haben noch keinen Weg gefunden, der in unser Habitat zurückführt. Außerdem wissen wir nicht, wie lange diese Schutzanzüge halten …«

»Das ist doch glatter Wahnsinn!«, schimpfte Scott. Vielleicht hatte er Angst, Valya könnte nicht mithalten, aber vielleicht benutzte er auch nur seinen gesunden Menschenverstand. »Ich stimme zu, dass ein Rückweg durch den Bienenstock nicht unbedingt empfehlenswert ist, aber ich kann mir nur schwer vorstellen, dass die nächstbeste Option darin besteht, auf der Oberfläche zu irgendeinem anderen Schlot zu wandern. Angenommen, dort gibt es tatsächlich einen Zugang zu einem anderen Habitat – wer garantiert uns, dass es dort nicht von diesen Kreaturen wimmelt, die die BRAHMA ausgeplündert haben? Dann ist die Katastrophe vorprogrammiert!«

»In unserem Fall gibt es keine idealen Lösungen«, erklärte Zack. »Deshalb müssen wir das Beste aus dem machen, was wir haben.«

»Und was heißt das konkret?«

Zack deutete auf die Platten, die die Oberfläche bedeckten, und die generell in die Richtung des Mt.-St.-Helens-Schlot führten. »Wir folgen der weißen Straße.«

8

GABRIEL

»Ich leide an Nierenversagen«, sagte er.

Zum ersten Mal sprach er diese Worte gegenüber jemand anderem aus. Bis jetzt hatte er noch niemandem erzählt, was mit ihm los war, weder seinem Stabschef beim JSC, noch seiner Freundin oder seiner Mutter.

Auf gar keinen Fall hatte er sich seiner Tochter anvertraut.

Keiner wusste Bescheid.

Allerdings stand die Diagnose erst seit Kurzem fest. Nicht mal ein Monat war vergangen, seit man ihn im Baylor College of Medicine über seinen Zustand aufgeklärt hatte.

»Wie weit ist die Krankheit fortgeschritten?«, fragte Harley Drake. Der Houston/Bangalore-Bürgermeister hatte ihn einen Kilometer vom Tempel entfernt, hinter dem Lake Ganges, gefunden, wie er gegen einen Felsen gelehnt dasaß.

Jones hätte nicht mal genau sagen können, wie er dorthin gelangt war. Er wusste es nicht mehr.

»Ziemlich weit. Man nennt es Stadium 4. Ich habe erhöhte Kreatinwerte. In meiner Familie liegt Diabetes und Bluthochdruck.«

»Mussten Sie schon zur Dialyse?«

»Ich hatte gerade damit angefangen. Meine dritte Behandlung war für den Tag angesetzt, an dem wir verschleppt wurden.« Er lächelte. »Ich muss Sie wohl nicht darauf hinweisen, was für ein Pech ich hatte.«

»Nein, ich kann es mir lebhaft vorstellen. Gibt es etwas, das Ihnen helfen würde?«

»Haben Sie zufällig Calcitriol dabei?« Das war eines der Medikamente, die man ihm gegeben hatte, ein Hormon. Dass er an einer chronischen Nierenerkrankung litt, war für ihn so neu, dass er sich erst noch über seinen Zustand und die Therapie informieren musste. Bis jetzt hatte er dafür keine Zeit gehabt.

»Ich guck mal auf dem obersten Regalbrett nach, aber bis ich was gefunden habe, nehmen Sie das hier.« Jones hatte die Bierflasche auf Harleys Schoß gesehen, aber er war zu müde und abgelenkt gewesen, um eine Bemerkung darüber zu machen.

»Ein Miller-Genuine Draft soll mir jetzt helfen?«

»Verdammt noch mal, Gabe. Das ist kein Bier. Einer von Nayars Jungs hat gelernt, mit den Nahrungsmittelkontrollen des Tempels zu spielen wie ein Virtuose. Bis jetzt hat er eine erstaunliche Vielfalt von Lebensmitteln herausgequetscht. Es ist ein bisschen so, als würde man Schiffe versenken spielen – er verändert hier einen Parameter, an anderer Stelle zwei weitere, in diesem Stil etwa. Der Nahrungsmittelspender spuckt irgendwelches ess- oder trinkbares Zeug aus, mitunter ganz grauenhafte Sachen, und zum Schluss bekamen wir dies hier. Na los, trinken Sie einen Schluck. Ich hab’s getan.«

Jones nippte an der Flasche. »Schmeckt wie kalter Kaffee!«

»Wir glauben, es ist kalter Kaffee.«

Sein Kopf schmerzte, und daran war nicht nur sein körperlicher Zustand schuld. »Für mich ist das alles Zauberei. Wie ist das nur möglich?«

»Alles, was wir machen, gründet auf Spekulation, aber ich richte mich nach dem, was Zack weiß und was wir bis jetzt festgestellt haben. Die Architekten waren imstande, ein menschliches Bewusstsein aus dem Weltall herauszuziehen und es mit einem neu geschaffenen Körper zu verbinden, der offenbar mit dem ursprünglichen identisch war. Das beweist, dass diesen Architekten Informationen bekannt sind, die über unser Begriffsvermögen hinausgehen, und dass sie diese Daten aufspüren und manipulieren können. Sie sind in der Lage, gezielt danach zu suchen und sie so umzuformen, dass das Resultat etwas Greifbares, Nützliches ist.«

»Sie meinen, diese Architekten können die Informationen in ein Programm verwandeln …«

»Ja. Und mit Hilfe ihrer Molekularmaschinen oder Gray Goo oder was auch immer duplizieren sie dann das Original. Ich denke, wenn ihre Maschinen so weit entwickelt sind, dass sie Menschen …«

»Tote Menschen!«

»Sicher, das ist noch besser. Also, wenn die Architekten über Maschinen verfügen, die das, was eine menschliche Seele ausmacht, finden und bergen können, um dann diese Person neu zu erschaffen, dann können sie ganz gewiss auch ein Dutzend oder zehn Dutzend menschliche Wesen scannen und die richtige Atmosphäre oder einen Tisch mit korrekten Abmessungen erzeugen.« Er zeigte auf die Bierflasche. »Eine Tasse Starbucks dürfte kein Problem darstellen. Im Übrigen werde ich Jaidev und seine Leute bitten, Becher, Teller und anderes Geschirr zu produzieren. Diese Bierflasche gehört zu den besten Behältern, die wir haben.«

Gabe hatte sich zunehmend für Camillas Aktivitäten interessiert, aber er brauchte Sasha Blaine als Dolmetscherin, konnte sie jedoch nirgends finden.

Als er müde wurde, hatte er sich hingesetzt, um auszuruhen …

Er war erleichtert, dass man ihn nicht zum Bürgermeister gewählt hatte. Während der ersten beiden Tage, angefangen von dem Moment, als sie von dem Objekt verschleppt wurden bis vielleicht zwei Stunden nach der Landung – bis zu dem Augenblick, als der Chinese Bynum getötet hatte –, war er sich vorgekommen wie ein moderner Moses.

Oh ja, er war in der Tat Moses. Nicht der Moses, der die Kinder Israels in das Gelobte Land geführt hatte, jedoch gestorben war, ohne es selbst zu erreichen.

Er war der Moses, der die Israeliten durch das Rote Meer führte, und danach lagen vierzig Jahre der Wanderschaft und Unsicherheit vor ihnen.

Und schon wieder übermannte ihn eine große Schwäche.

»Hey, Gabe«, sagte Harley. »Trinken Sie das ganze Zeug aus. Wir glauben nicht, dass es schädlich ist. Jaidev lässt sich seit zwei Stunden damit volllaufen und ist der Munterste von uns allen.«

»Es kommt mir wie eine Verschwendung von Ressourcen vor.« Aber er trank. Die Flüssigkeit war kalt, sämig und schmeckte ähnlich wie Kaffee, obwohl er sich eigentlich kein Urteil erlauben konnte. Trotzdem leerte er die Flasche, weil er Durst hatte, oder aus Verzweiflung. Harley betonte: »Wir verfügen über eine Menge Ressourcen. Aber wir fangen gerade erst an zu lernen, wie wir sie nutzbar machen können.«

»Also gut, ich gebe zu, dass Sie für die Menschen Nahrung und vielleicht auch Kleidung beschaffen können. Das hatten die Architekten womöglich im Sinn, als sie uns hierher brachten. Aber ich sehe keine Medikamente. Ich sehe kein Krankenhaus. Verdammt, Harley, hier gibt es nicht mal einen Arzt!« Er rülpste so laut und so heftig, dass er schon glaubte, der Tempelkaffee käme ihm wieder hoch.

Doch nichts dergleichen passierte. Harley Drake lachte. »Kommen Sie, Gabe, gestatten Sie sich einen Funken Hoffnung! Wenn wir an einem einzigen Tag den Tempel dazu bringen können, Nahrung, Trinkwasser, Möbel und etwas Cappuccinoähnliches hervorzubringen … wer weiß, vielleicht schaffen wir es, nächste Woche ein Dialysegerät zu replizieren?«

»Das halte ich für extrem unwahrscheinlich.«

»Okay, vielleicht sind wir ja erst in einem Monat so weit. Oder in zwei Monaten.«

»So viel Zeit bleibt mir nicht.«

»Es sind schon seltsamere Dinge passiert, mein Freund. Das müsste Ihnen doch aufgefallen sein.«

Gabriel stand auf. Er fühlte sich besser. Womöglich war das verdammte Gesöff aus dem Tempel doch zu etwas gut.

Nein, du Idiot. Die Flüssigkeit füllt bloß für kurze Zeit deinen leeren Magen. Dein Körper wird getäuscht, und du bildest dir ein, deine Kräfte seien zurückgekehrt.

In dem Moment, in dem das Objekt dich mitnahm, warst du schon so gut wie tot.

»Haben Sie was von Rachel gehört? Oder von Zack?«

»Nada. Ich habe Zhao losgeschickt, um Rachel zu suchen.«

»Ob das klug war?«

»Weglaufen kann er ja nicht. Und Rachel ist nicht auf den Kopf gefallen. Sie wird schon wieder auftauchen.«

Während der letzten Minute war es Gabe vorgekommen, als hörte er jemand singen. Aber er schob es auf seine Krankheit, vielleicht litt er jetzt auch noch an Tinnitus, während sein Körper langsam versagte.

Doch jetzt wurden die Geräusche deutlicher. Jemand sang tatsächlich.

Camilla kam um den Felsen herum, ein Lächeln auf dem Gesicht. Wie selbstvergessen sang sie etwas, das ein Kinderlied zu sein schien, in portugiesischer Sprache.

Etwas fiel ihm an dem Mädchen auf.

»Was ist mit deinem Arm passiert, mein kleiner Schatz?« Großer Gott, er schlug schon wieder diesen väterlichen Ton an. Seine Untergebenen zogen ihn damit auf und sagten, er benutze ihn bei Gesprächen mit Abteilungsleitern, die sich besonders störrisch anstellten.

Camilla wehrte sich nicht, als Gabriel ihren linken Arm nahm und ihn vorsichtig umdrehte. Er merkte, dass die Haut des Kindes unnatürlich warm war, beinahe so, als hätte sie Fieber.

Harley rollte seinen Stuhl näher heran. »Ach du meine Güte«, murmelte er leise, um das Mädchen nicht zu erschrecken.

Am Oberarm hatte Camilla ein handflächengroßes Furunkel, das geplatzt war. Aus der Wunde sickerte eine glänzende Flüssigkeit, aber es war weder Blut noch Eiter.

Das gab Grund zur Besorgnis.

»Wir bringen sie am besten zu Sasha.«

»Warten Sie …« Gabriel sah, dass das Mädchen etwas in der Hand hielt. »Was hast du da?« Er drückte ihre Hand und versuchte vorsichtig, sie zu drehen. Camilla leistete keinen Widerstand. Sie öffnete die Hand und zeigte ihm eine Art Käfer.

Das Insekt war eckig, es sah beinahe bizarr aus. Seine grellbunten Farben, Gelb, Blau und Rot, wirkten irgendwie unnatürlich. »Was ist dieses kleine Ding?«, wunderte er sich.

»Mich dürfen Sie nicht fragen«, erwiderte Harley. »Ich kenne nur Moskitos, Bienen und Spinnen, aber das ist auch schon alles.«

»Na ja, ein bisschen kenne ich mich mit Insekten aus, aber dieses Tier kann ich nicht einordnen.«

»Haben Sie auch Ahnung von Insekten, die es in Indien gibt?«

Harley hatte recht, ihn darauf hinzuweisen. »Kaum. Aber jemand im Tempel müsste sich auskennen.«

»Es sei denn, es handelt sich um eine Spezies, die auf Keanu heimisch ist.«

»So etwas haben wir noch nie zuvor hier gesehen.«

Gabriel lächelte Camilla an und erlaubte es ihr, die Hand wieder um den Käfer zu schließen. Sie fing wieder an zu singen, senkte den Kopf und setzte ihren Weg fort. »Das Tier erinnert mich an den Käfer Woggle-Bug«, sagte Harley. »Ich finde ihn richtig niedlich.«

»Okay, was ist ein Woggle-Bug?«

»Frank Baum hat ihn erfunden, der Typ, der Der Zauberer von Oz geschrieben hat.«

»Ach so, ein fiktives Geschöpf.«

»Ja, tut mir leid. Aber ich kenne mehr fiktive Käfer als Insekten, die tatsächlich in der Realität vorkommen.«

Er brachte seinen Rollstuhl in eine Position, um Camilla zu folgen. Gabriel machte sich bereit zu schieben.

Es ging ihm wirklich besser. Fragte sich nur, wie lange dieses Hoch andauern würde.

FÜNFTER TEIL

Der Gefangene

Als er von der langflossigen Kreatur geschlagen wurde, verlor der Gefangene nicht das Bewusstsein, aber er war benommen, beinahe gelähmt.

Die seltsame Kreatur fuhr fort, sich ihm zu nähern, vielleicht, um eine Untersuchung an ihm vorzunehmen. Dem Gefangenen war das nur recht, denn dann konnte er wiederum seinen Angreifer studieren.

Der Gefangene vergegenwärtigte sich, dass sein Angreifer kleiner war als er. Höchst ungewöhnlich war, dass er hier, im offenen Weltraum, keinen Schutzanzug trug. Als der Angreifer sich entfaltete, enthüllte er viele Flossen – oder Arme, wie nichtaquatische Lebewesen diese Gliedmaßen nannten.

Einen Moment hatte der Gefangene geglaubt, der Angreifer gehöre zu der Crew des havarierten Raumschiffs.

Nun jedoch erkannte der Gefangene dieses Wesen. Es gehörte ebensowenig hierher wie er selbst. Natürlich wusste der Gefangene, dass die Angehörigen seines eigenen Volkes nicht die einzigen Bewohner des Kriegsschiffs waren. Außer ihnen lebten noch andere Spezies hier, manche von ihnen waren sogar sehr gefährlich. Natürlich hatte der Gefangene keinen dieser andersartigen Bewohner getroffen, seien sie nun gefährlich oder nicht. Aber seit seiner frühesten Jugend hatte man ihn vor einer ganz bestimmten Spezies gewarnt.

Und zwar vor genau diesem Typ, dem mit den großen Flossen.

Der Gefangene hatte nie so richtig gewusst, was an den Wesen mit den großen Flossen so furchterregend sein sollte. Zum einen waren sie relativ klein. Sie besaßen nichts von alledem, was normalerweise eine intelligente Spezies kennzeichnete. Sie hatten keine Kleidung, keine Werkzeuge, keine Transportmittel.

Eine Kommunikation mit ihnen war nicht möglich. Die Chance, mit ihnen Frieden zu schließen, war gleich null. Jedenfalls erzählte man es sich so. Und wohin auch immer die mit den großen Flossen gingen, kamen andere Kreaturen ums Leben.

Aber dies hier war nicht die natürliche Umgebung der Spezies mit den großen Flossen. Das Wesen war gezwungen, an den in scharfen Winkeln abknickenden Wänden des Innenraums entlangzuklettern. Das nahm viel Zeit in Anspruch und erlaubte dem Gefangenen, sich von der Attacke zu erholen und eine Metallstange aus der Innenwand zu reißen.

Ein schneller Hieb mit der Stange, und der mit den großen Flossen klatschte gegen eine Wand.

Der mit den großen Flossen schien vorübergehend betäubt zu sein. Die Metallstange schwingend, schob sich der Gefangene blindlings auf die Luke des Schiffs zu. Er wusste, dass sich das Aussteigen wegen der kleinen Öffnung schwierig gestalten würde.

Der Gefangene überlegte sich, was er als Nächstes unternehmen sollte. Er glaubte nicht, dass der mit den großen Flossen kräftig genug war, um ein Duell mit Metallstangen auszufechten. Aber über welche anderen Waffen mochte er verfügen? Gifte? Die Konstrukteure des Kriegsschiffs hatten die Umwelt, in der seine Bewohner lebten, mit einer Bedrohung bestückt, die auf der Heimatwelt längst ausgestorben war: eine runde, driftende Kreatur, die sich mit einem Schauer aus Nadeln verteidigte.

Der Gefangene bewegte sich im Innern seines Schutzanzugs aus Haut und schwenkte die Stange. Der mit den großen Flossen reagiert prompt und zog sich zurück. In den Kampfspielen der Jugendlichen hatte der Gefangene gelernt, mit dem Hauptarm eine Finte durchzuführen, dann mit einem sekundären Arm rasch die Waffe zu packen und zum Todesstoß auszuholen.

Aber die Wunde in seinem Rücken behinderte ihn! Sie war viel schlimmer, als der Gefangene zuerst gedacht hatte. Er fühlte sich wie blockiert, beinahe hilflos. Ihm blieb nichts anderes übrig als abzuwarten, bis der mit den großen Flossen ihm so nahe kam, dass er zuschlagen konnte.

Zur Überraschung des Gefangenen schlitterte der mit den großen Flossen jedoch von ihm weg, erreichte die Öffnung und gelangte nach draußen. Einen Moment lang befürchtete der Gefangene, das Wesen wolle die Luke schließen und ihn einsperren.

Doch Bruchteile eines Zyklus vergingen … und die Öffnung blieb frei.

Der Gefangene wusste, dass sich der Schutzanzug bald rings um die Wunde von selbst wieder versiegeln würde, aber der Splitter, der in seinem Rücken steckte … der Gefangene beugte sich vornüber – es tat weh, aber der Schmerz war erträglich.

Frei war er jedoch immer noch nicht. Egal, wohin er ging, es schien, als sei es das Schicksal des Gefangenen, irgendwo festzustecken.

Wenn er loskommen wollte, konnte er nur versuchen, mit dem Körper hin und her zu schaukeln. Das verstärkte erheblich die Schmerzen, und er fürchtete, die Versiegelung des Schutzanzugs könnte reißen.

Mit einem Knacken, das der Gefangene im Rücken spürte, brach der Splitter ab.

Er war frei! Der Schutzanzug bekam keinen Riss … aber der Splitter blieb stecken.

Die Schmerzen waren vergleichbar mit denen, die man bei der Aufspaltung spürte … nur würden sie vermutlich viel, viel länger andauern.

Und sie konnten den Gefangenen töten, ehe er es schaffte, in die relative Sicherheit seiner Zelle zurückzukehren.

Unter entsetzlichen Qualen begann der Gefangene, sich langsam und mit Mühe durch die Öffnung zu zwängen.

Vor ihm lag ein langer, beschwerlicher Weg.

1

Hallo, meine Lieblingsnichte!

Camilla, hier spricht dein Onkel Lucas. Ich bin jetzt zu Hause bei deiner dich liebenden Mutter, meiner Schwester, und deiner ganzen Familie … alle finden es ungeheuer spannend, dass du wie durch Zauberei plötzlich bei mir aufgetaucht bist. Alle anderen haben es ebenfalls mitbekommen, wenn auch nur aus der Ferne und für wenige Augenblicke. Wir nehmen regen Anteil an deiner Reise ins Weltall. Voller Hoffnung und Liebe sind wir bei dir und beten, dass dir nichts zustößt. Jeden Tag, jeden Moment, denken wir an dich … und danken Gott, dass er dir ein zweites Leben geschenkt hat. Wir versuchen zu verstehen, warum er dir diese Chance auf Keanu einräumte.

ÜBERTRAGUNG VON KOROLEV MISSION CONTROL

AN KEANU, VON LUCAS MUNARETTO,

4. SEPTEMBER 2019

Mein liebstes Videospiel war Satan War. Aus der tiefsten Hölle konnte man sich seinen Weg freischießen, während man Flüsse aus Feuer, Ozeane aus Scheiße und Felder aus Stacheln überquerte. Die ganze Zeit über wurde man von Dämonen verfolgt und konnte nur hoffen, irgendwann mal den Himmel zu erreichen. Bis jetzt ähnelte mein Leben im Innern von Keanu stark dem Satan War, aber OHNE DIE POWER-UPGRADES, OHNE WAFFEN UND OHNE DIE MÖGLICHKEIT, IN DEN HIMMEL ZU KOMMEN.

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 4

ZHAO

»Langsam geht mir das wirklich auf die Nerven«, maulte Rachel.

Zhao schätzte, dass sie ungefähr einen halben Kilometer weit durch den dunklen Schacht gelaufen waren. Als er merkte, dass dieser indische Junge ein Tablet bei sich hatte, erfand Zhao eine Art Spiel: Alle hundert Schritte, die Rachel und Pav abwechselnd zählen mussten, sollte das Trio stehenbleiben und das Licht kurz einschalten.

Fünfmal hatten sie dieses Spiel durchexerziert, und immer sahen sie dasselbe: einen glatten, felsigen Boden und Wände, deren Krümmung bestätigte, dass sie sich in einer zylinderförmigen Röhre befanden.

Angesichts der abstrusen Umstände wurde selbst Zhao nervös. Ein kleines Mädchen hatte sie im wahrsten Sinne des Wortes in diesen Tunnel eingemauert, theoretisch jagten sie einem Hund hinterher – einem wiedergeborenen Hund, nicht zu vergessen – und ihre Ressourcen beschränkten sich auf einen Tablet-Computer, eine Flasche Wasser und einen Schokoriegel, den er von Xavier Toutant im Austausch gegen etwas anderes bekommen hatte.

Obendrein befand er sich in Gesellschaft der beiden einzigen Teenager in der Gruppe, und beide hatten Väter, die Astronauten waren. Pavs Vater hatte der BRAHMA-Crew angehört, und Rachels Vater hatte das Kommando über die DESTINY gehabt.

Vom Standpunkt dieser beiden Jugendlichen aus betrachtet war die Situation sogar noch befremdlicher, denn von ihm, Zhao, wussten sie nur, dass er ein Agent und ein Killer war.

Rachel unterbrach das Schweigen. »Hätten wir mittlerweile nicht auf einen Quertunnel oder irgendeinen Ausgang stoßen müssen?«

»In einem von Menschen angelegten Bergwerk auf der Erde wäre das auch der Fall gewesen«, erwiderte Zhao. »Aber wir können nicht davon ausgehen, dass hier die gleichen Maßstäbe gelten.«

»Tja«, sagte Pav, »Keanu hat doch einen Durchmesser von annähernd hundert Kilometern, nicht wahr? Wenn wir in gerader Linie hindurch marschieren, müssen wir irgendwann mal am anderen Ende rauskommen.«

Zhao zwang sich zu einem Lächeln, auch wenn die Kinder sein Gesicht nicht sehen konnten. Spiel deine Rolle, dachte er. Halte dich an das, was du in deiner Ausbildung gelernt hast. Er fühlte sich nicht bemüßigt, darauf hinzuweisen, dass es vielleicht nur so schien, als führe der Schacht immer geradeaus. Genauso gut konnte er in weiten Schleifen verlaufen, die sich endlos durch Keanu schlängelten …

Aber das war eine fruchtlose Gedankenspielerei. Sogar wenn Pav recht hatte und dieser Tunnel sich in gerader Linie durch Keanu hindurchzog und auf der anderen Seite endete … ohne Proviant konnten sie nicht hundert Kilometer weit laufen.

Sie schafften nicht mal zwanzig.

»Ich glaube«, sagte er mit der Art von vorgetäuschtem Optimismus, mit dem man einen Gefangenen verhörte, »dass wir einen Abzweig oder eine Biegung oder einen Ausgang finden werden, sobald wir das Ende unseres Habitats erreicht haben.«

»Müsste dieser Punkt nicht schon ganz in der Nähe sein?«, fragte Pav. Er war ein junger Bursche – tätowiert, verkabelt, ungeduldig. Zhao hatte viele Jugendliche seines Schlags kennengelernt, nicht nur in Indien, sondern auch auf seinen verschiedenen Posten in China. Er fand, sie waren schwer zu kontrollieren, jedenfalls wenn man länger als ein paar Stunden mit ihnen zusammen war.

Obwohl er nicht ernsthaft damit rechnete, Pav länger als ein paar Stunden kontrollieren zu müssen. »Lasst uns weitergehen«, sagte er. »Pav, du bist dran mit zählen.«

Beide Teenager setzten sich wieder in Marsch.

Rachel stellte ein größeres Problem dar als Pav. Zhao wusste, auf welche Knöpfe er drücken musste, um einen intelligenten, unreifen männlichen Teenager auf Linie zu halten. Aber er kannte kein Mittel, das vorhersehbare Resultate bei einem intelligenten, unreifen weiblichen Teenager erzielen würde, zumal dieses Mädchen auch noch Amerikanerin war.

Obendrein befand sich ihr Vater in der Nähe und beeinflusste ihr Verhalten.

Und als Krönung des Ganzen war ihre tote Mutter erst kürzlich wiederbelebt worden, nur um nicht lange danach ein zweites Mal zu sterben.

Pav hatte bis 140 gezählt, als alle drei abrupt stehenblieben.

»Habt ihr das gespürt?«, fragte Rachel.

»Es war ein Gefühl, als würde ich gegen die Wand gezogen!«, sagte Pav.

Er war sehr aufgeregt, und Zhao konnte es ihm nicht verdenken. Er selbst hatte auch etwas gespürt … ein Kribbeln, das unter seinen in Sneakers steckenden Füßen begann und an einer Seite seines Körpers hochschoss. »Mach bitte Licht«, sagte er.

Pav schaltete das Licht an seinem Tablet ein, und verblüfft stellte Zhao fest, dass der Schacht seine zylindrische Form verloren hatte. Die senkrechten Wände waren von einem schimmernden Weiß, wie die Kacheln in einer neuen U-Bahn-Station. Zu ihrer Rechten zweigte ein Gang in eine Richtung ab, die nach Zhaos Einschätzung vom Habitat der Menschen wegführte. Der Hauptschacht verlief weiter geradeaus.

»Wann fing dieses Theater eigentlich an, dass plötzlich alles so unheimlich wurde?«, gab Rachel von sich. Sie sprach in dem für sie üblichen sarkastischen Teenager-Tonfall, aber Zhao hörte einen Anflug von Panik heraus.

Mit festem Griff packte er sie bei der Schulter. »Mach das Licht aus«, befahl er Pav. »Ich habe nichts Besonderes gespürt …«

»… bis auf diesen seltsamen Zug«, beendete Pav für ihn den Satz, worüber Zhao sich ärgerte.

»Jetzt weiß ich, warum mir diese Umgebung so gruselig vorkommt«, erklärte Rachel. Sie drängte sich so dicht an Zhao heran, dass er spürte, wie sie zitterte. »Das hier ist kein Tunnel, sondern ein Rohr.«

»Was ist der Unterschied?«, erkundigte sich Pav.

Zhao staunte über Rachels Erkenntnis und fragte sich, wie ihm dieser Umstand entgangen sein konnte. »Menschen und Maschinen benutzen Tunnel, um irgendwohin zu gelangen. Rohre sind dazu da, Flüssigkeiten zu transportieren …« Er litt nur an wenigen Phobien, aber in einem finsteren, geschlossenen Raum zu ertrinken stand ganz oben auf der kurzen Liste.

»Die Wände waren aber trocken«, sagte Pav, offenkundig bemüht, etwas Positives zu sagen.

»Das hat gar nichts zu bedeuten«, fauchte Rachel.

»Es stellt sich die Frage«, sagte Zhao, »ob dieser neue Abzweig genauso ein Rohr ist wie das, durch das wir gerade gelaufen sind.«

»Ich bin dafür, dass wir hier abbiegen«, sagte Rachel und steuerte bereits auf die Abzweigung zu.

»Und geben es auf, nach dem Hund zu suchen?«, fragte Pav.

»Seit einer Stunde haben wir ihn weder gesehen noch gehört«, sagte Zhao. »Ich finde …«

Just in diesem Moment fühlte alle drei wieder das seltsame Ziehen und Kribbeln.

Aber dieses Mal wurden sie gegen die Wand geschleudert und sofort in die Richtung des neuen Abzweigs gezerrt wie Metallspäne, die von einem Magneten angezogen werden. Ein Weilchen hingen sie auf halber Höhe der Wand, dann ließ der Zug nach und sie rutschten auf den Boden hinunter.

Es tat nicht weh, vermutlich weil ihre Kleidung verhinderte, dass sie sich die Haut abschürften, aber es war ein beängstigender Vorgang.

Zum Glück dauerte er nur wenige Sekunden. Pav kam als Erster wieder auf die Beine und half zuerst Rachel, dann Zhao beim Aufstehen. »Dass das hier unheimlich war, kann wohl keiner abstreiten«, stellte der junge Bursche klar.

Rachel wandte sich an Zhao. »Was könnte das gewesen sein?«

Auf einmal konnte Zhao Rachel und Pav sehen. Der neue Schacht war in ein blaues, aktinisches Licht getaucht, das jedoch die Umrisse verzerrte. »Seht euch das an!«, rief Pav.

Entgeistert schauten sie zu, wie sich der vor ihnen liegende Schacht verformte und dabei eine Wellenbewegung vollführte, als rausche ein stummer Tsunami hindurch.

»Als Antwort auf deine letzte oder auch deine nächste Frage kann ich nur sagen: Ich habe keinen blassen Schimmer«, stellte Zhao fest.

»Was immer das auch war, beim ersten Mal fühlte es sich an, als ginge es den Schacht hinunter, in die Richtung, aus der wir gekommen waren«, sagte Rachel. »Dieses Mal kam es zurück.«

»Dann machte es kehrt und zischte durch diesen neuen Tunnel«, ergänzte Pav.

»Es sah aus wie – großer Gott, das hört sich blöd an«, sagte Rachel.

Zhao war neugierig. »Wie sah es aus, Rachel?«

»Nun, es sah aus, als würde ein kleiner Ball – nicht größer als eine Murmel – durch die Wände des Schachts gesogen.«

»Das ist mir gar nicht aufgefallen«, gab Pav zu.

»Aber ich hab’s gesehen.«

Rachel lachte. »Findest du das witzig?«, fragte Pav.

»Nein, aber … als ich klein war, habe ich mit Murmeln gespielt. Es gab welche aus Stahl und welche aus Achat. Meine Lieblingsmurmel war ein Katzenauge, weil es viele verschiedene Farben hatte.«

Zhao konnte sich nicht mit der Vorstellung anfreunden, dass irgendein winzigkleiner Partikel irgendwie die Schwerkraft verzerrte – aber bei genauerem Nachdenken, warum nicht? Wenn man seine Masse und Dichte zugrunde legte, hätte Keanus Gravitation lediglich den Bruchteil des Wertes betragen müssen, der tatsächlich vorhanden war. Ein Ingenieur aus Bangalore hatte errechnet, dass sie ungefähr die Hälfte des Normalwertes betrug, den man auf der Erde vorfand. »Irgendetwas erhöht oder verändert die Gravitation«, sagte er. »Vielleicht dieses Ding, das wir gerade sahen. Dein ›Katzenauge‹.«

»Auf jeden Fall konnten wir es fühlen«, sagte Pav.

»Der arme Cowboy«, sagte Rachel. »Selbst wenn er nicht zerquetscht wurde, es muss ihn tüchtig durchgerüttelt haben …«

Rachels Stimme ebbte ab. Einen Moment lang verlor Zhao völlig die Orientierung, als sei er emporgehoben, herumgewirbelt und wieder auf dem Boden abgesetzt worden, und das alles in weniger als einer Sekunde.

Schon wieder passierte etwas, aber es war nicht nur eine Schwerkraftmurmel, die vorbeiflog.

Ein Strom aus Hitze traf seinen Nacken.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«, platzte Pav heraus.

Zhao schwenkte herum. Eine Wand aus gelbem Goo kam ihnen entgegen, eine gelatineartige Masse von der Größe eines U-Bahn-Zugs. Zum Flüchten war gar kein Platz mehr.

2

DALE

Ohne diesen kokonartigen Schutzanzug, ohne den Zwang, mit Zack Stewart und der verrückten Makali zusammenzuarbeiten, ohne seine Ex im Schlepptau und ohne die Gesellschaft eines uralten SF-Autors, und wenn er gewusst hätte, welches Ziel er eigentlich ansteuerte und wie lange sein Selbsterhaltungssystem funktionieren würde …

Dale Scott hätte den Marsch zum Mt. St. Helens, in dessen Krater sich der nächste Schlot befand, sogar genießen können, wäre er nur unter anderen Voraussetzungen erfolgt. Mt. St. Helens – auch eine dieser von der Erde entlehnten Bezeichnungen, die schlaue, aber fantasielose Astronomen einem keanu-spezifischen Phänomen verpasst hatten.

Zum Glück war der Weg glatt und eben, besser als sämtliche Straßen oder Bürgersteige, die Dale je gesehen hatte, auch wenn man berücksichtigte, dass er in letzter Zeit den Verkehrswegen in Russland und Indien ausgesetzt gewesen war, die erheblich schlechter waren als die, die man zum Beispiel in Beverly Hills vorfand.

Er entschied, dass man dieses weiße Material, aus dem sich Keanus Oberfläche zusammensetzte, noch am ehesten mit einem Basketballfeld vergleichen konnte, vor allen Dingen mit dem Bodenbelag im alten Boston Garden. Als er acht Jahre alt war, hatte sein Vater ihn dorthin mitgenommen. Er hatte nie vergessen, wie glatt, solide und dennoch federnd der schöne Boden war.

Über ihnen spannte sich der endlose, tiefschwarze Himmel des Weltalls. Diese Art des Himmels hatte Dale natürlich schon gesehen, aber hauptsächlich durch kleine Fenster. Noch nie zuvor war er auf der Oberfläche eines Planetoiden unter diesem Himmel gewandert. Wenn er den Kopf hob, konnte er Sterne sehen, die über der von der Sonne überfluteten Landschaft einen merkwürdigen Anblick boten. Gott sei Dank lag die sichelförmige Erde hinter ihnen. Dieses Bild hätte ihn nur abgelenkt und, wenn er daran dachte, wie gering die Chancen waren, jemals wieder dorthin zurückzukehren, traurig gemacht.

Körperlich fühlte er sich immer noch fit. Bei einer anderen Gelegenheit und an einem anderen Ort wäre er ganz versessen darauf gewesen, den Skinsuit auseinanderzunehmen, um nachzuschauen, welche Techno-Magie für eine atembare Atmosphäre sorgte – er nahm an, dass die gleiche auf Nanotechnologie basierende Vorrichtung, die sich in dem Vesikel manifestiert hatte, jetzt um seine Taille gewickelt war –, und gleichzeitig verhinderte, dass er Hunger, Durst oder Müdigkeit verspürte.

Er und die anderen hatten entlang ihren Wirbelsäulen und in der Magengegend immer wieder leichte Schmerzen verspürt, wie von Nadelstichen. Dale war sich ziemlich sicher, dass der Anzug ihm auf diese Weise Wasser und Kalorien zuführte, möglicherweise sogar das Äquivalent eines Keanu-Energy-Drinks.

Was die anderen Lebensfunktionen betraf – er hatte noch nicht versucht zu urinieren, aber bis jetzt hatte er auch noch keinen Druck auf der Blase verspürt. Wenn man berücksichtigte, welche Probleme die Entsorgung selbst für den modernsten von Menschen entwickelten Raumanzug darstellten, und in dieser Hinsicht kannte Dale sich bestens aus, denn als Astronaut hatte er sich gleich von Anfang an um EVA-Anzüge kümmern müssen, war dies eine echte Innovation, die auf der Erde Millionen, wenn nicht gar zig Millionen Dollar wert gewesen wäre.

Aber er würde nicht zur Erde zurückkehren.

Jedenfalls nicht in absehbarer Zeit. Er sah nirgends eine Möglichkeit, dies zu bewerkstelligen. Und in Anbetracht dieser Tatsache ging es ihm ganz gut.

Er wünschte sich nur, er hätte sein Medaillon anfassen können, den Talisman, den er um den Hals trug.

Es handelte sich nicht um ein gewöhnliches Medaillon. Nein, Sir, eine St.-Christophorus-Medaille kam für ihn nicht in Frage. Er besaß ein echtes Incredible-Hulk-Medaillon von 1974, das er sich von seinem Taschengeld gekauft hatte, als er elf Jahre alt war.

Während der folgenden drei Jahre stellte er sie in seinem Zimmer aus, neben seinen Comicheften und den Actionfiguren. Er schämte sich zuzugeben, dass er den Hulk mochte, das grünhäutige Alter Ego des sanftmütigen Professors Bruce Banner, wenn die Umstände eine Verwandlung erforderlich machten … Wut und Muskeln anstatt Köpfchen und Furchtsamkeit. Und er liebte ihn nicht so sehr wegen der Marvel-Comics, sondern wegen der CBS-Fernsehserie.

Wie auch immer. Keiner außer Seth Bryant hatte ihn je danach gefragt, und Seth war ein Snob, was Comics betraf, und ein Trottel. Und für den Rest der Welt war Dale Scott ein Comicfan.

Der sich darauf verließ, dass der Unglaubliche Hulk ihn beschützte.

Und im Haushalt der Scotts brauchte er jemanden, der ihm half, denn John Jeremy Scott war ein Alkoholiker, der im Suff unzurechnungsfähig wurde – und als Dale elf Jahre alt war, begriff er, was los war. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er nur geglaubt, J. J. Scott, ein Police Officer in Anaheim, sei tough, weil er so sein musste. Er stampfte brüllend durchs Haus und machte Sachen kaputt – nicht immer, nicht mal sehr oft, aber es reichte – und als Dale jünger war, schlug der Vater ihn, wenn er mal aus der Reihe tanzte.

Aber von dem Augenblick an, als er sich den Hulk gekauft hatte, bezog er nie wieder Prügel. Nicht ein einziges Mal, bis zu dem Tag, als sein Vater endlich auszog.

Und Dale entdeckte, dass sein Hulk weg war! Jemand hatte ihn von seinem Ehrenplatz auf dem Regal gestohlen.

Er brauchte nicht nachzudenken, wer das getan hatte (sein Vater) oder warum (J. J. Scott beging dauernd irgendwelche Gemeinheiten, und einmal hatte er Dale verspottet, weil er seine Zeit damit vergeudete, sich im TV den Hulk anzusehen).

Aber Dale rächte sich. Nachdem J. J. abgehauen und dann zu einer anderen Frau gezogen war, wohnte er in Fullerton, nicht weit von Anaheim entfernt. Mit Dales Mutter teilte er sich das Sorgerecht für ihn und seine Schwester Chelsea, aber er hielt sich nicht besonders streng an den Plan, sehr zur Erleichterung beider Kinder.

Einmal, als Dale in J. J.s Wohnung war, hatte er sich in das Hauptschlafzimmer geschlichen … und fand das Hulk-Medaillon in der obersten Schublade einer Kleiderkommode.

Dale hatte das Medaillon eingesteckt und es problemlos aus dem Apartment geschmuggelt, aber danach lebte er in ständiger Angst, J. J. könnte den Diebstahl – genauer gesagt die Wiederaneignung – bemerken und sich in einem seiner fürchterlichen Wutanfälle an ihm austoben.

Diese Furcht begleitete Dale bis zu jener Nacht zwei Jahre später, als J. J. Scott bei einem Autounfall starb. Er war nicht im Dienst gewesen … und betrunken.

Er trug das Medaillon an einer Kette um den Hals, um es nicht zu verlieren, und der Hulkster hatte ihn überallhin begleitet, zum Cal Poly Pomona, dann zur Navy, dem Flugtraining und zur Graduation School. Das Medaillon war auf seinen beiden Irakeinsätzen dabei und während seiner Ausbildung zum Testpiloten. Er nahm es mit, als er der NASA beitrat, und es begleitete ihn sogar auf seiner Mission an Bord der Internationalen Raumstation ISS.

Und jetzt war das Medaillon hier … wie immer man diesen Ort bezeichnen sollte. Ein gottverlassener, ausgehöhlter Planetoid, der dabei war, das Sonnensystem zu verlassen, um heimwärts zu fliegen. Er fragte sich, wie weit sie in den letzten Tagen wohl gereist waren. Von der Erde aus wäre Keanu immer noch mit dem bloßen Auge aus zu sehen, auch wenn seine Flugbahn in Richtung des solaren Südens wies. Von Neuseeland oder Chile oder der Byrd-Station am Südpol aus würde man ihn gut beobachten können.

Wahrscheinlich würde Keanu eine geraume Zeit lang beschleunigen – verdammt, diese Phase konnte Jahrhunderte andauern, und auf diese Weise einen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit erreichen. Aber bis dahin … Herrgott, im Augenblick waren sie von der Erde nicht einmal so weit entfernt wie der Planet Mars!

Zack und Makali liefen voran, wie Führhunde, die vor einen Hundeschlitten gespannt sind. Williams zockelte als Letzter hinter ihnen her. Einerseits mochte es an seinem Alter liegen, zum anderen konnte er gar nicht anders, er blieb alle paar Dutzend Schritte stehen, um die Aussicht zu bestaunen. Kein Wunder. Seit fünfzig Jahren beschäftigte er sich in seiner Fantasie mit solchen Sachen. Dale nahm an, dass er sich an dem Anblick förmlich berauschte.

Er gönnte es ihm. Vor allen Dingen, weil er wusste, dass er auch nicht länger leben würde als Dale.

Er schloss zu Valya auf und fragte sie in seinem weniger als mittelmäßigen Russisch, wie es ihr ginge. Am Landeplatz der BRAHMA hatte er ihre wachsende Anspannung gemerkt, und auch, dass es ihr absolut widerstrebte weiterzugehen.

»Was denkst du wohl, wie ich mich fühle?«, knurrte sie. Okay, sie war offensichtlich immer noch gestresst.

»Ich wünschte, ich könnte dich aufheitern«, sagte er.

»Wie denn?«, gab sie ruppig zurück. »Indem du mir ein Lied vorsingst? Oder einen Witz erzählst?«

»Früher hat es doch auch geklappt.«

»Früher hattest du viele charmante Tricks drauf, die auf mich gewirkt haben. Aber die Umstände haben sich geändert.«

»Ich verstehe.«

Er ließ sie weiterstapfen, fiel zurück und gesellte sich zu Williams. »Ist alles so, wie Sie es sich immer erträumt haben?«, fragte er.

»Wie man’s nimmt, einige Sachen sind schrecklich, andere wiederum kann ich nur als fantastisch bezeichnen. Szenen wie diese habe ich in mehreren meiner Romane beschrieben, aber ich hätte natürlich nie geglaubt, selbst einmal über ein von Aliens gebautes Raumschiff zu laufen.«

»Komisch, wie manche Träume wahr werden.«

»Oder Albträume.«

»Die fallen dann wohl unter die Kategorie ›schrecklich‹.«

»Ich halte mir ständig vor Augen, dass ich mir für meine Protagonisten immer eine wundersame Rettung aus höchster Not ausgedacht habe. Wenn ich tatsächlich Visionen habe, die das Potenzial besitzen, Realität zu werden …«

»Zumindest haben Sie die Hoffnung nicht verloren.«

Dale fiel auf, dass Williams, obwohl er rüstig ausschritt, leicht hinkte. Doch ehe er ihn darauf ansprechen konnte, hörte er Makali schreien:

»O mein Gott, seht euch das an!«

Die Skinsuits waren besser als die Raumanzüge der NASA, doch sie hatten den großen Nachteil, dass sie das Gesichtsfeld des Trägers einengten. Die kapuzenartige Hülle, die den Kopf bedeckte, war sehr starr. Wenn man zur Seite schauen wollte, musste man den ganzen Körper drehen. Die periphere Sicht war minimal.

Und wenn man nach vorn blickte, hatte man auch nicht den Eindruck, durch Glas zu schauen. Man sah durch ein dünnes Material, das sich ungefähr einen Zentimeter vor jedem Auge befand.

Deshalb trieb Dale die Gruppe zur Eile an. »Kann man den Mt. St. Helens schon sehen?«, fragte er. Zack hatte gesagt, dieser Schlot wäre zehn, fünfzehn Kilometer entfernt, was Dale mit »fünfzehn Kilometer oder mehr« übersetzte. Sie konnten nicht mal die Hälfte der Strecke zurückgelegt haben.

»Das da ist nicht der Schlot!«, rief Makali. Ihr Kommentar war überflüssig, den jetzt sahen auch Zack, Valya und Williams, worauf sie gestoßen waren.

Es schien ein weiteres Raumschiff zu sein.

Mindestens sechs Stockwerke hoch – größer als die BRAHMA vor dem Unglück – mit einem runden, zylindrischen Körper, der aussah wie eine riesige, dicke Patrone oder etwas aus einem Jules-Verne-Roman. Auf der Außenhülle, die aus Metall zu bestehen schien, saßen Höcker und hervorstehende Buckel.

»Seht mal, wie zernarbt das Ding ist«, sagte Zack. »Es muss unglaublich alt sein.«

»Woher wollen Sie wissen, dass es nicht so konstruiert wurde?«, wandte Makali ein. Natürlich, dachte Dale, immer muss sie widersprechen.

»Es ist nur so ein Gefühl«, erwiderte Zack. »Keine Landebeine. Und dieses Mal denke ich wirklich, dass es so konzipiert wurde.« Das Raumschiff stand aufrecht da, ohne Landebeine oder erkennbare Landehilfen. Es ruhte auf einem Material, das Dale an einen Ballon erinnerte, dem man die Luft abgelassen hatte.

»Es muss auf diesem Material aufgesetzt haben«, meinte Makali. Mit dem Fuß stieß sie gegen den Stoff, der zu einem hässlichen Weiß ausgebleicht war. »Das Zeug ist hart.«

»Versteinert«, mutmaßte Williams. »Das würde Zacks Theorie unterstützen, dass das Schiff sehr alt sein muss.«

»Wem mag es wohl gehört haben?«, fragte Valya. »Wer ist hier gelandet?«

»Keiner von der Erde«, sagte Dale. »Und nach dieser Art von Landung tippe ich darauf, dass eine Rückkehr nicht geplant war.«

»Die Aufstiegsmotoren der BRAHMA und der VENTURE befanden sich auch im Innern«, gab Makali zu bedenken.

Dale wusste nicht, was ihn mehr ärgerte, die Tatsache, dass die Exospezialistin Makali Pillay sich anmaßte, mit ihm über Raumfahrttechnologie zu diskutieren, oder dass sie zu allem etwas zu sagen hatte. »Und beide Schiffe waren modular«, hielt er dagegen, obwohl es vielleicht besser gewesen wäre, diese nervtötende Frau einfach zu ignorieren. »Mit deutlich sichtbaren Trennlinien. Dieses Schiff sieht ganz danach aus, als bestünde es aus einem Stück.«

»Und an einer Seite befindet sich eine offene Luke«, ergänzte Wade Williams.

Die Luke glich einem dicken Pfropfen. Anstatt seitlich aufzuschwenken, öffnete sich die Luke, indem sie nach unten klappte. Auf diese Weise entstand eine Plattform, wie sie Raumfahrer bei Außenbordeinsätzen benutzten.

Und sie lag mindestens zehn Meter über dem Boden. Das verhinderte, dass man in die Öffnung hineinspähen oder sie erreichen konnte.

»Wenn ich mir diese Dimensionen ansehe, glaube ich zu wissen, wem das Schiff gehört«, äußerte Zack. »Denkt doch nur an die Proportionen des Tempels … der Architekt, den ich sah, war doppelt so groß wie ein ausgewachsener Mensch.«

Dale hörte, wie Wade Williams empört loslegte. »Aber die Technologie der Architekten ist viel fortschrittlicher als dieses Schiff. Mein Gott, sie haben die Vesikel losgeschickt. Dieses Ding sieht aus, als hätten es die Chinesen gebaut!«

»Wie dem auch sei«, sagte Makali, »wer immer es gebaut hat, hätte ruhig eine Leiter anbringen können.«

»Die Architekten sollten sich schämen, weil Sie nicht damit gerechnet haben, dass Sie hier eintrudeln würden und auch noch den Wunsch hätten, an Bord zu gehen«, spottete Scott. Er hatte beschlossen, Pillay den Krieg zu erklären, in der Hoffnung, sie dadurch zum Schweigen zu bringen. Wenn die Frau nicht endlich den Mund hielt, konnte ihr Geplapper ihn zu einem Ausbruch von Gewalt provozieren.

Zack überhörte den Wortwechsel. »Wahrscheinlich benutzten sie etwas in der Art einer Strickleiter.«

»Als sie vor vielleicht tausend Jahren hier ankamen«, legte Williams nach. »Sogar eine Leiter aus Metall wäre in dieser Zeit spröde geworden, wenn sie mehrere Millionen Male den hier herrschenden drastischen Temperaturunterschieden ausgesetzt gewesen wäre. Wenn es so etwas wie eine Leiter gab, dann ist sie längst zerbröselt und wurde weggeweht wie Staub.«

»Das alles ist sicher faszinierend«, meldete sich nun Valya zu Wort. »Aber wenn wir nicht an Bord gelangen können, sollten wir schleunigst zum Schlot weitergehen, denn meiner Meinung nach bietet sich uns dort die einzige Chance zum Überleben. Oder sehe ich die Dinge vielleicht zu schwarz?« Für jemand, dessen Muttersprache nicht Englisch war, traf Valya den perfekten Ton, wenn es darum ging, Sarkasmus auszudrücken. Dale hatte sich immer darüber amüsiert, zumindest bei den Gelegenheiten, wenn Valyas Ironie sich nicht gegen ihn, sondern gegen andere Personen richtete.

»Oh, ich denke, wir können durchaus an Bord gehen«, sagte Zack.

»Zack, wie stellen Sie sich das vor?«, regte sich Makali auf.

»In dieser geringen Schwerkraft können wir ihn zehn Meter hochwerfen«, erklärte Dale. Sie alle erlebten die Auswirkungen der niedrigen Gravitation am eigenen Leib, aber offensichtlich dachte nicht jeder an die möglichen Vorteile. Nicht einmal die berühmte Exospezialistin. »Noch besser wäre es, wenn ihr mich zehn Meter in die Höhe werft. Du bist der Kommandant dieser Mission, Zack. Im Gegensatz zu dir bin ich entbehrlich.«

Zack dachte einen Moment lang über den Vorschlag nach. »Ich war der Erste, der ein von Aliens gebautes Raumschiff betreten hat – nämlich Keanu. Ich finde, jetzt ist ein anderer an der Reihe.«

»Die Exospezialistin?«, gierte Makali.

»Nach mir«, korrigierte Dale. An Zack gewandt, vollführte er eine Geste. »Darf ich?«

Bei der Schwerkraft, die an Keanus Oberfläche herrschte, war es für Dale kein Problem, die Füße auf Zacks in Hüfthöhe zusammengefaltete Hände zu stellen, während er eine Hand auf Zacks Kopf legte, um die Balance nicht zu verlieren. »Okay, ich schleudere dich einfach in die Höhe!«

»Ein kräftiger Schubs müsste genügen. Bring dich in Sicherheit, falls ich die Luke nicht zu fassen kriege und wieder nach unten segele.«

»Bevor du am Boden aufkommst, vergeht eine Minute. Bis dahin hab ich Zeit genug zum Ausweichen.«

»Oder Sie aufzufangen«, legte Williams nach.

»Und vergessen Sie nicht«, sagte Makali, »dass Sie irgendwann wieder runterspringen müssen.«

»Dann können Sie mich ja auffangen«, konterte Dale.

Es klappte gleich beim ersten Versuch. Als Dale am Rumpf des fremden Sternenschiffs hochflog, fühlte er sich an den Anstieg auf einer Achterbahn erinnert. Die Geschwindigkeit schien die gleiche zu sein.

Dadurch hatte er ausreichend Zeit, um nach der Luke zu greifen, ehe er mit dem Kopf daran stieß. »Die Öffnung ist größer, als es von unten den Anschein hat«, sagte er und hielt sich an der Luke fest. Er blickte auf Zack und die anderen hinunter und beschloss, das nie wieder zu tun.

Das Schwierigste an diesem Manöver war das Hinaufklettern auf die Luke. Zum Glück gab es genügend Ablagerungen und Einkerbungen, die es ihm erlaubten, sich einen sicheren Halt zu verschaffen. Danach schwang er seine Füße hinauf und arbeitete sich nach Art von Spider-Man die Plattform hoch.

Über den Rand der Luke musste er regelrecht klettern. Diese Aliens mussten verdammt groß gewesen sein.

Er gelangte in so etwas wie eine Luftschleuse – eine geräumige Kammer mit einer Luke am Innenschott. Die Kammer war so konturlos wie ein Abflussrohr, fleckig und korrodiert. Sie sah ziemlich ramponiert aus. Er fragte sich, ob dies größtenteils am hohen Alter des Schiffs lag, oder ob es dem ursprünglichen Design entsprach.

Hinter der Innenluke war es stockfinster. Der Boden bestand aus Metall, und die Decke des Raums war sehr hoch. Das einzige Licht fiel durch die Luke ein, die selbst im Halbdunkel lag, und so sehr er sich auch anstrengte, er konnte nichts sehen. Keine Ausrüstung, keine Werkzeuge, nicht einmal eine Zugangsleiter oder Luke zu einem oberen Deck.

Das Innere des Schiffs bestätigte Dales Eindruck, den er gewonnen hatte, als er es von außen betrachtete. Hier drin fühlte er sich wie in einem ägyptischen Grab.

Er drehte sich um und prallte erschrocken zurück.

In der Außenluke stand Makali Pillay. »Makali, was haben Sie hier zu suchen?«

»Sie sagten doch ›nach mir‹.«

»Ich meinte in einigen Tagen oder Wochen.« Er rückte zur Seite. »Na schön, sehen Sie sich hier um. Aber Sie werden nichts finden.«

Sie erwiderte nichts, sondern schlüpfte nur an ihm vorbei auf das große, leere Deck.

Das verschaffte Dale eine Gelegenheit, die bei jedem Weltraumspaziergang Seltenheitswert besaß – er fand die Muße, die Aussicht zu genießen. Möglicherweise ist dies das letzte schöne Panorama, das ich zu sehen bekomme.

Sehr viel gab es allerdings nicht zu bewundern … eine weiße Fläche, die ohne Weiteres als Parkplatz vor einer interplanetaren Sportarena hätte dienen können. An den Rändern häuften sich schmutziger Schnee, Eis und Felsen. Alles sah genauso aus wie auf den Fotos, die die Menschen von Kometen oder Asteroiden gemacht hatten.

Am Horizont – der befremdlich nah erschien – erstreckten sich niedrige Hügel. Dale ließ den Blick in alle Richtungen schweifen, betrachtete die aus Felsen, Eis und Schnee bestehende Landschaft und machte plötzlich eine Entdeckung.

»Hey!«, rief er den anderen zu. »Ich kann den Mt. St. Helens sehen!«

»Toll!«, freute sich Zack. »Wie groß ist die Entfernung?«

»Wow, schwer zu sagen – vielleicht fünf Klicks, aber es könnten auch weniger sein.«

Von der Luke aus gesehen lag der nächste Schlot in einem Winkel von vierzig Grad. Er zeigte in diese Richtung, woraufhin Zack Stewart Valya und Williams, die sich anscheinend immer noch als Fährtenleser betätigten, kurzerhand dorthin schickte. Dale konnte sich ein Gefühl der Genugtuung nicht verkneifen. Zack musste festgestellt haben, dass auf der glänzenden weißen Fläche keinerlei Spuren zurückblieben.

Siehst du, Stewart, dachte Dale. Während eines Langzeitraumflugs hätte ich mich nützlich machen können. Meinen Aufenthalt in der ISS hättest du nicht zu verkürzen brauchen, du dämlicher Scheißkerl.

Makali tauchte wieder auf. »Was haben Sie so lange gemacht?«

Sie zeigte nach oben. »Ich bin auf die nächsthöhere Etage geklettert.«

»Es heißt ›Deck‹. Und ich habe keinen Zugang gesehen.«

»An der Wand entdeckte ich so was wie ein Rohr, und ich bin darin hochgeklettert.«

»Der korrekte Ausdruck lautet nicht ›Wand‹, sondern ›Schott‹.«

»Spielen Sie sich nicht so auf«, versetzte sie. »Sie waren nicht derjenige, der dieses Dingsda gefunden hat.«

»Schon gut. Was haben Sie da oben gesehen?«

»Ich bin mir sicher, dass es sich um das … Flugdeck handelt. Habe ich mich richtig ausgedrückt? Aber die Einrichtung ist demoliert, es herrscht ein fürchterliches Chaos. Überall sieht man freiliegende Rohre, als hätte man die Verkleidungen herausgerissen.« Sie dachte einen Moment lang nach. »Ein bisschen sieht es dort aus wie im Innern der BRAHMA.«

»Hey, ihr beiden!«, rief Zack von unten. »Wir müssen weiter!«

Hinunterzuspringen war einfach. Zuerst sprang Makali, dann Dale. Das Problem stellte die Landung dar. Sie landeten auf den Füßen wie Fallschirmspringer und hüpften dann mindestens zwei Meter in die Höhe wie auf einem Trampolin, bevor sie wieder unten aufsetzten, sich dieses Mal jedoch überschlugen.

»Sind die Anzüge intakt?«, fragte Zack besorgt.

»Bis jetzt, ja«, antwortete Dale. Zack drehte sich bereits um und setzte sich in Marsch. Makali folgte ihm. Er überholte Valya und Williams und bildete die Vorhut auf dem Weg zum Mt.-St.-Helens-Schlot.

Dale gesellte sich zu Williams, der sich sehr langsam fortbewegte. »Wie geht es Ihnen, mein Freund?«

»Nicht besonders gut. Seit ungefähr einer Meile habe ich Seitenstechen.« Gott, wie beharrlich der Mann sich gegen das metrische System sperrte. »Das Atmen fällt mir schwer. Und meine Sicht … es ist, als läge über allem ein blauer Schleier.«

Nun, da Williams es aussprach, vergegenwärtigte sich Dale, dass auch er alles mit einem Blaustich wahrnahm. »Wie würden Sie dieses Blau beschreiben? Bei mir hat alles eine himmelblaue Färbung.«

»Dodger-Blau.«

Sie sprachen in gedämpftem Ton und marschierten in einem Abstand von einem Meter nebeneinander her. Dale hatte keine Ahnung, wer alles mithören konnte. »Hey, alle miteinander! Sind euch an euren Anzügen und an der Sicht auch irgendwelche Veränderungen aufgefallen?«

Zack blieb stehen und wartete, bis der Rest der Gruppe ihn eingeholt hatte. »Allerdings«, sagte er. »Der Himmel, den ich sehen kann, ist ein bisschen blau. Ich dachte, es läge an dem Skinsuit, der auf das gleißende Licht reagiert.«

»Bei mir ist alles ein wenig dunkler geworden«, sagte Valya.

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte sich Dale.

»Mittlerweile fällt mir das Laufen schwer.«

»Spürst du immer noch diese leichten Schmerzen, die sich anfühlen wie Nadelstiche?«

Sie schien sich über die Frage zu wundern. »Nein.«

Dale wurde mulmig zumute. »Zack«, sagte er, »ich glaube, die Anzüge geben uns zu verstehen, dass ihre Leistung schwächer wird.«

Es war unmöglich, in den Mienen der Menschen zu lesen, nicht einmal die Körpersprache verriet irgendeine Regung. Eines musste Dale Zack zugestehen, der Mann gab durch nichts zu erkennen, dass Anlass zur Sorge bestand. »Gut, dass du uns darauf aufmerksam machst. Das sollte uns anspornen, Tempo zuzulegen. Beeilung, Leute! Es geht weiter!«

Doch anstatt die Gruppe anzuführen, blieb er stehen wie ein Ausbilder bei den Marines und ließ Makali, Valya und Williams an sich vorbeiziehen.

Zack packte Dale beim Arm, schob ihn an und deutete wortlos auf Williams’ Rücken. Die Botschaft war eindeutig: Hilf ihm.

»Irgendwelche Vorschläge, was wir mit diesen Skinsuits machen sollen, wenn wir den nächsten Schlot erreichen? Wie wir in diese Dinger hineingekommen sind, war ein einzigartiger Vorgang. Fragt sich nur, wie man sie wieder los wird. Ob es ein Gerät gibt, das uns aus der Hülle herausschneidet?«

»Erinnert euch, was mit den Vesikeln passierte«, sagte Makali. »Die haben sich einfach aufgelöst.«

Williams blieb stehen. »Es tut mir leid, Freunde. Dodger-Blau hat sich jetzt in Indigo verwandelt …«

Er wankte, dann kippte er vornüber und fiel aufs Gesicht.

Zack und Dale erreichten ihn gleichzeitig und rollten ihn auf den Rücken. »Atmet er?«, fragte Zack.

»Schwer zu sagen …« Es war überhaupt nicht festzustellen, ob Williams noch atmete. Moment! Es gelang ihm, durch die Hülle des Skinsuits Williams’ Gesicht zu sehen. Die Augen waren weit aufgerissen. »Hey, Wade, verlassen Sie uns nicht, alter Freund! Bis zum Schlot ist es nicht mehr weit«, log Dale. »Wir tragen Sie.«

Zack und er richteten Williams auf, dann verfrachteten sie ihn in einem ungeschickten Feuerwehrgriff auf Dales Schultern. »Schaffst du das?«, fragte Zack.

»Zack, hier wiegt er ungefähr fünf Kilo.« Er musste darauf achten, keine abrupten Wendungen zu vollführen, aber es bereitete ihm keine Mühe, Wade Williams zu tragen.

Doch allmählich bekam er Angst. Bei jedem Schritt, den Dale tat, fragte er sich, wann Williams’ Anzug sich wohl zu Staub auflösen und der Mann im Vakuum einen qualvollen Tod erleiden würde.

Obendrein war unverkennbar, dass sein eigener Skinsuit langsam versagte. »Meine Sicht verschlechtert sich auch«, erklärte er. »Die Blautönung wird immer dunkler.«

»Dasselbe gilt für meinen Anzug«, sagte Valya. »Er verliert rapide an Leistung.« Herrgott, sie würde die Nächste sein, die man tragen musste.

Jetzt wünschte er sich, sie hätten an dem fremden Raumschiff keinen Halt eingelegt.

3

HARLEY

»Na schön, wie viel Zeit ist vergangen?«

»Acht Stunden, schätze ich«, antwortete Weldon. »Auf meiner Uhr war es so gegen neun Uhr früh, als wir zum letzten Mal etwas von Zack gehört haben.«

»Und Rachel hat sich auch noch nicht gemeldet.«

»Was ist mit Zhao?«

»Keine Ahnung.«

Harley hielt sich vor dem Tempel auf, unter dem diesigen, ständig trüben Himmel. Anstatt in seinem Rollstuhl saß er auf einer Bank, die Jaidevs Team von Tempel-Operatoren und Rekonstrukteuren, seit Kurzem die Menschen, die er am liebsten mochte, produziert hatten. Er hatte ein wenig Tempelkaffee getrunken und ein paar Kraftriegel aus dem Tempel gegessen. Wenn er ehrlich war, konnte er nicht behaupten, dass er sich danach wie neugeboren fühlte, er fühlte sich nicht einmal besonders fit.

Aber immerhin ging es ihm jetzt wesentlich besser als an diesem Morgen. Er war müde, doch es war eine Art von Müdigkeit, wie man sie verspürte, wenn man sich beim Sport verausgabt hatte. Auf gar keinen Fall war es diese Mattigkeit, die mit einer Depression einhergeht.

Das war die physische Seite. Die psychische war ein anderes Kapitel.

Einer seiner Kommilitonen auf dem College war ein gewisser Kirk Dearborn gewesen, der später TV-Regisseur wurde. Vor fünfzehn Jahren hatte Harley Kirk in Los Angeles an einem Set besucht, an dem ein Krimi gedreht wurde. Einen ganzen Tag lang hatte er sich dort aufgehalten, zusammen mit Kirk und der Crew, und war bis zum Schluss geblieben. Kirk hatte auf seiner Anwesenheit bestanden, denn er hoffte, eines Tages ein Projekt im Johnson Space Center zu verwirklichen, und deichselte es so, dass Harley sich verpflichtet fühlte, ihn im Gegenzug dorthin einzuladen.

Was Harley von diesem Tag in Erinnerung geblieben war – außer der Tüchtigkeit der Crew, dass ständig Verpflegung zur Verfügung stand und wie attraktiv die mitwirkenden Frauen aussahen, selbst wenn sie Laborkittel trugen – war die Tatsache, dass man Kirk pausenlos mit Fragen bestürmte. Beleuchtung. Objektive. Text. Zeiten. Garderobe. Make-up. Einmal hatte er seinen Freund gefragt: »Bist du für all das zuständig?«

»Teufel noch mal, nein! Ich bin nichts weiter als ein Angestellter. Jede wichtige Entscheidung trifft derjenige, der die Show produziert.« Er hatte gelächelt. »Aber ich bin der Regisseur am Set, und deshalb fragen mich alle immer wieder, nur um nichts falsch zu machen.«

Genauso fühlte sich Harley Drake, als sein erster Tag als Bürgermeister sich dem Ende näherte. Dauernd kamen Leute zu ihm und verlangten von ihm eine Entscheidung, die sie entweder selbst hätten treffen können, oder die Harley Drake gar nicht treffen konnte. Er rieb sich die Augen.

»Wie läuft unsere Ermittlung?«

Weldon zuckte die Achseln. »Ach, ich glaube nicht, dass da irgendein Zweifel besteht. Jemand hat der jungen Frau das Genick gebrochen.«

»Wer könnte das gewesen sein?«

»Jones beschäftigt sich damit. Das erste Szenario, das er erarbeitet hat, mutet ziemlich banal an. Die Frau könnte mit einer anderen Person in Streit geraten sein – zum Beispiel wegen Trinkwasser oder Nahrung.«

»Und wie stellt sich das zweite Szenario dar?«

Weldon zögerte.

»Shane?«

»Ein Bauchgefühl sagt mir, dass es in dieser Umgebung irgendeine feindselige Kraft gibt, vielleicht eine Entität, die wir nicht begreifen.«

»Feindselig? Meinst du einen Alien, der Menschen ermordet? Ist das nicht etwas weit hergeholt, Shane?«

»Denk daran, was Zack über diesen Wächter gesagt hat. Dieses Habitat scheint nur leer von fremdartigen Wesen zu sein. In Wahrheit könnten sich überall alle möglichen Lebensformen verstecken oder frei nach Belieben ein- und ausgehen.«

Harley hob eine Hand, als könne er durch diese Geste Weldons gesamte Weltanschauung verändern. »Wir sind bloß Leute, die hierher verschleppt wurden, Shane! Wir befinden uns nicht im Krieg.«

»Unser Planet wurde angegriffen, man hat uns entführt und hier abgeladen. Bei allem Respekt, Mr. Bürgermeister, mir kommt das vor wie ein Krieg.«

»Polen zuerst?«, fragte Harley.

»Ein Vergleich mit Pearl Harbor wäre stimmiger.« Shane Weldon hatte jedoch nicht in der gnadenlosen Welt der NASA und des Johnson Space Center Karriere gemacht, indem er sich auf eine offene Konfrontation einließ. Er schlug einen versöhnlichen Ton an. »Allerdings gebe ich zu, dass ich nicht frei von Vorurteilen bin. Von mir aus nenne mich paranoid.«

»Zur Kenntnis genommen.«

»Ich kam hierher, um dich zu fragen, wie es dir geht.«

»Bestens«, log Harley. »Und was ist mit dir? Wie geht es den anderen?«

»Ich kann mich nicht beklagen, Harls«, sagte Weldon. »Es gibt nichts Schöneres, als keine Verantwortung zu tragen.«

»Wie hast du es überhaupt geschafft, dich vor dem Job des Bürgermeisters zu drücken?«

»Mit List und Tücke, denke ich.« Er legte Harley eine Hand auf die Schulter. »Ich kann mir ziemlich gut vorstellen, was du mitmachst. Und wenn du meine Meinung über das Befinden der anderen Leute wissen willst – nun, ich habe den Eindruck, dass sich die Lage zum ersten Mal seit unserer Verschleppung merklich gebessert hat. Die Leute wirken nicht mehr so angespannt und unglücklich. Heute war ein guter Tag für die Houston/Bangalores.«

Harley lachte. »Jedesmal, wenn ich diesen Ausdruck höre, kommt es mir vor, als würdest du von einem Unterliga-Baseballteam reden.«

»Wenn die erfolgreiche Arbeit im Tempel so weitergeht wie heute, dann sind wir bald bereit für die richtig großen Sachen.«

»Glaubst du?«

»Die Situation wird zunehmend stabiler. Wasser ist natürlich ein Problem. Aber da es uns schon gelungen ist, das Tempelsystem trinkbare Flüssigkeiten produzieren zu lassen, denke ich, dass wir auch die Trinkwasserfrage in den Griff kriegen.« Weldon schmunzelte. »Nicht mehr lange, und wir können anfangen, diese Umwelt zu beeinflussen.«

»Vermutlich müssen wir hier eine Umweltschutzbehörde einrichten, um zu verhindern, dass wir das Habitat verseuchen.«

»Nur über meine Leiche«, protestierte Weldon.

Harley wusste, dass Shane Weldon die meisten Regierungsverordnungen hasste wie die Pest. »Wo steckt eigentlich Sasha?«

»Sie ist mit dem Baby irgendwohin gegangen.«

»Ja, sicher. Hi, Xavier.« Der junge Mülleinsammler hatte sich ihnen genähert und wartete nun geduldig. Harley wandte sich wieder an Weldon. »Wie läuft es mit der Herstellung der neuen Lebensmittel?«

Weldon lächelte. »Wir produzieren immer mehr, und die Vielfalt wird auch größer.«

»Und die Qualität bessert sich ebenfalls.« Harley richtete das Wort an Xavier. »Nichts für ungut, junger Mann, aber wenn es nicht unbedingt sein muss, werde ich in meinem ganzen Leben keine Papayas mehr essen.«

»In meiner Hitparade sind sie auch nicht die Nummer eins, Mr. Drake. Ich möchte nur, dass die Inder ein paar nützliche Utensilien fabrizieren.«

Harley sah Weldon an. »Das ist ein Dauerauftrag des Bürgermeisters: Utensilien, Teller, Becher.«

»Und Nahrung, um das Geschirr zu füllen. Verstanden.«

»Kamen Sie aus einem bestimmten Grund zu mir?«, fragte Harley Xavier.

»Ich soll Ihnen Folgendes ausrichten: Es stammt nicht aus Indien.«

»Was stammt nicht aus Indien?«

»Ihr Woggle-Käfer.«

»Na so was!«

»Einer von Mr. Nayars Leuten hat das gesagt. Er hat Etymologie studiert.«

»Entomologie, meinen Sie wohl.« Harley blickte erst Weldon an, dann wandte er sich wieder Xavier zu. »Wie kann er sich da so sicher sein? Angenommen, ich wüsste eine Menge über Käfer. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich mit Gewissheit behaupten könnte, ein ganz spezifischer käme in Nordamerika überhaupt nicht vor.« Harley erinnerte sich an das, was Zack über diesen Revenant-Vorgang gesagt hatte. »Vielleicht handelt es sich um einen prähistorischen Käfer, und die Informationen darüber wurden einem kollektiven Gedächtnisspeicher dieser Spezies entnommen.«

»Ich war dabei, als man über diesen Käfer diskutierte«, erklärte Weldon. »Nayar sagt, er sei kein terrestrisches Insekt. Er weist keines der erforderlichen Merkmale auf.«

»Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?« Harley runzelte die Stirn. Noch ein Mysterium. »Na ja, vielen Dank …«

»Sie möchten, dass Sie in den Tempel kommen und sich den Käfer ansehen«, fuhr Xavier fort.

Harley seufzte. »Shane, kannst du mir in den Rollstuhl helfen?«

In einer Ecke im Erdgeschoss des Tempels hatten Nayar und Jaidevs Team für den Woggle-Käfer ein Habitat in einem Habitat eingerichtet, indem sie einen halbkugelförmigen Glaskrug umstülpten und auf den Boden stellten.

»Was sollte das ursprünglich sein?«, erkundigte sich Harley. »Dieser kleine Glaskäfig.«

»Eine Servierschüssel, glaube ich«, erwiderte Jaidev. »Das ist kein richtiges Glas, und die Sachen, die wir replizieren, bestehen auch nicht wirklich aus Plastik, Keramik oder Metall. Aber in dem Befehlssatz haben wir so was wie ein Menü entdeckt …«

»Wenn Sie wieder mit dem Replizieren anfangen, dann denken Sie daran, dass wir noch mehr von solchen Sachen brauchen. Zum Beispiel Schüsseln.«

»Als Nächstes wollen wir einen Tisch replizieren«, sagte Nayar. »Es gefällt mir nicht, dass das hier auf dem Boden steht.«

»Ich glaube nicht, dass Mobiliar für das Woggle-Käfer-Terrarium Priorität besitzt«, entgegnete Harley. »Ich wundere mich, dass Sie den Käfer unter diese Schüssel gesetzt haben. Wird er nicht ersticken?«

»Eigentlich hatten wir vor, ein paar kleine Luftlöcher in die Schüssel zu bohren«, sagte Nayar. »Aber dann machten wir einen kleinen Test. Dieses Insekt braucht keinen Sauerstoff, um zu überleben.«

»Offen gestanden stört es mich ein bisschen, dass Sie überhaupt diese Tests durchführten«, sagte Harley. »Das hier ist ein Käfer, na und? Haben wir keine dringenderen Probleme, als uns mit diesem Insekt zu beschäftigen? Benötigen wir keine wichtigen Bedarfsgüter?«

»Ich denke«, sagte Weldon, der sah, wie Nayar wütend wurde bei dem Gedanken, seine Entscheidung rechtfertigen zu müssen, »dass man hier die Einstellung vertritt, solange wir nicht wissen, was es mit dieser Kreatur auf sich hat, müssen wir sie isolieren und unter Kontrolle halten.«

Harley war es nur recht, dass Weldon es übernahm, seinen Einwänden Ausdruck zu verleihen, gewissermaßen als sein Sprachrohr zu fungieren. Diese Methode wurde ihm langsam vertraut. »An dieser Theorie mag ja was dran sein. Aber ich bin nicht davon überzeugt, dass dieses Ding extraterrestrisch oder gefährlich ist. Und falls dies doch zutreffen sollte, wird es uns auch nichts nützen, dieses Wesen unter eine Glasschüssel zu setzen. Wir haben nicht die geringste Ahnung, woraus dieses ganze Zeug hier überhaupt besteht und wie es sich auf Dauer verhält! Als wir hier ankamen, hat uns ja keiner eine Gebrauchsanleitung in die Hände gedrückt!« Er wandte sich an Nayar. »Vikram, Ihre Leute haben fantastische Arbeit geleistet, als sie die Geheimnisse des Tempels entschlüsselten. Ich denke, für uns alle wird es das Beste sein, wenn sie sich auch weiterhin dieser Aufgabe widmen. Mit dem Woggle-Käfer soll sich unsere Exospezialistin befassen.«

»Und wo ist unsere Exospezialistin?«, fragte Nayar mit betont ruhiger Stimme.

»Wir erwarten sie jeden Moment zurück.«

Nayar zeigte auf den Käfer. »Mr. Drake, haben Sie sich diese Kreatur einmal genau angesehen?«

Mr. Drake? »Ich sah, dass Camilla den Käfer in der Hand hielt …«, begann Harley und unterbrach sich. Nein, gründlich betrachtet hatte er ihn nicht. In seinen Augen hatte der Woggle-Käfer ausgesehen wie die Cartoon-Version eines Insekts, lauter knallbunte Farben und Ecken. »Na schön, ich werde ihn jetzt inspizieren.«

Nayar kniete sich hin und legte die Finger auf die Glashaube. »Je genauer man ihn betrachtet, umso seltsamer kommt er einem vor. Er scheint nicht organisch zu sein, jedenfalls ist das meine Einschätzung. Er ist beinahe … fraktal.« Er richtete sich wieder auf. »Und er ist größer.«

»Größer als was?«

»Größer als zu dem Zeitpunkt, als wir ihn unter die Schüssel setzten«, erklärte Jaidev.

»Woher wollen Sie das wissen? Haben Sie ein Lineal repliziert und nachgemessen?« Allmählich verlor Harley die Geduld.

Jaidev zog einen Kugelschreiber aus seiner Hemdtasche und schickte sich an, Harley etwas zu demonstrieren, aber Nayar hielt ihn davon ab.

»Drei von uns haben es nachgeprüft, und alle drei gelangten zu demselben Schluss.«

»Okay, fein«, sagte Harley. »Der Käfer ist also seltsam und er wächst. Wo ist der Entomologe? Wir sollten ihn fragen.«

»Ich bin der Entomologe«, erklärte Nayar. »Bevor ich zur ISRO ging, war Entomologie mein Studienfach.«

Harley war kein Kartenspieler, aber er wusste, wann er ein schwaches Blatt hatte und lieber aussteigen sollte. »Ich entschuldige mich. Was sollten wir Ihrer Ansicht nach unternehmen, wenn wir den Käfer richtig isoliert und unter Beobachtung haben?«

»Ganz automatisch lassen wir ihn hungern«, erklärte Nayar. »Wir haben ja ohnehin keine Ahnung, wovon er sich ernährt.«

»Was ist, wenn dieses Wesen den Nahrungsentzug als feindseligen Akt auffasst?«

»Ja, sicher, so wie ich den Einsatz dieser Objekte als feindseligen Akt aufgefasst habe«, kommentierte Weldon trocken. Einer der indischen Ingenieure lachte, aber er verstummte abrupt, als Nayar ihm einen eisigen Blick zuwarf.

»Morgen beginnen wir damit, seiner Umgebung verschiedene Substanzen zuzufügen. Zum Beispiel Wasser, um zu sehen, wie er darauf reagiert.«

»Okay, mir soll’s recht sein«, sagte Harley. Er konnte sich nicht vorstellen, welcher Nutzen oder Schaden ihnen durch derlei Experimente entstehen konnten, er hielt sie für völlig sinnlos. Aber er wollte, dass Nayar und sein Team sich glücklich fühlten, und wenn es ihnen Spaß machte, mit einem exotischen Käfer irgendwelchen Hokuspokus anzustellen, wäre er der Letzte, der sie daran hindern würde.

»Danke«, sagte Nayar. Er gab Jaidev und den anderen ein Zeichen, und der ganze Trupp nahm Kurs auf die Rampe, die ins Obergeschoss führte.

Als Harley ihnen nachschaute, gewahrte er Camilla, die still in einer Ecke hockte und die ganze Diskussion offenbar beobachtet hatte.

Er bugsierte seinen Rollstuhl zu ihr. Die Kleine machte einen aufmerksamen Eindruck, trotzdem fand Harley, sie sähe ungewöhnlich blass, sogar kränklich aus. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten. Da er wusste, dass sie ihn nicht verstehen konnte, lächelte er nur und deutete auf ihren Arm. »Besser? Bueno?«

Anscheinend wusste sie, worauf er anspielte, denn sie nickte höflich. Sasha musste aus dem Wohnmobil oder sonstwoher ein Pflaster besorgt haben. Es verdeckte die Wunde.

Dann zeigte Harley auf den Käfer und die umgestülpte Schüssel. »Geh ruhig und sieh dir das an, wenn du möchtest.«

Zögernd begab sie sich zu dem behelfsmäßigen Terrarium. Sie drehte sich zu Harley um, als wolle sie sich seiner Erlaubnis vergewissern, dann setzte sie sich hin. Sie nahm eine Haltung ein, die in Harleys Welt nur ein Yogatrainer oder ein Kind mit Gummigelenken zustande bringen konnte.

»Shane«, sagte er zu Weldon, »könntest du Sasha suchen und zu mir bringen?«

»Hast du mir endlich verziehen?«

Harley zuckte vor Schreck zusammen. Er hatte das Mädchen so intensiv beobachtet, dass er nicht bemerkt hatte, wie Sasha sich von hinten an ihn heranschlich.

»Müsste ich nicht derjenige sein, der um Vergebung bittet?«, erwiderte er.

Sie setzte sich neben ihn und nahm seine Hand. »Nein. Mein Vater sagte immer zu mir, wenn du dich privat mit jemand gestritten hast und es sich dann herausstellt, dass du objektiv gesehen recht hattest, musst du dich sofort entschuldigen.« Sie lächelte.

»Und was soll ich jetzt tun? Sagen, dass ich die Entschuldigung annehme?«

»Ja, das ist die korrekte Antwort.«

»Wie geht es dem Baby? Chandra.« Er freute sich, dass er sich an den Namen erinnerte.

»Die Kleine schläft jetzt. Eine von Chitrans Freundinnen hat die Ingenieure gebeten, Babynahrung zu replizieren.« Sie senkte die Stimme. »Ein Texaner versucht gerade, eine Kuh einzufangen. Ich weiß nicht, ob er sie melken will oder …« Sie schüttelte den Kopf. »Was wolltest du von mir?«

Er erzählte ihr von dem Woggle-Käfer und Nayars Plan. »Da es sich um eine nicht von der Erde stammende Lebensform zu handeln scheint, möchte ich mehr über ihre Herkunft erfahren. Könntest du Camilla fragen, wann und wo sie von dem Insekt gestochen wurde? Und wie es ihr jetzt geht?«

Sasha lächelte und setzte sich neben Camilla, die den Käfer und sein Habitat mit einer Hingabe betrachtete, die Harley mit Kindern assoziierte, die sich im Fernsehen Cartoons anschauten. Das Mädchen schien sich zu freuen, Sasha wiederzusehen. Sie umarmte sie und fing an, auf Deutsch drauflos zu plappern.

»Sie sagt, sie sei müde und hungrig. Und der Käfer hat sie gestochen, als sie am Teller war.«

»Am was?« Es stellte sich heraus, dass Camilla den Duplikator als »Teller« bezeichnete, mit dessen Hilfe sie eine Kopie von Valya Makarovas Lippenstift hergestellt hatte. Sogleich stellte sich Harley die nächste Frage. »Woher wusste sie von der Existenz dieses Tellers? Hat sie ihn durch Zufall gefunden? Gibt es noch mehr von diesen Dingern?«

Und wieder folgte ein Wortwechsel auf Deutsch. Camilla schien bereitwillig und voller Begeisterung zu antworten. »Sie wusste nur, dass sie dorthin gehen sollte. Und es gibt tatsächlich mehr von der Sorte.«

»Wie viele?«

»Das weiß sie nicht. Sie … spürt es lediglich, wenn sie sich in der Nähe eines Tellers befindet.« Sasha stellte Camilla eine Frage und fuhr fort: »Und sie kam an mindestens drei Tellern vorbei.«

Das ergab vier Duplikatoren. »Mich würde interessieren«, wandte sich Sasha an Harley, »inwiefern sich diese Teller von dem Gerät im Tempel unterscheiden, das Objekte und Nahrung repliziert.«

Jedesmal, wenn Harley darüber nachdachte, bekam er Kopfschmerzen. »Ich glaube, Camillas Zauberteller dienen einer einfachen Duplikation. An diesen Orten konzentriert das Habitat genügend Rohmaterial, Programmierungen und Energie, um etwas zu kopieren.«

»Ich frage mich, ob diese Teller auch Lebensmittel kopieren können. Oder zum Beispiel eine Katze.«

»Keine Ahnung.« Und wenn dem so sein sollte, wage ich mir die Implikationen kaum auszumalen.

»Der Replikator im Tempel kann sehr viel mehr leisten. Er verfügt über mehr Energie und Rohmaterial.« Jedenfalls lautete so Jaidevs Theorie, bis jetzt hatte man noch keine Pipeline für Goo gefunden. »Er ist vielseitiger und generell höher entwickelt. Man kann buchstäblich aus nichts etwas produzieren. Und ich schätze, der Teller kann nur das kopieren, was man daraufstellt.«

Sasha tätschelte Camillas Schulter und stand auf.

»Meine Güte, kannst du dir vorstellen, wie das wäre, wenn wir auf der Erde über solche Geräte verfügten?«

»Allerdings«, sagte Harley. »Es wäre vergleichbar mit der Situation, vor der die amerikanische Wirtschaft stand, nachdem Containerschiffe anfingen, Waren von China aus zu uns zu bringen. Nur tausendmal schlimmer. Die Folgen wären katastrophal. Angenommen, hier bei uns taucht auf einmal ein großes Raumschiff von der Erde auf. Ich würde dem Kommandanten raten, dieses Habitat zu versiegeln und dafür zu sorgen, dass mindestens für die nächsten fünfhundert Jahre nichts von diesem magischen Zeug auf die Erde gelangt.«

»Ich kann dich nicht verstehen! Mit solchen Replikatoren könnte man Armut und Hunger ausmerzen!«

»Ach, komm schon, Sasha. Seit dem Zweiten Weltkrieg hätten wir längst Armut und Hunger besiegen können. Die Technologie war da, allein der gute Wille fehlte. Dieses Replizieren würde in erster Linie bewirken, dass man keine Produkte mehr auf die herkömmliche Art herzustellen braucht. Arbeit hätten nur noch die Leute, die die Rohmaterialien transportieren und das Kraftwerk bedienen. Willst du mich wirklich beeindrucken? Dann zeige mir den großen Atom- oder Antimateriekern, der Keanu mit Energie versorgt. Diese Technologie könnte die Erde tatsächlich brauchen.«

Sie zeigte mit ausgestrecktem Finger direkt auf sein Gesicht. »Soll ich dir verraten, was wirklich blöd ist?«

Er wappnete sich innerlich. »Sag’s mir.«

»Dass wir beide uns darüber streiten.«

Er lachte. Sie lächelte und wackelte in einer schon viel freundlicheren Geste mit dem Finger. »Aber du hast eine entschieden finstere Seite, Harley.«

»Das hast du gewusst, als du dich mit mir zusammengetan hast.«

»Ich wusste rein gar nichts über dich, bevor ich in Houston auftauchte.«

»Dann sind wir quitt. Moment mal!« Harley hörte, dass Camilla wieder dieses Liedchen sang, das Xavier erwähnt hatte, in dessen Text der Ausdruck »rato« vorkam. »Es scheint, als würde sie dieses Lied andauernd singen. Kannst du die Worte verstehen?«

Sasha schüttelte den Kopf. »Das ist kein Deutsch. Ich höre so was wie ›Ratte‹ und ›Wand‹ heraus. Der Rest ist mir unverständlich.«

»Sie sagte, sie sei hungrig. Wir sollten ihr was zu essen besorgen.«

Harley und Sasha begaben sich mit Camilla in das Obergeschoss des Tempels.

Eine Zeitlang beschäftigte Harley sich mit Führungsaufgaben, unter anderem arbeitete er mit Weldon und Nayar einen Plan zur Verteilung von Nahrungsmitteln aus.

Gelegentlich hielt er inne und dachte: Komm schon, Zack! Du kennst die Regeln! Lass einen Kumpel nicht im Ungewissen! Melde dich! Komm zurück!

Als er den Rollstuhl wieder nach draußen lenkte, kam er unterwegs an dem Woggle-Käfer-Terrarium vorbei. Und ihm fiel auf, dass jetzt statt einem einzigen … zwei Käfer unter der umgestülpten Glasschüssel steckten.

Merkwürdig. »Sasha! Shane! Jemand soll mal herkommen!«

4

ZACK

Dale sagte: »Zack, ich glaube, Wade hat aufgehört zu atmen!«

Als Zack Stewart das hörte, platzte er heraus: »Gottverdammte Scheiße!«

Sie konnten den Mt.-St.-Helens-Schlot sehen, und das bedeutete, dass sie höchstens einen halben Kilometer von einer Membran und somit einer möglichen Rettung entfernt waren. Die Membran war auch ein Fluchtweg und verhieß eine Verbesserung ihrer wahrhaft schwierigen Situation.

Deshalb wollte Zack nicht stehenbleiben. Er wollte unbedingt weitermarschieren. »Woher willst du das wissen?«, fragte er Dale.

»Weil er vor zehn Minuten aufgehört hat zu sprechen.«

Zack war es nicht aufgefallen, dass Wade schwieg. Die Kommunikation von Skinsuit zu Skinsuit funktionierte nicht immer, und er hatte sich bereits daran gewöhnt, dass die Nachhut ihrer kleinen Kolonne ziemlich schweigsam geworden war. »Wade!«, rief er. »Wachen Sie auf, Bitte! Reden Sie mit uns!«

Keine Reaktion.

Er hörte ein schwaches Echo, als Dale jetzt versuchte, zu Wade durchzudringen, aber auch er hatte keinen Erfolg. »Ich muss dir was sagen, es fühlt sich an, als würde ich ein totes Gewicht mit mir rumschleppen.«

»Zack, um Gottes willen, legen Sie einen Halt ein, damit wir der Sache nachgehen können!« Das war Valya. Ihre Stimme dröhnte laut in Zacks Skinsuit-Kappe. Er hatte nicht gewusst, dass sie nur einen Meter hinter ihm ging.

Na schön, er blieb stehen. Auch Makali, die vor ihm her marschierte, hielt an.

Sie rannten zu Dale und halfen ihm, Wade Williams auf den Boden zu legen.

Er hat recht, dachte Zack. Ein totes Gewicht. Zu Makali sagte er: »Können Sie seine Augen sehen? Irgendwas erkennen?«

»Ich bemühe mich. Diese verdammten Insektenaugen …« Wade hatte den Visieren der Skinsuits diesen Namen verpasst. Dieser klassische Scifi-Ausdruck beschrieb sehr treffend das Aussehen der Optik.

»So unternehmt doch etwas!«, jammerte Valya.

Dale reagierte gereizt. »Wir können hier keine Wiederbelebungsmaßnahmen einleiten, mein Schatz!«

»O Scheiße!«, fluchte Makali und wich jählings von Williams zurück.

In der Hand hielt sie ein Stück seines Skinsuits, das von der Kopfumhüllung abgegangen war. »Es hat sich einfach … abgelöst!«

Vor ihren Augen bekam Wade Williams’ Schutzanzug plötzlich Risse und fing an, sich zu vaporisieren, als würde er von innen heraus schmelzen. Und sie konnten nichts tun, um das zu verhindern. »O mein Gott!«, stöhnte Makali. »Es ist genauso wie bei den Vesikeln!«

Wade Williams’ Körper fing an zu schlottern und verkrampfte sich, als hätte man ihn in eiskaltes Wasser geworfen. In gewisser Weise war es auch so, als seine Haut mit den extremen Temperaturen von Keanus fast nicht existenter Atmosphäre – ein effektives Vakuum – in Kontakt kam. Wade wurde gleichzeitig einer ungeheuren Hitze und einer eisigen Kälte ausgesetzt.

»So helft ihm doch!«, kreischte Valya.

Zack fiel nichts anderes ein, als seine Hände auf Williams’ Brust zu legen, als versuche er zu verhindern, dass der arme Mann explodierte. Williams’ Blut begann zu brodeln und wurde nur durch Haut, Muskeln und Knochen eingedämmt.

Es war ein schrecklicher Anblick. Der Körper verkrampfte sich wieder und wurde von weiteren Spasmen geschüttelt.

Schließlich entwich Atem durch seinen Mund, verwandelte sich in Dampf und dann zu Eiskristallen. Sogleich erstarrte Williams Körper, als kapituliere er vor der Umgebung.

Zack sprach ein stummes Gebet, das er von Jugend an kannte. Lass die Engel über ihn wachen.

Vorausgesetzt, die Engel konnten ihr Augenmerk auf diesen Teil von Gottes Universum richten.

»Sagt mir, dass er schon tot war, bevor … das passierte«, jammert Valya.

»Ich bin davon überzeugt, dass er tot war. Auf gar keinen Fall war er bei Bewusstsein«, erwiderte Zack und glaubte selbst, was er sagte.

»Das war’s dann wohl«, bemerkte Scott.

Der Skinsuit schränkte ihre Bewegungsfreiheit ein, aber Valya schlug Dale so hart, wie sie es vermochte. »Wie kannst du nur so kaltschnäuzig sein? Der Mann ist gerade gestorben!«

»Halt die Klappe! Ich habe ihn getragen! Und jetzt müssen wir schleunigst aufbrechen!«

»Hört auf damit!«, rief Zack.

Makali half, die Situation zu entschärfen. »Dale, was war das Letzte, was er gesagt hat?«

»Zum Teufel, was …« Scott unterbrach sich. Er merkte, dass Valya nicht nur wegen Wades Tod unter Schock stand, sondern dass sie panische Angst davor hatte, sie könnte das nächste Opfer werden. »Äh … ich glaube, er sagte: ›Der Ausblick von hier ist fantastisch!‹«

»Das ist gut«, freute sich Makali. »Eine schöne Erinnerung, die wir seiner Familie mitteilen können.« Vorausgesetzt, wir überleben die nächste Stunde.

Sie hatten es mit zahllosen Unwägbarkeiten zu tun.

»Ich möchte weitergehen«, verkündete Valya. »Meine Indikatoren haben fast dieselbe blaue Farbe wie die von Wade!«

»Gute Idee«, pflichtete Dale ihr bei, der plötzlich die Unterstützung in Person war. »Alle Mann bereit zum Aufbruch?«

»Da wäre noch etwas«, sagte Zack. Da Williams’ Körper fast nichts wog, beschloss Zack, ihn zu tragen. Nicht nur aus menschlichem Anstand oder dem Wunsch heraus, einen toten Kameraden auf dem Schlachtfeld zu lassen.

Die anderen hatten nicht daran gedacht, aber Zack würde es niemals vergessen: Wer auf Keanu starb, blieb nicht zwangsläufig tot.

Und um wiederbelebt zu werden, musste man nicht unbedingt auf Keanu gestorben sein. Sogar wenn der Körper eines Menschen in Stücke gerissen wurde, war eine Wiederbelebung möglich.

Was würde mit Wade Williams geschehen, wenn man seinen Leichnam in den Bienenstück zurückbrachte?

Gott stehe ihm bei, aber Zack nahm Wade Williams’ Leiche mit, in Erwartung eines wissenschaftlichen Experiments.

»Zack«, sagte Makali, »warum hat Williams’ Anzug so schnell versagt?«

Die Antwort darauf hätte er gern gewusst, doch auf seiner persönlichen Liste, welche von Keanus Mysterien ihn am meisten interessierten, rangierte sie ziemlich weit unten.

»Mir fallen zwei Möglichkeiten ein.« Er änderte seinen Griff um Williams’ Leiche, während er sich umdrehte und Valya beobachtete, die von Dale zur Eile angetrieben wurde. »Erstens war er mit Abstand der Älteste in unserer Gruppe, und der Anzug verbrauchte mehr Energie oder was immer ihn aktiviert, um ihn am Leben zu erhalten.

Zweitens …« An diesem Punkt zögerte er, denn es handelte sich um eine Theorie, mit der er sich beschäftigte, seit er und Megan den Architekten getroffen hatten. »Zweitens könnte Keanu sehr alt sein, ich denke da in der Größenordnung von tausend, wenn nicht gar zehntausend Jahren.«

»Das leuchtet mir ein. Ich habe mir dieses fremde Raumschiff genau angesehen. Es hatte den Anschein, als wäre es vor einer halben Ewigkeit hier gelandet.«

»Ich denke, dass ein großer Teil der hier verwendeten Technologie, die so fortschrittlich ist, dass sie uns wie Magie vorkommt, Fehlfunktionen hat oder kurz vor dem Zusammenbruch steht. Es machen sich Verschleißerscheinungen bemerkbar, die Systeme haben sich mittlerweile abgenutzt.«

»Und deshalb … gab sein Anzug den Geist auf.«

»Das könnte der Grund gewesen sein.« Er fasste Valya ins Auge. Sie und Dale waren Zack und Makali voraus. Kein Wunder, Eile tut not. »Valya, wie geht es Ihnen?«

Ihre Antwort konnte er nicht hören, aber Dale Scott reckte unbeholfen einen Daumen in die Höhe.

Obwohl die weißen Kacheln ebenmäßig und flach blieben, hatte Zack das Gefühl, sie würden bergauf laufen. »Da ist der Rand des Schlots!«, rief Makali.

Sie hetzte los und zog an Valya und Dale vorbei.

»Es gibt keinen Weg nach unten!« Makali verkündete die schlechte Nachricht, als Zack, der jetzt außer Atem war und sich Sorgen wegen seines eigenen blauen Indikators machte, den Schlotrand erreichte. Er legte den toten Williams auf den Boden.

Auf den ersten, flüchtigen Blick wirkte der Mt.-St.-HelensSchlot größer als der des Vesuv, und weniger symmetrisch. Wegen der Steinlawinen an den Hängen und anderer Merkmale sah er auch älter aus.

»Soll das heißen, dass keine Rampe nach unten führt?«, fragte Dale. Er und Valya hatten sie gerade erst eingeholt.

»Das heißt lediglich, dass wir bis jetzt noch keine Rampe entdeckt haben«, verbesserte Zack. Er wandte sich an Makali. »Richtig?«

Aber sie antwortete nicht … stattdessen hüpfte sie um den Rand des Schlots herum.

»Zack«, drängte Dale, »wir müssen Valya aus diesem Anzug rausholen. Und zwar schnell.«

»Wir alle müssen aus den Anzügen raus.« Er sah Makali hinterher, die sich immer weiter von ihnen entfernte. Wahrscheinlich hatte sie eine erkennbare, leicht zugängliche Struktur wie die Rampe am Vesuv-Schlot erwartet. Er erinnerte sich, wie schockiert er gewesen war, als er diese Rampe entdeckt hatte, die erste, zweifelsfrei von Aliens künstlich geschaffene Struktur, die Menschen je zu Gesicht bekommen hatten, und Zack war der Erste gewesen, der sie sah. Doch wie schnell war dieser grundlegende, die Welt verändernde Augenblick in der Lawine von späteren Entdeckungen verloren gegangen. Als Zack die unregelmäßigen Wände des Mt. St. Helens betrachtete, schloss er keineswegs aus, dass sie doch noch so etwas wie eine Rampe finden würden.

Außerdem durfte er nicht vergessen, dass Makali, trotz ihrer körperlichen Fitness und ihrer unbekümmerten, typisch australischen Wesensart, eine Akademikerin mit begrenzter operativer Erfahrung war, so wie Zack, als er anfangs dem Astronautenbüro zugeteilt wurde. Sie war nicht daran gewöhnt, mit solcher Art Stress fertig zu werden.

»Zack, Sie lassen uns doch wohl nicht allein hier zurück?«, hallte Valyas Stimme in Zacks Ohren.

»Nein«, beruhigte er sie. »Ich suche nur nach einem Weg, auf dem wir zum Grund des Schlots gelangen.« Trotz seines unverwüstlichen Optimismus musste er zugeben, dass Makali vielleicht recht hatte. Nirgends an der Innenwand des Kraters war eine Rampe zu erkennen, jedenfalls nicht an dieser Seite. An manchen Stellen war die Kraterwand zerbröselt, und Tonnen von felsigem Schotter lagen drunten auf dem flachen Boden.

Zack beschlich ein mulmiges Gefühl. Er hatte Angst. Was, wenn sie nach unten gelangten und dann feststellten, dass der Tunnel in das vermutete Habitat durch eine Geröllaufschüttung blockiert war?

Das wäre tatsächlich eine Katastrophe.

»Hier drüben!«

Hatte er richtig gehört? Rief Makali ihm etwas zu?

»Zack! Dale, Valya, kommt alle mal hierher!«

Zack rannte zurück und holte Dale und Valya ein, die noch nicht weit gekommen waren. »Jetzt kann ich die Rampe sehen!«, frohlockte Makali.

Zack sah Makali. Sie hatte ungefähr ein Drittel des Schlots umrundet und sich dabei einen halben Kilometer von ihnen entfernt. Nun hopste sie auf und ab wie ein Kind, das sagen will: Holt mich doch!

Dale und Valya liefen an Williams’ Leiche vorbei. Zack überlegte, ob er den Körper einfach liegen lassen sollte. Zur Hölle mit der Vorstellung, einem Kameraden die letzte Ehre zu erweisen, zur Hölle mit wissenschaftlichen Experimenten.

Doch eine Lektion hatte er während seiner Karriere bei der NASA gelernt: Wenn du einen guten Plan hast, dann halte auch daran fest. Das Beste ist oft der Feind des Guten.

Also bückte er sich und hob den toten Williams hoch.

»Die Rampe verläuft nicht ganz bis zum oberen Rand«, erklärte Makali. »Deshalb haben wir sie nicht gesehen.«

Mit ihrer Beschreibung der Rampe nahm Makali es nicht so genau. Die letzten zehn Meter bis zum Rand mussten schon vor ziemlich langer Zeit abgebrochen sein.

»Führt kein anderer Weg nach unten? Gibt es vielleicht eine zweite Rampe?«, erkundigte sich Scott.

»Ich habe nichts gesehen.« Zack und Makali sprachen gleichzeitig die gleichen Worte aus.

»Wie kommen wir nach unten?«, fragte Valya. Sie klang müde. Vermutlich würde ihr Anzug bald aufhören zu funktionieren.

»Wir springen«, sagte Zack.

»Ich kann nicht!«

»Die Zeit wird knapp. Wir können es uns nicht leisten, zimperlich zu sein. Dale, schnapp sie dir und lauf los.«

Dale Scott mochte ja ein richtiges Ekel sein, aber er wusste, was auf dem Spiel stand, und dass die Physik ihnen zu Hilfe kam.

Ohne viel Federlesens nahm er die sich sträubende Valya auf den Arm, rannte in einem Bogen zurück, um einen fliegenden Start hinzulegen … und sprang. Nachdem er und Valya eine Strecke weit gesegelt waren, die der Höhe eines zweistöckigen Gebäudes entsprach, landete er mit dem Hintern auf der Rampe und rutschte sie hinunter.

Makali wandte sich an Zack. »Können Sie die Leiche mitnehmen, wenn Sie da runterspringen?«

»Dale hat uns doch gerade gezeigt, dass so was möglich ist.«

Die Auskunft genügte ihr. Sie machte einen großen Satz, landete mehr oder weniger auf den Füßen und kam hüpfend zum Stehen.

Zack blickte in den Krater hinein, sah die lotrechte Felswand unterhalb der Rampe und wie entsetzlich tief es bis zum Grund war. Er zögerte.

Idiot. Dieser Anzug hält dich keine Stunde lang mehr am Leben …

Ohne weiter zu überlegen, sprang er, aber beim Abstemmen glitt er aus und merkte, dass er einen schlechten Start hingelegt hatte.

Er landete auf den Knien und kippte vornüber aufs Gesicht. Obendrein prallte er gegen die Felswand, und dabei verlor er Wade Williams, den er auf den Armen getragen hatte.

Die geringe Schwerkraft kam ihm zugute, aber das uralte Gestein gereichte ihm zum Nachteil. Er fühlte sich, als sei er bei einem Footballmatch von einem gegnerischen Spieler attackiert worden – schmeckte sogar Blut im Mund, weil er sich auf die Lippe gebissen hatte.

Durch den Aufprall verlor er das Bewusstsein. Zum ersten Mal in seinem Leben wurde er ohnmächtig, vermutlich nur wenige Sekunden lang, aber es war eine beängstigende Erfahrung.

Jemand half ihm auf die Beine. Makali. Sie sprach mit ihm, aber er konnte sie nicht richtig hören. Nichtsdestoweniger ließ er sich von ihr weiter die Rampe hinunterschleifen, in die Richtung, in der Gott sei Dank Dunkelheit herrschte.

Sein Indikator war jetzt indigoblau.

Blind, taub, erschöpft, trottete er mit mechanischen Bewegungen auf der Rampe nach unten. Bei jedem weiteren Schritt wuchs in ihm das Gefühl, dass jeder, der zusammen mit ihm den Weltraum erforschte, vom Pech verfolgt war.

Beispiele dafür gab es viele. Dale Scott wurde aus der Internationalen Raumstation rausgeschmissen, die erste und bis jetzt immer noch einzige Person, der dieses Schicksal zuteil wurde.

Dann war da seine DESTINY-7-Crew. Yvonne tot. Pogo tot, zum Leben wiedererweckt, dann starb er ein zweites Mal. Zählte das in der Statistik der Todesfälle doppelt? Zack wusste, was Dale dazu sagen würde.

Auch ein Mitglied der BRAHMA-Crew war ums Leben gekommen. Dennis Chertok konnte er getrost seiner Liste hinzufügen.

Und natürlich durfte er Megan nicht vergessen.

Das letzte Opfer, für dessen Tod er sich verantwortlich fühlte, war Wade Williams. Vermutlich würde auch Valya nicht überleben.

»Hören Sie auf, vor sich hin zu murmeln«, sagte Makali. »Wir sind gleich unten.«

»Williams«, sagte er.

»Über den können Sie sich später Gedanken machen, Zack. Los, weiter!«

Endlich erreichten sie den Grund des Schlots, liefen über ebenen Boden und suchten sich einen Weg durch Gesteinstrümmer. »Irgendjemand ist erst vor Kurzem hier entlang gegangen«, sagte Makali. Zack glaubte zu hören, dass auch sie jetzt nach Luft rang.

Er hatte nicht die Kraft, um darüber zu diskutieren oder ihre Entdeckung in Frage zu stellen. Makali fuhr fort: »Ich sah zwei lange Kratzspuren. Und so ein gefrorenes Zeug, eine hellgelbe Masse wie der Goo, der diese Skinsuits fabrizierte.«

Als sie an dem breiten, mittlerweile vertrauten Zugangstunnel anlangten und Keanus grelles Tageslicht hinter sich ließen, fand Zack seine Stimme wieder. Und anscheinend auch seinen Verstand. »Vielleicht stammt diese Substanz von Dale und Valya.« Er hoffte, dass die beiden vor ihnen her liefen.

»Die Spuren sahen genauso aus wie die, die von der BRAHMA wegführten.«

Sie drangen immer tiefer in den Tunnel ein. Ihre Anzüge hatten keine Vorrichtung, um Licht zu erzeugen, aber die optischen Systeme schalteten auf Nachtsicht. Vor sich sah er Scott, der Valya in den Armen hielt.

Die beiden standen vor dem schimmernden Vorhang, einer Membran. Als Zack die Membran sah, fing er laut an zu lachen.

»Was ist so komisch?«, fragte Makali.

»Ich bin nur erleichtert, dass es hier tatsächlich eine Membran gibt. Im Grunde war es ein Schuss ins Blaue, als ich davon ausging, dieser Schlot besäße dieselben Eigenschaften wie der Vesuv.«

Zack lief voraus und berührte Valyas Arm. »Wie geht es Ihnen?«

Sie wankte. »Sieh doch selbst«, sagte Scott und zeigte auf Valyas Beine.

Vor Zacks Augen bildete sich ein Riss in dem Skinsuit. »Beeilung! Alle Mann durch die Membran!«

Es war genauso, wie er es in Erinnerung hatte … man durchschritt eine Kammer, die angefüllt war mit Blasen unterschiedlicher Ausmaße, angefangen von Erbsengröße bis hin zum Durchmesser einer dicken Murmel. Und diese Blasen blieben an ihren Anzügen haften. »Einfach weitergehen«, befahl er, wobei er sich nicht sicher war, ob Valya ihn überhaupt hören konnte.

Aber sie ging immer noch aus eigener Kraft und marschierte tapfer vorwärts. So drangen sie tiefer und tiefer in die Blasenkammer ein und hatten das Vakuum bestimmt schon hinter sich gelassen.

Zum Schluss passierten sie eine Kaskade, wie ein Brausebad in einer Autowaschanlage … und gelangten in den Nebenraum eines anderen Bienenstocks.

Kurz danach tauchten Makali und Dale Scott auf.

»Heilige Scheiße!«, ächzte Makali.

Zack stimmte ihr aus vollem Herzen zu. Dieser Bienenstock glich dem, der sich im Habitat der Menschen befand, nur war er sehr viel älter. Er sah abgenutzt, beinahe geschändet aus. Die meisten der Reinkarnationszellen waren aufgeplatzt, die Flüssigkeit war vertrocknet oder hatte sich verflüchtigt. »Die einzelnen Wabenzellen hier sind größer«, bemerkte Makali.

Das stimmte. Zwar gab es sie in unterschiedlichen Ausmaßen, doch die meisten waren wesentlich größer als die, die Makali gesehen hatte, sogar wenn sie Rinder oder Krokodile enthalten hatten.

»O mein Gott!« Als Zack mit seiner Betrachtung des Bienenstocks fertig war und sich umdrehte, sah er, wie Valyas Skinsuit gerade in sein Endstadium eintrat. Er zerplatzte in kleine Stücke, die sich abschälten und sich in einer Staubwolke auflösten. Ein paar Fetzen klebten noch an der Frau, aber ohne ein logisches Muster – ein Lappen haftete an ihrem rechten Arm, ein Teil bedeckte ihre Brüste.

Valya riss vor Angst die Augen auf – ihre Furcht war verständlich. »Tun Sie es«, munterte Zack sie auf. »Wir alle müssen es machen!« Und dann tat sie ihren ersten Atemzug.

Sofort fing sie an zu keuchen und zu schnaufen.

Makali blickte Zack an. Obwohl sie in dem Skinsuit steckte und ihre Augen von dem Schutzvisier verdeckt waren, sah man ihr an, was sie dachte: O nein!

Doch als man Valya helfen wollte, winkte sie nur ab. Bald darauf normalisierte sich ihr Atmen. »Es ist okay«, sagte sie. »Die Luft enthält Sauerstoff. Aber dieser … Gestank! Und es ist verflucht kalt!«

Zack spürte, dass auch sein Anzug den Geist aufgab. Einen Moment lang dachte er: Ich kann nicht atmen –, aber diese Schrecksekunde ging vorbei. Im Großen und Ganzen war es ein Gefühl, als würde man einen Taucheranzug ablegen.

Er verstand sofort, warum Valya der erste Atemzug so zugesetzt hatte. Die Luft hier war atembar, aber für Menschen keineswegs ideal. Es war, als befände man sich auf einem dreitausend Meter hohen Berggipfel in einem Observatorium.

Und es stank bestialisch nach verfaultem Fisch. So etwas Fürchterliches hatte er noch nie gerochen. Ihm wurde übel.

Auch Scotts und Makalis Anzüge lösten sich jetzt auf. Ihnen allen blieb jetzt gar nicht anderes übrig, als dieses neue Habitat zu betreten.

»Zack«, sagte Valya. Er stand ihr gegenüber und kehrte dem Bienenstock den Rücken zu. Sie deutete mit ausgestrecktem Finger an ihm vorbei.

Eine Kreatur blockierte die Passage – ein großes, mit vielen Armen ausgestattetes Wesen, das aussah wie ein Wächter. Ein Angehöriger dieser Spezies hatte Pogo Downey getötet.

Und Megan Stewart.

5

RACHEL

Sie konnte nicht atmen. Sie konnte nichts sehen. Sie konnte sich nicht bewegen.

Und etwas Schreckliches passierte mit ihrem Gesicht.

Plötzlich bekam sie wieder Luft. Sie atmete tief ein, würgte, hustete und fing an zu spucken. In Panik schlug sie wild um sich.

Okay, du kannst atmen! Ihr war heiß, sie war immer noch blind, aber Luft strömte in ihre Lungen hinein und wieder hinaus.

Ein schleimiger Film verklebte ihre Augen. Derselbe Glibber hielt sie fest wie ein Insekt bei einem wissenschaftlichen Experiment.

Aber das ging vorbei. Als sie sich ein bisschen anstrengte, gelang es ihr, ihren rechten Arm aus der gallertartigen Masse zu ziehen und sich die Augen abzuwischen. Das einzige Problem war, dass jemand oder etwas sie dauernd anstubste und seltsamerweise versuchte, ihr Gesicht zu säubern.

»Hör auf damit!«, kreischte sie, obwohl sie nichts hörte, und dann fing sie wieder an zu husten. Endlich bekam sie beide Hände frei und rieb sich den Schleim aus den Augen.

Sie befand sich immer noch in der Passage, hockte mehr oder weniger aufrecht auf dem Boden und war umgeben von einem sich setzenden, verhärtenden, trocknenden See aus Goo … in dem auch Cowboy herumzappelte.

Er bellte. Zumindest öffnete sich zweimal sein mit Schleim verklebtes Maul. Rachel war immer noch taub. Der Goo verstopfte ihre Ohren.

Als Erstes schnappte sie sich den Hund. Er schien völlig verängstigt zu sein. Kein Wunder, er war stundenlang im Dunkeln gewesen und zum Schluss von einer Art Tsunami überschwemmt worden. »Ist ja gut, Junge, alles ist okay«, sagte sie. Was sie sagte, war unwichtig, aber sie hoffte, der Klang einer menschlichen Stimme würde den Hund beruhigen.

Und wenn er ruhiger würde, würde auch ihre eigene Angst nachlassen.

Der Kontakt mit einem Menschen schien auf das Tier zu wirken. Cowboy fing wieder an, ihr Gesicht abzulecken. Normalerweise hätte sie das ärgerlich gefunden, aber dies war keine normale Situation.

Sie beschäftigte sich mit ihren Ohren, holte etwas von dem Goo heraus und konnte wieder etwas hören. »Pav!«, rief sie. »Zhao! Wo seid ihr, Jungs?«

Der Tunnel war so angefüllt mit PLASM und der Schall wurde so stark absorbiert, dass sie nicht mit einer Antwort rechnete.

Vielleicht sind sie tot, dachte sie. Womöglich würde es nicht mehr lange dauern, bis sie ebenfalls starb.

Dann bellte Cowboy – dieses Mal konnte sie ihn hören – und löste sich aus ihren Armen. Mit den Pfoten grub er an einem Hügel aus Goo zu ihrer Linken … der sich als Pav entpuppte. Er schrie etwas in Hindi.

Zhao befand sich links von Pav. Beide lebten und versuchten, sich aus der zähen Masse zu befreien.

Rachel half ihnen dabei. Es war eine anstrengende Arbeit, die von Ächzen und Stöhnen begleitet wurde, doch alles in allem ging es ziemlich schnell. Rachel erkannte, dass der Goo sich nicht nur verhärtete, sondern auch austrocknete und sich in ein Pulver verwandelte.

Pav rappelte sich auf die Füße und umarmte sie. »Danke«, sagte er. Seine Stimme klang gedämpft und wie die eines alten Mannes.

Cobwoy drängte sich gegen Pav. Trotz der schlechten Lichtverhältnisse sahen sie, dass das Fell des Hundes mit Goo verkrustet war. Jedesmal, wenn er sich bewegte, rieselten Flocken herunter.

Trotz der Betriebsamkeit rings um ihn her blieb Zhao auf dem Boden sitzen und ließ den Kopf hängen. »Kommen Sie schon, stehen Sie auf!«, drängte Rachel.

»Wir können doch nirgendwohin gehen«, erwiderte er.

»Um Himmels willen!«, schnaubte Rachel. Sie und Pav zerrten Zhao in die Höhe. »Wollen Sie denn einfach hier sitzen bleiben und auf den Tod warten?«

»In diesem Augenblick scheint mir das die praktischste Lösung zu sein.«

Rachel konnte nachempfinden, wie er sich fühlte. Im ersten Moment, nachdem sie das Bewusstsein wiedererlangt hatte und merkte, dass sie gefangen, blind und taub war, hätte sie auch am liebsten … kapituliert.

Aber eine Kraft in ihrem Innern hatte sich durchgesetzt und dafür gesorgt, dass sie kämpfte. Und nun war sie froh, dass sie sich nicht aufgegeben hatte. Ja, sie befanden sich in einer ausweglosen Situation. Aber ihre gesamte Situation auf Keanu war ausweglos.

Sie würde es wie einen Verrat an ihrem Vater empfinden, wenn sie jetzt starb. Vielleicht war es dieser simple Gedanke, der sie antrieb.

»Wir gehen weiter«, bestimmte sie. »Hier entlang.«

Hier entlang bedeutete, dass sie einfach in die Richtung weitergingen, in die die Woge aus Goo sie geschwemmt hatte. Umzukehren wäre sicher nicht klug gewesen.

Sie hoffte nur, dass sie aus diesem Tunnel herauskamen, bevor ihr kleiner Wasservorrat erschöpft war. Und bevor ihre Kräfte versagten.

Das einzig Gute an diesem Glibber, dem Goo, war, dass er binnen einer Stunde trocknete und in Flocken abfiel, ohne viele Rückstände zu hinterlassen.

Aber Zhao ging es schlecht, seit er darin begraben gewesen war. Er wirkte abwesend, wie betäubt. Rachel und Pav mussten das Zeug von ihm abwischen, ohne dass er ihnen dabei half. Sogar nachdem er wieder atmen und aufstehen konnte, benahm er sich wie ein Zombie.

Und nachdem Pavs erste Begeisterung darüber, dass er diese Attacke überlebt hatte, abgeflaut war, verhielt er sich nicht viel besser. »Sollen wir so lange weiterlaufen, bis wir vor Entkräftung umfallen?«

»Ja, wenn die einzige Alternative darin besteht, sich hinzusetzen und auf den Tod zu warten.« Rachel merkte, dass sie mit ihrer patzigen Art niemandem einen Gefallen tat, nicht einmal sich selbst. Sie tätschelte Cowboy, der in ihrer Gesellschaft so glücklich war, dass er nicht einen Schritt von ihrer Seite wich. »Dem Hund scheint es gut zu gehen. Vielleicht hat er Wasser oder einen Weg in ein Habitat gefunden.«

»Wenn ja«, sagte Zhao und unterbrach sein mürrisches Schweigen, »wieso ist er dann immer noch bei uns?«

Einen Moment lang fragte sich Rachel, ob sie und Pav und der Hund nicht besser dran wären, wenn Zhao nicht mehr aus dem Glibber aufgetaucht wäre. Selbst in ihrem Habitat hatte sie keinen guten Eindruck von dem Mann gehabt. Er war ein Spion und ein Ausländer. Entschuldigung, aber so war das nun mal.

Ehe Rachel den Wesen begegnete, die Keanu konstruiert und ihre Mutter getötet hatten, kam Zhao ihrer Vorstellung von einem Alien noch am nächsten.

»Sobald ich herauskriege, wie ich ihn fragen kann und auch eine Antwort erhalte, sage ich dir Bescheid«, erwiderte sie.

Eine Stunde nach ihrem Tauchbad in dem PLASM-Goo sahen Rachel und Pav wieder genauso aus wie vorher. Auch ihre Emotionen hatten sich wieder beruhigt.

An dem Tunnel hatte sich bisher nichts verändert. Die Gravitationsmurmel war nicht wieder aufgetaucht. Der Hund begnügte sich damit, neben ihnen her zu trotten und schmiegte sich immer wieder an ihre Beine, als suche er ihre körperliche Nähe. Die Dinge standen nicht sonderlich gut … aber es hätte schlimmer sein können.

Pav hatte die Sprache wiedergefunden. »Hey, Rachel, was glaubst du, wie weit wir gelaufen sind?«

Rachel wusste, dass ein Mensch in einer Stunde sechs Kilometer zurücklegen konnte, wenn er zügig marschierte. Aber sie waren nicht zügig vorangekommen. Andererseits waren sie mit Sicherheit an die drei Stunden unterwegs. »Ich weiß es nicht. Zehn Kilometer?«

»Wie lang ist das Habitat?«

»Von dem Punkt an gerechnet, an dem wir aufgebrochen sind, beträgt seine Länge auf gar keinen Fall zehn Kilometer.« Es hatte keinen Sinn, das offenkundige Problem zu ignorieren. »Aber wir sind nicht in einer geraden Linie gelaufen.«

»Richtig«, erwiderte Pav. »Wir könnten in einem Bogen um das Habitat herumgehen.«

»Genau!«

Jetzt mischte sich auch Zhao ein. »Es wäre auch möglich, dass wir uns immer weiter davon entfernen und tief in das Innere des NEO vorstoßen.«

Rachel hatte eine Idee. Sie erinnerte sich an etwas, das ihre Mutter sie gelehrt hatte. »Wäre das denn so schlimm?«

Zhao wandte ihr sein Gesicht zu. Seine Miene zeigte eine Mischung aus Erstaunen und Groll, doch das war immer noch besser als sein zombiehaftes Schweigen. »Allerdings, wenn wir zu anderen Menschen und zu Wasser und Nahrung zurückkehren wollen.«

»Wasser und Nahrung könnte es doch auch an anderen Stellen des NEO geben. Woher wollen wir wissen, dass ausschließlich in dem Habitat, in dem wir uns niedergelassen haben, Menschen überleben können?«

»Das ist ja das Problem, dass wir es nicht wissen! Wir wissen überhaupt nichts!«

»Oh, das stimmt nicht ganz, etwas wissen wir schon.« Sie marschierte unverdrossen weiter und zog Zhao, Pav und Cowboy mit sich. »Seht euch doch nur um«, fuhr sie fort und deutete auf den Tunnel, durch den sie liefen. »Wir wissen zum Beispiel, dass es irgendwo eine Spezies gab, die das Universum von ihrer Existenz in Kenntnis setzen wollte. Deshalb … nahmen diese Lebewesen einen ihrer Monde …«

»Whoa«, entfuhr es Pav. »Wir wissen nicht, ob das hier einer ihrer Monde war.« Mit der Art von Gewichtigkeit, wie sie nur ein sechzehn Jahre alter Junge demonstrieren kann, dozierte er: »Planeten wie die Erde können nur einen einzigen Mond haben.«

»Es ist aber erwiesen, dass die Erde früher einen ziemlich großen zweiten Mond hatte«, verbesserte Zhao ihn.

»Das ist bloß eine Theorie«, erwiderte Pav. Rachel lächelte in sich hinein, obwohl im Halbdunkel ohnehin keiner ihr Gesicht sehen konnte. Pav spielt mit!

Zhao sagte: »Eine Theorie, die stichhaltiger ist als deine Vermutung, die Architekten könnten von einem erdähnlichen Planeten stammen.«

»Na schön«, gab Pav nach. »Aber irre ich mich, wenn ich behaupte, dass es irgendwo in der Galaxis eine Spezies gibt, die über die Mittel verfügt, ihren Heimatplaneten zu verlassen, den Weltraum zu durchqueren, diesen Planetoiden zu erreichen und ihn mit einer Art Triebwerk auszustatten, der ihn in einen Orbit um den Heimatplaneten dieser Spezies bringt? Oder dass diese Lebewesen ein Jahrhundert oder meinetwegen auch fünf Jahrhunderte damit verbrachten, den Planetoiden auszuhöhlen, Habitate zu schaffen, ihn mit technologischen Systemen zu vernetzen und neu auszurichten?«

Pav lächelte. Offenkundig genoss er es, seiner Fantasie freien Lauf zu lassen. »Oder dass sie irgendeinen superfortschrittlichen Zaubermotor einbauten, der vielleicht mit Antimaterie arbeitet? Und dass sie dann ein paar Vertreter ihrer Spezies an Bord brachten und das Ganze in den Weltraum schickten?«

»Es liegt doch klar auf der Hand, dass etwas in der Art geschehen sein muss«, sagte Zhao. »Aber aus welchem Grund sollte jemand ein derartiges Projekt in Angriff nehmen?« An seiner Stimme hörte Rachel, dass Zhao immer erregter wurde und fürchtete schon, er würde von ihr persönlich verlangen, die Architekten und all ihre Aktionen zu rechtfertigen. »Aus Forscherdrang?«

»Womöglich planten sie eine Invasion«, mutmaßte Pav.

»Ich weiß es nicht«, sagte Rachel. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, was man auf einem anderen Planeten entdecken könnte, für das sich eine tausend oder zehntausend Jahre dauernde Reise lohnt. Welche Ausbeute hätten sie mitnehmen können? Wasservorräte? Sklaven?« Sie hatte ihren Vater über dieses Thema reden hören und brachte ein paar seiner Argumente an. Er hatte sich oft mit ihr zusammen alte Science-Fiction-Filme angesehen wie Independence Day oder Krieg der Welten … und ständig gab er seine Kommentare dazu ab.

»Vielleicht interessieren sie sich ja für unsere Musik«, sagte Pav.

»Wie bitte? Wegen Beethoven sollen sie Kurs auf die Erde genommen haben?«

»Vor tausend Jahren konnten sie noch gar nichts von Beethoven gehört haben.«

»Du warst derjenige, der Musik als Beweggrund anführte«, erinnerte Rachel ihn. »Außerdem könnten sie sich unsere Musik durch einfaches Mithören und Aufzeichnen beschaffen. Dazu brauchten sie nicht hierher zu kommen.«

»Pav spricht von Kunst im Allgemeinen«, sagte Zhao. »Sein Argument ist genauso akzeptabel wie jedes andere, solange wir keine konkreten Informationen haben.« Er nahm nicht nur lebhaften Anteil an der Diskussion, er schritt nun auch zielsicher aus. »Forschung könnte ein Grund für ihre Reise sein. An eine Invasion glaube ich nicht. Und man sollte nicht vergessen, dass sie sich vielleicht auf die Suche nach neuen Produkten und Ideen machten.«

Pav lachte schallend. »Typisch für die Chinesen. ›Gebt uns eure Ideen, und wir stellen sämtliche Produkte billiger her als ihr. Und dann verkaufen wir sie an euch zurück.‹«

Zhao wandte sich so abrupt zu Pav um, dass Rachel befürchtete, er könnte ihn schlagen. Aber der chinesische Ingenieur und Spion lächelte nur. »Seit dreißig Jahren verfolgt China diese Philosophie. Wir haben sie von den Japanern abgeguckt, und den Amerikanern und Engländern ist sie ja auch nicht fremd.«

»Wenn wir schon von Geschäften sprechen«, sagte Rachel, »dann wüsste ich gern, wie teuer ein Projekt wie Keanu wohl sein mag. Ich meine, konnten die Architekten es sich leisten, lediglich einen einzigen Planetoiden auf diese Weise zu bearbeiten und ins All zu schicken, oder verfügten sie über die Mittel, um womöglich Hunderte davon zu bauen?«

»Und wie finanziert sich ein solches Projekt, sobald es den Heimatplaneten verlassen hat?«, sinnierte Zhao, der sich eindeutig für das Thema erwärmte. »Sind diese Habitate angefüllt mit Objekten, Maschinen oder Materialien, mit denen man Handel treiben kann?«

»Das glaube ich nicht«, meinte Pav. »Wenn sie hierher kamen, um zum Beispiel Gewürze oder Pelze einzukaufen, wieso haben sie uns dann entführt? Wenn ich mich nicht irre, dann hielten sie ja nicht einmal an, bis wir hier gelandet sind.«

»Vielleicht hat die Landung ihnen gezeigt, dass wir etwas besitzen, das ihnen von Nutzen sein könnte«, sagte Rachel. Es fiel ihr schwer, sich auf diese Themen zu konzentrieren – normalerweise hätte sie sie schrecklich langweilig gefunden. Außerdem bildete sie sich ein, in einiger Entfernung vor ihnen würde der Tunnel eine Biegung machen.

Die anderen schienen nichts dergleichen zu bemerken, und der Hund trottete weiterhin neben ihnen her.

»Aber wieso benötigten sie dann zweihundert Menschen?«, fragte Zhao.

»Vielleicht handeln sie ja mit Menschen anstatt mit Objekten«, wandte Pav ein und grinste Rachel hinter Zhaos Rücken triumphierend an.

»Unsinn«, sagte Zhao. »Wenn sie überhaupt mit etwas handeln, dann mit Informationen. Aber dazu brauchten sie kein Raumschiff dieser Größe und auch keine Mission, die mehrere tausend Jahre dauert. Das ergäbe einfach keinen Sinn, es wäre unlogisch.«

»Wenn wir schon über Logik sprechen«, sagte Rachel, »glauben Sie wirklich, dass Keanu ein gigantisches, mit Aliens oder Maschinen vollgestopftes Sternenschiff war?« Sie wusste, dass sie sich im Bereich der Spekulationen bewegten, aber sie verfolgte eine bestimmt Strategie. Megan Doyle Stewart hatte Rachel einmal gesagt: »Manche Menschen wollen nicht sprechen, oder sie reden sich ein, dass sie keinen Drang zum Reden verspüren, besonders nach traumatischen Erlebnissen wie einem Zugunglück oder einem Tsunami. Dann ist es wichtig, dass man sie zum Sprechen bringt, sie in eine Diskussion verwickelt. Man braucht nur Themen wie Geld, Religion oder Politik anzuschneiden, und sie steigen sofort ein.«

Und es hatte geklappt! Rachel waren zwei Männer aufgehalst worden, die sich beide in einem Schockzustand befanden, leblos waren wie Statuen. Und um sie wieder in die Realität zurückzuholen, hatte Rachel sie zu einem Streitgespräch gereizt. Pav hatte sich darauf eingelassen.

Vielleicht war er doch nicht so blöd, wie sie anfangs geglaubt hatte. »Womit hätten sie Keanu denn sonst vollpacken sollen?«, fragte Pav.

»Na ja«, erwiderte sie. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie ihren Eltern dankbar, die sich stundenlang über alles, was mit der Raumfahrt zusammenhing, unterhalten und Rachel damit fast zu Tode gelangweilt hatten. »Wenn man nicht über einen magischen Sternenantrieb verfügt, braucht jedes Raumschiff Tausende von Jahren, um sein Ziel zu erreichen. Jeder weiß das. Aber während einer derart langen Zeitspanne gehen Maschinen kaputt, oder nicht?« Sie richtete ihre Frage an Zhao.

»Man kann sich nur schwer Materialien vorstellen, die tausend Jahre ohne Verschleißerscheinungen überdauern«, antwortete er. »Geschweige denn Geräte, die Hitze oder Energie benötigen, oder sich bewegende Teile.«

»Ich denke, dass es sich folgendermaßen verhält«, fuhr Rachel fort, die diesen Wortwechsel genoss. »Sie besaßen diesen Goo, dieses Nanozeug, das keine beweglichen Teile enthielt und auch kein Material ist, das mit der Zeit spröde wird. Es war bloß das Zeug, aus dem man alles Mögliche herstellen konnte, vorausgesetzt, man verfügte über die nötige Energie. Wahrscheinlich brauchten sie nicht – sagen wir – tausend Arbeitskräfte nach Keanu zu verfrachten … es gab ja nichts mehr zu bauen. Auf ihrem Heimatplaneten hatten sie bereits alles Notwendige für den Raumflug angefertigt.« Sie wandte sich an Zhao. »Wie auch immer es aussah, sie schickten den Goo und die Gebrauchsanleitungen hierher. Und aus dem Goo wurde dann das erzeugt, was noch notwendig war, die Sachen fertigten sich selbst an. Und dieser Vorgang geht immer noch weiter.«

Zhao lachte. »Aber diese Gebrauchsanleitungen! Die Programmierungen! Die Makro-Kontrollen … die Komplexität, der Energieaufwand, all die Implikationen sind für mich schlichtweg unvorstellbar! Es ist, als ob … um so was zu bewerkstelligen, brauchte man schon einen großen Teil der Energie eines ganzen Sterns und ungeheuer viel Zeit!«

»Vielleicht hatten sie ja beides«, sagte Rachel. »Vielleicht fingen sie mit diesem Projekt vor tausend oder meinetwegen auch zehntausend Jahren an.«

»Das sehe ich nicht so«, entgegnete Zhao.

»Ich kann was sehen«, sagte Pav.

»Also wirklich …« Zhao schlug einen sarkastischen Ton an, aber er sprach den Satz nicht zu Ende aus.

»Was ich sehe, hat nichts mit unserer Diskussion zu tun«, erläuterte Pav. »Schauen Sie mal dorthin.«

Er streckte den Arm aus. Tatsächlich, vor ihnen wurde es im Tunnel heller. Die Beleuchtung reichte sogar aus, um Formen und Strukturen zu erkennen

Cowboy bellte und hetzte los.

Rachel setzte sich in Trab und joggte in die Richtung, aus der das Licht kam.

»Sieht frisch aus«, meinte Pav.

Nach wenigen Minuten erreichten Rachel und Pav eine Kreuzung, an der eine Passage ihren Tunnel durchquerte. Und einer der Gänge führte in einen kleinen Bienenstock.

Und Pav schien mit seiner Beobachtung recht zu haben – an den Wänden rann eine Flüssigkeit herunter und in den einzelnen Wabenzellen pulsierte Licht.

»Vielleicht hat der Goo das hier produziert«, überlegte Rachel. »Die glibberige Welle floss hierher, um was weiß ich zu erzeugen.«

Endlich schloss Zhao zu ihnen auf. Schnaufend fragte er: »Warum seid ihr so schnell gerannt?« Er unterbrach sich, als er sah, was sich rings um sie her befand. »Ach du meine Güte!«

»Das hier sieht aus wie dieser Bienenstock, von dem mein Dad uns erzählte«, sagte Rachel. »Und aus der Wabenzelle dort scheint gerade etwas … geschlüpft zu sein.«

Pav packte sie beim Arm. »Nicht etwas. Jemand!«, korrigierte er sie und zeigte in einen der Gänge.

Eine Gestalt, die aussah wie eine wiederbelebte Mumie aus einem alten Monsterfilm, schlurfte tiefer in den Tunnel hinein. Es war ein Mensch.

Rachel schnappte nach Luft. Das war schon einmal passiert, warum sollte sich dieser Vorgang also nicht wiederholen?

»Mom!«, rief sie.

»Hey!« Pav umklammerte ihren Arm und hielt sie fest. »Warte.«

Er deutete auf die Passage zu ihrer Linken. Es war der Tunnel, der in den Bienenstock mündete.

Der gesamte Zylinder rippelte sich in wellenförmigen Bewegungen.

»Das ist nicht gut«, hauchte Rachel.

Die Rippelwellen kamen auf sie zu, und sie sahen größer und kräftiger aus als alle anderen, die sie bis jetzt gesehen hatte. Ein großes, bösartiges Katzenauge steuerte direkt auf sie zu.

6

VALYA

Dieser Tag war ohne jeden Zweifel der schlimmste Tag, den Valentina Makarova jemals erlebt hatte. Er dauerte nicht so lange wie der Tag, an dem ihr Vater von einem Auto überfahren wurde, als er betrunken auf einer Moskauer Schnellstraße spazierte und man ihn ins Krankenhaus brachte, wo er dann starb. Und dieser Tag setzte ihr körperlich nicht so sehr zu wie die Zeit, in der sie an einer schweren Lungenentzündung litt und durch das hohe Fieber und ihre Angst fast den Verstand verlor.

Und er war nicht so verwirrend wie der Transit von der Erde zu Keanu in dem Vesikel.

Aber er vereinte in sich die entsetzlichsten Momente dieser drei Erlebnisse.

Und er war noch lange nicht vorbei.

Im Gegenteil. Just in dem Augenblick, als sie, Dale, Zack und Makali, eine Zone erreicht hatten, in der sie sich in relativer Sicherheit befanden, begegneten sie diesem großen, Furcht einflößenden Alien. Das bedeutete, dass sie sich auf weitere Schrecknisse gefasst machen mussten.

Valya wusste, dass sie auf ihrem Marsch vom Vesuv-Schlot zum Mt. St. Helens kein Beispiel für unerschrockenen Pioniergeist oder eiserne Entschlossenheit abgegeben hatte. Die meiste Zeit über hatte sie gegen ihre aufsteigende Hysterie ankämpfen müssen.

Zu ihrer Verblüffung stand Zack direkte vor dem Alien. Allerdings gab es auch kaum eine Möglichkeit, dieser Kreatur auszuweichen. Hinter Zack drängten sich Valya, Dale und Makali.

Der Wächter war anderthalb mal so groß wie ein ausgewachsener Mensch und hatte einen annähernd symmetrischen Körperbau. Ein Kopf, ein Torso, zwei Arme und zwei Beine. Doch ein weiteres Paar Arme ragte aus der Körpermitte heraus. Sämtliche Arme endeten in Händen, die an Lappen erinnerten. Und an jedem dieser Lappen saßen ein halbes Dutzend längliche Finger, von denen mindestens zwei konträr zueinander stehen konnten.

Mit dem linken unteren Arm schwenkte der Alien etwas, das wie ein Stück Aluminiumrohr aussah.

Die Kreatur hatte eine blaugrüne Färbung. Es ließ sich nicht ohne Weiteres erkennen, ob es ihre Haut, ihre Bekleidung oder eventuell auch ein Panzer war. Jedenfalls glänzte die Hülle und schien von einer harten Beschaffenheit zu sein.

Das Gesicht lag im Schatten und war kaum zu sehen. Alles wurde dadurch komplizierter, dass das Wesen von demselben sich in Flocken abschälenden Skinsuit umhüllt war wie die vier Menschen.

»Sie kennen dieses … Ding?«, fragte Makali.

»Ich kenne diesen Typus. Bis jetzt habe ich zwei Exemplare davon gesehen«, antwortete Zack. »Und eines habe ich getötet.«

Der Wächter, sofern es tatsächlich einer war, bewegte sich nicht … wie eine Dschungelkatze, die sich zum Sprung rüstet, dachte Valya. Als Zack langsam von einer Seite zur anderen ging und offenbar nach einer Möglichkeit suchte, an dem Wächter vorbeizustürmen, reagierte der Alien, indem er seinen großen, wuchtigen Körper hin und her drehte. Dabei sah Valya, dass im Rücken der Kreatur etwas Glänzendes steckte, das dort nicht hinzugehören schien, ein Stück silbernes Metall, befleckt mit einer Substanz, die Blut sein konnte.

Natürlich konnte sie angesichts ihrer völligen Unkenntnis nur raten, aber sie hatte den Eindruck, dass es dem Alien schwerfiel, sich nach rechts zu drehen.

»Zack«, sagte sie.

»Haben Sie vielleicht eine Idee, Valya?«

»Ich glaube, er ist verletzt!«

Wie um zu beweisen, dass sie sich irrte, schlug der Wächter mit dem Rohr, das er festhielt, nach Zacks Kopf. Makali stieß einen Schrei aus und Dale brüllte: »Halt endlich deinen Mund, Val!«

Mühelos duckte sich Zack unter dem Hieb weg, und in Valya wuchs die Überzeugung, dass der Alien verwundet war.

»Ich glaube nicht, dass er in der Lage ist, Ihnen etwas anzutun, Zack«, sagte sie.

»Hoffentlich behalten Sie recht«, erwiderte er.

»Zack, was haben Sie vor?«, fragte Makali.

»Ich versuche, an ihm vorbeizukommen!« Er nahm einen erneuten Anlauf. Der Wächter schlug ein zweites Mal nach ihm, aber so langsam und unbeholfen, dass Zack nach dem Rohr greifen konnte.

Mit einem Ruck entriss er es ihm.

»Gut gemacht!«, brüllte Dale. »Und jetzt gib’s ihm! Mal sehen, wie ihm das schmeckt!«

Doch anstatt das Wesen niederzuschlagen – was in Anbetracht seiner Körpergröße trotz allem nicht einfach gewesen wäre – schwenkte Zack das Rohr nur in seine Richtung. Zu seiner Genugtuung wich der Alien zurück und sank dann auf den Boden.

»Was ist los?«, rief Makali.

»Ich sagte es doch, er ist verwundet«, gab Valya zurück. »Seht euch nur seinen Rücken an!«

Der Wächter hatte sich hingesetzt und winkelte seine Beine an, bis er nur noch so groß war wie ein Mensch. Mit der Körperseite, die nicht verletzt war, lehnte er sich gegen die Wand des Bienenstocks … und jetzt konnten alle die Verletzung deutlich sehen.

»Zack«, sagte Makali, »wir können an ihm vorbeilaufen.«

Aber Zack betrachtete die Kreatur, die mit fünf ihrer sechs Arme gestikulierte. Der sechste Arm, der der Wunde am nächsten war, hing schlaff herab. »Ich denke, er will sich mit uns verständigen.«

»Ich kann nichts hören«, sagte Dale.

»Zeichensprache«, half Valya aus.

Dale wandte sich ihr zu und lächelte höhnisch. »Ja, richtig, auf dem Gebiet bist du ja die Expertin. Na los, fang an zu übersetzen!«

»Du kannst mich mal!«, entgegnete sie. Aber Dales gehässig gemeinter Vorschlag war gar nicht mal so verkehrt. Valya beherrschte zwei unterschiedliche Systeme der Gebärdensprache. Wenn überhaupt jemand herausfinden konnte, was der Wächter mitzuteilen versuchte, dann war sie das.

Natürlich konnte es bis zu einem brauchbaren Resultat Jahre dauern. Und in Anbetracht des körperlichen Zustands, in dem sich der Wächter befand, war sie sich nicht einmal sicher, ob er die nächste Stunde überleben würde.

Doch Zack hatte bereits die Initiative ergriffen. Mit einer langsamen Bewegung legte er das Rohr auf den Boden – außerhalb der Reichweite des Wächters, wie Valya hoffte. Dann deutete er auf sich und seine Gefährten, wobei er bei jeder einzelnen Person sagte: »Mensch, Mensch, Mensch, Mensch.« Danach zeigte er auf den Wächter und vollführte mit den Händen eine Geste, aus der ein menschliches Wesen die Frage: Wer bist du? – herausgelesen hätte.

Der Wächter wedelte mit seinen Händen, als gäbe er damit eine Antwort. Wenn man von links nach rechts ging und die oberen Hände des Alien mit eins und zwei bezifferte, dann waren das mittlere Paar drei und vier. Die beiden unteren Hände, die beinahe verkümmert wirkten, trügen demnach die Zahlen fünf und sechs. Demzufolge lautete die Erwiderung des Alien: Zwei, eins, vier.

Jedenfalls sah Valya das so. Schon unter normalen Umständen wäre es schwierig gewesen, diese Gebärden zu entschlüsseln, denn die Kreatur war verwundet und womöglich gar nicht imstande, die Hand Nummer drei zu benutzen. Wie würde sich das auf die Botschaft auswirken?

Zack hob die Hände mit den Handflächen nach außen und schwenkte sie sachte hin und her. Wir hegen keine bösen Absichten, wollte er damit ausdrücken.

Darauf hatte der Wächter keine Antwort.

Vorsichtig deutete Zack auf die Wunde. Dann tippte er sich mit dem Finger gegen die Brust. »Autsch!« Er imitierte einen recht überzeugend klingenden Schmerzensschrei.

»Großer Gott!«, stöhnte Dale leise, aber immer noch laut genug, sodass Valya ihn hören konnte.

Sie konnte nicht mehr tun, als ihm einen wütenden Blick zuzuwerfen. War er dumm oder ganz einfach nur bösartig? Jedes störende Geräusch und jede unnötige Bewegung konnten den Alien verwirren.

Der Wächter benutzte seine drei Hauptarme, um damit seine Brust zu berühren. Dann zeigte er so gut er es vermochte auf die Verletzung, und zwar mit Hilfe der drei Hände.

Und er gab ein Geräusch von sich! Es war laut, als würde in einer Entfernung von nur einem Meter ein Wal singen!

»Heilige Scheiße!«, entfuhr es Makali. Diese Mal fühlte sich Valya nicht bemüßigt, Kritik zu äußern. Makali sprach nur aus, was ihr selbst durch den Kopf ging.

Zack hob die rechte Hand, wie um zu sagen: Lass es mich mal versuchen. Dann bewegte er die Hand behutsam in Richtung der Wunde.

Langsam drehte der Wächter den Kopf –, argwöhnisch, fand Valya. Aber er unternahm nichts, um Zacks Annäherung abzuwehren.

Mit der Fingerspitze berührte Zack den Metallsplitter.

Der Wächter hielt still, aber er war eindeutig misstrauisch.

Zack schloss Zeigefinger und Daumen um den Splitter und probierte, ob er sich bewegen ließ.

Der Wächter gab einen Laut von sich. Dieses Mal war es kein Gebrüll, sondern eher ein Knurren.

Doch er machte keine Gesten mit den Händen, wie Valya fasziniert feststellte.

Langsam zog Zack seine Hand zurück. Einen Moment lang dachte er nach, dann legte er seine Hände zusammen, fast wie zu einem Gebet. »Der Splitter sitzt ziemlich fest«, sagte er. Der Wächter blickte ihn nur an.

Jetzt wandte sich Zack an Makali. »Haben Sie zufällig Ahnung von Chirurgie?«

»Nicht die geringste«, antwortete sie. »Das heißt doch wohl nicht, dass …«

»Wir werden diesen Splitter entfernen. Eine kleine Geste des guten Willens.«

»Wie in der Geschichte von Androkles und dem Löwen?«, frage Valya amüsiert, obwohl die Vorstellung sie entsetzte.

»Hat der Löwe zum Schluss nicht Androkles gefressen?«, steuerte Dale bei.

Keiner beachtete ihn. »Es scheint, als hätte unser Freund einen dieser Skinsuits getragen. Das bringt mich auf eine ganz verrückte Idee, wenn ich daran denke, dass Sie offenbar Blut gesehen haben und dieses Stück Metallrohr aussieht, als stamme es von der Erde. Aber um wieder zum Thema zu kommen – ich glaube, der Skinsuit hat sich rings um die Verletzung geschlossen, und dadurch steckt der Splitter jetzt fest in der Wunde.«

»Wieso halten Sie es für angebracht, den Splitter zu entfernen?« Makali hatte eindeutig keine Lust, zur Weltraum-Chirurgin ernannt zu werden, und das konnte Valya ihr nicht verübeln.

»Wenn in Ihrem Körper eine Kugel oder ein Pfeil stecken würde, müsste man dieses Ding doch auch rausholen.«

»Ich bin ein Mensch.«

»Der Wächter ist ein Lebewesen. Ich denke, für ihn gilt dieselbe Regel wie für Menschen – ein Fremdkörper muss entfernt werden.«

»Na klar«, sagte Dale. »Wir wollen doch nicht, dass sich die Wunde entzündet. Obwohl wir dann viel leichter an diesem Ding vorbeikämen.«

»Wir können jetzt schon an ihm vorbei, wenn wir das wollen«, sagte Zack. »Aber man muss in Betracht ziehen, dass das Habitat, in das wir gelangen werden, diesem Burschen gehört. Und dort könnten ein Dutzend seinesgleichen uns erwarten.«

»Da wäre noch etwas. Du sprichst von diesem Wächter, als sei er eine männliche Person. Könnten wir ihn nicht fürs Erste als ›Ding‹ bezeichnen, als ›es‹, und nicht als ›er‹?«

Zack ignorierte die Bemerkung und sprach stattdessen Makali an. »Natürlich könnte ich die Operation selbst vornehmen, aber ich fühle mich ein bisschen zittrig …«

»Okay, ich mach’s.« Makali lächelte. »Schließlich bin ich die Exospezialistin, nicht wahr? Also fällt es in meinen Zuständigkeitsbereich. Was genau soll ich tun – den Splitter einfach herausziehen?«

Zack deutete auf die mittlerweile ziemlich schäbig gewordene Hermès-Tasche, die Valya gegen ihren Bauch drückte. »Haben Sie etwas bei sich, das uns bei der Operation nützen könnte?«, fragte er. Valya schüttelte den Kopf.

Als Nächstes zeigte Zack auf den Netzbeutel, der von Makalis Hals herunterhing. »Na schön. Was ist da drin?«

»Wahrscheinlich Schraubendreher und Zangen.«

Zack lächelte. »Ich denke, eine Zange wäre genau das richtige Instrument.«

»Hoffentlich ist auch ein Tacker drin«, sagte Makali. Langsam nahm sie den Instrumentenkoffer aus dem Beutel und kniete nieder, um ihn zu öffnen.

»Wieso gerade ein Tacker?«

Sie grinste und schien allmählich Geschmack an diesem verrückten Abenteuer zu finden. »Um die Wunde zu klammern.«

Zack wandte sich wieder dem Wächter zu. Valya schien es, als würde er blasser. Lag es am Blutverlust? Oder verlor er eine ähnlich lebenswichtige Flüssigkeit? Falls ja, dann musste es sich um innere Blutungen handeln, denn auf dem Boden konnte sie keine Lache entdecken.

Dann hatte Zack sicher richtig entschieden, wenn er eine Operation durchführen lassen wollte.

»Hier ist eine Nadelzange«, verkündete Makali.

»Die nehme ich«, sagte Zack. Er nahm die Zange aus dem Koffer und hob sie langsam in das Blickfeld des Wächters. Ein-, zweimal öffnete er die Zange. Genauso langsam bewegte er die Zange in Richtung des Splitters und zog sie wieder zurück.

Der Wächter machte eine Geste – er wedelte mit der Hand Nummer zwei. Dieser Alien ist Linkshänder, dachte Valya. Laut sagte sie: »Es ist eine simple Gebärde. Sie bedeutet entweder Ja …«

»… oder Nein«, schloss Dale.

»Nehmen wir an, es heißt Ja«, sagte Zack. Bedächtig reichte er Makali die Zange. Nachdem er den Blickkontakt mit dem Wächter wiederhergestellt hatte, bugsierte er Makali, die die Zange in der Hand hielt, in die richtige Position.

»Okay, Doc«, sagte er. »Machen Sie Ihren Job. Vermeiden Sie hastige Bewegungen.«

Valya konnte sehen, dass Makalis Hände zitterten. Aber ihre Körpersprache verriet ihre Entschlossenheit, sie war angespannt und selbstsicher wie ein Turmspringer auf dem Sprungbrett.

Sie machte zwei bedächtige Schritte nach vorn, fast wie eine Braut, die zum Altar schreitet, bis sie so nahe an den Wächter herangerückt war, dass sie den Splitter erreichen konnte. Wie in einer Pantomime öffnete sie langsam die Zange und packte damit den Splitter.

Im selben Moment wandte sich Zack dem Wächter zu. Er umklammerte seine linke Hand mit der rechten, als sei die linke Hand verletzt, und gab ein Knurren von sich.

Dann löste er den Klammergriff, spreizte die Hände ab und lächelte, als wolle er sagen: In einer Sekunde ist alles vorbei.

Makali befahl er: »Fangen Sie an. Und jeder soll sich bereit machen, notfalls zurückzuweichen.«

Makali zog an dem Splitter – noch ein wenig zaghaft – aber nichts tat sich. Weder bewegte sich das Metallstück, noch äußerte der Wächter irgendeinen Laut.

»Der Bursche ist so groß und schwer wie ein Lineman beim American Football«, meinte Zack. »Sie müssen schon etwas kräftiger ziehen.«

»Ich komme schlecht dran«, erwiderte Makali. »Der Splitter sitzt zu hoch, als dass ich eine Hebelwirkung einsetzen könnte.«

»Versuchen Sie’s einfach.«

Ein zweiter Ruck. Wieder nichts.

»Gottverdammt!«, fluchte Makali. In der rechten Hand hielt sie die Zange, und mit der linken wischte sie sich den Schweiß aus den Augen.

Der Wächter machte eine Geste und ein Geräusch. Beides war anders als die früheren Kommunikationsversuche. Er bewegte die untere Hand, und der Laut klang schriller.

»Der Alien teilt Ihnen mit, Sie sollen sich beeilen«, sagte Valya, die ihre Worte nicht zurückhalten konnte. Woher nimmst du eigentlich die Gewissheit?

»Und was ist, wenn er verblutet, nachdem der Splitter raus ist?«

»Dieses Risiko muss das Ding eingehen«, sagte Dale.

Valya beobachtete, wie Makali mehr Druck auf die Zange ausübte und sie langsam hin und her bewegte.

Und dann sah sie, wie der Wächter erschauerte, als litte er starke Schmerzen.

Binnen weniger Sekunden war der blutige Splitter draußen und fiel auf den Boden.

Makali stand stocksteif da, erschrocken über das, was sie getan hatte. Zack schob sie vorsichtig zur Seite und inspizierte die Verletzung. »Die Wunde blutet ein bisschen«, sagte er. »Sieht nicht entzündet aus, obwohl ich natürlich nicht weiß, ob ich so was überhaupt erkennen könnte.«

Der Wächter schien seine eigenen Vorstellungen zu haben, wie man die Verletzung behandeln musste. Mit den beiden oberen Händen hämmerte er auf die Umhüllung der nächstbesten intakten Wabenzelle ein. Nachdem die Hülle aufgeplatzt war, holte er eine Handvoll gelber Substanz heraus. Eilig klatschte er die Masse auf die Wunde, die er nun problemlos erreichen konnte.

Dann drehte er sich um und watschelte tiefer in den Bienenstock hinein.

»Was denn, nicht mal ein ›Dankeschön‹ hast du übrig?«, murmelte Dale.

»Der Alien hat ein paar Gesten gemacht«, bemerkte Valya, was nicht gänzlich gelogen war. Die Kreatur hatte mehrere Male mit ihrer unversehrten linken Hand gewedelt, und diese Bewegung stand nicht in Zusammenhang mit dem Herausschaufeln und Platzieren der glibberigen Masse. Sie geruhte, diese Gebärde als Danke oder sogar als Danke, ihr könnt jetzt gehen zu interpretieren. Erklärend fügte sie hinzu: »Möglicherweise kennt man in der Kultur dieser Spezies nicht den Begriff der Dankbarkeit. Auch bei den Menschen gibt es solche Kulturen.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Makali. Energisch wischte sie die blutige Zange an ihrem Hosenbein ab, dann legte sie das Werkzeug in den Koffer zurück. Die ganze Zeit über zitterten ihre Hände.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht, Leute«, sagte Zack, »aber ich kriege allmählich Hunger.«

»Und ich bin am Verdursten«, sagte Dale.

»Ich schlage vor, wir folgen unserem Freund und lassen uns überraschen. Vielleicht kennt man in seiner Kultur ja auch so etwas wie Gastfreundschaft.«

7

XAVIER

Xavier Toutant bezweifelte, dass er sich im Keanu-Habitat je so behaglich fühlen würde wie in Houston – obwohl er Houston gehasst hatte. Das Leben hier war zu brutal, zu seltsam und zu kompliziert. Er vermisste Momma und seine Freunde, er vermisste das Fernsehen, er vermisste den Spaß.

Hier gab es keinen Spaß. Nirgendwo.

Das Einzige, was ihm an Keanu gefiel, war der Umstand, dass es nie richtig dunkel wurde. Keine Nacht, keine gruseligen Wolfsstunden. Xavier hatte die Dunkelheit noch nie gemocht. Nach Sonnenuntergang war ihm nie etwas Gutes widerfahren.

Die Lichter an Keanus Himmel gingen niemals aus. Zwar herrschte hier ein ewiges Zwielicht, es wurde nie richtig hell. Aber es wurde auch niemals stockfinster.

Das gefiel ihm. Es machte ihn wagemutig. Allein machte er sich auf den Weg zum Bienenstock, ohne dass er sich eine Erlaubnis einholen musste. Er erwartete nicht, dass ihm unterwegs jemand begegnen würde. Sollte man ihn wider Erwarten jedoch anhalten, hatte er sich auf die Frage, wohin er ginge, eine Antwort zurechtgelegt. Er wollte sagen: »Ich will mal nachschauen, ob wir irgendwann Hühner oder Enten haben werden.« Er betätigte sich nicht als Koch, weil es noch nichts zu kochen gab, aber Mr. Drake und Mr. Weldon wussten, dass er Koch gewesen war und auch gern wieder kochen würde.

Ein Motiv, das ihn antrieb, wollte er allerdings lieber für sich behalten. Ein paar Tage lang war er über die Runden gekommen, indem er diese Schokoriegel gegen andere Sachen eintauschte. Aber jetzt besaß er nur noch zwei davon, und wenn die weg waren, würde er eine neue Währung brauchen.

Er hatte keine Chance, in die Nähe der Apparaturen zu gelangen, die sich in der zweiten Etage des Tempels befanden, aber er konnte den Bienenstock erforschen. Bestimmt würde er dort etwas Brauchbares finden.

Ernsthaft rechnete er indessen nicht damit, dass man ihn festhalten und ausfragen würde.

An diesem Abend suchten die meisten Leute ziemlich früh ihr Nachtlager auf. Das konnte daran liegen, dass sie mehr gegessen hatten und die Nahrung zudem frischer war, aber vielleicht waren sie auch nur erschöpft. Die einzigen Ausnahmen waren die Mitglieder von Vikram Nayars Tempelteam, samt und sonders Veteranen, die bei IT-Projekten mitgewirkt hatten. Sie alle waren offenbar ganz erpicht darauf, die ganze Nacht lang durchzuarbeiten, um die Geheimnisse des Tempels zu entschlüsseln.

Xavier wünschte ihnen viel Erfolg. Er war froh, dass sie herausgefunden hatten, wie man Lebensmittel und sogar einige Utensilien fabrizieren konnte.

An einem einzigen Tag hatten sie große Fortschritte erzielt. Nicht auszudenken, was sie in einer Woche oder zwei Monaten aus den Tempelapparaturen herausholen würden.

Vielleicht bauten sie sogar ein Haus – oder gar zwanzig Häuser!

Womöglich konnten sie sogar eine ganze Stadt bauen … komplett mit einer Farm oder so. Und einer Scheune.

Xavier kam auf den Gedanken, weil er gesehen und gehört hatte, dass aus dem Bienenstock Tiere auftauchten.

Den Hund hatte er natürlich gesehen. Er hatte auch eine Kuh gesehen, die die Leute von Houston für sich beanspruchten und zu füttern versuchten.

Und gegen Ende dieses Tages, während die Operationen und Experimente im Tempel weitergingen, hatte er an diesem eigenartigen Himmel, der das Habitat überspannte, Vögel fliegen sehen. Sie waren ziemlich weit weg und die Beleuchtung ließ zu wünschen übrig, aber sie hatten ausgesehen wie Seevögel. Möwen.

Mehr Ansporn brauchte er nicht. In diesem Bienenstock passierten unheimliche Dinge, und er wollte mit eigenen Augen sehen, was los war.

Der Weg dorthin war nicht sehr weit, er musste nicht länger laufen als damals, als sein Truck eine Panne hatte und ihm nichts anderes übrig geblieben war, als von zu Hause aus zu Fuß zu Le Roi’s zu marschieren. Und dieser Weg war wesentlich ungefährlicher, hier brausten keine betrunkenen Cowboys in ihren Fahrzeugen an ihm vorbei.

Er brauchte nur einen Fuß vor den anderen zu setzen.

In weniger als zwanzig Minuten war er da. Es gab Hinweise darauf, dass er sich dem Bienenstock näherte, noch ehe er ihn sehen konnte. Überall im schlammigen Boden waren Spuren, von denen die meisten vom Bienenstock wegführten und sich dann ausbreiteten.

Xavier war kein Naturbursche. Er hatte noch nie einen Campingausflug gemacht, hatte nie gejagt und auch niemals geangelt. Deshalb war er sich nicht sicher, welche Art von Spuren er vor sich hatte, aber selbst mit seinem ungeschulten Auge stellte er fest, dass hier mindestens ein halbes Dutzend Tiere herumgetrampelt waren. Manche hatten große Hufe oder Pfoten oder wie zum Teufel man so was nannte.

Die Spuren verteilten sich in alle möglichen Richtungen, sie führten weiter in das Habitat hinein, gingen zurück zum Vesikel-Landeplatz … und einige schienen Kurs auf den Tempel zu nehmen.

Ein paar arglose Leute würden noch ihr blaues Wunder erleben, denn egal, um welche Tiere es sich handelte, sie waren ganz sicher hungrig.

Der Gedanke machte ihn nervös. Natürlich konnten sich die Tiere auch gegenseitig auffressen. Xavier war den Umgang mit Hühnern und Hummern gewöhnt, deshalb wäre der Anblick von rohem Fleisch für ihn kein Problem. Aber er hatte Angst, er könnte einen abgerissenen Kuhkopf oder einen Haufen Gedärme sehen. Nein, danke!

Er stieß auch auf Tierdung. Massenhaft Kot, der ziemlich frisch aussah.

Plötzlich fand er die Vorstellung, den Bienenstock zu erkunden, nicht mehr so verlockend.

Die Spur aus Tierfährten und Exkrementen führte ihn direkt vor die Hauptöffnung, die aussah wie ein Höhleneingang in einem alten Film, wenn man deutlich erkennen konnte, dass die »Felsen« aus Papiermaché oder Gummi bestanden.

Bevor Xavier sich hineinwagte, blieb er stehen, denn von drinnen konnte er Lärm hören, ein irrsinniges Kreischen und Scharren. Sofort drängten wieder die albtraumhaften Bilder auf ihn ein, in denen ein Tier ein anderes verschlang.

Aber der Krach dauerte nur wenige Sekunden an. Er wartete und lauschte.

Nichts.

Er blickte sich um. Natürlich beobachtete ihn keiner. Und nichts auf vier Beinen pirschte sich an ihn heran.

Xavier betrat den Bienenstock.

Und bereute es sofort. Zwar bot die Kaverne einen beeindruckenden Anblick, allein schon aufgrund ihrer Größe und der Ansammlung von seltsam geformten Zellen, von denen einige kürzlich aufgeplatzt waren, während sich andere noch in der Reifephase befanden. Aber der Geruch warf ihn glatt um, eine Mischung aus Umkleideraum, Müllkippe, Blumenladen und vielleicht noch etwas.

Es stank nicht direkt, aber die Luft war mit diesen Ausdünstungen übersättigt. Seine Nase fing an zu laufen und es kratzte im Hals, alles in allem ein sehr unangenehmes Gefühl.

Der Boden war überall glitschig. Es lag nicht nur an dem schlammigen Untergrund, sondern auch an diesem gelben Schleim, der zwar zu trocknen begann, sich aber noch nicht verhärtet hatte.

Er beschloss, Nayar und Jaidev zu fragen, ob sie ihm nicht mit Hilfe der Tempelapparaturen ein paar Schuhe fabrizieren konnten. Größe zehn, die Form ist unwichtig.

Einige Minuten später, nachdem er ein paar Dutzend Meter tiefer in den Bienenstock eingedrungen war – es gab Abzweigungen in drei verschiedene Richtungen, sodass er sich fragte, wie groß die Kaverne wohl sein mochte –, fühlte Xavier sich schon viel zuversichtlicher.

Er hatte kein Kreischen mehr gehört, und das fasste er als gutes Zeichen auf.

Aber bis jetzt hatte er auch nicht nichts gefunden, das sich für den Tauschhandel eignete … abwarten, was nicht ist, kann noch werden.

Er ging in die nächste Abzweigung hinein und stellte fest, dass alle hier vorkommenden Wabenzellen sehr groß waren. Sie sahen neu aus und beherbergten irgendwelche Lebewesen. Trödel nicht hier herum, ermahnte er sich.

Also machte er kehrt und begab sich in die Hauptkammer zurück. Ein Stück dahinter stieß er auf einen Gang, der dem Aussehen nach die alte, ursprüngliche Passage sein konnte.

Nach knapp zehn Schritten wurde ihm klar, dass er lieber nicht weitergehen sollte.

Irgendwo vor ihm ertönte ein Kreischen.

Ganz in seiner Nähe!

Die Passage war voller Biegungen und Kurven und ziemlich düster – es gab kein Licht außer dem unheimlichen Glühen, das die Vorderseiten der Wabenzellen abstrahlten – deshalb war es schwierig, etwas zu erkennen.

Aber dann sah Xavier, wie eine erschreckende und vertraute Gestalt um die Ecke bog.

Ein gottverdammter Affe!

Der Affe war nicht groß – auf gar keinen Fall hatte er die Statur eines Gorillas. Aber er fuchtelte mit den Armen herum und sah übellaunig aus.

Deshalb rannte Xavier los, als sei der Teufel hinter ihm her. Jedenfalls hätte seine Momma sich so ausgedrückt. Zurück in die Hauptkammer, dann nach draußen. Erst nachdem er sich rund fünfzig Meter vom Bienenstock entfernt hatte, wurde er langsamer, blieb stehen und riskierte keuchend einen Blick zurück.

Er hatte neben einem großen Felsbrocken, der einen niedrigen Hügel krönte, Halt gemacht. Zu seiner Linken wuchsen Bäume und Sträucher … notfalls konnte er in das Dickicht hineinlaufen und seinen Verfolger wahrscheinlich abhängen.

Der Affe hatte aufgehört zu kreischen, hatte die Höhle jedoch nicht verlassen. Vielleicht hatte er eine Banane oder eine Papaya gefunden und war jetzt mit Futtern beschäftigt.

Xavier überließ die Kreatur nur zu gern ihrem Schicksal. Allerdings kam er sich noch dämlicher vor als sonst. Er war mit so hohen Erwartungen hierhergekommen, und das Abenteuer endete damit, dass er in Panik davonrannte.

Noch eine Pleite, die ihm Keanu bescherte.

Nun ja, wenn er sich beeilte, hatte er fast noch die ganze Nacht vor sich, um zu schlafen.

Noch bevor er den Rückweg antrat, hatte er eine Idee, die er ausgesprochen cool fand. Er wusste, dass sich dieser Affe hier herumtrieb. Darke, Nayar, Weldon und Jones würen es auch wissen wollen. Bestimmt fassten sie den Plan, das Tier einzufangen, denn solange es frei herumlief, schreckte es jeden Menschen davor ab, den Bienenstock zu betreten.

Und wer würde der Guide dieser Fangexpedition sein? Wer stünde da als der große Held? Nun, er, Xavier Toutant – der Erste, der auf dieser Welt eine Affenjagd anführte.

Er war höchstens ein Dutzend Schritte weit gegangen, da hörte er abermals ein Geräusch.

Aber es war nicht das Knurren eines Tieres, sondern ein Stöhnen.

Xavier dachte angestrengt nach, welche Tiere Geräusche von sich geben konnten, die wie menschliche Laute klangen. Panther? Etwas in der Art.

Da er keine Ahnung hatte, brauchte er sich nicht den Kopf darüber zu zerbrechen.

Trotzdem drängte es ihn, der Sache auf den Grund zu gehen. Es hörte sich jämmerlich an … vielleicht wurde eine Dschungelkatze von einem anderen, größeren, gefährlicheren Tier zermalmt.

Die Laute kamen aus der Richtung, in der die Bäume standen. Vorsichtig schlich Xavier sich näher und schob einen überhängenden Ast zur Seite. Hier roch es nach Grünzeug, nach irgendwelchen Bäumen.

Und nach diesem seltsamen Aroma, das er im Bienenstock wahrgenommen hatte.

Wieder dieses Stöhnen, dieses Mal viel näher.

Es war ein Mensch! Dessen war er sich sicher.

Er ging weiter und stolperte über einen Körper, der neben einem Baum lag.

Es war eine Frau, nicht viel älter als Xavier … aber sie war von einer bräunlichen Substanz umhüllt, die an ihr klebte wie eine Karamelschicht auf einem Apfel.

Ihr Gesicht wies Kratzspuren auf. Vermutlich hatte sie versucht, das Material abzureißen.

Sie sah Xavier an, schluchzte und sagte etwas.

Während der letzten beiden Tage, als er mit Menschen aus Bangalore zusammenlebte und arbeitete, hatte Xavier ein paar Worte und Sätze in Hindi aufgeschnappt.

Deshalb verstand er, was die Frau murmelte. »Hilf mir!«

8

PAV

Pavs Vater, Taj, hatte eine bestimmte Redewendung. »Wie sagte das Kaninchen, als es das Stachelschwein bumste? ›Jetzt reicht’s mir aber!‹«

Pavs Mutter hasste solche Äußerungen. Im Rückblick erkannte Pav, dass seine Mutter, Amita, immer prüder und sittsamer geworden war, je länger sie ihren Ehemann mit Vikram Nayar betrog.

Im Allgemeinen verzichtete Staffelkommandant Radhakrishnan ebenfalls auf solche anzüglichen Bemerkungen, aber der Hang zum Gewöhnlichen war ihm nicht ganz fremd und kam zum Vorschein, als er gezwungenermaßen in Star City gesellschaftlichen Umgang pflegte. Star City, eine Stadt, in der man Wodka nicht nur zum Frühstück trank, wie einer von Pavs Freunden dort im Scherz bemerkte.

Und jetzt rannte Pav noch vor Rachel Stewart und Zhao zu einer Mumie und versuchte, sie zu erreichen, während das Katzenauge in ihre Richtung rollte. Sein Tablet klatschte gegen seinen Rücken, und nachdem er in PLASM eingetaucht gewesen war, funktionierte er wahrscheinlich ohnehin nicht mehr. Pav ging es wie dem Kaninchen, das sich mit dem Stachelschwein vergnügte – ihm reichte es jetzt!

Zu diesem Schluss wäre er jedenfalls gelangt, wenn er die Zeit zum Nachdenken gehabt hätte.

Der Hund war als Erster bei der Mumie. Er bellte wie wild und sprang vor der Gestalt her wie ein Hütehund, der ein verirrtes Schaf zur Herde zurücktreiben will.

An der Art, wie die Mumie die Hände hob und versuchte, ihr Gesicht zu schützen, erkannte man, dass sie sich vor dem Hund fürchtete.

Pavs eigene Angst wuchs, denn er sah, wie das Katzenauge immer näher kam, und dieses unheimliche blaue Licht fing an zu pulsieren. Es war, als rolle eine U-Bahn langsam auf ihn zu … und es bestand kein Zweifel, dass dieses Phänomen sie bald einholen würde.

Moment!

Zu ihrer Linken zweigte ein anderer Tunnel ab. Als er keine zwei Meter mehr von der Mumie entfernt war, war er daran vorbeigesprintet. »Rachel!«, brüllte er. »Hier ist ein Tunnel!«

»Was ist damit?«, schrie Rachel zurück.

»Du und Zhao – lauft dort hinein!«

Pav erreichte die Mumie, sprang sie nach Art eines American-Football-Spielers von hinten an und warf sie zu Boden.

Dann hob er sie hoch. Pav war ziemlich groß, aber nicht größer als die Mumie.

Allerdings halfen ihm die geringe Schwerkraft und ein Adrenalinschub, vermutlich der letzte, den sein Körper überhaupt noch hergab.

In einem Feuerwehrgriff hievte er sich die Mumie über die Schultern – er machte so etwas zum ersten Mal –, drehte sich um und rief dem Hund zu: »Komm mit!«

Dann rannte er Rachel und Zhao entgegen. Das Mädchen wirkte wie betäubt. »Rein in den verdammten Tunnel!«, kreischte Pav.

Alle drei langten gleichzeitig dort an. Pav stieß mit Zhao zusammen, und die Mumie rutschte von seinen Schultern.

Ohne zu zögern packte er die Mumie beim Arm, und zu seiner Verblüffung hielt die Mumie sich plötzlich an ihm fest. »Lauft, lauft, lauft!«, brüllte er. Er konnte hören, wie das Katzenauge näher und näher kam, und der Haupttunnel gab ein Knirschen von sich wie Metall unter hoher Belastung.

Dann spürte er in seiner gesamten rechten Körperhälfte ein Ziehen, als würde er in diese Richtung gezerrt.

Jetzt waren sie zehn, vielleicht zwanzig Meter vom Haupttunnel entfernt.

Und es wurde immer dunkler.

Hinter ihnen zischte das Katzenauge mit einem Getöse vorbei, das das Licht zum Pulsieren brachte.

Pav verlor den Boden unter den Füßen, aber nicht, weil er stolperte, sondern weil er flog.

Sie alle flogen und fielen hinunter in einen finsteren Schacht.

Pav hatte Zeit, bis hundert zu zählen. Das bedeutete, dass sie vermutlich drei volle Minuten lang fielen oder schwebten. Er konnte die Zeit nur schätzen, denn eine Weile hatte er vor lauter Angst gar nicht mehr denken können.

Er fürchtete, sie würden drunten hart aufprallen, als hätte man sie vom Dach eines Gebäudes gestoßen.

Doch er konnte keinen Boden sehen … nicht mal die Seitenwände dieses Schachts waren deutlich zu erkennen.

Dann stießen sie gegen eine Wand – allerdings war der Aufprall nicht besonders heftig – und fingen langsam an zu trudeln. Unter anderen Umständen hätte es sogar Spaß gemacht, aber in dieser Situation kam keine Freude auf.

Während Pav in gemächlichem Tempo um die eigene Achse kreiste, sah er vor ihnen ein Licht … oder unter ihnen.

Es wurde größer. »Halt dich fest!«, rief Rachel ihm zu.

»Woran?«, schrie er zurück.

Zwei Sekunden später purzelten sie alle in eine gigantische Kaverne, von der Pavel in seiner Verwirrung glaubte, sie sähe ebenso aus wie das Habitat der Menschen. Aber er irrte sich.

Genauer gesagt waren er und die anderen aus dem Boden eines ähnlichen Habitats aufgetaucht und blickten und fielen nun nach oben in Richtung einer Ansammlung verschnörkelter Glühwürmchenlichter. Pav drehte den Kopf und sah, dass der Boden, der zurückzuweichen schien, während sie immer höher schwebten, vollständig bebaut war! Er war angefüllt mit Strukturen, die den Untergrund aussehen ließen wie eine Stadt aus Legosteinen. Es gab eigentümliche freie Flächen, wie Teiche oder Seen. In der Ferne schoss ein Strahl aus bläulicher Materie an die Decke der Kaverne und erstarb.

Währenddessen befanden sich Pav, Rachel, Zhao, Cowboy und die Mumie weiterhin auf einer nach oben führenden Bahn, wie Raketen, die man aus einem Stadtpark gestartet hatte.

Und sie konnten nichts dagegen unternehmen. Sie waren hilflos.

Irgendeine Kraft änderte jedoch ihre Flugbahn. »Spürt ihr das auch?«, rief Zhao. Er befand sich direkt unter Pav, Arme und Beine von sich gestreckt wie ein Fallschirmspringer.

»Es ist wie ein Wind!«, schrie Rachel. Sie schwebte über ihm und kreiselte sachte, so wie er.

Wo war die Mumie? Pav konnte sie nicht entdecken. Auch von Cowboy war nichts zu sehen.

»Eine Luftströmung!«, sagte Pav. Er versuchte sich zu erinnern, wie man sich in Mikrogravitation bewegte. Sein Vater hatte ihm ein Video von seiner Mission in der ISS gezeigt. Wenn man Arme und Beine eng an den Körper presst, dreht man sich schneller. Wenn man sie abspreizt, verlangsamt man das Tempo.

Er breitete Arme und Beine aus, was sich sehr seltsam anfühlte. Aber er bewegte sich in Schwerelosigkeit … wie Hunderte Raumfahrer vor ihm. Zwei Tage lang hatte er in dem von Bangalore aus gestarteten Vesikel dasselbe erlebt.

Eigentlich hätte er daran gewöhnt sein müssen. Sag das deinem Magen! Aber er konnte das entsetzliche Gefühl des endlosen Fallens nicht abschütteln.

Und er glaubte, er würde sterben.

Zusammen mit mehreren dicken, runden Klumpen aus PLASM, schienen die fünf schließlich auf eine der freien Flächen zuzusteuern. In einer Stadt auf der Erde hätte man diese rechteckige große Fläche vielleicht als Park bezeichnet.

Aus dieser Höhe – selbst als sie sich rasant verringerte – konnte Pav nicht erkennen, woraus der Boden bestand. Gras war es auf keinen Fall – das Zeug hatte eine gelbliche Färbung.

Er hoffte, sie würden nicht auf Ziegelsteinen oder Felsen aufprallen.

»Nimm meine Hand!«

Abgelenkt durch die sich drehende, größer werdende Landschaft, hatte Pav nicht gesehen, dass Zhao sich ihm näherte … zusammen mit Rachel, Cowboy und der Mumie – die nun eher einer dunkelhäutigen Frau glich, deren Umhüllung sich abzulösen begann. Sie alle folgten Zhao in einer Reihe. Mit einer Hand hielt Rachel sich an Zhaos linkem Fuß fest, mit der anderen umklammerte sie Cowboys Pfote. Zum Schluss kam die Mumie. Die Gruppe erinnerte an die fliegenden Kinder aus Peter Pan.

Pav griff nach Zhaos Hand und merkte, wie er mitgerissen und herumgedreht wurde.

Jetzt! Mit der freien Hand drückte Pav den Tablet-Computer an seine Brust und wappnete sich für den tödlichen Aufprall.

Er landete auf der rechten Seite. Doch anstatt am Boden zerschmettert zu werden, federte er gleich nach der Landung wieder in die Höhe!

Dabei rammte er Zhao, dessen Schuh gegen seinen Hinterkopf knallte. Das tat weh!

Er fiel auf den Boden zurück und rutschte ein Stück weit. Als er zum Stehen kam, sah er, wie Rachel und die Mumie unbeholfen landeten.

Rücklings lag er auf etwas, das sich dick und nachgiebig anfühlte wie ein Sabudana-Pudding. Zum Glück sank er nicht besonders tief ein und konnte sich aufrecht hinsetzen.

Bis auf die schmerzende Stelle an seinem Hinterkopf, wo sich bestimmt eine Beule bildete, war er unversehrt.

Rings um ihn her rappelten sich seine Gefährten hoch. »Ist jemand verletzt?«

»Mir ist nichts passiert«, sagte Rachel. »Gott, war das irre!«

»Wo ist der Hund?«

»Auf den letzten paar Metern musste ich ihn loslassen«, antwortete Rachel und blickte sich suchend um. »Cowboy!«, rief sie.

Zhao sagte: »Ich glaube, ich habe mir den Knöchel verrenkt.« Er versuchte, sich auf die Beine zu stellen.

Die Mumie saß ihnen gegenüber, und zum ersten Mal bekam Pav die Gelegenheit, sie ausgiebig zu betrachten. Er sah eine fremde Frau, deren Umhüllung aus einem bräunlichen Material an mehreren Stellen abgerissen war. Ihr Gesicht war fast frei von dieser Substanz, und man erkannte ihre dunkle Haut.

»Namaste«, sagte Pav und fügte in seiner Muttersprache hinzu: »Sprechen Sie Hindi?« Er ergänzte: »Oder Englisch?«

»Sie spricht Englisch«, sagte Rachel. Sie stellte sich neben Pav.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Zhao.

»Sie kennt mich«, sagte die Mumie und wandte sich an Pav. »Trotzdem namaste, mein junger Freund.«

Pav zuckte zusammen. Er erkannte die Stimme. Und er kannte auch dieses Gesicht, nachdem die Frau die letzten Reste der zweiten Haut abgepellt hatte.

Es war Yvonne Hall, die Flugingenieurin in Zack Stewarts DESTINY-7-Crew … der erste Mensch, der einen Fuß auf Keanu gesetzt hatte.

Und die vor über einer Woche an diesem Ort gestorben war, als eine nukleare Explosion ihren Körper zerfetzte.

Das Vorstellen ging schnell und für Pavs Geschmack seltsam zurückhaltend vonstatten. »Yvonne, Zhao. Zhao, Yvonne.« »Schön, Sie wiederzusehen«, und so weiter. Pav hatte mit mehr Begeisterung, ja, Überschwänglichkeit gerechnet. Sie alle hätten außer sich sein müssen vor Freude und Verblüffung.

Aber vielleicht waren sie für derlei Emotionen viel zu müde und ausgelaugt. Oder sie hatten mittlerweile zu viele verrückte Sachen erlebt. Ihre Fähigkeit zu staunen hatte sich aufgebraucht.

Yvonne machte auf jeden Fall einen mitgenommenen Eindruck. Sie starrte auf das PLASM, das sich zu ihren Füßen sammelte und hob den Kopf, um etwas zu sagen. Doch dann sackte sie wieder in sich zusammen wie eine Marionette, deren Fäden erschlafften.

»Bist du sicher, dass es auch wirklich diese Yvonne Hall ist?«, fragte Zhao.

»Ja«, bekräftigte Rachel. »An jedem Vierten Juli kam sie zu uns nach Hause.«

»Ich bin’s wirklich«, sagte die Frau mit rauer, krächzender Stimme. »Aber ich nehme es niemandem übel, der daran zweifelt.« Sie blinzelte, als müsse sie sich nach einem langen Aufenthalt im Dunkeln erst wieder an Licht gewöhnen. »Ich fühle mich …« Sie konnte den Satz nicht beenden. Plötzlich zitterte sie, als würde ihr ganzer Körper seine Funktionen wieder aufnehmen. Na ja, dachte Pav, wenn das tatsächlich die DESTINY-Astronautin Yvonne Hall war, die irgendwer oder irgendwas ins Leben zurückgeholt hatte, dann lag er mit seiner Beobachtung völlig richtig.

Zhao kniete neben ihr und nahm ihre Hand. »Woran erinnern Sie sich? Was ist passiert?«

Yvonne richtete ihren Blick auf ihn und rang sich schließlich ein Lächeln ab. »Zuerst müsst ihr mir erzählen, was ihr hier zu suchen habt. Ich müsste fünfzig Jahre lang tot gewesen sein, ehe ich glauben könnte, dass die NASA euch drei zu Keanu geschickt hat. Und wenn ich mir diese beiden jungen Leute ansehe« – sie meinte Pav und Rachel – »dann weiß ich, dass keine fünfzig Jahre vergangen sein können.«

»Eher eine Woche«, warf Pav ein.

»Okay, erzählt mir alles. Aber zuerst sollten wir versuchen, aus diesem Mist hier herauszukommen.«

Der Marsch ans »Ufer« glich einer Wanderung durch Schlick, der eine Küste säumte. Sie mussten nicht einmal hundert Meter zurücklegen, aber die Anstrengung war ungeheuer.

Ohne darüber zu diskutieren, hatte die Gruppe einfach den nächstgelegenen »trockenen« Ort angesteuert, eine unbebaute Stelle zwischen zwei hohen, konturlosen Gebäuden. Rachel war die Erste, die dort ankam. »Vorsicht«, warnte sie. »Hier gibt es eine Art Stufe.«

Pav sah, dass der große PLASM-Teich von einer massiven Kante umgeben war. Er musste sich hochstemmen, und diese Prozedur kostete ihn mehr Kraft, als er angenommen hatte. »Ist die Gravitation hier höher?«, fragte er laut.

»Ich denke, es liegt nur an diesem Zeug«, meinte Rachel. »Der Glibber hält dich fest.«

»Dieses PLASM … es sieht genauso aus wie das Sabudana-Zeug, das durch die Tunnel gepumpt wurde«, sagte Pav.

Er sah, dass Yvonne Mühe hatte, sich aus der Masse herauszuziehen, deshalb stieg er noch einmal in das PLASM hinein, um ihr zu helfen. Danach half er Zhao, der versuchte, auf seinem unverletzten Fuß zu hüpfen. Endlich standen sie alle zusammen, vornüber gebeugt und keuchend, in einem Durchlass, der nach Pavs Meinung aussah wie eine Straße in einer Stadt auf der Erde – nur ohne die Graffiti, den Dreck und den Lärm.

»Wie hast du das Zeug genannt?«, hakte Rachel nach.

»Sabudana«, antwortete er. »Wie Tapioka.«

»Okay.« Sie schnupperte. »Riecht aber nicht nach Pudding.«

»Ich glaube nicht, dass man diesen Schleim essen kann«, steuerte Zhao bei.

»Schade«, bedauerte Pav. »Einen Liter oder auch zwei könnte ich jetzt wirklich vertragen.«

Ohne Vorwarnung trat Yvonne ein paar Schritte zur Seite und erbrach sich an der nächsten Wand.

Rachel eilte zu ihr und hielt sie von hinten fest, während sie würgte. »Es geht mir gut«, wiederholte sie immerzu, doch es war offensichtlich gelogen.

Jetzt fing sie auch noch an zu schluchzen. Wer konnte es ihr verdenken? Pav kannte nur wenige Details, im Grunde wusste er nur, dass sich an Bord der amerikanischen VENTURE-Landefähre eine kleine Kofferatombombe befunden hatte. Und um das Schiff vor einer drohenden Gefahr zu schützen – was es damit auf sich hatte, wusste Pav nicht –, hatte Yvonne Hall die Bombe gezündet. Sie zerstörte nicht nur die VENTURE, sondern auch die BRAHMA, die in der Nähe gelandet war, und kam bei der Explosion selbst ums Leben.

Pavs Fantasie streikte, wenn er versuchte sich vorzustellen, er wäre derjenige, der in einer bestimmten Situation auf den Abzug drücken müsste, mit dem Wissen, dass er sich selbst umbrächte.

Obwohl es den Anschein hatte, als sei der Tod doch nichts Endgültiges.

Aber wo wachte man wieder auf? In einem von Aliens fabrizierten Kokon?

Aus schierem Mitgefühl hätte Pav sich am liebsten auch übergeben.

»Bitte sehr.« Zhao bot Yvonne die Wasserflasche an, die nicht ganz leer war. Über dem Flaschenboden befanden sich noch etwa zwei Zentimeter Wasser. Das hatte er ihnen vorenthalten! Sah ihm ähnlich!

Rachel massierte Yvonnes Rücken. Sie handelte und sah aus wie eine Erwachsene. Es war faszinierend, wie dieser Teenager immer wieder für eine Überraschung sorgte. Sie war doch nicht total das verzogene Gör, für das Pav sie anfangs gehalten hatte.

»Das alles ist so … seltsam«, sagte Yvonne. »Ich weiß noch, wie ich … Downey abwehrte. Und dann steckte ich auf einmal in einer Art … Bottich und versuchte zu atmen …«

»Wir wissen Bescheid«, sagte Rachel.

»Wie kannst du so was behaupten?«, widersprach Zhao. »Keiner von uns weiß, was das für ein Gefühl ist.«

»Ich sprach mit meiner Mutter, nachdem sie zurückkehrte«, erwiderte Rachel und klang plötzlich wie eine Frau, die doppelt so alt war wie sie. »Klar, ich habe die Erfahrung nicht selbst gemacht, aber ich denke schon seit Tagen darüber nach.«

»Es ist nicht nur … dass man zurückkommt«, sagte Yvonne. Mittlerweile stand sie fester auf den Füßen. »Ich habe den Eindruck, als sei das alles erst vor einer Viertelstunde passiert. Im Handumdrehen befand ich mich im Nirgendwo.« Sie lächelte tapfer und deutete auf Pav. »Und du hast mich angegriffen und zu Boden geworfen. Aber warum?«

»Um Sie zu retten«, sagte Rachel. »Vor einem Katzenauge.«

»Was ist das?« Ehe Pav zu einer Erklärung ansetzen konnte, die von Zhao bestimmt wieder angezweifelt würde, winkte Yvonne ab. »Ist ja auch egal. Ich glaube, ich könnte eine Million Fragen stellen oder sogar noch mehr.« Sie spähte zu den fremdartigen Strukturen hoch, die sie umgaben. »Aber als Erstes möchte ich wissen, was an diesem Ort mit mir passiert ist. Und wie zum Teufel ihr hierher gekommen seid.«

Rachels Beschreibung der beiden Vesikel/Objekte, das Ereignis in Bangalore und Houston und das »Einsammeln« von fast zweihundert Menschen, nahm mehrere Minuten in Anspruch. Es wäre schneller gegangen, hätte Yvonne sie nicht andauernd unterbrochen. Die größte Sorge bereiteten ihr der Zusammenhang zwischen der Detonation der Atombombe und der darauf erfolgte Start der Objekte. »Willst du damit andeuten, dass ich für die Verschleppung dieser Leute verantwortlich bin? Niemand hat eine Ahnung, was hier vor sich ging … wie mein Befehl lautete! Seht euch hier doch nur um! Heißt es jetzt, ich hätte falsch gehandelt?«

»Keiner verurteilt Sie«, sagte Zhao. In Pavs Augen war das nur fair. Anhand der Konsequenzen, die diese Aktion nach sich zog, hatte er sich seine Meinung gebildet. Er fand, die Koalition und die NASA hätten gar nicht erst auf Keanu landen sollen. Und wenn man eine Landung schon für unumgänglich hielt, hätte die Bombe auf gar keinen Fall gezündet werden dürfen. »Jeder weiß doch, dass Sie nur einen Befehl ausführten.«

»Scheiße, jawohl! Man sollte im Weißen Haus oder im Hauptquartier nachfragen. Man könnte Gabriel Jones, meinen Vater fragen, wie seine Anweisungen an mich lauteten.«

Als der Name fiel, tauschten Rachel und Pav einen vielsagenden Blick aus. Auch Zhao wusste, in welcher Beziehung der JSC-Direktor und Yvonne miteinander standen. Er gab Rachel einen Wink. »Na los. Erzähl’s ihr.«

»Was soll sie mir erzählen?«, fragte Yvonne.

»Ihr Vater gehörte zu der Gruppe aus Houston, die hierher entführt wurde«, sagte sie.

»Er ist hier? Mein Vater ist hier?«

Pav glaubte, Yvonne könne jeden Moment zusammenbrechen. Er und Zhao packten sie bei den Armen, aber sie fing sich wieder. »Okay, okay.« Sie schüttelte den Kopf, als erhole sie sich von einem Faustschlag. »Was ist mit dem Rest der Crew? Tea, Zack. Die Jungs von der BRAHMA …«

»Tea, Taj, Lucas und Natalia flogen mit der DESTINY zur Erde zurück«, sagte Pav.

»Mit der DESTINY?« Pav musste ihr die bizarre »Schneepflug«-Landung erklären, mit der man die im Orbit kreisende DESTINY auf Keanus Oberfläche heruntergebracht hatte.

»Wo ist Zack Stewart?«

»Er ist ebenfalls hier«, antwortete Rachel. »Na ja, er ist bei den anderen im Habitat.«

»Gut. Er ist ein sehr fähiger Mann.« Yvonne wirkte immer noch verunsichert. »Wisst ihr, während wir uns unterhielten, erhielt ich so etwas wie einen Input. Als würde ich eine Stimme hören, die in Wirklichkeit keine Stimme ist.«

»In Ihrem Kopf?«, fragte Pav.

Sie nickte. »Es ist, als würden … Geräusche und eine Art Film direkt an meinen Ohren und Augen vorbeiströmen.

»Können Sie diese Töne und Bilder beschreiben?«, wollte Zhao wissen.

Yvonne schloss die Augen und hielt sich die Ohren zu.

»Yvonne«, sagte Rachel, aber Yvonne wedelte mit den Händen und bedeutete ihr zu schweigen.

»Lasst mich nachdenken! Großer Gott!« Sie entfernte sich von der Gruppe.

Rachel wandte sich an Pav. »Hast du Cowboy irgendwo gesehen?«

Am liebsten hätte er laut gelacht. In dieser Situation dachte das Mädchen an den Hund! »Nein.« Allein dieser See aus PLASM war so groß, dass der Hund vielleicht an einer entfernten Stelle gelandet war, außerhalb ihrer Sichtweite, aber wohlbehalten. Er konnte auch in einem anderen See niedergegangen sein.

Es war auch gut möglich, dass das Tier gegen eines dieser Gebäude geprallt war. »Wir fangen an, ihn zu suchen, sobald wir …«

Yvonne kam zurück, sie machte einen gefassten Eindruck. »Okay«, sagte sie. »Ich denke, allmählich gewöhne ich mich an das, was hier vorgeht. Irgendjemand oder irgendetwas erzählt mir Dinge oder lässt sie mich fühlen. Sehr eindringlich sogar. In diesem Augenblick empfange ich die Botschaft, dass wir alle uns etwas ganz Bestimmtes ansehen müssen.« Sie hob den Kopf und ließ den Blick über die Dächer der Gebäude wandern. »Es liegt in dieser Richtung«, erklärte sie und deutete mit dem Kinn nach vorn.

Zack schüttelte den Kopf. »Für eine Besichtigungstour haben wir keine Zeit. Wir müssen einen Weg zurück in unser Habitat finden.«

Yvonne drehte sich um und sah ihn an. Sie war größer als Zhao und überragte den chinesischen Spion um einen halben Kopf.

Auf ihrem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck. »Wir sagten, ihr müsst das sehen.«

Wir? Pav blickte zuerst Rachel an, dann Zhao. Plötzlich verspürte keiner mehr den Wunsch zu widersprechen.

9

JAIDEV

Von seinem siebzehnten Lebensjahr an bis zu dem Tag, als Vikram Nayar ihn feuerte, hatte Jaidevs Leben nur aus Arbeit oder heimlichem Sex bestanden. Geld, Status, nichts von alledem zählte. Wichtig nahm er seine Arbeit und die Suche nach einem Partner für die Nacht. Oder für eine Stunde. Oder für die nächste Stunde. Bis jetzt war sein Leben hier im Keanu-Habitat grundsätzlich genauso verlaufen.

Bloß dass er auf den Sex verzichten musste.

In den wenigen Momenten, in denen er nicht von dem gigantischen Spielzeugladen – das war der Tempel mit all seinen Wundern – in Anspruch genommen wurde, versuchte Jaidev, sich auf ein enthaltsames Leben in der Gruppe der Houston/Bangalores vorzubereiten.

Laut einer elementaren demografischen Statistik sollten sich in einer Gruppe von rund 180 Personen, die bis auf wenige Ausnahmen erwachsen waren, mindestens drei Dutzend Schwule befinden, wenn man der Information Glauben schenkte, wie so viele Leute es taten. Andere Studien senkten die Zahl auf ungefähr zehn Homosexuelle.

Das konnte man wohl kaum als einen Dating-Pool bezeichnen, jedenfalls nach Jaidevs Maßstab. Besonders wenn man die Tatsache berücksichtigte, dass etwa die Hälfte der Gruppe Frauen waren.

Natürlich war Jaidev sich darüber im Klaren, dass er wahrscheinlich nicht besonders alt würde – er musste sogar damit rechnen, dass er nur noch wenige Tage oder Wochen überlebte.

Deshalb war er froh, dass er seine Arbeit hatte. Dass Nayar und die anderen Führungspersönlichkeiten ihm in den Arsch krochen und dass er Daksha herumkommandieren konnte, verschaffte ihm eine zusätzliche, unbezahlbare Genugtuung.

Obendrein machten sie nicht nur echte Fortschritte, was die Handhabung des wunderbaren 3-D-Drucksystems im Tempel betraf, sie erweiterten ihre Kenntnisse auch auf anderen Gebieten. »Diese Käfer!«, rief Daksha auf einmal und unterbrach seine Gedanken.

»Was ist damit?«, schnappte Jaidev. Er befand sich mitten in einer komplizierten Assemblierungssequenz und hoffte, die Funktionen oder sogar das Design einer Tablet- beziehungsweise Handybatterie zu replizieren. Das war fast genauso wichtig wie das Erzeugen von Nahrungsmitteln und Wasser, und der Vorgang gestaltete sich so heikel, als würde man versuchen, mit verbundenen Augen einen Zauberwürfel neu auszurichten. Kurz gesagt, er ärgerte sich über die Störung.

»Ich glaube, sie sind intelligent«, antwortete Daksha.

»Sie sind doch winzig!«

»Intelligenz ist nicht an Körpergröße gebunden.«

»Sag mir Bescheid, wenn du ein intelligentes Molekül gefunden hast.« Er wandte sich ab. Es gefiel ihm, einen Knecht zu haben. Aber so zu tun, als interessiere einen, was dieser Sklave von sich gab, war schon weniger erquicklich.

»Wenn man ein paar Moleküle in der richtigen Sequenz assembliert, erhält man ein Gebilde, das imstande ist, Informationen zu verarbeiten und sich selbst zu duplizieren. Ist das nicht die Definition von Leben?«

»Von Leben, jawohl, aber nicht von Intelligenz. Kannst du dich vielleicht etwas präziser ausdrücken?«

»Wie auch immer.« Daksha warf die Hände hoch. »Die Käfer versuchen, mit uns zu kommunizieren.«

»Schön«, sagte Jaidev. »Aber das ist eine Spekulation. Wie kommst du darauf?«

Zu seiner Überraschung schilderte Daksha ihm eine ganze Reihe von nicht gänzlich unintelligenten Tests, die er mit den Woggle-Käfern durchgeführt hatte. Angefangen von einer Veränderung ihrer Umgebung – zum Beispiel hatte er ihr Habitat zugedeckt –, bis hin zu einem Bombardement mit Schallwellen unterschiedlicher Frequenzen und dem Zeigen von einfachen Bildern.

»Bei ungefähr der Hälfte aller Tests erfolgten Reaktionen.«

»Aber genau das untergräbt dein Argument«, sagte Jaidev. »Könnte es sich nicht um autonome Reaktionen handeln? Wie bei Maschinen?«

»Pass auf«, fuhr Daksha fort, der langsam die Geduld verlor. »Als ich anfing, Stücke von Papier gegen die Habitatwände zu drücken, nahmen die Käfer neue Positionen ein. Sie formierten sich regelrecht, verdammt noch mal! Sie waren dabei, sich zu reproduzieren … ich wette, wenn man das Experiment wiederholt, stellen sie sich in Reih und Glied auf wie Soldaten bei einer Parade!«

Diese Information war schon interessanter, wahrscheinlich sogar nützlich, wenn auch theoretisch gefährlich. »Gute Arbeit«, sagte Jaidev, der das Kompliment nicht zurückhalten konnte.

Aus irgendeinem Grund veranlasste das Daksha, ihn zu umarmen. Und ein paar schreckliche Sekunden lang fragte sich Jaidev, ob Dakshas Feindseligkeit, mit der er ihm vor der Entführung durch das Objekt begegnet war, geschweige denn der enthusiastische Boxhieb in sein Gesicht, nicht die Folge einer komplizierten, sublimierten, unglücklichen homoerotischen Anziehung war. Daksha fühlte sich zu Jaidev hingezogen.

Er hoffte, dass dem nicht so wäre. Jaidevs »Beuteschema« hinsichtlich seiner Sexualpartner war, wie einer seiner Lover einmal gespottet hatte, ziemlich oberflächlich und rein auf Äußerlichkeiten fixiert. Er fuhr auf einen ganz bestimmten Typ ab, und Daksha passte definitiv nicht in diese Kategorie.

Die Umarmung endete, als Vikram Nayar durch den Arbeitsbereich spazierte und immer wieder nach Art der Queen von England stehenblieb, um sich nach den neuesten Entwicklungen zu erkundigen. (»Wie läuft’s denn so, hmmm?«) Bei dieser Gelegenheit antwortete Jaidev: »Die Woggle-Käfer kommunizieren.«

»Wer sagt das?«

Und nun beglückte Jaidev sich selbst. »Ich sage das«, antwortete er und wiederholte kurz und bündig, was Daksha ihm soeben mitgeteilt hatte.

Nayar wurde so aufgeregt, wie Jaidev ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Er befahl Jaidev und Daksha, ihm die Treppe hinunter zu folgen – und eilte los, ohne auf die beiden zu warten.

»Sind wir jetzt quitt?«, fragte Daksha. »Du hast meine Idee geklaut, ist das die Strafe dafür, dass ich dich geschlagen habe?«

»Quitt sind wir noch lange nicht«, stellte Jaidev klar. »Das ist erst der Anfang.«

10

GABRIEL

Im Tempel wurde es laut … warum? Gabriel Jones wollte, dass alle still waren. Seht ihr denn nicht, dass ich schlafen will?

Er sagte etwas, aber vielleicht brummelte er auch nur vor sich hin. Dann wälzte er sich auf die andere Seite und fühlte sich gleich besser. Er brauchte wirklich seine Ruhe, er musste Kraft sammeln für den morgigen Tag und für alle Tage, die noch kommen würden.

Er fragte sich, wie lange er schon so dagelegen hatte … Wie spät war es überhaupt?

Seit er sich hingelegt hatte, war nicht allzu viel Zeit vergangen, dessen war er sich sicher. Er hatte intensive Gespräche geführt mit Harley, Nayar, Weldon, den beiden Hindi-Burschen und Sasha Blaine … es ging um irgendwelche Wiggle-Käfer oder Woggle-Dingsbums, was auch immer. Da gab es einen, zwei, vielleicht vier oder sechzehn, verflucht, es konnten auch fünfhundert sein, jedenfalls waren es eine ganze Menge.

Angeblich versuchten sie, etwas mitzuteilen. Gottverdammt, er wünschte sich, sie würden das Woggling-Dings irgendwoanders hinbringen … für seinen Geschmack war es viel zu nah, zum Anfassen nah!

Diese Dinger sagten etwas … aber was? Und auf welche Weise? Es waren Käfer! Winzigkleine Dinger, die man zerquetschen konnte, wenn man wollte.

Vielleicht formierten sie sich, um Worte zu bilden! Ja, das war’s! Die Woggle-Käfer schrieben: Hilfe! – oder Lasst uns hier raus! Deshalb dieser ganze Aufruhr.

Er fand die Vorstellung so witzig, dass er laut lachte, obwohl das weh tat und er husten musste.

»Gabriel, wie geht es Ihnen, Mann?«

Wer störte ihn dauernd!?! Oh, Harley. Ein anständiger Bursche. Hat eine Menge durchgemacht. Mit Harley Drake muss ich Geduld haben. »Ich ruhe mich aus.«

»Setzen Sie sich hin, damit Sie etwas essen und trinken können.«

»Hab keinen Hunger.«

»Egal. Anweisung des Arztes.« Das Einzige, was Gabriel sah, war ein Rad von Harleys Rollstuhl. Es befand sich einen halben Meter vor seiner Nase. Vorsicht! Nicht, dass er ihn noch überfuhr! »Kommt, helft ihm, sich aufrecht hinzusetzen.«

Hände griffen nach ihm … das gefiel ihm ganz und gar nicht. Er sträubte sich. »Hey!«, rief er.

Weldon und Sasha Blaine. Sasha setzte einen Becher an seine Lippen und zwang ihn zu trinken. Er verschluckte sich und rang nach Luft. Dann versuchte er, Sasha von sich wegzuschieben. Wie kam dieses verflixte Weibsbild dazu, ihn dermaßen zu drangsalieren?

Jetzt fing sie auch noch an, ihn mit einem Löffel zu füttern … He, das Zeug schmeckte sogar, wie kalter Eintopf. Aber sie behandelte ihn, als sei er ein Baby. Er wollte ihnen sagen, wie unschön das war, er war ein erwachsener Mann mit zwei Doktortiteln, der Direktor des Johnson Space Center! Sie alle arbeiteten für ihn, waren seine Untergebenen!

»Was können wir für ihn tun?«, fragte Weldon.

»Er ist krank, nicht taub«, sagte Harley.

»Den körperlichen Zustand eines Menschen zu verschleiern ist unter diesen Zuständen weiß Gott nicht angebracht«, sagte Weldon. Er wandte sich an Gabriel. »Sie sind erwachsen, Gabe. Sie sind in einer schlechten Verfassung, Ihre Nieren versagen oder stehen kurz vor dem Versagen, es macht keinen Unterschied. Nayar und sein Team sind gerade dabei herauszufinden, wie man den Tempel so programmiert, dass man bestimmte Dinge erzeugen kann. Und Sie werden jetzt etwas Wasser trinken und ein bisschen von der Nahrung essen, die der Tempel produziert. Irgendwann werden wir auch imstande sein, kompliziertere Sachen zu erzeugen, aber das braucht seine Zeit. Und Sie können sich nicht einfach hinlegen und sterben. Das lassen wir nicht zu.«

Er nahm Sasha den Eintopf ab, hockte sich im Indianersitz vor Gabriel hin und fing an, ihn energischer zu füttern. Gabriel hätte sich gern gewehrt, aber dazu fehlte ihm die Kraft. Und … na ja, der Eintopf schmeckte gut, ein so leckeres Essen hatte er schon lange nicht mehr gehabt. Vielleicht war es genau das, was er brauchte – eine ordentliche Mahlzeit, und nicht diese fremdartigen Früchte oder Reste von Junkfood aus einer Kühlbox!

»Mr. Drake!«

Der Geräuschpegel rings um ihn her schwoll plötzlich an. Harley rückte mit seinem Stuhl zur Seite. Gabriel war zu müde und zu sehr mit essen beschäftigt, um der Hektik viel Aufmerksamkeit zu zollen. Delegieren! Diese Lektion hatte er gelernt. Man kann nicht für alle den Job machen. Er war der Direktor des Johnson Space Center … er hatte alle Hände voll zu tun. Ich kümmere mich nur um die wichtigsten Entscheidungen!

Shane Weldon hörte auf, ihn zu füttern, und sagte: »Heilige Scheiße …« Er stand auf.

Vornübergebeugt, außerstande, den Kopf zu heben, konnte er kaum etwas sehen und verstand nicht, was los war. Aber Gabriel erkannte die Stimme dieses Katrina-Jungen, Xavier. Er schien vor Aufregung ganz aus dem Häuschen zu sein.

Eine Frau weinte. Gabriel hörte den Namen Chitran. Ein indischer Name. Jemand aus Bangalore. Weshalb das ganze Theater?

Dann rief Sasha Blaine: »Sie war tot, Harley! Noch gestern war sie tot!«

»Aber jetzt ist sie wieder lebendig. Wir wussten doch, dass so was möglich ist, oder nicht?«

»Du gehst ja verdammt lässig damit um!«

Weldon stand immer noch so, dass er Gabriel die Sicht versperrte. »Sie wurde getötet, Harls. Ermordet.«

»Na schön, und nun ist sie von den Toten wiederauferstanden. Und vielleicht kann sie uns erzählen, wer sie umgebracht hat.«

Vikram Nayar ergriff das Wort. »Sie hat es bereits getan. Sie behauptet, es sei das kleine Mädchen gewesen. Camilla.«

»Um Himmels willen, Camilla ist neun Jahre alt«, ereiferte sich Sasha. »Wahrscheinlich ist die Frau immer noch verstört. Kein Wunder, wenn man bedenkt, was mit ihr passiert ist …«

»Vikram«, sagte Harley, »tun Sie alles, damit die Frau sich wieder beruhigt.«

»Sie verlangt nach ihrem Kind«, erwiderte Nayar. »Und sie will, dass wir Camilla bestrafen.«

»Wo ist das Baby?«, fragte Harley. »Sasha …«

»Sie ist bei den Bangalores und schläft. Ich wollte gerade nach ihr sehen.«

»Ich denke, du solltest das Kind jetzt holen.«

»Noch wichtiger ist, Camilla zu suchen«, sagte Weldon.

»Weit kann sie nicht sein«, meinte Nayar. »Den ganzen Nachmittag war sie hier und hat die Käfer beobachtet.« Weldon reichte Nayar die Schüssel mit dem Eintopf und steuerte auf den Ausgang des Tempels zu.

»Moment mal«, rief Sasha. »Was haben Sie vor?«

»Ich bringe Camilla hierher, damit wir sie befragen können.« Weldon sah die anderen an. »Okay?« Dann entfernte er sich.

Sasha machte einen völlig aufgelösten Eindruck. »Harley, verlieren wir die Kontrolle über die Situation?«

Harley lachte so laut, dass Gabriel erschrocken zusammenzuckte. »Wann hatten wir die Situation jemals im Griff?«

Gabriel musste gestöhnt haben, denn auf einmal kniete Sasha neben ihm. »Was machen wir mit Gabriel?«

»Er soll sich wieder hinlegen und ausruhen.«

Gabriel rollte sich auf die Seite und seufzte. Die Frau weinte immer noch und rief nach ihrem Baby. Wie hieß es doch gleich in der Bibel? »Rachel weint um ihre Kinder«? Gabriel hatte das Gefühl, dass sein Kummer über Yvonnes Tod, seine Selbstvorwürfe, weil sie durch seine törichte Entscheidung ums Leben gekommen war … sein eigenes Ende bedeuteten.

Er wollte nichts als schlafen.

11

MAKALI

»Was erhoffen wir uns davon?«, fragte Dale Scott.

Makali, Zack, Dale und Valya waren dem Wächter tiefer in eine Bienenstockkammer gefolgt, die im Wesentlichen der glich, die an das Habitat der Menschen grenzte.

Makali merkte, dass sie sich nicht mehr über Scotts Kommentare ärgerte. Das konnte daran liegen, dass sie erschöpft war, dass sie sich an die Äußerungen gewöhnt hatte, und dass er häufig nur das aussprach, was sie selbst dachte. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich könnte einen Schluck Wasser vertragen und auch was zu essen.«

Über dieses Problem machte Makali sich ebenfalls ihre Gedanken. Die Schutzanzüge hatten sie mit überlebenswichtigen Stoffen versorgt, aber jetzt waren sie nicht mehr verfügbar. Um sich Trinkwasser zu verschaffen, konnten sie nicht mal Eis und Schnee von Keanus Oberfläche schmelzen.

Welchen Plan verfolgte Zack? Hatte er überhaupt einen? Seit sie sich von dem verschlossenen Vesikel-Tunnel abgewandt hatten, schien es, als hätten sie nur noch auf irgendwelche Ereignisse reagiert, anstatt aus eigenem Antrieb zu handeln. Sie waren geflüchtet und hatten die einzig mögliche Chance ergriffen, um sich zu retten. Sie waren vor dem Krokodil davongerannt, in den Glibber eingetaucht und dann an die Oberfläche marschiert.

Und sie waren zum Mt. St. Helens gelaufen.

»Nun ja, beispielsweise eine sichere Passage in das Habitat der Wächter«, erwiderte Zack.

»So wie du das sagst, klingt es fast vernünftig«, sagte Dale. »Aber was kommt danach?«

Zack nahm sich viel Zeit mit der Antwort. Makali war davon überzeugt, dass Dale Scott ihm gewaltig auf die Nerven ging. Vielleicht wünschte er sich insgeheim sogar, er wäre gestorben und zusammen mit Wade Williams an der Oberfläche geblieben. Schließlich entgegnete er: »Falls wir auf weitere Wächter treffen, können sie uns vielleicht verraten, wie wir in unser Habitat zurückkommen.«

»Oder wie wir das NEO kontrollieren«, mischte sich Valya ein. Sie wirkte beträchtlich munterer, seit sie den Skinsuit abgelegt hatte und sich der Aufgabe widmen konnte, mit dem Wächter in Kommunikation zu treten.

Nach mehreren Biegungen sahen sie abzweigende Gänge, die verfallen oder unbenutzt wirkten, bis auf einen zentralen Tunnel.

Als der Wächter aus ihrem Blickfeld verschwand, legte Dale Tempo zu, um ihn einzuholen.

Makali und die anderen hörten einen jähen Schrei und ein platschendes Geräusch. Sie bogen um eine Ecke und gelangten in eine große Kammer, in der sich eine Anzahl von Bienenstockzellen befand. Der Boden lag zum Teil unter Wasser.

Dale Scott rappelte sich aus dem Teich hoch, der ungefähr einen Meter tief zu sein schien.

Der Wächter blickte ihn mit einem Ausdruck an, von dem Makali hoffte, es sei lediglich Neugier.

»Wer sagt’s denn«, ächzte Dale. »Ich habe endlich Wasser gefunden.«

Es war offensichtlich, dass der Wächter hier lebte. Rings um den Pool sammelten sich Bruchstücke von irgendwelchem Mobiliar. Man erkannte die Fragmente von einem Tisch und einem Hocker, beide Teile wären für Menschen jedoch viel zu groß gewesen. Die Deckel der Zellen waren abgerissen, und in mehreren Kapseln lagerten Gegenstände. Eine der größeren Wabenzellen diente dem Wächter eindeutig als Schlaf- oder Ruheraum.

In einer Ecke befanden sich Anhäufungen von organischem Material. Manches erinnerte an Wurzelknollen, einiges an flachgedrückte Fische oder andere Tiere.

»Zu Hause ist es doch am schönsten«, meinte Dale. Die Menschen konnten nichts tun, außer dazustehen und den Wächter bei seinen Tätigkeiten zu beobachten. Der war emsig damit beschäftigt, irgendwelche Dinge aus den Wabenzellen herauszuholen und sie in andere Kammern hineinzustecken. Er fand ein Objekt, das ungefähr die Form eines Tablet-Computers hatte, und hielt sich das Ding vor die Brust. Anscheinend zufrieden mit den Daten, die er erhielt – falls dieser Eindruck stimmte – legte er das Gerät wieder zurück.

Dann wandte er sich den in der Ecke aufgehäuften Lebensmitteln zu. Er kniete hin, stöberte mit Bedacht in den Vorräten herum und fand, wonach er suchte. Als Erstes eine Flasche, die eine Flüssigkeit enthielt. Er trank. »Ich hoffe, es ist Wasser, und dass er bereit ist, es mit uns zu teilen«, murmelte Valya. Als Nächstes nahm er etwas silbrig Glänzendes, das in Makalis Augen aussah wie ein plattgedrückter Aal. Mit einem seiner mittleren Arme klatschte er das Ding gegen die Wand.

»Brutal«, sagte Dale, der mit Zacks Hilfe aus dem Pool geklettert war und nun triefend vor Nässe bei ihnen stand. Zum Glück war die Luft nicht besonders kalt. Solange Dales Sachen nicht getrocknet waren, würde er sich unbehaglich fühlen, aber wenigstens bestand keine Gefahr, dass er sich eine Lungenentzündung holte. Ob es in dem Teich vielleicht vor fremdartigen Bakterien wimmelte, konnte Makali natürlich nicht wissen.

Plötzlich stellte sich Zack zwischen die Gruppe und den Wächter. »Vorsicht …«

Makali konnte das riesenhafte Wesen immer noch sehen. Jetzt zog es ein anderes Objekt aus den Tiefen einer Wabenzelle. Offenbar war das Ding seit Langem nicht benutzt worden. Der Wächter rubbelte es an seiner Brust sauber und unterzog es dann einer Prüfung.

Danach schob er den Gegenstand in die Weste, die er trug. Eine mittlere Hand berührte mehrere Stellen an der Weste. Unvermittelt sprach der Wächter die Menschen an: »DSH«, sagte er. Eine einzige Silbe, die aus zwei Lauten zu bestehen schien, deh und sh.

Der Wächter deutete auf sich selbst.

»Ich denke, das ist Kommunikation«, sagte Makali.

Der Wächter zeigte auf Zack, und der sagte: »Zack.« Dann auf Dale, der ebenfalls seinen Namen nannte. Und dann kam Valya an die Reihe.

Zum Schluss wies der Wächter auf Makali. Sie konnte nicht sprechen. Sie wusste, was sie sagen sollte, und sie fand es richtig, wie die anderen ihre Namen genannt hatten.

Sie wollte lediglich auf Nummer sicher gehen. Man darf nicht anthropomorphisieren!

»DSH«, sagte der Wächter und zeigte wieder auf sich selbst.

»Nun machen Sie schon«, sagte Dale. »Das Ding heißt Dash. Jetzt sind Sie dran, Ihren Namen zu verraten.«

»Makali«, sagte sie, wobei sie den Namen in die Länge zog. Sie hoffte, das sei richtig so.

»Die Stimme kommt aus dem Gerät auf seiner Brust«, sagte Valya. »Es scheint sich um einen Translator zu handeln.«

Der Wächter – Dash – konzentrierte sich immer noch auf Makali und fing wieder an zu sprechen, aber man hörte nur Grunzer und Pfeiftöne. Lediglich ein Laut klang so ähnlich wie Hilfe.

Aha! »Das Gerät benötigt Vokabular«, erklärte Valya. »Ich glaube, es zeichnet Töne und Strukturen auf. Jetzt kommt es darauf an, es am Sprechen zu halten, und Laute und Worte auszutauschen. Dadurch bekommen wir eine Grundlage, auf der wir aufbauen können.« Zum ersten Mal, seit Makali sie getroffen hatte, sah Valya glücklich aus.

Während der nächsten Stunden bewirkte Valya Makarova mit Dash wahre Wunder. Behutsam führte sie ihn durch das lateinische Alphabet, dann nannte sie Zahlen, Gewichts- und Maßeinheiten, Körperteile, Farben, Richtungen, Zeiteinteilungen. Sie sprach jedes Wort aus, von dem sie annahm, es könne helfen, ein Vokabular für Dashs Translator zusammenzutragen.

Es dauerte nicht lange, bis Dash – oder sein Übersetzungsgerät – in der Lage waren, kurze Sätze zu äußern. Dash erzählte seine Geschichte, und Bruchstücke davon bekam Makali mit, die auf dem Boden saß, den Rücken an die nächste intakte Bienenstockzelle gelehnt. Wenn sie nicht aus schierer Erschöpfung vor sich hindöste, versuchte sie, den Blackbox-Rekorder der BRAHMA zu knacken.

Sie hätte Valya und Dash gern mehr von ihrer Aufmerksamkeit geschenkt, aber sie fand es frustrierend, als lausche man einer Mutter, die einem nicht sehr aufgeweckten Kind etwas erklären will.

Nichtsdestoweniger erfuhr sie ein paar interessante Fakten.

Es war wie mit der berühmten stehengebliebenen Uhr – mindestens einmal an diesem Tag hatte Dale recht gehabt. »Dash ist weder männlich noch weiblich«, verlautbarte Valya. »Sein Geschlecht ist neutral. Wächter reproduzieren sich durch Schizotomie, durch Teilung oder Abspaltung.«

Dash hielt sich nicht aus freien Stücken in dieser Zelle auf. Er hatte irgendeinen Machtverlust erlitten oder war in einem politischen Streit unterlegen. Ungerechterweise hatte man ihn in den Bienenstock eingesperrt … eine Strafe, die gleichbedeutend war mit Isolationshaft. »Ich glaube, er will, dass wir ihm bei der Ausführung eines bestimmten Plans helfen«, sagte Valya.

»Kommt gar nicht in Frage«, entgegnete Zack. »Fragen Sie Dash, warum sein Volk die Funktion des Bienenstocks nicht benötigt.« Wie Makali, so hatte auch er sich nicht an dem Sprachunterricht beteiligt, um jede Verwirrung zu vermeiden. Nun hatte er jedoch einen Grund gefunden, sich in den verbalen Austausch einzumischen.

»Sie kommen«, sagte Dash in der ersten verständlichen Antwort, die Makali von ihm zu hören bekam. »Wenn sie wollen, dann kommen sie. Ich gehe weg.« Dash deutete auf einen Punkt im hinteren Bereich des Bienenstocks.

Und ständig wiederholte er: »Nicht vertrauen!« Allerdings stellte er nicht klar, wem man nicht vertrauen sollte. Makali hatte jedoch den Eindruck, dass er andere Wächter meinte.

Oder sprach er von Zack, Makali, Dale und Valya?

Und als Makali nach einer Weile die Augen schloss, konnte sie sich einbilden, dass Valya sich mit einem Immigranten unterhielt, dessen Stimme klang, als hätte eine Maschine sie erzeugt.

Eine Information war höchst interessant: Dashs größter Feind war sein Schizotomie-Partner. »Disease mir wehtun«, sagte Dash.

»Meint er mit ›Disease‹ eine Krankheit?«, erkundigte sich Zack.

»Nein. ›Disease‹ ist ebenfalls ein Name«, erläuterte Valya. »Geschrieben muss man ihn sich wie ›DSZ‹ vorstellen.« Nach einigem Hin und Her stellte es sich heraus, dass ihr Schizotomie-Elternname eigentlich XYZABCDIYTMIDS lautete. Neue Cognaten übernahmen die beiden letzten Zeichen und fügten ein drittes hinzu.

»Dann sind DSH und DSZ buchstäblich Blutsbrüder«, sagte Dale.

»Oder Cognaten«, ergänzte Zack. »Das wäre der korrekte biologische Terminus.«

»Na klar«, spottete Dale. »Ich benötige den korrekten terrestrischen biologischen Terminus für einen Scheißalien!«

Er sprach so laut, das Valya ihm einen wütenden Blick zuwarf. Sie machte eine Geste mit den Händen, als wolle sie sagen: Du machst meine Aufgabe noch schwerer, als sie ohnehin schon ist!

»Vielleicht kann Dash seinem menschlichen Vokabular noch ein paar Obszönitäten hinzufügen«, schlug Makali ironisch vor.

Während Dash sich geduldig an dem Frage- und Antwortspiel beteiligte, setzte er seine eigenen, unverständlichen Rituale fort. Einmal tauchte er seine Flasche in den Pool und füllte sie. Nachdem er getrunken hatte, offerierte er die Flasche den Menschen, wobei er Valya direkt ansprach. »Trinken«, sagte er.

Valya sah ohnehin nicht besonders gut aus, aber sie wurde noch blasser bei dem Gedanken, ihren Mund an dieses Behältnis zu setzen. Makali stellte fest, dass keiner der Menschen gesund aussah. Sie selbst litt an fürchterlichen Kopfschmerzen, wahrscheinlich, weil sie Hunger hatte.

Makali legte ihren Werkzeugkoffer und die Blackbox zur Seite. Dann trat sie auf Dash zu, nahm ihm die Flasche ab und trank.

Es war Wasser, schmeckte jedoch salzig. Einen Moment lang fürchtete sie, sie hätte Meerwasser getrunken … und gleich darauf dachte sie, dass es ohnehin keinen Unterschied machte. Anderes, bekömmlicheres Wasser hatten sie nicht. Wenn die Menschen es nicht vertrugen, waren sie tot.

Dann bot Dash ihnen eine eklige Masse aus plattgedrücktem Aal an.

Makali war quasi in einem Restaurant groß geworden. Sie hatte in ihrem Leben auf der Erde eine Vielfalt an ungewöhnlichen Nahrungsmitteln verzehrt, angefangen von Haggis bis zu den Augäpfeln von Yaks. Wie viel schlimmer konnte das hier sein, bezüglich des Geschmacks oder der Konsistenz? »Ich werde davon kosten«, verlautbarte sie.

»Das Zeug könnte Sie umbringen«, warnte Dale.

»Es könnte mich auch satt machen, ohne dass es den geringsten Nährwert hätte. Das wäre genauso schlimm«, entgegnete sie. Sie hatte nicht die Absicht, ihm etwas von Restriktionsenzymen und anderen Problemen bei der Verdauung zu erzählen. Zack wusste ohnehin, was sie meinte. »Aber ich denke, wir sollten es auf jeden Fall probieren. Wir brauchen etwas zu essen. Außerdem bin ich die Exospezialistin.«

Zack lächelte. »Sie haben sich selbst zur Versuchsperson erklärt. Worauf warten Sie noch?«

Sie nahm das angebotene Essen in die Hand und steckte es sich in den Mund. Dann zwang sie sich zum Kauen. Das Zeug war trockener und zäher, als sie erwartet hatte, aber tapfer schluckte sie es runter.

Und bereute es sofort. Die Nahrung, die der Wächter ihr angeboten hatte, rutschte wie eine riesige Pille ihre Speiseröhre hinunter, ohne dass sie im Magen zu landen schien. Ihr wurde übel.

»Die Konsistenz ist nicht schlecht«, sagte sie und hoffte, wenn sie spräche, würde der Brechreiz vergehen. »Gleicht diesen knusprigen Röllchen, die man in guten Sushirestaurants serviert bekommt.«

»Und wie schmeckt das Zeug?«, erkundigte sich Zack.

»Leider überdeckt der Geruch hier ein wenig den Geschmack.« Der Bienenstock roch wie ein Regenwald in einem extrem heißen Sommer. Die feuchte Luft war durchtränkt mit den unterschiedlichsten Ausdünstungen, dazu stank es nach Verwesung.

Schlucken. Jetzt ist es schon besser. Endlich hatte sich der Brocken bis an seinen Bestimmungsort vorgearbeitet. Sie lächelte gezwungen. Zu Dash gewandt sagte sie: »Es ist okay.« Dann wollte sie Valya fragen, ob der Wächter wusste, was mit okay gemeint war.

Dash ersparte ihr die Mühe. »Okay«, sagte er. Mit Handzeichen bedeutete er, dass die drei anderen Menschen auch essen sollten.

»Sagen Sie Dash, wir möchten damit noch ein bisschen warten«, sagte Zack und blickte Makali an. »Nur weil Sie das Zeug runtergekriegt haben, heißt das noch lange nicht, dass es auch unten bleibt.«

»Da widerspreche ich nicht.«

Doch zu ihrer Überraschung trat Dale Scott nun vor und sagte: »Commander Stewart, bei allem gebührenden Respekt … es fehlt nicht mehr viel, und wir werden vor Hunger ohnmächtig. Ich brauche jetzt etwas in meinem Magen, auch wenn es später vielleicht wieder hochkommt.« Er wandte sich an Valya und Dash und streckte die Hände aus. »Gibt es noch mehr davon?«

Nachdem die vier Menschen getrunken und gegessen hatten, fing Zack an, Dash auszufragen. »Warum waren deine Leute so feindselig, als wir hier eintrafen?« Er schilderte, wie Pogo Downey zu Tode gekommen war.

»Von feindseligen Handlungen ist mir nichts bekannt. Als die Angehörigen des Volks« – Makali wunderte sich nicht, dass Dashs Translator den Begriff »Volk« benutzte, um die Spezies der Wächter zu beschreiben – »für ungeeignete Kandidaten erklärt wurden, um die Bedürfnisse des Schiffs zu befriedigen, gab man uns eine neue Aufgabe. Fortan fungierten wir als Bewacher.«

»Wer hat euch für ungeeignet erklärt?«, fragte Zack.

»Die Erbauer«, antwortete der Wächter mithilfe seines Translators.

»Damit könnten die Architekten gemeint sein«, warf Dale ein.

»Ich dachte, er hätte ›Schiff‹ gesagt«, entgegnete Makali. Die richtige Terminologie erwies sich als problematisch, besonders weil Keanu unterschiedliche Arten von Lebewesen zu beherbergen schien.

Nach ein wenig Ermutigung lieferte Dash einen stockenden, beinahe zusammenhanglosen Bericht darüber, wie die Wächter »vor sieben mal sieben mal sieben Zyklen« auf Keanu gelandet waren und in einen Krieg verwickelt wurden.

»Ein Krieg gegen die Architekten?«, hakte Zack nach.

»Mit ihnen.«

»Aber gegen wen wurde gekämpft? Wer war der Feind?«

An diesem Punkt regte Dash sich fürchterlich auf. Er gebärdete sich so wütend, dass Zack zurückprallte. Aus dem Translator ertönten nur noch quiekende und krächzende Geräusche. »Valya«, rief Zack. »Helfen Sie.«

»Ich weiß auch nicht mehr als Sie.«

Makali schob sich nach vorn. »Dieser Feind«, sagte sie zu Dash, »wo befindet er sich jetzt? Auf welchem Planeten?«

»Feind kontrolliert viele Planeten, viele Kriegsschiffe, viele, viele«, plapperte Dash und richtete sich jählings zu seiner vollen Größe auf. »Ihr helft mir, ja? Ja«, gab er sich dann selbst die Antwort.

Dann, in einem Vorgang, den Makali zu gern in Zeitlupe gesehen hätte, schien der Wächter in sich zusammenzusinken. Er rollte seinen Torso mitsamt den Gliedmaßen zu einem riesigen Ball zusammen, der in den Teich kullerte.

Der Ball sank bis knapp unter die Wasseroberfläche ein.

Mit offenem Mund und weitaufgerissenen Augen stand Zack da. »Habe ich das ausgelöst? Vielleicht, weil ich was Verkehrtes gesagt habe?«

»Wenn der Wächter uns irgendwie gleicht, könnte ich mir vorstellen, dass er einfach nur erschöpft ist. Hat einer von euch vielleicht Kopfschmerzen?«

»Ist das das Gefühl, als würde einem mit einer Axt der Schädel gespalten?«, erwiderte Dale. »Wenn das Kopfschmerzen sind, dann habe ich welche.«

Sie alle litten an Kopfweh, und das veranlasste Makali, ihre Diagnose zu revidieren. »Zack, jeder von uns hat Hunger und Durst, und das kann Kopfschmerzen bewirken. Aber es wäre auch möglich, dass …«

»Es könnte auch an dem niedrigen Sauerstoffgehalt in der Luft liegen«, ergänzte er. Er schüttelte den Kopf, als hadere er mit sich selbst. »Ich hätte daran denken müssen. Die Wächter, die ich in unserem Habitat sah … es war nicht etwa so, dass wir Sie besiegt hätten. Unsere Umwelt war nicht für sie geeignet. Ich glaube, sie starben wegen des hohen Sauerstoffanteils.«

»Scheiße!«, fluchte Dale. »Wenn die Luft in ihrem Habitat wenig Sauerstoff enthält, weil das für sie ideal ist, ist das schlecht für uns.«

»Richtig. Deshalb müssen wir zusehen, dass wir hier rauskommen«, bekräftigte Zack.

Die Situation war nicht kritisch, aber sie war ernst. Durch den Sauerstoffmangel waren sie geschwächt, ähnlich wie Bergsteiger auf dem Mt. Everest. Deshalb benötigten sie mehr Ruhepausen, obwohl sie nie wirklich zur Ruhe kommen würden.

Vor allen Dingen weil Dale Scott einfach nicht den Mund halten konnte. »Ergibt das einen Sinn?«, fragte er. »Hat irgendwer hier eine Erleuchtung, was los ist?«

Zack war groggy, er fühlte sich wie benebelt. Trotzdem stand er kurz davor, die Geduld zu verlieren und aufzubrausen. »Was ist dein Problem?«

»Zuerst sagt Dash, sein großer Feind sei sein Cognatus.« Er zog eine richtige Show ab, als er diesen Ausdruck benutzte. »Und dann faselt er was von diesem anderen Feind, mit dem sich die Architekten im Krieg befinden.« Er lachte. »Das erinnert mich an die Zustände auf der Erde. Interstellare Zivilisation, leck mich doch am Arsch! Hier geht es ja zu wie in dem verdammten Somalia!«

»Wieso erwarten Sie überhaupt, dass es in irgendwelchen außerirdischen Zivilisationen besser zugeht als bei uns daheim?«, fragte Makali.

»Nun, wenn sie imstande sind, zwischen den Sternen hin und her zu reisen, müssten sie doch gelernt haben, miteinander in Frieden zu leben, oder nicht?«

»Das ist mal wieder ein typisch menschliches Vorurteil«, sagte Makali. »Diese Annahme basiert auf Hoffnung und einem absoluten Mangel an Information. Vielleicht waren Angst oder Kriege die Voraussetzung dafür, dass überhaupt eine interstellare Raumfahrt betrieben wurde.«

Zack lachte. »Auf diese Weise sind die Menschen auf dem Mond gelandet. Ohne Sputnik, ohne Angst vor einer Vormachtstellung der Sowjets, hätte es kein Apollo-Programm gegeben.«

»Und keiner von uns wäre hier«, schloss Dale.

»Ganz recht.«

»Wenn ich jemals die Gelegenheit bekomme, in einer Zeitmaschine zu reisen, suche ich den Typen, der für den Start von Sputnik verantwortlich ist, und erwürge ihn.«

»Na schön, Leute«, sagte Makali. »Vorerst müssen wir dringendere Probleme lösen. Zum Beispiel stellt sich uns die Frage, ob wir Dash helfen sollen oder nicht.«

»Ich wüsste nicht, warum wir ihm helfen sollten«, sagte Dale.

Zack blickte Dale an. »Vielleicht bist du jetzt überrascht, aber ich gebe dir recht.«

Tatsächlich war Makali noch überraschter als Dale. »Ich dachte, Sie seien ein großer Befürworter von gegenseitiger Hilfsbereitschaft. Dass intelligente Spezies einander unterstützen müssten und so weiter.«

Zack senkte den Blick, schüttelte aber den Kopf. »Theoretisch ja, doch im Grunde traue ich diesen Wesen nicht. Und jeder Augenblick, den wir hier zusammen mit Dash verbringen, lenkt uns von unserer eigentlichen Mission ab.«

»Und worin besteht diese Mission?«, fragte Makali.

»Einen Weg zu finden, wie wir von diesem NEO wegkommen.«

»Glauben Sie allen Ernstes, dass das konkret möglich ist und nicht nur dazu dient, uns zu motivieren und die Moral in der Gruppe zu stärken? Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie wir das schaffen könnten.«

»Wenn es Keanu gelungen ist, zweihundert Menschen zu entführen und hierherzubringen, dann besteht auch die Möglichkeit, sie wieder auf die Erde zurückzuschicken. Davon bin ich fest überzeugt. O ja. Realistisch gesehen lautet unser oberstes Ziel allerdings, die Kontrolle der gesamten Operation zu übernehmen. Und dabei müsste Dash uns helfen können.«

»Aber Dash ist ein Gefangener. Und zum gegenwärtigen Zeitpunkt steuern seine Leute Keanu nicht. Wir können doch nicht damit rechnen, dass sich unseretwegen daran etwas ändern wird.«

»Hey, wir sind Angehörige der menschlichen Rasse«, sagte Dale sarkastisch. »Die geborenen Herrscher, oder? Wir verpassen den Aliens einen Tritt in den Arsch. Wir sind das gemeinste, gerissenste …«

Valya schlug Dale auf den Arm, damit er den Mund hielt. »Hör auf, das reicht jetzt!« Sie wandte sich an Zack und Makali und sagte ruhig: »Ich finde, wir sollten uns mit Dash verbünden.«

»Trotz meiner Bedenken?«, fragte Zack.

»Ja, denn viele Optionen stehen uns nicht offen«, betonte sie. »Und ich glaube, dass Dash uns helfen kann, auf die Erde zurückzukehren.«

»Er verfügt nicht über ein Vesikel«, sagte Makali.

»O doch!«, widersprach Valya. Sie wirkte überrascht.

»Was soll das heißen?«, fragte Zack. Mit dem Daumen deutete er in Richtung des Pools. »Der Wächter, der ein Gefangener ist, besitzt ein Vesikel?«

»Natürlich nicht«, räumte Valya ein. »Aber als wir darüber sprachen, auf welchem Wege wir hierher gelangten, klärte er mich über die Vesikel auf. Diese Blasen ›wachsen‹ hier, werden gewissermaßen ›gezüchtet‹. Und normalerweise existiert immer ein Vorrat von drei Vesikeln … er äußerte etwas in der Art, dass die Erbauer alles dreifach machen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das ein Scherz sein sollte.«

Zack stand bereits auf den Beinen. Makali fragte: »Was haben Sie jetzt vor? Wollen Sie ins Wasser eintauchen und Dash wecken?«

Zack zögerte, dann grinste er. »Ob das sinnvoll wäre?«

Dale ergriff wieder das Wort. »Eher nicht. Manche Leute hassen es, wenn man sie aufweckt.«

Zack setzte sich wieder zu den anderen auf den Boden. »Also warten wir«, sagte er und lächelte grimmig. »Umso weniger Sauerstoff verbrauchen wir, klar?«

12

ZHAO

»Sie sind so schweigsam«, sagte Rachel Stewart.

Pav, Rachel und Zhao hatten sich der unsicheren Führung des Wesens anvertraut, das sich Yvonne Hall nannte, und waren durch ein Labyrinth aus Strukturen gewandert. Diese Bauten waren gesichtslos, massiv, ohne architektonische Gestaltung, sodass man sie nicht als Gebäude bezeichnen konnte. Es waren lediglich große Blöcke, die sich über ihnen auftürmten.

»Ihr sagt doch auch nichts. Wieso soll ich dann reden?«

»Nun ja, Sie sind hier der einzige Mensch, den man als Erwachsenen bezeichnen könnte. Deshalb hatte ich gehofft …«

Er hatte eine ganze Weile gebraucht, um dieses Mädchen richtig zu verstehen. Rachel gab dauernd Sachen von sich, die albern und banal klangen. Doch irgendwann hatte er gemerkt, dass sie ernst meinte, was sie sagte, und häufig genau das aussprach, was alle anderen dachten … aber nur nicht zu äußern wagten. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er Rachel als unreif einstufen sollte, oder ob sie über eine Weisheit verfügte, die weit über ihr eigentliches Alter hinausging.

Vielleicht versuchte sie auch nur, ihren Vater nachzuahmen. Zhaos Recherchen hatten ergeben, dass Rachel, zumindest was ihr Verhalten betraf, eindeutig auf Zack Stewart herauskam.

»Probier noch mal, ob du mit ihr ins Gespräch kommst.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Yvonne Halls Rücken, die vor ihnen her marschierte.

»Nein, danke«, erwiderte Rachel. »Ich schätze, sie wird uns schon sagen, was wir wissen müssen, wenn es so weit ist.«

Die wiederauferstandene Frau – Rachel und Pav bezeichneten sie als »Revenant«, hatte ihnen einfach Anweisungen erteilt und war dann losgestapft. Sie war ein bisschen unsicher auf den Beinen, und alle paar Dutzend Meter musste sie stehenbleiben, um sich zu erbrechen oder zu versuchen, ihre Balance wiederzufinden.

Der junge Bursche, Pav, hatte versucht, ihr zu helfen. »Möchten Sie sich nicht lieber ausruhen?« hatte er vorgeschlagen, doch Yvonne Hall winkte ab. »Den letzten Rest Trinkwasser haben wir Ihnen schon gegeben.«

»Ihr müsst mir folgen«, hatte Yvonne gesagt. Ihre Stimme klang so heiser wie die eines Kettenrauchers.

»Wohin?«, hatte Pav sich erkundigt.

»Sie sagen mir, wohin ich euch bringen soll!«, lautete die unbefriedigende und verstörende Antwort. Die umso verwirrender wurde, als sie hinzufügte: »Es ist, als hätte ich ein GPS in meinem Kopf. Jemand gibt mir die Richtung vor, und wenn wir stehenbleiben oder vom Kurs abweichen, fühle ich so etwas wie einen Schmerz.«

Dieser Wortwechsel hatte vor einer Viertelstunde stattgefunden. Zhao hoffte, während dieser Zeit seien sie ihrem Ziel, wo immer sich das befinden mochte, ein Stück näher gekommen. Er hatte so lange nichts getrunken und gegessen, dass er vor schierer Entkräftung und körperlicher Erschöpfung kurz vor einem Kollaps stand.

Während er neben Rachel herging, sah er, dass Pav vor ihnen plötzlich innehielt. Vornübergebeugt drehte er sich langsam nach links, und es hatte den Anschein, als versuche er, etwas zu hören oder zu sehen.

Jählings wandte er sich an Rachel und Zhao. »Habt ihr das auch gehört?«

Zhao hatte nichts vernommen.

Auf einmal tauchte der vermisste Hund aus einer »Gasse« auf und sprang Pav an. »Cowboy!«, rief Rachel freudig.

Yvonne Hall blieb stehen und drehte sich um. Einen Moment lang befürchtete Zhao, sie käme über sie wie irgendein biblisches Strafgericht. Doch sie blinzelte nur, schüttelte den Kopf, und als sie dann sprach, hatte ihre Stimme zum ersten Mal einen natürlichen, menschlichen Klang. »Ist das ein Hund?«

Der Hund schien an Yvonne nichts Merkwürdiges zu finden, denn nun lief er zu ihr. Sie bückte sich, um ihn zu streicheln und sich die Hand von ihm lecken zu lassen … das übliche Begrüßungsritual zwischen Mensch und Hund, als Rachel erklärte: »Er ist ein Revenant, so wie Sie auch.«

Yvonne lächelte und erwiderte: »Wenn du das sagst …«

Zhao fühlte sich zu einer Frage ermutigt. Mit einer Handbewegung, die die gesamte Umgebung einschloss, richtete er das Wort an Yvonne. »Wissen Sie, was das für ein Ort ist?«

»Sie sagen, hier findet eine ›Weiterverarbeitung‹ statt«, antwortete sie.

»Könnten Sie uns vielleicht verraten, wer mit ›sie‹ gemeint ist?«, mischte sich Pav ein.

»Jedesmal, wenn ich mir selbst diese Frage stelle, taucht in meinem Kopf das Wort ›Erbauer‹ auf.«

»So was wie ›Architekten‹?«, hakte Rachel nach.

»Ja.«

»Mein Dad erzählte mir, als meine Mutter zu ihm zurückkehrte, hätte sich etwas Ähnliches abgespielt. Sie diente den Architekten gewissermaßen als Sprachrohr.«

»Eines will ich euch sagen«, fuhr Yvonne fort. »Es ist nicht einfach. Es ist, als müsste ich mit fünf Ohstöpseln und einer Menge direkter neuronaler Inputs gleichzeitig fertigwerden. Davon wird mir übel, und ich erfahre nie wirklich, was ich eigentlich wissen möchte. Alles ist so unzusammenhängend.«

Sie blinzelte wieder, doch dieses Mal kämpfte sie gegen ihre Tränen an. »Ich war tatsächlich tot.«

Rachel blickte Zhao an, als wolle sie ihn fragen: Was soll ich ihr darauf antworten?

»Ja, das ist richtig«, mischte sich nun Zhao mit fester Stimme ein. Seine Einstellung war: Halte dich an die Fakten. »Können Sie sich an etwas erinnern, das mit Ihrem Tod zu tun hat?«

»Weißes Licht. Feuer. Das Gefühl zu fallen, zu ertrinken. Abermals der Eindruck, in die Tiefe zu stürzen. Wenn ich glauben würde, dass es eine Hölle gibt, dann war ich dort. Ich muss euch etwas zeigen. Es ist wichtig. Mehr weiß ich nicht. Und aus irgendeinem Grund bin ich davon überzeugt, dass der Lärm in meinem Kopf verstummen wird, sobald wir diesen Ort erreicht haben.«

Danach setzte sie ihren Marsch fort.

Als Kind war Zhao nicht beliebt gewesen – weder bei seinem Bruder noch bei seinen Spielgefährten. Zum einen lag es daran, dass er ein Bruder war. Jeder andere Junge in der Nachbarschaft – es gab dort nur wenige Mädchen – war ein Einzelkind, ein hochgeehrter Sohn, und beim Sport und bei Kriegsspielen betrachtete man Zhao als einen unfairen Verbündeten.

Und der andere Grund für seine Unbeliebtheit? Zhao glaubte die Geschichten nicht, die die anderen Jungen erzählten. Er hielt es für eine Lüge, dass Chang Lius Vater ein Taikonaut war oder dass Du Jincheng eine DVD von Halo III besaß. Vor allen Dingen glaubte er nicht, dass Mrs. Yang Mag Senlin ihre Brüste gezeigt hatte – und das gleich zweimal.

Immer dann, wenn jemand in irgendeiner Weise vor ihm angab, lautete sein Refrain: »Das musst du mir beweisen.«

Diese Eigenschaft – die er als gesunde Skepsis bezeichnete – war ihm bei seiner Tätigkeit als Geheimagent zugute gekommen.

Er war sich nicht sicher, ob sie ihm auf Keanu etwas nützte. Alles war im Grunde völlig unwahrscheinlich. Angefangen damit, dass eine gigantische, von Aliens geschaffene Weltraumblase – um Begriffe zu benutzen, die 1998 aus Chang Lius Mund gekommen wären – auf Bangalore niedergegangen war und Menschen entführt hatte.

Dann die Ankunft auf dem NEO, die absurden Ereignisse, die sich während der DESTINY- und BRAHMA-Missionen abgespielt hatten – Zhao hatte etwas von einer Nahbegegnung gewusst, kannte jedoch nur wenige Details –, und die verblüffende Wiederauferstehung Megan Stewarts zwei Jahre nach ihrem Tod. Danach kehrte angeblich Pogo Downey ins Leben zurück, nachdem er auf Keanu einen tödlichen Unfall erlitten hatte.

Was für ein Mensch war Downey eigentlich gewesen? Konnte man ihm eine psychische Störung unterstellen? Und welche Motive hatten ihn angetrieben, nachdem er wiederbelebt worden war? Zhaos Nachforschungen zufolge konnte man den Astronauten als einen sehr religiös eingestellten Menschen beschreiben. Sein Tod und die Wiederauferstehung hatten ihn ganz ohne Zweifel aus dem seelischen Gleichgewicht gebracht. Oder hatte er mit seinem Handeln im Grunde ein völlig rationales Ziel verfolgt, das darin bestand, die Erde vor einer Invasion durch die gefährlichen Wesen an Bord Keanus zu schützen?

Zhao hielt beide Erklärungen für plausibel. Nach all den Wundern und Schrecknissen, die ihm widerfahren waren, seit er das Habitat verlassen hatte, fühlte er sich immer noch emotional wie betäubt. Und im Rückblick erschien ihm das Habitat nun wie ein sicherer Hafen, in dem Logik und gesunder Menschenverstand vorherrschten. Nichts, was er dort erlebt hatte, ließ sich mit dem vergleichen, was danach passierte. Er war in mysteriösen Tunneln gefangen gewesen und in einem Strom aus Glibber geschwommen, der PLASM ähnelte!

Dann stürzte er in die Tiefe – in seinen sicheren Tod, wie er glaubte, hatte jedoch überlebt … und befand sich plötzlich in Gesellschaft der von den Toten wiederauferstandenen Astronautin Yvonne Hall!

Daraus zog er den in seinen Augen einzigen logischen Schluss … er selbst war getötet worden, als ein Wuchtgeschoss auf Bangalore traf. Vielleicht hatte Yvonne recht, wenn sie meinte, dies sei eine Art von Hölle. Er hatte massenhaft seltsame Phänomene gesehen, wusste jedoch nicht, was sie bedeuteten.

Sie umrundeten einen anderen See, aber dieser war angefüllt mit einer wirbelnden bläulichen Flüssigkeit. Auf einmal fing der Hund an zu bellen, aber es waren nicht die üblichen freundlichen Laute, die selbst Zhao für harmlos hielt.

Dieses Gebell sollte warnen, und auch ein wütendes Knurren war zu hören.

Mit einem Donnerknall, der so laut war, dass die Schallwelle sie umwarf, explodierte der See. Flach auf dem Rücken liegend sah Zhao zu seiner Verblüffung, wie ein Schwall dieser blauen Flüssigkeit gegen die Decke des Habitats schoss … und droben in einer portalgleichen Öffnung verschwand.

Binnen weniger Sekunden war der Spuk vorbei. Das Einzige, was von der gewaltigen Eruption zeugte, waren der leere See und ein Sprühregen.

»Großer Gott, das schmeckt ja scheußlich!« Rachel wischte sich den Mund ab.

»Schluck’s nicht runter!«, warnte Pav. Das war einfacher gesagt als getan, denn sie waren über und über mit der Flüssigkeit beschmiert.

»Kann dieses Zeug uns schaden?«, erkundigte sich Zhao bei Yvonne. »Was war das überhaupt?«

»Interessante Fragen«, erwiderte Yvonne. »Ich setze sie auf die Liste. Und jetzt sind wir genau da, wo wir sein sollen.«

Sofort stufte Zhao die Struktur – vier Geschosse hoch, doppelt so breit, vom Aussehen her dem Tempel im Habitat der Menschen ähnlich – als irgendein öffentliches Gebäude ein. Es wirkte einfach Achtung gebietend, wie Bauwerke aus der britischen Kolonialzeit in Indien.

Doch während diese Baulichkeiten für gewöhnlich an einer breiten Straße oder an einem großen freien Platz standen – selbst der seltsame, explodierende See hätte eine passende Umgebung geboten –, lehnte diese Struktur in einem eigentümlichen Winkel an dem benachbarten Gebäude. Mindestens zwei »Gassen« hörten hier einfach auf, als hätte man die Struktur lange, nachdem die umgebenden Bauten fertig waren, planlos in die Umgebung hineingepfropft.

Vor der Struktur blieb Yvonne stehen. Pav, Rachel und Cowboy taten es ihr nach und blickten sich um. »Okay«, sagte Rachel. »Wir sind also da. Und was kommt jetzt?«

»Wir gehen hier hinein.«

Das Gebäude war nicht etwa verbarrikadiert oder abgesperrt … es war nicht einmal gänzlich geschlossen. Eine ganze Seite stand offen, war ungeschützt den hier herrschenden Elementen preisgegeben. Jeder, der wollte, konnte eintreten.

Als sie in das verschattete Innere eindrangen, fühlte sich Zhao allein von der Größe, der Dunkelheit und dem Anschein von Bildern an den Wänden schier überwältigt.

»Hier drinnen sieht es aus wie in einem Museum«, sagte Rachel. Zhao fühlte sich an ein Planetarium erinnert. Die Exponate waren Sternenfelder. Als sie sich der ersten Darstellung näherten, kristallisierte sich aus der Fülle der Sterne ein Sonnensystem heraus … noch ein Schritt weiter, und ein gigantischer grüner Planet wurde deutlich sichtbar.

Es gab keine Leuchtkörper, aber die Exponate – es gab keinen treffenderen Ausdruck – strahlten ihr eigenes Licht ab. »Ich zähle ein Dutzend dieser Bilder«, sagte Yvonne.

»Haben Sie nachgezählt, oder geben Sie nur das wieder, was die Stimmen in Ihrem Kopf sagen?«, erkundigte sich Zhao.

»Im Augenblick schweigen die Stimmen, Gott sei Dank.«

»Whoa!«, rief Pav. »Seht euch das an!«

Er war näher an das erste Planetenbild herangetreten. »Was ist los?«, fragt Rachel.

Er nahm sie einfach an die Hand und zog sie mit sich. »Oh!«, hauchte sie.

Die Planeten verschwanden und wurden durch eine Landschaft ersetzt. Man sah auch mehrere fremdartige Wesen. Die Aliens gingen auf zwei Beinen und verfügten über drei weitere Gliedmaßen. Der Illustration nach zu urteilen war ihre Welt von Industrieanlagen überzogen und dicht bevölkert.

»Okay«, sagte Rachel, »man zeigt uns hier verschiedene Welten und deren Bewohner. Richtig?«

»Eine bessere Erklärung fällt mir auch nicht ein«, sagte Zhao. Er war zum nächsten Bild weitergegangen, auf dem ein Planet mit Ringen und mehreren Monden zu sehen war. Die dargestellte Landschaft war gebirgig, mit Eisfeldern bedeckt und in einen dunklen Regen gehüllt. Die Bewohner dieser Welt waren gedrungene, flache Kreaturen … Aliens, die aussahen wie Tausendfüßler.

Ein dritter Planet, ein gestreifter Gasriese wie Jupiter, zeigte keine geologisch strukturierte Oberfläche, sondern nur ein Wolkenmeer und darin schwebende Inseln aus Vegetation … Kreaturen, die Zhao an Quallen erinnerten.

Das vierte Bild gab eine scharlachrote, von grellem Licht übergossene Wüste wieder und einen Alien, dessen Kopf aussah wie der gebleichte Schädel eines seit Langem toten Stiers. Gekleidet war dieses Wesen in eine Art Mönchskutte.

Rachel war schon zwei Bilder voraus und betrachtete die erste erdähnliche Welt, die Zhao an diesem Ort bis jetzt gesehen hatte … obwohl der Planet zu neunzig Prozent von einem Ozean bedeckt zu sein schien. »Dieses Wesen hier sieht so aus wie der Wächter, den mein Vater mir beschrieben hat.«

Ehe Zhao näher herangehen konnte, sagte Pav: »Weißt du, was diese Typen alle gemeinsam haben?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort. »Sie tragen Kleidung.« Das stimmte. Sogar die exotischen Quallen waren in etwas eingehüllt, das einem zierlichen Panzer glich.

»Was hattest du denn erwartet?«, fragte Rachel. »Dass sie nackt herumlaufen?«

»In sämtlichen SF-Filmen, die ich gesehen habe, waren die Aliens meistens nackt.«

»Vielleicht haben sie alle Früchte vom Baum der Erkenntnis des Guten und Bösen gegessen«, mutmaßte Yvonne. Zhao wusste, was sie meinte, aber Rachel und Pav sahen sie an, als rede sie wirres Zeug. »Dieser Baum wuchs im Garten Eden«, erläuterte sie. »Adam und Eva liefen völlig unbefangen nackt herum, bis Eva in den Apfel biss und Adam dazu verführte, ebenfalls davon zu kosten. Als Nächstes legten sie sich Lendenschurze an. Ich weiß selbst nicht, wieso ich mich daran erinnere. Seit meinem zwölften Lebensjahr habe ich keine Bibel mehr angerührt.«

»Vielleicht orientieren sich die Stimmen in Ihrem Kopf an der christlichen Religion«, mutmaßte Zhao. »Da wir gerade von den Stimmen sprechen – wir alle sind hungrig und durstig, und wir würden gern wissen, wie es weitergeht.«

»Gleich werde ich mehr wissen«, sagte Yvonne. »Es ist nicht so, als währen sie total verstummt … sie sind nur ganz leise geworden. Es hört sich an, als würden mir die Ohren klingeln, nur dass sich dieses Geräusch in meinem ganzen Kopf ausbreitet.«

»Und was erfahren wir aus diesen Bildern?«, fragte Rachel.

»Hast du Lust auf weitere unbegründete Spekulationen?«, erkundigte sich Zhao, der sich auf das Gespräch im Tunnel bezog.

»Na klar!«

»Ich vermute«, sagte Zhao, »dass dies Spezies sind, die die Architekten kennen.« Mit einer Geste deutete er auf die lange Reihe der Exponate. »Es könnte auch sein, dass wir die Architekten selbst zu sehen bekommen.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Rachel. »Mein Dad hat mir etwas über den Architekten erzählt, dem er begegnete, und keines der hier gezeigten Wesen gleicht ihm.«

»Ich hätte da eine Frage.« Pav wandte sich an Yvonne. »Warum haben Ihre Stimmen uns hierher gelotst? Damit wir alle diese Aliens schon einmal gesehen haben und sie eventuell wiedererkennen, wenn wir sie treffen? Und wir haben immer noch keine Möglichkeit, uns mit ihnen zu verständigen.«

»Es steckt mehr dahinter«, sagte Yvonne abrupt. »Alle diese Spezies haben eine Gemeinsamkeit …«

»Hey, was ist mit dem hier?«, rief Rachel.

Zhao sah, dass Rachel sich von der Gruppe entfernt hatte. Sie stand jetzt vor der Abbildung eines Alien, die sich ein ziemlich großes Stück weiter weg befand.

Sämtliche des halben Dutzends Aliens, die Zhao bis jetzt zu Gesicht bekommen hatte, sahen merkwürdig aus, dieser jedoch war der Inbegriff des Absurden. Ein wenig glich er einem Ameisenbär von der Größe eines Menschen, und er schien ganz aus Beinen, Rüssel und spindeldürren Armen zu bestehen. Entweder trug er ein Bekleidungsstück, das sich aus fraktalen Elementen zusammensetzte, oder er war …

Das war das Ungewöhnliche. Dieser Alien war nackt! Als Zhao sich dem Bild näherte, fiel ihm auf, dass das Display eines dazugehörigen Planeten fehlte.

Sein Training als Geheimagent hatte ihn für gefährliche Situationen sensibilisiert. In diesem Augenblick schrillten bei ihm sämtliche Alarmglocken.

Rachel zeigte auf das Wesen. »Wann ändert sich endlich das Bild?« Dann rief sie: »Oh!« Das Bild blieb dasselbe. Unversehens berührte Rachel mit der Hand das Gesicht einer scheinbar lebensechten Statue.

»Nicht anfassen! Geh weg!«, befahl ihr Yvonne.

»Warum?« Rachel wandte sich zu ihr um. »Das Ding kann mich doch nicht …«

Das Wesen bewegte sich!

»Rachel!«, brüllte Pav. Er schoss auf sie zu und riss sie aus der Reichweite des Ameisenbären.

Es sah aus, als würde sich der Alien »entfalten«. Er drehte den Kopf nach rechts und links, als wolle er sich die Positionen eines jeden Menschen einprägen. Zhao kam es vor, als schätze er die Entfernung und das Gefahrenpotenzial ein.

Er wünschte sich, er hätte seine Glock dabei. Oder er hätte zumindest etwas in der Hand, das eine bessere Waffe abgab als eine leere Wasserflasche.

Zusammen mit den anderen wich er langsam zurück. Er ließ die Möglichkeit zu, dass der Alien nicht feindselig war … aber er wollte kein Risiko eingehen. »Yvonne, was ist das für ein Ding?«

»Ich empfange den Namen ›Long Legs‹, aber mehr auch nicht.«

»Was hat er vor?«, fragte Rachel.

»Nichts Gutes«, erwiderte Yvonne.

»Und was zum Teufel soll das heißen?«, schnappte Pav.

»Bei allen anderen Exponaten hören sich die Stimmen in meinem Kopf wie ein gleichförmiges Summen an. Bei diesem jedoch ist es, als sei ein Alarm ausgelöst worden.«

Wie um sein feindseliges Naturell zu demonstrieren, streckte Long Legs die Arme aus und zeigte etwas, das aussah wie Finger mit scharfen »Krallen«. Geschwinder, als Zhao es für möglich gehalten hatte, huschte dieser Long Legs auf die Öffnung zu und zerstörte dabei das daneben befindliche Exponat.

Jetzt war der Ausgang blockiert. Der Long Legs kroch in gemächlichem Tempo auf sie zu.

Unter hysterischem Gebell stürmte Cowboy vor. Der Long Legs hielt inne, wie um sich neu auszurichten.

»Hat jemand einen Vorschlag?« fragte Zhao.

»Wir laufen nach oben!«, schrie Yvonne. »Äh … diese Richtung!«

Sie zeigte auf den dunkelsten Winkel des Museums. Zhao gewahrte dort eine Rampe. »Vorwärts!«

Er gab Rachel einen Schubs. Pav schrie: »Cowboy, komm mit!« Der Hund bewegte sich nicht vom Fleck, bis Long Legs nach ihm schlug und die Spitze einer Kralle sein Fell streifte. Cowboy jaulte auf und rannte davon.

Zhao ließ Rachel, Pav und Yvonne als Erste die Rampe hochlaufen. Nicht aus Ritterlichkeit, sondern aus praktischen Erwägungen. Yvonne war die Einzige, die wissen konnte, was droben lag.

Außerdem wollte Zhao diesen Long Legs noch ein Weilchen im Auge behalten. Würde er versuchen, nach ihnen zu greifen? Sie berühren? Sie töten?

Beinahe bereute er sein Zögern. Der Alien stürzte sich auf ihn, einen Arm so weit vorgereckt, dass die Krallen ihn nur um einen halben Meter verfehlten.

Er sauste die Rampe hoch und entwickelte dabei eine Geschwindigkeit, die ganz sicher seine persönliche Bestzeit war.

Im zweiten Stockwerk war es dunkel. Es gab keine Fenster, und der Raum war angefüllt mit Objekten. Ob es sich um Maschinen oder Möbel handelte, vermochte er nicht zu sagen. »Weiterlaufen!«, brüllte er. Er hörte, wie der Long Legs wenige Schritte hinter ihm die Rampe heraufgeflitzt kam.

»Die nächste Rampe befindet sich an der hinteren Seite!«, schrie Yvonne, die die Vorhut bildete.

Sie erreichten die nächste Etage. Hier war es heller, als seien die Wände durchsichtig. Wieder eine Ansammlung von kistenförmigen Gegenständen, als hätte hier jemand persönliche Besitztümer eingelagert.

Der Long Legs verfolgte sie immer noch.

Bis auf die Spitze des Gebäudes.

Sie gelangten auf das Dach des Museums, aber ein solches Dach hatte Zhao noch nie zuvor gesehen. Es war nicht flach, sondern leicht gewölbt, als sei der darunterliegende Raum eine Kuppel. Nirgendwo gab es Röhren, Entlüftungsschlitze oder Stromkabel – eine Infrastruktur schien nicht vorhanden zu sein.

»Der Long Legs verfolgt uns immer noch!«, schrie Rachel. Sie umarmte den Hund, der genauso erschöpft und ängstlich aussah wie das Mädchen.

Pav hatte sich bis zum Rand des Dachs vorgearbeitet. »Können wir springen?«

»Wohin?« entgegnete Zhao. »Alle anderen Strukturen hier sind höher! Oder zu weit entfernt!«

»Wie wäre es, wenn wir nach unten springen?«, schlug Rachel vor. »Auch hier herrscht doch eine geringere Schwerkraft, oder?«

»Sicher, aber sie ist nicht so niedrig, dass ein Sprung in die Tiefe ungefährlich wäre«, erklärte Yvonne. »Wir hätten noch Glück, wenn wir uns beim Aufprall nur die Beine brächen.«

»Dann bleiben uns keine Optionen mehr«, stellte Pav fest.

Der Long Legs tauchte auf. Wahrscheinlich bildete er sich das nur ein, aber Zhao fand, die Kreatur sah auf einmal größer aus. Vor lauter Angst redest du dir ein, dass du von etwas Großem, Bösartigem zerschnippelt wirst.

Plötzlich hatte er eine Idee. »Stellt euch alle am Rand des Dachs auf!«, rief er.

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Yvonne.

Zhao gab ihr keine Antwort. Er beobachtete, wie der Long Legs näher kam und nach einer Schwachstelle suchte. »An ihm klebt noch etwa Plasma«, sagte er.

»Das ist uns auch keine Hilfe!«, spottete Pav.

Bis jetzt nützte ihnen das tatsächlich herzlich wenig, und vielleicht würde ihnen dieser Umstand nie helfen. Trotzdem …

»Verteilt euch!«, brüllte Zhao. »So dicht am Rand wie nur möglich, und stellt euch in großem Abstand voneinander auf. Rachel, du und der Hund steht neben mir! Halte Cowboy gut fest!«

Er freute sich, dass die anderen seinem Befehl Folge leisteten. Im Handumdrehen bildeten sie längs der Dachkante eine weit auseinandergezogene Kette … der Long Legs würde jeweils nur nach einem von ihnen greifen können.

Zhao hatte sich so in Stellung gebracht, dass der Long Legs ihn zuerst erreichen musste. »Komm schon, du hässliches Stück Scheiße …« Der Long Legs war nur noch drei Meter von ihm entfernt.

Dann rief Zhao: »Rachel, lass den Hund los!«

Rachel gehorchte, der Hund rannte in einem Bogen um Long Legs herum und griff die Kreatur von hinten an.

Der Alien schwenkte den Kopf herum und peitschte mit beiden Armen, um die Attacke abzuwehren.

Das verschaffte Zhao die Gelegenheit, um sich von der Flanke her auf das Wesen zu stürzen.

Mit einem kräftigen Schlag stieß er den Alien vom Dach.

»Gut gemacht!«, jubelte Yvonne.

Sie blickten nach unten. Der Long Legs lag in drei Stücke zerbrochen auf dem Boden. »Wow«, stöhnte Pav, »ich wette, das hat er gespürt!«

Was Zhao spürte, war ein unglaublicher Triumph. Seit er sich freiwillig erboten hatte, Rachel zu suchen, hatte er sich verloren gefühlt, nutzlos und fehl am Platz.

Das war jetzt anders.

Doch vor ihren Augen begannen winzige Splitter der drei großen Segmente, in der der Long Legs zerfallen war, aufeinander zuzukriechen. Es war, als sähe man in Zeitlupe, wie sich irgendein Gebilde zusammensetzte.

»Was hat dieser Scheiß zu bedeuten?«, fragte Pav.

»Es reassembliert sich selbst«, staunte Zhao.

»Na ja«, sagte Rachel, »ich denke, wir sollten keine Zeit vertrödeln und zuschauen.«

Sie eilten zur Rampe zurück, die nach unten führte.

13

ZACK

Dash benötigte also ihre Hilfe.

Unterm Strich war das die Erkenntnis, zu der Zack gelangt war. Zwischendurch hatte er ein paar Stunden lang geschlafen – allerdings sehr schlecht – und sich immer wieder an den Gesprächen zwischen Valya und Dash beteiligt. Auch Makali war eine Hilfe gewesen.

Dash auszufragen war die einzige sinnvolle Tätigkeit, die sie hatten. Wegen des Sauerstoffmangels waren ihre körperlichen Aktivitäten ohnehin Einschränkungen unterworfen. Mehrere Male hatten sie den Tik-Talk ausprobiert, ohne dass eine Reaktion aus dem Habitat der Menschen erfolgt wäre. Eine Überraschung war das nicht. »Im Grunde basieren die Geräte auf Walkie-Talkie-Technik«, sagte Scott. »Für einen Kontakt sind wir zu weit weg, und sogar wenn wir näher dran wären, würden die Felsen vermutlich jedes Signal blockieren.«

»Also ist das Ding nur noch ein Briefbeschwerer«, sagte Zack.

»Bis wir näher an das andere Gerät herankommen, ist es tatsächlich nutzlos.« Zack fiel es nie schwer, Dale Scott abzukanzeln, nun jedoch versetzte ihn die Sorge um Rachel in schlechte Laune. Es war schon schlimm genug, dass sie ihre Mutter zweimal verloren hatte. Was mochte jetzt in ihr vorgehen, da der Kontakt zu ihrem Vater, der sich irgendwo auf Keanu befand, völlig abgebrochen war?

Dann war da noch Harley. Er würde sich nicht nur Sorgen machen, was mit Zack passiert war und welche Folgen es für die übrigen Gestrandeten hätte, wenn er nicht wieder auftauchte … er musste sich auch noch Antworten einfallen lassen, wenn man ihn fragte, wohin Zack und seine Gruppe gegangen waren.

Und jetzt war auch noch ihr neuer Freund, der Alien, in Bedrängnis. Allerdings hatte Dash einen Plan, der sich nach Zacks Ansicht in mehrere Schritte unterteilte, die sich mit jeweils einem einzigen Wort beschreiben ließen.

Der erste Schritt hieß »Flucht«. Damit meinte Dash ein Entkommen aus seiner Gefängniszelle im Bienenstock der Wächter.

»Transit« lautete der nächste Schritt. Das Habitat der Wächter musste durchquert werden.

Der dritte Schritt war gleichbedeutend mit »Lokalisieren«. Das Kontrollzentrum, von dem aus das NEO gesteuert wurde, musste gefunden werden, oder zumindest irgendeine Anlage, von der aus irgendwas gelenkt wurde. Danach folgte »Reboot«.

Wieso müssen wir überhaupt etwas neu booten?«, hatte Zack gefragt.

Während der nächsten fünfzehn Minuten zählte Dash die Fehlfunktionen auf, die sich in so und so vielen vergangenen Zyklen im Keanu-System angehäuft hatten. »Ich glaube, er spricht von einem Jahrhundert«, hatte Valya gesagt. Sie hatte daran gearbeitet, die Definitionen der Wächter für Zeitabläufe und Maßeinheiten in Zahlen zu übertragen, mit denen Menschen etwas anfangen konnten.

Zack richtete seine Frage direkt an Dash. »Woran erkennst du ein Versagen der Systeme?«

»Terminaler Habitatverlust«, lautete die simple, aber erschreckende Antwort. »Randomisierte Generationen.« Zack hatte keine Ahnung, was damit gemeint war, aber er vermutete, es könne mit Wiederbelebungen und Revenants zu tun haben. »Geräteausfall.«

Das war eindeutig.

Zack war es schwergefallen, Keanus Technologie zu begreifen – die Antriebssysteme, die Erschaffung von Umwelten, der Zugriff auf eine ihm gänzlich unbekannte Form universaler Informationen, die Fähigkeit, diese Informationen zu manipulieren.

Und wenn er sich vorstellte, dass dieses komplexe Geflecht nicht richtig funktionierte …

Das machte eine ohnehin schon brenzlige Situation noch unberechenbarer.

Also lautete die Parole: »Reboot.«

Dann folgte der letzte, noch bedrohlichere Schritt. »Krieg.«

»Meinst du damit einen bewaffneten Konflikt?«, vergewisserte sich Zack, der sich nicht sicher war, ob der korrekte Begriff benutzt wurde.

»Das Kriegsschiff ist infiziert«, hatte Dash gesagt, wobei er offensichtlich Mühe hatte, die passenden Worte zu finden. »Es muss desinfiziert werden, damit es richtig funktioniert.«

»Klingt mehr nach Ausräuchern als nach einem Krieg«, hatte Zack zu Valya gesagt. »Wer oder was ist der Feind?«

»Plünderer«, sagte Dash.

»Oder Reivers«, platzte Zack heraus. Als er auf Keanu mit Megan zusammen war – durch die die Architekten sich mitteilten – hatte sie von »Reivers« gesprochen. Mit diesem irisch klingenden Wort konnten Wesen gemeint sein, die sich als Plünderer, Zerstörer oder Abwracker betätigten.

Valya sah ihn an. »Sie kennen diesen Terminus?«

Er erzählte ihr, bei welcher Gelegenheit er ihn gehört hatte, dann bat er sie: »Fragen Sie Dash, wer diese Plünderer oder Reivers sind.«

»Die Feinde der Erbauer«, war alles, was Dash dazu zu sagen hatte.

»Okay, ich denke, damit werden wir uns begnügen müssen«, sagte Zack zu Valya. »Bilde ich es mir nur ein, oder geht bei Dash wirklich alles sehr langsam?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass eine Übersetzung auf diesem Level – selbst für menschliche Sprachen wäre eine ungeheure Bandbreite erforderlich – mit einer Zeitverzögerung verbunden ist.«

»Natürlich«, stimmte Zack ihr zu. »Vor allen Dingen, wenn wir unsere eigene Technologie benutzen würden.« Er nickte in Dashs Richtung. »Diese Wesen sind uns um Jahrhunderte, wenn nicht gar um Jahrtausende voraus. Und das nicht nur auf einer sprachlichen Ebene, sondern in jeder Hinsicht. Auch was die Gestik betrifft.«

Makali hatte sich fleißig mit der Blackbox aus der BRAHMA beschäftigt. Jetzt sagte sie: »Das Problem liegt im Maßstab, eines der Themen, das die Exobiologie erforscht. Die Reaktionszeiten von Muskeln und sogar die Transmission von Gedanken bei unterschiedlich großen Lebewesen.«

»Im Stil von ›ein Brontosaurus hat halt eine lange Leitung‹?« Zack erinnerte sich an einen Ausspruch in einem Comicheft, das er gelesen hatte, als er ungefähr dreizehn war.

»So in etwa.«

Er dachte, dies sei absolut zutreffend, vor allen Dingen nach seiner Erfahrung mit dem noch größeren Architekten, der tatsächlich einen bummeligen Eindruck gemacht hatte.

»Wenn Sie von nun an über Dash sprechen wollen anstatt mit ihm«, mischte sich Valya ein und übernahm auf einmal die Rolle der Fluraufsicht, »dann sollten wir ihn wieder seinen eigenen Beschäftigungen nachgehen lassen.«

»Entschuldigung«, sagte Zack. Er richtete das Wort an den Wächter. »In welcher Beziehung steht dein Cognatus DSZ zu den Reivers?«

»Verbündeter«, antwortete Dash. An diesem Punkt richtete er sich auf, als ermüde ihn das Verhör – oder als lehne er weitere Fragen ab.

»Wessen Verbündeter ist er? Hält er zu den Reivers oder zu uns?«

Anstatt die Frage zu beantworten, kehrte Dash in seinen Pool zurück.

»Ich glaube, Sie haben ihn beleidigt«, sagte Valya.

Zack hatte nicht die Absicht, mit ihr darüber zu diskutieren. Er wandte sich an Makali. »Viel haben wir nicht, um einen Plan auszuarbeiten.«

»Im Gegenteil«, widersprach sie. »Durch Dash haben wir mehr in Erfahrung gebracht als während unseres gesamten bisherigen Aufenthalts auf Keanu.«

»Na schön, Sie haben recht.« Dann fragte er Valya: »Wann will Dash mit dem Krieg beginnen?«

»Wenn ein Siebtel vergangen ist.«

Für Zack hörte sich das an wie »bald« oder wann immer Dash aus dem Pool wieder auftauchte. Allmählich verlor er die Geduld. Er wollte, dass sein Team sich in Marsch setzte – egal wohin.

Valya nickte ein, während Dash unter Wasser blieb. Zack legte sich hin und wollte sich ausruhen, ohne jedoch einzuschlafen. Sein Kopf schmerzte immer noch, aber er fühlte sich schon seit so langer Zeit körperlich unwohl, dass das kaum noch eine Rolle spielte.

Dale Scott hatte bewiesen, dass er an jedem Ort und zu jeder Zeit schlafen konnte. Er schnarchte sogar.

Makali verzichtete auf Schlaf und beschloss, auf eigene Faust die Umgebung zu erforschen. Als sie zurückkam, hatte Dash den Pool verlassen. Triefendnass vollführte er einige obskure Rituale, unter anderem öffnete und schloss er seine äußere Hülle und schien dann in seiner Gefängniszelle eine Bestandsaufnahme der Werkzeuge und anderer Objekte vorzunehmen. Auf Valyas wiederholte Fragen gab er – offenbar widerstrebend – Antwort. »Ich glaube, er will nicht sprechen«, sagte sie.

»Es muss sprechen, andernfalls werden wir ihm nicht helfen. Machen Sie ihm das klar.« Er legte Wert auf die Betonung des Wortes es, während Valya zunehmend das Wort er benutzte. Dash war kein humanoider Mann, und daran wollte Zack das Team erinnern.

Makali teilte Zack mit: »Ich kann keinen Weg nach draußen entdecken.«

»Vielleicht gibt es für Dash keinen Ausgang aus dieser Zelle.« Zack hatte darüber nachgedacht. »Wissen Sie noch, was Sie über Größenordnungen gesagt haben?« Er wandte sich an Dash: »Nahrung und andere Vorräte kommen hier herein, ist das richtig?«

»Ja.«

»Zeig mir die Stelle.«

Der riesenhafte Wächter brauchte nicht weit zu laufen. Seine Gefängniszelle grenzte an der letzten Kammer, die den Bienenstock von dem dahinterliegenden Habitat trennte. In dieser Kammer befand sich eine Öffnung, die einen Meter hoch und mindestens genauso breit war.

»Hier ist die Mäusetür«, sagte Makali. »Und da drin befindet sich irgendein Zeug.« Sie holte einen Schraubenzieher aus dem Werkzeugkoffer und stocherte vorsichtig in der Substanz herum. In Zacks Augen sah diese Masse aus, als hätte man etwas von der blasigen Membran mit dem gelblichen Glibber vermischt, der die Bienenstockzellen füllte. Makali schob ihren Arm bis zur Schulter in die Öffnung hinein. »Ich glaube, man kann dieses Zeug durchstoßen«, sagte sie.

»Haben Sie eine Ahnung, was das hier sein könnte?«

»Bis jetzt konnte ich außer dieser Masse nichts anderes ertasten. Möglicherweise desinfiziert oder reinigt sie alles, was hier hereinkommt – oder hinausgeht. Vielleicht würde das Zeug an Dash festkleben oder sich verhärten, wenn er versuchte, durch das Loch zu fliehen. Natürlich sind das alles Spekulationen.«

Dale Scott war aus seinem Schlummer aufgewacht. Nun standen er und Valya direkt hinter Zack und Makali. »Wir sind nur halb so groß wie der Wächter! Einer von uns müsste sich doch da durchquetschen können!«

Zack vergegenwärtigte sich, dass er in dieser Gruppe der Geeignetste für diesen Versuch war. Scott war größer und kräftiger als er. Valya war kleiner, aber fülliger.

Makali wog bestimmt zehn Kilo weniger als er, aber barfuß überragte sie ihn um mindestens zwei Zentimeter.

Er betrachtete die Mäusetür, dann seine Bekleidung. Er trug immer noch das Unterzeug des EVA-Anzugs, das im Wesentlichen aus einer klassischen langen Unterhose bestand, in die ein Netz aus Plastikröhren eingefügt war, das für eine zusätzliche Unbequemlichkeit sorgte. Tags zuvor hatte er es geschafft, die Unterwäsche abzulegen und sich im Lake Ganges zu waschen. Ehe er sein Outfit wieder anzog, spülte er es wenigstens im Wasser durch. Trotzdem hatte er nicht das Gefühl, in frischen Sachen zu stecken. Und er hatte den Eindruck, wenn er sein Outfit jetzt auszöge, würde es weglaufen.

Das Schlimmste daran wäre, er würde es nie wieder zurückbekommen.

Während seiner Astronautenlaufbahn hatte Zack ein Training durchlaufen, das ihn auf viele Situationen vorbereitete, in denen er körperliche Strapazen erdulden musste. Weltraumspaziergänge. Der Start in einer engen Sojus-Rakete. Die Landung in einer engen, rotierenden, übelkeiterregenden Sojus-Rakete. Toiletten und Duschen in Mikrogravitation. Überlebenstraining im Winter und auf dem offenen Ozean. Kälte, Wasser, Höhenangst – alles schön und gut.

Aber nackt würde er diesen Krieg nicht überstehen können.

»Wir sollten es auf alle Fälle probieren«, sagte er. Er kniete sich vor die Öffnung und streckte die Hände aus. Das blasige Material gab nach, wie Makali gesagt hatte. Zack konnte es nicht herausziehen, aber es ließ sich zusammendrücken.

»Ich denke, wir müssen dich schieben«, sagte Scott.

»Mach nicht so ein glückliches Gesicht, wenn du dir das vorstellst«, schimpfte Valya.

»Eine Frage noch«, sagte Makali. »Angenommen, es gelingt Ihnen, durch die Öffnung zu kriechen … was machen wir anderen? Was wird aus Dash?«

Zack dachte einen Moment lang nach. »Geben Sie mir den Schraubenzieher. Wenn ich es bis auf die andere Seite schaffe, versuche ich, die Öffnung zu erweitern.«

Makali gab ihm das Werkzeug und beugte sich über ihn. »Damit Dash da durchpasst, müssen Sie das Loch aber stark vergrößern.«

»Ich hoffe, das Material lässt sich leicht zerreißen.« Er grinste. »Teufel noch mal, vielleicht entdecke ich ja auch einen großen Schalter, auf dem steht: UM DEN BIENENSTOCK ZU ÖFFNEN, BITTE HIER DRÜCKEN.«

Mit angehaltenem Atem taucht er in die mit Blasen gefüllte Öffnung hinein. Er spürte, wie Scott seine Füße packe, ihn anhob und dann in einen Rammbock verwandelte. Wie durch Watte hörte er Scott rufen: »Auf geht’s!«

Er wurde immer tiefer in die Öffnung hineingeschoben … und plötzlich glitt er mühelos hindurch. Bäuchlings rutschte er eine abschüssige Felswand hinunter, um auf einem Sandstrand zu landen.

Bis auf ein paar Schrammen an den Handflächen – der Felshang hatte scharfe Kanten – und dem Gefühl, ein unsichtbarer Angreifer hätte ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt – war Zack unversehrt geblieben. Er stellte sich hin und betrachtete die Umgebung.

An der Decke des Wächter-Habitats schlängelten sich die gleichen Glühwürmchenlampen, und es schien ähnlich geformt zu sein wie das Habitat der Menschen. Doch in jeder anderen Hinsicht war es grundverschieden.

Es war angefüllt mit Nebel, einem wabernden, purpurfarbenen Smog, als befände man sich zu Zeiten von Sherlock Holmes in London. Dadurch war die Sicht begrenzt. Nicht, dass es viel zu sehen gab. Das Wächter-Habitat bestand zum größten Teil aus einem riesigen See. Mit Ausnahme kleiner Inseln in der Ferne – auf denen er Bäume und irgendwelche Strukturen zu erkennen glaubte – war der Boden mit einer Flüssigkeit bedeckt.

Ein Boot war nirgends zu sehen.

Er kniete sich hin, schöpfte mit der hohlen Hand etwas von der Flüssigkeit und kostete vorsichtig. Doch, es war Wasser … und es hatte denselben brackigen Geschmack und dieselbe Beschaffenheit wie das Wasser in Dashs Pool.

Er richtete sich wieder auf, und als er sich umdrehte, sah er, dass zu beiden Seiten der Mäusetür Strukturen in die Felswand eingelassen waren. Eine war eine Plattform, die zu gigantischen Stufen führte. Über diese Treppe gelangte man hinunter auf den Strand, auf dem Zack gelandet war.

Okay, der Rückweg würde ihm leichter fallen.

Bei der anderen Struktur rechts von der Mäusetür schien es sich um eine Seilbahn zu handeln. Ob sie zur Anlieferung von Material diente? Oder zu dessen Beseitigung?

Nicht weit vom Fuß der Treppe entfernt befand sich auch ein verfallen aussehendes Gebäude. Ein Schuppen, doppelt so hoch wie ein ausgewachsener Mann, und offenbar seit Langem nicht mehr benutzt. Er hatte ein Flachdach (hier gab es kein Wetter, also brauchte man auch kein spitzes Dach), und die dem Strand zugekehrte Seite war völlig offen (um ein Boot zu Wasser zu lassen?). Es war aus länglichen Platten zusammengesetzt, von denen einige fehlten. Zack verglich diesen Bau mit einem heruntergekommenen Lebkuchenhaus.

Er vergegenwärtigte sich, dass Makali und die anderen wahrscheinlich darauf brannten zu erfahren, wie es ihm ergangen war und wo er sich befand. Deshalb untersuchte er in aller Eile den Schuppen und stellte fest, dass er mit … Müll vollgestopft war. Weggeworfene Container, Tüten, die Gott weiß was enthalten haben mochten, ein paar Kabelstränge, mehrere Bretter oder Platten, die von der äußeren Verschalung stammen konnten, etliche lange, oxidierte Rohre.

Und alles erschien Zack anderthalb mal so groß zu sein wie erforderlich.

Ein Stück Rohr sah vielversprechend aus. Er konnte es hochheben, obwohl es wegen des großen Durchmessers schlecht zu greifen war. Und die Länge war ebenso unhandlich. Er kam sich vor wie ein untrainierter Stabhochspringer, als er es die Treppe hinauf zur Mäusetür schleppte.

»Kann mich jemand hören?«, brüllte er und fragte sich gleich darauf, ob er klug gehandelt hatte. (A) Es war eher unwahrscheinlich, dass Makali, Dale und Valya ihn hören konnten, und (B) wenn Dash ein Gefangener war … musste es da nicht Aufseher oder eine Form von Überwachung geben?

Na ja, niemand antwortete … und im Wächter-Habitat ertönte nichts, das eine Gefängnissirene hätte sein können.

Zack stellte sich vor das Mäuseloch und überlegte, ob und wie er das Rohr durch den blasigen Glibber stoßen sollte. Wenn du ganz langsam vorgehst, werden sie wissen, dass du es bist.

Und was dann? Würden sie auf die Idee kommen, mithilfe des Rohrs die Öffnung zu verbreitern?

Würde das überhaupt funktionieren? Mit dem Fingernagel kratzte Zack an den Rändern der Öffnung. Das Zeug löste sich ab, es konnte also klappen.

Plötzlich stülpte sich die Füllung des Mäuselochs vor und Makalis Kopf tauchte auf. Sie rutschte und glitt heraus, aber Zack war da, um sie aufzufangen. Der Schwung, mit der sie aus der Öffnung schlitterte, reichte jedoch aus, um sie beide zu Fall zu bringen. Gemeinsam purzelten sie auf die Plattform. »Da sind Sie ja«, sagte sie zu Zack. »Wir hatten uns schon Sorgen gemacht.«

»Tut mir leid.«

Sie stand auf, dann nahm sie die Umgebung in Augenschein. Genau wie Zack versuchte sie, sich zu orientieren. Dabei hatte sie den Vorteil, auf der Plattform zu stehen, die ein halbes Dutzend Meter über dem Strand lag. »Okay«, sagte sie. »Das wird ein Problem.«

»Was, die anderen hier herauszukriegen? Wenn Sie das geschafft haben …«

»Das meinte ich nicht.« Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf das Rohr. »Mit dem Ding da können wir das Loch wahrscheinlich vergrößern.« Dann streckte sie den Arm in Richtung des habitatgroßen Sees aus.

»Ich frage mich nur, wie wir das Wasser überqueren sollen«, sagte sie. »Sollen wir schwimmen?«

Dale, Valya und Dash durch die Öffnung zu holen, nahm mehrere Stunden in Anspruch. Hinterher fühlte sich Zack völlig entkräftet. Gewiss, das Rohr erwies sich als ein nützliches Werkzeug, als sie es gegen die Ränder der Mäusetür schlugen und auf diese Weise die Öffnung vergrößerten. Zack zwängte sich noch einmal in Dashs Gefängnis zurück und arbeitete von der anderen Seite. Außerdem verschaffte ihm dies die Gelegenheit, die anderen von dieser Phase der »Flucht« in Kenntnis zu setzen.

Für Dash war es immer noch schwierig, durch die Öffnung zu kommen, obwohl Zack zurückblieb, um ihn von hinten anschieben zu können. Doch schließlich rutschte der Wächter durch das Loch, und zum ersten Mal seit so und so vielen Zyklen war er frei.

Auf der nächstgelegenen flachen Stelle ließ sich der große Alien einfach fallen und drückte sein Gesicht gegen den Boden. »Na ja, ist schon eine Weile her, seit dieses Ding sich richtig ausstrecken konnte«, meinte Dale.

»Ich glaube, er betet«, sagte Valya.

Die Haltung erinnerte Zack an religiöse Zeremonien, die er bei den Menschen gesehen hatte. Doch er hatte keine Zeit, Dash zu beobachten. Wie vereinbart, schob Makali das Rohr durch die Füllung zurück, Zack packte es und ließ sich hindurchziehen. Wenn man bedachte, wie heftig man die Mäusetür mit dem Rohr bearbeitet hatte, und wie viele Male jemand durch die Öffnung gerutscht war, grenzte es an ein Wunder, dass diese eigentümliche gallertartige Masse überhaupt noch existierte.

Als er auf der anderen Seite auftauchte, stellte er fest, dass Dash sich die Treppe hinunter und an den Strand begeben hatte. Während Makali, Dale und Valya ihn mit unterschiedlichem Interesse beobachteten, tummelte er sich enthusiastisch im Wasser wie ein Eisbär an einem heißen Sommertag im Zoo. »Ich glaube, Dash ist glücklich«, sagte Valya.

Mit ihrer kärglichen Ausrüstung – die im Wesentlichen aus Makalis Netzbeutel und zwei Behältern bestand, die sie aus Dashs Gefängnis mitgenommen hatten – stiegen sie die Stufen hinab, die an den Strand und zu dem Schuppen führten.

»Okay, das war gute Arbeit«, lobte Dale Scott. »Das ist mein voller Ernst.«

»Und wie geht es weiter?«, fragte Valya, wobei sie Dale zuvorkam. »Wohin gehen wir als Nächstes?«

Während sie stundenlang mit dem Rohr an den Rändern der Mäusetür gekratzt und dagegen geschlagen hatten, hatte Zack »an dem Problem gearbeitet«, um einen Begriff aus der Mission Control zu benutzen. Er wünschte sich, er hätte jetzt Zugang zu dessen Hinterzimmer und den Genies, die dort tätig waren! Oder wenigstens Kontakt mit Harley, Weldon, Nayar und Sasha! In seinem Kopf keimte eine Idee, doch wegen seiner Müdigkeit und den offensichtlichen Fehlentscheidungen, die er bereits getroffen hatte, zögerte er, sie den anderen mitzuteilen.

Außerdem war sie verrückt. »Wir fragen Dash«, schlug er vor. Immerhin befand sich der Alien nun in seinem angestammten Habitat. Vielleicht wurde das Wasser ja einmal in jedem »Zyklus« abgesaugt. Vielleicht gab es seichte Stellen, über die man zu Fuß laufen konnte …

Valya ergriff die Gelegenheit, als der Wächter aus dem Wasser auftauchte, und stellte ihm die Frage.

Die Antwort fiel nicht ermutigend aus. »Wir schwimmen«, erwiderte Dash und zeigte auf das rechte Ufer des Habitats.

»Auf gar keinen Fall«, lehnte Dale ab, ohne darauf zu warten, dass Zack oder Makali protestierten. »Ich habe dieses verdammte russische Training im Meer mitgemacht und wäre beinahe ertrunken. So viel Wasser ist nichts für mich.«

Makali war geneigt, sich Dash anzuschließen. »Wir können es schaffen … man braucht nicht unbedingt zu schwimmen, man kann sich auch im Wasser treiben lassen.«

»Blödsinn!«, schnappte Dale. Zack hätte sich von ihm ein taktvolleres Verhalten gewünscht, aber er gab ihm recht. Um an das andere Ufer zu gelangen, musste man kilometerweit schwimmen, und dazu waren sie nicht in der körperlichen Verfassung.

Valya und Dash unterhielten sich. Der Wächter war erstaunt und entsetzt, als er erfuhr, dass die Menschen keine aquatischen Lebewesen waren. Einen Augenblick lang dachte Zack, der große Alien würde einfach ins Wasser abtauchen und sie sich selbst überlassen.

»Ich glaube, er bittet mich um etwas«, sagte Valya. »Als wollte er, dass wir uns irgendwie verwandeln …«

Zack wurde klar, dass jetzt der richtige Zeitpunkt für seine verrückte Idee gekommen war. »Es gibt eine mögliche Alternative.«

Die drei Menschen schwiegen, während Dash mit seinem Lamento fortfuhr, in dem sich die drei Worte lügen, dumm und trocken unentwegt wiederholten, die trotz der neutralen Stimme des Übersetzungsgeräts abwertend klangen.

Nachdem Dash seine Kräfte verausgabt hatte, blickte er Zack an.

»Tja, eines meiner Lieblingsbücher ist Huckleberry Finn«, sagte Zack.

Bei Makali fiel der Groschen zuerst. Sie klatschte in die Hände. »Ein Floß!«

»Und woraus sollen wir es bauen?«, fragte Valya.

Zack deutete auf den Schuppen. »Dort finden wir genügend Material.«

Dann wandte er sich wieder an Dash. Der Wächter hatte die Menschen mit seiner üblichen Gelassenheit beobachtet. »Gibt es auf der anderen Seite des Habitats einen Ausgang?«

»Ja, ja, ja«, wiederholte Dash und machte auf Zack einen ungeduldigen Eindruck. »Flucht. Transit. Reboot.« Es hörte sich an, als wollte er sagen: Seid ihr Idioten? Ich hab’s euch doch gesagt!

Dale reagierte als Erster. »Verflucht noch mal! Lasst uns ein Floß bauen!«

14

HARLEY

»Erzählen Sie uns einfach nur, was passiert ist.«

Nayar, Weldon, Harley und Sasha hatten Chitran zuerst zu ihrem Baby gebracht. Danach war es ihnen mit viel Mühe gelungen, sie dazu zu bewegen, mit ihnen an den Lake Ganges zu gehen.

Um Chitran zu unterstützen und um als Übersetzerinnen zu fungieren, mussten sie drei weiter Frauen aus Bangalore mitnehmen. Nayar hätte auch übersetzen können, aber Chitran klammerte sich buchstäblich an diese Frauen.

Sie hatten ihr auch versprechen müssen, umgehend nach Camilla zu suchen und sie sofort festzunehmen, wenn sie sie gefunden hatten.

»Vorausgesetzt natürlich, ihre Geschichte ergibt einen Sinn«, sagte Weldon zu Harley, als sie etwas abseits von den anderen am Ufer des Lake Ganges standen. Nayar und Sasha halfen Chitran, die Situation unmittelbar vor der vermeintlichen Attacke zu rekonstruieren. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass ein neun Jahre altes Mädchen eine erwachsene Frau überrumpeln und töten kann.«

»Es sind schon seltsamere Dinge geschehen«, erwiderte Harley.

»Wirklich?«, meinte Weldon skeptisch. »Seit die VENTURE auf Keanu landete, war alles, was sich hier abspielte, hochgradig seltsam, ohne Ausnahme. Es würde mir schwerfallen zu entscheiden, was das Verrückteste war.«

»Oh, damit hätte ich keine Probleme«, sagte Harley. »Tote, die zum Leben erweckt werden, nimmt doch wohl den ersten Platz ein in einer Liste von fünf …«

»In einer Liste von fünfhundert Absurditäten. Ganz recht.« Weldon schwieg eine Weile. »Ich habe ständig das Gefühl, als hätten wir gerade etwas ungeheuer Wichtiges gelernt, vergleichbar mit dem Wissenssprung unserer Vorfahren, als sie lernten, wie man ein Feuer macht. Aber bis jetzt hatte ich noch keine Zeit, gründlich darüber nachzudenken.«

»Wir befinden uns nicht an einem Ort, an dem wir uns den Luxus tiefschürfender Gedanken leisten können«, gab Harley zu bedenken. Auch er litt unter dem Trauma, Aliens zu begegnen, von der Erde auf ein NEO befördert zu werden und dort um sein Überleben kämpfen zu müssen.

Doch den Beweis dafür zu finden, dass es ein Leben nach dem Tod gab – und wenn dieses Leben noch so kurz war … dass ein Mensch nicht nur aus Blut, Knochen, und Gehirn bestand … sondern auch einen Geist oder eine Seele oder ein bioelektrisches Feld besaß, Dinge, die sich aufzeichnen, speichern, hochladen ließen … verdammt, das konnte einen wirklich umhauen.

»Ich denke, wir können uns damit herausreden, dass die NASA keine Philosophen eingestellt hat«, meinte Weldon

»Und auch keine Theologen.«

»Die NASA hat auch nicht viele polizeilichen Ermittler engagiert«, fuhr Weldon fort und deutete mit dem Kinn auf den »Tatort«, wo Nayar und Sasha mühsam versuchten, Chitran zu einer Rekonstruktion des Tathergangs zu bewegen.

»Ich verstehe immer noch nicht, wie diese Wiederauferstehungen bewirkt werden«, sagte Harley. »Das Prinzip ist mir schon klar, ja. Aber wie findet man eine Seele in dem großen, leeren Universum – eine ganz bestimmte Seele? Und warum dieser Aufwand? Warum wird Megan Stewart von den Toten zurückgeholt? Warum Camilla?« Er zeigte auf Chitran. »Und warum sie?«

»Stewart erwähnte etwas in der Art, dass sie zur Kommunikation dienen sollten. So was wie Boten sind.«

»Das sind Engel auch. Jeder, der sich in der Bibel auskennt, weiß das.«

»Ich kenne mich nicht in der Bibel aus, deshalb glaube ich dir einfach.«

Sasha entfernte sich von der Tatortermittlung und kam kopfschüttelnd zu ihnen. »Geht es nicht so wie geplant?«, fragte Weldon.

»Sie sagt, die Architekten sprechen zu ihr.«

»Davon habe ich gehört«, sagte Harley. »Und was genau teilen sie ihr mit?«

»Dass man Camilla suchen soll.«

Weldon stöhnte. »Ja, sicher. Und warum wollen sie, dass man nach ihr sucht? Gehört sie nicht auch zu diesen Revenants?«

»Sie erwarten doch wohl nicht von mir, dass ich Ihnen diese Fragen beantworten kann.«

»Ich muss ebenfalls passen«, sagte Harley.

»Na schön, aber ich wünsche mir, dass wir irgendwann einmal aufgeklärt werden.«

Jetzt näherte sich Nayar. Er sah genauso unglücklich aus wie Sasha.

»Sie sagt, sie hätte am Wasser gekniet und ein Hemd gewaschen, als jemand sie von hinten angriff und nach unten drückte. Die Person, die sie attackierte, befand sich über ihr und fing an, sie zu würgen. Chitran wehrte sich und merkte, dass die Hände, die ihren Hals umklammerten, klein waren.«

»Und wieso konnte sie sich nicht aus dem Griff befreien?«, fragte Weldon.

»Sie erhielt einen Schlag mit einem Stein.«

»Und es waren auch diese kleinen Hände, die den Stein hielten?«, erkundigte sich Harley.

»Ja. Chitran hat das Bewusstsein verloren, ist ins Wasser gefallen und dort gestorben.«

»Verursachte der Schlag mit dem Stein ihren Tod?«, wollte Harley wissen.

»Sie ist sich nicht ganz sicher«, sagte Sasha. »Und ihr solltet sie nicht so hart rannehmen. Sie wurde getötet. Gott allein weiß, wie das ist, diesen Revenant-Vorgang zu durchlaufen. Diese Frau ist doch immer noch nicht ganz bei sich.«

»Und die Sprachbarriere erschwert alles noch mehr«, steuerte Nayar bei.

»Sie spricht kein Hindi?«

»Doch, aber es ist nicht ihre Muttersprache. Als Kind lernte sie Urdu, und keiner von uns hier beherrscht diese Sprache richtig.«

»Ich dachte, die beiden Sprachen wären eng miteinander verwandt«, sagte Harley. Jedenfalls hatte er diese Bemerkung während der vergangenen Tage gehört.

»Aber nur auf einem höheren sozialen Niveau«, erklärte Nayar. »In Bereichen der Technik und der Politik.« Er runzelte die Stirn. »Chitran war Hausmädchen.«

»In der Gruppe aus Bangalore wird es doch mit Sicherheit noch andere Leute geben, die Urdu sprechen«, meinte Sasha.

»Dann sollten wir so schnell wie möglich jemanden holen, der sich mit ihr verständigen kann«, schlug Weldon vor.

»Sehr viel mehr werden wir nicht von Chitran erfahren, wenn wir sie weiter befragen«, sagte Nayar. »Ein … Gespräch, das sie in ihrer Muttersprache führen kann, ist vielleicht ergiebiger.« Er blickte an Harley vorbei.

»Vikram, hat Chitrans Aussage Sie … zufriedengestellt?«

»Ja. So unwahrscheinlich ihre Geschichte auch klingen mag … ich glaube der Frau.«

»Ein neun Jahre altes Mädchen, das nur so groß ist«, Weldon hob seine Hand bis auf Brusthöhe, »überwältigt eine erwachsene Frau.«

»Kommen Sie, Shane!«, sagte Sasha. »Chitran reicht mir kaum bis zur Schulter. Sie ist schwach, sie ist abgelenkt …«

»Und Kinder können sehr brutal sein«, gab Nayar zu bedenken.

»Vor allen Dingen, wenn sie Revenants sind?«, wollte Harley wissen. Er war sich nicht sicher, was er von diesen wiederauferstandenen Menschen halten sollte. Von ihnen gab es ja auch nur sehr wenige. Wie benahmen sich diese Revenants? Ein bisschen Anekdotenhaftes hatte er über Megan Stewart gehört, und noch weniger wusste er von Pogo Downey. Chitran hatte sich bis jetzt kaum als hilfreich erwiesen, und Camilla war ein unbeschriebenes Blatt. »Wohin ist Camilla gegangen?«

Seit Stunden hatte man sie nicht mehr gesehen. »Wir suchen nach ihr«, sagte Weldon.

»Brauchen Sie vielleicht ein paar starke Männer, die die Flüchtige notfalls bändigen können?«, fragte Sasha mit offenem Sarkasmus.

»Jeder, der bei der Suche hilft, ist uns willkommen«, erwiderte Weldon in gelassenem Ton.

»Bevor Sie losziehen«, sagte Nayar, »möchte ich Ihnen noch etwas sagen. Ich weiß allerdings nicht, ob es wichtig ist.« Er schien Hemmungen zu haben, weiterzusprechen. Schließlich fuhr er fort: »Es kann natürlich ein Verständigungsproblem sein. Chitran sagt nicht: ›Camilla hat mich getötet.‹ Sie sagt: ›Camilla hat uns getötet.‹«

»Macht das einen Unterschied?«, fragte Weldon.

»Selbstverständlich«, behauptete Sasha. »Man muss berücksichtigen, was sich jetzt in Chitrans Kopf befindet … Bilder und Begriffe, die von den Architekten stammen. Es könnte eine Warnung sein … dass Camillas Tat gegen jeden von uns gerichtet war.«

»Möglicherweise nicht nur gegen Menschen«, ergänzte Nayar. »Vielleicht gegen jedes Lebewesen auf Keanu.«

Er wusste selbst, dass er eine miese Laune hatte. Verständlicherweise, wenn man bedachte, wie müde er war und unter welchem Stress er stand. Eine gute Führungspersönlichkeit lässt sich dadurch aber nicht beeinflussen, ermahnte er sich.

Gleich darauf dachte er: Wer sagt denn, dass du eine gute Führungspersönlichkeit bist?

Nun ja, zurzeit war Harley Drake – ohne dass er etwas dafür konnte – der beste Anführer, den die Houston/Bangalores hatten. Und er musste diese Rolle ausfüllen, auch wenn er sich ihr nicht gewachsen fühlte. Aber wenn Präsidenten und Premierminister das geschafft hatten, warum nicht auch er?

Als der Anführer der Bangalores, Nayar, zu ihm aufschloss, sagte er: »Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich so kurz angebunden war.«

»Ist mir gar nicht aufgefallen«, erwiderte Nayar. »Ich mache mir mehr Sorgen um den Tempel.« Gott, was ist denn jetzt schon wieder, dachte Harley. »Haben Sie zufällig einen Blick auf das Woggle-Käfer-Terrarium geworfen, ehe sie zum See aufbrachen?«

»Vielleicht tat ich das sogar, aber irgendetwas sagt mir, dass ich nicht genau genug hingesehen habe.«

»Aber Sie wissen doch, dass unser einzelner Käfer sich in zwei, dann in vier und später in acht Käfer verwandelte?«

»Nein, mir ist nur bekannt, dass es auf einmal zwei waren.« Harley fasste Nayar ins Auge und versuchte herauszufinden, wie groß seine Sorgen wirklich waren. Es fiel ihm schwer, die Mimik und die Körpersprache des Inders zu entschlüsseln. Herrgott noch mal, kein Wunder, dass wir mit einer von Aliens geschaffenen Umgebung und deren Bewohnern solche Probleme haben, wenn wir kaum imstande sind, Menschen von einem anderen Kontinent zu verstehen.

»Die Sache ist mittlerweile eskaliert. Wenn man pro Stunde eine geometrische Folge zugrunde legt, könnten es jetzt mehrere hundert oder gar tausend Käfer sein … obwohl es sich nicht um echte Individuen handelt.«

»Wie zum Teufel bewerkstelligen sie das? Was benutzen diese Käfer als Nahrung oder Energie oder Extramasse?«

»Allem Anschein nach fressen sie ihr eigenes Terrarium auf, oder den Untergrund, auf dem es steht.«

»Okay, ich denke, das sollte ich mir ansehen.«

Sie waren immer noch zweihundert Meter vom Tempel entfernt. Wie Harley erwartet – und gehofft – hatte, herrschte Ruhe unter den Leuten, die sich für den hereinbrechenden »Abend« rüsteten. Ein steter Rhythmus sowie ein geregelter Ablauf waren für Astronauten unabdingbar, wenn sie im Weltraum produktive Arbeit leisten sollten. Teufel noch mal, Beständigkeit und einen ordentlichen Plan brauchte man auch für eine produktive Arbeit zu Hause! Wenn dieses verdammte Habitat ihnen nur ein bisschen entgegenkäme … das ewige Zwielicht ging jedem auf den Geist.

Doch das war nicht der einzige Grund, um nervös zu sein. »Vikram, Sie sagten, dass diese Woggle-Käfer kommunizieren. Aber auf welche Weise findet die Kommunikation statt?«

»Jaidev entdeckte, dass das erste Käferpaar, sogar die vier ersten Exemplare, sich in deutlich erkennbaren Mustern arrangierten. Dahinter steckte ein mathematisches Element. Es war, als würde die Kreatur – oder die Kreaturen – nach einer Form suchen, die wir erkennen und auf die wir reagieren würden.«

»Nun, offenkundig haben Ihre Leute etwas erkannt. Haben sie in irgendeiner Weise reagiert?«

»Ich weiß es nicht. Ich gehörte nicht zu dem Team.«

Sie erreichten den Tempel. Als Erstes sah Harley, dass die untere Etage beinahe verwaist war. Hinten in einer Ecke gluckten ein paar Leute aus Houston zusammen, unterhielten sich und teilten sich eine kärgliche Mahlzeit.

Dann erblickte Harley Gabriel Jones, der sich auf dem Boden zusammengerollt hatte und schlief … jedenfalls hoffte er, dass dies der Fall war.

Erst dann fiel sein Blick auf das Terrarium. »Verdammte Scheiße!«

Es war umgekippt. Zwar war es intakt, aber die Käfer waren entwichen. Die Stelle am Boden, wo das Terrarium gestanden hatte, war weggefressen wie von Termiten. Von dort aus verlief eine Spur aus Käfern bis zur Frontseite des Tempels. Hier fächerte sie sich auf und schien in den Boden einzusinken.

Und keiner schien es zu bemerken! »Vikram!«

»Ich weiß, ich weiß.« Nayar peilte über Harleys Schulter. Dann begann er auf Hindi Befehle zu brüllen. »Holt Jaidev hierher. Sofort!«

»Was soll Jaidev tun?«, fragte Harley. »Was können wir tun?«

»Wir behandeln das hier wie einen Chemieunfall«, sagte Nayar.

»Obwohl diese Kreaturen offensichtlich intelligent sind …«

»Ja! Ich fürchte, wenn man sie nicht stoppt, haben sie das Habitat in einer Woche überrannt!«

Harley war ganz seiner Meinung. Er hatte nur wissen wollen, ob Nayar einer Ausrottung zustimmte.

Jaidev und seine Kollegen kamen von den oberen Etagen heruntergeflitzt. Als sie das umgekippte Terrarium sahen, kamen sie schlitternd zum Stehen wie Cartoonfiguren. Xavier Toutant war bei ihnen. »Wie ist das passiert?«, fragte Jaidev. »Erst vor einer halben Stunde war ich hier, und da war alles in Ordnung!«

»Wie viele Käfer befanden sich da in dem Terrarium?«, erkundigte sich Harley.

»Viel zu viele. Ich hatte den Eindruck, dass sie in wenigen Tagen ihr Habitat übervölkern würden. Auf den Gedanken, dass sie unser Habitat überschwemmen könnten, kam ich gar nicht.«

Xavier mischte sich ein. »Glauben Sie, die Käfer haben das Terrarium selbst umgekippt?«

»Nein«, sagte Nayar, und Jaidev nickte zustimmend. »Es sei denn, jemand hat eigens für die Käfer die Gesetze der Physik geändert. Diese Kreaturen besitzen nicht genug Masse, um so etwas zu bewirken.« Er wandte sich an Harley.

»Irgendwer hat das Terrarium absichtlich umgekippt.«

»So dämlich kann doch keiner sein!«, entfuhr es Xavier.

Harley brauchte nicht lange nachzudenken. »Camilla könnte es getan haben. Vielleicht war das Chitrans Botschaft, als sie sagte, dieses Mädchen würde uns alle töten.« Mittlerweile hatte er so viele Abnormitäten hinnehmen müssen, dass er sich wie betäubt fühlte. Entwichene Woggle-Käfer = mein Tod? Unmöglich!

Aber … hier war anscheinend nichts unmöglich. »Okay, selbst wenn es zu spät ist, müssen wir Ordnung schaffen. Goodbye Woggle-Käfer. Haben wir etwas, um sie auszumerzen?«

»Schade, dass wir das Wohnmobil nicht mehr haben«, bedauerte Jaidev. »Wir könnten Benzin aus dem Tank absaugen, die Käfer damit einsprühen und sie verbrennen.«

»Wissen wir denn mit Bestimmtheit, dass wir nicht mehr darauf zurückgreifen können?« Weldon hatte die Inventurlisten beider Gruppen. Harley blickte zu Nayar hoch. »Wir sollten feststellen, ob wir etwas besitzen, das sich als Waffe verwenden ließe.«

»Wahrscheinlich können wir auch etwas auf synthetischem Wege herstellen«, sagte Nayar. »Gifte, Chemikalien.«

Jaidev rieb sich das Gesicht. Harley vergegenwärtigte sich, dass der Mann seit zwei Tagen nicht mehr geschlafen hatte. Und jetzt verlangte man von ihm, dass er mit seiner Keanu-Tempel-Magie weitermachte, weil das Überleben der ganzen Gruppe von seiner Arbeit abhing. »Wir fangen sofort damit an.«

»Danke«, sagte Harley. »Im Übrigen ist Shane Weldon irgendwo da draußen und sucht Camilla. Xavier, könnten Sie vielleicht herausfinden, wo er steckt, und ihm sagen, er möchte mal zu mir kommen?«

Xavier nickte nur und trabte los.

»Okay, Leute«, sagte Harley. »Jeder weiß, was zu tun ist.«

Kurz darauf war er allein und musterte verdrießlich die Spuren der Woggle-Käfer-Seuche.

Es dauerte nicht lange, und Sasha gesellte sich zu ihm. »Was um Himmels willen …?« Er erklärte ihr, was los war. »Sitzt du nicht zu nahe dran? Angenommen, sie übertragen eine Krankheit …«

»Dann hätte ich mich schon vor einer Stunde infiziert. Und zweimal kann man sich nicht mit demselben Erreger anstecken, oder?«

»Woher soll ich das wissen?« Sie setzte sich neben ihn.

»Na ja«, sagte Harley, »wenn sie mich infizieren können, dann können sie dich auch infizieren. Möchtest du nicht lieber losgehen und dir etwas zu essen besorgen? Oder dich schlafen legen?«

»Nicht, solange du hier herumsitzt.«

»Willst du mich etwa dazu überreden, dass ich zu Bett gehe?«

»Eines habe ich gelernt, Harley, nämlich dass es keinen Zweck hat, dich zu etwas überreden zu wollen.«

»Du kennst mich wirklich gut, Darling.« Es klang ironisch, aber er merkte, dass er sich eine Blöße gegeben hatte.

Sasha Blaine merkte es auch. Sie berührte seine Schulter. »Unser Timing ist wirklich sauschlecht, oder? Es wäre schön gewesen, wenn wir uns auf normalem Wege kennengelernt hätten.«

»Ja. Aber das Positive daran ist, dass wir innerhalb einer Woche und ein paar Tagen so viele Abenteuer erlebt haben wie andere Leute in ihrem ganzen Leben nicht.«

»Das mag ich an dir«, sagte sie. »Obwohl du nach außen oft so verbittert und zynisch wirkst, bist du im Grunde der Typ, für den das Glas immer halb voll ist.«

Er lachte. »Das stimmt nicht ganz. Soll ich dir verraten, was mir in diesem Augenblick im Kopf herumspukt?«

»Ich bitte darum.«

Er zeigte auf die anwachsende Kolonne der sich ständig vervielfältigenden Woggle-Käfer. »Wenn es uns gelingt, jeden einzelnen Käfer auszumerzen«, sagte er und musste unwillkürlich lächeln, »kehren sie dann alle als Revenants zu uns zurück? Ich hoffe, es gibt so was wie eine Persönlichkeitsschwelle, die die Woggle-Käfer nicht erreichen. Aber vielleicht sind sie ja alle eine einzige große Entität, und wenn ein paar von ihnen sterben, ist es dasselbe, als würden sich von einem Menschen Hautzellen ablösen.« Mach weiter so, dachte er. Irgendwann hast du dich selbst davon überzeugt …

Im Eingang tauchte Xavier Toutant auf. Als er Harley und Sasha gewahrte, marschierte er gleich zu ihnen hin. »Xavier, Sie sehen aus, als hätten sie etwas Wichtiges mitzuteilen«, sagte Harley. In Wahrheit sah Xavier abgekämpft und besorgt aus.

»Mr. Weldon ist unterwegs zu Ihnen. Er hat gesagt, ich soll Sie vorwarnen.«

Scheiße, er bringt Camilla mit. Sofort stellte sich Harley eine unerfreuliche Szene vor, in der er ein neun Jahre altes Mädchen erbarmungslos verhörte.

Doch als Weldon eintraf, war Camilla nicht bei ihm. Er führte einen nackten Mann vor, der stöhnte, jammerte und weinte, und insgesamt einen unappetitlichen Eindruck machte.

Dieser Mann war Brent Bynum.

15

DALE

Der Bau eines Floßes ging gut vonstatten. Sie benutzten eine ganze Wand des Schuppens, die groß genug war, um die vier Menschen bequem aufzunehmen. Nachdem sie die Wand von der Struktur entfernt hatten, entpuppte sich das Material als ungewöhnlich leicht, fast wie Balsaholz. »Ich glaube, dass es schwimmt«, tönte Zack in einem lebhaften, fröhlichen Tonfall, der Dale Scott so sehr reizte, dass er seinen Kameraden am liebsten ertränkt hätte.

»Schön«, sagte Dale und fragte sich, warum es sein Job war, die Gruppe auf operative Details zu fokussieren. Wahrscheinlich, weil er ein Ingenieur und Kampfpilot war – der operative Typ – während Zack und Makali, und sogar Valya, Akademiker waren. »Und wie kriegen wir das Ding dazu, dass es sich durch das Wasser bewegt?«

»Paddel?«, schlug Makali vor. Sie war schon dabei, mehrere lange, schmale Materialstücke vom Schuppen abzureißen. Dann machte sie sich auf die Suche nach dünnen, flachen Platten, die man als Ruderblätter an den Materialstreifen befestigen konnte.

Probehalber nahmen sie eine der Platten, aus denen der Schuppen bestand, und banden sie mit einem Stück Kabel fest. Schon beim ersten Versuch löste sich das Teil ab.

»Das haut nicht hin.«

Sogar Makali, die sonst so zuversichtlich wirkte, blickte besorgt drein. »Zack, haben Sie eine Idee?«

Zack wandte sich an den Wächter. »Verstehst du, was wir vorhaben?«

»Ja«, antwortete der Alien durch seinen Translator. »Ihr wollt eine Plattform bauen, die auf dem Wasser schwimmt.«

»Korrekt. Aber wir haben keinen Antrieb für diese … äh … Plattform.«

»Das sehe ich.«

»Kannst du uns einen Antrieb besorgen?«

»Verdammt noch mal, das darf doch wohl nicht wahr sein …« legte Dale los, aber Valya brachte ihn wieder einmal zum Schweigen.

»Das ist ganz einfach«, sagte Dash. »Seit einem kompletten Zyklus bin ich dazu bereit.«

Und so kam es, dass die vier Menschen auf einer dünnen Platte, die einmal die Wand eines Schuppens gewesen war, über den großen, unheimlichen See das Habitats drifteten … angetrieben von Dash.

Nun döste Dale Scott vor sich hin und erinnerte sich an seine Zeit bei der Navy. Nicht, dass man auf dem Flugzeugträger Ronald Reagan eine sanfte Dünung gespürt hätte. Wenn ein Schiff dieser Größe anfing, im Wasser zu schaukeln, hatte man einen Grund, sich Sorgen zu machen. Aber Dale hatte viel Zeit in kleineren Booten verbracht. Das sachte Wiegen wirkte beruhigend und brachte ihn in eine meditative Stimmung. Er berührte sein Hulk-Medaillon und fand Trost in der Gewissheit, dass er es bei sich hatte.

Er dachte an diese Wächter-Kreaturen und wie sie auf Keanu eine Kolonie gegründet hatten. Sie hatten Raumschiffe konstruiert, das bewies das aufgegebene Vehikel an der Oberfläche. Eine beachtliche Leistung für eine Spezies, die sich die meiste Zeit im Wasser aufzuhalten schien.

Und so kräftig und behutsam schwimmen konnte. Dash war hinter dem Floß untergetaucht und schob es mit langen, gleichmäßigen Schwimmzügen vorwärts. Dale hatte sich einen Spaß daraus gemacht, zwischen den einzelnen Schüben bis zehn zu zählen.

Hatte diese Spezies den Raumflug als praktischer und nützlicher empfunden, als es die Menschen taten? Schwer zu sagen. Dale Scott wusste nur, dass das DESTINY- und VENTURE-Programm der NASA an dem Tag, an dem man Keanu am Himmel entdeckte, an einem seidenen Faden hing. Die Raumfahrtbehörde hatte zwei Mondlandungen hingekriegt und kurz das öffentliche Interesse entfacht. Doch die Phase dauerte ungefähr einen Monat lang und schlug dann in Langeweile oder heftige Ablehnung um. Verglichen mit dem Nutzen, der gegen null tendierte, waren die finanziellen Aufwendungen zu hoch.

Zacks Mission, die eine Landung auf Keanu vorsah anstatt der eigentlich geplanten Mondlandung, wäre vermutlich die letzte gewesen. In der Pipeline befand sich Hardware für zwei weitere Missionen, aber die Budgetkürzer standen bereits in den Startlöchern. Das BRAHMA-Programm der Koalition hätte vielleicht in fünf oder sechs Jahren eine zweite Landemission erlaubt, doch das hing von verschiedenen Faktoren ab.

Kein Mensch hatte bis jetzt eine vernünftige Begründung gefunden, warum diese Raumfahrtprogramme sinnvoll sein sollten. Es war nur immer die Rede von Prestige, wissenschaftlicher Forschung und der nebulösen Idee, dass Bilder von einem Astronauten, der über die Mondoberfläche hüpft, Kids irgendwie dazu anregen würden, Infinitesimalrechnung zu lernen … damit sie noch ein begrenzt wiederverwertbares Raumschiff bauen konnten, um Astronauten auf den Mond zu schicken, wo sie herumhüpfen konnten … und so weiter und so fort. Dale fand, dieses Argument sei das schwächste von allen.

Hatte die Keanu-Mission irgendeinen Wandel bewirkt? Jetzt wussten die Menschen, dass sie im Universum nicht allein waren. Und sie wussten auch, dass die anderen Wesen, die das Universum bevölkerten, plötzlich vor ihrer Haustür stehen und sich ziemlich schlecht benehmen konnten. Wenn das kein Motiv war, die Raumfahrt zu fördern, was dann?

Doch auf die großen Luft- und Raumfahrtunternehmen würde Geld herniederregnen … und Dale Scott war nicht in der Lage, mit seiner eigenen Sammelbüchse die Runde zu machen.

Wenn er Zack Stewart nicht schon gehasst hätte, weil er seine Astronautenkarriere ruiniert hatte, hätte die Tatsache, dass sein Handeln ihn um die Chance brachte, ein Vermögen zu verdienen, ihn ganz oben auf Dales persönliche schwarze Liste gesetzt.

Er betrachtete den müde aussehenden, unrasierten Mann in der schmuddeligen langen Unterhose. Zack hatte sich in der Mitte des Floßes zusammengerollt und kehrte seinen Rücken Valya zu – die auf Dales schwarzer Liste ihren eigenen Platz hatte.

Makali war wach geblieben und spielte zufrieden mit der Blackbox herum, die sie aus der BRAHMA mitgenommen hatte. Einmal hatte sie Dale eine technische Frage gesellt – »Brauche ich ein externes Gerät, um das abzuspielen?« – und er hatte verneint. Diese Einheit war ein Allzweckgerät, ein Rekorder mit Ton, Video, Daten und Playback.

Dann hatte er eine hilfreiche Bemerkung gemacht, welche Schrauben sie zuerst lösen sollte, doch sie ignorierte ihn. Also hatte er seinen Blick von Makali abgewandt und bemerkte, dass sie dank Dashs konstanten Schüben offenbar gut vorwärts gekommen waren. Sie hatten mehr als die Hälfte der Strecke vom Bienenstockstrand bis zu ihrem angestrebten Ziel hinter sich gebracht. Der Strand lag annähernd am »nördlichen« Ende des Wächter-Habitats, und im »Süden«, wohin sie steuerten, befand sich laut Dashs Zusicherungen ein Ausgang.

Dale hoffte, dass das stimmte. Der wabernde Nebel erlaubte nur flüchtige Blicke auf das entfernte Ufer. Dort konnten sich andere Wächter verstecken.

Mittlerweile war das Floß an einem halben Dutzend »Inseln« vorbeigeschwommen. Aber ein paar dieser Landflächen waren tatsächlich Halbinseln, die mit einem harten, trockenen Boden verbunden waren, der das Habitat wie ein Rand umgab. »Wir hätten an das Südende laufen können«, hatte Dale zu Stewart gesagt. Der gab vor, ihn nicht zu hören. Nun ja, fairerweise musste er zugeben, dass keiner von ihnen diese Einfassung aus trockenem Land gesehen hatte … und mit dem Floß kamen sie vermutlich schneller voran.

Die Inseln, die sie passierten, waren mit Vegetation überwuchert, doch natürlich waren ihnen sämtliche dieser Gewächse fremd. Dazwischen ragten uralt aussehende Strukturen auf, von denen die meisten keine eckigen Formen aufwiesen, sondern runde. Viele waren mit Anlegern ausgestattet, die über das Wasser ragten.

Interessant war auch, was fehlte … Hier gab es anscheinend keine Boote. Aber wenn man so groß war wie ein Wächter und im Wasser lebte, brauchte man wohl keines. Dale fragte sich, wie lange die Wächter hier auf Keanu gefangen waren. Vielleicht steckten sie bereits seit Hunderten von Jahren hier fest. Ob die menschliche Rasse auch so lange überdauern konnte? Blühte ihnen dasselbe Schicksal wie den Wächtern?

Just in diesem Augenblick tauchte weit hinter ihnen eine Kreatur aus dem Wasser auf. Sie hatte eine purpurfarbene glatte Haut und war so gigantisch, dass man von ihr lediglich eine Flanke sah, die bedeckt war mit winzigen zappelnden Wesen, die aussahen wie Krill.

Bei diesem furchterregenden Anblick zuckte Makali so abrupt zusammen, dass das Floß schwankte. »Vorsicht!«, rief er ihr zu. Er schaute sich wieder nach der Kreatur um, aber die war mittlerweile unter die Wasseroberfläche gesunken.

Durch die Bewegung löste sich ein Stück vom Floß ab. Das allein war schon schlimm genug, aber das abgebrochene Teil zog einen kleinen fliegenden Fisch an, der aus dem Wasser schoss und wieder verschwand, ehe Dale ihn richtig sehen konnte.

Doch die Zähne waren ihm nicht entgangen. Der fliegende Fisch hatte ein Gebiss wie ein Piranha.

Makali hatte nichts davon mitbekommen und war schon wieder in Arbeitsstimmung. Sie hielt die Blackbox von der BRAHMA in die Höhe. »Ich hab was!«

Zack regte sich und blinzelte. Valya rührte sich nicht. Während ihrer gemeinsamen Zeit hatte Dale gemerkt, dass seine russische Geliebte die beneidenswerte Fähigkeit besaß, überall, an jedem beliebigen Ort, tief und fest schlafen zu können. Hätte sie auf einer Couch gelegen und geschlafen, als das Vesikel auf Bangalore niederging, wäre sie vermutlich erst im Weltraum aufgewacht.

»Das ist gut«, sagte Zack. »Können wir es uns mal ansehen?«

Makali zeigte ihm die geöffnete Blackbox. Anscheinend dachte sie nicht daran, auch Dale einen Blick zu gewähren.

Zack zwinkerte. »Das sind nur Daten.«

»Warten Sie einen Moment.«

Dale Scott brauchte keine Einladung, um das zu bekommen, was er wollte. Er rückte sich so zurecht, dass er über Zacks Schulter spähen konnte.

Ja, Daten. Das Display der Blackbox bestand eigentlich aus vier Displays. Eines zeigte die Angaben auf dem Kontrollpanel, das zweite zeigte Daten aus dem Bangalore Control Center. Ein drittes Display gab Kamerabilder aus der leeren BRAHMA-Kabine wieder, und das vierte war eine Außenansicht.

Die Außenkamera war auf den VENTURE-Lander gerichtet, der wie ein silberner Daumen am Horizont sichtbar war. Makali drückte auf das Pad für den Schnellvorlauf, und die Zahlen in den Datendisplays bewegten sich.

Zurück auf Echtzeit … der VENTURE-Lander explodierte in einem Ball aus weißem Licht. Binnen Sekunden froren die BRAHMA-Daten ein, die BBC-Einspielung wurde schwarz … und die Innenkamera kippte, als die BRAHMA-Kabine auf die Seite geschleudert wurde. Dale, der wusste, wie stabil diese Kamera montiert war, erschauerte bei der Vorstellung, mit welcher Wucht die Kabine getroffen worden sein musste.

»Scheiße!«, fluchte Zack.

»Das ist noch nicht das Schlimmste«, sagte Makali und drückte wieder auf Schnellvorlauf. Mittlerweile regte sich Valya, obwohl sie den kleinen Bildschirm der Blackbox wahrscheinlich nicht sehen konnte.

Makali musste den Schnellvorlauf einige Male anhalten und neu starten. Die Innenkamera zeigte nichts außer einer dunklen Kabine, die auf der Seite lag.

Bis ein Gesicht auftauchte.

»Allmächtiger!«, stöhnte Dale. Das Gesicht war da, dann verschwand es wieder … und dann sah man einen Umriss, der sich im Innern der Kabine bewegte.

»Frieren Sie das Bild ein und lassen Sie die Aufnahmen langsam zurücklaufen«, sagte Zack zu Makali, völlig unnötigerweise.

Auf dem Bild sah man das Gesicht verschwommen … aber die Auflösung reichte aus, um zu erkennen, dass es sich nicht um die Physiognomie eines Menschen oder eines Wächters handelte. Dale sah eine langgezogene Schnauze und zwei Augen und stellte eine gewisse Ähnlichkeit mit einem auf der Erde heimischen Tier fest, einem Windhund. »Ist das ein Architekt?«, fragte Makali.

»Nein.«

»Was immer es war, es muss ziemlich groß gewesen sein«, meinte Dale und wies darauf hin, wie viel Platz die Kreatur in der BRAHMA-Kabine einnahm. »Und es hatte viele Beine.«

»Lange Beine«, sagte Zack.

»Ist das ein organisches Wesen oder eine Maschine?«, überlegte Dale laut. Man erkennt überall Ecken und Kanten.«

»Vielleicht ist es beides«, sagte Makali. »Immerhin ist es mechanisch genug, um im Vakuum überleben zu können.« Sie zeigte auch Valya das Playback. Vor Entsetzen schlug sich die Russin die Hände vor den Mund.

»Wisst ihr, wer hier helfen könnte?«, Dale machte einen neuen Vorschlag, der bestimmt wieder ignoriert würde. »Dash.«

»Ausgezeichnete Idee«, erwiderte Zack. Er blickte in die Runde. »Wie lange dauert es noch, bis wir auf Land stoßen?«

»Ich schätze, mindestens eine Stunde«, antwortete Makali.

»Dann sollten wir Dash sofort fragen.«

Sie mussten Zack umständlich Platz machen, damit er zum hinteren Teil des Floßes gelangen und Dash ein Zeichen geben konnte.

Dale hockte im vorderen Bereich und blickte ins Wasser hinunter. Und machte eine beunruhigende Entdeckung. »Zack, keine Bewegung!«, zischte er eindringlich.

»Was ist los?«, fragte Zack. Er nahm eine lächerliche Haltung ein und hielt die Kamera in den ausgestreckten Händen vor sich.

»Halt den Mund und guck mal ins Wasser!«

Zack reichte Makali die Blackbox, dann legte er sich flach auf den Bauch und spähte über den Rand des Floßes nach unten.

Höchstens zwei Meter unter ihnen lag eine Horde schlafender Wächter!

Makali sah sie ebenfalls. Dann peilte auch Valya hinunter und unterdrückte nur mit Mühe einen Aufschrei.

Wie auf Kommando drängten sich die Menschen auf der Mitte des Floßes zusammen. »Wie viele sind es?«, fragte Makali.

»Mindestens zwei Dutzend«, antwortete Dale. Es sah aus, als hätte sich ein Armeeaufgebot entschlossen, sich gemeinsam zum Schlafen hinzulegen … unter Wasser.

»Könnte er vielleicht etwas leiser sein?«, fragte Valya und deutete mit einer Kopfbewegung auf Dash. Jeder der regelmäßigen Schübe, mit denen der Wächter das Floß anstieß, war von einem planschenden Geräusch begleitet.

»Sag du das doch unserem großen Freund«, schlug Dale vor.

»Ich denke, wir alle sollten jetzt ganz still dasitzen und darauf vertrauen, dass Dash weiß, was er tut«, sagte Zack. »Vielleicht liegen seine Kameraden schon seit Längerem da unten, ohne dass wir es gewusst haben.« Er zeigte auf die Blackbox in Makalis Händen. »Das hat Zeit.«

Dale drehte sich um und betrachtete die Südwand, wo sich der Nebel ein wenig gelichtet hatte. »Tut mir leid, wenn ich den allgemeinen Pessimismus noch weiter schüre, aber ich vermag nichts zu erkennen, was ein Ausgang aus dem Habitat sein könnte.«

»Um eine Öffnung in der Wand zu erkennen, sind wir noch viel zu weit entfernt«, sagte Makali. »Und jede Stelle kann man ohnehin nicht einsehen.«

Sie hatte recht. Am Südende gab es sowohl Strukturen als auch Gruppen von Vegetation. Aber Dale hatte ganz entschieden den Eindruck, als bestünde die dahinter aufragende Wand nur aus glattem, massivem Fels.

»Wie lange noch?«, fragte Valya.

»Eine Stunde minus fünf Minuten!«, schnappte Makali.

»Hey, Dale«, sagte Zack. »Du sitzt dem Rand am nächsten … schau doch mal nach, ob wir immer noch über diesen Typen schwimmen.«

Dale schob sich näher an den Floßrand heran. Sie schwammen nicht nur über einer Herde aus schlafenden Wächtern, sondern diese Kreaturen kamen ihm jetzt noch viel näher vor. »Sie sind immer noch da, und sogar näher an der Oberfläche.«

»Wahrscheinlich kommen wir jetzt in seichteres Wasser«, mutmaßte Makali.

Dale beugte sich tiefer über den Rand, und das erwies sich als Fehler. Die Kette mit dem Hulk-Medaillon ging einfach entzwei.

Die glänzende goldene Scheibe trudelte nach unten, fiel ins Wasser und landete mitten auf dem Gesicht eines schlafenden Wächters.

Der öffnete die Augen.

»Sie haben uns entdeckt …«, sagte Dale. Mitten im Satz brach er ab. Das Floß hob sich aus dem Wasser und kippte zur Seite. Dale sah gerade noch, wie Makali die Blackbox an ihre Brust drückte … wie Valya über das Floß krabbelte … und Zack ins Wasser rutschte. Dann fiel er selbst hinein.

Das warme, stinkende, salzige Wasser drang in seinen Mund. Rings um ihn her schien der See zu brodeln, als kämpften Wale miteinander. Er bekam einen Schlag ab und wurde herumgewirbelt.

Wie wild versuchte er zu schwimmen, er musste unbedingt an die Oberfläche gelangen. Durch seinen Kopf geisterten nicht nur Bilder von wütenden Wächtern, sondern auch von dem fliegenden Piranha.

Dann wurde er von hinten gepackt. Er trat mit den Beinen, jemand umschlang seinen Hals, er befreite sich aus dem Griff und kam endlich an die Oberfläche.

Er blickte sich nach hinten um, sah das gekenterte Floß und Makali, die in seine Richtung schwamm. Von Zack und Valya keine Spur.

Ein Wächter zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Es war Dash, das erkannte er an dem Translator, den er um den Hals trug. Dash hatte sich halb aus dem Wasser erhoben und drosch wie wild auf einen anderen Wächter ein. Das Knurren und Stöhnen, das die beiden dabei ausstießen, klang sehr gemein und sehr, sehr gefährlich. Der Krach erinnerte Dale an den Kampf zweier Walrösser.

»Dale!« Zack war hinter ihm und fasste ihn an der Schulter.

Er drehte sich um und fing an zu schwimmen. Dann sah er Valya, die ihnen allen voraus war und nun stolpernd durch seichtes Wasser watete.

Dales Beine stießen gegen etwas Massives, wie die Wand eines Pools. Auch er hatte das flache Wasser erreicht und merkte, dass er stehen konnte.

Zack und Makali holten ihn ein. »Alle Mann weiterlaufen!«, befahl Zack.

Den Befehl hätte er sich sparen können. Dale wollte sich so schnell und so weit wie möglich von den miteinander kämpfenden Wächtern entfernen.

Sie gelangten an einen Strand, der im Schatten eines Wächter-Dorfes lag. »Wohin jetzt?«, brüllte Dale.

»Lauft bis zur Wand!«, sagte Zack. Er klang selbstsicher, obwohl er genauso wenig wie Dale wusste, welche Richtung sie einschlagen mussten.

Taumelnd tauchten sie in den Durchlass zwischen den beiden nächststehenden Gebäuden ein. Dale merkte, dass der lärmende Kampf aufgehört hatte. Er blickte zurück … Dash hatte das Wasser verlassen und stand triefendnass auf festem Grund. Seine größeren Arme waren mit etwas Rotem besudelt, wahrscheinlich Blut. Der Wächter kam direkt auf sie zu. »Nein!«, sagte er. »Dieser Weg, dieser Weg!« Er deutete nach links.

»Ihr habt gehört, was Dash gesagt hat«, rief Zack. Sie bildeten eine ungleichmäßige, tropfende Linie. Valya ging hinter Dash, dann kam Makali, dann Zack. Dale bildete die Nachhut.

Dash schien einem bestimmten Pfad zu folgen … zwischen dem Dorf und der Felswand verlief ein ausgetretener Weg. Bizarre Bäume mit orangefarbenen Blättern schlossen sich über dem Pfad zu einem Baldachin zusammen, der so niedrig war, dass Dash sich ducken musste. Die Menschen konnten aufrecht gehen.

Der Weg endete an einer schmalen Bucht. »Ich denke, wir können durch das Wasser waten«, sagte Zack.

Doch als er den ersten planschenden Schritt hinein machte, schnellte ein silbriges Ding aus dem Wasser, knurrte und fletschte die Zähne. Ohne nachzudenken trat Dale mit dem Fuß zu wie ein Fußballer und traf die Kreatur mit solcher Wucht, dass sie quer über die Bucht flog.

Der fliegende Piranha zappelte am Strand und schnappte nach Luft. »Töten wir das Ding?«, fragte Dale und hoffte, die Antwort sei Nein, denn andernfalls hätte er die bösartige Kreatur mit seinen bloßen Füßen zertreten müssen.

»Warum Zeit und Energie verschwenden?«, meinte Zack. »Und jetzt alle Mann rüber!«

Sie gelangten wieder auf trockenes Land und in den Schatten von Gebäuden.

Jählings blieben sie stehen. Dash stand vor einer Höhlenöffnung, die dem Eingang zum Bienenstock im Habitat der Menschen glich … nur dass sie mit Felsbrocken und Mörtel zugemauert war.

Sie musste schon vor sehr langer Zeit verbarrikadiert worden sein.

»Es ist nicht hier«, sagte der Wächter.

»Das ist nicht der Ausgang?«, fragte Zack.

»Er war es«, sagte Dash. »Vor meiner Gefangennahme. Als Halbling habe ich hier gespielt.«

»Wie lange ist das her?«, wollte Makali wissen.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Zack. »Wichtig ist nur, dass das hier kein Ausgang ist.« Er blickte zurück zum Wasser. »Werden wir verfolgt? Machen sie Jagd auf uns, oder haben wir sie nur gestört?«

»Wir haben sie aufgeweckt«, sagte Dash. »Ja, jetzt werden sie uns verfolgen.«

»Wie viele sind es?«, erkundigte sich Dale.

»Sehr viele«, sagte Makali und deutete in eine bestimmte Richtung. Drei Wächter tauchten an der Wasseroberfläche auf und schwammen zielgerichtet und schnell auf sie zu. Vier oder fünf weitere folgten.

Zack seufzte. »Sind sie eine Gefahr für uns?«

»Eine extreme Gefahr.«

»Gibt es einen anderen Ausweg aus dem Habitat?«

»Es gab mehrere. Diesen hier kannte ich am besten.«

»Verdammt noch mal!« Dale verlor die Geduld. Kapierte denn keiner, dass sie von hier weg mussten? »Wie weit ist es bis zum nächsten Ausgang?«

Dash antwortete etwas Unverständliches, weil der Translator mit den Entfernungsangaben überfordert war. »Könntest du uns wenigstens die Richtung zeigen?«, fragte Dale und führte eine Pantomime auf, um seinen Wunsch zu verdeutlichen.

Mithilfe seiner größeren Arme zeigte Dash nach links sowie nach rechts. »Beide Richtungen sind möglich«, sagte er.

Plötzlich legte Zack seinen Kopf in den Nacken und blickte zu den orangefarbenen Bäumen empor. Dann wandte er sich an Dash. »Kannst du mich hochheben?«

Es dauerte eine Weile, bis Dash verstand, was man von ihm verlangte. Und der Englisch sprechende Dale Scott brauchte ein paar Sekunden, bis er Zacks Plan durchschaute.

Zack wollte auf einen Baum klettern. Und als der riesenhafte Wächter ihn packte und hochhob wie die Fackel der Freiheitsstatue, packte er mühelos die unteren Ästen des nächsten Baumes … und hangelte sich von dort aus immer höher. »Halten Sie Ausschau nach anderen Wächtern?«, fragte Makali.

»Allerdings!«

Zack erreichte seinen Ausguck – höher konnte er nicht klettern, ohne sich zu gefährden – und spähte forschend in die Runde. »Ich kann nicht sehen, dass Wächter uns verfolgen«, rief er. Vom Klettern war er außer Atem. »Aber ein paar Gebäude versperren mir die Sicht …«

Offenkundig zufrieden begann er mit dem Abstieg, der schnell vonstatten ging, nur die Landung fiel etwas unsanft aus. »Wäre es möglich, dass sich der Ausgang im Innern eines Gebäudes befindet?«, fragte er Dash.

»Nein, das wäre eine dumme Idee«, entgegnete der Wächter.

»Dann laufen wir einfach weiter vorwärts«, entschied Zack. »Dort, wo wir herkommen, gibt es keine freien Flächen … nur Strukturen und die westliche Wand des Habitats.«

Falls sie eine weitere Ermutigung brauchten, dann erhielten sie sie, als knirschende Geräusche ertönten. Die Wächter waren ihnen auf den Fersen.

Auf der Suche nach irgendeinem Ausgang sprinteten sie los, wobei Dash wieder die Führung übernahm und Dale die Nachhut.

Sie kamen an einen Streifen Strand, der so ungeschützt war, dass Dale Angst hatte, ihn zu überqueren, denn sie wären schon aus einer Entfernung von zweihundert Metern zu sehen. Dash stürmte jedoch vorwärts und drehte seien wuchtigen Kopf von rechts nach links.

Unvermittelt blieb der Wächter stehen. An dieser Stelle wuchs ein wahrer Dschungel an bunten Sträuchern dicht vor der Habitatwand. Der riesige Alien preschte in das Gestrüpp hinein wie ein Rhinozeros, das vor einem Löwen flüchtet, und ließ die vor Anstrengung keuchenden Menschen am Strand, zurück, der nirgends eine Deckung bot.

»Folgen wir ihm?«, fragte Valya.

Zack deutete auf einen Punkt weiter am Strand, wo sich eine wahre Flutwelle von Wächtern auf sie zubewegte. »Ja, um Gottes willen!«, schrie Zack.

Als sie tiefer in den »Dschungel« eingedrungen waren, fanden sie Dash, der Gestrüpp von einem Höhleneingang entfernte. »Hier ist es«, sagte er.

Ohne sich auf eine Diskussion einzulassen, packte der Wächter Valya und warf sie in die Öffnung. Makali war geschwinder und sprang hinein. Zack folgte ihrem Beispiel.

Dale benötigte keine Hilfe, erhielt sie aber trotzdem. Die Hände des Wächters legten sich wie Schraubstöcke um seine Gliedmaßen und hinterließen auf Arm und Bein blaue Flecken.

In eine Höhle hineingeschmissen zu werden, deren Boden mit Schotter von einem Felssturz oder einem zerfallenen Bauwerk übersät war, brachte ihm noch mehr blaue Flecken ein. Aber wegen der geringen Schwerkraft wurden Dale und die anderen herumgeschwenkt wie Socken in einem Wäschetrockner.

Während Dale auf der Seite lag und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, sah er, wie Dash sich durch die Öffnung quetschte. Kaum war er drinnen, dann begann er auch schon Gesteinsbrocken vom Boden aufzusammeln. »Arbeiten!«, befahl der Wächter. Er stopfte die Brocken in den Durchlass.

»Los, alle Mann mit anfassen!«, befahl Zack. »Ihr habt gehört, was Dash verlangt.« Langsam, als seien sie von dem Sturz in die Höhle noch ein wenig benommen, fingen Makali und Valya an, sich nach den Steinen zu bücken.

Dale vernahm furchterregende Geräusche, die von draußen kamen … ein entsetzliches Scharren, Grunzen und andere gefährlich klingende Laute.

Ihre Verfolger, die Wächter, waren da!

Er stand auf und hob den größten Brocken auf, den er schleppen konnte. Mit der Hüfte schob er Valya zur Seite und rammte den Stein in die Öffnung, die dank der früheren Anstrengungen nur noch halb so groß war.

Keine Sekunde zu früh! Die Öffnung verdunkelte sich, als die Wächter heran waren.

Der Arm eines Wächters schoss durch die Lücke, die mit Krallen bewehrte Hand schlug heftig hin und her. Valya stieß einen Schrei aus. Selbst Makali machte ein erschrockenes Gesicht. »Mehr!«, befahl Dash und fuhr fort, Steine in die Öffnung zu stopfen.

Dale erkannte die Notwendigkeit, denn von der anderen Seite fingen die Wächter an, die Steine wegzuräumen. Er schnappte sich Felsbrocken und arbeitete wie ein Besessener. »Zack, hilf mir!«, schrie er. Dann ließ er sich auf den Rücken fallen und stampfte die Steine mit den Füßen fest, um sie besser zu verkeilen. Seinen Füßen tat das gar nicht gut, aber lieber wollte er auf blutigen Fußsohlen humpeln, als sich von den aufgebrachten Wächtern fangen zu lassen.

»Ich denke, besser geht’s nicht«, meinte Zack. Er atmete schwer und sah mitgenommen aus.

Dash schien derselben Meinung zu sein. Die Öffnung war nun so klein, dass eine Katze Mühe gehabt hätte, sich hindurchzuwinden. Aber sie war immer noch groß genug, dass einer der Wächter hineinfassen konnte.

Dieses Mal sprach der Wächter. Seine eigene Stimme klang wie ein zorniges Knurren, das Dale an einen gereizten Bären erinnerte. Aber er konnte auch einzelne Worte verstehen. »Umkehren!« »Wilder!« »Verräter!« »Stirb!«

Dale merkte, dass Dashs Translator die Tirade des Wächters empfing und Teile davon übersetzte.

»Geht weg!«, sagte Dash und schubste die Menschen mit groben Bewegungen tiefer in den Tunnel hinein.

Dale brauchte keine Aufforderung, um sich schleunigst vor den tobenden Wächtern in Sicherheit zu bringen. Plötzlich hörte er, wie hinter ihm Steine zu Boden fielen. Einen Moment lang fürchtete er, die Wächter hätten die Barriere durchbrochen, doch dann erkannte er, dass Dash in der Nähe der Öffnung die Decke der Höhle teilweise zum Einsturz gebracht hatte.

In wenigen Sekunden herrschte im Tunnel ein Halbdunkel. Makali und Valya tasteten sich unsicher weiter … gefolgt von Dale und Zack, und zum Schluss kam Dash.

»Deine Flucht scheinen sie dir sehr übelgenommen zu haben«, sagte Dale zu dem Wächter.

Zack warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Erwartest du darauf eine Antwort?«

»Man kann nie wissen.«

»Das war DSZ«, sagte Dash.

»Dein Cognatus?«, vergewisserte sich Zack.

»Ja.«

Dash nahm sich die Zeit, zurückzublicken. Und sah, dass DSZs Arm nach wie vor in der Öffnung steckte.

Sie waren noch nicht sehr weit gegangen, als Makali das Display der Blackbox aktivierte. »Warum ausgerechnet jetzt?«, wollte Dale wissen.

Makali hielt das Gerät hoch. »Das ist unsere einzige Lichtquelle.«

Er kam sich dumm vor, doch zu seiner Verwunderung sagte Zack. »Darauf wäre ich nie gekommen.« Dann fügte er hinzu: »Wenn das Ding schon mal eingeschaltet ist, könnten Sie Dash vielleicht ein paar von den Aufnahmen zeigen.«

Als Makali dies tat, riss Dash ihr das Gerät aus den Händen. Dale kam er aufgeregt und äußerst neugierig vor. Er fürchtete schon, der Wächter könnte das Gerät gegen die Tunnelwand knallen und sie dazu verurteilen, sich im Stockfinstern einen Weg durch den Tunnel zu suchen.

Stattdessen gab der Wächter Makali die Blackbox zurück. »Kennst du diese Kreatur?«, fragte Zack. Als er keine Antwort bekam, wandte er sich an Valya. »Was glauben Sie?«

»Ich glaube, er hat Sie gehört und verstanden«, sagte Valya.

Dash entfernte sich von ihnen und marschierte mit langen Schritten durch den düsteren Tunnel. Er schien auf die spärliche Beleuchtung verzichten zu können, die für die Menschen absolut notwendig war.

Sie mussten sich sputen, um ihn einzuholen. Dale fand das besonders ärgerlich, denn seine Füße schmerzten. Wahrscheinlich hinterließ er mittlerweile blutige Spuren auf dem Boden.

Zack wollte die Befragung fortsetzen. »Wenn du diese Kreatur kennst, sag es uns bitte.«

Dash stapfte weiter und Zack folgte ihm wie ein Hündchen. »Ist das der Feind? Ist das die Kreatur, vor der die Architekten solche Angst haben? Wenn ja, dann verstehe ich deine Furcht …«

»Mann!«, ächzte Dale. »Wie kannst du dir einbilden, irgendetwas an diesem Typen zu verstehen?«

»Gottverdammt!« Zack machte kehrt und steuerte direkt auf Dale zu. Er stach sogar mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. »Ich bilde mir gar nichts ein. Ich will nur eine Antwort, okay?«

Dale wollte es nicht auf einen Streit ankommen lassen. »Na schön, aber ich glaube nicht, dass du eine kriegst.«

Makali trat zwischen die beiden. »Hört auf damit, alle beide. Wir verlieren Dash!«

Als sie wieder zu ihm aufschlossen, nahm Zack einen neuerlichen Anlauf, doch dieses Mal wechselte er das Thema. »Dein früheres Habitat haben wir verlassen. Wohin bringst du uns jetzt?«

Zu seiner Verblüffung antwortete der Wächter sofort. »Kontrolle«, sagte er. »Schiff.« Danach fing er an zu rennen. Offenbar war er es leid, auch nur noch eine weitere Sekunde damit zu verschwenden, sich auf eine Kommunikation mit den Menschen einzulassen.

Doch die Worte »Kontrolle« und »Schiff« wirkten wie Zauberformeln, die sogar Dale beflügelten. Er brannte darauf, die Steuerkontrolle über dieses Schiff zu erlangen. Noch vor Kurzem hatte er geglaubt, sich damit abfinden zu müssen, dass sein Leben keinen echten Sinn mehr hatte, dass es für ihn kein konkretes Ziel mehr gab, auf das er hinarbeiten konnte. Es war, als hätte er jede Motivation und allen Ehrgeiz auf der Erde zurückgelassen.

Außerdem war sein Hulk-Medaillon weg, das ihn bisher beschützt hatte.

Wenig später blieb Dash stehen und scharrte an etwas herum, das in Dales Augen wie ein Haufen Gesteinsbrocken aussah. »Was jetzt?«, fragte Valya. Als sie durch den Tunnel marschierten, war sie so still gewesen, dass Dale schon gedacht hatte, er müsse umkehren und sie suchen. Doch sie war der Gruppe immer gefolgt, wenn auch langsam und unter Qualen.

»Ich glaube, dahinter befindet sich ein anderes Habitat«, meinte Zack.

Fünf Kreaturen und elf Hände – Dale sah, dass Dash immer noch seinen Arm und die Hand Nummer drei schonte –, sorgten dafür, dass der Ausgang schnell freigelegt wurde.

Problemlos passierten sie die Öffnung. Dale fiel auf, dass die Luft dahinter muffig roch, verbrannt, beinahe tot. Er musste mehrmals tief durchatmen, um sich davon zu überzeugen, dass sie Sauerstoff enthielt.

Dash schien sich nicht wohlzufühlen.

»Gute Neuigkeiten«, sagte Makali. »Hier gibt es keinen See, den wir überqueren müssen.«

Sie hatte recht. In diesem Habitat herrschte eine gigantische Leere … ein riesiger Raum, der nur von vereinzelten Glühwürmchenlampen erhellt wurde, deren Licht auf eine öde, leblose, verbrannte Landschaft fiel.

16

RACHEL

Lauf.

Rachel Stewarts gesamte Existenz, ihre vierzehn Lebensjahre, all ihre Träume, Hoffnungen, Fantasien, Leistungen, Enttäuschungen, alles, was sie besaß, alles, was sie je gehört und gesehen hatte, reduzierten sich auf ein einziges Wort.

Lauf!

Sie war schnell, nicht zuletzt dadurch, dass sie Fußball spielte. Und wenn sie ausgeruht und satt war, konnte sie schneller rennen als die meisten Mädchen ihres Alters. War sie auch schneller als Long Legs?

War sie schneller als eines der anderen möglichen Opfer? Sogar schneller als Cowboy?

Sie wusste es nicht. Sie hätte ohnehin nichts ändern können.

Sie konnte nur rennen!

Yvonne war so etwas wie ein einheimischer Guide. Sie hatte die Gruppe die Treppe hinunter und aus dem Museum für Verlorene Aliens herausgelotst. Dann ging es quer durch die »Stadt« in Richtung der hinteren Seite des Habitats. Rachel hatte sich gewundert, warum sie dieses Tempo vorlegte. Selbst Cowboy schien keine Lust zu haben, mit Yvonne mitzuhalten. Alle paar Meter hörte der Hund auf zu rennen und setzte sich hin.

»Was war das für ein Ding?«, hatte Pav gefragt, während er so schnell marschierte, wie er konnte, und sich dabei ständig über die Schulter sah. Am liebsten hätte Rachel ihn gepackt und ihn angeschrien: Lauf!

»Long Legs«, hatte Yvonne geantwortet. »Aber der Name … immer, wenn ich daran denke, bekomme ich Angst. Und außerdem wird mir schlecht.«

»Wir dachten uns schon, dass das Ding nicht besonders freundlich ist«, hatte Zhao gesagt.

»Was will es von uns?«, wollte Pav wissen. »Aliens fressen doch wohl keine Menschen.«

»Das tun sie auch nicht«, sagte Yvonne. »Vielleicht will es etwas, das wir bei uns haben. Wasser. Energie. Materie.«

»Aber jetzt ist es doch tot, oder?«, hatte Rachel gefragt. »Könnten wir nicht ein bisschen langsamer laufen?«

Yvonne blickte sie mitleidig an. »Ach, Mädchen, das Ding ist keinesfalls tot. Wahrscheinlich hat es sich schon wieder zusammengesetzt.«

»Was für einen Blödsinn faseln Sie da?«, regte sich Zhao auf. »Es fiel von einem dreistöckigen Gebäude!«

»Es ist … teilweise eine Maschine. Es kann … sich selbst reassemblieren.«

»Sie bringen uns also nicht an einen sicheren Ort«, hatte Rachel gesagt. »Sie …«

»Ich sorge dafür, dass wir so schnell wie möglich von dem Long Legs wegkommen.«

In diesem Moment hörten sie Cowboy jämmerlich jaulen. »Was ist los?«, hatte Pav gefragt.

Als Rachel in die Runde blickte, konnte sie keine offensichtliche Bedrohung erkennen … aber wegen der vielen Gebäude hatte sie keine freie Sicht.

»Da oben«, sagte Zhao und reckte den Zeigefinger in die Höhe.

Der Long Legs, dessen oberer Torso immer noch nicht vollständig zusammengesetzt war, war anscheinend auf die Spitze eines Bauwerks gesprungen, das sich keine fünfzig Meter hinter ihnen auftürmte.

»Weglaufen!«, brüllte Yvonne.

Danach bestand ihre Welt nur noch aus Keuchen, Seitenstechen, Hakenschlagen, jähen Sprints auf abschüssigen Wegen, die wie Sackgassen erschienen, jedoch schmale Durchgänge hatten. Sie flitzten über offene Plätze und wären einige Male um ein Haar in große Pfützen aus farbigem Glibber gestürzt.

Nach wenigen Minuten hechelte Zhao: »Wir können nicht ewig so weiterrennen. Wir müssen das Ding töten.«

»Mit unseren bloßen Händen?«, spottete Pav.

»Nein«, sagte Zhao. »Wir brauchen eine Waffe. Eine Pistole.«

Rachel glaubte nicht, dass man mit einer Pistole viel gegen den Long Legs würde ausrichten können.

»Nein!«, sagte Yvonne. Sie blieb stehen. Alle folgten ihrem Beispiel, sogar der Hund. Yvonne hatte einen wilden Ausdruck an sich, und sie schien verwirrt. »Ich meinte, nein, wir töten das Ding nicht mit bloßen Händen, aber wir brauchen auch keine Waffe. Dieses Ding ist … es wird durch ein elektrisches Feld zusammengehalten und assembliert. Wenn wir das Feld überlasten, töten wir das Ding.« Yvonne schloss die Augen, wie ein Kandidat in einer Spieleshow, der versucht, sich an eine simple Tatsache zu erinnern. »Es gibt … mein Gott, mir fällt nicht das richtige Wort ein … Duplikatoren?«

»Teller?«, half Rachel aus.

»Ja!« Der Duplizierungsprozess erfordert riesige Mengen an Energie, und diese Teller kann man mit … Datenknoten vergleichen. Wir müssen einen Teller finden.« Als die anderen sie anstarrten und auf mehr Informationen warteten, sagte sie: »Dann können wir das Scheusal mit einem Stromschlag töten.«

»Und wir müssen den Ein-Schalter finden«, bemerkte Zhao. »Vergesst den Einschalter nicht.«

Yvonne führte sie rasch durch eine letzte Anhäufung von klotzigen, hässlichen Strukturen. Cowboy lief immer voraus, und Rachel fühlte sich verpflichtet, ihn zurückzurufen.

»Lass ihn doch rennen«, sagte Pav. »Er ist ein Revenant. Vielleicht weiß er mehr als wir.« Rachel schämte sich, weil sie nicht selbst darauf gekommen war. Sie behandelte Cowboy wie einen ganz gewöhnlichen Hund, obwohl sie vermutete, dass er auf seine Art mit den Architekten in Kommunikation stand und deren Willen ausführen konnte.

»Hier ist die Stadt zu Ende«, verkündete Zhao. Er hatte recht. Sie hatten die Ansammlung von Gebäuden und Straßen hinter sich gelassen und standen vor der in die Höhe strebenden, gewölbten Wand des Habitats.

Der glatte, fast betonartige Boden wurde von unbearbeiteter, fester Erde abgelöst. An manchen Stellen gedieh Vegetation, sogar Bäume … und alles sah sehr alt aus.

Das war kein regulärer Pfad. Alle paar Meter versperrten ihnen Rohre oder andere Hindernisse den Weg.

»Welche Richtung?«, fragte Rachel.

Yvonne war stehengeblieben, schloss die Augen, streckte die Arme aus und drehte sich langsam im Kreis.

»Toll«, sagte Pav. »Jetzt ist sie eine Antenne …«

Rachel fand die Bemerkung witzig, aber sie stimmte.

Yvonne hörte auf, sich zu drehen und zeigte mit einem Arm auf das Südende des Habitats. »Wonach wir suchen, befindet sich irgendwo dort.«

»Eine Frage«, sagte Rachel, der vor lauter Anstrengung das Sprechen zunehmend schwerfiel. »Wie bekommen wir den Long Legs auf den Teller?«

»Wir ködern ihn«, sagte Zhao. »Ich denke, einer von uns muss sich auf den Teller stellen und den Long Legs zu einem Angriff provozieren.«

»Zhao, ich schlage vor, dass Sie sich freiwillig melden«, sagte Pav. Abwechselnd duckte er sich unter die Rohre weg oder kletterte darüber.

»Ich tu’s«, erklärte Rachel. Es war kein Edelmut oder die Bereitschaft, sich selbst zu opfern. Einer von ihnen musste der Köder sein. Und sie war kleiner und schneller als die anderen. Außerdem bliebe ihr die Qual erspart, zuschauen zu müssen.

Dann tauchte der Long Legs aus einer Gasse auf und befand sich nun zwischen ihnen und dem Teller.

Mit wütendem Kläffen rannte Cowboy zu dem Long Legs hin. Zu ihrer Belustigung bemerkte Rachel, dass der Long Legs den Hund als eine Gefahr betrachtete und ihm auswich.

Aber den Teller konnten sie immer noch nicht erreichen.

»Tut mir leid, Rach, ich glaube nicht, dass wir dich als Köder benutzen können«, sagte Pav.

»Yvonne«, rief Zhao, »was tun Sie da?«

Die Astronautin tastete mit den Händen langsam die nächstgelegene Wand ab, als forsche sie nach feinen Rissen in der Oberfläche.

»Die Zeit ist gegen uns, Yvonne«, sagte Zhao, dessen Stimme immer nervöser klang.

»Ich suche die Kontrollen«, erwiderte sie. »Die Stimmen sagen mir, dass überall Kontrollen sind, ich muss sie nur …« Sie lächelte. »Na endlich. Ich habe sie.«

Rachel konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. »Das ist nur eine Wand.«

Mit ihrem rechten Zeigefinger zeichnete Yvonne ein großes Rechteck auf die Wand … es war, als würde sie ein Bild über einen Tablet-Schirm ziehen.

Doch dann erschienen ein halbes Dutzend unterschiedlich gefärbter Boxen innerhalb der größeren Box, die Yvonne skizziert hatte. Jede war mit Symbolen markiert.

Rachel sah, dass der Long Legs sich ihnen näherte. Rüstete er sich für den tödlichen Angriff? Sie fragte sich, wie ihr Ende aussehen mochte. Würde sie in Stücke gerissen werden? Oder wäre ihr Tod noch grausiger, wenn dieses Wesen sie vielleicht absorbierte? Oder ihr das Blut aus dem Körper sog?

Der Long Legs kam immer näher …

»Geschafft!«, schrie Yvonne.

»Was?«

»Haltet euch irgendwo fest!«

Rachel blickte Pav an. Sie hörte die scharrenden und kratzenden Geräusche des näher kommenden Long Legs. »Haltet euch an einem Rohr fest!«, brüllte Pav. Alle gehorchten.

Yvonne legte einen Arm um ein Rohr und wischte mit der Hand über das Panel.

Im selben Moment merkte Rachel, dass sie ihre Umgebung verzerrt wahrnahm. Ob es daran lag, dass ihre Augäpfel sich verformten oder das ganze Habitat sich veränderte, konnte sie nicht sagen.

Es war, als würde eine Gravitationswelle durch sie hindurchgehen, die Gebäude, die Wände und den Boden in die Länge dehnen und die Menschen zerquetschen. Gleichzeitig wurden sie in die Richtung gezogen, in der sich der Long Legs und der Teller befanden.

Aber Rachel und die anderen hielten sich fest.

Der Long Legs krachte gegen die Wand hinter dem Teller. Die Wucht des Aufpralls fügte ihm keinen Schaden zu, sondern sorgte lediglich dafür, dass er an der Wand kleben blieb.

»Dann mal los!«, schrie Yvonne. Mühevoll, als würde sie selbst in die Richtung des Tellers gezogen, berührte sie das Kontrollpanel, das den Duplikator aktivierte.

Der Long Legs zuckte und erstarrte dann, als ein gewaltiger Stromstoß ihn durchzuckte. Qualm stieg von ihm auf, und er zerschmolz einfach. Materie tropfte an den Seiten der Kreatur herunter, die immer weiter zusammenschrumpfte. Rachel wollte den Blick abwenden, aber sie konnte es nicht. Sie wollte, dass dieses Ding zerstört würde, und wenn es auf diese Weise geschah, hatte es halt Pech gehabt.

In weniger als einer Minute hatte der Long Legs sich aufgelöst. Yvonne schaltete die Energie ab.

»Wie haben Sie das gemacht?«, fragte Zhao.

Yvonne machte ein überraschtes Gesicht. »Ich schätze, ich hatte Zugriff auf die Gravitationskontrollen.«

»Die was?«, hakte Pav nach.

»Das ganze NEO ist … äh … angefüllt mit Klumpen aus extrem dichter Materie. Es gibt ein … ein System aus Magneten, das diese Klumpen bewegt, und deshalb herrscht hier eine Schwerkraft, die der auf der Erde ähnlich ist, obwohl wir eigentlich wie Ballons durch die Gegend schweben müssten.« Sie blinzelte verwirrt. »Ich habe keine Ahnung, woher ich dieses Wissen beziehe. Auf einmal tut mein Kopf weh, und ich habe Magenschmerzen.«

Zhao wandte sich an Pav und Rachel. »Diese Katzenaugen, wie du sie genannt hast. Sie lassen sich steuern.«

»Toll«, sagte Pav. Er hatte sich hingekniet und hielt Cowboy fest. Der Hund schien unbedingt an den Überresten von Long Legs schnüffeln zu wollen, aber Pav hinderte ihn daran.

Nach einer Weile war Zhao wieder ganz der Ingenieur. »Gravitation, Nanotech-PLASM, 3-D-Printing, morphogenetisches Mapping und Rückgewinnung. Ich kann es gar nicht abwarten, den Hauptrechner und die Energiestation zu sehen, die all das steuern.«

»Nicht mehr lange, und Ihr Wunsch wird erfüllt«, behauptete Yvonne und berührte ihre Schläfe. Sie wirkte müde, aber gleichzeitig zufrieden. »Ich denke, wir sind auf dem besten Weg, Antworten zu finden.«

Rachel war immer noch abgelenkt durch den bestialischen, übelkeiterregenden Gestank des durch einen Stromstoß getöteten Long Legs. Es roch intensiv nach verschmortem Plastik.

Von dem Long Legs selbst war nur noch eine brutzelnde schwarze Masse übriggeblieben, die sich über den gesamten Teller verteilte.

»Ist er auch wirklich tot?«, fragte sie.

»Vorläufig ja«, antwortete Yvonne. »Aber endgültig vernichten kann man diese Dinger nicht.« Es war unfassbar, aber vor Rachels Augen begannen ein paar Pfützen aus dem Goo, aus dem der Long Legs bestanden hatte, sich zu verformen. Sie bildeten Rechtecke, die eine Formation annahmen, als rüsteten sie sich für eine Schlacht. »O mein Gott, Yvonne, sehen Sie sich das an!«

»Genau das meinte ich vorhin«, sagte Yvonne. »Wir müssen weitergehen.«

Sie beschäftigte sich noch ein wenig mit dem Kontrollpanel, das sich wie durch Magie abschaltete und verschwand. Zurück blieb eine Wand, die wieder genau so flach und konturlos war wie zu Anfang, als Rachel sie gesehen hatte.

Nicht weit von ihnen entfernt befand sich ein großes, nach Rachels Ansicht mechanisch aussehendes Portal. Es war abgenutzt und fleckig, nachdem Gott weiß wie viele Tonnen Goo oder andere Flüssigkeiten hindurch geströmt waren. Es gab so etwas wie einen Überlauf, von dem aus Kanäle zu Pools in der »Stadt« führten.

Das Ganze stank wie ein Abwasserkanal. Rachels vorherrschender Eindruck von Keanu war, dass es hier überall stank – jedenfalls in den Bereichen, in denen sie sich nach dem Verlassen des Habitats der Menschen aufgehalten hatte. »Sind Sie sicher, dass wir da wirklich durch müssen?«, fragte sie Yvonne.

»Meine Stimmen sagen mir, es ist nicht die beste Route, aber die direkteste.«

»Müssen wir noch weit gehen?«, erkundigte sich Pav.

»Ich zeig’s euch.« Sie führte sie durch das Portal, wobei sie zügig ausschritt, wie eine Frau, die ein bestimmtes Ziel verfolgt. Einen Moment lang erinnerte sie Rachel an ihre eigene Mutter, wenn sie zum Einkaufen ging. Megan hatte häufig gesagt, sie besäße nicht das typisch weibliche Einkaufsgen, das Frauen dazu veranlasste, ohne zeitliche Begrenzung durch jedes beliebige Geschäft zu bummeln und sich die Waren anzuschauen. Wenn Megan Stewart einen Laden betrat, hatte sie eine Einkaufsliste bei sich und marschierte kurz darauf mit den Sachen hinaus, die sie hatte kaufen wollen.

Genauso ging es Rachel jetzt. Sie wollte in diesen speziellen Laden rein- und schnellstmöglich wieder rausgehen.

Alsbald gelangten sie in einen Tunnel, der dem glich, durch den sie früher gelaufen waren. Er war alt, wurde immer noch benutzt, und irgendwelche matt glühenden Elemente in den Wänden spendeten ein trübes Licht.

»Und was jetzt?«, fragte Zhao. »Wir stehen kurz vor einem Kollaps. Ich glaube nicht, dass wir noch einen mehrere Kilometer langen Marsch schaffen.«

»Wartet!«, sagte Yvonne. Rachel hörte ein leises Rumpeln, das aus dem Tunnel kam. Nicht noch ein Katzenauge, schoss es ihr durch den Kopf.

»Alle Mann zurücktreten …« Das war die Aufforderung, die sie brauchten. Rachel schnappte sich Cowboy und drückte sich zusammen mit Pav, Zhao und Yvonne gegen die Tunnelwand.

Begleitet von einem heftigen Windstoß – die Luft wurde durch den Tunnel gepresst – und einem rhythmischen Grollen glitt ein Modul zu ihnen heran und blieb stehen.

Der »Wagen« war an der ihnen zugekehrten Seite offen. Der Innenraum wies keine besonderen Merkmale auf und schien sowohl für den Transport von Objekten als auch Passagieren konstruiert zu sein.

Was die Passagiere betraf – der Waggon hätte leicht eine Kreatur aufnehmen können, die so massig wie ein Elefant und so groß wie eine Giraffe war. Ein wenig über Augenhöhe entdeckte Rachel etwas, das ein Haltegurt sein mochte. Doch als sie das Teil anfasste, zerbröselte es.

Yvonne hatte es gesehen. »Keine Ahnung, wie lange das Ding hier nicht benutzt wurde.«

»In unserer Situation kann man nicht wählerisch sein«, meinte Zhao. »Wie setzt man das Ding in Bewegung?«

17

XAVIER

»Wo ist Zack Stewart?«, fragte Brent Bynum. Er hockte im Tempel auf dem Boden, vor dem umgekippten Woggle-Käfer-Terrarium … und der Kolonne von wimmelnden, wachsenden Käfern. Weldon war bei ihm. Desgleichen Harley Drake.

Ein paar Meter entfernt schlief Gabriel Jones. Oder er war ohnmächtig.

Xavier Toutant hörte Bynums Frage, als er mit Proviant die Rampe herunter flitzte. Jaidev und seine Kumpel aus Bangalore arbeiteten fleißig an … irgendetwas. Xavier hatte eine Weile gebraucht, bis er sie dazu bewegen konnte, ein bisschen »Obstsaft« und Eintopf zu replizieren.

Xavier gefiel es, dass er sich in gewisser Weise unentbehrlich gemacht hatte. Jaidev, Nayar, und besonders Mr. Drake und Mr. Weldon verließen sich auf ihn. Es erinnerte ihn an seine ersten Wochen im Restaurant, als der Küchenchef Charles merkte, dass er nicht zwei linke Hände hatte und man ihn selbstständig arbeiten lassen konnte. Und während seiner Zigarettenpausen hatte er Zeit mit ihm verbracht und über den geizigen Le Roi und die dämlichen Kunden gelästert. All das hörte natürlich auf, als Xavier gefeuert wurde.

Aber seit seiner Ankunft auf Keanu hatte er sich wieder so gefühlt wie zu dieser Zeit. Er hatte einen Job, und es gab Menschen, die ihm zutrauten, eine Aufgabe zu erledigen.

Im Moment war er hungrig und müde, und die Geschichte mit den Woggle-Käfern beunruhigte ihn nicht wenig. Es belastete ihn, dass Chitran von den Toten zurückgekehrt war und Camilla beschuldigte, sie getötet zu haben. Und er fand es besorgniserregend, dass Camilla anscheinend spurlos verschwunden war. Nichtsdestoweniger war Xavier überglücklich, als man ihm auftrug, Mr. Weldon zu suchen.

Seine Hochgestimmtheit verflog jedoch, sobald er ihn in Gesellschaft dieses Typen namens Bynum entdeckte. Zu seiner Überraschung hatte Xavier festgestellt, dass es nicht immer angenehm war, zum Kreis der Insider zu gehören, und das hier gab ein gutes Beispiel ab. Hätte er nicht bereits mit dem Affen oder mit Chitran zu tun gehabt, wäre er bestimmt vor lauter Angst weggelaufen. Natürlich erinnerte er sich an den Mann, dem er im Wohnmobil begegnet war. Er wusste, dass dieser Chinese ihn erschossen hatte.

Und jetzt war er auch einer dieser Revenants und musste mit der Tatsache fertigwerden, dass er wieder am Leben war – was sahen sie wohl, während sie tot waren, fragte er sich, während Bynum sich aus dieser seltsamen Umhüllung schälte, in der die Revenants aufwachten, wie in Folie eingewickelt.

Er hatte Bynum kurz allein gelassen und war Weldon hinterhergelaufen, der in eine andere Richtung gegangen war.

Und jetzt war er wieder im Tempel und holte Essen und Trinken für den neuesten Revenant. Der sich nicht bei ihm bedankte, nicht einmal Notiz von ihm nahm, als er ihm den Proviant in die Hände drückte. Na ja, vielleicht stand der Typ noch unter Schock. Das konnte passieren, wenn man von den Toten aufgewacht war.

»Zack ist fort«, antwortete Harley.

Ehe Bynum fragen konnte, ob er damit abwesend oder tot meinte, sagte Weldon: »Er, Williams, Makali, Valya und Scott sind losgezogen, um zuerst den Vesikel-Landeplatz und dann den Bienenstock zu erkunden. Sie sind noch nicht wieder zurück. Seit ihrem Aufbruch sind fast zwei Tage vergangen.«

»Dieser Chinese mit der Pistole«, sagte Bynum, der offenkundig Mühe hatte, sich zu erinnern. »Wo steckt der?«

Xavier sah den warnenden Blick, den Weldon Harley zuwarf. Bynums Stimme klang ruhig, aber sehr matt … doch aus seiner Wut machte er keinen Hehl.

Was man ihm nicht verdenken konnte. Wer wäre nicht wütend auf den Mann, der einen getötet hatte?

»Der ist ebenfalls nicht hier«, sagte Harley. »Wir haben ihn losgeschickt, um nach Zacks Tochter und Tajs Sohn zu suchen, die irgendwo unterwegs sind.«

Xavier kam es vor, als dächte Bynum darüber nach – oder als hätte er das Bewusstsein verloren. »Ihr vertraut diesem Kerl?«

»Wir hielten es für richtig, ihn nach Rachel und Pav suchen zu lassen«, sagte Weldon. »Hier gab es einen Mord …«

»Ein weiteres Tötungsdelikt, nachdem Sie erschossen wurden«, ergänzte Harley.

Bynum starrte sein Essen an. Xavier konnte sich gut vorstellen, wie sehr es einen Menschen treffen musste, wenn man ihm von seiner eigenen Ermordung erzählte.

Weldon fuhr mit seinem Update fort. »Einiges hat sich hier sehr verbessert. Wir haben große Fortschritte erzielt, indem wir herausfanden, wie man das Habitat dazu bringt, Männchen zu machen.« Er zeigte auf den Proviant, den Bynum in den Händen hielt. »Ich denke, vorerst haben wir genug zu essen und zu trinken. Nayars Leute sind bereits dabei, höchst komplexe Dinge zu replizieren. Aber dieser zweite Todesfall … es scheint, als sei Camilla darin verwickelt, dieses brasilianische Mädchen …«

Bynum setzte sich aufrecht hin. »Wo ist sie jetzt?«

Harley blickte Weldon an. Beide Männer schienen Hemmungen zu haben, Bynum weitere Informationen zu geben. Na ja, dachte Xavier, er war ein Revenant … wie Camilla. Wer wusste schon, auf wessen Seite sie standen?

Schließlich sagte Harley: »Wir wissen es nicht.«

»Ich kann Jones nirgendwo sehen …«

Mit einer Kopfbewegung deutete Weldon in einen schattigen Winkel des Tempels. »Schauen Sie mal dorthin.«

Der JSC-Direktor, einstmals ein sehr vitaler Mann, lag zusammengesunken wie ein Häufchen Elend in einer Ecke. »Was hat er?«, fragte Bynum.

»Wie es sich herausstellte, leidet er an einer Nierenkrankheit.«

»Und ist jetzt verdammt weit vom nächsten Dialysegerät entfernt.«

Xavier erkannte, dass Gabriel Jones bei Bewusstsein war. Offenkundig hatte er gehört, wie Weldon und Bynum über ihn sprachen. Xavier fand, die beiden hatten sich unhöflich und gedankenlos verhalten, doch außer ihm schien kein anderer etwas dabei zu finden.

»Okay, sehen Sie«, sagte Bynum. »Was auch immer, wer auch immer … kurz und gut, ich habe eine zweite Chance bekommen.« Er sah Harley direkt an. »Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird, aber die Tatsache, dass es überhaupt passiert ist … okay, man kann schon an ein Wunder glauben, nicht wahr? Und, verdammt noch mal, wie viele Menschen erhalten schon die Gelegenheit zu erfahren, was der Sinn, die Bestimmung ihres Lebens ist? Selbst wenn es sich um ein zweites Leben handelt …«

»Brent, worüber sprechen Sie eigentlich?«

»Früher … sogar in Houston, hab ich viel Mist gebaut. Ich war überfordert. Und dann, als das … wie nannten Sie es doch gleich, Vesikel? Als dieser große Ballon in der Nähe des JSC landete, als er uns in sich hineinsog, ging irgendwas schief. Ich verlor die Nerven. Und für diesen Zusammenbruch habe ich bezahlt, okay? Wenn man erschossen wird, rückt das die eigene Perspektive wieder zurecht, das kann ich Ihnen sagen!«

»Ist es nicht eher die Rückkehr ins Leben, die die Perspektive geraderückt?«, fragte Harley.

Bynum lächelte und nahm noch einen Happen von dem Eintopf. Nun sah er blinzelnd in die Runde und bemerkte Xavier. »Hey, danke, Mann. Dich treffe ich an den unwahrscheinlichsten Orten, was?«

»Jedenfalls sind wir froh, dass Sie wieder bei uns sind und es Ihnen allmählich wieder besser geht«, sagte Weldon. »Und dass Ihr Leben jetzt einen Sinn hat. Eine Bestimmung …«

Mit vollem Mund konnte Bynum nicht sprechen, aber er gestikulierte mit dem Löffel, wie um zu sagen: Exakt. »Ich bin hier als Bote.« Dann lächelte er. »Vielleicht könnte man mich mit Johannes dem Täufer vergleichen! Durch meine Wiedergeburt bin ich mit Keanu und jeder Menge interessanter Dinge verbunden … ich muss nur noch herausfinden, wie ich die Sache systematisch angehen kann. Im Augenblick glaube ich jedoch, dass ich hier bin, um euch allen zu sagen …«

Das Thema wurde vorläufig fallengelassen, weil Vikram Nayar zu ihnen stieß. Bei ihm befand sich ein schlanker, selbstzufrieden dreinschauender Hindu … Jaidev. Nayar wirkte quengelig, wie Xaviers Momma sich ausgedrückt hätte.

Falls Nayar von Bynums Anwesenheit überrascht war, so gab er dies durch nichts zu erkennen. Vielleicht hatte man ihn ja vorgewarnt. »Hat man Camilla gefunden?«, fragte Harley.

»Nein.«

»Weiß denn jemand, wohin sie gegangen ist?« Weldon verlor die Geduld. »Das ist sehr wichtig.«

»Hier bricht bald ein völlig neues Chaos aus«, sagte Nayar.

Jaidev hatte einen Tik-Talk, den er auf Nayars Anweisung hin einschaltete. Xavier fragte sich, wie lange es noch dauern konnte, bis die Batterien leer waren. »Meine Leute berichten mir von sehr beunruhigenden Vorkommnissen«, sagte Nayar. »Die Käfer sind nicht nur hier im Tempel. Sie sind an mindestens drei anderen Stellen aufgetaucht.« Dann nickte er in Bynums Richtung und ließ sich von Jaidev den Tik-Talk geben.

Nayars Hände zitterten, was Xavier gar nicht gut fand. Vikram Nayar war der ausgeglichenste Mensch, den Xavier kannte. Wenn er durchdrehte, dann drehten alle anderen auch bald durch.

Xavier gehörte nicht dem inneren Zirkel an und eigentlich hatte er keinen Anspruch darauf, zu sehen, was sich auf dem Tik-Talk befand … doch als ein Mitglied der Houston/Bangalore-Gruppe fühlte er sich berechtigt, sich Informationen zu beschaffen. Indem er sich direkt hinter Harley Drakes Rollstuhl stellte, konnte er das sehen, was Harley auch sah.

Und das war eine Reihe von Standbildern, die mit einer Handykamera aufgenommen worden waren. Sie zeigten massenhafte Ansammlungen von Woggle-Käfern an den Ufern des Lake Ganges, vor dem Eingang zum Bienenstock und an mindestens drei weiteren Stellen, die Xavier nicht identifizieren konnte. Auf einem Video sah man ein bizarres, bohrerähnliches Ding, das sich offenbar mühelos aus dem Boden ans Tageslicht hinauf fräste.

»Was ist das?« Weldon deutete auf den Bohrer.

»Es scheint sich um einen anderen Käfertyp zu handeln. Oder um eine Zusammenballung von mehreren«, sagte Nayar. »Sie haben dieselbe Farbe und Beschaffenheit. Sogar dieselbe fraktale Struktur.« Als er den verständnislosen Ausdruck auf mindestens zwei Gesichtern sah, fügte er hinzu: »Ich rede hier von den gleichmäßigen Kanten. Und je genauer wir hinsehen, umso mehr Kanten entdecken wir.«

»Scheiße!«, fluchte Harley. »Wir haben es hier mit einer Verseuchung zu tun.«

»Es ist sogar noch viel schlimmer«, sagte Nayar, und Xaviers Besorgnis stieg.

Das nächste Bild zeigte einen schwarzen Bohrer, der sich anscheinend von unten in das Habitat der Menschen hineingewühlt hatte. »Was zum Teufel ist das?«, fragte Harley.

»Mindestens vier dieser Bohrkäfer sind während der letzten Stunde südlich des Tempels aus dem Boden gekommen. Wenn sie tatsächlich mit den Woggle-Käfern verwandt sind, geben sie uns wichtige Hinweise. Diese Kreaturen gleichen Termiten. Sie absorbieren, fressen und verarbeiten Rohmaterial, dann wachsen sie und pflanzen sich fort.«

»Verdammter Mist!«, schimpfte Weldon und rieb sich die Augen.

»Das war noch nicht alles«, sagte Nayar. »Hier ist das nächste Video.«

Dieses Mal sah man eine geflügelte Kreatur. Der Film zeigte, wie eine Frau aus Bangalore vor einer schwarzen Libelle in Deckung ging, deren Körper ungefähr dreißig Zentimeter lang war, und die eine dementsprechende Flügelspannweite aufwies.

»Das könnte der dritte Typ sein. Bis jetzt haben wir nur ein einziges Exemplar davon gesehen. Und zum Schluss kommt noch das hier.« Nayar spielte das letzte Video ab. »Diese Kreatur wurde nördlich des Tempels gesichtet. Jemand sagte, es sei aus der Richtung aufgetaucht, in der die Vesikel gelandet sind.«

»Zack sagte doch, diese Bereich sei versiegelt«, wandte Weldon ein.

»Vielleicht hat Zack sich ja geirrt«, gab Harley zu bedenken. »Oder die Dinge haben sich geändert. Hier verändert sich doch dauernd etwas.«

Die vierte Kreatur war größer und hatte lange Beine. Xavier fand, sie sähe aus wie ein großer schwarzer Ameisenbär.

»Haben diese Kreaturen schon Menschen angegriffen?«, wollte Harley wissen.

Nayar machte eine Geste mit dem Tik-Talk. »Dieses geflügelte Ding hat die Frau im Vorbeifliegen gestreift. Aber es wurde noch niemand gebissen.«

Alle schwiegen ein Weilchen und versuchten zu verstehen, was sie gerade gesehen hatten. Und was es bedeutete.

Dann sprach Bynum. Xavier hatte den Revenant beobachtet. Er hielt die Augen geschlossen und wirkte sehr still. Nun schien er von innen heraus Kraft zu schöpfen. »Ist es das?«, fragte er. Seine Stimme klang beinahe wieder so wie früher, vor seinem Tod.

»Ist das alles?«, fragte er.

»Brauchen Sie noch mehr?«, schnappte Weldon.

Bynum wandte sich an Harley. »Sie benutzen das falsche Wort, Drake. Es ist keine Verseuchung, sondern der korrekte Begriff lautet Invasion.«

Bynum blickte Nayar an. »Ihre Intuition war richtig. Bei sämtlichen der neuen Kreaturen, die gesichtet wurden, handelt es sich nur um andere Formen dieser Käfer. Es sind komplexere … Schablonen.« Er machte einen verstörten Eindruck. »Ja, Schablonen ist das Wort in meinem Kopf.«

»Es wäre wichtig zu wissen«, sagte Nayar, »ob diese Schablonen eine Gefahr darstellen.«

»Sie sind definitiv eine Gefahr«, antwortete Bynum. »Deshalb werden sie ja von allen bekämpft.«

»Wer bekämpft sie denn im Einzelnen?«, erkundigte sich Harley und stellte exakt die Frage, die auch Xavier interessierte.

»Die Architekten«, sagte Bynum. »Im Grunde jede andere Rasse auf dem NEO. Seit sehr langer Zeit führt man gegen diese Kreaturen einen Krieg.« Er zögerte und wirkte einen Moment lang abwesend. Xavier fühlte sich an einen Sidelinereporter bei einem Footballmatch erinnert, der durch seinen Kopfhörer neue Informationen bekommt. »Man bezeichnet diese Kreaturen als ›Greifer‹ oder ›Diebe‹.« Als er nun lächelte, verglich Xavier ihn mit einem Kandidaten bei eine Quizshow, dem die richtige Antwort eingefallen ist. »Es sind die ›Reivers‹.«

Weldon sagte: »Sind wir etwa in einen bereits Jahrhunderte dauernden interstellaren Krieg gegen … Käfer und Ameisenbären verwickelt worden?«

»Sie kapieren wohl gar nichts, oder?« Bynum klang, als spräche er zu einem begriffsstutzigen Kind. »Ich wurde entsandt, um euch diese grundlegende Information mitzuteilen: Wenn es nicht gelingt, den Reivers hier Einhalt zu gebieten, werden sie aus uns allen das Leben und die Energie aussaugen, nur um sich weiter zu vermehren. Das ist ihre Vorgehensweise, egal, wohin sie gehen.«

»Effizient und fokussiert«, kommentierte Weldon.

Bynum richtete das Wort an Harley. »Was muss ich tun, um euch davon zu überzeugen, dass das da« – er zeigte auf die Spur aus Woggle-Käfern – »ein echter Feind ist?«

Xavier fand, Harley war geneigt, Bynum zu glauben. Aber wie immer bezog er sich auf Weldon. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte er zu Bynum. »Schließen Sie sich Vikram und seinem Team an. Erzählen Sie diesen Leuten alles, was Sie wissen, vor allen Dingen, auf welche Weise man sich vor den Reivers schützen kann. Und wenn es dann an der Zeit ist, den nächsten Schritt zu tun … sind wir gerüstet.«

Xavier hielt den Vorschlag für vernünftig, aber Bynum lachte. »Typisch NASA. Ihr meckert über das Weiße Haus und habt an allen etwas auszusetzen, aber wenn es darum geht, unangenehme Entscheidungen auf die lange Bank zu schieben, könntet ihr darin Unterricht geben.«

Er bückte sich und brachte sein Gesicht dicht an das von Harley heran. »Jede Minute, jede Sekunde, die ihr ungenutzt verstreichen lasst, verschlimmert die Situation. Wenn ihr zu lange wartet, könnt ihr gar nichts mehr machen außer zusehen, wie das ganze NEO verseucht wird.

Und dann ist da natürlich auch noch die Erde. Diese Kreaturen lieben Umgebungen, die reich an Mineralien und Wasser sind, und wo es viel Sonnenschein gibt. Die Erde wird ihr ultimatives Ziel sein.«

»Erzählen Sie das Nayar«, sagte Harley.

Als Bynum anfing, Nayar und Jaidev sein Wissen über Keanu mitzuteilen – Xavier kam es vor, als würde er die beiden Männer mit Worten bombardieren – beugte sich Weldon zu Harley herunter und sagte: »Diese Wiederauferstehungssache könnte einen glatt in Versuchung bringen.«

»Wovon sprichst du?«, fragte Harley.

»Schon in Houston war Bynum eine Nervensäge, und jetzt ist er noch schlimmer. Außerdem könnte er scheißgefährlich sein.«

»Da gebe ich dir recht. Und weiter?«

»Wenn man weiß, dass der Tod hier nicht endgültig ist … gerätst du nicht wenigstens ein bisschen in Versuchung, diesen Kerl noch einmal kaltzustellen?«

Harley schüttelte nur den Kopf. Vielleicht merkte er, dass Xavier sie hören konnte, denn er sagte: »Ich möchte den Tempel jetzt verlassen. Kommst du mit?«

Weldon schob Harleys Rollstuhl zum Ausgang.

Die Bemerkung des NASA-Typen machte Xavier nervös. Er hatte versucht, sich auszumalen, wie es auf der Erde zugehen würde, wenn jeder mit Sicherheit wüsste, dass der Tod nicht das Ende bedeutete … dass ein Teil von ihnen, ein elektrisches Gedächtnis, in einen neuen Körper heruntergeladen werden konnte. Momma zum Beispiel … sie starb langsam an Krebs, die Chemotherapien und die Bestrahlungen ließen sie durch die Hölle gehen, und man schnitt Teile ihres Körpers ab.

Wenn die Revenant-Technologie auf der Erde existierte, blieben vielen Menschen dann nicht Schmerzen und Elend erspart? Konnte man dann nicht einfach einen Gnadentod sterben und hinterher zurückgeholt werden, mit einem gesunden, nicht von Krebs zerfressenen Körper?

Und das gälte nicht nur für gute Menschen wie seine Momma. Dieser Mr. Weldon zum Beispiel – er war kein Krimineller und kein Mörder. Aber weil er wusste, dass der Tod nur vorübergehend war … schwafelte er davon, Mr. Bynum zu töten, nur um ein Problem zu beseitigen.

Wie viele Menschen würden seine Ansicht teilen?

Xavier war sich keineswegs sicher, dass er in einer Welt mit Revenant-Technologie leben wollte.

Aber die Erde mit dieser Technologie zu beglücken war ohnehin keine Option. Nicht, solange die Bedrohung durch diese Reivers aktuell war.

Xavier schätzte Bynums Energie und Zuversicht. Er war wie ein TV-Evangelist, der einen davon überzeugte, dass Engel etwas Reales waren … bis man fünf Minuten später auf einen anderen Kanal umschaltete.

Was den Krieg anbetraf, so war Xavier geneigt, sich Shane Weldons Meinung anzuschließen. Käfer waren ein Problem. Xavier verabscheute die meisten Insekten.

Aber wie war es möglich, dass die Architekten, eine Spezies, die Keanu gebaut hatte, zwischen den Sternen umherreiste, Macht über Leben und Tod ausübte … wie zum Teufel konnte es geschehen, dass dieses hochentwickelte Volk ernsthaft von Termiten bedroht wurde?

Die im Dämmerlicht liegende Landschaft des Habitats wirkte ausgesprochen friedlich. Xavier hatte hier bereits nette Freunde gefunden, wobei manche aus Houston, manche aus Bangalore stammten. Er fände es schrecklich, wenn sie ums Leben kämen, selbst wenn sie wiedergeboren werden konnten.

Harley und Weldon kehrten zu der Gruppe zurück. »Okay«, sagte Harley, »der Bürgermeister hat Folgendes entschieden: Vikram und Bynum, Sie arbeiten einen Plan aus, wie man diese Käfer ausrotten kann. Es ist mir egal, welche Chemikalien dazu entwickelt werden müssen, ich will Ergebnisse sehen. Und zwar schnell.«

»Schön«, sagte Nayar. »Und was kommt danach?«

»Danach überlegen wir, wie wir den Tempel schützen können. Er stellt jetzt unsere wichtigste Quelle für Nahrung und Wasser dar, und er ist der einzige Ort, an dem wir Zugang zu Wasser und Hightech haben.«

»Von Eigeninitiative halten Sie wohl nichts«, bemerkte Bynum. »In zwei Tagen werden die Reivers diesen Ort überrannt haben. Und das ist kein Spaß. Jeder, der ihnen in die Quere kommt, wird sterben.«

Ehe Harley etwas erwidern konnte, passierten drei Dinge schnell nacheinander.

Zuerst sagte eine Stimme hinter Xavier: »Hey, Leute!« Gabriel Jones stand nicht nur auf den Füßen, er sah fast wieder so aus wie früher, als es ihm noch gut ging. »Bin ich der Einzige hier, der Augen im Kopf hat?«

Er zeigte auf den Tempeleingang, wo sich die zweite merkwürdige Sache abspielte:

Sasha Blaine stand dort. In ihrer Begleitung befand sich Camilla, deren Augen vor Angst weit aufgerissen waren.

Drittens ertönte ein Schrei, der irgendwo aus den Tiefen des Habitats zu kommen schien.

SECHSTER TEIL

Der Gefangene

Der ehemalige Gefangene hatte nun Gefährten. Oder Feinde.

Oder Beute, die ihm als Nahrung diente.

Das Leben auf der Heimatwelt lag sieben mal sieben mal sieben Zyklen in der Vergangenheit. Für den Gefangenen war dieses Leben ein Mythos, angefüllt mit unglaubhaften Bildern und lächerlichen Aktivitäten. Unvorstellbar, dass man imstande sein konnte, länger als den siebenten Teil eines Zyklus in einer geraden Linie zu schwimmen! Oder tiefer tauchen zu können, als sieben übereinander gestellte Mitglieder des Volkes hoch waren!

Doch trotz seiner Skepsis beherrschte der Gefangene die Sprache seiner Vorfahren und benutzte deren Begriffe. Es war verwirrend, mit Situationen konfrontiert zu werden, für die er keine Worte fand.

Wie in diesem Fall: Auf der Heimatwelt gab es außer dem Volk keine weiteren intelligenten Spezies. Andere gehfähige Wesen teilte man ein in Meereslebewesen, die man essen konnte, und in Feinde, die auf dem trockenen Land lebten.

In welche Kategorie gehörten die neuen Gefährten des Gefangenen? Sie waren Landlebewesen, und auf dem trockenen Land hausten traditionsgemäß die Feinde des Volkes. Doch das Habitat war nicht die traditionelle Umgebung.

Waren die Landlebewesen Nahrung? Ihr Geruch war neutral, ihre Größe akzeptabel (der Gefangene hätte problemlos eine dieser Kreaturen überwältigen und in Stücke reißen können). Aber sie hatten ihm medizinische Hilfe geleistet und, was noch viel wichtiger war, seiner Gefangenschaft ein Ende gemacht. Die sozialen Normen verlangten von dem Gefangenen, dass er sich entsprechend revanchierte, ihnen zum Beispiel half, mit ihm zu kommunizieren.

Sie anzugreifen und zu fressen wäre schlichtweg falsch, vor allen Dingen, da der Gefangene immer noch über eine Nahrungsquelle verfügte.

Das Problem blieb jedoch bestehen. Der Gefangene sah sich gezwungen, einen ungenutzten Teil seines Vokabulars zu aktivieren, um die Gefährten zu klassifizieren. Er verglich sie mit kleineren, schlankeren Kreaturen von der Heimatwelt, die häufig einzelne Mitglieder des Volks auf Schwimmausflügen begleiteten, die dem Einsammeln von Nahrung dienten. Diese Kreaturen fraßen dann die Beute, die das Volk verschmähte.

Aus der Ferne betrachtet hätte man die Kreaturen für kleinere Mitglieder des Volkes halten können, nur dass sie lediglich zwei Arme besaßen.

Das war es: Zweiarmige.

Die Begegnung mit diesen Zweiarmigen war auch noch aus anderen Gründen problematisch gewesen. Erstens bewegten sie sich viel zu schnell. Zweitens waren sie Anomalien. Der Gefangene glaubte, er würde sämtliche Spezies kennen, die außerhalb seines eigenen Habitats auf dieser Welt lebten. Dem Gefangenen und seinem Cognatus hatte man Bilder von ungefähr sieben unterschiedlichen Arten gezeigt und ihnen Geschichten über diese Typen von Lebewesen erzählt, angefangen von den Luftwesen bis hin zu den Schlammkriechern.

In welcher Beziehung standen die Zweiarmigen zu dem Volk? Offensichtlich wussten sie über seine Existenz Bescheid – aber sie zeigten weder offene Feindschaft noch Furcht.

Doch in Anbetracht der Tatsache, dass der Gefangene mit seinem eigenen Volk in Feindschaft lebte, sprach dies nicht unbedingt für die Zweiarmigen. Der Gefangene war indessen bereit zu glauben, dass die Zweiarmigen nichts Genaues über die Aktivitäten oder Konflikte des Volkes wussten. Wahrscheinlich hatten sie auch keine Ahnung von der Existenz des Gefangenen gehabt, bevor sie ihm begegnet waren.

Nun, jetzt kannten sie ihn. Und der Gefangene war an sie gebunden.

Art und Dauer dieser Beziehung hing allerdings nicht nur von der gebotenen Höflichkeit ab, sondern von einem anderen, extrem wichtigen Faktor.

Wussten die Zweiarmigen von der Existenz der Ravagers, der Zerstörer? Wenn nicht, so würden sie bald Aufklärung erfahren. Am besten, er verhielt sich so, als ob sie im Bilde wären. Er sollte einfach davon ausgehen, dass sie informiert waren.

Die Frage war nur, auf welche Seite sich die Zweiarmigen schlagen würden. Wenn sie bereit waren, sich mit ihm zu verbünden, war alles in Ordnung.

Sollten sie jedoch mit dem Feind paktieren, nun ja, dann würde er die Zweiarmigen töten und sogar auffressen müssen, obwohl es bedauerlich und ungehobelt wäre, ihre Freundlichkeit mit Gewalt zu vergelten.

Es war keine Option, die zu ergreifen dem Gefangenen leicht fallen würde, aber die Aktionen seitens seines Cognatus und des Volks würden ihm gar keine andere Wahl lassen, als zum Mittel der Gewalt zu greifen.

Zu den Ravagers hatte der Gefangene ein angespanntes Verhältnis. Zweimal hatte es sich geändert, und wegen seiner Isolation und des Mangels an Kontakt war vielleicht gar keine Beziehung mehr vorhanden.

Wie auch immer. Der Gefangene sah sich immer noch gezwungen, so zu handeln, als hätte sich während seiner Einkerkerung nichts verändert. Eine Verständigung war erreicht worden. Die Vorgehensweise stand fest.

Die erste erforderliche Aktion hatte darin bestanden, die Kontrolle über das Kriegsschiff zu erlangen. Doch dazu hätte es Zeit und Ruhe gebraucht.

Der Cognatus und die anderen wussten, dass der Gefangene geflohen war, und hatten die Verfolgung aufgenommen. Es war nicht mehr möglich, das Kontroll-Habitat zu erreichen.

Der Gefangene wusste, dass das ultimative Ziel der Ravagers nicht darin bestand, die Kontrolle des Kriegsschiffs an sich zu reißen. Das war lediglich ein Mittel zum Zweck.

Die Ravagers wollten das externe Transportsystem aktivieren und benutzen, um ihren Einflussbereich und ihr Operationsfeld zu erweitern.

Also musste der Plan geändert werden.

Für einen Angehörigen des Volks war dies kein einfaches Unternehmen, aber dem Gefangenen blieb nichts anderes übrig.

Zuerst musste das tote Habitat durchquert werden, ein Wagnis für jedes Mitglied des Volks, angesichts des Wassermangels, der Elemente in der Atmosphäre und der Temperaturen.

Danach musste ein Kontakt mit den nächsten Nachbarn erfolgen, den Luftwesen, die den Zugang zu den wichtigsten Systemen des Kriegsschiffs bewachten.

Die Luftwesen waren keine Verbündeten des Volks, und sie hielten auch nicht zu den Ravagers, aber diese Feindschaft konnte der Gefangene vielleicht zu seinem Vorteil nutzen.

Diese Aktion war indessen rein hypothetisch, solange das Habitat noch nicht durchquert war.

Und solange er das Problem mit den Zweiarmigen noch nicht gelöst hatte.

1

Ich bin mir nicht sicher, ob die Erforschung des Weltalls mein Ding ist. Früher dachte ich, das sei cool, vor allen Dingen, als mein Dad in die Raumfahrt ging (obwohl ich diese Einstellung schon vorher hatte, denn der Job, den deine Eltern ausüben, egal, wie cool er ist, ist NIEMALS cool).

Ich frage mich, wozu diese Weltraumerfahrung gut sein soll. Was bringt das schon? Der Flug durchs All ist alles andere als schön, es sei denn, man mag verrückte Achterbahnfahrten. Während der Reise fühlt man sich im Allgemeinen hundeelend und muss öfter mal kotzen. Landet man auf irgendeinem neuen Planeten, muss man seine Atemluft, das Trinkwasser und das Werkzeug mit sich schleppen. Hat man nichts von alledem bei sich, kann man nur hoffen, dass es möglich ist, das Zeug an Ort und Stelle herzustellen. Ja, sicher, das ist eine Strategie: Lasst uns heute Nachmittag ein paar Hundert oder Tausend Jahre Menschheitsgeschichte replizieren.

Und was passiert, wenn man jemandem begegnet, der einen als unliebsamen Eindringling betrachtet?

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 5

VALYA

»Wohin bringt uns dieses Ding?«

Valya, Dale, Makali und Zack waren Dash seit einer halben Stunde gefolgt, der sie in das tote Habitat hineinführte – in dieser Zeit konnte man mindestens zwei Kilometer, wenn nicht gar mehr zurücklegen –, ehe Makali zurückfiel und diese Frage stellte. Dale, der in einen Zustand mürrischer Gereiztheit verfallen war, blieb Dash dicht auf den Fersen … und sonderte sich auf diese Weise von Valya und den anderen ab, die in einer Entfernung von dreißig Metern hinterhertrödelten.

»Keine Ahnung«, antwortete Zack.« Er lächelte. »Zur anderen Seite des Habitats, nehme ich an.«

Valya konnte diese andere Seite nicht schnell genug erreichen. Dieses Habitat glich einer Landschaft aus einem Albtraum vom Kalten Krieg.

Zuerst hatten sie die aufgerissenen, zerfetzten, verbrannten Überreste eines Bienenstocks durchquert. Anfangs hatten sie gar nicht erkannt, womit sie es zu tun hatten, so verwüstet war er gewesen. Erst Makali hatte sie darauf aufmerksam gemacht.

Dann gelangten sie in eine Zone, deren Boden aus grauer, festgebackener Asche bestand. Gelegentlich kamen sie an niedrigen Hügeln vorbei, die zerbombte oder zertrümmerte Strukturen zu bedecken schienen. Das unheimliche Zwielicht, das wesentlich düsterer war als die Beleuchtung im Habitat der Menschen und dem der Wächter, und zudem einen unangenehmen, bläulichen Ton hatte (vielleicht glich es dem Licht, das der Stern abstrahlte, der den Heimatplaneten der verstorbenen Bewohner dieses Habitats erwärmte), förderte die gespenstische Atmosphäre. Als Mädchen hatte Valya genug Filme über Monster und nukleare Katastrophen gesehen. Nun rechnete sie halbwegs damit, auf eine Horde Vigilanten in schwarzer Lederkluft zu treffen, die diese Apokalypse überlebt hatten, oder auf einen Schwarm flink hin und her huschender Zombies.

Bis jetzt war ihnen allerdings noch niemand begegnet. Hier gab es buchstäblich nichts – keine Bewegung, keine Farben, kein Leben, keine Spur, dass es hier überhaupt jemals Leben gegeben hatte. Nur die Ascheschicht eines nuklearen Winters.

»Seht euch das an!«, rief Makali.

Sie war vor einem großen, ziemlich glatten Felsbrocken stehen geblieben. Darauf zeichnete sich der Schatten einer Kreatur ab, die Zack sofort an eine Krabbe erinnerte. Sie war breiter als hoch und schien ihre abgeplatteten Scheren auszustrecken. »Ob das die ehemaligen Bewohner dieses Habitats waren?«

»Wahrscheinlich ja«, meinte Zack. »Das hier ähnelt Bildern von Hiroshima.« Er stapfte weiter, bis er Dash und Dale eingeholt hatte, und nötigte Makali und Valya, ebenfalls Tempo zuzulegen.

»Dash«, sagte er, »eine Frage: Was ist in diesem Habitat passiert?«

»Säuberungsmaßnahme«, erwiderte der Wächter.

»Was musste denn ausgemerzt werden?«, hakte Zack nach. Valya fragte sich, ob das krabbengleiche Wesen, dessen schattenhaftes Abbild man auf dem Stein sah, der Schädling gewesen war, dessen man sich entledigt hatte. Oder hatte die Krabbe zu der geschädigten Partei gehört, die infiziert worden war? Hatten die Architekten – vorausgesetzt, sie waren für die Säuberungsmaßnahme verantwortlich – ein Habitat verwüstet, um es letztendlich zu retten?

»Apostaten«, sagte Dash. Jedenfalls lautete so die Übersetzung.

Zack blickte Valya an, die den Kopf schüttelte. »Vom Glauben Abgefallene?«

»Wesen, die sich weigerten mitzumachen«, sagte Dash.

»Wobei?«

»Strafmaßnahmen.«

»Gegen wen?«

Es trat eine ungewöhnlich lange Pause ein. »Gegen Kreaturen, die Ravagers genannt werden.«

»Diesen Begriff kenne ich nicht«, erwiderte Zack, der langsam ungeduldig wurde. »Wir haben es mit Architekten, Wächtern, Apostaten und jetzt noch mit Ravagers zu tun. In welchen Beziehungen stehen diese Spezies zueinander?«

»Architekten und Ravagers führen Krieg. Sind Feinde.«

»Dann lebten hier also – die Ravagers?«

»Nein«, sagte Dash und marschierte mit seinen langen, unermüdlichen Schritten so zügig voran, dass eine weitere Befragung unmöglich wurde. Dale hechelte dem Wächter hinterher und ließ Valya bei Zack und Makali zurück.

Alle drei hatten mit dem Mangel an Atemluft zu kämpfen. Valya wollte die kurze Verschnaufpause nach Möglichkeit verlängern. Sie zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren und sagte: »Was immer in diesem Krieg detoniert ist, muss sich hinter uns befunden haben.«

»Vielleicht haben sie im Bienenstock eine Atombombe kultiviert«, mutmaßte Makali.

»Hier muss nicht unbedingt eine Atombombe explodiert sein«, sagte Zack. »Es gibt auch noch andere Zerstörungsmechanismen. Energiewaffen, Mikrowellen, ganz zu schweigen von Kampfmitteln, die technisch extrem hoch entwickelte Spezies herstellen könnten.«

»Aber das Ergebnis bleibt immer dasselbe, nicht wahr?«, sagte Makali. »Totale Zerstörung. Welche Rolle spielt es da, wie dieser verheerende Effekt erreicht wurde?«

Für Valya war Folgendes wichtig: Sie vergegenwärtigte sich, dass die Architekten doch nicht so fortschrittlich waren, wie sie gehofft hatte. Und dass nichts so gut war, wie sie es sich wünschte.

Valya, Zack und Makali mussten sich beeilen, um aufzuschließen. Für jeden Schritt, den der Alien tat, mussten sie zwei machen, wie Kinder, die sich bemühen, mit ihren Eltern mitzuhalten.

»Das wurde aber auch Zeit«, sagte Dale, als sie ihn einholten. »Wollt ihr wirklich noch viel länger hier herumtrödeln?«

Valya fand auch, dass Dale recht hatte. Je weniger Zeit sie hier verbrachten, umso schneller würden sie das Kontroll- oder Energiezentrum erreichen, zu dem der Wächter sie führte.

Sie war unbeschreiblich müde und keuchte bei jedem Schritt. Sie hatte Hunger und Durst. Vor Angst fühlte sie sich beinahe wie betäubt.

Obendrein hatte sie angefangen, jeden ihrer Begleiter zu hassen. Diesen dummen, ungefälligen Alien. Mit Dale war sie schon früher fertig gewesen. Aber jetzt hasste sie sogar Makali und Zack.

Wahrscheinlich würde sie sterben, und ihr einziger Trost war, dass alle anderen mit ihr sterben würden.

Zack preschte weiter vor, bis er sich Dash so weit genähert hatte, dass er mit ihm reden konnte. Valya, Makali und Dale legten ebenfalls Tempo zu, obwohl dieser zusätzliche Kraftaufwand Valya beinahe umbrachte. Und als sie einmal zurückfiel, schrie Zack sie an: »Gottverdammt, Valya, strengen Sie sich doch ein bisschen an! Ich brauche Sie nämlich!«

Sie trabte los und erreichte Zack. Im Augenblick wünschte sie sich nur zwei Dinge – entweder Zack zu töten oder selbst zu sterben. Noch besser, zuerst ihn umzubringen und danach zu sterben.

Nun hörte sie, wie Zack den Wächter fragte: »Wenn wir hier herauskommen, wohin gehen wir dann? Und wie weit sind wir von unserem nächsten Ziel entfernt?« Er lächelte Valya unfreundlich an, als wolle er sagen: Sie dürfen auch antworten.

»Ausgang Habitat«, sagte Dash.

»Ich verstehe«, erwiderte Zack. »Aber wo befinden wir uns dann? In welche Richtung gehen wir? Wo liegt das Kontrollzentrum?«

»Ziele bleiben dieselben«, antwortete der Wächter.

»Können wir Keanu steuern?«, fragte Dale. »Oder wie er sagt: ›Das Kriegsschiff‹?«

»Kontrolle heißt Kontrolle«, sagte Dash.

»Dann können wir also umkehren und zur Erde zurückfliegen?«, hakte Dale mit schon lästiger Beharrlichkeit nach.

»Ja«, antwortete der Wächter mit neutral klingender Translatorstimme.

»Aber warum habt ihr das nicht längst getan?«, fragte Zack den Wächter. »Wieso ist dein Volk nicht heimgeflogen?«

Unbeirrt marschierte Dash mit langen Schritten weiter. »Keine Kontrolle«, sagte er. »Bevor ich geboren wurde.«

Mittlerweile hatten sie das tote Habitat zu drei Vierteln durchquert. Valya suchte nach dem Ausgang, der sich am anderen Ende befinden sollte, während sie sich ihre Gedanken machte.

Der Translator benutzte die gleichen Worte und Phrasen wie zuvor, aber etwas in Dashs Benehmen – seine Körperhaltung, der Tonfall seiner eigenen Stimme – hatte sich irgendwie verändert.

Natürlich wusste Valya, dass der Wächter, der sich in einer Sprache verständigte, die sich stark von seiner eigenen unterschied, und der eine individuelle Matrix aus Gepflogenheiten und Prämissen hatte, ohne Weiteres auf einen anderen Modus umschalten konnte, wenn er sich ein zweites Mal mit ein- und demselben Thema beschäftigte. Ausgeschlossen wäre dies keineswegs. …

Ehe Zack die Befragung fortsetzen konnte, stolperte Valya und fiel mit dem Gesicht voran in den Dreck.

Ihre Füße machten nicht mehr mit. Sie war so lange barfuß gelaufen, dass sie wundgescheuert und taub waren. Makali war die Erste, die ihre Hand nach ihr ausstreckte. »Was ist los?«

Es war nicht das erste Mal in ihrem Leben, dass Valya sich die Füße verletzte. Sie hatte sich schon die Zehen verstaucht oder gebrochen und auch die Zehennägel abgerissen. Und das mehrere Male.

Normalerweise neigte sie dazu, sich den Schaden so lange wie möglich nicht anzusehen, in der törichten Hoffnung, alles wäre gar nicht so schlimm wie befürchtet.

Doch diese Vermeidungshaltung konnte sie jetzt nicht anwenden. Sie betrachtete die vor Schmutz starrenden, schwarzen Füße und sah, dass die Haut von den Sohlen abgescheuert war.

»Scheiße!«, sagte Makali.

»Das Problem haben wir doch alle, oder?«

»Nein, alle nicht«, sagte Dale.

Makali trug eine robuste Fußbekleidung, wie erfahrene Wanderer oder Kletterer sie unter ihren Stiefeln trugen. Zacks Füße waren durch die schmuddeligen und zerfetzten Fußlinge geschützt, die zu seiner EVA-Unterbekleidung gehörten. Sogar Dale trug noch abgewetzte Sneakers. »Ich wünschte, ich hätte etwas für Ihre Füße, Valya«, sagte Makali.

»Helft mir, sie wieder auf die Beine zu stellen«, forderte Makali dann die anderen auf. Zack war mit dem Wächter vorausgelaufen.

»Verdammt noch mal, wir lassen sie hier liegen«, sagte Dale.

»Das kann ja wohl nicht Ihr Ernst sein«, versetzte Makali. »Wir lassen niemanden im Stich!«

»Sie hält uns auf, seit wir Dash aus seinem Gefängnis befreit haben.«

Valya hockte auf dem harten Boden, der eine Konsistenz hatte wie Asbest, und hörte diesem Wortwechsel mit mäßigem Interesse zu. Sie ärgerte sich über Dales hartherzigen Vorschlag, war sich allerdings keineswegs sicher, ob sie tatsächlich jemals wieder aufstehen und weiterlaufen konnte.

Aber sie wurde auch zunehmend wütender auf Makali, obwohl die Frau versuchte, ihr zu helfen. Wieso konnte sie sie nicht einfach in Frieden lassen?

Und was Zack betraf … welcher Teufel hatte ihn geritten, als er zum Bienenstock ging?

Valya riss sich aus ihren Gedanken. »Zack«, krächzte sie heiser. »Zack!«, rief sie dann laut.

Aber Zack hatte sich bereits umgedreht. »Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragte er. In seiner Ungeduld klang Zack genauso wie Dale – oder wie Zack, wenn er mit Dale sprach. Das bereitete Valya Sorgen. »Wie geht es Ihnen?«

»Schrecklich«, gab sie zu.

»Kommt, Valya, Dale«, drängte Makali. »Wir müssen weiter. Wieso muss hier über alles und jedes diskutiert werden?« Auch sie wirkte jetzt gereizt, was für sie völlig untypisch war.

»Ihr solltet euch mal reden hören«, sagte Valya. »Wir sind alle nervös.«

»Ist das ein Wunder?«, gab Dale zurück. Großer Gott, ging dieser Kerl ihr auf den Geist! Sie musste sich beherrschen, um ihn nicht zu schlagen …

Bleib ruhig. Denk daran, was du entdeckt hast. »Diese Umgebung ist schuld daran«, sagte sie. »Bestenfalls sind wir mit Sauerstoff unterversorgt. Schlimmstenfalls werden wir vergiftet.«

Zum Glück begriff Zack sofort, was sie meinte. »Sie haben recht. Seit wir hier hereinkamen, fiel mir das Atmen schwer. Und ich regte mich über alles auf, wurde immer misstrauischer. Ich dachte, ich sei einfach nur ausgelaugt.«

»Wir sind alle am Ende unserer Kräfte«, sagte Valya.

»Dann ist es umso wichtiger, dass wir schleunigst von hier wegkommen«, sagte Makali. Sie und Zack halfen Valya beim Aufstehen …

Ihre Füße schmerzten. Bei jedem Schritt wurde noch mehr Haut abgescheuert. Aber sie wusste auch, dass Makali recht hatte. Ihr blieb gar nichts anderes übrig, als vorwärts zu laufen. Und seit sie das Habitat der Menschen verlassen hatten, hatten sie nichts anderes getan …

Sie setzten ihren Gewaltmarsch fort, obwohl sie sich eher dahinschleppten als liefen. Dieses Ende des zerstörten Habitats war ein einziges Chaos. Valya fühlte sich an Japan oder Bangladesch erinnert, nachdem im letzten Jahrzehnt gigantische Tsunamis ganze Großstädte vom Antlitz der Erde getilgt hatten. Zuerst wurden diese Metropolen zu winzigen Stücken zermalmt und dann zu einer riesigen Müllhalde aufgehäuft. Hier war alles bis zur Unkenntlichkeit zertrümmert – nicht, dass Valya damit gerechnet hätte, überhaupt etwas zu erkennen.

Aber es führte ihnen die ungeheure Zerstörungskraft dessen vor Augen, was immer dieses Habitat ausgelöscht hatte.

Gerade als sie zu Dash aufschlossen, schwenkte der Wächter plötzlich nach rechts ab. Vermutlich suchte er nach dem Ausgang.

Valya wollte sich Makali zuwenden, als sie am Rande ihres Blickfelds einen Lichtblitz wahrnahm. Im nächsten Moment ertönte ein Krachen.

Eine Kugel aus Licht stieg zur hohen Decke empor und schwebte dort. Die Mitte des Habitats sah aus, als sei plötzlich der Tag angebrochen, und die Verwüstung, die nun zu sehen war, überstieg Valyas Vorstellungskraft.

Allerdings sah man in der Helligkeit auch, dass an dieser Stelle einige Strukturen intakt waren, runde, unregelmäßige Kuppeln, die drei- bis vierstöckigen Termitenhügeln glichen.

»Das war ein Leuchtgeschoss«, erklärte Dale. »Irgendwer sucht hier nach jemand anderem.«

»Cognatus«, sagte Dash. »Meine Verfolger.«

Nun entdeckte Zack an der Nordwand des Habitats Gestalten, bei denen es sich um Wächter handeln konnte.

»Scheiße!«, sagte Scott. »Wir hätten uns denken können, dass sie den verstopften Zugang freilegen und uns hierher folgen würden.«

Dash legte weiter Tempo zu und rannte der Gruppe buchstäblich davon. Bald war er zwischen den beiden nächstgelegenen Termitenhügeln verschwunden.

»Wieso lässt er uns zurück?«, fragte Dale.

»Vielleicht hatte Valya recht«, sagte Makali. »Wir haben ihn befreit, und jetzt braucht er uns nicht mehr.«

»Wir müssen ihm folgen, damit wir uns hier nicht verirren. Hinterher!«, rief Zack. Die Anstrengung hatte an seinen Kräften gezehrt. Seine Stimme klang matt.

Valya war es schon schwergefallen, in einem mäßigen Tempo zu laufen. Und jetzt das Rennen war schlichtweg eine Tortur. Sie zockelte den anderen hinterher, die rasch in die schattigen, mit Schotter übersäten Passagen zwischen den Termitenhügeln eintauchten.

Obwohl sie sich bemühte, mit den anderen Schritt zu halten – vor allen Dingen Makali drehte sich immer wieder nach ihr um – merkte Valya plötzlich, dass sie ganz allein war. Das trübe Licht, der mit Trümmerstücken bedeckte Boden und die schmalen Durchlässe zwischen den Strukturen hatten dafür gesorgt, dass sie von der Gruppe getrennt wurde.

Sie blieb stehen. Sie sind höchstens ein paar Meter weit weg, sagte sie sich. »Zack!«, rief sie. »Makali!«

Ihre Stimme klang noch schwächer als die von Zack … der Schall schien gedämpft zu sein, kaum hörbar, als befände sie sich in einem Tonstudio.

Das Licht veränderte sich, es wurde noch dunkler. Und dann hörte sie ganz deutlich ein flatterndes Geräusch.

Sie hatte kaum Zeit hochzublicken, als sich ein Schatten über sie senkte und ihre Schmerzen und ihre Neugier beendete.

2

PAV

»Wie groß ist Keanus Durchmesser?«, erkundigte sich Zhao.

Yvonne Hall sah ihn an. »Neunzig bis hundert Kilometer. Die Zahl schwankt aufgrund der unregelmäßigen Form.«

»Soll das heißen, dass Keanu nicht rund ist?«, vergewisserte sich Rachel.

»Genau. Das NEO ist geformt wie ein Ei.«

»So wie die Erde auch«, ergänzte Pav. Jahrelang hatte er seinen Vater über derlei Dinge reden hören. Warum sie so wichtig waren, wusste er immer noch nicht. Die Erde war nicht vollkommen rund. Und wenn schon. Als er noch auf ihr lebte, hatte ihn das niemals gestört.

Und Keanu war noch weniger rund. Schon wieder … was hat das für mich, Pav, in diesem Augenblick zu bedeuten?

»Exakt«, bestätigte Yvonne und wandte sich an Zhao. »Warum fragen Sie?«

Die vier Menschen hockten auf dem Boden des Wagens, der seit einer Stunde in einem gleichmäßigen, ruhigen Tempo durch eine Reihe von Tunneln fuhr. Rachel saß neben Pav, ihr Kopf ruhte an seiner Schulter, und sie hielt den Tablet-Computer in der Hand.

Zu ihren Füßen hatte sich der Hund zusammengerollt. Zhao und Yvonne saßen Rachel und Pav gegenüber, wegen der Größe des Wagens aber ziemlich weit von ihnen entfernt.

»Wenn wir eine Stunde lang gefahren sind und unsere Geschwindigkeit dreißig Stundenkilometer beträgt, was eine niedrige Schätzung ist, müssten wir ein Drittel des NEOs durchquert haben. Richtig?«

»Ja, aber nur, wenn wir in einer geraden Linie gefahren sind«, erwiderte Yvonne. »Sag mal … bist du jemals mit einer großen U-Bahn gefahren? Zum Beispiel in New York, London, Moskau …?«

»Ich war in Moskau«, sagte Pav, der sich fragte, wieso er sich überhaupt an dem Gespräch beteiligte. Aber außer reden und vor sich hin dösen gab es für sie keine Beschäftigung.

»Und ich war in Paris, London, New York und Peking«, sagte Zhao. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Nun, diese Systeme sind auch nicht linear.«

»Sie wenden menschliche Maßstäbe auf ein fremdartiges Techniksystem an.«

»Kommen Sie, gewisse Konzepte sind universal. Diese Spezies sind auf fast jedem Gebiet wesentlich weiter entwickelt als wir … aber schauen Sie sich dieses Ding mal an.« Sie zeigte gegen die Decke des Wagens. »Egal wie man es nennt, ob Modul oder von Aliens konstruiertes Transportvehikel oder sonst was … es ist und bleibt ein U-BahnWaggon.«

»Ja, und er fährt durch ein von Aliens gebautes U-Bahn-System zu einem Habitat.«

»Hoffentlich«, sagte Yvonne.

»Sie stehen doch in Kontakt mit dem gesamten System«, sagte Rachel, die hellhörig geworden war. Sie blickte alarmiert drein. »Wissen Sie denn nichts Genaues?«

»Sobald der Wagen sich in Bewegung setzte, wurde der Kontakt unterbrochen«, sagte Yvonne. »Für mich war es eine Erleichterung. Als würden lärmende Nachbarn plötzlich laute Musik abschalten.«

»Aber jetzt sind wir gewissermaßen blind«, sagte Zhao. »Oder besser gesagt, wir sind taub.«

»Vielleicht melden sich die Stimmen wieder, wenn wir an irgendeinem Ziel angekommen sind«, meinte Pav. Jedenfalls hoffte er das. Einen Moment lang stellte er sich vor, sie würden bis in alle Ewigkeit durch Keanu hin und her flitzen wie ein Pingpongball … oder bis sie verhungert oder verdurstet waren.

»Na ja, die Stimmen sagten mir, wir sollten in den Wagen einsteigen und damit fahren. Wir würden irgendwohin gebracht …«

Zhao deutete auf Pav und Rachel. »Warum bringen Sie uns nicht in unser Habitat zurück, Yvonne?«

Yvonne blinzelte wie eine Studentin, die im Examen mit einer überraschenden Frage konfrontiert wird. »Die Stimmen befahlen mir, euch zum Kontrollzentrum zu bringen. Und nicht zurück in das Habitat, aus dem ihr gekommen seid.«

»Und was sollen wir in dem Kontrollzentrum tun?«, fragte Rachel.

»Das ist mir auch nicht klar«, antwortete Yvonne. »Ich finde auch, dass das alles … sehr unbefriedigend ist. Und es gefällt mir nicht. Aber im Kontrollzentrum muss etwas Wichtiges erledigt werden, und wir alle – vielleicht sogar Cowboy – müssen bei der Aufgabe mithelfen.«

Der Hund winselte. Pav glaubte nicht, dass er reagierte, als er seinen Namen hörte, denn er schien zu schlafen. Er fragte sich, wovon Hunde wohl träumten? Dass sie andere Tiere jagten? Sie auffraßen?

Und welcher Art mochten die Träume von Revenant-Hunden sein?

Der Gedanke an Nahrung veranlasste Pav, Yvonne zu fragen: »Gibt es etwas zu essen, wenn wir das Kontrollzentrum erreichen?«

Sie lächelte. »Das will ich doch hoffen. Ich habe nichts mehr gegessen, seit ich getötet wurde.«

»Das ist richtig gruselig«, sagte Pav.

»Was meinst du?«, fragte Yvonne.

»Ich frage mich, warum Sie das alles tun? Warum Sie uns helfen, warum Sie das Kontrollzentrum suchen und der ganze Kram. Wenn ich tot gewesen und zum Leben wiedererweckt worden wäre, würde ich erst mal versuchen, alles darüber in Erfahrung zu bringen.«

Sie lachte schnaubend. »Ich würde nichts lieber tun.« Danach schwieg sie eine Weile. »Ich habe Mist gebaut«, sagte sie. »Einen größeren Fehler hätte ich gar nicht machen können.«

»Mein Dad sagt, Houston und Washington seien an allem schuld.«

»Aber ich war da«, sagte Yvonne. »Ich war diejenige, die … Angst bekam und die Bombe zündete. Und deshalb betrachte ich das hier als eine Chance, Wiedergutmachung zu leisten.« In ihren Augen lag ein abwesender Blick. Pav wurde unbehaglich zumute, es kam ihm vor, als betrachte er einen Geist.

Dann sagte Yvonne: »Ich würde zu gern wissen, weshalb Pogo auf einmal durchgedreht ist.«

»Keine Ahnung«, sagte Pav. Er kannte nur die Fakten. Pogo Downey, einer der vier amerikanischen Astronauten, war getötet worden und hatte sich dann in einen Revenant verwandelt. Später hatte er versucht, in den VENTURE-Lander einzudringen.

»Bis jetzt hatte ich noch keine Zeit, darüber nachzudenken«, sagte Yvonne und schüttelte den Kopf angesichts des unfassbaren Mysteriums, das ihr widerfahren war. »Es kommt mir vor, als sei alles erst eine halbe Stunde, bevor ich euch traf, passiert. Ich dachte, Pogo wollte den Lander kapern. Ihn starten und damit zur DESTINY fliegen. Und nicht nur seine Kameraden auf Keanu im Stich lassen, sondern obendrein als eine Art Alien zur Erde zurückkehren. Aber soll ich euch etwas verraten? Mittlerweile frage ich mich, ob er nicht versuchte, mich zu provozieren – die NASA und das Weiße Haus zu provozieren – diese Bombe zu zünden und dadurch zu verhindern, dass Wesen von Keanu auf die Erde gelangen.

»War ihm das denn überhaupt möglich?«, zweifelte Pav. »Ich meine, werdet ihr … Revenants … denn nicht gesteuert?«

Yvonne lachte. »Na ja, so genau weiß ich das auch nicht. Aber im Augenblick glaube ich, dass wir Boten sind oder Vermittler. Wir sollen zwischen den Architekten und euch eine Verbindung herstellen. Wir verfügen über Informationen, aber wir sind keine Marionetten.«

Dann bewegte sich Rachel, setzte sich anders hin, und Pav wurde abgelenkt. Yvonne streckte die Hand nach dem Hund aus, und der magische Moment ging vorüber.

Pav hatte nichts dagegen. Er fühlte sich, wie er sich stets dann gefühlt hatte, wenn sein Vater mit ihm über Wirtschaft oder Politik gesprochen hatte und sein Mangel an selbst grundlegendem Wissen ihm den Eindruck vermittelte, er sei dumm. Und dieses Gefühl mochte er überhaupt nicht.

Rachel öffnete das Tablet, das auf ihrem Schoß lag, und rief das Bild ihrer Mutter auf. »Darf ich?«, fragte sie.

»Ist schon okay«, erwiderte er. Obwohl er das Tablet an einem Riemen trug, obwohl er dieselbe Masse besaß wie ein Printmagazin, war er es leid, ihn durch diverse Tunnel zu schleppen, vor allen Dingen, wenn er auf der Flucht vor Long Legs um sein Leben rannte.

Er war es leid, Angst zu haben, er könnte das Tablet verlieren. Aber wenn erst die Batterie leer war, konnte ihm das Ding ohnehin nichts mehr nützen, egal, wann der Fall eintrat, ob morgen oder nächste Woche, es machte keinen Unterschied.

Upps, er dachte schon wieder an den Tod. Hör auf damit. Denk lieber an das Kontrollzentrum, von dem Yvonne gesprochen hat. Von dort aus kann man das Sternenschiff steuern und hat Zugang zu den anderen Habitaten …

Pav betrachtete die Tattoos an seinem Arm. Er wusste noch, wie erpicht er darauf gewesen war, sich eines machen zu lassen. Es war das Einzige, wodurch der Sohn des Vyomanauten sich vorübergehend das Image verschaffen konnte, er sei cool. Eine Möglichkeit, sich aus der Welt der Wissenschaftsfreaks auszuklinken und sich fest in der Musik zu verankern. Er wünschte sich, er hätte jetzt einen Kugelschreiber. Sein Arm bot ihm die perfekte Stelle, um etwas draufzuschreiben … Captain von Keanu wäre gut. Oder Long Legs Killer.

Rachel zog die Nase hoch. Yvonne und Zhao saßen zu weit weg, um etwas zu sehen, oder sie taten nur so, als merkten sie nichts. Aber das Mädchen weinte.

Noch etwas, das ihm gewaltig auf den Senkel ging. Entweder sie war wütend, oder sie weinte, oder sie wusste alles besser, oder sie war zu hilfsbedürftig, oder sie war nicht schnell genug, oder sie war zu jung, oder was nicht noch alles … aber er fand dieses Mädchen nicht besonders sympathisch.

Und trotzdem wäre er stocksauer gewesen, wenn sie sich an Zhao oder Yvonne angelehnt hätte anstatt an ihn.

Jählings stoppte der Wagen.

Und die Lichter gingen aus.

»Bitte sagt mir, dass das normal ist«, flüsterte Rachel.

»Haben Ihre Stimmen Sie vorgewarnt, dass wir hier anhalten würden?«, fragte Zhao Yvonne.

Yvonnes Körperhaltung verriet Pav alles, was er wissen musste. Langsam stemmte sie sich an der hinter ihr liegenden Wand hoch und schüttelte bedächtig den Kopf. Versucht sie, auf die Stimmen zu lauschen, fragte Pav.

Cowboy stellte sich auf die Füße.

Das einzige Licht kam vom Bildschirm des Tablet-Computers.

»Hört einer von euch Geräusche wie von einer Ventilation?«, fragte Zhao.

»Wir atmen immer noch«, sagte Yvonne. Sie ging zur offenen Seite des Wagens und blickte hinaus. »Hey, ich kann etwas vor uns sehen.«

Sie kletterte aus dem Waggon.

Cowboy sprang ihr hinterher, als hätte sie ihm den Befehl dazu gegeben.

»Tja«, sagte Zhao, »wir sollten unseren Revenants folgen.«

Hundert Meter vor ihnen gab es eine Öffnung.

»Funktioniert Ihr Wi-Fi wieder?«, rief Pav. Sein Tablet trug er wieder an einem Riemen über der Schulter. Er wünschte sich, er hätte sein eigenes Wi-Fi – oder irgendein anderes Gerät, über das er Nayar und die anderen im Habitat der Menschen kontaktieren konnte. Vielleicht hielt man ihn, Rachel und Zhao mittlerweile für tot.

Plötzlich kehrten das Licht und die Energie zurück. Alle, auch der Hund, blickten zum Wagen zurück, der wieder laute Geräusche von sich gab. »Ob das Ding weiterfahren wird?«, fragte Zhao.

»Wir sollten lieber nicht abwarten, bis es so weit ist«, meinte Zhao. »Außerdem haben wir unser Ziel erreicht.«

Sie eilten eine breite Treppe hinauf, deren Stufen für Menschen ein wenig zu hoch waren – Pav musste dabei Rachel helfen –, und überquerten eine Fläche, die mit alten, abgewetzten Platten ausgelegt war. Danach ging es durch einen anderen Tunnel, der dem Gang glich, durch den sie nach ihrer Landung auf Keanu in das Habitat der Menschen gelangt waren.

Im Innern des Kontroll-Habitats war es so hell, dass Pavs Augen schmerzten. Er musste blinzeln, und dann erkannte er eine gleißend helle, gitterförmig angelegte Reihe von Strukturen, die sich bis ans hintere Ende des Habitats erstreckten. Dieses Habitat schien jedoch kleiner zu sein als das der Menschen. Es sah aus wie eine Schaltplatte von der Größe einer Stadt.

»Wissen Sie, Yvonne«, sagte Zhao, der sich gleich hinter Pav befand, »ich bin froh, dass Sie so etwas wie einen Leitfaden in Ihrem Kopf haben. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, welche Aufgabe wir hier zu erledigen haben … und wo wir anfangen sollen.«

»Wohin gehen wir jetzt?«, fragte Rachel. Sie klang immer ungeduldiger.

Yvonne blickte sich suchend um. »Wir werden hier jemanden treffen.«

»Wen?«, wollte Zhao wissen.

Yvonne lächelte. »Unseren Guide, okay? Alles ist ein bisschen durcheinander. Hier müsste sich irgendwo ein Bienenstock befinden. Wir teilen uns auf und machen uns auf die Suche …«

»Das soll wohl ein Witz sein«, protestierte Pav. »Wenn wir nicht zusammen bleiben, verlieren wir uns vielleicht für immer aus den Augen.«

»Wenn wir uns nicht trennen, stoßen wir vielleicht nicht auf diesen sogenannten Guide, dem wir hier begegnen sollen.«

»Na schön«, gab Zhao nach. »Rachel, der Hund und ich gehen in diese Richtung, entlang der Wand. Aber nach hundert Metern machen wir kehrt und kommen an diesen Punkt zurück. Sie und Pav können in der entgegengesetzten Richtung suchen. Wenn wir unserem geheimnisvollen Alien, der uns führen soll, nicht begegnen, starten wir eine neue Suche.«

Rachel wollte einen Einwand erheben, aber Yvonne sagte nur: »Also los!« Dann machte sie sich auf den Weg.

Pav hastete hinterher, um sie einzuholen. Er fragte sich, warum Zhao sie in diese beiden speziellen Gruppen eingeteilt hatte. Vielleicht wollte er, dass jedem Team ein Erwachsener angehörte. Pav fand, es wäre sinnvoller gewesen, Rachel Yvonne zuzuteilen, doch er hatte schon seit Längerem den Eindruck, dass Zhao ihn nicht leiden konnte. Er schien generell etwas gegen Inder zu haben.

Plötzlich erloschen die Lichter in dem Habitat und es wurde stockfinster. Eine derartige Dunkelheit hatte Pav noch nie erlebt. Und eine völlige Stille trat ein. Das Summen von Maschinen, das Flüstern des Windes oder eines Luftzugs – Geräusche, die Pav nur in seinem Unterbewusstsein wahrgenommen hatte, waren jählings verstummt.

»Äh … was hat das zu bedeuten?«

»Keine Ahnung. Die Stimmen in meinem Kopf sind ebenfalls weg«, sagte Yvonne.

»Was sollen wir tun?«

»Na ja, beim letzten Energieausfall …« Ehe sie den Satz zu Ende sprechen konnten, schalteten sich das Licht und die Energie wieder ein, begleitet von beängstigenden Funkenschauern und Lichtbogenbildungen ganz in ihrer Nähe.

»Yvonne, brechen die Systeme in diesem Habitat zusammen?« Pav konnte sich nur schwer ein jahrtausende altes, von Aliens gebautes Sternenschiff vorstellen, das gewartet werden musste … aber warum eigentlich nicht?

»Sieh mal dorthin«, sagte Yvonne.

Eine gigantische Kreatur, mehr als doppelt so groß wie ein Mensch, die an einen Ritter aus alten Zeiten erinnerte, der allerdings vier Arme hatte, hockte auf einer Bank wie ein alter Mann in einem Park.

Yvonne schickte Pav zu ihrem Treffpunkt zurück, damit er Rachel und Zhao Bescheid sagte. »Wir haben ihn gefunden.«

»Wen?«, fragte Zhao.

»Einen Architekten.«

Für Pav, der niemals damit gerechnet hatte, einem Alien zu begegnen, und der dann gleich zwei an einem einzigen Tag traf, waren die Ereignisse beinahe zu viel. Trotzdem bemühte er sich, ruhig zu bleiben und wie ein Erwachsener aufzutreten. Er fand, Yvonne und der Architekt gäben ein ziemlich unglückliches Paar ab. Der Alien saß in zusammengesunkener Haltung da und bewegte sich kaum. Seine beiden Beine hielt er steif von sich gestreckt, die vier Arme hingen herunter wie schlaffe Spaghetti. Yvonne stand direkt vor ihm und sah aus wie ein Pilger, der einer schlecht entworfenen steinernen Gottheit eine Opfergabe anbietet.

Zhao näherte sich Yvonne und sprach so leise mit ihr, dass Pav und Rachel, die ihn nicht begleitet hatten, kein Wort verstanden. Cowboy hatte sich auf den Boden gelegt, wirkte so glücklich wie schon lange nicht mehr, und schien abzuwarten, wie die Dinge sich entwickeln würden.

Erst jetzt bemerkte Pav, dass der Architekt teilweise mit der gleichen Hülle bedeckt war, in die auch die anderen Revenants eingewickelt waren. »Ich glaube, er ist gerade von den Toten zurückgekehrt«, flüsterte er Rachel zu.

»Das ist gar nicht gut.«

»Warum nicht?«

»Weil alle Revenants Zeit brauchen, um zu booten. Es dauert eine ganze Weile, bis sie so weit hochgefahren sind, dass sie funktionieren.«

Bei Yvonne war das in der Tat so gewesen. Und dasselbe Prinzip schien für den Architekten zu gelten.

Yvonne wandte sich von dem Alien ab und ging zu Pav und Rachel. »Gott, ist das frustrierend!«

»Stimmt was nicht?«, fragte Pav alarmiert. »Ist das nicht der Typ, dessen Stimme Sie die ganze Zeit über in Ihrem Kopf gehört haben?«

»Nein! Jedenfalls glaube ich nicht, dass der hier mit mir gesprochen hat. Ich denke, er wurde soeben erst wiedergeboren, so wie ich.«

»Mein Dad sagte, meine Mutter hätte sich auf direktem Wege mit ihrem Architekten verständigen können.«

»Ich kann mit ihm sprechen«, erwiderte Yvonne. »Aber ich kriege keine vernünftigen Antworten.«

»Wie gut konnten Sie denn sprechen, kurz nachdem Sie … wieder zum Leben erwachten?« erkundigte sich Pav. Er blickte Rachel an, als wollte er sagen: Diese Frage muss doch wohl erlaubt sein.

Yvonne runzelte die Stirn. »Du hast recht, wenn du mich darauf aufmerksam machst. Aber uns läuft die Zeit davon.« Sie tippte sich an den Kopf. »Mein Wi-Fi hat mir klargemacht, dass Eile geboten ist.«

»Yvonne, kommen Sie hierher zurück!«, rief Zhao. »Und bringen Sie Rachel mit!«

Zhao war bei dem Architekten geblieben und hatte dem riesenhaften Alien im Grunde genommen Gesellschaft geleistet. Als Pav und die anderen näher kamen, stand Zhao auf den Zehenspitzen und berührte eine der »Hände« des Architekten, deren Finger sich abwechselnd krümmten und streckten.

»Was zum Teufel tun Sie da?«, fragte Yvonne.

»Ich teste unseren Freund«, sagte Zhao. »Es scheint ihm nicht gut zu gehen.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Yvonne. »Und was jetzt?«

Zhao deutete auf Rachel. »Rachel hat uns von ihrer Mutter erzählt. Ich dachte mir, vielleicht kennt der Architekt sie und Zack Stewart.«

Als Zacks Name fiel, regte sich der Architekt, er stellte sich auf die Füße und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Pav fand, es sah aus, als würde ein Gebäude errichtet, und der Vorgang nahm viel Zeit in Anspruch. Sie sind langsam, dachte er.

»Er versucht, mir etwas mitzuteilen«, sagte Yvonne. Sie presste sich die Hände an den Kopf und stöhnte. »Mein Gott, es ist furchtbar laut!«

Zhao legte seine Hände auf Yvonnes Schultern und massierte sie, wie ein Trainer einen Boxer durchkneten würde. »Entspannen Sie sich, konzentrieren Sie sich auf die Botschaft … offenbar will er mit uns kommunizieren. Sie müssen es nur zulassen.«

Abrupt fiel der gequälte Ausdruck von ihr ab. Pav kam sie vor wie jemand, der in einem Radio den richtigen Kanal gefunden hat. »Er sagt: ›Ich bin die Erbauer oder die Designer oder die Architekten.‹ Er spricht im Plural.«

»Steckt in ihm vielleicht mehr als ein Individuum?«, überlegte Pav. Eine Kreatur dieser Größe konnte bestimmt multiple Persönlichkeiten in sich beherbergen.

»Er sagt: ›Wir haben keine Zeit für Diskussionen oder Belehrungen.‹« Yvonne sah Rachel an. »›Wir kennen deinen Elternteil.‹«

»Welchen?«, fragte Rachel. »Meine Mutter? Meinen Vater?«

»›Beide‹! Das betont er mit Nachdruck.« Sie schloss einen Moment lang die Augen. Auf ihren Wangen glänzten Tränen. »Er zeigte mir Bilder und … o mein Gott, er ließ mich die Emotionen deiner Mutter fühlen. Es tut mir ja so leid, Rachel … das hatte ich nicht gewusst.«

Pav musste sich beherrschen, damit sein Mund vor Staunen nicht einfach aufklappte. Nur auf Keanu konnte eine Frau, die von den Toten auferstanden war, Mitleid mit einem Mädchen empfinden, das seine Mutter verloren hatte – und wurde Yvonne von ihren Gefühlen überwältigt, weil Rachels Mutter ins Leben zurückgeholt wurde, nur um kurz darauf ein zweites Mal den Tod zu finden?

»Kennt er meine Mutter? Kann er mit ihr reden?«

Der Architekt machte eine Geste, als wolle er die ganze Gruppe in seine vier Arme schließen. Die Gebärde fiel so heftig aus, dass der Hund anfing zu bellen.

Der Architekt beugte sich hinunter, um den Hund zu betrachten, der daraufhin nur noch hektischer kläffte. »Verdammt, jemand muss das Tier kontrollieren!«, schimpfte Zhao. »Na los, Pav!« Pav amüsierte sich über diese Aufforderung, denn Cowboy hörte nicht auf ihn.

Aber er kniete sich hin und versuchte, den Hund zu beruhigen. Nun hockte er direkt im Schatten des gigantischen Architekten. Kein Wunder, dass der Hund sich so aufgeregt gebärdete.

»Was ist mit meiner Mutter passiert?«, fragte Rachel. Sie war beinahe hysterisch. »Ich will wissen, was mit ihr passiert ist!«

»›Sie starb.‹«

»Als ob ich das nicht wüsste! Ich habe doch ihre Leiche gesehen! Aber wie kam sie ums Leben?«

»›Konflikt mit der Spezies der Bewahrer‹«, sagte Yvonne.

»Sind damit die Wächter gemeint?«, hakte Rachel nach. »Ja, mein Vater erzählte mir, ein Wächter hätte sie getötet.«

»Ein Wächter tötete auch Pogo Downey«, warf Yvonne ein. »Als er das erste Mal starb.«

Rachel hüpfte vor Ungeduld auf und ab.

»›Dein Vater lebt. Er ist ein Gefangener der Wächter.‹«

Diese Nachricht schlug bei ihnen ein wie eine Bombe. »Wie konnte das geschehen?«, fragte Zhao. »Sind die Wächter in das Habitat der Menschen eingedrungen?«

»›Dein Elternteil hat das Habitat verlassen‹«, sagte Yvonne. »›Er kämpft denselben Krieg wie wir.‹«

»Was ist das für ein Krieg?«, mischte Pav sich nun ein. Er konnte nicht nur still dasitzen und versuchen, den Hund zu bändigen.

»›Es ist der Krieg, den wir verlieren werden.‹«

Zhao wurde immer kribbeliger, und ausnahmsweise hatte Pav an dem chinesischen Agenten nichts auszusetzen. Er selbst platzte auch fast vor Ungeduld. »Gegen wen sollen wir kämpfen und warum?«

»›Ich oder wir haben die Reivers eingedämmmt‹«, sagte Yvonne. »Wer immer damit gemeint ist. Aber mit diesem Begriff gehen eine unglaubliche Angst und Abscheu einher. ›Ihr habt die Reivers freigelassen‹«, fuhr Yvonne fort und fügte hinzu: »Im Grunde habe ich keine Ahnung, wovon er spricht.«

Zhao ergriff das Wort. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie es Menschen möglich gewesen sein soll, diese Reivers ›freigelassen‹ zu haben, egal, was sich hinter diesem Terminus verbirgt. Wir sind doch erst seit ein paar Tagen hier und mussten buchstäblich um unser Überleben kämpfen.«

»Und bevor der Hund in das Loch hineinfiel, waren wir in dem Habitat gefangen«, ergänzte Rachel.

Yvonne schüttelte den Kopf. »Unser Freund ist sich aber sehr sicher. Er sagt: ›Ihr habt den Reivers Zugang verschafft.‹ Und mit ›ihr‹ meint er mich und euch.«

»Na schön, dann haben wir unwissentlich Mist gebaut, obwohl ich nicht verstehe, welche Folgen das haben soll«, sagte Pav. »Ich möchte zu den anderen zurückgehen.«

»›Das geht nicht‹«, sagte Yvonne. »›Der Rückweg ist bereits infiziert. Die Reivers müssen eingedämmt werden, und sie dürfen keinen Zugang …‹« Sie zog die Stirn kraus. »In meinem Kopf sehe ich das Bild eines großen weißen Ballons. Das Ding wird ›Vesikel‹ genannt. Ah, ›sie dürfen keinen Zugang zu dem Vesikel bekommen.‹«

Zhao brauchte eine Weile, um Yvonne zu erklären, dass der Architekt von dem Transportmittel sprach, das die Leute aus Houston und Bangalore nach Keanu befördert hatte. »Warum wollen oder brauchen diese Reivers ein Vesikel?«

»Um dieses Schiff verlassen zu können?«, mutmaßte Rachel.

»›Es geht um eine Invasion und eine Infektion‹«, sagte Yvonne. »Ich sehe ein Bild von der Erde. Diese Reivers wollen Keanu übernehmen und dann ein Vesikel benutzen, um die Erde anzugreifen und sie sich untertan zu machen.«

»Aber wir wissen immer noch nicht, was diese Reivers überhaupt sind!«, sagte Pav. Er hatte Kopfschmerzen – vor Hunger, und weil er den ganzen Tag lang – ach was, die letzten vier Tage lang – nichts als Stress gehabt hatte. Nichts als weglaufen, herumgeschubst werden und beinahe sterben vor Angst.

Zhao wandte sich an Yvonne. »Was sehen Sie in Ihrem Kopf, wenn der Architekt das Wort ›Reivers‹ benutzt?«

»Na ja, zuerst sehe ich Käfer. Bösartige, schwarze Käfer, aber sie sind eckig … wie Legosteine. Dann setzen sie sich zusammen, sie assemblieren und verbinden sich zu …« Sie schloss kurz die Augen. »Scheiße, das erklärt natürlich alles. Die Reivers sind keine Käfer, sondern winzige, lebendige Maschinen. Sie dienen als Bausteine für alle möglichen Kreaturen, die komplexer und leistungsfähiger sind als diese kleinen Elemente. Einer dieser Kreaturen sind wir bereits begegnet. Dieser Long Legs, der ungefähr aussieht wie ein Ameisenbär, war ein Zusammenschluss von Reivers.«

»Woher stammen sie?«, fragte Zhao. »Sind sie hier an Ort und Stelle entstanden?«

»›Nein‹«, antwortete Yvonne. Der abwesende Ton, den sie anschlug, zeigte ihnen, dass der Architekt durch sie sprach. »›Sie wurden nicht … von draußen eingesammelt. Sie drangen von selbst hier ein. Sie … können in fast jeder Umgebung leben, unter hohen Druckverhältnissen, im Vakuum. Sie bedienten sich einer anderen Spezies, um hier hereinzukommen, indem sie sich in ihr versteckten.‹«

»Na schön«, sagte Zhao. »Jetzt haben wir eine ungefähre Ahnung von dem Problem. Wie können wir helfen? Dies hier ist das Kontrollzentrum, richtig? Du wolltest, dass wir hierher kommen, nicht wahr?«

»›Euch hierher zu bringen war logisch, ehe die Invasion und Infektion stattfand. Das System ist bereits korrumpiert und versagt. Es gibt nur eine einzige Spezies, die helfen könnte … die Skyphoi.‹«

»Wer sind diese Skyphoi? Yvonne, Sie waren doch auch in dem Museum …«

»Ja, wir haben die Skyphoi gesehen. Es sind die riesigen Gassäcke, die aussehen wie Quallen.«

»Und wo leben sie?«

»Im angrenzenden Habitat.«

»Dann nichts wie hin«, bestimmte Zhao. »Ist das Transportsystem noch sicher?«

»Kein System ist unbeschädigt«, sagte Yvonne. In ihrer normalen Stimme fuhr sie fort: »Ich empfange ganz klar die Botschaft, dass wir diesen Waggon benutzen werden.«

»Wir?«, fragte Pav.

Ehe Yvonne antworten konnte, setzte sich der riesige Architekt in Bewegung.

»Ja, wir alle. Und es geht sofort los.«

»Während wir unterwegs sind«, sagte Rachel, »könnte man da nicht unseren Leuten im Habitat Bescheid geben, dass wir am Leben sind und was wir gerade tun?«

3

GABRIEL

»Ich weiß einfach nicht, was wir mit ihr anfangen sollen«, sagte Harley Drake. Seine Stimme klang müde, und seine Augen waren vor Schlafmangel gerötet.

Der sogenannte Houston/Bangalore-Stadtrat hatte sich auf der unteren Etage des Tempels versammelt. Harley Drake, Shane Weldon, Vikram Nayar und Gabriel Jones waren dort. Sasha Blaine war ebenfalls anwesend, und natürlich die Angeklagte, Camilla.

Gabriel fand, dass Harley, der verkrüppelte ehemalige Astronaut und nunmehr Bürgermeister der Houston/Bangalores, abgekämpft und geistesabwesend aussah. Seine Miene erhellte sich nur, wenn er sich an Sasha Blaine wandte, die neben Camilla saß und sie tröstete, während sie dem Mädchen freundlich ein paar Fragen stellte.

Doch es half alles nichts. Camilla schien zu nichts mehr fähig zu sein, außer in holprigem Portugiesisch vor sich hin zu plappern.

Bis auf Gabriel und Bynum hatten die drei anderen Männer abwechselnd versucht, Camilla zu befragen. Hatte sie Chitran »wehgetan«? Hatte sie die Käfer in das Habitat hineingelassen? Und falls ja, warum?

Die Vernehmung war nicht gut gelaufen. Camilla wirkte zappelig, launisch – was ja auch verständlich war. Obwohl Gabriel ein nachlässiger und zumeist abwesender Vater gewesen war, hatte ihn die begrenzte Erfahrung mit seiner Tochter, Yvonne, gelehrt, dass man ein Mädchen zu nichts zwingen konnte.

Der ebenfalls anwesende Revenant Brent Bynum schwieg die meiste Zeit. Gabriel war aufgefallen, dass er die Arme um sich schlang und den Kopf leicht hin und her pendeln ließ, als führe er in Gedanken ein wichtiges Gespräch.

Was vermutlich sogar stimmte.

Alles wurde noch komplizierter, weil sich eine Stimmung wie in einer Einsatzzentrale eingeschlichen hatte. Drake hatte Xavier Toutant und mehrere andere HBs losgeschickt, um festzustellen, was zum Teufel in anderen Teilen des Habitats los war. Gabriel hatte den Eindruck, dass an mehreren Stellen Feuer ausgebrochen sein musste. Die Leute, die die Situation auskundschaften sollten, waren noch nicht zurückgekehrt, was die allgemeine Frustration steigerte.

Kaum hatte Harley Drake seiner Hilflosigkeit Ausdruck verliehen, da stand Brent Bynum auf. »Mit dem Mädchen verschwenden Sie nur Ihre Zeit«, behauptete er. »Ich kann Ihnen alles sagen, was Camilla weiß.«

»Aber Sie wissen nicht, was sie getan hat und warum!«, schnappte Drake.

»Ich kann Ihnen sagen, dass diese Reivers für uns die größte Bedrohung darstellen«, beharrte Bynum. »Nicht nur für die Menschen in diesem Habitat, sondern auch für die Architekten und – um es offen auszusprechen – für alles, was wir im Universum kennen.«

»Du liebe Güte, Brent!«, rief Harley Drake. »Ich sehe ein, dass sie eine Seuche sind, eine Pest. Vielleicht können sie uns in der fragilen Situation, in der wir uns befinden, sogar gefährlich werden. Aber dass sie das gesamte Universum bedrohen? Tut mir leid, aber es fällt mir schwer, das zu glauben.«

»Weil Sie sich weigern, in den richtigen Dimensionen zu denken, Drake. Sie haben sich nur mit ihrer primitivsten, aber immer noch tödlichen, Form befasst … Aber sie können noch ganz andere Formen annehmen. Sie sind imstande, sich zu Konglomeraten zusammenzusetzen, die größer, leistungsstärker, destruktiver sind als alles, was Sie bis jetzt von ihnen gesehen haben. Sie können zu einem Korpus vom Umfang dieses Planetoiden anwachsen. Das Universum steckt voller Mysterien, brauchen Sie dafür noch mehr Beweise als die, die Sie bereits kennen? Stellen Sie sich die Reivers als intergalaktische Heuschrecken vor, die alles verschlingen, was ihnen auf ihrem Weg begegnet – Energie, nützliche Materie und Informationen. Sie fressen alles kahl, lassen nichts zurück. Dabei können sie jede Größe und beinahe jede Gestalt annehmen.«

»Von-Neumann-Maschinen?«, warf Nayar ein. Erklärend fügte er hinzu: »Sie verhalten sich wie selbstreplizierende Nanosonden.«

»Das ist doch reine Theorie«, meinte Harley.

Weldon dachte praktisch, wie immer. »Nun ja, aber jetzt sind sie hier. Kann man sie vernichten?«

»Wenn Sie glauben, Camilla weiß es, dann fragen Sie sie doch!« Bynum zeigte auf das Mädchen.

»Hört doch mal zu«, mischte sich Sasha ein. »Es ist uns nur eingeschränkt möglich, mit dem Mädchen zu kommunizieren. Ich für meinen Teil gebe einen Scheiß auf das, was sie uns zu dem Thema vielleicht sagen würde. Keiner von uns hier spricht so gut Deutsch, um sie wirklich verstehen zu können. Und mit Portugiesisch klappt’s ja sowieso nicht. Zum anderen ist sie erst neun Jahre alt. Und sie hat ein schweres Trauma erlitten.«

»Ich kann das ein bisschen nachempfinden«, höhnte Bynum.

»Sie sind ein Erwachsener«, schoss Sasha zurück. »Und als Sie ins Leben zurückgerufen wurden, wachten Sie in einer Welt auf, die Ihnen nicht völlig fremd war. Und die meisten hier sprechen Englisch.« Einen Moment lang glaubte Gabriel, die großgewachsene Rothaarige würde den wiedergeborenen Repräsentanten des Weißen Hauses schlagen.

Doch selbst als Revenant war Brent Bynum noch in der Lage, eine Situation zu begreifen und sich anzupassen. »Sie haben recht«, gab er nach. »Ich möchte mich entschuldigen. Aber in mir brodelt … diese Information. Als müsste ich platzen, wenn ich sie Ihnen nicht sofort mitteile. Und Sie müssen dementsprechend handeln.«

»Wir handeln ja«, sagte Weldon. »In wenigen Minuten werden wir diese Käfer ausrotten.« Er zeigte auf die Frontseite des Tempels. »Und danach kümmern wir uns um diese … äh … wie nannten Sie sie noch? Größere Konglomerate?«

Harley wandte sich an Nayar und Gabriel. »Könnten die Herren bitte feststellen, wo sich unser Waffenprogramm befindet?«

Sie steuerten auf die Rampe zu.

Gabriel Jones glaubte nicht an Zauberei. ASW, Tarot, oder dieser Hokuspokus Astrologie, all das ließ ihn völlig kalt. Sich mit derlei Aberglauben zu beschäftigen, hielt er für eine glatte Zeitverschwendung.

Diese ablehnende Einstellung galt jedoch nicht unbedingt für biblische Wunder. Er war zwar durch und durch Atheist, schloss aber dennoch nicht aus, dass an dem Satz in der Bibel »In meines Vaters Haus sind viele Wohnungen«, etwas dran war, dass es Dinge im Universum gab, die die Menschen nicht kannten oder nicht verstanden – und vielleicht niemals verstehen würden.

Was ihn am meisten an diesem übersinnlichen Firlefanz störte, war, dass alles viel zu einfach erschien. Wünsche gingen in Erfüllung, man musste nur das Richtige tun. Dreh eine bestimmte Karte um, und du kennst deine Zukunft. Sprich ein paar Worte, und eine Frau verliebt sich in dich.

Aber auf welche Weise sollte das alles realisiert werden? Hatte das Ganze denn keinen Preis? Benötigte man keine Energie?

Nichtsdestoweniger akzeptierte er – wie jeder, der von dem Universum, wie es sich einem darstellte, fasziniert war, und der Star Trek gesehen hatte – Arthur C. Clarkes Statement: »Jede hinreichend fortgeschrittene Technologie ist von Magie nicht mehr zu unterscheiden.«

Gemessen an diesem Standard, und nachdem er ein paar Stunden lang die Wunder des Tempels erlebt hatte, glaubte Gabriel Jones jetzt offiziell an Magie.

Noch wenige Stunden zuvor hatte er sich so elend gefühlt, war er dem Tod so nahe gewesen, dass er sich nicht daran erinnern konnte, wie er von seiner einsamen Ecke im Untergeschoss des Tempels in das dritte, mit Wundern angefüllte Stockwerk gelangt war. Diese Etage glich mittlerweile einem hochmodernen chemischen Labor.

»Wir haben Sie getragen«, hatte Vikram Nayar ihm erzählt.

Als er im dritten Stock das Bewusstsein wiedererlangte, lag er auf einer tischähnlichen Platte. Ein Rohr, das aus Plastik zu bestehen schien, saugte das Blut aus ihm heraus, durch ein anderes wurde es in seinen Körper zurückgepumpt. Er entdeckte Jaidev Mahabala, der auf einem Schemel hockte.

»Sagen Sie bloß, Sie haben das hier aus Bangalore mitgebracht«, eröffnete er das Gespräch und freute sich, dass er wenigstens einen lahmen Witz zustande brachte.

Jaidev war der verantwortliche Ingenieur und eifrig dabei, die Erforschung der verschiedenen Kontrolltafeln fortzusetzen. Er nahm Gabriels Bemerkung ernst. »Natürlich nicht. Das Tempelsystem hat die Apparatur konstruiert. Bei näherem Hinsehen werden Sie erkennen, dass sie überhaupt nicht wie ein Dialysegerät aussieht. Aber die Blutwäsche scheint zu funktionieren. Sie fühlen sich doch schon besser, hab ich recht?«

»Auf jeden Fall.« Gabriel hatte noch nicht viel Erfahrung mit Dialsysegeräten gesammelt, deshalb wusste er nicht, wie ältere oder von Aliens entwickelte Modelle aussehen könnten. Außerdem befand sich der größte Teil dieses Geräts in einer Art »Schrank«.

Doch mit jedem weiteren Herzschlag, genauer gesagt mit jedem Kubikzentimeter gereinigten Bluts, spürte Gabriel, wie seine Kräfte zurückkehrten. »Bei den vielen wichtigen Dingen, die die Gruppe benötigt, hatte diese Maschine aber nicht oberste Priorität …«

»In einer Hinsicht war dies ein guter Test«, mischte sich einer von Jaidevs Kollegen ein, »um auszuprobieren, ob wir auch kompliziertere Dinge als Nahrung, Wasser und einfache Werkzeuge replizieren können.«

»Jedenfalls bin ich froh, dass Sie es getan haben.«

Jaidev schüttelte den Kopf, während er fortfuhr, auf der Kontrolltafel einen Bildschirm nach dem anderen zu aktivieren. Er erinnerte Gabriel an einen Teenager, der sich total in ein Videospiel vertieft. »Erstens werden Sie das Dialysegerät ständig brauchen. Zweitens lässt es sich vielleicht zu etwas völlig anderem umprogrammieren.« Der Ingenieur klopfte mit einem Fingerknöchel auf die Konsole. »Zu Anfang scheint alles nur PLASM zu sein. Und mit den richtigen Kommandos lässt es sich in extrem komplexe Gerätschaften umformen.«

»Ich frage mich, mit welchen tollen Sachen Sie uns demnächst noch überraschen werden«, sagte Gabriel, dem sich ungeahnte Möglichkeiten eröffneten. »Okay, das ist 3-D-Printing in n-ter Potenz. Nicht, dass ich den Vorgang begreifen könnte …«

Jaidev lächelte. »Als wir hierher kamen, fanden wir Wände, Flächen, Blindbleche vor. Wir fingen einfach an, alles abzutasten, um zu sehen, was passierte. Auf einmal bekamen wir Licht. Dann erhielten wir diese … Kommando-Paneele.«

Der zweite Ingenieur ergänzte voller Enthusiasmus: »Sie sind nicht beschriftet, aber mit Symbolen und Zahlen versehen.«

»Die Architekten scheinen Daten und Funktionen nach einer strengen Hierarchie zu organisieren … simpel, weniger simpel, schwierig.«

»Von einer Steingutschüssel zu etwas so Einfachem wie einer Kaffeemaschine ist es also ein großer Sprung?«

»Ja«, sagte Jaidev. »Und man darf nicht vergessen, dass dieses Habitat so konstruiert wurde, sich den Wesen, die es betreten, anpassen zu können. Irgendetwas scannt uns und sammelt Angaben über unsere Körpermasse, Temperatur, chemische Zusammensetzung und so fort. Dann formt sich alles in diesem Habitat um, angefangen vom Erdboden bis hin zur Atemluft, den Pflanzen und den Strukturen, um unseren Bedürfnissen zu entsprechen. Also ist dieses System vorprogrammiert für die menschliche Spezies. Es hat tatsächlich nur darauf gewartet, dass wir beginnen …«

»… bestimmte Dinge zu berühren.«

»Das ist kaum zu glauben«, äußerte Gabriel. Der Beweis dafür, dass Jaidevs Vermutung stimmte, steckte in seinem Arm, aber er war neugierig, wie intensiv sich Jaidev mit diesem Thema auseinandersetzte und wie viel er wirklich darüber wusste. Immerhin war er der einzige Angehörige der menschlichen Spezies auf Keanu, der als Experte für Design und Fabrikation gelten konnte.

Der andere, ältere Ingenieur – sein Name war Daksha – brachte womöglich noch mehr Begeisterung auf als Jaidev. »Das war so, Dr. Jones, wir verfügten gar nicht über die Kenntnisse, um ein Dialysegerät zu entwerfen. Wir gaben lediglich Kommandos in den medizinischen Bereich der Paneele ein. Im Wesentlichen befahlen wir dem System, das herzustellen, was die Leute hier brauchen. Das System erkannte Ihr spezifisches Problem, Dr. Jones, und passte sich an. Mittlerweile erhielten wir noch andere Geräte, und wir wissen nicht einmal, wozu sie gut sind oder wer sie benötigt.«

»Das klingt ja wie ASW«, sagte Gabriel.

»Wir verstehen nicht, welcher Teil des elektromagnetischen Spektrums benutzt wird«, sagte Jaidev.

»Oder ob es sich überhaupt um ein elektromagnetisches Phänomen handelt«, legte Daksha nach.

»Ich glaube, wir haben bereits gesehen, dass die Architekten auf Informationen Zugriff haben, die uns Menschen in dieser Form nicht zugänglich sind.« Er lächelte. »Ganz ehrlich, es war beinahe so, als würde man zwei Buchstaben in seinen Computer eintippen, und den Rest des Wortes schreibt er von selbst.«

Vielleicht war ja an ASW oder Telepathie doch was dran.

»Erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen noch etwas zeigen muss«, sagte Nayar, als sie die Rampe betraten.

»Was denn?«

»Ich bin mir noch nicht sicher, aber …«

Im zweiten Stockwerk sahen sie Jaidev und Daksha, die herumwieselten wie Köche in einem Schnellimbiss. Sie beschäftigten sich mit ein paar Gehilfen, die von der dritten Etage Container herunterschleppten. Außerdem brachten sie Objekte mit, die in Gabriels Augen aussahen wie Geräte, mit denen man Pestizide versprühen konnte: Waffen, um die Reivers zu bekämpfen.

Nachdem Jaidev und Daksha alles durchgecheckt hatten, schickten sie die Leute nach unten.

»Wie läuft es?« Gabriel stellte eine dieser albernen und gleichzeitig notwendigen Fragen, ohne die Leute in seinem Beruf nicht auskamen.

»Das werden wir bald wissen«, sagte Jaidev. »Bis dahin möchte ich Ihnen etwas zeigen.«

Er winkte Nayar und Gabriel an eine Kontrolltafel heran. »Wir haben eine Art von System-Status-Repository lokalisiert. Offenbar haben wir Zugang zu einer muldidimensionalen Karte von Keanu und seinem Inneren. Man erkennt verschiedene Tunnel und Passagen, und etwas, das ein Transportsystem sein könnte …« Während Jaidev sprach und Sensorfelder berührte, betrachtete Gabriel die Bildschirme. Ja, das rundliche Ding war Keanu … wabenförmig durchsetzt mit zylindrischen Strukturen, die von einem zylindrischen zentralen Kern ausgingen. Es waren acht Strukturen, und Gabriel brauchte nicht Bynum oder Jaidev, um ihm zu erklären, dass es sich dabei um die Habitate handelte.

Im unteren Bereich des zentralen Kerns befand sich eine sphärisch geformte Kammer … und alles war durch ein Gespinst aus Linien und Verbindungen miteinander verflochten, das Gabriel an ein Spinnennetz in 3-D erinnerte.

An einer Seite, nahe der Oberfläche, sah man eine weitere Kammer … kleiner als die Habitate oder der zentrale Kern. Sie besaß eine seltsame Form, und ihr Zweck war noch weniger eindeutig als die der anderen Strukturen.

Natürlich veränderten Jaidev und Daksha dauernd die Bilder, indem sie verschiedene Sensorflächen berührten. Die Übersichtskarte wurde ersetzt durch vergrößerte Ansichten einzelner Tunnel und Habitate (ein Bild, das nur das Habitat der Menschen wiedergeben konnte, huschte vorbei), sowie anderer Hohlräume.

Dann sahen sie eine Außenaufnahme von Keanu. Das NEO schwebte in einer Wolke aus Partikeln oder Gas, wie ein vielfach gelappter Komet. Die Wolke war so groß und dünn, dass man nur schwer erkennen konnte, wo sie endete und der leere Weltraum begann.

Gibt es eine Aufnahme von der Erde?«, fragte Gabriel. Wie weit waren sie in einer Woche geflogen? Mit welcher Geschwindigkeit bewegte sich Keanu? Wie groß war die Beschleunigung? Bis zum Mars waren sie vermutlich noch nicht gekommen.

»Wir gehen davon aus, dass es solche Bilder gibt«, antwortete Daksha. »Aber wir suchen noch nach dem Bereich, der für die Beobachtung des Weltraums zuständig ist.«

»Unsere gesamte Situation hat sich verbessert«, sagte Gabriel. »Das heißt, dass wir nicht auf Brent Bynum angewiesen sind.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Jaidev. »Es war Bynum, der uns diesen Bereich gezeigt hat, einschließlich der medizinischen Sektion.«

Hauptsächlich deshalb hielt Gabriel den Mund, wenn Bynum wieder mal für Ärger sorgte. Schließlich schuldete er dem Mann sein Leben.

»Um auf diese Reivers zurückzukommen«, sagte Nayar, »Bynum hat uns geholfen, ein paar der Informationen zu verstehen, die die Datenbank bezüglich dieser Dinger enthält.« Mit einer Kopfbewegung deutete er auf Jaidev.

»Es scheint fast, als seien die Reivers die perfekte Antwort der Evolution auf die Gegebenheiten des Universums«, sagte Jaidev und konnte es nicht verhindern, dass seine Stimme aufgeregt klang. »Sie können sowohl Mikro- als auch Makrowesen sein. Sie setzen sich zu Konglomeraten zusammen, die es ihnen gestatten, jede erforderliche Masse anzuhäufen. Und das geht nur, weil sie reine Prozessoren sind, Energie aufnehmen und sie nutzen.«

»Im Wesentlichen sind sie nichts anderes als eine Ansammlung von Daten, Informationen«, ergänzte Daksha.

In diesem Moment hetzte Xavier Toutant die Rampe hoch. Er war außer Atem und sein Gesicht war schweißüberströmt, als sei er lange gerannte.

»Wir haben sämtliche Gifte ausprobiert«, keuchte er. »Chemikalien. Feuer.«

»Immer schön langsam«, mahnte Nayar.

»Manches von dem Zeug perlte einfach von ihnen ab. Die einzigen, die vergiftet wurden, waren wir selber!«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Jaidev. Er nahm das Ganze persönlich. Wie ein guter General, dachte Gabriel.

»Es war, als hätte man Benzin in ein Feuer gegossen … Hinterher gab es noch mehr Käfer als vorher, ehe wir mit unseren Maßnahmen begannen!«

Nayar hob eine Hand. »Soll das heißen, dass nichts gewirkt hat?«

»Das ist unmöglich!«, rief Jaidev. Er eilte zur Rampe, als sei er entschlossen, diese lächerliche Geschichte selbst nachzuprüfen.

»Wenn er uns mitteilt, dass unsere Waffen versagt haben, dann haben sie versagt!«, blaffte Nayar. »Die intelligente Option ist, bessere zu entwickeln!«

»Und zwar schnell«, fügte Gabriel hinzu. Er lächelte. »Wie tötet man … was, sagten Sie noch, seien diese Reivers? Nichts als Informationen? Wie macht man so etwa den Garaus?«

»Mit anderen Informationen«, entgegnete Jaidev beinahe widerstrebend. Daksha berührte seinen Arm, wie um zu sagen: Lass uns darüber nachdenken.

Unverzüglich entfernten sich die beiden von der Gruppe, um sich zu beraten.

»Ich setze viel Vertrauen in ihr Team, Vikram.«

»Hoffentlich werden Sie nicht enttäuscht.«

»Bis jetzt haben Ihre Leute wahre Wunder bewirkt«, fuhr er fort. Er legte mehr Zuversicht in seine Stimme, als er in Wahrheit empfand. »Im Übrigen soll ich Sie daran erinnern, dass Sie mir noch etwas zeigen wollten.«

Nayar trat sofort an das Paneel heran, auf dem das Schaubild von Keanu zu sehen war. Er tippte auf den Schirm und vergrößerte den Ausschnitt, der eine der Passagen zwischen zwei Habitaten zeigte.

In der Passage befanden sich dicht nebeneinander fünf Indikatoren, vier kleine und ein großer.

»Wir haben Rachel, Pav und Zhao geortet«, verkündete Vikram Nayar. »Zumindest sind wir ziemlich sicher, dass sie es sind. Wir haben anhand des anfänglichen Bildmaterials nachvollziehen können, welchen Weg die Indikatoren genommen hatten. Von diesem Habitat aus«, er deutete auf das Habitat, in das die Reivers eingefallen waren, »gingen wir immer weiter zurück, bis zu dem Habitat, das unseres zu sein scheint.«

Mit dem Finger fuhr er eine Reihe von Biegungen nach. Die Strecke, die die Indikatoren zurückgelegt hatten, entsprach ungefähr einem Drittel von Kenaus Durchmesser.

»Wow! Sind die weit marschiert!« staunte Gabriel. »Wie haben Sie das erfahren? Hat man ihre Stimmen gehört?«

»Es gab Nahaufnahmen.«

»Von einer Überwachungskamera?«

»Das System, von dem die Rede ist, kann man mit unseren Überwachungskameras genauso wenig vergleichen, wie man das hier mit einer Fabrik aus dem neunzehnten Jahrhundert vergleichen könnte.« Er deutete auf die Konsolen, die geheimnisvollen Ausdrucke und die exotischen Geräte.

»Ich kann es kaum abwarten, mit ihnen zu sprechen. Hoffentlich besteht für sie keine Gefahr.«

»Sie scheinen in Sicherheit zu sein«, erwiderte Nayar. »So weit man das für irgendeinen von uns behaupten kann.« Nayar hatte sich mit den Displays ein wenig vertraut gemacht – vielleicht war er aber auch nur Jaidevs superschnelle Wechsel leid. Nun fing er an, die Bilder auf dem Schirm zu verändern. Schließlich sah man eine neue Version von Keanus Inneren.

Indem Nayars Finger über die verschiedenen Habitate glitt, wurden die Bilder näher herangezoomt. Nun erkannte man Hunderte, womöglich Tausende von kleinen Indikatoren, von denen die meisten in Bewegung waren.

»Fallen Ihnen diese farblichen Veränderungen auf? Sie sind in den Tunneln und Habitaten zu finden.«

Ein ganzes Habitat war durchsetzt von unterschiedlich gefärbten Flecken, die wirkungsvoll alle individuellen Markierungen eliminierten. Ein paar andere Habitate wiesen stellenweise diese Flecken auf, und ein hoher Prozentsatz des Netzes aus Tunneln und Passagen war davon betroffen.

»Graffiti der Aliens.«

»Eine Verseuchung mit Reivers«, erklärte Nayar. »Sie sind nicht nur existent, sie greifen auch in das System ein. Wir haben ebenfalls darunter zu leiden. Ein paar Minuten lang haben wir sämtliche Daten verloren. Und die Unterbrechungen treten immer häufiger auf.«

»Na ja, wir wissen, dass wir sie ausrotten müssen. Und daran arbeiten wir doch, oder?« Gabriel versuchte, fröhlich zu klingen. Darin war er aufgrund seines Jobs geübt. In Wahrheit fühlte er sich schlecht, denn ihm war klar, dass die Säuberung ihres eigenen Habitats erst ein kleiner Schritt war, der sprichwörtliche Tropfen auf dem heißen Stein.

»Sie scheinen auf dem Vormarsch zu sein«, sagte Nayar. »Die Verseuchung breitet sich in Richtung einer ganz bestimmten Zone aus.«

»Kein Habitat?«

»Nein, es besitzt eine andere Form und liegt näher an der Oberfläche. Was es ist, wissen wir nicht.«

»Aber dieser Vormarsch gibt Anlass zur Sorge.«

»Genau. Und es gibt einen zweiten Vorstoß in Richtung des zentralen Kerns«, fuhr Nayar fort. »In diesem Fall wissen wir, dass sich dort die Energiequellen befinden.«

»Okay, fassen Sie das Ganze noch mal für mich zusammen, falls ich es Drake und Weldon erklären muss.«

»Die Reivers stehen im Begriff, das gesamte NEO zu übernehmen.«

Gabriel schloss die Augen. Nichts von alledem war im Grunde eine Überraschung – sobald er auf der Karte von Keanu die Reivers-Seuche gesehen hatte, war ihm der Ernst der Lage klar geworden. Trotzdem war es beunruhigend, wenn jemand anders es aussprach.

Dann betrachtete er noch einmal die Indikatoren. »Wieso sind da fünf Anzeigen? Es hatten sich doch nur Rachel, Tajs Junge und Zhao auf den Weg gemacht.«

Jaidev und Daksha kamen zurück und hörten Gabriels Frage. Wie um sein Wissen zu testen, sagte Nayar: »Eine dieser Anzeigen scheint sich auf ein nichtmenschliches Wesen zu beziehen.« Er tippte auf die unterschiedlichen Farben und Displays. »Körpertemperatur, Masse, sogar die Geschwindigkeit, mit der sich das Wesen bewegt …«

»Die Art von Daten, die Keanu routinemäßig von jedem hier befindlichen Lebewesen sammelt«, ergänzte Jaidev.

»Was ich damit sagen will … diese Daten unterscheiden sich grundlegend von denen der Menschen.«

»Okay, dann sind da ein Alien und vier Menschen. Aber wer ist dieser vierte Mensch?«

»Äh …«, stotterte Jaidev. »Vieles deutet darauf hin, dass es sich um Ihre Tochter Yvonne handelt.

4

DALE

»Stehen bleiben!«, befahl Zack.

Sie hatten sich gerade durch die Ansammlung aus runden Strukturen hindurchgefädelt, die Dale Scott in Gedanken sofort »Crapville« nannte. Plötzlich entdeckten sie Dash … und vor ihm sahen sie deutlich eine bienenstockähnliche Öffnung.

Zack, Makali und Dale waren da. Valya fehlte.

»Großer Gott, sie war direkt hinter mir«, sagte Makali.

»Schön, dann kann sie ja nicht weit sein.«

Zack fackelte nicht lange und erteilte auch keine Befehle mehr. Er rannte einfach in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren, und schlug den linken von zwei Wegen ein. Makali blickte Dale an. »Wenn er nach links läuft, sollten wir uns nach rechts wenden.« Im Grunde führten nur zwei Routen durch die Trümmer von Crapville.

Das Letze, was Dale Scott wollte, war, den Wächter aus den Augen zu verlieren und sich von einem möglichen Ausgang aus diesem Habitat zu entfernen. Er hatte das Gefühl, er stünde kurz vor einer Ohnmacht, und ihm war klar, wenn er das Bewusstsein verlor, bedeutete dies sein Ende.

Trotzdem – noch ein Versuch.

Er folgte Makali durch den Schutt und konnte kaum etwas sehen. Das Leuchtsignal der Wächter, die sie verfolgten, war erloschen, und die Menschen stolperten durch die Düsternis wie Kinder in einem lichtlosen Keller.

Einen flüchtigen Moment lang fragte er sich, wie dicht ihre Verfolger ihnen wohl auf den Fersen waren. Und was sie mit den Menschen anstellen würden, sollten sie sie einfangen. Aber spielte das überhaupt noch eine Rolle?

»Dale!« Makali war irgendwo vor ihm. Er konnte sie keuchen und schnaufen hören. »Schon wieder zwei Wege … ich gehe nach rechts, haben Sie mich verstanden?«

»Alles klar! Ich habe Sie gehört!«

Ein Schatten glitt über ihn hinweg, leise und schnell. Als er hochblickte, sah er eine Art roten Ballon – zum Glück war es kein Wächter in einem Fluggerät. Das Objekt verschwand rasch aus seinem Blickfeld, was ihm nur recht war. Er musste höllisch aufpassen, wohin er trat.

Der rechte Weg tauchte plötzlich wie ein etwas hellerer Bereich vor Dale auf. Hier lagen so viele Trümmerstücke herum, dass er sich auf Hände und Knie niederlassen musste, um darüberkriechen zu können. Und er wusste, dass Valya in ihrer schlechten Verfassung nie bis hierher gekommen war.

Was natürlich nicht hieß, dass sie sie niemals finden würden.

Er rutschte an der anderen Seite der Trümmerhalde herunter und wäre beinahe auf sein Gesicht gefallen. Er bewegte sich auf etwas Glitschigem … einer frisch vergossenen Flüssigkeit.

Ein übler Geruch stieg ihm in die Nase.

Verdammt! Als er um die nächste Ecke bog, stieß er auf einen menschlichen Körper, der von oben bis unten buchstäblich in zwei Hälften geschnitten war. Eine Hälfte hatte man ein Stück weit weggeschleift und dabei über dem Boden verteilt – Dale war in die Überreste getreten – die andere lag als blutiger Haufen da.

Valya.

»Hierher!«, brüllte Dale, doch sein Schrei endete in einem Schluchzen. Verfluchte Scheiße! Er atmete tief durch und lehnte sich gegen die nächste Wand. »Ich … habe … sie gefunden!«

Ja, sie waren vergiftet worden, litten an Sauerstoffmangel und den Folgen einer Übersättigung mit irgendwelchen schädlichen Spurenelementen, und all das führte zu bösartigen Gedanken.

Aber Dale Scott hatte Valya nie wirklich den Tod gewünscht. Sie war eine Freundin – seine ehemalige Geliebte – ein Mitglied des Teams!

Makali war als Erste bei ihm. Sie schrie auf und wandte sich entsetzt von dem grausigen Anblick ab. Dann stürzte sie sich auf Dale. »Was haben Sie getan?«, kreischte sie und begann, auf ihn einzuschlagen.

Es fiel ihm nicht besonders schwer, ihre Hände festzuhalten und nach unten zu drücken. »Was zum Teufel fällt Ihnen ein?«

Zack erreichte sie. Er kletterte über denselben Trümmerhaufen wie Dale und rutschte ebenfalls aus. Jählings blieb er stehen, als hätte ihm jemand einen Hieb versetzt. »Großer Gott!«, war alles, was er sagte.

Makali schrie Dale an: »Sie haben sie gehasst!«

»Glauben Sie allen Ernstes, ich hätte das hier gewollt? Oder es getan? Trauen Sie mir etwa so was zu?«

»Hört auf damit!«, brüllte Zack. »Wir haben nicht genug Sauerstoff und werden langsam vergiftet.« Er rieb sich das Gesicht. »Valya können wir nicht mehr helfen.« Dann hielt er seine rechte Hand über den zerstückelten Leichnam, als wolle er ihn segnen. Dale wünschte sich, er hätte selbst daran gedacht.

Makali kniete neben der Leiche. »Wo ist ihre Tasche?«

»Ist das wichtig?«, fragte Dale. Lieber Gott, Frauen!

»Darin war der Tik-Talk«, sagte Zack. »Aber ich kann die Tasche nirgendwo sehen.«

»Tut mir leid«, sagte Dale, »aber das Gerät war doch nutzlos.«

»Ich schätze, jetzt werden wir nie mehr erfahren, ob das Ding was getaugt hat oder nicht«, erwiderte Zack. Er schien sich über den Verlust zu ärgern.

»Zack«, sagte Makali, »wer hat Valya so zugerichtet?«

»Vielleicht Dashs Cognatus?« Er hob den Blick und spähte in das Habitat hinein. »Ich habe keine Ahnung, wie schnell Wächter laufen können. Möglicherweise haben sie uns eingeholt.«

Dale hielt das für Blödsinn. Er hatte die Wächter, die sie verfolgten, lange genug beobachtet, um zu wissen, dass sie noch mindestens eine halbe Stunde brauchen würden, um zu ihnen aufzuschließen. »Hier könnten sich auch noch ganz andere Kreaturen herumtreiben«, sagte er. »Diese Reivers zum Beispiel.«

»Die Killer waren Skyphoi«, ertönte hinter ihnen eine elektronische Stimme.

Und da stand Dash – es fragte sich nur, wie lange schon? Der Wächter wirkte zusammengesunken, er sah genauso abgekämpft aus wie die völlig erschöpften Menschen. »Wer sind diese Skyphoi?«, fragte Zack. »Und aus welchem Grund hätten sie Valya töten sollen?«

»Skyphoi bewohnen das nächste Habitat. Sie sind eine neuere Spezies, unsere Feinde.«

»Was tun sie hier? Ist dies ihr Habitat?«

»Nein. Aber sie waren die Spezies, die es zerstört hat«, antwortete Dash.

»Sie besitzen Atomwaffen?«, erkundigte sich Makali.

»Bei der Säuberung arbeiteten sie mit den Architekten zusammen. Sie verfügen über außergewöhnlich destruktive Gerätschaften.«

»Was können wir tun?«, wollte Zack wissen. »Wie sehen die Skyphoi aus? Wie wehren wir uns gegen sie?«

»Die Skyphoi sind Luftwesen«, sagte Dash, eine Information, mit der Dale nicht viel anfangen konnte. »Kommt mit«, forderte der Wächter sie dann auf. »Sie werden den Cognatus und mein Volk sehen – und es gibt einen Kampf. Wir können flüchten.« Ohne auf weitere Fragen zu antworten oder zusätzliche Informationen anzubieten, drehte der Wächter sich um und machte sich auf den Weg.

Zack, Makali und Dale blickten einander an.

»Wenn wir nicht bald das Kontrollzentrum erreichen …«, sagte Makali und war außerstande, den Satz zu beenden.

Ausnahmsweise teilte Dale ihre Empfindungen. »Wie viele Feinde hat dieser Typ eigentlich?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, erwiderte Zack. »Ich wünschte nur, sie würden sich nicht auch als unsere Feinde entpuppen.«

5

ZHAO

Bei Zhaos Ausbildern in Guonabu war es ein Glaubensgrundsatz, dass kein Auftrag wie der andere war und dass kein noch so langes Training oder die Fantasie ausreichten, um einen Agenten auf unverhoffte Ereignisse vorzubereiten. Das Wetter konnte verhindern, dass man abgeholt wurde, durch private Probleme wurde ein Agent zum Überläufer, ein Sportteam kam überraschend in die Endrunde, das Stadion füllte und leerte sich und die Folge war ein rauschhafter, dramatischer Verkehrsstau zum ungünstigsten Zeitpunkt …

Colonel Dao, der hartnäckigste Verfechter dieser Chaostheorie, hatte sogar einen Namen für solche Vorkommnisse. Er nannte sie »Zootiere«, ein Begriff, den Zhao völlig unzutreffend fand, den man sich jedoch gut merken konnte.

Zhao hatte eine endlose Kette von Zootieren erlebt.

Während er im Takt mit den erratischen Bewegungen des Waggons schwankte und ruckte – aufgrund totaler Blackouts war der Wagen zweimal stehen geblieben und neu angefahren – dachte er darüber nach, wie repräsentativ die Gruppe war, in der er sich befand. Ihr gehörten zwei Kinder von Raumfahrern an. Das Mädchen vergeudete obsessiv und egoistisch die ohnehin schon schwachen Batterien des einzigen Tablet-Computers, den sie bei sich hatten, um Bilder von ihren Eltern anzustarren. Der Junge war ein unreifer, impulsiver, mürrischer und unkooperativer Teenager.

Dann war da die zu neuem Leben wiedererweckte amerikanische Astronautin Yvonne Hall. In Zhaos Briefings, die er vor dem Start der DESTINY und der BRAHMA erhalten hatte, wurde die Afroamerikanerin als intelligent und verbittert beschrieben, eine potenziell explosive Mischung, hieß es, die wahrscheinlich zu »mangelhaften operativen Entscheidungen« führen würde. Wie dem Zünden einer Kofferatombombe während der ersten interplanetaren Mission der Menschheit? Wenn das kein Zootier war …

Das Verhalten, das sie gezeigt hatte, seit sie von den Toten auferstanden war, hatte sie jedoch in gewisser Weise rehabilitiert. Zhao fand, Yvonne habe sich als adäquate Verbindung zu den Intelligenzen bewährt, die das Near-Earth-Objekt Keanu kontrollierten. Die Verbindung war nicht perfekt – er kochte immer noch vor Wut und Frustration über Yvonnes anfängliche Unfähigkeit, rechtzeitig konkrete und nützliche Informationen zu übermitteln. Hätte sie es beispielsweise früher geschafft, die »Stimmen in ihrem Kopf« zu verstehen, wäre ihnen diese entsetzliche Begegnung im Museum für Verlorene Aliens erspart geblieben.

Aber sie hatte sich verbessert. Es war ihr tatsächlich gelungen, einen Architekten zu kontaktieren – sie hatte ihn quasi herbeigerufen, ganz im Stil uralter Zauberer – und ihn auf ihre nächste Reise mitzunehmen, die hoffentlich die letzte sein würde. Das gigantische Zootier hatte sich im Waggon gegenüber von Zhao, Pav und Rachel ausgebreitet und beantwortete geduldig die Fragen, die Yvonne ihm stellte – jedenfalls hatte es diesen Anschein. Die wiederbelebte Astronautin vollführte Gesten und blickte den Architekten fragend an. Zhao hoffte, dass der Alien reagierte.

Zu guter Letzt gehörte ihrer Gruppe noch ein Wesen an, das de facto die meiste Ähnlichkeit mit einem Zootier hatte … der Hund. Die Golden-Labrador-Mischung schien sich am besten an die sonderbare Umgebung anzupassen. Auf jeden Fall gebärdete sich Cowboy so, wie man es von einem Hund erwarten würde. Er bellte alles an, was ihm bedrohlich vorkam, während er interessante oder ungewöhnliche Dinge beschnupperte. Wenn er nicht damit beschäftigt war, leistete er den Menschen einfach Gesellschaft. So auch jetzt. Er lag da, hatte den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt und wartete geduldig ab, was als Nächstes passieren würde.

Allerdings hatte Zhao nicht viel Erfahrung mit Hunden. Es war gut möglich, dass ihm Anzeichen für Angst oder für eine Verhaltensstörung gar nicht auffielen.

»Okay«, verkündete Yvonne. »Wir sind gleich da.«

»Hoffentlich«, sagte Pav. »Ich möchte nicht hier festsitzen, wenn die Energie für immer ausfällt.«

»Dieser Fall dürfte nicht eintreten«, erwiderte Yvonne. »Obwohl diese Blackouts ein Symptom dafür sind, dass es Probleme mit dem Energiekern gibt.«

»Ich hoffe, jemand versucht, ihn zu reparieren«, sagte Zhao.

»Das hoffe ich auch«, sagte Yvonne. »Wenn wir ankommen, muss der Architekt mit den Skyphoi Verbindung aufnehmen.«

»Warum?«, fragte Pav in dem höhnischen Ton, den Zhao mittlerweile hasste. »Sprechen sie unsere Sprache nicht? Und das soll eine fortschrittliche Spezies sein?«

Yvonne, die sich offenbar mit dem Sarkasmus von Teenagern auskannte, blieb ruhig. »Die Skyphoi verständigen sich nicht verbal. Im Grunde ähneln sie Quallen, nur dass sie in der Luft leben. Sie kommunizieren, indem sie ihre Farbe verändern. Sie sind Chromatophoren.«

Bei diesen Worten horchte Rachel auf und schloss das Tablet. »Cool. Das möchte ich gern sehen.«

Cool. Das möchte ich gern sehen. Pav, Rachel und Zhao hatten so viele Wunder und Phänomene gesehen, dass die Bevölkerung von Shuandong ein ganzes Jahrhundert lang damit ausgekommen wäre. Zhao wollte nichts mehr sehen, das … cool war.

»Schön«, sagte Zhao. »Wir bleiben im Korridor. Und welche Pläne hat unser großer Freund?«

»Er möchte sich vergewissern, dass das Vesikel unversehrt ist.«

»Das was?«, fragte Pav.

»Der Blob, der uns hierher brachte«, erklärte Rachel. Dann wandte sie sich an Yvonne. »Und uns vielleicht wieder zurückbringen könnte.«

»Theoretisch wäre das möglich.« Yvonne blickte den Architekten um Bestätigung heischend an. Zhaos Argwohn war geweckt. Hatte der Architekt ihnen nicht schon gesagt, die Menschen würden in einem Krieg gebraucht? Einem Krieg, der Gott weiß wie viele Lichtjahre entfernt stattfand? Wenn dem so war, dann würde man den Menschen doch nicht helfen, zur Erde zurückzufliegen!

Yvonne sagte: »Es ist wichtig, dass kein anderer sich des Vesikels bemächtigt. Es würde Jahre dauern, ein neues nachwachsen zu lassen.«

»Was ist mit diesen ständigen Blackouts?«, erkundigte sich Zhao. Vergiss die mythische Heimreise! Konzentriere dich auf den täglichen Überlebenskampf im Hier und Jetzt!

»Die hängen damit zusammen. Ohne eine stete Energieversorgung lässt sich das Vesikel nicht kontrollieren.«

»Ohne zuverlässige Energie lässt sich gar nichts kontrollieren, würde ich meinen«, legte Zhao nach.

Yvonne ging nicht darauf ein. »Und der Architekt glaubt, dass der Energiekern neu gestartet werden muss.«

Zhao fühlte sich, als hätte man ihm einen Dolchstoß versetzt. Yvonnes lässiger Tonfall – dieser einzige Satz – konnte über die Ungeheuerlichkeit dieses Konzepts nicht hinwegtäuschen. Er bemühte sich, ruhig zu klingen. »Und wie soll das bewerkstelligt werden?«

Yvonne gestikulierte in einer Weise, die Zhao abscheulich fand. Sie wedelte mit den Händen vor ihrem Gesicht herum. Ebensogut hätte sie sagen können: Ich habe keinen blassen Schimmer. »Ich sehe Bilder von etwas, das ich mal als ›Starterkit‹ bezeichnen möchte. Es befindet sich im Besitz der Skyphoi.«

»Und diese Skyphoi … sind maßgeblich wichtig?« Zhao wünschte sich, er könnte den Architekten direkt fragen. Der Alien war so groß, dass es Zhao schwerfiel, sein Gesicht zu sehen, geschweige denn beurteilen zu können, wie einsatzfreudig oder gleichgültig er das Problem mit dem Neustart anpacken würde.

Zum Glück sorgte Yvonne für weitere Informationen. »Die Skyphoi sind eine wilde, unabhängige Spezies. Der Architekt sagt, sie entsprächen am ehesten den Verbündeten, die sein eigenes Volk sich im Kampf gegen die Reivers wünschte.«

»Und dennoch haben sie versagt.«

»Aber nur, weil ihnen Grenzen gesetzt sind. Es gibt nur wenige Umwelten, in denen sie leben können, Planeten mit einer geringen Dichte und einer ganz bestimmten Atmosphäre.«

»Das hätten die Architekten doch wissen müssen, oder?« Vielleicht konnte er durch diese provozierenden Bemerkungen ein bisschen mehr nutzbringende Informationen aus dem Alien herausholen.

»Die Reivers haben sich schneller als erwartet in neue Bereiche ausgebreitet. Das alles ereignete sich im Verlauf von … mehreren Tausend Jahren.«

Zhao schüttelte den Kopf. Das war zu viel und zu unheimlich. Es war wie damals, als er im Alter von fünfzehn Jahren zum ersten Mal die Filtersysteme seines Landes umgangen und sich freien Zugang ins Internet verschafft hatte. Natürlich hatte er sofort nach Pornografie gesurft … sich durch die Links geklickt, recherchiert, ohne jemals an den Punkt zu gelangen, an dem er gedacht hätte, ja, das ist es, genau danach habe ich gesucht!

»Wer ist dieser Typ eigentlich?« Ungewollt rutschte ihm diese Frage heraus.

»Ach«, sagte Yvonne, »hatte ich das nicht erklärt? Er ist ein Revenant, so wie ich auch.«

»Das hatten Sie wohl vergessen zu erwähnen«, sagte Zhao.

»Ich bin mir sicher, dass ich es zur Sprache brachte.«

Zhao war sich todsicher, dass Yvonne es mit keiner Silbe erwähnt hatte. Außerdem waren sie erst ein paar Stunden in der Gesellschaft des Architekten. Aber er hatte keine Lust, sich zu streiten. »Wann starb er?«

»Vor langer Zeit«, antwortete Yvonne. »Es ist schon sehr lange her. In meinem Kopf empfange ich die Zahl – er starb vor einhundert Millionen Jahren. Plus minus einem Dezimalpunkt.«

Zhao setzte sich aufrecht. »Das ist tatsächlich beeindruckend. Ich hatte angenommen, Keanu selbst sei höchstens mehrere Tausend Jahre alt … aber diesen Angaben zufolge muss das NEO hundertmal älter sein …«

»Tausendmal älter«, warf Pav ein. »Wenn nicht gar eine Million Mal älter.« Er und Rachel verfolgten jetzt das Gespräch, nachdem sie aus ihren Träumereien gerissen worden waren.

»Richtig«, pflichtete Yvonne ihm bei. »Aber der Architekt ist nicht ganz das, was wir unter einer Person verstehen.«

Bevor Zhao sich zu dieser abstrusen Anspielung äußern konnte, wurde der Waggon langsamer … eine angenehme Abwechslung von den jähen, ruckenden Bewegungen, denen Zhao und die anderen ausgesetzt gewesen waren, vor allen Dingen auf dieser Reise mit den vielen Blackouts. »Sind wir da?«, fragte er.

»Ich glaube schon«, erwiderte Yvonne. »Ich muss euch sagen, dass ich das Ganze ziemlich leid bin. Ich verstehe nicht einmal zwei Drittel von dem, was sich in meinem Kopf befindet. Jetzt möchte ich nur noch etwas essen und mich dann hinlegen, um die kurze Zeit, die mir noch bleibt, zu genießen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Zhao.

»Revenants überdauern nicht lange«, erklärte sie. »Wir sind Werkzeuge. Wir sind hier, um eine Kommunikation zu ermöglichen, und danach … sind wir verschlissen.« Sie blinzelte Tränen zurück.

»Das finde ich grausam«, sagte Zhao. »Und äußerst uneffizient.«

»Na ja.« Yvonne lachte gezwungen. »Ich denke, sie würden uns gern etwas länger hierlassen, für den Fall, dass einen Monat später wieder jemand kommt und erneut Fragen stellt. Aber dieser ganze Apparat«, fuhr sie fort und zeigte auf ihren Körper, »ist fragil und nutzt sich schnell ab. Nicht, dass ich mich beklage! Ich meine, in Anbetracht dessen, was geschehen ist … ich weiß, dass Seelen überleben, und das ist vermutlich die wichtigste Erkenntnis, die es nur geben kann, nicht wahr? Ich habe zwar keine Ahnung, was als Nächstes kommt, aber ich weiß mit Bestimmtheit, dass nicht alles zu Ende ist!«

Zhao fasste so schnell keine anderen Leute an, aber nun konnte er nicht anders, er griff nach Yvonnes Hand.

Dann stand er auf und wandte sich direkt an den Architekten. »Wer bist du?«, fragte er. »Kannst du mich verstehen?« Er stellte die Fragen in Englisch, in Mandarin und in Hindi.

»Was soll das Theater?«, mischte sich Pav ein, der zwei der drei Fragen verstanden haben musste. »Er hat es doch schon gesagt.«

»Du meinst wohl, sie hat es gesagt.« Rachel zeigte auf Yvonne.

Zhao stand im Begriff, die Frage in Französisch zu wiederholen, als Yvonne plötzlich zu erstarren schien. Langsam stand sie auf. Sie wirkte ängstlich. »Er sagt, auf einer verbalen Ebene kann er sich nicht mitteilen, selbst mit einem Übersetzungsgerät wäre ihm das nicht möglich. Er sagt, das Problem sei der Maßstab …«

»Was immer das heißen mag«, warf Zhao ein.

»Seine Verarbeitungsprozesse sind … langsamer?« Yvonne schien mit sich selbst zu sprechen. Dann fing sie laut an zu lachen. »Okay, ja.« Sie richtete das Wort an Zhao, Pav und Rachel. »Wenn ihr einen Namen für ihn braucht, nennt ihn ›Keanu‹.«

»Aber so heißt das NEO«, wandte Rachel ein.

»Ich glaube, Keanu möchte uns etwas mitteilen«, sagte Yvonne. »Dieser Körper dient Keanu lediglich als Kommunikationsmittel.«

Der Waggon kam sanft zum Stehen.

»Alle aussteigen!«, rief Yvonne. »Schnell!«

Sie befanden sich in einem anderen Tunnel, der nicht viel anders aussah als die übrigen, die sie an diesem Tag gesehen hatten … einem Tag, der offenbar kein Ende nehmen wollte.

Doch hinter dem Wagen verbreiterte sich der Tunnel zu einem gewaltigen Raum, der auf der Erde einer U-Bahn-Station in Paris oder Moskau gleichgekommen wäre. Eine Wand dieser Station wurde von einem schimmernden Vorhang aus Blasen bedeckt. »Was um aller Welt ist das?«, staunte Zhao und zeigte auf den Vorhang.

»Das ist der Weg in das Skyphoi-Habitat«, erläuterte Yvonne. Damit war die frühere Ordnung wiederhergestellt. Zhao stellte die Fragen und Yvonne diente dem Architekten als Sprachrohr.

Yvonne wandte sich an Rachel. »Ich glaube, dein Vater bezeichnete dies als Membran.«

»Mein Vater?«

Zhao fand das interessant. »Hat unser Freund Keanu Ihnen das erzählt?«

»Nein. Während des ersten Außenbordeinsatzes schickte Zack Bildmaterial, auf dem so etwas zu sehen war, nur kleiner. Zack, Pogo und die anderen gingen hindurch.« Zhao bemerkte, dass Yvonne wieder Tränen fortblinzelte. »Lieber Himmel, seitdem ist erst eine Woche vergangen.«

»Das war in einem anderen Leben«, kommentierte Zhao.

Er, Pav und Rachel folgten Yvonne und dem Architekten. Der Gigant taumelte wie die Betrunkenen, die Zhao in den Straßen von Shuandong begegnet waren. Doch die wahrscheinlichere Erklärung für den torkelnden Gang war der Umstand, dass Keanu ständig mit seinem Kopf die Decke des Tunnels streifte und obendrein unsicher auf den Beinen zu sein schien.

Hundi Cowboy trabte munter neben ihnen her, wenn er nicht gerade kurze Abstecher machte.

Die gewaltige Membran faszinierte Zhao. »Was liegt auf der anderen Seite?«, wollte er wissen.

»Das Skyphoi-Habitat.«

»Ja, das sagten Sie bereits. Gehen wir hinein?«

Die Antwort ließ ungewohnt lang auf sich warten. »Nein«, sagte Yvonne. »Keanu sagt, es würde euch dort nicht gefallen.«

»Sollten wir das nicht selbst beurteilen?«

»Er meint, ihr könntet dort sterben. Der atmosphärische Druck ist zu hoch und die Luft zu toxisch.«

»Geht er denn hinein?«, fragte Pav.

»Nein«, erwiderte Yvonne. Ehe sie weitersprechen konnte, blieb der Architekt stehen.

Sie blickten auf etwas, das aussah wie eine Unfallstelle bei einem Ballonfestival … wenn dieses Festival nicht unter freiem Himmel, sondern in einem geschlossenen Raum stattgefunden hätte.

Drei große sphärische Objekte drifteten in dem Bereich der »Station«, wobei sie hin und wieder gegen die Membran stießen. Die Objekte waren größtenteils blau gefärbt, und die Farbskala reichte von Wüstenhimmel bis beinahe Aquamarin mit eingesprenkelten anderen Schattierungen. Die Kreaturen besaßen keine perfekte Kugelform, ihre Umrisse veränderten sich in einem gleichmäßigen Rhythmus. Als würden sie atmen, dachte Zhao – na ja, warum auch nicht?

Die drei Sphären schwebten über einem vierten, karmesinroten Ballon, der halb eingefallen am Boden lag und Wolken aus übelriechendem Gas verströmte.

»Sind das die Skyphoi?«, fragte Rachel.

»Ja«, bestätigte Yvonne. »Und dieser da ist schwer verletzt.«

Keanu, der Architekt, näherte sich der Szene, blieb in einiger Entfernung stehen und erstarrte fast zur Unbeweglichkeit. Zhao holte Yvonne ein paar Meter von Keanu entfernt ein, und dann schlossen Pav, Rachel und Cowboy zu ihnen auf. Er hoffte, dies war eine angemessene, respektvolle Distanz.

Er hoffte auch, irgendetwas würde passieren, denn seit er durch dieses Labyrinth aus Tunneln geschleust worden war, hatte er sich nie so hilflos und ohnmächtig gefühlt wie in diesem Augenblick.

Sie sahen, wie die drei Skyphoi den Architekten mit Farben bombardierten. »Sie sprechen zu ihm«, erklärte Yvonne, »aber er versteht sie nicht. Er benötigt einen Skyphoi-Revenant.«

Pav deutete auf den sterbenden Skyphoi. »Und was ist mit dem da?«

»Das war ein Revenant«, sagte Yvonne ruhig. »Wir sind nicht rechtzeitig eingetroffen.«

Plötzlich begann der Hund wütend zu bellen. Der Architekt erschrak, während die Skyphoi in die Höhe stiegen und sich dabei gegenseitig anrempelten.

»Was ist los?«, fragte Pav.

Cowboy rannte in den Tunnel hinter der Unfallszene.

»Großer Gott, das gefällt mir aber gar nicht.« Rachel stöhnte. Pav legte den Arm um sie, eine Geste, die Zhao nett fand. Sogar Yvonne schien nervös zu sein.

Vier Gestalten erschienen in dem trüben Licht der »Station«. Eine davon überragte die anderen und sah aus, als entstamme sie einem Albtraum aus dem Zeitalter der Finsternis.

Die übrigen drei Gestalten waren unverkennbar Menschen, aber sie sahen so zerlumpt aus wie Flüchtlinge. Zhao blinzelte … Wer waren sie? Und von welcher Art Monstrum wurden sie begleitet?

Jählings riss sich Rachel Stewart von Pav los, rannte der Gruppe entgegen und schrie: »Daddy! Daddy!«

SIEBTER TEIL

Der Gefangene

Während vieler Zyklen hatte der Gefangene nur den einzigen Wunsch, aus seiner Kammer zu fliehen und auf irgendeine Weise seinen Cognatus zu beschämen. Mit ein wenig Unterstützung durch die Zweiarmigen war ihm beides gelungen.

Doch welche schockierenden Überraschungen erwarteten ihn! Die Veränderungen im Habitat, das Verschwinden seiner früheren Verbündeten!

Der gnadenlose Druck, den die Zweiarmigen auf ihn ausübten. Sie wollten nichts als weitergehen und verlangten von ihm, sich ihren läppischen Zielen zu widmen.

Er hatte den Augenblick als äußerst verwirrend empfunden, spürte dasselbe Entsetzen, das ihn gepackt hatte, als man ihn in der Kammer neben dem Bienenstock einsperrte.

Ohne Kontakt mit seinen Verbündeten, behindert durch die neuen Gefährten, blieb dem Gefangenen nichts anderes übrig, als seinen ursprünglichen Plan wieder aufzugreifen, den er vor vielen Zyklen gefasst hatte … die ursprüngliche Mission, die seinen Untergang heraufbeschwor.

Das alles schien so weit zurück in der Vergangenheit zu liegen – sieben plus sieben Zyklen. Damals hatten der Gefangene und sein Cognatus geplant, die Macht, über die die Kleinen Wesen verfügten, gegen sie zu richten, sie gewissermaßen mit ihren eigenen Waffen zu bekämpfen. Sie wollten eigene Konglomerate herstellen, welche angreifen und die anderen absorbieren sollten. Danach hätte das Volk die endgültige Kontrolle über sämtliche Habitate und das Kriegsschiff selbst!

Doch dann … wurde er von seinem eigenen Cognatus verraten! Er sah sich gezwungen, sich mit den Kleinen Wesen gegen sein eigenes Volk zu verbünden!

Jetzt stand die Mission des Gefangenen eindeutig fest: Er musste die ehemalige Ausrüstung für die Produktion finden und den Verbündeten helfen, den Cognatus zu beschämen und zu vernichten.

Hinterher … würde er sich mit den Verbündeten befassen.

Den Verbündeten helfen. Seinen Cognatus beschämen und vernichten.

Zum Schluss würde er wohl sterben.

Es sei denn, er fand ein neues Ziel, für das es sich zu leben lohnte.

1

Ich habe nachgedacht. Okay, Forschungsreisen sind immer eine Quälerei, zumindest empfinden das die meisten Expeditionsteilnehmer so. Auf jeden Kolumbus oder Admiral Zheng He, dessen Name in Geschichtsbüchern auftaucht, kommen ein paar Dutzend oder ein paar Hundert Leute, die unterwegs sterben, und keiner erinnert sich an sie.

Ich schätze, das ist normal.

Das Positive an solchen Reisen ist, dass man einen Scheiß zu sehen bekommt, der einem entgehen würde, wenn man zu Hause bliebe. Und gelegentlich lernt man interessante Leute kennen, je nachdem, wie man den Begriff »Leute« definiert.

KEANU-PEDIA, VON PAV – EINTRAG # 6

MAKALI

Makali Pillay hatte viele Schocks und Überraschungen erlebt, seit sie von dem Vesikel aus Bangalore entführt worden war. Aber nichts hatte sie darauf vorbereitet, ein in Tränen aufgelöstes amerikanisches Mädchen im Teenageralter zu sehen, das ihnen entgegengerannt kam. Was machte Rachel Stewart hier? So weit sie wusste, hielt Zacks Tochter sich zusammen mit über einhundertachtzig anderen Leuten im Habitat der Menschen auf!

Und Pav war ebenfalls hier. Desgleichen dieser chinesische Spion, Zhao.

Und der Hund!

Und eine Frau, in der sie Yvonne Hall wiedererkannte, die tote DESTINY-Astronautin.

Gefolgt von dem Architekten und drei gigantischen Kreaturen, die aussahen wie Quallen.

Es war gut, dass sie während der letzten vierzig Stunden kaum etwas gegessen und nur wenig geschlafen hatte. Dadurch, dass sie emotional abgestumpft und vor Müdigkeit fast gelähmt war, konnte sie objektiv sein. Das hier passierte ihr gar nicht wirklich, es war eine Art Klartraum. Sie wusste, was geschah, war aber machtlos, etwas daran zu ändern.

Sie fürchtete um Zack Stewarts geistige Gesundheit. Er traf nicht nur seine Tochter wieder – er hatte ja nicht mal gewusst, dass sie vermisst wurde – sondern auch Yvonne Hall. Er weinte hemmungslos, war sichtlich verstört und bis ins Mark erschüttert.

Sie merkte, dass sie ebenfalls weinte.

Dale Scott weinte ebenfalls. Zu Makalis Verblüffung legte er einen Arm um sie und zog sie an sich. Sie spürte, wie er zitterte. »Großer Gott«, sagte er, »das stehen wir besser gemeinsam durch.«

Makali pflichtete ihm bei, denn sie waren nicht die einzigen Akteure auf dieser Bühne.

Die Skyphoi hatten Dash umringt. Der Wächter stand passiv, beinahe reglos da, während die riesigen Ballonwesen über ihm schwebten und immer wieder gegeneinanderprallten. Ihre Farben flackerten durch das sichtbare Spektrum, und man erkannte, dass dem ein überlegtes Schema zugrunde lag. »Was könnten sie Ihrer Meinung nach sagen?«, fragte Makali.

Das Wiedersehen zwischen Zack, Rachel und Yvonne war an einem Punkt angelangt, an dem Makali fand, sie und Dale könnten sich zu ihnen gesellen. Rachel übernahm das Vorstellen. Als die gigantische Kreatur an die Reihe kam, die Dash, den Wächter, weit überragte, sagte sie. »Das ist der Architekt.«

»Du meinst wohl, ein Architekt«, verbesserte Zack.

»Ist das nicht dasselbe?«, fragte Rachel. Zack bestätigte es mit einem müden Nicken.

Makali fand, Zacks Körpersprache verriet, wie angespannt und misstrauisch er war. Eine Hand hatte er auf Rachels Schulter gelegt, die andere auf die von Yvonne. Nun schob er sein ehemaliges Crewmitglied nach vorn. »Erinnert er sich an mich?«

»Ja«, sagte Yvonne.

»Erinnert er sich auch an meine Frau?«

»Ja.«

»Warum musste sie ein zweites Mal sterben? Kann er mir diese Frage beantworten?«

»Ich kann es«, erwiderte Yvonne. »Der Stress einer Wiedergeburt, ein Revenant zu werden, ist so groß, dass der Körper eines Erwachsenen diesem Druck nicht lange standhält. Revenants werden geschaffen, um als Brücke zwischen zwei Spezies zu dienen … und wenn eine Verständigung erfolgt ist, haben sie ihren Zweck erfüllt und lösen sich wieder auf.« Yvonne und Zack tauschten einen Blick. Makali hatte den Eindruck, Zack wolle Yvonne ein paar tröstende Worte sagen. Aber Yvonne ließ es nicht zu. »Informationen sind unvergänglich«, stellte sie klar. »Das solltest du wortwörtlich nehmen … Wenn du mich fragst, ich weiß nicht, ob ich so etwas freiwillig noch einmal mitmachen würde. Denk nur daran, was mich erwartet … ich werde ein zweites Mal sterben. Und das erste Mal war es kein Spaß, das lass dir gesagt sein.«

»Es kommt mir gemein vor«, sagte Rachel.

»Vielleicht ist es das«, entgegnete Yvonne. »Aber ich glaube nicht, dass sie es wissen. Oder dass es sie kümmert.« Sie dachte ein Weilchen nach. »Sie sind völlig anders als wir.«

Makali sah zu Dale hinüber, der auf den harten Boden starrte. Sie kam sich vor, als würde sie heimlich sehr intime Aussagen belauschen, wie eine Beichte, die man vor einem Priester ablegt. Natürlich gab es hier keine Intimsphäre, überall gab es andere Kreaturen und irgendwelches geschäftiges Treiben.

Doch der Gedanke an eine Beichte warf in ihr die vielleicht dumme Frage auf, wie ein Priester zu diesen Revenants stehen mochte und wie ein bestimmtes Wissen über ein Leben nach dem Tod die Religionen beeinflussen würde …

In diesem Moment gab es wieder einen Blackout. Das Surren des Waggons – das Makali vernommen hatte, ohne die Quelle zu kennen – verstummte, und die Lichter im Tunnel gingen aus.

Die einzige Beleuchtung kam von den drei Skyphoi, die in ihrer eigenen Energie strahlten wie Laternen und nun eine beeindruckende Ansammlung von inneren Organen zeigten.

Ehe Makali begreifen konnte, was sie sah, kam Dash zu ihnen. Als er sprach, klang seine Stimme im Dunkeln wie die eines Geistes. »Wenn mein Volk hier eintrifft und uns findet, wird es Tote geben.« Makali wusste nicht, ob Dashs Worte an den Architekten oder an Zack gerichtet waren.

»Noch mehr Tote, meinst du wohl«, sagte Dale. »Wer hat Valya umgebracht?«

»Die Skyphoi hatten immer Konflikte mit anderen Spezies«, sagte der Wächter.

»Aber nicht mit uns«, entgegnete Dale.

»Die Skyphoi haben mich entdeckt«, sagte Dash, »und mich als feindselig eingestuft. Ihr wart bei mir.«

»Eine nachträgliche Analyse ist wenig sinnvoll«, meinte Zack. »Wir sollten uns lieber fragen, wie wir zu dem Vesikel kommen.« Er wandte sich an den Architekten. »Das ist der aktuelle Plan, nicht wahr? Und gilt er für uns alle? Das Vesikel erreichen, bevor die Reivers es in Besitz nehmen?«

»Und die Verseuchung durch die Reivers muss gestoppt werden«, ergänzte Yvonne.

Makali schwankte zwischen ihrem professionellen Wunsch, den Architekten und die Skyphoi zu beobachten – und wie der mittlerweile vertraute Wächter mit den anderen Aliens interagierte –, und dem Bedürfnis, Zack zu helfen und einfach mit der Arbeit weiterzumachen.

Sie wollte nach Hause zurück. Während ihres Marsches durch das zerstörte Habitat hatte Zack immer wieder begeistert von den Möglichkeiten geredet, die sich ihnen eventuell boten. »Ihr seid mit einem Vesikel hierher geflogen. Warum sollte es nicht auch umgekehrt gehen, und wir fliegen von Keanu zur Erde?«

Aber das war vor einer Stunde gewesen, bevor Valya getötet wurde. Bevor dieses … verrückte Treffen stattfand.

Wie es sich dann herausstellte, befand sich das Vesikel in einer Kammer an der hinteren Seite des Skyphoi-Habitats. »Können wir das Habitat durchqueren?«, fragte Zack.

»Nein«, sagte Yvonne, die für den Architekten sprach. »Für euch wäre das zu gefährlich.«

»Wie ist es möglich, dass diese Aliens in unserem Habitat überleben können, aber wir würden in ihrem sterben?«, wollte Dale wissen. »Die Atmosphären können doch nicht so extrem unterschiedlich sein.«

»Das Habitat der Skyphoi hat keinen Boden«, erklärte Yvonne.

»Irgendeinen Boden muss es doch geben!«, beharrte Dale.

»Ich glaube, ich weiß, was sie meint«, sagte Zack. »Die Skyphoi sind Luftlebewesen … ihr Habitat ist angefüllt mit Sauerstoff und anderen Elementen, aber von der Form her ist es ein riesiger Zylinder.«

»Man stelle sich das Habitat der Menschen ohne einen Boden vor«, murmelte Makali.

»Es wäre, als würde man versuchen, zu Fuß den Grand Canyon zu durchqueren«, sagte Yvonne. Makali merkte, dass sie eigentlich zu sich selbst sprach. »Es geht, aber es würde sehr lange dauern. Und die Skyphoi sind nicht stark genug, um euch zu tragen.

Wir müssen dieses Transportmittel benutzen.« Mit einem Kopfnicken deutete sie auf den Waggon, der ein Stück weit weg im Tunnel auf sie zu warten schien.

Zhao zeigte auf die Skyphoi. »Es ist ihr Habitat. Können sie schneller dorthin gelangen?«

»Selbstverständlich«, antwortete Yvonne. »Aber wenn sie das Vesikel erreichen, vermögen sie nicht viel zu bezwecken. Die Reivers haben bereits Mittel gefunden, um die Skyphoi zu töten.«

Just in diesem Moment musste einer der Skyphoi, der eine kränkliche, pinkrosa Färbung angenommen hatte, durch die Membran zurückschweben.

»Welchen Nutzen haben sie dann, verdammt noch mal?«, murmelte Dale Scott. Makali dachte, sie sei die Einzige, die ihn gehört hätte, aber offenbar hatte der Architekt ein feineres Gehör als die Menschen.

»Ihr könnt nur hoffen, dass ihr das nie erfahren werdet«, sagte Yvonne.

»Angenommen, wir erreichen das Vesikel rechtzeitig«, sagte Zack, »dann müssen wir uns trotzdem noch mit diesen Reivers befassen. Wir wissen nicht einmal, wie sie aussehen, geschweige denn, wie wir sie bekämpfen können.«

Zhao, Pav und Yvonne klärten ihn auf. Die Vorstellung von mikroskopisch kleinen Nanoschablonen war schon schlimm genug. Makali hatte einen großen Teil ihres Lebens in tropischen oder subtropischen Regionen verbracht. Die Insekten in Houston waren ihr lästig, vor allen Dingen, wenn sie barfuß auf eines trat.

Aber der Gedanke, dass es Käfer gab, die nicht nur als Gruppe intelligent waren, sondern die sich zu Kreaturen von beliebiger Größe zusammensetzen konnten …

»Sie können durch Hitze getötet werden«, sagte Yvonne. »Und durch Energie, aber die Dosis muss hochkonzentriert sein. Die beste Waffe ist Schnelligkeit. Wir müssen vor ihnen beim Vesikel sein.«

Ohne weitere Diskussionen drehten sich alle gleichzeitig um – auch der Architekt – und rannten zu dem Waggon. Lediglich Dash schien es nicht eilig zu haben, was Dale zu dem Kommentar veranlasste: »Wenn du nicht spurst, bleibst du zurück, alter Junge.«

Der Wächter gab durch nichts zu erkennen, dass er ihn gehört oder verstanden hatte.

Ehe sie den Wagen erreichten, bekam Makali mit, wie Rachel zu ihrem Vater sagte: »Daddy, was ist, wenn wir unterwegs sind und die Energie fällt wieder aus?«

Makali hörte Zacks Antwort nicht. Hatte er immer noch das Gefühl, das Glas sei halb voll? Sie hoffte, dass dies der Fall war, denn damit wäre ihnen allen gedient.

Makali hatte gedacht, der Waggon sei viel größer als notwendig, er habe fast die Ausmaße eines Sattelschleppers. Doch als die ganze Gruppe sich hineingezwängt hatte – Zack, der Rachel an der Hand hielt, Zhao, Pav, der Hund, Dale und Makali, dann noch der Architekt und der Wächter – kam sie sich vor, als sei sie wieder daheim in Bangalore, eingeklemmt in einem hoffnungslos überfüllten öffentlichen Verkehrsmittel.

Aber es war eher ein Gefühl als eine Tatsache. Der Architekt platzierte sich an einem Ende des Wagens, die Menschen drängten sich in der Mitte zusammen, während Dash, der Wächter, am anderen Ende hockte und mit seinen vielen Armen irgendwelche Gegenstände aus seiner Weste klaubte.

Mit einem heftigen Ruck setzte sich der Waggon in Bewegung. »Wow«, sagte Zack, »wie beim Liftoff!«

Makali fragte Zhao: »Ist das normal?«

»Nein«, gab er zurück.

»Muss ich mir Sorgen machen?«

Der chinesische Spion lächelte. »Wenn es das Sterben erleichtert …«

Dann wollte sie wissen: »Wie wird das Ding betrieben? Mit elektrischem Strom?«

»Für den Antrieb sorgt extrem dichte Masse«, erwiderte er. »Katzenaugen, ähnlich wie sehr kleine Murmeln.«

»Aber Elektrizität muss doch im Spiel sein«, meinte sie. Sie wollte lieber über die Transporttechnologie von Aliens nachdenken als über exotische und wahrscheinlich gar nicht vorhandene Waffen.

»Allerdings«, sagte Yvonne. »Das Kriegsschiff enthält ein Netz aus Energie- und Flüssigkeitsleitungen.«

»Heißt das, dass das ganze System anfällig für Blackouts ist?«

»Es gibt Back-up-Systeme«, sagte Yvonne, ohne jedoch näher auf das Thema einzugehen. Ihre abrupten Schwankungen zwischen Gleichgültigkeit und Engagement bereiteten Makali allmählich Sorgen.

»Das ist ja beruhigend«, sagte Makali, außerstande, ihren Sarkasmus zu verbergen. Sie wandte sich an Zhao und fragte: »Sind Sie jetzt auch beruhigt?«

»Ich überlege, welche Waffen wir gegen die Reivers einsetzen könnten«, sagte er. »Und ich frage mich, wie sie überhaupt in das NEO hereingelangen konnten und was ihr eigentliches Ziel ist.«

Yvonne sagte in dem eigenartigen Tonfall, den sie immer anschlug, wenn sie für Keanu sprach: »Sie kamen als unerwünschte Passagiere an Bord eines Raumschiffs hier an. Wie Mäuse auf einem Segelschiff. Wir glaubten, wir hätten sie ausgerottet«, fuhr sie in fort, während sie nun völlig in ihrem Avatar-Modus aufging. »Aber eine Spezies versteckte absichtlich eine Kolonie, die sich dann neu etablierte.«

Auf einmal schüttelte sie sich und schien aufzuwachen. »Die Reivers wollen alle von uns aussaugen, uns unsere Energie und unser Leben rauben, damit sie sich selbst besser replizieren können. Und das kann man vielleicht auf die gesamte Galaxis übertragen. Ihr Ziel ist es … alles in ihre Art von Daseinsform oder Materie umzuwandeln.«

Makali grinste Zhao an, der verdutzt und skeptisch wirkte. »Und was haben Sie bei sich, das Sie als Waffe benutzen könnten? Eine Büroklammer in der Tasche?« Sie nickte Pav zu, der einen Tablet-Computer auf seinem Schoß liegen hatte. »Wir könnten das Ding hochfahren und sie mit Bildern oder lauter Musik bombardieren.« Sie klopfte auf ihre Tasche. »Ich habe einen Tik-Talk. Vielleicht kann ich den als Wurfgeschoss benutzen.«

Yvonne setzte sich aufrecht hin. »Schalten Sie den Tik-Talk ein«, sagte sie.

»Wozu?«, fragte Zack.

»Um einen Kontakt mit dem Habitat herzustellen«, sagte Rachel.

»Wie sollte das funktionieren?«, zweifelte Makali.

Yvonne sah zum ersten Mal glücklich aus, seit Makali sie getroffen hatte. »Signale durchdringen nicht immer Habitate, aber diese Tunnel leiten nicht nur Masse, sondern auch Energie und Strahlen.«

»Ich verstehe«, sagte Makali und drückte mit dem Daumen auf den Einschalter. Sie war zufrieden, als sie sah, dass die Batterie laut Anzeige noch ungefähr halb voll war. Dann wollte sie Zack den Tik-Talk geben. »Ihr Anruf, Boss.«

»Übernehmen Sie das.«

Sie brauchte keine weitere Aufforderung. »Hallo, Tempel. Hallo, Tempel, hier spricht Makali Pillay. Ist jemand zu Hause?«

Alle warteten gespannt. Dreißig Sekunden vergingen. »Um Himmels willen, versuchen Sie es weiter«, drängte Dale. »Das ist die Standardvorgehensweise.«

»Ich bin aber kein Standardoperator«, schnappte sie. Dann wiederholte sie den Ruf.

Und wieder warteten sie. Nichts tat sich.

»Funktioniert das Ding überhaupt?«, fragte Rachel.

»Man kann die Trägerwelle hören«, sagte Pav. Er rutschte nach vorne und nahm vor Makali und dem Tik-Talk eine Gebetshaltung ein. »Kommt schon, geht dran!«

»Es wäre natürlich wunderbar, wenn wir Antwort bekämen«, wandte Dale ein, »aber an unserer Situation würde das trotzdem nichts ändern.« Er sah erst Yvonne und dann Zack an. »Wir müssen nach wie vor zu dem Vesikel. Die Leute vom Tempel werden uns nicht helfen können …«

»Hallo!« Eine Stimme sprach aus dem Tik-Talk. »Wer spricht da? Wo befinden Sie sich?«

Harley Drake! Makali reichte den Tik-Talk an Zack weiter.

Für ein langes Gespräch war keine Zeit, obwohl nach allem, was Makali über die Situation im Habitat der Menschen hörte, ein langes Gespräch erforderlich gewesen wäre, um sie auf den neuesten Stand zu bringen. Die Verseuchung war natürlich eine schlechte Nachricht. Und Camillas Verhalten war auch höchst beunruhigend.

Aber die wunderschönen Dinge, die Nayars Team im Tempel herstellte? Nicht nur Werkzeuge, sondern auch Nahrung, Trinkwasser, Kleidung, medizinische Versorgungsgüter?

Waffen?

Und dennoch, trotz allem, was Makali über den Lautsprecher von Harley hörte, hatte Dale recht. Das Tempelteam konnte nichts unternehmen, um ihnen bei der Vernichtung der Reivers zu helfen. Jedenfalls jetzt noch nicht.

Sie rückte sogar ein Stück weit von den anderen ab. Es war zu schmerzlich, sich das alles anhören zu müssen. Lieber beobachtete sie Yvonne und den Architekten, die beide schweigend miteinander zu kommunizieren schienen, während Zack und Harley sich unterhielten.

Dash, der Wächter, war offenbar in seine eigenen Gedanken versunken, womit auch immer dieser Alien sich beschäftigen mochte. Als sie ihn eine Weile betrachtet hatte, fiel ihr etwas an ihm auf, das in ihr eine vage Besorgnis auslöste.

Gerade als sie sich wieder den anderen zuwandte, hörte sie, wie Zhao sagte: »Ich weiß nicht, wie man die Reivers in einer direkten Konfrontation bekämpft, aber ich wurde in asymmetrischer Kriegsführung und in Cyberwar-Methoden ausgebildet.«

Sie setzte sich neben Dale, der mehr von dem Gespräch mitbekommen hatte als sie. »Worüber spricht er?«

»Er sucht nach einer Waffe, die man gegen die Reivers einsetzen kann.«

»Ach, wirklich?«

»Wenn man es mit einer Lebensform zu tun hat, die aus purer Information besteht, ist die beste Waffe …«

»Eine Lüge?«, schlug Makali vor.

»Nun ja, eine fehlerhafte Information. Oder eine fehlerhafte Information, die immer mangelhafter wird.«

»Und wie setzt man das in die Praxis um?«

»Verdammt noch mal, das weiß ich nicht«, entgegnete Dale. »Aber ich glaube, es läuft auf eine biologische Kriegsführung hinaus. Käfer gegen Käfer, etwas, das sich ihrer Macht bedient und sie gegen sie verwendet.«

Sie legte den Kopf in den Nacken. Wenn man vierzig Stunden hintereinander nur von Adrenalin gelebt hatte, war man immer öfter versucht, sich einfach hinzusetzen und total abzuschalten. Und das war nur eines von vielen Problemen. Mittlerweile war sie so übermüdet, dass sie jede Entscheidung, jede Hoffnung, in Frage stellte.

Im Moment sah nichts vielversprechend aus. »Ich habe nachgedacht«, sagte sie zu Dale und hoffte, ein neues Thema würde ihr frischen Auftrieb geben. »Wieso waren die Skyphoi überhaupt in dem toten Habitat?«

»Was meinen Sie?«

»Waren sie dort, um Dash zu helfen, oder um ihn einzufangen?«

»Ich vermute, sie wollten ihm helfen … sie wurden von Stimmen, die sie hören, in das Habitat hineingelotst.«

»Aber was wäre, wenn sie stattdessen versuchten, Dash zu fangen? Oder ihn gar zu töten?«

»Na ja, okay, aber davon haben sie nichts gesagt …«

»Egal was sie sagen, wir würden doch nichts verstehen! Vielleicht bedeuteten diese ausgeflippten Farben in der Sprache der Skyphoi: ›Der Wächter ist ein Mörder!‹«

Mit einem Ruck drehte sie sich um und sah Dash wieder an.

An seinem linken Unterarm befand sich etwas Ungewöhnliches. Das hatte sie vorher unbewusst wahrgenommen, ohne es wirklich zu sehen.

Es sah aus wie ein Stück Gewebe.

»Sie haben ja mitgekriegt, wie schwierig es ist, von einem Habitat zum anderen Kontakt aufzunehmen, oder sich mit fremden Spezies zu verständigen! Und der Revenant der Skyphoi, der die Kommunikation hätte herstellen können, ist tot.«

»Ich glaube, Sie haben zu lange nichts gegessen und nicht geschlafen.«

Sie stieß Dale ihren Ellenbogen in die Rippen. »Okay, schauen Sie sich mal den Arm des Wächters an. Haben Sie eine Ahnung, was das ist?«

Dale versteifte sich. »Das stammt von Valyas Tasche!«

»Möchten Sie ihn nicht fragen, warum er diesen Fetzen bei sich trägt?«

»Das brauche ich gar nicht«, erwiderte er. »Der Skyphoi hat Valya nicht getötet – das war dieser verfluchte Wächter!«

Dale wollte aufspringen. Makali legte ihre Hand auf seinen Arm. »Was haben Sie vor?«

»Eine gute Frage.« Das war Zack Stewart, der auf der anderen Seite des Waggons saß. Er hatte Zhao den Tik-Talk überlassen und dann Makali und Dale beobachtet.

Makali konnte Zack nicht von ihrem Verdacht erzählen, ohne Dash zu alarmieren, der vier Meter von ihnen entfernt saß, seine Umwelt nicht wahrzunehmen schien und sich weiterhin emsig mit irgendwelchen Verrichtungen beschäftigte.

In aller Heimlichkeit konnte sie Zack nicht aufklären. Aber wer brauchte schon Geheimniskrämerei? »Wir haben uns gerade über historische Begebenheiten unterhalten.«

Zack wusste, dass das nicht stimmte, dass sie etwas verbargen. »Okay …«

»Wir sprachen darüber, dass die Amerikaner sich seit rund hundert Jahren in verschiedene Konflikte einmischten. Und wie häufig wir feststellen mussten, dass wir eine Bedrohung durch den Faschismus zu spät erkannten.«

»Allerdings«, sagte Zack. Rachel und Pav tauschten einen Blick. Yvonne starrte Makali offen ins Gesicht.

»Wie im Falle Adolf Hitler«, sagte Dale. »Die Amerikaner hatten seine Gefährlichkeit lange unterschätzt …« An diesem Punkt richtete Dale seinen Blick auf Dash.

Mit einer Geschwindigkeit, die Makali überraschte und erschreckte, stieß der Wächter sich von der Wand ab, hangelte sich zur offenen Seite des Waggons und sprang hinaus.

Rachel schrie auf. Der Hund bellte und sprang ebenfalls aus dem Wagen.

»Was ist los?«, fragte Yvonne. Sie deutete auf den Architekten, der teilnahmslos wirkte. »Er ist sehr verwirrt.«

»Dash arbeitet für die andere Seite«, erklärte Dale. »Er hat Valya getötet und auch den Revenant der Skyphoi …«

Ratternd und mit einem jähen Ruck kam der Wagen zum Stehen. Alle wurden nach vorne geschleudert.

»Das darf doch nicht wahr sein!«, schimpfte Dale. »Schon wieder ein Blackout?«

»Er hat uns gestoppt«, sagte Yvonne.

»Sorgen Sie dafür, dass er den Wagen wieder anfahren lässt«, rief Zhao. »Wir können nicht noch mehr Zeit verschwenden!«

»Und was wird aus Cowboy?«, wandte Rachel ein.

»Wir warten nicht auf einen Hund«, bestimmte Zack. »Aber vorerst steht der Wagen, ja?« Yvonne nickte.

»Dann sollten wir diesen Hurensohn suchen, ehe er noch mehr Schaden anrichtet.«

Er stand auf und sprang in den dunklen Tunnel.

Rachel Stewart wollte ihrem Vater folgen, aber Makali stellte sich ihr in den Weg. »Du bleibst hier.« Sie wandte sich an Pav. »Du hältst sie fest.«

Pav griff nach Rachels Arm.

Zhao war aufgestanden. »Was haben Sie vor?«

»Ich werde das Ding töten«, sagte Dale. »Notfalls mit bloßen Händen.«

»Das dürfte kaum möglich sein«, sagte Zhao.

»Zuerst müssen wir ihn einfangen und zum Sprechen bringen«, schlug Makali vor. »Yvonne, wenn Sie glauben, dass Sie auch aus einer gewissen Entfernung mit dem Architekten kommunizieren können, sollten Sie sich uns anschließen.«

Die Astronautin schickte sich an, aus dem Wagen zu klettern. Der Architekt rührte sich nicht.

Zack war ihnen bereits fünfzehn Meter voraus und rannte Dash hinterher. Aber offenbar hatte Zack Probleme mit seinen Füßen. Makali sah, dass er langsamer wurde, vor Schmerzen stolperte und dann erneut zu rennen versuchte.

Sie und Dale holten ihn rasch ein. Yvonne war dicht hinter ihnen. »Hey, Dash!«, brüllte Dale.

Der Wächter achtete nicht auf ihn. Aber Cowboy konnte er nicht ignorieren. Von allen, die sich im Tunnel befanden, konnte der Hund am schnellsten rennen. Knurrend und kläffend ging er dem Wächter an die Beine.

Dash blieb stehen. Während er mit dem Hund kämpfte, holten die Menschen ihn ein. Was jetzt?, fragte sich Makali. Sie erinnerte sich an die Geschichte von Pogo Downeys fataler Begegnung mit einem feindseligen Wächter.

Aber sie brauchte sich gar keinen Aktionsplan zurechtzulegen. Dale warf sich auf den Wächter wie ein Football-Linebacker und traf ihn zwischen Knien und Taille.

Der Wächter geriet ins Taumeln, fiel aber nicht hin – bis Zack Stewart ihm einen Hieb verpasste. Dash knallte gegen die Wand und stolperte zur Seite.

Während der Hund bellend herumsprang und auf eine Gelegenheit wartete, sich in das Getümmel zu stürzen, arbeiteten Dale und Zack gemeinsam daran, den Wächter festzuhalten. Es war das erste Mal, dass sie sich in einer Sache einig waren.

So weit ist es gekommen, dachte Makali. Noch vor zwei Wochen konnte sie nur davon fantasieren, konkrete Beweise für außerirdisches Leben im Universum zu erhalten. Und nun half sie mit, einen echten Alien zu attackieren. Wenn es nicht so tragisch gewesen wäre, hätte man darüber lachen können.

»Wir haben dich gerettet!«, schrie Zack den Wächter an.

»Ich … habe mich bedankt.« Es war seltsam, eine ruhige, monotone Stimme aus dem Übersetzungsgerät zu hören, während Dash sich mit allen Kräften gegen seine Angreifer wehrte.

»Deine Dankbarkeit hat aber nicht lange gedauert!«

»Ich hatte meine Mission.«

»Ich verstehe deine Mission nicht. Ich verstehe nichts von dem, was du getan hast.«

»Wir werden erzogen, um zu kämpfen. Sogar gegen unseresgleichen. Es ist in unserem Wasser …«

Ehe Yvonne und Makali den Männern helfen konnten, schleuderte Dash diese zur Seite, als wären sie wütende Katzen. Dale landete auf Cowboy, der vor Schmerzen jaulte.

Mit beeindruckender Geschwindigkeit und Energie hetzte Dash wieder los, verfolgt von vier Menschen und einem Hund, die ihm als ungeordneter Haufen nachjagten.

Binnen weniger Augenblicke war Dash in einer Einmündung im Tunnel verschwunden. Während Makali, Zack, Dale und Yvonne dem Wächter hinterherhechelten, keuchte Zack: »Den fangen wir nie wieder ein.«

»Vielleicht sollten wir ihn laufen lassen«, entgegnete Makali, die nicht vergessen hatte, wie wichtig es war, dass sie den Energiekern erreichten. Auf die Dringlichkeit dieser Mission hatte Zack ausdrücklich hingewiesen.

»Nein. Er hat Menschen getötet und paktiert mit den Reivers. Wir müssen erfahren, was er weiß.«

»Nein, das müssen wir nicht«, widersprach Yvonne. »Viel wichtiger ist …«

Sie drehte sich um und blickte auf den hundert Meter entfernten Waggon.

Er bewegte sich auf sie zu.

»Nichts wie weg!«, rief sie. »Hier hinein!« Sie schob oder zog die drei anderen in den Seitentunnel. Cowboy überholte sie alle.

Kaum hatten sie die Hauptpassage verlassen, da sauste der Wagen auch schon wie der Blitz an ihnen vorbei. Makali spürte die Explosion von verdrängter Luft und ein beängstigendes Kribbeln, als sei ihr ganzer Körper gestreckt worden, um anschließend in seinen ursprünglichen Zustand zurückzuschnellen.

»Was zum Teufel war das?«, fragte Dale.

»Ein Katzenauge ist durch den Tunnel geflitzt«, sagte Yvonne, als erkläre dies alles.

Ein paar Meter weit weg war der Waggon stehen geblieben. Zhao, Pav und Rachel kletterten langsam heraus, wie Opfer eines Unglücks. »Wer hat das getan?«, fragte Zhao.

»Keanu«, antwortete Yvonne lakonisch.

Dash lag vor dem Waggon auf dem Boden. Der Aufprall war schrecklich gewesen. Eine Seite des Wächters war zerquetscht, und aus seinem Körper sickerte eine Flüssigkeit. Er sah aus, als hätte man ihn von einem zehnstöckigen Haus heruntergeworfen. Der Hund schnüffelte an den Überresten, aber der Geruch schien ihm nicht zu gefallen.

Zack kniete sich hin, um den Leichnam zu inspizieren. Nach einer Weile lehnte er sich zurück. »Ich muss euch was sagen, allmählich bin ich es leid, tote Wächter zu finden.« Langsam erhob er sich. »Das ist bereits der dritte.«

Erst jetzt merkte er, dass seine vierzehnjährige Tochter nur zwei Meter entfernt stand und die grausige Szene mitbekam. »Rachel«, sagte er.

»Mach dir um mich keine Gedanken, Daddy. Nach allem, was ich gesehen habe …«

Makali sah, das Pav ihre Hand hielt. Und dass der Architekt den Wagen verlassen hatte. Der schweigsame Riese bewegte sich wie ein alter Mann mit Arthritis.

Dann fiel die Energie schon wieder aus. Aber dieses Mal wurde der Blackout begleitet von einem Geräusch wie von einer fernen Explosion. Nicht nur der ganze Tunnel – der ganze Planetoid – schien zu beben.

»Bitte sagen Sie, dass das ebenfalls ein Katzenauge war«, ächzte Makali.

»Tut mir leid«, antwortete Yvonne und deutete mit dem Kinn auf den Architekten, der aussah, als sei er plötzlich in sich zusammengesackt. »Das war das Vesikel. Es ist mit den Reivers an Bord gestartet.«

»Wir kommen zu spät. Es fliegt zur Erde.«

»Der Scheißtyp hat uns reingelegt!«, fluchte Dale.

»Wie meinst du das?«, fragte Zack. Die Energie kehrte zurück und fiel gleich darauf wieder aus. Das gesamte System schien zusammenzubrechen.

»Er hat dafür gesorgt, dass wir aufgehalten wurden!« Dale lachte böse. »Er hat sich absichtlich vor den Wagen geworfen, damit diese Reivers das Vesikel vor uns erreichen konnten!«

»Heißt das, dass wir jetzt aufgeschmissen sind?«, fragte Pav. »Dass wir nicht mehr nach Hause zurück können?«

»Ich mache mir mehr Sorgen, ob Keanu überleben wird«, entgegnete Zack. »Die Energie ist instabil.«

Zack wandte sich an Yvonne. »Das hier ist die Welt des Architekten. Was können wir tun?«

»Wir müssen die Skyphoi aufsuchen«, sagte sie. »Jetzt sind sie unsere einzige Hoffnung.«

2

HARLEY

»Es ist eine Form der Krankheit, an der Dr. Jones leidet«, erklärte Jaidev. »Seine Erkrankung greift die Organe von innen an. Dieses Zeug hier schädigt das Gehirn und das zentrale Nervensystem.« Er hielt einen primitiv aussehenden Injektor hoch, der mit einer milchigen Flüssigkeit gefüllt war.

»Aber es tötet den Wirt«, sagte Harley Drake.

»Ja.« Der ernsthafte indische Ingenieur blickte Harley an, als sei er ein Idiot. Und das tat er nicht zum ersten Mal. »Das ist doch der Sinn der Sache.«

Shane Weldon setzte sich neben Harley. Sie befanden sich im zweiten Stockwerk des Tempels, an der Arbeitsplatte der sogenannten »Küche«. Das Licht war so matt, dass man das Gefühl hatte, draußen zu kampieren. Die Geräusche des Habitats – ein fernes Summen, das Flüstern einer schwachen Brise und knirschende Laute, die Harley an ein Raumschiff denken ließen, das sich ausdehnte und wieder zusammenzog – waren verstummt, als die Energie auf ein Minimum herabsank.

Jetzt hörte man nur noch die Schritte der Menschen, die die Rampen hoch und runter liefen, während Harley und Nayar ihren »Kriegsrat« abhielten.

Und Gabriel Jones’ brüchige Stimme war zu vernehmen. Ein paar Schritte von ihnen entfernt sprach er über den Tik-Talk mit seiner Tochter Yvonne, die bei der entsetzlichen und heimtückischen Detonation der Mini-Atombombe auf Keanu ums Leben gekommen war.

Sie war tot und jetzt ist sie wieder am Leben. Dieser Gedanke kreiste unentwegt in Harleys Kopf.

Er war froh, dass der Tik-Talk immer noch funktionierte, und dass sie Zack Stewart und die anderen hatten orten können. Sie wussten, dass die Reivers das Vesikel gestartet hatten und unterwegs zur Erde waren. Und dass sie im Wesentlichen Keanus Energiekern abgeschaltet hatten.

Das waren verdammt schlechte Nachrichten. Wenn der Energiekern nicht neu gestartet werden konnte, waren sie alle so gut wie tot. Und wenn Keanu ebenfalls starb, konnten sie vermutlich keine Revenants werden.

Aber seit sie diese Informationen hatten, konnten sie konkrete Pläne schmieden. Zack und sein Team wollten versuchen, den Kern zu reaktivieren. Der Tempel sollte die Reivers mit einem Gegenangriff vernichten, da diese Kreaturen für sämtliche Probleme verantwortlich waren. Jaidev und seine Magier hatten einen Vorschlag Zhaos aufgegriffen, und bevor es zu einem totalen Systemausfall kam, war es ihnen gelungen, eine Dosis dieses Horrorzeugs herzustellen, das das Gehirn schädigte. Ihre Biowaffe basierte auf Proben, die man Gabriel Jones’ Körper entnommen hatte. Harley durchschaute das ganze Prozedere nicht hundertprozentig, aber Biochemie war noch nie sein Fachbereich gewesen. Er wusste so gut wie gar nichts darüber.

»Die Reivers reproduzieren sich rasch und effizient«, sagte Jaidev. »Sie geben Informationen und offenbar auch genetisches Material von einem Konglomerat zum anderen weiter. Es genügt, wenn das Datenverarbeitungszentrum, nämlich das Gehirn, eines einzigen Individuums durch ein Gift oder einen anderen Stoff geschädigt wird, und die Beeinträchtigung wird sich auf alle anderen Elemente übertragen.«

»Ich kapiere immer noch nicht, wie wir ihnen das Toxin verabreichen wollen«, sagte Weldon. »Die Reivers haben Keanus gesamtes System überschwemmt und korrumpiert. Was ist der eigentliche Vektor? Man sticht diesen Injektor doch nicht einfach in den nächstbesten Haufen aus Reiver-Goo.«

»Man benutzt einen menschlichen Wirt«, erwiderte Harley.

Es gab eine Unterbrechung, als eine Gruppe Leute vom dritten Stockwerk herunterkam, während ein einzelner Mann versuchte, den zweiten Stock zu erreichen. Es war Xavier Toutant, der die traurige Botschaft verkündete: »Mr. Bynum ist tot.«

Das gab Harley weiteren Stoff zum Nachdenken: das »Verfallsdatum« für die Keanu-Revenants. Es schien, als würden sie zu einem neuen Leben erweckt, um eine ganz bestimmte Aufgabe zu übernehmen, und danach weggworfen.

Natürlich erwartete nicht jeden Revenant dasselbe Schicksal, und ihre Verweildauer war unterschiedlich. Man sehe sich nur Camilla an. Für Tiere schienen gleichfalls andere Regeln zu gelten – während der letzten Tagen waren Kühe, Katzen, Vögel, Fledermäuse und anderes Getier aus dem Bienenstock aufgetaucht. Bis jetzt hatte man noch nicht feststellen können, nach welchem Muster dies geschah – vorausgesetzt, es gab überhaupt ein Schema –, aber eines stand fest: Keines der Tiere zeigte die Verschleißerscheinungen, denen die wiedergeborenen Menschen unterworfen waren.

»Ist das der Käfer-Killer?«, fragte Xavier und zeigte auf den Injektor.

»Es ist zu spät, um an strenge Geheimhaltung und operative Security zu denken«, sagte Weldon, »aber sollten wir nicht etwas vorsichtiger sein mit dem, was wir sagen? Was ist, wenn sie hören, was wir mit ihnen vorhaben?«

»Die Reivers?«, fragte Nayar und rüstete sich, seinem Team Rückendeckung zu geben. »Wenn sie uns im wahrsten Sinne des Wortes ›verwanzen‹, dann sind sie längst über alles, was wir unternehmen, im Bilde, und wir vergeuden nur unsere Zeit. Eines sollten wir nicht vergessen – auch wenn sie Keanus Systeme beschädigt haben, sind sie immer noch quasiorganische Wesen mit spezifischen Schwachstellen und Einschränkungen. Und diese Verletzlichkeiten nutzen wir zu unserem Vorteil.«

»Indem wir jemandem eine Injektion mit dem … Käfer-Killer verpassen?«, fragte Weldon.

»Nein, Shane«, erwiderte Harley. »Indem wir jemanden mit einer sich rasant ausbreitenden tödlichen Krankheit infizieren, die diese Person töten wird. Und indem wir diesen Menschen töten und seine Persönlichkeitsmatrix, oder was auch immer Keanu isolieren und wiederverwenden kann, in das Revenant-System einspeisen.« Er hatte gezögert, dies laut auszusprechen, denn dieser jemand würde Bürgermeister Harley Drake sein.

Ihm würde man mit dem Käfer-Killer eine Injektion verpassen. Er würde schnell in ein Fieberkoma fallen und sterben. Seine vergifteten und schadhaften morphogenetischen Daten würden vom Keanu-System und binnen kurzer Zeit von den Reivers absorbiert werden. Und diese korrumpierten Informationen würden sie töten.

»Oh.« Weldon betrachtete den Injektor. »Ich schätze, das wirft die Frage auf …«

»Wer es sein wird«, sagte Nayar. »Nicht, wann es passiert. Wir müssen unverzüglich handeln.«

»Warten wäre sinnlos«, sagte Harley. »Das ist mein Job.« Er hatte gehofft, indem er es laut ausspräche, würde es ihm leichter fallen, dieses Opfer zu bringen. Aber bis jetzt merkte er noch nichts davon.

Sasha Blaine flitzte die Treppen hoch, mit wehenden roten Haaren, ihre beeindruckende Figur in einem ärmellosen Hemd. Wunderbar, dachte Harley, lass deine letzten bewussten Gedanken lüstern sein.

Die Anwandlung begehrlichen Interesses flaute gleich wieder ab, denn selbst bei der matten Beleuchtung sah er, in welch aufgelöster Verfassung Sasha sich befand. »Ist was schiefgelaufen?«, fragte er, als wundere er sich, dass überhaupt noch etwas schiefgehen konnte.

»Camilla ist weg!«

»Sie lag zusammengerollt in einer Ecke«, sagte Weldon. »Genau wie Bynum.«

Sasha wandte sich ihm zu. »Ja, richtig. Ich dachte, sie sei in einen katatonischen Zustand gefallen und sprach sie auf Deutsch an. Sie reagierte nicht. Dann sang ich ihr kleines Liedchen über ›ratos‹, und sie setzte sich hin. Plötzlich sprang sie auf und lief einfach davon.«

»Das Beste wird sein, Sie vergessen sie«, meinte Nayar. »Ich weiß, sie ist ein Kind, und ich weiß auch, dass sie unvernünftig ist. Aber im Augenblick haben wir ganz andere Probleme.« Er deutete auf den Injektor. »Wenn wir nicht sofort handeln, haben wir jede Aussicht auf Erfolg verspielt.«

Er hielt Harley den Injektor hin.

Sasha riss ihm die Spritze aus der Hand. »Nein!« schrie sie.

»Doch!«, widersprach Harley.

»Warum ausgerechnet du?«

»Einer von uns muss es sein«, sagte Weldon.

Sasha wandte sich wieder an ihn. »Aber es trifft Harley!«

»Ich bin der Anführer«, betonte Harley.

»Ich bin ebenfalls der Anführer«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Es war Gabriel Jones. Nach einem sehr emotionalen Gespräch waren seine Augen immer noch rot, und sein Gesicht glänzte. »Ich war für diese Leute von Anfang an verantwortlich. Die Waffe wurde mithilfe meines Körpergewebes entwickelt. Wenn jemand dieses Opfer bringen muss, dann sollte ich derjenige sein.«

»Sie sollten Yvonne noch einmal von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten«, sagte Harley.

»Ach, Harley, sie wird bereits immer schwächer. Sie stirbt, genau wie Bynum.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Es scheint ihr nichts auszumachen … sie sagt, sie hätte ihre Mission erfüllt, ihren Fehler wiedergutgemacht. Aber sie wird uns bald verlassen.«

»Wir alle leben nicht mehr lange, wenn wir nicht endlich damit anfangen, den Energiekern neu zu starten und die Reivers zu eliminieren«, wandte Weldon ein.

Jones zeigte mit dem Finger auf Weldon. »Exakt. Und ich bin ein schwerkranker Mann. Mein Verfallsdatum ist überschritten. Geben Sie mir den Injektor.«

Einen egoistischen Augenblick lang spürte Harley unendliche Erleichterung. Wenn man logisch dachte, bot Gabriel Jones sich tatsächlich als das ideale Opfer an.

Und dennoch … Harley trug die Verantwortung für diese Gemeinschaft. Und wenn er etwas im Leben gelernt hatte, wenn es etwas gab, woran er felsenfest glaubte, dann war es das Prinzip, dass der Verantwortliche die wichtigen Entscheidungen traf. Der Captain geht mit dem Schiff unter. »Sorry, Gabe«, sagte er und griff nach dem Injektor.

Ohne Vorwarnung trat Xavier Toutant vor, schnappte sich den Injektor – und gab ihn Jones! Ehe man es verhindern konnte, drückte der JSC-Direktor das Ding gegen seinen Arm und spritzte sich das Mittel ein.

Er schien noch etwas sagen zu wollen … doch dann verdrehte er die Augen und kippte um.

Nayar und Jaidev fingen ihn auf und legten ihn vorsichtig auf dem Boden ab. »Um Gottes willen«, flüsterte Harley, »macht es ihm bequem.« Während er stirbt.

»Großer Gott, das war mutig«, hauchte Sasha.

»Hoffentlich war das Opfer nicht vergebens«, knurrte Shane Weldon.

3

ZACK

Selbst nach Zack Stewarts verbesserter und erweiterter Skala an Merkwürdigkeiten war die Begegnung mit den Skyphoi seltsam gewesen.

Nachdem Dashs Verrat mit dessen Tod geendet hatte, kehrten die Überlebenden des Fiaskos mit dem Waggon in die »Station« zurück. Mit niedriger Energie rumpelten sie durch den Tunnel, wie ein Golfkarren, dessen Batterie fast leer ist. Zwei der gigantischen Ballonwesen hatten sie erwartet, mit blitzenden Farbmustern, die die Menschen nicht verstehen konnten und vermutlich niemals verstehen würden.

Die versagenden Systeme des Waggons glichen der Verfassung, in dem sich der Architekt befand. In demselben Maß, in dem sich das gesamte NEO nach und nach abschaltete, versank er in einen Zustand der Bewegungslosigkeit, der wahrscheinlich mit seinem Tod endete. Als Zack diesbezüglich eine Bemerkung machte, meinte Rachel: »Das kommt daher, weil er Keanu verkörpert.« Zack wäre gern näher darauf eingegangen, aber in diesem Augenblick ging es mit dem Architekten zu Ende. Er sackte zur Seite und hätte Zhao beinahe zerquetscht. »Daddy!«, schrie Rachel.

Zack und Dale griffen nach dem Architekten, aber ihre Hände glitten an der Bekleidung des Alien ab. Durch schiere Muskelkraft gelang es ihnen, Zhao unter dem Koloss hervorzuziehen.

Als der chinesische Spion befreit war, fragte er: »Ob ich mal versuche, ihn wiederzubeleben?«

»Wo zum Teufel würden Sie anfangen?«, schnaubte Dale.

»Die Frage erübrigt sich«, sagte Yvonne. »Er ist tot.«

Zack gefiel Yvonnes Aussehen nicht. Ihre Haut hatte eine graue Färbung angenommen und sie wirkte apathisch. »Wie geht es dir?« War sie mit dem Architekten vernetzt gewesen, als der Alien starb? Bestand eine Wechselwirkung zwischen dem Tod des Alien und dem möglichen Ende Keanus? War das Near-Earth-Objekt vielleicht schon tot? Wie sollten sie das feststellen?

»Den Umständen entsprechend«, antwortete Yvonne. »Zum ersten Mal seit … meiner Rückkehr habe ich das Gefühl, ich sei wieder ich selbst. In meinem Kopf sind keine Stimmen mehr.« Sie brachte ein Lächeln zustande. Von ihrer gemeinsamen Zeit als Astronauten war Zack dieses Lächeln so vertraut, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen.

Teufel noch mal, im Moment trieb ihm alles die Tränen in die Augen.

»Noch eine abschließende Information«, sagte sie. »Ihr müsst die Skyphoi als Verwalter oder Hüter betrachten. Nach unseren Maßstäben sind sie sehr langlebig. Sie sind nicht wirklich Individuen, jedenfalls nicht ständig, und deshalb kennen sie eine Kontinuität, die sich über etliche Generationen erstreckt. Aber was Keanus Systeme betrifft, so kann man sie als wahre Meister betrachten. Sie entwickeln Reparaturtechniken, und andere Spezies, die Hände besitzen, führen die dreckige Arbeit aus.«

»So wie wir«, warf Makali ein. »Wir sind ihre Handlanger.«

»Ja, auf diesem Schiff seid ihr die Hilfsarbeiter«, bestätigte Yvonne. »So etwas wie Keanu hätten die Skyphoi niemals gebaut.«

»Was haben sie?«, fragte Zack.

»Sie befinden sich im Besitz eines Auslösers, mit dem man den Energiekern neu starten kann.«

»Dieser Auslöser ist bestimmt sehr groß«, meinte Dale. »Der Energiekern muss doch gewaltige Ausmaße haben.«

»Der Auslöser ist leistungsstark, aber die Abmessungen sind nicht extrem«, erklärte Yvonne. »Unsere Aufgabe besteht darin, ihn in den Kern zu bringen und dort zu aktivieren.«

»Und was dann?«, fragte Zack. »Die Lichter gehen wieder an und wir finden den Rückweg in unser Habitat. Großartig. Aber die Reivers laufen immer noch frei herum, richtig?«

»Korrekt«, sagte Yvonne. »Doch sobald Keanus Systeme hochgefahren sind und wieder einwandfrei funktionieren … wird es Säuberungsmaßnahmen geben.«

Zack hatte diesen Begriff schon einmal gehört. Dash hatte ihn benutzt, um die Verwüstung im Habitat der Krabbenwesen zu erklären. Dale erinnerte sich ebenfalls an den Terminus. »Okay, unsere Botschaft an die Skyphoi lautet: Bei den Säuberungsmaßnahmen haben wir ein Wörtchen mitzureden. Es darf keine Vernichtung des menschlichen Habitats geben.«

Er schien zu müde zu sein, um noch mehr zu sagen. Zack, der sich vergegenwärtigte, dass nach einem Reboot noch eine Menge komplizierter Aufgaben auf sie warteten, ging es ebenso.

Er entsann sich seines NASA-Trainings. Richte dich nach der Checkliste, ein Schritt nach dem anderen. Der Neustart würde ein gewaltiger Schritt werden.

An dieser Stelle hatte er Yvonne den Tik-Talk gegeben. Sie hatten noch eine ziemlich lange Strecke vor sich, und als Zack sah, dass Dale und Makali zusammengesunken in einer Ecke hockten, Rachel und Pav sich händchenhaltend aneinander klammerten, der Hund dalag, den Kopf auf die Pfoten gelegt, und Yvonne unter Tränen mit ihrem Vater sprach … nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass alle seine Schützlinge anwesend waren … gestattete Zack es sich, die Augen zu schließen.

So tief hatte er seit Tagen nicht mehr geschlafen, nicht seit der Landung der Vesikel-Objekte … vermutlich nicht seit seinem Start von der Erde in der DESTINY-7.

Er saß in einem überfüllten Bus oder einem U-Bahn-Wagen, der diesem Waggon glich … in seinem Traum war er sich der Ähnlichkeit bewusst … aber es war Megan, die sich an ihn schmiegte. Sie sah jung aus, wie damals, als sie sich zum ersten Mal begegneten und sich ineinander verliebten. Zu der Zeit war er noch kein Astronaut gewesen und sie keine Journalistin, das kam erst viel später. Und an Rachel war noch gar nicht zu denken.

Sie küssten sich auf den Mund, seine Hand glitt in ihr Shirt … wieder einmal. Beide sanken in eine angenehme, sich verstärkende Benommenheit, die von ihm aus nie hätte enden müssen …

Er wachte auf. Keiner bewegte sich. Der Wagen hatte gestoppt. Das Innere war dunkel, die einzige Beleuchtung bestand aus einer Reihe von flackernden Lichtern irgendwo da draußen.

Und er fühlte sich … beschwingt. Nicht sexuell erregt, höchstens ein bisschen, und das machte ihn glücklich. Ein Teil seiner Müdigkeit war von ihm abgefallen, er fühlte sich ein wenig erfrischt. Und das war gut so.

Es war wie zu Anfang seiner ersten Weltraummission. Nachdem er am dreißigsten Tag seines Aufenthalts in der ISS den kritischen Punkt überschritten hatte, war er nicht nur physisch an das Leben in Mikrogravitation angepasst, sondern auch an die langen Arbeitstage, die Isolation, die kleinen Freuden, erfolgreich ein Experiment durchzuführen oder auch nur eine Mahlzeit zuzubereiten.

Diese Einstellung passte zum Leben auf der Erde … aber vielleicht auch zu einem Leben auf Keanu.

»Alle aussteigen!«, rief er. »Endstation!«

Sie wurden von einem Paar Skyphoi erwartet. Als Zack und die anderen näher kamen, stieß eine der Kreaturen ein silbriges Gehäuse aus, das klappernd zu Boden fiel.

Zack wurde abgelenkt von den kreisenden Gassäcken, die dauernd ihre Position veränderten, und von dem Ausdruck auf Rachels Gesicht, der zwischen Staunen und Furcht schwankte.

Dann konzentrierte er sich auf das Gehäuse – ein silberner Koffer, der fast so aussah wie die Personal Preference Kits, die Astronauten auf ihre Missionen mitnahmen – Behälter für private Dinge wie zum Beispiel Aufnäher, Fotos, Schulwimpel.

Er fragte sich, warum der Skyphoi sich eines solchen Containers bediente, doch er kam ziemlich schnell auf die Lösung. Mit der Hand berührte er Yvonnes Schulter und fragte leise. »Wurde die Atombombe in einem solchen Behälter auf die VENTURE geschmuggelt? In einem der PPKs?«

Sie nickte. »Die Skyphoi benutzen gern Schablonen, die wir kennen. Und auf diese Weise erfahren wir, was wir tragen können.«

»Ich wollte, sie hätten sich etwas anderes ausgesucht«, sagte er.

Nun entfernte sich einer der Skyphoi. Er driftete tiefer in den Tunnel hinein. »Wohin begibt er sich?«, fragte Makali.

Sie bekamen ihre Antwort, als der zweite Skyphoi hinter ihnen herabsank und sich merkwürdigerweise ausdehnte wie ein sich aufblähender Ballon. »Ich glaube, sie treiben uns zusammen wie eine Tierherde«, mutmaßte Zhao.

»Nein«, widersprach Makali. »Sie beschützen uns.«

Zack hörte ein Grollen, das aus dem Tunnel kam … durch den halb transparenten Körper des zweiten Skyphoi gewahrte er Umrisse, die sich schnell bewegten. »Was zum Teufel ist das?«

»O Gott, Daddy, das ist ein Long Legs!«

Ehe er um eine Erklärung bitten konnte, sagte Pav. »Eine Kreatur, die sich aus Reivers zusammensetzt.«

»Commander«, sagte Dale, »wir müssen abhauen!«

Zack hob das Gehäuse auf. Es war so leicht, dass er sich fragte, ob es tatsächlich etwas Nützliches enthielt. Was benutzte man, um den Energiekern eines Sternenschiffs neu zu zünden? Tja, Dr. Stewart, das hängt ganz von der Beschaffenheit des Kerns ab – Antimaterie? Oder etwas noch Exotischeres?

Er brauchte es nicht zu wissen. Er musste nur dafür sorgen, dass der Neustart klappte.

Während der zweite Skyphoi in ein Nachhutgefecht verwickelt wurde, ließen sich die Menschen von der ersten Kreatur durch den Tunnel lotsen. Zack, Rachel und Yvonne gingen voraus, dichtauf gefolgt von Zhao, Pav und Cowboy. Makali und Dale machten den Schluss.

»Der Plan sieht offenbar folgendermaßen aus«, sagte Zack keuchend. »Ich betrete den Energiekern, platziere dieses Gerät in seinem Innern und komme wieder heraus. Wie viel Zeit habe ich?«

»Keine Ahnung«, sagte Yvonne. »Ich wünschte, ich könnte es dir sagen, aber ich habe keine Info.« Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf den schwebenden Skyphoi. »Diese Kreaturen kontrollieren die Zündung. Sie werden es wissen.«

Am liebsten hätte Zack schallend gelacht. Sämtliche Entscheidungen, die er getroffen hatte … der Trick mit dem Gravitationsvorteil, mit dem sie die BRAHMA überlisteten, das Hinunterwerfen des Rovers in den Vesuv-Schlot, die Konfrontation mit dem ersten Architekten, der Marsch über die Oberfläche vom verwüsteten Bienenstock bis hin zum Wächter-Habitat … jede einzige hatte er selbst verantwortet, und mit den Konsequenzen musste er leben.

Nun jedoch fungierte er als Laufbursche für eine Spezies von unversöhnlichen, stummen, undurchschaubaren Aliens.

Und nicht nur sein eigenes Leben, sondern das Überleben sämtlicher Menschen auf Keanu – wahrscheinlich sogar das der gesamten Menschheit – hing von diesen Wesen ab.

Daraus musste sich ein allgemeingültiger Schluss ziehen lassen – irgendeine fundamentale Erkenntnis. Aber er war zu müde und zu frustriert, um dies wertschätzen zu können.

Der Skyphoi brachte sie zu einem Seitengang und einer Membran. »Ist das der Kern?«, fragte Pav.

»Es könnte sich um den Eingang zu einem anderen Schacht handeln«, überlegte Dale. Er wandte sich an Zack. »Okay, Commander, gib mir das Ding.«

»Das ist mein Job, Dale.«

Dale deutete mit dem Kinn auf Rachel. »Deine Tochter ist anderer Meinung.«

»Er hat recht, Daddy«, bestätigte Rachel. »Jemand anders soll es machen. Bitte!«

Zack blickte in ihr schmutziges, hübsches, müdes, verzweifeltes Gesicht und erkannte darin Züge ihrer Mutter. »Ich würde gern Pinnchen ziehen, aber wir haben keine Strohhalme«, sagte er. Die Bemerkung reichte beiden nicht.

Er nahm seine Tochter an die Hand und führte sie ein Stück weit weg, bis sie direkt unter dem schwebenden, funkelnden Skyphoi standen … mehr an Privatsphäre würden sie nicht bekommen. »Ich hab dich lieb, Rachel …«

»Sag das nicht! Das bedeutet, du glaubst, du würdest mich nie wiedersehen!«

»Ich werde dich wiedersehen. Schon in wenigen Minuten. Sobald ich dieses Ding an der richtigen Stelle platziert habe.«

»Ich habe Angst«, sagte sie. »Mom ging weg, dann kam sie zurück, dann …« Schluchzend warf sie sich an seine Brust.

Jetzt durfte er nicht weich werden. Benimm dich wie ein Vater. Benimm dich wie ein Anführer.

»Hör mir zu, mein Schatz, mein kleines Mädchen.« Er gab ihr einen Kuss. »Hör mir gut zu!« Endlich hatte er ihr Interesse geweckt. »Wir alle bestehen aus … Informationen. So ist das Universum konstruiert. Und es stirbt nie wirklich, weißt du? Aber es muss sich dauernd verändern. Deshalb sind die Reivers so gefährlich. Sie sind starr, sie werden nicht schlechter und sie werden nicht besser. Doch anscheinend müssen wir sterben oder fortgehen oder in einen anderen Zustand eintreten, um besser zu werden.«

»Ich hasse das.«

»Du sollst es nicht hassen. Es ist das größte Wunder, das die Menschheit je entdeckt hat.«

Indem er es laut aussprach, überzeugte er sich beinahe selbst. Auf einmal schien die Luft rings um sie her stillzustehen. Die Temperatur sank ab.

Man hörte ein bedrohliches Grollen, als befände sich Keanu im Todeskampf. Vielleicht sieht so der Tod eines NEOs aus, dachte Zack. Es bricht auseinander und verteilt seine Überreste im Weltraum …

Er musste sofort handeln. Eine letzte Umarmung, ein letzter Kuss. »Wir sehen uns bald wieder. Halte dich an Makali.«

Dann richtete er das Wort an die anderen. Er brüllte beinahe. »Das ist keine Selbstmordmission! Ich komme hierher zurück, sobald ich diesen bösen Buben wieder auf Vordermann gebracht habe!«

Er hielt das silbrige Gehäuse fest umklammert. Wenn es ihm aus der Hand fiele, würde er sich nicht danach bücken.

Zum Schluss zeigte er auf den Tik-Talk, den Zhao jetzt bei sich trug. »Sagen Sie Harley, dass ich endlich mal was Ordentliches essen will. Ein Steak wäre nicht schlecht.«

Mit dem Zünder in der Hand tauchte er in die Membran ein und fiel in die Dunkelheit.

In dem Schacht herrschte eine minimale Gravitation. Zack merkte kaum etwas von dem Fall.

Er landete weich, wie eine Feder, so behutsam, dass er die Knie anwinkeln konnte – als befände er sich in der Mikrogravitation an Bord der ISS –, um dann auf beiden Füßen aufzusetzen.

Er wankte. Die gesamte Kammer schien zu schwanken, wie Los Angeles bei Nachbeben. Das erschwerte jede Bewegung, ließ seine Aufgabe umso dringlicher erscheinen.

Er gelangte in eine andere uralte, mit Steinplatten ausgelegte Kammer, von der aus fünf Schächte in unterschiedliche Richtungen abzweigten. Ehe er sich für einen Weg entscheiden konnte, sah er, dass er nicht allein war.

Das wiedergeborene Mädchen Camilla erwartete ihn. Sie hatte im Dunkeln gesessen und stand nun auf.

Seltsam, wie diese Kind immer in Augenblicken wie diesen aufzutauchen pflegte … fast wie ein Spuk.

Noch seltsamer war, dass er ständig solche Augenblicke erlebte.

»Die Leute beim Tempel fragen sich schon, was mit dir passiert ist«, sagte er, obwohl er wusste, dass sie ihn nicht verstehen konnte.

Er erschrak, als sie ihm auf Englisch antwortete: »Bedauerlicherweise wurde ich infiziert. Ich verwandelte mich in ein Werkzeug des Feindes. Es war wie ein Fieber – ich konnte nur noch dieses kleine Liedchen aus meiner Kindheit singen, in dem der Begriff ›ratos‹ vorkommt. Damit wollte ich euch warnen.«

»Vor den Reivers?«

»Ja.«

»Aber jetzt bist du nicht mehr eingeschränkt.«

»Ich bin zerstört«, antwortete Camilla. »Doch die Infektion steckt weiterhin in mir. Wenn ich sterbe, wird sie gleichfalls vernichtet.«

Zum ersten Mal seit seinem Wiedersehen mit Rachel bekam Zack Angst. Das ist nicht richtig. Die einzige Erwiderung, die ihm einfiel, lautete: »Es tut mir leid für dich.« Als er merkte, dass das nicht ausreichte, fügte er hinzu: »Jetzt kannst du dich viel besser verständigen.«

»Mit jungen Personen können wir viel effektiver arbeiten«, sagte sie. »Ich spreche für den Architekten.«

»Das dachte ich mir.« Er blickte sich um. »Kennst du den Weg zum Energiekern?«

Sie wandte sich dem Schacht zu, der ihnen gegenüberlag, und zeigte in diese Richtung. »Okay«, sagte er. »Kommst du mit?«

»Die Anstrengung verschleißt meinen Körper«, entgegnete sie. »Ich habe sehr wenig Zeit.«

Was bedeutete das? Wollte sie sich hinsetzen und an diesem Ort sterben? Er streckte die Hand nach ihr aus. »Ich helfe dir.«

In diesem Moment erschütterte sie ein weiteres Beben, und taumelnd griff sie nach seiner Hand.

Zack bemühte sich, das Gleichgewicht nicht zu verlieren, und schlang sich den silbernen Container über die Schulter.

Auf den ersten paar Metern kam er sich vor, als spazierte er in einen Bienenstock hinein, nur war dieser Raum länger und gerader. Zack war froh über die Entfernung, denn er fand die Zeit, um zu fragen: »Übermittelst du auch Botschaften an den Architekten? An Keanu selbst?«

»Das ist das Wesen der Kommunikation. Wir hören dich.«

»Schön.« Sie durchschritten eine andere Membran. Der Vorhang schimmerte im Rhythmus mit dem Beben und den Erschütterungen. »Denn dieser Neustart und deine Rettung, die Rettung des Schiffs, ist noch nicht alles. Der Kampf geht weiter.«

»Was verlangst du noch?«

»Ich will die Erde retten.« Er staunte selbst, dass diese Worte über seine Lippen kamen. »Ich will verhindern, dass das Vesikel meinen Heimatplaneten erreicht. Das ist das Wichtigste überhaupt, nichts anderes zählt.« Er stellte sich vor, wie das Vesikel mit den Reivers in den Ozean eintauchte oder in irgendeinem abgelegenen Waldgebiet oder einem unzugänglichen Gebirge landete. Wie lange würde es dauern, bis die bösartigen kleinen Kreaturen, die dem Sonnenlicht ausgesetzt waren und massenhaft Sauerstoff, Wasserstoff und Erdreich zur Verfügung hatten, anfingen, sich mit ungeheurer Geschwindigkeit zu vermehren?

Im Geist sah er die wunderschöne, blau-weiß gefleckte Erdkugel, wie er sie von der Raumstation und der DESTINY aus unterschiedlich großen Entfernungen erblickt hatte. Dann stellte er sich mitten in den USA einen schwarzen Fleck vor, der eine Verseuchung darstellte. Wie rasch würde sich diese Pest ausbreiten? Wie viel oder wie wenig Zeit mochte vergehen, bis der gesamte nordamerikanische Kontinent ein einziger schwarzer Fleck war, überschwemmt mit Reivers?

Danach würden diese Kreaturen die ganze Welt erobern.

Welche Konsequenzen hätte das? Würden die Menschen aussterben? Höchstwahrscheinlich, und ihre Ausrottung würde genauso rasant und entsetzlich sein, als wäre ein mutierter Ebolavirus freigesetzt.

Oder würde die Erde mitsamt der Menschheit in etwas Schreckliches, Hässliches transformiert werden, in etwas, das den Reivers ähnlich war?

»Der Krieg findet nicht auf deinem Planeten statt«, sagte Camilla. »Das Schlachtfeld ist woanders.«

»Ich denke, das Schlachtfeld ist überall«, sagte er. »Je eher du das begreifst, umso früher kannst du obsiegen.«

Sie schwieg eine Weile. Dann sagte sie: »Wir waren nicht dazu geeignet, gegen die Reivers zu kämpfen. Zu alt, zu fragil, bei uns findet alles in zu großen Maßstäben statt.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Unsere Reaktionen, unsere Gedankenprozesse, alles erfolgt einfach zu langsam. Wir können nicht mit Kreaturen konkurrieren, die in Bruchteilen von Sekunden leben. In der Zeit, die wir benötigen, um eine einzige Entscheidung zu treffen, vermögen sie eine Million Entschlüsse zu fassen. Und es gibt noch weitere Defizite.«

»Du solltest Folgendes in Betracht ziehen – wir sind ein paar Hundert Menschen in einem zehntausend Jahre alten Raumschiff. Wir könnten euch helfen, eine Schlacht zu gewinnen, wenn Keanu an dem Ziel ankommt, das ihr erreichen wollt. Aber wenn ich an euer Stelle wäre, würde ich mir sieben Milliarden Waffen wünschen, ich würde anstreben, dass die gesamte Bevölkerung der Erde mir geschlossen zur Seite steht.«

»Aber du kannst nicht versprechen, dass es tatsächlich dazu kommt, und die komplette Population zu mobilisieren ist völlig unmöglich. Es fiel uns schon schwer, zweihundert Menschen einzusammeln, und ihr seid immer noch kein Kampfverband.«

»Gerade darin mag unsere Stärke liegen«, sagte Zack, der Angst hatte, die wichtigste Diskussion in der Geschichte der Menschheit zu verlieren. »Ihr solltet euch uns als eine Brücke zwischen euch und den Reivers vorstellen. Wir sind kleiner, schneller, und imstande, in separaten Verbänden zu arbeiten. Aber wir sind trotzdem Individuen. Wir funktionieren niemals als ein Ganzes, so wie es die Reivers tun.«

Camilla erwiderte. »Unser Misstrauen bleibt. Euer Handeln ist hier erforderlich.«

»Individuen begehen Fehler. Gruppen, die aus Individuen bestehen, machen noch größere Fehler. Aber auf diese Weise lernen wir und verändern uns.«

Eine längere Stille trat ein. Schließlich sagte sie: »Wenn dir der Neustart gelingt, werden wir in Erwägung ziehen, das Schiff zu wenden und zur Erde zurückzukehren.«

Mehr konnte er wohl nicht erreichen. Er umarmte das Mädchen, was wegen der dauernden Erschütterungen der Umgebung nicht leicht war. Am liebsten hätte er laut gelacht. Er dachte an seine Freunde und die Mitglieder seiner Familie, die noch lebten – seine armen Eltern, die während der letzten zwei Wochen durch die Hölle gegangen sein mussten. Er dachte an die vielen Menschen, die in der Raumfahrt tätig waren, vor allem an die Astronomen, die das NEO überhaupt erst entdeckt hatten, und malte sich den Ausdruck auf ihren Gesichtern aus, wenn sie feststellten, dass Keanu wieder die Erde ansteuerte.

Vorausgesetzt natürlich, dass ihm der Neustart gelang …

Sie stolperten hinein in einen gigantischen, gleißend hellen Zylinder, der zig Kilometer hoch war. Zack kam sich vor wie eine Mikrobe im Fokus eines Teleskops.

Hoch über ihnen schwebte etwas, das aussah wie ein brauner Zwergstern … dessen Helligkeit abnahm, während Zack zusah.

»Wir haben wenig Zeit«, drängte Camilla.

»Was mache ich mit diesem Gerät?«, fragte Zack. »Gibt es einen Schalter oder Auslöser?«

»Ach«, sagte sie, »Du hast die Zündung ausgelöst, indem du es durch die letzte Membran trugst. Leg das Ding einfach auf den Boden fallen.«

Zack tat, was sie ihm sagte. Doch ehe er das Gerät loslassen konnte, begann es zu pulsieren, es wurde warm und schwer.

Das Mädchen driftete vorwärts, tiefer in den Zylinder hinein. »Nicht in diese Richtung«, rief Zack. »Lass uns von hier verschwinden.«

Camilla hielt inne und breite die Arme aus, als wolle sie einen Segen spenden. Dann drehte sie sich lächelnd zu Zack um.

Die nächste Frage hätte Zack sich sparen können. Camillas Pose verriet ihm alles. »Wir kommen hier nicht mehr raus, hab ich recht?«

»Wenn das Gerät richtig eingesetzt wird, werden wir nicht überleben.«

Oh Gott, dachte er. Er atmete mehrere Male tief durch. Bei dem Schwanken und Schaukeln, das in Keanus innerstem Kern herrschte, fühlte er sich wie ein Kapitän auf einem sinkenden Schiff.

Die silberne Kapsel erstrahlte in einer weißen Glut, als würde sich eine Himmelspforte öffnen …

Jählings überfiel ihn eine große Traurigkeit. Lebe wohl, Planet Erde. In Gedanken verabschiedete er sich von seinen Freunden, von der NASA, von Michigan, von Mom und Dad, von Erdbeeren und frischen Bettlaken, von Sonnenaufgängen, Sternen, Küssen und Musik. Von Rachel und Megan und …

Hand in Hand traten er und Camilla in das heilige Licht hinein.

Epilog

Und es erhob sich ein Streit im Himmel: Michael und seine Engel stritten mit den Drachen; und der Drache stritt und seine Engel, und siegten nicht, auch ward ihre Stätte nicht mehr gefunden im Himmel …

OFFENBARUNG 12:7-8

Wir sind immer noch hier …

KEANU-PEDIA, VON PAV – EIN VIEL SPÄTERER EINTRAG

α

RACHEL

Rachel war schockiert, wie sehr die Grabstelle sich seit ihrem letzten Besuch verändert hatte. Aber sie kam auch nicht oft hierher. Es gab immer so viel zu tun. Und sie erinnerte sich noch gut an ihre Eltern. Sie dachte jeden Tag an sie.

Obwohl einundzwanzig Jahre vergangen waren.

Und während die Überreste des zweiten Körpers ihrer Mutter hier begraben lagen, erinnerte lediglich ein Stein an Zack Stewart. Er war aus dem Energiekern nicht mehr zurückgekehrt.

Sie hatte oft an ihr letztes Gespräch mit Yvonne gedacht. Nachdem Zack den Schacht betreten hatte, der ihn in Keanus Energiekern hineinwarf, lebte Yvonne keinen vollen Tag mehr. Während sie im Sterben lag, hatte sie offenbar versucht, Rachel über den Verlust ihres Vaters hinwegzutrösten.

»Warum sind die Reivers so böse?«, hatte Rachel Yvonne damals gefragt. »Könnten wir nicht einen Weg finden, mit ihnen zusammenzuarbeiten? Sind sie nicht nur Informationen, die anders angeordnet sind?«

»Das stimmt«, erwiderte Yvonne. »Sie sind die perfekten Maschinen zum Einsammeln von Energie und deren Nutzung. Ihr einziger Daseinszweck scheint darin zu bestehen, sich zu replizieren.«

»Ist das bei den Menschen denn nicht genauso?«

»Nein«, widersprach Yvonne. »Bei den Menschen gibt es Liebe und den freien Willen. Unsere Informationen wachsen und verändern sich … Die Reivers hingegen stellen den Ort dar, an den die Informationen hingehen, um dort zu sterben.«

Und wenn wir sie nicht stoppen, hatte Rachel geschlussfolgert, stirbt das gesamte Universum.

Ihr stellvertretender Bürgermeister wandte sich an sie. »Möchtest du jetzt allein sein?«

Wächter waren immer so respektvoll. Diese Haltung hätte in jedem der Houston/Bangalores Erschrecken ausgelöst, wäre sie bei ihren ersten Begegnungen mit der aquatischen Spezies aufgetreten. Die Motive der Wächter, ihre unverständliche Wildheit, machten sie alles in allem zu unwillkommenen Crewkameraden. Aber nach jahrelangen Verhandlungen und – wenn man ehrlich war – einer Weiterentwicklung beider Parteien – wurde nicht nur ein Zustand des Friedens erreicht, sondern es entstand auch ein freundlicherer, sanftmütigerer Typus von Wächter. Wenn sie in einem Krieg auf der Erde von Nutzen sein sollten, würden sie ihre Wohlfühlzone verlassen müssen.

Die Wächter mussten wieder die Krieger werden, die sie einstmals waren. Denn auf einen Krieg lief alles hinaus.

Als die Reivers das Vesikel starteten, programmierten sie auch Keanus Antriebssystem um. Die Folge war eine kontinuierliche Zündung, die das NEO nicht nur auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigte, sondern auch die an Bord befindlichen Treibstoffvorräte so stark verminderte, dass es Jahre – Jahrzehnte – dauerte, um sie wieder aufzustocken.

Eine Nebenwirkung des Treibstoffmangels und des Systemabsturzes war die Löschung der Revenant-Funktion gewesen. Nach dem Neustart des Energiekerns hatte es keine Wiederauferstehung von den Toten mehr gegeben, obwohl einige HBs immer noch versuchten, diese Funktion wiederherzustellen. Es blieb bei dem Dutzend Tiere, die freigesetzt worden waren. Erst nachdem die Bienenstocktechnologie in das Tempelsystem eingeführt wurde, entstand durch Experimente in 3-D-Fertigung und PLASM-Manipulation ein dauerhafter Tierbestand, jedoch nicht ohne Kummer und Verluste.

Und während der ganzen Zeit entfernte sich Keanu immer weiter von der Erde.

Es war schwierig gewesen … nicht nur die Ausrottung der Reivers gestaltete sich als Problem. Der durch Gabriel Jones gelieferte Informationsvirus, der sogenannte Käfer-Killer, hatte das meiste bewirkt. Er sorgte dafür, dass die maschinenähnlichen Kreaturen sich zu instabilen und nicht lebensfähigen Formen entwickelten, deren inneres Programm abstürzte. Dann kollabierten sie und starben, ausnahmslos, angefangen von den winzigen Käfern bis hin zu Long Legs und anderen Formen.

Aber es dauerte Jahre, bis die Menschen sich sicher waren, dass es irgendwo im Innern oder an der Oberfläche Keanus keine Reiver-Kolonien mehr gab.

Rachel war Anfang zwanzig, als die HBs, die zu dem Zeitpunkt auf über dreihundert Personen angewachsen waren und in zwei Habitaten lebten, imstande waren, Keanus Antriebe neu zu zünden, die Trajektorie zu verändern – dieser Vorgang nahm fünf Jahre in Anspruch – und das Schiff auf einen Kurs in Richtung Erde zu bringen.

Doch mit den begrenzten Treibstoffvorräten konnte Keanu nie mehr dieselbe Geschwindigkeit erreichen. Der Flug »nach Hause« dauerte drei Mal so lange wie der Flug von der Erde weg. Erst seit Kurzem gab es wieder eine Kommunikation mit der Erde. Man musste jahrelang mit Keanus Systemen experimentieren, um ein solches System zu entwickeln – und danach dauerte es noch Jahre, bis das Schiff in Kommunikationsreichweite war.

Dann hatte man ausführlich darüber diskutiert, was man überhaupt noch von der Erde wusste. Wenn die Reivers sie erreicht hatten, konnte der gesamte Planet infiziert, sich in feindliches Gebiet verwandelt haben.

Wir müssen abwarten, hatte Rachel gedacht. Bis heute.

Pav Radhakrishnan, der seit Langem ihr Liebhaber und ihr Vertrauter war, näherte sich ihr und schob sich vor den Wächter. »Madame Bürgermeisterin«, begann Pav. Er ließ den Titel auf der Zunge zergehen, weil er wusste, dass Rachel sich ärgerte, wenn er sie so anredete. »Wie lauten deine Befehle? Antworten wir der Erde, behalten wir Funkstille bei und fliegen einfach weiter, oder was …?«

Sie erhob sich. Dabei wanderte ihr Blick durch das Habitat und fiel auf den ursprünglichen Tempel, der jetzt von Apartments und Fabrikationsstätten umgeben war, alle auf Keanu hergestellt. Es gab Äcker, Straßen, Passagen, die zu anderen Habitaten führten. Mittlerweile war die HB-Population auf fast eintausend Personen angewachsen.

Seit ihrer Ankunft auf Keanu hatte sich sehr viel verändert.

Rachel wandte sich an Pav und an DSA, den Cognatus von DSZ, ihr bester Freund unter den Wächtern und ihr amtierender Erster Offizier. »Wir werden nicht an der Erde vorbeifliegen«, sagte sie.

»Ich weiß«, erwiderte Pav. »Aber du hörst dir ja immer gern sämtliche Optionen an.«

»Und wir können auch nicht länger schweigen«, sagte DSA durch seinen Translator. »Es gibt keinen Beweis dafür, dass man unsere Flugbahn verfolgt hat, aber wir können durch Teleskope gesichtet werden, die es bereits vor hundert Jahren auf der Erde gab.«

Es würde nicht einfach werden. Denn wenn die Reivers tatsächlich die Erde erreicht hatten, stand Rachel, Pav und allen HBs eine Fortsetzung des hässlichen kleinen Kriegs bevor, den ihr Vater vor einundzwanzig Jahren gekämpft und gewonnen hatte.

Was würde Zack Stewart wohl jetzt sagen? Oder Megan?

Wahrscheinlich das: »Ran an den Feind!«

Ω

RUNDSPRUCH, DER MÖGLICHERWEISE

AUF KEANU EMPFANGEN WURDE

Seid gegrüßt!

Hier spricht Colin Edgely … der Mann, der 2016 Keanu entdeckte. Ich sende von einem geheimen Ort aus.

Auf den Tag genau vor einundzwanzig Jahren landeten die Crews der VENTURE und der BRAHMA auf Keanu. In derselben Woche vor einundzwanzig Jahren wurden 187 Menschen auf eine nicht bekannte Art und Weise nach Keanu transportiert. Ein paar von uns haben beobachtet, wie ihr euch von der Erde und unserem Sonnensystem entfernt habt.

Sehr wenige haben eure Rückkehr beobachtet.

Wir hoffen, ihr könnt diese Nachricht empfangen und verstehen:

KOMMT NICHT ZURÜ…

[NACHRICHT UNVERSTÄNDLICH. TEXTTEILE FEHLEN?]

Danksagung

Das Schreiben einer SF-Trilogie, vor allem einer episch angelegten SF-Trilogie, deren Mittelteil Himmelskrieg ist, erfordert Zeit. Wir haben seit Januar 2007 daran gearbeitet, und vor uns liegt noch ein langer Weg.

Deshalb gilt unser Dank in erster Linie unseren Ehefrauen, Marina Black und Cindy Cassutt, sowie den Kindern Milo, Sayle, Ryan und Alexandra.

Bei Ace Books danken wir Ginjer Buchanan, Kat Sherbo und Rosanne Romanello. Bei Pan Macmillan sind es Julie Crisp und Bella Pagan, denen wir zu danken haben.

Bei Writers House ist es Simon Lipskar.

Ein ganz besonderes Dankeswort an die Leute, welche die Entstehung von Himmelsschatten unterstützt haben: Rick Kleffel, Lou Anders und Paul Cornell.

Und ein doppeltes Dankeschön an alle, die Keanus Reise begleiten.

D. S. G. & M. C.

Los Angeles, Dezember 2011

Abkürzungsverzeichnis/Glossar

AEB Agencia Espacial Brasileira = Brasilianische Raumfahrtbehörde

ASCAN Astronaut Candidate = Astronautenanwärter

Assemblierung urspr.: Begriff aus dem Bereich der Kerntechnik; A. bedeutet den Zusammenbau von einzelnen Kernbrennstäben zu einem Brennelement (zitiert nach Wikipedia); hier: von Aliens weiterentwickeltes Nanomaterial = amorphes PLASM)

ASW Außersinnliche Wahrnehmung (von engl. ESP = Extrasensory Perception)

CACO Crew Assist and Casualty Officer = Astronaut, der für seine Mannschaft u. a. (Flug-)Reisen und Unterkunft organisiert

CapCom Capsule Communicator = Verbindungssprecher zwischen den im Weltraum befindlichen Astronauten und der Bodenstation; sitzt neben dem Flugdirektor im Mission Control Center

CSFN Coalition of Space-Faring Nations = Koalition aller Raumfahrt-Nationen

DSN (NASA) Deep Space Network = Weltraum- Funkverbindungsnetz

EDT Eastern Daylight Time = (UTC-4) Zonenzeit, die den Längenhalbkreis 60° West als Bezugsmeridian hat. Auf Uhren mit dieser Zonenzeit ist es 4 Stunden früher als die Koordinierte Weltzeit und 5 Stunden früher als die MEZ

EVA(-Anzug) Extra Vehicular Activities = (Raumanzug für) Außenbordeinsatz, wg. Reparaturen u. ä. m.

Goo engl.: svw. »Schmiere«, »klebriges Zeug«, »Glibber«; = (Zitat) »hoch entwickeltes und vielseitiges synthetisch hergestelltes Material« (s. auch: PLASM)

ISRO Indian Space Research Office = Indische Weltraumforschungsbehörde

ISS International Space Station = Internationale Raumstation

JSC (Lyndon B.) Johnson Space Center

Kom Abk. f. Kommunikation bzw. Verbindung (z. B. Kom-System, Kom-Leitung usw.)

KSC (John F.) Kennedy Space Center

KTRK 60,5 m hoher TV-Sendemast in Missouri City, USA

LIDS Low-Impact Docking System = spezielle Andockvorrichtung

MedKit Medicine Kit = svw. Erste-Hilfe-Kasten plus Medikamente

MET Mission Elapsed Time = Zeitdauer einer Mission

Mission Control Kontrollzentrum

NEO Near-Earth Object(s) = Near Earth-Objekt(e)

PAO Public Affairs Officer = Leiter der Öffentlichkeitsarbeit

PDI Powered Descent-Initiation = spezieller Antrieb beim Landemanöver einer Raumfähre o. ä.

PLASM Preliminary Lithographic Assembly Material = ein auch »Gray Goo« genanntes synthetisches Material; so konstruiert, dass es die Bausteine für jede Substanz oder Struktur, egal ob mechanischer oder biologischer Art, liefern kann (s. auch: Goo)

PPK Personal Preference Kit = Behältnis mit persönlichen (Wert-)Gegenständen

RCS Reaction Control System = Reaction Control Jets: Reaktionskontroll- bzw. Reaction-Control-Raketen

ROSCOSMOS Raumfahrtbehörde der Russischen Föderation

TDRS Tracking and Data Relais Satellites = Kursverfolgungs- und Datenrelaissatelliten

Table of Contents

- ERSTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2

- ZWEITER TEIL

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17

- DRITTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2
- 3

- VIERTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8

- FÜNFTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17

- SECHSTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

- SIEBTER TEIL

- Der Gefangene
- 1
- 2
- 3

- Epilog

- α

- Ω

- Danksagung

- Abkürzungsverzeichnis/Glossar