Saitensprung mit Kontrabass: Roman
Author: Christiane Martini
Date: 2014-07-01T16:12:07+00:00
Keywords: Contemporary; Historical; General; Humorous; Romance; Fiction
Description: Ein Roman voller Wortwitz, Charme und Humor: Entdecken Sie „Saitensprung mit Kontrabass“ von Christiane Martini jetzt als eBook. Die Musikerin Marlene hat einen ungewöhnlichen Nachnamen: Sie heißt Saitensprung – dabei ist sie die Treue in Person. Das ändert sich, als sie ihren Lebensgefährten Tom zum Flughafen bringt. Dort begegnet sie einer merkwürdigen alten Frau ... und fühlt sich plötzlich wie verhext: Auf einmal hat Marlene nur noch Männer im Kopf! Zu denen gehört auch Georg. Obwohl Marlene es zuerst nicht wahrhaben will, findet sie den sensiblen Lehrer sehr sympathisch. Aber was soll sie
Publisher: dotbooks

Über dieses Buch:

Frankreich, 1788: Eine kühle Vernunftehe scheint die schöne Charlotte zu erwarten, als sie sich dem Wunsch ihres Vaters fügt. Sie gibt dem Comte de Montrouant ihr Ja-Wort. Doch zu ihrer großen Überraschung erlebt sie in der Hochzeitsnacht in den Armen ihres Gemahls den Rausch der Leidenschaft – dem am nächsten Morgen eine erschreckende Erkenntnis folgt: Im dunklen Gemach hat sie sich einem Fremden hingegeben! Wer ist dieser Mann, der in ihr das Feuer der Sinnlichkeit entfacht hat? Der jetzt, da das Land unter der Revolution erbebt und die Schlösser des Adels in Flammen aufgehen, die Festung ihres Herzens erstürmen will?

Über die Autorin:

Rebecca Michéle, 1963 in Rottweil in Baden-Württemberg geboren, eroberte mit ihren historischen Liebesromanen eine große Leserschaft. Rebecca Michéle ist außerdem die Präsidentin von „DeLiA“, der Vereinigung deutschsprachiger Liebesromanautoren. In ihrer Freizeit trainiert die leidenschaftliche Turniertänzerin selbst Tänzer.

Weitere Romane von Rebecca Michéle sind bei dotbooks in Vorbereitung.

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Neuausgabe Juni 2014

Dieses Buch erschien bereits 2008 unter dem Titel In den Armen eines Fremden bei CORA Verlag GmbH & Co. KG

Copyright © der Originalausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG

Copyright © der Neuausgabe 2014 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Nicola Bernhart Feines Grafikdesign, München

Titelbildabbildung: Paar: © Aarrttuurr - Fotolia.com; Schloss: © Vladimir Sazonov - Fotolia.com

ISBN 978-3-95520-639-0

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Rebecca Michéle

Der Fürst ihrer Sehnsucht

Roman

dotbooks.

1. KAPITEL

Paris, im Frühjahr 1788

Beschwingt trat Charlotte aus der Tür und hielt ihr Gesicht den Sonnenstrahlen entgegen. Nach Wochen, in denen es fast ohne Unterlass geregnet hatte, zeigte sich endlich die Sonne am Himmel und bescherte der Stadt einen Hauch von Frühling. Bunt gekleidete Menschen eilten geschäftig hin und her, Händler stellten Stände vor ihren Geschäften auf, und an jeder Ecke wurden frische, köstlich duftende Backwaren feilgeboten. Charlotte lief die Gasse hinunter und bog rechts ab in Richtung der mächtigen Kirche Notre-Dame. Auf dem Kirchenvorplatz wimmelte es von Menschen, denn heute war wie jeden Freitag Markt. Fröhliche Grußworte flogen Charlotte zu, als sie zielstrebig einen Fischstand ansteuerte. »Guten Morgen, Yves. Herrliches Wetter heute, nicht wahr?«

Der Alte schmunzelte, und seine Augen verloren sich in einem Gewirr von Falten. »Du bist spät dran, Charlotte, aber ich habe dir den besten Fisch aufgehoben, wie du ihn bestellt hast.« Er holte unter dem klapprigen Brettertisch ein besonders großes Exemplar eines Hechts hervor.

Charlotte entnahm ihrem Lederbeutel, den sie sich um ihr linkes Handgelenk gebunden hatte, ein paar Münzen und gab sie Yves. »Ich danke dir. Leider fühlt sich Claudine nicht wohl, so habe ich heute Morgen die Hausarbeit allein machen müssen. Deshalb konnte ich nicht früher kommen.«

Yves nickte verständnisvoll. Charlotte kannte den alten Händler schon seit vielen Jahren. Woche für Woche kam er mit seinen Fischen auf den Markt und war durch seine zuvorkommende Art für sie zu einem väterlichen Freund geworden.

»Du arbeitest zu viel, Charlotte! Ein Mädchen in deinem Alter sollte tanzen gehen und sich amüsieren«, mahnte er.

Mit einem Seufzer hob sie die Schultern. »Ach, ich mache es ja gerne, schließlich ist es für meine Familie. Aber nun muss ich mich beeilen, sonst kommt der Gast, bevor der Fisch überhaupt im Ofen ist.«

Freundlich lächelnd wandte sie sich ab, um gleich wieder von einem jungen Mann mit einer Lederschürze vor der einfachen Kleidung aufgehalten zu werden.

»Claudine ist krank? Was fehlt ihr denn?« In seinen Augen flackerte Besorgnis.

Beruhigend legte Charlotte eine Hand auf den Arm des kräftigen Burschen. »Keine Sorge, Pierre, nur eine harmlose Erkältung. Meine Schwester klagte heute Nacht über Halsschmerzen, und sie hustet ein wenig, deshalb riet ich ihr, den Tag über im Bett zu bleiben.«

Doch Pierre schien immer noch in Sorge zu sein. »Wenn es aber schlimmer wird, dann rufst du einen Arzt, ja? Auch wenn es deinem Vater unnötig und zu teuer erscheint. Ach, wenn ich doch nur ...«

»Ich werde Claudine von dir grüßen. Darüber freut sie sich bestimmt.«

Pierres Augen leuchteten, und Charlotte, die keine weitere Zeit vertrödeln durfte, wandte sich zum Gehen. Der junge Mann tat ihr leid. Seit einem Jahr verehrte er ihre jüngere Schwester Claudine, aber er war nur ein einfacher Schustergeselle, lebte in einem kargen Raum über der Schusterei und erhielt von seinem Meister statt Lohn in klingender Münze nur einmal täglich ein warmes Essen. Somit konnte er Claudine nicht heiraten; außerdem würde ihr Vater es niemals zulassen, dass eine seiner Töchter einem armen Handwerksgesellen die Hand reichte. Für ihren Vater, den vermögenden Weinhändler Joseph Tronchat, wäre es ein Leichtes, Claudine und Pierre die entsprechende Starthilfe für ein gemeinsames Leben zu geben, ebenso seinen anderen vier Töchtern. Aber auch wenn er seine Kinder liebte – eines liebte er noch mehr: sein Geld, das er sorgsam hortete und von Jahr zu Jahr vermehrte.

Charlottes Mutter war vor zwölf Jahren bei der Geburt von Louise, der jüngsten Schwester, gestorben, und seitdem kümmerte sich Charlotte als Älteste um die Familie. War ihr Vater schon zuvor ein Mann gewesen, der seine Gefühle schlecht zeigen konnte, hatte er sich nach dem Tod seiner Frau noch mehr verschlossen. Er hatte den Verlust auch nach Jahren noch nicht verwunden, denn die Liebe zwischen Charlottes Eltern war etwas ganz Besonderes gewesen. Seitdem lebte Joseph Tronchat für sein Geschäft, dessen Einnahmen er von Jahr zu Jahr steigern konnte. Charlotte wüsste, dass er jedes seiner Kinder liebte, aber nur selten zeigte er eine Gefühlsregung. Léonard Tronchat, ein Jahr jünger als Charlotte, war der einzige Sohn unter den sechs Geschwistern. Seit er laufen konnte, hielt er sich im Weinlager seines Vaters auf, und es war keine Frage, dass er eines Tages das Geschäft übernehmen würde.

In Gedanken versunken, bog Charlotte um die Ecke in ihre Straße und prallte so heftig mit jemandem zusammen, dass ihr Korb zu Boden fiel und der Fisch in der Gosse landete. »Können Sie nicht aufpassen?«, fauchte sie verärgert. Durch den tagelangen Regen waren die Straßen matschig geworden, und das Prachtexemplar von Fisch lag nun, über und über mit grauem Schlamm bedeckt, im Dreck.

Der Mann, dem Charlotte das Malheur zu verdanken hatte, hob bedauernd die Hände. »Es tut mir schrecklich leid. Es lag nicht in meiner Absicht ...«

Erst jetzt blickte Charlotte hoch und sah in zwei haselnussbraune, von dichten Wimpern gesäumte Augen. Es war ein noch recht junger Mann, der vor ihr stand, und Charlotte meinte, selten ein so fein geschnittenes Gesicht gesehen zu haben. Man konnte ihn zweifellos als schön bezeichnen, wenngleich sein Kinn zu weich war, um männlich zu wirken. Schnell bückte er sich, und ohne sich zu kümmern, dass er dabei seine Finger beschmutzte, hob er den Hecht auf und legte ihn wieder in den Korb.

Seufzend fuhr sich Charlotte über die Stirn und strich eine Strähne ihrer kastanienbraunen Locken, die nur notdürftig von der schlichten Haube gehalten wurden, aus dem Gesicht. Es war der letzte Fisch gewesen, und ihr Vater hatte ausdrücklich auf einem Hecht zum Abendessen bestanden. Er erwartete einen wichtigen Gast, einen Winzer aus Burgund, und für seine Gäste war Joseph Tronchat das Beste gerade gut genug. Sparen tat er nur bei seiner Familie. »Wissen Sie, was Sie da angerichtet haben? Was soll ich jetzt bloß machen?«

Das Gesicht des Fremden drückte ehrliches Bedauern aus. »Ich werde Ihnen den Schaden selbstverständlich ersetzen.« Er griff nach Charlottes Arm. »Kommen Sie, wir werden etwas anderes finden.«

Charlotte machte sich frei und schüttelte so heftig den Kopf, dass sich weitere Strähnen unter ihrer Haube lösten.

»Sie verstehen nicht. Wenn mein Vater sagt, er möchte einen Hecht, dann akzeptiert er nichts anderes. Zudem bin ich spät dran und habe keine Zeit mehr, noch einmal auf den Markt zu gehen.«

»Ich weiß nicht, wie ich mein Bedauern über meine Ungeschicklichkeit zum Ausdruck bringen kann ...«

»Reden Sie nicht so gestelzt«, unterbrach Charlotte unwirsch und starrte verzweifelt auf den schmutzigen Fisch. »Was serviere ich jetzt nur unserem Gast?«

»Sie können den Hecht abwaschen. Wenn er gekocht oder gebraten ist, sieht keiner mehr, dass er im Schmutz der Pariser Straßen gelegen hat.«

»Es wird mir wohl nichts anderes übrig bleiben«, seufzte sie, nahm ihren Korb und wandte sich zum Gehen. Sie musste sich nun wirklich beeilen; bestimmt war ihr Vater schon wütend, weil sie so lange ausblieb.

»Einen Augenblick noch.« Erneut griff er nach ihrem Arm. »Wie ist Ihr Name? Wann kann ich Sie wiedersehen?«

Charlotte lächelte, ihr Sinn stand nicht nach einem Flirt. »Manchmal ist Paris wie ein Dorf. Überlassen wir es dem Zufall.«

Mit raschen Schritten eilte sie davon. Zugegeben, der Fremde war äußerst attraktiv und freundlich, aber seine elegante Kleidung wies ihn als Mann von Stand aus, für den sie, die Tochter eines Weinhändlers, nicht mehr als ein Abenteuer sein würde. Es mangelte Charlotte nicht an Verehrern, doch zu mehr als ein paar netten Worten war sie nicht bereit. Sie träumte ohnehin nicht von der großen, der einzigen Liebe, nicht von dem Mann, dem sie sich mit Haut und Haaren verschreiben würde, dazu war sie einfach zu realistisch und von ihrem bisherigen Leben zu sehr geprägt worden. Joseph Tronchat hatte ihnen stets deutlich klargemacht, dass er nicht gewillt war, seinen Töchtern für deren Verheiratung eine entsprechende Mitgift zu geben. Aber welcher Mann nahm schon eine Frau, die außer einem netten Äußeren und hausfraulichen Qualitäten nichts mit in die Ehe brachte? Außerdem wer sollte dann den Haushalt führen? Claudine etwa? Unvorstellbar; die Schwester schaffte es sogar, Wasser anbrennen zu lassen. Adelaide und Thérèse waren Träumerinnen, lasen Gedichte und Theaterstücke und konnten nur mit Mühe ein Kleid säumen. Und Louise war noch viel zu jung. Nein, ihr Platz würde wohl, bis sie alt und grau war, in dem schmalen Haus in der Rue Chanoinesse sein.

Hatte Charlotte gehofft, ungesehen ins Haus gelangen zu können, so wurde sie schnell eines Besseren belehrt. Sie öffnete im Untergeschoss gerade die Tür zur Küche, als Joseph Tronchat ihr den Weg versperrte.

»Wo hast du dich herumgetrieben?«, fuhr er sie an. »Hast du vergessen, dass ich heute Abend einen wichtigen Gast erwarte? Und wie sieht es hier überhaupt aus?« Er machte eine umfassende Handbewegung in die Küche, in der noch kein Feuer im Kamin brannte. »Wie konnte mich Gott nur mit fünf Töchtern strafen? Die eine fauler als die andere.«

Schnell stellte Charlotte den Korb unter den Tisch, in der Hoffnung, ihr Vater möge keinen Blick auf das schmutzige Etwas werfen, das ein wohlschmeckendes Abendessen geben sollte. Joseph Tronchat stand unter großer innerer Anspannung; offenbar war der Gast für ein lukratives Geschäft wichtig, daher reagierte er derart ungehalten und barsch. Charlotte nahm es ihm nicht übel, denn sie hatte sich längst an sein oft widersprüchliches Verhalten gewöhnt und wusste, dass er seine harten Worte hinterher meist bereute.

»Es wird alles zu deiner Zufriedenheit fertig sein«, murmelte sie und machte sich sogleich daran, das Feuer zu entzünden. Glücklicherweise verzichtete ihr Vater darauf, den Fisch näher in Augenschein zu nehmen, und ließ sie allein. Ihr würde nichts anderes übrig bleiben, als den Hecht zu säubern und so zuzubereiten, dass man ihm das Bad im Schlamm nicht ansah. Nun, weder sie noch ihre Schwestern würden in den Genuss des weißen Fleisches kommen, denn der Fisch war ausschließlich ihrem Vater, ihrem Bruder und dem Gast vorbehalten. Für die Schwestern würde es wieder einmal nur Graupensuppe und dunkles Brot geben.

Joseph Tronchat war einer der gefragtesten Weinhändler in Paris. Sein Großvater hatte das Geschäft aufgebaut und sogar eine Zeit lang den Hof des Sonnenkönigs beliefert. Trotzdem gab es im Haus Tronchat keine Dienstboten, und Schmalhans war Küchenmeister. Joseph Tronchat sah keine Veranlassung, fremde Leute für Arbeiten zu bezahlen, die seine Töchter erledigen konnten. Da er ein- bis zweimal in der Woche Gäste hatte, war sein Teller stets gut gefüllt. Seine Meinung, gehaltvolle Nahrung würde Frauen nur zu einem lasterhaften und faulen Leben verleiten, schonte sein Gewissen – und seinen Geldbeutel.

Trotzdem war Charlotte nicht unglücklich, sie kannte ja kein anderes Leben. Als ihre Mutter starb, war sie zehn Jahre alt gewesen. Sie konnte sich noch gut an die stille Frau erinnern, die ihren Mann von ganzem Herzen geliebt hatte. Beinahe jedes Jahr hatte sie ein Kind geboren, bis ihr Körper zu schwach geworden war, die Geburt von Louise zu überleben. Wie selbstverständlich war Charlotte damals in die Rolle der Hausfrau geschlüpft und, hatte versucht, ihren jüngeren Geschwistern die Mutter zu ersetzen. Ihr Vater hatte nie wieder geheiratet. Auch wenn er es niemals zugeben würde: Er liebte seine verstorbene Frau immer noch und würde das bis zu seinem eigenen Ende tun.

Charlotte scheuchte die trüben Gedanken fort und machte sich beherzt an die Arbeit. Es gab viel zu tun, und die Stunden verrannen unter ihren Händen. Nachdem alle Räume, in die der abendliche Gast geführt würde, geputzt und gebohnert waren, bereitete sie das Essen vor. Sie filetierte den Hecht in mundgerechte Stücke, bereitete eine raffinierte Soße mit Thymian und Zitrone und legte ihn in einer Bratform in die heiße Asche des Kamins. Dann machte sie sich an die Zubereitung der Beilagen.

Es war bereits später Nachmittag, als ein blasses Mädchen in die Küche kam. »Kann ich dir helfen, Charlotte?«

»Claudine! Du sollst doch noch nicht aufstehen! Fühlst du dich besser?«

Die Schwester nickte, taumelte aber sogleich und griff Halt suchend nach einer Stuhllehne.

»Du gehst sofort wieder ins Bett«, befahl Charlotte. »Nicht, dass sich die Erkältung verschlimmert. Ich habe übrigens Pierre auf dem Markt getroffen und soll dich herzlich von ihm grüßen.«

In Claudines bleiches Gesicht trat ein Lächeln. »Wenn Vater es doch nur zulassen würde, dass ich mir eine Anstellung suche. In einem Haushalt oder einem Ladengeschäft zum Beispiel. Dann würde ich eigenes Geld verdienen, und Pierre und ich könnten ...«

»Du weißt ganz genau, dass nicht nur Vater, sondern auch Pierre es niemals zulassen würde, dass du für fremde Leute arbeitest. In dieser Hinsicht ist dein Pierre wie alle anderen Männer: Nichts verletzt ihren Stolz mehr als die Tatsache, nicht selbst für ihre Herzallerliebste sorgen zu können.« Charlottes Stimme klang schärfer als beabsichtigt, und schnell wechselte sie das Thema: »Wo sind eigentlich Adelaide, Thérèse und Louise? Vielleicht könnte sich eine der Damen mal in der Küche blicken lassen und mir etwas zur Hand gehen?«

Spöttisch verzog Claudine die Lippen. »Warum beklagst du dich? Du bist in allen Dingen dermaßen perfekt, dass in deiner Gegenwart jedem seine eigene Unzulänglichkeit bewusst wird. Es ist nicht einfach, dir etwas recht zu machen.«

Betroffen hielt Charlotte beim Kartoffelschälen inne. Sicher, sie bestimmte, wer wann welche Aufgaben zu erledigen hatte, aber was sollte daran auszusetzen sein? In diesem Haushalt würde nichts seinen normalen Gang gehen, wenn nicht sie, Charlotte, das Zepter in der Hand hielt. »Geh bitte zurück ins Bett, Claudine, damit du in ein, zwei Tagen wieder gesund bist«, bat sie, da sie die Jüngere nicht noch mehr aufbringen wollte.

»Nichts lieber als das«, murmelte die Schwester, denn in diesem Augenblick betrat ein hochgewachsener Mann die Küche. Schnell drückte Claudine sich an ihrem Bruder vorbei, der ihr nur einen kurzen Blick schenkte. Auch Léonard Tronchat war angespannt und nervös. Offenbar hatte Charlotte recht gehabt mit ihrer Vermutung: Der heutige Abend musste für das Weinhaus von großer Bedeutung sein.

»Was trödelt ihr hier herum?« Seine Stimme war tief und kehlig, und er musterte Charlotte kritisch. »In einer Stunde kommt unser Gast. Ich hoffe, das Essen wird bis dahin fertig und zu unser aller Zufriedenheit sein.«

»Keine Sorge, ich werde euch nicht enttäuschen«, murmelte Charlotte und warf die geschälten Kartoffeln in das kochende Wasser. Es war heiß geworden in der Küche, und ihr schlichtes Leinenkleid klebte am Rücken.

Léonard wartete, bis Claudine die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann trat er dicht an Charlotte heran. »Du musst nachher noch einen Blick in die Bücher werfen«, flüsterte er, obwohl nur seine Schwester ihn hören konnte. »Vater will morgen mit mir die Bilanz der letzten drei Monate durchgehen.«

Charlotte seufzte und hob die Schultern, ein müdes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Ihr Bruder war kein schöner Mann im landläufigen Sinn. Sein Körper war zu massig, die Augen standen zu dicht beieinander, und die schwarzen Brauen waren zu buschig. Dennoch zog er durch sein strahlendes Lächeln und seine freundliche Art die Frauen an und nutzte seine Wirkung auf das andere Geschlecht weidlich aus. Nicht selten ging er mit zwei oder drei Frauen gleichzeitig aus, die selbstverständlich nichts voneinander wussten. An der Buchhaltung, die ihm sein Vater vor rund zwei Jahren übertragen hatte, zeigte er allerdings nicht halb so viel Interesse. Obwohl Charlotte diesbezüglich nie gefördert worden war und nur sechs Jahre lang die Schule besuchen durfte, hatte sie sich zu einem Rechengenie entwickelt. Und so kam es, dass sie und nicht Léonard die Bücher führte und sie daher ganz genau über die finanziellen Verhältnisse im Hause Tronchat Bescheid wusste. Natürlich durfte ihr Vater nichts davon wissen. Offiziell kümmerte sich Léonard gewissenhaft um all diese, Dinge und steckte ihr als Gegenleistung immer wieder heimlich ein paar Münzen zu. Damit konnte sie für sich und ihre Schwestern einen neuen Stoff öder ein buntes Band kaufen, sonst wären die Mädchen allesamt in Sack und Asche herumgelaufen. Da der Vater wegen seiner Geschäfte kaum Zeit hatte für seine Töchter, bemerkte er es nicht. »Ich kümmere mich um die Bilanzen, wenn ihr mit dem Gast beim Essen sitzt«, bot sie an. »Liegen die Bücher in deinem Zimmer?«

Léonard nickte und berührte Charlotte kurz an der Schulter. »Ich danke dir.« Er wandte sich zum Gehen. »Jetzt muss ich aber den besten Wein aus dem Keller holen, schließlich bewirten wir einen echten Comte aus Burgund. Das ist eine große Ehre für unser Haus.«

Einen Comte? Charlotte hatte bisher nicht gewusst, was für einen hohen Gast ihr Vater erwartete. »Was hat ein Comte mit uns zu schaffen? Ich dachte, der Mann wäre Winzer.«

»Es gibt auch Adlige, die wissen, wie man köstliche Tropfen keltert. Offenbar hat es zwischen ihm und dem Händler, der bislang seine Produkte in Paris vertrieben hat, Streit gegeben. So sucht der Comte einen neuen, vertrauenswürdigen Mann. Nun, wie du weißt, ist unser Angebot an Burgundern nicht sehr reichhaltig, sodass Vater das Sortiment gerne in diese Richtung erweitern würde.«

Charlotte nahm die Bratform mit dem Fisch aus der heißen Asche, und ein köstlicher Duft durchzog die Küche. Sie hob den Deckel, stach vorsichtig in das zarte Fleisch und stellte fest, dass die Garzeit noch nicht beendet war. Lachend zeigte sie mit dem Kopf zur Tür. »Jetzt aber raus mir dir, sonst wird unser Herr Hochwohlgeboren doch noch auf das Essen warten müssen!«

Vorsichtig balancierte Charlotte das Tablett eine Stunde später ins Speisezimmer.

»Das wurde auch Zeit! Du hast uns warten lassen, wir sind beinahe am Verhungern!«

Charlotte ging auf die Worte ihres Vaters nicht ein. Sie war an seine Kritik gewöhnt, auch wenn sie fehl am Platze war, denn sie servierte auf die Minute pünktlich.

Der hohe Gast saß mit dem Rücken zu ihr, und sie erkannte ihn erst, als sie den Fisch abstellen wollte. Vor Schreck rutschte ihr die Platte aus den Händen und krachte scheppernd auf den Tisch. Da saß der Fremde, der dafür verantwortlich war, dass der Fisch auf der Straße gelegen hatte, und der ihr geraten hatte, ihn trotzdem zu verwenden! Charlotte taumelte und stieß dabei mit dem Ellbogen die Karaffe mit dem Aperitif um. Der Comte konnte gerade noch aufspringen, bevor sich der Wein über sein beigefarbenes Beinkleid ergoss. Rot wie Blut breitete sich die Flüssigkeit auf dem Tischtuch und dem Fußboden aus.

Ehe Charlotte reagieren konnte, war ihr Vater ebenfalls aufgesprungen und herrschte seine Tochter erneut an.

»Aber Monsieur!«, rief der Fremde entsetzt. »Es ist doch nichts geschehen!«

Joseph Tronchat beachtete seinen Einwand nicht. »Was fällt dir ein, unseren Gast in eine derartige Situation zu bringen?«

Charlottes Gesicht brannte vor Scham und Schmerz. Nun würde ihr Vater erfahren, was mit dem Fisch geschehen war, und der Comte würde fluchtartig das Haus verlassen. Wie ihr Vater darauf reagieren und was für Folgen das für sie haben würde, konnte sie sich leider nur zu gut, ausmalen. Geschäftliche Misserfolge machten Joseph Tronchat unberechenbar.

Der Gast jedoch trat zu dem Weinhändler und legte eine Hand auf dessen Arm. »So ein kleines Unglück kann jedem passieren, Monsieur. Bitte, lassen Sie uns jetzt essen, sonst wird dieses Gericht, das so köstlich riecht, kalt, und darum wäre es doch schade, oder?«

Aus den Augenwinkeln zwinkerte er Charlotte zu, die ihn nur sprachlos anstarren konnte. Endlich gelang es ihr, stotternd hervorzupressen: »Es ... es tut mir leid ... Ich wollte nicht ...«

»Geh jetzt!«, sagte ihr Vater verärgert. »Aber vorher wisch hier auf. Nein, warte, schick lieber jemand anderen, sonst richtest du noch mehr Schaden an.«

»Möchten Sie mir das Mädchen nicht vorstellen, Monsieur Tronchat? Ist es Ihre Magd?«, fragte der Adlige und ließ Charlotte dabei nicht aus den Augen.

Joseph Tronchat lachte spöttisch, »Es wäre schön, wenn sie eine Magd wäre, denn dann könnte sie auf der Stelle ihre Sachen packen und das Haus verlassen.« Betrübt schüttelte er den Kopf. »Nein, es ist meine Tochter Charlotte.«

Der Comte ging auf seine Worte nicht ein; vielmehr lag sein offener Blick immer noch auf Charlotte, die am liebsten in ein Mauseloch verschwunden wäre. »Mademoiselle Charlotte, ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen,«

Galant verbeugte er sich, ganz so, als wären sie sich gerade bei einem offiziellen Empfang im Königspalast vorgestellt worden. Dabei war Charlotte alles andere als elegant gekleidet, hatte einem Angehörigen der Aristokratie einen Fisch serviert, der Stunden zuvor noch im Dreck lag, und hatte beinahe seine elegante Kleidung mit Wein ruiniert. Eine brennende Röte schoss in ihre Wangen, und sie verbarg ihre zitternden Hände hinter dem Rücken. »Ich wünsche Ihnen ein angenehmes Mahl«, presste sie hervor und bewegte sich rückwärts zur Tür. »Ich werde Adelaide schicken, damit sie das Malheur beseitigt.«

»Aber Mademoiselle, speisen Sie als Tochter des Hauses denn nicht mit uns?« Erstaunt runzelte der Comte die Stirn.

»Mitnichten!«, warf Charlottes Vater donnernd ein, bevor sie selbst ein Wort sagen konnte. »Wir haben eine geschäftliche Angelegenheit zu besprechen. Da ist kein Platz für eine Frau, die von derlei Dingen nichts versteht.«

Die abfällige Bemerkung trieb Charlotte die Tränen in die Augen, obwohl sie sonst nicht weinerlich reagierte, war sie von ihrem Vater doch einiges gewöhnt. Dass er sie vor dem adligen Gast aber derart unfreundlich behandelte, verletzte sie doch sehr. Schnell drehte sie sich um und lief aus dem Speisezimmer. Im Flur traf sie auf Adelaide und herrschte diese barscher als beabsichtigt an: »Hol einen Lumpen und putz im Speisezimmer den verschütteten Wein auf. Sofort, hörst du?«

Ohne eine Antwort der verdutzten Schwester abzuwarten, hastete Charlotte die Treppe in ihr Zimmer hinauf. Am liebsten hätte sie sich auf ihr Bett geworfen, den Kopf in den Kissen vergraben und geweint. Dann aber erinnerte sie sich an ihr Versprechen, die Buchführung zu prüfen. Seufzend ging sie ins nächste Stockwerk, wo sich Léonards Arbeitszimmer befand. Obwohl sie müde und erschöpft war, würde ihr die Arbeit vielleicht helfen, ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken. Offenbar hatte der Comte de Montrouant nicht vor, ihrem Vater die Sache mit dem Fisch zu erzählen; dennoch hoffte sie, ihm niemals wieder zu begegnen.

Es war schon weit nach Mitternacht, als Charlotte schließlich das letzte Buch zuschlug. Sie hatte endlose Zahlenkolonnen nachgerechnet, alle Ein- und Ausgänge überprüft und keinen Fehler gefunden. Kein Wunder, denn die Berechnungen hatte ausschließlich sie gemacht, Léonard hatte sie dann nur in seiner Handschrift in die Bücher übertragen. Mit dem Kerzenleuchter in der Hand ging Charlotte nach unten. Bestimmt war der Gast schon fort, und ihr Vater und, der Bruder lagen längst in ihren Betten. Für sie galt es nun, aufzuräumen und das Geschirr zu spülen, auch wenn es mitten in der Nacht war. Joseph Tronchat mochte es nicht, am nächsten Morgen in ein Zimmer zu kommen, in dem noch Spuren des vergangenen Abends zu finden waren.

Das Speisezimmer lag fast völlig im Dunkeln, einzig im Kamin schimmerte die verglimmende Asche. Charlotte stellte den Leuchter auf den Tisch und machte sich daran, die benutzten Teller aufeinanderzustapeln.

»Behandelt Ihr Vater Sie immer so grob?«

Mit einem Schrei fuhr Charlotte herum, beinahe hätte sie die Teller fallen lassen. Im flackernden Kerzenschein erkannte sie erst jetzt, dass in einem Sessel vor dem Kamin der Gast saß. »Sie? Was machen Sie noch hier?« In ihrem Schreck vergaß sie, höflich zu sein.

»Ich konnte nicht einschlafen. Deshalb kam ich herunter, einen Schlummertrunk zu nehmen.« Er deutete auf das halb gefüllte Weinglas in seiner Hand. »Darf ich Ihnen auch einen Schluck einschenken?«

Verwirrt strich sich Charlotte über die Stirn. »Sie übernachten hier? In diesem Haus?«

Der Comte lächelte. »Es scheint, Sie haben hier nicht einmal die Stellung einer Dienstmagd, denn eine solche wäre über Übernachtungsgäste unterrichtet worden. Ihr Vater hat mich eingeladen, in der Zeit, die ich in Geschäften in Paris verbringen werde, hier zu logieren. Und ich fand diesen Gedanken sehr verlockend, wenngleich unsere Familie ein Stadthaus besitzt. Es ist aber sehr groß und unpersönlich, und in Ihrem Haus habe ich mich vom ersten Augenblick an wohlgefühlt.« Obwohl Charlotte nur sprachlos dastand und ihr keine Erwiderung einfiel, stand er auf und schenkte ihr ein Glas Wein ein. »Sie müssen diesen Tropfen unbedingt kosten, Mademoiselle Charlotte. Er ist eine neue Kreuzung von unserem eigenen Weinberg und wurde im letzten Herbst gekeltert.«

Zögernd nahm Charlotte das Glas und nippte an der hellen, etwas herben Flüssigkeit. Obwohl sie die Tochter eines Weinhändlers war, kannte sie sich mit dem Saft des Bacchus nicht aus. Für die Töchter des Hauses gab es nur selten Wein zu trinken, Wasser war billiger. Aus den Büchern kannte Charlotte zwar die klangvollen Namen wie Cabernet Sauvignon, Beaujolais oder auch Pinot Gris. Sie wusste auch, dass manche Namen die Rebsorte, andere wiederum die Gegend, in der sie angebaut wurden, bezeichneten, aber sie war nicht in der Lage, einen Wein von einem anderen zu unterscheiden. »Ich wollte Sie nicht stören, Monsieur le Comte«, sagte sie leise und stellte das Glas zur Seite. »Ich werde dann morgen früh aufräumen.«

»Sagen Sie Jean-Michel zu mir.«

»Wie bitte?«

Das Angebot kam so überraschend und widersprach allen Konventionen, dass Charlotte meinte, sich verhört zu haben, doch er nickte ihr wohlwollend zu.

»Warum sollen wir nicht Freunde werden, Charlotte? Schließlich teilen wir ein kleines Geheimnis, nicht wahr?« Verschwörerisch zwinkerte er ihr zu. »Der Fisch war übrigens ausgezeichnet. Mein Kompliment, Sie sind eine ausgezeichnete Köchin.«

Zum Glück war es im Zimmer recht dunkel, so konnte der Comte nicht sehen, wie Charlotte das Blut in die Wangen schoss. Ach, wenn er doch endlich das Geschäft mit ihrem Vater abschließen und das Haus und Paris so schnell wie möglich verlassen würde! Sie murmelte eine höfliche Entschuldigung und flüchtete regelrecht aus dem Raum. In ihrem Zimmer, das sie mit Claudine und Adelaide teilte, drehte sie den Schlüssel im Schloss um.

»Dummes Ding«, schalt sie sich leise, da sie ihre Schwestern nicht wecken wollte. »Als ob er sich in dein Zimmer schleichen würde!«

Der Comte de Montrouant war zwar ein gut aussehender und offenbar auch freundlicher Mann, und Charlotte kam nicht umhin, eine gewisse Sympathie für ihn zu empfinden, aber er brachte ihr Herz nicht dazu, schneller zu schlagen. Eine solch romantische Vorstellung gab es nach ihrer Meinung ohnehin nur in drittklassigen Theaterstücken, die ihre Schwester Thérèse so gerne las. Mit dem realen Leben hatte dies nichts zu tun.

De Montrouant hatte keineswegs vor, so schnell, wie Charlotte es sich wünschte, wieder aus ihrem Leben zu verschwinden. Er war nach Paris gekommen, um den Absatzmarkt der Weine des Châteaus Montrouant zu erweitern und einen neuen Lieferanten für die Hauptstadt zu finden. Joseph Tronchat war ihm persönlich zwar wenig sympathisch, aber sein Ruf als Händler war untadlig und über die Stadtgrenzen hinaus bekannt. Das erste Gespräch über die Konditionen war vielversprechend verlaufen, und de Montrouant war überzeugt, mit Tronchat in wenigen Tagen handelseinig zu werden und bald nach Burgund zurückzukehren.

Nun aber war etwas geschehen, das er in seinen Reiseplänen nicht berücksichtigt hatte. Charlotte Tronchat, die älteste Tochter, war nicht nur sehr hübsch, sie schien auch über eine gewisse Bildung zu verfügen. Das Essen war exquisit gewesen, was für ihre hausfraulichen Qualitäten sprach. Offensichtlich litt sie unter ihres Vaters Regiment, wenngleich sie sich ihre Verletzbarkeit nicht anmerken ließ. Kurz und gut – Charlotte Tronchat war genau die Frau, nach der er seit Monaten Ausschau gehalten hatte. Zwar stammte sie nur aus dem Kaufmannsstand, aber er war nicht so vermessen anzunehmen, eine Dame aus dem Adel für seine Pläne und Vorstellungen gewinnen zu können. Auf jeden Fall würde er viel Fingerspitzengefühl und eine gewisse Raffinesse aufbringen müssen, Charlotte die Sache schmackhaft zu machen.

In den folgenden Tagen hatte Charlotte allen Grund, sich über den seltsamen Gast zu wundern. Nicht nur, dass ein Comte, der ein Haus im eleganten Viertel von St.-Germain-des-Près sein Eigen nannte, nach wie vor in der eher schlichten Behausung eines Kaufmanns logierte, nein, der junge Mann war von einer zurückhaltenden Höflichkeit, die beinahe schon an Schüchternheit grenzte. Längst waren die Verträge zwischen Joseph Tronchat und dem Comte de Montrouant unter Dach und Fach, aber er machte keine Anstalten, die Stadt zu verlassen.

Nicht nur Charlotte, auch ihr Vater war mehr als verblüfft, als er sie zu einem Theaterbesuch einlud.

»Es wäre mir eine große Ehre, Sie, Ihren Sohn und die reizende Mademoiselle Charlotte ausführen zu dürfen. Vielleicht möchte uns auch Ihre Tochter Claudine begleiten, damit Mademoiselle Charlotte sich nicht allein in männlicher Begleitung befindet?«

Charlotte war noch nie in einem Theater gewesen. Davon abgesehen, dass ihr Vater dafür niemals auch nur einen Sou übrig gehabt hätte, war es für eine Frau schlichtweg unmöglich, ohne männliche Begleitung eine solche Stätte aufzusuchen, von Damen der unteren Gesellschaftsschicht einmal abgesehen.

So besuchten sie also zu fünft eine Aufführung im ehrwürdigen Theater Comédie Francaise. Für Charlotte wurde es ein aufregender Abend, doch nicht wegen des mittelklassigen Stücks. Auf dieser Bühne hatte vor über hundert Jahren der herausragende französische Dichter und Komödiant Molière selbst die Rolle des Eingebildeten Kranken gespielt und war kurz nach der Vorstellung gestorben. Charlotte, die in ihrer knapp bemessenen Freizeit ihre Nase am liebsten in unterhaltsame Bücher steckte, fühlte sich von der Atmosphäre des traditionsreichen Theaters sofort angezogen.

Nach der Aufführung lud der Comte sie zu einem kleinen Souper in ein nahe gelegenes Restaurant ein. Charlotte meinte, sich in einem Traum zu befinden, aus dem sie jeden Moment wieder erwachen könnte. Also holte sie sich selbst in die Realität zurück, indem sie sich sagte: Bald wird er abreisen, dann geht dein Leben weiter wie zuvor. Hüte dich davor, allzu viel Gefallen an dieser Welt, die dir für immer verschlossen bleiben wird, zu finden.

Charlotte war nicht eitel, obwohl sie wusste, dass sie mit ihren kastanienbraunen Locken, den dunklen Augen und dem schmalen Gesicht recht hübsch war. Natürlich wünschte sie sich schöne Kleider und den einen oder anderen Zierrat, aber sie war nie über den Platz, den das Schicksal ihr zugewiesen hatte, unzufrieden gewesen. Durch den Comte lernte sie jetzt ein Stück von der Welt kennen, die sie bisher nur aus Büchern kannte. Charlotte verschloss ihr Herz davor, zu viel Gefallen an Theater- und Restaurantbesuchen zu finden, dann würde die Rückkehr in ihr alltägliches Leben nicht schmerzhaft sein.

Niemandem blieb in den folgenden Tagen verborgen, dass der Comte de Montrouant begann, um Charlotte zu werben. Also erhielt er die Erlaubnis, einen Nachmittag mit ihr allein im Jardin des Tuileries zu verbringen. Die Sonne strahlte vom Himmel, die Vögel zwitscherten und wohin Charlotte auch sah, blickte sie stets in fröhlich strahlende Gesichter. Sie hatte ihre Hand auf den rechten Arm des Comte gelegt, und sie plauderten über Belanglosigkeiten. Ab und zu wagte Charlotte einen Seitenblick auf ihren Begleiter und fühlte sich an das Abbild eines Engels erinnert: edle Züge, lange dichte Wimpern und ein schmaler Mund, der oft und gerne lächelte. Sein dunkelbraunes, glattes Haar glänzte in der Sonne, und die Blicke so mancher Damen, die den schönen Tag ebenfalls für einen Spaziergang im Park nutzten und ihnen entgegenkamen, verweilten länger als nötig auf der Gestalt ihres Begleiters. Stolz erfüllte Charlotte. Nie zuvor hatte ein Mann sie so zuvorkommend und höflich behandelt. Auch wenn seine gesellschaftliche Stellung weit über der ihren lag – nicht alle Adligen schienen anmaßende Snobs zu sein.

An diesem Abend kroch Claudine zu Charlotte ins Bett, nachdem Adelaide eingeschlafen war. »Wirst du ihn heiraten?«, flüsterte sie kichernd.

»Was redest du denn da? Das ist völlig unmöglich!«

»Warum? Es sieht doch ein Blinder, wie der Comte um dich herumscharwenzelt. Und da er es so offen unter Vaters Augen macht, glaube ich kaum, dass seine Absichten nicht ehrenwert sind.«

Charlottes Herz schlug ein wenig schneller. Ja, sie mochte Jean-Michel de Montrouant, fühlte sich in seiner Gesellschaft wohl, und er war ein angenehmer und gebildeter Gesprächspartner. Bisher hatte er aber nichts gesagt oder getan, was darauf schließen ließ, er könnte von Charlotte mehr als nur Freundschaft erwarten. »Er hat mich noch nicht gefragt.«

»Wenn er es tut, dann wirst du Ja sagen, oder?«

Charlotte holte tief Luft. Zu abwegig war der Gedanke, ein Adliger würde sie, die Tochter eines Weinhändlers, bitten, ihn zu heiraten. Das würde auch bedeuten, Paris und ihre Familie zu verlassen, denn er hatte wiederholt berichtet, dass er sich nur selten in der Hauptstadt aufhielt. Die meiste Zeit lebte er im Château de Montrouant, das irgendwo in der Nähe des Städtchens La Clayette in der Provinz Burgund lag. »Wir sollten nicht über Dinge spekulieren, die nie eintreten werden«, antwortete sie entschieden. Der Comte würde sicher bald abreisen und dann nur noch eine schöne Erinnerung sein.

2. KAPITEL

Selten hatte Charlotte ihren Vater so ernst und feierlich erlebt wie an diesem Vormittag, als er sie in sein Arbeitszimmer bat. Er saß hinter dem wuchtigen Schreibtisch, und zu Charlottes Erstaunen war auch Jean-Michel de Montrouant anwesend.

Joseph Tronchat redete nicht lange um den heißen Brei herum und kam gleich zur Sache: »Tochter, Monsieur Comte de Montrouant hat mich um deine Hand gebeten. Ich habe zugestimmt, die Hochzeit wird am kommenden Sonntag stattfinden.«

Hörbar schnappte Charlotte nach Luft. Der Antrag kam nicht völlig überraschend, doch hätte der Comte nicht erst sie fragen müssen, bevor er zu ihrem Vater gegangen war? »Ich fühle mich sehr geehrt, aber ...«

»Papperlapapp! Du bist meine Tochter und wirst tun, was ich dir sage.«

Der Comte trat zu Charlotte und nahm ihre Hand. Seine war weich, aber kalt. »Ich bitte Sie, Monsieur Tronchat, seien Sie nicht zu hart zu Ihrer Tochter. Ein Heiratsantrag ist im Leben einer jeden Frau ein ganz besonderer Moment. Vielleicht hätten wir es ihr etwas schonender beibringen sollen.«

Charlotte fühlte sich wie in einem schlechten Theaterstück. Hier wurde über ihre Zukunft verhandelt, als wäre sie eine Zuchtstute und kein Mensch mit eigener Meinung. »Monsieur le Comte, Ihr Antrag ehrt mich über alle Maßen, aber ein Mann Ihres Standes kann doch nicht die Tochter eines Weinhändlers heiraten! Was wird Ihre Familie dazu sagen?«

Nun lächelte er und erinnerte Charlotte eher an einen spitzbübischen Jungen als an ein Mitglied eines alten Adelsgeschlechts. »Meine Eltern sind vor einigen Jahren verstorben, ich habe nur einen Bruder, und dieser wird es nicht wagen, meine Entscheidungen zu kritisieren. Aber vor allen Dingen möchte ich zum Ausdruck bringen, welche Ehre es für mich ist, eine Mademoiselle mit Ihren Qualitäten als meine Frau heimführen zu dürfen.«

Die gedrechselten Worte entlockten nun auch Charlotte ein Lächeln. Ja, er sah gut aus, der Comte de Montrouant. Er war nett, freundlich und zuvorkommend, und er war bestimmt vermögend. Charlotte, die ihr Leben lang jeden Sou dreimal umgedreht hatte, bevor sie ihn ausgab, fand die Aussicht, nicht mehr von ihrem geizigen und oft zu strengen Vater abhängig zu sein, mehr als verlockend.

»Wie kannst du es wagen, meine Entscheidung in Zweifel zu ziehen?« Mit donnernder Stimme unterbrach Joseph Tronchat ihre Überlegungen. Er kam um den Schreibtisch herum und blieb vor Charlotte stehen. »Ich habe dich lange genug durchgefüttert, jetzt ist es an der Zeit, dass du auf eigenen Füßen stehst. Du wirst tun, was ich dir befehle!« In seinen Augen aber blitzte kurz ein bittender Ausdruck auf, und Charlotte kannte ihren Vater lange genug, um zu wissen, dass er seine Freude über diese Hochzeit nicht zeigen konnte. Wieder einmal verbarg er seine Gefühle unter einer harten Schale und wollte vor dem Gast zeigen, dass ausschließlich er das Sagen hatte. Nie würde er zugeben, dass er sich mit all der Verantwortung, die er trug, seit dem Tod der über alles geliebten Frau manchmal überfordert fühlte. Da ließ er die anderen lieber in dem Glauben, ein kalter und berechnender Mann zu sein. Doch Charlotte ahnte, was ihren Vater umtrieb. Und sie dachte daran, was sie als Comtesse de Montrouant nicht nur für ihre Familie Gutes tun konnte und wie stolz ihr Vater darüber wäre. In diesem Moment war ihre Entscheidung gefallen. »Vater ... Monsieur le Comte ... ich nehme Ihren Antrag an. Ja, ich möchte Ihre Frau werden.«

Aufgeregt schnatternd scharten sich die Mädchen um ihre älteste Schwester. Der Comte war gegangen, um dringende Geschäfte in der Stadt zu erledigen, und Charlotte hatte den anderen mitgeteilt, dass sie in wenigen Tagen heiraten und Paris verlassen werde.

»Wie romantisch!«, seufzte Claudine und verdrehte träumerisch die Augen. »Der Comte sieht aber auch zu gut aus! Du musst schrecklich verliebt in ihn sein und er in dich, weil ihr nach so kurzer Zeit schon heiratet.«

Charlotte lächelte und verzichtete auf eine Antwort.

»Dann wird es wohl nur eine kleine Hochzeit geben?«, warf die praktisch veranlagte Adelaide ein. »Kommenden Sonntag schon! Da bleibt keine Zeit, entsprechende Vorbereitungen zu treffen. Ich verstehe diese Eile nicht. Und es wird auch niemand von Jean-Michels Familie dabei sein?« Die Missbilligung stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Charlotte zuckte mit den Schultern. »Jean-Michel hat nur noch einen Bruder, und dieser scheint nicht viel zu sagen zu haben. Seine Eltern sind schon viele Jahre tot.«

Die kleine Louise hüpfte auf dem Bett umher. »Aber ich darf deine Schleppe tragen. Darf ich? Darf ich?«

»Ja, natürlich mein Schatz.« Einer plötzlichen Gefühlswallung nachgebend schloss Charlotte die jüngste Schwester in die Arme und drückte sie. Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle. Auch wenn zwischen den Geschwistern nicht immer völlige Harmonie geherrscht hatte, so waren sie doch ihre Familie und ihr Leben. Bald schon würde Charlotte sie verlassen, und wer wusste, wann sie die Schwestern wiedersehen würde.

Nicht sehr begeistert über die Hochzeit zeigte sich Léonard. Weniger, weil er der Ältesten das Glück, eine Comtesse zu werden, nicht gönnte, sondern vielmehr aus eigennützigen Gründen. »Und wer macht jetzt die Buchhaltung?«, seufzte er. »Vater vertraut mir in dieser Angelegenheit. Wie soll ich ihm denn erklären, dass ich überhaupt keine Ahnung von Aktiva und Passiva habe?«

Charlotte schmunzelte und klopfte dem Bruder wohlwollend auf die Schultern. »Es ist gar nicht so schwer. Du musst eben auf ein paar deiner amourösen Abenteuer verzichten und dich stattdessen hinter die Bücher klemmen. Wenn du willst, gehen wir heute Abend alles zusammen durch.«

Geknickt willigte Léonard ein. Was blieb ihm anderes übrig? Es verletzte seinen männlichen Stolz, zu erkennen, wie abhängig er von seiner Schwester war, denn sie war schließlich nur eine Frau. Aber sein Stolz würde es ebenfalls niemals zulassen, dem strengen Vater zu beichten, dass Charlotte seit Jahren für die Verbindlichkeiten des Geschäftes zuständig gewesen war. Spontan umarmte er sie und drückte ihr einen brüderlichen Kuss auf die Wange. »Du wirst mir fehlen, Schwester. Nicht nur, weil ich deine Hilfe sehr schätze, sondern auch, weil unsere Familie nun zum ersten Mal getrennt werden wird.«

Gerührt strich Charlotte über seine Hand. »Plötzlich so sentimental, Léonard?«, sagte sie frei von jeglichem Spott in der Stimme. »Ihr werdet mir auch fehlen, Du, die Schwestern und selbst Vater.« Sie seufzte, lächelte jedoch dabei. »Ja, auch Vater werde ich vermissen. Aber jetzt geh an deine Arbeit, bevor wir hier vor lauter Sentimentalität noch in Tränen ausbrechen.«

»Ganz bestimmt nicht! Als ob du mich schon jemals hast weinen sehen.« Léonard war wieder ganz Herr seiner Gefühle. Trotzdem beeilte er sich, das Zimmer zu verlassen, damit Charlotte nicht merkte, wie traurig es ihn stimmte, dass sie bald fortgehen würde. Sie war immer der ruhende Pol gewesen und diejenige, die auch ohne viel Worte die Familie zusammenhielt. Instinktiv ahnte Léonard, dass keine der verbliebenen Schwestern Charlotte würde ersetzen können.

Charlotte und Jean-Michel saßen im Salon zusammen. Da sie nun offiziell verlobt waren und in drei Tagen vor den Altar treten würden, durften sie sich allein, ohne eine Aufsichtsperson, in einem Zimmer aufhalten.

»Ich bin sicher, Château Montrouant wird dir gefallen. Das Anwesen liegt in einer Talsenke inmitten von Weinbergen.«

Charlotte rückte näher an ihren Verlobten heran, legte eine Hand auf die seine und drückte sie leicht. »Ich werde es lieben«, sagte sie schlicht. Tatsächlich freute sie sich auf Burgund. Sie hatte ihr ganzes Leben in der hektischen Betriebsamkeit von Paris zugebracht und war nur ein- oder zweimal über den Stadtrand hinausgekommen, sodass sie der ländlichen Ruhe und Abgeschiedenheit mit Vorfreude entgegensah. Langeweile befürchtete sie keine, denn die Mithilfe bei der Führung eines Weingutes war eine neue, reizvolle Aufgabe, die sie ganz und gar beanspruchen würde.

Im Kamin flackerte ein Feuer, und hinter den Fenstern senkte sich langsam die Abenddämmerung. Charlotte blieb noch eine halbe Stunde, bevor sie den Tisch für das Abendessen decken musste. Obwohl sie in drei Tagen das Haus verlassen würde, hatte sich an der Aufgabenverteilung nichts geändert. Neu war, dass Claudine und Adelaide kochten, und Charlotte fragte sich nicht zum ersten Mal, wie es mit dem Haushalt weitergehen würde, wenn sie fort war.

Es war eine romantische Stimmung, die selbst die sonst meist nüchterne Charlotte nicht unberührt ließ. Der Feuerschein spiegelte sich auf Jean-Michels dunklem Haar, das sich schimmernd wie Seide um sein Haupt legte. Bisher hatte er keine Anstalten gemacht, sie zu küssen. Außer ein paar flüchtigen Berührungen ihrer Hände hatten sie noch keine Zärtlichkeiten ausgetauscht. Sie erinnerte sich, dass sie vor einigen Monaten ihre Schwester Claudine erwischt hatte, wie sie mit Pierre in einer Seitengasse verschwunden war, um sich dort ausgiebig zu liebkosen und zu küssen. Claudine war es keinen Moment lang peinlich gewesen, von Charlotte überrascht zu werden. Stolz hatte sie den Kopf in den Nacken geworfen und gesagt: »Na und, was ist schon dabei? Wenn man sich liebt, dann möchte man den anderen immer berühren und küssen. Man kann gar nicht anders. Es ist wie ein Zwang, dem man machtlos ausgeliefert ist.«

»Aber hier mitten auf der Straße!« Charlottes Augen funkelten entrüstet. »Du benimmst dich wie ein billiges Frauenzimmer!«

»Keine Sorge, meine sittenstrenge Schwester, ich werde als Jungfrau in die Ehe gehen, wenn ich überhaupt jemals heiraten werde. Solange Vater so geizig ist, wird es für Pierre und mich nie eine gemeinsame Zukunft geben.«

An dieses Gespräch musste Charlotte denken, als sie Jean-Michel verstohlen von der Seite betrachtete. Nein, sie verspürte keinen inneren Zwang, ihn zu küssen oder von ihm geküsst zu werden. Sie konnte sich vorstellen, dass es ganz angenehm wäre, seine Lippen auf den ihren zu spüren, aber sie sehnte sich nicht danach. Jean-Michel war ruhig und zurückhaltend, man konnte ihn fast schon als schüchtern bezeichnen. Auch hatte er bisher nie von Liebe zu ihr gesprochen. Charlottes Vorstellungen von einer Ehe waren ohnehin nüchtern und realistisch. Was nützen einer Frau heiße Liebesschwüre und erregende Küsse? So schnell wie Leidenschaft kam, verflog sie häufig auch wieder. Was blieb, waren zwei Menschen, die nebeneinander lebten und sich nichts mehr zu sagen hatten. War es da nicht besser, eine Beziehung auf Sympathie und Freundschaft aufzubauen?

»Jean-Michel, warum willst du mich heiraten?«, entfuhr es Charlotte, bevor sie über die Worte nachgedacht hatte.

Überrascht drehte er sein schönes Gesicht zu ihr. »Hast du Zweifel, das Richtige zu tun? Das ist so kurz vor der Trauung normal«, wich er der Frage aus.

Aber Charlotte wollte nicht lockerlassen. »Warum ausgerechnet ich? Du, ein Adliger mit einem großen Besitz, hättest doch leicht ein Mädchen aus deinen Kreisen finden können. Wird dein Bruder eine Verbindung mit einer Bürgerlichen nicht ablehnen?«

Jean-Michels Züge verschlossen sich. »Ich will nicht über meinen Bruder sprechen.«

Seine Worte ließen Charlotte vermuten, dass es um das Verhältnis zwischen den Brüdern offenbar nicht zum Besten stand. »Um wie viele Jahre ist er jünger?«

»Wie kommst du darauf, dass er jünger ist?«

Erstaunt runzelte Charlotte die Stirn. »Nun, wenn du nicht der Ältere wärst, hättest du doch nicht den Besitz geerbt, oder? Wie heißt dein Bruder eigentlich?«

Plötzlich schlossen sich Jean-Michels Arme um sie, und er zog sie an seine Brust.

»Ach, lass uns nicht über meinen Bruder sprechen. Er ist unwichtig. Sag mir lieber, ob dir dein Hochzeitskleid gefällt.«

Charlotte hätte gerne mehr über diesen Bruder und Jean-Michels Gründe, ausgerechnet sie zu heiraten, erfahren. Sie spürte aber, dass er das Thema wechseln wollte, und sagte sich, dass sie bald das Château und den mysteriösen Bruder selbst kennenlernen würde. So erzählte sie Jean-Michel bereitwillig, wie gut die Schneiderin mit ihrem Hochzeitskleid vorankam, was in der Kürze der Zeit bemerkenswert war.

Die Zeremonie in der kleinen Kirche war nüchtern und schnell vorbei. Außer Charlottes Familie waren nur ein paar von ihren Nachbarn anwesend, zwei von ihnen fungierten als Trauzeugen. Als der Priester ihre Hände ineinander legte und sie zu Mann und Frau erklärte, beugte sich Jean-Michel vor und hauchte Charlotte einen Kuss auf den Mund. Seine Lippen waren kalt und berührten nur für den Bruchteil einer Sekunde die ihren. Danach wurde im Hause von Joseph Tronchat gegessen und getrunken. Als Brautvater war er nicht umhingekommen, die kleine Feier auszurichten. Charlotte konnte sich lebhaft vorstellen, wie diese Geldausgabe ihn schmerzte, aber immerhin war seine Tochter jetzt eine echte Comtesse. Einmal nahm er sie zur Seite und raunte ihr ins Ohr: »Ich hoffe, du weißt, wie dankbar du über deine neue Stellung in der Gesellschaft sein kannst. Du hast mehr erreicht, als ich es mir jemals für eine meiner Töchter erträumt hätte.«

Für einen Moment lehnte Charlotte sich zärtlich an ihren Vater. »Ich weiß es zu schätzen; Vater, und ich verspreche, dir keine Schande zu machen.«

Täuschte sie sich, oder schimmerte da tatsächlich eine Träne in seinem Augenwinkel? Aber Joseph Tronchat drehte sich schnell um und ging davon, so war der kleine, rührselige Moment vorbei.

Als es Zeit war, sich zur Nachtruhe zu begeben, erhob sich Charlotte zögernd und folgte ihrem Mann. Zwar war sie behütet aufgewachsen, aber weder taub noch blind, und sie lebte in einer großen Stadt. Obwohl sie nicht genau wusste, was sich im Detail zwischen Mann und Frau im Bett abspielte, hatte sie oft genug gehört, dass es für die Frau eine peinliche Angelegenheit war. Da Charlotte ihr Zimmer bisher mit den Schwestern geteilt hatte, Jean-Michel jedoch ein eigenes bewohnte, stand es für sie außer Frage, dass sie nun ihrem Mann folgen würde. Sehr zu ihrem Erstaunen führte er sie jedoch zu ihrem alten Zimmer. Vor der Tür schloss er sie kurz und leidenschaftslos in die Arme und hauchte ihr einen Kuss auf den Scheitel.

»Wir brechen morgen sehr früh auf. Daher sollten wir jetzt schnell schlafen gehen, damit wir frisch und ausgeruht sind.«

Bevor sich Charlotte von ihrer Überraschung erholen und etwas erwidern konnte, war Jean-Michel bereits in das zweite Stockwerk, in dem sein Zimmer lag, verschwunden. Die einzige Peinlichkeit, die Charlotte in ihrer Hochzeitsnacht erleben musste, war die, ihren Schwestern erklären zu müssen, warum sie die Nacht nicht mit ihrem Ehemann in einem Bett verbrachte.

»Wahrscheinlich möchte er mich erst im Haus seiner Vorfahren zu seiner Frau machen«, murmelte Charlotte, selbst nicht von den Worten überzeugt. Offenbar hatte sie Jean-Michels Schüchternheit unterschätzt.

Da der Comte de Montrouant ein- oder zweimal im Jahr von seinem Landsitz nach Paris reiste, kannte er die besten Raststationen. Als er und Charlotte am Abend des ersten Tages das kleine, aber saubere Wirtshaus am Rande eines Dorfes erreichten, war Charlotte froh, die Reise unterbrechen zu können. Sie war das stetige Schaukeln der Kutsche nicht gewöhnt, und ihr tat alles weh. Begleitet wurden sie von dem Kutscher und einem Lakaien, dem nicht anzusehen war, was er von der überstürzten Hochzeit seines Herrn mit einer Bürgerlichen hielt. Distinguiert ging er seinen Pflichten nach und sorgte dafür, dass Charlotte wenig später in einen gemütlichen und sauberen Raum geführt wurde. Zwei Mädchen brachten einen Badezuber herein, füllten ihn mit heißem Wasser und einer Essenz aus Rosenblüten. Charlotte, die sich bisher immer allein gewaschen und angekleidet hatte, war peinlich berührt, sich vor einem der Mädchen auszuziehen und ins Wasser zu steigen.

»Im Château wirst du selbstverständlich eine eigene Zofe haben«, hatte Jean-Michel gesagt. »Aber auf der Reise musst du dich mit den Mägden der Gasthäuser begnügen, denn ich möchte kein Mädchen aus Paris mitnehmen.«

»Ich verstehe; es ist besser, einem Mädchen aus eurer Umgebung die Anstellung zu geben.«

Nachdem sie wieder angekleidet war, erschien ihr Mann und hinter ihm der Wirt mit einem großen Tablett voller einfacher, aber wohlschmeckender Speisen. Charlotte war hungrig und griff dankbar zu. Jean-Michel allerdings stocherte nur in dem Essen herum; er schien keinen Appetit zu haben. Als sich Charlotte gesättigt zurücklehnte, merkte sie, wie müde sie war. Sie sehnte sich nur noch danach, zwischen die Decken zu schlüpfen und tief und fest zu schlafen. Daher war sie weder überrascht noch enttäuscht, als sich Jean-Michel erneut mit einem flüchtigen Wangenkuss von ihr verabschiedete und in sein eigenes Zimmer ging.

Wenn wir erst in Montrouant sind, wird er schon auftauen, dachte Charlotte. Schließlich wollte sie Kinder haben, viele Kinder, am besten gleich ein ganzes Dutzend. Dafür war aber ein gewisser Akt unvermeidbar, wenngleich sie sich nichts Genaues darunter vorstellen konnte. Eine gewisse körperliche Nähe gehörte jedoch zu einer Ehe wie erlesener Wein zu einem guten Mahl. Nur dass sie sich nicht nach Jean-Michels Nähe sehnte, machte Charlotte ein wenig nachdenklich. Gut, seine Berührungen und flüchtigen Küsse waren angenehm, aber sie vermisste ihn nicht, wenn er nicht bei ihr war. Verwirrt vergrub sie das Gesicht, in den Kissen. Sie hatte diesen Weg aus freien Stücken gewählt, und nun war es zu spät, Gewissensbisse zu haben. Sie war die Comtesse de Montrouant und würde einen Weg finden müssen, in ihrem neuen Leben und an der Seite ihres Mannes glücklich zu werden.

Sie erreichten Gibles bei Sonnenuntergang. Das Dorf war nicht mehr als eine Ansammlung ärmlicher Häuser und Hütten, die sich um eine romanische Kirche scharten. Hühner liefen über die Straße, irgendwo bellte ein Hund.

»Gleich sind wir zu Hause.« Jean-Michel drückte Charlottes Hand. Nun war die Stunde der Wahrheit gekommen; in der kommenden Nacht musste er tun, was zu tun war. Während der mehrtägigen Reise von Paris ins östliche Burgund hatte er wiederholt darüber nachgedacht, ob seine Entscheidung richtig gewesen war. Als er nach Paris aufgebrochen war, hatte er nicht zu hoffen gewagt, dass er ausgerechnet dort die richtige Frau für seine Pläne finden würde. Dem kleinen Zusammenstoß auf dem Markt mit Charlotte hatte er nicht viel Bedeutung beigemessen, obwohl er gleich erkannt hatte, welche Schönheit sich unter den einfachen Kleidern der Kaufmannstochter verbarg. Erst als er völlig überraschend die junge Frau im Haus des Weinhändlers wiedertraf, war es, als hätte ihm plötzlich jemand die Lösung für seine Probleme präsentiert. Und Charlotte war genau die richtige Frau dafür – sie war hübsch und stand mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen. Jetzt kam es nur darauf an, dass die kommende Nacht nach seinen Plänen und Vorstellungen verlief. Hoffentlich hatte Emmanuelle seinen Brief erhalten und alle Vorkehrungen getroffen.

Gespannt blickte Charlotte aus dem Fenster der Kutsche, als diese hach rechts schwenkte und das Tor des Châteaus passierte. Leider war es inzwischen zu dunkel, um draußen irgendetwas erkennen zu können. Hinter vier Fenstern im Erdgeschoss schimmerte Licht. Allerdings wurde keine Tür geöffnet, und niemand erschien zu ihrer Begrüßung.

»Schläft das Personal bereits?«, fragte Charlotte.

In diesem Moment hielt die Kutsche, und der Diener sprang vom Bock und öffnete den Schlag. Er geleitete Charlotte durch die nur notdürftig beleuchtete Eingangshalle zum Fuß der Treppe. Da endlich wurde im Hintergrund der Halle eine Tür geöffnet, und eine ältere Frau erschien. Bevor sie ein Grußwort an die Ankömmlinge richten konnte, befahl Jean-Michel: »Madame Lascon, führen Sie die Dame in das Zimmer im Ostturm und sorgen Sie dafür, dass ein Bad gerichtet wird.« Zu Charlotte gewandt fuhr er fort: »Madame und Monsieur Lascon sind die guten Geister des Hauses. Sie kümmern sich um alles, was so anfällt.« Dann beugte er sich zu ihr hinunter und flüsterte in ihr Ohr: »Halte dich bereit, meine Liebe. Ich werde dich in einer halben Stunde aufsuchen. Eine Bitte habe ich allerdings: Mach kein Licht! Ich möchte im Dunkeln zu dir kommen.«

Charlotte nickte. Es passte zu Jean-Michel, ihre erste intime Begegnung im Dunkeln stattfinden zu lassen. Sie hatte nichts dagegen; es würde ihr das Unbekannte leichter machen.

Die ältere Frau mit dem versteinerten Gesicht knickste und stieg schweigend die Stufen hinauf. Charlotte folgte ihr in den zweiten Stock in ein kleines, gemütliches Turmzimmer.

»Ich werde sofort das Feuer entfachen und Wasser bringen lassen.« Die tiefe Stimme der Haushälterin war tonlos. Als Charlotte ihren Blick suchte, um ihr zu danken, wich sie diesem aus.

Wenig später perlte das warme Wasser um Charlottes nackten Körper. Sie war allein; zum Glück hatte Madame Lascon darauf verzichtet, ihr bei der Toilette zu helfen. Charlotte fragte sich, was die Frau über sie und ihre Herkunft wusste. Bildete sie es sich nur ein, oder legte Madame Lascon ein unfreundliches Verhalten ihr gegenüber an den Tag? War ihr Blick nicht abfällig und ließ ihr Tonfall nicht den Respekt, den sie ihrer Herrin gegenüber haben sollte, vermissen?

Wahrscheinlich war sie selbst zu empfindlich; eine Reaktion auf die Ereignisse der letzten Wochen und der doch recht anstrengenden Reise. Schnell stieg sie aus dem Wasser, trocknete sich ab und betrachtete verschämt ihren nackten Körper im Spiegel. Das hatte sie nie zuvor getan, denn in ihrem alten Zimmer im Hause ihres Vaters hatte es nur einen kleinen Handspiegel gegeben.

»Werde ich ihm auch gefallen?«, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu.

Ihr feuchtes Haar schimmerte beinahe schwarz und fiel in schweren Locken auf ihre alabasterweißen, wohlgerundeten Schultern. Ihre Brüste waren wie reife, saftige Äpfel mit dunklen Spitzen. Die Taille war schmal, die Hüften etwas breiter und ihre Beine lang und schlank. Charlotte starrte auf das dunkle, lockige Dreieck zwischen ihren Schenkeln, wo ihre Jungfernschaft verborgen lag. Schon bald würde ein Mann ...

Ja, was würde er denn? Eine tiefe Röte überzog ihren Hals und das Gesicht. Sie verspürte ein seltsames Pochen und Ziehen an der Stelle, die nie zuvor jemand anderer als sie selbst berührt hatte. Schnell wandte sie sich vom Spiegel ab und schlüpfte in ihr Nachthemd. Dann nahm sie die Kerze, stellte diese auf den Nachtisch und legte sich in das weiche Bett, das angenehm und frisch duftete. Nach einem kurzen Zögern löschte sie die Kerze und erwartete mit pochendem Herzen ihren Ehemann.

Voller Vorfreude stieg er die Treppe ins Turmzimmer hinauf. Bereits vor der Tür entledigte er sich seiner Jacke und warf sie achtlos auf den Flur, dann öffnete er die Tür und brauchte einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Wenigstens waren die Vorhänge geöffnet, sodass ihm schwaches Mondlicht die Umrisse der Frau im Bett verriet. Er setzte sich auf die Bettkante und streifte sich die Stiefel von den Füßen.

Charlotte atmete tief ein und aus, als Jean-Michel endlich das Zimmer betrat. Sie konnte seinen Körper nur schemenhaft erkennen und spürte sein Gewicht, als er sich auf das Bett setzte. Sie schnupperte einen leichten Geruch nach Pferden; er musste wohl noch kurz im Stall gewesen sein, aber es war ein angenehmer Geruch. Männlich und herb.

»Jean-Michel ... endlich ... «, flüsterte sie schüchtern und wusste nicht, was sie jetzt tun oder noch sagen sollte.

Plötzlich riss er sie in seine Arme und presste seine Lippen auf die ihren. Sie waren fest und hart, nichts war mehr zu spüren von der Kühle und Weichheit. Mit seiner Zungenspitze teilte er ihre Lippen, und Charlotte erschrak für einen Augenblick, als seine Zunge in ihren Mund stieß und mit ihrer zu spielen begann. Dann aber breitete sich in ihrem ganzen Körper ein warmes Gefühl aus, unter dem sie erschauerte. Zögernd erwiderte sie seinen Kuss. Das also war es, wovon Claudine gesprochen hatte. Es war schön. Nein, es war wundervoll! Warum hatte Jean-Michel sie nicht schon früher derart geküsst? Jetzt umfasste er mit einer Hand ihre Brust, und seine Finger strichen über ihre Brustknospe, die sich seiner Berührung entgegenstreckte. Das Ziehen und Klopfen zwischen ihren Schenkeln wurde stärker, und Charlotte merkte, wie sich eine warme Flüssigkeit in ihrem Schoß sammelte. Plötzlich waren seine Hände überall auf ihrem Körper, und sie hielt die Luft an, als seine Finger ihren weiblichsten Punkt berührten. Sanft wie Schmetterlingsflügel massierte er ihre kleine Perle der Lust, und Charlotte meinte, vor Seligkeit sterben zu müssen. Nun begann sie ihrerseits, mit ihren Händen seinen Körper zu erforschen. Nie hätte sie eine solch breite Brust und kräftige Oberarme unter der eleganten Kleidung ihres Mannes vermutet, alles an seinem Körper war muskulös und fest. Er stöhnte auf, als sich ihre Hände um seine Pobacken schlossen und ihn näher an sich heranzogen. Charlotte spürte die heiße, pralle Männlichkeit an ihrem Schoß und bedauerte die Dunkelheit, die es ihr unmöglich machte zu erkennen, was so drängend Einlass zwischen ihren Schenkeln suchte. Sein Stöhnen wurde lauter, er konnte sich kaum noch beherrschen. Ohne nachzudenken, wusste Charlotte, was sie machen musste, und öffnete weit ihre Beine.

Er legte sich auf sie und bewegte sich ein wenig, dann verspürte Charlotte einen leichten Schmerz, von dem sie bereits gehört, sich ihn aber schlimmer vorgestellt hatte. Danach gab es für sie keinen Raum mehr für weitere Überlegungen. Der Schmerz wich einem Gefühl vollkommener Ausgefülltheit, und seine rhythmische Leidenschaft übertrug sich auf sie. Wie von selbst bewegte sie ihre Hüften in seiner Geschwindigkeit und meinte, jeden Moment vor Wonne sterben zu müssen. Jean-Michels Keuchen wurde lauter und schneller. Seltsam, wie tief und rau seine sonst eher weiche Stimme klang! Dann war es, als würde Charlotte von tausend Händen auf eine Wolke gehoben und mit ihr in den Himmel geschossen.

Jean-Michel zog sich nur langsam zurück. Er mochte es, wenn eine Frau sich wenig zierte, so wie diese hier. Aber offenbar hatte sie die gleiche Erfüllung wie er gefunden. Zärtlich strich er ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht und küsste sie sanft. Charlotte kuschelte sich an seine breite Brust und war binnen Sekunden eingeschlafen.

Charlotte wusste nicht, was sie geweckt hatte. Durch die Fenster drang trübes Morgenlicht, und sie wollte noch nicht aufwachen. Neben sich spürte sie die Wärme Jean-Michels, der ihr im Schlaf den Rücken zugedreht hatte. Seine regelmäßigen Atemzüge verrieten, dass er noch tief und fest schlief. Ohne die Augen zu öffnen, strich sie mit den Fingern über seinen harten Bauch nach unten, bis sie auf etwas Warmes und Weiches stieß. Sie lächelte, als es unter ihren Berührungen hart und größer wurde.

»Du bist wohl unersättlich«, murmelte sie. Gleichzeitig zog und pochte es in ihrer geheimsten Stelle, aber sie wollte ihren Mann nicht wecken. Sie presste ihr Gesicht an seinen Rücken und fühlte sich einfach nur glücklich. Charlotte hatte nicht gewusst, dass es so wundervoll, so überwältigend sein würde! Nie hätte sie dem bisher zurückhaltenden Jean-Michel eine solch zärtliche Leidenschaft zugetraut, aber so konnte man sich in Menschen täuschen. Zum ersten Mal seit seinem Heiratsantrag war sie sich absolut sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Plötzlich wurden ihre träumerischen Gedanken von Schritten auf dem Flur unterbrochen. Wenig später wurde die Tür aufgerissen. Erschrocken fuhr sie hoch. Wer wagte es, ohne zu klopfen das Zimmer zu betreten?

»Guten Morgen, ihr Schlafmützen!«

Charlotte glaubte sich in einem Albtraum gefangen, als sie sah, wer da lachend im Türrahmen stand! Es war Jean-Michel! Ihr Ehemann! Aber wie konnte das sein, er lag doch hier neben ihr! Und warum lachte er?

Langsam, als wäre sie eine Marionette, deren Bewegungen von anderen gelenkt wurden, drehte sie sich zu dem Mann neben ihr um. Da es jetzt im Zimmer beinahe hell war, sah sie einen Schopf rabenschwarzer Haare und eine große, gebogene Nase. Wer immer dieser Mann war – er war nicht ihr Ehemann!

Mit einem Schrei sprang Charlotte aus dem Bett und riss die Decke mit sich, die sie sich hastig um den Körper schlang. Doch dann sah sie, dass sie dadurch den nackten Körper des Fremden entblößt hatte, an dem ein gewisser Körperteil immer noch auf ihre Zärtlichkeiten reagierte. »Was geht hier vor?«

Zitternd starrte sie Jean-Michel an, der lässig am Türrahmen lehnte und sie von oben bis unten betrachtete. Es ist ganz bestimmt ein Albtraum, dachte Charlotte, gleich werde ich daraus erwachen. Es kann, es darf nicht anders sein!

»Ich hoffe, du hattest eine angenehme Nacht, Charlotte.« Sein Grinsen verstärkte sich, und er deutete auf den Mann im Bett, der durch die Stimmen nun langsam erwachte und sich wohlig in den Kissen räkelte. »Ich habe gehört; die Frauen sind mit seinen Leistungen sehr zufrieden.«

Der schwarzhaarige Mann setzte sich langsam auf, blickte kurz zwischen Charlotte und Jean-Michel hin und her und runzelte dann die Stirn. »Musst du uns so früh am Morgen stören, Bruderherz?« Seine Stimme war tief und kehlig. »Und du, meine Liebe – was stehst du frierend mitten im Zimmer? Komm wieder mit der Decke ins Bett, mir wird langsam kalt.«

Plötzlich schwankte Charlotte. Sie zitterte am ganzen Körper und umklammerte mit beiden Händen den Bettpfosten, während sie wenig damenhaft hervorstieß: »Wer, zum Teufel, sind Sie? Und was machen Sie in meinem Bett?«

»In deinem Bett? Meine Liebe, ich habe dich heute Nacht in meinem Bett vorgefunden. Willig und in jeder Beziehung offen, ganz so, wie es mir mein Bruder gesagt hat.« Er deutete mit dem Daumen auf den spöttisch lächelnden Jean-Michel, der an der Situation offenbar großen Gefallen fand. «Ich habe keine Lust auf Komplikationen, daher ist es besser, wenn du jetzt gehst. Deinen Lohn hast du bereits bekommen?«

Scharf zog Charlotte die Luft zwischen die Zähne. »Was erlauben Sie sich!« Wütend fuhr sie ihren Mann an: »Jetzt sag doch auch mal was! Du bist schließlich mein Ehemann!«

Der Fremde lachte schallend. »Brüderchen, du bist ja schlimmer, als ich vermutet hatte. Ich habe immer gedacht, du bist deiner Emmanuelle treu wie Gold. Kaum lässt man dich allein nach Paris, kommst du mit einer Ehefrau heim. Aber warum hast du sie in mein Bett gelegt? Fühltest du dich nicht in der Lage, deinen ehelichen Pflichten nachzukommen?«

Der Angesprochene ließ sich durch diese Worte nicht provozieren, im Gegenteil, die Situation schien ihn von Minute zu Minute mehr zu amüsieren. »Du irrst dich, Bruder. Das Mädchen ist nicht meine, sondern deine Ehefrau«, hörte Charlotte ihn zu ihrem Entsetzen sagen. Auch der Fremde, offenbar Jean-Michels Bruder, zeigte sich jetzt erstaunt.

»Was soll der Unsinn? Du weißt genau, dass ich nicht verheiratet bin und auch nicht die Absicht habe, mir jemals dieses Joch anlegen zu lassen.«

»Es ist aber Tatsache, dass der Comte Jean-Michel de Montrouant am vergangenen Sonntag die Mademoiselle Charlotte Tronchat vor Gott, einem Priester und zwei Zeugen zur Frau genommen hat. Es war übrigens eine nette, kleine Zeremonie. Nicht ganz das, was einem de Montrouant würdig wäre, aber mehr war auf die Schnelle nicht zu machen.«

Wie eine Furie sprang Charlotte auf ihren Mann zu und trommelte mit einer Hand auf seine Brust, während sie mit der anderen krampfhaft das Betttuch über ihrer Brust zusammenhielt. »Ja, ich habe dich geheiratet! Kann mir jetzt sofort einer sagen, was hier gespielt wird?«

»Das würde ich auch zu gerne wissen.« Kalt und streng klang der Schwarzhaarige. Ungeachtet seiner Blöße erhob er sich und angelte nach seiner Hose. Als er hineinschlüpfte, kam Charlotte nicht umhin, seine wohlgestalteten muskulösen Hinterbacken zu bewundern. »Allerdings nicht hier und nicht, ohne dass ich gefrühstückt habe. Wir treffen uns in einer Stunde in der Bibliothek.«

Er ließ die sprachlose Charlotte einfach stehen, und auch sein Bruder wandte sich zur Tür. Charlotte krallte ihre Finger in seinen Ärmel. »Du willst doch jetzt nicht einfach gehen?« In ihrer Stimme schwang ein hysterischer Unterton. »Ich will sofort wissen ...«

Als wäre sie ein kleines, trotziges Kind strich er ihr über den Scheitel. »Du hast meinen Bruder gehört. Ich schicke dir jemanden, der dir bei der Toilette helfen wird, schließlich bist du nun eine Comtesse. Wir sehen uns später.« An der Tür blieb er kurz stehen und blickte über die Schulter zurück. »übrigens – mein Name ist Etienne. Jean-Michel ist mein Bruder. Dein Ehemann.«

Ohne eine weitere Erklärung ließ er Charlotte allein, die nur noch kraftlos aufs Bett sinken konnte und sich fragte, ob sie kurz davor war, den Verstand zu verlieren.

3. KAPITEL

Wenige Minuten später wurde die Tür geöffnet, und ein dralles blondes Mädchen mit einem hübschen herzförmigen Gesicht trat sein.

»Etienne meinte, ich solle Ihnen beim Waschen und Ankleiden zur Hand gehen.«

Sprachlos starrte Charlotte die junge Bedienstete an, stand langsam auf und folgte ihr in die sogenannte ruelle – einen Alkoven, wie man ihn in französischen Schlössern häufig findet. Dieser hatte die Größe eines kleinen Zimmers und enthielt einen Schrank, eine Sitzbadewanne und einen Frisiertisch mit einem Spiegel. Die Gegenstände, die darauf lagen, ließen keinen Zweifel, dass das Zimmer von einem Mann benutzt wurde.

»Arbeitest du hier?«, fragte Charlotte leise.

Das Mädchen nickte, ihre kornblumenblauen Augen strahlten. »Mein Name ist Emmanuelle Lascon.«

»Dann bist du also die Tochter der Haushälterin und des Dieners?«

Wieder nickte sie. »Aber ich werde bald heiraten, Madame. Sobald Sie ein Kind bekommen, kann Etienne mich zu seiner Frau machen, und ich werde ebenfalls hier im Schloss leben. Bis jetzt wohnen meine Eltern und ich noch in einem Haus im Park.«

»Was soll das heißen – wenn ich ein Kind bekomme? Und wenn du Etienne heiratest? Etienne ... das ist doch der Mann, den ich geheiratet habe?« Charlotte verspürte keine Lust, sich zu waschen, zu sehr verwirrten sie die Worte des Mädchens. War sie überhaupt verheiratet? Wenn ja, mit wem? Was ging hier vor?

Plötzlich verschloss sich Emmanuelles Gesicht. »Ich rede zu viel. Etienne und Jean-Michel werden Ihnen alles erklären, Madame.«

Charlotte spürte, dass es sinnlos war, weitere Fragen zu stellen. So wusch sie sich und ließ es willenlos zu, dass Emmanuelle ihr das Haar aus der Stirn zog, es zu zwei Zöpfen flocht und diese zu einem Kranz auf ihrem Kopf zusammensteckte. Ihre Handgriffe waren geschickt und ließen auf Routine schließen. Dann half ihr das Mädchen in ihr Reisekleid vom Vortag, denn Charlotte wusste nicht, wohin ihr Gepäck gebracht worden war. In dem Zimmer, in das sie in der Nacht geführt worden war, befand es sich jedenfalls nicht.

Pünktlich eine Stunde später stieß sie die Tür zur Bibliothek auf; den Weg dorthin hatte Emmanuelle ihr gezeigt. Unter anderen Umständen wäre Charlotte von den wunderschönen Deckenfresken und den Hunderten in Leder gebundenen Büchern begeistert gewesen, jetzt aber hatte sie nur Augen für den Mann, dem sie in Paris ihr Jawort gegeben hatte. Er hatte trotz der frühen Morgenstunde ein Glas Wein in der Hand und erhob sich, als sie eintrat.

»Charlotte, wie schön! Ich hoffe, Emmanuelle war dir eine Hilfe?«

Sie winkte ab und wollte gerade sagen, dass sie auf eine sofortige Aufklärung bestand, als der Schwarzhaarige eintrat. Bekleidet stellte er eine noch beeindruckendere Persönlichkeit dar. Es schien Charlotte, als bewege er sich wie ein König inmitten eines großen Empfangs. Seine Kleidung war ohne Zierrat, aber von erlesener Eleganz. Es bestand eine gewisse Ähnlichkeit mit seinem Bruder, doch wirkte er viel männlicher. Es waren nicht nur sein rabenschwarzes Haar und die Augen, die wie zwei glühende Kohlen unter schweren Lidern ruhten – die Adlernase verlieh dem Gesicht einen hochmütigen Ausdruck. Unmittelbar vor Charlotte blieb er stehen und sagte unfreundlich: »Würden Sie mir nun bitte Ihre Anwesenheit in meinem Haus und meinem Bett erklären, beziehungsweise Ihr seltsames Verhalten von heute Morgen?«

»Ich? Da fragen Sie lieber Ihren Bruder, meinen Mann! Schließlich hat er mich hierher gebracht und mir das Zimmer zugewiesen!«, gab Charlotte scharf zurück. Die Peinlichkeit, mit diesem Mann leidenschaftliche Stunden verbracht zu haben, verwandelte sich in namenlose Wut.

Etienne stand auf und nahm sanft ihre Hand. »Ich fürchte, ich muss dir ein Geständnis machen. Ich heiße nämlich gar nicht Jean-Michel, sondern Etienne. Jean-Michel ist mein Bruder«, er deutete auf ihn, »und der Ehevertrag besagt, dass du. seine Frau bist.«

»Das ist völlig unmöglich!«

Charlotte und der Schwarzhaarige sagten die Worte gleichzeitig und starrten einander wütend an.

»Etienne, was für ein Spiel wird hier gespielt? Man hat offenbar vergessen, mich in die Regeln einzuweihen!«, blaffte Jean-Michel.

Ein erneutes Schwindelgefühl ergriff Charlotte. »Sie sind der Comte Jean-Michel de Montrouant?«

»Selbstverständlich. Und, das da ist mein jüngerer Bruder Etienne, den ich nach Paris geschickt habe, um einen Vertrag mit einem Weinhändler auszuhandeln. Und wer, bitte, sind Sie ... Mademoiselle?«

So wie er das letzte Wort aussprach, kam es einer Beleidigung gleich.

Etienne ergriff Charlottes und Jean-Michels rechte Hand und legte sie ineinander. »Sie heißt Charlotte und ist deine Frau, Jean-Michel. Ich habe mir erlaubt, in deinem Namen zu heiraten.«

Für einen Augenblick befürchtete Charlotte, der Comte würde seinem Bruder einen Kinnhaken versetzen, so sehr funkelten seine schwarzen Augen vor Zorn.

»Was hast du? Ja, bist du denn von allen guten Geistern verlassen? Es ist dir hoffentlich klar, dass diese Ehe ungültig ist?«

Charlotte riss ihre Hand zurück, als hätte sie sich an einem glühenden Eisen verbrannt.

Etienne lächelte; in seine sonst engelsgleichen Züge schlich sich etwas Diabolisches. »Du kennst die Klausel im Testament unseres Vaters ebenso wie ich. Als der jüngere Bruder darf ich erst heiraten, wenn du verheiratet bist und einen Erben gezeugt hast. Ich hatte es einfach satt, länger auf die Frau, die ich liebe, verzichten zu müssen. Schließlich sind Emmanuelle und ich seit zwei Jahren verlobt; es wird also langsam Zeit, unser Verhältnis zu legalisieren. Und da du keinerlei Anstalten machst, auf Brautschau zu gehen, blieb mir keine andere Wahl, als zu dieser kleinen List zu greifen.«

Zu Charlottes Entsetzen begann der richtige Jean-Michel laut zu lachen. Er ging zu einem Bord an der Seite des Raumes und schenkte sich ein Glas mit einen hellbraunen Flüssigkeit ein, die er in einem Zug hinunterkippte.

»Etienne, Etienne, ich sollte dich jetzt windelweich prügeln und für immer aus dem Château werfen, aber deine Überlegungen amüsieren mich. Ja, tatsächlich, je länger ich darüber nachdenke, desto mehr muss ich deinen Plan bewundern. Obwohl er natürlich in keiner Weise umsetzbar ist. Du hast die Ehepapiere mit falschem Namen unterschrieben, damit ist die leidige Angelegenheit null und nichtig. Ich werde noch heute die Annullierung dieser Farce veranlassen.«

Kraftlos sank Charlotte in einen Sessel. Sie konnte das eben Gehörte kaum glauben. Es war, als würde sie als unbeteiligte Zuschauerin all das nur durch einen Nebel wahrnehmen. Der Mann, mit dem sie vor den Altar getreten war, war gar nicht der Comte Jean-Michel de Montrouant, sondern sein jüngerer Bruder Etienne. Darum hatte er nie über seinen Bruder sprechen wollen.

Etienne holte ein Blatt Papier aus der Jackentasche und hielt es dem Älteren triumphierend vor die Nase. »Findest du nicht, dass ich deine Unterschrift wunderbar beherrsche? Niemand wird bezweifeln, dass du sie selbst geleistet hast.« Jean-Michel griff nach dem Dokument, doch bevor er es zerreißen konnte, fuhr Etienne lächelnd fort: »Es ist sinnlos, das Papier zu vernichten. Selbstverständlich ist die Trauung im Kirchenregister eingetragen und eine Kopie der Heiratsurkunde befindet sich bei unserem Pariser Anwalt. Und was die Annullierung angeht – du hast die Ehe vollzogen. Deine Chancen stehen schlecht, Bruderherz.«

»Du bist ein Teufel!«, keuchte Jean-Michel, der in diesem Augenblick selbst aussah wie der Leibhaftige.

»Ach, nicht doch. Ich würde eher sagen, dass ich meinem eigenen Glück ein wenig auf die Sprünge geholfen habe.«

»Dann werde ich mich eben wieder scheiden lassen!«

Gelassen setzte sich Etienne in einen Sessel und schlug die Beine übereinander. »Auch diesbezüglich darf ich dich an das Testament erinnern, in dem Vater festgelegt hast, dass bei einer eventuellen Scheidung deinerseits der gesamte Besitz mit sofortiger Wirkung auf mich übergeht. Wer weiß, vielleicht ist deine kleine Frau schon schwanger? Dann müssen Emmanuelle und ich nur noch neun Monate warten. Nun, diese Zeit wird auch vergehen.«

Eine plötzliche Wut ergriff Charlotte, und sie stand so hastig auf, dass der Sessel hinter ihr polternd umfiel. »Verdammt, würdet ihr endlich damit aufhören, über mich zu sprechen, als wäre ich überhaupt nicht anwesend? Es ist mir egal, wie euer Erbe geregelt wurde! Ich bin betrogen und hereingelegt worden und werde noch heute nach Paris zurückkehren!«

»Halten Sie den Mund!« Jean-Michels zorniger Blick traf sie. »Sie haben sich auf das Spiel eingelassen und sind gut dafür bezahlt worden. Oder war Ihnen die Aussicht, eine Comtesse zu werden, Lohn genug? Wo haben Sie vorher gelebt? In der Gosse von Paris? Ihre Ausdrucksweise lässt es auf jeden Fall vermuten.«

Charlotte presste fest die Lippen zusammen, um nicht laut zu schreien. Er hatte ja recht, sie hätte nicht derart fluchend die Fassung verlieren dürfen, aber die Situation hatte sie ihre gute Erziehung vergessen lassen. Stolz warf sie den Kopf in den Nacken und reckte das Kinn vor. »Ich bin die Tochter des Weinhändlers Joseph Tronchat und habe es nicht nötig, mich oder meinen Körper zu verkaufen. Sie werden sich auf der Stelle bei mir entschuldigen!«

»Ich soll mich entschuldigen? Aber meine Liebe, ein Comte de Montrouant bittet niemals um Verzeihung! Das hat seit vier Jahrhunderten keiner getan, und eher friert die Hölle ein, als dass ich damit beginnen würde. Sie packen jetzt Ihre Sachen, und in einer Stunde sind Sie verschwunden!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schritt Jean-Michel zur Tür und warf sie so heftig ins, Schloss, dass die Gläser auf dem Bord klirrten. Es blieb Charlotte nichts anderes übrig, als sich wieder Etienne zuzuwenden.

»Ich teile die Ansieht deines Bruders«, sagte sie kalt. »Ich erwarte, dass mich euer Kutscher noch heute nach Paris zurückbringt.«

»Und wo willst du da hin?«

Erstaunt runzelte Charlotte die Stirn. »In mein Elternhaus natürlich. Ich bin gespannt, was mein Vater zu diesem Betrug sagen wird, und ich hoffe, er wird Mittel und Wege finden, dich zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Dein Vater war von Anfang an eingeweiht und hat meine Idee unterstützt.«

»Das glaube ich nicht!« Zu unfassbar war diese Behauptung.

Etienne zog einen weiteren Brief aus der Innentasche seiner Jacke und reichte ihn Charlotte. Sie erkannte die steile Handschrift ihres Vaters. Hektisch riss sie den Umschlag auf und überflog die Zeilen:

»... und gib dir Mühe, dich mit Deinem Ehemann zu arrangieren. Ich habe dich lange genug durchgefüttert, jetzt ist es an der Zeit, dass du dich deiner Familie gegenüber erkenntlich zeigst. Ich weiß, du hättest dem Plan niemals zugestimmt, darum war es besser, dich im Unklaren zu lassen. Es ist eine große, eine einmalige Chance für dich, sieh zu, dass du Nutzen aus ihr ziehst. Hunderte von Frauen wären dankbar, eine Comtesse zu sein und in einem schönen Schloss zu leben ...«

»Was hat er dafür bekommen?«, flüsterte Charlotte mit Tränen in den Augen.

»Genügend, und er nahm es gerne und bereitwillig«, entgegnete Etienne. »Er war froh, dich loszuwerden, und beglückwünschte mich zu dem schlauen Plan.«

Mit zitternden Händen hielt Charlotte den Brief und starrte den Mann, den sie geheiratet zu haben glaubte, sprachlos an. Dann schwankte der Boden unter ihren Füßen, und sie fiel zum ersten Mal in ihrem Leben in Ohnmacht.

Die Sonnenstrahlen spiegelten sich auf der Oberfläche des Sees, dahinter erstreckten sich sanft geschwungene Weinberge so weit das Auge reichte. Die weitläufigen Gärten des Châteaus zogen sich terrassenförmig bis zum See hinunter und waren kunstvoll angelegt worden. In der Ferne thronte auf einem Berg die trutzige, romanische Kirche des Ortes Montmelard. Manchmal, wenn der Wind günstig stand, konnte man die Glocken bis zum Schloss hin hören.

Charlotte stand am Fenster und starrte hinaus, aber sie hatte keinen Blick für die Schönheit der Landschaft. In den letzten zwei Tagen war sie durch ein Wechselbad der Gefühle gegangen, die zwischen Verzweiflung und Traurigkeit, namenloser Wut und Enttäuschung geschwankt hatten. Immer und immer wieder hatte sie den Brief des Vaters gelesen. Er war für das Spiel gut bezahlt worden, aber sie weigerte sich zu glauben, er hätte es nur des Geldes wegen getan. Wenn er auch wenig liebevoll zu ihr gewesen war, war er trotzdem ein Vater, der seine Kinder gut versorgt wissen wollte. Bestimmt hatte er keinen Augenblick daran gedacht, dass seine älteste Tochter von dieser Ehe alles andere als entzückt sein würde. Welche Frau hätte denn nicht eine solche Chance, den Rest ihres Lebens in Wohlstand und Ansehen zu verbringen, mit bereitwilliger Dankbarkeit ergriffen? Obwohl Jean-Michel ebenso ein unschuldiges Opfer wie sie selbst war, konnte sie kein Mitgefühl für ihn aufbringen. Nein, sie würde auch nicht zu ihrem Vater zurückkehren und bitten, wieder in seinem Haus aufgenommen zu werden! Er hatte sie in dieses Spiel getrieben, jetzt war es an ihr zu beweisen, dass sie zwar einfacher Herkunft, aber ihr Stolz der einer Königin würdig war.

Man hatte Charlotte ein hübsches Zimmer im ersten Stockwerk zugewiesen. Die Einrichtung war ganz in Dunkelgelb und Grün gehalten, und im Gegensatz zu Jean-Michels Schlafzimmer verfügte es über ein richtiges Boudoir, das ungefähr halb so groß war wie ihr Zimmer. Es enthielt einen großen Spiegel, eine Sitzbadewanne, einen Frisiertisch, Stühle und ein Sofa mit einem gelb-grünen Überwurf. Das Zimmer und das Boudoir waren ganz nach den Bedürfnissen einer Dame eingerichtet, selbst ein silbernes Frisierbesteck fehlte nicht. Charlotte hatte die letzten zwei Tage ausschließlich in diesem Zimmer verbracht. Einzig Emmanuelle brachte ihr dreimal am Tag die Mahlzeiten, die Charlotte weitgehend unberührt ließ. In dem Schreibtisch hatte sie Briefpapier aus feinstem Bütten mit dem aufgedruckten Wappen von Montrouant gefunden sowie Feder und Tinte. Rund ein Dutzend Mal hatte sie schon versucht, einen Brief an ihren Vater zu entwerfen, aber sie wusste, jedes Wort, jede Zeile würden reine Zeitverschwendung sein. Ihr Vater hatte seine Entscheidung getroffen und seine älteste Tochter in ein ungewisses Schicksal gehen lassen. Daher hatte sie überlegt, Léonard zu schreiben. Zwar ähnelte ihr Bruder in vielem dem Vater, aber er verfügte über eine weichere Ader. Doch was würde Léonard schon ausrichten können? Etwa Einfluss auf ihren Vater ausüben? Charlotte lachte bitter auf. Er war von ihm abhängig, war sein Erbe und Nachfolger im Geschäft. Es war unvorstellbar, dass Léonard mit ihm brechen würde, nur um ihr beizustehen. Wer blieb noch? Claudine? Adelaide? Oder die kleine Thérèse? Keines der Mädchen hatte die Macht, ihr aus dieser prekären Lage zu helfen.

Als die Tür geöffnet wurde, drehte sich Charlotte nicht um. Sie dachte, es sei Emmanuelle, daher sagte sie nur: »Nimm das Tablett wieder mit. Ich habe keinen Hunger.«

»Wenn Sie meinen, verhungern wäre der richtige Weg, dann werde ich Sie davon nicht abhalten. Ich habe allerdings etwas dagegen, wenn Sie in meinem Haus das Zeitliche segnen.«

Keuchend fuhr Charlotte herum. »Sie!«

Jean-Michel lehnte sich lässig an die geschlossene Tür und musterte Charlotte unter halb geschlossenen Lidern. Eigentlich war sie ganz nett anzusehen, musste er eingestehen, aber sie war nichts weiter als eine Betrügerin. Bei diesem Gedanken bildete sich ein harter Zug um seinen Mund, und er baute sich breitbeinig vor Charlotte auf. »Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns unterhalten.«

»Ich wüsste nicht, was ich mit Ihnen zu besprechen hätte«, gab Charlotte schnippisch zurück und drehte ihm wieder den Rücken zu. Seine Anwesenheit erinnerte sie an die Nacht, in der sie sich leidenschaftlich geliebt hatten. Die Scham über ihr Verhalten raubte ihr schier den Atem und machte es unmöglich, diesem Mann in die Augen zu sehen.

»Setzen Sie sich, und hören Sie mir zu!«

Der Stimme hörte man an, dass sie gewohnt war zu befehlen. Unwillkürlich verglich Charlotte ihn mit einem König. Jean-Michel de Montrouant herrschte auch beinahe wie ein König über seinen Besitz und die zahlreichen Arbeiter, Winzer und Angestellten.

Widerstrebend ließ sie sich auf die äußerste Kante eines Stuhls nieder und verschränkte die Hände im Schoß. »Ich höre.«

Jean-Michel legte die Fingerspitzen beider Hände gegeneinander und tat, als betrachte er seine Nägel. »Ich bin zu dem Entschluss gekommen, das Spiel mitzuspielen und Sie als meine Frau anzuerkennen, zumindest eine Zeit lang. Darum ist es notwendig, gewisse Regeln aufzustellen.«

Empört fuhr Charlotte in die Höhe, »Sie haben sich dazu entschlossen? Und was ist mit mir? Ich will nicht Ihre Frau sein! Unter gar keinen Umständen! Ich will ... ja, ich will ...« Stockend brach sie ab. Was hatte sie für eine Wahl? Sie kannte doch niemanden, an den sie sich hätte wenden, zu dem sie hätte gehen können.

Es war, als erriete Jean-Michel ihre Gedanken. »Sie wissen, dass ich diese unglückselige Ehe nicht annullieren kann, auch wenn sie durch eine betrügerische Handlung geschlossen wurde. Der Skandal wäre unbeschreiblich. Auch wenn ich von Etienne betrogen worden bin, werde ich nicht so weit gehen, meinen eigenen Bruder vor der Öffentlichkeit bloßzustellen. Die de Montrouants haben ihre Probleme immer unter sich geregelt. Eine Scheidung ist durch das Testament meines Vaters ausgeschlossen. Daher wird mir nichts anderes übrig bleiben, als mich in mein Schicksal zu fügen.«

Die Arroganz dieses Mannes entfachte erneut Charlottes Zorn. Wütend ballte sie beide .Hände zu Fäusten. »Und Sie glauben, ich falle jetzt vor lauter Dankbarkeit vor Ihnen auf die Knie? Am liebsten würde ich noch heute von hier fortgehen und wünschte, ich hätte den Namen de Montrouant nie im Leben gehört!«

Er lächelte, aber es war ein ironisches Lächeln. »Ich könnte Ihnen Geld anbieten, das es Ihnen ermöglicht, irgendwo in Paris ruhig und zurückgezogen zu leben. Selbstverständlich lassen wir uns nicht scheiden, aber wir werden uns niemals wiedersehen ...« Er hielt kurz inne. »Aber dann hätten Sie ja erreicht, was sie von Anfang an beabsichtigt hatten. Daher sehe ich nicht ein, Ihnen noch mehr Geld in den Rachen zu werfen. Ich glaube, Etienne hat Sie für ihre bisher geleisteten Dienste großzügig bezahlt. Wahrscheinlich hat er Ihnen mehr gegeben, als sie jemals auf der Straße verdienen würden.«

Angesichts dieser Vorwürfe verschlug es Charlotte die Sprache. Sie musste ein paar Mal tief durchatmen, um scheinbar ruhig sagen zu können: »Sie glauben also, dass ich in den teuflischen Plan Ihres Bruders eingeweiht war? Dann hat es wohl wenig Sinn zu versichern, dass ich in der ehrlichen Absicht und Überzeugung, Jean-Michel de Montrouant zu ehelichen, vor den Altar getreten bin. Ich bin behütet und gut erzogen aufgewachsen und hatte es niemals nötig, solche ... Dienste ... anzubieten.«

»Etienne hat mir erzählt, aus welchen Kreisen Sie stammen. Die Tochter eines Weinhändlers als Comtesse de Montrouant! Nun, mein kleiner Bruder hatte noch nie ein Gespür für den richtigen Umgang. Das zeigt schon seine Verlobung mit Emmanuelle, der einfältigen Tochter der Haushälterin. Womit ich nicht behaupten will, dass in meinen Augen Nichtadlige weniger wert wären, doch für Etienne würde ich mir eine klügere Frau wünschen. Aber wir schweifen vorn Thema ab. Wenn Sie das Château verlassen, so würde Etiennes Plan schlussendlich nicht aufgehen und er Emmanuelle nicht heiraten können.« Er grinste anzüglich. »Wie Sie wissen, bestimmt das Testament meines Vaters, dass er erst heiraten darf, wenn ich selbst verheiratet bin und einen ehelichen Erben gezeugt habe. Nun, das Erstere ist erfüllt, an dem zweiten Teil müssen wir noch arbeiten.«

Ohne weiter nachzudenken sprang Charlotte auf, hob die Hand und wollte Jean-Michel ins Gesicht schlagen, aber er war schneller. Wie Eisenklammern umschlossen seine Finger ihr Handgelenk; sein dunkler Blick bohrte sich tief in ihre Augen.

»Ich habe schon das Vergnügen gehabt festzustellen, welch leidenschaftliche Frau Sie sind. Allerdings finde ich wenig Gefallen daran, wenn sich Ihre Leidenschaft mir gegenüber auf eine solche Art und Weise entlädt. Also, sind Sie damit einverstanden, nach außen hin die liebende Ehefrau zu spielen?« Langsam ließ er ihren Arm los.

Verstohlen rieb sie sich das schmerzende Handgelenk. »Sie würden für den Besitz wohl alles tun?«

»So kann nur ein Mensch sprechen, der nie erfahren hat, was es bedeutet, für ein Erbe Verantwortung zu tragen, das seit Jahrhunderten im Besitz der Familie ist. Ja, Montrouant bedeutet mir sehr viel. Ich würde alles dafür tun, damit es nicht in Etiennes Hände fällt und dadurch ruiniert wird.«

»Sie halten nicht viel von den Fähigkeiten Ihres Bruders, nicht wahr?«, konnte sich Charlotte nicht verkneifen zu sagen.

Aber Jean-Michel verzichtete auf eine Antwort, stattdessen fuhr er fort: »Als Erstes sollten wir uns duzen. Also Charlotte, dann gilt es, einigen Verpflichtungen nachzukommen.«

»Ich habe noch nicht zugestimmt, hierzubleiben!«

»Wohin willst du denn gehen? Zurück nach Paris? Der Weg in dein Elternhaus ist dir versperrt, aber es bleibt dir immer noch, dich als Magd zu verdingen. Was für eine Aussicht, für den Rest deines Lebens den ganzen Tag lang Böden zu schrubben und die Wäsche fremder Menschen zu waschen.«

»Es gibt Schlimmeres«, konterte Charlotte, die genau dies bisher im Hause ihres Vaters getan hatte. »Sie als Angehöriger der Aristokratie können sich natürlich nicht vorstellen, wie es ist, in Armut und Not zu leben, denn ...«

»Wir wollten uns duzen!«, unterbrach er sie barsch. »Und nun zu den Verpflichtungen, denen wir nicht aus dem Weg gehen können. Für alle Freunde und Nachbarn müssen wir einen Ball geben; das erwartet man von uns. Zwei Tage danach einen zweiten für alle, die mit dem Château zu tun haben – für die Weinbauern, Arbeiter und Dienstboten. Das ist eine alte Sitte, wenn der Erbe des Schlosses heiratet.«

»Zwei ... Bälle ...?«, stotterte Charlotte verwirrt. Es war schwer, sich der Autorität dieses Mannes zu entziehen.

Er bejahte. »Ich denke, Donnerstag in zwei Wochen geben wir den offiziellen Ball. Meine Vermählung hat sich in der Umgebung sicher schon herumgesprochen, und alle werden auf die neue Comtesse de Montrouant gespannt sein. Ich kann mit deiner Diskretion rechnen, nichts von den Umständen, die zu dieser Ehe führten, verlauten zu lassen?« Charlotte nickte stumm, und Jean-Michel erhob sich. »Dann haben wir das Wichtigste besprochen. Madame Lascon soll alles Notwendige für die beiden Festlichkeiten in Auftrag geben; du wirst damit kaum etwas zu tun haben.« Er war schon an der Tür, als er sich noch einmal umdrehte. »übrigens – wenn ich dich als meine Frau anerkenne, erwarte ich, dass du dein Verhältnis mit Etienne nicht fortsetzt. Das wäre nicht nur der armen kleinen Emmanuelle gegenüber mehr als schäbig. Was du sonst machst, ist mir egal, Hauptsache, es geschieht diskret und nicht hier unter meinen Augen und in meinem Haus. Ich werde mich selbstverständlich ebenfalls an die Regeln halten. Wir werden den Leuten keinen Grund zum Tratsch geben.«

Noch Minuten, nachdem er gegangen war, saß Charlotte auf dem Stuhl und starrte auf die geschlossene Tür. Tausend Gedanken wirbelten durch ihren Kopf, aber keinen konnte sie fassen. Schließlich schlug sie die Hände vor das Gesicht und seufzte: »Gott, auf was habe ich mich da nur eingelassen?«

Wie die beiden Nächte zuvor lief Jean-Michel in seinem Turmzimmer schlaflos auf und ab. Verflixt, wie hatte es nur geschehen können, dass er so blind in Etiennes Falle gestolpert war? Als der Bruder ihm an dem Abend nach seiner Rückkehr aus Paris zugeflüstert hatte, in seinem Bett warte eine willige junge Dame, hatte er keine Fragen gestellt. Es geschah häufiger, dass Mägde oder Töchter von Weinbauern sich durch eine Nacht mit dem Comte irgendwelche Vorteile versprachen. Nun, er war kein Kostverächter, sondern im besten Mannesalter mit gewissen Bedürfnissen, und als Etienne ihm gesagt hatte, das Mädchen sei etwas schüchtern, er solle deswegen kein Licht machen und auch nichts sprechen, war er nicht misstrauisch geworden. Unwillkürlich verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln, als er sich an die verhängnisvolle Nacht erinnerte. Charlotte war zweifelsohne eine sehr leidenschaftliche Frau, und bei dem Gedanken an ihren schlanken und biegsamen Körper spürte er ein sehnsuchtsvolles Ziehen in seinen Lenden.

»Nein, ich lasse es nicht zu, dass diese Frau mein Denken beherrscht!«, rief er in die Stille des Zimmers. Charlotte mochte zwar sehr anziehend aussehen, aber diesen Betrug würde er ihr niemals verzeihen! Da könnte sie noch so oft beteuern, von Etienne ebenfalls hereingelegt worden zu sein. Nein, er war überzeugt, dass sie von Anfang an in den Plan eingeweiht war und jetzt die Rolle der Unschuldigen spielte. Dabei hatte er Etienne nicht nur beinahe verziehen, sondern er zollte sogar eine gewisse Bewunderung für dessen Plan. Auch wenn er, Jean-Michel, der Leidtragende war – Etienne war immerhin sein kleiner Bruder. Die Mutter war gestorben, als Etienne nur wenige Wochen alt gewesen war, und er selbst hatte den zehn Jahre Jüngeren zärtlich in sein Herz geschlossen. Etienne tat zwar oft etwas, was Jean-Michels Missfallen erregte, aber dann musste er an das Baby denken, das er einst in seinen Armen gehalten hatte, und somit konnte er seinem Bruder nie lange böse sein. Allerdings ging seine Liebe nicht so weit, zu übersehen, dass Etienne kein Geschick für die Führung des Besitzes besaß. Für seinen Bruder war die Winzerei nur ein notweniges Übel, um Geld zu verdienen, während sein eigenes Herz an dem Land und allem hing, was sich darauf befand. Jean-Michel wusste, warum der Vater das unselige Testament aufgesetzt hatte, denn noch zu seinen Lebzeiten hatte er bemerkt, dass sein ältester Sohn nicht willens war, eine Frau zu nehmen und eine Familie zu gründen. Jean-Michel war noch keine zwanzig Jahre alt gewesen, als ihm die Ähnlichkeit mit dem alten Comte immer stärker bewusst geworden war. Nicht nur äußerlich war er ein Abbild des Vaters, auch charakterlich ähnelten sich die beiden Männer sehr. Auch Jean-Michel war ein Mann, der die Frauen magisch anzog, und er genoss ihre Gesellschaft. Seine Mutter hatte das Verhalten des Vaters jedoch ins Grab gebracht. Viele Jahre hatte Jean-Michel ihre Traurigkeit über die endlosen Affären des Vaters, ihr stilles Dulden und die Hoffnung, dass der Comte nur sie allein lieben würde, miterleben müssen. Das alles wollte er selbst einer Frau ersparen. Das Château und die Weinberge waren seine Welt – eine Frau hatte darin keinen Platz. Eine Ehe bedeutete, gemeinsam mit einer Frau Probleme zu lösen, die man ohne sie gar nicht hätte. Nein, er eignete sich nicht als Ehemann.

Das Wetter war zu schön, um den Tag länger im Zimmer zu bleiben, darum schlenderte Charlotte durch die Gärten zum See hinunter. Zudem hatte sie sich vorgenommen, aus der Situation das Beste zu machen, da sie ohnehin nichts daran ändern konnte. Links am See führte ein schmaler Weg am Ufer entlang, und bald kamen zwei Häuser aus grauem Stein in Sicht. Vor dem einen erkannte sie Emmanuelle, die damit beschäftigt war, Wäsche aufzuhängen. Bevor sie sich abwenden und zurückgehen konnte, hatte Emmanuelle sie bereits entdeckt und winkte ihr fröhlich zu. Innerlich seufzend trat Charlotte zu dem Mädchen.

»Guten Morgen, Madame. Was für ein herrlicher Tag, nicht wahr?«

»Ja, in der Tat. Wohnst du hier?«, fragte Charlotte mit geheucheltem Interesse. Schließlich war Emmanuelle in Etiennes Plan eingeweiht gewesen und hatte das Ihrige zu dessen Gelingen beigesteuert.

»Mit meinen Eltern zusammen, aber Sie wissen ja, Madame, sobald ich Etiennes Frau bin, werde ich ins Schloss ziehen.«

Ihre Augen leuchteten voller Vorfreude, und Charlotte fragte sich, ob es wirklich erst eine Woche her war, dass sie selbst geheiratet hatte. Ihr schien es, als wären Jahre vergangen, seit sie Paris verlassen hatte.

»Wer wohnt dort drüben?«, fragte Charlotte, um das Thema zu wechseln, und deutete auf das zweite Haus,

»Philippe Prayon. Er ist der Verwalter von Montrouant.« Emmanuelle hob die Hand und winkte einem Mann. »Sehen Sie, Madame, da kommt er! Bestimmt möchte er Sie begrüßen.«

Philippe Prayon war ein Mann mittleren Alters, von kleiner, gedrungener Gestalt. Er riss die Mütze vom runden Schädel und verbeugte sich vor Charlotte. »Comtesse, es freut mich, Sie auf Montrouant willkommen zu heißen.«

»Ich danke Ihnen, Monsieur. Es ist bestimmt eine schwierige Aufgabe, einen solchen Besitz verantwortungsvoll zu leiten«, setzte Charlotte die Konversation fort.

Er zuckte mit den Schultern und strahlte. »Ach, ich führe nur Anweisungen aus. Die Oberaufsicht hat natürlich Monsieur le Comte, und wer würde es wagen, sich seinen Wünschen und Vorstellungen zu widersetzen? Sie müssen mich jetzt aber entschuldigen. Monsieur le Comte erwartet mich im südlichen Weinberg. Bei dem schönen Wetter müssen wir die Trauben, die nichts taugen, herausschneiden. Nur die Besten dürfen bleiben, und die müssen reichlich Platz haben, die Sonnenstrahlen einzufangen.«

»Der Comte ... ich meine mein Mann arbeitet selbst im Weinberg?«, fragte Charlotte erstaunt. »Ich dachte, er überlässt alles Ihnen und den Arbeitern. Ist das denn üblich in seiner Position?«

Philippe Prayon schüttelte den Kopf. »Das ist sicher nicht üblich, Madame, aber Monsieur le Comte überwacht jede Arbeit im Weinberg und legt auch selbst Hand mit an. Ja, ich würde sagen, niemand arbeitet so hart wie er. Mein Vater hat schon unter dem alten Comte gearbeitet, ebenso ich, und wir haben selten einen Menschen gesehen, der eine solch große Liebe zu den Rebstöcken hat wie der jetzige Monsieur le Comte.« Erneut zog er seine Mütze, verbeugte sich und verließ die verwirrte Charlotte.

So wie der Verwalter über seinen Herrn gesprochen hatte, hörte es sich an, als wäre er seinem Arbeitgeber nicht nur treu ergeben, sondern würde ihn gar bewundern. Es fiel Charlotte schwer, sich den stolzen Jean-Michel mit aufgekrempelten Ärmeln und erdigen Fingern bei der Arbeit vorzustellen.

»Ich hoffe, Sie haben Etienne und mir diese kleine Scharade verziehen«, wurde Charlotte von Emmanuelles heller Stimme aus ihren Gedanken gerissen. »Wir lieben uns so sehr, aber die Klausel im Testament des alten Comte hätte beinahe unser Glück verbaut.«

Spöttisch hob Charlotte die Augenbrauen. »Es wundert mich, dass du einen offenbaren Betrug als Kleinigkeit bezeichnest.«

Emmanuelle senkte beschämt den Kopf. »Ich verstehe, dass wir Ihre Gefühle verletzt haben, Madame. Ich hoffe, Sie haben Etienne nicht zu sehr geliebt.«

»Etienne? Geliebt? Warum hätte ich das tun sollen?«, entfuhr es Charlotte.

»Nun, schließlich haben Sie ihn geheiratet. Ich meine, Sie glaubten, ihn zu heiraten. Da werden Sie doch wohl gewisse Gefühle für ihn entwickelt haben.«

Charlottes Gesicht verschloss sich. Nein, sie war keinen Augenblick in Etienne verliebt gewesen, sondern hatte ihn nur geheiratet, um ihren Vater zufriedenzustellen, aber ihr Stolz als Frau war in der Tat sehr verletzt worden. Deshalb wollte sie es dem Mädchen nicht so leicht machen und ihr jetzt schon verzeihen. »Das ist doch völlig gleichgültig. Ich glaube kaum, dass ihr euch ernstlich Gedanken darüber macht, ob euer Handeln andere Menschen verletzt. Und nun entschuldige mich, ich habe zu tun.«

Das entsprach nicht der Wahrheit, aber Charlotte glaubte, es keinen Augenblick länger in der Gesellschaft Emmanuelles auszuhalten. Während sie langsam zum Schloss zurückging, musste sie an ihre erste Nacht hier denken. Obwohl sie allein war, färbten sich ihre Wangen glühend rot. Nein, sie war nicht verletzt, dass der Mann, dem sie ihr Jawort gegeben hatte, eine andere liebte. Aber dass sich die Erinnerung an jene Nacht in Jean-Michels Armen nicht aus ihrem Kopf bannen ließ, beunruhigte sie mehr als alles andere.

Von Charlotte und Emmanuelle unbemerkt, hatte Jean-Michel ihr Gespräch belauscht. Eigentlich hatte er aus dem Schuppen hinter dem Verwalterhaus ein paar Gerätschaften holen wollen und war so unfreiwilliger Zeuge der Unterhaltung geworden. Von der Seite, dass Charlotte in seinen Bruder verliebt sein könnte, hatte er die Angelegenheit noch nicht betrachtet. Warum sonst hätte sie einwilligen sollen, Etiennes Frau zu werden? In Paris hatte es Charlotte gewiss nicht an Verehrern gemangelt, und sie würde wohl niemandem ihre Hand reichen, für den nicht auch ihr Herz schlug. Da konnte Charlotte auch noch so oft beteuern, selbst von Etienne hinters Licht geführt worden zu sein, er wollte das nicht glauben. Gut, sie war in ihrer gemeinsamen Nacht etwas zurückhaltend gewesen, aber er hatte keine Anzeichen, dass er ihr erster Mann gewesen war, feststellen können. Musste er folglich nicht glauben, Charlotte war in Paris Etiennes Geliebte gewesen? Er schüttelte den Kopf und stieg mit schnellen Schritten die schmalen Treppen im Weinberg hinauf. .Vor seinem geistigen Auge sah er Charlotte und Etienne vor dem Altar stehen, sie hatte ihr Gesicht ihm zugewandt, und aus ihren Augen sprach ein verliebtes Leuchten. Was musste es für die junge Frau bedeuten, zu erfahren, dass dieser Mann eine andere liebte?

»Nein, sie war von Anfang an in den Plan eingeweiht und wusste, worauf sie sich einließ!«, stieß Jean-Michel hervor, obwohl ihn niemand hören konnte. Es war unnötig, sich um Charlottes Seelenheil zu sorgen. Auch wenn sie auf dem Papier die Comtesse de Montrouant war – zwischen ihr und ihm würde es keine Verbindung geben. Niemals!

Philippe Prayon, der Verwalter, hatte den Rest des Tages allen Grund, sich über das mürrische Verhalten des Comte zu wundern. Der Herr riss an den abgestorbenen Trieben der Rebstöcke, als gälte es, dem Teufel höchstpersönlich die Hörner auszureißen. Philippe war sich zwar keiner Schuld bewusst, dennoch vermied er es, den Comte de Montrouant öfter als unbedingt nötig anzusprechen.

»Köstlich, das Perlhuhn, nicht wahr?« Etienne kaute genüsslich, schluckte und fuhr fort: »Allerdings könnte ein wenig mehr Zitrone in der Soße sein. Aber nur ein Hauch, ansonsten hat sich meine künftige Schwiegermutter mal wieder selbst übertroffen.«

Etienne war der Einzige, der das Abendessen genoss. Obwohl Charlotte Hunger hatte und Perlhuhn eine Köstlichkeit war, die im Hause Tronchat nie auf den Tisch gekommen war, schob sie das Fleisch von einem Tellerrand zum anderen und stocherte lustlos darin herum. Jean-Michel griff zwar herzhaft zu, aber sein düsterer Gesichtsausdruck sprach Bände. Etienne hatte versucht, eine Konversation in Gang zu bringen, erhielt aber von dem Bruder nur einsilbige Antworten.

Schließlich schob Etienne den Teller zurück, tupfte mit der Serviette über seine Lippen und sagte: »Was soll eigentlich dieses Trauerspiel hier? Es macht wenig Spaß, in eurer Gesellschaft zu speisen, wenn ihr euch benehmt, als wären wir auf einer Beerdigung.«

»Ich habe dich nicht gebeten, mich in eine solche Situation zu bringen«, gab Jean-Michel scharf zurück.

»Aber Bruderherz, warum so abweisend? Du wirst sehen, in wenigen Tagen hast du dich an deine. Frau gewöhnt. Charlotte ist doch sehr hübsch anzusehen, und ich habe von dir keine Beschwerden nach eurer gemeinsamen Nacht ...«

»Halt den Mund!« Jean-Michel war aufgesprungen und stützte beide Handflächen auf die Tischplatte. »Du bist geschmacklos, Etienne, und es zeugt von wenig Höflichkeit, derart in Charlottes Gegenwart zu sprechen.« Charlotte, die in ihrem Stuhl zusammengesunken war, blickte verstohlen zu Jean-Michel. Sie hatte nicht erwartet, von ihm in Schutz genommen zu werden. Das dankbare Gefühl, das sie für ihn empfand, machte er jedoch mit seinen nächsten Worten wieder zunichte: «Du musst doch selbst am besten über gewisse Qualitäten meiner Ehefrau informiert sein, Etienne.«

»Aber du kannst doch nicht immer noch denken, dass Charlotte und ich ...«

»Ach, spar deinen Atem, Bruder!«, unterbrach Jean-Michel mit lauter Stimme. »Ich gehe noch mal zu den jungen Reben, mit denen muss ich wenigstens keine unerquickliche Unterhaltung führen.«

Mit zügigen Schritten verließ er den Raum. Die Tür fiel lauter als nötig hinter ihm in Schloss. Etienne suchte Charlottes Blick, aber sie wich ihm aus. Sie war froh, dass er nichts sagte, denn jedes weitere Wort hätte gereicht, sie in Tränen ausbrechen zu lassen.

Charlotte kam nicht umhin, mit Madame Lascon die Gästeliste für den geplanten Ball durchzugehen. Die Haushälterin war zwar nicht mehr so unfreundlich wie am Abend ihrer Ankunft, aber sie strahlte eine Kälte aus, die Charlotte in ihrer Anwesenheit frösteln ließ. Mit einem Seufzer schob sie die Liste von sich. »Die Namen sagen mir alle nichts. Ich bin mir sicher, Madame Lascon, die Planung und die Einladungen sind bei Ihnen in den besten Händen.«

»Es ist üblich, dass die Hausherrin die Einladungen persönlich unterschreibt.«

Charlotte nickte verstehend. »Das werde ich gerne tun, aber ich kann beim besten Willen nicht beurteilen, welcher Gast zu welchem passt. Ich kenne keine einzige Person auf dieser Liste!«

Madame Lascon beugte sich von hinten über Charlottes Schulter und fuhr mit ihrem hageren Zeigefinger über die Liste. »Monsieur Crary ist der Bürgermeister von La Clayette. Sie sollten ihn und seine Frau auf jeden Fall einladen. Allerdings wird es auch nötig sein, Monsieur la Verné mit Familie zu bitten. Er ist der nächste Nachbar und in einer ähnlich hohen Position wie Monsieur le Comte, wenngleich Monsieur la Verné keinen Adelstitel trägt. Allerdings verstehen sich der Bürgermeister und Monsieur la Verné nicht besonders gut. Ihre politischen Ansichten gehen weit auseinander. Unmöglich, dass die beiden Herren nicht in Streit geraten, wenn sie aufeinandertreffen.«

»Dann müssen wir sie an die beiden am weitesten entfernten Plätze der Tafel setzen«, schlug Charlotte vor. »Später beim Tanz werde ich dafür sorgen, immer einen von ihnen in ein Gespräch zu verwickeln.«

Für einen kurzen Moment glaubte, sie, einen Funken Bewunderung in den wasserhellen Augen der Haushälterin zu erkennen, dann gingen sie rasch die weiteren Namen, durch, und zu jedem gab Madame Lascon eine kurze Charakterstudie ab.

»An dem zweiten Ball wird nur das Personal teilnehmen. Sie und Monsieur le Comte müssen dabei nur ungefähr eine Stunde anwesend sein und die Leute begrüßen. Dann können Sie sich unbesorgt zurückziehen.«

»Ach, ich kann mir vorstellen, wie lustig es bei diesem Ball zugeht!«, sagte Charlotte schwärmerisch.

Tatsächlich hatte sie noch nie in ihrem Leben einen Ball besucht, und jetzt standen gleich zwei ins Haus. Wenn sie ehrlich war, freute sie sich weit mehr auf den mit dem Personal. Denn sie war nicht sicher, ob all die Freunde und Nachbarn von Jean-Michel sie überhaupt als Comtesse akzeptieren würden. Wussten sie, dass sie nur die Tochter eines Kaufmanns war?

Als hätte Madame Lascon Charlottes Gedanken erraten, sagte sie: »Verzeihen Sie meine Anmaßung, aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. In der Familie Montrouant war es schon immer üblich, außerhalb des Adelsstands zu heiraten. Der Großvater von Monsieur zum Beispiel nahm die Tochter des Bäckers aus Gibles zur Frau. Wir leben hier weitab in der Provinz, sodass es kaum jemanden kümmert, was man in Paris dazu sagt. Sie schaffen das schon. Davon bin ich überzeugt.«

Charlotte, über die Worte überrascht, hob den Kopf. »Ich danke Ihnen, Madame Lascon. Dann wären wir für heute fertig.« Sie nickte und wandte sich zur Tür, Als sie die Hand auf die Klinke legte, merkte sie, dass die Haushälterin noch etwas auf dem Herzen hatte. »Madame Lascon?«

Diese gab sich einen Ruck und trat noch einmal vor Charlotte. »Ich möchte mich für mein Verhalten am Abend Ihrer Ankunft entschuldigen, Madame. Ich konnte ja nicht wissen, dass Sie ... Also, ich meinte, Sie wären nur eine dieser Damen für Monsieur le Comte, die ...«

Abwehrend hob Charlotte die Hand. Sie wollte nichts von Jean-Michels amourösen Abenteuern hören. »Sprechen wir nicht mehr darüber, Madame Lascon.«

Die Haushälterin sank in einen Knicks. »Ich danke Ihnen. Wenn sie mir ein letztes Wort gestatten: Mein Mann und ich sind froh über Ihre Anwesenheit. Montrouant braucht eine weibliche Hand, und dem Herrn wird es ebenfalls gut tun, auch wenn er es niemals zugeben würde.«

Noch Minuten, nachdem die Haushälterin gegangen war, saß Charlotte versonnen am Schreibtisch und dachte über deren letzten Satz nach. Madame Lascon war auf dem besten Wege, ihr sympathisch zu werden, und Charlotte bedauerte, sie früher oder später enttäuschen zu müssen. Denn die Frau überschätzte ihren Einfluss auf Jean-Michel gewaltig. Zudem hatte Charlotte kein Verlangen danach, den Rest ihres Lebens in der Gesellschaft eines Mannes, der sie ablehnte, zu verbringen. Sie musste eine Möglichkeit finden, dieser unwürdigen Situation so bald wie möglich zu entfliehen.

4. KAPITEL

Zwei Tage vor dem ersten Ball wurde Charlotte vor ein Problem gestellt, das sie bisher nicht bedacht hatte. An diesem Abend erkundigte Jean-Michel sich nach den Vorbereitungen des Balles.

»Madame Lascon ist sehr tüchtig«, bestätigte Charlotte. »Sie hat alles wunderbar organisiert.«

Jean-Michel lehnte sich zurück, verschränkte die. Arme vor der Brust und nickte. »Ich hoffe auf einen angenehmen Abend. Du und ich werden am Fuße der Treppe empfangen, beim Essen nebeneinandersitzen und dann später den Ball mit einem Tanz eröffnen. Danach werden wir uns einzeln um unsere Gäste kümmern und ...«

«Den Ball eröffnen?« Charlotte fuhr vom Stuhl hoch, rote Flecken bildeten sich auf ihren Wangen. »Sie meinen ... du meinst, ich muss mit dir tanzen?«

Unwillig runzelte Jean-Michel die Stirn, seine buschigen dunklen Augenbrauen zogen sich über der Nase zusammen. »Es handelt sich nur um wenige Minuten, in denen du dich bemühen wirst, dir deinen Widerwillen nicht anmerken zu lassen.«

»Es ist doch gar kein Widerwille«, widersprach Charlotte und rang die Hände. »Ich kann nur nicht ...«, sie zögerte, »... ich habe noch nie getanzt und beherrsche die Schritte nicht.«

Ihre Erfahrung in Bezug auf Tänze beschränkte sich auf die wenigen Stunden, in denen sie sich mit ihren Schwestern in ihrem Zimmer im Kreis gedreht hatte, wenn der Vater außer Haus gewesen war. Nicht einmal ihr Bruder hatte es jemals für nötig gehalten, die Mädchen in die Grundkenntnisse des Tanzens einzuführen.

»Das kann ja, lustig werden«, murmelte Etienne und grinste.

»Du wagst es, die Situation als lustig zu bezeichnen?«, herrschte Jean-Michel seinen Bruder an. »Wem habe ich all die Widrigkeiten denn zu verdanken?« Er schaute Charlotte streng an, und seine Stimme klang zynisch, als er fortfuhr: »Nun, Madame, du hast zwei Tage Zeit, die Schritte des Eröffnungstanzes zu lernen, und dein Partner wird niemand anderer sein als der liebe Etienne. Ihr beide habt mich schließlich in diese Lage gebracht.« Er stand auf und verließ mit gewohnt großen Schritten das Speisezimmer.

Unsicher blickte Charlotte zu ihrem Schwager, mit dem sie seit Tagen nur das Notwendigste gesprochen hatte.

Der lächelte, wirkte jedoch ein wenig verlegen. »Nun gut, am besten fangen wir gleich mit dem Unterricht an.«

Charlotte fügte sich seufzend, auch wenn sie Etienne am liebsten aus dem Weg gegangen wäre.

»Sie sehen wunderschön aus, Madame.« Emmanuelle trat einen Schritt zurück, ehrliche Bewunderung in ihrem Blick.

Ungläubig betrachtete Charlotte sich im Spiegel. Bin das wirklich ich?, dachte sie erstaunt. Emmanuelle hatte ihr Haar hochfrisiert und der herrschenden Mode gemäß ein wenig aufgebauscht, sodass Charlotte viel größer wirkte. Eine einzelne Locke fiel seitlich über ihre Schulter. Das Kleid aus grüner Seide über einem elfenbeinfarbenen Unterrock harmonierte farblich perfekt mit ihren Augen, in denen ein erwartungsvoller Glanz lag, und ließ ihre runden weißen Schultern frei, ohne allzu offenherzig zu wirken. Die von Jean-Michel bestellte Schneiderin aus Macon hatte in kurzer Zeit ein wahres Wunder vollbracht. Ehrfürchtig strich Charlotte über den zarten Stoff. Nie zuvor hatte sie ein solch elegantes Kleid besessen, und sie wagte nicht, über die Kosten ihrer gesamten neuen Garderobe nachzudenken. Schließlich klebte Emmanuelle ihr noch ein Schönheitspflästerchen seitlich auf die Schläfe.

»Es lässt Ihre Augen größer erscheinen, außerdem ist es Mode«, entgegnete sie, als Charlotte dagegen protestieren wollte. Und tatsächlich musste sie ihr recht geben. Sie erkannte ihr Spiegelbild kaum wieder, auch wenn Emmanuelle nicht verstand, warum die Herrin sich nicht das Haar pudern lassen wollte.

»Mode hin oder her – es wirkt unnatürlich«, hatte Charlotte gesagt. »Warum sollte ich mir künstlich graue Haare machen, wenn diese früher oder später von alleine kommen?«

Es klopfte an der Tür, und bevor Charlotte »Herein« rufen konnte, trat Jean-Michel in ihr Zimmer. Emmanuelle knickste und huschte schnell hinaus.

»Bist du fertig? Die ersten Gäste werden in wenigen Minuten eintreffen.«

Charlotte erhob sich, und Jean-Michel schluckte. Eine völlig veränderte Frau stand vor ihm. Eine Frau, die nicht nur elegant und kostbar gekleidet war, sondern eine natürliche Schönheit ausstrahlte, die er selten bei anderen Frauen gesehen hatte. Um Charlotte den Anflug von Verlegenheit nicht merken zu lassen, griff er schnell in seine Westentasche und zog eine Kette hervor. »Ich bin gekommen, dir etwas zu geben, was von Rechts wegen meiner Frau zusteht.« Er legte die Kette auf den Frisiertisch. »Es handelt sich um den Schmuck, der seit fünf Generationen von der jeweiligen Comtesse de Montrouant getragen wird. Es wäre passend, wenn du ihn heute Abend anlegst, damit es kein Gerede gibt. Ich erwarte dich am Fuß der Treppe.« Damit drehte er sich um und verließ das Zimmer, ohne ihr einen weiteren Blick zu gönnen.

Überrascht starrte Charlotte auf die goldene Kette mit den Rubinen, die wie Blutstropfen schimmerten. Warum wünschte sie sich, Jean-Michel hätte ihr die Kette eigenhändig umgelegt, statt sie nur lieblos auf die Kommode zu legen? Die Erinnerung an ihre Nacht stieg in ihr auf, und ihre Wangen wurden heiß. Jean-Michel hatte Hände, die zärtlich und liebevoll sein konnten, aber keinesfalls durfte sie sich wünschen, diese Hände erneut auf ihrem Körper zu spüren. Ihr Mann behandelte sie herablassend – gut, das konnte sie ebenso!

Charlottes Vorfreude auf den Ball hatte einen empfindlichen Dämpfer erhalten. Schnell griff sie nach der Kette und legte sie um ihren Hals. Schwer lagen die Steine auf ihrer nackten Haut. Ihr schien es, als hätte sie mit der Kette ein großes Stück Verantwortung umgelegt.

Jean-Michel würdigte Charlotte keines Blickes, als sie neben ihm am Fuß der Treppe stand und sie zusammen auf die Gäste warteten. Madame Lascon hatte sie unterwiesen, wie die Besucher zu begrüßen seien, also lächelte Charlotte, streckte den Herren ihre rechte Hand zum Kuss hin und sagte liebenswürdig: »Es ist eine Ehre, Sie heute in unserem Haus begrüßen zu dürfen.«

Aus den Gewächshäusern des Châteaus waren Blumen und Grünpflanzen hereingebracht und in großen Kübeln und Krügen farbenfroh arrangiert und in der Halle, dem Speisezimmer und dem Ballsaal verteilt worden. Während der Begrüßung der Gäste wechselte Jean-Michel kein Wort mit Charlotte, danach bot er ihr stumm den Arm und geleitete sie ins Speisezimmer. Die Tafel war aufwendig gedeckt, die in verschwenderischer Fülle dargebotenen Speisen wurden von Lakaien serviert, die eigens für den Abend aus der Umgebung engagiert worden waren. Der Wein stammte natürlich aus eigenen Beständen und wurde von den Gästen hoch gelobt. Charlotte begann sich zu entspannen, denn die Gespräche drehten sich um belanglose Themen wie das Wetter oder ob die nächste Traubenernte eher süßen oder doch herberen Wein hervorbringen würde. Niemand sprach Charlotte darauf an, aus welcher Schicht sie stamme. Entweder wussten es die Gäste nicht, oder man ging höflich über die Tatsache, mit einer Weinhändlertochter an einem Tisch zu sitzen, hinweg. Als Charlotte einfließen ließ, aus Paris zu kommen, wandte sich das Gespräch der Hauptstadt zu. Die Unterhaltung war locker und ungezwungen, und erleichtert stellte sie fest, dass der Umgang mit den Freunden und Nachbarn von Montrouant sich leichter gestaltete als erwartet.

»Wir können nur hoffen, dass dieser Sommer nicht ähnlich heiß und trocken wird wie der im vergangenen Jahr«, sagte Charlottes Gegenüber, Monsieur Crary, der Bürgermeister von La Clayette, der von Madame Lascon wohlweislich in gebührendem Abstand zu Monsieur la Verné platziert worden war. »Eine erneute Missernte wird sich das Volk nicht gefallen lassen.«

»Und was, Monsieur, soll Ihrer Meinung nach das Volk gegen Unwetter und Dürreperioden unternehmen?«, entgegnete Etienne süffisant und legte sich ein saftig gebratenes Stück Hühnchen auf den Teller.

»Die Menschen werden sich gegen Madame Déficit erheben.« Crary wandte sich an Charlotte. »sie haben in der Hauptstadt gelebt, Madame, und die aufgebrachte Stimmung der Bürger wegen der Verschwendungssucht der Königin erlebt. Während das Volk hungert, gibt die Österreicherin das Geld aus, als wäre es im Überfluss vorhanden. Immer noch ein neues Schloss, eine neue Garderobe, von ihren Juwelen ganz zu schweigen ...«

»Aber, aber Monsieur Crary, wir wollen uns diesen schönen Abend doch nicht mit politischen Diskussionen verderben.« Beherrscht, aber laut und bestimmt hallte Jean-Michels Stimme durch den Saal und ließ alle Tischgespräche verstummen. »Es steht uns nicht an, die Königin zu kritisieren. Vergessen wir nicht den Grund unseres Beisammenseins, und stoßen wir auf meine liebreizende Gattin Madame Charlotte an.« Er stand auf, erhob sein Weinglas, und alle Herren folgten seinem Beispiel.

»Einen Toast auf die Comtesse de Montrouant!«, rief la Verné, nicht ohne dem Bürgermeister einen missbilligenden Blick zuzuwerfen.

Charlotte war Jean-Michel für sein Eingreifen dankbar. Natürlich hatte sie in Paris etwas von der Missstimmung gegenüber Königin Marie Antoinette mitbekommen, auch die eine oder andere Schmähschrift gegen sie in der Hand gehalten. Tatsächlich gab die Königin sehr viel Geld aus, und der schwache König ließ sie gewähren. Das hatte Marie Antoinette den Namen Madame Déficit eingebracht, denn es war kein Geheimnis, dass es um die Finanzen Frankreichs mehr schlecht als recht stand. Charlottes Vater hatte sich stets aus diesen Dingen herausgehalten. Zu seinen Kunden zählten sowohl Bürger als auch Aristokraten, darum wollte er weder der einen noch der anderen Seite zustimmen. Mit seinen Töchtern hatte er nie über Politik gesprochen, das war kein Thema, das man mit Frauen diskutierte. Sie selbst hatte die Königin nur einmal aus der Ferne für wenige Augenblicke gesehen. Es war allgemein bekannt, dass Marie Antoinette Paris hasste und lediglich heimlich und oft in Verkleidung die Theater oder Tanzsäle aufsuchte. Nur wenn es nicht anders ging, logierte sie im Louvre, ansonsten fand die Königin die Stadt schmutzig und verpestet.

Charlotte war froh, als sich die Tafel auflöste, und die Gesellschaft sich in den angrenzenden Ballsaal begab, wo Musiker auf der Empore bereits ihre Instrumente aufgebaut hatten. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als die ersten Töne erklangen, Jean-Michel ihr den Arm bot und sie an seiner Seite in die Mitte der Tanzfläche schritt. Etienne war ein guter Lehrer gewesen, und Charlotte hatte die wichtigsten Schritte und Figuren erstaunlich rasch erlernt. Jetzt aber verwirrte sie Jean-Michels Gegenwart, und ihre Knie begannen zu zittern. Ein Schauer durchlief ihren Körper, als er für einen Moment eine Hand auf ihre Hüfte legte. Unwillkürlich erinnerte sie sich an die Nacht voller Leidenschaft, und ihre Wangen wurden heiß. Sie stolperte leicht, und sofort verstärkte sich der Druck von Jean-Michels Fingern. Die Berührung brannte durch die dünne Seide ihres Kleides wie Feuer. Vertrauensvoll überließ Charlotte sich seiner Führung, und langsam gewann sie Sicherheit. Nach wenigen Minuten gesellten sich andere Paare auf die Fläche, und sie fühlte sich nicht länger beobachtet.

»Ich glaube, sie haben dich akzeptiert«, sagte Jean-Michel unvermittelt.

»Ich danke dir für die Kette.« Charlotte hob den Kopf und sah ihn mit festem Blick an. »Sie ist wunderschön.«

Er zögerte und riss seinen Blick von Charlottes Dekolleté los, in dem das Gold des Schmuckes auf ihrer zarten Haut schimmerte. »Ich kann mir denken, dass du schöne Schmuckstücke magst. Welche Frau tut das nicht? Bisher hast du wohl kaum solche Kostbarkeiten besessen, nicht wahr?« Charlotte blieb ruckartig stehen, doch bevor sie etwas erwidern konnte, führte Jean-Michel sie von der Tanzfläche. »Wir haben unseren Pflichtteil erledigt. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest? Ich habe nämlich vor, mich den Rest des Abends zu amüsieren.« Er deutete eine leichte Verbeugung an, die in Charlottes Augen voller Ironie war, und verschwand durch eine Tür auf die Terrasse hinaus. Empört und gekränkt schnappte Charlotte nach Luft; im selben Moment legte sich eine Hand auf ihre Schulter.

»Du scheinst dich mit meinem Bruder nicht gut zu verstehen.« Spöttisch lächelte Etienne sie an. »Das ist schade. Dennoch hoffe ich, du trägst bald einen Erben unter deinem Herzen, sonst ist unser schöner Plan zum Scheitern verurteilt.«

»Lass mich in Ruhe!«, zischte Charlotte wenig damenhaft. »Ich wünschte, ich hätte dich nie kennengelernt und den Namen de Montrouant nie gehört.«

Sie wandte sich ab und sah Bürgermeister Crary in einem hitzigen Disput mit Monsieur la Verné und einem anderen Mann, dessen Name ihr entfallen war. Sofort erinnerte sie sich an Madame. Lascons Bemerkung, die beiden Herren um keinen Preis aufeinandertreffen zu lassen und eilte zu der kleinen Gruppe.

»Und ich sage Ihnen, Crary, es ist Verrat, was Sie da äußern! Der König ist die höchste Macht im Land, und niemand hat das Recht, sein Vorgehen zu kritisieren.«

»Die höchste Macht?« Crary lachte höhnisch. »Er ist nicht mehr als eine Marionette in den Händen seiner Frau, der Österreicherin. Zudem verbringt er seine Zeit lieber in der Schmiedewerkstatt als am Schreibtisch.«

»Meine Herren, ist das nicht ein ganz bezaubernder Abend?«, mischte sich Charlotte in die Debatte und legte eine Hand auf den Arm des Bürgermeisters. »Monsieur Crary, bitte erzählen sie mir doch etwas von La Clayette. Leider konnte ich noch nicht viel von dem Städtchen sehen, aber es muss sehr alt sein, nicht wahr?«

Auffordernd sah sie ihn an, und dem Bürgermeister blieb nichts anderes übrig, als dem Wunsch der Comtesse Folge zu leisten und von der Stadtgeschichte zu berichten.

Während des Abends sah Charlotte immer wieder, wie ihr Mann mit verschiedenen Damen tanzte und sich dabei prächtig zu amüsieren schien. Besonders in der Gesellschaft einer jungen, äußerst attraktiven Frau mit strahlend blauen Augen schien es ihm sehr zu gefallen, denn er lachte entspannt und fröhlich. Es war Minelle Narboux, die Tochter des Comte Narboux, dessen Besitz nördlich in der Nähe von Cluny lag.

»Soll er machen, was er will«, murmelte Charlotte und zwang sich, das Paar nicht länger zu beobachten. Obwohl sie ebenfalls mit verschiedenen Herren tanzte und sich angeregt mit den Damen unterhielt, konnte sie das Ende des Abends nicht erwarten.

Dem zweiten Ball für die Angestellten und Arbeiter sah Charlotte weitaus entspannter entgegen. Für diesen Anlass wählte sie ein schlichteres, dunkelblaues Kleid, und Emmanuelle steckte ihre Haare nur locker auf. Auch Jean-Michel erschien so, wie ihn alle kannten: Das gewellte schwarze Haar offen, in heller Hose und einem unverzierten braunen Rock. Obwohl ihm die elegante Kleidung vom vorhergehenden Ball gut gestanden hatte, fand Charlotte, dass er viel attraktiver und männlicher in dem schlichten Rock wirkte. Auch ohne gepuderte Perücke und Stickereien auf der Weste strahlte er eine Autorität aus, wie sie kein anderer Mann, den Charlotte jemals kennengelernt hatte, verkörperte. Man brauchte nicht zu wissen, dass er ein Aristokrat war, man sah es auf den ersten Blick. Charlotte ärgerte sich über solche Gedanken, die sie aber nicht aus ihrem Kopf verbannen konnte. Und sie ärgerte sich noch mehr über sich selbst, dass sie ein Glücksgefühl empfand, als Jean-Michel ihren Arm nahm, um sie in die Halle zu führen. Wie sie erwartet hatte, ging es bei diesem Ball erheblich ungezwungener zu. Es gab kein Dinner im Speisezimmer, sondern in der Halle waren Tische mit kalten Speisen und Getränken aufgestellt worden. Auch hier gab es eine Kapelle, doch handelte es sich nicht um engagierte Musiker, sondern die Arbeiter hatten ihre Instrumente hervorgeholt und spielten lustige und flotte Weisen. Es herrschte ein Gesumm wie in einem Bienenstock, als Charlotte und Jean-Michel die Halle betraten, doch kaum hatten die Bediensteten den Herrn gesehen, verstummten schlagartig alle Gespräche.

Jean-Michel hob die Hand. »Liebe Leute, lasst euch von unserer Anwesenheit nicht stören. Meine Frau und ich möchten, dass ihr das Fest genießt.«

Philippe Prayon, der Verwalter, hob seinen Becher und rief: »Auf Monsieur le Comte und Madame de Montrouant! Hoch sollen sie leben!«

Alle stimmten ein, und Charlotte dankte lächelnd, während Jean-Michels Blick wohlwollend über die Leute glitt. Zufriedenheit spiegelte sich in seinem Gesicht, denn es war offensichtlich, dass die Angestellten ihn schätzten und gerne für ihn arbeiteten. Da bemerkte Charlotte einen Jungen, vielleicht fünfzehn oder sechzehn Jahre alt, der mit finsterer Miene, die Arme ablehnend vor der Brust verschränkt, an der Wand leimte. Seine Mundwinkel waren verächtlich nach unten gezogen und zeigten deutlich, dass er an dem munteren Treiben wenig Gefallen fand.

»Wer ist das?«, flüsterte sie ihrem Mann zu und deutete auf den Jungen.

»Der junge Prayon, sein Name ist Alain.«

»Der Sohn des Verwalters? Er sieht mürrisch aus.«

Jean-Michel zuckte mit den Schultern. »Sein Vater hat es nicht immer leicht mit ihm, aber der Junge erledigt seine Arbeit gut und ordentlich.«

»Madame, würden Sie uns die Ehre erweisen, von dem Kuchen zu kosten, den wir eigens für Sie und Monsieur le Comte gebacken haben?«

Madame Lascons Frage lenkte Charlotte von dem Jungen ab, und gemeinsam mit Jean-Michel schnitt sie den kunstvoll mit Marzipan verzierten Kuchen an. Er schmeckte köstlich, und Charlotte fühlte sich wohl inmitten dieser Menschen. Hier ging es viel ungezwungener und lustiger zu als auf dem Ball vor zwei Tagen. Als Jean-Michel nach einer Stunde darauf bestand, sich zurückziehen, wäre sie am liebsten noch geblieben, aber er schüttelte den Kopf.

»Wir haben unsere Pflicht getan. Jetzt warten die Leute darauf, dass wir gehen, damit sie ausgelassen weiterfeiern können. Das tun sie nicht, solange wir da sind. Komm, Charlotte, lass uns nach oben gehen.«

Sie verließ ungern das Fest, sah aber ein, dass es die Stellung, die sie jetzt in der Gesellschaft innehatte, notwendig machte.

Am kommenden Samstag war ein kleines Abendessen mit ein paar Gästen aus der Umgebung geplant. Um die Menüfolge zu besprechen, saß Charlotte mit Madame Lascon auf der hinteren Terrasse im Schatten und nippte an ihrem Glas kühler Limonade. In diesem Moment kam der junge Prayon mit einer Schubkarre vorbei. Als er die beiden Frauen auf der Terrasse sah, zögerte er nur einen Augenblick, dann setzte er unvermindert seinen Weg fort.

Verärgert sprang die Haushälterin auf und rief ihm zu: »Was fällt dir ein, du Bengel! Wirst du wohl der Herrin den nötigen Respekt zollen!«

Alain Prayon blieb stehen, sah Charlotte mit einem spöttischen Gesichtsausdruck an, dann riss er sich die Kappe vom Kopf und machte eine tiefe und übertriebene Verbeugung. Seine Bewegungen waren voller Hohn. Madame Lascon wollte den Jungen zur Rechenschaft ziehen, aber Charlotte legte besänftigend eine Hand auf ihren Arm.

»Lassen Sie, er ist ja fast noch ein Kind.«

Alain nahm die Schubkarre wieder auf und war wenig später im Garten verschwunden.

Madame Lascon schnaubte verächtlich. »Ein ungezogener Bengel. Er kommt gar nicht nach seinem Vater.«

»Ich erinnere mich an den Ball nach unserer Hochzeit«, sagte Charlotte. »Da habe ich den Jungen zum ersten Mal gesehen. Er scheint nicht glücklich zu sein. Vielleicht bedrückt ihn etwas?«

»Pah, was sollte den schon bedrücken? Er hat seine Arbeit, und nach allem, was Monsieur le Comte für ihn getan hat, kann man wohl etwas mehr Anstand erwarten.«

»Was mein Mann für ihn getan hat?«, wiederholte Charlotte fragend.

Madame Lascon nickte. »Wissen Sie denn nicht, dass Monsieur le Comte ihm und seinem Vater das Leben gerettet hat?«

Interessiert beugte sich Charlotte vor. »Davon ist mir nichts bekannt. Erzählen Sie es mir bitte.«

Die Haushälterin ließ sich nicht lange bitten. »Es ist nun rund zehn Jahre her, als wir mitten in der Nacht von einem schrecklichen Gewitter geweckt wurden. Der Blitz schlug in das Häuschen der Prayons ein, das sofort in Flammen stand. Der Herr war einer der Ersten, der zur Stelle war, aber nirgends konnte er Prayon, seine Frau oder Main entdecken. Das ließ nur den Schluss zu, dass sie sich noch im Haus befinden mussten. Todesmutig stürzte sich Monsieur le Comte in die Flammen, und wenig später schleppte er den bewusstlosen Prayon hinaus. Dann ging er noch mal hinein, um die anderen zu retten, obwohl das Dach bereits lichterloh brannte und jeden Augenblick in sich zusammenstürzen konnte, Wir alle bangten um das Leben des Herrn, als er schließlich mit Alain auf dem Rücken unter dem Türsturz erschien. Dann krachte das Dach herunter, und ein Balken traf ihn am Rücken, aber wir konnten ihn und Alain im letzten Moment in Sicherheit bringen. Zum Glück waren seine Verletzungen nicht sehr schlimm. Schlimmer war für Monsieur le Comte die Erkenntnis, dass es ihm nicht gelungen war, Madame Prayon ebenfalls aus den Flammen zu retten.«

»Das ist ja furchtbar!« Alle Farbe war aus Charlottes Gesicht gewichen. »Er hätte selbst dabei sterben können!«

»Keiner wird diese Nacht jemals vergessen, und seitdem ist Prayon dem Herrn zutiefst ergeben. Daher verstehe ich das Verhalten seines Sohnes nicht. Manchmal denke ich sogar, der Junge hasst Monsieur le Comte. Dabei wäre er ohne ihn tot; da könnte man doch etwas mehr Ergebenheit erwarten.«

»Respekt kann man nicht verlangen«, entgegnete Charlotte ernst. »Alain ist noch jung, wahrscheinlich ist er gerade in einer Phase, in der er sich gegen alles und jeden auflehnt. Mein Mann hat mir nie etwas von diesem Brand erzählt.«

»Monsieur le Comte spricht nicht gern darüber.« Madame Lascon schlug sich die Hand vor den Mund. »Comtesse, bitte sagen Sie ihm nicht, dass ich es Ihnen erzählt habe. Das wäre ihm nämlich gar nicht recht. Es war ihm damals furchtbar peinlich, weil alle ihn als Helden feiern wollten.«

Charlotte nickte nachdenklich. Die Vorstellung, Jean-Michel könnte eine wahrhaft gute Tat peinlich sein, passte nicht zu dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. »Keine Sorge, ich werde so tun, als wüsste ich nichts davon. Vielleicht erzählt er es mir eines Tages von selbst.«

Es mutete Charlotte seltsam an, dass sie den Wunsch verspürte, Jean-Michel hätte das Vertrauen, ihr von der Sache zu berichten. Nicht nur von der Brandnacht, sondern auch sonst aus seinem Leben, von dem sie bisher so gut wie gar nichts wusste.

Die Hoffnung auf einen Sommer mit angenehmen Temperaturen und regelmäßigem Regen erfüllte sich nicht. War schon der Juni wärmer als in dieser Gegend üblich, herrschte im Juli eine Hitze, die die Menschen lähmte und jede Bewegung im Freien unerträglich machte. Gegen Ende des Monats hatte es seit über sechs Wochen keinen Tropfen Regen mehr gegeben, und die Erde war trocken und staubig. Jean-Michel stand jeden Tag beim ersten Morgengrauen auf, um die Weinberge zu bewässern. Eine Sorgenfalte hatte sich in seine Stirn gegraben, denn besonders die noch jungen, empfindlichen Pflanzen lechzten nach Wasser. Das lebenswichtige Nass musste in großen Eimern vom Brunnen hinaufgetragen werden, eine Aufgabe, die ihn und alle Arbeiter an den Rand der körperlichen Erschöpfung brachte.

Charlotte sah Jean-Michel selten. Meistens kam er nur zum Abendessen, aß hastig und ohne zu bemerken, was auf dem Teller lag, um dann wieder mit dem Verwalter Prayon bis Sonnenuntergang in den Weinbergen zu arbeiten.

Eines Abends verkündete Etienne, am nächsten Tag nach Paris abzureisen.

»Muss das ausgerechnet jetzt sein?« Jean-Michels Unwillen stand ihm deutlich im Gesicht geschrieben. »Du weißt, wir brauchen hier jede Hand.«

Entschuldigend hob Etienne die Schultern. »Der Vertrag mit einem wichtigen Zwischenhändler läuft aus. Es ist in unser beider Interesse, ihn zu verlängern.«

»Wenn es nicht endlich regnet, werden wir im nächsten Jahr nichts mehr liefern können«, brummte Jean-Michel.

Unwillkürlich empfand Charlotte Mitleid mit ihrem Mann. Auch wenn sie von ihm wie ein lästiges Insekt, das sich ungerechtfertigt im Schloss eingenistet hatte, behandelt wurde, musste sie ihm für seine unermüdliche Arbeit Respekt und Anerkennung zollen. Der Besitz lag ihm am Herzen und war weit mehr als Mittel zum Zweck, um Geld zu verdienen. Spontan legte sie eine Hand auf seinen Unterarm. »Vielleicht kann ich dir helfen?«

Er zog den Arm so schnell zurück, als hätte er sich an einem glühenden Eisen verbrannt. »Du? Ich wüsste nicht, was du tun willst. Etwa schwere Wassereimer schleppen?« Er schob den Teller fort und stand auf. Von dem Essen hatte er kaum etwas angerührt. Beim Hinausgehen sagte er mit einem Blick auf seinen Bruder: »Ich sehe ein, dass die Reise notwendig ist, aber ich bitte dich, nicht zu lange in Paris zu bleiben.«

Dann verließ er den Raum, und Charlotte meinte zu erkennen, dass seine Schultern müde nach vorne gebeugt waren. Die harsche Zurückweisung hatte sie verletzt, doch sie hatte nichts anderes erwartet. Jean-Michel war offenbar fest entschlossen, ihr das Leben so schwer wie möglich zu machen.

»Soll ich Briefe an deine Familie mitnehmen?«

Etiennes Frage riss sie aus ihren trüben Gedanken. »Briefe? Ach ja, das wäre freundlich.« Charlotte zögerte, ob sie nicht nur den Schwestern, die ja an ihrer misslichen Lage unschuldig waren, schreiben, sondern auch ein paar Zeilen an ihren Vater richten sollte.

Lange saß sie später über das feine Briefpapier mit dem geprägten Wappen von Montrouant gebeugt und suchte nach den richtigen Worten. Dreimal zerriss sie das Geschriebene wieder, bis sie schließlich ein letztes Mal ihre Worte überflog:

Vater ...

sie hatte absichtlich auf eine Anrede wie Lieber Vater oder sogar Mein geliebter Vater verzichtet, denn so leicht wollte sie es ihm nicht machen.

... es enttäuscht mich, festzustellen, wie wenig du mich offenbar kennt, dass du vermutest, mir wäre eine Stellung als Comtesse in der Gesellschaft mit den damit verbundenen Annehmlichkeiten wichtig. Aber keine Sorge, Vater, ich werde keinen Skandal heraufbeschwören und darum versuchen, aus der Situation das Beste zu machen. Da ich trotz allem denke, dass Du nicht so hart bist, wie Dein eigenmächtiges Verhalten vermuten lässt, und wirklich nur mein Bestes bei diesem Kuhhandel im Sinn hattest, werde ich bei Jean-Michel bleiben und hoffen, mich mit dieser Situation irgendwann arrangieren zu können.

Eine Bitte habe ich jedoch. Diese zu erfüllen bist Du mir schuldig: Verrate den Schwestern bloß nichts von den wahren Hintergründen meiner Heirat. Sie sollen doch nicht schlecht von Dir denken, denn schließlich bist du unser aller Vater.

Es grüßt Dich Deine Tochter

Charlotte

Comtesse de Montrouant

Schnell faltete sie das Blatt, erhitzte den Lack und versiegelte den Brief, bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte. Dann schrieb sie rasch die Briefe an die Schwestern, was ihr wesentlich leichter fiel, weil sie in ihnen nichts von den wahren Umständen preisgab, sondern nur das Château und die Landschaft in aller Ausführlichkeit schilderte.

Schon seit mehr als einer Woche war es drückend heiß, und Charlotte wälzte sich unruhig im Bett hin und her. Mitternacht war längst vorüber, aber sie fand keinen Schlaf. Die Decke lag auf dem Fußboden, und die Fensterflügel waren weit geöffnet, doch auch die Nachtluft brachte kaum Kühlung. Charlotte sah, dass der Wasserkrug leer war. Sie erhob sich, schlüpfte in die Pantoffeln und den Morgenmantel, nahm den Krug und verließ das Zimmer, denn sie wollte nicht mitten in der Nacht nach Emmanuelle klingeln. Im Schloss war alles ruhig; als Charlotte am Arbeitszimmer vorbeiging, sah sie einen Lichtschimmer unter der Tür und hörte ein leises Seufzen. Sie zögerte kurt, dann öffnete sie die Tür und trat ein. Wie sie erwartet hatte, saß Jean-Michel über Bücher und Papiere gebeugt.

Überrascht hob er den Kopf, als er Charlotte bemerkte. »Was willst du hier?«

Sie deutete auf den Krug. »Ich wollte mir frisches Wasser holen. Es ist unerträglich heiß.«

Er nickte und widmete sich wieder einer Aufstellung, die sich über mehrere Seiten hinzog. Er sah müde aus, dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. »Ist noch etwas?«, fragte er ungeduldig, weil Charlotte immer noch im Zimmer stand.

»Du arbeitest zu viel.«

Er zuckte mit den Schultern. »Schließlich muss sich jemand um den Besitz kümmern, damit genügend Geld vorhanden ist und du wie eine Comtesse leben kannst, wie Etienne es dir versprochen hat.«

Am liebsten hätte Charlotte ihm eine scharfe Antwort gegeben, aber sie hielt sich zurück. Jean-Michel war überarbeitet und müde, seit Wochen schlief er vermutlich nicht mehr als drei oder vier Stunden pro Nacht. »Du weißt, dass das nicht stimmt.« Ihre Stimme klang mühsam beherrscht. »Ich wurde ebenso wie du ein Opfer von Etiennes perfiden Plänen. Es liegt mir nichts daran, hübsche Kleider und Schmuck zu haben.«

Jean-Michel presste die Kiefer so fest aufeinander, dass seine Wangenmuskeln zuckten. Nur widerwillig gestand er sich ein, dass sie recht hatte. Seit sie seine Frau war, hatte er nicht feststellen können, dass sie sich verschwenderisch verhielt. Madame Lascon hatte berichtet, dass Charlotte angeordnet hatte, Speisen, die am Abend übrig geblieben waren, am nächsten Tag in Aufläufen oder Pasteten zu verarbeiten. Zudem hatte er gehört, dass Charlotte regelmäßig in die Dörfer Gibles und Montmelard ging und dort den alten und kranken Menschen, die nicht mehr arbeiten konnten, Essen brachte, das im Schloss sonst fortgeworfen würde. Sie kümmerte sich um Kranke, wechselte Verbände und spielte mit den Kindern. Offenbar hatte sie keine Angst, sich anzustecken, und ging auch nicht dem Schmutz, der in den meisten Häusern vorherrschte, aus dem Weg. Da unterschied sie sich ganz erheblich von den Frauen, die er bisher kennengelernt hatte.

Eine Entschuldigung brachte er aber nicht über sich, daher murmelte er nur: »Ja, ich habe bemerkt, dass du recht sparsam wirtschaftest. Das musst du aber nicht, denn noch geht es Montrouant gut, auch wenn wir um die nächste Ernte bangen müssen. Trotzdem werden wir nicht in finanzielle Schwierigkeiten geraten.«

Charlotte ging das Herz auf bei seinen Worten, denn so freundlich hatte er bisher noch nie zu ihr gesprochen. Sie trat hinter ihn, beugte sich über seine Schulter und tippte mit einem Finger auf die Aufstellung. »Warum arbeitest du mitten in der Nacht? Solltest du nicht besser schlafen gehen?«

Jean-Michel spürte, dass eine Strähne ihres offenen Haares seine Wange kitzelte. Es duftete schwach nach Veilchen, und in seinem Kopf begann es zu rauschen. Schnell rutschte er auf dem Stuhl ein wenig zur Seite und sagte hastig: »Eigentlich ist es die Aufgabe meines Bruders, sich um die Bücher zu kümmern. Da er aber nach Paris reisen musste, bleibt mir nichts anderes übrig, als es selbst zu tun.«

»Hat das nicht Zeit, bis Etienne wieder hier ist?«

Jean-Michel schüttelte den Kopf. »Wir haben einhundertsiebenundfünfzig Arbeiter auf Montrouant. Davon erhalten zweiundneunzig ihren Lohn am Ende des Monats, der Rest vierteljährlich. Nächste Woche sind die Löhne fällig, daher ist es notwendig, die entsprechenden Berechnungen vorzunehmen.«

Charlotte zögerte einen Augenblick, dann sagte sie hastig, bevor sie wieder der Mut verließ: »Das kann ich doch machen.«

Zunächst überrascht, dann belustigt sah Jean-Michel sie an. »Du? Ich glaube kaum, dass du damit zurechtkommen würdest.«

Trotzig schob Charlotte die Unterlippe vor. »Viele Jahre habe ich die Buchführung im Weinhandel meines Vaters geführt. Die Vorgehensweise ist doch immer die gleiche.«

»Das mag sein, trotzdem ...« Jean-Michel zögerte, dann fuhr er fort: »Warum willst du das machen? Es ist eine Menge Arbeit.«

Charlotte seufzte. »Seit ich laufen kann, bin ich es gewohnt, zu arbeiten. Meine Tage in Paris waren von Tagesanbruch bis Sonnenuntergang gefüllt mit Aufgaben, aber hier gibt es für mich kaum etwas zu tun. Die Lascons führen den Haushalt in vorbildlicher Weise, da möchte ich mich nicht einmischen, wenngleich Madame Lascon beinahe jeden Handgriff mit mir bespricht.«

»Es freut mich zu hören, dass du dich mit den Lascons verstehst. Sie waren schon zu Lebzeiten meiner Eltern im Château und besitzen mein Vertrauen.«

»Zu Recht«, erwiderte Charlotte und fügte dann hinzu: »Die wenigen Dinge, die es für mich zu tun gibt, füllen nicht meine Tage, daher würde ich mich sehr freuen, wenn ich dir helfen könnte.«

Über das plötzliche Geständnis war Jean-Michel verwundert. Nie wäre er auf die Idee gekommen, dass sich eine Comtesse de Montrouant langweilen könnte.

»Hast du denn nicht genügend Zeitvertreib, wenn du die Damen in der Umgebung besuchst? Kommen diese, denn nicht regelmäßig ins Château, dich zu besuchen?«

Charlotte lachte und warf mit einer so anmutigen Geste ihr Haar zurück, dass rote Reflexe im Kerzenschein blitzten und Jean-Michel den Wunsch verspürte, dieses wundervolle Haar zu berühren. Einen Wunsch, den er rasch unterdrückte. Er würde sich nicht von Charlottes Liebreiz einfangen lassen, um sie dann früher oder später genauso zu belügen und zu betrügen, wie sein Vater es mit seiner Frau getan hatte. Waren die Umstände, die Charlotte in sein Leben geführt hatten, auch mehr als außergewöhnlich und nagte in ihm immer noch das Misstrauen, dass ihr der Plan bekannt war, so spürte er in sich den Wunsch, sie nicht zu verletzten. Und das würde er früher oder später tun, wenn er es zuließ, sie zu lieben. Er war ebenso wenig wie sein Vater ein Mann für nur eine Frau.

Mit einem Lachen unterbrach Charlotte seine Gedanken. »Wenn du die langweiligen Nachmittagseinladungen meinst, bei denen man zusammensitzt und über das Wetter und den neuesten Klatsch spricht – darauf kann ich gerne verzichten. Außerdem ist es viel zu heiß, um auszufahren, ohne einen Sonnenstich zu bekommen.« Sie trat näher an ihn heran. »Bitte, Jean-Michel, lass mich dir helfen. Wir müssen alle zusammenhalten, um diesen Sommer zu überstehen.«

Für einen Moment versanken ihre Blicke ineinander, und Charlotte meinte, sich in der Schwärze seiner Augen zu verlieren. Schnell senkte sie den Kopf und klammerte sich an dem Krug fest, den sie noch immer in der Hand hielt.

»Nun gut, du kannst es versuchen«, gab Jean-Michel schließlich nach. »Aber nicht mehr heute Nacht! Du wolltest etwas trinken. Ich werde dich begleiten, denn ich könnte auch einen Schluck vertragen.«

Charlotte folgte ihm durch die Küche in den kleinen Nebenraum, der ganz mit Stein ausgekleidet war. Rings um die Wände verliefen Bänke aus Marmor, die mit Wasser zusätzlich gekühlt wurden. Trotz der Hitze war es in diesem Raum angenehm kühl, darum wurden hier auch alle leicht verderblichen Speisen und Getränke aufbewahrt. Jean-Michel stellte den Kerzenleuchter auf den Tisch, nahm zwei Gläser und schenkte sie mit goldenem Wein voll. Charlottes Hand zitterte, als sie das Glas nahm. Hastig trank sie den trockenen und sehr erfrischenden Wein. Der Schauer auf ihrer Haut kam aber nicht nur von der Kühle im Raum. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie unter ihrem Morgenmantel nur ein dünnes, beinahe durchsichtiges Seidennachthemd trug. Nie zuvor war sie Jean-Michel derart ungenügend bekleidet so nahe gewesen. Nein, das stimmte nicht! In ihrer ersten Nacht hatte sie noch weniger angehabt ... Das Blut schoss ihr in den Kopf und färbte ihre Wangen rot. Schnell stellte sie das Glas ab und sagte: »Ich sollte jetzt wieder zu Bett gehen.«

Jean-Michel hatte ihre Verlegenheit bemerkt. Obwohl der Morgenmantel weit geschnitten und in der Hüfte locker gegürtet war, enthüllte er mehr von Charlottes Figur, als er verbarg. Er schluckte trocken, denn in diesem Augenblick musste auch er an die Nacht denken, als sie das Bett geteilt hatten. Zwar hatte er geglaubt, nur eine willige Magd in seinen Armen zu halten, doch er erinnerte sich daran, dass er schon damals das Gefühl, diese Frau beschützen zu müssen, verspürt hatte. Das hatte er nie zuvor empfunden. Um sich abzulenken, schenkte er ein weiteres Glas Wein ein und leerte es in einem Zug.

»Ich begleite dich zu deinem Zimmer.« Seine Stimme klang belegt, und er war froh, dass Charlotte Abstand hielt, während sie die Treppe hinaufgingen. Vor ihrer Zimmertür zögerte sie einen Moment.

»Ich kümmere mich dann morgen um die Abrechnung.«

Jean-Michel nickte. »Ich wünsche dir eine gute Nacht.« Dann ging er schnell davon.

Charlotte versuchte, das Zittern ihrer Hände unter Kontrolle zu bringen. Für einen Augenblick hatte sie geglaubt, er würde mit in ihr Zimmer kommen. Das Beunruhigendste daran aber war die Erkenntnis, dass sie ihn nicht daran gehindert hätte. Sie hatte einen Blick in Jean-Michels Inneres erhascht und Gefühle erkannt, die im Gegensatz zu seinem bisherigen Verhalten standen. Offenbar versuchte er jedoch krampfhaft, seine Weichheit und Verletzbarkeit zu verbergen, wahrscheinlich um sich keine Blöße zu geben. Charlotte lächelte, während sie die Decke über sich zog. Zum ersten Mal, seit sie nach Burgund gekommen war, verspürte sie eine Art Heimatgefühl für das Château und den Besitz und dachte, dass die erzwungene Heirat durchaus auch positive Seiten hatte.

»Sei keine Närrin!«, schalt sie sich selbst. »Dein Mann duldet dich an seiner Seite, weil er den Skandal einer Scheidung fürchtet. Er wird dich aber niemals lieben.«

Diese Überlegung schmerzte, und Charlotte brauchte lange, bis sie einschlafen konnte.

Etienne kehrte erst nach weiteren zwei Wochen nach Montrouant zurück. In seinem Gepäck hatte er nicht nur einen sehr lukrativen neuen Jahresvertrag mit einem der größten Pariser Weinhändler und einen Packen Briefe von Charlottes Schwestern, sondern auch rund ein Dutzend Kleider für Emmanuelle. Erstaunt und wenig erfreut stellte er kurze Zeit später fest, dass Charlotte die Buchführung übernommen hatte. »Offenbar traut mir mein eigener Bruder nicht mehr«, bemerkte er verärgert.

»Etienne, du warst über drei Wochen fort«, antwortete Charlotte bestimmt. »Jean-Michel arbeitet bis zur Erschöpfung im Weinberg, so bot ich meine Hilfe an. Die Lohnauszahlung der Arbeiter war fällig. Das hat nichts mit mangelndem Vertrauen zu tun.«

»Jetzt bin ich wieder hier und werde mich darum kümmern.«

Charlotte zögerte. Sie hatte Gefallen an der Arbeit gefunden, die ihre Tage ausfüllte, aber sie wollte Etienne auch nicht von seinem angestammten Platz verdrängen. Seufzend fuhr sie sich über die schweißnasse Stirn. Immer noch zeigte sich keine Regenwolke am Himmel, und es wurde von Tag zu Tag heißer. Selbst die Nächte brachten keine Abkühlung. Seit dem Aufstehen am Morgen war ihr übel, und immer wieder tanzten bunte Kreise vor ihren Augen. »Wir könnten uns die Arbeit teilen ...« Sie merkte, wie sie lallte. »Mir ist auf einmal so ... schlecht ...«

Sie taumelte, dann fiel sie in ein tiefes schwarzes Loch.

Die Kühle auf ihrer Stirn war angenehm, denn ihr Kopf schmerzte unsäglich.

»Sie kommt wieder zu sich.«

Wie aus weiter Ferne drang die Stimme an Charlottes Ohr, und langsam öffnete sie die Augen. »Dokteur Collines ... Ich bin wohl ohnmächtig geworden.«

Sanft drückte der Arzt ihre Hand und lächelte beruhigend. »Es besteht kein Grund zur Sorge, Madame, aber Sie müssen sich künftig mehr schonen.«

Mühsam richtete sie sich auf und verlangte nach einem Glas Wasser. Es war lauwarm, trotzdem erfrischte es Charlotte so weit, dass sie sich besser zu fühlen begann. »Es ist nur die Hitze. Ach, wenn es doch endlich regnen würde!« Jetzt erst bemerkte sie Jean-Michel, der hinter dem Arzt stand. Er trug nur ein leichtes, helles Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln, und seine Stiefel waren staubig. Offenbar hatte man ihn aus dem Weinberg geholt, denn an seinen Händen klebte Erde. Es berührte sie, dass er sofort ins Château geeilt war. »Es geht mir wieder gut«, versicherte sie.

Doktor Collines stützte Charlotte, bis sie auf dem Sofa eine bequeme Sitzposition eingenommen hatte. »Wie ich bereits sagte, Madame, Sie sind kerngesund, aber trotzdem muss ich Ihnen zu viel Ruhe, ausgewogenem Essen und ausreichend Schlaf raten. Sie sollten sich auch nicht der direkten Sonne aussetzen. Das Wetter ist für Ihren Zustand sehr belastend. Wir wollen doch nicht, dass es zu Komplikationen kommt.«

Verwirrt runzelte Charlotte die Stirn. »Sagten Sie nicht, mir würde nichts fehlen? Ich fühle mich jetzt auch schon sehr viel besser.« Sie sah Jean-Michel an. »Es ist sehr freundlich, dass du gekommen bist, aber du kannst wieder zu deiner Arbeit zurückkehren. Ich werde noch ein wenig ruhen, dann ist alles vorbei.«

Der Arzt packte seine Sachen in die Tasche und schloss sie, dann sah er Charlotte zweifelnd an. »Sie scheinen tatsächlich nicht Bescheid zu wissen über Ihren Zustand, Comtesse. Nun, Sie sind schwanger. Sie erwarten ein Kind, ich schätze in ungefähr sechs Monaten wird es so weit sein.«

Charlotte schnappte nach Luft. Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren Bauch und sah zu Jean-Michel. Eben noch hatte sie in seinen Augen eine Spur von Sorge erkannt, jetzt war sein Blick kalt wie Stein. In seinem markanten Gesicht verzog sich keine Miene, lediglich eine Ader pochte unnatürlich stark an seinem Hals. Er nahm seinen Hut und verließ wortlos den Raum.

Doktor Collines sah ihm erstaunt nach. »Nun ja, jeder Mann reagiert auf die Nachricht, Vater zu werden, anders. Offenbar hat Monsieur le Comte es nicht in Erwägung gezogen, dass es schon so bald geschehen würde.« Er legte noch einmal eine Hand auf Charlottes Stirn, die wie erstarrt in den Kissen leimte. »Bleiben Sie heute im Haus, Madame, und legen Sie sich, künftig bei den ersten Anzeichen eines Schwindels hin. Dann wird alles gut gehen, denn Sie sind kräftig und gesund.«

Kaum hatte der Arzt die Tür geöffnet, drängte sich Etienne an ihm vorbei. Er machte keinen Hehl daraus, dass er gelauscht hatte, denn er stürzte zu Charlotte, umklammerte ihre Hand und drückte sie kräftig. »Herzlichen Glückwunsch, Schwägerin! Ich hätte nicht zu hoffen gewagt, dass es so schnell klappt, aber mein Bruder hat offenbar ganze Arbeit geleistet.«

Resigniert schloss Charlotte die Augen. »Nun bekommt ihr ja, was ihr wolltet. Ich hoffe, du bist zufrieden?«

Dass sich Jean-Michel über ihre Schwangerschaft wenig begeistert zeigte, überraschte sie nicht. Seine Reaktion am gleichen Abend jedoch verletzte sie zutiefst. Er war dem Abendessen ferngeblieben und suchte Charlotte erst in ihrem Zimmer auf, als sie sich zur Nacht fertig machte. Ohne zu klopfen, trat er ein, missachtete ihren Protest und lehnte sich breitbeinig mit dem Rücken an die geschlossene Tür. Seine Augen funkelten vor Wut. »Glaubt ja nicht, mich so leicht hinters Licht führen zu können.«

»Was meinst du?«, fragte Charlotte arglos. »Wieso sollte ich versuchen, dich zu betrügen?«

»Du erwartest doch nicht, dass ich glaube, ich sei der Vater? Gib es zu, du hattest mit meinem Bruder bereits vorher eine ... intime Beziehung. Und jetzt wollt ihr mir sein Kind unterschieben.«

Seine Behauptung war so ungeheuerlich, dass sie Charlotte den Atem raubte. Sie rang mehrmals nach Luft, bevor sie hervorstieß: »Das ist eine infame Unterstellung! Ich war noch unberührt bis zu dieser verhängnisvollen Nacht. Sag nicht, du hättest es nicht bemerkt.«

Jean-Michel schob den Hauch eines Zweifels, dass ihre Behauptung stimmen könnte, schnell beiseite. Charlotte hatte sich in dieser Nacht tatsächlich etwas ungeschickt angestellt, aber das gehörte vermutlich zu ihrer Taktik. Eine Taktik, die sie und Etienne bis ins kleinste Detail ausgeklügelt hatten. In den letzten Wochen hatte er begonnen, Charlotte zu mögen, ja, er hatte sich in ihrer Gesellschaft sogar richtiggehend wohlgefühlt. Und jetzt erwartete sie ein Kind! Einen Sohn oder eine Tochter, die früher oder später unter seinem Verhalten würden leiden müssen. Genau das hatte er nie gewollt. Jean-Michel wusste, dass er ungerecht war und Charlotte etwas unterstellte, für das es nicht den kleinsten Beweis gab, aber das Bild seines Vaters stand ihm wieder einmal mehr als deutlich vor Augen. Nein, er wollte keine Frau, und er wollte kein Kind! Er hatte seine Arbeit, die sein Leben ausfüllte. Alles andere würde nur zu unnötigen Komplikationen führen.

»Es gibt keinen Beweis, dass du als Jungfrau in mein Bett gekommen bist«, erwiderte er härter als beabsichtigt. »Wer sagt mir, dass Etienne es nicht übernommen hat, meine ehelichen Pflichten zu erledigen, um der Schwangerschaft nachzuhelfen?«

Charlotte war so verletzt und wütend, dass Tränen in ihre Augen stiegen. »Nie zuvor in meinem Leben bin ich derart beleidigt worden! Wenn du wirklich so über mich denkst, dann ist es wohl das Beste, ich verlasse gleich morgen das Schloss. Du hast einmal vorgeschlagen, mir Geld zu geben. Sosehr es mir widerstrebt, ich sehe mich nun gezwungen, dein Angebot anzunehmen. Zumindest so lange, bis das Kind geboren ist und ich eine Anstellung gefunden habe. Lieber arbeite ich mir die Finger blutig, als einen Tag länger in der Gesellschaft eines ... eines solchen Scheusals zu bleiben!«

»Das kommt überhaupt nicht infrage. Du bleibst hier.«

»Warum? Um mich weiter von dir beleidigen und demütigen zu lassen?«

Jean-Michels Mundwinkel verzogen sich zu einem ironischen Lächeln. »Das Kind, das du unter deinem Herzen trägst, ist trotz allem ein de Montrouant, und es wird wie alle de Montrouants in diesem Halls auf die Welt kommen.«

Als er gegangen war, sank sie auf den Stuhl, barg ihr Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu weinen. Es waren weniger Tränen der Verzweiflung, sondern grenzenloser Zorn auf den Mann, für den sie in der letzten Zeit immer mehr Sympathie empfunden hatte und dessen Willkür sie nun hilflos ausgeliefert war.

5. KAPITEL

In diesem Jahr gab es fast überall in Frankreich keine Ernte. Was die Dürre überlebt hatte, vernichtete der Hagel. Felder und Wiesen waren kahl, die Weinstöcke zum großen Teil zerschlagen. Auch Montrouant hatte das Unwetter schwer getroffen. Es zerriss Charlotte beinahe das Herz, zu sehen, wie Jean-Michel jeden einzelnen Weinberg persönlich inspizierte und nachschaute, was noch zu retten war. Hätte er einen Menschen verloren, der ihm nahestand, hätte er nicht verzweifelter sein können. Zu allem Unglück kehrte nach den Tagen mit Regen und Hagel die Hitze zurück. Charlotte verbrachte die meiste Zeit im Arbeitszimmer über den Büchern. Dort war es aufgrund der dicken Mauern des Châteaus angenehm kühl. Zudem hatten sich die Schwindelanfälle der ersten Wochen gelegt, und sie fühlte sich wieder wohl und freute sich sehr auf das ungeborene Leben. Sie war auch froh, mit Etienne eine Aufgabenteilung gefunden zu haben, die beide Seiten zufriedenstellte. So kümmerte sich der Schwager nach wie vor um den Verkauf des Weins und die Geschäftsbeziehungen zu den Händlern, sie selbst um die Lohnzahlungen der Arbeiter und Angestellten. Allerdings schien es Etienne um jeden Preis vermeiden zu wollen, dass sie einen Blick in die Handelsbücher warf, denn er hielt sie in einem Schrank unter Verschluss.

Eines Tages wurde Charlotte Zeugin einer unerfreulichen Szene. Jean-Michel war zum Mittagessen nicht ins Schloss gekommen. Madame Lascon und ihre Tochter waren am Morgen zum Markt nach La Clayette gefahren und hatten kalte Speisen in der Küche bereitgestellt. Charlotte stillte ihren Hunger, der in letzter Zeit von Tag zu Tag größer wurde, dann packte sie eine gebratene Hühnerbrust, zwei Stücke Schweinskopfsülze, einen halben Laib Brot und etwas Käse in einen Korb. Zum Schluss mischte sie Weißwein mit viel Wasser und legte die Flasche ebenfalls in den Korb. Wenn Jean-Michel vergaß, zum Essen zu kommen, würde sie ihm die Speisen in den Weinberg hinaufbringen. Es war wieder ein sehr heißer Tag, und Charlotte kam ins Schwitzen, während sie langsam die schmalen Stufen hinaufstieg. Keine Wolke zeigte sich am Himmel, die Hitze lag wie ein flirrendes Tuch über der Landschaft und ließ die Konturen seltsam bizarr erscheinen. Als sie Jean-Michel schließlich entdeckte, sah sie, dass er nicht allein war. Vor ihm stand ein älterer Mann in schmutziger und abgerissener Kleidung. Seine Nase war gerötet, die Wangen und das Kinn bedeckte ein struppiger Bart.

»So hartherzig können Sie nicht sein, Monsieur le Comte! Ich bitte lediglich um einen Aufschub«, sagte der Mann gerade.

Jean-Michels Augen verengten sich zu Schlitzen. »Sie haben mehr als eine Chance bekommen, Forgeat. Seit Jahren wirft Ihr Hof nicht genügend ab, und Sie sind mit den Pachtzahlungen im Rückstand.«

Der Pächter hob flehend die Hände. »Monsieur le Comte, ich tue, was ich kann, aber meine Frau ist krank und die Ernte durch den Hagel weitgehend vernichtet. Sie können mich nicht für die Launen der Natur zur Verantwortung ziehen.«

»Nichts liegt mir ferner, Forgeat. Allerdings hat der desolate Zustand Ihres Hofes nichts mit den Wetterwidrigkeiten zu tun. Sie können den Hof nicht bewirtschaften, weil Sie jeden Sou, den Sie in die Finger bekommen, sofort vertrinken. Der Alkohol ist Ihr bester Freund. Und Ihre Frau ist krank, weil Sie sie schlagen, wenn Sie betrunken sind. Hat sie nicht erst vor drei Monaten ein Kind verloren, weil Sie von Ihnen verprügelt worden ist? Ich bin mit meiner Geduld am Ende! Gerade in einer so schwierigen Lage wie der jetzigen brauche ich zuverlässige Männer, die ihre ganze Kraft in die Arbeit und nicht in die Wirtshäuser der Umgebung einbringen.«

Forgeat trat einen Schritt auf seinen Herrn zu, sein Gesicht verzog sich weinerlich. »Wo sollen wir denn hin, wenn Sie uns die Pacht kündigen? Wir müssen bettelnd durch die Straßen ziehen. Warum tun Sie das meiner Frau und den Kindern an, Comte?«

»Ihre Frau und die beiden Mädchen sind anständige und ordentliche Menschen. Sie können sich bei mir melden, und ich werde Arbeit für sie finden. Aber Sie, Forgeat, verschwinden! Ich will sie bis Ende der Woche nicht mehr auf meinem Besitz sehen. Haben Sie verstanden?«

Für einen Moment glaubte Charlotte, der Pächter würde Jean-Michel angreifen, denn er stürmte mit geballten Fäusten auf ihn los. Jean-Michel wich jedoch keinen Schritt zurück und starrte den Mann mit unbewegtem Gesicht an. Im letzten Moment besann sich Forgeat und ließ die Arme sinken.

»Das werden Sie bereuen, Montrouant!«, schrie er respektlos. »Bitter bereuen, denn irgendwann wird der Tag kommen, an dem Ihresgleichen im Dreck liegen wird, und wir, das Volk, werden auf euch herumtrampeln! Wir werden es euch Aristokraten eins zu eins zurückzahlen.« Forgeat bedachte seinen Herrn mit einem so hasserfüllten Blick, dass Charlotte trotz der Hitze ein Schauer über den Rücken lief; dann ging er mit zornigem Gesicht davon.

Empört trat Charlotte zu Jean-Michel. »Warum weist du den Mann von deinem Besitz? Ich habe alles mit angehört.«

Verständnislos sah er sie an. »Dann wirst du auch gehört haben, dass dieser Mann ein Säufer und Schläger ist, der auch nicht vor seiner Frau und seinen Kindern Halt macht. Er kümmert sich nicht um die Felder und das Vieh. Seine Frau tut, was sie kann, aber meistens liegt sie grün und blau geschlagen im Bett. Wenn sich nicht Prayon oder sonst jemand um die Tiere kümmern würde, wären diese schon längst jämmerlich eingegangen. So einen Menschen kann ich nicht gebrauchen.«

»Wenn du der Familie das Dach über dem Kopf nimmst, dann gibst du sie dem Bettelstab preis, und es leiden Unschuldige wie seine Frau darunter. Hat sie es denn nicht schon schwer genug?«

Verwundert schüttelte Jean-Michel den Kopf. »Forgeats Frau ist eine rechtschaffene und fleißige Person. Sie kann, wenn sie will, im Château arbeiten, ebenso die beiden Mädchen. Aber Forgeat will ich hier nicht mehr sehen.«

Charlottes Augen blitzten zornig, als sie heftig entgegnete: »Damit verlangst du, dass die Frau sich von ihrem Mann trennt und den Kindern den Vater nimmt. Keine gute christliche Frau würde so etwas tun!«

Jean-Michel lächelte süffisant und trat so nah an Charlotte heran, dass ihre Gesichter nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren. »Darum bist du noch bei mir, nicht wahr? Mag unsere Ehe auch auf einem Betrug geschlossen worden sein, du bist eine gute und christliche Ehefrau.«

Charlotte sah den Spott in seinen Augen und wich einen Schritt zurück. Es kam selten vor, dass ihr die Worte fehlten. »Das ist etwas anderes«, murmelte sie nur verwirrt und griff nach dem Korb, den sie während des Gesprächs abgestellt hatte. »Ich habe dir etwas zum Essen gebracht.«

»Danke, aber ich habe keinen Hunger.« Von einer Sekunde zur anderen verschloss sich Jean-Michels Gesicht wieder, und er drehte ihr den Rücken zu. »Ich habe zu arbeiten, Forgeat hat mich lange genug aufgehalten.«

Langsam wandte sich Charlotte zum Gehen, doch nach wenigen Schritten war Jean-Michel an ihrer Seite und griff nach ihrem Oberarm.

»Ich bin dir keine Erklärungen schuldig«, sagte er, und seine schwarzen Augen glühten. »Ein Comte de Montrouant muss keinem Menschen außer sich selbst Rechenschaft ablegen, trotzdem möchte ich dir von den Recchias erzählen.«

»Recchia? Ich habe den Namen noch nie gehört«, entgegnete Charlotte und empfand ein Gefühl des Bedauerns, als er seine Hand von ihrem Arm nahm.

»Recchia ist ebenfalls ein Pächter. Er lebt mit seiner Familie am östlichen Rand des Besitzes. Er ist ein ehrlicher und fleißiger Mann, ebenso seine Kinder, von denen er elf hat. Sein ältester Sohn ist schon lange einer jungen Frau versprochen, aber die beiden haben kein Geld, um zu heiraten und sich ein eigenes Heim zu bauen. Diesem Sohn werde ich die Pacht und das Haus von Forgeat geben. Somit weiß ich, dass das Stück Land in die Hände von Menschen kommt, auf die ich mich verlassen und denen ich trauen kann.«

»Ach, und du meinst, durch diese großzügige Geste dein Verhalten gegenüber Madame Forgeat und ihren Kindern wieder wettmachen zu können?« Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust und schnaubte empört. »Du hast einen seltsamen Sinn für Gerechtigkeit. Ich kann nachvollziehen, warum du den Pächter von deinem Land weist, aber nicht gutheißen, dass damit seine ganze Familie ins Elend gestürzt wird.«

Jean-Michel trat einen Schritt zurück. Er wusste nicht, warum er Charlotte überhaupt von den Recchias und seinem Plan, dem ältesten Sohn das Land zu geben, erzählt hatte. Hatte er tatsächlich gehofft, Verständnis für sein Verhalten gegenüber Forgeat zu finden? Ihm könnte es doch gleichgültig sein, ob Charlotte die Art und Weise, wie er den Besitz führte, billigte oder nicht. Warum machte er sich also darüber Gedanken, ob er durch sein Handeln vielleicht ihr Missfallen erregen könnte? Weil er sich über sich selbst ärgerte und ihm plötzlich Zweifel über sein Verhalten gegenüber Forgeat kamen, wurde ihm klar. »Geh jetzt ins Schloss zurück und mische dich nicht weiter in meine Angelegenheiten«, sagte er barsch. Dann drehte er sich um und stapfte mit weit ausholenden Schritten davon.

Wieder einmal fühlte Charlotte sich wie ein unmündiges Kind behandelt, aber ihr blieb nichts anderes übrig, als ins Schloss zurückzugehen, denn sie würde ihrem Mann nicht nachlaufen. Je mehr sie von Jean-Michel kennenlernte, desto weniger verstand sie ihn. Da rettete er im letzten Augenblick anderen Menschen das Leben und brachte sich dabei in größte Gefahr, dann wieder setzte er eine Familie, die nicht wusste, wohin sie sich wenden sollte, auf die Straße.

Ein paar Tage später traf Jean-Michel Charlotte in der Halle, als sie frische Blumen in einer Vase ordnete. Beiläufig, als wäre es ohne größere Bedeutung, bemerkte er: »Übrigens, ich habe gestern mit Forgeat gesprochen und ihm ins Gewissen geredet. Er bekommt noch eine Chance, allerdings musste er schwören, mit dem Trinken aufzuhören und seine Frau besser zu behandeln.«

Vor Überraschung ließ Charlotte eine Blume fallen und fuhr zu ihm herum. »Das hast du wirklich getan? O Jean-Michel!« Spontan küsste sie ihn auf die Wange. Sogleich erschrak sie über sich selbst und trat schnell ein paar Schritte zurück.

Überrascht fuhr Jean-Michels Hand in sein Gesicht, wo Charlottes Lippen ihn berührt hatten. Er wünschte sich, der Kuss hätte etwas länger gedauert, und er war versucht, seine Frau in die Arme zu ziehen und mehr zu fordern. Gleichzeitig ärgerte er sich über diese Empfindungen, die er nicht zulassen durfte. »Ich hoffe, dein Samariterherz ist damit zufriedengestellt«, sagte er barsch, um wieder Abstand zu gewinnen.

Da war er wieder – der Spott in seiner Stimme, der Charlotte sagte, dass er auf ihre Meinung im Grunde keinen Wert legte, und sie ärgerte sich über ihre spontane Reaktion, ihn zu küssen. »Dass du Forgeat behältst, hat wohl kaum etwas mit meinen Wünschen zu tun, nicht wahr?« Wenn er spotten wollte, konnte sie es ebenso gut. »Auf jeden Fall wirst du dir damit ein paar Sympathien in der Umgebung erringen, und das ist es doch, was du willst. Dass jeder bewundernd und ehrfürchtig zu dem mächtigen Comte de Montrouant aufschaut.« Schnell raffte sie die Reste des welken Straußes zusammen und verließ die Halle, ohne Jean-Michel einen weiteren Blick zu schenken.

Grimmig ballte er die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte er sich über den Wunsch, Anerkennung, wenn nicht sogar Lob von Charlotte zu erhalten, geohrfeigt. Nein, sein Vater hatte schon recht gehandelt – es lohnte sich nicht, sein Herz einer Frau zu schenken. Sobald man das tat, war man verletzbar und sensibel. Schwächen, die ein de Montrouant niemals zeigen durfte.

Im September wechselten sich weiterhin Hitze- und Unwetterperioden miteinander ab, bis endlich im Oktober das Wetter kühler und beständiger wurde. Alle auf Montrouant verfügbaren Hände wurden nun zur Lese in den Weinbergen gebraucht, und Jean-Michel stellte erleichtert fest, dass die Ernte zwar nicht so üppig wie in den vergangenen Jahren, aber dennoch zufriedenstellend ausfallen würde.

Als Charlotte eines späten Nachmittags das Knirschen von Wagenrädern auf dem Kies hörte, klappte sie das Lohnbuch zu und erhob sich. Da sie keine Gäste erwarteten, spähte sie neugierig durch das Fenster, aber die schlichte, wappenlose Kutsche war ihr unbekannt. Da alle drei Lascons im Weinberg waren, blieb ihr nichts anderes übrig, als selbst die Tür zu öffnen und die unerwarteten Gäste zu begrüßen. Der Schlag der Kutsche öffnete sich, und Charlotte erkannte freudig überrascht den Mann, der leichtfüßig ausstieg und einer schlanken, jungen Frau in einfacher Kleidung beim Aussteigen behilflich war.

»Pierre! Claudine!« Charlotte eilte zu ihrer Schwester und schloss sie fest in die Arme.

»Ich freue mich ebenfalls, dich zu sehen«, murmelte Claudine und löste sich lachend aus der Umarmung. »Das ist aber kein Grund, mich zu erdrücken.«

Pierre zog seinen Hut und verbeugte sich vor Charlotte. »Ich bedauere, Sie so unerwartet zu überfallen, Comtesse, aber Claudine war nicht davon abzuhalten, Sie aufzusuchen. Ich hoffe, unser Besuch kommt Ihnen nicht ungelegen?«

Erstaunt blickte Charlotte den Mann an, den sie in Paris als Schustergesellen kennengelernt hatte. »Meine Güte, Pierre, warum redest du so geschwollen? Und lass, die Comtesse weg, wir duzen uns, seit wir uns kennen. Ich freue mich sehr, euch zu sehen, und bin gespannt zu hören, was euch in diese Gegend verschlagen hat. Aber lasst uns hineingehen und es uns bequem machen.«

Wenig später saßen sich die drei im Salon gegenüber. Charlotte hatte aus der Küche frische Limonade und Kuchen geholt, von dem ihre Schwester und Pierre hungrig aßen.

»Wir sind seit drei Tagen verheiratet«, platzte Claudine heraus und wischte sich die Krümel aus dem Mundwinkel.

Pierres liebevoller Blick streifte seine Frau und er ergänzte: »Hätten wir auf die Zustimmung von Monsieur Tronchat gewartet, so wären wir darüber alt und grau geworden.«

Begeistert klatschte Charlotte in die Hände. »Ihr seid verheiratet? Wirklich und wahrhaftig? Na, das wird Vater aber wenig freuen.«

Beschämt senkte Claudine den Kopf. »Er weiß es gar nicht. Wenigstens bis jetzt nicht.« Sie holte tief Luft. »Pierre und ich sind nämlich durchgebrannt. Wir heirateten in einem Vorort von Paris und sind jetzt unterwegs nach Marseille.«

»Ein entfernter Verwandter meines Vaters bietet mir Arbeit in der Schiffswerft an«, ergänzte Pierre.

»Versteht du von der Arbeit überhaupt etwas?«, fragte Charlotte zweifelnd.

Pierre zuckte mit den Schultern. »Man kann alles lernen, wenn man es ernsthaft will. Es wird bestimmt, kein leichtes Leben, aber schlechter als in Paris ist es sicher nicht. Und mit Claudine als Frau an meiner Seite sehe ich der Zukunft mit Freude entgegen.«

»Ich wollte dich aber unbedingt sehen, und da das Château beinahe auf dem Weg liegt, sind wir einfach gekommen«, sagte Claudine. »Ich hoffe, es macht euch nicht zu große Umstände?«

»Keineswegs. Ich werde veranlassen, dass ein Gästezimmer für euch gerichtet wird, sobald Madame Lascon wieder da ist. Ihr könnt bleiben, so lange ihr möchtet.«

Dankbar drückte Claudine die Hand ihrer Schwester. »Wie ich deutlich sehen kann, war es notwendig, dich zu besuchen, denn in deinen wenigen Briefen hast du offenbar viel verschwiegen.« Sie lächelte verschmitzt und deutete auf Charlottes Bauch, der sich unter ihrem Kleid deutlich zu runden begann. »Die Ehe mit dem Comte scheint dir gut zu bekommen.«

Ein Schatten fiel auf Charlottes Gesicht, als ihr plötzlich bewusst wurde, in welcher Situation sie sich befand. Sie hatte weder Claudine noch einer der anderen Schwestern die Wahrheit über ihren Ehemann geschrieben. In ihren Briefen hatte sie nur über Nichtigkeiten berichtet. Außer ihrem Vater wusste niemand von den wahren Umständen ihrer Ehe.

Claudine sah die plötzliche sorgenvolle Falte auf Charlottes Stirn, und sie sagte mit einem bedeutungsvollen Blick zu ihrem Mann: »Pierre, sieh doch bitte nach, ob die Pferde gut untergebracht und gefüttert sind.«

Sofort verstand er den Wink, dass seine Frau mit Charlotte allein sein wollte, und verließ das Zimmer. Claudine ging vor der Älteren in die Hocke und sah sie ernst an. »Was stimmt hier nicht?«

Überrascht über das ungewohnte Einfühlungsvermögen ihrer Schwester entgegnete Charlotte: »Wie kommst du darauf, dass etwas nicht in Ordnung sein könnte?«

»Weil ich dich mein Leben lang kenne und sehe, dass du zwar schwanger bist, trotzdem aber ein Schatten auf deinem Glück liegt. Ich möchte mich nicht in deine Angelegenheiten mischen, wenn du jedoch darüber sprechen möchtest, höre ich gerne zu.«

Charlotte gab sich einen Ruck. Es war sinnlos, die Wahrheit vor Claudine zu verschweigen. Spätestens beim Abendessen, wenn Jean-Michel und Etienne mit am Tisch sitzen würden, würden die Tatsachen nicht mehr zu verbergen sein. »Du hast recht, es ist nicht alles so, wie es sein sollte«, begann sie zögerlich. »Ich bin mit dem Comte Jean-Michel de Montrouant verheiratet, aber er ist nicht der Mann, mit, dem ich in Paris vor den Altar getreten bin ...«

Je mehr Charlotte erzählte, desto mehr weiteten sich Claudines Augen. Als ihre Schwester geendet hatte, rief sie erregt: »Du hättest auf der Stelle nach Hause kommen sollen! Vater oder Léonard hätten Genugtuung für diese Schande gefordert!«

Traurig schüttelte Charlotte den Kopf. »Zumindest Vater war von Anfang an in den Plan eingeweiht, und er hat Geld dafür bekommen. Obwohl ich glaube, dass er es gut mit mir gemeint hat, fühle ich mich wie eine Handelsware, die meistbietend verkauft worden ist.«

Das Entsetzen über diese Ungeheuerlichkeiten stand Claudine ins Gesicht geschrieben. Sie hatte zwar gewusst, dass der Vater sein Geld sehr liebte, eine solche Intrige hatte_ sie ihm jedoch nicht zugetraut. »Jetzt bin ich doppelt froh, Vater und Paris den Rücken gekehrt zu haben«, seufzte sie. »Ich weiß zwar nicht, was Pierre und mich in Marseille erwarten wird, aber eines kann ich dir versprechen, Schwesterherz: In unserem Heim, mag es auch noch so bescheiden sein, wird immer ein Platz für dich sein. Sobald wir eine Adresse haben, werde ich dir diese zukommen lassen. Wenn du das Leben hier nicht mehr aushältst, dann zögere nicht, zu mir zu kommen.«

Mit Tränen der Rührung in den Augen umarmte Charlotte die Schwester. Noch vor wenigen Wochen hätte sie das Angebot ohne zu zögern angenommen und wäre auf der Stelle mit nach Marseille gereist. Es lag sicher an der Schwangerschaft, dass sie so sentimental war, aber der Gedanke, Jean-Michel zu verlassen und ihn vielleicht niemals wiederzusehen, war für Charlotte plötzlich unerträglich.

Immerhin besaß Etienne so viel Anstand, eine peinliche Verlegenheit zu zeigen, als er Claudine unverhofft gegenüberstand. Seine Wangen färbten sich rot, während er sich über ihre Hand beugte und sie küsste. »Mademoiselle Tronchat ...«

»Madame Trélu«, entgegnete Claudine kühl und deutete auf Pierre. »Das ist mein Mann, Monsieur Pierre Trélu.«

Die beiden Männer gaben sich die Hände. Claudine hatte Pierre über die wahren Umstände von Charlottes Ehe aufgeklärt, und er ließ sich seinen Unmut darüber durchaus anmerken. Jean-Michel schien das aber nicht weiter zu stören. Höflich begrüßte er die unverhofften Ankömmlinge und bestätigte Charlottes Angebot der Gastfreundschaft. Während des Abendessens erzählte Claudine von ihren Plänen, im Süden ein neues Leben zu beginnen.

»Es ist nicht mehr angenehm, in Paris zu leben«, ergänzte Pierre. »In der Hauptstadt braut sich etwas zusammen.«

»Was meinen Sie damit, Monsieur?«, fragte Jean-Michel mit gerunzelter Stirn.

»Das französische Volk hungert und schreit nach Brot, weil die Kornkammern nach diesem verheerenden Sommer leer sind. Und wissen Sie, Comte, was die Königin darauf geantwortet hat, als ihr die Nöte der Armen zu Ohren kamen? Sie soll gesagt haben: ‚Warum essen die Leute denn keinen Kuchen, wenn sie kein Brot haben?' Die Stimmung richtet sich immer mehr gegen die Königin; man macht sie für alles, was im Land passiert, verantwortlich.«

»Das ist Unsinn!«, begehrte Jean-Michel auf. »Marie Antoinette hat wohl kaum Einfluss auf das Wetter.«

Pierre nickte und tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab. »Damit haben Sie recht, Monsieur le Comte, aber das Volk sucht einen Sündenbock für all die Widrigkeiten, die es zu erleiden hat. In der Stadt erscheinen immer mehr Flugblätter, auf denen die Königin in obszöner und ordinärer Art und Weise abgebildet ist. Obwohl die Verfasser solcher Schmähschriften, sofern man sie ausfindig macht, hart und unnachgiebig bestraft werden, rumort es überall in Paris.«

»Was für ein unerfreuliches Thema an einem gemütlichen Abend«, unterbrach Etienne und lachte verlegen. »Wir sollten die Anwesenheit von lieben Gästen nicht mit Problemen belasten, die weit fort von uns bestehen.«

Pierre schenkte Etienne einen verächtlichen Blick. »Noch mag all das weit weg sein, und Sie glauben, sich hier auf dem Land in Sicherheit wiegen zu können, aber eines Tages wird die Welle des Unmuts auch Sie treffen, Monsieur. Und dann gnade Ihnen Gott.«

»Pierre, bitte!« Beruhigend ergriff Claudine seine bebende Hand. »Monsieur Etienne hat recht. Wir sind gekommen, um meine liebe Schwester zu besuchen. Wer weiß, wann wir uns wiedersehen können, denn Marseille ist weit entfernt.«

Mit zusammengepressten Lippen lehnte Jean-Michel im Stuhl und hörte schweigend zu. Er war nicht weltfremd, und auch wenn er die meiste Zeit auf dem Land lebte und nur selten Städte bereiste, wusste er, dass sich die Stimmung in Frankreich änderte. Und er wusste auch um die Probleme, mit denen die Landbevölkerung zu kämpfen hatte, aber er bemühte sich, dass auf seinem Besitz niemand hungern musste. Trotzdem war ihm in der letzten Zeit hin und wieder Abneigung entgegengeschlagen, die zum Teil schon beinahe feindselig war. Sein Blick ging zu Charlotte, der die Schwangerschaft gut zu bekommen schien. Ihre Wangen waren voller geworden, und in ihren Augen lag ein Ausdruck von Zufriedenheit, um die er sie beneidete. Während der ganzen Zeit, in der sie nun seine Frau war, hatte sie nie den Status der Comtesse de Montrouant zu ihrem Vorteil ausgenutzt. Im Gegenteil, er war überrascht gewesen zu hören, dass sie auf neue Kleiderstoffe verzichtete und das Geld, welches er ihr dafür gegeben hatte, für die Speisung der Armen in den umliegenden Dörfern verwendete. Alles in allem hätte er es schlechter treffen können, trotzdem nagte es an ihm, einer Intrige zum Opfer gefallen zu sein. Bald würde sie ein Kind gebären, das, sollte es ein Junge werden, der Erbe von Montrouant sein würde. Aber war es tatsächlich sein Kind, wie Charlotte behauptete, oder war nicht doch sein Bruder dafür verantwortlich zu machen? Deutlich erinnerte sich Jean-Michel an die Nacht, in der er Charlotte in seinen Armen gehalten hatte. Die Erinnerung ließ sich nicht aus seinem Kopf bannen. Sie kehrte immer wieder zurück, und die Gedanken an ihren weißen, schlanken und biegsamen Körper peinigten ihn.

Wie aus weiter Ferne hörte er Etienne laut lachen und kehrte in die Wirklichkeit zurück. Auch Charlotte lachte; dabei blitzten ihre Augen, und er sah ihre weißen und makellosen Zähne, die unter ihren vollen und roten Lippen hervorschimmerten. »Sie entschuldigen mich?« Hastig stand er auf. »Morgen liegt wieder ein anstrengender Tag vor mir.« Rasch, ohne eine Antwort abzuwarten, verließ er den Raum und ging in sein Zimmer. Obwohl er von der Arbeit im Weinberg körperlich erschöpft war, wollte sich der Schlaf nicht einstellen. Immer wenn er die Augen schloss, schob sich das Bild eines lieblichen, ovalen Gesichts mit vollen roten Lippen vor seine Augen.

Am nächsten Tag begleitete Claudine ihre Schwester nach Gibles und half, Essen an die Kranken und Armen zu verteilen. Am folgenden Tag machten sich die beiden Frauen auf den Weg nach Montmelard.

»Wird es dir auch nicht zu viel? Vielleicht hätten wir den Einspänner nehmen sollen?«, fragte Claudine besorgt und blickte zu dem steilen Pfad, der sich durch die Weinberge in das Bergdorf hinaufschlängelte.

»Der Arzt meint, regelmäßige, aber maßvolle Bewegung wäre gut für meine Gesundheit«, antwortete Charlotte. »Nach der Hitze ist es eine Erleichterung, wieder länger spazieren gehen zu können, ohne gleich einen Sonnenstich zu bekommen.«

»Dann lass mich wenigstens den Korb tragen.«

Dagegen hatte Charlotte nichts einzuwenden, und schweigend stiegen die beiden Frauen den Weg hinauf. In Montmelard besuchte Charlotte die Bedürftigen in ihren einfachen Behausungen und notierte in einem Notizbuch, wer für den kommenden Winter warme Kleidung und Decken benötigte. Überall begegnete man ihr mit freundlichem Respekt und Hochachtung.

»Das Leben ist schöner geworden, seit Sie da sind, Comtesse. «

Eine Frau fiel vor ihr auf die Knie und versuchte, ihren Rocksaum zu küssen. Peinlich berührt trat Charlotte zur Seite.

»Stehen Sie auf, es gibt keinen Grund, vor mir zu knien. Ich tue nur das, was die Pflicht eines jeden Landbesitzers ist.«

»Nun, bisher haben das die Herrschaften von Montrouant nicht so gesehen«, erklang eine scharfe männliche Stimme aus dem Hintergrund. »Wir durften bis zum Umfallen arbeiten, aber wehe, wenn wir krank oder alt werden. Der Comte schert sich einen Dreck um die Leute, die sich für seinen Wohlstand, krumm machen ...«

»Halt den Mund!«, herrschte die Bauersfrau den Mann an, dann sah sie Charlotte um Verzeihung bittend an. »Mein Mann ist manchmal etwas unbeherrscht, Comtesse.«

Charlotte nickte und versuchte zu lächeln. Tatsächlich flößte ihr der grimmige Gesichtsausdruck des kräftigen Bauern Angst ein. Darum sagte sie schnell: »Ich werde veranlassen, dass Ihr Dach noch vor dem Winter neu gedeckt wird, damit Sie es warm und gemütlich haben.« Dann verließ sie hastig das schlichte Häuschen, hörte allerdings, wie der Bauer weiterhin unfreundliche Worte murmelte.

»Dein Mann scheint nicht sehr beliebt zu sein«, stellte Claudine nüchtern fest. »Gestern in Gibles konnte ich ähnliche Worte hören.«

Charlotte seufzte. »Ich bin sicher, Jean-Michel hat seine Arbeiter nie ausgebeutet. Er selbst arbeitet wie ein Berserker und verlangt von niemandem mehr, als er selbst zu tun bereit ist.« Sie lehnte sich gegen die hohe Steinmauer, die hinter der Kirche den Friedhof umschloss. Von hier hatte man einen wunderschönen Blick auf das Tal, in dessen Mitte das Château lag. Die Sonne brach sich in dem kleinen See und ließ die blank geputzten Fensterscheiben des Schlosses blitzen. Rund um den Taleinschnitt zogen sich die Hänge mit den Weinreben hinauf.

Claudine machte eine umfassende Handbewegung. »Das alles gehört jetzt also dir.«

Lachend winkte Charlotte ab. »Nicht mir, sondern meinem Mann, dem Comte Jean-Michel de Montrouant.«

»Nun, das ist beinahe das Gleiche. Auch wenn die Umstände, die zu dieser Ehe geführt haben, seltsam sind, denke ich, du hättest es schlechter treffen können. Und jetzt erwartest du auch noch ein Kind, was dein Glück abrunden wird. Jean-Michel kann die Geburt bestimmt kaum noch abwarten, nicht wahr?«

Instinktiv legte Charlotte eine Hand auf ihren Bauch. Es hatte keinen Sinn, ihrer Schwester etwas vorzuspielen. »Er glaubt nicht, dass er der Vater ist«, sagte sie leise.

»Was sagst du da?« Claudines Augen weiteten sich vor Überraschung. »Und wer sollte es seiner Meinung nach sonst sein?«

»Jean-Michel glaubt, sein Bruder sei dafür verantwortlich, damit die Auflagen in dem unseligen Testament auf jeden Fall erfüllt werden. Schließlich bin ich in Paris mit Etienne vor den Altar getreten und allein mit ihm hierher gereist.«

»Der Comte ist ein größerer Esel, als ich bisher angenommen hatte.«

Die schlichten Worte ihrer Schwester entlockten Charlotte ein Lächeln. »Es würde ihm nicht gefallen, dass du so respektlos von ihm sprichst. Im Übrigen verstehe ich sein Verhalten sogar in gewisser Weise.«

Spontan umarmte Claudine ihre Schwester. »Er ist ein Esel«, wiederholte sie. »Weil er offenbar nicht sieht, welches Juwel er mit dir an seiner Seite hat, und weil er vor allem nicht merkt, wie sehr du ihn liebst.«

»Das tue ich nicht!« Hastig stieß sich Charlotte von der Mauer ab und lief den Weg hinab.

Mit wenigen Schritten hatte Claudine sie eingeholt, griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. »Du konntest deine Gefühle noch nie verbergen. Sicher, Vater gegenüber hast du dich immer zusammengenommen, aber jeder, der dich gut kennt, hat gesehen, wie es in deinem Gesicht gearbeitet hat, wenn Vater ungerecht gewesen war.«

»Was hat das mit Jean-Michel zu tun?«, fuhr Charlotte sie an.

»Ich bin zwar erst seit wenigen Tagen hier, aber das hat gereicht, um zu erkennen, dass deine Augen jede Bewegung, die dein Mann macht, verfolgen. Dabei strahlen sie so intensiv, wie ich es nie zuvor bei dir gesehen habe. Wenn der Comte spricht, hängt dein Blick an seinen Lippen, und wenn er eine unfreundliche Bemerkung macht, dann bist du traurig.«

Betrübt senkte Charlotte den Kopf und flüsterte: »Ist es so offensichtlich? Meinst du, er bemerkt es auch?«

»Ich glaube nicht, darum nenne ich ihn ja einen Esel. Ihr macht euch beide gegenseitig das Leben schwer.«

»Ach Claudine, ich wünschte, du könntest hierbleiben«, seufzte Charlotte. »Wenigstens noch ein Weilchen.«

»Es geht leider nicht«, antwortete Claudine. »Pierre muss Ende nächster Woche die Stellung antreten, und ich habe geschworen, an seiner Seite zu bleiben. Charlotte, ich wollte ...«, sie stockte und sah ihrer Schwester in die Augen, « ... ich möchte dich um Verzeihung bitten, dass ich manchmal so gemein zu dir war.«

»Aber das bist du nie gewesen!«

»Doch, doch, Schwesterchen, ich weiß sehr gut, wie oberflächlich und egoistisch ich mich verhalten habe. Nach Mutters Tod hast du dich früh um uns Jüngere kümmern müssen, eine Bürde, die oft zu viel für dich gewesen ist. Anstatt dich zu unterstützen, haben wir es dir schwer gemacht.« Sie seufzte. »Ich bin erst seit wenigen Tagen Pierres Ehefrau, aber es ist, als wäre ich damit erwachsen geworden und würde vieles klarer sehen als früher. Ich weiß, mein künftiges Leben wird nicht einfach werden, aber solange Pierre und ich zusammen sind, weiß ich, dass wir alle Schwierigkeiten meistern werden.«

Erstaunt betrachtete Charlotte ihre jüngere Schwester. Sie war in der Tat nicht nur körperlich zu einer Frau gereift. »Wenn ihr doch nur nicht so weit fortgehen würdet«, sprudelte sie ihre Gedanken heraus.

Obwohl kein Mensch in der Nähe war, senkte Claudine ihre Stimme. »Pierre meint, wir können nicht weit genug von Paris entfernt sein, wenn es losgeht. In der Hauptstadt braut sich etwas zusammen, und wenn das, was unweigerlich kommen wird, über das ganze Land schwappt, so besteht in Marseille immerhin die Möglichkeit, mit einem Schiff Frankreich zu verlassen.«

»Claudine, was sagst du da?« Erschrocken fuhr Charlottes Hand zu ihrem Mund. »Es stimmt, dass das Volk mit vielem unzufrieden ist, aber war das nicht immer so?«

»Ich möchte nicht unken, Schwester, aber ich rate dir, hier auf dem Land zu bleiben und nicht nach Paris zu gehen. Solltest du doch fortwollen, kannst du jederzeit zu uns kommen, meinetwegen auch mit dem Esel, der sich dein Mann nennt.«

Die drollige Bemerkung brach die Anspannung, die in der Luft gelegen hatte. Charlotte hängte sich bei ihrer Schwester ein, und sie begannen mit dem Abstieg ins Tal. Ihr weiteres Gespräch drehte sich um belanglose Dinge, doch obwohl Charlotte unbeschwert plauderte, hatten Claudines Bemerkungen sie nachdenklich gemacht.

Charlotte bedauerte, dass ihre Schwester und Pierre nicht mehr bis zum Ende der Weinlese bleiben konnten, denn diese wurde für sie selbst zu einem unvergesslichen Erlebnis. Nach alter Tradition fand am Abend des Tages, an dem die letzte Traube geerntet worden war, ein Fest auf Montrouant statt.

»Es gibt keine bessere Methode, die Trauben zu keltern, als die alte, seit Jahrhunderten überlieferte«, erklärte Jean-Michel. »Kein Wein schmeckt deswegen so gut wie unserer.«

Die Trauben lagen einen Meter hoch in einem Bottich, der im Schlosshof aufgestellt worden war. Die Männer und Frauen, die die Trauben stampfen sollten, hatten ihre Röcke geschürzt, die Hosenbeine aufgekrempelt und ihre Beine so lange geschrubbt, bis sie vor Sauberkeit glänzten. Musikanten spielten flotte, mitreißende Melodien, in deren Takt die Leute die Trauben mit ihren Füßen zerstampften. Rings um den Schlosshof waren Dutzende von Fackeln aufgestellt worden; zusätzlich beschien das Licht des Vollmondes die für Charlotte beinahe unwirkliche Szenerie. Fasziniert beobachtete sie die Tanzenden, die mit leuchtenden Augen und laut singend tiefer und tiefer in der roten Maische versanken. Die Musik wurde immer lauter und wilder, die Menschen nahmen sich bei den Händen und tanzten um den riesigen Trog herum. Charlotte erhaschte einen Blick auf Etienne und Emmanuelle, die sich an den Händen hielten und sich verliebt ansahen. Schon bald werden sie vor den Altar treten können, dachte Charlotte und strich über ihren Bauch. Wie aus dem Nichts trat plötzlich Jean-Michel neben sie.

»Gefällt es dir?«, fragte er.

Charlotte nickte. »Ich habe nie zuvor etwas Vergleichbares gesehen.«

Er schwieg eine Weile und starrte auf die Tanzenden, dann sagte er, ohne Charlotte anzusehen: »Vermisst du das Leben in Paris?«

Charlotte brauchte über ihre Antwort nicht nachzudenken. »An keinem Tag, seit ich nach Burgund gekommen bin, habe ich mich nach der Stadt zurückgesehnt.«

»Es ist hier sehr ruhig«, sagte Jean-Michel und sah sie endlich an. Um seinen Mund lag ein weicher Zug, den sie nie zuvor gesehen hatte. »Fehlen dir nicht die Unterhaltungen der Stadt? Die Theater, Konzerte und die Oper?«

»Du hast eine völlig falsche Vorstellung, wie mein Leben als Tochter eines Weinhändlers verlaufen ist«, antwortete sie mit einem bitteren Lachen. »Etienne war der erste Mensch, der mich in ein Theater geführt hat; ansonsten ließ mein Tagesablauf keine Zeit für irgendwelche Vergnügungen zu.« Und der Geiz meines Vaters sowieso nicht, fügte sie in Gedanken hinzu.

Jean-Michel berührte sie leicht am Arm. »Ich weiß kaum etwas von dir. Möchtest du mir aus deinem Leben erzählen?«

Vor Überraschung verschlug es Charlotte die Sprache. In all den Monaten, seit sie seine Frau war, hatte er nie in einem solch freundlichen Ton mit ihr gesprochen, hatte nie auch nur das kleinste Interesse an ihrer Person gezeigt. Darum nickte sie nur stumm und ließ es zu, dass Jean-Michel sie zu einer niedrigen, noch von der Sonne des Tages warmen Steinmauer am Rande des Hofes führte und sich neben sie setzte. War heute ein Wendepunkt in ihrer Beziehung? Würde Jean-Michel ihr endlich glauben, dass es keinen anderen Mann außer ihm in ihrem Leben gegeben hatte? Und niemals geben würde ...

»Verdammt!«

Jean-Michels Schrei riss sie aus ihren Gedanken und zerstörte die romantische Stimmung. Erschrocken sah sie, wie er eine Hand gegen seine Schläfe presste, an der eine blutige Wunde klaffte. Direkt neben ihm lag ein Stein in der Größe einer Kinderfaust.

»Wer hat das getan?«, keuchte Charlotte und sah sich aufgeregt um, aber die Arbeiter tanzten ausgelassen weiter, als wäre nichts geschehen. Jean-Michels Gesicht hatte sich wiederverschlossen, seine Kiefermuskeln zuckten wütend.

»Wir werden es nicht feststellen können. Im Grunde könnte jeder hier den Stein geworfen haben. Komm!« Er zog Charlotte von der Mauer hoch. »Ich bringe dich ins Haus, es ist zu gefährlich, länger hierzubleiben, denn die Leute beginnen jetzt zu trinken und werden immer zügelloser.«

Stumm folgte ihm Charlotte ins Château, wo er sie auf ihr Zimmer brachte. »Lass mich die Wunde versorgen«, bat Charlotte, und er ließ es zu, dass sie sanft seine Stirn berührte. »Sie ist zum Glück nicht tief, aber ich möchte einen Kamillensud darauf tun, damit sie sich nicht entzündet.«

Beinahe barsch schob Jean-Michel ihre Hand zur Seite. »Das ist nicht nötig.« Dann ging er rasch davon und ließ sie verwirrt zurück.

In ihrem Zimmer hörte Charlotte die ausgelassene Fröhlichkeit draußen. Der Abend, der so schön begonnen hatte, hatte für sie durch den Steinwurf ein trauriges Ende genommen. Sie konnte sich nicht vorstellen, wer zu einer solchen Tat fähig wäre, aber sie erinnerte sich an die abfälligen Bemerkungen verschiedener Bauern und Pächter. Offenbar hatte Jean-Michel Feinde, und wenn es stimmte, was Pierre erzählt hatte, dann befand er sich in Gefahr. Ein scharfer Schmerz durchschnitt Charlottes Herz. Sie wusste, dass sie alles tun würde, um Jean-Michel zu schützen, obwohl er ein Mann war, der keine Hilfe annehmen würde. Aber was konnte sie selbst überhaupt tun?

»Ich kann die Augen und Ohren offen halten«, sagte sie laut zu sich selbst und hoffte, dass es zwischen ihr und Jean-Michel bald wieder so einen Moment der Vertrautheit geben würde, wie sie ihn draußen erlebt hatte.

Nach der Traubenlese und der Kelterung war die Arbeit in den Weinbergen nicht vorbei. Nun galt es, die kostbaren Reben für den Winter vorzubereiten, der in diesem Landstrich schneereich und kalt werden würde. Charlotte hatte kaum mehr ein Wort mit Jean-Michel gewechselt; es schien, als hätte es den Abend des Festes niemals gegeben. Voller Eifer stürzte sie sich in ihre Aufgaben, denn es galt, den Arbeitern, die nur bei der Lese und der Kelterung geholfen hatte, die Löhne zu errechnen und auszubezahlen. Es war kein schwieriges Unterfangen, daher kümmerte sich Charlotte auch um die zahlreichen Briefe mit den Bestellungen. Etienne war für ein paar Tage nach Dijon gereist, aber es gab Anforderungen, die nicht warten konnten, um die Kunden nicht zu verlieren. Charlotte las den Brief eines Monsieur Sombire aus Blois, der wie jedes Jahr Hundert Fässer Rotwein orderte. Zu ihrer Überraschung hatte Etienne offenbar vergessen, die Schublade, in der er die Bestellbücher verwahrte, abzuschließen. Schnell fand sie das richtige Buch, in dem die Händler alphabetisch aufgelistet waren. Ihr Finger fuhr über die Spalten, bis sie auf den Eintrag stieß:

Sombire, Blois, fünfzig Fässer Beaujolais Villages ...

Charlotte runzelte die Stirn, nahm das Schreiben des Händlers und las:

Wie in jedem Jahr bestelle ich hiermit einhundert Fässer von Ihrem Beaujolais Villages. Lieferung und Zahlung zu den bereits bekannten Konditionen.

Charlotte suchte und fand die Bücher der Vorjahre. Der Händler Sombire war seit vier Jahren als Kunde verzeichnet und hatte laut Eintrag in die Bücher immer fünfzig Fässer erhalten.

»Wahrscheinlich ein Schreibfehler«, murmelte sie, aber sie bezweifelte, dass ein Händler sich um das Doppelte verschrieb. Das war mehr als unwahrscheinlich, würde ihm dies doch erhebliche Mehrkosten bescheren. Vielleicht hat sich Etienne bei den Einträgen geirrt, überlegte Charlotte. Doch, auch das erschien ihr wenig logisch. Ja, wenn es einmal geschehen wäre, aber gleich vier Mal? Verwirrt klappte sie die Bücher zu und griff entschlossen zu Papier und Feder. In kurzen Sätzen machte sie Monsieur Sombire auf die Diskrepanz seiner diesjährigen Bestellung im Vergleich zu den Lieferungen der Vorjahre aufmerksam. Nachdem sie geendet und den Brief versiegelt hatte, fragte sie sich, ob Jean-Michel ihr eigenmächtiges Verhalten wohl billigen würde. Vielleicht hätte sie vorher mit ihm darüber sprechen sollen. Oder abwarten, bis Etienne wieder zurückkam.

»Ach was, ich habe das schließlich im Hause meines Vaters auch gemacht«, sagte sie und übergab den Brief Monsieur Lascon, der ihn noch am gleichen Tag zur Poststation brachte.

6. KAPITEL

Der Brief an den Weinhändler geriet bei Charlotte in Vergessenheit, denn Etienne kehrte seltsam verändert von seiner Reise zurück. Obwohl er nur wenige Wochen fort gewesen war, schien er in dieser Zeit um Jahre gealtert. Er wirkte so müde und erschöpft, dass sich selbst Charlotte, die nach wie vor keine großen Sympathien für ihren Schwager hegte, besorgt fragte, ob er wohl krank sei. Auch schien es ihr, als ginge Etienne ihr und seinem Bruder aus dem Weg. Oft sah sie ihn jedoch mit Emmanuelle im Garten spazieren, dabei schienen die beiden hitzige Diskussionen zu führen, von denen sie allerdings kein Wort verstehen konnte.

An einem regnerischen Novembernachmittag klopfte es an die Tür. Charlotte, die sich zufällig in der Halle aufhielt, wartete erst gar nicht auf Madame Lascon, sondern öffnete selbst. Vor ihr stand eine ältere, ärmlich gekleidete Frau. »Sie wünschen?«, fragte sie zögernd.

Die hellen Augen der Frau taxierten Charlotte von oben bis unten. »Ist Monsieur Etienne zu sprechen?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Ich bedaure, aber mein Schwager ist ausgeritten, und wir erwarten ihn nicht vor dem Abendessen zurück. Handelt es sich um eine geschäftliche Angelegenheit?«

Die Frau zögerte, und Charlotte hatte Zeit, sich die Fremde genauer anzuschauen. Auch wenn ihr Gesicht von tiefen Falten durchzogen war, konnte man erkennen, dass sie einst eine schöne Frau gewesen sein musste. Ihr Rücken war gebeugt, die Haare, nur zum Teil von einer fadenscheinigen Haube verdeckt, waren grau und strähnig. Was konnte eine solche Person von Etienne wollen? Wenn es die Frau eines Pächters war, wie Charlotte vermutete, dann musste sie ihre Angelegenheit Prayon vortragen. Etienne hatte mit diesem Teil der Verwaltung nichts zu tun.

Während die Frau mit müden Schritten davonging, konnte Charlotte sie murmeln hören: »Ich werde ihn schon finden. Er kann die Sache nicht auf Dauer leugnen.«

Charlotte zögerte und überlegte, der Frau nachzulaufen und sie ins Haus zu bitten, denn es blies ein scharfer, kalter Wind. Wer sie auch war und was immer sie wollte – sie sah aus, als läge ihre letzte warme Mahlzeit schon einige Zeit zurück. Dann aber wurde Charlottes Aufmerksamkeit von etwas anderem in Anspruch genommen, das jeden Gedanken an die Frau in den Hintergrund treten ließ. Sie sah, wie Jean-Michel sein Pferd aus dem Stall führte, aber er war nicht allein! Direkt hinter ihm ritt eine schlanke junge Frau in einem eleganten Reitkostüm auf einer prächtigen Fuchsstute. Jean-Michel schwang sich in den Sattel, und die beiden galoppierten ungeachtet des Wetters über den Hof und zum Tor hinaus. Charlottes Knie begannen zu zittern, und sie lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie hatte die Frau erkannt: Es war Minelle Narboux, mit der Jean-Michel auf dem Ball häufig getanzt und sich auch sonst prächtig unterhalten hatte. Charlotte stöhnte und schloss die Augen. Sie hatte nicht bemerkt, dass die junge Frau nach Montrouant gekommen war, aber wahrscheinlich hatte Jean-Michel genau das beabsichtigt. Sie erinnerte sich an seine Worte, dass jeder von ihnen sein eigenes Leben führen könne, wenn sie dabei diskret vorgingen. Nun verstand sie, was er damit gemeint hatte. Offenbar hatte er keine Zeit verloren, sein früheres Junggesellenleben wieder aufzunehmen.

»Na wenn schon!«, stieß sie hervor. »Er kann machen, was er will.«

Der Kloß in ihrem Hals und die aufsteigenden Tränen straften ihre Worte allerdings Lügen.

Zwei Tage später wurde Charlotte durch lautes Klopfen an der Tür aus dem Schlaf gerissen. Verwirrt rieb sie sich die Augen, als Madame Lascon mit einem Kerzenleuchter eintrat. Die Haushälterin trug über dem Nachtgewand einen nachlässig gegürteten Morgenmantel und war sehr aufgeregt.

»Verzeihen Sie die Störung, Comtesse, aber ich suche Monsieur le Comte.«

Charlotte setzte sich auf. »Ist er denn nicht in seinem Zimmer? Wie spät ist es eigentlich?«

»Kurz nach drei Uhr in der Früh«, antwortete Madame Lascon. »Sein Bett ist unberührt, und ich dachte ...«

Dass er bei mir wäre, vollendete Charlotte in Gedanken den Satz, laut sagte sie: »Ist etwas geschehen?«

»Monsieur Prayon hat einen Wilderer gestellt und ihn im Weinkeller eingeschlossen.«

»Wie bitte?« Charlotte schnellte aus dem Bett. »Mitten in der Nacht?«

Madame Lascon nickte. »Seit Wochen legt der Mann Schlingen aus, um Kaninchen und Hasen zu fangen. Der Verwalter war ihm auf der Spur, konnte ihn aber erst heute Nacht fassen. Nun möchte er den Comte informieren und wissen, was mit dem Mann geschehen soll. Leider können wir Monsieur le Comte nirgends finden.«

Unwillkürlich dachte Charlotte an die schöne Minelle Narboux, und es lag ihr auf der Zunge zu sagen, man möge doch in ihrem Schlafzimmer nachsehen. Stattdessen presste sie die Lippen fest zusammen und atmete tief durch, bevor sie antwortete: »Es tut mir leid, Madame Lascon, ich kann Ihnen nicht sagen, wo sich mein Mann aufhält.« Es war eine beschämende Situation, aber Charlotte glaubte ohnehin, dass das Personal wusste, wie es um ihre Ehe bestellt war. Ganz bestimmt nahm Emmanuelle gegenüber ihren Eltern kein Blatt vor den Mund.

Madame Lascon knickste und ging zur Tür. »Dann entschuldigen Sie nochmals die Störung. Ich werde dem Verwalter sagen, er möge den Wilderer unter Verschluss halten, bis Ihr Mann entscheidet, was mit ihm geschehen soll.«

Für den Rest der Nacht fand Charlotte keinen Schlaf mehr. Sie war bisher immer davon ausgegangen, dass Jean-Michel die Nächte in seinem Zimmer verbrachte. Wahrscheinlich war diese Nacht aber nicht die erste, in der sein Bett unberührt blieb. Natürlich war er diskret genug, seine Geliebte nicht ins Schloss zu bringen. Ihre Enttäuschung wandelte sich in Zorn. Mit beiden Fäusten trommelte sie auf das Kopfkissen ein.

»Und mir unterstellst du, das Kind eines anderen Mannes unter meinem Herzen zu tragen!«, rief sie in die Dunkelheit. Nein, sie würde ihn nicht zur Rede stellen, ihn nicht merken lassen, wie gedemütigt sie sich fühlte. Niemals, so schwor sie sich in dieser Nacht, sollte Jean-Michel erfahren, wie weh es tat, ihn in den Armen einer anderen Frau zu wissen. Eher würde sie sich die Zunge abbeißen, als ihm zu zeigen, was sie empfand.

Am nächsten Morgen wirkte Jean-Michel müde und erschöpft, was Charlotte in ihrem Verdacht bestätigte.

Hoffentlich hat die Dame dich nicht zu sehr beansprucht, dachte sie bitter. Ohne ihm zu sagen, dass man ihn in der Nacht gesucht hatte, fragte sie: »Ich hörte von einem Wilderer. Was wird mit dem Mann geschehen?«

»Ich werde ihn den zuständigen Behörden in Macon überstellen«, antwortete Jean-Michel kühl.

»Ist das nötig? Vielleicht ist er nur ein hungriger Mann, der für sich und seine Familie etwas zum Essen braucht«, gab sie zu bedenken.

Mit erhobenen Augenbrauen blickte Jean-Michel sie an. »Ich dulde es nicht, wenn man sich an meinem Eigentum vergreift, aus welchen Gründen auch immer. Das solltest du inzwischen wissen. Und das gilt für alles, was mir gehört.«

Er taxierte sie mit einem Blick, den sie nicht deuten konnte. Wollte er mit seinen Worten sagen, dass auch sie sein Eigentum war, auf das kein anderer ein Recht hatte? Alles in Charlotte rebellierte. Sie war niemandes Eigentum und würde es niemals sein! Sie war immer noch sie selbst, wenn auch durch die Ehe an einen Mann gebunden, der sie nicht wollte und die Nächte in den Armen einer anderen Frau verbrachte.

»Du musst wissen, was du tust«, murmelte sie nur leise und tat, als würde sie sich ihrem Frühstück widmen, dabei bemerkte sie kaum, was sie auf dem Teller hatte. Eigentlich hatte sie vorgehabt, Jean-Michel von dem Besuch der alten, seltsamen Frau zu erzählen, aber diese kleine Begebenheit war unwichtig geworden.

»Genauso ist es«, gab er zurück und wechselte dann das Thema: »Ich fahre heute zusammen mit Prayon nach Macon, um geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen. Gibt es etwas, das ich dir aus der Stadt mitbringen kann?«

»Danke, ich brauche nichts«, entgegnete Charlotte und erhob sich. Es war das erste Mal, dass er sie fragte, ob sie etwas benötigte, und sie vermutete, das schlechte Gewissen, die Nacht mit einer anderen Frau verbracht zu haben, trieb ihn dazu. »Ich werde mich um die Jahresabrechnung kümmern. Dein Bruder scheint in letzter Zeit mit anderen Dingen beschäftigt zu sein.«

Jean-Michel zuckte nur gleichgültig mit den Schultern, und Charlotte ließ ihn allein. Hatte es nach der Weinlese für einen Moment so ausgesehen, als würden sie sich annähern, fühlte sie sich nun in dem großen Schloss einsamer denn je. Außer der Buchführung gab es für sie zwar die Aufgaben einer Herrin, aber Madame Lascon hatte nach all den Jahren den Haushalt und das Personal so gut im Griff, dass Charlotte keinen Grund sah, sich mehr als notwendig in ihre Arbeit einzumischen.

Jeden Morgen nach dem Frühstück trafen sich die beiden Frauen in Charlottes Boudoir, um den Tagesplan zu besprechen. In einer Schreibtischschublade, für die nur Charlotte einen Schlüssel hatte, wurden die Schlüssel für die Wäsche- und Kleiderkammer des Châteaus aufbewahrt. Wenn etwas benötigt wurde, bat die Haushälterin um den Schlüsselbund.

»Warum behalten sie ihn nicht bei sich?«, fragte Charlotte.

Abwehrend hob Madame Lascon beide Hände. »Das gehört sich nicht, Comtesse.«

»Aber ich vertraue Ihnen. Es ist doch unnötig, mich immer um die Schlüssel zu bitten, wenn Sie ein neues Bettlaken benötigen.«

Madame Lascon schmunzelte. Zu Anfang war sie gegenüber der Fremden aus der Stadt skeptisch gewesen. Nicht, weil die Comtesse aus dem Bürgertum stammte – dagegen konnte sie wohl kaum etwas einwenden, plante doch ihre eigene Tochter, in die Familie de Montrouant einzuheiraten. Vielmehr hatte sie befürchtet, die junge Dame würde binnen kurzer Zeit den gesamten Haushalt auf den Kopf stellen und Neuerungen einführen. Immerhin kam sie aus Paris, wo das Leben doch völlig anders als im beschaulichen Burgund sein musste. Bald hatte sie jedoch festgestellt, dass sie nach wie vor schalten und walten konnte, wie sie es seit Jahren gewohnt war. Außerdem war Charlotte stets freundlich, selbst wenn sie Sorgen hatte. Die Haushälterin wusste, dass sie sich nicht in die Privatangelegenheiten ihrer Herrschaften einmischen durfte, sie konnte aber ihre Augen nicht vor der Tatsache verschließen, dass Charlotte unglücklich war. Madame Lascon hatte den Comte seit ihrem ersten Tag im Schloss verehrt und bewundert, ihn beinahe wie einen eigenen Sohn geliebt, jetzt aber konnte sie nur über sein Verhalten den Kopf schütteln. Sah Jean-Michel denn nicht, was für eine bezaubernde Frau die Seine war? Nun ja, Männer ...

»Haben Sie mir überhaupt zugehört?«, riss Charlotte sie aus ihren Gedanken. Madame Lascon räusperte sich, tatsächlich hatte sie die letzten Worte der Comtesse nicht verstanden. Charlotte lächelte und fuhr fort: »Ich fragte, ob die zwei Ballen Leinen der Witwe Dupré in Gibles gebracht worden sind, damit sie Kleidung für sich und ihre vier Kinder nähen kann.«

Die Haushälterin nickte. »Ich habe den, Stoff persönlich überbracht. Die Witwe lässt Ihnen danken und wünscht Ihnen Gottes Segen, Comtesse.«

Beschämt senkte Charlotte den Kopf. In einer trockenen Kammer unter dem Dach lagerten Dutzende von Stoffballen. Es war eine Selbstverständlichkeit für sie, etwas davon an Arme und Bedürftige abzugeben. Schließlich war Jean-Michel, und damit auch sie als seine Ehefrau, für die Menschen von Montrouant verantwortlich.

»Comtesse, dürfte ich Sie etwas fragen?« Abwartend stand die ältere Frau da und sah Charlotte bittend an.

»Natürlich. Was haben Sie auf dem Herzen?«

»Die Nachrichten, die uns aus Paris erreichen, werden immer beunruhigender. Im Volk scheint sich etwas zusammenzubrauen. Auch ihre Schwester hat von Umständen berichtet, die meinem Mann und mir Sorgen bereiten. Comtesse, Sie haben doch mitten in der Stadt gelebt. Haben Sie denn etwas von dem Stimmungsumschwung mitbekommen?«

Charlotte zögerte mit der Antwort. Instinktiv wusste sie, dass es in ihrer Position nicht angebracht war, so vertraulich mit einer Angestellten zu sprechen, aber Claudines kurzer Besuch hatte ihr gezeigt, wie sehr sie eine Vertraute vermisste, mit der sie unbeschwert plaudern konnte. Darum sagte sie: »Ich bin seit Monaten aus Paris fort, aber schon vorher gab es immer wieder Unmutsbekundungen, die sich in erster Linie gegen die Königin richteten. Mein Vater hielt sich aus der Sache jedoch heraus. Zu seinen Kunden gehören Angehörige der Aristokratie ebenso wie aus dem Bürgertum. Er teilt stets die Meinung, die sein Kunde vertritt. Schließlich will er sich kein lukratives Geschäft verderben.«

»Er scheint ein Mann zu sein, der sein Fähnlein in den Wind hängt«, rutschte es Madame Lascon heraus. Schnell schlug sie sich die Hand vor den Mund. »O verzeihen Sie, Comtesse! Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

Charlotte schmunzelte. »Nun, vielleicht mag mein Vater in Ihren Augen wankelmütig erscheinen, aber in einem Punkt hat er einen festen Grundsatz, von dem er niemals abweicht: Geld! Das bedeutet ihm mehr als alles andere auf der Welt.«

Auch mehr als seine Tochter, dachte die Haushälterin, behielt diese Meinung aber für sich. Sie wusste über die Umstände, die Charlotte nach Montrouant geführt hatten, Bescheid und hatte Mitleid mit ihr. Wenn der Comte sie doch nur freundlicher behandeln würde, dachte sie wehmütig. Madame Lascon hatte schnell erkannt, dass Charlotte genau die Frau war, die der Comte an seiner Seite brauchte.

Eine Woche vor Weihnachten begann es zu schneien, und zu den Festtagen lag die Landschaft unter einer dicken, weißen Decke. Charlotte sah den Tagen mit gemischten Gefühlen entgegen. Obwohl sie aus einer großen Familie stammte, war im Hause Tronchat selten eine feierliche Stimmung aufgekommen. Zwar hatte Charlotte sich bemüht, von dem knappen Haushaltsgeld etwas abzuzwacken, um die Räume dekorieren zu können, und für die Mädchen hatte es jedes Jahr ein neues, einfaches Kleid gegeben, aber sonst hatte ihr Vater streng darauf geachtet, nur keine Münze zu viel zu verschwenden. Erfreut stellte Charlotte daher fest, dass zu Weihnachten in Montrouant keine Sparsamkeit herrschte. In der Küche wurde gebraten und gebacken, dass die Regale der Speisekammern sich unter den Lasten bogen, und köstliche Gerüche zogen durch das ganze Schloss. Die Halle wurde verschwenderisch mit Tannenzweigen und Misteln dekoriert, und Jean-Michel gab ihr den Auftrag, dafür zu sorgen, dass jeder Arbeiter des Gutes ein kleines, praktisches Geschenk erhielt. Am Tag vor dem Heiligen Abend brach Charlotte nachmittags zu einem kurzen Spaziergang auf. Sie hatte Stunden am Schreibtisch verbracht; jetzt schmerzte ihr Rücken und sie sehnte sich nach ein wenig Bewegung. Die Schwangerschaft wurde immer beschwerlicher, und sie fühlte sich wie eine bis oben gefüllte Regentonne.

»Kein Wunder, dass es Jean-Michel zu anderen Frauen zieht«, murmelte sie bitter, während sie in Richtung des Dorfes kräftig ausschritt, aber schon bald merkte sie, dass sie sich zu viel zugemutet hatte. Am Wegesrand stand eine halb verfallene kleine Hütte, und Charlotte trat durch die Öffnung, wo einst die Tür gewesen war. Erschöpft ließ sie sich auf eine alte Obstkiste sinken und beschloss, einige Minuten auszuruhen, bevor sie den Rückweg antrat. Plötzlich hörte sie Stimmen, die sich der Hütte näherten. Charlotte zog sich tiefer in den Raum zurück, als sie durch das Fenster erkannte, dass Etienne und Emmanuelle den Weg heraufkamen. Sie wollte den beiden nicht begegnen, denn besonders von Emmanuelle fühlte sie sich in den letzten Wochen ständig beobachtet. Die junge Frau lauerte richtiggehend darauf, dass Charlottes Schwangerschaft ohne Komplikationen verlief, war diese doch der Schlüssel zu deren Aufstieg von der Dienstmagd in eine aristokratische Familie.

»Ich verstehe nicht, warum du die Angelegenheit leugnest«, konnte Charlotte die junge Frau sagen hören, worauf Etienne unwillig antwortete: »Die Sache ist zu ungeheuerlich, dass ich mich weigere, näher darauf einzugehen.«

»Aber die Frau hat Beweise!«, beharrte Emmanuelle. »Eindeutige Beweise, die nicht von der Hand zu weisen sind. Du musst noch mal mit ihr sprechen. Sie ist extra den weiten Weg von Paris gekommen ...«

»Ja, weil ich in Paris nicht gewillt war, noch länger ihren infamen Verleumdungen zuzuhören«, unterbrach Etienne mit zorniger Stimme.

»Liebster, du musst die Angelegenheit klären. Das bist du deinem Vater und besonders deiner Mutter schuldig!« Eindringlich sprach Emmanuelle auf ihn ein und umklammerte seinen Oberarm.

Unwillig schob Etienne ihre Hand wie ein lästiges Insekt zur Seite. »Ich möchte nicht mehr darüber sprechen.«

Die Stimmen entfernten sich, und Charlotte konnte nichts mehr verstehen. Sie wusste nicht, von was oder wem sie gesprochen hatten, aber unwillkürlich erinnerte sie sich an den Besuch der alten Frau, die nach Etienne gefragt hatte. War von ihr die Rede gewesen? Wenn ja, was hatte die Person mit ihrem Schwager zu tun, der ihr offenbar aus dem Weg ging. Und was war so wichtig, dass die Frau Etienne aus Paris nach Burgund gefolgt war? Ein scharfer Schmerz zog durch Charlottes Rücken. Sie stöhnte auf, presste eine Hand auf die schmerzende Stelle und schleppte sich mühsam ins Château zurück. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als den Rest des Tages zu ruhen. Sie wünschte sich, dass die nächsten Wochen rasch vorbeigingen und sie bald ihr Kind in den Armen halten könnte.

Am Heiligen Abend gingen sie alle zur Mitternachtsmesse in die kleine Kirche nach Gibles. Jean-Michel, Charlotte und Etienne saßen in der ersten Reihe, die der Familie de Montrouant vorbehalten war, hinter ihnen saßen die Adligen aus der Umgebung, dahinter die Lascons, die sich für diesen Tag ihre besten Gewänder angezogen hatten. Emmanuelle sah in ihrem grauen Kleid mit dem elfenbeinfarbenen Spitzenkragen sehr hübsch aus. Charlotte erkannte an ihrem Gesichtsausdruck aber den Unwillen, nicht auch in der ersten Bank neben Etienne sitzen zu dürfen, denn noch gehörte sie nicht zur Familie. Da fast alle Einwohner des Dorfes gekommen waren, war die Kirche bis auf den letzten Platz gefüllt. Feierlich begaben sie sich nach der Messe ins Château, wo für die Dienerschaft ein Kessel mit heißem gewürztem Wein bereitstand. Man stieß miteinander an und wünschte sich ein besinnliches und frohes Weihnachtsfest.

»Der Kuss!«, raunte Etienne seinem Bruder zu, und Charlotte blickte unsicher von einem zum anderen. »Es ist Tradition, dass der Comte und die Comtesse sich vor den Augen der Dienerschaft küssen, bevor diese sich zu Bett begibt«, fuhr Etienne erklärend fort. In seinen Augen funkelte Spott, während sich Jean-Michels Blick verdüsterte, aber er wusste, was er seinem Namen schuldig war. Charlotte stockte der Atem, als sich seine Hände um ihre Taille legten und er sie an sich zog. Langsam senkten sich seine Lippen auf die ihren, und Charlotte erwartete einen flüchtigen, nüchternen, der Pflicht gehorchenden Kuss, aber sie wurde überrascht. Jean-Michels Lippen waren weich und warm; zärtlich liebkosten sie ihren Mund. Sanft stieß seine Zungenspitze vor, und ein Schauer lief über Charlottes Rücken, als sich ihre Zungen trafen. Er schmeckte gut, und ihr Körper verlangte nach mehr. Erst als die Diener applaudierten, schien es, als würde. sich Jean-Michel bewusst, was er gerade tat. Brüsk ließ er seine Frau los und sagte, ohne sie eines Blickes zu würdigen: »Ich wünsche Euch allen ein schönes Weihnachtsfest. Gute Nacht.«

Verwirrt starrte Charlotte ihm nach, als er beinahe fluchtartig die Halle verließ. Sie zitterte, und ihr Herz flatterte, wie ein junger Vogel in ihrer Brust. Das war kein Kuss aus Pflichtbewusstsein gewesen! Es hatte etwas von der Leidenschaft ihrer ersten Nachtgehabt, und Charlotte konnte nur einen Schluss aus Jean-Michels Verhalten ziehen: Er wollte sie demütigen, sie vor der Dienerschaft bloßstellen und sie dazu bringen, ihre Gefühle für ihn offensichtlich werden zu lassen. Dann könnte er über sie triumphieren. Vielleicht kratzte es auch an seinem Selbstbewusstsein, dass sie ihm nicht bereitwillig wie eine reife Birne in den Schoß fiel. Zornig raffte sie ihre Röcke, wünschte ebenfalls eine gute Nacht in die Runde und ging in ihr Zimmer hinauf. Konnte Jean-Michel gemerkt haben, dass er ihr längst nicht mehr so zuwider war wie am Anfang ihrer Ehe? Durch was und wann hatte sie sich verraten? Wahrscheinlich lag er jetzt höhnisch lächelnd und zufrieden in seinem Bett und dachte darüber nach, wie er sie noch mehr in Verlegenheit bringen konnte. Und sie hatte keine Ahnung, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Ach, wenn doch nur endlich das Kind zur Welt käme, dann würde sie sich wenigstens äußerlich wieder ansehnlicher und damit besser fühlen.

Wie ein gefangener Tiger ging Jean-Michel in seinem Zimmer auf und ab. Er hatte nicht vorgehabt, Charlotte in dieser Art und Weise zu küssen. Ein leichter Kuss hätte ausgereicht, um die Dienerschaft zufriedenzustellen. Als er jedoch ihren Körper so dicht an seinem gespürt hatte, war es, als hätte jemand seinen eigenen Willen ausgelöscht. Ihre Lippen waren so rot, weich und verführerisch gewesen, dass er dem Zauber des Augenblicks erlegen war. Ungeachtet der Menschen um sie herum hatte er den Wunsch verspürt, seine Frau in sein Bett zu tragen und sein Recht als Ehemann einzufordern. Sein Recht? Er schüttelte sich. Nun, vielleicht war es sein Recht, Charlotte in sein Bett zu holen, aber er wusste, dass er es niemals tun würde. Abgesehen von der Schwangerschaft, auf die er Rücksicht zu nehmen hatte, würde er sich nicht so weit erniedrigen, sein Begehren noch einmal zu zeigen. Wahrscheinlich lachte sie gerade jetzt in diesem Moment zusammen mit Etienne über seinen Gefühlsausbruch. Wie hatte er nur derart die Kontrolle über sich verlieren können

Nach dem Frühstück am nächsten Morgen wurden die Hausangestellten beschenkt. Madame Lascon erhielt von Jean-Michel eine primelgelbe Schürze, ihr Mann eine grobe, feste Jacke und Emmanuelle einen Seidenschal, den sie sich sofort kunstvoll um die Schultern drapierte. Charlotte hatte in den letzten Wochen für Jean-Michel eine Schärpe genäht und bestickt, und er dankte ihr freundlich für das Geschenk, allerdings ohne sie direkt anzusehen. Dann wickelte sie ihr Geschenk aus. In einer flachen Schatulle lag ein kunstvoll und aufwendig gearbeitetes Armband aus purem Gold, besetzt mit Smaragden und Rubinen.

»Oh!«, entfuhr es Charlotte, und sie starrte auf das kostbare Geschmeide.

»Ich hoffe, es gefällt dir.«

Sie warf einen Blick zu ihrem Mann und nickte. Außer dem Familienschmuck hatte sie nie zuvor etwas so Wundervolles und Kostbares besessen. Bereitwillig hielt sie ihrem Mann den Arm hin, damit er ihr das Armband umlegen konnte.

Für einen Augenblick empfand Jean-Michel Beschämung, weil er den Schmuck nicht selbst gekauft, sondern Prayon mit der Besorgung beauftragt hatte. Der Verwalter hatte bei dem Juwelier in Macon ein wirklich schönes Stück in Auftrag gegeben, aber Charlotte hatte sein Geschenk mit ihren eigenen Händen gearbeitet, und er schenkte ihr etwas, das er heute selbst zum ersten Mal sah. Schnell trat er einen Schritt zurück, als ihm der Duft von Charlottes Haar in die Nase stieg. Um einer erneuten Gefühlsverwirrung vorzubeugen, sagte er brüsk: »Verlier das Armband bitte nicht, denn es war sehr teuer.«

Augenblicklich war Charlotte die Freude über das Geschenk gründlich verdorben. Am liebsten hätte sie sich das Schmuckstück vom Arm gerissen und Jean-Michel vor die Füße geworfen, aber sie beherrschte sich und sagte nur kühl: »Ich glaube, ich hörte gerade die erste Kutsche vorfahren. Wir sollten unsere Gäste nicht warten lassen.«

Mit gestrafften Schultern und hoch erhobenem Kinn ging sie in die Halle, wo die ersten Gäste zum Weihnachtsmahl eintrafen. In den letzten Monaten hatte Charlotte gelernt, ihre wahren Gefühle und Empfindungen zu verbergen; so sah ihr niemand an, wie sehr sie das Ende dieses Tages herbeisehnte.

Jean-Henri de Montrouant kam an einem klirrenden Frosttag im Februar zu Welt. Er hatte es seiner Mutter nicht leicht gemacht. Charlotte lag zwanzig Stunden in den Wehen, doch als sie das kleine rosige Bündel, dessen Kopf mit schwarzen Haarbüscheln bedeckt war, in den Armen hielt, war aller Schmerz vergessen. Das Kind war gesund und kräftig, und Charlotte schloss erschöpft die Augen.

»Das ist also der Erbe von Montrouant.« Seine kalte Stimme ließ Charlotte erschauern. Jean-Michel stand an ihrem Bett und blickte auf Mutter und Sohn. Er hatte die Stirn gerunzelt, und seine buschigen Augenbrauen stießen über der Nasenwurzel zusammen. »Jetzt wird mein lieber Bruder wohl zufrieden sein.«

»Jean-Michel, bitte ...« Schwach hob Charlotte die Hand, aber ihr Mann drehte sich um und verließ das Zimmer, ohne ihr einen weiteren Blick zu gönnen. Tränen der Enttäuschung quollen unter ihren Lidern hervor und benetzten ihre Wangen. Was hatte sie erwartet? Freude, vielleicht sogar so etwas wie Liebe, dass sie seinen Sohn geboren hatte? Er glaubte ja nicht einmal, dass es sein Sohn war. Wie konnte sie da auch nur den Hauch eines Gefühls von diesem Mann erwarten?

Charlotte wusste nicht, dass Jean-Michel mit finsterem Gesichtsausdruck an einer äußerst erstaunten Madame Lascon, die frische Handtücher auf dem Arm hielt, vorbeistürmte und das Schloss so hastig verließ, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her. Nach einem scharfen Ritt hatte er sein Ziel, eine Steinhütte auf einer Waldlichtung am Rande des Besitzes, erreicht. Das Haus war nicht groß, bestand nur aus einem Raum, aber das Dach war dicht und die Mauern massiv. Nur er allein hatte einen Schlüssel zu der Hütte, die ursprünglich erbaut worden war, um Gerätschaften aufzubewahren. In einem Schrank lagerten ein getrockneter Schinken, Hartkäse und mehrere Flaschen Wein. Jean-Michel entkorkte eine Flasche, schenkte ein, leerte das Glas in einem Zug, dann schloss er die Augen und stieß einen Laut aus, als würde ihn ein großer Schmerz quälen. Nun war das Kind, weswegen sein Bruder den ganzen Betrug angezettelt hatte, also da, kräftig und gesund, so wie ein echter de Montrouant sein musste. Der letzte Tag und die Nacht zuvor, als bei Charlotte die Wehen eingesetzt hatten, waren eine einzige Qual für ihn gewesen. Obwohl nichts auf Komplikationen schließen ließ, hatte ihn die Vorstellung, seine Frau könne bei der Geburt sterben, gepeinigt. Er hatte überlegt, wie das Leben ohne sie im Château sein würde, und bei diesem Gedanken eine große, schreckliche Leere in sich gefühlt. Obwohl, er es nicht wollte, musste er zugeben, dass Charlotte ein Teil des Schlosses geworden war. Entgegen seiner einstigen Vermutung, sie würde ihre Position ausnutzen, hatte sie es geschafft, durch ihre ruhige, aber dennoch bestimmende Art in den alten Mauern eine heimelige Atmosphäre zu schaffen, wie er sie seit dem Tod seiner Mutter nicht mehr erlebt hatte. Der Anblick des Säuglings in ihren Armen war mehr gewesen, als Jean-Michel ertragen konnte, darum war er davongestürmt und hatte Zuflucht in dieser Hütte gesucht, die so abgelegen lag, dass sich selten jemand hierher verirrte. So wie er es in den letzten Wochen mehrmals getan und oft ganze Nächte hier verbracht hatte.

»Du läufst vor deinen Problemen davon«, sagte er laut zu sich selbst und lehnte seine heiße Stirn gegen das kühle Fensterglas. Was wäre geschehen, wenn er dem Drang, Charlotte und das Kind in die Arme zu nehmen und fest an seine Brust zu ziehen, nachgegeben hätte? Von ihrem Gesicht, das zwar Spuren von Erschöpfung gezeigt hatte, hatte er ablesen können, dass sie glücklich und zufrieden war. Ein Leuchten war in ihre Augen getreten, wie er es nie zuvor bei einem Menschen gesehen hatte.

»Du redest dir etwas ein, was nicht da ist!«, schalt er sich selbst laut.

Selbstverständlich hatte Charlotte allen Grund, zufrieden zu sein, denn durch die Geburt des Kindes war der sorgfältig ausgeklügelte Plan aufgegangen und ihre Position als Comtesse de Montrouant gefestigt. Denn sie wusste genau, dass er jetzt niemals den Skandal einer Trennung riskieren würde. Zudem konnte Etienne nun endlich seine Emmanuelle heiraten. So, wie die beiden es damals in Paris geplant hatten. Trotzdem, die Freude auf Charlottes Gesicht hatte nichts Berechnendes gehabt, war eher von einem tiefen Frieden geprägt. Nie zuvor war Jean-Michel eine Frau so wunderschön erschienen. Er zweifelte nicht daran, dass Charlotte das Kind von Herzen liebte, denn so kalt und gefühllos konnte keine Frau sein, ihren Sohn nur als Mittel zum Zweck anzusehen. Er wünschte sich, sie würde ihn nur einmal mit einem solchen Leuchten in den Augen ansehen. Vielleicht, wenn er ihr etwas entgegenkam? Wenn er ihr sagte, wie schön sie war und wie glücklich ihn die Geburt des Kindes stimmte ...?

»Schluss damit, du machst dich zum Narren!«

.Unwirsch fuhr er sich über die Augen, als könne er damit seine Träume und Wünsche fortwischen. Nein, der Hohn und Spott, sich so erniedrigt zu sehen, wäre mehr, als er ertragen konnte. Charlotte hatte nicht ihn, sondern seinen Bruder zum Mann genommen. Seit Monaten quälten ihn die Erinnerungen an die einzige gemeinsam verbrachte Nacht, und er wusste, nur Charlotte konnte diese Qual lindern. Obwohl er vorher viele Frauen gekannt hatte, war es ihm nicht mehr möglich, Erfüllung in den Armen einer anderen zu finden. Er konnte die Abende nicht mehr zählen, in denen er in den vergangenen Monaten im Flur, der zu ihrem Zimmer führte, auf und ab gegangen und kurz davor gewesen war, an ihre Tür zu klopfen und um Einlass zu bitten. Es war aber nicht nur das rein Körperliche, was ihn zu seiner Frau zog, es war einfach nur – er suchte nach dem richtigen Wort – angenehm, in Charlottes Nähe zu sein.

»Verflixt! Sie liebt dich nicht!«, rief Jean-Michel in die Stille der Hütte. Auf keinen Fall würde er ihr zeigen, wie wichtig sie für ihn geworden war. Morgen wollte er wieder mit Minelle ausreiten, das würde ihn ablenken, denn solange Schnee lag, gab es im Weinberg nichts für ihn zu tun. Die Nachbarstocher ließ keinen Zweifel daran, dass sie Gefallen an Jean-Michel fand und durchaus bereit war, ihre gute Erziehung zu vergessen, wenn er ihr einen Schritt entgegenkommen würde. Bisher hatten sie nur harmlose Küsse getauscht; ihr Körper signalisierte jedoch, dass Jean-Michel auch mehr von ihr bekommen könnte. Vielleicht sollte er doch ...?

Aber er wusste, er würde keine andere Frau als Charlotte anrühren können, und das machte ihn wütend. Und traurig, da die Frau, die er begehrte, so nah bei ihm war, gleichzeitig aber doch so weit entfernt, als würde sie in einer anderen Welt leben.

Zwei Wochen später wurde das Kind auf den klangvollen Namen Jean-Henri Baptiste Joseph de Montrouant getauft. Nach alter Familientradition erhielt immer der erstgeborene Sohn den Vornamen Jean, aber alle im Schloss riefen den Kleinen nur mit dem Namen Henri. Trotz allem, was Joseph Tronchat Charlotte angetan hatte, erhielt der Kleine auch seinen Vornamen, und Charlotte schrieb einen langen Brief an ihren Vater und berichtete ihm von der Geburt seines ersten Enkelkindes. Sie war bereit, ihm zu vergeben, denn obwohl sein Verhalten unehrenhaft gewesen war, hatte die Geldgier des Vaters sie doch zu dem Mann geführt, den sie inzwischen von ganzem Herzen liebte. Auch wenn dieser ihre Gefühle nie erwidern würde.

Zur Feier des Tages erhielten alle Angestellten Bier und Wein im Überfluss und kleine süße Backwaren. Die wichtigsten Nachbarn und Honoratioren der Umgebung waren geladen worden, und der kleine Henri schlummerte schon längst in seiner Wiege, als in der Halle noch gelacht und getanzt wurde. Durch ein Missgeschick verschüttete ein Diener Wein auf Charlottes Rock. Der arme Kerl machte ein erschrockenes Gesicht und stammelte eine Entschuldigung, aber Charlotte winke nur lachend ab.

»Das ist nicht schlimm, ich werde mich rasch umziehen. Schau, das Glas von Monsieur Crary ist leer, füll ihm bitte nach.«

»Danke Madame«, sagte der Diener unterwürfig.

Beschwingt eilte Charlotte nach oben. Sie war heute zu glücklich, um über einen befleckten Rock böse zu sein. Nie hätte sie gedacht, dass Mutter zu sein ein solch tiefes Gefühl von Zufriedenheit und Ruhe bedeuten konnte. Rasch wechselte sie das Kleid und beschloss dann, einen Blick ins Kinderzimmer zu werfen. Leise öffnete sie die Tür, um Henri nicht zu wecken. Eine einzelne Kerze brannte auf der Kommode, und in deren Licht erkannte sie Jean-Michel. Er stand über die Wiege gebeugt und murmelte Worte, die Charlotte nicht verstand. Sie war überrascht, ihn hier zu sehen, denn bisher hatte er noch kein einziges Mal mehr als einen flüchtigen Blick auf seinen Sohn geworfen. Gerade wollte sie sich leise und unentdeckt zurückziehen, aber der Luftzug der geöffneten Tür ließ die Kerzenflamme flackern, und Jean-Michel sah auf. »Charlotte ...«, flüsterte er.

Sie trat zu der Wiege, in der Henri, die geballten Fäustchen auf der Decke, tief und fest schlief. Ihre Blicke trafen sich, und nie zuvor hatte Charlotte in den Augen ihres Mannes einen so zärtlichen Ausdruck gesehen. »Ist er nicht zauberhaft?«, sagte sie leise.

Jean-Michel nickte. »Ich glaube, er sieht dir ähnlich.«

Charlotte lächelte und zuckte mit den Schultern. »Und ich finde, er zeigt schon seinen festen Willen, denn er kann ganz schön schreien, wenn ihm etwas nicht passt. Genau wie du ...«

Erschrocken legte Charlotte die Hand auf ihren Mund. Sie hatte das Thema nicht anschneiden wollen, aber Jean-Michel zeigte keine Spur von Verärgerung, im Gegenteil. Sanft strich er mit einer Fingerspitze über die Wange des Kindes, das sich dadurch in seinem Schlaf nicht stören ließ.

»Wir sollten wieder zu den Gästen gehen«, flüsterte er und machte einen Schritt auf die Tür zu.

»Jean-Michel, ich ...« Charlotte griff nach seinem Ärmel. »Henri ist dein Sohn«, stieß sie hastig hervor. »Es gab niemals einen anderen Mann in meinem Leben.«

Eine Woge der Zärtlichkeit erfüllte Jean-Michel. Bevor er nachdenken konnte, hatte er seine Frau auch schon in die Arme gezogen. Er bettete ihren Kopf an seiner Brust und stellte verwundert fest, dass sie keine Anstalten machte, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Sacht küsste er sie auf den Scheitel und merkte, wie sich ihr Körper dem seinen entgegendrängte. Langsam hob sie den Kopf, und Jean-Michel war es, als würde er in den Tiefen ihrer Augen versinken. Wie von selbst fanden sich ihre Lippen. Charlottes Hände glitten an seiner Brust empor, als ob sie ihn von sich stoßen wollte, stattdessen umklammerte sie seinen Nacken und zog ihn näher an sich heran. Vorsichtig tastete sich ihre kleine Zunge vor, kitzelte seinen Gaumen und sorgte dafür, dass vor seinen Augen bunte Kreise tanzten. Scharf zog er die Luft ein und zögerte einen Moment. Es kostete ihn unsägliche Überwindung, Charlotte von sich zu schieben. Doch er war so stark erregt, dass sie es jeden Moment merken würde; außerdem würde er für nichts mehr garantieren können, wenn sie ihn noch einmal in dieser Art und Weise küsste. »Die Gäste warten. Was sollen sie von uns denken, wenn wir der Feier so lange fernbleiben?«

Schwer atmend lehnte Charlotte sich mit dem Rücken gegen eine Kommode. »Warum wehrst du dich dagegen, Jean-Michel? Wir sind verheiratet, ich bin deine Frau, da ist es doch nur natürlich, dass wir ...«

»Eine Frau, die ich mir nicht selbst ausgesucht habe«, unterbrach er scharf.

Wie unter einem Peitschenhieb zuckte Charlotte zusammen. »Du hast recht, wir müssen zu unseren Gästen zurückkehren.«

Ohne ihm einen weiteren Blick zu schenken, verließ sie den Raum und schloss die Tür. Draußen lehnte sie sich gegen die Wand, verzweifelt bemüht, nicht in Tränen auszubrechen. Sie verlangte ja gar nicht, dass er sie liebte, wahrscheinlich konnte er gar keine Frau aufrichtig und bedingungslos lieben. Charlotte erschrak über sich selbst, als sie sich eingestand, dass es ihr genügen würde, wenn Jean-Michel ihren Körper begehren und besitzen würde. Mehr würde sie nicht von ihm bekommen, aber sie sehnte sich nach seiner Nähe und seiner Leidenschaft, dass es beinahe körperlich schmerzte. Verwirrt über ihre Gefühle strich sie sich über die Stirn und beeilte sich, den Gang zu verlassen, bevor ihr Mann aus dem Zimmer treten würde. Er kam nur wenige Minuten später in die Halle und tat für den Rest des Abends so, als hätte es diesen Augenblick der Leidenschaft und Vertrautheit zwischen ihnen nie gegeben.

Vier Tage nach der Taufe überraschten Etienne und Emmanuelle sie beim Abendessen mit der Nachricht, sie wären am Vormittag in Macon getraut worden. Charlotte umarmte ihre Schwägerin, küsste sie auf die Wange und wünschte beiden alles Gute. Henris Geburt hatte sie mit allem, was geschehen war, ausgesöhnt, und sie war bereit, Etienne und Emmanuelle die Intrige zu verzeihen.

Jean-Michel brummte nur etwas, was offenbar Zustimmung war, und Etienne sagte: »Ich denke, es ist dir recht, wenn wir unsere Vermählung nicht hier im Château feiern; darum werden wir für einige Zeit nach Paris reisen.«

Zustimmend nickte Jean-Michel. »Ganz wie du möchtest, Etienne. Du hast jetzt alles erreicht, was du wolltest ...«

Der Bruder winkte ab, sein Blick verschloss sich. »Ja, zum ersten Mal in meinem Leben habe ich etwas getan, was weder du noch unser Vater angeordnet hat. Bisher war ich ja nur ein dummer, unbedeutender zweiter Sohn, auf den man gut und gerne hätte verzichten können.« Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Es ist dir wohl recht, wenn wir morgen bei Sonnenaufgang fahren, nicht wahr?«

Charlotte war über Etiennes Verhalten erstaunt. Sie kannte seinen Spott, aber nun schien es, als würde ihn etwas zutiefst verbittern. Dabei war nach seinen Plänen doch alles gut gegangen – sie war Jean-Michels Frau, sie hatten ein Kind und er hatte endlich Emmanuelle, die er seit Jahren liebte, heiraten können. Das war es doch gewesen, was ihn vor einem knappen Jahr zu ihrer beider Trauung getrieben hatte.

Nachdem Etienne mit seiner Frau abgereist war, widmete Charlotte sich wieder den Geschäftsbüchern. Jean-Michel hatte darauf bestanden, dass sein Bruder alle Bücher unverschlossen zurückließ. Jetzt erinnerte sie sich auch wieder an die Bestellung des Weinhändlers aus Blois und die Unstimmigkeit in den Büchern. Sie hatte den Vorgang damals nicht weiterverfolgt, daher nahm sie nun das betreffende Bestellbuch zur Hand und suchte nach dem Eintrag. Zu ihrer Überraschung konnte sie nichts finden.

»Vielleicht hat der Händler die Bestellung zurückgezogen?«, murmelte sie und blätterte weiter nach vorne, wo die Bestellungen der letzten Jahre aufgelistet waren. Aber auch hier fehlte jeglicher Eintrag auf Monsieur Sombire. Zudem müsste schon längst eine Antwort auf ihren Brief vorliegen, aber auch eine solche war nirgends zu finden. Plötzlich bemerkte sie, dass eine Seite aus dem Buch herausgerissen worden war. Man konnte es nur feststellen, wenn man ganz genau hinsah und das Buch weit auseinanderbog. Charlotte war sich sicher, dass es sich bei den fehlenden Seiten um diejenigen handelte, auf denen ihr die Unstimmigkeiten aufgefallen waren.

Am Abend legte sie das Buch Jean-Michel vor und erzählte ihm von der Bestellung des Händlers aus Blois.

»Wahrscheinlich war es ein Schreibfehler«, winkte Jean-Michel ab, aber Charlotte schüttelte den Kopf.

»Zuerst dachte ich das auch, aber es gab eine Diskrepanz über mehrere Jahre. Man verschreibt sich nicht Jahr für Jahr.«

Jean-Michels Interesse war geweckt. »Willst du damit andeuten, dass jemand absichtlich die Eintragungen manipuliert hat?«

Sie zögerte mit der Antwort, aber schließlich ließen die Umstände keine anderen Schlüsse zu. »Es sieht ganz so aus. Und jetzt sind die Seiten aus dem Buch entfernt worden.«

»Aber wer sollte so etwas tun?« Mit auf dem Rücken verschränkten Händen ging Jean-Michel aufgeregt im Zimmer auf und ab. »Und warum?«

»Über das Warum mache ich mir auch meine Gedanken, aber wer es war ...« Sie zögerte erneut und schluckte mehrmals, bevor sie fortfuhr: »Ich glaube, es war Etienne.«

Entgeistert fuhr Jean-Michel herum. »Mein Bruder? Warum sollte er das tun?«

»Wer erhält das Geld für die Lieferungen?«, fragte Charlotte statt einer Antwort.

»Auch darum kümmert sich Etienne.«

»Könnte es nicht sein, dass er hundert Fässer liefert, dafür die entsprechende Summe erhält, aber in den Büchern nur fünfzig einträgt und das Geld für diese Anzahl verbucht?«

Jean-Michel blieb vor Charlotte stehen, stützte die Arme auf den Tisch und sah ihr in die Augen. »Willst du damit sagen, dass mein Bruder mich betrügt?«

Bedauernd hob Charlotte die Schultern. Sie wollte es ja selbst nicht glauben, dass sich Etienne an Montrouant bereicherte. »Die Vermutung liegt nahe. Ich bin wirklich kein Mensch, der vorschnell Schlüsse zieht, denn ich weiß selbst leider nur zu gut, was es bedeutet, zu Unrecht verdächtigt zu werden, aber du solltest der Sache nachgehen.«

Ein kurzes Stirnrunzeln war Jean-Michels einzige Reaktion auf Charlottes Anspielung bezüglich ihrer eigenen Situation. »Ich weigere mich zu glauben, dass Etienne mich hintergeht«, sagte er bestimmt.

»Es wäre nicht das erste Mal«, beharrte Charlotte. »Schließlich ist er in Paris unter deinem Namen aufgetreten und hat sogar deine Unterschrift gefälscht, um seine eigenen Ziele zu erreichen. Das war auch nichts anderes als ein gemeiner Betrug.«

Dem Argument konnte Jean-Michel nichts entgegensetzen. Aber der Gedanke, dass sein eigener Bruder wirklich so weit gehen würde, Gelder des Gutes zu veruntreuen, war für ihn unvorstellbar. »Wenn Etienne aus Paris zurück ist, werde ich mit ihm reden.« Sein Gesicht verschloss sich. »Bis dahin verlange ich, dass du mit niemandem darüber sprichst. Hast du verstanden?«

Unwillkürlich wich Charlotte vor seiner harten und kalten Stimme zurück. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Vielleicht täuschte sie sich, und es gab eine vernünftige Erklärung für das Fehlen der Buchseiten. Was für einen Grund hätte Etienne auch, Geld in seine eigene Tasche zu wirtschaften? Jean-Michel war großzügig, und Charlotte hatte bisher nicht feststellen können, dass er seinen Bruder knapphielt. Trotzdem misstraute sie ihrem Schwager, der bereits gezeigt hatte, dass er es mit der Wahrheit nicht allzu genau nahm.

7. KAPITEL

Die kleine, stämmige Stute wieherte erfreut, als Charlotte die Tür zu ihrer Box öffnete. »Guten Morgen, Papillon«, begrüßte sie das Tier mit leiser Stimme. »Machen wir heute wieder einen Ausritt?«

Papillon schmiegte den Kopf in Charlottes Armbeuge und schien zustimmend mit den Augen zu zwinkern.

Jean-Michel hatte darauf bestanden, dass Charlotte Reiten lernte. »Es ist auf einem Besitz wie Montrouant unmöglich, alle Wege zu Fuß oder mit der Kutsche zurückzulegen«, hatte er gesagt, und Charlotte hatte sich gerne gefügt. Zuerst hatte sie vor den großen Tieren ein wenig Angst gehabt, dann aber schnell gemerkt, dass sie ihr wohlgesinnt waren, wenn auch sie freundlich mit den Pferden umging. Bereits nach zwei Wochen konnte Charlotte längere Strecken im Schritt reiten, und sie und die Stute, die für ihren klangvollen Namen zwar etwas schwerfällig, aber auch lammfromm war, waren gute Freunde geworden.

Es war ein milder Frühlingsmorgen, als Jean-Michel sie bat, ihn zu begleiten. »Die Frau eines Pächters quält seit Wochen ein hartnäckiger Husten. Es wäre gut, wenn du sie, dir einmal ansehen würdest.«

Glücklich, die nächsten Stunden in seiner Gegenwart verbringen zu dürfen, bestieg Charlotte die Stute, die schon ungeduldig mit den Hufen scharrte. Sie ritten eine halbe Stunde schweigend nebeneinander, dann erreichten sie eine Wiese, auf der erster Löwenzahn gelb schimmerte. Jean-Michels Hengst trippelte unruhig hin und her, und Charlotte sagte schmunzelnd: »Lass ihn laufen. Ich sehe doch, dass er galoppieren möchte und nicht neben so einer lahmen Stute dahintrotten will.«

Jean-Michel lachte und deutete auf den Waldrand hinter der Wiese. In diesem Moment sah er wie ein großer, übermütiger Junge aus, und Charlotte fühlte sich glücklich und zufrieden. »Ich werde am Wäldchen auf dich warten. Bist du dir auch sicher, es alleine über die Wiese zu schaffen?«

»Selbstverständlich«, empörte sich Charlotte, »auch wenn es etwas dauern wird.«

Jean-Michel gab dem Hengst die Sporen, und das Pferd stob davon. Lächelnd sah Charlotte Pferd und Reiter nach. Er hatte den Waldrand noch nicht erreicht, als ein Schuss sie laut aufschreien ließ. Im selben Moment fiel ihr Mann wie ein Stein vom Pferd und blieb bewegungslos auf der Wiese liegen.

»Jean-Michel!«, rief Charlotte und versuchte, ihre Stute anzutreiben, aber das treue Pferd war nicht daran gewöhnt und stellte sich auf die Hinterbeine. Charlotte glitt rücklings aus dem Sattel, landete unsanft auf dem Boden, achtete jedoch nicht auf den Schmerz, sondern stand auf und rannte so schnell sie konnte zu der Unglückstelle. Sie verlor dabei einen Schuh, aber das war ihr egal. Gleichzeitig rief sie laut und vernehmlich um Hilfe. Für einen Augenblick schien es ihr, als sehe sie einen Mann am Waldrand, der schnell zwischen den Bäumen verschwand, als sie näher kam. Auch meinte sie, das Gesicht des jungen Mannes zu, kennen, konnte sich im Moment aber nicht an seinen Namen erinnern. »So helfen Sie doch!«, schrie sie verzweifelt, aber die Gestalt war verschwunden.

Jean-Michel lag mit wachsbleichem Gesicht und geschlossenen Augen auf dem Rücken, in seiner linken Brust klaffte ein Loch, aus dem Blut hervorquoll. Instinktiv presste Charlotte beide Hände auf die Wunde, um die Blutung zu stoppen. Was sollte sie jetzt nur tun? Sie konnte ihn doch nicht einfach hier liegen lassen, um Hilfe zu holen. Lebte er überhaupt noch, oder hatte ihn die Kugel tödlich getroffen? Zu Charlottes Erleichterung hob und senkte sich sein Brustkorb, aber es war eine Frage der Zeit, wann er verbluten würde, wenn nicht bald Hilfe kam.

»Jean-Michel, du musst durchhalten, hörst du?«, murmelte sie, und Tränen liefen über ihr Gesicht. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn du stirbst.«

Es schien, als wären Stunden vergangen, dabei waren es nur wenige Minuten gewesen, als ein Reiter über die Wiese auf sie zukam. Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung erkannte sie den Verwalter.

»Comtesse, was ist geschehen?«

Verzweifelt und mit tränenüberströmtem Gesicht sah Charlotte ihn an. »Dem Himmel sei Dank, Monsieur Prayon! Mein Mann – er ist angeschossen worden. Bitte holen Sie Hilfe. Rasch!«

Die folgenden Minuten erlebte Charlotte wie in Trance. Immer weiter quoll Blut unter ihren Händen hervor, es hörte auch nicht auf, als sie aus ihrem Unterrock Streifen riss und diese auf die Wunde presste. Immer wieder tastete sie zum Handgelenk des Verwundeten und fühlte den Puls, der schwach und unregelmäßig schlug. »Verlass mich nicht, Jean-Michel!«

Zu der grenzenlosen Sorge um den geliebten Mann kam die Frage, wer diese furchtbare Tat begangen haben könnte. War es die Gestalt gewesen, die sie am Waldrand gesehen hatte? Und warum hatte man überhaupt auf Jean-Michel geschossen? Wer hatte einen Grund, ihn töten zu wollen?.

Da gibt es mehrere, schoss es Charlotte durch den Kopf, doch schnell verdrängte sie diesem Gedanken. Wichtig war jetzt einzig und allein, dass er überlebte.

Endlich kehrte der Verwalter mit vier starken Männern und einer Trage zurück. »Ich habe auch gleich jemanden nach dem Arzt geschickt«, sagte er, während er darauf achtete, Jean-Michel so sanft wie möglich auf die Trage zu betten.

Sie trafen gleichzeitig mit Doktor Collines im Château ein. Der Arzt wollte alle hinausschicken, aber Charlotte ließ sich nicht abweisen.

»Er ist mein Mann, ich bleibe an seiner Seite!«

Nach langen Minuten des Bangens beendete Collines seine Untersuchung und sah Charlotte sorgenvoll an. »Er hat großes Glück gehabt, denn die Kugel hat nur um Haaresbreite sein Herz verfehlt. Ich werde sie entfernen können, aber Monsieur le Comte hat sehr viel Blut verloren. Außerdem könnte sich die Wunde entzünden und zu eitern anfangen.«

»Tun Sie, was Sie müssen, Doktor«, sagte Charlotte fest. »Kann ich Ihnen helfen?«

Er nickte, gab ihr die entsprechenden Anweisungen, und nur wenig später hielt er die kleine, blutverschmierte Kugel in der Hand, die beinahe ein Menschenleben ausgelöscht hatte. »Mehr können wir jetzt nicht tun, außer hoffen und, wenn Sie an Gott glauben, beten. Monsieur Etienne weilt noch in Paris?«

Charlotte bejahte. »Er scheint seine Flitterwochen ungewöhnlich lange auszudehnen.«

Doktor Collines machte ein bekümmertes Gesicht. »Es wäre ratsam, ihn zu informieren und um seine sofortige Rückkehr zu bitten.«

Charlotte wusste, was der Arzt mit seinen Worten ausdrücken wollte: Man musste Etienne informieren, dass sein Bruder im Sterben lag. »Ich werde Madame Lascon damit beauftragen«, sagte sie leise und ergriff Jean-Michels bleiche Hand.

Der Arzt trat hinter sie und berührte sie leicht an der Schulter. »Ich werde eine erfahrene und kompetente Frau aus dem Dorf schicken, die bei Monsieur le Comte wachen soll.«

Entschieden schüttelte Charlotte den Kopf. »Das ist nicht nötig, Doktor. Ich werde mich um ihn kümmern.«

»Comtesse, es werden schwere Stunden auf Sie zukommen«, gab der Arzt zu bedenken. »Er könnte anfangen zu fiebern.«

»Er ist mein Mann«, sagte Charlotte bestimmt, und Collines wusste, dass jedes weitere Wort überflüssig war.

Zwei Nächte und zwei Tage wachte Charlotte an Jean-Michels Krankenlager. Nicht einmal Madame Lascon, die sich selbst zur Wache anbot, konnte sie bewegen, ihren Platz auch nur für eine Stunde zu verlassen, um sich ein wenig Schlaf zu gönnen. Jean-Michel war ohne Bewusstsein, als am Abend des ersten Tages das Fieber kam. Charlotte tränkte Tücher in kaltem Wasser und legte sie ihm auf den Körper.

»Es wird alles wieder gut«, sprach sie auf ihn ein. »Du wirst wieder gesund, ganz bestimmt.« Sie hielt seine Hand, die sonst so stark und unnachgiebig regierte und jetzt blass und schlaff neben seinem Körper lag. Obwohl sie wusste, dass er sie nicht hören konnte, redete sie weiter: »Du darfst nicht sterben, hörst du? Denn wenn du stirbst, ist das sehr selbstsüchtig von dir, da du mich hier allein lässt. Der Beginn unserer Ehe war nicht sehr vielversprechend und stand unter keinem guten Stern, aber in den letzten Wochen hat sich vieles geändert. Vielleicht liebst du mich nicht so sehr, wie ich dich liebe, aber könntest du mich nicht als Freundin an deiner Seite akzeptieren? Henri, unser kleiner Sohn – dein Sohn, Jean-Michel – er braucht seinen Vater. Wer sollte ihm sonst das Reiten beibringen und wie man Weinreben beschneidet?«

Während sie sprach, liefen Charlotte unentwegt Tränen übers Gesicht. Sie wischte sie nicht fort, und sie tropften auf Jean-Michels Körper, der reglos dalag, als wäre jedes Leben aus ihm gewichen. Charlotte ließ seine Hand los, erhob sich leise und trat ans Fenster. Sie zog die Vorhänge zurück, öffnete einen Flügel und blickte zum Himmel hinauf, an dem unzählige Sterne blinkten. Es war eine klare Nacht. Der Schein des Mondes spiegelte sich in der glatten Oberfläche des Sees und ließ die Weinberge in einem beinahe unwirklichen Licht schimmern. Es war eine wunderschöne Nacht, die ganze Welt war wunderbar. Nur das Leben war hässlich, weil es zugelassen hatte, dass Jean-Michel mit dem Tod kämpfte. Wollte das Schicksal ihr das Liebste, das sie neben dem kleinen Henri auf dieser Welt hatte, nehmen? Charlotte war nie sehr gläubig gewesen, denn ihr Vater hatte seinen Kindern vermittelt, dass die Kirche aus einer Bande heuchlerischer Halsabschneider bestand; aber jetzt faltete sie die Hände und betete stumm zu dem Gott, der dort oben irgendwo weilte. Sie betete um das Leben ihres Mannes und für ihr eigenes Leben, denn sollte Jean-Michel sterben, würde sie niemals wieder einen glücklichen Tag auf dieser Erde erleben. Die Tiefe ihrer Gefühle für Jean-Michel erschreckte Charlotte, machte sie gleichzeitig aber auch unsäglich glücklich. Sie hatte nicht gewusst, dass sie fähig war, für einen Menschen außer ihrem Sohn derart intensiv zu empfinden.

In der dritten Nacht stieg das Fieber so an, dass Charlotte glaubte, sie würde Jean-Michel verlieren. Es gab nichts, was sie tun konnte, außer bei ihm zu sein und seine Hand in der ihren zu halten. Die Medikamente schienen keine Wirkung zu zeigen, und Jean-Michels Leben lag nun einzig und allein in Gottes Hand. Unruhig wälzte er sich hin und her, und mehrmals konnte sie hören, wie er ihren Namen murmelte. Dann beugte sie ihren Kopf ganz dicht an sein Ohr und flüsterte: »Ich bin hier, Liebster. Ganz nah bei dir.«

Nach Mitternacht bäumte er sich auf, dann fiel er plötzlich in sich zusammen und blieb regungslos liegen. Für einen Augenblick dachte Charlotte, er wäre tot, und tastete in Panik nach seinem Puls. Er schlug ruhig und gleichmäßig. Jean-Michel war eingeschlafen. Beinahe stündlich fiel nun das Fieber, und .gegen Morgen sackte Charlotte an seinem Bett zusammen und fiel ebenfalls in einen tiefen Schlaf. Die sachte Berührung seiner Hand auf ihrem Haar weckte sie. Als sie den Kopf hob, sah sie in Jean-Michels Augen, die nicht mehr fiebrig glänzten.

»Charlotte ...« Er hatte Mühe zu sprechen.

»Schlafe, mein Liebster, es ist alles in Ordnung. Nun wirst du wieder gesund«, sagte sie mit tränenerstickter Stimme. Gott hatte ihr stummes Flehen erhört und ihr den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, nicht genommen.

Doktor Collines zeigte sich über die Entwicklung überrascht, aber auch sehr erfreut. »Monsieur le Comte ist eine Kämpfernatur, so schnell lässt er sich nicht unterkriegen«, schmunzelte er. »Es wird noch eine Weile dauern, bis er wieder vollständig auf den Beinen ist, aber alles in allem hat er Glück gehabt.«

»Ich danke Ihnen, Doktor. Sie haben meinem Mann das Leben gerettet.«

»Nicht doch, ich habe nur die Kugel entfernt. Ohne Ihre Pflege hätte er es nicht geschafft.« Collines sah sie streng an, aber in seinen Augenwinkeln zwinkerte es belustigend. »Aber nun verordne ich Ihnen, Comtesse, für mindestens zwei Tage Bettruhe und ein paar kräftige Mahlzeiten, denn sonst habe ich künftig im Château zwei Patienten zu betreuen. Ich werde morgen wieder nach Monsieur le Comte sehen.«

Tatsächlich fühlte sich Charlotte jetzt, nachdem die Sorge um Jean-Michel von ihren Schultern genommen war, furchtbar müde und erschöpft. Nachdem sie kurz bei Henri vorbeigeschaut hatte, der sich bei seiner Amme in guter Obhut befand, ging sie in ihr Zimmer, legte sich bekleidet aufs Bett und war wenig später auch schon eingeschlafen.

Trotz starker Schmerzen war Jean-Michel keinen Tag länger als nötig zu bewegen, das Bett zu hüten. Er biss die Zähne zusammen und ließ sich von Monsieur Lascon in sein Arbeitszimmer hinuntertragen. Der Anschlag auf den Comte war natürlich das Gesprächsthema in der Umgebung, und Doktor Collines bat den Comte, die Sache zu verfolgen.

»Sie müssen diesen gemeinen Attentäter fassen und vor Gericht stellen! Um ein Haar hätte er sie getötet.«

Jean-Michel schüttelte den Kopf und versuchte ein Lächeln. »Es war nur ein unglücklicher Zufall. Vielleicht die verirrte Kugel eines Jägers.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt!«, begehrte Charlotte auf. »Selbst wenn es ein Jäger gewesen wäre, so hätte er nicht auf deinem Grund und Boden schießen dürfen. Schon deswegen hat er sich strafbar gemacht.«

»Wir sollten wegen einer solchen Lappalie kein großes Aufhebens machen«, wehrte Jean-Michel ab.

»Lappalie!« Charlotte und Doktor Collines stießen das Wort gleichzeitig hervor, und der Arzt fuhr erregt fort: »Ich glaube, Monsieur le Comte, Sie sind sich nicht bewusst, wie nahe sie dem Tod gewesen sind. Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand, aber es ist nur der aufopfernden Pflege Ihrer Frau zu verdanken, dass Sie heute hier sitzen und einen solchen Unsinn reden können.«

Angesichts dieser respektlosen Bemerkung zog Charlotte scharf die Luft ein, aber um Jean-Michels Mund zuckte ein Grinsen. Wahrscheinlich hätte kein anderer Mensch als der Arzt so mit ihm sprechen dürfen.

»Mein lieber Collines, ich bin Ihnen auch wirklich dankbar, aber die Sache ist vorbei. Ich habe überlebt; bald werde ich wieder völlig gesund sein. Die Arbeit erledigt sich nicht von allein.«

Collines blieb nichts anderes übrig, als den Verband zu erneuern und dann kopfschüttelnd das Schloss zu verlassen. Charlotte brachte ihn zur Tür. Als sie sich umwandte, stand ihr unvermutet Madame Lascon gegenüber.

»Glauben Sie, es wird noch einmal geschehen?«, fragte die Frau ängstlich.

Charlotte brauchte nicht zu fragen, was sie meinte. »Der Comte hat nicht nur Freunde«, gab sie zögernd zu.

»Letzte Woche habe ich den jungen Prayon in Gibles gesehen.«

Charlotte schluckte. Alain Prayon war offenbar nach Montrouant zurückgekehrt. War er es gewesen, den sie im Wald gesehen hatte? Er hätte es sein können, aber was hätte der Junge für einen Grund, auf Jean-Michel zu schießen? Schließlich hatte der Comte ihm einst das Leben gerettet, und sein Vater war ein loyaler Angestellter. Es war allerdings seltsam, dass Prayon bisher mit keiner Silbe die Rückkehr seines Sohnes erwähnt hatte. Unwillkürlich dachte Charlotte auch an den ehemaligen Pächter Forgeat, den Säufer und Schläger. Er hatte zwar eine neue Chance bekommen, hegte aber dennoch Jean-Michel gegenüber keine Sympathien. Vielleicht war er der Schütze gewesen? Angst legte sich wie ein eiserner Ring um ihre Brust. Was sollte sie tun? Was konnte sie tun

Obwohl zwei Nachrichten nach Paris geschickt worden waren, kehrten Etienne und seine junge Frau nicht nach Montrouant zurück.

»Briefe können verloren gehen«, sagte Madame Lascon, als Charlotte sie darauf ansprach. »Oder Monsieur Etienne hat sich nach dem zweiten Brief, in dem wir mitteilten, dass die Gefahr um das Leben des Comte gebannt ist, entschieden, doch nicht zu reisen.«

»Trotzdem, man hätte erwarten können, dass er ans Krankenlager seines Bruders eilt.« Charlotte war über Etiennes Verhalten verstimmt. Sie glaubte nicht daran, dass er keinen der zwei Briefe erhalten hatte.

Jean-Michel hingegen schien die Abwesenheit seines Bruders nicht zu bekümmern. »Er ist jung und hat eine Braut an seiner Seite, auf die er lange hat warten müssen«, schmunzelte er, als Charlotte ihm sagte, was sie von Etiennes Verhalten hielt. »Soviel ich weiß, ist Emmanuelle das erste Mal in Paris. Sie wird das Stadtleben genießen und nicht so schnell den Wunsch verspüren, in unsere ländliche Einsamkeit zurückzukommen.«

Erneut war Charlotte über Jean-Michels Großzügigkeit gegenüber seinem Bruder erstaunt. Er hatte ihm längst den Betrug, unter seinem Namen die Ehe geschlossen zu haben, verziehen, und auch von den seltsamen Einträgen in den Geschäftsbüchern wollte er nichts wissen. Charlotte wusste, die Mutter war gestorben, als Etienne noch ein Säugling gewesen war. Durch den Altersunterschied von rund zehn Jahren war Jean-Michel mehr Vater als Bruder gewesen. Das waren dennoch keine Gründe, allen seinen Fehlern gegenüber blind zu sein!

Täglich machte Jean-Michels Genesung Fortschritte. Wenn er und Charlotte beim Abendessen alleine waren, bemerkte sie, wie sein Blick oft und lange auf ihr ruhte. Hob sie den Kopf, um ihn anzusehen, las sie in seinen Augen eine ungewohnte Nachdenklichkeit, und manchmal meinte sie, so etwas wie Zärtlichkeit in seinem Blick zu sehen. Unbehaglich rutschte sie auf dem Stuhl hin und her. Es schien, als wäre er nach dem Unfall, wie er den Schuss nach wie vor bezeichnete, weicher geworden.

Eines Abends klopfte es an ihrer Tür, als sie sich schon zur Nacht bereit gemacht hatte. Sie öffnete, und Jean-Michel trat ein.

»Charlotte ...« Er blieb mitten im Zimmer stehen und sah sich tun. Lediglich zwei Kerzen brannten und tauchten den Raum in ein heimeliges Licht. »Ich möchte dich etwas fragen, das mich seit Tagen beschäftigt.« Beinahe verlegen trat er von einem Fuß auf den anderen. Es war, als wäre die Luft plötzlich so spannungsgeladen wie vor einem schweren Gewitter.

»Hast du darüber nachgedacht, wer den Schuss abgegeben haben könnte?«, fragte Charlotte schnell, um sich der peinlichen Situation zu entziehen. Es war das erste Mal, dass Jean-Michel sie in ihrem Zimmer aufsuchte.

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin gekommen, um mich für deine Pflege zu bedanken. Wie ich hörte, bist du tagelang nicht von meiner Seite gewichen.«

Verlegen senkte Charlotte den Kopf. »Es war meine Pflicht als deine Frau ...«

»Charlotte!« Laut rief er ihren Namen und trat so dicht an sie heran, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. »Als ich verletzt und fiebernd dalag, dem Tod näher als dem Leben, hatte ich einen Traum. Ich träumte, du würdest meinen Namen rufen und mich Liebster und mein Liebling nennen. Du hast mir befohlen, nicht zu sterben, um dich nicht alleine zu lassen.«

Alles Blut schoss in Charlottes Wangen, und sie schwankte. Plötzlich schlossen sich seine Arme um ihren Körper und hielten sie fest an seine Brust gepresst. Charlotte keuchte über die ungewohnte Nähe und wurde sich mit einem Mal bewusst, dass sie nur ein dünnes Nachthemd trug, das mehr enthüllte als verbarg.

»War es wirklich nur ein Traum?« Jean-Michel barg sein Gesicht in ihrem vollen Haar, das ihr in wilden Locken über die Schultern fiel. Es war seidenweich und duftete leicht nach Veilchen. »Du hast mich ins Leben zurückgeholt, meine kleine Frau.«

Alles in Charlottes Körper bebte und zitterte, gleichzeitig wünschte sie sich, er würde sie niemals wieder aus seinen Armen lassen. Ihre Stimme klang belegt, als sie unter Aufbietung ihrer letzten Kräfte flüsterte: »Wie gesagt, als Ehefrau musste ich doch ...«

»Pst!« Eine Hand legte sich unter ihr Kind und hob ihren Kopf, bis sie ihm in die Augen schauen konnte. »Wenn es nur ein Traum gewesen war, dann bedauere ich, aus diesem jemals erwacht zu sein.«

Sein Mund senkte sich auf ihre Lippen. Erst zärtlich, dann leidenschaftlich stieß seine Zunge vor, suchte und fand ihre und ermutigte sie, den Kuss zu erwidern. Willenlos ließ Charlotte sich in seine Arme sinken. So lange hatte sie sich danach gesehnt, Jean-Michel nah zu sein, daher protestierte sie nicht, als er sie hochhob und zum Bett trug. Im flackernden Kerzenschein sah sie, wie sich seine Augen vor Leidenschaft verdunkelten, als er auf sie hinunterblickte. Immer wieder murmelte er ihren Namen, während er ihr das Nachthemd von den Schultern streifte. Den Bewegungen seiner Hände folgten Küsse, die leicht wie die Schläge von Schmetterlingsflügeln auf ihrer Haut tanzten. Charlotte schloss die Augen und gab sich ganz seinen Zärtlichkeiten hin. Ihr Körper reagierte auf seine Berührungen und bog sich ihm erwartungsvoll entgegen.

Jean-Michel stöhnte vor Leidenschaft, als seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt und er fühlte, wie bereit sie für ihn war. Schnell entledigte er sich seiner Kleider, wobei er nicht aufhörte, Charlotte zu küssen und zu liebkosen. Er zitterte vor Erregung, hielt sich aber zurück, denn er wollte jeden Moment dieses kostbaren Augenblicks bis zur Neige genießen. Dies war nicht mehr nur eine stürmische Begegnung in der Dunkelheit der Nacht, sondern ein Zusammenkommen zweier Menschen, die sich liebten ...

Liebe? Jean-Michel erschrak über seine eigenen Gedanken. War es tatsächlich Liebe, die seinen ganzen Körper pulsieren ließ? Oder nur das Begehren eines Mannes, der seit Monaten bei keiner Frau mehr gelegen war? Und wenn schon – schnell wischte er diesen Zweifel zur Seite. Jetzt war es ohnehin zu spät. Wenn er auch nur eine Minute länger warten musste, würde sich seine Leidenschaft entladen, ohne dass Charlotte einen Genuss davon gehabt hätte. Doch es war ihm wichtig, dass sie die gleichen Gefühle wie er verspürte und jeden einzelnen Augenblick ihres Beisammenseins in der gleichen Intensität erlebte, wie er es tat. »Charlotte, kleine Charlotte ...«

Wie Nektar klang ihr Name aus seinem Mund in ihren Ohren. Für einen Moment war sich Charlotte bewusst, dass er kein Wort von Liebe sprach, aber es war unwichtig. Es wären doch nur Worte, schnell gesagt, gleichgültig, ob von Herzen kommend oder nicht. Zeigte Jean-Michels Verhalten nicht viel mehr, wie sehr er sie liebte und begehrte? Jede seiner Berührungen mit seinen Händen oder Lippen bescherten ihr eine Lust, die sie in der ersten Nacht nicht in einer solchen Stärke verspürt hatte. Es gab keine Scham oder Erniedrigung mit ihm, alles, was sie taten, war richtig und gut. Sehr gut sogar! Fordernd grub sie ihre Finger in seine muskulösen Hinterbacken, strich über die erstaunlich weiche und zarte Haut, um sich dann ihren Weg zu seinem geschwollenen Schaft zu ertasten, der prall und heiß in ihrer Hand lag.

»Lass mich zu dir!«

Jean-Michel konnte nicht länger warten. Charlotte nahm ihn mit Freude und einem leisen Schrei ganz in sich auf. Mit beiden Händen klammerte sie sich an seinen nackten Schultern fest, und sie hob ihm die Hüften entgegen, um ihn tief in sich zu spüren. Wie in ihrer ersten gemeinsamen Nacht ergänzten sich ihre Körper in vollkommener Einheit und fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der sie höher und höher auf den Gipfel der Lust katapultierte.

Jean-Michel war kurz nach Sonnenaufgang aufgewacht. Beinahe ungläubig schaute er auf Charlotte, die in seine Armbeuge gekuschelt völlig entspannt und fest schlief. Die ersten Sonnenstrahlen fielen durchs Fenster auf ihr Haar und zauberten rötliche Reflexe in die dichte Flut ihrer Locken. Sanft strich er über ihre weißen Schultern, hielt aber vor ihren prallen, runden Brüsten inne, denn er merkte, wie die Leidenschaft in seinen Lenden erneut erwachte. Er wollte sie schlafen lassen. Offenbar hatte sie einen schönen Traum, denn auf ihrem Gesicht lag ein glücklicher Ausdruck, und sie lächelte im Schlaf. Vorsichtig stand er auf und deckte sie mit einer Zärtlichkeit zu, als würde er einen zerbrechlichen und äußerst kostbaren Schatz behüten. Dann zog er sich leise an und verließ das Château. Während er zu den Stallungen ging, sog er tief die reine und frische Morgenluft ein und erinnerte sich an jede Sekunde der vergangenen Nacht. Neben der Leidenschaft, die Charlottes Körper in ihm entfachte, zog ein warmes Gefühl in sein Herz und erweckte in ihm den Wunsch, sie für den Rest ihrer beiden Leben im Arm halten zu können. An diesem klaren Frühlingsmorgen war es Jean-Michel unverständlich, wie er über ein Jahr mit ihr hatte unter einem Dach leben können, ohne zu erkennen, was für ein liebevoller, zärtlicher und warmherziger Mensch sie war. Sicher, das Begehren, sie zu besitzen, war schon lange da gewesen, aber plötzlich merkte er, dass es nicht nur die körperliche Vereinigung war, die ihn zu seiner Frau hinzog. Es war mehr, viel mehr. War es ... Liebe? Konnte er wirklich fähig sein, einen anderen Menschen tief und innig zu lieben? Und konnte es sein, dass Charlotte ihn ebenfalls liebte? Bedingungslos, ohne Vorbehalte, obwohl er sie oft unfreundlich behandelt hatte? War dieser Gedanke nicht zu schön, um tatsächlich wahr zu sein?

Da der Stallbursche noch schlief, sattelte Jean-Michel sein Pferd selbst. Er verspürte den Wunsch, mit dem Hengst weit und schnell zu galoppieren und den Wind in seinem Gesicht zu spüren, um die unterschiedlichen Gefühle, die in ihm kämpften, zu verstehen. Er führte das Pferd in den Hof hinaus und wollte aufsitzen, aber genau in diesem Moment ritt eine Frau auf ihn zu.

Es war Minelle Narboux. Als sie ihn sah, glitt sie rasch aus dem Sattel und eilte ihm mit ausgestreckten Händen entgegen. »Jean-Michel, gut, dass du schon wach bist!«

»Guten Morgen, Minelle. Was führt dich zu dieser frühen Stunde nach Montrouant? Du musst ja noch vor Sonnenaufgang aufgebrochen sein.« Er war über ihren Besuch erstaunt und wenig erfreut, dabei bot sie in dem grünen Reitkostüm und den vom Ritt geröteten Wangen einen bezaubernden Anblick. Offenbar hatte sie ihr Pferd nicht geschont, denn er sah, dass die Seiten ihrer Stute schweißbedeckt waren.

»Ich musste dich einfach noch mal sehen, bevor wir abreisen«, erklärte sie.

»Abreisen? Ich sah deinen Vater letzte Woche, da hat er nichts von einer geplanten Reise erwähnt.«

Minelle schüttelte so heftig den Kopf, dass sich blonde Haarsträhnen lösten und unter ihrem Hut vorlugten. »Es gab Übergriffe auf meinen Vater und meinen Bruder. Beim ersten Mal nahmen sie es nicht ernst, aber jetzt ist mein Bruder von einem Stein am Kopf verletzt und von einer Gruppe Bauern übel beschimpft worden.« Sie sah, dass Jean-Michel an seine Schläfe fasste, wo auch ihn ein Stein getroffen hatte. »Und dann der Anschlag auf dich! Vater meint, wir sollten das Land verlassen. Zumindest für eine Weile, bis sich die Gemüter wieder beruhigt haben.«

»Der Schuss auf mich war ein unglücklicher Zufall«, wehrte Jean-Michel ab. »Wohin werdet ihr gehen?«

»Nach Italien; die Schwester meiner Mutter ist dort verheiratet.« Minelle seufzte und fuhr mit einem hintergründigen Lächeln fort: »Außerdem gibt es in der weiteren Verwandtschaft einen Edelmann, den ich unbedingt kennenlernen muss. Vater meint, es ist an der Zeit für mich, zu heiraten.« Aus halb geöffneten Lidern schaute sie Jean-Michel erwartungsvoll an.

»Da könnte dein Vater recht haben, aber ich teile nicht seine Meinung, dass wir unser Land verlassen müssen. Das scheint mir doch sehr übertrieben.«

»Ach Jean-Michel, ich würde mit Freuden gehen, wenn du mit uns kämst.« Diese Eröffnung kam so überraschend, dass er sich nicht wehrte, als Minelle plötzlich beide Arme um ihn legte und ihren Kopf an seine Brust bettete. »Weißt du, früher dachte ich, wir beide würden eines Tages heiraten.«

Er bemühte sich um ein ungezwungenes Lächeln. »Damals waren wir Kinder. Es ist lange her, Minelle.«

Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Warum kommst du nicht mit? Wir könnten in Italien ein neues Leben beginnen.«

»Du scheinst vergessen zu haben, dass ich bereits verheiratet bin.« Sanft löste er sich aus ihrer Umarmung und trat einen Schritt zurück.

Unwillig verzog sie ihr hübsches Gesicht. »Es war wirklich sehr überraschend, von deiner Hochzeit zu hören. Zu mir hast du immer gesagt, du wärst kein Mann zum Heiraten, obwohl du seit Jahren wusstest, ein Wort zu mir hätte genügt. Und ... und dann nimmst du eine ... eine Bürgerliche zur Frau!«

Jean-Michel schüttelte ungläubig den Kopf und trat einen Schritt zurück. Sicher, in den letzten Jahren war er oft und gerne mit Minelle zusammen gewesen, aber nie in einer Art und Weise, die auf mehr als ein freundschaftliches Verhältnis hingewiesen hatte. Er hatte ihr nie Versprechungen gemacht, hatte sie zwar geküsst und auch ein paar weitergehende Zärtlichkeiten mit ihr ausgetauscht, aber nie Minelles Bereitwilligkeit, mehr zu geben, ausgenutzt. Dass sie ihn so offensichtlich missverstanden hatte, war ein weiterer Beweis, dass, er nicht für das Leben eines Ehemanns an der Seite einer einzigen Frau geeignet war. Wie sein Vater ... Jean-Michel wischte die Gedanken beiseite und sagte hastig: »Es tut mir leid, wenn du den Eindruck gewonnen hast, es könne zwischen uns mehr werden, Minelle. Das habe ich nicht gewollt.«

Unwillig kräuselte sie die Nase, und eine steile Falte bildete sich auf ihrer Stirn, als sie leise fragte: »Du hast nie bemerkt, wie sehr ich dich liebe, nicht wahr? Und dass ich nur auf ein Wort von dir gewartet habe.«

Jean-Michel stöhnte auf. »Ich dachte, wir wären Freunde, beinahe so wie Geschwister.«

»Nun, eine Schwester küsst man aber auf eine andere Art und Weise, als du es getan hast, mein lieber Jean-Michel.« Spott schwang in Minelles Stimme mit, der ihre verletzten Gefühle überdecken sollte. Auf keinen Fall würde sie ihn ihre Enttäuschung anmerken lassen. Trotzdem wagte sie einen letzten Versuch, ihn zu überzeugen, denn sie war gewohnt, zu bekommen, was sie wollte. Dicht trat sie an Jean-Michel heran, strich sanft über seine Wange und flüsterte: »Du bist mit dieser Frau nicht glücklich. Die Spatzen pfeifen es von den Dächern, dass ihr kaum miteinander sprecht. Mein Vater ist sehr vermögend, wie du weißt. Er kann uns ein neues Leben ermöglichen. Was hält dich hier denn noch?«

»Du fragst tatsächlich, was mich hier hält? Montrouant ist seit Jahrhunderten im Besitz unserer Familie. Es ist mein Land und mein Leben ...«

»Ach, es ist doch nur ein bisschen Erde, mehr nicht!«, unterbrach sie ihn scharf. »Du könntest dir in Italien einen viel größeren und schöneren Besitz aufbauen.«

»Ein bisschen Erde? In all den Jahren, seit wir als Kinder miteinander spielten, habe ich nicht bemerkt, wie gefühllos und egoistisch du bist, Minelle.« Hart und schneidend waren die Worte über seine Lippen gekommen.

Verletzt starrte sie ihn an. »Aber Jean-Michel, ich bin nicht gefühllos! Im Gegenteil, ich liebe dich. Ja, ich schäme mich nicht, es zuzugeben.« Sie krallte beide Hände in sein Hemd und sah ihn flehend an. »Frankreich steuert einem Wandel entgegen, der für Leute wie uns nichts Gutes bringen wird. Wir sollten gehen, bevor es zu spät ist. Wir beide gemeinsam ...«

»Bitte Minelle, sprich nicht weiter! Du erniedrigst dich«, sagte Jean-Michel leise, aber bestimmt. »Es tut mir leid, es dir so direkt sagen zu müssen, aber ich liebe dich nicht. Ich habe dich nie geliebt.«

Sie wich zurück, ein Schatten fiel über ihre Augen. »Du liebst sie, nicht wahr? Deine Frau?«

Er zögerte nur einen kurzen Moment, dann nickte er.

Minelle sah, wie seine Augen aufleuchteten, und resigniert zuckte sie mit den Schultern. »Nun gut, dann werde ich also gehen und diesen Italiener heiraten. Ich hoffe, er ist wenigstens jung, hübsch und reich.« Sie lächelte traurig. »Würdest du ... könntest du mich zum Abschied küssen? In Erinnerung an unsere Freundschaft? Vielleicht werden wir einander nie wieder begegnen.«

Jean-Michel streckte die Hand nach ihr aus und zog sie an sich. »Warum nicht, Minelle? Aber nur als Freund, nicht mehr.« Er legte seine Lippen auf ihren Mund und küsste sie, aber sein Herz blieb von dem Kuss unberührt. Ihre Lippen schmeckten nach nichts. Kein Vergleich zu den Küssen, die er mit Charlotte getauscht hatte. Charlotte ...

Schnell trat er einen Schritt zurück. »Leb wohl. Ich wünsche dir von Herzen Glück. Du verdienst es, einen Mann zu finden, der deiner würdig ist.«

Jean-Michel half ihr beim Aufsteigen und wartete, bis sie durch das Tor verschwunden war. Dann stieg er selbst auf sein Pferd und ritt davon. Ein Weilchen wollte er galoppieren und dann zu seiner Frau zurückkehren. Schon jetzt sehnte er sich nach ihren Küssen und Umarmungen. Während Minelle hinter dem Tor nach links in Richtung ihres Elternhauses geritten war, lenkte er den Hengst nach rechts und ließ ihn laufen. Minelles Worte hatten ihn nachdenklich gemacht. Er machte sich über die Tändelei mit ihr Vorwürfe, hatte aber tatsächlich nie bemerkt, dass sie seine Aufmerksamkeiten derart ernst genommen hatte. Und wie war es mit Charlotte? Heiß stieg die Erinnerung an die vergangene Nacht in ihm auf. Bereitwillig war ihm seine Frau entgegengekommen, nicht nur körperlich, sondern er hatte gespürt, wie ihre Seelen eins miteinander wurden. Gut, er hatte Charlotte nicht gesagt, wie wichtig sie für ihn war, aber sie musste es gespürt haben.

»Jean-Michel, du bist ein Esel!«, rief er laut, worauf sein Pferd interessiert die Ohren nach hinten drehte. Er lachte. »Ja, mein Guter, du darfst es ruhig hören – ich liebe meine Frau, und ich finde es wunderbar!«

Er wendete das Pferd und galoppierte schnell nach Montrouant zurück. Denn er wollte keinen Moment länger warten, Charlotte in die Arme zu ziehen und endgültig alle Missverständnisse zwischen ihnen auszuräumen. Sie hatten schon zu viel Zeit verloren, aber jetzt konnten sie endlich ein neues, glückliches Leben beginnen.

Weder Jean-Michel noch Minelle hatten bemerkt, dass sie beobachtet wurden. Charlotte hatte sich nach dem Aufwachen schnell angekleidet und wollte zum Stall eilen, wo sie ihren Mann zu Recht vermutete. Sie sehnte sich nach ihm. Doch dann hatte sie gesehen, wie Minelle gekommen war. Schnell hatte sich Charlotte hinter der Hausecke versteckt. Sie war zu weit entfernt, um das, was zwischen den beiden gesprochen wurde, zu hören, aber was sie gesehen hatte, war eindeutig genug gewesen. Kaum eine Stunde nachdem Jean-Michel ihr Bett verlassen hatte, lag er in den Armen einer anderen Frau und küsste sie. Charlotte presste beide Hände auf ihr wild pochendes Herz. Ihr war übel, und sie musste sich an der Wand abstützen, während sie in die Halle zurücktaumelte. Dort ließ sie sich auf den erstbesten Stuhl fallen. Was hatte sie denn erwartet? Dass Jean-Michel in plötzlicher Liebe zu ihr entbrannt war? Bitterkeit schwappte wie Galle in ihr hoch. Er war ein Mann wie Tausende anderer Männer, mit körperlichen Bedürfnissen, und sie war schließlich seine rechtmäßig angetraute Ehefrau, die diese zu erfüllen hatte. Mehr war die vergangene Nacht nicht gewesen. Offenbar war es ihr auch nicht gelungen, ihn restlos zu befriedigen. Warum sonst traf er sich zu dieser Stunde mit der Nachbarstochter? Es war sicher keine zufällige Begegnung gewesen. Bestimmt war sie schon vor Tagen vereinbart worden. Wohin waren die beiden geritten? Hatten sie etwa ein gemeinsames, kleines Liebesnest irgendwo im Wald?

Der Schmerz schien Charlotte innerlich zu zerreißen. Wie hatte sie nur so dumm sein können zu glauben, er würde sie lieben, nur weil er in der vergangenen Nacht zärtlich und leidenschaftlich gewesen war. Er hatte ihren Körper benutzt, wie es sein Recht als Ehemann war, aber mehr würde es niemals für sie geben. Laut stöhnte sie auf und barg das Gesicht in den Händen. So fand Madame Lascon sie.

»Comtesse, um Gottes willen, Sie sind ja leichenblass! Fühlen sie sich nicht wohl?«

Charlotte versuchte ein Lächeln, das aber gründlich misslang und neue Tränen in ihre Augen trieb. »Ich fühle mich tatsächlich etwas krank.«

»Oh, und ich wollte die Menüfolge für den Abend mit Ihnen besprechen. Sie wissen doch, dass Monsieur le Comte den Bürgermeister von La Clayette nebst Gattin erwartet?«

Charlotte nickte schwach. Sie hatte im Moment tatsächlich vergessen, dass sich für den Abend Gäste angesagt hatten. »Ich werde mich wieder hinlegen, Madame Lascon, damit ich mich heute Abend besser fühle. Vielleicht habe ich eine leichte Erkältung. Bitte handeln Sie ganz nach Ihren Vorstellungen.«

»Ich dachte an Perlhühner in Weißweinschaumsoße. Dazu Frühkartoffeln und ...«

Müde winkte Charlotte ab. »Es ist mir recht, und ich bin sicher, das Menü wird hervorragend schmecken.«

»Soll ich Sie hinaufbegleiten, Comtesse?«, fragte die Haushälterin, als Charlotte langsam zur Treppe ging.

»Das ist nicht nötig. Wenn mein Mann nach mir fragen sollte, sagen Sie ihm bitte, dass ich mich nicht wohlfühle und bis zum Abend nicht gestört werden möchte.«

Madame Lascon nickte und sah Charlotte besorgt nach. Nie zuvor hatte sie ihre Herrin in einer solchen Verfassung gesehen. Hoffentlich war sie nicht ernsthaft krank.

Voller Vorfreude auf Charlotte kehrte Jean-Michel nach einem langen, scharfen Ritt ins Château zurück. Er benutzte den Nebeneingang, der direkt in die Küche führte, und nahm aus dem bereitstehenden Wasserkrug einen kräftigen Schluck.

»Ist meine Frau schon wach?«, fragte er Madame Lascon, die konzentriert einen golden glänzenden Teig zubereitete.

»Ja, Monsieur, aber sie hat sich wieder hingelegt, weil es ihr nicht gut geht. Sie möchte bis zum Abend, wenn die Gäste eintreffen, nicht gestört werden.«

Jean-Michel lächelte hintergründig und stürmte zwei Stufen auf einmal nehmend zu Charlottes Räumen hinauf. Offenbar war die letzte Nacht ein wenig anstrengend für sie gewesen. Nun, heute konnte die Arbeit ruhen; nur zu gerne wollte er Charlotte in seine Arme betten, um gemeinsam mit ihr zu ruhen. Und vielleicht würde sich auch noch etwas anderes ergeben, wenn sie dazu nicht zu müde war. Zu seiner Verblüffung fand er ihre Tür verschlossen. Er klopfte und rief leise: »Charlotte? Geht es dir gut?«

Zunächst antwortete niemand, aber dann hörte er Charlottes Stimme: »Hat dir Madame Lascon nicht gesagt, dass ich mich wieder hingelegt habe? Ich habe ... Kopfschmerzen. Bitte, lass mich allein.«

Ihre Stimme klang kühl, und es schwang ein Ton mit, der beinahe schon abweisend war. Aber Jean-Michel würde ihren Wunsch respektieren. Vielleicht war sie tatsächlich müde. Und schließlich würde ja die nächste Nacht bald kommen ...

Charlotte wartete, bis die Kutsche des Bürgermeisters vorgefahren war, ehe sie in die Halle hinunterging. Sie wollte nicht mit Jean-Michel allein sein, weil sie fürchtete, sie könnte ihm ihre ganze Wut und Enttäuschung ins Gesicht schleudern und ihn merken lassen, wie verletzt sie war. Für den Abend hatte sie ein weinrotes Kleid gewählt, das ihre Figur gut zur Geltung brachte und ihrem Teint schmeichelte. Das neue Mädchen, das nach Emmanuelles Heirat Charlotte zur Hand ging, hatte ihre Haare hoch auf dem Kopf aufgetürmt; einzelne Locken kräuselten sich verspielt in ihrem Nacken. Auf ihre vom Weinen geröteten Augen hatte sie Kompressen mit kaltem Kamillentee gelegt, so sah niemand ihr die Verzweiflung der letzten Stunden an.

Ohne Jean-Michel zu beachten, eilte sie auf Monsieur Crary und seine Frau zu und streckte ihnen beide Hände entgegen. »Madame ... Monsieur ... Schön, dass Sie der Einladung meines Gatten gefolgt sind.«

Gemeinsam betraten sie das Speisezimmer. Jean-Michel beobachtete seine Frau von der Seite. Sie schien ihm irgendwie verändert. Obwohl sie höflich und freundlich war und ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen waren, strahlte sie eine kühle Reserviertheit aus und schenkte ihm kaum einen Blick.

Das Essen war vorzüglich, und man plauderte über Belanglosigkeiten. Nach dem Dessert, einer Vanillecreme mit karamellisierten Rhabarberstückchen, schob Monsieur Crary den Teller zur Seite und sah Jean-Michel schmunzelnd an. »Herzlichen Dank für das vorzügliche Menü, aber Ihre Einladung, mein lieber Comte, hat doch sicher einen tieferen Grund, als uns die Vorzüge Ihrer Köchin zu präsentieren.«

»Sie haben es erkannt, Monsieur«, antwortete Jean-Michel unverbindlich. »Ich würde gerne mit Ihnen eine geschäftliche Angelegenheit besprechen, die wir ... nun, sagen wir es mal so ... besser bei einem gutem Mahl als in Ihrer muffigen Amtsstube regeln können.«

»Wenn es wieder um das Land östlich der Stadt geht, das Sie als Weinberg nutzen möchten, so muss ich Ihnen leider sagen, dass ...«

»Ich glaube, wir sollten die Herren bei ihren Geschäften allein lassen«, unterbrach Sabine Crary und erhob sich. Zu Charlotte gewandt fuhr sie fort: »Wäre es möglich, einen Blick auf Ihren Sohn zu werfen, oder ist es dafür schon zu spät? Sicher schläft er bereits.«

Charlotte trat neben die Frau, legte eine Hand auf ihren Arm und führte sie zur Tür. »Wenn Henri schläft, lässt er sich durch nichts stören. Selbst der Einschlag einer Kanonenkugel direkt neben seiner Wiege könnte ihn nicht wecken.«

Sie verließen das Speisezimmer, und Charlotte konnte noch hören, wie Jean-Michel sagte: »Ich verstehe nicht, warum Sie mir den Berghang nicht verkaufen wollen. Es Wäre zu unser aller Nutzen, wenn ... «

Leise, die Kerze mit einer Hand abgeschirmt, betraten die beiden Frauen das Kinderzimmer. Jean-Henri schlummerte in seiner Wiege, und Sabine Crary betrachtete ihn gerührt.

»Was für ein schönes Baby«, flüsterte sie. »Sie und ihr Mann müssen sehr stolz auf den Kleinen sein.«

Charlotte nickte und sah voller Zärtlichkeit auf ihren Sohn. Auf seinem Kopf lockten sich die schwarzen Haare, und sie meinte, Henri hätte schon den Ansatz der gebogenen Nase, die seinem Vater zu eigen war. Ihr Herz ging auf. Allein wegen des unschuldigen Babys in der Wiege lohnte sich alles, was sie bisher ertragen musste und noch ertragen würde. Mochte ihre Beziehung zu Jean-Michel auch hoffnungslos zerrüttet sein – Henri machte alles wett, und sie würde ihren Sohn um nichts auf der Welt mehr missen möchten.

Um den Säugling nicht zu wecken, begaben sie sich in Charlottes Boudoir. Auf einem Tischchen standen eine Karaffe mit Rotwein und zwei Gläser bereit. Charlotte schenkte ein und reichte Madame Crary ein Glas.

»Ich gebe zu, wir waren alle sehr überrascht, als wir von der plötzlichen Hochzeit des Comte hörten«, sagte Sabine Crary unvermittelt. »Nehmen Sie mir meine offenen Worte nicht übel, Comtesse, aber Ihrem Mann eilte der Ruf voraus, sich niemals das Joch der Ehe auferlegen zu lassen. Und dann heiratete er still und heimlich eine Frau in Paris.«

»Es ist mir bewusst, dass unsere plötzliche Heirat Anlass zu Spekulationen gegeben hat«, antwortete Charlotte diplomatisch. Auf keinen Fall würde sie die wahren Hintergründe der Ehe preisgeben. »Tatsächlich stand mein Mann seit einiger Zeit in geschäftlichem Kontakt mit meinem Vater ...«

»Somit kannten Sie sich bereits längere Zeit?«, fiel ihr Sabine Clary ins Wort und enthob Charlotte einer weiteren Erklärung. Es entsprach zwar nicht der ganzen Wahrheit, war aber auch nicht direkt gelogen.

»Ich bin sehr glücklich, in diese zauberhafte Gegend gekommen zu sein«, versuchte Charlotte das Thema zu wechseln.

Sabine Crary lächelte freundlich und griff den Faden auf. »Wissen Sie, wie man Sie hier nennt? Engel der Armen. Es gibt so viel Not und Elend auf der Welt. Sie tun viel, um das schwere Los der Armen in der Umgebung zu lindern.«

Beschämt senkte Charlotte den Kopf. »Es sollte die Aufgabe eines jeden Herrn sein, für seine Leute zu sorgen und sich um sie zu kümmern.«

»Leider war das nicht immer so, Comtesse. Der alte Comte, der Vater ihres Mannes, dachte nur an sich und wie er sein ohnehin schon großes Vermögen noch vermehren könnte. Menschen waren ihm gleichgültig, außer jungen und hübschen Frauen.«

Überrascht runzelte Charlotte die Stirn. »Wollen Sie damit sagen, dass der verstorbene Comte ... Liebschaften hatte?«

Sabine Crary nickte. »Ich bin ja einige Jährchen älter als Sie, meine Liebe, und kann mich noch gut an ihn erinnern. Zugegeben, er war ein sehr attraktiver Mann, und da steht ihm sein ältester Sohn in nichts nach, aber kein Rock war vor ihm sicher. Dabei machte er keinen Unterschied zwischen Aristokratin und Bürgerin, zwischen Arm und Reich.« Sie zögerte, und Charlotte merkte, dass sie noch etwas auf dem Herzen hatte. »Mein Mann und ich dachten früher, dass Monsieur le Comte seinem Vater nicht nur äußerlich ähnelt. Aber darüber sollte ich besser nicht, sprechen, denn jetzt sind Sie an seiner Seite, und wir alle können sehen, wie glücklich Sie miteinander sind.«

Für einen Moment schloss Charlotte die Augen. Offenbar war sie eine gute Schauspielerin, dass Madame Crary diesen Eindruck von ihr gewonnen hatte. Sarkastisch dachte sie, dass auch Jean-Michel bei seinen Beziehungen zu anderen Frauen und sie war überzeugt, es gab nicht nur Minelle Narboux in seinem Leben – so diskret vorging, dass niemand davon Kenntnis hatte. »Die Comtesse – die Mutter meines Mannes – haben Sie sie auch gekannt?«, wechselte sie das Thema.

Sabine Crary bejahte. »Sie war eine kleine, zarte Frau. Ruhig und zurückhaltend. Und sie litt unter den Eskapaden ihres Mannes, da es für jeden ersichtlich war, wie sehr sie ihren Mann liebte. Sie hat ihn regelrecht angebetet, was er ihr aber wenig dankte. Die zweite Schwangerschaft muss ihr sehr zugesetzt haben, denn sie ließ sich monatelang nicht sehen. Man sagte, die Comtesse müsse viel ruhen und würde kaum ihr Bett verlassen. Als sie dann wenige Wochen nach der Geburt Ihres Schwagers starb, waren wir nicht überrascht. Danach gab es für ihren Mann wenig Grund, seine Ausschweifungen zu verbergen. Ich freue mich zu sehen, dass der jetzige Monsieur le Comte nicht in allem seinem Vater ähnelt.« Die ältere Frau lächelte und griff nach Charlottes Hand. »Sie sind jünger als meine jüngste Tochter, meine liebe Comtesse, aber so stark, als hätten Sie die Erfahrung vieler Jahrzehnte. Montrouant könnte sich keine bessere Herrin wünschen.«

Charlotte versuchte ein unbekümmertes Lächeln, obwohl der Schmerz beinahe ihr Herz zerriss. Die Frau des Bürgermeisters konnte nicht ahnen, wie recht sie mit ihren einstigen Vermutungen hatte. Jean-Michel war offensichtlich weit davon entfernt, seiner Gattin treu ergeben zu sein.

Als es später leise an ihre Tür klopfte, wollte sich Charlotte zuerst schlafend stellen und nicht öffnen, aber sie wusste, Jean-Michel würde sich nicht einfach abweisen lassen. Daher öffnete sie, trat aber schnell zur Seite, sodass er sie nicht umarmen konnte. »Waren deine Geschäfte erfolgreich?« Mit einer Handbewegung bat sie ihn herein.

Er lächelte schelmisch. »Noch nicht ganz, aber ich bin zuversichtlich, das Stück Land zu bekommen.«

»Was willst du eigentlich mit einem Berg bei La Clayette? Man sollte meinen, Montrouant wäre groß genug.«

Er trat zu ihr, und sie konnte nicht verhindern, dass er beide Hände auf ihre Schultern legte. Erstaunt bemerkte er, wie Charlotte leicht zusammenzuckte. »Ich bin nicht gekommen, um über Geschäfte zu sprechen. Dazu ist es eine zu schöne Nacht.« Langsam zog er seine Frau in die Arme. »Wir haben viel nachzuholen

Unwillkürlich versteifte sich Charlottes Körper. Vor ihren Augen entstand das Bild, wie Jean-Michel die Nachbarstocher küsste, und sie blieb reglos stehen.

»Was ist mir dir? Hast du immer noch Kopfschmerzen?«

Oh, wie besorgt seine Stimme klingen konnte! Beinahe liebevoll und zärtlich, dabei spielte er nur den treu sorgenden Ehemann. Offenbar hatten ihn die Stunden mit Minelle nicht nachhaltig genug befriedigt, dass er jetzt ihre Nähe und den Weg in ihr Bett suchte. »Es war ein anstrengender Tag«, versuche Charlotte auszuweichen, aber Jean-Michel gab sie nicht aus seinen Armen frei.

»Dann sollten wir ihn mit einer wunderschönen Nacht ausklingen lassen.« Vor Erregung klang seine Stimme heiser, und er begann, die Brustschnürung an Charlottes Nachthemd zu lösen.

Sie zitterte und stellte entsetzt fest, wie auch ihr Körper auf seine Berührungen reagierte. Aber dieses Mal würde sie nicht den Verstand ausschalten. Ruhig hob sie den Kopf und bot Jean-Michel ihre Lippen zum Kuss.

Erwartungsvoll senkte sich sein Mund, aber plötzlich zuckte er zurück. Ihre Lippen waren eiskalt, sie kam ihm nicht entgegen, und es war, als würde er eine leblose Puppe in den Armen halten. Sanft schob er sie ein Stück von sich. »Was ist mit dir, Charlotte?«

Der besorgte Ausdruck in seinen samtenen dunklen Augen war beinahe mehr, als sie ertragen konnte, trotzdem schaffte sie es, ruhig zu sagen: »Ich weiß nicht, was du meinst, denn ich bin bereit, meine Pflicht zu erfüllen.«

»Pflicht?« Verwundert schüttelte er den Kopf. »Letzte Nacht schien es mir, als wäre es auch für dich weit mehr als nur eine lästige Pflicht.«

»Da musst du dich getäuscht haben. Ich bin mir ebenso deiner Rechte wie meiner Pflichten bewusst. Ich lebe in einem schönen Haus, bin von kostbaren Möbeln umgeben, habe keine Geldsorgen, und du hast mein Kind als deinen Sohn anerkannt. Dafür muss ich natürlich eine Gegenleistung bringen, das ist selbstverständlich.« Sie nestelte an den Bändern ihres Nachthemdes, öffnete es und streifte es sich über die Schultern, dann ging sie nackt langsam zum Bett und legte sich auf den Rücken.

»Charlotte, was soll das?«

»Bitte, ich stehe zu deiner Verfügung.«

Mit einem Satz war er bei ihr, packte sie an beiden Schultern und schüttelte sie. »Ich weiß nicht, welch sonderbares Spiel du spielst, aber ich möchte die Charlotte, die ich vergangene Nacht in meinen Armen gehalten habe. Was ist geschehen? Was habe ich heute gesagt oder getan, dass du so ... so kalt bist? Wir haben uns doch kaum gesehen, aber bereits beim Abendessen warst du verändert.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, küsste er sie heftig, beinahe schon hart, und Charlotte nahm es den Atem. Sie spürte, wie ihre Erregung stieg, aber dann stand wieder Minelles Bild vor ihren Augen. So hatte er auch sie geküsst, und ganz sicher war es nicht bei Küssen geblieben. Auch als Jean-Michel sanft erst ihre Schultern, dann ihre Brüste liebkoste, rührte sie sich nicht.

Seine Erregung verflog, und er ließ sie los. »Ich will keine Frau, die sich mir aus Pflichtgefühl hingibt«, sagte er hart. »Ich habe es noch nie nötig gehabt, eine Frau zu etwas zu zwingen.«

»Daran habe ich keinen Zweifel, Monsieur«, entgegnete sie zynisch.

Jean-Michel stand auf und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. »Ich weiß beim besten Willen nicht, was ich dir getan habe, dass du mich so behandelst, aber offenbar habe ich mich in dir getäuscht. Glaube mir, Charlotte, ich werde nie wieder meine Rechte, wie du es nennst, einfordern.« Damit ging er zur Tür und warf sie hinter sich mit einem Knall ins Schloss, der im ganzen Château zu hören war.

Charlottes Anspannung löste sich. Sie barg den Kopf in den Kissen und weinte bittere Tränen. Nur wenige Stunden Glück waren ihr vergönnt gewesen. Sie würde sich aber nicht so weit erniedrigen, Jean-Michel um seine Liebe und Zuneigung anzubetteln. Einen letzten Rest Stolz würde sie sich bewahren und wenn es ihr dabei das Herz zerriss. Schließlich hatte sie ihren kleinen Sohn, dem sie ihre ganze Liebe schenken konnte.

8. KAPITEL

Es wurde Mai, bis Etienne und Emmanuelle wieder in Montrouant eintrafen. Jean-Michel war in den Weinbergen, als die Kutsche vorfuhr, und Charlotte ging hinaus, die beiden zu begrüßen. Emmanuelle hatte sich verändert. Sie trug ein Seidenkleid mit aufwendigen Spitzen und feinsten Stickereien. Als sie Charlotte sah, eilte sie mit ausgestreckten Armen auf sie zu und umarmte sie mit den Worten: »Liebste Schwägerin, Paris ist einfach wunderbar. Ich habe dir so viel zu erzählen! Aber was sage ich? Du hast ja selbst lange genug in dieser faszinierenden Stadt gelebt.«

Charlotte erwiderte die Umarmung. Emmanuelle war nun eine Montrouant, und sie selbst war bereit, die Vergangenheit ruhen zu lassen und ihre Schwägerin willkommen zu heißen.

Etienne dagegen begrüßte sie nur mit einem knappen Kopfnicken. Er wirkte seltsam verschlossen, wie schon damals nach seiner Reise nach Macon, und verschwand ohne ein weiteres Wort im Haus, während seine Frau ihr in allen Einzelheiten ihre Erlebnisse und Eindrücke schilderte.

»Zuerst waren die vielen Straßen und Plätze, auf denen nie Ruhe herrscht, verwirrend für mich«, plapperte sie aufgeregt. »Alle Menschen, Frauen und Männer, Adlige und Bedienstete, Kaufleute und Diener scheinen immer in Eile zu sein. In Paris tobt das Leben! Ja, dort kann man es riechen, fühlen und schmecken. Und dann diese Vielzahl von Geschäften und bezaubernden Kaffeestuben, wo man bei gutem Wetter sogar draußen sitzen kann. O Charlotte, wie konntest du nur jemals von dort weggehen, um hier auf dem Land zu versauern?«

Ihre Wangen waren gerötet, und Charlotte konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Emmanuelle lieber heute als morgen nach Paris zurückkehren wollte.

Erst beim Abendessen sah Charlotte ihren Schwager wieder. Sie hatten sich gerade gesetzt, als sie mit der Frage, die ihr den ganzen Tag auf der Zunge brannte, herausplatzte: »Etienne, du hast dich bis jetzt mit keinem Wort erkundigt, wie es Jean-Michel geht. Es wundert mich, dass dir seine Gesundheit so gleichgültig ist. Oder willst du behaupten, du hättest nichts von dem feigen Anschlag auf deinen Bruder gehört?«

»Bitte Charlotte, lass doch ...«, wandte Jean-Michel ein, aber sie winkte ab.

»Ich finde es einfach ungehörig, sich in Paris zu vergnügen, während du hier dem Tode näher als dem Leben warst.«

Etiennes Gesichtsfarbe wechselte in ein gräuliches Weiß. »Wovon redet ihr? Ist etwas geschehen?«

»Du fragst, ob etwas passiert ist?« Fassungslos schüttelte Charlotte den Kopf. »Ja, habt ihr denn keinen unserer Briefe erhalten? Jean-Michel wurde angeschossen und ist dem Sensenmann nur um Haaresbreite noch einmal entkommen.«

»Das ist ja furchtbar! Ich wusste ja nicht ...« Etienne schien ehrlich erschrocken, allerdings bemerkte Charlotte, wie er mit Emmanuelle einen schnellen Blick wechselte, in dem so etwas wie eine stille Übereinkunft lag.

Mit knappen Worten schilderte Charlotte den Anschlag und wiederholte, dass man dem Schwager zwei Briefe an seine Pariser Adresse gesandt hatte, um ihn über den Zustand seines Bruders zu informieren.

Etienne zögerte mit der Antwort. »Ich habe kein Schreiben erhalten, allerdings muss ich gestehen, dass wir die letzten drei Wochen nicht mehr in Paris waren. Emmanuelle und ich haben uns kurzfristig entschlossen, Bekannte in Cheverny im Loiretal zu besuchen.«

»Ich wusste gar nicht, dass wir Bekannte in dieser Gegend haben«, murmelte Jean-Michel.

»Ich sagte auch nicht, dass es sich um deine Freunde handelt, lieber Bruder.« Etiennes Stimme klang ungewöhnlich scharf, aber gleich darauf erschien ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Wie ich aber zu meiner Freude sehen kann, hast du dich wieder prächtig erholt. Wurde der Schütze verhaftet und vor Gericht gestellt?«

»Nein, denn Jean-Michel weigert sich, an ein gezieltes Attentat zu glauben«, brauste Charlotte auf. »Es wurde nichts unternommen, um die Angelegenheit zu untersuchen.«

»Das ist bedauerlich«, murmelte ihr Schwager und starrte auf seinen Teller. »Nun, Hauptsache, dir ist nicht mehr passiert. Es tut mir leid, dass ich nicht hier war, als du mich gebraucht hast«

»Das ist auch das Mindeste, was du sagen kannst«, entgegnete Charlotte.

Jean-Michel beobachtete seine Frau von der Seite. Nach ihrem kühlen Verhalten der letzten Zeit wunderte er sich, dass sie über Etienne derart missgestimmt war und sich offenbar immer noch Sorgen über den Unfall machte. Aus ihrem Verhalten wurde er nicht klug. Dann wandte er sich an seinen Bruder. »Wie ist die Stimmung des Volkes in der Stadt? Man hört ab und zu, dass Veränderungen in der Luft liegen.«

Gleichgültig zuckte Etienne mit den Schultern. »Der König hat die Generalstände einberufen«, sagte er so lapidar, als würde er berichten, was er zum Frühstück gegessen hatte.

»Was sagst du da?« Jean-Michel fuhr vom Stuhl hoch. »Und solch brisante Neuigkeiten erzählst du erst jetzt?«

»Was genau hat das zu bedeuten?«, mischte Charlotte sich ein. Sie hatte schon von den Generalständen gehört, wusste aber nicht, welche Funktion diese innehatten.

Etienne sah sie von oben herab an und sagte belehrend: »Im vierzehnten Jahrhundert entstand eine Versammlung von Vertretern der drei Stände, also dem Adel, dem Klerus und den Bürgern und Handwerkern, die dazu diente, den König in Krisenzeiten zu beraten und ihm zur Seite zu stehen. Im Laufe der Zeit wurden die Generalstände aber mehr und mehr dazu benutzt, höhere Steuern durchzusetzen. Gleichzeitig versuchten die Mitglieder, Macht und Einfluss auf den König auszuüben, was besonders Louis dem Dreizehnten nicht gefiel, der seinen Absolutismus gefährdet sah.«

»Und daraufhin beschloss Louis, die Generalstände aufzulösen, um die alleinige Macht im Land zu haben«, vollendete Jean-Michel die Ausführungen seines Bruders mit sorgenvoll gerunzelter Stirn. »Seit über einhundertsiebzig Jahren gab es keine Notwendigkeit, die drei Stände um Hilfe zu bitten, daher ist die Tatsache, dass der König sie nun einberufen hat, mehr als bedenklich.«

»Ihr meint, der König hat erkannt, dass er das Land nicht mehr allein regieren kann?«, fragte Charlotte.

Jean-Michel nickte und nahm einen Schluck aus seinem Glas. Nachdenklich ließ er den Wein im Mund kreisen, bevor er antwortete: »Ich glaube dennoch, dass sich der Unmut bald legen wird. Mit dieser Geste zeigt Louis doch, dass ihm das Wohl des Volkes am Herzen liegt und er alles dafür tut, um wieder Ruhe und Frieden in Frankreich einkehren zu lassen.«

Kühl sah Etienne seinen Bruder an. »Wenn du dich da mal nicht irrst. Die alte Zeit ist nun vorbei; das Volk wird künftig bei der Regierung des Landes mitzureden haben. Es blieb dem König nichts anderes übrig, als den immer stärker werdenden Forderungen der Pariser Bürger nachzugeben. Man munkelt, die Steuern sollen gerecht auf jeden Einwohner Frankreichs verteilt werden. Das würde bedeuten, lieber Bruder ...«, er grinste Jean-Michel höhnisch an, « ... dass auch du künftig einen gehörigen Batzen an die Krone abliefern musst.«

Jean-Michel runzelte die Stirn. »So, wie du es sagst, könnte ich beinahe meinen, du wärst froh über eine solche Entwicklung, aber ich glaube kaum, dass ein solches Gesetz tatsächlich erlassen wird. Das wird sich die Aristokratie niemals gefallen lassen, und die Würde des Königs ist unantastbar. Schlussendlich ist sein Wort Gesetz.«

»Gesetze sind da, um sie zu ändern.« Etienne warf seine Serviette auf den Tisch und erhob sich. »Komm Emmanuelle, die Reise war lang und anstrengend, und ich bin müde.«

Wortlos folgte ihm seine Frau, und Jean-Michel starrte noch lange auf die Tür, die sich hinter seinem Bruder geschlossen hatte.

»Was wird mit Frankreich geschehen?«, brach Charlotte schließlich das Schweigen. Eine unangenehme Vorahnung hatte sie beschlichen; zu lange schon war das Volk mit der Politik des Königs und der Verschwendungssucht seiner Frau unzufrieden.

»Der König wird mit den Generalständen verhandeln und die Nationalversammlung einberufen«, antwortete Jean-Michel obenhin und sah Charlotte direkt in die Augen. »Doch anstatt uns den Kopf zu zerbrechen, was in Paris vor sich geht, sollten wir uns lieber Gedanken über unsere Ehe machen.«

Klirrend fiel Charlotte die Gabel aus der Hand. »Ich weiß nicht, was du meinst«, antwortete sie ausweichend.

»Was ich meine? Charlotte, du hast mir das Gefühl gegeben, etwas für mich zu empfinden. Damit meine ich nicht nur die Nacht, in der du voll zärtlicher Leidenschaft mein Bett geteilt hast, sondern auch dein Verhalten nach meinem Unfall. In den letzten Wochen hast du dich allerdings verändert. Aber nicht gerade zu deinem Vorteil.«

»Es tut mir leid, wenn mein Verhalten nicht deinen Vorstellungen entspricht.« Ihre Stimme klang kühl. »Sage mir, was ich ändern soll, und ich werde versuchen, deinen Wünschen gerecht zu werden.«

Jean-Michel war bei ihren Worten gründlich der Appetit vergangen. »Ich sehe, es hat keinen Sinn. Ich habe mich bemüht, dir ein guter Ehemann zu sein, obwohl ich diese Ehe niemals wollte ...«

»Ich weiß deine Bemühungen zu schätzen«, unterbrach Charlotte, und Ironie schwang in ihren Worten mit. »Aber du brauchst dich nicht zu verstellen, ich weiß nämlich sehr gut, wer und wie du in Wirklichkeit bist. Glaub mir, es ist nicht nötig, die Farce einer glücklichen Ehe zu spielen, wenn wir unter uns sind.«

»Wahrscheinlich wärst du mit Etienne glücklich geworden, schließlich hast du ja ihn und nicht mich geheiratet.«

Für einen Moment verschlug es Charlotte die Sprache. Ein Verdacht keimte in ihr auf, und bevor sie noch weiter darüber nachdenken konnte, rief sie auch schon: »Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte ich glauben, du bist eifersüchtig.«

Jean-Michel erhob sich abrupt. »Ich und eifersüchtig? Das ist Unsinn!« Charlottes Worte hatten ihn mitten ins Herz getroffen, aber er würde sich vor ihr keine Blöße geben, darum sagte er härter als beabsichtigt: »Du entschuldigst mich? Es ist eine zu schöne Nacht, um sie mit sinnlosen Diskussionen zu verbringen.«

Es kostete ihn Überwindung, die Tür nicht laut hinter sich ins Schloss fallen zu lassen. Er ärgerte sich, dass er erneut seinen Bruder ins Spiel gebracht und damit Charlotte offenbart hatte, dass er sich Gedanken über ihre Beziehung zu Etienne machte. Gerade als er erkannt hatte, wie viel ihm Charlotte bedeutete, zog sie sich von ihm zurück und gab ihm zu verstehen, dass sie nicht das Gleiche für ihn empfand. Also war ihre Leidenschaft nur gespielt gewesen, um sich in Sicherheit zu wiegen. Gut, das konnte sie haben. Er würde einen Teufel tun, sich noch einmal dazu hinreißen zu lassen, ihr mit mehr als Höflichkeit zu begegnen. Keine Frau würde ihn zum Narren machen! Erst recht nicht Charlotte. Jahrelang war er ohne Liebe ausgekommen, und es gab keinen Grund, das zu ändern. Warum aber tat der Gedanke, sie niemals wieder in den Armen zu halten, so weh

Wenig später beobachtete Charlotte vom Fenster ihres Zimmers, wie Jean-Michel das Haus verließ und in der Dunkelheit verschwand. Mit beiden Händen umklammerte sie den Fensterrahmen und lehnte ihre heiße Stirn an die kühle Scheibe. Wie gut er sich doch verstellen konnte! Manchmal gab er ihr das Gefühl, wichtig für ihn zu sein, um sich dann wenig später mit einer anderen Frau zu vergnügen. Sie hatte ihm vorgeworfen, eifersüchtig zu sein, dabei war es ihr Herz, das vor Eifersucht bebte. Wo er jetzt wohl hinging? Mit wem er sich wohl traf? Bestimmt mit der hübschen Minelle Narboux, die in allem so viel mehr einer Comtesse entsprach, als sie – Charlotte – es jemals sein würde.

»Du musst die Nacht vergessen«, flüsterte sie in die Stille ihres Zimmers. »Es war nicht mehr als das körperliche Begehren, das ihn zu dir getrieben hat.«

Überrascht sah Etienne auf, als Charlotte eintrat. Er hatte an einem Brief geschrieben, den er nun schnell zur Seite schob und ein leeres Blatt über die beschriebenen Seiten legte.

»Ich möchte mir dir sprechen.« Ernst sah Charlotte ihn an, dann legte sie ein Buch auf den Schreibtisch. »Warum betrügst du Montrouant?«

»Wie bitte?« Er fuhr in die Höhe. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst!«

»Warum betrügst du deinen Bruder?«, wiederholte Charlotte und schlug das Buch an der Stelle auf, an der die Seiten entfernt worden waren. »Während deiner Abwesenheit habe ich festgestellt, dass die Bestellungen mit den Lieferungen nicht übereinstimmen. Es ergeben sich wiederholt Differenzbeträge, und ich möchte wissen, wo das Geld geblieben ist.«

Ärgerlich verzog sich Etiennes hübsches Gesicht. »Ich wüsste nicht, was dich das angeht, Schwägerin.« So, wie er das letzte Wort aussprach, kam es einer Beleidigung gleich. »Und ich sehe keine Veranlassung, dir gegenüber Rechenschaft schuldig zu sein.«

»Dann streitest du es also nicht ab, die Bücher manipuliert zu haben?«

Etienne grinste zynisch. »Das habe ich nicht gesagt. Außerdem, was heißt manipuliert? Seit Jahren kümmere ich mich um die Buchführung, da kann es leicht zu einem Schreibfehler kommen ...«

»Und darum wurden diese Seiten aus den Büchern entfernt«, unterbrach Charlotte verärgert. »Was hat dir dein Bruder getan? Hast du hier nicht alles, was du willst? Wofür brauchst du das Geld?«

Langsam setzte sich Etienne wieder und schlug die Beine, die in eleganten senffarbenen Kniebundhosen und schneeweißen Strümpfen steckten, übereinander. »Misch dich nicht in Dinge, die dich nichts angehen, Charlotte. Du hast von unserem kleinen Plan profitiert, oder willst du behaupten, dass dir das Leben auf Montrouant nicht gefällt? Meinst du nicht, dass du mir dafür Loyalität schuldest?«

»Nach wie vor verachte ich dich für diese Intrige, und ich werde es bis ans Ende meines Lebens tun!«, rief sie aufgebracht. »Du sprichst von Loyalität? Ausgerechnet du? Wenn ich einem Menschen hier Loyalität schulde, dann Jean-Michel, denn er ist mein Ehemann. Genau, wie du es gewollt hast!«

Spöttisch lachte Etienne auf. »In den letzten Wochen ist wohl viel geschehen, denn du scheinst ja bis über beide Ohren in meinen Bruder verliebt zu sein! Ich hoffe, er befriedigt ausreichend deine Bedürfnisse. Von all den anderen Frauen sind mir jedenfalls noch keine Beschwerden zu Ohren gekommen.«

»Du bist ... ekelhaft!«, spie ihm Charlotte entgegen. »Endlich nimmst du deine Maske ab und zeigst dein wahres Gesicht. Ich weiße nicht, was du vorhast und warum, aber ab sofort werde ich mich um die geschäftlichen Angelegenheiten kümmern, und zwar, ausschließlich ich. Die Zeit deiner Betrügereien ist vorbei!« Sie raffte die Röcke und floh regelrecht zur Tür. Als sie jedoch die Hand auf den Knauf legte, war Etienne an ihrer Seite. Hart, beinahe schon schmerzhaft drückte seine Hand ihre Schulter.

»Hast du Jean-Michel etwas von deinen unhaltbaren Verdächtigungen erzählt?« Als Charlotte mit der Antwort zögerte, grinste er zufrieden. »Er hat es nicht geglaubt, nicht wahr?«, traf er den Nagel auf den Kopf. »Mein lieber Bruder würde mir niemals ein solches Verhalten zutrauen. Darum solltest auch du es ganz schnell vergessen, bevor es für uns alle hier ein wenig ... unangenehm werden könnte.«

Mit einem Ruck riss Charlotte sich los und rannte davon. Sie verlangsamte ihren Schritt erst, als sie die Gärten erreicht hatte. Die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf durcheinander. Etienne hatte den Betrug nicht geleugnet. Gut, er hatte ihn auch nicht zugegeben, aber nichts getan, den Verdacht zu zerstreuen, denn er wusste genau, dass Jean-Michel ohnehin nicht an seine Schuld glaubte. Ihr Schwager war durchtriebener, als sie bisher gedacht hatte. Irgendetwas führte er im Schilde, und das konnte nichts Gutes sein.

Die frische, sommerlich warme Luft tat ihr gut, und so schritt sie in Richtung See zügig aus. Dann stockte ihr Schritt, denn sie sah Jean-Michel, der sich mit entblößtem Oberkörper an einem Brunnen wusch. Offenbar arbeitete er oft ohne Hemd in den Weinbergen, denn seine Haut war bronzefarben gebräunt. Sie überlegte, umzudrehen und in eine andere Richtung zu gehen, aber da hatte er sie schon bemerkt.

Für einen Moment starrte er sie an. »Charlotte, ist etwas geschehen? Du siehst aufgewühlt aus.«

Sie nickte und war sich ihrer geröteten Wangen bewusst, die nicht allein von dem Streit mit Etienne kamen. Zu ihrem Bedauern streifte sich Jean-Michel das Hemd wieder über, wobei sie das Muskelspiel unter seiner Haut beobachtete und den heftigen Wunsch, über seine Brust zu streichen, unterdrückten musste. »Ich weiß, du magst es nicht hören, aber Etienne treibt ein falsches Spiel«, stieß sie hervor.

Unwillig runzelte Jean-Michel die Stirn. »Es ist mehr als verständlich, dass du meinen Bruder nach dem, was er dir angetan hat, nicht sonderlich magst, aber ich hoffte, ihr würdet langsam zu einem ruhigen Miteinander finden. Ich habe den Eindruck, die Heirat hat ihm gut getan, und Emmanuelle fügt sich doch bestens in unsere Familie ein.«

»Du verstehst nicht!« Charlotte legte Nachdruck in ihre Stimme. »Er hat die Bücher zu seinen Gunsten gefälscht! Ich weiß nicht, wie lange das schon geht, aber es ist Tatsache, dass Etienne in seine eigene Tasche wirtschaftet.«

Plötzlich wurde Jean-Michel sehr ernst. Er trat so dicht vor Charlotte, dass ihre Gesichter nur noch eine Handbreit voneinander entfernt waren. »Gut, ich werde ihm künftig etwas mehr auf sie Finger sehen, wenn es dich beruhigt. Außerdem führst ja jetzt du die Geschäftsbücher, und ich hoffe, dir kann ich vertrauen.«

Charlotte wich zurück. Sie wusste nicht, ob sein letzter Satz ernst gemeint war oder ob er sich über sie lustig machte. Zudem merkte sie, dass seine körperliche Nähe sie verwirrte und alle Gedanken an Etienne aus ihrem Kopf verbannte. »Von mir aus kannst du jede Bestellung, jede Lieferung und jeden Eintrag bis ins kleinste Detail kontrollieren«, gab sie schärfer als beabsichtigt zurück. »Ich habe nichts zu verbergen.« Dann floh sie zum zweiten Mal an diesem Tag.

Jean-Michel sah ihr so lange nach, bis sie in ihrem flatternden, hellen Kleid hinter einer Biegung verschwunden war. Er hatte es zugelassen, sein Herz gegenüber Charlotte zu öffnen. Nachdem er angeschossen worden war, hatte er gedacht, bei Charlotte Gefühle für ihn zu entdecken, aber er hatte sich offenbar geirrt, denn seit dieser einen wundervollen Nacht verhielt sie sich ihm gegenüber kälter als ein Eisblock. Wenn sie allerdings Henri auf dem Arm hatte, dann trat ein warmer, zärtlicher Schimmer in ihre Augen. Längst zweifelte er nicht mehr daran, dass Henri sein Sohn war. Zu offensichtlich war Charlottes Abneigung gegenüber Etienne. Wenn sie Gefühle für seinen Bruder empfinden würde, würde sie doch nicht versuchen, ihn des Betruges zu bezichtigen. Oder vielleicht gerade deswegen? Frauen, deren Gefühle verletzt waren, waren unberechenbar. Vielleicht wollte Charlotte sich rächen, von Etienne benutzt worden zu sein?

Seufzend strich er sich das Haar aus der Stirn und versuchte, seine ganze Konzentration wieder auf das Beschneiden der Reben zu lenken. Erneut blieb der Regen aus, und er fürchtete, dem Land stünde ein weiterer trockener Sommer bevor. Was das für die Bevölkerung bedeuten würde, konnte er sich an seinen zehn Fingern abzählen. Den Rest des Tages verbrachte er im Weinberg, doch obwohl er schwer arbeitete, wollte es ihm nicht gelingen, Charlotte aus seinen Gedanken zu verdrängen. Deshalb beschloss er, einige Tage zu verreisen. Vielleicht würde ihm der Abstand helfen, Klarheit in seine Gefühle zu bringen und ihm einen Weg weisen, wie er künftig mit seiner Frau unter einem Dach leben konnte, ohne sich ständig nach ihrem Körper und ihren Küssen zu sehnen.

Charlotte saß auf der Bank am Fenster, dessen Flügel weit geöffnet waren und die Sommerluft ins Zimmer einließen. Sie bestickte ein Hemdchen mit kleinen Röschen. Henri schien von Tag zu Tag ein Stückchen zu wachsen, und Charlotte machte es große Freude, ihm ständig neue Sachen zu nähen und zu besticken. Jean-Michel war für ein paar Tage nach Macon gereist, ohne sie über den Grund seiner Reise zu informieren, und sie war zu stolz gewesen, ihn zu fragen. Plötzlich hörte sie jemanden pfeifen. Es war eine einfache Melodie, die sie nie zuvor gehört hatte, ihr aber sofort ins Ohr ging. Sie stand auf und beugte sich aus dem Fenster, um nachzuschauen, wer dort pfiff, aber sie konnte nur noch kurz den Zipfel eines grauen Rockes entdecken, dann verklang die Melodie. Sie meinte, es wäre Etienne gewesen. Vielleicht handelte es sich um ein Lied, welches er in Paris gehört hatte. Charlotte setzte sich wieder und fuhr fort, den feinen roten Faden durch den weißen Stoff zu ziehen. Dabei merkte sie nicht, wie sie die Melodie leise vor sich hinsummte. Eine knappe Stunde später vergaß sie jedoch das Lied, denn drei bis an den Rand voll beladene Karren rumpelten in den Hof. Charlotte hörte laute Stimmen, die beinahe wie Befehle klangen. Rasch eilte sie in die Halle hinunter und sah, dass Bedienstete mit Stühlen, Tischen und Stoffballen hin und her eilten. Durch die weit geöffneten Flügeltüren sah sie Emmanuelle im Esszimmer stehen. Wie ein General hatte sie beide Hände in die Hüften gestemmt und wies die Männer an, die Möbel hinauszuschaffen. Die Schwägerin trug ein apfelgrünes Kleid über einem hellen Unterrock, der hinten gebauscht war. Kostbare Perlenstickereien zierten den Halsausschnitt und die Manschetten. Ihr Haar war mit einer Brennschere gelockt und sorgfältig grau gepudert. Gegen Emmanuelle wirkte Charlotte in ihrem schlichten dunkelblauen Kleid ohne Zierrat und den locker aufgesteckten Haaren wie eine Bauernmagd.

Staunend schaute Charlotte sich um. Gerade war Madame Lascon damit beschäftigt, die schweren, dunkelroten Samtvorhänge abzunehmen.

»Das Château braucht dringend eine Renovierung«, sagte Emmanuelle, die zu Charlotte getreten war. »Ich fange mit diesem Zimmer hier an.« Sie ging zu den Vorhängen und tippte mit spitzen Fingern darauf. »In Paris hat keiner mehr, der etwas auf sich hält, dunklen Samt vor dem Fenster. Ebenso müssen die Stühle alle neu bezogen werden; einen neuen Teppich habe ich schon bestellt.«

Charlotte sah ein Buch mit Stoffmustern auf dem Tisch liegen. Es handelte sich um leichte, duftige Stoffe, die meisten mit Gold- oder Silberfäden durchwirkt, und sie konnte nur vermuten, was das Material wohl kosten würde. »Weiß Jean-Michel, was du hier tust?«, fragte sie ihre Schwägerin kühl.

Emmanuelle bedachte sie mit einem Blick von der Seite. »Meinem Mann gehört das Schloss ebenso, er hat die gleichen Rechte wie Jean-Michel. Etienne und ich haben keine Lust, länger in einer dunklen Gruft zu leben ...«

»Tausende von Menschen, die kein Dach über dem Kopf haben, wären froh, eine solche Gruft zu haben«, unterbrach Charlotte scharf. »Findest du nicht, dass man das Geld sinnvoller verwenden könnte?«

Wie eine Furie fuhr Emmanuelle zu ihr herum. »Ja, um die Leute, die zu faul zum Arbeiten sind, durchzufüttern! Du rennst ja jeden Tag in die Dörfer und schmeißt den Leuten unser Essen in den Rachen, anstatt für ein wenig Eleganz im Schloss zu sorgen.«

»Es sind arme und kranke Menschen, die noch unter der zerstörten Ernte des vergangenen Jahres zu leiden haben, denen ich zu helfen versuche. Wenn sich alle Adligen in diesem Land mehr darauf besinnen würden, dass es die Bauern sind, denen sie ihren Wohlstand zu verdanken haben, würden uns nicht immer wieder Unmutsnachrichten zu Ohren kommen.«

»Aber, aber meine Damen, wer wird dann an einem solch schönen Tag streiten?« Unbemerkt war Etienne herangetreten. Er legte einen Arm um die nackten Schultern seiner Frau und fuhr fort: »Emmanuelle hat, was Mode und Einrichtung angeht, einen ausgezeichneten Geschmack. Auch ich finde, für unseren alten Kasten hier kann eine Renovierung nur von Vorteil sein.«

»Ich nehme an, du bezahlst all das von dem Geld, das du dem Geschäftskonto entzogen hast«, gab Charlotte bissig zurück. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Jean-Michel mit diesen Veränderungen einverstanden sein wird.«

Etiennes Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich brauche die Genehmigung meines Bruders nicht. Bald wird sich hier vieles ändern, sehr vieles ...«

»Etienne!« Warnend sah Emmanuelle ihren Mann an, der daraufhin sofort verstummte. »Wenn Jean-Michel zurückkommt, dann wird das Esszimmer in neuem Glanz erstrahlen. Das wird auch er zu schätzen wissen.«

»Und wenn nicht, ist es mir auch egal!«, konnte sich Etienne nicht verkneifen zu ergänzen. »Ich bin es leid, in allem und jedem, was ich tue, meinem großen, unfehlbaren Bruder zu folgen.«

Charlotte hatte genug gehört. Sie ließ die beiden allein und ging in Henris Zimmer hinauf. Der Kleine war wach und sah ihr mit strahlendem Lächeln entgegen. Sie nahm ihn aus der Wiege und hauchte einen Kuss auf seine samtweiche Stirn. Etwas Seltsames ging um sie herum vor, nicht nur im Schloss, sondern im ganzen Land. Egal, was es war, es würde Veränderungen geben, und sie spürte instinktiv, dass diese für sie und Jean-Michel nichts Gutes bedeuten würden.

Entsetzt starrte Jean-Michel auf die Szenerie, die sich seinen Augen bot. Glas klirrte, eine Schaufensterscheibe ging zu Bruch, und sechs aufgeregte Frauen, alle mit Knüppeln bewaffnet, stürmten die Bäckerei.

»Wir wollen Brot!«

»Die Zeiten, in denen wir hungern, sind vorbei!«

»Wir holen uns, was uns zusteht!«

Wie Furien schlugen sie auf den Tresen und die Regale ein, bis diese in Stücken auf dem Boden lagen. Während drei Frauen den Bäcker, der die Zerstörung hilflos zitternd mit ansehen musste, packten und auf ihn eindroschen, rafften die anderen gierig alle Backwaren zusammen. Aus einer Kopfwunde blutend ging der Bäcker zu Boden, aber der Mob ließ immer noch nicht von ihm ab.

»Es ist genug!« Donnernd hallte Jean-Michels Stimme über die Straße. »Hört auf, einen Unschuldigen zu misshandeln!«

»Unschuldig?« Höhnisch grinste ihm eine Frau, der Kleidung nach eine Wäscherin, ins Gesicht. »Letztes Jahr um diese Zeit bezahlten wir drei Sous für das Pfund Brot, heute sind es bereits zwanzig! Das lassen wir uns nicht länger gefallen.«

»Der Bäcker kann nichts für die Missernte und dass er deswegen mehr für das Mehl zu zahlen hat«, hielt Jean-Michel entgegen. Plötzlich wurde er von fünf großen, kräftigen Männern eingekreist. Drei von ihnen hielten ebenfalls einen Knüppel in den Händen, einer zog sogar ein Messer.

»Das ist einer von den Aristokraten, die sich auf unsere Kosten dick und fett fressen.« Verächtlich spuckte der Mann vor Jean-Michel aus. Der machte einen Schritt auf ihn zu, nicht gewillt, sich diese Beleidigung gefallen zu lassen. Da legte sich eine schwere Hand auf seine Schultern, und eine Stimme raunte an seinem Ohr: »Lassen Sie es gut sein, Monsieur. Der Pöbel ist aufgebracht, und einer allein wird ihn nicht aufhalten können.«

Jean-Michel wandte sich um und blickte einem älteren Mann direkt in die Augen. Sein braunes, schmuckloses Wams wies ihn als Kaufmann aus. In diesem Moment hatten die Frauen offenbar alles aus der Bäckerei geholt, was nicht niet- und nagelfest war, denn sie stoben laut schreiend davon.

»Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit ...«

Die Männer lösten den Kreis um ihn herum auf und stimmten in die Rufe der Frauen ein. »Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit ... Frankreich den Franzosen und nicht länger dem Adel!«

Der Fremde zog Jean-Michel am Arm in eine schmale Gasse, in der es ruhiger war. »Es ist keine gute Zeit für Aristokraten, in die Stadt zu kommen.«

»Woher wollen Sie wissen, ob ich ein Aristokrat bin?« Jean-Michel war verwundert, denn er war schlicht gekleidet, und die Kutsche, die das Wappen von Montrouant trug, hatte er bei der Unterkunft gelassen und war zu Fuß in die Stadt gegangen.

»Man sieht es Ihnen an«, antwortete der Mann schlicht. Dann zog er seine Kappe vom Kopf und deutete eine Verbeugung an. »Sébastien Rambard, ich führe ein Stoffgeschäft und verkaufe alles, was die Damen so in der Stadt brauchen.«

Auch Jean-Michel stellte sich vor. »Ich habe von solchen ... Ausschreitungen gehört, bin aber nie zuvor Zeuge einer solchen geworden.«

Rambard zuckte die Schultern. »Es war der erste Aufstand hier in Macon, aber aus anderen Städten hört man ähnliche Fälle. Ich hoffe, Ihnen ist nichts geschehen. Menschen, die hungern, neigen dazu, unschuldige Leute für ihren Missstand verantwortlich zu machen. Wenn der König nicht bald etwas unternimmt, wird noch viel mehr geschehen.«

Jean-Michel verzichtete auf eine Erwiderung. War das der Grund, warum immer mehr Adlige, wie auch Minelle Narboux und ihre Familie, das Land verließen? Weil sie Angst hatten, dass noch Schlimmeres geschehen könnte? Missernten und Hungersnöte hatte es doch schon immer gegeben, ebenso das Missverhältnis zwischen Arm und Reich.

»Meine Leute haben noch niemals hungern müssen.« Sein Ton klang arrogant.

Obwohl der Kaufmann missbilligend die Stirn runzelte, sagte er trotzdem: »Möchten Sie heute Abend unser Gast sein? Meine Frau ist eine hervorragende Köchin.«

Jean-Michel nahm dankend an, und Rambard nannte seine Adresse. Inzwischen war von dem Aufruhr nichts mehr zu sehen, einzig die zerstörte Bäckerei zeugte noch von der Gewalt, die ein paar Bürger ausgelöst hatten. Eine Frau versorgte die Kopfwunde des Bäckers, der auf einer umgestürzten Kiste saß und mit Tränen in den Augen die Trümmer betrachtete. Spontan ging Jean-Michel auf ihn zu, nahm aus seiner Börse einige Münzen und drückte sie dem Bäcker in die Hand. »Es wird Ihnen helfen, Ihre Verluste zu mindern und das Geschäft wieder instand zu setzen.«

Der Mann starrte auf die Münzen, dann schleuderte er sie Jean-Michel vor die Füße, als klebten Pestbazillen an ihnen. »Wir brauchen Ihre Almosen nicht! Wegen Ihresgleichen kommt es überhaupt zu solchen Zuständen. Warum verschwinden Sie nicht und überlassen Frankreich den Bürgern?«

Stolz warf Jean-Michel den Kopf in den Nacken und ging davon. Er gab sich nicht die Blöße, das Geld von der Straße aufzuheben. Er ärgerte sich über den Unverstand des Bäckers, dem er nur hatte helfen wollen, und war überzeugt, der Mann würde die Münzen einstecken, sobald er außer Sicht war. Nur sein dummer Stolz hatte den Bäcker derart reagieren lassen, insgeheim war er bestimmt froh über das Geld. Unweigerlich dachte er an Charlotte und ihre regelmäßigen Besuche in Gibles und Montmelard. Von ihr nahm man gerne, bei ihr bedankten sich die Menschen für die Gaben. War er durch sein Auftreten vielleicht selbst für den Unmut des Bäckers verantwortlich? Auch der Kaufmann hatte in ihm sofort den Aristokraten erkannt. War an Charlottes Vorwürfen, er wäre mitunter arrogant und selbstherrlich, doch ein Quäntchen Wahrheit? Aber man konnte doch die seit Jahrhunderten angestammte Ordnung nicht einfach vergessen und verändern!

Das Haus des Kaufmanns war nicht groß, aber gemütlich eingerichtet. Madame Rambard war eine kleine, untersetzte Frau, die ein einfaches, aber köstliches Mahl servierte. Jean-Michel griff herzhaft zu und bedankte sich für die Einladung.

»Auch an uns ist das letzte Jahr nicht spurlos vorübergegangen«, bemerkte Sébastien Rambard beim Dessert. »Obwohl wir Städter nicht so unter der Missernte zu leiden hatten, ist der Umsatz im Geschäft deutlich zurückgegangen. Nicht nur die Preise für Brot, sondern für fast alle Lebensmittel haben sich beinahe vervierfacht, da beginnen die Leute, an Kleidern und hübschen Stoffen zu sparen.«

»Der König hat die Nationalversammlung anerkannt und Necker wieder als Finanzminister eingesetzt«, entgegnete Jean-Michel. »Nun dürfte doch bald Hilfe für die Leute zu erwarten sein.«

»Solange alle Beteiligten nur sinnlos herumdiskutieren und miteinander streiten, wage ich das zu bezweifeln.«

»Messieurs, bitte keine Politik!«, unterbrach Madame Rambard. »Monsieur le Comte, sind die Himbeeren nach Ihrem Geschmack? Ich habe sie eigenhändig gepflückt.«

Jean-Michel versicherte ihr, selten bessere Früchte gegessen zu haben, und die beiden Männer akzeptierten ihren Wunsch, beim Essen nicht weiter über politische Themen zu sprechen.

Interessiert fragte Madame Rambard: »Haben Sie Familie, Comte?«

Jean-Michel nickte, »Eine Frau und einen Sohn. Henri ist gerade sechs Monate alt geworden.«

»Oh, in dem Alter sind die Kleinen doch am süßesten!« Begeistert klatschte Madame Rambard in die Hände. »Sie sind bestimmt sehr stolz auf Ihren Erben, und sicher wird Ihnen Ihre Frau noch viele Babys schenken.«

Jean-Michel zögerte einen Augenblick. »Ja, ich habe wirklich eine wunderbare Frau«, sagte er schließlich.

Unwissentlich hatte die Kaufmannsfrau einen wunden Punkt in ihm berührt. Natürlich wünschte er sich weitere Kinder, auch gerne ein Mädchen, ein kleines Abbild von Charlotte, aber so wie es derzeit um das Verhältnis der Eheleute bestellt war, würde das wohl nur ein frommer Wunsch bleiben. Entschlossen leerte er das Glas und erhob sich. »Es ist spät, und ich möchte mich morgen in aller Frühe auf den Heimweg machen. Nochmals meinen herzlichen Dank für das köstliche Mahl, Madame. Wenn Sie bei Gelegenheit in der Nähe von Gibles sind, würde ich mich freuen, mich für Ihre Gastfreundschaft erkenntlich zu zeigen. Besuchen Sie uns auf Montrouant. «

Sébastien Rambard begleitete Jean-Michel zur Tür. Beim Abschied legte er kurz seine Hand auf dessen Unterarm. »Monsieur le Comte, vergessen Sie nicht den heutigen Vorfall in der Stadt. Wenn Sie Ihre Familie lieben, dann sorgen Sie dafür, dass sie das Land verlässt.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

Der Kaufmann schüttelte den Kopf. »Man sollte nicht den Fehler machen, alle Aristokraten über einen Kamm zu scheren, aber das Volk wird es tun, wenn der Sturm losbricht. Geben Sie auf sich acht!«

Nachdenklich kehrte Jean-Michel zu Fuß in seine Herberge zurück. Er hielt die Anspielungen nach wie vor für Panikmache und war sicher, der König hatte alles unter Kontrolle. Er würde sich mit den Vertretern des Dritten Standes einigen, denn auch Louis konnte die Augen nicht mehr vor den Missständen im Land verschließen. Gut, der Überfall auf die Bäckerei hatte Jean-Michel schockiert, aber das war sicherlich ein Einzelfall gewesen. Unvorstellbar, dass so etwas in dem beschaulichen Gibles oder Montmelard vorkommen könnte.

Jean-Michel vergaß alle Gedanken an die Umbrüche, die in Frankreich vor sich gingen, als er das Esszimmer im Château betrat. Zuerst dachte er, Charlotte wäre für die Veränderungen verantwortlich zu machen, sagte sich aber im selben Augenblick, dass sie niemals solch geschmacklose Farben gewählt hätte. Rosarote, gestreifte Vorhänge, ebensolche Sitzbezüge und ein neues Sofa im gleichen Ton.

»Madame Lascon!« Seine Stimme hallte durch das ganze Château, und die Haushälterin beeilte sich, an die Seite ihres wütenden Herrn zu eilen. »Was hat das zu bedeuten?«

»Monsieur le Comte, es war der Wunsch von Monsieur Etienne und seiner Frau, den Raum etwas ... freundlicher zu gestalten.« Madame Lascon sagte absichtlich nicht meine Tochter, denn auch sie war mit der Modernisierung, wie Emmanuelle sie nannte, ganz und gar nicht einverstanden.

»Es sieht aus, als wäre alles in Zuckerguss getaucht worden. Wer soll sich hier noch wohlfühlen?« Eine Zornesader schwoll an Jean-Michels Schläfe. »Wo ist mein Bruder?«

Die Schärfe in seiner Stimme ließ Madame Lascon zusammenzucken. »Zum letzten Mal habe ich ihn in der Küferei gesehen.«

Jean-Michel hastete über den Hof und riss die Tür auf. Etienne überprüfte gerade die Dichte eines Fasses und war mehr als überrascht, seinen aufgebrachten Bruder zu sehen.

»Schon aus Macon zurück? Wir haben dich erst morgen erwartet.«

Jean-Michel ging darauf nicht ein. »Was hast du dir dabei gedacht, das Speisezimmer in einen derart geschmacklosen Zustand zu versetzen?«

Etienne versuchte beruhigend zu lächeln. »Erstens hatte der Raum eine Auffrischung nötig, zweitens war es nicht mein Werk, sondern das meiner Frau, und drittens ...«

»Schweig!« Jean-Michels Augen blitzten vor Zorn wie dunkle Kohlen. »Grundsätzlich hätte ich gegen eine Renovierung nichts einzuwenden gehabt, aber ich hätte erwartet, darüber informiert zu werden, bevor hier alles in eine Zuckerbäckerei verwandelt wird.«

»Nun, ich gebe zu, die Farben sind wohl eher nach weiblichem Geschmack, aber alles in allem ist es doch sehr schön geworden.«

Jean-Michels verächtliches Schnauben zeigte Etienne, wie schön er die Veränderung fand. »Da ich mal annehme, dass ich für die Rechnungen aufkommen muss, hätte deine Frau wenigstens vorab mit Charlotte sprechen können. Diese hat nämlich wirklich Geschmack!«

Spöttisch zogen sich Etiennes Mundwinkel nach unten. »Ach, erkennst du langsam etwas Vorteilhaftes an deiner Angetrauten? Bisher schien es mir, als würdest du sie wie die Pest meiden ...«

»Meine Ehe steht hier nicht zur Diskussion«, unterbrach Jean-Michel barsch.

»Mach dir keine Sorgen, Bruderherz, ich habe die Handwerker und Tuchhändler bereits bezahlt. Aus meiner eigenen Schatulle.« Etienne trat zurück, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und verschränkte die Arme vor seiner Brust. Seine Haltung drückte Abwehr aus.

Plötzlich fühlte sich Jean-Michel seinem Bruder sehr fern. »Ich werde Charlotte bitten, die rosaroten Vorhänge durch andere ersetzen zu lassen. Dafür bezahle ich gerne noch ein paar Livres. Trotzdem, Etienne, ich kann und werde solche Alleingänge von Emmanuelle künftig nicht mehr dulden. Vater hat zwar Montrouant uns beiden hinterlassen, er hat aber mir als Älterem die Verfügungshoheit gegeben. Bisher war es nicht nötig, auf dieses Recht zu pochen, daher bitte ich dich auch im Sinne unseres Vaters: Lass uns weiter wie zwei gleichberechtigte Brüder zum Wohle von Montrouant zusammenarbeiten.«

Zähneknirschend nickte Etienne und sah an Jean-Michel vorbei. »Ja, sicher, Bruder. Du bist der Herr.«

Jean-Michel zögerte, verzichtete aber auf weitere Worte und verließ die Küferei.

Kaum war Etienne allein, stieß er sich mit einem Ruck von der Wand ab und kickte mit dem Fuß gegen ein Fass. Seine Stimme klang bitter, als er in die Stille des Raums rief: »Brüder! Pah! Als ob Vater mich jemals als gleichberechtigtes Familienmitglied angesehen hätte ...«

Einige Tage später, als Jean-Michel vom südlichen Weinberg nach Hause ritt und durch das Dorf kam, sah er eine Gruppe Menschen zusammenstehen und hörte sie laut durcheinanderrufen. Er sah einen verlumpten Mann in ihrer Mitte, der mit blassem Gesicht zu ihnen aufschaute. Jean-Michel ritt heran und fragte mit lauter, herrischer Stimme: »Was ist mit dem Mann?«

»Er hat gestohlen!«, kam es aus der Menge zurück.

Fragend runzelte Jean-Michel die Stirn und richtete sich kerzengerade im Sattel auf. »Und was hat er gestohlen?«

Der Schmied, ein bulliger Hüne mit einer ungesunden roten Gesichtsfarbe, hielt den vermeintlichen Dieb am Kragen gepackt und zerrte ihn vor Jean-Michel. »Meinen besten Rock, ein paar Schuhe und zudem eine Wurst! Er schlich sich in mein Haus, während ich die Esse bediente, aber es gelang mir, ihn zu erwischen, als er sich mit den Sachen unter dem Arm aus dem Staub machen wollte.«

Aus leicht zusammengekniffenen Augen musterte Jean-Michel den Mann, der wie ein Häufchen Elend im Griff des Schmieds hing. Er war zwar ebenfalls groß gewachsen, seine Statur aber eher schmal, sodass ihm der gestohlene Rock nicht passen würde. Sein einfaches Wams war an vielen Stellen zerrissen, und er, trug keine Schuhe. Aus seinem fahlen Gesicht blickten zwei hungrige Augen zu Boden. Von allen Seiten drangen Schimpfworte auf die Jammergestalt ein, eine Frau spuckte ihm sogar mitten ins Gesicht.

»Bringt ihn ins Schloss, ich werde ihn später verhören«, befahl Jean-Michel, der in solchen Fällen die Obrigkeit vertrat. Das Verbrechen war auf seinem Grund und Boden geschehen, deswegen war er für eine eventuelle weitere Überstellung an die Behörden zuständig. Er wendete sein Pferd und ritt im Schritt davon. Am Kreuzweg, der auf der einen Seite zum Schloss, auf der anderen zum Wald führte, traf er Etienne, ebenfalls zu Pferde.

»Guten Tag, Bruder«, rief dieser. »Auch auf dem Weg nach Hause?«

»Ja.«

»So kurz angebunden? Was ist mit dir? Du siehst so ernst aus.«

»In Gibles haben sie mal wieder so einen armen Kerl abgefangen, der einen Rock, ein Paar Schuhe und eine Wurst gestohlen hat. Nun soll ich über ihn zu Gericht sitzen.«

Etienne lachte. »Ach, das ist es, was dich verstimmt. Ich weiß, dass du solchen Dingen gerne aus dem Weg gehst, obwohl es deine Pflicht als Comte ist. Wen hat er denn bestohlen?«

»Ausgerechnet den Schmied, den stärksten Mann im ganzen Dorf.«

Einen Augenblick überlegte Etienne, dann sagte er: »Du kannst mir den Fall überlassen.«

»Wie bitte? Bisher hast du wenig Interesse gezeigt, dich um die Belange der Leute aus der Umgebung zu kümmern.«

Gelassen zuckte Etienne die Schultern. »Vielleicht wäre es ganz gut, den Dieb nicht zu bestrafen. Die Armut und der Hunger treiben die Menschen zu Dingen, die sie sonst nicht tun, und du auf Montrouant besitzt alles im Überfluss. Wir können dem Mann etwas zu essen und zum Anziehen geben, sonst muss er im nächsten Dorf gleich wieder stehlen.«

Ruckartig zügelte Jean-Michel sein Pferd. Sie hatten während ihrer Unterhaltung das Torhaus des Châteaus erreicht, und Etienne wollte sich in Richtung der Stallungen wenden, doch Jean-Michel griff nach dessen Zügeln. »Was redest du da? Ich kann und werde einen Dieb nicht laufen lassen! Ich werde mir seine Erklärungen zwar anhören, aber die Beweise und Zeugen sprechen gegen ihn. Ich muss ihn nach La Clayette überstellen lassen.«

Kühl blickte Etienne auf die Hand seines Bruders, die seine Zügel hielten, und der Wunsch, diese Hand einfach fortzuschlagen, stieg in ihm auf, doch er beherrschte sich. Noch war die Zeit nicht gekommen, noch musste er abwarten, bis er endlich aus der Unterdrückung und Abhängigkeit würde ausbrechen können. »Wie du willst, Bruder«, sagte er kalt. »Aber für die Folgen wirst du ganz alleine geradestehen müssen.«

»Wovon redest du? Wenn ich den Dieb laufen lasse, ziehe ich mir den Unwillen des Schmieds zu. Was davon ist das kleinere Übel?«

»Man könnte den Schmied für den Verlust entschädigen«, schlug Etienne vor und zeigte auf das Château, das ruhig und still in der Nachmittagsonne lag. »Dir mangelt es doch wirklich an nichts, dabei vergisst du die Menschen, die nicht wissen, woher sie am Morgen die Milch nehmen sollen, um ihre Kinder zu füttern.«

»Das sagst ausgerechnet du, während deine Frau das halbe Château auf den Kopf stellt und überall Veränderungen vornehmen lässt? Kostspielige Veränderungen, die ganz allein ihrer eigenen Bequemlichkeit dienen. Ich habe bisher nicht bemerkt, dass ihr beide, du und Emmanuelle, großes Interesse an den Sorgen und Nöten der Bevölkerung zeigt.«

Freudlos lachte Etienne auf. »Die Zeiten ändern sich. So wie wir Menschen uns ändern. Würdest du jetzt bitte meine Zügel loslassen?«

Jean-Michel gehorchte wortlos und sah Etienne hinterher, der die Auffahrt zu den Stallungen hinuntergallopierte. Der Bruder hatte sich verändert – jedoch nicht zum Guten. Hatte Charlotte mit ihren Verdächtigungen, Etienne würde ihn betrügen, vielleicht doch recht? Sogleich schob Jean-Michel diesen Gedanken zur Seite. Nein, nicht sein kleiner Bruder, dem er seit seiner Geburt herzlich zugetan war. Kurz dachte er daran, mit Charlotte über seine Gedanken zu sprechen, verwarf die Idee aber gleich wieder. Ein de Montrouant war noch immer selbst mit allen Problemen fertig geworden und hatte sich nie Rat bei jemandem geholt. Er würde nicht der Erste sein, der damit begann.

Jean-Michel überstellte den Dieb nach La Clayette, wo er ins Gefängnis geworfen wurde. Als Etienne dies erfuhr, bedachte er seinen Bruder mit einem verächtlichen Blick.

9. KAPITEL

Der 14. Juli 1789 war ein schöner, aber nicht zu warmer Sommertag. Die schreckliche Dürre und die Unwetter des Vorjahres hatten sich bisher nicht wiederholt. Die Weinreben standen in gutem Wuchs, und nur wenige Pflanzen waren unwiderruflich zerstört worden. Jean-Michel sah zufrieden einer guten und reichen Ernte entgegen.

Der 14. Juli war aber auch ein Tag, der Frankreich und das Leben aller Menschen in diesem Land für immer nachhaltig veränderte. Im lieblichen Burgund wusste man allerdings nichts von den Vorkommnissen in der Hauptstadt. Charlotte spielte mit Henri, der täglich mehr seine Umgebung zu erforschen begann, auf der Terrasse, und sie war mit ihrem Leben recht zufrieden. Zwischen ihr und Jean-Michel hatte sich ein freundschaftliches Band gefestigt, er schien sie als Partnerin und Vertraute anzuerkennen, und sie hatten ein hübsches, gesundes Kind, das sich prächtig entwickelte. Manchmal dachte Charlotte, dass es ihr gleichgültig wäre, mit wem Jean-Michel seine Nächte verbrachte, aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie sich selbst belog. Sie hatte sich zwar mit der Situation arrangiert, konnte aber die Sehnsucht nach ihrem Mann und seinen Zärtlichkeiten nicht verleugnen. Ihr kleines törichtes Herz gehörte eben ihrem Ehemann, auch wenn dieser nichts von ihren Gefühlen wissen wollte. Von seinen Rechten schien er keinen Gebrauch machen zu wollen; offenbar gab es andere Frauen, in deren Armen er die Erfüllung fand, die ein Mann brauchte. Charlotte wusste nicht, dass Minelle Narboux und ihre Familie das Land verlassen hatten, denn Jean-Michel hatte es nicht für notwendig befunden, ihr davon zu berichten; darum glaubte sie, dass die beiden sich nach wie vor trafen. Nach außen lächelte Charlotte, gab sich unbeschwert und verschloss ihre Gefühle in einem Winkel ihres Herzens. Ihre ganze Liebe, die Jean-Michel nicht wollte, schenkte sie dem kleinen Henri, und jedes Lächeln von ihm wärmte sie wie ein Sonnenstrahl.

Als am folgenden Tag die ersten, wirren Nachrichten nach Montrouant drangen, hielt Jean-Michel diese für Gerüchte. »Ein paar Bürger werden Fensterscheiben eingeworfen haben, so etwas kommt immer wieder vor«, entgegnete er auf Monsieur Lascons Bericht, der in Gibles von einer Art Aufstand gehört hatte, und dachte an sein Erlebnis in Macon.

Vier Tage später trafen die ersten Augenzeugen aus Paris ein. Es waren der Comte la Verné und seine Frau, die die letzten Wochen wegen der Hochzeit einer Nichte in der Hauptstadt verbracht hatten. Charlotte schlug entsetzt die Hand vor den Mund, als sie den Comte und die Comtesse in ihren schmutzigen und zerrissenen Kleidern sah. Schnell gab sie Madame Lascon den Auftrag, Wein und belegte Brote in den Salon zu bringen.

»Es ist furchtbar! Etwas Schrecklicheres hat Frankreich nie zuvor gesehen«, keuchte la Verné und hielt seine zitternde Frau eng umschlungen. »Es gärte und rumorte seit Tagen in den Straßen von Paris, und die meisten Bürger waren auch des Nachts draußen unterwegs und rotteten sich zusammen. Und dann haben sie die Bastille gestürmt und in ihre Gewalt gebracht.«

»Die Bastille? Das Staatsgefängnis? Wie konnte das möglich sein?«, rief Jean-Michel. »Die Mauern sind meterdick und unüberwindbar!«

Charlotte nickte zustimmend. »Als ich noch in Paris lebte, bin ich oft an der Bastille vorbeigekommen und war jedes Mal von der imposanten Festung beeindruckt. Ich dachte, sie sei uneinnehmbar? Ein Bollwerk der Macht mitten in der Stadt.«

Seufzend fuhr sich la Verné durch sein wirres Haar. »Nachdem die Bürger erfahren hatten, dass der König die Nationalgarde hat aufmarschieren lassen, um einen Ring um die Stadt zu bilden und die Aufstände niederzuschlagen, bewaffneten sich alle mit dem, was sie gerade zur Hand hatten. Gewehre und Munition waren allerdings rar, die meisten trugen nur Knüppel oder Holzlatten in den Händen. In der Bastille allerdings lagerten Unmengen von Waffen und die dazugehörige Munition. Die Schweizer Garde schoss aus der Bastille auf die Männer und Frauen, und binnen weniger Minuten war der Vorhof mit Leichen übersät. Trotzdem zog sich das Volk nicht zurück, im Gegenteil, im Laufe des Tages rotteten sich immer mehr Menschen zusammen, und plötzlich hatten sie auch Waffen und Kanonen, die sie auf die Mauern der Bastille richteten. Der Kommandant der Festung, Monsieur Launay, gab den Befehl zur Kapitulation, offenbar hatte man ihm und seinen Männern freies Geleit zugesichert. Aber kaum war die Zugbrücke heruntergelassen und das Tor geöffnet worden, strömten Hunderte in die Bastille; alle waren sie wie wilde Tiere in einem Blutrausch.« La Verné brach ab und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

»Es war grauenhaft!« Madame la Verné schüttelte sich bei der Erinnerung vor Entsetzen. »Wir waren mittendrin, saßen in dem Haus fest und wagten nicht, die Straße zu betreten. Wir konnten nichts anderes tun, als abzuwarten, bis der Pöbel vorbeigezogen war, sonst hätten sie uns wie Vieh abgeschlachtet.«

Beruhigend drückte ihr Mann ihre bebenden Hände. »Von unserem Fenster mussten wir mit ansehen, wie sie Launay ermordet, seinen Kopf auf eine Pike gesteckt und ihn wie eine Siegestrophäe durch die Straßen getragen haben«, fuhr er fort. Das Grauen stand in seinem aschfahlen Gesicht.

»Das ist ja entsetzlich!«, rief Charlotte und dachte an ihren Vater, den Bruder und die Schwestern. Ging es ihnen gut? Oder waren sie vielleicht sogar mit dem Volk zur Bastille gezogen? Nein, nicht ihr Vater, der sich stets aus politischen Dingen herausgehalten hatte, versuchte sie sich zu beruhigen, um ihre aufkommende Panik zu unterdrücken. Aber sie würde so schnell wie möglich nach Paris schreiben und hoffte, dass die Postkutschen in dieser unruhigen Zeit überhaupt noch fuhren.

Als hätte Jean-Michel ihre Gedanken erraten, griff er nach ihrer Hand und drückte sie leicht. »Keine Sorge, Charlotte, ich bin sicher, deiner Familie geht es gut«, sagte er beruhigend und wandte sich dann wieder an la Verné. »Bitte, erzählen Sie weiter, wenn es Sie nicht zu sehr aufregt.«

Langsam und müde, als wäre er ein alter Mann, hob la Verné den Kopf und, fuhr fort: »Danach kamen die Häuser der Aristokraten an die Reihe. Der Pöbel trat einfach die Türen ein und stürmte die Gebäude. Zum Glück gelang es uns, in einem geheimen Kellerraum, dessen Zugang versteckt ist, Zuflucht zu finden. Hilflos saßen wir im Dunkeln, während über uns das Chaos tobte, doch wir konnten nichts tun. Alles haben sie mitgenommen oder zerstört. Trafen sie auf Menschen des Adelsstandes, wurden diese erbarmungslos getötet.« Er deutete auf seine zerrissenen Kleider. »Uns ist nichts weiter geblieben als das, was wir am Leib tragen. Wir mussten uns eine Kutsche leihen. Zum Glück gibt es in Paris noch ein paar Menschen, die auf unserer Seite stehen, und wir konnten die Stadt verlassen. Aber nur, weil wir das hier dabeihatten.« Er griff in die Jackentasche und legte ein rot-blaues Stück Stoff, dass in Form einer Blüte als Anstecknadel gearbeitet war, auf den Tisch.

»Das tragen die Revolutionäre als Erkennungszeichen«, flüsterte Madame la Verné. »Wir mussten es zwei Toten, die auf der Straße lagen, abnehmen und anstecken, sonst wären wir nie durch die Kontrollen, die um Paris herum aufgestellt sind, gekommen.« Sie schluchzte laut.

Ruhig, den Blick aber voller Mitleid, sagte Jean-Michel: »Sie können selbstverständlich so lange in Montrouant bleiben, bis Sie sich für die Weiterreise erholt haben. Gerne veranlasse ich, dass man die notwendigsten Dinge aus Ihrem Besitz hierher bringt.«

La Verné schüttelte den Kopf. »Ich danke Ihnen, aber wir werden sofort wieder aufbrechen, unsere Sachen packen und sehen, dass wir das Land so schnell wie möglich verlassen. Wer weiß, wann die Landhäuser ebenfalls gestürmt werden, denn das Volk ist außer Rand und Band und zu allem fähig. Wir haben Verwandte in England, zu denen werden wir uns begeben, bis dieser Aufruhr vorbei ist.«

»Aber mein lieber la Verné, dramatisieren Sie die Sache nicht ein wenig?«, sagte Jean-Michel. »Revolten und Aufstände hat es immer schon gegeben. Die Nationalgarde wird die Menge schnell wieder zur Räson bringen.«

La Verné beugte sich mit hängenden Schultern vor und sagte mit ruhiger Stimme: »Sie verkennen den Ernst der Lage. Die Nationalgarde hat sich mit den Revolutionären verbündet. Sie fordern die Abdankung des Königs und die Abschaffung der gesamten französischen Aristokratie.«

»Das ist lächerlich!« Heftig krachte Jean-Michels Faust auf die Tischplatte. »Louis wird niemals abdanken, und niemand kann ihn dazu zwingen!«

»Denken Sie daran, was in England vor einhundertvierzig Jahren geschehen ist. Die haben ihren König sogar geköpft.«

»Ja, um zwölf Jahre später seinen Sohn reumütig aus dem Exil zu holen und die Monarchie wieder einzuführen«, warf Charlotte ein, die über die Nachrichten mehr als beunruhigt war.

»Das ganze Land ist in Aufruhr, mein lieber Jean-Michel, aber der König verschließt seine Augen«, fuhr la Verné fort. Viel zu lange hat er die Anzeichen ignoriert, und jetzt scheint niemand mehr auf seiner Seite zu stehen.«

Gelassen verschränkte Jean-Michel die Arme vor der Brust. »Ich bin trotzdem der Meinung, dass die Revolte unser beschauliches Burgund nicht erreichen wird. Paris oder andere große Städte waren schon immer anfällig für Aufstände, aber der Landbevölkerung geht es trotz der Missernten weitgehend gut. Es besteht kein Grund für die Menschen, sich gegen uns zu erheben.« Er blickte zu Charlotte und wechselte das Thema. »Bleiben Sie zum Abendessen?«

La Verné schüttelte den Kopf und erhob sich; seine Frau tat es ihm gleich. »Herzlichen Dank, aber wir werden sofort zu unserem Château weiterreisen und retten, was noch zu retten ist. Wir sind nur nach Montrouant gekommen, um Sie zu warnen.« An der Tür drehte er sich noch einmal zu Jean-Michel um und sagte mit sorgenumflortem Blick: »Das ist der Anfang vom Ende in diesem Land, lieber Jean-Michel. Nichts wird mehr so sein, wie es war. Niemals wieder. Sie sollten gehen, solange noch Zeit dafür ist.«

Charlotte konnte Jean-Michels Gelassenheit nicht teilen. »Vielleicht haben die la Vernés recht, und wir sollten Montrouant verlassen, wenigstens für eine Weile, bis sich die Lage im Land stabilisiert hat. Wir könnten in den Süden nach Marseille zu meiner Schwester ...«

»Das kommt überhaupt nicht infrage!«, unterbrach er bestimmt. »Ich kann die Arbeit nicht ruhen lassen, außerdem ist noch nie ein Montrouant vor der Verantwortung geflohen.«

Es war zwecklos, Jean-Michel wollte nicht glauben, auf dem Land ernsthaft in Gefahr zu sein, und es gelang ihm, Charlotte zu überzeugen, dass sie nirgends so sicher wie auf Montrouant waren. Sie schrieb noch am selben Tag einen langen Brief an ihren Vater und einen weiteren an die Schwestern und hoffte, bald Rückantworten zu erhalten. Sie zweifelte nicht an den Berichten der la Vernés, glaubte aber wie Jean-Michel, die Ausschreitungen hätten sich inzwischen wieder beruhigt. Ansonsten blieb ihr nichts anderes übrig, als abzuwarten.

Montmelard wirkte wie ausgestorben. Kein Mensch zeigte sich auf den Straßen, dabei herrschte am Vormittag sonst rege Betriebsamkeit. Charlotte war mit einem Korb Lebensmitteln und Wein auf dem Weg zu dem Haus der Leute, deren Dach auf ihre Veranlassung vor dem Winter repariert worden war. Sie sah, dass der Bäckerladen geschlossen war, und in der Esse der Schmiede glomm kein Feuer. Wo waren die Leute denn alle? Beunruhigt klopfte sie an die Tür der Pächter, aber niemand öffnete. Sie wollte gerade wieder gehen, als sie ein Geräusch im Haus hörte. Dann wurde die Tür einen Spalt geöffnet, und sie sah das Gesicht der Bauersfrau. »Guten Morgen, ich bringe Ihnen etwas zu essen.« Charlotte bemühte sich, ihre Stimme unbekümmert klingen zu lassen. »Ich hörte, Sie seien in den letzten Wochen stark erkältet gewesen.«

Ein Schatten huschte über das Gesicht der ältlichen Frau. »Comtesse –... Es geht mir gut. Wir brauchen nichts zu essen.«

Erstaunt trat Charlotte einen Schritt zurück. Sie wusste, dass der Mann ein lahmes Bein hatte, das ihm oft große Schmerzen bereitete, und er deswegen nicht regelmäßig arbeiten und Geld verdienen konnte. Bisher waren ihre Geschenke immer freundlich angenommen worden.

»Möchten Sie mich nicht einlassen?«, fragte Charlotte, denn die Frau hielt die Tür noch immer nur eine Handbreit geöffnet. Plötzlich polterte es im Hintergrund, die Tür wurde aufgerissen und die bullige Gestalt des Pächters erschien im Rahmen.

»Verschwinden Sie von hier ... Comtesse.« Er spie die Anrede regelrecht aus, sodass sie fast schon einer Beleidigung gleichkam. »Wir brauchen Ihre Almosen nicht. Bald werden wir uns holen, was uns zusteht.«

Erschrocken war Charlotte zurückgewichen und hob abwehrend die Hände. »Was habe ich Ihnen getan, Monsieur? Sie wissen, ich helfe gerne, und es sind keine Almosen ...« Sie brach ab, denn ein zweiter Mann tauchte hinter dem Bauern auf: der Pächter Forgeat! Offenbar war dieser betrunken, denn seine Augen waren gerötet, und sie roch seinen alkoholgeschwängerten Atem.

»Ah, die Grafenhure lässt sich herab, uns arme Bauern zu besuchen, um etwas zu essen zu bringen«, stieß der Angetrunkene hervor. »Wahrscheinlich handelt es sich um die Abfälle aus der Küche, die sonst den Schweinen zum Fraß vorgeworfen werden.« Im hohen Bogen spuckte er vor ihre Füße.

Charlotte konnte gerade noch zurückweichen, sonst hätte seine gräuliche Spucke ihren Rock getroffen. Über seine ordinäre Ausdrucksweise entsetzt, schoss ihr das Blut ins Gesicht. Scharf erwiderte sie: »Forgeat, es wundert mich, ausgerechnet von Ihnen solche Worte zu hören. Muss ich Sie daran erinnern, dass mein Mann Sie als Pächter behalten hat, obwohl Sie ein Trunkenbold und Schläger sind?«

Er grinste verächtlich. »Pächter – pah! Was bedeutet das schon, für einen Hungerlohn tagein, tagaus zu schuften, bis der Rücken krumm ist? Und da glauben die Aristokraten, uns damit einen Gefallen zu tun. Nein, liebe Comtesse «, er kam wieder näher und Charlotte wich erneut zurück, als seine Spucke ihr Gesicht traf, « ... mit eurer Selbstherrlichkeit ist es vorbei. Wir werden kommen und uns holen, was uns zusteht! Ihre Tage sind gezählt, Comtesse!«

Charlotte raffte ihre Röcke und lief so schnell sie konnte davon. Sie hatte Angst. Erst auf der Höhe der Kirche verlangsamte sie ihren Schritt, als sie sah, dass niemand ihr folgte. Da hörte sie jemanden pfeifen. Es war wieder die kleine, hübsche Melodie, die sie schon im Schloss gehört hatte. Suchend blickte sie sich um. Auf den Stufen vor dem Kirchenportal saßen zwei junge Männer, beinahe noch Kinder. Einer der beiden pfiff die Melodie, und Charlotte ging auf sie zu, um zu fragen, was dies für ein Lied sei. Als sie nur noch wenige Meter von den Jungen entfernt war, verstummte der Pfeifer und starrte sie, an. Wie angewurzelt blieb Charlotte stehen. Obwohl er das Gesicht eines halbwüchsigen Kindes hatte, schlug ihr aus seinen Augen so viel Hass und Feindseligkeit entgegen, wie sie sie nie zuvor im Gesicht eines anderen Menschen gesehen hatte. Charlotte floh erneut. Sie war erst wenige Schritte weit gekommen, als ein Stein sie am Oberarm traf und polternd auf die Straße fiel. Entsetzt drehte sie sich noch einmal um. Die beiden Jungen saßen regungslos auf den Stufen und sahen sie ruhig an. Charlotte zweifelte nicht, dass einer der beiden den Stein geworfen hatte, aber sie hatte zu große Angst, etwas zu sagen. Dann begann der eine Junge wieder das Lied zu pfeifen, und sie hatte nur noch den Wunsch, so schnell wie möglich ins Château zurückzukehren.

Auf der Höhe des Friedhofes trat die Frau des Pächters aus einer Seitengasse. »Comtesse, bitte verzeihen Sie!« Sie sah Charlotte verzweifelt an. »Es tut mir leid, wie mein Mann und Forgeat Sie behandelt haben, denn Sie waren immer gut zu uns, nicht so wie die Adligen anderorts.«

Charlotte packte sie am Arm. Die Angst war ihrem Zorn gewichen. »Was geht hier vor? Warum ist der Ort wie ausgestorben und warum diese Feindseligkeit? Was haben wir euch getan?«

»Ich kann ... darf Ihnen nichts sagen, Comtesse.« Ängstlich wich die Frau zurück. »Wenn Sie können, dann gehen Sie fort von hier. Schnell! Noch heute.«

Bevor Charlotte weitere Fragen stellen konnte, war die Frau wieder in der Gasse verschwunden. Charlotte hastete so schnell sie konnte davon. Sie war außer Atem und hatte Seitenstechen, als sie endlich das Château erreichte. In der Halle traf sie auf Jean-Michel. »Wir müssen fort! Wo ist Henri? Ich werde sofort packen ...«

»Langsam, langsam, meine Liebe.« Jean-Michel fing sie auf und zog sie für einen Moment in seine Arme.

Plötzlich fühlte sie sich in Sicherheit. Ihr Mann würde nicht zulassen, dass ihr etwas geschah. Trotzdem berichtete sie hastig von ihren Erlebnissen in Montmelard und schloss mit den Worten: «Wenn du nicht gehen willst, dann ist das deine Sache, aber denke auch an Henri, deinen Sohn! Willst du ihn der Gefahr aussetzen?«

Jean-Michel schüttelte den Kopf. »Es ist skandalös, wie du behandelt worden bist, und ich versichere dir, dass ich die Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen werde. Besonders von Forgeat hätte ich mehr Dankbarkeit erwartet, aber das sind Einzelfälle. Nirgends sind wir so sicher wie hier im Château.«

Zornig stampfte Charlotte mit dem Fuß auf. »Wenn es stimmt, was die Leute sagen – dass das Volk sich gegen die Aristokraten auflehnen wird ... Jean-Michel, es sind zu viele! Lass uns nach Marseille gehen. Meine Schwester und ihr Mann haben gesagt, dass wir bei ihnen immer willkommen sind.«

Aber Jean-Michel schüttelte den Kopf und wiederholte: »Kein Montrouant ist jemals feige davongelaufen. Gerade weil ich an Henri denke, werde ich bleiben, um sein Erbe zu sichern. Ich werde nicht zulassen, dass Montrouant in die Hände des Pöbels fällt. Was, glaubst du, würde geschehen, wenn wir das Château verlassen? Binnen weniger Stunden wären die Räume von Gesindel und Pack bevölkert. Sie würden auf unseren Möbeln sitzen, in unseren Betten schlafen und unsere Kleider anziehen.« Eine steile Zornesfalte zog sich über seiner Nase zusammen. »Niemals werde ich das zulassen!«

Verzweifelt senkte Charlotte den Kopf. Vielleicht hatte er recht. Auch sie war keine Frau, die vor Problemen davonlief. Sonst wäre sie aus dieser Ehe, die nur eine Farce war, schon längst ausgebrochen. »Ist unser Sohn hier wirklich in Sicherheit?«, fragte sie dennoch besorgt.

Jean-Michel zögerte und sah seine Frau stumm an. In seinem Inneren herrschte ein Aufruhr der Gefühle. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr versprochen, sie und Henri zu beschützen und zu verteidigen – wenn es sein müsste, auch mit seinem Leben. Aber Charlotte hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie seine Nähe nicht wollte. Sie würde ihre ehelichen Pflichten zwar erfüllen, aber ihm nur ihren Körper, nicht ihre Seele schenken. Dabei wollte er gerade diese bis auf ihren tiefsten Punkt erforschen und nicht nur körperlich eins werden mit ihr. Plötzlich hatte auch er Angst um sie und den kleinen Henri. »Vielleicht hast du recht, und ich hätte früher auf den Rat der Nachbarn hören sollen, wie zum Beispiel die Narboux. Die Familie hat schon vor Wochen das Land verlassen.«

Charlotte zuckte zusammen. »Die Narboux sind fort? Auch die Tochter ... Minelle?«

»Du erinnerst dich an Minelle Narboux?«, fragte Jean-Michel erstaunt.

»Ich traf sie auf dem Ball anlässlich unserer Vermählung«, entgegnete Charlotte kühl. »Wie lange ist sie ... ist die Familie schon fort?«

Jean-Michel zuckte mit den Schultern. »Vier, fünf Wochen vielleicht. Sie sind zu Verwandten nach Italien gereist, Minelle soll dort verheiratet werden.«

Charlottes Herz hüpfte wie ein plötzlich freigelassener Vogel in ihrer Brust. Er hatte also kein Verhältnis mehr mit der hübschen Nachbarstochter! Aber mit wem traf er sich dann, wenn er ganze Nächte nicht im Schloss verbrachte? Mit einer Magd? Oder der Tochter eines Pächters? Trotzdem machte es Charlotte glücklich, zu wissen, dass er nicht in Minelles Armen Zuflucht suchte.

»Vielleicht seid ihr bei deiner Schwester wirklich sicherer«, riss er sie aus ihren Gedanken.

Hoffnungsvoll hob Charlotte den Kopf. »Dann werden wir abreisen?«

Er schüttelte den Kopf. »Du und Henri, ihr werdet fahren. Ich gebe euch die kleine Kutsche, ohne Wappen und Zierrat. Die Lascons und ein Stalljunge sollen euch begleiten.«

»Und was ist mir dir?«

Abrupt drehte er sich um, ging zum Fenster und stützte beide Hände auf den steinernen Sims. Ohne Charlotte anzusehen, sagte er: »Ich werde Montrouant niemals verlassen.«

»Du schickst mich fort?«

»Wir scheinen keine andere Wahl zu haben.«

Charlotte schluckte den Kloß, der sich in ihrem Hals gebildet hatte, hinunter. Nein, sie würde nicht vor ihm weinen, auch wenn die Vorstellung, ihn zu verlassen, mehr war, als sie ertragen konnte. Aber Jean-Michel würde nicht zu bewegen sein, mit ihr zu kommen, und sie hatte eine Verantwortung gegenüber ihrem Kind. Hin und her gerissen zwischen ihrer Liebe zu Henri und dem Gedanken, Jean-Michel im Stich zu lassen, flüsterte sie schließlich: »Dann werden wir uns also trennen müssen ...«

»Ihr reist am besten gleich morgen bei Sonnenaufgang.« Seine Stimme klang belegt, denn auch ihm zerriss es fast das Herz bei dem Gedanken an die baldige Trennung. Charlotte war nicht nur ein Teil von Montrouant, sondern in erster Linie ein Teil von ihm selbst geworden. »Ich werde alles Nötige veranlassen. Bitte Madame Lascon, dir beim Packen zu helfen. Du kannst aber nur das Notwendigste mitnehmen, denn es würde auffallen, wenn ihr mit großem Gepäck reist. Ach ja, und noch eines: Wir werden sagen, deine Schwester sei krank geworden und benötige deine Hilfe. Auch gegenüber den Lascons und Etienne, ja?«

Charlotte nickte stumm, denn die aufsteigenden Tränen machten es ihr unmöglich zu sprechen. Es gab auch nichts mehr, was sie hätte sagen können. Wortlos ging sie in ihr Zimmer und begann mit dem Packen.

Keiner der beiden hatte bemerkt, dass ihr Gespräch belauscht worden war. Nachdem Jean-Michel und Charlotte gegangen waren, löste sich ein Schatten aus dem hinteren Teil der Halle, und Emmanuelle kam mit nachdenklichem Gesicht hervor. Ursprünglich hatte sie nicht vorgehabt, sich zu verstecken, doch als weder Jean-Michel noch Charlotte ihre Anwesenheit bemerkten und sie hörte, in welche Richtung sich ihr Gespräch entwickelte, war sie schnell hinter einen dichten, bodenlangen Vorhang geschlüpft. Dass ihre Schwägerin verschwand, konnte ihr nur recht sein, aber es war für ihre Pläne ungünstig, wenn sie den kleinen Henri mitnahm. Grübelnd zog Emmanuelle die Unterlippe zwischen die Zähne, dann machte sie sich auf, Etienne zu suchen. Sie musste sofort mit ihm sprechen.

Madame Lascon zeigte sich über die Aussicht einer Reise in den Süden wenig erfreut.

»Wir werden das Meer sehen«, versuchte ihr Charlotte die Flucht, denn um nichts anderes handelte es sich bei ihrer Reise, etwas schmackhafter zu machen. »Sie waren doch noch nie am Meer, nicht wahr?«

»Nein, Comtesse, ich habe Burgund noch nie verlassen, aber es bricht mir das Herz, meine Tochter zurückzulassen.«

Charlotte konnte die Gefühle der Frau gut verstehen. »Es ist doch nur für kurze Zeit. Sobald es ... meiner Schwester wieder besser geht, kehren wir zurück.« Ihre Stimme klang überzeugter, als ihr zumute war, aber sie durfte keine Anzeichen von Schwäche zeigen. Die Lascons waren zwei treue Angestellte, die nach wie vor loyal zu ihr und Jean-Michel standen, trotzdem war es besser, die wahren Umstände ihrer überstürzten Abreise vorerst zu verschweigen. Vielleicht hatte Jean-Michel auch recht, und die aufgeregten Bauern und Pächter würden sich bald wieder beruhigen. Wenn es einem Mann gelingen könnte, Ruhe in die Gegend zu bringen, dann war es Jean-Michel. Daran zweifelte Charlotte keinen Augenblick.

Sie trat zu der Haushälterin und legte eine Hand auf deren Arm. »Ich weiß, wie sehr Sie an Ihrer Tochter hängen, aber Emmanuelle hat nun einen Mann an ihrer Seite, der sich um sie kümmern wird.«

»Ach, Comtesse, manchmal frage ich mich, ob die Ehe mit Ihrem Schwager wirklich richtig war.« Erschrocken schlug Madame Lascon sich eine Hand auf den Mund. »Verzeihen Sie, das hätte ich nicht sagen dürfen.« Als sie merkte, dass ihre Herrin sie mitfühlend ansah, fuhr sie jedoch fort: »Anfangs war ich glücklich, dass Emmanuelle eine sogenannte gute Partie macht Welche Mutter wäre das nicht, wenn ihr einziges Kind in den Adelsstand einheiratet? Zumal Monsieur Etienne niemals irgendwelche Standesdünkel an den Tag gelegt hat. Aber Emmanuelle hat sich verändert, seit sie verheiratet ist. Es ist, als würde sie mir und meinem Mann von Tag zu Tag mehr entgleiten. Früher wusste ich immer, was sie denkt und fühlt, doch jetzt frage ich mich oft, was in ihrem Kopf vorgeht.«

Mit einer spontanen Geste umarmte Charlotte die Haushälterin, deren Körper sich versteifte und die erschrocken zurückweichen wollte, aber Charlotte hielt sie fest. »Ich danke Ihnen für Ihre Offenheit, Madame Lascon. In den letzten Monaten sind Sie für mich zu einer wahren Freundin geworden, und ich bin glücklich, dass Sie mich auf der Reise begleiten. Ich denke, es gibt keinen Grund, sich um Emmanuelle zu sorgen.«

Ihre Worte entsprachen nicht ganz der Wahrheit. Die Schwägerin hatte sich in der Tat verändert. Sie gab das Geld mit vollen Händen aus, kaufte ständig neue Einrichtungsgegenstände und ließ ein neues Kleid nach dem anderen für sich fertigen. Die Sorgen und Nöte der Bevölkerung ließen sie unberührt, stattdessen schikanierte sie die Dienerschaft, wobei sie auch ihre eigene Mutter nicht ausschloss. Ja, man konnte sagen, Emmanuelle war hochnäsig geworden und kostete ihre Stellung als Etiennes Ehefrau bis zur Neige aus. Sie machte all die Fehler, die das Volk den Aristokraten vorwarf, während Jean-Michel manchmal zwar etwas herablassend war, aber immer das Wohl seiner Arbeiter und Pächter im Auge hatte. Trotzdem sah er sich ihren Angriffen ausgesetzt. Die ganze Welt schien auf dem Kopf zu stehen, und Charlotte war voller Sorge.

Madame Lascon war inzwischen gegangen, um ihre eigenen Sachen zu packen, und Charlotte sah aus dem Fenster. Sie stutzte, als sie Etienne an der Seite einer alten Frau sah, die ihr bekannt vorkam. Doch sie brauchte einige Minuten, bis sie sich erinnerte, dass es sich um die Frau handelte, die vor Monaten an die Tür auf der Suche nach Etienne geklopft hatte. Der Kleidung nach entstammte sie eindeutig der ärmeren Bevölkerungsschicht. Da die beiden nun unmittelbar unter dem geöffneten Fenster standen, drangen Wortfetzen an Charlottes Ohr.

»Es ist Zeit zu handeln Es ist nur recht und billig ... Jahrelang hast du verzichtet ... Die Stimme der Alten klang kalt. Schnell verbarg Charlotte sich hinter dem Vorhang, um nicht entdeckt zu werden.

»Er ist mein Bruder ... trotz allem ...« Das war Etiennes Stimme. »Aber du hast recht, ich bin es meiner Mutter schuldig.«

»Sie warten auf deinen Befehl. Es ist alles bereit ...«

Die Stimmen entfernten sich, und Charlotte spähte vorsichtig aus dem Fenster. Die Alte hatte sich bei Etienne eingehängt, und jetzt trat Emmanuelle aus einer Seitentür zu ihnen. Charlotte konnte nun nichts mehr verstehen, erkannte aber an den Gesten, dass die Frau auch Emmanuelle nicht fremd war. Zu dritt verließen sie den Hof durch das große Tor, und Charlotte ließ sich nachdenklich auf die Bettkante sinken. Wer war die Frau, und was hatte sie mit ihrem Schwager zu schaffen? Von was hatten die beiden gesprochen? Instinktiv spürte sie, dass es etwas, war, was Jean-Michel betraf. Er war jetzt noch draußen im Weinberg, aber nach dem Abendessen würde sie ihm von dem Gespräch berichten. Vielleicht hatte es auch gar nichts zu bedeuten, und ihr Mann wusste, wer die Frau war und was sie nach Montrouant geführt hatte. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dass sich etwas zusammenbraute. Und gerade jetzt sollte sie abreisen!

Die Stimmung beim Abendessen war gedrückt. Schweigend stocherten Jean-Michel und Charlotte in den Speisen, beide verspürten keinen Appetit.

»Was fehlt deiner Schwester denn?«, unterbrach Emmanuelle das Schweigen. »Hoffentlich nichts Ernstes? Vielleicht solltest du Henri gar nicht mitnehmen, um den Kleinen nicht der Gefahr einer Ansteckung auszusetzen.«

Täuschte Charlotte sich, oder lag im Blick der Schwägerin ein lauernder Ausdruck? Sie bemühte sich um eine betont lässige Antwort. »Ach nein, es ist ja nur eine körperliche Schwäche. Und ich möchte mich nicht von meinem Sohn trennen. Außerdem wird ihm die Meerluft bestimmt gut tun.«

Emmanuelle lächelte hintergründig. »Dann hoffen wir auf deine baldige Rückkehr, nicht wahr, Etienne?« Sie griff nach der Hand ihres Mannes. Verschlagen lächelnd sah der in die Runde, dabei verweilte sein Blick auf Jean-Michel, der sich müde über die Stirn fuhr und leise sagte: »Charlotte, du solltest früh schlafen gehen. Der morgige Tag wird anstrengend werden, und ihr müsst zeitig aufstehen. Ich bin auch sehr müde und werde mich zurückziehen.« Obwohl er weniger als die Hälfte der Speisen, die auf seinem Teller lagen, gegessen hatte, erhob sich Jean-Michel und verließ das Esszimmer. Dabei blinzelte er mehrmals, ganz so, als würden ihm jeden Moment die Augen zufallen.

Charlotte hatte ihren Mann noch nie so müde und erschöpft gesehen. Rasch verließ auch sie das Esszimmer und folgte ihm in den Flügel, in dem sich seine Räume befanden. Sie konnte nicht abreisen, ohne ihm von dem Gespräch, das sie belauscht hatte, berichtet zu haben. Wahrscheinlich machte sie sich ganz unnötige Sorgen. Vielleicht würde. Jean-Michel sie zum Abschied in die Arme nehmen, auch wenn es nur aus Pflichtgefühl und Höflichkeit geschehen würde, aber eine solche Geste würde ihr die Trennung leichter machen. Zaghaft klopfte sie an seine Tür, erhielt aber keine Antwort. »Jean-Michel?« Langsam drückte sie auf die Klinke und öffnete die Tür einen Spalt. »Ich möchte dir noch etwas sagen ...«

Vollständig angekleidet lag er auf dem Bett und schlief. Charlotte trat neben ihn und schüttelte verwundert den Kopf. Er hatte zum Essen lediglich zwei Gläser Wein getrunken, konnte folglich nicht betrunken sein. War die Arbeit im Weinberg heute so anstrengend gewesen, dass er auf der Stelle eingeschlafen war? Sie berührte ihn an der Schulter, aber er reagierte nicht »Jean-Michel, bitte wach auf, ich muss mit dir sprechen«, sagte sie nun lauter und schüttelte ihn fester, doch er gab nur einen grunzenden Laut von sich und drehte sich auf die andere Seite.

Nun gut, dann muss es bis morgen früh warten, dachte Charlotte. Wehmütig lächelnd streifte sie ihm die Schuhe von den Füßen, lockerte seinen Hemdkragen und deckte ihn sorgfältig zu. Einer spontanen Eingebung folgend beugte sie sich hinunter und küsste ihn auf die Lippen.

»Schlaf gut, mein Liebling.«

Dann ging sie in ihr eigenes Zimmer.

Unruhig wälzte Charlotte sich im Schlaf hin und her. Sie hatte einen furchtbaren Traum. Irgendetwas umschloss ihren Brustkorb wie eine Stahlklammer und nahm ihr die Luft zum Atmen. Keuchend erwachte sie und merkte, dass sie tatsächlich kaum Luft bekam. Sofort war sie hellwach und erkannte im schwachen Morgenlicht, dass ihr Zimmer von dichtem Qualm erfüllt war. Sie hörte ein knisterndes Geräusch.

»Feuer!«

Mit einem Satz sprang sie aus dem Bett und riss die Tür auf. An den Wandbehängen und auf den Teppichen im Flur züngelten die Flammen, und der Rauch machte das Atmen beinahe unmöglich. Charlotte rannte ins angrenzende Kinderzimmer, riss Henri aus seinem Bett und sprang über die Flammen, die sich immer weiter ausbreiteten. Wie in Trance taumelte sie durch eine Seitenpforte nach draußen und sog tief die reine, klare Luft ein. Auf dem Hof herrschte ein heilloses Durcheinander. Männer und Frauen rannten laut schreiend umher, Wassereimer wurden herangeschleppt, und über allem lag schwarzer Rauch.

»Jean-Michel! Wo bist du?«, schrie Charlotte, denn sie konnte ihren Mann nirgends entdecken. Dann sah sie Etienne, der bewegungslos am Hoftor stand und auf das brennende Gebäude starrte. Emmanuelle hing an seinem Arm, auch ihre Miene war starr und ohne eine Gefühlsregung.

»Etienne ... Emmanuelle ... ihr habt euch retten können, zum Glück!« Charlotte stolperte auf ihren Schwager zu, dann drehte sie sich um und starrte auf das Château, das nun beinahe vollständig in Flammen stand. Einzig der Nordflügel war noch unberührt, aber die Flammen fraßen sich auch hier durch das Gebälk. Alle Versuche, das Feuer zu löschen, waren ein hoffnungsloses Unterfangen. Sie griff nach Etiennes Arm. »Wo ist Jean-Michel? Hast du ihn gesehen?«

Erst jetzt schien der Schwager ihre Anwesenheit zu bemerken. Er drehte den Kopf zu Charlotte, und in seinen seltsam starren grauen Augen spiegelte sich der Feuerschein. Es schien Charlotte, als würde sie ins Gesicht eines Fremden sehen. »Ich weiß nicht, wo mein Bruder ist.« Seine Stimme klang kalt und tonlos.

»Er ist dem Feuer aber doch entkommen, nicht wahr? Jean-Michel muss doch ebenso wie ich, wie wir alle, rechtzeitig wach geworden sein.« Ein Gefühl von Panik ergriff von ihr Besitz. Sie schluckte trocken und sagte sich, dass der Flügel, in dem ihr Mann seine Räume hatte, erst in den letzten Minuten von dem Feuer erfasst worden war.'

»Er wird nicht aufwachen.«

»Was sagst du da?« Charlotte glaubte, sich verhört zu haben.

»Ich sagte, mein lieber Bruder wird nichts von dem Feuer bemerken, denn er schläft selig. Schade, dass du gestern Abend nicht auch von dem Wein getrunken hast, dann würdest auch du jetzt noch im Bett liegen.«

»Du hast den Wein vergiftet?« Vor Entsetzen überschlug sich Charlottes Stimme, so unfassbar klangen die Worte des Schwagers in ihren Ohren.

Emmanuelle lachte laut und höhnisch.

»Wir haben lediglich ein wenig Schlafmittel beigemischt.«

Charlottes Knie begannen zu zittern. »Er ist also noch im Château?«, schrie sie.

Etienne nickte. In diesem Augenblick trat aus dem Schatten hinter ihm die alte Frau mit einem höhnischen Grinsen.

»Er bekommt jetzt das, was ihm zusteht«, zischte sie mit einem fanatischen Glanz in den Augen. »Die Zeit der Aristokraten ist vorbei, und das hier ist nur der Anfang.«

»Ihr seid verrückt!«, schrie Charlotte und drückte Emmanuelle ihren Sohn in die Arme, der sofort laut zu brüllen begann, aber darauf konnte sie keine Rücksicht nehmen. Jean-Michel war immer noch im Château, das nun lichterloh in Flammen stand. Während Charlotte zum Nordflügel rannte, riss sie sich einen Ärmel des Nachthemds ab und tunkte es beim Vorbeilaufen in einen Wassereimer. Hastig stieß sie die Tür zum Küchentrakt auf, und eine angenehme Kühle empfing sie. Das Feuer hatte diesen Bereich noch nicht erreicht, und es war seltsam, aus dem tobenden Inferno in einen Raum zu kommen, der unverändert schien. Über die Dienstbotentreppe gelangte sie in den zweiten Stock. Die Decke des Ganges, der zum Ostflügel führte, stand bereits in Flammen, und dichter Rauch nahm ihr erneut den Atem. Sie presste den feuchten Lappen vor den Mund und tastete sich langsam zum Zimmer ihres Mannes.

»Lieber Gott, lass ihn noch am Leben sein«, betete sie im Stillen.

Jean-Michel lag schlafend im Bett, während die Flammen bereits an den Seidentapeten und Vorhängen züngelten. Charlotte riss sich den anderen Ärmel ab, tränkte das Tuch in der gefüllten Wasserkaraffe, die neben dem Bett stand, und schüttete ihrem Mann den Rest mitten ins Gesicht. »Wach auf!«, brüllte sie ihn an. »Du musst aufwachen!«

Doch er stieß nur ein grunzendes Geräusch aus, ohne die Augen zu öffnen.

Kurz entschlossen schlug ihm Charlotte mitten ins Gesicht, einmal, zweimal und noch ein drittes Mal. »Verzeih mir, Liebling«, flüsterte sie und spürte trotz der Lebensgefahr, in der sie sich befanden, ein tiefes Gefühl der Zärtlichkeit für den Mann, der ihr Ehemann war und jetzt besinnungslos vor ihr lag.

Endlich hatten Charlottes Bemühungen Erfolg; Jean-Michel öffnete die Augen. »Was ... zum Teufel ...?« Sofort begann er zu husten.

Erleichtert presste Charlotte ihm den nassen Lappen vor den Mund. »Wir müssen hier raus. Schnell! Jede Sekunde zählt. Das Haus steht in Flammen.«

Jean-Michels Kopf schmerzte entsetzlich, aber langsam begann er die Situation zu begreifen. Charlotte zerrte ihn aus dem Bett. Das Feuer hatte nun die kunstvoll geschnitzte und bemalte Balkendecke erreicht, und es regnete Funken auf sie herab, die den Teppich in Brand setzten. Mühsam stand Jean-Michel auf und sackte so schwer auf Charlotte, dass sie sich gerade noch am Bettpfosten festhalten konnte, sonst wären sie beide zu Boden gestürzt. Sie schleppte ihren Mann zur Tür und den Flur zum Nordflügel hinüber. Der Qualm war so dicht, dass kaum noch Luft zum Atmen blieb. Ihre Augen brannten, und sie meinte, jeden Moment ersticken zu müssen, aber mit jedem Schritt kehrte ein wenig Kraft in Jean-Michels Glieder zurück, sodass beide in den ersten Stock hinunter gelangten. Mit Entsetzen stellte Charlotte fest, dass die hölzerne Dienstbotentreppe zur Küche nun auch lichterloh brannte und ihnen damit der Ausgang abgeschnitten war. Der Rückweg war ebenfalls versperrt, denn die gesamte Decke stand inzwischen in Flammen, und es regnete brennende Putzteilchen auf sie herab.

Es gab nur einen Ausweg – das Fenster! Den immer noch benommenen Jean-Michel an ihrer Seite, schleppte Charlotte sich zum Fenster, aber ihre Finger zitterten, und es gelang ihr nicht, den Riegel zu lösen. Tränen, die nicht nur von dem immer dichter werdenden Qualm kamen, standen in ihren Augen. Endlich gelang es ihr, das Fenster zu öffnen, und sie sog frische Luft in die Lungen, aber durch den Luftzug wurden die Flammen noch mehr angefacht und die Hitze unerträglich. Die Decke brannte nun lichterloh. Entsetzt sah Charlotte, wie sich langsam die Balken bogen und gleich hinabstürzen würden. Unter Aufbringung ihrer letzten Kräfte hievte sie Jean-Michel auf die Fensterbank und sah nach unten. Bis zum sandigen Hof waren es zwei, vielleicht auch drei Meter, aber welche Wahl hatten sie? Sie mussten springen, um den Flammen zu entkommen. Charlotte stieß Jean-Michel durch die Öffnung und hörte seinen Körper aufprallen, dann schwang sie sich auf die Fensterbank. In dem Moment fing ihr Nachthemd Feuer. Verzweifelt hieb sie mit bloßen Händen auf die Flammen ein, dann ließ sie sich fallen. Weich traf ihr Körper auf den ihres Mannes.

Jean-Michel hatte der Aufprall auf den Boden zur Besinnung gebracht. Sanft schob er Charlotte von sich, rappelte sich auf und zog sie mit sich. Schwankend erreichten sie die Küferei, die vom Feuer nicht bedroht war. Innen war es angenehm kühl. Während sich Charlotte kraftlos auf eine Bank fallen ließ, steckte Jean-Michel seinen Kopf und Oberkörper in ein Wasserfass und schüttelte sich wie ein junger Hund. »Du meine Güte, was ist geschehen? Woher kommt das Feuer?«, stammelte er und presste beide Hände an seine schmerzenden Schläfen. »Bist du verletzt?«

Charlotte schüttelte den Kopf, denn die Verbrennungen an ihren Händen waren nicht weiter schlimm. »Ich glaube nicht.« Langsam hob sie den Kopf und starrte ihren Mann an. »Es war Etienne. Er hat dem Wein, den du gestern Abend getrunken hast, ein Schlafmittel beigefügt. Ich glaube, er hat auch das Château in Brand gesetzt.«

Jetzt, wo sie sich in Sicherheit befanden, setzte der Schock ein. Charlotte zitterte am ganzen Körper und wäre von der Bank gefallen, hätte Jean-Michel sie nicht aufgefangen.

»Mein Bruder?«, fragte er fassungslos. »Aber warum?«

»Er wollte auch mich umbringen«, flüsterte Charlotte und schmiegte ihren Kopf an Jean-Michels Brust. Dann durchfuhr sie ein heißer Schreck. »O mein Gott! Henri! Unser Sohn ist bei ihm und Emmanuelle!«

»Komm! Er wird mir Rede und Antwort stehen müssen, warum er den Besitz vernichtet. Revolution hin oder her – wie kommt er dazu, das Haus unserer Vorfahren anzuzünden?«

Ein krachendes Geräusch ließ beide zusammenfahren. Durch das Fenster sahen sie, wie das Dach des Ost- und Nordflügels in sich zusammenbrach. Funken stiegen meterhoch in den Himmel. Nun war vom Château de Montrouant nur noch eine qualmende Ruine übrig.

»Das wird er mir büßen«, presste Jean-Michel hervor.

Etienne starrte ebenfalls auf die Trümmer. Der Einsturz des Daches hatte die Flammen weitgehend erstickt. Im Licht der aufgehenden Sonne wurde das ganze Ausmaß der Katastrophe sichtbar, und es schien ihm unmöglich, dass jemand das Gebäude lebend hatte verlassen können.

»Ist er tot?«, fragte Emmanuelle. »Jetzt gehört alles dir, so wie es von Rechts wegen schon längst sein sollte.«

Der Säugling gluckste in ihren Armen, und erst jetzt wurde Etienne wieder an seinen Neffen erinnert. »Noch nicht ganz, meine Liebe.« Sein ausgestreckter Zeigefinger bohrte sich in den Bauch des Babys. »Er steht noch zwischen mir und dem Erbe, aber das werde ich ebenfalls zu verhindern wissen ...«

»Wenn du meinem Sohn auch nur ein Haar krümmst, wirst du es bereuen!«

Wie von einer Nadel gestochen fuhr Etienne herum und stand seinem zornigen Bruder gegenüber. »Du?«, stieß er hervor. »Du bist der Teufel, wenn du der Flammenhölle entkommen bist!«

Jean-Michel stemmte beide Fäuste in die Hüften, sein Gesicht näherte sich dem seines Bruders auf eine Handbreit. »Wer hier der Teufel ist, sei dahingestellt. Warum, Etienne? Sag mir, warum hast du das getan?«

»Weil ich endlich das will, was mir zusteht!«

»Eine rauchende Ruine? Alle Bilder und Kunstgegenstände sind verbrannt. Was für einen Nutzen soll dir das bringen? All unsere Wertgegenstände werden in diesen Minuten ein Raub der Flammen. War es wirklich nötig, das Château zu vernichten, wenn du mich umbringen willst?«

Etienne lachte laut auf, und seine Augen flackerten wie im Wahnsinn. »Ich werde das Haus nach meinen Vorstellungen wieder aufbauen, und ich werde den Bauern ein gerechter Herr sein. Nicht so einer wie du, mein lieber Bruder.« Er spie das letzte Wort regelrecht aus, und der Hass verzerrte das sonst schöne Gesicht zu einer grässlichen Fratze.

»Du vergisst, dass noch immer ich der Herr über Montrouant bin«, entgegnete Jean-Michel kühl. »Ich werde dich wegen Brandstiftung und versuchten Mordes an die Behörden ausliefern.«

Hohn troff aus jedem von Etiennes Worten, als er sagte: »Du scheinst zu vergessen, dass sich die Lage geändert hat. Leute wie deinesgleichen haben in diesem Land nichts mehr zu sagen; sie werden gejagt und hingerichtet. Frankreich hat sich gewandelt. Ach, was sage ich, die ganze Welt wird sich wandeln, wir haben den Menschen nur den Weg gezeigt, sich von der Diktatur der Reichen und Adligen frei zu machen.«

»Du bist wahnsinnig!«

Hochmütig warf Etienne den Kopf in den Nacken. »Ich werde helfen, Frankreich zu dem zu machen, was es verdient. In wenigen Jahren werden wir die ganze Welt beherrschen.«

Verächtlich wandte sich Jean-Michel ab. »Du bist tatsächlich verrückt. Es tut mir leid, dass ich das über meinen Bruder sagen muss, aber du gehörst hinter Gitter.«

»Halbbruder bitte!«

»Was sagst du da?«

Charlotte trat einen Schritt vor, Sie hatte Emmanuelle und Henri während des Gesprächs keinen Moment aus den Augen gelassen. Dem Kleinen schien es in den Armen seiner Tante zu gefallen, aber Charlotte traute ihrer Schwägerin nicht, die keine Anstalten machte, ihr den Jungen zu übergeben.

»Gut, wir haben denselben Vater, aber meine Mutter war eine einfache Frau. Eine Magd, die von unserem Vater verführt und geschwängert wurde. Wenigstens war er so anständig, mich unter sein Dach zu holen, als meine Mutter bei meiner Geburt starb.«

»Das glaube ich nicht. Woher willst du das wissen?« Fassungslos schüttelte Jean-Michel den Kopf. »Das hätte Mutter niemals zugelassen!«

»Wie praktisch, dass sie drei Wochen später starb«, entgegnete Etienne höhnisch. »So konnte jedem glaubhaft gemacht werden, sie habe sich von meiner Geburt nicht erholt. Nun ist mir auch klar, warum ich bei Vater nur an zweiter Stelle gestanden habe. Ich habe immer gespürt, dass der Grund nicht nur darin lag, weil du der Erstgeborene und Erbe bist. Nein, es war mehr. Er hat mich nie als seinesgleichen anerkannt. Zwar entsprang ich dem Samen aus seinen Lenden, aber meine Mutter war eine Magd, und alles Einfache und Ordinäre, das diesem Stand anhaftet, musste mir ausgetrieben werden. Das hat unser Vater mich deutlich spüren lassen, während du immer sein erklärter Liebling gewesen bist. Du hast dir alles erlauben können, gleichgültig, welche Fehler du gemacht hast – nie hatte Vater ein unfreundliches Wort für dich, während ich ...«

»Woher willst du das eigentlich wissen?«, mischte sich Charlotte ein und unterbrach seinen Redestrom, ahnte aber bereits die Antwort, bevor die alte Frau das Wort erhob.

»Ich bin die Schwester seiner unglücklichen Mutter und nach Montrouant, meiner Heimat, zurückgekehrt. Damals wurde ich vom Comte bezahlt und fortgeschickt. Er drohte, mich zu ermorden, wenn ich jemals mein Schweigen brechen würde. Aber die Zeiten haben sich geändert, und mein Neffe Etienne entstammt der Bevölkerungsschicht, die von nun an das Sagen in diesem Land hat.«

Jean-Michel trat einen Schritt vor. »Wie lange weißt du es schon, Etienne?«, fragte er, aber seine Stimme war frei von Wut, nur eine unendliche Traurigkeit und Enttäuschung schwang darin.

»Seit meiner Reise nach Dijon im vergangenen Herbst. Dort stieß ich durch Zufall auf meine ... Tante. Zuerst wollte ich es nicht glauben, aber sie hat Beweise. Briefe meiner Mutter ...«

»Und Etienne hat eingesehen, dass er auf der richtigen Seite diesem Land mehr dienen kann, als es das ganze Adelspack jemals getan hat«, rief Emmanuelle dazwischen.

»Deshalb hast du dich den Revolutionären angeschlossen?« Traurig sah Jean-Michel seinen Bruder an. Sein Haus, der Besitz seiner Vorfahren, mühsam Stein auf Stein erbaut, lag in Schutt und Asche, aber Etiennes Verrat traf ihn mehr, als es jeder materielle Verlust konnte. »Deshalb wolltest du mich umbringen und hast das Erbe unseres Vaters vernichtet? Anstatt mit mir zu sprechen, zerstörst du alles, was unsere Familie aufgebaut hat. Ja, unsere Familie«, wiegelte er schnell einen Einwand seines Bruders ab, »denn in deinen Adern fließt ebenso wie in meinen das Blut der Montrouants. Etienne, du bist wirklich wahnsinnig. Und du wirst Montrouant niemals bekommen.«

»Zu dumm, dass der junge Prayon ein so schlechter Schütze ist«, fuhr Etienne ungerührt der Worte seines Bruders fort. »Hätte er besser gezielt, dann wäre all das heute hier nicht nötig gewesen. Dann wäre ich längst der rechtmäßige Comte und hätte dem Volk das gegeben, auf was es ein Anrecht hat.«

»Du hast auf mich schießen lassen?« Aus Jean-Michels Wangen wich jede Farbe. »Aber du warst zu feige, es selbst zu tun, und hast einen unschuldigen Jungen für deine verabscheuungswürdigen Pläne benutzt.«

»Du irrst dich in Alain Prayon! Der Junge weiß, was er will, und dazu gehört bestimmt nicht, sich weiter für andere Leute abzurackern. Allein am 14. Juli hat er in Paris vier Aristokraten mit seinen eigenen Händen getötet, und es steht ihm eine großartige Karriere bevor in dem Land, das wir neu aufbauen werden.«

»Eine Karriere als Mörder!«, spie Charlotte aus. »Jean-Michel hat ihm einst das Leben gerettet, und er dankt es, indem er versucht, ihn zu ermorden!«

Beinahe mitleidig schaute Etienne sie an. »Wir sollten unsere Zeit nicht mit nichtssagendem Geplauder verschwenden, denn der Zeitpunkt, an dem sich unsere Wege für immer trennen müssen, ist gekommen.«

Bevor Charlotte reagieren konnte, riss Etienne eine Pistole aus seinem Gürtel und setzte den Lauf auf die Stirn des Säuglings, der immer noch in den Armen seiner Frau lag. »Es tut mir wirklich leid um den Kleinen«, grinste er diabolisch. »Aber zuerst er, dann du, mein lieber Bruder, und dann deine Frau. Vielleicht wird man eure Leichen in den Trümmern finden, vielleicht auch niemals eine Spur von euch entdecken. Ach, warum seid ihr nicht im Schloss geblieben, dann wäre alles viel einfacher gewesen.«

Alles Blut wich aus Charlottes Kopf, und ihr schwindelte. »Etienne ... bitte nicht ...«, flüsterte sie. »Henri hat nichts damit zu tun, er ist ein unschuldiges Kind. Er ist dein Neffe! Etienne, ich beschwöre dich, denk an die Zeit, als wir uns in Paris kennenlernten!«

»Nichts als sentimentale Erinnerungen«, rief er spöttisch und spannte den Hahn.

Charlottes Schrei und Jean-Michels Sprung erfolgten in derselben Sekunde. Etienne fiel zu Boden, Jean-Michel rollte sich auf ihn. Charlotte nutzte den Moment und entriss Emmanuelle das Kind. Fest presste sie Henri an die Brust und wich langsam zurück. Die Brüder wälzten sich am Boden, und immer wieder schlug Jean-Michel auf Etienne ein. Aus einer aufgeplatzten Oberlippe rann ihm das Blut übers Kinn. Dann sah Charlotte, wie es ihrem Schwager gelang, die Pistole auf Jean-Michel zu richten, doch der rollte sich blitzschnell zur Seite und riss Etienne über sich. Ein Schuss knallte, danach war es beängstigend still.

Aus Emmanuelles Mund löste sich ein Schrei, als sich Jean-Michel mit blutverschmierter Brust langsam erhob. Doch es war nicht sein Blut, das an ihm klebte. In Etiennes Hals klaffte ein Loch, aus dem dunkelrotes Blut hervorquoll.

»Etienne!!« Aufheulend warf sich Emmanuelle auf ihren sterbenden Mann, während seine Tante sich umdrehte und so schnell, wie ihre alten Beine es erlaubten, davonlief. Wie gelähmt starrte Charlotte auf die Szene, als sich eine Hand auf Jean-Michels Schulter legte. Es war der Bürgermeister, der die blau-rote Kokarde am Revers trug.

»Ich muss Sie verhaften, Bürger Montrouant«, sagte er. »Sie haben einen Mann getötet.«

»Es war ein Unfall!«, schrie Charlotte. »Oder vielmehr Notwehr, denn Etienne wollte uns alle töten!«

Jean-Michel trat vor den Bürgermeister, doch bevor er etwas sagen konnte, fuhr dieser fort: »Weil ich weiß, was Ihre Frau für die Menschen von Montrouant getan hat, werde ich die Angelegenheit nicht den zuständigen Stellen melden. Aber Ihre Zeit hier ist vorbei. Sie müssen fliehen. Auf der Stelle, sonst kann ich für nichts garantieren. Das Volk ist auf euch Aristokraten nicht mehr gut zu sprechen.«

Dankbar spürte Charlotte, wie Jean-Michel seinen Arm um ihre Schultern legte.

»Dann hat Etienne am Ende gesiegt«, sagte er tonlos.

Der Bürgermeister zuckte die Schultern und deutete nach Montmelard. Im Licht der aufgehenden Sonne wälzte sich eine Menschenmasse den Hügel hinunter, direkt auf das Château zu, oder vielmehr auf das, was von dem einst herrschaftlichen Schloss noch übrig war.

»Nicht Ihr Bruder hat gesiegt, sondern das Volk von Frankreich. Etienne ist dem Pöbel nur zuvorgekommen. In einer Stunde werden die Leute hier sein, daher wäre es besser, wenn Sie jetzt gingen.«

Hilflos sah Charlotte an dem Nachthemd, das schmutzig und zerrissen an ihrem Körper hing, hinunter. »In diesem Aufzug, Monsieur? Wollen Sie uns bei allem Unglück noch dem Gespött preisgeben?«

Clary zögerte, dann gab er sich einen Ruck. »Warten Sie in der Küferei; Ihre Haushälterin wird Ihnen etwas zum Anziehen bringen. Und ich habe nie gesehen, wie Sie sich aus den Flammen gerettet haben. Die Leute werden also glauben, Sie wären dem Inferno nicht entkommen.«

Schweigend folgte Charlotte ihrem Mann in die Küferei. Dort warteten sie, bis Madame Lascon erschien. Sie brachte ein Bündel mit einfacher Bauernkleidung und einen Sack mit Lebensmitteln.

»Es tut mir so leid ...«, stammelte sie. »Ich ... mein Mann und ich ... wir wussten wirklich nicht, dass Emmanuelle ...«

»Beruhigen Sie sich«, versuchte Charlotte sie zu trösten. »Hauptsache, Ihnen ist nichts geschehen. Wie geht es Ihrer Tochter?« Trotz allem empfand Charlotte Mitleid für ihre Schwägerin, die den Tod ihres Mannes hatte mit ansehen müssen.

»Sie spricht kein Wort. Ich glaube, sie hat noch nicht erfasst, was geschehen ist. Ach, es ist so furchtbar. Wie konnte Etienne nur ...«

Jean-Michel hob die Hand und gebot ihr, zu schweigen. »Weder Ihnen noch Ihrem Mann gebe ich die Schuld. Keiner hat ahnen können, dass mein Bruder offenbar dem Wahnsinn verfallen ist.«

Die Haushälterin wich langsam zur Tür zurück. »Ich muss wieder gehen. Der Bürgermeister will nicht, dass ich mit Ihnen spreche, sonst wird er uns verhaften. Er steht jetzt auf der Seite der anderen. Mein Mann sagt, wir müssen tun, was sie verlangen. Gott behüte Sie, Monsieur le Comte und Sie, Comtesse.« Sie warf einen letzten traurigen Blick auf ihre einstige Herrschaft und verschwand schluchzend.

»Was sollen wir jetzt machen? Wohin sollen wir gehen? Nach Marseille zu meiner Schwester?«, fragte Charlotte verzweifelt und drückte Henri an sich. »Was soll aus unserem Sohn werden?«

Jean-Michel lächelte hoffnungsvoll, auch wenn ihm nicht danach zumute war. »Es gibt immer einen neuen Anfang. Ich denke, wir sollten nach Paris gehen.«

»Nach Paris? Hast du vergessen, dass alle Adligen aus der Stadt flüchten? Nein, wir sollten versuchen, uns nach Marseille durchzuschlagen.«

Entschieden schüttelte Jean-Michel den Kopf. »Eben aus diesem Grund gehen wir nach Paris. Direkt in die Höhle des Löwen, denn niemand wird erwarten, dass ich diesen Weg wählen werde.«

»Und was sollen wir in der Stadt tun? Wovon sollen wir leben?«

Lange sah Jean-Michel seine Frau an, dann sagte er mit einem wehmütigen Lächeln: »Wir werden zu deinem Vater gehen. Ich denke, es ist an der Zeit für ihn, wiedergutzumachen, was er dir einst angetan hat.«

10. KAPITEL

Das Château war nicht mehr zu retten, es brannte bis auf die Grundmauern nieder. Glücklicherweise lagen die Stallungen so weit entfernt, dass das Feuer nicht auf diese Gebäude übergesprungen war; so konnten Jean-Michel und Charlotte für die Reise zwei Pferde holen. In alter Gewohnheit ging Jean-Michel zu der vorderen Box, aus der sein Hengst ihm freudig entgegenwieherte.

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nicht dieses Pferd, du musst ein anderes nehmen.«

»Ich lasse Sultan doch nicht zurück! Außerdem ist er stark und ausdauernd ...«

« ... und aufgrund seiner Vollkommenheit von jedermann als Ross eines reichen Adligen zu erkennen«, unterbrach sie und deutete auf eine andere Box, in der ein schmächtiger Rotschimmel stand. »Ich würde an deiner Stelle Chevet nehmen.«

»Chevet ... Kopfkissen ... ja, der Name passt zu dem lahmen Gaul«, presste Jean-Michel finster hervor. »Ich weiß nicht, warum dieses Pferd überhaupt in meinem Stall steht.«

Murrend griff er nach dem Sattelzeug, während Charlotte die Stute Papillon sattelte. Unbemerkt verließen sie den Stall und wandten sich nach Süden, während sich der Mob von Montmelard auf das, was von Montrouant noch übrig war, stürzte und schreiend versuchte, die letzten Flammen zu löschen. Offenbar hofften sie, noch etwas zum Plündern zu finden. Stocksteif und mit versteinertem Gesicht starrte Jean-Michel geradeaus und drehte sich nicht um, aber noch lange hörten sie in ihrem Rücken den Lärm und rochen den Rauch in der Luft. Neben Mitleid empfand Charlotte eine tiefe Zuneigung für ihren Mann, und gerne hätte sie tröstende Worte gefunden, aber in dieser Situation gab es nichts, das seinen Schmerz lindern konnte. Nicht allein die Zerstörung des Châteaus war es, die ihn beinahe zu Eis erstarren ließ, sondern vielmehr die Erkenntnis, von Etienne derart gehasst worden zu sein. Nie in seinem Leben würde er den Anblick des toten Bruders vergessen, wie er im Staub gelegen hatte. Gestorben durch seine Hand ...

»Du hattest keine andere Wahl, sonst wären wir und unser Sohn jetzt tot.« Sanft legte sich Charlottes Hand auf seinen nackten Unterarm.

Jean-Michel hatte nicht bemerkt, wie sie neben ihn geritten war, und es überraschte ihn nicht, dass sie wusste, an was er gerade gedacht hatte. Langsam, als wäre er ein alter Mann, drehte er den Kopf in ihre Richtung. Die Sonne war aufgegangen und ließ rötliche Reflexe in ihrem von Ruß verschmutzten Haar aufleuchten. Er sagte kein Wort, aber Charlotte erschrak vor seinem Blick. Nie zuvor hatte sie so viel Schmerz und Verzweiflung in den Augen eines Menschen gesehen. Sosehr sie sich am Anfang der Ehe über seinen hochmütigen Blick geärgert hatte, wünschte sie sich nun den alten Jean-Michel zurück. Gleichzeitig wusste sie, dass es den Aristokraten Jean-Michel de Montrouant niemals wieder geben würde. Sie mussten in eine neue, ungewisse Zukunft gehen, aber Charlotte hatte keine Angst davor, solange ihr Mann an ihrer Seite war. Und irgendwann würde er auch wieder lachen können. Sie jedenfalls würde alles dafür tun, was in ihrer Macht stand.

Zu Charlottes Erstaunen ritt Jean-Michel nicht in Richtung der Straße, die nach Paris führte, sondern lenkte Chevet in die Weinberge hinauf. Den kleinen Henri, der zum. Glück tief und fest schlief und von den Ereignissen nichts mitbekam, hielt sie fest an ihre Brust gepresst, während sie mit nur einer Hand das Pferd lenkte. Nach etwa einer Stunde erkannte Charlotte eine kleine Hütte, von deren Existenz sie bisher nichts gewusst hatte. Schweigend folgte sie Jean-Michel in das Holzhäuschen und sah, dass dieses schlicht, aber wohnlich eingerichtet war. »Wer wohnt hier?«, fragte sie neugierig.

»Niemand, ich habe hier ab und zu übernachtet.«

»Du?«, rief Charlotte überrascht. »Dann hast du also die Nächte, die du nicht im Château warst, hier verbracht?«

Starr blickte er an ihr vorbei und erwiderte ausweichend: »Manchmal ist es für einen Mann nötig, von gewissen Dingen Abstand zu haben.«

Charlotte war verwirrt, doch bevor sie etwas sagen konnte, rückte Jean-Michel den Tisch zu Seite, nahm einen Spaten aus der Ecke, begann ein Dielenbrett am Boden zu lockern und schob es zur Seite, dann tastete er in den entstandenen Hohlraum und zog einen Lederbeutel hervor. »Wenigstens sind wir nicht völlig mittellos.«

»Du hast hier Geld versteckt?« Charlotte kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

Kommentarlos steckte Jean-Michel den Beutel in die Hosentasche, dann wandte er sich mit einem wehmütigen Blick zur Tür. Instinktiv spürte er, dass er die Hütte, Zufluchtsstätte zahlreicher einsamer Stunden, nie wiedersehen würde. »Wir sollten machen, dass wir fortkommen, bevor der Pöbel uns entdeckt.«

In den letzten Stunden war Charlottes Leben völlig auf den Kopf gestellt worden. Und sie wusste, dass von nun an nichts mehr so sein würde wie zuvor.

Sie ritten die nächsten Stunden schweigend nebeneinander her, bis der kleine Henri zur Mittagszeit schreiend nach Nahrung verlangte. Charlotte gab ihm etwas von der Milch, die Madame Lascon eingepackt hatte; sie selbst verspürte keinen Hunger und nahm lediglich einen Schluck Wasser.

»Wir reiten zum Haus der Narboux«, sagte Jean-Michel. »Es liegt auf dem Weg, und auch wenn die Besitzer fort sind, werden wir dort einen Platz für die Nacht finden.«

Doch er hatte sich geirrt. Denn von einem Hügel, von dem aus man das Haus überblicken konnte, sahen sie bewaffnete Männer im Hof auf und ab gehen. Die Fensterscheiben im Erdgeschoss waren eingeschlagen, und überall lagen Teile der einst kostbaren Möbel herum.

»Mein Gott, sie haben es geplündert!«, rief Charlotte entsetzt.

Grimmig nickte Jean-Michel. »So, wie sie es mit Montrouant auch getan hätten, wäre ihnen mein Bruder nicht zuvorgekommen.«

Obwohl er es zu verbergen versuchte, erkannte Charlotte den tiefen Schmerz und die Verzweiflung in seinen Augen, als er von Etienne sprach, das erste Mal seit dem unglücklichen Vorfall: »Du musst dir keine Vorwürfe machen. Es geschah, als du unser aller Leben gerettet hast«, sagte sie leise.

Voller Qual sah er sie an. »Du hast mein Leben gerettet, indem du mich aus dem Schloss geschleppt hast. Warum hast du das getan, Charlotte? Du gehörst zum Volk, dir hätten sie nichts getan. Im Gegenteil, du wärst endlich aus dieser unglückseligen Ehe befreit gewesen.«

»Wie kannst du so etwas sagen? Ich bin doch deine Frau und die Mutter deines Sohnes und würde dich selbst aus der Hölle retten, wenn es sein müsste.« Gekränkt und traurig lenkte Charlotte ihr Pferd von Jean-Michel fort.

»Weil ich möchte, dass du glücklich bist ...«, flüsterte er, doch Charlotte hörte es nicht mehr, denn sie trieb Papillon zum Trab an, damit Jean-Michel ihre Tränen nicht sehen konnte. Als sie nach einigen Metern einen Blick über die Schulter zurückwarf, sah sie, dass Jean-Michel immer noch an derselben Stelle stand, den Blick nach unten gerichtet. Sicher hatten ihre Worte ihn verlegen gemacht, aber Charlotte bereute sie nicht. Sie ließ ihr Pferd langsamer werden und wartete, bis Jean-Michel wieder an ihrer Seite war, vermied es aber, ihn anzusehen. Sie wollte ihm die Peinlichkeit, Dankbarkeit zu zeigen, wo offenbar keine vorhanden war, ersparen.

Hatten sie geglaubt, mit ihrem Geld Unterkunft und Nahrung für diese Nacht zu finden, so war das ein Irrtum. Beim ersten Bauernhof wurde ihnen die Tür vor der Nase zugeschlagen, der nächste Bauer erschien sogar mit einer geladenen Flinte.

»Verschwindet, ihr Gesindel!«

»Guter Mann, wir suchen nur einen Platz zum Schlafen, etwas Milch für das Kind und ein Stück Brot für uns«, versuchte es Jean-Michel, wobei er jedoch befehlsgewohnt sprach, was bei dem anderen schlecht ankam. »Selbstverständlich bezahlen wir dafür.«

Der Bauer spannte den Hahn. »Behaltet euer Geld, ich will es nicht. Wer sagt mir, dass ihr nicht Aristokraten auf der Flucht seid und die Miliz euch auf den Fersen ist?«

Ihnen blieb nichts anderes übrig, als die ungastliche Stätte schnellstens zu verlassen und unter freien Himmel zu nächtigen.

Am nächsten Abend fanden sie eine Herberge, die einen schmuddeligen und wenig vertrauenswürdigen Eindruck machte. Da es zu regnen begonnen hatte, flüchteten Jean-Michel und Charlotte, den kleinen Henri auf dem Arm, in die düstere Gaststube. In einer Ecke saßen mehrere Männer zusammen, und der Wirt kam auf die Neuankömmlinge zu.

»Wir benötigen ein Zimmer für diese Nacht, ein warmes Essen, Milch für das Baby und Futter für die Pferde«, sagte Jean-Michel in gewohnt herrischem Ton.

Der dicke Wirt kniff die Augen zusammen und musterte den großen Mann in der einfachen Bauernkleidung von oben bis unten. »Wer sind Sie, und wo wollen Sie hin?«, blaffte er wenig gastfreundlich.

Jean-Michel hatte bereits den Mund geöffnet, um auf diese unfreundliche Begrüßung entsprechend zu reagieren, als Charlotte schnell vor ihn trat und hastig sagte: »Unser Name ist Tronchat, wir sind, auf der Reise nach Paris zum Haus meines Vaters.«

Das Gespräch der Männer in der Ecke verstummte. Aufmerksam verfolgten sie den Wortwechsel der Fremden. Der Wirt zögerte, dann sagte er ohne eine Spur von Freundlichkeit in der Stimme: »Nun gut, ihr könnt die Dachkammer haben. Die Pferde müsst ihr selbst in den Stall bringen, und ich habe für jeden noch einen Teller Suppe übrig. Das kostet vier Livres. Im Voraus.«

»Vier Livres?«, rief Jean-Michel. »Das ist Wucher! Wir wollen lediglich einen Platz zum Schlafen, nicht einen Teil Ihrer Herberge kaufen.«

»Wenn es euch nicht passt, könnt ihr ja wieder gehen.« Der Wirt deutete auf die Tür, gegen die dicke Regentropfen trommelten. »Derzeit treibt sich genügend Gesindel herum, und ich muss aufpassen, von niemandem betrogen zu werden.«

»He Baptiste, wirf die Leute raus«, kam es aus der Ecke. Wie auf Kommando erhoben sich die Männer und bildeten einen Halbkreis um Jean-Michel. Charlotte überfiel Angst, und sie presste Henri noch fester an ihre Brust.

»Sieh dir diesen Herrn doch näher an. Also ich finde, er trägt die Züge eines Aristokraten in seinem arroganten Gesicht. Was meint ihr?« Beifall heischend sah der Sprecher sich zu seinen Kumpanen um, die zustimmend nickten. Einer zog ein Messer und trat einen Schritt vor.

»Und was machen wir jetzt mit diesem Aristokratenpack?« Er grinste verschlagen und fuhr mit einer Hand über seine Kehle.

»Monsieur, zügeln Sie sich!« Jean-Michel ballte beide Hände zu Fäusten, und es sah aus, als wollte er dem Mann mitten ins Gesicht schlagen.

Schnell griff Charlotte nach seinem Arm und hielt ihn zurück. Ihr Herz schlug bis zum Hals, und ihre Stimme drohte zu versagen, als sie stammelte: »Wir wissen, dass Sie ... Ich meine ... wir sind brave Bürger.« Sie ließ Jean-Michel los und schlug ihr Brusttuch zurück, damit die Männer die Kokarde an ihrem Kragen sehen konnten. »Mein Vater ist Weinhändler in Paris, und er hat seinen Enkel noch nie gesehen.«

»So, so, Weinhändler und brave Bürger der Revolution.« Der erste Sprecher spuckte in hohem Bogen vor Jean-Michel aus. »Dann verstehe ich nicht, warum dein Mann solch große Töne von sich gibt, Bürgerin. Diese Zeiten sind zum Glück ein für alle Mal vorbei.«

»Und er hat die Nase eines Adligen«, beharrte ein anderer, nicht minder finster blickender Mann. »Wir sollten sie ihm abschneiden.«

»Wenn ihr nur einen Schritt näher kommt, werdet ihr es bereuen!«, drohte Jean-Michel und ärgerte sich, sein Messer in der Satteltasche gelassen zu haben. Aber zur Not würde er es mit den fünf Gesellen auch unbewaffnet aufnehmen.

»Mein Mann ist in der Tat der Sohn eines Comte!« Gleichzeitig fuhren Jean-Michel und die Männer zu Charlotte herum. »Ja, es stimmt, aber es ist nicht seine Schuld«, fuhr sie unbeirrt fort und versuchte, ihrer Stimme einen ruhigen Klang zu geben, während sie am ganzen Körper zitterte. »Seine Mutter war eine einfache, brave Magd, die dem Comte zu Willen sein musste. Als sie schwanger war, hat er sie wie ein Stück Dreck vor die Tür geworfen und damit ins Elend gestürzt. Dafür hat Michel den Grafen nicht minder gehasst, als ihr die Aristokraten verabscheut. Glaubt uns, wir begrüßen die Entwicklung, die Frankreich endlich zu einem Land führt, in dem alle Menschen gleichberechtigt sind«, schloss Charlotte und hoffte im Stillen, dass die Männer ihr glaubten.

Tatsächlich sahen diese sich fragend an und traten unsicher von einem Fuß auf den anderen, bis der Wirt wieder das Wort erhob. »Genug von der Sache. Ich führe ein Gasthaus und lebe von Reisenden. Wenn ihr bezahlt, dann sollt ihr die Kammer und etwas zu essen haben. Und ihr«, er wandte sich an die Männer, »setzt euch wieder hin und lasst meine Gäste in Frieden.«

Mit versteinerten Zügen holte Jean-Michel die geforderte Summe aus seiner Hosentasche. Vorsorglich hatte er schon draußen vor der Herberge einige Münzen in die Hose gesteckt, um dem Wirt nicht den ganzen Beutel mit seinem Geld zu zeigen.

Mit gierigen Fingern grapschte der Mann nach dem Geld. »Die Stiege hinauf, es ist die Kammer auf der linken Seite. Essen und Milch lasse ich gleich hinaufbringen.«

Charlotte war froh, nicht in der Gaststube bei den Männern essen zu müssen, und beeilte sich, die steile Treppe zu erklimmen. Als Jean-Michel zögerte, bemerkte sie den Zorn, der in seinen Augen funkelte, und sie befürchtete, er würde jeden Moment eine Schlägerei anfangen. »Bitte komm!«, flüsterte sie. »Denk an unseren Sohn.«

Die Lippen zu einem Strich zusammengepresst, folgte er ihr. Die Dachkammer war klein, stickig und nicht sonderlich sauber. Auch die Suppe, die der Wirt kurz darauf brachte, sah nicht sehr appetitlich aus. Sie war nur lauwarm, und in einer fetten Brühe schwammen undefinierbare Fleischstücke. Wenigstens die Milch war frisch und rein. Bevor Charlotte aß, versorgte sie Henri und legte ihn auf die einzige Schlafstatt, die es in der Kammer gab.

Schweigend löffelte Jean-Michel die Suppe und schenkte seiner Frau keinen Blick, aber seine ganze Haltung drückte Missbilligung aus.

»Ich musste das sagen, sonst hätten sie uns massakriert«, warf Charlotte mit fester Stimme ein.

»Nie zuvor in meinem Leben bin ich so beleidigt worden! Ein Montrouant hat es nicht nötig, seine Abstammung zu verleugnen, egal vor wem. Wie weit ist es mit uns, mit Frankreich gekommen, dass ich nicht mehr in der Lage bin, meine Familie zu beschützen?«

Endlich richtete sich sein Blick auf Charlotte, die vor der Verzweiflung in seinen Augen zurückwich und dem Wunsch widerstand, ihn einfach in die Arme zu nehmen, denn die Angst vor einer Zurückweisung war zu groß.

»Was hättest du gegen fünf bewaffnete Männer und den starken Wirt ausrichten können? Dein Stolz in allen Ehren, aber die Zeiten, in denen ein adliger Name etwas galt, sind vorbei.« Sie trat zu ihm. »Wir haben großes Glück gehabt, denn ich glaube, die Männer hätten uns ohne zu zögern umgebracht.«

»Lieber tot als derartig entehrt. Ich ein Bastard! Der Sohn einer Magd! Du hast mir Etiennes Schicksal angehängt ...«

»Das meinst du nicht im Ernst, Jean-Michel!«, rief Charlotte erschrocken. »Bitte schön, geh hinunter und sag, wer du bist. Sag ihnen, dass du bis vor wenigen Tagen ein Weingut und einen Besitz mit Hunderten von Bauern und Pächtern geführt hast. Geh und zerstöre dein Leben und damit auch meines, denn mag ich auch eine Händlertochter sein – als deine Frau bin ich in den Augen der Revolutionäre mitschuldig an den Missständen des Landes. Geh, und gib deinen Sohn dem Tod preis! Ein unschuldiges Wesen, noch nicht acht Monate alt ... vor dem die Mörderbande nicht Halt machen wird.« Tränen stiegen in ihre Augen, und sie wandte sich schnell ab.

»Charlotte!« Ruhig, beinahe sanft klang nun seine Stimme, als er hinter sie trat und sie leicht an der Schulter berührte. »Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage bin ich dir zu Dank verpflichtet. Kannst du denn nicht verstehen, was es für mich bedeutet, meine Frau und mein Kind einem solchen Pöbel ausgeliefert zu sehen, während ich nur hilflos danebenstehen kann? Meine Vorfahren haben sich zum Wohle ihrer Familien geschlagen und, wenn nötig, die Ehre mit dem Schwert verteidigt. Ich hingegen ...« Er brach ab.

Langsam drehte Charlotte sich zu ihm um, »Doch, Jean-Michel, ich verstehe dich«, sagte sie leise, hob die Hand und strich ihm über die Wange. Unter dieser unerwartet liebevollen Geste erzitterte er und musste sich beherrschen, seine Frau nicht an sich zu ziehen. »Ich verstehe dich vielleicht besser, als du dich selbst«, fuhr sie mit einem Blick voller Aufrichtigkeit und Vertrauen fort. »Wir werden dies alles überstehen. Wir drei – du, ich und unser Sohn, aber nur, wenn wir zusammenhalten, denn wir sind eine Familie. Es tut mir leid, wenn ich deinen Stolz verletzt habe, aber in Zeiten wie diesen können wir nicht immer auf unsere Gefühle Rücksicht nehmen.«

Er trat einen Schritt zurück und wandte sich um. So liebevoll hatte sie seit Monaten nicht mehr gesprochen, und der Wunsch, endlich alles, was zwischen ihnen stand, zu bereinigen, wurde beinahe übermächtig. Aber hier und jetzt, in dieser schäbigen Herberge mit den mordgierigen Männern in der Gaststube, war nicht der richtige Zeitpunkt. Wenn sie erst in Paris waren, würde alles gut werden ...

Charlotte schluckte trocken, denn in Jean-Michels Haltung glaubte sie erneute Ablehnung zu sehen, dabei hatte sie sich doch geschworen, sich ihm nie wieder aufzudrängen. Aus Dankbarkeit würde er sie nicht von sich weisen, aber das war es nicht, was sie von ihm wollte. Er sollte sie lieben und ihr vertrauen, so wie sie ihn liebte und ihr Leben in seine Hand geben würde, wenn es nötig wäre.

In diesem Moment verlosch die einzige Kerze, die der Wirt ihnen mitgegeben hatte, so konnte Jean-Michel den Schmerz in Charlottes Augen nicht sehen. »Ich muss an die frische Luft, um nachzudenken. Keine Sorge, ich werde dem Gesindel aus dem Weg gehen.«

Als die Tür hinter ihm zugefallen war, tastete Charlotte sich zum Bett und barg ihr Gesicht an dem weichen Schopf ihres Kindes. Dicke Tränen rannen über ihre Wangen. Sie kannte Jean-Michels Stolz und wusste, was es für ihn hieß, von einer Frau verteidigt zu werden.

Durch den Hinterausgang hatte Jean-Michel unbemerkt die Herberge verlassen. Der Regen war kalt und durchnässte seine Kleidung, aber es störte ihn nicht. Zorn und Wut, aber auch Verzweiflung kämpften in ihm. Obwohl Charlottes Geschichte über seine Abstammung beschämend war, grollte er ihr nicht. Innerhalb kurzer Zeit war die Welt, in die er geboren war, aus den Fugen geraten und auf den Kopf gestellt worden. Bisher war ihm Charlotte wie ein Anker in den Wirren, die Frankreich erschütterten, erschienen, und er hatte gehofft, gemeinsam mit ihr einen neuen Anfang machen zu können. Für wenige Tage waren sie sich ganz nah gewesen, und eben hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, wie grenzenlos sie ihm vertraute. Er aber hatte bei der ersten Gelegenheit versagt und war nicht in der Lage gewesen, sie und Henri vor dem Pöbel zu schützen. Jean-Michel war nie ein Feigling gewesen und war keiner Konfrontation aus dem Weg gegangen, doch sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass es keine andere Möglichkeit gab, als sich zu verleugnen. Diese Hilflosigkeit war ein völlig neues Gefühl für ihn und machte ihn wütend. Nur darum war er kurz davor gewesen, seinen Zorn an Charlotte, die nur das Beste gewollt hatte, auszulassen. Nach wie vor war er jedoch davon überzeugt, dass sich die Wogen wieder glätten und der König eine befriedigende Lösung für alle Seiten finden würde. 'Das Château war verloren, aber er hatte immer noch seinen Namen. Ein Name, der in Frankreich seit Jahrhunderten etwas galt, und er hatte seine Hände zum Arbeiten. Was würde geschehen, wenn Charlotte bei ihrem Vater, und damit in Sicherheit, war? Würde sie noch an der Ehe festhalten wollen oder ihn dann nicht mehr brauchen? Was konnte er ihr jetzt noch bieten?

Warum nur stimmte ihn dieser Gedanke trauriger als der Verrat und Tod seines Bruders und der Verlust von Montrouant

Der nächste Tag verlief ohne größere Komplikationen, aber selbst wenn sich ihnen eine Hundertschaft Bewaffneter entgegengestellt hätte, hätte dies Charlotte nicht mehr erschrecken können als das beharrliche Schweigen ihres Mannes. Den ganzen Tag ritt Jean-Michel mit versteinertem Gesichtsausdruck voraus. Lediglich, wenn es um einen Rastplatz oder den Erwerb von Nahrung ging, richtete er das Wort an sie.

Von weiteren Attacken unbehelligt, erreichten sie nach drei Tagen das liebliche Tal des Flusses Cher. Jean-Michel verließ die direkte Route nach Paris und wandte sich gen Westen. »In der Gegend leben Freunde unserer Familie«, erklärte er, ohne Charlotte anzusehen. »Vielleicht ist ihr Besitz von der Revolution verschont geblieben. Wir sind erschöpft; ein paar Tage Rast würden uns gut tun.«

Charlotte schwieg, obwohl sie kaum glaubte, dass es in Frankreich noch einen herrschaftlichen Besitz gab, der nicht von den Aufständischen überfallen und geplündert und dessen Besitzer nicht entweder geflüchtet oder getötet worden waren. Im Stillen betete sie, Jean-Michel möge recht haben, denn sie war tatsächlich müde und erschöpft. Die Tage waren heiß, das Kleid klebte ihr am Körper, und sie sehnte sich nach einem Bad und einem weichen Bett, in dem sie unbesorgt eine ganze Nacht durchschlafen konnte. Auch dem kleinen Henri standen die Spuren der Flucht im Gesicht geschrieben. Er quengelte schon den ganzen Tag und wollte nicht mehr schlafen.

Sie ritten durch ein bewaldetes Gebiet, durch das sich der Fluss schlängelte. Im Schatten der Bäume war die Hitze erträglich und die Luft rein und klar. Vögel zwitscherten, manchmal schoss eine von den Reitern aufgeschreckte Ente aus dem Schilf ins Wasser, und die Gegend strahlte so viel Frieden und Harmonie aus, dass Charlotte die furchtbaren Ereignisse der letzten Tage beinahe vergaß. Dann machte der Weg eine Biegung, und sie schrie überrascht auf. Vor ihr erhob sich ein mächtiges Schloss, dessen Terrassengärten bis an den Fluss hinunterreichten. Das mit zahlreichen zierlichen Türmchen und kunstvoll gestalteten Giebelfenstern ausgestattete Gebäude aus weißem Tuffstein wies keine Beschädigungen auf. Die Sonne spiegelte sich in Dutzenden von unversehrten Fensterscheiben. Die Revolution schien das Tal nicht erreicht zu haben.

»Ist das schön!« Tatsächlich hatte Charlotte nie zuvor ein lieblicheres Château gesehen.

Jean-Michel zügelte sein Pferd. »Ja, Tressony ist wirklich beeindruckend. Einst als Jagdschlösschen für Louis den Dreizehnten erbaut, ist es seit über hundert Jahren im Besitz der Familie Tressony, die es für besondere Dienste im französisch-niederländischen Krieg erhielt. Es sieht alles ruhig aus, trotzdem sollten wir vorsichtig sein.«

Langsam näherten sie sich der Zugbrücke. Das mächtige Tor war verschlossen, doch kaum hatten die Hufe der Pferde die Holzplanken berührt, wurde eine kleine Pforte geöffnet und ein mit einer Muskete bewaffneter Mann trat heraus.

»Wer sind Sie, und was wollen Sie?«, fragte er kühl.

Jean-Michel hob zum Zeichen, dass er unbewaffnet war, beide Hände. Erleichtert stellte er fest, dass der Wächter die Livree der Familie trug, das Schloss folglich nicht in den Händen von Revolutionären war.

»Melde bitte deinem Herrn die Ankunft des Comte und der Comtesse de Montrouant aus Burgund.«

Der Mann zögerte, senkte dann aber die Waffe um ein paar Handbreit. »Monsieur Comte befindet sich auf Reisen. Es sind nur seine Frau und die jungen Herrschaften anwesend.

»Dann richte Madame Helene die besten Grüße aus und öffne das Tor.«

Aus leicht zusammengekniffenen Augen musterte der Wächter die armselige und schmutzige Kleidung der Reisenden. Sie sahen nicht nach Angehörigen der Aristokratie aus, aber der Tonfall, in dem Jean-Michel sprach, schien ihn zu überzeugen. So herrisch und bestimmend sprach kein Bauer oder Kaufmann. »Warten Sie hier, ich werde Madame unterrichten.«

Es dauerte eine halbe Stunde, bis das Tor endlich geöffnet wurde und Jean-Michel und Charlotte in den Innenhof reiten konnten. Ein Stallknecht nahm ihnen die Pferde ab, und ein livrierter Diener führte sie über eine Treppe in die Halle. Unwillkürlich hielt Charlotte angesichts der Pracht, die sich vor ihren Augen auftat, die Luft an. Gegenüber der Tür erhob sich eine mächtige geschwungene Treppe aus weißem Tuffstein mit einem Podest auf halber Höhe. Die Balkendecke war mit farbigen Malereien, die Holztäfelung mit verschiedenen Blumenmotiven und Wortspielen verziert. Dann wurde Charlottes Aufmerksamkeit von einer Dame abgelenkt, die mit ausgestreckten Händen auf Jean-Michel zueilte. Sie war recht füllig, aber trotz ihres Alters und einzelnen grauen Strähnen im dunklen Haar eine Schönheit

»Jean-Michel de Montrouant!« In ihrer Stimme klang Überraschung und Freude. »Mein Gatte und ich fragten uns schon, wie es Ihnen in diesen unwirtlichen Zeiten ergangen ist.«

Lächelnd ergriff Jean-Michel eine ihrer Hände, verbeugte sich galant und deutete einen Handkuss an. »Madame Helene, es freut mich, Sie wohlauf und bei bester Gesundheit zu sehen. Offenbar wurde Tressony von den Unruhen verschont?«

Comtesse Helene nickte. »In den letzten Jahren ist unser bescheidenes Heim zum zentralen Mittelpunkt von Literatur und der musischen Künste geworden. Zu unseren Gästen zählen berühmte Namen aus ganz Europa. Wir haben uns immer bemüht, die Landbevölkerung an kulturellen Veranstaltungen teilhaben zu lassen und konnten uns dadurch Respekt verschaffen. So wagten sie nicht, Hand an das Château zu legen. Aber ich rede und rede, dabei sehen Sie erschöpft aus.« Ihre Augen richteten sich auf Charlotte, die, Henri an die Brust gepresst, etwas verloren im Hintergrund stand.

Endlich schien sich Jean-Michel auf die Anwesenheit seiner Frau zu besinnen. »Madame Helene, darf ich Ihnen meine Gattin, Comtesse Charlotte, vorstellen?«

Helenes Augen weiteten sich erstaunt. »Eure Gemahlin?« Schelmisch zwinkerte sie. »Mein lieber Jean-Michel, ich hätte nicht gedacht, dass es jemals einer Frau gelingen würde, Sie vor den Altar zu bekommen.« Sie wandte sich an Charlotte und nickte ihr freundlich zu. »Willkommen auf Tressony, Madame. Und das ist wohl Ihr Sohn?« Charlotte senkte zustimmend den Kopf, und Helene fuhr fort: »Ihrer Kleidung nach haben Sie eine schwere Zeit erlebt. Ich denke, wir werden beim Abendessen ausgiebig plaudern können. Ich werde sofort veranlassen, dass ein Zimmer und ein Bad gerichtet werden.«

»Ich danke Ihnen, Madame«, flüsterte Charlotte und fühlte zum ersten Mal seit Tagen, wie eine schwere Last von ihren Schultern genommen wurde.

Ihr Zimmer lag im ersten Stock und bot einen wundervollen Ausblick über den Fluss. Es wurde von einem ganz in Rot und Gold gehaltenen Himmelbett beherrscht, die Tapisserien zeigten die gleichen Farben. Auch hier war die Balkendecke mit aufwendigen Malereien verziert, und die vier Stühle stammten aus der Zeit Louis des Vierzehnten. Es war ein schönes Zimmer – mit nur einem Nachteil, wie Charlotte sogleich feststellte: Es, hatte nur ein Bett! Selbstverständlich wusste Comtesse Helene nichts von den Umständen, die zu Jean-Michels und Charlottes Ehe geführt hatten, und sah daher keinen Grund, ihnen zwei getrennte Zimmer zu geben. Ein Mädchen hatte Charlotte den kleinen Henri abgenommen, ihn gefüttert und gewickelt, und er schlummerte jetzt in einem Bettchen im kleinen Salon nebenan. Zwei weitere Mädchen schleppten einen hölzernen Zuber in das angrenzende Bade- und Ankleidezimmer und füllten diesen mit warmem Wasser.

»Ich lasse dir beim Bad den Vortritt.« Jean-Michel deutete auf die Tür zu dem kleinen Zimmer.

»Das ist sehr freundlich.« Charlotte war froh, dass eines der Mädchen bei ihr blieb und ihr beim Entkleiden half, dann sank sie wohlig seufzend in das warme, mit Rosenöl parfümierte Wasser. Während das Mädchen ihr die Haare wusch, schloss Charlotte müde die Augen und gab sich dem wohltuenden Gefühl der massierenden Finger auf ihrer Kopfhaut hin. Den Gedanken, die kommende Nacht mit Jean-Michel zusammen in einem Zimmer verbringen zu müssen, schob sie weit von sich. Einerseits war er erregend, auf der anderen Seite aber auch beklemmend, denn so viel stand noch zwischen ihnen. Viel zu schnell wurde das Wasser kühl. Charlotte stieg aus dem Zuber, wickelte ein Handtuch um ihren Kopf und eines um ihren Körper. Sie betrat das Schlafgemach und fuhr so erschrocken zusammen, dass ihr beinahe das Handtuch vom Körper geglitten wäre. Mit einem leisen Aufschrei konnte sie es gerade noch vor der Brust festhalten. »Jean-Michel! Du hast mich erschreckt!«

Mit dem Rücken an den Kaminsims gelehnt, musterte er Charlotte aus leicht zusammengekniffenen Augen. Ursprünglich hatte er ihr etwas über die Familie Tressony erzählen wollen, aber bei ihrem leicht bekleideten Anblick blieben ihm die Worte im Halse stecken. Das Handtuch enthüllte mehr, als es verbarg, und Jean-Michel fühlte ein bekanntes Ziehen in seinen Lenden. Schnell stieß er sich vom Kaminsims ab und kam auf Charlotte zu. Sie wich so weit zurück, bis sie den Bettpfosten in ihrem Rücken spürte. Das Mädchen hatte das Boudoir inzwischen verlassen, um frisches Wasser für Jean-Michels Bad zu holen, so fühlte sich Charlotte ihrem Mann hilflos ausgeliefert. Aber es war kein bedrückendes, sondern ein erregendes Gefühl. Sie las in seinem Gesicht einen Ausdruck, der ihr Herz schneller schlagen ließ.

Ohne weiter nachzudenken, trat Jean-Michel auf sie zu und umschloss mit den Händen ihre Schultern. Langsam zog er Charlotte so dicht an sich heran, dass ihr Gesicht an seiner Brust lag. Das Handtuch um ihren Kopf löste sich, fiel zu Boden, und die feuchte Lockenpracht ergoss sich über ihren Rücken. Er merkte, wie Charlotte zitterte, und er wusste, es war falsch, was er hier tat. War sie aber nicht seine Frau? Mit allen Rechten, aber auch Pflichten? Er war schließlich auch nur ein Mann! Seit Charlotte in sein Leben getreten war, hatte er keine andere Frau mehr in seinen Armen gehalten. Seine Finger gruben sich hart in ihr weißes Fleisch, und Charlotte stöhnte auf. Sie hob den Kopf und starrte ihren Mann einen Augenblick fassungslos an, ehe sich ihre Lider senkten und sie ihm ihre Lippen zum Kuss bot. Es war, als hätte sie keine Kontrolle mehr über ihren Körper, der sich näher an seinen presste und sich wünschte, er würde sie aufs Bett drücken und seine heiße Leidenschaft in ihr versenken. Wärme erfüllte sie, und sie merkte nicht, wie sich auch das zweite Handtuch löste, sodass sie nun nackt in seinen Armen lag. Seine Lippen senkten sich auf ihren Mund. Erst saugten sie zärtlich an ihrer Oberlippe, dann stieß seine Zungenspitze vor und kitzelte ihren Gaumen. Durch Jean-Michels dünne Hose konnte sie seine Erregung spüren, die der ihren in nichts zurückstand. Seine Hand umfasste ihre rechte Brust und streichelte die empfindliche Knospe, die sich hart und verlangend seinen Berührungen entgegenstreckte. Langsam sanken sie auf das Bett.

Plötzlich tauchte vor Charlottes inneren Augen das Gesicht von Minelle Narboux auf. Sie sah, wie die junge Frau ihren Mann liebkoste und küsste, und es war, als hätte jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über ihr ausgeschüttet. Unwillkürlich versteifte sie sich.

Jean-Michel, der ihre Veränderung bemerkt hatte, unterbrach seine Liebkosungen und murmelte: »Was ist, Liebste? Du willst es doch genauso wie ich.«

Unter der liebevollen Anrede zuckte Charlotte zusammen, doch ihre Stimme klang kühl, als sie sagte: »Es ist nicht notwendig, so zu tun, als würdest du mich lieben, nur weil ich zufällig dein Leben gerettet habe. Dafür erwarte ich keine Gegenleistung. Wenn du allerdings auf dein eheliches Recht bestehst ... bitte sehr ... bediene dich. Ich werde dich gewähren lassen.«

Es war, als hätte sie ihm mit der Reitpeitsche mitten ins Gesicht geschlagen. Mit vor Verlangen schmerzenden Lenden rückte Jean-Michel von seiner Frau ab. Ihr weißer Körper schimmerte auf dem Rot der Bettdecke, und er musste seine ganze Beherrschung aufbringen, sie nicht einfach zu nehmen. Charlotte sah seinen Blick, und schnell griff sie zu der Decke, um ihre Blöße zu verbergen. Schwer atmend verharrte Jean-Michel am Rande des Bettes und betrachtete seine Frau, die vergeblich versuchte, ihre Reize vor seinen Augen zu verbergen. »Ich sagte dir schon einmal, dass ich es nicht nötig habe, mir ein Recht zu erzwingen.« Es kostete ihn all seine Kraft, ruhig und gelassen zu sprechen. »In meinem ganzen Leben habe ich noch nie eine Frau in mein Bett zwingen müssen, und ich werde nicht bei dir damit beginnen.«

Gequält krümmte Charlotte sich zusammen, als hätte er ihr die geballte Faust in den Magen gerammt.

Jean-Michel erhob sich, zog sein Hemd glatt und ging zur Tür, die ins Boudoir führte. »Ich hoffe, das Mädchen hat inzwischen frisches Wasser gebracht. Ich benötige jetzt dringend ein Bad.«

Charlotte schämte sich entsetzlich für den Moment, in dem sie beinahe schwach geworden wäre. Jean-Michels Körper hatte ihr zwar verraten, dass er den ihren begehrte, aber ebenso begehrte er sicher auch das willige Fleisch einer Magd oder Bauerntochter. Hauptsache, seine männlichen Gelüste wurden gestillt. Und sie hatte sich ihm willig in die Arme geworfen und wie eine billige Dirne angeboten! Wie sollte sie ihrem Mann jemals wieder in die Augen sehen können

»Schmeckt es Ihnen nicht, Madame?«, erkundigte sich Aristide Tressony besorgt, als Charlotte auch beim dritten Gang, den mit Rotwein und Wacholderbeeren marinierten Rinderfiletspitzen, nur lustlos mit der Gabel auf dem Teller herumstocherte.

»O doch, das Essen ist vorzüglich«, beeilte sie sich zu versichern und schenkte dem jungen Aristide einen freundlichen Blick. Der Sohn des Comte vertrat in Abwesenheit seines Vaters die Stelle des Hausherrn. Im Gegensatz zu seiner Mutter war er sehr groß und schlank, beinahe schon hager, und verfügte über ebenmäßige und ansprechende Gesichtszüge. Er war kaum älter als zwanzig, strahlte aber die Würde eines Adligen aus, der sich seines Standes bewusst ist. Diesbezüglich glich er Jean-Michel, auch wenn es sonst keine Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern gab. Ebenfalls am Tisch saß Marie, die Tochter des Hauses. Charlotte schätzte sie auf etwa sechzehn Jahre, ein hübsches, aber auch ruhiges und schüchternes Mädchen, das sich kaum an der Unterhaltung beteiligte.

Charlotte war froh, dass Jean-Michel das Tischgespräch bestritt. Comtesse Helene hatte darauf bestanden, von den Ereignissen auf Montrouant zu erfahren, und er schilderte den verheerenden Brand, wobei er allerdings Etiennes Beteiligung außer Acht ließ und die Zerstörung einzig und allein den Revolutionären zuschrieb.

»Das ist ja furchtbar!« Comtesse Helene schlug entsetzt die Hände zusammen. »Ich erinnere mich noch gut an die Reise ins herrliche Burgund, als mein Gemahl und ich Ihre Gäste sein durften. Montrouant war ein so schönes Château. Klein und natürlich kein Vergleich zu Tressony, aber trotzdem voller Charme. Und das alles ist jetzt unwiderruflich zerstört?«

Jean-Michel nickte. »Bis auf die Grundmauern abgebrannt, aber es sind ja nur Steine. Irgendwann werde ich es wieder aufbauen. Sobald diese unseligen Streitereien im Lande vorüber sind.«

Wie Charlotte erwartet hatte, kam Aristide auf Etienne zu sprechen. »Sie haben noch nicht von Ihrem Bruder erzählt, Monsieur Jean-Michel. Wurde er ebenfalls zur Flucht gezwungen?«

Ein Schatten, nur für Charlotte sichtbar, fiel über Jean-Michels Gesicht, »Er starb im Kampf um Montrouant«

»Wie furchtbar! Was sind das nur für Barbaren, die ohne Achtung und Respekt Menschenleben zerstören«, rief Aristide. »Ich höre Ihrer Stimme an, dass Sie nicht länger über diese tragischen Ereignisse sprechen möchten.«

»Wofür wir vollstes Verständnis haben«, unterbrach Madame Helene. »Obwohl die Gegend um Tressony bisher von Aufständen oder sogar Übergriffen verschont blieb, können wir uns keinesfalls sicher sein, nicht auch von den Umbrüchen im Land betroffen zu werden. Es ist unser Glück, dass die meisten Bauern und Pächter nicht vergessen haben, dass die Familie meines Mannes einst aus dem Bürgertum kam und erst später geadelt wurde.«

»Du hast die Leute aber auch stets wie deinesgleichen behandelt, Maman«, warf Aristide ein und lächelte sie liebevoll an. »Wir sind nämlich der Meinung, dass es für die Prägung des Charakters unwesentlich ist, unter welchem Dach man geboren ist. Unter den Aristokraten gibt es genügend ungebildete Tölpel ohne Benehmen, während ein einfacher Bauer durchaus ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft sein kann, wenn man ihm die Gelegenheit dazu gibt.«

Jean-Michel senkte verlegen den Blick und starrte auf seinen Teller. Denn wenn er ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass er wohl allzu lange auf einem hohen Ross gesessen und auf die anderen Menschen hinuntergeschaut hatte. Sein Verhalten allein hatte zwar nicht zur Zerstörung von Montrouant geführt, aber die Erkenntnis, an den Ereignissen nicht völlig unschuldig zu sein, war wenig angenehm. Jean-Michel erkannte, dass er sich würde ändern müssen, wollte er in der Zukunft, die dem Land offenbar bevorstand, bestehen.

Charlotte wunderte sich ein wenig darüber, dass ihr Mann mit Menschen, die keinen Standesdünkel hatten, befreundet war, aber er bot ja ständig neue Überraschungen.

»Wir würden uns freuen, wenn Sie und Ihre bezaubernde Gattin so lange unsere Gäste wären, wie Sie möchten. Betrachten Sie unser Haus als Ihr Heim«, sagte Madame Helene, um das Thema zu wechseln.

»Sie sind zu freundlich«, murmelte Charlotte und errötete, als sich ihr Blick mit dem von Aristide traf. Bewunderung lag in seinen Augen, während er sagte: »Monsieur Jean-Michel, ich bedaure, dass Sie uns Ihre reizende Gemahlin nicht schon früher vorgestellt haben. Am liebsten vor Ihrer Eheschließung, dann hätte ich eine Chance gehabt, Madame Charlotte vielleicht für mich zu gewinnen.«

Alle am Tisch lachten über die plumpe Schmeichelei, die in dieser Gesellschaft durchaus üblich war, aber Charlotte musste sich zu einem Lächeln zwingen. Sie war es nicht gewohnt zu flirten und fand es zudem ein wenig unverschämt von Aristide, in Gegenwart ihres Ehemannes so mit ihr zu sprechen. Offenbar sah das Jean-Michel nicht so, denn er sagte leichthin: »Nun, dann bin ich froh, dass ich sie Ihnen nicht vorgestellt habe.« Er griff über den Tisch und legte besitzergreifend eine Hand auf Charlottes Unterarm.

Zum Glück wandte sich das Gespräch nun dem Philosophen Voltaire zu, der vor einigen Wochen Gast auf Tressony gewesen war, aber Charlotte merkte dennoch, wie oft Aristide ihren Blick suchte, und es berührte sie unangenehm.

Als die Tafel aufgehoben wurde, wandte sich der junge Adlige an Jean-Michel: »Monsieur Comte, möchten Sie und Ihre Gattin mich morgen früh zu einem Ausritt begleiten? Ich würde Ihnen gerne unseren Besitz zeigen, auf dem wir seit Ihrem letzten Besuch, der schon einige Jahre zurückliegt, erhebliche Veränderungen vorgenommen haben.«

Jean-Michels Blick huschte zwischen Charlotte und Aristide hin und her, bevor er antwortete: »Das ist sehr freundlich, Monsieur, aber ich glaube, ich sollte mich um die Dinge, die für unsere Weiterreise nötig sind, kümmern. Wenn meine Frau Sie begleiten möchte, so kann sie das gerne tun.«

Aristide Tressony sah Charlotte erwartungsvoll an. Die Höflichkeit gebot ihr, sein Angebot anzunehmen, und sie stimmte zu, am nächsten Tag mit ihm auszureiten. Deutlicher hätte Jean-Michel nicht zum Ausdruck bringen können, wie gleichgültig es ihm war, dass ein anderer Mann ihre Gesellschaft suchte.

Großzügig wartete Jean-Michel im kleinen Salon, bis Charlotte ausgezogen und unter die Bettdecke geschlüpft war, bevor er das Schlafzimmer betrat.

»Henri schläft«, sagte er, während er die Kerzenflamme löschte und sich im Dunkeln auszog. Als er sich ins Bett legte, gab die Matratze nach, und obwohl das Bett breit genug war, dass sich ihre Körper nicht berührten, spürte Charlotte Jean-Michels Wärme. Beide sprachen kein Wort, sondern starrten in die Dunkelheit. Jean-Michel roch den leichten Duft nach Rosen, der aus Charlottes offenem Haar strömte, und er musste der Versuchung widerstehen, sie in seine Arme zu nehmen.

Charlotte spürte seine Unruhe. Reglos lag sie da, in einem Nachthemd, das Helene Tressony ihr geliehen hatte und das bis zum Hals geschlossen war, trotzdem hätte sie genauso gut nackt neben ihrem Mann im Bett liegen können. Nach einiger Zeit merkte sie, wie ihr rechtes Bein taub zu werden begann. Vorsichtig drehte sie sich auf die Seite, dabei stieß sie mit dem Fuß gegen Jean-Michels Hüfte.

»Entschuldigung.« Hastig zog sie das Bein zur Seite, aber die kurze Berührung hatte gereicht, um Jean-Michels Körper in Flammen zu setzen. Er warf die Bettdecke von sich, schwang sich aus dem Bett und schlüpfte in seine Schuhe. Hose und Hemd hatte er wohlweislich anbehalten, was aber keinesfalls einen Schutz vor Charlottes körperlicher Nähe bedeutete. Hastig verließ er das Zimmer.

Charlotte hörte, wie die Tür ins Schloss fiel, und biss sich auf die Lippen. »Verzeih, dass dir meine Anwesenheit derart zuwider ist«, flüsterte sie in die Dunkelheit. Offenbar zog Jean-Michel es vor, die Nacht im Stall oder sogar unter freiem Himmel zu verbringen, bevor er das Bett mit ihr, seiner Ehefrau, teilte.

Charlotte genoss den Ausritt am nächsten Morgen. Aristide war ein charmanter Begleiter, auch wenn er manchmal ein wenig zu viel Bewunderung und zu plumpe Schmeicheleien ihr gegenüber äußerte, ohne dabei aber die Grenzen der Schicklichkeit zu überschreiten. Er war ein Mann, der auf Frauen wirkte, und er wusste es. Charlotte mutmaßte, dass er wohl schon so manches Herz gebrochen hatte.

»Niemals zuvor ist mir ein Morgen so strahlend schön erschienen wie dieser«, unterbrach Aristide ihre Gedanken. »Sehen Sie Madame, dort oben – ein Storchennest!«

Charlotte blickte in die angedeutete Richtung und entdeckte den großen, stolzen Vogel, der majestätisch in seinem Nest am Gipfel einer mächtigen Tanne stand. Links neben ihnen gluckerte der Fluss Cher sanft dahin, und das kleine und schmucke Dorf, das zu Tressony gehörte, zeigte ebenfalls keine Anzeichen der Revolution. Hier schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Aristide wurde ergeben gegrüßt, und man rief den beiden Reitern freundliche Worte zu.

»Es ist, als würden wir uns auf einer friedlichen Insel inmitten eines sturmgepeitschten Ozeans befinden«, sagte Charlotte nachdenklich.

Aristide nickte. »Die Freunde und Bekannten meiner Eltern, Künstler und Philosophen, haben durch ihre Werke und die Anwesenheit auf Tressony gezeigt, dass wir keine habgierigen Ausbeuter sind. Zu unseren Freunden zählen auch Menschen aus dem Bürgertum und Kaufleute. In Zeiten von Missernten leerten wir unsere Kornspeicher, um die Dorfbewohner und Pächter zu versorgen, und niemals wurde ein Notleidender an der Tür von Tressony abgewiesen. Meine Familie tat das alles uneigennützig, aber jetzt zeigt es sich, wie kostbar und wichtig die Freundschaft des einfachen Volkes sein kann.«

»Ich wünschte, wir könnten hier bleiben«, entfuhr es Charlotte.

Aristide ritt so nahe an sie heran, dass sich ihre Schenkel berührten. »Verweilen Sie so lange, wie Sie möchten, Madame. Wenn mein Vater von seiner Reise heimkehrt, wäre er erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Versonnen blickte Charlotte in den strahlend blauen Himmel hinauf. »Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, Monsieur, aber die Sorge um meine Familie in Paris lässt mich nicht ruhen. Ich muss wissen, ob sie in Sicherheit ist.«

»Das ehrt Sie, Madame. Leider müssen wir jetzt zurückreiten, Maman schätzt es nicht, wenn man sich zum Mittagessen verspätet.«

Charlotte war dankbar, dass Aristide auf dem Rückweg schwieg, denn sie hing ihren Gedanken nach. Auch Jean-Michel hatte seine Arbeiter und Pächter immer gut behandelt, und, wenn nötig, ihre Not gelindert; trotzdem hatte sich das Volk gegen ihn gewandt. Natürlich waren sie von Etienne dazu angestachelt worden, aber bei allem Verständnis hatte Jean-Michel viel zu oft ein herrisches Verhalten an den Tag gelegt. Was würde die Zukunft für ihn – für sie beide – bringen?

Als sie die Stallungen erreicht hatten und Charlotte vom Pferd stieg, trat sie mit dem Fuß auf einen spitzen Stein. Sie wäre gefallen, wenn Aristide sie nicht aufgefangen hätte. Für einen Augenblick lagen seine Arme um ihre Taille, und sein Gesicht war ihrem ganz nahe. Charlotte befürchtete tatsächlich, er würde gleich den Versuch machen, sie zu küssen, dann besann er sich aber auf die Schicklichkeit und nahm die Hände von ihrem Körper.

Als sie auf das Hauptportal zuging, stürmte Jean-Michel mit großen Schritten auf sie zu. Sie erschrak über seinen düsteren Gesichtsausdruck.

»Pack deine Sachen, wir reisen noch heute ab«, sagte er mit gefährlich leiser Stimme. »Und Sie, Monsieur Aristide, können es Ihrer Jugend verdanken, dass ich Sie nicht auf der Stelle fordere, doch ich duelliere mich nicht mit Kindern.«

»Aber mein lieber Monsieur le Comte, Sie selbst wollten, dass Madame Charlotte und ich gemeinsam ausreiten. Sie haben sich uns nicht anschließen wollen«, entgegnete Aristide verwirrt.

»Halten Sie den Mund! Und du, Charlotte, packst sofort.«

Sie konnte nicht ahnen, dass Jean-Michel die Szene vor dem Stall beobachtet hatte. Sie wusste nicht, dass er genau die gleichen falschen Schlüsse daraus zog, wie sie es getan hatte, als sie Minelle in seinen Armen gesehen hatte.

»Wir wollten doch einige Tage hier bleiben, um uns zu erholen. Auch Henri tut der Aufenthalt gut ... «, stammelte sie, während sie versuchte, seinen schnellen Schritten zu folgen.

»Du tust, was ich dir sage!« So hart hatte er seit Monaten nicht mehr mit ihr gesprochen. »Du bist meine Frau, und ich lasse es nicht zu, dass dich ein unreifer Jüngling zum Mittelpunkt seiner wirren Gefühle macht.«

In Charlotte stieg Wut auf. »Ach nein? Aber du darfst dir jede Frau ins Bett nehmen, ganz so, wie es dir beliebt? Hast du nicht mal gesagt, ich dürfe mir die gleichen Freiheiten erlauben, solange ich diskret vorgehe?«

In diesem Moment war es Charlotte gleichgültig, dass sie keinerlei Interesse an Aristide Tressony hatte. Offenbar betrachtete Jean-Michel sie als sein Eigentum, auf das kein anderer Mann auch nur einen Blick werden durfte.

»Man kann es wohl kaum diskret nennen, wenn du dich am helllichten Tage in aller Öffentlichkeit dem Sohn unserer Gastgeberin, die uns freundlich und wohlwollend in ihr Haus aufgenommen hat, an den Hals wirfst.«

»Nein, es ist wohl besser, sich in der Nacht in einer Waldhütte mit der Tochter des Nachbarn zu treffen«, gab Charlotte in Anspielung auf Minelle Narboux zurück.

»Wovon, zum Teufel, sprichst du? Ich habe und ich hatte nichts mit irgendeiner Frau in irgendeiner Waldhütte.« Jean-Michel wusste tatsächlich nicht, worauf sie anspielte, aber Charlotte war so sehr in Rage, dass sie nicht merkte, dass er die Wahrheit sprach.

»Die Schlagwörter der Revolution – Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit – könntest du dir zu eigen machen, Jean-Michel de Montrouant. Und das meine ich nicht nur im Hinblick auf das französische Volk, sondern auch auf deine Ehe, sofern man diese Farce, die uns zwei miteinander verbindet, überhaupt als Ehe bezeichnen kann.«

Verwirrt blieb Jean-Michel stehen und sah Charlotte nach, die über den Hof in Richtung Schlosseingang stürmte. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Noch viel weniger, dass ihm eine Frau, seine Frau, derart über den Mund fuhr. Charlotte hatte sich aber noch nie so verhalten, wie er es von den Frauen seiner Gesellschaftsschicht gewohnt war. Unter anderen Umständen hätte er ihre Haltung bewundert, so aber war er nur wütend auf sich selbst, dass es Charlotte immer wieder schaffte, sein Gefühlsleben derart in Unordnung zu bringen.

Auch wenn Aristide Tressony wusste, was Jean-Michel zu der plötzlichen Abreise bewegte, ließ er sich nichts anmerken. Comtesse Helene bedauerte, dass ihre Gäste bereits nach zwei Tagen wieder weiterzogen.

»Was wollen Sie in Paris, Monsieur Jean-Michel? Nicht nur, dass es dort jetzt im Sommer furchtbar heiß und schmutzig ist – das Volk ist immer noch außer Rand und Band. Es könnte gefährlich für Sie werden.«

»Meine liebe Madame Helene, ich weiß Ihre Fürsorge zu schätzen, aber ich habe meiner Frau versprochen, sie zu ihrem Vater zu bringen. Sie ist sehr in Sorge um ihn.«

Die Comtesse nickte verständnisvoll. »Ich hoffe, Sie finden Ihre Familie bei bester Gesundheit, Madame Charlotte, aber Sie müssen mir versprechen, uns so bald wie möglich wieder zu besuchen.«

Das Versprechen gab Charlotte gerne, denn selten hatte sie so freundliche und aufgeschlossene Menschen wie die Tressonys kennengelernt.

11. KAPITEL

Sie erreichten Paris an einem schwülheißen Tag. Schwarze Gewitterwolken ballten sich über der Stadt zusammen. Sie passten genau zu Charlottes bedrückter Stimmung, denn Jean-Michel hatte, seit sie Tressony verlassen hatten, nur die nötigsten Worte mir ihr gewechselt. Beim Anblick der vertrauten Häuser und Kirchen zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Die beiden kuppellosen Türme von Notre-Dame thronten nach wie vor wie zwei Könige über den Dächern der Stadt, und auf der Seine reihte sich ein Boot an das nächste.

Charlotte atmete tief ein, sog die Gerüche der Stadt wie Nektar in sich auf, obwohl diese an vielen Ecken alles andere als wohlriechend waren. Je weiter sie zur Ile de la Cité vordrangen, desto häufiger sah sie Müllberge und Exkremente von Menschen und Tieren in den Rinnsteinen. Sicher, Paris war noch nie sauber gewesen, aber jetzt erkannte sie überall Anzeichen von Verwahrlosung. Dennoch hatte sie das Gefühl, endlich nach Hause gekommen zu sein. Charlotte lächelte angesichts der hektischen Betriebsamkeit und der ausgelassenen Stimmung. Blumenmädchen boten ihre Waren feil, Männer mit Bauchläden verkauften allerlei Krimskrams, und die Auslagen in den Schaufenstern der Geschäfte weckten ihr Interesse. Fuhrwerke und Karren verstopften die Straßen. Im Quartier Latin mussten sie absteigen, die Pferde an den Zügeln führen und sich zwischen den Menschen und Verkaufsständen regelrecht durchzwängen. Je näher sie dem Haus ihres Vaters kamen, desto aufgeregter wurde Charlotte. Dann aber sah sie die großen, stattlichen Häuser von Aristokraten, die nicht nur verlassen wirkten, sondern zum Teil auch zerstört waren. Türen waren zertrümmert oder hingen schief in den Angeln, Fensterscheiben waren eingeworfen, und hin und wieder war nur noch eine rauchgeschwärzte Ruine übrig geblieben. Erstjetzt fiel ihr auf, dass keine herrschaftlichen Kutschen und Damen in eleganter Kleidung, die durch die Straßen spazierten und Einkäufe erledigten, zu sehen waren. Die Menschen, die jetzt in Paris unterwegs waren, gehörten ausschließlich den unteren Schichten an: Knechte, Mägde, Handwerker und, wie aus der Kleidung ersichtlich, hin und wieder Kaufleute. Aber sie lachten und schienen von einer Fröhlichkeit zu sein, die von Herzen kam. Fast alle hatten die Kokarde angesteckt, die meisten der Männer trugen eine kleine rote Kappe auf dem Kopf.

Angesichts der Zerstörungen schnürte es Charlotte die Kehle zu. Was würde sie im Haus ihres Vaters erwarten? Stand es noch, oder war es ebenfalls geplündert worden?

Als hätte Jean-Michel ihre Gedanken erraten, sagte er: »Keine Sorge, auf deinen Vater als Kaufmann haben es die Revolutionäre nicht abgesehen.«

Sie überquerten die Seine und näherten sich Notre-Dame. Just in diesem Augenblick zuckte der erste Blitz und warf ein bizarres Licht auf einen Wasserspeier mit einer besonders hässlichen Fratze am rechten Kirchturm. Charlotte schien es, als würde die Steinfigur sie angrinsen und sich über sie lustig machen.

»Wir sollten uns beeilen.« Jean-Michel warf einen besorgten Blick zum Himmel. »Ist es noch weit zum Haus deines Vaters?«

Charlotte hob eine Hand und deutete in eine schmale Gasse. »Wir sind gleich da.«

Erleichtert stellte sie fest, dass ihr Elternhaus unbeschädigt war. Sie saßen ab, und Charlotte pochte vernehmlich an die Tür. Donnergrollen schluckte das Geräusch, und sie wollte gerade schauen, ob die Tür vielleicht unverschlossen war, als diese langsam geöffnet wurde. Drinnen war es so finster, dass sie nur eine schmale Gestalt in einem dunklen Kleid, aber kein Gesicht erkennen konnte. Sie wollte schon nach ihrem Vater fragen, als sich die Gestalt in ihre Arme warf.

»Charlotte! Mein Gott, Charlotte! Du bist es wirklich!«

An der Stimme erkannte sie ihre kleine Schwester Adelaide.

»Ja, ich bin es. Vorsicht, du zerdrückst meinen Sohn«, versuchte sie zu scherzen, um ihre Erschütterung zu verbergen. Adelaide war nie dick gewesen, aber das knochige Etwas mit dem strähnigen Haar und dem beinahe schon zerlumpten Kleid hatte wenig Ähnlichkeit mit der Schwester, die immer so viel Wert auf ihr Äußeres gelegt hatte.

Adelaide trat einen Schritt zurück und streckte ihre Arme nach Henri aus. »Du hast ein Kind mitgebracht? Wie schön! Darf ich den Kleinen halten?«

Charlotte übergab Henri ihrer Schwester, dann besann sie sich auf Jean-Michel, der immer noch vor dem Haus stand. Inzwischen hatte es zu regnen begonnen, und sie zog ihn in den düsteren Flur. »Das ist mein Mann«, sagte sie rasch und hoffte, Adelaide würde jetzt keine Fragen stellen, warum sie mit einem Mann, der völlig anders ausgesehen hatte, Paris verlassen und mit diesem dunklen Fremden zurückkehrte. »Wo ist Vater?«

Adelaides Lippen, eben noch lächelnd auf Henri gerichtet, bebten. »In seinem Arbeitszimmer. Ich führe dich hinauf.«

»Danke, aber ich kann mich noch an den Weg erinnern.« Irgendetwas stimmte hier nicht. Das Haus ihres Vaters war noch nie ein Ort turbulenter Fröhlichkeit und erlesener Kostbarkeit gewesen, aber mit einem Blick hatte Charlotte festgestellt, dass zahlreiche Bilder, Teppiche und Möbel fehlten und über allem ein Hauch von Melancholie lag. Sie legte eine Hand auf die Schulter ihrer Schwester. »Vater ... Es geht ihm gut, oder? Er ist doch nicht krank?«

Einen Augenblick zögerte Adelaide, bevor sie den Kopf schüttelte. »Das nicht, aber ...« Sie stockte und biss sich auf die Unterlippe.

Charlotte verzichtete auf weitere Fragen und eilte die Treppe in den ersten Stock hinauf. Dabei stellte sie verwundert fest, dass sie auf blanken Holzbohlen schritt, wo früher ein weicher roter Teppich gelegen hatte. Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Tür zum Arbeitszimmer. In dem holzgetäfelten Raum brannte keine Kerze, der einzige Lichtschein kam von den zuckenden Blitzen. Ihr Vater saß in einem Lehnstuhl mit dem Rücken zu ihr am Fenster. Charlotte öffnete gerade den Mund, als er ohne den Kopf zu drehen mit rauer Stimme rief: »Wer immer es ist, Adelaide, schick sie fort. Sie werden sich bis nächste Woche gedulden müssen, bis sie endlich auch den letzten Rest bekommen.«

»Vater ...« Langsam trat Charlotte vor ihn. In diesem Moment zuckte wieder ein heller Blitz und beleuchtete sein Gesicht. Charlotte erschrak. Sein Haar war schlohweiß geworden, und tiefe Falten hatten sich neben seinen Mundwinkeln eingegraben. »Vater ... Ich bin es ... Charlotte.«

»Charlotte ...« Seine Stimme klang brüchig, als er müde den Kopf hob.

Sie ging zum Kaminsims und fand an gewohnter Stelle zwei Kerzen und Zündhölzer. Als die Flamme brannte, sah sie im flackernden Schein die Veränderung des Zimmers. Auch hier schmückten keine Bilder mehr die Wände, kein Teppich bedeckte den Boden, und außer dem Lehnstuhl, in dem ihr Vater saß, einem wackligen kleinen Tisch und zwei weiteren schlichten Stühlen gab es kein Mobiliar. Selbst der wuchtige Schreibtisch mit den kunstvollen Schnitzereien war verschwunden. Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich vor Joseph Tronchat. Nein, sie hatte von ihrem Vater keine überschwängliche Begrüßung erwartet. Hatte nicht gehofft, dass er sie nach eineinhalb Jahren freudig an seine Brust zog, aber diese völlige Gleichgültigkeit, mit der er sie anschaute, verletzte sie zutiefst. Mehrmals räusperte sie sich, bevor sie fragte: »Was ist geschehen?« Sie machte eine raumgreifende Handbewegung. »Ist das ebenfalls das Werk der Revolution?«

Joseph Tronchat schüttelte sein weißhaariges Haupt. Mit glanzlosen Augen sah er seine Tochter resigniert an: »Ich besitze nichts mehr. Du kannst auch sagen, ich bin bankrott.«

»Warum? Vater ... Wie konnte das geschehen?« War das möglich? Ihr Vater, der jeden Sou wie eine heilige Reliquie gehortet hatte, sollte all sein Geld verloren haben?

Gleichgültig zuckte er die Schultern. »Jahrelang habe ich deinem Bruder Léonard vertraut. Er führte die Geschäftsbücher, und er führte sie gut, aber vor einem Jahr ...« Er stockte, es fiel ihm sichtlich schwer, weiterzusprechen. »Da war dieses Mädchen. Er verbrachte seine ganze Zeit mit ihr, anstatt sich um das Geschäft zu kümmern. Und er gab ihr Geld für Kleider und Schmuck. Ich habe es nicht gemerkt oder wollte es nicht sehen, denn er ist doch mein Sohn.«

»Du meinst, Léonard hat das Geschäft ruiniert?«

Für einen Moment schloss Charlotte die Augen und atmete tief durch. Sie hatte zwar immer gewusst, dass ihr Bruder wenig Interesse an der Buchführung hatte, aber dass er nach ihrem Weggang derart gewissenlos mit dem Vermögen umgehen würde, hätte sie ihm niemals zugetraut. Jetzt aber war nicht der richtige Zeitpunkt, ihrem Vater zu gestehen, dass sie und nicht Léonard die ganzen Jahre die Geschäfte geführt hatte. Zuerst wollte sie mit ihrem Bruder sprechen und eine Erklärung von ihm verlangen. Gleichgültig, was er für Argumente vorbrachte – er konnte sich auf eine Standpauke gefasst machen!

»Das war es aber nicht allein«, fuhr ihr Vater jetzt fort. »Im Frühsommer verschuldeten wir uns durch den Kauf einer großen Lieferung aus Bordeaux. Sie war für einen Adligen bestimmt, der in Paris ein großes Haus unterhielt und bei Hof ein und aus ging. Es wäre eine Möglichkeit gewesen, all unsere Schulden mit einem Schlag zu tilgen, wenn ...«

»Die Revolution nicht gekommen wäre«, beendete Charlotte mit plötzlichem Verstehen den Satz. »Du bist auf der Lieferung und den damit verbundenen Schulden sitzen geblieben?«

Joseph Tronchat nickte. »Den Aristokraten gibt es nicht mehr, ebenso wenig seine Familie. Sie waren eine der ersten, deren blutige Körper durch die Straßen geschleift wurden ...«

Entsetzt sah Charlotte ihn an. »Wie geht es jetzt weiter? Kannst du die Lieferung nicht an jemand anderen verkaufen? Revolution hin oder her – Wein wird doch immer noch getrunken, nicht wahr?«

Spöttisch lachte er auf. »Sicher, billiges, gepanschtes Zeug, für das Bürgertum erschwinglich, aber nicht Wein von solch erlesener Qualität, wie er im Keller lagert. Nur Adlige können sich diesen Tropfen leisten, aber es gibt in Paris keine Aristokraten mehr Entweder sind sie tot oder geflohen. Darum konnten die Gläubiger auch nichts mit den Fässern anfangen. Stattdessen holten sie alles aus meinem Haus, was sich irgendwie zu Geld machen ließ, aber es reicht nicht aus, die Schulden zu tilgen. Ende nächster Woche nehmen sie mir den Rest – das Haus wird versteigert, und deine Schwestern und ich müssen fortan als Bettler auf der Straße leben.«

Entsetzt fuhr Charlotte vom Stuhl hoch, kniete sich vor ihren Vater und nahm seine schmalen, von blauen Adern überzogenen Hände in die ihren. »Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet? Du weißt, der Comte Jean-Michel, mein Mann, ist ... war vermögend. Wir hätten euch helfen können.«

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft sah Joseph Tronchat seiner Tochter mit Interesse in die Augen. »Nach all dem, was ich dir angetan habe, hätte ich dich um Hilfe bitten sollen? Kennst du mich so schlecht, dass du glaubst, ich hätte das jemals in Erwägung ziehen können? Etienne de Montrouant habe ich gefragt. Er war im Frühjahr in der Stadt, aber er hat mich nur ausgelacht und gesagt, ich wäre für meine Dienste mehr als gut belohnt worden. Zudem brauche er sein Geld für eigene Zwecke. Große, wichtige Vorhaben, und er könne sich nicht um die Belange von Versagern kümmern.«

Wütend presste Charlotte die Lippen zusammen. »Etienne ... Dieser Verräter«, stieß sie schließlich hervor. »Weißt du, dass er tot ist? Gestorben, nachdem er versucht hat, meinen Mann, mich und unseren unschuldigen Sohn zu ermorden? Du hast den verwerflichen Kuhhandel wahrlich mit dem Teufel persönlich geschlossen!«

Reue stand in Joseph Tronchats Augen. »Ich weiß nicht, womit ich es verdient habe, dass du mir verziehen hast, Charlotte, so wie du es in deinen Briefen geschrieben hast. Ich freue mich ... ja, ich freue mich wirklich, dass du trotz allem, was geschehen ist, nach Hause zurückgekommen bist. In ein Zuhause, das in wenigen Tagen nicht mehr unser Heim sein wird ... Gott hat mich für meine Sünden mehr als nur gestraft. Er hat mein Leben zerstört.«

»Vielleicht könnt ihr zu Claudine und Pierre in den Süden gehen«, schlug Charlotte vor und fragte sich gleichzeitig, was jetzt aus ihr und Jean-Michel werden sollte.

»Claudine geht es gut, aber sie und ihr Mann haben selbst nur das Nötigste zum Überleben. Außerdem erwartet deine Schwester ein Kind; sie kann nicht drei Mäuler mehr stopfen.«

»Drei?« Charlotte blickte überrascht auf.

»Mich, Adelaide und Louise.«

»Wo ist Thérèse? Hat sie ebenfalls geheiratet?«

Ein leichtes Lächeln zuckte um seine Lippen. »Thérèse hat es von uns allen am besten getroffen. Um die Weihnachtszeit herum machte sie die Bekanntschaft eines adligen englischen Ehepaars, welches zu Besuch in Paris weihe. Sie suchten ein Kindermädchen, und du weißt, wie gern Thérèse Kinder hat. Sie ist mit ihnen nach England gegangen.«

Nun lächelte auch Charlotte. Die kleine, wilde Thérèse, die sich so schlecht unterordnen konnte, diente als Kindermädchen in einem herrschaftlichen Haus, und das ausgerechnet im strengen und steifen England! Hoffentlich hatte ihr Vater Thérèses Adresse, sie musste ihr unbedingt schreiben. Aber zuerst galt es, sich um die anderen Dinge zu kümmern. Sie musste die Bücher einsehen, vielleicht gab es noch eine Möglichkeit, das Haus vor der Versteigerung zu retten. Charlotte wusste zwar nicht, wie viel Geld in dem Lederbeutel, den Jean-Michel bei sich trug, war, aber bestimmt war es nicht genug, die Schulden zu bezahlen. Langsam erhob sie sich. »Wo ist eigentlich Léonard? Ich muss sofort mit ihm sprechen.«

Der Blick ihres Vaters wurde starr und ging an ihr vorbei, seine Hände zitterten. »Er war eines der ersten Opfer der Revolution. Dieses Mädchen ... sie hatte ihn überzeugt, bei einer guten Sache mitzuwirken, als die Bürger auf die Bastille marschierten. Zweiundneunzig Tote waren zu beklagen, als die Schweizer Garde das Feuer eröffnete ...«

Wie zur Salzsäule erstarrt, verharrte Charlotte in der Bewegung. Die Worte ihres Vaters rauschten an ihren Ohren vorbei, als befände sie sich in einem schlechten Theaterstück. Sie konnte und wollte nicht glauben, was ihr Vater sagte. Léonard ihr lustiger, leichtlebiger Bruder konnte unmöglich tot sein! Nicht Léonard, der mit seinem spitzbübischen Lächeln die Herzen der Frauen brach und sie so oft zum Lachen gebracht hatte, obwohl es im Hause Tronchat nicht oft Grund zum Lachen gegeben hatte ...

Plötzlich stand ihr Vater neben ihr und legte einen Arm um ihre zuckenden Schultern. Charlotte konnte sich nicht erinnern, wann er das jemals getan hatte; nun aber warf sie sich an seine Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf.

»Er war sofort tot«, flüsterte Joseph Tronchat. »Die Musketenkugel traf ihn direkt ins Herz, er hat nicht leiden müssen. Er starb als Held für die große Sache, die Frankreich auf immer verändern wird. Das sage ich mir mehrmals täglich, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass es mein Sohn war, der sich für das Land geopfert hat. Mein einziger Sohn ...« Seine Stimme brach, und zum ersten Mal in ihrem Leben sah Charlotte ihren Vater weinen.

»Was soll nun werden?« Voller Mitgefühl betrachte Jean-Michel seine Frau. Sie saßen im Wohnzimmer, in dem Joseph Tronchat früher seine Gäste empfangen hatte. Der Raum war jetzt nur noch ein klägliches Überbleibsel einstiger Eleganz mit ein paar spartanischen Möbeln, ohne Teppiche und Wandschmuck. Am Essen musste ebenfalls gespart werden, so konnte Adelaide nur eine einfache Suppe mit wenig Gemüse und hartem, dunklem Brot servieren, aber Charlotte verspürte keinen Hunger. Tiefe Trauer zeichnete ihr Gesicht.

Jean-Michel hätte sie am liebsten tröstend in die Arme genommen. Obwohl er Léonard Tronchat nicht gekannt hatte, verstand er ihre Gefühle nur zu gut. Er hatte selbst seinen Bruder verloren. Auch wenn Etienne eine andere Mutter gehabt hatte und in den letzten Monaten ein völlig anderer Mensch, ein Revolutionär und Betrüger, geworden war und versucht hatte, ihn – Jean-Michel – zu töten, blieb er der Bruder, den er Zeit seines Lebens geliebt hatte.

Am Nachmittag war er mit Charlottes Vater im Weinlager gewesen. Dort stapelten sich einhundert Fässer mit dem besten Wein aus Bordeaux, jedes Fass gut und gerne seine dreihundert Livres wert. Eine ungeheure Summe! Es war Jean-Michel unverständlich, wie man sich derart verschulden könnte. Natürlich reichte sein Geld nicht aus, auch nur einen Teil der Schulden zu tilgen, aber er hätte es ohne zu zögern getan, stünde es in seiner Macht. Obwohl er für Joseph Tronchat wenig Sympathie empfand – ein Mann, der seine eigene Tochter verkauft hatte, verdiente nicht seinen Respekt –, wollte er versuchen, ihm zu helfen, weil er wusste, dass es Charlotte glücklich machen würde. Denn sie hatte ihrem Vater längst verziehen.

Charlotte ...

In ihrer Traurigkeit erschien sie Jean-Michel wunderschön. Ihr kastanienbraunes Haar lag in sanften Wellen auf ihren Schultern, und an ihren dichten dunklen Wimpern glänzten die Tränen wie Tautropfen. Er war gerne mit ihr zusammen, liebte ihr Lachen und das Funkeln in ihren Augen, wenn sie sich über etwas freute. Er liebte ihre Stimme, ihren Humor, das Spiel ihrer Gesichtsmuskeln, selbst jetzt, wenn sie traurig war ...

Er liebte Charlotte.

Unwillkürlich hieb er mit beiden Fäusten auf die Stuhllehne. Wie konnte es sein, dass er für eine Frau, die ihn offensichtlich ablehnte, so tiefe Gefühle empfand? Er hatte diese Ehe niemals gewollt, und auch wenn Charlotte ihn körperlich anzog, durfte er sich nicht in romantischen Gefühlen verlieren. In ihren gemeinsamen Nächten hatte er gespürt, dass in ihr eine Sinnlichkeit ruhte, wie er sie nie zuvor bei einer Frau erlebt hatte, aber mehr als deutlich hatte sie ihm zu verstehen gegeben, dass sie nur ihre ehelichen Pflichten erfüllte. Doch das war ihm zu wenig. Er wollte sie ganz – ihre Seele, nicht nur ihren Körper. Er wollte ...

Ja, was wollte er? Dass Charlotte ihn ebenso liebte wie er sie...

Charlotte hatte ihren Mann verstohlen beobachtet und glaubte, an der steilen Falte über seiner Nase zu erkennen, dass er sich über etwas ärgerte. Unwillkürlich sank sie in sich zusammen. Sie wunderte sich nicht über Jean-Michels Unwillen. Er, der einst reiche Comte de Montrouant, der einen großen Besitz und Hunderte von Pächtern gehabt hatte, musste fortan in einem ärmlichen Haus leben. Und auch das würde in wenigen Tagen nicht mehr den Tronchats gehören, und ihr Mann wäre nicht mehr als ein Bettler.

Gedankenverloren griff sie nach dem Glas mit Wein, das er eingeschenkt hatte und ihr reichte. Ungeachtet des Protestes von Joseph Tronchat hatte Jean-Michel eines der Weinfässer hinaufbringen und öffnen lassen.

»Warum sollten wir von dem Wein nicht selbst trinken, wenn ihn kein anderer will?«, hatte er gesagt.

Charlotte nippte an dem dunkelroten Rebensaft. In den letzten Monaten hatte sie genug gelernt, um zu beurteilen, dass es sich wirklich um einen ganz hervorragenden und außergewöhnlichen Tropfen handelte. Trotzdem hinterließ der Wein einen schalen Geschmack auf der Zunge, denn er war einer der Gründe für den Untergang des Weinhauses Tronchat.

Jean-Michel seufzte, was Charlotte veranlasste aufzublicken.

»Du brauchst nicht hierzubleiben. Wir schaffen das auch alleine.« Sie wandte den Blick ab und starrte beinahe trotzig zum Fenster hinaus. Nach dem kräftigen Gewitter war die Hitze zurückgekehrt, die auch jetzt am Abend nur langsam nachließ. Durch die geöffneten Fensterflügel drangen die Geräusche der Straße herein. Plötzlich horchte Charlotte überrascht auf. Da war sie wieder – diese Melodie, die sie schon mehrmals gehört hatte.

Adelaide hatte bemerkt, wie Charlotte aufhorchte. »Seit dem 14. Juli hört man diese Melodie oft. Man sagt, die Leute, die sich zum Sturm auf die Bastille versammelt haben, hätten das Lied gesungen.«

Jean-Michel nickte. »Offenbar handelt es sich um das Erkennungszeichen untereinander.« Er erhob sich. »Wenn die Damen erlauben, werde ich mich nun zurückziehen. Ich werde bei Sonnenaufgang abreisen.«

»Du willst morgen schon fort?« Charlotte fuhr zusammen. Ihr war trotz der Hitze plötzlich kalt, aber sie widerstand der Versuchung, die Arme um ihren Körper zu schlingen. Jean-Michel sollte nicht merken, wie sehr sie seine Abreise verstörte. Dabei hatte sie es gewusst, die ganze Zeit über gewusst, dass er sie bei ihrem Vater abliefern würde, um dann aus ihrem Leben zu verschwinden. Es kam also nicht überraschend, nur hatte sie gehofft, es würde nicht schon so bald geschehen. Ein schrecklicher Gedanke schoss ihr mit einem Mal durch den Kopf und schnürte ihr die Kehle zu. Ihre Stimme zitterte, als sie ihn aussprach: »Nimmst du Henri mit?«

Überrascht sah Jean-Michel seine Frau an. »Natürlich nicht. Das Kind ist bei dir gut aufgehoben; warum also sollte ich mich auf der Reise mit dem Jungen belasten?«

Die Beklemmung in ihrer Brust ließ nach, denn seit Tagen hatte sie befürchtet, dass er Anspruch auf ihren Sohn erheben und ihn mit sich nehmen würde. Henri war immerhin ein Montrouant, der Letzte mit diesem Namen.

Jean-Michel ging zur Tür. Bevor er das Zimmer verließ, wandte er sich noch einmal um und blickte zu seiner Frau. Er wusste, was er zu tun hatte, auch wenn es ihn große Überwindung kosten würde, aber er hatte keine andere Wahl. Sollte er Charlotte in seine Pläne einweihen? Nach kurzem Zögern entschied er sich dagegen, denn er wollte keine fälschen Hoffnungen in ihr wecken. Zu schmerzlich wäre ein eventueller Misserfolg.

Die Glocke von Notre-Dame schlug die erste Morgenstunde, als Charlotte seufzend das letzte der Geschäftsbücher zuschlug und zur Seite legte. Stundenlang hatte sie im Schein einer einzelnen Kerze die Aufzeichnungen durchgesehen, denn an Schlaf war in dieser Nacht nicht zu denken. Jetzt brannten ihre Augen, und in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Die steile, energische Schrift ihres Bruders zu sehen, hatte ihr zusätzlich das Herz schwer gemacht. Niemals wieder würde seine Hand eine Feder führen, niemals wieder würde sie seine tiefe Stimme hören ...

»Schluss damit!«, schalt sie sich laut. Obwohl man über Tote nichts Schlechtes sagen sollte, musste Charlotte sich eingestehen, dass Léonard Misswirtschaft betrieben hatte. Aber was, in aller Welt, sollte sie jetzt tun? Was konnte sie tun, um ihnen wenigstens das Dach über dem Kopf zu erhalten? Es konnte doch nicht sein, dass es in ganz Paris niemanden gab, der die Weinlieferung kaufen wollte oder konnte. Gleich morgen wollte sie losziehen, um alle ehemaligen Bekannten aufzusuchen. Wenn es sein musste, würde sie an jede Tür in dieser Stadt klopfen und den Wein anbieten, denn sie hatte nichts mehr zu verlieren. Als es leise an der Tür klopfte, begann Charlottes Herz schneller zu schlagen. Kam Jean-Michel, um sich zu verabschieden oder um ihr vielleicht sogar zu sagen, er hätte es sich anders überlegt und würde in Paris bleiben? Die Enttäuschung stand ihr im Gesicht, als die Tür sich öffnete und Adelaide hereinschlüpfte.

»Habe ich dich geweckt?«, fragte die Schwester und setzte sich auf die Bettkante.

»Ich kann ohnehin nicht schlafen.« Charlotte deutete auf die Bücher, die verstreut auf dem Boden lagen. »Hast du nie gemerkt, wie es um den Handel steht? Haben Vater und Léonard vor dir und Louise alles verborgen?«

Adelaide zuckte, mit den Schultern, Traurigkeit schwang in ihrer Stimme. »Du weißt, wie Vater ist. Geschäfte sind Männersache. Er hätte sich eher die Zunge abgebissen, als mich, um Rat zu fragen. Besonders schlimm wurde es, als Claudine durchgebrannt und Thérèse nach England gegangen ist. Nun waren nur noch Louise und ich für den Haushalt da, und unsere kleine Schwester ist noch zu jung, um regelmäßige Pflichten zu übernehmen. So blieb die meiste Arbeit an mir hängen.« Sie griff nach Charlottes Händen und drückte sie fest. »So oft habe ich dir in Gedanken Abbitte geleistet. Stets haben wir alles auf dich abgewälzt und nicht gesehen, wie schwer es für dich gewesen sein muss, Mutterstelle an uns zu vertreten und gleichzeitig den Haushalt zu führen.«

Charlotte löste eine Hand und strich ihrer Schwester besänftigend übers Haar. »Ich habe es gern getan. Wir waren eine große Familie ...« Sie stockte, eine Träne rann über ihre Wange.

»Und nun sind nur noch wir vier übrig«, vollendete Adelaide den Satz. »Ich bin glücklich, dass du nach Hause zurückgekehrt bist.« Sie rückte ein wenig von Charlotte ab und sah sie ernst an. »Aber wer ist dieser Mann? Du sagst, er wäre dein Ehemann und hieße Jean-Michel de Montrouant. Der Mann, mit dem du vor vierzehn Monaten in Paris vor den Altar getreten bist, trug zwar den gleichen Namen, sah aber völlig anders aus.«

Charlotte seufzte. Sie hatte gewusst, dass Adelaide darauf zu sprechen kommen würde. Es widerstrebte ihr, die Schwester anzulügen, aber wie konnte sie die Wahrheit sagen, ohne ihren Vater in weiteren Misskredit zu bringen? Jetzt, wo er alles verloren hatte, wollte sie nicht riskieren, dass sich auch seine beiden letzten Töchter verächtlich von ihm abwandten. Außerdem hatte die Familie im Moment andere Probleme als sich den Kopf über die Umstände, die zu ihrer Ehe geführt hatten, zu zerbrechen. Obwohl Charlotte Lügen ablehnte, sagte sie zögernd: »Es ist eine Laune des Schicksals, dass dieser Mann den gleichen Namen trägt. Er ist der Halbbruder des Mannes, den ich geheiratet habe.«

Diese Worte entsprachen der Wahrheit, es kam nur darauf an, wie man sie auslegte.

»Und was ist mit dem anderen geschehen?«

»Er ist tot.« Charlotte legte einen Arm um die hageren Schultern ihrer Schwester. »Es ist eine lange Geschichte. Irgendwann werde ich sie dir in aller Ausführlichkeit erzählen, aber nicht mehr heute Nacht. Da, hörst du die Glocke? Es ist zwei Uhr, wir sollten versuchen, ein wenig Schlaf zu finden.«

Adelaide erhob sich zögernd. »Also, ich finde diesen Jean-Michel ...«, sie deutete mit dem Daumen nach oben, wo Charlottes Mann in Léonards ehemaligem Zimmer nächtigte, »... wesentlich attraktiver als den anderen. Ihr seid bestimmt sehr glücklich, nicht wahr? Und ihr habt so einen entzückenden kleinen Sohn.« Sie lächelte, und Charlotte versuchte, ihr Lächeln unbekümmert zu erwidern, aber ihre Lippen gefroren, als Adelaide fortfuhr: »Ich verstehe nur nicht, warum er gleich wieder abreisen will. Wohin führt ihn denn seine Reise? Was hat er in diesen unruhigen Zeiten vor?«

»Auch das beantworte ich dir in den kommenden Tagen«, wich Charlotte aus. »Ich bin jetzt wirklich müde.«

Sie befürchtete, ihre Tränen nicht länger zurückhalten zu können, und war froh, als die Schwester zur Tür hinausschlüpfte. Verzweifelt warf sie sich bäuchlings auf das Bett. Mit zu Fäusten geballten Händen schlug sie auf das Kopfkissen, ein und ließ ihren Tränen freien Lauf. Würde irgendwann eine Zeit kommen, in der sie nicht mehr ständig weinen musste? Eine Zeit, in der Jean-Michel nicht jeden ihrer Gedanken beherrschte? Trotz ihrer Qual fiel Charlotte in einen leichten Schlummer, aus dem sie erst im Morgengrauen durch Pferdegetrappel auf dem Hof gerissen wurde. Sie tappte zum Fenster und sah ihren Mann, wie er sich gerade auf den Kutschbock eines Wagens schwang. Auf der Ladefläche schienen sich unter einer festgezurrten Plane mehrere Fässer zu befinden. Charlotte runzelte die Stirn. Sie hatte nicht erwartet, dass Jean-Michel sich von ihr verabschieden würde, aber was, in aller Welt, wollte er mit den Weinfässern? Vielleicht handelte es sich bei den Fässern sogar um den kostbaren Rotwein. Auch wenn in Paris ein Verkauf unmöglich schien, hatte er nicht das Recht, den Bestand mit sich zu nehmen. Charlotte wickelte eine Decke um ihre Schultern, einen Morgenmantel besaß sie nicht mehr, und schlüpfte in ihre Schuhe, doch bevor sie die Tür erreicht hatte, um in den Hof hinunterzueilen, hatte Jean-Michel bereits das Tor passiert und war in den verwinkelten Pariser Gassen verschwunden. Ungeachtet der frühen Morgenstunde lief sie zu ihrem Vater und weckte ihn. »Wohin fährt Jean-Michel mit dem Wein?«, fragte sie ihn aufgeregt.

Verwirrt setzte sich Joseph Tronchat im Bett auf. Er brauchte einen Moment, sich zu besinnen, dann zuckte er die Schultern. »Ich weiß es nicht. Als dein Mann gestern Abend bat, ein paar von den Fässern mitzunehmen, habe ich es erlaubt. Es ist doch gleichgültig, ob der Wein im Keller verschimmelt oder was Jean-Michel damit macht.«

»Aber es ist schrecklich gefährlich, eine solche Ladung zu transportieren. Plünderer lauern an jeder Ecke! Wie kann er sich nur so einem Risiko aussetzen? Hat er dir nicht gesagt, was er vorhat?«

Ihr Vater schüttelte den Kopf. Charlotte war über die Gleichgültigkeit in seinen Augen erschüttert und wusste, sie würde keine Antwort auf ihre Fragen bekommen. Ebenso wenig wie sie wusste, ob sie Jean-Michel jemals wiedersehen würde.

Am 26. August 1789, zwei Tage, nachdem Jean-Michel Paris verlassen hatte, erklärte die Nationalversammlung feierlich die Menschen- und Bürgerrechte, die die Knechtschaft des Absolutismus endgültig beenden sollten. Prinzipien wie die Gleichheit vor dem Gesetz, Presse- und Religionsfreiheit und Schutz vor staatlicher Willkür wurden zu Grundpfeilern des neuen Frankreich.

»Was nützt uns ein Gesetz zum Schutz vor staatlicher Willkür, wenn uns gerade dieser Staat das Letzte nimmt, was wir noch zum Leben haben?«, sagte Joseph Tronchat.

Charlotte hob den Kopf. Erneut sichtete sie die Geschäftsbücher, in der Hoffnung, etwas zu finden, womit die desolate Situation noch abzuwehren sei. »Was willst du damit sagen? Ist es nicht die Bank, die das Haus versteigert?«

Ihr Vater schüttelte den Kopf. »Nicht nur, denn mir wird wissentlicher Betrug vorgeworfen, somit ist es eine staatliche Angelegenheit geworden oder vielmehr Sache der Polizeipräfektur.«

»Der Polizeipräfektur?« Charlotte hatte die Bezeichnung noch nie gehört. »Was hat das zu bedeuten?«

»Kurz nach der Erstürmung der Bastille wurde Paris in verschiedene Bereiche aufgeteilt. In jedem Bereich soll ein sogenannter Polizeipräfekt die allgemeine Sicherheit und Ordnung in der Stadt gewährleisten. Leider sind das oft zweifelhafte Männer, die, aus untersten Schichten aufgestiegen, viel zu viel Macht in die Hände bekommen haben. Angeblich sind es Abgeordnete der Nationalversammlung, die seither im Namen des Volkes schalten und walten, aber die eigentlich ihr eigenes Süppchen kochen. Der für uns zuständige Polizeipräfekt Monsieur Toutin war früher Fischhändler.«

Aufgeregt sprang Charlotte auf. »Yves Toutin? Der Fischhändler vom Markt von Notre-Dame?«

»Genau dieser«, bestätigte Adelaide.

»Kennst du ihn etwa?«, fragte ihr Vater erstaunt.

Charlotte nickte nachdenklich. Da sich ihr Vater niemals um die Einkäufe gekümmert hatte, konnte er den freundlichen Yves, der Charlotte stets seine besten und fettesten Fische gegeben hatte, ohne einen Sous mehr dafür zu verlangen, nicht kennen. Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Wenn Yves Toutin wirklich etwas zu sagen hatte, dann würde das die Rettung bedeuten. Sie musste ihn sofort aufsuchen! Seufzend sah sie an sich hinunter. Ihr Kleid war zwar gewaschen, aber es war das Gewand einer Bäuerin und an vielen Stellen geflickt.

Adelaide hatte Charlottes Gedanken erraten. »Du kannst ein Kleid von mir haben.«

Das Sonntagskleid ihrer Schwester war Charlotte zwar eine Handbreit zu kurz und spannte über den Hüften und der Brust, wies sie aber als Angehörige des Kaufmannsstandes aus. Nach einem letzten prüfenden Blick in eine Spiegelscherbe straffte sie die Schultern, warf den Kopf in den Nacken und verließ voller Zuversicht das Haus.

Das Büro des Polizeipräfekten lag nur drei Seitenstraßen vom Haus der Tronchats entfernt. Charlotte meldete sich an und nahm gelassen zur Kenntnis, dass man sie abschätzend von oben bis unten musterte. Dann wurde sie in einen karg möblierten kleinen Raum geführt, wo sie auf einem unbequemen Stuhl drei Stunden warten musste. Manchmal eilte ein Mann durch das Zimmer, der auf ihre Nachfrage, wie lange es noch dauern würde, nicht reagierte. Endlich wurde ihr Name aufgerufen und eine Tür geöffnet. Charlotte reckte ihre steifen Glieder und trat in ein großes Zimmer, das von einem wuchtigen, mit Schnitzarbeiten verzierten Schreibtisch beherrscht wurde. Hinter dem Schreibtisch erhob sich ein grauhaariger Mann in einer dunkelblauen Uniform. Mit ausgestreckten Händen eilte Charlotte auf ihn zu. »Mein lieber Yves! Ich bin so froh, dich zusehen!«

Der Polizeipräfekt kam Charlotte keinen Schritt entgegen. Die Höflichkeit gebot, dass er sich vor einer Dame verbeugte, er tat es jedoch in einer Art und Weise, die man nur als spöttisch bezeichnen konnte. »Bürgerin, Sie wünschen mich zu sprechen?«

Charlotte blieb angesichts seines kalten Blicks wie angewurzelt stehen. »Man sagte mir, du bist für unseren Stadtteil ... zuständig. Ich brauche deine Hilfe.«

Er wies auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. »Bitte nehmen Sie Platz.«

Charlotte ließ sich auf die äußerste Kante nieder und runzelte die Stirn. Es bestand kein Zweifel: Der Polizeipräfekt sah aus und sprach wie der ehemalige Fischhändler Yves Toutin, gleichzeitig schien es sich aber um einen völlig anderen Mann zu handeln.

»Ich habe bereits gehört, dass Sie wieder in der Stadt sind«, sagte Toutin. »Es scheint mir jedoch unwahrscheinlich, dass ich Ihnen in irgendeiner Weise behilflich sein kann.«

Charlotte lehnte sich vor und stützte die Hände auf den Tisch. »Yves, dann weißt du auch, dass nächste Woche mein Elternhaus versteigert werden soll. Mein Vater hat Geschäfte getätigt, die durch den Umbruch in Frankreich zunichte gemacht wurden. Wir sind natürlich bereit, die Schulden zu bezahlen, aber dazu brauchen wir Zeit. Ich möchte dich um einen Aufschub zur Tilgung der Schulden bitten.«

Er sah an ihr vorbei, als er antwortete: »Ihr Weg war umsonst, Bürgerin Montrouant. Monsieur Tronchat hat mit Aristokraten Geschäfte getätigt, mit dem Ziel, Gewinn auf Kosten der Bürger zumachen.«

»Das ist nicht wahr!« Empört fuhr Charlotte hoch, aber ein harter Blick des Präfekten zwang sie auf den Stuhl zurück. »Du weißt genau, dass mein Vater ein rechtschaffener Pariser Bürger ist. Natürlich machte er Geschäfte, schließlich ist er Kaufmann. Auch du hast deine Fische oft genug an aristokratische Häuser verkauft und dabei gutes Geld verdient!«

»Bürgerin!« Krachend fuhr seine Faust auf die Tischplatte. »Zügeln Sie sich. Außerdem möchte ich Sie bitten, weitere Vertraulichkeiten zu unterlassen! Ich bin ein von der Nationalversammlung eingesetztes Staatsorgan und nicht gewillt, meine Position in irgendeiner Art und Weise aufs Spiel zu setzen. Was mit Monsieur Tronchat geschieht, hat er sich selbst zuzuschreiben, so wie alle Freunde von ausbeuterischen Aristokraten.«

Resigniert faltete Charlotte die Hände im Schoß. Ihr Blick fiel auf den Schreibtisch, und erstaunt riss sie die Augen auf, als sie das Möbelstück erkannte. »Das ist der Schreibtisch meines Vaters! Yves, warum tust du uns das an? Was ist aus dem Yves Toutin geworden, der immer ein freundliches Wort für seine Kunden hatte, immer einen Scherz auf den Lippen? Warum bist du so ... garstig zu mir?«

»Sie scheinen zu vergessen, dass Sie mit einem Verräter verheiratet sind. Der einstige Comte de Montrouant hat Sie sogar nach Paris begleitet, oder irre ich mich?«

Scharf zog Charlotte die Luft ein und dachte fieberhaft nach. »Das ist nicht der Comte, sondern sein Halbbruder.« Jean-Michel, verzeih mir, dachte sie im Stillen. »Yves, du hast den Mann, dem ich letztes Jahr zur Frau gegeben wurde, gesehen. Dieser Mann ist tot.«

»Trotzdem handelt es sich um einen Adligen«, beharrte der Präfekt. »Und ich werde niemandem helfen, der auch nur im Entferntesten mit dem Stand, den wir in diesem Land endgültig und für alle Zeiten ausrotten werden, zu tun hat.«

»Mein Gatte mag zwar väterlicherseits von diesem sogenannten Verräter abstammen, aber seine Mutter war eine einfache Magd. Hilflos der Willkür des Comte ausgeliefert ...«

»Ein Bastard also?«

Charlotte zuckte zusammen, aber sie nickte hastig. Sie wusste, sollte Jean-Michel jemals von ihren Worten erfahren, würde er ihr wieder Vorwürfe machen, aber sie hatte keine andere Wahl.

»Ein Mann, der keinen Grund hat, der Aristokratie freundlich gesinnt zu sein«, log Charlotte, ohne mit der Wimper zu zucken. »Darum haben wir Burgund auch sofort verlassen und sind nach Paris gekommen, weil mein Mann meint, er könne der Sache der Revolution in der Stadt nützlicher sein als auf dem Land.«

Der Präfekt lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Charlotte sah, wie es in seinem Gesicht arbeitete, und sie schöpfte Hoffnung. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, dabei waren es nur wenige Minuten, bis er sagte: »Nun gut, wenn es Ihrem Vater gelingt, im Laufe der kommenden Woche ein Viertel der Schulden zu begleichen, setze ich die Versteigerung des Hauses bis auf Weiteres aus.«

»Wie sollen wir das machen? Kein Mensch kann sich derzeit den teuren Wein leisten!«

Yves Toutin hob eine Augenbraue. »Mehr kann ich nicht für Sie tun. Es gibt Gesetze, an die wir uns alle zu halten haben. Die Gläubiger sind lange genug vertröstet worden. Sagen wir zehn Tage, das ist mein letztes Wort.« Er erhob sich zum Zeichen, dass er das Gespräch für beendet hielt.

Charlotte blieb nichts anderes übrig, als mit einer leise gemurmelten Verabschiedung zu gehen. Als sie auf die Straße trat, befiel sie eine tiefe Traurigkeit. Sie hatte nichts erreicht, gar nichts! Außer, wenn es ihr gelingen würde, den Wein zu verkaufen. Sie gab sich einen Ruck, straffte die Schultern und machte sich auf den Weg. Nun würde sie eben bei jeder Tür anklopfen müssen, auch wenn sie kaum glaubte, damit Erfolg zu haben.

12. KAPITEL

»Mein lieber Monsieur Jean-Michel! Ich hätte nicht erwartet, Sie so bald wiederzusehen.« Verwundert zog Aristide Tressony eine Augenbraue in die Höhe.

Jean-Michel bemühte sich um ein Lächeln. Auch wenn sich erneut Eifersucht auf den jungen Mann in seinem Herzen regte, musste er ihm freundlich begegnen, wenn die Reise seinen Zweck erfüllen sollte.

»Monsieur Aristide, ich freue mich, Sie bei guter Gesundheit zu sehen«, sagte er unverbindlich, verbeugte sich dann vor der Dame des Hauses und deutete einen Kuss auf ihre ausgestreckte Hand an.

Aristide sah sich suchend im Schlosshof um. »Ihre reizende Gattin hat Sie nicht begleitet?«

»Nein, sie ist bei ihrem Vater in Paris.« Jean-Michel gab sich einen Ruck. Am besten, er brachte es gleich hinter sich, bevor er es sich noch einmal anders überlegte. »Monsieur Aristide, unsere letzte Begegnung ließ mir keine Ruhe, darum bin ich gekommen, mich in aller Form zu entschuldigen. Mein Verhalten Ihnen gegenüber war ungebührlich, und es tut mir aufrichtig leid. Ich hoffe nicht, dass ein Schatten auf unsere bisher freundschaftliche Beziehung gefallen ist.«

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte sich Jean-Michel entschuldigt, dazu noch für eine Sache, bei der er sich nach wie vor im Recht wähnte, aber der Gang nach Canossa war für seine Absichten unabdingbar gewesen.

»Lieber Comte, lassen Sie uns die kleine Episode vergessen!« Helene Tressony lächelte. »Es wird Sie freuen zu hören, dass mein Mann von seiner Reise zurückgekehrt ist. Er hat bereits sein Bedauern geäußert, Sie bei Ihrem letzten Besuch verpasst zu haben.«

Erneut verbeugte sich Jean-Michel. »Madame sind zu gütig. Ich danke Ihnen.«

Freundschaftlich legte Aristide Tressony einen Arm um die Schultern des Comte. »Kommen Sie, wir wollen die Sache bei einem guten Glas Wein hinunterspülen und vergessen. Allerdings muss ich Ihnen sagen, dass das Verhalten Ihrer Gattin zu jeder Zeit absolut untadlig war. Zu meinen Bedauern, zugegeben, aber trotzdem ...«

»Aristide!« Ein scharfer Blick seiner Mutter ließ den jungen Adligen verstummen.

Der Comte Claude Tressony begrüßte seinen alten Freund mit einem festen Händedruck. Während des Abendessens musste Jean-Michel von seinen Eindrücken aus der Hauptstadt berichten. Er tat es, soweit es ihm möglich war, verschwieg allerdings, in welch desolatem Zustand sich das Geschäft seines Schwiegervaters befand. Als das Dessert serviert wurde, gab er dem Diener einen Wink, der daraufhin eine Karaffe mit blutrotem Wein brachte und den Herrschaften einschenkte.

»Ich habe mir erlaubt, Ihnen eine ganz besondere Köstlichkeit mitzubringen.«

Claude Tressony war als exzellenter Weinkenner bekannt, darum beobachtete Jean-Michel den Freund ganz genau, als dieser den Wein zuerst im Glas kreisen ließ, dann mit der Nase das Bukett aufnahm und schließlich an der Flüssigkeit nippte. Wohlwollend nickte er.

»Wirklich ein besonderer Tropfen. Gehe ich recht in der Annahme, dass es sich dabei nicht um einen Wein von Montrouant handelt? Nicht, dass ich etwas gegen Ihre Erzeugnisse einzuwenden hätte! Im Gegenteil, ich mag Ihre Weine sogar außerordentlich gerne, aber dieser hier ...« Erneut ließ er den Wein im Glas kreisen und betrachtete die tiefdunkle Farbe.

»Ein Bordeaux«, klärte Jean-Michel auf.

Claude Tressony nickte. »Ja, jetzt schmecke ich es auch. Unnachahmlich die fruchtige Note, die nur durch das Klima am Atlantik entsteht, gemischt mit einem Hauch von Wacholder. Leider wird es derzeit in Frankreich nur wenige Leute geben, die sich einen solchen Tropfen leisten können«, traf Tressony den Nagel auf den Kopf. »Sagen Sie, lieber Jean-Michel, wie kommen Sie an einen solch edlen Wein?«

»Er wurde mir in Paris offeriert. Da ich derzeit aber nicht in der Lage bin, die Fässer einzulagern, dachte ich, an Sie, Claude. Ich weiß doch, welch ausgezeichneter Kenner und Liebhaber von wirklich gutem Wein Sie sind.«

»Was soll ein Fass kosten?«, brachte Claude Tressony die Sache auf den Punkt.

»Vierhundert Livres, und es lagern einhundert Fässer bei einem Händler in Paris«, sagte Jean-Michel ohne mit der Wimper zu zucken und setzte alles auf eine Karte. Wenn es noch jemanden in Frankreich gab, der über so viel Geld verfügte, so war es der Comte Tressony.

»Vierhundert!« Helene Tressony stöhnte auf. »Das ist ein kleines Vermögen.«

»Aber jeder Tropfen ist sein Geld wert«, entgegnete Jean-Michel.

Nachdenklich stelle der Comte sein Glas ab. »Sie sagten, ich könne einhundert Fässer sofort beziehen?«

»Achtundneunzig, um genau zu sein«, gab Jean-Michel lachend zur Antwort. »Denn dieses eine hier bringe ich Ihnen als Geschenk, und ein weiteres wurde bereits angebrochen.«

»Können Sie das Geschäft vermitteln und die Lieferung nach Tressony veranlassen?«

Jean-Michel erhob sich aus dem Sessel und deutete eine Verbeugung an. »Es ist mir eine Ehre, mein lieber Claude.«

»In diesen unruhigen Zeiten wird es das Beste sein, wenn ich Ihnen eine Eskorte von zehn bewaffneten Männern mit nach Paris schicke. Wir möchten doch beide nicht, dass das Geld in falsche Hände gerät, nicht wahr? Zudem wird es sich um mehrere Wagenladungen handeln, die doch unbeschadet hier eintreffen sollen.«

Die Männer besiegelten das Abkommen mit einem Handschlag, und Jean-Michel dachte schmunzelnd, dass er gerade sein erstes Geschäft als Weinhändler abgeschlossen hatte. Offenbar war das nun seine Zukunft.

»Charlotte, Liebes, was ist mir dir? Du bist bleich wie der Tod!«

Rasende Schmerzen schossen durch Charlottes Kopf, als Adelaide die Vorhänge öffnete und das Sonnenlicht ihre Augen traf. Schnell schloss sie die Augen wieder, aber die Schmerzen blieben. »Ich ... stehe gleich auf ...«

Adelaide setzte sich auf den Bettrand und legte besorgt eine Hand auf die Stirn ihrer Schwester. »Fieber scheinst du nicht zu haben, trotzdem mache ich mir große Sorgen um dich. Ich werde sehen, ob unser Barvermögen ausreicht, einen Arzt zu holen.«

Langsam schüttelte Charlotte den Kopf und richtete sich mühsam in den Kissen auf. »Das ist nicht nötig, Adelaide. Es wird mir gleich besser gehen.«

»Ach Charlotte, seit Tagen läufst du von früh bis spät durch die Stadt! Kein Wunder, dass du krank geworden bist.« Sie griff nach der Tasse, die sie bei ihrem Eintreten auf das Nachtschränkchen gestellt hatte. »Möchtest du ein wenig Tee? Und ein Stück Brot?«

Charlotte nickte, nippte aber nur an dem Tee und ließ das Brot unberührt. Beim Gedanken an Essen drehte es ihr den Magen um. Sie wusste, dass sie nicht ernsthaft erkrankt war. Vielmehr vermisste sie Jean-Michel so sehr, dass sich ihre Sehnsucht nach ihm in körperlichen Beschwerden ausdrückte. Die Trauer um ihren Bruder, das Wissen darum, wie ihr Vater litt und von Tag zu Tag zu altern schien und die drückende Sorge um die Zukunft ihrer Familie taten ein Übriges. »Ich weiß nicht mehr, was ich noch tun kann«, sagte sie leise und sah ihre Schwester traurig an. »Entweder waren die Häuser unserer früheren Kunden verlassen, oder man warf mir die Tür vor der Nase zu.«

In den vergangenen Tagen hatte Charlotte eine Reihe von Erniedrigungen ertragen müssen. Solange ihr Vater ein erfolgreicher Händler gewesen war, hatte es in der Stadt viele gegeben – Kaufleute, Bürger oder auch Leute von Stand –, die gerne Gast im Hause Tronchat gewesen waren und sich von Charlotte hatten bewirten lassen. Nun aber behandelten dieselben Menschen sie wie eine Bittstellerin und ließen sie ihre Verachtung deutlich spüren. Ein »Nein danke, aber wir benötigen keinen Wein« war noch die freundlichste Antwort gewesen, die sie erhalten hatte, bevor auch diese Tür wieder vor ihr geschlossen worden war. Viele hatten die Stadt verlassen, und die wenigen, die geblieben waren, standen ganz auf der Seite der Revolution.

Müde wischte sich Charlotte über die Stirn und schwang die Beine aus dem Bett. Sofort kehrte das Schwindelgefühl zurück, aber sie kämpfte dagegen an. Es hatte keinen Sinn, sich in eine Krankheit zu flüchten. Solange noch Blut durch ihre Adern floss, würde sie nicht aufgeben und eine Möglichkeit finden, das drohende Unheil abzuwenden. Wenn doch nur 'Jean-Michel an ihrer Seite wäre ...

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen, und die jüngste Schwester stürmte ins Zimmer. Ihr Gesicht war vor Entsetzen verzerrt und ihre Stimme schrill. »Vater ... schnell, in seinem Arbeitszimmer!«

Charlotte hastete in ihrem Nachthemd der Schwester nach. Ihr Herz drohte auszusetzen, als sie das Arbeitszimmer betrat und sah, wie ihr Vater am Fenster stand und eine Waffe an seine Schläfe richtete. Sie hatte gar nicht gewusst, dass er eine Pistole besaß.

»Vater ... nein!« Sie machte einen Schritt auf ihn zu, aber Joseph Tronchat wies sie scharf an: »Bleib stehen! Am besten, ihr verschwindet, dann braucht ihr es euch nicht mit anzusehen.«

Charlotte verharrte und zwang sich zu einer ruhigen, leisen Stimme. »Vater, es wird einen Weg geben, ganz sicher. Du darfst jetzt nicht aufgeben.«

»Ein Joseph Tronchat wird nicht als Bettler durch die Straßen ziehen. Da gebe ich einem ehrenvollen Tod den Vorzug.«

»Und was wird aus uns, Vater? Wie kannst du daran denken, deine Töchter und deinen Enkel so schändlich im Stich zu lassen? Das ist feige.«

Er zögerte einen Moment, senkte die Waffe einige Zentimeter, um dann entschlossen die Hand zu heben und sich den Lauf wieder an die Schläfe zu setzen. »Mein Sohn ist tot. Durch meinen Ehrgeiz und meine Geldgier habe ich ihn in den Tod getrieben.«

»Aber das ist doch gar nicht wahr! Léonard starb bei der Erstürmung der Bastille. Dass er sich den Revolutionären angeschlossen hatte, hat doch nichts mit dir zu tun.«

So leicht ließ sich Joseph Tronchat allerdings nicht überzeugen. »Er wollte beweisen, dass er ein Mann ist, da er in der Führung des Geschäftes versagt hat. Bevor er ging, sagte er zu mir: ›Du wirst sehen, Vater, ich werde als Held zurückkehren! Ich bin stolz darauf, an vorderster Front dabei zu sein, wenn Frankreich endlich von der Knechtschaft befreit wird, und du wirst erkennen, dass ich ein erwachsener Mann bin.‹« Er seufzte, und Charlotte sah erstaunt, wie ihrem Vater Tränen über die faltigen Wangen liefen. »Davor hatten wir einen entsetzlichen Streit, als ich merkte, dass er Gelder unterschlagen hatte. Ich nannte ihn einen dummen, unnützen Jungen, der es nicht wert ist, den Namen Tronchat zu tragen. Es ist meine Schuld, dass er zur Bastille gegangen und getötet worden ist. Er wollte mir, mir allein beweisen, dass er ein ganzer Mann ist.«

»O Vater ...« Charlotte machte einen Schritt auf ihn zu, aber er richtete sofort den Lauf der Waffe auf sie.

»Bleib stehen! Du wirst mich nicht daran hindern, zu tun, was notwendig ist.«

»Du hast noch mehr Kinder, Vater!« Beschwörend hob Charlotte die Hände. »Mich, Adelaide, Louise ... deinen Enkel Henri ...«

»Ihr seid ohne mich besser gestellt. Ich habe euch das Leben nur schwer gemacht. Claudine ist regelrecht vor mir geflohen, auch Thérèse konnte es nicht erwarten, ihr Elternhaus so schnell wie möglich zu verlassen.« Er sah Charlotte direkt in die Augen. »Und an dir, mein Kind, habe ich das größte Unrecht begannen. Meine älteste Tochter habe ich verkauft. Für Geld habe ich mich auf einen Handel eingelassen, bei dem dein Leben zerstört worden ist.«

»Was meint er damit?«, flüsterte Adelaide und drückte sich an Charlottes Rücken.

»Du hast es ihr nicht gesagt?«, fragte Joseph Tronchat erstaunt. »Du hast deinen Schwestern nichts von meinem schändlichen Verhalten erzählt?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nur Claudine weiß etwas von dem ... Handel, und sie hat dir verziehen, genauso wie ich dir verziehen habe. Lass es uns vergessen und niemals wieder davon sprechen. Vater, bitte ... leg die Pistole weg ...«

Seine Augen verloren sich an einem Punkt an der Wand hinter Charlotte, als er fortfuhr: »Wenn du mit deinem Mann wenigstens glücklich geworden wärest, dann hätte das einen kleinen Teil der Schuld, die auf meinen Schultern liegt, getilgt. Aber der Comte hat dich verlassen, hat dich und deinen Sohn im Stich gelassen ...«

»Und trotzdem liebe ich ihn!«, rief Charlotte. »In meinem ganzen Leben war ich nie so glücklich gewesen wie an der Seite von Jean-Michel. Das musst du mir glauben, Vater! Zuerst, ja, zuerst war ich verzweifelt, als ich erkannte, dass ich durch einen Betrug einem völlig Fremden zur Frau gegeben worden bin, aber schnell habe ich erkannt, was für ein wertvoller Mensch Jean-Michel ist.«

»Das kann ich nicht glauben ...« Joseph Tronchat zögerte und ließ die Waffe erneut eine Handbreit sinken.

Verzweifelt überlegte Charlotte, ob es ihr gelingen würde, ihn zu überwältigen und ihm die Pistole zu entwenden, aber sie stand zu weit von ihm entfernt. Wenn sie sich nur einen Schritt näherte, könnte er den Abzug betätigen. Ihr blieb nur zu reden, zu versuchen, ihn mit Worten zu überzeugen, dass er im Begriff war, den falschen Weg zu wählen. »Mag sein, dass Jean-Michel und ich Probleme haben, die gibt es in jeder Ehe. Trotzdem liebe ich ihn von ganzem Herzen. Er ist der einzige Mann in meinem Leben und wird es immer bleiben. Niemals werde ich mein Herz einem anderen Mann öffnen. Vater, bitte glaube mir, durch diese Ehe hast du mich zur glücklichsten Frau auf Erden gemacht. Und nun ...« Sie stockte, und ein glückliches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Auch wenn Jean-Michel mich jetzt offenbar verlassen hat, meine tiefe Liebe zu ihm kann ich mir nicht aus dem Herzen reißen. Das vergangene Jahr war das glücklichste in meinem ganzen Leben, und das habe ich allein dir zu verdanken, Vater.«

»Ist das wirklich wahr?«

Charlotte wunderte sich, warum sie die Worte hörte, ihr Vater aber nicht die Lippen bewegte. Dann dämmerte ihr, dass nicht er, sondern eine männliche Stimme hinter ihr gesprochen hatte. Es war eine Stimme, die sie gut kannte und seit Tagen schmerzlich vermisste ...

»Jean-Michel!« Ungläubig fuhr sie herum. Tatsächlich, da stand er unter dem Türsturz, schmutzig von der Reise, aber mit aufmerksamem Blick, der zwischen ihr und ihrem Vater hin und her eilte.

»Monsieur Tronchat, bitte legen Sie die Waffe weg. Es ist alles in Ordnung. Der Bordeauxwein ist zu einem guten Preis verkauft. Die Summe wird den größten Teil der Schulden tilgen.«

»Wie kann das sein?«, murmelte Charlotte und presste beide Hände auf ihr wild pochendes Herz.

Jean-Michel ging langsam auf Joseph Tronchat zu, der keine Anstalten machte, ihn daran zu hindern.

»Bitte, Joseph – Schwiegervater –, gib mir die Pistole. Charlotte wäre keinen Augenblick ihres Lebens mehr glücklich, würde sie dich verlieren. Und ich möchte, dass sie glücklich ist, denn ich liebe sie von ganzem Herzen. Und Henri braucht einen Großvater, auf dessen Knien er reiten kann und der ihm Geschichten erzählt.«

Seine Worte ließen Charlotte schwindeln. Durfte sie glauben, was er sagte, oder war es nur eine gnädige Lüge, um ihren Vater vom Selbstmord abzuhalten? Konnte es wirklich sein, dass Jean-Michel sie liebte? Sie – die Tochter eines Händlers, die es nur einem Betrug zu verdanken hatte, dass sie mit ihm verheiratet war? Sie schwankte und griff Halt suchend nach einer Stuhllehne. In dem Moment, als ihr Vater die Waffe sinken ließ und Jean-Michels Hand sich um das kühle Metall legte, sank sie bewusstlos zu Böden.

Ein feuchtes Tuch wurde auf ihre Stirn gelegt, und Charlotte erwachte. Sie lag in ihrem Bett und sah Adelaides besorgtes, aber zugleich auch glückliches Gesicht vor sich.

»Was ist ...?«, stammelte Charlotte und versuchte, sich aufzurichten.

»Sscht! Es ist alles in Ordnung.«

»Vater?«

»Geht es gut. Dein Mann hat ihm Wein gegeben, und jetzt schläft er.«

»Wo ist ... Jean-Michel?«

Verschmitzt lachte Adelaide. »Er wartet ungeduldig vor der Tür. Ich glaube, wenn ich ihn nicht gleich zu dir lasse, wird er verrückt. Möchtest du ihn sehen?«

Charlotte, die sich schlagartig besser fühlte, nickte. Sie umklammerte Adelaides Hand. »Wie sehe ich aus?«

In gespieltem Ernst drohte die Schwester mit dem Finger. »Seit wann bist du so eitel? Du bist zwar etwas blass, meine Liebe, aber ich glaube, das wird deinen Mann nicht stören.«

Rücksichtsvoll verließ Adelaide den Raum, als Jean-Michel hereinstürmte und zögernd vor Charlottes Bett stehen blieb. Minutenlang sahen sie sich stumm an, jeder unfähig, den Blick vom anderen zu lösen. Schließlich brach Charlotte zuerst das Schweigen. »Wie kann es sein, dass du wieder hier bist? Ich dachte, du hättest mich verlassen. Für immer ...«

»Es tut mir leid, dass ich dich das habe glauben lassen müssen, aber ich wusste nicht, ob es mir gelingen würde, den Wein tatsächlich zu verkaufen. Ich wollte keine falschen Hoffnungen wecken und dir die Enttäuschung ersparen, wenn mein Vorhaben fehlgeschlagen wäre.«

»Wer hat ihn gekauft?«

Jean-Michel setzte sich auf die Bettkante, und Charlotte wurde sich seiner starken männlichen Ausstrahlung bewusst, während er ihr von seinem Besuch im Château Tressony berichtete.

»Du hast dich tatsächlich bei Aristide Tressony entschuldigt?«

Zerknirscht mahlte Jean-Michel mit den Zähnen, aber ein lustiges Zwinkern seiner Augen begleitete seine Antwort: »Zum ersten Mal hat ein de Montrouant zugegeben, im Unrecht gewesen zu sein. Dies ist mir wahrlich nicht leicht gefallen, zumal ich immer noch überzeugt bin, dass dieser Jüngling dir schöne Augen gemacht hat.«

»Dann warst du wirklich eifersüchtig?«, stieß Charlotte hervor.

»Mehr als das.« Es fiel Jean-Michel sichtlich schwer, dies einzugestehen. Schnell ergriff er Charlottes Hände und führte sie an seinen Mund. Die Berührung seiner Lippen auf ihrer Haut ließ sie erzittern. »Die Worte, die du zu deinem Vater gesagt hast ... Dass du mich liebst und trotz allem glücklich an meiner Seite warst ...?«

»Kamen allesamt von Herzen«, vollendete Charlotte den Satz. Die Zeit der Lügen, Heimlichkeiten und des falschen Stolzes waren vorbei. Es war ihr egal, was er von ihr dachte, wenn sie ihm ihre Liebe gestand. Denn sie konnte, sie wollte nicht länger schweigen.

Jean-Michel, bedeckte ihre Hände mit schnellen, heißen Küssen. »Zuerst war ich sehr verärgert, eine Ehefrau zu haben, und auch beschämt, dass es Etienne gelungen war, mich derart hinters Licht führen. Ich wollte nämlich niemals heiraten, weil ich nicht so werden wollte wie mein Vater. Er hatte zahlreiche Liebschaften, die er vor Mutter nicht verheimlichte, und brach ihr damit das Herz.«

Beruhigend und zugleich zärtlich fuhr Charlotte mit ihrem Daumen über seinen Handrücken. Es war eine kleine Geste, die aber Jean-Michels Blut schneller durch seine Adern jagte. »Dich trifft keine Schuld für die Taten deines Vaters. Ich habe gehört, er soll sich nicht um die Belange seiner Angestellten gekümmert haben, während du ... Denk doch nur daran, wie du Prayon und seinem Sohn das Leben gerettet und dabei dein eigenes aufs Spiel gesetzt hast!«

»Bitte nicht, sonst werde ich noch rot vor Verlegenheit«, unterbrach Jean-Michel lächelnd. »Nein, lass mich ausreden«, fuhr er fort, als Charlotte etwas sagen wollte. »Plötzlich warst du also meine Frau. Unwiderruflich. Hättest du dich so verhalten, wie ich es von einer Kaufmannstochter, die unvermittelt in den Rang einer Comtesse aufgestiegen ist, erwartete, dann wäre unser Zusammenleben ein Nebeneinanderher gewesen, wie es in den meisten adligen Familien der Fall ist. Bald schon merkte ich aber, dass du anders bist als andere Frauen. Du hast dich allmählich in mein Herz geschlichen. Zuerst wollte ich es nicht wahrhaben, doch schon letztes Jahr stellte ich fest, dass ich dich nicht mehr missen wollte. Dann, nachdem Etienne Alain Prayon beauftragt hatte, mich ... zu erschießen«, es fiel ihm immer noch schwer, darüber zu sprechen, »dachte ich, du würdest das Gleiche für mich empfinden. Die Nacht war wunderschön, aber schon am nächsten Tag hast du mich wieder grausam von dir gestoßen.«

»Ich sah dich in den Armen dieser Frau«, stieß Charlotte hervor.

»Welcher Frau?« Grübelnd krauste er die Stirn. »Charlotte, seit wir verheiratet sind, hat es nie eine andere Frau für mich gegeben.«

»Aber ich habe dich mit ihr gesehen. Mit Minelle Narboux! Du warst kaum meinem Bett entstiegen, als du sie umarmt und geküsst hast.«

»Minelle? Ja, jetzt weiß ich, was du meinst!« Lachend zog er Charlotte an seine Brust. »Sie kam, um sich zu verabschieden, weil ihre Familie das Land verließ. Sie hat mich geküsst, nicht ich sie. Wir waren Freunde, kannten uns seit Kindertagen, aber mehr war niemals zwischen uns. Nun ja, sie wäre gern mehr für mich gewesen, aber ich war nie in sie verliebt«, gab er charmant lächelnd zu.

»Ist das wirklich wahr?«, flüsterte Charlotte und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. »Warum hast du dann so viele Nächte außerhalb des Schlosses verbracht? So oft warst du nicht in deinem Bett und am nächsten Morgen unausgeschlafen. Ich dachte, du wärst bei einer anderen Frau ...«

»Ach, Liebes, es tut mir so leid, dass du das geglaubt hast. Erinnerst du dich an die Waldhütte, die wir zu Beginn unserer Flucht aufgesucht haben?« Charlotte nickte. »Ich war so manche Nacht dort, denn ich floh aus Montrouant, weil ich sonst in dein Zimmer gekommen wäre. Oft schon war ich auf dem Weg zu deinen Räumen, aber ich wollte nicht, dass du dich mir nur hingibst, weil es deine Pflicht als Ehefrau ist. Ich wollte, dass du mich genauso willst wie ich dich.«

Sanft streichelte er ihren Rücken. Charlotte trug immer noch das Nachthemd, und sie spürte die Wärme seiner Hände durch den dünnen Stoff. Sie hob, den Kopf und sah ihm mit einer Offenheit und Unschuld, die ihm den Atem raubte, in die Augen. »Und wie ich dich will, Jean-Michel de Montrouant!«

»Charlotte, meine Liebste, wie lange ich darauf gewartet habe. Wir haben schon zu viel Zeit verschwendet!« Seine Lippen senkten sich auf ihren Mund. Sie schlang ihre Arme hungrig um seinen Hals, und gemeinsam sanken sie auf die Laken. Seine Hand schob ihr Nachthemd über die Schenkel, und die plötzliche Kühle an ihrer weiblichsten Stelle ließ Charlotte schaudern. Plötzlich zögerte er und richtete sich auf. »Ich glaube, ich war ein ganz schöner Esel.«

Charlotte nickte und lächelte verschmitzt. »Da widerspreche ich dir ausnahmsweise mal nicht, zudem hat das meine Schwester bereits im letzten Jahr gesagt.«

»Deine Schwester?«

»Claudine, als sie mich auf Montrouant besuchte. Schon damals hat sie erkannt, wie wir beide uns gegenseitig das Leben schwer machen, und sie hat mit mir gescholten, weil ich meinen Stolz nicht überwinden konnte.«

»Was für eine kluge Frau«, flüsterte Jean-Michel und hauchte einen Kuss auf Charlottes Bauchnabel. »Wir müssen sie bei nächster Gelegenheit besuchen.«

Charlotte fuhr mit den Fingern durch seine Haare. »Jetzt sollten wir aber unsere Zeit nicht länger mit Worten verschwenden, Liebster. Ach, Jean-Michel, lass mich nie wieder los. Niemals, hörst du?«

Das versprach er nur zu gerne. Und er tat es nicht nur mit Worten, sondern auch mit Taten. Jeder Zoll seines Körpers zeigte Charlotte, wie sehr er sie nicht nur begehrte, sondern aus tiefstem Herzen liebte. Er ließ sich Zeit, bis sie vor Lust gleichzeitig lachte und weinte, erst dann kam er zur ihr. Langsam und vorsichtig bewegte er sich in ihr, bis es Charlotte nicht mehr aushielt. Ihre Finger krallten sich in seine festen Pobacken und drückten ihn tiefer in sich hinein. Voller Begierde bog sie sich ihm entgegen, und ihr erlösender Schrei kam nur einen Augenblick später, als er sich stöhnend in ihrem Schoß ergoss.

Zärtlich betrachtete Jean-Michel seine Frau, wie sie Henri badete. Sie hatte ihn nicht bemerkt, denn der Kleine gluckste und quietschte vergnügt in dem warmen Wasser.

Aufgeregt zappelte Henri nun in der kleinen hölzernen Wanne und deutete zur Tür. Charlotte drehte sich um, sofort begannen ihre Augen zu strahlen. »Wie lange stehst du schon dort und beobachtest uns?«

Jean-Michel umarmte sie und drückte einen Kuss auf ihren Scheitel. »Nur ein paar Minuten, Liebste. Es war ein zu schönes Bild, um es durch Worte zu zerstören.«

Henri begann laut zu brüllen, was eindeutig Protest war, denn er fühlte sich der alleinigen Aufmerksamkeit seiner Mutter beraubt. Schnell nahm sie ihn aus dem Wasser und hüllte das Kind in ein angewärmtes Handtuch.

»Ich war eben bei dem Präfekten.«

Gespannt sah Charlotte ihn an. »Und? Was hat Yves gesagt?«

»Für einen ehemaligen Fischhändler ist er ganz schön arrogant. Am liebsten hätte ich ...« Jean-Michel stockte, schüttelte dann lächelnd den Kopf. »Nun, die Zeiten, in der Menschen wie ich das Sagen hatten, sind vorbei. Ja, ich habe deine Angaben bestätigt, und wir haben die offizielle Erlaubnis erhalten, den Weinhandel wieder zu eröffnen.« Er klopfte auf seine Jackentasche. »Hier drin habe ich alle notwendigen Papiere. Mit Stempel und Siegel.«

Charlotte seufzte erleichtert. Vier Wochen waren seit Jean-Michels Rückkehr nach Paris vergangen. Yves Toutin hatte sein Versprechen ihr gegenüber gehalten. Durch den Verkauf des Weins an die Tressonys konnten sie die größte Summe der Schulden tilgen, und die Versteigerung des Hauses wurde ausgesetzt. Um aber weiter den Handel betreiben zu können, war eine Genehmigung der neuen Stadtverwaltung nötig. Ebenso wie Charlotte wusste Jean-Michel, dass sie dieses Papier niemals erhalten würden, wenn er sich als Comte ausgab. So war ihm nichts anderes übrig geblieben, als zähneknirschend, aber äußerst überzeugend vor dem Präfekten Charlottes Version der Geschichte zu wiederholen und durch seine Unterschrift zu bestätigen. Nun war er also der uneheliche Sohn des Comte de Montrouant und seine Mutter ein Bauernmädchen. Eine Ironie des Schicksals, dass er – Jean-Michel – nun das Leben seines Bruders lebte. Es war, als würden sich die Ereignisse in umgekehrter Form wiederholen. Einst hatte Etienne seinen Namen benutzt, um Charlotte zu heiraten, was Jean-Michel heute wie das größte Geschenk seines Lebens vorkam.

Joseph Tronchat hatte sich mit seinem Schwiegersohn arrangiert. Täglich verbrachten beide Männer einige Stunden über den Geschäftsbüchern, und da Jean-Michel nicht nur ein hervorragender Winzer, sondern auch ein guter Geschäftsmann war, sah er bald Möglichkeiten, den Handel wieder in Schwung zu bringen. Gleichgültig, was der Umbruch in Frankreich bedeutete, das Volk brauchte Wein, es war der Nektar des Lebens. Frankreich ohne Wein war unvorstellbar.

»Würdest du ihn bitte mal halten?«, unterbrach Charlotte ihn in seinen Gedanken und drückte ihm Henri in die Arme. »Ich muss mir eine neue Schürze umbinden.«

Etwas hilflos hielt Jean-Michel das Baby, das sich auf seinen Armen jedoch offensichtlich wohlfühlte. Henri gluckste vergnügt, und seine dicklichen Finger grabschten nach Jean-Michels Revers. Er roch den zarten Duft des Kindes. Unwillkürlich grub er sein Gesicht in Henris dichtes feuchtes Haar. »Wie konnte ich nur daran zweifeln, nicht der Vater dieses kleinen Kerls zu sein?«, sagte er gerührt. »Kannst du mir jemals verzeihen?«

»Das habe ich längst«, sagte Charlotte schlicht.

»Ich war verblendet, als du als Etiennes Frau nach Montrouant kamst, und da dachte ich ...«

»Pst!« Charlotte legte einen Finger auf seine Lippen. »Wir wollen einen neuen Anfang machen und alles vergessen, was geschehen ist.«

»Liebste! Womit habe ich dich nur verdient? Was habe ich getan, dass das Schicksal es so gut mit mir meint?«

Charlotte lachte unter Tränen. »Das Wunder der Liebe fragt nicht danach, wer es verdient hat. Es geschieht einfach, und wir müssen es geschehen lassen, mein Liebling. Und nichts auf der Welt lasse ich lieber geschehen als unsere Liebe.«

Da küsste er sie zärtlich, um ihre Worte für jetzt und alle Zeiten zu besiegeln.

EPILOG

»Charlotte, es sind Leute angekommen, die dich sprechen möchten.«

Charlotte legte den Stift zur Seite, mit dem sie Eintragungen in das Geschäftsbuch gemacht hatte. »Führe sie bitte ins Wohnzimmer«, bat sie Adelaide und betrachtete ihre Schwester. In den letzten Monaten waren sie ein bisschen zu Wohlstand gekommen. Gut, sie waren nicht annähernd so reich, wie es Jean-Michel auf Montrouant gewesen war, aber sie brauchten nicht mehr zu hungern oder sich in Lumpen zu kleiden. Adelaide hatte wieder an Gewicht zugelegt, aber ihre in letzter Zeit ständig geröteten Apfelbäckchen und die glänzenden Augen waren weniger dem guten Essen als vielmehr einem jungen Medizinstudenten zuzuschreiben, der seit zwei Monaten häufiger Gast im Hause Tronchat-Montrouant war. In weniger als einem halben Jahr würde er seinen Abschluss an der Sorbonne machen und Adelaide dann als seine Frau heimführen. Charlotte gönnte ihr das Glück von ganzem Herzen.

»Gleich ins Wohnzimmer?« Adelaide blickte skeptisch. »Es ist ein älteres Ehepaar, und die beiden sagen, sie müssen dich unbedingt sprechen. Sie sehen allerdings etwas ... ärmlich aus.«

»Vielleicht benötigen sie Hilfe, und an unserer Tür wird kein Hungernder abgewiesen.«

Adelaide verschwand, und während Charlotte ins Wohnzimmer ging, sann sie über die Ereignisse der letzten Monate nach. Im Herbst vergangenen Jahres waren in der Stadt die Lebensmittel immer knapper geworden, sodass sich der Unmut des Volkes rasch gegen die neue Ordnung richtete. Die neuen Herren waren Charlottes Meinung nach mit dieser Entwicklung hoffnungslos überfordert, und als das neue Jahr mit eisiger Kälte begann, der zahlreiche Obdachlose und Bettler zum Opfer fielen, hatte sie sich entschlossen, selbst etwas dagegen zu tun. Und so hatten Jean-Michel und Charlotte damit begonnen, warme Suppe und gewürzten Wein an Bedürftige zu verteilen. Sie waren sich einig, dass sie ihr Essen nicht unbeschwert genießen konnten, wenn vor ihrer Haustür die Menschen verhungerten.

Charlotte schreckte aus ihren Gedanken hoch, als sie die Tür zum Wohnzimmer öffnete und erkannte, wer die überraschenden Besucher waren. »Madame Lascon! Und Monsieur! Sie hier in der Stadt?« Herzlich drückte sie die Hand der älteren Frau, während deren Mann verlegen seine Mütze in den Händen drehte. Tatsächlich schien es dem treuen Haushälterehepaar in den vergangenen Monaten nicht gut gegangen zu sein, denn ihre Kleidung war, wenngleich sauber, an zahlreichen Stellen geflickt. Charlotte bat Adelaide, warmen Wein und Kuchen zu bringen, bevor sie fragte, was die beiden in die Stadt geführt hatte.

Madame Lascon hatte Tränen in den Augen, als sie erzählte: »Der Verwalter Prayon, mein Mann und ich bemühten uns, die Weinberge von Montrouant weiter zu bewirtschaften, damit Monsieur le Comte, wenn er zurückkehrt, wenigstens diese in einem guten Zustand vorfindet, wenn schon das Château nur noch ein Haufen verkohlter Steine ist. Dann aber kamen die Männer. Sie sagten, die Nationalversammlung habe sie geschickt, und da es keinen Comte de Montrouant mehr gäbe, würde nun alles dem Staat gehören. Sie verboten uns, weiterzuarbeiten, und hilflos mussten wir mit ansehen, wie alles verkam. Im Herbst fielen die reifen Trauben verfault von den Reben. O Madame, es war furchtbar ...«

Sie schluchzte, und Charlotte legte ihr tröstend eine Hand auf die Schultern. »Bitte, erzählen Sie meinem Mann nichts davon, ja? Es würde ihm das Herz brechen.«

Da die Stimme seiner Frau von Tränen erstickt war, fuhr Monsieur Lascon fort: »Es blieb uns nichts anderes übrig, als Burgund zu verlassen, wenn wir nicht verhungern wollten. Wir dachten, in Paris wäre es besser, und wir würden hier Lohn und Brot finden, nur ...« Resigniert zuckte er mit den Schultern.

»Was ist ... wie geht es Emmanuelle?«, fragte Charlotte. Wie ein Schatten fielen die Erinnerungen an die schreckliche Brandnacht über sie.

»Sie ist tot.« Ungerührt kamen die Worte von Madame Lascons Lippen. »Sie werden sich wundern, dass ich dies so kühl sagen kann, aber sie war nicht mehr das Mädchen, das ich zur Welt gebracht und aufgezogen habe. Dass sie versuchte, Sie und Monsieur le Comte zu töten, hat einen tiefen Bruch zwischen uns bewirkt. Als dann die Männer von der Regierung kamen, sah Emmanuelle eine neue Chance, ihr Fähnlein nach dem Wind zu hängen. Sie begann ein Verhältnis mit dem Präfekten, obwohl ihr bekannt war, dass dieser in Dijon eine Ehefrau und vier Kinder hat.«

»Emmanuelle starb kurz nach Weihnachten an einer Erkältung mit hohem Fieber«, vollendete Monsieur Lascon den Bericht seiner Frau. Für einen Augenblick trat Trauer in seine Augen, und Charlotte verstand ihn nur zu gut Eine Tochter blieb schließlich eine Tochter, ganz egal, welches Leben sie geführt und welche Sünden sie sich aufgeladen hatte.

»Sie können bei uns bleiben«, sagte Charlotte spontan.

Überrascht sprang Madame Lascon auf. »Deswegen sind wir nicht gekommen. Wir wollen nicht betteln, aber auch nicht versäumen, Ihnen und Monsieur le Comte Guten Tag zu sagen.«

»Bitte, nennen Sie meinen Mann nicht mehr Comte«, unterbrach Charlotte. »Diese Zeiten sind vorbei. Aber ich meine es ernst, Madame Lascon. Meine Schwester Adelaide wird sich in Kürze vermählen und uns verlassen, und ich habe mit dem Weinhandel alle Hände voll zu tun. Dann ist da noch der kleine Henri, der von Tag zu Tag lebhafter wird. Ich benötige wahrlich ein paar kompetente Hände im Haushalt. Und Sie, Monsieur Lascon, könnten meinem Vater zur Seite stehen. Ihn plagt der Rheumatismus in allen Gelenken, die Arbeit im Weinlager fällt ihm immer schwerer. Auch wenn er es nicht zugibt, aber er wäre über eine Entlastung wirklich dankbar.«

Ein Strahlen überzog Madame Lascons Gesicht. »Wenn Sie es wirklich ehrlich meinen ...«

»Wann habe ich je etwas nicht ehrlich gemeint?«, unterbrach Charlotte mit einem erleichterten Lächeln.

Die ältere Frau nickte. »Dann wäre es uns eine große Freude, Ihnen und Monsieur le Comte ... ich meine, Monsieur Montrouant erneut zu dienen. Aber Sie sollten erst in aller Ruhe mit Ihrem Gemahl sprechen, vielleicht hat er Einwände.«

Nun lachte Charlotte laut und glücklich. »Mein Mann teilt und schätzt meine Meinung in allen Belangen. Außerdem kann er mir keinen Wunsch abschlagen.«

Zustimmend lächelte Madame Lascon.

»Das, meine liebe Comtesse, habe ich vom ersten Tag an, als Sie im Château ankamen, gemerkt.«

Vier Monate später überraschte Charlotte ihren Mann mit der freudigen Nachricht, dass Henri bald ein Geschwisterchen bekommen würde. Voller Ehrfurcht legte Jean-Michel eine Hand auf Charlottes noch flachen Bauch und küsste sie sanft auf die Stirn.

;,Ich danke dir, meine Liebste. Habe ich dir heute schon gesagt, wie sehr ich dich anbete?«

Mit vor Glück strahlenden Augen schüttelte Charlotte den Kopf. »Nein, seit gestern nicht mehr.«

»Dann wird es höchste Zeit, es nachzuholen!«

Ihre Lippen fanden sich zu einem langen, zärtlichen Kuss, mit dem sie jetzt und für alle Zeit ihre Liebe besiegelten.

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In den Fesseln des Wikingers

Roman

1. Kapitel:

Die Druidin

Der Wind blies vom Meer herüber, peitschte die Wiesen und wirbelte gelbliche Staubwolken aus den abgeernteten Feldern empor. Die junge Frau hatte Mühe, den flatternden Mantel über der Brust zusammenzuhalten, mit vorgeneigtem Oberkörper stemmte sie sich gegen den Sturm und hob nur hie und da den Kopf, um mit zusammengekniffenen Augen die Umgebung abzusuchen. Es war nicht ganz ungefährlich, so allein des Weges zu ziehen.

In der Ferne tauchten die dunklen Umrisse einiger Fußgänger auf, Männer in langen Gewändern, die die Mäntel zum Schutz vor dem Wind über die Köpfe gezogen hatten. Die junge Frau duckte sich hinter eine der niedrigen Hecken, die die Felder voneinander abgrenzten, und wartete ab, bis die Gruppe hinter einem der kleinen Gehöfte verschwunden war. Bauern waren das nicht, denn die trugen keine bodenlangen Kittel. Waren es Reisende oder Mönche aus dem nahegelegenen Kloster? Auf jeden Fall war es besser, nicht von ihnen gesehen zu werden.

Misstrauisch wartete sie eine Weile, bevor sie ihren Weg fortsetzte, doch die Gruppe schien zum Meer hinüberzuwandern, also bestand keine Gefahr. Es war jetzt nicht mehr weit bis zu Bertradas Gehöft, dennoch musste sie sich beeilen, denn es war bereits Nachmittag, und sie wollte auf dem Rückweg nicht in die Dunkelheit geraten.

Sie erkannte die Freundin schon von weitem. Bertrada stand unbeweglich, gegen die braune Mauer des Steinhäuschens gelehnt, der Wind hatte ihr Haar gelöst und ließ die hellen Strähnen flattern. Wenn der Stoff ihres Kleides sich gegen den Körper drückte, sah man deutlich, dass sie ein Kind trug.

„Ich danke dir, Rodena, dass du trotz allem gekommen bist“, sagte Bertrada unglücklich. „Wir haben nicht auf dich gehört. Jetzt müssen wir dafür büßen.“

„Es ist geschehen und nicht mehr zu ändern.“

Der Überfall der Wikinger war vor knapp einem Monat gewesen, und die Druidin Rodena hatte ihn vorausgesagt. Doch die Mönche im Kloster hatten strenge Strafen angedroht, falls jemand den Reden der verfluchten Heidin Glauben schenkte, und so hatten nur wenige Bauern heimlich ihre Vorräte versteckt und für Frauen und Kinder einen Unterschlupf in den Wäldern vorbereitet. Als die Drachenboote am Horizont auftauchten, sich pfeilschnell der Küste näherten und über das Kloster und die umliegenden Gehöfte herfielen, fanden sie reiche Beute in den Häusern.

Bertradas Haus war ausgebrannt, der Innenraum schwarz verkohlt, das Dach notdürftig mit Zweigen und halb verbrannten Balken gedeckt. Weder Tür noch Fensterladen schützten gegen das Wetter. Bertradas Mann Endo lag auf dem nackten Erdboden, sein Kittel war zerrissen, der Verband, der die Wunde an seinem Bein bedeckte, war aus Bertradas Hemd gefertigt worden. Der junge Mann hatte sich den Eindringlingen todesmutig entgegengestellt, um seine schwangere Frau zu verteidigen – ein Axthieb in den Oberschenkel hatte ihn jedoch rasch zu Fall gebracht.

„Er redet irre im Fieber“, flüsterte Bertrada. „Die Wunde will sich nicht schließen.“

Rodena kniete bereits neben dem Verwundeten und löste die Stoffstreifen, die um das verletzte Bein gebunden waren. Endo stöhnte leise bei der Berührung und öffnete die Augen einen winzigen Spalt, um zu sehen, wer gekommen war. Als er die Druidin erkannte, hob er mühsam den Arm, als wolle er sie abwehren, doch die junge Frau kümmerte sich nicht darum.

„Weshalb habt ihr mich nicht früher holen lassen?“

„Er hat es mir verboten ...“, flüsterte Bertrada.

Ärgerlich presste Rodena die Lippen aufeinander, doch das Mitleid war stärker als die Kränkung, und sie verzichtete darauf, ihrer Freundin Vorwürfe zu machen. Die Mönche des Klosters hetzten unentwegt gegen sie und ihre Mutter, nannten sie Hexen oder Zauberinnen, riefen die Bauern dazu auf, das keltische Heiligtum im Wald zu zerschlagen und die beiden Frauen zu vertreiben. Besonders die Männer waren rasch bereit gewesen, den Geboten der Mönche zu folgen, doch die Frauen dachten anders. Viele von ihnen achteten insgeheim noch den alten Glauben und suchten Rat bei den keltischen Druidinnen, die bei Geburten und Krankheiten mit heilkräftigen Kräutern und der Magie der Götter helfen konnten.

Die Wunde sah nicht gut aus. Wahrscheinlich hatte Endo sich eine Weile herumgeschleppt, um das Dach notdürftig zu decken und an der Küste auf Fischfang zu gehen, denn die Wikinger hatten die Wintervorräte geräubert. Rodena knüpfte den Stoffbeutel auf, den sie mit einer Schnur um die Taille gebunden hatte, und suchte vorsichtig die getrockneten Kräuter hervor, um sie aufzulegen. Endo war ein kräftiger, junger Bursche, wenn die Götter ihm beistanden, würde er überleben.

„Nimm dies, koche es in Wasser, siebe es durch und gib ihm davon zu trinken“, wies sie Bertrada an. „Das Fieber wird davon vergehen.“

Bertrada nahm die Weidenrinde und legte sie in einen Topf, schweigend sah sie dann zu, wie Rodena Endos Wunde versorgte. Es waren helle Blätter der Salbeipflanze und Beifuß, die die Druidin benutzte, die langen, schmalen Stängel und schwarzen Blättchen kannte Bertrada nicht. Doch ihr Vertrauen in die Kunst der Druidin war grenzenlos. Es waren nicht nur die Kräuter, die die Heilung brachten, es war der Zauber der Götter, den die Beschwörungen der Druidin herbeiriefen, uralte Worte in einer Sprache, die niemand mehr verstand. Kein Druide hatte diese Geheimnisse jemals an einen Unwissenden verraten, Rodena hatte sie von ihrer Mutter Kira gelernt, die sie wiederum von ihrem Vater übernommen hatte. Endo hatte die Augen wieder geschlossen, er machte keinen Versuch mehr, sich gegen die Druidin zu wehren. Rodena hatte die Wunde verbunden, und während sie leise vor sich hin murmelte, lagen ihre Hände auf seiner heißen Stirn. Langsam tat der Zauber seine Wirkung, der Kranke entspannte sich, und sein Atem ging ruhiger, nun würden alle Kräfte, die noch in ihm waren, sich im Kampf gegen die Krankheit vereinen.

Bertrada hatte den Topf mit Wasser gefüllt und suchte Hölzer zusammen, um ein kleines Feuer zu entfachen, da waren draußen vor dem Haus Stimmen zu hören. Erschrocken sahen die beiden Frauen sich an.

„Bleib hier, ich sehe nach“, sagte Bertrada und ging zur Tür.

Die Druidin warf einen abschätzenden Blick zu der schmalen Fensteröffnung hinüber – dann fuhr sie fort, den Krankensegen zu sprechen.

„Sei gegrüßt, Bertrada“, sagte draußen eine Männerstimme. „Wir sammeln Gaben für das Kloster. Ein wenig Korn oder ein paar Äpfel. Vielleicht auch Milch und Käse. Ihr werdet nicht wollen, dass die Mönche Hungers sterben, denn die verfluchten Wikinger haben unsere Vorräte weggeschleppt.“

„Das ist schlimm“, sagte Bertrada. „Aber auch wir wurden überfallen und unser Haus angezündet. Mein Mann liegt im Fieber, und unsere Vorratskammer ist leer. Ich kann euch nichts geben.“

Die Stimme des Mönchs wurde nun ungehalten. „Du weißt, meine Tochter, dass die Gaben, die du reinen Herzens gibst, dir einst im Himmel hundertfach angerechnet werden. Also verhärte dich nicht und denke nach, ob du unsere Bitte nicht erfüllen könntest.“

Rodena strich dem Verwundeten noch einmal sanft über das schweißverklebte Haar, dann stand sie auf, um vorsichtig einen Blick aus der Tür zu werfen. Drei Mönche standen im Hof, in lange, dunkle Gewänder gekleidet – vermutlich waren es einige der Männer, die sie vorhin aus der Ferne gesehen hatte. Ihre Kleider schienen unversehrt – vermutlich hatten sie den Wikingern nicht viel Gegenwehr geleistet, sondern waren gleich davongelaufen, um ihr kostbares Leben zu retten.

„So gern ich es auch wollte, wir haben selbst nichts und wissen nicht, wie wir über den Winter kommen sollen“, hörte sie Bertradas verzweifelte Stimme.

„Hüte dich vor allem vor der Lüge, meine Tochter“, klang es jetzt schon bedrohlich aus dem Mund des Mönches. „Ihr Bauern habt doch immer irgendwo etwas versteckt, um es heimlich zu verzehren. Heraus damit! Das Kloster hat Anspruch darauf, versorgt zu werden!“

„Ich schwöre bei allen Heiligen ...“, jammerte Bertrada.

„Weg von der Tür! Wir sehen selbst nach!“

Rodena war über die unverschämte Forderung der Klosterbrüder so empört, dass sie vergaß, an die eigene Sicherheit zu denken. Erst als die Männer in den kleinen Raum stolperten, begriff sie, dass es zu spät war, sich durch das Fenster zu zwängen, denn man hätte sie dabei leicht am Gewand festhalten können.

„Die Druidin!“

Die Männer prallten zurück, denn trotz ihres Hasses hatten sie eine gewisse Scheu vor der jungen Frau. Rodena war groß gewachsen, ihre Zügen waren ebenmäßig, und die hohe Wölbung der dunklen Augenbrauen zeugte von Hochmut. Sie war schön, und sie trug diese Schönheit auf eine wilde, ungebärdige Weise zur Schau, die den Klosterbrüdern Furcht einflößte. Dieses Druidenweib war eine Teufelin, das bewies allein schon das Band in ihrem langen, nachtschwarzen Haar, denn in den hellen Stoff waren heidnische Zeichen eingestickt.

„Deshalb also wolltest du dem Kloster nichts geben“, ergriff einer der Klosterbrüder das Wort. „Du bewahrst deine Vorräte auf, um die verfluchte Druidenhexe damit zu füttern!“

Die Mienen der Männer waren noch feindseliger als gewöhnlich, und Rodena spürte, wie die Angst in ihr aufstieg. Die Mönche waren zwar Schwächlinge, einer von ihnen war schon alt, der andere hatte ein Fußleiden und hinkte, nur der dritte war jung und sehnig – doch zu dritt waren sie ihr weit überlegen.

„Sie hat nichts von mir bekommen, ich schwöre es“, rief Bertrada angstvoll.

„Was hat sie hier zu suchen?“, forschte der Alte.

„Ich … ich habe sie gerufen, weil mein Mann krank ist ...“

Jetzt erst fiel den Klosterbrüdern auf, dass dort ein Kranker am Boden lag, und sie tauschten aufgeregte Blicke miteinander.

„Weißt du nicht, dass sie die Seele deines Mannes stehlen wird, wenn er stirbt?“, rief der Hinkende, blass vor Entsetzen. „Er wird zur Hölle fahren, wenn du ihn der Druidin überlässt.“

Jetzt reichte es Rodena. Es war unvorsichtig, die Klosterbrüder zu reizen, aber ihr Zorn war zu gewaltig. „Ich kam, um Endo zu heilen“, fauchte sie die Männer an. „Er wird leben und nicht sterben!“

„Wer den Druiden vertraut, der beschwört die Strafe des Himmels über uns alle“, rief der Alte mit dünner Stimme und wies dabei mit dem Finger auf Rodena. „Ist nicht schon genug Unheil geschehen? Verschwinde von hier, Heidin.“

Rodena hatte nichts anderes vor, doch die drei Männer standen zwischen ihr und der Tür, und sie wagte es nicht, an ihnen vorbeizugehen. Deshalb verharrte sie auf ihrem Platz und überlegte fieberhaft, wie sie hier herauskäme, ohne sich eine Tracht Prügel einzuhandeln. Doch in diesem Augenblick waren im Hof hastige Schritte zu hören, und die Klosterbrüder wandten sich um.

„Rauch!“, rief jemand mit vor Angst brüchiger Stimme. „Rauch über dem Kloster. Drachenboote an der Küste. Das Kloster brennt ...“

Starres Entsetzen erfasste alle. Bertrada wurde totenblass und musste sich gegen die Mauer lehnen, die Klosterbrüder standen mit verzerrten Gesichtern da, der Hinkende wankte und wäre gestürzt, hätte sein jüngerer Bruder ihn nicht rasch aufgefangen.

Draußen im Hof stand ein zitternder Mönch, dem das Grauen deutlich ins Gesicht geschrieben war.

„Der Anführer ist ein wahrer Riese“, stammelte er. „Er hat eine Narbe quer über die linke Wange, und seine Augen sprühen Feuerfunken. Er wird keinen von uns am Leben lassen – rettet Euch, Brüder. Gewiss werden sie ausschwärmen, denn im Kloster ist für sie nichts mehr zu holen.“

„Der Himmel sei uns gnädig“, flüsterte der Hinkende. „Wir sind verloren.“

Hilflos standen sie, als seien ihre Füße an den Boden genagelt, erst als der Kranke einen tiefen Seufzer ausstieß, kam Bewegung in die Männer.

„Das ist die Schuld dieser verfluchten Hexen“, kreischte der Alte . „Die Druidinnen haben uns verwünscht und die Wikinger herbeigezogen! Packt die Hexe und macht ihrem Tun ein Ende!“

Es klang einleuchtend, denn soviel Unglück konnte nicht von ungefähr kommen, es musste einen Grund dafür geben. Doch als man sich umwandte, um die Druidin Rodena zu fassen und ihrer gerechten Strafe zuzuführen, war sie verschwunden.

Möglicherweise hatte sie sich mit Hilfe eines Zauberspruchs unsichtbar gemacht. Doch wahrscheinlicher war, dass die listige Person durchs Fenster gestiegen und eilig davongelaufen war.

***

Thore, den man Eishammer nannte, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah dem Treiben seiner Männer missmutig zu. Hier im Kloster war nichts mehr zu holen, ein anderer hatte ihnen die Beute weggeschnappt und war damit davongezogen. Der Wikinger Thore ahnte, wer sein Widersacher war, und sein Groll gegen den Konkurrenten stieg mit jedem Augenblick.

Er ließ der Zerstörungswut seiner Männer freien Lauf, denn die Überfahrt von England zur bretonischen Küste war stürmisch gewesen, und die Männer waren bitter enttäuscht, nicht sofort auf reiche Beute zu stoßen. Man hatte einige der Mönche gefangen und in eine Kammer gesperrt, inzwischen zerschlugen die erbosten Nordmänner Schemel und Bänke, um sie auf dem Klosterhof in Brand zu setzen.

Der Wind fachte das Feuer rasch an und trug den Rauch weit über das Land – jetzt waren gewiss auch die Bauern in den Gehöften gewarnt und würden ihre Habseligkeiten verstecken. Aber Thore war sich ziemlich sicher, dass sein Gegner auch dort bereits alles abgegrast hatte, sollte das Feuer also ruhig brennen.

„Holt einen der Mönche herbei!“, befahl er.

Thore war nicht das erste Mal auf Beutezug, er hatte seine Männer nach Irland und England geführt, sie waren in Friesland eingefallen und von dort weit nach Süden vorgedrungen. In diesem Sommer jedoch hatte ihm nichts gelingen wollen. Die Engländer hatten erbitterten Widerstand geleistet und ihn letztlich vertrieben, und auch hier an der bretonischen Küste schien das Kriegsglück ihm nicht hold zu sein.

Aber Thore war kein Mann, der sich so rasch geschlagen gab. Er war schon fast dreißig Jahre alt, nahezu die Hälfte seines Lebens hatte er auf Beutezügen verbracht. Er hasste den Winter, der ihn in seiner norwegischen Heimat zur Untätigkeit verdammte, denn dann fielen die trüben Gedanken wie Scharen schwarzer Krähen über ihn her und erinnerten ihn daran, dass er sich vor Jahren wie ein Strohkopf benommen und an das Glück in den Armen eines Weibes geglaubt hatte. Wenn das Meer im Frühsommer endlich eisfrei war, flüchtete er vor den dunklen Abenden am Herdfeuer, und jedes Jahr war er der Erste, der wieder mit seinen Leuten hinausfuhr. Eines Tages würde er in Ägirs stillem, feuchtem Reich versinken, dort, wo die Ertrunkenen das Ende der Zeit abwarten mussten, oder – was in jedem Fall die bessere Möglichkeit war – die Walküren würden seinen toten Körper hinüber nach Walhall tragen, wo die im Kampf gefallenen Krieger miteinander lachten und becherten.

Allerdings gedachte er, diesen Tag noch so lange wie möglich hinauszuzögern.

Schweigend wartete er ab, bis zwei seiner Männer einen dürren, vor Angst schlotternden Mönch herbeizerrten, dann winkte er Ubbe zu sich heran. Der vierschrötige Bursche, dessen Gesicht unter dem braunen, lockigen Bewuchs kaum zu sehen war, kannte die Sprache der Franken, denn seine Mutter war eine fränkische Sklavin gewesen.

„Frag ihn, wo sie ihre Schätze vergraben haben!“

Thore hörte genau zu, während Ubbe seine Frage stellte, denn auch er selbst verstand ein wenig Fränkisch. Der schlotternde Mönch redete etwas davon, dass er niemals seinem christlichen Glauben abschwören würde, selbst dann nicht, wenn man ihn mit dem Tode bedrohte. Es war albern genug, denn Thore war es völlig gleichgültig, welche Götter dieser Mann anbetete – es ging ihm nur um die silbernen Leuchter und Kelche, die in solch einem Kloster immer vorhanden waren. Ubbe musste nachhaken, und der Mönch machte eine flehende Geste.

„Er sagt, die anderen Wikinger hätten bereits alles mitgenommen.“

„Er soll uns verraten, ob unter dem Kloster geheime Gänge und Kammern sind. Tut er es nicht, zerschlagen wir die Heiligtümer und reißen den Steinaltar heraus.“

Thore hatte so seine Erfahrungen mit den Heiligtümern der Christen. Oft befand sich genau unter dem Steinaltar ein Loch im Boden, in dem kostbare Dinge versteckt waren. Oder es führte ein Gang unter dem Gebäude hindurch zu einer Höhle.

Der Mönch wurde bei Ubbes Frage noch um einiges bleicher, als er sowieso schon war. Doch er versicherte, es gäbe weder Kammern noch Verstecke. Auch sei der Überfall der Wikinger so schnell gewesen, dass niemand rechtzeitig auf den Gedanken kam, die silbernen Abendmahlsgeräte zu verbergen.

Thore dachte sich seinen Teil und beharrte nicht auf diesem Punkt. Stattdessen wollte er wissen, wie groß die Zahl der Wikinger gewesen war, die das Kloster beraubt hatten.

„Es waren Unzählige, sie stürmten durch das Tor und überfluteten das Kloster, erschlugen alle, die nicht geflohen waren, raubten das Silber und auch alle Vorräte ...“

„Wie viele Schiffe?“, unterbrach Thore ungeduldig.

Der Mönch war froh, keine weiteren Auskünfte über das Kloster geben zu müssen und bemühte sich sichtlich, die Fragen wahrheitsgemäß zu beantworten. Er nahm die Hände zu Hilfe und zeigte fünf Finger der rechten, dazu den Daumen der linken Hand. Sechs Schiffe also. Thore hatte nur drei, die insgesamt an die zweihundert Kämpfer trugen. Sein Gegner war doppelt so stark.

„Wie heißt der Anführer?“

Jetzt war der Mönch in Verlegenheit, denn der Heide hatte seinen Namen nicht genannt. Und selbst wenn er es getan hätte – welcher Christenmensch konnte sich solch merkwürdige, kehlige Laute merken.

„Er hat blondes Kopfhaar und einen rötlichen Bart, und er trägt einen schwarzen Kettenpanzer, der an der Schulter zerrissen ist. Seine Arme sind bemalt, und um den Hals hat er einen goldfarbigen Ring ...“

Thore musste grinsen. Der kleine Mönch hatte sich den Feind recht genau angesehen – vermutlich aus einem sicheren Versteck heraus.

„Seine Augen?“

„Sie sind hell und durchscheinend wie Wasser. Das eine Lid hängt ein wenig herab ...“

Es gab keinen Zweifel – das war Sigurd, der Däne. Thore knirschte mit den Zähnen, denn es war nicht das erste Mal, dass ihre Wege sich kreuzten. Das Schicksal schien ihnen bestimmt zu haben, immer wieder aufeinanderzutreffen und ihre Kräfte zu messen, denn auch der Däne zog den Sommer über umher, um Beute zu machen. Im vergangenen Jahr hatte er Thore in Irland hinterrücks überfallen und ihm einen Teil der erbeuteten Schätze abgejagt. Seitdem hatte Thore gehofft, an seinem Widersacher Rache nehmen zu können.

„Was machen wir mit ihm?“, fragte Ubbe.

Er meinte den kleinen Mönch, der wie ein Häufchen Unglück auf dem Boden kniete und sein Schicksal erwartete. Thore blickte unschlüssig auf ihn herab, der Bursche tat ihm leid.

„Lass ihn laufen“, befahl er. „Auch die anderen. Wir werden den steinernen Altar stürzen.“

Es machte einige Mühe, den großen, viereckig gehauenen Granitblock anzuheben, und Thore, der eifrig dabei mit anpackte, musste all seine Kraft dabei einsetzen. Man stützte den Stein auf einer Seite mit hölzernen Balken ab, dann war es leicht, ihn mit einem letzten Kraftaufwand umzukippen. Thore hatte ganz recht vermutet – unter dem Altar gab es eine Nische, in der einige Gegenstände verwahrt waren, die man sorgsam in ein leinenes Tuch eingebunden hatte. Thores Männer jubelten, rissen den Stoff auseinander, und die silbernen Schalen, Kannen und Leuchter gingen von Hand zu Hand, um sie untereinander aufzuteilen.

Thore befahl, den Schatz auf sein Schiff zu bringen, denn er wollte verhindern, dass die Männer miteinander in Streit gerieten. Das Silber war ihm momentan gleichgültig, denn der Sinn stand ihm nach anderen Dingen.

Nur von Ubbe begleitet, stieg er die steinerne Treppe des Klostergebäudes hinauf. Dort oben gab es einen langen, kahlen Raum, in dem die Mönche aßen und auch schliefen. Thore trat an eine der schmalen Fensternischen und sah hinaus.

Man hatte von hier aus einen weiten Blick über das Land. Flache Grasflächen dehnten sich aus, dazwischen kleine Gehöfte, Häuschen, aus braunem Granitgestein erbaut und von viereckigen Feldern umgeben. Weiter rechts wurde der Bewuchs dichter, dort musste der Fluss verlaufen, an dessen Mündung sie vorhin vorübergesegelt waren. Ganz im Hintergrund zeigte sich die dunkle Masse eines weiten Waldgebietes.

Sigurd hatten den Klosterschatz also nicht gefunden. Thore grinste zufrieden und begann sofort zu grübeln. Wie er seinen Widersacher kannte, würde der sich mit diesem Misserfolg nicht so einfach zufrieden geben, schon öfter war Sigurd zweimal am gleichen Ort aufgetaucht, um von den verzweifelten Überlebenden zu erpressen, was ihm beim ersten Überfall entgangen war. Vermutlich war Sigurd erst einmal östlicher Richtung längs der Küste weitergefahren, denn nach Westen zu war nicht viel zu holen. Doch im Osten würde er irgendwann auf das Einflussgebiet des normannischen Herzogs Wilhelm Langschwert stoßen, der seine Besitzungen zu verteidigen wusste. Sigurd würde sich gewiss nur ungern auf einen Kampf mit den Normannen einlassen – stattdessen würde er umkehren und sich noch einmal das Kloster vornehmen. Thore bezwang die fiebrige Unruhe, die ihn jetzt überkam, und überdachte alles noch einmal ganz genau – wenn seine Überlegungen richtig waren, dann konnte es gut sein, dass Sigurds Drachenboote bald an der Küste auftauchen würden.

Thore gelüstete es unbändig nach einem Kampf gegen den Dänen, doch er musste vorsichtig sein, denn der Gegner war stark. Das Klügste war, ein Stück flussaufwärts zu rudern und vorerst ein Versteck im Waldesinneren zu suchen, damit der Däne ihn nicht überraschen konnte. Er würde Odins starken Beistand benötigen, wenn er Sigurd besiegen wollte.

***

Die List war vorzüglich, denn als sie den Fluss hinaufruderten, schien der Wald tief und nahezu undurchdringlich. Thore suchte eine seichte Uferstelle aus, um die schmalen, leicht gebauten Wikingerdrachen an Land ziehen zu können, wo man sie mit Zweigen bedeckte. Langsam und mit großer Vorsicht drangen die Wikinger in den Wald ein, stiegen über braune Felsbrocken und gefallene Stämme, die von Moos und Farnen bewachsen waren, vermieden sorgfältig, Äste abzuknicken und fanden endlich eine Lichtung, in der sie das Lager aufschlugen. Thore war hochzufrieden – schon morgen früh würde er Späher aussenden. Wenn seine Vermutungen richtig waren – und davon war er fest überzeugt –, dann würde der Vorteil dieses Mal auf seiner Seite sein, und Sigurd würde ihm ahnungslos in die Falle laufen.

Er verbot den Männern, ein Feuer zu entzünden, damit der Rauch sie nicht verriet, stellte Wachen auf und sah eine Weile zu, wie seine Genossen leise miteinander redeten, sich Trockenfleisch und Käse teilten und dazu Wasser aus den mitgebrachten Schläuchen tranken. Die heute erbeuteten Silbergeräte machten die Runde, wurden betastet, in den Händen gewogen und auf ihren Wert eingeschätzt – zu Hause in Norwegen würde man sie einschmelzen, um schön gearbeitete Gürtelschnallen, Anhänger oder Fibeln daraus herstellen zu lassen. Als der junge Snorri davon redete, dem Mädchen, das er heiraten wollte, silberne Ohrgehänge zu schenken, grinste Thore abschätzig. Was ein Narr war derjenige, der die hart erkämpfte Beute einem Weib zu Füßen legte. Er würde sich weder Lohn noch Dank dabei erwerben. Er, Thore, tauschte seine Schätze meist gegen Schwertklingen aus Italien ein, die teuer, aber unübertrefflich waren. Auch erwarb er sich Dolche mit kostbar geschnitzten Griffen, und die Hütte, die er seit dem Tod der Eltern allein bewohnte, war voller Kerzen aus Bienenwachs, die er in den dunklen Tagen und Nächten anzündete, um die Erinnerung zu bannen.

Als das leise Murmeln der Gefährten langsam verstummte, fielen auch Thore die Augen zu. Doch sein Schlaf war seltsam unruhig, ihm schien, als rausche ein gewaltiger Sturm über ihn hinweg, der die Bäume bis zum Boden hinabbeugte und ihre Zweige durchschüttelte. Dann wieder glaubte er, leise, lockende Töne zu vernehmen, zart wie der Klang von Harfensaiten, über die ein Zweiglein streicht, und er sah merkwürdige, weiße Schattenwesen, die in langer Reihe an ihm vorbeistrebten, ohne dass ihre Füße den Boden berührten.

Mitten in der Nacht erwachte er von einer Berührung an seiner rechten Schulter, und er fuhr blitzschnell empor, um dem Angreifer zu begegnen. Doch im blassen Schein des Mondes war niemand zu sehen, und Halvdan, der die Wache hatte, versicherte ihm, dass kein lebendes Wesen das Lager betreten habe.

Ich muss geträumt haben, dachte Thore beschämt und setzte sich nieder, denn an Schlaf war nicht mehr zu denken. Schweigend hockte er auf dem feuchten Waldboden und lauschte in die Nacht hinein. Das Holz der Bäume knarrte leise, Nachttiere raschelten im Laub, und das Moos auf den morschen Stämmen schien zu flüstern. Ein schwacher, weicher Ton erhob sich von weither, irrte durch die Äste, verging wieder und kehrte als lauer Luftzug zurück, der ihm das Haar von den Schläfen wehte und seine Stirn kühlte.

„Es stimmt etwas nicht mit diesem Wald“, murmelte Halvdan beklommen. „Es sind Geister unterwegs, die uns nicht wohlgesonnen sind.“

„Die Hauptsache ist, dass Sigurd und seine Leute hier nicht unterwegs sind“, gab Thore grinsend zurück und nahm sich ein Holzstück, um daran herumzuschnitzen. Doch er hielt es nicht lange aus, denn der seltsam lockende Klang erhob sich aufs Neue.

Thore sog den Geruch des Waldes ein, der nach Feuchtigkeit und warmer Erde duftete, nach dem nächtlichen Atem der Pflanzen und der Süße sich öffnender Blüten. Es rauschte in seinen Ohren, und er verspürte eine ungeheure Lust, tiefer in den Wald einzudringen, um dem Geheimnis auf die Spur zu kommen.

„Sei vorsichtig“, flüsterte Halvdan, als er sah, dass der Anführer sich erhob und seinen Dolch in den Gürtel steckte. „Das könnte das Werk einer Hexe sein.“

Aber Thore lachte nur leise und geringschätzig – gegen Weiber und Hexen war er gefeit. Langsam stieg er durch das dichte Unterholz, kletterte über die bemoosten Stämme gefallener Baumriesen und bog die niedrigen Zweige beiseite, um bessere Sicht zu haben. Der Mond war so hell, dass sein Licht in matten, weißlichen Schleiern durch das Laub fiel und bizarre Schatten auf den Waldboden warf. Kleines Getier huschte vor Thores Schritten davon und verschwand raschelnd im dürren Vorjahreslaub, die gelben Augen einer Eule glommen auf, doch der nächtliche Jäger blieb reglos auf seinem Ast hocken.

Immer weiter entfernte sich Thore vom Lager, irrte kreuz und quer durch den Wald, verharrte von Zeit zu Zeit und lauschte auf die eigenartigen Klänge, die jetzt immer mehr Ähnlichkeit mit einer menschlichen Stimme hatten. Es war eine Art Gesang, fremdartig und zugleich schön anzuhören, hell wie die Stimme eines Knaben oder einer Frau. Von Zeit zu Zeit schwollen die Klänge an, schienen wie eine zarte Feder über seine Haut zu streichen und versanken dann unversehens in den Geräuschen des nächtlichen Waldes. Wieso lasse ich mich zum Narren machen und laufe hinter diesem Singsang her, dachte er verärgert und schüttelte den Kopf über sich selbst. Mehrere Male war er kurz davor, wieder ins Lager zurückzukehren und sich schlafen zu legen, doch dann, wenn der lockende Gesang sich leise wieder erhob, und er glaubte, sogar einzelne Worte zu verstehen, packte ihn das Jagdfieber. Er würde nicht eher umkehren, bis er dieses Rätsel gelöst hatte.

Bald mischte sich das Murmeln eines Gewässers in die singenden Töne – ganz in der Nähe musste eine Quelle oder ein Bachlauf sein. Er verließ sich nun ganz auf sein Gehör und bewegte sich in der Richtung, aus der er die Geräusche vernahm. Es war nicht gerade einfach, denn die Bäume standen dicht an dicht, uralte, knorrige Eichen schienen wie eine Schar greiser Kämpfer den Weg zu versperren, und er hatte Mühe, sich zwischen den Stämmen hindurchzuzwängen, ohne seine Kleider zu zerreißen. Ein Nachtvogel flatterte auf, und er musste sich ducken, denn das Tier schoss mit ausgestreckten Krallen dicht über seinen Kopf hinweg.

Thore zischte dem Angreifer einen bösen Fluch hinterher, blieb jedoch gleich darauf wie erstarrt stehen. Da war der Gesang wieder, kein Zweifel, es war ein Weib, die Worte schienen weder fränkisch zu sein noch aus seiner eigenen Sprache zu kommen, doch die Sängerin musste ganz in der Nähe sein. Im bläulichen Mondlicht erkannte er zwischen den Stämmen das schwache Glitzern eines Gewässers. Langsam schlich er sich heran, schob sich so leise wie möglich durch das dichte Unterholz, wie magisch angezogen von dem erregenden Klang. Eine Quelle ergoss sich aus einem grauen Fels in ein kreisrundes Becken und floss von dort als schmales Rinnsal durch das bemooste Gestein. In der Mitte des Beckens stand eine Frau, bis an die Hüften von den glitzernden Wellen umspielt, das lange, schwarze Haar hing ihr weit über den Rücken hinab, ihre Haut schien im Mondlicht ungemein blass und zart.

Der Wikinger starrte auf das unwirkliche Bild und spürte, wie sein Puls raste, als habe er Fieber. Wer war sie? Eine Quellgöttin? Weshalb stand sie dort im Wasser, die Arme nach vorn gestreckt, den Kopf ein wenig erhoben, als vollzöge sie eine geheimnisvolle Zeremonie? Er hatte sie bisher nur von hinten gesehen, doch als sie sich nun ein wenig zur Seite wandte und er die Form ihrer runden, festen Brüste erkannte, schien das Geheimnisvolle, das ihn bisher angelockt hatte, von ihr abzufallen. Stattdessen wurde seine männliche Lust geweckt. Thore hielt zwar nicht viel von den Weibern, doch hin und wieder verlangte sein starker Körper sein Recht. Eine Frau mit solch prallen Brüsten wie diese versprach eine kurze Weile Sinneslust, und nichts anderes brauchte er, um sein heißes Blut zu kühlen.

Allerdings musste er aufpassen – Halvdan hatte nicht Unrecht, diese verlockende Sängerin konnte auch eine Hexe sein. Während sein Blick an dem schönen Bild hingen, rauschte ihm bereits das Blut in den Ohren, und er spürte, wie seine Männlichkeit sich versteifte. Verflucht, sie sang nicht wie andere Frauen, es war etwas in diesen Tönen, das ihm unheimlich vorkam. Sie hatte den Mund leicht geöffnet und die Lippen vorgewölbt, ihre Augen waren geschlossen, und die dichten Wimpern lagen wie schwarze Halbmonde auf ihrer blassen Haut.

Wenn sie eine Hexe war, würde er zuerst mit ihr kämpfen müssen, bevor er sie nehmen konnte. Der Gedanke gefiel ihm außerordentlich, denn eine besiegte Hexe war – so hatte er gehört – eine großartige Liebhaberin, die eine Menge Dinge verstand, um einem Mann Genuss zu verschaffen.

Die verführerische Frau ließ nun die Arme sinken, die schönen Töne verklangen, und sie tat einige Schritte zum Beckenrand hinüber. Thore sah, wie die weichen Rundungen ihres Pos sich nun aus dem Wasser erhoben, wie die kleinen Wellen ihre weißen Schenkel umspielten, und seine Gier nach diesem nackten Frauenkörper wurde unbändig. Mit einer wütenden Bewegung trat er das Unterholz nieder, tat einen raschen Sprung und stand am Beckenrand.

„Ich bin Thore Eishammer“, rief er laut. „Kämpfe oder ergib dich mir.“

Die Frau war erschrocken zurückgewichen, in ihren weit aufgerissenen Augen sah er Panik, die wenig zu einer Hexe passte. Auch versuchte sie, ihre Brüste mit den Armen vor seinem Blick zu verbergen, anstatt ihm feuerspuckend den Kampf anzukündigen.

Ihre Rede allerdings war keineswegs ängstlich, sondern frech und anmaßend. „Was für ein mutiger Bursche du bist!“, zischte sie. „Belauerst eine einsame Frau im Bad und fällst über sie her. Sind alle Wikinger solche Helden?“

Sie hatte ihm in seiner eigenen Sprache geantwortet – ein weiterer Beweis dafür, dass sie kaum eine gewöhnliche Fränkin sein konnte. Schon eher eine fränkische Zauberin.

„Halt den Mund“, gab er zurück und behielt sie fest im Blick, damit sie nicht etwa auf die Idee kam, aus dem Becken zu springen und im Wald zu verschwinden. „Ich werde dir kein Haar krümmen, wenn du alle meine Wünsche freiwillig erfüllst.“

Sie zog die Arme enger um den Oberkörper, so dass ihm nur der Anblick des hübschen, dunklen Vlieses zwischen ihren Schenkeln blieb. Es war noch feucht vom Quellwasser, und die kleinen Tröpfchen glitzerten sanft im Mondschein. Sein Schwanz stand jetzt steil in die Höhe, und die Lust, sie zu nehmen pochte fast schmerzhaft in seinen Lenden.

Sie schien die Ausbeulung unter seinem knielangen, gegürteten Kittel richtig zu deuten, denn sie starrte mit schmalen Augen auf diese Stelle, und ihr Mund verzog sich dabei.

„Deine Wünsche erfülle ich dir nur, wenn du mich zu fassen bekommst“, sagte sie verächtlich. „Komm her und versuch es.“

Sie wollte tatsächlich, dass er zu ihr ins Becken stieg. Einen Augenblick zögerte er, denn es konnte eine List sein. Es gab Quellen, die einen ahnungslosen Mann in einen Wolf oder Bären verwandelten.

„Glaubst du, ein Wikinger fürchtet sich vor dem Wasser?“, prahlte er. „Wir beherrschen Meere und Flüsse, wir essen, trinken und schlafen auf unseren Booten, und es macht mir wenig aus, ein Weib im Wasser zu nehmen.“

„Umso besser“, gab sie zurück und nahm die Arme ein wenig hinunter, so dass er die dunklen Spitzen ihrer Brüste sehen konnte. „Die Göttin dieser Quelle wird dich empfangen, Beherrscher der Gewässer.“

Er hielt die Worte für Weibergeschwätz und löste den Gürtel, um die kurze Tunika auszuziehen, ließ auch die knielange Bruche hinab, und legte schließlich die ledernen Schuhe ab. Nackt stand er vor dem Becken, zeigte ihr seinen mächtigen, muskelbepackten Körper und seine hoch aufgerichtete Männlichkeit, dann hob er den Fuß, um ins Becken zu steigen.

In diesem Augenblick traf ihn zischend ein gewaltiger Wasserstrahl mitten ins Gesicht, und er taumelte, völlig überrascht, einige Schritte zurück.

„Die Göttin hat dir einen Gruß geschickt, Wikinger!“, hörte er die Hexe boshaft lachen. „Jetzt kannst du versuchen, mich zu fangen!“

Er spuckte Wasser aus, wischte sich die Augen und sah die verflixte Person auf der anderen Seite des Beckens zwischen den Bäumen verschwinden. Wie hatte sie das gemacht? Verdammt, das Wasser rann jetzt wieder völlig harmlos aus dem Gestein, welche Zaubermacht besaß dieses Weib über die Quelle?

Er stürzte ihr nach, bog wütend die Büsche auseinander, stampfte mit bloßen Füßen über Wurzeln und Gestein, hielt keuchend inne, um zu lauschen, sah dann den Abdruck ihrer bloßen Füße im Moos und eilte weiter.

Er hörte ihr helles, schadenfrohes Gelächter und wandte sich in die Richtung, aus der es kam, gleich darauf traf ihn eine Handvoll Eicheln am Kopf, und er schnaubte vor Zorn, denn nun schien die Flüchtige wieder an einer anderen Stelle zu sein.

„Du verfluchte Hexe! Das wirst du mir büßen!“

Da war sie! In verführerischer Nacktheit stand sie an den breiten Stamm einer Eiche gelehnt, die langen, schwarzen Haare bedeckten ihre linke Brust und einen Teil ihres Gesichts, während sie die Beine leicht gespreizt hatte, so dass er ihre dunkel umlockte Scham sehen konnte.

„Komm zu mir, Wikinger!“, lockte sie mit zärtlicher Stimme.

Sein Kopf war dumpf vor Begierde, sonst hätte er den lauernden Unterton herausgehört. So aber lief er wie betrunken geradewegs auf sie zu. Es krachte unter seinen Füßen, der Boden sank ein, und sein Körper schlug hart auf den felsigen Grund der Fallgrube.

***

Er schien tief in Ägirs blaugrünes Reich gesunken, schwebte zwischen wehenden Meerespflanzen umher, die Leiber großer Fische glitten lautlos an ihm vorüber. Die Strömung trieb ihn so rasch über den sandigen Grund, dass ihm schwindelte und eisige Kälte seine Zähne klappern ließ.

„Was für ein mächtiger Bursche!“, sagte eine unbekannte Stimme.

„Ein Wikinger. Sieh dir nur das ungekämmte blonde Haar an. Diese Kerle schneiden sich weder Kopfhaar noch Bart.“

Die zweite Stimme kam ihm bekannt vor, doch er konnte sich nicht erinnern, wo er sie schon einmal gehört hatte.

„Er hat eine Narbe quer über der rechten Wange.“

„Die wird er sich wohlverdient haben!“

Ägirs Töchter zogen seinen Körper wieder tief hinab in die Fluten, und er spürte den Meeresboden unter sich. Er war felsig, die spitzen Zacken bohrten sich brennend in seine Haut, dazu hörte er jetzt das gewaltige Rauschen der Wogen, und es dröhnte ihm schmerzhaft im Schädel.

„Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst vorsichtig sein?“, sagte jemand vorwurfsvoll. „Du wusstest, dass die Wikinger in der Nähe sind. War es nötig, die Quellgöttin anzurufen?“

„Sie selbst hat gefordert, dass ich die Zeremonie vollziehe“, gab die andere zurück.

„Manchmal verstehe ich nicht, was Sirona mit uns vorhat“, seufzte die erste Stimme. „Jetzt haben wir diesen Burschen am Hals!“

Thore musste husten, sein Körper entglitt Ägirs fischleibigen Töchtern und stieg an die Oberfläche des Meeres, trieb dort ein wenig umher, dann spülten die Wellen ihn ans feste Land. Das Rauschen in seinem Kopf verebbte, und er begriff, dass er mitten im Wald der Franken in einer feuchten, dunklen Fallgrube lag.

„Er hat sich vielleicht den Hals gebrochen“, sagte eine Frauenstimme hoffnungsvoll.

„Sicher nicht, Rodena. Er atmet, und gerade eben hat er gehustet.“

„Was für ein Pech. Er hat unser Heiligtum entdeckt – wir dürfen ihn nicht so einfach entkommen lassen.“

„Es wäre schade um ihn ...“

„Du vergisst, dass er beinahe über mich hergefallen wäre, Mutter!“

„Daran bist du selbst schuld.“

Thore verstand nicht jedes Wort, doch er reimte sich den Sinn der Reden zusammen. Eine dieser beiden Weiber war die hinterhältige Hexe, die ihn in diese elende Grube gelockt hatte. Die andere schien ihre Mutter zu sein – vermutlich auch eine Hexe. Vorsichtig blinzelte er und versuchte, seine Lage einzuschätzen. Die Grube war breit und mehr als mannstief, für zwei Frauen keine schlechte Leistung, dieses Loch auszuheben. Der Mond war inzwischen gesunken, so dass er die Gesichter, die hin und wieder über dem Grubenrand auftauchten, nur undeutlich erfassen konnte – immerhin schienen die beiden Weiber allein zu sein. Er würde schon mit ihnen fertig werden.

„Er hat sich bewegt“, flüsterte es oben.

„Ich dachte mir schon, dass er einen harten Schädel hat.“

Ein Gesicht beugte sich über den Grubenrand, und jetzt erkannte er die schwarzhaarige Hexe, er konnte sogar sehen, dass sie schadenfroh grinste.

„Gut geschlafen?“, fragte sie schnippisch. „Der Boden ist leider ein wenig steinig dort unten, aber ihr Wikinger seid ja Entbehrungen gewöhnt.“

Er hätte sie gern an den Haaren gepackt und hinab in die Grube gezerrt, aber leider verschwand sie gleich wieder, denn sie schien zu ahnen, was er im Schilde führte. So schluckte er seinen Ärger vorerst hinunter und richtete sich langsam zum Sitzen auf. Seine Glieder schmerzten zwar, doch schienen sie heil geblieben zu sein. Er erhob sich und befühlte die Wand der Grube – Baumwurzeln und Gestein ragten aus der Erde heraus – es würde nicht allzu schwierig sein, sich hinaufzuziehen. Leider würden die beiden Weiber dort oben auf ihn warten und ihm das Herausklettern schwer machen. Er schnaubte – was für eine lächerliche Lage.

„Sobald auch nur deine Hand hier oben erscheint, schlagen wir mit einem hübschen, spitzen Stein darauf“, warnte die Hexe ihn auch prompt.

Er zweifelte nicht daran, dass sie dazu imstande waren. Dennoch war er entschlossen, im äußersten Fall auch seine Hände und Arme aufs Spiel zu setzen, um sich aus dieser Klemme zu befreien. Aber vorerst war es besser, sich auf Verhandlungen einzulassen. Hexen oder nicht – es waren Weiber, die ein Mann leicht einschüchtern oder beschwatzen konnte.

„Was soll das Ganze?“, knurrte er. „Meine Männer werden mich suchen und finden. Dann geht es euch beiden schlecht.“

„Sie werden dich nicht so leicht finden, Wikinger. Unser Heiligtum ist verborgen – du hast es nur entdecken können, weil du meinen Gesang gehört hast.“

Er verfluchte seine blödsinnige Idee, mitten in der Nacht einem verführerischen Ton gefolgt zu sein. Das hatte er jetzt davon – warum hatte er nicht auf Halvdan gehört?

„Sie werden mich leicht finden, denn ich habe eine kräftige Stimme, die weithin hörbar ist“, prahlte er.

Die Hexe oben lachte ihn aus. Sie hatte ein helles, fröhliches Lachen, das wenig zu ihrer Bosheit passte. Aber er wusste ja bereits, dass sie sich recht gut verstellen konnte.

„Da werden deine Männer ja Augen machen, wenn sie dich ganz ohne Kleider in einer Grube hockend finden. Mit deinem Ansehen unter den Kriegern ist es dann wohl vorbei!“

Sie hatte nicht ganz Unrecht, es wäre ihm ziemlich peinlich, so von seinen Leuten aufgefunden zu werden.

„Außerdem würden wir dich rasch zum Schweigen bringen, Wikinger“, fuhr sie boshaft fort. „Wir könnten einen Kessel heißes Wasser auf dich herabgießen oder betäubendes Räucherwerk in die Grube werfen.“

Das klang nicht gerade verheißungsvoll, dennoch war ihm klar, dass die beiden keinesfalls die Absicht hatten, ihn zu töten. Sie schienen selbst nicht so recht zu wissen, was sie mit ihm tun sollten.

„Weshalb lasst ihr mich nicht einfach gehen?“, schlug er vor. „Ich gebe euch mein Wort, dass ich keiner von euch beiden ein Leid antun werde.“

Er hörte die beiden oben aufgeregt flüstern, offensichtlich waren sie unterschiedlicher Meinung darüber, ob man dem Wort eines Wikingers trauen konnte.

„Du wirst bis zum Morgen hierbleiben“, entschied die Hexe. „Wenn das erste Tageslicht durch die Zweige scheint, werden wir dich freilassen.“

Verstehe einer die Weiber. Es wäre viel klüger, ihn noch in der Dunkelheit freizugeben, wenn sie seinem Wort schon misstrauten. Dann hatten sie bessere Chancen, sich vor ihm zu verstecken.

„Weshalb erst am Morgen?“

Die schwarzhaarige Hexe beugte sich wieder über den Rand der Grube, und trotz des schwachen Mondscheins sah er ihre Augen spöttisch aufblitzen.

„Weil wir deine männliche Schönheit gern bei Tageslicht bewundern wollen, Wikinger. Und das ausgiebig und von allen Seiten.“

Zweistimmiges Gekicher erhob sich, und er spürte Erregung in sich aufblitzen bei der Vorstellung, der Spottdrossel den hübschen, runden Po zu versohlen. Trotzdem musste er jetzt fast grinsen, denn die Sache erschien eher lächerlich als gefährlich. Er hatte gar nicht viel dagegen, sich der schönen Zauberin von allen Seiten zu zeigen – wenn sie nur allein und in seiner Reichweite wäre.

Er ging ein paar Schritte, hob die Arme und stellte fest, dass er mit den Händen gerade noch aus der Grube hinausreichte. Prompt erhielt er einen festen Schlag auf die Finger – vermutlich ein Eichenknüppel, den eine der beiden Hexen zielsicher einzusetzen wusste. Er zog die Hand zurück und bewegte missmutig den getroffenen Zeigefinger – dann fiel ihm ein, dass er auch seinen Dolch oben bei den Kleidern gelassen hatte, und er hätte sich gern selbst für seine Dummheit ein paar Ohrfeigen verpasst.

„Also gut, morgen, sobald das erste Tageslicht durch die Zweige bricht“, rief er nach oben. „Aber ich brauche auch meine Kleider und meinen Dolch.“

„Die Kleider bekommst du, der Dolch bleibt bei uns!“, war die Antwort.

Er knirschte mit den Zähnen, doch vorerst war nicht viel zu machen. Wenn er sein Wort hielt, und das war für ihn eine Sache der Ehre, dann war der Dolch verloren. Aber weshalb sollte er eigentlich zwei Weibern gegenüber sein Wort halten? Weiber logen und brachen ihre Schwüre – das hatte er am eigenen Leibe erfahren.

„Falls du uns betrügen willst, Wikinger“, hörte er plötzlich die Stimme der schwarzhaarigen Hexe. „dann wäre es schade um die vergeudete Zeit. Es warten wichtige Dinge auf dich am morgigen Tag.“

Konnten diese Hexen etwa Gedanken lesen? „Wovon redest du?“

Gespannt blickte er nach oben, sah jedoch nur noch den matten Schein des sinkenden Mondes und einige Sterne am schwarzen Himmel. Die Gesichter der beiden Frauen zeigten sich nicht.

„Ein großer Kampf steht dir morgen bevor, Thore Eishammer. Schon um die Mittagszeit werden die Wiesen mit dem Blut deiner Männer getränkt werden. Wikinger werden gegen Wikinger kämpfen, und etliche deiner Männer werden ihr Leben verlieren.“

Die Stimme der Hexe hatte sich verändert, aller Spott war daraus gewichen, sie klang ruhig und seltsam tonlos. Thore erschauerte, denn was er gehört hatte, konnte sie sich kaum ausgedacht haben. Woher wusste sie davon, dass er gegen Sigurd kämpfen wollte?

„Dein Gegner ist stark, und seine Männer sind zahlreich, Thore“, fuhr sie fort. „Ich sehe die Morrigan in der Gestalt einer Rabin über die Wiese kreisen. Doch bald wird sie zur Küste hinüberfliegen und die Schar der Männer begleiten, die in ihren Booten davonrudern.“

„Die Morrigan?“, murmelte er.

„Sie ist die Herrin aller Krieger und erscheint überall dort, wo ein Kampf entbrannt ist, denn sie liebt den Rausch der Schlacht.“

Er war in England und Irland auf keltische Druiden gestoßen und hatte einiges über ihre Götter erfahren, die den Göttern der Wikinger nicht unähnlich waren. Also waren diese beiden Weiber Druidinnen. Konnten sie am Ende die Zukunft vorhersagen?

„Und wer ist der Anführer der Männer, die aufs Meer hinausrudern?“, wollte er wissen.

„Ich kenne seinen Namen nicht“, sagte die Druidin. „Ich sehe seinen roten Bart im Seewind wehen, sein Kopfhaar ist blond, und seine Arme sind bemalt. Dieser Mann wird fliehen und das Land der Franken für eine Weile verlassen müssen, denn er wurde besiegt.“

Es klang großartig – wenn sie die Wahrheit sagte, würde er Sigurd eine böse Niederlage bereiten und ihn ins Meer zurückwerfen. Wenn sie ihn allerdings belog …

„Woher weißt du das alles?“

„Ich sehe es“, gab sie ruhig zurück.

„Du kannst kommende Geschehnisse voraussagen?“

„Rede nicht so viel, Wikinger. Es wäre klüger, noch ein Weilchen zu schlafen, damit du morgen bei Kräften bist. Und hüte dich in Zukunft, das Heiligtum einer Druidin zu entweihen!“

„Danke für den Rat, Hexe!“

Er machte einige zornige Versuche, aus der Grube hinauszuklettern, doch die beiden Frauen waren auf der Hut, so dass er sich schließlich mit schmerzenden Fingern und brummendem Schädel in sein Schicksal ergab. Böse Flüche murmelnd hockte er in einer Ecke, sein Körper war mit Lehm und Erde verschmiert, seine Laune rabenschwarz. Ungeduldig starrte er hinauf zum mondlosen Himmel, sah die Sterne blasser werden und fieberte dem Morgenschein entgegen. Selten war ihm eine Nacht so endlos lang erschienen. Irgendwann lehnte er den Rücken gegen die Wand der Grube, sein Körper erschlaffte, die Augenlider sanken hinab.

Ein dumpfer Aufschlag, dem eine Art Erdbeben folgte, riss ihn aus dem Schlummer, und er konnte sich gerade noch rechtzeitig vor dem rollenden Stein in Sicherheit bringen.

Das erste Morgenlicht schimmerte durch die Äste, kleine Vögel pfiffen und flöteten, dicht vor ihm lag ein kniehoher Felsblock, den die Weiber zu ihm die die Grube geworfen hatten.

Er begriff, dass es kein Anschlag auf sein Leben gewesen war, der Stein sollte ihm beim Hinausklettern helfen. Trotzdem hätte er einige heftige Beulen davontragen können, wäre er nicht geistesgegenwärtig beiseite gesprungen.

Er stieg auf den Stein und zog sich fast mühelos aus der Grube heraus – oben war niemand zu sehen, nur seine Kleider lagen neben dem Quellbecken. Er wusch sich den Schmutz vom Körper und spähte dabei in alle Richtungen, denn er war sich sicher, dass die verfluchten Weiber ihn beobachteten. Dann legte er seine Kleider an, zog den Gürtel fest und spuckte verächtlich in das klare Wasser der Quelle, bevor er davonging. Wie angekündigt, hatten sie seinen Dolch behalten.

***

Nur Rodena hatte die Fähigkeit, Kommendes vorherzusehen – Kira hatte sie nie besessen. Sie wusste zwar Sirona, die Göttin der Quelle, zu befragen, doch das Murmeln des Wassers war nicht immer leicht zu deuten, und oftmals hatte Kira sich geirrt. Doch sie hatte frühzeitig begriffen, dass die seltsamen Reden ihrer kleinen Tochter Weissagungen waren, denn auch Kiras Vater war ein Seher gewesen. Die Bilder kamen unversehens über Rodena, gleich zu welcher Tageszeit. Sie fluteten an ihr vorüber, bedrängten sie, ängstigten sie, und zu Anfang hatte das Mädchen Mühe gehabt, sich an die vielen Traumgesichter zu erinnern und sie zu deuten. Sie fühlte sich erschöpft, und der Kopf schwindelte ihr; wenn das Licht der Göttin sie wieder verließ, dann hockte sie in einer Ecke der Behausung, wickelte sich in ein Tuch und wartete, bis das Zittern in ihrem Inneren nachließ und ihre Kräfte zurückkehrten. Rodena empfand diese Gabe oft als eine schwere Last und beklagte sich darüber, dass die Göttin gerade sie zu ihrer Seherin erwählt hatte. Doch Kira wollte davon nichts hören, sie war stolz auf die Fähigkeit ihrer Tochter, denn Rodenas Traumbilder hatten sich stets bewahrheitet.

Der Tag, an dem die Wikinger gegeneinander kämpften, war ein grauer Regentag, die Wolken hingen so tief, dass sie die Wipfel der Bäume zu berühren schienen, und im düsteren Zwielicht des Waldes regte sich kaum ein Tier. Die beiden Frauen hatten sich in ihre Behausung zurückgezogen, ein tiefer Felsspalt unweit der Quelle, der schon zu Zeiten von Kiras Vater mit Steinplatten abgedeckt und als Unterschlupf genutzt worden war. Die Höhle schützte vor Gewitter und Sturm, im Sommer war es angenehm kühl hier, die Winter jedoch waren hart, denn die Felswände wurden klamm und vereisten, und auch der Regen fand seinen Weg durch die Ritzen im Stein. Es hatte Zeiten gegeben, da die Druiden hochgeachtet waren und mit den Menschen in den Dörfern lebten – doch das war lange vorbei.

„Du denkst an ihn“, sagte Kira leise.

Rodena saß schweigend auf dem Lager und starrte auf die Regentropfen, die an der Felswand hinabrannen und sich in einer Rinne am Boden der Höhle sammelten.

„Wieso sollte ich an ihn denken?“, wehrte sich Rodena und strich mit beiden Händen das lange Haar aus dem Gesicht. „Er ist ein Wikinger, der unser Land überfallen hat.“

Kira war keine Seherin, doch sie hatte einen feinen Sinn für das, was in anderen Menschen vorging, und sie wusste es aus ihnen hervorzulocken.

„Das ist er“, gab Kira ruhig zurück und wandte sich dem Feuer zu, das bei der feuchten Witterung nicht so recht brennen wollte. „Er ist ein gemeiner Dieb, wie alle Nordmänner.“

Rodena zog die dunklen Brauen zusammen, denn der Satz gefiel ihr nicht. „Er kommt, um Beute zu machen, das ist wahr. Doch wenn er die Klosterschätze raubt, tut es mir nicht leid. Die Mönche und Priester haben uns in den Wald vertrieben, sie haben die Bauern gegen uns aufgebracht und stellen uns nach, wo immer sie es können. Sollen die Wikinger doch ruhig ihre Klöster niederbrennen und die silbernen Geräte mitnehmen.“

Kira verkniff sich ein Lächeln, denn Rodenas Bemühen, den Wikinger zu verteidigen, bestätigte ihre Vermutung. Das Mädchen hatte eine Schwäche für diesen rauhbeinigen Kerl. „Aber er ist ein brutaler Bursche, für den ein Menschenleben nichts wert ist“, fuhr sie fort und senkte den Blick, um ihrer Tochter nicht zu verraten, dass sie sie beobachtete.

Rodena zuckte die Achseln und zog missmutig eine Decke um die Schultern, denn sie fröstelte. „Er ist ein Krieger, Mutter. Ob Franke oder Burgunder, Wikinger oder Alemanne, sie sind doch alle gleich. Weshalb sollte gerade dieser Wikinger schlimmer sein als andere?“

„Das sagte ich ja gar nicht. Er ist ein Krieger, deshalb tötet er, und deshalb stürzt er sich auch auf jede Frau, die ihm über den Weg läuft.“

„Das haben diese Kerle eben so an sich“, murmelte Rodena und zog die Knie hoch. In diesem Punkt konnte sie den Wikinger wirklich nicht verteidigen. Im Gegenteil – sein plötzliches Erscheinen an der Quelle, seine frechen Blicke und seine unverschämte Forderung hatten sie tief erschreckt. Dennoch hatte er ihr später, als er hilflos in der Falle saß, ein wenig leid getan. Auch hatte sie sich ihren Gefangenen im Morgenlicht mit einem seltsam prickelnden Gefühl besehen. Er war ein gefährlicher Bursche, dieser Räuber – aber zugleich war es aufregend, seine Muskelpakete zu betrachten, und auch seine Männlichkeit war beeindruckend. Sogar wenn er schlief, war dies festzustellen. Sehr viel mehr noch, wenn er wach war, doch an den Moment, als er ihr an der Quelle völlig nackt gegenüberstand, wollte sie sich jetzt nur ungern erinnern.

„Und doch“, sagte Kira in ihre Gedanken hinein. „In einem unterscheidet er sich sehr von den übrigen Männern: Er ist ein Dummkopf und hat sich ohne Weiteres von dir in die Fallgrube locken lassen.“

„Da hast du recht“, gab Rodena zu. „Für einen Krieger ist er reichlich einfältig. Er hat zwar einen starken Körper, doch sein Kopf ist schwach und sein Verstand klein wie eine Nuss.“

Das war nun reichlich übertrieben, aber Rodena musste sich Luft machen, schon um die verwirrenden, peinlichen Gedanken loszuwerden. Kira lächelte mit undeutbarer Miene vor sich hin, setzte einen Topf auf den Dreibein über dem Feuer und summte eine leise Melodie.

Rodenas Mutter war schon fast vierzig, und ihr langes, dunkles Haar wurde an den Schläfen grau, doch ihr Gesicht mit der geraden Nase und den dunkelbraunen, von hohen Brauen überwölbten Augen war immer noch glatt und schön. Rodena hatte ihren verstorbenen Vater niemals kennengelernt, doch Kira hatte ihr erzählt, er sei ein stattlicher und edler Mann gewesen, der im Kampf sein Leben gelassen hatte. Seinen Namen jedoch hatte sie ihrer Tochter nicht verraten wollen.

„Wie schade, dass dieser Wikinger nicht lange leben wird“, meinte Kira unvermittelt.

„Weshalb sollte er nicht lange leben?“

Kira streute Gerstenkörner in den Topf und gab Wasser hinzu.

„Weil ein Krieger ohne Verstand recht bald den Tod findet.“

Düster starrte Rodena vor sich hin, und sie versuchte sich an die Bilder zu erinnern, die in der Nacht auf sie eingestürmt waren. Sie hatte die Flucht des rotbärtigen Wikingers gesehen, aber auch blutige Kämpfe waren vor ihren Augen vorübergeeilt. Sie hatte Thore, den Wikinger, erblickt, seine Männer hatten ihn jubelnd umringt, ihn auf ihre runden Schilde gehoben und als Sieger den Strand entlanggetragen. Doch es hatte auch andere Bilder gegeben, die sie erschreckt hatten. Da lag der Wikinger Thore wie tot auf einem kahlen Fels, und über ihm kreisten die schwarzen Vögel der Morrigan.

„Gegen der Willen der Göttin sind wir machtlos“, murmelte Rodena nachdenklich, und sie wünschte sich wieder einmal sehnlichst, von diesen grausamen Träumen verschont zu werden. Viel einfacher war es, die Weissagung der Göttin aus der Quelle zu erlauschen, wie ihre Mutter es ihr beigebracht hatte. Man konnte es tun, wann immer man dazu Anlass hatte, und anders als die Bilder waren die leisen Reden der Göttin niemals erschreckend, selbst dann nicht, wenn sie vor Gefahren warnte.

Am Nachmittag ließ der Regen nach, und die Sonne brach durch die Wolkendecke. Wo ihre Strahlen durch das dichte Dach des Waldes drangen, ließen sie das grüne Laub leuchten, und von Blättern und Stämmen rollten vielfarbig glitzernde Tropfen hinab. Die beiden Frauen liefen hinaus, um die Falle wieder mit Ästen und Moos abzudecken. Der Schutz der Quellgöttin war ihnen zwar gewiss, aber wie es sich erwiesen hatte, konnten zusätzliche Vorkehrungen nicht schaden. Die Zeiten waren unruhig und voller Gefahren.

Sie hatten die Arbeit noch nicht beendet, da vernahmen sie Schritte und keuchenden Atem. Sie hielten inne und lauschten.

„Ein Mann“, flüsterte Kira. „Er ist erschöpft und zieht ein Bein nach.“

Rodena spürte, dass ihr Herz unruhig zu schlagen begann. Die Schlacht musste längst vorüber sein. War es ein Verwundeter, der sich zu ihnen hinschleppte? War es am Ende …

Doch es war Endo, der Bauer. Mit letzter Kraft schlug er sich durch das dichte Unterholz, erreichte taumelnd die Quelle und sank am Beckenrand nieder, um gierig das frische Wasser zu trinken.

„Bertrada sendet mich. Sie braucht euren Beistand.“

Die Druidinnen hatten sich vorsichtshalber hinter den dicken Eichenstämmen verborgen, jetzt trat Rodena hervor, verblüfft, dass gerade Endo es war, der um ihre Hilfe bat.

„Sie hat Wehen?“

„Seit der letzten Nacht schon. Sie ist völlig ermattet, aber das Kind will immer noch nicht kommen.“

Endos blasses Gesicht war von dem gerade überstandenen Fieber gezeichnet, zugleich standen jedoch Trotz und Scham darin.

„Ich bin nur hier, weil Bertrada mich flehentlich darum gebeten hat und ich um ihr Leben fürchte“, sagte er. „Was ich von euch beiden halte, das wisst ihr.“

Rodena presste wütend die Lippen zusammen. Oh ja, sie wusste recht gut, wie sehr Endo sie und ihre Mutter hasste. Teufelsgezücht hatte er sie genannt. Ausgeburten der Hölle. Bevor er Bertrada zur Frau nahm, war er häufig mit seinen Kumpanen durch den Wald gestreift, um die beiden Frauen mit Steinwürfen und brennenden Ästen aus der Gegend zu vertreiben.

„Weshalb hast du nicht die Frauen herbeigeholt, die sonst immer bei Kindsgeburten helfen?“, fragte sie streng .

„Es ist keine zu finden. Die Wikinger haben den ganzen Tag über wilde Kämpfe gegeneinander geführt, und alle Leute sind geflohen. Einige verbergen sich im Kloster, andere sind in den Wald gelaufen, wieder andere sind unter ihre Fischerboote gekrochen ...“

Anders als ihre Tochter war Kira voller Mitleid, denn sie hatte gelernt, mit der Missachtung der Menschen zu leben und sie zu ertragen. „Du hättest gleich zu uns kommen sollen, Endo“, sagte sie freundlich. „Bertrada ist eine kluge Frau, und sie vertraut auf uns. Hat nicht meine Tochter noch gestern deine Wunde geheilt?“

Endo schwieg und starrte verbissen vor sich hin. „Du hast recht“, gab er schließlich widerwillig zu.

Rodena wandte sich zornig ab – wenn es nicht um Bertrada gegangen wäre, hätte sie diesen Burschen jetzt gern davongejagt. Noch gestern wäre sie seinetwegen beinahe von den Mönchen getötet worden – an seinem eingefleischten Hass auf die keltischen Priesterinnen hatte ihre selbstlose Hilfe jedoch nichts geändert. Niemals würde sie verstehen, dass ihre Mutter in solchen Lagen so gelassen blieb.

„Ich werde gehen“, sagte Kira, die ihrer Tochter den Zorn ansah. „Um Bertradas willen werde ich es tun. Und um des ungeborenen Kindes willen.“

„Es ist gefährlich, Mutter.“

„Die Göttin wird mich schützen.“

Trotz seiner Erschöpfung wollte Endo nichts davon wissen, noch eine Weile auszuruhen, er drängte zum sofortigen Aufbruch, denn seine Sorge um Frau und Kind war groß. Als er Kira auf dem schmalen Weg durch den Eichenhain folgte, wankte er bei jedem Schritt, doch als die Druidin ihn stützen wollte, lehnte er ihre Hilfe stolz ab.

Rodena sah den beiden kopfschüttelnd nach und machte sich dann daran, die begonnene Arbeit allein zu vollenden. Als die Fallgrube wieder mit Zweigen und Moos zugedeckt war, nahm sie einen kleinen Korb, um Beeren und Nüsse zu sammeln, wie sie es in diesen Wochen täglich tat. Die Ernte war reich in diesem Jahr, das konnte bedeuten, dass der kommende Winter lang und hart werden würde. Es waren schlimme Aussichten, denn die Wikinger hatten den Bauern fast alle Vorräte geraubt – auch die Druidinnen, die heimlich von den Bäuerinnen mit Korn und Milch versorgt wurden, würden hungern müssen.

Sie hatte den inneren Bereich des Quellheiligtums gerade verlassen, als sie ein lautes Knacken im Unterholz hörte. Sie blieb erschrocken stehen und lauschte, doch alles blieb still, kein Blatt raschelte, kein Zweiglein bewegte sich. Die Ruhe war kein gutes Zeichen, denn ein großes Tier wäre unbefangen seinen Weg gegangen, ohne sich von ihr stören zu lassen. Wer dort lautlos im Gebüsch verharrte, musste böse Absichten haben.

Sie zögerte einen Augenblick, dann entschied sie sich, in den Wald hineinzulaufen – doch schon nach wenigen Augenblicken erkannte sie, dass dies ein verhängnisvoller Fehler gewesen war. Im Heiligtum hätte die Göttin sie beschützt – hier aber war sie ihrem Verfolger ausgeliefert.

Eine große Gestalt brach aus dem Gebüsch hervor und stürzte sich mit dem kraftvollen Sprung eines großen Raubtieres auf sie. Rodena wich geistesgegenwärtig zur Seite und schlüpfte zwischen den knorrigen Eichenstämmen hindurch, das lange Gewand bis zu den Knien gerafft, um rascher laufen zu können. Mit wenigen, federnden Sprüngen war er dicht hinter ihr, ließ sich nicht abschütteln und kam ihr schließlich so nahe, dass er ihr Gewand fassten konnte. Keuchend musste sie stehen bleiben – er hätte ihr sonst das lange Kleid vom Körper gerissen.

„Was willst du von mir?“, fauchte sie. „Hältst du so das Versprechen, das du uns gegeben hast?“

Der Wikinger gab keine Antwort, doch er zog sie an dem Gewandzipfel unerbittlich immer näher zu sich heran. Ihr Kleid spannte sich und rutschte weit über ihre Knie hinauf, dann packte er blitzschnell ihre Arme und hielt sie mit eisernem Griff fest.

Wieso hatte sie sich eigentlich Sorgen um ihn gemacht? Es ging ihm großartig, er schien den Kampf ohne eine einzige Verwundung überstanden zu haben. So sehr sie auch zappelte und mit den Füßen trat – es störte ihn nicht.

„Lass mich los und geh deines Weges!“, keifte sie ihn an. „Du hast gesiegt, wie ich es dir vorausgesagt habe – was willst du noch?“

„Dich!“

Seine Augen hatten die kalte, graue Farbe, die das Meer im Sturm annimmt, und Rodena begriff, dass sie verloren war. Nichts würde ihn jetzt daran hindern, sich für den Spott und die Demütigungen zu rächen, sie war in seiner Gewalt, und er würde mit ihr tun und lassen, was immer er wollte.

Aber sie würde ihm nicht den Triumph gönnen, zitternd vor Furcht um Gnade zu flehen. Stolz hob sie den Kopf und blickte ihn mit hochmütigem Ausdruck ins Gesicht.

„Ich wusste gleich, dass du ein Feigling bist“, sagte sie verächtlich. „Wäre ein Mann hier, um mich zu verteidigen, würdest du davonlaufen. Aber da ich allein bin, zeigst du großen Mut.“

„Hüte deine Zunge, Hexe!“, zischte er sie an.

Sie dachte nicht daran. Wenn er sie jetzt schon mit Gewalt nahm, dann würde er auch ihre Verachtung und ihre Wut ertragen müssen. „Was immer du auch tust, Wikinger“, sagte sie hasserfüllt, „der Zorn der Göttin wird dir folgen bis an das Ende deines Lebens!“

Er stieß ein tiefes Lachen aus, das in ihren Ohren etwas vom Grollen eines Bären hatte. „Ich fürchte deine Göttin nicht!“

Er schob sie ein wenig von sich ab, um sie mit dem Blick des Besitzers von oben bis unten zu messen, dann riss er sie mit festem Ruck zu sich heran und bog ihr die Arme auf den Rücken. Während er ihre Handgelenke mit einem ledernen Riemen zusammenband, presste er ihren Körper eng an sich, und sie spürte erschauernd seine harte Brust und das Spiel seiner Schultermuskulatur. Er roch nach Leder und nach salzigem Meerwasser, nach seiner schweißigen Haut und nach etwas anderem, das sie nicht deuten konnte, das sie jedoch erschreckte und zugleich erregte.

Sie begriff nicht, wozu er sie fesselte, denn sie hätte ihm nur schwer davonlaufen können. Doch er knüpfte einen geflochtenen Riemen an ihre gebundenen Handgelenke, fasste sie dann grob an der Schulter und drehte sie um, so dass sie mit dem Rücken zu ihm stand.

„Geh voran, Hexe“, knurrte er und gab ihr einen unsanften Stoß. „Immer schön in die Richtung, die ich dir befehle. Und denke ja nicht, du könntest mir entkommen, denn ich führe dich an der Leine wie ein Hündchen.“

***

Panik erfasste sie. Sie hatten ihn in einer Grube gefangen und verhöhnt, sie hatten ihm sein Messer genommen und ihn gezwungen, bis zum Morgen völlig nackt in dem Erdloch zu verharren. Es war ganz offensichtlich, dass er sich eine besondere Rache für die erlittene Schmach ausgedacht hatte.

„Wohin gehen wir?“

„Das wirst du schon sehen!“

Wollte er sie zu seinen Kumpanen schleppen, damit sie alle, einer nach dem anderen, über sie herfielen? Eine Reihe erschreckender Vorstellungen schoss ihr durch den Kopf, während sie vor ihm herstolperte und sich bemühte, so langsam und ungeschickt wie möglich zu laufen.

Wollte er sie als Sklavin verkaufen, wie die Wikinger es häufig mit ihren Gefangenen taten? Sie auf dem Markt zur Schau stellen – oh, sie hatte davon gehört, dass die Wikingerhändler ihre Sklavinnen vor den Kunden nahmen, um zu beweisen, dass die schönen Weiber ihren Preis wert waren.

Was auch immer er mit ihr vorhatte – sie durfte sich jetzt auf keinen Fall von ihrer Angst lähmen lassen. Noch war sie nicht im Lager der Wikinger, noch konnte sie hoffen, ihm zu entkommen. Sie versuchte, die Göttin herbeizurufen, doch das Quellheiligtum war schon weit hinter ihnen, und Sirona schien sie nicht zu hören. Also würde sie es mit einer List versuchen – hatte sie nicht selbst behauptet, der Verstand dieses Wikingers sei nicht größer als eine Nuss?

„Ich kann nicht mehr laufen“, stöhnte sie.

„Eben konntest du noch springen wie ein Reh!“

„Die Zweige hindern mich, ich kann sie nicht zurückbiegen.“

Das war die Wahrheit, denn ihre Arme waren auf den Rücken gebunden. Auch zerkratzten ihr die Äste das Gesicht, und ihr langes Haar blieb an ihnen hängen. Der Wikinger schwieg und schob sie weiter voran. Als sich ihr Haar jedoch so fest in einem herabhängenden Zweig verfing, dass sie stehen bleiben musste, zog er ärgerlich seinen Dolch und zerschnitt die Fesseln um ihre Handgelenke.

„Nimm dich in Acht, Hexe“, warnte er sie. „Wenn du versuchst davonzulaufen, werde ich nicht sanft mit dir umgehen.“

Sie jubelte innerlich, denn er war tatsächlich ziemlich dumm. Genauso gut hätte er ihr Haar abschneiden können, doch er hatte ihre Fesseln gelöst. Jetzt musste sie nur auf eine gute Gelegenheit zur Flucht warten, und sie hoffte inständig, dass die Göttin ihr dieses Mal beistehen würde.

Die Chance bot sich rascher als erwartet, jedoch war es zweifelhaft, ob Sirona ihre Hand dabei im Spiel hatte. Sie waren nur wenige Schritte gegangen, da blieb Rodena erschrocken stehen.

„Was ist nun schon wieder?“, knurrte Thore unwillig.

„Sei still“, flüsterte sie. „Riechst du es nicht?“

Er prüfte die Luft, dann begriff er, was sie meinte, und sie spürte, wie sein Arm sich um ihre Taille legte. Ein Scharren und Kratzen war jetzt zu hören, jemand riss die Rinde in großen Fetzen von einem Stamm. Der Duft des Bären war streng, er roch nach Angst, die jederzeit in Wut umschlagen konnte.

„Beweg dich nicht!“, hauchte der Wikinger Rodena ins Ohr. „Es muss der Bursche sein, den meine Leute heute Nacht aus dem Lager vertrieben haben. Sie haben ihn mit einem Pfeil verletzt.“

Der Bär schien sie gewittert haben, denn gleich darauf knackte es im Buschwerk, und sie erblickten die spitze Schnauze des Tieres und seinen breiten, dicht behaarten Nacken. Rodena erkannte ihn, es war ein altes Tier, einmal hatte er versucht, in die Vorratskammer der beiden Frauen einzudringen, doch als es ihm nicht gelungen war, hatte er sich friedlich wieder davongemacht. Jetzt allerdings war er völlig verändert, er stieß er ein tiefes, warnendes Grollen aus, und anstatt vor den Menschen zurückzuweichen, näherte er sich in eiligem Trott. Nur wenige Schritte von ihnen entfernt, richtete er sich auf die Hinterbeine auf, und Rodena starrte in die wilden, verzweifelten Augen des Tieres.

In diesem Augenblick wurde sie mit einem festen Ruck zur Seite geschleudert, sie stürzte auf einen Baumstumpf, und für einen Moment nahm sie nichts anderes wahr als den Schmerz an ihrer Schulter. Dann hörte sie ein lautes, zorniges Brüllen, das den ganzen Wald zu erfüllen schien, und als sie den Kopf hob, sah sie die große Gestalt des Wikingers, der dem Bären mit gezogenem Dolch gegenüberstand.

Er ist verloren, fuhr es ihr durch den Sinn. Kein Mann, und sei er noch so stark, kann nur mit einem Dolch bewaffnet einen wütenden Bären bezwingen.

Im gleichen Augenblick begriff sie, dass sie frei war, und sie raffte sich mit zitternden Gliedern auf, um davonzulaufen. Ihre Flucht war hastig und atemlos, und obgleich sie den Wald seit ihrer Kindheit kannte, wusste sie kaum mehr, wo sie sich befand. Mehrfach geriet sie so tief ins Dickicht, dass sie umkehren musste, um einen anderen Durchgang zu suchen, dann wieder störte sie ein Rudel Rehe auf, die in einer Senke grasten. Schließlich kauerte sie sich völlig erschöpft zwischen die breiten Wurzeln einer uralten Eiche und verharrte dort bewegungslos, in der Hoffnung, in diesem Versteck sicher zu sein.

Sicher? Vor wem eigentlich? Vor dem Bären? Der hatte längst ihre Spur verloren. Der Wikinger Thore Eishammer aber war tot, von dem wütenden Raubtier zerrissen. Hatte sie es nicht vorausgesehen, dass er sterben würde? Kira hatte recht damit gehabt, dass ein Krieger, dessen Verstand klein war, nicht lange leben würde. Dieser Dummkopf hatte einen wütenden Bären mit nichts als einem Dolch angegriffen.

Sie umfasste ihre Knie mit den Armen und kauerte sich noch enger zusammen, denn ein Zittern durchlief sie. Wäre er klug gewesen, dann wäre er davongelaufen und hätte sie, Rodena, dem wütenden Tier überlassen. Doch er hatte sich dem Bären gestellt, um sie zu schützen. Er war vielleicht dumm, aber ein Feigling war er nicht.

Das Zittern wollte nicht vergehen, sie bebte am ganzen Körper, und ohne dass sie es verhindern konnte, begann sie zu schluchzen.

Die Göttin hatte ihr geholfen. Die Göttin war gerecht und strafte denjenigen, der einer Druidin Gewalt antat. Und doch hätte sie ihn ja nicht gleich töten müssen. Es hätte doch gereicht, ihn nur kampfunfähig zu machen. Er hätte sich beim Sturz über eine Wurzel ein Bein brechen können, sie hätte ihn auch gern in ein Sumpfloch stoßen können, den verdammten Kerl. Aber er war tot, von dem Raubtier zerfleischt, und die Vögel würden seinen Leichnam fressen. So, wie sie es in ihrem Wachtraum gesehen hatte.

Sie hätte jetzt aufstehen müssen, sich die Umgebung genau betrachten, um herauszufinden, wo sie sich befand und wie sie wieder zurück zum Quellheiligtum kam. Wenn ihre Mutter zurückkehrte und sie nicht antraf, dafür aber den leeren Korb in der Nähe der Quelle entdeckte, würde sie sich Sorgen machen und nach ihr suchen. Wieso konnte sie nicht aufhören zu weinen? Sie war doch sonst nicht so empfindlich. Hatte sie damals geweint, als die Männer aus den Dörfern versuchten, die Druidinnen mit Fackeln und Knüppeln zu vertreiben? Ganz im Gegenteil, sie war außer sich vor Zorn gewesen und hatte sich mutig verteidigt. Jetzt aber rannen ihr unaufhörlich die Tränen hinunter, und auch das scheußliche Zittern, das ihre Glieder wie ein Krampf befallen hatte, wollte nicht vergehen.

Sie hörte die warnenden Rufe des Hähers nicht, bemerkte nicht einmal, dass zwei kleine Waldmäuse blitzschnell in einem Erdloch zwischen den Wurzeln verschwanden. Erst als sie die Berührung an ihrem Rücken spürte, schrie sie laut auf und fuhr herum.

„Ein Wikinger gibt nicht so schnell auf, Hexe“, triumphierte er und umfasste ihre Oberarme, um sie hochzuziehen.

Willenlos ließ sie es geschehen, stand schließlich vor ihm und starrte ihn an, unsicher, ob er lebendig oder ein Wesen aus der Anderwelt war.

„Der … Bär ...“, stammelte sie.

Er grinste stolz, denn er begriff, dass sie ihn für tot gehalten hatte. „Er hat einsehen müssen, dass ich nicht zurückweichen wollte.“

Sie besah ihn von oben bis unten – er schien unverwundet, und in seinem Gürtel steckte der Dolch. „Du hast den Bären getötet?“

Er machte eine verneinende Geste. „Ein Bär ist ein Bruder“, sagte er. „Er hat verstanden, dass ich um mein Leben kämpfen wollte und ging davon. “

Er packte sie bei den Schultern und wollte sie vor sich her schieben, um den Weg fortzusetzen. Doch Rodena hatte blitzschnell den Dolch aus seinem Gürtel gerissen und setzte ihm die Waffe an die Brust. Auch sie verstand es, um ihr Leben zu kämpfen.

„Verschwinde, Wikinger“, zischte sie ihn an. „Verlasse diesen Wald und geh dorthin zurück, woher du gekommen bist.“

Er war vollkommen überrascht, denn er hätte ihr diese Geistesgegenwart nicht zugetraut. Jedoch war er weit davon entfernt, die Waffe in ihrer Hand zu fürchten.

„Stich zu“, forderte er sie auf. „Ein Wikinger stirbt lieber, als dass er sich von einem Weib befehlen lässt.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Dieser verfluchte Kerl schien ganz genau zu wissen, dass sie niemals imstande gewesen wäre, einen Menschen zu erstechen. Unbeweglich stand er vor ihr, bot ihr seine breite Brust, die Arme hingen seitlich herab, in seinen Zügen lag Neugier und ein Anflug von Spott. Sie ärgerte sich und drückte die spitze Dolchklinge fester an seine Brust, spürte, wie sie mit einem kleinen Ruck den Stoff durchschnitt und in seine Haut eindrang. Ein winziger, roter Fleck erschien auf dem hellgrünen Rock.

„Ich meine es ernst“, sagte sie, bemüht, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen. „Geh, oder ich töte dich mit deinem eigenen Dolch!“

Sie sah seine grauen Augen hell aufblitzen, dann trafen seine harten Fäuste sie an beiden Schultern, und sie taumelte rückwärts. Der Stoß war so fest, dass sie auf den Waldboden stürzte und dort einen Augenblick liegen blieb.

Langsam trat er auf sie zu und beugte sich über sie. Er hatte sich bemüht, ihr nicht allzu sehr weh zu tun, doch anscheinend hatte sie sich bei dem Sturz verletzt, denn sie lag reglos da.

„Schluss jetzt“, mahnte er, schon milder gestimmt. „Wir haben keine Zeit mehr. Du bist selbst schuld, wenn ich dir jetzt wieder die Hände binde.“

Er wollte nach ihrer rechten Hand greifen, um ihr den Dolch zu entreißen, doch sie warf sich auf die Seite und richtete die Klinge auf sich selbst. Wütend rang er mit ihr, packte sie so hart an, dass sie vor Schmerz aufschrie, doch als er versuchte, ihr den Dolch zu entwinden, biss sie ihm so fest in die Hand, dass er laut fluchte.

„Ich will lieber sterben, als von dir geschändet zu werden.“

Er schlug ihr den Dolch aus der Hand und verpasste ihr zwei gut gezielte Ohrfeigen, dann fasste er ihr Kleid über der Brust und zog sie daran auf die Füße.

„Was redest du da für Unsinn?“, brüllte er und schüttelte sie. „Niemand wird dir etwas zuleide tun, Hexe.“

„Lügner! Wozu entführst du mich dann?“

Sie war schön in ihrer Verzweiflung, wie sie mit wildem Haar und halb zerrissenem Kleid vor ihm stand, und er verspürte große Lust, diese verrückte Person zu zähmen.

„Du sollst mir weissagen, Hexe“, knurrte er.

Sie starrte ihn an und glaubte es kaum. „Ich soll …?“

Er ließ ihr Gewand los und trat einen Schritt zurück. Der Halsausschnitt war ein Stück eingerissen, so dass ihre linke Schulter und ein Teil der runden Brust zu sehen war, doch sie bemerkte es gar nicht, so verblüfft war sie.

„Alles ist so gekommen, wie du es vorausgesagt hast“, erklärte er freimütig. „Sigurd, der Däne, kehrte zum Kloster zurück, und es kam zum Kampf. Sigurd musste aufs Meer hinaus fliehen, und der Sieg war unser. Ich will, dass du mir weiter die Zukunft liest.“

„Du bist ja verrückt!“, stieß sie hervor. „Das werde ich niemals tun. Hast du gehört? Nicht im Traum würde es mir einfallen, einem Wikinger Weissagungen zu machen.“

Er ließ sie eine Weile schimpfen, dann näherte er sich ihr mit frechem Grinsen und zog ihr behutsam den Stoff über die nackte Schulter.

„Es ist besser, wenn du dich bedeckst, Hexe“, meinte er gelassen. „Meine Männer haben lange keine Frau mehr gehabt. Ich will ihnen den Gehorsam nicht zu schwer machen.“

Sie erzitterte. Konnte sie seinen Worten trauen? Würde er sie tatsächlich vor seinen Leuten schützen? Auf der anderen Seite schien es nahezu unmöglich, aus der Gefangenschaft dieses Burschen zu entfliehen. Sie war erschöpft und wusste sich keinen Rat mehr, deshalb ging sie nun vor ihm her, so wie er es wollte, und wenn sie gehofft hatte, dass er sich im Wald verlief, dann hatte sie sich geirrt. Thore, der Wikinger, verfügte über einen hervorragenden Ortssinn, er ging geradewegs nach Norden in Richtung Küste.

Es war ein schweres Stück Arbeit gewesen, diese Hexe in seine Gewalt zu bringen, aber er hatte sein Ziel schließlich erreicht. Nur eines minderte seine Zufriedenheit: Sein Dolch war zwischen die Farnkrautbüschel gerutscht und hatte sich nicht mehr finden lassen. Es war bereits der zweite Dolch, den er durch die Schuld dieser Hexe einbüßte, und er ärgerte sich gewaltig darüber.

***

Es war schon gegen Abend, als sie die rötlichen Felsen der Steilküste erblickten, über denen zahllose Möwen kreischend und zankend ihre Bahnen zogen. Eine dünne Rauchsäule stieg vom Strand auf und mischte sich mit den tiefhängenden, grauen Wolken – die Wikinger hatten dicht am Wasser ein Lager aufgeschlagen und bereiteten sich ihre Abendmahlzeit.

Thore löste Rodenas Fesseln und befahl ihr, über die dicken Granitbrocken zum Meer hinunterzuklettern.

„Da hinunter? Ich werde mir den Hals brechen!“

„Keine Angst“, knurrte er und schob sie an den Rand des Felsens. „Ich fange dich auf.“

Er stieg ein Stück voran und wartete auf sie. Rodena zögerte. Wenn sie jetzt rasch davonlief, war er im Nachteil, denn er musste zuerst wieder den Fels hinaufsteigen. Doch Thore schien ihre Absicht erraten zu haben, denn er schwang sich mühelos empor, und sie schrie leise auf, als er mit einer Hand ihren linken Fußknöchel umfasste.

„Ich werde dir helfen, den Fuß richtig zu setzen“, sagte er spöttisch. „Nun mach schon – oder soll ich dich vielleicht tragen?“

„Nein!“

Sie zweifelte nicht daran, dass er imstande gewesen wäre, sie wie eine erbeutete Sklavin hinunter ins Wikingerlager zu schleppen. Langsam und vorsichtig machte sie sich an den Abstieg, suchte ängstlich festen Halt auf dem abgeschliffenen Stein und ärgerte sich immer wieder, dass das lange Kleid dabei fürchterlich störte.

„Lass endlich meinen Fuß los!“, fauchte sie nach unten. „Ich werde deinetwegen noch abrutschen.“

„Dann fällst du in meine Arme, Hexe!“

„Lieber stürze ich ins Meer, Wikinger!“

„Da hast du Pech – wir haben Ebbe“, gab er ungerührt zurück, ließ sie aber dennoch vorsichtshalber los, denn er merkte, wie unsicher sie war. Sorgfältig verfolgte er jede ihrer Bewegungen, blieb so dicht hinter ihr, dass er sie jederzeit stützen konnte und hielt sogar hie und da den flatternden Saum ihres Gewandes fest, damit sie die Füße leichter in die schmalen Gesteinsnischen setzen konnte.

Unten am Strand waren inzwischen die übrigen Wikinger aufmerksam geworden, und etliche von ihnen waren neugierig herbeigelaufen, um sich die hübsche Gefangene mit dem wehenden, schwarzen Haar aus der Nähe anzuschauen. Laut schallten ihr Gelächter und ihre Reden zu Rodena hinauf, und da sie von ihrer Mutter die Sprache der Wikinger erlernt hatte, verstand sie fast alles.

„Schaut euch das an! Thore hat sich ein Weibsbild geholt!“

„So ein Strolch! Uns lässt er hier Stockfrisch fressen, und er selbst treibt’s derweil im Wald mit einer schönen Fränkin.“

„Deshalb hat er solch ein Geheimnis darum gemacht – er wollte sie für sich allein haben.“

Brüllendes Gelächter war zu hören – verständnisinnige Bemerkungen, dann übertönte eine rauhe Stimme die anderen.

„Doch nicht Thore Eishammer! Der hasst alle Weiber und hat noch nie ein zweites Mal mit der gleichen geschlafen.“

„Nur langsam!“, rief ein anderer und lachte grob. „Jetzt, wo er das Schiff schon gerudert hat, wird er uns auch aufsitzen lassen.“

Er erntete Beifall, Rodena vernahm schnalzende Laute und zotige Rufe, die ihr vor Entsetzen das Blut gefrieren ließen.

„Aber hübsch der Reihe nach. Ich bin zuerst dran!“

„Bevor du auch nur deine Bruche aufgebunden hast, hab ich die Fränkin bis nach Dänemark geritten.“

„Kein Streit, Männer. Wir würfeln um sie.“

Voller Angst sah Rodena zu Thore hinunter.

„Du hast versprochen, dass mir nichts geschehen wird“

Er schwieg dazu, sprang jedoch das letzte Stück in einem Satz hinunter, mitten in die feixenden Kameraden hinein.

„Keiner rührt sie an!“

Seine tiefe Stimme übertönte mühelos das Geschrei der anderen, verblüfft und unwillig wichen sie zurück, doch keiner wagte es, sich dem Anführer zu widersetzen. Selbst unter den hochgewachsenen Wikingern war Thore einer der größten, mehr noch als seine Körperkraft sorgte jedoch seine düstere, entschlossene Art dafür, dass man ihm Gehorsam leistete.

Rodena spürte die Spannung unter den Männern, und sie wäre am liebsten wieder den Felsen hinaufgeklettert, um sich vor den wilden Gesellen in Sicherheit zu bringen. Doch an Flucht war nicht mehr zu denken, sie musste sich darauf verlassen, dass Thore seine Männer in der Gewalt hatte. In ihrer Angst setzte sie den Fuß auf einen losen Stein, verlor den Halt, schrie auf und rutschte den Fels hinab – direkt in die Arme ihres Entführers. Vom brüllenden Gelächter der Wikinger begleitet, trug Thore seine schöne Beute zur Feuerstelle und ließ sie dort auf die Füße gleiten. Der Blick, den er über seine Männer schweifen ließ, war eine unmissverständliche Drohung.

„Was ist los?“, murrte der vierschrötige Ubbe. „Ist sie etwa eine Geisel, für die wir eine Menge Silber eintauschen können?“

„Besser als eine Geisel“, gab Thore zurück. „Sie ist eine Seherin.“

„Eine … Seherin?“

„Ganz recht. Sie wird uns sehr nützlich sein!“

Die Männer begriffen immerhin, dass diese schwarzhaarige Frau etwas Besonderes war. Auf keinen Fall eine Sklavin.

„Wenn sie eine Herrin ist“, meinte Ubbe vorsichtig. „Dann sollte sie denjenigen von uns auswählen, der bei ihr liegen darf.“

Rodena stand unbeweglich neben dem Feuer und versuchte, ihre Angst nicht nach außen dringen zu lassen. Steif hielt sie den aufgerissenen Stoff mit einer Hand an die Schulter gepresst und mühte sich, den vielen, gierigen Männerblicken mit einer stolzen Miene zu begegnen.

Thore hatte inzwischen kurz über Ubbes Vorschlag nachgedacht und er fand ihn nicht übel. Grinsend drehte er sich zu Rodena um.

„Meine Männer sind es gewohnt, dass eine Herrin selbst entscheidet, welchem Mann sie untertan sein will. Darum hast du jetzt die Wahl unter allen meinen Kriegern.“

Sie sah ihn mit weit geöffneten Augen an. Sein Grinsen war so höhnisch und herausfordernd, dass der Zorn sie packte.

„Ich werde niemandem untertan sein. Schon gar nicht einem dieser Räuber und Mörder!“, rief sie. „Ich bin eine Priesterin und gehöre nur meiner Göttin.“

Unmut machte sich breit, die Kerle fassten sich an die Gürtel, strecken den Unterleib vor, und ihre Mienen zeigten deutlich, dass sie die freche Rede gern auf ihre Art und Weise beantwortet hätten.

„Wenn du nicht wählst, wirst du allen gehören“, sagte Thore ungerührt. „Wenn du aber einen dieser Männer zu deinem Besitzer bestimmst, wird er dich vor den anderen schützen.“

„Das also ist das Wort eines Wikingers wert!“, zischte sie ihn an. „Du hast mich getäuscht und belogen!“

„Mein Wort gilt, Hexe. Allerdings nur, wenn du die richtige Wahl triffst.“

„Ich soll also dich zu meinem Besitzer ernennen?“

Er grinste breit und wies mit einer weit ausholenden Armbewegung auf die umstehenden Männer. „Sieh dich um und such dir einen aus, der dir gefällt, Hexe. Aber schau genau hin, ob er auch stark genug ist, dich zu schützen.“

Böse verzog sie den Mund und biss sich auf die Unterlippe.

„Ihr Wikinger schlagt einander also tot um einer Frau willen.“

Sie hatte in hilflosem Zorn gesprochen und erwartet, nichts als Spott dafür zu ernten. Doch zu ihrer Überraschung wich das Grinsen aus Thores Gesicht. Er wurde blass, und die Narbe, die quer über seine linke Wange lief, trat breit und dunkel hervor.

„Hüte deine spitze Zunge“, sagte er leise. „Sonst könnte es geschehen, dass niemand sich bereit erklärt, dein Beschützer zu sein.“

Verwirrt sah sie ihn an, denn sie spürte, dass dies eine bitterernste Drohung war.

„Was ist los?“, bellte Halvdan. „Lasst uns einen Kampf veranstalten, damit sie sehen kann, wer ihr gefällt!“

Der Vorschlag fand Zustimmung, denn der Widerstand der schönen Fränkin hatte viele dazu gereizt, ihr zu zeigen, wie ein Wikinger ein Weib zu befriedigen wusste.

Rodena begegnete jetzt Thores hellgrauen Augen, die sich in einer seltsamen Mischung aus Hass und Verlangen auf sie richteten, und sie erbebte. Konnte sie ihm vertrauen? Aber was blieb ihr anderes übrig? Vermutlich gab es keinen einzigen unter diesen wilden Burschen, der vertrauenswürdig war.

„Ihr braucht nicht zu kämpfen“, sagte sie laut. „Ich habe meine Wahl getroffen. Ich will, dass Thore mein Beschützer ist.“

Die Männer waren enttäuscht, denn trotz des harten Kampfes, den sie heute gegen Sigurds Krieger geführt hatten, wären sie einem kleinen Kräftemessen untereinander nicht abgeneigt gewesen. Vor allem, weil es um einen verlockenden Preis ging. So zuckten sie verärgert die Schultern, winkten ab und murrten, dass die Entscheidung ja wohl von vornherein klar gewesen sei.

„Du willst mir also untertan sein und mir gehorchen?“, fragte Thore nach, während die anderen davongingen und sich wieder der Mahlzeit zuwandten.

„Wer redet davon, dass ich das will? Ich habe keine andere Wahl!“, gab sie böse zurück.

Er biss die Zähne aufeinander, während er sie anstarrte, und sie sah seine Kiefermuskeln arbeiten. Dann fasste er sie am Arm und zog sie zum Steilhang hinüber, um mit ihr allein sprechen zu können.

„Hör zu, Hexe“, sagte er leise. „Wir schließen einen Pakt miteinander. Ich werde dir Schutz bieten – dafür wirst du mir weissagen, wann immer ich es von dir verlange.“

„Das kann ich nicht.“

„Wieso kannst du das nicht? Du konntest mir auch den Ausgang des heutigen Kampfes vorhersagen.“

Sie lehnte sich erschöpft mit dem Rücken gegen den Fels und überlegte, wie sie ihm die Sache erklären sollte.

„Ich kann nicht in die Zukunft sehen, wann immer ich dazu Lust habe. Es geht nur dann, wenn die Göttin dazu bereit ist und über mich kommt.“

„Du lügst!“, zischte er sie an. „Du willst dich nur aus der Sache herausstehlen.“

„Ich schwöre bei meiner Göttin, dass es die Wahrheit ist.“

Er sah ihr forschend in die Augen, kam jedoch zu keinem Ergebnis. Sie sah tatsächlich aus, als habe sie die Wahrheit gesprochen, doch einem Weib war niemals zu trauen. Auch mit den aufrichtigsten Gesichtern konnten sie lügen.

Er blieb dicht vor ihr stehen, verdeckte ihren Körper vor den Blicken seiner Männer, die, während sie aßen, immer wieder neugierig zu den beiden hinüberschauten. Nicht, dass es etwas Besonderes gewesen wäre, wenn ein Mann seine Lust befriedigte, aber das Mädchen war schön, und es hätte so manchem Spaß gemacht zu sehen, wie Thore sie nahm.

„Es sind Bilder, die manchmal über mich kommen“, versuchte sie zu erklären. „Ich sehe plötzlich Dinge, die gar nicht da sind. Menschen oder Orte. Oder auch Geschehnisse. Ich sehe es so lebhaft, als stünde ich daneben, als könnte ich die Wellen des Meeres oder die Steine der Häuser mit den Händen berühren. Und doch sind es nur Träume.“

„Träume?“, murmelte er ungläubig.

„Träume am hellen Tag. Und sie werden wahr, denn sie kommen von der Göttin.“

Er zog die Oberlippe hoch und musterte sie immer noch voller Zweifel. „Und du weißt niemals vorher, wann die Bilder kommen?“

„Nein.“

„Kommen sie oft?“

„In letzter Zeit sehr oft“, gestand sie.

Er trat noch dichter zu ihr heran, stützte sich mit beiden Armen rechts und links am Fels ab, und sie atmete wieder den erschreckend männlichen Geruch seines großen Körpers ein.

„Schwöre, dass du mir sagen wirst, wenn du die Zukunft siehst!“, verlangte er.

Sie versprach es. Es war unverfänglich, denn die Bilder waren so zahlreich und vielfältig, dass sie sich aussuchen konnte, was davon sie ihm preisgeben wollte.

Er schien zufrieden, und seine schroffe Miene wurde milder. Die Sonne war gesunken und hatte die Wolken über dem Meer in ein dunkles Rot getaucht, das wie ein langer, schwankender Teppich auf den Wellen zu schwimmen schien. Langsam näherte er ihr sein Gesicht, sie sah seine grauen Augen glitzern, sein Mund war halb geöffnet und ließ seine weißen Zähne sehen. Sie spürte, wie ihr Herz hämmerte, und obgleich sie wusste, was geschehen würde, machte sie keine Bewegung der Gegenwehr. Die erste, zarte Berührung ihrer Lippen ließ sie heftig erbeben, dann umfasste er sie mit festen, muskulösen Armen, und sein Kuss war heiß und leidenschaftlich. Überwältigt gab sie sich diesem Ansturm hin, spürte, wie seine Hände über ihren Rücken rieben, ihre Brüste umfassten, und erst als sie seine pralle Männlichkeit an ihrem Bauch fühlte, begann sie, sich erschrocken zu wehren.

„Ich bin eine Druidin“, fauchte sie, als er nicht von ihr abließ. „Eine Priesterin!“

„Du gehörst mir“, murmelte er. „Ich schütze dich, und du teilst das Lager mit mir! So ist es Brauch bei uns.“

Sie stemmte die Fäuste mit aller Kraft gegen seine Brust. „Verstehst du nicht?“, zischte sie. „Nur eine Jungfrau kann Priesterin sein. Wenn du mich nimmst, wird die Göttin mich niemals wieder aufsuchen.“

Er hatte ihre Handgelenke gefasst, um ihre Arme zur Seite zu drücken – doch nun hielt er inne. „Was ist das für ein Blödsinn?“, knurrte er.

„Wenn du Weissagungen von mir willst, dann musst du mich unberührt lassen. So einfach ist das!“

Er glotzte sie einen Augenblick lang an, als könne er nicht glauben, was er da vor sich sah. Dann stieß er einen langen Fluch aus, der so verwickelt war, dass sie nur einen kleinen Teil davon verstand. Es hatte mit einem Hammer und glühenden Funken zu tun, auch ein Blitz, der über den schwarzen Himmel zuckte, spielte darin eine Rolle. Schließlich packte er sie am Arm, um sie wütend hinter sich her zu ziehen, fasste eine der umherliegenden Decken und breitete sie im Sand aus.

„Du wirst neben mir schlafen müssen“, sagte er mit verhaltener Wut. „Denn ich will nicht, dass meine Männer über mich reden. Aber ich schwöre dir: Wenn du nicht bald einen deiner Träume hast, werde ich von meinem Recht Gebrauch machen. Ich lasse mich nicht von einer Hexe zum Narren machen!“

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Megan MacFadden

In den Fesseln des Wikingers

Roman

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Table of Contents

- Über dieses Buch:
- Titel
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG
- Lesetipps