Star Trek - The Next Generation: Im Exil: Roman (German Edition)
Author: Weinstein, Howard
Date: 2014-02-24T23:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Die Zivilisation auf Etolos droht unter einem Ascheregen zu ersticken. Vulkanausbrüche haben den Planeten unfruchtbar gemacht, der einige Jahrhunderte zuvor Zufluchtsort einer Exilanten-Kolonie geworden war. Nun will die Regierung mit dem verhassten Heimatplaneten Alaj Verhandlungen aufnehmen. Captain Picard und seine Enterprise-Crew sollen zwischen den verfeindeten Parteien vermitteln.

Doch auch Alaj steht vor schier unlösbaren Problemen. Eine globale ökologische Katastrophe scheint unausweichlich. Die unzufriedenen, hungernden Massen wollen die Machthaber stürzen. Nur die Spezialisten von Etolos könnten eine Wende in letzter Sekunde herbeiführen. Die Chancen für einen Verhandlungserfolg stehen gut.

Während Captain Picard auf Etolos die logistischen Fragen eines Massen-Exodus zu lösen versucht, macht sich eine Delegation auf den Weg nach Alaj. Aber plötzlich ist das Shuttle mit Commander Data und Will Riker an Bord verschwunden …

HOWARD WEINSTEIN

IM EXIL

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Susan

Nur deshalb …

Kapitel 1

Zeila war ihr Oberhaupt, aber sie gaben ihr keine Möglichkeit, zu ihnen zu sprechen.

Mit für sie typischen forschen Schritten trat die Kurister des Planeten Alaj fünf Stufen zum Podium hinunter und blickte über den Großen Platz der Stadt Swatarra, auf dem sich mindestens hunderttausend Alajianer eingefunden hatten. Mit grimmigen Gesichtern hoben sie Transparente und Schilder, streckten ihren Protest einem von Schadstoffdunst verschleierten Himmel entgegen. Zeila wusste, dass diese Leute nicht gekommen waren, um ihre Worte zu vernehmen. Sie selbst sollte zuhören.

Die Kurister blieb stumm und lauschte. Zuerst vernahm sie ein disharmonisches Brummen, dann einige laute Rufe: Schmähungen und Vorwürfe, die sowohl ihr selbst als auch der Regierung galten. Ihrer Regierung, nicht der des Volkes.

Vielleicht wäre es ihr irgendwann möglich gewesen, den Widerstand der Demonstranten zu brechen und eine Ansprache zu halten. Vielleicht auch nicht. Wenn jemals eine solche Chance existierte, so nur für einen Sekundenbruchteil. Sie wich der aus vielen Kehlen stammenden Forderung nach dem Rücktritt Zeilas und ihrer Minister.

Rechts vom Podium ertönten andere Stimmen; eine kleine Gruppe am Rand des Platzes begann zu singen. Es dauerte eine Weile, bis Zeila die alajianische Hymne erkannte. Doch es erklang nicht der Stolz eines Marsches, sondern die klagende Trauer eines Requiems. Die Männer und Frauen sangen nicht nur mit ihren Zungen, sondern auch mit den Seelen.

Der Gesang breitete sich aus, und schließlich donnerten hunderttausend Stimmen auf dem Platz, hallten von schmutzigen Gebäuden wider.

Zeila stand wie erstarrt und hielt sich am Geländer des Podiums fest – die jeweils sieben Schellen an ihren Armen klirrten leise. Ihre Leibwächter näherten sich, blieben jedoch hinter der Plattform verborgen. Jeder von ihnen überragte einen durchschnittlichen Alajianer, der bis zu zwei Meter zehn groß wurde, und sie alle waren sehr kräftig gebaut. Aber ganz gleich, wie umfangreich ihre Eskorte sein mochte: Dadurch hätte sich Zeila keineswegs sicherer gefühlt. Sie verließ sich in erster Linie auf Vernunft und Überzeugungskraft, und diese Situation bildete keine Ausnahme.

Die Alajianer zeichneten sich durch ein physisch recht beeindruckendes Erscheinungsbild aus, doch Zeila war kleiner und schlanker als die meisten anderen, obgleich ihre Haltung majestätische Würde ausstrahlte. Sie teilte die auffallende Gesichtsstruktur ihres Volkes: vorstehende Wangenknochen, gewölbte Stirn, eine kurze Nase, die in eine schmale, bogenförmige Oberlippe überging, zarte, sanfte Züge, wie von einem begabten Bildhauer geschaffen. Hinzu kam rötliche Haut, die trotz des mittleren Alters jugendlich wirkte. Das borstenartig geschnittene Haar schimmerte schwarz, und einige kastanienbraune Strähnen glänzten darin, passten gut zu den geschliffenen Onyxsteinen und Rubinen am Stirnband aus Veloursleder. Das bekannteste Merkmal Zeilas war eine Narbe am Kinn, die sich immer dann besonders deutlich zeigte, wenn sie lächelte.

Derzeit formten die Lippen der Kurister kein Lächeln.

Wie auf ein Zeichen hin drängte die Menge nach vorn, nicht mit der Panik eines Mobs, sondern mit der Unvermeidlichkeit einer Flutwelle. Sicherheitsbarrieren stürzten um, und Hunderte von Demonstranten kletterten darüber hinweg. Die Soldaten vor dem Podium schlossen ihre Reihen und bildeten eine Kette.

Mehr sah Zeila nicht. Gardisten führten sie über die rückwärtige Treppe, durchs Gebäude und zum wartenden Gleiter. Kurz darauf verließ sie Swatarra.

Der Flug zur Hauptstadt Port Arabok dauerte eine Stunde. Zeila saß allein in ihrer Kabine und dachte über die Fast-Katastrophe in Swatarra nach. Es ärgerte sie, dass sie keine Gelegenheit gefunden hatte, ein einziges Wort zu sagen. Selbst eine hitzige Diskussion auf der Straße wäre ihr lieber gewesen als der hastige Rückzug und die stumme, überstürzte Abreise.

Im Forum der Hauptstadt begegnete sie dem Leiter des Geheim- und Sicherheitsdienstes. Die breiten Schultern des großen und blassen Lef schienen unter einer schweren Last nachzugeben. Wenn Zeilas Gesicht an eine kunstvoll gestaltete Skulptur erinnerte, so weckte Lefs Miene Assoziationen an weichen Ton: Tiefe Falten hatten sich hineingefressen, und dadurch sah er wesentlich älter aus. Das kurzgeschnittene, jetzt größtenteils graue Haar wies nur noch wenige zimtfarbene Strähnen auf. Wie alle Alajianer trug er ein mit Edelsteinen geschmücktes Stirnband, aber bei ihm wirkte es fehl am Platz. Dennoch achtete er das Gebot der Tradition.

Lef begrüßte die Kurister mit drei Worten. »Er ist tot.«

Zeila erbleichte und entsann sich an eine unleugbare Wahrheit, die ein sehr kluger Staatsmann formuliert hatte: Für eine schlechte Regierung beginnt die gefährlichste Phase, wenn sie versucht, ihre Politik zu verbessern.

Ein schlimmer Tag war gerade noch viel schlimmer geworden …

»Bist du sicher, dass er tot ist?«, fragte Retthew, Präfex des Staatsrates von Etolos. Er nahm braune Körner aus einer Keramikschüssel auf dem Tisch und knabberte nervös.

»Es besteht kein Zweifel«, antwortete der Sicherheitsberater Ozemmik sofort.

»Wann hast du den Bericht erhalten?«

»Eben gerade«, sagte Ozemmik. »Es geschah vor zwei Tagen. Wir wissen auch, dass Zeilas Regierung auf Alaj nichts verlauten lässt. Die Kurister fürchtet weitere Ausschreitungen, wenn das Volk davon erfährt.«

Retthew stand auf, wandte sich vom schlichten Schreibtisch ab und ging zum Erkerfenster. Seine Mokassins knisterten leise auf dem hölzernen Boden. Selbst hier haftete seinen Bewegungen die Steifheit eines Mannes an, der sich im eigenen Körper nicht wohl fühlte. In der Fensternische strichen seine Fingerkuppen überraschend sanft und zärtlich über die Pflanzen, deren Blätter sich instinktiv dem Schein der Wachstumslampen entgegenneigten – das draußen herrschende graue Zwielicht genügte ihnen nicht.

Der Präfex wünschte sich einen ebenso sicheren Instinkt. Als Leiter des Staatsrates hatte er Zugang zu den ausführlichsten Informationen, die Ozemmik sammeln konnte, und ihm war auch klar, dass der Sicherheitsberater seine Aufgaben sehr ernst nahm. Aber Daten allein reichten für Retthew nicht als Entscheidungsgrundlage aus, und oft beneidete er Ozemmik um die für ihn charakteristische Entschlossenheit.

Sie kannten sich seit ihrer Schulzeit. Schon als Junge hatte Retthew die Fähigkeit seines Freundes bewundert, eine bemerkenswert hohe Intelligenz mit ungewöhnlicher Disziplin auf bestimmte Dinge zu konzentrieren. Er war ebenso intelligent, doch damals galt er als Klassenschussel – Mik erinnerte ihn häufig daran.

Mik. Ozemmik verabscheute diesen Spitznamen. Einige andere Schüler hatten ihn benutzt, um Ozemmik zu provozieren, doch seine Reaktion enttäuschte sie. Mit unerschütterlicher Ruhe nannte er den vollen Namen und ignorierte alle, die ihn nicht damit ansprachen. Retthew hatte seinen Freund in dieser Hinsicht nie auf die Probe gestellt; als Kinder wussten sie beide genau, wer der Stärkere war.

Doch jetzt, als Erwachsene, nahm Ozemmik Anweisungen von ihm entgegen. So lautete zumindest die offizielle Version.

»Die Pflanzen gedeihen gut, nicht wahr?«, meinte Retthew, lauschte der leisen Hintergrundmusik und versuchte, sich zu entspannen. »Wenn man berücksichtigt, dass sie seit vier Monaten kein helleres Sonnenlicht bekommen …« Er deutete zum trüben Himmel.

Ozemmik verzichtete auf einen Kommentar. Er lehnte es ab, der Neigung des Präfex nachzugeben, unangenehmen Themen auszuweichen.

Retthew seufzte. »Deine Quellen …«

»Die besten.«

»Hm.« Der Leiter des Staatsrates schob die Hände tief in die Hosentaschen und schlurfte zum Schreibtisch zurück. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass es auf Alaj keinen einzigen Nefittifi mehr gibt. Sollen die wenigen Exemplare hier auf Etolos tatsächlich die letzten sein?«

»Die Alajianer zerstören ihre Welt. Was kümmert es sie, wenn ein heiliges Symbol ausstirbt?«

»Bestimmt sind sie nicht ganz so gleichgültig, wie du glaubst, Ozemmik. Es fällt ihnen nur schwer, sich zu ändern.«

»Aber es fiel ihnen nicht schwer, uns zu verbannen«, entgegnete der Sicherheitsberater, und seine Stimme klang dabei etwas schärfer. »Wenn wir während der vergangenen dreihundert Jahre auf Alaj gewesen wären, hätten wir nicht nur die Nefittifis retten können, sondern auch viele andere Lebensformen.«

»Vielleicht. Aber Spekulationen dieser Art haben keinen Sinn. Wir waren und sind hier, versuchen nun, unsere eigene Welt zu retten.« Retthew stand erneut auf, trat noch einmal ans Fenster heran. Schon seit einer ganzen Weile verbrachte er zuviel Zeit damit, über die Ironie des Schicksals nachzudenken. Zwei Völker, die den gleichen Ursprung hatten, seit Jahrhunderten voneinander getrennt – und jetzt wurden sie mit einer Krise konfrontiert, die für beide den Untergang bedeuten mochte.

Zwar gab es keine direkten Kontakte, aber Dutzende von eingeschleusten Agenten erstatteten regelmäßig Bericht über die Ereignisse auf Alaj. Retthew und seine Vorgänger im Amt des Präfex erfuhren immer, was auf der Welt ihrer Ahnen geschah. Und vermutlich funktionierte der alajianische Geheimdienst ebenso gut.

Wenn einige Alajianer durchs Ratszentrum außerhalb von Retthews Büro gegangen wären, so hätten sie dort sicher keine großen Überraschungen erwartet. Schon vor dem Großen Exodus entwickelten die Vorfahren der heutigen Etolosaner gewisse Bräuche, um sich von den Alajianern zu distanzieren, und jene Differenzen verstärkten sich im Lauf der Jahrhunderte.

Im Gegensatz zu den alajianischen Männern ließen sich Etolosaner noch immer Vollbärte wachsen. (Ozemmik bildete eine Ausnahme. Er trieb seinen Individualismus so weit, dass er einen kahlen Schädel bevorzugte.) Es gab einen weiteren Unterschied: Die Bewohner von Etolos hielten nichts von den extravaganten Aufmachungen der alajianischen Vettern. In ihrer einfachen Kleidung fehlten auffallende Farben, und anstelle des bei Alajianern gebräuchlichen Schmucks trugen sie Stirnbänder mit religiösen Symbolen und kleinen Zylindern über dem rechten Ohr.

Aber dabei handelte es sich nur um Äußerlichkeiten. Was ist mit dem Innern?, überlegte Retthew. Vielleicht nähern wir uns einander, ohne etwas davon zu ahnen. Vielleicht ringen sich die Alajianer zu den gleichen Erkenntnissen durch wie wir, als wir noch ein Volk bildeten. Wenn das stimmt, wenn wir sterben, ohne uns darüber klarzuwerden – es wäre eine weitere Tragödie.

Ozemmik blieb neben ihm am Fenster stehen. »Was dort draußen passiert, ist nicht deine Schuld.«

»Nein. Niemand von uns trägt Verantwortung für die Eruptionen. Aber die Vulkane warteten darauf, uns unter Asche und Finsternis zu begraben, während wir den Weg der Rechtschaffenheit beschritten.« Die letzten Worte brachten Verbitterung zum Ausdruck.

»Kosmische Ungerechtigkeit? Niemand hat uns eine Belohnung dafür in Aussicht gestellt, den richtigen Pfad zu wählen, Rett. Selbst wenn wir wollten: Wir wären gar nicht in der Lage, eine andere Richtung einzuschlagen.«

»Warum nicht?«, erkundigte sich Retthew und musterte seinen Freund.

Ganz gleich, welche Frage man an Ozemmik richtete: Er hatte immer eine Antwort, an die er glaubte. »Weil wir uns vor dem fürchten, was wir werden könnten, wenn wir den Pfad der Rechtschaffenheit verlassen, wenn wir uns von unseren Prinzipien abwenden.«

»Was stünde uns dann bevor?«

»Wir würden ebenso wie die Alajianer, wie jene Leute, die wir hassen.«

»Ich hasse sie nicht. Immerhin sind dreihundert Jahre vergangen.«

»Dann empfindest du anders als ich«, sagte Ozemmik. »Die Meinungsumfragen lassen nur einen Schluss zu: Das etolosanische Volk wird nie vergessen, dass man unsere Vorfahren – mögen ihre Seelen in Frieden ruhen – aus der Heimat vertrieb.«

»Meinungsumfragen. Manchmal bedauere ich, dass du mich darauf hinweist.«

»Du musst Bescheid wissen.«

Retthew kehrte zu seinem Stuhl zurück, griff wieder nach braunen Körnern und zermahlte sie zwischen den Zähnen. »Hast du wirklich Angst, dass wir wie die Alajianer werden?«

»Ich habe vor nichts Angst. Aber ich gestehe, dass mir eine solche Vorstellung zumindest Unbehagen bereitet.«

Retthew winkte dem Sicherheitsberater zu. »Nimm Platz, mein Freund. Erinnerst du dich an das Motto über deinem Bett im Schlafsaal?«

»Natürlich. ›Einmal berufen, für immer verpflichtet.‹ Dieser Spruch ziert noch immer meine Wand.«

»Ja, in deinem Büro. Du glaubst nach wie vor daran, stimmt's?«

Ozemmiks Brauen wölbten sich ein wenig nach oben, als sei die Antwort offensichtlich. Und für jemanden, der ihn so gut kannte wie Retthew, war das auch der Fall.

»Ich habe dich deshalb immer beneidet«, murmelte der Präfex. »Du triffst eine Entscheidung und bleibst konsequent, blickst nie zurück. Bisher sind alle meine Versuche fehlgeschlagen, deinem Beispiel nachzueifern.«

»Es ist nicht so erstrebenswert, wie du vermutest, Rett.« Ozemmik rieb sich das Kinn. »Ich gehe ständig mit dem Kopf durch die Wand und bemühe mich dabei, den Rest des Universums nicht zu sehr zu verärgern. An einer derartigen Bürde fändest du keinen Gefallen.«

»Nun, einige von uns spüren ihre Berufung später als andere.«

»Was soll das heißen?«

»Ich ziehe in Erwägung … außergewöhnliche Maßnahmen zu ergreifen.«

Ozemmik lachte kurz. »Auch auf die Gefahr hin, deine Wähler zu verärgern?«

»Verspotte deinen Präfex nicht«, mahnte Retthew nur halb im Scherz.

»Bitte um Verzeihung, Euer Exzellenz«, erwiderte Ozemmik mit einem freundlichen Lächeln. »Nun, worauf willst du hinaus? Was hat es mit der ›Berufung‹ auf sich?«

»Ich bin immer ein Verwalter gewesen. Eine Tätigkeit, die kaum Mut verlangt.«

»Was dir nur recht war«, sagte Ozemmik gutmütig.

»Ja. Aber inzwischen haben sich die Zeiten geändert. Die Situation verlangt mehr von mir.«

»So etwas aus deinem Mund zu hören … Davon bin ich nicht sehr begeistert.«

»Dann bezweifle ich, ob du von meinen Absichten begeistert sein wirst.« Retthew holte tief Luft und beschloss, offen zu sein. »Vielleicht sollten wir diese Gelegenheit nutzen, um einen Dialog mit Alaj zu beginnen.«

Ozemmik starrte ihn verblüfft an. »Was?«

»Weiß sonst noch jemand im Staatsrat, dass der letzte alajianische Nefittifi gestorben ist?«

»Nein. Ich bin direkt zu dir gekommen, wie immer.«

»Ich informiere meine Kollegen während der heutigen Sitzung.« Retthew mied den durchdringenden Blick seines Freundes, indem er die Hand nach der Keramikschüssel mit den Körnern ausstreckte.

Ozemmik stand auf und beugte sich über den Schreibtisch. »Alaj ist unser eingeschworener Feind …«

»Ein Feind, der etwas hat, das wir brauchen«, entgegnete Retthew sanft und zwang sich, den Sicherheitsberater anzusehen. Wenn es ihm sogar hier schwerfiel, mit einer Opposition fertig zu werden, so war er im Ratssaal bestimmt nicht dazu imstande.

»Was benötigen wir von den Alajianern?«, fragte Ozemmik verwundert.

»Eine neue Welt, um unser Werk fortzusetzen. Der vierte Planet im alajianischen Sonnensystem ist nie besiedelt worden.«

Ozemmik blinzelte fassungslos. »Ein zweiter Exodus? Du willst unser ganzes Volk umsiedeln? Selbst wenn das möglich wäre: Erwartest du im Ernst, dass man uns den Planeten einfach so zur Verfügung stellt?«

»Vielleicht gibt es einen Verhandlungsspielraum.« Retthew trachtete danach, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen, aber er wusste bereits, dass er Ozemmik nicht überzeugen konnte. »Indem wir Alaj gewisse Dinge anbieten.«

Der Sicherheitsberater wich zurück und schien den Präfex plötzlich für übergeschnappt zu halten. Seine Miene war so finster wie eine Gewitterwolke. »Einige einflussreiche Leute würden sich Vereinbarungen mit Alaj widersetzen. Möglicherweise auch mit Gewalt.«

»Gehörst du zu ihnen?«

»Ich bin dein Sicherheitsberater. Ich diene dem Präfex, und es ist auch meine Pflicht, ihn vor Fehlern zu warnen. Der Rat wird deinen Vorschlag ablehnen.«

»Unser Überleben steht auf dem Spiel. Und vielleicht auch Alajs Zukunft.« Retthews Stimme vibrierte. Er straffte die Schultern und fügte mit neuer Entschlossenheit hinzu: »Wenn es nötig ist, berufe ich mich auf die Notstandsgesetze und treffe die Entscheidung allein.«

Ozemmik schüttelte den Kopf. »Dann musst du damit rechnen, vom Rat abgewählt zu werden.«

»Die entsprechenden Anhörungen dauern Monate«, sagte Retthew wie beiläufig. »Und bis dahin ist es nicht mehr möglich, zum gegenwärtigen Status quo zurückkehren. Ich habe bereits alles in die Wege geleitet.«

»Du hast was?«

»Der Vereinten Föderation der Planeten liegt mein Gesuch vor, zwischen Etolos und Alaj zu vermitteln. Ein Raumschiff ist hierher unterwegs …« Retthew zögerte kurz, erinnerte sich dann an den Namen. »Die Enterprise.«

Kapitel 2

Lieutenant Worf sprang mit hoch erhobenen Armen, spreizte die Finger, griff nach der vorbeifliegenden Trophäe und presste sie an die Brust. Selbst nackt genügte das Erscheinungsbild des Klingonen, um Furcht in einem Feind zu wecken. Jetzt trug er eine Art Rüstung, und darin fühlte sich Worf unbesiegbar, wie eine wandelnde Festung.

Als guter Krieger hatte er es nicht versäumt, sich über die wahrscheinlichen Strategien seiner Gegner zu informieren – sie erschienen ihm fast kindisch in ihrer Schlichtheit. Er wusste, dass ihn weniger als zwölf Kontrahenten angreifen würden, und sicher stellten sie keine nennenswerte Gefahr für ihn dar. Bei früheren Auseinandersetzungen war er gegen mehr Widersacher angetreten.

Sie stürmten auf ihn zu, so schnell, dass ihm nicht genug Zeit blieb, sie zu zählen. Ihre Gesichter verbargen sich hinter den Schutzvisieren von Helmen; Beine stampften wie Kolben. Worf brüllte einen klingonischen Schlachtruf und spannte die Muskeln, dazu bereit, das letzte Opfer zu bringen.

Nur wenige Gegner konnten das von sich behaupten – dieser Vorteil blieb für immer auf klingonischer Seite.

Die Feinde prallten mit solcher Wucht gegen ihn, dass Worf überrascht die Augen aufriss. Er fasste sich sofort wieder, sammelte seine ganze Kraft und verließ sich allein auf den Instinkt. Das Kriegerblut in den Adern des Klingonen kochte, als er um sich schlug. Doch es waren zu viele. Irgendwann fiel er und blieb auf dem Schlachtfeld liegen – besiegt.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?« Geordi LaForges Stimme erklang außerhalb des Haufens aus Körpern, die Worf an den Boden fesselten. Ein Leib nach dem anderen wich fort, und er spürte, wie sich das auf ihm lastende Gewicht verringerte. Schließlich sah er Geordis besorgtes Gesicht in einer Lücke zwischen den Armen und Beinen.

»Natürlich«, knurrte der Klingone. Ein weiterer Gegner, der auf seiner Brust lag, stand auf, und Worf erhob sich ebenfalls. Commander Will Riker reichte ihm die Hand. Der Sicherheitsoffizier des Raumschiffs Enterprise ignorierte sie, stemmte sich hoch und hielt noch immer die Trophäe in der Armbeuge. »Eine erfrischende Erfahrung.«

Geordi und Riker – auch sie trugen bunte Helme und Schutzkleidung – schüttelten den Kopf.

»Gut gefangen«, sagte Geordi. »Aber Sie hätten weglaufen sollen.«

Worf kniff argwöhnisch die Augen zusammen. »Warum?«

»Um auf den Beinen zu bleiben«, antwortete Riker und unterdrückte ein Lächeln. Er wusste, dass es besser war, einen zornigen Klingonen nicht mit einem Schmunzeln zu verspotten.

»Um den Verteidigern auszuweichen«, fügte Geordi hinzu.

Worf musterte die beiden Männer nacheinander. Ganz offensichtlich handelte es sich um eine weitere menschliche Marotte, und es fiel ihm sehr schwer, sie zu verstehen. »Wo ist die Herausforderung, wenn man danach trachtet, dem Feind zu entkommen?«

Riker und LaForge wechselten einen fast verzweifelten Blick. Geordi nahm den Football aus Worfs Hand und begann damit, das Spiel zu erklären. Der Klingone schnitt eine Grimasse und unterbrach ihn. »Vielleicht könnte ich eine bessere Vorstellung von den bei Menschen gebräuchlichen Kampfmethoden gewinnen, wenn ich Gelegenheit bekäme, die deutlicher von Gewalt geprägten Sportarten kennenzulernen. In diesem Fall gibt es zu viele mir unbegreifliche Regeln und Einschränkungen.«

»Mag sein«, seufzte Riker. »Computer, Programm beenden.« Das Football-Stadion und die anderen Spieler verschwanden. Nur das Holodeck mit dem vertrauten gelbschwarzen Gittermuster blieb übrig.

»Haben Sie eine Idee, Commander?«, fragte Geordi.

»Ich glaube schon.« In Rikers Mundwinkeln zuckte es kurz. »Nun, Worf, vielleicht möchten Sie etwas, das kämpferischer und primitiver ist, eine Art organisiertes Chaos.«

In den Augen des Klingonen blitzte es erwartungsvoll. »Ich wusste nicht, dass bei Menschen eine Wettkampfart mit solchen Charakteristiken existiert.«

»Oh, sie erfreut sich recht großer Beliebtheit«, erwiderte Riker. »Früher bin ich ein Anhänger dieses besonderen Sports gewesen.« Er sah Geordi an, und der Chefingenieur ahnte, worauf er hinauswollte.

»Wie heißt er?«, erkundigte sich Worf.

»Rugby«, entgegneten Riker und LaForge wie aus einem Mund.

Plötzlich erklang Captain Picards Stimme durch die große Kammer. »Nummer Eins, Mr. Worf und Mr. LaForge – bitte kommen Sie zur Brücke.«

»Hier Riker, Sir. Wir sind auf dem Holodeck. Können wir uns zuerst umziehen?«

»Ja«, sagte Picard. »Anschließend erwarte ich Sie im Konferenzzimmer. Starfleet Command hat uns eine Nachricht mit neuen Einsatzordern übermittelt.«

»Ich hatte den Eindruck, dass eine Kursänderung erfolgte«, murmelte Geordi.

»Woher wollen Sie das wissen?« Worf runzelte die Stirn.

LaForge zuckte mit den Schultern. »Die Intuition des Chefingenieurs.«

»Wohin sind wir unterwegs?«, fragte Riker.

»Nach Etolos.«

»Etolos?«, wiederholte der Erste Offizier und überlegte. »Diesen Namen höre ich jetzt zum ersten Mal.«

»Mir ging's ebenso, Nummer Eins.«

»Aber ich wette, Data weiß Bescheid.« Riker lächelte. »Und bestimmt brennt er darauf, uns alle Einzelheiten zu nennen. Wir sind unterwegs.«

CAPTAINS LOGBUCH: STERNZEIT 44429.1

Die Enterprise fliegt nach Etolos. Zwar ist jene Welt kein Mitglied der Föderation, aber die planetare Regierung hat den interstellaren Völkerbund um Vermittlung in einem langen Konflikt mit dem Nachbarplaneten Alaj gebeten. Offenbar stammen die Etolosaner von einer Dissidentengruppe ab, die vor dreihundert Jahren von Alaj verbannt wurde.

»›Langer Konflikt‹«, sagte Riker trocken. »Das scheint eine Untertreibung zu sein.«

Jean-Luc Picard nickte und sah die Anwesenden der Reihe nach an: Riker, Worf, Dr. Beverly Crusher, Chefingenieur LaForge, die Bordcounselor Deanna Troi und Lieutenant Commander Data. »Bei dieser Mission gibt es einige seltsame Aspekte. Dazu gehört auch der Umstand, dass Etolos kein Mitglied der Föderation ist – im Gegensatz zu Alaj. Doch die Vermittlungsbitte kam von den Etolosanern.«

»Was halten die Alajianer davon, dass Dritte an dieser Sache beteiligt werden?«, fragte Beverly.

»Im Anschluss an die Nachricht von Etolos setzte sich die Föderation mit Alaj in Verbindung. Allem Anschein nach zeigten die Alajianer zumindest vages Interesse.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Geordi und trank einen Schluck Kaffee. »Seit dreihundert Jahren schenken sich die beiden Völker überhaupt keine Beachtung, und jetzt wollen sie sich plötzlich an einen Tisch setzen und über die alten Zeiten plaudern?«

»Eine sonderbare Situation«, pflichtete ihm Picard bei. »Normalerweise wird eine solche Annäherung von zwingenden Gründen verursacht. Eine unserer Aufgaben besteht darin, in Hinsicht auf die Motive zu ermitteln. Mr. Data, bitte erläutern Sie uns den Hintergrund.«

In den gelben Augen des Androiden leuchtete Begeisterung. Zunächst war es Picard nicht gerade leicht gefallen, ein künstlich geschaffenes Wesen als Brückenoffizier zu akzeptieren, aber inzwischen wusste er Datas Zuverlässigkeit und Leistungsvermögen sehr zu schätzen. Er nahm die Pflichten an Bord mit einer Gründlichkeit wahr, die seine organischen Kollegen oft als nervenaufreibend empfanden.

»Der Sektor Sigma 485 weist Sechsundsechzig Prozent weniger bewohnbare Planeten auf als ein durchschnittlicher Raumquadrant«, begann der Androide. »Daraus folgt: Welten mit intelligentem Leben und hochentwickelten gesellschaftlichen Strukturen gewinnen eine besondere strategische Bedeutung.«

Riker kratzte sich nachdenklich am Bart. »Wie viele Zivilisationen gibt es dort?«

»Zwanzig uns bekannte. Nur drei haben sich der Föderation angeschlossen. Die anderen sind unabhängig, und zwischen ihnen findet ein ständiger Kampf um Macht und Prestige statt. Während der vergangenen fünfzig Jahre brachen einige Kriege aus. Mehrere Bündnisse entstanden, waren jedoch nur von kurzer Dauer.«

»Klingt nicht gerade nach einer stabilen politischen Lage«, kommentierte Riker.

»Und Instabilität führt zu Problemen«, brummte Worf.

»In der Tat«, bestätigte Picard. »Die Föderation denkt mit großer Besorgnis daran, was geschehen könnte, wenn eine der betreffenden Welten mächtig genug wird, um ihren Einfluss auf andere zu erweitern.«

Riker dachte an die möglichen Konsequenzen. »Vielleicht entsteht dann ein zweites romulanisches Reich. Oder eine neue Ferengi-Allianz.«

»Ein weiterer Krisenherd in der Galaxis«, murmelte Geordi.

Picard faltete die Hände auf dem Tisch. »Indem die Föderation friedliche Kontakte und Kooperation fördert, bietet sie jenen Planeten eine Alternative zu Kriegen an.«

»Was ist mit der Ersten Direktive?«, warf Riker ein. »In diesem Zusammenhang ist Vorsicht geboten.«

Der Captain nickte. »Da haben Sie durchaus recht. Wir müssen uns im Sektor Sigma 485 darauf beschränken, ein gutes Beispiel zu geben. Deshalb ist unsere diplomatische Mission so wichtig. Wenn wir es schaffen, einen dauerhaften Frieden zwischen zwei alten Feinden wie Etolos und Alaj zu vermitteln, so verbessern wir damit den Ruf der Föderation in Bezug auf die anderen Planeten des Sektors.«

»Seit wann ist Alaj Mitglied des Völkerbunds?«, erkundigte sich Deanna Troi.

»Seit zehn Jahren«, antwortete Data. »Alaj war der erste Planet von Sigma 485, der sich uns anschloss. Die beiden anderen derzeitigen Mitgliedswelten, Vorgon und Ta'Trosha, wurden vor acht und fünf Jahren Mitglieder.«

»Allerdings ist Alaj praktisch die ganze Zeit über isoliert geblieben«, wandte Picard ein.

»Das stimmt«, sagte Data. »Die Alajianer riefen ihren Föderationsbotschafter vor drei Jahren zurück, und unser Konsulat auf Alaj steht inzwischen seit zwei Jahren leer.«

»Ist das nicht ungewöhnlich?«, fragte Dr. Crusher.

Picard hob kurz die Schultern. »Ungewöhnlich schon, aber nicht beispiellos. Die Alajianer hatten erhebliche innenpolitische Probleme, und es kam zu einem abrupten Regierungswechsel. Die neue Regierung schickte nie einen Repräsentanten zur Erde. Und die Konsulatverwaltung der Föderation klagt schon seit einer ganzen Weile über zu wenig Personal. Offenbar glaubte man dort, dass Alaj nicht wichtig genug ist, um diplomatische Aufmerksamkeit zu rechtfertigen – bis jetzt.«

»Captain …«, sagte Deanna Troi. »Warum hat die Föderation eine Welt als Mitglied akzeptiert, die Dissidenten verbannt?« In den dunklen Augen der Counselor zeigte sich große Besorgnis.

»Es ist ziemlich lange her, seit Alaj zum letzten Mal Regierungsgegner in die Verbannung schickte …«

»Hundertacht Jahre, Sir«, ließ sich Data vernehmen.

»Wie dem auch sei …«, fuhr Picard fort. »Alaj hat die Föderationscharta unterschrieben und sich damit verpflichtet, alle elementaren Individualrechte zu respektieren.«

Riker beugte sich vor. »Aus reiner Neugier, Data: Wie oft haben die Alajianer Minderheiten verbannt?«

»Zwölfmal, Sir. Die entsprechenden Maßnahmen betrafen verschiedene politische und religiöse Gruppen. Seit fünfhundert Jahren betreiben die Alajianer Raumfahrt. Für gewöhnlich werden Ausgestoßene mit genügend Ausrüstungsmaterialien in einem Raumschiff untergebracht und dann dem All überlassen.«

»Nett«, meinte Riker. »Auf diese Weise begann die Geschichte der Etolosaner?«

Data nickte. »Ja. In dreihundert Jahren schufen sie eine lebensfähige gesellschaftliche Alternative.«

Beverly schüttelte voller Mitgefühl den Kopf. »Kein Wunder, dass sie nichts mit dem Planeten zu tun haben wollten, der sie in den kalten, dunklen Kosmos verstieß.«

»Wissen wir, warum die Etolosaner von Alaj verbannt wurden, Captain?«, fragte Riker.

Picard nickte dem Androiden zu, und daraufhin beantwortete Data die Frage. »In unseren Aufzeichnungen fehlen detaillierte Angaben, Sir. Es entstand eine politische Bewegung, die sich Totalität nannte und gegen die Landwirtschafts- und Umweltpolitik der alajianischen Regierung protestierte.«

Beverly Crusher sah ungläubig auf. »Und deshalb sind Tausende von Bürgern für immer aus ihrer Heimat vertrieben worden?«

Data richtete den Blick auf die Ärztin. »Bei den Protesten kam es auch zu Ausschreitungen und Gewalt.«

»Vielleicht aus gutem Grund«, entgegnete Crusher.

»Doktor …«, sagte Picard sanft und gleichzeitig fest. »Es steht uns nicht zu, ein Urteil über die damalige Kontroverse zu fällen.«

Beverly fügte sich widerstrebend. »Ja, Captain.«

»Außerdem haben wir es jetzt mit einer ganz anderen Situation zu tun«, erinnerte Picard alle Anwesenden. »Nachdem die Enterprise Etolos erreicht hat, schicken wir ein Shuttle mit einer kleinen etolosanischen Delegation nach Alaj – so lauten die Anweisungen der Föderation. Nummer Eins, Sie übernehmen die Leitung der Landegruppe und sorgen dafür, dass bei der ersten Verhandlungsrunde nichts schiefgeht.

Darüber hinaus sollen Sie möglichst unauffällig versuchen, Daten über die Bedingungen auf Alaj zu sammeln. Wir benötigen möglichst schnell umfassende Informationen, und deshalb schlage ich vor, dass Lieutenant Commander Data Sie begleitet. Wir müssen in Erfahrung bringen, aus welchem Grund die neue alajianische Regierung nun bereit ist, Frieden mit dem etolosanischen Todfeind zu schließen. Die Enterprise bleibt unterdessen in der Nähe von Etolos. Wenn Sie feststellen, dass die Alajianer zu weiteren Verhandlungen bereit sind, so treffen wir innerhalb von vierundzwanzig Stunden mit einer größeren etolosanischen Diplomatengruppe ein.«

Dr. Crusher wölbte skeptisch eine Braue. »Und wenn die Alajianer auf stur schalten?«

»Dann geht der dreihundertjährige kalte Krieg weiter.«

Will Riker stand auf. »Wir werden uns alle Mühe geben, ihn zu beenden«, sagte er zuversichtlich und verließ den Konferenzraum. Die anderen Offiziere folgten ihm, abgesehen von Troi, die beim Captain blieb.

»Counselor?«

»Bitte teilen Sie auch mich der Landegruppe zu, Captain.«

Bei solchen Gelegenheiten wünschte sich Picard, mehr als nur eine empathische Betazoidin an Bord zu haben – oder dass Deanna Troi in der Lage wäre, an zwei Orten gleichzeitig zu sein. Durch ihre Fähigkeit, die Wahrheit selbst hinter außerordentlich komplexen Täuschungsmanövern zu erkennen, wurde sie gerade bei schwierigen diplomatischen Missionen zu einer sehr nützlichen Beraterin. Dem Ersten Offizier stand nun ein riskanter Einsatz bevor: Er musste damit rechnen, auf beiden Seiten Argwohn und Feindseligkeit zu begegnen. Aber Riker hatte schon mehrfach bewiesen, dass er einen kühlen Kopf bewahren konnte. Außerdem: Sein Geschick als Pokerspieler war in der Enterprise bereits zur Legende geworden. Picard zweifelte nicht daran, dass Will sein Vertrauen verdiente.

»Etolos stellt für uns einen unbekannten Faktor dar, Counselor. Meine beiden wichtigsten Senior-Offiziere verlassen das Schiff. Wenn ich Ihnen erlaube, sie zu begleiten – wen soll ich dann um Rat fragen, soweit es die heikle Angelegenheit interplanetarer Beziehungen betrifft? Etwa Mr. Worf?«

Deanna lächelte bei dieser Vorstellung. »Ich verstehe Ihr Dilemma, Captain.«

»Danke, Counselor.« Troi ging fort, und als sie die Tür erreichte, fügte der Captain hinzu: »Da wäre noch etwas …«

Sie sah über die Schulter zurück. »Sir?«

»Sagen Sie Worf nichts davon.«

»Das verspreche ich Ihnen.«

Kapitel 3

Die Enterprise schwenkte in den etolosanischen Orbit, und Deanna Troi bemerkte den riesigen See als erste. Er schimmerte scharlachrot, wirkte wie eine blutige Wunde.

»So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen«, sagte die Counselor. Sie saß links neben dem Captain und beugte sich vor.

Die Finger des Androiden huschten über das Schaltpult und riefen Sensordaten ab. »Das Wasser enthält außerordentlich hohe Konzentrationen an Natriumhydroxid, Karbonat, Bicarbonat und verschiedene Oxide. Die einzigen Lebensformen, die in einem so alkalischen Ambiente überleben können, sind rote Bakterien. Daher die Farbe.«

Während die Enterprise den Planeten umkreiste, stellte sich heraus, dass der rote See zu den wenigen Oberflächenmerkmalen gehörte, die der dichte Schleier aus Staub und Wolken preisgab. Picard erhob sich, trat zum großen Wandschirm und legte eine Hand auf die Rückenlehne von Datas Sessel.

»Derartige Wolkenformationen erscheinen mir seltsam«, murmelte der Captain. »Wo Leben existiert, umhüllen sie normalerweise nicht die ganze Welt. Analyse?«

»Die Dichte des atmosphärischen Staubs ist ungewöhnlich, Sir«, bestätigte Data. »Er absorbiert fünfundachtzig Komma acht Prozent des Sonnenlichts, und fast die ganze Oberfläche des Planeten – einundneunzig Prozent, um genau zu sein – ist davon betroffen.«

»Immerwährendes Zwielicht«, sagte Picard leise. »Ursache?«

Eine Sekunde später sah er den Grund. Der Wandschirm zeigte nun einen anderen Bereich von Etolos: Eine Feuerkette erstreckte sich von Nordwesten nach Südosten über den Globus.

»Vergrößerung und Detailausschnitt«, befahl Picard.

Data berührte einige Kontrollflächen auf der Konsole. Dreimal schwoll das Bild im breiten Projektionsfeld an, bis Dutzende von Vulkanen sichtbar wurden, die über kontinentale Landmassen und einen langen Archipel hinwegreichten. Bei der höchsten Auflösung war zu erkennen, dass Lava aus einigen Kratern quoll und feurige Ströme bildete, die über Berghänge und durch Täler flossen. Andere Vulkane spien Asche und Gase gen Himmel.

Data programmierte eine Folge aus Einzelaufnahmen, die einen allgemeinen Überblick gewährten. Picard und seine Brückenoffiziere starrten beeindruckt auf den Schirm. Der Captain betrachtete die Bilder und dachte dabei an ihre bisherigen Informationen über Etolos. Er wusste, dass Leben unter diesen Bedingungen nicht gedeihen konnte – war das der Grund, warum die Etolosaner plötzlich Gespräche mit Alaj wünschten? Steckte noch mehr dahinter? Was erhofften sie sich von Verhandlungen? Derzeit konnten Picard und seine Crew nur in einem Punkt sicher sein: Ihre Mission erfuhr gerade einen Quantensprung in Komplexität.

Die Enterprise setzte ihren majestätischen Bogen um Etolos fort, und die Feuerkette geriet außer Sicht. Hier und dort deutete unheilvolles Glühen auf weitere Vulkane hin, doch der Rest des Planeten verbarg sich unter einer dichten atmosphärischen Patina aus Staub.

»Was entdecken die Sensoren unter den Wolken, Mr. Data?«, fragte Picard.

Der Androide drehte sich halb um. »Die Anzeigen lassen vermuten, dass Etolos eine geologisch junge und aktive Welt ist. Die Temperaturen im Kern sind höher als bei anderen Planeten. Die Kruste scheint recht dünn zu sein: nicht etwa gut fünfzig Kilometer wie im Fall der Erde, sondern nur dreißig. Eine direkte Konsequenz besteht in hoher vulkanischer Aktivität.« Data berührte ein Schaltsegment, und der Computer projizierte eine Rotationskarte auf den Schirm. Picard beobachtete nun eine graphische Darstellung der Oberfläche von Etolos.

»So sähe die Welt unter uns an einem wolkenlosen Tag aus«, erklärte Data. »Natürlich fehlen einige Einzelheiten – ein Orbitalscan reicht nicht aus, um alle Details zu erfassen.«

»Ich vertraue Ihren Angaben selbst dann, wenn die Daten unvollständig sind«, erwiderte Picard. »Fahren Sie fort.«

»Überall auf dem Planeten gibt es bemerkenswerte hohe Berge. Fünfundzwanzigtausend Meter weit aufragende Massive sind keine Seltenheit …«

Riker hob erstaunt die Brauen. »Fast dreimal so hoch wie der irdische Everest.«

»Außerdem registrieren die Sensoren viele Senkungsgräben und Klüfte.«

Picard hatte nur selten einen so unwirtlichen Planeten gesehen, der trotzdem viele Lebensformen beherbergte. Datas Computerkarte zeigte eine Welt, die gegen sich selbst Krieg führte, die Oberfläche von Kräften zerrissen, die Welten schaffen oder sie vernichten konnten. Der Captain wusste: Wenn es um Planeten ging, waren Schöpfung und Zerstörung nicht weit voneinander entfernt. Es handelte sich keineswegs um Monumente, die der Schöpfer irgendwann für fertig erklärte, sondern um Werke, die ständigen Veränderungen unterworfen blieben. Manche überdauerten das Durcheinander ihrer Entstehung, empfingen fremdes Leben oder brachten eigenes hervor, das dann den Gesetzen der Evolution gehorchte. Doch andere Planeten starben ohne die Chance, sich zu entwickeln. Befand sich Etolos noch immer im Geburtschaos, oder sah Picard nun die Agonie des Todes? Für ein so kurzlebiges Wesen wie ihn war es praktisch unmöglich, sich die Lebensspanne einer Welt vorzustellen und über ihre Jugend oder Greisenhaftigkeit zu urteilen.

Commander Riker dachte über Datas Ausführungen nach und zog eine knappe Schlussfolgerung daraus. »Etolos mag sich bestens als geologisches Laboratorium eignen, aber ich möchte dort nicht zu Hause sein.«

»Trotzdem existiert Leben auf dem Planeten«, sagte Troi. »Und die Bewohner brauchen unsere Hilfe.«

Picard kehrte zum Kommandosessel zurück. »Lassen Sie uns herausfinden, welche Art von Hilfe sie benötigen. Lieutenant Worf, öffnen Sie einen Kom-Kanal zum Präfex.«

»Man setzt sich gerade mit uns in Verbindung, Sir«, entgegnete der Klingone.

»Um so besser. Auf den Schirm, Lieutenant.«

Datas Karte von Etolos verschwand und wich einem erschöpft wirkenden Gesicht. »Enterprise, ich bin Retthew, Präfex des Staatsrates.«

»Captain Jean-Luc Picard, Präfex. Im Namen der Vereinten Föderation der Planeten übermittle ich Ihnen und Ihrer Welt unsere Grüße. Nun, auch auf die Gefahr hin, das Protokoll zu verletzen: Ich schlage vor, wir verzichten auf zeitraubende Förmlichkeiten.«

Retthew lächelte schief. »Ich nehme an, Sie haben Etolos sondiert und wissen, was hier geschieht.«

»Ja.«

»Dann dürfte Ihnen unsere Situation klar sein.«

Picard nickte.

»Ich befürworte Ihren Vorschlag, Captain. Lassen Sie uns sofort zur Sache kommen. Wir glauben, dass unsere Welt etwas Besonderes darstellt und viel zu bieten hat. Wir leisten hier Arbeit, die für den interstellaren Völkerbund und die ganze Galaxis von großem Nutzen sein könnte.«

Picard stand auf. »Wir sollten Etolos einen Besuch abstatten – um zu entscheiden, auf welche Weise wir Ihnen am besten helfen können.«

»Ich lade Sie ein, Captain.«

»Vielen Dank. Wir beamen uns sofort zu Ihnen. Picard Ende.«

»Wir, Captain?«, fragte Riker. Skeptische Falten formten sich in seiner Stirn. »Soll das heißen, Sie wollen das Schiff verlassen? Ganz gleich, was uns auf Etolos erwartet – Counselor Troi und ich werden sicher allein damit fertig.«

Picard seufzte ein wenig verärgert und rieb sich den Nacken. »Ich weiß Ihre Sorge um Leib und Leben des Captains zu schätzen, Nummer Eins. Aber Sie fliegen bald nach Alaj, und dann muss ich mich um Etolos kümmern. Daher halte ich eine persönliche Begegnung mit dem Präfex für angebracht.«

Riker schnitt eine kummervolle Miene, als er begriff, dass Picards Entscheidung feststand. »Der Captain hat vermutlich das Recht, die Einwände seines Ersten Offiziers zu überhören.«

»Manchmal nimmt er sich diese Freiheit«, sagte Jean-Luc und schmunzelte. »Mr. Data, Sie haben das Kommando. Nummer Eins, Counselor Troi – die Etolosaner warten auf uns.« Mit diesen Worten ging der Captain zum Turbolift.

»Niemals«, stöhnte Lef. »Das überleben wir nie, Kurister.« Der alajianische Sicherheitschef wanderte unruhig in Zeilas luxuriös eingerichtetem Büro umher. Ein dicker Teppich dämpfte das Geräusch seiner Schritte.

»Ein toter Nefittifi, und schon sind Sie völlig außer sich.«

Lef blieb abrupt stehen, direkt unter dem großen Kronleuchter, der in kristallener Pracht funkelte. Zeila fand Gefallen an der Wirkung, die sie mit wenigen Worten hervorrief, und sie konnte ihre Erheiterung nicht ganz verbergen. Es mochte grausam sein, Lef wegen seiner Nervosität zu verspotten, aber häufig erlag sie dieser Versuchung. Jedes Mal hoffte sie, dass er verlegen lächelte. Statt dessen starrte er sie einfach nur an, so wie jetzt. Zeila lehnte sich in dem üppig gepolsterten Sessel zurück, faltete die Hände hinterm Kopf und stützte einen Fuß auf den Schreibtisch.

»Mit allem Respekt, Kurister. Man wird uns absetzen, vor Gericht stellen – falls wir Glück haben – und anschließend hinrichten.«

»Setzen Sie sich, Lef. Wenn Sie weiter so herumlaufen, scheuern Sie den ganzen Teppich ab.«

»Man wird uns hinrichten und unsere Leichen verbrennen«, brummte der Leiter des Sicherheitsdienstes verzweifelt. Aber er kam Zeilas Aufforderung nach, schlug das eine lange Bein übers andere. Der rund einen Meter über dem Boden schwebende Fuß zuckte, schien die Wanderung fortsetzen zu wollen. »Offenbar verstehen Sie nicht ganz, in welcher Situation wir uns befinden.«

Zeila schürzte die Lippen. »Erklären Sie es mir.«

»Wir bekommen keine Gnadenfrist mehr, indem wir Fortschritt versprechen, schön klingende Reden halten und große Pläne verkünden. Das Volk hat genug von Ansprachen und dergleichen.«

»Ja«, erwiderte die Kurister und dachte an die Demonstranten in Swatarra.

»Die Bürger waren bereit, uns Zeit für die Korrektur einer seit Jahrhunderten falschen Politik zu geben. Sie wussten, dass sich nicht alles über Nacht in Ordnung bringen lässt. Aber sie sehen keine konkreten Resultate, Ma'am. Es könnte jederzeit zu einer Revolution kommen.« Lef rieb sich die Augen. »Wenn ich mir einen Rest von Ehre bewahrt hätte, würde ich jetzt zurücktreten.«

»Ich möchte, dass du im Amt bleibst.«

»Vielleicht ist das Volk bereit, mein Opfer zu akzeptieren und Ihnen noch eine Chance zu geben.«

»Niemand wird geopfert«, sagte Zeila so sanft, als tröstete sie ein ängstliches Kind. »Und niemand bedroht meine Position.«

Lefs Kinnlade klappte nach unten. »Wie können Sie so etwas behaupten? Aufstände, immer knapper werdende Nahrungsmittel, brennende Städte …«

»Niemand bedroht meine Position«, wiederholte Zeila. »Nur ein Verrückter würde versuchen, meine Nachfolge als Kurister anzutreten.«

»Soll das heißen, dass an unserer geistigen Gesundheit gezweifelt werden muss?«

Zeila wünschte sich eine Möglichkeit, Lef von der Furcht zu befreien. Seine Loyalität rührte sie, und außerdem leistete er wichtige Beiträge für die Arbeit der Regierung. Sie glaubte nach wie vor, eine kluge Entscheidung getroffen zu haben, als sie ihn anderen Kandidaten vorzog und zu ihrem Stellvertreter ernannte. Vielleicht mangelte es ihm an politischer Erfahrung, aber sie mochte seine Integrität. Er wurde allen ihren Erwartungen gerecht, enttäuschte sie nie. Manchmal verstand er die Kurister nicht, wenn sie ihm ihre Visionen von der Zukunft Alajs schilderte, doch sie konnte selbst dann auf seine Unterstützung zählen, wenn ihn ihre Pläne verwirrten. Dieses Vertrauen verlieh Zeila eine Sicherheit, die sie in Situationen wie der gegenwärtigen dringend brauchte.

Lef sah die Lage aus folgender Perspektive: Zeila verdankte ihren Aufstieg zur Spitze der alajianischen Machthierarchie einer Begeisterungswelle, die das ganze Volk erfasste. Jene hohe Woge spülte die alte Regierung fort, aber nun verebbte sie und hinterließ gefährliche Strudel, in denen Zeila zu ertrinken drohte. Lef fürchtete sich vor dem Morgen. Er hatte den Eindruck, dass die Kurister keine Wunder mehr bewirken konnte – oder er begann vielleicht zu ahnen, dass es nie Wunder gewesen waren, nur Taschenspielertricks.

»Zweiundzwanzig Tage«, sagte er. »Nur noch zweiundzwanzig Tage trennen uns vom Fest des Erwachens.« Er umklammerte den Rand des Marmortisches so fest, dass sich Zeila vorstellte, wie ihm die scharfe Kante ins Fleisch der Hände schnitt.

»Das heiligste Datum des ganzen Kalenders.«

Lef nickte traurig. »An jenem Tag erscheint das alajianische Regierungsoberhaupt mit einem Nefittifi auf dem Seelenplatz. So ist es immer gewesen, seit dem Beginn unserer Geschichtsschreibung.«

»Doch jetzt gibt es auf unserer Welt keine lebenden Nefittifis mehr«, sagte Zeila.

Lef erhob sich, schritt wieder auf und ab. »Wenn man Sie ohne das sakrale Symbol sieht …« Er ruderte mit den Armen. »Wenn die Bürger feststellen, dass der letzte Nefittifi während Ihrer Amtszeit gestorben ist – dann hält sie nichts mehr zurück. Dann explodiert ihr Zorn …«

»Wer behauptet, dass die Bürger unbedingt davon erfahren müssen?«, fragte die Kurister ruhig.

Kleine Schweißperlen glänzten auf Lefs Stirn. »Wie wollen Sie es verhindern? Indem Sie den toten Nefittifi ausstopfen und in eine Marionette verwandeln?«

»Lef …« Zeila lächelte schelmisch. »Entwickeln Sie plötzlich einen Sinn für Humor?«

»Nein. Ich versuche nur, die Absurdität Ihrer Worte zu verstehen. Es gibt keine lebenden Nefittifis mehr …«

»Nicht auf Alaj.«

Erneut blieb Lef wie angewurzelt stehen. Entsetzt riss er die Augen auf, als eine Erkenntnis in ihm reifte. »Das kann unmöglich Ihr Ernst sein.«

»Warum nicht?«

»Es existiert nur ein anderer Planet, auf dem Nefittifis leben, zumindest einige. Für die Etolosaner sind sie ebenso heilig wie für uns.«

»Und?«, fragte Zeila unschuldig.

»Alaj und Etolos unterhalten seit dreihundert Jahren keine direkten Kontakte. Die Etolosaner hassen uns! Beim Geiste, unsere Vorfahren haben sie verbannt. Warum sollten sie uns einen sakralen Nefittifi geben, um einen verheerenden Bürgerkrieg auf Alaj zu verhindern?«

»Dazu wären die Bewohner von Etolos nur bereit, wenn sie etwas von uns brauchen.«

»Sie müssten ziemlich verzweifelt sein, um sich auf irgendwelche Vereinbarungen mit uns einzulassen.«

»Das sind sie.«

»Aber bestimmt nicht verzweifelt genug, um einen dreihundertjährigen Hass zu vergessen«, erwiderte Lef und schüttelte heftig den Kopf.

»Vielleicht irren Sie sich«, sagte Zeila. »Lesen Sie nicht die Berichte, die ich von Ihnen erhalte?«, fügte die Kurister spöttisch hinzu.

»Natürlich lese ich sie«, brummte Lef. »Aber manchmal scheint es mir, dass sie in einer fremden Sprache abgefasst sind.«

»Ich verstehe neunundvierzig Sprachen.«

Der untersetzte Sicherheitschef stapfte erneut umher. »Ich sollte zurücktreten. Ja, das sollte ich wirklich.«

»Lef …«

»Ich begreife einfach nicht, wie wir in eine solche Situation geraten konnten.«

»Weil Sie das Universum als etwas sehen, dem Sie Ordnung aufzwingen können, wenn Ihnen genug Informationen zur Verfügung stehen.«

»Und wie sehen Sie es?«, schnaubte Lef.

»Als ich ein Kind war, verließ meine Familie das unfruchtbar gewordene Ackerland im Bahkk-Tal und zog nach Swatarra. Schon damals ging es in der Stadt ziemlich rau zu.« Zeila zog eine Schublade des Schreibtisches auf und holte ein schweres Taschenmesser hervor. Der Griff war zerkratzt und abgenutzt, aber die herausklappende Klinge schimmerte wie neu. Die Kurister deutete damit auf die Narbe am Kinn. »Als Siebenjährige habe ich gelernt, mich zu verteidigen. Damals lernte ich auch, dass es bei einem Messerkampf keine Regeln gibt. Man sticht zu und versucht, den Gegner zu treffen. So treten Kinder in dunklen Gassen gegeneinander an. Und das gilt auch für Planeten.« Zeila schmunzelte noch immer, aber jetzt wirkte ihr Lächeln so kalt und stählern wie die funkelnde Klinge.

Kapitel 4

Picard, Riker und Troi materialisierten auf einem Platz vor dem etolosanischen Ratszentrum. Asche fiel wie pulvriger Schnee und überzog alles mit einer dicken Schicht. Die nahen Bäume trugen keine Blätter, ebenso einige Büsche und Sträucher, die leblose Gruppen bildeten. Picard wusste, dass es Nachmittag war. Er hob den Kopf und sah eine geisterhaft blasse Sonne am bleigrauen Himmel, eine trübe Scheibe, die nicht einmal Schatten warf. Lampen glühten hinter den Fenstern der niedrigen weißen Steingebäude, aus denen das Regierungszentrum bestand. Staub drang dem Captain in die Lungen, ließ ihn husten. Die Starfleet-Offiziere fröstelten in der Kühle, und ihr Atem kondensierte, wehte ihnen als weiße Fahne von den Lippen.

Eine gläserne Tür schwang auf, und jemand trat den Besuchern entgegen, streckte ihnen freundlich die Hand hin. »Captain Picard?«, fragte der schlaksige Mann. Er überragte selbst Riker.

»Ja. Das ist mein Erster Offizier, Commander Riker. Und Deanna Troi, unsere Bordcounselor.«

»Willkommen auf Etolos. Ich bin Sedge, Attaché des Präfex. Bitte begleiten Sie mich.«

Sie folgten Sedge durch die Glastür. Auch das Innere des Gebäudes war schlicht und auf Nützlichkeit ausgerichtet, ohne den Prunk, den man oft in Regierungszentren beobachten konnte: Wände in gebrochenem Weiß, ein Boden aus einfachen Fliesen. Den einzigen Schmuck bemerkte Picard im Atrium – eine Bronzestatue, die sich in einem Springbrunnen erhob. Die drei Enterprise-Offiziere betrachteten sie neugierig.

Die Statue stellte ganz offensichtlich ein Tier dar. Allein die Ausmaße waren beeindruckend: zehn Meter hoch und vier breit. Das in Bronze gegossene Geschöpf vermittelte den Eindruck von gewaltiger Kraft. Es hatte einen kurzen, gewölbten Schnabel, eine wulstartige Stirn und tief in den Höhlen liegende Augen – ein furchterregendes Wesen, das gleichzeitig sanft wirkte. Es erinnerte Picard an alte terranische Totems, die Hybriden aus Menschen und Tieren zeigten.

Sedge sah das Interesse der Besucher und blieb am Springbrunnen stehen. »Ein Nefittifi.«

»Nefittifi«, wiederholte Troi und lauschte dem Klang des Wortes.

»Hoffentlich nicht in Lebensgröße«, sagte Riker.

Sedge lächelte kurz. »Nein. Der Nefittifi ist unser heiligstes Symbol. Nach den Überlieferungen gab uns der Geist Weisheit, indem er durch die Nefittifis zu uns sprach.«

»Also stammt diese Spezies von Alaj«, vermutete die Counselor.

Ein Schatten fiel auf Sedges Gesicht, als er das letzte Wort hörte. Troi nahm die Emotionen des Etolosaners wahr, und ihre Miene veränderte sich kurz.

»Ja«, lautete die widerstrebende Antwort. Selbst ohne die empathischen Fähigkeiten einer Betazoidin konnte man feststellen, dass Sedge nicht über dieses Thema sprechen wollte. Der Attaché ging weiter, und die Starfleet-Offiziere folgten ihm.

»Gibt es noch viele Nefittifis?«, fragte Troi sanft.

Die Wärme in ihrer Stimme schmolz einen Teil von Sedges Widerstand. »Nein. Uns ist nicht bekannt, wie viele Exemplare auf Alaj übriggeblieben sind. Wir wissen nur eins: Seit unser Volk hierherkam, schrumpfte ihre Zahl rasch.«

»Leben die Nefittifis auch hier auf Etolos?«, erkundigte sich Picard.

»Beim Großen Exodus brachten unsere Vorfahren einige mit. Manchmal werden sie bis zu zwei- oder dreihundert Jahre alt, aber sie sind sehr schwer zu züchten. Deshalb haben wir hier nur wenige.«

Als sie das Atrium verließen und durch einen Flur schritten, fielen ihnen weitere Kunstobjekte auf, die Nefittifis nachempfunden waren. Kleine Büsten standen auf Sockeln, und hinzu kamen entsprechende Gemälde, deren Stil vom Realistischen bis hin zum Abstrakten reichte. Doch immer bildeten jene Tiere das Motiv.

Sedge führte die Offiziere in einen offenen Empfangsbereich mit einfachen Holzstühlen und einigen Sofas. Dort deutete er eine Verbeugung an. »Machen Sie es sich hier bequem. Ich benachrichtige den Präfex. Bestimmt kommt er gleich zu Ihnen.« Er trat durch eine Tür und schloss sie hinter sich.

Eine gewölbte Wand des großen Empfangszimmers bestand aus Glas, und Picard schlenderte zum Fenster. Im draußen herrschenden Halbdunkel sah er nur einen Wald, der sich bis zu fernen Hügeln erstreckte. Nach einer Weile nahm der Captain zusammen mit Troi und Riker Platz.

»Ihre Einschätzung, Counselor?«

»Nun, es ist Ihnen bestimmt nicht entgangen, wie der Attaché reagiert hat.«

»Sedge verabscheut Alaj«, sagte Riker.

Deanna nickte. »Kein Wunder, wenn man die hiesige Geschichte berücksichtigt. Aber es geht dabei nicht nur um Abscheu oder sogar Hass. Es handelt sich um einen so tief im allgemeinen Empfinden verankerten Gräuel, dass man ihn kaum von den elementaren Gefühlen unterscheiden kann.«

»Eine Art Instinkt?«, vergewisserte sich Picard.

»Ja. Vergleichbar mit der Liebe, die eine Mutter ihrem Kind entgegenbringt. Oder mit der Furcht praktisch aller Wesen, die sich einer großen Gefahr gegenübersehen.«

»Eine emotionale Reaktion, die man kaum kontrollieren kann«, murmelte Riker.

Troi nickte erneut. »Wenn alle Etolosaner auf diese Weise fühlen, müssen wir bei den Verhandlungen zwischen Etolos und Alaj mit großen Schwierigkeiten rechnen.«

Das gefiel Picard ganz und gar nicht. »Hm. Und wenn die Alajianer solche Gefühle teilen …« Er unterbrach sich, als Sedge zurückkehrte und sie in einen Konferenzraum geleitete.

Auch hier war die Ausstattung schlicht: nur ein elegant anmutender, rechteckiger Tisch und zwei Dutzend hochlehnige Holzstühle mit weichen Sitzkissen. Kleine Schüsseln – sie enthielten Retthews Lieblingskörner – standen in Reichweite. Es erstaunte den Captain nicht, vor einem der breiten Fenster eine weitere Nefittifi-Büste zu sehen.

Der Attaché rückte drei Stühle für die Gäste zurecht, gesellte sich dann dem Präfex und einer matronenhaften Frau hinzu, die auf der anderen Seite des Tisches saßen. Retthew und die Etolosanerin standen auf und verneigten sich. Picard, Riker und Troi erwiderten die Geste. Anschließend nahmen sie Platz, und der Captain stellte seine beiden Begleiter vor.

»Dies ist Botschafterin Navirra«, sagte Retthew. »Sie repräsentiert uns bei den ersten Sondierungsgesprächen auf Alaj.«

Navirras Gesicht verriet ihr hohes Alter, und die Kleidung brachte ebensolche Würde zum Ausdruck wie ihr Gebaren. Sie maß die Föderationsemissäre mit einem selbstbewussten Blick.

»Wenn Sie damit einverstanden sind …« Picard wandte sich an die Gastgeber. »Mein Erster Offizier wird Botschafterin Navirra und ihre Gruppe mit einem Shuttle nach Alaj bringen.«

»Ich bin die Gruppe«, betonte Navirra.

Picard hob überrascht die Brauen. »Ach?«

»Navirra ist unsere fähigste Diplomatin, Captain«, sagte Retthew.

»Und ich arbeite am liebsten allein«, fuhr die Botschafterin fort. »Vor allem dann, wenn die erste Aufgabe darin besteht, einen Eindruck von den Erfolgsaussichten zu gewinnen.«

»Wie Sie wünschen. Die Enterprise bleibt hier, was uns in die Lage versetzt, die Möglichkeiten einer engeren Beziehung zwischen der Föderation und Etolos zu prüfen.«

»Gut«, meinte Retthew. »Ich habe befürchtet, dass Sie und Ihr Schiff sofort wieder aufbrechen – ohne uns Gelegenheit zu geben, Ihnen unsere Welt zu zeigen.«

»Unsere Aufzeichnungen bezüglich der Geschichte Ihrer Kontroverse mit Alaj sind leider unvollständig, Präfex«, sagte Picard. »Könnten Sie uns einen Überblick geben?«

Sedge versteifte sich erneut, als er den Namen Alaj hörte. Retthew hatte gerade nach einigen Körnern gegriffen, schob sie sich nun in den Mund und knabberte nervös. Nur Navirra offenbarte keine Reaktion, blieb völlig ruhig und gelassen.

»Wir wissen nur, dass Ihre Vorfahren zu einer Bewegung gehörten, die sich Totalität nannte«, warf Riker ein. »Man verbannte sie, weil sie gegen die alajianische Umweltpolitik protestierten.«

»Was möchten Sie sonst noch erfahren?«, brachte Retthew mit gepresst klingender Stimme hervor.

»Wenn wir vermitteln sollen, wären zusätzliche Details hilfreich«, erwiderte Riker höflich.

»Ein Prophet namens Etol gründete die Totalität«, begann Retthew. »Unser Planet ist nach ihm benannt. Die Regierung von Alaj ließ einen schamlosen, rücksichtslosen Umgang mit der Natur zu. Etol und seine Anhänger versuchten, diese Politik zu verändern. Aber das alajianische Regime unternahm nichts, um die Probleme der Überbevölkerung und Umweltverschmutzung zu lösen.«

»Verwendete die Totalität das Mittel der Gewalt?«, fragte Riker.

Retthew schloss kurz die Augen und hing schmerzlichen Erinnerungen nach. »Einige ihrer Mitglieder ließen sich dazu hinreißen. Aus reiner Verzweiflung. Etol verurteilte die Anschläge, doch man gab ihm die Schuld dafür. Tausende wurden verhaftet und verurteilt …«

»Ohne einen fairen Prozess«, schnaufte Sedge wütend. »Man verbannte all jene, die ihrem Glauben nicht abschworen. Als könnte man feste Überzeugungen wie Kleidung abstreifen … Die Alajianer verstanden die Heiligkeit des Lebens damals ebenso wenig wie heute.«

»Das wissen wir nicht, Sedge«, mahnte Retthew. »Wie dem auch sei: Im nachhinein erwies sich die Verbannung unseres Volkes als Segen, Captain. Wir kamen hierher und fanden eine unberührte Welt. Und wir bewahrten ihren natürlichen Zustand.«

»Die hiesige Bevölkerung ist nicht besonders groß«, sagte Riker. »Etwa zweihunderttausend Personen …«

»Und sie wird nicht weiter wachsen«, sagte Retthew fest. »Etolos sollte genau das sein, was Alaj nicht ist: ein Planet, dessen Volk in perfekter Harmonie mit der Natur lebt. Wir haben nur einen kleinen Kontinent besiedelt.«

Picard neigte neugierig den Kopf zur Seite. »Warum?«

»In den übrigen Bereichen von Etolos blieb die Wildnis erhalten, als Grundlage für unsere Arbeit«, erläuterte der Präfex. Zum ersten Mal leuchteten Stolz und Leidenschaft in seinen Augen. »Niemand in der Galaxis versteht es besser als wir, vom Aussterben bedrohte Lebensformen zu schützen, ihre Population zu erneuern und zu erweitern. Das letzte Exemplar einer Spezies – ob tot oder lebendig – genügt uns, um die Gattung zu retten und neue, überlebensfähige Individuen mit unterschiedlichen genetischen Strukturen entstehen zu lassen.

Wir können natürliche Lebensräume revitalisieren und dort früher dominante Spezies ansiedeln. Wir sind auch imstande, perfekt simulierte Habitate hier auf Etolos zu schaffen, um bestimmten Gattungen eine neue Heimat zu bieten. Selbst größere Biotope und ganze planetare Ökosysteme stellen kein Problem für uns dar.«

»Nicht nur Sie haben die dafür notwendige Technologie«, erwiderte Riker unbeeindruckt.

»Stimmt«, gestand Retthew ein. »Aber auf anderen Welten gibt es andere Prioritäten: Handel, Forschung, Kolonisation, Eroberung. Allein in der bekannten Galaxis verschwinden pro Tag eine Million Pflanzen- und Tierarten. Wir sehen in jeder Lebensform einen kostbaren Schatz. Natürlicher Tod ist eine Sache. Aber wenn eine Spezies ausstirbt aufgrund der Gedankenlosigkeit und Dummheit von Wesen, die es eigentlich besser wissen sollten – so etwas halten wir für ein Verbrechen. Ihr Starfleet-Kredo lautet: ›Neue Lebensformen suchen …‹ Was wäre, wenn irgend jemand vor Jahrtausenden das Aussterben Ihres Volkes verursacht hätte?«

»Jetzt kennen Sie unsere Ziele und Absichten«, fügte Sedge hinzu. »Wir haben langfristige Beraterverträge mit verschiedenen Planeten in diesem Sektor geschlossen. Es gibt viele Welten, denen das Wissen oder die Mittel – oder auch die Weisheit – fehlen, um Leben zu retten, solange es noch möglich ist.«

»Welten wie Alaj vor einigen Jahrhunderten, Captain«, sagte Retthew. »Welten, auf denen sich eine Katastrophe anbahnt, deren Bewohner Gefahr laufen, Habgier und unkontrolliertem Wachstum zum Opfer zu fallen. Wenn sich solche Planeten rechtzeitig an uns wenden, können wir sie vor dem Untergang bewahren. Oder wir helfen Zivilisationen, die verlorene Harmonie wiederzufinden, bevor ihre Heimat so wird wie Alaj heute: eine Kloake.«

Sedge und Retthew holten tief Luft. Ihre Monologe schienen sie erschöpft zu haben, und nun sammelten sie neue Kraft. Navirra nutzte die Gelegenheit, um das Wort zu ergreifen. Sie lächelte süffisant, gab damit zum ersten Mal ihre Neutralität auf. »Wir sind die Besten, Captain Picard. Wir sind das Licht in der Galaxis, Commander Riker. Wir sind personifizierte Weisheit, Counselor Troi. Wenn Sie daran zweifeln … Wir können es Ihnen beweisen. Die Sache hat nur einen Haken.« Die Botschafterin legte eine kurze Pause ein. »Etolos stirbt einen kalten, staubigen Tod. Wir brauchen eine neue Welt, und Alaj kann sie uns vielleicht zur Verfügung stellen. Außerdem benötigen wir Ihre Hilfe für die Umsiedelung.«

Dieser Hinweis verblüffte die drei Starfleet-Offiziere. Einige Sekunden lang schwiegen sie verwirrt, und schließlich fand der Captain die Stimme wieder. »Ihre ganze Zivilisation soll zu einem anderen Planeten gebracht werden? Zweihunderttausend Personen …?«

»Und sechshunderttausend Tiere vieler verschiedener Gattungen«, sagte Navirra. »So schnell wie möglich. Sie wissen inzwischen, dass sich die Lage auf Etolos rasch verschlechtert.«

»Es ist fast unmöglich«, erwiderte Riker. »So etwas würde Monate dauern.«

»Selbst wenn wir das Transportproblem lösen könnten …«, überlegte Picard laut. »Was veranlasst Sie zu der Annahme, dass die Alajianer bereit sind, eine Vereinbarung mit Ihnen zu treffen?«

»Dieser Punkt fällt in meinen Zuständigkeitsbereich«, entgegnete Navirra zuversichtlich. »Kennen Sie die Definition eines guten Diplomaten, Captain? Er sagt Ihnen, Sie sollen sich zum Teufel scheren – und sorgt dafür, dass Sie die Reise zur Hölle voller Begeisterung antreten.«

R'teep, Kommandant des erfolgreichsten Fangschiffes der d'aveedischen Piratenflotte, freute sich auf den Heimflug. Am Rand des Sektors Epsilon 485, mitten im Nichts, hatten er und seine Crew einen wehrlosen ta'troshanischen Frachter überfallen, und alle Beutekammern an Bord waren gefüllt.

Einige Piraten zerstörten die angegriffenen Schiffe nach dem erfolgreichen Raubzug. Aber die D'aveedi hielten es für ehrenvoll, die Wracks anschließend im All treiben zu lassen, als eine Art Visitenkarte. R'teep und seine Männer beschränkten sich darauf, den vier Ta'Troshanern an Bord die gelben Kehlen durchzuschneiden, und sie lagen noch immer dort, wo sie ihr Leben ausgehaucht hatten – in einem Schiff, das antriebslos im interstellaren Raum driftete.

Die D'aveedi waren humanoid, doch man konnte sie nicht mit Menschen verwechseln. Dicke Nasen bildeten knollenartige Wülste in ihren Gesichtern; flexible Knorpelstängel versetzten sie in die Lage, ihre Augen aus den Knochenhöhlen zu lösen und in jede beliebige Richtung zu drehen. Als sich das kantige Fangschiff von dem ta'troshanischen Opfer entfernte, waren R'teeps Augenstängel voll ausgefahren und zitterten triumphierend, genossen den Ruhm der erbeuteten Schätze. Viele kostbare Dinge für den Verkauf oder Handel – und es blieb genug für eine ›Kapitalanlage‹ übrig.

R'teep glaubte, allen Grund zu haben, seinen Sieg mit Zjveel zu feiern. Er leerte ein Glas nach dem anderen, fest dazu entschlossen, die Reise zum Basislager im Rausch zu verbringen. Er hatte bereits ziemlich viel getrunken, als ihn das Heulen der Alarmsirenen in die Realität zurückholte.

Er torkelte in den kleinen Kontrollraum, starrte dort auf die Bildschirme des Kommandoplatzes und beobachtete Energieranken, die sich langsam seinem Raumer entgegenstreckten.

»Was ist das?«, fragte er den Lieutenant.

»Ein energetisches Phänomen, Herr.«

R'teep schlug nach dem Kopf des Mannes. »Das sehe ich, Idiot. Aber es scheint keine große Gefahr darzustellen – immerhin hält es uns nicht fest. Verbirgt sich ein Schiff dort draußen?«

»Vielleicht, Herr.«

»Wir greifen es an.«

»Aber möglicherweise handelt es sich um einen bewaffneten Kreuzer. Wir verfügen nicht über Schilde …«

»Nur Feiglinge brauchen Schilde!«, lallte R'teep stolz. Kein d'aveedischer Pirat, der etwas auf sich hielt, verschwendete Energie an Deflektoren – Energie, die für Triebwerke und Waffen gebraucht wurde. Der Ehrenkodex von Kaperern wie R'teep verlangte Schläue, Geschick und Schnelligkeit. Wer diesen Anforderungen nicht genügte, verdiente den Tod.

R'teep lud die Akkumulatoren der Bordkanonen und übernahm die Kontrollen. Sein Atem stank nach Zjveel, und der unglücklicherweise viel zu nüchterne Lieutenant rückte so weit wie möglich von ihm fort.

»Wir haben bereits einen siegreichen Tag hinter uns, Captain. Ich schlage vor, wir kehren nach Hause zurück und …«

»Schweig! Kurs auf das Zentrum des … Phänomens. Maximale Beschleunigung.«

Der Lieutenant gehorchte, und das Fangschiff sprang durchs All. R'teep glaubte, auf dem Erfassungsmonitor ein Ziel zu erkennen, und sofort löste er die Waffen aus. Blaue Strahlblitze zuckten aus den Projektoren, doch das energetische Wabern krümmte die Entladungen und reflektierte sie. Einen Sekundenbruchteil später wurde der d'aveedische Raumer von seinen eigenen destruktiven Strahlen getroffen und platzte auseinander.

Das rätselhafte Energiefeld glitt wie eine kosmische Nebelbank weiter. Es war niemand zugegen, um seinen Kurs festzustellen, als es sich dem Sektor Sigma 485 näherte.

Kapitel 5

Picard und Riker hatten gerade in einer stillen Ecke des Gesellschaftsraums Platz genommen, als Guinan mit einem Tablett kam, auf dem vier Gläser standen.

»Ein Drink für den Weg, Commander?«, fragte sie. Ihre Stimme klang so ruhig und gelassen wie immer.

»Eine Idee des Captains.« Riker lächelte und deutete auf das zusätzliche Glas. »Glauben Sie, dass ich gleich zwei brauche?«

Guinan setzte sich zu ihnen. »Deanna trifft gleich ein, nicht wahr?«

Picard kniff die Augen zusammen. »Woher wissen Sie das?«

Die Wirtin lächelte geheimnisvoll. Einige Sekunden später näherte sich Troi dem Tisch, ließ sich in den Sessel neben Riker sinken und dankte Guinan für den Drink.

»Ist Ihre Landegruppe bereit, Nummer Eins?«, fragte Picard.

Riker wölbte skeptisch die Brauen. »Ja. Aber was erwartet uns? Und sind Sie bereit, soweit es die Etolosaner betrifft? Ihre Bitte, ein ganzes Volk umzusiedeln … Das ist doch verrückt.«

»Sie glauben«, sagte Troi.

»Glauben?«, wiederholte der Erste Offizier. »An was? Magie?«

»An die Richtigkeit ihrer Lebensweise.«

Picard trank einen nachdenklichen Schluck. »Darüber hinaus scheinen sie davon überzeugt zu sein, dass wir irgendwie in der Lage sind, ihren Wunsch zu erfüllen.«

»Ist es möglich?«, erkundigte sich Guinan.

»Wahrscheinlich nicht«, antwortete der Captain. »Geordi arbeitet daran, aber …« Er zeigte seinen Zweifel, indem er mit den Schultern zuckte.

»Jeder Mensch zieht den Glauben dem Urteil vor«, verkündete Guinan.

Picard runzelte die Stirn. »Das hat Seneca gesagt, stimmt's?«

»Nicht zu mir persönlich. Zufälligerweise finde ich Gefallen daran, die Werke alter Philosophen zu lesen.«

»Sie sind selbst eine Philosophin«, bemerkte der Captain.

»Unser Problem ist nicht philosophischer Natur«, warf Riker ein. »Es geht dabei um wahre Gläubige. Man hat uns eine Art Predigt gehalten.«

»Das Verhalten der Etolosaner grenzt ans Frömmlerische«, pflichtete ihm Picard bei. »Aber selbst wenn sie uns hochnäsig und anmaßend erscheinen – sie haben tatsächlich großartige Arbeit geleistet und es Data gestattet, sich mit ihren Aufzeichnungen zu befassen. Ihre bisher erzielten Erfolge sprechen für sich.«

»Aber ob die Alajianer ihr Einverständnis geben …«, sagte Deanna.

Riker leerte sein Glas. »Es hängt davon ab, ob sich Alaj für das interessiert, was Etolos anzubieten hat.«

»In sechsunddreißig Stunden wissen Sie Bescheid, Nummer Eins.«

Ozemmik schlug so heftig auf Retthews Tisch, dass die Schüssel mit den Körnern wackelte. »Warum war ich bei der Besprechung nicht zugegen?«

»Weil du dein Temperament manchmal kaum unter Kontrolle hast – so wie jetzt.«

»Du weißt ganz genau, warum ich mich aufrege«, zischte Ozemmik. Er versuchte, sich zu beruhigen, nahm ebenfalls Platz. »Ich bin dein Sicherheitsberater, und du hast mich beleidigt. Glaubst du wirklich, dass ich bei der Begegnung mit den Föderationsrepräsentanten auf unsere Meinungsverschiedenheit hingewiesen hätte?«

Der Präfex schob die Körnerschüssel seinem Freund entgegen. »Du bist viel zu schnell beleidigt. Das war auch schon früher der Fall.«

Ozemmik griff nach einigen Körnern, steckte sie sich in den Mund und kaute. »Die Dinger schmecken schrecklich, Rett. Warum isst du so etwas?«

»Sie sind gut für die Verdauung.«

»Nun, ich denke in erster Linie daran, was für Etolos gut ist.«

»Ja«, räumte Retthew ein und neigte den Kopf. »Vielleicht hättest du wirklich an der Besprechung teilnehmen sollen.«

»Ich bin auf deiner Seite.«

»Ich weiß.«

»Du brauchst mich.«

»Auch das ist mir klar«, sagte Retthew freundlich. »Versprich mir, dass du auf weitere unheilvolle Warnungen vor gewaltsamer Opposition verzichtest.«

»Ich warne dich nur dann, wenn ich es für nötig halte.«

»Ich bin hier der Präfex«, betonte Retthew ein wenig verärgert. »Vielleicht vergisst du das manchmal.«

»Nie – Euer Exzellenz.« Ozemmik formulierte den Titel mit deutlichem Sarkasmus. »Es gefällt mir nur nicht, ausgeschlossen zu werden.«

»Habe ich dein Wort?«

»Ja.«

»Gut.« Retthew seufzte. »Das wäre also erledigt. Ich fühle mich schon viel besser. Es hat mich bedrückt, die Besucher ohne dich zu empfangen.«

»Dann sorg dafür, dass sich so etwas nicht wiederholt. Immerhin bist du der Präfex.«

Stille herrschte in Geordi LaForges Domäne. Der Pulsschlag des großen Raumschiffs seufzte durch den Maschinenraum, begleitet von einem sanften Glühen. Der Chefingenieur murmelte leise, als er sich über den Schreibtisch beugte und den Kopf schüttelte. Er war so sehr auf seine Arbeit konzentriert, dass er Wesley Crusher übersah, der mit Gina Pace eintrat, einer kessen, dunkelhaarigen Siebzehnjährigen.

»Probleme, Geordi?«, fragte Wes voller Mitgefühl.

LaForge schnaubte und gestikulierte verzweifelt. »Jemand muss sich einen schlechten Scherz erlaubt haben. Sieh dir das an.«

Wes und Gina blickten auf den Computerschirm. »Die Evakuierung von Etolos«, sagte Wesley. »Ist so etwas möglich?«

»Diese Frage höre ich ständig«, klagte Geordi.

»Vom Captain?«, erkundigte sich Gina.

»Nein – von mir selbst«, erwiderte der Chefingenieur müde. »Ich habe sie mir schon mindestens eine Million Mal gestellt. Und immer bekomme ich die gleiche Antwort.«

»Sie lautet: nein«, vermutete Wesley.

»Genau. Und das genügt einfach nicht.« Geordi wandte sich wieder an den Computer. »Habt ihr eine Ahnung, wie viel Transportkapazität wir brauchen, um zweihunderttausend Personen umzusiedeln? Dazu kommen noch der persönliche Besitz und die vielen Tiere.«

Wesleys Pupillen weiteten sich. »Dazu sind viele Schiffe notwendig.«

»Mehr Schiffe, als in der ganzen Föderation zur Verfügung stehen. Meiner Ansicht nach ist für den Transfer fast ein Jahr nötig, vielleicht sogar noch mehr.«

Gina betrachtete die statistischen Angaben und schematischen Darstellungen auf dem Bildschirm. »Gibt es keine Möglichkeit, die vulkanische Aktivität drastisch zu reduzieren – so wie auf Drema Vier, als die Enterprise Datas kleinen Freund Sarjenka rettete?«

»Damals sah die Situation völlig anders aus«, sagte Wes. »Die geologische Instabilität von Drema Vier hatte eine spezifische Ursache. Was jetzt auf Etolos passiert, gehört zur natürlichen Evolution des Planeten.«

Geordi lehnte sich zurück und ließ die Schultern hängen. »Und selbst wenn wir weitere Vulkanausbrüche verhindern könnten – die Etolosaner wären mit einer solchen Intervention sicher nicht einverstanden. Sie lehnen es ab, etwas gegen die Natur zu unternehmen, auch dann, wenn ihr Überleben auf dem Spiel steht.«

»Oh«, machte Gina. »Eine Art ökologische Erste Direktive?«

»Ein guter Vergleich.« Geordi nickte. »Deshalb möchten sie sich auf einem anderen Planeten niederlassen.«

Gina lächelte schelmisch. »Wie viele Tiere könnten wir an Bord der Enterprise unterbringen?«

Geordi und Wes starrten sie groß an, teilten dabei gewisse Vorstellungen: grasende Herden auf dem Hangardeck, Vogelschwärme an imaginären Holodeck-Himmeln, überall Kothaufen. Nach einigen Sekunden lachten Wesley und LaForge.

»Jemand müsste den Elefanten mit einer Schaufel folgen«, meinte Wesley.

»Und die Redewendung ›der Captain hat gemeckert‹ bekäme eine ganz neue Bedeutung«, fügte Geordi hinzu. »Dieses Schiff hieße bald nicht mehr Enterprise, sondern Picards Arche.«

LaForge und die beiden Jugendlichen überlegten kurz, und dann sagten sie wie aus einem Mund: »Nein.«

»Wie ich hörte, leben auf Etolos einige sehr seltene Tiere.« Ginas Stimme klang nun ernst. »Ich würde sie gern sehen und zeichnen. Was mich an etwas erinnert: Wann sitzt du für mich Modell, Wesley?«

»Mit oder ohne Kleidung?«, fragte LaForge unschuldig.

»Geordi!«, zischte Wes erschrocken und errötete.

»Es geht mir nur um sein Gesicht«, erklärte Gina und belächelte Wesleys Verlegenheit.

»Ich habe einmal am Kunstunterricht teilgenommen«, sagte Geordi. Damit lenkte er Ginas Aufmerksamkeit von Wes ab, gab ihm die Chance, sich wieder zu fassen. Der Chefingenieur klopfte auf das VISOR vor seinen Augen. »Ich dachte, diese Vorrichtung verliehe mir eine besondere Perspektive.«

»Ist das der Fall?«, fragte Gina.

»Ja. Aber leider fehlt es mir an besonderem Talent.«

Gina seufzte. »Da wir gerade von Unterricht sprechen – ein Kursus in Astrophysik erwartet mich. Wir sehen uns später.« Sie verließ den Maschinenraum, und Geordi beobachtete, wie Wes ihr nachsah.

»Sie mag dich.«

Wesley hob mit jugendlicher Bescheidenheit die Schultern. »Vielleicht.«

»Sie ist nett. Bleib am Ball.«

»Sie meinen, ich soll mich von ihr zeichnen lassen?«

»Warum nicht? Ich habe damals mit einem Modell aus der Kunstklasse Freundschaft geschlossen.«

»Und ergab sich etwas daraus? Sie verstehen schon …«

Geordi grinste. »Er war nicht mein Typ.«

Das Enterprise-Shuttle Onizuka hing hinter den Warpgondeln des großen Raumschiffs im All. Data und Riker saßen in der Pilotenkanzel, während Lieutenant Rick Holzrichter von der Sicherheitsabteilung und Fähnrich Rachel Lopez aus der Sektion für ökologische Wissenschaften im rückwärtigen Passagierbereich Platz nahmen. Der untersetzte, kräftig gebaute Holzrichter hatte rotblondes Haar und lächelte oft. Lopez war jung und sah noch jünger aus; es lag nicht nur an ihrer zarten Statur, sondern auch am runden Gesicht mit den großen, dunklen Augen. Ihre bronzefarbene Haut bildete einen angenehmen Kontrast zum schwarzen Haar, das einen langen Zopf formte. Beide hatten Riker des Öfteren bei Einsätzen außerhalb des Schiffes begleitet, und er wusste, dass er sich trotz ihrer Jugend auf sie verlassen konnte.

Ihm gefiel sowohl Holzrichters Bereitschaft, sich jeder Art von Herausforderung zu stellen, als auch seine umsichtige Entschlossenheit. Was auch immer geschah: Er ließ sich bestimmt nicht überraschen. Lopez hatte das Studium an der Starfleet-Akademie mit Auszeichnung abgeschlossen und glich ihr jugendliches Erscheinungsbild durch besonderes Selbstbewusstsein aus. Riker lächelte unwillkürlich, als er sich an ihre erste Begegnung erinnerte. »Ich bin so klein, dass jemand auf mich treten könnte«, erklärte Lopez. »Aber wenn das passiert, so bekommen die betreffenden Leute etwas zu hören.« Sie meinte es auch im übertragenen Sinn.

»Enterprise an Commander Riker.« Die Stimme des Transporterchefs O'Brien drang aus dem Kom-Lautsprecher.

»Hier Riker.«

»Wir haben die etolosanischen Koordinaten. Sind Sie bereit, Botschafterin Navirra an Bord des Shuttles zu empfangen?«

»Ja, O'Brien. Leiten Sie den Transfer ein.«

Einige Sekunden später materialisierte die rundliche Gestalt der etolosanischen Diplomatin im Passagiersegment der Raumfähre. Riker begrüßte Navirra, stellte seine Begleiter vor und führte sie zu einem Kontursessel. »Machen Sie es sich bequem, Botschafterin. Wir brechen jetzt auf. Es freut mich sehr, dass Sie an Bord sind.«

»Daran zweifle ich nicht«, erwiderte die Etolosanerin ernst und setzte sich. Nur Riker bemerkte das humorvolle Funkeln in ihren Augen.

Jean-Luc Picard trank Earl Grey-Tee in seinem Bereitschaftsraum und dachte über die Etolosaner nach. Deanna hatte in ihnen etwas gespürt, das sie für unerschütterlich festen Glauben hielt. Gab es in der Realität Platz für so etwas? In Picards Leben mangelte es sicher nicht an einer gehörigen Portion Glauben, der sich auf seine Crew bezog, das Schiff, auf die Richtigkeit der Philosophien, die Starfleet und der Föderation zugrunde lagen.

Wahrscheinlich könnte man mein Vertrauen in dieser Hinsicht ebenfalls als unerschütterlich bezeichnen. Vorausgesetzt, meine entsprechenden Kenntnisse erfahren keinen grundlegenden Wandel.

Da war sie: die Hintertür. Selbst ein unerschütterlicher Glaube musste nicht unbedingt absolut sein. Das Leben wäre sicher viel einfacher, wenn man nicht an den Dingen zweifeln muss, die uns mehr als alles andere bedeuten. Aber nach Picards Erfahrung neigte die Realität dazu, einem unangenehme Überraschungen zu bescheren.

Die Etolosaner hingegen sahen alles aus einer anderen Perspektive, und zumindest vorübergehend hielt es der Captain für erforderlich, ihren Blickwinkel zu teilen. Er trank die Tasse Tee aus, kehrte auf die Brücke zurück und wandte sich dort an Deanna. »Es wird Zeit für unsere Safari, Counselor.«

Sie trat ebenfalls zum Turbolift. »Es ist nicht nötig, dass auch Sie die Enterprise verlassen, Captain«, sagte sie leise. »Da Commander Riker und Data fort sind, sollten Sie vielleicht an Bord bleiben.«

»Zur Kenntnis genommen. Nun, manchmal zwingen uns die Umstände, das übliche Protokoll zu missachten. Sicher drohen auf Etolos keine unmittelbaren Gefahren.« Picard sah den Leiter der Sicherheitsabteilung an. »Mr. Worf, Sie haben das Kommando.«

Der stämmige Klingone nickte knapp, straffte die Schultern und ging zum Befehlsstand.

Picard und Troi standen sich im Turbolift gegenüber, als die Beförderungskapsel durchs Schiff raste, sie zum Transporterraum Drei trug. »Ich weiß, dass Sie es nicht mögen, auf Pferden oder ähnlichen Geschöpfen zu reiten, Counselor. Aber haben Sie jemals wilde Tiere gesehen?«

»Ich kenne die zoologischen Gärten von Betazed und anderen Welten. Sie gefielen mir sehr – aber nur dann, wenn die Tiere frei umherstreifen konnten, ohne sich gefangen zu fühlen.«

»Fiel es Ihnen dadurch nicht schwer, sie zu beobachten?«

»Ja. Doch es genügte mir zu wissen, dass sie existierten.«

»Hm. Bei solchen Gelegenheiten stellen wir Menschen uns vor, was die Tiere empfinden. Als Betazoidin nehmen Sie die Emotionen deutlich wahr.«

»Was ist mit Ihnen, Captain? Sie schätzen Tiere – auch ungezähmte Exemplare?«

»Ja. Als ich zwölf wurde, zeigte mir meine Mutter den World Wildlife Park der Serengeti in Ostafrika. Ich war in Europa aufgewachsen, wo es kaum mehr unberührte Natur gab. Und dann sah ich jene weite Landschaft, die man im Laufe von hundertfünfzig Jahren in ihren ursprünglichen Zustand versetzt hatte – nachdem Afrika fast von der Zivilisation ruiniert worden wäre.«

Das Schott des Turbolifts öffnete sich vor ihnen, und sie schritten zum Transporterraum. »Konnten Sie die Tiere damals sehen?«

»Einige schon. Die anderen … Mir erging es wie Ihnen: Es genügte mir zu wissen, dass sie irgendwo präsent waren.« Picard lächelte bei diesen Erinnerungen.

»Sie geben sich große Mühe, den Konservatismus der Etolosaner zu verstehen, stimmt's?«

Picards Brauen zuckten kurz. Er mochte es nicht, von der betazoidischen Empathin so leicht durchschaut zu werden. »Es ist keineswegs ihre Prinzipientreue, die mich so sehr beunruhigt. Es geht mir dabei um ihre mangelnde Bereitschaft, einen Misserfolg auch nur in Erwägung zu ziehen.«

Die Tür des Transporterraums glitt beiseite, und O'Brien nickte, als Picard und Troi auf die Transferplattform traten. »Die Koordinaten sind programmiert, Sir.«

»Energie.«

Der Gleiter – er bot vier Personen Platz – kippte nach vorn, fiel durch dichte Staub- und Dunstschlieren. Sedge bediente die Kontrollen. Neben ihm saß Retthew und drehte sich nun zu Picard und Troi um. Durch die transparente Kanzel konnten sie in alle Richtungen sehen. Dieser Bereich von Etolos wirkte friedlich: Hier fehlten Vulkane, die Magma aus dem Innern des Planeten nach oben würgten oder schweflige Asche gen Himmel schleuderten. Doch nach monatelangen Eruptionen breitete sich das Unheil auf der ganzen Welt aus; keine Region blieb davon verschont.

Sedge steuerte den Gleiter tiefer. In einer Höhe von etwa hundert Metern flogen sie über eine öde Ebene, die sich vom Meer im Südosten bis zum zerklüfteten Massiv im Westen und Norden erstreckte – Bergen, die das Plateau vom Rest der Insel trennten.

»Durch das Gebirge wird dieses Gebiet zu einem perfekt isolierten Habitat für viele verschiedene Tiere, die als Lebensraum relativ trockenes Grasland bevorzugen«, erklärte Retthew.

Picard hielt nach etwas Lebendigem Ausschau, und für kurze Zeit regten sich die gleichen Empfindungen in ihm wie damals während des Besuchs in der Serengeti. In Afrika hatte er gewusst, dass die Tiere irgendwo waren. Als Junge spürte er die Präsenz verborgenen Lebens, die Hitze von wildem Blut, den Wind der Freiheit. Hier über der etolosanischen Savanne fühlte er nur die Kühle des um sich greifenden Todes.

»Dort, Captain!«, rief Troi und deutete nach links. Picard drehte den Kopf und sah eine kleine Herde, die durch ein ausgetrocknetes Flussbett stapfte. Die Tiere bemerkten den Gleiter nicht, denn im vulkanischen Zwielicht warf er keinen Schatten, und das leise Triebwerkssummen verlor sich im Seufzen des Winds.

Die etwa kuhgroßen Geschöpfe hatten spindeldürre Beine, Rückenbuckel, große, nach vorn gewölbte Geweihe und rüsselartige Schnauzen, mit denen sie im ausgedörrten Boden nach Nahrung suchten. Schon von weitem war zu sehen, dass ihre fleckige Haut schlaff an vorstehenden Rippen hing.

»Ondryx«, sagte Retthew. »Von dem Planeten Kejor Sechs. Es lebten nur noch drei – in einem Zoo –, als uns die Kejori baten, die Spezies zu retten. Innerhalb von vier Jahren gelang es uns, eine Herde aus fünftausend Exemplaren zu schaffen. Die Kejori konnten ihnen nur ein kleines Ambiente zur Verfügung stellen, und deshalb gaben wir ihnen tausend Tiere – die übrigen viertausend behielten wir hier. Die Hälfte davon ist jetzt tot, und der Rest bildet kleine Gruppen. Es sind von Natur aus gesellige Wesen, und das bedeutet …«

Troi wandte sich abrupt zur Seite. »Sehen Sie dort, Captain.«

Sie streckte die Hand aus, und Picard beobachtete, wie ein Ondryx auf die Vorderläufe sank. Der Rüssel schwang wie verzweifelt hin und her, als das Geschöpf fiel und sich nicht mehr rührte.

»Ich habe seinen Tod gespürt«, hauchte Deanna. »Verwirrung und Schmerz – aber kein Frieden.«

Retthew nickte, und daraufhin änderte Sedge den Kurs. Sie setzten den Flug nach Norden fort und brauchten nur wenige Minuten, um achtzig Kilometer zurückzulegen und das Gebirge zu erreichen. Bäume wuchsen an den weiten Hängen, doch aufgrund des über Monate hinweg stark reduzierten Sonnenlichts hatten sie einen großen Teil ihrer Blätter verloren. Das welke, trockene Laub bildete eine dicke Schicht auf dem Boden.

Retthew beobachtete die steilen Flanken der Berge und suchte nach etwas. Schließlich fand er es: eine orangefarbene Markierungsfahne, die in einem kahlen Wipfel flatterte. Er zeigte nach vorn, und Sedge steuerte den Gleiter in eine kleine Schlucht unterhalb der Baumgrenze. Sie landeten auf einer Lichtung. Retthew öffnete die Luke und führte seine Begleiter in Richtung Fahne.

»Dies ist einer unserer größten Triumphe«, sagte er. »Und gleichzeitig eine unserer größten Tragödien, wenn die Umsiedlung nicht möglichst schnell stattfindet.«

Als sie ihm durch den Wald folgten, stellte sich Picard das ursprüngliche Dickicht vor. Er hatte Berge auf verschiedenen Welten erklettert und wusste daher, wie intensiv das Sonnenlicht in großer Höhe sein konnte. Einige Bäume mit einem dichten Blätterdach spendeten angenehm kühlen Schatten nach einem heißen Tag. Doch diese Zweige und Äste waren nackt, boten keinen Schutz vor der frostigen Kälte eines sonnenlosen Himmels.

Nach einer kurzen Wanderung erreichten sie den markierten Stamm, und daneben lag der Kadaver eines geradezu riesigen Tiers. Es schien mindestens zweimal so groß zu sein wie jene afrikanischen Elefanten, die Picard als Junge bewundert hatte, und ein flaumiger, graubrauner Pelz bedeckte den Leib. Inzwischen stank es nicht mehr nach verfaulendem Fleisch: Das Wesen war lange genug tot, um völlig ausgetrocknet zu sein. Die Haut spannte sich über massiven Beckenknochen und einem mehr als drei Meter durchmessenden Brustkasten. Der Hals erwies sich als fast so lang wie der Körper, endete in einem erstaunlich kleinen und zart wirkenden Kopf. Die Schnauze mit den weit geöffneten Nüstern und zwei V-förmigen Hörnern deutete nach oben.

Troi näherte sich dem Tier, während gemischte Gefühle in ihr vibrierten: Kummer, Neugier und Erleichterung darüber, dass sie nicht mit dem Leid des toten Geschöpfs konfrontiert wurde. Sie betrachtete lange blonde Wimpern an den geschlossenen Lidern und die anmutigen Wölbungen des Mauls, fragte sich, ob dieses Wesen trotz der beeindruckenden Größe sanft gewesen war.

»Ein Keegron«, sagte Retthew. »Einst auf Gamma Norik beheimatet.«

»Einst?«, wiederholte Picard.

Der Präfex nickte. »Seit mindestens hundert Jahren existierte ihre Gattung nicht mehr. Die Norikaner brauchten das Land für sich selbst. Nach fünf Millionen Jahren starben diese prächtigen Tier aus. Eine traurige Geschichte, die wir von vielen anderen Welten her kennen.«

»Aber wenn sie ausgestorben waren …«, begann Troi.

Retthew ahnte, was die Counselor fragen wollte. »Sie möchten wissen, wie wir sie ins Leben zurückbrachten. Nun, die Norikaner fanden zwei gefrorene Keegron in einem Gletscher. Sie hatten von unserer Arbeit gehört und baten um Hilfe. Wir entdeckten genug erhalten gebliebenes genetisches Material, um die Spezies daraus zu rekonstruieren.«

Picard ging langsam um den Keegron herum. »Ihre Nahrung … Die hiesigen Bäume?«

»Ja, Captain. Deshalb kam dieses Tier ums Leben. Sie sind Pflanzenfresser und sehr sanftmütig – es stört sie nicht, wenn jemand auf ihnen reitet.«

»Und die Hörner?«, erkundigte sich Picard.

»Sie werden bei rituellen Paarungskämpfen verwendet«, erwiderte Retthew.

Troi musterte nach wie vor die ruhigen Züge des Keegron. »Sind noch Exemplare von ihnen übrig?«

»Die Herde wuchs auf insgesamt hundertacht Individuen. Natürlich braucht jedes Tier ein großes Territorium, um genug Nahrung zu bekommen. Jetzt leben nur noch neunzehn.«

»Wir haben genug gesehen«, sagte Picard abrupt, drehte sich um und ging mit langen Schritten zum Gleiter.

Retthew folgte ihm rasch. »Captain, meine Hoffnung bestand darin …«

»Sie versuchen, unser Mitgefühl zu wecken«, unterbrach Picard den Präfex. »Und das ist Ihnen auch gelungen.«

Retthew schien zufrieden zu sein, aber der Captain gab ihm keine Gelegenheit zu einem Kommentar. »Ich möchte vermeiden, dass unsere Entscheidungen auf Emotionalität basieren. Es war von Anfang an unsere Absicht, Ihnen jede mögliche Hilfe zu gewähren.«

»Um mehr bitten wir nicht, Captain.«

Sie erreichten den Gleiter. Sedge und Counselor Troi blieben einige Meter hinter ihnen. »Das bezweifle ich«, entgegnete Picard scharf. Ruhiger fügte er hinzu: »Ganz gleich, wie wundervoll, prächtig und einzigartig diese Geschöpfe sind – vielleicht erwarten Sie das Unmögliche von uns. In dem Fall müssten wir Sie enttäuschen.«

Kapitel 6

»Nun, Data, was halten Sie von Botschafterin Navirra?«

Riker lehnte sich im Pilotensessel zurück, als das Shuttle den Flug nach Alaj fortsetzte. Neben ihm dachte der Androide über die Frage nach. »Sie hat große diplomatische Erfahrung und eine lange, erfolgreiche berufliche Laufbahn hinter sich.«

»Ich meine, was halten Sie von ihr persönlich?«

Data wirkte ein wenig verwirrt. »Sie unterscheidet sich von den meisten Diplomaten, mit denen wir es bisher zu tun bekamen.«

»In welcher Hinsicht?«

»Das ist schwer zu sagen. Manchmal bin ich mir nicht sicher, was sie mit gewissen Bemerkungen meint.«

In Rikers Augen blitzte es amüsiert. »Zum Beispiel?«

»Der Hinweis darauf, dass unser Shuttle für ihr Ego zu klein sein könnte. Bezieht sich dieser Ausdruck nicht auf eine Komponente der menschlichen Psyche, die …«

»Ja, Data, ja«, sagte Riker hastig. »Ein Scherz.«

Der Androide neigte verwundert den Kopf zur Seite. »Ihre Frage war ein Scherz?«

»Nein. Navirras Worte.«

»Oh. Ah.« Data dachte kurz nach. »Da wir gerade bei Scherzen sind: Kennen Sie den Witz vom Psychoanalytiker, der …«

»Schon gut, Data. Was dagegen, wenn ich nach hinten gehe und mit unserem Gast plaudere?«

»Würden Sie hierbleiben, wenn ich Ihnen mein Einverständnis verweigere?«

»Nein.«

»Das dachte ich mir. In dem Fall erhebe ich keine Einwände.«

Riker stand auf und trat durchs Schott in den Passagierbereich, wo Lopez und Holzrichter ein angeregtes Gespräch mit der etolosanischen Emissärin führten.

»… nicht genug Wahrheit«, sagte Rachel Lopez gerade. »Warum drücken sich Diplomaten nur selten völlig klar aus?«

»Weil sich die Wahrheit nicht auf einzelne Personen beschränkt. Es sind mindestens zwei erforderlich: Eine spricht, während die andere zuhört.«

Holzrichter nickte. »Und Zuhören ist nicht unbedingt ein Synonym für Verstehen.«

Navirra winkte mit einer knotigen Hand, forderte Riker auf, Platz zu nehmen. Er setzte sich, griff nach dem nahen Teekessel und füllte eine Tasse.

»Lassen Sie sich nicht unterbrechen«, meinte er. »Es klingt interessant.«

»Warum sollten es die Alajianer jetzt ablehnen, Ihnen wirklich zuzuhören, Botschafterin?«, fragte Lopez.

Navirra lächelte dünn. »Ich bezweifle, dass diese kurze Reise genügt, um all die Gründe von dreihundert Jahren aufzuzählen.«

»Es ergibt doch keinen Sinn. Die Bewohner von Alaj haben ihre Welt praktisch ruiniert, und Sie könnten ihnen dabei helfen, den Planeten zu retten.«

»Unter diesen Umständen ist der Konjunktiv obligatorisch«, erwiderte Navirra.

Lopez überlegte kurz. »Bei meinen Sioux-Vorfahren auf der Erde gab es folgende Redensart: ›Wir erben die Welt nicht von unseren Eltern, sondern borgen sie von unseren Kindern.‹«

Die alte Etolosanerin wirkte beeindruckt. »Ihre Vorfahren müssen sehr weise gewesen sein. Hörte jemand auf sie, bevor es zu spät war?«

»Unsere Ahnen besannen sich gerade noch rechtzeitig«, sagte Riker. »Wenn ich so kühn sein darf, Botschafterin …«

»Gern, Commander. Ich mag kühne Männer.«

Der Erste Offizier lächelte. Ganz gleich, was bei dieser Mission geschehen mochte: Die Reise mit Navirra war bestimmt eine unvergessliche Erfahrung. »Können Sie den Alajianern etwas anbieten, das einen ganzen Planeten wert ist?«

»Eine faire Frage, Mr. Riker. Und ein fairer Tausch: Welt gegen Welt.«

»Ich verstehe nicht …«

»Wir bekommen Anarra, den unbewohnten vierten Planeten. Und wir geben den Alajianern Alaj zurück.«

»Indem Sie dort alles in Ordnung bringen«, vermutete Lopez.

»Ja.«

Riker musterte die Etolosanerin skeptisch. »Zunächst einmal müssten die Alajianer zugeben, dass sie ihre Heimat ins Chaos geführt haben. Und außerdem ist ihre Bereitschaft notwendig, Hilfe von angeblichen Feinden zu akzeptieren.«

»Commander …«, antwortete Navirra in einem verschwörerischen Tonfall. »In meinem Alter vertreibt man sich nicht gern die Zeit damit, an Bord eines kleinen Raumschiffs durchs All zu gondeln. Glauben Sie, ich hätte Etolos verlassen, ohne ganz sicher zu sein, dass sich die Einstellungen der alajianischen Regierung verändert haben?«

»Nein, wohl kaum.«

Die Botschafterin stöhnte leise, als sie im Sessel zur Seite rutschte.

»Fühlen Sie sich nicht wohl, Ma'am?«, fragte Holzrichter besorgt.

»Oh, es geht mir gut. Es sind nur die üblichen Wehwehchen. Wenn mir vor dreißig oder vierzig Jahren bekannt gewesen wäre, dass ich so alt werde, hätte ich besser auf meine Gesundheit geachtet. Nun, zu Ihrer Frage, Mr. Riker … Ich lasse mich nicht ohne einen speziellen Trumpf auf dieses Wagnis ein.«

»Abgesehen von Ihrer ökologischen Sachkenntnis?«

Navirras Mehrfachkinn wackelte, als sie nickte. »Ja. Ich kann den Alajianern ein Angebot unterbreiten, das sie nicht erwarten – und das sie bestimmt annehmen.«

Riker versuchte vergeblich, seine Neugier im Zaum zu halten. »Worum handelt es sich?«

»Das erfahren Sie zu gegebener Zeit.«

»Jetzt möchte ich Sie in unser Geheimnis einweihen, Captain«, verkündete Retthew.

Der Gleiter sank von einem kohlrabenschwarzen Himmel herab, landete auf einem Hügel vor dem Regierungszentrum und den übrigen Vierteln der Hauptstadt Baradar, die sich an der Meeresküste erstreckte. Als sie ausstiegen, sah Picard drei rustikale Gebäude, die mit der natürlichen Landschaft verschmolzen und teilweise hinter einigen Bäumen und Büschen verborgen waren. Da ein großer Teil der etolosanischen Flora entweder schlief oder abgestorben war, funktionierte die Tarnung nicht mehr so gut. Retthew führte die Gruppe zum größten Bauwerk.

»Welches Geheimnis meinen Sie, Präfex?«

»Bestimmt fällt es Ihnen schwer zu verstehen, warum wir so sicher sind, eine Vereinbarung mit Alaj treffen zu können. Das stimmt doch, oder?«

»Ja«, gestand Picard ein.

»Es existiert nach wie vor etwas, das Etolos und Alaj miteinander verbindet – unser gemeinsamer Ursprung«, sagte Retthew, als sie das Gebäude betraten. Wände und Boden bestanden aus grobem Holz. Auch hier präsentierte sich der einzige Schmuck in Form einer Nefittifi-Statue: Sie stand am Eingang und war aus einem Baumstamm geschnitzt. »Wer heute unsere Kulturen beobachtet, hält es sicher kaum für möglich, dass wir einst ein Volk gewesen sind. Auf Alaj ignoriert man die Urwahrheit, missbraucht die Natur und das Leben. Aber aus irgendeinem für uns unerfindlichen Grund achten die Alajianer noch immer das Heilige Symbol der Weisheit – die Nefittifis.«

»Ich habe den Besuchern bereits erklärt, was es damit auf sich hat, Präfex«, warf Sedge ein.

»Gut.« Retthew berührte den kleinen Beutel an seinem Stirnband. »Nun, diese Kitas enthalten winzige Schriftrollen mit der Urwahrheit, mit den exakten Worten des Geistes.«

»Wie ich sehe, wird der Kita über dem rechten Ohr getragen«, sagte Deanna. »Aus einem besonderen Grund?«

Retthew nickte. »Als die Schöpferin die Worte des Geistes von den Nefittifis hörte, flüsterten sie ihr ins rechte Ohr. Unser Glaube erscheint Ihnen vermutlich sehr seltsam.«

»Er ist nicht sonderbarer als einige bei uns gebräuchliche religiöse Traditionen«, erwiderte Troi.

»Teilen die Alajianer Ihre Überzeugungen?«, erkundigte sich Picard.

»Ja, ich denke schon, tief in ihrer Seele – trotz der langen Jahrhunderte voller Blasphemie und Sakrilegien. Dazu gehören auch die Nefittifis als heilige Symbole. Sedge hat Ihnen nicht die ganze Wahrheit gesagt, als Sie ihn fragten, ob es noch Nefittifis auf Alaj gäbe.«

»Ach?« Argwohn regte sich in Picard.

»Nach den Mitteilungen unserer Agenten ist der letzte Nefittifi auf Alaj vor kurzer Zeit gestorben. Und die alajianische Regierung hält diesen Umstand streng geheim.«

»Warum?«, fragte Troi.

»Weil bald der wichtigste Tag des Jahres beginnt.«

»Der wichtigste Tag für Alaj oder Etolos?«, vergewisserte sich Picard.

»Für beide Welten«, erklärte Retthew. »Beim Fest des Erwachens feiern wir die Urwahrheit, die vor langer Zeit unseren Ahnen zuteil wurde. Nun, die politische Situation auf Alaj ist hochexplosiv: Wenn Kurister Zeila ohne einen Nefittifi bei der Parade erscheint – vielleicht wäre es der Funken, der das ganze Pulverfass zündet. Vielleicht käme es dann zu einer Revolution, die ihre Regierung hinwegfegt.«

Picard schürzte die Lippen. »Was wissen Sie von Zeila und ihrer Politik?«

»Sie hat Reformen eingeleitet. Und wir hoffen, dass sie zu ehrlichen Verhandlungen bereit ist. Deshalb werden wir ihr als Teil der Vereinbarung ein Nefittifi-Paar anbieten.«

Der Captain begriff sofort, worauf Retthew hinauswollte. »Sie möchten Zeilas Regierung retten«, sagte er offen.

»Wenn sie uns eine neue Welt gibt«, schränkte der Präfex ein.

Picard drehte sich um und betrachtete die hölzerne Nefittifi-Darstellung. Solche symbolischen Geschenke waren zwischen einzelnen Staaten der Erde und auch zwischen Planeten als Zeichen der Freundschaft ausgetauscht worden – um Differenzen zu überbrücken und bessere Beziehungen zu schaffen. Aber hatten jemals Tiere existiert, denen eine solche Bedeutung zukam, dass sie Unmögliches in Wahrscheinliches verwandeln konnten? Vielleicht verfügte Data in seinem umfangreichen positronischen Gedächtnis über entsprechende Informationen. Der Captain nahm sich vor, ihn später danach zu fragen. »Dürfen wir jene einzigartigen und kostbaren Geschöpfe sehen?«

»Es ist uns eine Ehre, sie Ihnen zu zeigen«, entgegnete Retthew. »In Erwartung einer möglichen Übereinkunft haben wir zwei Exemplare von den übrigen sechs getrennt …«

»Es sind insgesamt nur acht?«, entfuhr es Troi überrascht.

»Ja, Counselor«, bestätigte Retthew.

»Ich habe darauf hingewiesen, wie schwer es ist, sie zu züchten«, fügte Sedge hinzu.

Retthew wölbte zustimmend die Brauen. »Eine enorme Untertreibung. Wenn die Nefittifis nicht so langlebig wären, hätten wir vielleicht gar keine mehr. Während der letzten hundert Jahre wurde nur einer geboren.«

»Warum zeugen sie nicht mehr Nachwuchs?«, fragte die Counselor erstaunt.

»Nun, ich bin kein Fachmann. Die Nefittifis reagieren mit großer Sensibilität auf ihre Umgebung: Selbst kleine Störungen bringen ihren Zyklus durcheinander. Sie werden bald unserem Spezialisten Robbal begegnen, und er ist bestimmt in der Lage, Ihre Fragen detailliert – vermutlich sogar zu detailliert – zu beantworten.« Retthew lachte leise. »Hier entlang.«

Die Starfleet-Offiziere folgten dem Präfex, und Sedge bildete den Abschluss. Der Korridor endete an einem kleinen Zimmer, das wie ein Schrein anmutete: Kerzen brannten dort, und Kohlen glühten unter einem sakramentalen Becken. Darin siedete eine zinnoberrote Flüssigkeit. Retthew tauchte eine Schöpfkelle hinein, füllte einen tönernen Kelch und hob ihn an die Lippen. Er murmelte ein Gebet, trank einen Schluck und goss den Rest auf den Holzboden – die Flecken ließen vermuten, dass sich derartige Rituale häufig wiederholt hatten.

»Was bedeutet diese Zeremonie?«, fragte Troi.

»Der Wein ist das Blut des Universums«, erwiderte Retthew leise. »Wir trinken ihn, um an der kosmischen Essenz Anteil zu haben. Der verschüttete Rest symbolisiert vergeudetes Blut, sinnlos vergossen durch Grausamkeit und Ignoranz, von Wesen wie uns – von Wesen, die es eigentlich besser wissen sollten.« Der Präfex durchquerte die Kapelle und trat zu einer massiven Sicherheitstür. »Die Nefittifis befinden sich auf der anderen Seite, in unmittelbarer Nähe unserer besten Biolaboratorien. Wir haben ein isoliertes Habitat konstruiert, um sie vor dem zu schützen, was auf unserer Welt passiert.«

Als Retthew das elektronische Schloss entriegelte, überlegte Picard, ob er und Troi sich nun verneigen sollten. Es geschah nicht oft, dass der Captain eines Raumschiffs mit so erhabenen Symbolen konfrontiert wurde – Geschöpfen, die über Erneuerung oder Untergang von zwei Welten entscheiden mochten.

Das ta'troshanische Patrouillenschiff drehte sich um die eigene Achse, bis der stumpfe Bug in eine bestimmte Richtung wies; mit normaler Reisegeschwindigkeit dauerte es nur drei Tage, um den Heimatplaneten zu erreichen. Der Kommandant saß im Befehlszimmer und beobachtete aus roten Augenschlitzen, wie die Sterne über den ovalen Bildschirm glitten. Ta'Troshaner hatten gelbe Haut, kurze Beine und pfeifenstielartige Arme: ein fröhliches Volk mit Stimmen, die wie ein munteres Glockenspiel klangen. Sie zogen Heimkehrlieder der Stille des Alls vor. Voller Freude aktivierte der Kommandant den Hauptkommunikator.

»Wir treffen bald ein, Heimatbasis«, sang er. Und dann verstummte er abrupt.

Das Subraumsignal des Frohsinns raste durch interstellare Leere und erreichte die ta'troshanische Heimatbasis auf dem Mond des Planeten. Doch dort empfing man keine vollständige Botschaft. Der Kom-Techniker verstand nicht, warum sich das klare, reine Trillern in ein disharmonisches Schrillen verwandelte. Ein fremder Einfluss schien das Signal erst zu stören und unmittelbar darauf zu überlagern.

Wenn der Kommandant gewusst hatte, dass irgend etwas nicht stimmte, so bot sein Gesang keinen Hinweis darauf. Der Kom-Techniker versuchte, einen neuen Kontakt herzustellen, doch niemand antwortete. Er konnte nicht ahnen, dass der heimkehrende Raumer von einer riesigen weißen Wolke verschluckt worden war, die sich den zentralen Bereichen des Sektors Sigma 485 näherte.

Kapitel 7

Retthew führte Picard und Troi durch das Portal in eine simulierte Waldland-Biosphäre. Natürliche Geräusche und Gerüche erwarteten sie dort. Alles wirkte so real wie auf dem Holodeck der Enterprise, aber es gab einen wichtigen Unterschied: In diesem Fall handelte es sich nicht um komplexe holographische Projektionen. Ein Pfad schlängelte sich an den Bäumen vorbei, bis hin zu einer kleinen Brücke, die einen Bach überspannte.

Nach den vielen künstlerischen Darstellungen der Nefittifis fragte sich Picard, wie die echten Geschöpfe aussahen. Er rechnete mit ziemlich großen Tieren, die allein durch ihre Masse beeindruckten. Einige Sekunden lang dachte er daran, Retthew oder Sedge zu fragen, aber er entschied sich dagegen, genoss statt dessen die friedliche Stille des Waldes. Er bekam ohnehin bald Aufschluss.

Die Gruppe erreichte eine Lichtung mit einer kleinen Fütterungsvorrichtung. Ein junger Mann füllte dort einen Napf mit zermahlenen Blättern und verschiedenen Körnern. Selbst für einen Etolosaner war er dürr, schien nur aus Ellbogen und Knien zu bestehen, als er den Besuchern entgegentrat. Mit seinem schiefen Lächeln und dem Flaum am Kinn – ein bisher noch nicht von Erfolg gekrönter Versuch, sich den traditionellen etolosanischen Bart wachsen zu lassen –, strahlte er einen gewissen schlaksigen Charme aus.

»Robbal, ich möchte Ihnen Captain Picard und Counselor Troi vom Föderationsschiff Enterprise vorstellen«, sagte Retthew. Und an die beiden Starfleet-Offiziere gerichtet: »Das ist Robbal. Trotz seiner Jugend weiß er mehr über Nefittifis als sonst jemand auf Etolos.«

Robbal legte die Futterschaufel beiseite und wischte sich die Hände am Hemd ab, bevor er Picard und Troi begrüßte. »Willkommen in dieser Enklave. Ich bin nie jemandem von der Erde begegnet.« Er hielt Deannas Hand fest und musterte sie hingerissen. »Oder einer Frau wie Ihnen.«

»Und wir haben noch nie einen Nefittifi gesehen«, erwiderte Troi, lächelte und blickte zu dem jungen Etolosaner auf, der sie um ein ganzes Stück überragte.

Picard entdeckte eine Spur Verlegenheit in ihrem Schmunzeln. Man brauchte kein Empath zu sein, um zu ahnen, was Robbal dachte, als er Troi mit unschuldiger Begeisterung anstarrte. Er ließ Deannas Hand erst los, als sich Retthew demonstrativ räusperte.

»Äh, Robbal …«

»Ja, Präfex?«

»Bitte rufen Sie die Nefittifis.«

Robbal nickte, schloss die Augen und neigte den Kopf nach hinten. Er schnalzte mit der Zunge, langsam erst, dann immer schneller.

Das Gesicht des jungen Mannes wies nach oben, und deshalb nahmen Picard und Troi an, dass die Nefittifi Vögel waren. Sie sahen sich um, erwarteten einen majestätischen Schwarm. Statt dessen hörten sie, wie sich etwas durchs Dickicht näherte, stapfte und trippelte. Es raschelte in Büschen und Sträuchern; Laub knisterte.

Robbal schwieg kurz, befeuchtete sich die Lippen und schnalzte erneut. Es klang fast wie eine Melodie. Schließlich ertönte eine Antwort hinter ihnen. Picard und Troi drehten sich um, und ihr Blick fiel auf zwei heilige Nefittifis, die aus dem Wald kamen.

Deanna presste die Lippen zusammen, und Picard verzog das Gesicht – er wirkte wie jemand, den man mit einer Feder an der Nase kitzelte. Sie beobachteten die beiden Tiere und mussten sich sehr beherrschen, um nicht laut zu lachen.

Was den Kopf betraf, wiesen die Nefittifis tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit mit den großartigen Bildern und Skulpturen auf. Sie hatten lange, gewölbte Schnäbel, eine vorgewölbte Stirn und tief in den Höhlen liegende Augen. Aber sie reichten Picard nur bis zur Hüfte, und der Leib unter dem kurzen Hals erinnerte ihn an einen Kartoffelsack. Er betrachtete rudimentäre Flügel und dünne Beine, die in viel zu großen Füßen mit vier Zehen endeten. Kleine dunkle Federn wuchsen an Schädel und Schwingen; dichter, kastanienbrauner Pelz bedeckte den Rest des Körpers. Die Gesichter waren erstaunlich ausdrucksstark, und ganz offensichtlich freuten sich die beiden Geschöpfe über Robbals Ruf. Sie hüpften und watschelten auf ihn zu, klammerten sich an seinen Beinen fest, wie Kinder, die ihren Vater begrüßten. Die ganze Zeit über gurrten und schnatterten sie glücklich.

Deanna lächelte erneut, und Picard schloss daraus, dass sie die Nefittifis reizend fand. Der Captain hatte mit vielen verschiedenen Lebensformen Erfahrungen gesammelt und war stolz auf seine Aufgeschlossenheit, doch als sein Blick nun auf den Nefittifis ruhte, dachte er unwillkürlich: Dies sind die absurdesten heiligen Wesen, die ich jemals gesehen habe.

»Das ist unerhört!«, ereiferte sich der größte Alajianer im Sitzungssaal des Forums. Er hatte weißes Haar, schritt auf dem Rednerparkett der Rotunde umher und ließ seinen königsblauen Umhang wie ein Banner flattern. Um ihn herum reichten drei halbkreisförmige Sitzreihen mit verzierten Tischen empor, und dort saßen zweihundert Abgeordnete, sowohl Männer als auch Frauen. Viele von ihnen brummten zustimmend oder missbilligend. Knapp die Hälfte von ihnen trug blaue Kleidung, so wie der Sprecher; die übrigen hatten sich goldgelbe Mäntel oder Jacken übergestreift. Zeilas Gewand glänzte in der gleichen Farbe. Sie ließ den Blick durch die Kammer schweifen und stellte einmal mehr fest, dass fast alle anderen Deputierten wesentlich älter waren als sie.

Die Kurister hatte am Pult des Regierungschefs Platz genommen und wirkte gelangweilt. »Wie lange wollen Sie unsere Geduld strapazieren, Turchin?«

Der Mann auf dem Parkett erstarrte wie beleidigt und drehte sich dann ruckartig um. »Beabsichtigt Ihre Erhabenheit, die Redezeit der Opposition mit einer diktatorischen Entscheidung einzuschränken?«

»Halten Sie mich für fähig, Ihnen so etwas anzutun?«

Turchin lächelte salbungsvoll. »Vielleicht. Nun, wo bin ich stehengeblieben? Ah, ja.« Er setzte sich wieder in Bewegung, und seine Stimme hallte von der hohen, mit Fresken geschmückten Decke wider. »Die Kurister kann es unmöglich ernst meinen, wenn sie vorschlägt, wir sollten den Heiligen Nefittifi nicht mehr als unser wichtigstes Symbol verwenden. Eine derartige Ketzerei wäre Verrat an der glorreichen alajianischen Vergangenheit. Verehrte Kolleginnen und Kollegen: Sind Sie ebenfalls der Meinung, dass unsere Zivilisation auf den Müllhaufen der Geschichte gehört?«

Dutzende von Stimmen ertönten, und Zeila sorgte für Ruhe im Saal, indem sie fünfmal mit dem Hammer klopfte – so fest, dass es nach Schüssen klang. »Ich habe eine theoretische Frage gestellt und keinen Vorschlag an die Versammlung gerichtet, Turchin. Hindert Sie Ihr hohes Alter daran, solche Unterschiede zu erkennen?«

Der weißhaarige Mann schnaufte empört, aber Zeila kam seiner Antwort zuvor.

»Setzen Sie sich«, forderte sie ihn auf. »Die Greisenhaftigkeit einiger Mitglieder dieses erlauchten Hauses bezieht sich nicht nur auf den Körper, sondern auch auf ihre Anschauungen. Jene längst überholten Ideen sind es, die Alaj an den Rand des Untergangs brachten.«

Turchin sprang auf. »Viele meiner Kollegen würden einer solchen Einschätzung widersprechen, Zeila.«

»Dann sind viele Ihrer Kollegen dumm, Abgeordneter Turchin. Der Heilige Nefittifi gerät in Gefahr, weil unsere Vorfahren schonungslos mit den natürlichen Ressourcen dieser Welt umgegangen sind. Vielleicht stirbt er bald aus. Wenn wir uns nicht ändern, landen wir tatsächlich auf dem Müllhaufen der Geschichte. Übrigens … Ein interessanter Ausdruck. Er gefällt mir.«

Turchin griff nach der kleinen Glocke auf seinem Pult und läutete – eine traditionelle Methode, um die Aufmerksamkeit der Versammlung zu gewinnen. Zeila nickte ihm zu, und daraufhin erhob er sich. »Wenn wir um der Diskussion willen annehmen, dass Ihre apokalyptische Vision mit der Realität übereinstimmt … Was schlagen Sie vor?«

»Wir sollten jemanden um Hilfe bitten.«

»Wen?«

»Die Etolosaner.«

Von einem Augenblick zum anderen ging es im Saal drunter und drüber. Selbst Zeilas Gefährten von der Gold-Partei protestierten.

»Ist auch diese Anregung rhetorischer Natur?«, rief Turchin.

Zeila klopfte wieder mit dem Hammer, und der weißhaarige Mann nutzte die gute Gelegenheit, alle anderen Stimmen zu übertönen. »Die Etolosaner hassen uns, und wir erwidern ihre Empfindungen. Welche Hirngespinste veranlassen Sie zu der Annahme, dass die Bewohner von Etolos bereit wären, Alaj zu helfen?«

»Es sind keine Hirngespinste. Starke vulkanische Aktivität bedroht das Leben auf Etolos. Die Nachkommen der Verbannten suchen eine neue Heimat und interessieren sich für Anarra …«

»Anarra?«, donnerte Turchin. »Jener Planet gehört uns …«

»… aber wir haben uns nie die Mühe gemacht, ihn zu besiedeln«, warf Zeila ein. »Er ist viel zu unwirtlich für das verweichlichte Volk von Alaj. Vielleicht können wir ihn gegen eine neue Überlebenschance auf dieser Welt eintauschen.«

Turchin lachte laut und sarkastisch. »Seit dreihundert Jahren gibt es keine Verbindung zwischen uns und Etolos. Erwarten Sie etwa, dass die Etolosaner plötzlich mit Bawjen-Kuchen kommen, um uns ihre Liebe zu gestehen?«

»Wir brauchen keinen Kuchen, sondern reine Luft zum Atmen«, entgegnete die Kurister ruhig. »Und was die Jahrhunderte ohne Kontakte betrifft … Diese Epoche geht nun zu Ende.«

Turchin kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Das lassen wir nicht zu. Dafür bekommen Sie keine Mehrheit im Forum.«

»Es ist mir völlig gleich, was verantwortungslose Abgeordnete wie Sie davon halten. Man hat mich gewählt, um Alaj zu führen, und dieser Aufgabe werde ich nun gerecht. Etolos hat die Föderation um eine Vermittlung gebeten, und der interstellare Völkerbund fragte mich, ob ich Interesse daran hätte. Meine Antwort lautete: ja.« Wieder erklangen protestierende Stimmen im Saal, und Zeila hob den Hammer. »Bevor diese Sitzung begann, teilte mir das Raumschiff Enterprise mit, ein Shuttle sei unterwegs. An Bord befindet sich eine etolosanische Botschafterin …«

Turchin stapfte zum Rednerparkett. »Das geht zu weit! Diesen Verrat werden wir nicht dulden.«

»Solange ich Kurister bin, bleibt Ihnen gar keine andere Wahl, als sich zu fügen«, sagte Zeila scharf.

»Vielleicht tritt bald ein Nachfolger an Ihre Stelle«, knurrte der Weißhaarige.

»Die Verhandlungen mit Etolos finden statt – es sei denn, Sie stürzen oder töten mich.«

»Er hat Sie bedroht. Geben Sie mir die Anweisung, ihn zu verhaften. Bitte.« Lef flehte fast, als er der Kurister in ihr Büro folgte.

»Sie nehmen Turchin zu ernst«, erwiderte Zeila ruhig. »Ich habe schon vor einer ganzen Weile gelernt, dass es sicherer ist, ein bewegliches Ziel zu sein. Für Turchin und seine Schoßhündchen bin ich viel zu schnell.«

Der kräftig gebaute Geheimdienstleiter rollte verzweifelt mit den Augen. »Nicht nur für ihn – auch für mich.«

»Ich bin fest davon überzeugt, einen Erfolg zu erzielen. Und das verdanke ich vor allem Ihnen.«

Zeilas Lob verblüffte Lef. »Mir?«

»Ja. Ohne Sie hätte ich nichts von der Lage auf Etolos gewusst. Ohne Sie wäre mir nicht klargeworden, dass der Zeitpunkt für mutige Entscheidungen gekommen ist.«

Lef ließ sich in einen Sessel sinken und schlug die Hände vors Gesicht. »Dann bin ich für alles verantwortlich. Ich trage die Schuld an Ihrem Ruin.«

»Jammern Sie nicht, Lef. Kehren Sie an Ihre Arbeit zurück.«

Er schritt zur Tür, zögerte dort und drehte sich noch einmal um.

»Was ist los?«, fragte Zeila sanft.

»Haben Sie Angst?«

»Wovor?«

»Vor dem, was Ihnen zustoßen könnte … was vielleicht mit uns und Alaj passiert.«

»Wenn Sie eine Katastrophe fürchten, Lef – sie hat längst begonnen. Wir beide wissen das genau. Ganz gleich, was wir auch unternehmen: Besteht irgendeine Gefahr, die Situation auf Alaj zu verschlimmern?«

Lef antwortete nicht, zuckte fatalistisch mit den Schultern.

»Als Mädchen in der Schule bereitete es mir großes Vergnügen, Unruhe zu stiften. Selbst heute finde ich noch Gefallen daran.«

Lef blinzelte verwirrt. »Warum?«

»Haben Sie jemals in voller Absicht ein Durcheinander geschaffen?«

»Nein«, antwortete der Sicherheitschef niedergeschlagen. Ohne die von ihm gesammelten Informationen hätte es Zeila nicht gewagt, die Abgeordneten des Forums herauszufordern und Verhandlungen mit Etolos anzukündigen. Eine bittere Erkenntnis für Lef.

»Dann fehlt Ihnen noch eine sehr nützliche Erfahrung«, fuhr die Kurister fort. »Das Ziel ist geplantes Chaos.«

»Wie bitte?«

»Wenn man es selbst verursacht, weiß man, was sich anbahnt. Dann hat man einen wichtigen Vorteil allen anderen gegenüber. Der Unterschied zwischen dem Damals und Heute ist: Als Mädchen wurde ich bestraft. Und jetzt habe ich vielleicht die Möglichkeit, unsere Welt zu retten.«

Wenn mir das nicht gelingt, ist Alaj bald eine tote Wüste, fügte Zeila in Gedanken hinzu.

»Offenbar haben Sie eine Freundin gefunden, Captain«, sagte Deanna amüsiert.

Das Nefittifi-Weibchen stieß seinen Schnabel an Picards Hand und drehte dann den Kopf, um sich kraulen zu lassen. Der Captain schien nicht gerade begeistert zu sein, streckte einen widerstrebenden Finger und berührte das weiche Fell.

Beide Tiere standen auf einer für sie bestimmten Plattform. Sie wies mehrere verschiedene Ebenen auf, doch die Nefittifis zogen den Platz ganz oben vor – er erleichterte ihnen einen Blickkontakt mit den Besuchern. Robbal saß neben dem zweiten Tier, und es war kein Zufall, dass er dadurch in unmittelbarer Nähe der Counselor hockte.

»Handelt es sich um Vögel?«, fragte Troi.

Es ließ sich kaum feststellen, wer Deannas Aufmerksamkeit mehr genoss: Robbal oder der kleinere, männliche Nefittifi, den sie unterm Schnabel kratzte. »Natürlich teilen sie einige Charakteristiken mit Vögeln, aber sie bringen lebende Junge zur Welt, wie Säugetiere, und darüber hinaus sind sie fast so lichtempfindlich wie Pflanzen.« Der junge Etolosaner schien die Absicht zu haben, der Counselor in nur einem Atemzug alles mitzuteilen, was er über die Nefittifis wusste. »Deshalb ist das vulkanische Zwielicht dort draußen so gefährlich für sie. Ihre physiologischen Funktionen verringern sich während der Dunkelheit – dann beginnt eine Art Hibernation, während der sie keine Nahrung aufnehmen. Wenn die Finsternis zu lange andauert, verhungern sie. Was wir natürlich nicht zulassen, weder bei diesen beiden Exemplaren noch bei den anderen sechs.«

Als Robbal eine kurze Pause einlegte, um nach Luft zu schnappen, sagte Retthew: »Die Nefittifis sind sehr sensibel, und aus diesem Grund kümmern wir uns ständig um sie. Wenn einer von ihnen auch nur niest, beginnen Robbal und die übrigen Pfleger sofort mit einer medizinischen Behandlung.«

»Eigentlich niesen sie überhaupt nicht«, flüsterte Robbal Troi zu. Es klang so, als vertraute er ihr ein Geheimnis an, von dem Picard, Sedge und Retthew nichts erfahren durften.

»Eine Redewendung«, erläuterte der Präfex. »Wenn Sie diese beiden Tiere nach Alaj bringen …«

»Falls ein entsprechender Transfer erfolgt«, meinte Picard.

»Oh, da bin ich ganz sicher«, betonte Retthew. »Nun, auf Alaj brauchen die Nefittifis ein geeignetes Ambiente. Es sollte ähnlich strukturiert sein wie diese Umwelt …« Er deutete zum Wald.

»Die Holodecks der Enterprise können beliebige Umgebungen simulieren, reale ebenso wie imaginäre.«

Robbal staunte mit großen Augen. »Das ist sicher sehr faszinierend.«

»Vielleicht bekommen Sie Gelegenheit, sich einen Eindruck davon zu verschaffen«, sagte Deanna.

Retthew wandte sich an Picard. »Bieten die Holodecks auch ein ausreichendes Maß an Sicherheit, Captain? Es gibt nur noch so wenige Nefittifis, dass sie gut geschützt werden müssen.«

»Auf dem Holodeck droht ihnen gewiss keine Gefahr.«

»Gut. Dieser Punkt hat absolute Priorität und …«

Das Donnern einer Explosion unterbrach Retthew. Grelles Licht gleißte durch die isolierte Biosphäre, und eine Druckwelle warf Picard und seine Begleiter von den Beinen. Risse entstanden im hohen Kuppeldach. Kunststoffteile lösten sich daraus, regneten zusammen mit Erdbrocken und gesplitterten Zweigen herab.

Kapitel 8

Einige Sekunden nach der Detonation sprangen Flammen von Baum zu Baum und setzten den ganzen Wald in Brand. Robbal wankte durch Qualm und Hitze, half Troi auf die Knie. Deanna hatte nicht gewusst, dass ein Feuer solchen Lärm verursachen konnte.

Die beiden Nefittifis lagen reglos auf dem Boden. Robbal hob den einen hoch, und die Counselor griff behutsam nach dem zweiten. Sie spürte den Herzschlag, und Erleichterung durchströmte sie – das Tier lebte. Picard stand benommen auf und duckte sich ebenso wie die anderen, als sie über die kleine Brücke eilten und in Richtung Portal zurückkehrten. Retthew öffnete es, und sie stolperten in den Korridor.

Troi wünschte sich verzweifelt, irgendwo zu verharren und ihre Lungen mit frischer Luft zu füllen, doch Robbal zog sie weiter.

»Nicht stehenbleiben! Sonst sterben die Nefittifis vielleicht! Wir müssen uns beeilen!«

Deanna keuchte, hielt das verletzte Geschöpf weiterhin in den Armen und folgte dem Etolosaner.

Picard, Troi und Retthew warteten in einer Nische unweit des Medo-Laboratoriums. Ruß bedeckte ihre Gesichter und die Kleidung. Jenseits der gläsernen Tür kümmerten sich Robbal und seine Assistenten um die beiden Tiere. Sedge hatte vom Präfex die Anweisung erhalten, den Einsatz der Feuerlöschgruppe zu leiten und das Ausmaß der Schäden im Biosphärenkomplex festzustellen.

Retthew ging nervös auf und ab, während Troi in einer Ecke hockte, ihre Arme um die angezogenen Knie geschlungen. Sie wirkte sehr blass, starrte ins Leere und reagierte nicht, als Picard auf sie zutrat.

»Counselor …«, begann er sanft und setzte sich neben sie aufs Sofa. »Ist auch alles in Ordnung mit Ihnen?«

Nach einer Weile blinzelte Deanna und nickte kurz. »Ja.«

Das überzeugte Jean-Luc nicht. »Sind Sie sicher?«

»Ja, Captain.« Troi holte tief Luft, um das Vibrieren aus ihrer Stimme zu verbannen.

»Haben Sie irgendwelche Gefühle oder Gedanken empfangen, die uns helfen könnten, den Verantwortlichen für diesen Zwischenfall zu finden?«

Deanna schüttelte kummervoll den Kopf. »Ich bin viel zu verwirrt gewesen, um auf so etwas zu achten. Tut mir leid.«

»Schon gut, Counselor.« Picard zögerte. »Sie machen sich Sorgen um die Nefittifis.«

Troi rang sich ein Lächeln ab. »Praktizieren Sie jetzt empathische Psychologie, Captain – ohne einen Befähigungsnachweis?« Das Schmunzeln wich von ihren Lippen. »Ja, Sie haben recht. Aber meine Besorgnis gilt auch Robbal. Er bringt den Nefittifis die gleichen Empfindungen entgegen wie ein Vater seinen Kindern.«

»Er schien sich gut unter Kontrolle zu haben.«

»Während einer Krise sind manche Personen zu einer erstaunlich großen inneren Kraft fähig«, erwiderte Troi. »Doch wenn eins der beiden Tiere stirbt – es wäre ein schwerer Schlag für ihn, von dem er sich vielleicht nicht erholt.«

Die Glastür schwang auf, und ein strahlender Robbal verließ das Laboratorium. Er trug einen zitternden und nervös zirpenden Nefittifi.

Retthew wandte sich ihm erleichtert zu. »Wie geht es ihnen, Robbal?«

»Dieser Bursche ist ziemlich aufgeregt, aber er kam mit heiler Haut davon. Sicher beruhigt er sich bald wieder.«

»Und das Weibchen?«, fragte der Präfex.

»Wahrscheinlich besteht keine Lebensgefahr.«

Diese Auskunft gefiel Retthew nicht sonderlich. »Was meinen Sie mit ›wahrscheinlich‹?«

»Sie wurde verletzt und hat Atemschwierigkeiten, weil zuviel Asche und Staub in ihre Lungen drangen. Die Genesung wird einige Zeit dauern.«

Zielstrebige Schritte näherten sich, und ein sehr ernster Uniformierter erreichte die Wartesektion vor dem Laboratorium. Er war kahlköpfig und trug keinen Bart, unterschied sich damit von den anderen etolosanischen Männern.

»Ozemmik, Captain Picard und Counselor Troi vom Föderationsschiff Enterprise«, sagte Retthew. »Mein Sicherheitsberater Ozemmik. Hast du etwas zu melden?«

»Zunächst einmal: Was ist mit den Nefittifis?«

»Es könnte schlimmer sein«, antwortete Robbal und streichelte das Tier in seiner Armbeuge.

»Gut, gut«, brummte Ozemmik. »Zum Glück sind sie nicht tot. Die Bombe hat ziemlich großen Schaden angerichtet …«

»Die Bombe?«, wiederholte Retthew schockiert.

»Ja«, bestätigte Ozemmik ungerührt. »Ein Attentat – das steht fest. Der nordöstliche Teil des Komplexes wurde fast vollständig zerstört, jener Teil, in dem die Nefittifis für gewöhnlich ihre Ruheperioden verbringen. Robbal, normalerweise hätten Ihre Schützlinge um diese Zeit geschlafen, oder?«

»Ja, Sir.«

»Das bedeutet: Wenn wir nicht ausgerechnet jetzt Besuch von der Enterprise erhalten hätten, wären die beiden Tiere vermutlich tot.«

Irgend etwas an Ozemmik weckte Unbehagen in Picard. Ein Bombenanschlag, der die Nefittifis bedroht hatte – doch der Sicherheitsberater erkundigte sich nur flüchtig nach dem Befinden der sakralen Geschöpfe. Vielleicht ging das kühle Gebaren auf übertriebenen Professionalismus zurück. Aber vielleicht auch nicht.

Die letzte Farbe wich aus Retthews Gesicht. »Ich möchte, dass du die Ermittlungen persönlich leitest, Ozemmik. Ergreife alle notwendigen Maßnahmen, um den oder die Schuldigen zu finden. Sorg dafür, dass die Ruhesektion der Nefittifis und auch die anderen Bereiche des Biosphärenkomplexes noch besser als bisher geschützt werden. Eine undurchdringliche Barriere soll die Tiere umgeben.«

»Die Sicherheitsressourcen der Enterprise stehen Ihnen zur Verfügung, Präfex«, sagte Picard.

»Wir brauchen keine Außenweltler, um unsere Schätze zu bewahren«, brummte Ozemmik eisig.

Retthews Züge verhärteten sich. Offenbar ärgerte es ihn, dass sein Berater Picards Angebot sofort ablehnte. Aber anstatt den Untergebenen zurechtzuweisen, stellte er ihm eine schüchtern klingende Frage. »Willst du damit andeuten, dass du unseren Gästen misstraust?«

»Ich deute überhaupt nichts an. Diese Sache betrifft allein uns Etolosaner, niemanden sonst.«

»Meine Herren …« Picard versuchte, die Wogen zu glätten. »Unsere Hilfe wäre natürlich nur ein Beitrag zu Ihren eigenen Sicherheitsbemühungen.«

Counselor Troi stand auf und trat neben den Captain. »Wir wollten Sie nicht beleidigen. Und wir beabsichtigen keineswegs, uns in Ihre Angelegenheiten einzumischen.«

»Eine solche Annahme liegt mir fern«, entgegnete Retthew hastig. »Ozemmik ist manchmal übereifrig.« Er lächelte zaghaft, doch der Gesichtsausdruck seines Beraters blieb kalt. »An derartige Gewalt sind wir hier nicht gewöhnt.«

»Vielleicht steht uns noch mehr bevor«, sagte Ozemmik. »Ich habe dich gewarnt.«

»Gewarnt?« Picard musterte den kahlköpfigen Mann. »Was für Warnungen meinen Sie?«

»Ganz einfache, Captain«, erwiderte Ozemmik. »Einige Anzeichen sprachen dafür, dass die Pläne des Präfex, mit Alaj zu verhandeln, auf heftigen Widerstand stoßen. Darauf habe ich ihn hingewiesen.«

»Es fehlen Beweise«, brachte Retthew unsicher hervor. »Es gibt keine konkreten Anhaltspunkte für eine organisierte Opposition.«

Picard wählte seine Worte mit großer Vorsicht. »Ich verstehe. Nun, Ihr Sicherheitsberater hat recht, Präfex: Diese Sache betrifft allein Etolos. Aber wenn Sie trotzdem unsere Hilfe in Anspruch nehmen möchten …«

»Nein«, sagte Ozemmik. »Wir …«

Retthew unterbrach ihn. »Ja, Captain, wir greifen gern darauf zurück.«

»Na schön. Wie können wir zu Diensten sein?«

»Bitte schicken Sie einige Wächter hierher, um diese Anlage zu schützen. Und um sicherzustellen, dass den beiden Nefittifis nichts zustößt … Sie sollten an Bord Ihres Raumschiffs untergebracht werden, sobald Robbal sie für transportfähig erklärt.«

In Ozemmiks Augen blitzte es zornig. »Präfex …«

»Hast du irgendwelche Einwände?«, fragte Retthew.

»Nein. Es ist richtig, Captain Picards Angebot anzunehmen. Ich mache mir weniger Sorgen um die beiden Nefittifis, wenn sie sich an Bord der Enterprise befinden.«

»Tatsächlich? Nun, es freut mich, das zu hören.«

»Aber ich stelle eine Bedingung für mein Einverständnis.«

»Und wie lautet sie?«

»Um die Sicherheit der Tiere zu gewährleisten, möchte ich sie zu dem Raumschiff begleiten und mich persönlich um ihren Schutz kümmern, sowohl vor als auch während des Transfers nach Alaj – vorausgesetzt, die Reise findet überhaupt statt.«

Retthew wirkte erleichtert. »Wenn du glaubst, diese Aufgabe wahrnehmen zu können, obgleich du hier auch die Ermittlungen leitest …«

»Da bin ich sicher, Präfex.«

»Und falls der Captain nichts dagegen hat …«

»Ich bezweifle, dass die Sicherheit der Nefittifis Ozemmiks Präsenz in der Enterprise erfordert«, sagte Picard. »Aber wenn es Sie beruhigt, so ist er herzlich willkommen.«

»Dann wäre ja alles geregelt«, seufzte Retthew. »Wann halten Sie es für möglich, die Tiere zu transferieren, Robbal?«

»In einigen Stunden, Euer Exzellenz.«

»Gut. Sie begleiten die Nefittifis als verantwortlicher Pfleger.«

Robbal strahlte. »Danke, Präfex!« Er sah Deanna an und lächelte. »Sie haben mir die Zukunft vorausgesagt, als Sie meinten, ich könnte vielleicht Ihr Schiff sehen und mir einen Eindruck vom Holodeck verschaffen. Würden Sie es mir zeigen?«

»Das lässt sich bestimmt arrangieren«, erwiderte Troi freundlich.

»Counselor …« Picard wandte sich an Deanna. »Bitte arbeiten Sie mit Robbal zusammen, während die Nefittifis an Bord sind.«

»Ja, Captain.«

Der junge Etolosaner hielt seine Freude im Zaum und besann sich auf die Pflicht. »Nach dieser traumatischen Erfahrung sollten die Tiere in einem streng überwachten Ambiente untergebracht werden, am sichersten Ort des ganzen Schiffes. Ich benötige unmittelbaren Zugang zu medizinischen Geräten, falls es zu einer verspäteten Reaktion kommt und sich ihr Zustand plötzlich verschlechtert.«

Picard und Troi wechselten einen Blick. »Die Krankenstation, Captain«, meinte Deanna.

Ein oder zwei Sekunden lang runzelte Jean-Luc die Stirn. »Ja, Sie haben recht. Während Robbal die Nefittifis auf ihre Reise vorbereitet, sprechen wir mit der Bordärztin und kündigen ihr unsere ungewöhnlichen Gäste an.«

»Soll das ein Witz sein, Captain?« Dr. Beverly Crusher stand auf. »Deanna, bitte sagen Sie mir, dass er sich einen Scherz erlaubt.«

»Das ist nicht der Fall.«

Picard stand ruhig und mit verschränkten Armen. »Sehen Sie irgendwelche Probleme, Doktor?«

»Ob ich Probleme sehe?«, entfuhr es ihr.

»Es geschieht nicht zum ersten Mal, dass Sie nichtmenschliche Patienten in Ihrer Abteilung aufnehmen, Beverly«, sagte Troi.

»Aber es handelte sich um intelligente Wesen. Diese komischen Viecher …«

»Nefittifis«, warf Picard ein.

»Wie auch immer. Es sind Tiere.«

»Heilige Tiere«, betonte Deanna. »Außerdem sind sie sauber und relativ klein. Bestimmt verursachen sie keine Schwierigkeiten. Ich finde sie sogar reizend.«

»Woraus ich schließe, dass sie dem Captain nicht besonders gefielen.«

»Das stimmt«, bestätigte Troi und unterdrückte ein Lächeln.

Picard glaubte, bereits genug Respektlosigkeit geduldet zu haben. »Neigen Sie etwa zu Speziesdiskriminierung, Doktor?«, fragte er spöttisch.

»Natürlich nicht!«, entgegnete Crusher empört.

»Dann sind Sie also bereit, den beiden Nefittifis einen Platz in der Krankenstation zu gewähren?«

»Brauchen sie einen Käfig oder etwas in der Art?«

Troi nickte. »Ein Gehege.«

»Ich möchte nur nicht, dass die Biester überall herumlaufen. Und ich habe keine Lust, meine Instrumente von Federn, Flaum oder was weiß ich zu reinigen, Jean-Luc. Ist das klar?«

»Ja, Doktor«, antwortete Picard mit mühsamer Geduld. Er ging zum Schott. »Völlig klar. Wenn sich Probleme ergeben …«

»Ihre Tür steht immer für mich offen«, vermutete Beverly.

»Meine nicht – ihre.« Der Captain deutete auf Troi und verließ die Krankenstation.

Das Shuttle der Enterprise steuerte in den alajianischen Orbit. Data beobachtete, wie Fähnrich Lopez mit einer ökologischen Sondierung des Planeten begann. Unterwegs hatte Navirra von den Berichten erzählt, die etolosanische Geheimagenten auf Alaj in mehr oder weniger regelmäßigen Abständen übermittelten, und Lopez' erster Scan bestätigte die schlimmsten Befürchtungen. Die kleine Frau sah von der wissenschaftlichen Konsole auf, als Riker ihr über die Schulter blickte.

»Wie sieht es dort unten aus?«, fragte er.

»Es ist unglaublich, Commander.«

»Könnten Sie sich etwas klarer ausdrücken?«

»An der Akademie haben wir ein Experiment durchgeführt. Wir gingen von einer hypothetischen Ökosphäre aus, in der alles schiefgeht, was schiefgehen kann. Wir wollten feststellen, wie lange es dauert, bis sämtliche Lebensformen des planetaren Habitats sterben.«

Lieutenant Holzrichter blinzelte verwirrt. »Was hat das mit Alaj zu tun?«

»Jenes Experiment findet auf dieser Welt statt«, fuhr Lopez fort. »Mit einem Unterschied: Wir haben damals mit einem Computermodell gearbeitet.«

Riker nickte. »Hier ist es die Realität.«

»Ja, Sir.« Rachel beugte sich zum Pult vor und berührte mehrere Schaltflächen. Ihr langer Zopf schwang wie ein Pferdeschwanz hin und her. »Praktisch alle größeren Wasserflächen sind stark verschmutzt. Die Luft ist kaum mehr atembar, und die Flora hat sich auf einen kümmerlichen Rest reduziert.«

»Wären wir auf Alaj in Gefahr?«, fragte Riker.

Lopez zuckte mit den Schultern. »Bestimmt fühlen sich unsere Stirnhöhlen an, als nähmen wir an einem Giftgas-Überlebenstest teil, und vielleicht ätzt die Atmosphäre den Lack vom Shuttle. Aber vermutlich halten wir lange genug durch – immerhin steht uns nur ein kurzer Aufenthalt bevor.«

»Klingt vielversprechend«, kommentierte Riker. »Sind Sie bereit, einen Kontakt mit den Alajianern herzustellen, Botschafterin? Dies ist eine historische Gelegenheit.«

»Mr. Riker, seit meiner Geburt bin ich mehr als einmal bereit gewesen, direkten Einfluss auf die Geschichte zu nehmen.«

Der Erste Offizier lächelte, kehrte ins Pilotensegment zurück und aktivierte dort das Kommunikationssystem. »Föderationsshuttle an die alajianische Regierung. Wir sind gekommen, um Verhandlungen zwischen Ihrem Planeten und Etolos zu beginnen. Bitte verbinden Sie mich mit Kurister Zeila.«

Das VFP-Zeichen auf dem kleinen Bildschirm wich dem freundlichen Gesicht einer Alajianerin mit borstenartigem, rotschwarzem Haar. »Ich bin Kurister Zeila. Und Sie sind …?«

»Commander William T. Riker, Erster Offizier des Raumschiffs Enterprise.«

»Willkommen im alajianischen Raum, Commander. Befindet sich die etolosanische Delegation an Bord?«

»Ja, Ma'am. Allerdings besteht die Delegation nur aus einer Person.« Zeila schien sich dadurch beleidigt zu fühlen, denn sie wölbte verärgert die Brauen. »Botschafterin Navirra ist die fähigste Diplomatin von Etolos.«

»Wir haben von ihr gehört«, erwiderte Zeila und lehnte sich zurück.

»Dann dürfte Ihnen auch klar sein, warum die Etolosaner jemanden von Navirras Format schicken. Es ist ihr ehrlicher Wunsch, dass die einleitenden Gespräche zu einem Erfolg führen, der eine Vereinbarung zum Nutzen beider Welten ermöglicht.«

»Ja, Commander. Sie sind der Vermittler?«

»Während dieser Phase, ja.«

»Haben Sie sich auf schwierige Verhandlungen und harte Worte vorbereitet?«

»Starfleet hat mich gut ausgebildet, Erhabenheit. Und ich verfüge über gewisse Erfahrungen.«

»Daran zweifle ich nicht«, sagte Zeila und lächelte dünn. »Nun, eigentlich ist es begrüßenswert, dass Etolos nur eine Person entsandte – immerhin führe ich die Verhandlungen für Alaj allein. Das vereinfacht die Sache. Wir brauchen uns nicht darüber zu streiten, wer wo sitzt und so weiter. Sie kennen diesen diplomatischen Unsinn sicher.«

»Es freut mich, dass Sie alles aus dieser Perspektive sehen. Wann dürfen wir landen, um mit den Gesprächen zu beginnen?«

»Zuerst möchte ich die Botschafterin kennenlernen, wenn es Ihnen recht ist.«

»Selbstverständlich. Bitte warten Sie.« Riker schritt zum Passagierabteil und wandte sich dort an Navirra. »Kurister Zeila möchte mit Ihnen reden.«

Die Etolosanerin nickte, und Riker schaltete den Kom-Anschluss neben ihr ein. Er bemerkte, wie sich Navirras Gesichtsausdruck auf subtile Weise veränderte, zu einer neutralen Pokermiene wurde. Sie hat wirklich etwas auf dem Kasten. »Kurister Zeila, bitte erlauben Sie mir, Ihnen die etolosanische Generalbevollmächtigte Navirra vorzustellen.«

»Ich heiße Sie willkommen, Botschafterin. Ihr guter Ruf eilt Ihnen voraus. Ich hoffe, dass unsere Begegnung Früchte trägt.«

»Hoffnung ist vage, Furcht präzise«, erwiderte die Etolosanerin.

Riker musterte die beiden Frauen und dachte daran, ob Zeila das Funkeln in Navirras Augen bemerkt hatte. Wenige Sekunden später bekam er Antwort auf seine stumme Frage.

»Kennen Sie den Ausdruck Szchuwoh'szcha, Botschafterin?«, erkundigte sich die Kurister, und ein schattenhaftes Schmunzeln umspielte ihre Lippen.

Als Navirra dieses Wort hörte, zuckte es in ihren Augenwinkeln – eine erstaunliche Reaktion für die immer gefasste Diplomatin, fand Riker. »Übersetzung, Data«, flüsterte er.

Der Androide neigte den Kopf zur Seite und griff auf seine internen Speichermodule zu.

Navirra lachte leise. »Die alte Sprache verbindet uns noch immer miteinander.«

»Es sind mehrere Übersetzungen möglich, Commander«, raunte Data. »Geschwätz, Gefasel, dummes Zeug, Nonsens, Unsinn …«

»Ich verstehe.«

»Hoffen wir, dass sich jene Verbindungen als nützlich erweisen und uns nicht an einer Übereinkunft hindern«, sagte Zeila. »Ich kenne die Äquivalente dieses Wortes in zweiundvierzig Sprachen und verstehe es in einigen weiteren. Ich vermute, das ist auch bei Ihnen der Fall.«

»Da haben Sie völlig recht.« Navirra nickte. »Und ich weiß, was Sie meinen.«

»Nun, wenn Commander Riker so freundlich wäre, jetzt mit dem Shuttle zu landen – dann können wir damit beginnen, unsere Welten zu retten.«

»Wir sind unterwegs zu Ihnen, Kurister Zeila«, sagte der Erste Offizier.

Kapitel 9

Jean-Luc Picard hielt das Gebilde in der offenen Hand: ein kleines Segelschiff mit perfekt nachgebildeten Details, bis hin zur Takelage. Er bewunderte sein Werk, doch kurz darauf störte ihn das Summen des Türmelders.

»Herein.«

Das Schott glitt beiseite. Deanna Troi betrat den Raum, und ihr fiel sofort das Schiffsmodell auf. »Wie ich sehe, haben Sie etwas Zeit gefunden, um sich zu entspannen.«

»Der Befehl meiner Bordcounselor und ihrer Mitverschwörerin aus der Krankenstation ließ mir keine Wahl. Nun, ab und zu finde ich tatsächlich Zeit, um mich mit anderen Dingen zu beschäftigen.«

»Jeder braucht einen Ausgleich für den Stress, Sir – selbst ein geistig und emotional erstaunlich stabiler Raumschiffkommandant. Dr. Crusher und ich müssen an Ihr Wohlergehen denken – das gehört zu unseren Pflichten an Bord der Enterprise.«

Picard hob die Brauen wie jemand, der wusste, dass er von Experten manipuliert wird. »Vermutlich geht es Ihnen auch um die Feststellung, wie lange Sie und Dr. Crusher brauchen würden, um einen neuen Captain einzuarbeiten – falls ich den Belastungen irgendwann nicht mehr gewachsen bin.« Sein Lächeln brachte freundlichen Spott zum Ausdruck.

Deanna streckte die gewölbten Hände aus. »Darf ich?«

Picard gab ihr das Modell und sah mit der Zufriedenheit eines Künstlers, wie Troi jedes Detail betrachtete.

»Ich hätte wahrscheinlich nicht genug Geduld für die vielen winzigen Teile. Es ist wundervoll.«

»Danke, Counselor.«

»Handelt es sich um ein besonderes Schiff?«

»Ja, allerdings. Es ist die Bon Homme Richard. Unter dem Kommando von John Paul Jones nahm sie am Amerikanischen Freiheitskrieg teil, um 1779.« Picard nahm das Modell wieder entgegen und hielt es wie einen kostbaren Schatz. »Bei einem Gefecht wurde das Schiff schwer beschädigt, und der Kapitän der Serapis forderte Jones zur Kapitulation auf.«

Troi schmunzelte. Als Picard ihr diese Geschichte erzählte, weilte er in Gedanken auf dem Deck jenes alten Seglers und hörte das Donnern der Kanonen. Er stellte sich den Rauch der Schlacht vor, glaubte zu spüren, wie ihm der Wind salzige Gischt ins Gesicht wehte. Ja, selbst Raumschiffkommandanten brauchen eine Möglichkeit, dem Stress zu entkommen. »Kapitulierte er?«

»Nein. Admiral Jones lehnte ab und übermittelte die herausfordernde Antwort: ›Sir, ich habe noch nicht einmal mit dem Kampf begonnen.‹«

Das Interesse in Trois Augen spiegelte Picards Leidenschaft wider. »Was geschah dann?«

»Jones gewann und kaperte die Serapis.« Der Captain stellte das Modell vorsichtig beiseite. »Es ist so gut wie fertig, muss nur noch in eine Flasche geschoben werden. Wie dem auch sei: Sie sind aus einem bestimmten Grund hier, Counselor. Bitte setzen Sie sich.«

»Dr. Crusher hat einen Teil der Krankenstation für ihre besonderen Gäste vorbereitet. Wir können die Nefittifis jetzt jederzeit aufnehmen.«

»Gut. Was ist mit den psychologischen Vorbereitungen unserer Bordärztin?«

»Ich bin sicher, sie wird sich an die Tiere gewöhnen, Captain.«

»Sie sind … unästhetisch, Deanna«, murmelte Beverly etwa dreißig Sekunden nach dem Eintreffen der Nefittifis. Sie waren direkt in die Krankenstation gebeamt worden, zusammen mit Robbal, befanden sich nun in einem großen transparenten Gehege: Es war drei Meter hoch und vier Meter breit. Das rekonvaleszierende Weibchen lag auf einer weichen Unterlage aus Gras und Blättern, schlief unter der Wirkung von Beruhigungsmitteln. Das nervöse Männchen hockte neben ihr und wimmerte in Abständen von einigen Sekunden.

»Dieses Geräusch könnte mir nach einer Weile auf die Nerven gehen«, sagte Crusher, als sie etwas näher trat und vor dem Drahtgeflecht stehenblieb, das den ansonsten geschlossenen Pferch umgab. Er ließ nicht nur Geräusche passieren, sondern auch Gerüche. Beverly rümpfte die Nase, als sie das besondere Aroma der Nefittifis wahrnahm. »Kein sehr angenehmer Duft, Deanna.«

»Seien Sie nicht so stur«, seufzte Troi.

»Stur?« Crusher musterte die Counselor mit gespielter Empörung. »Ich?«

»Ab und zu«, erwiderte Troi trocken. »Diese Geschöpfe sind nur einige Tage hier.« Der hochgewachsene Etolosaner näherte sich. »Dr. Beverly Crusher, das ist Robbal, Pfleger der Nefittifis.«

Robbal begrüßte die Ärztin mit der für ihn typischen Freundlichkeit. »Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie Kyd und Kad hier in der Krankenstation untergebracht haben. Counselor Troi hat Ihnen sicher erzählt, was auf Etolos geschehen ist, und ich möchte Ihnen nur sagen, wie sehr es mich freut, dass hier so hervorragende medizinische Geräte zur Verfügung stehen, um die Tiere sofort zu behandeln, falls sie erkranken sollten. Ich weiß nicht, ob es Counselor Troi erwähnt hat. Die Nefittifis sind sehr empfindlich; das ist sicher einer der Gründe für ihr Aussterben auf Alaj und die Schwierigkeiten bei ihrer Züchtung.«

Crusher sah Robbal erstaunt an. »Und das alles in einem Atemzug. Ihre Lungenkapazität muss bemerkenswert sein.«

Der Etolosaner errötete und lächelte verlegen. »Wenn ich in Fahrt komme, vergesse ich manchmal, eine Pause einzulegen.«

»Kyd und Kad«, wiederholte die Ärztin. »Wer heißt wie?«

»Kyd ist das Männchen, Kad das Weibchen.«

»Bedeuten die Namen etwas?«, erkundigte sich Troi.

»Nein, es sind einfach nur Worte.« Robbal zuckte mit den Achseln. »Jemandem gefiel der Klang.«

»Sie haben die Nefittifis nicht benannt?«, fragte Crusher.

Robbal lachte laut. »O nein. Sie erhielten ihre Namen lange vor meiner Geburt.«

»Ach«, erwiderte Beverly. »Wie alt sind sie?«

»Nun, Kyd ist etwa vierundachtzig und Kad hundertzwanzig.«

»Ah …« Crusher nickte wissend. »Eine ältere Dame.«

Robbal lachte erneut. »Ein völlig neuer Blickwinkel für mich, aber wahrscheinlich haben Sie recht. Bleibt es bei der Besichtigungstour, Counselor?«

»Wie versprochen. Jetzt sofort?«

»Lassen Sie mich nur kurz feststellen, wie es meinen Schützlingen geht. Ich möchte sicher sein, dass sie es bequem haben.« Robbal öffnete die Zugangsluke und trat ins Gehege. Kyd, der männliche Nefittifi, reagierte sofort, indem er fröhlichere Geräusche von sich gab.

Beverly legte Troi den Arm um die Schultern. »Da wir gerade bei älteren Damen sind – Robbal hat sich in Sie verknallt.« Crusher rollte mit den Augen. »Aber das wissen Sie natürlich. Als Empathin muss man bei der Liebe sicher auf den Reiz des Geheimnisvollen verzichten, oder?«

»Nicht unbedingt«, entgegnete Deanna und lächelte. »Es deutlich zu spüren und zu entscheiden, was man damit anfängt – das sind zwei völlig verschiedene Dinge.«

Commander Data bediente die Navigationskontrollen des Enterprise-Shuttles und steuerte es durch rostbraune Dunstschlieren, die Fähnrich Lopez sowohl abscheulich als auch faszinierend fand. Der Androide landete die Raumfähre auf einem großen Platz vor den eleganten Gebäuden des alajianischen Regierungsforums.

Riker stand auf und blickte ins rückwärtige Abteil. »Haben Sie hier genug zu tun, um beschäftigt zu bleiben, Lopez?«

Rachel sah fröhlich auf. »O ja, Sir. Auf Alaj herrscht ökologisches Chaos. Ich kann es gar nicht abwarten, genaue Analysen vorzunehmen.«

»Mir gefallen Frauen, die ihre Arbeit mögen. Holzrichter, halten Sie hier die Stellung. Achten Sie darauf, dass niemand unser Shuttle klaut.«

»Aye, Sir.«

Riker betätigte einen Schalter, und die Außenluke der Raumfähre öffnete sich. Er sprang nach draußen, drehte sich dann um und half Navirra. Data folgte ihnen, und Holzrichter schloss das Schott.

Sie traten einige Schritte vom Shuttle fort und sahen sich um. Die Regierungsgebäude am Rand des Platzes bestanden aus funkelndem weißen Stein mit goldenen Verzierungen: ein Konglomerat aus klassischen Säulen, Kuppeln, Türmen und Minaretten. Die auffälligste Konstruktion enthielt Kurister Zeilas Büros und das Legislative-Forum. Jenes Bauwerk überragte alle anderen, und seine Fassade wies besonders viel Schmuck auf. Das hohe, gewölbte Glasdach schimmerte bunt. Riker verglich das Gebäude mit einer geschmacklosen Kirche.

Data untersuchte eine nahe Stützmauer und stellte fest, dass die oberste, gelb angelaufene Schicht des marmorartigen Materials viele Risse aufwies. Mühelos löste er einen Brocken daraus.

»Die vielen Schadstoffe in der Luft korrodieren das Gestein«, erklärte der Androide.

Riker schüttelte den Kopf. »Hier verfällt alles.«

»Ich glaube, das Begrüßungskomitee trifft ein«, sagte Navirra und deutete auf sechs Soldaten in prächtigen blauen und goldenen Uniformen. Eine kleine Frau, gehüllt in einen goldgelben Umhang, führte die Ehrenwache an. Die Bezeichnung ›klein‹ verdiente sie nur in Hinsicht auf ihre Begleiter. Sie war etwa so groß wie Riker, brauchte nicht zu ihm aufzusehen.

»Ich bin Zeila, Commander. Willkommen auf Alaj.«

»Danke. Wenn ich vorstellen darf … Lieutenant Commander Data von der Enterprise. Und Botschafterin Navirra von Etolos.«

Navirra und Zeila verbeugten sich voreinander. »Hier entlang«, sagte Zeila. Die Eskorte folgte ihnen, als sie zum Hauptforum gingen, dort durch große Türen aus Holz und farbigem Glas schritten. Nach einer Weile erreichten sie das kathedralenartige Foyer. Dort bestand der Boden aus glänzenden schwarzen Steinplatten; Mosaike und Tapisserien zeigten sich an den Wänden. Riker vermutete, dass ihre Darstellungen Ereignissen in der alajianischen Geschichte oder wichtigen Orten auf dem Planeten galten.

Data bemerkte ein gemeinsames Element – den beeindruckenden Kopf eines vogelartigen Tiers. Die Geschöpfe empfingen entweder Bittsteller oder beobachteten das Geschehen von oben, wie Gottheiten. Navirra identifizierte die Wesen als heilige Nefittifis.

Zeila geleitete sie in eine Konferenzkammer mit einem langen, rechteckigen Tisch. Er stand auf spiralförmig gewundenen Beinen; kleine Fliesen aus Holz und Keramik zierten ihn. Die Stühle wiesen komplexe Schnitzmuster und weiche Samtkissen auf.

Diese Welt erstickt langsam, dachte Riker sarkastisch. Aber wenigstens geht sie stilvoll in den Tod.

Sie nahmen Platz: Zeila am einen Ende des Tisches, Navirra am anderen, Riker und Data in der Mitte. Im Gegensatz zur luxuriösen Umgebung waren die bereitgestellten Erfrischungen recht schlicht: Karaffen mit Wasser und einige Schalen, die getrocknetes Obst enthielten. Dem Ersten Offizier fiel auf, wie sehr sich das Gebaren der beiden Frauen ähnelte. Beide wirkten entspannt und gleichzeitig wachsam, als sie sich setzten. Data aktivierte den Tricorder für eine offizielle Aufzeichnung der Gespräche.

»Nun«, begann Zeila liebenswürdig, »wir haben hier die Möglichkeit, einen direkten Einfluss auf die Zukunft auszuüben. Es ist wohl kaum übertrieben, wenn ich sage: Falls wir diese Gelegenheit nicht nutzen, gibt es für unsere Welten vielleicht gar keine Zukunft mehr.«

»Glauben Sie?«, erwiderte Navirra. »Ich weiß nicht, ob ich Ihnen da zustimmen kann.«

Zeila versteifte sich ein wenig. »Ach? Dann zweifle ich an Ihrer Aufrichtigkeit. Wir könnten die Dinge beschönigen, aber das würde niemandem von uns etwas nützen. Wir Alajianer haben eine ziemlich genaue Vorstellung von der Situation auf Etolos. Daher wissen wir, dass die Zeit gegen Sie arbeitet. Außerdem: Ihre Anwesenheit deutet darauf hin, dass Sie unsere Probleme besser kennen, als uns lieb ist.«

»Eigentlich seltsam«, sagte Navirra langsam. »Trotz der langen Trennung sind sich unsere Planeten noch immer sehr nahe.«

»Vielleicht bleiben Völker mit einem gemeinsamen Ursprung immer miteinander verbunden«, warf Riker ein. »Ganz gleich, welche Distanzen sie zwischen sich zu schaffen versuchen.«

»Eine Theorie, die wir jetzt auf die Probe stellen«, meinte Zeila. »Kommen wir zur Sache, Botschafterin.«

Wenn man den langen Konflikt von Alaj und Etolos berücksichtigte, wurde erstaunlich wenig Zeit mit Meinungsverschiedenheiten in Bezug auf die bittere Vergangenheit verschwendet. Riker bewunderte Navirras Fähigkeit, den etolosanischen Standpunkt zu schildern, der auf einem wichtigen Prinzip basierte: Etolos war Alaj ebenbürtig und kein verlorener Sohn, der nun versuchte, in den Schoß der Familie zurückzukehren.

Zeila widersprach nicht. Ganz offensichtlich brachte sie die Bereitschaft mit, sich der Realität zu stellen – und sie hatte große Probleme, für die rasche Lösungen gefunden werden mussten. Innerhalb kurzer Zeit entwickelten Kurister und Botschafterin ein Verhandlungsfundament, das aus konkreten, erreichbaren Zielen bestand und sich nicht in Rhetorik verlor.

»Wir haben nur einen Wunsch«, sagte Navirra unverblümt. »Wir möchten den vierten Planeten im alajianischen Sonnensystem, bekannt als Anarra. Ist er noch immer unbewohnt?«

»Ja«, bestätigte Zeila. »Unbewohnt und unerschlossen. Soll das ganze etolosanische Volk umgesiedelt werden?«

»Das ist unsere Absicht – mit Hilfe der Vereinten Föderation der Planeten.«

»Wird Etolos anschließend Mitgliedschaft in der Föderation beantragen?«

»Das haben wir vor.«

»Der Befürwortung eines solchen Antrags steht nichts entgegen«, sagte Riker.

Zeila nickte. »Gut. Wir ziehen es vor, dass ein so naher Nachbar ebenfalls zur Föderation gehört. Nun, zwar hat sich Alaj bisher nicht für Anarra interessiert, aber der Planet unterliegt unserer Hoheit. Es wäre sehr kurzsichtig und dumm von uns, ihn einfach so aufzugeben, seinen potentiellen Reichtum zu ignorieren.«

Navirra schürzte missbilligend die Lippen. »Wir sind keine Kolonisten, Kurister, sondern freie Bürger. Natürlich erwarten wir uneingeschränkte Souveränität.«

Riker entdeckte ein Hindernis auf dem bisher glatten Verhandlungspfad. »Vielleicht könnte ein Handelsvertrag zum beiderseitigen Nutzen geschlossen werden. Bitte gestatten Sie mir den Hinweis, dass diese Angelegenheit kaum Bedeutung hat, wenn man sie mit dem vergleicht, was für Ihre Welten auf dem Spiel steht.«

»Ich pflichte dem Commander bei«, sagte Navirra. »Diesen Punkt können wir klären, sobald alles andere geregelt ist. Darf ich Sie daran erinnern, dass wir Ihrer Heimat viel anzubieten haben, Kurister? Wenn Alaj ein lebendes Wesen darstellte, so müsste man seinen Zustand als sehr ernst bezeichnen. Wäre es unter solchen Umständen nicht angebracht, ihm die beste denkbare medizinische Hilfe zu gewähren? Alaj ist der Patient, Etolos der Facharzt. Vielleicht sind nicht einmal wir imstande, den Patienten zu retten – aber bestimmt gäben wir uns große Mühe, wenn wir dafür Anarra bekämen. Aufgrund der wesentlich geringeren Entfernung hätten wir die Möglichkeit, den Kranken genauer zu überwachen und zur Genesung zu führen.«

»Hm.« Zeila überlegte. »Die ›planetare Behandlung‹, um im Bild zu bleiben … Ist sie die Währung, mit der Sie für Anarra bezahlen? Eine direkte Gegenleistung?«

»Nein. Wir haben an eine andere Vereinbarung gedacht.«

Zeila runzelte die Stirn. »An was für eine?«

»Ich möchte mich ganz deutlich ausdrücken: Wenn Sie uns Anarra geben, erwägen wir, Alaj unsere ökologischen Rettungsdienste zur Verfügung zu stellen.«

Ärger flackerte in den Augen der Kurister. »Was? Sie erhalten einen ganzen Planeten von uns – und dafür bekommen wir überhaupt nichts?«

Navirras Unverschämtheit überraschte selbst Riker, und er fragte sich, in welche Richtung sie mit diesem Vorschlag zielte. »Das erscheint mir unfair.«

»Nun …« Die Etolosanerin zog das Wort in die Länge. »Wir wären natürlich geneigt, Alaj zu helfen. Aber Kunst und Wissenschaft der ökologischen Rettung sind unser Geschäft. Sie repräsentieren uns und unsere Welt. Und sie haben ihren Preis. Bitte denken Sie daran: Mit unserer Intervention erneuern wir Ihre völlig verschmutzte Welt. Ohne unsere Hilfe wird Alaj bald unbewohnbar – es ist nur eine Frage der Zeit. Anarra stellt gewissermaßen eine Anzahlung für unsere Dienste dar. Wenn wir schließlich tätig werden, so geben wir Ihnen etwas, ohne das die alajianische Zivilisation stirbt: eine revitalisierte, lebenserhaltende Welt. Dafür erwarten wir mehr.«

»Es läuft also auf folgendes hinaus«, brummte Zeila mürrisch. »Sie helfen uns, verlangen dafür Anarra und was sonst noch?«

»Eine beträchtliche Summe.« Navirra zögerte. »Oder etwas, das sehr große Bedeutung für uns hat.«

Zeila verbarg ihren Ärger nicht. »Zum Beispiel?«

»Unterbreiten Sie uns ein Angebot«, sagte die kluge alte Etolosanerin.

»Souveränität über Anarra?«

Navirra erlaubte sich ein kurzes Lächeln. »Das wäre akzeptabel.«

»Aber nicht für uns.« Zeila schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Meiner Ansicht nach ist das alles andere als ein fairer Tausch. Die ehrenwerte Botschafterin scheint zu vergessen, dass ihre Zivilisation auf Etolos unmittelbar vom Untergang bedroht wird. Nein. Planet gegen Planet – Anarra für die etolosanische Hilfe, Alaj vor den Folgen der eigenen Exzesse zu bewahren. Etolos möchte vollständige Souveränität über die neue Welt? Nun gut, wir sind zu einem solchen Zugeständnis bereit. Wenn wir dafür etwas erhalten, das einen rein symbolischen Wert hat.«

»Was meinen Sie?«, fragte Navirra.

»Vier Nefittifis.«

Erneut deuteten die Lippen der Botschafterin ein hintergründiges Lächeln an. »Aber wir haben nur fünf. Wie können Sie vier verlangen, obgleich …«

»Szchuwoh'szcha«, sagte Zeila und schmunzelte ebenfalls. »Auf Etolos gibt es mindestens acht Exemplare. Da sich Ihr Volk so gut darauf versteht, vom Aussterben bedrohte Spezies zu retten, kann es bestimmt die Hälfte der noch lebenden Nefittifis entbehren.«

»Vielleicht ist es mir möglich, meine Regierung davon zu überzeugen, Ihnen einen heiligen Nefittifi zu überlassen.«

Die Kurister schüttelte sofort den Kopf. »Wir benötigen mindestens zwei – ein Paar für die Zucht.«

Navirra schnaufte leise. »Ich werde dem Präfex gegenüber eine solche Empfehlung aussprechen.«

Zeila schob ihren Stuhl vom Tisch zurück. »Dann glaube ich, dass eine ausreichende Basis für formelle Verhandlungen zwischen unseren Regierungen existiert. Sind Sie ebenfalls dieser Meinung, Botschafterin?«

»Ja, Kurister. Natürlich müssen noch viele Details ausgearbeitet werden – sie betreffen die Souveränität, den Handel, unsere Maßnahmen auf Alaj, die zukünftigen Beziehungen und so weiter. Aber ich sehe keine großen Probleme mehr, die uns an einer baldigen Übereinkunft hindern.«

»Ausgezeichnet.« Zeila wandte sich an Riker. »Wie geht es jetzt weiter, Commander?«

Der Erste Offizier faltete die Hände auf dem Tisch. »Ich schicke der Enterprise eine Nachricht – das Schiff wartet im etolosanischen Orbit. Der Präfex betonte, dass nur er die endgültige Vereinbarung unterzeichnen kann. Wenn Sie damit einverstanden sind, bringt ihn die Enterprise für direkte Verhandlungen hierher.«

»Befinden sich dann auch die Nefittifis an Bord?«

Riker sah zu Navirra. »Das lässt sich arrangieren«, erwiderte sie.

»Existiert auf Ihren Welten eine spezielle Tradition für die Besieglung eines Abkommens?«, fragte der Commander.

»Ja.« Zeila stand auf, trat zu einem lackierten Schrank und öffnete ihn. Sie kehrte mit vier kristallenen Kelchen und einer Karaffe zurück. »Als Gastgeberin ist es mir eine Freude, Ihnen sehr guten Kavleeah-Wein anzubieten.«

Als sie die sprudelnde blaue Flüssigkeit einschenkte, rief Data Informationen aus seinen Speicherbänken ab. »Oh, ein Getränk, das auf Alaj als köstlich gilt. Man gewinnt es aus fermentierten süßen Beeren der Kavleeah-Bäume, die in einer abgelegenen Region der südlichen Hemisphäre wachsen. Die Ernte erfolgt jeweils an zwei bestimmten Tagen im Frühling.«

»Die Bäume wuchsen in der südlichen Hemisphäre«, korrigierte Zeila. Sie klang kummervoll. »Inzwischen ist jene abgelegene Region zu trocken für die Landwirtschaft. Als wir merkten, was sich dort anbahnte, war es bereits zu spät: Die letzten Kavleeah-Pflanzen gingen vor einigen Jahren ein. In keinem anderen Gebiet von Alaj gibt es sowohl den richtigen Boden als auch das erforderliche Klima.«

»Um einen Ausdruck der Kurister zu benutzen: Szchuwoh'szcha.« Navirra winkte ab. »Haben Sie Samen?«

Zeila zuckte mit den Achseln. »Ich glaube schon.«

»Wir Etolosaner können praktisch alles wachsen lassen, an jedem beliebigen Ort«, rühmte sich die Botschafterin.

»Dann trinken wir auf ein Wachstum, das beide Welten teilen«, sagte Riker hastig. Er fürchtete eine neuerliche Disharmonie und wollte weiteren Schwierigkeiten vorbeugen.

Zeila und Navirra hoben ihre Gläser. Data folgte ihrem Beispiel auf ein Zeichen des Ersten Offiziers hin. Sie stießen an, und klirrendes Kristall besiegelte die Übereinkunft.

»Gute Arbeit, Nummer Eins«, lobte Picard. Seine Stimme drang aus dem Kom-Lautsprecher des Shuttles.

Riker lehnte sich im gepolsterten Pilotensessel zurück. »Sie klingen überrascht, Captain«, sagte er gespielt vorwurfsvoll.

»Offen gestanden: Ich habe nicht damit gerechnet, dass bei Ihnen alles so glatt läuft.«

»Ich auch nicht.« Riker lachte leise.

»Nun, vielleicht haben Sie den falschen Beruf gewählt.«

»William Riker, professioneller Diplomat? Nein, Captain. Diesmal haben wir alles gut überstanden, aber wenn Sie mich um eine Definition des Begriffs ›Diplomatie‹ bitten … Man sagt ›Liebes Hündchen‹ zu einem bissigen Köter – bis man einen Knüppel findet.«

»Ist das Ihr eigener Zynismus, oder haben Sie ihn irgendwie ausgeliehen?«

»Er stammt nicht von mir«, gab Riker zu. »Ich bin auf diese Metapher gestoßen, nachdem Sie mir rieten, mehr Historisches zu lesen.«

»Ach?« Es schien Picard zu freuen, dass der Erste Offizier den Rat beherzigt und seinen geistigen Horizont erweitert hatte. »Von wem haben Sie den Vergleich?«

»Von Will Rogers.«

»Will Rogers?«, wiederholte der Captain. »Er war nicht Historiker, sondern Humorist.«

»Ein historischer Humorist, Sir«, erwiderte Riker trocken. »Wie dem auch sei: Ich bin froh, dass sich beide Seiten bemühten, echte Fortschritte zu erzielen. Obgleich es mir ein wenig seltsam erscheint …«

»Wie meinen Sie das, Nummer Eins?«

»Wenn Alaj und Etolos so versessen darauf sind, eine Vereinbarung zu treffen – dann muss die Lage auf beiden Planeten noch schlimmer sein, als wir bisher dachten.«

Picard brummte nachdenklich. »Möglich. Ich weiß nicht, wie es auf Alaj aussieht, aber hier ist die Situation ziemlich kritisch. Deshalb möchte ich, dass Sie schnellstmöglich das albtraumhafte logistische Problem der Umsiedlung lösen.«

»Dann schlage ich eine Änderung unserer ursprünglichen Pläne vor, Sir. Was halten Sie davon, wenn wir der Enterprise entgegenfliegen, anstatt auf sie zu warten?«

»Genau das hatte ich im Sinn, Nummer Eins.«

»Große Geister denken gleich, Captain«, entgegnete Riker.

»Das Rendezvous-Manöver fände in neunzehn Stunden und vierzehn Minuten statt – ungefähr«, ließ sich Data vernehmen.

»Also gut, Nummer eins«, sagte Picard. »Brechen Sie auf.«

»Aye, Sir. Wir sehen uns in neunzehn Stunden.«

»Und vierzehn Minuten«, fügte der Androide hinzu.

»Danke, Mr. Data.« Picard nickte. »Enterprise Ende.«

Riker informierte die anderen, und Rachel Lopez wirkte sehr enttäuscht. »Ich bekomme gerade die ersten interessanten Daten, Commander. Das Chaos in der alajianischen Biosphäre ist noch größer, als ich zunächst annahm. Ich benötige mehr Orbitalzeit, um weitere Informationen zu sammeln.«

»Wie viel?«, fragte Riker und schnitt eine finstere Miene, mit der er aussah wie ein verärgerter Schullehrer.

»Fünf Umläufe?«, erwiderte Lopez hoffnungsvoll.

»Einer.«

»Bitte, Commander. Ich muss noch einen Äquatorial- und Polarscan durchführen.«

»Also gut: Wir umkreisen den Planeten zweimal. Mehr ist nicht drin.«

»Na schön.« Die junge Frau seufzte. »Sie werden es nicht bereuen, Sir. Während wir zur Enterprise fliegen, erstelle ich einen vollständigen Bericht.«

»Großartig. Ich bin genau in der richtigen Stimmung für eine Horrorstory. Data, bereiten Sie den Start vor.«

Das Shuttle verließ die schmutzige alajianische Atmosphäre und schwenkte in die erste der beiden versprochenen Umlaufbahnen. Als Lopez Echtzeit-Beobachtungsdaten empfing, kam sie sich einmal mehr wie eine Schaulustige bei einem Unfall vor: Sie fühlte Abscheu, konnte jedoch nicht den Blick vom Scanner-Bildschirm abwenden – aus Furcht, irgendein wichtiges, schauderhaftes Detail zu übersehen.

Die Umläufe nahmen nicht viel Zeit in Anspruch, und bald blieb Alaj hinter der Raumfähre zurück. Sie stieß ins interstellare All vor, das sich zwischen Alaj und Etolos erstreckte. Nach einer zweistündigen Korrelationsarbeit mit dem Computer wollte Lopez dem Ersten Offizier unbedingt ihre Entdeckungen zeigen. Sie zerrte ihn fast aus der Pilotenkanzel, um ihn mit den Ergebnissen ihrer Analysen zu konfrontieren. Holzrichter und Navirra hörten interessiert zu, während Data an den Navigationskontrollen blieb, seine Aufmerksamkeit zwischen den Instrumenten und Lopez' Schilderungen teilte.

Die Bezeichnung ›ökologisches Chaos‹ schien den Zuständen auf Alaj durchaus gerecht zu werden: Verschmutzung von Wasser und Luft, sterbende Wälder, verschwenderischer Umgang mit nicht erneuerungsfähigen Ressourcen, schlechte Verwaltung der erneuerbaren, eine erschreckende Reduzierung der Tier- und Pflanzenarten, was einen gefährlichen Verlust an biologischer Vielfalt nach sich zog. Und dann das Problem der Überbevölkerung …

Lopez schüttelte bestürzt den Kopf. »Ich schätze, Alaj könnte zwei Milliarden Personen ernähren, aber die Bevölkerung ist doppelt so groß. Es überrascht mich nicht, dass so viele einheimische Lebensformen ausgestorben sind. Himmel, es grenzt an ein Wunder, dass es dort überhaupt noch Tiere und Pflanzen gibt!«

»Nun, Botschafterin«, sagte Riker, »ich glaube, es wartet viel Arbeit auf Sie.«

»Wir werden bestimmt damit fertig.«

»Commander …« Datas Stimme ertönte aus der Pilotenkanzel. »Sie sollten sich das hier ansehen.«

Riker ging zur Tür, duckte sich und blickte in den kleinen Kontrollraum. Der Androide deutete auf einen Sensorschirm, der die schematische Darstellung einer energetischen Störungszone präsentierte. Das Shuttle hielt genau darauf zu, und im bugwärtigen Projektionsfeld beobachtete Riker einen grauweißen Fleck.

»Woher kommt das Ding?«, fragte der Erste Offizier.

»Unbekannt. Es erschien einfach.«

»Sie meinen, als wenn jemand eine Lampe eingeschaltet hätte?«

»Es handelt sich wohl kaum um eine wissenschaftlich genaue Analogie, aber ich halte Ihre Beschreibung für sehr anschaulich.«

Riker nahm im Pilotensessel Platz und setzte die Geschwindigkeit auf Relativnull herab. »Wie verhält sich das Etwas?«

Data überprüfte die Sensoren. »Es nähert sich uns nach wie vor.«

Riker hatte sich eine andere Antwort erhofft. Seiner Meinung nach war das energetische Wabern schon viel zu nahe. »Analyse, Data. Womit haben wir es zu tun?«

»Mit ionisiertem Gas, das Plasma ähnelt. Aber weitere Aspekte kommen hinzu. Ich stelle Eigenschaften fest, die normalerweise nicht mit Plasma in Verbindung stehen. Keine der mir zugänglichen astrophysikalischen Datenbanken enthält Informationen über ein vergleichbares Phänomen.«

»Ist es natürlichen oder künstlichen Ursprungs?«

»Ich weiß es nicht, Commander. Um Aufschluss zu gewinnen, müssten wir innerhalb der Störungszone Messungen vornehmen.« Bei den letzten Worten erklang unüberhörbare Neugier in Datas Stimme.

Riker warf dem Androiden einen ungläubigen Blick zu. »Ich möchte auf keinen Fall in das Ding geraten. Aber ich würde gern mehr darüber herausfinden. Beginnen Sie mit weiteren Sondierungen, während ich ein Ausweichmanöver einleite.«

Die Triebwerksstutzen des Shuttles glühten blau, als Riker beschleunigte und gleichzeitig den Kurs änderte. Unterdessen behielt Data die Anzeigen der Sensoren im Auge.

»Faszinierend«, murmelte der Androide nach einer Weile.

»Was ist los?«

»Der ›Kern‹ des Phänomens fliegt in die ursprüngliche Richtung weiter, aber ein anderer Teil streckt sich uns entgegen.«

Riker erblasste. »Das Etwas schließt zu uns auf?«

»Ja …« Data schwieg, als die Bildschirme dunkel wurden, sich kurz darauf wieder erhellten. Das Licht im Shuttle flackerte, glühte dann schwächer als vorher. »Außerdem beeinflusst es die Bordsysteme.«

»Können wir der Erscheinung entkommen?«

Data zögerte kurz. »Nein, Sir«, antwortete er fast entschuldigend. »Ich bezweifle es.«

»Verdammt, das gefällt mir nicht.« Riker beugte sich vor und gab Vollschub. Das kleine Raumschiff sprang durchs All – und wurde dann wieder langsamer, wie ein altertümliches bodengebundenes Fahrzeug, dem der Treibstoff ausging. »Was, zum Teufel …«

Unmerklich erst, dann immer schneller, trieb das Shuttle zur kosmischen Nebelbank, die nun in den Projektionsfeldern anschwoll.

»Sind unsere Schilde stabil, Data?«

»Sie funktionieren noch, Sir.«

»Offenbar erwartet uns ein kleiner Ausflug. Volle Energie in die Deflektoren.« Will Riker starrte auf den Bugschirm und versuchte, den seltsamen Nimbus allein mit seinen Blicken zu durchdringen. Das Wabern kam nun rasch näher, umhüllte die Onizuka. »Bei allen Raumgeistern, was ist das?« Er sah Data an. »Sie meinten eben, der Kern des Phänomens hielte den Kurs. Konnten Sie die Richtung bestimmen?«

Die Finger des Androiden huschten über die Schaltflächen der Konsole. »Ja, Sir. Offenbar ist es nach Alaj unterwegs. Und es nimmt uns mit.«

»Die Frage lautet: Was nimmt uns mit?«

»Die Sensoren liefern keine klaren Ortungsdaten mehr, aber ich bin sicher, dass wir trotzdem bald eine Antwort bekommen.« Data deutete auf den Computerschirm. »Das Etwas zieht uns in sein Zentrum.«

Kapitel 10

»Bitte, Kurister!«, brachte Lef in einem weinerlichen Tonfall hervor. »Bleiben Sie hier.«

Er stand in Zeilas Büro, vollführte beschwörende Gesten und versperrte ihr den Weg zur Tür. Lef sah das verärgerte Schimmern in den Augen der Kurister, aber unter den gegenwärtigen Umständen ließ er sich nicht von ihrem zornigen Blick beeindrucken.

»Seit einiger Zeit glauben bestimmte Leute, mir Vorschriften machen zu können«, murmelte Zeila.

»Darum geht es mir nicht. Ich weise Sie nur darauf hin, dass Sie den falschen Zeitpunkt gewählt haben, um den Markt im Armenviertel zu besuchen. Sie begäben sich in große Gefahr.«

»Dies ist nicht Swatarra, Lef. Wir sind hier in der Hauptstadt.«

»Oh, und dadurch wird alles anders? Swatarra ist Ihre Heimatprovinz, und trotzdem hat man dort gegen Sie demonstriert. Wer hungert und in Elendsquartieren haust, würde sich nicht über Ihren Besuch freuen, nur weil Sie eine Nachbarin sind.« Lef sprach mit deutlichem Sarkasmus.

»Hat man mir gedroht?«

Die direkte Frage verunsicherte den Mann. »Äh, nein. Es ist nur ein Gefühl. Wenn Fakten fehlen, muss ich die Lücken mit Vernunft füllen. Das gehört zu meinen Pflichten. Ich dachte, das sei einer der Gründe, warum Sie mich zum Leiter des Sicherheitsdienstes ernannten.«

»Sie haben Ihre Vernunft und ich meine«, erwiderte Zeila knapp. »Ihre Rolle ist klar definiert, meine nicht. Wenn die Vernunft verlangt, dass ich mich hier verbarrikadiere, um sicher zu sein – gerade dann muss ich nach draußen gehen und den Ärmsten der Armen zeigen, dass die Regierung sie keineswegs vergessen hat.«

»Geht es Ihnen nicht nur darum, sie abzulenken?«

»Auch. Es wird sich alles verändern, bald. Aber wir müssen noch einige Tage oder Wochen durchhalten. Und wenn ich die Situation kontrollieren will, darf ich mich nicht in diesem verdammten Büro einschließen. Entweder kommen Sie mit – oder ich lasse Sie hier zurück. Mir bleibt gar keine andere Wahl.«

Zeila trat auf Lef zu. Er gab nach, wich zur Seite – sie hatte es nicht anders erwartet.

Trotzdem bedauerte sie es fast. Es wäre viel einfacher gewesen, auf Lefs Bitte einzugehen, hinter den Mauern des Forums in Sicherheit zu verharren. Vielleicht erreichte sie überhaupt nichts, indem sie den Straßenbasar besuchte. Damals, in besseren Zeiten … Nun, eigentlich hatte es nie bessere Zeiten gegeben, seit sie das Amt der Kurister bekleidete, nur etwas ruhigere Monate, während derer das Ende der alajianischen Zivilisation nicht unmittelbar bevorzustehen schien. Nach ihrer Wahl genügten öffentliche Ansprachen, um eine Krise zu entschärfen, um den durch die Straßen flutenden Zorn zu neutralisieren, eine Wut, die auch auf dem Land keimte – wie jenes Getreide, das früher auf fruchtbarem, inzwischen verödetem Boden gewachsen war.

Während der ersten beiden Jahre als Regierungschefin reiste Zeila kreuz und quer über den Planeten, predigte Erneuerung und stellte ihren Zuhörern ein besseres Leben in Aussicht. Die bisherigen halbherzigen Maßnahmen hatten nicht zu den erhofften Ergebnissen geführt.

Sie brauchte zwei Jahre, um zu erkennen, dass Alaj nicht erneuert werden konnte. Die Welt musste rekonstruiert werden, und dazu war Zeila allein nicht imstande. Sie brauchte die Hilfe aller Alajianer.

Diese Botschaft verkündete sie während des vergangenen Jahrs.

Aber Bauern, die ihr unfruchtbares Land aufgaben, hörten ihr nicht zu. Ein heulender Wind, der die Ackerkrume forttrug, übertönte die Worte der Kurister.

Auch die Arbeitslosen in den Städten schienen nichts zu hören. Vielleicht verloren sich Zeilas Ansprachen in der bedrückenden Stille von Fabriken, die auf Brennmaterial und Rohstoffe warteten.

Wer sich an Reichtum und Prestige festklammern konnte, stellte sich taub. Die betreffenden Alajianer waren zu sehr damit beschäftigt, zu den Göttern zu beten, Schutz für Privilegien und Macht zu erflehen.

Die Flüchtlinge in staubigen Lagern hörten Zeila ebenfalls nicht. Ihre Ohren nahmen nur das Wimmern der hungrigen Kinder wahr.

Manchmal überlegte die Kurister: Warum gebe ich mir überhaupt Mühe? Warum glaubte sie so fest daran, dass sie etwas schaffen konnte, was niemandem vor ihr gelungen war – obgleich Vernunft und die bittere, tägliche Realität ihre Gewissheit immer wieder in Frage stellten. Ich weiß es nicht, gestand sie sich ein, ohne ihre Gedanken jemand anders anzuvertrauen.

Eigentlich war die Antwort ganz einfach: Womit sollte ich mich sonst beschäftigen?

Trotz der ernsten Krise auf Alaj mochte ein unaufmerksamer Beobachter den Eindruck gewinnen, dass sich die Hauptstadt Port Arabok ihr normales reges Treiben bewahrt hatte. Ein zweiter Blick verriet, dass die Fahrzeuge alt und verbeult waren. Und viele Fußgänger trugen ihre ganze Habe bei sich, in Beuteln oder auf kleinen Karren.

Der Basar beanspruchte einige schmale Straßen, nicht weit vom großen Platz und den weißen Gebäuden des Regierungszentrums entfernt. Er war das einzige Überbleibsel des einstigen Geschäftsviertels. Das frühere Distributionssystem funktionierte längst nicht mehr: Die noch erhältlichen Waren wurden von ambulanten Händlern an jene Interessenten verkauft, die entweder genug Geld oder Tauschobjekte hatten.

Als Zeila, Lef und die in Zivil gekleideten Leibwächter den Kovou-Marktplatz erreichten, dachte die Kurister: Dies ist einer der wenigen Orte in der Hauptstadt und vielleicht auf dem ganzen Planeten, der sich durch eine gewisse Dynamik auszeichnet. Wer hierherkam, sah noch einen Zweck in seinem Leben. Die entsprechenden Leute wollten kaufen oder verkaufen, handeln oder betteln, vielleicht auch stehlen, wenn sich ihnen eine Gelegenheit dazu bot. Sie alle hatten Grund zu hoffen, dass sie am Ende des Tages etwas besser dran waren als am Morgen.

Lef beurteilte die Dinge anders. »Wenn ich hier bin, habe ich immer den Eindruck, dass die letzten achthundert Jahre unserer Geschichte verschwunden sind«, brummte er. »Ich fühle mich in die Alte Zeit zurückversetzt.«

»Ist es so schlimm?«, fragte Zeila und roch Fleisch, das auf einem offenen Grill briet. Sie wandte sich an die Verkäuferin. »Wie viel?«

Die ältere Frau am Bratblech erkannte sie. »Fünfundzwanzig pro Spieß, Erhabenheit.«

»Fünfundzwanzig! Das kann sich niemand leisten.«

Andere Bürger bemerkten die Kurister, und eine Menge bildete sich. Die Verkäuferin zuckte mit den Schultern. »Fleisch ist knapp«, sagte sie. »Manche Leute sind bereit, jeden Preis dafür zu bezahlen. Das Gesetz von Angebot und Nachfrage.«

»Nun, bald wird es nicht mehr knapp sein«, erwiderte Zeila gutmütig. »Und dann müssen Sie die Preise senken.«

»Das behaupten Sie schon seit einer ganzen Weile. Wirke ich besorgt? Wahrscheinlich bin ich längst tot, bevor es wieder genug Fleisch gibt.«

Das Donnern einer Explosion hinderte Zeila daran, eine Antwort zu geben. Unmittelbar vor ihrem Tod sahen Augenzeugen, wie ein etwa dreißig Meter von der Kurister und ihrer Gruppe entfernt stehender Karren in Flammen aufging. Die steinernen Fassaden der nahen Gebäude kanalisierten die Druckwelle: Stahlträger rissen, zerfetzten schutzlose Körper; der Basar verwandelte sich in blutiges Chaos.

Eine schwarze Qualmwolke stieg gen Himmel, und dem Krachen folgte eine gespenstische Stille. Hier und dort stöhnten Verletzte und Sterbende.

Lef lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Kopfsteinpflaster, und Holzsplitter bedeckten seinen Mantel. Er stemmte sich hoch, keuchte, stand hastig auf, als Panik sein Herz schneller klopfen ließ. Doch dieses Empfinden beschränkte sich nur auf sein Inneres. Äußerlich blieb er ruhig. Kein Leibwächter war auf den Beinen geblieben. Einige hatten das Bewusstsein verloren, und andere erhoben sich langsam. Mehrere von ihnen bluteten.

Wo ist Zeila?, schrillte es in Lef. Der rationale Teil seines Selbst verhalf ihm zu der Erkenntnis, dass ihn die Druckwelle drei Meter weit fortgeschleudert hatte, und das war vermutlich auch bei Zeila der Fall. Er weigerte sich, ihren Tod in Erwägung zu ziehen, dachte gar nicht daran, ob sie überlebt hatte. Er fragte sich nur, wo sie lag.

Die Fleischverkäuferin ruhte unter ihrem umgestürzten Grill und rührte sich nicht. Tot.

Wo ist Zeila?

Lef stolperte durch den Schutt, trat halb verkohltes Holz beiseite und kletterte über Leichen hinweg. Überall entstanden Blutlachen. Er achtete nicht auf die Schreie der Verwundeten, horchte nach einer ganz bestimmten Stimme …

»Lef.«

Er wirbelte herum, drehte den Kopf von einer Seite zur anderen. Erneut hörte er die Kurister.

»Lef … Ich bin hier.«

Zeila versuchte gerade, sich aufzusetzen, schob einige Trümmerstücke beiseite und ignorierte den dolchscharfen Glassplitter in ihrem Oberschenkel. Drei Leibwächter näherten sich, um zu helfen. Lef zog Zeila hoch und wusste: Das verletzte Bein konnte unmöglich ihr Gewicht tragen. Die übrigen Männer falteten ihre Hände, formten einen Sitz daraus, und Lef ließ die Kurister darauf hinab. Sie konnten den verheerten Marktplatz nur zu Fuß verlassen, doch vorher musste noch etwas erledigt werden.

»Halten Sie Zeila fest«, knurrte er, riss einen Fetzen von seinem Mantel und wickelte ihn sich um die Hand. Dann griff er nach dem Glassplitter und zog ihn aus dem Bein der Kurister.

Sie stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, biss die Zähne zusammen und schloss die Augen. Die restliche Farbe wich aus ihrem Gesicht. Nach einer Weile hob sie die Lider wieder und starrte Lef an. »Das hat Ihnen gefallen, nicht wahr?«, hauchte sie, als er sich bemühte, die blutende Wunde zu verbinden.

»Nur ein bisschen«, erwiderte er gepresst. Auf sein Nicken hin trugen die Leibwächter Zeila fort.

»Lef …«, krächzte sie und schnitt eine Grimasse, als neuerlicher Schmerz in ihr brannte.

»Ja?«

»Ich schätze, Sie gehen nie wieder mit mir einkaufen.«

Lieutenant Worf und O'Brien standen an der Kontrollkonsole in Transporterraum Drei. Sie warteten auf die Anweisung der Brücke, den etolosanischen Präfex an Bord zu beamen.

»Man munkelt, dass wir bald noch mehr Tiere aufnehmen«, sagte O'Brien wie beiläufig.

»Gerüchte«, schnaufte Worf abfällig. »Tratsch ist für alte Frauen.«

»Ich weiß nicht. Manchmal sind Gerüchte aufschlussreicher als Computer-Memos. Vielleicht werden alte Frauen deshalb so alt.«

»Ich halte es trotzdem für erniedrigend, auf Klatsch und dergleichen zu achten«, knurrte der Klingone. »So etwas ist nicht ehrenhaft.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Ich scherze nur selten.«

»Seit es den Militärdienst gibt, versuchen die Jungs in den Schützengräben immer, mehr zu erfahren, als ihnen die Lamettaträger mitteilen wollen. Wenn das keine ehrenwerte Tradition ist …«

Worf runzelte skeptisch die Stirn, als er darüber nachdachte. Einige Sekunden später winkte er ab. »Untergebene müssen warten, bis die Vorgesetzten bereit sind, ihre Informationen mit ihnen zu teilen.«

O'Brien hob kurz die Schultern. »Jedem das Seine. Ich glaube, ein Krieger sollte wissen, was sich anbahnt.«

Worfs Gesicht verfinsterte sich. »LeSSov«, fauchte er.

»Wie bitte?«, entfuhr es O'Brien, obwohl er gerade beschlossen hatte, das Thema zu wechseln.

»Das Wissen ums Morgen. So etwas streben Klingonen nicht an.«

»Und wie passt der militärische Nachrichtendienst ins Bild?«

»Beim Kampf ist alles anders. LeSSov bezieht sich auf persönliche Angelegenheiten. Klingonen finden sich mit dem ab, was ihnen jeder Tag anzubieten hat, ganz gleich, welche Probleme sich ergeben. Zu umfangreiches Wissen in Bezug auf zukünftige Ereignisse reduziert die Herausforderung des Lebens und macht uns schwach.«

»Oh. Dann möchten Sie bestimmt nicht erfahren, was Commander Riker und Geordi nach dem Rugby für Sie geplant haben.«

In Worfs Augen blitzte es kurz, und seine Lippen zuckten, deuteten ein flüchtiges Lächeln an. »Nein, ich interessiere mich nicht für derartige Informationen.«

»Ich wollte Sie nur auf die Probe stellen.«

Das Interkom summte, und sie hörten Picards Stimme: »Brücke an Transporterchef O'Brien.«

»Hier O'Brien, Sir.«

»Präfex Retthew wartet auf den Transfer. Wo ist Mr. Worf?«

»Hier Worf, Captain. Soll ich den Präfex direkt zur Brücke eskortieren?«

»Ja, Lieutenant. Mr. O'Brien – Energie.«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich mit einem leisen Zischen, und Retthew betrat den Kontrollraum der Enterprise. Worf folgte ihm und ging zur taktischen Station. Picard stand auf und begrüßte den Etolosaner. »Willkommen an Bord, Sir.«

Der Präfex verneigte sich steif. »Danke, Captain.«

»Fähnrich Crusher, steuern Sie uns aus dem Orbit. Warpfaktor drei.«

»Aye, Sir«, erwiderte Wesley sofort.

Picard deutete zum Konferenzzimmer neben der Brücke und führte Retthew hinein. Die breiten, gewölbten Fenster boten einen Anblick, den der Captain sehr mochte: Sterne verwandelten sich in bunte Streifen, als das große Raumschiff beschleunigte und den Warptransfer begann. Retthew nickte anerkennend. »Ein prächtiges Schiff, Captain«, sagte er und nahm am langen Tisch Platz.

»Ja, das stimmt. Ich bin stolz auf die Enterprise und ihre Crew.«

»Dann verstehen Sie sicher, was ich in Hinsicht auf das Volk von Etolos empfinde. Alle Männer, Frauen und Kinder hoffen auf einen Erfolg unserer Mission. Sie setzen uneingeschränktes Vertrauen in mich, der Geist stehe ihnen bei.« Retthew schüttelte den Kopf. »Vielleicht bin ich es nicht wert. Wenn ich keine Übereinkunft mit Alaj erziele …«

Er stand wieder auf und ging am Panoramafenster entlang. Seine schwerfälligen Bewegungen wiesen deutlich auf Unbehagen hin. »Es ist nicht leicht für mich, Captain. Zu den Alajianern zurückzukehren, die uns verbannten …«

»Es ist nie einfach, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen, für niemanden.«

»Ich bin kein kühner Mann, Captain Picard«, sagte Retthew. Er dachte daran, dass diese Worte einer Untertreibung gleichkamen, fügte ihnen ein hohles Lachen hinzu. »Ich bin kein Raumschiffkommandant. Ich erforsche nicht das Unbekannte. Ich führe nicht, sondern verwalte. Versuchen Sie, sich in meine Lage zu versetzen. Was empfänden Sie, wenn Sie sich plötzlich der schrecklichen Erkenntnis stellen müssten, dass alles Ihrer Kontrolle entgleitet?«

»Es wäre beunruhigend, gelinde gesagt.«

»Gelinde gesagt, ja.« Retthew seufzte und setzte sich wieder an den Tisch. Er blickte auch weiterhin ins All, wie hypnotisiert von den Sternen. »Mein ganzes bisheriges Leben basierte darauf, Vertrautes zu kontrollieren. Die etolosanische Zivilisation war längst stabil, als ich geboren wurde. Ich musste nur dafür sorgen, dass auch weiterhin alles in den gewohnten Bahnen lief.«

»Genau dieser Aufgabe werden Sie nun gerecht«, erwiderte Picard. »Wenn auch auf eine völlig andere Weise.«

»Ozemmik verspottet mich, weil ich meine Politik immer auf die Ergebnisse seiner Meinungsumfragen gründete. Angeblich führe ich Etolos, indem ich der öffentlichen Meinung zwei Schritte hinterherhinke. Wahrscheinlich hat er recht. Aber jetzt bin ich hier an Bord Ihres Schiffes, ohne mich auf den Konsens der etolosanischen Bürger stützen zu können.« Retthew drehte den Kopf und suchte in Picards Augen nach Bestätigung. »Was mag geschehen, wenn ich die falsche Entscheidung getroffen habe?«

»Sie streben nur das Beste für Ihre Heimat an«, entgegnete Picard. »Mehr kann man nicht von Ihnen verlangen.«

Die Nefittifis hatten sich an ihre neue Umgebung gewöhnt, als der Flug nach Alaj begann. Dr. Crusher stellte fest, dass sie nur einfache Bedürfnisse zu haben schienen: Nahrung, Ruhe, ein weicher Platz, um zu schlafen. Das Gehege und Robbals hingebungsvolle Pflege stellten alles Notwendige zur Verfügung. Aber die Tiere fühlten sich besonders wohl, sobald ein weiteres Element hinzukam: Gesellschaft. Wenn sie sahen, dass sich Robbal näherte, trillerten sie erwartungsvoll. Wenn er den Pferch betrat, gurrten und krächzten sie glücklich, schmiegten sich an ihn, um gestreichelt zu werden.

Vielleicht lag es am Mutterinstinkt: Während Beverly die ungewöhnlichen Gäste in der Krankenstation beobachtete, fühlte sie, wie sich ihre Einstellung den Nefittifis gegenüber allmählich veränderte. Vielleicht hatte Deanna recht. Vielleicht waren sie tatsächlich reizend, obwohl der Moschusgeruch die Ärztin noch immer störte. Doch er schien jetzt nicht mehr ganz so intensiv zu sein wie vorher.

Sie hörte, wie sich die Tür des Wartezimmers öffnete – Wesley und Gina Pace kamen herein. Es wäre eine unverzeihliche Sünde, deinen Sohn in der Gegenwart eines Mädchens in Verlegenheit zu bringen, und deshalb muss ich leider auf diese Bemerkung verzichten, dachte Beverly. Aber sie bilden ein hübsches Paar. Laut sagte sie: »Hallo, ihr beiden.«

»Hallo, Mom.«

»Hallo, Dr. Crusher«, erwiderte Gina den Gruß. Sie hatte sich einen Zeichenblock unter den Arm geklemmt. »Dürfen wir zu den Nefittifis?«

»Wenn ihr Pfleger nichts dagegen hat.« Beverly stand auf und führte sie in die angrenzende Sektion. Robbal hielt dort ein elektronisches Klemmbrett in der Hand und gab einige Daten ein. Er sah auf und empfing die Besucher mit dem für ihn charakteristischen strahlenden Lächeln. Außer dem jungen Etolosaner kannte die Ärztin niemanden, der praktisch die ganze Zeit über so glücklich zu sein schien. »Das sind mein Sohn Wesley und seine Freundin Gina. Sie möchten zu Ihren Schützlingen, wenn Sie gestatten.«

»Oh, natürlich. Nefittifis lieben Gesellschaft.«

Wes und Gina traten ans Gehege heran. Die beiden Tiere schienen zu schlafen, lagen dicht nebeneinander.

»Oh«, murmelte der Junge. »Wir wollten sie nicht stören.«

Robbal winkte ab. »Keine Sorge. Sie schlafen so tief und fest wie Babys. Ich weiß noch: Als ich ein kleiner Junge war und nach einem Ausflug auf dem Heimweg einschlief, trug mich mein Vater ins Haus und legte mich ins Bett – ich erwachte erst am nächsten Morgen. Haben Sie mit Wesley ähnliche Erfahrungen gesammelt, Doktor?«

Beverly blickte kurz ins Leere, und ihre Lippen formten ein melancholisches Mutterlächeln. »Ja und nein. Ich hatte immer das Gefühl, dass Wes wach war, selbst dann, wenn er zu schlafen schien. Später sprach er von Dingen, die er nur während seines angeblichen Schlafs gehört haben konnte. Ich fand es geradezu unheimlich.«

Gina lachte leise, und Wesley errötete ein wenig. »Mom«, stöhnte er leise.

»Irgendwann bist du selbst Vater und kannst beobachten, wie dein Kind verlegen wird.«

»Ja«, antwortete Wes. »Und dann bist du Großmutter.«

»Oh, lass dir ruhig Zeit.« Beverly hob wie abwehrend die Arme.

Es raschelte im Pferch, als sich die Nefittifis bewegten. Traurig blickende Augen blinzelten mehrmals und hielten nach dem Pfleger Ausschau. Robbal öffnete die Tür des Geheges und schnalzte. Die beiden Tiere gurrten, watschelten zu dem Etolosaner und stießen ihm ihre Schnauzen an die Hand. Er sprach sie mit dem Namen an.

»Können die Geschöpfe Sie wirklich verstehen?«, fragte Wesley.

»Nun, wir sind nicht imstande, ein Gespräch zu führen, aber ich bin sicher, dass ihnen die Bedeutung der einzelnen Geräusche klar ist. Deshalb glaube ich, dass tatsächlich eine Art Kommunikation stattfindet. Möchten Sie meine Lieblinge füttern?«

»Ja!«, sagte Gina sofort. Sie griff nach Wesleys Hand, und die beiden Teenager gingen zu Robbal. Er reichte ihnen einige waffelartige Riegel und legte sich einen auf die offene Handfläche.

»Beißen sie?«, erkundigte sich Gina und betrachtete die großen Schnäbel der Nefittifis.

»Nein. Und sie sind sehr sanft. Wenn man das Futter auf diese Weise hält, besteht keine Gefahr, dass sie einen Finger erwischen.«

Gina zögerte, doch Wesley wandte sich ans kleinere Männchen. Kyd schnappte behutsam nach dem Riegel, zermahlte ihn im Schnabel, schluckte, sah zu dem Jungen auf und schnatterte zufrieden. Gina fütterte das wesentlich schwächer wirkende Weibchen.

»Kann ich ihn streicheln?«, fragte Wesley.

»Ja. Es gefällt ihnen sehr, unterm Schnabel gekrault zu werden.«

Wes berührte das Männchen an der Brust, und aus dem leisen Schnattern wurde ein glückliches, katzenartiges Schnurren. »Ich weiß gar nicht, warum du sie für hässlich hältst, Mom«, murmelte er.

Daraufhin geriet Beverly in Verlegenheit. »Das habe ich nicht gesagt, Wesley«, flüsterte sie. Und etwas lauter: »Bitte glauben Sie mir, Robbal. Ich habe die Tiere nie als hässlich bezeichnet.«

»Das stimmt, Wes«, pflichtete ihr Gina bei. »Ich glaube, deine Mutter benutzte den Ausdruck ›unästhetisch‹.«

Die Ärztin verzog das Gesicht, doch Robbal schien nicht beleidigt zu sein. »Schon gut, Dr. Crusher. Sie sind keineswegs die erste Person, die einen solchen Kommentar abgibt. Ich weiß, dass die Nefittifis nicht besonders schön sind, und eine empfindliche Nase braucht sicher eine Weile, um sich an ihren Geruch zu gewöhnen. Aber früher oder später gelingt es ihnen, alle Leute für sich zu gewinnen, ohne dass ich dauernd auf ihre Vorzüge hinweisen muss.« Er legte eine kurze Pause ein, um rasch Luft zu holen, bemerkte dabei den Zweifel in Dr. Crushers Zügen. »Ah, wie ich sehe, sind Sie nicht überzeugt. Nun, bestimmt finden Sie bald solchen Gefallen an ihnen, dass Sie die Nefittifis vermissen werden, wenn sie Ihre Krankenstation verlassen.«

»Hat es bei Ihnen denn längere Zeit gedauert?«, fragte Wes. »Bis Sie Ihr Herz für die Tiere entdeckten, meine ich?«

»Ja. Alle Etolosaner wachsen mit prächtigen Gemälden und Skulpturen auf, die Nefittifis darstellen, und deshalb überrascht uns die weniger spektakuläre Wirklichkeit.« Robbal lachte, als er Kyd aus dem Gehege nahm und sich ihn auf den Schoß setzte.

Gina musterte den Mann neugierig. »Wie wurden Sie zu einem Experten für diese Wesen?«

»Nun, es gab nicht viele Bewerber für den Job. Etolos bietet weitaus interessantere Forschungsbereiche. Viele meiner Altersgenossen zogen es vor, sich mit weniger seltenen Tieren zu befassen, die mehr Nachwuchs zeugen. Aber die Nefittifis sind sehr wichtig für unsere Gesellschaft, und es existieren nach wie vor viele Aspekte ihrer Natur, über die wir nicht Bescheid wissen. Deshalb stellte ich mir vor, mein ganzes Leben lang mit ihnen beschäftigt zu sein.« Robbal lachte einmal mehr. »Wir Etolosaner halten uns für die größten Bioexperten in der bekannten Galaxis, aber aufgrund der geringen Anzahl lebender Nefittifis und ihrer wenigen Nachkommen wissen wir nicht einmal genau, wann sie schwanger sind – wir erfahren es erst fünf Minuten vor der Geburt. Vielleicht kann ich ja einige dieser Rätsel lösen.«

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich ein Bild von Ihnen und Kyd zeichne?«, fragte Gina.

»Ganz und gar nicht. Wenn wir lange genug still sitzen, schläft er ein. Und ich wahrscheinlich auch.«

Das Enterprise-Shuttle trieb mit deaktivierten Triebwerken durch den Strahlungsnebel des Energiephänomens und war nicht dazu imstande, sich aus dem energetischen Zerren zu befreien. Riker hatte bereits drei Notrufe gesendet, in der Hoffnung, dass sie von der Enterprise oder anderen Raumschiffen empfangen wurden. Er wählte dabei eine Formulierung, die nicht nur um Hilfe bat, sondern auch warnte.

Als der Erste Offizier nun im Pilotensessel saß, dachte er an die Möglichkeit, dass seine Notrufe vom Energiefeld gestört oder gar absorbiert worden waren. Vielleicht erfährt niemand, in welcher Lage wir uns befinden. Vielleicht bleiben wir auf uns allein gestellt, während uns etwas durchs All zieht. Riker kam sich wie ein Fisch am Haken vor. Weiß der Fisch, was ihm bevorsteht?

Sie warteten darauf, dass irgend etwas geschah, ohne zu ahnen, wann, wo und wie ihre unfreiwillige Reise endete. Eine weitere Belastung war das wachsende Gefühl der Hilflosigkeit: Niemand von ihnen konnte verhindern, dass die Emissionen des Phänomens die Funktionen des Shuttles beeinträchtigten. Riker fragte sich immer wieder, welches Bordsystem als nächstes versagte. Es gab nur eine Gewissheit: Eins nach dem anderen fiel aus.

»Commander …«, sagte Data, der neben dem Ersten Offizier saß. »Sie scheinen nervös zu sein.« Der Androide dachte über seine Bemerkung nach. »Ist das eine zutreffende Beschreibung?«

»Ja, mein Freund«, bestätigte Riker und lächelte schief. »Wenn ich unmittelbare Gefahren befürchte, so fällt mir das Warten darauf sehr schwer. Eine rasche Konfrontation mit ihnen wäre mir lieber.«

Data runzelte verwirrt die Stirn. »Selbst wenn eine solche Konfrontation Verletzung oder gar Tod bedeuten könnte?«

Riker nickte. »Die menschlichen Reaktionen auf große Gefahr fallen normalerweise in zwei Kategorien. Einige Leute hoffen, dass sie einfach verschwindet, wenn man ihr lange genug ausweicht. Andere hingegen vertreten folgenden Standpunkt: Wenn man ihr nicht entkommen kann, so sollte man die ganze Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen.«

»Deutet die erste Einstellung auf Feigheit hin, während die zweite auf Mut schließen lässt?«

»Ich glaube, so einfach ist das nicht. Jemand anders …«

»Wer?«

»Eine hypothetische andere Person, Data. Vielleicht versucht sie, Zeit zu gewinnen, um eine bessere Strategie zu entwickeln und einen Ausweg zu finden. Wenn man über die Art der Gefahr Bescheid weiß, erscheint mir diese Haltung angemessen.«

»Aber diesmal ist das nicht der Fall«, vermutete der Androide.

»Nein. Weil wir keine Ahnung haben, was uns eingefangen hat. Je eher wir Aufschluss bekommen, desto schneller haben wir Gelegenheit, damit fertig zu werden – oder zu beten.« Riker verspürte das Bedürfnis, sich die Beine zu vertreten. Er stand auf. »Es wird Zeit, die Truppen zu inspizieren«, sagte er und schritt zum Passagierabteil.

Navirra und Holzrichter saßen zusammen und spielten Schach an einem Computerschirm. Lopez arbeitete weiterhin mit den alajianischen Öko-Daten. Riker warf einen Blick auf den Monitor – die Schachpartie war offenbar noch nicht entschieden.

»Wer gewinnt?«

Keiner der beiden Spieler hob den Kopf.

»Der junge Mr. Holzrichter ist ein sehr schwieriger Gegner, Mr. Riker«, meinte Navirra.

»Wer an der Starfleet-Akademie ausgebildet wird, lernt auch die Kunst des strategischen Denkens«, erwiderte der Erste Offizier.

»Nun, Sir«, sagte Holzrichter, »eins steht fest: Die Botschafterin könnte Starfleet noch den einen oder anderen Trick zeigen.«

»Genug mit der gegenseitigen Bewunderung«, ließ sich Navirra vernehmen. »Ich glaube, es wird Zeit für …« Sie unterbrach sich, zitterte, stand halb auf und neigte sich zur Seite. Riker und Holzrichter streckten gleichzeitig die Arme aus, um sie zu stützen. Ihr Kopf rollte von einer Seite zur anderen.

»Botschafterin …«, sagte Riker besorgt. »Fühlen Sie sich nicht wohl?« Er hob die Hand und streckte drei Finger. »Wie viele Finger sehen Sie?«

»Drei«, brachte Navirra mühsam hervor. Der Glanz in ihren Augen trübte sich.

Plötzlich verlor Riker das Gleichgewicht und fiel auf den Allerwertesten. Vor dem Ersten Offizier drehte sich alles, und Übelkeit erfasste ihn. Bleischwere Lider glitten nach unten.

Holzrichter kniete neben ihm. »Sir, was ist mit …« Der junge Sicherheitsoffizier sank zu Boden, bevor er den Satz beenden konnte.

Riker fühlte, wie ihn starke Hände anhoben und zu einem leeren Sessel trugen. »Die anderen, Data …«

»Sie sind alle bewusstlos.«

»Was … was passiert hier?« Der Commander lallte, und seine Zunge wurde noch schwerer als die Lider. Ich muss wach bleiben.

»Ich weiß es nicht, Sir.«

Mehrere Sekunden lang sah Riker nur pechschwarze Finsternis, und dann kam er wieder halb zu sich. »Data, sind Sie …«

»Es ist alles in Ordnung mit mir, Sir.«

»Ich verstehe das nicht. Kümmern Sie sich um …«

Riker erschlaffte, und der Androide sah auf ihn hinab. Data war jetzt allein, und sein außerordentlich leistungsfähiges positronisches Gehirn befasste sich mit einer absurd einfachen Frage: Ist meine Einsamkeit vorübergehender oder permanenter Natur?

Kapitel 11

Commander Data war kein Arzt, aber er verfügte über ein enzyklopädisches Wissen hinsichtlich der Physiologie verschiedener humanoider Spezies. Außerdem kannte er Zweck und grundlegende Funktionen der meisten Starfleet-Geräte, wozu auch medizinische Instrumente gehörten. Er holte die Medo-Tasche aus dem Fach neben der Luftschleuse, aktivierte den Tricorder und justierte ihn auf einen Hirnwellen-Scan.

Er trat von einem reglosen Körper zum nächsten und fragte sich, was Dr. Katherine Pulaski davon gehalten hätte, dass er selbst diese schlichten medizinischen Untersuchungen vornahm. Während ihres Jahrs an Bord der Enterprise sah Pulaski zunächst nur eine wandelnde Maschine in Data, einen Apparat, der nicht einmal das Pronomen er verdiente. Sie hatte Data als ein Neutrum erachtet, und es dauerte eine Weile, bis sie sich dazu durchrang, ihn mit dem Namen anzusprechen.

Der Androide fühlte sich dadurch nicht beleidigt: In seiner Programmierung fehlte ein Äquivalent für menschliche Emotionen. Aber als Pulaski ihn schließlich als intelligentes Wesen akzeptierte, ihn nicht mehr nur für eine Maschine hielt, spürte er eine Zufriedenheit, für die er keine empirische Erklärung fand. Seltsamerweise gefiel ihm seine Unfähigkeit, dieses besondere Empfinden zu erklären. Vielleicht war es ein erster Schritt zu größerer Ähnlichkeit mit den menschlichen Kollegen und Kameraden.

Er stellte keine Veränderungen im Zustand der Bewusstlosen fest. Der Tricorder entdeckte gewisse chemische Unterschiede zwischen dem etolosanischen und terranischen Gehirn, doch diese geringfügigen Differenzen hinderten Data nicht daran, eine Schlussfolgerung aus den allgemeinen Anzeigen zu ziehen: Das fremde Energiefeld entfaltete einen störenden Einfluss auf die Funktionen der organischen Gehirne; die elektrischen Impulse bildeten keine klare Struktur mehr, sondern allein dem Zufall unterworfene Muster. Das Ergebnis bestand in einer Bewusstlosigkeit, die der Androide mit tiefem Schlaf verglich.

Da er seinen Gefährten nicht helfen konnte, kehrte er in die Pilotenkanzel zurück und konzentrierte sich auf die einzige derzeit nützliche Tätigkeit: Er beobachtete. Die Sensoren des Shuttles lieferten keine verlässlichen Daten mehr, und somit boten seine Speicherbänke das einzige Mittel, um die gegenwärtige Erfahrung für eine spätere Analyse aufzuzeichnen.

Er fragte sich, ob das Energiefeld auch die Präzision der eigenen Wahrnehmung reduzieren mochte, ob er ebenfalls damit rechnen musste, das Bewusstsein zu verlieren. Solange das nicht der Fall war, wollte er sich bemühen, alle Details zu registrieren – trotz des Wissens, dass die nächste wache Sekunde seine letzte sein konnte. Ganz gleich, was auch mit ihm geschah: Vielleicht fand ihn jemand und rief die gespeicherten Daten ab.

Data begann mit den Beobachtungen.

Das Shuttle driftete langsam durchs All, und die Formen des energetischen Phänomens schienen sich ständig zu verändern. Der Androide sah sich außerstande, irgendeine Art von Konsistenz zu verifizieren, und ohne die Sensoren war ein Analyseversuch sinnlos. Manchmal waberte der Raum, wenn das Energiefeld mit Partikeln oder Gas interagierte. Gelegentlich bildeten die leuchtenden Schlieren wirre Spiralen.

Ein Teil von Datas Ich hing Gedanken nach, die in keiner Verbindung mit wissenschaftlicher Beobachtung standen. Was empfände ein Mensch in dieser Situation?, überlegte er. Allein, mit dem Unbekannten konfrontiert – vielleicht auch mit dem Tod. Weit von zu Hause entfernt. Das Konzept der Heimat spielt bei Menschen offenbar eine große Rolle. Für manche von ihnen sind Heimat und Geburtsort identisch. Andere setzen diesen Begriff mit ihrem gegenwärtigen Aufenthaltsort gleich, mit einem Ort, der nicht aufgrund geographischer Faktoren Bedeutung hat, sondern weil er bestimmte Gefühle weckt. Diese Gefühle basieren oft auf Beziehungen. Ich habe keine Emotionen, und doch schätze ich die Beziehungen zu den übrigen Besatzungsmitgliedern an Bord. Vielleicht hatte ich nie eine echte Heimat. Oder die Enterprise ist mein einziges Zuhause.

Data erinnerte sich in diesem Zusammenhang an einige terranische Sprichwörter: Daheim ist daheim. Und: Eigner Herd ist Goldes wert. Und: Trautes Heim, Glück allein. Für Menschen waren solche Sprichwörter sehr wichtig, doch dem Androiden fiel es oft schwer, ihre Botschaft zu verstehen. Zum Beispiel: Man ist dort zu Hause, wo sich das Herz befindet. Diese Bemerkung hatte er schon mehrmals gehört. Nun, sein Körper wies kein solches Organ auf, aber er verfügte über einige Mikropumpen, die verschiedene Flüssigkeiten im Leib zirkulieren ließen. Er entsann sich daran, dem Captain einmal gesagt zu haben: Blute ich nicht, wenn man mich sticht?

Doch er musste sich eingestehen, dass er ebenso wenig ein Herz hatte wie der metallene Waldläufer aus jenem alten Kindermärchen.

Datas philosophische Überlegungen wurden von einem plötzlichen Zucken in seinem Körper unterbrochen. Der Torso versteifte sich. Die gelben Augen blinzelten fünfmal schnell hintereinander, erstarrten dann in einem glasigen Blick. Einige Sekunden später herrschte wieder normaler Funktionsstatus.

»Interessant«, murmelte er. »Ich bin also nicht immun gegen die Wirkungen des Energiefelds. Es ist durchaus möglich, dass auch ich das Bewusstsein verliere, wie ein Mensch mit Herz.«

Robbal presste die Hand aufs Herz und sah Troi an. Sie saßen sich an einem Tisch im Gesellschaftsraum gegenüber. »So ist es nun einmal, Counselor«, sagte er und lächelte schief. »Es passierte, als ich Sie das erste Mal sah. Ich war fast sprachlos, und inzwischen dürfte Ihnen klar sein, dass mir nur selten die Worte fehlen.«

Deanna faltete die Hände, und in ihren Mundwinkeln zeigte sich ein verlegenes Schmunzeln. Robbals verträumter Blick klebte die ganze Zeit über an ihr fest, und Troi empfand diesen Umstand als erfreuliche Abwechslung in Hinsicht auf ihre üblichen Erfahrungen mit dem männlichen Geschlecht. Ihrer geschulten Beobachtungsgabe entging nicht, dass die meisten Männer dazu neigten, in Gedanken jede Frau auszuziehen, die sie attraktiv fanden. Doch Robbals Unschuld erinnerte sie an …

Bei den Sternen!, fuhr es ihr durch den Sinn. Er erinnert mich an Will während unserer ersten Begegnung. Er wollte unbedingt gefallen und fürchtete sich gleichzeitig davor, wie ein Narr zu erscheinen. Eine fatale Mischung, die zu tölpelhaftem Benehmen führte …

»Hatten Sie viele romantische Beziehungen?«, fragte Deanna schlicht und behielt den Rest für sich.

»Nein. Frauen haben mich immer verunsichert.«

»Und ich verunsichere Sie nicht?«

Robbal lachte. »Sehr sogar.« Er holte tief Luft. »Sagen Sie mir wenigstens, dass Sie sich geschmeichelt fühlen.«

»O ja, ich fühle mich geschmeichelt.«

»Und vielleicht auch in Versuchung geführt?« Die Hand des Etolosaners kroch wie ein eigenständiges Wesen über den Tisch und tastete nach Trois Fingern.

»Robbal«, mahnte sie und wich zurück.

Der junge Mann seufzte übertrieben. »Aber … Welten trennen uns. Wir sind zwei Raumschiffe, die im All aneinander vorbeifliegen. Sie haben Ihre Arbeit und ich meine. Und Sie sind viel älter als ich …«

»Nicht soviel älter«, warf Deanna ein und gab sich beleidigt.

»Habe ich etwas vergessen?«

Troi lachte. »Nein, ich glaube, Ihre Liste enthält die üblichen Antworten.«

Robbal stand auf und trat vom Tisch fort. »Es dauert noch eine Weile, bis wir Alaj erreichen, Counselor. Und ich hoffe nach wie vor.« Er lächelte einmal mehr, drehte sich um und ging zur Tür.

»Sie grinsen wie ein Schulmädchen«, sagte Guinan und erschien aus dem Nichts. Sie nahm dort Platz, wo Robbal bis eben gesessen hatte, reichte Troi ein hohes Glas.

Ein Hauch von Schuld in Deannas Gesicht verriet, wie sehr ihr das Interesse des Etolosaners gefiel. »Ich finde ihn reizend. Und manchmal ist es angenehm, umworben zu werden.«

»Steckt vielleicht noch mehr dahinter?«, fragte Guinan verschmitzt.

»Kommt darauf an«, erwiderte Deanna mit einem Mona Lisa-Lächeln.

Guinan bemerkte jemanden, der zur Bar schritt. »Ein neuer Kunde«, sagte sie und erhob sich.

Troi drehte sich um und erkannte den ›neuen Kunden‹ als Ozemmik, den kahlköpfigen etolosanischen Sicherheitsberater. Seit er an Bord gekommen war, mied er Kontakte mit anderen Personen. Deanna griff nach ihrem Drink und näherte sich der Theke. Guinan hatte Ozemmik bereits ein Glas gereicht, das funkelnde goldene Flüssigkeit enthielt.

»Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?«, fragte Troi.

»Meinetwegen.« Der Mann zuckte mit den Schultern.

»Sind Sie mit der Situation an Bord dieses Schiffes zufrieden?«

»Ich glaube schon.«

Nicht so redselig wie Robbal, dachte Deanna. »Dann glauben Sie also, dass die Krankenstation ein ausreichendes Maß an Sicherheit bietet?«

»Ja. Hauptsache ist: Wir sind nicht mehr auf dem Planeten. Da sich außer mir nur zwei andere Etolosaner in der Enterprise aufhalten, brauche ich mir kaum Sorgen zu machen.«

Troi nickte verständnisvoll. »Retthew und Robbal stellen bestimmt keine Gefahr für die Nefittifis dar.«

»Vertraue niemandem – so lautet mein Grundsatz, Counselor«, entgegnete Ozemmik mit einem frostigen Blick.

»Niemandem?«

»Sie haben mich richtig verstanden.«

»Aber Sie kennen den Präfex seit Ihrer Kindheit, oder?«

»Offenbar sind Sie gut informiert.«

»Das gehört zu meinen Pflichten«, sagte Deanna freundlich. Sie beschloss, wachsam zu sein, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

»Auch zu meinen.« Ozemmik benutzte den gleichen Tonfall – ein subtiles verbales Duell begann. »Ich weiß, dass Sie eine erfahrene Psychologin sind. Nun, manchmal kennt man jemanden sein Leben lang und erlebt in einem wichtigen Augenblick trotzdem Überraschungen. Halten Sie so etwas für möglich?«

»Es kommt auf das jeweilige Individuum und die Art der Beziehung an.«

Ozemmiks Lippen formten ein kühles Lächeln. »Sie vertreten sicher den Standpunkt, dass man einem Freund nicht mit Argwohn begegnen sollte. Entweder ist er ein Freund oder er ist es nicht.«

»Ich vermeide es, über solche Dinge zu urteilen. Wir alle haben unsere Prinzipien.«

Der Etolosaner trank einen Schluck. »Sie legen sich nicht gern fest, wie?«

»Werfen Sie mir vor, Ihnen auszuweichen?«

»Nein. Sie sind nur vorsichtig. Eine kluge Taktik, die häufig recht nützlich ist. Es sei denn, sie signalisiert Ungewissheit.«

Troi nippte an ihrem eigenen Glas. »Finden Sie es einfach, immer Gewissheit zu haben?«

»Die meiste Zeit über. Ich bin zum Beispiel sicher, dass Verzweiflung eine Person dazu veranlassen kann, sich auf eine Weise zu verhalten, die sie unter anderen Umständen nie in Betracht zöge.«

»Glauben Sie, das sei bei Retthew der Fall?«

Ozemmik hob die Brauen, von der direkten Frage überrascht. »Wie kommen Sie darauf?«

»Ich weiß, dass Sie gegen Verhandlungen mit Alaj sind.«

»Retthew ist mein Freund und der Präfex von Etolos. Ich arbeite für ihn. Und ich bin meinem Planeten treu ergeben.«

»Sie würden jedes Mittel nutzen, um Etolos zu schützen?«

»Ja, jedes.« Ozemmik leerte sein Glas und wandte sich von der Theke ab. »Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu plaudern, Counselor.«

Deanna sah ihm nach, als er den Raum verließ. Irgend etwas an Ozemmik weckte Unruhe in ihr, und es ärgerte sie, dass sie die Ursache dieses Unbehagens nicht zu ergründen vermochte. Sie nahm sich vor, mit Captain Picard über ihn zu sprechen.

Als Robbal die Krankenstation betrat, fand er Wesley in Dr. Crushers Büro. Der Junge beobachtete die Nefittifis auf einem Monitor am Schreibtisch seiner Mutter. Das Männchen Kyd putzte sich vor dem Weibchen, das kaum reagierte. Es lag auf den Nestblättern, hob nur dann und wann den Kopf.

»Hallo, Fähnrich Crusher.«

»Hallo, Robbal. Ich wollte die Tiere besuchen, aber die Tür war verschlossen. Als ich weder Sie noch meine Mutter vorfand, beschloss ich, den Bildschirm zu benutzen, um Kyd und Kad im Auge zu behalten.«

Robbal trat an den Zugang zur Nefittifi-Kammer heran und entriegelte das elektronische Schloss. »Ich habe deutlich darauf hingewiesen, dass ich so etwas nicht für erforderlich halte«, sagte er, und es klang ein wenig verärgert. »›Sie müssen geschützt werden‹, meinte Retthew. Aber gibt es an Bord dieses Schiffes irgend jemanden, der sie bedroht? Nein. Nun, natürlich hört man nicht auf mich. Ich bin nur die Ersatzmutter …«

Wes folgte dem Etolosaner ins Nebenzimmer und sah dort durch die transparente Gehegewand. »Das Weibchen wirkt lethargisch.«

»Und Kyd scheint enttäuscht zu sein«, entgegnete Robbal, als sich das Männchen ebenfalls auf dem Boden ausstreckte. Der Pfleger öffnete die Pferchluke, streichelte Kyd kurz und hob Kad hoch. Der männliche Nefittifi stand auf, schnaufte kummervoll und sprang umher. Nach einigen Sekunden heulte er.

»Er ist nicht glücklich«, sagte Wesley.

»Nein«, pflichtete ihm Robbal bei, als er das Weibchen in seinen Armen untersuchte. »Sie sind monogam und leiden, wenn sie getrennt werden. Außerdem weiß er, dass Kad krank ist.«

»Geht es ihr sehr schlecht?«

»Nein, ich glaube nicht. Sie hat nur etwas Fieber.« Robbal nahm einen Injektor vom nahen Diagnosetisch und hielt ihn an Kads Leib. »Sie hat sich noch immer nicht vom Schock des Bombenanschlags auf Etolos erholt. Wie ich schon sagte: Die Nefittifis sind sehr empfindlich. Wenn Sie sich um Kyd kümmern, während ich das Weibchen halte … Dann dauert es bestimmt nicht lange, bis er sich beruhigt.«

Wesley zögerte. »Meinen Sie wirklich?« Als Robbal nickte, beugte sich Wes in den Käfig und stellte verblüfft fest, dass ihm Kyd praktisch in die Arme sprang. Er lächelte, hob das Tier wie ein Baby an die Schulter. Es wurde fast sofort ruhiger; ab und zu gab es sogar ein zufriedenes, kehliges Gurren von sich.

»Sie können gut mit Tieren umgehen, Wesley.«

»Danke. Ich hatte immer viel für sie übrig. He, der Klang meiner Stimme scheint ihnen zu gefallen.«

»Ja, die Nefittifis mögen Stimmen. Vielleicht ist das der Grund, warum ich soviel rede.« Robbal lachte leise. »Erzählen Sie mir mehr von sich. Wie entdeckten Sie den Reiz von Tieren?«

»Nun, es begann, als ich klein war. Wenn mich meine Mutter abends zu Bett brachte, las sie mir Geschichten vor, und ich behielt in erster Linie jene im Gedächtnis, die Tiere betrafen. Wenn ich jetzt daran zurückdenke … Eine Autorin hieß Owon Jolai. Sie stammte von einem Planeten namens Keroven und schrieb Romane über eine Welt, auf der Tiere aus der ganzen Galaxis lebten. Ich entsinne mich auch an mehrere alte Bücher von der Erde, in denen es um einen gewissen Dr. Dolittle ging. Ich weiß nicht mehr, wer sie verfasst hat, aber Dr. Dolittle behandelte viele verschiedene Tiere, unter ihnen auch einige imaginäre, und er erlebte immer neue Abenteuer mit ihnen. Er konnte sogar mit den Geschöpfen sprechen, und damals fand ich das großartig.«

Robbal reichte Wesley zwei der waffelartigen Riegel, und sie fütterten die beiden Nefittifis. »Es scheinen interessante Bücher zu sein. Ich würde sie gern einmal lesen.«

»Ich suche die Titel heraus, bevor Sie die Enterprise verlassen. Wahrscheinlich befinden sich einige von ihnen in unserer Bordbibliothek. Immerhin handelt es sich um Klassiker.« Wes lachte plötzlich. »Als ich alt genug wurde, um zu verstehen, dass meine Mutter Ärztin war … Ich nahm an, dass sie ebenfalls Tiere pflegte, so wie Dr. Dolittle.«

»Was geschah, als Sie herausfanden, dass sie statt dessen mit Personen arbeitete?«

»Es kam einer großen Enttäuschung für mich gleich. Ich muss damals etwa fünf gewesen sein und versuchte, sie zu einem Berufswechsel zu überreden.«

Wesley und Robbal schmunzelten. »Wie kommt Gina mit dem Bild von mir und Kyd voran? Sie hat es mir als Andenken an meine Reise mit der Enterprise versprochen.«

Dünne Falten fraßen sich in Wesleys Stirn. »Oh, ich hoffe, sie wird rechtzeitig damit fertig. Gina ist eine talentierte Künstlerin, aber sie neigt zum Perfektionismus. Ich werde sie bitten, sich zu beeilen.«

»Danke. Bestimmt hört die junge Dame auf Sie. Übrigens: Gina mag Sie.«

Wes errötete. »Das höre ich in letzter Zeit recht häufig.«

Robbal beugte sich vor und fragte in einem verschwörerischen Tonfall: »Was halten Sie denn von Counselor Troi?«

»Von Counselor Troi?«, wiederholte Wesley verwirrt. »Äh, sie ist eine gute Counselor und sorgt dafür, dass an Bord alles glatt läuft.«

»Nein, nein. Ich meine, was halten Sie von ihr persönlich?«

Robbal hob und senkte mehrmals die Brauen, und daraufhin verstand Wes. Sein Gesicht verfärbte sich noch etwas mehr. »Oh.« Fähnrich Crusher trachtete danach, seine Worte mit großer Vorsicht zu wählen, gab jedoch auf, als er an Deannas große Augen und die Kurven unter ihrer perfekt sitzenden Uniform dachte. »Ich finde sie hinreißend. Und leider bin ich ziemlich sicher, dass ich bei ihr nicht die geringste Chance hätte.« Er seufzte wehmütig.

»Was ist mit mir? Glauben Sie, ich hätte eine Chance bei der Counselor?«

Wesley starrte den jungen Etolosaner groß an. »Wie bitte?«

»Ich möchte mehr von ihr wissen. Alles.«

»Sind Sie wirklich ganz offen, Deanna?«, fragte Beverly Crusher mit gutmütigem Spott.

»Darf ich überhaupt keine Geheimnisse haben?«, klagte Troi.

Beide Frauen trugen Sportkleidung, lagen auf dem gepolsterten Boden der Gymnastikkammer, streckten die Beine hoch und traten im Klang rhythmischer Musik.

»Hat eine Freundin nicht das Recht, ein wenig in Ihrem Privatleben herumzuschnüffeln?«, konterte die Ärztin. »Es hört sich ganz so an, als hätte Ihnen Robbal fast einen Antrag gemacht.«

»So weit würde ich nicht gehen«, erwiderte Troi und schmunzelte.

»Und wie weit würden Sie gehen?«

Diese Frage entlockte der Counselor ein Lachen. »Ein unschuldiger Flirt, weiter nichts. Für uns beide. Aber er ist sehr nett, das müssen Sie zugeben.«

Crusher hob den Oberkörper und beugte sich nach vorn, bis ihre Fingerspitzen die Zehen berührten. »Ja, das stimmt. Und er ist groß.«

Troi lachte erneut und warf der Ärztin einen neidischen Blick zu. »Wie stellen Sie das an? Bei Ihnen sieht es leicht und mühelos aus.«

»Vermutlich verdanke ich die Flexibilität meinen Genen. Wesley scheint sich mit Robbal angefreundet zu haben.«

»Er ist allen Leuten sympathisch. Wie kommen Sie und die Nefittifis miteinander aus?«

»Bisher ohne größere Probleme«, antwortete Beverly. »Aber ich bin nicht sicher, ob ich eins jener Geschöpfe als Schoßtier möchte …«

»Ein derartiger Wunsch müsste ohnehin unerfüllt bleiben. Schließlich gelten sie als heilig, und in der ganzen Galaxis gibt es nur noch acht Exemplare.«

»In dem Fall bin ich bereit, sie noch etwas länger in der Krankenstation zu dulden. Da wir gerade dabei sind: Der Zustand des Weibchens besorgt Robbal. Es hat den Schock angesichts der Bombenexplosion noch immer nicht überwunden.«

Die beiden Frauen legten eine Ruhepause ein. »Wird es sich davon erholen?«, fragte Troi. »Offenbar spielen die Tiere eine wichtige Rolle bei den Verhandlungen zwischen Etolos und Alaj. Wenn eine Übereinkunft erzielt wird, erwarten die Alajianer sicher gesunde Nefittifis.«

Die Tür der Gymnastikkammer öffnete sich, und Captain Picard kam herein. »Ist es gesundheitlich sehr vorteilhaft, einfach auf dem Boden zu sitzen, Doktor?«

»Sehr komisch, Jean-Luc«, sagte Beverly. »Ihnen könnte etwas mehr Bewegung sicher nicht schaden.«

»Ist das eine medizinische Verordnung?«

»Nur ein ärztlicher Rat.«

»Den ich hiermit zur Kenntnis nehme. Sie wollten mich sprechen, Counselor?«

Troi und Crusher erhoben sich. »Sie brauchten nicht extra hierherzukommen, Sir.«

»Ich war in der Nähe, als mich Ihre Mitteilung erreichte. Worum geht's?«

»Um Ozemmik, Captain.«

»Was ist mit ihm?«

»Es widerstrebt mir fast, darüber zu sprechen, da ich keine konkreten Anhaltspunkte habe.«

Picard vollführte eine ermutigende Geste. »Ich weiß inzwischen, dass ich Ihren Eindrücken vertrauen kann, Counselor.«

Troi runzelte die Stirn und versuchte, ihr Unbehagen in Worte zu fassen. »Ozemmik glaubt, alle Antworten zu kennen, Sir. Und er gibt offen seine Bereitschaft zu, jedes Mittel zu verwenden, um Etolos zu schützen.«

»Das gilt auch für Lieutenant Worf«, sagte Beverly. »Vielleicht sind derartige Einstellungen typisch für Leute, die Sicherheitspflichten wahrnehmen.«

»Mag sein«, erwiderte Troi und zögerte kurz. »Nun, ich bin nicht immer mit Worfs Methoden einverstanden, aber das spielt auch keine Rolle: Er muss in erster Linie den von Ihnen gesetzten Maßstäben gerecht werden, Captain.«

Picard musterte Deanna verwirrt. »Ich verstehe nicht ganz, worauf Sie hinauswollen, Counselor.«

Troi seufzte leise und bemühte sich erneut, ihre Gedanken zu ordnen. »Worf gehört zur Kommandostruktur dieses Schiffes. Zwar neigt er zu übertriebener Aggressivität und Verdrießlichkeit, aber alles deutet darauf hin, dass er selbst in einer sehr kritischen Situation Ihre Anweisungen respektiert.«

»Ja«, entgegnete Picard. »Wenn ich irgendwelche Zweifel daran hätte, wäre er nicht der Leiter unserer Sicherheitsabteilung. Aber wir reden hier über Ozemmik, oder?«

»In der Tat, Captain«, bestätigte Troi. »Ich habe im Gesellschaftsraum mit ihm gesprochen und bin keineswegs davon überzeugt, ob er sich an irgendeine übergeordnete Autorität gebunden fühlt.«

Die Lippen des Captains bildeten einen dünnen Strich, als er über diese Bemerkung nachdachte. Ganz offensichtlich weckte sie Besorgnis in ihm. »Hm. Der theoretische Ungehorsam Ozemmiks fällt nicht in meinen Zuständigkeitsbereich, sondern in den des Präfex von Etolos. Doch wir sind ebenfalls betroffen, wenn er eine Gefahr für die derzeitige Mission darstellt. Halten Sie das für möglich, Counselor?«

Troi schüttelte den Kopf. »Leider weiß ich es nicht genau. Um erneut einen Vergleich mit Worf anzustellen: Bei dem Klingonen spüre ich keine Tollkühnheit, aber Ozemmik …«

»Er erscheint Ihnen unberechenbar?«, vergewisserte sich Picard.

»Ein angemessener Ausdruck. Zwar ist er Teil eines größeren Ganzen, doch gleichzeitig bleibt er unabhängig, von allem anderen getrennt.«

Der Captain beugte sich zum gepolsterten Rücken des gymnastischen Pferds vor. »Soll das heißen, er hat eigene Pläne?«

»Er lässt sich ausschließlich von dem Bestreben leiten, Unheil von den Etolosanern fernzuhalten.«

»Verbirgt er etwas?«, erkundigte sich Dr. Crusher.

»Keine Ahnung. Einerseits ist er praktisch stolz auf den deutlichen Hinweis, Retthews Friedenspolitik abzulehnen. Andererseits: Ich konnte nicht herausfinden, ob seine Opposition darüber hinausgeht.«

»Empfehlen Sie mir, Präfex Retthew über Ihre Zweifel zu informieren, Counselor?«

»Ja, Captain.«

»Na schön, ich führe ein Gespräch mit ihm. Gibt es sonst noch …«

Das Summen des Interkoms unterbrach Picard, und Wesleys aufgeregte Stimme erklang. »Dr. Crusher zur Krankenstation – dringend!«

Beverly trat zum Kommunikator an der Wand. »Was ist los, Wes?«

»Einer der beiden Nefittifis hat einen Anfall erlitten. Das Weibchen. Robbal behandelt es, aber wir brauchen dich.«

Beverly sah zum Captain und breitete die Arme aus. »Ich bin keine Tierärztin.«

»Sie sind Heilerin«, sagte Picard schlicht. »Und ein Leben ist in Gefahr. Geben Sie sich alle Mühe, es zu retten.«

»Ich bin unterwegs, Wesley.« Crusher eilte fort.

Kapitel 12

Als Dr. Crusher die Krankenstation erreichte, half ihr Sohn dem etolosanischen Pfleger im Gehege.

Beverly sah auf den ersten Blick, dass der Nefittifi große Atemschwierigkeiten hatte. Die Brust zitterte, und ein besorgniserregendes Zischen entrang sich der Kehle des Wesens.

»Bereite den Tisch vor, Wes«, sagte die Ärztin und deutete zum nächsten Untersuchungsbereich – dort lagen einige Gegenstände, die Robbal für seine Schützlinge brauchte. Wesley kam der Aufforderung sofort nach, und Beverly betrat den Pferch. Sie ignorierte das beunruhigt schnatternde Männchen, begann mit einem ersten Diagnoseversuch und schüttelte dann den Kopf. »Verlassen wir den Käfig, Robbal. Ich brauche mehr Platz.«

Crusher kletterte aus dem Gehege und streifte einen Laborkittel über ihren Gymnastikanzug. Der Etolosaner legte das Weibchen vorsichtig auf den Behandlungstisch, und die Ärztin beobachtete den Monitor. Sie wusste nicht, welche Biowerte für diese Geschöpfe normal waren, aber die metabolischen Funktionen erschienen ihr sehr instabil. Entschlossen beugte sie sich über den kleinen Patienten. »An die Arbeit.«

Troi trug nach wie vor ihre Sportkleidung und begleitete den Captain zur Kabine des Präfex. Als sich die Tür des VIP-Quartiers öffnete und Retthew die Gesichter der beiden Besucher sah, geriet er fast in Panik.

Unterwegs hatte Picard beschlossen, sich nur mit jeweils einem Problem zu befassen, und die Erkrankung des Nefittifis war wichtiger als alles andere. Er verschob die Erörterung des Themas Ozemmik auf einen späteren Zeitpunkt.

»Ist etwas passiert, Captain?«

»Ich fürchte, ja, Dr. Crusher wurde gerade in die Krankenstation gerufen.«

Retthew schnappte bestürzt nach Luft. »Die Nefittifis?«

»Wir wissen noch nicht, wie schlimm es um sie steht«, sagte Troi und versuchte vergeblich, den Präfex mit einem sanften Tonfall zu beruhigen.

»Robbal war zugegen«, fuhr Picard fort. »Und Dr. Crusher kümmert sich um das kranke Tier. Was auch immer geschehen sein mag: Der Nefittifi bekommt die beste medizinische Hilfe.«

»Aber wir wussten, dass Sie einen unmittelbaren Eindruck von der Situation gewinnen möchten«, fügte Troi hinzu. »Deshalb sind wir hier – um Sie zur Medo-Sektion zu begleiten.«

»Danke.«

Wesley kam zu ihnen, als sie Dr. Crushers Büro erreichten.

»Meine Mutter bittet Sie, hier zu warten.«

»Ich muss unbedingt wissen, wie es dem kranken Nefittifi geht«, protestierte Retthew. »Bitte, Captain!«

Picard hielt ihn an der Schulter fest. Der Etolosaner war ein ganzes Stück größer als er und vermutlich dazu imstande, einfach in die Krankenstation zu stürmen, aber das wollte er nicht zulassen. »Die Ärztin muss sich auf den Patienten konzentrieren. Wir würden sie nur ablenken.«

»Wenn der Präfex zusehen möchte …«, warf Wesley ein. »Das ist auch von hier aus möglich.« Er deutete zum Bildschirm auf dem Schreibtisch seiner Mutter und sah Picard erwartungsvoll an.

Der Captain nickte. »Nur visuelle Übertragung, Fähnrich.« Retthew sollte keinen medizinischen Fachjargon hören, der ihn nur noch mehr beunruhigt hätte.

»Aye, Sir.« Wesley drehte sich um und schaltete den Monitor ein.

Retthew trat wie in Trance näher und beugte sich zu dem Schirm vor. Er wirkte wie jemand, der sich an einer letzten Hoffnung festklammerte.

Picard berührte den Insignienkommunikator an seiner Uniform. »Wir sind in Ihrem Büro, Doktor. Können Sie uns einen Statusbericht geben?«

»Dazu ist es noch zu früh, Captain«, lautete die Antwort. Crusher sprach ruhig und gelassen.

»Dann möchten wir Sie nicht stören.« Picard bewunderte Beverlys Fassung. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie selbst dann einen kühlen Kopf bewahrte, wenn sie sich besonders großen Belastungen ausgesetzt fühlte.

»Danke, Captain. Wir geben Ihnen so bald wie möglich Bescheid. Crusher Ende.« Mit voller Absicht schloss sie den Kom-Kanal.

Die Stimme der Autorität, dachte Beverly. Einer der nützlichsten Tricks, die ein Arzt lernen kann. Dadurch gewinnt man Zeit, ohne zu zeigen, dass man völlig ratlos ist.

Sie strich mit dem Diagnosesensor über den vibrierenden Leib des Nefittifis und blickte dann zum Monitor, der ihr ein Diagramm von der inneren Körperstruktur präsentierte. »Dort«, sagte sie und überhörte das kummervolle Wimmern des Männchens im Gehege. »Die Luftröhre ist fast völlig verstopft. Leiden diese Tiere häufig daran?«

»Ab und zu«, erwiderte Robbal. »Aber für gewöhnlich wird es nicht so schlimm. Ich habe noch nie eine entsprechende Behandlung vorgenommen.«

»Gibt es eine vorgeschriebene Therapie?«

»Ich kenne keine.«

»Ich dachte, Sie sind ein Fachmann für Nefittifis«, sagte Beverly, ohne dass es vorwurfsvoll klang. Sie schnitt eine Grimasse, als sie ein schrilles Heulen vom Männchen im Pferch vernahm.

»Niemand weiß viel über diese Tiere, Doktor.«

»Nun, dann improvisieren wir eben. Computer, Blutanalyse.« Ein Bildschirmfenster öffnete sich, und darin erschien ein anderes Diagramm. »Verdammt. Robbal, wir müssen den Patienten betäuben. Mir stehen Dutzende von Medikamenten zur Auswahl, aber wenn ich das falsche wähle …«

Crusher brauchte den Satz nicht zu beenden – der Etolosaner wusste genau, was sie meinte. Seine Gedanken rasten, als er alle Informationen über die Nefittifis aus dem Gedächtnis rief. Dann zwang er sich innerlich zur Ruhe, aus Furcht, in seiner mentalen Hast eine mögliche Lösung zu übersehen. Irgendwo in ihm flüsterte eine spöttische Stimme: Und du willst ein Experte sein?

Er sah auf. Crusher hielt einen Injektor in der Hand und wandte sich dem Weibchen zu. Das Männchen Kyd heulte noch immer.

»Warten Sie!«, entfuhr es Robbal. »Die Tiere reagieren mit großer Sensibilität auf Licht und Dunkelheit.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wenn es finster wird, schlafen sie ein.«

»Ich habe gesehen, dass sie auch bei hellem Licht schliefen.«

»Weil sie es wollten. Aber in der Dunkelheit handelt es sich um einen unwillkürlichen Reflex. Die Biofunktionen sinken um fünfzig bis sechzig Prozent.«

Crusher legte den Injektor beiseite. »Das würde genügen. Computer, Beleuchtung auf Nachtphase reduzieren.« Fast sofort wurde es dunkler im Zimmer. Weiße Helligkeit verblasste, wich einem rötlichen Glühen. Die Ärztin und der etolosanische Pfleger warteten. Eine Minute verstrich, und schließlich schloss Kad die Augen. Auf dem Schirm glitten die Bioindikatoren herab und verharrten im unteren Projektionsbereich. Als Beverly einen triumphierenden Blick mit Robbal wechselte, stellte sie fest, dass sich ein zusätzlicher Vorteil ergab: Kyd schlief ebenfalls ein, und endlich herrschte Stille.

»Und nun?«, fragte Robbal.

»Jetzt beginnen wir mit der Behandlung.« Dr. Crushers geübte Finger tasteten zum Instrumententablett, schlossen sich um einen bestimmten Gegenstand und betätigten die Aktivierungstaste. Das Gerät summte, und ein blauer Glanz ging davon aus. Beverly hielt es an die Brust des Nefittifis, bewegte es langsam nach oben und unten. Sie wiederholte diesen Vorgang viermal, behielt dabei das Schirmdiagramm im Auge und betrachtete auch andere Monitorschemata. Nach einer Weile nickte sie zufrieden, deaktivierte das Instrument und legte es aufs Tablett zurück. »Das dürfte genügen.«

»Es ist schon alles vorbei?«, murmelte Robbal verblüfft.

»Ja. Ich habe hochfrequenten Ultraschall benutzt, um die Klumpen in den Lungen und Atemwegen aufzulösen. Bestimmt erholt sich Kad bald. Aber ich schlage trotzdem vor, das Licht ausgeschaltet zu lassen – um beiden Nefittifis Ruhe zu gönnen.«

»Einverstanden, Dr. Crusher.«

»Sie sind ein Fachmann, Robbal. Ohne Sie hätte ich es nicht geschafft. Nun zum angenehmen Teil der ärztlichen Pflichten.«

»Und der wäre?«

»Wir teilen der Familie mit, dass keine Gefahr mehr für den Patienten besteht.«

Als sie die dunkle Behandlungskammer verließen und das helle Büro betraten, rang sich Beverly ein Lächeln ab. Für Robbal war ein fröhlicher Gesichtsausdruck völlig normal. Retthew sprang auf und schien sofort erleichtert zu sein, ebenso wie Picard und Troi.

»Nun?«, fragte der Captain, musterte die Bordärztin und hielt in ihren Zügen nach Hinweisen Ausschau. Beverly nickte dem etolosanischen Pfleger zu.

»Mit Kad ist alles in Ordnung, und das haben wir Dr. Crusher zu verdanken, aber eine Zeitlang sah es ziemlich schlimm aus, und ich fürchtete, das Weibchen könnte tatsächlich sterben, ja, ich hatte wirklich Angst, aber dann fanden wir eine Möglichkeit, es zu retten, ohne Dr. Crushers Geschick hätten wir es bestimmt nicht geschafft, und ich bin froh, dass ich einen kleinen Beitrag leisten konnte, und ich fand es großartig, sie bei der Arbeit zu beobachten«, sagte Robbal in einem Atemzug.

Beverly widerstand der Versuchung, laut zu lachen, als sie hörte, wie der Etolosaner sie als Heldin darstellte. Soll er den Erfolg genießen. Er hat es verdient.

Retthew nahm wieder Platz. »Danke, Doktor«, seufzte er. »Etolos steht tief in Ihrer Schuld.«

»Ich habe nur meine Pflicht erfüllt«, erwiderte Crusher. »Außerdem war es Robbal, der die wichtigste Information lieferte. Sie können von Glück sagen, dass er sich um die Tiere kümmert.«

Ihr Lob veranlasste den Pfleger, stolz zu strahlen.

»Das Nefittifi-Weibchen wird also gesund sein, wenn wir Alaj erreichen?«, erkundigte sich Picard.

Beverly nickte. »Ich glaube schon, Captain. Das Problem bestand in einer von Stress bewirkten Reaktion auf den Bombenanschlag. Dadurch kam es zu einer langsamen Verschlechterung des Zustands. Die Behandlung erfolgte gerade noch rechtzeitig. Wie dem auch sei: Ich kenne mich nicht mit diesen Tieren aus und kann daher keine Garantie geben.«

»Soll das heißen, es wäre ein Rückfall möglich?«, fragte Picard und runzelte die Stirn.

»Wenn es dazu kommt, so innerhalb von kurzer Zeit. Während der nächsten Stunden müssen wir die Nefittifis unter Beobachtung halten …«

»Ich übernehme eine Schicht«, bot sich Wesley an.

»Wenn sich neue Schwierigkeiten ergeben …«, sagte Beverly. »Jetzt wissen wir, wie wir damit fertig werden können. Aber es würde mich sehr überraschen, wenn weitere Behandlungen notwendig werden.«

»Bitte, Doktor«, sagte Picard. »Keine Überraschungen mehr.«

Als Will Riker die Augen öffnete, war er mehr als nur ein wenig überrascht. Seine Verblüffung galt dem Umstand, noch am Leben zu sein und nur ein leichtes Pochen hinter der Stirn zu spüren. Außerdem erstaunte ihn die Feststellung, dass sich das Shuttle offenbar nicht mehr bewegte.

Es überraschte ihn weitaus weniger, das besorgte Gesicht von Lieutenant Commander Data zu sehen, als er die Lider hob. Der Androide beugte sich über ihn, und rotes Notlicht verlieh seiner Miene etwas Maskenhaftes.

»Ihr Anblick ist eine wahre Augenweide«, brachte Riker heiser hervor. Er beugte sich im Sessel vor, verzog das Gesicht und tastete nach dem Nacken. »Leider richtet er nichts gegen Kopfschmerzen aus.«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Commander?« In der einen Hand hielt Data einen Diagnosesensor, in der anderen einen medizinischen Tricorder.

»Das wissen Sie vermutlich besser als ich.«

Der Androide richtete beide Geräte auf Rikers Stirn. »Die Hirnwellenmuster scheinen jetzt wieder normal zu sein.«

Rikers Gesicht verfinsterte sich. »Vorher waren sie also nicht normal?«

»Erinnern Sie sich daran, das Bewusstsein verloren zu haben, Sir?«

Der Erste Offizier dachte einige Sekunden lang nach. »Ja.«

»Gut. Daraus lässt sich der Schluss ziehen, dass es zu keinem zerebralen Funktionsverlust gekommen ist.« Während Data diese Worte formulierte, regten sich Holzrichter und Lopez. Der Androide trat zu ihnen und untersuchte sie ebenfalls. »Unmittelbar auf Ihre Bewusstlosigkeit folgte eine drastische Reduzierung der Hirnwellenaktivität, noch weitaus stärker als bei gewöhnlichem Schlaf oder Biostasis.«

»Klingt ernst«, sagte Lopez benommen.

»Das war es auch«, bestätigte Data. »Ich wusste nicht, wann oder ob Sie wieder erwachen würden, und darüber hinaus befürchtete ich dauerhaften Schaden. Permanente Beeinträchtigungen Ihrer mentalen Kapazität scheinen jedoch ausgeblieben zu sein, soweit ich das mit diesen einfachen Geräten verifizieren kann.«

Riker stand auf und hielt sich an der Rückenlehne des Sessels fest, als die Beine unter ihm nachzugeben drohten. Vor seinen Augen drehte sich alles, und es dauerte eine Weile, bis der Schwindelanfall nachließ. Er wankte zu Navirra, die gerade das Bewusstsein wiedererlangte. »Botschafterin?« Ihre Lider zitterten, glitten jedoch nicht nach oben. Will bückte sich, sprach direkt in ein Ohr. »Können Sie mich hören, Botschafterin?«

»Natürlich, Mr. Riker«, erwiderte die Etolosanerin leise. Endlich öffnete sie die Augen und versuchte, ihren Blick auf den Ersten Offizier zu fokussieren. »Freut mich, Sie wiederzusehen. Obwohl mir ein wenig mehr Distanz lieber wäre.«

Riker richtete sich auf. »Ihr Humor scheint nicht gelitten zu haben, Botschafterin.«

»Er erwacht immer zuerst«, entgegnete die alte Etolosanerin und streckte vorsichtig die steifen Glieder. »Darf ich fragen, wo wir sind?«

»Das würde ich auch gern wissen.« Riker wandte sich an Data. »Waren Sie die ganze Zeit über bei Bewusstsein? Da fällt mir ein: Wie lange mussten Sie auf unser Erwachen warten?«

»Zwei Stunden und zweiundvierzig Minuten. Ich habe diese Zeit genutzt, um zu beobachten und möglichst viele Informationen zu sammeln. In meinem positronischen Gehirn kam es nur zu einigen kurzzeitigen Funktionsstörungen. Was unseren gegenwärtigen Aufenthaltsort betrifft: Wir befinden uns in einem Raumschiff.«

Alle starrten den Androiden ungläubig an. »Wie bitte?«, hauchte Riker.

»Wir sind in einem Raumschiff – und zwar in einem ziemlich großen.«

Riker taumelte zum nächsten Fenster und sah nach draußen. Data hatte recht. Das Shuttle stand in einem halbdunklen Hangar, der wesentlich größer war als vergleichbare Räume an Bord der Enterprise.

»Was meinen Sie mit ›ziemlich groß‹?«, erkundigte sich der Erste Offizier.

»Eine Schätzung müsste allein auf meinen visuellen Beobachtungen basieren und wäre daher alles andere als präzise.« Als Riker nickte, fuhr Data fort: »Ich glaube, das Schiff hat mindestens den fünfzehnfachen Durchmesser der Enterprise und das dreitausendfache Volumen. Mir fielen keine ID-Markierungen auf.«

Riker dachte darüber nach und blickte sich um. »Was ist mit unseren Bordsystemen?«

»Die meisten sind ausgefallen, und das gilt auch für die zentrale Lebenserhaltungsanlage. Die Reservekomponenten funktionieren jedoch. Ich habe inzwischen zwei Tricorder repariert und rejustiert. Außerdem sind zwei Phaser einsatzfähig – ebenso wie unsere Kommunikatoren.«

Riker schürzte die Lippen. »Nun, das ist besser als gar nichts. Seltsam … Haben Sie irgendeine Ahnung, warum das Energiefeld sowohl unsere Gehirne als auch die Geräte des Shuttles beeinflusste, auf Sie jedoch praktisch ohne Wirkung blieb?«

»Offenbar genießen meine Schaltkreise einen besseren Schutz.«

»Weshalb sind wir überhaupt erwacht?«, fragte Lopez.

»Ich bin nicht ganz sicher«, antwortete der Androide, »aber meiner Ansicht nach enthält die wahrscheinliche Erklärung zwei Faktoren. Erstens: Das menschliche Gehirn ist bemerkenswert komplex und hat die Fähigkeit, fremde Einflüsse zu kompensieren. Zweitens: Das Schiff, in dem wir uns nun befinden, scheint von den Emissionen des Energiefelds abgeschirmt zu sein.«

Riker drehte sich um. »Konnten Sie andere nützliche Daten über das Raumschiff oder sein Energiefeld sammeln?«

»Vielleicht. Als wir durch das energetische Phänomen trieben, veränderte es sich nicht.«

»Was ist daran so sonderbar?«, fragte der Erste Offizier.

»Um ein Beispiel zu nennen: Die Navigationsschilde der Enterprise sind ständig aktiv; sie schützen uns vor interstellarem Staub, Meteoriten und dergleichen. Nun, das fremde Kraftfeld reagierte zwar auf unsere Präsenz, wahrte dann jedoch eine konstante Feldstärke. Vielleicht ein Hinweis darauf, dass es von automatischen Systemen erzeugt wird, die weitaus weniger hochentwickelt sind als bei uns gebräuchliche Navigationsschild-Generatoren.«

»Anders ausgedrückt …«, sagte Navirra. »Dieses Schiff ist sehr groß, aber nicht unbedingt modern.«

»Eine Möglichkeit, die in Betracht gezogen werden muss«, pflichtete ihr Data bei.

Navirra nickte. »Hmm … Woraus sich die Frage ergibt: Wer hat es zu welchem Zweck gebaut?«

»Und warum brachte man uns an Bord?«, brummte Holzrichter.

Riker verschränkte die Arme. »Hat irgend jemand versucht, einen Kontakt mit uns herzustellen, Data?«

»Nein, Sir. Und es erfolgte auch keine Reaktion auf die von mir gesendeten Kom-Signale. Mit einer Ausnahme ist unsere Präsenz an Bord bisher ignoriert worden.«

»Mit einer Ausnahme?«

»Als das Shuttle in den Hangar gelangte, wurde es von einem Sensorstrahl abgetastet.«

Riker kniff die Augen zusammen. Sein Gesichtsausdruck verriet sowohl Ärger als auch Verwirrung. »Das ist alles?«

»Ja, Sir.«

»Könnte es sich auch bei jenem Scanner um ein automatisches System handeln?«

»Leider bin ich nicht imstande, Ihnen darauf eine klare Antwort zu geben, Sir. Es wäre möglich.«

»Commander Riker.« Holzrichter trat einen Schritt vor. »Bitte um Erlaubnis, unsere Umgebung zu erkunden.«

»Wir haben keine Ahnung, ob die Luft dort draußen atembar ist, Rick«, sagte Lopez. »Und ohne funktionierende Bordsysteme lässt es sich nicht feststellen.«

»Vielleicht doch«, warf Data ein. »Ich benötige keine atembare Atmosphäre und könnte mit einem Tricorder nach draußen gehen, um eine Sondierung vorzunehmen.«

»Gute Idee«, erwiderte Riker. »Rick, holen Sie die Atemmasken.«

»Aye, Sir.« Holzrichter öffnete ein Wandfach und zog kompakte Masken daraus hervor, die auf Mund und Nase passten. Sie sollten lebensnotwendigen Sauerstoff zur Verfügung stellen, wenn das Shuttle gezwungen war, auf einem unwirtlichen Planeten zu landen. Riker und seine Gefährten setzten sie auf, bevor der Erste Offizier zur Schleuse ging. »Seien Sie vorsichtig, Data. Gehen Sie kein Risiko ein. Wir brauchen Sie.«

»Ich werde daran denken«, sagte der Androide so gelassen, als schickte er sich an, durch eine Tür an Bord der Enterprise zu treten. Aber hier erwartete ihn kein vertrauter Korridor, sondern das unbekannte Innere eines fremden Raumschiffs.

Die Luke schwang auf, und Data kletterte nach draußen. Hinter ihm glitt das Schott wieder zu. Langsam entfernte sich der Androide vom Shuttle, dessen Positionslichter wie ein Halo schimmerten. Er leuchtete mit dem Suchscheinwerfer in die Dunkelheit und aktivierte den Tricorder.

Staub und Rauch offenbarten sich im umherstreichenden Lichtkegel. Der Hangar war tatsächlich riesig und ließ die Größe des Schiffes erahnen. Das Shuttle hockte wie ein Zwerg in der gewaltigen Halle.

Der Kommunikator des Androiden summte, und er hörte Rikers Stimme. »Bericht, Mr. Data.«

»Die Atmosphäre ist für Menschen atembar, Commander. Allerdings enthält sie nur vierzehn Prozent Sauerstoff und nicht die üblichen zwanzig. Ich registriere keine für humanoides Leben schädlichen Substanzen.

Der Hangar durchmisst etwa dreihundert Meter, und seine Höhe beträgt ein Sechstel davon. Die Wände bestehen aus einer unbekannten Metalllegierung.« Im Licht des Scheinwerfers sah Data die beiden Hälften eines geschlossenen Schotts. Führte es tiefer ins Innere des Schiffes, oder wartete auf der anderen Seite das Vakuum des Alls? Es gab keine Möglichkeit, Aufschluss zu gewinnen.

»Haben Sie nirgends eine Tür mit der Aufschrift ›Ausgang‹ entdeckt?«

»Nein, Sir. Soll ich die Suche danach fortsetzen?«

»Kehren Sie zum Shuttle zurück. Ich möchte nicht, dass Sie dort draußen allein umherstreifen. Wenn wir dieses Schiff erforschen, so sollte eine Gruppe aufbrechen.«

»Ja, Commander. Das erhöht nicht nur die Sicherheit, sondern verspricht auch mehr Erfolg.« Data schritt zur Raumfähre. »Seltsam«, murmelte er.

»Was meinen Sie?«, fragte Riker.

»Ich finde es sonderbar, dass man uns hierhergebracht hat, um uns anschließend einfach zu ignorieren.«

»Vielleicht sind die Fremden aufgrund des Sensorscans davon überzeugt, dass wir keine Aufmerksamkeit verdienen«, überlegte Riker laut. Es klang fast beleidigt.

»Oder sie halten es gar nicht für erforderlich, uns Aufmerksamkeit zu schenken«, sagte Data. »Weil der Hangar einen Kerker darstellt, aus dem niemand entkommen kann.«

Im Shuttle herrschte mehrere Sekunden lang Stille, und Riker wechselte einen betroffenen Blick mit seinen Begleitern. »Das ist keine besonders angenehme Vorstellung, Data«, antwortete er.

Kapitel 13

Zeila stützte sich auf einen schwarz lackierten Gehstock und humpelte durch das große Foyer des Forums. Diesmal fand sie keinen Gefallen am Anblick der vertrauten Tapisserien und Mosaiken. Sie dachte noch einmal an den vergangenen Tag, erinnerte sich an das schreckliche Gefühl, hilflos zwischen den Trümmern zu liegen. Die Kurister hatte den nahen Tod gespürt, sah sich zum ersten Mal in ihrem Leben mit der realen Möglichkeit konfrontiert, von ihrem eigenen Volk umgebracht zu werden, bevor sie ihren Rettungsplan für Alaj verwirklichen konnte.

Einige Meter näher an dem Karren mit der Bombe – und Zeila wäre jetzt nicht mehr hier, um über so abstrakte Konzepte nachzudenken. Ob Zufall oder Vorsehung: Sie hatte das Attentat überlebt. Schon seit Jahren neigte sie dazu, sich nicht von den jeweiligen Umständen verwirren zu lassen und in erster Linie die grundlegenden Komponenten zu sehen. Angesichts der besonderen Situation blieben ihr nur zwei Alternativen: Entweder gab sie auf – oder sie trachtete auch weiter danach, das angestrebte Ziel zu erreichen.

Es fiel Zeila nicht schwer, eine Entscheidung zu treffen.

Sie folgte dem einmal eingeschlagenen Weg, setzte auch weiterhin mühsam einen Fuß vor den anderen. Vor ihrem Büro sah sie ein großes Hindernis.

Lef.

Der untersetzte Leiter des Sicherheitsdienstes hatte vor der Tür Aufstellung bezogen wie ein Soldat, der einen wichtigen Pass bewachte. Und er schien entschlossen zu sein, nicht beiseite zu weichen.

»Was führt Sie hierher, Erhabenheit?«

»Ich arbeite hier«, erwiderte Zeila trocken und bemerkte einige neue Narben in Lefs Gesicht. Allem Anschein nach war er auf dem Marktplatz von umherfliegenden Glassplittern getroffen worden. »Und was machen Sie hier? Wenn ich mich recht entsinne, befindet sich Ihr Büro in einem anderen Flügel des Gebäudes.«

»Ich wusste, dass Sie kommen würden.«

»Ach? Und seit wann wissen Sie das?«

»Seit Ihnen der Arzt riet, das verletzte Bein mindestens zwei Tage lang zu schonen.«

»Nun, Lef, dazu wäre ich auch imstande, wenn ich in meinem Büro Platz nehmen könnte.«

»Kurister …« Der Mann schnitt ein finsteres Gesicht. »Sie sollten im Bett liegen und sich ausruhen.«

Zeila seufzte. »Sie haben recht. Ich fühle mich schwach. Sehr schwach sogar.«

Lef trat besorgt einen Schritt auf sie zu.

»Ich …« Zeila atmete schwer und schwankte. »Ich glaube, ich … falle in Ohnmacht.« Sie kippte zur Seite, und Lef sprang vor, um sie zu stützen. Er brummte leise, hielt die alajianische Regierungschefin mit einer Hand fest und streckte die andere nach der Klinke aus. Als die Tür aufschwang, hob er Zeila umständlich hoch, stolperte fast über ihren Gehstock und trug sie ins Zimmer. Im Büro ließ er sie behutsam auf die Kissen des Sofas sinken.

Sofort öffnete Zeila die Augen und lächelte schelmisch, wodurch die weiße Narbe an ihrem Kinn aufzuleuchten schien. »Ich musste Ihnen diesen Streich spielen, um in mein eigenes Büro zu gelangen. Offenbar hatten Sie erhebliche Mühe, mich hochzuheben. Liegt es daran, dass ich zu dick bin – oder sind auch Sie gestern verletzt worden?«

Lef starrte sie mit einer Mischung aus Verlegenheit und Zorn an. »Ich bin nicht verletzt.«

Zeila stützte das schmerzende Bein auf einen Hocker. »Von wegen. Hat Ihr Arzt das behauptet?«

»Ich habe mich überhaupt nicht untersuchen lassen.«

»Dann sollten Sie das schleunigst nachholen.«

»Ich hasse Ärzte.« Lef schmollte wie ein kleiner, verdrießlicher Junge. »Ich konnte sie noch nie ausstehen.«

»Aber gestern brachten Sie mich sofort zu einem Doktor.«

»Weil Sie verletzt waren. Sie bluteten. Übrigens: Sie sind nicht zu dick.«

»Das erleichtert mich«, sagte Zeila, als Lef auf und ab ging. Seine unruhigen Wanderungen in ihrem Büro waren so häufig, dass früher oder später der dicke Teppich darunter leiden musste. »Warum haben Sie vor der Tür gestanden? Nur um mich daran zu hindern, mein Arbeitszimmer zu betreten?«

»Nein. Ich wusste, dass derartige Versuche scheitern würden.«

»Warum dann?«

»Bei einem Messerkampf gibt es keine Regeln«, knurrte Lef.

»Was?«

»Ich sagte: Bei einem Messerkampf gibt es keine Regeln. Darauf wiesen Sie selbst hin, erinnern Sie sich?«

»Ja. Und?«

»Aber was geschieht, wenn der Gegner eine weitaus gefährlichere Waffe benutzt?«

Ein lautes Klopfen unterbrach ihr Gespräch. »Herein!«, rief Zeila, und einige Sekunden später sah sie ihren größten Widersacher aus dem Forum, den Abgeordneten Turchin. Zwar versteifte sich die Kurister unwillkürlich, als der Oppositionsführer ins Büro stolzierte, aber ihr Gesicht trug einen neutralen Ausdruck. »Turchin. Welchem Anlass verdanke ich diese Ehre?«

Buschige Brauen wölbten sich besorgt. »Als ich von dem Bombenanschlag erfuhr, wollte ich Sie zu Hause besuchen, um Ihnen meine Aufwartung zu machen. Ihre Haushälterin teilte mir mit, dass Sie hier sind. Ich konnte es kaum fassen. Sicher haben Sie einen schweren Schock erlitten …«

»Und ihn überwunden«, antwortete Zeila mit erzwungener Freundlichkeit.

»In vielen Dingen gehen unsere Meinungen weit auseinander, aber ich bewundere Ihren Mut …«

Ist der Respekt in Turchins Miene vielleicht nicht geheuchelt?, überlegte Zeila.

»Die ganze Nacht über dachte ich: Was mag geschehen, wenn Sie der gestrigen Warnung überhaupt keine Beachtung schenken?«

Die Hoffnung der Kurister wich bitterer Enttäuschung, als sie die verschlüsselte Botschaft des Oppositionsführers verstand.

»Die ›Warnung‹, wie Sie sich auszudrücken belieben, war ein Verbrechen gegen die alajianische Regierung. Und Verbrecher werden bestraft.«

»Welche Leute auch immer für das Attentat verantwortlich sind …«, grollte Lef. »Ich sorge dafür, dass man sie zur Rechenschaft zieht.«

Turchin war noch größer als Lef, sah auf ihn hinab und lächelte spöttisch. »Weshalb sind Sie so sicher, dass Sie die Schuldigen finden? Glauben Sie etwa, sie tragen irgendwelche Abzeichen, die zu ihrer Identifizierung dienen? Inzwischen haben sie sich längst irgendwo versteckt. Zweifellos gibt es genug Sympathisanten, die bereit wären, ihnen zu helfen. Bitte seien Sie vorsichtig, Zeila. Ich würde Ihren Tod bedauern.«

»Oh, wie nett von Ihnen«, erwiderte sie voller Ironie.

»Ich meine es ernst, aus zwei Gründen. Erstens: Ich halte Mord nicht für ein geeignetes Mittel, um einen Regierungswechsel herbeizuführen. Zweitens: Meine Partei möchte erst dann die Macht übernehmen, wenn Sie endgültig versagt haben.«

»Dann hoffe ich, dass Sie auf eine lange Wartezeit vorbereitet sind.«

»Ich bin davon überzeugt, dass unsere Geduld auf keine harte Probe gestellt wird«, sagte Turchin. »Ganz Alaj wünscht Ihnen eine rasche Genesung.«

»Ganz Alaj? Wohl kaum. Aber wie dem auch sei: Danke und guten Tag.«

Turchin verließ das Zimmer, und als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, fluchte Lef hingebungsvoll. »Verdammter Mistkerl! Und er wagt es sogar, hierherzukommen und Sie zu bedrohen!«

»Seine Drohungen lassen mich völlig kalt, und daran sollten Sie sich ein Beispiel nehmen.«

Lef richtete einen ungläubigen Blick auf die Kurister. »Bestimmt steht er mit den Terroristen in Verbindung.«

»Vielleicht halten Sie ihn für zu kühn. Turchin hat nie genug Mut für radikale Maßnahmen aufgebracht. Wenn Sie anderer Ansicht sind … Finden Sie Beweise und verhaften Sie ihn. Andernfalls ist er nicht unserer Aufmerksamkeit wert.«

Lef blieb vor dem großen Fenster stehen, das einen Blick auf den Forumplatz gewährte. Eine Zeitlang sah er stumm nach draußen und kehrte Zeila den Rücken zu. »Was ist mit mir?«

»Hm?«

»Bin ich Ihrer Aufmerksamkeit wert?«

»Natürlich.«

»Dann verzichten Sie auf die Verhandlungen, Erhabenheit. Bitte – bevor es zu spät ist. Zu einem anderen Zeitpunkt wäre es vielleicht richtig, diesen politischen Pfad zu beschreiten. Aber angesichts der gegenwärtigen Krise …«

»Zu einem anderen Zeitpunkt?«, wiederholte Zeila sanft. »Lef, wenn wir jetzt nicht handeln, wird die Zeit zu knapp.«

»Was auch geschehen mag – wir werden damit fertig. Bisher haben wir es immer geschafft …«

»Diese Welt ist auf dem besten Wege, sich in eine tote Wüste zu verwandeln.« Zeila stand auf und humpelte zum Leiter des Sicherheitsdienstes. »Noch können wir das verhindern. Und wir müssen diese letzte Chance unbedingt nutzen. Sehen Sie mich an, Lef.« Sie legte ihm die Hand auf die Schulter, und er drehte sich langsam um. »Sie wissen, dass es für mich kein Zurück mehr gibt.«

Er nickte niedergeschlagen und traurig. »Ich bin nur besorgt, was Sie betrifft. Das ist alles.«

»Wirklich?« Sie musterte ihn und lächelte, nicht spöttisch, sondern voller Herzlichkeit. »Seien Sie ganz offen, Lef.«

»Es ist meine Pflicht, Sie zu schützen«, sagte er und wandte den Blick ab. »Sie und Ihre Regierung.« Er schloss die Augen, holte tief Luft, hob die Lider wieder und sah Zeila an. »Turchin behauptet, Sie zu bewundern, aber ich … Meine Gefühle Ihnen gegenüber sind echt, Erhabenheit … Zeila.«

»Im Gegensatz zu vielen anderen sprechen Sie mich fast nie mit dem Namen an.«

»Ich achte das Protokoll. Und den Anstand.«

»Werden Sie jetzt unanständig?«, scherzte die Kurister und kam Lefs Antwort zuvor. »Warum bewundern Sie mich?«

Der Mann blinzelte verwirrt, als seien die Gründe offensichtlich. »Ich kenne Ihre Vergangenheit. Ich weiß, dass Ihre Eltern starben, als Sie noch nicht einmal fünfzehn waren. Ich weiß, wie arm Sie gewesen sind. Ich weiß auch, dass Sie mehrere Stipendien bekamen. Ich habe Ihre Karriere in der Regierung verfolgt und gehofft, irgendwann in Ihre Dienste treten zu können. Mir ist klar, dass Politiker wie Sie – Alajianer wie Sie – heutzutage sehr selten sind.« Lef unterbrach sich verlegen. »Mir … ist keine andere Person bekannt, die einem Vergleich mit Ihnen standhielte. Ihr Engagement, Ihre Kraft …«

»Jetzt werden Sie recht persönlich, oder?«, witzelte Zeila.

»Bitte entschuldigen Sie, Erhabenheit.«

»Schon gut.« Die Kurister trat näher, bis sich ihre Körper berührten.

»Wenn wir einfach vergessen könnten, wer wir sind … Ich meine, wenn Sie nicht die Kurister wären und ich …« Lef suchte nach den richtigen Worten. »Wenn wir …«

Zeila presste ihm die Hand auf den Mund. Mit der anderen zog sie seinen Kopf zu sich herab und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Vielleicht ist das nicht richtig.« Sie schluckte und wandte sich halb ab. »Vielleicht sollten wir so etwas nicht wiederholen.« Als sie Lef erneut ansah, funkelte es in ihren Augen. »Oder vielleicht doch.«

Der Sonnenuntergang projizierte goldenes Licht in Trois Gesicht, und Robbal lächelte. Sie saßen nebeneinander auf einer Bank, vor dem Rand einer tiefen Schlucht. Das Wasser von fünf Bächen floss über und hinter ihnen von den bewaldeten Hügeln herab. Die Klippen in diesem Bereich der Schlucht formten einen fast vollständigen Felsring; fünf Wasserfälle gischteten in die Tiefe und vereinten sich dreihundert Meter weiter unten zu einem Fluss. Ein Regenbogen zitterte im Dunst, wölbte sich zu einem breiten Band.

»Sie hatten recht«, sagte Robbal glücklich, und die Worte strömten ebenso schnell aus seinem Mund wie die Bäche über den Klippenrand. »Es wäre tatsächlich unmöglich, die Schönheit dieses Ortes zu beschreiben, und ich weiß, dass es auf Etolos nichts Vergleichbares gibt. Ich habe keine Ahnung, wie es auf Anarra aussieht, aber ich bezweifle, dass dort eine derartige Pracht existiert, ja, und ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie diese Herrlichkeit mit mir teilen, dass ich sie ebenfalls bestaunen darf, und ich kann kaum glauben, dass wir hier auf einem Holodeck der Enterprise sind, es ist verblüffend, wenn auch nicht ganz so verblüffend wie die Wasserfälle, die immerhin echt sind oder echt wären, ich meine, in Wirklichkeit handelt es sich um holographische Projektionen …«

Deanna lachte und hob den Zeigefinger an die Lippen des Etolosaners. »Langsam, Robbal. Manchmal gerate ich außer Atem, während ich Ihnen zuhöre.«

»Entschuldigung.« Es fiel ihm sichtlich schwer, einige Sekunden lang still zu sein. »Nur ein Wort.«

»Plus drei weitere. Aber es ist immerhin ein Anfang.«

Der junge Mann drehte den Kopf von einer Seite zur anderen, und sein Blick trank die Schönheit der Umgebung. »Befindet sich dieser Park in der Nähe Ihres Heims auf Betazed?«

»Nein. Aber wir haben ihn häufig besucht.«

»Nur eine Sache daran gefällt mir nicht.«

Troi wirkte überrascht. »Tatsächlich?«

»Mhm. Der Name. Warum hat man ihn schlicht ›Fünf Kaskaden‹ genannt?«

»Keine Ahnung. Ich glaube, manchmal ist ein einfacher Name am besten.«

Robbal beobachtete Dunstschwaden, die in der Schlucht emporwallten, und er wahrte ein für ihn sehr ungewöhnliches Schweigen. Schließlich fragte er leise: »Darf ich Ihnen etwas sagen?«

»Wenn Sie möchten.«

»Es ist nichts Fröhliches.«

»Schon gut. Sie gehören zu den fröhlichsten Leuten, die ich jemals kennengelernt habe. Das ist einer der Gründe, warum mir Ihre Gesellschaft gefällt. Doch niemand kann die ganze Zeit über lächeln.«

»Heute in der Krankenstation dachte ich, wir würden Kad verlieren. Ich fühlte mich so hilflos. Und daraufhin begriff ich, wie wenig ich über die Nefittifis weiß.«

»Belastet Sie das?«

»Ja. Wenn wir alles hinter uns haben, werde ich mir noch größere Mühe geben, mehr über die Tiere herauszufinden. Ich stelle mir gern vor, dass irgendwann Tausende von ihnen die Wälder auf Etolos, Anarra oder einer anderen Welt durchstreifen, so wie früher auf Alaj. Und ich wäre sehr stolz, wenn ich mit meiner Arbeit dazu beitragen könnte.«

Robbal lächelte jetzt wieder, aber es war eine andere Art von Lächeln – es kam direkt aus der Seele. Troi beugte sich vor, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, erhob sich und griff nach seiner Hand. »Kommen Sie. Ich möchte noch etwas anderes mit Ihnen teilen.«

Sein Schmunzeln verblasste plötzlich und wich Unsicherheit. »Äh, Deanna, ich … habe mit Ihnen geflirtet, aber … Nun, äh, es war nicht wirklich meine Absicht … Ich glaube, dazu bin … bin ich noch nicht bereit.«

Troi ahnte die Bedeutung in seinen wirren Worten, und die empathischen Emanationen des Etolosaners bestätigten ihre Vermutung. Sie musste sich sehr beherrschen, um nicht laut zu lachen. »O Robbal, ich wollte keineswegs vorschlagen, dass wir uns lieben.«

»N-nein?«, stotterte er.

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Finger strichen ihm über die Wange. »Ich wollte nur mit Ihnen in den Gesellschaftsraum, damit Sie dort Guinans koquesianisches Eis probieren können.«

Robbal verbarg das Gesicht hinter den Händen. »Ich bin so verlegen.«

»Ein solcher Zustand ist kaum fatal, und koquesianisches Eis stellt ein perfektes Heilmittel dafür dar, erst recht mit heißem Fondant.«

Der junge Mann ließ die Hände sinken, und hinter ihnen kam ein schiefes Lächeln zum Vorschein. »Ich muss noch viel über Nefittifis lernen – und auch über Frauen.«

Sie schritten zum nächsten Holodeck-Ausgang. »Vielleicht wissen Sie bereits mehr, als Sie glauben, Robbal«, sagte Deanna.

»Über Nefittifis oder über Frauen?«

»Sowohl als auch.«

Das Summen des Türmelders bot Retthew eine willkommene Abwechslung. Er saß am Computer und traf schon seit Stunden Vorbereitungen für die Verhandlungen mit Alaj, indem er einen Satz nach dem anderen schrieb und ständig neue Formulierungen suchte. »Herein.«

Die Tür glitt auf, und Picard betrat das Zimmer. »Hoffentlich störe ich Sie nicht, Präfex.«

»Ganz im Gegenteil, Captain. Ich freue mich, dass Sie gekommen sind. Bitte nehmen Sie Platz.«

Picard setzte sich in einen bequemen Sessel neben dem Schreibtisch. Der Etolosaner schaltete das Terminal aus, deutete auf eine nahe Karaffe und bot seinem Gast etwas zu trinken an. Jean-Luc lehnte ab.

»Der Grund für meinen Besuch …« Picards Stimme verklang, und er überlegte, wie er dieses heikle Thema zur Sprache bringen sollte. Wenn jemand an ihn herangetreten wäre, um etwas Unerfreuliches über einen seiner Offiziere zu berichten, so hätte er sich Offenheit gewünscht. Aber Retthew schien Konfrontationen zu verabscheuen.

Andererseits ist er hier an Bord meines Schiffes, dazu bereit, den Alajianern gegenüberzutreten, dachte Jean-Luc. Vielleicht schätze ich ihn falsch ein. »Es fällt mir nicht leicht«, begann er erneut.

»Das sehe ich, Captain. Heraus damit; nehmen Sie kein Blatt vor den Mund.«

»Na schön. Vertrauen Sie Ihrem Sicherheitsberater?«

»Ozemmik? Ja. Warum? Halten Sie das für falsch?«

»Ich habe Grund zu der Annahme, dass er vielleicht Ihre Versöhnungsmission bedroht.«

Retthew musterte Picard mit einem frostigen Blick. »Ich kenne Ozemmik seit meiner Kindheit, Captain.«

»Ich weiß.«

»Er hat gewisse Schrullen, aber ich würde nie seine Loyalität Etolos gegenüber in Frage stellen.«

»Darum geht es auch gar nicht«, erwiderte Picard mit steifer Entschlossenheit.

»Worum dann?«

»Um seine Loyalität Ihnen gegenüber.«

»Captain, wer Ozemmik nicht kennt, gewinnt manchmal einen falschen Eindruck von ihm. Gelegentlich wählt er seine Worte nicht mit diplomatischer Behutsamkeit. Was hat er Ihnen gesagt?«

»Nichts. Ich habe überhaupt kein Gespräch mit ihm geführt.«

»Wer dann?«

»Counselor Troi.«

Retthews Gesicht brachte Missbilligung zum Ausdruck. »Ihr Argwohn basiert also auf Gerüchten?«

»Deanna Trois Berichte sind wohl kaum mit Gerüchten gleichzusetzen, Präfex. Sie ist nicht nur eine sehr fähige Psychologin – in ihren Adern fließt auch betazoidisches Blut. Anders ausgedrückt: Sie hat gut ausgeprägte empathische Fähigkeiten. Und sie vermutet, dass er sich an keine Autorität gebunden fühlt.«

»Mag sein, Captain. Aber er würde nie – ich wiederhole: nie – unserer Welt schaden.«

»Vielleicht haben Sie recht, Präfex. Doch es wäre möglich, dass er in Hinsicht darauf, was Etolos schadet, eine völlig andere Auffassung hat als Sie.«

Retthew war ganz offensichtlich nicht bereit, so etwas in Erwägung zu ziehen. »Soll das heißen, er hat die Absicht, die Verhandlungen zu sabotieren? Selbst wenn er etwas in dieser Art bezweckt – es wäre unmöglich. Er wird bei den Gesprächen mit Zeila nicht zugegen sein, und das weiß er.«

Picard versuchte es anders. »Er hat darauf hingewiesen, dass er Ihre Mission ablehnt, oder?«

»Ja. Aber wenn er etwas Hinterhältiges plant, hätte er seine Opposition sicher nicht offen zugegeben. In dem Fall wäre es weitaus vernünftiger gewesen, darüber zu schweigen.«

»Es sei denn, es existiert ein tollkühner Aspekt in seinem Charakter. Counselor Troi hat etwas in dieser Art gespürt.«

»Ozemmik ist unabhängig, Captain, nicht tollkühn«, sagte Retthew. Er sprach nun wieder ruhig und gelassen, als hätte er beschlossen, Picards Warnungen zu ignorieren. »Ich schätze seine Unabhängigkeit: Dadurch hat er den Mut, von Dingen zu berichten, die mir sonst unbekannt blieben. Ich bin Ihnen sehr dankbar dafür, dass Sie sich die Zeit genommen haben, um Counselor Trois Sorgen an mich heranzutragen, doch ich glaube, sie sind nicht gerechtfertigt.«

»Wie Sie meinen.« Picard stand auf. »Ich wünsche Ihnen einen guten Abend.«

»Captain …«

Jean-Luc verharrte vor der offenen Tür.

»Ich würde Ozemmik nicht nur mein Leben anvertrauen, sondern auch die Zukunft von Etolos«, betonte Retthew ernst.

Picard nickte, und als sich das Schott hinter ihm schloss, dachte er: Ich hoffe, das ist nicht notwendig.

Es saßen nur noch wenige späte Gäste im Gesellschaftsraum des zehnten Vorderdecks, als Troi und Robbal eintrafen. Sie bestellten Guinans Spezialeis, sahen Dr. Crusher, Wesley und Gina an einem Tisch und nahmen bei ihnen Platz.

»Wir haben gerade über Sie gesprochen, Robbal«, sagte Wesley. »Meine Mutter wies darauf hin, wie ruhig und besonnen Sie während der Arbeit mit Kad gewesen sind.«

»Wes …«, tadelte Beverly. »Du bringst ihn in Verlegenheit.«

»Schon gut«, erwiderte der schlaksige Etolosaner. »Heute Abend bin ich des Öfteren verlegen gewesen – ich habe mich daran gewöhnt.« Er schob sich einen Löffel Eis in den Mund. »Oh, das ist wirklich lecker.«

»Was hältst du davon, wenn ich dich in Verlegenheit bringe, Mom?«, fragte Wes.

»Darauf solltest du besser verzichten, wenn dir etwas an deiner Zukunft liegt.«

Wesley wölbte die eine Hand am Mundwinkel und flüsterte: »Sie mag die Nefittifis und wird die Tiere vermissen, wenn sie die Enterprise verlassen.«

Troi nickte zufrieden. »Ich wusste, dass Sie sich an Kyd und Kad gewöhnen würden, Beverly.«

»Sonderbar«, murmelte die Ärztin. »Sie sind tatsächlich reizend.«

»Eins verstehe ich nicht«, sagte Gina mit vollem Mund. »Warum wurden die Geschöpfe zu einem heiligen Symbol?«

Robbal zuckte mit den Schultern. »Wie kommt es zu so etwas? Ich nehme an, weil sie zur richtigen Zeit am richtigen Ort waren. Nun, es gibt weitaus seltsamere Symbole als die Nefittifis. Zum Beispiel auf Pojed Sieben: Dort ist die wichtigste religiöse Ikone ein Insekt – und nicht einmal ein besonders interessantes, wenn Sie mich fragen.«

Wesley nickte. »Oder die Zivilisation auf Harok, von der ich gelesen habe. Die Harokaner verehren Licht; Prismen gelten bei ihnen als heilig.«

»Einmal sind etolosanische Ökologen auf dem Planeten Gamma Breeg tätig geworden«, warf Robbal ein. »Die dortigen Bewohner verehren etwas, das sie Hokazzesch nennen.«

»Hokazzesch?«, wiederholte Gina und hatte gewisse Schwierigkeiten mit der Aussprache.

»Ein Raubwurm, etwa so groß.« Robbal hielt die Hände dreißig Zentimeter weit auseinander. »Sie beißen – und riechen viel schlimmer als Nefittifis, Dr. Crusher.« Er verspeiste den Rest Eis auf seinem Teller und stand auf. »Nun, ein langer Tag liegt hinter uns. Bitte entschuldigen Sie mich. Ich statte Kyd und Kad einen kurzen Besuch ab, und anschließend krieche ich unter die Bettdecke.«

»Ich sollte jetzt ebenfalls gehen«, sagte Gina. »Morgen muss ich früh aufstehen, um das Bild fertigzustellen, Robbal. Und es wird fertig, das verspreche ich Ihnen. Gute Nacht allerseits.« Sie schritt mit dem Etolosaner zur Tür.

Wesley erhob sich unter dem Vorwand, seine langen Beine strecken zu wollen. »Ich bin ziemlich müde und horche ebenfalls an der Matratze, Mom.« Er beeilte sich, um Gina und Robbal einzuholen, als sie den Korridor erreichten. »Unsere Kabinen befinden sich auf dem gleichen Deck, Gina. Darf ich dich begleiten?«

»Gern.«

Robbal winkte, verabschiedete sich und ging in die andere Richtung.

Dem Sohn der Bordärztin fiel etwas ein. »Wie lange bleiben Sie bei Kyd und Kad?«, rief er Robbal nach.

»Etwa eine Viertelstunde.«

»Vielleicht komme ich zu Ihnen, nachdem ich Gina zu ihrem Quartier gebracht habe.«

»In Ordnung.«

Es war dunkel und still in jener Abteilung der Krankenstation, die man den Nefittifis zur Verfügung gestellt hatte. Als Robbal eintrat, schliefen die beiden Tiere in ihrem Gehege, lagen dicht nebeneinander, um sich gegenseitig zu wärmen. Der Etolosaner beobachtete sie und lächelte. Er fühlte sich immer glücklich, wenn er in ihrer Nähe weilte. Nichts anderes entfaltete eine vergleichbare Wirkung auf ihn – abgesehen vielleicht von Deanna Trois Präsenz. Er würde sie wirklich vermissen, wenn sein Aufenthalt an Bord der Enterprise zu Ende ging.

Verlegenheit ließ ihn schaudern, als er sich an ihr Gespräch auf dem Holodeck erinnerte. Was bin ich doch für ein Narr gewesen … Wieso habe ich geglaubt, dass mich Deanna verführen wollte? Beim Geiste! Zum Glück waren wir allein. Sicher verrät sie niemandem, wie dumm ich gewesen bin. Robbal seufzte, während er auf die beiden schlummernden Nefittifis hinabblickte. »Ach, schade, dass ich mir ihren Verführungsversuch nur eingebildet habe. Ich hätte als glücklicher Mann sterben können. Wie dem auch sei … Tut mir leid, euch zu wecken, aber ich muss eine Untersuchung vornehmen. Computer, Tagphasen-Beleuchtung.«

Sofort wurde es hell. Robbal öffnete den Pferch, hob die Nefittifis hoch und hielt sie in den Armen, bis sie erwachten. Dann setzte er sie auf den Diagnosetisch. Kyd stand, und Kad lag auf dem Rücken. Das Männchen sah mit fast menschlichem Interesse zu, als Robbal den Sensor über Kads Leib hielt und die Anzeigen des Medo-Schirms betrachtete. Die bunten Farben des Diagramms schienen Kyd zu interessieren, und er watschelte näher.

»Nun, was hältst du davon, Kyd? Bist du mit den Biowerten zufrieden?«

Der Nefittifi klappte den Schnabel auf und zirpte froh.

»Freut mich, dass wir einer Meinung sind, Doktor. Ich glaube …«

Plötzlich fühlte er etwas Kaltes am Nacken, und einen Sekundenbruchteil später erfasste ihn Benommenheit. Der medizinische Sensor rutschte ihm aus erschlafften Fingern und fiel unter den Tisch. Kad rollte auf den Bauch und hielt nach dem kleinen Gerät Ausschau. Kyd quiekte besorgt.

Starke Hände ließen Robbal zu Boden sinken – die gleichen starken Hände, die ihm eine Injektion verabreicht hatten.

Sie gehörten Ozemmik.

Kapitel 14

Der Sicherheitsberater wandte sich vom reglosen Robbal ab, trat zum Untersuchungstisch und packte das Weibchen. Der unsanfte Griff veranlasste es dazu, sich hin und her zu winden – und Ozemmik stellte fest, dass ein fast hundert Zentimeter großes und fünfzig Pfund schweres Tier ziemlichen Widerstand leisten konnte. Als er mit Kad rang, glitt ihm der Injektor aus der Hand, und Kyds leises Quieken wurde zu einem lauten Heulen.

Ozemmik brummte einen Fluch, bückte sich und versuchte, die Nefittifi festzuhalten, während er nach dem Injektionsinstrument tastete. Als er es fand, öffnete sich die Tür, und Gina Pace kam herein.

»Was machen Sie hier?«, fragte sie überrascht. »Was geht hier vor?« Dann sah sie den bewusstlosen Robbal.

Zum Glück bemerkte Ozemmik nicht, dass Wesley Crusher von hinten heranschlich. Wes nahm ein schweres Diagnosemodul und schlug zu; mit einem zufriedenstellenden Pochen traf es den Kopf des Etolosaners. Ozemmik stürzte zu Boden, und das erschrockene Nefittifi-Weibchen sauste fort. Gina ging in die Hocke und umarmte es. Kyd stand noch immer auf dem Untersuchungstisch und heulte.

Wesley klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Sicherheitsgruppe zur Krankenstation – sofort.«

Worf traf als erster ein. Als er in den Raum stürmte, hatten Wes und Gina Ozemmik an Händen und Füßen gefesselt. Robbal lag nicht mehr auf dem Boden, ruhte statt dessen auf einer Diagnoseliege und war noch immer bewusstlos. Der Klingone blickte sich mit wachsender Verwirrung um.

»Was ist geschehen?«, knurrte er.

Bevor einer der beiden Teenager Antwort geben konnte, kam Picard heran, blieb abrupt stehen und schnappte nach Luft. »Lieber Himmel, was ist hier geschehen?«

Wenige Sekunden später eilte Beverly Crusher ins Zimmer und wirkte entsetzt. »Was ist passiert?«

Die Gegenwart der drei hochrangigen Offiziere verunsicherte Gina, und sie wich hinter Wesley zurück, der beschloss, sich direkt an den Captain zu wenden. Erstaunlich gelassen erstattete er Bericht, begann mit dem Treffen im Gesellschaftsraum. Picard bat ihn, sich nicht mit nebensächlichen Details aufzuhalten.

»Ja, Sir. Wie ich schon sagte: Ich begleitete Gina zum Quartier ihrer Familie, als sie ebenfalls beschloss, noch einmal nach den Nefittifis zu sehen. Unweit der Krankenstation hörte ich das Heulen eines Tiers und schloss daraus, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Robbal hat mir erklärt, was die verschiedenen Geräusche bedeuten, und es klang so, als fürchtete sich der betreffende Nefittifi. Deshalb schaltete ich den Computermonitor im Wartezimmer ein und sah Ozemmik.«

»Wobei hast du ihn beobachtet?«, fragte Picard und verzichtete diesmal auf das förmliche Sie.

»Er hielt Kad fest, das Weibchen, und zwar recht grob. Was auch immer er beabsichtigte – ich wusste sofort, dass den Nefittifis Gefahr drohte. Nun, ich schickte Gina durchs Büro meiner Mutter, um ihn abzulenken, näherte mich ihm aus der anderen Richtung und setzte ihn hiermit außer Gefecht.« Er hob das schwere Diagnosemodul.

»Warum haben Sie nicht sofort die Sicherheitsabteilung verständigt, Fähnrich?«, erkundigte sich Picard und kehrte zum offiziellen Sie zurück.

»Ja, warum nicht?«, erklang die missbilligende Stimme der Ärztin.

»Weil die Zeit meiner Ansicht nach zu knapp war. Ich weiß, wie wichtig die Nefittifis für unsere Mission sind – und für Etolos. Wenn ich gezögert hätte, wäre es Ozemmik vielleicht gelungen, sie zu verletzen oder gar zu töten.«

Picard hielt den Injektor in der Hand und reichte ihn Beverly. »Bitte stellen Sie fest, was sich in der Injektionskammer befindet, Doktor. Wesley, du bist ein großes Risiko eingegangen, indem du auf eigene Faust gehandelt hast …«

»Ich bitte um Verzeihung, Sir«, sagte Gina. »Aber das Risiko war gar nicht so groß, wie es den Anschein haben mag. Wesley glaubte, es würde genügen, Ozemmik in flagranti zu ertappen, um ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen. Wenn er trotzdem an seinen ursprünglichen Absichten festgehalten hätte, wären wir in der Lage gewesen, Lieutenant Worf zu benachrichtigen.«

»Das stimmt, Sir«, bestätigte Wes. »Ich sah meine wichtigste Aufgabe darin, Ozemmik aufzuhalten, bevor er den Nefittifis ein Leid zufügen konnte. Wir hatten Erfolg, weil das Überraschungsmoment auf unserer Seite war …«

»Und weil wir zusammengearbeitet haben«, betonte Gina.

»Anschließend blieb uns genug Zeit, um die Lage einzuschätzen und alle notwendigen Entscheidungen zu treffen, ohne uns zusätzlichen Gefahren auszusetzen.«

Picard schürzte die Lippen und überlegte. »Euer Verhalten erscheint mir lobenswert. Sehr wahrscheinlich habt ihr Ozemmik tatsächlich daran gehindert, die Tiere zu verletzen.«

Worf nahm das Diagnosemodul von Wesley entgegen und stellte beeindruckt fest, dass es recht schwer war. »Vielleicht gibt es in der Sicherheitsabteilung einen Platz für dich.«

»In der Sicherheitsabteilung?« Wes zögerte. »Hm, über diese Möglichkeit habe ich noch nicht nachgedacht …«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Beverly scharf. »Womit ich Sie keineswegs beleidigen will, Worf.«

Der Klingone zuckte nur mit den Schultern.

Dr. Crushers Analyse ergab, dass der Injektor zwei verschiedene Substanzen enthielt. Das eine Mittel war für die Betäubung humanoider Lebensformen bestimmt, und das andere wirkte tödlich auf Nefittifis. Picard befahl, Ozemmik in der Arrestzelle unterzubringen, und dann verließ er die Krankenstation, um mit Retthew zu reden.

Als wieder Ordnung herrschte, rief Beverly Counselor Troi zu sich, um ihr von den jüngsten Ereignissen zu berichten. Der fast tragische Zwischenfall bestürzte Deanna. Stumm saß sie an Crushers Schreibtisch, heimgesucht von verschiedenen Gefühlen: Zorn, Schuld und Erleichterung.

»Ich wusste, dass Ozemmik kein Vertrauen verdient«, sagte Troi schließlich, und Bitterkeit vibrierte in ihrer Stimme. »Ich hätte dies alles verhindern können.«

»Sie haben es versucht, Deanna.«

»Aber das genügte nicht. Wenn es mir gelungen wäre, den Captain von Ozemmiks Gefährlichkeit zu überzeugen …«

»Oh, Sie haben ihn davon überzeugt. Aber Retthew zog es vor, nicht auf Jean-Lucs Warnungen zu achten.«

»Dann hätte ich selbst mit dem Präfex sprechen sollen.«

Beverly trat an den Synthetisierer heran. »Zwei Tassen Orangentee, heiß, eine mit Zitrone. Sie brauchen sich nichts vorzuwerfen, Deanna.« Die beiden Tassen erschienen im Ausgabefach, und Crusher trug sie zum Schreibtisch.

»Glauben Sie?«, erwiderte Troi niedergeschlagen und nippte vorsichtig an dem heißen Tee.

Die Ärztin nahm ihr gegenüber Platz. »Sie sind die Counselor an Bord dieses Schiffes. Sie nehmen sehr anstrengende Pflichten wahr und kommen damit gut zurecht. Aber Sie sind nicht Q – Sie sind nicht allmächtig. Es gibt Grenzen für Sie.«

»Solche Grenzen gefallen mir nicht, wenn dadurch meine Freunde oder die Enterprise in Gefahr geraten.«

»Ich verstehe, was Sie meinen. Mir geht es ebenso.«

»Soll ich mich deshalb besser fühlen?«, fragte Deanna mit gelindem Spott.

»Ich bin Ärztin, keine Wunderheilerin.«

»Willkommen im Klub. Ist Robbal inzwischen wach?«

Crusher schüttelte den Kopf. »Nein. Ozemmik verwendete ein ziemlich starkes Betäubungsmittel. Nun, je länger er schläft, desto besser geht es ihm, wenn er erwacht.« Sie gab ihrer Intuition nach, stellte die Tasse Tee beiseite und führte Troi ins nahe Behandlungszimmer.

»Er erholt sich, nicht wahr?«, fragte Deanna.

»Ja, keine Sorge.«

Mit mütterlicher Anteilnahme berührte Troi den jungen Etolosaner an der Wange – und wich überrascht zurück, als Robbals Lider zuckten.

»Hat es dir ebenfalls gefallen?«, murmelte er benommen und weilte noch immer in einer Welt aus Träumen.

Deanna lachte unwillkürlich. »Es war einfach toll.«

»Schade … Ich kann mich an nichts erinnern.«

»Ich erzähle Ihnen später davon. Dr. Crusher möchte, dass Sie schlafen.«

Robbal befeuchtete sich die trockenen Lippen, und Troi reichte ihm ein Glas Wasser. »Einverstanden. Kyd und Kad …«

»Es ist alles in Ordnung mit ihnen. Schlafen Sie jetzt. Ich bin hier, wenn Sie erwachen.« Deanna beugte sich vor und küsste ihn auf die Stirn.

Der junge Mann schloss die Augen.

»Glaubst du mir, wenn ich dir sage, dass die Ergebnisse der Meinungsumfragen meine Position bestätigen?«, fragte Ozemmik ruhig. Er saß zurückgelehnt auf dem Bett in der Arrestzelle, wirkte zufrieden und völlig unbesorgt.

Jenseits des Kraftfeldes im Zugang standen Picard, Worf und Retthew. Die hängenden Schultern und das verschwollene Gesicht des Präfex wiesen deutlich darauf hin, was er empfand.

»Warum?«, kam es monoton von Retthews Lippen.

»Ich hatte keine Wahl. Du hast mir keine Wahl gelassen.«

Das etolosanische Regierungsoberhaupt schüttelte so heftig den Kopf, als hätte ihm jemand eine Ohrfeige versetzt. »Ich habe dir keine Wahl gelassen? Wie meinst du das?«

»Du hast die Stimme der Vernunft ignoriert.«

»Bestand Ihre Absicht darin, die Nefittifis zu töten?«, erkundigte sich Picard.

»Ja«, antwortete Ozemmik, ohne zu zögern.

Retthew glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu können. »Warum?«

»Die Vorstellung, sie zu töten, bereitete mir großes Unbehagen – immerhin sind nur noch wenige von ihnen übrig. Aber wenn ihr Tod dich daran gehindert hätte, deinen törichten Plan auszuführen – dann wäre ihr Opfer akzeptabel gewesen.«

Picard rieb sich die müden Augen. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit er zum letzten Mal geschlafen hatte. »Ich vermute, Sie sind für die Explosion in der Nefittifi-Biosphäre auf Etolos verantwortlich, oder?«

»Ja«, bestätigte Ozemmik. »Kein Terrorist konnte die von mir geschaffenen Sicherheitsbarrieren durchdringen. Ich hoffte, dich damit an deinem Verrat zu hindern, Retthew. Bevor du Gelegenheit erhieltest, den Planeten zu verlassen.«

Ozemmiks Unbekümmertheit erzürnte Picard, aber er hielt sein Temperament unter Kontrolle. »Retthew und wir anderen hätten durch den Bombenanschlag ums Leben kommen können.«

»Und wenn schon. Ich wollte Sie nicht töten – obwohl es vielleicht besser gewesen wäre, das Problem auf diese Weise zu lösen.«

»Ich glaube, wir haben genug gehört«, sagte Picard und zeigte seine Verachtung jetzt ganz deutlich. Er wandte sich an Retthew. »Ozemmik bleibt in der Arrestzelle, bis wir nach Etolos zurückkehren. Dann übergeben wir ihn Ihren Justizorganen. Sind Sie damit einverstanden?«

Der Präfex antwortete nicht sofort. Nach einigen Sekunden nickte er gedankenverloren. »Äh, ja, Captain.«

»Wir erreichen Alaj in etwa sechs Stunden, und die ersten Verhandlungsgespräche finden kurze Zeit später statt. Ich schlage vor, wir ziehen uns jetzt in unsere Quartiere zurück, um auszuruhen.«

»Ja, ausruhen«, murmelte Retthew.

»Lieutenant Worf, bitte begleiten Sie den Präfex zu seiner Kabine.«

»Ja, Sir.« Der Klingone setzte sich in Bewegung, und Retthew folgte ihm langsam.

Picard blieb zurück und starrte den Gefangenen an.

»Gibt es sonst noch etwas, Captain?«

»Ich habe gerade daran gedacht, wie oft der Frieden in Gefahr geriet, weil Fanatiker etwas zu zerstören versuchten, das mutige Leute schufen.«

»Was ist mit Helden, die ihr Volk vor willensschwachen Beschwichtigern schützen?«

»Dafür halten Sie sich?«

»Meine Meinung über mich selbst spielt keine Rolle.«

»Und was spielt eine Rolle?«

»Das Urteil der Geschichte.«

»Ich bezweifle, ob zukünftige Historiker Ihr Verhalten billigen werden.«

Ozemmik zuckte mit den Schultern. »Wenn ich recht habe und sich Retthew irrt, gelte ich bei den nächsten etolosanischen Generationen als Märtyrer. Vorausgesetzt, es gibt dann überhaupt noch Etolosaner. Ich, ein Märtyrer. Hmm …«

»Ein Wunsch, der nicht in Erfüllung gehen wird, wenn ich es verhindern kann«, sagte Picard und ging fort.

Retthew fand keine Ruhe. Sein Körper war zwar erschöpft, doch der Geist lehnte den Schlaf hartnäckig ab. Zwei Stunden lang starrte er in die Dunkelheit, wälzte sich von einer Seite zur anderen. Schließlich stand er auf, streifte Kleidung über und kehrte zur Arrestzelle zurück. Als er vor dem Kraftfeld im Zugang stehenblieb, setzte sich Ozemmik auf und sah ihn an.

»Du konntest ebenfalls nicht schlafen«, murmelte Retthew.

»Ganz im Gegenteil«, widersprach der Sicherheitsberater. »Ich habe geschlafen.«

»Sag mir die Wahrheit.«

»Worüber?«

»Du weißt schon«, brummte der Präfex.

»Es fällt dir schwer, die Dinge beim Namen zu nennen, nicht wahr?«, spottete Ozemmik.

»Welche Dinge?«

»Du bringst es nicht fertig, mich als Verräter zu bezeichnen.«

Voller Unbehagen verlagerte Retthew das Gewicht vom einen Bein aufs andere. »Du hast nicht nur mich verraten, sondern ganz Etolos.«

Ozemmik erhob sich ruckartig und trat an den energetischen Schild heran. »Ich habe dich verraten! Begreifst du das nicht?«

»Ich …« Der Präfex ballte die Fäuste und schnitt eine Grimasse. »Ich habe dir vertraut. Ich bin sicher gewesen, dich zu kennen.«

»Niemand kennt eine andere Person gut genug, um ihr volles Vertrauen zu schenken. Aber diese Lektion hast du nie gelernt, oder?«

»Wenn du nicht mit meiner Politik einverstanden warst …«

»Verdammt, es geht um mehr als nur Politik. Es ist eine Frage des Charakters. Ich wollte mich nicht auf diese Weise gegen dich wenden, aber du hast mir keine Wahl gelassen – weil dir die Kraft fehlt, dich der Wahrheit zu stellen.«

»Sag mir die Wahrheit«, wiederholte Retthew. »Deine Wahrheit.«

»Eigentlich ist sie ganz einfach: Alaj verdient kein Vertrauen.«

Der Präfex schüttelte den Kopf. »Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es. Jede Übereinkunft mit den Alajianern verrät jene Helden, die unsere Welt aus der Asche des Großen Exodus bauten.«

»Wenn wir jetzt nicht handeln, ist die von unseren heldenhaften Vorfahren geschaffene Welt dem Untergang geweiht. Das sollte dir klar sein.«

»Ja. Aber du willst unseren Körper retten, indem du die Seele preisgibst – die Essenz unseres Seins.«

»Wir sprechen hier nicht über eine religiöse Theorie, sondern über die Realität, Ozemmik. Gibt es in der Reinheit deiner Überzeugungen Platz dafür?«

»Reinheit hat uns gerettet. Etol und die übrigen Verbannten haben unsere ganze Zivilisation auf dem Fundament dieser Prämisse errichtet. Reinheit unterscheidet uns von Alaj und den anderen dummen Völkern, die ihre natürlichen Schätze verschwenden. Durch Reinheit werden wir zu etwas Besonderem.«

Retthew schauderte, als er diese Worte vernahm, und irgendwo tief in seinem Innern regte sich ein kämpferischer Instinkt. Vielleicht fand er endlich den Geist, nach so vielen Jahren. »Du Idiot! Durch unsere Arbeit sind wir etwas Besonderes. Wenn wir sterben, tritt niemand unsere Nachfolge an. Niemand! Wer soll dann die Natur verteidigen, mit der gleichen Hingabe wie wir? Wer soll dann ihre Wunden heilen und sie vor Wesen schützen, die ihr voller Ignoranz den Krieg erklären?«

»Viele Etolosaner sind nicht bereit, deinen Standpunkt zu teilen.«

»Das ist ihre Entscheidung«, erwiderte Retthew. »Wenn ich Erfolg habe, bekommen wir zumindest die Möglichkeit, darüber zu diskutieren.«

»Ein Regierungschef dient seinem Volk.«

»Nein. Ein Regierungsoberhaupt führt sein Volk. Und dieser Aufgabe werde ich nun zum ersten Mal in meinem Leben gerecht. Etol und die Helden der Totalität gaben uns ein einzigartiges Geschenk – eine zweite Chance, um unser Schicksal zu erfüllen.«

»Aber nicht auf Kosten unserer Ideale.«

»Du siehst immer nur das Absolute, Ozemmik. Aber die Realität ist selten absolut.«

»Schlüpfst du plötzlich in die Rolle eines Propheten?«, höhnte der Sicherheitsberater.

»Warum nicht? Wenn ich Erfolg habe, gebe ich unseren Nachkommen die gleiche zweite Chance, die wir von unseren Vorfahren erhielten. Ein Misserfolg hingegen würde bedeuten, dass wir für immer versagt haben. Und wenn wir nicht einmal versuchen, eine Lösung zu finden, so steht der Misserfolg bereits fest.« Retthew drehte sich um.

»Was ist mit deiner Pflicht, die Vergangenheit zu bewahren? Du hast einen Schwur geleistet.«

Der Präfex blieb stehen und blickte über die Schulter. »Unsere wichtigste Pflicht besteht darin zu überleben, Mik«, sagte er.

Zum ersten Mal in seinem Leben war es Retthew völlig gleichgültig, was andere Leute dachten. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich frei.

Kapitel 15

Die Vorstellung, gefangen zu sein, weckte keine Furcht in Will Riker. Gefangenschaft gehörte nicht zu seinen bevorzugten Existenzformen, aber er verfügte über entsprechende Erfahrungen. Außerdem wusste er, dass sein Dienst als Starfleet-Offizier Gefahren mit sich brachte. Die vergangenen Jahre hatten ihn gelehrt, dass es zwei Methoden gab, um mit solchen Situationen fertig zu werden: Man überlebte, bis jemand kam, um einen zu befreien – oder man suchte selbst nach einem Ausweg.

»Warum sollte jemandem daran gelegen sein, Sie gefangen zu nehmen?« Diese Frage stellten die Dozenten der Starfleet-Akademie den jungen Kadetten. In vielen Bereichen der Galaxis gab es unfreundliche intelligente Wesen, die keine besonders guten Absichten verfolgten. Doch mehrere Jahrhunderte der Kontakte mit fremden Zivilisationen hatten gezeigt, dass die auslösenden Faktoren für fast alle Konflikte Furcht und Missverständnis hießen – manchmal ergaben sich daraus schlimme Folgen. Um Furcht und Missverständnis vorzubeugen, war Kommunikation notwendig.

Wenn man mit dem Gegner sprach, konnte man eine Grundlage für Zusammenarbeit schaffen. Schlimmstenfalls fand man heraus, warum und auf welche Weise die Fremden töten wollten.

Riker empfand es als außerordentlich frustrierend, gefangen zu sein, ohne einen Kontakt mit den unbekannten Herren des Riesenschiffes herbeiführen zu können. Wenn sie ihn hörten, so zogen sie es offenbar vor, nicht zu reagieren.

Während der ersten Stunden ihres Aufenthalts an Bord des fremden Raumers fanden mehrere Versuche statt, mit bisher rein hypothetischen Lebensformen zu kommunizieren. Aber niemand beantwortete die Signale. Ebenso erfolglos blieben ihre Bemühungen, die wichtigsten Bordsysteme des Shuttles zu reparieren. Die komplexeren Schaltkreise der verschiedenen Computer waren durch die Emissionen des Energiefelds beschädigt worden, und deshalb blieben alle entsprechenden Kontrollmechanismen ohne justierbare Funktion.

Riker nahm von seinen Gefährten Berichte in Bezug auf die Reparaturbemühungen entgegen und stellte fest, dass sie auf folgendes hinausliefen: Wir sitzen in der Tinte.

»Wie dem auch sei …« Der Erste Offizier rang sich ein Lächeln ab. »Wir leben noch und sind gesund. Wer auch immer uns hierhergebracht hat: Wenn sich die Betreffenden nicht zeigen, müssen wir eben nach ihnen suchen.«

Holzrichter nickte sofort. »Das finde ich auch, Sir. Vielleicht beschließen sie, uns mehr Aufmerksamkeit zu schenken, wenn wir für ein wenig Unruhe sorgen.«

»Nicht so hastig, Lieutenant«, erwiderte Riker, und in seinen Augen blitzte es humorvoll. »Wer sich zu schnell freiwillig meldet, könnte böse Überraschungen erleben.«

»Ich pflichte Mr. Holzrichter bei«, sagte Navirra. »Wir haben lange genug gewartet. Es wird Zeit, dass wir feststellen, ob wir hier wirklich gefangen sind.«

»Ganz meine Meinung«, entgegnete Riker. »Data, Sie und Fähnrich Lopez bleiben hier bei der Botschafterin. Vielleicht gelingt es Ihnen während unserer Abwesenheit, das eine oder andere ausgefallene Bordsystem zu reparieren. Rick, wir beide suchen dort draußen nach unseren Gastgebern.« Er deutete zum Fenster.

Riker und Holzrichter rüsteten sich mit Phasern, Tricordern, Lampen und verschiedenen Werkzeugen aus, bevor sie das Shuttle verließen und in den dunklen Hangar traten. Sie schritten zu einer Wand und gingen langsam an ihr entlang.

»Wonach halten wir Ausschau, Commander?«

»Nach einem Ausgang. Beziehungsweise nach einem Eingang.«

»Einem Eingang?«

»Der es uns erlaubt, in die übrigen Sektionen des Schiffes vorzustoßen. Wenn wir keinen Weg finden, um ins All zurückzukehren … Dann möchte ich den Verantwortlichen an Bord einen Besuch abstatten.«

»Klingt vernünftig, Sir«, kommentierte Holzrichter. »Ich möchte nicht den Rest meines Lebens damit verbringen, hier eingesperrt zu sein.«

Riker strich mit den Fingern über die glatte Metallwand und richtete den Lichtkegel der Lampe zur Decke, die sich fünfzig Meter über ihnen erstreckte. Er suchte nach einem Schott, nach einer Luke, einer Tür, nach der Verkleidungsplatte eines Wartungsschachtes. Holzrichter leuchtete mit seinem Scheinwerfer durch die anderen Bereiche der finsteren Halle.

»Was glauben Sie, Commander – wozu dient dieser Raum?«

»Wahrscheinlich handelt es sich um ein Hangardeck. Sehen Sie sich das an.« Riker deutete auf eine Schweißnaht, die vom unteren Teil der Wand nach oben reichte, bis hin zur Decke.

Ein oder zwei Sekunden später spürten die beiden Männer eine dumpfe Vibration, so stark, dass der Boden unter ihren Füßen vibrierte und sie sich die Ohren zuhielten. Eine Stimme donnerte aus dem Nichts.

»Gefangene, die Zeit der Prüfung ist vorbei. Ihr seid verurteilt, und das Urteil wird vollstreckt, sobald wir unser Ziel erreichen.«

Von einem Augenblick zum anderen herrschte wieder vollkommene Stille. Auch die unangenehme Vibration verschwand.

»Wer sind Sie?«, rief Riker in die Dunkelheit. Er trachtete danach, seinen Worten einen zwar festen, aber keinen herausfordernden Klang zu verleihen. »Warum halten Sie uns hier als Gefangene fest?« Er wartete vergeblich auf eine Antwort. »Wir sind Repräsentanten der Vereinten Föderation der Planeten. Unsere Mission ist friedlicher Natur, und wir wünschen eine Kommunikation mit Ihnen.« Wieder blieb alles still.

»Ich verstehe das nicht, Sir«, sagte Holzrichter.

Riker hob kurz die Schultern. »Vielleicht eine aufgezeichnete Warnung. Es scheint die Fremden kaum zu stören, dass wir hier herumwandern.«

»Weil wir nicht entkommen können?«

»Nun, das muss sich erst noch herausstellen«, brummte der Erste Offizier.

Sie setzten den Weg fort, und nirgends stießen sie auf irgendwelche Hindernisse. Sie nahmen sich die zweite Wand vor, und nach einigen Dutzend Metern fanden sie endlich etwas: ein Gitter. Trotz der umhertastenden Lichtstrahlen hätte es Riker fast übersehen. Es bedeckte die Öffnung eines Belüftungsschachtes, der groß genug zu sein schien, um einen Menschen hindurchkriechen zu lassen.

Riker legte die Lampe auf den Boden, ergriff ein Werkzeug mit flacher Kante und zwängte es unter den metallenen Saum. Zuerst rührte sich das Gitter nicht von der Stelle, aber als Will mit seiner ganzen Kraft hebelte, gab es langsam nach. Holzrichter nahm sich die andere Seite vor, und kurz darauf war der Schachtzugang geöffnet.

Sie leuchteten hinein, und Riker trat einen halben Schritt vor, berührte die gewölbte Wand. »Scheint aus einer Art Kunststoff zu bestehen.« Er ging in die Hocke, schob sich durch die Öffnung und sprang einige Male, um die Stabilität des Materials zu testen. Es federte ein wenig, kehrte jedoch sofort in die ursprüngliche Form zurück. Außerdem ertönten keine knirschenden Geräusche, die auf eine zu hohe Belastung hinwiesen. »Ich glaube, die Substanz hält unser Gewicht aus. Möchten Sie sich dem Spähtrupp anschließen, Rick?«

»Ja, Sir.«

Der Erste Offizier berührte seinen Insignienkommunikator. »Sehen Sie uns, Data?« Er winkte mit der Lampe.

»Ja, Commander.«

»Wir haben hier einen Belüftungsschacht gefunden und dringen durch ihn vor – vielleicht führt er uns zu einem interessanten Ort. Können Sie unsere Position anhand der Kom-Signale feststellen?«

»Ja, Sir. Hat die kurze Mitteilung von vorhin Sie nicht besorgt?«

»Nein. Vielleicht wollte man damit nur Eindruck schinden. Eins steht fest: Niemand hindert uns an der Erkundung.«

»Und wenn Sie auf Schwierigkeiten stoßen?«

»In dem Fall haben Sie das Kommando, mein Freund.«

»Wie soll ich mich dann verhalten?«

»Ebenso wie wir – improvisieren Sie.«

Data neigte den Kopf zur Seite und dachte über Rikers Rat nach, während er den Tricorder justierte, um die Kom-Signale anzupeilen.

»Sind Sie mit, äh, Improvisationen vertraut, Sir?«, fragte Lopez.

Der Androide überlegte kurz. »Ich bezweifle es. Für so etwas bin ich nicht programmiert.«

Lopez knabberte an der Unterlippe und musterte Data. »Hm. Das Improvisieren ähnelt … dem Stepptanz.« Sie bemerkte, wie Data verwirrt die Stirn runzelte und auf seine Füße starrte. »Ich meine es im übertragenen Sinne, Sir«, fügte sie hastig hinzu.

»Oh.« Plötzlich leuchtete es in den Augen des Androiden. »Man trifft Entscheidungen, ohne vorher zu analysieren oder zu planen. Aus dem Stegreif handeln. Spontaneität?« Lopez lächelte und vollführte einige Tanzschritte.

Riker nieste, und der Schacht verursachte ein überraschend lautes Echo. Mit dem Handrücken rieb er sich die Nase – wodurch das Jucken nur noch schlimmer wurde. Der Schacht war schmutzig, und jede Bewegung wirbelte Staub auf. Will nieste erneut, hielt sich dann die Nase zu und lehnte an der Wand, um neue Kraft zu sammeln. Irgendwo in der Ferne tropfte es; er hatte das Gefühl, in einem alten Abwasserkanal zu sein.

»Wie weit sind wir gekommen?«

Holzrichter blickte auf seinen Tricorder. »Wir haben etwa tausend Meter zurückgelegt, Sir.«

»Großartig«, schnaufte Riker verärgert. »Vielleicht reicht der Schacht vom einen Ende des Raumschiffes bis zum anderen – ohne eine zweite Öffnung.«

Holzrichter ließ sich auf die Knie sinken, betrachtete die Anzeigen des Ortungsgeräts und richtete es nach vorn. »Interessant.«

»Was meinen Sie?«

»Etwa dreißig Meter vor uns verändert sich das Material, Sir. Die Kunststoffmasse geht dort in eine Metalllegierung über, wie wir sie aus dem Hangar kennen.«

»Nun, stellen wir fest, ob das etwas zu bedeuten hat.« Riker stieß sich von der Wand ab, übernahm die Führung und setzte entschlossen einen Fuß vor den anderen.

»Oh-oh«, sagte Lopez und starrte auf den Tricorder.

Data befand sich in der Pilotenkanzel des Shuttles, hörte die junge Frau und wandte sich von den elektronischen Eingeweiden des zentralen Computers ab. »Stimmt was nicht, Fähnrich?«

»Wir haben gerade den Kontakt zu Commander Riker verloren. Ich empfange keine Kom-Signale mehr.«

Jean-Luc Picard verließ seinen Bereitschaftsraum und betrat den Turbolift der Brücke. »Quartier des Präfex Retthew«, sagte er, als das Schott zuglitt. Die Transportkapsel beschleunigte, ohne dass der Captain etwas davon spürte.

Trotz seines relativ kurzen Aufenthalts an Bord hatte Retthew bereits eine Menge hinter sich, und es widerstrebte Picard, ihn erneut zu stören. Aber er brauchte unbedingt Antwort auf eine Frage, die ihn schon seit einer ganzen Weile beschäftigte: Warum ist es für die Etolosaner so wichtig, sich auf einem Planeten niederzulassen, der den Feinden ihrer Vorfahren gehört?

Der Lift trug ihn zur VIP-Sektion des Schiffes. Jean-Luc hatte Counselor Troi gebeten, ihn zu begleiten, und sie wartete vor Retthews Tür auf ihn. Er betätigte den Melder, und sofort öffnete sich das Schott.

Der Präfex saß reglos in einem Sessel. Mattes, bläuliches Licht erfüllte die Kabine, und im Hintergrund ertönte klassische Musik. Picard erkannte die Melodien. »›Eine kleine Nachtmusik‹, von Mozart«, sagte er.

»Ja. Bitte nehmen Sie Platz. Ich habe dieses Meisterwerk in Ihrer musikalischen Bibliothek gefunden. Mozart muss ein Genie gewesen sein.«

»In der Tat.« Picard setzte sich, und Troi folgte seinem Beispiel. »Schon als Kind leistete er Verblüffendes. Eine Tragödie: Er starb viel zu früh.«

»Aufgrund der kurzen Reise habe ich leider keine Möglichkeit, mir auch die anderen Mozart-Kompositionen anzuhören. Könnten Sie mir Kopien zur Verfügung stellen?«

»Selbstverständlich.«

»Ich kümmere mich darum, Captain«, sagte Troi.

»Präfex …«, begann Picard. »Ich störe Sie nur ungern, aber es gibt da ein Thema, das wir erörtern sollten.«

»Ich stehe zu Ihren Diensten, Captain.«

Jean-Luc bemerkte eine neue Ruhe in der Stimme des Etolosaners. Der Friede des Gerechten?, überlegte er. Oder die Gelassenheit des Verurteilten? »Danke. Haben Sie einen alternativen Plan für Ihre Welt entwickelt?«

»Eine Alternative?«

»Ja. Wenn ich abergläubisch wäre, könnte ich zu dem Schluss gelangen, dass Ihre Friedensmission unter einem ungünstigen Stern steht. Es ist durchaus möglich, dass Ihre löblichen Bemühungen, eine Aussöhnung mit Alaj zu erreichen, ohne den angestrebten Erfolg bleiben.«

»Dann muss Ihr Volk die Suche nach einer neuen Welt fortsetzen«, fügte Troi hinzu.

»Worauf wollen Sie hinaus? Halten Sie es für erforderlich, dass wir die Föderation bitten, uns nicht nach Anarra zu bringen, sondern zu einem anderen Planeten?«

»Ziehen Sie diese Möglichkeit wenigstens in Betracht«, erwiderte Picard.

»Captain, nur Anarra kommt als neue Heimat für uns in Frage. Sie haben mir selbst bestätigt, dass die nächste unbewohnte Welt mit dem richtigen Klima hundertmal so weit entfernt ist. Dadurch würden die logistischen Probleme, die Ihr Chefingenieur bereits als kaum lösbar bezeichnete, noch weitaus komplizierter.«

Picard versteifte sich. »Wenn es Ihnen und den Alajianern nicht gelingt, einen für beide Seiten akzeptablen Kompromiss zu finden …«

»Uns bleibt keine Wahl«, sagte Retthew. »Nur dieser Plan verlangt die Beilegung eines alten Streits, der eine Zivilisation teilte. Es geht um mehr als nur die Rettung meiner Welt.«

»Tatsächlich?«, fragte Picard wachsam.

»Glauben Sie an das Schicksal?«

»Viele Völker glauben an eine göttliche oder natürliche Kraft, die das Universum schuf«, antwortete Troi. »In manchen theologischen Strukturen ist auch Platz für die Vorsehung oder …«

»Oder den bestimmenden Einfluss eines allmächtigen Gott-Geistes?«, fragte Retthew mit einer Leidenschaft, die er nie zuvor offenbart hatte. »Nun, ich glaube, dass sich ein Grund hinter den jüngsten Ereignissen verbirgt. Damit meine ich alles: die vulkanische Aktivität auf Etolos, Zeilas Aufstieg zur Macht – bis hin zu Fähnrich Crusher, der genau im richtigen Augenblick zugegen war, um die Nefittifis vor dem Tod zu bewahren.«

»Und wie lautet dieser Grund?«, murmelte Picard.

»Trotz der vielen Geschehnisse, trotz der Tatsache, dass wir vor Jahrhunderten von den Ahnen der heutigen Alajianer verbannt wurden … Alaj ist noch immer die Welt unserer Geburt, jener Planet, der unser Volk hervorgebracht hat.«

»Doch bei den Verhandlungen geht es nicht um die Frage, ob Sie sich auf Alaj niederlassen dürfen«, warf der Captain ein.

»Nein.« Retthew seufzte. »Eine derartige Übereinkunft wäre unmöglich.«

Troi blinzelte kurz. »Dann verstehe ich nicht ganz, was Sie meinen.«

»Lassen Sie mich eine hypothetische Situation schildern. Nehmen wir an, Sie wären von Ihrer Heimatwelt verbannt worden und könnten nicht zurückkehren. Wie würden Sie sich fühlen, wenn Sie herausfänden, dass die Erde – oder Betazed – den Pfad der Selbstzerstörung beschreitet? Empfänden Sie noch immer etwas für den Planeten, dem Sie Ihr Leben verdanken?«

»Ich denke schon«, räumte Picard ein.

Trois Gesichtsausdruck vermittelte Zustimmung. »Also bestanden Sie von Anfang an darauf, mit Alaj zu verhandeln, weil …«

»Ohne unsere Hilfe ist die Ursprungswelt dem Untergang geweiht. Wenn wir nicht eingreifen, verwandelt sie sich bald in eine tote Wüste. Nur wir Etolosaner können Alaj retten. Wenn wir dort nicht leben können … Nun, es wäre zumindest eine große Genugtuung zu wissen, dass wir den Planeten gerettet haben. Falls es uns gelingt, mit den Alajianern eine Vereinbarung zu treffen – vielleicht haben wir dann die Möglichkeit, irgendwann auf eine Welt zurückzukehren, die durch unsere Liebe und Arbeit in den alten Zustand zurückversetzt wurde. Ist es wirklich so schwer zu verstehen, warum wir diesen besonderen Frieden anstreben?«

»Nein«, entgegnete Picard sanft. »Ich verstehe Sie durchaus. Aber vielleicht ist es schwer, ein solches Ziel zu erreichen.«

Riker und Holzrichter hatten festgestellt, dass die lange Belüftungsröhre in einen etwas größeren Wartungsschacht mündete. Er bestand aus der gleichen Metalllegierung wie die Wände des Hangars und neigte sich so steil nach oben, dass sie nur noch mit großer Mühe vorankamen. Glücklicherweise war ein schmaler Teil des Bodens nicht so glatt wie die übrigen Bereiche und bot genug Halt. Der Wartungsschacht erweckte ebenfalls den Eindruck, schon seit langer Zeit unbenutzt zu sein: Kabel und Schaltsegmente hingen von ihren Anschlüssen oder Befestigungsmodulen herab.

»Irgendwo muss es einen Ausgang geben«, brummte Riker.

Sie legten etwa fünfhundert Meter zurück und fanden eine Luke, die sich leicht öffnen ließ. Der Erste Offizier und sein junger Begleiter wechselten einen wachsamen Blick, bevor Riker den Kopf nach draußen streckte und sich rasch umsah. Sein Blick fiel in einen Korridor, ebenso dunkel und still wie der Schacht.

Will kletterte durch die Luke, und Holzrichter folgte ihm. Sie leuchteten in beide Richtungen – die Passage schien sich endlos zu erstrecken. Schließlich berührte Riker seinen Insignienkommunikator und öffnete einen akustischen Kanal.

»Hier Riker. Data …«

Keine Antwort. Holzrichter versuchte es mit seinem eigenen Kommunikator, ohne Erfolg. »Sir, wenn wir keine Verbindung zum Shuttle herstellen können … Es bedeutet vermutlich, dass man dort unsere Signale nicht mehr empfängt.«

Riker nickte. »Wir sollten zurückkehren und den anderen mitteilen, dass mit uns alles in Ordnung ist.«

»Wenn Mr. Data und die anderen noch im Hangar sind«, sagte Holzrichter düster. »Vielleicht antworten sie nicht, weil …«

Der Erste Offizier unterbrach ihn. »Ich schlage vor, wir bleiben optimistisch.«

Data saß ruhig im Pilotensessel des Shuttles. Rachel Lopez wanderte nervös durchs Passagierabteil, und Navirra beobachtete sie eine Zeitlang. Schließlich sagte die alte Diplomatin: »Setzen Sie sich, junge Dame. Oder gehen Sie draußen auf und ab.«

»Entschuldigung«, erwiderte Lopez verlegen. »Ich mache mir Sorgen um Riker und Holzrichter. Wir hätten längst von ihnen hören sollen. Commander Data, bitte erlauben Sie mir, nach ihnen zu suchen.«

»Ich glaube nicht, dass die Umstände eine derartige Improvisation erfordern. Wenn den beiden Offizieren etwas zugestoßen ist, so wäre es wohl kaum klug zu riskieren, noch jemanden zu verlieren. Für ebenso falsch halte ich es, dass jemand von uns allein mit einer Suche beginnt.«

»Sollen wir einfach hier sitzen und warten, Sir?«

»Damit begnügen wir uns zunächst, ja.«

Lopez ließ sich in einen leeren Sessel sinken. »Sie sind mit mehr Geduld programmiert als ich, Commander«, sagte sie leise.

Als sie jene Stelle erreichten, an der die Belüftungsröhre in den Wartungsschacht überging, aktivierte Riker noch einmal seinen Insignienkommunikator. Diesmal hörte er Datas gelassene Stimme.

»Wir waren sehr besorgt, Commander.«

»Allem Anschein nach gibt es bestimmte Strukturen des Schiffes, die Kom-Signale abschirmen. Wie dem auch sei: Wir haben einen Weg gefunden, der in die Hauptbereiche des Raumers führt.« Riker dachte über die letzten Worte nach. »Das glauben wir wenigstens.«

»Möchten Sie die Erkundung fortsetzen?«, fragte der Androide.

»Ja, aber zuerst kehren wir zum Shuttle zurück. Ich wollte Ihnen nur bestätigen, dass wir wohlauf sind. In etwa zwanzig Minuten treffen wir bei Ihnen ein. Riker Ende.«

Die beiden Männer eilten durch die finstere Belüftungsröhre, gelangten zum Gitter und kletterten durch die Öffnung. Auf halbem Wege zum Shuttle erzitterte der Boden unter ihnen, und erneut spürten sie dumpfe Vibrationen. Dann erklang wieder die donnernde Stimme. »Gefangene, bald erfüllt sich euer Schicksal. Wenn dieses Schiff sein Ziel erreicht, so endet auch eure Reise.«

»Was für ein Schicksal meinen Sie?«, rief Riker, und diesmal gab er sich keine Mühe mehr, höflich zu klingen. »Und was hat es mit dem Ziel auf sich?« Er rechnete nicht mit einer Antwort, und tatsächlich blieb alles still. Der Erste Offizier hob kurz die Schultern und setzte zusammen mit Holzrichter den Weg fort.

Data öffnete das Schott, und sie stiegen ein. Im hellen Innern der Raumfähre sahen Riker und sein Begleiter, wie schmutzig sie waren: Überall an ihren Uniformen hatten sich Flecken gebildet.

»Wir sind sehr froh, Sie wiederzusehen«, sagte Lopez und reichte ihnen zwei Handtücher. »Sie haben uns einen gehörigen Schrecken eingejagt.«

»Das lag nicht in unserer Absicht.« Riker wischte sich Hände und Gesicht ab. »Außerdem: Wir wussten, dass mit uns alles in Ordnung ist. Aber wir hatten keine Ahnung, wie es Ihnen ging. Geschah irgend etwas während unserer Abwesenheit?«

»Nein, Sir«, erwiderte Data. »Und leider waren wir nicht imstande, die ausgefallenen Bordsysteme zu reparieren.«

»Haben Sie beide Mitteilungen gehört?«

Der Androide nickte. »Und sie gespürt. Eine eindrucksvolle Lautstärke.«

»Genau darauf beschränkte sich die Stimme: Sie war laut genug, um uns zu zwingen, ihr zuzuhören – doch es folgten keine konkreten Maßnahmen. Ich habe darauf gewartet, dass ein riesiges Wesen in den Hangar kommt, um uns beim Kragen zu packen.«

»Mir erging es ähnlich, Sir«, sagte Holzrichter. »Das Gefühl, geschnappt oder erwischt zu werden … Zum letzten Mal hatte ich es an der Akademie, wenn wir mit mitternächtlichen Streifzügen in feindlichem Gebiet begannen …«

»In feindlichem Gebiet?«, wiederholte Data verwirrt. »Bei der Starfleet-Akademie handelt es sich nicht um eine militärische Institution, und dort gibt es keine Feinde.«

Riker, Holzrichter und Lopez – sie alle hatten eine Akademie-Ausbildung hinter sich – lächelten geheimnisvoll. »Äh, der Hinweis auf ›feindliches Gebiet‹ ist im übertragenen Sinne gemeint«, sagte Riker.

»Oh. Wären Sie bereit, mir die Hintergründe zu erklären, wenn wir wieder an Bord der Enterprise sind?«

»Nun, warum nicht?«

Lopez' Augen zeigten ein schelmisches Funkeln. »Bitte um Erlaubnis, dabei zugegen zu sein, Sir.«

»Erlaubnis erteilt, Fähnrich. Vielleicht sollten Sie die Erklärung übernehmen. Wie ich hörte, haben Sie an vielen mitternächtlichen Streifzügen teilgenommen.«

»Nur wenn sich die Trophäen lohnten«, entgegnete Lopez verschmitzt.

»Mr. Riker, befindet sich dort draußen nur Schmutz oder auch noch etwas anderes?« Navirra deutete durchs Fenster.

Mit knappen Worten erstattete der Erste Offizier Bericht. »Wir wissen nicht, wohin der Korridor führt, aber ich glaube, wir sollten es herausfinden.«

»Seltsam«, murmelte die Botschafterin nachdenklich. »Angeblich sind wir Gefangene, aber niemand hindert uns daran, in andere Sektionen des Raumschiffs vorzustoßen. Darüber hinaus sind Sie keinen fremden Wesen begegnet, und alles deutet darauf hin, dass diese Sektion des Raumers verlassen ist. Allein der Geist mag wissen, wann sich hier zum letzten Mal jemand aufgehalten hat.«

»Das Schiff kann nicht völlig leer sein«, sagte Lieutenant Holzrichter.

»Vielleicht wird dieser Teil nicht benutzt«, vermutete Data. »Angesichts der erstaunlichen Größe des Raumschiffs ist das durchaus möglich. Vielleicht hat man uns deshalb hier untergebracht.«

Riker lehnte sich an die Wand. »Eine Art Quarantäne. Die Stimme erwähnte ein Schicksal, das Ende der Reise. Data, als wir dem Energiefeld begegneten, meinten Sie, es bewege sich in Richtung Alaj.«

»Wenn Sie wissen möchten, ob das nach wie vor der Fall ist – in dieser Hinsicht kann ich leider keine präzise Auskunft geben. Es wäre möglich, dass der Raumer inzwischen mehrmals den Kurs geändert hat. Ohne funktionsfähige Sensoren sind wir nicht imstande, Aufschluss zu gewinnen.«

Riker nickte. »Ich weiß. Aber heizen Sie mal ein wenig Ihre Phantasie an …«

»Ich soll meine Phantasie anheizen, Sir?« Data runzelte verwirrt die Stirn. »Die Temperatur eines mentalen Phänomens …«

»Nur eine Redensart. Nehmen wir an, es fand kein Kurswechsel statt. Nehmen wir an, dieser Raumer setzte den Flug in die gleiche Richtung fort, mit konstanter Geschwindigkeit. Wann erreichen wir Alaj?«

Die Lider des Androiden zuckten kurz, als er Daten korrelierte. »Wenn wir von solchen Parametern ausgehen und dabei eine Fehlertoleranz von etwa zwölf Prozent berücksichtigen … Dann schätze ich, dass wir innerhalb der nächsten beiden Stunden im alajianischen Sonnensystem eintreffen.«

Riker presste die Lippen zusammen. »Uns bleibt also nicht mehr viel Zeit, um festzustellen, wer dieses Raumschiff steuert. Wenn die Fremden tatsächlich nach Alaj unterwegs sind, so befürchte ich, dass sie keinen Höflichkeitsbesuch im Sinn haben.«

Sein Gesicht bot einen deutlichen Hinweis darauf, dass er von den gleichen Vorfahren abstammte wie die Etolosaner und Alajianer: eine ausgeprägte Knochenstruktur im Bereich der Wangen und Stirn, die schnauzenartige Form von Mund und Nase. Aber er war sehr, sehr alt und so ausgezehrt, dass er wie ein wandelnder Toter wirkte. Die Haut ähnelte fleckigem Pergament. Zerzaustes, grauweißes Haar säumte die strengen Züge, fiel auf die Schultern hinab.

Er hielt einen goldenen Kamm in den knotigen Händen und strich damit wie besessen durch den Bart, der bis zur Brust reichte.

»Warum versuchst du immer, dein Gesichtshaar in Ordnung zu bringen, Danid?«

Die verächtlich klingende Frage stammte von einer körperlosen, dunklen und geschlechtsneutralen Stimme. In Danids Augen – sie blieben fast unter schweren, faltigen Lidern verborgen – blitzte Zorn. »Nur weil du keinen Bart hast … Himmel, du hast nicht einmal ein Gesicht, verdammter Nole, verdammter, verdammter Computer.«

»Für wen putzt du dich heraus?«, spottete Nole. Seine Stimme hallte im Kontrollraum des riesigen Raumschiffes wider. Danid wandte sich nie in eine bestimmte Richtung, wenn er mit dem Computer sprach.

Der greisenhafte Mann drehte sich halb um und starrte durch die leere Brücke. Sein Mund klappte auf, und freudloses Gelächter vertrieb die Stille aus der großen Kammer. »Für dich, Nole! Für dich, Freund und Gefährte!«

Das Lachen verklang abrupt, und Danid sank benommen in einen thronartigen Sessel mitten im dreieckigen Kontrollzentrum. Davor stand eine halbkreisförmige Konsole, und weitere Pulte erhoben sich an den drei Wänden – hinter leeren Sitzen. Im Gegensatz zu der von Riker und Holzrichter erforschten Sektion war hier alles blitzblank. Eine Zeitlang saß der Alte reglos und starrte ins Nichts.

»Danid.«

Der Computer wartete auf eine Antwort. Als sie ausblieb, kroch so etwas wie Sorge in die elektronische Stimme. »Bitte enttäusche mich nicht, Danid. Wir sind so dicht vor dem Ziel …«

Der Greis blinzelte, kehrte ins Hier und Jetzt zurück. »Hast du Angst, dass ich dich allein lasse?«

»Natürlich nicht«, behauptete Nole.

»Lügner, Lügner, Lügner!«, rief Danid.

»Ich bin also ein Lügner. Na und?«

»Gib zu, dass du meinen Tod fürchtest.«

»Also gut, ich gebe es zu. Warum gefällt es dir so sehr, mich zu demütigen?«

Danid zuckte mit den Achseln. »Welche anderen Freuden gibt es für mich?«

Der Computer kommentierte diese Bemerkung mit einem abfälligen Geräusch.

Danid stand auf und wanderte über die Brücke, betrachtete Anzeigen und Monitore. Schließlich wandte er sich dem großen Bildschirm zu, der das All und die Sterne zeigte. Er fokussierte den Blick auf einen hellen Fleck im Zentrum der Darstellung. »Unsere Heimatsonne, Nole.«

»Deine, nicht meine«, sagte der Computer. »Seit zweihundert Jahren habe ich keine Heimatsonne mehr.«

»Ach? Mir fehlt sie seit vierhundert Jahren.«

»Du meinst nicht dich selbst, sondern dein Volk, Danid. Warum weigert sich dein altes Gehirn, diesen Unterschied zu erkennen?«

»Es gibt keinen Unterschied«, beharrte der Greis. »Jetzt nicht mehr. Ich bin die Bekeem. Stört dich das?«

»Nein. Aber deine Pläne beunruhigen mich.«

Danid gestikulierte verärgert. »O nein, fang nicht schon wieder damit an!«, kreischte er. »Ich habe genug von deinen ethischen Bedenken! An meinen Plänen gibt es überhaupt nichts auszusetzen.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Sie stehen in einem krassen Gegensatz zu dem Zweck, für den man mich schuf.«

»Das ist sehr bedauerlich«, brummte Danid.

»Man hat mich geschaffen, um zu hüten und zu schützen …«

Der Alte hielt sich die Ohren zu. »Ich will nichts mehr davon hören!«

Nole erhöhte einfach die Lautstärke seiner Stimme. »… und du bittest mich, dir bei der Zerstörung zu helfen.«

»Du bist auch geschaffen, um zu dienen. Du hast mir zu gehorchen. Ich fordere dich nicht auf, ein Werkzeug der Zerstörung zu sein. Ich verlange von dir, Gerechtigkeit zu bringen. Und Vernichtung ist die einzige angemessene Strafe.«

»Ich habe keine Lust, noch länger über dieses Thema zu diskutieren«, sagte Nole. »Kümmern wir uns um den Garten.«

Danid seufzte. »Einverstanden. Dann fühlen wir uns beide besser.« Der Alte humpelte zu einer Tür, die sich öffnete, als er sie erreichte. Er ging durch einen langen Korridor und folgte dem Verlauf einer Wendeltreppe aus Metall. Drei Stockwerke weiter unten hinkte er durch eine kurze Verbindungspassage zu einem Torbogen, dessen Schott ebenfalls aufglitt. Dahinter erstreckte sich das Gartendeck.

Für jemanden, der diesen Ort nicht kannte, wäre der Anblick atemberaubend gewesen: ein riesiger Zylinder, einen Kilometer im Durchmesser und mehrere lang, mit einem gewölbten, transparenten Dach, hinter dem die Sterne leuchteten. Der Inhalt des Zylinders war mindestens so erstaunlich wie seine Struktur: Hügel, Felder und Wiesen, ein Stück Landschaft, das durch den interstellaren Raum reiste.

Danid wanderte über einen schmalen Pfad, und kurz darauf gelangte er zu einigen gut gepflegten, parallelen Beeten. Dort wuchsen verschiedene Pflanzen in mehreren Reihen.

»Wir haben gute Arbeit geleistet, Nole«, sagte Danid zufrieden. »Du hast ihnen genau die richtige Mischung aus Sonnenlicht und Regen gegeben.«

»Danke«, erwiderte der Computer nicht ohne Stolz. Seine Worte hallten durch den gewaltigen Zylinder, so ehrfurchtgebietend wie die Stimme eines Gottes. »Ein Abendschauer ist vorgesehen. Soll ich ihn verschieben?«

Danid schüttelte den Kopf. »O nein! Lass es regnen. Ich möchte den Regen fühlen!«, fügte er mit dem Eifer eines Kindes hinzu. Er blickte nach oben zu den Sternen, breitete erwartungsvoll die Arme aus. Einige Sekunden später spürte er die ersten Tropfen, wie Küsse auf den Wangen. Sie fielen schneller, vereinten sich, flossen ihm übers Gesicht.

Mein Land, dachte der Greis. Und die einzige Welt, die ich kenne. Doch es war viel zu spät, rührselig zu werden und sein Schicksal zu bedauern. Er wusste, wer die Verantwortung dafür trug, und er hielt an der Absicht fest, die Schuldigen zu bestrafen – mehrere Jahrhunderte nach dem Verbrechen.

Kapitel 16

Riker betrat das Heckabteil der Raumfähre, griff nach verschiedenen Ausrüstungsgegenständen – zusätzliche Lampen, Werkzeuge, zwei dicke Seile – und verstaute sie in einer Tasche. »Data, Lopez, Sie begleiten mich. Holzrichter, Sie bleiben hier und schützen sowohl Botschafterin Navirra als auch das Shuttle.«

Der junge Sicherheitswächter versuchte nicht, seine Enttäuschung zu verbergen. »Sir, ich hatte gehofft …«

»Ich weiß. Aber ich brauche Sie hier. Navirra und unser Schiff sind sehr wichtig.«

»Ich verzichte darauf, Sie mit der Frage in Verlegenheit zu bringen, ob ich wichtiger bin als das Shuttle«, warf Navirra ein und lächelte dünn. »Außerdem haben wir dadurch Gelegenheit zu einer weiteren Schachpartie, Mr. Holzrichter.«

»Seien Sie auf der Hut«, sagte Riker. Er öffnete die Luke, sprang nach draußen und schritt durch den Hangar. Data folgte ihm. Als die kleine Rachel Lopez aus der Fähre kletterte und einen unmittelbaren Eindruck von der Umgebung gewann, blieb sie unwillkürlich stehen und schnappte nach Luft.

»Donnerwetter!«, brachte sie hervor. »Hier hätten drei große Zirkuszelte genug Platz.«

Riker schmunzelte und sah zu ihr zurück. »Daran habe ich noch nicht gedacht. Aber es stimmt wahrscheinlich.«

»Ein ungewöhnlicher Hinweis«, bemerkte Data.

»Nicht für mich«, entgegnete Lopez und schloss zu den beiden Offizieren auf. »Ich habe mehrere Sommer in einem Zirkus gearbeitet.«

»Offenbar neigen Sie zu einer abenteuerlichen Lebenseinstellung«, kommentierte Riker. »Sind Sie bereit herauszufinden, ob die Kirschen in Nachbars Garten besser schmecken?«

»Sir …«, ließ sich der Androide vernehmen. »In Ihrem Bericht erwähnten Sie weder Kirschen noch irgendwelche Gärten. Oder handelt es sich um eine Redensart?«

»Ja«, bestätigte Riker. »Andererseits: Bei einem so großen Schiff kann man nie wissen.«

Jean-Luc Picard betrat den Kontrollraum der Enterprise und ging zum Kommandosessel auf dem vorderen Deck. Counselor Troi saß wie üblich links davon, doch der rechte Platz – er stand dem Ersten Offizier Riker zur Verfügung – war leer.

»Ich vermisse Nummer Eins auf der Brücke«, sagte Picard leise zu Troi.

»Es dauert nur noch eine knappe Stunde bis zum Rendezvous-Manöver«, erwiderte Deanna.

Der Captain blickte über die Schulter und sah zur taktischen Station. »Lieutenant Worf, bitte stellen Sie einen Kontakt zum Shuttle her.«

»Ja, Sir.« Der Klingone sendete das Ruf-Signal und rechnete mit einer sofortigen Antwort. »Keine Reaktion, Captain«, sagte er schließlich, und es klang besorgt.

»Ist die Distanz gering genug für den Einsatz der Fernbereichssensoren?«

»Ja, Sir.«

»Nehmen Sie eine Sondierung vor.«

Worf nickte ernst und erweiterte den Ortungsfächer der Enterprise bis zum Maximum. »Angesichts der noch immer recht großen Entfernung ist es kaum möglich, ein so kleines Schiff wie das Shuttle zu entdecken, Sir. Aber die Sensoren stellen nichts Ungewöhnliches fest.«

»Hm.« Picard lehnte sich zurück und zupfte am Saum des Uniformpullis. »Mr. Crusher, erhöhen Sie die Geschwindigkeit auf Warp fünf. Mr. Worf, setzen Sie die Sondierung fort und melden Sie alles Wichtige.«

Einige Minuten später sah Worf von der taktischen Konsole auf. »Captain, ich empfange einen Notruf vom Shuttle. Eine aufgezeichnete Nachricht.«

Die Anspannung auf der Brücke wuchs. Wenn so etwas geschah, gab sich Picard immer besondere Mühe, gelassen zu wirken. »Hören wir uns die Mitteilung an, Lieutenant.«

Rikers Stimme drang aus den Lautsprechern und klang fast so ruhig wie die des Captains. »An die Enterprise oder andere Raumschiffe in der Nähe. Hier ist das Föderationsshuttle Onizuka, auf dem Weg vom Planeten Etolos zum alajianischen Sonnensystem. Ein unbekanntes Energiefeld hat uns eingefangen. Wir bitten um Hilfe …«

Stille folgte.

»Öffnen Sie einen Kom-Kanal, Mr. Worf.«

»Kom-Kanal offen, Sir.«

»Enterprise an Shuttle Onizuka. Wir haben den Notruf empfangen. Sind Sie in der Lage, uns zu antworten?« Picard wartete vergeblich und sah zu Worf. »Stammt die Botschaft tatsächlich vom Shuttle?«

»Das lässt sich kaum feststellen, Sir. Die Onizuka befindet sich nicht in Sensorreichweite.«

»War es wirklich Commander Rikers Stimme?«, fragte Troi.

»Der Computer bestätigt es«, entgegnete Worf. »Aber es gibt noch einen anderen Aspekt, Captain. Die Computeranalyse der Nachricht deutet auf eine anomale Frequenzkurve hin. Die Abweichung von der Norm des Kommunikationssystems beträgt null Komma null zwei fünf drei fünf Prozent.«

Deannas verwirrter Blick wanderte vom Klingonen zu Picard. »Was bedeutet das?«

Der Captain musterte die Counselor ernst. »Es bedeutet, dass der ursprüngliche Notruf zwar von Commander Riker gesendet wurde. Aber der eben gehörten Version könnte eine ganz andere Signalquelle zugrunde liegen.«

»Jemand hat Wills Mitteilung aufgezeichnet und sie für uns wiederholt?«

»Vielleicht«, sagte Picard und wusste, dass diese Vermutung nichts Gutes verhieß. Nur eins stand fest: Das Shuttle und seine Passagiere waren in Schwierigkeiten. Die Onizuka schien verschwunden zu sein, und es mussten so schnell wie möglich Antworten auf die Fragen nach dem Wann, Wo und Warum gefunden werden.

Worf bot einen ersten Hinweis. »Die Fernbereichssensoren registrieren eine energetische Störungszone.«

»Einzelheiten?«

»Noch hindert uns die große Entfernung daran, genaue Daten zu gewinnen«, erwiderte der Klingone. »Aber allem Anschein nach besteht das Energiefeld größtenteils aus ionisiertem, plasmaartigem Gas. Hinzu kommen einige nicht zu identifizierende Komponenten. Mit einem solchen Phänomen haben wir es jetzt zum ersten Mal zu tun.«

»Ist es natürlichen Ursprungs?«, erkundigte sich Picard.

»Unbekannt, Sir. Wie dem auch sei: Die Koordinaten entsprechen dem Ausgangspunkt des Notrufs.«

»Befindet sich das Shuttle in dem Energiefeld?« Troi runzelte beunruhigt die Stirn.

»Eine Möglichkeit, die wir untersuchen sollten«, sagte Picard. »Mr. Worf, können Sie den Kurs der energetischen Störungszone bestimmen?«

Der Klingone nickte. »Sie nähert sich dem alajianischen Sonnensystem.«

Niemand erwähnte es, aber alle Brückenoffiziere wussten, dass plötzlich noch weitaus mehr auf dem Spiel stand. »Übermitteln Sie die Koordinaten Fähnrich Crusher«, befahl Picard. »Mr. Crusher, programmieren Sie einen Abfangkurs. Brücke an Maschinenraum.«

»Hier LaForge, Sir«, ertönte die Stimme des Chefingenieurs.

»Warp sieben, wenn ich darum bitten darf, Mr. LaForge.«

»Jederzeit, Captain.«

»Fähnrich Crusher – Beschleunigung.«

Die Enterprise raste durchs All, und der Captain zog sich in seinen Bereitschaftsraum zurück, um in aller Ruhe nachzudenken. Er steckte mitten in einem besonders heiklen diplomatischen Dilemma und hatte inzwischen erfahren, dass die Etolosaner den Kontakt mit ihren alten Feinden für eine heilige Notwendigkeit hielten. Wenn wir durch diesen Notfall Zeit verlieren, wenn wir Alaj dadurch nicht zum vorgesehenen Zeitpunkt erreichen – dann entscheiden die Alajianer vielleicht, Verhandlungen mit Etolos abzulehnen.

Andererseits konnte Picard den Notruf nicht einfach ignorieren. Zu den Passagieren des vermissten Shuttles gehörten sowohl sein Erster Offizier – jener Föderationsrepräsentant, der bei den einleitenden Gesprächen vermittelt hatte – als auch die etolosanische Botschafterin. Der Enterprise blieb gar nichts anderes übrig, als mit einer Suche zu beginnen.

Eigentlich brauchte der Captain keine zusätzlichen Rechtfertigungen, doch es gab noch einen anderen Faktor, der Unbehagen in ihm weckte. Wenn Rikers Shuttle verschwunden war … Vielleicht bedrohte das dafür verantwortliche Etwas den Planeten Alaj, die Enterprise – und die ganze Föderation.

Danid saß auf dem Brückenthron des Schiffes und genoss den Schutz des Energiefelds. Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen, als er mit dem goldenen Kamm durch den langen Bart strich und eine leise Melodie summte.

»Was hat dich dazu veranlasst?«, fragte der Computer.

»Sicherheitserwägungen.«

»Fürchtest du Gefahren?«

Der Alte schnalzte mit der Zunge. »Gefahren? Nein. Aber Einmischungen.«

»Von wem oder was? Der ursprüngliche Notruf hat unser Schirmfeld nicht durchdrungen. Niemand kann ihn empfangen haben.«

»Aber ein Raumschiff namens Enterprise wartete irgendwo auf das Shuttle. Wenn es nicht eintrifft, beginnt man sicher mit einer Suche.«

»Ich verstehe«, sagte Nole. »Du hast den Notruf wiederholt, um die Enterprise hierherzulocken …«

»Und sie einzufangen beziehungsweise zu zerstören, bevor sie andere Schiffe benachrichtigen kann. Was auch immer geschieht: Nichts wird uns daran hindern, unsere heilige Aufgabe zu erfüllen.«

»Ich finde es abscheulich«, klagte Lopez, als sie hinter Data und Riker durch den Belüftungstunnel stapfte. Diesmal gereichte ihr die geringe Größe zum Vorteil: Die beiden Offiziere vor ihr mussten sich bücken, doch Rachel konnte aufrecht gehen.

»Haben Sie bisher geglaubt, der Starfleet-Dienst sei immer sauber?« Riker lachte. »Wenn mir jemand vor einigen Jahren gesagt hätte, dass ich von einer lebenden Öllache verschluckt werde oder klingonisches Gagh und Rokeg-Blutpastete verspeise – dann hätte ich vermutlich einen anderen Beruf gewählt.«

»Ist das Ihr Ernst?«, fragte Data.

Riker schmunzelte. »Nein.«

»Ich würde mich jederzeit erneut für die Flotte entscheiden«, meinte Lopez. »Ich kann mir gar nichts anderes vorstellen. Was ist mit Ihnen, Commander Data?«

»Wenn ich über eine Vorstellungskraft im menschlichen Sinne verfügte, würde ich sie gewiss nicht nutzen, um an ein alternatives berufliches Betätigungsfeld zu denken.«

»Sie haben Vorstellungskraft«, betonte Riker. »Seit wir uns kennen, stellen Sie sich immer wieder vor, wie Sie als Mensch empfänden. Wenn Sie sich mit einem für Sie neuen Aspekt des menschlichen Gebarens befassen, so verwenden Sie dabei das Werkzeug der Phantasie.«

Der Androide dachte eine Zeitlang darüber nach und lächelte. »Das stimmt wahrscheinlich, Commander. Entsinnen Sie sich an den Zwischenfall in Starbase 173, als Commander Maddox versuchte, meine Demontierung durchzusetzen?«

»Bitte, Data …« Riker stöhnte. »Daran möchte ich mich lieber nicht erinnern.«

»Warum?«, fragte Lopez, als sie das Ende der Belüftungsröhre und den Beginn des metallenen Wartungsschachtes erreichten. »Man wollte Sie demontieren, Sir? Wieso habe ich nie davon gehört?«

»Es passierte etwa ein Jahr vor Ihrer Versetzung zur Enterprise«, erwiderte Riker, klappte den Mund zu und schwieg.

»Nun?«, hakte Rachel nach. »Ist niemand bereit, mir davon zu erzählen?«

Schließlich gab der Erste Offizier nach. »Na schön. Starfleet wollte herausfinden, wie Data funktioniert …«

»Durch eine gründliche Untersuchung meiner internen Systeme«, fügte der Androide hinzu.

Lopez hob neugierig die Brauen. »Weshalb?«

»Um weitere künstliche Wesen wie ihn herzustellen. Allerdings gab es dabei ein Problem: Data hätte anschließend nicht mehr existiert – zumindest nicht als der Data, den wir kennen.«

»Was unternahmen Sie?«

»Ich lehnte die Demontierung ab«, antwortete der Androide. »Starfleet vertrat die Ansicht, ich müsste mich fügen, weil ich kein Mensch sei. Daraufhin quittierte ich den Dienst.«

»Lieber Himmel!«

Riker lachte leise. »Das war eine ziemliche Überraschung für alle. Die Sache hatte nur einen Haken: Starfleet wollte nicht zulassen, dass Data den Abschied nahm. Man erachtete ihn als Objekt ohne Rechte.«

»Captain Picard protestierte dagegen«, sagte der Androide.

»Eine interessante Geschichte«, murmelte Lopez. »Was geschah dann?«

»Eine Anhörung fand statt«, erklärte Data. »Um festzustellen, ob ich zur Untersuchung gezwungen werden konnte.«

»Diesen Teil würde ich lieber vergessen«, ächzte Riker und duckte sich, als die Gruppe ein herabhängendes Leitungsrohr passierte.

»Warum, Sir?«

»Commander Riker schlüpfte dabei in die Rolle des Anklägers«, sagte Data.

Lopez riss die Augen auf. »Was?«

Sie erreichten eine breitere Sektion des Zugangsschachtes; hier brauchten sich Riker und der Androide nicht mehr zu bücken.

»Mir blieb keine Wahl.« Will verharrte und streckte den Rücken. »Es waren keine Justizoffiziere zugegen. Der Captain erhielt den Auftrag, Data zu verteidigen, und ich musste den Standpunkt Starfleets vertreten.«

»Sie sind ein ausgezeichneter Ankläger gewesen, Sir«, erinnerte ihn der Androide.

»Ich hätte fast Ihre Demontierung durchgesetzt.«

»Ja, aber Ihre Bereitschaft, die Anklage zu übernehmen, sorgte dafür, dass es überhaupt zu einer Anhörung kam. Andernfalls wäre mein positronischer Tod ohne irgendein Verfahren beschlossen worden.«

»Der Captain gewann also den Prozess?«

Riker lachte erneut. Diesmal klang es bitter. »Ja, und dem Himmel sei Dank dafür. Mussten Sie mich unbedingt damit quälen, Data?«

»Ja, Sir. Wir sprachen über die Frage, ob sich jemand von uns einen anderen Beruf vorstellen kann. Als ich den Dienst quittieren wollte, war ich wirklich davon überzeugt, Starfleet verlassen zu müssen, um auch weiterhin zu existieren. Trotzdem bin ich nicht imstande gewesen, mir einen anderen Tätigkeitsbereich vorzustellen. Jene Erfahrung verhalf mir zu der Erkenntnis, dass mir nur die Flotte eine Möglichkeit bietet, mein Leistungspotenzial voll zu entfalten.«

Kurze Zeit später gelangten sie zum Ende des nach oben geneigten Schachtes, und Riker öffnete die Luke. Im gespenstisch finsteren Korridor blieben sie stehen.

»Und jetzt?«, fragte der Erste Offizier. »In welche Richtung sollen wir uns wenden?«

»Wie wär's, wenn wir Lose ziehen?«, schlug Lopez vor.

»Eine Lotterie?«, erkundigte sich Data verwirrt. »Was hat so etwas mit unserer gegenwärtigen Situation zu tun?«

»Eine weitere Redensart«, erwiderte die junge Frau. »Ich erläutere sie, wenn wir Ihnen von den mitternächtlichen Streifzügen an der Akademie erzählen.«

Riker leuchtete mit seiner Lampe, zuckte mit den Achseln und ging weiter. Die anderen folgten ihm. »Hoffentlich finden wir bald etwas, das uns irgendeinen Hinweis bietet. Wir können es uns nicht leisten, ziellos umherzuwandern. Phaser auf Betäubung justieren. Bleiben Sie dicht hinter mir. Und halten Sie die Augen offen.«

CAPTAINS LOGBUCH. NACHTRAG.

Wir nähern uns dem Rand des Energiefelds, das die Funktion der Sensoren zu beeinträchtigen beginnt. Die von den Scannern ermittelten Daten sind kaum mehr zuverlässig. Unsere wiederholten Versuche, mit dem vermissten Shuttle zu kommunizieren – oder mit irgendeinem Raumschiff im Innern des energetischen Phänomens –, blieben bisher erfolglos.

Im Konferenzzimmer fand eine von Picard geleitete strategische Besprechung statt, an der Chefingenieur LaForge, Sicherheitsoffizier Worf, Dr. Crusher und Counselor Troi teilnahmen.

»Ich muss eine sehr schwierige Entscheidung treffen«, sagte der Captain und faltete die Hände auf dem Tisch. »Gibt es einen triftigen Grund für die Annahme, dass das Energiefeld tatsächlich mit dem Verschwinden des Shuttles in Zusammenhang steht? Bedroht es Alaj? Wie beurteilen Sie die Lage?«

Geordi LaForge ergriff als erster das Wort. »Bisher können wir nur spekulieren. Aber ich halte es nicht für einen Zufall, dass der Ausgangspunkt von Commander Rikers Notruf mit der gegenwärtigen Position des Energiefelds identisch ist.«

Worf nickte. »Außerdem gehört Alaj zur Föderation, Captain. Wir sind verpflichtet, den Planeten zu schützen.«

»Glauben Sie, das Phänomen stellt eine Gefahr für jene Welt dar, Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Schuldig – bis das Gegenteil bewiesen wird?«, mahnte die Counselor.

»Ich stimme Deanna zu«, sagte Beverly Crusher. »Bisher deutet nichts auf feindliche Absichten hin.«

»Vielleicht hat das Etwas unser Shuttle eingefangen«, knurrte Worf.

»Wir wissen es nicht«, meinte Troi. »Und selbst wenn das der Fall ist: Wir kennen weder den Zustand der Onizuka noch die Situation ihrer Passagiere. Vielleicht besteht überhaupt kein Anlass zur Besorgnis.«

»Mag sein«, sagte Picard. »Was jedoch nichts an der Tatsache ändert, dass die energetische Erscheinung den Funktionskomplex der Enterprise stört. Auch wenn keine Absicht dahintersteckt: Allein dieser Umstand lässt den Schluss zu, dass nicht nur unser Schiff in Gefahr ist, sondern vielleicht auch Alaj.«

»Ich bezweifle nach wie vor, ob das eine aggressive Haltung unsererseits rechtfertigt.« Deanna warf dem Klingonen einen kurzen Blick zu.

»Na schön.« Picard holte tief Luft. »Aber ich halte ein hohes Maß an Verteidigungsbereitschaft für angemessen, wenn wir die inneren Bereiche des Energiefelds erforschen.«

Dr. Crusher zeigte ihr Unbehagen ganz deutlich. »Die inneren Bereiche, Captain?«

»Ich glaube, wir haben gar keine Wahl. Wir müssen herausfinden, ob das Etwas Alaj oder andere Welten bedroht. Wenn es nach Alaj fliegt, so bleibt uns noch etwas Zeit, um Analysen vorzunehmen und zu versuchen, das Energiefeld aufzuhalten – falls entsprechende Maßnahmen nötig werden. Wenn wir uns jetzt zurückziehen und das Phänomen aus der Ferne beobachten, gewinnen wir vermutlich keine Aufschlüsse. Counselor, haben Sie irgendwelche Eindrücke empfangen, seit wir in der Nähe des Kraftfelds sind?«

»Nein, Sir. Ich spüre nur eine Art Summen im Hintergrund. Vielleicht wirken sich die Emissionen auch auf meinen empathischen Sinn aus.«

»Ich verstehe. Mr. LaForge, leiten Sie die nicht unbedingt notwendige Energie in unsere Schilde. Wir brauchen soviel Schutz wie möglich. Mr. Worf, veranlassen Sie Alarmstufe Gelb. Wir steuern die Enterprise in das … Ding.«

»Es ist unheimlich«, flüsterte Rachel Lopez, als sie die leere Kammer betrat. Riker und Data folgten ihr dichtauf. Drei Lichtkegel glitten durch den dunklen Raum, zeigten ihnen schlichte Tische, Stühle und Doppelbetten. »So habe ich mich während meiner Kindheit gefühlt, als ich durch Häuser schlich, in denen es angeblich spukte.«

Data hob die Brauen. »Spuk? Die Präsenz von Geistern? Ich dachte, Menschen glauben nicht an so etwas.«

»Kinder sind keine Menschen, Sir«, erwiderte Lopez mit einem schelmischen Lächeln. »Fragen Sie deren Eltern.«

»Nun, menschliche Kinder glauben also an Geister?«

»Nicht in dem Sinne«, widersprach die junge Frau. »Manchmal möchten sie daran glauben – dann wird es aufregender, sich in Spukhäusern umzusehen.«

»Dient diese Aktivität einem bestimmten Zweck?«

»Einem Zweck?«, wiederholte Lopez. »Nein, eigentlich nicht. Es macht nur Spaß, sich ein wenig zu fürchten.«

»Tatsächlich?«

»Das galt jedenfalls für mich.« Rachel hing ihren Erinnerungen nach. »Ich war damals das kleinste Kind, und deshalb musste ich immer zuerst los. Die anderen glaubten, ich hätte schreckliche Angst, aber in Wirklichkeit fand ich es herrlich. Es war alles so aufregend: die Geräusche im Dunkeln und so weiter …«

»Faszinierend«, murmelte Data. Dann drehte er den Kopf und richtete seine volle Aufmerksamkeit auf den Raum vor ihnen. »Nach der Einrichtung zu urteilen waren die Passagiere dieses Schiffes humanoid.«

»Ja, aber wo sind sie jetzt?«, fragte Riker. »Und seit wann befinden sie sich nicht mehr an Bord?«

Lopez strich mit dem Zeigefinger über einen Tisch, und in der dicken Staubschicht blieb ein langer Streifen zurück. »Hier scheint sich seit vielen Jahren niemand aufgehalten zu haben. Vielleicht ist das Schiff immer leer gewesen. Seltsam …«

Sie setzten den Weg fort und schritten durch den langen Korridor, bis sie eine andere offene Tür fanden. Riker leuchtete durch den Zugang und blickte in eine schmale Zugangsröhre. An der Wand sah er eine nach oben führende Leiter. »Offenbar können wir von hier aus nicht nach unten.«

»Vielleicht gibt es kein Unten mehr«, sagte Lopez. »Vielleicht ist dies das letzte Deck. Außerdem: Bei den meisten Raumschiffen befindet sich die Kommandozentrale im oberen Bereich, oder?«

Riker nickte. »Ich kenne keine Ausnahmen. Data, prüfen Sie Ihre Aufzeichnungen hinsichtlich der Konstruktion von interstellaren Schiffen.«

Der Androide neigte andeutungsweise den Kopf, als er auf seine internen Speicher zugriff. »Ich habe keine Daten über Raumer, deren Brücken oder Befehlszentren in den unteren Sektionen eingerichtet wurden. Allerdings beziehen sich meine Informationen nur auf Konstruktionsmuster, die der Föderation bekannt sind. Deshalb dürfen wir keineswegs sicher sein, dass in diesem Fall …«

Riker hob eine Hand und unterbrach Datas Ausführungen. »Schon gut. Nehmen wir einfach an, dass dieses Schiff keine Ausnahme darstellt. Woraus folgt: Wir müssen nach oben.«

Der Erste Offizier setzte sich wieder in Bewegung und stellte erleichtert fest, dass die Sprossen rutschsicher waren und den Starfleet-Stiefeln genug Platz boten. Die Haltestangen an der Seite wiesen sogar Vertiefungen für Finger auf. Data folgte Riker erst, als er einige Meter zurückgelegt hatte. Lopez wartete ebenfalls, lauschte und vernahm das leise Knirschen teilweise korrodierten Metalls. Das Geräusch gefiel ihr nicht, aber sie bemerkte, dass die Leiter in einzelne Abschnitte unterteilt war. Wenn die Kletterer einen ausreichend großen Abstand zueinander wahrten, sollten sich die Belastungen der jeweiligen Bereiche in Grenzen halten. Die Sprossen tragen das Gewicht von Riker und Data, dachte Rachel. Meine fünfzig Kilo machen sicher keinen Unterschied.

Die nächsten vier Decks stellten ihre Logik nicht in Frage. Jedes Mal verharrte Riker kurz und hielt Ausschau, doch überall erwartete sie dunkle Leere. Nach einigen Sekunden kletterte er weiter nach oben.

Als Lopez das fünfte Deck erreichte – der Erste Offizier befand sich zwei Etagen über ihr, Data eine –, beugte sie sich durch die offene Luke, seufzte leise und griff nach den nächsten Sprossen. Nach einigen Metern hörte sie ein neuerliches Knirschen, und diesmal erschien es ihr wesentlich lauter.

Sie bekam keine Gelegenheit, rechtzeitig zu reagieren: Ihr Teil der Leiter löste sich von der Wand, wie ein Stück Klebeband, das eine unsichtbare Hand fortriss. Lopez und das zu sehr strapazierte Metall kippten zur Seite. Irgendwo weiter oben in der Finsternis rief Riker den Namen der jungen Frau.

Ein oder zwei Sekunden lang zitterte der drei Meter lange Leiterabschnitt mitten im Schacht: Die oberen Befestigungsbolzen steckten nicht mehr in der Wand, doch die unteren hielten noch. Rachel blickte sich verzweifelt nach einem Halt um.

Die nächste Sektion über ihr war außer Reichweite, und die glatte Wand hinter ihr bot keine Möglichkeit, sich irgendwo festzuhalten …

Nur knapp zwei Meter trennten sie von der Luke des nächsten Decks, aber um den Zugang zu erreichen, musste Lopez springen, und sie konnte nicht springen, ohne sich irgendwo abzustoßen. Dafür kam nur die langsam hin und her schwingende Leiter in Frage. Wenn die unteren Bolzen weiterhin hielten …

Rachel spannte die Muskeln zum Sprung …

… und gleichzeitig knackte es laut. Sie schrie, stürzte mit der Leiter in die Tiefe …

Kapitel 17

Lopez drehte sich während des Falls und streckte die Hände aus.

Als sie an einer der offenen Luken im Schacht vorbeifiel, schlossen sich ihre Finger um die untere Kante des Zugangs. Unmittelbar darauf hatte sie das Gefühl, sich beide Schultern auszurenken. Sie gab einen schmerzerfüllten Schrei von sich, ließ jedoch nicht los, klammerte sich am Leben fest.

Zwei Lichtkegel erfassten Rachel, als sie an der Luke hing und nach Luft schnappte.

»Lopez!«, rief Riker. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Sie brummte bestätigend und sammelte dann ihre ganze Kraft, um sich in den Zugang zu ziehen. Heiße Pein brannte in Schultern und Armen; Tränen quollen ihr in die Augen. Nur noch einige Zentimeter, Rachel. Fünf oder sechs Zentimeter, und du bist in Sicherheit.

Rikers Stimme erklang erneut. »Schaffen Sie es?«

Lopez biss die Zähne zusammen. Als ihr Bauch auf einer Höhe mit der Kante war, verlagerte sie das Gewicht und sank durch die Öffnung aufs Deck. Dort stützte sie den Kopf an kaltes Metall.

»Alles klar«, brachte sie hervor. In der Finsternis konnte sie keine Einzelheiten erkennen, aber sie spürte, wie sich Taubheit in Armen und Rücken ausbreitete.

»Wir kehren zu Ihnen zurück«, kündigte Riker an.

»Nein!« Lopez setzte sich mühsam auf und ließ die Arme in einer Position baumeln, die den Schmerz ein wenig linderte. »Vielleicht stürzen Sie beide von der Leiter, Commander. Wenn ein Abschnitt nachgab …«

»Na schön«, entgegnete der Erste Offizier. »Wir verlassen den Schacht auf dem siebten Deck, lassen ein Seil hinab und ziehen Sie hoch.«

»Einverstanden.«

Rachel wischte sich einige Tränen von den Wangen und zwang sich dazu, ruhiger zu atmen. Nach einer Weile klopfte ihr Herz nicht mehr rasend schnell. Sie hörte, wie Starfleet-Stiefel weiter oben im Schacht gegen Metall stießen, vernahm dann ein leises Geräusch: Das versprochene Seil fiel zu ihr herab.

»Wickeln Sie es unter die Arme!«, rief Riker. »Versuchen Sie nicht, selbst zu klettern. Überlassen Sie die Arbeit uns.«

Lopez kam der Aufforderung nach und trat an den Rand der Öffnung heran. Dort holte sie tief Luft. »Ich bin soweit, Commander Riker.«

In der linken Hand hatte sie noch etwas Gefühl. Rachel griff damit nach dem Seil und spürte, wie es sich straff spannte. Als die junge Frau nach oben gezogen wurde, streckte sie mehrmals die Beine, um nicht an die Schachtwand zu stoßen. Bald darauf merkte Rachel, dass sie tiefer gefallen war, als sie bisher angenommen hatte: nicht ein Deck, sondern gleich zwei.

Kühle Hände tasteten nach ihr – sie gehörten dem Androiden. Data hielt sie so mühelos fest, als sei sie nicht schwerer als eine Puppe, und kurze Zeit später erreichte sie das siebte Deck.

»Sind Sie verletzt, Fähnrich?«

Lopez verzog das Gesicht. »Eine Woche in der Krankenstation genügt sicher, um mich wieder zusammenzuflicken.«

»Die von Ihnen erwähnte Arbeit im Zirkus …«, sagte Riker. »Worum ging es dabei?«

»Ums Trapez, Sir. Dabei habe ich gelernt, was es mit dem freien Fall auf sich hat.«

»Zum Glück waren Sie schwindelfrei.«

»Aber erst nach der Ausbildung im Zirkus.« Lopez streifte das Seil ab. »Gerade deshalb interessierte ich mich für Akrobatik. Verrückt, nicht wahr?«

»Wie man's nimmt. Dieser Zwischenfall hat bewiesen, dass Ihre Fähigkeiten sehr nützlich sind. Nach unserer Rückkehr zur Enterprise sollten Sie vor einem größeren Publikum auftreten. Nun, ich glaube, wir suchen besser einen alternativen Weg durch dieses Schiff.«

Lopez atmete erleichtert auf. »Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar, Sir.«

Für die Enterprise gab es nur einen Weg, und er führte immer tiefer in das seltsame Kraftfeld hinein. Geordi LaForge stand am Außenring des Kontrollraums vor der technischen Station und konzentrierte sein ganzes Geschick auf das Bemühen, die Deflektoren stabil zu halten: Eine modulierte Energieform hielt eine andere, unbekannte vom Raumschiff fern.

Chefingenieure mussten von Natur aus sehr praktisch veranlagt und imstande sein, selbst besonders obskure Konzepte in eine nützliche Form zu bringen. Es gab nur wenige, die so gute Arbeit zu leisten vermochten wie LaForge. Aber die besten Ingenieure waren mehr als Schraubenschlüssel-Zauberer – sie begegneten Phänomenen, die allen Erklärungsversuchen widerstanden, mit unersättlicher Neugier.

Selbst wenn solche Phänomene tödlich sein konnten.

Während Geordi immer wieder neue Justierungen vornahm, um winzige Strukturlücken in den Schilden der Enterprise zu schließen, befasste sich ein Teil seines Ichs mit der Energie, die das große Raumschiff umgab. Er verspürte den Wunsch, die Hand danach auszustrecken, sie zu berühren, ihr alle Geheimnisse zu entreißen.

Er verdrängte diese Überlegungen, als das Licht auf der Brücke plötzlich flackerte und die Sirenen der Alarmstufe Rot heulten. Irgend etwas störte das automatische Navigationssystem, und die Enterprise kippte zur Seite.

Picard griff nach der Armlehne des Kommandosessels. »Was ist los, Mr. LaForge?«

Geordis Finger huschten bereits über die Schaltflächen seines Pults. »Fehlfunktion des primären Computers, Sir. Einige periphere Anlagen sind ausgefallen. Die Reservesysteme müssten gleich aktiv werden …« Seine Stimme verklang.

Es wurde nicht heller auf der Brücke, und die meisten Computerschirme blieben dunkel.

»Verdammt«, fluchte LaForge leise.

Picard stand auf und drehte sich zum Chefingenieur um. »Ist das Energiefeld für die Fehlfunktionen verantwortlich?«

»Ja, Captain.« Auf den Monitoren der technischen Station glühten verschiedene Diagramme. Die Darstellungen wechselten rasch, als der Chefingenieur nach einer Möglichkeit suchte, volle Computerkapazität wiederherzustellen. »Bitte geben Sie mir eine Minute Zeit, Sir.«

»Captain …«, meldete sich Fähnrich Crusher von der Navigationskonsole. »Die Enterprise hält den Kurs. Was auch immer …« Wesley brach ab und blinzelte mehrmals, bevor er zu Boden sank.

Picard trat auf ihn zu. »Fähnrich …« Von einem Augenblick zum anderen wurden ihm die Knie weich, und er taumelte.

Counselor Troi sprang auf, stützte den Captain und führte ihn zum Befehlsstand zurück. Anschließend eilte sie zu dem reglosen Wesley.

Picard atmete mehrmals tief durch, um die Benommenheit aus sich zu vertreiben.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Captain?«, fragte Worf.

Jean-Luc nickte. »Ja, Lieutenant.«

»Zu ähnlichen Zwischenfällen kam es auch in anderen Sektionen des Schiffes«, sagte der Klingone.

Picard strich seine Uniform glatt. »Brücke an Dr. Crusher.« Er rechnete mit einer sofortigen Antwort und runzelte die Stirn, als sie ausblieb. »Brücke an Dr. Crusher.«

Es ertönte nicht etwa Beverlys Stimme, sondern die des Computers. »Das Kommunikationsmodul der Krankenstation ist derzeit überlastet. Aufgrund diverser Fehlfunktionen stehen keine zusätzlichen Kom-Kanäle zur Verfügung.«

Der Captain setzte sich steif auf. »Was zum Teufel …«

Dr. Crusher stand mitten im Chaos. Auf sieben Behandlungsbetten und Diagnoseliegen ruhten bewusstlose Besatzungsmitglieder, und außerdem führte Beverly gerade das fünfte Kom-Gespräch.

»Wir schicken so bald wie möglich jemanden zu Ihnen. Oder bringen Sie ihn selbst hierher. Crusher Ende.« Sie unterbrach die Verbindung, und sofort summte der Kommunikator wieder. »Jemand anders soll den Anruf entgegennehmen«, sagte die Ärztin scharf. »Ich muss mich um die Patienten kümmern.«

Als sich Dr. Crusher umwandte, glitt die Tür auf und präsentierte ihr einen so komischen Anblick, dass sie laut lachte. Lieutenant White, eine zierliche junge Frau mit Sommersprossen auf der Nase, und der hochgewachsene blonde Fähnrich Ryan trugen einen Offizier, in dessen Gesicht eine Mischung aus Schokoladensoße und Eis klebte.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Beverly und versuchte, wieder ernst zu werden.

White rollte mit den Augen. »Wir saßen im Gesellschaftsraum. Fähnrich Chafin beugte sich über seinen Eisbecher, als er plötzlich in Ohnmacht fiel.«

»Wenn er erwacht, muss ich ihm für die köstliche Abwechslung danken«, sagte Crusher und schmunzelte nach wie vor. Sie deutete zum Nebenzimmer. »Vielleicht finden Sie dort ein freies Bett für ihn.«

Ryan zögerte an der Tür. »Unterwegs haben wir noch weitere Bewusstlose gesehen.«

»Wo?«

Jean-Lucs verärgerte Stimme drang aus dem Interkom-Lautsprecher. »Picard an Crusher.«

»Ja, Captain?«

»Na endlich. Haben Sie irgendeine Ahnung, was an Bord geschieht?«

»Nein. Aber die bisher eingetroffenen Meldungen deuten darauf hin, dass mindestens fünfzig Besatzungsmitglieder das Bewusstsein verloren, die meisten von ihnen in Sektionen unweit der Außenhülle.«

»Wesley war ebenfalls betroffen, aber inzwischen scheint er sich erholt zu haben«, sagte Picard. »Soll ich ihn zur Krankenstation schicken, damit Sie ihn untersuchen können?«

»Als Mutter würde ich darauf mit einem klaren Ja antworten. Doch als Erster Medo-Offizier …« Beverly holte tief Luft. »Wir haben hier kaum mehr Platz, Jean-Luc. Wenn Wes wieder auf den Beinen ist … Dann kann die Untersuchung bis zum Ende seiner Schicht warten. Bitte behalten Sie ihn im Auge und geben Sie mir Bescheid, wenn sich sein Zustand verschlechtern sollte. Besondere Wachsamkeit ist geboten, bis wir wissen, was die vielen Fälle von Bewusstlosigkeit verursacht hat.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Doktor. Haben Sie irgendwelche Vermutungen?«

»Diese Frage wollte ich gerade an Sie richten. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit, einen speziellen Grund festzustellen. Ich nehme an, es handelt sich um eine Auswirkung des Energiefelds.«

»Bitte benachrichtigen Sie mich sofort, wenn Sie mehr wissen. Picard Ende.«

Wesley wirkte erleichtert darüber, dass er auf der Brücke bleiben konnte. Picard wandte sich an Geordi.

»Mr. LaForge …«

Der Captain unterbrach sich, als es im Kontrollraum heller wurde. Geordi brummte zufrieden. »Die primären Computer funktionieren wieder – zumindest vorübergehend.«

»Vorübergehend?«

»Offenbar lag es an den Schilden. Ich habe sie auf eine neue Modulationsstruktur justiert. Wenn wir die Deflektoren verlieren, fallen sicher mehr als nur fünfzig Personen in Ohnmacht. Wir verdanken unsere Computerprobleme tatsächlich den Emissionen des fremden Energiefelds, und es könnten sich noch weitaus schlimmere Konsequenzen für uns ergeben.«

»Haben wir eine Möglichkeit, uns besser zu schützen?«

»Vielleicht. Aber der zusätzliche Schutz hat seinen Preis.«

Picard presste kurz die Lippen zusammen. »Nennen Sie ihn.«

»Alle nicht unbedingt erforderliche Energie – und die Betonung liegt auf alle – muss in die Schilde geleitet werden. Das bedeutet, die Akkumulatoren unserer Waffensysteme bleiben leer.«

»Wir dürfen nicht auf einsatzfähige Waffen verzichten, Captain«, protestierte Worf.

»Wenn sich irgendwo in dem Energiefeld ein Raumschiff verbirgt, so wäre es bestimmt in der Lage gewesen, die Enterprise zu vernichten. Ganz gleich, wem oder was wir begegnen: Ich glaube, unsere Schilde sind viel wichtiger als Phaserkanonen und Photonentorpedos.«

Der Klingone schnitt eine finstere Miene. »Captain …«

Picard hob die Hand und vollführte eine beschwichtigende Geste. »Diese Einschätzung ist nicht unumstößlich. Wenn uns akute Gefahr droht, laden wir die Akkumulatoren unserer offensiven Systeme. Mr. LaForge, leiten Sie alle zur Verfügung stehende Energie in die Schilde.«

Geordi nickte und eilte zum Turbolift, um den Maschinenraum aufzusuchen.

Riker, Data und Lopez gingen mit langen, gleichzeitig wachsamen Schritten durch einen dunklen und leeren Korridor.

»Ebenso gut könnten wir ohne Karte auf einem unbekannten Planeten sein«, murmelte Rachel.

»Enttäuscht?«, fragte Riker und schmunzelte.

»Sie nicht, Sir?«

Will nickte. »Eine Karte wäre sehr willkommen. Und das gilt auch für ein schnelleres Transportmittel als unsere Füße.«

Data ignorierte das Gespräch seiner Begleiter, ging um eine Ecke und sah auf die Anzeigen des Tricorders. »Hm.«

»Irgend etwas Interessantes?«, erkundigte sich Riker.

»Ja, Sir. Der erste Hinweis auf Energieverbrauch seit dem Beginn unserer Erkundung.«

»Ursache?«

»Unbekannt.«

»Wo?«

Der Androide winkte kurz. »Hundertfünfzig Meter vor uns.«

Riker ging sofort weiter und führte die Gruppe an. Kurze Zeit später erreichten sie eine offene Tür und leuchteten in einen kleinen Raum, der kaum mehr als eine Nische darstellte. An der gegenüberliegenden Wand stand eine Konsole, und darauf glühte ein Monitor.

»Es scheint ein Computer zu sein«, sagte Data.

Riker betrachtete das Pult. »Die Frage lautet: Können Sie ihm Informationen entlocken?«

»Das wird sich gleich herausstellen.«

Picard saß am Schreibtisch des Bereitschaftsraums und blickte durchs Fenster ins All. Eigentlich gab es draußen nicht viel zu sehen: Die Enterprise schien durch dichten, flackernden Nebel zu fliegen. Seit er den Befehl gegeben hatte, das Schiff ins Energiefeld zu steuern, reduzierte sich die visuelle Sichtweite praktisch auf Null. Die Sensoren waren bestenfalls unzuverlässig und schlimmstenfalls nutzlos. Der große Wandschirm zeigte immer nur formloses Wabern, dann und wann von Blitzen durchzuckt. Während einer Phase besonders starker energetischer Aktivität empfand Picard das Gleißen als so unangenehm, dass er befahl, den Schirm auszuschalten.

Was hat es mit der Energiewolke auf sich? Verbirgt sie etwas? Das Summen des Türmelders unterbrach die Überlegungen des Captains.

»Herein«, sagte er, ohne sich vom Fenster abzuwenden.

»Ein faszinierendes Geheimnis«, sagte Deanna Troi.

Jean-Luc drehte sich um, musterte die Counselor und fand Trost in ihrem ruhigen, mitfühlenden Blick. »Ja, das stimmt. Aber ich frage mich immer wieder, ob es ein Fehler war, die Enterprise ins Innere des Energiefelds zu bringen. Sie wissen, wie sehr mich Geheimnisse reizen. Oder sollte ich besser sagen, dass ich eine Schwäche dafür habe?«

Troi lehnte sich an den Schreibtisch. »Warum sprechen Sie in diesem Zusammenhang von einer Schwäche?«

»In intellektueller Hinsicht bin ich mir durchaus darüber klar, dass ich auch aufgrund dieser Eigenschaft ein erfolgreicher Raumschiffkommandant bin. Aber der emotionale Aspekt meines Selbst muss zugeben, dass ich dadurch Gefahren für die Enterprise und ihre Crew heraufbeschworen habe.«

Troi lächelte. »Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie gute Gründe für Ihre Entscheidung hatten?«

»Das ist nicht erforderlich. Nun, Schluss mit der Gewissensprüfung. Was möchten Sie mit mir besprechen?«

Troi durchquerte den kleinen Bereitschaftsraum und setzte sich auf die Couch. »Ich bin gerade bei Retthew gewesen. Er fürchtet ein Scheitern seiner Mission, weil wir Alaj zu spät erreichen.«

Picard rieb sich die Augen und seufzte. »Counselor, ich …«

Er verschluckte den Rest seiner Antwort, als das ganze Raumschiff erbebte. Aus dem hellen Licht im Zimmer wurde ein mattes Glühen, und einmal mehr heulten die Sirenen der Alarmstufe Rot. Jean-Luc sprang auf und hastete zur Tür. Als er sie erreichte, gaben seine Knie nach, und er taumelte an die Wand. Troi stützte ihn mit einem Arm, während ihn Schwindel und Übelkeit erfassten. Er kämpfte dagegen an, schwankte einige Sekunden lang und straffte dann die Gestalt.

»Captain …«

»Es ist alles in Ordnung mit mir.«

»Sind Sie sicher?«

In Picards Augen funkelte so etwas wie schwarzer Humor. »Wenn ich auf der Brücke zusammenbreche, wissen wir beide, dass ich mich geirrt habe.«

Mit diesen Worten wandte er sich zum Schott um. Es glitt vor ihm beiseite, und Troi folgte ihm zur Brücke. Dort hatten drei Personen das Bewusstsein verloren, unter ihnen auch Wesley. Andere Offiziere nahmen ihre Plätze an den Konsolen ein, und einige weitere kümmerten sich um die Ohnmächtigen.

Worf stand an der taktischen Station. »Captain, der Maschinenraum meldet teilweise Destabilität der Schilde. Die Krankenstation berichtet zahlreiche Fälle von Bewusstlosigkeit.«

Picard nickte kurz und ließ sich in den Kommandosessel sinken. »Brücke an Maschinenraum.«

»Hier LaForge, Sir. Wir haben neue Fehlfunktionen in unserem Computersystem, und die Deflektorenkapazität ist um achtundfünfzig Prozent gesunken.«

»Sind Sie in der Lage, einen Ausgleich zu schaffen?«

»Nun, ich sage nicht gern nein, Captain, aber es gibt keine Energie mehr, die ich umleiten könnte.«

»Ich schätze, es wird Zeit, dass wir einen größeren Abstand zwischen uns und dem Kraftfeld schaffen.«

»Da widerspreche ich Ihnen nicht, Sir«, erwiderte Geordi.

»Wir benötigen genug Schub und einsatzfähige Navigationssysteme, Mr. LaForge.«

»Was mit gewissen Schwierigkeiten verbunden ist, Sir. Ich werde mir alle Mühe geben.«

»Danke. Halten Sie mich auf dem laufenden. Picard Ende.«

»Captain, sehen Sie nur!«, entfuhr es Troi.

Alle Brückenoffiziere folgten Deannas Blick zum Wandschirm, der eine plötzliche Veränderung außerhalb des Raumschiffs zeigte. Das fremde Energiefeld schien sich zusammenzufalten, wich von der Enterprise fort.

Worf starrte auf die Anzeigen seiner Konsole. »Die Interferenzen lassen nach, Sir. Das Potenzial unserer Schilde wächst auf dreiundachtzig Prozent.«

Helleres Licht kehrte auf die Brücke zurück.

»Maschinenraum an Captain Picard«, klang Geordis Stimme aus den Kom-Lautsprechern. »Ich habe damit nichts zu tun, aber mit der Navigation ist jetzt wieder alles in Ordnung. Andere Computersysteme sind nach wie vor ausgefallen.«

Picard beobachtete erstaunt, wie sich das Energiefeld auflöste, einer Nebelbank gleich, die von jähem Wind fortgeweht wurde. Das energetische Phänomen schrumpfte zu einem kleinen Fleck in der Ferne. Der Captain sah zu Lieutenant White, die Wesley Crusher an der Navigationskonsole vertrat. »Sind wir voll manövrierfähig, Lieutenant?«

»Aye, Sir.«

»Dann beschleunigen Sie auf halbe Impulsgeschwindigkeit.«

»Kurs, Sir?«

»Ins Zentrum des Energiefelds. Ich glaube, wir werden bald feststellen, was sich dort befindet.«

Kapitel 18

»Nun?« Riker stemmte die Hände an die Hüften und blickte über Datas Schulter, als der Androide zum vierten Mal versuchte, den Zentralcomputer des riesigen Schiffes anzuzapfen.

»Vieles deutet auf ausgeprägte Fehlfunktionen im hiesigen Computersystem hin, Sir«, sagte Data.

»Lässt sich daraus der Schluss ziehen, dass es seit langer Zeit nicht mehr benutzt worden ist?«

»Diese Vermutung liegt nahe.«

»Funktioniert es überhaupt noch?«

»Kaum, Sir.«

»Hier wird es von Minute zu Minute unheimlicher«, murmelte Lopez, schob sich halb an Riker vorbei und spähte zur Konsole.

Riker beugte sich noch etwas weiter vor. »Wir dürfen keine Zeit vergeuden. Was meinen Sie, Data – können Sie mit diesem Terminal irgend etwas anfangen?«

»Es fällt mir nicht leicht, Ihre Frage zu beantworten, Sir. Ich habe keine Möglichkeit festzustellen, ob das Computersystem so stark beschädigt ist, dass es seinen Nutzen vollständig verloren hat. Andererseits: Wenn noch irgendwo wichtige Informationen gespeichert und zugänglich sind, so erfahren wir vielleicht mehr über dieses Schiff.«

»Na schön. Setzen Sie Ihre Bemühungen fort.«

Riker vertraute den Fähigkeiten des Androiden, aber er wusste auch, dass ihnen nur noch wenig Zeit blieb. Glücklicherweise brauchte er sich nicht lange zu gedulden. Datas Finger tanzten über die Tasten, und kurz darauf erwachte der Monitor aus seinem elektronischen Schlummer. Buchstaben und Zahlen wanderten über den Schirm, begleitet von Diagrammen. Will begriff sofort, dass nur der Androide etwas damit anfangen konnte.

Data betätigte weitere Tasten und gab Codefolgen ein, die es ihm erlaubten, eine gewisse Kontrolle auf den plötzlichen Informationsstrom auszuüben. Nach einer Weile flackerten die Darstellungen, und das Terminal sank in den katatonischen Zustand zurück, in dem sie es vorgefunden hatten.

»Jetzt ist das Ding endgültig hinüber«, kommentierte Lopez. »Frieden seiner Maschinenseele.«

»Haben Sie etwas in Erfahrung gebracht, Data?«, fragte Riker. »Ist dieser Anschluss mit dem Hauptcomputer des Schiffes verbunden?«

»Früher mag das der Fall gewesen sein, Sir, aber jetzt nicht mehr. Er bietet nur Zugang zu wenigen Datenbanken, und viele Speichermodule sind aufgrund mangelnder Wartung defekt.«

»Konnten Sie die übermittelten Daten denn verstehen?«

»Ja, zumindest einige von ihnen. Die Sprache weist bemerkenswerte Ähnlichkeiten mit dem etolosanischen und alajianischen Idiom auf, obwohl es beträchtliche Unterschiede gibt.«

»Hm. Irgendwelche Hinweise auf die Erbauer des Schiffes und seinen Ursprung?«

»Solche Angaben fehlten. Aber einige technische Informationen und Schemata der internen Struktur lassen mich vermuten, dass dieser Raumer nicht nur Transportzwecken diente. Er sollte eine Besatzung für längere Zeit aufnehmen.«

Riker runzelte die Stirn. »Für längere Zeit? Existieren hier Parallelen zur Enterprise und ihrer Crew?«

»Wer auch immer dieses Schiff baute: Ich glaube, man plante dabei eine unbegrenzte Aufenthaltsdauer der Passagiere, vielleicht sogar eine permanente – und für weitaus mehr Personen als im Fall der Enterprise.«

Riker nickte. »Was uns zu der Frage führt: Ist hier noch jemand zu Hause?«

»Darüber gab dieses Terminal keine Auskunft. Wie dem auch sei: Wir sind auf dem richtigen Weg zum Kontrollzentrum.«

»Ist es noch sehr weit entfernt?«

»Etwa dreißig Decks, wenn ich die Diagramme richtig interpretiert habe.«

»Großartig«, stöhnte Lopez.

»Allerdings enthält das Schiff ein internes Transportsystem, mit unseren Turboliften vergleichbar.«

Riker klatschte in die Hände. »Das ist eine nützliche Information, mein Freund. Wissen Sie auch, wo wir nach der nächsten Transportkapsel Ausschau halten müssen?«

»Ja.«

»Dann gehen Sie voraus.«

Rikers Stimme ertönte aus den Brücken-Lautsprechern und wiederholte die gleiche Mitteilung wie zuvor: »An die Enterprise oder andere Raumschiffe in der Nähe. Hier ist das Föderationsshuttle Onizuka, vom Planeten Etolos auf dem Weg zum alajianischen Sonnensystem. Ein unbekanntes Energiefeld hat uns eingefangen. Wir bitten um Hilfe …«

Als der Notruf noch einmal gesendet wurde, saßen Picard, Troi und Retthew im Bereitschaftszimmer des Captains, erörterten dort die Besorgnis des Präfex, die seiner Friedensmission galt. Auf Worfs Meldung hin verließen sie das Zimmer. Picard und Troi nahmen in ihren Sesseln Platz; Retthew blieb ein wenig abseits stehen.

Diesmal bewirkte die Nachricht keine sichtbaren Reaktionen beim Captain oder den übrigen Offizieren. Picard sah über die Schulter zu Worf.

»Die gleiche Aufzeichnung wie vorher, Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Ursprung?«

»Die inneren Bereiche des Energiefelds.«

Jean-Luc hatte keine andere Antwort erwartet. »Ich möchte so nah wie möglich heran, ohne dass es erneut zu Fehlfunktionen in unseren Bordsystemen kommt. Halten Sie Annäherungskurs und Geschwindigkeit bis zu den ersten Interferenzen.«

Als sich die Entfernung verringerte, schwoll das energetische Phänomen auf dem Wandschirm an. Worf bestätigte, dass es nun nicht mehr schrumpfte. Picard beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie.

Schließlich zeigte sich das Herz der Energiewolke.

»Captain …«, begann Troi.

»Ja, Counselor.«

Ein Schiff. In einen schützenden, transparenten Kraftfeldmantel gehüllt.

»Das ist eins der größten Raumschiffe, die ich je gesehen habe.«

Worfs rasche Berechnungen lieferten genauere Daten. Der fremde Raumer war zwischen fünfzehn- und zwanzigmal so lang, breit und hoch wie die Enterprise. Es bestand aus zahlreichen verschieden geformten und miteinander verbundenen Komponenten. Der Klingone schätzte ihr Gesamtvolumen auf das Zweitausendfache von Einheiten der Galaxis-Klasse – und jene Schiffe waren der Stolz Starfleets.

Im Vergleich dazu wirkte die Enterprise wie ein kümmerlicher Zwerg.

»Bitte um Erlaubnis, die Waffensysteme mit voller Energie zu beschicken«, fügte Worf seinem Bericht hinzu.

Picard starrte auch weiterhin auf den Wandschirm und nickte kühl. »Eine solche Vorsichtsmaßnahme erscheint mir angemessen. Aber bleiben Sie bei Alarmstufe Gelb. Waffen in Bereitschaft.«

»Aye, Sir, in Bereitschaft«, bestätigte der klingonische Sicherheitsoffizier.

Der Captain lehnte sich nachdenklich zurück. »Irgendwelche Eindrücke, Counselor?«

»Nichts, Captain. Vielleicht hindert mich das Energiefeld noch immer daran, empathische Signale zu empfangen.«

»Vorschläge?«

»Versuchen Sie, einen Kontakt mit den Wesen an Bord des Schiffes herzustellen.«

»Einverstanden. Lieutenant, öffnen Sie die Grußfrequenzen.«

»Grußfrequenzen offen«, sagte Worf.

»An das unbekannte Raumschiff: Hier spricht Captain Jean-Luc Picard, Kommandant der U.S.S. Enterprise. Wir repräsentieren die Vereinte Föderation der Planeten und wünschen einen Kommunikationskontakt mit Ihnen. Bitte antworten Sie.«

Er wartete mehrere Sekunden lang und wiederholte dann: »Hier spricht Captain Jean-Luc Picard, Kommandant der U.S.S. Enterprise. Wir repräsentieren die Vereinte Föderation der Planeten und …«

Ein schrilles Pfeifen drang aus den Lautsprechern; Picard hielt sich die Ohren zu. Kurz darauf ließ das Heulen nach, und eine scharfe Stimme erklang.

»Enterprise, Picard … Ich bin Danid, Erster Primär der Heiligen Bekeem.«

Der Captain sah nicht, dass sich Falten in Trois Stirn bildeten. Unruhig drehte sie den Kopf von einer Seite zur anderen, als sie eine Mischung aus Kummer und Fassungslosigkeit spürte. Die empathischen Emanationen kamen aus unmittelbarer Nähe, doch es dauerte eine Weile, bis Deanna herausfand, von wem sie stammten – von Retthew.

»Der Geist steh uns bei«, hauchte er.

Unterdessen donnerte die Stimme des Fremden: »Ich gebe Ihnen den guten Rat, meine Warnung zu beherzigen. Ich werde sie nicht wiederholen – verzichten Sie auf jeden Versuch, sich in unsere heilige Mission einzumischen.«

»Wir kennen weder Sie noch Ihre Bräuche«, erwiderte Picard ruhig. »Um Ihnen den gebührenden Respekt zu erweisen – wie sollen wir Sie ansprechen?«

»Nennen Sie mich Heiligkeit.«

»Nun gut, Heiligkeit. Befindet sich unser vermisstes Shuttle an Bord Ihres Schiffes?«

»Das ist unwichtig.«

»Nicht für uns, Heiligkeit.« Picard sprach noch immer gelassen, aber seine Worte brachten nun eine gewisse Festigkeit zum Ausdruck. »Die Passagiere des Shuttles sind unsere Freunde, und wir machen uns Sorgen um sie. Gewährleisten Sie ihre Sicherheit?«

»Die betreffenden Personen bleiben unsere Gefangenen, bis wir mit den Alajianern abgerechnet haben.«

»Abgerechnet? Wie meinen Sie das?«

»Die Bekeem kehren zurück, um Gerechtigkeit zu verlangen und Strafe zu bringen, Picard. Das Volk von Alaj muss den Planeten verlassen – oder es wird sterben. Wir warnen Sie …«

»Inzwischen zum zweiten Mal«, murmelte Worf.

»… mischen Sie sich nicht in unsere Angelegenheiten ein.«

»Es sind auch unsere Angelegenheiten«, sagte Picard streng. »Alaj ist Mitglied der Vereinten Föderation der Planeten. Der Vertrag verpflichtet uns, den Alajianern zu helfen, wenn ihre Welt in Gefahr gerät.«

Fast hysterisches Lachen ertönte, und einige Brückenoffiziere wechselten erstaunte Blicke. Das Gelächter verklang abrupt, und Danid fragte spöttisch: »Über was für eine Föderation reden Sie da? Nun, es spielt keine Rolle – Sie interessiert mich gar nicht. Sie wissen, wozu unser Schiff imstande ist, Picard. Die Macht der Bekeem zermalmt alle Gegner – das dürfte Ihnen klar sein. Haben Sie ein Gehirn?«

Der Captain versuchte, seinen Ärger zu unterdrücken. »Ja, wir haben Gehirne.«

»Das muss wohl der Fall sein. Immerhin verfügen Sie über genug rudimentären Verstand, um Raumschiffe zu bauen, auch wenn sie klein und unbedeutend sind. Genügt Ihre Intelligenz, um Überlegenheit als solche zu erkennen?«

»Unsere Intelligenz genügt, um den Wert von Kommunikation, Verhandlung und gegenseitigem Verständnis zu achten. Vielleicht ist Ihr Groll hinsichtlich der Alajianer …«

»Groll? Groll? Wie können Sie es wagen, unsere heilige Rache zu banalisieren!«

»Das lag nicht in meiner Absicht, Heiligkeit. Bitte verzeihen Sie meine Wortwahl.«

»Ich verzeihe Ihnen«, antwortete Danid mit der Arroganz eines hochmütigen Monarchen.

»Wir sind daran interessiert, mehr über die Bekeem zu erfahren …«

»Aber wir haben kein Interesse an Ihnen, Picard. Denken Sie an meine Warnung.«

Picard bekam keine Gelegenheit, noch etwas zu sagen: Worf teilte ihm mit, dass die Bekeem den Kom-Kanal geschlossen hatten. Jean-Luc sah missmutig auf den Wandschirm – das riesige Raumschiff hielt seine gegenwärtige Position. »Counselor?«

Troi blickte kurz zu Retthew, der blass neben Worfs taktischer Station am Geländer des Oberdecks stand. »Vielleicht könnte uns der Präfex darüber Aufschluss geben.«

Picard erhob sich. »Stimmt das?«, wandte er sich an den Etolosaner.

Retthew nickte niedergeschlagen. »Ich glaube schon, Captain.«

»Kennen Sie den Ersten Primär?«

»Nein. Nein, ich kenne ihn nicht. Aber ich weiß etwas über die Bekeem.«

Picard verschränkte erwartungsvoll die Arme. »Nun?«

»Sie waren die erste Dissidentengruppe, die man von Alaj verbannte.«

»Wann?«

»Hundertfünfzig Jahre vor unserem erzwungenen Exil. Niemand ahnte, dass die Bekeem heute noch existieren.«

»Daran kann jetzt wohl kein Zweifel mehr bestehen«, entgegnete Picard trocken. »Bitte sagen Sie mir alles, was Sie über jene Verbannten wissen.«

»Erhoffen Sie sich nicht zuviel von mir, Captain. Meine Informationen stammen aus Büchern über die alajianische Geschichte, mit der ich als Etolosaner nicht besonders gut vertraut bin.«

Retthew atmete tief durch und sammelte seine Gedanken. »Hm, wo soll ich beginnen? Nun, die Bekeem waren ein strenger religiöser Orden. Vermutlich könnte man sie als Fanatiker bezeichnen.«

»Worauf bezog sich überhaupt ihr Fanatismus?«, fragte Troi.

»Sie glaubten nicht, dass der Geist die Weisheit direkt weitergab.«

»Durch die Nefittifis, meinen Sie?«, vergewisserte sich Picard.

»Für die Bekeem kamen weder Nefittifis noch irgendwelche anderen Geschöpfe als Mittler in Frage. Bei ihnen galt die Weisheit als Herausforderung, vom Schöpfer im Universum verstreut. Wer sie sich wünschte, musste lange nach ihr suchen.«

Troi hob verblüfft die Brauen. »Überall?«

»Ja, überall. Für die Bekeem war nur das Streben nach Weisheit wichtig. Sie verlangten von der alajianischen Regierung, alle Ressourcen des Planeten für jene endlose Suche einzusetzen. Der damalige Kurister lehnte natürlich ab.«

Der Captain rieb sich das Kinn. »Hm. Ich nehme an, die Bekeem standen in einem diametralen Gegensatz zum Rest der alajianischen Gesellschaft.«

»In der Tat, Captain«, bestätigte Retthew. »Sie versuchten, die Regierung zu stürzen, und man beantwortete Gewalt mit Gewalt. Es kam zu einem Bürgerkrieg, und die Bekeem erlitten eine Niederlage. Viele ihrer Anführer gerieten in Gefangenschaft und wurden hingerichtet. Hunderte von Gläubigen endeten in Konzentrationslagern. Natürlich fanden viele nur scheinbar faire Gerichtsverfahren statt, und man verurteilte alle Angeklagten. Einigen bot man Straffreiheit an, wenn sie ihre Überzeugungen in aller Öffentlichkeit leugneten. Manche Bekeem nutzten diese Möglichkeit. Andere brachten sich um und wurden zu Märtyrern, wodurch es in den Lagern zu einer Selbstmordwelle kam.« Retthew schauderte, als seine Worte schreckliche Vorstellungsbilder schufen.

»Nahm die Regierung diesen Umstand zum Anlass, eine Verbannung zu beschließen?«, fragte Picard.

Der Präfex nickte. »Sie wollte sowohl das Blutvergießen beenden als auch das Problem lösen. Nun, sie stellte ein Raumschiff und Vorräte zur Verfügung, schickte die Bekeem ins All. Die gleiche Methode verwendete man mehr als hundert Jahre später bei unseren Vorfahren der Totalität.«

»Mit welchen Absichten brachen die Bekeem auf?«, erkundigte sich Troi.

Retthew zuckte mit den Schultern. »Sie begannen mit der Suche nach Weisheit. Um eine theokratische Welt zu finden – oder ihren Glauben jemand anders aufzuzwingen.«

»Hatten sie Erfolg?«

»Das weiß niemand. Im Lauf der Jahrhunderte hörten wir Geschichten. In einigen hieß es, irgendwelche Planeten seien von den Bekeem besiedelt worden. Andere behaupteten, sie zögen noch immer durchs Universum, zu einer ewigen Wanderung verdammt.«

»Computer«, sagte Picard. »Gab es Kontakte zwischen der Föderation und Bekeem oder einer Gruppe, die diesen historischen Beschreibungen entspricht?«

»Negativ«, antwortete die Sprachprozessorenstimme. »Jene Parameter treffen auf keine bekannte Spezies zu.«

»Die Galaxis ist groß«, brummte Worf. »Und das Schiff dort draußen existiert nicht nur in unserer Phantasie.«

»Das stimmt«, pflichtete Picard dem Klingonen bei. »Es beweist, dass die Bekeem überlebten und eine eigene Zivilisation entwickelten.«

Retthew trat die Brückenrampe herunter und näherte sich dem Captain. »Was wollen Sie jetzt unternehmen? Sie dürfen nicht zulassen, dass Alaj zerstört wird.«

»Mr. Worf, wahrt das fremde Raumschiff noch immer den ursprünglichen Kurs?«

»Ja, Sir.«

»Navigation, halten Sie unsere relative Position stabil. Wenn die Bekeem beschleunigen, erhöhen wir ebenfalls die Geschwindigkeit.«

Picard bat Troi, Worf, LaForge, Dr. Crusher und Retthew zu einer Einsatzbesprechung ins Konferenzzimmer.

»Der Präfex hat recht«, begann Jean-Luc. »Wir können nicht tatenlos zusehen, wie die Bekeem Alaj zerstören. Ihr alter Zwist mit den Alajianern spielt dabei überhaupt keine Rolle.«

»Vorausgesetzt, die Bekeem verfolgen tatsächlich eine derartige Absicht«, warf Beverly ein. »Aber wie sollen wir sie daran hindern?«

»Mr. Worf, Mr. LaForge – finden Sie eine Antwort auf Dr. Crushers Frage. Wenn wir zu einer Intervention gezwungen sind, muss klar sein, auf welche Weise wir eingreifen können.«

»Sind Sie bereit, jeden Preis dafür zu zahlen, Captain?«, fragte Geordi.

»Ja, jeden. Die nächste Frage lautet: Warnen wir das Volk von Alaj? Und wie?«

»Wir müssen es warnen«, betonte Beverly.

»Zu welchem Zweck?«, überlegte Picard laut. »Die Bevölkerung besteht aus vier Milliarden Individuen, und ganz gleich, welche Gefahr ihnen droht: Wir können sie nicht alle evakuieren. Schon die Umsiedlung von ›nur‹ zweihunderttausend Etolosanern bereitet uns erhebliche Probleme. Wenn wir Alaj warnen, so kommt es dadurch vielleicht zu einer weltweiten Panik.«

»Besteht unsere ethische Pflicht nicht darin, den Alajianern mitzuteilen, was wir in Erfahrung gebracht haben?«, erklang die sanfte Stimme der Counselor. »Versetzen wir uns in ihre Lage. Wenn den Familien und Besatzungsmitgliedern an Bord dieses Schiffes der Tod bevorstünde – wiesen Sie die Crew darauf hin, Captain?«

»Ja, ich würde sie informieren«, erwiderte Picard leise. »Aber bestimmt gibt es auch Personen, denen es lieber wäre, nicht über den Tod nachzudenken.«

»Der Tod gehört zum Leben«, verkündete Worf mit mürrischer Würde. »Jedes intelligente Leben sollte imstande sein, sich ihm auf eine selbstgewählte Weise zu stellen.«

Diese Bemerkung des Sicherheitsoffiziers überraschte Picard und die anderen, denn normalerweise schwiegen Klingonen über ihre Gefühle und philosophischen Anschauungen.

»Wenn wir gegen die Bekeem aktiv werden, erleiden wir vielleicht das gleiche Schicksal wie Alaj«, gab Troi zu bedenken.

Alle Anwesenden wussten, dass die Counselor recht hatte – ihre Diskussion war keineswegs akademischer Natur. Vielleicht drohte nicht nur Alaj Unheil, sondern auch den tausend Seelen an Bord der Enterprise.

Kapitel 19

»Ob sie Gehirne haben? Wie konntest du eine so beleidigende Frage stellen, Danid?« Die zornige, körperlose Stimme des Computers hallte durch den dreieckigen Kontrollraum.

Der Alte saß gebieterisch auf dem Kommandothron. »Was geht es dich an, Nole?«, entgegnete er scharf.

»Du vergisst, dass meine Systeme dieses Schiff funktionsfähig und dich am Leben erhalten.«

»Aber alle anderen sind tot«, zischte Danid.

»Es gefällt dir, mich immer wieder daran zu erinnern, dass ich bei meiner wichtigsten Aufgabe versagte. Ja, du hast recht. Aber inzwischen belastet es mich nicht mehr.«

Der Greis seufzte und zupfte an seinem langen Bart. »Das gilt auch für mich«, sagte er, und die Strenge wich aus seinen Zügen.

»Warum bestehst du dann darauf, dich an Alaj zu rächen?«

»Du kennst den Grund.«

»Nein!«, rief Nole. »Die Vergeltung hat überhaupt keinen Sinn. Sie ändert nicht, was bereits geschehen ist.«

Danid schlug mit der Faust auf die Armlehne. »Die Alajianer sind schuld. Sie tragen die Verantwortung. Sie verkörpern das Böse, und Böses muss ausgemerzt werden …«

»Und du bist das Instrument der kosmischen Gerechtigkeit«, vervollständigte Nole die alte Litanei.

»Fürchtest du, auch diesmal zu versagen?«, spottete Danid.

»Ich bin mit den von dir geplanten Maßnahmen nicht einverstanden.«

»Ich brauche dein Einverständnis gar nicht. Du hast mir nur zu gehorchen.« Danid lachte laut, schrill und humorlos.

»Was findest du so komisch?«, fragte Nole fast gleichgültig.

Danids Gelächter verklang, und er schwieg eine Zeitlang. »Nichts ist komisch. Überhaupt nichts. Gerade darin besteht der Witz. Unsere Suche nach der endgültigen Weisheit geht nun zu Ende.«

Die Transportkapsel wartete, seit Monaten, Jahren oder Jahrhunderten. Korrosion hinderte das Schott daran, sich zu schließen.

»Ich traue dem Ding nicht«, sagte Fähnrich Lopez argwöhnisch.

»Was ich Ihnen nach Ihrer Erfahrung mit der Leiter kaum verdenken kann«, erwiderte Riker. »Ich gehe als erster hinein. Was könnte schon passieren?«

Lopez wölbte die Brauen. »Möchten Sie wirklich eine Antwort darauf, Commander?«

»Nein.«

Data neigte den Kopf zur Seite. »Warum haben Sie dann gefragt, Sir?«

Der Erste Offizier verzichtete auf einen Kommentar und trat vorsichtig in die kleine, dunkle Kapsel. Sie trug sein Gewicht, und er winkte den anderen zu. Data kam als nächster herein. Lopez zögerte kurz und folgte ihm dann. Als der Androide ein Schaltelement an der Wand berührte, sank der Lift.

»Nach oben, Commander«, brachte Lopez zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Nach oben!«

Data drückte andere Tasten. Die Kapsel wurde langsamer und glitt schließlich in die gewünschte Richtung.

Der Androide behielt die Anzeigen des Tricorders im Auge, um ihren Weg in die oberen Bereiche des riesigen Raumschiffs zu verfolgen. Nach zweiundzwanzig Decks erzitterte der Lift und hielt an.

»Verdammter Mist!«, entfuhr es Lopez. »Bitte entschuldigen Sie«, fügte sie sofort hinzu. »Und nun?«

Data betrachtete die Kontrollen an der Wand, und Riker leuchtete zur Decke. Dort sah er die Fugen einer kleinen Luke. »Haben Sie Glück?«, wandte er sich an den Androiden.

»Wenn Sie mit ›Glück‹ meinen, ob es möglich ist, die Transportkapsel wieder in Bewegung zu setzen – ich fürchte, dann muss ich Sie enttäuschen.«

»Also gibt es nur einen Weg nach draußen.«

»Wir wissen nicht, was uns jenseits der Luke erwartet, Sir«, sagte Lopez.

»Das wird sich gleich herausstellen. Bitte helfen Sie mir hoch, Data.«

Der Androide faltete die Hände, und Riker stützte den einen Fuß darauf, streckte sich nach oben. Einige Sekunden später stand er auf Datas Schultern und öffnete die Luke – sie bot seinem Oberkörper gerade genug Platz.

Er nahm die Lampe und leuchtete in den Schacht.

»Es gefällt Ihnen sicher nicht, Lopez, aber ich sehe hier eine Notleiter. Zum Glück befindet sich die nächste offene Tür nur fünf Meter über uns.«

Riker schob sich nach draußen und zog die junge Frau aus der Kapsel.

»Sie sind leichter als wir«, meinte er. »Daher überlasse ich Ihnen den Vortritt.«

»Herzlichen Dank, Sir«, entgegnete Lopez und lächelte schief. »Bitte fangen Sie mich auf, wenn ich falle.« Sie drehte sich zur Leiter um und trat auf die erste Sprosse. Das Metall schien stabil und fest mit der Wand verbunden zu sein, doch diesen Eindruck hatte auch die andere Leiter erweckt. Rasch kletterte sie nach oben.

Data sprang mühelos und hielt sich am Rand der Luke fest. Kurz darauf stand er neben Riker.

Die Transportkapsel erbebte und rutschte einige Zentimeter nach unten.

Der Erste Offizier schluckte nervös. »Was hält dieses Ding eigentlich hier fest?«

»Keine Ahnung, Sir. Um was für einen Mechanismus es sich auch handelt – offenbar funktioniert er nicht mehr richtig.«

»Dieser Hinweis genügt mir.« Riker griff sofort nach der Leiter, und der Androide folgte ihm dichtauf.

Es verstrichen nur wenige Sekunden, bevor die Transportkapsel unten ihnen fiel und lautlos in der Schwärze des Schachtes verschwand. Irgendwo tief unten prallte sie mit einem lauten Krachen auf.

Lopez half Riker und Data in einen weiteren finsteren Korridor. »Wenn Sie nichts dagegen haben …«, sagte die junge Frau. »Von jetzt an möchte ich den Weg auf ebenen Decks fortsetzen.«

Sie ging los, doch Riker legte ihr eine große Hand auf die Schulter. »Wohin wollen Sie?«

Rachel musterte ihn hoffnungsvoll. »Fort vom Schacht?«

»Ich bedauere«, ließ sich Data vernehmen. »Wir müssen noch mindestens fünf Decks nach oben, um das Kommandozentrum zu erreichen.«

Riker nickte. »Und die einzige Möglichkeit dazu bietet uns …«

»Die Leiter«, stöhnte Lopez.

Der Erste Offizier öffnete seine Tasche, kramte darin und holte zwei Sicherheitsleinen hervor. »Aber diesmal benutzen wir das hier.«

»Übernehme ich erneut die Spitze?«, fragte Rachel skeptisch, als sie sich das Seil um die Taille schlang.

»Nein. Sie bleiben in der Mitte. Ich klettere zuerst nach oben, und Data bildet den Abschluss.«

Lopez dachte darüber nach, was unterwegs passieren konnte. »Wenn ich falle, fängt mich Data. Wenn Sie fallen, reißen Sie mich ebenfalls von der Leiter, und Data fängt uns beide. Aber wenn Data zuerst fällt und dann auch Sie …«

Riker schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Sie sind die Trapezkünstlerin. Lassen Sie sich etwas einfallen.«

Angeseilt kehrten sie in den Schacht zurück und begannen mit dem – hoffentlich letzten – Aufstieg, der sie zum Ziel bringen sollte.

»Mir ist die Sache noch immer ein Rätsel«, sagte Lopez nach einer Weile. »Nichts deutet darauf hin, dass es hier irgend etwas Lebendiges gibt.«

»Vielleicht spukt es in diesem Raumschiff«, meinte Data. »Wie in den Häusern, die Sie als Kind so gern erforschten.«

»Ein Geisterschiff?«, überlegte Riker. »Idealer Stoff für eine interessante Halloween-Geschichte.«

»Um sie zu erzählen, müsste wenigstens einer von uns überleben«, warf Lopez ein.

»Was uns einen zusätzlichen Ansporn bietet«, antwortete Will.

Ohne Zwischenfall gelangten sie zum oberen Ende des Schachtes, doch dort fanden sie keine offene Tür wie bei den unteren Etagen. Statt dessen wies die massive Metalldecke nur eine kleine, geschlossene Luke auf. Riker löste eine Hand von der Haltestange und versuchte damit, die Klappe zu öffnen. Sie gab nur einen Zentimeter nach, und ihre Angeln quietschten.

»Verriegelt?«, rief Lopez von unten.

»Nein, nur schwer«, brummte Will. Und allein der Himmel mag wissen, seit wann sie geschlossen ist. Er sammelte seine ganze Kraft im rechten Arm und der betreffenden Schulter, übte noch mehr Druck aus. Das Quietschen und Knirschen wurde lauter, und schließlich bewegte sich die Luke, schwang auf.

Der Erste Offizier bemerkte eine Veränderung, noch bevor er durch die Öffnung sah. Seit sie das Shuttle im Hangar verlassen hatten, roch das ganze Schiff so muffig wie ein Grab. Doch hier, am Ende des Liftschachtes, nahm Riker einen Duft wahr, der ihn an … warmen Frühlingsregen erinnerte, an die frischen Aromen von feuchtem Boden und Gras.

Will spähte durch die Luke, und der Anblick bestätigte die Botschaft der Nase.

Einige Sekunden später standen sie alle im Innern eines gewaltigen Zylinders. Riker schätzte seinen Durchmesser auf etwa einen Kilometer, und er schien zwei- oder dreimal so lang zu sein. Er enthielt die perfekte Nachbildung einer hügeligen Wiesenlandschaft; es fehlten nicht einmal wild wachsende Blumen und eine leichte Brise.

»Donnerwetter!« Lopez reckte den Hals und starrte nach oben zum transparenten Dach, durch das sie die Sterne sehen konnte. »Offenbar hatten Sie recht, Commander Riker.«

Will richtete einen neugierigen Blick auf die junge Frau. »Was meinen Sie?«

»Die Kirschen in Nachbars Garten.«

Picard und Troi saßen sich am Schreibtisch des Bereitschaftsraums gegenüber. Das Modell der Bon Homme Richard steckte nun in einem gläsernen Behälter, und der Captain hielt ihn in der Hand.

»Ich habe langsam das Gefühl, in einer Flasche gefangen zu sein«, sagte er. »Jener Danid … Glauben Sie, er hat wirklich die Absicht, Alaj zu zerstören?«

Troi dachte nach. »Ja, soweit es ihn betrifft. Er strebt tatsächlich nach Vergeltung und will sich von nichts daran hindern lassen.«

»Aber?«

»Er hütet einige wichtige Geheimnisse.«

Picard stellte das Schiffsmodell beiseite. »Mit wem haben wir es zu tun, Counselor? Ist Danid geistig gesund?«

»Nach welchen Maßstäben?«

»Nach unseren.«

»Wenn Sie ›geistige Gesundheit‹ als die Fähigkeit definieren, rational zu denken und die Konsequenzen der eigenen Entscheidungen zu verstehen, so lautet meine Antwort: ja. Andererseits haben wir alle gehört, dass Danid zu extremen emotionalen Reaktionen und unbeherrschten Gefühlsausbrüchen neigt.«

»Ermöglicht Ihnen dieses Gebaren nützliche Schlussfolgerungen?«

»Nun, Danids Verhaltensmuster könnten das Ergebnis einer langen Isolation sein. Sie sind mit der Rücksichtslosigkeit eines kleinen Kindes vergleichbar.«

»Sie klingen unsicher.«

»Weil wir menschliche Maßstäbe anlegen. Vielleicht ist Danid völlig anders als wir.«

»Ich verstehe. Nennen Sie mir Wesensaspekte, die keinen Platz für Zweifel lassen.«

Troi holte tief Luft. »Zorn erfüllt den Ersten Primär. Ich habe ausgeprägten Zynismus in ihm gespürt. Und er glaubt sich verraten.«

»Verraten? Von wem? Von den Alajianern?«

»Ja. Aber dieses Gefühl hat noch tiefere Wurzeln.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung in Hinsicht auf die Ursache?«

»Leider nein, Captain.«

Das Interkom summte. »Brücke an Captain Picard«, sagte Worf. »Das Bekeem-Schiff beschleunigt. Sollen wir ebenfalls die Geschwindigkeit erhöhen?«

»Wie angeordnet, Lieutenant. Kurs?«

»Eins eins drei Komma sechs neun. Direkt nach Alaj.«

»Verdammt.«

Picard stand auf und kehrte mit Troi zur Brücke zurück. »Mr. Worf, öffnen Sie die Grußfrequenzen.«

»Geöffnet, Sir.«

»Enterprise an das Bekeem-Schiff. Es ist sehr wichtig, dass wir miteinander sprechen. Wir können nicht zulassen …«

»Was können Sie nicht zulassen, Picard?«, fragte Danid scharf.

»Dass Sie sich Alaj mit feindlichen Absichten nähern.«

Erneut reagierte der Erste Primär mit lautem, spöttischem Gelächter. »Große Worte für ein winziges Raumschiff.«

Jean-Lucs Lippen bildeten einen dünnen Strich. »Vielleicht unterschätzen Sie die Möglichkeiten der Enterprise.«

»Nach dem, was ich bisher beobachtet habe? Ich bezweifle es.«

»Ihren bisherigen Beobachtungen liegt unsere Zurückhaltung zugrunde. In diesem Sinne appelliere ich an Sie, Heiligkeit: Erörtern wir Ihre Kontroverse.«

»Es ist keine Kontroverse, Picard!«, kreischte Danid. Unmittelbar darauf fuhr er in einem normalen Tonfall fort: »Es handelt sich nicht um einen Streit über Handelsrechte oder Privilegien. Es geht vielmehr darum, versuchten Völkermord zu bestrafen. Ich habe geschworen, heilige Gerechtigkeit zu bringen und Vergeltung zu üben. Die Alajianer zwangen meine Vorfahren, fast fünfhundert Jahre lang die Galaxis zu durchstreifen. Meine Pflicht ist ganz einfach, Picard. Selbst Sie können sie verstehen.«

Ärger brodelte in Picard. »Und worin besteht Ihre Pflicht?«

»Ich erhebe Anspruch auf jene Welt, die uns gehört. Und ich verbanne alle Verbrecher, die dort leben.«

»Viele Generationen trennen die gegenwärtigen Bewohner Alajs von den Leuten, die Ihre Ahnen verstießen. Ihre Rache kommt ein halbes Jahrtausend zu spät.«

Danid schnaufte verächtlich und unterbrach die Verbindung.

»Versuchen Sie, einen neuerlichen Kontakt herzustellen, Lieutenant Worf«, sagte Picard. Er stand mitten auf der Brücke.

»Keine Antwort, Captain.«

»Warum, Danid?«, tadelte Nole.

»Warum was?«

Der Computer betonte jedes Wort. »Weshalb lehnst du es ab, die Situation mit Picard zu besprechen?«

»Verstehst du denn nicht?«, rief der Alte. »Ich schulde die Rache all jenen Bekeem, die während der Suche nach einer neuen Heimat starben!«

»Nein, ich verstehe es nicht, Danid. Ich halte es für nutzlos, etwas Böses mit Bösem zu vergelten.«

Der Greis drehte den Kommandothron. »Wer hat behauptet, dass es einen Nutzen hat, du verdammter Computer? In dieser Hinsicht gibt es überhaupt keinen Nutzen, ebenso wenig wie Weisheit.« Er fletschte die Zähne, und ein hohles Lachen entrang sich seinem Herzen. »Hunderte von Jahren und Tausende von Leben waren nötig, um mich diese letzte Lektion zu lehren: Die Existenz ist sinnlos.«

»Glaubst du das wirklich?«

Danid ruderte mit den Armen, vollführte eine umfassende Geste. »Natürlich! Warum bin ich sonst nach Alaj unterwegs? Hatte das Leben der Bekeem irgendeine Bedeutung? Spielt mein eigenes Leben eine Rolle?«

Nole antwortete nicht, und der Alte schnaubte bitter.

»Selbst deinem großen Gehirn fällt kein Zweck für meine Existenz ein. Aber das ist noch nicht alles. Hat deine Existenz einen Sinn? Ich erspare dir die Mühe, Informationen aus deinen Speicherbänken abzurufen. Die Antwort ist nein.«

»Das kann ich nicht akzeptieren.«

»Weil dir dieses Konzept zu abstrakt erscheint? Zu schrecklich, um darüber nachzudenken? Wir sind kosmischer Müll, alter Freund. Meine letzte Tat besteht darin, dieses traurige Kapitel in der galaktischen Geschichte zu beenden, und allein dadurch bekommt unser Leben Bedeutung.«

»Aber wir sind nicht mehr zugegen, um deinen Triumph zu beobachten.«

»Ha-ha! Das Schönste von allem – niemand ist in der Lage, eine Zugabe von uns zu verlangen.«

»Nein, das kann nicht alles sein, Danid. Es muss eine andere Möglichkeit geben, um unserer Schöpfung einen Sinn zu verleihen. Sie darf sich nicht darauf beschränken, uns als Werkzeug der Zerstörung zu verwenden.«

Der Alte schürzte rissige Lippen. »Na schön. Wenn du mir einen einzigen Grund nennst, der gegen die Nutzlosigkeit unserer Existenz spricht, so bin ich bereit, es mir anders zu überlegen.«

Wieder schwieg Nole. Und dann, voller Kummer: »Dazu sehe ich mich leider außerstande.«

»Dann hör endlich auf, in Zweifel zu schwelgen. Wir sind wertlos – treten wir mit einem lauten Knall von der Bühne ab.«

Es regte sich nur selten Furcht in Jean-Luc Picard, doch nun fürchtete er eine Entscheidung, die er treffen musste: Sollte er Zeila auf die Gefahr hinweisen, die ihrer Welt und allen Alajianern drohte? Bisher hatte er gehofft, Danid zur Vernunft bringen und etwas Zeit gewinnen zu können.

Aber ganz offensichtlich hielt der Erste Primär unbeirrbar an seinen Zerstörungsabsichten fest. Das Bekeem-Schiff näherte sich dem Ziel, und die Alajianer mussten jetzt gewarnt werden. Picard stellte sich vor, an Zeilas Stelle zu sein. Hätte er sich gewünscht, über eine unvermeidliche Katastrophe informiert zu werden? Die Antwort bestand aus einem eindeutigen, kompromisslosen Ja.

Der Captain gab sich einen inneren Ruck, stellte eine Kom-Verbindung mit Alaj her und erklärte Zeila die Situation.

Ihre Ruhe verblüffte ihn. »Nun, Captain, ich habe mich gerade gefragt, ob unsere Lage noch schlimmer werden kann. Offenbar ist das möglich.«

Lef, der Leiter des alajianischen Sicherheitsdienstes, trat in den Erfassungsbereich der visuell-akustischen Übertragung. »Wir verfügen über eine eigene Raumflotte, Captain. Damit könnten wir versuchen, den Angreifer aufzuhalten, bevor er Alaj erreicht.«

»Das wäre sinnlos. Das Bekeem-Schiff ist groß genug, um …«

Lef schlug mit der Faust auf Zeilas Schreibtisch. »Sollen wir einfach abwarten, bis unsere Welt vernichtet wird?«

»Nein, natürlich nicht.«

»Was schlagen Sie vor?«, fragte Lef.

Picard seufzte. »Ich suche noch nach einer Lösung, aber es hat keinen Zweck, auf diese Weise Leben zu opfern.«

»Ihre Ausführungen deuten darauf hin, dass wir alle sterben werden. Ich ziehe es vor, kämpfend in den Tod zu gehen.«

Zeila lachte ironisch. »Es gibt auch einen positiven Aspekt, Captain.«

»Glauben Sie?«, erwiderte Picard verwirrt.

»Ja. Wenn Alaj einem interstellaren Marodeur zum Opfer fällt, brauche ich mich nicht mehr mit all den hiesigen Problemen herumzuplagen.«

»Die Zerstörung von Alaj steht keineswegs fest. Vielleicht finden wir einen Ausweg.«

»Vielleicht existiert keiner – zumindest nicht für mich.«

»Wie meinen Sie das?«

»Unsere Städte brennen. Heute kam es in zwanzig Provinzen zu Unruhen und Ausschreitungen. Lef und ich ziehen in Erwägung, den Notstand zu proklamieren und mit unserer Armee für Ordnung zu sorgen.«

»Ich habe nicht das Recht, Ihnen zu sagen, wie Sie Ihren Planeten regieren sollen, Kurister. Aber wenn Alaj die Gefahr aus dem All übersteht … Gewalt gegen Ihr eigenes Volk würde die Bürger nur in ihrer Entschlossenheit bestärken, die Regierung zu stürzen.«

»Das ist mir klar, Captain. Bitte seien Sie ganz offen: Sind wir morgen noch hier?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen die Zukunft Alajs garantieren, aber leider bin ich dazu nicht imstande. Ich verspreche Ihnen jedoch, dass wir alles versuchen werden, um die Vernichtungspläne der Bekeem zu vereiteln.«

»Weil wir Mitglied der Föderation sind.«

Picard nickte. »Ja. Zwar hat Alaj im interstellaren Völkerbund nicht gerade eine aktive Rolle gespielt, aber wir achten die Vereinbarungen. Die Enterprise und ihre Crew sind verpflichtet, Ihre Heimat so zu schützen, als sei es unsere eigene – selbst wenn es uns das Leben kostet.«

»Ich verstehe, Captain. Hoffentlich kommt es nicht dazu. Ich bete zum Geist, dass Sie ebenso vom Unheil verschont bleiben wie wir. Bitte geben Sie mir sofort Bescheid, wenn Ihnen eine Lösung einfällt.«

»Ich halte Sie auf dem laufenden. Picard Ende.«

Der Kom-Schirm wurde dunkel, und die Kurister starrte stumm ins Leere. Sie mied Lefs Blick, und er hielt den Kopf gesenkt. Schließlich lehnte sich Zeila in ihrem Sessel zurück und wartete eine Zeitlang, bis der Leiter des Sicherheitsdienstes aufsah. Er bedachte sie mit einem durchdringenden Blick, der die alajianische Regierungschefin erstaunte. »Was ist los?«

»Wie kannst du in einer solchen Situation scherzen?«

Sie duzten sich jetzt. Nach der ersten intimen Erfahrung erschien ihnen das Sie nicht mehr angemessen.

»Es ist meine Art und Weise, mit Entsetzlichem fertig zu werden. Soll ich mir ein Beispiel an dir nehmen, zornig werden und mit der Faust auf irgendwelche Dinge schlagen?«

»Ich schätze, das hat nur wenig Sinn, oder?« Lef ließ sich in einen anderen Sessel sinken und schüttelte den Kopf, als wollte er sich von apokalyptischen Visionen befreien. »Beim Geiste, wir haben schon genug Probleme … Ich dachte, wir bekämen sie allmählich in den Griff. Das Leben ist nie einfach gewesen, aber bisher ist es mir nicht in den Sinn gekommen, dass es ganz aufhören könnte. Doch nun …« Die Stimme des Mannes verklang.

»Nun was? Hat sich etwas geändert?«

Lef starrte die Kurister ungläubig an. »Ob sich etwas geändert hat? Du hast Picard gehört. Wir bestimmen nicht mehr über unser Schicksal.«

Zeilas Hände klatschten so laut auf den Schreibtisch, dass Lef zusammenzuckte. »Ich habe eine andere Reaktion von dir erwartet!«

»Du hast Picard gehört«, wiederholte er. »Das Bekeem-Schiff …«

»… hat noch keine einzige Salve abgefeuert. Picard meinte, wir seien nicht in der Lage, es aufzuhalten, aber vielleicht irrt er sich. Du hast darauf hingewiesen, lieber kämpfend in den Tod zu gehen. War das ehrlich gemeint?«

»Ich …«

»Natürlich war es ehrlich gemeint. Stell eine Verteidigungsstreitmacht zusammen – und zwar sofort.«

Kapitel 20

»Glauben Sie, Gespenster essen Gemüse?«, fragte Fähnrich Lopez und betrachtete die Pflanze, die sie gerade aus dem Boden gezogen hatte. Ihre grüngelbe Wurzel wirkte wie eine Kreuzung zwischen Möhre und Kartoffel. Einige dicke, dunkelbraune Erdbrocken hafteten daran.

Riker stand neben der jungen Frau und sah zu den langen Beeten. »Nach der Größe dieses Gartens zu urteilen müsste es ein sehr hungriges Gespenst sein.«

»Und ein neurotisches noch dazu«, murmelte Lopez. »Hier ist alles bestens gepflegt.«

Data nahm eine Sondierung mit dem Tricorder vor. »Der Boden enthält bemerkenswert viele Nährstoffe.«

»Die meisten Pflanzen brauchen direktes Sonnenlicht, oder?«, erkundigte sich Riker.

Der Androide sank auf die Knie und berührte einige Gewächse. Ihre Blätter wiesen alle in die gleiche Richtung. »Die Art des Wachstums deutet darauf hin, dass sie künstliches Sonnenlicht empfangen, aus jener Richtung.«

Lopez trat zur Kuppe eines Hügels und blickte über den Rest der Landschaft. Riker und Data schlossen zu ihr auf.

»Ich finde dies alles … sonderbar«, sagte sie. »Erst die Leere und Stille in den übrigen Bereichen des Schiffes, und dann so etwas.«

»Der Garten bestätigt Ihre Theorie, dass der Raumer als permanentes Habitat geplant war, Data«, meinte Riker.

»Nicht unbedingt, Sir«, entgegnete der Androide. »Die hier produzierten Lebensmittel könnten der möglichen Population eines so großen Raumschiffs kaum genug Nahrung zur Verfügung stellen. Es sei denn, es existieren andere landwirtschaftliche Module dieser Art, in denen man effizientere Produktionsmethoden verwendet.«

»Es ging vielleicht nicht nur um die Ernährung. Organische Wesen wie wir benötigen bei langen Reisen durchs All ein Stück Natur.«

»Oh. Einer der Gründe dafür, warum es an Bord der Enterprise und in anderen Schiffen ihrer Art Holodecks gibt.«

Riker nickte. »Bevor man die entsprechende holographische Technik perfektionierte, benutzte man botanische Gärten, in denen echte Pflanzen wuchsen.«

»Solche Anlagen halten natürlich keinen Vergleich mit Holodecks stand«, sagte Data. »Dort ist nicht nur unbegrenzte Vielfalt möglich, sondern auch interaktive Freizeitgestaltung. Gärten hingegen existieren einfach.«

»Was völlig genügt«, kommentierte Lopez.

»Ich verstehe das nicht«, gestand der Androide ein. »In einem planetaren Ökosystem sind Pflanzen wichtige biologische Komponenten. Doch im künstlichen Ambiente eines Raumschiffs ist keine Flora notwendig, um physisches Wohlergehen zu gewährleisten.«

»Auch ich verstehe es nicht ganz.« Riker zuckte mit den Achseln. »Vielleicht fühlen wir uns noch immer mit dem Land verbunden.«

»Faszinierend.«

Der Erste Offizier drehte sich langsam um und ließ seinen Blick durch den riesigen Zylinder schweifen. »Können Sie einen Ausgang erkennen, Data?«

Der Androide aktivierte das elektronische Zoom seiner Pupillen und streckte den Arm aus. »Dort befindet sich einer.«

»Führt er uns näher zum Kommandozentrum?«

Data nickte. »Ja, Sir. Ich glaube, wir sind nun auf dem richtigen Deck.«

»Dann lassen Sie uns feststellen, wer hier die grüne Ader hat.«

Verwirrungsfalten bildeten sich in Datas Stirn. »Woher wollen Sie wissen, ob die Lebensformen an Bord dieses Schiffes grüne Adern haben?«

»Data …« Riker sah seinen Freund an und lächelte nachsichtig. »Schon gut.«

»Nun …«, sagte Data ernst. »Ich nehme an, Sie erklären mir auch dies, wenn Sie von den mitternächtlichen Streifzügen an der Starfleet-Akademie erzählen.«

Picard saß am Schreibtisch des Bereitschaftsraums, presste nachdenklich die Fingerspitzen aneinander und fragte sich, ob die Alajianer wirklich eine Raumflotte schicken wollten, um ihre Welt zu verteidigen. War ein solcher Versuch verkehrt? Vielleicht hatte das Bekeem-Schiff trotz seiner enormen Größe eine verborgene Achillesferse.

Die Gedanken des Captains galten auch dem vermissten Shuttle. Waren Botschafterin Navirra, Riker, Lopez und Holzrichter noch am Leben? Befanden sie sich irgendwo in dem Riesenraumer? Wenn sie tatsächlich Danids Gefangene sind … Was hat er mit ihnen vor? Ist es möglich, das Verhalten einer so labilen Person vorherzusehen?

Hör auf, dauernd zu grübeln, ermahnte sich Picard. Er kehrte zur Brücke zurück, hielt den Zeitpunkt für gekommen, Macht und Entschlossenheit der Bekeem auf die Probe zu stellen.

»Öffnen Sie die Grußfrequenzen, Worf.«

»Geöffnet, Sir.«

Picard strich seine Uniform glatt und sprach mit fester Stimme. »Enterprise an Bekeem-Schiff. Hier ist Captain Picard. Unterbrechen Sie Ihren Flug nach Alaj. Bitte antworten Sie.«

In den Kom-Lautsprechern blieb alles still. »Danid, wenn Sie Ihre aggressive Mission fortsetzen, zwingen Sie uns zu einer Intervention.«

Auch diesmal erfolgte keine Reaktion des Bekeem-Kommandanten. »Fähnrich Crusher – Abfangkurs. Wir beschränken uns nicht länger darauf, dem Schiff nur zu folgen.« Picard drehte sich halb zur taktischen Station um. »Mr. Worf, feuern Sie auf meinen Befehl hin zwei Photonentorpedos vor den Bug des Bekeem-Raumers.«

Der Gesichtsausdruck des Klingonen blieb so finster wie üblich, aber seine Bewegungen verrieten eine gewisse Zufriedenheit, als er mehrere Schaltflächen berührte und den Einsatz der Waffensysteme vorbereitete. »Alles klar, Captain.«

»Feuer.«

Zwei energetische Projektile rasten von der Enterprise fort und zuckten weit genug an dem fremden Schiff vorbei, um es nicht in Gefahr zu bringen – aber sie ließen keinen Zweifel daran, dass es sich um eine Warnung handelte. Eine Mikrosekunde vor ihrer Explosion dehnte sich das Kraftfeld des Bekeem-Schiffs plötzlich aus und schleuderte die Photonentorpedos fort. Sie detonierten weit entfernt im All.

Worf knurrte enttäuscht. »Unveränderter Kurs, Captain.«

»Phaser, halbe Offensivenergie.«

»Ziel, Sir?«

Picard antwortete nicht sofort und starrte eine Zeitlang auf den Wandschirm. »Der Raumer«, sagte er schließlich, und diesmal erklang stählerne Entschlossenheit in seiner Stimme. »Um dem Ersten Primär zu zeigen, dass wir es ernst meinen.«

»Phaser ausgerichtet, Sir.«

»Feuer.«

Worf betätigte den Auslöser, und ein heller Strahl schnitt durch die Schwärze des Weltraums. Er traf das Bekeem-Schiff, besser gesagt: sein Schutzfeld, prallte dort ab und kehrte zur Enterprise zurück. Die Entladung zerfaserte ein wenig, behielt jedoch genug Energie, um den Föderationskreuzer zu erschüttern.

»Die Schilde halten, Captain«, berichtete Worf. »Das Kraftfeld der Bekeem hat den Phaserstrahl reflektiert, und der energetische Verlust betrug nur zehn Prozent.«

Picard seufzte verärgert, als er im Kommandosessel Platz nahm. »Allem Anschein nach können wir das Problem auf diese Weise nicht lösen.«

»Captain …«, sagte der Klingone. »Bitte um Erlaubnis, mit Ihnen sprechen zu dürfen – allein.«

Nur sehr selten wandte sich Worf mit einem solchen Anliegen an Picard. Jean-Luc musterte den Sicherheitsoffizier erstaunt. »Erlaubnis erteilt. Begleiten Sie mich in den Bereitschaftsraum.«

Der Captain ging voraus. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, wandte er sich an den Klingonen. »Worum geht's, Lieutenant?«

»Um einen Plan, der uns in die Lage versetzt, das Bekeem-Schiff aufzuhalten.«

»Ich höre.«

»Geordi und ich haben die Situation analysiert und sind dabei zu dem Schluss gelangt, dass es nur eine Möglichkeit gibt, die von dem fremden Raumer repräsentierte Gefahr zu neutralisieren.«

»Warum erfahre ich erst jetzt davon?«

»Weil wir glauben, dass Ihnen unsere Empfehlung nicht gefällt.«

Picard setzte sich und runzelte die Stirn. »Sie braucht mir nicht zu gefallen, um betreffende Anweisungen zu geben. Vorausgesetzt natürlich, Ihr Plan bietet uns die einzige Chance, Alaj zu retten.«

»Das ist uns durchaus klar, Sir«, erwiderte Worf und blieb stehen. »Aber wir benötigten zusätzliche Informationen, und deshalb haben wir zunächst darauf verzichtet, Ihnen unseren Vorschlag zu unterbreiten.«

»Damit meinen Sie vermutlich die Wirkung unserer Waffensysteme auf das Bekeem-Schiff.«

»Ja, Sir. Jetzt wissen wir, dass der fremde Energieschild für unsere Phaser und Photonentorpedos undurchdringlich ist.«

Picard faltete die Hände auf dem Schreibtisch. »Nun gut. Wie lautet Ihre Alternative?«

»Eine Wahrscheinlichkeit von dreiundachtzig Prozent spricht dafür, dass wir die Bekeem mit der von Geordi und mir elaborierten Maßnahme daran hindern können, den Flug nach Alaj fortzusetzen«, sagte der Klingone steif.

»Kommen Sie zur Sache, Mr. Worf«, drängte Picard sanft. »Sie nehmen doch sonst kein Blatt vor den Mund. Erklären Sie mir Ihren Plan.«

»Die Enterprise kann den Bekeem-Raumer nur mit einer Kollision aufhalten, Sir. Es besteht eine Wahrscheinlichkeit von vierzig Prozent für die vollständige Vernichtung unseres Gegners.«

Picards Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. »Ich verstehe. Nun, ganz gleich, ob das Bekeem-Schiff zerstört oder nur manövrierunfähig wird – für die Enterprise bedeutet Ihre Strategie in jedem Fall das Ende.«

»Sie scheinen nicht überrascht zu sein, Captain.«

»Weil ich bereits über diese Idee nachgedacht habe.«

»Das hat Geordi vermutet.«

»Und ich gebe Ihnen recht, Worf. Ihre Empfehlung gefällt mir nicht. Aber vielleicht lassen uns die Umstände keine Wahl. Ich danke Ihnen und Mr. LaForge dafür, dass Sie sich mit dem Unvorstellbaren beschäftigt haben.«

Worf blinzelte verwundert. »Für einen Klingonen ist es keineswegs unvorstellbar, bei der Erfüllung seiner Pflicht zu sterben.«

»Ich weiß. Bleibt uns Zeit genug, das Diskussegment vom Triebwerksstutzen zu trennen?«

Der Sicherheitsoffizier schüttelte den Kopf. »Die Zeit reicht zwar aus, doch es gibt ein anderes Problem. Wir brauchen ein Mindestmaß an Masse, um bei der Kollision die gewünschte Wirkung zu erzielen. Dazu ist auch die Diskussektion notwendig.«

»Das bedeutet den Tod für alle Personen an Bord der Enterprise«, entgegnete Picard, und diesmal war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

»Ja, Sir«, bestätigte Worf langsam.

In Jean-Lucs Magengrube krampfte sich etwas zusammen. Er hatte damals gezögert, das Kommando über die Enterprise zu akzeptieren – als ihm Starfleet mitteilte, dass die Besatzungsmitglieder auch ihre Familienangehörigen an Bord bringen konnten. Ehemänner und -frauen, Kinder … Die Ausbildung bereitete einen Flottenoffizier darauf vor, mit Gefahren und Tod konfrontiert zu werden; das gehörte dazu, wenn man neue Welten erforschte. Aber Familien und Kinder – das stand auf einem ganz anderen Blatt.

Das Diskussegment kann vom Triebwerksstutzen gelöst werden, um die Zivilisten in Sicherheit zu bringen, hatte man Picard versichert.

Und wenn die Situation so etwas nicht zulässt?, lautete seine skeptische Frage.

Eine Antwort darauf blieb aus. Doch dem menschlichen Verstand fällt immer etwas ein, um sich davon zu überzeugen, dass das Schlimmste einfach nicht passiert. Picard übernahm das Kommando. Vielleicht hätte er gründlicher nachdenken sollen, bevor er jene Entscheidung traf. Vielleicht sähe sich dann ein anderer Captain der Notwendigkeit gegenüber, tausend Leben zu opfern …

»Sir …«

Worfs Stimme rief Picard in die aktuelle Realität zurück. »Wann müssen wir das Bekeem-Schiff spätestens rammen?«, fragte er leise.

»Mindestens acht Minuten vor dem Einschwenken in den alajianischen Orbit.«

»Sind Sie und Geordi sicher, dass die Enterprise den Energieschild durchdringt?«

»Bei unseren Berechnungen haben wir eine Fehlertoleranz von vier Prozent berücksichtigt. Eine ausreichend hohe Geschwindigkeit und das Überraschungsmoment sollten uns in die Lage versetzen, das Kraftfeld zu passieren und allen Verteidigungsbemühungen der Bekeem zuvorzukommen.«

»Kamikaze«, murmelte Picard.

Worf nickte respektvoll. »Ich bin mit diesem Ausdruck vertraut.«

Tausend Personen an Bord der Enterprise. Vier Milliarden auf Alaj. Picard wusste nicht, wie viele Alajianer sterben würden, wenn die Bekeem Gelegenheit erhielten, ihre Zerstörungspläne zu verwirklichen, aber zweifellos drohte Millionen von ihnen der Tod.

Damit ist mir die Entscheidung abgenommen, dachte der Captain. Der Tod fehlte auf seiner Wunschliste, aber wenn er schon sterben musste, so wenigstens mit der festen Überzeugung, dass die Opferung der Enterprise Milliarden von intelligenten Wesen rettete. Er konnte unmöglich mit dem Wissen leben, dass so viele Männer, Frauen und Kinder gestorben waren, weil er nicht einmal versucht hatte, die Gefahr von ihnen fernzuhalten.

»Lieutenant, entwickeln Sie zusammen mit Mr. LaForge ein sich selbst korrigierendes automatisches Programm, das die Enterprise auf einen Kollisionskurs mit dem Bekeem-Schiff steuert.«

»Ein automatisches Programm, Sir?«

»Ja. Ich möchte, dass unser Schiff den Flug fortsetzt, wenn wir aufgrund der Auswirkungen des Energiefelds das Bewusstsein verlieren. Bis zum letzten Augenblick muss eine manuelle Unterbrechung des entsprechenden Navigationsprogramms möglich sein.«

»Ja, Sir.«

Worf verließ den Bereitschaftsraum. Picard blieb allein zurück und überlegte, welche Worte er an die Besatzung der Enterprise richten sollte.

Kapitel 21

»Wir, die Todgeweihten, grüßen dich«, flüsterte Lopez, ohne sich an Riker oder Data zu wenden.

Der Erste Offizier warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Was meinen Sie damit?«

»So grüßten die Gladiatoren den römischen Kaiser, bevor sie in den Kampf zogen.«

Das Enterprise-Trio hockte in der Ecke eines halbdunklen Korridors, etwa dreißig Meter vom Kommandozentrum entfernt. Data aktivierte seinen Tricorder und sah auf die Anzeigen.

»Eine lausige Analogie, Lopez«, tadelte Riker. »Bisher sind wir nicht auf den geringsten Widerstand gestoßen.«

»Und deshalb befürchte ich eine Menge Widerstand, bevor wir in die Befehlszentrale gelangen.« Die junge Frau deutete zum Schott.

»Das halte ich für unwahrscheinlich«, sagte Data und hob sein Ortungsgerät. »Offenbar hält sich dort nur eine Lebensform auf.«

Riker kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Nur eine? Was ist mit passiven Sicherheitsvorkehrungen? Registrieren Sie photoelektrische Taststrahlen, Kraftfelder oder unsichtbare Erg-Schranken?«

»Nein, nichts dergleichen, Sir.«

»Hier wird's immer unheimlicher«, hauchte Lopez.

»Wie sollen wir vorgehen, Data?«

»Es gibt zwei Eingänge, und allem Anschein nach sind beide unbewacht und unverschlossen. Ich schlage vor, Sie und Fähnrich Lopez benutzen den linken, während ich die Zentrale durch den rechten betrete.«

»Aus irgendeinem Grund habe ich mir die Sache komplizierter vorgestellt«, sagte Riker, und in seinen Augen funkelte es amüsiert.

»Da nur zwei Türen existieren und wir zu dritt sind, unterliegen die Möglichkeiten gewissen Beschränkungen«, antwortete der Androide. »In diesem Zusammenhang halte ich Schnelligkeit für den wichtigsten Faktor.«

»Na schön. Ich gehe zuerst, und Data folgt mir. Sie bilden den Abschluss, Lopez. Phaser auf Betäubung justieren. Wenn diesmal Gefahren drohen, schießen wir zuerst und stellen später Fragen.«

Lautlos schlichen sie durch den Korridor und erreichten kurz darauf die Stelle, an der der Gang sich teilte und auf beiden Seiten am Kommandozentrum vorbeiführte. Data wandte sich in die eine Richtung, Riker und Lopez in die andere. Nach zehn Metern näherten sie sich den Türen und verharrten dicht davor.

Die Lippen des Ersten Offiziers formten ein stummes »Sind Sie bereit?« Rachel nickte. Riker trat entschlossen auf das Schott zu, und als es vor ihm zur Seite glitt, sprang er vor, hob den Phaser …

Gleichzeitig berührte Lopez ihren Insignienkommunikator. »Jetzt, Data!«

Die Tür auf der anderen Seite des Kommandozentrums öffnete sich ebenfalls, und der Androide stürmte in den Raum.

Eine Sekunde später lief auch Rachel los, die Finger fest um den Kolben des Strahlers geschlossen.

Drei Waffen in den Händen gut ausgebildeter Starfleet-Offiziere zielten auf einen alten Mann, der auf seinem Kommandothron saß und sie verblüfft anstarrte.

Riker setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Danid wirkte wie erstarrt. Nur seine Augen bewegten sich und beobachteten die Eindringlinge.

»Wer sind Sie?«, knurrte Will.

Der Alte setzte sich auf, sammelte die Reste seiner Würde und zupfte an einem zerfransten, abgewetzten Mantel, der von knochigen Schultern herabhing. »Ich bin Danid, Erster Primär der Heiligen Bekeem. Und wer sind Sie?«

»Commander William Riker, Erster Offizier der U.S.S. Enterprise. Wissen Sie nicht einmal, wen Sie gefangen halten?«

»Dafür interessiere ich mich nur, wenn es eine Rolle spielt.«

»Und wir spielen keine Rolle?«, zischte Lopez verärgert.

»Nein, keine besonders große. Übrigens: Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie darauf verzichten würden, Ihre Waffen auf mich zu richten.«

Riker nickte freundlich und ließ den Phaser sinken. Data und Lopez folgten seinem Beispiel.

»Sie scheinen nicht besonders argwöhnisch zu sein, Riker«, meinte Danid.

»Wir sind bis hierher gekommen, ohne dass jemand versucht hat, uns aufzuhalten. Und ich bezweifle, ob Sie eine nennenswerte Gefahr für uns darstellen.«

»Wenn Sie mir die Frage gestatten …«, sagte der Androide. »Warum gibt es keine Sicherheitsvorkehrungen in Ihrem Schiff?«

Danid antwortete mit einem schnaufend klingenden Lachen, und daraufhin blinzelte Data verwirrt, wie ein Kind, das nicht sicher war, ob es etwas Lustiges gesagt hatte oder selbst zum Gegenstand eines Witzes wurde.

»Bringt meine Frage Humor zum Ausdruck?«

Danids Lachen verklang. »Das kommt auf den jeweiligen Standpunkt an. Wie lautet Ihr Name?«

»Ich bin Lieutenant Commander Data.«

»Nun, Lieutenant Commander Data, wir haben hier keine Sicherheitsvorkehrungen, weil wir sie nicht brauchen.«

»Sie sind die einzige Person an Bord, nicht wahr?«, erkundigte sich Riker.

»In gewisser Weise«, sagte Nole ruhig. Riker, Data und Lopez sahen sich überrascht um.

»Sind Sie die einzige Person an Bord?«, wiederholte der Erste Offizier.

»Ich bin hier die einzige biologische Lebensform. Sie haben eben Nole gehört, den Computer, der die Funktionen des Schiffes überwacht.«

Der Androide schien fasziniert zu sein. »Interessant.«

»Aber dadurch ändert sich nichts«, fuhr der Alte fort. »Sie bleiben meine Gefangenen, und ich habe nach wie vor die Absicht, mich an dem Planeten zu rächen, der das Todesurteil über meine Vorfahren sprach – ein Urteil, das im Lauf von fast fünfhundert Jahren vollstreckt wurde.«

»Sie sprechen von Alaj«, stellte Lopez fest und trat einen Schritt vor. »Sie sehen wie ein Alajianer aus.«

»Ich bin kein Alajianer!«, donnerte Danid. Stolz hob er den Kopf und intonierte: »Ich bin ein Bekeem – und das Instrument der Gerechtigkeit.«

»Sie können sich nennen, wie Sie wollen«, sagte Riker. »Wie dem auch sei: Ganz offensichtlich sind Sie mit den Alajianern verwandt. Warum bezeichnen Sie sich als Bekeem? Und was haben Sie gegen die Alajianer?«

Der Greis presste die Lippen zusammen, und seine Finger strichen durch den langen Bart. Er schwieg.

»Erklär es ihnen«, erklang Noles Stimme.

Danid gab keinen Ton von sich.

»Sonst schildere ich die Hintergründe«, drohte der Computer.

Einige Sekunden lang herrschte Stille, und dann schnitt Danid eine Grimasse. »Wir sind Bekeem, weil wir immer Bekeem gewesen sind. Ja, wir stammen von Alaj. Die Alajianer verbannten uns, weil wir es ablehnten, ihren schäbigen Ersatz für Wahrheit zu akzeptieren. Dreitausend Wahrheitssucher folgten dem damaligen Ersten Primär Gerrenjennow und begannen damit, nach der Weisheit Ausschau zu halten.«

»Wo?«, fragte Lopez.

Danid ignorierte sie und gluckste leise. »Stellen Sie sich das vor: eine Welt, von Dummköpfen und Narren dominiert, die glaubten, der Geist hätte Seine Weisheit vor Jahrmillionen an grunzende Primitive verteilt – und zwar mit Hilfe von hässlichen Tieren! Ha!« Der Alte sah die Starfleet-Offiziere an. »Was für eine Blasphemie! Von ihrer Geburt an war die alajianische Gesellschaft zur Verdammnis verurteilt.«

»Bitte erzählen Sie uns, was mit den Bekeem nach ihrer Verbannung von Alaj geschah«, sagte Riker etwas sanfter.

»Wir suchten nach einer Welt, auf der man die Wahrheit achtete. Aber es gab keine. Wir trachteten danach, andere Welten zu konvertieren, aber keine war bereit, Erleuchtung zu akzeptieren.« Danid zuckte mit den Schultern. »Nach einigen Generationen der Wanderschaft durchs All begriff der dritte Erste Primär … Wie hieß er noch …?«

»Lans«, verkündete Nole.

»Ja, Lans. Er begriff, dass unsere Suche nach einer neuen Heimat oder der endgültigen Wahrheit vielleicht ohne Erfolg blieb. Deshalb bereitete er uns auf die ewige Pilgerreise vor, indem er mit dem Bau dieses großen Schiffes begann.«

»Wie lange dauerte die Konstruktion?«, fragte Data.

»Wie lange?«, murmelte Danid. »Wie lange …«

»Sie fand in mehreren Phasen statt«, sagte Nole. »Hundertzwölf Jahre.«

Der Alte winkte, vollführte eine zustimmende Geste. »Ja. Solange.«

Riker musterte Danid. »Wie viele Personen lebten an Bord?«

»Unsere Gemeinschaft wuchs auf fünfzigtausend Individuen«, erwiderte Danid melancholisch. »Nole kann es Ihnen bestätigen. Er war immer hier.« Der Greis starrte ins Leere, hing kummervollen Erinnerungen nach.

»Die Bekeem führten nie ein einfaches Leben«, sagte der Computer. »Einige von ihnen erwiesen sich als zu schwach, um das Schicksal von Wanderern hinzunehmen. Es ergaben sich viele Probleme, und die Gruppe schrumpfte auf zehntausend Personen. Im zweihundertneunzigsten Jahr kam es zur Trennung. Mehr als die Hälfte brach auf, um eine planetare Kolonie zu schaffen. Ihre Gefährten setzten die Reise fort, aber es blieben nicht genug übrig, um den ganzen Funktionskomplex des Schiffes zu erhalten.«

»Erzähl ihnen von der Seuche, Nole«, flüsterte Danid.

»Ja.« In der Stimme des Computers erklang nun so etwas wie Anteilnahme. »Ja, Danid. Einige landeten auf einer anderen Welt, um zu versuchen, neue Wahrheitssucher zu rekrutieren, aber sie brachten eine Epidemie an Bord, der viele Bekeem zum Opfer fielen.«

Der Alte erwachte aus seiner Benommenheit. »Zeit, weitere Krankheiten und langsamer Niedergang erledigten den Rest. Jetzt bin nur noch ich übrig«, fügte Danid bitter hinzu.

»Und ich«, betonte Nole traurig. »Ich musste beobachten, wie die Bekeem starben. Man hat mich geschaffen und programmiert, um zu hüten und zu schützen. Und ich habe versagt.«

»Keine Maschine – ganz gleich wie leistungsfähig – kann einer solchen Aufgabe gerecht werden, Nole«, entgegnete Data.

»Jetzt verstehe ich, was Sie mit dem Todesurteil meinten, das im Lauf von fast fünfhundert Jahren vollstreckt wurde«, sagte Fähnrich Lopez.

»Und deshalb kehre ich nun nach Alaj zurück, um Vergeltung zu üben«, brummte Danid.

Riker atmete tief durch. »Das können wir nicht zulassen. Zwar sind wir kaum imstande, Ihre Situation im vollen Ausmaß zu verstehen, aber Sie haben zumindest unser Mitgefühl. Was jedoch nichts daran ändert, dass die damaligen Alajianer ebenso tot sind wie Ihre Vorfahren. Die heutigen Bewohner von Alaj trifft keine Schuld.«

Danid sprang auf und packte Riker an den Schultern. »Wenn ich die damaligen Verantwortlichen töten könnte, so würde ich sie mit Vergnügen ins Jenseits schicken. Leider ist das nicht möglich, und deshalb müssen die Nachkommen für die Schuld ihrer Väter büßen. So verlangt es die Gerechtigkeit.«

Riker schob die Hände des Alten beiseite. »Es steht mir nicht zu, darüber zu befinden – und Ihnen ebenso wenig.«

Danid lachte. »Ihre Meinung hat überhaupt keine Bedeutung. Und Sie wären ein Narr zu glauben, dass Sie mich daran hindern können, meine Mission zu beenden. Selbst wenn Sie mich hier und jetzt töten – es nützte Ihnen überhaupt nichts. Der Kurs ist bereits festgelegt.«

»Aber Sie müssen am Leben zu sein, um die Waffensysteme zu aktivieren. Oder sind sie auf automatischen Einsatz programmiert?«

»Es ist überhaupt nicht nötig, irgendeine Waffe abzufeuern. Das Schiff selbst genügt völlig.«

Data wölbte die Brauen. »Kollisionskurs.«

Der Greis zuckte mit den Achseln. »Mein Leben ist unwichtig. Nun, wir befinden uns hier an Bord eines recht großen Raumschiffs. Und sicher gibt es einen ziemlichen Knall, wenn es Alaj erreicht …«

Picard stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und rieb sich müde Augen. »Was soll ich der Besatzung sagen, Deanna?«

Er ließ die Hände sinken, musterte das sanfte Gesicht der Counselor und beneidete sie um ihre innere Ruhe.

»Die Wahrheit«, erwiderte Troi sanft.

»Aber eine so grässliche Wahrheit bietet keinen Trost.«

Deanna beugte sich vor und berührte ihn an der Hand. »Vertrauen Sie Ihrer Crew, Captain. Und vertrauen Sie sich selbst.«

Kurze Zeit später öffnete sich die Tür des Bereitschaftsraums. Picard und Troi kehrten auf die Brücke zurück.

»Schiffsinterne Kommunikation«, sagte Jean-Luc, als er im Kommandosessel Platz nahm. »Hier spricht Captain Picard. Als wir an Bord der Enterprise kamen, wussten wir alle, was uns bevorstand: die Entdeckung fremder Welten. In den vergangenen Jahren haben wir viele Erfolge erzielt. Mit Ihren Fähigkeiten und Ihrem Mut haben Sie wichtige Beiträge für die Erforschung des Unbekannten geleistet. Es ist uns gelungen, neue Verbindungen zwischen verschiedenen Zivilisationen und Lebensformen zu schaffen, und dadurch wurde diese große Galaxis ein wenig kleiner und freundlicher – ohne an Faszination zu verlieren.«

Picard legte eine kurze Pause ein und sah zu Troi, die neben ihm saß. Deanna wusste, dass der Captain seine ganze Willenskraft aufwandte, um mit jener ruhigen Stimme zu sprechen, die man von ihm erwartete. Sie wusste auch, dass er nun die schwierigste Aufgabe seines Lebens erfüllte.

Jean-Luc holte tief Luft und fuhr fort: »Die Crew dieses Schiffes verkörpert besser als jede andere Gruppe den festen Glauben, dass man das Leben leben und nicht hinausschieben sollte. Aber es liegt in unserer Natur, dass einzelne Personen nicht für immer existieren. Der Tod ist unvermeidlich. Früher oder später müssen wir uns ihm stellen, vorzugsweise nach vielen produktiven Jahren. Wir haben unser Leben der Forschung gewidmet, in dem Wissen, dass der Tod ganz plötzlich kommen kann, ohne Warnung.«

Viele Besatzungsmitglieder der Enterprise hatten nur mit einem Ohr zugehört, während sie weiterhin ihrer Arbeit nachgingen. Doch nun verharrten sie und schenkten Picards Worten volle Aufmerksamkeit. In seiner Stimme verschmolz die gewohnte Autorität des Kommandanten mit der Empfindlichkeit seiner Seele.

»Die Enterprise geriet des Öfteren in große Gefahr, und das ist auch jetzt der Fall. Wir wissen nur wenig über das riesige Bekeem-Schiff in der Nähe, und das gilt auch für die Wesen an Bord. Angeblich haben sie die Besatzung unseres Shuttles gefangengenommen, und sie scheinen entschlossen zu sein, eine Föderationswelt mit vier Milliarden Bewohnern anzugreifen.

Die Zeit genügt nicht, andere Starfleet-Schiffe um Hilfe zu bitten. Nur wir stehen zwischen Alaj und den Bekeem. Um den Tod von Millionen oder gar Milliarden von Alajianern zu verhindern, müssen wir die Enterprise und alle Personen an Bord opfern.

Ich habe beschlossen, diesen Weg zu beschreiten. Wir sind nicht in der Lage, das Diskussegment vom Triebwerksstutzen zu lösen. Wenn heute unser Leben endet, so bleiben wir zusammen und sterben gemeinsam. Picard Ende.«

Beverly Crusher saß reglos in ihrer Kabine und strich mit den Fingern über den Messingrahmen eines kleinen Fotos: Es zeigte sie als junge Mutter, mit ihrem verstorbenen Ehemann Jack und dem Säugling Wesley in den Armen. Nach einer Weile stand sie auf und legte das Bild in die Schublade zurück. Es gab nach wie vor Patienten, die ihre Hilfe brauchten. Der Tod musste noch ein wenig warten. Wenn er schließlich kam, wollte Beverly zu beschäftigt sein, um auf ihn zu achten.

Kapitel 22

Die zwölf alajianischen Raumschiffe bildeten eine keilförmige Formation, beschleunigten und näherten sich ihrem Ziel. Sie waren nicht besonders groß und wirkten zwergenhaft im Vergleich zur Enterprise.

An ihrer Absicht konnte kein Zweifel bestehen: Sie wollten Alaj schützen. Und die alajianischen Soldaten an Bord hatten mit dem Leben abgeschlossen.

Lieutenant Worf stand auf der Brücke der Enterprise und betrachtete die Anzeigen der taktischen Konsole. Seine Hände bewegten sich mit geübtem Geschick, als er mehrere Schaltflächen berührte und versuchte, die vom Bekeem-Energiefeld verursachten Interferenzen zu neutralisieren.

»Captain, die Sensoren registrieren zwölf kleine Schiffe von Alaj.«

»Verdammt.« Picard presste missbilligend die Lippen zusammen. »Öffnen Sie einen abgeschirmten Kom-Kanal.«

»Abgeschirmter Kanal geöffnet, Sir.«

»Enterprise an alajianisches Flaggschiff.«

Wenige Sekunden später kam die Antwort. »Enterprise, hier ist die Raumflotte von Alaj«, erklang die ernste Stimme eines Mannes. »Ich bin Marshal Greiba.«

»Hier spricht Captain Picard, Marshal. Bitte kehren Sie zum Planeten zurück.«

»Wir haben unsere Befehle, Captain.«

»Dann möchte ich Sie warnen. Der Bekeem-Raumer ist mit einem Kraftfeld geschützt, das in elektronischen Systemen Fehlfunktionen und bei Lebensformen Bewusstlosigkeit bewirkt. Wagen Sie sich nicht zu nahe heran. Darüber hinaus reflektiert der Schild offensive Energie. Er war nicht nur für unsere Photonentorpedos undurchdringlich, sondern auch für Phaserstrahlen. Unser eigenes Phaserfeuer brachte uns in nicht unbeträchtliche Gefahr. Wenn Sie unbedingt angreifen wollen, so halten Sie Ihre Deflektoren stabil und führen Sie unmittelbar nach dem Einsatz Ihrer Waffensysteme Ausweichmanöver durch.«

»Wir wissen Ihren Rat sehr zu schätzen, Captain. Aber wir müssen maximale Energie in unsere Bordkanonen leiten, wenn überhaupt eine Aussicht auf Erfolg bestehen soll. Falls wir einen Teil unseres energetischen Potenzials für die Schilde oder Ausweichmanöver verwenden, gelingt es uns nie, die Verteidigungsbarrieren der Bekeem zu durchdringen.«

»Marshal …«

»Danke, Captain. Alajianische Raumflotte Ende.«

Picard lehnte sich enttäuscht im Kommandosessel zurück. »Worf, Anflug der Flotte auf den Wandschirm. Maximale Vergrößerung.«

Das Bild im Projektionsfeld wechselte und zeigte zwölf kleine Schiffe, die sich dem riesigen Bekeem-Raumer näherten. Die alajianischen Kreuzer gaben ihre Formation auf, und fünf griffen an, setzten sowohl Photonentorpedos als auch Phaser ein.

Unmittelbar darauf sah Picard seine Befürchtungen bestätigt: Die fünf Angreifer fielen der reflektierten Energie ihrer eigenen Waffen zum Opfer und explodierten. Die Brückenoffiziere der Enterprise beobachteten hilflos, wie die übrigen sieben Schiffe fortrasten, sich neu gruppierten und dann mit Höchstgeschwindigkeit auf den Bekeem-Raumer zuhielten.

»Kollisionskurs«, meldete Worf. Er sprach laut aus, was seine Kollegen bereits wussten.

Es gelang den Alajianern nicht, das Schutzfeld zu durchstoßen. Sechs der winzigen Kreuzer platzten auseinander, und einer drehte im letzten Augenblick ab. Einige Trümmerstücke hatten ihn beschädigt, und als verwundeter Kurier kehrte er in Richtung Alaj zurück, um schlechte Nachrichten zu bringen.

»Der Angriff hat überhaupt keine Wirkung auf das Bekeem-Schiff«, berichtete Worf. »Kurs und Geschwindigkeit unverändert.« Stille folgte seinen Worten.

Picard blickte auch weiterhin zum Wandschirm, als er schließlich sagte: »Wann müssen wir die Enterprise auf den Kollisionskurs steuern?«

»In neun Minuten und vierzig Sekunden, wenn die Bekeem ihre gegenwärtige Geschwindigkeit weder reduzieren noch erhöhen.«

»Halten Sie unsere relative Position.« Picard seufzte leise. Noch neun Minuten für ein Wunder, dachte er.

Danid starrte auf den dreieckigen Bildschirm an der einen Brückenwand, als der letzte alajianische Kreuzer heimkehrte. Seine ausgemergelte Gestalt erzitterte. »Sie sind tot«, raunte er.

»Ermordet«, knurrte Riker. Er war kaum in der Lage, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten.

Der Alte lehnte sich auf dem Kommandothron zurück und sammelte seine Entschlossenheit. »Dies ist ein Krieg, eine heilige Mission. Ich feiere gerade den ersten Sieg über unsere Unterdrücker.«

»Sehen Sie in dem Tod jener Leute wirklich einen Anlass zum Feiern?«, erwiderte Riker scharf.

»Ja«, antwortete Danid, aber seine Stimme schwankte. »Ich …«

»Ich nicht«, warf Nole ein.

»Warum haben Sie ihn dann zugelassen?«, erkundigte sich Data mit neutraler Neugier. Der Bekeem-Computer zeichnete sich offenbar durch eine eigene Persönlichkeit aus, und deshalb hielt es der Androide für angebracht, ihn zu siezen.

»Ich konnte nichts dagegen unternehmen. Der Schild ist das Ergebnis einer automatischen Funktion, über die ich keine Kontrolle habe. Das Kraftfeld bleibt so lange von Bestand, wie der Triebwerkskern des Schiffes Energie produziert.«

»Können Sie verhindern, dass dieses Schiff mit Alaj kollidiert und den ganzen Planeten verheert?«

»Nein«, zischte Danid und kam der Antwort des Computers zuvor. »Nein, Nole ist nicht imstande, etwas dagegen zu unternehmen. Die Programmierung verlangt von ihm, dem Ersten Primär zu gehorchen. Anders ausgedrückt: Er muss meine Anweisungen ausführen.«

»Nole …«, begann Riker. »Haben Sie eine Vorstellung davon, welche Verwüstungen die Kollision auf Alaj anrichten wird?«

»Ja.«

»Sei still!« Danid stand auf.

Riker streckte den Arm, stieß den Alten zurück und hielt ihn in seinem Sessel fest. Mit der freien Hand zog er seinen Phaser und richtete ihn auf Danids Nase. »Ich glaube nicht, dass der Computer schweigen möchte. Nole, Sie sind geschaffen, um zu hüten und zu schützen. Warum lassen Sie sich in ein Zerstörungsinstrument verwandeln?«

»Ich wurde programmiert, um die Reisenden an Bord dieses Schiffes zu hüten und zu schützen«, verteidigte sich die körperlose Stimme. Sie klang bedrückt.

Riker richtete sich auf und ließ Danids schmale Schulter los. Er sprach hastig und suchte nach einer Lücke im Gespinst elektronischer Logik. »Ist das ein wesentlicher Aspekt Ihrer Programmierung? Legt sie fest, dass Sie Leben innerhalb des Schiffes schützen und außerhalb davon vernichten sollen?«

Nole zögerte kurz. »Nein. Meine Programme betreffen nicht das externe Leben.«

»Danid glaubt, dass Sie versagt haben. Aber ich bin sicher, dass er sich irrt. Ich glaube, er wirft Ihnen das Versagen seines eigenen Volkes vor. Ich glaube, er kann sich nicht damit abfinden, dass die Bekeem für ihren eigenen Untergang verantwortlich sind.«

»Nein!«, schrie Danid wütend. »Die Alajianer sind schuld daran. Sie haben uns verbannt …«

Riker drehte sich ruckartig zu dem Greis um und schloss die Hände um die Armlehnen, so dass Danid nicht aufstehen konnte. »Nach den Bekeem wurden noch andere Gruppen von Alaj verbannt …«

»Nein!«

»Doch. Und nicht alle starben aus. Einige von ihnen entwickelten neue Zivilisationen. Ihr Volk war nicht dazu imstande, aber deshalb dürfen Sie keine Vorwürfe gegen Nole erheben. Er hat dafür gesorgt, dass dieses Schiff auch weiterhin funktioniert. Und er hat Sie am Leben erhalten.« Der Erste Offizier sah auf. »Nole, wie gefiele es Ihnen, wenn wir den Raumer wieder mit Leben füllen – mit Leben, das Ihren Schutz braucht?«

»Erzählen Sie mir bitte mehr davon«, entgegnete der Computer mit einer Mischung aus Eifer und Sorge.

Danid gestikulierte verzweifelt. »Hör nicht auf ihn …«

»Erzählen Sie mir mehr davon, Riker«, wiederholte Nole.

»Wir versuchen, einer der anderen Gruppen zu helfen, die von Alaj verbannt wurden. Die Verstoßenen nennen sich Etolosaner.« Mit einigen knappen Worten schilderte Will die Probleme auf Etolos.

Nole schwieg zunächst und fragte dann: »Sie müssen umgesiedelt werden?«

»Ja, und zwar möglichst schnell. Dieses Schiff ist groß genug, um die meisten bedrohten Lebensformen von Etolos aufzunehmen.«

»Und einige jener Lebensformen stammen von fremden Welten? Die Etolosaner retteten sie und boten ihnen eine neue Heimat, weil es anderen Wesen an der Weisheit fehlte, ihre kostbare Existenz zu schützen?«

»Ja.«

»Es ist wunderbar, das Echo der Rache gegen die Geräusche des Lebens einzutauschen«, kommentierte Nole. »Wir würden nicht nur die Alajianer vor dem Tod bewahren, sondern auch die Bewohner eines anderen Planeten. Zwei Welten voller Leben.«

»Nein!«, kreischte Danid. »Es ist ein Trick! Er lügt!«

Riker umklammerte noch immer die Armlehnen des Sessels. »Es ist kein Trick«, sagte er ruhig, beugte sich zu dem Alten vor und brachte ihn mit einem eisigen Blick zum Schweigen.

Einmal mehr ertönte die Stimme des Computers. »Danid, du hast mir versprochen, es dir anders zu überlegen – wenn ich dir einen einzigen Grund nenne, der gegen die Nutzlosigkeit unserer Existenz spricht.«

»Eine derartige Bemerkung kam mir nie über die Lippen …«

»Ich habe dich praktisch wortwörtlich zitiert. Hast du gelogen?«

»Nein. Aber Riker lügt. Und du kannst dich nicht über deine Programmierung hinwegsetzen.«

Data runzelte nachdenklich die Stirn. »Nole, lässt sich Ihre Programmstruktur verändern, wenn Sie neuen Input aufnehmen?«

»Ja.«

»Ich biete Ihnen Beweise dafür, dass Commander Riker die Wahrheit gesagt hat.«

»Beweise?«, wiederholte der Computer, und es klang wieder besorgt. »Ich benötige ziemlich umfangreiche Daten.«

»Genügt die komplette Föderationsdatei über Etolos?«

»Nein!«, heulte Danid. »In Dateien könnten erfundene, imaginäre Informationen gespeichert sein.«

»Warum sollten die Besucher Dateien fälschen, obwohl sie gar nicht wussten, dass sie uns hier begegnen würden?«, erwiderte Nole langsam. »Nun, wenn eine solche Datei existiert und wirklich alle notwendigen Angaben erhält, so bin ich bereit, ihre Authentizität zu akzeptieren.«

»Wenn, wenn, wenn! Wie kannst du auf der Grundlage dieses Täuschungsmanövers über unsere Zukunft befinden?«

»Wenn es nach dir ginge, hätten wir überhaupt keine Zukunft«, sagte Nole. »Ich … ich bin nicht ohne weiteres bereit, einfach meine Existenz aufzugeben.«

Riker trat von Danids Kommandosessel fort und wich mit Data in eine Ecke der Brücke zurück. »Uns fehlt die Zeit, um von hier aus auf die Datenbanken der Föderation zuzugreifen.«

Der Androide tippte mit dem Zeigefinger an seine Stirn. »Das ist auch gar nicht nötig. Meine internen Speichermodule enthalten viele Daten.«

»Wie wollen Sie mir ihren Inhalt zugänglich machen?«, fragte Nole.

»Da die Zeit sehr knapp ist, versuche ich einen direkten Transfer. Verfügen Sie hier auf der Brücke über ein Interface?«

Danid sprang auf, und sein Gesicht lief rot an. »Nein! Ein Computer, der sich mit einem anderen verständigt? Woher soll ich wissen, mit welchen Lügen Sie Nole verwirren?«

»Ich kann Datas Aufzeichnungen auf einem der Bildschirme visuell darstellen«, bot sich die körperlose Stimme an.

»Allerdings ist die Transfergeschwindigkeit viel zu hoch für organische Gehirne«, erwiderte Data und näherte sich einer Konsole.

Danid schüttelte heftig den Kopf. »Nein! Ich werde nicht zulassen …«

»Hast du kein Vertrauen zu mir?«, fragte Nole.

Riker gesellte sich dem am Interface wartenden Androiden hinzu. »Wie soll der Computer Ihre Daten empfangen?«

»Der Tricorder dürfte als Verbindungselement genügen.«

»Sind Sie sicher, dass keine Gefahr für Sie besteht?«

»Nein, das bin ich nicht.« Data begegnete dem besorgten Blick des Ersten Offiziers. »Aber angesichts des kritischen Zeitfaktors haben wir keine andere Wahl.«

Riker hob den Kopf. »Nole, wann hat sich dieses Schiff Alaj so weit genähert, dass der Kollisionskurs nicht mehr geändert werden kann?«

»In elf Minuten.«

»Möchten Sie unsere Beweise kennenlernen?«

Der Computer zögerte. Als er schließlich antwortete, vibrierte in seiner Stimme das unausgesprochene Flehen, die Zerstörung von Planet und Raumschiff zu verhindern. »Ja. Beginnen Sie mit dem Transfer.«

»Ich protestiere«, brummte der Alte pro forma. Sein Tonfall machte deutlich, dass er sich geschlagen gab.

»Gib mir die Möglichkeit, Datas Informationen zu prüfen, Danid.«

»Von mir aus kannst du prüfen, was du willst, verdammter Computer«, gab der Alte verdrießlich zurück.

Riker wandte sich an den Androiden. »Also los.«

Data schaltete den Tricorder ein, justierte ihn auf Input und Sendung. Dann löste er ein Hautsegment an seiner Schläfe, und darunter kamen einige Schaltkreise des positronischen Gehirns zum Vorschein. Der sanfte Druck einer Fingerkuppe genügte, um sein eigenes Interface zu aktivieren.

»Ich bin soweit, Nole«, sagte er, drehte sich zur Konsole um und berührte einen grünen Schalter. »Die Übertragung beginnt jetzt.« Riker und Lopez sahen, wie sich der Blick des Androiden nach innen richtete und sein Gesicht zu einer ausdruckslosen Maske wurde. Der Informationsstrom zwischen Data und dem Computer spiegelte sich tatsächlich auf dem großen dreieckigen Bildschirm wider: Buchstaben, Zahlen und Bilder huschten durch das Projektionsfeld, viel zu schnell, um vom Hirn eines Humanoiden erfasst und in eine verständliche Form gebracht zu werden.

Es hat kaum einen Sinn, das Durcheinander zu beobachten, dachte Riker. Er stand ruhig und stumm, verschränkte die Arme und behielt Data im Auge. Die nervöse Lopez verlagerte immer wieder das Gewicht vom einen Bein aufs andere. Danid nahm Platz und starrte mürrisch ins Leere.

Plötzlich verblasste das Licht im Kontrollraum. Das leise Summen der Belüftungsventilatoren verklang, und der Bildschirm wurde dunkel. Riker versteifte sich unwillkürlich. Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Data? Ihm blieb nichts anderes übrig, als in stiller, gespenstischer Finsternis darauf zu warten, dass zwei Maschinen ihren Dialog beendeten.

Auch auf der Enterprise-Brücke herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich erklang Picards leise Stimme.

»Fähnrich Crusher?«

»Ja, Sir.«

»Haben Sie Lieutenant Worfs Programm in den Navigationscomputer eingegeben?«

Wes blickte über die Schulter und versuchte, seine Unruhe zu verbergen. Er hoffte inständig, dass der Captain nicht jenen Befehl erteilte, den alle fürchteten. Die Zunge schien am trockenen Gaumen zu kleben, aber trotzdem brachte er hervor: »Aye, Sir.«

»Beschleunigung für Abfangkurs.«

Wesley schluckte krampfhaft und dachte daran, dass sein kurzes Leben vor dem Ende stand. »Aye, Sir. Beschleunigung beginnt.«

Das Raumschiff Enterprise schwang in einem weiten Bogen herum, wurde schneller und näherte sich dem Bekeem-Schiff.

Lopez stand jetzt ebenso reglos wie Riker, ballte die Fäuste und hielt in Datas leerem Gesicht nach irgendeinem Anzeichen dafür Ausschau, dass er Nole alle Informationen übermittelt hatte.

Der Erste Offizier versuchte, nicht über die Möglichkeit eines Fehlschlags nachzudenken. Was mochte geschehen, wenn Noles elektronische und Datas positronische Systeme inkompatibel waren, wenn der versuchte Informationstransfer in einem Misserfolg endete? Was …

»Danke«, ertönte die Stimme des Bekeem-Computers, und selbst Riker zuckte zusammen.

Der Androide blinzelte mehrmals und orientierte sich. »Nichts zu danken.« Er bemerkte die besorgten Mienen seiner beiden Gefährten.

»Es ist kein Trick«, sagte Nole. »Ich glaube den Besuchern, Danid. Und ich lehne es hiermit ab, deine Wünsche zu respektieren. Es geht darum, Leben zu schützen. Es geht um einen Sinn für meine Existenz – und auch für deine.«

»Ich verbiete dir, solche Entscheidungen zu treffen«, fauchte der Alte. »Du musst dich an deine Direktiven halten.«

»Meine Programmierung ist komplex und flexibel genug, um ein eigenes Urteil zuzulassen. Von dieser Möglichkeit mache ich jetzt Gebrauch.«

»Ein eigenes Urteil!«, ereiferte sich Danid. »Ist das eine neue Bezeichnung für Ungehor…«

Der Computer unterbrach ihn. »Ein Raumschiff nähert sich mit hoher Geschwindigkeit.« Nole versorgte die Brückensysteme wieder mit Energie. Helles Licht verdrängte die Finsternis, und der dreieckige Wandschirm glühte.

Der verblüffte Riker und seine Begleiter sahen eine vertraute Silhouette im Projektionsfeld: Die Enterprise raste ihnen entgegen.

»Kollisionskurs«, meldete Nole.

»Das ist doch Wahnsinn«, murmelte Danid. »Sie fordert die Vernichtung geradezu heraus.«

Riker richtete einen alarmierten Blick auf Data, der sich bereits wieder der Konsole zuwandte. »Darf ich Ihr Sensorsystem benutzen, Nole?«

»Ja.«

Zahlen- und Buchstabenkolonnen huschten über einen kleinen Monitor. »Der Enterprise droht tatsächlich die Vernichtung. Aber es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, dass auch dieses Schiff zerstört oder zumindest manövrierunfähig wird.«

»Ausgeschlossen!«, entfuhr es Danid. »Unser Raumer kann nicht …«

»Ein Objekt, das die Masse der Enterprise hat und sich so schnell bewegt, ist imstande, das Kraftfeld zu durchdringen. Kollision in achtundfünfzig Sekunden.«

Will klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Riker an Enterprise«, sagte er rasch.

»Die Signale Ihrer Kommunikatoren werden von unserem energetischen Schild absorbiert, Commander«, teilte ihm Nole mit.

»Dann öffnen Sie bitte einen Kom-Kanal«, warf Data ein.

»Kanal geöffnet.«

»Enterprise, ändern Sie den Kurs.« Der Erste Offizier formulierte diese Worte so schnell, wie es ihm möglich war. »Hier spricht Riker. Ich wiederhole: Ändern Sie sofort den Kurs!«

Picard wirbelte herum. »Bestätigung, Worf?«

»Diesmal ist es keine Aufzeichnung, sondern eine Echtzeit-Sendung. Neunundneunzig Komma acht vier Prozent Wahrscheinlichkeit dafür, dass wir tatsächlich Commander Riker gehört haben.«

»Fähnrich Crusher!«, rief der Captain. »Ausweichmanöver. Reduzieren Sie die Geschwindigkeit auf Sublicht.«

Der plötzliche Kurswechsel überlastete die Stabilisatoren der Enterprise, und überall an Bord versuchten Besatzungsmitglieder, das Gleichgewicht zu wahren. Picards Stimme drang aus den Lautsprechern der internen Kommunikation. »Hier ist der Captain. Es steht keine Kollision mehr mit dem Bekeem-Schiff bevor. Kehren Sie auf Ihre Posten zurück. Alarmstufe Gelb.«

Wesley Crusher ließ erleichtert die Schultern hängen. »Das war ziemlich knapp.«

»Uns blieben noch neun Sekunden«, erwiderte Worf gelassen und zuckte mit den Schultern. Mehrere Brückenoffiziere drehten sich zu dem Sicherheitsoffizier um und starrten ihn ungläubig an. Er erwiderte ihre Blicke mit dem klingonischen Äquivalent von Arglosigkeit.

»Öffnen Sie einen Kom-Kanal zum Bekeem-Schiff, Lieutenant«, sagte Picard.

»Kanal offen, Sir.«

»Enterprise an Commander Riker.«

»Hier Riker, Captain.«

»Ich freue mich sehr darüber, Sie zu hören, Nummer Eins.«

»Ich empfinde genauso.«

»Haben Sie jetzt das Kommando über den Bekeem-Raumer?«

»Nicht unbedingt.«

Picard wölbte neugierig die Brauen. »Bitte beschreiben Sie Ihren aktuellen Status.«

»Wir sind sicher, und das Bekeem-Schiff stellt keine Gefahr mehr dar.«

»Gute Arbeit, Nummer Eins. Ich schlage vor, die Bekeem steuern fünfzigtausend Kilometer über Alaj in eine Umlaufbahn. Ist ihr Kommandant damit einverstanden?«

Danid schnitt eine finstere Miene, als ihn Riker ansah. »Ich habe jetzt offenbar das Mitspracherecht verloren.«

In Rikers Augen glitzerte geheucheltes Mitgefühl.

»Ich akzeptiere Ihren Vorschlag, Captain«, sagte Nole.

»Wer war das, Nummer Eins? Es klang nicht nach der Stimme des Ersten Primärs Danid.«

»Äh, die Antwort stammte von jemand anders«, erwiderte Riker und lachte leise. »Es ist eine lange Geschichte, Captain.«

»Nun, ich freue mich bereits darauf, sie zu hören.«

Kapitel 23

CAPTAINS LOGBUCH. NACHTRAG.

Commander Riker und die übrigen Passagiere des Shuttles sind zur Enterprise zurückgekehrt und haben von der tragischen Wanderschaft der Bekeem berichtet. Aber vielleicht ergibt sich doch noch etwas Gutes aus ihrem Unglück. Chefingenieur LaForge hält das Bekeem-Schiff im großen und ganzen für raumtüchtig. Er und seine Leute haben mit den notwendigen Instandsetzungsarbeiten begonnen, und eine kleine Armee aus Starfleet-Technikern von den fünf nächsten Raumbasen wird sich um den Rest kümmern. Nach einer gründlichen Überholung ist das riesige Raumschiff in der Lage, nicht nur die Etolosaner aufzunehmen, sondern auch einen großen Teil der Fauna jenes Planeten. Wohin man die Umsiedler bringen wird – das hängt von den Diplomaten ab. Inzwischen verhandeln Etolos und Alaj schon seit vier Tagen.

Die Tür des Turbolifts glitt zur Seite. Troi und Riker traten auf die Brücke, unternahmen dabei keinen Versuch, ihre Zufriedenheit zu verbergen. Picard nickte ihnen kurz zu, als sie die Rampe herunterkamen und sich ihren Plätzen zu beiden Seiten des Kommandosessels näherten.

»Zeila und Retthew haben eine Vereinbarung getroffen«, verkündete Deanna froh.

»Das freut mich sehr.«

Riker rieb sich den Nacken. »Jetzt freue ich mich ebenfalls. Aber heute morgen hatte es den Anschein, als wollten sich die Kurister und der Präfex gegenseitig an die Kehle fahren.«

»Wie gelang es Ihnen, diesen Gewalttendenzen vorzubeugen?«

Riker deutete zu Troi. »Sie wissen ja, wie überzeugend Deanna sein kann. Auf ihre sanfte Art schafft sie es immer, das Wichtige vom Nebensächlichen zu trennen.«

»Also gebührt Ihnen der Ruhm, Counselor.« Picard sah die Betazoidin an, als sie bescheiden den Kopf senkte.

»Nun, Sir, ohne Wills Beharrlichkeit wären meine Bemühungen sinnlos geblieben.«

Der Captain musterte die beiden Offiziere nacheinander. »Oh, ich verstehe. Die Counselor sagte ›liebes Hündchen‹, während Sie mit dem Knüppel drohten?«

»Darauf lief es hinaus«, bestätigte Riker und lächelte. »Es erwies sich auch als hilfreich, dass beide Seiten eine Übereinkunft erzielen wollten.« Er streckte die Beine und genoss es, wieder an Bord der Enterprise zu sein, im Sessel des Ersten Offiziers zu sitzen.

»Machen Sie es sich nicht zu bequem, Nummer Eins. Ich möchte, dass Sie Mr. LaForge im Bekeem-Schiff besuchen und feststellen, wie die Gruppe des Chefingenieurs vorankommt.«

Riker seufzte und stand auf. »Allem Anschein nach ist diplomatischer Ruhm nur von kurzer Dauer.«

Eine Gestalt bildete sich in der schimmernden Energiesäule, und Will Riker materialisierte in pechschwarzer Finsternis. Geordi und Data sollten irgendwo in diesem Bereich des Bekeem-Raumers sein, aber der Erste Offizier konnte überhaupt nichts sehen. Kühle Luft strich ihm über die Haut.

Er hob die Hände trichterförmig vor den Mund und rief: »Data, Geordi – wo sind Sie?«

»Hier drüben, Commander«, erwiderte LaForge und winkte zweihundert Meter entfernt mit einer Lampe. »Bleiben Sie dort. Wir möchten Ihnen etwas zeigen.«

»In Ordnung.«

Nach einigen Sekunden dämmerte der Morgen. Zumindest ein simulierter Morgen. Eine halbe Minute später erstrahlte helles Tageslicht in der großen Kammer, die eine Wüstenlandschaft mit Dünen und Buschwerk präsentierte. Die ›Sonne‹ schien so grell, dass heiße Luft über dem Sand flirrte.

Riker blickte durch die Biosphäre und beobachtete, wie Geordi und Data eine Düne erkletterten. Sie stapften auf ihn zu. »Recht eindrucksvoll.«

»Willkommen in unserer kleinen Ecke der Sobel-Wüste«, sagte Geordi stolz. »Sie gleicht der auf Etolos. Dieses Schiff ist wirklich toll. Ich könnte Jahre damit verbringen, seine Konstruktionsstrukturen und internen Systeme zu untersuchen.«

»Soviel Zeit haben wir nicht«, erinnerte ihn Data.

»Spielverderber«, warf ihm Geordi vor.

Der Androide dachte über diesen Ausdruck nach, doch bevor er einen Kommentar abgeben konnte, öffnete sich eine nahe Tür. Danid kam herein und blieb abrupt stehen, als er den Ersten Offizier der Enterprise sah.

»Riker …«, brummte er und nickte knapp.

»Danid …« Der große Terraner und der noch größere Bekeem starrten sich an. »Ich wollte Ihnen nur mitteilen, wie sehr ich die Entscheidung bedauere, Sie nicht zu bestrafen.«

»Wofür?«, fragte Danid unschuldig. »Ich hatte gar keine Gelegenheit, meine Rachepläne zu verwirklichen. Alaj ist sicher.«

»Aber die Besatzungen der alajianischen Schiffe sind tot«, sagte Riker scharf.

»In der Rückschau betrachtet erfüllt mich ihr Schicksal mit Kummer. Wie dem auch sei: Die Alajianer beschlossen, mich nicht vor Gericht zu stellen.«

»Das haben Sie Nole zu verdanken. Er machte seine Kooperationsbereitschaft von Ihrer Freiheit abhängig und meinte, dieses Schiff könnte nur dann von den Etolosanern benutzt werden, wenn Sie straffrei ausgingen.«

»Ein geringer Preis für Alaj«, schnaubte der Alte. Er ging fort, doch nach einigen Schritten blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. »Es tut mir wirklich leid, dass die Besatzungen jener Raumschiffe ums Leben kamen, Riker. Und ich bin Nole für seine Loyalität dankbar. Ich weiß nicht, ob ich sie verdiene.«

»Ich zweifle ebenfalls daran. Was haben Sie vor, wenn alle Etolosaner auf ihrer neuen Welt eingetroffen sind? Wie ich hörte, wollen Sie nicht nach Bekeem-Kolonien im All suchen.«

Danid zuckte mit den Schultern. »Die Vergangenheit hat ihre Bedeutung für mich verloren. Die Etolosaner möchten das Schiff auch nach der Umsiedlung nutzen, und ich habe ihnen Hilfe angeboten.«

Riker hob skeptisch die Brauen. »Ach? Und die religiöse Reinheit der Bekeem? Was ist damit geschehen?«

»Ich allein kann keine ganze Religion repräsentieren«, brummte Danid. »Außerdem: Die Etolosaner sind gar nicht so übel. Ihre Vorfahren wurden ebenfalls verstoßen, und deshalb fühle ich mich mit ihnen verbunden. Sie bieten einen weitaus angenehmeren Anblick als die Alajianer.«

»Vielleicht sind die Bewohner Alajs bereit, aus den Fehlern ihrer Vergangenheit zu lernen«, sagte Riker. »Nun, Mr. LaForge meinte, Sie hätten ihm sehr geholfen.«

Danid winkte ab. »Kein Wunder, dass ich mich in diesem Schiff auskenne. Immerhin habe ich hier mein ganzes Leben verbracht.«

»Es gibt nach wie vor viele Dinge, die mir ein Rätsel sind«, ließ sich Geordi vernehmen. »Zum Beispiel Nole. Wir wissen noch immer nicht, was ihn in Schwung hält.« Data runzelte die Stirn. »In Schwung?« LaForge und Riker schmunzelten. »Der Captain möchte, dass Sie Ihre Sachen zusammenpacken, Geordi«, sagte der Erste Offizier dann. »Bald findet die offizielle Übergabe der Nefittifis statt, und anschließend kehrt die Enterprise heim.«

»Nefittifis«, schnaubte Danid abfällig, schüttelte den Kopf und schlurfte fort.

Picard und Zeila verließen das Holodeck. Hinter ihnen glitt das Schott zu, und sie schritten durch den gewölbten Korridor. »Danke dafür, dass Sie mir Ihr Afrika gezeigt haben, Captain.«

»Es war mir ein Vergnügen, Kurister.«

»Wissen Sie, als Kind fand ich großen Gefallen an Bilderbüchern – sie zeigten mir Tiere, die einst auf unserer Welt lebten. Ich wusste, dass sie nicht mehr existierten, doch im vollen Ausmaß begriff ich das erst, als ich älter wurde und jene exotischen Orte besuchte, von denen ich gelesen hatte. Sie waren leer. Während der Verhandlungen mit Retthew habe ich ihn um eine Welt beneidet, auf der es viele wilde Tiere gibt.«

»Vielleicht finden Sie irgendwann Gelegenheit, sich auf Beta Etolos umzusehen.«

»Das hoffe ich«, sagte Zeila.

Picard führte sie zur Brücke, und dort wartete der Präfex mit Counselor Troi im Konferenzzimmer. Als sich die beiden Regierungschefs erneut begegneten, spürte der Captain eine gewisse Anspannung zwischen ihnen. Wahrscheinlich ging sie auf eine verständliche Wachsamkeit zurück; im Lauf der Zeit fielen sicher auch diese letzten Barrieren.

Jean-Luc deutete auf die Tabletts mit Getränken, Kuchen und Obst. »Bitte bedienen Sie sich.«

Retthew stand steif und knabberte an einem Stück Apfeltorte. Zeila griff nach einem Glas Wein und trat auf ihn zu. »Präfex, Sie bringen ein großes Opfer, indem Sie uns zwei Nefittifis überlassen. Das wissen wir sehr zu schätzen.«

»Tatsächlich? Vielleicht verstehen Sie noch immer nicht ganz, wie schwierig ihre Pflege ist.«

Picard schlenderte wie beiläufig näher. Er wollte verhindern, dass neue Probleme die Vereinbarung zwischen Alajianern und Etolosanern belasteten, bevor der Vertrag zum Fundament einer Freundschaft zwischen den beiden Völkern werden konnte. »Wenn ich einen Vorschlag unterbreiten darf, Erhabenheit … Warum bitten Sie Robbal nicht, sich auf Alaj eine Zeitlang um die Nefittifis zu kümmern?«

Zeila schürzte nachdenklich die Lippen. »Hm. Keine schlechte Idee. Dadurch wäre er imstande, unsere eigenen Pfleger auszubilden. Und ich versichere Ihnen, Präfex: Die Tiere bekommen von uns alles, was sie brauchen. Sind Sie bereit, Ihre Zustimmung zu geben?«

Retthew zögerte kurz und nickte dann. »Ja. Vorausgesetzt natürlich, Robbal ist damit einverstanden.«

»Ein solcher Austausch erleichtert es oft, bessere Beziehungen zu schaffen«, kommentierte Troi mit deutlichem Enthusiasmus.

»Da wir gerade vom Austausch sprechen …«, meinte Zeila. »Wird es nicht Zeit für die offizielle Übergabezeremonie?«

»Ich glaube schon«, erwiderte der Captain. »Ich frage in der Krankenstation nach, ob dort alles bereit ist.« Er berührte seinen Insignienkommunikator. »Picard an Dr. Crusher.«

»Hier Crusher.« Beverly klang sehr müde. »Wenn Sie sich nach den Nefittifis erkundigen wollen … Wir haben da ein kleines Problem.«

Picard, Troi, Retthew und Zeila erreichten die Krankenstation in Rekordzeit. Wesley und Riker warteten dort in Dr. Crushers Vorzimmer.

»Was ist los, Nummer eins?«, wandte sich Picard an seinen Ersten Offizier.

»Ich weiß es nicht genau. Eins der beiden Tiere erlitt eine Art Anfall, als wir Sie für die Zeremonie hierherbitten wollten.«

»Welches?« Retthews Gesicht zeigte große Besorgnis.

»Das Weibchen Kad«, sagte Wesley.

Der Präfex schüttelte den Kopf und begann mit einer unruhigen Wanderung. »O nein, wie schrecklich. Ich wusste, dass es ein Fehler war … Ich muss im Behandlungsraum nach dem Rechten sehen …«

»Tut mir leid, Präfex«, erwiderte Riker. »Dr. Crusher und Robbal wiesen ausdrücklich darauf hin, dass sie nicht gestört werden möchten.«

»Bitte haben Sie Verständnis dafür«, fügte Picard hinzu. »Sie wissen, wie tüchtig unsere Bordärztin und Robbal sind. Vielleicht ist es nichts Ernstes.«

»Captain.« Zeila legte ihm die Hand auf die Schulter, wich mit dem Kommandanten der Enterprise in eine Ecke des Zimmers zurück. »In Hinsicht auf das Abkommen zwischen Alaj und Etolos hat die Übergabe der beiden Nefittifis entscheidende Bedeutung«, sagte die Kurister leiser. »Wenn ich ohne sie heimkehre, kann ich für nichts garantieren.«

Die Tür der Behandlungskammer öffnete sich, und eine verblüfft wirkende Beverly kam heraus. Retthew und Zeila eilten sofort auf sie zu, aber Dr. Crusher hob die Hände und versperrte ihnen den Weg. Dann lächelte sie.

»Robbal!«, rief sie über die Schulter. »Bitte kommen Sie hierher, bevor mich diese Leute niedertrampeln.«

Der schlaksige Etolosaner näherte sich mit einem Bündel in den Armen. Er grinste von einem Ohr bis zum anderen, als er einen Zipfel des Handtuchs beiseite strich. Darunter kam ein kleines Wesen mit orangefarbenem Hautflaum zum Vorschein.

Retthew blinzelte erstaunt, und seine Lippen zuckten einige Male, bevor er die Sprache wiederfand. »Ein … Junges?«

»Ja.« Robbal strahlte.

Captain Picard griff nach Beverlys Ellbogen. »Warum wussten wir nichts davon, Doktor?«, brachte er leise und zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Robbal sagte mir, es sei fast unmöglich, die Schwangerschaft eines Nefittifi-Weibchens festzustellen. Wir hatten keine Ahnung, dass Kad neues Leben in sich trug.«

»Das ist wundervoll«, freute sich Retthew.

»Nein«, widersprach Zeila.

Der Präfex sah sie an. »Wie bitte?«

»Muss das Junge bei seiner Mutter bleiben?«

»Natürlich«, bestätigte Robbal.

»Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als auf die erwachsenen Exemplare zu verzichten«, sagte Zeila niedergeschlagen. »Wir können wohl kaum von Ihnen verlangen, sie zu trennen.«

»Sie brauchen gar nicht getrennt zu werden«, entgegnete Retthew fest. »Wir geben Ihnen die ganze Familie.«

Robbal richtete einen empörten Blick auf ihn. »Mit allem Respekt, Präfex … Die Alajianer wissen nicht, wie man erwachsene Nefittifis pflegt, von einem Jungen ganz zu schweigen.«

»Deshalb werden Sie die Tiere nach Alaj begleiten«, sagte Retthew. »Dort kümmern Sie sich um die Nefittifis, bis Sie sicher sind, dass man gut für sie sorgt. Einverstanden?«

»Ja, ja.« Die Aufregung verlieh Robbals Stimme einen fast schrillen Klang. »Um ganz ehrlich zu sein: Die Vorstellung, Kyd und Kad Fremden zu überlassen, gefiel mir nicht sehr.«

»Mir auch nicht«, gestand Beverly ein. Picard, Troi und Wesley starrten sie ungläubig an, woraufhin sie das Gesicht verzog. »Ich habe mich an die Tiere gewöhnt – na und?«

Robbal winkte mit der freien Hand und wurde wieder zum Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit. »Wenn Sie gestatten, wir müssen noch eine Formalität erledigen. Ich habe mir die Freiheit genommen, das Junge nach der Person zu benennen, die das Leben von Mutter und Kind gerettet hat; es heißt Beverly. Ich hoffe, Sie sind mir deshalb nicht böse, Doktor.«

Crusher errötete. »Ich fühle mich … geehrt.«

Die Ärztin betonte, das Junge und seine Eltern brauchten Zeit, um sich aneinander zu gewöhnen, und anschließend verscheuchte sie die Besucher aus der Krankenstation. Zeila erhob keine Einwände gegen die Verschiebung der Übergabezeremonie – immerhin bekam Alaj nicht nur zwei Nefittifis, sondern gleich drei. Darüber hinaus hatte sie dadurch die Möglichkeit, zum Holodeck zurückzukehren und noch einmal Afrika zu bewundern.

Doch die Zeit verstrich rasch, und schließlich erklärte Dr. Crusher, die Tiere seien für den Transfer bereit. Man brachte sie und ihr Gehege zum Transporterraum, wo sich Beverly, Wesley, Picard, Troi, Retthew, Robbal und Zeila einfanden.

Die Ärztin hielt ihre kleine Namensschwester noch einmal in den Armen, streichelte die winzige Nefittifi sanft und reichte sie dann Robbal. Der junge Etolosaner und Zeila traten auf die Plattform, während die anderen zur Kontrollkonsole gingen. Dort gab O'Brien die Koordinaten ein.

»Sie repräsentieren Etolos«, sagte Retthew zu Robbal. »Bitte denken Sie daran. Wir möchten stolz auf Sie sein.«

»Ich werde Sie nicht enttäuschen«, versprach der Pfleger. Aber sein Blick galt Troi. Deanna schenkte ihm ein liebevolles Lächeln.

»Mr. O'Brien …« Picard nickte dem Transporterchef zu. »Energie.«

»Aye, Sir.« Es summte, und Transferenergie funkelte. Wenige Sekunden später war die Plattform leer.

Dr. Crusher hoffte, dass niemand auf sie achtete, als sie die Hand zu den Augen hob. Verräterische Feuchtigkeit glänzte dort.

»Wissen Sie, Doktor«, sagte O'Brien mit steinerner Miene, »ich glaube, die kleine Nefittifi ist Ihnen bereits ans Herz gewachsen.«

»Haben Sie Probleme mit den Augen?«, fragte Troi unschuldig.

»Und vielleicht auch mit der Nase, Mom?«, fügte Wesley hinzu. »Hast du eben geschnieft?«

Crusher straffte übertrieben würdevoll die Schultern. »Entschuldigt mich bitte. Ich möchte Beverly in meinem Testament berücksichtigen.« Mit hoch erhobenem Haupt verließ sie den Transporterraum.

Picard, Troi und Wesley kehrten zur Brücke zurück. »Commander Riker«, sagte Picard, als sie Platz nahmen, »ist alles für den Warptransfer vorbereitet?«

»Ja, Sir. Obwohl ich mir noch immer kaum vorstellen kann, dass wir ein ganzes Volk umsiedeln. Es wird bestimmt nicht einfach.«

Jean-Luc warf seinem Ersten Offizier einen kurzen Blick zu. »Fürchten Sie, die Herausforderung sei zu groß für uns, Nummer Eins?«

»Das habe ich nicht gesagt, Sir«, erwiderte Riker und lächelte verschmitzt.

»Gut. Fähnrich Crusher, berechnen Sie einen Kurs nach Etolos.«

»Der Kurs ist schon programmiert, Captain«, antwortete Wesley über die Schulter hinweg.

»Ausgezeichnet.« Picard winkte kurz und deutete nach vorn. »Also los.«

Er lehnte sich im weichen Kommandosessel zurück und genoss seine Zufriedenheit. Die Mission hatte zunächst einen sehr problematischen Eindruck erweckt, doch nun deutete alles darauf hin, dass sie mit einem vollen Erfolg endete. Der Captain lächelte dünn, als ihm ein erheiternder Gedanke durch den Kopf ging: Hat sich so Noah in seiner legendären Arche gefühlt?

Die Enterprise – auch sie war bereits zu einer Legende geworden – glitt anmutig aus dem alajianischen Orbit, beschleunigte auf Warpgeschwindigkeit und raste den Sternen entgegen.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

EXILES

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1990 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11538-8

Über das Buch

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23