Moerderische Familienbande
Author: George, Anne
Date: 2010-05-19T22:00:00+00:00
Description: Mary Alice entdeckt ein neues Hobby: die Genealogie. Sie greift sich ihre widerstrebende Schwester Patricia Anne und arrangiert ein Treffen mit Meg Bryan, ihres Zeichens Ahnenforscherin. Leider wird das gemeinsame Mittagessen drastisch abgekürzt, als Meg abrupt und ohne weitere Erklärung hinausläuft und sich kurz darauf aus dem neunten Stock stürzt. Oder gestoßen wird?
Publisher: TUX

Anne George

Mörderische Familienbande

Roman

Deutsch von Christiane Filius-Jehne

TUX - ebook 2010

Die Tochter von -Mary Alice heiratet - und natürlich wird an nichts gespart: Gourmet-Essen, Glitzerdekoration und eine Hochzeitstorte, wie man noch keine gesehen hat! Mary Alice überlegt ernsthaft, ob ein vierter reicher Ehemann angezeigt wäre, um ihr Konto wieder auf den gewohnten Stand zu bringen. Doch bevor sie diesem Gedanken weiter nachgehen kann, entdeckt sie ein neues Hobby: die Ahnenforschung. Sie greift sich ihre widerstrebende Schwester Patricia Anne und vereinbart einen Termin mit der Genealogin Meg. Aber das Treffen findet ein jähes Ende, als sich die Ahnenforscherin nach dem gemeinsamen Mittagessen aus dem neunten Stock des Gerichtsgebäudes stürzt. Oder wurde sie gestoßen? Die beiden Schwestern sind sich einig: Gewiss hat so manche alteingesessene Südstaaten-Familie noch irgendwo schmutzige Wäsche ihrer Vorfahren versteckt - die Meg womöglich ans Licht bringen wollte...

Anne George hat acht Krimis um die �Southern Sisters� geschrieben und erhielt den begehrten Agatha Award. Sie veröffentlichte außerdem einen literarischen Roman und Lyrik, wurde zum �Alabama State Poet� ernannt, gründete den Verlag Druid Press und wurde für ihre Lyrik für den Pulitzer-Preis nominiert. Sie starb 2.001 an den Folgen einer Operation.

Mörderische Familienbande

1

„Reiher-Luke ist hier“, murmelte meine Schwester Mary Alice, während sie sich neben mich in die vordere Kirchenbank schob. Sie drehte sich um und winkte kurz dem Brautführer zu.

„Hat sie gesagt, Reiher-Luke ist hier?“, flüsterte Fred -mein Mann - mir ins linke Ohr.

Ich nickte. Luke ist unser Cousin. Er stammt aus Columbus, Mississippi, und war immer mit uns am Meer, als wir Kinder waren. Die Übelkeit, die ihn beim Autofahren unweigerlich überkam, war so legendär, dass sie sich zu einem Running-Gag in der Familie entwickelte.

Händeis Wassermusik erfüllte die Kuppel von Birminghams St. Mark's Episcopal Church.

„Du siehst großartig aus“, raunte ich Mary Alice zu. Und das war nicht gelogen. Das dezent aschblond gefärbte Haar (sonst war es rosa!) und das lavendelfarbene Kleid verliehen ihr etwas geradezu Königliches. Außerdem mogelte das tunikaförmige Oberteil glatt 15 Kilo weg, was sie allerdings immer noch über 90 Kilo wiegen ließ. „Eins zweiundachtzig und mit ein paar hübschen Rundungen“, pflegte sie sich selbst zu beschreiben.

„Hmmmm“, sagte Mary Alice mit einem musternden Blick. „Du siehst auch gut aus, Patricia Anne.“ Ein seltenes Lob. Ich strich über das blaue Chiffonkleid, Größe 36, das ich in The Petite Shop erstanden hatte. Mary Alice und ich werden ständig gefragt, ob wir wirklich Schwestern seien.

Mary Alice will daraufhin gelegentlich wissen, was denn mit „wirklich“ gemeint sei, was den Fragesteller häufig in Verlegenheit bringt. Ich sage ihr immer, dass ich das geschmacklos fände, dass sie nach sechzig Jahren weiß Gott an die Frage gewöhnt sein und einfach mit Ja antworten sollte.

„Was hast du denn in deinem Haar?“, fragte sie.

„Poly Brillance sandblond. Das wäscht sich raus.“

„Schade.“

„Sag ihr, dass ich dein graues Haar mag“, flüsterte Fred. Ich überdachte das kurz und gab dann an meine Schwester weiter: „Fred mag mein graues Haar.“

„Ha.“

Händels Wassermusik überdeckte zum Glück meine Antwort.

Mary Alice blickte sich um. „Findest du das Rosa der Blumen nicht zu dunkel?“

„Absolut nicht. Sie sind wundervoll.“

„Ich kann es gar nicht glauben, dass Debbie so eine Hochzeit feiert.“

Mir ging es genauso. Meine Nichte Debbie Nachman, die Tochter von Mary Alice, ist eine erfolgreiche sechsund-dreißigjährige Anwältin und alleinerziehende Mutter zweier Zwillingsmädchen. Als sie und ihr Verlobter Henry Lamont an Weihnachten ihre Hochzeitspläne verkündeten, hätte niemand von uns Glanz und Gloria erwartet. Aber sie hatten uns an der Nase herumgeführt, und so saßen wir jetzt in der ersten Reihe von St. Mark's — mit mindestens dreihundert Menschen hinter uns.

„Dieses Buntglasfenster sieht nicht richtig aus wie Jesus“, murmelte Schwesterherz.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Fred.

„Sie sagte, dass das Buntglasfenster nicht richtig wie Jesus aussieht.“

„Sie muss es ja wissen. Vermutlich kannte sie ihn.“

„Was hat er gesagt?“, fragte Mary Alice.

„Nichts.“ Ich blickte Fred mit hochgezogenen Augenbrauen an. Mit ihren 65 Jahren ist Mary Alice nur fünf Jahre älter als ich. Und zwei Jahre älter als dieser Schlauberger zu meiner Linken.

„Doch, er hat was gesagt. Er hat über mein Alter gelästert.“

„Ignorier ihn einfach.“

„Was hat sie gesagt?“, flüsterte Fred.

Die Orgel leitete zur >Ode an die Freude' über, und die Menge raschelte erwartungsvoll. Die Seitentür ging auf, und Henry, der Bräutigam, und unser Sohn Freddie, sein Trauzeuge, kamen hinter dem Pfarrer herein. Sie sahen dermaßen gut aus, dass ich in meiner Handtasche nach einem Papiertaschentuch kramte.

„O Gott, sie haben beide Kaugummi im Mund“, zischte Mary Alice.

„Was hat sie gesagt?“, fragte Fred.

„Sie kauen Kaugummi, Fred!“

Die beiden wandten uns ihr Gesicht zu. Freddie lächelte uns an, und wir machten alle drei wie verrückt Kaubewegungen. Einen Moment lang blickte er erstaunt drein, und dann sahen wir seinen Adamsapfel hüpfen, als er schluckte. Er stieß Henry mit dem Ellbogen an, und eine Sekunde später wanderte Henrys Kaugummi ebenfalls abwärts.

„Cut“, nickte Mary Alice.

Unsere Tochter Haley war die Erste vorn am Altar. Das rosafarbene Brautjungfernkleid war zwar nicht praktisch, aber äußerst kleidsam. Sein enges Mieder ließ ihre Taille unglaublich schmal aussehen, und die Farbe verlieh ihrer olivfarbenen Haut einen rosigen Schein.

Mary Alices Tochter Marilyn war die Brautführerin ihrer

Schwester. Mit ihren eins zweiundachtzig und dem brünetten Haar sah sie derartig aus wie ihre Mutter in diesem Alter, dass es geradezu gespenstisch war. Und wie sie neben meiner 1,55 m großen rotblonden Haley stand, das war wie Schwesterherz und ich vor dreißig Jahren.

Die Orgel intonierte lautstark eine Fanfare, alles stand auf, und die Braut rauschte am Arm ihres Cousins Philip Nachman zum Altar. Rauschte war der richtige Ausdruck. Ihr Kleid hätte Prinzessin Di die Schamesröte ins Gesicht getrieben.

„Mein Gott“, sagte Fred. „Dieses jungfräuliche Weiß blendet einen ja fast.“

„Halt die Klappe.“ Ich versetzte ihm einen Stoß mit dem Ellbogen, als wir uns wieder setzten.

„Liebe Brüder und Schwestern“, begann der Pfarrer. Mary Alice und ich griffen beide zum Taschentuch.

Es war eine traditionelle Zeremonie. Debbie, die unabhängigste Frau, die man sich vorstellen kann, die sich mit ihren etwas über dreißig Lenzen seit Jahren allein durchgeschlagen hatte, und zwar gut, Gott sei's gepriesen, und die sich, als sie sich für Kinder entschied, in der Samenbank der Universität künstlich hatte befruchten lassen, diese Debbie wurde nun durch ihren Cousin an Henry Lamont „übergeben“, der sieben Jahre jünger war als sie. Ein wundervoller Mann, aber mit nichts zu beißen, wie man so schön sagte. Das war aber nur vorübergehend so. Henry würde einer der großen amerikanischen Köche werden, das wussten wir alle.

Nach dem Traugelübde knieten Debbie und Henry zum Gebet nieder, und der Organist stimmte mit großem Getöse das Auszugslied an. Sie machten Halt, um Mary Alice zu küssen und eine ältere Cousine von Henry, die anstelle seiner Mutter dort saß. Das Brautgefolge stürmte grinsend

vorbei, und dann eskortierte Philip Nachman seine Tante Mary Alice hinaus, während Freddie Henrys Cousine hinausführte.

„So, das wär's“, sagte Fred.

Die Leute standen auf und unterhielten sich lächelnd. Ich wischte mir ein letztes Mal über die Augen.

„Das war eine Hochzeit, die hält“, sagte ich.

„Eine was?“

„Du weißt schon, was ich meine. Bei manchen Leuten ist einfach klar, dass sie zusammenbleiben werden.“

Jetzt arbeiteten auch wir uns durch den Mittelgang nach draußen.

„Hast du mir nicht gesagt, Mary Alice habe dem alten Philip versprochen, Debbie jüdisch zu erziehen?“, fragte Fred. „Das sieht mir hier aber gar nicht nach einem Tempel aus. Viel mehr nach einer Kathedrale.“

Der „alte“ Philip, auf den Fred Bezug nahm, war Debbies Vater, Mary Alices zweiter Ehemann. Er war gleichzeitig auch der Onkel des „jungen“ Philip Nachman, seines Namensvetters, der die Braut ihrem Ehemann zugeführt hatte. „Sie sagt, sie hat es vergessen“, erklärte ich.

„Sie hat es vergessen?“ Fred lachte lauthals. Er lachte noch immer, als wir aus der Kirchentür hinausschritten. Mir fiel auf, dass ich schon eine ganze Weile nicht mehr dieses inbrünstige, glucksende Lachen gehört hatte. Ich verspürte einen kurzen, sorgenvollen Stich. Aber nur eine Sekunde lang, da wir uns gleich darauf mitten in der Menge von Freunden und Verwandten befanden, die vor der Kirche umherschlenderte.

„Patricia Anne!“, begrüßte mich Reiher-Luke mit einer herzlichen Umarmung. Er ist ein distinguiert aussehender millionenschwerer Versicherungsmanager in den Sechzigern. Er hat eine reizende Frau und einen Sohn, der Mit-

glied des Repräsentantenhauses ist. Kurz gesagt führt er ein beispielhaftes Leben und ist der Glanzstern am Götterhimmel der Familie. Mary Alice hasst ihn nach wie vor.

„Er hat so gereihert, dass ihm das Zeug sogar in den Wimpern hing!“, sagt sie immer. „Es kann einem ja schon mal beim Autofahren schlecht werden, aber er explodierte geradezu. Hat uns jede Urlaubsreise, egal wohin sie ging, versaut.“

Schwesterherz kann sich besser als ich an diese frühen Exkursionen ans Meer erinnern. Ich mag Luke, obwohl ich gern ein wenig Abstand zu ihm halte - für alle Fälle.

„Luke“, sagte ich und trat einen Schritt zurück, „schön, dich zu sehen. Schwesterherz wird sicherlich begeistert sein, dass du hier bist.“

Er machte einen erfreuten Eindruck. Ich glaube, er hofft noch immer, Mary Alice würde ihm eines Tages vergeben. Schließlich war das alles sechzig Jahre her.

Luke begrüßte Fred mit einem Handschlag, und ich umarmte seine Frau Virginia.

„Was für eine wunderschöne Hochzeit“, sagte sie. „Minnie meint, es sei die schönste, die er je erlebt habe.“

Minnie ist Virginias Kosename für Luke. Sie hatte Schwesterherz und mir auf einer anderen Familienfeier, auf der sie ganz allein eine Flasche Rheinwein geleert hatte, anvertraut, dass dies die Abkürzung für „Minutenmann“ war. Ein Geständnis, das meiner Schwester das Herz aufgehen ließ. Armer Luke.

„Ja, es war wundervoll“, stimmte ich ihr bei.

„Haley war umwerfend hübsch. Und Freddie und Alan sahen unglaublich gut aus.“

Ich strahlte. Mochten meine Kinder auch nicht im Repräsentantenhaus sein, so waren sie doch in der Tat ausgesprochen nette und attraktive Menschen.

„Und die Blumen waren traumhaft. Dieses Rosa! Und Debbie hatte ein phantastisches Kleid an. Und der Bräutigam ist zum Anbeißen süß.“

Ich warf einen prüfenden Blick auf die weiter vor sich hin babbelnde Virginia. Sie hatte offenkundig schon früh mit dem Feiern begonnen.

„Patricia Anne!“ Meine Freundin Bonnie Blue Butler hatte sich einen Weg durch die Menge gebahnt. „Das war eine Hochzeit, was?“

Ich pflichtete ihr bei und stellte sie Luke und Virginia vor.

„Sie sind aus Columbus, stimmt's?“, sagte sie, während sie Lukes Hand schüttelte. „Mary Alice hat schon so viel von Ihnen erzählt.“

Luke schien erfreut. „Das höre ich gern.“

„Braucht jemand eine Mitfahrgelegenheit zu dem Empfang?“, fragte Virginia.

„Nein!“, antworteten wir im Chor.

„Wir müssen schon mal losfahren, weil wir nicht lange bleiben können.“

„Wir sehen euch dann dort!“, sagte ich.

„Reiher-Luke ist aber ein gutaussehender Kerl.“ Bonnie Blue blickte den beiden hinterher.

„Er ist auch nett. Ich bin nur froh, dass er nicht näher bei Schwesterherz wohnt. Sie wird ihm nie verzeihen.“ Wir dachten einen kurzen Moment darüber nach. „Mir hat sie auch nach wie vor nicht verziehen, dass ich ihre Shirley-Temple-Puppe verloren habe.“ Auch hierüber dachten wir einen Moment lang nach. „Fünfundfünfzig Jahre ist das her.“

„Willst du mit uns zu dem Empfang fahren, Bonnie Blue?“, fragte Fred. „Wir bringen dich dann wieder hierher zurück.'

„Gern.“

„Ich hol das Auto. Ihr Frauen habt Stöckelschuhe an.“

„Das ist auch ein gutaussehender Gentleman“, sagte Bonnie Blue, als Fred davonging. Ich konnte ihr gar nicht genug beipflichten. Mit seinen dreiundsechzig Jahren hatte Fred noch immer den Gang eines jungen Mannes. Ich schob meine Bifokalbrille nach unten und blickte ihm hinterher. Schnuckelig!

Die Menge hatte keine Eile damit, sich aufzulösen. Es war so angenehm, in der warmen Märzsonne vor der Kirche zu stehen und ein Schwätzchen zu halten. Debbie hatte zweifellos Glück gehabt mit dem Wetter an ihrem Hochzeitstag. Im März kann das Wetter Kapriolen schlagen in Alabama. Und normalerweise tut es das auch. Der einzige Blizzard, der je in Birmingham verzeichnet wurde, fegte vor ein paar Jahren an einem 13. März durch die Stadt und hinterließ 4 s cm Schnee und 500000 traumatisierte Menschen, von denen die meisten in ihrem ganzen Leben noch nicht mehr als eine Schneeflocke gesehen hatten. Aber der heutige Tag war wunderbar. Glücklich die Braut, die bei Sonne getraut.

„Du siehst mächtig festlich aus“, sagte ich Bonnie Blue.

„Big, Bold and Beautiful Shop“, sagte sie. „Schau mal.“ Sie drehte sich, damit ich den Rücken ihres cremefarbenen Kleides sehen konnte. Die Jacke war hinten in der Form eines „V“ geschnitten, und der Rock hatte eine lange Sprungfalte, die das „V“ der Jacke noch einmal aufnahm.

„Todschick“, sagte ich.

„Streckt die Figur.“

„Sieht einfach gut aus.“

„Danke“, antwortete Bonnie Blue grinsend. „Dein Out-fit finde ich auch toll. Aber die haben dir doch hoffentlich für so ein kleines Ding nicht den vollen Preis berechnet?“

„Eine Masse Geld“, gab ich zu.

Mehrere Leute riefen uns hallo zu oder blieben stehen, um sich mit uns zu unterhalten. Autos fuhren im Schritttempo an uns vorbei, aber die Sonne war warm, und ich hatte keine Eile, von hier wegzukommen. Bonnie Blue gähnte.

„Genauso fühle ich mich auch“, sagte ich. „Ich habe gestern Nacht nicht viel geschlafen. Wir waren erst nach zwölf von der Probe zurück, und dann konnte ich keinen Schlaf finden.“

„Aber jetzt haben wir sie unter der Haube.“

„Haben wir.“

Bonnie Blue Butler gehört zu den Menschen, die ich besonders gern mag. Bei unserem ersten Zusammentreffen dachte ich, das weiß ich noch genau, ich hätte das Negativ von meiner Schwester vor Augen: die gleiche Körpergröße, die gleiche Art zu gehen, die gleichen Eigenheiten. Sie trugen sogar identische Handtaschen. Aber Bonnie Blue war etwa fünfzehn Jahre jünger, und ihre Haut war wie feine Milchschokolade.

Doch es war die gemeinsame Zuneigung zu Henry Lamont, dem Bräutigam des heutigen Tages, die uns zu richtigen Freundinnen hatte werden lassen. Bonnie Blue hatte mit ihm zusammengearbeitet, und ich hatte ihn unterrichtet, und ich denke, er steht uns beiden so nahe wie ein Sohn.

Jetzt warteten wir gemeinsam auf das sich im Schneckentempo nähernde Auto, in dem wir Fred ungeduldig mit den Handflächen auf das Steuerrad klopfen sahen.

„Wehe, Debbie macht den guten Henry nicht glücklich“, sagte Bonnie Blue. „Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.“

„Amen“, pflichtete ich ihr bei. Dann fiel mir ein, dass Debbie meine Nichte war und dass ich sie ausgesprochen gern hatte. „Ich hoffe, sie machen sich gegenseitig glücklich.“

„Amen. Du und Fred - wie lange seid ihr schon verheiratet? „

„Vierzig Jahre. Vierzig glückliche Jahre.“

Das Auto blieb vor uns stehen, Fred lehnte sich zu uns herüber und öffnete die Beifahrertür. „Verdammt! Nächstes Mal könnt ihr zu Fuß gehen.“

Der Empfang fand in einem Privatclub oben auf dem Red Mountain statt. Während man bei seiner Namensgebung nicht sehr einfallsreich gewesen war - er hieß nur „Der Club“ -, hatte man auf die Bauweise des Gebäudes viel Phantasie verwendet. Jeder Raum hatte Glaswände, die eine spektakuläre Aussicht auf Birmingham auf der einen Seite und Shades Valley und Shades Mountain auf der anderen Seite boten.

Wenn Leute das erste Mal nach Birmingham kommen, sind sie stets über zwei Dinge verblüfft: Das eine ist die Hügeligkeit der Gegend, der sanft gerundeten Ausläufer der erzreichen Appalachen. Das zweite ist die Statue von Vulcanus, dem Gott der Schmiedekunst. Diese größte Eisenstatue der Welt steht auf dem Gipfel des Red Mountain, nicht weit von dem Club, in dem der Empfang stattfand. Vulcanus war von jedem Standort unten in Birmingham aus zu sehen und machte es einem nahezu unmöglich, sich zu verlaufen. Wenn man auf ihn zusteuerte, bewegte man sich gen Süden. Stand er zur Linken, ging man westwärts. Er war also gleichermaßen Orientierungspunkt wie Wahrzeichen der Eisenindustrie - dem ursprünglichen Fundament der Stadt.

Und er ist eine hübsche Touristenattraktion. Am Sockel der Statue befindet sich ein schöner Park, in dem man picknicken kann, und wer die Stufen zur Spitze der Statue hinaufsteigt, wird mit einem eindrucksvollen Blick auf die Innenstadt von Birmingham und die fernen Berge belohnt.

Auch einen netten kleinen Souvenirladen gibt es, in dem man T-Shirts kaufen kann und Bierkrüge mit der Aufschritt „Eisenpo“, die die Kehrseite der Statue ziert. Denn die Picknickenden werden vom größten Eisenhintern der Welt beschienen. Dasselbe gilt für die Bewohner der Südseite des Red Mountain. Vulcanus trägt nämlich nichts als eine Halbschürze.

Alle paar Jahre wird ein halbherziger Versuch unternommen, sein Hinterteil zu verdecken. Aber stets ohne Ergebnis. In Wahrheit mögen die meisten von uns den alten Vulcanus ziemlich gern so, wie er ist, mit seinem nackten Hintern.

Vom Club aus sah man Vulcanus von der Seite, was ihm etwas Majestätisches verlieh. Viele Gäste waren bereits auf die Terrasse getreten und blickten wie der Eisenmann über die Stadt. Die Hochzeitsparty fand allerdings im Tanzsaal statt. Debbie und Henry hatten sich gegen eine offizielle Begrüßung mit entsprechendem Empfangsdefilee entschieden, aber wie wir sehen konnten, war das weiße Kleid dennoch von Gratulanten umringt. Mary Alice war nirgends in Sicht.

„Wo ist denn eigentlich Schwesterherz?“, fragte ich.

„Hier“, zischte sie in mein Ohr und ließ mich hochfahren. „Komm mal mit und hilf mir mit dieser Strumpfhose. Die hängt mir ständig in den Kniekehlen.“

„Ist das die, die ich dir verkauft habe? Ich habe dir gesagt, du sollst XXL extralang nehmen. Hast du etwa doch nur XXL genommen?“ Bonnie Blue, die im Big, Bold and Beautiful Shop arbeitet, nahm die Misere meiner Schwester persönlich.

„Ich glaube, ich gehe mir mal Champagner holen oder was in der Art“, sagte Fred.

Bonnie Blue runzelte die Stirn. „Wenn du nicht extralang

genommen hast, watschelst du jetzt den ganzen Tag wie eine Ente umher, und wir können nichts machen.“

„Ich habe das gekauft, was du mir auf den Tresen gelegt hast.“

„Dann war das Extralang. Lass mal sehen, was da nicht stimmt. Ich glaube aber, du hast was anderes an. Mit Extralang hättest du keine Probleme. Schau her.“ Sie hielt ihr Bein hoch, damit wir es begutachten konnten.

Ich sah den beiden hinterher, wie sie davongingen. Mary Alice watschelte wirklich wie ein Pinguin.

„Hallo, Mama.“ Meine Tochter Haley kam vorbei, am Arm von Dr. Philip Nachman, der an der Stelle seines verstorbenen Onkels die Rolle des Brautvaters übernommen hatte. Onkel Philip liegt mit den beiden anderen Ehemännern von Schwesterherz auf dem Elmwood-Friedhof begraben. Seit an Seit.

„Haben sie sich vielleicht beschwert?“, lautet dazu gewöhnlich die Frage von Schwesterherz.

„Wo ist Papa?“, fragte Haley.

„Holt sich ein Glas Champagner.“

„Du musst dir die Kuchen anschauen. Sie sind unglaublich.“ Haley winkte mir kurz zu, und dann verschwand sie mit ihrem Begleiter in Richtung Terrasse. Philip beugte sich zu Haley herunter und sagte ihr irgendetwas, und sie lächelte ihn an.

„Hmm“, sagte ich mir, während ich sie beobachtete.

Ich schaute mich nach Fred um, aber der war verschwunden, woraufhin ich beschloss, Haleys Rat entsprechend die Kuchen zu begutachten.

„Mrs. Hollowell?“

Ich drehte mich um. Vor mir stand Henrys Cousine, die die Rolle der Bräutigamsmutter übernommen hatte. Ganz schön viele Fremdbesetzungen bei dieser Hochzeit.

„Mrs. Bryan, wie geht es Ihnen? War das nicht eine wundervolle Hochzeit?“ Ich harte sie am Abend zuvor bei der kleinen Party nach der Hochzeitsprobe kennengelernt. Schwesterherz hatte sie mir als „Meg Ryan“ vorgestellt.

„Bryan“, hatte sie freundlich korrigiert.

„Tut mir leid“, sagte Schwesterherz. „Ich weiß gar nicht, warum ich das immer wieder sage.“

Ich wusste es auch nicht. Meg Bryan hatte nichts von einem schicken jungen Filmstar an sich. Wenn überhaupt, war sie mehr der Jessica-Tandy-Typ. Ihre zerbrechliche Figur, das graue Haar und ihr intelligentes Gesicht ließen noch stark die Schönheit von einst durchschimmern. Meine Großmutter hätte sie unverzüglich in die Kategorie „Südstaatenlady“ eingeordnet.

„Ich weiß nicht, ob ich schon mal eine großartigere Hochzeit als diese hier erlebt habe“, sagte sie. „Henrys Mutter und auch seine Tante, Gott sei ihren Seelen gnädig, wären so stolz auf ihn gewesen. Und es hätte ihnen sehr gefallen, dass er seinen Kaugummi hinuntergeschluckt hat.“

Meg Bryan und ich lächelten einander an. „Wie wär's mit einem Glas Champagner?“, fragte ich.

„Großartige Idee. Und um Ihnen die Wahrheit zu sagen, ich würde gern zum Büffet gehen. Haben Sie es schon gesehen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Wir sind eben erst gekommen.“

„Es ist sehr eindrucksvoll.“

„Henry hat es geplant“, sagte ich.

„Das hat er mir erzählt. Ich denke, er hat eine Nische gefunden, was meinen Sie?“

Ich pflichtete ihr bei. „Wissen Sie, dass er Chefkoch im Brookwood Country Club wird? Er fängt gleich nach den Flitterwochen dort an.“

„Und Ihre Schwester erzählt, dass sie ein Restaurant kaufen und Henry zu ihrem Partner machen will. Wäre das nicht prima?“

Der reizende, phantasievolle Henry in einer gemeinsamen Firma mit seiner formidablen Schwiegermutter? „Ja, in der Tat“, presste ich verlogen zwischen den Zähnen hindurch. „Kommen Sie, wir schauen mal, ob wir zum Büffet vordringen. Ich möchte auch die Hochzeitskuchen sehen.“

Die meisten Gäste standen noch in der Mitte des Tanzsaals zusammen, weshalb Meg Bryan und ich im Vorbeigehen eine ungehinderte Sicht aus dem Fenster hatten. Ich erblickte Fred auf der Terrasse im Gespräch mit Luke (dem Minutenmann) und Virginia. Alle drei hielten ihre leergetrunkenen Champagnergläser einem vorbeikommenden Kellner zum Nachfüllen entgegen. Ich überlegte, ob ich Aspirin eingesteckt hatte. Er sah so aus, als würde er bald welches brauchen.

„Meg Bryan!“, zischte eine laute Stimme. Meg und ich fuhren beide zusammen und drehten uns um. Eine unwahrscheinlich blonde, unwahrscheinlich elegant aussehende Frau mittleren Alters kam auf uns zu. Sie trug ein gelbes Kostüm und hatte eine Selleriestange in der Hand. Wäre es ein Messer gewesen, hätte sich Meg Bryan, dem Gesichtsausdruck der Dame nach, ernsthafte Sorgen machen müssen.

„Hallo, Camille“, sagte Meg.

„Du Miststück.“ Die Frau stach mit dem Sellerie auf Meg ein, die diesen jedoch instinktiv mit der Hand abfing. Mit den Worten „Steck's dir sonst wohin“ drehte die Frau sich um und stolzierte in Richtung Tür.

„Was um alles in der Welt ...?<„ Ich war so verblüfft, dass ich erst nach einem kurzen Moment meine Sprache wiederfand.

„Eine unzufriedene Kundin. So was kommt vor.“ Megs

Gesicht war knallrot, aber sie öffnete ruhig ihre Handtasche und versenkte die Selleriestange darin. „Ich vergesse immer, dass Birmingham so schön ist“, sagte sie mit einem Blick auf die Stadt und der Absicht, das Thema zu wechseln.

„Das geht mir genauso“, gestand ich, während ich mich mit einem Blick rundherum vergewisserte, dass nicht noch mehr unzufriedene Kunden gemüseschwingend auf uns zukamen.

„Es ist hier so ganz anders als in South Alabama. Die Vegetation. Alles.“

„Sie sind aus Fairhope?“ Ich sah die Frau, die Meg Camille genannt hatte, durch die Tür verschwinden.

Meg nickte. „Mobile Bay. Ich wohne schon mein ganzes Leben dort.“

„Da ist es aber auch schön.“

„Ja, das stimmt. Manchmal fast zu schön. Man will gar nicht weg von dort. Aber ich muss immer wieder mal weg, meiner Forschungen wegen. Ich bin Genealogin.“

„Das ist ja interessant. Dann wissen Sie also alles über Ihren Familienstammbaum.“

„Manchmal denke ich, ich weiß alles über jedermanns Familienstammbaum“, sagte Meg Bryan lächelnd. „Das ist auch die Ursache für die kleine Szene eben. Ich betreibe professionelle Ahnenforschung, und Camille Atchison hatte mich mit ein paar Nachforschungen beauftragt. Offenkundig ist sie mit dem, was ich herausgefunden habe, nicht zufrieden.“

„Offenkundig.“ Ich dachte an die Wut im Gesicht der Frau.

Meg fuhr fort: „Während meines Aufenthaltes hier werde ich zu Arbeitszwecken die Universität und die Stadtbibliothek aufsuchen. Beide haben ausgezeichnete Recherchezentren.

Kennen Sie in der Bibliothek die Abteilung für Geschichte der Südstaaten?“

„Dort hatte ich meinen ersten Job“, sagte ich. „Sie werden wahrscheinlich Sachen durchstöbern, die ich damals vor vierzig Jahren archiviert habe.“

„Oh, das meiste ist mittlerweile digitalisiert. Man kann es sich einfach auf den Rechner ziehen.“

„Ach ja“, sagte ich und fühlte mich plötzlich hundert Jahre alt.

„Und mein neuester Computer ist so klein, dass er sich problemlos transportieren lässt. Passt in meine Aktentasche. Das genealogische Programm, das ich benutze, ist ziemlich gut; ich arbeite aber an einem neuen Windows-System, das besser ist.“

„Ahm.“ Ich blickte Meg Bryan an. Sie schien sich um ungefähr zwanzig Jahre verjüngt zu haben. Ihre Augen glänzten, und ihre Wangen waren nach wie vor aufgrund des Camille-Vorfalls gerötet.

„Ich kann Ihnen sagen, Mrs. Hollowell, die Welt der Genealogie ist eine mörderische Welt. Wissen Sie, was ich meine?“

„Ich habe noch nie darüber nachgedacht“, räumte ich ein. „Aber wahrscheinlich haben Sie recht.“

„Doch, das ist sie. Mörderisch. Da kämpft jeder gegen jeden.“

„Aber Sie haben Spaß an Ihrer Arbeit?“

„Mörderischen Spaß.“

Das glaubte ich ihr. Diese zerbrechliche alte Dame mit dem Jessica-Tandy-Gesicht hatte plötzlich etwas von einem Pitbull mit ihrer gerunzelten Stirn und den gekräuselten Lippen. Ich war drauf und dran, sie zu fragen, was genau Camille Atchison so wütend gemacht hatte, entschied aber, dass mich das nichts anging, was sie mir auch

sicher höflich, aber unmissverständlich zu verstehen geben würde.

„Nehmen wir zum Beispiel an“, fuhr sie fort, während wir uns zum Büffet durchkämpften, „Sie finden Henry Hudsons Urgroßvater mütterlicherseits. Absolut perfekte Dokumentation. Da sitzen Sie besser drauf wie eine Glucke auf ihren Eiern, wenn Sie nicht wollen, dass Ihnen jemand das Ei aus dem Nest stiehlt, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Ich hatte keine Ahnung, was sie damit sagen wollte. Warum sollte jemand hinter Henry Hudsons Urgroßvater mütterlicherseits her sein? Ich nickte aber dennoch höflich.

leb meine nicht bloß Hobbyforscher, sondern Profis. Sind Sie eine TAR, Mrs. Hollowell?“

„Wie bitte?“

„Eine Tochter der Amerikanischen Revolution. Sind Sie da Mitglied?“

„Nein.“

„Oh, das sollten Sie aber. Ihr Mädchenname war Täte, nicht war?“

Ich nickte.

„Unglaublich!“

„Den Namen gibt es hier in der Gegend relativ häufig.“

„Ich meinte die Torte.“ Meg Bryan blieb stehen. „Schauen Sie sich die bloß mal an!“

In meiner sechzigjährigen Erfahrung mit Hochzeitsfeiern hatte ich noch nie so eine Torte gesehen. Sie erhob sich in mehreren Schichten aus weißem Zuckerguss, die mit Marzipanrosen vom selben Rosa wie die Kleider der Brautjungfern dekoriert waren. Gekrönt wurde sie von roten Lilien, die zu den Blumensträußen passten, die die Brautjungfern getragen hatten.

„Guter Gott“, sagte ich und überlegte, ob man eine

Hochzeitstorte wohl mit dem Wort „barock“ beschreiben konnte. „Wie wollen sie die bloß anschneiden?“

„Ganz vorsichtig.“ Der Bräutigam war hinter uns getreten. Wir umarmten ihn beide und wünschten ihm alles Glück der Welt.

„Bei dieser schönen Frau und den zwei Töchtern habe ich das ganz zwangsläufig.“

Er bekam allerdings auch noch Schwesterherz als Schwiegermutter dazu. Ich lachte dennoch und stimmte ihm zu, dass er von nun an vollendet glücklich sein würde.

Henry küsste uns auf beide Wangen. „Tante Pat, Cousine Meg. Holt euch was zu essen.“

Wir versicherten ihm, dass wir das tun würden, und sahen ihm, während wir weitergingen, zu, wie er weitere Gäste begrüßte.

„Ja, in der Tat“, sagte Meg Bryan. „Henry wird es glänzend gehen.“

Es war nicht voll am Büffet, weil die meisten Leute sich noch auf den Champagner konzentrierten. Auf Feiern wie diesen bedaure ich besonders, dass ich allergisch auf Alkohol reagiere. Ein Glas Sekt wäre jetzt wirklich nett gewesen. Andererseits genieße ich das Essen dafür mehr.

Ich häufte mir Obst, Truthahnscheiben, kleine Quiches und verschiedene Salate auf den Teller, als Schwesterherz neben mir auftauchte.

„Ich weiß, dass du an Magersucht leidest, aber könntest du dich bitte anstrengen? Das Zeug kostet mich ein Vermögen.“

Ich sagte nur grinsend „Danke, ich bemüh mich“ und nahm eine weitere Quiche. „Hast du dein Problem gelöst?“

„Bonnie Blue hatte noch eine zweite Strumpfhose in ihrer Handtasche. Sie ist ein wenig dunkel, aber einem geschenkten Gaul sollte man weiß Gott nicht ins Maul schauen. Ich

habe Bonnie Blue auch gesagt, dass ich gar nicht glauben kann, wie gut sie organisiert ist. Du, Patricia Anne? Kannst du glauben, dass Bonnie Blue derartig gut organisiert ist?“

„Doch, kann ich.“

Mary Alice wandte sich Meg Bryan zu. „Haben Sie sich auch von allem was genommen? Wie sieht es mit dem

Tortellinisalat aus?“

„Ich habe, was ich brauche. Danke.“

„Was ist mit Obst? Einem Pfirsich vielleicht? Gott allein weiß, woher die im März kommen, aber ich unterstütze in diesem Monat irgendein Dritte-Welt-Land.“

„Nein, danke.“ Meg lächelte.

„Misch dich unters Volk“, riet ich Schwesterherz, „und schau nicht drauf, was es kostet.“

„Ich soll nicht schauen, was es kostet? Bist du verrückt? Ich muss mich womöglich noch mal verheiraten.“

„Ich sehe hier niemanden, der alt genug wäre.“

Mary Alice runzelte die Stirn. „Ich kann nicht glauben, was du da eben gesagt hast, Patricia Anne.“ Sie machte Anstalten zu gehen und drehte sich dann noch einmal um. „Ach übrigens, Fred tete-à-tete mit irgendeiner Blondine draußen auf der Terrasse.“

„Dieses Verb gibt es nicht, Schwesterherz.“

„Nun, wie immer du es auch nennst, er macht es gerade.“ Dieses Mal ging sie wirklich.

Meg Bryan lachte. „Sie beide klingen wie ich und meine Schwestern.“

„Wie viele haben Sie denn?“

„Vier. Ich bin die Älteste. Unser Familienname war March, und da sind Jo, Amy, Beth -“ Sie bemerkte den Ausdruck in meinem Gesicht und lächelte. „Beth lebt zusammen mit ihrem Mann und drei Kindern auf Hawaii. Der Rest von uns ist immer noch in Fairhope.“

Ich grinste. „Sie haben mich einen Moment lang erschreckt.“

„Was glauben Sie, wie Beth sich immer gefühlt hat? Die dritte Tochter heißt jedoch Trinity. Papa hat ihr den Namen gegeben. Wahrscheinlich dachte er, er könnte der Betty-und-ihre-Schwestern-Namensgebung damit ein Ende bereiten, aber Mama kehrte schnurstracks zu ihrem Plan zurück.“

„Das sind schöne Namen.“

„Ja. Trinity und ich sind mittlerweile verwitwet und leben wieder in unserem Elternhaus.“

Unsere Teller waren beide voll. „Hören Sie“, sagte ich, „wieso nehmen wir nicht unser Essen und verkrümeln uns auf die Terrasse? Es ist so schön da draußen.“ Außerdem trug niemand dort ein gelbes Kostüm.

„Einverstanden“, sagte Meg.

2

Mary Alice hatte nicht gelogen: Fred war in eine innige Konversation mir einer gutaussehenden Blondine vertiert. Da meine Hände voll waren, versetzte ich mit der Spitze meines Schuhs seinem Bein einen leichten Tritt. Ich weiß nicht, warum er „Au!“ rief und hochfuhr, als hätte man ihn angeschossen. Als ich später mutmaßte, dass der Champagner vielleicht seine Schmerzschwelle herabgesetzt hatte, widersprach er mir und behauptete, ich hätte ihn so fest getreten wie ein Brauereipferd.

Wie auch immer - mein Wort steht dabei gegen das seine -, Meg Bryan und ich wurden jedenfalls Kelly Stuart vorgestellt, einer Handelsvertreterin, die auch Fred bereiste und - breites Lächeln mit Nancy-Kerrigan-Zähnen - furchtbar gern Geschäfte mit ihm machte.

„Oh, wow, das Essen sieht einfach toll aus, Mrs. Hollo-well“, sagte Kelly. „Ich muss mir auch was holen, bevor ich noch tot umfalle. Ich sterbe vor Hunger. Soll ich Ihnen einen Toller mitbringen, Fred?-

„Nein danke“, sagte Fred grinsend wie ein Honigkuchenpferd, „ich hol mir nachher was.“ Diesmal hatte er rechtzeitig sein Bein außer Reichweite gezogen.

„Bis nachher dann.“ Sie winkte uns kurz zu.

„Was verkauft sie denn?“, fragte ich. Fred besitzt einen kleinen Metallverarbeitungsbetrieb — nicht gerade der Ort, an dem man sich so was Hübsches und Kesses wie Kelly vorstellte.

Handwerker an Handfestem so braucht.“ Er hatte

Wenigstens den Anstand, schuldbewusst dreinzuschauen.

Ich erbarmte mich und fragte ihn: „Möchtest du was zu
essen?“

Er griff nach meinem Teller und nahm sich eine Quiche.

„Mhm. Lecker.“

„Warum setzen wir uns nicht auf die Mauer? Wir können
uns das teilen.“

„Macht’s Ihnen was aus, wenn wir an einen der Tische
gehen?“, fragte Meg. „Höhen machen mir Angst.“

„Kein Problem.“ Mehrere der schmiedeeisernen Tische
waren leer, da die meisten Gäste nach wie vor umherschlenderten.

„Ein nobler Empfang“, sagte Fred.

„Schwesterherz sagt, sie muss vielleicht noch mal heiraten,
um für die Kosten aufkommen zu können.“

Fred und ich lachten herzlich, was Meg Bryan, wie ich
feststellte, nicht nachvollziehen konnte.

„Sie hatte drei Ehemänner“, erklärte ich ihr, „und alle
waren mindestens achtundzwanzig Jahre älter als „Ooch, Muttern und Schrauben und alles, was der
sie und reich wie Krösus. Sie muss sich um Geld so viel Sorgen machen wie darum, dass ihr der Himmel auf den Kopf fällt.“

„Und Debbies Vater?“

„Das war der mittlere, Philip Nachman. Sie hatte mit jedem
von ihnen ein Kind. Marilyn, die Älteste, stammt von

Will Alec. Und Ray ist von Roger Crane. Ray ist nicht hier
heute. Er ist auf Bora Bora oder in Pago Pago, jedenfalls irgend
so was mit doppeltem Namen. Er hat sich erst vor

Kurzem ein Tauchboot gekauft. Deshalb war auch Philip

Nachman der Brautführer. Nicht Papa Philip Nachman,
sondern sein Neffe. Verwirre ich Sie?“

„Nein.“

„Aber mich“, sagte Fred.

„Meg befasst sich professionell mit Namen“, sagte ich. „Sie ist Ahnenforscherin.“

„Stimmt das? Ich würde gern bei Gelegenheit mal meinen Stammbaum erforschen“, sagte Fred zu meiner Überraschung. Ich hörte das zum ersten Mal. Er schnappte sich einen Melonenwürfel von meinem Teller.

„Birmingham ist ein guter Ort dafür.“ Meg wirkte äußerst munter. „Es gibt sowohl an der Saniford University wie in der Städtischen Bibliothek eine Spezialsammlung.“

„Ich sollte mich damit mal befassen“, erklärte Fred.

„Mary Alice war so nett, mich für die Zeit, in der ich ein paar Forschungen nachgehe, zu sich einzuladen. Ich würde mich sehr freuen, wenn ich Ihnen zeigen dürfte, wie Sie am besten vorgehen.“

„Väterlicherseits kann ich die Linie bis zurück zu meinem Ururgroßvater verfolgen“, sagte Fred.

„Dann sind Sie auf einem guten Wege. Manche Leute, die zu mir kommen, wissen nicht einmal, wer ihre Großeltern waren.“

Der Teller, der zwischen mir und Fred auf dem Tisch stand, war fast leer. Ich stand auf, verkündete, dass ich einen Nachschlag holen wollte, und fragte, ob ich ihnen etwas mitbringen könne.

„Meine Urgroßmutter ist in Madison, Georgia, geboren, soweit ich weiß“, sagte Fred.

Ich denke, sie bekamen gar nicht mit, dass ich sie verließ.

Im Ballsaal drängte sich eine Menge um die Tanzfläche. Die Combo spielte gerade -Wind Beneath My Wings<, und Debbie und Henry tanzten. Ich flitzte nach draußen zu Fred und Meg. „Das wollt ihr bestimmt nicht versäumen.“

Der Ausdruck auf dem Gesicht der Frisch vermählten sagte alles. Debbie schwebte in Henrys Arm über die Tanzflä-

che, und die beiden wandten den Blick nicht voneinander. Vielleicht war dies, dachte ich, der eigentliche Moment der Eheschließung. Und dann trat Richardena Tucker, das Kindermädchen der Zwillinge, hinzu, an jeder Hand eines der kleinen Mädchen. Debbie nahm das eine und Henry das andere, dann tanzten sie erst getrennt jeder mit einem Kind und dann zusammen, Fay und May zwischen sich. Es war, wie Schwesterherz später sagte, ein Moment fürs Taschentuch.

Und jetzt bewegte sich die gesamte Hochzeitsgesellschaft auf den Tanzboden. Haley tanzte - offenkundig mit großem Vergnügen — mit Dr. Nachman. Ich versuchte mir ins Gedächtnis zu rufen, was Schwesterherz mir über ihn erzählt hatte. Irgendwie war er Witwer und Mitte fünfzig.

„Was für eine Sorte Doktor ist eigentlich Philip Nachman?“, fragte ich Fred.

„Philip Nachman?“

„Der Neffe. Der mit Haley tanzt.“

„Ich weiß rein gar nichts über ihn, Schatz.“

„Schau dir die beiden an. Ich denke, wir werden es erfahren.'

„Lass ihn bitte Hals-Nasen-Ohrenarzt sein. Lieber Gott, mach, dass meine Tochter einen Hals-Nasen-Ohrenarzt nach Hause bringt.“

Ich lachte, aber nur wegen seines Tonfalls. Klopfen Sie an irgendeine Tür in Birmingham, Alabama, und es öffnet Ihnen jemand mit Nasennebenhöhlen-Problemen. Vielleicht liegt das an der Wärme, der Feuchtigkeit, der üppigen Vegetation. Wer weiß? Aber ein guter HNO-Doktor ist nach ein paar Jahren Praxiserfahrung buchstäblich nicht mit Gold aufzuwiegen. In anderen Gegenden des Landes behauptet man, wir würden durch die Nase reden. Nun, ja.

Der Tanz ging zu Ende, alle klatschten und stürmten das Büffet.

„Das ist ein guter Augenblick, um mit Debbie und Henry zu reden“, sagte ich. Ich schaute mich um und sah Meg Bryan in eine Unterhaltung mit Mary Alice vertieft. Ich stellte Blickkontakt mit ihr her und machte ihr ein Zeichen, dass wir zum Brautpaar hinübergehen wollten. Sie nickte zustimmend.

Debbie und Henry hielten immer noch ihre zweijährigen Zwillinge Fay und May an der Hand. Schwesterherz und ich können sie beide nicht auseinanderhalten, obwohl meine Schwester schwört, dass sie dazu in der Lage sei. Sie ist auch überzeugt, dass Henry ihr Vater ist, weil er zu Collegezeiten an die Samenbank gespendet hat. Heute war ich mir nicht sicher, ob sie damit falsch lag. Henry und das Zwillingsmädchen an seiner Hand blickten einander an, und die Ähnlichkeit war gespenstisch.

„Tante Pat! Onkel Fred!“, begrüßte uns Debbie. „Ich habe mich schon gefragt, wo ihr steckt.“

Wir umarmten sie, bewunderten ihr Kleid und wünschten ihr aus vollem Herzen alles nur erdenkliche Glück.

Wir laden euch zum Abendessen ein, sobald wir wieder da sind“, versprach Henry, während er Fred die Hand drückte.

„Wir werden euch beim Wort nehmen.“

Wir drückten sie ein letztes Mal und machten dann weiteren Gratulanten Platz.

Im Weggehen sagte Fred „Warte eine Minute“ und rannte zu Debbie zurück, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Als er wieder zu mir zurückkam, strahlte er: „HNO!“

Die nächste Stunde verging schnell. Die Torte wurde angeschnitten und die oberste Etage weggetragen, um sie bis zum ersten Hochzeitstag einzufrieren. Einmal sahen wir Marie Alice in eine lebhafte Unterhaltung mit einem Mann verstrickt, der aussah wie Rübezahl mit einer braunen Pe-

rücke. Er war mindestens neunzig, und sein Anteil an der lebhaften Unterhaltung war nicht groß, aber er schien sehr interessiert an dem, was Schwesterherz sagte.

„Donnerwetter“, sagte Fred, „ich glaube, sie ist schon wieder dabei.“

„Möglich“, pflichtete ich ihm bei. „Bill sollte, denke ich, besser aus Florida zurückeilen.“ Bill Adams, seit mehreren Monaten der „Freund“ meiner Schwester - ein netter, gutaussehender zweiundsiebzigjähriger Mann, der stark genug war, um sie beim Tanzen rauf- und runterzuschwenken —, verbrachte die Wintermonate wie immer in St. Petersburg, Florida. Bei meiner Schwester wuchs die Liebe nicht mit der Entfernung. Nicht einmal die Rosen zum Valentinstag und die Karte mit der Aufschrift „Komm doch hier runter zu mir! In Liebe, dein Zugvogel“ hatten sie weich stimmen können. „Hat schon jemals jemand von einem Zugvogel aus Alabama gehört?“, schnaubte sie. Seine Abwesenheit bei Debbies Hochzeit war vielleicht als Totengeläut dieser Liebesromanze zu werten.

Unser Sohn Alan und seine Frau Lisa blieben auf einen kurzen Plausch bei uns stehen. Sie übernachteten bei uns, so dass wir später ein richtiges Schwätzchen würden haken können. Im Moment plapperte Lisa etwas über den Kuchen und Debbies Kleid und ob wir gesehen hätten, wie gut Haley und Philip Nachman miteinander auszukommen schienen.

„Er ist HNO-Arzt“, sagte Fred. „Betet, Kinder, betet.“

„Er ist mindestens zwanzig Jahre älter als sie“, sagte Alan.

„Auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Betet, Kinder.“

Sie verließen uns lachend. Statt ihrer kam Bonnie Blue auf uns zu mit der Ankündigung, dass sie ihre Füße nicht mehr spüre und wir sie deshalb, wenn wir gehen wollten, ohne ihre Schuhe auf der Terrasse finden würden.

Ein lautes Geräusch draußen ließ den ohnehin bereits

kaum beachteten Trommelwirbel der Band gänzlich verpuffen.

„Was um Himmels willen ist das?“, fragte Fred.

Ich wusste, welche Überraschung sich Schwesterherz ausgedacht hatte, weshalb ich Freds Hand ergriff und auf die Terrasse zusteuerte. „Komm, Bonnie Blue!“

Wir eilten nach draußen und sahen einen Helikopter über dem Club schweben und schließlich auf dem Dach landen.

„Ist das der Rettungshubschrauber vom Carraway Hospital?“, fragte Bonnie Blue.

„Natürlich nicht“, sagte ich. Aber ihre Frage wurde bereits von dem Brautpaar beantwortet, das zusammen mit den Freunden und Verwandten, die an der Zeremonie mitgewirkt hatten, und dem größten Teil der Gäste aus dem Tanzsaal kam. Debbie hatte sich umgezogen und trug nun ein hellblaues Kleid, während Henry nach wie vor in seinem Hochzeitsanzug steckte.

„Wiedersehen!“, riefen alle, als die Frischvermählten die gewundene Treppe zu dem Helikopter hinaufstiegen. „Viel Glück! Und schöne Flitterwochen!“

Debbie drehte sich um und warf ihren Brautstrauß direkt in Haleys Arme. Dann verschwanden sie aufs Hausdach, und kurz darauf erhob sich der Hubschrauber in die Luft. Wir sahen ihm nach, wie er über das Tal hinweg in Richtung Flughafen davonschwebte.

„Wow“, war alles, was Bonnie Blue herausbrachte.

„Haley hat den Brautstrauß gefangen“, sagte Fred mit glücklicher Stimme.

Ich sagte gar nichts. Ich war zu sehr damit beschäftigt, mir die Tränen aus den Augen zu wischen, damit ich den in der Entfernung immer kleiner werdenden Hubschrauber noch sehen konnte. Werdet glücklich, Kinder! Werdet glücklich!

Wir setzten Bonnie Blue an der Kirche ab und fuhren dann nach Hause. Ich war müde, aber auf angenehme Weise. „Du siehst gut aus“, sagte ich zu Fred und tätschelte sein Bein.

„Danke, Ma'am. Wie kommst du denn jetzt darauf?“

„Einfach so. Und du solltest gefälligst sagen: >Du siehst selber ziemlich gut aus.<„

Fred umfasste meine Hand. „Das tust du auch. Du weißt, dass ich das ernst meine.“

„Ich will nicht, dass dir irgendeine Wasserstoffblondine namens Kelly dein Essen bringt.“ Ich bewegte die Hand auf seinem Bein weiter nach oben und drückte fester zu.

„Nein. Tut sie auch nicht. Großes Pfadfinderehrenwort. „

„Oder dir verkauft, was der Handwerker an Handfestem so braucht.“ Meine Finger rückten noch höher und drückten noch fester.

„Muttern und Schrauben sind gestrichen.“

„Nicht mal anlächeln darf sie dich.“

„Kein Lächeln! Kein Lächeln!“ Fred prustete und versuchte meine Hand beiseite zu schieben, die mittlerweile ins Schwarze getroffen hatte. „Himmel, Patricia Anne, du schaffst es noch, dass ich gleich einen Unfall baue.“

„Du sollst es ja nur nicht vergessen“, sagte ich und drückte noch einmal ordentlich zu.

„Versprochen!“

„In die Hand!“

„Nimm die erst mal weg, Frau. Der Typ in dem Lieferwagen da kann alles sehen.“

„Wir sind so alt, der denkt bestimmt, er unterliegt einer optischen Täuschung.“ Ich zwickte ihn ein weiteres Mal. „Hab nicht solche Hemmungen, Fred!“

„Hemmungen? Mein Gott, Patricia Anne, du befummelst mich auf dem Red Mountain Expressway!“

„Wenn du später darüber nachdenkst, und das wirst du, mach's gnädig.“ Ich nahm meine Hand mit einer langsamen Bewegung weg. „Und jetzt erzähl mal, was das soll, dass du deine Familiengeschichte erforschen willst?“

„Was?“ Fred blickte verwirrt drein.

„Du hast zu Meg Bryan gesagt, du wolltest dich mit deinem Stammbaum befassen.“

„Ach so.“ Fred blinkte rechts. „Ich dachte, es wäre doch nett, etwas über meine Familie zu wissen. Interessiert es dich nicht, von wem du abstammst?“

„Ich stamme von Mama und Papa und Nanna und Großpapa ab. Und Großmama Alice. Das reicht mir.“

„Aber denk doch mal an all die Leute, deren Gene wir in uns tragen. Woher hat Haley zum Beispiel ihre olivfarbene Haut? Rotblondes Haar und olivfarbener Teint? Keine gewöhnliche Kombination.“

„Aber sehr hübsch.“

„Absolut. Aber woher kommt das?“

„Die Haare hat sie von mir. Und Schwesterherz hat olivfarbene Haut. Und irgendwas von dir hat sie sicherlich auch.“

„Sie hat sich großartig amüsiert, stimmt's?“

Die Unterhaltung hatte schon wieder eine Neunzig-Grad-Wende gemacht. Nach vierzig Jahren war es aber kein Problem, ihr zu folgen.

„Großartig.“

Haley ist unser jüngstes Kind und seit über zwei Jahren Witwe. Sie und ihr Mann Tom hatten direkt vom College weg geheiratet, aber die Familiengründung aufgeschoben, bis sie sich beruflich etabliert haben würden. Haley ist Krankenschwester und arbeitet in der Herzchirurgie. Tom kletterte die Karriereleiter eines der größten technischen Betriebe von Birmingham empor. Mit zweiunddreißig wa-

ren sie gerade dabei, über ein Baby nachzudenken, als ein betrunkener Autofahrer allem ein Ende setzte. Lange Zeit war Haley so sehr in ihren Kummer versunken, dass wir uns fragten, ob wir unsere Tochter wohl je noch einmal lachend und glücklich sehen würden. Aber in den letzten Monaten war sie wieder mehr sie selbst gewesen. Sie so fröhlich zu sehen wie heute auf der Hochzeit, tat unseren Herzen gut.

Wir bogen in unsere Straße ein, die in einem netten Viertel mit Gehsteigen und Veranden lag. Die jungen Blatttriebe an den Bäumen schimmerten grün.

„Alan und Lisa sind noch nicht zurück. Wahrscheinlich kommen sie erst spät“, sagte Fred und tätschelte mein Bein.

„Dann hast du ja noch Zeit, um für mich zum Lebensmittelladen zu gehen“, sagte ich. „Ich habe den Einkaufszettel schon geschrieben.“

Fred drückte mein Bein ein wenig fester. „Ich will nicht, dass der Obst- und Gemüsemann diese speziellen Grapefruits für dich hortet.“ Bein weiter hoch und kräftiges Drücken.

Wir gingen lachend ins Haus.

Als ich später unseren alten Hund Woofer zu seinem Nachmittagsspaziergang ausführte, dachte ich an Debbie und Henry und wie viel sie übereinander erfahren würden und wie viel ihnen immer voneinander verborgen bleiben würde. Aber vielleicht ist das Geheimnis erfolgreicher Ehen, dass es nach wie vor Tiefen zu ergründen gibt. Dass Überraschungen möglich sind. Und natürlich gehört auch eine Menge Glück dazu.

Ich teilte diese Überlegung Mitzi Phizer mit, einer Nachbarin und alten Freundin, die draußen in ihrem Garten stand und einen Strauß Tulpen pflückte.

„Nein“, sagte sie. „Ich habe Arthurs sämtliche Tiefen in

den letzten dreißig Jahren ergründet, und ich mag den alten Kerl immer noch. Was das Glück angeht, stimme ich dir allerdings zu.<- Sie reichte mir drei Tulpen. „Hier. Für deinen Küchentisch. Jetzt erzähl mir aber von der Hochzeit. Ich kann's nicht glauben, dass Barbara sich ausgerechnet den heutigen Tag für ihren Umzug ausgesucht hat und ich den Kleinen hüten musste.“ Sie deutete auf das Babyphon neben sich auf dem Boden und lächelte. „Hör, wie er schnarcht. Er ist ein solcher Schatz.“

Mitzi hat wie viele unserer Generation lange auf Enkel warten müssen, und wenn man dann endlich welche bekommt, überwältigt einen dieses Wunder geradezu. Unser Sohn Alan und seine Frau Lisa haben zwei Jungs, nach denen wir ganz verrückt sind, aber sie kamen zur Welt, als wir im normalen Großeltern alter waren, und ich war damals noch sehr in meinen Lehrberuf involviert. Irgendwie, das wird mir allmählich klar, legen diese älteren Großeltern so etwas wie Scheu und Respekt an den Tag. Wahrscheinlich -das wird mir ebenfalls klar - geht es mir einmal genauso, wenn Haley ein Baby hat.

Ich erzählte Mitzi, die mit dem einen Ohr mir, mit dem anderen dem Babyphon lauschte, von der Hochzeit. Von dem Kleid, der Musik, den Blumen, der Torte. Dem Hubschrauber.

„Meine Güte. Da hat Debbie aber ganze Sache gemacht, was? Schade, dass ich nicht da war.“

„Ja, das war schon eine Hochzeit“, stimmte ich ihr zu.

Ein dünnes Zirpen aus dem Babyphon ließ Mitzi davoneilen. „Ich muss nach ihm schauen. Wenn Mary Alice die Fotos hat, will ich sie sehen“, rief sie.

„Reservier dir am besten einen ganzen Tag dafür!“ Ich wickelte Woofers Leine von meinen Beinen und weckte ihn auf. „Los, du Faulpelz.“

Neben mir hielt ein Auto. „He“, sagte Schwesterherz, „steig ein!“

„Was machst du denn hier? Ich dachte, du bist noch im Club?“

„Da komme ich gerade her. Alle gingen zur gleichen Zeit. In der einen Minute lief noch die große Party, und in der anderen standen da nur noch ich und die Servierkräfte. Ich machte mich auf den Heimweg, beschloss dann aber, doch noch eine Manöverkritik vorzunehmen.“

„Von welchen Truppen ist die Rede?“

„Ich rede natürlich von der Hochzeit.“ Schwesterherz sah leicht unglücklich aus. Und müde.

„Wir sehen uns gleich im Haus“, sagte ich. „Ich bin sofort da.“

Mary Alice nickte und fuhr davon. Ich weiß nicht, warum mich ihr trauriger Gesichtsausdruck überraschte. Ich selbst hatte nach den Hochzeiten meiner Kinder mehrere Tage das Bett hüten müssen. Die ganze Aufregung und Planerei, und dann ist es plötzlich vorbei. Eine Achterbahn der Gefühle. Und die Dinge sind danach nie mehr wie vorher.

Mary Alice saß am Küchentisch, und Fred holte sich und ihr gerade ein Bier, als ich hereinspazierte.

„Möchtest du eine Cola?“, fragte er. Ich nickte.

„Gatlinburg?“, sagte er und reichte Schwesterherz ihr Bier. „Sie sind nach Gatlinburg geflogen?“

„Sie sind nach Gatlinburg?“, fragte ich überrascht. Lesen Sie die Sonntagsausgabe der 'Birmingham News- und Sie werden feststellen, dass fünfzig Prozent der Jungvermählten ihre Flitterwochen in Gatlinburg verbringen; neunundvierzig Prozent fahren nach Panama City, Florida. Gelegentlich entscheidet sich ein Paar, das entweder sehr phantasievoll oder vermögend ist, für irgendeinen exoti-

schen Ort wie die Jungferninseln. Irgendwie hatte der Helikopter stark an dieses eine Prozent denken lassen.

„Debbies Auto stand am Flughafen“, gestand Schwesterherz ein. „Und Catlinburg ist doch okay.“

„Natürlich“, stimmte ich ihr zu.

Schwesterherz seufzte und nahm einen tiefen Schluck von ihrem Bier. „Philip und ich waren dort auf unserer Hochzeitsreise.“ Sie runzelte die Stirn. „Oder vielleicht war das auch mit Will Alec.“ Sie nahm einen weiteren Schluck. „Egal, jedenfalls ist dasein hübscher Ort für Flitterwochen. Wo seid ihr eigentlich hingefahren? Ich kann mich nicht mehr erinnern.“

„Nirgendwohin“, sagte ich. „Kein Geld. Zwei Dollar für die Urkunde und zehn für den Prediger, der die Sache erledigt hat.“

„Ihr solltet auf Hochzeitsreise gehen. Auf eine Kreuzfahrt. Ich kenne ein wunderbares Reisebüro, mit dem ich das für euch arrangieren könnte.“

Fred wechselte das Thema. „Wo ist Meg Bryan?“

„Haley und Philip haben sie nach Hause gefahren. Ri-chardena und die Zwillinge ebenfalls. Die Kleinen wurden allmählich müde, und Meg hatte noch irgendwelche Arbeiten zu erledigen.“

„Sie hat mir erzählt, dass sie ihren Forschungen nachgehen wollte während ihres Aufenthalts hier“, sagte ich.

„Sie ist eine furchtbar nette Frau“, sagte Mary Alice. „Es ist sicher schrecklich spannend, wenn man sich professionell mit Ahnenforschung befasst.“

„Es ist eine mörderische Welt.“

Schwesterherz und Fred sahen mich überrascht an. Ich erzählte ihnen von Camille Atchisons Wutanfall, von den Leuten, die laut Meg Informationen stahlen, von Henry Hudsons Urgroßvater, Megs Pitbull-Ausdruck im Gesicht

und dass sie sich nicht die Butter vom Brot nehmen lassen würde. „Wie wird man eigentlich professionelle Ahnenforscherin?“, wollte ich wissen.

„Indem man einfach damit anfängt?“, überlegte Fred.

„Nein“, sagte Mary Alice. „Sie hat mir erzählt, dass sie in Saniford war, dort Kurse besucht hat und ein entsprechendes Zertifikat erhalten hat. Es ist ein schwieriges Geschäft.“

„Etwas, wobei man Ellbogen braucht“, sagte ich.

„Ein Abschluss in Ahnenforschung?“ Fred trank sein Bier aus und stand auf. „Was soll das denn sein?“

„Irgendetwas in der Art“, sagte Mary Alice. ->Lass es dir von ihr erzählen.“

„Das mach ich. Ich habe ihr gesagt, dass ich meiner Familiengeschichte ein wenig nachgehen möchte, und sie hat angeboten, mir den richtigen Einstieg zu zeigen.“

„Du willst Nachforschungen über deine Familie anstellen?“ Mary Alice trug eine Unschuldsmiene zur Schau, aber Fred war misstrauisch.

„Warum nicht?“

„Schlafende Hunde sollte man manchmal besser nicht wecken.“

„Was für Hunder ?“

„Die dann mörderisch die Zähne fletschen.“ Ich konnte mir die Antwort nicht verkneifen.

Fred blickte mich stirnrunzelnd an, holte sich ein zweites Bier aus dem Kühlschrank und verschwand durch die Hintertür.

„Lass uns jetzt mal zur Manöverkritik übergehen“, sagte Mary Alice.

Die Kleider, die Blumen, das Kaugummigekaue. Haley und Philip Nachman. Ja, in der Tat, Schwesterherz hatte es bemerkt, und zwanzig Jahre, das war doch alles andere als

ein großer Altersunterschied. Das Essen, die Torte, der Tanz mit den Zwillingen, und nein, Mutter hätte ihn nicht geschmacklos gefunden, so wenig wie das weiße Kleid (wir wussten beide, dass ich nach Strich und Faden log).

Wir kauten alles durch. Ich fand sogar heraus, dass der ältere Herr, mit dem Schwesterherz getanzt hatte, Generaldirektor der größten Bank von Birmingham war.

„Buddy Johnson“, sagte sie. „Fandest du ihn nicht auch
gutaussehend?“

„Vielleicht vor fünfzig Jahren.“ Die Bemerkung wurde ignoriert.

Die Sonne sank am Himmel. Alan und Lisa machten sich vielleicht mit Freddie und Haley einen fröhlichen Nachmittag.

„Was für eine Idylle“, sagte Schwesterherz. Ich blickte aus dem Küchenfenster und sah Fred neben Woofer unter einem Pfirsichbaum am Boden sitzen. Er saß da, ohne etwas zu tun, außer dass er sich vielleicht ein wenig mit Woofer unterhielt. Aber es passte nicht zu Fred, einfach so am Boden zu sitzen. Die leichte Angst, die mich bereits in der Kirche beschlichen hatte, überfiel mich jetzt mit Wucht. Irgendetwas stimmte nicht mit meinem Mann.

3

Fred bestand darauf, dass es ihm gut ging, als ich vor ihm stand. Ich hatte Schwesterherz praktisch aus der Tür geschoben und ihr versprochen, sie später anzurufen. „Ich sitze hier nur und genieße das Wetter“, behauptete er.

„Du hast dein ganzes Leben nie nur dagesessen und das Wetter genossen.“

„Klar doch. Schau nur, wie dieser Pfirsichbaum Blüten treibt. Ich hoffe, wie bekommen keinen Frost mehr.“

„Erzähl mir nicht so einen Quatsch. Was stimmt nicht?“

„Nichts. Ehrlich. Ich mache mir nur ein wenig Gedanken wegen des Geschäfts.“

Das Geschäft. Mein Herz raste nicht mehr ganz so schnell. Damit konnte ich umgehen.

„Keine Schmerzen in der Brust? Atemnot? Nichts verletzt?“

„Nur mein Stolz.“ Fred lächelte. „Beruhige dich, Patricia Anne. Du hast mich noch eine Weile.“

Ich sank neben ihn. Woofer kam angelaufen und legte seinen Kopf in meinen Schoß. „Erzähl mir, was los ist“, sagte ich.

„Nichts. Wirklich. Zumindest hoffe ich das. Es ist nur, dass Universal Satellite keine Aufträge mehr an uns vergibt. Ich habe dort angerufen, und sie haben mir gesagt, wir seien von ihrer Zuliefererliste gestrichen worden.“

„Warum? Sie waren doch immer euer bester Kunde?“

„Wenn ich das verdammt noch mal wüsste. Ich versuche, da ein paar Antworten zu erhalten.“

„Das kommt wieder in Ordnung“, versicherte ich ihm. „Es handelt sich bestimmt nur um ein Missverständnis.“

„Das hoffe ich. Ich glaube, wir schaffen es nicht ohne sie.“

„Hör mal“, sagte ich. „Wir haben zu essen, und das Haus ist abbezahlt. Metal Fab ist schließlich kein lebenswichtiges Organ.“ Bei meiner letzten Bemerkung war ich mir nicht sicher. Die Firma, die Fred ins Leben gerufen und vierzig Jahre lang gehegt und gepflegt hatte, war für ihn von existenzieller Bedeutung. „Das kommt wieder in Ordnung“, sagte ich noch einmal.

„Sicherlich. Ich würde die Firma einfach gern noch ein paar Jahre durchziehen und sie dann verkaufen, so dass wir, ohne uns Sorgen machen zu müssen, in den Ruhestand gehen können.“ Er stand auf und streckte mir die Hand hin, um mich hochzuziehen. „Komm. Der Tag ist zu schön heute, um hier herumzusitzen und Trübsal zu blasen.“

„Aber warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Du kannst doch da überhaupt nichts tun.“

„Ich kann mir zusammen mit dir Sorgen machen.“

„Genau deshalb habe ich es dir nicht erzählt. Ich möchte nicht, dass du dir Sorgen machst.“

Alans Auto kam in die Auffahrt gefahren.

„Das bleibt unter uns. Okay?“

„Okay“, willigte ich ein.

Lisa lehnte sich über den Zaun. „He, ihr beiden Turtel-täubchen. Wir bringen die größte Pizza mit, die ihr je gesehen habt.“

Es war nett, die beiden zu so einem gemütlichen Besuch dazuhaben. Sie leben, wie Freddie, unser Altester, in Atlanta, und wenn sie kommen, bringen sie normalerweise die Kinder mit. Aber an diesem Wochenende waren die

Jungs auf einer Zelttour mit den Pfadfindern in den Smoky Mountains.

„Ich habe geweint“, sagte Lisa, „als ich sie in den Bus setzte. Sie werden zu schnell groß.“

„Du kannst dir ja noch ein weiteres zulegen“, sagte ich.

Lisa und Alan lachten. „Jetzt sind erst einmal Freddie und Haley dran, Mama“, sagte Alan. „Apropos, wir waren bei Haley, um uns das Basketballspiel im Fernsehen anzuschauen, und der HNO-Doktor war da, Papa.“

„Ah, die Macht des Gebets.“ Fred nahm sich noch ein Stück Pizza. Die Sorgen waren ihm nicht auf den Magen geschlagen.

Gegen zwei Uhr früh nahm er allerdings ein Mittel gegen Sodbrennen.

„Alles okay mit dir?“, brummelte ich.

„Alles okay. Ehrenwort. Schlaf weiter, mein Schatz.“

Ich befolgte seine Anweisung.

Die Hochzeit hatte an einem Samstag stattgefunden. Der Sonntag war ein ruhiger Tag. Lisa und Alan brachen so gegen drei Uhr wieder in Richtung Atlanta auf. Wir holten uns einen Film aus der Videothek,, und ich öffne zum Abendessen eine Dose Hühner-Nudelsuppe. Fred wollte nicht über Metal Fab reden, und Mary Alice machte keinen ihrer gewöhnlichen Überraschungsbesuche. Der große Knall kam erst am Montag.

Der Tag startete friedlich. Mary Alice rief an und fragte mich, ob ich mit ihr und Meg Bryan im Tutwiler Mittagessen gehen wolle. Meg wolle in die Bibliothek, und sie, Schwester herz, habe gedacht, es wäre doch eine nette Idee, sie zum Mittagessen einzuladen, und das Tutwiler sei ja so angenehm und so elegant, seit es komplett umgestaltet worden sei. Meg würde sicher beeindruckt sein, weil sie sich

bestimmt nur an das alte Tutwiler erinnere. Das neue befinde sich sogar an einem anderen Ort, dort, wo früher die Ridgeley Apartments standen. Ob ich mich noch erinnern könne, dass der einzige nachts geöffnete Drugstore von Birmingham der im alten Tutwiler war? Mitten in der Stadt, und nie habe es einen Raubüberfall gegeben.

„Um wie viel Uhr?“, fragte ich.

„Um Viertel vor zwölf. Ich hol dich ab.“

Ich verbrachte den Vormittag damit, das Haus aufzuräumen, die Bettlaken zu wechseln und ein paar Maschinen Wäsche zu waschen. Ich ließ meinen üblichen vormittäglichen Erdnussbuttertoast aus, um viel Geld für ein elegantes Mittagessen ausgeben zu können, und holte das beigefarbene Frühlingskostüm aus dem Schrank, das ich letztes Jahr gekauft hatte. Das Wetter hielt sich, und Vulcanus leuchtete mit seinem nackten Hintern über Shades Valley, als Woofer und ich unseren Spaziergang machten.

Schwesterherz drückte pünktlich auf die Hupe, und als ich in das Auto stieg, stellte ich fest, dass sie und Meg sich auch schick gemacht hatten. Schwesterherz trug einen marineblauen Anzug mit einer getupften Bluse, während Meg Bryan in der blaugrauen Leinenjacke, die sie über einem blass geblümten Kleid trug, verloren und zerbrechlich wirkte. Haut, Haar und Stoff waren gleichermaßen unauffällig. Ich überlegte, ob ich mir den Pitbull nur eingebildet hatte.

Aber nein. Sie war mit zwei Aktentaschen bewaffnet, von denen eine ihren Computer enthielt. In der anderen steckten Dokumente, an die die CIA nur mit großen Schwierigkeiten herangekommen wäre. Beim Mittagessen belegten diese Aktentaschen den vierten Stuhl an unserem Tisch und wurden gelegentlich von Meg getätschelt. Ein Hauch von >Mein Freund Harvey' umwehte uns.

Alles in allem war es jedoch ein nettes Mittagessen.

Nachdem wir gerade ein in drei Portionen geteiltes Stück Erdbeerkäsetorte bestellt hatten, ließ mich eine tiefe Stimme hinter mir hochfahren.

„Meg!“

Meg schreckte ebenfalls zusammen. Dann sagte sie: „Hallo, Bobby.“

„Was machst du denn hier?“

„Ich bin zur Hochzeit meines Cousins hergekommen und will während meines Aufenthalts ein paar Recherchen vornehmen. „

„Wo ist Trinity?“

„Zu Hause.“

Der Mann war hinter den Stuhl mit den Aktentaschen getreten. Halb erwartete ich, dass Meg gleich nach ihnen grabschen würde. Stattdessen machte sie uns miteinander bekannt.

„Mrs. Hollowell, Mrs. Crane, darf ich Ihnen Richter Robert Haskins vorstellen?“

Der Richter nickte zu der Vorstellung, obwohl er deutlich nicht daran interessiert war. „Was recherchierst du denn?“, fragte er Meg.

„Das wüsstest du wohl gern.“ Ein Lächeln huschte über Megs Gesicht. Oder kräuselte sie nur leicht die Lippen?

„Du sitzt an der Fitzpatrick-Sache, stimmt's?“ Der Richter war ein kleiner Mann mit einem hageren Gesicht. Seine schmale Brille rutschte ihm immer wieder über die Nase und musste von ihm zurückgeschoben werden.

„Es geht um nichts Wichtiges“, sagte Meg. „Nur um eine Familie aus Mobile.“

„Bist du mit den Whitleys fertig?“

„Ja.“

„Haha!“ Der Richter schlug auf den Stuhlrücken. „Ich hoffte, dass du das sagen würdest.“

-Weshalb?“

„Weil du nur denkst, dass du mit ihnen fertig bist.“ Er gluckste jetzt geradezu. „Das denkst du nur, Meggie, mein Mädchen.“

„Was meinst du damit?“ Megs Gesicht war so rot wie nur möglich. Fast schon lila.

„Ich habe was in meinem Büro, das du sehen musst, Meg.“

-Was?“

„Es wird dich aber etwas kosten.“

„Und zwar?“

„Dass ich einen Blick auf Vincent Fitzpatrick werfen darf.“

Meg dachte einen Moment lang nach.

„Entschuldigen Sie.“ Der Kellner griff um den Richter herum, um unsere Käsetorte abzustellen. „Noch etwas Kaffee?“

„Gern“, sagten Mary Alice und ich.

„Gib mir die Aktentasche da, Bobby“, sagte Meg. Sie ließ sie sich von ihm geben, kramte in ihr herum und brachte einen braunen Briefumschlag zum Vorschein. „Du zeigst mir deins, und ich zeig dir meins.“

„Mein Büro ist direkt im Gerichtsgebäude, Meg. Gleich hinter dem Park.“

„Lass uns gehen.“ Meg Bryan schob ihren Stuhl zurück. „Ich bin dann nachher in der Bibliothek. In der Abteilung Südstaaten. Wahrscheinlich schon, wenn Sie fertig sind mit Ihrem Kaffee. Würde es Ihnen was ausmachen, mir meine Aktentaschen mit dorthin zu bringen?“

Mary Alice und ich sahen uns an. „Einverstanden.“

Meg Bryan und Richter Haskins verließen den Speiseraum.

„Was zum Teufel sollte das denn?“, fragte Schwesterherz.

„Wer weiß? Hier“ - ich schnitt Megs Portion vom Käsekuchen in zwei Teile— „hier ist noch was für uns.“

„Deine Magersucht ist besser geworden, nicht wahr?“, sagte Schwesterherz. Manchmal denke ich, sie hält mich wirklich für magersüchtig.

„Ich gebe mir Mühe.“

Mary Alice hatte sich von ihrem kurzen „Leeres-Nest-Syndrom“-Anfall erholt und war heute guter Laune. „Was, glaubst du, ist auf dem Computer?“ Sie deutete auf den Stuhl.

„Nichts, was wir entschlüsseln könnten, wenn wir es sehen würden.“ Ich schob mir genüsslich das letzte Stück Käsekuchen in den Mund. „Meinst du, der ist von Sara Lee ?“

„Red keinen Unsinn. Die Desserts hier sind hausgemacht.“

„Na, könnte doch sein. Sara Lee ist prima. Tu deinen eigenen Belag drauf, und alle denken, du hättest den Kuchen selbst gebacken. Henry sagt, dass eine Menge Restaurants das so machen.“

Schwesterherz zuckte gedankenverloren die Achseln. „Vielleicht sollten wir Meg unseren Familienstammbaum erforschen lassen.“

Jetzt war es an mir, mit der Schulter zu zucken. „Du und Fred. Und wer weiß, was ihr da findet? Pferdediebe. Mörder. Du wirst dann womöglich so unglücklich sein wie diese Frau auf der Hochzeit. Diese Camille Atchison. Wer war sie überhaupt?“

„Keine Ahnung. Jemand von Henrys Gästeliste.“ Sie aß ihr letztes Stück Käsekuchen. „Es könnte dennoch lustig sein. Ich wette, wir haben alle möglichen interessanten Vorfahren. Wie viel sie wohl dafür nimmt?“

Ich fischte mit meiner Gabel Grahamcracker-Krümel

vom Teller. „Meg? Eine Menge. Wahrscheinlich rechnet sie auf Stundenhonorarbasis ab.“

„Das ist doch okay.“

„Vielleicht für dich, Krösus. Fred macht sich selbst dran.“ Ich ließ die letzten Krümel Krümel sein. „Komm. Lass uns rüber in die Bibliothek gehen. Mal sehen, was es da so gibt.“

Wir schnappten uns Meg Bryans Aktentaschen und machten uns auf den Weg in die wissenschaftliche Bibliothek, genauer: in die Abteilung Südstaaten.

Der Forschungsteil befindet sich in der ehemaligen Hauptbibliothek. Diese hat hohe, gewölbte Decken, ihre Wände sind mit mythologischen Figuren bemalt, und sie verfügt über zahllose Reihen von Studiertischen, die viel benutzt werden. Und anders als im neuen, modernen Gebäude auf der anderen Seite der Straße riecht es dort nach Bibliothek, einer Kombination aus alten Büchern, Tinte, Möbelpolitur und Bohnerwachs. Der Geruch isr so spezifisch wie der einer Schule.

Ich sog genussvoll den Duft ein, als wir den Hauptlesesaal in Richtung Aufzüge durchquerten.

„Brauchst du ein Taschentuch?“, fragte Schwesterherz.

Und dann waren wir in der Abteilung, in der ich meinen ersten Job hatte. Das Porträt von Miss Boxx - der Dame, die für diese eindrucksvolle Sammlung zur Geschichte der Südstaaten verantwortlich war - starrte heute wie damals, als ich neunzehn war, streng auf mich herab. Der Künstler hatte sie mit einem warnenden Blick dargestellt, so als solle man nur nicht wagen, durcheinanderzubringen, was sie mühsam zusammengesammelt hatte.

„Die genealogischen Sachen sind da drüben“, sagte ich und ging nach links.

„Guter Gott!“, sagte Schwesterherz, als ein Dutzend

Megs von ihren Tischen aufblickten, um zu sehen, wer da hereingekommen war. Sie runzelten die Stirn, nahmen dann aber ihre Arbeit wieder auf.

„Die sehen alle gleich aus“, flüsterte Schwesterherz.

„Ich glaube, das ist dieselbe Truppe, die hier schon vor vierzig Jahren saß.“ Mit unserem Kichern ernteten wir erneutes Stirnrunzeln. „Komm, lass uns mal einen Blick in die Abteilung Georgia werfen. Fred hat gesagt, seine Urgroßmutter oder so ist in Madison geboren.“

„Wie hieß sie denn?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht stoßen wir auf ein paar Tates. Alle in Alabama stammen aus Georgia oder South Carolina. Oder Virginia.“

„Das schränkt es nun wirklich ein.“ Mary Alice folgte mir in die Abteilung Georgia. Gebundene Unterlagen standen alphabetisch nach Staaten sortiert da.

„Landzuweisungen?“, sagte ich fragend mit einem Blick auf die Regale, „Bevölkerungsregister? Sterbelisten?“

„Igitt.“ Mary Alice warf die Aktentaschen auf einen Tisch. Zwei Megs blickten mit gerunzelter Stirn auf. „Lass uns einfach auf Meg warten.“

Ich hatte aber bereits ein Bevölkerungsregister von 1842 aufgeschlagen und im Index einen Täte aufgeführt gefunden. „Schau her. Seite neunundvierzig.“

„Vielleicht, wie du dich so schön ausgedrückt hast, ein Pferdedieb. Ich möchte nur über die Guten was erfahren.“

„Das ist ein Cuter. Joshua Tree Täte, Landeigentümer. Ehefrau: Maria Caldwell Tate. Fünf Kinder. Siehst du?“ Ich reichte Schwesterherz das Buch.

„Was für ein Name ist denn Joshua Tree? Gibt es Joshuabäume nicht tatsächlich?“

„Ich wette, dass seine Mutter Tree hieß.“

„Pssst“, machten die beiden alten Damen an unserem Tisch.

„Weißt du was, Maus?“, flüsterte Schwesterherz mir unter Benutzung meines Spitznamens aus Kindertagen zu. „Diese Jungs haben alle das richtige Alter, um noch im Bürgerkrieg gedient zu haben.“

„Die entsprechenden Register stehen ebenfalls hier“, sagte ich. „Wir könnten nachschauen, in welchem Regiment sie waren und ob sie gefallen sind.“

Wir hatten angebissen.

Es war bereits mindestens eine halbe Stunde vergangen, als Mary Alice die Frage stellte, wo eigentlich Meg abgeblieben sei. „Sie sagte doch, sie würde in ein paar Minuten da sein.“

Eine zweite halbe Stunde war vergangen, als wir seltsame Geräusche draußen vernahmen: Feuerwehrzüge, Polizeiautos, Krankenwagen, die allesamt mit quietschenden Bremsen ganz in der Nähe der Bibliothek zum Stehen kamen.

„Meinst du, es sollte jemand -Feuer- rufen?“, fragte Schwesterherz.

„Irgendwas ist da los. Ich wünschte, diese verflixten Fenster wären nicht so weit oben.“

Die Bibliothekarin sprach in ihren Telefonapparat. Sie legte auf und kam herüber zu unserem Tisch. „Irgendwas ist drüben beim Gerichtsgebäude passiert. Es hat nichts mit uns zu tun.“

„Eine Schießerei?“, fragte eine der Megs erwartungsvoll.

„Ich glaube nicht“, beteuerte die Bibliothekarin.

„Wir versuchen besser, Meg zu finden“, sagte Schwesterherz. „Vielleicht versucht sie ja durch den Park zu gehen, und sie haben ihn abgesperrt.“

Aber der kleine Park zwischen dem Gerichtsgebäude und der Bibliothek war nicht abgesperrt. Wir liefen quer durch

ihn hindurch auf eine Menge zu, die sich um ein paar Polizeiautos, eine Feuerwehr und einen Rettungswagen versammelt hatte.

„Irgendjemand muss einen Herzanfall gehabt haben“, sagte ich.

Vor uns drehte sich ein Mann um. „Jemand hat sich runtergestürzt.- „

„Was?“

„Vom achten Stock.“

„O mein Gott!“ Mary Alice presste sich die Hände auf den Mund. „Lass uns in die Bibliothek zurückgehen, Maus.“

Ich nickte. Mein Magen hat sich beim Anblick von Blut nie kooperativ verhalten.

Wir waren schon fast an dem Brunnen in der Mitte des Parks, als wir hinter uns Schritte vernahmen.

„Warten Sie, warten Sie!“, rief Richter Haskins. Außer Atem und mit rotem Gesicht taumelte er zum Rand des Beckens, setzte sich und vergrub den Kopf zwischen seinen Knien.

„O Gott, mir ist ganz elend“, japste er.

Ich zog ein Papiertaschentuch aus meiner Handtasche, tauchte es in den Brunnen und drückte es ihm auf die Stirn. „Halten Sie schön den Kopf nach unten.“

„Das Wasser ist doch völlig verdreckt“, sagte Schwesterherz. „Da pinkeln die Kinder rein.“ Ich blickte sie scharf an. ->Na ja, wenn sie drin rumwaten.“

Aber den Richter kümmerten die Bakterien nicht. Er nahm das nasse Papiertaschentuch und hielt es sich an die Augen. Ich suchte ein weiteres in meiner Tasche.

„Haben Sie einen Herzanfall oder so was in der Art?“, fragte ich und kniete mich neben ihn. „Die Sanitäter sind gleich da drüben.“

„Sie ist tot“, murmelte er.

„Was hat er gesagt?“, fragte Schwesterherz.

„Er hat gesagt, >sie ist tot<.“

„Es war eine Frau, die gesprungen ist?“

„O mein Gott.“ Der Richter begann laut und keuchend zu schluchzen. Er hielt den Kopf weiter gesenkt, und ich konnte seine rosa Kopfhaut durch das dünner werdende weiße Haar sehen.

Plötzlich wusste ich es. „Es war Meg“, sagte ich. „Meg ist tot, stimmt's?“

Mary Alice sank neben den Richter auf den Brunnenrand nieder. „Sei nicht albern. Das kann nicht Meg gewesen sein.“

Aber der Richter bestätigte mit einem Nicken, was ich gesagt hatte.

Mary Alice rüttelte ihn an der Schulter. „Wollen Sie uns damit sagen, dass Meg Bryan aus dem achten Stock des Gerichtsgebäudes gesprungen ist?“

Sein Kopf machte eine Nein-Bewegung.

Ich schloss erleichtert die Augen. Mary Alice stieß einen kurzen Pfiff aus: „Puuuh!“

„Aus dem neunten.“

Schwesterherz und ich starrten einander an. „Was?“, sagten wir wie aus einem Munde.

Er schluchzte erneut. „Sie ist tot.“

Mary Alice schöpfte mit der hohlen Hand Wasser aus dem glitzernden Brunnen und begoss damit Richter Haskins' gebeugten Nacken. „Setzen Sie sich auf und reden Sie wie jemand mit Verstand!“

Einen Moment lang war er ganz still, und ich dachte, sie hätte ihn umgebracht. Dann hob er jedoch mit einem langen Seufzer den Kopf. „Haben Sie noch ein Taschentuch?“

Ich reichte ihm ein weiteres, mit dem er sich sein Gesicht abwischte. „Danke.“

„Nun?“, sagte Mary Alice. Hinter uns fuhr das Feuerwehrauto davon.

„Meg ist aus dem neunten Stock gesprungen. Oder dem zehnten. Egal. Ich saß jedenfalls an meinem Schreibtisch im achten, und sie segelte vorbei. Sah mir direkt ins Gesicht. Ich glaube, sie sagte auf Wiedersehen. So ungefähr.“ Er ahmte ein übertriebenes „Wiiiiiiederseeeehen!“ nach und hickste. Tränen begannen ihm über das Gesicht zu laufen. „Es war schrecklich.“ Die Hände auf seinen Hosenbeinen zitterten. Alte Hände. Mit Leberflecken.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte ich.

„Ich weiß nicht“, antwortete er wahrheitsgemäß.

„Meg ist tot?“, fragte Mary Alice.

„Das hat er jedenfalls gesagt, Schwesterherz.“ Ich tätschelte die Hand des Richters.

„Du lieber Gott. Warum hat sie das denn getan?“

Der Richter sagte, er habe keine Ahnung. Sie hätten ihre genealogischen Funde verglichen, und dann sei Meg gegangen. Das Nächste, was er mitbekommen habe, sei, dass sie an seinem Fenster vorbeigesegelt sei und hereingestarrt habe. > Wiiiiiederseeeeehen“, ahmte er erneut nach.

„Sie wirkte absolut nicht selbstmordgefährdet auf mich“, meinte Mary Alice. „Sie hat doch noch schön zu Mittag gegessen, nicht wahr, Maus? Drei von diesen Kalbsmedaillons mit Orangensauce. Und grüne Bohnen mit Mandeln.“

„Wir haben ihren Käsekuchen aufgegessen“, sagte ich.

Wir schwiegen alle drei einen Augenblick lang und beobachteten, wie sich die Menge teilte, um die Rettungssanitäter durchzulassen. Es gab nichts mehr, was sie hätten tun können.

„Patricia Anne“, sagte Schwesterherz, „du solltest ihnen sagen, wer die Leiche ist.“

„Sie war doch dein Cast — die Cousine deines Schwiegersohnes.“

Der Richter stand auf. Seine Beine waren wackelig, aber seine Stimme war fest. „Ich werde es ihnen mitteilen“, sagte er.

„Wohin werden sie sie wohl bringen?“, fragte Mary Alice. „In ein Beerdigungsinstitut?“

„Ich nehme an, ins Leichenschauhaus.“ Der Richter machte sich auf den Weg, um sich dann doch noch einmal umzudrehen. „Werden Sie ihre Familie benachrichtigen?“

„Ich weiß nicht, wie ich die erreiche“, sagte Schwesterherz

„Ihre Schwester, Trinity Buckalew, lebt in Fairhope. Sie wird es allen sagen. Glauben Sie mir.“

„Eine von uns ruft sie an“, versprach Schwesterherz.

„Du rufst an“, sagte ich. „Sie war dein Cast.“ Ich sah dem Richter hinterher und dachte an das, worauf er zuging: den zerschmetterten Körper auf den Stufen des Gerichtsgebäudes, das zerknitterte und blutige geblümte Kleid mit der blaiigrauen Jacke. Den verstreuten Inhalt der schwarzen Handtasche. Schuhe auf dem Bürgersteig. Mich fröstelte.

„Warten Sie einen Moment!“, rief ich Richter Haskins hinterher.

Er drehte sich um. „Was?“

Ich sprang hoch, lief auf ihn zu und riss Meg Bryans Aktentasche - die schwerere mit dem Computer - unter seinem Arm weg.

„Oh, tut mir leid“, sagte er. „Ich bin derartig aufgeregt, ich weiß nicht mehr, was ich tue.“

„Das kann ich verstehen.“ Ich ging zurück zu dem Brunnen. „Hast du das gesehen?“, fragte ich Schwesterherz. „Er hat doch glatt versucht, mit Meg Bryans Computer abzuhauen, und das, wo sie mausetot da drüben liegt.“

Schwester herz schüttelte den Kopf. „Ich kann es noch immer nicht glauben. Sie war so nett und so ruhig. So damenhaft.“ Sie deutete auf die Menge. „Schau dir den Aufruhr an, den sie verursacht hat. Das ist alles andere als damenhaft.“

„Was würdest du denn einer Dame empfehlen, wenn die sich um die Ecke bringen will?“

„Nichts Blutiges. Eine Packung Valium schlucken und dann ins Wasser gehen, wäre doch vielleicht ganz hübsch.“ Sie stand seufzend auf. „Na ja, wenigstens hatte sie noch ein schönes Mittagessen.“

„Das ist doch ein gewisser Ausgleich, nicht?“

Sarkasmus ist an Schwesterherz verschwendet. Sie stimmte mir zu: „Ja, genau, das ist es.“

4

„Du willst also sagen“, meinte Fred an diesem Abend, „dass du und Mary Alice mit dieser Dame zu Mittag gegessen habt, diese überhaupt nicht aufgeregt oder selbstmordgefährdet schien, dann aber zum Gerichtsgebäude hinübermarschiert und aus dem Fenster des neunten Stocks gesprungen ist?“

„Vielleicht war es auch der zehnte. Sie kam an Richter Haskins' Zimmer vorbei, und er meint, sie habe >Wiiiiieder-seeeeehen< gerufen. Das hat ihn richtig erschüttert, wie sie da an seinem Fenster vorbeigesegelt ist.“

„Wiiiiiederseeeeehen-?“

Ich nickte. „So hat er es erzählt. „

„Wo wart ihr denn da, du und Mary Alice?“

„In der Bibliothek, Fred, und verdammt, ich will mir hier keine Schuldkomplexe einreden lassen. Sie hat nicht gesagt: -Ich spring jetzt aus einem Fenster im zehnten Stock. Platsch! Alles schien okay mit ihr. Und selbst wenn wir dort gewesen wären, hätten wir wohl kaum Reanimierungsversuche machen können.“

„Ich will dir keine Schuldkomplexe einreden, Liebling. Es fällt mir nur schwer zu glauben, dass Meg Bryan gerade auf diese Art Selbstmord verübt haben soll. Weißt du nicht mehr, dass sie sich am Samstag im Club nicht einmal auf die Mauer setzen wollte? Dass sie gesagt hat, sie habe Höhenangst? „

Ich schauderte. „Verdammt, das habe ich vergessen.“

Ich stand vom Tisch auf, um mir Tee nachzugießen. „Den Richter hat sie jedenfalls höllisch erschreckt. Das steht fest.“ Ich reichte Fred ein Päckchen Süßstoff. „Ich habe dir noch gar nicht erzählt, dass er versucht hat, ihren Computer zu stehlen.“

„Was?“

„Er hatte ihn unter dem Arm und flitzte damit aus dem Park. Ich habe es zufällig mitbekommen und ihm das Ding entrissen. Er sagte, er sei so fertig mit den Nerven gewesen, dass er nicht mehr mitbekommen habe, was er tat. Aber das stimmt nicht. Ich glaube, da ist sämtliches Ahnenforschungszeug drin, das er haben will.“

„Wie, sagtest du, heißt er?“

„Richter Robert Haskins. Hast du schon mal von ihm gehört? Sieht ein bisschen aus wie ein Wiesel.“

„Nein.“ Fred starrte auf seinen Tee. „Wo ist der Computer jetzt?“

„Mary Alice hat ihn. Und die andere Aktentasche auch. Sie wollte die Familie in Fairhope anrufen.“

„Es wundert mich, dass sie das nicht dich hat machen lassen.“

„Sie hat es versucht.“ Wir lächelten uns an. Ich zögerte, fragte dann aber doch: „Hast du heute irgendetwas von Universal Satellite gehört?“

Fred schüttelte den Kopf. „Sie rufen nicht zurück.“ Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich geh >Jeopardy< anschauen.“

Tja, das war's mit diesem Gespräch. Ich blickte hinaus auf den erleuchteten Hinterhof.

Die Iglu-Hütte unseres Hundes Woofer ist zum Teil von Gebüsch verdeckt. Aber nur zum Teil. Ich weiß, dass sie so groß ist, dass eine kleine Eskimofamilie hineinpassen würde, aber Woofer wird alt. Wenn es schneit oder regnet,

denke ich mir Freude daran, dass er es kuschelig hat in seinem Iglu.

Ich nippte an meinem Tee und sah in meinen friedlichen Garten hinaus. Ich dachte an das Mittagessen, an Meg Bryan, die so fröhlich gewirkt hatte und dann eine Stunde später tot war.

„Höhen machen mir Angst.“ Waren das nicht ihre Worte gewesen? „Höhen machen mir Angst.“ Machten sie ihr Angst, weil sie den Drang zu springen verspürte? Davon hatte ich schon gehört.

Woofer kam aus seinem Iglu, zottelte hinüber zum Pfirsichbaum und hob das Bein. Ich klopfte ans Fenster, und er kam an die Tür.

„Bernard Baruch!“, brüllte Fred den Fernseher an. „Es ist Bernard Baruch, ihr Dummköpfe.“

Ich ließ Woofer herein und gab ihm einen Hundekuchen.

Vielleicht hatte sie ja auch jemand hinuntergestoßen. Ich kratzte die Reste vom Geschirr und schob es in die Spülmaschine. Jemand wie Richter Haskins, der hinter den Sachen her war, die sie auf ihrem Computer hatte. Er wusste, dass sie ihn bei uns gelassen hatte. Vielleicht auch, dass sie an einem neuen Programm schrieb. Vielleicht war es das. Raus aus dem Fenster mit ihr, sich den Computer schnappen und damit ein Vermögen verdienen. Wie dieser Typ, der Apple ins Leben gerufen hat. Nicht dass der irgendjemand aus dem Fenster geworfen hätte, aber ein Vermögen hat er verdient. Ich gab das Spülmittel in die Maschine, stellte sie an und warf die Speisereste mit solchem Lärm in den Müll, dass Woofer unter Hinterlassung einer echten Hundeduft-marke ins Wohnzimmer lief.

Ein Klopfen an der Hintertür ließ mich zusammenschrecken. Ich blickte auf und sah Mary Alice dort stehen.

„Sag Fred, dass ich geklopft habe“, sagte sie, als ich ihr die Tür öffnete.

>>Schwesterherz hat geklopft, Fred“, rief ich. Er beschwert sich immer, dass sie ohne Klopfen hereinschneit.

Er kam, die Hand auf die Brust gepresst, zur Wohnzimmertür. „Ich weiß nicht, ob ich diesen Schock überlebe.“

„Blödmann.“ Mary Alice kam mit einer großen Tragetasche in der Hand hereinspaziert, die sie mit einem dumpfen Geräusch auf dem Küchentisch abstellte. „Videoaufnahmen“, sagte sie. „Von der Hochzeit. Ich dachte, wir schauen sie uns an und lassen uns ein wenig aufheitern. Dieser Tag war die Hölle für mich und Patricia Anne. Hat sie dir erzählt, was heute alles passiert ist?“, fragte sie ihn.

„Genug, dass es mir die Haare gekräuselt hat.“

Mary Alice betrachtete seinen Kopf. „Du machst wohl Witze.“

Fred hat einen hübschen, vollen Schopf, der früher einmal aschblond war und sich allmählich zu graublond verfärbt hat. Es sind Haare. Was soll ich sagen? Aber jeden Morgen steht er vor dem Spiegel und überprüft seine Geheimratsecken. Und alle zwei Wochen geht er zu einer Friseurin namens Edna, die ihm ihre ganzen Frauenprobleme erzählt. Er schwört, dass nur sie seine Haare richtig schneiden kann, aber nachdem er sich den Bericht von ihrer dritten Fehlgeburt hatte anhören müssen, war er tagelang gebeutelt. Mary Alice weiß dies alles natürlich.

Fred kehrte zurück ins Wohnzimmer. Wir folgten ihm mit einem Video.

„Hast du mit Megs Familie Kontakt aufgenommen?“, fragte ich.

„Mit ihrer Schwester.“

Welcher?“

„Trinity. Sie sagt, sie käme morgen her, um alles Mögliche zu regeln und Bobby Haskins verharren zu lassen.“

„Den Richter?“ Fred machte einen Schritt über Woofer hinweg.

„Sie behauptet, er habe sie umgebracht.“ Mary Alice kniete sich neben dem Videorecorder nieder. „Wie macht man denn dieses Ding an?“

„An dem Knopf links. Aber warte einen Moment“, sagte ich, als Schwesterherz das Video einschob. „Sie sagte, dass der Richter sie umgebracht habe? Hat sie dir verraten, warum sie das denkt?“

Mary Alice schüttelte den Kopf. „Ich halte mich da raus.“ Sie drückte auf „Play“, und das Schmettern der Hochzeitsmusik in St. Mark's ließ uns hochfahren. „Zu laut!“ Mary Alice drehte die Lautstärke herunter.

„Schau, Fred“, sagte ich und zeigte auf uns, wie wir in der ersten Reihe saßen. „Da sind wir.“

„Und ich mache mich auf dem Gang startklar.“ Mary Alice kam von ihren Knien hoch und sank ächzend auf das Sofa.

Fred streckte die Hand aus und drückte auf „Stop“. Ich blickte erstaunt auf.

„Was ist denn los?“, fragte ich.

„Eine Frau, die mit euch beiden zu Mittag essen war, kam, fünf Minuten nachdem sie euch verlassen hatte, durch Selbstmord oder Mord ums Leben. Ihre Schwester erzählt, es wäre der Mann gewesen, den ihr getroffen habt und der versucht hat, den Computer zu stehlen.“

Mary Alice und ich sahen ihn an und nickten.

„Ja und?“, sagte er, während er uns nacheinander anblickte.

„Und was?“, fragte Mary Alice.

„Glaubt ihr nicht, ihr solltet darüber reden?“

„Okay“, pflichtete sie ihm bei.

Wir setzten uns und sahen einander an.

„Also gut“, sagte sie. „Ihr kennt doch bestimmt auch dieses Buch >The Tenth Good Thing about  Barney<. Das könnten wir doch auch mit Meg machen.“

Fred warf mir einen Blick zu, der „Was zum Teufel will sie damit sagen?“ signalisierte.

„Das ist ein Kinderbuch“, erklärte ich, „in dem es um Trauerarbeit geht. Ein Kater stirbt, und sie listen, um seinen Tod zu verarbeiten, seine guten Eigenschaften auf. Ich weine jedes Mal, wenn ich es lese.“

„Ich fange an“, sagte Schwesterherz. Sie blickte auf ihre Hände herunter. „Meg Bryan war makellos. Ihre Fingernägel waren so sauber, dass es unwirklich aussah.“ Sie nickte mir zu.

„Meg Bryan war gescheit“, sagte ich. „Sie verstand es, einen Computer zu bedienen und sogar eigene Programme zu schreiben.“ Ich nickte Fred zu.

Der stand auf und schaltete den Fernseher wieder an. Die Hochzeitsmusik erschallte.

„Siehst du“, sagte Schwesterherz, „hier komme ich den Gang entlang. Das Kleid sieht gut aus, oder? Diese verdammten Strumpfhosen lassen mich allerdings seltsam laufen. Merkt man das?“ Ich versicherte ihr, dass man ihr nichts anmerkte.

Die Kamera schwenkte über den Mittelgang, und da saß Meg Bryan allein auf der Seite des Bräutigams — eine marineblaue Handtasche unterm Arm. Ihre Beine waren adrett übereinandergeschlagen, und sie lächelte. Zu Henry hinüber? Diesmal streckte ich die Hand nach der Stopptaste aus.

„Hast du Henry angerufen?“, fragte ich Schwesterherz.

„Noch nicht. Das mache ich morgen.“

„Sie ist eine seiner wenigen Verwandten.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich ihn anrufe.“ Schwesterherz streckte die Hand in Richtung Fernseher. „Kann ich das wieder anstellen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Es macht mich traurig.“

Zu meiner Überraschung sagte jedoch Fred: „Lasst es uns ansehen. Das ist ein Fest des Lebens.“

Fest des Lebens? Dieser Ausdruck klang so wenig nach ihm, dass Mary Alice mich schräg ansah.

„Mach an“, sagte ich.

Und schon bald waren wir wieder in die Feier versunken. Da saßen wir und machten wie verrückt Kaubewegungen, und die Kamera schwenkte, um den Bräutigam und seinen Trauzeugen zu zeigen, wie sie ihre Kaugummis hinunterschluckten. Da waren die Brautjungfern - Marilyn, hochgewachsen und würdevoll, und Haley, die liebreizend und mit roten Wangen jemanden am Altar anlächelte. Und dann die Braut in ihrem wundervollen weißen Kleid.

„Der HNO-Doktor!“, rief Fred aus und zeigte auf Philip Nachman. „Schaut, er und Haley machen sich schöne Augen.“

Dann waren wir zu sehen, wie wir die Kirche verließen, uns mit Bonnie Blue unterhielten, in den Club gingen, Henry und Debbie beim Tanzen mit den Zwillingen zuschauten und Haley beobachteten, wie sie mit Philip tanzte. „Schaut euch das an!“, ließ Fred sich vernehmen.

Und dann saßen wir mit Meg Bryan auf der Terrasse, unterhielten uns und blickten in die Kamera. Ich stellte fest, dass ich das Lächeln der Fernsehbilder erwiderte. Und als der Hubschrauber abhob, klatschte ich, wie ich es im Club getan hatte.

„Danke“, sagte ich zu Fred, als der Helikopter in der Ferne verschwand und der Bildschirm dunkel wurde. „Ich bin froh, dass wir es gesehen haben.“

Er lächelte.

Mary Alice schnauzte sich laut in ein Papiertaschentuch. „Das war sehr schön. Sollen wir es uns noch einmal anschauen?“

„Nein“, sagten Fred und ich wie aus einem Munde.

„Ich hab euch übrigens eine Kopie mitgebracht, so dass ihr euch den Film jederzeit wieder ansehen könnt.“ Sie drückte auf „Eject“. „Ich habe auch noch Videos von den Kleinen dabei. Wollt ihr sie sehen?“

Fred entschuldigte sich mit Arbeit, und ich machte Müdigkeit und totale Erschöpfung geltend. Was der Wahrheit entsprach. Aber ich fügte hinzu, dass ich sie mir später mal - und zwar mit großer Freude - ansehen würde, was ebenso der Wahrheit entsprach. Ich bin genauso verrückt nach diesen zweijährigen Zwillingsmädchen wie Schwesterherz.

„Komm doch morgen früh rüber zu mir“, sagte Schwesterherz im Gehen. „Trinity Buckalew sagte, sie würde gegen elf in der Stadt sein. Sie hat mich gefragt, ob ich sie nicht irgendwo treffen und ihr dabei behilflich sein könne, sich zurechtzufinden. Ich habe ihr gesagt, sie solle einfach zu mir nach Hanse kommen.“

„Wofür brauchst du mich da?“

„Meine Güte, Maus. Die Schwester dieser Frau ist tot. Vielleicht bricht sie ja zusammen. Das ist sogar wahrscheinlich.“

„Ich werde da sein“, versprach ich.

Nachdem Schwesterherz gegangen war, schob ich Woofer nach draußen und wollte Fred fragen, ob er eine Tasse heiße Schokolade wolle. Aber er lag angezogen, die Brille auf die Nase hinuntergeschoben, auf dem Bett und schlief. Als ich ihm die Brille von der Nase zog, wachte er blinzelnd auf.

„Ist Mary Alice weg?“

„Und alles ist abgeschlossen.“

Er stand auf und ging ins Badezimmer. Als er wiederkam, hatte er seinen Schlafanzug an.

„Du bist ein netter Mann“, sagte ich.

„Weiß ich.“ Er legte sich mit geschlossenen Augen hin.

„Du bist verständnisvoll. Und du verstehst was davon, das Leben zu feiern. Du bist bezaubernd.“

Er prustete.

„Doch, das finde ich wirklich.“ Ich massierte seine Schulter. „Du hast schönes und fülliges Haar und einen hübschen Hintern.“

Er prustete noch einmal. Und noch einmal.

„Fred?“ Aber er prustete weiter. Nein, er schnarchte. Ich machte mir eine Tasse heiße Schokolade und sah mir die Spätnachrichten an. Der Nachrichtensprecher berichtete von einem Selbstmord im Gerichtsgebäude.

„Trinity Buckalew“, sagte die stattliche Gestalt, die in der Tür stand.

„Patricia Anne Hollowell.“ Meine Hand verschwand in der Hand dieser Frau.

„Bin ich hier richtig bei Crane?“

„Ich bin die Schwester. Wollen Sie nicht reinkommen? Die Sache mit Meg tut uns so leid.“

„Ja. Nun“, sagte sie, während sie ins Haus trat und sich umsah, „wir wussten alle, dass es eines Tages passieren würde.“

„War sie depressiv?“

„Natürlich nicht.“ Trinity Buckalew beugte sich vor und musterte die Flurgarderobe. Sie trug ein leuchtendblaues, schwingendes Cape. „Interessant“, sagte sie. „Wer hat die gemacht?“ Sie hatte eine kräftige, befehlsgewohnte Stimme.

„Keine Ahnung“, musste ich zugeben. „Sie gehörte unserer Großmutter.“

Sie schob ihre Bifokalbrille nach oben, so dass sie durch den unteren Teil sehen konnte. „Interessant.“

„Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen?“ Cape brachte ich irgendwie nicht heraus. „Meine Schwester telefoniert, aber sie wird gleich da sein. Es gibt Kaffee im Wintergarten.“

Trinity Buckalew richtete sich wieder auf und streifte ihr Cape ab. Sie legte auch den dazu passenden Filzhut ab, der mich an die Hüte erinnerte, die mein Vater immer trug. „Danke.“ Sie reichte mir die Sachen, und ich hängte sie an den Garderobenständer. Sie hätte es natürlich auch selbst machen können, aber ich war höflich.

„Wie groß sind Sie?“

„1,55 m. Warum?“

„Nur so.“ Sie streckte sich und reckte die Hände zur Decke. „Ich bin ganz steif von der Fahrt“, erklärte sie.

„Dann kommen Sie und trinken Sie einen Kaffee.“ Ich zeigte auf den Wintergarten.

„Ich hätte lieber eine Cola und ein Aspirin. Ist das möglich?“

„Natürlich. Ich hole es Ihnen. Kommen Sie mit nach hinten.“

Wir gingen nach hinten zum Wintergarten, meinem Lieblingsraum im Haus von Schwesterherz. Er ist mit Korbmöbeln und Zimmerpflanzen eingerichtet und ermöglicht vom Gipfel des Red Mountain aus - ganz wie Vulcanus — einen Blick über die ganze Stadt. Für Mary Alice ist dieses riesige, elegante alte Haus eigentlich viel zu groß. Die Kosten für Heizung und Klimaanlage sind erschreckend. Aber man würde einen Bulldozer benötigen, um sie zum Umziehen zu bewegen. Und wenn man über das Tal blickt, speziell

bei Sonnenuntergang, kann man verstehen, warum das so ist.

„Es ist bezaubernd hier“, sagte Trinity Buckalew, während sie ans Fenster ging. „Allein dieser Blick!“

Im hellen Licht des Wintergartens sah ich, dass sie nicht so alt war, wie ich zuerst gedacht hatte. Vermutlich war sie ungefähr in meinem Alter, um die sechzig, was hinkommen würde, weil sie Megs zweitjüngste Schwester war. Das graue Haar, das der Filzhut niedergedrückt hatte, stand jetzt nach oben, und das einzige Make-up, das sie trug, war Lippenstift. Obwohl keineswegs hübsch, war Trinity Buckalew eine attraktive Frau mit interessanten kantigen Gesichtszügen. Sie sah Meg überhaupt nicht ähnlich.

„Ich hole Ihre Cola und Ihr Aspirin“, sagte ich. „Fühlen Sie sich wie zu Hause.“

Sie nickte und widmete sich wieder der Aussicht. „Sehen Sie sich die startenden Flugzeuge an!“

Ich ging in die ultramoderne Küche meiner Schwester, in der diese zwar selbst noch nie eine Mahlzeit gekocht hat, Caterer aber komfortablen Bewegungsspielraum hatten, tätschelte Bubba, Mary Alices fetten, faulen Kater, der seine Tage schlafend auf einem Heizkissen oben auf dem Küchentresen verbringt, und holte ein paar Colaflaschen aus dem Kühlschrank.

Ich war gerade dabei, sie in Cläser zu gießen, als Schwesterherz hereinkam. „Wie ist sie?“, flüsterte sie.

„Ein Schwergewicht. Nicht fett, nur groß. Sagt, sie hätte gewusst, dass das passieren würde.“

„Was?“

„Na, dass Meg sterben würde.“

„Wirklich? Das hat sie gesagt?“

„Und sie trägt ein blaues Cape und einen blauen Män-nerfilzhut.“

„Wirklich?“ Schwesterherz griff nach den Colas. „Ich nehm die mit rein.“

„Warte einen Moment.“ Ich nahm mir meine Cola. „Was hat Henry gesagt?“

„Er sagt, dass er wahnsinnig in meine Tochter verliebt ist. Ich sagte ihm, er soll keinen Gedanken an eine Unterbrechung der Flitterwochen verschwenden. Wir würden zu Megs Beerdigung gehen.“

„Du hast ihm was gesagt?“

„Nun ja, Meg ist zur Hochzeit gekommen. Meine Güte, Maus, steh nicht da, als hättest du einen Frosch verschluckt. Das ist das Mindeste, was wir tun können. Wie du mir, so ich dir.“

„Nicht ganz“, sagte ich, nahm Aspirin aus dem Wandschrank und folgte ihr aus der Küche.

„Trinity“, hörte ich sie sagen, „ich bin Mary Alice. Das mit Meg stimmt mich ja so traurig.“

Als ich um die Ecke bog, umarmten sie sich bereits. Dankbar dafür, nicht zwischen ihnen gefangen zu sein, setzte ich mich auf das Korbsofa, öffnete die Packung mit dem Aspirin und nahm zwei heraus.

„Wie groß sind Sie?“, schniefte Trinity.

„1,82. m. Warum?“

„Nur so.“

„Wie groß sind Sie?“

„1,87 m.“

Keine der beiden Frauen schien diesen Informationsaustausch für ungewöhnlich bei einer ersten Begegnung zu halten. Mary Alice zog eine kleine Packung Papiertaschentücher aus ihrer Tasche, sagte „Hier“ und reichte eins davon Trinity. „Ich weiß bereits, wohin ich Sie heute Nachmittag mitnehme. Zum Big, Bold and Beautiful Shop. Sie haben dort wundervolle Sachen für große Frauen.“

„Ich habe Kopfschmerzen“, sagte Trinity.

„Das glaube ich sofort. Ich hol Ihnen ein Aspirin.“

Ich hielt die Packung hoch.

„Oh, gut.“ Mary Alice ließ es sich geben.

„Vier<-, sagte Trinity.

„Sind Sie sicher, meine Liebe? Das ist nicht gut für den Magen, wissen Sie. Ich habe auch Paracetamol da, wenn Sie das lieber wollen.“

„Vier Aspirin.“ Die Stimme klang bestimmt.

„Bitte.“ Mary Alice reichte ihr die Packung.

„Hier ist Ihre Cola“, sagte ich.

Trinity setzte sich neben mich auf das Sofa. Das Korbgestell quietschte. Mary Alice nahm uns gegenüber in einem Sessel Platz, dessen weißes Polster mit großen roten Mohnblumen gemustert war.

„Hübscher Raum<-, sagte Trinity. Sie nahm die vier Aspirintabletten eine nach dem anderen, wobei sie jedes Mal ihren Kopf wie ein Huhn nach hinten warf.

„Danke.“ Mary Alice tupfte sich noch einmal die Augen ab. „Jetzt erzählen Sie uns aber, womit wir Ihnen helfen können. Patricia Anne und ich stehen zu Ihrer Verfügung. Sie müssen es uns nur sagen.“

Trinity nahm einen großen Schluck von der Cola, hickste und stellte das Glas auf den Couchtisch. „Ich nehme an, dass ich als Erstes die Leiche identifizieren muss. Wo muss ich da wohl hin?“

Mary Alice und ich sahen uns ratlos an. Ins Leichenschauhaus? Oder hatte Richter Haskins nicht irgendetwas vom Beerdigungsinstitut gesagt?

„Ich werde mich erkundigen“, sagte Mary Alice zuckersüß.

„Und dann möchte ich Strafanzeige gegen Bobby Haskins stellen und ihn verhaften lassen.“

Mary Alice und ich sahen uns erneut an. „Trinity“, sagte sie. „So einfach ist das nicht.“

„Oh, ich habe einen Beweis. Hier.“ Trinity griff in ihre Handtasche und holte einen schmalen braunen Umschlag heraus. „Hier“, wiederholte sie. Sie schob ihre Cola beiseite, wischte den Couchtisch mit ihrer Serviette trocken und zog ein Blatt Papier hervor. „Sehen Sie?“, sagte sie und faltete es auseinander.

Schwesterherz und ich standen auf und beugten uns darüber. Es war ein schlecht kopiertes offizielles Dokument.

„Sehen Sie?“, wiederholte sie. Sie deutete oben auf die Seite. „Schauen Sie hierhin.“

Ich schob meine Bifokalbrille nach oben, aber sie war mir keine große Hilfe. „Steht da >im Staate Georgia'?“, fragte ich.

„Da steht mehr als das. Da steht: >Unehelich im Staate Georgia geboren-. Und wissen Sie, um wen es da geht, Mädels?“

Wir schüttelten beide den Kopf. Ich zeigte auf das Dokument. „Heißt das hier Catherine?“

„Das steht fest. Catherine Anne Taylor, Mutter des unehelich geborenen Clifford Adams Taylor, der zufällig der Ururgroßvater eines gewissen Richters Robert Haskins ist. Das ist eine Unehelichkeitserklärung, meine Damen“, verkündete Trinity stolz.

Schwesterherz und ich sahen einander verdutzt an.

„Ich verstehe das nicht“, sagte ich.

„Eine Unehelichkeitserklärung?“, fragte Schwesterherz. „Sie glauben, Richter Haskins würde jemanden umbringen, nur weil diese Person herausgefunden hat, dass sein Ururgroßvater außerehelich geboren wurde?“

„Natürlich. Eine der Gefahren, die man mit Ahnenfor-

schung eingeht.“ Trinity Buckalew tippte mit dem Zeigefinger auf das Dokument.

Ausnahmsweise einmal fiel Schwesterherz und mir nichts mehr dazu ein.

5

„Tickt diese Frau noch ganz richtig?“, flüsterte ich Mary Alice zu. Trinity Buckalew hatte sich den Weg für „kleine Mädchen“ zeigen lassen und war im Flur verschwunden. Das Dokument, das Clifford Adams Taylor als uneheliches Kind auswies, lag nach wie vor auf dem Couchtisch. Ich nahm es in die Hand. „Sollte wirklich jemand wegen so etwas einen Mord begehen?“

Schwesterherz zuckte mit den Schultern. „Sie wirkt vernünftig auf mich. Ich vermute also, dass da was dran ist.“

„Aber warum?“

„Mein Gott, Patricia Anne, ich weiß es nicht. Manche Menschen legen, glaube ich, großen Wert darauf, eine ordentliche Familie zu haben.“

„Du meinst, eine rechtmäßige.“

„Wie auch immer.“ Schwesterherz stand auf, streckte ihren Rücken, machte ein paar Lockerungsübungen und sagte, sie werde das Leichenschauhaus im Branchentelefonbuch nachschlagen und überlege, unter welcher Rubrik es aufgeführt sei.

„>Tote Seiten< vielleicht?“

„Das ist kein bisschen witzig!“

Das fand ich eigentlich auch. Es war aber so, dass Megs Tod mich erschüttert hatte, und wenn mich etwas aufwühlt, dann reagiere ich unwillkürlich mit Spaßen über das, was mich so bestürzt macht. Ich denke, diese Bewältigungsstrategie ist so gut wie jede andere, im Vergleich zu

manchen sogar besser. Aber sie macht Schwesterherz wahnsinnig.

„Benimm dich, als hättest du deine sieben Sinne beieinander!“, zischte sie, während sie auf dem Absatz kehrtmachte und in Richtung Küche lief.

Derart gescholten, saß ich da, blickte über das Tal und trank meine Cola. Ich hörte die Toilettenspülung, Schritte im Gang und die Stimme von Mary Alice, die entweder mit Kater ßubba oder mit dem Leichenschauhaus sprach.

„Schwer zu glauben, nicht wahr?“ Trinity stand neben mir und deutete auf die Abstammungspapiere. „Aber es wurde schon aus geringerem Anlass gemordet.“

Es war in der Tat schwer zu glauben. ->Es kommt einem so unwichtig vor.“

„Das sieht jemand, der versucht, seine Abstimmung herauszufinden, anders.“

„Vermutlich.-

Trinity setzte sich in den Sessel mit dem Mohnblumenmuster. Ich stellte fest, dass sie sich bei ihrem Besuch im Badezimmer die Haare gekämmt und ein wenig Lippenstift aufgelegt hatte. Sie blickte seufzend über das Tal. „Da draußen liegt eine ganze Welt“, sagte sie.

Ich nickte.

„Meg will verbrannt werden. Sie möchte, dass ihre Asche über die Mobile Bay verstreut wird.“

Ich nickte erneut. Mir war jetzt gar nicht nach Spaßen zumute. Meg Bryan würde zu keinen weiteren Hochzeiten mehr gehen, keine leckeren Mittagessen mehr genießen können. Ich fühlte Tränen in meinen Augen aufsteigen.

„Hier, bitte.“ Trinity reichte mir ein Papiertaschentuch.

„Was ist los?“, fragte Alice, die in der Tür stand.

„Ihre Schwester ist ein bemerkenswert mitfühlender Mensch“, sagte Trinity.

Mary Alice sah mich argwöhnisch an. Ich wischte mir die Augen.

„Ich habe mit dem Leichenschauhaus gesprochen“, sagte Schwesterherz.

„Gut, wir sollten es dann besser hinter uns bringen.“ Tri-nity machte Anstalten, sich zu erheben, und der Korbsessel quietschte.

„Nein.“ Schwesterherz setzte sich und blickte uns an, was Trinity veranlasste, sich ebenfalls wieder niederzulassen. „Sie müssen die Leiche nicht identifizieren, Trinity.“

„Warum nicht?“

„Sie sagten, das wäre nicht nötig.“

„Laut Trinity wollte Meg, dass man sie verbrennt“, sagte ich. „Und sie über die Mobile Bay verstreut. Ich denke mir das hübsch, Schwesterherz, du nicht? Über die Mobile Bay verstreut zu werden?“

„Sehr hübsch“, pflichtete mir Schwesterherz bei.

Trinity stand auf. Sie sah gewaltig aus, wie sie da am Fenster stand und auf Schwesterherz hinunterblickte. „Warum muss ich die Leiche nicht identifizieren?“

„Weil das schon jemand anders erledigt hat“, sagte Schwesterherz.

„Aber wer?“

„Na ja, ich denke, sie haben mir den falschen Namen genannt.“

Trinity Heß sich Schwerin den Hundesessel sinken. „Bob-by Haskins. Dieser Bastard Bobby Haskins, richtig?“

Mary Alice nickte. „Die irren sich bestimmt.“

Trinity schloss die Augen und lehnte sich in den Sessel zurück. Schwesterherz und ich sahen uns nervös an.

„Ist alles okay mit ihr?“, flüsterte ich stumm.

Mary Alice zuckte die Schultern. Wir saßen mehrere Minuten stumm da; jedenfalls kam es uns so vor.

„Trinity?“, sagte Mary Alice schließlich. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Natürlich. Mir geht es gut. Ich denke nur nach.“

„Nun, in der Zeit, in der Sie nachdenken, machen Patricia Anne und ich ein paar Sandwichs fertig. Mögen Sie Geflügelsalat drauf? Mit fettarmer Mayonnaise. Oder Frischkäse mit Oliven? Der Käse ist ebenfalls fettarm; bei den Oliven ist, glaube ich, nichts zu machen, aber da sind nicht viele drin. Ich kann aber auch von jeder Sorte eins machen? Wie wär's damit?“

„Ich hätte gerne Erdnussbutter und Banane“, sagte Trinity, ohne die Augen zu öffnen.

„Von mir aus gern.“ Mary Alice verschwand in Richtung Küche. Ich folgte ihr und schloss die Tür. „Erdnussbutter ist das pure Fett“, murmelte sie.

Ich blieb ihr auf den Fersen. „Du hast gesagt, Richter Haskins hat die Leiche identifiziert? Ich kann das nicht glauben.“

Mary Alice öffnete den Wandschrank und holte einen Becher Erdnussbutter heraus. „Mein Gott“, sagte sie mit einem Blick auf die Aufschrift. „Fünfzehn Gramm.“ Sie kam an den Küchentresen zurück und nahm einen Laib Brot aus der Brotbox. „Es ist noch sonderbarer, Maus. Die Frau, mit der ich gesprochen habe, sagte, Megs Ehemann, Richter Robert Haskins, habe die Leiche identifiziert und Anspruch auf sie geltend gemacht. Sie wurde irgendwo anders hingebracht.“

„Meg war mit Richter Haskins verheiratet?“ Ich zog mir einen Hocker an den Tresen neben Bubbas Heizkissen und sah Schwesterherz mit starrem Blick zu, wie sie Erdnussbutter auf Weißbrot strich. „Weißt du das sicher?“

„Ich weiß gar nichts sicher bis auf das, dass mein neuer Schwiegersohn seltsame Verwandte hat.“ Mary Alice griff nach einer Banane. „Hol mal bitte den Frischkäse, Maus.“

Ich stieg vom Hocker und ging zum Kühlschrank. „Richter Haskins war Megs Mann? Sie machten aber absolut keinen verheirateten Eindruck.“ Ich überprüfte das Verfallsdatum des Frischkäses. Ich habe schon ein paar böse kulinarische Überraschungen aus Schwesterherzens Kühlschrank gezogen. „Nebenbei bemerkt“, sagte ich auf dem Rückweg zum Tresen, „der Mann sieht aus wie ein Wiesel. Erinnerst du dich, dass ich dich darauf aufmerksam gemacht habe? Wie sehr der Mann einem Wiesel ähnelt?“

„Das tat mein lieber Will Alec auch. Ich weiß noch, wie unsere Großmutter Alice mich an unserem Hochzeitstag mit der Bemerkung beiseite genommen hat: >Schätzchen, dieser Mann hat etwas ganz Ungezähmtes an sich.' Ich wusste nicht, was sie damit meinte, weshalb ich >Danke< antwortete. Ich denke, es lag an seinem Backenbart, oder was meinst du?“

„Na ja, er hat sich einen Bart wachsen lassen, weil er kein Kinn hatte.“

„Das stimmt. Aber ich habe ihn geliebt.“ Schwesterherz griff nach einer Banane. „Mein Gott, all die schönen Coca-Cola-Aktien!“

„Das glaube ich gern.“ Erst beim Händewaschen wurde mir der zweite Teil der Verlautbarungen meiner Schwester so richtig bewusst. „Die Leiche ist gar nicht mehr dort?“

„Nein.“ Mary Alice legte die obere Scheibe Brot auf Tri-nitys Sandwich und schnitt es in zwei Hälften. „Hier. Frag sie mal, was sie trinken will.“

„Sie bekommt einen Anfall, wenn du ihr das erzählst.“

„Ich weiß. Ich dachte, wir lassen es einfach in die Konversation einfließen, das macht es leichter für sie.“

„Du meinst nach dem Motto: 'Nehmen Sie sich doch noch ein Sandwich, Trinity. Und ganz nebenbei, der Mann Ihrer Schwester, der offenkundig nicht auf Ihrer Partyliste

steht, hat Anspruch auf die Leiche erhoben und sie irgendwohin gebrachte“

„Sie ist in einem Beerdigungsinstitut namens Roebuck Chapel. Und ja, irgendetwas in der Art. Wir können es beiläufig fallen lassen.“

„Beiläufig.“

„Auf nette Weise. Wir wollen doch nicht, dass es ein zu großer Schock ist.“

„Gott bewahre!“ Ich entriss Schwesterherz das Erdnuss-buttersandwich und marschierte in Richtung Wintergarten. Trinity war nicht da.

„Trinity“, rief ich in den Flur, „hier ist Ihr Sandwich. Was wollen Sie trinken?“

Keine Antwort. Ich stellte den Teller nieder und ging zum Hauseingang. „Trinity?“

Ihr Cape und ihr Hut waren vom Kleiderständer verschwunden, und auch ihr Auto stand nicht mehr in der Auffahrt.

„Trinity?“, rief ich durch die offene Tür. So was Dummes. Ich ging in die Küche zurück. „Sie ist weg.“

„Weg? Wohin?“ Schwesterherz hatte den Mund voller Geflügelsalat.

„Woher soll ich das wissen? Vielleicht ist sie los, um Anklage gegen Richter Haskins zu erheben.“

Schwesterherz kaute gedankenvoll. „Vielleicht.“ Sie schob mir die Platte mit den Sandwiches zu. „Hier.“

„Es geht uns eigentlich nichts an, weißt du.“ Ich griff über Kater Bubba hinweg nach einer Sandwichhälfte.

„Aber ich kann es nicht fassen, dass sie so unhöflich war. Sie hätte sich wenigstens verabschieden können. Ich mache hier ein wundervolles Erdnussbutter-Bananen-Sandwich, und sie haut einfach ab.“ Schwesterherz nahm die Platte mit den Sandwiches. „Komm, wir schauen uns >One Life to

Life< an. Weißt du, es will mir nicht in den Kopf, dass Nicki nach all den Jahren zurückgekommen ist. Vicky kam doch so lange gut zurecht. Wie du und ich. Sie hätte Clint nie verlassen dürfen, wenn du mich fragst.“

„Vielleicht hat der Kummer sie ein wenig benebelt.“

„Nein, das ist Vicki, wie sie im Buche steht. Die andere, böse Seite der Persönlichkeit.“

„Ich meinte Trinity. Trinity ist nicht ganz klar im Kopf.“

„Das stimmt. Ich würde jetzt ungern in Richter Haskins' Haut stecken.“

Ich dachte an den kleinen Mann und wie er die Brille über seine schmale Nase nach oben geschoben hatte. Und dann dachte ich an die mächtige Gestalt, die mit ihrem blauen Cape abgerauscht war wie ein riesiger exotischer Vogel - ein Vogel in der Mauser, aber immer noch großen Respekt einflößend.

„Ich auch“, pflichtete ich ihr bei. „Wir sollten uns da raushalten.“

Hervorragende letzte Worte.

Andere hervorragende letzte Worte: „Ich habe heute Abend eine Verabredung mit Buddy Johnson, dem netten älteren Herrn, mit dem ich auf der Hochzeit getanzt habe.“

„Rübezahl? Sieht der nachts überhaupt was beim Fahren?“

„Sei nicht geschmacklos, Patricia Anne. Wenn du es genau wissen willst - sein Chauffeur bringt uns zum Flughafen. Wir fliegen mit Buddys Privatjet nach Atlanta in die Oper.“ Mary Alice kicherte. „Klingt nach >Pretty Woman<, was?“

„Wenn du ein wesentliches Element beiseitelässt, nämlich die beteiligten Personen. Richard Gere zum Beispiel.“

Mary Alice kicherte erneut. „Ich finde, Buddy sieht Richard Cere ganz schön ähnlich.“

Vielleicht vor fünfzig Jahren. „Lass dich nur auf Safer Sex ein.“ Ich rechnete damit, dass Schwesterherz mit einem Sandwich nach mir werfen würde. Aber war es zu fassen, sie lächelte. Ich konnte den ganzen Weg von St. Petersburg, Florida, bis hierher die Toilette gurgeln hören, durch die Bill Adams gerade heruntergespült wurde.

Auf dem Heimweg vom Haus meiner Schwester hielt ich bei Winn-Dixie an, um ein paar Shrimps zu kaufen. Fred liebt Shrimps kreolische Art, und ich dachte, das würde ihn vielleicht aufmuntern. Auf dem Gehweg vor dem Laden standen Unmengen flacher Kisten mit Sommergewächsen: Ringelblumen, Petunien und Fleißige Lieschen. Und ich konnte nicht widerstehen. Ich tat, was ich jedes Jahr tat: Ich ging davon aus, dass das wundervolle Frühlingswetter halten und kein Frost mehr kommen würde, und verließ das Geschäft mit Shrimps und einer Kiste Fleißige Lieschen.

Trinity Buckalew hatte bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich mich auf den Heimweg machte, weder bei meiner Schwester angerufen noch war sie dort wieder aufgetaucht. „Ich hoffe nur, wir hören nicht in den Sechs-Uhr-Nachrichten von ihr“, hatte ich gesagt, während ich in mein Auto stieg.

„Höchstens du - ich bin dann ja auf dem Weg nach Atlanta“, hatte Schwesterherz mit einer vagen Geste in Richtung Osten gesagt.

„Welche Oper hört ihr euch denn an?“ Es war ein Fehler, die Frage zu stellen.

„Mein Gott, Maus. Oper ist Oper.“

Ich machte mir dennoch Sorgen um Trinity. Mir war der Gedanke gekommen, dass sie vielleicht zufällig mitbekommen hatte, wie wir in der Küche darüber gesprochen hatten, dass Richter Haskins die Leiche eingefordert hatte. Wir hatten versucht, leise zu sprechen, aber vielleicht hatte sie

sich ja eine Cola oder irgendetwas anderes holen wollen und uns dann gehört.

Ich rief Mary Alice an, sobald ich zu Hause war.

„Nein“, sagte sie. „Ich habe nichts von ihr gehört.“

„Also, wenn du was hörst, ruf mich an. Ich will zwar ein paar Fleißige Lieschen pflanzen, aber ich nehme das Telefon mit raus.“
wich denke, wir sollten bei Roebuck Chapel anrufen und uns erkundigen, ob sie dort aufgetaucht ist.“

„Gute Idee“, sagte ich. „Lass es mich wissen.“

Ich wollte gerade auflegen, als ich Schwesterherz „Maus!“ kreischen hörte.

„Was ist denn?“

„Meinst du, ich sollte heute Abend ein langes Kleid anziehen? Atlanta ist so viel mehr Weltstadt als Birmingham. Vielleicht sollte ich wirklich in Lang gehen.“

Ich dachte einen Moment über die Frage meiner Schwester nach und darüber, um wie viel weltstädtischer Atlanta im Vergleich zu Birmingham war. „Kurz“, entschied ich.

Die Fleißigen Lieschen waren wunderschön, eine Mischung aus roten, rosa und lachsfarbenen Tönen. Ich zog meine Jeans an, nahm ein Stück Karton, um mich draufzuknien, und flitzte nach draußen, um feierlich die jährliche Bepflanzung zu begehen. Sie würde zwei Wochen später nach einem Frost noch einmal wiederholt werden müssen und vielleicht zwei Wochen danach noch ein weiteres Mal. Aber was sollte es? Heute schien die Sonne warm, und morgen war der erste offizielle Frühlingstag.

Überall in unserer Siedlung befanden sich Maschendrahtzäune. Wir hatten sie vor vierzig Jahren errichtet, um unseren zahlreichen Nachwuchs davon abzuhalten, auf die Straße zu wackeln. Wir haben eine Menge dafür bezahlt. Ein Maschendrahtzaun ist ebenso ein Statussymbol wie ein

Garport. Und genauso langlebig. Jetzt behauptet derselbe Nachwuchs, dem diese Zäune einen sicheren Schutz geboten hatten, Maschendraht sei schäbig. Aber wir sollten uns nichts daraus machen. Die Dinger stehen dort schon so lange, dass man sie mittlerweile eigentlich kaum noch sieht. Sie fördern den gesunden Wuchs von Geißblatt und Glyzinien. Sie bilden den Hintergrund für blühende Kamelien oder Heckenrosen. Schäbig? In unserer Siedlung hier sind wir der Ansicht, dass gute Maschendrahtzäune für gute Nachbarschaft sorgen. Abgesehen davon werden sie in ein paar Jahren antik sein - und ein Vermögen wert.

Unser eigener Zaun wird von Liguster und Stechpalmen gesäumt. Ein Schnitt an George Washingtons Geburtstag, und das ist es bereits. Jedes Jahr sprießen dieselben Narzissen, Osterglocken und Tulpen. Jedes Jahr blühen die Magnolie und der Pfirsichbaum. Und jedes Jahr pflanze ich ein paar Sommergewächse.

Woofer kam zu mir getapst.

„Die sind hübsch, nicht wahr?“ Ich zeigte auf die Fleißigen Lieschen.

Woofer stimmte mir zu.

„Und wir bekommen auch keinen Frost mehr, nicht wahr?“

Natürlich nicht. Woofer streckte sich, den Kopf zwischen den Vorderpfoten, und sah mir zu, wie ich mit meiner Pflanzenkelle ein Loch grub. Als wir ihn aus dem Tierheim holten, stand an seinem Käfig „Mischling“. Normalerweise sind sie gern ein wenig präziser und sagen „eine Mischung aus Schäferhund und Labrador“ oder „aus Pudel und Dackel“, damit man weiß, was einen erwartet. Bei Woofer haben sie es nicht gewagt, eine Vermutung zu riskieren, aber er ist ein wunderschöner Hund, der allerdings, wie ich feststellte, grau wurde am Kopf. Alter Woofer.

Diese friedliche Arbeit war jetzt genau das Richtige für mich. Die letzten paar Tage waren traumatisch gewesen. Die Hochzeit, Megs Tod, Freds Probleme im Geschäft, Trinity Buckalew und Richter Haskins. Ich nahm ein rotes Fleißiges Lieschen, klopfte auf den Plastiktopf und drehte diesen um, um die Pflanze herausgleiten zu lassen.

„So.<- Ich versenkte das Wurzelwerk in dem Loch und bedeckte es mit Erde. „Wie findest du das hier, Woofer? Ein Instantgarten!“ Er stimmte mir zu, dass es hübsch aussah.

Das Klingeln des Telefons schreckte uns beide auf. Ich zog meinen Handschuh aus und ging dran.

„Trinity wurde nicht bei Roebuck Chapel gesichtet“, sagte Schwesterherz. „Und ich habe beschlossen, Lang zu tragen.“

„Okay.“ Ich winkte Haley zu, die aus der Hintertür getreten war. Sie sah heiter und gutgelaunt aus in ihrer Jeans und dem pinkfarbenen T-Shirt und nicht müde, wie es manchmal nach einem Tag im OP der Fall war.

„Vielleicht hat sie sich ja entschlossen, nach Hause zu fahren. Das wäre gut möglich, weißt du?“ Mary Alices Stimme klang hoffnungsvoll.

„Vielleicht“, stimmte ich ihr zu. Aber ich wusste es besser. Wir würden noch von Trinity Buckalew hören. „Welches Kleid willst du denn anziehen?“

„Das schwarze Samtkleid. Der Frühling fängt erst morgen an, und ich denke, man wird es mir durchgehen lassen, meinst du nicht? Es ist das mit dem Schlitz am Bein.“

„Um Himmels willen, Mary Alice. Du weißt doch, dass man nach der Karnevalszeit keinen Samt mehr trägt. Mama und Großmama würden sich im Grab umdrehen.“

„Ich glaube, du hast recht.“

„Ich weiß.“ Ich dachte kurz nach. „Wie wär's mit dem aus rotem Krepp?“

„Darin sehe ich so fett aus.“

Darauf wollte ich mich nicht einlassen.

„Ich könnte allerdings die geblümte weiße Jacke dazu anziehen. Weißt du, welche ich meine? Die mit dem japanischen Dekor?“

„Natürlich. Das sieht bestimmt großartig aus.“

Haley hatte sich niedergekniet und kraulte Woofer hinter den Ohren. „Wohin geht denn Tante Schwesterherz?“, fragte sie, als ich aufgelegt hatte.

Ich erzählte ihr von Buddy Johnsons Jet und dem Trip nach Atlanta in die Oper.

„Das ist aber nicht der alte Knacker, mit dem sie bei der Hochzeit übers Parkett geschoben ist?“

„Doch. Genau der. Tante Schwesterherz sagt, er sieht aus wie Richard Gere und es ist ganz wie in >Pretty Wo-man-.“

Haley lachte. „Sie ist unschlagbar.“

„Ich habe ihr gesagt, sie solle sich nur auf Safer Sex einlassen.“

Ich erwartete, dass Haley ein weiteres Mal lachen würde. Stattdessen sagte sie: „Gute Idee.“ Ich drehte mich zu ihr um. Ihre Wangen verfärbten sich rosa.

„Wirst du etwa rot?“

Haley presste sich die Handrücken an die Wangen und grinste. „Woofer braucht ein Bad“, sagte sie.

„Du wirst tatsächlich rot! Cuter Gott!“

„Philip ist ein netter Mann, Mama.“

„Ich bin so froh zu hören, dass er ein netter Mann ist.“

„Ich meine, ein sehr netter Mann.“

„Ich weiß, was du meinst.“ Mutter und Tochter blickten sich über die Blumenkiste hinweg an. So vieles war und blieb unausgesprochen. Werde glücklich. Bin ich. Sei vorsichtig. Bin ich. Ich will nicht, dass dich jemand verletzt. Ich

weiß. Werde glücklich. Ich liebe dich. Worte hingen zwischen uns in der Luft.

„Ich hol mir eine zweite Kelle und helfe dir“, sagte Haley.

„Na, Woofer“, sagte ich und sah ihr nach, wie sie den Hof überquerte. „Was hältst du davon?“

Woofer fand, dass es an der Zeit war.

Haley kam mit einer Pflanzkelle, einem Bier und einem verlegenen Gesichtsausdruck zurück.

„Hier“, sagte ich und reichte ihr ein paar Blumen. „Hast du schon gehört, dass Meg Bryan tot ist?“

Sie sah schockiert aus. „Henrys Cousine, die auf der Hochzeit war?“

Ich nickte. „Deine Tante Schwesterherz und ich sind mit ihr gestern Mittag im Tutwiler essen gewesen, und dann ist sie rüber zum Gerichtsgebäude gegangen und aus dem Fenster des neunten Stocks gesprungen oder gestoßen worden. Vielleicht war es auch der zehnte.“

„Was? Sie hat was getan? Diese nette kleine Frau ist tot? Wie schrecklich!“

„Da ist noch nicht alles.“ Ich erzählte Haley alles, was ich wusste, von den Kalbsmedaillons mit Orangensauce über Richter Haskins bis zum Erdnuss-Bananen-Sandwich und Trinity Buckalews Verschwinden.

„Warte einen Moment“, sagte Haley mehrfach, ließ mich einige Details wiederholen, um mit den Worten zu schließen: „Das ist ja unglaublich. Wo ist sie jetzt?“

„Meg oder Trinity?“

„Eigentlich beide.“

„Meg ist in Roebuck Chapel. Trinity ist Gott weiß wo. Hinter Richter Haskins her, vermute ich, da sie ihn ja für Megs Mörder hält.“

„Weil Meg die Papiere hatte, aus denen hervorgeht,

dass der Ururgroßvater des Richters ein uneheliches Kind war?“ Haley schüttelte ungläubig den Kopf.

Ich nahm eine weitere Pflanze aus der Kiste und klopfte auf den Topf. „Meg sagte mir, die professionelle Ahnenforschung sei eine mörderische Welt, an der sie aber mörderischen Spaß habe. Und Trinity sagte, Megs Tod überrasche sie nicht und dass die Genealogie ein gefährliches Geschäft sei. Und auf der Hochzeit war eine Frau, die Meg ins Gesicht gesprungen ist, weil diese irgendetwas in ihrem Stammbaum gefunden hatte. Hat sie Miststück genannt.“

„Das ist heftig.“ Haley griff nach einem weiteren Fleißigen Lieschen. Wir schwiegen beide einen Moment lang. Dann fragte sie: „Wo ist denn Megs Computer?“

„Bei Schwesterherz. Wie die Aktentasche auch. Warum?“

Haley klopfte sich die Hände ab und nahm einen Schluck Bier. „Nun ja, du hast doch gesagt, Richter Haskins habe auch irgendeine genealogische Untersuchung betrieben. Ich denke, dass man sich immer zuerst die eigene Familie ansieht, weshalb ich nicht glaube, dass sein Ururgroßvater eine große Überraschung für ihn war.“

„Aber er hat es geheim gehalten. Offenkundig hat Meg damit gedroht, es öffentlich zu machen.“

„Kam er dir im Restaurant verärgert vor?“

Ich versuchte mich zu erinnern. „Nein. Er war nur überrascht über ihre Anwesenheit und erfreut, etwas gefunden zu haben, was ihr entgangen war. Er sagte, er würde es ihr zeigen, wenn sie ihn einen ihrer Aktenordner sehen lassen würde.“

„Was hatte er denn gefunden? Weißt du es noch?“

„Irgendetwas über eine Familie in Mobile, über die Meg forschte. Ich kann mich an ihren Namen nicht erinnern.“

„Hmmmm.“   Haley  nahm sich  die  letzte  Pflanze.   „Du

glaubst nicht wirklich, dass sie Selbstmord verübt hat, oder, Mama?“

„Zunächst dachte ich das schon. Aber ihre Schwester schließt das absolut aus. Und Meg hätte sicher nicht mit uns zu Mittag gegessen, wenn sie total deprimiert gewesen wäre.“

„Aber es ist nach wie vor eine Möglichkeit.“

Ich stand auf und rieb meine Knie. „Sie hatte derartige Höhenangst, dass sie im Club nicht einmal in die Nähe der Mauer gehen wollte. Ich denke, es hat sie jemand aus dem Fenster gestoßen.“

Haley reichte mir die leere Kiste und die Kellen. „Wenn das so ist, dann findet sich, da wette ich, der Grund dafür in diesem Computer.“

„Könnte sein.“

„Komm, wir holen ihn uns.“

„Haley!“

„Na ja, Mama, das ist doch eine faszinierende Geschichte!“

„Was in dem Computer steht, geht uns nichts an. Nebenbei bemerkt versteht niemand von uns etwas von Ahnenforschung.“

„Philip schon. Er hat ein wenig über seine Familie geforscht. Und er kennt sich mit Computern aus.“

Ich ging zur Mülltonne und warf die Plastikübertöpfe weg. Sogar vielbeschäftigte Arzte hatten Zeit, sich mit ihrer Familiengeschichte zu befassen? Hatte ich hier etwas Entscheidendes verpasst?

„Er hat mir die Ahnentafel der Nachmans gezeigt. Das ist interessant.“

Ich machte den Deckel des Mülleimers zu. „Ahnentafel, ja?“

„So nennt man das.“

„Und, gibt es irgendwelche Pferdediebe oder unehelichen Kinder?“

„Tante Schwesterherz war drauf. Und Debbie und die Zwillinge.“

„Tante Schwesterherz auf einer Ahnentafel? Sie wird begeistert sein, wenn sie das hört.“ Ich dachte einen Moment lang nach. „Und wen haben sie als Vater der Zwillinge angegeben?“

„Sie haben die Stelle freigelassen.“ Haley grinste. „Irgendwie rückt das die Dinge ins rechte Licht.“

Wir gingen die Hintertreppe hoch, als das schnurlose Telefon, das ich im Hinterhof vergessen hatte, klingelte. Haley rannte zurück und ging dran.

„Für dich“, sagte sie und reichte mir den Apparat, die Hand über dem Lautsprecher. „Klingt seltsam.“

„Hallo“, sagte ich.

„Spreche ich mit Patricia Anne Hollowell, der Schwester von Mary Alice Crane?“

„Ja. Hallo, Trinity.“

„Mrs. Hollowell, es tut mir so leid, Sie behelligen zu müssen, aber ich bin in der misslichen Lage, Hilfe zu benötigen.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Sie können mich aus dem Gefängnis holen. Ich habe versucht, Ihre Schwester zu erreichen, bin aber nur zum Anrufbeantworter durchgedrungen.“

„Sie sind im Gefängnis?“ Ich sah, wie Haley auf der obersten Treppe haltmachte und sich umdrehte.

„Ja. Ich bin im Gefängnis von Birmingham. Wenn ich es richtig verstanden habe, ist es nicht das Gefängnis, in dem Martin Luther King seinen berühmten Brief geschrieben hat, sondern ein neueres Gebäude. Sind Sie vertraut mit der Örtlichkeit?“

„Ich werd es schon finden. Was machen Sie denn im Gefängnis?“

„Sie werfen mir Einbruchsdiebstahl vor. Freundlicherweise haben sie mich jedoch bisher nicht eingesperrt. Ich habe ihnen von meiner Klaustrophobie erzählt, und sie waren höchst verständnisvoll.“

„Einbruchsdiebstahl?“

„In Bobby Haskins' Haus natürlich. Offenbar hat er so ein Sicherheitssystem, das die Polizei alarmiert. Ich habe ihnen gesagt, dass sie in Wahrheit ihn verhaften müssten, und glücklicherweise nahmen sie mich ernst und versuchen jetzt Bobby zu finden. Und ich kann, so habe ich es verstanden, freigelassen werden. Es geht da zwar noch um so eine Kleinigkeit wie die Kaution, aber darüber können wir ja reden, wenn Sie hier sind.“

„Kaution?“

Haley stand mittlerweile neben mir. „Wer ist das?“

„Trinity Buckalew“, flüsterte ich stumm, um dann ins Telefon zu sagen: „Ich komme.“

„Danke. Ich werde hier sein.“

Ich legte auf und drehte mich zu Haley um. „Einbruchsdiebstahl in Richter Haskins' Haus. Sie möchte, dass wir kommen und sie da rausholen.“

„So ein Spaß!“ Die Liebe hatte eine wundersame Wirkung auf Haley, beschloss ich. Wir hinterließen Fred einen Zettel auf dem Küchentisch, auf dem wir ihm mitteilten, dass wir unterwegs waren, um eine Freundin aus dem Birminghamer Cefängnis zu holen.

6

„Die Frau, die Selbstmord begangen hat, und die Frau im Gefängnis sind Cousinen von Henry, richtig?“, fragte mich Haley auf dem Weg in die Stadt. Wir fuhren mit ihrem Auto, weil sie hinter mir geparkt hatte.

„Cousinen ersten Grades seiner Mutter, wenn ich es richtig verstanden habe. Scheint eine interessante Familie zu sein.“

Haley hielt an einer Ampel an. „Weißt du, ich habe nachgedacht. Wir wissen gar nichts über unsere Familiengeschichte, oder?“

„Würdest du darüber gern etwas wissen? Ich kann die Familie für dich auf meiner Seite bis zu unseren Ururgroß-eltern zurückverfolgen. Da gibt es aber nichts Spektakuläres. Nicht einmal Landbesitzer. Nur Büroangestellte und Buchhalter. Ganz gewöhnliche nette Menschen eben. Die Hollowells sind da vielleicht interessanter. Dein Papa hat mir auf der Hochzeitsfeier gesagt, er wolle mehr über sie erfahren.“

„Philip sagt, es ist gut, wenn man etwas über seine Familie weiß. Genauer gesagt meinte er, jeder sollte darüber etwas wissen. Auch wegen der genetischen Erbanlagen und all dem Kram.“

„Mhm“, sagte ich. „Man sollte diese Gene im Auge behalten.“

Meine Kenntnisse hinsichtlich des Gefängnisses von Birmingham sind Gott sei Dank beschränkter Natur. Natur-

lieh kenne ich den berühmten Brief von Martin Luther King, den Trinity erwähnt hatte. Aufgrund meiner Fernseherfahrung war ich auf geschäftiges Treiben eingestellt, Verdächtige, die man hereinbrachte, Telefone, die klingelten, Cagneys und Laceys, die Anrufe beantworteten und nach draußen rannten. Ich war auf zwielichtige Typen, schmutzige Gänge, Schreien und gegen die Gitterstäbe hämmernde Fäuste gefasst.

Worauf ich überhaupt nicht vorbereitet war, war der freundliche weiße Raum, der zu einer Versicherungsgesellschaft oder einer Bank hätte gehören können. Mehrere uniformierte Polizisten saßen an Schreibtischen und sprachen entweder ruhig in Telefonhörer oder lasen.

„Sind wir hier richtig?“, flüsterte Haley.

„Nicht unbedingt.“

Eine hübsche junge Frau in Uniform kam zu uns herüber und fragte uns, ob sie uns helfen könne. Wir erklärten ihr, dass wir auf der Suche nach einer Dame namens Trinity Buckalew seien, die wegen Einbruchsdiebstahls festgehalten wurde, uns aber offenbar am falschen Ort befänden.

„Nein, das tun Sie nicht. Sie finden sie hinten den Flur entlang hinter der zweiten Tür rechts. Sie können durchgehen.“

„Einfach so durchgehen?“

Die Frau lächelte. „Natürlich.“

Haley und ich sahen uns an.

„Einfach da durch“, wiederholte die Frau und zeigte auf den Flur zu ihrer Linken.

„Das hier entspricht überhaupt nicht meinen Erwartungen.“ Haley sah sich in dem Raum um. „Wo sind all die Kriminellen?“

Die Polizistin lehnte sich vor und flüsterte: „Draußen auf der Straße.“ Als sie unseren verblüfften Gesichtsausdruck

sah, sagte sie grinsend: „Los, gehen Sie schon.“ Sie drehte sich um und kehrte an ihren Schreibtisch zurück.

„Mein Gott!“, murmelte Haley. „Meint die das ernst?“

„Wahrscheinlich.“

„Jesus.“

„Hör auf, den Namen Gottes missbräuchlich im Munde zu führen, Haley.“

„Das mach ich gar nicht, Mama. Ich bete.“

Wir traten in den Flur, der von kleinen, ordentlichen Büros gesäumt wurde. Im zweiten rechts saß Trinity Buckalew und spielte Karten mit einem Mann in mittleren Jahren, dessen ergrauende Kopf- und Barthaare aussahen, als wären sie noch nie mit einer Schere oder Seife in Berührung gekommen. Seine Kleider bestanden aus Lumpen, und der Rucksack, der an die Wand gelehnt stand, war in keinem wesentlich besseren Zustand.

„Gin!“, rief er aus.

„Mist!“ Trinity knallte ihre Karten auf den Tisch, blickte auf und sah uns. „Oh, schön. Das Rettungskommando ist da. Marty Holmes, das ist Patricia Anne Hollowell und -“

„Meine Tochter Haley.“

Marty stand höflich auf. „Freut mich, Sie kennen zu lernen, meine Damen.“

„Marty ist Drogenfahnder“, erklärte Trinity. „Hängt unter Brücken und an ähnlichen Plätzen herum und hat mir gezeigt, wie man beim Kartenspiel betrügt.“

Marty grinste zahnlos.

Trinity stand auf und griff nach ihrem Cape und ihrem Hut, die auf dem Schreibtisch lagen. „Lasst uns gehen“, sagte sie.

„Was ist mit der Kaution?“, fragte ich. „Sie können doch nicht einfach so rausspazieren, oder?“

„Sie haben Bobby endlich geschnappt, und er hat ihnen

gesagt, dass ich seine Ex-Schwägerin bin und dass sie keine Anklage erheben sollen. Mein Auto ist allerdings nach wie vor beschlagnahmt, und ich bekomme es erst morgen wieder. Die Garage, in der es steht, ist geschlossen.“ Trinity schwang sich ihr Cape um die Schultern.

„Tolles Cape, Baby“, sagte Marty. „Und für den Hut könnte ich sterben.“

„Unter der Autobahnbrücke würdest du das wahrscheinlich auch tun.“

„Allzu wahr. Da ist nicht das edelste Volk.“

Trinity ging auf die andere Seite und umarmte Marty. „Pass auf dich auf“, sagte sie. „Und komm mich in Fair-hope besuchen.“

„Pass du auch auf dich auf, Baby.“

„Lieber Gott!“, flüsterte ich Haley zu.

„Betest du, Mama?“

„So was in der Art.“

„Bye, Mrs. Buckalew“, rief die nette junge Polizistin, als wir auf dem Rückweg wieder das Büro durchquerten.

„Bye!“

Mehrere Polizisten blickten auf und winkten.

„So nette Leute!“, versicherte uns Trinity. Dann wandte sie sich an Haley. „Wie groß sind Sie, junge Frau?“

„1,55. Wieso?“

„Nur so.“

Haley blickte mich fragend an. Ich zuckte die Schultern.

Wir traten in einen warmen Spätnachmittag hinaus. Haley hatte direkt um die Ecke einen Parkplatz gefunden, und auf dem Weg zum Auto fragte ich Trinity, ob sie vorhatte, in einem Hotel zu übernachten und ob wir sie irgendwo absetzen sollten.

„Wenn ich in Birmingham bin, übernachte ich gewöhnlich immer bei meiner Freundin Georgiana Peach. Sie ist

Ahnen forsch er in und auch eine enge Freundin von Meg. Unglücklicherweise ist sie momentan nicht in der Stadt, weshalb ich auf Ihre freundliche Hilfe angewiesen war. Mir ist daher jedes Hotel, das Sie mir empfehlen, recht.“

„Sie haben eine Freundin namens Georgiana Peach?“ Haley geleitete Trinity zum Auto und schloss die Tür auf.

„Ein herrlicher Südstaaten-Name, nicht wahr? Sie wurde nach einer Tante benannt, die im Laufe der Zeit ein bisschen seltsam wurde. Sie starb vor ein paar Jahren und hinterließ Georgiana einen großzügigen Besitz. Völlig unerwartet, soweit ich weiß. Aktienpapiere, die sich auf dem Dachboden fanden, Geld, das in Büchern lag. Derartige Dinge.“

„Ich fürchte, ich habe einen Familiennamen“, sagte Haley, „der völlig unbelastet von so etwas wie Grundbesitz ist.“ Als sie die Tür öffnete, wurde ein Problem deutlich. Trinity konnte sich unmöglich so klein machen, dass sie auf den Rücksitz passte.

„Ich geh nach hinten“, sagte ich und stellte mir zum tausendsten Male die Frage, warum Haley sich diesen Kleinwagen gekauft hatte.

„Schlafen Sie heute Nacht bei mir, Mrs. Buckalew.“ Haley schob mich ins Auto. „Ich habe ein ausklappbares Sofa.“

„Wie nett von Ihnen.“ Trinity glitt in den Schalensitz. Ihr Kopf stieß am Autohimmel an. „Vielen Dank.“

Ich richtete mich auf dem Rücksitz auf. „Seid nicht albern. Wir haben zwei Extra-Schlafzimmer, und ich habe schon Shrimps kreolische Art fürs Abendessen fertig.“

Was hätte ich sonst tun sollen? Manchmal ist es schon qualvoll, eine Südstaatenlady zu sein.

„Wir mochten Ihre Schwester so sehr“, sagte Haley, während sie die andere Tür öffnete und einstieg. „Es tat mir so leid, als ich von ihrem Tod erfuhr.“

„Danke, meine Liebe. Meiner Freundin Georgiana Peach wird das auch sehr nahegehen. Soweit ich weiß, ist sie gerade auf einer Genealogenkonferenz in Charleston.“

„Sind Sie auch Genealogin?“ Haley trat aufs Gaspedal und fuhr einem Lastwagen vor die Nase. Ich kreischte. „Schnall dich an, Mama“, sagte sie.

„Ich bin Antiquitätenhändlerin. Meg war die einzige Ahnenforscherin in der Familie. Ihr Geschäft war profitabler als das meine, muss ich zugeben, obwohl ich sehr viel übrig habe für Antiquitäten.“ Trinity hatte ihren blauen Filzhut abgenommen und bog ihn zurecht. „Meg und ich leben nach wie vor in unserem alten Elternhaus in Fairhope, und unsere Schwester Jo wohnt in der Nähe. Unsere Schwester Amy wohnt weiter die Bucht hinunter, und Beth -<

„O nein!“

„Himmel noch mal, Haley. Pass auf, wohin du fährst“, sagte ich. „Beth lebt mit Mann und Kindern auf Hawaii.“

„Sie fühlt sich dort schrecklich wohl“, pflichtete mir Trinity bei.

Haley seufzte erleichtert und fuhr auf den Highway, der südwärts auf den Vulcanus zuführte.

„Bobby Haskins wohnt da oben“, sagte Trinity. „Neben dem nackten Mann.“

„Da gibt es ein paar hübsche Häuser“, sagte Haley. „Tante Schwesterherz wohnt auch da.“

„Ich weiß. Hat sie auch eine von diesen Alarmanlagen?“

„Ja, hat sie“, antwortete ich.

„Nun, die funktionieren. Das können Sie ihr sagen.“ Trinity schwieg ein paar Minuten und blickte aus dem Fenster in die Stadt. „Ich wollte Bobby eine Nachricht auf seinem Kühlschrank hinterlassen. Ihm mitteilen, dass er nicht denken sollte, er käme ungestraft mit diesem Mord davon. Verstehen Sie?“

Haley nickte. Die Gute!

„Jedenfalls klemmte ich die Notiz unter einen Magneten, irgend so eine rote Tulpe, und wollte gerade wieder gehen, als all diese Polizisten hereingerannt kamen.“

„Wie sind Sie denn in das Haus gekommen?“, fragte ich.

Trinity schnaubte. „Bobby mangelt es an Phantasie. Wahrscheinlich haben sie ihn deshalb zum Richter gemacht. In der Justiz herrscht ein gewaltiges Defizit an Phantasie, müssen Sie wissen.“ Sie schnaubte neuerlich. „Der Schlüssel lag in so einem künstlichen Stein direkt neben der Treppe.“

Haley drehte sich zu mir um. Genau da war auch mein Schlüssel versteckt, und sie liegt mir ständig in den Ohren, dass ich mir einen anderen Platz dafür suchen soll.

„Wie lange sind Meg und der Richter schon geschieden?“, fragte ich, um das Thema zu wechseln.

Trinity dachte einen Augenblick lang nach. „An die vierzig Jahre.“

„Gibt es eine aktuelle Mrs. Haskins?“

„Es gab immer irgendeine. Aber falls aktuell eine existiert, war sie jedenfalls nicht zu Hause.“ Trinity zupfte einen Fussel von ihrem Hut. „Meg war es, die sein Interesse für Ahnenforschung geweckt hat.“

„Hat Meg noch einmal geheiratet?“, fragte Haley.

„Ja. Gregory Bryan, einen wahrhaft wunderbaren Mann, den sie ganz abscheulich behandelte.“

Es widerstrebte mir, danach zu fragen, worin diese abscheuliche Behandlung bestanden hatte, weshalb ich mich erkundigte, ob auch diese Ehe geschieden worden war.

„Gregory ist verstorben. Zumindest denken wir das. Er ging eines Abends zum Angeln an die Mobile Bay und kam nicht mehr zurück.“ Trinity seufzte. „Er sah aus wie Ronald Coleman mit einem kleinen Schnauzbart.“ Sie seufzte

erneut. „Ich habe Meg erst nach fünf Jahren erlaubt, eine Trauerfeier für ihn auszurichten. Ich habe nicht aufgehört zu glauben, dass er den Pier heraufkommen würde, mit seinem Schnauzbart und seiner Angelleine.“

Haley war nicht so höflich wie ich. „Was hat ihm Meg denn angetan?“

„Ständig jagte sie auf Friedhöfen und in Bibliotheken herum. Sie war so viel weg, dass Gregory manchmal gar nicht mehr wusste, mit welcher von uns Schwestern er verheiratet war.“ Trinity schloss die Augen und lächelte. „Ein einzigartiger Mann, ja, das war er.“

Haley warf mir erneut einen Blick zu und grinste. Wir dachten dasselbe. Wenn die anderen March-Schwestern auch wie Trinity und Meg waren, hatte der einzigartige Gregory keine Chance gehabt.

„Mein Mann, Ed Buckalew, war eher der Jimmy-Cagney-Typ. Aber mehr die komödiantische Fassung, nicht der Gangstertyp. Er tanzte furchtbar gern. Aber er ist ebenfalls tot. Hat sich eines schönen Tages einfach unter einen Pe-kannussbaum gesetzt und ist gestorben. Sagte, er würde keine Pekannüsse mehr auflesen. Hat er dann auch nicht mehr. ■

Haley bekam plötzlich einen seltsamen Hustenanfall. Glücklicherweise waren wir bereits kurz vor der Ausfahrt.

Freds weißer Oldsmobile stand in der Einfahrt, als wir vor dem Haus anhielten. Haley hüpfte aus ihrem Auto und half Trinity und mir dabei, uns auseinanderzufalten.

„So muss es im Mutterleib gewesen sein“, grummelte ich. Ich humpelte die Vordertreppe hinauf, schloss die Tür auf und rief nach Fred. „Hier.“

Ich folgte seiner Stimme ins Wohnzimmer, wo er in seinem Lehnstuhl saß. Neben ihm stand eine offene Bierfla-

sehe, und er blickte mich über die Seiten der 'Birmingham News“ hinweg an. „Wie war's im Gefängnis? Die Nachricht, die du mir hinterlassen hast, war ja recht kryptisch. Welche Freundin hast du befreit?“

„Trinity Buckalew, Meg Bryans Schwester. Sie kommt gleich zusammen mit Haley.“

„Jetzt sofort?“

Eine Antwort war nicht mehr nötig, denn Trinity fegte bereits mit ihren 1,87 Metern herein. Ihr leuchtend blaues Cape samt Hut ließ einen zusammenschrecken. Fred fuhr aus seinem Sessel hoch.

„Er ist so höflich“, murmelte ich Haley zu.

„Ich bin Trinity Buckalew.“ Trinity ging mit ausgestreckter Hand auf Fred zu. „Ihre Frau war so freundlich, mir ihre Gastfreundschaft anzubieten.“

„Wie schön.“ Fred legte die Zeitung nieder und schüttelte ihre Hand. „Freut mich sehr, Sie kennen zu lernen.“

„Mein Vater ist ein einzigartiger Mann“, flüsterte mir Haley zu.

„Sag so was nicht“, flüsterte ich zurück, um dann laut zu sagen: „Lassen Sie mich Ihnen Ihr Cape und Ihren Hut abnehmen, Trinity. Und fühlen Sie sich ganz wie zu Hause. Hätten Sie gern etwas zu trinken?“

Trinity reichte mir Cape und Hut. „Haben Sie Black Jack da?“

„Vermutlich. Ich schau mal nach. Wasser? Eis?“

„Geben Sie mir einfach die Flasche. Das reicht völlig. Und ein Glas natürlich.“

Haley bekam einen weiteren Hustenanfall. „Ich hol ihn“, stieß sie keuchend hervor und verschwand in Richtung Küche.

„Das gute Kind braucht Hustensaft“, sagte Trinity, während sie sich aufs Sofa setzte.

„Ich schau mal nach ihr“, sagte ich, „und hole uns ein paar Snacks.“

In der Küche stand Haley auf einer kleinen Trittleiter und warf einen Blick in den oberen Wandschrank, wo wir unsere alkoholischen Getränke aufbewahren. Da ich nichts trinke und Fred am liebsten Bier mag, stehen die Flaschen da seit langer Zeit. „Hier ist ein Jack Daniels“, sagte sie. „Er ist sehr staubig. Wird Whisky schlecht?“

„Woher soll ich das wissen? Ich bezweifle es aber. Staub ihn einfach ab.“

Ich holte ein paar Ritz Crackers aus der Speisekammer und nahm Pepper-Jelly und Frischkäse aus dem Kühlschrank.

„Sie ist herrlich, nicht wahr?“ Haley deutete mit dem Kopf in Richtung Wohnzimmer. „Schade, dass wir Meg nicht auch besser kennen gelernt haben.“

Megs Worte, dass sie „mörderischen Spaß“ habe, klangen mir flüsternd im Ohr. „Es ist schwer zu glauben, dass sie Selbstmord begangen haben soll“, sagte ich. „Eigentlich denke ich, dass Trinity recht hat. Irgendjemand, vielleicht Richter Haskins, vielleicht aber auch jemand anders wie diese Frau im Club, hat sie aus dem Fenster gestoßen.“

„Das ist aber auch schwer zu glauben.“

„Ich weiß.“ Ich reichte Haley ein Tablett für die Flasche und eine Leinenserviette. „Hier. Wenn schon, denn schon.“

Als ich mit den Snacks ins Wohnzimmer zurückkehrte, war Trinity dabei, Fred zu erklären, dass Megs Tod kein Selbstmord gewesen sei und dass höchstwahrscheinlich Bobby Haskins sie umgebracht habe, weil sein Ururgroßvater unehelicher Abstammung war und Meg dafür Beweise gehabt hatte.

„Ich habe sie gesehen“, sagte ich. „Eine Unehlichkeits-erklärung aus dem Staat Georgia.“

„Was ist denn eine Unehelichkeitserklärung?“, fragte Haley.

Ich war mir sicher, dass Trinitys langatmige Erläuterung Fred einen gelangweilten Blick abringen würde. Er schien jedoch fasziniert.

„Und wegen so etwas morden Menschen?“, fragte er.

Trinity goss sich einen ordentlichen Schluck aus der Flasche ein. „Meine Freundin Georgiana Peach, die eine anerkannte Genealogin ist und ein Ahnenforschungsbüro betreibt, sagt, es sei verbreiteter, als die Leute so denken.“ Sie hielt das Glas hoch. „Prost.“ Gluck gluck.

Fred, mein einzigartiger Mann, beobachtete sie voller Bewunderung. „Was sagt die Polizei denn zu Megs Tod?“

„Sie sagen, sie würden der Sache auf den Grund gehen. Aber sie haben die Leiche an Bobby herausgegeben, weshalb ich sicher bin, dass sie die Sache für erledigt erklärt haben. Gott allein weiß, was er ihnen erklärt hat. Aber es ist erstaunlich, wie viel Einfluss Richter auf die Polizei haben.“

„Was für ein Richter ist er denn?“

„Wahrscheinlich kein besonders guter.“ Trinity goss sich einen weiteren Drink ein.

Fred bestand nicht weiter auf seiner Frage. Aber ich wusste die Antwort. „Für Insolvenzrecht“, sagte ich. „Mary Alice hat das herausgefunden.“ Ich musterte das Glas in Trinitys Hand. „Die Shrimps gibt es in ein paar Minuten. Sobald der Reis fertig ist. Okay?“

„Wird man auf den Posten gewählt oder vom Gericht dorthin berufen?“, fragte Fred, als ich in die Küche ging.

Wir nahmen das Abendessen in der Frühstücksecke ein. Ich hatte die Lichter hinten im Garten angeschaltet, so dass wir den Quittenbaum und die Forsythien sehen konnten. Ein paar früh blühende Tulpen hatten ihre tagsüber in der

warmen Sonne geöffneten Blütenkelche wieder geschlossen, leuchteten aber nach wie vor als bunte Farbkleckse. Woofer kam aus seiner Hütte und blickte uns an.

„Es ist friedlich hier“, sagte Trinity.

Ich schaute sie an und sah, wie abgespannt und müde sie war. Sie hatte die schreckliche Nachricht über Meg gestern erhalten, war von Mobile an diesem Morgen hierhergefahren und am Nachmittag im Gefängnis gelandet. Haley bemerkte es auch. Sie legte ihre kleine, ebenmäßige Hand auf Trinitys große, gefleckte. Momente wie diese machen mir deutlich, welch gute Krankenschwester Haley sein muss.

„Wie geht's dem HNO-Doktor“, fragte ihr Vater.

Haley wurde rot. „Primat-Fred blickte mich fragend an; ich lächelte.

Haley wechselte das Thema. „Tante Schwesterherz ist mit irgendeinem alten Knacker in seinem Jet nach Atlanta in die Oper geflogen.“

Es funktionierte. „Mit dem Typen, mit dem sie auf der Hochzeit getanzt hat?“, fragte Fred.

„Wenn du das bisschen Bewegung Tanzen nennen willst. Er heißt Buddy Johnson“, fügte ich hinzu. „Sie fühlt sich an >Pretty Woman< erinnert und kommt sich vor wie Julia Roberts.“

Fred lächelte. „Schön für sie.“

„Keine sarkastischen Bemerkungen?“

„Natürlich nicht.“

„Patricia Anne“, sagte Trinity. „Sie sind mit einem einzigartigen Mann verheiratet, wenn ich Ihnen das sagen darf.“

Haley hustete in ihre Serviette.

Als wir uns nach dem Abendessen am Tisch sitzend einen Kaffee genehmigten, klingelte es an der Tür. Die Klingel an unserer Vordertür geht abends so selten, dass Fred, Haley und ich uns überrascht ansahen.

„Vielleicht ist das ein Paket. Ich habe bei Land's End einen Badeanzug bestellt.“

Aus diesem Grunde war ich es, die zur Tür ging, durch den Spion schielte, Richter Bobby Haskins dort stehen sah und ihm schließlich gegenüberstand.

„Ist Trinity da?“, fragte er, ohne auch nur „Guten Abend“ zu sagen.

„Ja.“

„Hier.“ Er hielt mir ein Paket hin. „Geben Sie ihr das.“

„Warum wollen Sie es ihr nicht selbst geben?“ Der Richter war mir zu kurz angebunden.

„Es ist Meg.“

Ich blickte auf das mit orangefarbenem Zwirn zusammengeschnürte Paket und versuchte es mit der Frau in Verbindung zu bringen, mit der ich am Tag zuvor zu Mittag gegessen hatte. „Meg?“

„Meg. Bitte geben Sie es Trinity. Und sagen Sie ihr, dass ich nichts mit Megs Tod zu tun habe.“

In dem dämmrigen Licht des Eingangsflurs sah der Richter aus, als hätte er geweint. „Bitte“, wiederholte er. Ich streckte die Hand aus und nahm das Paket entgegen.

„Danke, Mrs. Hollowell.“ Er drehte sich um und ging die Treppe hinunter. Ich blickte ihm nach, wie er in sein Auto stieg und davonfuhr.

„War das dein Badeanzug, Mama?“, sagte Haley hinter mir. „Lass sehen.“

„Das ist Meg.“ Ich hielt das Paket hoch, um es ihr zu zeigen. Es wog mehr, als ich gedacht hatte.

„Was?“ Haley trat einen Schritt zurück, als würde der Inhalt der Schachtel gleich explodieren. „Meinst du das im Ernst?“

„Richter Haskins hat das für Trinity vorbeigebracht. Ich soll ihr sagen, dass er nichts mit Megs Tod zu tun habe.“

„ Wow. <

„Ja. Wow.“

„Warum gibst du es ihr nicht erst morgen früh? Es bringt nichts, sie heute noch mehr aufzuregen.“

„Du meinst, wenn du wieder weg bist. Sei nicht albern, Haley. Du stocherst den ganzen Tag im Inneren irgendwelcher Menschen herum. Das ist doch nur Asche.“

„Wenn du's sagst.“

Das Paket fühlte sich warm in meiner Hand an, was, wie ich wusste, Einbildung war. Ich trug es ins Wohnzimmer, wohin Fred und Trinity mit ihrem Kaffee gegangen waren.

„Was hast du da bekommen?“ Fred lächelte. „Den Badeanzug?“

Der Ausdruck in meinem Gesicht alarmierte ihn, da bin ich mir sicher. Einen Augenblick lang stand ich da, dann stellte ich das Paket in die Mitte des Couchtisches und sagte: „Trinity, Richter Haskins hat das für Sie abgegeben. Es ist Meg. Und er sagte, ich solle Ihnen ausrichten, dass er nichts mit ihrem Tod zu tun habe.“

Trinity sah erst die Schachtel und dann mich an. „Megs Asche?“

„Ja.“

Was dann passierte, hatte ich am allerwenigsten erwartet. Trinity Buckalew fiel in Ohnmacht. Haley, die dachte, Trinity wäre schwindelig geworden, streckte den Arm aus, um sie zu stützen, und landete schließlich unter ihr auf dem Boden.

„Mein Gott, Mama“, keuchte sie. „Schau nur, was du angerichtet hast.“

Die nächsten Minuten waren das reinste Durcheinander. Fred und ich befreiten Haley, die versicherte, dass alles mit ihr in Ordnung sei, und unverzüglich Trinitys Puls fühlte und ihr in die Augen sah.

„Wir sollten ihre Füße aufs Sofa legen“, sagte sie.

„Meinst du, ich sollte den Notarzt rufen?“, fragte ich.

„Nein“, war Trinitys Stimme schwach, aber energisch zu vernehmen. „Wo ist der Black Jack?“

Ich sah Haley an, und als diese nickte, rannte ich in die Küche und holte den Bourbon. Diesmal hielt ich mich nicht wegen eines Clases auf. Keine Zeit für Etikette. Es war aber auch gar keines nötig. Trinity, die jetzt ans Sofa gelehnt dasaß, setzte die Flasche an und nahm einen kräftigen Schluck.

„Es tut mir so leid“, sagte ich zu ihr. „Es tut mir so leid“, sagte ich zu Haley. „Es tut mir so leid“, sagte ich zu Fred.

Fred hielt mir den Mund zu. „Sei still!“, sagte er sanft. „Nichts davon ist deine Schuld.“

Das war natürlich richtig, aber irgendetwas in meiner Psyche sorgt dafür, dass ich mich an allem, was schiefläuft, schuldig fühle. Ich bin davon überzeugt, dass die Quelle dieser kosmischen Schuld den Namen Mary Alice trägt. Sie schafft es, dass ich mich sogar schuldig fühle, wenn wir ein Picknick geplant haben und es regnet. In der aktuellen Krise war Haleys „Schau nur, was du angerichtet hast“ nicht hilfreich gewesen.

„Es tut mir leid“, sagte Haley.

„Es tut mir leid“, sagte Trinity und setzte erneut die Flasche an.

Falls das Paket auf dem Tisch plötzlich „Es tut mir leid“ gesagt hätte, wäre ich, glaube ich, nicht verwundert gewesen. Seien wir ehrlich. Schuldgefühle sind ein universelles Frauenproblem.

Haley holte einen kalten Lappen für Trinitys Kopf, und wir halfen ihr hoch aufs Sofa. Fred trug die Whiskyflasche wieder zurück in die Küche. Ich hörte die Wandschranktür schlagen. Genug.

„Es geht mir wirklich schon besser“, sagte Trinity. „Das

habe ich öfter, dass ich einfach so in Ohnmacht falle. Die Arzte sagen, das käme daher, dass ich zu groß bin. Das Blut schafft es nicht bis in meinen Kopf oder so.“

Ich sah Haley an, die zustimmend nickte. „Es ist dasselbe, wie wenn man zu schnell aufsteht“, erklärte sie.

„Und Bob wollte nicht hereinkommen und mir gegenübertreten.“ Trinitys Stimme wurde durch den über ihrem Gesicht liegenden Waschlappen gedämpft.

„Er kam mir aufgelöst vor. Ich glaube, er hatte geweint.“

„Es ist Frühling. Er hat Heuschnupfen.“

„Nein, er war aufgelöst.“

„Von mir aus.“ Trinity faltete den Waschlappen zusammen und hielt ihn an ihre Augen. „Ich glaube, ich wollte es bis jetzt nicht wahrhaben. Meg ist wirklich von uns gegangen, stimmt's?“ Sie schob den Lappen nach unten und blickte auf das Paket. „Zumindest fast.“ Sie hickste und setzte sich auf. „Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich muss mal für kleine Mädchen.“

„Den Flur runter“, sagte ich. „Brauchen Sie irgendwie Hilfe?“

„Danke, ich komme klar.“ Sie hickste ein weiteres Mal, stand auf, schwankte einen Moment lang und ging dann den Flur hinunter. „Ich komme klar“, rief sie noch einmal zurück.

Fred, Haley und ich sahen uns und das Paket an, das so unpassend mitten auf dem Couchtisch thronte.

„Richter Haskins war wirklich mitgenommen“, sagte ich. „Ich glaube nicht, dass er etwas mit Megs Tod zu tun hat.“

„Mit Sicherheit hat er sie jedenfalls nicht umgebracht, weil sie wusste, dass einer seiner Vorfahren unehelich war.“ Fred setzte sich in seinen Lehnstuhl. „Das ist doch lächerlich.“

„Aber vielleicht hat er sie wegen der Informationen getö-

tet, die sie auf ihrem Computer hatte. Ich bin nach wie vor der Ansicht, wir sollten das mal überprüfen“, sagte Haley.

„Aber sie hatte ihren Laptop gar nicht bei sich, als sie in sein Büro ging. Sie hat ihn bei Tante Schwesterherz und mir gelassen.“

„Er hat aber doch versucht, ihn zu stehlen. Nur dass du es zufällig mitbekommen und ihn daran gehindert hast.“

„Warte einen Moment“, sagte Fred. „Meg hat doch irgendwelche Recherchen betrieben. Sie hat bestimmt von allem Datensicherungskopien gemacht.“

„Richtig“, pflichtete ihm Haley bei. „Aber wir haben hier alles unmittelbar auf der Festplatten-Ich ließ sie über Computer reden, ging in die Küche und begann damit, die Spülmaschine einzuräumen. Als ich zehn Minuten später ins Wohnzimmer kam, tauschten sich Haley und Fred noch immer über die Vorteile eines bestimmten Computerprogramms aus.

„Wo ist Trinity?“, fragte ich. „Ist sie noch nicht wieder da?“

Sie sahen mich verblüfft an. Ich rannte den Flur hinunter in der Erwartung, sie der Länge nach tot auf dem Badezimmerboden liegend vorzufinden. Aber das Badezimmer war leer. Ein Blick ins mittlere Schlafzimmer sagte mir, warum. Trinity Buckalew lag ausgestreckt auf dem Bett und schlief tief und fest.

Haley, die mir gefolgt war, reichte mir eine Wolldecke. Ich breitete sie über Trinity und zog ihr die Schuhe aus.

„Cröße 45“, flüsterte ich Haley zu und knipste das Licht aus.

7

Trinity Buckalew schlief noch immer, als ich mich mit Woo-fer auf unseren Morgenspaziergang machte. Ich hatte ihr noch am Abend einen von Freds Pyjamas und eine neue Zahnbürste ins Gästezimmer gelegt, und ein kurzer Blick hatte mir gezeigt, dass sie die Sachen gefunden hatte. Fred hatte das Haus sehr früh verlassen und mir geraten, mich noch mal hinzulegen. Wir hatten am Vorabend nicht über seine Probleme mit Universal Satellire geredet. Genauer gesagt war Haley bis nach zehn geblieben, und Fred war schon lange vorher in seinem Sessel eingeschlafen. Hätte er irgendwas gehört, hätte er allerdings Zeit gehabt, es mir zu erzählen.

Es war ein ruhiger und sonniger Morgen. Woofer, dieser herrliche Mix aus allen nur erdenklichen Hunderassen, amüsierte sich in vollen Zügen, erschnüffelte, welcher Hund, welche Katze oder welches Eichhörnchen vorbeigekommen war, und markierte den Weg für die, die nach ihm kommen würden.

Als wir zu Hause ankamen, saß Trinity am Küchentisch und trank Kaffee. Sie war angezogen, aber ihr Haar war noch nass vom Duschen. „Ich habe Kopfschmerzen“, sagte sie. Ich griff in den Wandschrank und zog die Aspirinpackung für sie hervor.

„Ihre Schwester hat angerufen. Ich habe ihr erzählt, dass ich aufgrund meiner Einkerkerung und Ihrer Freundlichkeit hier bin.“ Sie schüttete vier Aspirin in ihre Hand; ich

reichte ihr ein Glas Wasser. „Sie hat eine Nachricht hinterlassen. Sie sagt, er sei ein Tiger.“

„Ein Tiger, ah ja?“

Trinity schluckte die Aspirintabletten mit derselben Hüh-nerkopf-nach-hinten-Bewegung hinunter wie am Tag zuvor. „Ein Tiger“, wiederholte sie.

„Sie meint damit den steinalten Richard Gere, mit dem sie gestern Abend ein Rendezvous hatte. Ich ruf sie an und lasse mir die Details berichten“, sagte ich. „Möchten Sie Cetreideflocken?“

„Das wäre nett. Und danke für den Pyjama und die Zahnpasta. Ich vertraue darauf, dass mein Ubernachtungs-koffer noch in meinem beschlagnahmten Wagen liegt.“

„Keine Ursache.“ Ich füllte jeder von uns ein Schälchen mit Frühstücksflocken und stellte sie auf den Tisch. „Wir müssen uns telefonisch erkundigen, wo Ihr Auto steht und wie Sie es wiederbekommen.“

„Ich habe gerade erst mit meiner Freundin Georgiana Peach gesprochen. Sie ist gestern am späten Abend nach Hause gekommen. Sie sagte, sie will mich hier abholen und mit mir zusammen das Auto auslösen.“ Trinity begann ihre Frühstücksflocken zu essen. „Zum Glück war nicht ich es, die ihr die Neuigkeiten über Meg übermitteln musste. Eine der Frauen, die für sie arbeiten, hat sie gestern in Charleston angerufen.“

Ich dachte an das Paket, das noch immer auf dem Couchtisch stand. Als würde sie meine Gedanken lesen, sagte Trinity: „Ich nehme Meg heute mit nach Hause.“

Mir fiel keine andere Antwort ein als „Es tut mir so leid“.

Trinity nickte. Wir aßen stumm unsere Getreideflocken, während draußen vor dem Erkerfenster der Frühling einen großen Sprung machte.

Trinity brach das Schweigen.  „Meg war ein schönes

Mädchen, Patricia Anne. Sie haben sie als alte Dame gekannt, aber als sie jung war, hat sie den Männern unglaublich den Kopf verdreht.“

„Sie war noch immer eine schöne Frau“, sagte ich.

„Und entschlossen.“ Trinity lächelte. „Als sie sich in den Kopf gesetzt hatte, Bobby Haskins zu heiraten, hatte der keine Chance.“

„Ich glaube nicht, dass er sich sehr heftig dagegen gewehrt hat.“ Ich stand auf, um Kaffee nachzugießen. „Wie kam es, dass Meg sich so für Ahnenforschung interessierte?“

Trinity nahm sich die Zuckerdose. „Ich glaube, sie hat schon immer etwas dafür übrig gehabt. Das Grand Hotel war im Bürgerkrieg ein Krankenhaus, weshalb es am Stadtrand von Fairhope direkt hinter unserem Haus einen großen Friedhof der Konföderierten gibt. Wir spielten jedenfalls als Kinder dort immer Yankees und Rebellen. Wir lasen die Namen auf diesen weißen Kreuzen, die sie benutzten, und dachten uns Geschichten für die jeweilige Person aus. Erfanden ganze Familien. Meg sagte, wir würden sie damit aus dem Totenreich zurückholen. Beth hasste es, sagte, es würde ihr Gänsehaut bereiten. Mitgemacht hat sie dann aber doch.“

Im selben Moment, in dem sich die Hintertür öffnete und Mary Alice hereinkam, klingelte es vorn an der Haustür.

„Das an der Haustür wird Georgiana Peach sein“, sagte Trinity.

„Sie hat eine Freundin, die so heißt und die jetzt draußen an der Tür steht“, erklärte ich Schwesterherz.

„Ich lass sie rein.“ Trinity verschwand im Flur.

„Georgiana Peach?“ Schwesterherz sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Er ist ein Tiger?“, antwortete ich mit ebenfalls hochgezogenen Augenbrauen.

Schwesterherz kicherte. „Das erzähl ich dir später.“

Stimmen waren im Flur vernehmbar, und da stand sie -Georgiana Peach, die Frau mit dem glamourösen Namen, und war ein kleiner, grauer Vogel. Ein Zaunkönig. Ein Spatz. Trinity überragte sie um Längen.

Wir stellten uns gegenseitig vor, gössen uns Kaffee ein und saßen dann zu viert am Küchentisch.

„Ich kann es nicht glauben. Ich kann es einfach nicht glauben.“ Georgiana Peach tupfte ihre Augen mit einem Papiertaschentuch trocken. „Ich habe Meg gesagt, sie solle nicht all diese schlafenden Hunde wecken. Du weißt, dass ich ihr das gesagt habe, Trinity, stimmt's?“

Ihre Stimme passte zu ihrem Namen — eine hauchige Marilyn-Monroe-Stimme; ihre kleinen Vogelaugen nahmen das Inventar meiner Küche auf. Diese Frau, dachte ich, hatte ganz genau gewusst, wo jedes einzelne Aktienpapier im Haus ihrer verstorbenen Tante versteckt war. Sie traf meinen Blick und sah zu ihrer Kaffeetasse hinunter.

„Ja, das hast du<-, gab ihr Trinity recht.

„Sie war an irgendwas ganz Großem dran. Wollte niemandem etwas davon erzählen.“

Trinity fiel ihr ins Wort. „Die Abstammungsunterlagen von Bobby Haskins.“

„Was Größerem“, sagte Georgiana.

„ Auf der Hochzeit hat eine Frau sie Miststück genannt“, sagte ich. „Eine Camille soundso.“

„Atchison?“, fragte Georgiana.

„Ich denke ja.“

„Meg hat sie nicht bei den Töchtern der Amerikanischen Revolution aufgenommen. Das hat sie fuchsteufelswild gemacht. Aber es muss noch was Größeres sein.“ Georgiana Peach schloss ihre Augen und legte die Fingerspitzen an die Stirn. „Lasstmich nachdenken.“

„Georgiana ist so eine Art Hellseherin“, verkündete Trinity stolz.

Die Fingerspitzen senkten sich. „Manchmal sehe ich Dinge. Aber es war mein Bruder, George Peach, der hellsehen konnte. Er hat sich als kleiner Junge einmal unter dem Haus versteckt, weil Mama ihm den Hintern versohlen wollte. Er kam an eine Leitung oder so, und es gab einen lauten Knall, und er behauptete, er sehe klar wie nur sonst etwas ein weißes Pferd herangaloppieren. Wir zogen ihn heraus, und obwohl er einen Schlag abgekriegt hatte, war alles in Ordnung. Danach konnte er jedoch Dinge sehen. Hatte Visionen.“

„Sie haben einen Bruder namens George Peach?“, fragte Mary Alice.

„Hatte ich. Er war mein Zwillingsbruder. Kam in Vietnam um. Wir wussten aufgrund dieses weißen Pferdes immer, dass er früh von uns gehen würde. Es ist ein sicheres Zeichen.“ Die Fingerspitzen wanderten wieder an die Stirn. „Lasst mich nachdenken.“

„Ich hol noch mehr Kaffee“, sagte ich. „Und wer hätte gern eine Hefeschnecke dazu?“

Schwesterherz folgte mir vom Tisch. „Eine Spinnerin“, murmelte sie. Aber ich war nicht ihrer Meinung. Es gab nichts in meiner Küche, was diese Vogelaugen nicht erfasst hatten.

Ich holte ein paar Hefeschnecken aus dem Gefrier-schrank und legte sie eine Minute lang in die Mikrowelle. Das Telefon klingelte, und Schwesterherz ging dran.

„Großartig amüsiert“, versicherte sie dem Anrufer und lachte wie eine Fünfzehnjährige. „Hier“, sagte sie und hielt mir das Telefon hin, „es ist Fred.“

„Ich wollte nur wissen, ob alles okay bei dir ist heute früh“, sagte er. Die Freuden einer langen Ehe, das Unausgesprochene in den gewöhnlichsten Unterhaltungen.

„Mir geht's gut. Ich backe gerade ein paar Hefeschnecken auf. Ist mit dir auch alles in Ordnung?“

„Ich fahr nach Atlanta rüber. Ich habe beschlossen, dass ich die Universal-Satellite-Angelegenheit nicht einfach auf sich beruhen lassen kann. Ich muss dem Problem auf den Grund gehen.“

„Sei vorsichtig.“

„Ich bin noch vor der Dunkelheit zurück. Nebenbei bemerkt, wie geht es denn deinem Besuch heute Morgen?“

„Sie scheint okay. Eine Freundin von ihr ist da.“

„Cut. Ich ruf dich an, falls ich mich verspäte.“

„In Ordnung. Ich mach dir was Schönes zum Abendessen .“

Wir verabschiedeten uns und legten auf. Schwesterherz nahm die Schnecken aus der Mikrowelle und blickte mich fragend an. „Er fährt heute kurz rüber nach Atlanta.“

„Er sollte sich einen Jet zulegen. Damit kann man in einer halben Stunde dort sein.“

„Sei still!“ Ich nahm die Hefeschnecken und legte sie auf einen Teller. „Bring noch etwas Kaffee mit.“

Georgianas Fingerspitzen waren noch immer an ihrer Stirn, als wir an den Tisch zurückkehrten. Sie öffnete ihre Augen und verkündete, dass es ein Mann gewesen sei, der Meg das Leben genommen habe.

Trinity nickte. „Bobby Haskins. Ich wusste es.“

Ich stellte die Hefeschnecken auf den Tisch. „Haben Sie gesehen, was er anhatte?“, fragte ich.

Georgianas Vogelblick durchbohrte mich. „Nein.“

„War er jung oder alt?“ Schwesterherz meinte es ernst. Sie setzte sich und griff nach einer Schnecke.

„Das könnte ich nicht sagen“, hauchte Georgiana dahin. „Aber es war ein Mann.“

„Bobby Haskins“, wiederholte Trinity.

Ich nahm mir ebenfalls eine Schnecke.

„Die sind gut.“ Georgiana leckte sich Zuckerguss von der Lippe.

„Erzähl ihnen von George Peach und den Moon Pies“, sagte Trinity.

Georgiana lächelte. „Er war der Moon-Pie-Weltmeister.“

„Erzähl ihnen die ganze Geschichte“, insistierte Trinity.

„Also, in Oneontagibtes jedes Jahr einen Moon-Pie-Tag, und George Peach liebte diese großen Kekse mit Marshmal-lowfüllung. Es war also ganz klar, dass wir nach Oneonta gingen, um zu sehen, was da passierte. Unter anderem fand ein Moon-Pie-Wettessen statt. Es gab dort einen langen Tisch voll mit Vanille-, Schokoladen- und Bananen-Moon-Pies, und George Peach konnte nicht widerstehen.“ Georgiana machte eine Pause, um einen Schluck Kaffee zu nehmen. „Ich weiß noch, dass er verschiedene Geschmacksrichtungen wählte, weil er dachte, einer einzigen überdrüssig zu werden. Und Herr im Himmel! Noch nie habe ich Leute derartig essen sehen. Krümel flogen, Marshmallowpampe klebte überall auf dem K-Mart-Parkplatz. Es war, als würde man in Kaugummi treten, so zog das Zeug Fäden an den Schuhen. Und George Peach hörte nicht auf, sich Moon Pies reinzustopfen. Wir wussten, dass er gewinnen würde. Ein Mann versuchte zwar zu behaupten, dass er wie George fünfzehn Stück gegessen hätte, er wurde aber disqualifiziert, weil er den letzten nicht runtergeschluckt hatte. Manche Leute versuchen es eben immer, oder?“

Wir stimmten ihr zu.

„Aber George hatte seine fünfzehn Minuten, stimmt's nicht?“, sagte Mary Alice. Sie hielt ihre Kaffeetasse hoch. „Auf George Peach.“

„Auf George Peach“, erwiderten wir und erhoben feier-

lieh unsere Tassen. Ich blickte hinüber zu Georgiana, und ihre Augen glänzten tränenfeucht. Die ungerechtfertigte Feindseligkeit, die ich ihr gegenüber empfunden hatte, verschwand wie Kaffeedampf.

Wir saßen ruhig ein paar Minuten lang da, jede von uns ihren eigenen Gedanken und Erinnerungen nachhängend. Schließlich schob Georgiana ihren Stuhl zurück. „Können wir jetzt dein Auto holen, Trinity? Ich muss wirklich los. Ich war drei Tage nicht im Büro, und ich weiß, dass da ein Packen Arbeit auf mich wartet.“

„Wo arbeiten Sie denn?“, fragte Schwesterherz.

„Ich habe seit einem Jahr meinen eigenen genealogischen Recherchedienst, den 'Stammbaum-. Ich habe zwei Mitarbeiterinnen für halbe Tage, und wir haben immer viel zu tun. Meg arbeitete gelegentlich auch für mich. Ich benötige manchmal Zusatzhilfe, und sie hat ein paar Forschungen für mich angestellt. Natürlich hatte sie auch viele eigene Kunden.“ Sie wandte sich an Trinity, die ebenfalls aufgestanden war. „An was arbeitete sie gerade, Trinity?“

„Keine Ahnung.“

Ich ergriff das Wort. „Sie erzählte was von den Fitzgeralds aus Mobile, stimmt's nicht, Schwesterherz? Oder vielleicht hießen sie auch Fitzpatrick.“

Mary Alice zuckte die Schultern. „Ich erinnere mich nicht.“

„Nun, wenn Sie wirklich der Ansicht sind, dass Meg nicht Selbstmord verübt hat, dann sollten Sie herausfinden, an was sie gearbeitet hat.“ Georgiana zog eine grüne Strickjacke an, die ihrem Teint eine grünliche Farbe verlieh. „Ich weiß, welches Programm sie gewöhnlich benutzte, für den Fall, dass ich mir ihren Computer ansehen soll.“

„Der Computer ist verschwunden“, sagte Mary Alice. „Habe ich das noch nicht gesagt?“

„Verschwunden? Wohin?“ Trinity, die im Aufstehen begriffen war, sank wieder in ihren Stuhl zurück.

„Was erzählst du denn da?“, fragte ich.

„Er ist verschwunden. Ich hatte ihn zusammen mit Megs Sachen auf dem Bett, um heute Morgen alles hier herüberzubringen, und als ich ihn holen wollte, war er nicht dort. Die restlichen Dinge lagen aber noch da. Sie sind draußen in meinem Wagen.“

„Warten Sie einen Moment.“ Georgiana setzte sich und starrte Mary Alice an. „Lassen Sie mich das noch mal klarstellen. Sie reden von Megs kleinem Laptop, dem in der Ledertasche.“

„Ich glaube nicht, dass es echtes Leder war“, sagte Mary Alice. „Und die andere Aktentasche ist auch verschwunden. Zumindest hat es den Anschein. Ich dachte, ich packe schon mal alles zusammen, damit ich heute Morgen nichts vergesse. Ich war so aufgeregt, weil ich mich noch für den Opernbesuch in Atlanta fertig machen musste, verstehen Sie?, weshalb noch eine minimale Chance besteht, dass ich sie irgendwo anders hingetan habe. Ich glaube es aber nicht.“

„Mist“, sagte Georgiana Peach, was ich so interpretierte, dass sie kein Verständnis hatte. „Ein paar ihrer Recherchearbeiten waren für meine Firma.“

„War Ihre Alarmanlage an?“, fragte Trinity.

„Natürlich. Und alles war unversehrt, als ich nach Hause kam.“ Schwesterherz hielt ihre Hände in einer „Ich-gebe-auf“-Geste nach oben. „Die Sachen müssen irgendwo bei mir sein. Aber wisst ihr, wenn ich meine Augen schließe, sehe ich den Laptop und die Aktentasche direkt in der Mitte des Bettes liegen.“

Ich ergriff das Wort. „Willst du die Polizei anrufen?“

„Nicht bevor ich nicht jeden Zentimeter meines Hauses

abgesucht habe. Wahrscheinlich kommt da so ein zwanzigjähriger Polizist rein und findet den Computer mitten auf dem Küchentresen, wo ich ihn hingestellt hatte.“ Mary Alice presste ihre Hände an die Stirn. „Lieber Gott, ich werde paranoid.“

„Wer außer Ihnen kennt die Kombination für die Alarmanlage?“, fragte Georgiana.

„Niemand außer Patricia Anne und meiner Tochter Deb-bie, die in Gatlinburg ihre Flitterwochen verbringt. Zufällig hat sie gerade heute Morgen angerufen, Maus. Sie sagte, sie seien draußen joggen gewesen. Kannst du dir Debbie am frühen Morgen beim Joggen vorstellen? Und sie ist sehr glücklich.“

Ich strahlte. „Das freut mich so. Ich habe dir immer gesagt, dass Henry ein wundervoller Mensch ist, stimmt's? Man konnte das schon den Aufsätzen entnehmen, die er in meinem Literaturkurs in der elften Klasse schrieb. Ich erinnere mich noch an einen, den er zu >Madame Bovary“ ver-fasste. Ich wusste, er würde einmal einen guten Ehemann abgeben, weil er verstand, wie sehr Emma litt.“

Georgiana brachte uns wieder aufs richtige Gleis zurück. Sie wandte sich an Trinity und fragte sie, wo Meg ihre Sicherungsdisketten aufbewahrte.

„Keine Ahnung“, sagte Trinity. „Ich weiß gar nichts, was Megs Computer betrifft.“

„Außer dass Richter Haskins versucht hat, ihn neulich im Park zu stehlen.“ Ich erzählte Georgiana, wie er mit dem Laptop unter dem Arm davongelaufen war.

„Nun, Bobby Haskins war nicht in meinem Haus“, sagte Schwesterherz, „was bedeutet, dass der Computer da irgendwo sein muss. Er wird schon wieder auftauchen.“

Trinity stand auf. „Sie haben recht. Ich mache mir auch

keine Sorgen deswegen. Sie können ihn mitbringen, wenn Sie zu Megs Abschiedsfeier kommen.“

Wir sahen sie verständnislos an.

„Eine Party im Grand Hotel. In unserer Familie finden keine Beerdigungen statt, wir geben nur eine Abschiedsfeier. Das ist in Süd-Alabama weit verbreitet. Man kann sie sogar im Voraus planen.“

Tränen traten mir in die Augen. Ich dachte daran, wie Fred die Hochzeit eine „Feier des Lebens“ genannt hatte, was sie auch gewesen war. Aber wie klug und sensibel war es doch, das Leben in seiner Ganzheit zu feiern.

„Ich hoffe, Sie können kommen“, sagte Trinity.

Wir versicherten ihr, dass dies der Fall sein würde, sie solle uns nur wissen lassen, wo die Party stattfände.

„Haben die Anwesenden die Gelegenheit, nette Dinge über die zu ehrende Person zu sagen? Patricia Anne und ich haben nämlich neulich bereits ein paar Nettigkeiten über Meg zusammengetragen.“

Meg hatte saubere Fingernägel. War es nicht das, was Schwesterherz gesagt hatte? So weiß, dass es unwirklich aussah? O Gott. Ich sah Schwesterherz bereits vor mir, wie sie im Grand Hotel jeden mit dieser Information versorgte.

„Manchmal tun sie das“, sagte Trinity. „Manchmal erzählen sie die Wahrheit“, fügte sie mit einem ironischen Lächeln hinzu. Der Rest von uns erhob sich. „Ich ruf Sie an“, sagte sie.

Schwesterherz sagte, sie wolle Trinity in die Stadt zu ihrem Auto mitnehmen und sich dabei alles über ihren Gefängnisaufenthalt erzählen lassen. Und stimme es denn, was man sich so über die Birminghamer Polizei erzähle? Doch sicher nicht.

„Sie haben sich sehr höflich benommen“, sagte Trinity. „Einer von ihnen, der unter einer Autobahnbrücke lebt, hat

mir wunderbar das Schummeln beim Kartenspiel beigebracht.“

„Wir sollten sie wirklich besser bezahlen“, sagte Schwesterherz.

Georgiana fuhr in einem alten beigefarbenen Plymouth, der ihren neu erlangten Wohlstand Lügen strafte, zur Arbeit. Die beiden anderen brausten mit heruntergelassenem Verdeck, das dafür sorgte, dass Trinity ihren blauen Filzhut festhalten musste, im Cabrio meiner Schwester in den warmen Frühlingsmorgen davon und ließen mich mit der Frage am Gehsteig zurück, ob Megs Asche es wohl bis Mobile Bay schaffen würde.

Das Haus kam mir seltsam leer vor, als ich nach drinnen ging. Seit den Tagen vor der Hochzeit war ständig jemand da gewesen und hatte all der Trubel geherrscht, der mit einer großen Familienzusammenkunft einhergeht. Ich gab einen erleichterten Seufzer von mir und sank mit der Morgenzeitung auf das Sofa im Wohnzimmer nieder.

Auf der zweiten Seite fand ich einen ersten Bericht über Megs Tod. In einem kurzen Artikel wurde erklärt, dass der Tod einer Frau, die sich aus dem zehnten Stock des Gerichtsgebäudes gestürzt habe, auf Selbstmord zurückzuführen sei. Bei der Frau handele es sich um die 64-jährige Margarer March Bryan aus Fairhope/Alahama. Mrs. Bryan -eine bekannte Ahnen forsch er in - habe sich in Birmingham aufgehalten, um an einer Hochzeitsfeier teilzunehmen.

Sie hatten sich ganz offenkundig nicht mit Trinity unterhalten, dachte ich. Ich blätterte zur nächsten Seite und erfuhr, wer für den Oscar nominiert worden war. Dann blätterte ich wieder zurück und las den winzigen Artikel über Meg ein zweites Mal. Ich warf einen Blick auf die Werbung von Rieh Shoes und blätterte wieder auf Seite zwei zurück.

Der Artikel bewegte mich. Es ging mir irgendwie zutiefst nahe, Megs Tod auf ein paar Worte reduziert zu finden.

„Sie war nicht im leisesten selbstmordgefährdet“, hatte Trinity gesagt.

„Es fällt mir nur schwer zu glauben, dass Meg Bryan gerade auf diese Art Selbstmord verübt haben soll“, waren Freds Worte gewesen.

„Die Art und Weise ist alles andere als damenhaft.“ Dieser Satz von Mary Alice mischte sich unter die anderen.

Ich las den Artikel ein weiteres Mal. Eine gesunde vier-undsechzigjährige Frau, die aktiv im Berufsleben stand und einer Tätigkeit nachging, die sie als spannend empfand und mit der sie erfolgreich war, eine Frau, die keinerlei depressive Vorgeschichte hatte, gut mit Freunden zu Mittag gegessen hatte und völlig auf dem Damm schien, hatte plötzlich beschlossen, aus einem Fenster im zehnten Stock zu springen. Eine Frau, die zufälligerweise auch noch an Höhenangst litt.

Und das sollten wir glauben?

Die Behörden taten es offenbar. Richter Haskins hatte dafür gesorgt.

„Halt dich da raus, Patricia Anne“, konnte ich Fred noch sagen hören, der jetzt auf dem Weg nach Atlanta war. Der Gute. Er hatte so viel von sich selbst in sein Geschäft investiert.

Ich seufzte, griff nach dem Telefon und rief den Big, Bold and Beautiful Shop an. Ich brauchte jemanden, der meiner Geschichte aufmerksam zuhörte. Jemanden, der weder Trinity noch Richter Haskins oder gar Georgiana Peach kannte.

„Big, Bold and Beautiful“, meldete sich Bonnie Blue vergnügt.

„Geh mit mir essen“, sagte ich.

„Hey, Patricia Anne, ich habe gerade an dich gedacht. Wie kommt es, dass du heute keinen Förderunterricht gibst?“

„Frühlingsferien.“ Seit meiner Pensionierung gab ich an der örtlichen High School Förderstunden, vor allem in Mathematik. Und nach all den Jahren, in denen ich Aufsätze hatte korrigieren müssen, war Mathe die helle Freude. „Kannst du mittags freimachen?“

„Klar. Gehen wir ins Green and White?“

„Da hängen einem immer die Farne in den Teller.“

„Okay, du alte Mäkeltante. Such du was aus. Ich kann aber nur für eine Stunde weg.“

„Wie wär's, wenn ich uns im Piggly Wiggly was auf die Hand hole und wir in den Park gehen?“

„Klingt gut. Nimm aber nicht den Kartoffelsalat mit Senf.“

„In Ordnung. Um eins?“

„Prima.“

Als ich auflegte, ging es mir besser. Bonnie Blue Butler hat stets diese Wirkung auf mich.

Ich wechselte die Bettwäsche im Gästezimmer und warf die Waschmaschine an. Nachdem ich die letzte Schnecke gegessen hatte, machte ich die Küche sauber und wischte sogar den Boden. Dann saugte ich im Wohnzimmer, duschte, erkämpfte mir in der Mittagszeit einen Parkplatz beim Piggly Wiggly und fuhr zum Big, Bold and Beautiful Shop. Ich war zehn Minuten zu spät, und Bonnie Blue stand bereits wartend vor der Tür.

„Tut mir leid“, entschuldigte ich mich.

Sie warf einen Blick ins Auto. „Hauptsache, du hast nicht die Sorte mit dem Senf gekauft.“

Wir fanden einen leeren Betontisch samt Bank. Ich hatte ein rotweißes Plastiktischtuch mitgebracht, das ich ausbrei-

rere, während Bonnie Blue den Inhalt des Einkaufsbeutels musterte.

„Mmm. Polnische Essiggurken. Ich Hebe diese Dinger. Mmmm. Gebackene Bohnen.“

„Ich habe für jede von uns auch noch eine Hühnerbrust“, sagte ich.

„Und Diätcola. Danke, Patricia Anne.“

Wir füllten unsere Teller und griffen zu. Ich war überrascht, wie hungrig ich nach all den Hefeschnecken war.

„Das ist prima“, sagte Bonnie Blue und nahm einen großen Bissen von dem Huhn. „Eine gute Ideellen stimmte ihr zu. Aufgrund der Ferien und des warmen Tages rannten Unmengen spielender Kinder im Park herum. Ich beobachtete sie träge während des Essens.

„Kartoffelsalat“, sagte Bonnie Blue. Ich reichte ihr die Schachtel.

„Ich muss dir was erzählen“, sagte ich, als unsere Teller leer waren und wir die Deckel wieder auf die Kartons setzten.

„Was? Dass du noch einen Keks willst?“

„Nein. Du weißt, dass ich deinem Urteil vertraue, ja?“

„Du Hebe Güte, Patricia Anne. Was hast du denn jetzt wieder angestellt?“

„Nichts. Gar nichts. Darüber wollte ich ja mit dir reden.“

„Okay. Aber tu dann bloß nicht, was ich dir sage, sonst bin ich noch schuld.“

„Versprochen. Jetzt hör aber zu, die Sache ist nämlich ziemlich kompliziert. Erinnerst du dich an diese nette Cousine von Henry, die bei der Hochzeit die Mutter des Bräutigams vertreten hat? Meg Bryan?“

Bonnie Blue nickte. „Natürlich. Das ist doch die, die Ahnenforschung betreibt.“

„Betrieb, Bonnie Blue. Vergangenheit. Diese Frau ist letzten Montag aus dem Gerichtsgebäude gesprungen und hat Selbstmord verübt. Zumindest sagen das die Behörden.“

„Wie bitte?“

Ich hatte Bonnie Blues volle Aufmerksamkeit. Ich erzählte ihr von dem Mittagessen, den Kalbsmedaillons mit Orangensauce, Richter Haskins, der Bibliothek und den Sirenen, dem Park und der Leiche. Ich erzählte ihr von dem Computer, von Trinity, Georgiana Peach und dem Drogenfahnder, der unter der Autobahnbrücke lebte. Aber vor allem erzählte ich ihr, dass ich nicht an einen Selbstmord von Meg Bryan glaubte.

Bonnie Blue hörte mir aufmerksam zu und nickte gelegentlich. Als ich endlich alles abgespult hatte, klopfte sie nachdenklich mit dem Zeigefinger an ihre Lippen und blickte zu den spielenden Kindern hinüber.

„Du hast nicht mit der Polizei darüber gesprochen?“, fragte sie schließlich.

„Nein, aber Richter Haskins. Und Trinity Buckalew natürlich. Sie sei sich sicher, hat sie denen dort erzählt, dass der Richter Meg getötet hat.“

„Was hältst du davon, ebenfalls die Polizei aufzusuchen und ihnen zu erzählen, dass du der Ansicht bist, sie sei ermordet worden?“

Ich dachte einen Moment über ihre Worte nach. „Die würden nichts unternehmen. Für die ist der Fall abgeschlossen.“

„Dann bin ich also zu einem leckeren Essen gekommen, nur um dir zu sagen, was du bereits weißt, richtig?“

„Ich denke ja.“

Bonnie Blue runzelte die Stirn. „Halt dich da raus, Patricia Anne.“

„Mach ich. Versprochen. Es geht mich wirklich nichts an.“

„Ganz richtig. Vergiss es nur nicht.“ Bonnie Blue warf einen Blick auf ihre Uhr. „Ich muss gehen.“

Wir schüttelten das Tischtuch aus und warfen den Abfall in den Mülleimer. Eine leichte Brise wehte von Süden her. Sie war zu warm.

„Wir werden Sturm bekommen“, sagte Bonnie Blue.

8

Bonnie Blue hatte recht. Der Wetterbericht zeigte eine dunkelgrüne Front mit leuchtend roten und gelben Einsprengseln, die unerbittlich von Westen auf Birmingham zurollte. Fred kam von Osten, und sie trafen gleichzeitig ein. Er öffnete die Küchentür just in dem Moment, als ein gewaltiger Blitz den Himmel aufriss.

„Mein Gott.“ Mit einem Sprung war er in der Küche. „Gibt es Tornadowarnungen?“

„Sie haben schwere Gewitterstürme angesagt. Und dir auch hallo.“ Ich stand am Herd und rührte eine Gemüse-Taco-Füllung zusammen, die Fred ganz besonders mochte.

Er kam zu mir herüber und küsste meinen Nacken. „Hallo, Süße. Das riecht gut.“

Ich drehte mich um und umarmte ihn. Er war zu Hause; jetzt konnte es stürmen. „Wie lief dein Tag?“, fragte ich.

„Cut.“ Er zog seinen Mantel aus und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank. „Ich habe herausgefunden, wo das Problem liegt, und Metal Fab ist nicht dafür verantwortlich. Universal Satellite ist dabei, umzustrukturieren, was auch bedeutet, dass ein paar Leute vorzeitig in Ruhestand gehen. Die beiden Jungs, von denen wir die meisten unserer Aufträge bekommen haben, hat es bei der Gelegenheit mit rausgefegt.“ Er setzte sich an den Tisch und blickte hinaus in den Sturm. „Vom Winde verweht.“

Ich stellte die Taco-Füllung auf die hintere Kochplatte und setzte mich ihm gegenüber an den Tisch.

„Der eine war sechsundfünzig“, sagte er. „Und ich bezweifle, dass der andere viel älter war. Beide hatten große Sachkenntnis und waren unkompliziert im Umgang.“ Er schüttelte den Kopf. „Es ist schrecklich, was manche Firmen so tun. Und sie kommen auch noch damit durch.“

„Meinst du, sie haben eine anständige Abfindung erhalten, oder überhaupt eine Abfindung? Sicher mussten sie ihnen doch was zahlen.“

„Aber nichts, was an die Löhne herankäme, die sie bekamen. Man hat sie einfach abserviert, Patricia Anne.“ Er trank von seinem Bier. „Und weißt du was?“

„Was?“

„Sie haben zwei Frauen an ihre Stelle gesetzt.“ Er starrte auf seine Bierdose, als könne sie ihm irgendeine Erklärung liefern. „Was heißt Frauen? Junge Mädchen. Frisch vom College. Nennen sich Metallurginnen!“

„Wie schrecklich“, murmelte ich.

Fred blickte mich mit gerunzelter Stirn an; ich erwiderte unschuldig seinen Blick.

„Eine von ihnen hat >Onkelchen' zu mir gesagt“, bekannte er voller Schwermut.

Donnergetöse und ein plötzlicher Hustenanfall kaschierten mein Lachen. Vor zwanzig Jahren, als ich mich auf dem Höhepunkt meiner persönlichen feministischen Revolution befand, hätte dieser Chauvinist auf der anderen Seite des Tisches mich auf die Palme gebracht. Ich war jedoch milder geworden. Um es vorwegzunehmen, Fred respektiert Frauen wirklich, und nicht nur in traditionellen Rollen. Er hält große Stücke auf unsere Hausärztin, die eine ganz reizende Frau ist, und auf unsere Zahnärztin auch. Er hat sogar für einen „Weiberrock“ bei der letzten Gouverneurswahl gestimmt, wobei er diese Bezeichnung meines Wissens nur einmal benutzt hat. Wenn er mir daher die Tür aufhält oder

auf die Außenseite tritt, wenn wir den Gehsteig entlanggehen, sage ich einfach nur „danke“. Und ich bin froh, dass meine Söhne sich ebenso verhalten wie er.

„Sie schienen so weit ganz okay“, fuhr er fort, „müssen aber noch eine Menge lernen. Ich hab sie gefragt, ob sie nach der Arbeit mit mir noch was trinken gehen wollten, woraufhin wir in eine dieser verdammten Coffee Bars gegangen sind. Hast du schon mal von so etwas gehört? Einer Coffee Bar? Ich schwör's dir, in dem Kaffee, den ich bekam, blieb der Löffel drin stehen. Den hätte nicht einmal Juan Valdez persönlich verlangt. Und nach ungefähr zehn Minuten mussten beide gehen. Die eine musste ihr Kind abholen, die andere ins Fitnessstudio.“ Fred blickte hinaus in den strömenden Regen. „Auch gut. Auf diese Weise war ich noch vor dem Sturm zu Hause.“

„War das Gespräch vielversprechend?“

„Keine Ahnung. Ich denke, in einer Woche oder so werde ich es wissen.“

Die Lichter flackerten, gingen aber wieder an. „Ich hole besser die Kerzen“, sagte ich.

Fred trank sein Bier aus. „Ich hoffe nur, Malcolm und Carl geht es gut.“

„Malcolm und Carl?“

„Die Jungs, die sich vorzeitig in den Ruhestand verabschieden mussten.-

Ich stand auf und ging zum Wohnzimmerschrank, um nach den Kerzen zu suchen. „Ruf sie morgen an und frag sie.“

„Zum Teufel, ich ruf sie heute Abend an. Ich bin mir sicher, dass ich ihre Visitenkarten hier habe.“ Fred folgte mir ins Wohnzimmer und schaltete den Wetterkanal ein. „Sieht schlecht aus“, sagte er. „Ist diese Neon-Taschenlampe im Schrank?“

„Hier ist sie.“ Ich reichte ihm die Lampe zusammen mit ein paar Kerzen. Es war gut möglich, dass sie bald gebraucht würden. Es bedarf keines sehr heftigen Sturms, um das Stromnetz in Birmingham lahmzulegen.

Dafür gibt es eine einfache Erklärung. In dieser Stadt stehen viele Bäume: Kiefern, Eichen, Ahorn, Kirschlorbeer. Und die Bewohner dieser Stadt wissen diese Bäume zu schätzen -jeden einzelnen. Infolgedessen liegen die Einwohner in permanentem Streit mit der Alabama Power Company. In einer Szene, die sich täglich ein Dutzend Mal wiederholt, fährt ein Lastwagen der Stromgesellschaft in irgendeine Einfahrt, und Männer springen heraus, um Baumäste abzusägen, die über Starkstromleitungen hängen.

Wir Anwohner rennen raus. „Himmel noch mal, sind Sie verrückt? In diesem Baum ist ein Rotkehlchennest!“ Oder das eines Eichhörnchens, eines Opossums oder Eichelhähers.

„Wo?<- Die Männer laufen um den Baum herum und blicken an den Ästen hoch.

„Da, neben dem obersten Ast, hinter der zweiten Astgabel. Sehen Sie es?“

Die Männer von der Stromgesellschaft sehen es. Es sind nette Männer. Sie erklären sich damit einverstanden, in sechs Wochen wiederzukommen. Vielleicht kommen sie auch schon in drei Wochen wieder, weil im Viertel die Lichter ausgegangen sind. „Verdammte Stromgesellschaft!“, beschweren wir uns dann.

So weit, so gut. Die Lichter flackerten ein paar Mal, blieben aber, während wir zu Abend aßen, an. Ich erzählte Fred von Georgiana Peach und dass Trinity nach Hause gefahren war. Ich erzählte ihm auch von der Abschiedsparty, die ich für eine großartige Idee hielt.

„Beerdigungen sind einfach zu traurig“, sagte ich.

Fred biss geräuschvoll in seinen dritten Taco. „Das sollen sie ja auch sein.“

„Sie müssen es aber nicht“, insistierte ich.

„Natürlich. Es sind Beerdigungen.“

Ich dachte darüber nach, wie wenig Sinn das ergab, be-schloss aber, nicht weiter zu insistieren. Manchmal -und er würde tot umfallen, wenn er das wüsste - erinnerte mich Fred an Mary Alice.

Als wir zu Bett gingen, war der Sturm vorüber, und leichter Dauerregen fiel auf die Oberlichter. Ein schöner Frühlingsregen.

Als ich am nächsten Morgen mit Woofer seinen Spaziergang machte, war es beträchtlich kühler, und gelegentlich verdunkelte eine dunkle, bauschige Wolke die Sonne. Der Gehweg war mit Kirsch- und Pfirsichblüten bedeckt. Dem Hartriegel hatte der Sturm offenkundig gutgetan. Seine Blüten schienen sich weiter geöffnet zu haben und über Nacht weißer geworden zu sein.

„Es ist ein guter Morgen“, sagte ich zu Woofer, der mir beipflichtete. Der Morgen war so schön, dass wir unseren Spaziergang länger als gewöhnlich ausdehnten. Als wir zu Hause ankamen, spürten Woofer und ich beide unsere sportliche Betätigung in den Knochen. Er lief schnurstracks zu seiner Wasserschüssel und ich zu meiner Kaffeekanne. Der Anrufbeantworter blinkte, und ich hörte ihn ab. Es war Mary Alice, die mich um einen unverzüglichen Rückruf bat. Ich nahm eine ausgiebige heiße Dusche und rollte mich auf dem Wohnzimmersofa zusammen, bevor ich sie anrief.

„Ich bin's“, sagte ich, als sie abnahm.

„Ich fasse es nicht, Maus. Da gruselt's einen ja richtig. Als ich davon gehört habe, habe ich >Hoppla, was ist denn hier los?< gesagt. Ging es dir nicht auch so?“

Ich fuhr mir mit den Fingern durchs nasse Haar. „Wovon sprichst du?“

„Vom Mord an Richter Haskins, Maus. Wovon sonst?“

Kinen Augenblick lang war ich sprachlos. Ich presste den Hörer an mein Ohr, während Schwesterherz fragte: „Maus? Alles in Ordnung mit dir?“

Schließlich stammelte ich: „Richter Haskins wurde ermordet? „

„Das hast du nicht gewusst? Es war heute früh auf allen Fernsehsendern.“ Schwesterherz schien über meine Unkenntnis entzückt. „Ich komme gleich rüber zu dir.“ Sie legte auf, bevor ich noch eine Chance hatte, sie nach irgendwelchen Einzelheiten zu fragen.

Ich griff nach der noch zusammengefalteten Morgenzeitung, löste das Gummiband, das um sie herumgerollt war, und starrte auf ein Foto von Richter Haskins, das mindestens zwanzig Jahre alt war. Die Schlagzeile lautete Richter Robert Haskins Opfer von Gewaltverbrechen. Der Begleittext war offenkundig gerade noch rechtzeitig vor Redaktionsschluss geschrieben worden und wartete mit nur wenigen Details auf. Der Richter war in der vergangenen Nacht erschossen in seinem Haus aufgefunden worden. Eine Freundin hatte ihn entdeckt und die Polizei benachrichtigt. Der Rest des Artikels befasste sich mit den Einzelheiten der Karriere des Richters, wobei mindestens viermal das Wort „prominent“ fiel.

„Er war nackt“, sagte mir Mary Alice ein paar Minuten später. „Er lag splitterfasernackt in seinem Wohnzimmer. Und die Person, die ihn gefunden hat, heißt Jenny Louise.“

Wir saßen an dem Tisch am Erkerfenster, und das Foto von Richter Haskins starrte uns aus der Zeitung an.

„Jenny Louise wie?“, fragte ich.

„Das ist ihr Bühnenname. Sie ist Stripperin in Cigis

Co Co. Er wurde in die Stirn geschossen. Direkt hierhin.“ Schwesterherz deutete auf die Mitte ihrer Stirn. „Nur ein Schuss.“

Ich sah sie erstaunt an. „Woher weißt du denn das alles? In der Zeitung steht nur, dass er ein Opfer von Gewalt wurde und dass ihn eine Freundin gefunden hat.“

„Buddy hat es mir gesagt.“

„Buddy? Rübezahl? Der Mann mit dem Jet? Woher hat er denn das?“

„Die Stadt ist klein, Patricia Anne. Buddy hat Beziehungen. Er rief mich heute früh an und sagte: >Mary Alice, du hast doch letztens abends von Bobby Haskins gesprochen und willst doch sicher gern ein paar Details erfahren^ Jedenfalls so was in der Art.“

„Er weiß offenbar schon, was für ein Spaßvogel du bist, richtig?“

„Ja, in der Tat, das weiß er, Miss Superschlau. Aber möchtest du vielleicht den Rest auch noch hören?“

Ich musste einräumen, dass dies der Fall war.

„Nun, anscheinend leben Richter Haskins und seine Frau seit mehr als einem Jahr getrennt, hauptsächlich weil Bobby mit Jenny Louise gedingelt hat.“

„Gedingelt?“

„Buddy Johnson ist ein Gentleman, Maus. Das Wort ist so gut wie jedes andere.“

„Ich versuche es mir zu merken.“

Mary Alice sah mich stirnrunzelnd an. Ich lächelte.

„Jedenfalls“, fuhr sie fort, „als Jenny Louise letzte Nacht hereinkam - ich nehme an nach der Arbeit -, da lag der Richter im Wohnzimmer, nackt wie ein gerupftes Hühnchen. Sie sagte, zuerst habe sie gedacht, er warte auf sie, dann hat sie aber das Loch in seinem Kopf entdeckt.“ Schwesterherz blickte gedankenvoll in ihre Kaffeetasse.

„Ich nehme an, dass schon eine leichte Totenstarre eingesetzt hatte.“

Ich stimmte ihr zu. „Hat Buddy dir das alles erzählt?“

„Nicht das mit der Totenstarre, Maus.“

„Er ist ein Gentleman.“

„Ja, das ist er. Aber weißt du, was ich auf dem Weg hierher gedacht habe?“

„Was?“

„Dass ich froh bin, dass Trinity in Fairhope ist. Mit ihrem Einbruch in das Haus und der Behauptung, Richter Haskms habe ihre Schwester umgebracht, wäre sie eine der Hauptverdächtigen.“

„Das habe ich auch schon gedacht.“

„Wir sollten sie vielleicht anrufen und ihr das mit dem Richter erzählen. Das interessiert sie doch bestimmt.“

Ich stand auf und ging ins Wohnzimmer. „Ich habe die Nummer hier irgendwo.“ Ich warf einen Blick in die Schublade des Beistelltisches. „Hier ist sie.“ Ich drückte Mary Alice das Telefon und die Nummer in die Hand. „Erzähl du es ihr. Aber erzähl ihr nur, dass er tot ist. Komm nicht auf diese dingelnde Jenny Louise zu sprechen.“

Schwesterherz blickte mich streng an und wählte die Nummer.

„Trinity?“, sagte sie einen Augenblick später. „Ach? Jo? Sie klingen ganz wie Trinity. Hier ist Mary Alice Crane aus Birmingham. Kann ich bitte Trinity sprechen?“

Der Ausdruck auf dem Gesicht meiner Schwester wechselte sichtbar, während sie aufmerksam lauschte.

„Nicht?“ Pause. „Nein, wir haben das sicher missverstanden.“ Lange Pause. „Nein. Machen Siesich keine Sorgen.“ Erneute Pause. „Ja, ich rufe Sie an, wenn ich sie sehe. Und bestellen Sie ihr bitte, dass sie sich bei mir meldet, wenn sie zu Haus auftaucht. Danke.“

Mary Alice legte auf und sah mich an. „Sie ist gestern nicht nach Hause gekommen.“

Ich hatte mir das schon zusammengereimt, und mein Magen verkrampfte sich. „Du hast sie an der Garage abgesetzt, oder?“

„Nein, ich habe gewartet, bis sie ihr das Auto gebracht haben. Ich habe sie noch gesehen, wie sie den Weg zur Autobahn nahm.“

Wir waren beide einen Moment lang ruhig und dachten nach. Dann sagte ich: „Das heißt nicht, dass sie irgendwas mit dem Tod des Richters zu tun hat.“

„Natürlich nicht.“ Mary Alice musterte den Ärmel ihres Rollkragen-T-Shirts. „Ich brauche Klebeband. Kater Bubba verliert wie blöd Haare.“

Ich zog die Krimskramsschublade in der Küche auf und reichte ihr eine Rolle. „Die Polizei wird aber dennoch auf der Suche nach ihr sein, um sie zu befragen.“

„Vielleicht hat sie sich verfahren.“ Mary Alice riss ein Stück Klebeband ab und presste es auf ihr T-Shirt. „Sie kam mir ohnehin ein wenig seltsam vor.“

„Auf einmal?-

„Na ja, du weißt doch, was ich meine. Erst sollte ich ihr dabei helfen, sich hier zurechtzufinden, und dann ist sie einfach so verschwunden. Und ständig wollte sie wissen, wie groß jemand ist.“

„Vielleicht sind all ihre Schwestern klein, und es hilft ihr, den existenziellen Stress zu verarbeiten.“

Mary Alice hob den Kopf. „Mein Gott, was sind wir heute tiefgründig!“

„Trinitys Fragerei nach der Körpergröße ist nur eine persönliche Macke, Schwesterherz. Wir haben alle welche.“

„Ich nicht.“ Schwesterherz riss ein weiteres Stück Klebeband von der Rolle.

Ich ließ den Satz unkommentiert. „Also, sie kann sich nicht verirrt haben. Auf der Autobahn? Ausgeschlossen.“

„Natürlich kann sie. Erinnerst du dich noch an den Mann, der letztes Jahr zum Zahnarzt nach Pell City wollte, auf der Autobahn die Einfahrt Richtung Norden statt Richtung Süden erwischt hat und am Ende in Cincinnati oder so gelandet ist? Der Zahnarzt hat ihn umsonst behandelt, als sie ihn gefunden haben. Ich fand das damals nett.“ Sie hielt mir das Klebeband unter die Nase. „Ich denke, Bubba braucht ein paar Hormone. Was meinst du?“

Ich schüttelte den Kopf. „Er wirft nur sein Winterfell ab. Und Trinity streift irgendwo oben in Ohio umher.“ Ich setzte mich in den Sessel gegenüber meiner Schwester. „Weißt du, es ist auch möglich, dass die Polizei uns befragen will.“

„Uns? Das ist doch lächerlich.“

„Nun, wir waren diejenigen, die Trinity im Gefängnis abgeholt haben.“

„Ich nicht.“ Mary Alice hörte auf, Klebeband von ihrem T-Shirt zu rupfen. „Du.“

„Aber die sind doch nicht blöd. Sie wissen, dass Meg Bryan Richter Haskins' Ex-Frau war. Und bei dir zu Cast.“

Mary Alice blickte mir gerade in die Augen und hatte tatsächlich die Nerven, mir zu sagen: „In was hast du uns da wieder hineingeritten, Patricia Anne?“

Ich beschloss, sie zu ignorieren. Das machte ich im Grunde ziemlich oft. Tatsächlich war mir über dem schwesterlichen Disput aber gerade ein Gedanke gekommen. Was, wenn Trinity Leichnam Nummer drei war?

„Mit Sicherheit nicht!“, sagte Schwesterherz, als ich diese Überlegung äußerte.

„Warum nicht? Sie könnten alle drei etwas gewusst oder in der Handgehabt haben, worauf der Mörder scharf war.“

„Himmel, Maus! Da gehr dir aber die Phantasie durch. Meg hat Selbstmord begangen, der Richter wurde wegen Jenny Louise von seiner Frau erschossen, und Trinity hat sich einfach verfahren.“

„Zu viele Zufälle. Ich hole mal ein Blatt Papier.“

„Wofür?“

„Um aufzuschreiben, was wir wissen.“

„Ich weiß gar nichts.“ Schwesterherz drückte sich ein Stück Klebeband an ihren üppigen Busen.

„Sei nicht albern.“ Ich kam mit einem gelben Schreibblock und einem Schreibstift zurück und setzte mich neben sie aufs Sofa. „Hier“, sagte ich, „schau her.“ Ich zeichnete drei Figuren und schrieb Meg, Richter und Trinity darunter. Vielleicht ist es die alte Lehrerin in mir, aber es hilft mir beim Denken, wenn ich etwas zu Papier bringe.

„Warum ist der Richter in der Mitte?“, fragte Mary Alice.

„Weil ich ihn dorthingesetzt habe. Jetzt pass auf.“ Ich zog eine Linie von Trinity zu Meg und schrieb „Schwester“ darüber. Dann zog ich eine Linie vom Richter zu Meg und notierte „verheiratet“.

„Schreib >vor langer Zeit' dazu.“

„Dafür habe ich keinen Platz.“ Ich blickte auf meine Zeichnung. „Jetzt lass uns über andere Beziehungen nachdenken. Frei von der Leber weg.“

Schwesterherz deutete auf den Zwischenraum zwischen den Trinity- und Richter-Strichmännchen: „Zeichne dort eine Linie ein und schreib >stinksauer< hin.“

Ich malte die Linie, sagte aber: „Sie war stinksauer, weil sie der Meinung war, dass er Meg umgebracht hat. Und sie dachte, der Grund dafür wären die Unterlagen, die die uneheliche Abstammung seines Ururgroßvaters belegen.“ Ich schrieb „uneheliches Kind“ auf die Linie.

„Aber er beschäftigte sich doch auch mit Ahnenfor-

schling, weshalb er die Unterlagen sicher bereits kannte und damit gar nicht mehr erpressbar war.“

„Ahnenforschung“, schrieb ich. Mir fiel etwas ein. „Hast du Megs Computer gefunden?“

„Nein. Er ist nicht im Haus. Ich schwöre dir, Maus, ich habe alles auf den Kopf gestellt. Ich habe mir sogar dabei von Tiffany helfen lassen.“

Schwesterherz ist der einzige Mensch, den ich kenne, der eine Haushaltshilfe namens Tiffany hat. Die Patente Putzfee. Sie verdient wesentlich mehr Geld, als ich das je mit Unterrichten getan habe. Darüber hinaus sieht sie wirklich aus wie eine Tiffany mit ihrem blondgesträhnten Haar und ihrer phantastischen Figur, die sie mit Saubermachen in Form hält, wie sie sagt. Es ist kaum zu glauben. Sie macht ihren Job jedenfalls großartig, weshalb, wenn sie den Computer nicht finden konnte, dieser auch bestimmt nicht da war.

„Das ist, denke ich, wichtig.“ Ich schrieb „Computer“ und zog zwei Linien-eine zu Megund eine zu dem Richter. „Könnte Richter Haskins Alarmanlage vielleicht der deinen so ähneln, dass er es geschafft hat, sie auszuhebeln? Sie irgendwie zu umgehen?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich habe meinen eigenen Code.“

„Die ersten sechs Ziffern deiner Sozialversicherungsnummer!“

„Die kennt niemand außer dir und Debbie.“

„Das ist der zweithäufigste Code. Gleich nach den Geburtstagen.“

Mary Alice rutschte auf ihrem Stuhl vor. „Er könnte die Nummer aus jedem beliebigen Dokument haben, das es von mir im Gericht gibt, richtig?“

„Klar. Sogar aus Prozessprotokollen.“

Wir grinsten uns an.

„Aber er hatte nichts mit Megs Tod zu tun“, sagte ich.

„Woher weißt du das?“

„Weil er es gesagt hat, als er Megs Asche vorbeibrachte. Er sagte, ich solle es Trinity bestellen.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Es war offensichtlich, dass er nicht log.“

„Okay“, gab sich Schwesterherz einverstanden, „lass uns zu der Liste zurückkehren.“

Aber wir kamen nicht weiter. Falls — was durchaus möglich war - Richter Haskins es geschafft hatte, in das Haus von Schwesterherz einzudringen und den Computer und die anderen Unterlagen mitzunehmen, dann waren wir nach wie vor mit der zentralen Frage konfrontiert: warum? Keine von uns kannte sich genügend mit Ahnenforschung aus, um eine Vorstellung davon zu haben, was die Unterlagen so interessant machte, dass jemand sie stehlen wollte. Oder einen Mord dafür begehen.

Das Telefon läutete, und ich ließ Mary Alice weiter die Strichmännchen studieren, während ich dranging.

„Carl und Malcolm sind in Augusta und spielen Golf“, sagte Fred. „Carl hat seinen Anrufbeantworter abgehört und die Nachricht, die ich gestern Abend hinterlassen habe.“

„Der Vorruhestand hat sie also nicht umgehauen?“

„Zum Teufel, nein. Sie haben gesagt, ich sollte mich ihnen doch anschließen.“

„Hättest du denn dazu Lust?“ Ich fand, dass seine Stimme ein wenig sehnsuchtsvoll klang.

„Ich habe ihnen gesagt, dass es für mich zu spät für den Vorruhestand ist.“

„Mit dreiundsechzig ist es nicht zu spät. Wir könnten uns die Welt ansehen.“

„Träum weiter. Wir sollten froh sein, wenn wir es gelegentlich mal in einen Nationalpark schaffen.“

„Alabama hat wundervolle Nationalparks.“

„Stimmt.“ Wir schwiegen beide einen Moment lang und hingen unseren Wünschen nach, als ich Schwesterherz kreischen hörte.

„Was war das?“, fragte Fred.

„Schwesterherz ist hier. Hast du mitbekommen, dass Richter Haskins gestern Abend ermordet wurde?“

„Ja. Das ist einer der Gründe, weshalb ich anrufe. Lass dich da nicht reinziehen, Patricia Anne.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte ich.

Mary Alice kreischte: „Maus!“

„Lass mich sehen, was sie will. Ich liebe dich, mein Schatz!

„Ich liebe dich auch. Und du hörst auf mich.“

„Großes Ehrenwort.“ Ich legte auf und ging ins Wohnzimmer. „Was ist denn los?“

„Da draußen steht ein Polizeiauto vor der Tür.“

„Mein Gott. Was machen wir jetzt? Ich hab's ja gesagt. Die wollen uns bestimmt über Trinity und Meg ausfragen.“

„Polizisten machen mich immer nervös.“

„Weil du permanent zu schnell fährst.“

„Tu ich nicht!“, protestierte Schwesterherz.

Es klingelte, und ich ging an die Tür, um mich von einem bekannten Gesicht anlächeln zu lassen, nämlich dem von Officer Bo Mitchell. Schwesterherz und ich hatten mit ihr kurz vor Weihnachten Bekanntschaft geschlossen, als wir in ein äußerst scheußliches Verbrechen in einer Kunstgalerie hineingeraten waren.

„Was treiben Sie denn schon wieder, Patricia Anne?“, sagte Bo grinsend. „Ich sag's ja, mit euch Mädels hat man nichts als Arger.“

Bo, die bereits an Weihnachten mollig gewesen war, hatte noch ein paar Pfunde zugelegt und erinnerte mich mehr

denn je an Bonnie Blue. Bos Haut war dunkler und hatte nicht Bonnie Blues kupferfarbenen Ton. Bo war außerdem ungefähr zwanzig Jahre jünger. Aber sie ähnelten sich definitiv, nicht nur aufgrund ihres strahlenden Lächelns, sondern auch aufgrund ihrer ganzen Art. Bonnie Blue fühlte sich „wohl in der eigenen Haut“, wie sie's selbst nannte. Bo strahlte dieselbe Stärke und Sicherheit aus.

„Verfugt die Polizei in diesem Viertel nur über eine Beamtin?“, fragte ich. „Oder wie kommt es, dass wir am Ende immer bei Ihnen landen?“

„Sie haben einfach Glück, denke ich.“

Wir umarmten einander, und sie trat ins Haus.

„Mary Alice ist hinten im Wohnzimmer“, sagte ich, „und kaut an den Fingernägeln.“

„Ist sie wieder zu schnell gefahren?“

„Und den Bußgeldbescheid hat sie wahrscheinlich auch wieder ignoriert.“

„Ha, diese Frau gehört sofort verhaftet.“

Schwesterherz erkannte Bos Stimme und kam, um sie mit einer Umarmung zu begrüßen. Ich holte für uns alle Cola, und wir setzten uns.

„Okay“, sagte Bo, als sie ihr Notizbuch aufgeschlagen hatte, „erzählen Sie mir als Erstes etwas über die Springerin.“ Sie blickte in ihre Aufzeichnungen. „Margaret Bryan. Es heißt, Sie haben sie gekannt und sie sei bei Ihnen zu Besuch gewesen, bevor sie beschloss, Vögelchen zu spielen.“

„Sie war wegen der Hochzeit meiner Tochter hier und ist die Cousine des Bräutigams“, begann Mary Alice.

Eine Stunde später waren wir bei Richter Haskins angelangt und wie er Megs Asche angeliefert hatte. Ich machte uns ein paar Sandwiches mit pikantem Frischkäseaufstrich, und wir aßen sie, während wir die Geschichte damit abschlössen, wie wir versucht hatten, Trinity anzurufen.

„Obwohl ich mir sicher bin, dass alles in Ordnung ist mir ihr“, sagte Schwesterherz.

„Ist es auch“, sagte Bo Mitchell. „Sie hat die letzte Nacht in einem Motel in Montgomery verbracht.“

„Woher wissen Sie das?“, fragte ich.

„Hey, Sie können uns einfach mal was glauben.“ Bo blätterte ein paar Seiten in ihrem Notizbuch zurück. „Gestern hat sie einen englischen Kohlenkasten mit Messingintarsien gekauft und ein paar Tischtücher aus den fünfziger Jahren, diese weißen mit Früchtemuster am Saum, die man damals auf diese Resopaltische mit Chrombeinen gelegt hat. Wissen Sie, wovon ich rede?“

Mary Alice und ich sahen uns an. „Ich habe noch welche“, räumte ich ein.

„Nun, jetzt wissen Sie, dass es einen Markt dafür gibt.“ Bo stopfte sich den letzten Bissen ihres Sandwiches in den Mund und nahm sich einen Zitronenkeks.

„Es geht doch nichts über Bescheidenheit bei der Polizei“, murmelte Schwesterherz.

Bo grinste, nahm zwei weitere Kekse und stand auf. „Ich muss wieder los. Passen Sie bloß auf sich auf!“

Ich brachte sie zur Tür, wo sie sich mit ernstem Gesicht umdrehte. „Kugeln im Kopf und Leute, die aus dem Fenster geschubst werden, sind nicht lustig. Sie sollten sich da raushalten. Okay?“

„Lassen Sie's gut sein. Wir waren in der Vergangenheit in eine Reihe unglücklicher Ereignisse verstrickt.“

„Das ist eben so passiert, nicht wahr?“

Ich grinste. „Das Motiv ist in dem Computer versteckt, richtig?“

„Wissen Sie was, Patricia Anne, ich surfe eine Weile im Internet und lasse es Sie dann wissen.“

„Schlaumeierin.“

Bo lachte ihr tiefes Lachen und machte sich auf den Weg die Auffahrt hinunter. „Danke für das Sandwich“, rief sie zurück.

Hinter mir zerriss Schwester herz den Zettel mit den Strichmännchen.

„Nun denn, wenigstens ist Trinity okay“, sagte ich. „War nur einkaufen.“

Mary Alice ließ das Papier in den Abfallkorb fallen. ->So viel zu deinen detektivischen Theorien. Lass mal sehen, wie viel von diesen Tischtüchern du noch hast.“

9

Ich war nicht in der Laune, in den Tiefen des Wäscheschrankes zu wühlen, und das sagte ich auch. Die Tischtücher konnten da gut liegen bleiben und an Wert zulegen. Was war der Unterschied zwischen ihnen und Zinsen auf der Bank? Warteten die Leute, die die Tischdecken kauften, nicht ihrerseits auch darauf, dass diese an Wert stiegen?

„Nicht notwendigerweise“, sagte Mary Alice. „Sie kaufen sie wegen ihres nostalgischen Wertes. Weißt du, man könnte zum Beispiel den Wert gar nicht beziffern, den meine Shirley-Temple-Puppe heute hatte, wenn du sie nicht verloren hättest. Ich sehe das kleine weiße Kleid mit den roten Tupfen und die kleinen roten Lederschuhe noch ganz deutlich vor mir.“

Es war an der Zeit, das Thema zu wechseln. Ich erinnerte Schwesterherz daran, dass sie mir noch nichts von Buddy Johnsons animalischen Verführungskünsten erzählt hatte.

Sie tat mir gern diesen Gefallen. „Zunächst einmal hat er in der Oper die ganze Zeit meinen Oberschenkel gestreichelt.“

„Vielleicht hat er ihn für seinen eigenen gehalten und gedacht, er wäre eingeschlafen.“

Schwesterherz schnappte sich ihre Handtasche und richtete sich ächzend auf.

„Weißt du, was du bist, Patricia Anne? Geschmacklos.“ Und schon war sie zur Hintertür hinaus.

Vermutlich war ich zu weit gegangen.

Ich räumte die Küche auf und dachte über all das nach, was in den letzten paar Tagen passiert war. Wer würde je auf die Idee kommen, dass eine Familiengeschichte so eine große Sache sein sollte. Oder dass jemand von ihr so besessen sein könnte, dass er so weit gehen würde, jemanden zu ermorden? Aber vielleicht gab es ja auch ein anderes Motiv für die beiden Todesfälle. Wenn man einmal davon ausging, dass sie zusammenhingen und Meg ermordet wurde.

Ich fischte die Fetzen aus dem Papierkorb und setzte sie wie ein Puzzle zusammen. Die Tatsache, dass Trinity gesund und munter war, konnte als gute Nachricht verbucht werden, änderte aber das Bild.

Das Läuten des Telefons ließ mich zusammenschrecken.

„Patricia Anne? Hier ist Georgiana Peach.“

„Wie geht es Ihnen, Georgiana?“

„Recht gut. Ich rufe Sie an, weil ich wissen wollte, ob Sie etwas von Trinity gehört haben. Ich wollte ihr telefonisch die Sache mit dem armen Richter Haskins durchgeben, aber ihre Schwester sagte mir, sie sei noch nicht aus Birmingham zurück.“

„Soweit ich mitbekommen habe, hat sie in Montgomery Station gemacht, um ein paar Antiquitäten zu erstehen.“

„Sie haben also mit ihr gesprochen, und sie weiß das mit Bobby.“

„Nun, ehrlich gesagt, nein. Ich habe nicht mit ihr gesprochen. Eine Polizistin kam heute früh vorbei, um uns zu Meg und Trinity zu befragen. Sie hat uns erzählt, dass Trinity in Montgomery war.“

„Eine Polizistin?“, hauchte Georgiana.

„Vielleicht dämmert ihnen, dass Meg nicht Selbstmord begangen hat und dass ihr Tod und der des Richters zusammenhängen.“

„Verstehe.“ Es folgte eine lange Pause.

„Georgiana? Sind Sie noch da?“, fragte ich schließlich.

„Hat Ihre Schwester Megs Computer gefunden?“

„Sie sagt, er ist definitiv nicht in Ihrem Haus. So wenig wie die anderen Sachen. Die andere Aktentasche.“

„Lieber Gott“, sagte Georgiana und legte auf. Ich runzelte die Stirn und legte den Hörer auf die Gabel. Es klingelte erneut. „Entschuldigung“, sagte sie, bevor sie wieder auflegte.

Genug. Ich warf die Schnipsel zurück in den Papierkorb, zog mir die lavendelfarbene Windjacke an, die Fred mir zu Weihnachten geschenkt hatte, und machte mich auf den Weg zum Einkaufszentrum. Sein Geburtstag war nächste Woche, und er hatte ein Auge auf eine Hängematte bei Brookstone geworfen. Der Gute, er verdiente sie. Und ich musste mal raus aus dem Haus.

Die Hängematte war auf Lager, und der junge Brookstonemann trug sie mir sogar zum Auto. Ich suchte für Fred noch eine Karte aus, was alles zusammen fünf Minuten dauerte, und schon war mein Großeinkauf vorbei. Ich bin nie gern stundenlang in Einkaufszentren herumspaziert wie Schwesterherz. Sie sagt, das zeige einen Mangel an Vorstellungskraft bei mir. Ich sage, mir schmerzen da nur die Füße. Wenn ich mich zu Fuß bewege, dann draußen, am liebsten zusammen mit Woofer, weshalb ich schnell wieder auf dem Weg nach Hause war zu einem Stapel Bügelwäsche, den ich seit Tagen vor mir herschob.

Nun will es der Zufall, dass der schnellste Weg zu meinem Haus den Lakeshore Drive hinunterführt, der alles andere als an einem See liegt. Der Name ist aber hübsch für eine Straße, beschwört er doch Bilder herauf von herrschaftlichen Wohnhäusern mit zum Wasser hin abfallenden Rasenflächen. Tatsächlich gibt es ein paar hübsche Häuser

entlang des Lakeshore Drive. In dieser Straße befindet sich auch die Saniford University mit ihrem hervorragenden Ah-nenforschungsprogramm samt dazugehöriger Bibliothek.

Was, dachte ich, während ich den Lakeshore Drive entlangtrödelte, würde Fred eine noch größere Freude an seinem Geburtstag machen als die Hängematte? Er würde sich riesig freuen, etwas über seine Familiengeschichte in Erfahrung zu bringen, antwortete ich mir. Haley wäre auch daran interessiert. Sie hatte doch das Bedürfnis, diese Gene zu überprüfen.

Was ist mit dem Bügeln?, fragte ich mich.

Das kann warten, gab ich mir zur Antwort.

Du tust alles, um ums Bügeln herumzukommen, sagte ich mir und setzte den linken Blinker.

Der Campus der Saniford University ist einer der schönsten in den ganzen Vereinigten Staaten. Als ich an diesem Tag auf den Campus fuhr, standen die Birnbäume entlang der Zufahrt in voller Blüte. Überall gab es Beete mit Osterglocken und leuchtend roten Tulpen. Und zu meiner Überraschung war das Gelände nahezu verlassen. Frühlingsferien, fiel mir wieder ein. Ich hoffte, die Bibliothek war überhaupt offen.

Die genealogische Abteilung befand sich im dritten Stock. Ich nahm den Aufzug und folgte einem Pfeil, der mich in einen Extraflügel der Bibliothek führte. Am Empfang studierte eine hübsche Blonde, Marke Cheerleader, ein Brautmagazin. Sie war so sehr darin vertieft, dass sie hochfuhr, als ich sie ansprach.

„Ich würde mir gerne ein paar Unterlagen ansehen“, sagte ich.

„Ja, Ma'am. Benötigen Sie dabei irgendwelche Hilfe?“ Gott, die Höflichkeit wohlerzogener Südstaatenkinder tat mir gut.

Ich blickte mich im Raum um. Mehrere Personen arbeiteten an den Tischen und studierten Microfiches. Andere saßen in Arbeitskabinen an der Wand und lasen oder arbeiteten am Computer.

„Ich möchte mich über meine Familiengeschichte informieren, befürchte aber, nicht viel Informationen zu haben.“

„Nun, da helfe ich Ihnen doch gern“, strahlte das Mädchen.

„Ich mach das, Emily.“ Eine große, elegante Frau Anfang dreißig kam von hinten zum Empfangstisch. Sie trug ein Kleid in der Farbe junger Frühlingsblätter, und ihr dunkles Haar war mit einer Haarspange zurückgesteckt. Einzelne lockige Strähnen, die sich gelöst hatten, hinderten die Frisur daran, streng zu wirken. Sie lächelte mich an. „Erkennen Sie mich nicht, Mrs. Hollowell? Ich bin Castine Murphy. Cassie. Sie haben mich an der Robert Alexander Highschool unterrichtet.“

„Castine Murphy?“ Ich war über die Verwandlung erstaunt.

„Genau die.“

„Sie haben sich total verändert.“ Ich blickte sie bewundernd an.

Sie gab ein hübsches, kehliges Lachen von sich. „Kontaktlinsen, Make-up und ein guter Haarstylist können Wunder vollbringen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Es ist mehr als das.“

Castine drehte sich zu der Bibliotheksassistentin hin, die noch immer zwischen uns stand. „Ich war die größte Streberin in der Schule“, erklärte sie. „Ich gebe es zu.“

Das Mädchen sah schockiert aus. „Sie, Miss Murphy?“

„Sie waren fleißig“, sagte ich, „keine Streberin.“

„Mrs. Hollowell ist einfach nett.“

In gewisser Hinsicht war ich das tatsächlich. Die kurz-

sichtig über ihren Büchern hängende Castine Murphy hatte wahrscheinlich die Streberliste ihrer Mitschüler angeführt. Während die anderen Mädchen kurze Röcke von Gap trugen, reichten die von Cassie bis zu den Waden und stammten aus der Altkleiderkammer. Während die anderen in >Love Story< schmökerten, las sie C. C. Jungs >Der Mensch und seine Symbolen Lehrer haben jedes Jahr Schüler von der Art, die sich trotzig von den anderen abheben und das demonstrativ nach außen bekunden. Aber Castine zählte nicht zu der Sorte. Sie war einfach sie selbst, und ich hatte das zu schätzen gewusst.

„Aus was für einem Elternhaus kommt sie?“, hatte ich Frances Zata, die Beratungslehrerin an unserer Schule, gefragt, als Castine frisch zu mir in die Klasse gekommen war.

„Beide Eltern sind promoviert“, sagte mir Frances. Castine war ihr einziges Kind, das sie spät bekommen hatten, und sie hoben sie in den Himmel.

Als sie vom Direktor der Schule das Abschlusszeugnis überreicht bekam und es mit einem einfachen „Danke“ entgegennahm, hatte ich mir gewünscht, daran erinnere ich mich noch, sie besser kennen gelernt zu haben.

Und nun stand die auf erfreuliche Weise zu Cassie mutierte Castine hübsch gekleidet, freundlich und offensichtlich erfolgreich vor mir.

„Ich bin erwachsen geworden“, sagte sie.

Ich lächelte glücklich. „Ja, das sind Sie.“

„Und Sie haben sich kein bisschen verändert, Mrs. Hol-lowell. Bei welcher Recherche kann ich Ihnen helfen?“

Ich erklärte ihr, dass ich damit anfangen wollte, mich ein wenig in Freds Familiengeschichte einzuarbeiten - als Geburtstagsüberraschung. Ich erzählte ihr von den Namen, an die er sich erinnerte, und dass die Familie aus Montgomery stammte.

„Wunderbar“, sagte sie. „Die Unterlagen zu Montgomery sind beachtlich vollständig. Viele Justiz- und Verwaltungsgebäude sind ein Opfer der Flammen geworden, und die alten Archivbestände sind dadurch verloren gegangen. Aber bei der Stadt Montgomery reichen die Akten bis zurück in die Zeit, als Alabama noch zum Territorium von Mississippi gehörte. Wir können Landzuweisungen verfolgen und haben auch noch gesiegelte Urkunden. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“

Emily kehrte zu ihrem Brautmagazin zurück, und ich folgte Cassie quer durch den Raum hindurch.

„Sind die Akten alle über Computer zugänglich?“, fragte ich ängstlich.

„Ein paar davon. Aber wir haben auch Kopien der Originale. Sie müssen nicht wissen, wie man mit einem Computer umgeht. Es hilft allerdings.“ Sie nickte einer Frau zu, die einen Bildschirm studierte. „Fast alle, die sich professionell mit Ahnenforschung befassen, benutzen sie jetzt. Es sind ein paar exzellente Softwareprogramme erhältlich.“

Das ließ mich an Meg denken. „Haben Sie Meg Bryan gekannt?“, fragte ich.

„Natürlich. Ich kannte Meg sehr gut. Sie war eine hervorragende Genealogin. Waren Sie mit ihr befreundet?“

„Sie war anlässlich der Hochzeit meiner Nichte hier, als sie starb.“

„Das war wirklich ein Schock, nicht wahr? Ich hätte Meg nie für selbstmordgefährdet gehalten.“ Cassie Murphy drehte sich nach links und zeigte auf ein paar Regale. „Hier sind die Bevölkerungsregister von Montgomery, Geburtsund Sterbelisten und Urkunden über Landverkäufe. Sie sind jeweils chronologisch geordnet. Ich würde Ihnen empfehlen, mit den Bevölkerungsregistern zu beginnen. Sie sind leicht verständlich und geben Ihnen exakte Auskunft da-

ruber, wann die Familienmitglieder hier auftauchten. Sie können die Geburts- und Sterbelisten genauso daraufhin durchgehen. Hollowell ist kein verbreiteter Name, weshalb Sie keine allzu großen Probleme haben sollten. Wie hieß denn die Mutter Ihres Mannes mit Mädchennamen?“

„Haley. Meine Tochter ist nach ihr benannt.“

„Das sollte auch ziemlich einfach sein.“ Cassie nahm einen Band des Bevölkerungsregisters aus dem Jahre 1900. „Lassen Sie uns mal sehen, was wir hier finden.“

Ich folgte ihr hinaus an einen Tisch, wo sie das Buch öffnete. „Wissen Sie“, sagte ich, „es ist einfach wundervoll, Sie als Bibliothekarin zu sehen. Sie haben Bücher immer geliebt.“

„Oh, ich arbeite gar nicht hier. Ich bin Genealogin. Ich mache hier ein paar Recherchen und sah Sie hereinkommen.“ Sie lächelte. „Ich habe erst im Informatikbereich gearbeitet und bin dann auf dem Nebengleis der Genealogie gelandet. Es ist ein ganz offenes und interessantes Feld.“

„Meg Bryan sagte, es sei ein mörderisches Geschäft, in dem jeder gegen jeden kämpft.“

„Das kann sein.“ Sie fuhr mit ihrem Finger den Index entlang. „Hier ist ein Noah Hollowell. Der Großvater Ihres Mannes?“

„Ja.“ Ich blickte auf die Stelle, die Cassie mir zeigte.

„Okay“, sagte sie. „Nehmen Sie Stift und Papier zur Hand. Das war jetzt der Anfang.“

Als ich drei Stunden später meine Recherchen beendete, machten mir meine schmerzenden Schultern deutlich, wie vorteilhaftes war, am Computer zu arbeiten. Oder wenigstens mit Microfiches. Diese schweren Bände hochzuheben war harte Arbeit. Aber ich hatte die Hochzeitsdaten von Freds Großeltern, wusste, wann sie sich ihr Haus gekauft hatten, das nach wie vor an der West Jeff Davis Avenue in

Montgomery stand, und dass sie 1400 Dollar dafür bezahlt hatten. Ich hatte auch die Geburtsdaten ihrer Kinder und das Todesdatum eines ihrer Söhne, der nur achtzehn Monate alt geworden war.

Ohne diese Schmerzen in der Schulter hätte ich wahrscheinlich noch weitergemacht. Jedes Häppchen an Information machte Appetit auf ein weiteres. Schwesterherz und ich hatten das bereits festgestellt, als wir, während wir in der Stadtbibliothek auf Meg gewartet hatten, zufällig auf die Trees gestoßen waren. Und das, was ich am heutigen Tage recherchiert hatte, war sogar noch interessanter. Meine Kinder trugen diese Gene in sich. Sie waren von dieser Generation an mit den meinen verflochten.

Ein beeindruckender Gedanke. Ich schob meinen Stuhl zurück, streckte mich, massierte meine Schultern und machte mich auf den Weg nach draußen. Am ersten Tisch sah ich eine vertraute Gestalt in ein Buch versunken: Camille Atchison - die Blonde, die Meg bei dem Hochzeitsempfang Miststück genannt hatte. Vielleicht gelang es ihr ja jetzt, nachdem Meg tot war, die Entlarvung des schwarzen Schafes in der Familie, das ihr solche Probleme bereitete, zu verhindern.

„Mrs. Hollowell? Ich hoffe, Sie haben ein paar nützliche Informationen gefunden.“ Cassie Murphy stand elegant und lässig in ihrem grünen Kleid am Empfangstresen und unterhielt sich mit der künftigen Braut Emily.

„Habe ich. Vielen Dank, Cassie. Und ich habe mich sehr über unsere Begegnung gefreut.“

„Gleichfalls. Und falls Sie sich für tiefergehende Forschungen begeistern sollten und Hilfe brauchen, würde ich mich sehr freuen, Ihnen helfen zu können. Hier ist meine Visitenkarte.“

„Danke, ich könnte glatt anbeißen“, gab ich zu. Ich war

schon auf halbem Weg zu meinem Auto, als ich auf die Karte blickte. Cassie Murphy, las ich, Der Stammbaum, mit einer Adresse in der 18. Straße und zwei Telefonnummern. Verdammt will ich sein, dachte ich. Cassie arbeitete im Büro von Georgiana Peach.

Es war eine Nachricht von Haley auf dem Anrufbeantworter, als ich nach Hause kam. Sie und Philip wollten zum Abendessen kommen und etwas vom Chinesen mitbringen. Falls mir das nicht passen würde, sollte ich anrufen.

Ich hatte kein Problem damit. Ich wollte den Mann besser kennen lernen, der offenkundig so häufig mit meiner Tochter zusammen war.

Eine weitere Nachricht stammte von Mary Alice, die mich um einen Rückruf bat.

„Ich dachte, du bist sauer auf mich“, sagte ich, als sie sich meldete.

„Bin ich auch. Aber das hier hat nichts damit zu tun. Ich glaube, ich habe ein paar von Megs Disketten gefunden.“

„Tatsächlich? Wo?“

„Im Handschuhfach meines Wagens. Ist das nicht seltsam?“

„Bist du dir sicher, dass das Megs sind?“

„Woher soll ich das wissen, Maus? Ich weiß nur, dass es sich um Computerdisketten handelt und dass sie nicht mir gehören.“

„Aber warum sollte sie sie in dein Handschuhfach gelegt haben?“

„Zum Teufel, Patricia Anne. Ich kann dir nur sagen, dass ich ein Papiertaschentuch gebraucht habe und dachte, ich hätte welche im Handschuhfach. Als ich es aufmachte, fielen drei blaue Disketten heraus, auf denen >Sony Micro floppy disk Doublesided< steht. Und ich glaube nicht, dass die Computerfee sie dort liegengelassen hat.“

„Du musst nicht immer so besserwisserisch daherreden.“ Ich dachte einen Moment lang nach und sagte dann: „Das ist wirklich seltsam, nicht wahr? Dass sie sie in deinem Handschuhfach zurückgelassen hat. Überlege mal, warum sie das getan haben könnte.“

„Damit wir sie finden?“

„Wahrscheinlich.“ Irgendwo ganz hinten in meinem Kopf klingelten die Alarmglocken. „Bist du allein?“

„Natürlich. Warum?“

„Weil diese Disketten wichtig sein könnten. Sie könnten das Motiv für den Mord an Meg sein. Warum rufst du nicht Bo Mitchell an und erzählst ihr davon?“

„Mein Gott, Patricia Anne, du bist eine derartige Panikmacherin. Ich habe nicht vor, die Polizei zu rufen, um ihnen diese Disketten auszuhändigen. Ich möchte aber wissen, was drauf ist.“ Mary Alice machte eine Pause. „Wahrscheinlich ein Haufen genealogisches Zeug, aus dem wir nicht schlau werden.“ Mary Alice machte eine neuerliche Pause. „Wir sollten uns Computerkenntnisse aneignen. Wir könnten an der Uni so einen Kurs für alte Leute belegen. Kostet keinen Cent. Wir könnten uns jetzt gleich fürs Sommersemester einschreiben, und im Herbst wären wir online, weißt du? Würden E-Mails empfangen.“

Während sie so daherquasselte, dachte ich nach. „Hör zu“, sagte ich. „Ich habe eine Idee. Haley kommt heute Abend zusammen mit Philip Nachman vorbei. Sie hat erzählt, dass er irgendwelche Familienrecherchen gemacht und dafür einen Computer benutzt hat. Vielleicht könnte uns das helfen.“

„Was gibt's denn zum Abendessen?“

„Sie holen was vom Chinesen. Lass mich mal bei Haley nachfragen, ob es in Ordnung ist, wenn er seinen Computer mitbringt. Vielleicht haben sie ja andere Pläne. Ich

ruf dich zurück.“ Ich wollte schon auflegen. „Schwesterherz r“

„Was?“

„Lass niemanden wissen, dass du diese Disketten hast.“

„Guter Gott, Maus!“

„Ich mein es ernst.“

„Okay! Und sag Haley, dass ich Hühnchen mit Mandeln will.“

Ich legte auf und rief Haley an. Sie ging bereits nach dem ersten Läuten dran, und ich erklärte ihr die Sache mit den Disketten.

„Klar, Mama“, sagte sie. „Er hilft sicher gern. Lass mich ihn aber dennoch erst fragen.“

Kurz darauf rief sie zurück. „Er sagt ja. Sind das IBM-oder Apple-Disketten?“

„Sie sind von Sony.“ Ich freute mich, dass ich dieses Informationshäppchen behalten hatte.

„Ich meine, für welches Betriebssystem sind sie formatiert?“

„Macht das einen Unterschied?“

„Ich werde Philip sagen, dass du es nicht weißt. Ich glaube er arbeitet mit Macintosh. Mein kleiner Computer hier ist ein IBM. Wir bringen sie beide mit.“

Ich dankte ihr und legte auf. Schwesterherz hatte recht. Wir sollten uns in Computerdingen schlaumachen.

Woofer wartete auf mich. Ich steckte mehrere Hundekuchen in meine Tasche und holte ihn zu seinem Spaziergang ab. Als wir zurückkamen, bog Fred gerade in die Einfahrt ein. Ich konnte seinem Grinsen ablesen, dass er gute Neuigkeiten hatte.

„Die Mädels in Atlanta sind mit einer dicken Bestellung rübergekommen“, verkündete er, tätschelte Woofer und beugte sich mit einem Kuss zu mir herüber. „Sie sagten,

>Onkelchen, nur, weil wir dich wahnsinnig süß finden. Erzähl das deiner Frau<.“

„Das haben sie nicht gesagt.“ Ich erwiderte glücklich seinen Kuss. „Aber sicher haben sie es gedacht.“

Er langte auf den Rücksitz und zog eine Schachtel Godiva-Pralinen hervor. „Potir toi.“

„Pralinen! Und französisch mit Südstaatenakzent! Da kann ich nicht widerstehen!“

„Ich weiß. Schaff deinen Hund weg, Frau. Ich warte.“

Ich tat es. Und er auch.

Wir waren jedoch ein Inbild von Anstand und Sittlichkeit, als Haley und Philip auftauchten.

„Mama!“, rief Haley querdurch den Flur. „Wir sind da.“

„Komm nach hinten.“ Ich war dabei, den Tisch in der Frühstücksecke zu decken, und Fred war draußen, um die Vogelhäuschen aufzufüllen.

Sie kamen in die Küche, und ein wunderbarer Duft von chinesischem Essen wehte ihnen aus der großen Tüte, die Haley trug, voraus.

„Hallo, Mrs. Hollowell.“ Philip Nachman hielt in jeder Hand einen Laptop.

„Hallo, Philip. Stellen Sie doch die Dinger auf den Couchtisch im Wohnzimmer.“

„Mach ich.“

Philip trug khakifarbene Hosen und ein marineblau-khaki-gestreiftes Strickhemd. Die Freizeitkleidung ließ ihn jünger aussehen als auf der Hochzeit. Aber in seinem Haar war mehr Salz als Pfeffer, und das Strickhemd zeigte einen Bauchansatz.

Haley stellte die Tüte mit dem Essen auf den Küchentresen, klopfte ans Fenster und winkte ihrem Vater zu. Sie trug einen roten Overall, der ihre Taille unglaublich schmal aussehen ließ.

„Im Kühlschrank stehen Bier und Wein“, sagte ich.

„Philip, möchtest du ein Bier?“, rief sie.

„Furchtbar gern.“

„Es gibt auch Wein, wenn du den lieber willst.“

„Bier.“

Haley holte Gläser aus dem Schrank und goss Bier ein. Ich beobachtete sie voller Verwunderung. Das sollte meine Tochter sein, die trotz meiner Proteste ein Leben lang aus der Dose getrunken hatte? Sie legte Brezeln auf einen Teller (Kommt nicht in Frage, dass Philip aus der Tüte isst!), stellte die Gläser und den Teller auf ein Tablett und trug alles ins Wohnzimmer.

Fred kam durch die Hintertür hereinspaziert und fischte sich eine Dose Bier aus dem Kühlschrank. Ich reichte ihm ein Glas. „Frag nicht“, sagte ich.

Philip und Haley saßen eng beieinander auf dem Sofa. Philip sprang auf und schüttelte Freds Hand.

„Ich habe gehört, Sie sind HNO-Doktor<-, rief Fred heiter aus.

„Das ist richtig.“

„Und seine Sprechstunde ist um 17 Uhr beendet“, sagte Haley mit einem warnenden Blick zu ihrem Vater.

„Selbstverständlich, mein Schatz.“ Fred strahlte Philip an. „Setzen Sie sich doch, Dr. Nachman.“

Die Hintertür fiel ins Schloss. „Ich bin's!“, rief Mary Alice. „Soll ich noch mal rausgehen und klopfen?“

„Natürlich nicht, Mary Alice.“ Der Erfolg für seine Firma, die Begrüßung bei seiner Heimkehr und Haleys HNO-Arzt wirkten Wunder für Freds Stimmung. „Komm rein.“

„Hallo, Tante Schwesterherz“, sagten Haley und Philip wie aus einem Munde, als Mary Alice ins Wohnzimmer kam. Dass sie sie beide so nannten, ließ mich zusammenzucken, obwohl Philip sie natürlich so nannte, weil sie mit sei-

nein Onkel verheiratet gewesen war. Ich versuchte mich daran zu erinnern, wie lange Schwesterherz und Onkel Philip verehelicht gewesen waren. Zehn Jahre? War er es gewesen, der den Herzanfall gehabt und tot unter der Dusche zusammengebrochen war? Oder verwechselte ich ihn da mit jemand anderem? Nein, es war Philip, denn Schwesterherz hatte gesagt, er sei der gepflegteste Mann der Welt gewesen. Bis zu seinem Ende.

Ich beäugte Philip den Zweiten mit seinem zwanzigjährigen Altersvorsprung gegenüber Haley und dem beginnenden Bierbauch. Herzprobleme sind genetisch.

„Hallo, meine lieben Kinder“, sagte Mary Alice, warf Haley und Philip Küsse zu und händigte Philip die drei blauen Plastik-Disketten aus.

„Was sind denn das für Dinger?“, fragte Fred.

„Computerdisketten, die wahrscheinlich Meg Bryan gehörten“, erklärte Mary Alice. „Sie waren in meinem Handschuhfach. Philip wird sie gleich lesen.“

„Wenn ich kann<-, sagte er. Er wandte sich an Haley. „Das sind IBM-Disketten. Wir werden deinen Computer benutzen müssen.“

„Ich dachte, du wolltest dich in die Sache nicht hineinziehen lassen“, sagte Fred zu mir.

„Lässt sie sich ja auch nicht.“ Mary Alice setzte sich neben Philip auf das Sofa. „Ich bin nur neugierig, was auf den Disketten ist.“

„Wollt ihr zuerst essen oder zuerst die Disketten anschauen?“

„Das dauert nur eine Minute“, sagte Philip. Er reichte Haley sein Bier und schob den Teller mit den Brezeln zu Mary Alice hin, die sich prompt eine Handvoll nahm. Er zog einen der Laptops zu sich, griff nach hinten und schaltete ihn an. Das Gerät ächzte und knarzte.

„Stimmt was nicht?“, fragte ich.

„Nein. Ich warte nur, bis ich Zugriff auf das Laufwerk A habe.“ Im nächsten Moment schob er die Diskette in den Computer und tippte etwas ein.

„Was machst du da?“, fragte Schwesterherz.

„Ich tippe nur auf >Datenverzeichnis<. Hmmm.“

„Was?“, fragte Schwesterherz. Sie und Haley saßen auf der Sofakante und beäugten den Bildschirm. Ich trat ein Stück vor, damit ich auch etwas sehen konnte.

„Es sind acht Dateien aufgeführt. Aber die Speicherkapazität der Diskette ist fast aufgebraucht.“ Philip deutete auf den Bildschirm, der eindrucksvoll aussah. „Wir haben hier die Autoexec-Konfigurationsdatei und noch eine mit Namen >Genie<, die umfangreich ist.“

„Sie sagte mir, dass sie an einem Genealogie-Programm schreiben würde.“

„Dann ist das wahrscheinlich das Hauptprogramm, das, an dem sie geschrieben hat.“ Philip fuhr sich mit der Hand durch sein nach wie vor fülliges Haar. ->Lasst uns mal sehen. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, aber ich öffne jetzt mal den Editor und schaue dann, was passiert.“

Editor. Schwesterherz und ich nickten, als wüssten wir, was er da tat. Philip drückte ein paar Tasten, und ein völlig neues Display erschien auf dem Bildschirm. „Wow, schaut euch das an. Hübsche Grafik.“

Mittlerweile blickte mir Fred über die Schulter. „Was passiert denn hier?“, fragte er.

„Nun, wir sind in ihrem Programm, aber ich habe keinerlei Vorstellung, wie es funktioniert.“

„Verdammt“, sagte Mary Alice. „Bedeutet das, dass wir mit dieser Diskette nichts anfangen können?“

„Das bedeutet, dass ich mich eine Weile damit befassen muss“, sagte Philip. „Reich mir die andere Diskette, Haley.“

Diesmal befand er, als er die Diskette in den Computer schob: „Okay, die ist anders. Hier gibt es 62. Dateien, die wahrscheinlich über ein Textverarbeitungsprogramm erstellt wurden.“

„Versuch's mal mit WordPerfect“, sagte Haley. „Ich habe das Programm auf meiner Festplatte.“

Wieder gab Philip ein paar Befehle ein. „Du hast recht. Bitte sehr, meine Damen.“

Die Damen samt Fred blickten auf einen Brief, der am 12. Januar an jemanden in Richburg, South Carolina, geschrieben worden war und einen Ahnenforschungs-News-letter anforderte.

„Ob alle 62. so sind?“, fragte ich.

Philip zuckte die Schultern. „So sieht die Arbeit der Genealogen aus. Sie stochern in jeder Quelle herum, die sie finden können.“ Er nahm die dritte Diskette in die Hand. „Lasst uns mal sehen, was auf der drauf ist.“

Eine neue Liste erschien auf dem Bildschirm. „Okay. All diese Dateien haben die Dateiendung >gen'. Sie muss sie aus dem Genie-Programm generiert haben, an dem sie geschrieben hat.“

„Lass uns sehen, was drauf ist“, drängelte Mary Alice.

„Das kann er nicht“, erklärte Haley geduldig. „Er muss erst herausfinden, wie Genie funktioniert.“

„Du meinst, wir kommen nicht weiter?“

„Wir können die Briefe lesen“, sagte Haley lächelnd.

Philip schob die erste Diskette wieder in seinen Computer und studierte sie. „Wisst ihr was“, sagte er, „mein Computer zu Hause ist ein IBM. Was haltet ihr davon, wenn ich die hier mitnehme und mal schaue, ob ich daraus schlau werde. Ich würde gern herausfinden, welche Art von Programm sie geschrieben hat. Dann kann ich auch die >gen<-Dateien lesen.“

„Und ich drucke die Briefe aus und mache für euch beide Kopien“, sagte Haley. „Ihr könnt jede die Hälfte lesen. Wenn Meg die Disketten in dein Handschuhfach gelegt hat, damit du sie findest, enthalten sie vielleicht etwas Wichtiges.“

„Deine Mama wird da nicht mit reingezogen“, sagte Fred. „Lass sie außen vor.“

Philip drückte ein paar Tasten, die etwas auf dem Bildschirm erscheinen ließen, das aussah wie Schimpfwörter in einem Comic.

„Seht euch das an“, sagte Mary Alice. „Genau das wollte ich auch gerade sagen.“

10

Unser Abendessen war sehr nett. Ich stellte die Kartons vom Chinesen in die Mitte des Tisches, und wir ließen sie herumgehen. Aber wir aßen mit meinem guten Rose-Point-Silberbesteck. Es passte besser zu dem Bier in den Gläsern. Ich glaube nicht, dass Haley und Philip mitbekamen, was sie aßen. Das war schön, irgendwie aber auch irritierend.

„Ganz wie sein Onkel“, sagte Mary Alice, als wir ihnen nachsahen, wie sie zu Philips Auto gingen.

„Alt“, stimmte Fred zu.

„Mein Philip hätte vom >People's-Magazin die Auszeichnung -Sexiest Man Alive- verliehen bekommen, wenn sie ihn gekannt hätten. Bei der Gelegenheit fällt mir ein“, Mary Alice wandte sich an Fred, der sichtlich Schwierigkeiten hatte, diese Information zu verdauen, „Buddy lädt euch alle ein, am Wochenende mit seinem Jet nach New Orleans zu fliegen. Genau genommen am Samstagabend -zum Dinner. Man braucht nur eine Stunde. Ihr werdet es nicht glauben, wenn ihr dieses Flugzeug seht. Die Toilette ist das Beste daran, ich schwör's euch. Erinnerst du dich noch an die Toilette in dem Flugzeug, mit dem wir nach Europa geflogen sind, Maus? In Buddys Flugzeug ist so viel Platz, dass man sich herumdrehen kann.“

Unglücklicherweise erinnerte ich mich wirklich an die Toiletten auf dem Flug nach Europa. Meiner einzigen Reise nach Europa. Zusammen mit meiner Schwester. Tscher-

nobyl flog in die Luft, als wir dort waren. Warum war ich nicht überrascht?

„Und man kann in der Toilette sitzen und das Telefon benutzen. Buddy macht das oft, sagt er. Wäre das Calatoire's allen genehm?“

„Was?“ Der plötzliche Ortssprung hatte mich verwirrt.

„Würdet ihr gerne im Calatoire's essen? Es ist nach wie vor mein Lieblingsrestaurant in New Orleans. Mein Gott, was die da aus den Krebsen zaubern! Ich denke, Buddy ist es egal. Er ist ganz unkompliziert.“

Fred stimmte ihr zu, dass sich das großartig anhöre. Als Schwesterherz gegangen war, sagte er, er hoffe, Buddy mache es noch bis zum Samstag. „Halte Mary Alice so oft du kannst fern von ihm.“

„Das ist nicht lustig“, sagte ich, lachte aber dennoch. Es war wundervoll, Fred wieder bei so guter Laune zu sehen.

Irgendwann in der Nacht wachte ich auf und suchte nach einem Mittel gegen Sodbrennen. Das Hühnchen mit Mandeln und der gebratene Reis mit Shrimps lagen mir wie Blei im Magen. Ich wollte Fred nicht wecken und legte mich mit einem Buch aufs Sofa. Als ich dann ein weiteres Mal erwachte, war es halb neun. Ein leeres Müslischälchen in der Spüle zeigte an, dass Fred gefrühstückt hatte. Er hatte auch Kaffee gekocht und die Kanne auf die Warmhalteplatte gestellt. Ich trank schnell eine Tasse und ging dann hinaus, um meinen Hund zu holen, der bereits ungeduldig auf mich wartete.

Der Regen, der vor ein paar Tagen gefallen war, hatte die Pollen weggewaschen und das Gras wachsen lassen. Das Geräusch von Rasenmähern in der Nachbarschaft bestätigte diese Tatsache. Die einzigen Wolken am Himmel waren zwei Kondensstreifen, und vom Berg herunter glänzte Vulcanus gewaltig. Meine Nachbarin Mitzi Phizer

war bereits im Garten und werkelte an ihren Blumen herum.

„Du brauchst so einen hier“, sagte sie und deutete auf den großen Strohhut, der ihr Gesicht beschattete.

„Ich habe Sunblocker aufgetragen. Lichtschutzfaktor 100 oder so.“ Ich lehnte mich über ihren Zaun. „Was für Blumen sind das?“

„Das sind Pfingstrosen, Patricia Anne. Gewöhnliche alte Pfingstrosen. Du musst meinem Cartenclub beitreten, jetzt, da du im Ruhestand bist! Es ist unvorstellbar für mich, dass jemand in den Südstaaten aufgewachsen ist und keine Pfingstrose erkennt.“

„Ich schäme mich so.“ Mitzi und ich grinsten uns an.

„Wir treffen uns jeden dritten Dienstag. Ich meine es ernst.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht nur keine Pfingstrose erkennen, ich kann auch kein Galadium von einer Amaryllis unterscheiden. Sie würden mich gleich wieder rauswerfen. Erspar dir die Demütigung.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Das ist wirklich empörend.“ Mitzi setzte ihren Hut ab und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. „Es ist jetzt schon heiß. Denk mal, wie es erst im Juli sein wird.“

„Lieber nicht.“ Ich wickelte Woofers Leine von meinem Bein.

„Arthur und Fred sollten beide in den Ruhestand gehen. Wir könnten dann im Sommer irgendwohin fahren, wo es kühl ist.-

„Bei Gott, das ist wahr.“

„Aber da besteht nicht der Hauch einer Chance, oder?“

„Jedenfalls nicht so bald.“ Woofer legte sich geduldig zu meinen Füßen nieder. „Erinnerst du dich an Philip Nach-man?“, fragte ich Mitzi.

„Mary Alices zweiten Mann? Natürlich. Ein gutaussehender Kerl. Warum?“

„Nun ja, sein Neffe, Philip der Zweite, hat die Stelle des Brautvaters an Debbies Hochzeit vertreten. Ich hab dir doch von ihm erzählt, oder? Jedenfalls glaube ich, dass Haley sich in ihn verliebt hat.“

„Das ist ja wundervoll, Patricia Anne! Haley war seit Tonis Tod so allein.“

„Ich finde es auch wundervoll. Aber er ist ungefähr zwanzig Jahre älter als sie.“

„Na und? Magst du ihn?“

„Sehr. Er ist Witwer, hat erwachsene Kinder und ist Ohrenarzt.“

„Ein HNO-Doktor? Lieber Gott! Sag ihr, sie soll den Typen heiraten.“

„Diese Einzelheit entzückt Fred ebenfalls.“ Wir lächelten uns an.

„Hat's ihn genauso erwischt wie sie?“

„Sieht so aus.“

„Klingt gut. Macht dir der Altersunterschied wirklich Kopfzerbrechen?“

„Na ja, ich denke nur immer daran, dass sie, wenn er ihr Alter hätte, ein ganzes Leben zusammen verbringen könnten.“

„Tom war so alt wie sie“, erinnerte mich Mitzi. „Es gibt keine Garantien, Patricia Anne.“

„Richtig.“ Ich bewegte meinen Fuß, um Woofer zum Aufstehen zu animieren. „Danke, Dr. Peale.“

„Norman Vincent für dich, meine Liebe. Ganz zu deiner Verfügung.“

Ich beendete putzmunter meinen Spaziergang, gab Woofer sein Futter, füllte mir selbst ein Schälchen mit Cheerios und setzte mich, um die Zeitung zu lesen. Das war ein Feh-

ler. Binnen zweier Sekunden verfiel ich in Depressionen. Drei Tödliche Schießereien, ein Flugzeugabsturz und eine Massenkarambolage auf der Autobahn zierten die Titelseite. Ich legte die Zeitung nieder und schaltete >Der Preis ist heiß< im Fernsehen an. Innerhalb weniger Minuten fühlte ich mich besser. Der Moderator Bob Barker hob meine Laune wie Mitzi eben. Als dann eine dicke alte Dame mit der Aufschrift „One of Barker's Beauties“ auf dem T-Shirt einen Lexus gewann, ging es mir wieder gut.

„Diese Welt ist zu viel für uns“, murmelte ich, während ich zur Dusche lief.

Drei Telefonnachrichten warteten auf mich, als ich wieder herauskam: die eines Reparaturunternehmens, Geor-giana Peach, die sagte, dass sie gerne etwas mit mir besprechen wolle, und Schwesterherz, die sich mit Bonnie Blue zum Mittagessen traf und mir mitteilte, ich könne mitkommen, wenn ich wolle.

Ich löschte die Nachricht von dem Reparaturdienst, hörte mir aber die von Georgiana noch einmal an. Ihre dünne Stimme klang angespannt und zittrig, so als würde sie sich nicht gut fühlen. Ich wählte die Nummer, die sie hinterlassen hatte, landete aber auf ihrem Anrufbeantworter. Gegenseitiges Hinterhertelefonieren.

Was Mary Alice betraf, so wollte sie, wie sie mir mitteilte, als ich sie anrief, in den Big, Bold and Beautiful Shop gehen, um sich für Samstagabend etwas Neues zum Anziehen zu kaufen. Und ich würde auch was brauchen.

„Ich ziehe mein rotes Kostüm an“, sagte ich.

„Das rote Kostüm ist am Hintern abgewetzt, und die Schulterpolster sind zu groß. Im Moment trägt man keine so großen Schulterpolster.“

„Man vielleicht nicht, aber ich.“

„Wir sind ein wenig gereizt, nicht wahr? Was ist mit den Sachen, die du zur Hochzeit anhattest?“

„Die sind zu elegant. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mein rotes Kostüm anziehe.“

„Cut. In Ordnung. Gütiger Himmel.“ Mary Alice machte eine Pause. „Bonnie Blue und ich essen im Blue Moon zu Mittag. Soll ich dich abholen kommen?“

„Ich habe heute Nachmittag was vor.“ In Wahrheit war ich verärgert. An meinem roten Kostüm war, verdammt noch mal, nichts, aber auch gar nichts verkehrt.

„Was machst du denn?“

„Ich habe einen Termin“, log ich.

„Bei einem Arzt? Bist du krank, Maus? Was fehlt dir denn?“ Schwesterherz klang so besorgt, dass ich Gewissensbisse hatte. Zumindest leichte.

„Nein, nicht bei einem Arzt. Mir geht's gut. Ich gehe nur in die Bibliothek“, gab ich zu.

„Du hast einen Termin in der Bibliothek? Was für einen Termin willst du denn in der Bibliothek haben?“

„Ich will mich wegen eines Programms austauschen“, log ich neuerlich, die nächstbeste Ausrede ergreifend, die mir in den Sinn kam.

„Wegen was für einem Programm?“

Mein Gott, wann würde ich endlich lernen, dass es einfach zu viel Arger machte, wenn man Schwesterherz anlog. Sechzig Jahre waren offenkundig dafür nicht ausreichend.

Irgendwie gelang es mir aber doch, mich in für sie zufriedenstellender Weise aus dem Netz zu befreien, in dem ich mich verfangen hatte. Ich machte mir ein Sandwich mit Erdnussbutter und Bananen fürs Mittagessen fertig, packte ein, was ich mir gestern notiert hatte, und machte mich auf den Weg zur Bibliothek.

Cheerleader-Emily las heute ein Einrichtungsmagazin. Sie

erkannte mich, informierte mich, dass Ms. Murphy auch wieder da sei — im Lesesaal —, und fragte mich, ob ich sie sehen wolle.

Ich bedankte mich, das sei nicht nötig, ich wolle in der Montgomery-County-Abteilung arbeiten.

„Alles klar.“ Das Mädchen lehnte sich vor und zeigte mir ein Foto von einem kunstvollen georgianischen Blumenarrangement auf einem riesigen Mahagoni-Esstisch. „Gefällt Ihnen das, Mrs. Hollowell?“

„Zu pompös für meinen Geschmack.“

„Hmmm.“ Sie studierte das Foto. „Irgendwie mag ich es.“

Ein gewisser junger Mann, dachte ich, sollte sich besser gut anschnallen.

Ich peilte die Abteilung an, in der ich am Vortag gearbeitet hatte, und legte mein Notizbuch auf den Tisch. Einen Tisch weiter unten, stellte ich fest, saß Camille Atchison über ein Buch gebeugt. Ich ging zu ihr und setzte mich ihr gegenüber, was sie weniger aus der Fassung zu bringen schien als mich.

Sie sah mit einem kühlen Blick auf und schaute dann wieder auf ihr Buch hinab. „Erzählen Sie mir von Meg Bryan“, sagte ich mit leiser Stimme.

„Wer sind Sie?“ Ihre grünen Augen taxierten mich.

„Ich bin Patricia Anne Hollowell. Sie waren am Samstag auf der Hochzeit meiner Nichte.“

„Sie hat ein paar Mal die Symphonische Gesellschaft, in deren Vorstand ich bin, kostenlos beraten. Eine nette Frau.“

„Ja, das ist sie. Aber was ist mit Meg Bryan?“

„Sie war ein Miststück. Ich glaube, so habe ich sie auch auf der Hochzeit genannt, und ich stehe dazu. Sie soll sich umgebracht haben? Nie im Leben. Wenn ich den Mut da-

zu gehabt härte, wäre ich es gewesen, die sie aus dem Fenster gestoßen hätte. Aber ich war es nicht.“ Camille wirkte nach wie vor kühl und ruhig. „Beantwortet das Ihre Frage?“

„Sie hat für Sie Ihre Familiengeschichte erforscht, stimmt's?“

„Willkürlich und falsch.“ Camille wurde rot im Gesicht. „Zum Glück konnte ich den Schaden beheben.“ Sie zog ein weiteres Buch heran. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Mrs. Hollowell.“

Ich stand auf, ging an einen anderen Tisch, um dann noch einmal kehrtzumachen. „Ich hätte da noch eine Frage“, sagte ich und kam mir vor wie Inspektor Columbo: „Sie glauben also wirklich nicht, dass Megs Tod in irgendeiner Form Selbstmord gewesen sein könnte?“

Camille kniff ihre grünen Augen zusammen. „Ich hoffe es nicht. Jemand hat dieses Vergnügen verdient.“

Nun, ich hatte gefragt und meine Antwort erhalten. Ich ging wieder an den anderen Tisch und schlug mein Notizbuch auf. Noah Hollowell, Winona Hughes Hollowell. Es machte mir Spaß, über sie zu lesen und zu verfolgen, was sie aus ihrem Leben gemacht hatten, aber die obsessive Leidenschaft, die Camille Atchison gerade an den Tag gelegt hatte, war für mich nicht nachvollziehbar. „Eine mörderische Welt“, klangen Meg Bryans Worte in mir nach.

Ich machte mich an die Arbeit. In Sterbelisten aus den Zeitungen von Montgomery zu Zeiten des Bürgerkrieges fand ich sowohl einen Oscar Hollowell als auch einen James und einen Bernard Hallowell. Oscar war bei Antietam gefallen. James und Bernard waren bei einem Streit unter Nachbarn ums Leben gekommen. Derartige Fehden schienen, wenn man die Zahl der aus diesem Grund Verstorbenen heranzog, zur damaligen Zeit ziemlich üblich

gewesen zu sein. Ihr Name wurde zwar mir „a“ statt mit „o“ geschrieben, aber ich entschied, sie zu notieren.

„Finden Sie, was Sie suchen, Mrs. Hollowell?“ Cassie Murphy stand in einem korallenfarbenen Strickkleid neben mir, das ihr nicht nur eine blühende Farbe verlieh, sondern auch jede ihrer Kurven unterstrich. Und Cassie war, man konnte es nicht anders sagen, „erwachsen“ geworden.

„Sie sehen atemberaubend aus heute“, sagte ich.

„Danke.“ Weiße, gleichmäßige Zähne blitzten. „Kann ich Ihnen bei irgendetwas behilflich sein?“

Ich zeigte auf die Hallowells. „Sie schreiben sich anders“, sagte ich. „Aber nicht sehr.“

„Bei einer so ähnlichen Schreibweise ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie, wenn Sie eine oder zwei Generationen zurückgehen, einen gemeinsamen Vorfahren finden.“

„Das ist faszinierend. Es heißt, die beiden Männer seien in einem Nachbarschaftszwist ums Leben gekommen, nicht im Bürgerkrieg.“

„Damals herrschte aufgrund von politischen Auseinandersetzungen ein hohes Maß an Gewalt. Vielleicht sympathisierten sie mit den Unionisten oder waren hinter Leuten her, die mit diesen sympathisierten.“

„Und wir halten die Gewalt für eine Erscheinung der Moderne.“

„Nicht, wenn Sie sich mit Geschichte befassen.“ Cassie winkte einem Mann an einem Nachbartisch zu, der ihr ein Zeichen gegeben hatte. „Das ist einer unserer Klienten. Ich werde gleich mal fragen was er will.“

„Ich habe Georgiana Peach diese Woche kennen gelernt. Wie ich Ihrer Karte entnommen habe, arbeiten Sie für sie.“

„Georgiana ist eine ganz Liebe. Aber sie ist heute krank, und die Dinge, die aufgrund ihrer Reise nach Charleston liegen geblieben sind, hat sie auch noch nicht abgearbeitet.

Und die Kollegin, die halbtags bei uns arbeitet, musste ganz plötzlich fort, um sich um ein krankes Familienmitglied zu kümmern. Weshalb ich in alle Richtungen rotiere.“

„Ich hoffe, Georgiana fehlt nichts Ernstliches.“ Cassie schüttelte den Kopf. „Bestimmt nur ein Virus.“ Das war Aids auch, aber darauf wollte ich jetzt nicht hinweisen. Ich kehrte zu den Namensverzeichnissen zurück, in denen ich soeben entdeckt hatte, dass Oscar Hollowells Frau eine Novalene Täte war. Fred und ich waren vielleicht über zwanzig Ecken verwandt, falls Novalene die Schwester meines Ururgroßvaters war. Im Süden zählt das. Ich machte mir eine Notiz, dass ich Novalene nachschlagen wollte. Mit einem Namen wie diesem dürfte sie nicht so schwer zu finden sein.

Nach einer Weile setzten bei mir Kopfschmerzen ein, und ich schloss die Bevölkerungsregister von Montgomery County aus dem Jahre 1850 und streckte mich. Ich blickte auf meine Uhr und stellte verblüfft fest, dass es bereits halb vier war. Ein Blick durch den Raum zeigte mir, dass die meisten der Leute, die schon hier gewesen waren, als ich kam, nach wie vor emsig bei der Arbeit waren. Ein zäher Haufen. Camille Atchison, stellte ich fest, war entweder gegangen oder aus meinem Blickfeld verschwunden.

Cassie war ebenfalls nicht zu sehen und vielleicht zum „Stammbaum“ zurückgekehrt. Emily stand über die Schulter eines älteren Herrn gebeugt da und zeigte auf irgendetwas in einem Buch. Der ältere Herr schien sich gut zu unterhalten.

Es war warm draußen in der Sonne. Ein guter Abend für eine Melone mit Geflügelsalat und Orangenbrötchen von Sister Schubert. Ich machte mich mit knurrendem Magen in

Richtung Piggly Wiggly auf. Das Erdnussbuttersandwich war schon längst verdaut.

Daher stopfte ich mir auf dem Weg in meine Küche ein Stück Kuchen in den Mund. Er war eigentlich als Dessert gedacht, aber zum Teufel, ich war am Verhungern. Das Telefon klingelte, als ich meine Tasche abstellte.

„Hallo“, sagte ich, so gut ich konnte.

„Spreche ich mit Patricia Anne?“, fragte Georgianas hauchige Stimme.

„Hallo, Georgiana“, sagte ich.

„Sie klingen ganz anders als sonst.“

„Ich esse gerade ein Stück Kuchen. Warten Sie einen Augenblick.“ Ich kaute und schluckte herunter. „Jetzt“, sagte ich. „Tut mir leid, dass ich Sie vorhin nicht erwischt habe. Wie geht es Ihnen?“

Es folgte eine Pause. „Ich glaube, ich verliere den Verstand.“

„Was? Wie kommen Sie denn darauf?“ Ich konnte ihrer Stimme entnehmen, dass sie ernst meinte, was sie sagte, und dass sie verängstigt war.

„Könnte ich zu Ihnen kommen, um mich ein wenig mit Ihnen zu unterhalten? Ich glaube, ich brauche wirklich Hilfe.“

„Sollten Sie nicht vielleicht besser einen Arzt aufsuchen? Ich bringe Sie gern zu einem.“

„Vielleicht sollte ich das. Aber kann ich erst mit Ihnen sprechen? Es geht um Meg“, fügte sie hinzu.

„Meinen Sie, Sie können fahren?“

„Ich bin in ein paar Minuten da.“

Ich räumte die Einkäufe weg und setzte die Hühnerbrüste für den Salat zum Kochen auf. Georgiana verlor ihren Verstand? Und wollte mir irgendetwas wegen Meg erzählen? Ich brach ein weiteres Stück Kuchen ab und aß es.

Als es an der Tür klingelte, war ich auf eine aufgelöste Georgiana Peach gefasst, nicht jedoch auf die Frau, die da mit weißem, eingefallenem Gesicht vor mir stand, um zehn Jahre gealtert schien und ganz offenkundig krank war.

„Kommen Sie herein“, sagte ich und ergriff ihren dünnen Arm. „Sie hätten nicht hierherfahren sollen. Ich wäre besser zu Ihnen gekommen.“

„Es geht gleich wieder“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Haben Sie vielleicht Brandy im Haus?“

„Ich habe Bourbon und Wein da.“

„Bourbon wäre wunderbar.“ Sie sank kraftlos auf das Wohnzimmersofa und presste ihre Fingerspitzen an die Stirn. „Bitte pur.“

Ich eilte in die Küche und kehrte mit dem Bourbon wieder. Wie ihre Freundin Trinity leerte Georgiana das Glas mit einem Schluck.

„Danke“, flüsterte sie. „Ich denke, es geht mir gleich besser.“

„Soll ich Sie nicht doch zum Arzt bringen?“

Georgiana hielt mir das Glas entgegen, das ich wieder füllte. Bei der Quote alter Damen, die auf meinem Sofa kollabierten, würde ich bald eine neue Dreiviertelliterflasche Black Jack kaufen müssen.

Diesmal trank sie den Bourbon in kleinen Schlucken, wobei sie in das Glas schaute, als wäre es eine Kristallkugel. „Jemand erlaubt sich einen grausamen Scherz mit mir“, sagte sie. „Einen abscheulichen, grausamen Scherz. Oder“, sie starrte in das Glas, „ich habe es hier mit dem Tod zu tun.“

Ich setzte mich neben sie auf das Sofa. „Was reden Sie da?“

Georgiana seufzte. „Gestern fühlte ich mich nicht gut -einer dieser 2.4-Stunden-Infekte, den ich mir wahrschein-

lieh auf der Konferenz in Sourh Carolina geholt habe. Jedenfalls“, sagte sie und zitterte leicht, „schaltete ich meinen Anrufbeantworter an und schlief den größten Teil des Tages. Und dann habe ich gestern Abend vergessen, die Nachrichten abzuhören.“

Sie machte eine so lange Pause, dass ich schließlich sagte: „Und?“

„Nun, mir war heute früh noch immer mulmig im Magen, aber ich wusste, dass ich ins Büro musste, weil wir knapp an Leuten sind. Ich war schon halb aus der Tür, als ich mich an die Nachrichten erinnerte.“ Georgiana trank den restlichen Bourbon und hustete leicht. Wieder war Pause.

„Nun?“, sagte ich endlich. Man musste ihr wirklich alles aus der Nase ziehen.

„Da war eine Nachricht von Meg. Sie sagte >Hilf mir!<„

„Meg Bryan?“

Tränen stiegen in Georgianas Augen. „Sie sagte >Hilf mir! —

„Warten Sie einen Moment.“ Ich versuchte eine vernünftige Erklärung zu finden. „Haben Sie Ihren Anrufbeantworter abgehört, als Sie von Ihrer Reise nach Hause kamen? Vielleicht hat sie ihn in Ihrer Abwesenheit besprochen.“

Georgiana nickte. „Die Nachricht wurde gestern hinterlassen.“

„Dann haben Sie vielleicht die Stimme verwechselt.“

„Es war Meg.“ Georgiana griff nach dem Telefon am Ende des Tisches. „Mal sehen, ob Sie es hören können.“ Sie wählte die Fernabfrage und lauschte. „Hier.“ Sie reichte mir das Telefon.

„Samstag 12 Uhr 10“, sagte eine weibliche Stimme. „Ruf mich zurück, wenn du kannst. Bye.“ Dann die nächste

Nachricht - mit Flüsterstimme und drängend, aber so klar wie eine Clocke: „Hilf mir!“

Ich war so erschrocken, dass ich fast den Hörer hätte fallen lassen.

„Haben Sie es gehört?“, fragte Georgiana. „Gott sei Dank. Dann muss es sich um einen grausamen Scherz handeln, weil ein Geist schließlich keine Nachricht auf einem Anrufbeantworter hinterlassen kann, oder was meinen Sie?“

„Was muss ich tun, um es mir noch einmal anzuhören?“

„Drücken Sie die Vier.“ Georgiana langte nach der Bour-bonflasche und goss sich einen weiteren Schluck ein. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, dass Sie die Stimme hören können. Ich hatte die Vision, dass die arme Meg aufgrund ihres gewaltsamen Todes sich womöglich zwischen Himmel und Erde befinden und da draußen wie die arme Cathy in >Sturmhöhe< über das Moor wandeln und mich um Hilfe anflehen würde. >Georgiana! Georgiana!^

Ich drückte die Vier und schob die Flasche aus Georgianas Reichweite. „Hilf mir!“, flüsterte die Stimme.

„Klingt ganz nach ihr, nicht wahr?“ Georgiana begann zu weinen. „Wer sollte mir nur so was antun?“

„Was?“ Mary Alice stand beladen mit Paketen aus dem Big, Bold and Beautiful Shop und dem Parisien in der Wohnzimmertür. „Was ist denn passiert, Georgiana?“

„Hör zu!“, sagte ich. Ich drückte auf die Vier und reichte Schwesterherz das Telefon. Päckchen ergossen sich über das Sofa, als sie es entgegennahm.

Schwesterherz hielt sich den Apparat ans Ohr. Georgiana und ich sahen sie beide an. „Helfen wobei?“, fragte sie, nachdem sie die Nachricht abgehört hatte.

„Erkennen Sie nicht die Stimme? Das ist Meg Bryan“, erklärte Georgiana.

„Wirklich? Was sollten Sie denn für sie tun?“

„Du verstehst es nicht.“ Ich begann die Pakete aufzulesen. „Die Nachricht stammt von gestern.“

„Dann ist es also nicht Meg.“ Schwesterherz wandte sich an Georgiana. „Ich dachte, Sie hätten gesagt, dass sie es wäre.“

„Das dachte ich zuerst. Ich dachte, wie in >Sturmhöhe< würde sie zwischen Himmel und Erde schweben und 'Georgiana! Georgiana !' rufen.“

Schwesterherz erblickte die Bourbonflasche. „Guter Gott, Georgiana , vielleicht hat sich ja nur jemand verwählt. Abgesehen davon hat Cathy >Heathcliff!< gerufen.“

„Na, das weiß ich doch!“

„Es klingt aber wie Meg“, sagte ich.

„Unsinn! Eure Phantasie geht mit euch durch.“ Schwesterherz nahm eines der Parisien-Pakete. „Schau her, was ich dir gekauft habe, Maus. Wenn du darauf bestehst, dieses rote Kostüm anzuziehen, das am Hintern ganz blank gewetzt ist, in Ordnung. Aber ich habe diese Bluse und dieses Halstuch entdeckt, die wunderbar dazu passen würden.“ Stoff ergoss sich wie ein Regenbogen über den Stuhl. „Genauer gesagt, zwei Blusen. 36 kurz, richtig?“

Aber Georgiana war nicht in der Stimmung, sich ablenken zu lassen. „Wer sollte mir denn einen derartigen Streich spielen?“ Sie lehnte sich mit verschränkten Armen vor.

„Vielleicht sollten Sie der Polizei davon erzählen“, sagte ich und nahm die erste Bluse in die Hand - eine wundervolle Seidenbluse in gebrochenem Weiß mit roten und blauen Tupfen. „Die ist sehr hübsch, Schwesterherz.“

„Das fand ich auch. Sie wird dieses rote Kostüm aufputzen.“ Mary Alice ließ sich neben Georgiana auf dem Sofa nieder. „Wählen Sie die Nummer und lassen Sie es mich noch einmal hören, Georgiana .“

Sie hielt sich den Hörer ans Ohr, während ich die zweite Bluse bewunderte, die aus salbeigrüner Seide war - eine Farbe, die mir zu Rot nicht in den Sinn gekommen wäre, von der ich aber auf Anhieb wusste, dass sie perfekt dazu passen würde. Ich warf einen Blick auf das Preisschild. „Ach du Schande!“

Schwesterherz bedeutete mir, still zu sein. „Nein“, sagte sie und legte auf. „Vielleicht so ein jugendlicher Scherzkeks, der herumtelefoniert. Wisst ihr, wie in dem Film, wo dieser Typ jemanden umgebracht hat und dann behauptet wird, man hätte gesehen, was er getan hat.“

„Glauben Sie wirklich?“ Georgiana rieb sich die Stirn. „Wissen Sie, als ich das gehört habe, war mein erster Gedanke, dass Meg gar nicht tot ist, sondern meine Hilfe braucht. Deshalb war ich auch so fertig. Ich musste mir erst sagen, dass jemand, der Hilfe braucht, den Notruf anrufen würde und nicht mich. Und dann dachte ich: Was ist, wenn ich die Einzige bin, die das hört, und Megs Geist gefangen und verloren umherirrt?“

Schwesterherz suchte meinen Blick. „Hast du Kaffee da, Maus?“

„Ja, und Orangenbrötchen.“

„Hört sich großartig an. Wir bringen Ihnen auch welche, Georgiana. Okay?“

Georgiana rieb sich nickend weiter die Stirn. Schwesterherz folgte mir in die Küche.

„Was meinst du?“, flüsterte sie.

„Wozu?“

„Denkst du, es war Megs Stimme?“

„Woher, zum Teufel, sollte ich das wissen? Du bist doch die, die vom Gegenteil überzeugt ist.“

„Na ja, wie sollte das auch möglich sein?“

„Ist es ja nicht.“

„In Ordnung. Dann ist das ja geklärt. Setz den Kaffee auf und komm dann die Blusen anprobieren.“

„Ich kann mir die nicht leisten.“

„Aber ich. Und ich will nicht, dass du Samstagabend schäbig aussiehst.“

„Nun, wenn du es mir so taktvoll anbietest.“

Als wir wieder durchs Wohnzimmer kamen, lag Georgiana Peach ausgestreckt auf dem Sofa und schnarchte. Ich legte die Wolldecke über sie.

„Du pflegst einen seltsamen Umgang, Patricia Anne“ , sagte Schwesterherz. Da ich gerade mit den Kleidungsstücken beladen war, die sie mir gekauft hatte, schien es mir unhöflich, ihr eine zu kleben.

11

Fred rief an, um zu sagen, dass sie für eine Firma noch einen Eilauftrag hatten und auf das Transportunternehmen warteten, das ihn abholen wollte.

„Wann wirst du denn zu Hause sein?“, fragte ich.

„Ich ruf dich nachher an. George holt uns ein paar Sandwiches im Subway.“

„Sag ihm, er soll für dich was mit Truthahn nehmen und ganz wenig Mayonnaise. Fettfreie, falls sie haben.“

Schwesterherz, die auf der Bettkante saß, rollte mit den Augen. „Guter Gott, Patricia Anne“, sagte sie, als ich auflegte. „Sag ihm, er soll für dich was mit Truthahn holen“, äffte sie meine Stimme nach.

„Halt die Klappe.“

„Und ganz wenig Mayonnaise. Fettfreie.“

Ich warf mit einer Haarbürste nach ihr. Sie duckte sich, und ich traf die Wand.

„Schau dir das an“, sagte sie, „du hast den Putz zerschlagen.“

„Habe ich nicht.“ Ich hatte meine Brille abgesetzt, um die Blusen anzuprobieren. „Oder doch?“

„Nur ein bisschen. Probier die salbeifarbene Bluse als Erstes.“

„Zu teuer“, murmelte ich, hatte sie aber schon in der Hand.

Schwesterherz streckte sich auf dem Bett aus. „Was gibt's bei dir heute zum Abendessen?“

„Geflügelsalat. Du kannst bleiben.“ Ich zog die Bluse über meinen Kopf. „Die muss gereinigt werden. Ich hasse es, in Reinigungen ein Vermögen auszugeben.“

„Schwitz einfach nicht.“

„Hallo? Sind Sie da?“, war Georgianas Stimme aus dem Flur zu vernehmen.

„Wir sind im Schlafzimmer“, rief Schwesterherz.

Georgiana stand in der Türöffnung, plötzlich so grün wie meine Bluse.

„Das Badezimmer ist gleich hier“, wies ich ihr schnell den Weg.

Georgiana verschwand mit gekrümmten Schultern.

„Du solltest diesen Black Jack besser bewachen“, sagte Schwesterherz.

„Sie hat einen Virus.“

„Ich hoffe, sie verbreitet ihn nicht überall.“ Sie beäugte die Bluse. „Die sieht gut aus. Mir gefällt, wie sie vorne fällt. Macht dir glatt einen ordentlichen Busen. Lass sehen, wie es mit der Jacke aussieht.“

Ich erfüllte ihren Wunsch.

„Probier jetzt die andere an.“

Als Georgiana aus dem Badezimmer gewankt kam, hatte ich mich entschieden, beide Blusen zu behalten. Eine würde ein Muttertagsgeschenk sein, und die andere wäre dafür, dass ich mich um Bubba kümmerte, wenn Schwesterherz im kommenden Monat zu irgend so einer Aktionärsversammlung nach Las Vegas fahren würde, wie ich Schwesterherz informierte.

„Ich weiß nicht, warum du es nicht nennen kannst, was es ist- Mildtätigkeit“, sagte sie.

Ich kniff meine Schwester in den Fuß. Fest. Sie jaulte.

„Haben Sie beide eine Meinungsverschiedenheit?“ Georgiana stand erneut in der Türöffnung.

„Nein“, sagten wir wie aus einem Mund.

„Geht es Ihnen besser?“, fragte ich.

„Ein wenig. Ich mache mich aber vielleicht doch besser schnell auf den Heimweg. Es tut mir leid, dass ich Sie behelligt habe, aber ich kann Ihnen gar nicht sagen, was diese Stimme in mir ausgelöst hat.“

„Mir ist das auch in die Knochen gefahren“, sagte ich.

„Ein Dummejungenstreich“, sagte Mary Alice, während sie aufstand und ihr Gewicht vorsichtig auf den Fuß stellte, in den ich gekniffen hatte. „Sie sollten einfach nach Hause gehen, Pepto-Bismol nehmen und die Nacht über ordentlich schlafen.“

„Vermutlich.“

„Soll eine von uns Sie fahren?“, fragte ich.

„Ich schaffe das schon.“

Ich holte Georgianas Handtasche aus dem Wohnzimmer, und Mary Alice und ich begleiteten sie noch bis zur Haustür. „Ich habe eine von Ihren Angestellten unterrichtet“, sagte ich ihr, „Cassie Murphy. Ich habe sie gestern in der Samford-Bibliothek getroffen, und heute auch.“

„Sie ist eine ausgezeichnete Genealogin. Ich bin froh, sie zu haben.“ Georgiana fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Sie musste in den letzten Tagen die doppelte Arbeit leisten — erst war ich weg, und dann ging's mir nicht gut. Und meine andere Hilfe, Heidi Williams, musste plötzlich wegen eines familiären Notfalls fort. Normalerweise war genau dies die Situation, in der ich mich an Meg gewandt hätte.“ Tränen stiegen in Georgianas Augen.

„Morgen werden Sie sich besser fühlen“, sagte ich. „Holen Sie sich eine ordentliche Mütze Schlaf heute Nacht.“

„Ja, danke.“ Georgiana lief den Weg hinunter.

„Und wenn Pepto-Bismol nicht hilft, versuchen Sie es mit Emerol“, rief Schwesterherz.

Georgiana winkte zu uns zurück.

„Meinst du, sie kommt klar?“, fragte ich beunruhigt.

„Natürlich

Doch Georgianas Gang zu ihrem Auto war nicht geradlinig genug, um mich zufriedenzustellen. „Ich fahr sie“, sagte ich. „Und du folgst uns.“ Ich rief Georgianas Namen und rannte ihr hinterher.

Es war nicht weit bis zu ihrer Wohnung, aber ich war froh, dass ich mich entschlossen hatte, sie zu chauffieren. Sie saß zitternd auf dem Beifahrersitz, und ich fragte sie ein weiteres Mal, ob sie nicht einen Arzt aufsuchen wolle.

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Das ist nur so ein Kurzinfekt. Außerdem hätte ich mehr Verstand haben und nicht mit angeschlagenem Magen Bourbon trinken sollen.“

„Ich hätte ihn Ihnen nicht geben dürfen.“ Schuldbekenntnisse über Schuldbekenntnisse.

Georgiana wohnte in einem neuen Viertel in der Nähe der Universität, das aus bezaubernden aneinandergereihten Stadthäusern bestand, die im ersten Stock Büros und Geschäfte und darüber die Wohnungen der Hausbesitzer beherbergten. Eine alte Idee, die so praktisch war, dass sie einfach ein Comeback feiern musste.

„Ich habe diese Wohnungen schon immer bewundert“, rief ich aus.

„Es ist wundervoll. Ich gehe die Treppe hinunter und bin an meinem Arbeitsplatz. Die Universitätsbibliothek ist nicht weit, und ich kann in die Straßenbahn hüpfen, um in die Stadtbibliothek im Zentrum zu gelangen.“ Sie dirigierte mich zu dem breiten Verbindungsweg, an dem jedes dieser Stadthäuser Parkplätze besaß. Mary Alice stellte ihr Auto hinter uns ab.

„Ich kann Ihnen gar nicht genug danken“, sagte Georgiana .

„Keinerlei Ursache.“ Ich reichte ihr die Schlüssel. „Ich erkundige mich nachher nach Ihnen.“

„Ich denke, sie sollte zum Arzt gehen“, sagte ich Mary Alice, als ich in ihr Auto stieg.

„Soll ich dir dabei helfen, sie zu fesseln und in die Notaufnahme der Uniklinik zu schleifen?“

„Halt den Mund. Ich finde diese Wohnungen toll, und du? So direkt über den Geschäften?“

Mary Alice nickte. „Wirklich hübsch.“

„Ich habe schon überlegt, selbst irgendein kleines Unternehmen zu gründen.“

„Was für eins?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht ein Nachhilfestudio oder ein Redaktionsbüro. Keine Ahnung. Irgendwie fühle ich mich nach dreißigjähriger Berufstätigkeit ein wenig verloren.“

„Du solltest noch mehr ehrenamtliche Dinge tun und Kurse besuchen.“

„Wahrscheinlich.“

Wir schwiegen beide, während wir über den Berg an Vul-canus vorbeifuhren. Ich dachte an Haley und Philip Nach-man. Was sie wohl auf den Disketten gefunden hatten? Ich dachte auch an Debbie und Henry und ihre Märchenhochzeit. Und an Reiher-Luke, dem ich eine kurze Mitteilung schicken wollte, dass ich mich gefreut hatte, ihn zu sehen. Familie war schließlich Familie.

„Was machen die Zwillinge?“, fragte ich Schwesterherz. „Vermissen sie Debbie?“

„Es geht ihnen gut. Ich mache auf liebe Oma und gehe jeden Tag rüber zu ihnen, um mit ihnen zu spielen, damit Richardena auch mal eine Pause machen kann. Heute hat Fay May mit einem dieser Holzspielzeuge zum Hinterherziehen eins übergebraten, so dass sie eine Beule am Kopf

hatte. Sie bekam eine >Strafzeit< verordnet. Kaum, dass sie wieder zurück im Spiel war, hat May sie zurückgeschlagen. Jedenfalls sahen sie am Ende wieder gleich aus.“

„Hast du ihnen nicht erklärt, dass Schwestern sich nicht streiten?“

„Natürlich habe ich das“, sagte Mary Alice tatsächlich in vollem Ernst.

Wir bogen in meine Straße ein, wo der Hartriegel weiß aus den Gärten leuchtete.

„Weißt du, was ich denke?“, fragte Schwesterherz.

„Was?“ Ich genoss den friedlichen Anblick, die zeitige Früh Jahrsdämmerung.

„Ich glaube, es war wirklich Megs Stimme am Telefone“ Ich sagte nichts. Manchmal lösen sich, wenn ich ruhig bleibe, die Worte, die Schwesterherz in den Raum geschleudert hat, in Luft auf.

Diesmal war das jedoch nicht der Fall.

„Hast du mich gehört, Maus?“

„Leider ja.“

Mary Alice fuhr in meine Einfahrt und hielt an.

„Und, was denkst du?“

„Ich denke, dass du den Verstand verloren hast. Du hast den ganzen Nachmittag darauf beharrt, dass hier jemand einen üblen Streich gespielt hat.“

„Na ja, ich wollte Georgiana nicht aufregen. Abgesehen davon habe ich nachgedacht.“ Mary Alice öffnete ihre Tür. „Komm, lass uns den Geflügelsalat essen. Ich muss um acht zu einer Museumssitzung.“

Ich folgte ihr, so wie ich es seit sechzig Jahren tat, und sagte: „Warte mal einen Moment. Was erzählst du da?“

Wir gingen in die Küche. Schwesterherz warf ihre schwere Tasche auf einen Stuhl, zog sich einen anderen heran und setzte sich.

„Ich erzähl dir, was ich denke, während du das Abendessen machst.“

„Okay. Das will ich hören.“

„Meg Bryan lebt noch.“

Ich wusch mir die Hände und trocknete sie an einem Stück Küchenrolle ab. „Und wer ist dann vor dem Gerichtsgebäude gestorben?“

„Eine Obdachlose. Jemand, von der der Mörder wusste, dass niemand sie vermissen würde.“

„Aha.“ Ich holte das Huhn und den Sellerie aus dem Kühlschrank. „Und wie kommt es dann, dass der Richter sie identifiziert hat?“

„Sie ist zehn Stockwerke hinuntergefallen, oder?“

„Mit Megs Kleidern am Leib und ihrer Handtasche?“

„Die die obdachlose Frau ihr gestohlen hat.“

„Was der Mörder zufällig im Vorbeigehen mitbekommen hat. Ich meine diesen Kleider- und Taschenraub.“

„Ja, und dann hat er Meg entführt.“

Ich zerkleinerte den Sellerie. „Und warum?“

„Um an Megs Genealogie-Programm zu kommen, das er dann für einen Haufen Geld an Bill Gacy und Microsoft verkauft.“

„Gates, Schwesterherz. Bill Gates. Gacy war der Serienmörder.“

„Gates. Dieser nette junge Mann, der so reizend zu seiner Mutter war. Himmel, Patricia Anne, du weißt, wen ich gemeint habe.“

Ich fügte die Mayonnaise und eine Prise italienische Gewürzmischung hinzu. „Und wohin hat der Mörder sie verschleppt?“

„Du kennst doch diese Höhlen unterhalb vom Vulcanus? Die Polizei hat sie abgesperrt, um Jugendliche und Drogendealer von ihnen fernzuhalten, aber nach dem, was ich im

Fernsehen gesehen habe, sind sie nach wie vor leicht zugänglich. Man kann dort wunderbar jemanden verstecken, und ich wette, dass er sie dahin gebracht hat.“

„Gibt es Telefon in diesen Höhlen?“

Mary Alice dachte einen Moment lang nach. „Der Kidnapper hatte ein Handy dabei, das Meg in die Finger bekommen hat. Er hat sich schlafen gelegt, und sie hat sich an ihn herangeschlichen und es sich geschnappt.“

„Du bist gut, weißt du das?“

Mary Alice strahlte.

Ich stellte den Geflügelsalat auf den Tisch. „Und du hast dich an der Uni in den Kurs >Wie schreibe ich einen Roman?' eingetragen.“

„Hat Debbie dir das erzählt?“

„Das war gar nicht nötig.“ Ich holte Teller und Gabeln und stellte eine Packung Cracker auf den Tisch.

„Weißt du“, sagte ich, während ich mir einen Stuhl nahm und mich setzte, „in deiner Geschichte gibt es ein großes Problem. Wenn sie sagt, wo das Programm ist, ist sie tot. Wenn sie es nicht sagt, ebenfalls.“

Mary Alice tat sich einen großen Löffel Salat auf. „Nun ja“, sagte sie. „man kann nicht immer Glück haben.“

Das Telefon klingelte, bevor ich noch den ersten Bissen genommen hatte. Es war Haley, die mir erzählte, dass sie sämtliche Word-Perfect-Dateien ausgedruckt habe - alles Briefe -, Philip aber noch keine Gelegenheit gehabt habe, sich mit dem Genealogie-Programm zu befassen.

„Hast du irgendwas Interessantes entdeckt?“, fragte ich.

„Du meine Güte, nein. Das sind alles Briefe an genealogische Gesellschaften.“ Haley machte eine Pause. „Der eine hier oben auf dem Stapel ist an einen Verlag für historische Bücher adressiert, und es geht darin um eine Katalogbestellung. Der nächste richtet sich an eine Organisation namens

>Heritage Quest<, bei der sie Mitglied werden will. Solche Dinge. Soll ich sie dir rüberbringen? Philip und ich gehen ins Kino, und ich könnte schnell bei dir vorbeifahren.“

„Prima. Was seht ihr euch denn an?“

„Keine Ahnung.“ Sie kicherte.

„Mein Kind ist ganz närrisch vor Liebe“, sagte ich Mary Alice, als ich auflegte.

„Nun, wenn man schon närrisch wird, dann ist das noch die beste Art.“

„Das denke ich auch.“ Ich setzte mich, nahm meinen ersten Happen Geflügelsalat und kaute gedankenvoll. „Es wird ihr gut gehen, oder? Mit Philip? Toms Tod hat sie fast umgebracht.“

„Es wird ihr gut gehen.“ Mary Alice griff nach dem Löffel und tat sich ein zweites Mal Salat auf. „Mein Philip war der freundlichste, sanfteste Mann auf der Welt. Selbst im Bett hat er gesagt: >Canz sanft, Mary Alice, ganz sanft.< Ich bin sicher, dass Philip der Zweite genauso ist.“

„Danke für den wertvollen Einblick“, sagte ich.

„Gern geschehen.“

Wie bereits bemerkt, Sarkasmus ist an meine Schwester völlig verschwendet.

„Sie sind langweilig“, sagte Haley, als sie mir den großen braunen Umschlag aushändigte. „Ich habe sie nur überflogen und bin fast dabei eingeschlafen.“

„Danke. Weißt du mittlerweile, in was für einen Film ihr geht?“

„Wir haben uns entschlossen, einen auszuleihen. Philip hat eine Schwäche für alte Filme.“

Verständlicherweise. Er war ja mit ihnen wohlvertraut. „Viel Spaß euch beiden“ war aber alles, was ich sagte.

Ich nahm den Briefumschlag mit ins Wohnzimmer und

ließ mich zu einer gemütlichen Lektüre auf dem Sofa nieder. Der erste Brief, der das Datum vom t>. Oktober des vergangenen Jahres trug, war eine Bestellung von Band 9 der >Irischen Kirchenregister'. Okay, dachte ich und ging zum nächsten über, in dem es um eine weihnachtliche Forschungstour in die Bibliothek der genealogischen Gesellschaft von Salt Lake City ging. Im nächsten wurde um die Zusendung einer Liste mit unlesbaren Grabsteinen im Coweta County in Georgia ersucht, was ich rätselhaft fand. Wenn man sie nicht lesen konnte, wie konnte man sie dann auflisten? War Megda hinter irgendeinem Betrug her gewesen? Ich legte den Brief zur Seite und fuhr fort.

Da war ein an eine Frau in Ohio gerichteter Brief, der sich mit einem auf dem Friedhof von Point Clear, Alabama, beerdigten Vorfahren befasste, und einer, in dem nach der Schreibweise eines deutschen Namens gefragt wurde. Meine Augenlider wurden schwerer und schwerer.

Das Telefon ließ mich aus dem Schlaf schrecken. Ich blickte auf die Uhr. Es war neun —es musste also Fred sein.

Er war es aber nicht. „Patricia Anne?“ Die unverwechselbare Stimme von Trinity Buckalew.

„Hallo, Trinity.“

„Patricia Anne, Georgiana Peach ist schwer krank. Ich habe Angst, dass sie stirbt.-

„Was?“ Ich war noch halb im Schlaf. „Georgiana ? Sie war heute Nachmittag hier. Wir haben sie nach Hause gebracht.“

„Sie ist schwer krank, und ich habe Angst, dass sie stirbt“, wiederholte Trinity und gab mir so die Gelegenheit, wach zu werden.

„Wie kommen Sie darauf? Und wo sind Sie?“

„Ich bin in Fairhope, von wo aus ich Georgiana vorhin angerufen habe, um ihr von den Plänen für Megs Abschieds-

party zu erzählen, und da sagte sie: >Trinity, ich kann nicht reden. Ich bin so krank, ich denke, dass ich sterben Ich sagte ihr, sie solle den Notruf wählen, woraufhin sie erwiderte, dass sie das schon getan habe.“

Ich war jetzt hellwach. „Sie hat den Notruf gewählt? Soll ich mich mit irgendjemandem in Verbindung setzen?“

„Sie hat eine Schwester, und ich habe versucht, sie anzurufen - aber da meldet sich niemand. Ich hoffe, sie ist bei ihr.“

„Ich finde heraus, was los ist, und rufe Sie zurück. In Ordnung?“ Ich notierte Trinitys Nummer am Rand des Briefes, den ich gelesen hatte, bevor ich weggenickt war.

Verdammt. Ich versuchte zu überlegen, was jetzt zu tun war. Von da, wo Georgiana wohnte, brachte man sie im Notfall wahrscheinlich in die Uniklinik. Ich schlug die Nummer nach und fragte, ob sie dort eine Georgiana Peach hätten. Zu meinem Erstaunen legte die Frau, die abgenommen hatte, auf. Als ich die Nummer ein zweites Mal wählte, war mir das Problem klar.

„Da ist eine Frau“, sagte ich, „mit Namen Georgiana Peach. Sie hat den Notruf gewählt und ist vielleicht bereits auf dem Weg in Ihre Notaufnahme. Haben Sie irgendeine Möglichkeit, das nachzuprüfen?“

„Nicht, bevor sie hier ist. Ihr Name ist Georgiana Peach?“

„Richtig. Georgiana Peach.“

„Was sagt man dazu!“

„Ich rufe später noch mal an“, sagte ich.

Es bestand die entfernte Chance, dass die Rettungssanitäter noch bei Georgiana zu Hause waren oder dass es ihr doch nicht so schlecht ging und dass man sie nicht ins Krankenhaus gefahren hatte. Ich fand ihre Nummer und wählte sie. Es klingelte ein paar Mal, dann machte es klick

und ein anderes Läuten war zu hören. „Sie haben die Nummer des „Stammbaums“ gewählt“, war Georgianas Stimme zu vernehmen. „Wir können Ihren Anruf im Moment leider nicht entgegennehmen, aber wenn Sie uns eine Nachricht hinterlassen, rufen wir Sie gern so schnell wie möglich zurück.“

„Verdammte Mistdinger“, murmelte ich.

„Was ist los?“ Fred stand in der Küchentür. Er wirkte müde, aber beschwingt.

„Ich hasse Anrufbeantworter.“

Fred sank in seinen Lehnstuhl. „Wir haben heute Abend die Ausgaben eines ganzen Monats in zwei Stunden eingespiclt. -

„Das ist großartig. Hattest du Zeit, was zu essen?“

„Truthahn, wie du gesagt hast.“

„Möchtest du noch was?“

„Vielleicht. Wenn ich mich etwas entspannt habe.“ Er deutete auf das Telefon. „Wen wolltest du denn anrufen?“

Ich erzählte ihm von Trinitys Anruf und Georgianas Krankheit. „Ich bin sicher, dass sie sie ins Universitätskrankenhaus bringen, aber da ist sie noch nicht. Trinity sagt, sie hat eine Schwester, aber die geht nicht ans Telefon.“

„Vielleicht ist sie ja dann bei Georgiana.“ Fred stand auf und streckte sich. „Ich geh duschen.“ Er machte ein paar Schritte in den Flur, steckte dann aber noch einmal den Kopf durch die Tür. „Mach dir um die Dame keine Sorgen, Schatz. Sie kommt wieder auf die Beine.“

Ein paar gute Tage in seinem Job, und er hatte eine Antwort auf alles.

Ich wartete ein paar Minuten, bevor ich noch einmal die Notaufnahme der Uniklinik anrief. Diesmal sagte die Frau, dass Ms. Peach soeben eingeliefert worden sei.

„Ist irgendjemand bei ihr? Ihre Schwester?“

„Einen Moment.“ Sie drehte sich vom Telefon weg. „Deliah! Ist jemand bei Ms. Peach?“

Ich konnte Deliahs Frage nicht hören, aber offenkundig hatte sie „Wer?“ gelautet.

„Ms. Peach. Die Frau, die gerade gebracht wurde!“ Wieder zurück am Telefon sagte sie: „Nein. Bis jetzt nicht.“

„Danke.“ Georgianas Stimme auf dem Anrufbeantworter hatte mich auf eine Idee gebracht. Ich griff nach meiner Handtasche und zog die Visitenkarte hervor, die Castine Murphy mir am Vortag gegeben hatte und auf der ihre Telefonnummer verzeichnet war. Da sie für Georgiana arbeitete, wusste sie bestimmt etwas über die Schwester oder sonst jemanden, den man benachrichtigen müsste.

Ich hatte Glück. Kein Anrufbeantworter. Nur Cassies klare Stimme, die „Hallo“ sagte.

„Cassie“, antwortete ich, „hier ist Patricia Anne Hollowell. Haben Sic in der letzten Stunde oder so mit Georgiana gesprochen?“

„Heute Nachmittag, Mrs. Hollowell. Warum? Ist was nicht in Ordnung?“

„Sie ist unten in der Notaufnahme der Uniklinik. Trinity Buckalew hat sie angerufen, und Georgiana sagte, es gehe ihr so schlecht, dass sie den Notruf gewählt hat.“

„Georgiana ist so krank, dass sie den Notruf gewählt hat?“

„Ja, und sie haben sie in die Uniklinik gebracht. Mehr weiß ich nicht. Nur dass niemand bei ihr ist. Wissen Sie jemanden, den ich anrufen sollte?“

„Mein Gott, ich kann das gar nicht glauben. Warten Sie, lassen Sie mich einen Moment nachdenken.“

„Trinity sagte, sie hat eine Schwester.“

„Das stimmt. Ihr Name ist Martha Matthews. Aber sie wohnt oben am Logan-Martin-See.“ Cassie schwieg einen

Augenblick lang. „Sie hat Freunde aus der früheren Nachbarschaft, mit denen sie noch immer eng verbunden ist, aber mir fallen keine Namen ein.“ Es war ein weiteres Mal still. „Hatte sie wohl einen Herzinfarkt?“

„Keine Ahnung.“

„Ich finde, man sollte sie da nicht so ganz allein lassen. Ich lauf mal runter und schau, was los ist. Einverstanden?“

„Wunderbar. Rufen Sie mich an?“

„Sobald ich irgendwas weiß.“

Fred kam ins Wohnzimmer, als ich den Hörer auflegte. Er trug seinen heißgeliebten blauen Seidenpyjama, und sein Haar war nass und nach hinten geklatscht. Ich hatte ihm vor ein paar Jahren den Pyjama zusammen mit Satinbettwäsche zu Weihnachten geschenkt. Es schien mir damals eine gute Idee, sehr sexy und mit Garantie geeignet, das alte Feuer auflodern zu lassen. Aber nein. Fred war nämlich, als er ins Bett schlüpfte, auf der anderen Seite gleich wieder rausgerutscht, und die Satinbettwäsche war hinten im Wäscheschrank gelandet.

„Telefonierst du immer noch?“

Ich erklärte ihm die Sache mit Cassie Murphy und dass sie bei Georgiana arbeitete und nach ihr sehen wollte. „Eine alte Schülerin von mir“, fügte ich hinzu.

„Manchmal glaube ich, ganz Birmingham hat bei dir Unterricht gehabt.“

„Bist du grantig? Hundertvierzig Schüler im Jahr, und das dreißig Jahre lang-das ist eine ganze Menge.“

„Tut mir leid. Habe ich grantig geklungen? Ich bin bloß müde.“

„Hol dir ein Glas Milch.“ Viertausendzweihundert Kids. Die meisten hatte ich gemocht, und die meisten waren auch gut geraten.

Fred schlurfte in die Küche. Er hatte es nie gelernt,

in diesen Hausschlappen zu gehen. „Möchtest du auch Milch?“

„Nein.“ Das Telefon klingelte erneut. Trinity. Ich erzählte ihr, dass Georgiana in der Uniklinik lag und Castine Murphy nach ihr schauen wollte. „Ich ruf Sie an, sobald ich was weiß. Versprochen.“

Fred ließ sich mit der Abendzeitung in seinem Lehnstuhl nieder und schlief prompt ein. Ich versuchte noch ein paar Briefe aus Megs Computer zu lesen. Haley hatte recht. Sie waren langweilig. Ich packte sie in den Umschlag zurück und nahm einen Roman zur Hand, hatte aber Mühe, mich zu konzentrieren.

Um halb zwölf rief Cassie an. Georgiana hatte einen Magendurchbruch und würde umgehend operiert werden.

„Es ist nicht nötig, dass Sie kommen“, sagte sie auf mein entsprechendes Angebot hin. „Sie können hier nichts tun, außer da sitzen und sich Sorgen machen.“

„Ich könnte Ihnen Gesellschaft leisten.“

„Ich komm prima zurecht.“

„Haben Sie ihre Schwester erwischt?“

„Ich habe es versucht, aber es ist niemand rangegangen.“

Ich schwieg einen Moment, bevor ich fragte: „Wie krank ist sie?“

„Sehr krank.“

„Rufen Sie mich an, wenn Sie mich brauchen.“

„Mach ich.“

Fred war wach und hörte mir zu. „Es geht ihr schlecht?“

„Sie machen sie zur Operation fertig. Ein durchgebrochenes Magengeschwür.“ Das ich auch noch mit Bourbon behandelt hatte!

„Würdest du dich besser fühlen, wenn du hinfahren würdest? Ich kann dich bringen.“

„Da ist nichts, was ich tun könnte.“

Aber später, nachdem ich Trinity angerufen hatte, ins Bett gegangen war und Fred in den Schlaf hatte sinken hören, lag ich wach und dachte an Georgiana , das kleine Vögelchen mit den wachen Augen, denen nichts entging. Ich dachte an ihren Bruder, George Peach, und die Geschichte mit den Moon Pies. Und dann streckte ich den Arm aus und streichelte den Saum von Freds Seidenpyjama wie ein Kind seine Kuscheldecke.

Irgendwo unten an der Straße bellte ein Hund den Mond an. Ein zweiter fiel in das Gebell ein, und dann hörte ich unseren Woofer. Er sang in die Nacht hinein, wie er es getan hatte, als er jung war.

„Guter Hund“, sagte ich. Ich wusste, dass ich eigentlich aufstehen sollte, um ihn zu beruhigen. Morgen würde ich mich bei Mitzi und den anderen Nachbarn für die gestörte Nachtruhe entschuldigen müssen. „Guter Hund.“

12

Ein Anruf im Krankenhaus am nächsten Morgen brachte mir die Information, dass Georgiana auf der Intensivstation lag und ihr Zustand kritisch war. Als ich den Hörer auflegte, klingelte das Telefon, und Cassie berichtete mir, was ich soeben vom Krankenhaus erfahren hatte.

„Das Geschwür ist nicht bösartig“, sagte sie, „aber sie hat eine Bauchfellentzündung. Und der Dickdarm war auch durchgebrochen. Sie haben sie mit Antibiotika vollgepumpt und natürlich vollkommen ruhiggestellt.“

„Welche Chance räumen sie ihr ein?“

„Die Arzte meinen, sie hat eine Chance. Genaueres sagen sie nicht.“

„Unfassbar, dass sie so schnell so krank geworden ist. Wo sind Sie denn jetzt?“

„Ich bin soeben nach Hause gekommen. Ich werde mir jetzt ein wenig Schlaf gönnen und dann ins Büro gehen. So plötzlich war das Ganze aber nicht. Georgiana hat sich schon eine Weile nicht gut gefühlt, und wir haben die ganze Zeit versucht, sie zum Arzt zu bekommen. Aber sie sagte ständig, es wäre alles okay mit ihr.“

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen? Zum Beispiel den Telefondienst übernehmen?“

„Danke, aber ich habe bereits auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass Georgiana krank ist und ich so schnell wie möglich wieder zurück sein werde. Das Gute an der Genealogie ist, dass es keine Notfälle gibt.“

„Das stimmt.“ Ich fragte sie, ob sie Georgianas Schwester erreicht hatte.

„Nein. Sie muss verreist sein.“

„Nun, Georgiana hat ja zu ihrem Glück Sie. Schlafen Sie nun ein wenig.“

„Danke, Mrs. Hollowell.“

Ich legte auf und wählte Trinitys Telefonnummer.

„Das kommt von all den gekochten Erdnüssen, die sie gegessen hat“, sagte sie, als ich ihr die Details berichtete. „Ich schwöre, dass ich noch nie jemanden gesehen haben, der gekochte Erdnüsse essen konnte wie Georgiana. Ich habe immer gesagt: >Georgiana , du machst dir noch den Magen kaputt mit all diesen Erdnüssen-, aber sobald wir an einem Verkaufsstand mit der Aufschrift Gekochte Erdnüsse vorbeikamen, hielt Georgiana schon an, um welche zu kaufen. Ich schwor's, man hätte ihrer Erdnussschalenspur durch ganz Alabama folgen können, wie in Hansel und Gretel.“ Trinity schwieg einen Moment und fuhr dann mit stockender Stimme fort: „Wird sie wieder gesund werden?“

„Die Ärzte sagen, sie hat eine Chance“, sagte ich wahrheitsgemäß.

„Ich kann sie doch nicht auch noch verlieren!“

„Das wird nicht passieren.“ Meine Stimme klang fest und bestimmt - ganz anders, als ich mich fühlte.

Ich griff ein weiteres Mal zum Telefonhörer, diesmal um Mary Alice von Georgiana zu berichten. Sie hatte das Haus schon verlassen. Vielleicht war sie drüben bei Debbie, um ihre Enkelkinder zu sehen. Ich wählte Debbies Nummer, und Richardena, das Kindermädchen, antwortete.

„Hallo, Mrs. Hollowell. Ja, sie ist hier. Sie hat mir von der armen Frau von der Hochzeit erzählt, die man entführt hat und jetzt in den Höhlen unterhalb vom Vulcanus versteckt hält. Das arme Wesen.“

„Niemand wurde entfuhrt und in einer Höhle versteckt, Richardena.“

„Mrs. Crane sagt das aber. Diese arme kleine Tante von Henry, die nicht größer ist als ein Floh. Warum sollte jemand diese Dame so behandeln?“

„Mrs. Crane spinnt, Richardena. Kann ich sie sprechen?“

„Okay, aber Gott weiß, was sich in diesen Höhlen alles befindet. Leichen und alles Mögliche. Man glaubt es nicht.“

„Ja, aber Meg Bryan gehört nicht dazu, Richardena. Geben Sie mir jetzt meine Schwester.“

„Hier ist sie.“

„Um Himmels willen, Schwesterherz“, sagte ich, als sie am Telefon war. „Warum erzählst du Richardena bloß diese absurde Geschichte?“

„Wer sagt, dass sie absurd ist?“

„Ich. Jetzt hör aber zu, Georgiana ist wirklich krank.“ Ich erzählte ihr von Trinitys Anruf, Georgianas Operation und was Cassie hinsichtlich der Prognose gesagt hatte.

„Das ist ja schrecklich“, sagte Mary Alice. „Glaubst du, es war der Bourbon?“

„Genauso wenig, denke ich, wie die gekochten Erdnüsse.“

„Was für gekochte Erdnüsse?“

„Vergiss es.“ Im Hintergrund hörte ich, wie sich Fay und May in ihrer Zwillingssprache unterhielten, die nur sie verstehen konnten. „Kommen Debbie und Henry heute nach Hause?“

„Ja, aber was erzählst du da? Gekochte Erdnüsse?“

„Georgiana Peach mag die.“

„Ich auch. Weißt du, wenn ich nach Florida fahre, mache ich, wenn ich durch Florala fahre, immer einen Umweg, um bei dem alten Mann an den Schienen mit dem Wasserkessel gekochte Erdnüsse zu kaufen. Glauben sie, dass Georgiana sich mit gekochten Erdnüssen den Magen ramponiert hat?“

„Nein. Und der alte Mann hat den Wasserkessel, nicht die Schienen.“

„Wer sagt, dass der alte Mann die Schienen hat?“

„Wiederhören, Schwesterherz“, sagte ich und legte auf. Es war zu früh am Morgen für so etwas.

Woofer war nicht besonders erpicht auf einen Spaziergang. Der Gemeinschaftsgesang, in den er in der vergangenen Nacht mit eingefallen war, hatte mehrere Stunden angehalten, und er war der Meinung, er dürfe ausschlafen.

„Nein, darfst du nicht“, sagte ich auf sein Zögern hin. „Du hast auf den Putz gehauen, und jetzt musst du die Zeche dafür zahlen.“

Ich ließ ihn allerdings das Tempo bestimmen. Wir liefen gemütlich den Block hinunter, machten einmal am Bordstein eine Pause und genossen den Duft der Glyzinien. Wir bogen gerade in unsere Einfahrt ein, als Bo Mitchell neben uns in ihrem schwarzweißen Polizeiauto haltmachte.

„Hallo, Patricia Anne.“

„Hallo, Bo. Wollen Sie zu mir, oder fahren Sie nur so herum?“

„Ich fahre nur so herum und habe dabei Sie und Woofer für die Olympischen Spiele trainieren sehen.“

„Haben Sie Lust, auf einen Kaffee mit reinzukommen?“

Bo blickte auf ihre Uhr. „Warten Sie einen Moment. Ich muss nur schnell anrufen.“

„Ich bin in der Küche.“ Ich brachte Woofer in seine Behausung und kochte eine frische Kanne Kaffee. Als Bo hereinkam, zog ich ein paar süße Teilchen aus der Mikrowelle.

„Genau das, was ich brauche“, sagte sie.

Ich goss jeder von uns eine Tasse Kaffee ein, und wir setzten uns an den Küchentisch.

„Gibt es was Neues im Mordfall von Richter Haskins?“, fragte ich.

„Nicht dass ich wüsste. Seine Frau hat sich beklagt, dass er Blut auf einen ihrer schicken Teppiche gekleckert hat. Ich hoffe ja weiterhin, dass sie es war. Sie ist um die dreißig und sieht aus wie ein Flittchen.“

Ich blickte Bo bewundernd an. „Ich habe seit ewigen Zeiten nicht mehr gehört, dass jemand als Flittchen beschrieben wurde.“

„Eines der Lieblingswörter meiner Großmutter. Sie würde sagen: >Das Mädel ist nur ein Flittchen, Bo Peep. Wackelt mit dem Hintern wie eine läufige Ente.<„

„Die Frau des Richters ist eine Hinterrnwacklerin?“

„Die wackelt mit allem, meine Liebe.“

„Ich kann ihn mir gar nicht als Ehemann von Meg Bryan vorstellen“, sagte ich. „Sie hatte doch nichts, womit sie hätte wackeln können.“ Was mich an etwas erinnerte. Ich erzählte Bo von der Stimme, die wie die von Meg geklungen und „Hilf mir“ auf Georgiana Peachs Anrufbeantworter gesprochen hatte.

„Haben Sie es gehört?“

„Natürlich.“ Ich erzählte von Georgianas Besuch und ihrer Krankheit. „Es klang wirklich wie Meg“, sagte ich. „Schwesterherz sagt, sie wäre gar nicht tot; jemand hätte sie entführt und verstecke sie in diesen Höhlen unterhalb vom Vulcanus.“

Bo prustete. „Da können sie sie gleich mitten auf die Autobahn setzen, so viel Verkehr ist da oben in diesen Höhlen.“

„Ich dachte, man hätte sie abgesperrt.“

„Das hat man auch.“ Bo hielt mir ihre Tasse zum Nachgießen hin. „Ich würde diese Nachricht gerne hören.“

„Sie ist vermutlich nach wie vor auf Georgianas Anruf-

beantworter, aber ich weiß nicht, wie ich auf ihn zugreife. Ihr Telefon ist aber mit ihrer Firma zusammengeschaltet, dem Stammbaum', so dass Cassie Murphy vielleicht an ihn drankommt. Ist das nicht illegal? So wie Abhören oder so was?“

„Keine Ahnung. Ich renne nur in meiner schwarzweißen Kluft herum und sorge dafür, dass die Leute sich sicher fühlen.“ Bo Mitchell blickte gedankenverloren in ihren Kaffee. Die Unzufriedenheit in ihrer Stimme überraschte mich.

„Was würden Sie denn gerne machen?“

„In der Abteilung für Mord oder für Sittlichkeitsverbrechen arbeiten.“

„Igitt!“

„Etwas, worein ich mich richtig verbeißen kann.“

Dieses Thema würde ich Heber nicht weiterverfolgen.

Bo zog ihr Notizbuch und einen Stift heraus. „>Der Stammbaum“?“

Ich nickte. „Die Firma gehört Georgiana Peach, aber Cassie Murphy ist ihre Assistentin. Sie betreiben Familienforschung.“

„Können sie davon leben?“

„Offenbar gut.“

„Cassie Murphy?“

„Eigentlich Castine. Ich habe sie auf der Highschool unterrichtet. Sie steht im Telefonbuch, aber im Moment schläft sie gerade. Sie war die ganze Nacht wach und bei Georgiana.“ Ich sah zu, wie Bo sich das notierte. „Clauben Sie, es ist was dran an der Nachricht?“

„Ich sehe nicht, wie, da Meg mausetot ist.“ Bo packte den Stift zurück in ihre Tasche.

„Und glauben Sie, es besteht irgendein Zusammenhang zwischen Megs Tod und dem des Richters?“

„Ich bezweifle auch das. Wenn ein Richter erschossen

wird, kommen aus allen Ritzen Verdächtige gekrochen. Manche von ihnen wackeln mit dem Hintern.“

„Aber er war Konkursrichter!“

„Das macht keinen Unterschied. Irgendwer dreht immer durch, wenn ein Fall vor Gericht kommt, egal um was es sich handelt.“ Das Piepsgerät an ihrem Gürtel ging los. Bo schaltete es aus. „Ist es okay, wenn ich Ihr Telefon benutze?“

„Natürlich.“ Ich sah ihr nach, wie sie zum Küchentresen ging. Sie sah fit und attraktiv aus, trotz der zehn Pfund Übergewicht. Und klug und fleißig war sie weiß Gott.

„Liegt es vielleicht an der 'gläsernen Decke*?“, fragte ich, als sie ihr Gespräch beendet hatte.

„Nein. Es geht um einen Fall von Fahrerflucht am Vulcan Parkway.“

Erst in diesem Moment wurde ihr klar, wovon ich gesprochen hatte, und sie lachte. „Gläserne Decke“ Eher massive Mauern. Aber wir Mädels können es schaffen. Wir müssen uns nur den Hintern dafür aufreißen. Machen Sie sich um mich keine Sorgen, Patricia Anne, ich pflege heute nur ein wenig mein Selbstmitleid.“ Sie nahm den letzten Schluck Kaffee und ging zur Tür hinaus. „Danke für die Stärkung.“

„Gern geschehen.“ Ich sah ihr nach, wie sie mit großen Schritten zu ihrem Auto ging und dann Kurs auf den Fahrerflüchtigen aufnahm. Und sie wollte sich gern mit Mord und Sittlichkeitsdelikten befassen! Gott!

Ich räumte das Haus auf und zog die Briefe hervor, die Haley mir von Megs Diskette ausgedruckt hatte. Als ich anfing zu lesen, fiel mir ein, dass ich die Disketten Bo gegenüber gar nicht erwähnt hatte. Vielleicht wäre es für sie eine interessante Information gewesen, dass sie in Mary Alices Handschuhfach versteckt gewesen waren. Vielleicht

hätte sie sie auch lesen können, ohne dabei einzuschlafen, was mehr wäre, als ich fertigbrachte.

Briefe an Firmen und Einrichtungen landeten auf dem einen Stapel, die an Einzelpersonen auf einem anderen, und auf dem dritten legte ich die ab, die Notizen zu sein schienen, die Meg selbst geschrieben hatte. Der erste Stapel war der größte und am wenigsten interessante. Ein flüchtiger Blick machte deutlich, dass es darin hauptsächlich um die Bestellung von Newslettern, Katalogen oder antiquarischen Büchern ging. Der zweite Stapel war interessanter, erforderte aber eine aufmerksamere Lektüre. Er bestand in Empfehlungen für die Aufnahme in Organisationen wie die Vereinigten Töchter der Konföderierten und die Töchter oder Söhne der Amerikanischen Revolution. Es waren auch Briefe darunter, die die Empfänger erstaunt haben mussten, und Meg übte sich nicht gerade in verbaler Zurückhaltung. „Ihre Großmutter“, schrieb sie an eine Frau, „wurde wegen Ehebruchs vor die Kirche gebracht und für schuldig befunden.“ Eine andere Frau, die sich um eine Mitgliedschaft bei den Töchtern der Amerikanischen Revolution bewarb, wurde darüber informiert, dass ihre Urgroßmutter eine Mulattin war. Ich grinste, wurde dann aber gleich wieder ernst. Es gibt nach wie vor eine Menge Menschen in den Südstaaten, die glauben, dass es in ihrem Stammbaum nur Weiße gibt, und wenn man etwas anderes behauptete, riskierte man womöglich Ärger. Würden sie so weit gehen, die Person umzubringen, die verkündete, dass sich ein Tropfen Blut von einer, Gott bewahre, anderen Rasse in den reinrassig weißen Strom gemischt hatte? Es geschehen noch verrücktere Dinge als dies. Ich legte den Brief beiseite, um ihn mir später genauer anzusehen.

Es gab viele weitere persönliche Briefe, aber ich verschob sie auch auf später und warf einen Blick auf ihre Notizen.

Viele davon waren datiert, aber sie waren in einem Code verfasst, den nur Meg verstehen konnte. Beispielsweise hatte sie unter dem Datum io. September eingetragen: „Bride: nein. Crom well, Cropwell. Jenkins sagt ja. Überprüfen.“ Hier ist nichts, dachte ich und sah die mit den jüngsten Daten durch. Am io. März hatte iMeg geschrieben: „Williams, Murphy, Bobby. Williams, Murphy, Bobby. Bobby, Murphy. Georgiana? Trinity?“

Es ergab keinen Sinn, aber irgendetwas sagte mir, dass es wichtig war. Ich kannte alle Namen außer Williams. Wer war Williams? Ich starrte auf die Notiz: Williams, Murphy, Bobby. Und dann fiel es mir ein. Heidi Williams war die andere Frau, die bei Cassie und Georgiana arbeitete. Es handelte sich um eine Notiz über die „Stammbäume-Belegschaft plus Richter Haskins und Trinity mit einem Fragezeichen.

Meg hatte schon einige Arbeiten für den „Stammbaum“ übernommen, hatte Georgiana gesagt. Hier konnte es also gut um etwas gehen, an dem sie alle gearbeitet hatten. Aber warum Bobby? Williams, Murphy, Bobby. Ich legte diese Notiz auf den Stapel mit den unklaren Briefen, auf dem auch der an Camille Atchison lag, der sie über ihre Abstammung von General Sherman informierte. Die restlichen Briefe packte ich zurück in den Umschlag. Ich würde sie alle später lesen. Oder mir von Schwesterherz dabei helfen lassen.

Das Telefon klingelte, als ich aus der Dusche stieg. Es war Frances Zata, meine älteste Freundin, die noch immer als Beratungslehrerin an der Robert Alexander Highschool tätig war, an der ich die längste Zeit meines Berufslebens unterrichtet hatte und die ich nach wie vor vermisste.

„Erzähl mir von der Hochzeit“, sagte sie. „Ich fand es ganz furchtbar, dass ich nicht dabei sein konnte, aber wir hatten diese Kreuzfahrt seit letztem September geplant. Du

hättest dabei sein sollen, Patricia Anne. Wir hatten eine tolle Zeit. Aber jetzt erzähl mir alles. Wie war Debbies Kleid?“

„Es sah aus wie das von Prinzessin Di. Fred sagte, so viel jungfräuliches Weiß würde einen fast blenden.“

„Was war mit den Brautjungfern?“

Ich ließ mich für einen langen Plausch auf dem Bett nieder. Zum Schluss fiel mir, kurz bevor ich auflegte, ein, dass ich Frances fragen könnte, ob sie sich an Castine Murphy erinnerte.

„Natürlich erinnere ich mich an sie. Ein nettes Mädchen.“

„Nun, ich habe sie getroffen. Sie ist eine professionelle Familienforscherin und arbeitet für eine Frau mit Namen Georgiana Peach, die eine Firma namens >Der Stamm-baum< hat. Sie muss eine ziemlich gute Forscherin sein.“

„Castine Murphy ist Genealogin?“

„Sie heißt jetzt Cassie.“

„Ich habe mich schon gefragt, was sie wohl gemacht hat, nachdem ihre Eltern gestorben waren.“

„Sie sind beide tot?“

„Sie starben, als sie auf dem College war - durch einen Blitzschlag am Strand von Destin.“

„Wie tragisch! Ich erinnere mich nicht, je davon gehört zu haben.“

„Es kann sein, dass das in dem Sommer war, als du mit Mary Alice nach Europa geflogen bist.“

„Möglich. Ich habe diesen Sommer aus meiner Erinnerung verdrängt.“

„Jedenfalls hatten sie, wenn ich mich richtig erinnere, unmittelbar zuvor Bankrott erklärt.“

„Du machst Witze! Zwei Arzte?“

„Schwer zu glauben, nicht wahr? Es war wohl irgendein Grundstücksgeschäft in Florida, das daneben ging.“

„Das arme Kind war also mittellos?“, fragte ich.

„Vielleicht hatte sie irgendeine Versicherung. Ich weiß nicht, ob die zur Vermögensmasse gezählt hätte oder nicht.“

„Nun, es schien ihr gut zu gehen. Du solltest sie sehen, Frances. Eine richtige Dame. Fürsorglich. Sie hat die letzte Nacht bei Georgiana Peach verbracht, der todkranken Frau, für die sie arbeitet.“

„Bist du sicher, dass wir von derselben Castine Murphy reden? Dem Mädchen, das nie lange genug die Nase aus dem Buch bekam, um mitzubekommen, was um sie herum passierte?“

„Manchmal überraschen sie uns, oder?“

„Häufig. Gott sei Dank.“

Wir verabschiedeten uns mit der Absicht, uns bald einmal zum Mittagessen zu treffen. Ich machte mir ein Erdnussbut-ter-Bananen-Sandwich und setzte mich aufs Sofa, um >Jeo-pardy“ zu gucken. Als die Sendung vorbei war, beschloss ich, ein wenig in der Bibliothek weiterzuarbeiten. Bevor ich das Haus verließ, rief ich im Krankenhaus an. Georgianas Zustand hatte sich nicht verändert.

Cheerleader-Emily saß doch tatsächlich über etwas, das wie eine Forschungsarbeit aussah. Mehrere Bücher lagen aufgeschlagen um sie herum, und sie machte sich Notizen auf einem gelben Schreibblock. „Hallo, Mrs. Hollowell“, sagte sie, während sie lächelnd aufschaute.

„Sie sehen sehr beschäftigt aus.“

„Das ist eine Hausarbeit für mein Seminar über zeitgenössische Literatur. Haben Sie jemals von einer Autorin namens Adrienne Rieh gehört?“

„Natürlich. Sie ist großartig.“

Emily deutete auf die Bücher. „Das sagen alle. Wissen Sie, mein Freund und ich tauchen gern. Jedenfalls habe ich

entdeckt, dass diese Frau ein Buch mit dem Titel >In den Abgrund tauchen< geschrieben hat, und ich dachte, bingo, über die schreibe ich meine Hausarbeit. Ich hatte die Vorstellung, ich lerne da was, verstehen Sie?“

„Und, haben Sie nichts gelernt?“

„Es ist alles Lyrik!“

„Sehen Sie, da haben Sie doch was gelernt.“

Sie sah mich mit breitem Lächeln an. „Vermutlich.“

„Halten Sie wacker durch!“ Ich überließ sie ihren Autzeichnungen und ging in die Montgomery-Abteilung. Mehrere Personen, an denen ich vorbeiging, nickten grüßend. Drei Tage, und ich fing an, zur Genealogen-Gemeinde zu gehören. Wann, fragte ich mich, würde der „mörderische“ Teil beginnen? Wenn man am Ast von irgendjemandes Stammbaum rüttelte?

Einer von Freds Ururgroßonkeln, so entdeckte ich in einem Buch über Montgomery County, hatte sich geweigert, im Bürgerkrieg zu dienen. Verfolgt von seinen eigenen Brüdern, die versucht hatten, ihn mit Gewalt zu einer Unterstützung der Konföderierten zu zwingen, war er von einem Felsvorsprung in den Alabama River gesprungen. Sein langes Haar hatte sich in den Asten eines Baums verfangen, und er hatte sich das Genick gebrochen. Die Biegung des Flusses, an der er starb, ist noch immer nach dem jungen Daniel benannt, dem sein kräftiges Haar zum Verhängnis wurde - „Daniel's Bend“.

Die Geschichte erinnerte mich an Absalom in der Bibel. Ich zog ein Papiertaschentuch hervor und schniefte ein wenig, während ich über die Mutter nachdachte, die sich das Vorgefallene von ihren anderen Söhnen hatte erzählen lassen müssen und die wahrscheinlich eine hübsch zurechtgelegte Story serviert bekommen hatte, in der die Brüder sich keinerlei Schuld zuschrieben. Emily tippte mir auf die Schulter.

„Mrs. Hollowell, Cassie Murphy möchte Sie am Telefon sprechen.“

„Danke.“ Ich stand auf, nach wie vor in Daniels Geschichte versunken. Hatte ihm nicht das Recht auf eine eigene politische Meinung zugestanden? Aber ich kannte die Antwort auf diese Frage. Er hatte Geschwister gehabt. Mary Alice hätte mich sofort zum Fluss gejagt. Baumel, Baby, baumel!

„Sie können es von der Seite nehmen.“ Emily reichte mir das Telefon über ihre nach wie vor geöffneten Bücher herüber. Ich meldete mich zögernd, in der Angst, Cassie würde mir erzählen, dass es mit Georgiana eine Wende zum Schlechteren genommen hatte.

„Sie ist in stabilem Zustand“, sagte Cassie, meine Gedanken erahnend, wie aus der Pistole geschossen. „Und sie fragt immerzu nach Ihnen.“

„Nach mir? Warum?“

„Keine Ahnung. Ich habe mich telefonisch nach ihrem Befinden erkundigt, und die Krankenschwester hat mir gesagt, sie frage ständig nach Patricia Anne. Ich wüsste nicht, dass sie außer Ihnen noch eine andere Patricia Anne kennt. Ich habe der Frau gesagt, dass ich Sie hinschicke.“

„Sie meinen, ich soll rüberkommen?“

„Wenn es möglich ist. Anscheinend ist Georgiana schrecklich aufgeregt, und man glaubt, es könnte hilfreich sein, wenn sie Sie sieht.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, was ich tun könnte, aber ich komme sie gern besuchen. Jede Stunde fünf Minuten, ist es nicht so?“

„Sagen Sie einfach, wer Sie sind. Ich bin sicher, dass man Sie reinlässt.“

„Okay. Ich ruf Sie an, wenn ich zu Hause bin. Warten Sie einen Moment, woher wussten Sie, dass ich hier bin?“

Cassie lachte. „Weil Sie die Sucht gepackt hat. Wiedersehn.“

Ich reichte Emily das Telefon. „Danke. Georgiana Peach fragt aus irgendeinem Grund nach mir.“

„Ich habe gehört, dass sie ernsthaft krank ist. Richten Sie ihr bitte aus, dass ich ihr baldige Besserung wünsche.“

Ich schnappte mir mein Notizbuch und meine Handtasche. Die einzige Information, die ich heute entdeckt hatte, war die Geschichte mit dem Onkel. Aber diese erschien mir wichtiger als alle Ehe-, Geburten- und Sterberegister, die ich gefunden hatte. Daniel's Bend. Wundervoll.

Wenn man aus der hellen Sonne in das Parkhaus der Uniklinik fährt, ist es, als tauche man in eine dunkle Höhle ein. Ich schaltete meine Scheinwerfer an und fuhr im Schritttempo, bis sich meine Augen an die Umstellung gewöhnt hatten. Auf Ebene 4 fand ich schließlich einen Parkplatz, der einen Block oder so vom Aufzug entfernt war. Ich stieg aus, schloss das Auto ab und versuchte mir genau einzuprägen, wo es stand. Das Problem an meinem Wagen ist seine Gewöhnlichkeit. Mittelalt und mittelgroß und in einer Farbe zwischen Grau und Blau, verschwindet er gern zwischen den anderen Autos.

Ich wanderte zum Aufzug, fuhr hinunter zur Ebene C, von der aus es laut Hinweisschild einen Fußgängerübergang zum Krankenhaus gab, und fand schließlich die Intensivstation im siebten Stock. Ein langer Marsch durch einen langen Gang führte mich ins Schwesternzimmer.

„Ich bin“, sagte ich atemlos zu einer hübschen brünetten Schwester, die dort stand, „Patricia Anne Hollowell. Sie haben eine Patientin namens Georgiana Peach, die mich, soweit ich weiß, sehen möchte.“

„Finden Sie den Namen nicht auch herrlich?“, sagte sie lächelnd. „Georgiana Peach.“ Sie wiederholte ihn ein wei-

teres Mal, so als würde sie ihn richtig auskosten: „Geor-giana Peach.“

Ich warfeinen Blick auf ihr Namensschild. Della Delong.

„Sie haben aber auch einen hübschen Namen“, sagte ich. „Eine Alliteration.“

„Früher hieß ich Della Jones.“

„Das ist auch ein hübscher Name.“

„Nicht so hübsch wie Della Delong.“

Ich hatte nicht das Gefühl, dass dieses Gespräch eine sinnvolle Richtung nahm, und fragte deshalb: „Kann ich nun zu Mrs. Peach?“

„Lassen Sie mich nachsehen. Das hängt davon ab, was gerade mit ihr gemacht wird.“

Sie führte das nicht näher aus, und ich war ihr dankbar. Ich setzte mich auf einen senffarbenen Vinylstuhl an der Wand und schöpfte Atem, während sie durch die Doppeltür verschwand, auf der „Keine Besucher“ zu lesen war. Sie war unverzüglich wieder zurück. „Sie dürfen reinkommen.“

Beklommen betrat ich den Intensivbereich. Sosehr ich mich auch bemühe, und trotz Haleys Gelächter, zweifele ich daran, dass Krankenhäuser Orte sind, in die man sich begibt, um gesund zu werden. Zum einen bewirkten diese Neonleuchten, dass alle aussahen, als würden sie gleich sterben. Und Gott weiß, was der Geruch von Antiseptikum überdeckt.

„Mrs. Hollowell?“ Die Schwester, die mir gegenüberstand, lächelte so strahlend, als würde sie mich in ihre gute Stube bitten. „Ms. Peach hat nach Ihnen gefragt. Sie ist ziemlich ruhig gestellt, aber ich denke, sie wird Sie erkennen.'

„Wie geht es ihr?“

„Sie hält sich wacker.“

Ich deutete die Antwort positiv. Ich fragte nicht, sondern

folgte der Schwester in den Raum, in dem auf beiden Seiten Betten mit Vorhängen standen. Ich heftete meinen Blick auf ihren Rücken und versuchte, nicht nach rechts oder links zu schauen. Wie hielt Haley das bloß jeden Tag aus?

„Hier“, sagte die Schwester und schob einen Vorhang beiseite. „Ms. Peach? Wachen Sie auf! Mrs. Hollowell ist hier.“

Georgiana sah, gelinde gesagt, aus wie eine Leiche auf Urlaub. Überall schienen Schläuche und Kabel befestigt, und ihre Haut war so grau wie ein zerkauter Kaugummi.

„Ms. Peach?“, sagte die Krankenschwester und tippte Georgiana auf die Schulter, ungeachtet der Tatsache, dass ich mich auf einem Metallstuhl neben dem Bett niedergelassen hatte. „Was?“ Georgianas Lippen waren so rissig, dass es schmerzvoll sein musste, sie zu bewegen.

„Mrs. Hollowell ist hier. Sie haben nach ihr gefragt.“

Georgianas Augen öffneten sich. „Patricia Anne?“

Ich streckte den Arm aus und ergriff ihre Finger - der einzige Teil ihres Körpers, der nicht verkabelt schien. Sie waren eiskalt. „Ich bin hier, Georgiana . Sie werden wieder auf die Beine kommen.“ In dieser Situation war Lügen angesagt.

„Ich lass Sie einen Augenblick allein. Ermüden Sie sich nicht zu sehr, Ms. Peach.“ Die Schwester schlüpfte durch die Vorhänge.

Dass sie müde wurde, war noch meine geringste Sorge.

„Heidi“, sagte Georgiana .

„Ich bin Patricia Anne, Georgiana , es wird alles wieder gut mit Ihnen.“

„Finden Sie Heidi!“

„Ich weiß nicht, wo Heidi ist, Georgiana .“ Aber dann fiel es mir ein. „Die Frau, die für Sie gearbeitet hat? Wollen Sie, dass sie kommt und Cassie hilft, solange Sie krank sind?“

„Finden Sie Heidi!“

„Das werde ich tun. Machen Sie sich wegen Ihrer Firma keine Sorgen. Konzentrieren Sie sich jetzt einfach aufs Gesundwerden!“

Tränen liefen ihr über die Wangen. „Bobby ist tot.“

„Bobby Haskins?“

„Ich habe ihn so geliebt.“

„Alle haben das.“ Unbegreiflicherweise. Was um alles in der Welt hatten so viele Frauen an Richter Haskins attraktiv gefunden?

Georgiana beantwortete meine unausgesprochene Frage: „Er liebte die Frauen. Liebte sie aufrichtig.“

In Ordnung. Ich verstand, was damit gemeint war. Ich hatte ein paar solcher Männer kennen gelernt. Nur ganz wenige, und Fred zählte, Gott sei Dank, nicht dazu. So charmant diese Kerle auch sein mochten, ich ziehe den vor, dereine gezielte Auswahl trifft.

„Er hat Meg umgebracht.“

„Richter Haskins hat Meg getötet?“

„Ich konnte nichts dafür. Ich liebte ihn.“

Ein Monitor begann zu piepen. Die Schwester steckte ihren Kopf durch den Vorhang. „Die Besuchszeit ist um!“, sagte sie fröhlich, als wäre alles in bester Ordnung.

Als ich Georgianas Finger losließ, klammerte sie sich an meiner Hand fest. „Finden Sie Heidi, Patricia Anne!“

„Ich finde sie“, versprach ich, „noch heute.“ Angesichts der Umstände hätte ich nahezu alles versprochen. Selbstverständlich hatte ich keinerlei Vorstellung, auf was ich mich da einließ.

13

Auf dem langen Weg zurück ins Parkhaus gingen mir unablässig Georgianas Worte durch den Kopf: „Bobby hat Meg umgebracht.“ Sicher nicht. Sicher hatte Meg nicht für diese hundert Jahre alte Unehelichkeitserklärung mit ihrem Leben bezahlt.

„Ich habe dir die ganze Zeit gesagt, dass es der Richter war, der sie umgebracht hat“, erklärte Mary Alice. Ich hatte auf dem Heimweg bei ihr haltgemacht und Schwesterherz zusammen mit Bonnie Blue auf allen vieren in ihrem Wintergarten vorgefunden, umgeben von heiteren, leuchtenden Gemälden - Werke von Abe Butler, dem Vater von Bonnie Blue, einem der führenden Folk-Art-Künstler Alabamas.

„Das hast du nicht. Du hast gesagt, sie befinde sich in den Höhlen unterhalb vom Vulcanus.“

„Na ja, vielleicht habe ich eine Weile gedacht, dass sie dort wäre. Ich kann mich ja auch mal irren.“ Schwesterherz nahm ein kleines Bild in die Hand, das einen Engel mit einem schwarzen Kreis als Gesicht zeigte, der über etwas schwebte, was ein Baumwollfeld zu sein schien. „Das hier liebe ich, Bonnie Blue. Es ist anders als die anderen.“

„Ja, Daddy hat es jetzt mit den Engeln. Die Bilder, auf denen sie Wassermelonen essen, verkaufen sich wie warme Semmeln. Lass mich mal sehen“, Bonnie Blue rutschte zu einem Stapel hinüber, der an einem Stuhl lehnte. „Hier müsste eines dabei sein.“

„Was macht ihr da eigentlich?“ Meine überraschenden Nachrichten hinsichtlich des Richters schienen wenig Effekt auf die beiden am Boden herumkriechenden Frauen zu haben. Diese beiden großen, schweren Frauen, die in nicht allzu ferner Zukunft würden aufstehen müssen.

Wir suchen ein H<>ch/eits;;eschenk für Henry und Deb-bie aus. Ich hatte eines der Bilder bereits in ein Papier mit Hochzeitsglocken eingepackt, und hast du nicht gesehen hatte Daddy das seiner Freundin geschenkt. Hier.“ Bonnie Blue zog ein Bild aus dem Stapel. „Hier ist eines mit einer Gruppe von Engeln beim Wassermelone-Zerschneiden in einer Kirche.“

Schwesterherz und ich lachten gleichzeitig und sagten wie aus einem Munde: „Wie wundervoll.“

„Ihr glaubt also, das ist es?“ Bonnie Blue hielt das Gemälde hoch und betrachtete es. „Irgendwo müsste hier auch noch eins mit Engeln auf Rollerskates sein.“

„Ich denke, das mit dem Wassermelonen-Schneiden ist großartig. Henry und Debbie werden begeistert sein“, versicherte ihr Mary Alice.

„Aber sie haben nicht einmal Gesichter. Schaut sie euch bloß an!“

Es war eines der bezauberndsten Bilder, die ich je gesehen hatte. Sieben schwarze Engel in weißen Cewändern waren um einen Tisch im Garten einer ländlichen Kirche versammelt. Etliche Wassermelonen lagen auf dem Tisch, und jeder der Engel hielt eine Scheibe in der Hand oder streckte die Hand nach einer aus. Im Hintergrund schubste ein Engel einen anderen auf einer Schaukel an. „Vertrau deinem Vater, Bonnie Blue“, sagte ich, „der weiß schon, was er tut.“

„Das ist wahr, bei Gott. Er macht ein Vermögen mit diesen Dingern.“ Bonnie Blue legte den Kopfschief. „Wollt ihr

mir aber birre mal sagen, wie diese Engel die Wassermelone essen sollen? Sehr ihr einen Mund?“

„Engel brauchen keinen Mund. Sie nehmen auf spirituelle Weise Nahrung zu sich.“ Schwesterherz hielt ihre Hände nach oben. „Hilf mir auf, Maus! *

„Zu schade, dass du kein Engel bist“, grummelte ich. „Dann könntest du dich auf spirituelle Weise erheben.“ Ich ergriff ihre Hände und zog. Offen gestanden ging es gar nicht so schwer, wie ich gedacht hatte. „Dieses Aqua Aero-bics scheint wirklich etwas zu bewirken, stimmt's?“, sagte ich mit süßer Stimme.

„Ach, geh zum Teufel.“ Mary Alice drehte sich um, um Bonnie Blue zu helfen, die zu dem Sessel mit dem Mohnblumenmuster gekrochen war, um sich dort selbst hochzuhieven. „Das hätte ich auch gekonnt“, sagte Schwesterherz.

Bonnie Blue lehnte das Engelbild an den Couchtisch und begann damit, die anderen aufeinanderzustapeln. „Diese Ms. Peach liegt doch auf der Intensivstation. Vielleicht ist sie so vollgepumpt mit Beruhigungsmitteln, dass sie gar nicht wusste, was sie da sagte.“

Ich war erstaunt. Bonnie Blue hatte mir doch zugehört.

„Sie hat mich aber erkannt.“

„Erzähl uns das Ganze noch mal“, sagte Mary Alice. Ich fing mit dem weiten Weg vom Parkhaus der Uniklinik an.

Mary Alice hob die Hand in der Schullehrermanier, die sie mir abgeschaut hatte. „Nur was Georgiana gesagt hat.“

„Sie hat mehrmals >Finden Sie Heidi!< gesagt. Und dann, dass sie Richter Haskins geliebt und er Meg umgebracht habe. Und dann hat irgend so ein Monitor Alarm geschlagen, und die Schwester kam rein und warf mich raus.“

„Wer ist Heidi?“, fragte Schwesterherz.

„Das ist die andere Frau, die im >Stammbaum< gearbeitet hat, Georgianas Forschungsbüro. Erinnert ihr euch? Cassie

sagte, sie habe wegfahren müssen, um sich um ein krankes Familienmitglied zu kümmern.“

„Wer ist Cassie?“

„O ja, stimmt. Ihr habt sie ja gar nicht kennen gelernt. Ihr richtiger Name ist Castine Murphy, und sie ist eine ehemalige Schülerin von mir.“

Schwesterherz stöhnte. Wie Fred ist sie der Ansicht, ich hätte ganz Birmingham unterrichtet. Ich ignorierte es.

„Sie ist jetzt Cenealogin. Arbeitet für Georgiana im ■Stammbaume Ich habe sie ein paar Mal drüben in der Sam-ford-Bibliothek getroffen. Ich bin gerade dabei, für Fred zum Geburtstag ein bisschen was über seine Familiengeschichte nachzuschlagen.“ Ich erwartete eine besserwisserische Bemerkung von meiner Schwester, stattdessen fragte sie mich nach Richter Haskins.

„Georgiana sagte unmissverständlich, dass Richter Haskins Meg umgebracht hat?“

„Ja.“

„Wer hat dann Richter Haskins ermordet?“

„Woher soll ich das wissen? Vielleicht seine Frau. Das ist so eine Hinternwacklerin.“ Ich erklärte, was Bo Mitchell über die aktuelle Mrs. Haskins erzählt hatte.

„Wenn alle Frauen, die mit dem Hintern wackeln, Mörderinnen wären, ginge es den Männern schlecht“, sagte Bonnie Blue.

Und Schwesterherz fügte hinzu: „Richter Haskins' Frau hat eine Menge Geld geerbt, oder etwa nicht?“

„Das sie in einer Höhle unterhalb vom Vulcanus versteckt hat.“ Ich rückte ein Stück von Schwesterherz ab. „Woher soll ich wissen, ob er Geld hatte oder nicht?“

„Wartet mal einen Moment.“ Bonnie Blue sah, worauf das hinauslief. „Worum hat diese arme kranke Frau dich als Erstes gebeten, Patricia Anne?“

„Finden Sie Heidi!“

„Dann solltest du das auch tun.“

„Das ist richtig. Cassie Murphy weiß wahrscheinlich, wo sie sich befindet. Ich ruf sie an.“

„Und ich muss zu Food World. Die haben da heute drei Pfund Bananen für einen Dollar. Könnt ihr euch das vorstellen?“ Bonnie Blue begann ihre Bilder einzusammeln. Mary Alice und ich halfen ihr. Bonnie Blue blickte zweifelnd auf das Bild mit den Engeln. „Bananen könnten sie auch nicht essen, oder?“ Wir versicherten ihr, dass Henry und Debbie das Bild sehr zu schätzen wüssten.

Wir gingen den Flur entlang, und Mary Alice öffnete die Haustür. Als hätte sie auf uns gewartet, stand dort Tri-nity Buckalew in ihrem blauen Cape mit dem passenden Hut.

„Ich wollte nach Georgiana schauen“, sagte sie, „und dann ist mir aufgefallen, dass ich gar nicht genau weiß, wo sie ist.“

Der Flur war gänzlich ausgefüllt von den drei mächtigen Frauen, dem Stapel Bilder und mir.

„Wie groß sind Sie?“, fragte Trinity Bonnie Blue, als Schwesterherz die beiden einander vorstellte.

„Groß genug“, antwortete Bonnie Blue.

Sie würden sich offensichtlich gut verstehen.

Während wir Bonnie Blue dabei halfen, die Bilder in ihrem Auto zu verstauen, ging Trinity „für kleine Mädchen“. Als wir zurückkamen, stand sie am Fenster im Wohnzimmer und bewunderte die Aussicht. „Es ist so schön hier“, sagte sie, während sie sich umdrehte. „Haben Sie heute Nachmittag schon was von Georgiana gehört?“

„Ich war bei ihr“, sagte ich. „Sie liegt in der Uniklinik, nach wie vor auf der Intensivstation. Ihr Zustand ist kritisch, aber stabil.“ Ich dachte an den Monitor, der Alarm

geschlagen harte, und drückte die Daumen, dass es noch so war.

„Sie darf also Besuch haben?“

„Fünf Minuten lang jede Stunde. Ich bin hingegangen, weil sie nach mir gefragt hat. Sie will, dass ich die Frau finde, die stundenweise für sie arbeitet.“ Ich beschloss, nicht zu erwähnen, was Georgiana noch gesagt hatte.

Aber Schwesterherz trompetete: „Sie bezichtigt Richter Haskins, Meg getötet zu haben.“

„Nun, das habe ich Ihnen ja längst gesagt.“ Trinity nahm ihren Hut ab und fuhr sich mit der Hand durch ihr kurzes graues Haar.

„Darf ich Ihnen Ihren Mantel abnehmen?“, fragte Schwesterherz. „Und kann ich Ihnen eine Cola oder auch was anderes anbieten?“

„Nein, danke.“ Trinity sah mich an. „Wann ist denn die Besuchszeit? Zur vollen Stunde?“

Ich nickte.

„Dann fahr ich jetzt mal zum Krankenhaus. Georgiana bedeutet mir als Freundin sehr viel, wissen Sie.“

„Sie können aber gern heute Abend wieder hierherkommen“, sagte Schwesterherz. „Überlegen Sie erst gar nicht, in einem Motel abzusteigen.“

Ich folgte Trinity zu ihrem Auto und wies ihr die Richtung zum Universitätskrankenhaus.

„Die Zwanzigste? Einfach von der Statue mit dem nackten Hintern geradeaus nach unten?“

„Richtig“, sagte ich. Nachdem sie aus der Einfahrt gefahren war, streckte ich meinen Kopf durch die Eingangstür und rief meiner Schwester zu, dass ich mich ebenfalls davonmachen würde.

„Warte einen Moment“, brüllte sie zurück. „Ich mache uns gerade Black Cows!“

Unsere Lieblingsleckerei aus Kindertagen. Ich eilte in die Küche zurück, wo Schwesterherz dabei war, in große Gläser Cola über Vanilleeiskugeln zu gießen.

„Ich hatte gerade Riesengelüste darauf“, sagte sie. „Schuld sind wahrscheinlich diese Engel, die nicht essen können.“ Sie schob mir eines der Gläser zusammen mit einem langstieligen Löffel über den Tresen. Bubba blickte neugierig von seinem Heizkissen auf. „Du musst deins auf dem Boden unten essen“, sagte Schwesterherz zu ihm. Sie löffelte ein wenig Eiskrem in einen Napf, goss Cola darüber und setzte Bubba daneben ab. Er blickte rings um sich und ließ sich Zeit, damit wir nicht auf die Idee kämen, er könne sich für das Eis interessieren; dann machte er sich darüber her. Ganz wie wir auf unseren Hockern am Küchentresen.

„Das ist eine wundervolle Idee“, sagte ich. „Ich hatte seit Ewigkeiten keine Black Cow mehr.“

Schwesterherz tauchte ihren Löffel in den Schaum und kostete. „Mmmh. Kannst du mir mal sagen, warum Kalorien immer so gut schmecken?“

„Damit wir essen.“

„Weißt du, was ich denke? Es gibt ein paar Dinge auf Erden, die zum reinen Vergnügen da sind. Wie etwa Eiskrem und Sex.“ Sie nahm einen weiteren Löffel Eiskrem und Schaum. „Georgiana Peach hat also Richter Haskins geliebt?“

„Ja. Zumindest hat sie gesagt, sie habe ihn geliebt. Das ist ein Unterschied.“

„Ein großer.“

„Sie sagte, er sei ein Mann gewesen, der die Frauen geliebt hat.“

„Ahä.“

Bubba hatte seinen Napf leergeschleckt und begann sich ausgiebig zu putzen.

„Glaubst du, sie hat ihn umgebracht?“, fragte Mary Alice.

„Georgiana Peach Richter Haskins? Natürlich nicht.“

„Warum nicht? Sie hat ihn seit Jahren geliebt. Erst weist er sie wegen Meg zurück und dann wegen diverser anderer Frauen. Sie geht zu ihm, um ihm zu sagen, sie wisse, dass er Meg getötet hat. Sie wolle es aber niemandem sagen, weil sie ihn so sehr liebe. Woraufhin er sie auslacht und das Fass zum Überlaufen bringt. Sie zieht ihre Kanone, und bunim!, fällt er tot um und spritzt ihre Schuhe voll Blut.“

„Halt den Mund“, sagte ich freundlich, während ich mein Glas hochnahm und den Schaum langsam in meinen Mund rinnen ließ.

Mary Alice stand auf. „Ich sollte das wirklich aufschreiben. Ich fand vor allem den Teil mit den Blutspritzern gut, und du?“

„Am besten auf weißen Segeltuchschuhen. Der Lehrer wird begeistert sein.“ Ich wischte mir mit dem Handrücken den Mund ab. „Wo ist das Telefonbuch?“

„Hier.“ Schwesterherz zog es aus einer Schublade und reichte es mir. „Keine Ahnung, wo der Stift ist.“

„Ich habe einen in meiner Handtasche“, sagte ich. Ich schlug das Telefonbuch unter „Williams“ auf. Ich wusste, dass die Chancen nicht groß waren, dass Heidi Williams verzeichnet war, aber vielleicht hatte ich ja Glück. Fehlanzeige. Es gab mehrere „H. Williams“ und ein paar weitere Einträge mit einer zusätzlichen Initiale. Heidi konnte sich hinter allen verbergen. Oder aber das Telefon war schlicht auf ihren Mann angemeldet. Und es gab fünf Seiten mit dem Namen Williams im Birminghamer Telefonbuch.

„Frauen sollten mit eigenem Namen im Telefonbuch eingetragen sein“, rief ich Mary Alice zu.

„Ich steh drin“, rief sie zurück. Sie kam mit einem Block

und einem Stift zurück und setzte sich wieder an den Küchentresen. „Könnten die Schuhe hellbraun sein statt weiß? Es ist schließlich noch nicht Ostern.“

„Weiß“, erklärte ich. Ich ging alle Williams in Birmingham durch, bis mir einfiel, dass ich, falls ich Heidi durch ein Wunder fände, gar nicht wüsste, was ich ihr sagen sollte. Wenn ich ihr sagen würde, „Georgiana hat mich losgeschickt, Sie zu suchen“, würde sie sagen „Warum?“. Und was sollte ich dann darauf entgegnen? „Keinen blassen Dunst“?

„Ich habe keine Ahnung, warum ich diese Heidi Williams finden soll“, sagte ich Mary Alice. „Und hier gibt es fünf Seiten mit diesem Nachnamen.“

Mary Alice blickte auf. „Du hast es einer sterbenden Frau versprochen.“

„Sie liegt nicht im Sterben. Sie ist nur kurz davor.“

„Ich werde das so niederschreiben. Die Wünsche von Sterbenden müssen erfüllt werden.“

„Wer sagt das?“

„Mama hat das immer gesagt.“

„Mama hat nie so etwas gesagt.“ ßubba war mit seiner Putzaktion fertig und hüpfte zurück auf den Tresen. „Ich sag's dir, Schwesterherz, diese Katze auf ihrem Heizkissen ist eine Brandgefahr.“

Schwesterherz machte eine Schreibpause. „Die Blutspritzer könnten doch die Form von riesigen roten Blumen haben.“

„Wie groß sind denn die Schuhe?“

„Kleine rote Blumen.“ Der Stift sauste über die Seite.

„Heidi Williams* Nummer muss im Stammbaum' sein. Ich will mal sehen, ob Cassie da ist. Sie weiß die Nummer wahrscheinlich.“

„Kleine Anemonen“, sagte Schwesterherz. „Meinst du,

genügend Leute wissen mit Anemonen etwas anzufangen? Oder denkst du, Klatschmohn wäre besser?“

Ich zuckte die Schultern und wandte mich wieder der Telefonnummern suche zu, diesmal auf den Gelben Seiten. „Sie haben die Nummer des Stammbaum“ gewählt“ — Georgianas Stimme.

„Mist!“ Ich schlug Cassies Nummer nach und rief sie an. Ein weiterer Anrufbeantworter. Ich sprach auf das Band, dass sie sich telefonisch bei mir melden solle.

„Hör dir das an<-, sagte Mary Alice. Sie hielt den Block hoch und las: „Er blickte sie verblüfft an, die Schusswunde wie ein drittes Auge. Dann, als er fiel, ergoss sich Blut wie ein ganzer Garten aus Anemonen über seine Leinenslipper, Größe 42..“

„Leinenslipper, Größe 42.?“

„Der Lehrer hat gesagt, wir sollten die Beschreibung der Figuren elegant mit einfließen lassen. Sie sollen sich ja schließlich nicht im Spiegel ansehen und beschreiben, was sie da vor sich haben.“

„Warum nicht?“

„Das ist schon so ausgelutscht.“

„Gott bewahre! Aber das dritte Auge gefällt mir.“

„Danke, ich finde es auch gut.“ Schwesterherz blickte bewundernd auf die Seite.

„Ich muss das Abendessen machen“, sagte ich und glitt von meinem Hocker. „Danke für die Black Cow.“

„Möchtest du Brunswick Stew mitnehmen? Ich habe noch was von dem im Gefrierfach, das wir zum Barbecue bei den Elks gekauft haben. Du musst nur noch Maisbrot dazu machen.“

„Sehr gern. Fred wird im siebten Himmel schweben.“ Ich wies sie nicht darauf hin, dass sie das Stew und nicht das Cefrierfach gekauft hatte.

Schwesterherz ging mit mir zum Auto und winkte, als ich die Auffahrt hinunterfuhr. Als ich sie so winkend dastehen sah, trat ich auf die Bremse und fuhr noch einmal zurück.

„Was machst du heute Abend?“ Sie war mir plötzlich einsam vorgekommen. Dieses große Haus, in dem sie ganz verloren herumlief. Kein Fred. Nur Kater Bubba.

Mary Alice grinste. „Buddy schaut vorbei. Wir lassen uns was zum Abendessen liefern und sehen uns in der heißen Badewanne einen Film an.“

„Lieber Gott“, sagte ich und drückte aufs Gas.

Das Telefon klingelte, als ich von meinem Spaziergang mit Woofer zurückkehrte. „Philip hat das Programm geknackt“, verkündete Haley. „Er hat die Sachen auf seinen kleinen Computer kopiert, und wir kommen später damit vorbei. Okay?“

„Natürlich. Ich würde euch gern zum Abendessen einladen, aber wir haben nur ein Schüsselchen Brunswick Stew.“

„Oh, das ist kein Problem. Wir haben im Club reserviert und bringen die Sachen schnell auf dem Hinweg.“

„Hat er irgendwas über den Inhalt gesagt?“

„Nein. Nur, dass er reinkommt.“

„Haley ist glücklich“, sagte ich zu Fred, der just in dem Moment hereinkam, als ich auflegte. „Sie kommen nachher vorbei und bringen die Diskette. Philip hat herausgefunden, wie das Computerprogramm funktioniert.“

„Gut.“ Er umarmte mich. „Ich geh besser erst mal duschen.“

Ich folgte ihm in den Flur. „Ich war heute Nachmittag in der Uniklinik. Georgiana Peach hat nach mir gefragt. Sie liegt auf der Intensivstation und sieht furchtbar aus, die Arme!“

„Was wollte sie denn?“

„Sie will, dass ich eine Frau namens Heidi Williams finde, die für sie gearbeitet hat. Aber das Interessante war, dass sie gesagt hat, Richter Haskins habe Meg umgebracht.“

Fred knöpfte sein Hemd auf und warf es über das Bett. „Sie war sediert, nicht wahr?“

„Ja, aber -“

„Dann würde ich dem nicht viel Beachtung schenken.“ Fred griff in die Gesäßtasche seiner Hose und zog einen Umschlag hervor. „Ta da!“

„Was ist das?“

„Mach ihn auf!“

Außen auf dem Umschlag stand irgendwas von Reisebüro. Ich machte ihn auf und fand mehrere Broschüren über Kreuzfahrten nach Mexiko und in die Karibik.

„Wir studieren sie heute Abend“, sagte Fred.

Ich ließ die Broschüren herausgleiten. „Das verstehe ich nicht. Gestern standen wir am Rande des Bankrotts, und heute gehen wir auf eine Kreuzfahrt?“

„Ist das nicht ein wundervolles Land?“ Er lachte, gab mir einen Klaps auf den Hintern und verschwand in Richtung Dusche.

Ich blickte auf die Broschüren in meiner Hand. Ich wusste, dass ich begeistert sein sollte, aber ich fühlte mich genauso wie früher, wenn eines der Kinder nachts nach der vereinbarten Zeit nach Hause kam. Ich hatte mir solche Sorgen gemacht, dass ich ihn gerne zu Boden geschlagen hätte. Stattdessen ging ich ins andere Badezimmer und betätigte die Toilettenspülung. Das Geschrei, das ich aus Freds Dusche vernahm, sorgte dafür, dass ich mich besser fühlte.

Wir waren gerade fertig mit dem Abendessen, als Philip

und Haley vorbeikamen. Ich räumte den Küchentisch ab, Philip stellte sein Notebook auf und schloss es an.

„Ich zeige Ihnen, wie es funktioniert“, sagte er. „Es sind hauptsächlich Ahnentafeln, an denen Meg gearbeitet hat. Ihr System gibt allerdings auch prima Querverweise.“

Wir warteten einen Moment, während der Computer vor sich hin ächzte. Dann blitzte auf dem Bildschirm der Schriftzug auf: „Margaret Anne March Bryan. Genius I.“

„So hat sie ihr Programm genannt“, erklärte Philip. „Ich habe das und alles von den >gen--Dateien auf die Festplatte kopiert, so dass Sie sich die Sachen anschauen können.“

„Ich weiß aber nicht, wie“, sagte ich.

„Hier steht, was zu tun ist. Als Erstes drücken Sie Alt F. Okay? So, und was wollen Sie jetzt tun? Schauen Sie auf die Auswahlliste.“

Es war eine Liste mit etwa zwanzig Dingen auf dem Bildschirm.

„Ich weiß nicht, was ich will“, sagte ich.

„Du kannst erst mal herumwandern“, schlug Haley vor. „Geh mit dem Cursor nach unten, und wenn das markiert ist, was du sehen willst, drück auf >Enter<.“

„Woher weiß ich, was ich will?“

„Na ja, lassen Sie uns mal auf irgendeine Ahnentafel schauen. Wie wäre es mit der von Efram Bates?- Philip drückte ein paar Tasten, und schon war der Bates-Stammbaum zu sehen. Mit einer anderen Taste bekam man die Familie alphabetisch aufgelistet. Philip wählte einen Namen aus, markierte ihn und sagte: „Mal sehen, was Meg über John Harvey Bates herausgefunden hat.“

John Harvey Bates war ein Farmer im Lowndes County, Alabama, gewesen und Vater von dreizehn Kindern, die er mit drei Frauen hatte. Er war 1870 im Alter von 82. Jahren gestorben.

„Das ist großartig“, sagte Fred mit einem Blick über meine Schulter.

„Schauen Sie mal nach, ob es einen Eintrag für die Familie Atchison gibt“, sagte ich.

Philip drückte gehorsam ein paar Tasten. „Drei. Dereine ist unter Atchison, Camille, einer unter Atchison, Camille Johnson, und ein Querverweis auf eine Camille Victoria Johnson.“

„Können wir uns die entsprechenden Schaubilder mal ansehen?“

„Klar. Ich fange mit Atchison, Camille, an.“

Dasselbe Stammbaum-Schema wie bei der Bates-Familie leuchtete auf dem Bildschirm auf. Ich ging es durch -all die Eheschließungen, Kinder, Todesfälle. So viel Leben.

„Können Sie auf die andere Camille gehen?“

„Na klar.“ Die Atchison-Seite verschwand, und an ihre Stelle trat eine mit der Überschrift „Camille Johnson Atchison“. Auf den ersten Blick schienen sie identisch zu sein.

„Warum Meg wohl drei Einträge für diese Frau hatte?“, fragte Haley.

„Nun, sie hat einen Atchison geheiratet, und so heißen auch ihre Kinder. Aber sie wurde als Johnson geboren. Meg musste also auch die Johnson-Familie durchgehen.“

„Oh, natürlich-, sagte Haley. „Mama ist also eine Täte und keine Hollowell.“

„Das ist doch idiotisch, dass Frauen ihren Namen ändern müssen“, grummelte ich.

„Du warst ganz wild drauf“, sagte Fred. Wir ignorierten ihn alle.

„Gehen Sie das bitte einmal mit mir durch“, bat ich Philip. „Zeigen Sie mir genau, was ich tun muss, um an die Tabellen zu kommen.“

„Okay. Ich gehe da jetzt mal raus. Und Sie folgen einfach den Anweisungen, die ich hier notiert habe.“

Ich hielt den Atem an und gelangte direkt zu Atchison, Camille. Meine drei Zuschauer applaudierten. „So, und wie komme ich jetzt aus dem Ding wieder raus?“

Philip zeigte es mir.

„Denken Sie daran“, sagte er, als sie aufbrachen, „Sie können nichts kaputtmachen. Alles ist gespeichert, und falls Sie durch einen unwahrscheinlichen Zufall doch alles löschen, habe ich nach wie vor die Diskette. Spielen Sie also einfach mit dem Ding.“ Er ging ein paar Schritte die Treppe hinunter, dann drehte er sich noch einmal um. „Und folgen Sie meinen Anweisungen!“

„Was für ein netter Mann“, sagte ich zu Fred, während ich die Tür schloss.

„Und dazu ist er auch noch HNO-Arzt. Aber komm jetzt und lass uns mal einen Blick auf diese Kreuzfahrten werfen.“

Ich tat wie geheißen, und sie klangen alle wundervoll. Wir nahmen schließlich drei in die engere Wahl, sahen uns die Zehn-Uhr-Nachrichten an und gingen ins Bett. Aber kaum schlief Fred, war ich auch schon zurück an dem Computer auf dem Küchentisch. Und unter Camille Victoria Johnson fand ich etwas sehr Interessantes. Bei dem Versuch, diesen Ordner zu verlassen, machte ich jedoch irgendetwas falsch, und die Wörter „Fatal Error“ erschienen auf dem Bildschirm. Ich schaltete den Computer unverzüglich ab und zog den Stecker heraus.

„Fred“, flüsterte ich, während ich zu ihm ins Bett kroch, „ich glaube, ich habe gerade einen teuren Computer kaputtgemacht.“

„Das ist schon in Ordnung“, sagte er zwischen zwei Schnarchern.

14

Als ich am nächsten Morgen in die Küche ging, saß Fred wie ein Experte am Computer, tippte auf der Tastatur und studierte den Bildschirm. „Hast du nicht gesagt, du hättest ihn kaputtgemacht?“, sagte er. „Er ist völlig in Ordnung.“

„Was machst du denn da? Und wieso erinnerst du dich an meine Worte? Du hast doch geschnarcht.“

„Ich folge nur den Instruktionen, die Philip niedergeschrieben hat. Schau her, mein Schatz, hier steht, dass der alte Darrell Dunaway Carroll Ferguson geheiratet hat und sie ihren ersten Sohn Shank genannt haben. Ich finde Darrell und Carroll ziemlich gut, aber es hätte ihnen etwas Besseres als Shank einfallen können.“

Ich ging zu ihm hinüber und blickte auf den Bildschirm. „Wie hast du das denn gemacht? Gestern Nacht hat er mir -Fatal Error- angezeigt.“

„Tja, die angeborene Affinität der Männer zu Maschinen.“

„Willst du damit sagen, ich hätte Mist gebaut, nur weil ich eine Frau bin?“

„So was Ahnliches. Der Kaffee ist fertig.“

„Schön zu hören, dass sich die Affinität auch auf Kaffeemaschinen erstreckt. Und du solltest wissen, dass ich exakt das gemacht habe, was Philip aufgeschrieben hat.“ Ich goss mir eine Tasse Kaffee ein und kehrte an den Tisch zurück. Fred amüsierte sich bestens.

„Ha“, sagte er fröhlich. „Es wird noch besser. Shank hat seine Tochter Shanklette genannt.“

„Nein!“

„Doch. Schau her.“

„Shanklette Ferguson“, staunte ich mit einem Blick auf den Bildschirm.

„Das ist großartig“, sagte Fred und bewegte den Cursor wie ein Profi nach unten.

„Tu mir einen Gefallen! Geh mal in den Camille-John-son-Atchison-Ordner! *

„Okay.“ Er führte meine Bitte aus, ganz so, als wäre es überhaupt kein Problem. Der stolze Mann und sein systematischer Verstand! „Und jetzt?“

„Geh mal die Abstammungslinie zurück. Was ich suche, muss so in den 186oerrn, 187oerrn liegen.“

Er durchsuchte die Datei.

„Langsam“, sagte ich. „Warte, hier ist es.“ Ich las über seine Schulter hinweg „Clovis Reed Johnson, verheiratet mit Elizabeth Ann Sherman“.

„Und?“

„Wer ist der Vater?“

„Das steht da nicht. Nur dass Clovis und Elizabeth sechs Kinder hatten.“

Ich stellte meinen Kaffee ab und blickte über Freds Schulter. „Jetzt schlag Camille Victoria Johnson auf und geh an dieselbe Stelle zurück.“

Fred folgte Philips Instruktionen, klickte sich in einen anderen Ordner und durchsuchte ihn. „Hier“, sagte er. „Clovis Reed Johnson, verheiratet mit Elizabeth Ann Sherman. Diesmal sind ihre Eltern allerdings aufgelistet. Ihr Vater ist William T. Sherman.“

„Jetzt schlag ihn mal in diesem biografischen Ding nach.“

Fred haute in die Tasten, als hätte er sein ganzes Leben

nichts anderes gemacht. „Okay“, las er, „Sherman, William Tecumseh, geboren 1820 in Ohio, General der Nordstaaten im amerikanischen Bürgerkrieg und berühmt durch seinen „Marsch zum Meer< durch Georgia.“ Er blickte auf und grinste. „Das ist ja der Hammer!“

Ich nickte. „Camille Atchison ist General Shermans Ur-Ur-sonst was Enkelin. Anscheinend war sie darüber nicht entzückt.“

„Und sie wollte Mitglied in diesem konföderierten Damenclub werden?“

„Bei den „Vereinigten Töchtern der Konföderierten'. O mein Gott“, aber ich grinste ebenfalls. Die pure Ironie!

„Aber über einen so berühmten Verwandten müsste sie doch Bescheid gewusst haben.“

„Du meinst berüchtigten?“ Ich setzte mich und nahm meinen Kaffee zur Hand. „„Glaubst du, Clovis' Mama hat in ihrem Quiltkreis damit geprahlt, dass ihr Sohn die Tochter von General Sherman heiratet? Nie im Leben. Dieses Wissen kehrte man so schnell unter den Teppich, dass gar nicht erst Staub aufgewirbelt wurde.“

„Elizabeths Mutter hat wahrscheinlich auch nicht mit der Vermählung ihrer Tochter mit Clovis angegeben.“

„Wahrscheinlich nicht. Aber möchtest du etwas Seltsames sehen? Geh mal in den normalen Camille-Atchison-Ordner und such nach den Eltern von Elizabeth Sherman.“

Fred entsprach meiner Bitte mit einer Gewandtheit, die einen auf die Palme bringen konnte. -“Okay, hier sind Clovis, Elizabeth und William T. Sherman.“

„Jetzt geh auf den biografischen Verweis.“

„In Ordnung. Sherman, William Thomas, geboren 1820 in South Carolina, diente in der Konföderierten Armee und wurde in der Schlacht von Shiloh verwundet. Heiratete Rebecca O'Donnell. Sechs Kinder. Lebte sein ganzes Leben in

Greenville, Beruf: Schneider. Starb 1886.“ Fred blickte auf. „Was soll das? Sind das zwei verschiedene Personen?“

„Keine Ahnung. Aber ich weiß genau, welche Version Meg Bryan Camille Atchison übermittelt hat. Und Camille sagte, sie habe das Problem gelöst - anscheinend kannte sie also auch die zweite.“

Fred studierte den Bildschirm. „Ich frage mich, welche stimmt.“

„Ich glaube, schon die Tatsache, dass es zwei verschiedene Versionen gibt, ist interessant.“ Ich nippte an meinem Kaffee und dachte nach. „Was sagen die biografischen Verweise über Clovis und Elizabeth?“

Fred gab einen Befehl in den Computer ein, der mit der Information aufwartete, dass Clovis Reed Johnson ein Farmer und Baptistenpfarrer war und von 1870 bis zu seinem Tod 1905 in Jefferson County, Alabama, gelebt hatte. Für Elizabeth gab es keinen biografischen Eintrag.

„Die Frau eines Baptistenpfarrers in einer winzigen Stadt in Alabama? Nie und nimmer würde sie irgendjemandem erzählt haben, dass ihr Vater General Sherman war“, sagte ich.

„Falls er es war.“ Fred schob seinen Stuhl zurück. „Das ist interessant, aber ich muss zur Arbeit. Soll ich dir den Computer anlassen? Du musst nur die Tasten drücken, die Philip aufgeschrieben hat.“

„Gewiss“, sagte ich, im festen Bewusstsein, dass „Fatal Error“ in Lauerstellung lag.

Fred beugte sich zu mir herunter und küsste mich. „Bye, mein Schatz.“

„Bye, Onkelchen.“

Er grinste und stürmte aus der Hintertür. Erstaunlich, was diese Fahrt nach Atlanta bei ihm bewirkt hatte.

Ich nahm den Sitzplatz ein, den Fred geräumt hatte, und las die biografischen Angaben zu Clovis Johnson noch ein-

mal. Mount Olive war ein Vorort von Birmingham, weshalb die Bevölkerungslisten in der dortigen Stadtbibliothek sein sollten.

Ich füllte mir eine Schale mit Getreideflocken, setzte mich an den Tisch und dachte über die zwei Versionen von Camille Johnson Atchisons Stammbaum nach. William T. Sherman war kein so ungewöhnlicher Name. Es konnte sich um eine einfache Verwechslung handeln. Aber dieser Gedanke verflüchtigte sich schnell wieder. General Sherman auf einer Ahnentafel konnte kein Zufall sein. Der Bürgerkrieg war erst vor hundertvierzig Jahren oder so gewesen - also gestern nach der Zeitrechnung der Südstaaten. Ein paar Unverbesserliche trugen nach wie vor keine Fünfzigdollarscheine mit sich herum, weil auf ihnen Ulysses S. Grant abgebildet ist - der Oberbefehlshaber der Unionsarmeen. Und die Fünfdollarscheine mit Abraham Lincoln waren nicht viel besser.

Mary Alice, die wie ich gesetzliche Zahlungsmittel jeglichen Nennwerts liebt, sagt immer: „Gott sei Dank haben diese Leute American Expresse-General William Tecumseh Sherman auf dem einen Ast von Camille Atchisons Stammbaum - eine Verwechslung? Nie und nimmer. Der Name hätte jeden Genealogen der Südstaaten zwischen die Augen getroffen wie der Stein, der Goliath erschlug.

Ich aß meine Getreideflocken, trank die restliche Milch aus dem Schälchen und stand auf, um mir noch mehr Kaffee zu holen. Mit der vollen Tasse wanderte ich an den Tisch zurück und starrte auf den Computer. Irgendetwas sagte mir, dass ich etwas Wichtiges entdeckt hatte. Irgendetwas sagte mir aber auch, dass ich nicht genug von Computern oder Ahnenforschung verstand, um herauszufinden, was es war.

Das Telefon klingelte, und ich streckte die Hand nach dem Hörer aus, um abzunehmen.

„Patricia Anne?“, sagte Trinity. „Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt.“

„Nein. Wie geht es Georgiana heute früh?“

„Ihr Zustand ist unverändert. Sie erkennt mich.“

„Sind Sie bei Mary Alice?“

„Nein. Ich bin im Krankenhaus. Georgiana schien bei meinen Fünf-Minuten-Besuchen erfreut, mich zu sehen. Außerdem ist sie so krank, dass ich sie ungern allein lassen möchte.“

„Sie sind die ganze Nacht dort geblieben? Sie müssen ja völlig erschöpft sein!“

„Das bin ich auch. Die nette junge Frau, die für sie arbeitet, Cassie Murphy, ist jedoch mittlerweile gekommen. Sie hat angeboten, eine Weile zu bleiben, und mir den Vorschlag gemacht, doch in Georgianas Wohnung zu gehen. Ich war noch nie in ihrem neuen Domizil, aber wenn ich es richtig verstanden habe, ist es ganz in der Nähe. Ich bin mir sicher, dass Georgiana nichts dagegen hätte.“

„Natürlich nicht. Haben Sie einen Schlüssel?“

„Cassie hat einen. Ich lege mich ein paar Stunden schlafen.“

„Machen Sie das. Rufen Sie mich an, wenn Sie wieder wach sind, ich bringe Ihnen dann was zu essen.“

„Danke, meine Lieben-Ich wollte gerade auflegen, als ich Trinity noch einmal „Patricia Anne?“ rufen hörte.

„Ja?“

„Georgiana fragt mich die ganze Zeit, ob Sie jemanden namens Heidi gefunden hätten. Wissen Sie, von wem sie da spricht? Sie schien diesbezüglich sehr erregt.“

„Das ist eine Frau, die im >Stammbaum< gearbeitet hat.

Ich konnte aber ihre Telefonnummer nicht herausbekommen. Ich vermute allerdings, Cassie hat sie. Ich habe ihr eigentlich gestern eine Nachricht hinterlassen, sie möge mich anrufen, damit ich mich danach erkundigen kann, aber sie hat meinen Anruf nicht erwidert. Warum fragen Sie sie nicht?“

„Mach ich. Wir unterhalten uns später.“

Ich trank meinen Kaffee aus, zog meinen Trainingsanzug an und ging nach draußen, um mit Woofer spazieren zu gehen. Es war ein perfekter Frühlingsmorgen mit strahlender Sonne und geringer Luftfeuchtigkeit. Mitzi war bereits draußen in ihrem Garten und inspizierte ihre Kletterrose. Woofer und ich blieben auf einen Plausch stehen.

„Voll mit Knospen“, erklärte sie. ->Dass wir bloß nicht noch einmal harten Frost bekommen!“

„Ich werde mein Bestes tun“, sagte ich, machte ein paar Schritte auf dem Cell weg und drehte mich dann noch einmal um. „Mitzi, wie denkst du über den Bürgerkrieg?“

Sie lächelte. „Der verursacht mir keine schlaflosen Nächte.“

„Was wäre, wenn du herausfändest, dass General Sherman dein Ur-Ur-Ur- was weiß ich was -Großvater wäre?“

„Das würde mich eiskalt lassen. Ich würde es nur geheim halten.“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Oder in den Norden ziehen. Warum? Hast du herausgefunden, dass er ein Vorfahre von dir ist? Muss ich umziehen?“

„Nicht dass ich wüsste. Ich glaube, ich will gar nicht wissen, wer so alles an meinem Familienstammbaum hängt.“

„Dann achte jetzt besser nicht darauf, was da gerade die Straße entlanggefahren kommt.“

Ich blickte auf und sah das Auto von Mary Alice.

„Die ist aber früh auf“, sagte Mitzi.

„Absolut. Ich hoffe, es ist nichts passiert.“

Mary Alice erspähte mich, fuhr an den Randstein und ließ das Fenster an meiner Seite herunter. „Ich bin völlig verzweifelt“, sagte sie. „Steig ein.“ Sie sah überhaupt nicht verzweifelt aus in ihrer grünen Leinenjacke und mit dem perfekten Make-up.

„Ich kann nicht. Ich habe den Hund bei mir. Was ist los?“

„Mitzi hat sicher keine Lust, sich meine Probleme anzuhören.“

„Doch, natürlich.“ Mitzi wirkte sehr interessiert.

„Nun ja, also zunächst einmal — vielleicht ist Buddy schwul.-

„Buddy ist nicht schwul. Er ist neunzig.“

Mitzis Augenbrauen wanderten nach oben.

„Abgesehen davon, war er doch in der Oper ein Tiger. Du hast gesagt, du musstest ihn abwehren.“

„Das ist richtig, aber gestern Abend in der heißen Badewanne, da war gar nichts.“

„Vielleicht die Hitze und das Wasser. Heiße Badewannen können die seltsamsten Auswirkungen auf die männliche Anatomie haben.“

„Bill war immer in Bestform in der Badewanne.“

„Vielleicht nimmt Buddy ja blutdrucksenkende Mittel und was fürs Herz.“

„Das tut er. Und er macht die Pritikin-Diät und hat es mir nicht einmal gesagt. Hat sein eigenes Essen mitgebracht, und ich saß da mit meinen überbackenen Nudeln mit Hühnerfleisch. Hier“, Schwesterherz reichte mir eine Kasserolle. „Soll es sich jemand anderes schmecken lassen.“

„Meine Güte, danke.“

„Und dann hat er mich gefragt, oh ich ihn heiraten wolle. Und ich sagte: >Buddy, ich weiß, du bist der zweitreichste Mann in Alabama. Ich habe mich erkundigt. Aber Buddy, ich heirate nur aus Liebe.<„

„Und was hat er daraufhin gesagt?“

„Dass er meine Ehrlichkeit zu schätzen weiß und hofft, mich umwerben zu dürfen.“

„Dich umwerben zu dürfen?“

„Mich umwerben zu dürfen.“

„Und das war in der Badewanne, in der absolut nichts lief?“

„Genau.“

„Mhmm. Falls er schwul ist, warum sollte er dich dann fragen, ob du ihn heiraten willst?“

„Als Alibi?“

Mitzi lehnte über ihrem Zaun. „Wenn ich denke, dass ich eigentlich nur rausgegangen bin, um nach meinen Heckenrosen zu sehen.“

„Wohin fährst du jetzt?“, fragte ich Schwesterherz.

„Ich hole Tiffany in der Buick-Werkstatt ab. Ihr Wagen ist kaputt. Übrigens hat Trinity Buckalew gestern nicht angerufen. Hast du was von ihr gehört?“

„Das ist schon eine Weile her. Sie sagte, Georgiana Peachs Zustand sei nach wie vor unverändert, und sie würde jetzt erst einmal in deren Wohnung logieren. Die ist in der Nähe des Krankenhauses.“

„Da hätte sie ja mal anrufen können.“

„Vielleicht hat sie das auch, und du warst zu sehr in der Badewanne beschäftigt.“

„Blödian!“ Schwesterherz drückte auf den Knopf, der das Fenster hochfahren ließ. Ich bekam meine Hand gerade noch rechtzeitig heraus.

„Heirate ihn!“, rief Mitzi dem abfahrenden Auto hinterher, die Hände zu einem Trichter geformt. „Mein Gott, Patricia Anne“, sagte sie, an mich gewandt, „der zweitreichste Mann in Alabama, neunzig Jahre alt und mit einem schwachen Herzen? Himmel!“

„Ja, wirklich.“ Ich nahm meine Kasserolle und meinen Hund und ging nach Hause.

Nachdem ich ein Minimum an Haushalt erledigt hatte, das darin bestand, das Bett zu machen und die offensichtlichsten Wollmäuse mit dem Handstaubsauger zu beseitigen, setzte ich mich an den Küchentisch und starrte auf den Computer. Ich musste einfach wissen, was er enthielt. Ich würde ihn daher einschalten und die Informationen, die ich benötigte, abfragen. Ich würde mich von diesem kleinen schwarzen Kasten nicht einschüchtern lassen. Fred und seine höhere Begabung für Maschinen und Geräte. Völliger Quatsch! Ich schaltete den Computer ein und sah zu, wie der Bildschirm hell wurde.

Wonach ich suchte, war eine Mehrfachlistung einzelner Namen, so wie die dreifache von Camille. Philips Instruktionen folgend, ging ich direkt zum Namenverzeichnis und fand mehrere dieser Art. Einer war als Jasper Arnold, Jasper N. Arnold und Jasper Newton Arnold aufgeführt. Zwei Generationen früher war, wie ich herausfand, Jaspers Großvater Clifford in einem der Stammbäume gar nicht aufgeführt, in dem zweiten war er bis zu seinem Lebensende ein Farmer im Tatnall County, Georgia, und in dem dritten ein Münzfälscher, der im Gefängnis von Atmore/ Alabama gestorben war. Drei Einträge für Lacy Blake und Sutter Rowe ergaben dieselbe Unstimmigkeit. Ein Vorfahre, der einem möglicherweise unangenehm war, wurde reingewaschen.

„Okay, Meg“, sagte ich zu dem Computer, „was geht hier vor?“

Ich nahm einen Stift und Papier und schrieb die beiden Namen und Daten der Stammbäume ab, die verändert worden waren. Man musste kein professioneller Ahnenforscher sein, um hier das Haar in der Suppe zu finden. Aber

war dieses Haar der Grund für Meg Bryans Tod? Oder den Mord an Richter Haskins?

Als ich unter der Dusche stand, dachte ich über die offensichtlichen Vorteile nach, die sich ergaben, wenn man in einem Stammbaum Namen änderte. General Shermans Name in der Johnson-Abstimmungslinie hatte Camille den Zugang zu einer Organisation versperrt, der sie leidenschaftlich gern angehört hätte. Aber wenn aus General William Tecumseh Sherman William Thomas Sherman wurde, ein Farmer aus Georgia, der im Dienste der Konföderierten verwundet wurde, konnte Camille dann einfach die revidierte Ahnentafel in die Hand nehmen und sagen: „Schwerer Fehler, die Weste ist weiß“ und würde zugelassen? Würde sie nicht Beweise brauchen?

Und da war noch die Kehrseite der Medaille. Wenn ein paar faule Äpfel vom Baum gepflückt werden konnten, war es auch möglich, welche dazuzuhängen. Und wie viel würde jemand, der auf seine Abstammung großen Wert legte, bezahlen, um einen Verbrecher von seiner Ahnentafel zu tilgen? Und würde er dauerhaft zahlen? Dies könnte ein Gebiet sein, auf dem Erpressung gut gedieh.

Ich schüttete Shampoo in meine Hand. Aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass Meg Bryan jemanden erpresst hatte. Oder doch? Sie hatte Camille Atchison den Stammbaum mit General Shermans Namen gegeben. Camille hatte gesagt, sie habe die Sache korrigiert, offenkundig durch die Version mit dem „Farmer in Georgia“. Ich schäumte mein Haar mit einem Spezialshampoo für lockiges Haar ein. Irgendein Vorfahr hatte seine Gene für rotblondes Haar (das nun zum größten Teil grau war) zusammen mit einer Million Sommersprossen an mich weitergegeben. Ein anderer hatte sein glattes, brünettes Haar (das mittlerweile lockig und rotblond war) und die olivfarbene Haut an Mary

Alice weitervererbt. Na und? Ich stand unter dem herabprasselnden warmen Wasser, und mir wurde bewusst, dass ich der Erforschung dieser Ahnen nie mit derselben Leidenschaft nachgehen würde wie die Leute in Megs Computer.

Und dann dachte ich an den Jungen, der von dem Felsvorsprung gefallen und mit seinen Haaren hängen geblieben war. Diese Art von Geschichten. Also bei denen könnte ich immer schwach werden. Sämtliche Geschichten der Welt finden sich in jeder Familie wieder. Ein Spaziergang durch einen Friedhof ist stets ein Spaziergang durch die Welt.

„Mount-Olive-Aktenr“, fragte die Bibliothekarin in der Abteilung Südstaaten der Birminghamer Bibliothek. „Ja, wir haben da welche. Aber am besten gehen Sie rüber ins Gerichtsgebäude.“

„Dieser Mann war ein Baptistenpfarrer“, sagte ich, „im späten 19. Jahrhundert.“

„Der Verband baptistischer Gemeinden in Alabama hat auch ein vollständiges Archiv“, sagte sie. „Ich denke, es ist in der Universitätsbibliothek zu finden.“ Sie stand von demselben Schreibtisch auf, an dem ich vierzig Jahre zuvor gesessen und Zeitungsartikel für Miss Boxx ausgeschnitten hatte, die immer noch gelegentlich in meinen Angstträumen auftauchte. „Unsere Akten sind da hinten.“

Ich folgte ihr in den hinteren Teil des Raums. Ihr Rock, stellte ich fest, war etwa ein Fünftel so lang wie der meine damals vor vierzig Jahren.

„Was suchen Sie denn genau?“

„Ich versuche alles über einen Mann namens Clovis Reed Johnson und seine Frau Elizabeth herauszufinden.“

„Wurden sie beide im Jefferson County geboren?“

„Ich weißes nicht“, bekannte ich. „Er vielleicht. Bei ihr habe ich meine Zweifel.“

„Nun ja, wie ich bereits sagte, die meisten Unterlagen zum Jefferson County liegen drüben im Gerichtsgebäude. Falls Sie hier nichts finden, sollten Sie dort nachschauen.“

„Danke.“ Ich legte meine Handtasche und mein Notizbuch auf einen Tisch, und die Frau ging wieder an ihren Platz zurück. In ihrem grünen Minirock mit den passenden Strumpfhosen hätte sie in den Sherwood Forest gepasst. Miss Boxx, die ultimative Bibliothekarin und Begründerin der Abteilung für die Geschichte der Südstaaten, blickte mit mürrischer Miene von ihrem Porträt an der Wand.

Ich brauchte nicht lange, um herauszufinden, dass die junge Frau recht hatte, was die Unterlagen betraf. Ich fand ein Bevölkerungsregister von 1900, in dem Clovis R.Johnson und Mary C. Johnson mit vier Kindern im Alter zwischen sechs und achtzehn verzeichnet waren. War Elizabeth gestorben? Wahrscheinlich. Damals ließ man sich mit Sicherheit nicht scheiden.

„Sterberegister?“, sagte die Waldnymphe, als ich sie fragte. „Die sind drüben im Gerichtsgebäude. Wir werden all diese Sachen irgendwann einmal digitalisiert haben, so dass Sie sie einfach hier am Computer abrufen können.“ Sie deutete vage auf ein paar Rechner, die unbenutzt auf einem Tisch standen. „Aber im Moment müssen Sie noch rüber ins Gerichtsgebäude, hoch in den zehnten Stock in die Archivabteilung.“

Ich durchquerte den Park in Richtung Gerichtsgebäude und dachte daran, dass beim letzten Mal, als ich in diesem Park war, die Blinklichter der Rettungsfahrzeuge rotiert hatten und Richter Haskins angelaufen gekommen war, um uns Megs Tod zu berichten. Heute saßen ein paar Leute auf den Bänken und an dem spiegelnden Brunnen und verzehrten ihr Mittagessen oder genossen einfach die Frühlingssonne. Eine friedliche Szene.

Die Eingangshalle des Gerichtsgebäudes war dunkel und kühl nach dem hellen Sonnenlicht draußen. Ich fand die Aufzüge und drückte auf den Knopf zum zehnten Stock. Wahrscheinlich, fiel mir ein, war auch Meg im zehnten Stock gewesen, um etwas in der Archivabteilung nachzuschlagen. Mich fröstelte.

Der zehnte Stock schien verlassen. Eine doppelte Glastür am Ende des Flurs sah jedoch vielversprechend aus. Ich ging auf sie zu und stellte fest, dass sie tatsächlich zum Archiv und der historischen Abteilung des Jefferson County führte. Ich stieß die Tür auf, woraufhin eine Frau überrascht hinter ihrem hohen Tresen hervorschaute.

„Ich forsche einer Familie nach“, sagte ich. „Sie lebte im späten 19. Jahrhundert im Jefferson County.“

Der Tresen, stellte ich fest, war durchschnittlich hoch, die Frau jedoch sehr klein. „Kein Problem“, sagte sie. „Was wollen Sie wissen? Geburtstage? Sterbedaten?“

„Sterbedaten. Ich möchte herausfinden, wann die erste Frau eines Mannes gestorben ist. Die Eheschließungsregister brauche ich allerdings auch.“

„Wie lautet der Name? Einige dieser Register sind alphabetisch geordnet. Allerdings nur ein paar.“

„Johnson. Ich brauche sämtliche Angaben zu einer Elizabeth Sherman Johnson. Der Name ihres Mannes war Clovis Reed Johnson.“

„Was ist denn los? Sie sind schon die zweite Person, die diese Woche etwas über Elizabeth Sherman Johnson wissen will. Was ist mit der?“

„Wirklich?“

„Bei Gott, ja.“ Die kleine Frau öffnete eine Tür in dem Tresen. „Kommen Sie mit nach hinten. Ich glaube, ich habe die Akten noch nicht einmal wieder weggepackt.“

Die Frau war so breit wie hoch. Ich folgte ihr durch die

von Aktensammlungen gesäumten Gänge, in denen kleine Trittleitern Zeugnis davon ablegten, wie sie an die herankam, die höher standen als 1,50 Meter.

„Wie sah denn diese Person aus?“, fragte ich. „Die andere, die an den Unterlagen zu Elizabeth Johnson interessiert war.“

„Klein und grau.“

„Hatte Sie Ähnlichkeit mit Jessica Tandy?“

„Ja, tatsächlich. Genau. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt: -Aileen, an wen erinnert dich diese Dame?< Und genau das war es. Danke.“

Es war Meg. Sie musste es gewesen sein. „Hat sie irgendetwas unterschrieben, um Einblick in die Akten zu bekommen ?“

„Nein, meine Beste, die stehen hier, um angeschaut zu werden. Sie blieb allerdings nur eine Minute.“

Am Ende der Gänge kamen wir in einen Bereich mit ein paar Tischen und Fenstern, von denen aus man über den Park sah.

„Da sind sie“, sagte Aileen und zeigte auf zwei dicke Aktensammlungen auf dem Tisch. „Das sind noch dieselben. Das weiß ich.“ Sie schlug die zuvorderst liegende auf. „Lassen Sie mal sehen. Johnson, Clovis. Das ist ein ungewöhnlicher Name, finden Sie nicht?“

„Ich bin vor allem an seiner Frau, Elizabeth Sherman Johnson, interessiert.“

„Sie sind jeweils über ihren Mann registriert, meine Liebe. Das macht mich fuchsteufelswild.“ Sie fuhr mit dem Finger ein Register entlang. „Hier ist Clovis, auf Seite 2.19. Elizabeth sollte da mit aufgeführt sein. Aber was hat sie getan, um all diese Aufmerksamkeit zu rechtfertigen?“

„Nichts, soweit ich weiß. Es geht um eine Stammbaumgeschichte.“

„Stammbäume sind was für schräge Vögel.“ Aileen lachte über ihren eigenen Witz, während sie das schwere Registerbuch öffnete. Ich versuchte es mit abzustützen.

„Seite 2.15), 2.19“, murmelte sie, während sie die Seiten umblätterte. „Seite 2.18, Seite 2.2.1, Seite 219?“

„Was?“, fragte ich.

„Es gibt keine Seite 2.19.“ Sie blätterte mehrere Seiten zurück und überprüfte sie noch einmal.

„Lassen Sie mich mal sehen“, sagte ich. Sie schob mir das Buch herüber, und ich blätterte die Seiten um. 2.18, 221, keine 219 und keine 220. „Ist es irgendwie denkbar, dass die Seiten falsch nummeriert oder verrutscht sind?“

„Bei diesen Registern schon. Aber schauen Sie hierher.“ Aileen, deren Augen dichter am Buch waren als die meinen, deutete mit dem Finger auf den Falz, an dem ein paar kleine Papierzacken zu sehen waren.

„Sie meinen, jemand hat sie rausgerissen?“, fragte ich.

„Irgendein Hurensohn hat sie rausgerissen! Brenda!“

Eine Stimme aus den Bibliotheksregalen antwortete: „Was? Ich wische gerade Staub.“

„Komm her.“

Eine große, dünne Frau mit einem roten Staubwedel in der Hand tauchte zwischen den beiden Cängen auf.

„Schau dir das an“, sagte Aileen und deutete auf das Buch. „Sie haben es wieder getan.“

Brenda stieß zu uns, blickte auf die ausgefranste Kante und schüttelte den Kopf. „Computer“, sagte sie.

„Tja, du kennst die Antwort, Brenda“, sagte Aileen. „Wie viel willst du spenden?“

„Welches Gesetz brechen sie“, fragte ich, „wenn sie diese Seiten rausreißen?“

„Sämtliche Gesetze der Welt. Das bringt mich höllisch auf die Palme.“

„Mich auch“, sagte Brenda.

„Nun“, sagte ich und steckte mein Notizbuch in meine Handtasche zurück, „ich denke, ich versuche es mal in der Unibibliothek. Clovis war ein Baptistenpfarrer.“

„Wir werden diese Sachen unter Verschluss halten müssen“, hörte ich im Hinausgehen Aileen zu Brenda sagen. Ich fand, es würde fürs Erste schon reichen, wenn sie sie nicht tagelang einfach so herumliegen ließen.

Auf dem Weg zum Aufzug kam ich an den Damentoiletten vorbei und beschloss, dass ich mich wohler fühlen würde, wenn ich die Örtlichkeiten nutzte. Als ich die Tür öffnete, fühlte ich mich in den Lehrer-Aufenthaltsraum der Robert Alexander Highschool versetzt. Das Mobiliar bestand aus ein paar Stühlen und einem alten Sofa, das von irgendjemandem aus einem Keller gerettet worden war. In diesem Fall passten sie sogar zusammen - Rattan mit verblassten Blümchenkissen. Ein Couchtisch mit einer gesprungenen Glasplatte und ein hübscher integrierter Schminktisch komplettierten das Mobiliar. Im Raum dahinter waren vier Toilettenkabinen und Waschbecken. Das Gerichtsgebäude ist rauchfreie Zone, was sich aber noch nicht bis in die Damentoilette im zehnten Stock herumgesprochen hatte. Rauch hing schwer in der Luft, trotz des weit in den eindrucksvollen Frühlingstag geöffneten Fensters.

Ich trocknete meine Hände, ging ans Fenster und musste zweimal hinschauen. Das war der Ort, von dem Meg gesprungen war. Oder hinuntergestoßen wurde. Ich blickte ein weiteres Mal hinunter. Der Blick machte mich ganz schwindlig, und ich trat einen Schritt zurück, aber unter mir war exakt die Stelle, an der ihr Körper gelandet war. Ich blickte mich in dem Raum um, als erwartete ich, irgendwelche Antworten zu finden.

Die Tür wurde aufgestoßen, und zwei junge Frauen kamen lachend herein.

„Hi“, sagten beide zu mir, während sie ihre Zigaretten herauszogen und sich in die Sessel fallen ließen.

15

Ich starb vor Hunger. Ich brauchte dringend fettiges Fast-food. Ich fuhr in den Creen Springs McDonald's Drive-in und holte mir einen Big Mac und einen Schokoladenmilkshake. Ich nahm sie mit nach Hause, zog meine Schuhe aus, setzte mich zum Essen hin und sah mir dazu >Jeopardy< an. Ich wusste die Antwort auf die letzte Frage, und zusammen mit dem Fett, das mehr war, als mein Verdauungssystem normalerweise in einer ganzen Woche zu verarbeiten hatte, hob das meine Stimmung enorm. Ebenso trug dazu die Nachricht von Debbie auf meinem Anrufbeantworter bei, dass sie wieder zu Hause und sehr glücklich seien und ich sie anrufen sollte.

„Das waren die schönsten Flitterwochen der Welt“, sprudelte Debbie heraus. Es sei der gemütlichste Gasthof gewesen, den man sich vorstellen konnte, in ihrem Zimmer hätten sie einen wundervollen Kamin gehabt, in dem sie allabendlich Feuer gemacht hätten, und einen wundervollen Blick vom Schaukelstuhl auf dem Balkon über die Berge. Und auch der Ehemann, der dies mit ihr geteilt habe, sei wundervoll gewesen.

„Ich freue mich, dass du so eine wundervolle Zeit hattest“, sagte ich.

„Danke, Tante Pat“, sagte Debbie ganz im Ernst — ein sicheres Zeichen dafür, wie aufgeregt sie war. „Ich habe mit Haley gesprochen und weiß daher von ihr und Philip. Ich finde das wundervoll.“

„Ja, wundervoll“, stimmte ich ihr zu. „Und deine Mutter hat einen Heiratsantrag bekommen.“

„Das habe ich gehört. Ich finde es -“ Debbie machte eine Pause.

„Wundervoll?“

„Nun ja, klar. Aber natürlich hat er schon einige Jährchen auf dem Buckel, nicht wahr?“

„Schätzchen, du kennst doch dieses Spiel bei >Der Preis ist heiß-, bei dem sie diese Jodelmusik spielen, während sich der kleine Bergsteiger den Berg hinaufbewegt. Und der dann mit einem dumpfen Geräusch herunterfällt, wenn man zu hoch bietet?

„Willst du damit sagen, Mama sollte beim Bieten besser Vorsicht walten lassen?“

„So was in der Art. Auf der anderen Seite, wer weiß? Buddy Johnson überlebt uns womöglich alle. Du solltest mal rüberkommen, falls du Zeit hast. Es gibt eine Menge zu erzählen. Es war ganz schön viel los diese Woche.“

„Ich habe es gehört. Ich konnte es gar nicht fassen, dass Meg Bryan tot ist. Bei der Hochzeit schien sie doch ganz fidel.“

„Das war erst der Anfang“, sagte ich.

„Sag mal, hast du nicht Lust, zusammen mit Onkel Fred zum Abendessen vorbeizukommen? Henry will ein neues Lammrezept ausprobieren. Ich denke, Haley und Philip werden auch da sein, und Mama. Dann können wir uns die ganze Geschichte anhören.“

„Das klingt wundervoll“, sagte ich. Wir verabredeten uns für sechs Uhr, damit noch die Chance bestand, dass wir die Zwillinge vor dem Zubettgehen zu Gesicht bekamen.

Ich hatte mit Debbie an dem Tisch telefoniert, auf dem ich die Briefe von Meg Bryans Diskette gestapelt hatte. Ich nahm einen von Stapel drei, auf dem die Namen Williams,

Murphy, Bobby gekritzelt waren. Mir fiel ein, dass ich entgegen meinem Versprechen gegenüber Georgiana Peach Heidi Williams nicht gefunden hatte. Ich rief Debbie zurück und fragte sie, ob sie ein Adressbuch von Birmingham hatte.

„Natürlich. Gleich hier.“

„Schau bitte, ob da eine Heidi Williams verzeichnet ist. Sie steht im Telefonbuch nicht unter Heidi, aber im Adressbuch sind die weiblichen Vornamen separat aufgelistet.“

„Kleinen Moment, Tante Pat. Unterhalte dich mit Fay, solange ich suche.“

Eine Unterhaltung mit einem Kind, das gerade erst zwei geworden war, ist anstrengend. Nicht, dass Fay nicht geredet hätte; sie quasselte ohne Punkt und Komma. Aber ich hatte nicht die blasseste Idee, was sie mir erzählte. Infolgedessen bestand mein Part der Konversation in „genau, mein Schatz“, weshalb ich froh war, als Debbie mich mit der Mitteilung rettete, dass Heidi in der Tat aufgeführt sei, und mich fragte, ob ich einen Stift zur Hand hätte.

Ich hatte einen und wurde mit der Telefonnummer und der Adresse von Ms. Williams belohnt. Gepriesen seien die Adressbuchleute! Ich wählte die Nummer und hatte den üblichen Anrufbeantworter an der Strippe. Heidi hatte einen so starken Südstaatenakzent, dass ihre Stimme ein gutes Studienobjekt für ein Linguistikseminar abgegeben hätte. Die meisten Menschen denken, sämtliche Südstaatenakzente wären gleich. Das ist aber nicht so, wie Ihnen jeder Südstaatenbewohner bestätigen kann. Heidis Stimme stammte geradewegs aus den Bergen von Tennessee. Ich hinterließ ihr die Nachricht, dass sie mich zurückrufen solle und dass Georgiana Peach krank in der Universitätsklinik liege und versuche, mit ihr in Verbindung zu treten. Ich steckte den Zettel mit der Telefonnummer und der Adresse

in meine Handtasche und wandte mich dann wieder den Briefen zu. In dem letzten, den ich las, bevor sich meine Augen zu einem köstlichen Schläfchen schlössen, stellte Meg die Zusammenziehung von Pollack zu Polk in Frage. Der Sandmann kam, und ich begrüßte ihn mit offenen Armen.

Eine Stunde später erwachte ich und fühlte mich scheußlich. Ich hatte eine zu kurze Zeit zu tief geschlafen. Mein Kopf schmerzte ein wenig, mein Nacken war verrenkt, und der Big Mac schien mir quer in der Speiseröhre zu hängen. Ich erhob mich steif und suchte nach Aspirin und Maalox, das ich prompt über dem Küchentresen verschüttete. Verdammt. Wie kommt es, dass man sich nach dem Schlafen tagsüber wie ein Zombie fühlt?

Ich hielt ein nasses Papierhandtuch an mein Gesicht, als das Telefon klingelte.

„Patricia Anne?“ Es war meine Freundin Frances Zata, die Beratungslehrerin an der Robert Alexander Highschool. „Wir haben doch letztens über Castine Murphy gesprochen.“

„Ich wusste, du würdest dich freuen, dass mit ihr alles okay ist.“

„Nun, ich habe mir ihre Akte hier in der Schule noch einmal rausgezogen. Sie ging auf die Vanderbilt University. Wusstest du das? Und es liegt ein Brief von dort in ihren Unterlagen, dass sie ausgezeichnet abgeschlossen hat.“

„Niemand hat behauptet, dass sie keinen brillanten Verstand gehabt hätte“, grummelte ich. „Sie hat damit nur gemacht, was sie wollte.“

„Hast du geschlafen?“

„Ich bin eben erst aufgewacht“, gab ich zu, „und mir ist ganz schwummrig.“

„Oh, aber allein die Vorstellung, einen Mittagsschlaf machen zu können“, begeisterte sich Frances. „Ich habe ent-

schieden, dass ich definitiv dieses Jahr in den Ruhestand gehe. Warum auch nicht? Ich habe meine dreißig Jahre voll.“

„Du wirst die jungen Leute vermissen“, warnte ich sie, „und die Schule.“

„Ungefähr so sehr wie du.“

Und zwar ziemlich stark. Es gab da ein großes Loch in meinem Leben, das ich nach wie vor nicht aufgefüllt hatte.

„Jedenfalls habe ich dir doch erzählt, dass ihre Eltern durch Blitzschlag ums Leben kamen, als sie auf dem College war, ja?“

„Ja, und dass sie entgegen allen Erwartungen nicht das Geld erbte. Sie hat es aber doch noch geschafft, ihre Ausbildung zu beenden?“

„Offenbar dank des Richters, der neulich ermordet wurde. Richter Haskins. Er wurde nämlich ihr Vormund. Besagter Brief ist die Kopie eines Gratulationsschreibens, das ihm aus Vanderbilt zugeschickt worden war, um ihn dazu zu beglückwünschen, dass Castine zu den besten fünf Prozent zählte und einen Abschluss mit Auszeichnung machen würde.“

Mir war nicht mehr schwummrig zumute. Vielmehr war ich hellwach. „Richter Haskins war Cassies Vormund?“

„Zum Glück. Denn ihr Vater hatte, kurz bevor er starb, noch Konkurs angemeldet. Sie hätte es vielleicht auch so geschafft, aber das gute Kind hätte eine harte Zeit gehabt, wenn sie ohne Hilfe das College hätte schaffen müssen.“

„Richter Haskins war Konkursrichter“, sagte ich und zählte zwei und zwei zusammen. „Ich wette, sie haben sich auf diesem Weg kennen gelernt.“

„Da konnte das Mädchen ja von Glück sagen, dass der Richter so für sie eingetreten ist.“

„Mhm.“

„Egal, ich wollte dich jedenfalls informieren, damit du, wenn du sie wieder triffst, ihr mein Beileid zum Tod des Richters übermitteln kannst.“

„Danke.“ Ich hörte es im Hintergrund läuten.

„Ich muss los, Patricia Anne. Bis bald.“

Ich legte das Telefon auf, sagte: „Verdammt will ich sein“ und nahm den Zettel in die Hand, auf dem Meg Murphy, Williams, Trinity, Bobby, Georgiana notiert hatte. Ein Wespennest, dachte ich und wurde neugieriger und neugieriger. Richter Haskins war also der Vormund der jungen Cassie gewesen. Womöglich eine interessante Beziehung. Womöglich aber auch nicht. Vielleicht war sie ja auch rein geschäftlicher Natur und von väterlichem Wohlwollen geprägt gewesen.

ja, sicher.

Vielleicht sollte ich Frances warnen, dass man im Ruhestand zynisch wurde, anfing, mit sich selbst zu reden und sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen.

Ich hatte Trinity versprochen, ihr später was zu essen vorbeizubringen. Vielleicht konnte sie mich hinsichtlich der Cassie-Richter-Haskins-Beziehung aufklären. Mir zumindest ihre Version servieren. Ich teilte die überbackenen Nudeln mit Hähnchenfleisch, die Schwesterherz mir mitgegeben hatte, und füllte einen Teil davon in eine kleine Kasserolle. Das war aber nicht genug. Ich brauchte noch grünen Salat, aber der einzige Kopfsalat, den ich hatte, war an den Rändern gelb und schlaff wie eine schlechte Dauerwelle. Ich stellte die Kasserolle wieder in den Kühlschrank zurück, kämmte meine Haare, trug schnell etwas Lippenstift auf und machte mich auf den Weg zu Piggly Wiggly.

Der Zettel mit Heidi Williams* Adresse und Telefonnummer fiel heraus, als ich in meiner Handtasche nach dem Geld suchte. Hollywood Boulevard. Das war nur ein

paar Blocks weiter. Sie harre nicht zurückgerufen. Aber was sollte es? Falls sie verreist war, wusste vielleicht irgendein Nachbar, wie man sie erreichen konnte.

Ich bog in den Hollywood Boulevard ein und suchte die Hausnummern ab. Heidi wohnte in Apartment B in einem Komplex von sechs Wohnungen, die ein „U<- bildeten. Der Außenputz deutete auf die Zwanzigerjahre hin, aber wie die meisten Häuser in dieser Gegend war der Komplex sehr gepflegt. Vom Cellweg entlang der Straße führte ein weiterer breiter Gehweg in die Mitte des „U<-, von dem aus hübsch umrandete weitere Wege zu den Eingangstüren der individuellen Wohnungen abgingen. Diese hatten, wie ich wusste, hohe Decken und bogenförmige Durchbrüche zwischen Wohn- und Esszimmer. Überall würde es Wandfriese geben, und die Küchenschränke hätten Glasscheiben. Die Wohnungen in dieser Gegend waren nicht billig.

Ich bremste ab und versuchte zu einem Entschluss zu kommen, ob ich an die Tür gehen und klopfen sollte. Ein älterer Mann, der in einem Rollstuhl vor einem der Apartments saß, winkte mir zu. Ich winkte zurück. Es war ein schöner Tag, und man konnte sich wunderbar draußen der Sonne erfreuen.

Er wedelte mit beiden Armen und versuchte, meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Ich hielt an und ließ das Fenster herunter.

„Hallo!“, brüllte er, während er sich in meine Richtung vorwärts schob.

„Hallo!“

Ich stieg aus, um ihm entgegenzugehen, obwohl er problemlos klarzukommen schien.

„Sind Sie die Frau vom Tierschutzbund?“, fragte er.

„Nein. Ich hin nur auf der Suche nach einer Frau namens Heidi Williams. Aber warum? Stimmt irgendetwas nicht?“

„Es geht um ihren Hund. Den von Mrs. Williams. Er jault seit zwei Tagen. Ich könnte schwören, dass diese Frau sich vom Acker gemacht und das arme Tier ohne Futter oder Wasser zurückgelassen hat.“

„Hat denn niemand einen Schlüssel zu ihrer Wohnung?“

„Jedenfalls keiner von den Nachbarn. Ich bin der Einzige, der tagsüber hier ist, weshalb ich versprochen habe, den Tierschutzbund anzurufen.“ Er riss seinen Rollstuhl herum und fuhr zurück zu dem Apartment. Er war nicht so alt, wie ich zuerst gedacht hatte, sondern eher Anfang fünfzig; seine verkümmerten Beine waren die erkennbare Hinterlassenschaft einer Kinderlähmung. Er schien davon auszugehen, dass ich ihm folgte, was ich auch tat.

„Hier“, sagte er und deutete auf Apartment B. „Hören Sie!“

Er musste mich dazu nicht erst auffordern. Winselnde Klagelaute, durchsetzt von einzelnen Kläffern, drangen aus der Wohnung.

„Mein Gott!“, sagte ich. „Wann haben Sie denn den Tierschutzbund angerufen?“

„Heute früh. Sie haben aber gesagt, dass sie nicht in die Wohnung hinein dürften und dass ich die Polizei anrufen sollte, was ich dann auch getan habe. Die wiederum sagten mir, sie würden sich mit dem Tierschutzbund ins Benehmen setzen. So ging es hin und her. Hin und her.“

„Vielleicht liegt Mrs. Williams ja krank da drin.“ Ich wollte nicht sagen, was ich wirklich dachte. „Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?“

„Ich weiß nicht.“ Plötzlich streckte er den Arm aus. „Bill Mahoney.“

Ich schüttelte seine Hand. „Patricia Anne Hollowell.“

„Und sie ist nicht tot, falls Sie das denken. Heiß, wie es ist, hätten wir das mitbekommen.“

Ich ignorierte seine Worte. „Haben Sie die Polizei gebeten nachzuschauen?“

„Ich habe ihnen das von dem Hund erzählt. Sie sagten daraufhin, sie würden die Typen vom Tierschutz anrufen. Ich dachte die ganze Zeit, sie würden zusammen hier auftauchen, das sind sie aber nicht.“

Ich nahm den Gehweg zu Apartment B. Die Gardinen vor dem Raum, der das Wohnzimmer sein musste, waren zugezogen. Ich versuchte, durch sie hindurchzuspähen, aber es war mir nicht möglich. Die Fenster auf der Seite waren zu hoch, als dass man hätte hineinschauen können, und das arme Tier im Inneren heulte, als es meine Gegenwart spürte, noch lauter.

„Das treibt einem die Tränen in die Augen“, sagte Bill Mahoney, als ich von meiner Exkursion rund um die Wohnung zurückkam. „Er ist der netteste Hund, den man je gesehen hat.“

„Mrs. Williams hat zuvor noch niemals so etwas getan, oder?“, fragte ich.

„Nein.“

Ich habe keine Entschuldigung für das, was dann geschah. Da war er und machte sich Sorgen um den Hund und nicht um die Frau, und das machte mich plötzlich wütend. „Haben Sie das der Polizei gesagt? Sind Sie auf die Idee gekommen, dass sie vielleicht krank da drinnen liegen könnte? Hilfe von ihren Nachbarn brauchen würde? Nein. Sie würden sie sterben lassen und warten, bis ihre Leiche zu riechen anfängt? Was stimmt nicht mit Ihnen, Mann? Und wo ist Ihr Telefon?“ Meine Stimme zitterte vor Zorn.

„Apartment A. Und hören Sie, meine Dame, ich bin ein guter Nachbar - Wahrscheinlich fand er das tatsächlich. Wenigstens versuchte er doch, den Hund zu retten. Verdammt. Was zum

Teufel drosch ich hier auf einen Mann in einem Rollstuhl ein? Er hatte, ohne dass ich dazu etwas beitrug, genügend Probleme. Ich zwang mich dazu, mich abzuregen, während ich ihm auf dem Weg zu seinem Apartment folgte.

„Hier“, sagte er und öffnete mir die Eingangstür. Ich suchte Bo Mitchells Nummer heraus und rief sie an. „Ein halber Notfall“, sagte ich dem Telefonisten, dem ich meinen Namen und die Telefonnummer von Bill Mahoney gab.

Mahoney war mir in sein Wohnzimmer gefolgt, das mit allen möglichen Fitnessgeräten vollgestopft war.

„Wollen Sie eine Cola?“, fragte er, als ich den Hörer auflegte. Ich schüttelte den Kopf. Er rollte in die Küche und kam mit einer zurück. „Ich glaube, ich habe einfach nie darüber nachgedacht, dass Mrs. Williams krank sein könnte.“

„Es tut mir leid, dass ich Sie vorhin angefahren habe“, entschuldigte ich mich.

„Das ist okay. Ich hätte es tun sollen. Ich habe einfach vermutet, dass sie weggegangen war, und ich bin mir sicher, dass es den anderen Nachbarn genauso ging. Ich habe ihre Zeitungen und ihre Post aus dem Kasten geholt.“ Er stellte seine Cola auf den Tisch und schnappte sich ein paar Hanteln. Hoch. Runter. Hoch. Runter.

Das Telefon klingelte. Bo. Sie sei nur sechs Blocks entfernt, sagte sie, als ich ihr die Situation erklärte. Sie würde gleich vorbeischauen.

„Die Polizei wird in einer Minute da sein“, sagte ich.

„Sie glauben wirklich, Mrs. Williams liegt krank da drinnen?“, fragte Bill Mahoney.

„Ich hoffe nicht.“ Bill Mahoney hatte genug Probleme. Sollte er sich doch ruhig weiter für einen guten Nachbarn halten. Er hatte mehr getan als alle anderen in dem Wohnkomplex. „Ich warte draußen“, sagte ich.

„Ich denke, ich bleibe hier.“

Aha. Er fürchtete sich wohl vor dem, was sie finden würden.

Wenig später hielt Bos schwarzweißes Polizeiauto hinter meinem Wagen.

„Was gibt's?“, rief sie, während sie den Weg heraufkam.

„Hören Sie!“

„Haben Sie mich angerufen, damit ich mir den Hund von Baskerville anhöre?“

Ich erklärte Bo, was geschehen war, und sie drehte dieselbe Runde um die Wohnung, die ich gemacht hatte.

„Können Sie da nicht einfach reingehen?“, fragte ich.

„Nein, Patricia Anne. Ich kann nicht einfach in jemandes Haus einbrechen. Sie würden mich hochkant aus dem Police Department rausschmeißen. Da hängt mehr dran, als man denkt, Mädchen.“

„Nun ja, tun Sie was! Was, wenn die arme Frau einen Schlaganfall oder so etwas hatte?“

„Ich tu schon was. Geben Sie mir Zeit.“ Sie blickte sich um. „Wo wohnt der gute Samariter?“

„Apartment A.<-

„Ich werde mich kurz mit ihm unterhalten.“

Bill Mahoney wartete auf sie. Ich sah ihn die Tür öffnen und setzte mich auf die Stufen der Eingangstreppe von Apartment B. Das arme Tier drinnen hatte sich beruhigt. Ein gelegentliches Winseln war zu hören, aber kein Geheule mehr. „Wir holen dich bald da raus“, flüsterte ich.

Als Bo zurückkam, erklärte sie mir, dass ein anderer Polizeibeamter mit einer Verfügung, die Wohnung zu öffnen, unterwegs sei und dass sie dann in der Tat nachschauen würden, ob irgendwas da drinnen nicht stimmte. Außerdem wollte sie wissen, was ich eigentlich hier tat.

Ich begann mit Georgiana Peachs gesundheitlichen Problemen und endete damit, wie teuer der Kopfsalat in der Marktabteilung des Piggly Wiggly ist.

„Okay“, sagte Bo und setzte sich neben mich auf die Stufen.

„Können Sie sich vorstellen“, sagte ich, ->dass niemand in diesen sechs Apartments diese Frau in den letzten Tagen gesehen hat, ihre Zeitungen sich stapeln und ihre Post ebenfalls, sie aber erst warten, bis ihr Hund anfängt zu heulen, um nach ihr zu schauen? Und selbst dann machen sie sich noch Sorgen wegen des Hundesund nicht wegen der Frau.“

„Hunde sind beliebt“, sagte Bo.

„Glauben Sie, Heidi Williams war es nicht?“

„Wie soll ich das wissen? Die Leute wollen sich nicht in das Leben der anderen einmischen. Sie haben Angst, anderen auf die Zehen zu treten oder auf die eigenen Zehen getreten zu werden. Hunde sind da anders. Sie sind einfach Hunde.“ Bo seufzte. „Seien Sie nicht so hart gegenüber diesen Menschen, Patricia Anne.“

„Es macht mich traurig“, sagte ich.

„Mich auch“, pflichtete sie mir bei.

Ein zweites Polizeiauto hielt an. Ein gutaussehender Mann mittleren Alters mit einem gezwirbelten Schnauzbart stieg aus.

„Kollege Rambo“, rief ihm Bo zu.

„Kollegin Bo Peep.“ Der Polizist kam den Gehweg hoch und wurde mir als Gaston Rambo vorgestellt.

„Er heißt wirklich so, so wahr mir Gott helfe“, sagte Bo. „Stellen Sie sich vor, Sie müssten mit so einem Namen leben.“

„Das schlägt noch Bo Peep“, sagte Rambo lächelnd. Der Hund in der Wohnung begann wieder zu wehklagen. „Können wir einmal nachschauen, was los ist?“

„Vermutlich sollten wir das jetzt tun.“ Bo stand auf. „Sie warten besser hier draußen, Patricia Anne.“

„Ich bin nicht scharf darauf, da reinzugehen“, sagte ich. Ich setzte mich auf die Stufen. Bill Mahoney hatte sich wieder auf den Gehweg rausgerollt. Wir warteten gemeinsam.

„Hier“, sagte Bo wenig später und händigte mir einen kleinen braunweißen Mischlingshund aus. „So weit, so gut.“

Ich hielt den zitternden kleinen Hund im Arm. Es war erstaunlich, dass etwas so Winziges solch einen Lärm hatte machen können.

„Er heißt Doodle“, rief Bill Mahoney mir zu.

„Alles in Ordnung, Doodle“, flüsterte ich. „Es wird dir jetzt wieder gut gehen.“

„Ich hole ihm eine Schüssel mit Wasser.“ Bill rollte zurück in seine Wohnung. Ich stand auf, den Hund im Arm, und ging hinüber zu seiner Eingangsterrasse. „Bitte schön, Doodle!“, sagte er und nahm mir den Hund ab, um ihn vor der orangefarbenen Tupperware-Schüssel abzusetzen. Er trank die ganze Schüssel aus und dann noch einmal eine halbe, nachdem Bill für Nachschub gesorgt hatte. „Glauben Sie, er mag ein bisschen Rinderragout?“, fragte er.

„Ich denke, er wird begeistert sein.“

Wir standen auf Bills Terrasse und warteten, bis Doodle den letzten Rest einer großen Dose mit Rinderragout verputzt hatte, als Bo und Gaston Rambo herauskamen.

„Alles sieht okay aus“, sagte Bo. „Der Hund war nur hungrig und durstig und hat mit ein paar Hinterlassenschaften für sein Frauchen deutlich gemacht, was er von dieser Behandlung hält.“

Bill Mahoney blickte erleichtert drein, und ich mit Sicherheit auch.

„Weiß irgendjemand von Ihnen etwas über ihre Familie?“, fragte Gaston Rambo.

„Casrine Murphy unten im >Stammbaum< vielleicht. Da hat sie gearbeitet. Und Georgiana Peach, aber die liegt auf der Intensivstation in der Universitätsklinik.“

„Nun, wir müssen das weiterverfolgen“, meinte Bo. „Bill hier sagt, dass sie so was noch nie getan hat.“

„Nie“, wiederholte er. „Kann Doodle bei mir bleiben, bis Mrs. Williams zurück ist?“

„Ich dachte, Sie wollten ihn den Leuten vom Tierschutzverein übergeben?“

„Ich wollte nur, dass die ihn retten. Komm her, Doodle.“ Ein Sprung, und der kleine Doodle saß auf Bills Schoß.

„Hört sich für mich gut an“, sagte Bo.

„Möchten Sie, dass ich Hundefutter für ihn kaufen gehe?“, fragte ich.

„Wahrscheinlich ist noch welches in Apartment B“, sagte Bo. „Kommen Sie, Patricia Anne, wir schauen mal nach.“

„Bis nachher, Bo“, sagte Gaston Rambo. „Ich schreibe den Report über diese Sache.“

„Danke.“

Ich ging mit Bo hinüber in Heidi Williams' Apartment. „Was ist los?“, fragte ich. „Sie brauchen doch nicht meine Hilfe, um eine Dose mit Hundefutter zu holen.“

„Sie können mir helfen, die Hundescheiße wegzuwischen.“

„Igitt!“

„Wir wollen doch nicht, dass Mrs. Williams in ein ver-drecktes Haus zurückkommt“, sagte Bo.

Wir betraten das Wohnzimmer, das absolut in Ordnung war. „Glauben Sie, es gibt einen Mr. Williams?“, fragte ich Bo. „Ich habe vergessen, Bill Mahoney zu fragen.“

„Sehen Sie sich um, mein Kind.“

Bo hatte recht. Dies war die Wohnung einer Frau, mit Rüschen und Kissen und Spitzenvorhängen. Es war das

Haus einer Frau, die eine Katze und keinen Doodle besitzen sollte. Aber es war nun einmal ein Doodle, den sie besaß, und der hatte an der Hintertür eine Sauerei veranstaltet, dicht neben seinen leeren Wasser- und Fressnäpfen.

„Mir gefällt nicht, was ich sehe“, sagte Bo.

„Mir auch nicht“, sagte ich mit Blick auf die Hundehaufen und die gelben, durchnässten Zeitungen.

„Ich meine, die Art und Weise, wie diese Frau verschwunden ist. Eine Frau mit herzförmigen Kissen auf ihrem Bett, einer Laura-Ashley-Decke und -Vorhängen haut nicht einfach ab und lässt ihren Hund zurück.“

„Ist das eine Bo-Mitchell-Theorie?“

„Nein. Es passt einfach nicht zusammen. Eine Sache lernen Sie bei Ihrer Arbeit bei der Polizei: dass die Dinge zusammenpassen. Wenn sie das nicht tun, ist mit Sicherheit etwas faul.“

„Der pure Scharfsinn“, sagte ich. Aber mein Grinsen war halbherzig. „Wie alt ist Heidi Williams?“

„Woher soll ich das wissen? Sie war doch Ihre Freundin.“

„Ich wusste gar nichts von der Existenz dieser Frau. Ich war im Auftrag von Georgiana Peach auf der Suche nach ihr.“

„Sie haben seltsame Freunde, Patricia Anne.“

„Bei Gott, das ist wahr. Aber lassen Sie uns weiterschaufeln, BoPeep.“

Wir arbeiteten einige Zeit. „Wenigstens ist Doodle in einem Bereich geblieben“, sagte Bo, während sie den Scheuerlappen auswusch.

„Ein netter kleiner Hund.“

„Ja.“ Bo fuhr mit dem Schrubber über den Flur. „Was wissen Sie über Georgiana Peach, Patricia Anne?“

„Ich habe sie erst letzte Woche kennen gelernt. Sie ist Ah-

nenforscherin, eine alte Freundin von Meg Bryan und ihrer Schwester. Sie scheint sehr sympathisch zu sein. Warum?“

„Wissen Sie irgendetwas über sie und Richter Haskins?“

„Ich weiß, dass sie ihn geliebt hat.“

„Glauben Sie, dass es einen Grund gegeben haben könnte, aus dem sie ihn vielleicht hat umbringen wollen?“

„Nicht dass ich wüsste. Warum?“

„Man hat die Mordwaffe gefunden. Es war eine auf ihren Namen registrierte Pistole.“

„Auf den Namen von Georgiana? Georgiana hatte eine Waffe?“ Ich war so verblüfft, dass ich fast die Flasche Putzmittel hätte fallen lassen, die ich in Händen hielt. ->Wo wurde sie gefunden?“

„Auf dem Nachbargrundstück von Richter Haskins' Haus. Im Swimmingpool.“

„Mein Gott!“

Bo faltete ihre Hände über dem Stiel des Schrubbers und stützte ihr Kinn darauf. Sie sah mich an und fragte: „Mögen Sie sie? Georgiana ?“

„Sehr.“

„Dann lassen Sie sich davon keine schlaflose Nacht bereiten. Die Pistole im Swimmingpool? Das passt nicht zusammen.“

16

Ob es nun zusammen passte, dass Georgianas Waffe, mir der der Richter ermordet worden war, im Swimmingpool gefunden worden war oder nicht, die Sache als solche war Grund genug, sich darüber Gedanken zu machen. Ich zerbrach mir jedenfalls den Kopf, während ich zu Hause in der Küche herumwirbelte und den Salat zubereitete. Georgianas Worte, „Ich liebte ihn so“ und „Er liebte die Frauen, liebte sie aufrichtig“, hallten in meinen Gedanken wider. Sicherlich hatte sie ihn nicht so sehr geliebt, dass der Gedanke, er würde mit einer vierundzwanzigjährigen Jenny Louise dingein, sie um den Verstand gebracht hätte. Denn nach allem, was ich mitbekommen hatte, zählte das Dinge in vierundzwanzigjähriger Frauen zu den Hobbys von Richter Haskins. „Weil er die Frauen liebte, aufrichtig liebte.“ Affenkacke. Er war ein geiler alter Hurensohn, der von Glück reden konnte, dass er so lange ohne Kugel zwischen den Augen überlebt hatte.

Ich warf das Essen auf ein Tablett und machte mich auf den Weg zu Georgianas Wohnung. Trinity öffnete die Tür, bevor ich noch geklopft hatte. „Gott“, sagte sie, „ich bin am Verhungern. ■

Ich reichte ihr das Tablett mit den überbackenen Nudeln, einem gemischten Salat und einem Stück Sara-Lee-Käse-kuchen, das ich in meinem Gefrierschrank gefunden hatte.

„Hallo, Trinity.“

„Sie sind nicht in Form“, sagte sie. „Sie schnaufen ja Furchtbar.“

„Steile Treppe.“ Die hinteren Treppen, die zu den Außentüren der Wohnungen führten, waren in der Tat steil.

„Kommen Sie rein und schöpfen Sie erst einmal wieder Atem!“

„Danke“, sagte ich. Ich zog mir einen Küchenstuhl heran und setzte mich. Georgianas Küche war klein, aber hell und luftig. Die Schränke und Geräte waren weiß, und der Boden war ebenfalls weiß gefliest, mit einem pfirsichfarbenen geometrischen Muster. Der Tisch, an dem ich saß, bestand aus einer schweren Glasplatte, die auf zwei witzigen Gartenstatuen auflag - zwei Hasen mit erhobenen Pfoten. Die vier Rohrgeflechtstühle, die sie wahrscheinlich in einem Gebrauchtwarenladen erworben hatte, waren mit Dutzenden leuchtender Dreiecke, Kreise und Streifen bemalt. Es war die Küche einer Künstlerin.

„Ein schöner Raum“, sagte ich, während ich mir die Frage stellte, ob Trinity wusste, dass Georgiana eine Waffe hatte.

„Die ganze Wohnung ist eindrucksvoll.“ Trinity war damit beschäftigt das Nudel-Huhn-Gericht in die Mikrowelle zu stellen. „Für das Büro unten gilt dasselbe. Ich sage Georgiana die ganze Zeit, dass sie den Beruf verfehlt hat.“

„Hat sie selbst die Innendekoration gestaltet?“

„Alles.“ Trinity griff in einen Schrank und holte einen Teller heraus. „Möchten Sie Eistee?“

„Ja, sehr gern. Haben Sie heute Nachmittag schon was von Georgiana gehört?“

„Cassie Murphy rief an und sagte, es gehe ihr unverändert. Vielleicht ein wenig besser. Sie musste weg, weshalb ich nachher eine Weile rübergehe.“ Trinity brachte mir ein Glas mit Eistee und Zitrone.

„Hat Cassie zufällig gesagt, ob sie hier im Büro vorbeischaut?“ Ich legte Trinity die Geschichte mit Heidi Wil-

Harns dar - unter Auslassung des Teils mit Bo Mitchell -und sagte, dass vielleicht Cassie oder Georgiana jemanden aus der Verwandtschaft kennen würden.

Die Mikrowelle klingelte, und Trinity stand auf, um ihre überbackenen Nudeln herauszuholen. „Sie sagte, sie würde erst noch in die Bibliothek gehen. Georgianas Adressbuch liegt aber im Wohnzimmer neben dem Telefon. Vielleicht steht da was drin.“

„Ich schau mal nach“, sagte ich.

Zugegeben, die Wohnung war neu, die Farbe frisch und der Teppichboden sauber, so dass selbst ich es geschafft hätte, sie ordentlich aussehen zu lassen. Aber was Georgiana mit diesem Raum angestellt hatte, war spektakulär. Ich ging umher und bewunderte die raffinierte Mischung aus Alt und Neu. Der alte Korb-Bibliothekstisch mit der Lucite-Leuchte, Bilder von Birminghamer Künstlern, deren Namen ich kannte, und ein Plakat von einem Musikfestival. Über dem Kamin hing ein kleiner kunstvoller Wildgansjagd-Quilt in leuchtenden Grün- und Pfirsichtönen. Trinity hatte recht. Georgiana war eine Raumkünstlerin.

Selbst das Adressbuch war etwas Besonderes. Seinen Umschlag zierte ein Foto, die Nahaufnahme der Rückseite einer rosafarbenen Muschel. Ich brauchte einen Moment, um herauszufinden, was es war. Ich bewunderte es mitsamt den Kissen auf dem Sofa so sehr, dass ich fast vergaß, nach was ich eigentlich suchte.

„Finden Sie's?“

„Ich bestaune gerade erst mal alles.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, dass sie ihren Beruf verfehlt hat.“

„Da haben Sie recht.“ Ich öffnete das Muschelbuch unter Williams und fand dieselbe Nummer und Adresse, die Debbie mir aus dem Einwohnerverzeichnis gegeben hatte.

„Da steht nichts“, sagte ich und trug das Buch zurück in die Küche, wo Trinity essend am Tisch saß.

„Das schmeckt wunderbar“, sagte sie und hielt mit ihrer Gabel einen Bissen Nudeln mit Huhn in die Luft.

„Danke.“ Es war überflüssig, ihr zu erklären, dass Mary Alices Caterer den Auflauf zubereitet hatte.

„Vielleicht gibt es unten was im Büro. Personalakten“, regte sie an.

„Können wir da runtergehen?“

„Wir müssen nur raus aus der Wohnzimmertür und die Treppen runter.“

„Es gibt keine Alarmanlage oder etwas in der Art?“

„Doch, aber die ist nicht angeschaltet. Cassie sagte, sie wolle später vorbeischauen und sie anstellen. Nur im Büro. Von außen ist es abgeschlossen, aber von hier aus können Sie einfach nach unten gehen.“

„Die Daten sind womöglich alle auf Computer“, sagte ich.

Trinity goss sich noch ein wenig mehr Dressing über den Salat. „Es gibt ein paar Aktenschränke und einen Rolodex.“

„Ich schau mal nach“, sagte ich. „Einfach aus dem Wohnzimmer raus?“

Trinity nickte, den Mund voll mit Salat.

Das Büro war hübsch und gepflegt und in denselben Pfirsich- und Grüntönen eingerichtet wie die Wohnung darüber. Die Schreibtische waren weiß, wie auch die Bücherregale und die Aktenschränke. In einer Sitzecke standen zwei Sessel und ein kleines Sofa aus Korbgeflecht mit aufeinander abgestimmten Kissen. Gemütlich und freundlich. Über dem kleinen Sofa hing eine Collage aus alten Valentinskarten an der Wand.

„O Mann“, sagte ich bewundernd.

„Es ist hübsch, nicht wahr?“

Ich fuhr schuldbewusst hoch. Ich hatte Cassie nicht hinter mir hereinkommen hören. „Trinity sagte, es sei okay, wenn ich hier runtergehe“, erklärte ich und kam mir vor wie ein Kind, das beim Schwarzfahren erwischt wurde.

„Natürlich. Wonach suchen Sie denn, Mrs. Hollowell?“

„Ich habe Georgiana versprochen, Heidi Williams zu finden. Ich habe auch herausgefunden, wo sie wohnt, aber sie war nicht zu Hause, und ihrem Nachbarn zufolge ist sie bereits seit Tagen nicht dagewesen.“

„Lassen Sie mal sehen.“ Cassie hatte die Hände voll -eine große Handtasche, ein tragbarer Computer und eine Aktenmappe. Sie stellte die Sachen auf den Tisch und blätterte den Rolodex durch. „Hier steht nur ihre Adresse.“

„Was ist mit ihren Bewerbungsunterlagen? Muss man bei der Sozialversicherung nicht die nächsten Angehörigen angeben?“

„Ich erinnere mich nicht. Lassen Sie mich mal nachsehen, ob ich sie finden kann.“

Sie ging zu einem Aktenschrank und zog eine Schublade heraus. „Williams. Williams. Nein.“ Sie kam zurück an den Tisch. „Vielleicht steht ja was im Computer.“ Sie schaltete einen Computer an, der auf einem Seitentisch stand. Es folgte das übliche Summen und Piepsen. „Williams. Williams. Hier ist eine Brenda Williams. Das meiste von diesen Sachen sind Dinge, an denen wir im Moment arbeiten. Georgiana hat jemanden, der die Buchhaltung für sie macht.“

„Der schickt ihr doch aber die Unterlagen zurück.“

Cassie schaltete den Computer aus. „Tut mir leid, Mrs. Hollowell. Ich habe keine Ahnung, wo Georgania derartige Dinge aufbewahrt.“ Sie rollte ihre Schultern nach hinten und massierte sich den Nacken. „Ich suche morgen mal gründlicher. Jetzt bin ich nur hier, um die Alarmanlage anzustellen.“

„Sie sehen erschöpft aus“, sagte ich.

„Das bin ich auch. Ich musseigentlich noch in die Bibliothek, aber ich denke, ich hole mir im Subway ein Sandwich und fahre dann nach Hause.“ Sie nahm ihre Handtasche und ihren Laptop.

„Warten Sie“, sagte ich, „ich helfe Ihnen.“ Ich nahm die Aktentasche, folgte Cassie in den Flur und klemmte sie ihr unter den Arm. „Wie ging es Georgiana denn?“

„Ihre Temperatur ist stark gestiegen.“ Cassie zuckte mit den Schultern. „Sie versuchen es mit einem neuen Antibiotikum. Ich denke, wir müssen einfach die Daumen drücken.“ Sie wandte sich der Alarmanlage neben der Tür zu. „Sie müssen wieder oben sein, bevor ich sie anschalten kann“, erklärte sie. „Die Sensoren schließen den Eingangsbereich mit ein. Sagen Sie Trinity, dass ich mich später mit ihr unterhalte.“

„Mache ich. Gehen Sie jetzt erst einmal nach Hause und erholen Sie sich ein wenig.“

Trinity war dabei, ihren Käsekuchen zu essen und eine Tasse Kaffee dazu zu trinken, als ich in die Wohnung zurückkehrte. „Wollen Sie auch einen?“, bot sie an.

Ich schüttelte den Kopf und sagte ihr, ich müsse nach Hause, da Fred bald zum Abendessen heimkommen würde.

„Männer!“, sagte sie.

„Ich mag sie.“

„Oh, das tue ich auch. Ich hasse es nur, sie zu verköstigen.“

Ich setzte mich zurück an den Küchentisch. „Erzählen Sie mir von Richter Haskins“, sagte ich, ->und Meg.“

„Da gibt es nichts zu erzählen. Sie lernten sich im College kennen. Seine Familie war Abschaum. Wirklich Abschaum. Aber er zog sich da irgendwie raus und studierte Jura. Ich glaube, er war der erste Mann, mit dem Meg ins Bett ging,

und sie dachte, sie müsse ihn heiraten. Bobby benutzte Meg als Sprungbrett, aber auf eine gewisse Art, denke ich, liebte er sie auch. Bis zum Schluss. Er war einfach neurotisch. Clever, aber neurotisch.“

„Wie lange waren die beiden denn verheiratet?“

„Sieben Jahre? Acht?“ Trinity schüttelte den Kopf. „Sie hat ihn schließlich durchs Jurastudium geschleppt und ihm Manieren beigebracht. Aber, so wahr ich hier stehe, Patricia Anne, der Abschaum kommt immer wieder nach oben. So ist das.“

„Aber er hat es geschafft, Richter zu werden.“

„Wem sagen Sie das.“ Trinity stand auf und spülte ihre Kaffeetasse aus.

„Glauben Sie wirklich, er hat Meg wegen dieser Unehe-lichkeitsbescheinigung umgebracht?“

„Zuerst habe ich das geglaubt. Bobby maß seiner wertlosen Familie große Bedeutung bei. Gott weiß, warum. Aber Georgiana sagt, Meg habe etwas gewusst, in das Bobby verwickelt war. Ich habe keinerlei Ahnung, in was. Aber was immer es auch war, es hat beide das Leben gekostet.“

„Aber sie hat ihn nur zufällig beim Mittagessen getroffen.“

„Hah. Wessen Idee war es denn, dort zu Mittag zu essen? Sie haben meine Schwester nicht besonders gut gekannt.“

„Ich denke, Mary Alice ist auf die Idee gekommen.“

„Wollen wir wetten? Ich würde meinen Kopf darauf setzen, dass Meg wusste, wohin er zum Lunch ging. Sie lief jedesmal, wenn sie in Birmingham war, Bobby –zufällig über den Weg.“

„Und Georgiana liebte ihn ebenfalls.“ Dies war eine Feststellung, keine Frage.

Trinity nickte. „Über Geschmack lässt sich einfach nicht

streiten, oder? Selbst ich hatte einst eine Schwäche für den alten Knaben.“

Das Telefon klingelte, während ich über das Gesagte nachdachte. Trinity ging nicht dran. Stattdessen war Georgiana mit ihrer „Stammbaum-Ansage“ zu hören. Wir vernahmen eine Frauenstimme, die Georgiana bat, zurückzurufen, wenn sie die Möglichkeit dazu hätte. Während die Frau ihre Nachricht hinterließ, fiel mir die Stimme ein, die wie Meg geklungen und „Hilf mir!“ gefleht hatte.

„Haben Sie sich die Nachrichten angehört?“, fragte ich Trinity.

„Nein. Ich dachte, da ginge es nur um dieses Ahnenforschungszeug.“

„Nun, da ist eine, die Sie sich anhören sollten.“ Ich spulte das Tonband zurück, konnte aber die „Hilf mir!“-Nachricht nicht finden.

„Was für eine Nachricht ist es denn?“, fragte Trinity, während ich mich durch das „Ahnenforschungszeug“ durchspulte.

„Ach, eine, die Sie vielleicht hätte interessieren können. Nichts Besonderes, wirklich.“

Sie machte sich ausgehfertig und fragte mich nicht näher aus, wofür ich ihr dankbar war. Wie soll man die Stimme einer toten Schwester erklären, die „Hilf mir!“ flehte? Und wie erklärte man die Initialen MMB auf einer Aktentasche, die Castine Murphy durch die Gegend trug und in der sich ganz offenkundig ein Laptop befand?

Nach dem Abendessen überraschte ich Fred mit der Bemerkung, dass ich noch kurz zu meiner Schwester hinübergehen wolle.

„Warum?“, sagte er. „Warte noch eine Weile, dann taucht sie von allein hier auf. Wieso willst du denn zu ihr?“

„Wegen unseres Trips nach New Orleans.“

„Warum rufst du sie nicht einfach an?“ Ersah mich über seine Zeitung hinweg an. Er würde in zehn Minuten weggedöst sein; das wusste er so gut wie ich. Aber während er döste, wollte er gern, dass der Fernseher lief und ich ihm gegenüber las oder nähte.

„Das habe ich ja getan. Ich möchte, dass sie sich das Kleid ansieht, das ich anziehen will. Abgesehen davon ist ihre Masseurin gerade da.“

„Ihre was?“

„Die Frau, die Schwesterherz Massagen verpasst. Sie sagt, sie kann mich für eine dazwischen schieben.“

„Ich massier dich“, sagte Fred. „Ich will nicht, dass du nachts auf den Straßen herumgurkst, Patricia Anne. Das ist zu gefährlich.“

„Alter Esel“, sagte ich. „Ich bin wieder zurück, noch bevor du deine Zeitung zu Ende gelesen hast.“ Ich gab ihm einen Kuss und ging hinaus in unser von Verbrechen geschütteltes Viertel, das voll war von Joggern und sich in der späten Abenddämmerung über den Gartenzaun hinweg unterhaltenden Nachbarn. Ich vergaß, ein Kleid mitzunehmen, das ich Schwesterherz hätte zeigen können, aber zum Glück bekam Fred das nicht mit.

Mary Alice öffnete mir in einem Frotteebademantel. „Du bist zu spät“, sagte sie. „Francine musste gehen.“

„Das ist kein Problem. Ich kann sowieso nicht lang bleiben. Ich wollte nur kurz was mit dir besprechen.“

„Was? Komm mit in die Küche. Ich habe noch nicht zu Abend gegessen.“

Ich folgte ihr und setzte mich auf den Hocker neben Kater Bubbas Heizkissen. Ich legte die braune Aktenmappe, die ich von zu Hause mitgebracht hatte, neben ihn, woraufhin er aufsah und mir gähnend eine Begrüßung zumaunzte.

„Ich glaube“, sagte ich, „ich weiß, wer Megs Computer und Aktentasche hat.“

„Wer?“ Schwesterherz öffnete den Kühlschrank und sah hinein. „Ich glaube, ich muss diese überbackenen Nudeln mit Hühnchen essen. Sie haben genug für eine ganze Armee gemacht. Kommt bei dieser Pritikin-Diät eigentlich fertig zubereitetes Essen, oder bekommt man Rezepte, mit denen man sich selbst was kocht?“

„Verdammt, Mary Alice. Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Sie sah verblüfft auf. „Ich habe >Wer?< gefragt.“

„Aber du schenkst mir keine Aufmerksamkeit, und das ist entscheidend.“

„Kann ich diese Kasserolle in die Mikrowelle stellen, oder muss ich jetzt in Habachtstellung stehen?“

„Letzteres, verdammt. Cassie Murphy hat die Aktentasche, und ich bin mir sicher, dass sich darin der Computer befand.“

„Woher weißt du das?“ Sie schob die Kasserolle in die Mikrowelle.

Ich schilderte ihr, wie ich mich im Büro des „Stammbaum“ aufgehalten hatte und Cassie hereinspaziert war. „Ich habe ihr die Aktentasche gereicht“, sagte ich, „und man konnte den Computer darin fühlen. Und direkt auf der Klappe waren die Initialen MMB zu lesen.“

Schwesterherz nahm die Kasserolle aus der Mikrowelle, kam zum Küchentresen herüber und setzte sich auf einen Hocker, der protestierend unter ihr ächzte. „Ich muss ein bisschen abnehmen“, sagte sie.

Das wollte ich auf keinen Fall kommentieren.

„Bist du dir sicher, dass es die von Meg war?“, fragte sie.

„Ganz entschieden. Aber wie und warum ist sie in Castine Murphys Besitz?“

„Hmmm.“ Schwester herz nahm einen Bissen aus der Kasserolle, schob ihn von der einen Backe zur anderen und griff nach einem Glas Wasser. „Zu heiß.“

„Egal, ich denke jedenfalls, sie ist in die Sache verwickelt, was auch immer da läuft, und ich glaube“ - ich schob den braunen Umschlag mit den Briefen zu meiner Schwester hinüber -, „dass hier drin die Antwort zu finden ist.“

„Hast du nicht gesagt, du hättest sie gelesen?“

„Ich habe angefangen und bin darüber eingeschlafen. Du musst mir dabei helfen.“

„Aber wonach soll ich suchen?“

„Ich weiß nicht. Ich habe ein paar beiseitegelegt, die ich für fragwürdig halte. Sie liegen gleich obenauf.“ Ich stand auf und holte eine Cola aus dem Kühlschrank. „Aber weißt du, was ich auf Megs Diskette gefunden habe?“

Schwesterherz schüttelte den Kopf.

„Frisierte Stammbäume.“ Ich kam an den Tresen zurück. „Erinnerst du dich noch an Camille Atchison, die Meg auf der Hochzeit Miststück genannt hat?“

„Ich habe herausgefunden, dass sie die Tochter von Buddy ist“, sagte Mary Alice.

„Die Tochter von deinem Buddy?“

„Ich fürchte ja.“

„Du machst Witze.“ Aber dann fiel mir ein, dass die Datei unter Camille Johnson Atchison abgespeichert war.

„Nein, ich wollte, es wäre so. Was ist mit ihr?“

„Nun, anscheinend wollte sie Mitglied bei den bereinigten Töchtern der Konföderiertem werden, weshalb sie zu Meg ging, um sich von ihr ihre Abstammung beglaubigen zu lassen. Jedenfalls fand Meg heraus, dass der wichtigste Vorfahre, den sie im Bürgerkrieg hatte, General Sherman war.“

Schwesterherz legte ihre Gabel nieder und starrte mich

an. „General Sherman? Buddy ist mir General Sherman verwandt?“

„Ich weiß es nicht. Es gab eine zweite Abstammungstafel, die einen anderen Sherman an der Stelle des Generals aufwies. Einen Farmer aus Georgia, der für die Konföderierte Armee kämpfte.“

„Ich wette, das ist der richtige.“ Schwesterherz blickte schon wieder ein wenig glücklicher drein.

„Darum geht es gar nicht“, sagte ich, „sondern um die Tatsache, dass jemand die Eintragungen geändert hat.“

„Kommt man denn damit durch?“

„Wenn sie es schaffen, Belege zu beseitigen.“ Ich erzählte Schwesterherz von meinem Besuch im Gerichtsgebäude und den fehlenden Unterlagen zu Clovis und Elizabeth Johnson.

„Aber warte mal einen Moment.“ Mary Alice wedelte mir mit ihrer Gabel zu. „Das kann doch in beide Richtungen funktionieren, oder? Sagen wir mal, du wärest eine skrupellose Genealogin und würdest tatsächlich General Sherman oder Adolf Hitler im Stammbaum von irgend-jemandem finden. Dann könntest du deinen Klienten dafür zahlen lassen, dass du die Sache bereinigst. Aber du könntest den Namen von General Sherman auch überall hinzufügen, wo er gar nicht hingehört. Und die Leute auf diese Weise erpressen. Wow!“

„Natürlich ist das möglich. Ich denke, das meinte Meg, als sie sagte, es sei ein mörderisches Geschäft.“

„Glaubst du, sie war in die Fälschungen der Stammbäume involviert?“

„Ich weiß es nicht.“ Ich schlürfte meine Cola. „Ich glaube, sie dachte, Bobby Haskins wäre es, und versuchte ihn zu decken.“

„Warum?“

„Warum sie versucht hat, ihn zu decken? Er war ihre erste Liebe. Du denkst doch auch in einer ganz speziellen Weise an Odell Martin. Oder?“

„An wen?“

„Lass uns die Briefe lesen“, sagte ich.

Eine Stunde später konnten wir nach wie vor mit nichts aufwarten. Mary Alice legte den letzten Brief auf den Stapel und sagte: „Ich falle gleich um, so müde bin ich.“

Sie gähnte und streckte sich.

„Ich habe dir noch gar nicht erzählt, dass ich heute Nachmittag in Heidi Williams* Wohnung war“, sagte ich. „Du weißt, das ist die, nach der Georgiana Peach die ganze Zeit fragt. Sie war nicht da und hat ihren Hund mehrere Tage allein gelassen. Bo Mitchell kam schließlich, um den Hund zu befreien.“

„Hmmm“, sagte Schwesterherz, „ging es ihm gut?“

„Der Hund war hungrig und durstig. Er ist jetzt bei einem Nachbarn. Aber das Wichtigste habe ich vergessen dir zu erzählen. Bo hat mir auch erzählt, dass Richter Haskins mit einer Pistole umgebracht wurde, die Georgiana Peach gehörte und die man im Swimmingpool auf dem Nachbargrundstück gefunden hat.“

„Wirklich? Warum sollte man jemanden erschießen und dann die Pistole in das Schwimmbad nebenan werfen, wo sie unverzüglich gefunden wird?“

„Keine Ahnung“, gab ich zu.

„Das machst du doch nur, wenn du möchtest, dass es aussieht, als treibe jemand ein abgekartetes Spiel mit dir. Ist Georgiana so verschlagen?“

„Ich kenne Georgiana nicht genügend, um das zu sagen.“

„Ich wette, dass sie das ist. Und sie lässt es so offensichtlich aussehen, dass niemand an ihre Schuld glauben wird.“

„Ich weißes nicht“, sagte ich. „Ich weiß es einfach nicht.“

„Aber es ist möglich.“

Ich zuckte mit den Schultern. Ich wollte nicht, dass es so war. Ich mochte Georgiana Peach.

„Okay“, sagte Schwesterherz, „zurück zum Geschäft. Maus, hast du irgendwelche Briefe an die Amerikanische Genealogische Gesellschaft gefunden?“

Ich blickte auf. „Nein. Warum?“

„Dieser letzte Brief hier ist an eine Mrs. Winona Grafton von der Amerikanischen Genealogischen Gesellschaft. Sie bedankt sich bei ihr, dass sie so prompt geantwortet habe, und teilt ihr mit, dass sie sich auf ihr Treffen in Atlanta am sechsundzwanzigsten freue. Das ist nächste Woche.“

„Lass mich sehen“, sagte ich. „Von wann stammt der Brief?“

„Vom dreizehnten. Das dürfte der Tag gewesen sein, bevor Meg hierher zu der Hochzeit fuhr.“

Ich nahm den Brief und las ihn. „Da könnte es um alles Mögliche gehen“, sagte ich.

„Vielleicht ging es nicht um den Richter, sondern um die Frauen vom >Stammbaum<, die Einträge austauschten und Sachen aus der Bibliothek stahlen.“

„Das ist eine Möglichkeit“, räumte ich ein. „Ich bin mir sicher, dass nationale genealogische Organisationen sich selbst überwachen. Meg könnte ihnen Bericht erstattet haben.“

„Eine andere Möglichkeit ist, dass Heidi Williams und Meg beide tot sind.“

„Das habe ich auch schon gedacht.“ Mich fröstelte.

Mary Alice stand auf und ging zu dem Fenster, von dem aus man die ganze Stadt überblickte. „Sie sind in den Höhlen unterhalb vom Vulcanus, Maus.“

Ich wusste, dass das lächerlich war, aber ich zitterte. Ich ging zum Fenster, stellte mich neben Schwesterherz und

blickte zu der eisernen Statue auf dem Berg hinüber. Er wirkte größer nachts, wenn er im Dunkeln angestrahlt wurde. Aut seiner anderen Seite senkte sich Venus hell und schön dem Horizont entgegen.

„Wusstest du, dass Venus die Frau von Vulcanus war?“, fragte ich.

„Ich glaube, dieses entscheidende Stück Bildung ist mir entgangen.“

„Nun, sie war es wirklich. Und er vergötterte sie. Ihre ganzen Liebesaffären machten ihn verrückt.“

„Machten ihn verrückt, ach ja?“

„Er schmiedete magische Waffen, um gegen ihre Liebhaber vorzugehen.“

Schwesterherz drehte sich um und sah mich an. „Wir müssen dich unbedingt bei >Jeopardy< anmelden.“

„Nein. Aber hör zu, es ist eine interessante Geschichte. Seine eifersüchtige Stiefmutter hat ihn zum Krüppel gemacht. Hera warf ihn aus dem Olymp, weil er Zeus* außerehelicher Sohn war.“

„Willst du mir damit erzählen, dass gestörte Familien nichts Neues sind?“

Ich dachte einen Moment lang nach. „Weißt du, was unser Problem ist, Schwesterherz?“

„Du wirst es mir sicher gleich sagen, oder?“

„Ich denke, unsere Familie war nicht gestört genug. Denk einfach mal darüber nach. Mama und Daddy liebten uns beide und haben uns nie schlecht behandelt. Wir hatten nicht viel Geld, aber wir kannten den Unterschied nicht, weil die anderen auch alle keins hatten. Wir waren auf die harte Wirklichkeit draußen nicht vorbereitet.“

„Du hast wirklich eine harte Wirklichkeit mit Fred. >Ja, Patricia Anne. Was immer du meinst, Liebling.' Abgesehen davon“, sagte Schwesterherz und zwickte mich in den El-

lenbogen, „waren wir gestört genug, dass du mir meine Shirley-Temple-Puppe gestohlen hast.“

„Ich habe in meinem ganzen Leben noch nichts gestohlen, außer einer Gabel in Loveman's Tearoom, die Mama mich mit einer Entschuldigung zurückbringen ließ.“ Ich sah Schwesterherz an, aber ein Licht, das in meinem Augenwinkel aufblitzte, ließ mich zurück zum Fenster blicken. Zu unserer Rechten, ziemlich weit unten am Berg, blinkte irgendetwas.

„Was ist das?<-, fragte ich. „Ich wusste gar nicht, dass da unten irgendetwas ist.“

„Da gibt es ein paar Pfade. Vielleicht ist jemand mit der Taschenlampe auf der Suche nach einem verloren gegangenen Hund oder so.“

„Sie kommen aber nicht bis hier hoch, oder?“

„Wenn sie sich nicht das Genick brechen wollen.“

„Also womöglich doch?“

„Nein, Patricia Anne. Und selbst wenn, dann habe ich für solche Fälle die Alarmanlage.“

„Von der irgendjemand die Kombination kennt; sonst hätte Cassie Murphie nicht Megs Aktentasche.“

„Hör auf, dir Sorgen zu machen. Setz dich, und ich hol uns Eiskrem.“

Als ich eine Stunde später zu meinem Auto ging, hörte ich Schwesterherz sagen: „Maus?“ Ich blickte zu ihrem Umriss in der Tür zurück. „Du bist wirklich adoptiert, weißt du.“

Ich hoffte, sie konnte meinen himmelwärts gestreckten Mittelfinger sehen.

17

Fred lag schlafend auf dem Sofa, als ich nach Hause kam. Ich deckte ihn mit einer Wolldecke zu und ging in der Hoffnung, dass mich das warme Wasser entspannen würde, duschen. Es entspannte mich nicht. Ich zog meinen Bademantel an und machte mich auf den Weg in die Küche, um mir Milch zu holen. Fred bewegte sich nicht. Ich nahm die Milch mit nach hinten ins Schlafzimmer und wählte Georgianas Nummer.

Ausnahmsweise einmal landete ich nicht bei dem Tonband. „Hallo“, sagte Trinity.

„Hier ist Patricia Anne. Wie geht es Georgiana?“

„Sie machen sich große Sorgen um sie. Die Infektion spricht nicht in der erhofften Weise auf das Antibiotikum an. Ich warum neun bei ihr, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie wusste, wer ich bin. Der Arzt sagte mir, ich solle nach Hause gehen; sie würden mir Bescheid geben, wenn es irgendwelche Veränderungen gäbe.“ Trinitys Stimme brach. „Ich glaube nicht, dass sie es schafft, Patricia Anne.“

„Oh, Trinity, das tut mir so leid.“

Mit einem tiefen Seufzer antwortete sie: „Mir auch.“

„Trinity? Ich muss Sie etwas fragen. Arbeitete Meg für Georgiana? Wissen Sie das?“

„Nichts Genaues. Meg kam nicht oft nach Birmingham, aber mit Computer und Fax heutzutage ist das ja auch nicht nötig. Ich denke, sie hat in South Alabama und Mississippi einiges für sie an Forschungen betrieben.“

„Bevor sie zu der Hochzeit kam, hat sie da irgendetwas davon erzählt, dass sie während ihres Aufenthaltes hier für Georgiana arbeiten wollte?“

„Sie sagte mir, Georgiana würde nicht in der Stadt sein. Ich erinnere mich daran, weil ich dachte, sie würde vielleicht bei ihr wohnen. Warum?“

„Nur so.“

„Sie denken doch nicht, Georgiana könnte etwas mit Megs Tod zu tun haben? Falls doch, dann können Sie das gleich streichen. Nicht Georgiana. Ich würde ihr mein Leben anvertrauen.“

Vielleicht hatte Meg das auch getan, dachte ich. Aber ich hatte Trinity schon zu sehr aufgeregt. „Natürlich habe ich das nicht gedacht“, log ich. Ich sagte ihr, sie solle mich anrufen, falls sich Georgianas Zustand verändern sollte (ein hübscher Euphemismus für: falls sie sterben sollte), und legte auf. In dem Moment fiel mir ein, dass ich sie gar nicht nach Cassie Murphy gefragt hatte.

Mary Alice und ich waren zu mancherlei Schlussfolgerungen gelangt. Zuallererst hatte Meg entdeckt, dass Georgiana Peach und vielleicht auch Castine Murphy Familienstammbäume frisierten und entweder Klienten erpressten oder hohe Summen für die Veränderungen berechneten. Sie manipulierten und stahlen auch Dinge oder rissen Seiten aus den Bevölkerungsregistern im Gerichtsgebäude heraus, die ihre Behauptungen widerlegten. War es ein Bundesvergehen, wenn man öffentliche Akten stahl? Vermutlich. Erpressung war auf jeden Fall eins. Meg hatte die Disketten hinterlassen, um die Veränderungen an den Stammbäumen zu dokumentieren, wie auch den Brief, in dem es um das Treffen mit der Frau von der Amerikanischen Genealogischen Gesellschaft ging.

„Ein Singvögelchen“, sagte Schwesterherz mit Befriedi-

gung. „Sie war drauf und dran zu singen, und sie haben sie kaltgemacht.“

„Du hast in letzter Zeit eindeutig zu viele alte Filme gesehen“, sagte ich. Aber es ergab Sinn, was sie sagte. „Doch was ist dann mit Richter Haskins?“

„Er wusste, dass Georgiana und Cassie Meg umgebracht hatten, und als er sie verpfeifen wollte, haben sie auch ihn kaltgemacht. Abgesehen davon war Georgiana immer noch in Liebe zu dem Richter entbrannt und eifersüchtig auf Jenny Louise.“

Ich sah Schwesterherz an. „Sie haben ihn um die Ecke gebracht, weil er mit Jenny Louise gedingelt hat? Also hör mal, Schwesterherz. Und was ist dann mit Heidi Williams? Wo ist sie, und warum will Georgiana sie sehen?“

„Heidi weiß die Wahrheit über den Mord an Meg und ist davongelaufen, weil sie wusste, dass ihr Leben in Gefahr war.“

„Dass man sie aus dem Weg räumen wollte.“

„Natürlich.“

Ich musste zugeben, dass dies schlüssig war. „Aber was ist mit Megs Stimme auf dem Anrufbeantworter? Dem >Hilf mir!<?“

„Da hat sich jemand verwählt“, verkündete Schwesterherz mit ihrer Belästige-mich-nicht-mit-solchen-Belanglosigkeiten-Stimme.

„Ich werde morgen früh Bo Mitchell anrufen und es mit ihr besprechen.“

„Besprich es mit niemandem sonst.“

„Ich will ja nicht auch kaltgemacht werden“, sagte ich. Und dabei hatten wir es belassen. Eine Reihe von Schnüren hingen lose in dieser Version, Schnüre, über die wir jeden Moment stolpern würden.

„Und wie zum Teufel haben wir es geschafft, in die

Sache hineingezogen zu werden?“, harte Schwesterherz gefragt.

„Indem wir einfach höflich waren.“

Ich scheuchte Fred vom Sofa, woraufhin er den Flur hinunterschlurfte und grummelte, ich hätte ihn geweckt. Zwei Sekunden später lag er bereits wieder flach und schnarchte weiter. Ich selbst lag die ganze Nacht neben ihm und wachte immer wieder aus einem leichten Schlaf auf. Um sechs Uhr kochte ich mir Kaffee, und als es sieben war, ging ich bereits draußen mit Woofer spazieren.

Irgendwann in der Nacht hatte sich schwerer Nebel über Birmingham gelegt. Das passiert relativ häufig, da die Feuchtigkeit vom Golf von Mexiko nach oben steigt und in die Berge dringt. Woofer genießt unsere Spaziergänge an solchen Tagen besonders, und wir ließen uns an diesem Morgen Zeit. Nebel aktiviert stets die Botschaften, die andere Tiere das Jahr über hinterlassen haben, und Woofer bleibt dann gerne stehen, um sie alle zu entschlüsseln und zu beantworten.

Freds Auto hielt mit eingeschalteten Scheinwerfern neben uns. „Hallo, Süße, alles okay heute?“

„Mir geht's gut. Und dir?“

„Gut. Ich ruf dich später an.“

Mitzi Phizer war herausgekommen, um ihre Zeitung zu holen, und winkte Fred zu. „So ein netter Mann“, sagte sie. Ich stimmte ihr zu.

Ich sage nach wie vor, dass alles, was an diesem Tag passierte, nicht passiert wäre, wenn Bo Mitchell nicht frei gehabt hätte. Ich rief, kaum dass ich zu Hause war, im Revier an und erhielt die Information, dass Bo nicht da sei. Ob ich mit jemand anderem sprechen wolle? Der Einzige, der mir einfiel, war dieser Rambo-Typ. Ich beschloss also, bis zum darauffolgenden Tag zu warten, wenn ich wieder mit Bo

würde sprechen können. Dann setzte ich mich mit der Morgenzeitung an den Küchentisch. Auf der Titelseite ging es unter anderem um die Befragung von Richter Haskins' Frau Moira, ^7, zu dem Mord an ihm. Moira (was für ein Südstaatenname war das eigentlich?) war nicht zu Besuch bei ihren Verwandten gewesen, wie zuerst berichtet worden war. Ebenfalls befragt wurde Louise Hall, 2.4, die die Leiche entdeckt hatte.

Ich schüttelte den Kopf. Wie hatte eine Dame wie Meg Bryan sich nur jemals mit solch einem Schürzenjäger wie Bobby Haskins einlassen können? Er war sicher als junger Mann schon genauso gewesen.

Das Telefon klingelte. Trinity. „Georgiana geht es besser. Sie hat mir gesagt, wo die Informationen über Heidi Williams zu finden sind. Ihr Kopf ist ganz klar heute früh.“

„Das sind ja wundervolle Nachrichten“, sagte ich. „Sind sie unten im Büro? Wir brauchten dazu die Kombination der Alarmanlage.“

„Ich habe sie. Ich habe gehofft, dass Sie die Zeit haben würden, nachzusehen. Ich möchte hier im Krankenhaus bleiben. Sie lassen mich die meiste Zeit an Georgianas Bett sitzen, und ihr tut das wohl.“

„Natürlich“, sagte ich höflich. „Hat sie irgendwo einen Schlüssel versteckt, oder muss ich vorbeikommen und einen holen?“

„Er ist in einem falschen Stein in einem Blumentopf neben der Tür.“

Lieber Gott. Ich schrieb die Kombination der Alarmanlage auf und ging mich frischmachen. Ich wollte mit Heidi Williams sprechen, bevor ich Cassie oder Georgiana mitteilte, wo sie sich aufhielt. Ich war gerade dabei, mich anzuziehen, als das Telefon erneut klingelte. Diesmal war es Haley.

„Warum bist du nicht arbeiten?“, fragte ich.

„Bin ich doch. Wir machen gerade eine Pause. Wir haben eben fünf Bypässe gelegt. Diese Arterien hätte man mit dem Schlagbohrer nicht wieder durchlässig machen können.“

Das projizierte ein hübsches Bild in mein Gehirn.

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich Papas Geburtstagskuchen backen möchte. Ich habe letztens im Fernsehen Martha Stewart einen machen sehen - einen Gemüsegarten. Mit lauter kleinem Gemüse aus Marzipan. Die kleinen Kohlköpfe waren wunderhübsch.“

„Du möchtest einen Kuchen mit Marzipangemüse dekorieren?“

„Das sah lustig aus. Ich würde das gerne machen. Es waren kleine Karotten darauf und Auberginen und ein Lattenzaun. Die Erde am Boden war aus Schokolade. Ist das nicht niedlich? Du hast doch noch keinen bestellt, oder?“

„Nein. Ich wollte heute früh in der Savage's Bakery vorbeigehen.“

„Komm. Lass mich ihn machen. Wo kann man denn Marzipan kaufen?“

„Bei Vincent's Market.“

„Danke, Mama. Wir sehen uns heute Abend.“

Marzipankohlköpfe! Sie wollte Marzipankohlköpfe machen und wusste nicht, wo man Marzipan bekam. Die Liebe hatte einiges mit Haley angestellt.

Ich rief Schwesterherz an, um sie zu fragen, ob sie mich bei meiner Suche nach Heidi begleiten wollte, aber sie war nicht zu Hause. Ich hinterließ die Nachricht, dass ich zum „Stammbaum“ gehen und später anrufen würde. Ich sagte außerdem, dass ich versucht hätte, Bo Mitchell zu erreichen, dass die aber ihren freien Tag habe. Vielleicht wollte sie ja unsere Theorien einem Typen namens Rambo unterbreiten.

Die kleinen Läden mit den Wohnungen darüber waren so

reizend, dass ich sie ein weiteres Mal bewunderte, als ich vorbeikam. Es wäre sicher nett, irgend so ein Geschäft zu haben. Eines, das zwei Tage die Woche geöffnet hätte. Vielleicht eine Versandhandlung oder ein ganz spezielles Antiquitätengeschäft, dann könnte ich auf alle Flohmärkte gehen, mir die besten Sachen heraussuchen und wieder verkaufen. Jede Art von Sammlerstücken. Mary Alice war im Vorstand sämtlicher karitativer und künstlerischer Vereine von Birmingham, aber das war nicht mein Ding. Vielleicht könnte ich zusammen mit Frances Zata, wenn diese einmal im Ruhstand wäre, gemeinsam in irgendein Projekt einsteigen.

Ich fuhr auf die Rückseite und parkte neben Georgianas Auto. Der Schlüssel lag in dem falschen Stein, ganz wie Trinity gesagt hatte. Ich schloss die Wohnung auf, die selbst an einem so nebligen Tag hübsch und hell war. Es war eine fröhliche Wohnung, wie ich feststellte, als ich die farbenfrohen Landhausstühle sah, die sie angestrichen hatte. Ich wollte nicht, stellte ich fest, dass Georgiana irgendwie in die Dinge verwickelt war, die da im „Stammbaum“ vorgingen, das Frisieren der Einträge, den Mord, was auch immer.

Der Bedienungskasten für den Alarm unten war direkt hinter der Eingangstür der Wohnung oben. Ich nahm die Kombination aus meiner Handtasche und öffnete den Kasten. Ich wollte auf keinen Fall einen Fehler machen und den Alarm auslösen.

Aber die Alarmanlage war gar nicht angeschaltet. Ein grünes Licht leuchtete hell über den Nummertasten. Quer über dem Licht war der Schriftzug „frei“ zu lesen. Die Botschaft war unmissverständlich. Ich öffnete die Tür und ging die Treppe zum Büro des „Stammbaum“ hinunter.

Wenn ich irgendwie bei Verstand gewesen wäre, hätte

ich, als ich die Musik hörte, auf dem Absatz kehrtgemacht und die Beine unter den Arm genommen. Aus dem Büro war nämlich Vivaldis 'Frühling* zu vernehmen. Genauer gesagt hätte ich eigentlich die Beine bereits unter den Arm nehmen sollen, als ich das grüne Licht an der Alarmanlage gesehen hatte. Ich weiß auch nicht, was ich gedacht hatte -vielleicht dass Heidi wieder aufgetaucht war oder Cassie letztendlich doch eine nette Person war und ich mich geirrt hatte. Alles, was ich weiß, ist, dass ich die luftige, leichte Musik in die zweistöckige Eingangshalle dringen hörte und mit einem Lächeln auf dem Gesicht ins Büro spazierte, um zu sehen, wer dort war.

„O mein Gott!“, rief Meg Bryan von dem kleinen zweisitzigen Sofa aus.

„Scheiße! Ich habe vergessen, die Alarmanlage anzustellen.“ Cassie saß vor dem Computer, in den wir am Tag zuvor geschaut hatten.

Ich blickte mich ruhig um. Das Büro war wirklich bezaubernd. Der Teppich - warum hatte ich den Teppich nicht gesehen? - war smaragdgrün und wurde von einem Rand aus Pfirsichblüten geziert. Oder waren es Pfingstrosen? Mitzi würde es wissen. Und Cassie, die ihr Haar heute in einem französischen Zopf trug. Es sah unglaublich elegant aus, wie auch ihr gelbes Leinenjackett mit den hochgeschobenen Ärmeln. Meg, die zerbrechliche kleine Jessica Tandy, die Südstaatenlady, saß am Couchtisch und hielt sich die geäderten und fleckigen Hände flatterig an den Hals.

Und dann drehte ich mich zu Meg und sagte einen der dümmsten Sätze, den ich je von mir gegeben habe: „Sie sind nicht tot, oder?“

Ihre Finger fuhren streichelnd ihren Hals auf und ab. „Natürlich bin ich das. Meine Asche liegt dank meiner lieben Schwester jetzt in Fairhope.“

Ich sank in einen Korbschaukelstuhl, die Hände an die Brust gepresst, hinter der hämmernd mein Herz schlug. Ruhig, Patricia Anne, bleib ruhig. „Trinity hat Ihr vermeintlicher Tod sehr mitgenommen“, brachte ich in einer Stimme heraus, die nicht wie die meine klang.

„Hörst du das, Cassie?“, fragte Meg.

Cassie kam herüber und setzte sich in einen anderen Korbschaukelstuhl. „Ich höre es. Traurig, nicht wahr?“

Meg drehte sich zu mir um. „Hat Trinity Ihnen erzählt, dass sie mit meinen beiden Ehemännern geschlafen hat?“

„Natürlich nicht“, log ich. „Ich weiß nur, dass sie in Ohnmacht gefallen ist, als Richter Haskins uns Ihre Asche brachte.“

„Die gute Trinity. Ich wette, sie hat auf dem Rückweg Antiquitäten eingekauft, damit sie die Reise von der Steuer absetzen kann.“

Ich sagte nichts, und Meg lachte. „Stimmt's, das hat sie gemacht? Was habe ich dir gesagt, Cassie? Ich wusste es.“

Cassie lächelte matt. „Meg“, sagte sie und gestikulierte in meine Richtung, „wir haben hier ein Problem.“

Meg lächelte zurück. „Allerdings.“

„Ich bin kein Problem für Sie“, sagte ich und erhob mich auf zittrigen Beinen. „Fahren Sie nur da fort, wo Sie stehen geblieben sind. Ich muss ein paar Besorgungen machen.“

„Setzen Sie sich“, befahl Meg. Ihr Gesicht erinnerte mich nicht länger an Jessica Tandy, eher an eine Aufseherin in einem Frauengefängnisfilm. Ich setzte mich.

„Was ist los?“, fragte ich. „Ich weiß nicht, was hier läuft.“

Meg und Cassie lachten beide, als würde ich ihnen einen köstlichen Witz erzählen.

„Frühjahrsputz“, sagte Cassie. Zum ersten Mal nahm ich die Pappkartons mit dem Aufdruck „Zwölf Liter Canadischer Whisky“ wahr.

Meg hielt eine zierliche Tasse hoch. „Ich mache gerade Kaffeepause. Möchten Sie auch welchen, Patricia Anne?“

Ich schüttelte den Kopf. Mir war klar, dass ich hier raus-musste, und zwar schnell. Ich blickte zur Haustür. Vielleicht war sie ja unverschlossen? Ich könnte den Couchtisch umtreten und dann rennen wie der Teufel, in der Hoffnung, dass ihnen der umgestürzte Tisch den Weg versperrte.

„Cassie“, fragte Meg, „weißt du, was Patricia Anne denkt?“

„Natürlich.“ Cassie sah mich an. „Die Haustür ist verschlossen, Mrs. Hollowell. Vergessen Sie's.“

Der Vivaldi war zu Ende, und einen Moment lang war nichts zu hören, bevor dann die Sechste Sinfonie von Beethoven begann.

„Hübsche Kassette“, sagte Meg und neigte ihren Kopf leicht in die Richtung der Musik.

„Victoria's Secret“, erklärte Cassie. „Wenn du da für zwanzig Dollar einkaufst, bekommst du die Kassette für drei Dollar oder so. Es ist ein gutes Geschäft.“

„Hmmm.“ Meg schlürfte ihren Kaffee, während ich mich darüber wunderte, dass eine so herrliche Musik so bedrohlich sein konnte.

„Georgiana hat gesagt, Richter Haskins hätte Sie umgebracht“, sagte ich.

„Sie meinte es im übertragenen Sinne und ganz wahrheitsgemäß.“

„Würden Sie mir bitte mal mitteilen, was hier eigentlich läuft?“, fragte ich.

„Nicht sonderlich gern, aber vermutlich müssen wir es, oder was meinst du, Cassie?“

„Warum?“, fragte Cassie.

„Es wäre höflich. Denk bitte daran, dass gute Manieren

sich dadurch auszeichnen, dass man den anderen sich nicht unwohl fühlen lässt, und ich habe den Eindruck, dass Patricia Anne im Moment sehr unwohl zumute ist.“

„Ich muss mal zur Toilette“, sagte ich.

„Dort durch diese Tür.“ Meg lächelte. „Lassen Sie Ihre Handtasche hier.“

Es gab kein Fenster in dem Raum, wie Meg sehr wohl wusste. Über der Toilette hing ein gerahmtes Poster von Monets Garten, und über dem Waschbecken befand sich ein Spiegel. War es möglich, etwas davon abzubrechen und mit einem Stück Glas bewaffnet herauszustürmen? Meine Bluse auszuziehen, sie um meine Hand zu wickeln und fest genug auf den Spiegel einzuschlagen, um ihn zu zerbrechen? Oder würde ich mir sämtliche Knochen brechen?

„Versuchen Sie nichts, Patricia Anne“, rief Meg durch die Tür. „Ich habe eine winzige Pistole in meiner Tasche. Sie ist geladen, versichere ich Ihnen, und absolut tödlich, wie ich Ihnen ebenfalls versichern kann.“

Meine Furcht mischte sich allmählich mit Ärger. Ich öffnete die Tür und sagte: „Ich möchte wissen, was zum Teufel hier los ist. Sie haben nicht das Recht, mich auf diese Weise zu behandeln.“

„Ganz richtig, meine Liebe, es ist widerlich. Und dabei waren Sie und Ihre Schwester doch so nett zu mir auf der Hochzeit.“ Meg setzte sich auf das kleine Sofa zurück und bedeutete mir, ich solle wieder in dem Korbschaukelstuhl Platz nehmen. Cassie kniete vor einer Hängeregistratur und blätterte braune Mappen durch. Gelegentlich nahm sie welche heraus und legte sie in einen Whisky-Karton. Jeder, der hereingeschaut und die Musik gehört hätte, würde es für eine friedliche Szene gehalten haben, in der sich zwei ältere Damen unterhielten, während eine jüngere geruhsam ihrer Arbeit nachging.

„Die Tote ist Heidi Williams, stimmt's?“

Cassie blickte vom Boden auf. „Platsch!“

„Sei nicht geschmacklos, Cassie.“ Meg fältelte den Rock ihres blauen Hemdblusenkleides, als würde sie einen Fächer zusammenlegen. „Ja, wie ich sehe, bekommt Heidi nächste Woche eine Abschiedsparty im Grand Hotel ausgerichtet. Die wird bestimmt nett werden, da bin ich mir sicher.“

„Aber warum?“

Meg lehnte sich nach vorn. „Weil ich tot sein musste. Heidi hatte mein Alter, meine Größe -“

„Sie hatte deine Kleider an“, fügte Cassie hinzu.

„Und trug meine Handtasche.“ Meg sah Cassie an. „Weißt du, ich überlege nach wie vor, ob eine Frau eigentlich mit ihrer Handtasche springen würde. Ich denke, wir hätten sie in der Toilette liegen lassen sollen.“

„Das macht nichts“, sagte Cassie.

„Das denke ich nicht. Es war eine gute Aigner-Handtasche. Ich habe einfach nicht nachgedacht.“

„Warten Sie einen Moment“, sagte ich, „damit ich das richtig verstehe. Lassen Sie mich mir einmal Klarheit verschaffen. Sie haben Heidi Williams Ihre Kleidung anziehen lassen und sie dann aus dem Fenster gestoßen?“

„Nun, nur meine Jacke. Heidi trug stets so geblümte Kleider, wie ich an dem Tageines anhatte. Sie ähnelten sich genügend.“

Ich dachte an die Laura-Ashley-Wohnung und den kleinen Hund.

„Heidi war nicht besonders helle im Oberstübchen“, sagte Meg, „und ich habe ein großes Trara darum gemacht, sie solle doch meine Jacke anprobieren, weil ich ihr eine schneidern lassen wollte. Sie habe ihr doch so gefallen, und ich müsse sehen, ob ihr die Größe passt.“

„Sie hat das geglaubt?“ Ich schloss meine Augen und versuchte die Tränen zu unterdrücken.

„Natürlich. Es sollte ein Geschenk sein für ihre Hilfe.“

„Heidi hatte ein Spatzenhirn“, sagte Cassie.

Meg kicherte. „Ja, das hatte sie, nicht wahr?“

Ich erinnerte mich lebhaft an den Tag, an den Schmerz im Gesicht des Richters, als er auf Schwesterherz und mich zugerannt gekommen war. Ich blickte Megan. „Der Richter glaubte wirklich, dass Sie das waren, oder?“

„Wir rechneten damit, dass er nicht zu genau hinschauen würde. In Bobby konnte man lesen wie in einem Buch.“

„Das stimmt“, pflichtete ihr Cassie bei.

„Das Ausmaß seines Schmerzes war jedoch eine erfreuliche Überraschung. Ich fand ihn irgendwie süß, du nicht, Cassie?“

„Doch.“

Mein Verstand funktionierte nicht richtig. Der Schock, plötzlich Meg vorzufinden, und ihr ruhiges Geständnis, Heidi Williams umgebracht zu haben, hatten mich völlig umgehauen. Beruhige dich, Patricia Anne, sagte ich zu mir und versuchte damit, die andere Botschaft zu überlagern, die mein Gehirn aussandte: Du bist hier in einer teuflischen Lage, Patricia Anne.

„Wie läuft's, Cassie?“, fragte Meg.

„Ich bin fast durch.“

„Warum mussten Sie tot sein?“, fragte ich Meg.

„Damit ich Bobby umbringen konnte und Georgiana den Rest ihres Lebens dafür im Gefängnis sitzen würde.“

„Georgiana?“

„Ich will Ihnen eine Geschichte erzählen, Patricia Anne, eine ziemlich alte, eigentlich einfache Geschichte. Eines Nachts, nur ein paar Monate nachdem Bobby und ich geheiratet hatten, ich denke, es war im Juni oder Juli, jeden-

falls war es heiß, wachte ich auf, und Bobby lag nicht neben mir.“ Megs Stimme bekam einen verträumten Tonfall. „Ich stand auf und durchkämmte das Haus, aber alles war ruhig. Ich machte kein Licht, da Vollmond war. Als ich hinunter zum Pier ging, konnte ich die Zikaden hören. Es war so hell, dass die Schuppen der Fische entlang der Planken leuchteten, und ich fing an >Bobby* zu rufen. Und dann sah ich sie am Rand des Wassers, Bobby und meine Freundin Georgiana, meine liebe Freundin und mein Mann, wie sie Sex miteinander hatten.“

„Ganz wie Deborah Kerr und Burt Lancester in Verdammt in alle Ewigkeit“„, fügte Cassie hinzu.

Meg sah sie böse an. „Halt den Mund, Cassie.“

„Aber das war, warten Sie“, fragte ich, „vor vierzig Jahren? Sie haben vierzig Jahre gewartet, um mit ihnen abzurechnen?“

„Ja, aber die ganzen vierzig Jahre über wussten sie, dass die Rechnung eines Tages beglichen werden würde. Da war die unterschwellige Drohung, die ganze Zeit.“

Ich war der Ansicht, dass jetzt nicht der Moment war, darauf hinzuweisen, dass Richter Haskins und Georgiana Peach die letzten vierzig Jahre ein reges, glückliches Leben geführt hatten. Ich hatte es hier ganz offenkundig nicht mit einer rational denkenden Frau zu tun. Ich sah zu Cassie hinüber, die wieder auf die Füße gekommen war.

„Schauen Sie mich nicht an“, sagte sie. „Mich hat er auch gevögelt.“

„Ich dachte, er wäre nach dem Tod Ihrer Eltern Ihr Vormund geworden?“

„Das stimmt“, schaltete sich Meg ein, „und Cassie, sag nicht, dass alles schlecht war. Du weißt es besser.“

Mir war plötzlich schwindlig. Ich legte den Kopf nach unten auf meine Knie. „Sie meinen“, sagte ich mit von der

Strumpfhose gedämpfter Stimme, „alles, was passiert ist, ist nur geschehen, um es einem Mann heimzuzahlen, der wie ein Wiesel aussah?“

„Natürlich nicht“, sagte Meg, „doch es machte mit Sicherheit die Dinge leichter. Wissen Sie, Bobby war eine Menge, aber mit Sicherheit nicht dumm. Er hatte herausgefunden, wer die Urkunden fälschte. Und wir machten ordentlich Geld, während wir Georgiana hereinlegten, stimmt's nicht, Cassie? Ordentlich Geld. Heidi Williams wird in der Lage sein, geruhsam irgendwo zu leben. Vielleicht in Key West. Oder Toronto? Das Theater soll dort sagenhaft sein.“

„Was ist mit Cassie?“, fragte ich.

„Oh, sie bleibt hier, wenn sie will. Georgiana ist für alles verantwortlich, die Morde und die ganzen Manipulationen in den Abstammungsunterlagen. Das stellt Cassie gerade sicher. Gestern, als wir dachten, Georgiana würde sterben, rechneten wir nicht damit, so umsichtig vorgehen zu müssen.“ Meg grinste. „Sie hat dieses Geschwür schon seit Jahren. Meine „Hilf mir-Nummer hat ordentlich gezogen, oder?“

„Sie sind einfach reinmarschiert und haben ihn erschossen?“, murmelte ich zwischen meine Beine.

Wieder die verträumte Stimme. „Fast hätte ich es nicht getan. Er dachte, ich wäre eine Frau namens Jenny Louise, soweit ich verstanden habe. Er kam im Bademantel ins Wohnzimmer und lächelte, als er mich sah. Ich sagte: >Wo warst du, Bobby?', und er antwortete: >Weit weg, Meg.“ Und ich bat ihn, seinen Bademantel auszuziehen.“

„Warum?“, fragte Cassie. „Da dürfte ja nichts mehr überraschend gewesen sein.“

„Doch. Bobby war kein großer Mann, aber er hatte einen kräftigen Körper, einen breiten Brustkorb und kurze

Beine. Gutes irisches Blut. Und bei dem Mann vor mir drückte sich das Skelett durch die Haut ab.“

„>Eine Rose für Emily<„, sagte Cassie.

„Halten Sie den Mund“, fuhr ich Cassie an.

Meg lächelte mich an. „Er war wunderschön“, sagte sie. „Alt und wunderschön. Ich konnte das Geflecht der Adern auf seiner Brust sehen.“ Sie machte eine kurze Pause, als würde sie sich Details seines Körpers in Erinnerung rufen, dann fuhr sie fort. „Er sagte: >Meg, du willst mich umbringen, stimmt's?', und ich sagte: >Ich denke ja, Bobby.“ Er sagte daraufhin: >Okay<, und ich schoss ihm in den Kopf.“ Sie machte eine neuerliche Pause. „Ich dachte, ich würde mich dann besser fühlen.“

„Tut mir leid“, sagte ich. Das stimmte tatsächlich. Sie tat mir leid, diese Frau, die von den zahlreichen Windungen ihres Lebens zu dieser Gewalttätigkeit getrieben worden war.

„Danke.“ Meg trank den letzten Rest ihres Kaffees und stellte die Tasse ab.

Und nun war da die große Frage. Was würden sie mit mir anstellen? Ich konnte vielleicht Mitleid haben mit Meg, aber sie war mit Sicherheit kein Vernunftmensch. Wenn man obendrein noch Cassie Murphy einbezog, war die Antwort klar.

Meg stand auf. „Cassie, bist du durch? Warum stellst du nicht diese Kisten ins Auto und denkst darüber nach, was wir mit Patricia Anne machen? Ich hasse so was, ich schwör's dir.“

„Ich auch“, murmelte ich in meine Knie. Ich versuchte nachzudenken. Trinity wusste, dass ich hier im Büro war, aber sie würde den ganzen Tag im Krankenhaus sein. Sonst hatte niemand eine Ahnung, wo ich mich befand. Doch. Ich hatte auf den Anrufbeantworter von Schwesterherz gesprochen. Aber sie würde nicht nach mir suchen. Wenn jemand

anriefe, würde er nur mutmaßen, dass ich für eine Weile außer Haus wäre, und eine Nachricht hinterlassen. Selbst Schwesterherz oder Fred. Fred. Ein paar Tränen rannen meine Strumpfhose entlang. Bei meiner Beerdigung würde er den Kindern mitteilen: „Ich habe ihr gesagt, sie soll sich da raushalten.“ Womöglich würde er das auch auf meinen Grabstein schreiben. Wahrscheinlich würde er innerhalb von sechs Monaten eins von diesen Mädels aus Atlanta heiraten. „O Fred“, flüsterte ich schniefend.

„Hier. Nehmen Sie ein Taschentuch.“ Meg drückte mir eins in die Hand. Ich hörte die Eingangstür auf- und zugehen.

„Bobby sah wirklich ein wenig wie ein Wiesel aus, nicht wahr?“, sagte Meg. Ich blickte ihren Schuhen nach, als sie um den Couchtisch herumging und sich wieder setzte. „Erstaunlich, wie die Frauen ihn anhimmelten.“

Ich erhob mich und wischte mein Gesicht mit dem Papiertaschentuch ab. „Über Geschmack lässt sich nicht streiten.“

„Das ist wahr.“ Meg lehnte sich nach vorn. „Wissen Sie, Patricia Anne, ich finde die Vorstellung schrecklich, Sie zu erschießen. Das macht eine Riesensauerei. Es war schrecklich, als ich Bobby erschoss.“

Ich dachte an die Geschichte von Schwesterherz, in der das Blut in Form von Anemonen auf die weißen Segeltuchschuhe gespritzt war. „Ich finde die Vorstellung auch schrecklich.“

„Wir sehen mal, ob Cassie irgendeine Idee hat. Sie wollte Georgiana eigentlich Schlangengift verabreichen, als sie herausfand, dass sie ein Magengeschwür hat. Ich fand das eine clevere Idee, entschied mich dann aber doch dafür, Georgiana als die Schuldige dastehen zu lassen. Ihr das zu geben, was sie verdient.“

„Diese Cassie ist ein kluges Mädchen“, sagte ich.

„Oh, gut. Hier ist Sarkasmus spürbar. Es geht Ihnen schon wieder besser, nicht wahr?“

Ich würde das nicht so sagen, dachte ich.

Cassie trug die letzte Kiste nach draußen. Als sie zurückkam, sagte Meg, sie müsse mal „für kleine Mädchen“, danach würden wir uns unterhalten.

„Sie ist verrückt, wissen Sie?“, flüsterte ich Cassie zu, kaum dass sich die Tür geschlossen hatte.

„Sind wir das nicht alle?“

„Vielleicht. Aber sind Sie so töricht zu glauben, sie lässt Sie hier, während sie sich als Heidi Williams absetzt?“

„Halten Sie den Mund, Mrs. Hollowell.“

„Das Ganze ist doch Crusel pur. Stellen Sie sich vor, Sie warten Ihr Leben lang darauf, mit einem Mann abrechnen zu können, der Sie verletzt hat.“

„Wenigstens schläft sie nicht mit seiner Leiche.“

.Was?“

„Wie in dieser Kurzgeschichte von Faulkner, die Sie uns haben lesen lassen, in der dieses lange graue Haar neben dem Skelett auf dem Kopfkissen lag. Ich hasste diese Story. Das Ganze erinnert mich irgendwie die ganze Zeit daran.“

„An >Eine Rose für Emily<? Haben Sie es deshalb vorhin erwähnt?“

„Ja.“

„Cassie?“ Ich wollte versuchen, mit ihr vernünftig zu reden, aber just in dem Moment vernahm ich die Toilettenspülung, und im nächsten Moment kam Meg herausgestürmt. „Nun, Mädels“, sagte sie mit strahlend heiterer Miene, „wie gehen wir unser kleines Problem an?“

18

Mein Vorschlag bestand darin, dass sie mich freilassen sollten. Ich würde ihnen mein Ehrenwort geben, so wahr mir Gott helfe, dass keiner von mir erfahren würde, was sie getan hatten oder in Zukunft tun wollten, dass es mich nichts anging, wen sie aus dem Fenster werfen, in den Kopf schießen oder erpressen wollten oder welche Familienurkunden sie vorhatten zu fälschen oder zu stehlen. Von mir aus konnten sie sich absetzen, wohin sie wollten, oder sogar in Birmingham bleiben, ich würde ihnen nicht im Weg sein, so wahr ich hier stand, großes Ehrenwort.

Meg schmunzelte mich an. „Sie haben eine Tendenz zum Schwafeln, nicht wahr?“

„Das hatte sie immer schon, sogar im Unterricht“, sagte Cassie - eine Bemerkung, die wehtat.

„Was unser Problem nicht löst.“ Meg sah mich an. „Wissen Sie, Patricia Anne, ich hasse es, Sie umzubringen. Ich habe nichts gegen Sie. Vielmehr mag ich Sie eigentlich.“

„Danke“, sagte ich. Mein Gott! Völlig durchgedreht. Ich blickte zu Cassie hinüber, aber die studierte ihre Fingernägel. Sie war ebenso verrückt, entschied ich. Da würde nicht viel Hilfe zu erwarten sein.

„Nimm sie doch mit“, sagte Cassie. „Als Begleitung auf deiner Reise.“

„Nein, ich würde dieses Geschwafel nicht bis zur Grenze nach Mississippi aushalten. Ich würde den Verstand verlieren.“

„Was willst du dann?“

Meg Bryan schüttelte mitleidig den Kopf. „Patricia Anne, es tut mir wirklich leid.“ Sie griff in ihre Rocktasche, und ich blickte auf eine winzige Pistole. Ich war mir nicht sicher, aber es war anzunehmen, dass winzige Pistolen so tödlich waren wie große. Das Loch im Kopf von Richter Haskins war ein Beweis dafür.

„Lass uns gehen“, sagte sie. „Cassie, bist du fertig?“

„Wohin willst du sie bringen?“

„Hat dein Haus keinen Keller?“

„O nein, das machst du nicht. Ich will nicht auf einer Leiche sitzen bleiben.“

Das Wort „Leiche“ rüttelte mich wach. Ich griff nach der Lampe auf dem Tisch neben dem kleinen Sofa und fegte damit schwungvoll die Pistole aus Megs Hand. Sie schlitterte über den Fußboden, und Cassie und ich stürzten uns beide auf sie. Sie gewann und schnellte mit der Pistole in der Hand hoch, während ich dalag und überlegte, ob ich mir die Hüfte gebrochen hatte. Den Arm. Das Bein.

„Stehen Sie auf“, kommandierte sie.

„Sofort“, sagte ich. Tränen der Enttäuschung, des Schmerzes und der Angst brannten in meinen Augen.

„Gib mir die Pistole, Cassie“, sagte Meg. „Patricia Anne, ich kann es nicht glauben, dass Sie das getan haben.“

„Nein.“ Cassies Stimme war fest. „Ich denke, ich behalte sie lieber. Mrs. Hollowell hat recht. Niemals würdest du mich hier lebendig herauskommen lassen.“

„Sei nicht dumm, Cassie.“ Meg ging auf sie zu, und ich stellte ihr ein Bein. Aus irgendeinem Grund war ich zu der Erkenntnis gekommen, dass ich mit Cassie eine bessere Chance hatte als mit Meg. Schließlich war sie naiv genug gewesen, sich von Meg hereinlegen zu lassen.

Megs Kopf schlug mit einem Krachen, das sich nicht gut

anhörte, auf dem Empfangstisch auf. Ich setzte mich auf und sah in ihr vorn übergeneigtes Gesicht.

„Ist sie tot?“

Ein Jammern war als Antwort zu vernehmen.

„O Gott<-, sagte Cassie. Die Hand mit der Pistole zitterte. „O Gott, was mache ich bloß mit euch beiden?“

Megs Jammern war die einzige Antwort.

„Ich kann Sie nicht hierlassen. Hier wird bald irgendjemand auftauchen.“

„Meg hat den Richter völlig allein umgebracht, stimmt's?“, fragte ich.

„Natürlich.“

„Und sie stieß Heidi Williams auch allein aus dem Fenster?“

Kleine Pause. „Ja.“

„Warum rufen Sie dann nicht die Polizei und liefern sie ihnen aus?“

Cassie fuhr mich an. „Sie Miststück. Glauben Sie, ich bin so dumm? Sie würden mich nicht wegen Mordes drankriegen, aber sehr wohl wegen Erpressung und Urkundenfälschung. Stehen Sie auf!“ Ich bemühte mich, auf die Füße zu kommen. Meinen rechten Arm durchfuhr ein solch starker Schmerz, dass ich befürchtete, ohnmächtig zu werden. „Hieven Sie sie jetzt hoch.“

„Ich glaube, mein Arm ist gebrochen.“

„Hieven Sie sie dennoch hoch.“

Ich mühte mich ab, die halb bewusstlose Meg in einer sitzenden Position gegen den Tresen zu lehnen. „Sie kann nicht gehen“, sagte ich. „Womöglich hat sie einen Schädelbasisbruch.“

„Dann schleppen wir beide sie zusammen raus. Die Leute werden nur denken, sie wäre ambulant operiert worden, da wir hier so nah am Universitätsklinikum sind.

Falls sie uns überhaupt irgendwelche Aufmerksamkeit schenken.“

„Wohin bringen Sie uns?“

„Ich weiß es nicht. Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“

Das war der Moment, in dem mir das Märchen vom klugen Hasen einfiel. Die Höhlen unterhalb vom Vulcanus. Bo Mitchell hatte gesagt, wenn man dort jemanden verstecken wolle, könne man ihn gleich auf die Autobahn legen.

„Bringen Sie uns bloß nicht in die Vulcanus-Höhlen da unten“, flehte ich. „Bitte, um Gottes willen. Ich würde das nicht aushalten. Die Schlangen, die Dunkelheit.“
wich denke, mein Keller tut es erst einmal“, sagte Cassie. „Gehen Sie jetzt mal auf die rechte Seite von Meg und helfen Sie mir, sie hochzuziehen. Und denken Sie nicht, dass diese Pistole nicht mehr auf Sie gerichtet wäre.“

Meg war ein Fliegengewicht, aber so zerbrechlich sie auch erscheinen mochte, so war dieses doch beträchtlich.

„Ich schaff das nicht“, sagte ich.

Cassie zielte mit der Pistole auf meinen Kopf. „Schieben Sie Ihre Schulter unter ihren Arm.“ Es funktionierte. Ich legte Megs rechten Arm um meine Schulter und hielt sie mit meinem linken fest. Meine Rechte fühlte sich gelähmt an.

„Gehen Sie jetzt!“

Wir bewegten uns auf die Tür zu, Meg zwischen uns schleifend. Falls irgendjemand, der die Straße entlangkam, denken sollte, dass diese Frau eine ambulante Operation hinter sich hatte, würde er für den Rest seines Lebens keinen Hub mehr in ein Krankenhaus setzen.

Der Weg durch das Zimmer schien eine Stunde zu dauern, eine Stunde, die mit quälendem Schmerz verbunden war, Brechreiz und der Angst, ohnmächtig zu werden, bevor wir noch an der Tür wären. Ich hatte keinen Zweifel

daran, dass, wenn ich umkippte und Meg fallen ließe, Cassie uns beide töten würde, weshalb ich mich auf den Messing-Türknopf konzentrierte und mich zu jedem einzelnen Schritt dorthin zwang.

Und dann waren wir endlich da. Cassie öffnete die Tür, und vor uns stand Schwesterherz, einen Topf mit rosafarbenen Gloxinien in der Hand.

„HÜ“, sagte sie fröhlich. „Ich habe die für Georgiana gekauft, aber—< Ich sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte. „Was ist denn hier los?“

Ich bin mir nicht ganz sicher, was genau in den nächsten paar Minuten passierte, aber Schwesterherz hat die Ereignisse, die dann folgten, so zusammengefasst: Ich wurde ohnmächtig, fiel auf die linke Seite und Meg auf mich drauf. Cassie, die aus dem Gleichgewicht geraten war, versuchte, über uns beide hinüberzuspringen und an meiner Schwester vorbeizukommen, die den Türrahmen ausfüllte. Schwesterherz stellte ihr ein Bein, und Cassie segelte über die beiden Stufen hinweg auf den Gehweg, wo sie auf allen vieren landete. Die Pistole flog durch die Luft, und Schwesterherz hatte die Geistesgegenwart, die Stufen hinunterzuspringen, sich auf Cassie zu werfen und ihr mit dem Gloxinientopf gründlich eins überzubraten. Dies konnte für Beobachter nun definitiv nicht mehr als ambulante Operation durchgehen, weshalb vorbeifahrende Autofahrer den Notruf mit der Mitteilung wählten, da würden sich Frauen prügeln oder sonst irgendetwas Ungutes tun.

Als die Polizei eintraf, hatte ich das Bewusstsein wiedererlangt, aber immer noch Meg auf mir. Cassie hatte nach wie vor Schwesterherz auf sich sitzen, eine Position, die meine Schwester sich aufzugeben weigerte, bis zwei Polizisten Cassie festhielten. Das dauerte aber eine Weile, da der Grund für die Auseinandersetzung nicht klar war und die

Polizisten Meg erst von mir wegziehen mussten, damit ich es erklären konnte.

„Es war so aufregend“, erklärte Schwesterherz am Abend Henry und Debbie. „Überall standen Krankenwagen und Polizeiautos, und auf der Straße staute sich der Verkehr, wie ihr es nicht für möglich halten würdet.“

Ich war vollgestopft mit Schmerztabletten und hatte den Arm in Gips.

Ich blickte alle liebevoll an und lächelte. Philip und Haley. Süß, die beiden. Ich verzeihe dir, Philip, dass du zwanzig Jahre zu alt bist. Schwesterherz, Henry, Debbie, Fred. Mein geliebter Fred.

„Du schielst, mein Schatz“, sagte er.

„Was glaubst du, werden sie mit Cassie machen?“, fragte Philip Debbie.

„Sie einschlägiger Verbrechen bezichtigen. Erpressung, Fälschung und Diebstahl staatlicher Urkunden, Beihilfe zum Mord, wenn nicht gar Mord selbst. Ich denke, wir werden Miss Murphy eine Weile nicht zu Gesicht bekommen.“

„Was ist mit Meg?“, fragte Schwesterherz.

„Sie werden auf geistige Unzurechnungsfähigkeit plädieren. Mit Recht.“ Debbie griff nach Henrys Hand. „Ich glaube aber nicht, dass sie damit durchkommen. Ich denke, man wird sie für fähig erklären, sich vor Gericht zu verantworten.“

Haley ergriff das Wort. „Sie werden sie ein paar Tage lang im Krankenhaus überwachen müssen. Offensichtlich hat ihr Kopf ordentlich was abbekommen. Sie hat eine haarfeine Schädelfraktur, aber das größte Problem ist die Schwellung des Gehirns.“ Sie lächelte ihre Tante an. „Cassie muss dickschädliger sein.“

Henry blickte Debbie an. „Ist denn das zu glauben? Du bist jetzt weniger als eine Woche mit mir verheiratet, und

schon ist eine mörderische Irre aus meinem Stammbaum hervorgekrochen.“

Debbie lehnte sich zu ihm hinüber und gab ihm einen Kuss. „Warte erst mal, was in meinem noch auftaucht.“

„Wir sind alles nette Menschen“, sagte ich. „In unserer Familie gibt es niemanden, der nicht nett wäre. Fred ist nett, Haley ist nett. Schwesterherz ist nett, Woofer---“

Fred tätschelte meinen Gips. „Wir sind alle furchtbar nett, Liebling.“

„Wisst ihr, Trinity mag ich schrecklich gern-, sagte Haley. „Sie hatte mit all dem doch nichts zu tun, oder?“

„Absolut nichts. So wenig wie Georgiana Peach“, erklärte Mary Alice.

Ich wollte die ganze Geschichte erzählen, aber meine Zunge funktionierte nicht richtig. „Meg“, sagte ich vorsichtig, „wollte Georgiana wegen Burt Lancaster den Kopf zurechtrücken.“

Alle lachten. Sie hatten also verstanden, was ich meinte.

„Hat sie deshalb diese >Hilf mir!<-Nachricht hinterlassen?“, fragte Haley.

„Sie wollte, dass ihr das aufs Magengeschwür schlägt“, sagte ich schnell.

„Ach übrigens“, sagte Schwesterherz und drehte sich zu mir um, „Georgiana ist aus der Intensivstation entlassen worden, hat mir Trinity telefonisch mitgeteilt.“

Ich kicherte. „Wie viele Moon Pies aß George Peach, falls George Peach Moon Pies aß?“

Das waren, wie sie mir erzählten, meine letzten Worte, bevor ich meinen Kopf in Freds Schoß legte und einschlief.

Danksagung

Danksagung
ich möchte mich bei den Bibliothekaren der Birmingham Public Library und der Samford University für ihre Hilfe bedanken. Beide Einrichtungen verfügen über bemerkenswerte genealogische Sammlungen, die sie mir freundlicherweise zugänglich gemacht haben. Mein Dank gilt auch Doris Temple, Virginia Martin und Mary Pondren. Wicht nur, dass ihre Begeisterung für die Ahnenforschung ansteckend war - sie zeigten sich auch stets geduldig, wenn ich anrief und fragte: „Was wäre, wenn ...“

Danksagung
ich möchte mich bei den Bibliothekaren der Birmingham Public Library und der Samford University für ihre Hilfe bedanken. Beide Einrichtungen verfügen über bemerkenswerte genealogische Sammlungen, die sie mir freundlicherweise zugänglich gemacht haben. Mein Dank gilt auch Doris Temple, Virginia Martin und Mary Pondren. Wicht nur, dass ihre Begeisterung für die Ahnenforschung ansteckend war - sie zeigten sich auch stets geduldig, wenn ich anrief und fragte: „Was wäre, wenn ...“

Impressum

Ungekürzte Ausgabe
Februar 2010
Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG,
München
© 1997 Anne George
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
�Murder Runs In The Family� (Avon Books, New York)
© 2007 der deutschsprachigen Ausgabe:
Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG,
München
Veröffentlicht mit Genehmigung von
Earl A. George
Vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, Garbsen
Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen
Umschlagbild: Mali und Werner Büsch-Beinhorn
(Jutta Fricke Illustrators)
Satz: Fotosatz Amann, Aichstetten
Gesetzt aus der Sabon 10,1/12,9·
Druck und Bindung: Druckerei C. H. Beck, Nördlingen
Gedruckt auf säurefreiem, chlorfrei gebleichtem Papier
Printed in Germany · isbn 978-3-423-21193-2Für alle Freds, insbesondere den meinigen

ebook Erstellung - Mai 2010 - TUX

Ende

Table of Contents

- Mörderische Familienbande
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
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