Herbst - Stadt
Author: David Moody
Date: 2011-06-23T11:38:18+00:00
Publisher: Otherworld Verlag

Aus dem Englischen von Helga Müllneritsch
und Michael Krug

Prolog

Keine Vorwarnung.

Keine Erklärung.

Die Alarme begannen zu schrillen, und wir waren innerhalb von Sekunden unterwegs. Wir sind dafür ausgebildet worden, blitzschnell zu reagieren. Die Routine war uns aus Tausenden Übungen vertraut, aber ich spürte sofort, dass es diesmal anders war. Ich wusste, diesmal war es ein Ernstfall. Ich konnte in der frühmorgendlichen Luft Angst und Panik riechen. Den Grund kannte ich nicht. Ich wusste nicht, was geschehen war. Ich hatte nur das Übelkeit erregende Gefühl in der Magengrube, dass etwas vor sich ging, das alles verändern würde.

Schweigend holten wir unsere Ausrüstung und sammelten uns an den Transportern. Ich sah Beklommenheit und Verunsicherung in den Gesichtern rings um mich. Sogar die Offiziere – die Männer und Frauen, die Befehle von oben erhielten und jede unserer Handlungen kontrollierten – wirkten verwirrt und verängstigt, was sich beunruhigend anfühlte. Es war unübersehbar, dass sie ebenso wenig wussten wie ich.

Nach wenigen Minuten befanden wir uns auf der Straße, und die Fahrt dauerte keine Stunde. Die frühmorgendliche Düsternis begann gerade zu weichen, als wir durch die Stadt rollten. Wir bescherten dem Stoßverkehr ein heilloses Chaos, hielten alles auf und verhinderten, dass arglose Menschen Schulen, Büros und Häuser erreichten. Ich sah Hunderte Leute, gestattete mir jedoch nicht, ihnen in die Gesichter zu blicken. Schließlich wusste ich nicht, was mit ihnen geschehen sollte. Ich zwang mich, nicht daran zu denken, dass irgendwo in der zerbrechlichen Normalität des Morgens die Menschen waren, die ich kannte und liebte.

Wir fuhren weiter durchs Zentrum und hinaus durch die Vororte, folgten Hauptstraßen und Autobahnen, die letztlich tief hinein in die grüne, unbesiedelte Landschaft führten. Der Himmel präsentierte sich grau und schwer, das Licht blieb stumpf und trüb. Irgendwann verengte sich die Straße zu einem unebenen Schotterweg, aber wir verringerten die Geschwindigkeit erst, als wir den Bunker erreichten.

Wir waren unter den Ersten, die eintrafen, doch innerhalb von fünfzehn Minuten raste der letzte Transporter die Rampe hinab und in den Hangar. Noch bevor der Motor abgestellt worden war, hörte ich einen Offizier den Befehl erteilen, die Türen zu schließen und den Stützpunkt abzuriegeln.

Was immer in der Welt draußen vor sich ging, ich wusste, dass es sich um eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes handeln musste.

Das letzte Quäntchen Tageslicht verschwand, als die Bunkertore geschlossen wurden. Ich ergriff meine Ausrüstung und ging tiefer unter die Erde.

Teil I

1

Den Großteil der vergangenen achtundvierzig Stunden hatte sich Donna Yorke unter einem Schreibtisch in einer Ecke des Büros versteckt, in dem sie seit dem Sommer gearbeitet hatte. Ohne Vorwarnung war ihre vertraute Umgebung fremdartig, albtraumhaft und kalt geworden. Am Dienstagmorgen hatte sie mit angesehen, wie die Welt um sie herum starb.

Zusammen mit dem Rest ihrer Arbeitskollegen arbeitete Donna alle vier Wochen einmal in der Frühschicht. Diese Woche war sie damit an der Reihe gewesen, als Erste zu kommen, die Post zu öffnen, die Computer einzuschalten und verschiedene andere einfache Aufgaben zu erfüllen, damit die anderen in ihrem Team mit der Arbeit beginnen konnten, sobald sie an den Schreibtischen eintrafen. Donna war froh, dass alles so früh am Tag passiert war. Sie hatte vier ihrer Freunde sterben gesehen. Wäre es nur eine halbe Stunde später geschehen, hätte sie miterlebt, wie die weiteren rund sechzig Personen im Büro einen plötzlichen Erstickungstod erlitten. Es ergab alles keinen Sinn. Sie fror, und sie fühlte sich zu allein und verängstigt, um auch nur damit anzufangen, nach Antworten zu suchen.

Von ihrem Aussichtspunkt im neunten Stock hatte sie beobachtet, wie die Verheerung gleich einer Flutwelle über die Welt draußen hinweggespült war. So hoch über der Stadt hatte sie nichts gehört. Das erste Anzeichen, dass etwas nicht stimmte, war eine grelle Explosion in der näheren Umgebung gewesen, vielleicht eine Viertelmeile entfernt. Mit morbider Faszination hatte sie beobachtet, wie eine Wolke aus wallendem Feuer und dichtem, schwarzen Rauch von den skelettartigen Überresten einer lodernden Tankstelle aus in die graue Luft aufgestiegen war. Die Autos auf der Straße daneben standen kreuz und quer und waren beschädigt. Etwas Riesiges war durch den Verkehr gepflügt, hatte die zweispurige Fahrbahn überquert und war in die Pumpen gerast, wodurch sich die Kraftstoffvorräte entzündet hatten. Vielleicht ein außer Kontrolle geratener LKW oder Tankwagen?

Aber das war erst der Anfang gewesen; das Grauen und die Verwüstung, die anschließend folgten, waren erbarmungslos und von unvorstellbarem Ausmaß gewesen. Überall im dicht mit Industrie besiedelten Ostteil der Stadt sah sie, wie Menschen zu Boden fielen, sich krümmten und wanden und starben. Auch weitere Fahrzeuge hielten an – manche prallten ineinander, andere rollten einfach aus. Wie eine Schockwelle breitete sich die Zerstörung aus und rollte gnadenlos auf ihr Gebäude zu. Mit vor Entsetzen schweren Beinen taumelte sie rückwärts und sah sich nach einer Erklärung oder nach Hilfe um. Eine ihrer Kolleginnen, Joan Alderney, traf zur Arbeit ein, aber als Donna sie erblickte, war die Frau bereits auf die Knie gesunken und rang nach Luft. In Sekunden war Donna an ihrer Seite, doch sie konnte nichts tun. Joan schaute mit riesigen, verzweifelten Augen zu ihr auf, während ihr Körper von heftigen, unkontrollierbaren Zuckungen und Krämpfen geschüttelt wurde und sie versuchte, einen letzten, kostbarem Atemzug einzusaugen. Rasch verfärbten sich ihre Züge zu einem blassen, sauerstoffarmen Blaugrau, wohingegen ihre Lippen vor Blut schillerten, das aus den zahlreichen in ihrer Kehle aufgebrochenen Schwellungen drang.

Als Joan auf dem Boden neben ihr starb, wurde Donna von den Geräuschen Neil Peters‘, einer Nachwuchsführungskraft, abgelenkt. Er brach auf seinen Schreibtisch zusammen und bespritzte seine Unterlagen mit Speichel und Blut, als er würgend nach Atem rang. Hilflos musste Donna mit ansehen, wie Jo an ihrem Hals kratzte und einen heiseren, fast stummen Schrei grässlicher Schmerzen und Angst hervorwürgte, ehe sie zu Boden fiel. Bevor sie aufschlug, war sie tot. Schließlich geriet Trudy Phillips, die letzte Mitarbeiterin der Frühschicht, in Panik und rannte auf Donna zu, als die sengenden, stechenden Schmerzen in ihrer Kehle einsetzten. Sie schaffte nur ein paar Meter, bevor sie das Bewusstsein verlor und stürzte. Dabei riss sie einen Computer von einem Schreibtisch in der Nähe mit. Nur Zentimeter von ihr landete der Rechner krachend auf dem Boden. Nachdem Trudy tot war, wurde die Welt erschreckend still.

Donnas erste, instinktive Reaktion bestand darin, das Büro zu verlassen, doch kaum befand sie sich draußen, bereute sie die Entscheidung. Die Aufzüge funktionierten noch – was sie bei ihrer späteren Rückkehr ins Gebäude nicht mehr taten – und brachten sie ins Erdgeschoss, aber als die Schiebetüren sich öffneten, offenbarten sie einen Anblick des Todes und der Verheerung unbegreiflichen Ausmaßes. Leichen übersäten den gesamten Empfangsbereich. Der Sicherheitsangestellte, der noch vor kaum einer halben Stunde mit ihr geflirtet hatte, kauerte tot an seinem Schreibtisch. Einer der leitenden Büroangestellten, ein Mann Ende vierzig namens Woodward, lag in der Drehtür am Eingang des Gebäudes eingeklemmt, das leblose Gesicht gegen das Glas gedrückt. Jackie Prentice, eine weitere ihrer Arbeitskolleginnen, befand sich ein paar Meter entfernt unter dem Gewicht zweier anderer Toter begraben. Ein zähflüssiger, rasch gerinnender Blutstrom hatte sich aus Jackies offenem Mund ergossen und zu einer klebrigen Pfütze um ihr erbleichtes Gesicht gesammelt.

Ohne nachzudenken, bahnte Donna sich einen Weg zu einer Seitentür und trat hinaus auf die Straße. Außerhalb der Mauern des Gebäudes hatte sich die Zerstörung in alle Richtungen fortgesetzt, so weit ihr Blick reichte. Wohin sie auch schaute, sie sah Hunderte, vermutlich Tausende Tote. Wie betäubt und außerstande, klar zu denken, entfernte sie sich vom Gebäude und hielt auf die Stadtmitte zu. Als sie sich der Haupteinkaufsgegend näherte, steigerte sich die Zahl der Leichen dermaßen, dass an manchen Stellen der Boden völlig verdeckt war, verhüllt von einem Teppich noch warmer, ineinander verschlungener und verrenkter menschlicher Überreste.

Natürlich hatte Donna angenommen, dass sie andere finden würde, die das Massensterben irgendwie überlebt hatten. Es schien unwahrscheinlich, ja unmöglich, dass sie als Einzige verschont geblieben war, doch auch nach zweieinhalb Stunden, in denen sie durch das Meer der Toten gewatet war und um Hilfe gebrüllt hatte, hörte und sah sie niemanden. Gelegentlich blieb sie stehen und starrte auf den endlos scheinenden Zerfall der Welt, die sich noch kurz zuvor so normal und ereignislos präsentiert hatte. Was konnte nur geschehen sein? Das schiere Ausmaß der Katastrophe war zu viel für sie. Wie benommen kehrte sie schließlich um und stolperte zurück zu dem hohen Bürokomplex.

Ihre Wohnung lag eine fünfzigminütige Zugfahrt entfernt – über eine Stunde mit dem Auto, und dorthin zurückzukehren, hätte ihr wenig gebracht. Nach drei Monaten eines einjährigen Arbeitspraxisprogramms der Wirtschaftsschule hatte sie entschieden, in einer Stadt zu leben, zu studieren und zu arbeiten, die sich über hundertfünfzig Meilen von der Heimat ihrer Familie entfernt befand. Was hätte sie gegeben, um wieder bei ihren Eltern in deren unscheinbarem, kleinem Dreizimmerhaus auf der gegenüberliegenden Seite des Landes zu sein. Aber was hätte sie dort erwartet? Hatten sich die Auswirkungen dessen, was hier vorgefallen war, bis in ihren Heimatort ausgebreitet? Hatten ihre Eltern so wie sie überlebt oder würde sie die beiden tot vorfinden ... rasch beschloss sie, dass sie es nicht ertragen konnte, länger darüber nachzugrübeln, was aus ihnen geworden sein mochte.

Tatsache war, dass sie sich hier befand und wenig dagegen tun konnte. So unmöglich, unglaublich und grotesk die Umstände anmuteten, sie hatte keine andere Wahl, als zu versuchen, sich zusammenzureißen und einen Ort zu finden, wo sie wohlbehalten abwarten konnte, bis etwas – irgendetwas – geschähe. Am sinnvollsten erschien ihr das Büro, das sie verlassen hatte. Durch die Höhe bot es ein wenig Abgeschiedenheit, und es war sauber, geräumig und vergleichsweise gemütlich. Sie kannte sich dort aus und wusste, wo sie sich in der Kantine etwas zu essen und zu trinken besorgen konnte. Den vielleicht größten Vorzug stellten die Sicherheitseinrichtungen des Büros dar. Der Zugang zu den Arbeitsbereichen wurde mittels elektronischer Ausweise streng kontrolliert, und aus einer Unterhaltung, die sie in der vergangenen Woche mit einem Techniker geführt hatte, wusste sie, dass die Sicherheitsanlage unabhängig von der Hauptstromversorgung funktionierte. Egal, was aus den übrigen Teilen des Gebäudes wurde, die Schlösser wurden konstant versorgt, was bedeutete, dass sie den Rest der Welt aussperren konnte, bis sie bereit war, sich ihr wieder zu stellen. Es mochte lediglich ein psychologischer Vorteil sein, aber er genügte, um sie zu überzeugen. Während der ersten, langen Stunden des Albtraums empfand sie diese Sicherheit als unschätzbar.

Den Großteil des verbleibenden ersten Tages verbrachte sie damit, sich verschiedene Vorräte zu besorgen, anfangs aus dem Bürogebäude selbst, später aus verschiedenen Geschäften in der Nähe. Sie suchte sich wärmere Kleider, einen Schlafsack und Gaslampen aus einem Campingladen, Essen, Getränke, ein Radio und einen tragbaren Fernseher. Am frühen Abend hatte sie alles die vielen Treppenfluchten hinaufgeschleppt und sich ein relativ warmes, behagliches Nest im abgelegensten Winkel des Büros eingerichtet. Während das Tageslicht rasch in Dunkelheit überging, versuchte sie mit allen ihr zur Verfügung stehenden Mitteln, Kontakt zur Außenwelt aufzunehmen. Ihr Mobiltelefon funktionierte nicht. Über die Festnetzleitungen, die sie an über zwanzig verschiedenen Telefonen ausprobierte, bekam sie nicht einmal ein Freizeichen, und weder mit dem Radio noch mit dem Fernseher empfing sie etwas anderes als statisches Rauschen und Stille. Als die Dunkelheit vollends Einzug in die Stadt gehalten hatte, gab sie es auf.

Die erste Nacht zog sich eine Ewigkeit hin, der zweite Tag noch länger. Nur wenige Male wagte sie sich aus ihrem Versteck hervor. Kurz nach Sonnenaufgang kroch sie durch das Büro und blickte auf die Straßen hinab; einerseits um zu überprüfen, ob sich die Lage verändert hatte, andererseits um sich zu vergewissern, ob die bizarren, unerklärlichen Ereignisse des vergangenen Morgens tatsächlich stattgefunden hatten. Im Verlauf der schleppenden Stunden der Nacht hatte Donna angefangen, sich davon zu überzeugen, dass der Tod so vieler Tausender, unschuldiger Menschen nicht wirklich so unsagbar schnell, heftig und grundlos eingetreten sein konnte.

Von ihrem Platz unter einem Schreibtisch aus erblickte Donna einen Fuß von Joan Alderney, die immer noch dort lag, wo sie vor weniger als vierundzwanzig Stunden gestorben war. Den Leichnam der Frau zu sehen, entnervte sie so sehr, dass sie bald nicht mehr aufhören konnte, hinzustarren. Die Nähe des toten Körpers war beunruhigend – wann immer es ihr gelang, einen anderen Gedanken zu fassen, erspähte sie ihn, und er erinnerte sie sofort wieder daran, was passiert war. Irgendwann brachte sie genug Mut auf, um etwas dagegen zu unternehmen. Während sie mühsam ihre Emotionen und Übelkeit unter Kontrolle behielt, schleifte sie nacheinander die steifen, verrenkten Leichname ihrer vier Arbeitskollegen zum gegenüberliegenden Ende des Büros, legte sie nebeneinander in den Postraum und bedeckte sie mit einer Staubschutzplane, die sie in einem anderen Stockwerk fand, in dem Innenausstatter gearbeitet hatten.

Der dritte Morgen begann so düster und hoffnungslos, wie der zweite Tag geendet hatte. Mittlerweile etwas wagemutiger kroch Donna wieder unter dem Schreibtisch hervor, setzte sich vor den Computer, an dem sie sonst arbeitete, und starrte ihr einfarbiges Spiegelbild im Monitor an. Sie versuchte gerade, sich damit abzulenken, dass sie Liedertexte, Adressen, die Namen der Spieler ihrer bevorzugten Fußballmannschaft und alles Sonstige aufschrieb, woran sie sich erinnern konnte, als sie das Geräusch hörte. Es stammte vom fernen Ende des Stockwerks – ein stolpernder, krachender Laut, der sie zugleich vor unerwarteter Hoffnung und nervöser Besorgnis zusammenzucken ließ. Anscheinend ging ihre schmerzliche Isolation zu Ende. Vorsichtig schlich sie auf das andere Ende des langen, rechteckigen Gebäudes zu.

»Hallo«, zischte sie. Ihre Stimme ertönte als angespanntes Flüstern. »Ist da jemand?«

Keine Antwort. Sie wagte sich ein paar Schritte weiter vor, dann verharrte sie, als sie ein anderes Geräusch wahrnahm. Es stammte aus dem Postraum.

Donna schob die schwere Schwingtür auf, verharrte reglos und starrte wie gelähmt ungläubig in den Raum. Neil Peters – der Mann, den sie vor zwei Tagen vor ihren Augen hatte sterben gesehen – bewegte sich. Er schwankte unstet auf linkischen, unkoordinierten Füßen und stolperte lethargisch umher. Der vermeintliche Tote schleppte sich quer durch das Zimmer; wann immer er gegen eine Wand, einen Tisch oder ein sonstiges Hindernis stieß, blieb er stehen und schwenkte unbeholfen herum, weil er nicht weiter vorwärtskonnte. Instinktiv trat Donna vor, streckte die Hand nach ihm aus und packte ihn.

»Neil?«

Als sie ihn ergriff, hielt der Körper an. Sie spürte keinerlei Widerstand. Donna sah ihm ins Gesicht; die Haut wirkte schmierig grau, die Augen dunkel, und die voll geweiteten Pupillen überzog ein Schleier. Der Mund stand offen, das Kinn und der Hals waren von blauen Flecken übersät und fleckig vor geronnenem Blut. Da schlagartig Ekel und Angst in ihr aufstiegen, ließ sie ihn los; sofort setzte der tote Manager sich wieder in Bewegung. Er stolperte, stürzte über die Leichen der drei anderen, auf dem Boden liegenden Mitarbeiter und rappelte sich behäbig wieder auf. Von Grauen erfüllt wankte Donna rücklings durch die Tür, die hinter ihr zuschwang und den wandelnden Leichnam im Postraum gefangen hielt. Donna schaute nach rechts, ergriff die Oberkante eines Aktenschranks und kippte ihn um, sodass er krachend vor der Tür zu liegen kam und den Ausgang zusätzlich blockierte.

Kurz beobachtete Donna noch durch das kleine Glasfenster in der Tür, wie die seelenlosen Überreste ihres Kollegen hilflos in dem beengten Raum umhertorkelten. Er blieb ständig in Bewegung. Per Zufall blickte er gelegentlich in ihre Richtung. Die trockenen, gefühllosen Augen schienen geradewegs durch sie hindurch- und an ihr vorbeizuschauen, sahen sie jedoch nie direkt an.

Durch die unerklärliche Auferstehung völlig aus der Fassung gebracht, verließ Donna das Büro und wollte die Treppe hinaufflüchten. Unmittelbar davor lag der Leichnam der Sekretärin Sylvia Peters. Als Donna sich der Toten näherte, erregte eine langsame, aber sehr deutliche Bewegung ihre Aufmerksamkeit. Sie beobachtete, wie die Finger der linken Hand der verstorbenen Frau anfingen, sich zu krümmen. Vor Angst schluchzend, kehrte Donna um und rannte zurück zu ihrem Versteck. Nur einmal hielt sie inne, um aus dem nächstgelegenen Fenster hinab auf die Welt unter ihr zu blicken.

Unten auf den Straßen wiederholte sich derselbe bizarre, unfassbare Vorgang immer und immer wieder. Die meisten Leichen blieben reglos auf dem Boden liegen, aber etliche andere rührten sich. Völlig unerklärlicherweise begannen Leichen, die fast zwei Tage lang stillgelegen hatten, sich plötzlich ohne wirkliche Kontrolle über ihre Körper wieder zu bewegen.

Donna holte ihre wichtigsten Habseligkeiten, nahm allen Mut zusammen, bahnte sich den Weg in den zehnten Stock, von dem sie bereits wusste, dass es dort keine Leichen gab, und schloss sich in einem der Ausbildungsräume des Gebäudes ein. Auf dem Rückweg war an der Treppe weit und breit kein Anzeichen der verstorbenen Sekretärin mehr zu sehen gewesen.

2

Jede Tür und jedes Fenster des kleinen, etwas abseits gelegenen Reihenhauses war verriegelt. Jack Baxter stand schweigend in seinem Schlafzimmer und spähte hinter der Gardine nach draußen, als eine weitere Leiche die Straße in der Mitte entlangstolperte und in die tiefschwarze Dunkelheit der Nacht torkelte. Sie geriet in Sekundenschnelle außer Sicht.

Was um alles in der Welt ging hier vor sich?

Er war früh am Dienstagmorgen auf dem Heimweg von seiner Nachtschicht gewesen, im Freien und schutzlos, als es begonnen hatte. Jack arbeitete in einer Lagerhalle knapp außerhalb der Innenstadt. Die Buslinie, mit der er für gewöhnlich nach Hause fuhr, beschrieb an der Lagerhalle vorbei eine Schleife durchs Zentrum bis ans andere Ende der Stadt und wieder zurück. Der Großteil der Passagiere stieg üblicherweise in der Innenstadt aus, daher war er eine von lediglich acht im Bus verbliebenen Personen gewesen, als es am Dienstagmorgen geschah.

Das erste Indiz dafür, dass etwas nicht stimmte, war ein alter Mann gewesen. Er hatte zwei Reihen vor Jack gesessen und plötzlich zu husten und zu keuchen begonnen. Seine Beschwerden hatten sich innerhalb weniger Sekunden dramatisch gesteigert. Zunächst hockte der Rentner vornüber gebeugt, dann warf er sich jäh und gewaltsam nach hinten in den Sitz und rang dabei panisch nach Atem. Noch ehe Jack begriff, wie ernst der Zustand des Mannes war, begann der Alte, sich unkontrolliert unter Krämpfen zu winden. Jack war gerade aus seinem Sitz aufgesprungen, um dem Mann zu helfen, als eine etwa fünfundzwanzigjährige Mutter dreier Kinder von der Rückseite des Busses in Todesqualen aufschrie. Ihre Kinder kreischten und weinten ebenfalls. Jack rannte ratlos zu ihnen, doch als ihm klar wurde, dass auch der Busfahrer hustete und würgte, drehte er um und lief in die andere Richtung. Er hetzte die Länge des ruckelnden, schlingernden Fahrzeugs hinab und erreichte den Fahrer in dem Augenblick, in dem dieser würgend an dem Blut erstickte, das seine Kehle hinabfloss. Der Mann brach über dem Lenkrad zusammen und verlor die Kontrolle über den Bus, der in einem unbeholfenen Bogen über die Fahrbahn schlingerte, in den entgegenkommenden Verkehr schmetterte und letztlich in die Fassade eines Pubs pflügte. Jack wurde zu Boden geschleudert, prallte mit dem Kopf gegen den Metallrahmen eines der Sitze und verlor das Bewusstsein.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er ohnmächtig war. Als er schließlich wieder zu sich kam, war seine Sicht verschwommen, und er hatte kämpfen müssen, um sein Gleichgewicht auf tauben, wackeligen Beinen wiederzuerlangen. Er hatte sich aufgerappelt und zur Stirnseite des beschädigten Busses geschleppt. Der Fahrer war tot. Die übrigen Passagiere ebenfalls. Durch die Notlöseeinrichtung war es ihm gelungen, die Tür aufzudrücken und auf die Straße hinauszustolpern. Der Anblick eines beispiellosen und schlichtweg unerklärlichen Massakers hatte ihn erwartet. So weit er sehen konnte, schien auch jeder andere in derselben Weise, in der die Menschen im Bus gestorben waren, umgekommen zu sein.

Jack stand eine relativ lange Weile benommen da, sein Körper wie eingefroren und unbeweglich, während seine Augen rastlos über die grauenhafte Szenerie zuckten. Er begann die Körper zu zählen – zehn, zwanzig, dreißig und dann mehr und immer mehr ... Die Verwüstung rund um ihn herum schien endlos zu sein. Er hatte ausgeharrt, bis die Stille durch die zu erwartenden, heulenden Polizei-, Feuerwehr- und Krankenwagensirenen durchbrochen werden würde, doch nichts war geschehen. Mit jeder verstreichenden Minute war die unheilvolle Stille immer drückender geworden, bis er es nicht länger hatte ertragen können.

Nach einem atemraubenden zehnminütigen Lauf durch eine plötzlich fremd gewordene Landschaft war Jack zu Hause angekommen. Anblicke, die gewöhnlich, vertraut und alltäglich gewesen waren, als er am vergangenen Abend zur Arbeit gefahren war, erschienen nun entstellt, bizarr und grotesk. Der Supermarkt, in dem er am vergangenen Nachmittag seine Einkäufe erledigt hatte, brannte und er hatte beobachtet, wie die Flammen ungehindert die verglaste Eingangstür, durch die er Tausende Male gegangen war, verschlangen. Am Schulhof der Grundschule am Ende seiner Straße hatte er die zu Boden gestürzten Körper der Eltern, umgeben von den uniformierten Leichnamen ihrer kleinen Kinder, gesehen. In die Vorderseite eines Hauses, nur sieben Türen von seinem eigenen entfernt, war ein Auto geprallt. Zwischen den Trümmern und den staubigen Schutt hindurch hatte er den leblosen, in einem Sessel zusammengesunkenen Körper der Hausbesitzerin gesehen.

Was geschehen war, ergab keinen Sinn. Es existierten dafür keine einleuchtenden Gründe. Niemand war übriggeblieben, der ihm eine Erklärung liefern konnte. Von Jack abgesehen schien niemand sonst am Leben geblieben zu sein. Irgendwie schien er der Einzige zu sein, der in all dieser Verwüstung überlebt hatte.

Jack hatte seine krebskranke Frau Denise vor etwa fünfzehn Monaten verloren. In mancher Hinsicht machte es ihm dieser unermessliche Verlust nun leichter, das Geschehene hinzunehmen und weiterhin zu handeln. Er hatte bereits getrauert. Er war es bereits gewöhnt, in ein kaltes, stilles und leeres Haus heimzukehren. Aus diesem Grund war er froh gewesen, seit ihrem Tod nachts arbeiten zu können. Er hatte es überwiegend vermieden, mit dem Großteil der Bevölkerung in Berührung zu kommen, seit ihm seine Frau genommen worden war. Niemand begriff, was sie durchgemacht hatte, und niemand konnte dabei helfen, es leichter zu ertragen. Selbst jetzt, vierhundertundsiebenunddreißig Tage nach ihrem Dahinscheiden, schmerzte die Erinnerung an die physische und psychische Qual, mit der er Zeuge ihres Leidens geworden war, tausendmal mehr als das, was er an diesem ersten Morgen fühlte, während er zwischen den Leichen umherschritt.

Sobald er zu Hause angekommen war, hatte Jack versuchte, mit dem Rest der Welt Kontakt aufzunehmen. Er hatte jede einzelne der ungefähr dreißig Telefonnummern in seinem Adressbuch ausprobiert und ein paar Anrufe geschafft, bevor der Anschluss endgültig tot war. Niemand hatte geantwortet. Er hatte eine Zeit lang Radio gehört. Das Geräusch, das es machte, war beunruhigend. Er hatte rauschende Störgeräusche erwartet, doch für eine lange Zeit kam gar nichts, nur eine endlose und leere Stille. Ein Sender, auf den er gestoßen war, hatte immer noch Musik gespielt. Er hatte hoffnungsvoll und nervös zugehört, als die letzten paar Töne des Schlussliedes verklangen, bis sie von derselben unbarmherzigen Stille ersetzt wurden, die sich überall ausgebreitet hatte. In seinen Gedanken sah er vor sich, wie Radiomoderatoren, Nachrichtensprecher, Techniker und Redakteure tot in ihren Studios lagen, während eine Zeit lang durch die automatischen Maschinen weiter gesendet worden war.

Er hatte viel seiner Zeit damit verbracht, die Außenwelt vom Obergeschoss aus zu beobachten, zu hoffen und zu beten, dass irgendetwas geschehen würde, das diesen Albtraum erklären oder sogar beenden würde. Aber es tat sich nichts. Als er aus den Hinterzimmern nach draußen geschaut hatte, hatte er den verkrümmten, leblosen Körper seines betagten Nachbarn Stan Chapman gesehen, der mitten auf seinem kalten, nassen Rasen lag. Niemand, so schien es, war verschont worden.

Aufgrund seiner Arbeitszeiten verliefen Jacks Tage entgegengesetzt zu denen der meisten Leute. Trotz allem, was geschehen war, fiel es ihm um die Mittagszeit des ersten Tages schwer, die Augen offen zu halten. Er war im Halbschlaf durch einen langen und desorientierten Nachmittag und Abend gedämmert und hatte dann in der Dunkelheit am Ende seines Bettes gesessen, scheinbar eine quälende Ewigkeit lang, hellwach, einsam und wie versteinert. Und der nächste Tag war sogar noch härter zu überstehen gewesen. Er tat nichts außer dazusitzen, finstere, schreckenerregende Gedanken zu wälzen und sich selbst zahllose Fragen zu stellen, die unmöglich zu beantworten waren. Eine Zeit lang hatte er in Erwägung gezogen, nach draußen zu gehen und nach Hilfe Ausschau zu halten, war dann aber doch zu verängstigt gewesen, um sein Vorhaben weiter als bis zur Hälfte die Treppe hinunter in die Tat umzusetzen, bevor er wieder umkehrte und in die verhältnismäßige Sicherheit der Zimmer im Obergeschoss zurückkehrte. Als das erste Licht des Dienstagmorgens über die verwüstete Landschaft kroch, war das, was von Jacks verheerter Welt übrig geblieben war – wodurch auch immer – abermals auf den Kopf gestellt worden.

Kurz vor sieben Uhr hatte plötzlich ein metallisch krachendes Geräusch die Stille zerrissen. Da alles andere so still und lautlos war, hatte der klappernde Laut scheinbar ewig gebraucht, um ins Nichts zu verhallen. Einige Sekunden lang hatte es Jack, vor nervlicher Anspannung wie gelähmt, nicht gewagt, sich zu rühren. Er hatte ängstlich darauf gewartet, dass etwas passieren würde, und als es nun endlich geschehen war, hatte er sich beinahe zu sehr gefürchtet, um loszugehen und nachzusehen, was es war. Als seine Neugier und die Belastung der Isolation allmählich seine Angst überwogen, machte er sich auf den Weg nach unten vor das Haus, öffnete, nachdem er durch den Briefschlitz gespäht hatte, die Tür und trat vorsichtig nach draußen. Auf der Mitte der Straße rollte ein metallener Mülleimer abwärts. Merkwürdig erleichtert hatte sich Jack ein paar Schritte vom Haus, bis ans Ende der Auffahrt, entfernt und die ausgestorbene Straße auf und ab geschaut. Doch sie war nicht ausgestorben. Im Schatten der Bäume auf der gegenüberliegenden Straßenseite hatte er gerade noch eine einsame weibliche Gestalt ausmachen können, die sich langsam entfernte. Plötzlich zuversichtlicher war er über die Straße gerannt und hatte die Schulter der Frau gepackt. Augenblicklich hörte sie auf, sich zu bewegen und blieb mit dem Rücken zu Jack einfach stehen. Ein banges Gefühl war ihn überkommen und er hatte nicht aufgehört, sich zu fragen, warum sie ihn nicht hörte oder auf andere Weise auf ihn reagierte. Kurzerhand hatte er sie einfach zu sich herumgedreht, während er sich inständig wünschte, jemanden zu sehen und mit jemandem zu sprechen, der wie er überlebt hatte. Doch es war sofort offensichtlich gewesen, dass diese arme Seele dem Albtraum nicht entkommen war, sondern ein weiteres Opfer der Geißel darstellte, die über die Stadt gekommen war. Sie mochte sich zwar bewegen, war jedoch ebenso tot wie der Rest der Leichen, die immer noch die stillen Straßen übersäten.

Jack hatte auf der Suche nach einer Erklärung in ihre schwarzen, kalten und emotionslosen Augen gestarrt. Im schwachen Licht erschien ihre Haut straff gespannt, grau, wächsern und durchscheinend. Ihr Mund stand offen, als ob sie nicht mehr länger die Kraft hätte, ihn zu schließen und ihr Kopf hing schwer auf eine Seite. Er hatte den Körper losgelassen und war unverzüglich in die dem zuvor eingeschlagenen Weg entgegengesetzte Richtung davongestolpert. Jack hatte sich umgedreht, war zu seinem Haus zurückgerast und hatte die Tür hinter sich zugeworfen und verriegelt. In einem versteinerten, tranceartigen Zustand war er durch sein Haus gewandert und hatte eine lange Zeit in der Küche gegen das Spülbecken gelehnt verbracht, während er in den Garten hinaus starrte und versuchte, irgendeinen Sinn in diese groteske neue Entwicklung zu bringen. Seine düsteren und unzusammenhängenden Gedanken waren durch das jähe Erscheinen seines toten Nachbarn am Fenster unterbrochen worden. Der leblose Körper war durch ein Loch in der Hecke, das Jack bereits die letzten drei Sommer reparieren wollte, getrippelt. Der unbeholfene Leichnam des alten Mannes hatte sich beständig durch den Garten geschleppt, stets die Richtung ändernd, wenn er in Berührung mit der Hecke, dem Zaun oder dem Haus gekommen war.

Seit Jack den ersten sich bewegenden Körper an diesem Morgen gesehen hatte, waren mehr als zwölf Stunden vergangen. Er hatte den Rest des Tages im Obergeschoss verbracht, wo er sich panisch wieder in seinem Schlafzimmer versteckt hatte. Er packte eine Tasche mit Kleidung und Nahrungsmitteln zusammen, doch als er zum Abmarsch bereit war, war er zu verängstigt, um fortzugehen. Er wusste, dass er letztendlich nach draußen musste, doch vorerst war die Vertrautheit und verhältnismäßige Sicherheit seines Heims alles, das ihm geblieben war.

Selbst jetzt konnte er gelegentlich den Körper seines unmittelbaren Nachbarn ziellos und unermüdlich im Hintergarten umherpoltern hören.

3

Eine weitere endlose Nacht und der darauffolgende Morgen waren mehr, als Jack ertragen konnte. Er saß am Kopfende der Treppe und kam zum unvermeidlichen Entschluss, dass es Zeit wurde, nach draußen zu gehen. Je früher er losging, so dachte er sich, desto eher konnte er auch wieder zurückkommen. Sein Rucksack war längst gepackt, als er kurz nach ein Uhr nachmittags nervös sein Zuhause verschloss und nach draußen trat. Ein paar herrliche Augenblicke lang wirkte der Herbsttag auf beruhigende Weise normal an. Es war typisch kalt und gegenwärtig noch trocken, obgleich es bedrohlich trüb und bewölkt aussah. Ein lebhafter, böiger Wind blies frisch und angenehm, durchbrach die Stille und vertrieb den allgegenwärtigen, schwer in der Luft hängenden Gestank nach Verwesung und Brand.

Nach weniger als fünfzig Metern seiner Reise drehte sich Jack um und tat ein paar zögerliche Schritte zurück in Richtung seines Hauses. Dort sah es verlockend sicher und zuverlässig aus. Er wusste genau, was ihn hinter der abgeschlossenen Tür erwarten und wo sich alles befinden würde. Hier im Freien konnte er nicht einmal vorhersehen, was ihn hinter der nächsten Ecke erwarten würde. Er wusste nicht, welchen Weg er einschlagen sollte, denn obwohl er zwar zu verängstigt war, um sich vorwärts in das Unbekannte zu stürzen, fürchtete er sich gleichermaßen davor, den Schwanz einzuziehen und sich alleine für Tage, unter Umständen sogar Wochen in seinem Haus zu verbergen. Er stand in der Mitte der Straße und weinte wie ein Kind, das seine Eltern verloren hatte.

Jack schaffte es allmählich, sich selbst durch einen Kompromiss zu beruhigen. Er entschied sich, ein Stück weit in die Stadtmitte zu gehen und nach einer Stunde oder zwei umzukehren und zurück nach Hause zu gehen. Am nächsten Tag würde er sich ein wenig weiter wagen, den Tag darauf noch ein bisschen weiter und so fort, bis er auf weitere Überlebende stoßen würde. Es musste noch andere geben, dessen war er sich sicher. Mit einem etwas befreiteren Gefühl begann er, zum Ende der Straße zu gehen, während er sich wünschte, er hätte Autofahren gelernt wie alle anderen, die er kannte, bevor sie zwanzig geworden waren. In einem Auto hätte er sich bei weitaus sicherer gefühlt.

Jack blieb auf halbem Weg die Turnhope Street hinunter stehen, als der erste sich bewegende Körper, den er seit Verlassen seines Zuhauses sah, taumelnd in Sichtweite kam. Mit den Leichen, die den Boden übersäten, konnte er gerade noch zurechtkommen, doch diejenigen, die sich bewegten, waren immer noch zu viel für ihn. Ungeachtet der Tatsache, dass sie auf nichts zu reagieren schienen, fühlte er sich unbestreitbar durch ihre widernatürliche Präsenz bedroht. Als sich der Körper, die uniformierten Überbleibsel eines Polizeihelfers, näherte, blieb er instinktiv stehen und presste sich in der Hoffnung, mit der Umgebung zu verschmelzen und unbemerkt zu bleiben, gegen die Seitenwand des nächsten Gebäudes. Seine Ängste waren unbegründet. Die Leiche schwankte vorbei, ohne auch nur den Kopf zu heben. Sie schleppte ihre Füße quälend langsam über den Boden und Jack beobachtete, wie sie sich teilnahmslos weiter und weiter entfernte, die Arme hingen schwer an den Seiten herunter und schwangen mit den übrigen unkoordinierten Bewegungen mit. Die vollkommene, undurchlässige Stille des Morgens war erdrückend. Die Dunkelheit der letzten Nacht war ziemlich ähnlich gewesen – beklemmend, unnachgiebig und nicht einmal von einer einzigen Straßenlaterne durchbrochen. Außer den gelegentlichen Windböen, die Schrott und Unrat durch die öden, verwüsteten Straßen bliesen, rührte sich hier nichts. Keine Autos. Keine Flugzeuge. Keine Musik. Keine Stimmen. Nur eine unheilvoll schwere, peinigend leere Stille. Die Geräusche, die seine über das Straßenpflaster schleifenden Schuhe erzeugten, klangen, als ob sie tausendfach verstärkt würden. Ein- oder zweimal räusperte er sich und schickte sich an, nach Hilfe zu rufen, aber im letzten Moment verlor er stets die Nerven und entschied sich dagegen. Ebenso sehr, wie er die Aufmerksamkeit von jedem, der überlebt hatte, erregen wollte, war er verzweifelt bemüht, von nichts anderem bemerkt zu werden. Und obgleich es nicht den Anschein hatte, als wäre da noch etwas anderes übriggeblieben, das ihn bemerken konnte, hatte er nicht den Mumm, es darauf ankommen zu lassen. Im Endeffekt lief es darauf hinaus, dass er verängstigt war. Nein, er war nicht nur verängstigt, er war verdammt noch mal in Panik.

Die Portdown Park Road ging in die Lancaster Road über, die in die Haleborne Lane führte, und die wiederum verschmolz mit der Ayre Street, der Straße, die sich schlussendlich verbreiterte und zu einer der Hauptstraßen wurde, die in das Herz der Stadt führten. Innerhalb einer Stunde hatte Jack den Großteil von drei Meilen bewältigt und abgesehen von weiteren zwanzig oder dreißig der stummen, stolpernden Körper nichts und niemanden gesehen. Einige von ihnen – eigentlich den Großteil – hatte er ignorieren und mit geringen Schwierigkeiten passieren können. Sie sahen im Grunde relativ normal aus, nur ein wenig zerzaust, ungepflegt und stumpf in der Farbe, geradezu monochrom. Hin und wieder kam jedoch einer von ihnen näher heran, was ihn augenblicklich mit nervösem Brechreiz und Furcht erfüllte. Es schien, als ob die Wiederbelebung der Toten völlig willkürlich und ohne ersichtliche, logische Kriterien vor sich gegangen war. Vor fünf Minuten war Jack an einer Leiche vorbeigegangen, die eindeutig in einen entsetzlichen Unfall verwickelt worden war. Sie war seiner Meinung nach männlich gewesen, aber ganz sicher konnte er sich nicht sein. Der Körper war von Kopf bis Fuß von grausigen Verbrennungen bedeckt. Es schien keine einzige Hautstelle zu geben, die nicht bis zur Unkenntlichkeit verschmort war. Das Haar war bis zur Kopfhaut weggebrannt und das Gesicht – oder das schwarze Loch, an dessen Stelle sich das Gesicht befunden hatte – war gänzlich nicht wiederzuerkennen sondern nur eine zermalmte, verbrannte Masse. Einige Kleiderfetzen hingen, im Wind flatternd, immer noch am elenden Gerippe der Kreatur, das meiste davon schien jedoch entweder verbrannt oder in das verkrümmte, geschwärzte Fleisch eingeschmolzen zu sein. Aber irgendwie schaffte sie es, sich zu bewegen. Das blutige Ding hörte nicht auf, sich zu rühren, gleichgültig gegenüber den Schäden und den Verunstaltungen, die es erlitten hatte und sich der Schmerzen oder dem Schock, die es hätte fühlen sollen, nicht bewusst. Seine Augen waren ausgebrannte, leere Höhlen und es hatte kein Koordinationsvermögen, doch es schleppte sich immer noch vorwärts und prallte ungelenk gegen Mauern, geparkte Autos und andere Hindernisse. Es war mehr als alles andere der Geruch, der Jack an seine Grenzen trieb. Der Lufthauch hatte ihm einen Schwall des Gestanks nach verbranntem Fleisch zugeweht, der ihn sofort auf die Knie zwang und dazu brachte, seinen Mageninhalt in den Rinnstein zu entleeren.

Obwohl er eigentlich vorgehabt hatte, umzukehren, falls nichts geschehen würde, brachte Jack eine unerklärliche Mischung aus Neugier und morbider Faszination, gepaart mit dem verzweifelten Wunsch, endlich auf andere Überlebende zu stoßen, dazu, weiter in Richtung der Stadtmitte zu gehen. Je weiter er sich von seinem Zuhause entfernte, desto sicherer wurde er in Bezug darauf. Als er sich jedoch dem Hauptzentrum der Stadt näherte, wurde das ungeheuerliche Ausmaß der Geschehnisse schmerzhaft deutlich. War bereits der kleine, unscheinbare Vorort, in dem er gelebt hatte, grausam von den Ereignissen gezeichnet worden, so erschien dies im Gegensatz zur Innenstadt geradezu nichtig. Hier, wo weitaus mehr Kaufhäuser, Büros, Fabriken und andere Gebäude eng beieinanderstanden, erschienen Tod und Zerstörung nicht enden wollend und schier unermesslich. Jack war überwältigt von der Größenordnung des Ganzen. Der lautlose Tod früh am Dienstagmorgen schien nichts unversehrt gelassen zu haben. Während er auf der einen Seite einer breiten mehrspurigen Schnellstraße entlangging, fasste er schlussendlich den Mut, laut zu rufen.

»Hallo«, brüllte er und erschrak vor der Lautstärke seiner eigenen Stimme. »Hallo, ist hier irgendjemand?«

Nichts. Kein Wunder. Er versuchte es wieder.

»Hallo ...«

Er hörte auf zu schreien und lauschte, als die Echos seiner Worte von den leblosen Gebäuden zurückgeworfen wurden und in den desolaten Straßen der Stadt widerhallten. Nun, da er ihr einziger Einwohner zu sein schien, wirkte die Welt plötzlich riesengroß und leer. In weiter Ferne konnte er einen einsamen Hund heulen hören.

»Hallo ...«, rief er wieder.

Niedergeschlagen fragte er sich, ob es sich lohnte, weiterzumachen. Er hatte sein Zuhause mit einiger, wenngleich kleinstmöglicher Hoffnung verlassen, doch mittlerweile hatte sich auch diese rückstandslos verflüchtigt. Aber konnte es tatsächlich sein, fragte er sich, dass er der einzige Überlebende war? Wie konnte es sein, dass er unter Millionen – möglicherweise Milliarden – in Mitleidenschaft gezogener Menschen überlebt hatte, wo doch alle Anderen zusammengebrochen und gestorben waren? Konnte es etwas damit zu tun haben, wo er sich befunden hatte, als es geschehen war? Hatte er einfach eine natürliche, angeborene Immunität in sich? Lag es daran, dass er nachts arbeitete? War es etwas gewesen, das er gegessen oder nicht gegessen hatte? Nichts schien mehr jenseits des Bereiches des Möglichen zu liegen.

Alles, was er sah, waren noch mehr der jämmerlichen, torkelnden Leichen. Da seine anfängliche Furcht und Unsicherheit im Freien nachgelassen hatte, fühlte Jack sich inzwischen weniger bedroht von ihnen. Er konnte sehen, hören, denken und reagieren. Sie hingegen konnten nur ziellos umherstolpern.

Mit jedem Schritt kam er dem Stadtkern näher und näher. War es ungefährlich, dorthin zu gehen? Sollte er umdrehen und heimwärts marschieren? Die Hauptstraße verengte sich allmählich von beiden Seiten zu einer einspurigen Fahrbahn und durch die unvermittelte Nähe der Gebäude rund um ihn fühlte er sich eingeengt und unbehaglich. Er entschied sich dagegen, noch einmal zu rufen, da vor ihm noch mehr Leichen waren. Er schaffte es, mit einer neu gewonnenen Unverzagtheit an ihnen vorüberzugehen, und fasste sogar den Mut, eine von ihnen aus den Weg zu stoßen, als sie ihm zufällig in den Weg taumelte.

Jack blickte flüchtig nach rechts, wo er eine von den erbärmlichen Kreaturen im Schatten eines Ladeneinganges sitzen sah. Er hatte bisher noch keine der Leichen ruhig sitzen sehen, sie schienen andauernd in Bewegung zu sein. Vielleicht war diese im Eingangsbereich hingefallen, gestorben und bis jetzt dort verblieben. Er ging etwas näher. Als er herankam, hob die Leiche den Kopf und blickte zu ihm auf, während sie die Hände hob, um die Augen vor der grellen Herbstsonne abzuschirmen, die für einen Moment durch einen unerwarteten Spalt in der schweren Wolkendecke schien. Die Gestalt im Eingang – ein junges Mädchen von vielleicht dreizehn oder vierzehn Jahren, das eine zerknitterte, schmuddelige Schuluniform trug – stand langsam auf und begann, auf ihn zuzugehen. Die beiden mutlosen, verängstigten Personen brauchten über dreißig Sekunden, bis sie die Tatsache, dass sie beide jeweils einen weiteren Überlebenden gefunden hatten, begreifen und zur Gänze akzeptieren konnten. Das Mädchen hatte sich zunächst noch langsam und vorsichtig bewegt, begann die letzten Meter jedoch zu rennen, bevor sie ihre Arme um Jack schlang und auf die Knie sank. Er hockte sich hin und hielt sie so fest, wie er nur konnte, so als würde er sie seit fünfzig Jahren kennen und seit zehn nicht mehr gesehen haben. Schlussendlich hatte er doch noch jemand anderen gefunden, der überlebt hatte.

Nach ein paar langen, ergreifenden Minuten der Stille sah sich Jack unruhig um, bevor er die Hand des Mädchens in die seine nahm und sie in Richtung des nächstgelegenen Gebäudes führte. Darin war eine Zahnarztpraxis, eine kalte, düstere und kleine Privatpraxis, die nach Staub und Verfall roch, noch immer mit einem deutlich sterilen, antiseptischen Nachklang. Die beiden Überlebenden setzten sich gemeinsam in dem muffigen Wartezimmer auf harte Plastikstühle, umgeben von drei bewegungslosen Leichen, die seit dem frühen Dienstagmorgen darauf warteten, von dem nun ebenfalls toten Zahnarzt behandelt zu werden. Eine Zahnarzthelferin war über einem Anmeldetresen zu ihrer Rechten zusammengebrochen. Die Anwesenheit der Leichen schien nicht mehr von Bedeutung zu sein. Im Inneren eines Hauses zu sein, half Jacks Gemütszustand, ungeachtet der Tatsache, wie trostlos und desolat seine neue Umgebung sein mochte.

Zunächst wusste keiner der beiden Überlebenden, worüber sie miteinander sprechen sollten.

»Ich bin Jack ...«, stammelte er schlussendlich ungeschickt.

»Ich hörte Sie rufen ...«, schluchzte sie. Sie zitterte, als sie sich an ihn anlehnte. Die Wärme ihres Körpers fühlte sich angenehm und beruhigend an. »Ich wusste nicht, wo Sie waren«, fuhr sie fort. »Ich konnte Sie hören, aber nirgendwo sehen und ...«

»Das macht nichts«, flüsterte er, während er ihr über das Haar strich und leicht ihren Scheitel küsste. »Das macht nichts.«

»Haben Sie irgendwen sonst gesehen?«, fragte das Mädchen.

»Niemanden. Was ist mit dir?«

Sie schüttelte ihren Kopf. Da sie sich ein wenig besser fühlte und beruhigt hatte, schob sie sich leicht von Jack weg und setzte sich gerade in ihren Sitz. Er beobachtete, wie sie ihr Gesicht abwischte.

»Wie heißt du?«, fragte er weich.

»Clare Smith«, murmelte sie.

»Und bist du aus der Gegend, Clare?«

Sie schüttelte wieder ihren Kopf.

»Nein, ich lebe mit meiner Mum in Letchworth.«

»Wie bist du dann in diesem Teil der Stadt gelandet?«

»Das Wochenende habe ich bei meinem Dad verbracht. Wir hatten am Montag keine Schule, also bin ich noch einen zusätzlichen Tag bei ihm geblieben und ...«

Sie hörte auf zu sprechen, als die Erinnerungen an ihre Eltern und an ihren jähen, unerklärlichen Verlust sie überschwemmten. Stattdessen begann sie, lautlos zu weinen. Jack beobachtete hilflos, wie ein endloser Tränenstrom ihre bleichen Wangen hinunterfloss.

»Schau mal«, versuchte er sie zu besänftigen, um ihr das Ganze zu erleichtern, »du musst mir nicht das Geringste erzählen, wenn du nicht willst. Wenn du möchtest, könnten wir auch einfach ...«

»Was ist passiert?«, fragte sie plötzlich, schnitt ihm das Wort ab und drehte sich zur Seite, um ihm zum ersten Mal direkt ins Gesicht sehen zu können. »Wer hat das getan?«

Jack seufzte, erhob sich und trat über einen Leichnam, der vor seinen Füßen lag.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er, während er durch eine Milchglasscheibe in einen kleinen Bürobereich blickte. »Ich war auf meinem Heimweg, als es geschah. Ich konnte nicht das Geringste wahrnehmen, bis es zu spät war.«

Clare lehnte sich in ihrem Sitz nach vorne und stützte ihren Kopf auf den Händen auf.

»Dad fuhr mich gerade zur Schule«, sagte sie ruhig, während sie auf den Boden zwischen ihren Füßen starrte. »Er lebt genau auf der anderen Seite der Stadt, daher mussten wir durch das Stadtzentrum fahren ...« Sie brach kurz ab, um sich über die Augen zu wischen und zu räuspern. »Wir bremsten gerade vor einer Ampel, und Dad begann, zu würgen. Ich wollte ihm helfen, aber es gab nichts, das ich tun konnte. Wir fuhren in das vordere Auto hinein, und der nachfolgende Wagen prallte in unseres. Dad würgte und schüttelte sich immer weiter, bis er starb, und ich konnte nichts tun ...«

Clares Selbstbeherrschung brach zusammen, und sie geriet wieder außer Fassung. Jack trat ein paar Schritte näher zu ihr und kniete sich vor ihren Stuhl hin. Sie packte ihn fest, drückte sich an ihn und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. Obwohl er sich immer noch ein wenig linkisch und unsicher fühlte, legte er seine Arme um sie und schaukelte sie behutsam hin und her.

»Na komm«, sagte er besänftigend.

Clare trocknete ihre Augen und fuhr zwischen schweren Schluchzern fort, zu sprechen.

»Ich stieg aus dem Wagen aus, um zu versuchen, Hilfe für Dad zu finden. Ich konnte nicht aufhören, daran zu denken, was mit ihm geschehen war. Und als ich ausgestiegen war, konnte ich nicht glauben, was ich sah. Alles war zum Stillstand gekommen. Wir saßen in der Mitte des größten Unfalls fest, den Sie sich vorstellen können, fest. Es sah so aus, als ob sich Hunderte und Aberhunderte Wagen alle ineinander verkeilt hätten. Ich musste über sie hinwegklettern, um zum Straßenrand zu kommen ...«

»Es passierte so schnell, dass niemand Zeit hatte, zu reagieren«, murmelte Jack. Nach ein paar langen Sekunden, in denen er schweigend überlegte, räusperte er sich und sprach wieder. »Ich war auf dem Weg in die Innenstadt«, erklärte er. »Ich wohne in einem der Vororte. Ich dachte, ich könnte hier vielleicht ein paar weitere Leute finden, die in der Gegend überlebt haben.«

»Und Sie haben niemanden gefunden?«, fragte Clare. Jack schüttelte den Kopf.

»Du bist die Erste.«

»Also, warum haben wir überlebt?«

»Keine Ahnung. Ich weiß genauso wenig wie du. Ich meine, ich saß gerade im Bus und wollte nach Hause ...«

Abrupt hörte er auf zu sprechen.

»Und was ...?«, drängte Clare.

»Pst ...«, zischte er und hob einen Finger an die Lippen. Er konnte etwas hören. Während er sich erhob und aus dem Wartezimmer schlich, bedeutete er Clare, dicht hinter ihm nachzufolgen. Eine gewundene hölzerne Treppe führte vom Erdgeschoss nach oben zu den restlichen Räumen der Zahnarztpraxis. Ganz oben am Ende der Treppe führten drei Türen zu drei getrennten Behandlungszimmern. Jack drückte vorsichtig die nächstgelegene Tür auf. Sie schwang nach innen in eine schmale, quadratische Kammer auf, die von einem großen Behandlungsstuhl, ergänzt von einem darin sitzenden toten Patienten, beherrscht wurde. Die Leiche einer Zahnarzthelferin lag zu seinen Füßen. An der gegenüberliegenden Seite des Raumes saß die teilnahmslose Leiche eines Zahnarztes, dessen einst hygienisch weißer Arbeitsanzug mit Blutstropfen übersät war, fest. Der Stuhl sowie ein umgekippter Schrank mit medizinischem Zubehör blockierten seinen Weg. Der Leichnam taumelte hilflos von der einen zur anderen Seite.

»Gehen wir«, flüsterte Jack. Er drehte sich um und führte Clare die Treppe hinab, zurück auf die Straße.

4

Von beinahe dreißig Meter über dem Stadtzentrum aus beobachtete Donna, wie die Welt um sie herum zu verfallen begann.

Obwohl ihr ununterbrochen übel war und sie sich durchgehend verängstigt und jeden Moment einer Panikattacke nahe fühlte, schaffte sie es irgendwie, einen überraschend hohen Grad an Beherrschung zu wahren. Sie war sogar in der Lage, weiterhin relativ nüchtern und logisch zu agieren. Sie fragte sich, ob es daran liegen mochte, dass sie sich an ihrem gewohnten Arbeitsplatz aufhielt? Sie hatte sich daran gewöhnt, abzuschalten und ihre Gefühle in dieser grauen und beklemmenden Umgebung zu unterdrücken. In der gleichen Weise, in der sie in den letzten paar Wochen und Monaten ihrer Arbeit nachgegangen war, fand sie sich selbst dabei wieder, wie sie die Überreste ihres bisherigen Lebens fortsetzte. Sie wusste mit Bestimmtheit, dass sie, wenn sie sich in ihrem Zuhause mit all seiner Behaglichkeit, Vertrautheit und den damit verbundenen Erinnerungen befinden würde, von ihren Gefühlen überwältigt worden wäre. Hunger und andere, noch elementarere Bedürfnisse hatten sie letztendlich dazu gezwungen, das Schulungszimmer am hinteren Ende der zehnten Etage des Bürokomplexes zu verlassen. Im Büro des Hausmeisters, das im Erdgeschoss lag, hatte sie in einem verschlossenen Schrank, den sie aufbrach, eine Sammlung von Sicherheitslampen und Taschenlampen gefunden. Diese, nahm sie an, waren vermutlich für einen Notfall oder eine während des Abends erfolgende Evakuierung des Gebäudes vorgesehen gewesen. Sie fügte die von unten stammenden Lampen zu der Auswahl von Beleuchtungsausrüstung, die sie bereits gesammelt hatte, hinzu, stellte sie langsam und methodisch in regelmäßigen Abständen in den Fenstern des zehnten Stockwerks auf und schaffte es so, sich durch drei Viertel des Weges rund um das gesamte Gebäude vorzuarbeiten.

Ihre Tätigkeiten folgten nun einem neuen Ziel.

Kurz nach sechs Uhr, als das Abendlicht merklich schwand, entzündete sie die Lampen und knipste die Taschenlampen an. Ihr Plan war einfach. Sie wollte zwar verzweifelt andere Überlebende finden, war jedoch zu verängstigt und unsicher, um nach draußen zu gehen und nach ihnen zu suchen. Sie nahm an, dass jeder andere in der Stadt, der überlebt hatte, sich ähnlich fühlte und entschied daher, dass das Sinnvollste, das sie tun konnte, war, den Rest der Welt wissen zu lassen, wo sie sich versteckt hielt. In der ansonsten vollkommenen Dunkelheit der kalten und leblosen Nacht wurde ihr Standort durch die Lichter in den Fenstern des Bürogebäudes einem Leuchtturm gleich erhellt.

Es funktionierte.

Paul Castle, Anfang zwanzig und Verkäufer in einem Musikgeschäft, wurde zwar von nagendem Hunger geplagt, war jedoch zu ängstlich, um das Geschäft zu verlassen, in dem er am vergangenen Dienstagmorgen gearbeitet und Kunden wie auch Kollegen unter Höllenqualen hatte sterben sehen. Er hatte den gesamten Laden durchsucht und bis jetzt genügend Kleinigkeiten zu essen und trinken in den Automaten, die rund um das Gebäude verstreut standen, gefunden. Es war ihm die ganze Zeit über bewusst gewesen, dass es unvermeidlich war, nach draußen zu gehen, doch er hatte so lange wie möglich alles Erdenkliche getan, um es zu vermeiden. Nun war ihm klar geworden, dass er keine andere Wahl hatte, als aufzubrechen.

Paul wartete, bis die Welt in Dunkelheit versank, bevor er sich nach draußen wagte. Er überlegte sich, dass ihm die Dunkelheit einen gewissen Schutz vor den umherziehenden Leichen bot, die er dabei beobachtet hatte, wie sie ziellos auf den verwüsteten Straßen hin und her torkelten. Es war ihm klar, dass sie in ihrer derzeitigen Verfassung eigentlich keine Gefahr für ihn darstellten, doch die zusätzliche Tarnung, die ihm die Dunkelheit der Nacht bot, spendete ihm willkommenen Trost und Beruhigung. Solange er es vermeiden konnte, sich die Tatsache, dass diese unbeholfenen und schwer einschätzbaren Gestalten den größten Teil der zwei Tage, bevor sie wieder auferstanden waren, tot zu seinen Füßen gelegen hatten, ins Gedächtnis zu rufen, war es ihm möglich, seine zerbrechlichen Gefühle im Zaum zu halten. In den Schatten und dem schwachen Licht des frühen Abends war es irgendwie leichter, den hoffnungslosen Zustand, in dem sich der Rest der Welt befand, zu ignorieren. Von der anderen Straßenseite aus wirkte ein taumelnder toter Körper beinahe so ähnlich wie jemand, der noch am Leben war und nach wie vor Kontrolle, Koordination und eigenständiges Denken besaß. Er hatte nachts im Stadtzentrum mehr als genug Säufer, Drogenabhängige und Penner gesehen, um sich selbst einreden zu können, dass das, was er jetzt sah, nur viele dieser Artgenossen waren. Trotz seiner Furcht und Verunsicherung ermöglichte ihm seine verhältnismäßig größere Schnelligkeit und Wendigkeit, sich zwischen den Leichen zu bewegen, als ob sie normale Menschen wären, die in einer bizarren, zeitlupenartigen Wiedergabe ihres Lebens gefangen waren.

Das Stadtzentrum bestand fast ausschließlich aus Kaufhäusern und öffentlichen Gebäuden. Es handelte sich um einen Ort, an dem die Menschen gearbeitet, Geschenke und Luxusartikel eingekauft, studiert und gefeiert hatten und wo sie in Kinos, Theatern und Clubs amüsiert wurden. Paul rannte rasch eine betonierte Auffahrt hinunter, die in der Nähe seines ehemaligen Arbeitsplatzes lag, bog nach rechts ab und hastete über die Straße in Richtung eines Zeitschriftenladens und eines Supermarkts der gehobenen Preisklasse, von dem er wusste, dass er darin eine gut bestückte Lebensmittelabteilung vorfinden würde.

Anstatt ihn zu beruhigen, empfand er die Dunkelheit nun, da er im Freien war, als unerwartet nervenaufreibend. Es verstörte ihn, so viele riesige Ladenfronten und kostspielige Schaufensterauslagen dunkel und unbeleuchtet zu sehen. Selbst die Straßenlaternen waren ausgeschaltet. Er fand sich selbst, durch Dunkelheit in noch mehr Dunkelheit laufend, wieder. Nach Atem ringend blieb er für einen Moment stehen und kletterte auf die Spitze eines riesigen und seiner Meinung nach geschmacklosen Klumpens Straßenkunst aus Beton und Stahl. Als er oben stand, die Hände in die Hüften gestemmt hatte und auf kilometerlange, pechschwarze Vorstädte herabsah, fiel leichter Regen auf ihn herunter. Atemlos starrte er so weit er konnte in die Ferne und wünschte sich inständig, etwas zu entdecken, das ihm ein wenig Hoffnung schenken konnte. Dann sprang er entmutigt wieder nach unten und ging fort. Da war nichts.

Benommen und gleichgültig wanderte Paul in die Richtung des Kaufhauses weiter, in dem er sich seinen Weg durch einen Haufen gestürzter, betagter Kunden bahnen musste. Obwohl er selbst noch nie dort eingekauft hatte, fand er die Lebensmittelabteilung rasch und füllte zahlreiche Tragetaschen aus Kunststoff, die er in einen Einkaufswagen verfrachtete, mit Nahrungsmitteln und schob sie an den stummen Kassen vorbei. Er hielt nur kurz an, um einen weiteren der bemitleidenswerten Kadaver zu erlauben, sich an der Vorderseite des Gebäudes vorbeizuschleppen, dann trat er wieder in die Nacht zurück und begann, sich resigniert wieder den Weg zurück zu dem Geschäft, das ihm Unterschlupf bot, zu machen. Eine Zeit lang überlegte er, ob er versuchen sollte, nach Hause zu gelangen. Er hatte es bereits ein paar Mal zuvor in Erwägung gezogen, doch schien ihm die Entfernung zu groß zu sein, um daran zu denken, es zu versuchen, während die Situation so unsicher blieb. In Wahrheit war er ein Feigling, der nach Ausflüchten suchte, um keine Risiken eingehen zu müssen, doch das änderte nichts an seiner Entscheidung. Was machte es schon aus, dachte er, was irgendjemand über ihn denken mochte, wo doch keiner, den es kümmern konnte, am Leben geblieben zu sein schien? Vielleicht konnte er am Morgen einen Wagen finden und dorthin fahren, andererseits vielleicht aber auch nicht.

Der Einkaufswagen schepperte mit einem ohrenbetäubenden, ratternden Geräusch, als er ihn über die gepflasterte Straße schob. Da er aufgrund der Dunkelheit nach wie vor verwirrt war, hielt er kurz inne, um sich zu orientieren. Er zog den Wagen zur Seite und lehnte sich gegen das Wartehäuschen einer nahe gelegenen Busstation, um aus einer Packung Fruchtsaft zu trinken. Der starke Zitronengeschmack belebte ihn wieder, als er den Karton öffnete und gierig die Flüssigkeit seine Kehle hinabstürzte. Er hatte den ganzen Tag noch nichts zu sich genommen. Bald war der Behälter leer. In dem Moment, in dem er den Kopf zurücklegte, um die letzten kostbaren Tropfen des Saftes aufzufangen, sah er das Licht.

Himmel, dachte er, als er das Leuchten bemerkte.

Er stand auf, warf den leeren Karton zur Seite und entfernte sich ein paar Schritte von der Haltestelle. Am anderen Ende der Straße, die an jene anschloss, der er bisher gefolgt war, konnte er die Umrisse eines hohen Bürokomplexes sehen, der bisher von anderen Gebäuden verdeckt worden war. Und es war keine Einbildung, er konnte eindeutig Licht erkennen. Auf halber Höhe des massigen Baus wurde die Dunkelheit von mehreren Lampen unterbrochen. Und wo Licht war, so entschied er rasch, da mussten auch Menschen sein.

Plötzlich von Energie und einer neu gewonnenen Entschlossenheit erfüllt schob er den Einkaufswagen tiefer in die Schatten hinein, drehte sich um und rannte auf das Bürogebäude zu. Eine Leiche erschien wie aus dem Nichts und kreuzte mit ihrem ziellosen Gang zufällig seinen Weg. Ohne nachzudenken, stieß er sie zur Seite; sie stolperte und fiel schweigend und teilnahmslos zu Boden. Paul lief weiter und erhöhte seine Geschwindigkeit. Er legte die Länge der Straße zurück und befand sich Sekunden später vor dem Gebäude. Um sicherzugehen, dass er den stumpfen gelben Lichtschein, der aus den Fenstern hoch über ihm drang, immer noch sehen konnte, warf er einen Blick nach oben und schirmte seine Augen vor dem Sprühregen ab. Die große Drehtür wurde von zusammengebrochenen Körpern blockiert, doch ein Seiteneingang erwies sich als passierbar und er bahnte sich einen Weg nach innen. Der stille, einem Mausoleum gleichende Ort stank nach Moder und den Anfangsphasen der Verwesung, doch Paul hatte sich bereits an den Geruch des Todes gewöhnt, der nahezu überall eingedrungen, alles durchtränkt und besudelt zu haben schien. Er machte sich nicht die Mühe, die Aufzüge auszuprobieren, sondern entschied sich stattdessen, gleich die Treppen zu nehmen. Die ersten drei Stockwerke erklomm er mit hohem Tempo, musste aber die Geschwindigkeit bald reduzieren. Zerrüttung und Überanstrengung forderten ihren Tribut, als der anfängliche Adrenalinschub allmählich abflaute. Mit jedem Schritt, der ihn das Gebäude höher hinaufbrachte, wuchsen Unruhe und Beklommenheit gleichmäßig in ihm. Doch er konnte nicht umkehren. Zum ersten Mal, seit das Ganze begonnen hatte, gab es eine sehr reale Chance, dass er kurz davor war, jemand anderen zu finden, der ebenfalls überlebt hatte.

Vierter Stock – nichts.

Fünfter Stock – nichts.

Sechster Stock – Leichen.

Paul stieg über einen Leichnam, der ausgestreckt am Fuß einer weiteren Treppenflucht am Boden lag, ehe er nach dem kunststoffbeschichteten Handlauf griff und sich weiter nach oben schleppte. Sein Verstand begann, ihm Streiche zu spielen. Hatte er tatsächlich Licht gesehen? Würde er in der Lage sein, das richtige Stockwerk zu finden? Er zwang sich selbst dazu, weiterzuklettern und klammerte sich währenddessen an den winzigen Hoffnungsschimmer.

Siebenter Stock.

Achter Stock.

Neunter Stock.

Zehnter.

Hier war es. Noch bevor er von der Treppe in den Flur kam, konnte er das Licht sehen. Ein warmer gelber Schein fiel durch die kleinen Scheiben der Tür, die das Büro vom Rest der Welt abtrennten. Paul rüttelte und zerrte, nach dem anstrengenden Aufstieg schwer keuchend, ungestüm am Türgriff. Er rührte sich nicht.

Im Inneren des Büros erstarrte Donna. Sie befand sich, in einen Schlafsack eingewickelt, wieder hinten im Schulungsraum und saß auf einem bequemen Drehstuhl. Jeder Nerv und jede Faser ihres Körpers spannte sich plötzlich vor nervöser Angst straff an. Sie wagte nicht, sich zu rühren.

Paul rüttelte wieder an der Tür und schlug mit der Faust dagegen. Zwar konnte er weder jemanden sehen noch hören, doch das spielte keine Rolle. Das Licht alleine stellte für ihn mehr als genug Grund dar, um zu versuchen, einen Weg nach drinnen zu finden. Als er keine Fortschritte machte, trat er ein paar Schritte zurück und rammte die Tür mit der Schulter. Sie ratterte und zitterte zwar in ihrem Rahmen, ließ sich aber trotzdem nicht öffnen.

Donna überlegte sich, dass keine der Leichen, denen sie bisher begegnet war, über annähernd genug Kraft verfügt hatte, um ein derartiges Geräusch erzeugen zu können. Sie wollte daran glauben, dass sich auf der anderen Seite der Tür ein weiterer Überlebender befand, doch in ihrem Inneren war sie nicht überzeugt, dass dies der Fall sein würde. Sie hatte sonst niemanden gesehen oder gehört. Ihr war klar, dass sie keine andere Wahl hatte, als die verhältnismäßige Sicherheit des Schulungszimmers zu verlassen und sich umzusehen.

Der Flur war etwa zwanzig Fuß lang und fünf Fuß breit. Doppeltüren an beiden Enden gewährten Zutritt zur freien Bürofläche. Paul hatte sich am Ende der Treppe nach links gedreht doch der Schulungsraum, in dem Donna Zuflucht gefunden hatte, lag rechts. Behutsam hob sie eine Taschenlampe auf und schlich auf Zehenspitzen zur nächstgelegenen Türe.

Sie leuchtete mit dem Lichtstrahl durch das kleine Fenster und starrte in die Dunkelheit, denn sie war sich sicher, dass sie eine Bewegung am anderen Ende des Flurs wahrgenommen hatte. Paul wurde sich plötzlich des Lichtstrahls bewusst, der auf ihn gerichtet wurde, hielt in seinen Bemühungen inne und drehte sich langsam um. Donna richtete ihre Taschenlampe instinktiv nach unten und war erschrocken, dass sie gesehen worden war. Paul rannte den Flur entlang.

»Lassen Sie mich rein«, brüllte er und trommelte heftig mit seinen Fäusten gegen die Tür. »Um Himmels willen, lassen Sie mich rein ...«

Er ließ sich gegen die Tür sinken und presste sein Gesicht gegen die Scheibe, frustriert, verängstigt und schwer atmend. Ein paar Sekunden lang tat Donna überhaupt nichts. Dann kam ihr langsam die Realität der Situation zu Bewusstsein. Die sich bewegenden Leichen konnten nicht sprechen. Sie konnten keine Entscheidungen treffen oder ihre Bewegungen steuern. Die Person auf der anderen Seite der Tür musste also ein Überlebender sein. Sie zog ihren Ausweis über den Sensor an der Wand und die Tür entriegelte sich und schwang nach innen auf. Paul stürzte in das Büro und brach vor ihr zusammen.

»Sind Sie ...?«, begann sie zu sprechen.

Er blickte zu ihr hoch, während ihm Tränen über das Gesicht liefen, stemmte sich in die Höhe und streckte die Hände nach ihr aus. In einer unbeholfenen, unbequemen, aber im Grunde genommen angenehmen Umarmung aneinandergeklammert, standen die zwei Überlebenden schweigend da und genossen die unerwartete Nähe eines anderen Menschen.

5

Als Clare und Jack das, was einmal die größte Einkaufsmeile der Stadt gewesen war, erreichten, war es beinahe vollkommen dunkel. Keiner der beiden wollte die Nacht im Freien verbringen. Die Welt war in der letzten Woche auf den Kopf gestellt und auseinandergerissen worden, nichts konnte als selbstverständlich angenommen worden. Es war schon im Tageslicht schwer genug, im Auge zu behalten, was rings um sie herum vorging. In der Dunkelheit gestaltete sich das schlichtweg unmöglich.

Jack schob Clare sachte in die Richtung, in der Bartrams Kaufhaus lag. In seinen besten Zeiten war es ein großes und imposantes Gebäude gewesen und hatte in der Stadt lange einen Schwerpunkt für Kunden dargestellt. Nun, da es in rotschwarze Dunkelheit getaucht und von verwinkelten Schatten durchzogen war, wirkte es durch die hohen, grauen Mauern mit den vielen kleinen, quadratischen Fenstern auf aufreibende Weise wie ein Gefängnis.

»Heute Nacht können wir hier haltmachen«, flüsterte Jack. »Da drin gibt es Lebensmittel und andere Dinge. Es wird uns dort sicherlich gut gehen.«

Clare erwiderte nichts. Abgehetzt und niedergeschlagen, wie sie war, konnte sie nur noch einen Fuß vor den anderen setzen und sich weiter zwingen. Seit die beiden zusammen unterwegs waren, hatte sie nicht viel gesprochen. Die paar tränenreichen Sätze zu Anfang ihrer Begegnung waren außer ein paar gebrummten Wortfetzen bisher alles gewesen. Jack drängte sie zu keinem Gespräch. Er fühlte und verstand ihren Schmerz. Selbstverständlich quälte es auch ihn, doch er hatte einen Verlust wie diesen bereits erlitten. Clare noch nicht, wie er annahm. Er versuchte ihr zu helfen, doch seine gut gemeinten Worte schienen sehr wenig positiven Einfluss zu bewirken.

»Ich weiß, es ist schwer«, hatte er vor einiger Zeit gesagt, als sie der Hauptstraße in die Reste der Einkaufsmeile gefolgt waren. »Meine Frau ist voriges Jahr gestorben. Ich weiß, wie du dich fühlst. Du denkst, dass du so sehr leidest, dass du niemals darüber hinwegkommen wirst. Aber das wirst du. Glaub mir, es wird einfacher.«

»Wie soll es besser werden?«, hatte sie geschrien. »Wie soll es besser werden, wenn ich alles verloren habe?«

Davon abgesehen hatte Clare nicht geantwortet. Nicht einmal Jack wusste, ob er auch tatsächlich glaubte, was er da sagte. Immerhin hatte er eine Ursache und eine Erklärung für den Verlust, den er erlitten hatte, als seine Ehefrau dahingeschieden war, obgleich es ihm unmöglich gewesen war, zu akzeptieren, weshalb Denise sterben musste. Clares Verlust war völlig unvorhergesehen und ohne Begründung oder einleuchtenden Grund gewesen. Jack hatte ihr sehr genau in das abweisende, unbewegte Gesicht geschaut, als sie weitergegangen waren. Wie fassungslos und verängstigt sie sich im Inneren fühlen musste. Er selbst hatte nie Kinder gehabt, sich aber oft welche gewünscht. Sein Bruder hatte zwei Söhne. Stuart war acht und Danny war vor zwei Wochen fünf Jahre alt geworden. Es tat nun weh, an sie zu denken, denn in seinem Herzen wusste er, dass sie von ihm gegangen waren. Gedanken an Familien und Kinder füllten seinen Verstand mit einer Vielzahl von Albtraumszenarios. Soweit er sehen konnte, schien es keinen Grund und kein Muster dafür zu geben, wer diese Katastrophe überlebt hatte, wer gestorben war oder zunächst gestorben zu sein schien und sich dann wieder zurückgeschleppt hatte. Was war, wenn kleine Kinder überlebt hatten, als ihre Eltern gestorben waren? Wie würden sie zurechtkommen? Wie würden sie sich ernähren und auf sich aufpassen? Für eine Sekunde lang stellte er sich vor, Danny, sein jüngster Neffe, wäre alleine zu Hause. Danny hatte sich in der Vorschule gut geschlagen. Er hatte eine Handvoll einfacher Wörter lesen gelernt und konnte seinen Namen schreiben. Er konnte sich selbst anziehen, er konnte bis zwanzig zählen und, wenn er sich sehr bemühte, konnte er seinen Schnürsenkel so in etwa zu einer ordentlichen doppelten Masche binden. Aber Danny konnte nicht kochen. Falls er krank wurde, konnte er sich keine Medizin besorgen. Er konnte kein Feuer anzünden, um sich selbst warm zu halten. Er konnte sich nicht gegen einen Überfall wehren. Er konnte ganz einfach nicht überleben ...

Ihre schlussendliche Ankunft im Kaufhaus im toten Herz der Stadt bescherte Jack eine begrüßenswerte Abwechslung von seinen zunehmend finsteren, morbiden und hoffnungslosen Überlegungen.

Das große Geschäft hatte gerade geöffnet, als die Krankheit oder der Virus oder was auch immer es gewesen war, am Dienstag zugeschlagen hatte. Eine Reihe großer Glastüren entlang der Stirnseite des Gebäudes war geöffnet, und es schien, als ob die überwiegende Mehrheit derjenigen toten Kunden, die im Kaufhaus wiederauferstanden waren, es glücklicherweise geschafft hatten, zurück auf die Straße zu stolpern.

Jack und Clare arbeiteten sich müde und emotional ausgebrannt Stockwerk für Stockwerk durch das Kaufhaus empor. Aus dem Erdgeschoss nahmen sie sich Kleinigkeiten zu essen und zusätzliche Bekleidung mit. Im ersten Stock gab es eine kleine Geräteabteilung, aus der sie sich Taschenlampen und Lampen holten. Indem sie die nun stillstehenden Rolltreppen, die durch das Zentrum des Gebäudes liefen, als Treppenaufgang benutzten, stiegen sie zu einer Möbelabteilung im zweiten Stock empor. Je höher sie kamen, desto weniger Leichen schienen sie zu sehen. Die unbeholfenen Gestalten kamen nicht gut damit zurecht, die Treppen nach oben zu steigen, doch sie waren bestimmt anfällig dafür, zu stolpern und nach unten zu fallen. Mit jedem Stück, das Jack und Clare höher über das Erdgeschoss gelangten, fühlten sie sich sicherer. Der einsame umherwandelnde Leichnam, den sie im zweiten Stock antrafen, eingeschlossen zwischen einer Kommode und einem umgestürzten Kleiderschrank in einer Abteilung für Schlafzimmermöbel, leistete keinen Widerstand, als ihn Jack widerstrebend in eine nahegelegene Toilette stieß und den Ausgang mit einer Reihe von Stockbetten blockierte.

Sie verbrachten eine lange Stunde damit, zusammen auf einem teuren Ledersofa zu sitzen, in dem Essen, das sie gesammelt hatten, herumzustochern und ein paar bruchstückhafte Gespräche zu führen. Obwohl es noch ziemlich früh war (ungefähr halb neun), wirkte es durch die Dunkelheit, die Stille und die Anstrengungen des Tages bereits viel später. Sie waren beide erschöpft. In dem, was von ihrer Welt übrig geblieben war, schien alles hundertmal mehr Aufwand zu kosten als zuvor. Und hinzu kam, dass sie nichts tun konnten, wodurch sie nicht wieder an all das erinnert worden wären, was sie zuvor besessen und so plötzlich verloren hatten. Jack blätterte im Licht der Taschenlampe die Programmzeitschrift, die er in der Tasche eines toten Kunden gefunden hatte, durch. Nun waren die meisten, vermutlich alle Prominenten, die auf den glänzenden Seiten abgebildet waren, tot. Es war sowieso nicht von Bedeutung. Wofür waren Schauspieler, Moderatoren und Prominente jetzt gut?

»Wir werden morgen mehr Glück haben, da bin ich mir ganz sicher«, flüsterte Jack hoffnungsvoll (wenngleich auch nicht in gänzlich überzeugender Weise).

»Was meinen Sie?«, murmelte Clare.

»Wir werden andere finden.«

»Wo?«

»Ich weiß es nicht. Sieh her, das ist eine riesige Stadt. Es muss hier irgendwo mehr überlebende Leute geben. Du und ich können nicht die Einzigen sein, oder?«

Sie zuckte mit den Schultern.

»Na, wir haben niemand sonst gesehen, oder?«

»Sie müssen sich versteckt halten. Ich war auch eine Zeit lang zu Hause, bevor ich nach draußen ging und ich wette, dass Hunderte von Menschen in ihren Häusern sitzen und darauf warten, dass etwas geschieht. Früher oder später müssen sie ins Freie gehen um etwas zu Essen und zu Trinken zu finden und ...«

Clare hörte nicht zu. Sie weinte wieder. Obwohl er wusste, dass er nichts tun konnte, um ihre Qual und die Angst zu lindern, und obgleich er auch verstand, dass er nicht der Verursacher ihres Leides war, konnte er als einziger Erwachsener in der Nähe nicht anders, als sich für sie und ihren Schutz verantwortlich zu fühlen. Behutsam legte er eine Hand auf ihre Schulter, dann langte er darüber und zog sie näher. Halb erwartete er, dass sie zurückzucken und ihn wegstoßen würde, und war überrascht, als sie das Gegenteil davon tat und sich mit ihrem vollen Gewicht an ihn lehnte.

»Wann wird das aufhören?«, schluchzte sie, zog die Knie an und machte sich so klein wie möglich.

»Keine Ahnung«, brummte er wahrheitsgemäß.

»Aber wodurch ist das alles passiert?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er wieder.

»Wird uns das auch passieren? Braucht es bei uns einfach länger um zu ...?«

»Ich weiß es nicht, Clare«, seufzte er mit einem deutlichen Unterton resignierter Frustration in seiner müden Stimme. »Ich weiß überhaupt nichts und ich kann dir auch keine Antworten geben. Ich weiß genau so viel wie du.«

»Aber ich weiß doch nichts«, beteuerte sie tränenreich.

»Ganz genau.«

Kurze Stille.

»Niemand hatte eine Chance, nicht wahr?«, murmelte sie.

»Dazu war keine Zeit, oder? Ich meine, soweit ich es gesehen habe, ist das, was das alles verursacht hat, wie ein Lauffeuer durch die Stadt gerast.«

»Wie weit, denken Sie, hat es sich ausgebreitet?«

Jack hielt inne, um einen Moment lang nachzudenken. Seit ungefähr einem Tag war es das erste Mal, dass er einen Augenblick gönnte, um sich das mögliche Ausmaß der Katastrophe durch den Kopf gehen zu lassen.

»Keine Ahnung«, räumte er ein. »Aber wenn es sich dabei um eine lokale Sache gehandelt hätte, dann müsste man erwarten können, dass mittlerweile Leute eingetroffen wären, um uns zu helfen.

»Vielleicht glauben sie, dass niemand überlebt hat?«

»Möglich.«

»Oder sie können vielleicht nicht herkommen?«

»Was?«

»Vielleicht ist das, was alle getötet hat, immer noch in der Luft. Vielleicht sind wir immun dagegen und sie können nicht herkommen, ehe die Luft nicht rein ist?«

»Weiß nicht. Du könntest recht haben.«

Ein paar unangenehme Augenblicke folgten, als Jack und Clare beide aufhörten zu sprechen und sich zurückzogen, um wieder über das Geschehene nachzudenken. Es war eine natürliche Reaktion, aber das Grübeln schien niemandem zu helfen. Es gab keine Patentlösungen und noch schlimmer als die Frustration darüber, dass sie das Ganze nicht verstehen konnten, war die Tatsache, dass aus dem Denken unweigerlich ein Erinnern wurde. Und das Erinnern schmerzte.

»Gefällt dir das Sofa?«, fragte Jack plötzlich in dem bewussten Versuch, über Belanglosigkeiten zu reden, statt weiterhin Sinn in einer sinnlosen Situation suchen zu wollen.

Clare war verblüfft und brachte ein halbes Lächeln zustande.

»Hab mich nicht drum gekümmert, wieso?«

»Den Preis davon gesehen?«

Sie saß auf dem Preisschild und richtete sich auf, um es zu begutachten.

»Ist das teuer? Ich musste noch nie ein Sofa kaufen.«

»Teuer?«, fragte er und schüttelte mit gespielter Verzweiflung den Kopf. »Es ist ungeheuerlich. Denise und ich haben unser gesamtes Haus für nur ein bisschen mehr ausstaffiert. Und das ist erst ein paar Jahre her. Es liegt am Geschäft«, fuhr er fort. »Dieses Kaufhaus war immer schon was für Leute mit Geld oder solche, die glaubten, sie hätten welches.«

»Meine Mum mochte diesen Laden«, sagte Clare leise und noch immer schwach lächelnd. »Sie ist oft mit uns hierher gekommen, als wir noch klein waren.«

»Ich denke, jede Mutter kam irgendwann einmal hierher.«

»Was, Ihre auch?«

Er nickte und lehnte sich in seinem Sitz zurück.

»Ja, seit Jahren. Das war früher der einzige Ort, der Schuluniformen verkaufte. Ich wurde einmal im Jahr in den Ferien hierher geschleppt, um neu ausgerüstet zu werden. Und auch Schuhe. Wir bekamen immer unsere Schuhe von hier.«

»Ich auch.«

»Hab’s gehasst. Mein Bruder und ich haben es beide gehasst.«

»Ich auch.«

»Du konntest zusehen, wie die anderen Kinder haargenau dasselbe durchmachen mussten. Wir wurden in einer Reihe an der Wand aufgestellt, um unsere Füße abmessen zu lassen. Und das nächste Semester in der Schule mussten wir alle mit den gleichen Schuhen beginnen ...«

Clare brachte ein unterdrücktes Lachen zusammen und schnaufte eine neue Träne zurück.

»Ich bin müde«, sagte sie leise.

»Gehen wir zu Bett«, grinste er und leuchtete mit seiner Taschenlampe quer durch den Laden hin zu sieben zum Verkauf angebotenen, in einer Linie stehenden Doppelbetten.

Die Überlebenden rafften ihre Habseligkeiten zusammen und gingen schweigend zu den Betten hinüber. Jack fand in einem anderen Ausstellungsraum Decken und Kopfpolster und riss die Plastikverpackung auf, während sich Clare auf das Bett in der Mitte der Siebenerreihe setzte.

»Bist du dir sicher, dass es dir hier gut gehen wird?«, fragte er, als er ihr ein Kissen reichte.

»Ich komme zurecht«, antwortete sie, während sie sich zurücklehnte und versuchte, sich zu entspannen. »Und Sie?«

»Oh, ich bin okay«, sagte er, während er mehr Bettzeug auspackte und auf das neben Clare stehende Bett warf. Er zerrte einen schmalen Nachttisch quer durch den Raum und stellte eine Lampe darauf. Der kleine Kreis aus gelbem und orangefarbenem Licht, den sie warf, wirkte tröstlich. »Dann also gute Nacht.«

»Gute Nacht.«

Jack legte sich hin und schloss letztendlich, nach ein paar Momenten der Unsicherheit, die Augen. Er schlief in einer überraschend kurzen Zeit ein. Er war todmüde. Die geistige und körperliche Anstrengung, um nur jede einzelne Minute des Tages durchzustehen, war umbarmherzig gewesen.

Nun, nach dem Ende ihrer Unterhaltung, war die Welt, bis auf den gelegentlichen Lärm, den eine der wenigen eingeschlossenen Leichen in einem der niedriger gelegenen Stockwerke des Kaufhauses machte, wieder still geworden. Clare war nicht gerne alleine. Da sie außerstande war, ebenso schnell einzuschlafen wie Jack, nahm sie ihre Bettdecke und das Kissen und machte es sich neben ihm auf seinem Bett gemütlich. Ihre hastigen Bewegungen weckten ihn für einen Moment auf. Er wusste, dass sie in seinem Bett lag, reagierte aber nicht. Ihre Nähe beruhigte ihn ebenso sehr wie sie.

6

»Da war ich also«, erklärte Paul Castle. »Ich sitze im Zug und er rollt in den Bahnhof. Ich wusste, dass etwas nicht in Ordnung war. Ich kann mich erinnern, dass ich hörte, wie die ersten paar Leute durchdrehten, aber ich konnte nicht klar denken. Alles, an das ich denken konnte, war das Tempo. Ich meine, wir waren nur Minuten vom Bahnhof entfernt und der Lokführer hatte noch nicht begonnen, zu bremsen. Ich habe diese Fahrt in den letzten achtzehn Monaten praktisch jede Woche fünfmal mitgemacht und mir gemerkt, wo sich der Zug verlangsamen und wo er zu bremsen beginnen sollte und ...«

Er hörte auf zu sprechen und drehte sich zum Fenster, um in die Dunkelheit hinauszublicken. Donna und Paul saßen im Schulungsraum und versuchten sich beide immer noch an die Tatsache zu gewöhnen, dass sie jemand anderen, der am Leben war, gefunden hatten.

»Was haben Sie dann getan?«, fragte Donna.

»Inzwischen starben die Leute«, fuhr er fort, wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel und hoffte, dass sie ihn nicht dabei gesehen hatte.

»Überall, wo ich hinsah, fielen sie einfach hin und starben. Ich wusste, dass wir verunglücken würden. Ich dachte nicht darüber nach, was mit den anderen passierte, ich ging nur in Deckung und bedeckte meinen Kopf mit den Händen und ...«

»Und ...?«

»Und wir trafen irgendwas, aber wir kamen mit einem blauen Auge davon. Eine Ewigkeit lang schien nichts zu geschehen und dann fühlte ich den Aufprall. Es war ein wirklich verflucht heftiger Stoß. Es riss mich richtiggehend vorwärts und ich konnte das Metall ächzen, reißen und auseinanderbrechen hören. Ich schwöre, ich wäre schwer verletzt gewesen, wenn die Leichen nicht gewesen wären. Es gab so viele von ihnen, dass sie alles um mich herum geradezu auspolsterten. Sobald der Zug zum Stillstand gekommen war, konnte ich ein Fenster zerbrechen und nach draußen kommen. Als ich rausgeklettert war, sah ich, dass wir in den hinteren Teil eines anderen Zuges gefahren waren, der noch auf dem Bahnsteig stand. Gott weiß, wie wir es geschafft haben, auf den Schienen zu bleiben.«

»Wurden Sie verletzt?«

»Das hab ich davon«, entgegnete Paul, zog sein Hemd hoch und drehte sich um, damit sie seinen Rücken sehen konnte. Trotz der schwachen Beleuchtung konnte Donna deutlich einen riesigen braunvioletten Bluterguss sehen, der sich quer über die gesamte Breite seines Rückens zog.

»Tut’s weh?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Nicht wirklich«, gab er zurück. »Die Wahrheit ist, dass ich kaum daran gedacht habe, seit all das passiert ist.«

»Also, was taten Sie als Nächstes?«

»Ich ging zur Arbeit. Himmel, ich kann es selbst kaum glauben. Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Ich meine, ich konnte nicht nach Hause und ich hatte keine Ahnung, wo ich sonst hingehen sollte. Ich stellte mir vor, dass ich in der Arbeit zumindest eine Zuflucht und Schutz finden würde. Da kannte ich mich aus.«

»Ich weiß, was Sie meinen. Aus dem Grund bin ich immer noch hier.«

»Sie haben hier gearbeitet?«

Sie nickte.

»Das ist typisch, oder?«, grinste Paul. »Den Großteil seines Lebens verbringt man damit, aus der Arbeit rauszukommen und wenn alles den Bach runtergeht, sitzt man letzten Endes dort fest.«

»Also war sonst noch jemand dort, als Sie dorthin kamen?«

»Da waren eine Menge Leute«, antwortete er, »aber keiner davon war am Leben. Oh mein Gott, alle Leute, mit denen ich am Vortag noch zusammengearbeitet habe, waren tot. All diese Leute, die ich schon seit Ewigkeiten kannte, einfach fort ... Man lernt die Leute kennen, mit denen man zusammenarbeitet, nicht wahr? Ich hatte dort meine Kumpels und wir waren am Wochenende unterwegs und jetzt sind sie ...«

Er hörte auf zu sprechen und starrte an die Decke, um Augenkontakt zu vermeiden, bevor er die Kontrolle über sich verlieren und wieder zu weinen beginnen würde. Donna saß gegenüber an einem breiten grauen Tisch und beobachtete ihn. Sie sprach und fühlte nichts. Irgendwie war es ihr gelungen, sich vom Schmerz zu distanzieren. Vielleicht lag es am Schock über alles, das geschehen war? Aus welchem Grund auch immer fühlte sie sich im Inneren ebenso tot wie die Tausenden Leichen, die auf den Straßen lagen und verrotteten. Es war, als wäre jeder Nerv in ihrem Körper verätzt worden. Sie schien nichts mehr zu fühlen. Sie wusste, dass das eigentlich schlecht war, doch in diesem Augenblick half es ihr.

»Essen Sie was«, sagte sie, da sie nicht imstande war, sich etwas anderes auszudenken, das sie sagen könnte. Sie schob ein Päckchen mit Keksen über den Tisch. Paul schüttelte den Kopf. »Sie sollten etwas essen.«

»Nein, danke.«

»Trinken?«

Sie bot ihm eine halb leere Wasserflasche an. Er nickte und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab, bevor er die Flasche von ihr nahm und durstig trank.

»Also, was tun wir jetzt?«, fragte er, als er den Deckel wieder auf die Flasche schraubte und sie zurückgab. Donna zuckte mit den Schultern.

»Weiss nicht«, gab sie stumpf zurück.

»Ich meine, wir können nicht einfach hier sitzen bleiben, oder?«

»Was gibt’s denn sonst zu tun?«

»Himmel, wir sollten irgendetwas tun. Wir sollten hier rausgehen und andere Leute finden. Nachsehen, ob wir sogar jemanden finden können, der weiß, was hier vor sich geht ...«

»Verdammter Mist, ich habe außer Ihnen niemanden gesehen, der am Leben ist. Ich habe niemanden gefunden, der noch atmet, also welche Chance hätten wir, jemanden zu finden, der weiß, was geschehen ist?«

»Ich weiß, aber ich ...«

»Hören Sie, ich möchte nicht nach draußen gehen, ehe ich nicht muss«, setzte sie fort und unterbrach ihn. »Bis ich nicht weiß, was das alles hier verursacht hat, möchte ich mich von diesen blutigen Dingern da draußen so weit wie möglich entfernt halten.«

Ihre Stimme war kalt, flach und müde, ihre Aussage schroff und endgültig. Paul verzichtete darauf, etwas einzuwenden. Er stand auf und machte sich selbst unter einem Tisch ein behelfsmäßiges Bett aus Kleidern und Decken zurecht.

Dort lag er schweigend und starrte stundenlang in die Dunkelheit über sich.

Donna saß in ihrem Stuhl und tat dasselbe.

7

Weniger als eine halbe Meile vom Bürokomplex entfernt standen die ersten paar Gebäude eines modernen Universitätsgeländes. Die sechsspurige Ringstraße, die an der Fassade des riesigen und erst kürzlich gebauten Unterkunftstrakts vorbeiführte, sonderte die riesigen Universitätsanlagen vom Rest der Stadt ab. Am anderen Ende des Komplexes lag die medizinische Fakultät und bildete einen Teil eines der größten Krankenhäuser der Stadt. Die Klinik hatte durch ihre Fachabteilungen für Zahnmedizin, Kinderheilkunde, Hautkrankheiten und Brandverletzungen wesentlich zur Aufrechterhaltung der Gesundheit der Stadtbevölkerung beigetragen. In dieser Nacht versah nur ein einziger Arzt seinen Dienst. In dieser Nacht war nur noch ein einziger Arzt am Leben.

Im modern eingerichteten Wohnheim befanden sich Einzelzimmer für etliche Hundert Studenten. In den Tagen, die seit der Katastrophe vergangen waren, hatten sich hier ungefähr fünfzig Überlebende zusammengefunden. Einige von ihnen waren in der Nähe des Krankenhauses oder der Universität gewesen, als es geschah, andere hatten durch Zufall ihren Weg dorthin entdeckt; durch ein paar schwache Lichter und gelegentliche Anzeichen von Bewegung, die in der ansonsten unbewohnten Welt die Anwesenheit der Überlebenden erkennbar machten. Dr. Phil Croft, der letzte verbliebene Mediziner, hatte, als es am Dienstagmorgen begonnen hatte, gerade seine morgendlichen Kontrollgänge aufgenommen. Er hatte hilflos beobachtet, wie rund um ihn herum eine gesamte Station voller Menschen gestorben war. Er war gerade dabei gewesen, einen kleinen Jungen namens Ashley nach einer zwei Wochen zurückliegenden Blinddarmoperation mit einer einwandfreien Gesundheitsbescheinigung zu entlassen. Sekunden, nachdem er den Jungen untersucht hatte, war das hilflose Kind tot zu den Füßen des Doktors gestürzt. Nicht nur die Kinder waren betroffen gewesen. Die Krankenschwestern, Eltern, Reinigungskräfte, Helfer ebenso wie seine Arztkollegen und die Fachärzte – alle anderen auf der Station waren vom Tod ereilt worden und innerhalb von Minuten gestorben.

Selbst jetzt, als die Bevölkerung von Millionen dem Anschein nach auf wenige Hunderte reduziert worden war, befand sich Croft immer noch auf seinem Posten. Es kam ihm ganz selbstverständlich vor und fühlte sich wie eine unwillkürliche, integrierte Verhaltensweise an. Einer der Überlebenden brauchte ärztliche Hilfe und er betrachtete es als seine Pflicht, diese zu leisten.

Er schritt langsam durch das stille Gebäude in Richtung des Raumes, in dem die Frau, die seine Hilfe benötigte, lag. Der Korridor, den er entlangging, war düster, voll Schatten und auf beiden Seiten mit Türen gepflastert, die zu den Einzelzimmern der Studenten führten. Während er seine Taschenlampe benützte, um den Weg zu finden, blickte er flüchtig in ein paar der Zimmer, an denen er vorbeiging. Das unerwartete Licht verursachte bei den Überlebenden, die in der Dunkelheit kauerten, leichte Panik. Es mochten sich mehr als dreißig oder vierzig nach Schutz suchende Personen im Gebäude befinden, doch viele von ihnen hielten sich einzeln abseits. Abgesehen von einer Handvoll Leute, die begannen, sich zu einer Gruppe zusammenzufinden, hatte sich der Großteil der Überlebenden dazu entschieden, in angsterfüllter Isolation zu verharren und war zu verängstigt, um sich zu bewegen oder zu sprechen.

Der Arzt fand das Zimmer, in dem die Frau lag. Sie war sehr attraktiv – hochgewachsen, durchtrainiert, kräftig und mit ihrem ersten Kind im neunten Monat schwanger. Croft fühlte sich eigentümlich zu Sonya Farley hingezogen. Seine Freundin Natasha Rogers, die in einer der Stationen für Brandverletzungen als Krankenschwester gearbeitet hatte, war tot. In diesen grauenhaften ersten Minuten am Dienstagmorgen war er von seinem Gebäude zu dem von Tasha hinübergerannt und hatte sie kalt und leblos, tot wie alle anderen, am Boden vorgefunden. Sie war in der achten Woche schwanger gewesen. Beide hatten sie keine Gelegenheit gehabt, irgendjemandem von dem Baby zu erzählen, nicht einmal ihren Eltern. Sie waren selbst gerade erst über den Schock der unerwarteten Schwangerschaft hinweggekommen.

Croft erkannte nun, dass es ihm half, sein Hauptaugenmerk auf Sonya zu richten und seine Bemühungen auf sie zu konzentrieren, um seinen konstant nagenden Schmerz ein wenig zu lindern. Zu wissen, dass er immer noch in der Lage war, Sonya zu helfen, ihr Baby auf die Welt, oder das, was von der verheerten Welt übrig geblieben war, zu bringen, machte es ihm auf eine gewisse Art leichter, mit seinem Verlust zurechtzukommen. Und Gott allein wusste, dass Sonya Unterstützung benötigte.

Als die Krankheit ausgebrochen war, hatte sie sich in der Mitte eines acht Meilen langen Verkehrsstaus auf der größten Autobahn, die in die Stadt führte, befunden. Sie war durch mehr als vier Meilen unaufhörlichen Grauens und Verwüstung gewandert, um das Krankenhaus zu erreichen.

Es ging ihr gut und Croft war zufrieden, als er sie tief schlafend zurückließ und die Treppe hinabstieg. Er betrat einen großen, rechteckigen Gemeinschaftsraum, in dem sich ein paar Überlebende versammelt hatten. Darin gab es weder Geräusch noch Unterhaltung und diese Stille war für ihn schwerer zu ertragen als Einsamkeit. Er ging weiter, durchquerte den Raum und verließ ihn durch einen Ausgang am gegenüberliegenden Ende.

Die Tatsache, dass sich jeder auf schmerzhafte Weise zurückzog, machte es schwerer für ihn, mit der Situation umzugehen, doch auf der anderen Seite, worüber hätte man reden sollen? Hatte irgendeiner der Überlebenden irgendetwas mit den anderen gemeinsam? Selbst wenn das der Fall sein sollte, so war anzunehmen, dass alle Interessen, die sie einst geteilt haben mochten, nicht mehr existierten. Welchen Sinn machte es jetzt noch, mit jemandem über seine Vorlieben bei Essen, Kleidung, Filmen, Musik, Büchern oder anderem zu sprechen? Und jeder Überlebende, der sprach, fand rasch zu seinem Leidwesen heraus, dass es egal war, mit wem man versuchte, ein Gespräch zu führen oder worüber man reden wollte, denn jede Konversation begann und endete unabwendbar mit haltlosen Spekulationen über das, was dem Rest der toten Welt zugestoßen sein mochte.

Croft brauchte Nikotin. Er durchquerte einen weiteren Korridor der Länge nach, bog nach rechts ab und setzte sich auf halbem Weg auf eine Stufe eines kurzen Treppenaufganges, der zu einer verglasten Eingangstüre führte. Dieser kleine, abgesonderte Bereich war zu einer Art Raucherecke geworden und zwei andere Überlebende – Sunita, eine Studentin, die in dem Gebäude, das ihnen Zuflucht bot, lebte und Yvonne, eine Rechtsanwaltssekretärin von einer Anwaltsfirma auf der anderen Seite der Ringstraße – standen bereits dort und rauchten ihre Zigaretten, während sie nach draußen in die Dunkelheit starrten.

Croft hatte die Sucht vor fünf Monaten erfolgreich überwunden, gestern jedoch wieder damit angefangen, da es keine Rolle mehr zu spielen schien. Er zündete seine Zigarette an und machte die zwei Frauen auf sich aufmerksam, die sich umdrehten, um nachzusehen, wer sich zu ihnen gesellt hatte.

»Geht es Ihnen gut, Dr. Croft?«, fragte Yvonne.

Er nickte und blies eine Rauchwolke unmittelbar in die bewegungslose Luft vor sein Gesicht.

»Mir geht’s gut«, antwortete er mit ruhiger und müder Stimme. »Und Ihnen beiden?«

Sunita nickte automatisch, äußerte ansonsten aber nichts.

»Mein Jim«, sagte Yvonne weich, »er liebte die Dunkelheit. Manchmal, wenn er nicht schlafen konnte, stand er auf und setzte sich zum Erkerfenster an der Rückseite des Hauses, um die Sonne aufgehen zu sehen. Er liebte es, wenn die Vögel zu singen begannen. Wenn er romantische Anwandlungen hatte, dann weckte er mich auf und führte mich zu sich die Treppe hinunter. Geschah allerdings nicht so oft.«

Yvonne lächelte für einen Moment und blickte dann zu Boden, als würde die Erinnerung an den Vogelgesang wieder von der alles besitzenden Stille ereilt und verschlungen werden, während sie mit dem Gefühl der Leere zurückblieb, verletzbar und verloren. Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Sie war erst Anfang fünfzig, doch durch die Belastung der paar letzten Tage wirkte sie bei Weitem älter. Ihre üblicherweise makellose Frisur war zerzaust und unordentlich, der ehemals elegante Anzug nun zerknittert und verwahrlost. Sunita fühlte ihren Kummer, legte ihr eine Hand auf die Schulter und zog sie an sich. Sie wusste, dass Yvonnes Ehemann in einem Büro auf der gegenüberliegenden Seite der Stadt gearbeitet hatte, und dass sie am ersten Morgen dorthin gegangen war und ihn tot an seinem Schreibtisch mit dem Gesicht nach unten auf einem Stapel Papier vorgefunden hatte.

»Ich werde mit der Dunkelheit fertig, solange ich nicht alleine bin«, sagte Sunita. »Wenn ich alleine bin, fängt mein Verstand an, mir Streiche zu spielen. Ich fange an, mir einzureden, da wäre noch jemand anders.«

»Sie können in diesen Tagen froh sein, jemand anders zu finden«, seufzte der Arzt. »Wie auch immer, machen Sie sich nichts aus der Dunkelheit, ich habe genug Probleme damit, mit dem zurechtzukommen, das im Licht geschieht«, gestand er ein.

»Sind Sie schon weiter damit gekommen, herauszufinden, was passiert ist?«, fragte Yvonne naiv, als sie sich umdrehte, um wieder zum Fenster hinauszublicken.

Croft schüttelte seinen Kopf und blickte zur Seite, während er versuchte, seine plötzliche Frustration und Verärgerung zu verbergen. Warum setzte jeder voraus, dass er, nur weil er ein Arzt war, auf irgendeine Art und Weise in der Lage sein würde, einen Grund und eine Erklärung für ihre unbegreifliche Situation zu finden? Herrgott, es war noch niemals zuvor jemand über etwas Ähnliches wie dieses Virus oder diese Krankheit oder was auch immer es gewesen war, das so viele Leute in so kurzer Zeit getötet hatte, gestolpert. Und seines Wissens war noch nie jemand nach zwei Tagen, in denen er sich weder bewegt noch geatmet hatte, wieder auferstanden. Noch nie zuvor war etwas Vergleichbares geschehen, also wusste er klarerweise nicht, wodurch, zum Teufel, es verursacht worden war.

Sein plötzlicher Zorn wallte hoch und er zwang sich selbst, sich auf die Zunge zu beißen und ruhig zu bleiben, da er kurz vor einem Ausbruch stand. Im Inneren wollte er Yvonne anbrüllen und ihr vorschlagen, sie könne gerne gehen und die Antworten auf ihre Fragen in einem verdammten medizinischen Lexikon nachschlagen, doch er wusste, dass es nichts weiter bewirken würde, als eine ohnehin schon unerträgliche Situation noch angespannter und verstockter zu machen. Er holte tief Luft und sog den Rauch mit einem weiteren Lungenzug ein. Sie wollte ihn nicht auf den Arm nehmen. Er erinnerte sich im Stillen daran, dass sie selbst auch nur versuchte, wie jeder andere mit dem Ganzen fertigzuwerden.

»Sie haben nach Sonya gesehen?«, fragte Sunita.

Er nickte.

»Ist sie in Ordnung?«

»Ihr geht’s gut. Sie schläft.«

»Glückliches Mädel«, murmelte Yvonne. »Ich habe seit Tagen nicht mehr anständig geschlafen.«

Croft rauchte seine Zigarette aus und warf den glühenden Stummel auf den Boden, bevor er ihn mit dem Fuß austrat. Er legte die Hände an den Kopf. Ohne Strom war es in dem Gebäude ebenso dunkel wie die Nacht außerhalb. Die hellsten Lichter warfen die glühenden Enden von Sunitas und Yvonnes Zigaretten, die sich durch die kalte Luft bewegten. Ausgelaugt schloss der Arzt die Augen und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Er hatte in den vergangenen paar Stunden einige Male versucht, seinen Kopf vollständig von allen bewussten Gedanken zu leeren und abzuschalten, doch es schien auf keine Weise zu funktionieren. Selbst das kleinste, nichtssagendste Geräusch oder der geringste Gedanke reichte aus, um ihn in Sekundenschnelle zurück in die Wirklichkeit zu schleudern. Und obgleich er einer unter nur einer Handvoll Leuten war, die überlebt hatten, schienen die Wirren und die Verstörung gleich bleibend und endlos zu sein.

»Haben Sie diesen kleinen Burschen gesehen, der am Morgen angekommen ist?«, fragte Sunita. »Armer kleiner Scheißer. Kann höchstens sechs oder sieben Jahre alt sein. Einer der anderen hat ihn dabei gesehen, wie er die Ringstraße hinunterlief. Er sagte, seine Mum wäre gestorben und er wäre in die Stadt gekommen, um zu versuchen, seinen Dad zu finden. Keiner traute sich, ihm zu sagen, dass der wahrscheinlich auch tot ist ...«

»Wie sollen wir den Kindern das auch erklären?«, seufzte Sunita. »Wenn das, was geschehen ist, für uns selber keinen Sinn ergibt, wie sollen wir ihnen das erst begreiflich machen?«

»Kommt darauf an, wie alt sie sind«, sagte Croft, hob seinen Kopf und sah wieder auf.

»Warum?«

»Weil Kinder in einem gewissen Alter alles akzeptieren, was man ihnen erzählt«, erklärte er. »Ich beneide ein paar von ihnen. Ein zweijähriges Kind wird in dem Glauben aufwachsen, dass es hier schon immer so gewesen wäre, nicht wahr? Verdammter Mist, überlegen Sie doch, um wie viel einfacher die letzten Tage gewesen wären, wenn man nicht Stunden um Stunden damit verbracht hätte, zu versuchen, der Sache auf den Grund zu gehen? Wenn wir jemanden gehabt hätten, der in der Lage gewesen wäre, uns zu erzählen, was und warum es passiert ist? Selbst wenn es nicht die Wahrheit gewesen wäre, hätten wir einfach damit beginnen können, den Karren aus dem Dreck zu ziehen, anstatt zu versuchen, es durchzudenken und für uns selbst eine Erklärung zu finden.«

»Aber diese armen Kinder«, nahm Yvonne den Faden wieder auf, »Stellen Sie sich vor, Sie würden auf die Art Ihre Eltern verlieren und auf sich gestellt sein.«

»Wir haben wahrscheinlich alle unsere Eltern verloren«, murmelte Sunita.

»Ich weiß, aber ...«

Yvonne wurde unvermittelt durch das Geräusch eines Körpers, der gegen die gläserne Doppeltür direkt vor ihr prallte, unterbrochen. Sie zuckte nervös zurück und strauchelte. Croft sprang auf die Beine und stützte sie. In seltsamer Weise neugierig, ging er langsam und behutsam ein paar Schritte auf die Leiche zu. Fest gegen das kalte Glas gepresst, bewegte sich das eingefallene Gesicht des Toten langsam von rechts nach links, während er hinter sich eine lange fettige Schliere aus blutigem, keimgefülltem Sekret hinterließ. Als er das Ende der Scheibe erreicht hatte, drehte sich der Leichnam unbeholfen wieder um und begann, sich in der entgegengesetzten Richtung zurückzubewegen.

»Was, zum Teufel, geht hier vor?«, fragte Croft unterdrückt.

»Was ist denn los?«, wollte Sunita wissen. Sie starrte die Kreatur mit vor Abscheu verzogenem Gesicht an. Die hier unterschied sich nicht von den vielen anderen verwesenden Leichen, die sie bereits gesehen hatte.

»Das gefällt mir nicht«, gab der Arzt zu. Er bewegte sich leise näher heran und betrachtete die abgehackten Bewegungen der Gestalt eingehend.

»Die hier ist nicht wie die anderen.«

»Wieso?«, flüsterte Sunita.

»Weil sie nicht weggeht.«

»Was?«

»Sehen Sie zu ihr hin. Mittlerweile hätte sie sich umdrehen und wieder zurück in die Nacht gehen müssen. Sie steht aus einem bestimmten Grund hier. Es wirkt beinahe so, als wüsste sie, dass wir hier drin sind.«

»Zum Teufel ...«

»Können Sie mir sonst eine andere Erklärung dafür geben? Ich sage Ihnen, diese Leiche beobachtet uns.«

Als ob er seinen Standpunkt bekräftigen wollte, rückte er immer weiter in Richtung der Scheibe vor, bis sein Gesicht nur noch eine Handbreit von dem des Kadavers entfernt war. Dann bewegte er sich zur rechten Seite und alsbald tat es ihm die Leiche langsam und mit enervierender Trägheit gleich. Er schob sich wieder zurück und mit ein paar Sekunden Verzögerung schleppte sich der Leichnam herum und folgte ihm.

Yvonne war verängstigt. Sie fand es nahezu unmöglich, sich selbst dazu zu zwingen, diese vermoderte Hülle, die noch vor weniger als einer Woche ein vollkommen gesunder und quicklebendiger Mensch gewesen war, anzusehen. Sie war die Treppe zur Hälfte nach oben gekrochen und starrte wie ein verängstigtes Kind zwischen dem Geländer hindurch.

»Und was bedeutet das jetzt?«, wollte sie aus sicherem Abstand wissen.

»Eins von zwei Dingen«, gab Croft zurück, ohne seine Augen von der Leiche zu nehmen. »Entweder ist der Körper hier weniger beeinträchtigt als die anderen ...«

»Oder?«, drängte Sunita ängstlich.

»Oder sie verändern sich.«

8

Paul stand auf, als die Sonne durch das Fenster im zehnten Stock des Bürogebäudes drang. Sein Bewegungsdrang war nicht gerade freiwillig, denn das provisorische Bett war alles andere als bequem und der Druck auf seine Blase nicht mehr auszuhalten gewesen. Mithilfe einer Ausweiskarte, die Donna bereits am Anfang der Woche einer Leiche abgenommen hatte, schleppte er sich nach draußen auf den Flur und erklomm die einzelne Treppe zur nächstgelegenen Toilette. Im Halbdunkel stolperte er über einen reglosen Körper und prallte geräuschvoll durch die Tür in den kleinen Raum, der sich genauso kalt, dunkel und widerlich präsentierte, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Eine weitere Leiche war in einer der Kabinen auf den Boden gestürzt und ein modriger, abgestandener Geruch hing schwer in der Luft.

Da er immer noch schlaftrunken war und sich beeilte, so rasch wie möglich von den Leichen weg und zurück ins Büro zu kommen, stolperte Paul auf seinem Weg aus der Toilette wieder, fiel ungeschickt über die letzten drei Stufen und trat einen Reinigungsbehälter gegen einen Heizkörper. Das Geräusch von Metall, das auf Metall traf, hallte die gesamte Länge des Treppenhauses hinauf und hinunter und ein paar nachhaltige Momente lang schien das gesamte Gebäude mit Lärm gefüllt zu sein.

Als er zum zehnten Stock zurückkehrte, war Donna wach. Sogar mehr als wach, sie war aufgestanden und in Alarmbereitschaft, während sie rasch ihre Kleider wechselte und ihr langes Haar zusammenband.

»Was ist los?«, fragte er, unmittelbar beunruhigt. Sie hatte keinen Anlass dazu, so schnell aufzustehen. Sie hatte gar keinen wirklichen Anlass dazu, überhaupt aufzustehen.

»Ich habe etwas gehört«, gab sie atemlos zurück, als sie ihre Bluse in die Jeans stopfte.

»Was?«

»Keine Ahnung. Kam von oben.«

»Aber Sie haben mir erzählt, dass Sie bereits oben gewesen sind, nicht wahr? Sie sagten, dass dort oben nichts ist.«

»Abgesehen von ein paar Leichen ist das richtig.«

»Also, was haben Sie gehört?«

Sie zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß nicht, was es war. Es klang wie ...«

»Das war ich«, unterbrach er sie nervös. »Da draußen ist es immer noch dunkel. Ich bin über eine Leiche gestolpert, als ich die Treppe nach unten gehen wollte und auf dem Rückweg wäre es beinahe noch einmal passiert. Ich wette es ...«

Er sparte es sich, den Satz zu vollenden. Donna schüttelte immer noch ihren Kopf.

»Ich habe den verdammten Lärm gehört, den Sie gemacht haben«, seufzte sie. »Das Geräusch, das ich gehört habe, war davor.«

Paul rann ein eisiger Schauer den Rücken hinunter. Mit wachsender Beklemmung beobachtete er, wie Donna eine Jacke anlegte und den Reißverschluss nach oben zog. Sie ging in Richtung der Tür, die aus dem Büro führte, und blieb wenige Schritte vor dem Ausgang stehen.

»Sehen Sie,«, sagte sie, »es war möglicherweise gar nichts. Ich gehe nur kurz nach draußen und sehe mich ein wenig um. Ich werde höchstens ein paar Minuten wegbleiben.«

»Sie müssen mich gehört haben«, plapperte Paul weiter. »Wie ich gesagt habe, ich habe einen Eimer gegen einen Heizkörper gestoßen. Es hat ein teuflisch lautes Geräusch gemacht.«

Donna war es müde, seinem Jammern zuzuhören, drehte sich um, griff nach der Türklinke und erstarrte. Durch die schmale Glasscheibe konnte sie ein Gesicht sehen, das sie anstarrte. Obwohl das Licht schwach war, konnte sie mit Sicherheit sagen, dass es sich um ein kaltes, emotionsloses, verwesendes totes Gesicht handelte. Das verdammte Ding stand einfach nur da und starrte sie an.

»Herrgott«, fluchte sie, als sie überrascht zurückzuckte.

»Was ist los?«, zischte Paul.

»Da vorne ist eine Leiche«, wisperte sie und blieb wie angewurzelt stehen.

»Und?«

»Und das verfluchte Ding beobachtet mich!«

»Was reden Sie da?«

Er begann auf sie zuzugehen und stutzte, als er den Leichnam sah. Vollkommen lautlos und ansonsten entnervend reglos kam die einzige sichtbare Bewegung von den trüben Augen, die von einer Seite zur anderen, von Donna zu Paul und wieder zurück, glitten. Er war nicht da gewesen, als Paul noch Minuten zuvor von der Toilette zurückgekommen war. Konnte er ihm gefolgt sein?

»Warum geht er nicht weg?«, fragte Donna. »Er sollte genauso fortgehen wie der Rest von ihnen. Warum bleibt er hier stehen?«

Paul schlich sich unmerklich näher heran, um einen besseren Blick auf den Kadaver am Flur zu erhaschen.

»Ich weiß es nicht«, murmelte er, »vielleicht ist er ...« Er hörte unverzüglich auf zu sprechen, als die Kreatur draußen eine verunstaltete Hand hob und sie gegen die Tür schmettern ließ. Während die beiden Überlebenden dastanden und sie entsetzt und ungläubig beobachteten, pochte sie wieder gegen die Tür. Und wieder. Und wieder. Und wieder. Und dann ließ sie plötzlich mit beiden Händen eine Sturzflut von schwachen, verhältnismäßig unbeholfenen und gänzlich unerwarteten Hieben auf die Türe niederprasseln.

»Ich lasse das Ding herein«, flüsterte Donna mit trockenem Mund und rasendem Puls.

»Was?«, brüllte Paul und war nicht fähig, zu glauben, was er da hörte. »Was, zum Teufel, glauben Sie, was Sie da tun? Sie wissen nicht, was dieses Ding anstellen wird, wenn Sie es hier reinlassen ...«

»Sie wissen genauso wenig, was es tun wird«, schnappte sie zurück. »Um Himmels willen, dieses Ding versucht, zu uns zu kommen. Es braucht Hilfe, es muss so sein. Dieser eine Körper ist anders als alle anderen, die ich bisher gesehen habe ...«

»Aber Sie können nicht einfach annehmen, dass ...«

Pauls Worte waren verschwendet. Donna hörte ihm nicht zu, außerdem hatte sie ihre Entscheidung bereits getroffen. Der Körper vor ihr sah mitleiderregend und ausgemergelt aus. Seine Bewegungen waren langsam und schwerfällig. Aber wichtiger noch schien er einen gewissen Grad der Kontrolle über sich zu besitzen, und dies unterschied ihn von den Hunderten anderen Leichen, die sie gesehen hatte. Die Kreatur klopfte weiterhin gegen die Tür. Donna zog ihren Ausweis über den Sensor zu ihrer Rechten und zog die Türe auf. Der Körper ließ die Arme sinken und stand für eine Sekunde lang still.

»Sehen Sie«, meinte sie erleichtert. »Ich sagte Ihnen doch, er ...«

Die Kreatur machte einen Satz in ihre Richtung, stieß sie aus dem Gleichgewicht und beförderte sie mit einem dumpfen Aufprall gegen die Wand. Mit plötzlicher Energie – zwar unkoordiniert, doch mit eindeutig boshafter Absicht – warfen sich die verwesenden Überreste eines zweiundfünfzig Jahre alten Mannes gegen Donna, seine kraftlosen Glieder schlugen knapp an ihrem Gesicht vorbei wild in die Luft. Instinktiv hob sie die Hände in die Höhe, um sich zu schützen. Paul rannte auf den widerwärtigen Kadaver zu, packte ihn von hinten und zuckte vor Abscheu zusammen, als er seinen Griff verstärkte und fühlte, wie kaltes, hartes, ledriges Fleisch unter dem wachsenden Druck seiner Finger nachgab. Er riss den Leichnam mit erstaunlich geringem Aufwand zurück und schleuderte ihn zu Boden. Trotz seiner unerwarteten Schnelligkeit und Absicht war es immer noch wenig mehr als eine marode und zerstörte Hülle.

»Beschissenes Ding«, fauchte Donna. Sie stieß Paul zu einer Seite des Leichnams, der bereits damit kämpfte, sich wieder aufzurichten, und blieb auf der anderen stehen. Der Körper lehnte sich zur Seite und machte mit klauenartigen, nahezu skelettierten Händen einen weiteren Satz in ihre Richtung.

»Wir müssen es töten«, heulte Paul.

»Wie sollen wir das machen?«, kreischte Donna. »Das beschissene Ding ist seit Dienstag tot.« Erst, nachdem sie gesprochen hatte, wurde ihr bewusst, wie lächerlich ihre Worte klangen.

»Ich weiß es nicht!«, brüllte er ihr zu und blickte sich um. An der Wand direkt neben der Tür war ein Feuerlöscher befestigt. Er nahm ihn herunter und hob ihn über seinen Kopf. Donna, die vor Furcht zitterte, war sich vollends bewusst, was Paul im Sinn hatte und stellte einen ihrer Füße fest auf die knochige Brust der Kreatur. Die Hälfte ihres Körpergewichtes reichte bei Weitem aus, um das Ding am Boden festzunageln. Es hatte nicht die Kraft dazu, ihr etwas entgegenzuhalten.

»Tun Sie es«, drängte sie verzweifelt. »Um Himmels willen, tun Sie es!«

Paul hielt den Feuerlöscher hoch über den Leichnam. Er beobachtete mit entsetzter Faszination, wie sein Kopf hilflos von einer Seite zur anderen zuckte. Aschgraue, beinahe durchscheinende Haut spannte sich fest über das unbewegte Gesicht und sein schwarzer, klaffender Mund öffnete und schloss sich fortwährend, ohne ein Geräusch zu erzeugen.

»Tun Sie es!«, schrie Donna wieder.

Er konnte sich nicht bewegen. Erstarrt. In Panik. Die Leiche versuchte wieder anzugreifen und die rasche Bewegung zwang ihn dazu, zu handeln. Mit fest zusammengekniffenen Augen schmetterte Paul die Unterseite des metallenen Zylinders auf den Kopf des Leichnams am Boden.

Mit einem dumpfen Dröhnen traf er auf der Gesichtsseite auf, gefolgt von einem schwachen Knacken, als der Wangenknochen brach. Ein wenig in seinem Tun bestärkt, doch mit dem Übelkeit erregenden Geschmack von Galle, die in seinem Hals emporkroch, hob er den Feuerlöscher noch einmal und ließ ihn mit voller Wucht, diesmal auf die Rückseite des Schädels, niedersausen. Endlich lag der Körper reglos da.

»Sehen wir zu, dass wir es hier rausbekommen«, sagte er, als er den Feuerlöscher sinken ließ. Donna hielt ihm die Türe auf, als er die Kreatur an ihren Füßen nach draußen schleppte und hinter sich eine breite Spur aus dunklem, beinahe schwarzem Blut auf dem blassvioletten Teppich hinterließ.

Er schleppte sie, angetrieben durch eine Mischung aus Schock, Angst und Adrenalin, durch die Tür in den Flur und ließ sie im Treppenhaus liegen. Auf der Treppe befanden sich noch mehr Leichen. Allmächtiger, er konnte drei weiterer dieser verdammten Dinger sehen – eins davon stolperte vom oberen Stockwerk in seine Richtung, die zwei anderen schleppten sich quälend langsam von der unteren Etage nach oben. Voll Panik und kalter Furcht drehte er sich um und raste zum Büro zurück.

Über eine Stunde lang waren sie beide zu verängstigt, um sich zu bewegen oder auch nur einen Laut von sich zu geben. Donna und Paul saßen dicht aneinandergedrängt im Schulungszimmer und verbargen sich hinter den Tischen. Gelegentlich fasste sich einer der beiden ein Herz und spähte nach draußen in das Hauptbüro. Sie konnten lediglich durch die unschätzbaren Türen, die sie vom Rest der Welt abschirmten, auf den Flur sehen. Draußen konnten sie, obgleich verschwommen und unklar, Bewegung erkennen.

Donna saß aufrecht, sah nach oben aus dem Fenster in den grauen Himmel hinaus und versuchte, irgendeinen Sinn in das Geschehen zu bringen. Paul lag zusammengerollt neben ihr auf dem Teppichboden.

»Warum hat es Sie angegriffen?«, murmelte er, als er endlich dazu in der Lage war, über das, was er gesehen hatte, zu sprechen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es das getan hat.«

»Was meinen Sie damit? Natürlich hat es Sie angegriffen!«

»Sind Sie wirklich sicher? Woher wollen Sie wissen, dass es nicht versucht hat, uns dazu zu bringen, ihm zu helfen? Woher wollen Sie wissen ...«

»Ich weiß gar nichts«, wimmerte er und vergrub seinen Kopf in den Händen. »Alles, was ich weiß, ist, dass Sie diese verdammte Tür gar nicht erst hätten öffnen sollen.«

Draußen ertönte plötzlich ein Krachen. Es klang, als wäre etwas die Treppe hinuntergefallen – vielleicht der Reinigungsbehälter, gegen den Paul zuvor getreten war? Er entschied, dass eine der Leichen darüber gestolpert sein musste.

»Es wirkt, als würden sie wieder beginnen, zu leben«, murmelte Donna.

»Was?«

»Sie sind letzten Dienstag gestorben. Ich weiß, dass das wahr ist, weil ich beobachtet habe, wie es passiert ist und ich habe genügend meiner Freunde untersucht, um zu wissen, dass sie alle tot waren. Und dann begannen sie, sich zu bewegen. Es ist so, als würden sie wieder damit beginnen, zu funktionieren. Sie gingen am Donnerstag, jetzt ...«

»Jetzt was?«

»Woher wussten sie, dass wir hier sind?«

»Keine Ahnung.«

»Ich denke, Sie haben sie aufgestört, als Sie zur Toilette gegangen sind.«

»Aber wir waren doch beide schon vorher auf dem Stockwerk unterwegs, nicht wahr? Warum haben sie nicht schon vorher auf uns reagiert? Ich bin draußen auf der Straße an Hunderten von diesen Dingern vorbeigegangen und keins von ihnen hat reagiert ...«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn, während ihre Verärgerung angesichts seiner steigenden Hysterie zunehmend wuchs. »Haargenau davon spreche ich. Sie konnten sich zunächst nicht bewegen, jetzt können sie laufen. Anfangs hatten sie wenig Körperbeherrschung und Beweglichkeit, jetzt scheint sich die verbessert zu haben. Sie konnten uns nicht hören, und ich weiß auch nicht, ob sie uns vorher bereits sehen konnten, jetzt scheint es allerdings der Fall zu sein.«

»Aber warum hat es Sie angegriffen?«, wiederholte er seine zuvor gestellte Frage.

»Hat es mich angegriffen? Was hätte es sonst tun sollen, wenn ihre Körperbeherrschung begrenzt ist? Es konnte nicht um Hilfe bitten, nicht wahr? Himmel, Paul, sehen Sie sich doch an, was mit ihnen geschehen ist. Sie sind voller Gebrechen. Ihre Körper fangen an, zu faulen und zu verwesen. Stellen Sie sich die Schmerzen vor, unter denen sie leiden müssen.«

»Aber können sie die spüren?«

»Meine Vermutung ist, dass sie, wenn sie sich bewegen können, auch in der Lage sind, etwas zu fühlen.«

Paul setzte sich auf und zog die Knie dicht zur Brust.

»Was wird dann als Nächstes passieren?«

Donna zuckte mit den Schultern. In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie wollte nicht darüber nachdenken, bis sie nicht dazu gezwungen war.

»Keine Ahnung«, murmelte sie.

»Also, was tun wir jetzt?«

»Fürs Erste ziehen wir den Kopf ein und bleiben außer Sichtweite. Wir lassen sie nicht wissen, dass wir hier drin sind.«

9

Jack wurde durch Musik aus seinem leichten Schlaf geweckt. Zunächst dachte er, er hätte sie sich eingebildet, doch nein, da war sie wieder. Zum ersten Mal seit beinahe einer Woche konnte er, schwach und blechern, eindeutig Musik hören. Als er vollkommen wach war, brauchte er einige Sekunden, um sich zu orientieren. Er sah sich um und ließ seinen Augen Zeit, sich langsam an das schwache Morgenlicht zu gewöhnen.

Das Kaufhaus sah im Tageslicht völlig anders aus – völlig anders im Vergleich zu der Vorstellung, die er sich in der vergangenen Nacht davon gemacht hatte, in der es mit nichts außer Schatten und Dunkelheit gefüllt gewesen war. Dann erinnerte er sich daran, dass er in der letzten Nacht nicht alleine gewesen war, setzte sich rasch auf und schaute sich nach Clare um.

»Hier drüben«, rief sie von der anderen Seite des Ladens. Sie hatte ihm zugesehen, als er sich während der letzten paar Minuten immer wieder rührte, hatte ihn jedoch nicht wecken wollen. Jack schwang seine Beine über die Seite des Bettes und stand steif, mit schmerzenden Gliedern und müde auf. Dann schlurfte er langsam zu den zur Schau gestellten Speisezimmermöbeln, bei denen sie saß. Er setzte sich ihr gegenüber an einen großen Mahagonitisch, auf dessen Mitte eine kleine Stereoanlage stand. Clare spielte gerade eine CD ab. Er erkannte die Musik nicht. Obgleich er nichts zu ihr sagte, wünschte er sich, sie würde sie leiser stellen. Sie war nicht besonders laut, es schien nur so zu sein, dachte er, da alles andere so totenstill war.

»Wie geht’s dir heute Morgen?«, fragte er.

Sie nickte und lächelte traurig.

»Mir geht’s gut«, gab sie zurück. »Hören Sie, ich wollte Sie nicht aufwecken. Ich hoffe, dass Sie das Geräusch nicht stört. Ich konnte die Stille nicht mehr länger aushalten. Die Stereoanlage habe ich in der Elektroabteilung direkt hinter den Betten gefunden.«

Jack blickte über seine Schulter und bemerkte einen gewaltigen Wall aus Fernsehbildschirmen, der sich ein kleines Stück hinter der Bettenreihe erhob, in denen sie die Nacht verbracht hatten. Immer noch vor Schläfrigkeit wie benommen stand er wieder auf und ging nach hinten, wo er in der vergangenen Nacht ihre Habseligkeiten zurückgelassen hatte. Nachdem er seinen Rucksack durchsucht hatte, förderte er ein paar der Nahrungsmittel, die er mitgebracht hatte, zutage. Er ging damit zu Clare zurück und setzte sich wieder.

»Hungrig?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht wirklich.«

»Du solltest dich überwinden und etwas essen. Wir sollten das beide tun.«

Er öffnete eine Brotdose aus Plastik, nahm etwas Schokolade und Obst heraus und legte alles zwischen ihnen auf den Tisch. Clare nahm einen Schokoladeriegel und packte ihn aus. Er war erstaunlich gut. Der reichhaltige Geschmack und Geruch des Nahrungsmittels war auf beruhigende Weise vertraut und seltsam tröstlich. Seit Dienstag hatte sie kaum gegessen. Nach Tagen, in denen sie außer Übelkeit erregenden Schmerz und beständiger Orientierungslosigkeit fast nichts verspürt hatte, bot das Essen eine willkommene Abwechslung. Für einen Moment schien es, obwohl es so aussah, als hätten sie alles verloren, als ob es für sie eine geringe Chance geben könnte, so etwas wie Normalität inmitten des Trümmerhaufens, der von ihrem gewohnten Leben übriggeblieben war, wiederzufinden.

»Ich liebe dieses Lied«, sagte Clare, als der nächste Titel begann. Sie kaute gedankenvoll an ihrer Schokolade und drehte die Lautstärke nach oben. Als sie die Augen schloss, versuchte sie sich für ein paar kostbare Sekunden vorzustellen, sie wäre irgendwo anders.

Für Jack hörte sich die Musik in keiner Weise besser oder melodischer als der nichtssagende Titel an, den er zuvor gehört hatte. Er erinnerte sich an die Zeiten, als Musik noch von echten Musikern gespielt worden war und als Talent noch mehr gegolten hatte als Äußeres und ... und er konnte noch etwas anderes hören. Er schlug mit seiner Faust auf die Stereoanlage und schaltete sie aus.

»He ...«, protestierte Clare.

»Pst ...«, zischte er.

Er schob seinen Stuhl zurück und ging auf die Rolltreppen zu, die sich durch die Mitte des Kaufhauses schlängelten. Unter sich im ersten Stock konnte er Bewegungen hören. Behutsam spähte er über das Ende der Treppe und sah, dass eine Horde Leichen erschienen war. Im Gegensatz zu den schwerfälligen Leichen, die er früher gesehen hatte, schienen diese ein Mindestmaß an Kontrolle zu besitzen. Das Licht war schwach, dennoch konnte er sehen, so unglaublich es schien, dass zwei oder drei von ihnen begonnen hatten, die feststehende Rolltreppe nach oben in seine Richtung zu klettern. Sie stolperten über Werbetafeln und zufällig gestürzte Körper, als sie unbeholfen versuchten, sich vorwärts zu bewegen. Clare erschien plötzlich an seiner Seite und erschreckte ihn.

»Was ist da los?«, fragte sie beklommen.

»Schau mal«, antwortete er und nickte abwärts in Richtung der Gestalten unter ihnen. Er konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf die eingefallene Leiche, die den größten Fortschritt dabei gemacht hatte, den zweiten Stock zu erreichen. Sie hatte bereits nahezu die Hälfte der Rolltreppe bewältigt, war jedoch durch einen umgekippten Kinderwagen, der ihren Weg nach oben blockierte, zum Anhalten gezwungen worden. Obgleich es in der vergangenen Nacht um einiges dunkler gewesen war, hatten es Jack und Clare auf ihrem Weg um einiges leichter gehabt, derartigen Hindernissen auszuweichen. Die gestelzten Bewegungen der verzweifelten Kreaturen unter ihnen waren bei Weitem nicht so kontrolliert und präzise wie die der Überlebenden. Als sich die beiden schweigend in die Schatten kauerten und das Geschehen beobachteten, begann sich die Horde unter ihnen aufzulösen. Diejenigen der Leichen, die sich am Rand der Ansammlung befanden, fingen an, schwankend fortzustolpern.

»War das wegen der Musik?«, wunderte sich Clare. Die Leichen auf der Rolltreppe schienen nunmehr das Interesse zu verlieren und torkelten wieder nach unten in das erste Stockwerk zurück.

»Muss so gewesen sein.«

»Aber warum?«

»Was meinst du damit?«

»Na ja, gestern und den Tag davor habe ich Ewigkeiten lang nach Hilfe gerufen und sie haben nicht darauf reagiert. Ich glaube nicht, dass die uns hören konnten.«

Jack dachte über ihre Worte nach. Sie hatte Recht. Er erinnerte sich an den ersten sich bewegenden Leichnam, mit dem er in Berührung gekommen war – dem der Frau, auf der Straße vor seinem Haus. Er war atemlos auf sie zugerannt, doch sie hatte nicht reagiert. Der Rest der Welt war still gewesen und es hatte außer ihm keine weiteren Störungen gegeben, die ihm aufgefallen wären. Hätte die Frau sein Näherkommen nicht mit Sicherheit gehört, wenn sie dazu in der Lage gewesen wäre?

Clare ging um Jack herum und stieg die Rolltreppe ein paar Stufen weit nach unten.

»Wo gehst du hin?«, zischte er beunruhigt. Als er die Lautstärke seiner Stimme steigerte, hörte die Leiche, die sich ihnen am nächsten befand, auf, sich zu bewegen, und drehte sich erneut, um die Überlebenden zu entdecken. Clare und Jack erstarrten beide und hofften, dass sie mit den Schatten verschmelzen und ungesehen bleiben würden. Die Leiche bewegte sich wieder die Rolltreppe hinunter.

Clare langte zur Seite und wand eine Handtasche aus dem Griff einer alten Frau, deren lebloser Leichnam der Länge nach auf der Rolltreppe lag. Sie warf die Tasche in den ersten Stock hinunter, die an den wenigen verbliebenen Leichen vorüberflog und in einem Postkartenständer landete. Der Ständer rasselte und krachte zu Boden; beinahe augenblicklich kehrten die Leichen um.

Die Überlebenden beobachteten mit wachsender Furcht und Unsicherheit, wie sich die tote Versammlung rund um die unerwartete Störung neu gruppierte. Clare drehte sich um und rannte zurück zu Jack. Ihre Schritte hallten laut von den metallenen Stufen unter ihr wider.

»Verdammter Mist«, murmelte Jack, als er beobachtete, wie die Leichen auf das Geräusch reagierten, das Clare durch ihre Bewegung erzeugte. Die teilnahmslosen Gestalten kamen dem Fuß der Treppe wieder näher. Clare drängte sich an ihm vorbei und rannte zu dem Tisch, an dem sie noch wenige Minuten zuvor gegessen hatten.

Jack marschierte zu den Betten hinüber, riss seine Tasche an sich und begann, wie wahnsinnig alles einzupacken. Ein bekanntes, unangenehmes Gefühl der Hilflosigkeit, Panik und Orientierungslosigkeit war plötzlich zurückgekehrt.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Clare, während sie instinktiv ihre eigenen Sachen einsammelte.

»Rausgehen«, gab er mit in einem gedämpften, verängstigten Flüsterton zurück. »Weg von diesen Dingern.«

»Aber wo sollen wir hingehen?«

»Keine Ahnung«

Clare hielt inne und setzte sich wieder an den Tisch. Sie umklammerte ihren Kopf mit den Händen.

»Die werden hier nicht raufkommen, oder?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Jack. »Gib ihnen genug Zeit und sie werden es können. Wer weiß, wozu die fähig sind?«

»Aber wir können die Rolltreppe doch abriegeln, oder? Wir können irgendwelche von den Möbeln hier verwenden. Die werden doch nie stark genug sein, um da durchzukommen, oder?«

Ihre simple Logik ließ ihn innehalten. Er hörte auf zu packen und starrte sie an, während er nach einer Antwort rang. Sein Hals war trocken und er konnte fühlen, wie kalter, nervöser Schweiß in Perlen über seinen Rücken rann.

»Du könntest Recht haben, aber ...«

»Aber was?«

»Aber wir können uns da nicht sicher sein.«

»Wir wissen doch nichts mit Sicherheit, oder?« Clare rieb sich über die Augen und begann, mit dem Essen, das Jack am Tisch zurückgelassen hatte, zu spielen. »Ich habe Angst«, gab sie zu. »Ich will nirgendwohin gehen.«

Jack ließ seinen Rucksack sinken und brach auf dem Ende seines Bettes zusammen. Sie hatte Recht. Was würden sie gewinnen, wenn sie davonrannten? Die oberen Geschosse des Kaufhauses schienen ein ebenso sicheres Versteck zu sein wie jeder andere Platz auch.

Kurze Zeit später hatte sich Jack so weit beruhigt, dass er in der Lage war, lautlos über den Fußboden zum oberen Ende der Rolltreppe zu kriechen und wieder nach unten zu blicken. Er konnte keine Leichen sehen. Sie waren alle in der Stille des Morgens verschwunden.

10

Kurz vor Mittag zerriss das unerwartete Brüllen eines Motors die Stille. Clare und Jack sprangen aus ihren Sitzen und rannten zu den riesigen Schaufenstern an der Vorderseite des Kaufhauses, die zur Haupteinkaufsstraße der Stadt gerichtet waren. Sie beobachteten, wie sich ein einsamer Wagen mitten auf der überfüllten Straße seinen Weg bahnte, indem er in ziellos umherstolpernde Leichen pflügte und sie zur Seite schmetterte oder einfach unter seinen Reifen zermalmte.

»Suchen wir unser Zeug zusammen«, flüsterte Jack mit erstaunlich ruhiger, gesammelter und sachlicher Stimme, bevor er wie wahnsinnig durch den Raum raste und sich verzweifelt bemühte, das Gebäude zu verlassen, bevor das Fahrzeug verschwand.

Im Inneren des Wagens starrten Bernard Heath und Nathan Holmes beklommen von einer Seite zur anderen und versuchten verzweifelt, irgendetwas durch die vermodernden Massen zu erkennen, die sich ihnen von allen Seiten näherten. Von ihrem niedrigen Blickwinkel aus wirkte es, als würden die Hunderten Leichen rund um sie herum kein Ende nehmen.

»Wohin, verdammte Scheiße, fahren wir eigentlich?«, fluchte Holmes, ein stämmiger Sicherheitsbediensteter, hinter dem Lenkrad.

»Ich weiß es nicht«, gab der gebildete und sprachlich durchaus eloquentere Heath zurück. Bis die Welt auf den Kopf gestellt worden war, hatte er als Universitätsdozent gearbeitet. Über zwanzig Jahre, die er in der Gesellschaft von Studenten und anderer Dozenten verbracht hatte, hatten ihn für die plötzliche körperliche Gefährdung und den Konflikten, denen er sich nun ausgesetzt sah, gefährlich unzulänglich vorbereitet.

»Gleich da vorne sind ein paar Restaurants«, sagte Holmes atemlos. »Die werden Lebensmittel haben.«

Heath ging darauf nicht ein. Er war durch das uneingeschränkte Grauen rund um den Wagen, dessen Zeuge er wurde, wie versteinert. Wo man auch hinsah, es gab nichts außer unablässig Blut, Tod und Verfall. Die letzten Tage, in denen er mit dem Rest der Überlebenden in der verhältnismäßigen Sicherheit des Studentenheimes der Universität gesessen hatte, konnten ihn in keiner Weise auf das hier vorbereitet. Er wusste, dass er ruhig bleiben musste und weder seine Konzentration noch seine Nerven verlieren durfte. Alles, was sie zu tun hatten, war, den Kofferraum ihres Fahrzeuges mit Nahrungsmitteln und allem anderen brauchbaren Zubehör, das sie finden konnten, zu füllen und wieder zu den anderen zurückzukehren. Und selbst wenn diese zahllosen Kreaturen abstoßend und grotesk aussahen, so musste er sich daran erinnern, dass sie einzeln schwach waren und mit Leichtigkeit beiseitegeschoben werden konnten. Aber es gab Tausende und Abertausende von ihnen und mit jeder verstreichenden Sekunde schienen es mehr zu werden.

»Wie, zum Teufel, konnte das passieren?«, murmelte Holmes zu sich selbst, als er damit kämpfte, das Auto weiter durch die scheinbar endlose Verwüstung zu bewegen.

Heath reckte sich in seinem Sitz in die Höhe und versuchte, über die Köpfe der Leichenmassen hinweg weiter in die Ferne zu blicken.

»Das wird nicht funktionieren«, murrte er. »Es war ein Fehler, nach draußen zu gehen. Was, zum Teufel, haben wir uns dabei gedacht? Herrgott, hier sind so viele von ihnen, dass wir nicht einmal aus dem verdammten Wagen steigen können.«

Holmes antwortete nicht. Stattdessen riss er das Lenkrad nach links und wendete das Fahrzeug, als sie die nutzlosen Ampeln erreichten, wo einst eine der belebtesten Kreuzungen der Stadt gewesen war. Er trat mit seinem Fuß fest auf das Gaspedal und zuckte vor Abscheu zusammen, als sie mit einem verrotteten Körper nach dem anderen zusammenstießen, die zur Unkenntlichkeit zerschmettert wurden. Sie waren schwach und begannen zu verwesen; es benötigte nicht viel Aufwand, um sie zu zerstören. Das andauernde dumpfe Bum Bum Bum von vermodertem Fleisch, das gegen Metall prallte, war widerwärtig.

»Wohin fahren wir jetzt?«, fragte Heath ängstlich. »Ich dachte, Sie hätten gesagt, wir würden auf dem Weg zu einem Restaurant sein?«

»Ich habe eine bessere Idee«, grunzte Holmes, als er das Auto die durchnässte Rampe zu einem mehrstöckigen Parkplatz, der neben einem Einkaufszentrum errichtet worden war, nach oben zwang. »Ich war oft hier«, sagte er, als er um eine enge Kurve der Einfahrt steuerte, »wir werden hier alles bekommen, was wir brauchen.«

Heath ließ sich für einen Augenblick befreit zurück in seinen Sitz sinken. Nun, da sie die Hauptstraße verlassen hatten, verringerte sich die Zahl der Leichen drastisch. Waren auf den niedrigen Ebenen des Parkhauses, die sie durchfuhren, noch zahlreiche Gestalten zu sehen, so zeigten sich auf der obersten Etage nur noch eine oder zwei davon. Der Universitätsdozent verspürte eine gewaltige Erleichterung.

Holmes stellte das Auto direkt vor der Tür ab, hinter der sich das Treppenhaus, welches hinunter in das Einkaufszentrum führte, befand. Während Heath ins Freie kletterte, erlaubte er es sich, einen kurzen Blick über den Rand des Parkhauses nach unten auf das Chaos in den Straßen zu werfen. Eine gewaltige Masse dunkler, schattenhafter Figuren hatte damit begonnen, hinter dem Fahrzeug her die Zufahrtsstraße zu erklimmen. Obwohl er viel Zeit damit verbracht hatte, die Überreste der Welt durch die Fenster der Universität zu betrachten, erschreckte es Heath, aus einer anderen Perspektive zu sehen, wie die Stadt unerklärlich geschändet und zerstört worden war. Es schien, als ob nichts und niemand der Vernichtung entkommen war. Er drehte sich wieder zum Auto um und sah, dass eine Handvoll Leichen aus den Schatten hervorgetreten war und ungeschickt auf sie zu tappten. Sobald jedoch der Motor des Wagens abgestellt war und die Stille zurückkehrte, begannen sie allerdings wieder auseinanderzudriften.

»Vorwärts!«, schnappte Holmes. Er war bereits auf dem Weg nach unten ins Einkaufszentrum. Heath schloss dicht zu ihm auf.

»Wir sollten versuchen, zuerst an Lebensmittel zu kommen«, keuchte der ältere Mann atemlos, als er das düstere, feuchte Treppenhaus nach unten rannte und sich bemühte, seinen jüngeren und durchtrainierteren Kollegen nicht aus den Augen zu verlieren. »Nehmen wir so viel mit, wie wir tragen können. Wenn es hier sicher ist, können wir später noch einmal herkommen und mehr holen.«

Holmes hörte ihm nicht zu. Er krachte durch ein Paar schwerer Schwingtüren am Fuße der Treppe und rannte einen kurzen Korridor mit Marmorfußboden entlang, der zu den Läden führte. Einen Moment lang hielt er an einer zweiten Tür mit Doppelflügeln an, um Heath aufholen zu lassen, bevor er sie aufdrückte und hindurchtrat.

Im Kaufhaus herrschte Stille. In geringer Entfernung konnte er ein paar Leichen sehen, die sich umherschleppten, doch mit Ausnahme von diesen befand sich dort nichts – keine Bewegung, kein Geräusch. Es war überraschend düster. Vor der Katastrophe, als sich das Einkaufszentrum noch im Herzen einer ehemals geschäftigen und pulsierenden Stadt befunden hatte, war es zu jeder Tages- und Nachtzeit hell erleuchtet gewesen. Nun war es das erste Mal für beide Männer, seit sie einen Fuß an einen solchen Ort gesetzt hatten, nicht von massenhaft Kunden umringt zu sein und ohne die Vorteile künstlichen Lichts und Klimaanlagen auskommen zu müssen. Es herrschte eine kalte und unnatürliche Atmosphäre, die sich fremd und nervenaufreibend anfühlte.

»Dort drüben in der hinteren Ecke ist ein Supermarkt«, keuchte Heath, der durch die Kombination aus Furcht und plötzlicher körperlicher Anstrengung immer noch damit kämpfte, zu Atem zu kommen. Aus dem Schatten eines hinter ihnen liegenden Juweliergeschäftes mit offenen Auslagescheiben taumelte ein Leichnam auf ihn zu, rempelte ihn an, sodass der Dozent aus dem Gleichgewicht geriet. Er jaulte vor Überraschung und Ekel auf und mühte sich ab, die widerwärtige Gestalt von sich zu stoßen. Ohne etwas zu sagen, riss Holmes sie von ihm weg und schleuderte sie zu Boden. Er trat gegen ihren Kopf und stampfte auf ihrem Gesicht herum. Als sie blutverschmiert und zerschlagen vor ihm auf dem Boden lag, fühlte er ein gewisses Maß an instinktiver Genugtuung und Befriedigung.

Die Männer rannten auf den Supermarkt zu.

Der Leichnam stemmte sich selbst vom Boden hoch und folgte ihnen.

»Sie müssen dort drin sein«, flüsterte Jack, als er mit Clare an seiner Seite die Fassaden der Läden an der Hauptstraße entlang kroch. Von ihrem Ausguck im Kaufhaus aus hatten sie rasch den Blick auf den Wagen verloren. Glücklicherweise verrieten der Schweif aus Verwüstung und die gewaltige Ansammlung teilnahmsloser Leichen im Kielwasser des Fahrzeuges die Route, die es genommen hatte. Selbst ein paar hundert Meter von der Straße entfernt konnten sie beobachten, wie eine unüberschaubare Anzahl zerlumpter Gestalten die Straße entlanggetorkelt war und sich dicht um den Eingang des mehrstöckigen Parkhauses geschart hatte.

»Sie werden in das Einkaufszentrum gegangen sein«, sagte Clare leise. »Sie müssen einfach dort sein.«

Schweigend fuhren die zwei Überlebenden fort, sich vorsichtig weiter auf die gewaltige Masse der Leichen zuzubewegen. Durch die Ereignisse am Morgen war es ihnen möglich geworden, rasch zu erkennen, dass die Kreaturen in erster Linie auf Geräusche reagierten. Während sie sich bereits für einen blutigen Kampf gewappnet hatten, der sie auf der Straße erwarten würde, fanden sie heraus, dass sie so lange keine ungewollte Aufmerksamkeit erregten, wie sie schwiegen und sich in einer schmerzhaft langsamen Gangart, die jener der Toten glich, bewegten. Es erforderte weitaus mehr Selbstkontrolle und Entschlossenheit, sich langsam zwischen den verwesenden Leichen zu bewegen und durch ein Meer verrottender menschlicher Überreste zu waten, als sich Jack oder Clare vorgestellt hatten. Durch die hölzerne Gangart fühlten sie sich ungeschützt und verwundbar.

Ein Weg, der normalerweise dreißig Sekunden gedauert hätte, brauchte so mehr als fünfzehn Minuten. Die zwei Überlebenden standen, immer noch schweigend, eng beieinander und kommunizierten miteinander nur über subtiles Kopfnicken und kurzes Mienenspiel. Mit nahezu unerträglicher Abscheu und Beklemmung arbeiteten sie sich durch den Hauptteil der ausgemergelten Ansammlung hindurch und begannen die Auffahrt, die zum Parkhaus führte, nach oben zu klettern.

»Welche Farbe hat es?«, fragte Jack und erlaubte es sich nun, da sie sich vom Großteil der Leichen entfernt hatten, ein wenig lauter zu sprechen.

»Was?«

»Das Auto? Welche Farbe hatte das Auto?«

»Ich glaube, dunkelrot«, gab Clare leise zurück.

Sie hatten das Fahrzeug nur für wenige Sekunden gesehen und noch dazu auch nur das Dach davon. Es war von einem gleichmäßigen Wall aus Leichen umringt gewesen, durch die es beinahe unmöglich gewesen war, irgendetwas einigermaßen deutlich zu erkennen. Sie wussten nicht, von welcher Größe, Form, Marke oder Bauart es war. Es gab Hunderte Wagen in dem Parkhaus, alle verlassen, da ihre Besitzer dahingeschieden waren.

»Das ist so sinnlos«, jammerte Clare. »Die sind wahrscheinlich schon längst weg.«

Jack schüttelte seinen Kopf.

»Nein, sonst hätten wir sie gehört.«

»Ich will nicht hier draußen sein. Was machen wir, wenn diese Dinger auf der Straße anfangen, zu ...«

»Pst ...«, unterbrach sie Jack, wandte sich ihr zu und hob einen Finger an seine Lippen. »Sie sind irgendwo hier, sie müssen hier sein. Ich habe keine anderen Versammlungen außer der treppabwärts gesehen, du etwa?«

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern begann, stattdessen weiterzugehen. Die gleiche Logik, die Jack in der vergangenen Nacht in das Dachgeschoss des Kaufhauses geführt hatte, zog ihn nun zum obersten Deck des Parkhauses. Es schien schlüssig, anzunehmen, dass ein Überlebender so weit er konnte, nach oben gehen würde, wenn er wusste, dass die teilnahmslosen Leichen unten damit zu kämpfen hatten, ihm zu folgen.

»Das ist es«, sagte er plötzlich, als sie um eine Ecke bogen und die höchste Ebene des Parkhauses erreichten.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Clare.

Er ging auf ein alleinstehendes Auto, das neben dem Eingang geparkt war, zu.

»Aus drei Gründen«, erklärte er leise. »Erstens, man würde normalerweise nicht hier parken, nicht wahr? Zweitens«, er unterbrach sich, beugte sich nach unten und berührte die Motorhaube, »ist der Motor immer noch warm.«

»Und ...?«

»Und sieh mal ...«

Er zeigte auf die Nummerntafel und den Kühlergrill. Von der Vorderseite des Wagens tröpfelten Blut und Sekrete herunter.

»Also, was sollen wir tun?«

»Wir warten, bis sie zurückkommen.«

Die zwei Überlebenden kauerten sich im Schatten auf der Seite eines großen Lieferwagens zusammen.

»Das reicht«, protestierte Heath. »Kommen Sie schon, Nathan, mehr können wir niemals die Treppen raufbekommen, nicht wahr?«

Holmes hörte ihm nicht zu. Er war damit beschäftigt, noch mehr Lebensmittel und Getränke in Kisten und Taschen zu verstauen, die er dann in Einkaufswagen stapelte. Heath schüttelte verzweifelt den Kopf und fuhr fort, gefriergetrocknete Fertigmahlzeiten von einem Regal in einen Pappkarton zu stapeln. Er trug die Ladung zu Holmes und brach in seinem Klagen wieder ab, als er begriff, dass der andere Mann die meisten seiner Kisten mit Bierdosen gefüllt hatte.

»Jetzt kommen Sie schon,«, regte er sich auf, »wir sind hier, um Lebensmittel einzusammeln. Wir können ein paar Getränke mitnehmen, wenn wir dann noch Platz dafür haben, aber ...«

Holmes beugte sich nach vorne, bis er sich nur noch eine Handbreit vor dem Gesicht des Dozenten befand, der eingeschüchtert schwieg.

»Mund halten«, zischte er. »Sehen Sie, ich bin der Einzige, der seinen Kopf dabei aufs Spiel setzt, hierher zu kommen und das Zeug da zu kriegen. Wenn ich Bier will, nehme ich mir Bier. Und falls ich irgendetwas davon, was irgendeiner haben will, vergessen haben sollte, na gut, dann kann derjenige ja einfach in den Wagen steigen, hierher fahren und es sich selbst holen, oder?«

Er drehte sich mit dem Rücken zu Heath und begann, den ersten Einkaufswagen aus dem Supermarkt in Richtung der Treppen zu schieben. Der ältere Mann blickte ihm gute zwanzig Sekunden hinterher, bevor er begriff, dass er alleine war. Plötzlich voller Angst und mit einem unbehaglichen Gefühl machte er sich auf den Weg und schob einen Wagen vor sich her, während er einen anderen eng hinter sich herzog.

Holmes knallte gegen das erste Paar Doppeltüren, die sich in den kurzen Korridor zwischen dem Einkaufszentrum und der Treppe zum Parkdeck öffneten. Er schob seine Einkaufswagen dort hinein, schubste sie zum hinteren Ende des Korridors und ächzte vor Anstrengung, als er mit der sperrigen Ladung kämpfte.

»Ich gehe zurück und hole noch mehr«, sagte Holmes. »Bin in ein paar Minuten wieder da.«

Er war fort, ohne Heath die Möglichkeit zu geben, ihm zu antworten.

Heath rollte seine zwei Einkaufswagen mit Mühe auf das Treppenhaus zum Parkdeck zu. Dann blieb er stehen und starrte den riesigen Berg Proviant an, den sie gesammelt hatten. Außer Atem versuchte er, zu berechnen, wie viel sie davon tatsächlich im Wagen verstauen konnten und wie sie irgendetwas davon die Treppe hinauf bekommen sollten.

Holmes war zurück. Das Geräusch, das er machte, als er wieder durch die Türen polterte, schreckte Heath auf.

»Na los«, zischte er, als er zwei weitere Einkaufswagen in seine Richtung schob. »Fangen Sie an, das Zeug zum Wagen rauf zu bringen.«

Nachdem er sich mit etlichen schlecht gepackten Tragetaschen und einem schweren Pappkarton beladen hatte, begann Heath, die steilen grauen Stufen zur höchsten Ebene des Parkdecks zu erklettern. Holmes wurde aufgrund der fehlenden Schnelligkeit und miserablen Kondition des älteren Mannes immer verärgerter und folgte dicht hinter ihm.

»Beeilen Sie sich, verdammt noch mal!«, brüllte er.

Heath bahnte sich mit vor Anstrengung schweren Armen und Beinen den Weg zurück nach draußen auf den Parkplatz und ließ seine Kisten und Taschen zu Boden fallen. Holmes sperrte den Wagen auf und sie begannen, ihre Vorräte in den Kofferraum zu stopfen. Clare, die hinter einem Lieferwagen verborgen war, machte Anstalten, aufzustehen.

»Warte«, fuhr Jack auf. Er drehte sich um und beobachtete, wie die beiden Männer wieder die Stiegen nach unten verschwanden. »Lass sie das Auto zuerst beladen.«

Ein paar Minuten später kam Holmes zurück. Er warf weitere Produkte in den Kofferraum des blutbespritzten Wagens, drehte sich dann um und rannte abermals nach unten. Ein paar Minuten später tauchte Heath wieder aus den Schatten auf, dicht gefolgt von Holmes, der seine dritte Runde machte. Jack konnte nicht mehr länger warten.

»Hallo«, sagte er, stand auf und trat in das Licht. »Sind Sie ...?«

Holmes reagierte augenblicklich auf die Anwesenheit eines unerwarteten Individuums. Die Tatsache, dass diese angebliche Leiche mit ihm kommunizierte, kam ihm nicht zu Bewusstsein. Er drehte sich zu Jack um und während er ihm ebenso wenig Aufmerksamkeit schenkte wie den Tausenden Leichen, die sich die Straßen entlang schleppten, ließ er seine Schulter sinken, rammte sie gegen Jack und ließ ihn durch den Stoß über den Parkplatz segeln.

»Saublöder Idiot!«, schrie Clare, sprang auf und schubste Holmes gegen das Auto. »Warum, zum Teufel, haben Sie das getan?«

Langsam dämmerte die Erkenntnis. Holmes stand da und starrte Jack an, der sich auf dem kalten Boden umherrollte und vor Schmerzen krümmte. Heath drängte sich an ihm vorbei und half Jack auf die Beine.

»Steig ins Auto«, rief er Clare zu.

Jack humpelte langsam, wie betäubt und mit beträchtlichen Schmerzen, doch nichtsdestotrotz erleichtert, zum Wagen. Er öffnete die hintere Tür und brach auf dem Sitz zusammen. Clare setzte sich neben ihn.

»Sind Sie in Ordnung?«, flüsterte sie.

»Geht schon«, gab er zurück, obwohl er immer noch seine Brust umklammerte und das Gesicht vor Schmerz verzerrt hatte. Sein Atem ging schwer.

Heath ging ängstlich vor dem Auto hin und her. Holmes war bereits wieder verschwunden. Als er Augenblicke später wieder auf der Treppe erschien, trug er, wie Heath bemerkte, außer den Lebensmitteln auch noch sein kostbares Bier. Sie beluden den Kofferraum so lange, bis sein Fassungsvermögen erschöpft war. Holmes warf Clare die übriggebliebenen Tragetaschen voll Lebensmitteln beiläufig zu und sie hielt sie fest, als er die Türe zuwarf.

Heath stellte sich selbst vor, als er vor ihnen Platz nahm.

»Ich bin Bernard Heath«, meinte er, als Holmes den Motor startete und das Auto mit einem raschen, engen Bogen wendete. Er fuhr mit einiger Geschwindigkeit zum Eingang des Parkplatzes zurück, während sich der verschwitzte und übergewichtige Universitätsdozent abmühte, sich nach Jack und Clare umzudrehen.

»Ich bin Jack Baxter,«, antwortete er immer noch keuchend, »und das ist Clare. Vielen Dank für ...«

»War noch jemand bei Ihnen, oder sind Sie allein?«, unterbrach sie Holmes.

»Nur wir zwei. Und was ist mit Ihnen?«

»Es gibt etwa vierzig von uns«, antwortete Heath.

»Weiss irgendjemand, was passiert ist?«, fragte Jack hoffnungsvoll.

Heath schüttelte seinen Kopf.

»Ich habe keine Ahnung«, gab er zurück und damit endete ihr kurzes Gespräch abrupt.

Holmes fuhr über die Auffahrtsrampe hinunter, tief hinein in die Scharen der Leichen und zerstörte dabei jede von ihnen, die durch einen unglücklichen Zufall in seinen Weg stolperte.

11

»Ich kann das nicht machen«, sagte Paul plötzlich. Es war das erste Mal seit einer Stunde, in der weder er noch Donna gesprochen hatten.

»Was nicht machen?«

»So wie bis jetzt hier bleiben. Ich halte das nicht aus. Ich kann nicht einfach hier sitzen bleiben und wissen, dass die dort draußen lauern ...«

»Nun, Sie werden es aushalten müssen, nicht wahr? Da gibt’s nicht viel anderes, das wir tun könnten.«

Sie hockten immer noch im Schulungsraum, in dem sie sich vor Stunden nach dem Zwischenfall versteckt hatten und die zwei Überlebenden wussten, dass sich auf dem Flur immer noch Leichen befanden. Gelegentlich fasste Donna Mut, spähte aus dem Fenster und bewegte sich sofort außer Sichtweite, wenn es draußen im Korridor das kleinste Anzeichen für Aktivität gab.

Sie hatte die vergangenen Stunden damit verbracht, herauszufinden, weshalb die Kreaturen überhaupt dort waren. Waren sie eingeschlossen worden, als die schweren Flurtüren zugefallen waren, oder hatten sie bewusst die Entscheidung getroffen, dort zu warten, bis die Überlebenden wieder auftauchten? Es war unmöglich zu sagen, ob sie überhaupt in der Lage dazu waren, bewusste Entscheidungen zu treffen. Donna setzte voraus, dass sie zunächst durch Geräusche auf den zehnten Stock aufmerksam geworden waren und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Art Dominoeffekt gehandelt hatte, der weitere Leichen zum Schauplatz hingezogen hatte. Es erschien logisch, dass durch das Geräusch, das der erste Leichnam bei seinem Versuch, sich den Weg in das Büro zu bahnen, erzeugt hatte, andere Leichen angelockt worden waren, die wiederum weitere aufmerksam gemacht hatten und dann wieder andere und so weiter ...

»Also, was sollen wir jetzt tun?«, jammerte Paul. Herrgott, er begann Donna jetzt wirklich zu reizen.

»Himmel«, seufzte sie, »ich weiß es nicht.«

»Wir können hier nicht ewig herumsitzen, oder?«

»Und was wird es uns bringen, wenn wir gehen?«

»Wir sind hier zehn Stockwerke hoch oben. Der einzige Weg nach draußen führt durch das Treppenhaus, und wenn noch mehr von diesen Dingern auftauchen, dann werden wir eine Mordsarbeit haben, uns durch sie durchzukämpfen, wenn wir nach draußen müssen, nicht wahr?«

Er hatte Recht. Sie hielt es nicht für nötig, ihn zu bestätigen, doch sie musste einräumen, dass er richtig lag. So sehr sie auch im Büro verborgen bleiben wollte. Donna wusste, dass, wenn sie ihrem vorherigen Gedankengang folgte, immer mehr und mehr Leichen von diesem Ort angezogen werden konnten, bis eine Flucht für sie beide schließlich unmöglich werden würde.

Donnas Möglichkeiten sahen entschieden trostlos aus: Entweder ging sie das Risiko ein und nahm es mit der vermoderten Bevölkerung auf oder sie blieb und wartete für alle Ewigkeit hier mit diesem nörgelnden Hasenfuß. Sie blieb noch für ein paar Sekunden lang sitzen und wog die Chancen ab, bevor sie sich dazu entschied, dass es Zeit war, zu gehen.

»Geht in Ordnung«, sagte sie, »tun wir das. Wir versuchen, irgendwo einen sichereren Ort zu finden, falls es irgendwo überhaupt irgendwie sicherer ist, natürlich.«

Sie beobachtete Pauls Gesicht. Er schien große Angst zu haben. Obwohl er derjenige gewesen war, der vorgeschlagen hatte, dass sie aufbrechen sollten, war offensichtlich, dass ihm die düstere Realität seines Vorschlages gerade erst bewusst wurde.

»Aber wie?«, stammelte er. »Wie sollen wir an ihnen vorbeikommen? Wir wissen nicht, wie viele von ihnen hier sind ...«

Donna überlegte für einen Augenblick.

»Wir müssen sie verwirren«, meinte sie schlussendlich. »Auf beiden Seiten des Flurs sind Türen, oder? Wir locken sie zu der einen am Ende des Flurs und verschwinden dann durch die andere.«

Paul starrte ins Leere, während er bedächtig überlegte. Sein Gesichtsausdruck begann sich langsam zu ändern und Donna machte sich Gedanken, ob sie in ihrem Urteil über ihn nicht doch zu hastig gewesen war. Er hatte ihr zugehört und wirkte plötzlich bereit dazu, seine unübersehbare Nervosität zu bezwingen und das, was von seinem Leben übrig geblieben war, in die eigene Hand zu nehmen, um die relative Sicherheit des Büros zu verlassen.

»Okay«, sagte er ruhig und seine Stimme klang ein wenig sicherer und zielbewusster als am Morgen, »also, wo sollen wir hingehen, wenn wir erst einmal hier draußen sind?«

»Keine Ahnung. Soweit ich sehen kann, können wir unsere Auswahl so ziemlich auf die ganze Stadt, vielleicht sogar auf das ganze Land ausweiten.«

»Wir könnten uns ein Auto organisieren und damit abhauen ...«

Donna schüttelte ihren Kopf.

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist. Wenn diese Dinger da draußen uns jetzt wirklich hören können, zieht alles, was wir tun, mehr Aufmerksamkeit auf uns. Was wir irgendwo finden müssen, ist ein sicherer Platz, ähnlich wie dieser, aber mit mehr als nur einem Ausgang.«

»Es muss hier ringsherum Hunderte Plätze wie diesen geben. Um Himmels willen, das hier ist ein Stadtzentrum.«

»Da wäre einmal für den Anfang die große Polizeidienststelle um die Ecke. Außerdem gibt es das Krankenhaus, die Universität, Einkaufsläden, Lokale ...«

»Wenn wir irgendwo was mit Lebensmittelangebot und Getränken finden würden ...«

»Herrgott, für einen Drink würde ich alles tun ...«

»Oder Betten? Wie wär‘s, irgendwo was mit richtigen Betten zu finden? Verdammter Mist, ein anständig großes Haus wäre das Richtige, oder?«

»Hier in der Gegend gibt es nicht viele Häuser«, sagte Donna, für die sich ihre Lage plötzlich ein ganzes Stück besser anfühlte, »Aber Sie haben Recht, wenn wir soweit sind, könnten wir in Richtung der Vororte losziehen, vielleicht auch weiter?«

Paul hielt wieder inne, um nachzudenken.

»Da gibt es eine Sache, die wir noch nicht in unsere Überlegungen mit einbezogen haben«, seufzte er.

»Die da wäre?«

»Die Leichen. Wir haben beide gesehen, was die eine Ihnen antun wollte. So bald wir nach draußen gehen, werden wir ...«

»Ich glaube immer noch nicht, dass mir die Leiche etwas antun wollte«, unterbrach sie ihn, »sie hat lediglich auf meine Anwesenheit reagiert. Ich denke, wenn ich stillgestanden und mich ruhig verhalten hätte, wäre sie einfach schnurstracks an mir vorbeigelaufen.«

»Ich bin mir da nicht sicher ...«

»Sie scheinen einander nicht anzugreifen, oder?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe nicht genug mitbekommen, um etwas dazu sagen zu können ...«

»Wenn wir annehmen, dass ihre Sinne allmählich zurückkehren, woher sollen sie wissen, dass wir nicht wie der Rest von ihnen sind, wenn wir uns totstellen? Wir sind kräftiger und unsere Verfassung ist sichtlich besser, aber werden sie nach allem, das ihnen geschehen ist, tatsächlich in Lage sein, das zu durchschauen?«

Paul zuckte mit den Schultern.

»Ich habe keine Ahnung. Können wir es uns leisten, das Risiko einzugehen?«

»Können wir es uns leisten, das nicht zu tun? Sie haben Recht, Paul, wir könnten hier drin eingekesselt werden. In wenigen Stunden könnten Tausende dieser Dinger hier sein, möglicherweise sind ohnehin bereits so viele davon da draußen. Wir haben keine Wahl.«

»Wann also? Jetzt gleich?«

»Heute Nacht.«

»Wozu warten?«

»Wenn wir uns darauf verlassen, dass ihre Sinne schwach sind, warum sollen wir dann nicht noch ein bisschen warten, bis es draußen dunkel ist? Wenn sie uns schon im Tageslicht nicht richtig sehen können, welche Chance haben sie da in der Nacht?«

12

Holmes fuhr mit dem Wagen auf der falschen Spur der Ringstraße hinab, wich umherschweifenden Leichen aus und mied die verlassenen Wracks anderer Unfallwagen. Er trat hart auf die Bremse, bog scharf nach rechts ab und folgte einer schmalen Anliegerstraße zwischen zwei grauen Universitätsgebäuden hindurch bis zur Hinterseite des Studentenwohnheims. Auf der anderen Seite des Komplexes war die Zahl der Leichen erheblich geringer. Als Clare nach oben sah, konnte sie sehen, dass sie von Leuten beobachtet wurden, die aus den Fenstern des ersten Stockwerks in dem riesigen Backsteingebäude blickten.

Holmes parkte den Wagen auf einem Grünstreifen, der knapp vor dem Gebäude lag und an einen Fußballplatz mit Kunstrasen anschloss. Die vier Überlebenden kletterten schweigend nach draußen und packten sich aus dem Kofferraum des bluttriefenden Wagens so viele Taschen und Kisten, wie sie nur tragen konnten. Halb rannten, halb gingen sie, während sie mit ihrer Last kämpften, angeführt von Bernard Heath auf eine unscheinbare blaue Türe zu, die von einem anderen Überlebenden offen gehalten wurde. Holmes rannte, nachdem er seine erste Ladung an Proviant im Inneren abgestellt hatte, wieder zum Wagen zurück, da er nicht bereit war, sein kostbares Bier, für das er so viel riskiert hatte, im Freien zu lassen. Er warf den Kofferraum des Fahrzeugs zu, kehrte um, jagte in die Sicherheit des Gebäudes und schloss die Tür mit Ach und Krach, Sekunden, bevor ihn die erste von fünf Leichen, die auf der Bildfläche erschienen waren, erreichen konnte.

»Den Haufen da holen wir später«, sagte Heath, als er eine weitere Tragetasche auf den großen Stapel aus Vorräten legte. »Zuerst brauche ich eine Pause.«

Jack blieb dicht bei Heath, als sie tiefer in die Eingeweide des Gebäudes eindrangen. Im Inneren war es dunkel, kalt und still, doch es wirkte trotzdem sicher und auf merkwürdige Weise einladend. Die Umgebung tat nichts zur Sache, stellte er fest. Das Einzige, wofür er sich interessierte, war die Möglichkeit, sich für eine Zeit lang auszuruhen und wieder unter anderen Menschen zu sein.

»Wie viele Leute sind hier, sagten Sie?«, fragte Jack. Es war ihm zwar bereits mitgeteilt worden, doch inzwischen war so viel so schnell geschehen, dass er nicht in der Lage war, sich alles zu merken. Noch vor weniger als einer Stunde hatte er mit Clare in den Überresten des Einkaufszentrums gesessen. Bis jetzt war sie der einzige andere lebende Mensch gewesen, den er gesehen hatte.

»Um die vierzig, denke ich«, antwortete Heath. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Dieser Teil des Komplexes war hauptsächlich ein Studentenwohnheim. Es gibt hier ein paar Hundert Einzelzimmer und bislang bleiben die meisten der Leute unter sich. Viele von ihnen haben sich einen Raum gesucht, die Tür hinter sich verschlossen und seither hat sie keiner mehr gesehen. Wir sind nur eine Handvoll, die sich zusammengefunden haben und versuchen, verschiedene Dinge zu regeln. Aber viel mehr ziehen es vor, alleine zu bleiben.«

Ein hochgewachsener, gertenschlanker Mann namens Keith Peterson führte die Gruppe durch das Gebäude. Er sah mit seinem langen Haar, das zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden war und den mehrfachen Schichten lockerer, warmer Kleidung ebenso heruntergekommen und ungepflegt aus wie die Leichen, die draußen herumstreunten. Sein Gesicht war blass und von Leid gezeichnet. Er hatte weder gelächelt, gesprochen oder auch nur eine Augenbraue hochgezogen, als der Wagen mit den zwei zusätzlichen Insassen zurückgekommen war. Jack unternahm den Versuch, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, um mit ihm in Kontakt zu kommen, doch es zeigte sich bald, dass Peterson kein Interesse daran hatte. Der Grund dafür lag darin, dass er sich, ebenso wie jeder andere, damit abmühte, einen Sinn in der unlogischen Hölle, in die sich sein zuvor geordnetes Leben plötzlich verwandelt hatte, zu finden.

Sie stiegen eine kurze Treppe nach oben, die in den Hauptteil des Erdgeschosses führte. Während sie emporgingen, wurde das Licht heller. Jack und Clare blickten von der einen zur anderen Seite, als sie durch einen großen, an der Vorderseite verglasten Empfangsbereich gingen. Dicht aneinander gedrängte Körper standen an jeden verfügbaren Zentimeter Glas gepresst und wurden durch immer mehr der verwesenden Kreaturen, die sich langsam aus der Stadt in Richtung Universität schleppten, nach vorne gedrückt. Da der Rest der Welt so schmerzhaft still geworden war, reichten die Geräusche, die von der Gruppe der Überlebenden erzeugt wurden – ganz gleich, wie gering und unbedeutend diese auch zu sein schienen – aus, um die unerwünschte Aufmerksamkeit der toten Horde zu wecken. Und die Reaktion der Körper, die den Geräuschen am nächsten waren, bestand häufig schlagartig in fieberhafter Betriebsamkeit, die sich mit alarmierender Geschwindigkeit in der Masse verbreitete, während sie krachend gegen die Scheiben schlugen. Im Gegenzug wiederum zog genau diese Betriebsamkeit immer mehr von ihnen an.

»Sehen Sie sich den Haufen da an«, sagte Heath leise und wies in Richtung der Leichen, »die haben gestern spät in der Nacht damit begonnen, sich zusammenzurotten. Es scheint, als ob sie uns jetzt hören können.«

»Ich weiß«, gab Jack zurück, »das haben wir heute Morgen auch herausgefunden.«

»Gott allein weiß, was hier vor sich geht, aber wenn sie uns heute sehen und hören können, wozu werden sie dann erst morgen in der Lage sein? Deswegen waren ein paar von uns draußen, um Vorräte zu besorgen. Ich denke, wir werden jetzt einmal für eine Zeit lang die Schotten dicht machen.«

Clare war erleichtert, als sie nach rechts abbogen und einen dunkleren, fensterlosen Korridor nach unten gingen. Am Ende des Ganges lag der Eingang zu einem großen Versammlungsraum. Ihre Augen weiteten sich, als sie eintraten und sie sah, dass sich am Rand des Saales überall Menschen – lebendige, atmende Menschen, nicht leere Hüllen, wie die erbärmlichen Dinger draußen – befanden.

In der Halle war es üblicherweise ruhig, doch von Zeit zu Zeit hörte man rasch ein vereinzeltes geflüstertes Gespräch, das ebenso schnell wieder endete, wie es begonnen hatte. Das einzige durchgängige Geräusch kam von ein paar sehr jungen Kindern, die in der entferntesten Ecke miteinander spielten und dem Leid und der Angst, die jeden anderen so offensichtlich verzehrte, völlig ahnungslos gegenüber standen.

Im Einklang mit dem Desinteresse, das Keith Peterson an den Neuankömmlingen zeigte, stellte auch jeder andere Überlebende, an dem sie vorübergingen, ihnen gegenüber völlige Gleichgültigkeit zur Schau. Die meisten starrten einfach ins Leere. Ein Mann lag auf der Seite am Boden und war in eine graue Wolldecke eingewickelt, während er unablässig zitterte. Seine dunklen Augen waren so weit geöffnet, dass sie die Größe von Untertassen zu haben schienen.

Clare dachte bei sich, dass er aussah, als wäre er zu verängstigt, sie zu schließen. Nachdem sie den Raum durchquert hatten, brachte sie Peterson über eine Feuertreppe nach draußen in einen kleinen betonierten Innenhof, über den sie auf eine weitere Türe zugingen. Davor befanden sich noch einige andere Menschen. Eine ältere Frau, die auf einer hölzernen Bank saß und in einen dicken Mantel gehüllt war, nickte und brachte ein halbes Lächeln in Clares Richtung zustande, als diese den anderen ins Innere folgte.

»Wir benutzen diese Räume hier«, erklärte Heath, als sie einen, mit dem Rest des Gebäudes verbundenen Abschnitt erreichten. Es sah viel neuer als der Rest des Geländes aus und roch auch so. Sie brachten noch mehr Treppen hinter sich und folgten dann einem langen, schmalen Gang, an dessen beiden Seiten unzählige kleine Schlafzimmer verliefen. »Diejenigen von uns, die bereits am ersten Tag da waren, haben den gesamten Abschnitt gesäubert«, fuhr er leicht außer Atem fort. »Sie werden hier keine Leichen finden. Glücklicherweise hatte das Semester noch nicht angefangen, daher waren hier nicht viele Leute, nur ein paar der frühzeitig zurückgekommenen Auslandsstudenten.«

Peterson blieb stehen. Er drehte sich um, blickte Clare und Jack an und sprach zum ersten Mal.

«Die meisten von uns sind hier auf diesem Stockwerk«, murmelte er, seine Stimme war flach und monoton. »Suchen Sie sich selber einen leeren Raum aus. Ich schlage Ihnen vor, auf dieser Seite zu bleiben«, sagte er und wies mit dem Kopf nach links. »Die andere Seite liegt mit Blick auf die Stadt. Da draußen sind Tausende dieser Leichen und wir versuchen, so gut wie möglich außer Sicht zu bleiben.«

Jack nickte zum Zeichen, dass er verstanden hatte, als der dünne, schweigsame Mann zurück in die Richtung ging, aus der sie gerade erst gekommen waren, und verschwand. Heath beobachtete seinen Abgang, bevor er wieder zu sprechen begann.

»Machen Sie es sich gemütlich«, sagte er weich. »Ich gehe in den Saal zurück. Kommen Sie nach, wenn Sie fertig sind und dann besorgen wir Ihnen etwas zu essen.«

»Wir wissen das wirklich zu schätzen«, sagte Jack plötzlich und seine Stimme füllte sich mit sehr deutlicher und bislang ganz und gar unbekannter Rührung. »Ich habe nicht mehr daran geglaubt, dass wir noch jemanden finden würden, der ...«

Heath lächelte und legte beruhigend eine Hand auf die Schulter des anderen Mannes.

»Keine Sorge. Ich weiß genau, wie Sie sich fühlen«, seufzte er. »Und das trifft auch auf jeden anderen armen Kerl zu, der das Pech hat, hier festzusitzen.«

Der Dozent hielt für einen Augenblick inne und überlegte sorgfältig, als ob er im Begriff wäre, etwas von großer Bedeutsamkeit von sich zu geben. Doch es kamen keine Worte. Stattdessen drehte er sich um und begann, erschöpft über den Korridor zurückzugehen.

»Danke«, sagte Clare. »Ich weiß nicht ...«

Ihre Worte wurden unvermittelt durch einen plötzlichen, schmerzerfüllten Schrei, der irgendwo im Gebäude ertönte, abgeschnitten. Sein Ursprung schien sich irgendwo im Stockwerk über ihnen zu befinden.

»Verdammter Mist«, fluchte Jack. »Was, zum Teufel, war das?«

»Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste«, erklärte Heath, der sich zu den beiden umgedreht hatte. »Wir haben eine Dame oben, die in den nächsten Tagen ein Kind bekommen wird. Der Arzt schätzt sogar, dass es geboren werden könnte, bevor dieser Tag zu Ende ist.«

Ein neuerlicher Schrei. Jack blickte hinunter zu Clare und sorgte sich, dass die Geräusche der Frau den Teenager erschrecken könnten.

»Himmel«, sagte er leise. »Was für eine Zeit, um das durchstehen zu müssen. Ich meine, es ist in guten Zeiten schon qualvoll genug, aber jetzt ...?«

Jack ließ seine Worte leise ausklingen.

»Ich weiß«, sagte Heath. »Hören Sie, ich lasse Sie jetzt alleine und sehe Sie dann beide später, in Ordnung?«

Damit ging er. Jack und Clare waren allein.

»Alles okay?«, fragte Jack.

»Mir geht’s gut«, gab sie zurück. »Sie?«

Er nickte.

»Ich bin in Ordnung. Sehen wir uns einmal diese Zimmer näher an.«

Die Räume waren klein und kompakt, aber praktisch und im Vergleich mit dem Einkaufszentrum, in dem sie die vergangene Nacht verbracht hatten, durchaus komfortabel. Ein schmales Bett, ein Kleiderschrank, ein paar kleinere Schränke, ein Tisch, zwei Stühle und ein Waschbecken war alles, was sie enthielten, doch das war mehr als genug.

Es gelang ihnen, etwa zwei Drittel weiter den Gang hinunter zwei nebeneinanderliegende Zimmer zu finden. Jack ließ seinen Rucksack auf dem Fußende des Bettes liegen und machte sich nicht die Mühe, ihn auszupacken. Es schienen nicht viele Gründe dafür zu sprechen. Obwohl das Studentenheim so wirkte, als wäre es für sie ein außergewöhnlich sicherer und vernünftiger Platz, um Schutz zu suchen und sich zu verstecken, wagte er nicht daran zu denken, dass sie hier tatsächlich eine längere Zeit verbringen könnten. Die Welt war so voller Unsicherheit und Schrecken, dass nichts als selbstverständlich angesehen werden konnte.

Als noch mehr Schreie durch das Gebäude hallten, setzte sich Clare auf einen der harten Kunststoffstühle am Fenster und legte ihren Kopf in die Hände. Sie fühlte sich, als ob sie in Tränen ausbrechen könnte, doch ihre Gefühle zeigten sich nicht. Der unbarmherzige Druck ihrer bizarren Situation schien wie ein Korken zu wirken, der sie daran hinderte, nach außen hin zu zeigen, was sie im Inneren tatsächlich fühlte. Das Zimmer war kalt und unpersönlich und ihre Verwirrung wie auch das Gefühl der Unvertrautheit waren überwältigend. Erst, als sie an ihre Eltern dachte und alles andere, das sie verloren hatte, gelang es ihr schlussendlich, den Tränen freien Lauf zu lassen.

Nachdem etwa zehn Minuten vergangen waren, verließ Jack sein Zimmer und lief über den Gang in den Raum, der ihm genau gegenüberlag. Der Panoramablick über die Stadt war, die ersten Sekunden zumindest, beeindruckend. Doch als seine Neugier überhandnahm, gestattete er es sich, seine Augen auf Straßenhöhe wandern zu lassen. Eine gewaltige Ansammlung ausgemergelter, taumelnder Leichen umringte die Vorderseite des Gebäudes. Und während der Rest der Stadt vollkommen reglos dalag, konnte er sehen, wie sich fortlaufend immer mehr von ihnen aus den Schatten schleppten.

13

Als die Stadt wieder in Dunkelheit getaucht war, hatten sich Donna und Paul darauf geeinigt, was sie in weiterer Folge tun würden. Sie planten, wie sie es bereits zuvor besprochen hatten, die Leichen auf dem Flur abzulenken und dann die Flucht zu ergreifen. Die beiden hofften, dass ihre verhältnismäßig kräftigere Muskulatur und Körperbeherrschung ausreichen würden, um sie an der Horde auf der anderen Seite der Bürotüren vorbeizubringen.

Als der Nachmittag und der frühe Abend vergangen waren, hatte ihr einfacher Plan langsam schärfere Konturen angenommen. Es stand außer Zweifel, dass sie das Richtige taten. Zum ersten Mal seit Tagen sahen sie einen Grund dazu, etwas aktiv zu tun und sie waren sich beide der Tatsache, dass sie es schnell tun mussten, durchaus bewusst.

In der Dunkelheit des sterbenden Tages hatte Donna ihre wenigen Habseligkeiten zusammengesucht und zog sich so viele ihrer gesammelten Kleider an, wie es noch bequem für sie war. Der Abend war bitterkalt. Selbst im Gebäudeinneren verdichtete sich ihr Atem rund um Mund und Nase zu kalten, wabernden Wolken. Am anderen Ende des Raumes hatte Paul dasselbe mit seinen Sachen getan, während er immer noch geduckt und außer Sichtweite blieb. Aufgrund der Entscheidung der Überlebenden, in Dunkelheit zu verharren, bis sie vollständig dazu bereit waren, ihren Zug zu machen, blieb die Beleuchtung rund um das Büro schwach.

»Wir müssen sie auf dem anderen Ende des Raumes in Aufregung bringen«, flüsterte sie. »Wenn wir die Lampen benützen und genügend Unruhe stiften, werden sie versuchen, durch diese Türen zu kommen.«

»Und dann kommen wir wieder zu diesem Ende zurück?«, fragte Paul ängstlich. Er wusste ganz genau, was sie zu tun gedachten. Sie hatten es stundenlang geplant, doch den Plan immer und immer wieder durchzusprechen, schien ihnen beiden zu helfen.

Donna nickte.

»Wir klemmen die Türen da auf, lassen sie reinkommen und gehen da hinten in Deckung. Dann warten wir ein paar Minuten ab, bis der Großteil von ihnen hier drin ist. Dann hauen wir ab. Sie werden einander wie Schafe folgen.«

»Sicher?«

»So sicher, wie ich mir sein kann. Es gibt nur einen einzigen Weg, um das rauszufinden, nicht wahr?«

Paul nickte nervös. Er wusste sehr genau, was sie meinte. Er wusste auch, dass es nun nicht mehr lange dauerte, bis sie die relative Sicherheit des Büros verlassen und ins Unbekannte aufbrechen würden. Er fuhr fort, den Plan in seinem Kopf immer und immer wieder durchzugehen. Sinnvoll schien er zu sein, und er konnte auch keine Alternative dazu finden. In seinem Innersten wusste er, dass es funktionieren würde, doch als die Minuten langsam verstrichen und das Unvermeidliche näher rückte, begann er zu zweifeln.

»Machen Sie sich nützlich«, sagte Donna und riss ihn aus seinem Tagtraum. »Fangen wir an, die Lampen zusammenzuholen.«

Sie drehte sich um, ging aus dem Schulungszimmer und ließ Paul, der alleine in der Dunkelheit saß, zurück. Ein paar Sekunden lang verharrte er auf der Stelle, da er plötzlich zu verängstigt war, um sich zu bewegen. Es war gleichgültig, wie lange sie zuvor darüber gesprochen hatten, jetzt wo die Zeit gekommen war, zu handeln, wollte er sich wieder zusammenrollen und verstecken. Donna bemerkte, dass er ihr nicht gefolgt war, und kam zurück.

»Gibt’s ein Problem?«, zischte sie.

Sein Mund war trocken, und er konnte nicht antworten.

»Ich ...«, setzte er an und wusste nicht, was er sagen wollte.

»Beweg deinen Arsch, verdammt!«, fluchte Donna. Sie wartete eine Sekunde ab, doch er bewegte sich noch immer nicht. »Sofort!«, schrie sie ungehalten.

Paul erhob sich langsam; er fühlte sich plötzlich erbärmlich und beschämt, jedoch nicht mehr so völlig verängstigt und unsicher wie noch kurz zuvor. Zusätzlich hatte Donnas Stimme fieberhafte Aktivität auf dem Flur ausgelöst, und die Leichen begannen, ohne Hoffnung verspüren zu können, wieder gegen die Türen zu hämmern, um sich einen Weg nach innen zu bahnen.

Die zwei Überlebenden gingen rasch den Umfang des Büros entlang und sammelten die Taschenlampen und Lampen ein, die Donna am vergangenen Abend aufgestellt hatte. Dann positionierten sie alle auf einem einzelnen Tisch in der äußersten Ecke des Raumes, von der aus sie auf die Leichen hinter der Tür volle Sicht hatten.

»Alles bereit?«, fragte sie.

Paul schluckte hart.

»Denke schon«, nuschelte er nervös, während er begriff, dass sie ihren Plan nun verwirklichen würden.

»Gut«, gab sie zurück. Sie begann, die Lampen und Taschenlampen anzuzünden, hörte aber nach nur vier wieder auf. Die Kreaturen draußen begannen wieder gegen die Tür zu hämmern, diesmal mit noch mehr Nachdruck. War ihr wesentliches Interesse bereits vor einigen Augenblicken geweckt worden, als Donnas Stimme erklungen war, so schien sie das helle Licht in der Ecke des Zimmers geradezu in Extase zu versetzen. Sie warf einen Blick über die Schulter auf den Aufruhr draußen.

»Verdammter Mist«, lamentierte Paul. »Was um alles in der Welt tun wir da eigentlich?«

»Was wir tun müssen«, knurrte Donna und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Lampen. »Halten Sie die Klappe, und machen Sie weiter.«

Mit vor Nervosität zitternden Händen riss Paul ein Streichholz an und begann die Gaslampen anzuzünden. Der Raum war rasch mit noch mehr Helligkeit sowie dem schwach säuerlichen Geruch und dem dumpfen Dröhnen der brennenden Gasstrahlen erfüllt. Die Geräusche auf dem Flur wurden steigerten sich weiter.

»Scheiße«, fluchte Paul, »hören Sie denen zu. Alles, was wir getan haben, war, ein paar Lampen anzuzünden und die verdammten Dinger drehen durch.«

»Gut, das ist genau, was wir wollen.«

»Ist es das?«

»Natürlich ist es das. Je mehr sie angefeuert sind, desto besser funktioniert das Ablenkungsmanöver.«

Paul war nicht überzeugt. Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder darauf, die Lampen anzuzünden und versuchte ohne Erfolg, den Lärm auszublenden, der von außen hereindrang.

Ein paar Minuten später war es vollbracht. Die von ihnen entfernt liegende rechte Ecke war von strahlendem Licht und einer plötzlichen Wärme erfüllt.

»Okay«, flüsterte Donna und trat in den Schatten zurück. »Fangen wir an.«

Paul wich instinktiv zurück.

»Sie sind sich absolut sicher?«, murmelte er mit trockenem Mund. »Aber was passiert, wenn wir hier rauskommen und ...«

Sie drehte sich um und starrte ihn an, während ihr Gesicht hart von der rechten Seite angestrahlt wurde. Der Verdruss war ihr überdeutlich anzusehen.

»Hören Sie einfach mit dem verdammten Wimmern auf und bewegen Sie sich«, schäumte sie. »Es ist jetzt zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen. Gehen Sie zum anderen Ende und legen Sie die Taschen bereit.«

Er war erleichtert, dass er dem verräterischen Licht entkommen konnte, und entfernte sich rasch zum hinteren Ende des Büros.

»Und bleiben Sie außer Sichtweite!«, rief sie ihm nach. »Die dürfen Sie nicht sehen. Wenn Sie das vermasseln, sitzen wir in der Falle.«

Sie hätte es ihm nicht erst sagen müssen, denn der Punkt lag schmerzhaft offensichtlich auf der Hand. Ihre Bemühungen waren in Hinsicht auf ihr Grundproblem, das darin bestand, dass es für sie nur einen einzigen Ausweg aus dem Gebäude gab, ausgerichtet. Wenn ihr Fluchtweg aus irgendeinem Grund blockiert wurde, war es für sie vorbei. Es gab keine zweite Chance.

Während Donna tief atmete und versuchte, ihre eigenen zerrütteten Nerven zu beruhigen, entfernte sie sich vorsichtig vom Licht und bewegte sich in Richtung der Türen. Sie konnte durch die kleinen Glasfenster sehen, wie die Kreaturen draußen auf ihre Anwesenheit reagierten. Als sie erschien, nahm die Heftigkeit ihrer Bewegungen zu – sie konnte sehen, wie die Reaktion der ersten Leiche sich auf die zweite und dritte übertrug, von dort weiter auf die vierte, fünfte, sechste und so fort, bis schließlich der gesamte Flur mit unbeholfenen, linkischen Bewegungen und Aktivitäten gefüllt war. Sie fragte sich, was, wenn überhaupt, wohl durch ihre verwesenden Gedanken gehen mochte. Hatten sie Angst vor ihr? Wollten sie ihr Schaden zufügen? Wünschten sie sich, dass sie ihrem Leid ein Ende bereiten sollte? Was es auch immer sein mochte, sie wusste, dass es schlussendlich nicht zählte.

Sie atmete tief ein und öffnete die Tür.

Für den Bruchteil einer Sekunde tat sich nichts. Dann wurden die Leichenhorden durch den Druck der Masse auf dem Flur und der Treppe dazu gezwungen, nach vorne zu rücken. Sie quollen in das Büro und zahllose Leichen stolperten und wankten um sie herum. Das strahlende Licht in der Ecke des Zimmers barg eine weitaus größere Anziehungskraft als sie selbst. Donna befand sich in verhältnismäßiger Dunkelheit und konnte sich daher umdrehen und zum Schulungsraum zurücklaufen.

»Okay?«, wisperte Paul.

»Mund halten«, schnappte sie. »Seien Sie still. Wenn sie uns hören, kommen sie hierher.«

Die zwei Überlebenden krochen leise aus dem Schulungsraum und in Richtung der anderen Tür. Weit unten am Ende des Büros konnten sie eine gewaltige Ansammlung dunkler, koordinationsloser Leichen erkennen, die unablässig den Raum überschwemmten und zum Licht drängten. Die Vordersten streckten ihre kalten, leblosen Hände aus und griffen neugierig nach den Lampen. Da sie mit ihren ungeschickten, unkoordinierten Fingern und Daumen nichts anfassen konnten, stieß einer der Kreaturen eine Lampe zu Boden, wodurch die Schutzhülle aus Glas zerbrach und der brennende Stumpf ungeschützt liegen blieb. In Sekundenschnelle brannten der Teppich und ein Stapel Papier.

»Verdammter Mist«, keuchte Donna, als sie beobachtete, wie sich das Feuer rasch ausbreitete.

»Hauen wir ab.«

»Nein, warten wir noch. Wir sollten uns noch ein bisschen länger gedulden.«

Donna bewegte sich gerade so weit nach vorne, dass es ihr gelang, durch die Tür zu blicken und die Leichen dabei zu beobachten, wie sie beständig durch den anderen Eingang in das Büro traten. Es schleppten sich immer noch weitere die Treppen zum Flur hinauf. Paul sah den Leichen zu, die rund um das Licht standen, das inzwischen von einem dauerhaften Weißgelb zu einem flackernden Orangerot gewechselt hatte, als das Feuer ungehindert um sich griff. Einige der bedauernswerten Kreaturen gerieten direkt in die Flammen und schienen sich der Hitze und Gefahr nicht bewusst zu sein. Ihre zerlumpte Kleidung war trocken wie Zunder und begann rasch zu schwelen und sich zu entzünden.

»Wir müssen weg«, drängte Paul. »Himmel, das Feuer breitet sich bereits im ganzen Gebäude aus. Und wenn die Gasflaschen der Lampen erst einmal betroffen sind ...«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Donna, stand ohne Umschweife auf und griff nach ihren Habseligkeiten. Für einen Moment beobachtete sie noch die Massen durch die Tür, dann trat sie zurück und sah nach dem Feuer. Etliche Leichen brannten bereits, ebenso ein Tisch und ein Stuhl. Dicker brauner Rauch wallte hoch und wälzte sich unter der niedrigen Decke entlang in ihre Richtung.

Donna zog ihren Sicherheitsausweis beiläufig über das Kontrollfeld neben der Tür und drückte sie leise auf. Obwohl die Leichen bereits seit etlichen Minuten in der Lage waren, in das Büro zu gelangen, befanden sich immer noch einige davon am Flur und stolperten schwankend auf die Bürotür zu. Sie blickte für einen Moment hinter sich, um sicherzugehen, dass Paul ihr folgte, und führte ihn nach draußen auf die Treppe zu. Sie krochen schweigend den Flur entlang und pressten ihre Rücken gegen die Wand, da sie befürchteten, von den schwärenden Massen, die sich immer noch um das Licht scharten, bemerkt zu werden. Donna hielt vor der offenen Tür, die zum Treppenhaus führte, plötzlich noch einmal an.

»Okay?«, formte sie die Silben schweigend mit ihren Lippen. Paul nickte. »Einfach immer weiter bewegen, bis wir draußen sind.«

Nachdem Donna abgewartet hatte, bis sich ein weiterer verdorrter Leichnam durch die Türöffnung geschleppt hatte, drehte sie sich um und bahnte sich einen Weg zur Treppe. In der Dunkelheit stolperte sie in Richtung Erdgeschoss abwärts, stieß wahllos Körper zur Seite und wich den zahllosen, unablässig in ihre Richtung packenden Händen aus. Die Schritte der Überlebenden hallten laut in dem ausgestorbenen Gebäude wider, als sie auf den Betonstufen immer weiter und weiter nach unten rannten und sich am Fuße jeder kurzen Treppe um hundertachtzig Grad drehten, bevor sie die nächste in Angriff nahmen. Noch immer schälten sich um sie herum zahlreiche Leichen aus der Dunkelheit, doch die pure Stärke, Schnelligkeit und Angst, die Donna und Paul an den Tag legten, war zu viel für die Kadaver. Sie wurden zur Seite gestoßen und flogen davon wie ausrangierte Stoffpuppen.

Sie rannten durch eine weitere Tür und befanden sich im Empfangsbereich. Obwohl sich noch immer einige der düsteren und nicht zu unterscheidenden Leichen näherten, ließen die Überlebenden keine Ablenkung mehr zu. Donna führte Paul über eine letzte Treppe hinunter und durch einen unscheinbaren ebenerdigen Eingang hinaus auf den Firmenparkplatz. Der Parkplatz war leer. Im Schutz der Schatten und der Dunkelheit blieben sie stehen.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte Paul leise.

Donna nickte schwer atmend, während sie heftig zitterte.

»Mir geht’s gut«, gab sie zurück. »Und Ihnen?«

»Ich bin in Ordnung.«

Gewaltiger Lärm von oben schreckte Donna auf und sie ging ein paar Schritte aus der Parkplatzmitte, um einen Blick zurück nach oben zu werfen. Sie konnte das Stockwerk sehen, von dem sie eben erst entkommen waren. Zwei Drittel der Fenster an der Längsseite des Gebäudes wurden durch wild flackernde, gelborange Flammen erleuchtet. Sie konnten selbst von ihrem einige Meter weit entfernten Platz das Prasseln und Knallen des Feuers hören, welches das Büro verschlangen. Als der durchdringende Knall eines explodierenden Gaszylinders, gefolgt von berstendem Glas, erklang, hielten sie beide den Atem an. Ohne noch weiter miteinander zu sprechen, verließen Donna und Paul den Parkplatz und marschierten langsam, aus Furcht, sie könnten die Aufmerksamkeit der maroden, verfallenen Leichen, die sich bald wieder ziellos rund um sie herum bewegten, auf sich ziehen, in Richtung Innenstadt.

14

Die Stimmung im Studentenwohnheim der Universität war angespannt und erwartungsvoll. Diejenigen unter den Überlebenden, die es vorgezogen hatten, aus ihren Zimmern zu kommen, waren nun im Gemeinschaftssaal versammelt und saßen dort schweigend, während sie gedankenverloren darauf warteten, dass etwas – irgendetwas – geschehen würde. Es war für jeden unter ihnen den Großteil der Zeit über fast unmöglich, sich auszuruhen oder zu schlafen, doch in dieser Nacht gestaltete es sich besonders schwierig. Tief in den Eingeweiden des Gebäudes steuerte Sonya Farley auf den Höhepunkt ihrer langen und qualvollen Geburtswehen zu. Ihre Schmerzen manifestierten sich hörbar in jeder einzelnen Ecke der sonst stillen Räume.

Der provisorische Entbindungssaal, der die Treppen hinauf lag, war im Vergleich zum Rest des düsteren Gebäudes hell erleuchtet.

Etliche Überlebende hatten bereitwillig ihre Taschenlampen und andere Lichtquellen zur Verfügung gestellt, um es Phil Croft – der einzigen Person, die über eine einschlägige medizinische Sachkenntnis verfügte – zu ermöglichen, Sonyas Baby zu entbinden. Er war nervös und voller Bedenken, denn er hatte dergleichen bereits seit einiger Zeit nicht mehr durchgeführt, und dies war ohnehin erst die dritte Entbindung, an der er aktiv beteiligt war. Paulette, eine große und bemerkenswert aufgeweckte Dame, stand ihm zur Seite. Sie hatte dreimal öfter an Entbindungen teilgenommen als er, wobei mehr als die Hälfte davon die Geburten ihrer eigenen Kinder mit einschloss. Croft war erleichtert, dass sie ihm half. Da sie sich bereits fünfmal in Sonyas wenig beneidenswerter Position befunden hatte, war sie unentbehrlich für das Wohlergehen der jungen, werdenden Mutter. Obwohl Croft alle fachspezifischen Grundbegriffe kannte und in der Lage war, die Lebenszeichen von Mutter und Kind zu überwachen und darauf zu reagieren, konnte Paulette etwas viel Wertvolleres tun. Sie konnte Sonya beruhigen und mit ihr sprechen. Sie konnte ihr sagen, wann sie pressen und sich entspannen musste, wann sie ein- und auszuatmen hatte. Sie konnte die Schmerzen nachfühlen, vorausahnen und erklären und Sonya sagen, wie gut sie alles machte und was sie noch zu tun hatte. Croft bewunderte ihre Fähigkeit, auf irgendeine Art und Weise ihre persönliche Angst und ihren Verlust auszugrenzen und die Verwüstung rund um die Mauern der Universität zu ignorieren, wodurch sie in der Lage war, sich auf die junge Frau vor sich zu konzentrieren, die nervös und voll Pein auf dem schweißgetränkten Bett lag.

»Komm schon, Liebling«, sagte sie sanft und strich ihr behutsam über die Stirn, während sie gleichzeitig fest ihre Hand drückte. »Du musst es nicht mehr lang ertragen. Wir werden das Baby noch in dieser Stunde geboren haben.«

Sonyas Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen, als eine weitere Wehe ihren Höhepunkt erreichte. Croft kauerte sich ans Ende des Bettes und fühlte sich in diesem Augenblick überflüssig und hilflos, während er sich wünschte, er könnte einige der Überwachungsgeräte und schmerzlindernden Medikamente einsetzen, die sich stumm und nutzlos im benachbarten Krankenhaus befanden. Er verabreichte an Medikamenten, was er konnte, doch sie hatten nur geringen Nutzen. Sonya war vollständig dilatiert. Er konnte die ersten der schmierigen dunklen Haarsträhnen auf dem Kopf des Babys sehen.

»Fast da«, sagte er leise.

Sonya entspannte sich für einen Moment, als der Schmerz abklang. Abgesehen von der erwarteten Tortur und den Empfindungen der Niederkunft fühlte sie sich überraschend ruhig. Es war genauso, wie es die Hebamme während des pränatalen Kurses vorhergesagt hatte. Obwohl es ein größeres Martyrium war als jeder Schmerz, den sie je zuvor gespürt hatte, fühlte es sich auf irgendeine Weise auch gut an. Es war ein positives Leiden und sie wusste, dass es in Ordnung war. Nichts, was von ihrem Leben übriggeblieben war, ergab außer diesem hier noch Sinn. Ihr Ehemann war von ihr gegangen. Ihre Freunde und die Familie waren tot. Sie hatte ihr Zuhause und alle Besitztümer verloren und es war nichts übriggeblieben außer der kostbaren kleinen Person in ihrem Bauch, die nun geboren werden sollte. Und es fühlte sich so richtig an. Zum ersten Mal, seit der Albtraum begonnen hatte, geschah etwas auf die Art, auf die es zu geschehen hatte.

Eine weitere schneidende Wehe, sie wurde unerträglich. Sonya schrie vor Qual und presste Paulettes Hand so fest zusammen, dass die andere Frau vor Schmerz zusammenzuckte.

»Na komm«, sagte sie besänftigend und bückte sich tiefer, bis ihr Gesicht dicht bei Sonyas war. »Das Baby ist jetzt soweit.«

Fünfundfünfzig Minuten später war der Moment gekommen. Sonyas unfassbarer Schmerz wuchs in einem beinahe unerträglichen Crescendo an und brach dramatisch ab, als ihr Baby nach einem plötzlichen Nachlassen des Drucks, gefolgt von einer Welle der Betriebsamkeit und Emotionen, entbunden wurde. Croft ließ das Kind vorsichtig auf das Bett zwischen die Fußgelenke seiner Mutter gleiten und wischte ihm behutsam Blut und andere Körperflüssigkeiten aus dem Gesicht. Er klemmte die Nabelschnur ab und durchtrennte sie, dann trug er das Neugeborene zum behelfsmäßigen Kinderbett, das sie vorbereitet hatten. Sein Gesicht war der Inbegriff hochgradiger Konzentration, als er die Vitalwerte des Säuglings kontrollierte und angespannt auf dessen Reaktion wartete.

Die Stille war ohrenbetäubend.

»Du hast es hinter dir, Liebling«, flüsterte Paulette und küsste Sonya auf die Spitze ihres schweißtriefenden Kopfes.

Sonya beobachtete mit unerwarteter Nervosität, wie sich Croft an ihrem Kind zu schaffen machte. Sie erinnerte sich, dass ihre Mutter ihr, als sie gerade erst erfahren hatte, dass sie schwanger war, erzählt hatte, dass dies der schlimmste Teil war – abzuwarten, bis das Baby begriff, dass es geboren worden war und beginnen musste, alleine zu atmen und sich zu bewegen. Sie hatte versucht, sich darauf vorzubereiten, doch es hatte nicht viel gebracht. Jede der langen Sekunden des Schweigens schien Stunden zu dauern.

Dann geschah es. Plötzlich ertönte aus dem Kinderbett ein schriller, durchdringender Schrei voller Überraschung und Begreifen. Croft warf Sonya einen kurzen Blick zu und lächelte.

»Ein makelloses kleines Mädchen«, sagte er. »Gut gemacht.«

Für ein paar glückselige Augenblicke war nichts anderes von Bedeutung. Sonya beobachtete mit Augen, groß wie Untertassen, die vor Freude und Erleichterung mit Tränen gefüllt waren, wie der Arzt ihr kleines Baby in eine weiche Decke hüllte und quer durch den Raum zu ihr trug. Sie setzte sich auf, ignorierte die Schmerzen und die Beschwerden, die sie fühlte, und nahm ihm das kleine Bündel ab. Während sie sich vom Rest der Welt abschottete, starrte sie in ein wunderschönes, verknittertes, blaurot geflecktes Gesicht hinunter. Sie streichelte die Wange des Kindes sanft mit einem Finger und genoss die Wärme, die Bewegung und die Geräusche, die das kleine Mädchen unwissentlich in ihre ansonsten leblose Welt gebracht hatte.

»Wie willst du sie nennen?«, fragte Paulette und lugte über die Schulter der Mutter.

»Keine Ahnung«, gab Sonya leise zurück. »Wir hatten ein paar Namensideen, aber uns noch nicht endgültig für einen davon entschieden.«

»Lass dir Zeit und mach deine Sache gut. Ich habe schon immer gesagt, dass es leichter ist, ihnen Namen zu geben, wenn man erst einmal weiß, wie sie aussehen. Bis dahin kannst du ...«

Paulette hörte plötzlich auf, zu sprechen. Das Baby schrie nicht mehr. Im Raum war es still.

Die drei Erwachsenen im Raum wechselten nervöse Blicke. Beide Frauen sahen Croft um Erklärung heischend an. Als er stumm blieb, blickte Sonya nach unten und drückte sanft die Hand ihrer kleinen Tochter. Nichts. Und dann öffnete das Baby weit den Mund und ließ einen abgehackten, heiseren Schrei ertönen. Der Schrei verwandelte sich in ein hilfloses Prusten. Dann folgte ein Husten. Dann noch eines und noch eines, bis sich das schrille Husten in einen durchgehenden Schrei voll unschuldiger, hilfloser Todesqual verwandelt hatte. Sonya hielt ihre Tochter eng an die Brust gedrückt und versuchte ihr verzweifelt zu helfen, obwohl sie wusste, dass sie nichts ausrichten konnte. Croft wollte ihr helfen und das Baby an sich nehmen, doch sie ließ es nicht zu. Sie wussten, was geschah.

Die tödliche Seuche lag immer noch schwer in der Luft.

Minuten nach seiner Geburt war das Baby tot.

15

Croft überbrachte der Handvoll von Überlebenden, die sich im Gemeinschaftssaal versammelt hatten, die Nachricht bei, bevor er wieder zurück nach oben ging, um nach Sonya zu sehen, die unter starken Beruhigungsmitteln stand. Die Auswahl an Medikamenten, die ihm zur Verfügung stand, hatte sich besorgniserregend verringert. Er hatte das am Boden zerstörte Mädchen mit allem, was ihm unter die Finger gekommen war, vollgepumpt, bis sie schlussendlich aufgehört hatte, zu schreien und in die Bewusstlosigkeit abgeglitten war.

Jack Baxter saß mit Bernard Heath in einer Ecke der Halle, Clare lag neben ihnen auf einer Schaumstoffmatratze. Sie hatten sich mit Unterbrechungen ein paar Stunden lang unterhalten, da keiner der beiden Männer an Schlaf auch nur denken konnte. Während dieser Zeit hatte sich für Baxter die Gelegenheit ergeben, einige der Fragen loszuwerden, die ihm seit dem letzten Dienstagmorgen schwer im Magen lagen. Zwar war Heath natürlich nicht in der Lage gewesen, ihm irgendwelche Antworten darauf zu geben, doch das Gespräch allein schien trotzdem geholfen zu haben.

Als Heath erfuhr, dass das Baby gestorben war, begann er zu weinen. Er schien sich über seinen Gefühlsausbruch zu schämen und versuchte ohne Erfolg, seine Tränen vor Baxter zu verbergen.

»Sie wissen, was das zu bedeuten hat, oder?«, meinte er nach ein paar Minuten des Schweigens mit schwankender Stimme.

»Was?«, gab Baxter zurück.

»Es bedeutet, dass das zweifellos das Ende ist.»

»Warum sagen Sie so was?«

»Es geht dem Ende zu, nicht wahr? Es ist jetzt nur noch eine Handvoll von uns übrig und es sieht so aus, als könnten wir uns nicht vermehren. So weit ich das beurteilen kann, bedeutet es das Ende der menschlichen Rasse, Jack.«

Baxter starrte in die Dunkelheit.

»Sie können sich da nicht sicher sein«, sagte er leise.

»Wir können uns über gar nichts sicher sein, aber Sie müssen zugeben, dass es nicht gut aussieht, oder? Ich habe gehofft, dass es doch noch Hoffnung für uns geben würde. Ich habe gedacht, dass das, was auch immer Leute wie Sie und mich resistent macht, unsere Kinder ebenso immun machen könnte oder unsere Brüder oder ...«

Über sein müdes Gesicht begannen ungehindert Tränen zu laufen.

»Sie könnten immer noch Recht haben«, flüsterte Baxter.

Heath schüttelte den Kopf.

»Ich habe einen Sohn«, fuhr er fort und trocknete wieder seine Augen. »Er lebt in Australien. Meine Frau war drüben bei ihnen. Sie ist vor drei Wochen weggeflogen, um die Enkelkinder zu besuchen. Ich weiß, dass sie ...«

»Sie ist wahrscheinlich mit ihnen zusammen«, unterbrach ihn Jack, und da er vorhersah, worauf der andere hinauswollte, beteuerte er instinktiv das Gegenteil dessen. »Nach allem, was wir wissen, könnten sie durchaus in Sicherheit sein. Immerhin könnte nur unser Land betroffen sein. Wir könnten ...«

»Ich weiß, dass sie tot sind«, unterbrach ihn Heath traurig. »Was Sie sagen, ändert nichts; ich weiß, dass sie tot sind.«

Baxter rieb sich die Augen und blickte zur Decke. Ihm war klar, das stimmte, was er hörte.

»Bis wir nicht mit völliger Sicherheit wissen ...«, setzte er an und wollte Heath neuerlich davon überzeugen, dass noch Hoffnung bestand.

»Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit, Jack«, unterbrach ihn Heath, setzte sich kerzengerade hin und starrte seinem Gegenüber ins Gesicht.»Es gibt keinen Grund, an Träumen oder halb garen Ideen festzuhalten.«

»Aber Sie können nicht alles einfach so abtun ...«

»Wollen Sie tatsächlich behaupten, dass Sie nicht versucht hätten, das Ausmaß der Katastrophe abzuschätzen?«

»Also, ich ...«

»Ich nicht. Aber vor ein paar Tagen ist mir ein Gedanke gekommen, der alles hier relativiert. Hatten Sie ein Fahrzeug?

»Ich habe nie fahren gelernt«, antwortete Baxter und war über die Frage erstaunt. »Warum?«

»Ich kann mich daran erinnern, wie ich meinen ersten Wagen nach Hause brachte. Meine Mutter glaubte, es wäre eine Todesfalle, und mein alter Herr verbrachte den ganzen Tag draußen, um mit mir den Motor einzustellen. Ich werde den Tag nie vergessen ...«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Wie viele Unfallfahrzeuge haben Sie gesehen? Wie viele verlassene Wagen haben Sie hier in der Gegend gesehen?«

»Hunderte, vielleicht Tausende, warum?«

»Weil jedes einzelne Fahrzeug jemandem gehört hat.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, was Sie meinen.«

»Was ist mit Ihrem Zuhause? Hatten Sie ein eigenes Haus?«

»Ja.«

»Erinnern Sie sich noch an das Gefühl, als Sie den Schlüssel umdrehten und hineingingen? Können Sie sich noch an Ihre erste Nacht darin erinnern, in dem es Ihr eigenes Haus war und Sie die Eingangstür schließen und alle anderen vergessen konnten?«

Ein schwaches Lächeln zuckte über Jacks Gesicht, als er sich wieder ins Gedächtnis rief, wie er mit seiner geliebten Denise ihr Heim gegründet hatte.

»Himmel, ja«, sagte er leise. »Wir hatten solchen Spaß. Wir besaßen fast gar nichts, saßen auf Kisten und aßen Pommes frites aus einer ...«

»Denken Sie einfach an die Tatsache, dass irgendwer auch solche Erinnerungen an jedes einzelne Haus hatte, an dem Sie vorbeigekommen sind, und mit großer Wahrscheinlichkeit sind alle davon jetzt tot. Hunderte von ihnen. Millionen von ihnen.«

»Es bringt nichts, darüber nachzudenken.«

»Aber wir sollten darüber nachdenken. Und was ist mit den Kindern? Hatten Sie Kinder, Jack?«

Der Angesprochene schüttelte traurig den Kopf.

»Nein, wir wollten zwar welche, aber ...«

»Jeder einzelne Leichnam, der da draußen auf den Straßen liegt und verrottet und jedes dieser verdammten Dinger außerhalb des Gebäudes war einmal jemand. Sie waren alle einmal der Sohn oder die Tochter von jemandem oder der Bruder oder die Schwester oder ...«

Heath hörte wieder auf zu sprechen. Weitere Tränen quollen aus seinen müden Augen.

»Geht’s Ihnen gut?«, fragte Jack zögernd. Heath schüttelte den Kopf.

»Das ist das Ende«, wiederholte er. »Ich sage Ihnen, es besteht kein Zweifel, das ist das Ende.«

16

Sonya war durch schiere physische und emotionale Erschöpfung bis zum Kollaps ausgelaugt worden. Der Medikamentencocktail, der ihr von Dr. Croft eilig eingeflößt worden war, hatte sie für den größten Teil von vier Stunden in die Bewusstlosigkeit geworfen, wodurch ihr Körper wieder ein wenig zu Kräften kommen konnte. Als sie erwachte, war es kurz nach fünf Uhr morgens und die Dunkelheit wich den ersten Strahlen des Morgenlichtes, die vorsichtig in den Raum krochen. Sie lag immer noch auf dem Bett, auf dem sie entbunden hatte. Der Leichnam ihrer Tochter lag neben ihr im Kinderbett und war in saubere weiße Laken gehüllt. Sobald sie das Bewusstsein wiedererlangt hatte, streckte sie die Arme aus, hob das kleine Mädchen hoch und hielt sie eng an sich gepresst, um sie sicher zu verwahren. Instinktiv, aber zwecklos wollte sie ihr lebloses Kind beschützen.

Sobald sich Sonya bewegte, hatte sie Schmerzen, doch die körperlichen Leiden und die anderen Nachwirkungen der Geburt waren nichts im Vergleich zu den Höllenqualen, die sie in ihrer Seele litt. Sie fühlte sich hohl und leer, so als ob alles, das an ihr jemals wertvoll gewesen war, ausgekratzt und weggeworfen worden wäre. Sie fühlte sich von ihrer Umgebung losgelöst, beinahe so, als würde sie sich selbst von außen dabei beobachten, wie sie sich bewegte. Sie wusste nicht, ob ihr warm oder kalt war, ob sie sich müde oder hellwach fühlte. Es kam ihr so vor, als ob alles – ihre Fähigkeit zu kommunizieren, Entscheidungen zu treffen, zu lachen oder weinen, auf etwas zu reagieren oder sich zu verstecken – verschwunden wäre. Ihr schmerzender Körper war mit nichts weiter als unbarmherziger Qual und Gewissensbissen, die von Zorn und Bitterkeit gefärbt waren, angefüllt.

Warum war es geschehen?

Croft war in einem Stuhl draußen am Korridor eingeschlafen, sie konnte seine Füße durch die halb offene Tür sehen.

Der Schmerz, den sie in sich fühlte, schien sich mit jeder verstreichenden Sekunde zu steigern. Etliche Minuten später traf Sonya zum ersten Mal, seit ihre Tochter gestorben war, bewusst eine Entscheidung.

Sie ächzte vor Anstrengung, als sie sich aufrecht hinsetzte und ihre Beine über eine Seite des Bettes nach draußen schwang. Sie hatte starke Blutungen und musste erst abwarten, bis diese zum Stillstand kamen, ehe sie sich nach unten sinken lassen konnte. Der Boden unter ihren Füßen war hart und kalt. Sie zog einen Morgenmantel aus Frotteestoff von einem Haken an der Rückseite der Tür und mühte sich ab, ihn anzuziehen, während sie immer noch ihr lebloses Kind wiegte. Zuerst schaffte sie es, den ersten Arm einzufädeln, dann folgte der zweite und schließlich wickelte sie das dicke Material rund um sich und ihr Baby.

Der Gang war noch kälter.

Sonya schleppte sich Schritt für Schritt voran, bis sie an Dr. Croft vorüber war. Sie konnte hören, wie sich Paulette im angrenzenden Zimmer rührte. Abgesehen von den gedämpften Bewegungen der Frau und dem Weinen einer anderen einsamen Seele auf einem anderen Stockwerk herrschte in dem Gebäude eisige Stille. Was weißt du schon über Schmerzen, fragte Sonya denjenigen, der weinte, schweigend. Wenn die anderen nur wüssten, wie sie sich fühlte.

Das Treppenhaus war noch ein wenig kälter.

Sonya tat sich schwer dabei, über die Stufen zu klettern. Sie war müde, alles schmerzte und ihr war übel. Der Arzt schien ihr jedes Medikament verabreicht zu haben, dass er gefunden hatte, um ihr zunächst die Anstrengung und dann den Kummer zu erleichtern. Das führte nun in Kombination mit dem Blutverlust und der Benommenheit zu einem reizbaren, matten Gefühl. Aber irgendwie schaffte sie es, all das zu ignorieren und sich weiterzubewegen.

Der fünfte Stock, der sechste, der siebente. Sie war sich zwar nicht sicher, wie hoch das Gebäude war, doch sie musste sich bereits irgendwo in der Nähe des Dachgeschosses befinden. Sie blieb stehen, ging einen anderen Gang zu ihrer Rechten hinunter und drückte so lange gegen alle Türen, bis sich eine öffnete. Sie führte in einen kleinen, viereckigen Raum, der jenem ähnelte, in dem sie die Nacht verbracht hatte. In einer Ecke stand neben einem billigen Frisiertisch ein Einzelbett, auf dem ein Handkoffer stand. Auf dem Tisch befanden sich eine Ansammlung von Briefen und ein paar Fotografien, auf denen eine Gruppe glücklich lächelnder Personen zu erkennen war, die sich irgendwo in einem sonnendurchfluteten Garten befanden. Vermutlich stammten die Bilder von dem inzwischen verstorbenen Zimmerinsassen und seiner toten Familie.

Sonya schmiegte ihr Baby zärtlich an ihre Brust und sah in sein graues, aber immer noch wunderschönes, Gesicht hinunter. Sie stand in der Mitte des Raumes und wiegte instinktiv ihr totes Kind, behutsam, wie um es zu beruhigen. Langsam öffnete sie den Morgenmantel und hob ihr Baby in Augenhöhe. Sie küsste seinen kalten Kopf und legte es vorsichtig neben den Handkoffer auf das Bett. Bevor sie ihre Pläne weiter verfolgte, klappte sie die Laken wieder zurück, um das kleine Mädchen warm zu halten.

Sie hob einen Stuhl mit Metallrahmen auf und warf ihn durch das Fenster.

Als das Glas zerbarst und der Stuhl in die verwesende Horde fiel, die sich vor dem Eingang des Gebäudes versammelt hatte, war die stumme Welt plötzlich mit unerwartetem Lärm gefüllt. Augenblicklich wurde ihr unerwünschtes Interesse geweckt und Abertausende der Kreaturen brandeten wieder gegen das Gebäude. Sonya beachtete sie nicht. Sie konnte jetzt hören, wie andere Überlebende in den niedrigeren Stockwerken wie wahnsinnig umherrannten und verzweifelt versuchten, herauszufinden, woher das Geräusch gekommen war, da sie panisch befürchteten, dass die Sicherheit ihres kostbaren Verstecks gefährdet war. Sonya ignorierte die Ausmaße, die die plötzlichen Aktivitäten und die Panik inner- und außerhalb des Gebäudes durch ihre Schuld angenommen hatten und schleppte einen weiteren Stuhl zum zerstörten Fenster hin. Sie hob ihre Tochter vom Bett auf und hielt sie wieder fest an ihre Brust gedrückt, bevor sie auf den Stuhl kletterte, sich vorsichtig auf das Fensterbrett schob und hinsetzte. Während ihre nackten Beine in der kalten Morgenluft baumelten, saß sie schweigend da und betrachtete sorgfältig, was von der Welt und seiner verwüsteten Bevölkerung übrig geblieben war. Unter ihr befand sich eine gewaltige Ansammlung schlurfender Leichen – leerer Hüllen durchschnittlicher Menschen, die in der letzten Woche zu Boden gefallen und gestorben waren, bevor sie es irgendwie geschafft hatten, sich aus ihren würdelosen letzten Ruhestätten wieder zurückzuschleppen. Und unter ihnen befanden sich noch Millionen weiterer Leichen, die weiterhin dort lagen, wo sie am ersten Morgen gestorben waren, und verrotteten. Aber nichts davon spielte eine Rolle. Selbst die Leichen von Menschen, die Sonya gekannt und geliebt hatte und die sich irgendwo da draußen befanden, spielten keine Rolle. Nichts spielte noch eine Rolle.

Sonya presste ihre Beine fest gegen die Mauer, lehnte sich nach vorne und schob sich selbst aus dem Fenster. Sie fiel kopfüber schwer durch die verseuchte Luft und drehte sich drei Viertel um ihre eigene Achse, bis sie schließlich mit dem Rücken auf das Dach eines parkenden Autos krachte und augenblicklich starb.

Die Kadaver, die Sonyas Leichnam am nächsten standen, wankten instinktiv ein paar langsame, ungeschickte Schritte auf sie zu und starrten mit dumpfen, trüben Augen auf ihre grausam zerschmetterten Überreste. Trotz der Wucht des Aufpralls hielt sie ihr Kind immer noch fest an sich gedrückt.

Das Geräusch des zerspringenden Fensters hallte in der leeren Stadt wider. Als Paul und Donna es hörten, spornte es sie dazu an, sich in Bewegung zu setzen, nachdem sie die letzten dreieinhalb Stunden damit verbracht hatten, im dritten Stock einer glasverkleideten Pizzeria zu sitzen. Ihre zuvor getroffene Annahme, dass es möglich war, durch langsame Bewegungen und Schweigen die Aufmerksamkeit der wandernden Leichen zu vermeiden, hatte sich glücklicherweise als richtig erwiesen. Womit sie allerdings nicht gerechnet hatten, war der Aufwand, den es erforderte, eine derartig langsame und enervierende Gangart in der Nähe einer so schwer einschätzbaren Gefahr aufrecht zu erhalten. Der Instinkt drängte sie ständig dazu, sich einerseits vor den Leichen zu verstecken oder sie zu zerstören, doch beides war ihnen nicht möglich. Die Kreaturen waren widerwärtig, abstoßend, und soweit Paul und Donna wussten, vermutlich auch todbringend, doch die beiden konnten es sich nicht leisten, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen. Es kostete Paul und Donna etliche Überwindung, sich so nahe bei den verfaulenden Gestalten zu befinden und dazu gezwungen zu sein, an ihnen vorbei zu gehen oder sich zwischen ihnen hindurchzubewegen. Obwohl er nicht wagte, es laut auszusprechen, gefiel Paul das Ganze etwa ebenso sehr, wie seine Hand in eine Schüssel mit kochendem Wasser zu stecken. Nachdem die zwei Überlebenden etliche Stunden ungeschützt und verletzbar im Freien verbracht hatten, waren sie in das Restaurant geschwankt, um sich wieder zu fangen und zu versuchen, für eine Weile etwas Ruhe zu finden.

Das Restaurant war zur Hälfte verbrannt und die gefährlichen Flammen hatten die Kunststofftische und Stühle übel zugerichtet und deformiert. Durch eine Explosion in den Küchenräumen war in die Wand ein Loch in der Größe eines kleinen Wagens gerissen worden und durch genau dieses Loch hörten sie das Geräusch des zerberstenden Fensters. Paul stützte sich auf die verbogenen und rußgeschwärzten Überreste eines Ofens, lehnte sich aus dem Gebäude und blickte die verwüstete Straße unter ihm auf und ab. Das Licht war schlecht und das Einzige, das er zunächst sehen konnte, war eine vereinzelte Figur, die sich aus seinem Blickfeld entfernte. Allmählich gewöhnten sich seine Augen an die Beleuchtung und er konnte in der Düsterkeit etwas erkennen. Dann sah er die Massen. Hunderte, möglicherweise auch Tausende Leichen hatten sich etwa eine halbe Meile entfernt in einem Bereich zusammengeschart. Ein paar lange Sekunden verstrichen, bevor er schlussendlich die Tragweite seiner Entdeckung erfasste.

»Himmel«, sagte er, als er sich wieder nach innen zurückschob.

»Was?«, murmelte Donna.

»Da draußen ist ein Massenauflauf«, erklärte er ihr. »Hunderte von diesen beschissenen Dingern.«

»Wo?«

»Bei der Ringstraße. Die sind da unten bei der Universität, glaube ich.«

»Dann nehmen wir also die andere Richtung.«

Donna sammelte müde ihre Habseligkeiten zusammen und machte sich zum Aufbruch fertig.

»Wir sollten in ihre Richtung gehen«, sagte Paul. In seiner Stimme schwang ein wenig überraschender Mangel an Sicherheit und Überzeugungskraft mit. Er wusste, dass sein Vorschlag richtig war, doch ebenso gut war ihm klar, dass sie ein gewaltiges Risiko eingehen würden. Als er an sein vorheriges Gleichnis dachte, ersetzte er das Eintauchen seiner Hand in eine Schüssel voll kochendem Wasser durch einen Hechtsprung in ein ebenso siedendes Schwimmbecken.

»Warum?«, fragte Donna. Sie war ausgelaugt und wünschte sich nichts weiter, als hier zu bleiben und zu schlafen.

»Wenn diese Dinger von Geräuschen und Bewegungen angezogen werden«, erklärte er, »dann ist dort drüben irgendetwas, das ihr Interesse wach hält.«

17

Ruhig bleiben, langsam gehen, in Bewegung bleiben, wiederholte Donna schweigend immer und immer wieder für sich, während sie mit Paul auf die riesige Masse dunkler Leichen in ihrer Nähe zuging. Der kurze Marsch von der Pizzeria bis an den Rand der Ringstraße hatte etwa eine Dreiviertelstunde in Anspruch genommen, weit mehr Zeit, als es üblicherweise dauern sollte. Und mit jedem Schritt nach vorne war die Nervosität und Besorgnis, die jeder der Überlebenden fühlte, kontinuierlich gewachsen. Sie gingen in die Höhle des Löwen. In ein paar Minuten würden sie auf allen Seiten von verwesenden Leichen umringt sein, und nur eine einzige unvorhergesehene Bewegung oder ein Geräusch konnte ausreichen, um eine Reaktionskette in der Masse auszulösen, die sie gewiss verschlingen und ihnen keine Fluchtmöglichkeit gewähren würde. Auf sich alleine gestellt waren die Leichen schwach und eher lästig als bedrohlich. In einer Ansammlung von dieser Größe war die Gefahr allerdings unbestreitbar vorhanden und es gab keinen anderen Ausweg, als sich umzudrehen und wieder zurück in die Stadt zu laufen. Donna wusste, dass hier wie dort eine ähnliche Anzahl Leichen auf sie warten würde.

Der Gestank war entsetzlich. Seit sie das Büro verlassen hatten und ins Freie gelangt waren, hatten sie in der Luft einen drückenden, verdorbenen Geruch bemerkt, der stetig zunahm, als sie sich den Massen aus verwesenden Leichen näherten. Es handelte sich dabei um den Gestank nach Tod und Krankheit, der sich wie eine Decke über alles andere legte. Während Donna damit rang, die Nerven zu bewahren, beobachtete sie den Leichnam, der ihr am nächsten war, aus dem Augenwinkel. Er war einmal eine Frau gewesen – möglicherweise von ihrer Größe und in ihrem Alter – doch nun war er kaum noch erkennbar. Es war sogar denkbar, dass sie die erbärmliche Kreatur gekannt hatte, bevor sie von dem, was auch immer es gewesen war, das vor weniger als einer Woche die Welt in Schutt und Asche gelegt hatte, niedergestreckt worden war. Das frühe Morgenlicht war zwar immer noch düster, doch es bot Donna genügend Beleuchtung, um zu erkennen, was von den Gesichtszügen der Frau übrig geblieben war. Ihre ehemals blasse und ebenmäßige Haut war von Krankheit und Verwesung zerfressen und hatte eine unnatürliche blaugrüne Färbung angenommen. Rund um ihren Mund und die Nase hatten sich entzündete, nässende Blasen gebildet. Ihr Kiefer hing schwer nach unten und ein dicker Strom aus blutiger, keimgefüllter Flüssigkeit sickerte ihr auf einer Seite des Gesichtes hinab. Die einst gut sitzenden Kleider raschelten und flatterten in der kalten Morgenbrise um ihr Gerippe. Donna konnte ihre Augen nicht von den Überresten der Frau lösen. Auf seltsame Art und Weise war es einfacher, sich auf nur eine der Leichen zu konzentrieren, statt den Rest der Horde anzusehen. Jedes einzelne Mitglied davon war auf seine Art und Weise widerwärtig und abstoßend. Sie fürchtete sich davor, dass die nächste Leiche, auf die ihr Blick fallen würde, noch grotesker und abstoßender sein würde als die vorherige. Sie fürchtete sich davor, dass sie eine Kreatur sehen könnte, die von der grausamen Krankheit so entsetzlich verfault und beschädigt war, dass sie ihren Ekel nicht im Zaum halten könnte. Sie musste sich selbst daran erinnern, dass ein Ausrutscher, ein einziges unvorhergesehenes Geräusch alles rings um sie herum dazu bringen konnte, sich auf sie zu stürzen.

Paul war schrittweise immer weiter nach vorne gerückt. Er befand sich nun ein paar Meter vor Donna und es waren etliche Leichen zwischen sie gerückt. Die Horde, von der sie ein Teil waren, überraschte und verängstigte durch ihre schiere Größe. Paul wusste, dass es einen Grund für die unerwartete Versammlung geben musste, und da es nirgendwo anderen Anzeichen dafür gab, dass sie Hilfe oder Schutz finden würden, schien es vernünftiger zu sein, sich in die Bewegung der Masse einzuordnen. Die Sonne ging gerade zu ihrer Rechten auf, und als sich die ersten Strahlen des blendend orangen Lichtes lautlos über die Stadt ergossen, blickte Paul nach oben und war sich für einen Augenblick sicher, dass er Bewegung in den Fenstern eines großen, modernen Gebäudes auf der anderen Seite der Ringstraße sah. Am liebsten hätte er sich umgedreht, um Donna von seiner Entdeckung zu berichten, doch es war ihm klar, dass er es nicht riskieren durfte, in irgendeiner Form mit ihr Kontakt aufzunehmen.

Hinter ihm ließ Donna ihren Kopf schwer in derselben Art auf die Schultern herabhängen, wie es die teilnahmslosen Kreaturen rings um sie herum taten. Hätte sie den Kopf gehoben und sich umgesehen, wäre ihnen sofort aufgefallen, dass sie anders war. Den Großteil der Zeit bemühte sie sich, ihre Augen auf den Boden rund um Pauls Füße zu fixieren, um seine Bewegungen zu beobachten und ihn nicht zu verlieren. Die Ansammlung wurde immer dichter und enger zusammengedrängt, sodass ihre strapazierten Nerven, ihre natürliche Körperkraft und Schnelligkeit es ihr immer schwerer machten, sich der langsamen und unbeholfenen Gangart der umherschlurfenden Kadaver anzupassen. Obwohl sie sich alle in die gleiche Richtung bewegten, besaßen die Kreaturen nur geringe Kontrolle über ihre Bewegungen und schlingerten, stolperten oder wankten häufig auf eine Seite oder stießen wahllos mit anderen zusammen.

Paul gestattete es sich wieder, nach oben zu blicken. Das strahlende orangefarbene Licht wurde von den Fenstern auf der ganz rechten Seite reflektiert und schmerzte ihn in den Augen. Vielleicht, dachte er niedergeschlagen, war das alles, was er gesehen hatte. Vielleicht hatte es gar keine Bewegung gegeben, sondern nur die Morgensonne, die von den bronzefarben getönten Scheiben zurückprallte. Aber nein, da war es wieder. Obwohl ihm bewusst war, dass er bereits ein Risiko einging, wenn er den Kopf nach oben gerichtet hielt und hinaufblickte, fuhr er fort, auf das Gebäude vor ihm zu starren. Wieder sah er Bewegung. Himmel, da waren Leute in den Fenstern. Er befand sich immer noch ein paar hundert Meter entfernt, doch er konnte sie bereits deutlich sehen. Er wusste augenblicklich, dass die Menschen in den Fenstern nicht so waren wie die zahllosen siechenden Leichen, die ihn und Donna umgaben.

Diese hier befanden sich in etlichen Räumen und standen zum größten Teil still. Sie besaßen Kontrolle über sich. Sie sprachen miteinander. Sie blickten auf die Überreste der Stadt hinunter, sie dachten, sprachen, gestikulierten, planten und ... und es schien fast nicht möglich. Paul war noch ein paar Sekunden lang nicht in der Lage, das Gesehene in vollem Ausmaß zu akzeptieren, bis er sich so nahe befand, dass es nicht mehr zu leugnen war. Diese Menschen lebten. Diese Menschen waren Überlebende. Er reagierte, ohne zu denken, blieb stehen und wirbelte herum, um nach Donna zu sehen.»Da oben«, brüllte er, als er sie sah und zeigte auf das Gebäude vor ihnen. »Sehen Sie!«

Sie starrte ihn an, mit einem Ausdruck voll entsetzter Ungläubigkeit auf ihrem Gesicht und hörte seinem Schreien gar nicht zu, da sie über seine Dummheit viel zu fassungslos war, mit der er die schützende Stille, die sie so lange aufrecht erhalten hatten, rund um sie zerstörte. Da sie bereits erkannte, dass die Leichen rund um sie herum zu reagieren begannen, senkte sie wieder den Kopf und hoffte, dass Paul den Mund halten und dasselbe tun würde.

Es war zu spät. Die ersten Leichen hinter ihr begannen bereits nach vorne zu drängen und ihre Geschwindigkeit erhöhte sich plötzlich.

»Lauf, beschissener Idiot!«, brüllte sie. Ohne auf seine Antwort zu warten, ließ sie die Schulter sinken und rannte auf das Gebäude vor sich zu. Während sie mit einer Leiche nach der anderen zusammenstieß und die schwachen Gestalten wankend zu Boden fielen, provozierte sie immer mehr von ihnen zu einer Reaktion. Nach Paul versuchten bereits nahezu zahllose der ungeschickten und verfallenen Hände zu packen. Er schlug sie zur Seite und folgte der Bresche, die Donna schlug.

Selbst aus der Entfernung konnten sie erkennen, dass der Haupteingang durch den puren Umfang der Leichen, die dicht gepackt aneinander standen, nicht zu passieren war. Donna, die bereits um Atem rang, sah sich verzweifelt nach einer alternativen Strecke um. Sie war von allen Seiten von den widerlichen Leichnamen umringt, von denen sich nun jeder einzelne zu ihr umdrehte und unbeholfen auf sie zu taumelte. Es blieb keine Zeit, um Entscheidungen zu fällen. Sie blieb einfach in Bewegung und hoffte, dass ihre überlegene Stärke ausreichen würde, um ihr über die Misere hinwegzuhelfen. Sie nahm an, dass Paul dicht hinter ihr war, kümmerte sich aber nicht darum, es zu überprüfen. Er musste sehen, dass er selbst zurechtkam. Verdammter blöder Idiot.

Sie befand sich nun direkt auf der Ringstraße, stolperte den hohen Randstein entlang und begann über den breiten Asphaltstreifen zu laufen, während sie es irgendwie schaffte, die Leichen von sich zu stoßen und den Trümmern der Autowracks sowie den verrottenden Kadavern, die ihren Weg übersäten, auszuweichen. Die Horde wogte unerbittlich und in ihrer kollektiven Bewegung langsam, aber unheilvoll und unaufhaltsam wie eine dicke, breiige Flüssigkeit hinter ihr her. Als sie es über den Mittelstreifen geschafft hatte, wusste sie, dass sie beinahe am Ziel war. Sie konnte ihren hohlköpfigen Begleiter hinter sich hören, wie er vor Anstrengung grunzte und stöhnte, während er sich durch den endlos scheinenden Strom der Toten kämpfte und immer näher kam.

»Nach rechts!«, hörte sie ihn schreien und sie wechselte unverzüglich die Richtung. Das Gebäude vor ihnen war lang und schmal, doch sie waren der rechten Seite beträchtlich näher als der linken. Es erschien zwar logisch, auf die Rückseite zu gelangen, doch wer konnte sagen, ob sich hinter dem Gebäude nicht vielleicht eine zweimal so große Horde befand? Die Alternativen waren trostlos. Sie rannte weiter.

Rund um den Vordereingang standen die Leichen dicht gedrängt. Als Donna um die Ecke lief, sah sie zu ihrer Erleichterung, dass sich auf dieser Seite des Gebäudes beträchtlich weniger befanden. Zweifellos deshalb, befand sie, da die meisten der Leichen gewiss aus Richtung Innenstadt angerückt waren. Nachdem sie um eine Seite einer rotweiß gestreiften Eintrittsbarriere gerutscht war, holte sie tief Luft, stieß zwei weitere Leichen aus dem Weg und rannte wieder vorwärts.

»Raufsteigen!«, hörte sie Paul hinter sich schreien. »Weg vom Boden!«

Donna sah sich hilflos um und wusste nicht, was er von ihr wollte. Er beantwortete ihre Frage, als er plötzlich neben ihr erschien und sich einen Weg durch die Horden zu einem großen Lieferwagen, der an der Längsseite des Gebäudes abgestellt war, bahnte. Indem er nach dem Seitenspiegel auf der Beifahrerseite packte, zog er sich in die Höhe und außer Reichweite der zuschnappenden Hände unter sich. Dann legte er sich flach auf das Dach des LKW und streckte sich zu Donna hinunter.

»Na los«, zischte er.

Erschöpft bahnte sie sich einen Weg zum Lieferwagen und kletterte nach oben. Als sie das Dach des LKW erreicht hatte, war Paul bereits dabei, der Länge nach über das Fahrzeug bis zu dessen hinterem Teil zu balancieren. Donna folgte ihm, blieb dann stehen und fiel, sobald sie in Sicherheit war, auf die Knie.

»Hilfe!«, kreischte sie verzweifelt und betete, dass sie irgendjemand im Inneren des Gebäudes hören würde.

Das Hinterteil des Fahrzeuges, auf dem Paul stand, war weniger als drei Schritte von der Außenmauer des Gebäudes entfernt. Direkt über seinem Kopf, nur ein wenig rechts von ihm, befand sich ein kleiner Balkon. Ohne aufzuhören, über die Risiken nachzudenken, sprang er nach oben und packte nach der metallenen Einfassung, die rund um den Balkon verlief. Mit einer hastigen Bewegung holte er aus und wickelte seinen Arm rund um eine der metallenen Geländerstangen. Sein Gesicht verzog sich zu einer schmerzerfüllten Grimasse, als seine Schulter durch die plötzliche Verlagerung des Körpergewichtes aus dem Gelenk gerissen zu werden schien. Es gelang ihm, sich langsam und mit viel Mühe nach oben zu ziehen. Donna beobachtete vom Dach des Lieferwagens aus, wie er sich nach oben auf den schmalen Absatz zog und mit seinen Fäusten wild gegen ein doppelverglastes Fenster trommelte.

Donna legte sich hin, rollte sich auf den Rücken und blickte in den grauen Morgenhimmel hinauf. Das Geräusch, das Paul erzeugte, verlor sich rasch in der Stille, nachdem sie sich entspannte. Genauso verhielt es sich mit dem anhaltenden Schlurfen der unermüdlichen Leichenmassen, die rund um die Vorderseite des Gebäudes und den LKW herumstreunten. Sie starrte in die Wolken, die sich über ihrem Kopf bewegten, und beobachtete, wie sie von rechts nach links geweht wurden. Wenn ich nach oben sehe und nicht aufhöre, nach oben zu sehen, dachte sie sich, dann wirkt alles normal. Wenn ich nicht nach unten sehe, dann kann ich so tun, als ob nichts von all dem geschieht. Ich kann wenigstens für ein paar Sekunden lang so tun, als würde es nicht geschehen.

Nachdem sie das Fenster gefunden hatten, hinter dem Paul stand, hebelten es die Überlebenden auf und zogen ihn rasch zu sich ins Innere. Zwei Männer benutzten eine Leiter, um die Kluft zwischen dem Gebäude und dem Dach des Lieferwagens zu überbrücken, wagten sich in den kalten und unwirtlichen Morgen und brachten Donna in den Unterschlupf.

18

Mittag.

Donna hatte es geschafft, ein paar Stunden lang zu schlafen. Zum ersten Mal seit einer Woche hatte sie ein ordentliches Bett zur Verfügung, und obwohl es sich an einem kalten und fremdartigen Ort befand, fühlte es sich auf beruhigende Weise tröstlich an. Ein Mann, den sie zuvor noch nicht gesehen hatte, ging an der Tür zu dem Zimmer, in dem sie geschlafen hatte, vorbei und blieb stehen, als er sah, dass sie aufgewacht war.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte er.

»Beschissen«, gab sie ehrlich zurück.

»Ich bin Bernard Heath«, stellte er sich vor und kam ein paar Schritte in das Zimmer hinein.

»Donna.«

Er nickte und blickte sich, da er sich plötzlich unbeholfen fühlte und nicht wusste, was er sagen sollte, eingehend im Raum um, statt sie anzustarren, wie sie auf dem Bett lag.

»Hören Sie«, meinte er, nachdem ein paar lange Sekunden verstrichen waren, »würden Sie mich vielleicht nach unten begleiten? Ich könnte Ihnen etwas zu essen oder zu trinken oder ...«

Bevor er noch die Frage beendet hatte, war Donna auf die Füße gesprungen. Sie hatte einen riesigen Hunger. Heath führte sie den Gang entlang nach unten.

»Verdammter Mist«, flüsterte sie in sich hinein, als sie den Gemeinschaftssaal betrat. Sie hatte bereits die Hoffnung aufgegeben, noch einmal so viele Leute auf einen Haufen zu sehen. Sie zählte zwischen zehn und zwanzig Anwesende. In einer Ecke spielte eine Handvoll gebändigter Kinder leise miteinander. Überall am Rande des Raumes saßen Leute, die sich zum Großteil mit sich selbst beschäftigten. Heath brachte ihr aus einer angrenzenden Küche etwas zu essen.

Als Donna in der Mitte der Halle mit einer Schale in ihren Händen stand, fühlte sie sich plötzlich ungeschützt und verwundbar.

Als sie sich nach einer Sitzgelegenheit umsah, fiel ihr Blick auf Paul Castle, der neben einem anderen Mann saß. Trotz der Tatsache, dass sie ihm für sein idiotisches Kunststück an diesem Morgen am liebsten mit der Faust in sein dummes Gesicht geschlagen hätte, war er dennoch die einzige Person, die sie kannte.

Resigniert schleppte sie sich durch den Raum und setzte sich neben ihn.

»Geht’s Ihnen gut?«, fragte er.

Sie nickte brummend, gab aber keine richtige Antwort und begann, die Cracker mit Schmelzkäse, die sie bekommen hatte, zu essen. Ihre Hände zitterten, als sie versuchte, mit dem Plastikmesser zu streichen. Im Gebäude war es bitterkalt.

»Das ist Steve«, fuhr Paul fort und stellte den Mann, der neben ihm saß, vor. »Steve, das hier ist Donna.«

»Hi, Donna«, sagte Steve müde und bewerkstelligte ein halbes Lächeln. Donna brachte ein neuerliches Brummen zustande.

»Steve meint, dass hier so um die fünfzig Leute sind, wissen Sie«, flüsterte Paul. »Gottseidank haben wir diesen Ort gefunden. Er sagt, die meisten von ihnen ...«

»Es war nicht schwer, hierher zu finden«, sagte Donna und fand, nachdem sie einen Bissen hinuntergeschluckt hatte, zu guter Letzt genug Kraft und Interesse, um eine Unterhaltung zu beginnen. »Hierher zu kommen, war der schwierigere Teil und es wäre kein so großes Problem gewesen, wenn Sie nicht gewesen wären, Sie beschissener, blöder Idiot!«

Paul betrachtete angelegentlich seine Füße und wandte sich dann wieder zu Steve.

»Also, wie sieht der Plan aus?«, fragte er und versuchte verzweifelt, Donnas Zorn zu übersehen. »Wie geht’s weiter? Bleiben wir hier oder ...«

»Soweit ich das sehe, gibt es keinen Plan, Kumpel«, gab Steve zurück.

»Und wenn es einen gäbe, dann würden Sie ihn sowieso nur vermasseln«, schnappte Donna.

Paul ignorierte sie.

»Glauben Sie nicht, dass irgendwer wüsste, was als Nächstes zu tun ist«, fuhr Steve fort. »Es sieht so aus, als ob es überall, egal wohin man geht, gleich mies ist, also kann man genauso gut an Ort und Stelle bleiben. Einige wenige von uns haben ein paar Ideen ausgebrütet, was, Nathan?«

Nathan Holmes ging gerade auf dem Weg nach seinem Zimmer durch die Halle. Als sein Name erwähnt wurde, blieb er stehen und drehte sich um. Da er gelangweilt war und sich über jede Abwechslung freute, nahm er sich einen Stuhl und setzte sich vor Steve und Paul hin.

»Worüber reden Sie?«, fragte er.

»Ich sagte, dass wir ein paar Ideen darüber bekommen, was wir als Nächstes tun, nicht wahr?«

Holmes Gesicht spaltete sich in ein breites, wissendes Grinsen.

»Nur zu wahr«, sagte er und senkte seine Stimme zu einem Flüstern.

»Was haben Sie vor?«, wollte Paul wissen.

»Wenn sich diese Dinger draußen zerstreuen«, erklärte er, »dann verschwinden wir aus der Stadt.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich meine damit, dass wir uns alle in einen der Clubs hier in der Gegend einschließen und da drin die größte verdammte Party feiern werden, die Sie je gesehen haben. Wir knallen uns alle Drinks und Drogen rein, die wir dort finden können. Und wenn die abklingen und wir wieder runterkommen, dann gehen wir in den nächsten Club und machen wieder das Gleiche. Die größte beschissene Sauftour aller Zeiten!«

»Klingt gut«, meinte Paul wenig überzeugt.

»Wir werden über die Stadt einfallen und ...«

»Waren Sie in letzter Zeit mal draußen?«, unterbrach ihn Donna.

Holmes lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, um einen Blick auf die Frau, die ihn unterbrochen hatte, zu erhaschen.

»Ja, wieso?«

»Weil da draußen nichts übrig ist, deswegen«, seufzte sie.

»Ganz genau. Darum werden wir das auch machen. Nach ein paar Drinks ist alles egal.«

Sie schüttelte traurig den Kopf und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf das Essen. Holmes lehnte sich zu ihr und schnappte sich einen Cracker.

»Ich muss doch sehr bitten!«, musterte sie ihn finster.

»Bitteschön!«, gab er mit süffisanter, selbstzufriedener Stimme zurück. »Ich hab Sie hier vorher noch nicht gesehen«, meinte er, während er ihr Essen kaute. »Wann sind Sie hergekommen?«

»Heute Morgen.«

»Waren Sie die ganze Zeit da draußen?«

»Ja.«

»Scheußlich, oder?«

Donna nickte. Sie wollte nicht mit Holmes sprechen. Sie wollte ohnehin mit niemandem reden, aber am wenigsten mit diesem taktlosen, großmäuligen Mann. So sehr sie sich zuvor auch nach Gesellschaft und Unterhaltung gesehnt hatte, so sehr brauchte sie nun Raum und Zeit für sich alleine. Als sie aus dem Büro entkommen und auf die Überlebenden gestoßen waren, hatte ihr das eine kurze Atempause von der kalten Leere, die in den Überresten der Welt herrschte, gewährt. Erst jetzt, als sie einen relativ ruhigen und sicheren Unterschlupf gefunden hatte, holte sie das ganze Entsetzen über die Geschehnisse ein. Sie fühlte sich zum ersten Mal dazu in der Lage, sich mit ihrem Schmerz, der Angst und der Unsicherheit auseinanderzusetzen, seit sie sich in so unmittelbarer Nachbarschaft mit anderen Überlebenden befand.

Obgleich sie die Nähe anderer Menschen brauchte, verspürte sie auch den Drang, alleine zu sein. Sie hatte nicht wirklich ein Problem mit Holmes – sie hatte es in den Clubs und Bars mit unzähligen Männern wie ihm aufgenommen –, doch in diesem Augenblick wollte sie nicht das Geringste mit ihm zu tun haben.

»Ich sage euch«, fuhr er fort und ignorierte die Tatsache, dass Donna ihm gegenüber kein Interesse zeigte, »nie im Leben sitze ich noch länger mit diesem Haufen hier herum. Sobald ich alles vorbereitet habe, verschwinde ich. Da draußen wartet das ganze beschissene Land auf uns, hab ich Recht, Steve?«

Steve nickte.

»Verdammt Recht.«

Donna starrte die zwei Männer ungläubig an. War betrunken zu werden wirklich das Einzige, das für sie noch zählte? Die Welt lag in Scherben zu ihren Füßen, und sie hatten keine höheren Prioritäten? Einerseits barg es natürlich einen gewissen Reiz, einfach zu versuchen, alles Geschehene zu vergessen und sich die verbliebene Zeit so angenehm wie möglich zu gestalten, aber konnte dieser Vorschlag die einzige Alternative sein, die übriggeblieben war? Donna hatte angesichts der Tatsache, dass sie von so viel Unsicherheit umgeben gewesen war, bisher nicht gewagt, an die Zukunft zu denken – bis zu diesem Moment hatte sie nicht einmal gewagt, sich zu überlegen, ob sie überhaupt eine Zukunft haben würde, an die sie denken konnte. Während sie Holmes in das armselige, grinsende Gesicht sah, wurde ihr klar, dass es für sie eine bessere Möglichkeit gab als die schäbige, selbstsüchtige und gefährliche Flucht, die er und Steve Richards für sich planten.

»Sie können den Rest haben«, sagte Donna, als sie sich erhob und die Schale mit ihrem Essen auf Holmes Schoß fallen ließ. Er drehte sich um und beobachtete sie, als sie sich entfernte.

»Wohin gehen Sie?«, fragte Holmes, als er aufstand und ihr folgte.

»Woanders hin«, brummte sie.

»Wo ist woanders?«

»Irgendwohin, wo es keine Typen wie Sie gibt.«

»Ich habe schlechte Nachrichten für Sie«, sagte er und ging neben ihr her. »Typen wie ich sind alles, was übriggeblieben ist.«

Donna blieb stehen und drehte sich zu ihm.

»Hören Sie«, sagte sie ruhig, »ich bin vierundzwanzig Jahre alt, ich bin eine Frau und blond. Seit ich denken kann, musste ich mich mit Idioten wie Ihnen herumschlagen. Ich habe Hunderte von Ihrem Schlag gesehen, mit einer großen Klappe und Kampfsprache, aber Sie haben keinen Mumm. Wenn Sie alles sind, das übrig ist, dann verbringe ich meine Zeit lieber mit mir selbst. Lassen Sie mich jetzt bitte allein?«

Ohne sich anmerken zu lassen, ob ihre Worte irgendeinen Effekt auf ihn hatten, grinste Holmes weiterhin selbstgefällig.

»Bis später dann«, feixte er.

»Beschissener Idiot«, fluchte Donna, als sie aus der Halle stürmte und den Gang zu ihrem Zimmer hinunterhastete. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie den Raum wieder finden würde, doch das war jetzt nicht wichtig. Sie brauchte von den anderen ein wenig Abstand, zumindest für den Moment.

Donna verirrte sich im Studentenwohnheim. Die Gänge sahen gleich aus, die Zimmer sahen gleich aus und die Treppenhäuser sahen auch gleich aus. Sie konnte sich zwar daran erinnern, dass ihr Zimmer das dritte oder vierte nach der Treppe war, doch ob es auf dem zweiten oder dritten Stockwerk lag, wusste sie nicht mehr.

Sie öffnete eine Tür am dritten Stock, die auf unbestimmbare Weise vertraut aussah. Es zeigte sich jedoch augenblicklich, dass es sich nicht um ihr Zimmer handelte – ein junger, orientalisch aussehender Mann saß auf dem Bett und starrte ins Leere.

»Entschuldigung«, murmelte sie instinktiv. »Ich habe das falsche Zimmer erwischt. Ich wollte nicht stören ...«

Er blickte zu ihr hoch und lächelte für einen Augenblick. Er sah so verloren und hilflos aus. Unverzüglich flog ihr Herz dem armen Mann zu.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte sie. Er nickte. »Haben Sie schon etwas gegessen? Soll ich Ihnen zeigen, wo der Saal ist?«

Der Mann antwortete nur mit einem weiteren Lächeln und einem Kopfnicken.

»Kein Englisch«, sagte er nur.

»Ich bin im Zimmer nebenan«, sagte Donna langsam, wies den Korridor hinunter und hoffte, dass sie richtig lag. »Sagen Sie mir einfach, wenn Sie etwas brauchen, in Ordnung?«

Nach noch einem Nicken und noch einem Lächeln ließ Donna den Mann allein und kehrte in ihr Zimmer zurück. Sie legte sich auf ihr Bett und schloss fest die Augen. Für eine Weile gelang es ihr nicht, sein Bild aus ihrem Kopf zu drängen.

Als ob nicht schon alles, was bisher geschehen war, schlimm genug gewesen wäre, musste dieses arme Schwein auch noch damit zurechtkommen, kein einziges Wort zu verstehen, das die anderen Überlebenden sprachen. Wenn sie sich schon isoliert und einsam fühlte, dachte sie bei sich, wie mochte es ihm erst gehen?

Donna wurde von düsteren Gedanken erfüllt.

Je länger die Stille in ihrem Zimmer anhielt, desto düsterer wurden ihre Gedanken.

19

Jack Baxter verließ sein Zimmer und ging zum Ende des Korridors. Er hatte nicht vor, irgendwohin im Speziellen zu gehen, sondern brauchte einfach einen Tapetenwechsel. Durch die verhältnismäßige Stille und den Mangel an Abwechslung hatte Jack, ähnlich wie viele andere der verzweifelten Personen, die sich in der Universität verbargen, nichts Besseres zu tun gewusst, als sich in Gedanken über die unerklärliche Hölle zu ergehen, zu der sein Leben geworden war. Jack hatte den Großteil des Tages damit verbracht, auf seinem Bett zu sitzen und nachzudenken. Er konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, worüber er gebrütet hatte.

Am gegenüberliegenden Ende des Korridors befand sich ein schmaler, viereckiger Absatz, der in ein Treppenhaus führte. Durch die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster sickerte das graue Herbstlicht nach innen. Jack befand sich in kurzem Abstand zu dem Fenster, das ihm am Nächsten war, und beäugte die Masse düsterer, verwesender Leichen unter sich, die sich immer noch rund um die Universität und speziell das Studentenwohnheim scharten. Jack fragte sich, warum sie immer noch hier waren und trat ein paar vorsichtige Schritte nach vorne. Er befand sich zu hoch und zu weit entfernt, um von einer der Leichen gesehen werden zu können, doch er achtete stets darauf, am Rand und außer Sichtweite zu bleiben. Er fürchtete sich davor, zufällig von einer der Leichen entdeckt zu werden und eine Reaktion auszulösen, da er sich noch gut an den Effekt erinnerte, den eine einzelne Handlung auf die gesamte Masse hatte. Bisher hatte er es schon etliche Male beobachtet – eine winzige Störung in einem Teil der gewaltigen Versammlung breitete sich über die gesamte Anhäufung wie eine Schockwelle aus. Es war zuvor bereits geschehen, als die Frau in den Tod gesprungen war. Er konnte sie von seinem Standpunkt aus beinahe erkennen. Die Ärmste, dachte er, doch ihm drängte sich der Gedanke auf, dass sie es dort, wo sie sich jetzt befand, besser hatte.

»Scheußliches Durcheinander, nicht wahr?» sprach ihn plötzlich eine unerwartete Stimme von hinten an. Jack drehte sich rasch um und erkannte Bernard Heath. Er bemerkte, dass Heath ein echtes Problem damit zu haben schien, alleine zu sein. Man konnte ihn oft dabei beobachten, wie er durch das Gebäude ging, um nach jemandem zu suchen, zu dem er sich gesellen konnte.

»Tut mir leid, Jack«, sprach Heath weiter. »Ich wollte Sie nicht stören. Ich habe Sie nur da stehen gesehen und wollte nachfragen, ob Sie ...«

»Mir geht’s gut, danke«, sagte Jack leise und schnitt ihm den Satz, da er die Frage vorhersehen konnte, ab.

Heath ging ein paar Schritte nach vorne und spähte auf die verrottete Horde hinunter.

»Ich schätze, dass dieses Pack früher oder später verschwinden wird«, sagte er mit einem unerwartet optimistischen Ton in der Stimme. »Sobald irgendwo anders etwas geschieht, das ihre Aufmerksamkeit auf sich zieht, sind sie weg.«

»Und was sollte das sein?«, fragte Jack. »Da draußen passiert nicht gerade sehr viel, nicht wahr?«

Heath gab keine Antwort.

»Ich werde Ihnen sagen, was mich fertigmacht«, sagte er stattdessen unerwartet offen mit leiser und müder Stimme. »Nämlich, wie langsam alles hier zu geschehen scheint. Ich meine, ich sitze da unten mit dem Rest von ihnen und niemand spricht. Ich schaue auf die Uhr und komme auf andere Gedanken. Das nächste Mal sehe ich wieder auf die Uhr und fühle mich, als wäre eine Ewigkeit vergangen, aber es ist nur ein paar Minuten später ...«

»Deswegen bin ich hier draußen«, murmelte Jack und starrte immer noch auf die dunkle Masse unter sich. »Ich saß nur in meinem Zimmer, starrte gegen die Wand und verlor meinen beschissenen Verstand.«

»Haben Sie versucht, etwas zu lesen?«

»Nein, und Sie?«

»Ja, habe ich«, antwortete Heath und kratzte sich auf einer Seite seines bärtigen Gesichts. »Ich hielt hier Vorlesungen ab. Vor ein paar Tagen ging ich in mein Büro und nahm ein paar Bücher mit. Brachte sie mit mir hier rauf und setzte mich hin, um zu lesen, aber ...«

»Aber was?«

»Konnte es nicht.«

»Warum?«

Er zuckte mit den Schultern und rieb seine Augen. Für einen Moment löste Jack seine Augen von den Leichen und starrte in das verhärmte und müde Gesicht des anderen Mannes.

»Keine Ahnung«, antwortete er langsam. »Ich konnte es einfach nicht. Ich versuchte, einen Roman zu lesen und schaffte ein paar Seiten, bis ich aufhören musste. Alles, was es mir brachte, war lediglich, dass ich wieder daran denken musste, was geschehen ist und was ich verloren habe und ...«

Er hörte auf zu sprechen, da er sich plötzlich unbeholfen fühlte und sich schämte, dass er seine Gefühle so bereitwillig zur Schau stellte.

»Also, was wird als Nächstes passieren?«, fragte Jack, der fühlte, wie Heath sich quälte und daher einen bewussten Versuch unternahm, das Hauptaugenmerk der Unterhaltung davon abzulenken, was sie verloren hatten und dorthin zu führen, wie es nun weitergehen sollte.

Heath tat für ein paar Augenblicke so, als würde er sorgfältig darüber nachdenken. Es war wirklich ohne Sinn und Zweck – er hatte den Großteil der vergangenen Woche damit verbracht, über endlose Variationen der Frage, die ihm gerade gestellt worden war, zu brüten und in der ganzen Zeit hatte er es nicht geschafft, irgendwelche Antworten darauf zu finden.

»Abwarten und Tee trinken«, meinte er schlussendlich.

»Das war’s?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass es irgendetwas anderes gibt, das wir tun könnten.«

Eine Zeit lang standen die zwei Männer schweigend nebeneinander und blickten auf die Überreste der kränkelnden, zerstörten Welt hinunter. Heath ging etliche Minuten später davon; Jack folgte bald seinem Beispiel und ging niedergeschlagen in sein Zimmer zurück. Er legte sich auf das Bett und versuchte zu schlafen. Schlaf war bislang der einzige Weg, mit dessen Hilfe es ihm gelang, dem Albtraum für eine Weile zu entrinnen.

Teil II

20

In der verwahrlosten, ausgestorbenen und verseuchten Stadt änderte sich nur wenig von einem auf den anderen Tag. Tausende Leichen fuhren fort, endlos durch die Schatten zu schlurfen, während ihre Körper allmählich verwesten, ihre geistige Stärke und Kontrolle jedoch langsam und stetig zurückzukehren schien. Obwohl sich die Überlebenden leise verhielten und größtenteils außer Sichtweite blieben, wurden durch die Abwesenheit anderer Geräusche und Ablenkungen in der Umgebung ständig weitere unerwünschte Horden zerlumpter, stolpernder Gestalten von der Universität angezogen. Die verängstigten und verzweifelten Menschen saßen im Inneren ihres Zufluchtsortes, beobachteten und warteten darauf, dass etwas – irgendetwas – geschah. Zwei schmerzhaft lange und schleichend verstreichende Wochen tat sich nichts.

Ohne jegliche Vorwarnung wurde das labile Gleichgewicht gestört.

An einem kalten, grauen und feuchten Sonntagmorgen, etwa neunzehn Tage, nachdem alles begonnen hatte, passierte etwas.

Dreißig Meilen westlich der Stadt, in der sich die Überlebenden verbargen, lag, getarnt in einem öden und unauffälligen Feld, der Eingang zu einem Bunker des Militärs. Im Inneren des düsteren, grauen Gebäudes befanden sich ungefähr dreihundert Soldaten, die vor der toten Außenwelt durch dicke Betonmauern und die leistungsfähigsten industriellen Luftreinigungssysteme abgeschirmt und beschützt wurden. Da sie ebenso müde, verängstigt und orientierungslos waren wie die verwirrten Überlebenden, die sich überirdisch im Freien befanden, hatten sie gleichermaßen damit gekämpft, mit der Ungewissheit jeder verstreichenden Stunde zurechtzukommen. Niemand, der sich innerhalb des Bunkers befand, wusste, was geschehen war. Keiner, vom ranghöchsten Oberoffizier bis hin zu den niedrigsten Rängen, konnte mit mehr als ein paar Fetzen unbestätigter Information aufwarten. Sie hatten, als sie am ersten Morgen eilig abkommandiert worden waren, aufgrund hastig erteilter Befehle gehandelt. Unter ihnen machten viele Gerüchte über Seuchen, Massenvernichtungswaffen, bakteriologische Kriegsführung und Ansteckungsgefahr die Runde, doch es gab keine greifbaren Fakten, durch die das Hörensagen erhärtet oder gar bestätigt werden konnte. Es war allerdings nicht nötig, dass die Frauen und Männer im Bunker die Einzelheiten der Geschehnisse kannten und was das betraf, ebenso wenig die Offiziere, die die Verantwortung für den Stützpunkt trugen. Alles, was sie wussten – alles, was sie wissen mussten – bestand darin, dass sie früher oder später an die Oberfläche geschickt werden würden, um zu versuchen, die Kontrolle über das, was auch immer übrig geblieben war, zu übernehmen.

Der Kommandant des Stützpunktes hatte endlich den Befehl erteilt.

Heute war der Tag, an dem die ersten Truppen an die Oberfläche gelangen würden.

21

Neunzehn Tage lang waren wir unter der Erde.

Über vierhundertfünfzig Stunden, ohne dass wir Tageslicht sahen oder man uns erklärte, was geschehen war oder warum wir hier waren.

Es gab im Bunker praktisch von dem Augenblick an, in dem wir angekommen waren, fast nichts zu tun. Nachdem unsere Ausrüstung ausgepackt, verstaut und überprüft war, hatten sich unsere Hauptaufgaben bis auf gelegentliche, banale Haushaltspflichten erledigt. Da niemand den Stützpunkt verließ, gab es nichts startklar zu machen oder zu reparieren. Wir aßen, machten sauber, exerzierten und schliefen, viel mehr war nicht möglich. Immer wieder malte ich mir den Moment aus, in dem der Befehl endlich kommen würde, und gelegentlich freute ich mich genau genommen sogar darauf.

In vielerlei Hinsicht schien es besser zu sein, als einfach dazusitzen und zu warten. Über das, was an der Oberfläche geschehen sein mochte, redete keiner viel. Ich war mir auch nicht sicher, ob es überhaupt irgendjemand wusste. Ein kleiner Teil in mir wollte es auch nicht wissen, denn in der Ahnungslosigkeit lag eine gewisse groteske Sicherheit. Ich versuchte zwar, nicht an meine Familie und Freunde zu denken, die da oben zurückgeblieben waren, aber da es sonst nichts zu tun gab, war es schwer, nicht an sie zu denken. Die Unwissenheit brachte mich dazu, meine Prioritäten zu hinterfragen.

Ich war den Truppen beigetreten, um Menschen zu beschützen und jetzt saßen wir hier, sicher unter der Erde untergebracht, während der Rest der Bevölkerung – und jeder, der mir jemals irgendwas bedeutet hatte – ertragen musste, was auch immer mit der Welt geschah. Ob gute oder schlechte (und in unseren Herzen wussten wir, dass das, was da im Gange war, Millionen Mal schlimmer war als schlecht), wir brauchten alle einige Antworten. Vielleicht wäre ich desertiert, wenn ich die Möglichkeit erhalten hätte, nach draußen zu kommen.

Als die Befehle endlich kamen, wollte ich nicht gehen. Es hatte zwar Gerüchte gegeben, dass der erste Trupp im Begriff sein sollte, den Stützpunkt zu verlassen, doch ich hatte nicht erwartet, dazuzugehören. Die Stunden, die zwischen dem Erhalt des Befehls und dem Moment lagen, in dem wir den Bunker verließen, verflossen mit unfassbarer Schnelligkeit.

Durch die Einsatzbesprechung vor unserem Aufbruch zur Erdoberfläche wurde zwar eine Handvoll Fragen beantwortet, doch für mich warfen sich zahlreiche weitere auf. Der Stützpunktkommandant berief sich auf seine Unwissenheit und ich musste ihm zugestehen, dass er überzeugend wirkte. Ich kannte – oder hatte zumindest seine Person und seinen Ruf wahrgenommen – Richardson seit über sieben Jahren, seit ich zum ersten Mal auf einen Posten außerhalb von Danford geschickt worden war und es lag für mich kein Grund vor, seine Aufrichtigkeit anzuzweifeln. Was hätte er nun, da wir im Begriff waren, aufzubrechen, von einer Lüge gehabt? Die Situation draußen war offensichtlich so grauenvoll und aussichtslos, dass der Versuch, die Wahrheit vor den Truppen zu verbergen, nur unseren Einsatz behindert hätte.

Er sprach in sehr allgemeinen und unspezifischen Begriffen über eine Seuche oder ein Virus. Er konnte uns nicht sagen, woher oder wie es gekommen war, doch es war an dem Morgen, an dem wir unter die Erde beordert worden waren, mit beispielloser Geschwindigkeit und Grausamkeit über das Land gefegt. Wir selbst, sagte er uns, wären fast davon erwischt worden. Die Soldaten, die zu anderen Stützpunkten unterwegs gewesen waren, hatten nicht so viel Glück gehabt. Richardson erklärte uns, dass diese Seuche auch in anderen Ländern aufgetreten war und seine hochgradig ansteckende Beschaffenheit machte es denkbar, dass auch der Rest der Welt infiziert war. Der Großteil von dem, was er uns erzählte, waren Vermutungen oder manchmal auch wenig mehr als reine Spekulation. Nichts, was er sagte, konnte als quantifiziert oder gesichert gelten.

Durch Tests und Luftproben hatte sich herausgestellt, dass sich das Virus immer noch draußen befand. Um welchen Krankheitserreger auch immer es sich da handelte, es klang danach, als ob er stärker und widerstandsfähiger war als alles, was man bisher kannte. Solange wir uns draußen befanden, mussten wir Ganzkörper-Schutzanzüge tragen. Jegliche Art von Kontamination würde es uns unmöglich machen, wieder in den Bunker zurückzukehren. Es lag der Befehl vor, auf jeden von uns zu schießen und zu töten, der die Anweisungen nicht befolgte. Auf unsere geplanten fünf Stunden, die wir draußen verbringen wollten, würde ein Aufenthalt mit einem Minimum von zwei Tagen in der Dekontaminationskammer folgen.

Einer der Sanitätsoffiziere stotterte sich durch eine Unterweisung über die physikalischen Effekte, die das Virus nach sich zog. Aus seinem Verhalten und dem Fehlen irgendwelcher harten Fakten oder Statistiken ging klar hervor, dass die meisten seiner Erklärungen unsicher und aller Wahrscheinlichkeit nach auch unrichtig waren – sie mussten uns einfach irgendwas erzählen. Er sprach über eine aggressive Infektion, die innere Schwellungen und Wunden hervorrief, die höchstwahrscheinlich zum Tod oder im besten Fall zu entsetzlichen Schmerzen und weiteren Infekten führten. Er sprach über viele Tausende Menschen, die sofort getötet worden waren und über die Möglichkeit, dass es Überlebende gab, deren Zustand jedoch unklar war. Er erklärte uns, dass wir darauf vorbereitet sein mussten, vielen, vielen Unglücksopfern zu begegnen. Unser Auftrag bestand darin, die Situation in der nächstgelegenen Stadt einzuschätzen und dann Bericht zu erstatten. Bis unsere Ersteinschätzung der Lage vorlag, konnten keine weiteren Schritte eingeleitet werden.

Nach der Einsatzbesprechung verbrachten wir eine Stunde damit, unsere Ausrüstung und den Transporter bereitzustellen, sowie unsere Schutzkleidung anzulegen. Ich war zutiefst verstört und saß zitternd und schluchzend wie ein Kind mit den anderen im Transporter.

22

Die Stille der Landschaft wurde plötzlich zerbrochen, als sich die Türen des Bunkers öffneten und das gepanzerte Fahrzeug mit hohem Tempo im düsteren Licht des kalten und feuchten Sonntagnachmittags erschien. Die schwere, leistungsfähige Maschine dröhnte über die Zufahrtsrampe, kletterte einen steilen Anstieg nach oben und folgte dann der Spur, die vom versteckten Stützpunkt wegführte.

Die Truppen brauchten über eine Stunde für die ungefähr dreißig Meilen in die Stadt. Sie folgten einer direkten Route entlang der Hauptstraße, die mit den Wracks verunfallter Fahrzeuge und den verwesenden Überresten zahlloser Leichen übersät war. Gelegentlich tauchten am Straßenrand und in der näheren Entfernung Gestalten auf, die allerdings lethargisch und quälend langsam wirkten und sich mit beträchtlicher Mühe vorwärts zu schleppen schienen. Die Soldaten blieben nicht stehen, um Hilfe zu leisten oder Nachforschungen anzustellen. Der Fahrer des Transporters hatte seine Befehle, die darin bestanden, dass sie auf direktem Weg in das Herz der Stadt vorzudringen hatten. Es schien auch nicht von Bedeutung zu sein, denn was konnten sie schon für diese ersten Überlebenden tun? Was konnten fünfzehn Soldaten tatsächlich tun, um Millionen Seuchenopfern zu helfen?

Cooper drehte sich zur Seite, um Mark Thompson zu mustern, der neben ihm saß und völlig verängstigt wirkte. Selbst durch das getönte Visier ihrer sperrigen Atemschutzvollmasken konnte Cooper erkennen, dass der andere Mann eine Heidenangst hatte. Er konnte es in seinen Augen sehen – denn obwohl sein Kopf vollkommen reglos und nach vorne gerichtet verharrte, schossen seine Augen wie wahnsinnig durch das Innere des Transporters und vermieden es, auf irgendeinem Punkt länger zu verharren, so als ob er befürchten würde, das zu Gesicht zu bekommen, vor dem er sich ängstigte. Und das, dachte Cooper, war genau das Problem: Unwissenheit. Sie waren dazu ausgebildet worden, mit den Folgen eines nuklearen sowie eines herkömmlichen Krieges zurechtzukommen, ebenso mit Terrorismus und vielen anderen Formen der Auseinandersetzung oder des Angriffs, doch es lag auf der Hand, dass das hier etwas ganz anderes war. Das Wissen über Ursache und Wirkung war zwar spärlich, doch es war bereits offensichtlich, dass niemand dafür ausgebildet sein konnte, mit einer Katastrophe wie dieser umzugehen.

Im Schutzanzug war es unangenehm heiß. Cooper wusste natürlich, dass sein Leben von diesem Schutz abhing, doch die beklemmende Atmosphäre unter den Schichten aus speziell behandeltem Stoff und Gummi trugen nicht gerade dazu bei, seine Nerven zu beruhigen. Der erste Adrenalinstoß, der ihm durch die Adern geschossen war, als sie den Bunker verlassen hatten, war nun, da sie ihr schützendes Gefängnis bereits seit einer Weile verlassen hatten, abgeflaut. Jetzt fühlte er sich klaustrophobisch und wünschte sich in den Stützpunkt zurück. Sein Mund war trocken und er hätte gerne etwas getrunken, fürchtete sich aber davor, seinen Anzug zu beschädigen. Einfache Tätigkeiten wie essen, trinken, auf die Toilette gehen und Ähnliches mehr würden sich bis zu ihrer Rückkehr riskant und schwierig gestalten. Wenn er Teile des Anzugs auch nur für Sekunden entfernte, konnte das dem aggressiven Virus erlauben, gesetzt dem Fall, die Aussagen seines Vorgesetzten waren korrekt, ihn zu befallen und seinem Leben rasch ein Ende zu setzen. Nach den unzähligen Leichen zu urteilen, die rundum auf der Erde verstreut lagen, als sie durch die Vororte in die Stadt fuhren, handelte es sich hierbei um eine Seuche, die Tausende Opfer mehr gefordert als verschont hatte.

Auf das Metalldach über den Köpfen der Soldaten trommelten unablässig schwere Regentropfen, und das Geräusch hallte im Transporter wider. Es gab so gut wie keine Unterhaltungen. Neben dem Regen und dem dröhnenden Motorengeräusch herrschte eine beklemmende und alles verzehrende Stille, die nur durch plötzliche kurze Gesprächsfetzen, die explosionsartig aus dem Funkgerät drangen sowie den darauf folgenden ebenso kurzen Tatsachenberichten unterbrochen wurde, die man aus dem Transporter an die Offiziere im Stützpunkt zurückfunkte.

Die Soldaten saßen in zwei Reihen entlang jeder Seite des Transporters und blickten in die Mitte des Fahrzeugs. Plötzlich erhob sich Thompson aus seinem Sitz und beugte sich über den Mittelgang, um zwischen den Köpfen zweier gegenübersitzender Soldaten aus einem schmalen, viereckigen Fenster zu blicken.

»Verdammte Scheiße«, sagte er laut genug, damit es die anderen hören konnten. Im Fahrzeug entstand plötzlich Bewegung, als sich der Rest der Soldaten unverzüglich umdrehte, um nachzusehen, was ihr Kollege in der trüben Düsterkeit des Septembernachmittages entdeckt hatte. Rund um sich konnten sie Bewegung sehen. Sie war zwar langsam und schwerfällig, aber es war trotz allem deutlich Bewegung zu erkennen.

Sie waren dort angekommen, was von Cooper als „innere Vorstadt“ der Stadt bezeichnet wurde – einem Ring aus kleinen Ladenzentren und Einkaufsstraßen, die einst eigenständige Dörfer gewesen waren, bis sie von der stetig wachsenden Innenstadt einverleibt wurden. Diese Bereiche stellten die ersten richtigen Zivilisationsinseln dar, die von den Soldaten passiert wurden, seit sie den Stützpunkt verlassen hatten. Hier lagen weitaus mehr Leichen am Boden verstreut und in der Nähe bewegten sich auch viel mehr Gestalten.

»Warum sind von denen noch keine Leichen entfernt worden?«, dachte einer der Soldaten laut, während seine Stimme durch die Atemmaske gedämpft wurde.

»Und was machen die anderen da draußen?«, fragte ein anderer und beobachtete durch ein Rückfenster, wie sich eine rasch wachsende Horde ziellos hinter dem Transporter auf der Straße herschleppte. »Wenn diese Leute krank sind, was tun sie dann hier draußen im Freien? Guter Gott, es schüttet nur so.«

»Wer sagt, dass die krank sind?«, wollte Thompson wissen. »Die sollten doch Überlebende sein, oder?«

»Hast du dir die angesehen?«, gab der andere Soldat nervös und mit einem plötzlich ausgetrockneten Mund zurück. »Himmel, schau dir doch ihren Zustand an. Die Kleider von denen sind verdammte Fetzen und sie sehen so aus, als hätten sie seit Wochen nichts mehr gegessen. Verdammter Mist, dieses Pack sieht genauso aus wie die Leichen da am Boden.«

Cooper wälzte sich um die eigene Achse, damit er aus einem Fenster neben sich sehen konnte. Durch die niedrige Außentemperatur war das dicke Glas beschlagen. Er wischte es mit dem Rücken einer behandschuhten Hand ab und starrte in die Düsterkeit des Nachmittages.

»Himmel«, murmelte er im Flüsterton.

Die Welt vor dem Fenster sah aus, als ob ihr jegliche Farbe entzogen worden wäre. Vielleicht war er naiv gewesen, als er ein chaotisches und verwahrlostes, aber dennoch relativ normales Stadtbild erwartet hatte – im Grunde genommen hatte es doch keine Kampfhandlungen auf den Straßen gegeben, oder? Das hier sah nicht danach aus, als ob ein Krieg oder eine Schlacht stattgefunden hätte, wodurch Gebäude und Eigentum zu Schaden gekommen wären. Wo er erwartet hatte, Tausende bekannter Farben zu sehen, bemerkte er stattdessen allerdings wenig mehr als Tausende unterschiedlich dumpfe Schattierungen von Grau und Schwarz. Und dasselbe traf auf die Menschen zu, die er sehen konnte. Ohne jegliche Energie schleppten sie sich mit quälender Mühe und einem gewaltigen Mangel an Koordination im Schneckentempo vorwärts. Es wirkte, als hätten sie jegliche Hoffnung aufgegeben.

Sie hatten die Innenstadt erreicht.

Der Fahrer trat heftig auf die Bremsen und eine Sekunde lang war im Transporter nichts weiter zu hören als der peitschende Regen, der gegen das Metalldach direkt über den Köpfen der Soldaten schlug. Die Soldaten lehnten sich in ihren Sitzen zurück und warteten unruhig darauf, dass man ihnen den Befehl zum Ausrücken erteilen würde.

»Okay«, brüllte der Einsatzleiter, der im Vorderteil des leistungsstarken Fahrzeuges saß. »Geht jetzt raus. Verteilt euch rund um den Transporter. Bewegung!«

Die schwere Tür am Ende des Fahrzeugs wurde von dem am Nächsten sitzenden Soldaten aufgedrückt und die Truppe ging nach draußen. Mit einem gut eingespielten Manöver fächerten sich die Soldaten auf und bildeten einen lockeren Kreis rund um die Maschine. Der Fahrer blieb hinter dem Lenkrad sitzen, um in der Lage zu sein, sie so rasch wie möglich wieder fortzubringen – während sich der Einsatzleiter Schulter an Schulter mit den Frauen und Männern befand, die unter seinem Kommando standen.

Cooper verharrte bewegungslos und starrte auf die Stadt. Wolkenbruchartiger Regen durchnässte die scheußliche Szenerie und erschien wie Nebel. Er beobachtete, wie das Wasser in einer Abflussrinne vor ihm entlang schoss. In kurzer Entfernung zu seinen Füßen lagen etliche Leichen, die sich rasch zersetzten. Die Welt wirkte völlig fremdartig und unvertraut. Er hatte sich bereits in dieser Stadt aufgehalten und war auch diese Straße entlanggefahren. An diesem Tag aber konnte man sich das nicht einmal vorstellen.

Die Leute nahten. Sie waren zunächst durch die Düsterkeit und das schwache Tageslicht nur schwer zu erkennen, als sie sich in Richtung der Soldaten schleppten. Sie näherten sich der Truppe schweigend, unbeholfen und verzweifelt.

»Also, was sollen wir jetzt tun?«, zischte Lance Jackson, ein zweiundzwanzigjähriger Soldat, der nicht älter als Siebzehn aussah. Er trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und presste sein automatisches Gewehr fest gegen die Brust.

Der Einsatzleiter sah ihm den Mangel an Disziplin nach. Er war ebenso verängstigt, obgleich er es sich nicht erlauben konnte, dies zu zeigen.

»Behalt die Nerven, Junge«, meinte er dicht hinter ihm und legte Jackson beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Denk einfach daran, dass diese Leute hier Hilfe brauchen und auf Antworten von uns warten, und wir können ihnen nichts von beidem liefern. Bleib ruhig und wachsam, und wir ...«

Seine Worte verklangen, als er beobachtete, wie die vordersten Leichen immer näher stolperten. Sie waren den Soldaten bereits nahe genug, damit diese ihre schmerzerfüllten, von Seuche und Verwesung zerstörten Gesichter erkennen konnten. Jeder einzelne der Soldaten konzentrierte sich auf diejenige unter den erbärmlichen, heruntergekommenen Leichen, die ihm am nächsten war. Der Kommandant beobachtete eine tote, achtunddreißigjährige Büroangestellte, die in seine Richtung schlingerte. Was von der Frau übrig geblieben war, hob den müden Kopf und blickte zu ihm auf. Sie schien ihn mit einem kalten, emotionslosen Starren aus dunklen, eingesunkenen Augen zu fixieren.

»Verdammter Mist«, fluchte der Kommandant, und zum ersten Mal in siebzehn Jahren aktivem Dienst entglitten ihm sowohl Deckung als auch Mut.

Die Leichen rückten weiterhin näher heran. Die Soldaten wurden in zunehmendem Maße verängstigt. Amanda Brice, die vier Mann zu Coopers Rechten stand, hob ihr Gewehr und nahm sie ins Visier. Andere folgten ihr. Cooper räusperte sich und machte seine Waffe einsatzbereit.

»Bleiben Sie stehen!«, schrie der Kommandant in Richtung der vermeintlich hilflosen Menschen. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle! Wir sind hier, um ...«

Keine Antwort. Die Gestalten bewegten sich weiter.

»Ich wiederhole«, bellte der Kommandant wieder, »bleiben Sie, wo Sie sind, und es wird Ihnen nichts geschehen.«

Noch immer keine Antwort.

Der vorderste Leichnam befand sich nun nur noch wenige Meter von Brice entfernt. Da sie durch den kalten und unnatürlichen Ausdruck auf seinem bleichen und ausgemergelten Gesicht verängstigt war, zielte sie mit ihrer Waffe nur ein paar Handbreit über den Kopf des abgezehrten Mannes und betätigte den Abzug. Er ignorierte die Gefahr und humpelte weiter.

»Herrgott«, fluchte sie fast unhörbar. »Was ist los mit denen?«

Die Gestalten rückten weiter vor und näherten sich dem Kreis der Soldaten. Brice war voller Furcht und Verwirrung; durch ihre steigende Panik kopflos geworden nahm sie den Leichnam direkt vor sich ins Visier und feuerte eine einzelne Kugel ab, die mit einem dumpfen Aufprall knapp über dem rechten Knie in das tote Fleisch der Kreatur eindrang. Sie brach zusammen und fiel auf den Boden, schleppte sich jedoch unverzüglich wieder hoch und schien sich der Verletzung gar nicht bewusst zu sein. Brice starrte in das tote Gesicht, das sich ihr näherte und keine Spur von Schmerz oder irgendeinem Gefühl aufwies. Sie feuerte wieder. Und wieder. Und wieder.

Die Leichen befanden sich jetzt nur noch wenige Fußbreit entfernt und es musste eine Entscheidung getroffen werden.

»Zurück in den Wagen«, schrie der Kommandant und war schon auf dem Weg in den Transporter. »Wir müssen hier weg.«

Die Soldaten drehten sich um und rannten. Thompson wurde von einer der vordersten Kreaturen, die nach ihm schnappte, am Arm gepackt. Er begann, mit seinen Fäusten und dem Ende des Gewehrs nach den erbärmlichen Gestalten zu schlagen, die sich an ihm festklammerten, und stieß sie von sich. Je mehr er jedoch von sich fortprügelte, desto mehr packten nach seinem Anzug.

Da er der einzige Soldat war, der sich noch im Freien befand, versuchte Cooper, seinen Kameraden zu befreien. Aus dem Augenwinkel hatte er gesehen, dass die anderen bereits im hinteren Teil des Transporters verschwunden waren und ihnen Massen von grauen Gestalten dicht nachfolgten.

»Komm schon«, brüllte er, »beweg dich!«

Thompson geriet durch die Masse aus verrottenden Gesichtern vor ihm, die ihn verängstigten und die Orientierung verlieren ließen, in Panik und versuchte weiterhin, sich seinen Weg durch die stetig wachsende Horde zu bahnen. Cooper wollte ihn wieder nach hinten ziehen, doch der andere Soldat schwang immer noch wütend seine Fäuste und schlug sich einen Weg durch die verwesenden Horden, die seiner verhältnismäßig großen Stärke nur wenig entgegenzusetzen hatten.

Rasch hatte er sich durch den größten Teil der Kadaver gekämpft und einen Bereich erreicht, wo sich wesentlich weniger davon befanden. Cooper war immer noch umzingelt und sah, als er einen Blick über seine Schulter warf, dass der Transporter von weiteren der abscheulichen Gestalten verschluckt wurde.

Thompson war sich offenbar bewusst geworden, dass der Rückweg zum gepanzerten Fahrzeug abgeschnitten worden war und teilte noch ein paar wahllose Hiebe nach den Leichen aus, bevor er sich einen Weg durch die Horden bahnte und tiefer in die Schatten der Innenstadt rannte.

»Mist«, schnappte Cooper. Der Transporter schob sich bereits durch die wachsende Ansammlung und fuhr davon, während das Dröhnen des leistungsstarken Motors die kalte Nachmittagsluft erfüllte. Als die Maschine sich bewegte, schleppten sich immer mehr und mehr der toten Menschenhüllen hinterher. Die Situation war gefährlich unberechenbar und Cooper wusste, dass die anderen nicht warten oder versuchen würden, Thompson und ihn aufzusammeln. Ihre einzige Priorität bestand nun darin, in den Stützpunkt zurückzukehren und Bericht zu erstatten. Es war nicht wichtig, wie vielen von ihnen die Rückkehr gelang, denn solange irgendwer zurückkehrte, war das Ziel der Mission erreicht.

Cooper blickte zurück und beobachtete, wie Thompson eine Ecke umrundete und außer Sichtweite verschwand. Verdammter Idiot, dachte er, als er sich von noch mehr der Leichen befreite, die unablässig nach ihm packten und sich an ihn klammerten. Da sich der Transporter rasch in die entgegengesetzte Richtung entfernte, blieb ihm kaum etwas anderes übrig, als seinem Kollegen ins Stadtzentrum zu folgen. Als er hinter dem anderen Mann herrannte und auf beiden Seiten die schwachen und ungeschickten Gestalten von sich stieß, dachte er schweigend über Pläne nach, wie er sich selbst und Thompson zum Bunker zurückbringen konnte. Er kannte den Weg aus der Stadt und die Strecke zum Stützpunkt. Es ging also nur darum, einen Wagen oder ein anderes Transportmittel zu finden, und ...«

Jetzt konnte er Thompson wieder sehen.

Was, zum Teufel, tat er da?

Der Soldat rannte in der Mitte einer abschüssigen Straße entlang, die von Läden und Kaffeehäusern gesäumt war. Etliche unbestimmbare Gestalten näherten sich ihm auf ungeschickte Weise. Thompson ignorierte ihre Anwesenheit, blieb stehen und drehte sich zu Cooper um.

»Um Himmels willen!«, brüllte Cooper. Seine Stimme wurde zwar durch die Atemmaske gedämpft, war aber trotzdem laut genug, um vom anderen gehört zu werden. »Was tust du da?«

Thompson riss sich die Maske herunter.

»Ich gehe nicht zurück«, schrie er mit rotem Gesicht hysterisch. »Schau dir diesen beschissenen Ort an! Es ist ein verdammter Albtraum! Diese Menschen sind ...«

Er brach abrupt ab, beugte sich nach vorne und begann heftig zu husten. Er krümmte sich vor Schock und Qualen, als die Innenseite seiner Kehle begann, zu brennen und anzuschwellen, wodurch er nicht mehr atmen konnte. Als ihn Cooper erreichte, erstickte er bereits an seinem eigenen Blut, das ihm die Luftröhre hinab in die Lungen rann. Er fiel Cooper auf dem kalten, feuchten Boden vor die Füße und schüttelte sich krampfartig, während er dunkelrotes Blut auf den nassen Asphalt spie.

Cooper wurde durch Bewegungen abgelenkt und sah, dass sich noch mehr Leichen von jeder Seite näherten und sich vorwärts in Richtung der gestrandeten Soldaten schleppten. Als das Geräusch des Transporters in der Ferne verklungen war, blickte er wieder zu dem Mann auf dem Boden und sah, dass er tot war. Als die Leichen herankamen, trat er über den Leichnam seines Kollegen und rannte tiefer in die Stadt hinein, während er hoffte, dass er irgendwo solange Schutz finden würde, bis er verschwinden und sich auf den Weg zum Stützpunkt machen konnte. Der sturzflutartige Regen fiel noch dichter als zuvor, schlug fauchend auf alles nieder und prallte vom Straßenpflaster zurück. Cooper rannte über eine gleichförmig ansteigende Anhöhe auf eine kleine, viereckige Einkaufszone zu, die mit verrottenden menschlichen Überresten übersät war. An diesem Ort befanden sich viele der umherstolpernden Überlebenden (falls sie das tatsächlich waren), die durch das, was ihnen wiederfahren war, gedämpft und verlangsamt auf ihn reagierten. Als Cooper an ihnen vorübereilte, konnten sie nichts weiter tun, als sich mühselig um sich selbst zu drehen und hoffnungslos hinter ihm herzustolpern. Er war Soldat, und als solcher war es seine Pflicht, diese Menschen zu verteidigen und sie zu beschützen, doch hier wurde deutlich, dass es für sie absolut keine Hoffnung mehr gab. Daher wurden seine Prioritäten als Mensch um ein Vielfaches eigennütziger und persönlicher. Er musste aus dieser unvorstellbaren Hölle, zu der diese Stadt geworden war, verschwinden und seine eigene Sicherheit war die einzige Sorge, die er noch hatte.

Ein scharfer Knick nach rechts führte ihn einen düsteren und schmalen Durchgang, der zu beiden Seiten von hohen Bürogebäuden gesäumt war, nach unten. In diesem eingeengten Platz hallte der starke Regen lauter als zuvor. Vor ihm befanden sich Leute. Der Durchgang war eng und es würde schwierig werden, sich durch sie durchzukämpfen. Ein rascher Blick über die Schulter verriet ihm, dass ihm fast noch mehr aus der anderen Richtung folgten. Er saß fest, und obwohl diese Kreaturen für sich alleine schwach und unwichtig erschienen, befanden sich hier zu viele, wodurch er es sich nicht leisten konnte, sie als Gegner nicht ernst zu nehmen. Andererseits wollte er sie auch nicht verletzen. Sie litten und waren offensichtlich sehr schwach und unterernährt. Sie waren unschuldig und hatten nichts Falsches getan.

Auf halbem Wege befand sich im Durchgang ein großer Mülleimer, auf den Cooper kletterte. Von dort aus war er in der Lage, sich auf eine Feuerleiter aus Metall zu ziehen. Er kletterte zu einem Fenster im ersten Stock, das er mit einem einzigen Tritt seiner schweren Stiefel zertrümmerte. Als er durch den zersplitterten Holzrahmen und über das zerbrochene Glas gestiegen war, fand er sich in einem riesigen Großraumbüro wieder. Hier drin waren noch mehr der schweigenden Personen, die alle in einer ähnlichen Verfassung waren wie diejenigen, die in den regennassen Straßen umherwankten. Sie drehten sich unverzüglich um und bewegten sich auf ihn zu, während sie jeder einzelnen seiner Bewegungen mit ihren dunklen, verhangenen Augen folgten. Als sie sich ihm näherten, wunderte er sich darüber, weshalb diese Leute trotz der offenkundigen Hölle, durch die sie seit nahezu drei Wochen gehen mussten, immer noch an ihrem Arbeitsplatz waren. Warum hatten sie ihn nicht verlassen, um ihre Familien und ihr Zuhause aufzusuchen?

»Hören Sie«, begann er und wusste nicht recht, wie er beginnen sollte, »Bitte haben Sie keine Angst. Ich bin nicht hier, um ...«

Es war sinnlos. Die Personen in diesem Gebäude waren ebenso verschlossen und katatonisch wie diejenigen, die sich draußen umherschleppten. Cooper starrte mit wachsendem Grauen in das Gesicht, das ihm am Nächsten war. Einst war diese Frau eine junge und attraktive promovierte Volontärin gewesen, doch nun hatte ihr Gesicht einen unnatürlichen blaugrünen Farbton angenommen, schälte sich ab und war blasig. Er blickte rasch auf eine der reglos über den Tisch neben ihm gestreckten Leichen. Obwohl er durch ein getöntes Visier blickte, kam es ihm so vor, als ob die Körper, die sich immer noch bewegten, und jene, die reglos dalagen, sich alle in derselben Verfassung befanden. Er hatte es schon zuvor bemerkt, als er im Freien gewesen war. So sah der Tod aus. Diese Leute verwesten ...

Panik und Gallenflüssigkeit stiegen in seinem Hals nach oben, während er quer durch den Raum lief und auf Tische sprang, um eine Berührung mit den schattenhaften Kreaturen zu vermeiden. Als er auf den Boden sprang, rutschte er aus und krachte durch eine schwere Feuertür in einen dunklen Gang. Er stieß auf seinem Weg einen anderen Körper zur Seite, gelangte zum nächstgelegenen Treppenhaus und begann nach oben zu klettern. Er bewegte sich so schnell er konnte, bis er das Dachgeschoss erreicht hatte und nicht weiterkam. Nachdem er es vergeblich bei drei verschlossenen Türen versucht hatte, bahnte er sich seinen Weg in einen kleinen, viereckigen Lagerraum. Er schmetterte die Tür hinter sich ins Schloss und schob ein Regal aus Metall davor, um die Leute draußen daran zu hindern, hineinzukommen.

Zwanzig Minuten später ging Cooper, der sich inzwischen etwas beruhigt hatte und wieder zu Atem gekommen war, durch den Raum zu einem einflügeligen Fenster und starrte nach draußen auf die Überreste der Außenwelt. Er konnte Körper sehen, die ziellos über die ansonsten stillen und ausgestorbenen Straßen der Stadt wanderten und auch hören, wie sich einige in anderen Teilen des Gebäudes bewegten.

Der Transporter war schon lange fort und Thompson tot. Er war vollkommen allein.

Als sich die Zeit langsam dahinzog, versetzte den Soldaten weniger die Umgebung in Angst und Schrecken, sondern der unbekannte und unsichtbare Tod, der offensichtlich immer noch die Luft verseuchte und wie ein Raubtier darauf lauerte, vernichtend zuzuschlagen. Er hatte selbst zugesehen, mit welcher Geschwindigkeit Thompson davon angegriffen und zerstört worden war. Cooper wusste, dass sein Leben von seinem Schutzanzug abhing. Er musste seinen Plan, in den Bunker zurückzukehren, eher früher als später in die Tat umsetzen, da sonst die Gefahr, dass der Anzug beschädigt wurde, stieg.

Und als sich der lange Nachmittag in Richtung Abend neigte, wurden Coopers Gedanken immer verdrießlicher. Er begann sich zu fragen, ob es überhaupt viel Sinn machte, zum Stützpunkt zurückzukehren. War es wirklich besser, ein mehr oder weniger langes Leben in einem Versteck unter der Erde zu verbringen, oder war die Aussicht auf ein paar Stunden oder Tage in Freiheit auf der verseuchten Oberfläche vorzuziehen?

23

Die tote Welt war wie ein Vakuum. Selbst das geringste Geräusch wurde über riesige Entfernungen meilenweit von ansonsten ungebremsten Windböen weitergetragen. Die Bewegung der Soldaten in ihrem leistungsstarken Transporter erzeugte in Wellenbewegungen auf der gesamten Länge ihrer Fahrt Aufmerksamkeit – von den sanften, ungeschützt daliegenden Hügeln rund um den Bunker bis direkt in das kalte Herz der Stadt hinein.

Im Studentenwohnheim der Universität war jeder einzelne Überlebende durch das Geräusch aufgewühlt und angespornt worden. Die Laute, die sie an diesem Tag durch den Regen hörten, klangen anders als ein weiteres zufälliges Krachen oder eine andere unerklärliche Störung. Dies hier waren zielgerichtete, beabsichtigte, mechanische Töne und stammten offensichtlich von anderen Überlebenden. Die Gewehrschüsse und das Geschrei, die die Luft erfüllten, hatte zweifelsohne bestätigt, dass es anderen Leuten gelungen war, trotz des Chaos am Leben zu bleiben.

Die Überlebenden, die sich in der Universität verbargen, hatten begonnen, sich in ihrem Versteck regelrecht einzuspinnen. Da sie sich zu sehr davor fürchteten, die verhältnismäßige Sicherheit des Gebäudes zu verlassen, hatten es die Mutigsten unter ihnen gewagt, auf das Dach zu klettern, wo sie gegen die harten Wetterbedingungen ankämpfen mussten. Von ihrem gefährlich hohen Aussichtspunkt aus hatten sie zwar keine anderen Menschen entdeckt, aber mit wachsender Aufregung beobachtet, wie enorme Horden der verrottenden Leichen von der Universität weg und tiefer in die Stadt hinein geströmt waren. Obwohl Tausende von ihnen blieben, hatte sich die Zahl der Leichen vor dem Studentenwohnheim beruhigend verringert. Die Überlebenden wussten allerdings, dass nicht viel dazu nötig war, um die kollektive Aufmerksamkeit der Toten wieder auf sich zu lenken und sie dazu zu verleiten, zurückzuwanken.

Und genau das war der Grund, weshalb sich die Gruppe in zwei Teile spaltete.

»Ich werde nichts tun, wodurch diese verdammten Dinger wieder hierher gelockt werden«, schnappte Bernard Heath. Die plötzliche Stärke und nervöse Energie in seiner gehobenen Stimme täuschte über die Tatsache hinweg, dass der einzige Grund, weswegen er sich gegen den vorgebrachten Plan aussprach, Furcht war.

»Um Himmels willen, Bernard«, seufzte Donna, »ist Ihnen nicht klar, worüber wir hier reden? Wir wissen alle, dass wir die Leichen durch alles, was wir tun, wieder anlocken, aber es besteht die Chance, dass auch diese Überlebenden auf uns aufmerksam werden. Glauben Sie wirklich, dass wir es uns noch viel länger leisten können, hier draußen auf uns alleine gestellt zu sein?«

»Aber wir sind nicht auf uns alleine gestellt, oder?«, wandte er ein. »Hier sind mehr als vierzig von uns.«

»Das mag schon sein«, gab sie zurück, »aber wie viele von ihnen sind gerade hier bei uns in diesem Raum? Wie viele Leute sehen Sie wirklich jeden Tag?«

Heath blickte sich im Versammlungssaal um. Sie hatte Recht, es befand sich weniger als die Hälfte der gesamten Überlebenden, die sich im Gebäude aufhielten, in einem Raum mit ihnen. Man sah nur selten mehr als zehn von ihnen zusammen. Die meisten hockten schweigend in ihren Einzelzimmern.

»Wir sitzen hier drin fest«, sagte Phil Croft quer durch die Halle. »In Ordnung, es scheint derzeit kein so großes Problem darzustellen, aber warten wir noch ein paar Wochen ab, dann könnte sich dieser Unterschlupf ebenso gut in ein Gefängnis verwandelt haben.«

»Diese Leichen werden hierher zurückkommen, egal was wir tun«, fuhr Donna fort. »In der restlichen Stadt ist es still. Wir können gar nicht anders, als Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen, nicht war?«

»Wir können es versuchen«, protestierte Heath. »Wir könnten ...«

»Was könnten wir? Sollen wir uns hoch oben in einem Einzelzimmer einsperren und den Atem anhalten, damit sie uns nicht atmen hören?«

»Nein, ich denke nur ...«

»Sie haben doch gesehen, wie diese Dinger angefangen haben, sich zu verhalten, nicht wahr?«, fragte sie mit matter Stimme. »Sie werden von Tag zu Tag aktiver. Mir ist klar, dass sie für sich alleine genommen nicht stark sind, aber in der Masse, mit der wir es zu tun haben ...«

»Abgesehen davon müssen wir bald wieder nach draußen, um unsere Vorräte aufzustocken«, warf Croft ein. »Und je mehr Zeit vergeht, desto weiter müssen wir uns im Freien bewegen, um zu diesen Vorräten zu gelangen. Wir müssen dann mehr Zeit im offenen Gelände verbringen.«

»Wir müssen uns selbst organisieren«, sprach Donna weiter. »Eine Art von Routine und Anordnungen einführen, die festlegen, was wir zu tun haben. Wir müssen einen Weg finden, wie wir diese anderen Überlebenden wissen lassen, dass wir hier sind, ohne ...«

Nathan Holmes, der in einer Ecke des Raumes gesessen hatte, stand auf und ging auf den nächstgelegenen Ausgang zu.

»Ihr seid ein Haufen verdammter Idioten«, spuckte er aus. Die übrigen Leute in der Halle drehten sich um und starrten ihn an. »Seht euch doch an. Was versucht ihr hier abzuziehen? Glaubt ihr vielleicht, ihr könnt hier eine schöne verdammte neue Welt aufbauen, aus ...«

»Wir versuchen nichts anderes, als ...«, setzte Donna an, bevor sie von Holmes unterbrochen wurde.

»Was ihr da machen wollt, ist sinnlos. Alles ist sinnlos. Ihr solltet eure Zeit nicht einmal damit verschwenden, darüber zu reden. Sobald ich kann, verschwinde ich von hier und dann werde ich ...«

»Wir wissen alle, was Sie dann tun werden«, seufzte Donna. »Sie werden sich bewusstlos trinken, damit Sie alles vergessen können. Wir haben das schon tausendmal gehört. Sie kümmern sich einen Dreck um jemand anderen als sich selbst.«

»Ganz genau«, gab er zurück, »warum sollte ich auch?«

»Verstehen Sie nicht, dass sich unsere Möglichkeiten verbessern, wenn wir zusammenarbeiten?«, fragte Croft.

Holmes blickte verzweifelt zur Decke.

»Aber, und das ist mein Standpunkt, welche Chancen haben wir schon? Jeder in diesem verdammten Gebäude hat absolut alles verloren. Hier rauszukommen und alles zu vergessen, ist die beste Möglichkeit für jeden, der noch ein wenig Verstand behalten hat ...«

»Sie verwechseln Verstand mit Selbstsucht«, murmelte Donna im Flüsterton.

»Hören Sie«, meinte Croft, dem an der Stimme anzuhören war, dass ihm die Geduld riss, »worüber wir hier reden, handelt sich lediglich darum, dass wir eine Art Leuchtfeuer aufstellen sollten, damit diese Anderen, wenn sie zurückkommen, wissen, dass wir hier sind und zu uns kommen. Wir versuchen nicht, irgendwelche großartigen Pläne für die Zukunft zu machen, da wir nicht einmal wissen, ob irgendwer von uns überhaupt eine verdammte Zukunft hat!«

»Aber Ihr Leuchtfeuer wird die Leichen herbeilocken«, protestierte Heath.

»Um Himmels willen«, schäumte Croft. »Sehen Sie nicht, dass es sich hierbei um ein Risiko handelt, das wir eingehen müssen?«

Jack Baxter beobachtete, wie sich die Unterhaltung in zunehmendem Maße verschärfte.

»Was wäre, wenn wir ein Leuchtfeuer am Dach befestigen?«, warf er ein.

»Was soll das bringen?«, fragte Heath verwundert.

»Überlegen Sie doch, wenn wir irgendeine Art von Leuchtfeuer in der Höhe anbringen, dann ist es für die Leichen nicht sofort erkennbar, aber ein Überlebender ...«

»... ein Überlebender würde wissen, dass alles, was auf dem Dach ist, höchstwahrscheinlich absichtlich dort aufgestellt wurde«, fügte Donna hinzu und beendete den Satz für ihn. »Wenn wir schon davon reden, ein Feuer anzuzünden: Ein Überlebender würde wissen, dass jede Feuersbrunst höchstwahrscheinlich im Inneren des Gebäudes beginnt und sich den Weg nach oben bahnt, aber nicht am Dach beginnt, nicht wahr?«

»Das ist mir schon klar«, ächzte Heath, als er sich auf einen unbequemen Plastikstuhl setzte, »aber falls diese anderen Leute hierher kommen, dann werden sie die Leichen mitbringen, nicht wahr? Das hat nichts damit zu tun, wie sorgfältig Sie mit Ihrem verdammten Leuchtfeuer sind, oder?«

Donna blickte den verängstigten Dozenten ein paar lange Sekunden an, bevor sie ihm enttäuscht den Rücken zudrehte. Sie verstand, was er damit sagen wollte, doch sie konnte nicht begreifen, warum das Ganze für ihn einen solchen Streitpunkt darstellte. Für sie präsentierte sich die Lösung für ihr Problem samt möglicher Nebeneffekte einleuchtend und unausweichlich. Die Anzahl der Leichen vor dem Gebäude zu erhöhen, schien ein kleiner Preis für die Möglichkeit zu sein, Kontakt mit anderen Überlebenden aufzunehmen – mit Leuten, die Transporter und Waffen besaßen und im Freien zu überleben schienen.

Zwei Überlebende saßen, lediglich etwas mehr als dreißig Meilen von der Stadt und nur zweieinhalb vom verborgenen Eingang zum unterirdischen Bunker entfernt, in nervösem Schweigen nebeneinander. Sie verbargen sich in einem relativ gut ausgestatteten Wohnmobil, das sie sich erst vor drei Tagen außerhalb einer anderen toten Stadt besorgt hatten und mit sie in Richtung des offensten und abgelegensten Fleckchen Erde gefahren war, das sie finden konnten.

Seit Michael Collins und Emma Mitchell dazu gezwungen waren, das Bauernhaus, in dem sie sich zuvor verborgen hatten, zu verlassen, lebten sie wie plündernde Tiere von der Hand in den Mund. Vor fünf Tagen war das Gebäude, in dem sie sich den größten Teil von zwei Wochen über relativ sicher versteckt hatten, von Hunderten der wandernden Leichen überrannt worden. Diese waren auf ihre abgelegene und ansonsten unauffällige Niederlassung durch die Betriebsamkeit und Geräusche, die von den Überlebenden durch ihre bloße Existenz erzeugt worden waren, aufmerksam geworden. Sie hatten viele Vorkehrungen getroffen, um sich vor den verwesenden Überresten der Bevölkerung fernzuhalten, doch all ihre Bemühungen waren schlussendlich vergeblich gewesen. Michael und Emma hatten bitteres Lehrgeld dafür bezahlt, um zu begreifen, dass es keinen Weg gab, um der unerwünschten Aufmerksamkeit der Millionen bis zum Äußersten entschlossenen, verfallenen und zunehmend bösartigeren Leichen zu entgehen.

Das Paar bemerkte die Motorengeräusche in der Ferne, als die Soldaten früher am Tag ihren verborgenen Stützpunkt verlassen hatten. Zunächst waren sie sich nicht sicher gewesen, ob sie richtig gehört hatten – denn seit sie das Bauernhaus verließen, hatte keiner von ihnen ein Anzeichen dafür wahrgenommen, dass noch andere Menschen am Leben geblieben waren – kein einziges Geräusch oder eine Bewegung, die auf die Existenz anderer Überlebender hingewiesen hätte.

Das Motorengeräusch war allerdings eindeutig und unmissverständlich gewesen und hatte die beiden, die zuvor nichts weiter als Schmerz, Leere und Trostlosigkeit gefühlt hatten, plötzlich mit unerwarteter Hoffnung gefüllt.

Als sie sich dazu entschlossen hatten, aus ihrem Wohnmobil auszusteigen und nach der Ursache der Geräusche zu suchen, waren die Soldaten bereits weit entfernt. Dennoch stolperten sie auf einen geraden Kiesweg am Fuße eines Hügels, in dessen Nähe sie geparkt hatten. In Ermangelung irgendwelcher anderer Straßen oder Pfade im Umkreis einiger Meilen schien der Weg einen guten Ausgangspunkt für ihre Suche nach anderen Überlebenden darzustellen.

Michael nahm an, dass sich jeder andere, der versuchte, in dieser grausamen, unwirtlichen Welt zu überleben, sich einen Stützpunkt ähnlich dem Bauernhaus, in dem sich er und Emma versteckt hatten, gesucht haben würde. Daraus ließ sich schlussfolgern, dass eine ziemliche gute Chance bestand, dass diese Leute, wenn sie nach Vorräten suchten, bald wieder zurückkommen würden.

Er hatte Recht.

Die Dunkelheit des frühen Abends hatte das letzte Licht des düsteren Nachmittages beinahe zur Gänze verschluckt, als sie das Geräusch wieder hörten. Zunächst erklang es noch weit entfernt und undeutlich, nahm dann aber rasch an Lautstärke zu.

Michael kümmerte sich nicht um die Gefahren, die es in sich barg, sich ungeschützt im Freien zu befinden, stieß die Tür des Wohnmobils heftig auf und sprang über die Stufen hinunter. Er hetzte über das lange, regennasse Gras und kauerte sich unter einem felsigen Überhang zusammen. Von dort aus konnte er einen langen Abschnitt des Pfades gut überblicken. Und dann sah er ihn – einen riesigen Militärtransporter, der trotzig über den Weg dröhnte. Michael konnte weder den Fahrer des Wagens noch die Anzahl der Insassen erkennen, doch das machte ihm nichts aus.

Noch wichtiger war ihm die Entdeckung, dass er nicht nur andere Überlebende gefunden hatte, sondern dass diese Leute auch schlagkräftig und gut organisiert waren. Und wenn es sich tatsächlich um das Militär handelte, konnte man dann noch mehr daraus schließen? Wie viele Hunderte von ihnen befanden sich hier möglicherweise in der Nähe?

Der Transporter verschwand in der Dunkelheit. Michael erhob sich, rannte vorsichtig über die offene Stirnseite des Hügels und folgte der Maschine so lange, bis sie vollkommen aus seinem Blickfeld verschwunden war. Wohin führte dieser Pfad? Er starrte in die Dunkelheit und dachte ein paar Sekunden lang schweigend über das Gesehene nach, bevor er sich wieder an die Gefahr erinnerte, in der er durch seinen einsamen Aufenthalt im Freien schwebte und zum Wohnmobil zurücklief.

»Na?«, fragte Emma, als er nach innen stieg.

»Na was? Ich habe eine verdammt große Militärmaschine gesehen. Bin mir nicht ganz sicher, was es war ...«

»Das Militär?«

»Sah danach aus«, sagte Michael atemlos, als er die Tür hinter sich schloss und die dicken Vorhänge zuzog, mit deren Hilfe sie versuchten, kein Licht, das dem Rest der Welt ihren Standort verraten könnte, in die Dunkelheit geraten zu lassen. »Kann es nicht ganz sicher sagen, aber es war auf jeden Fall eine Art gepanzerter Wagen.«

»Wohin ist er gefahren?«

Er zuckte mit den Schultern. Emma hatte die ärgerliche Angewohnheit, ihm Fragen zu stellen, von denen sie wusste, dass er sie nicht beantworten konnte.

»Er ist dem Pfad gefolgt, den wir vorher gefunden haben«, seufzte Michael, »also denke ich einmal, er ist dorthin gefahren, wohin auch immer der Pfad führt.«

»Und wo ist das?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen? Ich schlage vor, wir versuchen, das morgen herauszufinden.«

»Willst du nicht heute nachsehen?«

»Nein«, antwortete er und schüttelte den Kopf. »Das Licht ist schon beinahe weg und es wäre zu gefährlich. Wir werden bis morgen warten.«

24

Cooper fühlte sich in seinem Schutzanzug immer eingeengter. Da es aus mehreren Schichten gummierten Stoffs gefertigt war, hielt es zwar jegliche Ansteckungsgefahr davon ab, einzudringen, ließ aber andererseits auch nichts nach draußen gelangen. Obwohl es im Gebäude kalt war, triefte er vor Schweiß. Er entschied, bald aufzubrechen. Doch zuvor wollte er noch eine Pause einlegen, um seine Gedanken zu sammeln und sich auf die Rückreise zum Stützpunkt vorzubereiten. Er mochte den Gedanken daran, sich den Weg aus der Stadt zurück zum Stützpunkt zu bahnen, nicht gerade. Und was würde er tun, sollte er keinen Einlass in den Bunker erhalten, wenn er schließlich den Weg dorthin bewältigt hätte? Was, wenn sie ihn nicht hineinließen, weil der Dekontaminationsprozess für die anderen bereits begonnen worden war? Was war, wenn sie es auch nicht zurückgeschafft hatten? Er malte sich aus, wie er tagelang alleine im Freien warten musste – ohne essen, trinken oder auch nur frei atmen zu können.

Herrgott, was war der Welt denn nur zugestoßen?

Er war verständlicherweise so sehr mit der Situation, in der er sich plötzlich vorgefunden hatte, beschäftigt gewesen, dass die Frage nach dem Schicksal der Welt zeitweilig an ihm vorübergegangen zu sein schien. Die Auswirkungen des Virus waren über alle Maßen verheerend gewesen, soviel stand fest, aber was hatte die tödliche Krankheit tatsächlich bewirkt? Warum hatten einige Leute überlebt, während andere gestorben waren, und waren diese Leute überhaupt am Leben geblieben? Ihre Haut wies die gleichen verräterischen Zeichen der Fäulnis und Verwesung auf, wie die der Leichen am Boden und sie waren unnatürlich lethargisch und langsam. Er brach diesen Gedanken ab und versuchte, sich zusammenzureißen. Was dachte er sich da eigentlich? Cooper schüttelte den Kopf, lachte und lehnte sich an die nächstgelegene Wand. Glaubte er tatsächlich, dass die Menschen, die er in der Stadt gesehen hatte, tot waren? Möglicherweise war die Luft gar nicht mit Krankheitserregern sondern einer ausgesprochen wirkungsvollen halluzinogenen Droge verseucht, der es irgendwie gelungen war, den Schutz seines Anzuges zu durchdringen? Vielleicht war nichts davon, was er zu sehen geglaubt hatte, tatsächlich geschehen? Das war eine geringfügig einleuchtendere Erklärung für die bislang absonderlichen Ereignisse des Tages.

Über der Erde lag unbarmherzige Dunkelheit. Er fragte sich, ob es wohl besser wäre, seinen Aufbruch in der Nacht zu wagen. Möglicherweise würde er sich unter dem Deckmantel der Finsternis sicherer bewegen können. Was auch immer die Leute waren, denen er begegnet war – verseuchte Überlebende, untote Leichen oder Halluzinationen – er war mit Sicherheit stärker und schneller als sie. Zusätzlich hatte er noch den Vorteil, auf das Überleben unter extremsten Bedingungen geschult worden zu sein. Er war sich sicher – oder wenigstens so sicher, wie er es unter diesen Umständen sein konnte – dass er in der Lage sein würde, aus der Stadt zu gelangen. Sein Magen knurrte vor quälendem Hunger. Er hatte in den letzten paar Stunden sein Bestes getan, um den wachsenden Schmerz zu ignorieren, doch er wurde stärker. Das leise Knurren hatte sich inzwischen zu heftigen Krämpfen ausgewachsen, die seine Eingeweide verdrehten und zu allem Übel war seine Blase bis zum Bersten voll, obwohl sein Hals unangenehm trocken war. Er brauchte eine Abwechslung und außer daran zu denken, den Lagerraum zu verlassen, fiel ihm auf die Schnelle nichts ein.

In dem verzweifelten Bemühen, seine Gedanken für eine Zeit lang abzulenken, begann sich Cooper auf den metallenen Regalen umzusehen, die ihn umgaben. Selbst ein Stift und Papier würden schon ausreichen – er könnte sein Testament schreiben oder Bilder kritzeln oder sonst was tun, um sich abzulenken, bis die Zeit, zu gehen, reif war. Mithilfe einer kleinen, aber leistungsstarken Taschenlampe, die an seinen Gürtel geschnallt war, spähte er niedergeschlagen in die Dunkelheit.

Hoch oben auf der gegenüberliegenden Seite konnte er Pappkartons erkennen. Der Großteil der Regale war mit einem Vorrat an elementarem Bürobedarf und Schreibwaren gefüllt, doch von seinem Standort aus konnte er nicht sehen, was sich in diesen Kartons befand. Er wurde durch eine Mischung aus Neugier, purer Langeweile und Frustration dazu angetrieben, nach oben zu klettern und hineinzusehen. Enttäuschenderweise enthielten sie nichts außer Druckerpatronen und Zubehör. Cooper senkte seinen Fuß, um wieder nach unten zu treten, verlor aber sein Gleichgewicht und das Regal (das nicht an der Wand befestigt war, wie er angenommen hatte), kippte ein wenig nach vorne. Er fiel schwer nach unten und landete mit dem Rücken ungeschickt auf dem Deckel eines Kopiergerätes und das dadurch entstandene Krachen schallte unverhältnismäßig laut durch die Stille der Nacht. Er zuckte vor Schmerz und Überraschung zusammen, und als er sich dann von der Maschine herunterrollte, stolperte er auf dem Boden in einen unordentlichen Haufen, fiel und schlug mit dem Kopf gegen noch mehr Regale. Er blieb für einen Augenblick vor Überraschung wie betäubt und schwer atmend liegen, wo er hingefallen war und lauschte, wie die verschiedenen Geräusche plötzlich im gesamten Gebäude widerhallten und die anderen Bewohner des Büros durch sein Krachen und Klirren beunruhigt wurden. Mit erheblicher Mühe stemmte er sich langsam wieder auf die Beine und klopfte sich den Staub ab.

Er konnte einen Luftzug in seinem Gesicht fühlen.

Cooper geriet in verzweifelte Panik und kroch in der Dunkelheit umher, um seine Taschenlampe zu finden. Als er sie anknipste und in den Raum leuchtete, konnte er im Lichtstrahl sehen, dass das Sichtfenster seiner Gesichtsmaske beschädigt war. Er folgte mit seinen Augen dem gewundenen Riss im Visier, der sich von links unten nach rechts oben zog und wo das Schutz- oder Plexiglas oder woraus auch immer die Maske bestand, abgesplittert war und das Herz hämmerte in seiner Brust.

Eine Welle aus Übelkeit schwemmte unvermittelt über den Soldaten hinweg, als ihm klar wurde, welche Folgen das Missgeschick nach sich ziehen würde. Sein Anzug war beschädigt. Er hatte zuvor gesehen, was die Seuche mit Thompson gemacht hatte und er wusste sehr gut, wie schnell und grausam sein Kollege nach der Infektion verendet war. Den Bruchteil einer Sekunde, nachdem ihm die kalte Wirklichkeit seiner Situation bewusst geworden war, geriet er in Panik. Er bedeckte den Splitter im Sichtfenster mit einer Hand und hoffte, das Virus dadurch zu hindern, ins Innere zu dringen. Mit jeder verstreichenden Sekunde stieg seine Angst. Er mühte sich ab, ein Isolierband zu finden, mit dem er den Schaden reparieren konnte, doch er wusste sehr gut, dass seine Lungen bereits aller Wahrscheinlichkeit nach mit den tödlichen Keimen gefüllt waren. Es blieb ihm jetzt nur noch übrig, auf das Unausweichliche zu warten.

Cooper kniff die Augen fest zusammen und wartete.

Er hielt seinen Atem an, solange er konnte und hoffte, dass er dadurch sein Leben um ein paar kostbare Sekunden verlängern konnte, denn er wusste, dass der nächste Atemzug auch der letzte sein konnte.

Sekunden später riss er sich die Maske vom Gesicht. Er war ohnehin bereits verseucht – er entschied sich dazu, dass er seinen letzten Atemzug genauso gut an der frischen Luft tun konnte und nicht durch die keimtötenden Filter im Atemschutzgerät.

Er lehnte sich gegen das Fenster, atmete die kalte Herbstluft ein und wartete.

Nachdem fünf Minuten vergangen waren, begann er sich zu fragen, warum er noch nicht tot war. Oder war er das? Fühlten sich auch die Leute so, die immer noch in der Lage waren, sich zu bewegen? Er fühlte keinen Unterschied zu vorher. Er hatte keine Schmerzen und würgte oder hustete auch nicht wie zuvor Thompson.

Einige Stunden später war Cooper soweit, die Tatsache zu akzeptieren, dass er, soweit er es beurteilen konnte, von dem unberührt geblieben zu sein schien, was den Rest der Welt heimgesucht hatte.

25

»Sie müssen dort irgendwo am Ende des Pfades sein«, flüsterte Michael, während er sich den letzten Rest des lauwarmen schwarzen Kaffees hinuntergoss, der noch im Becher war. »Und ob sie eine Meile oder zehn Meilen entfernt sind, sie sind hier unten irgendwo.«

»Also, was tun wir?«, fragte Emma, die über den melaminbeschichteten Tisch gebeugt saß und die Schatten, die im matten Licht einer flackernden Gaslampe über sein Gesicht tanzten, beobachtete. Sie war müde. Es kam ihr so vor, als hätten sie über dieses Thema bereits stundenlang gesprochen.

»Sie finden«, sagte er schlicht.

»Aber ist das klug?«

»Was meinst du damit?«

»Wenn das wirklich die Armee ist oder die Luftwaffe oder was auch immer, wollen wir wirklich mit denen zu tun haben?«

»Haben wir eine Wahl? Wer auch immer die sind, sie sind offensichtlich gut organisiert. Man kann nie wissen, vielleicht haben sie ein Gegengift oder so was. Es könnten sich Hunderte von denen irgendwo aufhalten.«

»Aber wir brauchen kein Gegengift.«

»Das weiß ich«, schnappte er. »Alles, was ich damit sagen will, ist, dass die ganze Sache vielleicht nicht so hoffnungslos ist, wie wir gedacht haben ...«

»Und überhaupt«, fuhr sie unverändert fort, »es ist bereits jeder tot. Das müsste schon ein verdammt gutes Gegengift sein, um diesen armen Schweinen da draußen zu helfen.«

»Okay«, seufzte Michael und war von ihrer Leichtfertigkeit und dem Unwillen, irgendetwas Gutes an den Ereignissen des Tages zu finden, verärgert, »du hast deinen Standpunkt klargemacht.«

Ein kurzer Moment des Schweigens folgte. Emma sah sich im engen Wohnmobil um, in dem sie fast jede Minute der vergangenen Tage verbracht hatte. Sie hoffte mit jeder Faser ihres Herzens, dass Michaels Optimismus berechtigt war. Nachdem Kummer, Verzweiflung und Angst unbarmherzig und beständig auf ihnen beiden lasteten, seit der Albtraum begonnen hatte, war die Möglichkeit, dass irgendwie ein Anschein von Normalität in ihr Leben zurückkehren könnte, begrüßenswert und unverhofft. Aber es war so unvermutet, dass sie es sich selbst nicht gestatten konnte, daran zu glauben, ehe die Splitter aus Möglichkeit und Hoffnung nicht bestätigt und in die Wirklichkeit einzementiert waren.

»Geht’s dir gut?«, fragte Michael und war besorgt darüber, wie still und nachdenklich sie auf einmal geworden war.

»Alles in Ordnung«, antwortete sie traurig.

»Sicher?«

Sie schüttelte ihren Kopf und starrte auf die Tischplatte.

»Nein«, murmelte sie.

Michael rutschte unbeholfen auf seinem Sitz herum, da er sich plötzlich unbehaglich fühlte. Er hatte jetzt bereits Wochen mit Emma verbracht, dennoch gab es immer noch eine spürbare Distanz zwischen ihnen. Er wurde von Tag zu Tag immer zwangloser und sicherer in ihrer Gegenwart, aber Momente wie diese empfand er als peinlich. Die Wahrheit sah so aus, dass er nicht wusste, was er zu ihr sagen sollte. Er wusste nicht, wie er ihren Schmerz lindern konnte.

»Was ist los?«

Sie wischte sich über die Augen und sah zu ihm hoch.

»Tut mir leid«, schluchzte sie, »ich kann’s nicht ändern. Die meiste Zeit über geht’s mir gut, aber manchmal, dann möchte ich ...«

»Was?«

Emma sah sich im Wohnmobil um und suchte nach Worten, mit denen sie ausdrücken konnte, wie sie sich fühlte.

»Ich will, dass es aufhört«, erklärte sie. »Ich will mich heute Nacht ins Bett legen, und wenn ich am Morgen aufwache, dann soll alles wieder so sein, wie es war. Und wenn das nicht möglich ist, dann will ich aufwachen und sehen, dass die Leichen weg sind und die Ungewissheit weg ist und die Angst weg ist und ...«

»Pst ...«, flüsterte er und befürchtete, dass ihre Stimme laut genug werden könnte, um von draußen gehört zu werden. »Hör zu, du weißt genauso gut wie ich, dass die einzige Sicherheit, die um uns herum herrscht, in dem Wissen liegt, dass die Dinge nie wieder so werden, wie sie gewesen sind, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Ja, aber ...«

»Wenn das hier alles ist, was uns geblieben ist, dann werden wir das Beste daraus machen. Wir werden uns daran gewöhnen, so zu leben ...«

»Aber das ist doch kein Leben«, protestierte sie tränenreich. »Wie kannst du das Leben nennen? Um Himmels willen, das ist gerade noch eben existieren. Sieh uns an, Mike. Sieh dir an, was mit uns geschieht. Wir stinken. Wir sind schmutzig. Wir haben uns seit Wochen nicht richtig gewaschen. Unsere Kleider sind dreckig. Wir müssten uns beide die Haare schneiden lassen und du brauchst eine Rasur. Wir essen nicht anständig und bewegen uns auch nicht genügend oder ...«

»Wir kommen zurecht«, unterbrach er sie. »Und wenn es möglich ist, dann werden wir irgendwo etwas finden, wo wir leben können und wo wir uns waschen und ausruhen und unser eigenes Essen anbauen können. Wir werden neue Kleider haben und wir werden uns irgendwo einen verdammten Palast bauen, okay?«

Sie schnaufte weitere Tränen zurück.

»Okay«, gab sie zurück.

Michael starrte in ihr tränenüberströmtes Gesicht. Sie hatte Recht, was konnten sie schon tun? So weit er sehen konnte, gab es keinen unmittelbaren Weg aus der Situation, in der sie sich befanden. Sie mussten beweglich bleiben und auf einige der grundlegenden Bedürfnisse verzichten, um zu überleben. Er glaubte aufrichtig daran, dass sich die Dinge schlussendlich ändern würden, es musste so sein. Die Leichen würden mit der Zeit zu Staub zerfallen.

»Hungrig?«, fragte er und suchte nach einem Weg, um Emma von ihren düsteren und beschwerlichen Gedanken abzulenken. Sie nickte und sank in ihren Sitz zurück.

»Ein bisschen.«

»Ich besorge dir etwas.«

Sie beobachtete ihn, als er sich erhob und durch die kurze Längsseite des Wohnmobils zum schmalen Küchenbereich ging. Ihr Wagen, der ihnen als Unterschlupf diente, war zwar sicher, aber erdrückend. Sie wäre möglicherweise mit dem begrenzten Raum zurechtgekommen, wenn sie es ab und zu hätte wagen können, nach draußen zu gehen. Was das betraf, waren sie gefangen, und sie begann, das Wohnmobil zunehmend klaustrophobisch zu finden. Obwohl sie absichtlich ins Nirgendwo gefahren waren, hatten sie zum Wohle der Sicherheit jedes Fenster und jede Tür mit dicken Decken verhüllt, um jeglichen Lichtstrahl daran zu hindern, in die Dunkelheit zu sickern und ihre Anwesenheit zu verraten.

Obwohl beinahe drei Wochen vergangen waren, seit die Seuche zugeschlagen hatte, konnte sich Emma immer noch nicht daran gewöhnen, wie sich ihr Leben verändert hatte.

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie vermutlich nie vollkommen mit der Verheerung und dem erlittenen Verlust zurechtkommen würde, doch da gab es andere, viel hintergründigere Schwierigkeiten, mit denen sie zu kämpfen hatte. Totenstill zu bleiben war anstrengender, als sie sich je vorzustellen vermocht hätte. Sie hatte es satt, bei allem ständig daran zu denken, wie viel Lärm es wohl verursachen mochte.

Michael kam zurück an den Tisch und setzte sich hin. Er trug noch mehr Kaffee und zwei Töpfe mit gefriergetrockneten Fertigmahlzeiten mit sich. Aus jedem Topf kräuselten sich Dampfschwaden nach oben in die Luft.

»Rindfleisch mit Tomaten oder süßsauer?«, fragte er.

Sie hatten einen Restposten dieser Mahlzeiten im Lagerraum eines kleinen Tante-Emma-Ladens gefunden, den sie früher in der Woche geplündert hatten. Das Essen schmeckte abscheulich, aber es war heiß, einfach zurechtzumachen und relativ nahrhaft.

»Ich mag süßsauer nicht«, gab sie zur Antwort, »aber es ist besser als Rindfleisch mit Tomaten.«

Er reichte ihr das Essen mit süßsaurem Geschmack und eine Gabel. Während sie immer noch die Tränen zurückschnaufte, begann sie hungrig und ohne weitere Klagen zu essen.

»Ich glaube, die werden zurückkommen«, erklärte Michael zwischen Bissen von dem geschmacklosen Essen.

»Wer wird das?«, fragte Emma.

Er starrte sie ungläubig an. Wie konnte sie das bereits vergessen haben?

»Wer auch immer das war, den ich heute gesehen habe«, seufzte er. »Erinnerst du dich? Verdammte Scheiße, Emma, jeder würde glauben, dass es dir egal ist, in einem Drecksloch wie diesem zu leben und Plastikfraß aus einem Plastiktopf zu essen!«

»Tut mir leid«, sagte sie leise. »Ich bin müde. Hör zu, ich weiß, wie wichtig das für dich ist ...«

»Weißt du das?«, schnappte Michael.

»Ja«, beharrte sie, »natürlich weiß ich das.«

»Hast du nicht daran gedacht, woher diese Leute gekommen sein könnten? Vielleicht hat sich das Ganze gar nicht so weit verbreitet, wie wir dachten. Möglicherweise ist nur unser Land davon betroffen ...«

Er hörte auf zu sprechen, als ihm bewusst wurde, dass Emma ihre Gabel hingelegt hatte und ihn anstarrte.

»Tu das nicht«, sagte sie sanft, streckte ihre Hand über den Tisch aus und drückte seine behutsam. »Lass deine Fantasie bitte nicht mit dir durchgehen. Bleiben wir realistisch, bevor wir nicht mehr wissen, und nehmen wir jeden Tag so hin, wie er kommt. Ich will mir nicht einbilden, dass sich die Dinge ändern, nur um dann zu sehen, dass sich nichts geändert hat und wir wieder im selben verdammten Schlamassel stecken. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

»Nein, nicht ganz.«

Sie seufzte und drückte wieder seine Hand.

»Soweit es mich betrifft, bist du das Einzige, was ich noch habe. Du bist der Einzige, auf den ich zählen kann. Meine Familie und meine Freunde sind tot. Ich habe kein Zuhause mehr und besitze nur noch das, was in diesem Wohnmobil ist. Das Einzige, an dem ich mich festhalten kann, bist du und ich bin nicht dazu bereit, dich gehen zu lassen.«

»Das musst du auch nicht. Ich werde nirgendwohin gehen. Ich schlage auch nicht vor, dass wir irgendwas tun sollen, wodurch wir ...«

»Ich will kein Risiko eingehen, Mike. Du weißt, wie sehr ich das alles hier hasse, aber wenn das hier das Beste ist, auf das wir hoffen können, dann muss es reichen. Behalten wir einen klaren Kopf, nehmen wir uns Zeit und gehen wir kein Risiko ein, okay?«

Er blickte über den Tisch in ihre Augen und nickte. Noch mehr als er sich wünschte, dem Pfad zu folgen und zu versuchen, die anderen Überlebenden zu finden, war ihm klar, dass sie Recht hatte. Für einen Augenblick fühlte er sich eigenartig schuldig. Hatten für ihn ihre Beziehung und ihr Bedürfnis nacheinander denselben Stellenwert, wie es für Emma der Fall zu sein schien? Er versuchte sich für den Bruchteil einer Sekunde vorzustellen, wie es ohne sie wäre. Er konnte es nicht. Sie war auch für ihn alles, was er noch hatte.

26

Cooper wachte auf.

Er konnte sich nicht daran erinnern, dass er eingeschlafen war. Er wusste noch, dass er in der vergangenen Nacht am Fenster gesessen, in die Dunkelheit gestarrt und dem Regen zugehört hatte, aber abgesehen davon an gar nichts. Er bemerkte die abgelegte Gesichtsmaske am Boden und Erinnerungen daran, was geschehen war, stürzten auf ihn ein. Er fühlte sich in Ordnung. Er atmete immer noch und hatte auch noch immer einen Puls. Soweit er es beurteilen konnte, war er immer noch in guter Form, gesund und am Leben. Hätte ihn die Seuche nicht schon längst hingerafft, wenn sie ihn tatsächlich befallen hätte?

Der Morgen präsentierte sich trocken und trotz der Tatsache, dass der Himmel dunkel und bewölkt war, verhältnismäßig klar. Der schwere Gestank nach Tod und Verwesung hing wie ein dichter, vepesteter Nebel über der Stadt und verdarb alles mit seinem widerlichen Dunst. Nun, da er seine Atemschutzmaske nicht mehr trug, konnte er den Ausdünstungen nicht entrinnen. Dessen ungeachtet entschied Cooper, dass dies der behandelten und wieder aufbereiteten Luft vorzuziehen war, die er gezwungenermaßen in den letzten zweieinhalb Wochen geatmet hatte. Er erinnerte sich daran, dass er sich in der Mitte einer riesigen Stadt befand und die Luft anderswo mit Sicherheit klarer und angenehmer war. Es gab unzweifelhaft bessere Orte als diesen.

Eine kurze Zeit lang erlaubte er sich, seinen Gedanken ungebremst freien Lauf zu lassen. Instinktiv dachte er darüber nach, den Rückweg zum Stützpunkt einzuschlagen. Er erstellte im Geiste bereits grundlegende Pläne und traf Vorbereitungen, ehe ihm die Erkenntnis dämmerte, dass er überhaupt nicht dorthin zurückkehren musste, wenn er nicht wollte. Er hatte lediglich aus Pflichtbewusstsein und fehlgeleitetem Gehorsam, die ihm durch lange Jahre im Militärdienst eingeimpft worden war, daran gedacht, zurückzugehen. Ohne Zweifel hatten ihn die anderen Soldaten, die gestern mit ihm den Stützpunkt verlassen hatten, als tot abgeschrieben und die Offiziere würden sich mehr darüber wundern, wenn er es schaffte, den Weg zu ihnen zu finden, als wenn er im Kampf vermisst blieb. Plötzlich fand er sich in einer relativ glücklichen Lage wieder. Er war von den Beschränkungen des Militärlebens und den Grenzen des Bunkers befreit, und wie es schien, auch gegen die Krankheitserreger immun, die so ziemlich alles andere zerstört hatten. Was vom Rest der Welt übrig geblieben war, wartete nur darauf, von ihm erobert zu werden.

Eine Weile schwankte Cooper zwischen dem Gefühl der Freiheit und dem Pflichtbewusstsein, zu seinen Aufgaben zurückzukehren. Er blickte auf die Gasse hinter dem Fenster und beobachtete eine einsame, durchnässte Gestalt, die darauf stolpernd entlangtrippelte. Sollte er irgendetwas tun, um zu versuchen, hier zu helfen? Konnte er wirklich auf egoistische Art und Weise in der Ferne verschwinden und alles und jeden hier verrotten lassen? Das Ausmaß der Zerstörung brachte ihn schließlich zu der Überzeugung, dass er hier nichts tun konnte. Wie glaubte er denn auch, den Tausenden verseuchten Menschen möglicherweise helfen zu können? Es war erwiesen, dass es sich hierbei um eine globale Krise handelte. Selbst wenn er es schaffte, zum Stützpunkt zurückzukehren, was konnte eine Handvoll Soldaten schon tun, um Millionen toter und sterbender Bürger zu helfen? Er konnte von seinem Standpunkt aus deutlich erkennen, dass die Gesellschaft sowie die Zivilisation ebenso tot waren wie die Leichen, die immer noch mit dem Gesicht nach unten im Rinnstein lagen.

Da er sich plötzlich stärker und zuversichtlicher fühlte, entschloss sich Cooper dazu, zu gehen. Er wusste zwar nicht, was er jetzt tun oder wohin er gehen wollte, doch er war sich sicher, dass es irgendwo etwas Besseres gab als diesen unordentlichen, vollgestopften Lagerraum. Da er immer noch stark in seinem schweren Anzug (der ihn die Nacht hindurch warm gehalten hatte) schwitzte, streifte er ihn ab, nahm alle nützlichen Ausrüstungsgegenstände an sich und ließ ihn zu Boden fallen. Ihm war kalt und der plötzliche unangenehme Temperatursturz schleuderte ihn wieder in die Realität zurück und führte ihm das ungeheuerliche Ausmaß der Katastrophe, die über das Land hereingebrochen war, vor Augen. Eine Zeit lang erwog er, nach seinen Freunden und der Familie zu suchen, doch so sehr es ihn auch schmerzte, er wusste, dass es besser war, anzunehmen, dass sie bereits tot waren. Wenn er versuchte, sie zu finden, bestand die Möglichkeit, dass sie tot waren oder im Sterben lagen und er nichts tun konnte, um ihnen zu helfen. Dann wiederum dachte er sich, warum es ihnen nicht auch so ergangen sein sollte wie ihm, wenn er doch die Seuche anscheinend überlebt hatte? Vielleicht war ja seine Immunität an sein Erbgut gekoppelt? Es fühlte sich seltsam an, sich vorzustellen, dass er diesen Morgen möglicherweise nur deshalb erlebt hatte, weil ihm seine Eltern unwissentlich eine besondere DNA-Kombination vererbt hatten.

Er schob vorsichtig das Metallregal, das seinen Weg versperrte, zur Seite, schob vorsichtig die Türe auf und lugte in den Korridor, während er sein Schnellfeuergewehr vor sich hertrug. Er blickte rasch von rechts nach links und trat nach draußen in die Schatten, als er sich versichert hatte, dass der Weg frei war. Seine Tritte hallten laut auf dem Linoleumboden wider und bald darauf hörte er gedämpfte Laute in der Nähe. Irgendwo im Gebäude reagierte irgendwas auf seine Bewegungen.

Während er vorsichtig in Richtung des Stiegenhauses kroch, das er am vergangenen Tag benutzt hatte, ertappte sich Cooper dabei, an die anderen aus der Truppe zu denken, die mit ihm in die Stadt geschickt worden waren. Sollten sie es geschafft haben, in den Bunker zurückzukehren, dann wusste er genau, wo sie sich jetzt befanden – fest in die Dekontaminationskammer eingeschlossen. Und wie würden sie sich fühlen? Leer. Leblos. Sie hatten gesehen, in welchem Ausmaß die Welt zerstört worden war und konnten besser als jeder andere die offenkundige Aussichtslosigkeit der Situation einschätzen.

Er nahm an, dass sie noch für einen weiteren Tag in der Kammer eingeschlossen sein würden, bevor man sie wieder in den Hauptteil des Bunkers ließ. Er war sich auch sicher, dass sie die darauf folgenden Stunden und Tage damit verbringen würden, von den leitenden Offizieren befragt zu werden. Und worauf konnten sie sich danach freuen? Auf nichts. Immer wieder dasselbe – weitere gefährliche Ausflüge aus der Sicherheit des unterirdischen Bunkers gefolgt von weiteren qualvoll langsamen Dekontaminationen, denen wiederum weitere Fragen folgten. Und dann würde alles wieder von vorne beginnen.

Cooper begann, langsam die Treppen hinabzusteigen, eine Stufe nach der anderen, um jedes unnötige Geräusch zu vermeiden. Als er das Erdgeschoss erreichte, begann er sich zu fragen, was die leitenden Offiziere im Bunker wohl glaubten, erreichen zu können? Soweit er sehen konnte, war es mit der menschlichen Rasse aus und vorbei. Durch ein Virus von unvorstellbarer Grausamkeit vernichtet in weniger als einem halben Tag.

Durch die verstohlenen Bewegungen und das Schweigen gelang es dem Soldaten, durch das Gebäude zu kriechen, ohne von jemandem gehört oder gesehen zu werden. Er drückte eine schwere Glastüre auf und trat nach draußen. Der Morgen war kalt und die düstere graue Wolkendecke, die zuvor noch alles bedeckt hatte, begann nun aufzubrechen und wies gelegentlich blaue Flecken auf. Es war ein berauschendes Gefühl, wieder Tageslicht zu sehen. Aus dem Bunker herauszukommen war gestern schon ein gutes Gefühl gewesen, doch das hier war tausendmal besser. Zum ersten Mal seit Wochen war er frei. Zum ersten Mal seit Wochen begann sich Cooper wieder wie ein Mensch zu fühlen.

Er wandte sich in Richtung Stadtkern und bewegte sich den Durchgang in die andere Richtung hinunter als am Tag zuvor. Eine weitere teilnahmslose, durchnässte Gestalt, deren Gesichtszüge und Silhouette durch die strahlende Herbstsonne, die plötzlich über den Platz flutete, unkenntlich wurden, trottete ungeschickt auf ihn zu. Cooper überlegte für einen Augenblick sorgfältig, was er nun tun sollte, denn er war sich unsicher. Sollte er angreifen, bevor er angegriffen wurde?

Die erbärmliche Kreatur sah so müde und schwach aus, dass er instinktiv davon überzeugt war, dass sie keine ernsthafte Gefahr für ihn darstellte. Er blieb wachsam und reglos stehen, während er ihr Herannahen mit morbider Faszination beobachtete. Er verharrte wie angewurzelt und bewegte nur die Augen. Die Gestalt humpelte vorbei und schien seine Anwesenheit nicht zur Kenntnis zu nehmen. Das unerwartete Sonnenlicht verschwand, als sich der bemitleidenswerte Körper auf seiner Höhe befand. Trotz des Schattens war er in der Lage, die ganze Auswirkung der Verwesung und des Verfalls auf die Haut der Kreatur zu sehen.

Als der Weg wieder frei war, bewegte sich Cooper wieder vorwärts und achtete darauf, eng gegen die Wand zu seiner Rechten gedrückt zu gehen, um dort durch die verhältnismäßige Dunkelheit geschützt zu sein. Am Ende des Durchganges befand sich eine Kreuzung. Er folgte einer sanft geschwungenen Wegstrecke und fand sich am Eingang zu einem riesigen öffentlichen Platz wieder. Ungeachtet aller Dinge, die er bereits gesehen hatte, raubte ihm der Anblick, der ihn hier erwartete, den Atem.

Cooper hatte sich vor ein paar Jahren an einem warmen Sommertag das letzte Mal in der Stadt befunden. Der abgestufte Platz war ein beliebter öffentlicher Treffpunkt gewesen und hatte ein überall bekanntes Wahrzeichen der Stadt dargestellt. Er konnte sich noch daran erinnern, wie er mit Freunden vor einem Lokal gesessen, getrunken, gelacht und einfach nur die Zeit totgeschlagen hatte. Seine Gedanken schweiften für einen Moment ab, als er den Ort sorgfältig betrachtete und sich an die Zeit erinnerte, die er hier verbracht hatte. Er konnte beinahe das Geräusch des fließenden Wassers hören, das früher stufenförmig aus einem riesigen, modernen Springbrunnen, der sich am obersten Teil des Platzes befand, gesprudelt war und sich dann nach ein paar dekorativen Stufen in einem flachen Becken gesammelt hatte, das sich nur ein paar Meter von seinem Standort entfernt befand. Am heutigen Tag waren die Stufen trocken und der Wasserfall sowie der Springbrunnen unheimlich still. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte das Wasser eine klare und helle Farbe besessen. Jetzt waren die Überreste grüngrau und abgestanden. In der tiefsten Stelle des Beckens trieb ein aufgedunsener Leichnam.

Nebenan befanden sich Gestalten. Er setzte sich wieder in Bewegung. Wenn er sich ihrem apathischen Tempo anpasste, so schien es ihm, dann zog er keine unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich. Diese Leute waren katatonisch – sie bewegten sich zwar, aber ohne zu denken oder auf etwas zu reagieren, außer auf die deutlichsten Anreize. Fallweise landeten Tauben mit einem plötzlichen Ausbruch unerwarteter Geräusche und Bewegungen auf dem Platz. Die Ankunft der plündernden Vögel brachte die Körper dazu, sich unbeholfen zu drehen und ohne Sinn und Zweck schlingernd in ihre Richtung zu taumeln.

Cooper fühlte sich eigenartig unbesiegbar. Seine Resistenz gegenüber der Seuche, dem Virus oder was es auch sein mochte, schien ihn von den menschlichen Überresten rund um ihn zu unterscheiden. Die Tatsache, dass er seine Geschwindigkeit und seine Bewegungen immer noch kontrollieren konnte, verlieh ihm einen unwiderlegbaren Vorteil, der beinahe wie ein unerwarteter Schutzschild oder eine Tarnkappe wirkte. Es war tatsächlich so, dass ihn die Leute nicht sehen konnten, ehe er sich nicht offensichtlich zu erkennen gab. Der einsame Soldat hatte gleichermaßen endlose wie auch seltsam eingeschränkte Möglichkeiten. In der Theorie hatte er den Rest der Welt zu seiner Verfügung und gleichzeitig war es jedoch nirgendwo sicher. Es gab zu vieles, das unbekannt und ungewiss war. Während er sich heute seiner anscheinenden Widerstandsfähigkeit und vergleichsweisen Stärke so sicher war, wie er sich nur sein konnte, war es durchaus möglich, dass morgen alles anders erschien. Er ließ sich von seinen Gedanken gefährlich ablenken, stolperte über eine der großen Betonstufen und ließ das Gewehr fallen. Es fiel mit einem lauten Klappern auf die Pflastersteine und die Stille zerbrach.

»Scheiße«, fluchte er, als er sich bückte, um die Waffe aufzuheben. Bevor er auch nur den Kopf wieder gehoben hatte, bemerkte er sie schon. Von allen Seiten strömten widerliche, verfallene Gestalten aus den Schatten in seine Richtung. Ein paar Sekunden lang konnte er sich nur hilflos umblicken und nach einem Ausweg aus dem ungeschützten öffentlichen Bereich suchen. Zu seiner Rechten schienen sich weniger Körper zu befinden, also rannte er dorthin los und bahnte sich an den wenigen Nächststehenden einen Weg vorbei. Er warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, dass immer mehr der verdammten Dinger hinter ihm herschlurften. Ihre Geschwindigkeit stellte zwar kein Problem dar, ihre plötzlich wachsende Anzahl und die offensichtliche Zielstrebigkeit jedoch sehr wohl. Er musste damit kämpfen, seine wachsende Panik im Zaum zu halten.

Der Instinkt wollte ihn dazu zwingen, davonzulaufen, doch er wusste, dass seine Anwesenheit durch die Geräusche und Bewegungen verraten worden war. Es gab zu beiden Seiten Gebäude, doch Schwärme der Körper hinderten ihn daran, diese problemlos zu erreichen. Verzweifelt riss er die Tür einer Telefonzelle auf und bahnte sich seinen Weg nach innen. Während er die verrottenden Hände, die nach ihm packten, von sich stoßen musste, warf er die Tür ins Schloss und sank zu Boden. Als er mit dem Rücken gegen die eine Seite der Zelle gepresst saß und die Füße fest gegen die andere drückte, blickte er nach oben und betrachtete mit Abscheu, wie ein Körper nach dem anderen gegen die kleine gläserne Zelle krachte. In Sekundenschnelle befand er sich in beinahe absoluter Finsternis – das Licht wurde durch die Massen des verrottenden Fleisches, das sich gegen die Telefonzelle presste, ausgesperrt. Cooper ließ den Kopf sinken und schloss die Augen. Warte eine Zeit lang, dachte er, und sie werden verschwinden.

27

Michael erwachte mit einem Ruck. Es war kurz nach zehn Uhr morgens.

»Hör mal«, zischte er.

Emma stützte sich schlaftrunken auf die Ellenbogen.

»Was?«, murmelte sie.

»Hör zu«, zischte er wieder.

In der Ferne war ein Motorengeräusch zu hören, das sich rasch entfernte.

»Mehr von den Leuten, die wir gestern gehört haben«, sagte er, sprang aus dem Bett und mühte sich damit ab, in der Finsternis seine Kleidung zu finden und anzuziehen. »Ich muss raus und nachsehen, wohin sie unterwegs sind.«

»Wieso?«, fragte Emma.

»Dämliche Frage«, fauchte er. »Du weißt, wieso. Es sind Überlebende. Diese Leute könnten ...«

»Diese Leute fahren von hier weg«, sagte sie und ihre Stimme war immer noch müde und schwer von Schlaf. »Es gibt keinen Grund dafür, jetzt nach draußen zu gehen. Alles, was du jetzt beobachten könntest, wären ihre Rücklichter.«

»Immer noch besser, als nur hier zu sitzen und ...«

»Warum nicht abwarten? Sie sind gestern wieder zurückgekommen, nicht wahr? Sicher kommen sie auch heute wieder!«

»Nicht unbedingt«, antwortete er, als er seine Jeans nach oben zog und den Gürtel schloss.

»Nein«, gähnte sie, »nicht unbedingt, aber höchstwahrscheinlich. Du musst zugeben, dass eine verdammt gute Chance besteht, dass sie später wiederkommen.«

»Ja, aber ...«

»Aber was?«

Michael unterbrach seine Tätigkeiten und blickte Emma durch die Dunkelheit des frühen Morgens prüfend an. Dann warf er sein T-Shirt enttäuscht vor sie auf das Bett hin und setzte sich schwer neben ihre Füße. Er wusste, dass sie Recht hatte. In der Zeit, die er benötigt hatte, um seine Jeans und die Socken anzuziehen, was das Geräusch draußen beinahe verschwunden. Wer auch immer diese Leute sein mochten, er musste zugeben, dass ihre spätere Rückkehr anzunehmen war.

»Komm her«, sagte Emma leise.

Michael sah mit traurigen Augen zu ihr auf. Sie konnte sehen, wie er sich quälte. So sehr sie auch beide ständig versuchten, füreinander stark, belastbar und tapfer zu sein, es wurde immer schwerer, jeden neuen Tag zu bewältigen. Der Mangel an jeglichen Neuigkeiten, Hinweisen oder Zielen tötete sie langsam ab und aus diesem Grund hatte Michael auf das Geräusch des Motors mit genau diesem Verhalten reagiert. Jede einzelne Faser seines Körpers wollte daran glauben, dass die Überlebenden, die sie gehört hatten, dem düsteren und unbarmherzigen Albtraum, zu dem ihre einst gewöhnlichen Leben geworden waren, ein Ende setzen würden.

Michael legte sich neben Emma auf das Bett und bettete seinen Kopf nahe zu ihrem auf das Kissen. Sie rollte sich auf die Seite und sah durchdringend in sein müdes Gesicht. Er starrte auf die Decke und verspürte einerseits Aufregung wegen des Geräuschs, das er gehört hatte, andererseits Verärgerung und Wut darüber, dass er noch immer nicht wusste, wer diese Überlebenden waren und woher sie kamen. Er wusste, dass er die Antworten auf seine Fragen höchstwahrscheinlich in naher Zukunft erhalten würde, doch das war ihm nicht genug – er wollte sie jetzt.

Emma schlang ihre Arme um ihn und zog sich näher zu ihm. Er konnte ihren Atem auf einer Seite seines Gesichtes fühlen. Es beruhigte ihn. Für einen Augenblick schien das, was draußen passiert war, ein bisschen weniger wichtig zu sein.

»Sie werden zurückkommen, weißt du«, flüsterte sie mit ehrlicher Überzeugung und Gewissheit in der Stimme. Michael wusste, dass sie Recht hatte. »Ich bin mir da sicher. Es kann kein Zufall sein, dass wir sie an zwei Tagen jeweils zweimal an uns vorbeifahren und letzte Nacht wieder zurückkommen hören konnten. Die müssen hier in der Nähe einen Stützpunkt haben.«

»Ich weiß«, brummte Michael.

»Wir sollten das Wohnmobil ein Stück weiterfahren«, schlug sie vor. »Es an einen Platz stellen, von dem aus wir den Pfad überblicken können.«

Er nickte.

»Könnten wir wohl tun.«

»Hör mal, das machen wir«, sagte sie sanft und versuchte immer noch verzweifelt, ihn bei guter Laune zu halten. »Wir fahren um die Hügel, bis wir einen Ort finden, von dem aus wir den Pfad sehen können und dann bleiben wir sitzen und warten ab. Wir können vorne sitzen, und sobald wir sie sehen, versuchen wir, ihnen dorthin zu folgen, wo sie hergekommen sind.«

Michael nickte erneut. Ihre wohlmeinenden Worte klangen angenehm, obwohl sie vermutlich eher von Pflichtgefühl als von Überzeugung herrührten. Er war froh, Emma zu haben. Er blickte sie an, hob die Hand und strich ihr eine widerspenstige Haarlocke aus dem Gesicht. Sie lächelte und rückte noch näher an ihn heran, sodass sich ihre Gesichter beinahe berührten. Er küsste sie leicht auf die Wange und dann auf die Lippen. Dann küsste er sie wieder, schob sich ein wenig nach hinten und starrte ihr tief in die Augen. Noch mehr, als sie sich nach Wärme, Behaglichkeit, Schutz und zahllosen weiteren Dingen sehnten, war es für sie beide für den Augenblick ausreichend, in Sicherheit und sich so nahe zu sein, wie sie es jetzt waren.

28

Erschöpft von der Anstrengung, die damit einherging, sich leise durch die verseuchten Massen vorzuarbeiten, schleppte Cooper sich durch die trostlosen Überreste der Stadt. Trotz all seiner Ausbildung und Vorbereitung auf den Umgang mit albtraumhaften Szenarien fand er es zunehmend schwierig, weiterzugehen. Jeder Schritt erforderte mehr konzentriertes Bemühen, als nötig sein sollte. Jedes Mal, wenn er den Kopf drehte, sah er etwas anderes, das ihn schockierte, abstieß, anwiderte oder entsetzte. Die kalten, grauen Straßen waren übersät mit den abscheulichen Überresten verwesender Leichen, den Rückständen Tausender unschuldiger, argloser Seuchenopfer. Wenn er die Augen halb schloss und versuchte, die toten Körper zu ignorieren, die hoffnungslos umher schlurften, fühlte er sich, als wandle er durch ein bizarres Standbild. Es war beinah, als ob die Welt eingefroren wäre und jeder Teil den langsamsten und qualvollsten Tod stürbe, den man sich vorstellen konnte. Er konnte nichts Gutes, nichts Erfreuliches mehr erkennen, überall herrschten Tod, Verfall und Zerstörung.

Nach einer halben Stunde erreichte er die Ringstraße, die um das Stadtzentrum verlief. Seine geografischen Kenntnisse der Gegend waren ausreichend, aber alles andere als umfassend. Er schaute auf jedes Straßenschild, das er passierte, in der Hoffnung, den Namen eines Viertels oder nahe gelegenen Dorfes zu sehen, den er kannte oder zumindest schon einmal gehört hatte. Ihm erschien sinnvoll, sich an den Stadtrand zu begeben, irgendwohin, wo die Gebäude sich über eine weitläufigere Fläche verteilten und nicht so eng aneinander reihten wie in den inneren Vierteln der Stadt. Er hatte reichlich Zeit zum Nachdenken, doch die ständigen Ablenkungen rings um ihn verhinderten, dass ihm etwas einfiel, das man als vernünftigen oder zusammenhängenden Plan bezeichnen konnte. Alles, was er wollte, war ein relativ sicherer und gemütlicher Ort, an dem er sich ein paar Tage ausruhen und sich über alles den Kopf zerbrechen konnte. Vor allem brauchte er Zeit, um zu versuchen, sich zusammenzureimen, was wirklich geschehen war. Cooper rechnete nicht damit, dass es ihm gelingen würde, allzu viele, falls überhaupt irgendwelche Antworten zu finden, aber um seiner geistigen Gesundheit willen brauchte er zumindest die Gelegenheit, um innezuhalten, tief durchzuatmen und es zu verstehen zu versuchen.

Während Cooper sich langsam mitten auf der Ringstraße vorwärtsbewegte, befanden sich zu seiner Linken das Stadtzentrum und geradeaus und rechts die ersten Gebäude des Krankenhaus- und Universitätskomplexes. Die Straße fiel leicht ab und neigte sich gemächlich nach links, und als er der lang gezogenen Kurve folgte, wurde ihm etwas Bizarres und anfangs Unerklärliches bewusst. Etwas, das ihm das Blut in den Adern gerinnen ließ.

Weiter vorne, etwa eine Viertelmeile entfernt, hatte sich eine gewaltige Masse der wandelnden Leichen zusammengerottet. Seine Instinkte drängten ihn, umzukehren und in die entgegengesetzte Richtung zu gehen, doch er wusste, dass er ein so offensichtliches Manöver nicht wagen sollte. Ein plötzliches Anhalten oder unerwartetes Ändern der Richtung konnte die Aufmerksamkeit der zahlreichen Leichen erregen, die sich willkürlich um ihn herum bewegten.

Nach allem, was er an diesem Morgen gesehen hatte, wusste er, dass etwas so Einfaches und Unscheinbares wie eine jähe Bewegung bewirken konnte, das man ihn bemerkte, und der daraus resultierende Aufruhr würde unweigerlich weitere verrottende Leichname anziehen wie ein Licht in einem ansonsten stockfinsteren Raum Motten. Ob es ihm gefiel oder nicht, es schien keine andere Möglichkeit zu geben, als sich weiter auf die gewaltige Masse zuzubewegen.

Er näherte sich den Toten mit der Absicht, langsam den äußeren Rand zu umgehen und sich weiter Richtung stadtauswärts vorzuarbeiten. Plötzlich jedoch kam ihm der Gedanke, warum sich überhaupt erst eine solche Horde zusammengerottet hatte. Die Antwort war einfach. Die Kreaturen schienen praktisch keinerlei Fähigkeiten zu besitzen, Entscheidungen zu treffen, und reagierten nur auf grundlegendste Reize. Etwas hatte sie angezogen.

Die Wracks aller möglichen Fahrzeuge übersäten die breite Straße, was es schwierig für Cooper gestaltete, die Anzahl der Leichen vor ihm zu schätzen. Anscheinend schleppten sie sich auf ein großes, modernes Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite zu. Jede der Kreaturen bewegte sich quälend langsam vorwärts, bis die dicht gedrängte Masse vor ihnen ein weiteres Vorankommen verhinderte. Cooper wechselte geringfügig den Kurs, sodass er in Richtung der anderen Seite der Straße driftete, wo sich weniger Gestalten aufhielten. Dabei fiel ihm auf, dass immer mehr von ihnen auftauchten und sich aus den Schatten des Stadtzentrums hervorschleppten. Die große Masse verhielt sich vorwiegend ruhig, abgesehen von den steten Schlurflauten von verwesenden Füßen, die über den Boden geschleift wurden. Über dieses leise Hintergrundgeräusch jedoch vermeinte er, etwas anderes zu vernehmen. Da er sich zu sehr davor fürchtete, den Kopf zu heben und dadurch womöglich Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, starrte er auf den Boden vor sich und konzentrierte sich darauf, dieses neue Geräusch zu identifizieren. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis er es als das Knistern und Knacken brennenden Holzes erkannte, begleitet von vereinzelten Gesprächsfetzen. Als er jemanden brüllen hörte – auch wenn der Laut nur ein paar Sekunden dauerte und die Worte unverständlich waren –, wusste er zweifelsfrei, dass sich andere Überlebende in der Nähe befanden. Unfähig, seine Neugier und seinen Wunsch, andere lebende, atmende Menschen zu sehen, zu verdrängen, hob er vorsichtig den Kopf an und blickte in die Ferne. Eine schmutzig-graue Rauchwolke stieg vom Dach des größten Gebäudes auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf. Er kniff die Augen zusammen und erkannte dort oben Menschen. Wenngleich er nur ein paar Sekunden hinzuschauen wagte, glaubte er zwischen fünf und acht erspäht zu haben. Instinktiv wusste er, dass es sich um Überlebende handeln musste. Er hatte die Überreste zahlreicher Büros und Geschäfte gesehen, die ausgebrannt waren, doch der Umstand, dass dieses Feuer auf dem Dach eines Gebäudes loderte, ließ wenig Zweifel daran, dass es vorsätzlich entzündet worden war.

Gegen alle Vernunft arbeitete Cooper sich tiefer in die Masse vor. Brüllen konnte er nicht, um die Überlebenden auf sich aufmerksam zu machen; seine einzige Chance bestand darin, sich langsam und vorsichtig näher auf das Gebäude zuzubewegen. Nach ein paar Schritten steckte er tief im Pulk der verwesenden Masse. Immer wieder stieß er mit halb verfallenen Gestalten zusammen und musste an sich halten, um nicht die Nerven und die Kontrolle über sich zu verlieren. Der Verwesungsgestank war grauenhaft. Im Verlauf seiner Dienstjahre war er viele Male mit Toten konfrontiert worden, aber nie auch nur annähernd auf diese Weise. Der erstickende, durchdringende Gestank hing wie eine dicke, verseuchte Decke über allem. Seinen Magen im Griff zu behalten, erforderte allmählich beinah so viel Mühe wie die Konzentration, seine Geschwindigkeit und seine Bewegungen gleichmäßig zu halten.

Die Dichte der Menge trug zur Verwirrung bei. Alles, was Cooper ringsum sehen konnte, waren schlurfende Kreaturen. Obwohl sie allesamt dürr waren, drängten sie sich so dicht aneinander, dass es unmöglich war, in irgendeine Richtung etwas zu erkennen. Im Allgemeinen hingen die Köpfe der Gestalten schwer auf den erschöpften Schultern, doch Cooper wusste, dass es gefährlich wäre, den Kopf zu heben, um über die Menge hinwegzublicken. Er musste sich weiter mit dem Strom der widerlichen Masse bewegen und hoffen, dass er durch Glück in die richtige Richtung trieb.

Obwohl er eine Weile versuchte, sich vom Gegenteil zu überzeugen, ließ sich nach ein paar Minuten nicht mehr leugnen, dass er dem Gebäude nicht näher kam, wogegen er wenig unternehmen konnte. Er spürte, dass er von der Vorderseite des Gebäudes zurück und nach rechts auf die Ringstraße zurückgedrängt wurde, woher er gekommen war. Trotzdem fiel ihm nichts anderes ein, als es weiter zu versuchen und zu hoffen, dass er irgendwann in die richtige Richtung gezogen würde. Dann stolperte er über einen reglosen Körper auf dem Boden. Im Bruchteil einer Sekunde gelang es ihm, die Kontrolle wieder zu erlangen, das Gleichgewicht zu halten und nicht in Panik zu geraten. Auch als sein Stiefel in verwestes Fleisch sank und auf einen freiliegenden Knochen trat, zwang er sich, ruhig und emotionslos zu bleiben.

Ein U-Bahneingang.

Cooper erspähte ihn aus dem Augenwinkel. Etwas weiter rechts von seiner Position befand sich ein U-Bahneingang, von dem er vermutete, er könnte eine Fußgängerverbindung zwischen den Gebäuden auf der Straßenseite, auf die er wollte, und dem Rest der Stadt darstellen. Vor den wenige Wochen zurückliegenden Ereignissen hätte auf der Ringstraße zu viel Verkehr geherrscht, als dass Menschen sie zu Fuß zu überqueren vermocht hätten. Da Cooper spürte, dass er so nicht vorankam, beschloss er, das Risiko einzugehen und es mit dem U-Bahneingang zu versuchen. Wenngleich sich zweifellos auch dort unten Leichen befinden würden, wäre es dunkler und, so vermutete er, sicherer. Vorsichtig begann er, sich darauf zuzuarbeiten. Seine Nervosität steigerte sich, als er die Rampe hinab in die sich nähernde Dunkelheit starrte. Als er hinabstieg, schwand stetig das Licht, und der Gestank verstärkte sich. Auf der Stirn des Soldaten brach Schweiß aus – der Augenblick erinnerte ihn daran, wie er an jenem ersten Morgen vor drei Wochen den Bunker betreten hatte.

Im Inneren der U-Bahnstation herrschte pechschwarze Finsternis. Es war viel dunkler, als er erwartet hatte. Rings um sich nahm er etwas Bewegung wahr, aber anscheinend hatten sich die meisten wandelnden Leichen mittlerweile nach oben geschleppt, da ihre beschränkte Aufmerksamkeit von dem Licht auf dem Dach und dem Geräusch der riesigen Masse oben erregt worden war. Nach etwa zwanzig Metern stieß er auf eine Abzweigung, an der ein zweiter Tunnel jenen kreuzte, dem er gefolgt war.

Sich zu orientieren, gestaltete sich schwierig. Allmählich gewöhnten sich seine Augen zwar an die extreme Düsternis, doch als er den zweiten Tunnel einschlug, von dem er hoffte, er würde zu dem Gebäude mit dem Feuer auf dem Dach führen, schwand das ohnehin spärliche Licht noch weiter. Der Geruch draußen war schlimm genug gewesen, doch hier erwies er sich als geradezu unerträglich – es war das durchdringende, erstickende Miasma schwärenden, verwesenden Fleisches, das unter der Erde gefangen war und nicht hinaus an die relativ frische Luft an der Oberfläche konnte. Rings um sich nahm er kaum auszumachende Schatten und Bewegungen wahr, und manchmal schien es, als bewegten sich die dunklen Mauern des U-Bahntunnels selbst. Einen Schritt nach dem anderen schlurfte er weiter, schleppte seine Füße über den Boden und bahnte sich mit den schweren Stiefeln einen Weg durch das endlose Meer verrottender menschlicher Überreste. Cooper war ziemlich sicher, dass der Tunnel, in dem er sich befand, die Straße entlang näher zur Vorderseite des Gebäudes führte, zu dem er wollte. Um die Überlebenden zu erreichen, würde er irgendwann rechts abbiegen müssen.

Ein plötzlicher, unerwarteter Zusammenstoß ließ Cooper schwer zu Boden stürzen. Er war in einen der wandelnden Leichname gelaufen, und obwohl dieser an sich kaum Widerstand geboten hatte, war er durch die schiere Überraschung ins Stolpern geraten. Er landete unbeholfen auf der Brust einer unkenntlichen Leiche, die unter seinem Gewicht regelrecht zerfiel.

»Verdammte Scheiße«, stieß er unwillkürlich hervor, als er sich bemühte, auf die Beine zu kommen und das Gleichgewicht wieder zu erlangen. Seine schweren Stiefel rutschten in Pfützen klebrigen Bluts aus, was ihn abermals zum Taumeln brachte. Einige Sekunden später stand er endlich wieder aufrecht.

Schwer atmend stand er reglos inmitten des Tunnels und hoffte, in der Dunkelheit unsichtbar und unentdeckt zu bleiben. Er brauchte nichts sehen zu können, um zu wissen, dass es keine Rolle spielte, wie still er sich jetzt verhielt. Der Schaden war bereits angerichtet. Sein Sturz und sein unbedachter Fluch hatten die unerwünschte Aufmerksamkeit jedes einzelnen wandelnden Leichnams erregt, der sich noch unter der Erde befand. Er konnte hören, wie sie in der Finsternis linkisch die Richtung wechselten und auf ihn zusteuerten.

Gleich darauf spürte er die ersten ausgestreckten, nach ihm greifenden Hände. Cooper stieß sie mit der linken Schulter von sich und ergriff das über seine Schulter geschlungene Gewehr. Er wusste nicht, welche Wirkung die Waffe gegen die Kreaturen erzielen würde, es war bloß eine weitere instinktive Reaktion. Er blickte hinter sich und machte in der Dunkelheit weitere schemenhafte Bewegungen aus. Sie kamen aus allen Richtungen. Er war umzingelt.

Cooper zog den Kopf ein und rannte los. Er bewegte sich vorwärts, so schnell er es in seinem halb blinden und panikähnlichen Zustand wagte, während er einen Leichnam nach dem anderen aus dem Weg stieß. Dabei versuchte er, sich mit der Gewehrspitze den Weg zu ertasten, weil er fürchtete, dass er in der Finsternis mit voller Wucht gegen eine Wand oder ein sonstiges Hindernis prallen könnte. Allerdings wusste er, dass er keine Alternative hatte. Er musste in Bewegung bleiben, sonst wäre er in fast völliger Schwärze unter dem Gewicht der stetig wachsenden Zahl verwesender Leichname gefangen, die auf ihn zuwankten.

Mühelos durchdrang die Spitze des Gewehrs den Rumpf einer weiteren Leiche, dann stieß sie gegen eine Wand und sandte einen jähen Ruck durch Coopers Arme und Körper. Er hatte eine weitere Kreuzung erreicht. Ihm blieben nur Sekunden, um sich zwischen dem pechschwarzen Tunnel rechts oder jenem links zu entscheiden. Obwohl er sich orientierungslos fühlte, legte ihm sein Gefühl nahe, dass er nach rechts musste, und da er keine andere Entscheidungshilfe hatte, tat er es. Er stieß den Leichnam von der Spitze des Gewehrs und kämpfte sich durch weitere Kreaturen in die Richtung vor, in der er das Gebäude mit den Überlebenden zu finden glaubte.

Immer wieder prallte er gegen wandelnde Tote. Mit vorgestreckter Schulter und eingezogenem Kopf preschte er vorwärts, fest entschlossen, um jeden Preis durch das Meer verwesenden Fleisches in Bewegung zu bleiben und von der Angst erfüllt, er könnte von der unbekannten Anzahl der ihn umgebenden Leichname überwältigt werden. Die in seinem Hinterkopf nagende Furcht, der Ausgang des U-Bahntunnels könnte blockiert sein, trieb ihn dazu an, sich schneller und schneller vorwärts zu bewegen, während seine militärische Ausbildung und seine Vernunft zubrüllten, er sollte die Schritte verlangsamen. Den Bruchteil einer Sekunde schaute er auf und sah zwischen weiteren wankenden Kreaturen einen Lichtschimmer. Cooper beschleunigte seinen Lauf mit neuer Entschlossenheit.

Stetig näherte er sich dem Licht. Er erspähte es immer nur flüchtig zwischen Schatten und den linkisch umherstolpernden Leichen, doch in diesem Moment war es alles, woran Cooper sich klammerte. Er betätigte den Abzug des Gewehrs und entfesselte eine kurze Salve, gerade genug, um den Weg vorübergehend von den meisten wandelnden Toten zu räumen. Immer schneller sprintete er weiter und beobachtete, wie das Licht anschwoll, bis er letztlich wieder unter freien Himmel hervorbrach. Erleichtert blieb er stehen und schirmte die Augen vor der plötzlichen Helligkeit ab, während er angespannt von Seite zu Seite schaute. Ganze Horden verfallender menschlicher Überreste rückten bereits in seine Richtung vor, da sie bereits vor seinem tatsächlichen Auftauchen durch die aus dem U-Bahntunnel hallenden Schüsse aufgeschreckt worden waren. Sein Mund war trocken, sein Herz raste, und seine Beine fühlten sich bleischwer an, doch er wusste, dass er sich in Bewegung setzen musste. Das Gebäude mit den Überlebenden befand sich nun geradeaus vor ihm. Sein eigenes Überleben hing davon ab, das Haus zu erreichen und ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Weitere Leichen quollen aus dem U-Bahntunnel hinter ihm hervor und streckten die Hände nach ihm aus, was ihn aus seiner Erstarrung riss. Cooper hob den Lauf des Gewehrs in die Luft und feuerte eine weitere Salve ab. Nachdem er Stunden mit dem verzweifelten Versuch verbracht hatte, unscheinbar zu bleiben, musste er nun alles tun, was er konnte, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Hier drüben«, brüllte er und spähte die Seite des hohen Ziegelsteingebäudes unmittelbar vor ihm empor. »Kann mich jemand hören?«

Unten auf dem Boden war es unmöglich für den einsamen Soldaten, abzuschätzen, ob die Schüsse und sein Rufen gereicht hatten, um jemanden auf sich aufmerksam zu machen. Auf dem Dach des Gebäudes hingegen hatte die zweite Salve für Aufregung und etwas Anspannung gesorgt. Überlebende rückten zum Rand des Daches vor und blickten hinab, hofften, die Person auszumachen, die inmitten der Scharen von geistlosen Kreaturen das Gewehr abgefeuert hatte.

Cooper bewegte sich auf das Gebäude zu und hielt Ausschau nach einem Eingang, einem offenen Fenster oder einer sonstigen Möglichkeit, hineinzugelangen. Zwar sah er genügend Türen, doch vor allen drängten sich wandelnde Leichen. Auch Fenster gab es zur Genüge, doch eines einzuschlagen, konnte verheerend sein – wenngleich er so Zugang zum Gebäude bekäme, würde er gleichzeitig den Weg für eine Flut der Kreaturen ebnen, ihm zu folgen.

»Zur Rückseite!«, brüllte ihm eine heisere Stimme von irgendwoher zu. Cooper verschwendete keine Zeit mit dem Versuch, die Quelle des Geräuschs zu eruieren, sondern befolgte die Anweisung, sprintete von der Vorderseite des Gebäudes weg und rammte dabei weitere schlurfende Kadaver aus dem Weg.

Im Inneren des Gebäudes brach hektisches Treiben aus, als die Überlebenden vom Dach geräuschvoll über die nächste Treppe ins Erdgeschoss hetzten. Einige – darunter Jack Baxter und Bernard Heath – rannten instinktiv zur Versammlungshalle, um dem Rest der Überlebenden dort Bescheid zu geben und vielleicht eine Möglichkeit zu finden, die Leichname draußen abzulenken. Eine Handvoll der anderen, angeführt von Donna Yorke und Phil Croft, lief zur Rückseite des Gebäudes, wo sie eine unscheinbare Tür aufstießen und hinaus ins Tageslicht rannten.

Cooper, der gerade rutschend eine steile und nasse, grasbewachsene Böschung hinaufstolperte, hörte, wie die Tür sich öffnete. Hastig sah er sich um und erblickte die Überlebenden, die selbst bereits von Leichen umzingelt wurden. Er zählte sechs Menschen, drei mit langen Stöcken und anderen behelfsmäßigen Waffen, die sie verwendeten, um die heranschlurfenden Kreaturen zurückzuschlagen. Cooper stolperte, rappelte sich wieder auf und hastete weiter.

»Da ist er«, brüllte Nick Braithwaite, ein Mann, der seit seiner Ankunft in der Universität kaum gesprochen hatte. Wie ein Schwert schwang er einen Billardqueue über den Kopf und sandte drei weitere Kadaver zu Boden. Croft und ein weiterer Überlebender rückten in der Hoffnung vor, einen Pfad für den Soldaten zu räumen. Cooper rammte einem weiteren Leichnam den Kolben seines Gewehrs in den Kiefer, ehe er an den Überlebenden vorbeiraste und im Gebäude verschwand.

»Er ist drin«, schrie Donna am Eingang. »Macht die verfluchte Tür zu!«

Die Überlebenden draußen traten den Rückzug an und schwangen dabei weiter wie wild die Waffen gegen die nach ihnen greifenden Toten. Braithwaite kam als Letzter herein und brachte zwei der Gestalten mit, die sich mit klauengleichen Händen verzweifelt an ihm festgekrallt hatten. Er schleifte sie ein Stück den grauen Flur entlang, bevor er auf sie eindrosch und versuchte, ihren gnadenlosen Griff zu lösen. Als Donna die Tür zuwarf und verriegelte, packte Keith Peterson einen der Leichname und hob ihn hoch.

»Scheiße«, stieß er hervor, während er spindeldürre Handgelenke umklammerte und in ein kaltes, ausdrucksloses Gesicht starrte. Der hohle Blick, , mit dem ihn die Kreatur ansah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Das verwesende Fleisch um die Handgelenke gab unter der Kraft seines Griffs nach, den er nervös, aber stetig verstärkte.

»Weg mit ihnen«, schrie Croft. Cooper riss den Leichnam von Peterson und stieß den Kadaver gegen die Wand. Er hob das Gewehr an und jagte der Kreatur eine Kugel in den Kopf, genau zwischen die Augen. Während die Leiche die Wand hinabrutschte und eine Spur rötlich-schwarzen Blutes und Knochensplitter hinter sich zurückließ, drehte der Soldat sich um und wiederholte den Vorgang bei dem zweiten Toten. Die Überreste eines toten Pfarrers sackten vor ihm zu Boden.

Das Geräusch des letzten Schusses verhallte den Flur entlang und wich nach und nach dem unheilvollen Lärm von einem Leichnam nach dem anderen, der sich gegen die Tür schleuderte und verzweifelte versuchte, die Überlebenden zu erreichen.

29

»Wo um alles in der Welt kommen Sie her?«, fragte Nathan Holmes, als der erschöpfte Soldat und die Gruppe der sechs Überlebenden die Versammlungshalle betraten. Mehrere andere Menschen befanden sich dort. Jeder hielt bei dem inne, was er tat, und starrte den unerwarteten Neuankömmling an.

»Wir hatten unseren Stützpunkt außerhalb der Stadt. Hören Sie, besteht die Möglichkeit, dass ich –«

»Haben Sie gestern geschossen?«, fiel Holmes ihm ins Wort.

»Nicht ich persönlich, aber –«

»Und der Motor, den wir gehört haben, waren das auch Sie?«

Müde nickte Cooper. So sehr er die Leute verstehen konnte, dieses Verhör war das Letzte, was er im Augenblick brauchen konnte.

»Das waren wir«, antwortete er.

»Wir?«

»Genau.«

»Wo sind die anderen?«

»Wieder im Stützpunkt, hoffe ich.«

»Und warum sind Sie noch hier?«

»Wir wurden getrennt.«

»Wieso können Sie atmen? Sind die anderen auch immun?«

Cooper schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Ich weiß es nicht mit Sicherheit. Dass ich immun bin, habe ich zufällig herausgefunden. Hören Sie, könnte mir bitte jemand sagen, was genau hier geschehen ist? Ich –«

»Sind nicht eher Sie es, der uns das sagen sollte?«, fragte Donna. Sie durchquerte den Raum und stellte sich zwischen Holmes und den erschöpften Soldaten. Cooper zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er. »Wir hatten kaum Informationen und nichts, was –«

»Was für Informationen?«, schnitt Jack Baxter ihm das Wort ab und kam näher.

»Wie ich schon sagte, niemand wusste viel«, erklärte Cooper. »Uns wurde gesagt, eine Seuche sei ausgebrochen. Wir wussten nur, dass sie weit um sich gegriffen und wahrscheinlich Tausende getötet hatte.«

»Wo waren Sie, als es geschah?«

»Was?«

»Wenn Sie nicht wussten, dass Sie immun sind, bis sie hierher gekommen sind, wo haben Sie sich dann die letzten Wochen versteckt? Wieso wurde der Rest Ihrer Truppe nicht angesteckt?«

»Wir waren in einem Bunker.«

»Sie sollten dankbar sein, dass Sie nichts davon gesehen haben«, seufzte Bernard Heath und setzte sich ein Stück abseits.

»Was?«

»Ich sagte, sie sollten dankbar sein, dass sie unter der Erde waren, als es geschah«, wiederholte er. »Es waren mehr als ein paar Tausend Menschen, die gestorben sind – Millionen. Verfluchte Millionen sind dort zusammengebrochen, wo sie gerade waren. Großer Gott, ich glaube nicht einmal, dass noch Tausend leben.«

»Was ist mit denen draußen? Sind Sie alle ...« Cooper ließ den Satz unvollendet verklingen. Ganz gleich, was er auf den Straßen erlebt hatte, er konnte sich nicht dazu überwinden, die unmöglich anmutende Frage zu stellen, die ihn beschäftigte, seit er in der Stadt eingetroffen war.

»Sie sind tot«, bestätigte Baxter seine Vermutung. »Wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, würde ich es wahrscheinlich nicht glauben. Sie sind alle an jenem ersten Vormittag gestorben. Ein paar Tage später haben sie angefangen, sich wieder zu bewegen.«

»Aber wie ist das möglich?«, murmelte Cooper.

»Keine Ahnung. Wir haben sogar einen Arzt hier, und er ist genauso ratlos. Niemand weiß es.«

Phil Croft fasste Baxters Äußerung als Stichwort auf, sich ins Gespräch zu mischen.

»Jede Ihrer Vermutungen ist wahrscheinlich so gut wie jede von mir«, sagte er leise. »Niemand hat je etwas Derartiges erlebt, also ist es sinnlos, mich zu fragen, was passiert ist. Um die Wahrheit zu sagen, es ist sogar jeder Versuch sinnlos, es sich zusammenzureimen.«

»Wissen Sie wenigstens, was es verursacht hat?«, wollte Paulette wissen, die große, temperamentvolle Frau, die in der Hoffnung auf Antworten aufmerksam jedem Wort der Unterhaltung gelauscht hatte. Ihre sonst so klare und kraftvolle Stimme wirkte plötzlich leise und untypisch ernst und tonlos.

Cooper konnte nur mit den Schultern zucken. »Nein«, gestand er.

»Verdammt noch mal«, schnaubte Heath, »Sie müssen doch irgendeine Ahnung haben. Wurden wir angegriffen? War es ein Unfall?«

Der Soldat schüttelte müde den Kopf. »Ich weiß es wirklich nicht. Es kann kein Raketenangriff gewesen sein, sonst hätte man etwas gesehen oder gehört. Außerdem hätten wir von einem Angriff etwas erfahren. Für solche Situationen wurden wir ausgebildet.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Dass es etwas anderes gewesen sein muss.«

»Wieso ging es so schnell?«, warf Donna ein. »Ich war zu dem Zeitpunkt im neunten Stock und habe beobachtet, wie es sich durch die Stadt ausgebreitet hat. Wie konnte es so schnell geschehen?«

»Ich frage mich allmählich, ob es nicht bereits in den Leuten gesteckt hat«, meinte Croft. »Mir scheint unmöglich, dass sich eine Seuche oder ein Virus so rasant mit dem Wind ausgebreitet haben könnte, oder?«

»Ich habe keine Ahnung«, seufzte Cooper. »Hören Sie, ich habe keinen Grund, irgendetwas vor Ihnen geheim zu halten. Wenn ich etwas wüsste, würde ich es Ihnen sagen. Aber wie schon erwähnt, niemand, mit dem ich zusammen war, schien irgendetwas zu wissen. Vielleicht gibt es irgendwo Leute, die den Hintergrund kennen, aber alle Offiziere in unserem Stützpunkt waren so ahnungslos wie Sie und ich.«

Erschöpft ließ Cooper sich auf den nächstbesten Stuhl plumpsen. Donna reichte ihm eine Flasche Wasser, zog sich einen anderen Stuhl herbei und setzte sich neben ihn. Aus ihrem Gesicht sprach angespannte Konzentration. So sehr sie die oberflächlichen und vergleichsweise unwichtigen Einzelheiten interessierten, die Paulette und wahrscheinlich viele andere von dem Soldaten hören wollte, sie erwartete Antworten auf andere Fragen von ihm. Ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren, analysierte, was er bisher gesagt hatte, und überlegte, ob dieser Fremde in der Lage sein könnte, mehr Sicherheit und Stabilität in ihre bizarre, gefährliche Welt zu bringen. Anscheinend war er aus einer Oase relativer Normalität in die Stadt gekommen.

»Wie viele Soldaten gibt es?«, fragte sie.

Cooper leerte die Flasche, wischte sich den Mund ab und räusperte sich, ehe er antwortete.

»Was? Meinen Sie, wie viele gestern hier waren, oder –«

Sie schüttelte den Kopf. »Im Stützpunkt. Wie viele Soldaten sind im Stützpunkt?«

»Ein paar Hundert, denke ich. Genau weiß ich es nicht. Höchstens dreihundert.«

»Ist dort Platz für weitere Menschen?«

»Keine Ahnung. Schon möglich.«

»Und gibt es weitere Stützpunkte?«

Cooper nickte. »Es muss weitere geben, aber ich weiß nicht, ob es irgendjemand dorthin geschafft hat. Ich bin nicht einmal sicher, wo sie sind. Einer sollte sich in der Nähe der Hauptstadt befinden.«

»Sie müssen doch irgendeine Ahnung haben.«

»Warum? Ich wusste nicht einmal, wo unser Stützpunkt lag, bis wir hingebracht wurden. Das sind Orte, die man nicht so ohne Weiteres erkennt. Ich habe gehört, dass sich einige Bunker mitten in Städten befinden, andere außerhalb. Herrgott, Sie könnten die letzten zehn Jahre direkt neben einem gewohnt haben, ohne es je zu bemerken.«

Phil Croft nahm neben Donna Platz.

»Wenn wir es zu Ihrem Stützpunkt schaffen«, begann er mit unsicherem Tonfall, »wären Sie in der Lage, uns hineinzubringen?«

»Wer denkt, ich würde mich mit der beschissenen Armee in einem unterirdischen Bunker verstecken, hat den verfluchten Verstand verloren«, zischte Nathan Holmes etwas abseits. »Niemals.«

Croft warf einen kurzen, enttäuschten Blick in seine Richtung, dann wandte er sich wieder dem Soldaten zu.

»Würde man uns reinlassen?«, fragte er erneut.

Cooper konnte ihm keine sichere Antwort geben. »Unter Umständen«, erwiderte er. »Vielleicht aber auch nicht. Womöglich würden sie nicht mal mich zurück hineinlassen. Ich schätze, das hängt ganz davon ab, ob der Dekontaminierungsprozess funktioniert. Ich habe den Stützpunkt verlassen und es nicht aus der Stadt geschafft. Die anderen, von denen ich getrennt wurde, hat man vielleicht nicht wieder reingelassen. Wenn nicht jegliche Spuren der Krankheit beseitigt werden konnten, hätte man sie bestimmt draußen gelassen. Genauso gut könnte etwas ins Innere gelangt sein, als wir rausgegangen sind. Inzwischen könnte der gesamte beschissene Stützpunkt tot sein.«

»Was für Schutzvorrichtungen hatten Sie?«, wollte Donna wissen.

»Drinnen oder draußen?«

»Draußen.«

»Ganzkörperanzüge und die besten Atemschutzgeräte, die man kaufen kann«, antwortete er.

»Also konnten Sie weder essen noch trinken, während Sie außerhalb des Stützpunkts waren, richtig?«, fragte Donna.

»Theoretisch hätten wir es gekonnt«, widersprach er. »Die Schutzanzüge boten die Möglichkeit, in ihrem Inneren zu essen und zu trinken und den Abfall zu entsorgen, nur hatten wir kaum Vorräte. Und wir hatten nicht vor, lange an der Oberfläche zu bleiben.«

»Was, wenn die Anzüge der anderen kontaminiert wurden?«

»Wie gesagt, dann würde man sie draußen lassen.«

»Wo sie sterben würden?«

»Ich schätze schon.«

»Und wussten Sie das, als Ihnen befohlen wurde, rauszugehen?«

»Es wurde nicht ausgesprochen, aber man braucht kein Genie zu sein, um es sich zusammenzureimen, oder?«

»Kein Wunder, dass sie es eilig zu haben scheinen, dorthin zurückzukehren.«

»Berufsrisiko«, gab Cooper zurück.

»Sind Sie denn noch im Dienst?«, fragte Croft.

Der Soldat schüttelte den Kopf. »Ich habe den Dienst in dem Augenblick quittiert, als ich herausgefunden habe, dass ich atmen kann. Man braucht nicht viel Zeit hier draußen zu verbringen, um zu begreifen, dass der ganze Planet tot ist. Also dachte ich mir, ich könnte genauso gut versuchen, das Beste aus dem bisschen Freiheit zu machen, das ich habe. Wahrscheinlich hält man mich ohnehin für tot.«

»Genauso gut könnten wir das auch sein«, murmelte Holmes.

30

Ungeachtet der potenziellen Gefahren, die damit einhergingen, sich alleine draußen aufzuhalten, und erfüllt von einem Gefühl der Selbstzufriedenheit, das ihn gegen den kalten Herbstwind wärmte, stand Michael auf der Kuppe eines kahlen Hügels und beobachtete, wie ein weiterer Lastwagen voll Soldaten den überwucherten Pfad entlangruckelte, vermutlich zu ihrem Stützpunkt. Er hatte den Weg gerade zuvor entdeckt und war ihm gefolgt, so weit er es wagte, ehe er sich zurück in die relative Sicherheit des Wohnmobils begab. Danach waren er und Emma zu der Stelle gefahren, an der er umgekehrt hatte. Michael spürte, dass sie nah dran waren, den Stützpunkt zu finden, und dass nun weitere Soldaten zurückkehrten, bewies es. Mit einem positiveren Gefühl als seit Tagen drehte er sich um und gab Emma mit erhobenem Daumen ein Zeichen, um ihr etwas anzuzeigen, was er als kleinen, aber wichtigen Sieg empfand. Das Licht des Nachmittags schwand bereits, und ein kalter Regen setzte ein. Aus der vergleichsweisen Wärme und Behaglichkeit des ein Stück entfernt abgestellten Wohnmobils winkte Emma zurück.

Bevor Michael zurückging, betrachtete er den Pfad noch eine Weile. Inzwischen wankte eine Gestalt darauf entlang, ein vereinzelter, verwesender Kadaver, der sich sinnlos hinter dem längst verschwundenen Truppentransporter herschleppte. Selbst jetzt, nach so vielen Wochen, fiel es Michael schwer zu akzeptieren, was geschehen war. Eine Mischung aus Angst, Hass, Mitleid und Schmerz stieg in ihm hoch, während er den Weg der Gestalt verfolgte. Obwohl Emma und er sich bewusst so gut wie möglich vom Rest der Welt fern gehalten hatten, ließ sich nicht vermeiden, dass sie in Kontakt mit den Leichnamen kamen. Die Veränderung des Verhaltens der Kreaturen, die sie zuerst von ihrer Zuflucht in jenem Bauernhaus beobachtet hatten, setzte sich unvermindert fort. Während die wiederbelebten Leichen ursprünglich lediglich leere Hüllen gewesen waren, kehrten nun unbestreitbar Emotionen, Kontrolle und Orientierungssinn zurück. Es schien beinah, als hätten ihre Gehirne durch die Krankheit eine Amnesie erlitten, die sich nun allmählich legte. Zuerst hatte die Fähigkeit wieder eingesetzt, grundlegende Reize zu interpretieren und darauf zu reagieren. Dann etwas, das an rudimentäre Emotionen erinnerte – vielleicht das Bedürfnis, sich zu schützen und Antworten auf ihren Schmerz zu finden? In letzter Zeit verspürte Michael eine intensive Neugier auf die Leichen, die allerdings rasch in Wut und Hass umschlug.

Es war kalt. Der Wind, der Regen und die niedrigen Temperaturen erinnerten ihn daran, dass es draußen nicht sicher war. Er lief zurück zum Wohnmobil.

»Und?«, fragte Emma, als er die Tür hinter sich schloss und verriegelte und das Sichtfenster abdunkelte.

»Weitere Soldaten«, antwortete er leise und außer Atem.

»Wir sind nah dran, oder?«

Er nickte und wischte sich Regen aus dem Gesicht und aus den Haaren. »Muss so sein.«

Es folgte ein Augenblick der Stille. Michael zog seine nasse Jacke aus und streifte die schlammverschmierten Stiefel ab. Emma kümmerte sich indes um etwas, das ein abendliches Ritual geworden war – sie deckte jedes Fenster, jede Lüftungsöffnung und jede Tür mit Holzbrettern und schwerem, schwarzem Material ab. Sie wussten, dass selbst der kleinste Strahl nach außen scheinenden Lichts genügen konnte, um die Aufmerksamkeit der Leichen zu erregen. Die Düsternis störte Emma nicht. Tatsächlich half sie ihr, die beengten Verhältnisse zu vergessen, in denen sie hausten.

»Morgen Vormittag sollten wir versuchen, uns noch näher ranzutasten«, flüsterte Michael, als er Emma gegenüber an dem kleinen Tisch saß. »Es spielt keine Rolle, wie lange es dauert, oder? Wir gehen es schrittweise an. Ich folge dem Pfad zu Fuß ein Stück weiter, dann, wenn wir wissen, was dort ist, fahren wir mit dem Wohnmobil hin.«

»Bist du sicher, dass wir das Richtige tun?«

»Sicher, warum nicht?« Ihre Frage überraschte Michael.

»Weil wir hier von der Armee reden«, erklärte sie. »Glaubst du wirklich, wir werden dort willkommen sein? Unter Umständen sind sie bisher noch auf keine anderen Überlebenden gestoßen. Und sieh dir nur an, in welcher Verfassung wir sind. Wahrscheinlich halten sie uns für tot und ...«

»Denkst du das wirklich?«, fiel er ihr ins Wort. Michael seufzte, schüttelte den Kopf und blickte auf den Tisch hinab.

»Ich weiß es nicht«, stammelte sie unsicher. »Wir sind hier in der Gegend schon eine Seltsamkeit, oder? Sie werden nicht damit rechnen, dass –«

»Sie werden wohl kaum vermuten, dass beschissene Leichen mit einem Wohnmobil angerollt kommen, oder?«

»Nein, aber –«

»Aber was? Sie werden das Wohnmobil sehen, sie werden uns sehen, und alles wird in Ordnung sein.«

»Was, wenn sie dich zu Fuß sehen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Irgendwie klingt es für mich, als ob du nach Gründen suchst, es nicht zu tun.«

»Hör auf, das ist nicht fair. Ich mache mir nur Sorgen, dass es nicht klappen könnte.«

»Es wird klappen.«

»Es gibt hundert Gründe, die dagegen sprechen. Herrgott, du hast gesagt, sie tragen Schutzanzüge. Sie können ohne nicht einmal raus. Sie können die Luft nicht atmen, weil ihnen dann dasselbe wie dem Rest der Bevölkerung widerfahren würde.«

»Genau, und das ist unsere Versicherung.«

»Was meinst du damit?«

»Wenn sich die Dinge nicht so entwickeln, wie wir uns das vorstellen, können wir rausgehen.«

»Und du denkst, das würden sie zulassen?«

»Hätten sie denn eine andere Wahl?«

»Tut mir leid«, seufzte Emma und stützte den Kopf auf die Hände. »Ich will mich nicht pessimistisch anhören, ich finde nur, wir sollten die ganze Situation sorgsam durchdenken.« Sie wusste, dass es sich schwierig gestalten würde, Michaels Tatendrang und Aufregung zu bremsen. Ihr war klar, worauf er hinauswollte, doch sein grenzenloser Optimismus und sein Mangel an Skepsis bereiteten ihr Kopfzerbrechen. Sie wussten beide, was auf dem Spiel stand. Sie hatten bereits fast alles verloren, das sie besessen hatten. In dem Bauernhaus hatten sie versucht, sich eine Zuflucht und Schutz vor dem Rest der Welt zu schaffen, und trotz ihres gewaltigen körperlichen und geistigen Vorteils gegenüber den unzähligen Seuchenopfern war alles innerhalb eines Lidschlags weg gewesen. Ein einziger Fehler hatte genügt. Und obwohl es alles andere als ideal war, mitten auf einem Feld in einem kalten Wohnmobil zu hocken, hatten sie wenigstens ein gewisses Ausmaß an Kontrolle zurückerlangt. Emma verspürte das beunruhigende Gefühl in der Magengrube, dass sie gefährlich nah dran waren, auch das wieder einzubüßen.

Jede Nach fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Die dunklen Stunden zogen sich schier endlos hin. Ohne Ablenkung oder Unterhaltung konnten Michael und Emma nur über die Probleme vor ihrer Tür nachgrübeln. Fallweise wurde die Lage etwas leichter und erträglicher, aber die meiste Zeit empfanden sie die stickige Atmosphäre des beengten Wohnmobils als angespannt und beklemmend.

Gespräche blieben den ganzen Abend spärlich und gestalteten sich schwierig. Wie sie bereits festgestellt hatten, gab es kaum etwas, worüber sie reden konnten, das sie nicht auf etwas zurückführte, das zu vergessen und zu ignorieren sie sich bemüht hatten. Manchmal verschaffte es Erleichterung, sich zu Bett zu begeben, doch zumeist half es wenig. Entweder lagen sie da und konnten nicht schlafen, oder sie nickten kurz ein und wurden von einem düsteren Albtraum oder einem plötzlichen Geräusch von der anderen Seite der dünnen Metallwände des Wohnmobils ruckartig in die bizarre Realität zurückgeholt.

Den einzigen wahren Trost, den Michael gefunden hatte, seit sein Leben auf den Kopf gestellt worden war, verkörperte Emma. Wenn sie zusammen im Bett lagen, einander festhielten und wärmten, entspannte er sich in der Behaglichkeit ihrer Nähe. Er liebte den Klang ihrer Stimme, wenn sie ihm spätnachts ins Ohr flüsterte, und das sanfte Kitzeln ihres Atems auf seiner Wange erinnerte ihn irgendwie daran, dass er, egal, wie er sich oft fühlte, immer noch sehr lebendig war. Ihr Geruch, die Wärme die sie mit ihrem Körper in die langen, kalten Nächte brachte, all das bestätigte ihm, dass es die Mühe wert war, am Leben zu bleiben und dass trotz allem, was dagegen sprach, ein kleiner Hoffnungsschimmer bestand, dass sich ihre Lage letztlich verbessern würde. Michael klammerte sich an der Vorstellung fest, dass sie beide eines Tages ohne Furcht ungehindert unter freiem Himmel spazieren könnten. Er wusste, dass es irgendwann möglich wäre. Die wandelnden Leichen verwesten schließlich und zersetzten sich, also konnten sie nicht ewig funktionieren, oder?

Es war zwanzig Minuten nach zwei Uhr morgens. Der Wind heulte gegen die Seite des Wohnmobils, der Regen prasselte auf das Metalldach, und sie hörten einen vereinzelten Leichnam, der draußen ziellos durch den Schlamm stolperte. All das schien keine Rolle zu spielen. Für ein paar kostbare Momente gelang es Michael, es zu ignorieren. Er war Emma nah, und das ermöglichte ihm für ein paar entspannende, erfrischende Minuten, die Hölle draußen zu vergessen.

31

»Wir sollten von hier verschwinden«, meinte Donna mit halb vollem Mund. »Hier zu bleiben, bringt nichts. Wir sollten rausgehen und mit Cooper zu diesem Stützpunkt gehen.«

»Was gibt es dort für uns?«, fragte Bernard Heath angespannt.

»Mehr als hier«, erwiderte sie, ehe sie die Aufmerksamkeit wieder dem Essen auf ihrem Teller zuwandte.

»Wer sagt denn, dass ich zu dem verfluchten Stützpunkt zurückgehe?«, murmelte Cooper bei sich, jedoch laut genug, sodass es die anderen hören konnten.

Neun Überlebende saßen in Halbfinsternis beisammen und aßen eine Mahlzeit, die sie in den Vortragssälen der Universität zusammengetragen hatten. Die Atmosphäre im Gebäude hatte sich merklich verändert, seit der Soldat an diesem Tag eingetroffen war. Für viele der verängstigten Menschen, die sich im Unterkunftsblock verschanzt hatten, brachte sein Auftauchen einen matten Schimmer unerwarteter Hoffnung in ihr dunkles Leben. Für vermutlich ebenso viele jedoch steigerte seine Anwesenheit im Gebäude ihr Unbehagen und ihre Beklommenheit. Ihre Welt mochte klaustrophobisch, monoton und ungemütlich geworden sein, aber da der Rest des Landes rings um sie in Trümmern lag, war dies alles, was sie noch hatten.

Dass der Soldat so plötzlich und unerwartet in ihr zerbrechliches Dasein geplatzt war, empfanden sie als überzogen beunruhigend. Erschwerend kam hinzu, dass der Lärm und der Tumult, der mit Coopers Ankunft einhergegangen war, die Massen der verseuchten Leichname draußen zu einer bisher ungekannten Wildheit angefacht hatten.

Selbst jetzt noch, Stunden später, drängten die Kreaturen erbittert auf das Gebäude zu und hämmerten vergeblich mit ihren verwesenden Fäusten gegen Fenster und Türen.

»Findet ihr nicht, dass es an der Zeit ist, ein paar Entscheidungen zu treffen?«, fragte Jack Baxter, schob seinen Teller mit kaltem Essen von sich und trank einen Schluck aus einer Dose. »Ich meine«, fuhr er fort, »wir können nicht ewig hier rumsitzen und warten, oder?«

»Können wir schon, wenn wir wollen«, widersprach Heath. »Mir erscheint es sinnvoll, stillzuhalten und zu warten.«

»Worauf?«, warf Donna ein.

Clare, die auf dem Stuhl neben Donna saß, schaute im trüben Licht von einem Gesicht zum anderen, erst zu Heath, dann zu Baxter, Cooper und Donna, schließlich zurück zu Heath. Sie wartete auf eine Erwiderung von ihm. In der Düsternis wirkte er abgehärmt, alt und erschöpft, als lastete das Gewicht jedermanns Probleme auf seinen Schultern. Clare spürte, dass er Mühe hatte, ruhig zu bleiben und sich im Griff zu behalten. Sie sah Angst in seinen Augen.

»Was ich meine, ist ...«, stammelte er. Es war offensichtlich, dass er nicht wusste, was er eigentlich meinte.

»Worauf wollen Sie warten?«, wiederholte Donna ihre Frage. »Was genau glauben Sie denn, dass geschehen wird?«

Heath, der augenscheinlich wünschte, er hätte den Mund gehalten, spielte mit seinem Essen herum, ergriff eine Serviette, knüllte sie zusammen und warf sie in einen nahen Abfalleimer. Dann lehnte er sich auf dem Stuhl zurück und schien auf eine Eingebung zu warten, die jedoch ausblieb.

»Keine Ahnung«, gestand er schließlich.

»Irgendetwas muss doch letztlich passieren, oder?«, ergriff Baxter das Wort.

»Zum Beispiel?«, fragte Cooper.

»Na ja, die Dinge können nicht ewig so bleiben. Nichts bleibt lange unverändert. Immerhin sind Sie heute hier aufgetaucht. Bestimmt gibt es noch andere wie Sie –«

»Oh, die gibt es«, bestätigte Cooper. »Aber gehen Sie nicht davon aus, dass die hierher zurückkommen werden. Für sie ist diese Stadt tot.«

»Aber sie könnten trotzdem herkommen.«

»Ja, sie könnten, aber unterm Strich ist die Wahrscheinlichkeit gleich null. Mein Wissensstand war, dass wir zu einer Erkundungsmission losgeschickt wurden, und das war alles. Wenn es die anderen zurück zum Stützpunkt geschafft und berichtet haben, was hier los ist, dann ...«

»Was dann?«

»Dann werden sie keinen Grund dafür sehen, hierher zurückzukommen, oder?«

»Was glauben Sie, was sie tun werden«, wollte Donna wissen. »Es spielt keine Rolle, wohin sie gehen, sie werden überall dasselbe vorfinden.«

Cooper zuckte mit den Schultern und aß weiter. »Ich weiß es wirklich nicht. Wie ich schon sagte, es muss noch andere Stützpunkte geben. Ich vermute, sie werden versuchen, sich mit anderen Truppen zusammenzuschließen. Andererseits bleiben sie vielleicht einfach im Bunker.«

»Herrgott, man stelle sich mal vor, den Rest seines Lebens in einem Bunker zu verbringen«, murmelte Phil Croft, der letztlich versuchte, sich an der Unterhaltung zu beteiligen.

»Immer noch besser, als keinen Rest seines Lebens zu haben«, meinte Clare leise.

»Findest du?«, warf Cooper ein. »Du hast nicht gesehen, wie es dort unten ist. Aber wie auch immer, wir wissen nicht mit Sicherheit, ob das die einzigen Möglichkeiten sind. Was immer passiert ist, vielleicht ist es nicht überall geschehen. Ich glaube zwar schon, aber es könnte trotzdem sein, dass es sichere Bereiche für die Menschen gibt.«

»Das bezweifle ich«, sagte Croft.

»Versteht eigentlich irgendjemand, worauf ich hinauswill?«, nutzte Baxter eine Unterbrechung im Gespräch und griff seinen vorherigen Faden wieder auf. »Ihr redet über all die verschiedenen Szenarien, aber es läuft doch immer darauf hinaus, dass sich unweigerlich etwas verändern muss, oder? Irgendetwas wird geschehen. Allein die Gesetzmäßigkeiten der Wahrscheinlichkeit besagen, dass die Dinge nie unverändert bleiben.«

»Wovon, zum Henker, reden Sie da?«, seufzte Steve Richards von seinem Sitz in der Dunkelheit aus.

Baxter starrte durch den Raum in die allgemeine Richtung des jüngeren Mannes. Es war zu finster, um genau zu erkennen, wo er sich befand. »Haben Sie unlängst mal rausgeschaut?«, fragte er mit plötzlich kalter, todernster Stimme.

»Ich versuche, es zu vermeiden«, gab Richards zurück. »Zu verflucht grausig für meinen Geschmack.«

»Tun Sie sich einen Gefallen und werfen Sie mal einen genauen Blick hinaus. Da draußen sind Tausende dieser Dinger, und sie verschwinden nicht. Aus irgendeinem Grund ziehen wir sie an, und es treffen stündlich mehr ein.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, fragte Richards.

»Ich denke, es wird ein Zeitpunkt kommen, zu dem uns ihre schiere Masse echte Probleme bereiten wird.«

»Warum? Glauben Sie, die könnten hereingelangen?«, meldete Heath sich mit leiser, nervöser Stimme zu Wort.

»Vielleicht«, erwiderte Baxter, »wenngleich ich es für unwahrscheinlich halte. Ich denke mehr daran, dass wir nicht mehr hinaus können. Irgendwann müssen wir schließlich hier weg, um uns Vorräte zu beschaffen, oder?«

»Da hat er Recht«, pflichtete Donna ihm bei.

»Je länger ich darüber nachdenke, desto klüger erscheint es mir, jetzt sofort zusammenzupacken und rauszugehen«, fuhr Baxter fort.

»Es spricht auch einiges dafür, hier zu bleiben und abzuwarten«, fügte Phil Croft hinzu. »Aber Sie haben Recht, Jack, die Dinge werden sich verändern, ganz gleich, was wir tun. Zum einen werden die Leichen sich verändern.«

»Wie?«

»Na ja, sie verwesen immerhin, richtig? So entschlossen und beharrlich sie sein mögen, irgendwann werden sie physisch nicht mehr in der Lage sein, das zu vollbringen, was sie jetzt tun.«

»Und wie lange wird das dauern?«, hakte Donna nach. »Wie lange wird es dauern, bis sie vollkommen verrotten?«

Croft zuckte mit den Schultern. »Sechs Monate«, mutmaßte er, alles andere als sicher.

»Sechs Monate!«, stieß Heath hervor.

Abermals zuckte Croft mit den Schultern. »Möglicherweise. Vielleicht auch länger. Vielleicht bereits nach der Hälfte der Zeit. Da spielen viele unbekannte Faktoren mit hinein.«

»Zum Beispiel?«

»Einerseits die Krankheit – wir wissen schließlich nicht, welche Auswirkungen sie auf die Geschwindigkeit des Verfalls haben könnte. Dann ist da noch der Umstand, dass sie sich über der Erde befinden. Ich vermute, sie würden schneller verwesen, wenn sie begraben wären. Andererseits kann es auch sein, dass die Einwirkung der Elemente und ihr Rumlaufen die Körper schneller zersetzt. Ich weiß es nicht.«

Plötzlich stand Donna auf. Die Blicke der anderen hefteten sich auf sie. »Das ist brillant«, meinte sie, zum ersten Mal seit Wochen mit echtem Enthusiasmus in der Stimme. »Ist Ihnen klar, was Sie gerade gesagt haben?« Sie ließ den Blick über die ausdruckslosen Mienen wandern, die sie anstarrten. »In sechs Monaten könnten wir das Schlimmste überstanden haben. Noch sechs Monate, dann können wir wahrscheinlich tun, was immer wir wollen!«

»Also brauchen wir nur einen sicheren Ort finden, an dem wir uns bis dahin verstecken können«, ergänzte Baxter.

»Wir können hier bleiben«, schlug Heath sofort vor. »Wir bleiben hier und warten ab, bis es sicher ist, nach draußen zu gehen.«

»Sie haben wohl nicht zugehört, wie?«

»Wir brauchen eine bessere Zuflucht als die hier, stärker und abgelegener«, verkündete Donna.

»Den Stützpunkt«, schlussfolgerte Cooper resignierend.

32

Er wusste nicht, wie er es hatte geschehen lassen können. Innerhalb weniger Minuten hatte er ein wahres Wechselbad der Gefühle durchlaufen – von ruhmreicher Erkenntnis über Freude und Befriedigung hin zu Scham, völliger Verzweiflung und Reue. All die verwirrenden, aufgestauten Gefühle, die zu unterdrücken sich Michael seit mittlerweile Wochen gezwungen hatte, waren in einem Moment des Wahnsinns an die Oberfläche gedrungen und hatten sich Ausdruck verschafft. Die Lage, in der er sich nun befand, war qualvoll peinlich und unerwartet. Er fühlte sich frustriert, verlegen, ungeschützt und nackt.

Es war früher Morgen. Michael trug keine Uhr mehr, doch am geringen Licht, das allmählich durch das Dachfenster einfiel, erkannte er, dass es fünf oder sechs Uhr sein musste, vielleicht etwas später. Eine Weile war es ihm gelungen zu schlafen, doch letztlich hatte die Nacht sich als so lang und unruhig erwiesen wie die meisten bisherigen im Wohnmobil. Nur die letzten paar Stunden hatten sich dezent davon unterschieden. Während er neben Emma lag, die im Vergleich zu ihm relativ gut schlief, hatte er sie lange beobachtet. Sie hatte sich in der Dunkelheit von ihm weggedreht. Instinktiv schmiegte er sich an sie und schlang den Arm um ihren Körper. Dabei hatte seine Hand ihre Brust berührt. Sie waren beide vollständig angezogen, doch selbst diese geringe Berührung ihres weichen Busens war unerwartet erregend gewesen und hatte ihn schlagartig an Gefühle des Verlangens und der Lust erinnert, die scheinbar eine Ewigkeit vergessen gewesen waren. In der Finsternis hatte er sich enger an sie gepresst und gebetet, dass sie nicht aufwachen würde. Gleichzeitig wünschte er sich inständig, dass sie irgendwie reagieren würde. Er wünschte sich, dass sie sich herumdrehen, ihn festhalten, ihn küssen, streicheln, liebkosten und ihm sagen würde, dass alles gut sei.

Lange hatte Michael mit seinem Gewissen gerungen. Wie konnte er sich Gedanken an Liebe und Sex gestatten, wenn die Welt draußen tot war? Was für ein Mensch war er, dass er angesichts der Verheerung außerhalb der dünnen Wände des Wohnmobils auch nur einen Gedanken an Sex verlor? Doch ungeachtet dessen, dass ihn sowohl sein Gehirn als auch sein Gewissen anbrüllten und von ihm verlangten, er solle sich benehmen, trieben ihn sein Herz und andere, niedrigere Instinkte dazu, anders zu handeln.

Im Halbdunkel griff er unter die Decke und öffnete den Reißverschluss seiner Hose. Anfangs unsicher und nervös begann er, sich auf eine Weise zu berühren, die vergessen gewesen war, seit der Albtraum angefangen hatte. Mit jeder verstreichenden Sekunde steigerte sich seine stille Erregung; bald bewegte er die Hand rasch und genoss die unerwartete Freiheit, während er Emma so fest umklammerte, wie er konnte, ohne sie zu wecken. Sie war der Grund, weshalb er dies tat. Michael wusste, dass er nicht gewagt hätte, ihr anzuvertrauen, was er für sie empfand und wie sehr er sie begehrte, aber zum ersten Mal gestattete er zumindest sich selbst, einzugestehen und zu akzeptieren, was für tiefreichende Gefühle er für sie hegte.

Immer schneller wurden seine Handbewegungen. Vorsicht und Kontrolle wurden von purer Erregung verdrängt. Er konnte nicht aufhören. Michael wusste, dass die Bewegungen ihn verraten konnten, doch es kümmerte ihn nicht mehr. Er hatte ein körperliches Verlangen, das befriedigt werden musste. Und dann geschah es. Er hielt inne und verspürte einen Augenblick ekstatischer Erlösung, gefolgt von Entspannung.

Gleich darauf schlug seine Stimmung um. Verunsichert und paranoid zog er den Reißverschluss zu und begann sofort zu überlegen, wie er die Decke und seine Kleider reinigen sollte, ohne dass Emma Fragen stellte oder entdeckte, was er getan hatte. Ein einst vertrautes Gefühl der Reue nach der Ejakulation, das an Ekel grenzte, spülte über ihn hinweg. Was hatte er nur getan? Herrgott, Milliarden Menschen waren tot, und er wichste unter der Bettdecke wie ein versauter Schuljunge. Er schämte sich, und seine Scham steigerte sich ins Unendliche, als Emma sich herumrollte. Sie war wach. Schlimmer noch, an ihren Augen, in die er nur einen Lidschlag lang zu blicken wagte, konnte er ablesen, dass sie bereits eine Weile wach gewesen war.

»Geht es dir gut?«, fragte sie.

»Ja«, brummte er. »Dir?«

Lächelnd rollte sie sich auf den Rücken.

Michael wandte sich ab, zu verlegen, um neuerlich Augenkontakt zu suchen. Im Wohnmobil breitete sich bedrückende Stille aus, die sich für Michael stundenlang hinzuziehen schien, wenngleich es tatsächlich lediglich Sekunden waren. Er bedeckte seinen Schritt mit der Hand und einem T-Shirt, das er vom Boden aufhob, stand rasch auf und eilte in die enge Toilette, wo er versuchte, sich zu säubern. Michael zuckte vor Kälte zusammen, als er seine Kleider mit Wasser und einem Schwamm abtupfte. Wie konnte das geschehen?

Hundert düstere Gedanken kreisten durch seinen verwirrten, von Schuldgefühlen geplagten Verstand. Wusste Emma, was er getan hatte? War es ein solches Verbrechen? Würde sie gehen, von ihm getrennt sein wollen? Hatte er wirklich etwas Falsches getan? Konnte sie ihm noch vertrauen? Würde sie ihn verabscheuen? Hielt sie ihn für einen Perversen?

All seine Fragen wurden beantwortet, als er letztlich den Mut aufbrachte, zu ihr zurückzukehren.

»Weißt du, das ist schon in Ordnung?«, sagte sie leise, als er sich ihr näherte.

Michael wäre am liebsten im Boden versunken.

»Was? Du meinst, du ...«, stammelte er.

»Das ist vollkommen natürlich«, beruhigte ihn, stand aus dem Bett auf und kam auf ihn zu.

»Ich ...«, setzte er an, wusste jedoch nicht, was er sagen sollte.

Da Emma spürte, dass eine Unterhaltung schwierig würde, schlang sie stattdessen die Arme um ihn und vergrub kurz das Gesicht in seiner Brust, ehe sie ihm in die Augen blickte und ihn zärtlich auf die unrasierte Wange küsste. Ihre Hände wanderten über seinen Rücken und drückten ihn.

»Schäm dich nicht«, flüsterte sie. »Ich verstehe das.«

»Wirklich.«

Sie küsste ihn auf die Lippen. Das hatte sie schon öfter getan, doch diesmal fühlte sich die Verbindung zwischen ihnen unbestreitbar stärker an. Eindringlich sah sie ihn an.

»Ich weiß, wie du dich fühlst«, murmelte sie.

33

Die riesige Menge vor dem Universitätsgebäude wuchs immer noch an. Unablässig schleppten sich weitere verwesende Leichen schwerfällig durch die Trümmer des Stadtzentrums zum Universitätskomplex. Für die Überlebenden im Inneren war unmöglich abzuschätzen, wie offensichtlich ihre Gegenwart geworden war. Den Rest der Umgebung beherrschte fast völlige Stille. Die einzigen Geräusche waren entweder natürlichen oder versehentlichen Ursprungs – Wind, der durch kahle Äste seufzte oder tollpatschig umherwankende Leichname, die gegen etwas stießen und es umwarfen. In dichtem, allumfassendem Vakuum wirkte selbst die geringste Störung überproportional verstärkt, genau wie die Reaktionen, die auf solche Störungen folgten. Bevor das Massensterben über die Stadt hereingebrochen war, hatte sie über eine Million Menschen beherbergt. Von den Verstorbenen hatte sich über ein Drittel wieder erhoben und nach und nach die Fähigkeit zurückerlangt, auf grundlegende Reize zu reagieren. Wenn ein Leichnam auf etwas ansprach und dies von einem anderen bemerkt wurde, wankte der zweite unweigerlich auf den ersten zu, gefolgt von einem weiteren und wieder weiteren. Auf diese Weise lockte ein einziges unerwartetes Geräusch oft über Hundert der kläglichen Kreaturen scheinbar aus Neugier in dieselbe Richtung. Durch die regelmäßig, wenngleich unbeabsichtigt von den Überlebenden verursachten Laute und die gelegentlichen Leuchtfeuer, die sie entzündeten, hatten sie die unerwünschte Aufmerksamkeit von mittlerweile über zehntausend wandelnden Toten auf sich gelenkt.

Von einem glasüberdachten Treppenabsatz drei Stockwerke unterhalb des Dachs des Gebäudes blickten Yvonne, die einstmals eitle Rechtsanwaltssekretärin, und Bernard Heath auf die riesige Horde hinab. Es war früher Morgen. Wie üblich konnten sie beide nicht schlafen.

»Was sollen wir nur tun, Bernard?«, fragte sie leise und zog einen dicken Mantel enger um sich, um die Kälte auszusperren. Der Winter nahte, und sie spürte den Temperaturabfall deutlich, vielleicht auch deshalb, weil sie seit fast einem Monat keine anständige Mahlzeit mehr gehabt hatte. Die beiden Überlebenden waren über fünfzig, und die körperlichen Auswirkungen ihrer Tortur begannen sich an ihnen zu zeigen. Aus keinem offensichtlicheren Grund als ihrem annähernd gleichen Alter waren sie einander näher gekommen und hatten in den letzten Tagen viel Zeit miteinander verbracht.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Heath traurig und starrte eindringlich auf die Masse, die sich unter ihnen ausbreitete.

»Glauben Sie, die Leute, die sagen, wir sollten von hier weg, haben Recht?«

»Keine Ahnung«, murmelte er.

»Ich kann den Gedanken daran nicht ertragen, mit diesen Dingern da draußen zu sein. Es sind Hunderte und Aberhunderte. Wie sollen wir an ihnen vorbei?«

Heath antwortete nicht. Stattdessen sackte er vorwärts und lehnte den Kopf gegen das kalte Glas. Draußen regnete es in Form eines dichten, steten Nieselns, das alles durchtränkte und die leblose Welt noch dunkler, kälter und leerer erscheinen ließ. Heath war so müde. Dabei hatte er keine körperliche Arbeit verrichtet, die dafür verantwortlich zeichnen konnte. Allein in diesem Albtraum zu existieren, erwies sich als ständige Belastung, die Anstrengung erforderte.

Unten drängten die Leichname unaufhörlich gegen das Gebäude. Mittlerweile hatten sich so viele eingefunden, dass die vordersten unter dem schieren Gewicht der Masse hinter ihnen zerquetscht wurden. Obwohl keinerlei Platz zur Verfügung stand, versuchten die gegen die Fenster und Türen gepressten Kreaturen vergeblich, weiter nach vorne zu gelangen. Sie besaßen weder die Kraft noch sonstige Fähigkeiten, um ins Gebäude zu gelangen, trotzdem versuchten sie beharrlich, die Überlebenden im Inneren zu erreichen.

»Sind Sie hungrig, Bernard?«, fragte Yvonne.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Und selbst wenn, es wäre nichts Vernünftiges mehr zum Essen übrig.«

Er hatte Recht. Die Nahrungsmittelvorräte der Überlebenden hatten einen gefährlichen Tiefstand erreicht. Sie hatten jeden Winkel des Universitätskomplexes geplündert und in den Kantinen und Verkaufsautomaten genug gefunden, um bisher zu überleben. In den frühen Tagen hatten sie sich zudem einige Male in die Stadt gewagt, um weitere Vorräte zu beschaffen, doch seither war das damit verbundene Risiko erheblich gestiegen. Sogar ein Mann wie Nathan Holmes, der anfangs so kühn gewirkt und nur Verachtung für die Leichen übrig gehabt hatte, zögerte mittlerweile, auch nur einen Schritt nach draußen zu gehen.

Je länger Bernard und Yvonne die verrottende Horde unten betrachteten, desto augenscheinlicher wurden das Grauen und die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage. Unten rechts erblickten sie Sonya Farley, die immer noch irgendwie die Überreste ihres Babys umklammerte. Ihr Körper verweste so rasch wie die der Kreaturen rings um sie. Weiter hinten in der widerlichen Masse, wo jene Leichname, die noch Bewegungsfreiraum hatten, auf die vielen Tausend stießen, die sich dicht gedrängt gegen die Mauern des Universitätsgebäudes pressten, zeigten sich allmählich tiergleiche Instinkte. Mit morbider Neugier und wachsender Abscheu beobachtete Yvonne, wie vereinzelt Leichen in ihrem Drang, näher an das Gebäude heranzugelangen, an anderen in ihrem Umfeld rissen. Sie hatte Gewalt schon immer als abstoßend empfunden, und dieser zornige, unkontrollierte und richtungslose Hass ließ ihr regelrecht das Blut in den Adern gefrieren. Wenngleich es schien, als richteten die Leichen ihre Aggressionen gegen die unzähligen Kadaver, die sie daran hinderten, voranzukommen, war klar, dass der einzige Grund dafür darin bestand, dass sie ihnen im Weg standen. Yvonne wusste, dass sie zweifellos selbst zum Opfer desselben Hasses würde, sollte sie sich je einer der abscheulichen Kreaturen von Angesicht zu Angesicht gegenübersehen.

Auch Bernard beobachtete das Verhalten der Leichname. Sie veränderten sich, und er fragte sich, weshalb sie auf diese Weise reagierten. Er war ein intelligenter Mann, und wenngleich verwirrende Emotionen wie Angst und Verzweiflung seine Sicht der Welt beeinträchtigt hatten, wusste er, dass dieses rasch umschlagende Verhalten der Kreaturen einem logischen Muster folgen musste. Während er hinabstarrte, ließ er sich den chronologischen Ablauf der Entwicklung durch den Kopf gehen. Seit die Kreaturen nach ihrem Tod an jenem ersten Vormittag wiederauferstanden waren, hatte sich an ihrem Zustand eine allmähliche, aber unverkennbare Veränderung vollzogen. Die Leichen verwesten. So viel war selbst aus der Entfernung, aus der die Überlebenden sie beobachteten, offenkundig und unbestreitbar. Es schien, als hätte der Virus oder die Krankheit anfangs zwar den Körper sofort getötet, aber etwas im Inneren irgendwie überlebt. Es war beinah, als wären die Gehirne zunächst betäubt worden und als ließe diese Wirkung nun schrittweise nach. Die Fähigkeit, sich zu bewegen, war das erste Anzeichen gewesen. Bald darauf war unerwünschterweise hinzugekommen, dass die Leichen auf äußere Stimulationen reagierten. Eine ganze Weile hatte sich das Ausmaß der Regeneration der Kreaturen darauf beschränkt. Andere Grundbedürfnisse blieben unbefriedigt – anscheinend verspürten sie keinen Drang zu essen, zu trinken oder zu schlafen. Sie schienen in einem Zustand konstanter, sinnloser Bewegungen vor sich hinzuvegetieren. Wie schon einige Male zuvor schloss Heath daraus, dass nur der Teil der Gehirne überlebt hatte, der die Urinstinkte beherbergte.

Mittlerweile jedoch setzte eine weitere Veränderung ein.

Erste Anzeichen waren Heath bereits vor ein paar Tagen, vielleicht sogar schon vor einer Woche aufgefallen. Die Leichname verhielten sich aggressiver als zuvor. Sie besaßen eine neue Entschlossenheit und Energie. Körperlich verfielen sie weiter, aber geistig hatten sie sich weiterentwickelt. Während er hinabblickte, brachen unten erneut Kämpfe zwischen einigen Kreaturen aus.

»Sehen Sie, was sie tun?«, fragte er leise.

Heath schaute auf und stellte fest, dass Yvonne gegangen war, was er nicht gehört hatte. Unbeirrt richtete er die Aufmerksamkeit wieder auf die Toten unter sich. Wo zuvor emotionslose Apathie geherrscht hatte, traten nun neue Energien in Form von Wut zutage. Seiner Vermutung zufolge waren die Toten zuvor nur deshalb auf Überlebende zugeströmt, weil es keine andere Ablenkung gab, nun jedoch fragte er sich, ob ein anderer Beweggrund dahinter stehen konnte. War es möglich, dass die Leichname, die sich rund um die Universität eingefunden hatten, nach Antworten von den Lebenden suchten oder ihnen die Schuld daran gaben, was geschehen war? Betrachteten die Leichen die Überlebenden als Feinde?

Während das Licht des Morgens heller wurde und immer mehr von der zernarbten Welt preisgab, wurden die Gedanken des Universitätsdozenten düsterer und trübsinniger. Er ertappte sich dabei, über den Schmerz nachzugrübeln, den die Gestalten unter ihm erleiden mussten. Immerhin verrotteten ihre Körper.

In seinem früheren Leben war Heath Dozent für englische Literatur gewesen. Er dachte häufig über die Emotionen der Protagonisten nach, die er studiert und über die er gelehrt hatte. Schmerz schien oft Hand in Hand mit einer Reihe anderer Empfindungen zu gehen. Auch an eigene schmerzliche Erfahrungen erinnerte er sich. Da er handwerklich nicht besonders geschickt war, hatte er sich schon des Öfteren mit einem Hammer auf den Daumen geschlagen, wenn er versucht hatte, ein Bild aufzuhängen; und an einem besonders ungünstig platzierten Ablagefach in seinem Büro hatte er sich regelmäßig den Kopf gestoßen. Seine erste Reaktion auf plötzlichen Schmerz war zumeist ein Fluch gewesen; manchmal schlug er auch gegen eine Wand oder schleuderte etwas vor Zorn von sich. Vielleicht war es das, was mit den durch die Straßen der Stadt schlurfenden Leichen geschah. Vielleicht stellte ihre zunehmende Gewaltbereitschaft eine direkte Reaktion auf ihr Leiden dar.

Der Gedankengang führte in immer dunklere Gefilde. Schließlich konnten die bisher beobachteten Aggressionen nur die ersten Anzeichen für weitere Veränderungen sein. Da die Verwesung und Zersetzung der Kadaver weiter voranschritt, würden sich logischerweise auch ihre Wut, ihr Hass und ihre Frustration rapide steigern. Wenn diese Emotionen tatsächlich in einem Zusammenhang mit Schmerz standen, würden die Dinge vermutlich noch wesentlich schlimmer werden, bevor sie sich besserten.

Und vor dem Gebäude mussten sich mittlerweile über zehntausend der Kreaturen befinden.

34

Der lange Tag schleppte sich unerträglich hin. Nach etlichen Stunden voll Argumenten, Gegenargumenten und Frustration verschlechterte sich die Stimmung im Versammlungssaal zunehmend. Am späten Nachmittag lagen die Nerven gefährlich blank.

»Habt ihr in letzter Zeit mal aus dem beschissenen Fenster geschaut?«, zischte Baxter wütend. »Wisst ihr, was da draußen ist?«

»Was wir vielleicht nicht übersehen sollten«, unterbrach Donna seinen Ausbruch, »wissen Sie, was wir hier drin noch haben? Wie es um unsere Vorräte bestellt ist? Ich sage, wenn wir nicht bald etwas unternehmen, halten wir nicht mehr lange durch.«

»Das stimmt«, pflichtete Cooper ihr von der anderen Seite des Raumes aus zu. »Hier zu bleiben, ist nicht mehr lange eine Lösung.«

»Und was genau wissen Sie?«, brüllte Nathan Holmes mit vor Emotionen heiserer, angespannter Stimme. Seit gut einer Stunde schien sich ein Großteil des Streitgesprächs gegen ihn persönlich zu richten. »Ich bin überzeugt davon, dass Sie wesentlich mehr wissen, als Sie zugeben. Ich wette sogar, Sie wissen haargenau, was die Ursache für diesen ganzen Mist war.«

»Ich wünsche, es wäre so«, seufzte der Soldat. »Dann hätte ich vielleicht wenigstens eine Ahnung, was zu tun wäre.«

Überall im Saal blickten von Kerzen und Taschenlampen erhellte Gesichter verängstigt drein. Etliche weitere Menschen im Raum blieben durch die Düsternis verborgen.

Ausnahmsweise hatten sich fast alle Überlebenden eingefunden, die im Gebäude Zuflucht gesucht hatten – selbst jene, die sich sonst zurückzogen und für sich blieben, hatten die Ereignisse im Zusammenhang mit dem Eintreffen des Soldaten aus ihren Verstecken hervorgelockt. Viele andere im Saal hielten sich ohnehin ausschließlich hier auf, weil es für sie in den einzelnen Zimmern, die sie zuvor besetzt hatten, zu beklemmend geworden war. Es schien besser, in Gesellschaft der anderen wenigstens hin und wieder kurz zu schlafen, als endlose Stunden alleine zu verbringen, wach und nervös.

»Hört mal«, ergriff Donna wieder das Wort, »Phil schätzt, dass die Leichen in sechs Monaten so zersetzt sein werden, dass kaum noch etwas von ihnen übrig ist. Stimmt doch, Phil, oder?«

Sie sah sich in der Düsternis um und versuchte, den Arzt auszumachen. Er saß ein paar Meter von ihr entfernt auf dem Boden und hatte zu vermeiden versucht, in das Gespräch einbezogen zu werden. Stattdessen beschäftigte er sich damit, einen etwa siebenjährigen Jungen mit einem Puzzlespiel abzulenken, damit er zu weinen aufhörte.

»In etwa«, brummte er. »Ein paar Wochen auf oder ab.«

»Also warten wir hier sechs Monate«, meinte Holmes.

Donna schüttelte den Kopf. Das einstige Machogehabe des Mannes wich mittlerweile seinem wahren Gesicht. Seine Pläne, das Gebäude zu verlassen und aus der toten Stadt zu holen, was immer sie brauchten, waren längst vergessen. Er war so verängstigt wie der Rest der Überlebenden, aber nicht intelligent genug, um mit seinen Gefühlen umzugehen. Seine Furcht drückte sich in Form von Feindseligkeit und Zorn aus.

»Welchen Teil haben Sie nicht verstanden, Nathan?«, seufzte Donna. »Wir haben nicht mehr genug Vorräte für sechs Tage, geschweige denn sechs Monate. Wir müssen so oder so hinaus, ob es Ihnen gefällt oder nicht.«

Holmes erwiderte nichts. Er hätte es nie zugegeben, aber Donna schüchterte ihn ein. Ihm mangelte es an der Rhetorik, um ihren Worten etwas annähernd Sinnvolles und Zusammenhängendes entgegenzusetzen.

»Sie hat Recht«, meinte Baxter und trat aus den Schatten, in die er bewusst zurückgewichen war, als die Diskussion immer hitziger geworden war. »Wir haben eigentlich gar keine andere Wahl. Wenn wir –«

»Was wissen Sie schon?«, spie Holmes ihm plötzlich selbstsicherer entgegen. Mit Jack Baxter käme er sehr wohl zurecht, das wusste er.

Jack jedoch ließ sich von der Wut des anderen Mannes nicht anstecken. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und starrte durch die Düsternis in seine Richtung.

»Ich weiß so viel wie Sie, Nathan«, erwiderte er, deutete anklagend mit dem Finger auf ihn und schüttelte den Kopf. »Aber wenn Sie mal für einen Augenblick vergessen, wie Sie sich fühlen und stattdessen das Gesamtbild betrachten, werden selbst Sie erkennen, dass wir keine Wahl haben.«

Einige Stunden später hatten viele der Überlebenden die erhobenen Stimmen, die durch den Saal gehallt waren, so gut wie vergessen. Nathan Holmes hatte sich in die Tiefen des Gebäudes zurückgezogen, und mit ihm schien ein Großteil des Konflikts und der Feindseligkeit verschwunden zu sein. Abgesehen von ein paar gemurmelten Unterhaltungen und den leisen, aber allgegenwärtigen Geräuschen der Leichen draußen herrschte im Versammlungssaal vorwiegend Stille. Jack Baxter saß mit dem Rücken an der Wand und bemühte sich, mit dem unscheinbaren Hintergrund zu verschmelzen. Der Vorteil der Dunkelheit, dachte er bei sich, bestand darin, dass man sich in ihr verstecken konnte, ohne sich bewegen zu müssen. Er konnte Dinge in seinem Umfeld beobachten und sich dennoch in sicherer Ferne fühlen.

Baxter befand sich in einer Ecke des Raumes in der Nähe von Cooper, Croft und Donna. Clare lag neben ihm auf einem behelfsmäßigen Bett aus mehreren zusammengelegten Decken und schlief relativ fest. Er beobachtete sie dabei oft. Irgendwie fühlte er sich dafür verantwortlich, sie zu beschützen, weil er am längsten bei ihr war. Sie war ein hübsches Mädchen mit weichen, fein geschnittenen Zügen, die im Moment ausnahmsweise unbekümmert und entspannt wirkten. Es kam nicht häufig vor, dass ...

»Woran denken Sie, Jack?«, hörte er Phil Croft fragen. Bei der Erwähnung seines Namens schaute er auf.

»Was?«, murmelte er.

»Sie sind mit den Gedanken woanders, was?«, meinte Donna.

»Das ist jetzt nicht persönlich gemeint«, sagte er lächelnd, »aber ich wünschte, ich wäre nicht nur mit den Gedanken woanders.«

Cooper brachte die Unterhaltung zurück auf den Punkt. »Wir haben darüber geredet, von hier zu verschwinden«, erklärte er.

»Was denn, immer noch?«, stöhnte Baxter. »Herrgott, gibt es denn kein besseres Gesprächsthema?«

»Nein«, gab Donna zurück. »Verdammt, was könnte man denn sonst bereden?«

Er zuckte mit den Schultern.

»Ist denn schon beschlossen, wohin wir gehen?«

Schweigen. Darüber zu reden, was sie tun sollten, war vergleichsweise einfach, doch wenn es darum ging, tatsächliche Entscheidungen zu treffen, fanden die Überlebenden es schwierig, mit Überzeugung die Stimme zu erheben.

»Wir sind nicht ganz sicher ...«, murmelte Croft, bevor Cooper das Wort ergriff.

»Ist das nicht offensichtlich?«, meinte er seufzend.

»Es gibt eigentlich nur einen Ort, an den wir können, nicht wahr?«, sagte Donna.

»Der Stützpunkt?«, fragte Baxter.

»So sehr mir der Gedanke widerstrebt, dorhin zurückzukehren, im Augenblick scheinen wir keine andere Wahl zu haben.«

»Und werden uns Ihre Leute reinlassen?«, hakte Baxter nach.

»Vielleicht. Ich weiß es nicht.«

»Ich bezweifle es.«

Alle Blicke heften sich auf Jack.

»Warum nicht?«, wollte Donna wissen.

»Wir scheinen zwar immun gegen das zu sein, was für all das verantwortlich ist«, erklärte er mit müder, leiser Stimme, »trotzdem wette ich, dass wir es in uns tragen. Wenn es eine Krankheit ist, müssen wir verseucht damit sein, oder? Die Keime müssen sich in unseren Lungen oder in unserem Blut befinden. Die werden uns niemals reinlassen, wenn die Gefahr besteht, dass wir etwas mit einschleppen.«

»Dann müssen wir einfach darauf hoffen, dass der Dekontaminationsvorgang gut genug ist, um uns zu desinfizieren«, meinte Cooper.

»Und glauben Sie, das ist er?«

»Keine Ahnung«, räumte Cooper nach einem Augenblick sorgfältiger Überlegung ein.

»Es gibt natürlich noch ein Problem«, warf Croft ein und gähnte. Der Arzt fühlte sich entsetzlich müde, doch er wusste, dass es der Mühe nicht wert war, zu schlafen zu versuchen.

»Welches?«, fragte Cooper.

»Wie sollen wir überhaupt dorthin kommen?«

»Wie viele Menschen halten sich hier auf?«

»Zwischen vierzig und fünfzig«, antwortete er.

»Und wie viele werden mit uns gehen?«

»Keine Ahnung. Gehen wir mal von der Hälfte aus.«

»Theoretisch können wir uns alles nehmen, was wir in der Stadt finden«, meinte Donna.

»Wenn wir rankommen«, warf Baxter ein.

»Was also schlagen Sie vor?«, wollte Cooper wissen. »Wir müssen uns das sorgfältig überlegen. Wir werden wohl kaum einfach mit einem Autokonvoi aus der Stadt fahren können.«

»Wie sind Sie denn hergekommen? Wir haben zwar die Motoren gehört, aber die Fahrzeuge nicht gesehen.«

»Mit einem bewaffneten Truppentransporter. Ich könnte so ein Ding wahrscheinlich fahren, wenn wir eines hätten, aber ich bezweifle, dass wir in der Gegend eines finden.«

»Vielleicht erleben Sie eine Überraschung«, meinte Donna leise. Alle Gesichter drehten sich ihr zu.

»Woran denken Sie?«

»Hier in der Nähe ist ein Gerichtsgebäude«, erwiderte sie.

»Und?«

»Und an der Rückseite ist eine Laderampe.«

»Eine Laderampe?«, murmelte Croft. Er hatte keine Ahnung, wohin ihr Gedankengang führen sollte.

»Von dem Büro aus, wo ich gearbeitet habe, konnten wir sie sehen. Wenn ein großer Prozess war, haben wir oft beim Beladen zugeschaut«, erklärte sie. »Die Gefängniswagen haben dort immer rückwärts angedockt, um Häftlinge abzuliefern und abzuholen.«

»Und?«

»Denken Sie doch mal nach. Gefängnisfahrzeuge sind für den Personentransport gebaut. Darüber hinaus sind sie leistungsstark und sicher. Das ist ziemlich nah an einem bewaffneten Truppentransporter dran, würde ich sagen.«

»Stehen denn dort noch solche Fahrzeuge herum?«

»Woher soll ich das wissen? Aber die Chancen dafür sind ganz gut. Wir haben so gut wie jeden Vormittag eines dort gesehen. Wenn für den Tag, an dem all das angefangen hat, Verfahren anberaumt waren, sagt mir die Logik, dass auch Häftlinge dort gewesen sein müssen.«

»Ich kenne das Gerichtsgebäude«, sagte Baxter. »Aber wie sollen wir dorthin kommen? So nah liegt es auch wieder nicht. Wir müssen fast durch die halbe Stadt.«

»Keine Ahnung«, gestand Donna.

»Ich wüsste nicht, wie wir an den Massen da draußen vorbei sollen. Und selbst wenn es uns gelänge, wie schaffen wir es hierher zurück? Stellen Sie sich nur vor, was der Lärm eines oder mehrere solcher Fahrzeuge bei diesen Kreaturen bewirken würde.«

Cooper trank einen Schluck kalten, schwarzen Kaffee, den er vor fast einer Stunde gekocht hatte. Der bittere Nachgeschmack ließ ihn das Gesicht verziehen.

»Ich glaube, was immer wir tun, wird sie außer Rand und Band geraten lassen«, meinte er, »trotzdem gibt es keine Alternative. Immerhin haben wir bereits festgestellt, dass wir früher oder später hier weg müssen.«

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Donna erwartungsvoll.

»Ich bin durch eine U-Bahnstation hergekommen«.

»Das könnte uns helfen, hier rauszugelangen«, seufzte Donna. »Aber wenn es uns gelingt, irgendein Transportmittel zu beschaffen, wird es hinterher unmöglich sein, zurückzukehren, ohne dass sie uns sehen oder hören.«

»Wir könnten nachts rausgehen«, schlug Croft vor.

»Keine gute Idee«, widersprach Cooper. »Ich weiß, was Sie sich dabei denken, aber Sie müssen die Risiken gegeneinander abwägen. Was immer wir tun, Aufmerksamkeit werden wir immer erregen, und sei es nur durch Geräusche. Wenn wir uns im Dunklen rauswagen, machen wir es nur schwieriger für uns. Sie werden dennoch auf uns reagieren, also können wir genauso gut bei Tageslicht rausgehen, wo wir wenigstens etwas sehen.«

»Wenn wir das wirklich durchziehen wollen«, ergriff Donna wieder das Wort, »müssen wir uns alles bis ins kleinste Detail überlegen, bevor wir auch nur einen Fuß vor die Tür setzen. Soweit ich beobachtet habe, werden diese Dinger da draußen mit jedem Tag aggressiver. Wir müssen alles, was wir brauchen, in einem Versuch besorgen.«

»Wir können es schaffen«, beteuerte Cooper. »Ein paar von uns müssen genau das tun, dann kommen wir hierher zurück. Wir warten, bis sich die ärgste Aufregung gelegt hat, danach kann jeder, der will, mit uns kommen, wenn wir aufbrechen.«

Jack Baxter legte sich neben Clare auf den kalten, harten Boden und lauschte der Unterhaltung nur noch. Er pflichtete allem bei, was vorgebracht worden war, doch der Umstand, dass es richtig war, gestaltete es nicht einfacher für ihn, sich damit abzufinden. Innerhalb der Mauern der Universität war es bis zu einem gewissen Grad möglich gewesen, sich von der Welt draußen abzuschotten. Die plötzliche Erkenntnis, dass sie die Sicherheit des Gebäudes verlassen und sich zurück hinaus in das Unbekannte wagen mussten, verängstigte ihn zutiefst. Es war unvermeidbar, notwendig und Furcht erregend.

35

»Was tun Sie denn hier draußen?«

Donna drehte sich um und sah, dass Nathan Holmes hinter ihr stand. Sie saß auf einer Holzbank in einem kleinen Innenhof, der an den Versammlungssaal grenzte. Hierher zog sie sich öfter zurück, um nachzudenken und alleine zu sein, und nach den langen Gesprächen der letzten Stunden hatte sie sich nach einem Umgebungswechsel gesehnt. Die drei Quadratmeter Beton zwischen den Universitätsgebäuden boten eine Möglichkeit, sich gefahrlos unter freien Himmel zu begeben.

Sie wollte keine Gesellschaft, am wenigsten die von Holmes. Donna kehrte ihm den Rücken zu. Unbeirrt nahm er neben ihr Platz.

»Was wollen Sie?«, fragte sie seufzend.

»Nichts«, antwortete er. »Ich dachte bloß, ich komme raus und rede ein wenig mit Ihnen, das ist alles.«

»Und warum? Es ist drei Uhr morgens, um Himmels willen.«

Er zuckte mit den Schultern und zündete sich eine Zigarette an.

»Keine Ahnung«, erwiderte er, lehnte sich zurück und betrachtete einen Abschnitt des dunklen, bewölkten Himmels, der zwischen den hohen Gebäuden rings um sie erkennbar war.

»Ich jedenfalls habe Ihnen nichts zu sagen«, murmelte sie.

»Vorher hatten Sie jede Menge zu sagen.«

»Da haben Sie es herausgefordert. Und überhaupt sind Sie ein Arschloch.«

Gespielt missbilligend schüttelte Holmes den Kopf.

»Ich weiß nicht, was Sie gegen mich haben«, sagte er grinsend. »Nur weil ich meine Meinung sage und nicht riskieren will, dass –«

»Ihr beschissenes Problem«, zischte Donna, stand auf und entfernte sich von ihm, »ist, dass Sie nur an sich selbst denken. Schlimmer noch, alles, was Sie sagen, und alle Entscheidungen, die Sie treffen, beruhen auf Angst. Sie haben zu viel Schiss, um klar zu denken.«

»Sie haben ja keine Ahnung, wovon Sie reden«, knurrte er. Sein Tonfall hatte sich schlagartig geändert. Er klang wütend, zugleich jedoch eigenartig defensiv. Offenbar hatte Donna einen wunden Punkt getroffen. »Sie haben nicht die leiseste, verfluchte Ahnung, wovon Sie reden.«

»Seien wir doch mal ehrlich«, bohrte sie weiter. »Der einzige Grund, warum Sie sich so vehement dafür aussprechen, hier zu bleiben, ist, dass Sie sich davor fürchten, nach draußen zu gehen.«

»Blödsinn«, herrschte er sie an. »Glauben Sie das wirklich? Der Grund, warum ich bleiben will, ist –«

»Der Grund ist, dass Sie nicht den Mumm haben, sich rauszuwagen.«

»Ich will bloß nicht von unzähligen Scheißleichen angegriffen werden, deshalb will ich nicht weg«, verteidigte er sich. »Wenn Sie auch nur einen Schritt hinaus machen, werden Sie von denen regelrecht verschlungen. Es sind Tausende.«

»Und was tun Sie, wenn die hier reinkommen?«

»Werden sie nicht.«

»Vielleicht doch. Wahrscheinlich sogar, früher oder später.«

»Darüber denke ich nach, wenn es soweit ist. Vorerst bleibe ich dabei, dass ich meinen Hals nicht riskiere, solange ich eine andere Möglichkeit habe.«

»Es gibt aber keine anderen Möglichkeiten mehr.«

»Ich entscheide selbst, wann ich von hier verschwinde.«

»Sie werden es nie tun. Weil sie ein verdammter Feigling sind. Sie werden einfach hier rumsitzen und sterben.«

»Halten Sie die Scheißklappe, oder –«

»Oder was? Na los, Sie Riesenarsch, was genau wollen Sie tun? Sie werden hier hocken bleiben, wenn der Rest von uns verschwindet, und Sie werden hier sterben.«

Plötzlich sprang Holmes von der Bank auf und stürzte auf Donna zu. Sie taumelte rücklings in Richtung der Tür, die in den Versammlungssaal führte und prallte gegen Phil Croft. Seit etwa einer Minute stand er an der Tür.

»Alles in Ordnung?«, fragte er und fing Donna an den Schultern auf. Sie fand das Gleichgewicht wieder, drehte sich um und drängte sich an ihm vorbei.

»Ja«, murmelte sie, als sie in der Dunkelheit verschwand.

Holmes und der Arzt wechselten stumm einen Blick, bevor Croft kehrtmachte und Donna ins Gebäude folgte.

36

Das Geräusch verwesender Hände, die gegen die Seite des Wohnmobils klatschten, weckte Michael. Es war schon öfter geschehen – drei oder vier Mal in den vergangenen Tagen –, und er hatte sich rasch angewöhnt, die verseuchten, lästigen Kadaver zu beseitigen. Zumeist handelte es sich um einen vereinzelten Leichnam, der zufällig auf das Fahrzeug gestoßen war. An diesem Morgen jedoch hörte er mindestens zwei. Müde und frierend setzte er sich auf die Bettkante und zog die Stiefel an.

Durch eine Lücke in einem der schweren Vorhänge sah er, dass sich draußen ein klarer und sonniger Tag anbahnte. Anscheinend tauchten die Leichen deshalb auf. Sie schienen insbesondere dann vom Wohnmobil angezogen zu werden, wenn kaum Bewölkung herrschte und die Sonne schien. Michael schloss daraus, dass die Reflexion der Sonne auf dem Metall und Glas ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie parkten am Rand eines großen Felds, wo es weit und breit nichts von Menschenhand Geschaffenes gab, das die Toten irgendwie interessieren könnte.

Emma regte sich im Bett. Offenbar hatte der Lärm auch sie geweckt. Sie zog sich ein Kissen über den Kopf, um das Geräusch der Hände auszusperren, während Michael den Vorhang vollständig aufzog und hinausblickte. Er drückte das Gesicht an die Scheibe und versuchte, die Leichname aufzuspüren.

Einer befand sich nah an der Tür, die er gerade noch erkennen konnte, den anderen wähnte er aufgrund der Richtung, aus der die Laute stammten, an der Vorderseite des Fahrzeugs, wo der Kadaver unablässig auf die Motorhaube klopfte. Gähnend ging Michael zur Tür und hielt unterwegs inne, um ein Brecheisen zu ergreifen, das er neben dem kleinen Gasofen im beengten Küchenbereich zurückgelassen hatte.

»Sei vorsichtig«, sagte Emma und setzte sich auf, als sie erkannte, dass er hinausgehen wollte.

»Mir passiert schon nichts«, erwiderte er, öffnete die Tür und trat hinaus.

Die Morgenluft war belebend und frisch. Der Himmel erstrahlte in einem klaren Blau, und es war bereits sehr hell. Michael schirmte die Augen gegen die Sonne ab.

Der erste Leichnam befand sich kaum zwei Meter von ihm entfernt und wankte bereits linkisch, aber beunruhigend schnell auf ihn zu. Michael verharrte und betrachtete ihn einen Augenblick. Offenbar war der Tote relativ jung gewesen, als er gestorben war. Soweit er es erkennen konnte, handelte es sich um einen männlichen Weißen in den schäbigen Überresten eines Bauarbeiteroveralls. Das Gesicht des Kadavers wirkte kalt und leer, die Haut schimmerte grünlich blau und spannte sich straff über die Knochen.

»Morgen«, murmelte er, als er das Brecheisen anhob und mitten auf den Schädel der Kreatur niedersausen ließ. Er spürte, wie der Knochen splitterte und beinah widerstandslos nachgab. Michael stellte fest, dass die verrottenden Leichname im Verlauf der Zeit physisch unbestreitbar schwächer wurden. Ihre Zielstrebigkeit nahm weiter erschreckend zu, doch mit jedem verstreichenden Tag mehrten sich die Anzeichen, dass die Kreaturen zerbrechlicher wurden.

Der Tote stolperte rücklings, verharrte einen Lidschlag lang reglos, erlangte das Gleichgewicht wieder und kam abermals auf ihn zu. Michael hob das Brecheisen ein zweites Mal an, stieß es wie einen Speer in den Schädel der Kreatur und durchbohrte den Teil, den er mit dem ersten Hieb bereits geschwächt hatte. Nachdem somit die Überreste des Gehirns zerstört waren, sackte die verseuchte Gestalt auf den taunassen Boden zusammen und blieb verrenkt und reglos liegen.

Der zweite Leichnam erwies sich als kleiner – tatsächlich war es ein Kind gewesen, doch Michael zwang sich, nicht daran zu denken. Angelockt vom Lärm des Gefechts kam die Gestalt um die Vorderseite des Wohnmobils herum und schlurfte auf Michael zu. Dieser ging rasch auf sie zu und schaltete sie mit einem einzigen, kräftigen Hieb der schweren Metallstange gegen die Seite des Kopfes aus.

Als er die beiden Kadaver ein sicheres Stück vom Wohnmobil wegschleifte, ertappte er sich bei dem Gedanken, wie einfach es für ihn geworden war, sie auszuschalten. Er tat es nur, wenn es absolut notwendig war, doch es blieb die Tatsache, dass es ihn kaum noch Überwindung kostete. Noch bis vergangene Woche war es ihm schwer gefallen. So gefährlich, abstoßend und fremdartig sie waren, er hatte nicht aufhören können, sie als Menschen zu betrachten. Erst in den letzten Tagen, hatte dies begonnen, sich zu ändern. Das Leben, das er einst geführt hatte – das Leben, das er mit diesen grotesken Kreaturen in ihrem früheren Zustand geteilt hatte – glich bestenfalls noch einer verblassenden Erinnerung. Irgendwie war diese neue, unangenehme und verrohte Daseinsform zur Normalität geworden. Sein altes Leben mit all seinen Begleiterscheinungen empfand er mittlerweile als fern und bisweilen sogar unbegreiflich. Je blasser diese Erinnerungen wurden, desto schwächer wurde die emotionale Verbundenheit mit den Leichen. Inzwischen bedeuteten sie fast nichts mehr außer einem Ärgernis und einer gelegentlichen Bedrohung.

Er legte die Kadaver am Fuß eines Baumes an der gegenüberliegenden Seite des Feldes ab und kehrte zum Wohnmobil zurück. Michael wollte gerade die Stufen erklimmen und hineingehen, als er das Geräusch eines Motors vernahm. Emma hörte es auch. Sie tauchte hinter ihm an der Tür auf.

»Ich sehe mal nach«, sagte er.

Emma nickte.

Nach einem kurzen Sprint entlang des Pfades, dem sie die letzten Tage gefolgt waren, konnte Michael den Hang hinabblicken und die Fahrt eines weiteren Truppentransporters voller Soldaten beobachten. Sie entfernten sich vom Stützpunkt. Zweifellos würden sie später zurückkehren.

Er sah dem Fahrzeug nach, bis es verschwand.

Heute ist es soweit, dachte er. Heute folgen wir ihnen auf dem Rückweg.

Michaels Plan war einfach. Sie würden mit dem Wohnmobil den Hang hinabfahren, irgendwo in der Nähe des Pfades anhalten und abwarten. Sobald der Truppentransporter wieder auftauchte, würden sie ihm in sicherem Abstand zum Stützpunkt folgen.

Ganz einfach.

Im Inneren des Wohnmobils wartete Emma bereits auf ihn.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie, als er die Tür schloss und die Stiefel auszog. Lächelnd nickte er.

»Noch mehr von ihnen«, sagte er und ging auf sie zu. Sie befand sich wieder im Bett. »Später fahren wir zum Pfad runter, suchen uns eine geeignete Stelle zum Parken und warten, bis sie zurückkommen.«

Emma nickte, warf die Bettdecke zurück, streckte die Arme aus und bedeutete ihm, zu ihr zu kommen. Er legte sich zu ihr und zog sie an sich. Die Wärme ihres Körpers fühlte sich beruhigend und entspannend an, obwohl sie beide vollständig angezogen waren, um sich gegen die herbstliche Kälte zu schützen.

»Glaubst du, heute schaffen wir es?«, fragte sie.

»Gut möglich«, antwortete er. »Es ist die beste Chance, die wir bisher hatten.«

»Und du bist sicher, dass wir das Richtige tun?«

»Definitiv. Du nicht?«

»Allmählich freunde ich mich mit der Vorstellung an.«

»Wir müssen es versuchen, oder? Wir können uns von diesen Menschen nicht einfach abwenden. Wer weiß, was sie haben oder was sie uns sagen könnten.«

»Ich vertraue dir«, flüsterte sie und zog ihn dichter an sich. »Ich weiß, dass du nichts tun würdest, von dem du nicht überzeugt bist.«

»Ich habe nicht vor, ein Risiko einzugehen, von dem ich nicht denke, dass es gerechtfertigt ist«, erwiderte er. »Das Einzige, was ich noch habe, bist du. Ich würde kein Wagnis eingehen, das nicht sein muss.«

Emma wollte Michael sagen, wie sehr sie ihn brauchte, verkniff es sich jedoch, weil sie es ihm schon so viele Male gesagt hatte. Kurz spielte sie mit dem Gedanken, zum Ausdruck zu bringen, dass ihr höllengleiches Leben durch das Zusammensein mit ihm manchmal fast erträglich wurde; dass sie wünschte, sie hätten sich kennen gelernt, als noch alles normal gewesen war.

Doch sie schwieg. Stattdessen hielt sie ihn einfach fest.

37

Croft, Donna, Baxter und die anderen hatten wenig geschlafen. Ihr Leben war so trostlos und bar jeder Hoffnung geworden, dass all das Reden darüber, endlich zu versuchen, etwas Positives zu tun, viele der Überlebenden dazu anzuspornen schien, zur Tat zu schreiten. Während der langen, zäh verstreichenden Stunden des frühen Morgens hatten die verschiedenen groben Ideen und halb erwogenen Vorschläge begonnen, Gestalt anzunehmen und etwas zu bilden, das einem zusammenhängenden Plan nahe kam. Diejenigen, die sich freiwillig meldeten, handfest mitzuwirken, wussten durchaus, dass sie alles aufs Spiel setzten, doch ihnen war auch klar, dass der Rest ihres Daseins, wenn sie es nicht täten, kaum noch lebenswert wäre. So gaben sie sich zumindest selbst eine Chance. Andernfalls würden sie die langen Tage und Wochen nur in zunehmendem Elend herumhocken und auf das Ende warten. Cooper hatte es auf den Punkt gebracht, indem er zu verstehen gab, ihre Möglichkeiten bestünden darin, nichts zu tun und zu warten, bis die Leichen irgendwann ins Gebäude eindringen würden, langsam zu verhungern, oder etwas zu riskieren und zu versuchen, aus der Stadt zu gelangen. Und da die Anzahl der Toten draußen nach wie vor anschwoll, wuchs die Wahrscheinlichkeit, dass ihre Zuflucht nicht standhalten würde, mit jeder verstreichenden Stunde.

Donna war bereit, das Unterfangen zu wagen. Sie stand in einer dunklen Tür, achtete darauf, nicht gesehen zu werden, und schaute über den Empfangsbereich mit Marmorboden zu den Glastüren an der Vorderseite des Gebäudes. Niemand sonst kam noch hierher, und der Grund war offensichtlich. Über tausend tote Gesichter stierten in ihre Richtung. Donna jedoch wusste, dass sie sich zu weit vom Eingang entfernt befand und ausreichend von den Schatten verborgen wurde, um nicht gesehen zu werden. Der Anblick, der sich ihr bot, erinnerte an die Hölle. Immer noch presste das Gewicht tausender und abertausender Leichname vorwärts und zerquetschte die vordersten Kadaver. Wenn noch mehr der Kreaturen einträfen, würde demnächst unweigerlich eine Tür oder ein Fenster nachgeben. Der Gedanke daran, was dann geschehen würde, war beinah zu Furcht erregend, um ihn sich durch den Kopf gehen zu lassen – innerhalb von Sekunden würde ein unaufhaltsamer Strom verzweifelter, wankender Toter das Gebäude fluten. Donna war bereits überzeugt davon, dass sie mit dem Versuch, hinauszugelangen, richtig handelten, doch ein Blick auf die verwesende Masse bestärkte sie zusätzlich darin.

Im Empfangsbereich herrschte Düsternis, weil das Meer der Leichname das natürliche Licht, das normalerweise durch die Glastüren einfiel, fast vollständig blockierte. Von ihrem Standpunkt aus war es schwierig, einzelne Gesichter zu erkennen – sie schien sich einer einzigen, endlosen Masse grünlich grauen, verrottenden Fleisches gegenüberzusehen. Wenn sie lange genug auf einen bestimmten Bereich starrte, zeichnete sich vereinzelt etwas ab, das ein offener Mund, milchige Augen oder etwas ähnliches sein mochte. Was sie jedoch am meisten beunruhigte, war die Bewegung – die gesamte, abscheuliche Masse war ständig in Bewegung. Obwohl die Leichname gegen das Glas gepresst wurden, zuckten sie unablässig und versuchten vergeblich, sich weiter vorzuarbeiten und in den Universitätskomplex zu gelangen. Morbide Faszination ließ sie wie gelähmt weiter hinstarren, bis die Geräusche anderer Überlebender in der Nähe sie ablenkten. Sie zwang sich, den Blick von den Leichnamen zu lösen und an etwas anders zu denken.

Der Plan, den sie gemeinsam geschmiedet hatten, um das Gebäude zu verlassen, war relativ schlicht und flexibel. Sechs Überlebende würden durch den Hinterausgang gehen, wo sich weniger Leichen herumtrieben. Über das U-Bahnnetz, durch das Cooper hereingelangt war, wollten sie sich einen Weg zum Gerichtsgebäude bahnen, wobei sie davon ausgingen, dass die Leichen sich nach wie vor durch langsame Bewegungen und das Verbergen jeglicher Emotionen täuschen lassen würden. Dann wollten sie sich gewaltsam Zugang zum Gerichtsgebäude verschaffen, die Laderampe suchen, sich an Transportmitteln nehmen, was sie dort vorfanden, und so rasch wie möglich zur Universität zurückkehren.

Allen war klar, dass unzählige Dinge schiefgehen konnten. Was, wenn sie keinen direkten Weg durch das U-Bahnnetz fänden? Was, wenn sie es zwar zum Gericht schafften, dort aber keine Gefängnisbusse wären? Oder wenn sich diese nicht starten ließen? In Wahrheit wollte niemand an solche Möglichkeiten denken. Es gab nichts, was sie vorab dagegen tun konnten, bis sie damit konfrontiert wurden. Das größte Risiko bestand insgesamt darin, überhaupt hinauszugehen. Theoretisch konnten sie sich alles in der Stadt nehmen, sobald sie erst draußen wären. Und sollten sie beim Gericht nicht finden, was sie suchten, würden sie weiterziehen und es sich woanders besorgen. Dies war einst eine große, bevölkerungsreiche Stadt gewesen. Donna war zuversichtlich, dass sie letztlich finden würden, was sie brauchten.

Langsam kehrte sie zum Versammlungssaal zurück. Obwohl sie nicht selbst in die Stadt hinausgehen würde, lagen ihre Nerven blank. Sie versuchte, positiv zu denken und sich auf ihren Teil des Plans zu konzentrieren. Sobald die anderen mit hoffentlich ausreichenden Transportmitteln zurückkamen, würden sie die Fahrzeuge tief innerhalb des Universitätskomplexes abstellen, fernab der größten Masse der Leichen. In der Zwischenzeit sollte Donna sich um die anderen Überlebenden kümmern, die vorhatten, die Stadt mit ihnen zu verlassen. Ihr war die Aufgabe übertragen worden, sie zu organisieren und dafür zu sorgen, dass sie ihre Sachen packten und sich auf die Reise vorbereiteten. Die Fahrzeuge würden auf dem künstlichen Rasen eines von hohen Zäunen umgebenen Fußballfelds warten. Donna trug die Verantwortung dafür, dass die Überlebenden mit ihren Habseligkeiten das Gebäude so schnell und sicher wie möglich verlassen und zu den Fahrzeugen rennen würden.

Obwohl die Aufgabe nicht annähernd so schwierig sein würde, wie selbst hinauszugehen, graute ihr davor. Es würde sich nicht einfach gestalten, die Leute dazu zu bewegen, sich tatsächlich in Bewegung zu setzen. Abwesend schritt sie durch den Saal und betrachtete die Überlebenden, die stumm und mit versteinerten Mienen ringsum saßen. Kurz zuvor hatten Cooper und Croft der bunt zusammengewürfelten Gruppe ihre Pläne verkündet. Es hatte kaum eine Reaktion darauf gegeben. Donna hatte keine Ahnung, wie viele beabsichtigten, das Gebäude mit ihnen zu verlassen und wie viele gelähmt vor Angst und Unsicherheit lieber bleiben wollten. Sie konnten niemanden zwingen, mitzukommen. Die Kinder würden sie mitnehmen – es schien falsch, sie hier zu lassen –, doch den anderen stand es frei, selbst die Wahl zu treffen.

Donna beschlich der Eindruck, dass die emotional ausgelaugten Menschen, die sich beklommen im Gebäude herumdrückten, zunehmend den erschöpften, orientierungslosen Leichen draußen zu ähneln begannen. Einige der von verbittertem Schmerz und zielloser Wut zerfressenen, aller Kraft beraubten und in einer scheinbar sinnlosen Existenz gefangenen Lebenden wirkten wenig besser als die Toten.

38

Es war soweit. Sechs Überlebende standen an der Rückseite des Unterkunftsblocks in einer kleinen, geschützten Nische, wo mehrere große, überquellende und übel riechende Wasserfässer gelagert wurden. Es waren keine Leichname in Sicht. Verschiedene Anbauten, Mauern, Zäune und sonstige Hindernisse schienen verhindert zu haben, dass die Kreaturen in diesen Bereich gestolpert waren.

»Bereit?«, fragte Phil Croft. Die anderen wirkten alles andere als sicher. Der Arzt zog den Reißverschluss des Fleecepullovers zu, den er trug. Es war ein kalter Nachmittag. Obwohl noch relativ klarer Himmel herrschte, lag das Versprechen von Regen in der Luft, und aus Osten zogen schwere, dunkle Wolken auf.

»Ich denke schon«, murmelte Paul Castle. »Einen guten Zeitpunkt gibt es ohnehin nicht dafür, oder?«

»Wenn Sie sich in die Hose machen, warum gehen Sie dann nicht zurück hinein?«, herrschte Jack Baxter ihn nervös an. »Hören Sie gefälligst auf zu jammern.«

»Jetzt machen Sie aber mal halblang, Sie alter –«, setzte Castle zu einer Erwiderung an.

»In Ordnung«, schnitt Cooper den zunehmend hitzigen Wortwechsel ab und musste dabei die Stimme erheben, um sich über den böigen Wind Gehör zu verschaffen. »Von jetzt an halten wir die Klappe. Wenn jemand spricht und Aufmerksamkeit auf uns lenkt, solange wir da draußen sind, dann sind wir Geschichte. Einzeln sind diese Dinger weder schnell noch stark, aber glaubt mir, wenn ihr etwas Dummes tut und hundert davon auf euch zukommen, habt ihr ein ernstes Problem.«

Baxter steckte die kalten Hände in die Jackentaschen und lehnte sich an die Ziegelwand hinter ihm. Er stand Todesängste aus. Vermutlich hatte er deshalb so wütend auf Castles beklommene Äußerung reagiert. Vor dem Verlassen des Gebäudes hatte er kurz davor gestanden, sich zu übergeben. Natürlich versuchte er, sich nichts davon anmerken zu lassen. Sie alle waren so überzeugt von dem Plan gewesen, als sie in der vergangenen Nacht und diesen Vormittag darüber geredet hatten. Dies zu tun, war ihnen als gute Idee erschienen, bevor sie tatsächlich durch die Tür getreten waren, wo sie nun ungeschützt unter freiem Himmel standen.

Ein Stück vor ihnen stolperte ein vereinzelter Leichnam einen Weg entlang. Stumm starrten die sechs Überlebenden hin und beobachteten angespannt, wie er sich mit linkischen Schritten entfernte. Steve Armitage, ein Fernfahrer, der sich bis zu diesem Tag kaum einmal zu Wort gemeldet, sich jedoch freiwillig gemeldet hatte, weil er Großfahrzeuge lenken und es nicht mehr ertragen konnte, tatenlos eingesperrt zu sein, leckte sich über trockene Lippen und zündete sich eine Zigarette an.

»Machen Sie das Ding aus«, zischte Croft leise. »Sie verfluchter Idiot! Wir versuchen, uns ihrem Verhalten anzupassen. Wie viele dieser Dinger haben Sie schon rauchen gesehen?«

Armitage ließ die Zigarette zu Boden fallen und trat sie mit dem Fuß aus.

»Tut mir leid«, flüsterte er entschuldigend. »Hab nicht mitgedacht. Bin ein wenig nervös.«

Coopers militärische Ausbildung kam zum Vorschein. Wenngleich er vermutlich genauso verängstigt wie die anderen fünf Männer war, ließ er es sich in keiner Weise anmerken. Er blieb ruhig und gefasst, als wäre dies etwas, was er jeden Tag tat.

»Schon gut, Steve«, sagte er, um den Fernfahrer zu ermutigen. »Wir schaffen das. Wir müssen nur die Ruhe bewahren und zusammenhalten. Lasst euch alle Zeit, tut nichts Unüberlegtes, und alles wird gut gehen.«

Überraschenderweise war Bernard Heath der sechste Überlebende, der sich für das Unterfangen gemeldet hatte. Wenngleich er in den Tagen und Wochen ihrer Gefangenschaft im Gebäude bisher nur Feigheit und blank liegende Nerven gezeigt hatte, war er im Herzen ein vernünftiger Mensch geblieben. Nach und nach hatte er sich damit abgefunden, dass seine Proteste und sein Bestreben, in der Universität zu bleiben, auf blanker Angst statt Rationalität begründet waren. So sehr er die Vorstellung vorzog, sich weiterhin im Unterkunftstrakt zu verschanzen, er war zur Einsicht gelangt, dass es tatsächlich keine Möglichkeit mehr darstellte.

Cooper ließ noch einmal den Blick über die Gesichter der anderen wandern, ehe er in die allgemeine Richtung des Stadtzentrums nickte und sich in Bewegung setzte. Unter der Last ihrer jeweiligen Anspannung und Beklommenheit folgten ihm die fünf anderen im Gänsemarsch.

Die Tür, durch die sie den Schutz ihrer Zuflucht verlassen hatten, befand sich an der Rückseite des Gebäudes. Da die überwältigende Mehrheit der Leichen aus der Stadtmitte zur Universität strömte, stießen die Überlebenden zunächst nur auf wenige. Diejenigen, die sie sahen, waren abgelenkt – sie schlugen unablässig gegen die Mauern des Gebäudes und kratzten daran, obwohl es eindeutig sinnlos war.

Cooper hielt den Kopf geduckt und bemühte sich bestmöglich, die trägen, linkischen Bewegungen der Toten nachzuahmen. Da die anderen nicht seine militärische Ausbildung besaßen und sich durch die lange Zeit im Gebäude an dessen relative Sicherheit gewöhnt hatten, fiel es ihnen schwer, Coopers Selbstbeherrschung zu imitieren und ihre Emotionen zu verbergen. Unweigerlich stierten sie mit großen Augen auf die albtraumhafte Umgebung, die sich ihnen nach und nach offenbarte.

Am deutlichsten fielen ihnen die Geräusche auf. Sie klangen unerwartet, beunruhigend und unterstrichen die plötzliche Nähe und Realität der Gefahr. Innerhalb der Universität hatte überwiegend Stille geherrscht. Hier draußen jedoch war alles völlig anders. Einerseits umfing eine gespenstische Ruhe den Platz, auf dem früher allgegenwärtiger Verkehrslärm geherrscht hatte, andererseits erfüllte ein stetes Summen und Stöhnen die Luft – die Geräusche der Leichen, die ihre Füße über den Boden schleiften, während Millionen Insekten sich an ihrem verwesenden Fleisch gütlich taten. Der ekelhafte Gestank des Verfalls war erstickend. Jack Baxter spürte, wie ihm Galle in die Kehle stieg. Er wurde immer unsicherer, ob er in der Lage sein würde, dies durchzustehen.

Cooper schlurfte in die Richtung der U-Bahnstation, über die er die Universität erreicht hatte. Die Vorstellung, sich erneut in dieses dunkle, unheilvolle Loch hinabzuwagen, widerstrebte ihm zutiefst. Allerdings war die Menge der Leichen mittlerweile dermaßen angeschwollen, dass es sich als schwierig erwies, festzustellen, wo sich der Eingang überhaupt befand. Einen Augenblick spielte er mit dem Gedanken, das Risiko einzugehen, über der Erde zu bleiben und einfach zum Gerichtsgebäude zu rennen. Ihm war jedoch klar, dass er dies zuerst den anderen mitteilen müsste, was er nicht konnte, ohne die Leichen auf ihre Gegenwart aufmerksam zu machen. Die nackte Angst, die er verspürte, als er kurz zu der riesigen Ansammlung von Kreaturen ein Stück vor ihnen blickte, ließ ihn den Plan rasch verwerfen.

»Grundgütiger«, stieß jemand ein wenig hinter ihm hervor. Die Stimme war nicht besonders laut, doch in dieser gefährlichen, unberechenbaren Umgebung stellte selbst ein Flüstern ein zu hohes Risiko dar. Cooper hob langsam die Hand und drehte leicht den Kopf, um die anderen an die Gefahr zu erinnern. Was er dabei aus dem Augenwinkel sah, ließ ihn vor Grauen erstarren.

»Scheiße«, zischte er leise.

Die Leichname reagierten. Sie befanden sich zu weit entfernt, um die Stimmen gehört zu haben, dennoch begannen sie unverkennbar, sich bewusst auf die ungeschützte Gruppe der Überlebenden zuzubewegen. Diejenigen am Rand der gewaltigen Masse hatten die verwesenden Köpfe angehoben und starrten direkt auf die Kolonne der sechs Männer, die langsam in Richtung der U-Bahnstation vorrückten. Kaum hatten die ersten Leichen sich in Bewegung gesetzt, erregten sie dadurch die Aufmerksamkeit anderer, und innerhalb weniger Sekunden wurde eine tödliche Kettenreaktion in Gang gesetzt. Wie die ersten Bataillone einer unerbittlich vorrückenden Armee näherten sich die Kadaver.

»Was, zum Teufel, soll das?«, stieß Phil Croft völlig verängstigt hervor und vergaß alle Vorsicht. Der Klang seiner Stimme ließ Hunderte weitere der Kreaturen aufschauen, sich von der Menge lösen und auf sie zustolpern. »Sie haben gesagt, sie würden uns ignorieren, wenn wir –«

Für Worte war keine Zeit. Das Verhalten der Leichen hatte sich vom ersten Tag an immer wieder verändert – allein in der kurzen Zeit, seit Cooper den Stützpunkt verlassen hatte, waren sie deutlich aggressiver geworden. Noch vor wenigen Tagen hatten sie sich durch langsame Bewegungen und vorgetäuschte Lethargie in die Irre führen lassen – nun jedoch schienen die Kreaturen mit unverkennbarer Absicht zu reagieren. Sie bewegten sich zwar nach wie vor linkisch und ruckartig, aber mit bedrohlicher Geschwindigkeit und Zielstrebigkeit.

»Lauft!«, befahl Cooper. »Seht zu, dass ihr zu dem verdammten Gerichtsgebäude kommt!«

Ohne auf weitere Anweisungen zu warten, machten die Überlebenden kehrt und rannten in Richtung des Stadtzentrums los. Cooper lief voraus, da er sich jedoch nicht besonders gut auskannte, ohne Plan.

»Hier lang!«, brüllte Paul Castle, der links des Soldaten rannte. Die anderen folgten ihnen, während sich ganze Rudel der Untoten um sie scharten. Castle spähte über die Schulter zurück. Durch seine Geschwindigkeit und Panik war es unmöglich, Einzelheiten auszumachen, sehr wohl jedoch nahm er wahr, dass ihnen eine wachsende, dunkle Masse von Kadavern auf den Fersen war. Von Grauen erfüllt drehte er sich wieder um und rannte in einen Leichnam, den er dadurch in hohem Bogen zu Boden sandte.

Castle, der Soldat und der Arzt waren relativ jung und in guter Verfassung. Baxter und Heath gelang es trotz ihres höheren Alters, mit ihnen Schritt zu halten. Steve Armitage jedoch hatte Mühe damit. Dem übergewichtigen Fernfahrer strömten Tränen der Angst über die Wangen, während er blindlings auf die unzähligen Gestalten eindrosch, die auf ihn zuwankten. Vorerst genügte die Kraft seiner Masse, um sie in Schach zu halten, doch durch die Menge der zerlumpten Toten, die seinen Weg kreuzten und mit verwesenden Händen nach ihm griffen, verlor er immer wieder den Blickkontakt zu den anderen der Gruppe.

Cooper wurde klar, dass sie es nicht schaffen würden. Nach allem, was man ihm gesagt hatte, musste sich das Gerichtsgebäude noch ein gutes Stück entfernt befinden. Cooper wusste, dass es ihm gelingen könnte, sich dorthin durchzuschlagen, doch er bezweifelte stark, dass die älteren Männer mit ihm mithalten könnten.

»Da rüber«, brüllte er und schwenkte nach rechts. Sie mussten eine Zuflucht finden. Welche oder wo spielte keine Rolle, solange sie außer Sicht gerieten, bis sich das Interesse der Leichen an ihnen legte. Er stieß die schwere Tür eines kleinen Buchladens mit Glasschaufenster auf und hielt sie für die anderen Überlebenden offen. »Lauft nach hinten durch«, schrie er, als Heath und Baxter atemlos an ihm vorbeirasten. Armitage war fast da. Cooper streckte sich, packte ihn am Arm und zog ihn herein. »Verschwindet alle außer Sicht.«

Croft zog ein Bücherregal und einen Lesetisch vor die Tür, sobald es Cooper gelungen war, sie zu schließen. Verfallende Gesichter pressten sich bereits gegen das Schaufenster, und faulige Fäuste hämmerten in dem Versuch dagegen, zu den Überlebenden im Inneren des Ladens zu gelangen. Cooper schob Croft behutsam tiefer in das Geschäft.

Die anderen warteten in einem kleinen, quadratischen Büroraum.

»Was um alles in der Welt sollen wir jetzt tun?«, fragte Heath kläglich. Er sah Armitage an. Der Mann war mit gerötetem Gesicht über einem Schreibtisch in der Mitte des Raumes zusammengesunken und bemühte sich, wieder zu Atem zu gelangen.

»Wir gehen weiter«, sagte Croft. »Was haben wir schon für eine andere Wahl? Wir können entweder umkehren und uns durch eine beschissen riesige Menge dieser Dinger kämpfen, oder das tun, weshalb wir rausgegangen sind, uns Transportmittel besorgen und uns dann durch eine beschissen riesige Menge dieser Dinger kämpfen.«

Dem Rest der Männer war klar, dass er Recht hatte.

»Wo genau sind wir?«, wollte Cooper wissen. »Und wo ist das Gerichtsgebäude von hier aus?«

Castle, der mit den Händen an der Hüfte dastand und schwer atmete, räusperte sich und sah sich um.

»Es ist nicht allzu weit«, antwortete er und trat ein Stück vor, sodass er durch ein Fenster in einer Hintertür zur Rückseite des Gebäudes blicken konnte. »Ich denke, statt abzuwarten, bis die Dinger vorne verschwinden, wäre es einfacher, hinten rauszugehen.«

»Gut«, pflichtete Cooper ihm bei. »Sind alle bereit?«

Ungläubig schaute Armitage auf. »Gönnen Sie uns noch eine Minute«, bat er.

»Sie können sich ausruhen, wenn wir geeignete Fahrzeuge gefunden haben, in Ordnung?«

Kurz vergrub der Fernfahrer verzweifelt das Gesicht in den Händen, dann stemmte er sich hoch.

»Alles klar?«, fragte Baxter.

Armitage nickte.

»Sie gehen voraus, Paul«, entschied Cooper. Castle zitterte zwar vor Anspannung, tat jedoch, wie ihm geheißen, und schlich leise zur Hintertür, die zu einem gemeinsamen Ladebereich führte, den sich der Buchladen mit den angrenzenden Geschäften teilte. Soweit sie sehen konnten, befanden sich keine Leichen in der Nähe.

»Wohin?«, flüsterte Cooper. Castle nickte nach rechts. »Okay«, murmelte der Soldat. »Bleibt dicht zusammen, und kein Mucks von irgendjemandem, verstanden?« Niemand erwiderte etwas. »Los geht‘s.«

Castle entfernte sich von dem Buchladen, indem er sich an die Wand presste und versuchte, bestmöglich mit den Schatten zu verschmelzen. In der Mitte der Gruppe fluchte Armitage stumm über seine körperliche Verfassung. Er wünschte inständig, er wäre jünger und fitter. Obwohl ihm sein eigenes Schnaufen zweifellos lauter vorkam, als es tatsächlich war, fürchtete er, es könnte reichen, um ihnen die Leichen erneut auf den Hals zu hetzen.

Die Lieferantenzufahrt erstreckte sich über etwa hundert Meter, ehe eine scharfe Rechtskurve zurück zur Hauptstraße folgte. Castle hielt inne, bevor er abbog.

»Wie weit ist es?«, flüsterte Cooper kaum hörbar.

»Diese Straße lang bis zu einer Kreuzung«, erwiderte er, »dann nach links, und das Gerichtsgebäude liegt am Ende der Einkaufsstraße. Wahrscheinlich ein paar hundert Meter.«

»Wie sieht es aus?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein großer Bau mit Bronzefenstern und Stufen, die zum Eingang hinaufführen.«

»Wer weiß sonst noch, wie es aussieht?«

Die anderen Männer, die sich um Castle und den Soldaten geschart hatten nickten, nur Baxter war sich nicht sicher.

»Dann folgen Sie einfach dem Rest von uns«, sagte Cooper. »Wartet hier kurz. Ich gehe nach vorn und sehe mich um.«

Leise schlich er die Lieferantenzufahrt entlang und hielt an der Stelle inne, wo sie in die Hauptstraße mündete. Vorsichtig lugte er um die Ecke und blickte die einst betriebsame Straße nach links und rechts. Es waren zwar einige Leichen unterwegs, jedoch erheblich weniger, als sie gesehen hatten, bevor sie in den Buchladen gerannt waren. Dabei hatte er eigentlich befürchtet, dass der Tumult, den sie verursacht hatten, jede Menge der Kreaturen in die Gegend gelockt hatte. Lautlos kehrte er zu den anderen zurück.

»Da vorne treiben sich nur ein paar von ihnen herum«, flüsterte er. »Die beste Möglichkeit, an ihnen vorbeizukommen, ist, sie einfach zu ignorieren. Versucht zu vergessen, dass sie da sind. Rennt einfach durch. In Sachen Geschwindigkeit und Kraft sind sie uns unterlegen.«

»Aber ein paar Tausend der Mistdinger könnten –«, setzte Armitage stöhnend an.

»Da vorne sind keine paar Tausend von ihnen«, fiel Cooper ihm ins Wort, »aber das kann sich ändern, wenn wir in Panik geraten, also haltet alle die Klappe, holt tief Luft und folgt mir.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, steuerte er wieder auf die Hauptstraße zu. Der Rest der Überlebenden schlich hinter ihm her. Ihre Nervosität steigerte sich mit jedem Schritt. Bernard Heath sog tief die schale Luft ein, um die Lungen mit Sauerstoff zu füllen, bevor sie wieder rennen mussten.

Cooper blieb stehen und schaute über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass alle zusammen waren.

»Bereit?«, fragte er. Keine Erwiderung. Er drehte sich um und preschte los. Die anderen hetzten instinktiv hinter ihm her.

Sofort wandten sich die auf der Hauptstraße umherschlurfenden Leichen den plötzlichen Geräuschen zu. Cooper lief an der Spitze und stieß die Kreaturen in seinem Weg wie eine Dampframme aus dem Weg. Castle folgte dicht hinter ihm. Unzählige unerwartete Emotionen gingen ihm durch den Kopf. Die Stadt selbst schien mit ihren einstigen Bewohnern zu verfallen und zu verrotten. Die einst vertrauten Straßen, die er Hunderte Male entlanggeschlendert war, hatten sich fast bis zur Unkenntlichkeit verändert. Moos und Unkraut wucherten unkontrolliert zwischen Ritzen im Asphalt und über die Mauern der kalten, leblosen Gebäude. Reglose, skelettartige Gestalten lagen überall verstreut, verunstaltet vom Verstreichen der Zeit und von Nagetieren und Insekten, die sich von ihrem verfaulenden Fleisch ernährten. Ein Leichnam griff nach ihm und überraschte ihn. Er packte ihn am Hals und schleuderte ihn gegen drei weitere Kadaver, die sich ihm näherten.

»Nach links!«, brüllte er dem Soldaten vor ihm zu, der in seiner Eile die Abzweigung übersehen hatte. Castle selbst bog ab, dicht gefolgt vom Rest der Männer, denen es einigermaßen gelang, mit ihm Schritt zu halten. Insbesondere Bernard Heath und Steve Armitage bewegten sich unerwartet schnell und mit neuer Entschlossenheit. Adrenalin und nackte Angst trieb sie dazu an, wie halb so alte Männer zu rennen.

Verunsichert durch das verfremdete Stadtbild und die Anstrengung des Laufens brauchte Phil Croft kurz, um das Gerichtsgebäude auszumachen. Als er einen Haken schlug, um einem weiteren schlurfenden Leichnam auszuweichen, hefteten sich seine Augen auf die steilen Stufen, die zu den imposanten, bronzegetönten Glastüren des Gerichtsgebäudes emporführten. Cooper, Castle und Heath waren bereits dort. Sie hielten die Türen für die anderen auf und schlugen sie zu, sobald die anderen sich im Inneren befanden. Hastig verriegelten sie den Eingang. Die Hälfte der Männer sank auf die Knie und rang nach Luft. Die anderen drei erkannten sofort, dass sich in den Schatten rings um sie etwas bewegte. Binnen einer halben Minute tauchten etwa fünfzehn zerlumpte Gestalten im weitläufigen Eingangsbereich auf. Unzählige weitere prallten draußen gegen die Tür und schlugen darauf ein.

»Wir müssen sie beseitigen«, sagte Cooper. »Nehmt die Köpfe ins Visier und versucht, sie auszuschalten. Wenn wir diesen Bereich geräumt haben, können wir kurz verschnaufen.«

Er sah sich nach einer Waffe um und ergriff ein Metallrohr, das einst dazu gedient hatte, ein Schild zu stützen, das Besucher des Gerichts aufforderte zu warten, bis sie vom Sicherheitspersonal durchsucht wurden. Entschlossen stapfte er damit auf den ihm am nächsten befindlichen Leichnam zu. Es handelte sich um eine frühere Polizistin, die mit dürren, ausgestreckten Armen auf ihn zuwankte. Cooper schwang das Metallrohr durch die Luft und ließ es seitlich gegen ihren Schädel krachen. Tiefrotes, fast schwarzes Blut troff aus einer Platzwunde über dem zerschmetterten Wangenknochen der Leiche, doch nach einem kurzen Taumeln setzte sie sich erneut in Bewegung. Coper schlug wieder und wieder zu. Sein fünfter Hieb ließ die mitleiderregende Kreatur zusammenbrechen und reglos auf dem staubigen Marmorboden verharren.

Armitage stand vor nackter Angst wie betäubt da, als der Kadaver einer älteren Person unkenntlichen Geschlechts auf ihn zustolperte. Leere, emotionslose Augen starrten ihn an. Armitage war außerstande, den Blick abzuwenden oder irgendwie zu reagieren. Erst im letzten Moment vor dem Zusammenstoß verzog der Fernfahrer angewidert das Gesicht und streckte die Arme aus, um ein weiteres Vorrücken der Gestalt zu verhindern. Wenngleich sich der Leichnam unablässig in seinem Griff wand, hatte er der Kraft des Überlebenden nichts entgegenzusetzen. Als Armitage die plötzliche physische Kluft zwischen Lebenden und Toten bewusst wurde, erfüllte ihn Selbstvertrauen. Er stieß den Leichnam von sich gegen die nächste Wand. Die Kreatur hielt kurz inne, dann schlurfte sie erneut auf ihn zu. Diesmal packte Armitage den verrottenden Kopf unter dem Kinn, rammte ihn mit einer Entladung seit Wochen aufgestauter Angst und Frustration gegen die Wand und zerschmetterte ihn fast völlig.

Unglaublich mühelos schalteten sie einen Kadaver nach dem anderen aus. Die lethargischen Bewegungen, die langsamen Reaktionen und die Schwäche der Kreaturen waren selbst der verminderten Kraft der erschöpftesten und untrainiertesten Überlebenden nicht gewachsen. Innerhalb von weniger als fünf Minuten hatten sie den Empfangsbereich geräumt.

»Gute Arbeit«, keuchte Croft.

»Verflucht«, stieß Paul Castle eindeutig überrascht hervor, »die waren doch gar nichts, oder? Wir hätten Tausend von ihnen auseinander nehmen können.«

»Aber da draußen sind Millionen«, erinnerte ihn Bernard Heath. Die Stimme des Universitätsdozenten erklang ernst und resigniert.

»Noch haben wir es nicht geschafft«, meldete sich Cooper zu Wort. »Im Gebäude sind bestimmt noch mehr von ihnen. Bleibt in Bewegung und auf der Hut.«

Damit rückten sie in einen nahen Gang vor.

»Wohin gehen wir?«, fragte Armitage, der sich die schmierigen, blutbefleckten Hände an der Hose abwischte. Cooper deutete auf ein Messingschild an der Wand.

»Zum Geschworenenzimmer«, erwiderte er. Seine Antwort stieß auf verständnislose Blicke der anderen. »Die Prozesse finden in Gerichtssälen statt«, erklärte er. »Die Untersuchungshäftlinge befinden sich dabei auf der Anklagebank.«

»Und?«, hakte Castle nach.

»Sie müssen schließlich irgendwie von den Gefängnisfahrzeugen zur Anklagebank gelangen, oder? Wir arbeiten uns nach hinten durch das Gebäude.«

39

»Grundgütiger«, stieß Clare hervor, während sie von einem hoch gelegenen Fenster auf die Masse vor dem Universitätsgebäude hinabblickte. »Sehen Sie sich das an! Sehen Sie nur!«

Donna saß mit dem Kopf in den Händen stumm auf der Treppe und wartete ungeduldig und besorgt auf die Rückkehr der Männer. Seit fast einer Stunde waren sie mittlerweile weg. Sie stand auf und ging langsam zu Clare.

»Verdammte Scheiße«, stieß sie hervor und starrte in das Chaos unten hinab.

Die Leichen bewegten sich kraftvoller und schneller, als sie es je zuvor beobachtet hatte. Jene am Rand der großen Masse lösten sich davon und stolperten in die Richtung davon, in der zuvor die sechs Überlebenden verschwunden waren. Das konnte kein bloßer Zufall sein. Es war unübersehbar, dass eine neue Zielstrebigkeit die Leichen erfüllte. Je mehr der Kreaturen in die Richtung des Stadtzentrums schlurften, desto mehr andere folgten ihnen.

»Was geschieht mit ihnen?«, fragte Clare. »Was tun sie?« In der Mitte der Masse brachen Kämpfe unter den Kreaturen aus, die versuchten, durch die riesige Meute zu gelangen.

»Es ist, als ob sie aufwachen«, murmelte Donna leise.

Von Grauen erfüllt drückte sie das Gesicht gegen das kalte Glas und beobachtete die Gestalten. In mancherlei Hinsicht schienen sie zu beginnen, sich wie wilde Tiere zu Herden zusammenzurotten. Ihre Bewegungen erinnerten stark an Fisch- oder Vogelschwärme, wenngleich um ein Vielfaches langsamer. Die Bedeutung dieser Erkenntnis war erschütternd.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Clare, als Donna zur Treppe zurückkehrte. Ihre Stimme zitterte.

»Hinunter zu den anderen. Kommst du mit?«

Clare rührte sich nicht.

»Glauben Sie, es wird den Männern gelingen, zurückzukommen?«

Donna schüttelte den Kopf und antwortete, ohne nachzudenken.

»Ich weiß es nicht. Da draußen sind Tausende und Abertausende dieser verfluchten Dinger, und so, wie sie sich plötzlich verhalten ...«

»Aber warum geschieht das? Warum verhalten sie sich auf einmal so?«

Donna zuckte mit den Schultern. »Wer weiß«, erwiderte sie. »Was immer der Grund dafür ist, wir müssen so schnell wie möglich von hier verschwinden.«

40

Nachdem die sechs Überlebenden sich durch das Geschworenenzimmer, mehrere Verbindungsgänge und Treppen sowie einen riesigen, prunkvollen Gerichtssaal vorgearbeitet hatten, gelangten sie schließlich tief in den Eingeweiden des Gebäudes zum Zugang zu den Häftlingszellen. Fünf Männer hielten angespannt Wache, während Phil Croft einen Schlüsselbund vom Gürtel eines längst verstorbenen Gerichtsdieners löste, der steif und verrenkt auf dem Boden lag. Als er die Schlüssel in der Hand hatte, stand er auf und versuchte, damit die verstärkte Metalltür zu öffnen, die sie daran hinderte, weiter vorwärtszukommen.

»Machen Sie schon«, drängte ihn Paul Castle, der aus anderen Teilen des Gebäudes die Geräusche von Bewegungen vernahm.

»Ich mache, so schnell ich kann«, zischte Croft, während er systematisch einen Schlüssel nach dem anderen ausprobierte. Seine Hände zitterten durch eine Mischung aus blank liegenden Nerven, Erschöpfung und Adrenalin. Beim siebenten Schlüssel erklang ein verheißungsvolles Klicken, gefolgt von einem schweren Pochen.

»Gut gemacht«, sagte Cooper und drängte sich an ihm vorbei. Rasch lief er einen schmalen Flur entlang, der in einen grau gehaltenen Bürobereich mit einem brusthohen Rezeptionsschalter mündete. Hier, so vermutete er, wurden die Häftlinge ein- und ausgebucht. Nach links und rechts erstreckten sich weitere Gänge. Rechts befanden sich die Zellen, links erblickte er den Ausgang. Durch eine Glasscheibe in der Tür sah er einen breiten, offenen Bereich, der an den Transporterhangar des unterirdischen Stützpunkts erinnerte, aus dem er gekommen war. Es musste sich um die Laderampe handeln. »Hier lang«, brummte er.

Plötzlich schleppte sich mit unkoordinierten Bewegungen ein vereinzelter Leichnam aus den Schatten und schlurfte auf ihn zu. Cooper reagierte instinktiv, ballte die rechte Hand zur Faust und holte zu einem mächtigen Schlag aus, der mitten in das Gesicht der Kreatur krachte. Einen Moment lang verharrte sie und wankte vor ihm; durch die rohe Gewalt des Hiebs des Soldaten waren die ohnehin bereits entstellten Überreste der verwesenden Züge restlos unkenntlich geworden. Dunkles, klebriges Blut drang aus einem schwarzen Loch hervor, wo sich die Nase befunden hatte, und die Gestalt sackte zu Boden.

Cooper bedeutete seinen Gefährten, ihm zum Ausgang zu folgen. Die Tür, die von dem Gang zur Garage und zur Laderampe führte, stand leicht offen, da zwischen ihr und dem Rahmen eine weitere, reglose Leiche lag, die vor Wochen dort zusammengebrochen war. Cooper stieg darüber hinweg und rannte eine kurze Treppenflucht aus Betonstufen hinab. Die anderen folgten dicht hinter ihm.

»Tür zumachen!«, rief Jack Baxter zu Bernard Heath, der das Schlusslicht bildete. Heath kam der Aufforderung sofort nach, indem er den störenden Leichnam zurück in den Gang schob, bevor er die Tür zuschlug und die Stufen hinabstolperte. Keuchend lehnte er sich gegen die nächstbeste Wand, um wieder zu Atem zu gelangen. Einige Sekunden verstrichen, bevor er den Kopf heben und sich im Ladebereich umsehen konnte. Hatte sich das Risiko gelohnt, das sie eingegangen waren?

»Alles in Ordnung, Bernard?«, erkundigte sich Croft. Die Frage des Arztes ließ ihn aufschauen. Er nickte, richtete sich auf und wagte sich ein paar müde Schritte in den Garagenbereich vor. Er hatte gehofft, ihn voller Hochsicherheitsfahrzeuge zu sehen, wurde jedoch enttäuscht. Alles, was er erblickte, waren zwei gewöhnliche, nicht gepanzerte Transporter – einer lang genug, um drei Türen und mehrere kleine, quadratische Fenster entlang der Seite aufzuweisen, der andere etwa zwei Drittel der Länge des ersten – und ein Polizeivan. Steve Armitage kletterte bereits in die Lenkerkabine des größten Fahrzeugs, nahm auf dem Sitz Platz und überprüfte die Armaturen.

»Können Sie das Ding fahren?«, fragte Cooper. Armitage bedachte ihn mit einer finsteren Miene.

»Und ob ich es fahren kann, sofern es uns gelingt, den Wagen zu starten«, erwiderte er und hörte sich dabei ein wenig beleidigt an.

Bernard Heath begann, sich den kleineren Transporter anzusehen, während Croft sich auf den Van konzentrierte. Er fand den letzten Fahrer des Wagens tot hinter dem Lenkrad, nach vorne zusammengesackt und mit einer grotesken Fratze unvorstellbaren Schmerzes und unaussprechlicher Angst im Gesicht. Das Kinn des Leichnams und ein Großteil des Armaturenbretts waren mit geronnenem Blut überzogen. Einen Augenblick verharrte der Arzt und starrte auf den mitleiderregenden Anblick. Welches Grauen und welche Qualen mussten diese Menschen erfahren haben, fragte er sich. Als er den steifen Kadaver aus dem Fahrzeug zerrte, begannen plötzlich die Leichname draußen, gegen die riesigen Metalltore des Ladebereichs zu hämmern, da sie durch die Stimmen der Überlebenden auf ihre Gegenwart aufmerksam geworden sein mussten. So sehr der Mann gelitten haben musste, den Croft aus dem Wagen hievte, für ihn war die Tortur zumindest vorüber. Für die verzweifelten Kreaturen, die sich noch bewegten, schienen sich die Angst, die Verwirrung, die Orientierungslosigkeit und die Schmerzen endlos fortzusetzen.

Cooper rannte zurück zum Empfangsbereich, den sie vor wenigen Minuten passiert hatten, um nach den Schlüsseln für die Fahrzeuge zu suchen, die sie entdeckt hatten. In den skelettartigen Fingern eines weiteren, staubbedeckten Leichnams, der in einem kleinen Büro hinter dem Empfangsschalter zusammengebrochen war, fand er den Schlüssel für einen schmalen, an der Wand befestigten Metallschrank. Darin stieß er auf Schlüssel für Türen, Schubladen, Schreibtische und etliche andere verschiedener Formen und Größen. Er nahm alle mit, die danach aussahen, als könnte es sich um Zündschlüssel für Fahrzeuge handeln, und hastete zurück in den Ladebereich.

Croft hatte mittlerweile den Leichnam aus dem Polizeiwagen gezogen und versuchte, den Motor zu starten. Den Schlüssel hatte er auf dem Boden zwischen den Füßen der Leiche gefunden. Nachdem er auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte, steckte er ihn ins Zündschloss. Allerdings hegte er keine große Hoffnung, dass die Fahrzeuge nach einem Monat Stillstand ohne Weiteres anspringen würden.

»Hören Sie das?«, fragte Castle, der Croft zusah. Croft schaute auf und spähte durch die Windschutzscheibe zu den Toren der Laderampe. Es klang, als schleuderte sich ein steter Strom der wandelnden Leichname dagegen. Sein Blick wanderte tiefer, und er sah, dass die Stahlrollläden in ihrem Rahmen erzitterten.

»Natürlich höre ich es«, grunzte er und wandte sich wieder seinem Versuch zu, den Wagen zu starten. »Genauer gesagt, sie hören uns.«

Er drehte den Schlüssel im Zündschloss. Kurz stotterte der Motor, ehe er wieder kläglich erstarb. Seine letzten Worte gingen ihm durch den Kopf, während er es erneut versuchte. Der Lärm, den sie verursachen würden, sollte es ihnen gelingen, mit den Fahrzeugen zur Universität zurückzukehren, würde ohrenbetäubend sein. Rasch dämmerte ihm die düstere Realität ihrer Situation. Es war unübersehbar, dass sie bereits ohne Motorengeräusche genug Krach gemacht hatten, um zahlreiche Leichname zur Rückseite des Gebäudes zu locken, und ihm war klar, dass den ersten Kadavern weitere folgen würden. Die Überlebenden wurden umzingelt. Was somit an Möglichkeiten blieb, war einfach und wenig. Sie konnten mit den Fahrzeugen nach draußen gelangen oder gar nicht.

Heath hatte mit dem kleineren Transporter mehr Erfolg. Nachdem er den richtigen Schlüssel in der Sammlung gefunden hatte, mit der Cooper aus dem Empfangsbereich zurückgekehrt war, startete er ein paar Mal den Motor. Beim dritten Versuch erwachte er unter dramatischem Stottern zum Leben und erfüllte den Ladebereich mit einem lauten, mechanischen Brummen, während er gleichzeitig schmutzig-graue Abgaswolken ausstieß, die sich zur Decke kräuselten. Noch nie war der Geruch von Kohlenmonoxid so willkommen gewesen, dachte der Universitätsdozent bei sich, als er im Leerlauf die Drehzahl erhöhte. Ein Hochgefühl ging durch die Gruppe der Überlebenden – wenn dieses Fahrzeug sich hatte starten lassen, würde es höchstwahrscheinlich bei den anderen auch gelingen. Heath beobachtete, wie die Nadel der Kraftstoffanzeige langsam höher kroch, ehe sie sich knapp unter drei Vierteln einpendelte. Selbst über das kehlige Brummen des Motors hörten sie immer deutlicher die wachsende Menge der Leichen draußen, die sich gegen die Tore warfen.

»Bernard«, brüllte Armitage, »fahren Sie vor meinen Wagen, dann lassen wir ihn mit Starthilfekabeln an.«

Auch der Fernfahrer hatte den richtigen Schlüssel in der Ansammlung gefunden, die Cooper gebracht hatte, allerdings wollte sein Motor nicht starten. Aus der Kabine beobachtete er, wie Heath mit dem kleineren Transporter langsam vorwärts rollte und vor dem größeren wendete. Armitage kletterte aus der Kabine und rannte zur rechten Ecke des Ladebereichs, der als behelfsmäßige Reparaturwerkstätte gedient zu haben schien. Unter verschiedenen Werkzeugen fand er Starthilfekabel, rannte rasch zu den Transportern zurück, öffnete deren Motorhauben und machte sich an die Arbeit.

Paul Castle tippte Croft auf die Schulter, der immer noch vergeblich versuchte, den Motor des Polizeiwagens anzulassen.

»Rollen Sie rüber«, sagte er. »Warten Sie, bis Armitage den anderen Wagen zum Laufen gebracht hat, dann soll er dem Van auch Starthilfe geben.«

Croft nickte. Er bedeutete Castle, beiseite zu gehen, löste die Handbremse, ließ den Van langsam ein paar Meter vorwärtsrollen und lenkte den Wagen näher zu den Transportern.

Zehn Minuten später liefen die Motoren aller drei Fahrzeuge. Die sechs Männer standen in der Mitte des Ladebereichs beisammen und besprachen hastig ihren Fluchtplan. Auch wenn die Universität zuvor wie ein kaltes, ungemütliches und unpersönliches Gefängnis gewirkte hatte, konnte es jeder einzelne von ihnen kaum erwarten, dorthin zurückzukehren.

»Sollen wir abwarten?«, fragte Heath. »Die Motoren abstellen und hoffen, dass die Leichen verschwinden?«

»Sinnlos«, meinte Croft. »Scheint mir klüger, sofort durchzubrechen zu versuchen. Der Krach, den wir gemacht haben, hat mit Sicherheit Hunderte angelockt. Es würde Tage dauern, bis sie sich verziehen.«

»Er hat Recht«, pflichtete Cooper ihm bei. »Wir gewinnen nichts, indem wir es hinauszögern.«

»Bringen wir in diese Dinger auch alle rein?«, dachte Baxter laut nach, während er die drei Fahrzeuge betrachtete und sich vorzustellen versuchte, wie sie die Überlebenden und ihre Habseligkeiten darin unterbringen würden.

»Es wird reichen müssen«, murmelte Croft. »Ein weiterer Beutezug nach draußen scheint mir viel zu riskant. Außerdem ...«

Das zunehmend heftige Rattern der Metalltore ließ ihn verstummen. Das Geräusch erinnerte sie alle daran, dass sie es erst aus dem Gerichtsgebäude und zurück zur Universität schaffen mussten, bevor sie sich darüber den Kopf zerbrechen konnten, wie sie die Stadt verlassen sollten.

Der Arzt ging durch den Ladebereich und blieb vor den Toren stehen. Er bemühte sich bestmöglich, das konstante, heftige Hämmern von draußen zu ignorieren und kauerte sich hin, um den Verriegelungsmechanismus in Augenschein zu nehmen. Anscheinend handelte es sich um eine Art Falltor, das aufgleiten würde, wenn es ihnen gelänge, die Verriegelung zu öffnen. Auch Jack Baxter, der es ebenfalls kaum erwarten konnte, sich in Bewegung zu setzen, und sich nutzlos fühlte, weil er nicht fahren konnte, fing an, die Verriegelungen zu studieren.

»Gott allein weiß, wie wir die aufbekommen sollen«, murmelte er. »Das müssen elektrische Tore sein. Dürfte schwierig werden, sie ohne Strom zu öffnen.«

»Wir können es schaffen«, sagte Cooper dicht hinter ihm. »Wir brechen die Schlösser auf und öffnen die Tore gewaltsam.«

»Gewaltsam? Womit denn?«, fragte Baxter.

»Mit den verfluchten Transportern natürlich, womit sonst?«, herrschte Cooper ihn an.

Er legte sich auf den Boden und starrte auf den unteren Rand eines Tores. Von draußen drang Licht herein, das immer wieder durch die steten Bewegungen der sich vor dem Hindernis drängenden Leichname unterbrochen wurde. Mit ausgestreckter Hand tastete Cooper den Schließmechanismus ab und versuchte herauszufinden, wie er funktionierte. Er spürte eine in den Betonboden eingelassene Metallschiene. Demnach musste es einen Zapfen geben, der darin verlief und das Tor führte. Zweifellos befand sich an der Oberseite dieselbe Vorrichtung. Er stand auf und wandte sich Croft zu, der nach wie vor eingehend das Schloss betrachtete.

»Glauben Sie, dass Sie es öffnen können?«, fragte er.

»Wenn ich kräftig genug draufschlage, dann mit Sicherheit«, erwiderte der Arzt und grinste.

Steve Armitage tauchte mit Schraubenschlüsseln und einigen anderen Werkzeugen neben ihnen auf.

»Die habe ich dort drüben gefunden«, sagte er und deutete in den Bereich, aus dem er die Starthilfekabel geholt hatte. Cooper ergriff einen der größeren Schraubenschlüssel und begann, auf das Schloss einzuhämmern. Der Soldat verursachte dabei einen Höllenlärm, dessen Folgen allen klar waren.

»Steigt in die Laster«, brüllte Baxter den anderen zu. Als der Einzige, der nicht fahren konnte, empfand er es als seine Pflicht, weiter daran zu arbeiten, die Tore zu öffnen. »Sobald wir hier fertig sind, werden tausende der verfluchten Dinger reinströmen.«

Croft und Armitage kehrten in ihre Fahrzeuge zurück. Paul Castle nahm auf dem Fahrersitz des kleineren Vans Platz, den Heath gestartet hatte.

Weiter vorne drosch Cooper unvermindert auf das Schloss ein und spürte mit jedem scheppernden Schlag, wie es immer mehr nachgab. Nach weiteren dreißig Sekunden war es geschafft.

»War‘s das?«, fragte Bernard Heath dicht hinter ihm.

Cooper rüttelte an dem Tor und versuchte, es ein Stück aufzuschieben, doch es rührte sich nicht.

»Es muss noch andere Verriegelungen geben«, murmelte er, trat einen Schritt zurück und ließ den Blick über den Bereich wandern, wo das Tor an den Rahmen grenzte. Dort erblickte er zwei weitere Schlösser oder Bolzen, einen etwa ein Drittel der Höhe des Tores vom Boden weg, den anderen ein Drittel vom oberen Rand.

Heath bedeutete Croft, mit dem Van herüberzufahren. Der Arzt rollte langsam mit dem Fahrzeug vorwärts und hielt unmittelbar vor dem Tor an. Der Universitätsdozent kletterte erst auf die Motorhaube, dann auf das Dach des Wagens.

»Gebt mir etwas, womit ich das hier aufkriege«, rief er den anderen zu. Cooper reichte ihm einen schweren Hammer mit Stahlkopf, mit dem Heath sofort auf das Metall einzuschlagen begann. Sein Puls raste vor Adrenalin, Anstrengung und Angst, während er den Hammer immer wieder niedersausen ließ. Sein Arm fing zu schmerzen an, dennoch hörte er nicht auf. Er wollte endlich weg von diesem Ort.

Direkt unterhalb der Stelle, die Heath bearbeitete, lehnte Cooper sich über den Van und versuchte, das verbleibende Hemmnis mit einem Brecheisen zu lösen. Obwohl es sich um ein Sicherheitstor handelte, war es keineswegs unüberwindbar, was auch nie notwendig gewesen war – als das Gericht noch in Betrieb gewesen war, hatte es außerhalb und innerhalb des Gebäudes genügend Sicherheitsvorkehrungen gegeben, um eine Flucht zu verhindern oder zu vereiteln. Ein Häftling, der auf diesem Weg zu fliehen versucht hätte, wäre vermutlich lange davor umzingelt und gefasst worden. Kurz dachte Cooper an den Lärm, den sie verursachten, und fragte sich, über welche Entfernung man ihn hören können würde. Wahrscheinlich wankten mittlerweile Leichname im Umkreis von gut einer Meile zielstrebig auf das Gerichtsgebäude zu. Der Soldat fühlte sich beinah, als läuteten sie eine bizarre Kirchenglocke, mit der verwesende Gläubige zum Gottesdienst gerufen wurden.

Endlich begann das Tor, in Bewegung zu geraten. Cooper hatte den unteren Riegel aufgebrochen.

Er trat einen Schritt zurück und schaute zu Heath auf, der immer noch unablässig auf das Metall einhieb. Schweiß strömte ihm über die Stirn, sein rechter Arm wirkte müde und schwer.

»Wie sieht‘s aus?«, fragte Cooper.

»Fast geschafft«, gab Heath keuchend zurück.

Der Soldat bereitete sich darauf vor, das Tor zu öffnen. Phil Croft würde das Gebäude als erster Fahrer verlassen und versuchte, sich die Route zurück zur Universität vorzustellen.

Früher war er in der Stadt nie gefahren. Es hatte immer so starker Verkehr geherrscht, dass die öffentlichen Transportmittel mit Abstand die schnellste und einfachste Möglichkeit dargestellt hatten, zur Arbeit und wieder nach Hause zu gelangen.

»Geschafft!«, rief Heath schließlich. Erleichtert warf er den Hammer beiseite und kletterte nach Atem ringend vom Wagendach. Hastig schleppte er sich zum größeren der beiden Transporter und erklomm den Beifahrersitz neben Armitage.

Cooper bedeutete Castle und Armitage, mit ihren Fahrzeugen so nah wie möglich hinter den Polizeiwagen zu fahren, allerdings stand in der Garage nur beschränkt Platz zur Verfügung. Die beiden Fahrer richteten die Laster bestmöglich zum Ausgang hin aus und bereiteten sich darauf vor, loszufahren.

»Fertig?«, rief Cooper zu Croft. Der Arzt nickte und beugte sich über die Beifahrerseite, um die Wagentür für Cooper zu öffnen.

Der Soldat riss das Tor auf.

Schlagartig strömten die Leichen ins Gebäude, lösten sich von der dichten Masse hinter ihnen und umschwärmten mit vor sich ausgestreckten Armen die Fahrzeuge. Cooper raste zur Beifahrerseite des Vans, sprang durch die offene Tür, drehte sich herum und trat auf die zahlreichen Leichen ein, die nach ihm griffen, bevor es ihm gelang, die Tür zu schließen.

»Los!«, brüllte er.

Croft trat das Gaspedal durch und ließ den Van vorwärtsschnellen. Wie ein Pflug fegte der Wagen durch die verrottende Masse und löschte jene Kreaturen aus, die das Pech hatten, ihm im Weg zu stehen. Hinter dem Van setzten sich die beiden anderen Fahrzeuge in Bewegung, langsamer zwar, dafür mit mehr Leistung und verheerender Kraft. Die Laster folgten der blutigen Schneise, die der Van geschlagen hatte.

»Ich kann überhaupt nichts sehen«, stieß Croft hervor, als ein Leichnam um den anderen gegen die Windschutzscheibe prallte.

»Egal«, gab Cooper zurück. »Bleiben Sie einfach in Bewegung. Nur weg von hier.«

Die Menge war riesig und scheinbar endlos. Durch das vergleichsweise niedrige Fahrzeug konnten Cooper und Croft den erschreckenden Anblick nicht sehen, der sich den anderen vier Männern in ihren höheren Kabinen bot. Ein schier unendliches Meer von verwesenden Leichen erstreckte sich vor ihnen, und alle schleppten sich stumpfsinnig auf das Gerichtsgebäude zu und hinter den davoneilenden Fahrzeugen her. Tausende und Abertausende emotionslose Hüllen schlurften auf die Quelle der Geräusche und Bewegungen zu, die ihre ansonsten leere Welt plötzlich erfüllten.

»Welche Richtung?«, fragte Croft, der brüllen musste, um sich über die Laute von Metall, gegen das verwesendes Fleisch prallte, Gehör zu verschaffen.

»Ich dachte, Sie kennen sich hier aus«, gab Cooper verärgert zurück.

»Ich kannte mich hier auch aus«, erwiderte der Arzt gereizt. »Das Problem ist nur, ich kannte mich hier aus, bevor das alles geschah – bevor eine Million beschissener Leichen auf den Straßen zu verrotten angefangen haben.«

Wütend und verängstigt bog Croft nach rechts auf eine breite Straße, von der er wusste, dass sie weiter ins Stadtzentrum führte.

»Wo fahren Sie hin?«, verlangte Cooper zu erfahren, der Mühe hatte, durch die sie umgebenden Kadaver etwas zu erkennen.

Der Arzt zuckte mit den Schultern und umklammerte das Lenkrad fester, das ihm kurz durch die Hände rutschte, als die Räder den Randstein streiften. Obwohl sie das Gerichtsgebäude seit gut einer Minute hinter sich hatten, schienen sie dem Rand des verseuchten Leichenmeers keinen Deut näher gekommen zu sein. Da Croft auf Augenhöhe so gut wie nichts erkennen konnte, schaute er zu den Gebäuden rings um sie auf, um sich grob zu orientieren.

»Jetzt hab ich‘s«, sagte er plötzlich. »Ich fahre auf der Ringstraße gegen die Einbahn – so müssten wir zurück zur Universität kommen.«

Nach ein paar hundert Metern erreichten sie eine große Verkehrsinsel und eine Überführung, beides mit Leichen und den verbogenen Wracks verunfallter Autos, Busse und sonstiger Fahrzeuge übersät. Croft gelang es, sich einen Weg durch das Gewirr zu bahnen. Weniger kontrolliert, aber umso gewaltvoller schlugen die beiden Laster eine Schneise hinter ihm her.

41

»Sie kommen!«, brüllte einer der Überlebenden von einer Ausguckposition im dritten Stock des Unterkunftstrakts der Universität. Die körperlose Stimme hallte durch das ansonsten stille Gebäude, verwaiste Gänge entlang und in die verschiedenen Räume, in denen der Rest der Überlebenden saß und wartete. Donna und Keith Peterson reagierten als Erste. Sie sprangen im Versammlungssaal auf und rannten rasch durch den Komplex zu einem Balkon an der Seite des Bauwerks, der das Fußballfeld überblickte, wo vereinbart worden war, die Fahrzeuge abzustellen, bis sie bereit zum Verlassen der Stadt wären.

Donna lief durch eine Glasdoppeltür, lehnte sich gefährlich weit über das Geländer des Balkons und verrenkte sich den Hals, um einen Blick auf die zurückkehrenden Überlebenden zu erhaschen, während sie sich gleichzeitig bemühte, das Übelkeit erregende Schwindelgefühl und die Angst zu verdrängen, die es ihr verursachte, über einem Meer wandelnder Leichen zu hängen. Sie hörte zwar sich nähernde Motorengeräusche, doch die verwirrende Stille der Welt gestaltete es unmöglich für sie, abzuschätzen, wie weit entfernt sie sich noch befanden oder aus welcher Richtung sie kamen.

Unter dem Balkon trieben sich relativ wenige Leichen herum – vielleicht um die hundert –, und Donna vermeinte, dass sich ihre Anzahl auch an der Vorderseite des Gebäudes etwas verringert hatte. Offenbar hatte der Lärm, den die Überlebenden in einem anderen Teil der Stadt verursacht hatten, einen großen Teil der gewaltigen Masse vorübergehend von der Universität weggelockt. Allerdings war offensichtlich, dass mit den sechs Männern unweigerlich die Heerscharen der wandelnden Kadaver zurückkehren würden.

»Ich kann sie sehen«, sagte Keith Peterson. Er war auf das Metallgeländer des Balkons geklettert und hielt sich an der Tür fest, durch die sie herausgekommen waren.

»Sind es alle sechs?«, fragte Donna angespannt.

»Kann ich nicht sagen«, gab Peterson zurück. »Jedenfalls sind es mindestens drei – ich sehe einen Van und zwei Transporter.«

Langsam geriet der blutbespritzte Konvoi in Sicht. Die Vorderseiten der Fahrzeuge schienen regelrecht durchtränkt mit Blut und den triefenden Überresten der Kollisionen mit unzähligen verrottenden Leichen.

Im vordersten Wagen steuerte Phil Croft auf den willkommenen Anblick der Universitätsgebäude zu. Neben ihm versuchte Cooper, durch das Chaos der zahllosen Gestalten den Weg zu erspähen, der von der Hauptstraße abzweigte und sie in die Mitte des Komplexes führen würde. Die Kadaver wankten weiter unablässig auf die Fahrzeuge zu, ohne der Gefahr Beachtung zu schenken, die von den riesigen und kraftvollen Maschinen ausging.

Plötzlich bog Croft scharf nach links ab – er hatte den schmalen Weg erblickt, der sie zur Rückseite des Gebäudes bringen und ihnen Zugang zum Rest des Geländes verschaffen würde. Im Innenspiegel beobachtete er durch das Gewirr der Kreaturen, wie zuerst einer der beiden Laster, dann auch der andere von der Hauptstraße abbog und ihm folgte.

»Gleich haben wir es geschafft«, sagte er leise. Cooper erwiderte nichts. Stattdessen drehte er sich auf dem Sitz herum und starrte zum Unterkunftstrakt, an dem sie gerade vorbeirollten.

Er hielt nach den anderen Überlebenden Ausschau und wollte sichergehen, dass ihre Rückkehr bemerkt worden war. Zuerst erblickte er Donna und Peterson, dann auch andere Gesichter hinter verschiedenen Fenstern in mehreren Stockwerken.

Die genauen Einzelheiten ihrer Rückkehr hatten sie unzulänglich geplant; da sie anfangs daran gezweifelt hatten, ob ihr Unterfangen je von Erfolg gekrönt werden könnte. Sie hatten diesen Punkt vor sich hergeschoben, was sich nun schmerzlich bemerkbar machte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Croft, während sie auf den Zaun rings um das Fußballfeld zuhielten. Das Tor war geschlossen. Auszusteigen und es zu öffnen, wäre ein gewaltiges Risiko, es einfach zu durchfahren, würde den gesamten Bereich für die umherstolpernden Leichen öffnen.

»Fahren Sie einfach weiter«, antwortete Cooper, drehte sich wieder herum und setzte sich hin. »Wir werden das Tor durchbrechen müssen.«

»Aber dann –«, setzte Croft zu einem Protest an.

»Fahren Sie durch, setzen Sie zurück, lassen Sie die anderen vorbei und blockieren Sie die Einfahrt danach mit dem Van.«

»Und wie sollen wir zurück ins Gebäude gelangen, wenn wir mit unserem Wagen die beschissene Zufahrt blockieren?«

Resignierend und durch die unverkennbar blank liegenden Nerven des Arztes leicht irritiert schüttelte Cooper den Kopf.

»Eine Weile werden wir ohnehin nichts tun können«, erklärte er und hielt sich seitlich am Sitz fest, als der Van holpernd durch weitere Leichen pflügte. »Der Lärm, den wir veranstalten, wird Unmengen dieser verfluchten Dinger anlocken.«

»Wir könnten über das Feld rennen.«

»Könnten wir, aber ich denke, wir sollten lieber still sitzen und abwarten. Es spielt keine Rolle, wenn wir erst in ein paar Stunden hineinkönnen. Bis dahin sind hoffentlich weniger von ihnen hier.«

Cooper wappnete sich, als Croft beschleunigte und auf das Metalltor zusteuerte, das die Zufahrt zum Fußballfeld versperrte. Steve Armitage beobachtete das Geschehen.

»Wenn er es nicht schafft«, brummte der Fernfahrer, »gelingt es mir mit diesem Ding sicher.«

»Sie würden den halben Zaun einreißen«, gab Bernard Heath nervös neben ihm zu bedenken. Je näher sie der Universität gekommen waren, desto mehr hatte sich seine Anspannung gesteigert. Er wusste, dass die Zeit nahte, den Schutz der Fahrzeuge zu verlassen.

Die vier Männer in den Lastwagen beobachteten, wie der Van in das Tor krachte. Die Wucht des Aufpralls verbog es, doch es blieb halb offen an einer hartnäckigen Angel hängen. Croft setzte ein paar Meter zurück, raste abermals vorwärts, schleuderte die Überreste des Tores zu einer Seite und fuhr auf den Rasen des Fußballfelds, wo der Arzt den Van in einem großen Kreis wendete. Nervös sah er zu, wie die ersten Leichen herbeiströmten. Etliche der verseuchten Kadaver prallten rasselnd gegen den Zaun, der das gesamte Feld umgab.

»Das wird eng«, murmelte Armitage, als er Ziel nahm und auf die Stelle zuhielt, an der sich das Metalltor befunden hatte. Als erfahrenem Lenker gelang es ihm jedoch, den Laster mit wenigen Zentimetern Abstand zu beiden Seiten hindurchzusteuern.

Der Anblick des ersten Lasters, der unbeschadet auf das Fußballfeld gelangt war, erfüllte Paul Castle mit trügerischem Vertrauen in die eigenen Fähigkeiten. Er raste mit dem kleineren Laster vorwärts und zuckte zusammen, als die Beifahrerseite kreischend den Torpfosten entlangschabte.

Sobald sich das letzte Fahrzeug wohlbehalten innerhalb der Umzäunung befand, stellte Croft den Van quer über die Zufahrt ab und blockierte so den Zugang zum Fußballfeld für die Hunderten heranwankenden Leichen, die sich auf die Überlebenden zuschleppten. Steve Armitage parkte seinen Laster mitten auf dem Feld. Nachdem Paul Castle drei Tote überrollt hatte, denen es gelungen war, sich hereinzuzwängen, ehe Croft die Lücke schließen konnte, tat er dasselbe.

»Wir müssen außer Sicht verschwinden, Croft«, sagte Cooper und rannte vom Van zum größeren der beiden Laster. »Los, wir steigen hier hinten rein.«

Rings um das Fußballfeld schleuderten sich unablässig und geräuschvoll weitere Kadaver gegen den Zaun. Wo zuvor noch zwischen zehn und zwanzig Leichen gestanden hatten, fanden sich rasch Hunderte zerlumpte, ausgemergelte Gestalten ein, die mit verwesenden Händen am Zaun rüttelten und vergeblich versuchten, zu den Überlebenden auf der anderen Seite zu gelangen.

Die anderen fünf Männer folgten Coopers Beispiel und verschanzten sich im Passagierbereich des großen Transporters. Der Soldat achtete darauf, die verriegelbare Tür nicht vollständig zu schließen, ehe er auf eine Metallbank sank.

»Geschafft«, stieß er leise hervor. Die militärische Autorität, die zuvor so deutlich in seiner Stimme mitgeschwungen hatte, war plötzlich verschwunden und durch offenkundige Erleichterung ersetzt worden. Die anderen erschöpften Gesichter rings um ihn wirkten ähnlich gelöst.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Jack Baxter. »Sieht so aus, als säßen wir eine Weile fest.«

»Wir ruhen uns aus«, erwiderte der Soldat. »Im Moment können wir nur still sitzen und abwarten.«

42

Michael Collins saß angespannt mit Emma an der Seite hinter dem Lenkrad des Wohnmobils. Seit fast sechs Stunden standen sie hier und wagten kaum, sich zu bewegen, weil sie fürchteten, sie könnten die Rückkehr der Soldaten übersehen, die an diesem Vormittag die Gegend verlassen hatten. Allmählich wurde das Warten unerträglich. Michael fing an, sich zu fragen, ob sie überhaupt zurückkommen würden. Schließlich konnte dem Kundschaftertrupp alles Mögliche widerfahren sein.

Das Wohnmobil parkte auf einem Feld, das an den Pfad grenzte, den sie entdeckt hatten. Indem sie das große, klobige Fahrzeug hinter einer grauen Steinmauer und im Schutz dicht wachsender Bäume abgestellt hatten, konnten sie ihre Anwesenheit etwas tarnen. Es fühlte sich beruhigend an, relativ schwer zu erkennen zu sein. Der zuvor klare Tag war vor kurzer Zeit durch einen unerwarteten Regenschauer getrübt worden. Von den Bäumen über ihnen tropfte immer noch geräuschvoll Wasser auf das Metalldach und untermalte den Nachmittag mit einer schaurigen Begleitmusik. Abgesehen davon wirkte die Welt still und trügerisch friedlich.

»Willst du etwas zu trinken?«, fragte Emma.

Michael schüttelte den Kopf. »Nein, danke«, antwortete er. Sein Magen verkrampfte sich vor Anspannung und Ungewissheit.

Zum wohl hundertsten Mal in der vergangenen Stunde drehte er sich um und blickte über die Schulter den Pfad entlang in die Richtung, in der die Soldaten zuvor verschwunden waren. In der Hoffnung, eine Bewegung zu erkennen, starrte er in die Ferne, zugleich jedoch verspürte er eine eigenartige Erleichterung, als sich weit und breit nichts zu rühren schien.

Emma rutschte näher zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. Immer noch ließ er keine Reaktion erkennen. Allerdings ignorierte er sie nicht bewusst; ihm ging lediglich zu viel im Kopf herum, um sich so zu verhalten, wie er es normalerweise getan hätte. Tatsächlich wünschte er sich nichts mehr, als ihr offen und ehrlich zu sagen, wie viel sie ihm bedeutete, doch dies war nicht der rechte Zeitpunkt dafür. Zu lange schon irrten sie alleine umher. Sie brauchten etwas in ihrem Leben, das zumindest ansatzweise an Stabilität und Ordnung erinnerte. Es lief darauf hinaus, dass sie beide mehr brauchten, als sie gegenwärtig hatten, und Michael hoffte und betete, dass die Soldaten, die sie gesehen hatten, ihnen die relative Sicherheit bescheren würden, die sie sich so sehr wünschten.

»Ich hasse es, wenn du so still bist«, sagte Emma mit dem Gesicht dicht neben dem seinen. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, gab er knapp und gedämpft zurück. So sehr er ihre Nähe schätzte, im Augenblick wünschte er, sie würde ihn in Ruhe nachdenken lassen.

»Was wir tun müssten«, redete sie weiter, »ist –«

»Pst!«, zischte er und unterbrach sie.

»Was?«

»Hör mal.«

Emma tat, wie ihr geheißen. Sie rutschte von Michael weg, kauerte sich auf den Rand ihres Sitzes, lauschte und vernahm das Geräusch eines sich nähernden Motors.

»Das sind sie«, sagte Michael, drehte den Schlüssel im Zündschloss und ließ das sperrige Wohnmobil zum Leben erwachen. Reglos saß er da und beobachtete über den großen Außenspiegel die Straße hinter ihnen. Wenngleich die Steinmauer einen Teil der Sicht verdeckte, konnte er sehen, wie sich der Pfad in die Ferne schlängelte und schließlich verschwand.

Endlich tauchten die Soldaten in ihrem Transporter über der Kuppe des niedrigen Hügels auf. Die grellen Scheinwerfer des Fahrzeugs zeichneten sich deutlich in der Düsternis des späten Nachmittags ab. Michael beobachtete, wie sie sich näherten, ehe sie hinter der Mauer außer Sicht gerieten. Ein paar Sekunden später sah er, wie sie an ihnen vorbeifuhren, da das dunkelgrüne Dach des Transporters oberhalb der grauen Steine zu erkennen war. Vorsichtig rollte er mit dem Wohnmobil an.

»Folg ihnen nicht zu dicht«, sagte Emma nervös. »Sie wissen schließlich nicht, wer wir sind. Womöglich wenden sie und –«

Michael hörte ihr nicht zu. Er rollte gerade weit genug vom Feld, um den Transporter sehen zu können, der den Pfad entlangfuhr. Als er beinah verschwunden war, beschleunigte er.

Mit ausgeschalteten Scheinwerfern, um nicht bemerkt zu werden, folgte Michael den Schlussleuchten des Fahrzeugs vor ihnen. Er wahrte einen sicheren Abstand und beobachtete, wie der Transporter erst nach rechts, dann nach links abbog. Zweihundert Meter weiter wurde der Pfad schmäler und noch unebener. Seitlich des Wegs fielen steile Böschungen ab, sodass Michael nur weiterfahren konnte. Das Wohnmobil war nicht für solches Gelände gebaut worden. Einer der Vorderreifen sank in ein Schlammloch und ließ den Wagen kurzzeitig seitwärts kippen und mit dem Chassis über den Boden schrammen.

»Großer Gott«, stieß Emma hervor. »Ich glaube, es war doch keine so gute Idee. Sobald wir können, sollten wir zusehen, dass wir von diesem Pfad wegkommen.«

»Es ist alles in Ordnung«, entgegnete Michael unwirsch und versuchte, sich zu konzentrieren. »Spielt keine Rolle, was aus diesem Ding wird. Ist ja nicht so, als müssten wir die Reparaturrechnung dafür bezahlen. Sobald wir herausgefunden haben, wo die Soldaten sich verstecken, können wir unser Zeug ausladen und die Karre im nächstbesten Graben versenken.«

»Ich weiß, aber wir haben keine Ahnung, wie weit es bis zu ihrem Stützpunkt ist.«

Die Böschung zu beiden Seiten wurde immer steiler, als sie in einen bewaldeten Abschnitt gelangten. Plötzlich umgaben Bäume mit dürren Ästen das Wohnmobil und weiter vorne den Truppentransporter. Die bereits vorherrschende Düsternis verfestigte sich. Der Pfad schlängelte sich unberechenbar hin und her. Da Michael immer noch nicht wagte, die Scheinwerfer einzuschalten, war er gezwungen, beinah auf Schrittgeschwindigkeit zu verlangsamen.

Plötzlich prallte ein einzelner, umherirrender Leichnam gegen die Seite des Wohnmobils.

»Verdammt noch mal«, fluchte Emma, starrte im Außenspiegel auf die Gestalt und beobachtete, wie deren Umriss sich herumdrehte und hinter ihnen herstolperte.

Der Truppentransporter geriet kurzzeitig außer Sicht. Erleichtert erblickte Michael ihn wieder, als sie den Waldabschnitt verließen. Er folgte dem großen Fahrzeug durch ein schmales Tor und über ein Rindergitter, das den Wagen kräftig durchschüttelte. Nach dem Tor befanden sie sich plötzlich auf einem leeren, ebenen Feld. In nicht allzu weiter Ferne verlangsamte der Truppentransporter die Fahrt. Behutsam nahm Michael den Fuß vom Gas, als der Abstand zum Fahrzeug vor ihnen geringer wurde.

»Aber hier ist doch nichts«, flüsterte er.

»Hier muss etwas sein«, meinte Emma hoffnungsvoll.

Das Militärfahrzeug blieb stehen. Besorgt hielt auch Michael an.

»Scheiße«, fluchte er. »Sie haben uns gesehen. Sie müssen uns gesehen haben.«

Sein Herz begann, in der Brust zu rasen, während er auf den graugrünen Wagen vor ihnen starrte. Er konzentrierte sich so sehr darauf, dass er die drei Leichname nicht bemerkte, die über das Feld auf sie zuwankten. Als er sie schließlich doch erblickte, schenkte er ihnen kaum Beachtung. Sie spielten keine Rolle.

»Was passiert jetzt?«, fragte Emma, die vor Angst fröstelte.

»Keine Ahnung. Ich glaube, Sie –«

Ohne Vorwarnung setzte der Truppentransporter sich wieder in Bewegung. Mit einem lauten Aufheulen des Motors und unter einer grauen Abgaswolke rollte er mit unerwarteter Geschwindigkeit und Kraft an. Er raste über einen grasbewachsenen Rücken, der in der Düsternis kaum zu erkennen gewesen war, und verschwand dahinter außer Sicht.

»Dort ist es«, sagte Michael und fuhr wieder an. »Dort muss es sein.«

Gefährlich schnell und mit wachsender Beklommenheit nähert er sich dem Rücken. Beide Überlebenden wussten um die Bedeutung dieses Augenblicks.

»Vorsichtig«, zischte Emma, als das Wohnmobil sich zur Seite neigte, weil erneut ein Rad in ein tiefes Schlagloch geraten war, diesmal ein Hinterreifen. Michael erwiderte nichts, sondern konzentrierte sich weiter darauf, den Soldaten zu folgen. Ohne zu wissen, was sie auf der anderen Seite des Rückens erwartete, beschleunigte er. Mit hämmerndem Herzen rutschte er auf dem Sitz zurück, als die Front des Fahrzeugs kurz aufstieg, bevor die Motorhaube sich wie bei einem wilden Achterbahnritt wieder senkte. Zuerst erblickte er noch die Lichter des Truppentransporters, dann, nur Sekunden später, verschwanden sie jäh, verschluckt von etwas, das er in der zunehmenden Dunkelheit nicht erkennen konnte.

»Wo sind sie hin?«, fragte Emma.

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen«, brüllte Michael. Mit zunehmender Geschwindigkeit raste das Wohnmobil den Abhang hinab. Michael tastete an den Schaltern seitlich des Lenkrads herum und versuchte, die Scheinwerfer einzuschalten und gleichzeitig die Kontrolle über das Fahrzeug zu behalten. Bald darauf gerieten sie wieder auf ebenes Gelände. Die Motorhaube des Wohnmobils prallte gegen einen Schemen. Endlich fand Michael den Schalter für die Scheinwerfer und betätigte ihn.

Weit und breit waren weder der Truppentransporter noch ein Anzeichen für einen Stützpunkt zu erkennen. So weit das Auge reichte, erstrecke sich rings um sie ein Feld, über das unzählige wandelnde Tote schlurften.

Erschrocken trat Michael auf die Bremse, schaltete die Scheinwerfer wieder aus und stellte den Motor ab. Er ließ den Blick über ein Meer verwesender Köpfe wandern und hoffte verzweifelt, unter dem fauligen Fleisch irgendetwas von Menschenhand Geschaffenes zu entdecken. Doch da war nichts. Als die ersten Kreaturen begannen, mit verrottenden Fäusten gegen die Seiten des Wohnmobils zu schlagen, ergriff er instinktiv Emmas Hand und zog sie mit sich in den hinteren Bereich des Fahrzeugs. Er ergriff eine Decke vom Bett und warf sie in dem schmalen Bereich zwischen dem Bett und dem Tisch über sie beide – einer Stelle, an der sie sich schon häufig versteckt hatten. Während der Lärm draußen ohrenbetäubend anschwoll, drückte er Emma fest an sich.

43

Dicht gefolgt von Clare rannte Donna die Länge des Universitätskomplexes entlang. Rasch bahnten sie sich einen Weg durch das Labyrinth der dunklen, kahlen Gänge und hofften, sie würden sich den Weg zurück zu den anderen merken. Nach einigen Minuten beschloss Donna, dass sie weit genug gelaufen waren.

»Das wird reichen«, keuchte sie, verlangsamte die Schritte und stützte die Hände in die Hüften.

»Wo machen wir es?«, fragte Clare.

Donna sah sich um. Zu ihrer Rechten befand sich ein Ausgang. Durch kleine, quadratische Sicherheitsglasscheiben erblickte sie einen schmalen Betonpfad, der zu einem etwas abseits gelegenen Lagergebäude führte.

»Perfekt«, flüsterte sie, als sie die Tür vorsichtig öffnete und hinaus in die Nacht trat.

Der Pfad erstreckte sich über weniger als zwanzig Meter und lag zu Donnas Erleichterung vollständig zwischen anderen Gebäuden und hinter robusten Sicherheitszäunen verborgen. Ausnahmsweise störte sie das Risiko nicht, sich unter freien Himmel zu begeben. Abgesehen von einem Leichnam, der verrenkt und halb verfault seitlich des Weges lag, sah sie weit und breit keine Kreaturen. Der Abend brach rasch herein, und das Tageslicht schwand zusehends. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass sich ringsum nirgends etwas bewegte, rannte sie zu dem Lagergebäude und verschaffte sich Einlass. Während sie die Augen durch das kalte, stille Innere wandern ließ, gewöhnten sich ihre Augen rasch an die Schatten und die Düsternis.

Clare war ihr gefolgt. »Laken«, flüsterte sie und deutete auf ein Metallregal an der gegenüberliegenden Seite des Raumes, in dem sie standen. Sie ging hinüber und begann, damit einen Stapel an der vom Eingang am weitesten entfernten Wand zu bilden. Donna ergänzte diesen um einen weiteren Stapel aus Papier und Holzmöbeln.

»Das reicht«, sagte sie leise und spähte neugierig in einen zweiten Raum. Offensichtlich handelte es sich um eine Art Wartungslager. Die Regale an den langen Wänden des schmalen Raums enthielten Flaschen, Eimer und Kartons mit Bleich- und Desinfektionsmitteln sowie etliche weitere Chemikalien, die in der Regel von Reinigungsfirmen und Hausmeistern benötigt wurden.

Clare wich instinktiv zum Eingang zurück, als Donna aus dem zweiten Raum wieder auftauchte, sich bückte und mit einem Streichholz einen Haufen einst wichtiger Rechnungen und Belege anzündete. Das Papier begann sofort, erst zu glimmen und dann zu brennen. Mit einem weiteren Streichholz wiederholte sie den Vorgang etwas weiter in der Mitte des Stapels. Rasch fraß sich der orangefarbene Schimmer durch das trockene Papier und die Textilien vor. Innerhalb einer Minute erfüllten grell flackerndes Licht und dünner, grauer Rauch das Gebäude. Das Feuer schwoll rasant an. Donna wich zurück und verharrte ein paar Augenblicke, um sich zu vergewissern, dass es nicht erlöschen würde. Zutiefst befriedigt beobachtete sie, wie die Flammen das Leinen und das Holz erfassten, ehe sie über die Vorhänge des nächsten Fensters und über die Wand züngelten. Bald würde das Gebäude vollständig brennen.

»Glauben Sie, es wird funktionieren?«, fragte Clare.

»Sollte es eigentlich«, erwiderte Donna und führte das Mädchen aus dem Lagergebäude über den Pfad zurück zum Hauptkomplex der Universität. Unterwegs hörten sie hinter sich das Knistern und Zischen des Feuers und sahen den Widerschein hoch auflodernder, tanzender Flammen in umliegenden Fenstern. »Immerhin brauchen wir nur eine Ablenkung«, meinte sie. »Gerade genug, um die Aufmerksamkeit des Großteils der Masse zu erregen und in diese Richtung zu locken. Sobald sie von den Fahrzeugen weg sind, können wir daran denken, von hier zu verschwinden.«

Noch etwa eine Minute harrten sie aus und beobachteten das Feuer, ehe sie sich umdrehten und zurück zu den anderen rannten.

Kaum eine Viertelstunde später wurde der Universitätskomplex von einer plötzlichen und unerwarteten Explosion erschüttert. Die Überlebenden eilten zum nächsten Fenster, um nachzusehen, was geschehen war.

»Verdammte Scheiße«, stieß Nathan Holmes hervor. »Was habt ihr da bloß angezündet?«

Clare zuckte beinah verlegen mit den Schultern. Donna spähte in die Dunkelheit hinaus, als eine zweite, kleinere Detonation die Nacht zerriss und den Rahmen des Fensters zum Erzittern brachte, durch das sie schaute. Das von ihnen in jenem Lagerbau entfachte Feuer hatte sich ungehindert ausgebreitet. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis es etwas Flammbares erreichen würde. Tatsächlich hatte Donna darauf gehofft. Je größer die Ablenkung, desto besser standen die Chancen, die Fahrzeuge zu erreichen und verschwinden zu können.

»Warum halten Sie nicht einfach die Klappe, Holmes?«, herrschte sie ihn an. »Was fällt Ihnen eigentlich ein, uns zu kritisieren? Was haben Sie getan, während wir da draußen waren? Nichts, wie üblich. Haben Sie überhaupt schon jemals irgendetwas Hilfreiches gemacht?«

»Warum sollte ich? Was hätte das für einen Sinn?«

Donna seufzte und wandte sich ihm zu. Sie starrte in weit aufgerissene, zornige Augen.

»Es hätte den Sinn«, begann sie mit vor Wut zitternder Stimme, »dass Sie damit vielleicht die Chancen erhöhen würden, hier rauszukommen, bevor der Ort untergeht.«

»Aber warum? Wozu soll das gut sein?«

»Wir haben das schon hundert Mal durchgekaut.«

»Wozu soll es gut sein?«, wiederholte Holmes mit heiserer, vor Emotionen brechender Stimme.

»Ich bin nicht bereit, hier rumzusitzen und zu warten, bis ...« Sie konnte sich nicht dazu überwinden, den Satz zu vollenden.

»Worauf zu warten?«

»Auf das Ende. Bis etwas geschieht, das den Untergang einläutet.«

»Was Sie tun«, entgegnete Holmes und trat einen Schritt auf Donna zu, »ist doch nur, wie Idioten herumzurennen und Ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Was immer Sie tun, es wird keinen Unterschied machen. Wenn Sie es schaffen, aus diesem Gebäude zu entkommen, werden Sie bloß in einem weiteren beschissenen Loch enden. Und so wird es immer weitergehen, bis –«

»Halten Sie endlich die Klappe«, schnitt Donna ihm das Wort ab. »Hier sind verängstigte Menschen, die Ihnen zuhören. Das ist in der gegenwärtigen Lage nicht hilfreich.«

»Sie haben die gegenwärtige Lage geschaffen! Und ich weiß verdammt gut, dass hier verängstigte Menschen sind, weil ich selber einer von ihnen bin.«

Holmes letzte Äußerung verdutzte Donna und brachte sie jäh zum Schweigen. Zum ersten Mal zeigte Nathan Holmes – der schwierige, widerwärtige, aggressive und schwache Mann, der für reichlich Spannungen und Unruhe innerhalb der Gruppe der Überlebenden gesorgt hatte – sich anscheinend offen und ehrlich. Zum ersten Mal ließ er seine Maske fallen und gab seine wahren Gefühle preis. Vielleicht hatte die Erkenntnis, dass ihre vermeintliche Sicherheit in Gefahr geraten war und sich die Lage unweigerlich ändern würde, ganz gleich, was zu tun er entschied, diesen plötzlichen, unerwarteten Gesinnungswandel bewirkt. Was immer der Grund sein mochte, Donna kochte vor Wut, weil er sie zum Nachdenken gebracht hatte. Er hatte sie dazu getrieben, in Frage zu stellen, was sie taten. Hatte all das wirklich keinen Sinn?

Draußen im Laster hörten auch Baxter, Cooper und die anderen die Explosionen. Croft spähte vorsichtig durch ein kleines, getöntes Fenster an der Seite des Gefängniswagens.

»Großer Gott«, murmelte er.

»Was ist?«, fragte Armitage besorgt.

»Feuer«, antwortete Croft. »An der gegenüberliegenden Seite der Universität. Irgendetwas brennt dort.«

»Wo?«, fragte Cooper lehnte sich nach rechts und drehte den Kopf, um durch ein weiteres Fenster zu blicken.

»Was ist da nur los?«, meldete sich Heath zu Wort, der sofort das Schlimmste befürchtete.

Eine Weile schwiegen alle. Jeder überlegte für sich, was passiert sein mochte. Croft versuchte als Erster, sich etwas zusammenzureimen.

»Bestimmt haben Sie das Feuer absichtlich angezündet, oder?«, meinte er leise und sah die anderen an. »Es muss so sein. Ich glaube, es brennt in der Nähe der medizinischen Fakultät, jedenfalls nicht in dem Teil des Gebäudes, den wir verwendet haben. Sie müssen es absichtlich angezündet haben.«

»Aber warum?«

Der Arzt seufzte. »Ist das nicht offensichtlich?«

Anscheinend war es das nicht.

»He, seht euch die Leichen an«, rief Baxter aufgeregt, der durch ein drittes Fenster starrte. »Sie rücken ab.«

»Natürlich tun sie das«, meldete Croft sich wieder zu Wort. »Die anderen lenken sie ab, damit wir zurück ins Gebäude können.«

Tatsächlich erfasste die Kettenreaktion, auf die Donna gehofft hatte, langsam die verwesende Menge der Kreaturen rings um das Fußballfeld.

Zuerst wurden die dem Feuer und den Explosionen am nächsten befindlichen Leichname darauf aufmerksam, dann breitete sich ihre Reaktion wie eine Welle durch Wasser auf die anderen aus.

Langsam und linkisch begann die gesamte Masse der verseuchten Gestalten, auf die sengende Hitze und das grelle Licht an der gegenüberliegenden Seite des Universitätskomplexes zuzuschlurfen.

»Zeit zu gehen«, meinte Cooper.

»Wir sollten noch kurz warten«, murmelte Heath nervös. »Es sind immer noch etliche übrig. Wenn wir uns jetzt rauswagen, werden wir –«

»Zeit zu gehen«, wiederholte der Soldat. »Sie bewegen sich von uns weg. Wir sind im Vorteil, weil wir uns so hinter ihnen befinden. Bis sie uns bemerken, sind wir bereits an ihnen vorbei.«

»Was machen wir mit dem Van?«, fragte Croft, dem einfiel, das der Wagen vor dem Eingang zum Fußballfeld parkte.

»Jemand wird anhalten und ihn kurz wegfahren müssen«, schlug Heath vor.

»Zwei sollten ohnehin für alle Fälle hier bleiben«, fügte Cooper hinzu.

»Ich mache das«, meldete sich Armitage freiwillig. »Ich würde euch ohnehin nur aufhalten. Ich bin nicht besonders in Form und heute mehr gerannt, als seit Jahren.«

»Ich bleibe auch«, murmelte Paul Castle. Wenngleich er sich alles andere als sicher war, fühlte sich der Gedanke, in einem der Fahrzeuge zu bleiben, geringfügig besser an, als sich ungeschützt in die dunkle Nacht vorzuwagen.

»Wir fahren den Van beiseite«, sagte Armitage, »und blockieren den Zugang wieder, sobald ihr durch seid, in Ordnung?«

Als der Fernfahrer den Satz beendet hatte, war Cooper bereits aus dem Wagen gesprungen und auf dem Weg zurück zum Van. Croft reichte Armitage die Schlüssel und folgte dem Soldaten hinaus in die Dunkelheit.

»Zurück zu der Tür, durch die wir heute Nachmittag raus sind, alles klar?«, erinnerte Cooper die anderen, als sie sich nervös in der Nähe der Überreste des verbogenen Metalltors versammelten.

Armitage kletterte auf den Fahrersitz des Vans und schaute zu Croft, Cooper, Baxter und Heath. Baxter nickte ihm zu, und er startete den Motor. Jäher Lärm und Abgase erfüllten die Nacht; etliche wandelnde Leichname drehten sich um und begannen, zum Fußballfeld zurückzuwanken. Hastig legte Armitage den Rückwärtsgang ein und setzte ein paar Meter zurück, um den Durchgang freizugeben. Sobald die Lücke groß genug war, rannten die vier Überlebenden hindurch. Armitage rollte sofort vorwärts und blockierte den Zugang wieder.

Die nach wie vor trägen und linkischen, aber mittlerweile unverkennbar zielstrebig wirkenden Leichen stolperten auf den Van zu. Durch die Dunkelheit und die Geschwindigkeit der vier Überlebenden nahmen die Kreaturen sie nur aus nächster Nähe wahr. Ein halb nackter Kadaver griff nach Croft und brachte ihn kurz aus dem Gleichgewicht. Bernard Heath, der mit vorgestreckter Schulter lief, rammte einen Kadaver nach dem anderen aus dem Weg und ließ sich vom eigenen Schwung ihrer Zuflucht zutragen.

Der Boden war nass und uneben. Durch eine Mischung aus Herbstnebel und früheren Regenfällen hatten sich ringsum Pfützen gebildet. Cooper rutschte in einer davon aus und fiel. Als er wieder auf die Beine kam, hatten sich ihm sechs wandelnde Tote bis auf einen Meter genähert. Schlagend und tretend erkämpfte er sich einen Weg durch sie hindurch und hetzte weiter auf das Gebäude zu. Er war der Letzte, der den geschützten Bereich erreichte, in dem Mülleimer gelagert wurden und wo sich die Tür befand, durch die sie sich zuvor herausgewagt hatten. Croft traf als Erster dort ein, hielt die Tür auf und ließ die anderen Männer an sich vorbei.

»Los doch«, zischte er. Cooper raste an ihm vorüber und hörte erleichtert, wie die Tür hinter ihm zugeworfen wurde.

44

Michael und Emma lagen reglos auf dem Boden des Wohnmobils, immer noch unter der schweren Decke. Aus Furcht, die Aufmerksamkeit der Leichname zu erregen, wagten sie nicht, sich zu rühren. Es befanden sich immer noch Hunderte in der Nähe – die beiden Überlebenden vermeinten, sie spüren zu können –, aber sie schienen das Interesse an dem Fahrzeug allmählich zu verlieren. Seit einiger Zeit hatte das unablässige Schlagen gegen die Seiten des Wohnmobils aufgehört.

»Was um alles in der Welt machen wir jetzt«, flüsterte Emma kaum vernehmbar und voller Furcht.

»Wir haben wohl keine große Wahl«, gab Michael ebenso leise zurück. »Die Soldaten sind einfach von der Bildfläche verschwunden. Das bedeutet, wir müssen ganz in der Nähe sein. Ihr Stützpunkt muss hier irgendwo sein.«

»Und wie sollen wir ihn finden? Schließlich können wir nicht gut rausgehen und uns umsehen, oder?«

»Das brauchen wir gar nicht. Wir warten einfach.«

»Und weiter? Du willst einfach mit einer verfluchten Decke über den Köpfen auf dem Boden liegen bleiben? Um Himmels willen, wie sollen wir –«

»Was sollen wir denn sonst tun?«, schnitt er ihr das Wort ab. »Soll ich den Motor anlassen und versuchen, uns von hier wegzufahren? Kannst du dir vorstellen, was das bei den verdammten Dingern rings um uns auslösen würde?«

Emma erwiderte nichts. Stattdessen vergrub sie das Gesicht in den Händen und bemühte sich, all die Emotionen zu verbergen, die in ihr tobten. Seit sie in der Dachkammer des Bauernhauses festgesessen hatten, aus dem sie unlängst geflohen waren, hatte sie keine solche Angst und Hoffnungslosigkeit mehr verspürt. Gerade, als sie gedacht hatte, es könnte nicht schlimmer werden, hatte eine weitere Katastrophe eingesetzt. Ihre Möglichkeiten schienen schlichtweg trostlos – abwarten, wie Michael es vorschlug, oder alles riskieren und versuchen, von hier wegzukommen. Als es ihr nicht mehr gelang, ihre Gefühle zu unterdrücken, begann sie zu schluchzen. Instinktiv rückte Michael näher zu ihr und schlang einen Arm um sie.

»Wir kommen hier raus«, flüsterte er mit dem Gesicht wenige Zentimeter von dem ihren entfernt. »Vertrau mir. Wir finden einen Weg, um –«

»Wie?«, wimmerte sie. »Wie soll das gehen?« Obwohl sie seit gut zwei Wochen keine solche Menge der Kreaturen mehr gesehen hatte, wusste sie, dass ein einziger Leichnam durch ungewöhnliches Verhalten unweigerlich die Aufmerksamkeit etlicher anderer erregen würde, die ihrerseits wieder das Interesse unzähligerer weiterer anspornen würden.

»Wir kommen hier raus«, wiederholte er und bemühte sich, sie zu beruhigen, wenngleich er selbst sich alles andere als überzeugt anhörte. »Ich schwöre dir, diese Soldaten sind ganz in der Nähe. Wir wussten, dass ihr Stützpunkt schwierig zu finden sein würde, oder? Aber früher oder später kommen sie wieder heraus, und dann –«

»Ich finde, wir sollten das Ganze als schlechte Idee abschreiben«, seufzte Emma. Sie sah Michael tief in die Augen und spielte kurz mit dem Gedanken, ihm zu sagen, wie leer und ausgebrannt sie sich fühlte. Sie hatte ihm vertraut, und er hatte sie im Stich gelassen. Dies war seine Idee gewesen – sie wollte von Anfang an vorsichtiger sein. Emma fühlte sich merkwürdig betrogen.

»Was?«, murmelte er.

»Ich sage, wir sollten das Ganze als schlechte Idee abschreiben«, wiederholte sie, dann verstummte sie, als die Seite des Wohnmobils erzitterte. Ein weiterer Leichnam war ganz in der Nähe der Stelle, an der sie lagen, gegen die dünne Metallwand geprallt. Sofort lockte das Geräusch weitere der widerwärtigen Kadaver zurück zum Fahrzeug. Sekunden später hallte erneut ein ohrenbetäubendes Klappern durch die Luft. Emma schien es nicht mehr zu kümmern, denn sie sprach laut weiter. »Ich finde, wir sollten eine Weile abwarten und dann schleunigst von hier verschwinden. In dem Bauernhaus ging es uns doch gut, oder? Wir können noch mal einen ähnlichen Ort finden, davon bin ich überzeugt.«

»Wie oft haben wir das schon durchgekaut? Im ganzen Land taumeln Millionen dieser Dinger herum, und sie werden uns nicht in Ruhe lassen. Und es ging uns im Bauernhaus nicht gut, sonst wären wir wohl noch dort, oder? Akzeptier es endlich – egal, wohin wir gehen, egal, was wir tun, sie werden uns ständig auf den Fersen sein.«

»Ja, aber –«

»Kein aber. Sieh mal, es tut mir leid, dass der Plan nicht ganz so aufgegangen ist, wie er sollte, aber ich denke immer noch, dass es letzten Endes klappt. Ich kann nicht länger wegrennen, Emma. Ich bin müde.«

»Und du glaubst wirklich, diese Soldaten werden uns mit offenen Armen bei sich aufnehmen und uns helfen?«

Michael überlegte kurz, bevor er antwortete: »Ja.«

45

Es war kurz vor drei Uhr morgens. Zeit zum Aufbruch.

Die Lage der Überlebenden im Universitätskomplex hatte sich zugespitzt. Sie waren von einer nach wie vor wachsenden Masse verseuchter Kreaturen umzingelt, die inzwischen auch Schmerz und Wut zu empfinden schienen. Durch das Verlassen des Gebäudes, um die Fahrzeuge zu holen, und das Anzünden des Feuers, um die Leichen vom Fußballfeld wegzulocken, hatten sie offenbar jede einzelne der widerwärtigen, fauligen Kreaturen in der gesamten Stadt auf ihren Aufenthaltsort aufmerksam gemacht. Aus Donnas und Clares gut gemeintem Ablenkungsmanöver war ein unerwünschtes Signalfeuer geworden. Viele der Überlebenden hatten sich damit abgefunden, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Türen und Fenster des Komplexes der wachsenden Zahl der wandelnden Toten nicht mehr standhalten würden. Aus der Frage, ob sie aufbrechen sollten, war für viele die Frage geworden, wann sie aufbrechen würden.

Mittlerweile wussten alle Überlebenden im Gebäude, dass es die sechs Männer zurück in die Universität geschafft hatten. Somit wussten auch alle, dass für jeden Einzelnen der Zeitpunkt gekommen war, eine schwerwiegende Entscheidung zu treffen, die den Verlauf ihrer Zukunft beeinflussen würde. Sollten sie aufbrechen oder doch bleiben und abwarten? Das Risiko, hinauszugehen, schien genauso groß wie jenes, in den Schatten sitzen zu bleiben und abzuwarten, ob etwas passieren würde. Selbst nach all der Zeit, die sie zusammen im selben Gebäude verbracht hatten, blieben die Überlebenden uneins. Die Meinungen waren geteilt und wurden weder preisgegeben, noch besprochen. Donna, Cooper und Croft wussten um das persönliche Dilemma, mit dem jeder der Überlebenden konfrontiert war, weshalb sie jeden Versuch unterließen, die Leute davon zu überzeugen, mit ihnen zu kommen. Sie verkündeten lediglich, dass sie demnächst aufbrechen würden, doch es schien sinnlos, erneut auf die Vorteile hinzuweisen, die sie darin sahen, die Universität und die Stadt zu verlassen. Als ähnlich sinnlos empfanden sie es, erneut eine Diskussion darüber anzuzetteln, wer Recht und wer Unrecht hatte. Nichts davon spielte noch eine Rolle.

Jene Überlebenden, die sich für den Aufbruch entschieden hatten, räumten rasch und zielstrebig ihre Zimmer und brachten ihre nützlichen Habseligkeiten zur Zwischenlagerung in einen langen, dunklen Korridor. Am Ende des Ganges befand sich die Tür, durch die Cooper und die anderen fünf Männer das Gebäude verlassen und wieder betreten hatten. Jack Baxter stand dort, zählte dreißig Männer, Frauen und Kinder und versuchte, sich vorzustellen, wie sie in die drei Fahrzeuge passen würden. Es würde eng werden, und zweifellos würden sie einige der Taschen und Kisten zurücklassen müssen, die von den Überlebenden angeschleppt wurden.

Die Mehrheit der wandelnden Leichen trieb sich immer noch in der Nähe des Feuers am anderen Ende des Komplexes herum. Es schien am besten, sofort zu verschwinden und die bestehende Ablenkung zu nützen, bevor das Feuer erlosch. Die nervösen Überlebenden, von denen sich die Meisten seit fast einem Monat keinen einzigen Schritt nach draußen gewagt hatten, bereiteten sich darauf vor, durch die Dunkelheit zu den am Fußballfeld wartenden Fahrzeugen zu rennen.

Bevor sie aufbrachen, ertappte Baxter sich dabei, die Leute eingehender zu mustern, als er es seit seiner Ankunft in der Universität getan hatte. Immer noch fühlte er sich von fast allen sehr distanziert. Von der Hälfte kannte er nicht einmal den Namen. Einige Gesichter hatte er tagtäglich gesehen, andere vielleicht ein- oder zweimal, drei erkannte er überhaupt nicht. Der bunt zusammengewürfelten Truppe mangelte es verständlicherweise völlig an einem Gefühl des Zusammenhalts. Vielen der Leute schien es sogar gleichgültig zu sein, ob sie weiter überleben würden. In gewisser Weise war ihr Leben bereits vorbei, und sie wirkten so kalt, lethargisch und emotionslos wie die Kadaver draußen. Jene Überlebenden, die das wahre Ausmaß ihrer hoffnungslosen Lage erkannten – jene, die sich der Verzweiflung völlig ergaben –, waren diejenigen, die entschieden hatten, im Gebäude zu bleiben und nicht aufzubrechen.

Es war an der Zeit.

»Alles klar, Baxter?«, fragte Cooper leise und riss ihn aus seinen Gedanken. Baxter hatte keine Ahnung, wie es dazu gekommen war, dass er sich am vordersten Ende der Schlange befand. Er ließ den Blick zurück über die Reihe furchtsamer Gesichter wandern, die ihn erwartungsvoll anstarrten.

Baxter wusste, was sich jenseits der Tür befand, und er spürte, dass die Menschen bei ihm, Cooper, Croft und Heath nach Geleit und Ermutigung suchten, weil sie dem Grauen draußen erfolgreich getrotzt hatten. Baxter jedoch fühlte sich nicht in der Lage, ihnen in irgendeiner Weise zu helfen. Die Mienen in den Gesichtern ringsum wirkten verzweifelt, traurig und verloren. Die Menschen ähnelten Soldaten im Krieg, die unfreiwillig vor ihrem ersten Fallschirmabsprung über feindlichem Gebiet standen.

»Sicher«, murmelte Baxter, als ihm einfiel, dass er Cooper noch eine Antwort schuldete. »Bringen wir es hinter uns.«

Cooper nickte und stellte sich in die Mitte des Korridors, damit ihn der Rest der Überlebenden sehen konnte. Donna beobachtete ihn angespannt.

»In Ordnung«, begann er und blickte im Halbdunkel in ein Gesicht nach dem anderen, »es ist soweit. Wer nicht glaubt, dass er dem gewachsen ist, soll lieber jetzt gleich umkehren.« Er wartete ein paar Sekunden, um den Leuten Gelegenheit zu geben, ihre Entscheidung ein letztes Mal zu überdenken. »Sobald wir diese Tür öffnen, müsst ihr alle losrennen. Lauft schneller als je zuvor in eurem Leben. Bahnt euch einen Weg durch die Leichen, aber versucht nicht, mit ihnen zu kämpfen. Rammt sie einfach kräftig genug, dann kommt ihr durch.«

Phil Croft, der ein Stück weiter unten in der Reihe stand, ergriff das Wort. »Bleibt nicht stehen, wenn ihr müde werdet, sonst schafft ihr es nicht. Was immer geschieht, bleibt in Bewegung. Stehenbleiben könnt ihr erst, wenn ihr die Fahrzeuge erreicht.«

Baxter legte die Hand auf den Türknauf und wartete auf das Signal.

»Was, wenn sie uns nicht sehen?«, fragte eine nervöse Stimme irgendwo aus der Mitte der Versammelten.

»Wer?«

»Die Leute im Van, der das Fußballfeld blockiert. Was, wenn sie uns nicht kommen sehen und deshalb nicht reinlassen?«

Besorgtes Gemurmel ging durch die Gruppe der Überlebenden.

»Dann klopft der Erste, der dort eintrifft, gegen die Scheibe des Wagens, bis sie merken, was los ist, und das verdammte Ding beiseite fahren«, erwiderte Cooper.

»Aber was, wenn sie –«

»Zerbrecht euch darüber nicht den Kopf«, kam der Soldat weiteren Einwänden zuvor. »Sie werden uns sehen.«

»Aber was, wenn –«

Cooper spürte, dass die nervösen, in seine Richtung abgefeuerten Fragen lediglich unterbewusste Verzögerungstaktiken darstellten. Er ignorierte sie und nickte Baxter zu.

»Los«, sagte er mit etwas lauterer Stimme. »Öffnen Sie die Tür, Jack.«

Da Baxter wusste, dass er versuchen würde, es sich selbst auszureden, wenn er zögerte, drückte er kraftvoll den Griff nach unten und warf die Tür auf. Zusammen mit jenen Überlebenden, die direkt hinter ihm standen, verharrte er einen Moment und starrte in die Nacht hinaus. Kalter Wind und leichter Regen wehten ihm ins Gesicht. Er konnte das Fußballfeld und den Van, der den Zugang blockierte, deutlich erkennen, doch in der Dunkelheit schien beides unermesslich weit entfernt. Schlimmer noch, zwischen sich und den Fahrzeugen konnte er Leichen ausmachen. Es schienen Hunderte zu sein, die als Umrisse durch die Umgebung schlurften, wankten und stolperten. Die Wenigen, die sich ihm am nächsten befanden, hatten sich bereits umgedreht und hielten mit linkischen, aber bedrohlich entschlossen wirkenden Bewegungen auf das Gebäude zu.

»Los, Jack!«, brüllte Cooper. »Setzten Sie sich in Bewegung, verdammt noch mal!«

Sofort preschte der ältere Mann los. Hatte er sich in der Sicherheit hinter der Tür noch Gedanken und Sorgen über die anderen gemacht, raste er nun ganz auf sich konzentriert über Gras und Asphaltwege, vorerst nur auf das eigene Überleben bedacht. Er stieß erst einen wandelnden Toten aus dem Weg, dann einen weiteren und schließlich noch einen. Innerhalb von Sekunden hämmerte sein Herz heftig in der Brust, und seine Lungen brannten wie Feuer. Wenig später überholten ihn einige der jüngeren, fitteren Überlebenden. Der Van schien überhaupt nicht näher zu rücken.

Mittlerweile drängte auch der Rest der Überlebenden aus dem Universitätsgebäude. Beladen mit Taschen voll Habseligkeiten bahnten sie sich einen Weg durch die auf sie zutrottenden, verwesenden Gestalten. Männer und Frauen, jung und alt, rannten in Grauen vereint, beteten, dass sie es schaffen würden und fürchteten bei jedem Schritt, von den verseuchten Massen verschluckt zu werden. Im hinteren Bereich der Gruppe trugen einige der kräftigeren Männer und Frauen die kleinsten Kinder. Das vergnügte Glucksen eines zweijährigen Jungen wurde vom angestrengten Keuchen Erica Carters übertönt, einer Frau mittleren Alters, die es übernommen hatte, ihn auf dem Rücken zu tragen.

Paul Castle und Steve Armitage saßen vorne im Van und bekamen von all dem nichts mit. Seit sie sich freiwillig dafür gemeldet hatten, bei den Fahrzeugen zu bleiben, waren schier unerträglich langsam mehrere Stunden verstrichen. Immer noch umgaben sie Schwärme von Leichen, die der Lärm zuvor angelockt hatte. Castle und Armitage hatten keine Ahnung, wann die zum Aufbruch bereiten Überlebenden den Ausfall aus dem Gebäude wagen würden. Stumm saßen die beiden im Wagen und fürchteten sich zu sehr, um sich zu bewegen oder miteinander zu reden. Castle, der auf dem Beifahrersitz kauerte, hatte Mühe, die Augen offen zu halten. Um sich abzulenken, spähte er durch das Fenster zu seiner Linken. Als er plötzliche Bewegungen erblickte, setzte er sich ruckartig auf.

»Heiliger Bimbam«, stieß er hervor.

»Was ist?«, fragte Armitage besorgt.

»O großer Gott«, wimmerte er. »Sie kommen.«

»Wer?«

»Ganze Horden verfluchter Leichen«, erwiderte er. »Sie halten genau auf uns zu.«

Armitage lehnte sich durch den Wagen und spähte durch das von Atemdampf beschlagene Fenster.

»Verfluchter Idiot«, knurrte er, hievte sich auf seinen Sitz zurück und ließ den Motor an. »Das sind unsere Leute.«

Castle rieb sich die müden Augen und starrte eindringlicher in die Dunkelheit. Eine jähe Bewegung und der Aufprall eines Körpers gegen den Van unmittelbar neben ihm ließen ihn vor Angst und Überraschung heftig zusammenzucken – doch das schreiende Gesicht am Fenster gehörte, obwohl er es nicht erkannte, einem Überlebenden.

Das Motorgeräusch versetzte die verrottenden Gestalten, die in der Nähe des Fußballplatzes geblieben waren, erneut in hellen Aufruhr. Sie schleuderten sich wieder gegen den Zaun, packten ihn mit knochigen Fingern und rüttelten wütend daran. Rasselnder Lärm hallte durch die Nachtluft, als Armitage die Scheinwerfer des Vans einschaltete und zurücksetzte. Die ersten Überlebende und etwa die gleiche Anzahl Leichen strömten auf das Fußballfeld.

»Woher soll ich wissen, wann alle drin sind?«, murmelte er nervös.

Zunächst erwiderte Castle nichts. »Da ist Cooper«, sagte er schließlich und beobachtete, wie der Soldat am Tor innehielt und die restlichen Nachzügler antrieb. Da Castle sich im Wagen plötzlich nutzlos fühlte, riss er die Tür auf, sprang hinaus, rannte um das Fahrzeug herum und half Cooper, die heranwankenden Leichen abzuwehren, die sich auf das Feld drängen wollten.

»Ich sehe niemanden mehr«, brüllte Cooper, als er einen weiteren Leichnam zurückstieß und einen letzten Überlebenden hineinschob. Mehr Bestätigung brauchte Castle nicht. Sofort rannte er selbst ins Innere der Umzäunung, während der Soldat Armitage bedeutete, wieder vorwärtszurollen und den Eingang zu blockieren.

Das kurz zuvor noch stille Feld hatte sich schlagartig in ein hektisches Gewirr von Aktivitäten verwandelt. Verseuchte Leichname vermischten sich mit Überlebenden, die angesichts des spärlichen Lichts Mühe hatten, die einen von den anderen zu unterscheiden. Armitage, der die Verwirrung mitbekam, stieg aus dem Van und rannte zum näheren der beiden Großfahrzeuge, wobei er sich durch einige wandelnde Tote kämpfen musste. Hastig erklomm er die Kabine und tastete in der Finsternis nach dem Schlüssel. Kaum hatte er ihn gefunden, drehte er ihn, schaltete die Scheinwerfer ein und flutete das Fußballfeld mit grellem Licht. Da die Überlebenden ihre Mitmenschen somit von den ausgemergelten Kadavern unterscheiden konnten, begannen sie rasch, das Feld von Letzteren zu befreien. Schwache, zerbrechliche Körper wurden von verängstigten Männern und Frauen bis zur Unkenntlichkeit zerschmettert. Andere – die Ältesten und die Jüngsten, kauerten furchtsam in der Nähe der Fahrzeuge. Da ein Großteil des Fleisches der Kadaver verwest war und ihr Gewicht sich daher drastisch verringert hatte, konnten Cooper und einige andere sie hochheben und buchstäblich über den Zaun schleudern. Donna beobachtete mit einer Mischung aus Faszination und Ekel, wie ein Leichnam vor den Füßen von fünf anderen landete, die sofort begannen, ihn in Stücke zu reißen.

Dann stieß Dawn Parker, eine vierundzwanzigjährige Überlebende, einen markerschütternden Schrei aus da mehrere Leichen sie umzingelt und in die Ecke des Spielfelds getrieben hatten. Weitere gierige Hände fassten durch den Zaun und versuchten, sie zu packen. Sie ließ sich zu Boden fallen und verbarg das Gesicht in den Händen. Die ersten Leichname sanken bereits neben sie und begannen, mit unbeholfenen Fäusten auf sie einzuschlagen. Donna und Baxter rannten ihr zu Hilfe und zerrten die Kadaver von ihr weg. Keith Peterson und ein weiterer Mann, die beide hinter ihnen Stellung bezogen hatten, packten sie und entsorgten sie über den Zaun.

Nach ein paar Minuten war es erledigt. Das Spielfeld war frei von Leichen.

»Alle in die Wagen!«, brüllte Croft und fing an, die verängstigten Überlebenden auf die Fahrzeuge zuzuscheuchen. Verzweifelte Menschen drängten sich in die Transportmittel, von denen sie hofften, sie würden sie in Sicherheit bringen. Siebzehn fanden im größten Fahrzeug Platz, weitere zwölf im mittleren Wagen. Armitage und Cooper übernahmen das Lenkrad je eines der beiden, während Cooper, Donna, Baxter und drei weitere Überlebende zum Van liefen. Cooper setzte sich auf den Fahrersitz.

»Sind Sie sicher, dass Sie sich an den Weg erinnern?«, fragte Donna, die hinter ihm Platz nahm. Er nickte, zog die Tür zu und verriegelte sie, dann kurbelte er das Fenster auf seiner Seite hinunter.

»Bereit?«, brüllte der Soldat in die Nacht. Zwei grelle Scheinwerferpaare blinkten ihm zur Bestätigung entgegen. Cooper legte den Gang ein, wendete in einem engen Kreis, rollte vom Fußballfeld und fuhr in Richtung der Straße los. Donna schaute über die Schulter zurück und beobachtete, wie die beiden Laster ihnen langsam folgten.

Cooper konzentrierte sich darauf, in die richtige Richtung zu steuern und trat aufs Gaspedal, während ein wandelnder Leichnam nach dem anderen vor den Wagen stolperte.

46

Nathan Holmes und Steve Richards standen schweigend am Fenster eines Schlafzimmers im ersten Stock und beobachteten, wie der Konvoi der Überlebenden in der Nacht verschwand.

»Das sind verfluchte Idioten«, brummte Holmes. »Vergeuden nur ihre Zeit.«

Richards erwiderte nichts. Er weinte. Holmes blickte über die Schulter und musterte seinen Gefährten kurz, ehe er wieder aus dem Fenster schaute. Zu seiner Linken sah er die Schlussleuchten der Fahrzeuge schwächer werden. Hunderte Leichname wankten sinnlos dahinter her. Zu seiner Rechten brannte nach wie vor das Feuer am anderen Ende des Universitätskomplexes die Aufmerksamkeit tausender und abertausender Kadaver. Er drehte sich zu Richards um.

»Alles in Ordnung, Kumpel? Bist du bereit?«, fragte er.

Richards nickte und schniefte. »Das wird eine gute Nacht.«

Holmes ergriff eine Jacke, die er über die Rückenlehne eines Stuhls gehängt hatte. Er streifte sie über und zog den Reißverschluss zu. Richards schlüpfte immer noch weinend in einen warmen Fleecepullover.

»Bist du sicher, dass du bereit dafür bist?«

Abermals nickte Richards.

Die beiden Männer verließen den Raum und gingen durch einen dunklen, stillen Gang zur Treppe. Gemeinsam bahnten sie sich den Weg ins Erdgeschoss. An einem unscheinbaren Fenster in der Ecke eines gleichermaßen unscheinbaren Zimmers hielten sie inne. Holmes wandte sich Richards zu.

»Pub oder Nachtklub?«, fragte er.

Richards gelang ein halbes Lächeln.

»Fangen wir mit einem Pub an. In einen Nachtklub können wir immer noch später.«

»The Crown oder The Lazy Fox?«

Richards überlegte kurz. »The Crown. Ist näher.«

Grinsend beugte Holmes sich vor und öffnete behutsam das Fenster vor ihnen. Nach einem kurzen Blick entlang der Außenmauer kletterte er auf den Sims und sprang in ein überwuchertes Blumenbeet hinab.

Richards folgte ihm. Erfüllt von Angst, Beklommenheit und dem Wissen, dass dies vermutlich seine letzte Nacht im Leben sein würde, blieb er stehen und begann erneut zu weinen.

»Sieh es mal so«, versuchte Holmes, ihn zu trösten. »Die Idioten, die heute Nacht von hier aufgebrochen sind, haben nichts, worauf sie sich freuen können. Auf die wartet nur noch mehr Kummer. Du und ich, Kumpel, wir beide machen es auf unsere Art. Für die anderen wird es immer härter, für uns wird es einfacher.«

Holmes schlich weiter, bis er den Rand eines schmalen Weges erreichte.

»Nathan, ich –«, setzte Richards an.

»Vertrau mir«, fiel Holmes ihm ins Wort.

Damit wandte er sich ab und lief von der Universität weg. Richards folgte ihm und beschleunigte die Schritte, als Holmes dasselbe tat, da er Angst hatte, andernfalls alleine zurückzubleiben.

Schließlich gelangten sie zu einem Abschnitt der Ringstraße, auf dem es vor wandelnden Leichen nur so wimmelte. Nach kurzem Zögern rannte Holmes weiter und bahnte sich einen Weg durch die stinkende Masse. Angetrieben von einer Mischung aus blankem Grauen und Ekel, hetzte Richards hinter ihm her und stieß Leichnam um Leichnam aus dem Weg.

Auf der anderen Straßenseite bog Holmes nach links in eine weitere breite, stille Straße und steuerte auf die schattigen Überreste von The Crown zu, einem großen Pub in prominenter Lage an der Kreuzung zweier einst verkehrsreicher Hauptstraßen. Vor Erschöpfung keuchend raste er durch die Schwingtüren des Eingangs. Sekunden später folgte ihm Richards.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Richards stützte sich mit beiden Händen auf den Knien ab und rang nach Luft.

»Alles klar«, erwiderte er.

Das mittlerweile vertraute, dumpfe Klatschen von Körpern gegen die Außenseite der Tür ließ die beiden Männer aufschauen. Rasch begann Holmes, Tische, Stühle, Zigarettenautomaten und alles sonstige, was er finden konnte, vor den Eingang zu schieben, um die widerlichen Kadaver daran zu hindern, ins Innere zu gelangen. Richards drang indes tiefer ins Gebäude vor. Der Pub erwies sich als leer. Das Lokal hatte geschlossen gehabt, als die Katastrophe ausgebrochen war.

»Was willst du trinken?«, fragte Richards und ging hinter die Bar.

»Was immer du in die Finger kriegst«, gab Holmes zurück, der gerade mit dem Blockieren des Eingangs fertig wurde. Er spähte durch eine Lücke in dem Berg von Möbeln, den er aufgetürmt hatte, und beobachtete, wie die verseuchten Leichen auf der Straße vergeblich versuchten, sich in das Gebäude zu kämpfen.

Während Richards hinter der Bar beschäftigt war, zog Holmes zwei Ledersessel quer durch den Raum und stellte sie vor einem Kamin ab. Dann zerschlug er einen Stuhl und einen Tisch und zündete mit dem gesplitterten Holz ein Feuer im Kamin an.

Richards trug mehrere Flaschen mit Alkohol zu den Sesseln, nahm auf einem davon Platz und schenkte ihnen beiden einen Drink ein.

»Zigarre?«, fragte Holmes, ging zur anderen Seite des Schankraums und ergriff eine Handvoll Zigarren und ein Streichholzheftchen aus einem Schaukasten hinter der Bar.

»Ich rauche nicht«, seufzte Richards.

»Du solltest damit anfangen«, erwiderte Holmes grinsend. »Letzte Chance, Kumpel.«

Richards nahm sich eine Zigarre, wickelte sie aus der Zellophanverpackung und zündete sie an. Holmes tat es ihm gleich.

Die beiden Männer lehnten sich im trüben, orangefarbenen Schein des Kaminfeuers zurück und genossen ihre Drinks.

»Besser kann es nicht werden«, meinte Holmes leise. In seiner Stimme schwang keine Spur der Streitlust und des Gifts der vergangenen Tage und Wochen mit. »Alles, was wir noch tun müssen«, fuhr er fort, »ist trinken, rauchen und entspannen. Trink auf jeden Fall genug, denn irgendwann werden sie hier reinkommen. Und falls wir es bis morgen Früh schaffen, trinken wir einfach weiter.«

Richards weinte wieder, doch der Alkohol begann rasch, den Schmerz zu lindern.

»Verflucht noch eins, sie sind schon an den Fenstern«, stellte er fest. Holmes schaute auf und sah, dass sich auf der anderen Seite des Glases tatsächlich unzählige Schemen tummelten. Immer noch war das Pochen der Leichname zu hören, die gegen die Vordertür klopften. Wenn das Geräusch sie nicht anlockte, würde es zweifellos das Licht des Feuers tun.

»Trink aus«, meinte er, »und schätz dich glücklich. Heute Nacht sind alle anderen entweder tot oder auf der Flucht. Wir sind am besten Ort, an dem man sein kann.«

Richards war nicht sicher, ob er dem beipflichten konnte. Je mehr er jedoch trank, desto weniger kümmerte es ihn.

Es dauerte über eine Stunde, bis die Masse draußen dermaßen anschwoll, dass der schiere Druck ihr einen Weg ins Gebäude ebnete. Ein Fenster auf Straßenhöhe rechts hinter Holmes und Richards zerbarst in tausend Scherben, und Hunderte Leichen quollen in den Pub. Die beiden Männer, bereits zu betrunken, um zu reagieren oder zu kämpfen, blieben auf den Sesseln sitzen und tranken einfach weiter, während das Gebäude sich mit verwesendem Fleisch füllte.

47

Fast fünf Uhr. Das Prasseln schweren Regens auf das Dach des Wohnmobils weckte Michael, der vor wenigen Minuten eingeschlafen war. Er lag immer noch neben Emma auf dem kalten, harten Boden. Das Geräusch des Regens war ohrenbetäubend. Michael rollte sich vorsichtig herum und spähte unter der Decke hervor, unter der sie sich verbargen, seit sie vor vielen Stunden gezwungen worden waren, außer Sicht zu verschwinden. Es herrschte trübes Licht. Langsam rappelte Michael sich auf die Beine. Seine Glieder schmerzten, als er sich aufrichtete. Das über die Fenster strömende Wasser ließ den Blick auf die Welt draußen verschwimmen. Der Regenschleier und der unerwartete, aber in diesem Fall willkommene Lärm boten genug Deckung, um sich gefahrlos innerhalb des Wohnmobils zu bewegen. Rasch arbeitete er sich die Wände entlang vor und verhüllte alle Fenster mit schweren Vorhängen und Brettern. Emma, die ebenfalls wach war, setzte sich auf und beobachtete ihn schweigend. Als er fertig war, kroch auch sie unter der Decke hervor und stellte sich neben ihn.

»Das ist ein verfluchter Schlamassel«, sagte er leise, während er durch einen schmalen Spalt zwischen den Vorhängen des nächsten Fensters spähte. »Da draußen sind Tausende Leichen.«

Langsam durchschritt er das Wohnmobil und setzte sich auf den Fahrersitz. Emma blieb dicht dahinter, dann kauerte sie sich neben ihn und ergriff seine Hand.

»Was willst du jetzt tun?«, fragte sie.

»Keine Ahnung.«

Behutsam hob Michael den Saum eines weiteren Vorhangs an und starrte erneut nach draußen. Alles, was er sehen konnte, waren Leichname. Vom heftigen Regen völlig durchtränkt standen sie dicht gedrängt beisammen und umgaben das Wohnmobil auf allen Seiten.

»Wir sollten etwas unternehmen«, flüsterte Emma.

»Wir müssen uns unmittelbar über dem Stützpunkt befinden«, meinte Michael. »Irgendwo in der Nähe muss es einen Eingang geben. Diese Leichen wären nicht hier, wenn sie nicht von irgendetwas angelockt worden wären. Immerhin sind wir hier mitten im Nirgendwo, um Himmels willen.«

»Was schlägst du also vor?«

Michael antwortete nicht sofort. Eine etwa hundert Meter entfernte Gruppe von wandelnden Toten hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Aus irgendeinem, nicht augenscheinlichen Grund kämpften sie miteinander und rissen einander beinah in Stücke. Sogleich breitete sich durch den Rest der Ansammlung eine unaufhaltsame Reaktion auf die plötzlichen, heftigen Bewegungen aus.

»Vorerst können wir nur abwarten«, erwiderte er schließlich. »Wir warten, bis entweder die Soldaten wieder auftauchen und versuchen dann, sie auf uns aufmerksam zu machen, oder wir warten, bis diese Masse sich etwas lichtet, und versuchen, von hier zu verschwinden.«

»Und wann dürfte Letzteres passieren?«

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Irgendwann in den nächsten sechs Monaten, vermute ich mal.«

Emma konnte seiner Antwort nichts abgewinnen. »Bitte bleib ernst«, seufzte sie. »Wir können nicht ewig hier rumsitzen, oder?«

Abermals zuckte er mit den Schultern. »Wenn wir hier nicht wegkommen, haben wir wohl kaum eine andere Wahl.«

48

Cooper wünschte, er hätte versucht, ein Kommunikationssystem zwischen den Fahrzeugen einzurichten. Selbst ein paar einfache Walkie-Talkies hätten genügt. Als wäre es nicht anstrengend genug, durch die verwüsteten Überreste der Landschaft zu fahren, musste er sich obendrein mit üblen Witterungsbedingungen abfinden und langsam fahren, um die beiden größeren Wagen nicht zu verlieren, die sich träge hinter dem Van herquälten. Es würde nicht einfach werden, den Stützpunkt wieder zu finden. Er kannte zwar den grundsätzlichen Weg, allerdings herrschte trübes Morgenlicht, und seit er zuletzt hier entlanggefahren war, schien sich alles verändert zu haben. Die Welt ringsum war weiter verfallen und verwest, was sie zunehmend entstellte. Auch der stete, heftige Regen trug nicht unwesentlich zur Verwirrung bei.

Die riesigen, dunklen Schatten der Stadt, die sie wochenlang umgeben hatten, zeichneten sich nur noch als ferne Flecken am verschwommenen Horizont hinter ihnen ab. Langsam bahnte der Konvoi sich einen Weg aus der toten Stadt und tiefer hinein in die Landschaft. Cooper fuhr den Randstreifen einer makabren Autobahn entlang. Die Fahrbahnen der breiten Straßen präsentierten sich übersät von den dicht gedrängten Wracks Tausender verunfallter Autos. Der einst verkehrsreiche Abschnitt der Autobahn bot nun einen bizarren Anblick, der an einen erstarrten, rostenden Stau erinnerte.

Cooper rieb sich die Augen und massierte sich die Schläfen. Besorgt beugte Donna sich zu ihm vor.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte sie.

»Sicher«, erwiderte er knapp und wich den Überresten eines Wagens aus, der einem anderen hinten aufgefahren war und mit dem Heck auf den Randstreifen ragte. Cooper blickte in den Innenspiegel und beobachtete, wie Steve Armitage im größeren Laster den Wagen rammte und so durch die Luft wirbelte, dass er auf einem anderen landete und die hilflos darin gefangenen Leichen zerquetschte.

Der unterirdische Stützpunkt befand sich etwa dreißig Meilen außerhalb der Stadt. Ungefähr zwei Drittel des Weges hatten sie bereits zurückgelegt. Obwohl Cooper eine wachsende Unsicherheit erfüllte, was die genaue Lage des Stützpunkts anging, erinnerte er sich an die Namen der Dörfer in der Nähe und war relativ zuversichtlich, den Weg wieder zu finden. Der Komplex lag unter einem abgeschiedenen, unscheinbaren Landstrich verborgen. Allein dadurch sollte er von Haus aus schwer zu finden sein.

Das Geräusch der Hupe eines Lasters schnitt durch die ansonsten stille Morgenluft. Donna drehte sich um und spähte durch das Heckfenster des Vans. Ein Stück hinter ihnen hatte Steve Armitage die Fahrt verlangsamt und blinkte hektisch mit den Scheinwerfern.

»Scheiße«, fluchte Cooper, trat auf die Bremse und brachte den Van jäh zum Stillstand.

»Was ist?«, fragte Jack Baxter besorgt.

»Keine Ahnung«, erwiderte Cooper. »Ich kann den zweiten Laster nicht sehen.«

Baxter öffnete die Tür, sprang aus dem Van und rannte die Straße entlang zum ersten Laster, dessen Auftritt zur Fahrerkabine er erklomm. Armitage kurbelte das Fenster herunter, um mit ihm zu reden.

»Was ist los?«, fragte Baxter und wischte sich Regen aus dem Gesicht.

Armitage deutete über die Schulter zurück. »Die anderen stecken fest«, erklärte er schlicht. »Ich glaube, an mir hat sich ein Wrack verheddert, das ich ihnen in den Weg gezogen habe.«

Baxter späte weiter die Straße hinab. Armitage hatte Recht. Irgendwie war am Heck des Lasters ein Autowrack hängen geblieben, das dadurch auf den schmalen Randstreifen geschleppt worden war, den der Konvoi benutzte. Plötzlich tauchte Cooper neben ihm auf.

»Wir machen zu viel Lärm. Motor abstellen«, befahl er Armitage, der rasch gehorchte. Schweigend betrachtete der Soldat das Problem. »Die werden sich den Weg freirammen müssen. Anders geht es nicht, und wir können es uns nicht leisten, einen der Wagen zurückzulassen. Der Platz ist so schon sehr beengt.«

Armitage nickte.

»Die Leute dahinten fangen allmählich zu leiden an«, sagte er leise und nickte in Richtung des hinteren Bereichs seines Fahrzeugs, das nicht für so viele Passagiere vorgesehen war, wie es an diesem Morgen beförderte. Die Überlebenden und ihr Gepäck drängten sich auf unbehaglich engem Raum.

»Ich sage Croft Bescheid«, erwiderte Cooper. »Jack, gehen Sie zurück zum Van.«

Baxter reagierte nicht. Stattdessen murmelte er: »Grundgütiger.«

»Was ist?«, fragte Cooper.

Baxter antwortete nicht, sondern deutete auf die Masse der Autowracks neben ihnen. Cooper folgte seinem Blick und erkannte sofort, was die Aufmerksamkeit des älteren Mannes erregt hatte. In jedem Wrack befand sich mindestens ein Leichnam, der durch verbogene Türen oder noch angelegte Sicherheitsgurte nicht daraus entkommen konnte. Während einige reglos dasaßen, wanden sich viele andere unablässig auf den Sitzen und versuchten verzweifelt, hinaus zu den Überlebenden auf der Straße zu gelangen. Hatte die Szene auf den ersten Blick still und bewegungslos angemutet, so entdeckten Cooper und Baxter bei genauerem Hinsehen jede Menge hektisches Treiben.

»Verfluchte Scheiße«, stieß Baxter hervor.

»Setzen Sie sich in Bewegung, Jack«, befahl Cooper und schob Baxter zurück in die Richtung des Vans. Er selbst rannte weiter die Straße entlang zum gestrandeten Laster. Schon aus der Ferne hörte er den angestrengten Motor, als Phil Croft versuchte, das Hindernis aus dem Weg zu schieben. Im Rennen bedeutete Cooper ihm, ein Stück zurückzusetzen, um Schwung zu holen. Dem Soldaten war klar, dass sie rasch handeln mussten. Zu seiner Rechten befand sich eine steile Böschung, hinter der einige Felder und ein Einkaufszentrum folgten. Er sah bereits etliche schemenhafte Gestalten, die sich von den dunklen Gebäuden lösten und mit bedrohlicher Geschwindigkeit über die Felder in Richtung der Autobahn vorrückten.

Croft hielt den Wagen an, und Cooper brüllte ihm zu: »Treten Sie das Gaspedal einfach voll durch. Sie müssen sich den Weg freirammen.«

»Tut mir leid. Ich bin nicht daran gewöhnt, etwas so Großes zu fahren, und weiß nicht, was das Ding aushält ...«

»Halten Sie die Klappe und tun Sie es einfach«, schrie Cooper.

Die Leichen auf den Feldern näherten sich. Die Ersten erklommen bereits linkisch die Böschung. Als Croft bemerkte, dass Cooper durch etwas außerhalb seines Sichtbereichs nervös und abgelenkt wirkte, tat er, wie ihm geheißen. Ohne auf das erschrockene Stöhnen und Geschrei seiner Fahrgäste zu achten, fuhr er wieder an und beschleunigte rasant. Mit voller Wucht prallte er gegen das Wrack, das ihm den Weg versperrte. Es verfing sich unter seiner Stoßstange. Croft schleifte es ein paar Sekunden die Straße entlang, ehe es sich löste und die Böschung hinabstürzte. Croft verlangsamte die Fahrt, schloss zu Armitage auf und wartete, bis Cooper zurück zum Van an der Spitze des Konvois gerannt war.

Innerhalb weniger als einer Minute fuhren sie weiter.

Auf dem Autobahnabschnitt, an dem sie angehalten hatten, wimmelte es plötzlich vor Leichen.

49

Als nach und nach schmutzig-graues Tageslicht einen weiteren kalten, feuchten und Unheil verkündenden Morgen erhellte, kehrten langsam Coopers Orientierung und Erinnerung zurück. Auffällige Merkmale der Landschaft und vertraute Ortsnamen halfen ihm, seine Gedanken zu sammeln, und versicherten ihm, dass er die Überlebenden in die richtige Richtung führte. Sie gelangten durch ein lebloses Dorf, das er noch deutlich im Gedächtnis hatte. In der seit über einem Monat toten Ortschaft waren viele der Häuser entlang der Hauptstraße bis auf die Grundmauern niedergebrannt oder verkohlt und von Rauch, Schmutz und Ruß gezeichnet. Als der Lärm des Konvois Untote aus den Schatten lockte und auf die Straße zuströmen ließ, kam plötzlich Bewegung ringsum auf. Da der Großteil der wandelnden Toten jedoch nach wie vor relativ langsam reagierte, tauchten sie erst auf, nachdem die Fahrzeuge bereits wieder verschwunden waren. Ein vereinzelter Leichnam allerdings stolperte ein Stück vor dem Van auf die Straße. Cooper beschleunigte und überrollte die Kreatur mit einem kurzen Rumpeln des Wagens und ohne Reue seinerseits.

Nach dem Dorf gelangten sie auf eine verwaiste Landstraße, die sich in scharfen Kurven zwischen Feldern und Hügeln hindurchwand. Dann stieg die schmale Fahrbahn steil an. Cooper, der sich seiner Umgebung mittlerweile absolut sicher fühlte, bog rechts ab und lenkte den Van einen noch schmaleren Pfad entlang, der abwärts führte und von der Straße aus praktisch unsichtbar war. Mit bangem Herzen folgte ihm Steve Armitage und steuerte den schwerfälligen Transporter langsam den Weg hinab, während er gleichzeitig darauf achtete, den Soldaten vor sich nicht aus den Augen zu verlieren. Armitage war daran gewöhnt, Schwerlaster zu lenken, der Arzt im dritten Fahrzeug hingegen nicht. Sein Puls raste, und nervöser Schweiß ließ seine Handflächen feucht werden.

»Verfluchte Scheiße«, zischte er, als sein Wagen den unsteten Abstieg antrat. Durch die Höhe der Motorhaube vor sich fuhr er die ersten paar Meter quasi blind. Mehr durch pures Glück als durch gezieltes Lenken gelang es ihm, das Fahrzeug auf dem Weg zu halten.

Bald jedoch verlief der Pfad wieder eben und unterhalb, aber parallel zur Straße. Hinten im Van überlegte Donna, wie viele verborgene Wege wie diesen es wohl geben mochte. Ohne Cooper hätten sie diese Strecke nie gefunden. Hätte er entschieden, in der Stadt zu bleiben, wären sie gezwungen gewesen, dasselbe zu tun. Ob es den anderen gefiel oder nicht, jeder einzelne von ihnen stand in der Schuld des Soldaten.

Einer Haarnadelkurve nach rechts folgte rasch ein weiterer steiler Abhang, dann verlief der Pfad plötzlich quer über ein breites Feld tief in einem steilen und ansonsten unzugänglichen Tal. Zu beiden Seiten ragten schützende Hügel auf. Donna fühlte sich bereits sicherer.

»Man weiß nie, wo sich diese Orte befinden, bis man dort war«, meinte Cooper gähnend, während sie den verborgenen Weg entlangrollten.

»Wenn es so schwierig ist, diesen Stützpunkt zu finden«, sagte Donna, beugte sich vor und spähte über die Schulter des Soldaten, »dann sollte er ziemlich sicher sein.«

»Bleibt zu hoffen.«

Der Pfad führte erst über eine Kuppe, dann an einer Furt über einen breiten Bach. Die drei Fahrzeuge pflügten hindurch und ließen zu beiden Seiten Wasser aufspritzen. Weiter vorne erkannte Cooper die Wipfel der ersten Bäume, was ihm verriet, dass sie sich dem Stützpunkt mittlerweile sehr nah befanden. Seitlich des Pfades fielen steile Böschungen ab. Cooper beschleunigte.

Phil Croft wischte sich über das Gesicht und konzentrierte sich mühsam auf die unebene Straße, die sich vor ihm erstreckte. Allmählich gewöhnte er sich an die Größe und das Verhalten des Fahrzeugs, dennoch fühlte es sich für ihn alles andere als natürlich an, ein derart kraftvolles Gefährt zu lenken. Der größere Transporter vor ihm wurde von Armitage unverkennbar geschickt und präzise gesteuert, während Crofts kleineres Fahrzeug auf der holprigen Fahrbahn beunruhigend schlingerte und rutschte. Von den Überlebenden hinter sich hörte er besorgtes und unzufriedenes Gemurmel, doch er ignorierte es. Sie hatten bereits weit schlimmere Unannehmlichkeiten überstanden, um es bis hierher zu schaffen.

An der Spitze des Konvois riss Cooper das Lenkrad nach rechts herum, um einer scharfen, unerwarteten Kurve zu folgen. Die steilen Böschungen zu beiden Seiten waren wieder gewichen, sodass deutlich eine schmale Fahrbahn zu erkennen war, die in einem dunklen, dichten Wald kahler Bäume verschwand. Angespannt blickte Cooper in den Außenspiegel und beobachtete, wie Armitage praktisch zum Stillstand kam, während er den schweren Transporter behutsam um die Kurve lenkte.

Weitere Schlaglöcher, Furchen und jähe Kurven kennzeichneten den Pfad, während er sich durch den grauen, schattigen Wald schlängelte. In der Nähe trieben sich Leichname herum. Armitage bemerkte sie von seiner hohen Fahrerkabine aus als Erster. Sie wankten durch das Unterholz, stolperten über Steine und halb vergrabene Wurzeln, rappelten sich wieder auf und torkelten auf den unerwarteten Fahrzeugtross zu. Der Fernfahrer erwähnte gegenüber den anderen im Wagen nichts davon. Sein Transporter war riesig. Diese vereinzelten Kadaver stellten keine Bedrohung dar.

Cooper wusste, dass sie den Stützpunkt fast erreicht hatten. Die letzten zarten Reste von Zweifeln und Unsicherheiten verpufften, als er durch ein schmales Tor und über ein Rindergitter fuhr, das den Van und dessen Passagiere durchrüttelte. Als die Bäume und die sonstige Vegetation rings um sie lichter wurden und schließlich gänzlich schwanden, gestattete er sich, mit erleichterter Zielstrebigkeit das Gaspedal weiter durchzudrücken und zu beschleunigen. Der Pfad führte quer über ein so gut wie kahles Feld und anschließend einen leichten Anstieg empor. Der Stützpunkt lag auf der anderen Seite.

»Wir müssen wohl nah dran sein«, murmelte Armitage, als er Cooper aus dem Wald folgte. Sobald er das Tor überwunden hatte, beschleunigte er auf die Geschwindigkeit des Vans vor ihm.

Als Phil Croft erkannte, dass die beiden Fahrzeuge vor ihm plötzlich deutlich schneller fuhren, geriet er in Panik. Aus Angst, sie aus den Augen zu verlieren, trat er jäh aufs Gaspedal. Das Fahrzeug begann, auf beunruhigende Weise zu schlingern und zu schauklen.

»Verdammt noch mal«, stöhnte Paul Castle auf dem Beifahrersitz, »ein bisschen langsamer, ja?«

Croft hörte ihm nicht zu. Stattdessen riss er in dem verzweifelten Versuch, auf dem Pfad zu bleiben und durch das Tor zu fahren, das Lenkrad scharf nach links herum.

Der Polizeivan verschwand über die Kuppe des Rückens weiter vorne. Als Armitage ihm folgte, blickte er in den Außenspiegel und musste hilflos mit ansehen, wie ein Vorderrad des kleineren Transporters hinter ihm gegen einen moosbewachsenen Steinbrocken prallte und von der Fahrbahn abhob. Die unausgewogene Gewichtsverteilung brachte den Wagen zum Kippen, und durch die Geschwindigkeit schlitterte er auf der Seite über den schlammigen Boden und kam erst zum Stillstand, als er gegen einen der beiden Torpfosten krachte. Halb innerhalb und halb außerhalb des Waldes blieb das verbeulte Fahrzeug liegen.

Croft hing benommen und vornüber zusammengesackt mitten in der Luft. Nur der Sicherheitsgurt hielt ihn auf seinem Sitz. Unter ihm lag der tote Paul Castle, der nicht angeschnallt gewesen und durch die Wucht des Aufpralls aus dem Sitz geschleudert worden war. Er war mit dem Kopf heftig gegen die Windschutzscheibe geprallt. Blut und Glasscherben vermischten sich in seinem leblosen Antlitz.

Mühsam gelang es Croft, den Kopf zu heben und kurz die Augen zu öffnen. Sofort nahm er Bewegung wahr. Als die ersten Leichen auftauchten und gegen die Reste der geborstenen Windschutzscheibe zu hämmern begannen, verlor er das Bewusstsein.

50

Erschöpft und halb dösend kauerte Michael über dem Lenkrad des Wohnmobils. Ein plötzliches Geräusch ließ ihn sich ruckartig aufsetzen. Sofort war er hellwach.

»Großer Gott«, stieß er hervor, als ein Polizeivan an ihm vorbeidonnerte und auf das dicht mit wandelnden Leichen übersäte Feld raste. »Woher um alles in der Welt kommt der denn?«

Emma eilte an seine Seite und beobachtete zugleich überrascht und ungläubig, wie der Van eine blutige Schneise durch die umherschlurfenden Kadaver schlug. Bevor sie etwas sagen konnte, tauchte der Sträflingstransporter auf.

»Fahr ihnen nach«, keuchte sie mit vor Schreck und Anspannung trockenem Mund. Mit pochendem Herzen und zitternden Händen ließ Michael den Motor an und versuchte, das Wohnmobil in Bewegung zu setzen. Rings um sie reagierten die Leichen mit bedrohlicher Kraft und Wut auf den plötzlichen Tumult. Einige wankten hinter dem Van und dem Transporter her, andere drehten sich um und stolperten rasch auf die unübersehbare Masse des Wohnmobils zu. Etwa hundert Meter weiter kam der Polizeivan schlitternd zum Stehen, der einst weiße, nun jedoch schlammig braune und blutverschmierte Transporter stoppte kurz dahinter. Michael und Emma beobachteten, wie sich ein Mann seitlich aus dem größeren Fahrzeug lehnte und hektisch in Richtung des Vans gestikulierte. Er deutete zurück zu dem Rücken, über den sie soeben gerast waren. Sekunden später gingen die Rücklichter des Vans an, und das Fahrzeug schoss auf das Wohnmobil zu. Der Motor des Vans heulte auf, und die Räder schleuderten Schlamm, Blut und verrottendes Fleisch in die kalte Morgenluft. Als das Fahrzeug sich parallel zum Wohnmobil befand, trat der Fahrer jäh auf die Bremse. Der Abstand zwischen ihnen betrug weniger als einen Meter. Der Unbekannte im Van kurbelte das Fenster herunter und brüllte Emma zu: »Hab ihr noch Platz?«

Nach wie vor völlig verdutzt, konnte Emma nur nicken.

»Wie viele seid ihr da drin?«, wollte der Fremde wissen.

»Nur wir zwei«, stammelte sie. »Wir glauben, hier in der Nähe ist ein Militärstützpunkt ...«

»Einer unserer Transporter hatte im Wald einen Unfall«, brüllte der Mann zurück. »Ich muss zurückfahren, um die Passagiere zu holen. Könnt ihr sie bei euch unterbringen?«

Emma wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Konnte man diesen Leuten vertrauen? Michael, der ihr offenkundiges Unbehagen sofort spürte, beugte sich herüber und riss das Wort an sich. Egal, ob man den Fremden vertrauen konnte, es spielte keine Rolle. Sie waren Überlebende, und sie mussten das Risiko eingehen.

»Wir haben eine Seitentür«, brüllte er. »Lassen Sie die Leute hinten aus dem Van aussteigen, und ich hole sie herein.«

Ohne eine Antwort des Fremden abzuwarten, verließ Michael seinen Sitz und rannte durch das Wohnmobil zur Tür. Er warf sie auf und begann, die unzähligen verseuchten Kadaver aus dem Weg zu treten und zu stoßen, die sofort nach ihm griffen. Anderthalb Meter entfernt schwang die rückwärtige Tür des Vans auf. Vier Überlebende sprangen auf das Feld heraus und eilten rutschend und verwirrt über den schlammigen Boden. Michael streckte sich hinaus, packte Donna und zog sie rasch in Sicherheit. Gemeinsam holten sie die drei übrigen Überlebenden herein, bevor sie die Tür wieder zuschlugen.

Jack Baxter schloss indes die Tür des Vans, bevor er wieder nach vorne kletterte und neben Cooper Platz nahm. Er blickte über die Schulter zurück und vergewisserte sich, dass die anderen in Sicherheit waren.

»Sie sind drin«, keuchte er vor Anstrengung außer Atem. »Fahren wir los.«

Donna und die drei anderen Überlebenden aus der Stadt sackten im Wohnmobil zu Boden, als draußen der Polizeivan losraste. Rings um das lange Fahrzeug hämmerten Leichname mit fauligen Fäusten gegen die dünnen Metallwände, um zu den Menschen dahinter zu gelangen.

»Irgendwo hier in der Nähe ist ein Militärstützpunkt«, murmelte Emma, die allmählich die Fassung zurückerlangte. »Wir versuchen, dort reinzukommen.«

Donna nickte. »Cooper ist von dort gekommen«, sagte sie und nickte in die Richtung des zurück zum Wald preschenden Vans. »Er wird uns hineinschaffen.«

»Wie viele seid ihr insgesamt?«, wollte Michael wissen, der wieder auf dem Fahrersitz Platz nahm.

»Etwa dreißig«, antwortete Donna und folgte ihm.

Dreißig Menschen, dachte Michael. Die Hoffnungslosigkeit, die seit fast einem Monat schwer auf ihm lastete, lichtete sich plötzlich ein wenig. Ungeachtet der unzähligen verseuchten Kadaver, die immer noch verzweifelt versuchten, an sie heranzugelangen, gestattete er sich ein kleines Lächeln.

Cooper hatte zu kämpfen. Der ohnehin bereits unebene Untergrund war durch die zahlreichen Militärfahrzeuge, die in letzter Zeit vom Stützpunkt weg und wieder zurück gefahren waren, zusätzlich aufgewühlt worden. Die allgegenwärtigen Leichname gestalteten es praktisch unmöglich, den Van in einer geraden Linie den holprigen Pfad zurückzulenken, und der stark beanspruchte Motor hatte Mühe, den Anstieg zur Kuppe des Rückens zu bewältigen. Plötzlich kamen sie zum Stillstand. Die Räder drehten wild durch und spritzten Schlamm hoch in die Luft, aber die Reifen fanden keinen Halt. Der Soldat löste den Fuß vom Gaspedal und ließ das schwere Fahrzeug ein Stück den Hügel zurück hinabrollen.

»Da kommen wir nicht mehr rauf«, meinte Baxter.

»Wir fahren eine Runde und holen Schwung«, erwiderte Cooper und blickte von links nach rechts, um abzuwägen, auf welcher Seite des Hügels es einfacher wäre. Er entschied sich für rechts und fuhr wieder an.

In dieser Richtung erwies das Gelände sich als etwas ebener, und zu seiner Erleichterung gelang es ihm, zu beschleunigen. Behutsam gab er mehr Gas und erfasste einen wandelnden Toten nach dem anderen, schleuderte die Kadaver in die Luft, bis er eine Geschwindigkeit erreicht hatte, die es ihm gestattete, den Aufstieg erneut zu versuchen.

Baxter klammerte sich seitlich am Sitz fest, als Cooper herumschwenkte und den Van durch die Reste der Leichen den Hang hinaufzwang. Plötzlich ließ das gequälte Heulen des Motors nach, als sie die Kuppe erreichten und auf der anderen Seite bergab rollten.

»Verdammte Scheiße«, fluchte Baxter, als sie sich dem umgestürzten Sträflingstransporter näherten. »Was für ein verfluchter Mist.«

Cooper hielt den Van ein Stück vor dem Unfallort an und betrachtete die Umgebung. Die Menge der Leichen in der Nähe gestaltete es zu riskant, auszusteigen und die Überlebenden zu Fuß zu retten. Ungeachtet der riesigen Masse von Kadavern in der Nähe des Stützpunkts hatten sich auch hier etliche eingefunden. Ein dichter Pulk von etwa dreißig Kreaturen drängte sich an der Vorderseite des Transporters.

»Wie um alles in der Welt sollen wir die anderen da rausholen?«, fragte Baxter.

Cooper sparte sich eine Antwort. Stattdessen rollte er wieder an, beschrieb mit dem Van einen engen Bogen und setzte anschließend zur umgekippten Fahrerkabine des Transporters zurück. Abgelenkt vom Lärm des herannahenden Fahrzeugs drehten die Leichname sich um und begannen, auf sie zuzuwanken.

»Machen Sie die hintere Tür auf«, brüllte Cooper, lehnte sich auf seiner Seite aus dem Fenster und rollte weiter rückwärts. Baxter kletterte hastig aus seinem Sitz und eilte zum Heck des Fahrzeugs. Er warf die Türen auf und sprang zurück, als der Van in die Fahrerkabine des Transporters krachte. Ein Leichnam, der mit gebrochenen Beinen zwischen den beiden Fahrzeugen eingekeilt wurde, fuchtelte wild mit den Armen. Bevor Baxter reagieren konnte, war der Soldat neben ihm und hieb dem Leichnam wiederholt ins Gesicht, bis der Kadaver erschlaffte und sich nicht mehr rührte.

Cooper hatte den Van so dicht an die Fahrerkabine gelenkt, dass auf einer Seite gerade genug Platz blieb, um sich durch die Tür zu zwängen.

»Wir holen sie hinten raus und lassen sie über den Transporter laufen«, erklärte Cooper und wischte sich die blutigen Hände an der Hose ab. »Paul und Phil schaffen wir als Erste heraus.«

Cooper wählte mit Bedacht eine geeignete Stelle der Windschutzscheibe des Transporters, um die beiden Männer nicht zusätzlich zu verletzten, und trat dann gezielt die Reste des zersprungenen Glases heraus. Baxter beugte sich vor und nahm Paul Castles blutüberströmten Körper in Augenschein.

»Armer Teufel«, seufzte er. »Er ist tot.«

Cooper nickte nur, während er Crofts Sitzgurt zu lösen versuchte. Als es ihm gelang, fiel der bewusstlose Körper des Arztes in seine Arme. Er zog den verletzten Mediziner aus dem Wrack und legte ihn behutsam auf den Boden des Vans. Baxter runzelte die Stirn und bemühte sich, den gegen die Seiten des Fahrzeugs hämmernden Leichnamen keine Beachtung zu schenken. Verdammte Ironie, dachte er. Der einzige Überlebende mit den Kenntnissen, um solche Verletzungen zu behandeln, ist ausgerechnet selbst der Verletzte.

»Machen Sie sich bereit, den anderen hereinzuhelfen«, rief Cooper, als er aus dem Van kletterte. Er hievte sich auf die Fahrerkabine des umgestürzten Transporters und rannte die Länge des Fahrzeugs entlang. Etwa in der Mitte befand sich eine Tür. Cooper riss am Griff, doch nichts rührte sich. Er hörte die im Inneren gefangenen Menschen, die verzweifelt gegen die Seiten hämmerten.

»Suchen Sie die Schlüssel!«, rief er Baxter zu, der ihn hilflos beobachtete. Der ältere Mann reagierte sofort, griff durch die Reste der Windschutzscheibe und krümmte den Arm um die Lenkradsäule herum, bis seine Finger die Schlüssel berührten. Es gelang ihm zwar, sie aus dem Zündschloss zu ziehen, doch durch den ungünstigen Winkel ließ er sie in die Pfütze gerinnenden Blutes fallen, das sich rings um Paul Castles kalkweißes Gesicht gesammelt hatte. Zugleich angewidert und traurig schloss er die Augen, beugte sich hinab, hob die Schlüssel auf und wischte sie an seiner Jacke ab.

»Hier!«, brüllte er und warf sie auf das Fahrzeug. Cooper eilte ein paar Schritte darauf zu und ergriff sie, dann kehrte er rasch zur Tür zurück und kniete daneben nieder. An dem Bund befanden sich zahlreiche Schlüssel, und es bedurfte mehrerer Versuche, den richtigen zu finden. Endlich klickte es, und die Tür ließ sich nach außen öffnen. Sofort strömten ihm erst die Arme, dann die Köpfe und Körper der ersten leicht verletzten und blutenden Überlebenden entgegen.

»Machen Sie sich bereit, Jack«, brüllte der Soldat. »Sie sind unterwegs zu Ihnen.« Er beugte sich hinab und half einer Frau mittleren Alters aus dem Transporter. Mit der Unterstützung einiger anderer Überlebender, die von innen schoben, hatte er sie bald befreit. »Laufen Sie zum Van«, forderte Cooper sie auf, während er bereits zur nächsten Person hinabgriff. »Jack wartet dort auf Sie.«

Die Frau kroch auf Händen und Knien zur Vorderseite des Transporters. Dabei spähte sie auf die wachsende Menge der Leichen hinab, die sich beiderseits um das Fahrzeug scharte. Baxter, der ihr Unbehagen spürte, spornte sie an.

»Immer weiter«, sagte er. »Sie sind fast da.«

Cooper hatte indes zwei Kinder und eine weitere Frau befreit. Er spähte ins Innere und zählte sieben weitere Personen, die noch warteten. Auch einen offenbar Verunglückten sah er. Der Mann lag mit dem Gesicht nach unten da und war bei dem Unfall anscheinend von der Masse der anderen Überlebenden zerquetscht worden.

Baxter kletterte auf den Transporter, um den Kindern in den Van zu helfen. Cooper brüllte ihm weitere Anweisungen zu.

»Klemmen Sie sich hinters Lenkrad.«

»Geht nicht«, erwiderte Baxter panisch. »Ich kann nicht fahren.«

»Dann suchen Sie jemanden, der es kann«, herrschte der Soldat ihn an. »Sofort, verflucht noch mal!«

»Ich fahre«, murmelte die Frau, die als Erste gerettet worden war. »Sie müssen mir nur sagen, wohin.«

»Wie ist Ihr Name?«

»Jean«, erwiderte sie. »Ich weiß allerdings nicht, ob –«

Baxter hörte ihr nicht zu. »Ich rufe Ihnen zu, wenn wir losfahren können«, sagte er und schob sie nach vorne. Sie kletterte auf den Fahrersitz und erstarrte, als sie sich umsah. Eine dichte Masse grotesker Fratzen starrte sie an. Aus den von Schleiern überzogenen Augen sprachen Schmerz und eine Wildheit, die an Hass grenzte. Rasch senkte sie den Blick, um nicht die Kontrolle über ihre Emotionen zu verlieren. Die blutigen Kreaturen hämmerten rechts und links von ihr gegen die Scheiben. Jean vergrub das Gesicht in den Händen und betete, dass sie bald losfahren könnten.

»Der Letzte kommt!«, schrie Cooper vom Transporter herüber. Gleich darauf tauchte der letzte Überlebende auf und kletterte in den Van. Cooper folgte dicht hinter ihm, blieb jedoch auf der Fahrerkabine des Transporters. »Anrollen und die Tür zumachen«, befahl er.

»Fahren Sie los«, wiederholte Baxter an Jean gewandt. Sie trat aufs Gaspedal, ließ den Van langsam anrollen und schob das Fahrzeug in die verrottende Menge rings um sie vor. Als sie sich weit genug vom Wrack des Transporters entfernt hatten, schaute Baxter zu Cooper auf.

»Machen Sie endlich die verdammte Tür zu«, forderte der Soldat ihn erneut auf. Mit Hilfe eines weiteren Überlebenden zog Baxter die Tür zu. Dann ging ein Ruck durch den Van, als Cooper von der Kabine des Transporters auf das Dach des Vans sprang. Er verlor das Gleichgewicht, warf sich flach hin und robbte auf dem Bauch vorwärts. Mit der Faust klopfte er gegen die Windschutzscheibe und deutete nach vorn. »Los!«, brüllte er. »Fahren Sie endlich los!«

Schlingernd setzte der Van sich wieder in Bewegung. Cooper drückte das Gesicht gegen das kalte Metall und hielt sich fest, so gut es ging.

Auf dem Feld saß Michael nervös hinter dem Lenkrad des Wohnmobils und wartete darauf, dass der Van wieder auftauchte.

»Das ist nicht gut«, murmelte er. »Ich denke, wir –«

Jäh verstummte er, als der Van über die Kuppe des Rückens gerast kam, unkoordiniert zurück auf das Feld holperte und dabei unzählige Kadaver auslöschte. Der Soldat klammerte sich auf dem Dach des Vans fest, hatte die Beine und einen Arm um die Dachträger geschlungen. Mit der freien Hand bedeutete er Michael, um eine kleine Erhöhung mitten auf dem Feld zu fahren. Sofort kam Michael der Aufforderung nach, genau wie der Fahrer des Transporters, der ihm dicht folgte.

Hinter der Erhöhung, aus allen anderen Richtungen völlig vor der Sicht Herannahender verborgen, befand sich ein riesiges, graues Tor, teilweise in den Boden eingelassen. Rings um die drei Fahrzeuge sammelten sich mit beängstigender Geschwindigkeit Leichname.

»Drücken Sie auf die Hupe!«, schrie Donna, als sie das Tor erblickte. »Die müssen bemerken, dass wir hier sind.«

Michael ließ die Faust auf die Hupe niedersausen. Sekunden später tat es ihm der Fahrer des großen Fahrzeugs gleich, ebenso die Frau, die den Van fuhr. Der Lärm, der durch die Luft hallte, spornte die verwesenden Massen zu neuer Raserei an.

Das Wohnmobil hielt wenige Meter von dem verborgenen Eingang entfernt an.

»Was jetzt?«, fragte Michael. »Um Himmels willen, was tun wir jetzt?«

»Hupen Sie einfach weiter«, antwortete Donna. »Sie werden uns schön hören.«

»Genau wie jeder beschissene wandelnde Leichnam im ganzen Land«, zischte Michael leise.

Plötzlich glitt das Tor ohne Vorwarnung auf. Schmerzlich langsam begannen die zwei Flügel, sich zu teilen. Kaum war eine Lücke entstanden, tauchte eine Reihe von Soldaten in Schutzanzügen auf. Sie richteten ihre Waffen auf die Menge und begannen, wahllos zu feuern. Leichen sackten zu Boden, doch für jeden Kadaver, der fiel, rückten sofort mehrere andere nach.

Ohne auf Anweisungen zu warten, fuhr Michael in den Stützpunkt, sobald das Tor sich weit genug geöffnet hatte. Das Innere erwies sich als riesig. Michael hatte noch nie etwas Vergleichbares gesehen. Als Nächstes rollte der Sträflingstransporter herein, dicht gefolgt von dem Polizeivan. Cooper kletterte vom Dach und sah sich um. Seine Erschöpfung und seine Angst wurden von einer klaustrophobischen und nüchternen Vertrautheit verdrängt.

Immer noch krachten Schüsse, während die Soldaten das Tor schlossen und rasch die Überreste einiger gefallener Kadaver hinauswarfen, ehe die beiden Flügel endgültig zuglitten.

Michael, Emma, Donna, Baxter, Cooper, Heath und der Rest der Überlebenden versammelten sich in der Mitte eines höhlenartigen, hell erleuchteten Hangars, vollgepackt mit verschiedenem militärischem Gerät. Die Soldaten umzingelten die erschöpfte Gruppe. Die Waffen, die wenige Augenblicke zuvor auf die Leichen draußen gezielt hatten, waren nun auf sie gerichtet.

51

Sicher.

Unbeeindruckt von der Gefahr der auf sie gerichteten Waffen standen die Überlebenden dicht beisammen und warteten auf Anweisungen. Einer der Soldaten trat vor. Cooper ging ihm einen Schritt entgegen.

»Sir!«, stieß er instinktiv hervor, salutierte und nahm Habachtstellung ein. Er konnte nicht erkennen, wer sich hinter der Gesichtsmaske seines Gegenübers verbarg.

»Cooper?«, fragte der unbekannte Offizier eindeutig überrascht, wenngleich die schwere Atemschutzvorrichtung seine Stimme dämpfte und verzerrte. »Wo um alles in der Welt sind Sie gewesen, Soldat? Wir dachten, Sie wären längst tot. Willkommen zurück.«

Die Waffen wurden gesenkt.

Keine weiteren Worte.

Unter ständiger Bewachung wurden die Überlebenden in eine Dekontaminationskammer gepfercht. Jene Soldaten, die draußen gewesen waren, lachten und witzelten in einer ähnlichen Kammer, die an die erste grenzte. Die erste Erleichterung und Euphorie der Überlebenden von draußen legte sich rasch. Erschöpft und ausgelaugt saßen sie da, starrten ins Leere, schliefen oder weinten, während ihre Körper von jeglichen Spuren der Seuche befreit wurden.

Emma lag mit dem Kopf auf Michaels Schoß auf einer Holzbank. Sie schaute in seine abgehärmten Züge auf und fragte sich, was als Nächstes geschehen würde. Würden die Fragen, die sie beide sich seit dem ersten Tag dieses Albtraums gestellt hatten, endlich von jemandem in diesem weitläufigen Stützpunkt beantwortet werden? Würde jemand in der Lage sein zu erklären, was ihrer Welt widerfahren war?

Cooper hatte kurz erwähnt, dass der Dekontaminationsvorgang über einen Tag dauern würde. Während die Stunden langsam vor sich hinkrochen, döste Emma abwechselnd immer wieder ein und erwachte. Obwohl sich die neue, fremdartige Umgebung noch unbehaglich anfühlte, konnte sie sich zum ersten Mal seit langer Zeit frei bewegen und laut sprechen, ohne befürchten zu müssen, von aggressiven Leichnamen gejagt und angegriffen zu werden. Die Soldaten wirkten trotz ihrer Masken und Waffen nicht annähernd so bedrohlich wie das, was von der Bevölkerung der Welt draußen übrig geblieben war. Emma hoffte, dass die Leute im Stützpunkt vernünftig und kontrolliert sein würden. Die Millionen verwesender Leichname draußen waren dies nicht.

Um Strom zu sparen, wurde das Licht in der Dekontaminationskammer ausgeschaltet. Emma schmiegte sich an Michael und wartete auf den Anbruch des nächsten Tages. Wenngleich sie nicht ganz sicher war, glaubte sie, es müsste Freitag sein. Fast vier Wochen, seit alles begonnen hatte. Fast zwei Wochen, seit sie das Bauernhaus verloren hatten.

Vielleicht würde morgen der Tag, an dem alles wieder beginnen würde, einen Sinn zu ergeben.

In den Armen des Mannes, der ihr mittlerweile alles bedeutete, und umgeben von weiteren Überlebenden, die zu sehen sie nie gedacht hätte, entspannte sich Emma, schlief letztlich tief ein und fing an, sich wieder menschlich zu fühlen.

In Sicherheit.

Personenregister

Alderney, Joan: Arbeitskollegin von Donna Yorke

Armitage, Steve: Fernfahrer

Ashley : Blindarmoperierter Junge

Baxter, Denise : Ehefrau von Jack Baxter

Baxter, Jack: Nachtschichtarbeiter

Braithwaite, Nick: Überlebender

Brice, Amanda: Soldatin

Carter, Erica: Überlebende

Castle, Paul: Angestellter eines Musikgeschäfts

Chapman, Stan: Nachbar von Jack Baxter

Collins, Michael: Freund von Emma Mitchell

Cooper: Soldat

Croft, Phil, Dr.: Arzt der Universitätsklinik

Farley, Sonya: Schwangere Überlebende

Foster, Jo: Freundin von Donna Yorke

Heath, Bernard: Universitätsdozent

Holmes, Nathan: Sicherheitsbediensteter

Jackson, Lance: Soldat

Jean: Überlebende

Jim: Ehemann von Yvonne

Mitchell, Emma: Freundin von Michael Collins

Parker, Dawn: Überlebende

Paulette: Fünfache Mutter

Peters, Neil: Nachwuchsführungskraft

Peters, Sylvia: Arbeitskollegin von Donna Yorke

Peterson, Keith: Schweigsamer Überlebender

Phillips, Trudy: Arbeitskollegin von Donna Yorke

Prentice, Jackie: Arbeitskollegin von Donna Yorke

Richards, Steve: Freund von Nathan Holmes

Richardson: Stützpunktkommandant

Rogers, Natasha: Freundin von Dr. Phil Croft

Smith, Clare: Schülerin

Sunita: Studentin

Thompson, Mark: Soldat

Woodward: Leitender Angestellter

Yorke, Donna: Büroangestellte

Yvonne: Rechtsanwaltssekräterin

David Moody

David Moody wurde 1970 in der Nähe von Birmingham, Großbritannien geboren. Der erste Roman des eingefleischten Horror- und Science Fiction-Fans, Straight to You, wurde 1996 veröffentlicht.

2001 veröffentlichte Moody den Roman Herbst - Beginn, unter anderem als kostenlose Online-Version. Das Buch wurde mehrere hunderttausende Mal heruntergeladen und hat bislang drei (demnächst vier) Nachfolgeromane nach sich gezogen. Weitere seiner Werke sind Im Wahn und Todeshunger.

Seine Bücher befassen sich vorwiegend mit gewaltigen, die Welt verändernden Ereignissen. Indem er seine Geschichten mit gewöhnlichen, glaubhaften Charakteren belebt, werden die fantastischen Ereignisse, über die er schreibt, beunruhigend überzeugend.

Website: www.infectedbooks.co.uk

Impressum
eISBN 978-3-902607-48-5

Alle Urheberrechte, insbesondere das Recht der Vervielfältigung, Verbreitung und öffentlichen Wiedergabe in jeder Form, einschließlich einer Verwertung in elektronischen Medien, der reprografischen Vervielfältigung, einer digitalen Verbreitung und der Aufnahme in Datenbanken, ausdrücklich vorbehalten.

Copyright © 2011 für diese deutschsprachige Ausgabe by Otherworld Verlag Krug KG, Kalsdorf bei Graz

Titel der englischen Originalausgabe: Autumn: The City: © 2003 by David Moody

By arrangement with the author

Lektorat: Ulrike Gerstner

Titelillustration: Mark Freier

Table of Contents

- Prolog
- Teil I
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- Teil II
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- 47
- 48
- 49
- 50
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- Personenregister
- David Moody
- Impressum